Geoffrey Aylett, comisionado en funciones del distrito de Nswadzi, estaba asustado. En sus veinte a\u00f1os en \u00c1frica nunca antes hab\u00eda experimentado la sensaci\u00f3n de encontrarse tan definitivamente desconcertado. Sent\u00eda como si algo estuviera apret\u00e1ndose contra \u00e9l, algo que no pod\u00eda ver ni localizar, y, no obstante, algo que parec\u00eda envolverle y que de una manera inexplicable amenazaba con asfixiarlo. \u00daltimamente hab\u00eda empezado a despertarse de repente durante la noche, esforz\u00e1ndose por respirar y casi abrumado por una sensaci\u00f3n de n\u00e1usea. Una vez que \u00e9sta desaparec\u00eda, a\u00fan permanec\u00eda el extra\u00f1o rastro de un olor horrible e innominado, un olor que ten\u00eda fuertes reminiscencias con las consecuencias de las primeras batallas de la campa\u00f1a de Mesopotamia. Aquellos hab\u00edan sido d\u00edas de espantosas enfermedades, cuando el c\u00f3lera y la disenter\u00eda, las insolaciones, la fiebre tifoidea y la gangrena hab\u00edan campado incontroladas; donde cientos quedaron en el sitio en que cayeron; cuando, presionados por los enemigos y olvidados por los amigos, los supervivientes se vieron forzados a abandonar incluso el decoro elemental

Y ahora, dieciocho a\u00f1os despu\u00e9s, cuando despertaba por las noches parec\u00eda flotar a su alrededor como una presencia maligna el mismo olor de la corrupci\u00f3n f\u00e9tida.

Aylett era, primero y por encima de todo, un hombre racional, acostumbrado a enfrentarse a los hechos. Sus conocimientos del misterio de \u00c1frica, de sus lugares rec\u00f3nditos y sus selvas, de su espectral atm\u00f3sfera, eran tan completos como el de cualquier hombre blanco \u2014 sonri\u00f3 fantasiosamente al recalcarse a s\u00ed mismo lo peque\u00f1os que eran \u00e9stos \u2014 y buscar\u00eda alguna raz\u00f3n concreta que explicara ese vac\u00edo de a\u00f1os estrechado con ese horrible hedor. Si fracasaba en conseguir una soluci\u00f3n satisfactoria, se ver\u00eda obligado a concluir que ya era hora de regresar a casa con un largo permiso.

Con cautela, como era propio de un hombre con su experiencia sobre los modos de los dioses oscuros, indag\u00f3 en la profundidad de su alma, pero no pudo encontrar la respuesta que buscaba.

En el distrito s\u00f3lo hab\u00eda una conexi\u00f3n entre \u00e9l y la Mesopotamia de 1915 \u2014 un tal John Sinclair, retirado del Ej\u00e9rcito de la India \u2014, pero esa conexi\u00f3n ya era un eslab\u00f3n roto bastante antes de la primera aparici\u00f3n de esas asquerosas pesadillas.

Sinclair hab\u00eda sido un camarada oficial en los viejos d\u00edas, y, siguiendo el consejo de Aylett, se hab\u00eda instalado en unos miles de acres de tierra virgen en el comparativamente desconocido distrito de Nswadzi apenas terminar la guerra. Pero hab\u00eda muerto hac\u00eda m\u00e1s de un a\u00f1o, y, lo que era m\u00e1s importante, lo hab\u00eda hecho de manera natural. El mismo Aylett hab\u00eda estado presente en la muerte de su amigo.

Siendo al mismo tiempo un m\u00edstico como resultado de su conocimiento de \u00c1frica y un pragm\u00e1tico como resultado de su educaci\u00f3n occidental, Aylett consider\u00f3 de forma met\u00f3dica la verdad trivial de que hay m\u00e1s cosas en el cielo y en la tierra que las que sue\u00f1a nuestra filosof\u00eda, y repas\u00f3 en detalle todo el per\u00edodo de su asociaci\u00f3n con Sinclair.

Al acabar, se vio obligado a reconocer el fracaso, y, en verdad, analizado l\u00f3gica o m\u00edsticamente, no exist\u00eda ninguna raz\u00f3n adecuada para relacionar a Sinclair con sus problemas presentes. Sinclair hab\u00eda muerto en paz. Incluso record\u00f3 el absoluto contento de su \u00faltimo aliento... como si le hubieran quitado una gran carga de encima.

Era verdad que antes de esto, Sinclair \u2014 y tambi\u00e9n Aylett \u2014, durante los dos primeros a\u00f1os de la Guerra, hab\u00eda pasado un infierno que s\u00f3lo aquellos que lo hab\u00edan experimentado pod\u00edan apreciar. Tambi\u00e9n era verdad que, en una memorable ocasi\u00f3n, Sinclair hab\u00eda salvado la vida de Aylett con gran riesgo para la suya propia, cuando Aylett, abandonado por muerto, hab\u00eda estado tendido bajo el sol con graves heridas. Naturalmente, jam\u00e1s lo hab\u00eda olvidado, pero siendo el t\u00edpico caballero ingl\u00e9s, hab\u00eda hecho poco m\u00e1s que estrechar la mano de su amigo y musitado algo al efecto de que esperaba que alg\u00fan d\u00eda se presentara la oportunidad de pag\u00e1rselo. Sinclair hab\u00eda descartado el asunto con una risa, como algo sin importancia... s\u00f3lo una obra hecha en un d\u00eda de trabajo. All\u00ed hab\u00eda concluido el incidente y cada uno prosigui\u00f3 su recto camino.

Como colono, Sinclair hab\u00eda sido todo un \u00e9xito. Con el tiempo se hab\u00eda casado con una mujer muy capaz, quien, eso le pareci\u00f3 a Aylett siempre que se hab\u00eda detenido durante un viaje en su hogar, estaba muy preparada para la dura existencia de la esposa de un plantador.