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HONOR\u00c9 DE
BALZAC
LA DUCHESSE DE
LANGEAIS
A FRANTZ LISZT
Il existe, dans une ville espagnole situ\u00e9e sur une \u00eele de la
M\u00e9diterran\u00e9e, un couvent de Carm\u00e9lites D\u00e9chauss\u00e9es o\u00f9 la r\u00e8gle de l'Ordre
institu\u00e9 par sainte Th\u00e9r\u00e8se s'est conserv\u00e9e dans la rigueur primitive de la
r\u00e9formation due \u00e0 cette illustre femme. Ce fait est vrai, quelque
extraordinaire qu'il puisse para\u00eetre. Quoique les maisons religieuses de la
P\u00e9ninsule et celles du Continent aient \u00e9t\u00e9 presque toutes d\u00e9truites ou
boulevers\u00e9es par les \u00e9clats de la r\u00e9volution fran\u00e7aise et des guerres
napol\u00e9oniennes, cette \u00eele ayant \u00e9t\u00e9 constamment prot\u00e9g\u00e9e par la marine
anglaise, son fiche couvent et ses paisibles habitants se trouv\u00e8rent \u00e0
l'abri des troubles et des spoliations g\u00e9n\u00e9rales. Les temp\u00eates de tout
genre qui agit\u00e8rent les quinze premi\u00e8res ann\u00e9es du dix-neuvi\u00e8me si\u00e8cle se
bris\u00e8rent donc devant ce rocher, peu distant des c\u00f4tes de l'Andalousie. Si
le nom de l'empereur vint bruire jusque sur cette plage, il est douteux que
son fantastique cort\u00e8ge de gloire et les flamboyantes majest\u00e9s de sa vie
m\u00e9t\u00e9orique aient \u00e9t\u00e9 comprises par les saintes filles agenouill\u00e9es dans ce
clo\u00eetre. Une rigidit\u00e9 conventuelle que rien n'avait alt\u00e9r\u00e9e recommandait cet
asile dans toutes les m\u00e9moires du monde catholique. Aussi, la puret\u00e9 de
sa r\u00e8gle y attira-t-elle, des points les plus \u00e9loign\u00e9s de l'Europe, de tristes
femmes dont l'\u00e2me, d\u00e9pouill\u00e9e de tous liens humains, soupirait apr\u00e8s ce
long suicide accompli dans le sein de Dieu. Nul couvent n'\u00e9tait d'ailleurs
plus favorable au d\u00e9tachement complet des choses d'ici-bas, exig\u00e9 par la
vie religieuse. Cependant, il se voit sur le Continent un grand nombre de
ces maisons magnifiquement b\u00e2ties au gr\u00e9 de leur destination. Quelques-
unes sont ensevelies au fond des vall\u00e9es les plus solitaires; d'autres
suspendues au-dessus des montagnes les plus escarp\u00e9es, ou jet\u00e9es au
bord des pr\u00e9cipices ; partout l'homme a cherch\u00e9 les po\u00e9sies de l'infini, la
solennelle horreur du silence ; partout il a voulu se mettre au plus pr\u00e8s de
Dieu : il l'a qu\u00eat\u00e9 sur les cimes, au fond des ab\u00eemes, au bord des falaises,
et l'a trouv\u00e9 partout. Mais nulle autre part que sur ce rocher \u00e0 demi
europ\u00e9en, africain \u00e0 demi, ne pouvaient se rencontrer autant d'harmonies
diff\u00e9rentes qui toutes concoururent \u00e0 si bien \u00e9lever l'\u00e2me, \u00e0 en \u00e9galiser
les impressions les plus douloureuses, \u00e0 en atti\u00e9dir les plus vives, \u00e0 faire
aux peines de la vie un lit profond. Ce monast\u00e8re a \u00e9t\u00e9 construit \u00e0
l'extr\u00e9mit\u00e9 de l'\u00eele, au point culminant du rocher, qui, par un effet de la
grande r\u00e9volution du globe, est cass\u00e9 net du c\u00f4t\u00e9 de la mer, o\u00f9, sur tous
les points, il pr\u00e9sente les vives ar\u00eates de ses tables l\u00e9g\u00e8rement rong\u00e9es \u00e0
la hauteur de l'eau, mais infranchissables. Ce roc est prot\u00e9g\u00e9 de toute
atteinte par des \u00e9cueils dangereux qui se prolongent au loin, et dans
lesquels se joue le flot brillant de la M\u00e9diterran\u00e9e. Il faut donc \u00eatre en mer
pour apercevoir les quatre corps du b\u00e2timent carr\u00e9 dont la forme, la
hauteur, les ouvertures ont \u00e9t\u00e9 minutieusement prescrites par les lois
monastiques. Du c\u00f4t\u00e9 de la ville, l'\u00e9glise masque enti\u00e8rement les solides
constructions du clo\u00eetre, dont les toits sont couverts de larges dalles qui
les rendent invuln\u00e9rables aux coups de vent, aux orages et \u00e0 l'action du
soleil. L'\u00e9glise, due aux lib\u00e9ralit\u00e9s d'une famille espagnole, couronne la ville.
