O objetivo do presente artigo \u00e9 discutir o papel do lobo frontal nos comportamentos que caracterizam a s\u00edndrome do autismo. Focaliza, em especial, as poss\u00edveis rela\u00e7\u00f5es entre fun\u00e7\u00e3o executiva, teoria da mente e habilidade de aten\u00e7\u00e3o compartilhada. Conclui-se que, apesar da investiga\u00e7\u00e3o sobre a hip\u00f3tese de comprometimento da fun\u00e7\u00e3o executiva como d\u00e9ficit subjacente ao autismo ser uma \u00e1rea promissora, muitas quest\u00f5es ainda permanecem abertas, como por exemplo, a quest\u00e3o da rela\u00e7\u00e3o causal fun\u00e7\u00e3o executiva-d\u00e9ficit social; dificuldades acerca da especificidade deste comprometimento na \u00e1rea do autismo; a necessidade de investigar-se a natureza e intensidade do comprometimento na fun\u00e7\u00e3o executiva dentro dos subgrupos que comp\u00f5em o espectro autista e a sobreposi\u00e7\u00e3o dessa teoria com a de coer\u00eancia central. Argumenta-se que a discuss\u00e3o sobre rela\u00e7\u00f5es entre fun\u00e7\u00e3o executiva e comportamento social ser\u00e1 incompleta caso n\u00e3o for compreendida a partir de um contexto psicossocial no qual se inserem os indiv\u00edduos com autismo e suas fam\u00edlias.

The aim of this paper is to discuss the role of the frontal lobe on the behaviours which characterize the autistic syndrome. The possible relationship between the executive function, theory of mind, and joint attention ability is specially focused. It is concluded that although the investigation of the hypothesis of the executive function underlying the deficts in autism is a promissing area, there are many questions which remain open, such as the causal executive function-social deficit relationship; difficulties regarding the restriction of this deficit to the autism; the need of investigating both the nature and the intensity of the executive function deficits within the subgroups which compound the autistic spectrum area, and the overlap between this theory and the central coherence theory. It is argued that the discussion about the relationship between the executive function and social behaviour will be incomplete if it does not take place within the psychosocial context in which the individuals with autism and their families are inserted.

A teoria do lobo frontal aplicada ao autismo sugere que muitas das caracter\u00edsticas dessa s\u00edndrome, como por exemplo, inflexibilidade (expressa atrav\u00e9s de atividades ritualizadas e repetitivas), persevera\u00e7\u00e3o, foco no detalhe em detrimento de um todo, dificuldade em gerar novos t\u00f3picos durante o brinquedo de faz-de-conta e dificuldades no relacionamento interpessoal, podem ser explicadas por comprometimento no funcionamento do lobo cerebral frontal (Duncan, 1986). Tal \u00e1rea ocupa 1/3 do c\u00e9rebro humano e \u00e9 respons\u00e1vel pela execu\u00e7\u00e3o de atividades a partir de informa\u00e7\u00f5es recebidas pelas regi\u00f5es

posteriores do c\u00f3rtex. As partes posteriores compreendem regi\u00f5es respons\u00e1veis pela informa\u00e7\u00e3o sensorial enquanto a parte anterior (pr\u00e9-frontal) organiza as informa\u00e7\u00f5es emotivas, mneum\u00f4nicas e da aten\u00e7\u00e3o, oriundas do sistema l\u00edmbico ou do cerebelo, al\u00e9m das sensoriais. Mais especificamente, essa regi\u00e3o \u00e9 respons\u00e1vel pela capacidade de planejamento e desenvolvimento de estrat\u00e9gias para atingir metas, o que requer flexibilidade de comportamento, integra\u00e7\u00e3o de detalhes num todo coerente e o manejo de m\u00faltiplas fontes de informa\u00e7\u00e3o, coordenados com o uso de conhecimento adquirido (Kelly, Borrill & Maddell, 1996).

A hip\u00f3tese de comprometimento da fun\u00e7\u00e3o executiva como d\u00e9ficit subjacente ao autismo surgiu em fun\u00e7\u00e3o da semelhan\u00e7a entre o comportamento de indiv\u00edduos com disfun\u00e7\u00e3o cortical pr\u00e9-frontal e daqueles com autismo (Duncan, 1986). Pessoas que sofreram les\u00f5es nas regi\u00f5es pr\u00e9-frontais tenderam a apresentar altera\u00e7\u00f5es de

