CINCO anos ap\u00f3s a sua conclus\u00e3o, a Barragem de Sierra Canyon, a maior dos
Estados Unidos, com duzentos e cinquenta e um metros de altura e a mais
alta barragem de terra e entroncamento do Mundo, foi abalada por uma s\u00e9rie
de sismos de fraca amplitude. Na Calif\u00f3rnia Setentrional, as agulhas dos
sism\u00f3grafos tremeram \u00e0s 8 e 20 da manh\u00e3, hora a que ocorreu o primeiro de
vinte e nove abalos premonit\u00f3rios. O sismo principal, que teve lugar cinco
horas mais tarde, atingiu a magnitude de 5,5 na escala de Richter e fez
oscilar as lou\u00e7as numa \u00e1rea de quinhentos quil\u00f3metros quadrados. O abalo
durou sete segundos e surpreendeu sobretudo as pessoas que se encontravam
em casa naquele momento. A maior parte dos que estavam na rua atribuiu o
tremor a um comboio que passava ou a um cami\u00e3o. Os pescadores e esquiadores
aqu\u00e1ticos na albufeira da barragem, o lago Earl Warren, n\u00e3o deram por nada.
A \u00fanica situa\u00e7\u00e3o de terror foi relatada por um homem que fazia uma caminha-
da numa colina a oito quil\u00f3metros a sudoeste da barragem, na regi\u00e3o epic\u00ean-
trica do sismo. Os movimentos do solo atiraram-no ao ch\u00e3o e teve de agar-
rar-se aos arbustos com ambas as m\u00e3os, a fim de n\u00e3o resvalar pela encosta
abaixo.
- Era como tentar agarrar-me a uma jangada em \u00e1guas agitadas - disse ele a
um rep\u00f3rter do peri\u00f3dico Bee de Sacramento.
De cadeira de rodas, ligeiramente inclinado para a frente, como um coman-
dante na ponte de um navio de guerra. O rep\u00f3rter pensou que, se Roshek pu-
desse andar, o faria com a passada larga de um homem que atravessa a sala
para esmurrar algu\u00e9m.
A entrevista decorreu enquanto um funcion\u00e1rio do aeroporto empurrava a ca-
deira de rodas de Roshek em direc\u00e7\u00e3o \u00e0 rua, onde o aguardava uma limusine.
- Desculpe, o meu nome \u00e9 Jim Oliver, e sou do Times de Los Angeles.
- Os meus mais sinceros p\u00easames - ripostou Roshek, sem voltar a cabe\u00e7a. -
Sou leitor do Herald-Examiner. Esse, sim, \u00e9 um verdadeiro jornal.
- A sua firma projectou a Barragem de Sierra Canyon...
- Correcto, e assin\u00e1mos tamb\u00e9m um contrato de vinte anos para o controle do
seu funcionamento. \u00c9 provavelmente a barragem mais segura jamais constru\u00ed-
da.
Oliver, um homem de baixa estatura, tinha de caminhar o mais depressa pos-
s\u00edvel para conseguir acompanhar a cadeira de rodas.
Explicou que o Times estava a preparar um artigo de fundo sobre o abalo
s\u00edsmico.
Roshek olhou para ele pela primeira vez.
- O abalo s\u00edsmico? \u00c9 por isso que est\u00e1 aqui? No meu tempo, os jornais ocu-
pavam-se de not\u00edcias. Preferia falar sobre um tema mais actual. Acha que os
Dodgers v\u00e3o conseguir voltar a marcar pontos?
- Tent\u00e1mos contact\u00e1-lo em Londres.
Roshek desviou o olhar.
- Estava ocupado. Pensei que me estavam a ligar por causa de uma assinatu-
ra.
- Ficou de alguma forma preocupado com o sismo?
- Evidentemente que sim. Tenho uma casa de f\u00e9rias a jusante da barragem e a
lareira pode ter ficado com rachas.
- Mas n\u00e3o \u00e9 de opini\u00e3o que as popula\u00e7\u00f5es correram perigo?
- N\u00e3o. Bem ... sim. O p\u00fablico corre sempre perigo. Como \u00e9 que veio at\u00e9 a-
qui? De autom\u00f3vel? N\u00e3o se preocupa com a sua seguran\u00e7a? No ano passado mor-
reram neste pa\u00eds cinquenta mil pessoas em acidentes de via\u00e7\u00e3o.
- Mas n\u00e3o podemos ignorar que ocorreu um sismo nas proximidades da barragem
mais alta do Mundo.
- A mais alta represa de terra e entroncamento do Mundo. Mas h\u00e1 v\u00e1rias de
bet\u00e3o mais altas. A Grande Dixence, na Su\u00ed\u00e7a, tem uma altura de duzentos e
oitenta e quatro metros, e a Nurek, na Uni\u00e3o Sovi\u00e9tica, se chegar a ser
conclu\u00edda, ficar\u00e1 com uma altura superior a trezentos metros. O que mais
aprecio num jornalista \u00e9 uma preocupa\u00e7\u00e3o escrupulosa com a exactid\u00e3o.
- A Barragem de Sierra Canyon \u00e9 anti-s\u00edsmica?

- Resistente aos sismos. Nada \u00e9 anti-s\u00edsmico. O pequeno abalo da semana
passada atingiu a magnitude de 5,5 na escala de Richter e teve o seu epi-
centro a oito quil\u00f3metros da barragem, que foi concebida para resistir a um
sismo com uma magnitude de 6,5 e o epicentro a oito quil\u00f3metros de dist\u00e2n-
cia. Nos \u00faltimos cem mil anos, n\u00e3o se registou um \u00fanico sismo dessa inten-
sidade naquela zona.
