Polimeros Derivados Del Peroleo

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X. POLÍMEROS DERIVADOS DEL PETRÓLEO

EN ESTE

capítulo describiremos los polímeros o resinas sintéticas que sederivan de los petroquímicos básicos como el metano, etileno, propileno,butilenos, benceno, tolueno y xilenos. A continuación mencionamos algunas de las materias primas petroquímicasusadas en la fabricación de estos polímeros:

Metano

→

urea, formaldehído, fosgeno, bióxido de carbono, amoniaco.

Etileno

→

cloruro de vinilo, etilenglicol, acetato de vinilo, estireno, óxido deetileno, alcohol polivinílico.

Propileno

→

cloruro de alilo, epiclorhidrina , 2-etilhexil acrilato, butil acrilato, etilacrilato, metil acrilato, óxido de propileno, polioles, propilenglicol, acrilonitrilo.

Butilenos

→

butadieno, anhídrido maleico.

Benceno

→

estireno, ácido salpico, caprolactama, anilina, hexametilendiamina.

Tolueno

→

toluendiisocianato.

Ortoxileno

→

anhídrido ftálico.

Metaxileno

→

ácido isoftálico.

Paraxileno

→

ácido tereftálico y dimetil tereftalato.El consumo de polímeros o plásticos ha aumentado considerablemente en losúltimos años. Estos petroquímicos han sustituido parcial y a veces totalmente amuchos materiales naturales como la madera, el algodón, el papel, la lana, lapiel, el acero y el concreto.Los factores que han favorecido el mercado de los plásticos son los precios demuchos materiales plásticos que son competitivos y a veces inferiores a los delos productos naturales, y el hecho de que el petróleo ofrece una mayordisponibilidad de materiales sintéticos que otras fuentes naturales.Este aumento en el consumo de los plásticos lo comprobamos al observar queen 1974 se consumían 11 kilogramos por individuo, pero se calcula que para1990 el consumo mundial será de 34.5 kilogramos

per capita

.La crisis petrolera de 1974 también influyó en el aumento del consumo de losplásticos, sobre todo en la industria automotriz. Al aumentar los precios delpetróleo, los países desarrollados se vieron obligados a buscar nuevasalternativas para ahorrar energéticos. Los plásticos ofrecieron una buena opciónpara lograr la meta, pues permitían disminuir el peso de los vehículos, lo cualrepercutía en un ahorro en el consumo de combustible por kilómetro recorrido.

En 1979 los automóviles se construían usando un promedio de 4.5% demateriales plásticos, o sea alrededor de 80 kilogramos / automóvil. En 1980,este porcentaje subió hasta 10% del peso total, o sea 125-150kilogramos/automóvil.Entre los polímeros usados para reducir el peso de los automóviles seencuentran los poliésteres, polipropileno, cloruro de polivinilo, poliuretanos,polietileno, nylon y ABS (acrilonitrilo-butadienoestireno).Sin embargo, el mercado más grande de los plásticos es el de los empaques y embalajes, siendo el polietileno el que ocupa el 43% en este campo.Lo anterior provoca un problema que no podemos ignorar: la contaminaciónpor desperdicios no biodegradables. En Estados Unidos el 4% de losdesperdicios sólidos en los basureros municpales son los plásticos. Esteporcentaje parece muy pequeño aparentemente, pero si tomamos en cuentaque la cantidad de basura asciende a varios cientos de miles de toneladas,entonces comprobamos la dimensión del problema.Existen varias tecnologías que se están aplicando y otras que se estándesarrollando en esta dirección. A continuación mencionaremos algunas deellas.En Estados Unidos la compañía Western Electric emplea un proceso queconsiste en reciclar el plástico de los basureros por remoldeo, ya que el 80% deestos polímeros son termoplásticos.Otra alternativa para resolver el problema de los plásticos de desperdicio esprocesarlos y convertirlos en productos químicos valiosos por medio de unproceso de desintegración. El producto recuperado depende de la naturalezadel plástico usado y de la temperatura aplicada.En un experimento en el cual se usó el polietileno y se rompieron las cadenaspoliméricas a 740°C, los principales productos fueron metano 16.2%, etileno25%, benceno, tolueno, xilenos 29% y ceras polietilénicas 7%.Cuando se desintegra el poliestireno a la misma temperatura se recupera el71.6% del estireno.Una tercera alternativa es la de producir plásticos que sean fotodegradables, osea que se degraden con la luz, para evitar tener que recuperarlos.Sin embargo, el problema ecológico provocado por la industria de los plásticoses demasiado grande como para considerar que ya esté resuelto.Pero regresemos a nuestro tema original y veamos en qué forma los polímerosderivados del petróleo constituyen una parte muy importante de nuestra vida.Los encontramos en nuestros alimentos, medicinas, vestidos, calzado, casas,edificios, escuelas, oficinas, campos, fábricas y en todos los vehículos usadoscomo medios de transporte.Primeramente procederemos a clasificar los polímeros (también llamados

plásticos o resinas) en dos categorías: termoplásticos y termofijos.

TERMOPLÁSTICOS

Los termoplásticos son polímeros de cadenas largas que cuando se calientan sereblandecen y pueden moldearse a presión. Representan el 78-80% deconsumo total de los plásticos.El cuadro siguiente nos describe los principales polímeros termoplásticos.CUADRO 14. Principales termoplásticos

Polietileno

Éste es el termoplástico más usado en nuestra sociedad. Los productos hechosde polietileno van desde materiales de construcción y aislantes eléctricos hastamaterial de empaque.Se trata de un plástico barato que puede moldearse a casi cualquier forma,extruirse para hacer fibras o soplarse para formar películas delgadas.Según la tecnología que se emplee se pueden obtener dos tipos de polietileno:el de baja densidad y el de alta densidad.

Polietileno de baja densidad.

Dependiendo del catalizador, este polímero sefabrica de dos maneras: a alta presión o a baja presión.En el primer caso se emplean los llamados iniciadores de radicales libres comocatalizadores de polimerización del etileno. El producto obtenido es elpolietileno de baja densidad ramificado, conocido como LDPE.Cuando se polirneriza el etileno a baja presión se emplean catalizadores tipoZiegler Natta y se usa el buteno-1 como comonómero. De esta forma es comose obtiene el propileno de baja densidad lineal (LLDPE), que poseecaracterísticas muy particulares, entre las que se cuenta la de poder hacer

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