a coca\u00edna disparou dentro da veia antecubital de duncan andrews, em um bolo concentrado, ap\u00f3s
ter sido impulsionada pelo \u00eambolo de uma seringa. alarmes qu\u00edmicos soaram no mesmo instante.
v\u00e1rias c\u00e9lulas sangu\u00edneas e enzimas do plasma reconheceram as mol\u00e9culas da coca\u00edna como
sendo parte de uma fam\u00edlia de compostos chamados alcal\u00f3ides, que s\u00e3o produzidos por plantas e
incluem subst\u00e2ncias ativas no psiquismo como a cafe\u00edna, a morfina, a estricnina e a nicotina.
em uma desesperada por\u00e9m v\u00e3 tentativa de proteger o corpo contra essa s\u00fabita invas\u00e3o enzimas
do plasma chamadas de colesterases atacaram a coca\u00edna decompondo as mol\u00e9culas estranhas em
fragmentos fisiologicamente inertes. mas a dose de coca\u00edna foi esmagadora. em poucos segundos
a coca\u00edna corria pelo lado direito do cora\u00e7\u00e3o espalhando-se pelos pulm\u00f5es para depois sair para o
corpo de duncan.
os efeitos farmacol\u00f3gicos da droga come\u00e7aram quase no mesmo instante. algumas das
mol\u00e9culas de coca\u00edna ca\u00edram nas art\u00e9rias coron\u00e1rias e come\u00e7aram a contrai-las e a reduzir o
fluxo de sangue no cora\u00e7\u00e3o. ao mesmo tempo, a coca\u00edna come\u00e7ou a espalhar-se para fora das
art\u00e9rias coron\u00e1rias, entrando no fluido extracelular e banhando as fibras do m\u00fasculo do aplicado
cora\u00e7\u00e3o. o composto estranho come\u00e7ou a interromper ali o movimento dos bons de s\u00f3dio atrav\u00e9s
das membranas das c\u00e9lulas card\u00edacas, uma parte cr\u00edtica da fun\u00e7\u00e3o contr\u00e1ctil do m\u00fasculo do
cora\u00e7\u00e3o. o resultado foi que come\u00e7ou a diminuir a condutividade e contractilidade card\u00edacas.
ao mesmo tempo, as mol\u00e9culas da coca\u00edna abriram-se em leque por todo o c\u00e9rebro, tendo
chegado \u00e0 cabe\u00e7a atrav\u00e9s das art\u00e9rias da car\u00f3tida. como facas cortando manteiga, a coca\u00edna
penetrou a barreira de sangue do c\u00e9rebro. uma vez dentro dele, banhou suas indefesas c\u00e9lulas,
coagulando-se em espa\u00e7os chamados sinapses, atrav\u00e9s dos quais as c\u00e9lulas nervosas se
comunicam.
dentro das sinapses, a coca\u00edna come\u00e7ou a manifestar seus efeitos mais perversos. tornou-se uma
imitadora. por uma tend\u00eancia ir\u00f3nica de destino qu\u00edmico, uma por\u00e7\u00e3o exterior da mol\u00e9cula da
coca\u00edna foi erroneamente reconhecida pelas c\u00e9lulas nervosas como neurotransmissor, adrenalina,
nor-adrenalina ou dopamina. como chaves mestras, as mol\u00e9culas de coca\u00edna se introduziram nas
bombas moleculares respons\u00e1veis pela absor\u00e7\u00e3o desses neurotransmissores, fechando-as e
levando as bombas a uma s\u00fabita paragem.
o resultado era previs\u00edvel. como a reabsor\u00e7\u00e3o dos neurotransmissores estava bloqueada, foi
preservado o efeito estimulante dos neurotransmissores. e a estimula\u00e7\u00e3o causou a liberta\u00e7\u00e3o de
mais neurotransmissores em uma espiral ascendente de excita\u00e7\u00e3o geral teriam voltado ao repouso
e \u00e0 serenidade, come\u00e7aram um fren\u00e9tico inc\u00eandio.
pouco a pouco o c\u00e9rebro transbordou de atividade; em especial, os centros do prazer incrustados
fundo, abaixo do c\u00f3rtex cerebral. ali a dopamina era o principal neurotransmissor. com uma
perversa predile\u00e7\u00e3o, a coca\u00edna bloqueou as bombas de dopamina, e subiu muito a concentra\u00e7\u00e3o
de dopamina. circuitos de c\u00e9lulas nervosas divinamente ligadas para assegurar a sobreviv\u00eancia
da esp\u00e9cie se enroscaram de excita\u00e7\u00e3o e encheram trilhas aferentes, correndo para cima em
dire\u00e7\u00e3o ao c\u00f3rtex com mensagens extasiadas.