La fa\u00e7ade hardie, \u00e9l\u00e9gante, donne une grande et belle physionomie \u00e0 cette
petite cit\u00e9 maritime. N'est-ce pas un spectacle empreint de toutes nos
sublimit\u00e9s terrestres que l'aspect d'une ville dont les toits press\u00e9s,
presque tous dispos\u00e9s en amphith\u00e9\u00e2tre devant un joli port, sont
surmont\u00e9s d'un magnifique portail \u00e0 triglyphe gothique, \u00e0 campaniles, \u00e0
tours menues, \u00e0 fl\u00e8ches d\u00e9coup\u00e9es ? La religion dominant la vie, en en
offrant sans cesse aux hommes la fin et les moyens, image tout
espagnole d'ailleurs ! Jetez ce paysage au milieu de la M\u00e9diterran\u00e9e, sous
un ciel br\u00fblant; accompagnez-le de quelques palmiers, de plusieurs arbres
rabougris, mais vivaces qui m\u00ealaient leurs vertes frondaisons agit\u00e9es aux
feuillages sculpt\u00e9s de l'architecture immobile. Voyez les franges de la mer
blanchissant les r\u00e9cifs, et s'opposant au bleu saphir des eaux ; admirez les
galeries, les terrasses b\u00e2ties en haut de chaque maison et o\u00f9 les
habitants viennent respirer l'air du soir parmi les fleurs, entre la cime des
arbres de leurs petits jardins. Puis, dans le port, quelques voiles.
Enfin, par la s\u00e9r\u00e9nit\u00e9 d'une nuit qui commence, \u00e9coutez la musique des
orgues, le chant des offices, et les sons admirables des cloches en pleine
mer. Partout du bruit et du calme ; mais plus souvent le calme partout.
Int\u00e9rieurement, l'\u00e9glise se partageait en trois nefs sombres et
myst\u00e9rieuses. La furie des vents ayant sans doute interdit \u00e0 l'architecte
de construire lat\u00e9ralement ces arcs-boutants qui ornent presque partout
les cath\u00e9drales, et entre lesquels sont pratiqu\u00e9es des chapelles, les murs
qui flanquaient les deux petites nefs et soutenaient ce vaisseau, n'y
r\u00e9pandaient aucune lumi\u00e8re. Ces fortes murailles pr\u00e9sentaient \u00e0
l'ext\u00e9rieur l'aspect de leurs masses gris\u00e2tres, appuy\u00e9es, de distance en
distance, sur d'\u00e9normes contreforts. La grande nef et ses deux petites
galeries lat\u00e9rales \u00e9taient donc uniquement \u00e9clair\u00e9es par la rose \u00e0 vitraux
colori\u00e9s, attach\u00e9e avec un art miraculeux au-dessus du portail, dont
l'exposition favorable avait permis le luxe des dentelles de pierre et des
beaut\u00e9s particuli\u00e8res \u00e0 l'ordre improprement nomm\u00e9 gothique. La plus
grande portion de ces trois nefs \u00e9tait livr\u00e9e aux habitants de la ville, qui
venaient y entendre la messe et les offices.
Devant le ch\u0153ur, se trouvait une grille derri\u00e8re laquelle pendait un rideau
brun \u00e0 plis nombreux, l\u00e9g\u00e8rement entre ouvert au milieu, de mani\u00e8re \u00e0 ne
laisser voir que l'officiant et l'autel. La grille \u00e9tait s\u00e9par\u00e9e, \u00e0 intervalles
\u00e9gaux, par des piliers qui soutenaient une tribune int\u00e9rieure et les orgues.
Cette construction, en harmonie avec les ornements de l'\u00e9glise, figurait
ext\u00e9rieurement, en bois sculpt\u00e9, les colonnettes des galeries support\u00e9es
par les piliers de la grande nef. Il e\u00fbt donc \u00e9t\u00e9 impossible \u00e0 un curieux
assez hardi pour monter sur l'\u00e9troite balustrade de ces galeries de voir
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