Hules Derivados Del Petroleo

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XI. HULE SINTÉTICO

EN ESTE capítulo describimos los diferentes tipos de hules sintéticos derivadosdel petróleo.Pero antes de abordar el aspecto técnico y de aplicación de estos materiales,nos gustaría recurrir a la historia, a fin de evaluar mejor cuándo se empezaron ausar los primeros hules sintéticos.Cinco siglos han transcurrido desde que se encontraron los primeros indicios dela existencia de este producto nativo del nuevo mundo. En 1495 Michele deCuneo menciona, por primera vez el hule natural. Se sabe que acompañó aCristóbal Colón en su segundo viaje, y en uno de sus escritos menciona que enla Española "existían árboles que cuando se les cortaba daban leche de la cuallos indios hacían una especie de cera".En 1521, Hernán Cortés vio cómo los aztecas en México usaban la goma de losárboles para impermeabilizar sus utensilios y para hacer pelotas de juego. Loscolonizadores españoles también la utilizaron como impermeabilizante. Sinembargo en Europa, durante los siguientes 300 años, sólo se empleó en lafabricación de pelotas y otras curiosidades.No fue sino hasta 1819 cuando el inventor inglés Thomas Hancock desarrolló elproceso con solventes, con lo que se inició la manufactura de artículos de huleen Inglaterra. Estos objetos incluían impermeables y botas de hule, todos ellosde baja calidad porque se hacían pegajosos en verano y quebradizos eninvierno.En 1839 Charles Goodyear descubrió accidentalmente que calentando el hulenatural con azufre se podía obtener un sólido duro que no se fundía. Hancock,de manera independiente, llegó al mismo resultado y lo llamó "vulcanización".No obstante, fue Goodyear el que depositó la primera patente sobre lavulcanización del hule natural con azufre (Patente U. S. 3633, junio 15, 1844).En 1876 Henry Wickham, que se dedicaba a plantar cafetales, extrajo decontrabando 70 000 nueces de

Hevea brasiliensis,

de Brasil (que hasta la fechatiene el monopolio de la producción mundial de hule natural). Estas fuerongerminadas en los jardines Kew de Londres. Posteriormente se enviaron y seplantaron en Ceilán, Malasia y Singapur. Para 1900 los árboles cubrían más de1600 hectáreas de esas tierras.

Figura 28. Chicles, llantas, pelotas y globos: elastómeros derivados del petróleo.En 1888 el veterinario John Boy Dunlop, inventó los neumáticos para bicicletascon el hule natural. Al extenderse esta idea y aplicarse en la fabricación dellantas de autos se inició una nueva era en la industria hulera.En 1910, la reciente invención del automóvil estimuló la producción de 94 000toneladas al año de hule. En ese mismo año, el profesor Carl Dietrich Harries dela universidad alemana de Kiel descubrió que el sodio catalizaba lapolimerización del 2,3-dimetilbutadieno, dando como producto el hule metilosintético.En 1927 los químicos alemanes desarrollaron el hule sintético llamado Buna S(butadieno-estireno) dirigidos por el profesor Karl Ziegler de la Universidad deHeidelberg en Alemania. En ese mismo año aparecieron también patentessobre hules sintéticos hechos a partir de tricloroalcanos con polisulfurosalcalinos.En 1931 la compañía Dupont anuncia el neopreno, que es un hule sintéticodesarrollado por Wallace H. Carothers. Este producto se obtiene a partir delcloropreno.En 1942, cuando los Estados Unidos entraron en la segunda Guerra Mundial,quedaron aislados de sus proveedores tradicionales de hule natural, lo que losobligó a producir grandes cantidades de hule sintético. Para 1945, suproducción de hule sintético ascendió a 700 000 toneladas, aunque en 1973 elconsumo de hule natural en este país era aún tan bajo que sólo representaba el22% del consumo total.Pero esta situación cambió radicalmente cuando los árabes llevaron a cabo elembargo petrolero, lo que hizo que los precios del petróleo subieranrápidamente, con la consecuente alza en el precio de las materias primaspetroquímicas. Este cuadro prevaleció durante más de diez años con elresultado de que la balanza se inclinara en contra de los hules sintéticos.En 1985 la producción mundial de hule fue de 13.7 millones de toneladas, delas cuales 32% corresponde al hule natural.

Ahora regresemos a nuestro tema original y veamos de qué está compuesto elhule y con qué productos petroquímicos se ha logrado no sólo imitar sino aunllegar a mejorar las características de este producto natural.El hule natural se compone principalmente de moléculas de isopreno queforman un polímero de alto peso molecular, mientras que el hule sintético oelastómero se produce comercialmente polimerizando mono-olefinas como elisobutileno y diolefinas como el butadieno y el isopreno. También se puedenobtener elastómeros por la copolimerización de olefinas con diolefinas como enel caso del estireno-butadieno (SBR).Otra posibilidad la presenta la copolimerización de dos olefinas diferentes comoel etileno-propileno, que poseen las propiedades características de loselastómeros.Muchos de los principales hules sintéticos fabricados en los últimos 50 añosestán basados en los butilenos. El butadieno forma parte de casi todas lasfórmulas como se ilustra en el cuadro siguiente:CUADRO 23. Principales hules sintéticos de los hidrocarburos

Polibutadieno

El polibutadieno es el polímero más importante para el procesamiento del hulesintético. Este elastómero es un polímero con propiedades muy semejantes a lasdel hule natural y se vende como substituto de este último.La importancia de polibutadieno surge de la gran disponibilidad de butadieno,su fácil polimerización y copolimerización con otros monómeros y polímeros. Además, el polibutadieno se mezcla fácilmente con SBR y con el hule natural, loque amplia más sus aplicaciones.Es la industria de las llantas la que emplea más polibutadieno; sólo el 23% de laproducción mundial se utiliza en otros productos. En las llantas, especialmenteen la banda de rodadura, el polibutadieno tiene un lugar importante, ya queprovee alta resistencia al desgaste y menos resistencia a la rodada que cualquierotro elastómero.

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