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XI Muestra de Ciencias Naturales de la
Fundación Miguel Lillo
Darwin
fecto
 
   D   i  s  e   ñ  o  :   G   S  z   /   C  o  m  u  n   i  c  a  c   i   ó  n   V   i  s  u  a   l   /
   F   M   L
Charles Darwin
La orquídea de Darwin
n 1872 Darwin publicó
La fecundación de las orquídeas 
 luego de realizar una ampliainvestigación botánica de las orquídeasinglesas, que complementaban susobservaciones de las orquídeas en
Madagascar
, isla que había estudiadoen el viaje del Beagle. Armado delsoporte conceptual de la teoríaevolutiva, Darwin analiza en este librolas
adaptaciones evolutivas
queexplicaban la variedad de formas yestrategias de estas flores.Hasta entonces las orquídeas eranconsideradas como la obra mássublime y directa de la mano de Dios y,según algunos autores, Darwin quisodemostrar que incluso aquellas plantastan extraordinarias podían explicarsecomo resultado de una maravillosasuma de adaptaciones evolutivas. Deeste modo, no eligió al azar el motivode su nueva investigación sino que conella perseguía no sólo reforzar suteoría de las especies, sino tambiénerosionar el prestigio de susadversarios creacionistas.Observó que las miles de variacionesque consiguen sus flores se deben auna
alta especialización
a la hora deser
polinizadas
. Las orquídeas
ahorran energía
al producir unascantidades minúsculas de polen, ycomo contrapartida han desarrolladomecanismos específicos para atraer auna especie concreta de
insecto
y queésta haga el trabajo duro, a vecesrecurriendo a sofisticados engaños.De esta forma, la interminablevariabilidad de las flores de lasorquídeas, y el descubrimientomediante la observación meticulosa deuna gran especificidad insecto-flor, hizoque Darwin desarrollara por primeravez el concepto (que no el término) de
coevolución
, es decir, de suponer quedos especies que son imprescindiblesla una a la otra, deben tener ademásun
pasado evolutivo común
.El ejemplo más famoso es el de lapolinización de la “estrella de navidad”
(Anagraecum sesquipedale)
, unaorquídea de Madagascar que secaracteriza por presentar unreceptáculo para el
néctar
de 30centímetros de largo. Si el néctar de laflor atrae un insecto polinizador, debíaexistir entonces una mariposa con una
espiritrompa
(el aparato bucal deestos insectos) lo suficientementelarga para alcanzarlo y así permitir la
polinización
.
 
E
Darwin expresó:
“Temo que el lector se harte, pero debo decir unas palabras de 
Anagraecumsesquipedale
, cuyas grandes flores de seis radios, como estrellas de cera blanca como la nieve, han provocado la admiración de los que han viajado a Madagascar. Un nectario verde y con forma de látigo de increíble longitud cuelga bajo el labelo. En varias flores enviadas por Mr. Bateman encontré nectarios de 28 centímetros, con sólo el último centímetro lleno de un néctar muy dulce. ¿Cabe preguntarse cuál puede ser la función de un nectario tan desproporcionadamente grande? Creo que debemos darnos cuenta de que la fertilización de la planta depende de esta longitud y de que el néctar esté contenido en su extremo inferior. Es, sin embargo,sorprendente que algún insecto sea capaz de alcanzar el néctar: nuestras mariposas esfíngidas inglesas tiene probóscides tan largas como su cuerpo ¡pero en Madagascar deben existir mariposas nocturnas con probóscides capaces de extenderse entre 25 y 28 centímetros!”.
Esta predicción de una polilla con unaespiritrompa de 30 centrímetros levalió varias burlas a Darwin dado quenunca se había visto un insecto tanextraordinario, y de hecho en lasegunda edición de esta obra élmismo se defendió de las críticasponiendo como ejemplos mariposasbrasileñas recién descritas, conprobóscides tan largas como lassupuestas en el caso de Madagascar;pero la mariposa seguía sin aparecer.Sin embargo, y como no podía ser deotra forma, unos cuarenta añosdespués de la predicción de Darwin sedescubrió en Madagascar unamariposa esfinge o “Esfinge deMorgan”
(Xantophan morgan)
quealcanzaba, con creces, la dotaciónnecesaria para acceder al néctar de
Anagraecum 
y, cual Cenicientacalzándose su zapato, erigirse comopolinizador de tan original orquídea.Fue el barón
Lionel Walter Rotschild
 y el entomólogo
Karl Jordan
quienesencontraron la subespecie de estapolilla, en 1903, habitandoprecisamente en los mismos
biotopos
 que la orquídea. En honor a laintuición científica de Darwin, esamariposa pasó a denominarseentonces
Xantophan morgani preadicta 
recordando la predicción denuestro amigo Charles.
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