A teoria da relatividade de Albert Einstein est\u00e1 fazendo cem anos. Para a ci\u00eancia moderna, trata-se de uma exist\u00eancia espantosamente longa (afinal, poucas teorias conseguem atingir a maturidade em meio \u00e0s lutas sangrentas pelo poder nos meios

cient\u00edficos). Por\u00e9m, numa perspectiva hist\u00f3rica, este centen\u00e1rio representa uma pequen\u00edssima linha na escala temporal, que pode tornar-se impercept\u00edvel numa abordagem mais ampla (como a da pr\u00e9-hist\u00f3ria). O que queremos dizer, com essa compara\u00e7\u00e3o, \u00e9 justamente que o tempo, tal como n\u00f3s o percebemos, e algo que dependeria sempre de um crit\u00e9rio de avalia\u00e7\u00e3o, de um referencial ao qual possamos vincul\u00e1-lo. Isso significa, para a surpresa de muitos, que o tempo absoluto, matem\u00e1tico \u2013 o tempo newtoniano que corre impass\u00edvel e independente de n\u00f3s \u2013 seria apenas uma conven\u00e7\u00e3o, tal como as horas gravadas no mostrador de um rel\u00f3gio ou os meses de nosso calend\u00e1rio. Pois \u00e9 essa, em suma, a maior consequ\u00eancia da teoria de Einstein: o tempo, assim como o pr\u00f3prio espa\u00e7o, n\u00e3o existe como absoluto, sendo apenas uma \u201cdimens\u00e3o\u201d da mat\u00e9ria.

Sem d\u00favida, n\u00e3o \u00e9 preciso dizer que estamos diante de um tema complexo. O nome de Einstein est\u00e1 ligado a uma grande revolu\u00e7\u00e3o em nossa percep\u00e7\u00e3o da mat\u00e9ria e de nossa pr\u00f3pria exist\u00eancia no mundo. Talvez, as conseq\u00fc\u00eancias da teoria da relatividade (que, na verdade, se divide em duas partes) ainda n\u00e3o tenham sido levadas ao extremo de sua compreens\u00e3o, pois \u2013 de fato \u2013 se Einstein estiver certo, o universo funciona de modo bem diferente do que at\u00e9 ent\u00e3o supunha a pr\u00f3pria f\u00edsica. E se dizemos \u201cse Einstein estiver certo\u201d \u00e9 porque sabemos que n\u00e3o existe, entre os especialistas, um consenso sobre diversos aspectos da relatividade. O mais importante, no entanto, \u00e9 reconhecermos que a teoria de Einstein est\u00e1 na base da f\u00edsica moderna, principalmente no estudo do movimento e nas investiga\u00e7\u00f5es cosmol\u00f3gicas. Muito daquilo que se faz de mais ousado (ou de mais bizarro) nas pesquisas cient\u00edficas contempor\u00e2neas se prende \u2013 de uma forma ou de outra \u2013 \u00e0 concep\u00e7\u00e3o einsteiniana do espa\u00e7o-

brasileiro interessado em vislumbrar os mist\u00e9rios insond\u00e1veis do saber cient\u00edfico. Trata-se, na realidade, de uma colet\u00e2nea de cinco ensaios escritos especialmente para um Col\u00f3quio em homenagem aos 60 anos do f\u00edsico norte-americano Kip S. Thorne. Esse encontro (realizado no ano 2000) reuniu grandes celebridades da ci\u00eancia contempor\u00e2nea (como Stephen Hawking e o pr\u00f3prio Thorne), al\u00e9m de jornalistas especializados e at\u00e9 mesmo escritores de fic\u00e7\u00e3o-cient\u00edfica. A inten\u00e7\u00e3o \u00f3bvia do evento \u2013 e tamb\u00e9m deste livro \u2013 \u00e9 tentar esclarecer para os pobres leigos os princ\u00edpios fundamentais da relatividade e suas poss\u00edveis aplica\u00e7\u00f5es \u201cpr\u00e1ticas\u201d (j\u00e1 que a ci\u00eancia moderna est\u00e1 necessariamente comprometida com finalidades utilit\u00e1rias e lucrativas).

Por\u00e9m, o que mais nos espanta \u2013 ao entrarmos em contato com esses \u201cbastidores\u201d da ci\u00eancia \u2013 \u00e9 verificarmos o quanto saberes como a f\u00edsica, que nunca se cansam de alardear sua absoluta objetividade, est\u00e3o envolvidos com quest\u00f5es que derivam perigosamente em dire\u00e7\u00e3o \u00e0 uma velha inimiga que parecia completamente derrotada: a metaf\u00edsica. Tal como son\u00e2mbulos andando na beira de um abismo, os mais respeitados cientistas n\u00e3o temem afirmar que ser\u00e1 poss\u00edvel construir a c\u00e9lebre \u201cm\u00e1quina do tempo\u201d, num mundo futuro onde o espa\u00e7o e o tempo puderem ser dobrados como uma camisa social. Ainda mais curiosas s\u00e3o as especula\u00e7\u00f5es que come\u00e7am com a suposi\u00e7\u00e3o de \u201cum mundo onde n\u00e3o exista a mat\u00e9ria\u201d ou que presumem um \u201cobservador que estivesse no centro do sol\u201d. A partir desta ilus\u00e3o de objetividade, fica f\u00e1cil entender como boa parte dos cientistas n\u00e3o v\u00ea grande