mas os centros do prazer n\u00e3o eram as \u00fanicas \u00e1reas do c\u00e9rebro de duncan a ser afetadas, eram
apenas algumas das primeiras. em pouco tempo, o lado mais obscuro da invas\u00e3o da coca\u00edna
come\u00e7ou a fazer seu efeito. filogeneticamente mais velhos, centros mais caudais do c\u00e9rebro que

envolvem fun\u00e7\u00f5es como a coordena\u00e7\u00e3o muscular e a regula\u00e7\u00e3o da respira\u00e7\u00e3o come\u00e7aram a ser
afetados. a \u00e1rea termorreguladora tamb\u00e9m come\u00e7ou a ser estimulada, assim como a parte do
c\u00e9rebro respons\u00e1vel pela a\u00e7\u00e3o do v\u00f3mito.
desse modo, tudo n\u00e3o estava bem. em meio \u00e0 agita\u00e7\u00e3o de impulsos agrad\u00e1veis, uma sinistra
condi\u00e7\u00e3o estava em forma\u00e7\u00e3o. uma nuvem escura se formava no horizonte, vaticinando uma
terr\u00edvel tormenta neurol\u00f3gica. a coca\u00edna estava prestes a revelar sua verdade da morte disfar\u00e7ada
numa aura de prazer falaz.

a mente de duncan andrews corria como um trem descontrolado.
um momento atr\u00e1s ele havia estado num estupor grogue, drogado. sua vertigem e letargia se
evaporaram em segundos, como uma gota de \u00e1gua que cai numa panela chiante uma golfada de
alegria e energia o consumiu, fazendo com que de repente ele se sentasse e tentasse fazer
qualquer coisa. num arrebatamento de nova clareza, ele compreendeu que era infinitamente mais
forte e inteligente do que jamais percebera. mas, no mesmo instante em que come\u00e7ava a saborear
essa cascata de pensamentos euf\u00f3ricos e essa vis\u00e3o iluminada de suas capacidades, come\u00e7ou a se
sentir esmagado por intensas ondas de prazer, que podia definir apenas como puro \u00eaxtase. teria
gritado de alegria se pelo menos sua boca pudesse formar as palavras adequadas. mas n\u00e3o
conseguia falar. pensamentos e sentimentos reverberavam em sua mente, num movimento r\u00e1pido
demais para serem vocalizados. qualquer medo ou d\u00favida, que sentira alguns minutos atr\u00e1s,
dissolveu-se nesse novo arroubo e deleite.
mas, como seu torpor, o prazer teve vida curta. o jubiloso sorriso que se formara no rosto de
duncan contorceu-se, transformando-se numa careta de terror e p\u00e2nico. uma voz gritou, dizendo
que as pessoas que ele temia estavam retornando. seus olhos percorreram o quarto. ele n\u00e3o viu
ningu\u00e9m; no entanto, a voz continuava a gritar sua mensagem. olhou r\u00e1pido por cima do ombro,
em direc\u00e7\u00e3o \u00e0 cozinha que estava vazia. girando a cabe\u00e7a, olhou corredor abaixo para o quarto de
dormir. n\u00e3o havia ningu\u00e9m por l\u00e1, mas a voz continuava. agora ela sussurrava um vatic\u00ednio mais
l\u00fagubre: ele ia morrer.
- quem \u00e9 voc\u00ea? - gritou duncan. p\u00f4s as m\u00e3os nas orelhas como que para bloquear o som. - onde
voc\u00ea est\u00e1? como entrou aqui? - mais uma vez seus olhos vasculharam o quarto. a voz n\u00e3o
respondeu. duncan n\u00e3o sabia que ela vinha de dentro de sua cabe\u00e7a.
duncan esfor\u00e7ou-se para ficar de p\u00e9. ficou surpreso ao perceber que estivera no ch\u00e3o da sala de
estar. quando se levantou, o ombro bateu contra a mesa de centro. a seringa que pouco antes
estava em seu bra\u00e7o caiu com um estrondo no ch\u00e3o. duncan olhou fixo para a seringa, com \u00f3dio
e arrependimento; em seguida, estendeu o bra\u00e7o para peg\u00e1-la e esmag\u00e1-la entre os dedos.
a m\u00e3o de duncan parou pouco antes da seringa. seus olhos se arregalaram, confus\u00e3o misturada
com um novo medo. sem nenhum aviso pr\u00e9vio, ele p\u00f4de sentir a inconfund\u00edvel comich\u00e3o de
centenas de insectos se arrastando na pele de seu bra\u00e7o. duncan esqueceu a seringa e estendeu as
m\u00e3os com as palmas para cima. podia sentir os escaravelhos contorcendo-se nos antebra\u00e7os, mas,
n\u00e3o importava com que aten\u00e7\u00e3o ele procurasse os insectos, n\u00e3o conseguia v\u00ea-los. sua pele
parecia perfeitamente clara. em seguida, a comich\u00e3o espalhou-se para as pernas.
