HONOR\u00c9 DE
BALZAC
EUG\u00c9NIE
GRANDET
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I
Il se trouve dans certaines villes de province des maisons dont la vue
inspire une m\u00e9lancolie \u00e9gale \u00e0 celle que provoquent les clo\u00eetres les plus
sombres, les landes les plus ternes ou les ruines les plus tristes. Peut-\u00eatre
y a-t-il \u00e0 la fois dans ces maisons et le silence du clo\u00eetre et l'aridit\u00e9 des
landes et les ossements des ruines: la vie et le mouvement y sont si
tranquilles qu'un \u00e9tranger les croirait inhabit\u00e9es, s'il ne rencontrait tout \u00e0
coup le regard p\u00e2le et froid d'une personne immobile dont la figure \u00e0 demi
monastique d\u00e9passe l'appui de la crois\u00e9e, au bruit d'un pas inconnu. Ces
principes de m\u00e9lancolie existent dans la physionomie d'un logis situ\u00e9 \u00e0
Saumur, au bout de la rue montueuse qui m\u00e8ne au ch\u00e2teau, par le haut de
la ville. Cette rue, maintenant peu fr\u00e9quent\u00e9e, chaude en \u00e9t\u00e9, froide en
hiver, obscure en quelques endroits, est remarquable par la sonorit\u00e9 de
son petit pav\u00e9 caillouteux, toujours propre et sec, par l'\u00e9troitesse de sa
voie tortueuse, par la paix de ses maisons qui appartiennent \u00e0 la vieille
ville, et que dominent les remparts. Des habitations trois fois s\u00e9culaires y
sont encore solides quoique construites en bois, et leurs divers aspects
contribuent \u00e0 l'originalit\u00e9 qui recommande cette partie de Saumur \u00e0
l'attention des antiquaire et des artistes. Il est difficile de passer devant
ces maisons, sans admirer les \u00e9normes madriers dont les bouts sont
taill\u00e9s en figures bizarres et qui couronnent d'un bas-relief noir le rez-de-
chauss\u00e9e de la plupart d'entre elles. Ici, des pi\u00e8ces de bois transversales
sont couvertes en ardoises et dessinent des lignes bleues sur les fr\u00eales
murailles d'un logis termin\u00e9 par un toit en colombage que les ans ont fait
plier, dont les bardeaux pourris ont \u00e9t\u00e9 tordus par l'action alternative de la
pluie et du soleil. L\u00e0 se pr\u00e9sentent des appuis de fen\u00eatre us\u00e9s, noircis,
dont les d\u00e9licates sculptures se voient \u00e0 peine, et qui semblent trop l\u00e9gers
pour le pot d'argile brune d'o\u00f9 s'\u00e9lancent les oeillets ou les rosiers d'une
pauvre ouvri\u00e8re. Plus loin, c'est des portes garnies de clous \u00e9normes o\u00f9 le
g\u00e9nie de nos anc\u00eatres a trac\u00e9 des hi\u00e9roglyphes domestiques dont le sens
ne se retrouvera jamais. Tant\u00f4t un protestant y a sign\u00e9 sa foi, tant\u00f4t un
ligueur y a maudit H enri IV.
Quelque bourgeois y a grav\u00e9 les insignes de sa noblesse de cloches, la gloire
de son \u00e9chevinage oubli\u00e9. L'Histoire de France est l\u00e0 tout enti\u00e8re. A c\u00f4t\u00e9
de la tremblante maison \u00e0 pans hourd\u00e9s o\u00f9 l'artisan a d\u00e9ifi\u00e9 son rabot,
s'\u00e9l\u00e8ve l'h\u00f4tel d'un gentilhomme o\u00f9 sur le pleincintre de la porte en pierre
se voient encore quelques vestiges de ses armes, bris\u00e9es par les diverses
r\u00e9volutions qui depuis ont agit\u00e9 le pays. Dans cette rue, les rez-de-
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chauss\u00e9e commer\u00e7ants ne sont ni des boutiques ni des magasins, les amis
du moyen \u00e2ge y retrouveraient l'ouvrou\u00e8re de nos p\u00e8res en toute sa na\u00efve
simplicit\u00e9. Ces salles basses, qui n'ont ni devanture, ni montre, ni vitrages,
sont profondes, obscures et sans ornements ext\u00e9rieurs ou int\u00e9rieurs.