Desenvolvimento e da Personalidade, Instituto de Psicologia, UFRGS, Rua Ramiro Barcelos, 2.600, Porto Alegre, RS, 90035003.E - m a i l : cleobosa@conex.com.br

personalidade, tais como aumento da irritabilidade ou, ao contr\u00e1rio, apatia; perda do ju\u00edzo cr\u00edtico envolvendo valores sociais, al\u00e9m de problemas na \u00e1rea da aten\u00e7\u00e3o, mem\u00f3ria de trabalho e prospectiva (Eslinger & Damasio, 1985). As falhas na mem\u00f3ria prospectiva podem ser explicadas tanto por uma ruptura entre as informa\u00e7\u00f5es emocionais oriundas do sistema l\u00edmbico e as informa\u00e7\u00f5es objetivas dos sistemas sensoriais quanto por problemas na planifica\u00e7\u00e3o de a\u00e7\u00f5es complexas futuras. Cabe ent\u00e3o salientar que, embora a defini\u00e7\u00e3o de fun\u00e7\u00e3o executiva refira- se, prioritariamente, \u00e0 habilidade no planejamento de estrat\u00e9gias de resolu\u00e7\u00e3o de problemas para a execu\u00e7\u00e3o de metas, mediada pelo c\u00f3rtex frontal (Luria, 1981), h\u00e1 clara intersec\u00e7\u00e3o com a capacidade de aten\u00e7\u00e3o e mem\u00f3ria (Bebko & Ricciuti, 2000). Na verdade, tem sido controversa a quest\u00e3o da inclus\u00e3o de habilidades de mem\u00f3ria de trabalho e processos inibit\u00f3rios no conceito de fun\u00e7\u00e3o executiva, conforme observaram alguns autores (Dennis, 1991; Goldman-Rakic, 1987). Essa quest\u00e3o foi mais detalhadamente examinada por Nyd\u00e9n, Gillberg, Hjelmquist e Heiman (1999), os quais apontaram o problema dos limites entre a psicologia cognitiva e a neuropsicologia no que se refere ao estudo da fun\u00e7\u00e3o executiva. Esses autores observaram que os termos

indiscriminadamente para descrever processos envolvendo sele\u00e7\u00e3o, controle e monitoriza\u00e7\u00e3o no uso de estrat\u00e9gias cognitivas e criticaram a amplitude do conceito. Ressaltaram a urg\u00eancia da necessidade de decomposi\u00e7\u00e3o das fun\u00e7\u00f5es executivas complexas em aspectos mais espec\u00edficos (Ex: modalidades sensoriais, tempo de rea\u00e7\u00e3o, etc.), conforme os modelos de processamento da informa\u00e7\u00e3o, preenchendo, ent\u00e3o, a lacuna entre essas duas \u00e1reas do conhecimento. De forma similar, Ozonoff, Pennington e Rogers (1991) tamb\u00e9m apontaram que uma das limita\u00e7\u00f5es dos testes comumente utilizados para medir a fun\u00e7\u00e3o executiva (Ex: Wisconsin Card Sorting Test; Heaton 1981) \u00e9 justamente a impossibilidade de decomposi\u00e7\u00e3o de fun\u00e7\u00f5es cognitivas complexas em unidades elementares. Isso permitiria a identifica\u00e7\u00e3o de comprometimento em fun\u00e7\u00f5es espec\u00edficas e a investiga\u00e7\u00e3o da associa\u00e7\u00e3o entre essas fun\u00e7\u00f5es e diferentes patologias, como por exemplo, esquizofrenia e d\u00e9ficit de aten\u00e7\u00e3o e hiperatividade.

As semelhan\u00e7as entre pessoas com autismo e aquelas com les\u00e3o frontal foram subseq\u00fcentemente comprovadas pelos resultados do desempenho de indiv\u00edduos com autismo em testes destinados a medir fun\u00e7\u00f5es executivas (Hughes & Russel, 1993; Ozonoff e cols., 1991). O interessante desses estudos \u00e9 que foram realizados com crian\u00e7as, demonstrando evid\u00eancias contr\u00e1rias \u00e0 id\u00e9ia de

que as \u00e1reas pr\u00e9-frontais fossem n\u00e3o-funcionais at\u00e9 a adolesc\u00eancia. Essa no\u00e7\u00e3o j\u00e1 havia sido desafiada por autores chamando a aten\u00e7\u00e3o para a emerg\u00eancia de certos aspectos dessa fun\u00e7\u00e3o, ainda no primeiro ano de vida da crian\u00e7a (Diamond, 1988; Diamond & Goldman-Rakic, 1989).

Hughes e Russel (1993) utilizaram um tipo de experimento no qual a crian\u00e7a deveria aprender a obter bolinhas de gude de dentro de uma caixa, utilizando-se de uma entre duas diferentes estrat\u00e9gias. As crian\u00e7as com autismo, comparadas aos grupos de controle, falharam em aprender a forma correta para obter esse fim, demonstrando maior insist\u00eancia na estrat\u00e9gia incorreta e evidenciando um d\u00e9ficit maior na capacidade de planejamento para atingir uma meta.

