ROCAS KARSTIFICABLES:Las rocas donde se forman las cuevas.

Marius van Heiningen

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INTRODUCCIÓN.

Las rocas karstificables son las rocas en las cuales se pueden formar cuevas porprocesos de disolución en agua de una parte de esta rocas. Las más conocidas yfrecuentes son las calizas y dolomías, mientras que otras rocas conocidas son el yeso,anhidrita, conglomerados y sal común. Sin embargo, también existen cuevas dedisolución en cuarcitas, carbonatitas y mármoles.Este artículo describe en un modo resumido las características de las diferentes rocas dekarst.

LAS CALIZAS Y DOLOMÍAS.

Son las rocas karstificables más importantes y más de un 90 por ciento de las cuevas seencuentran en estas rocas. Las calizas son rocas que están compuestas principalmentedel mineral calcita (CaCO

), y las dolomías del mineral dolomita Ca,Mg(CO

)

. Entreel 5 y el 10 por ciento (según las fuentes) de la superficie continental que está libre dehielo, son afloramientos de rocas carbonatadas y alrededor de un 20 por ciento de todoslos sedimentos depositados en los últimos 600 Ma son calizas y dolomías.

NOMENCLATURA DE CALIZAS Y DOLOMÍAS.

Una roca que está compuesta principalmente de calcita con menos de 10% de dolomitay con menos de 10% de impurezas (cuarzo, arcilla, glauconita, chert, etc.) esdenominada una caliza. Del mismo modo una roca compuesta de dolomita con menosde 10% de calcita y menos de 10% de impurezas se llama dolomía.Si hay menos de 10% de impurezas y más de 10% tanto de calcita como de dolomita, elnombre depende de lo que más hay. Por ejemplo, una roca de 48% caliza, 46% dolomitay 6% impurezas se llama caliza dolomítica (más calcita que dolomita) y una roca de51% de dolomita, 42% de calcita y 7% de impurezas es denominada una dolomíacalcárea.Si hay más de 10% de impurezas se puede decir que se trata de una caliza impura (idempor los otros nombres) y si hay más de 50% de impurezas ya no se trata de calizas ydolomías si no de otros tipos rocas con contenido carbonatado.

COMO RECONOCER LAS CALIZAS Y DOLOMÍAS EN EL CAMPO.

La calcita tiene una efervescencia vigorosa con el ácido clorhídrico (HCl) diluido a un10 por ciento (debido a la liberación de dióxido de carbono (gas)), mientras que ladolomita sólo presenta una débil efervescencia cuando está triturada. Eso significa quelas calizas exhiben una efervescencia siempre vigorosa, pero que las dolomías muestranuna efervescencia entre moderada y débil, según su contenido de calcita. Es decir queuna dolomía muy pura apenas lo muestra, mientras que una dolomía calcárea puede serdifícil de distinguir de una caliza dolomítica.

La dolomía de grano muy fino (menos de 10 μm, que es 0,01 mm) es difícil de

distinguir de calcita con la sola ayuda de una lupa. La dolomía con granos entre los 10 y

los 100 μm (entre los 0,01 y 0,1 mm) tiene un aspecto de sucrosa (como si tiene azúcar

por encima), que es especialmente visible con la lupa. Esta dolomía es más frecuenteque la del grano muy fino. Cuanto más intensa y rápida ha sido la dolomitización,menos textura original y fósiles se han conservado y eso es la razón que en las dolomíasse encuentran mucho menos fósiles que en las calizas.El color de las dolomías en superficie es frecuentemente de tono amarillo o pardoamarillo, incluso llegando a marrón/rojo oscuro (si tiene mucho hierro). El color enfresco varia entre gris claro (como muchas calizas) y tonos más amarillos.

ORIGEN DE LAS CALIZAS.

Aunque se puede depositar caliza en un gran número de ambientes continentales (lagosy lagunas, tufa y travertino, en desiertos, en suelos, etc.), la inmensa mayoría se haformado en el mar, especialmente por acumulación de conchas y esqueletas de animalesmarinos (desde foraminíferos hasta corales), excrementos y algas. Una parte pequeñaproviene de erosión de calizas más antiguas o por precipitación directa.La sedimentación de caliza ocurre desde la llanura mareal hasta profundidades de 4000metros y aunque la superficie de calizas profundas es mucho mayor que la superficie decalizas depositadas en aguas de poca profundidad (menos de 40 metros), la mayoría delas calizas que afloran sobre el continente son de origen somero. Hay dos razones que loexplican:La primera es que la velocidad de deposición de caliza somera es mucho mayor que lade la caliza profunda y la segunda es que la caliza somera es depositada sobre unaplataforma continental que tiene una posibilidad mucha mayor de ser levantada duranteun posterior orogénesis (formación de montañas) y ser desplazada desde el mar hacia latierra.Excepto por las grandes estructuras de seres vivos (arrecifes de corales), las calizasempiezan como sedimentos no consolidados con mucha porosidad (hasta un 80 porciento) que pueden ser muy fangosos (si el ambiente es de poca energía, es decir depoco movimiento del agua). Luego, durante la diagénesis adquieren el aspecto de unacaliza como la conocemos nosotros.