Leur porte est ouverte en deux parties pleines, grossi\u00e8rement ferr\u00e9es,
dont la sup\u00e9rieure se replie int\u00e9rieurement, et dont l'inf\u00e9rieure arm\u00e9e
d'une sonnette \u00e0 ressort va et vient constamment. L'air et le jour arrivent
\u00e0 cette esp\u00e8ce d'antre humide, ou par le haut de la porte, ou par l'espace
qui se trouve entre la vo\u00fbte, le plancher et le petit mur \u00e0 hauteur d'appui
dans lequel s'encastrent de solides volets, \u00f4t\u00e9s le matin, remis et
maintenus le soir avec des bandes de fer boulonn\u00e9es. Ce mur sert \u00e0 \u00e9taler
les marchandises du n\u00e9gociant. L\u00e0, nul charlatanisme. Suivant la nature du
commerce, les \u00e9chantillons consistent en deux ou trois baquets pleins de
sel et de morue, en quelques paquets de toile \u00e0 voile, des cordages, du
laiton pendu aux solives du plancher, des cercles le long des murs, ou
quelques pi\u00e8ces de drap sur des rayons?.
Entrez? Une fille propre, pimpante de jeunesse, au blanc fichu, aux bras
rouges quitte son tricot, appelle son p\u00e8re ou sa m\u00e8re qui vient et vous
vend \u00e0 vos souhaits, flegmatiquement, complaisamment, arrogamment,
selon son caract\u00e8re, soit pour deux sous, soit pour vingt mille francs de
marchandise. Vous verrez un marchand de merrain assis \u00e0 sa porte et qui
tourne ses pouces en causant avec un voisin, il ne poss\u00e8de en apparence
que de mauvaises planches \u00e0 bouteilles et deux ou trois paquets de lattes;
mais sur le port son chantier plein fournit tous les tonneliers de l'Anjou; il
sait, \u00e0 une planche pr\u00e8s, combien il peut de tonneaux si la r\u00e9colte est
bonne; un coup de soleil l'enrichit, un temps de pluie le ruine: en une seule
matin\u00e9e, les poin\u00e7ons valent onze francs ou tombent \u00e0 six livres. Dans ce
pays, comme en Touraine, les vicissitudes de l'atmosph\u00e8re dominent la vie
commerciale. Vignerons, propri\u00e9taires, marchands de bois, tonneliers,
aubergistes, mariniers sont tous \u00e0 l'aff\u00fbt d'un rayon de soleil; ils tremblent
en se couchant le soir d'apprendre le lendemain matin qu'il a gel\u00e9 pendant la
nuit; ils redoutent la pluie, le vent, la s\u00e9cheresse, et veulent de l'eau, du
chaud, des nuages, \u00e0 leur fantaisie. Il y a un duel constant entre le ciel et
les int\u00e9r\u00eats terrestres. Le barom\u00e8tre attriste, d\u00e9ride, \u00e9gaie tour \u00e0 tour
les physionomies. D'un bout \u00e0 l'autre de cette rue, l'ancienne G rand rue de
Saumur, ces mots: Voil\u00e0 un temps d'or! se chiffrent de porte en porte.
Aussi chacun r\u00e9pond-il au voisin: Il pleut des louis, en sachant ce qu'un
rayon de soleil, ce qu'une pluie opportune lui en apporte. Le samedi, vers
midi, dans la belle saison, vous n'obtiendriez pas pour un sou de
marchandise chez ces braves industriels. Chacun a sa vigne, sa closerie, et
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honoré de balzac - Eugénie Grandet (1833)
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