U n brillante d\u00eda de junio de 1856, el conductor de un carromato cubierto se detuvo en LAS afueras de Independence, Missouri. Hab\u00eda viajado durante toda la primavera con su mujer y su hijo para alcanzar aquel puesto fronterizo. Estaban cansados y necesitaban reposo antes de emprender el largo viaje hacia el Oeste. Escogi\u00f3 para acampar un lugar sombreado en un bosquecillo por el que corr\u00eda un arroyo profundo y tranquilo entre bancales de hierba.

A lo largo de la corriente hab\u00eda otros campamentos. Rizadas columnas de humo azul ascend\u00edan hacia el cielo. El golpear del hacha sobre la dura madera retumbaba por el bosque. Carros cubiertos avanzaban por el polvorienta camino hacia el puesto.

cerca del fuego.
-Jam\u00f3n o tocino. Pan o harina. Caf\u00e9 y az\u00facar -respondi\u00f3.
-\u00a1Eh! \u00a1Clint! -llam\u00f3 a su hijo-. \u00bfQuieres venir a la ciudad conmigo?

descalzo y en aquel momento pul\u00eda una delgada vara de sauce.
-\u00bfPrefieres pescar? -pregunt\u00f3 el padre.
-Claro.
Jira se volvi\u00f3 a su mujer con su cara curtida iluminada por una chispa de buen humor.

Y dejaron a Clint entregado a su propia inventiva. Evidentemente sab\u00eda lo que tra\u00eda entre manos, pues pronto tuvo lista su ca\u00f1a de pescar. A continuaci\u00f3n escarb\u00f3 en la h\u00fameda tierra cerca del agua, donde hall\u00f3 lombrices para cebo.

-Ya lo ver\u00e1s. -Y Clint se alel\u00f3 bajo los umbrosos \u00e1rboles por la orilla del silencioso cauce. No anduvo desacertado en su c\u00e1lculo. Pocos hab\u00edan sido los viajeros que no fueran de la misma opini\u00f3n que su madre, pues Clint hall\u00f3 pocas se\u00f1ales de que nadie hubiera pescado en aquel riachuelo. De cada agujero sac\u00f3 un grueso y dorado pez rueda o un rebelde barbo.

Al aproximarse al cercano campamento vio a una ni\u00f1a sentada en la ribera. Ten\u00eda un bonito y rizado cabello casta\u00f1o. La cabeza se inclinaba sobre su regazo, lleno de tr\u00e9bol. Clint era t\u00edmido con las muchachas. Su primer impulso fue volverse por donde hab\u00eda venido, pero el deseo de pescar fue m\u00e1s fuerte y sigui\u00f3 adelante.

Ocurri\u00f3 que el agujero que la ni\u00f1a ten\u00eda bajo sus pies era el mejor que Clint hallara. All\u00ed cogi\u00f3 el m\u00e1s grande de los peces rueda. Luego, uno despu\u00e9s de otro, captur\u00f3 siete m\u00e1s. Y ya el cebo empez\u00f3 a escasear. M\u00e1s all\u00e1 vio que los caballos hab\u00edan entrado en el agua, estropeando la pesca. Ensart\u00f3 el pescado en una vara de fresno ahorquillada.

Clint no se dio cuenta de ello, pero \u00e9stas eran probablemente las \u00fanicas palabras que pod\u00edan haberle detenido. M\u00e1s a\u00fan, le hicieron mirarla. Sus ojos eran oscuros y brillantes. Desconcertaba mirar en ellos; pero tambi\u00e9n ten\u00edan algo que le obligaba a hacerlo.

-\u00bfYo? No ser\u00e1 tanto -replic\u00f3, y con la s\u00fabita conciencia de que estaba contorciendo desgarbadamente su cuerpo, se sent\u00f3 en la hierba. Extraordinario era tambi\u00e9n su poco deseo de marcharse.

pez en este r\u00edo.
-Pues los hay, pero no es un r\u00edo... \u00bfTe gusta el pescado?
-\u00bfComerlo? S\u00ed, mucho. Ya estoy cansada de tanto tocino.

-Muy bien. Te limpiar\u00e9 un par de estos peces rueda -ofreci\u00f3 Clint, y bajando al lado del agua sac\u00f3 su cuchillo y limpi\u00f3 lo mejor que supo los dos m\u00e1s grandes de sus peces. Los ensart\u00f3 en una horquilla de sauce y volvi\u00f3 a subir a la orilla. Ella se hab\u00eda puesto a gatas para observarle y su mirada despertaba en \u00e9l algo extra\u00f1o.

-Ah\u00ed va. Dile a tu madre, o a quien sea vuestra cocinera, que los sale y los fr\u00eda en seguida sin harina. Clint no oy\u00f3 las gracias que ella murmuraba, dividido entre la esperanza de que se fuera y el temor de que no se quedase. Pero ella se sent\u00f3 en la hierba y le mir\u00f3

amistosamente.
-\u00bfC\u00f3mo te llamas? - pregunt\u00f3.
-Clint Belmet.
Ella lo repiti\u00f3 riendo.
-\u00a1Qu\u00e9 nombre tan gracioso! Es m\u00e1s bonito que el m\u00edo.
-\u00bfC\u00f3mo es el tuyo?
-May Bell.
-Pues es muy bonito.
-\u00bfTienes hermanos o hermanas?
-No. No somos m\u00e1s que mi padre, mi madre y yo.
-Igual que yo... \u00a1Qu\u00e9 aburrido! Mi madre dice que estoy echada a perder. \u00bfY t\u00fa?
Creo que mi padre piensa lo mismo. \u00bfDe d\u00f3nde eres?
-De Oh\u00edo. Viv\u00edamos en una granja.

gusta; \u00bfy a ti?
May medit\u00f3 sobre esto muy seria. -Algunas veces me acuerdo de nuestra casa.
-\u00a1Bah! \u00bfQu\u00e9 hac\u00edas en casa?
-Iba a la escuela. Desde los cinco a\u00f1os. \u00bfIbas t\u00fa a la escuela?
-Cuatro a\u00f1os he ido. Mi padre dice que probablemente no ir\u00e9 m\u00e1s. Me alegrar\u00e9 mucho.
-\u00bfAd\u00f3nde te lleva tu padre?
-Al Oeste. No sabe ad\u00f3nde.
-Mi padre dice lo mismo. \u00bfNo crees que est\u00e1n un poco locos?
-Mi madre dice que mi padre est\u00e1 completamente mal de la cabeza.
-Me gustar\u00eda que viaj\u00e1semos juntos hacia el Oeste -dijo valientemente May.
-Ser\u00eda muy... divertido- replic\u00f3 Clint, ante la circunstancia m\u00e1s asombrosa de su vida.

En aquel momento Clint oy\u00f3 que le llamaba su madre, y cuando se levantaba, otra llamada, sin duda para May, lleg\u00f3 del campamento vecino. Ella se levant\u00f3 con ligereza y cogi\u00f3 la rama de sauce con sus peces. Clint quiso decir algo, pero no supo qu\u00e9.

-Desde luego -murmur\u00f3 Clint, asombrado ante lo extra\u00f1o de la verdad que aquella ni\u00f1a pusiera ante sus ojos. Clint hall\u00f3 que su padre hab\u00eda llegado al campamento de vuelta de la ciudad, tan excitado por alguna cosa que apenas se dio cuenta del pescado que su hijo exhib\u00eda