Lance Sidway se levant\u00f3 de los escalones de piedra del Museo de Historia Natural y sonri\u00f3 melanc\u00f3licamente al pensar que aqu\u00e9lla era su tercera visita a dicha instituci\u00f3n, Lo mismo que en sus dos visitas anteriores hab\u00eda ido de un lado a otro, a trav\u00e9s de todas las salas, y examinado los ejemplares de animales salvajes. Le gustaban los seres de cuatro patas, y aunque sent\u00eda cierta pena al contemplar aquellos pobres e inanimados remedos de los que fueran hermosas y libres bestias, due\u00f1as de la selva, experimentaba una sensaci\u00f3n de paz y de reposo que no hab\u00eda sentida desde que dejara las vastas extensiones de su querido Oreg\u00f3n para dirigirse a Hollywood.

Sab\u00eda perfectamente que en los estudios cinematogr\u00e1ficos ten\u00eda un gran porvenir su caballo Umpqua e incluso \u00e9l mismo. Pero no le agradaba convertirse en actor y le repugnaba la idea de actuar coma doble del guapo vaquero Apolo, que tanto se exhib\u00eda ante el objetivo fotogr\u00e1fico; y el rondar en torno a los estudios, sencillamente como propietaria de un caballo magn\u00edfico, explotando al fogosa animal para vivir, no estaba de acuerdo con su concepto de las obligaciones de un hombre.

En realidad jam\u00e1s hab\u00eda deseado ganarse la vida en Hollywood de aquella manera. Le impuls\u00f3 la perentoria necesidad de dinero, pero, desaparecidas las circunstancias que le obligaron a ello, (la operaci\u00f3n de su hermana Lance hab\u00eda salido bien, y se encontraba ya completamente restablecida y se casar\u00eda muy pronto) se encontraba ahora en condiciones de poder desenvolverse econ\u00f3micamente hasta poder encontrar un trabajo m\u00e1s en armon\u00eda con sus deseos. Y se vio cabalgando por la California meridional, a trav\u00e9s de Arizona, acaso hasta Nuevo M\u00e9jico, Era cierto que el negocio ganadero estaba en quiebra por completo. Pero las desiertas extensiones y las altas llanuras de Arizona, o los plateados y jugosos valles de Nuevo M\u00e9jico, acerca de lo cual tanto hab\u00eda le\u00eddo, ser\u00edan a\u00fan terrenos brav\u00edos c infinitamente m\u00e1s libres que los viejos pastos que conoc\u00eda; y en todos aquellos lugares habr\u00eda, seguramente, alg\u00fan trabajo para un hombre a quien gustaban los animales. Para \u00e9l ten\u00eda un encanto singular la idea de una nueva aventura por regiones m\u00e1s \u00e1speras que las que hasta entonces conociera. Pero lo cierto era que Hollywood no perd\u00eda su encanto f\u00e1cilmente. Y \u00bfpor qu\u00e9? Lance sab\u00eda que no ten\u00eda ambiciones que le impulsaran a tomar parte en el juego cinematogr\u00e1fico. Sin embargo, reconoc\u00eda la atracci\u00f3n que ejerce el alegre y brillante remolino del mundo del celuloide. El atribuirlo a la fascinaci\u00f3n de los encantos femeninos parec\u00eda un nuevo paso en la verdadera direcci\u00f3n. Lance reconoci\u00f3 que tem\u00eda sentir por el bello sexo una debilidad mayor que la mayor\u00eda de los hombres. \u00abPero, \u00a1diablos! -se dijo tratando de justificarse- \u00a1si abundan tanto las tentaciones! En Hollywood hay millones de lind\u00edsimas extras, montones de mujeres hermosas que vienen a buscar un trabajo que no encuentran y con las cuales se tropieza uno continuamente...\u00bb Y el joven record\u00f3 con tristeza a las tres muchachas a cuyos encantos hab\u00eda sucumbido Coretta, Virginia y finalmente Maurine. Solamente unas horas antes, la noche anterior, Maurine, un poco p\u00e1lida, con los ojos fijos en su rostro, le hab\u00eda dicho:

-Lance, has sido muy cari\u00f1oso conmigo. Podr\u00eda mentirte, pero no lo har\u00e9. Al fin, he conseguido encontrar una buena ocasi\u00f3n para m\u00ed. Ya sabes lo que eso significa. Tengo que sufrir un examen... Puedes estar seguro de que te quiero. No te apartes de m\u00ed, querido, y cuando sea una estrella...