ORIGEN DE LAS DOLOMÍAS.

El origen de la dolomía sigue siendo algo enigmático y existen muchos modelos queexplican su formación. Lo que si está claro es que solo muy poca dolomía es depositadadirectamente como sedimento y que la gran mayoría se ha formado por transformaciónde calizas en dolomías (dolomitización). Esta transformación ocurre por unreemplazamiento de la calcita por dolomita, aunque si es verdad que una parteimportante de las dolomías se ha formado en muy poco tiempo después de la deposiciónde las calizas (dolomías penicontemporáneas). Otros procesos de dolomitizaciónpueden ocurrir cuando la caliza se ha tapado por un gran paquete de otros sedimentos(varios kilómetros) o por flujos hidrotermales. Estas dolomías se llamanrespectivamente dolomías de soterramiento y dolomías hidrotermales. Incluso cuando lacaliza se acerca otra vez a la superficie puede haber dolomitización por aguas freáticas(dolomías freáticas).Entonces, independiente del modelo exacto de formación se puede decir que hay muypocas dolomías primarias (deposición directa) y que casi toda es de origen secundario(por dolomitización).

LOS YESOS Y ANHIDRITAS.

El yeso y la anhidrita son rocas evaporíticas y aunque son muy frecuentes en lascolumnas estratigráficas, sus afloramientos son mucho más escasos que las de las rocascarbonatadas. Este último es debido en gran medida a su gran solubilidad que hace quedesaparecen con mucha facilidad (simplemente son disueltas en relativamente pocotiempo).El yeso y el anhidrita son dos minerales íntimamente relacionados, pudiéndosetransformar el uno en el otro según las circunstancias. El yeso es un sulfato de calciocon cierta cantidad de agua y el anhidrita es el mismo sulfato de calcio sin agua. Laformula de yeso es CaSO

2(H

O) y la de anhidrita es CaSO

.El yeso y la anhidrita ya se ha tratado en el artíc

ulo “La solubilidad y disolución deyeso.” Aquí repito algunos datos de este artículo.

DEPOSICIÓN DIRECTA DE YESO Y ANHIDRITA

.En sistemas naturales la deposición de yeso es lo más frecuente porque la deposición deanhidrita necesita temperaturas superiores a aproximadamente 50 ºC. Solo si laconcentración del agua es muy grande el anhidrita se deposita a temperaturas más bajas.La conclusión es que aunque la anhidrita se puede depositar, lo normal es la formaciónde yeso.Hay dos ámbitos naturales importantes de deposición de yeso:

Las lagunas costeras

con una comunicación intermitente con el mar abierto y

las sabkhas

(o sebkhas).En

las lagunas costeras

el aumento en la concentración de sales, por evaporación deagua, depende en gran medida de la facilidad con que puede entrar agua del mar abierto.Lo más común es sedimentación de calcita y yeso, porque una eventual deposición deanhidrita o sal es disuelta con una nueva entrada de agua fresca. En este ambiente ladeposición de yeso es subacuática.

Las sabkhas

son llanuras situadas inmediatamente al lado del mar. Las sales llegan a

esta llanura por mareas (muy) altas, como un “espray” con el viento y por agua

subterránea procedente del mar que reemplaza el agua evaporada. Los sabkhas seforman en ambiente áridos principalmente. La deposición de yeso es dentro delsedimento que constituye la sabkha.

CICLO DE TRANSFORMACIÓN YESO-ANHIDRITA-YESO.

Cuando el yeso es tapado con otros sedimentos, aumenta poco a poco la presión queejercen las rocas suprayacentes y el yeso es deshidrata y transformado en anhidrita. Laprofundad en lo que ocurre este proceso es variable, pero la mayoría del yeso seconvierte en anhidrita entre los 300 y 500 metros de profundidad. Cuando por elproceso de levantamiento y erosión la anhidrita se acerca a la superficie, entonces elproceso es invertido y el anhidrita es hidratado retransformándose en yeso. La mayoríadel anhidrita se retransforma en yeso a una profundidad de menos de unos 150 metros.De este modo esta claro que el yeso donde encontramos las cuevas poco tiene que vercon el yeso que originalmente se había depositado. La mayoría de los yesos secundariostienen un aspecto grueso cristalino, granular o amorfo, que puede ser transparente(selenita) o de un opaco blanco (alabastro), a veces con tintes de marrón, gris, amarillo orosa. El proceso de hidratación puede estar acompañado con un aumento en volumen,cuya presión puede originar fisuras en el yeso, aunque a menudo no parece ser el caso.A veces dentro del yeso se puede encontrar tramos de anhidrita que (todavía) no se hahidratado.