Ozonoff, Strayer, McMahon e Filloux (1994) compararam um grupo de crian\u00e7as/adolescentes diag\u2013 nosticadas como tendo autismo - pelos crit\u00e9rios do DSM IV (APA, 1994) - com outros dois grupos de controle (s\u00edndrome de La Tourette e desenvolvimento t\u00edpico), utilizando-se do paradigma do processamento da informa\u00e7\u00e3o. O grupo com autismo obteve um desempenho compar\u00e1vel aos grupos de controle em tarefas que exigiam processamento global/local (aten\u00e7\u00e3o ao detalhe ou ao todo) e inibi\u00e7\u00e3o de respostas a est\u00edmulos neutros, o que n\u00e3o ocorreu nas tarefas que requeriam flexibilidade cognitiva (mudan\u00e7a de foco de aten\u00e7\u00e3o de um padr\u00e3o de est\u00edmulo para outro), refor\u00e7ando a no\u00e7\u00e3o de disfun\u00e7\u00e3o executiva na s\u00edndrome do autismo.

Por outro lado, Griffith, Pennington, Wehner e Rogers (1999) desafiaram essa no\u00e7\u00e3o, pelo menos no que diz respeito a crian\u00e7as pr\u00e9-escolares. Os dois estudos reportados por eles (um transversal e outro longitudinal), utilizando as mesmas crian\u00e7as dessa faixa et\u00e1ria, falharam em distinguir o grupo com autismo de um grupo de controle em tarefas visando a medir a fun\u00e7\u00e3o executiva. De modo similar, Nyd\u00e9n e colaboradores (1999), ao compararem grupos de crian\u00e7as com s\u00edndrome de Asperger, com transtornos na leitura e escrita e um grupo n\u00e3o-cl\u00ednico, em tarefas que avaliavam a fun\u00e7\u00e3o executiva, n\u00e3o conseguiram identificar um padr\u00e3o espec\u00edfico a qualquer um dos grupos cl\u00ednicos; todos eles apenas diferiram significativamente do n\u00e3o-cl\u00ednico. O intrigante neste estudo \u00e9 que o grupo que apresentou comprometimento mais severo e consistente entre as diferentes medidas utilizadas foi o de d\u00e9ficit de aten\u00e7\u00e3o e hiperatividade e n\u00e3o o de s\u00edndrome de Asperger como se esperaria, j\u00e1 que este \u00faltimo pertence ao espectro autista, de acordo com o DSM-IV. Como exemplo dessas medidas cita-se o Wisconsin Card Sorting Test, Vai-n\u00e3o- vai e teste do Conflito (Becker, Isaac & Hynd, 1987;

M\u00fchlenbock & Heiman, 1995). Embora reconhecendo a necessidade de replica\u00e7\u00e3o desses estudos para que a quest\u00e3o do comprometimento da fun\u00e7\u00e3o executiva no autismo seja esclarecida, \u00e9 importante ressaltar que tais discuss\u00f5es geraram um outro campo de investiga\u00e7\u00e3o, qual seja, o da rela\u00e7\u00e3o entre fun\u00e7\u00e3o executiva e comportamento social.

Uma das primeiras \u00e1reas do desenvolvimento a eliciar preocupa\u00e7\u00e3o nos cuidadores das crian\u00e7as diagnosticadas como tendo autismo \u00e9 a de comunica\u00e7\u00e3o e intera\u00e7\u00e3o social, ainda nos dois primeiros anos de vida da crian\u00e7a (Lord, Storoschuk, Rutter & Pickles, 1993). Diversos estudos t\u00eam documentado o comprometimento de crian\u00e7as com autismo quanto \u00e0 aten\u00e7\u00e3o compartilhada, definida como a habilidade envolvendo a altern\u00e2ncia do olhar e outros sinais comunicativos entre o parceiro e o objeto/evento, que \u00e9 o foco de aten\u00e7\u00e3o da crian\u00e7a (ver Mundy & Sigman, 1989 para uma revis\u00e3o). A import\u00e2ncia de estudos na \u00e1rea de aten\u00e7\u00e3o compartilhada e dos mecanismos envolvidos nessa habilidade, como por exemplo, a fun\u00e7\u00e3o executiva, atrela-se a sua poss\u00edvel condi\u00e7\u00e3o deprecursora da capacidade de desenvolver uma \u201cteoria da mente\u201d, cuja discuss\u00e3o ser\u00e1 retomada mais adiante.