E irgui\u00f3se para observar la Sierra Madre, tras de cuyas barreras hab\u00eda otras tierras turbulentas. Camin\u00f3 a trav\u00e9s de una amplia extensi\u00f3n cubierta de rosas y percibi\u00f3 per- fectamente su color y su fragancia. S\u00ed, eran hermosas, pero \u00e9l prefer\u00eda las flores silvestres. Entretanto, daba vueltas en su imaginaci\u00f3n al problema de conducir a Umpqua fuera de California. El caballo estaba gordo y necesitaba trabajar. A Lance no le agradaban mucho las carreteras asfaltadas; sin embargo, acaso desde Palm Springs hacia el Sur le ser\u00eda posible encontrar terreno blando. Una vez que se hallase nuevamente en condiciones, Umpqua ser\u00eda capaz de recorrer cincuenta millas diarias sin fatigarse.

Lance sali\u00f3 del parque que rodeaba el Museo y al cabo de unos momentos de paseo se encontr\u00f3 junto a los terrenos de la Universidad, vio estudiantes de ambos sexos, algunos de ellos hablando en grupos, otros caminando con los libros bajo el brazo. Aquellos muchachos de cabeza descubierta y aquellas muchachas con jerseys de brillantes colores, todos j\u00f3venes, llenos de vida y de alegr\u00eda, despertaron nost\u00e1lgicos recuerdos en Lance. Despu\u00e9s de salir de la escuela, hab\u00eda asistido a un curso de estudios superiores durante cerca de un a\u00f1o; y si no se ten\u00edan en cuenta sus tropiezos de novato, que ahora le parec\u00edan incluso agradables, progres\u00f3 bastante en los estudios y m\u00e1s a\u00fan en los ejercicios atl\u00e9ticos. Pero entonces surgieron las complicaciones econ\u00f3micas, as\u00ed como la enfermedad de Nance, que fue lo que le oblig\u00f3 a dirigirse a Hollywood. Aquel ambiente universitario le encantaba. \u00a1Si su padre no hubiese muerto dej\u00e1ndoles hu\u00e9rfanos a los dos...! El joven consigui\u00f3 desechar su tristeza. Su hermana estaba bien, era feliz... y \u00e9l pose\u00eda el caballo m\u00e1s hermoso de todo el Oeste y esperaba correr una nueva aventura en aquel mismo Oeste que ten\u00eda ante s\u00ed. \u00ab\u00a1Es una gran suerte!\u00bb, se dijo Lance. Al llegar a una calle que cruzaba con la que \u00e9l segu\u00eda, se detuvo para absorber m\u00e1s a\u00fan el encanto del color de la campi\u00f1a, y apresur\u00f3 el paso para recorrer el cruce y dirigirse hacia un lugar sobre el cual un grupo de \u00e1rboles proyectaba una sedante sombra. En aquel sitio hab\u00eda m\u00e1s estudiantes. Lance oy\u00f3 voces llenas de alegr\u00eda y una risa de agudo timbre.

El estridente sonido de una sirena distrajo la atenci\u00f3n del joven, as\u00ed como la de los estudiantes. Al volverse Lance vio un flamante roadster descubierto que daba la vuelta procedente de la calle principal. Su conductor era una muchacha que llevaba la cabeza descubierta y que pose\u00eda un cabello tan brillante como si fuera de hebras de oro. En aquel momento, la muchacha doblaba el brazo izquierdo que anteriormente hab\u00eda extendido. Tras ella corr\u00eda el autom\u00f3vil del ruidoso claxon. Uno de los dos ocupantes de este veh\u00edculo, que deb\u00edan de ser polic\u00edas, gritaba a la joven orden\u00e1ndola que se detuviera. Ella se tom\u00f3 el tiempo que estim\u00f3 prudente para hacerlo y, despu\u00e9s de pasar delante de Lance, hizo alto, a la sombra del primer grupo de \u00e1rboles, donde se hab\u00edan congregado unos seis u ocho estudiantes. Lance no ten\u00eda que caminar mucho para llegar hasta ellos, por lo que, curioso e impaciente y un poco enojado por los descorteses gritos del polic\u00eda, pudo llegar a tiempo de o\u00edrle.

Lance se uni\u00f3 al grupo de estudiantes, que se hab\u00eda adelantado hasta el borde de la calzada. Otros varios llegaban desde diversos lugares de aquellos terrenos, algunos de ellos corriendo. Lance pudo contemplar a la joven desde corta distancia. Hab\u00eda visto much\u00edsimas veces en los estudios, lo que le hab\u00eda originado una profunda emoci\u00f3n propia de un hombre, muchachas muy guapas; pero en su opini\u00f3n jam\u00e1s vio ninguna que pudiera igualarse a aqu\u00e9lla.