- ahhhhh! - gritou.
tentou esfregar os bra\u00e7os, achando que os insectos eram pequenos demais para serem vistos,
mas a comich\u00e3o s\u00f3 fez piorar. com um arrepio de medo profundo, ocorreu-lhe que os organismos
tinham de estar debaixo da pele. tinham invadido seu corpo de alguma forma.
usando as unhas, duncan come\u00e7ou a arranhar os bra\u00e7os em fren\u00e9tica tentativa para permitir que

os insectos escapassem. eles o estavam comendo por dentro. desesperado, ele co\u00e7ou com mais
for\u00e7a, enfiando as unhas na pele at\u00e9 arrancar sangue. a dor foi intensa, mas a comich\u00e3o dos
insectos era pior.
apesar do terror dos insectos, duncan parou de se co\u00e7ar ao tomar consci\u00eancia de um novo
sintoma. ao levantar a m\u00e3o ensanguentada, notou que estava tremendo. baixou o olhar e viu que
todo o seu corpo tremia e os tremores estavam piorando. durante um breve instante pensou em
discar 911 para pedir ajuda. mas, enquanto o pensamento atravessava sua mente, duncan notou
outra coisa. ele estava quente. n\u00e3o, estava escaldante.
- meu deus! - conseguiu dizer ao perceber que jorrava suor em seu rosto. levou a m\u00e3o tr\u00e9mula \u00e0
testa: estava pegando fogo.
tentou desabotoar a camisa, mas as m\u00e3os tr\u00e9mulas n\u00e3o conseguiram. impaciente e desesperado,
abriu a camisa, rasgando-a. bot\u00f5es voaram em todas as direc\u00e7\u00f5es. fez o mesmo com as cal\u00e7as,
atirando-as no ch\u00e3o. mas de nada adiantou; vestido apenas de cueca, duncan sentia um calor
sufocante. a seguir, sem nenhum momento de aviso, ele tossiu, engasgou-se e vomitou em uma
torrente vigorosa, manchando a parede abaixo da litografia assinada por dali.
duncan foi cambaleando em direc\u00e7\u00e3o ao banheiro. por pura for\u00e7a de vontade, enfiou o corpo
tr\u00e9mulo debaixo do chuveiro e abriu a torneira de \u00e1gua fria a toda for\u00e7a. com a respira\u00e7\u00e3o
entrecortada, ficou parado debaixo da cascata de \u00e1gua fria.
o al\u00edvio de duncan foi breve. sem querer, um grito de lamento escapou de seus l\u00e1bios e sua
respira\u00e7\u00e3o ficou pesada enquanto uma dor lancinante trespassava o lado esquerdo de seu peito e
descia rasgando pelo interior do bra\u00e7o esquerdo. por intui\u00e7\u00e3o, duncan sabia que estava tendo um
ataque card\u00edaco.
duncan agarrou o peito com a m\u00e3o direita. o sangue de seus bra\u00e7os arranhados misturava-se com
a \u00e1gua do chuveiro e descia girando no ralo. meio caindo e meio cambaleando, duncan
projectou-se para fora do banheiro e se dirigiu \u00e0 porta do apartamento. n\u00e3o importava que
estivesse quase nu, ele precisava de ar. seu c\u00e9rebro escaldante estava prestes a explodir. usando
sua reserva final de for\u00e7a, agarrou a ma\u00e7aneta da porta da frente e abriu-a com um pux\u00e3o.
- duncan! - sara wetherbee gritou. n\u00e3o podia estar mais assustada. sua m\u00e3o estava parada a
cent\u00edmetros de dist\u00e2ncia da porta de duncan. estava prestes a bater na porta quando duncan
abriu-a e ficou diante dela. s\u00f3 estava vestido com a encharcada cueca. - meu deus! - sara gritou. -
o que aconteceu com voc\u00ea?
duncan n\u00e3o reconheceu a namorada que tinha h\u00e1 dois anos e meio. o que ele precisava era de ar.
a dor esmagadora de seu peito se espalhara pelos pulm\u00f5es. era como se ele estivesse recebendo
repetidas punhaladas. lan\u00e7ou-se para a frente \u00e0s cegas, estendendo a m\u00e3o para tirar sara do
caminho.
- duncan! - sara gritou de novo ao notar a quase nudez dele, os arranh\u00f5es ensanguentados em
seus bra\u00e7os, os olhos fren\u00e9ticos e dilatados e a careta de dor em seu rosto. recusando-se a ser
empurrada para o lado, sara agarrou-lhe os ombros e dominou-o.
- qual \u00e9 o problema? aonde voc\u00ea vai?
duncan hesitou. durante um breve momento, a voz de sara penetrou sua dem\u00eancia. duncan abriu
a boca, como se estivesse prestes a falar. mas n\u00e3o sa\u00edram palavras. em vez disso, ele soltou um
queixume que terminou num arquejo, enquanto seus tremores se fundiam em solavancos
espasm\u00f3dicos e os olhos desapareciam dentro da cabe\u00e7a. em uma inconsci\u00eancia misericordiosa,
duncan sucumbiu nos bra\u00e7os de sara.
a princ\u00edpio sara lutou em v\u00e3o para manter duncan de p\u00e9. mas n\u00e3o conseguiu sustent\u00e1-lo,
principalmente porque os solavancos de duncan se tornavam cada vez mais violentos. com a
maior delicadeza poss\u00edvel, sara deixou que o corpo contorcido de duncan ca\u00edsse na soleira, a