- O pequeno abalo, como lhe chama, provocou uma paragem da central el\u00e9ctri-
ca durante quarenta e cinco minutos.
- Isso foi o resultado de um sistema de protec\u00e7\u00e3o altamente sofisticado. Na
barragem e na central el\u00e9ctrica h\u00e1 centenas de sensores. Os veios girat\u00f3-
rios das turbinas t\u00eam cerca de noventa cent\u00edmetros de di\u00e2metro, e se vibra-
rem mais do que alguns mil\u00edmetros, todo o sistema \u00e9 automaticamente desli-
gado at\u00e9 a situa\u00e7\u00e3o ser analisada. N\u00e3o se podem correr riscos quando se
trata de geradores de milh\u00f5es de d\u00f3lares ou de barragens.
- Mas n\u00e3o ser\u00e1 poss\u00edvel que os empreiteiros que constru\u00edram a barragem n\u00e3o
tenham seguido \u00e0 risca as suas especifica\u00e7\u00f5es?
- Quem \u00e9 que lhe encomendou essa pergunta? O Clube Sierra? A barragem foi
constru\u00edda tal como tinha sido projectada. Eu pr\u00f3prio me certifiquei disso,
passando l\u00e1 tr\u00eas anos a controlar todos os movimentos do empreiteiro. Quis
ter a certeza de que os jornais nunca se venderiam \u00e0 custa do desmoronamen-
to da barragem. Cheg\u00e1mos ao meu carro, por isso, despe\u00e7o-me. Lamento n\u00e3o
lhe ter dito o que esperava. Se est\u00e1 decidido a escrever sobre a amea\u00e7a que
as barragens representam para as popula\u00e7\u00f5es, tem de sair da Calif\u00f3rnia,
porque aqui h\u00e1 um organismo oficial inteiro cuja \u00fanica tarefa \u00e9 preocu-
par-se com as barragens. Em contrapartida, a maior parte dos estados n\u00e3o
disp\u00f5e de qualquer sistema de inspec\u00e7\u00e3o. E esta \u00e9 a pura verdade! \u00c9 um es-
c\u00e2ndalo, meu rapaz, que merece a aten\u00e7\u00e3o do seu excelente jornal. Conduza
com cuidado!
Os seis distritos que, em conjunto, eram propriet\u00e1rios da Barragem de Sier-
ra Canyon convocaram uma equipa de engenheiros para destinarem se o sismo
tinha, de algum modo, comprometido a intensidade estrutural da barragem.
Embora n\u00e3o tivesse sido detectado nenhum dano estrutural, cerca de um ter\u00e7o
dos instrumentos de medi\u00e7\u00e3o e registo implantados durante a constru\u00e7\u00e3o da
barragem tinham ficado fora de servi\u00e7o devido ao sismo. Mas este facto n\u00e3o
foi considerado grave porque os instrumentos de controle ainda operacionais
continuavam a constituir, a n\u00edvel mundial, o maior arsenal de aparelhos
instalado numa \u00fanica barragem. Foi considerado pouco pr\u00e1tico proceder \u00e0
substitui\u00e7\u00e3o dos fios e tubos danificados que ligavam os sensores localiza-
dos na represa aos aparelhos de registo nas galerias de inspec\u00e7\u00e3o, sob a
barragem.
Os t\u00faneis de inspec\u00e7\u00e3o e drenagem estavam protegidos por uma conduta de
bet\u00e3o que percorria a barragem como uma coluna dorsal ao n\u00edvel das funda-
\u00e7\u00f5es. O abalo s\u00edsmico tinha provocado a abertura de algumas das juntas des-
sa conduta, permitindo a infiltra\u00e7\u00e3o de \u00e1gua castanha nos t\u00faneis nas sema-
nas que se seguiram ao sismo.
Este facto preocupou os t\u00e9cnicos, mas um programa de enchimento com calda
de cimento, ou seja de injec\u00e7\u00e3o de uma mistura de areia, \u00e1gua e cimento de
presa r\u00e1pida, atrav\u00e9s de orif\u00edcios abertos com um berbequim, acabou por
resolver o problema. A crise tempor\u00e1ria n\u00e3o chegou ao conhecimento do p\u00fa-
blico.
Na Primavera seguinte, como medida de seguran\u00e7a, a barragem foi enchida, a
um ritmo lento, at\u00e9 cerca de seis metros abaixo do n\u00edvel m\u00e1ximo. S\u00f3 cinco
anos ap\u00f3s o abalo s\u00edsmico \u00e9 que a albufeira atingiu a sua capacidade m\u00e1xi-
ma, e no dia 19 de Maio, pela segunda vez nos dez anos de exist\u00eancia da
barragem, a \u00e1gua extravasou por cima dos descarregadores de superf\u00edcie, de
bet\u00e3o, do contraforte direito, proporcionando aos turistas um espect\u00e1culo
deslumbrante.
Uma toalha de \u00e1gua de quase dez cent\u00edmetros precipitava-se em ondas treme-
luzentes numa queda de trezentos metros, terminando numa explos\u00e3o de got\u00ed-
culas. Um espect\u00e1culo inesquec\u00edvel para todos aqueles que ouviram o rugido,
sentiram a frescura do vento e da neblina ou fotografaram os arcos-\u00edris.