Um dos primeiros estudos a focalizar a rela\u00e7\u00e3o entre lobo frontal e aten\u00e7\u00e3o compartilhada foi o realizado por McEvoy, Rogers e Pennington (1993). Esses autores demonstraram que o grupo de crian\u00e7as pr\u00e9-escolares com autismo comparados aos grupos de controle apresentou a mesma tend\u00eancia de persevera\u00e7\u00e3o na estrat\u00e9gia incorreta em uma tarefa de revers\u00e3o espacial, utilizada para medir fun\u00e7\u00e3o executiva. A performance nessa tarefa correlacionou-se positivamente com a habilidade no comportamento de aten\u00e7\u00e3o compartilhada, sugerindo que essa habilidade pode estar relacionada \u00e0 matura\u00e7\u00e3o dos lobos frontais. Ambas as habilidades emergem no mesmo per\u00edodo, isto \u00e9, no segundo semestre de vida do beb\u00ea. Na verdade, Mirsky (1987), utilizando-se do modelo de processamento da informa\u00e7\u00e3o, sugeriu que o processo de aten\u00e7\u00e3o envolve quatro componentes independentes (focaliza\u00e7\u00e3o, sustenta\u00e7\u00e3o, deslocamento e decodifica\u00e7\u00e3o da aten\u00e7\u00e3o) os quais localiza-se em diferentes \u00e1reas cerebrais. Frisou que, desses componentes, somente a capacidade de mudar o foco de aten\u00e7\u00e3o de maneira adaptativa (shift attention) seria fun\u00e7\u00e3o do c\u00f3rtex pr\u00e9- frontal. Essa habilidade foi investigada, mais

especificamente, no estudo de Belmonte (2000). Esse autor empregou medidas eletrofisiol\u00f3gicas de velocidade e especificidade de aten\u00e7\u00e3o em oito adultos com diagn\u00f3stico de autismo e um grupo de controle. Os resultados apontaram para uma anormalidade no processo de divis\u00e3o da aten\u00e7\u00e3o frente a est\u00edmulos, caracterizada por uma falha dos dois hemisf\u00e9rios cerebrais em operar de forma independente. Esses resultados foram consistentes com relatos pr\u00e9vios de perda de especializa\u00e7\u00e3o hemisf\u00e9rica no autismo (Dawson & Lewy, 1989). Essa abordagem explica os sintomas aut\u00edsticos (Ex: retraimento social e estereotipias) como resultado de uma dificuldade em modular a experi\u00eancia sensorial. Dessa forma, pessoas com autismo experienciariam uma sobrecarga sensorial durante a intera\u00e7\u00e3o social, considerando-se que o ser humano \u00e9 uma das fontes mais ricas de estimula\u00e7\u00e3o simult\u00e2nea: tom da voz (est\u00edmulo auditivo), express\u00e3o facial (est\u00edmulo visual), gestos (est\u00edmulo visual perif\u00e9rico) e refer\u00eancia a objetos e eventos ao redor (est\u00edmulo visual e auditivo perif\u00e9rico). O retraimento social e as estereotipias seriam formas de fugir dessa sobrecarga. O autor refere que, de acordo com princ\u00edpios da fisiologia, o comportamento obsessivo \u00e9 explicado em termos de um retorno a comportamentos mais simples, os quais s\u00e3o repetidos incansavelmente, como forma de lidar com a disfun\u00e7\u00e3o atencional.

A dificuldade de pessoas com autismo para lidar com as demandas atencionais de est\u00edmulos visuais e auditivos, simultaneamente, tamb\u00e9m foi o foco dos estudos de Courchesne e colaboradores (1994). Os autores demonstraram que adolescentes com autismo apresentaram um comprometimento na capacidade de responder a diferentes modalidades de est\u00edmulos, quando estas eram apresentadas em um intervalo de tempo inferior a 2,5 segundos. O mesmo problema evidenciava- se diante da necessidade de dividir aten\u00e7\u00e3o entre diferentes propriedades de um mesmo est\u00edmulo (ex: cor e forma). Tal desempenho n\u00e3o poderia ser atribu\u00eddo \u00e0 defici\u00eancia mental, uma vez que essa vari\u00e1vel foi controlada (todos os participantes apresentavam QI superior a 70).

McEvoy e colaboradores (1993) levantaram as seguintes hip\u00f3teses para a rela\u00e7\u00e3o entre aten\u00e7\u00e3o compartilhada e fun\u00e7\u00e3o executiva: a) a habilidade cognitiva de mudan\u00e7as no foco de aten\u00e7\u00e3o \u00e9 essencial para o desenvolvimento da capacidade de aten\u00e7\u00e3o compartilhada; b) os processos de aten\u00e7\u00e3o compartilhada s\u00e3o importantes para o desenvolvimento da habilidade cognitiva de mudan\u00e7as no foco de aten\u00e7\u00e3o; c) a rela\u00e7\u00e3o entre aten\u00e7\u00e3o compartilhada e habilidade cognitiva de mudan\u00e7as no foco de aten\u00e7\u00e3o \u00e9 mediada por um terceiro fator (lobo frontal) o qual \u00e9 comum a ambas as