Herbert George Wells

RZBOIUL LUMILOR

Dar dac aceste lumi sunt locuite, cine le locuiete?... Suntem noi, sau sunt ei stpnii lumii?... i cum nelege omul natura Lucrurilor? KEPLER

CARTEA NTI SOSIREA MARIENILOR Capitolul I AJUNUL RZBOIULUI Nimeni n-ar fi crezut, n ultimii ani ai secolului al nousprezecelea, c inteligene mai puternice dect cele omeneti, dei la fel de muritoare, cercetau cu ptrundere i atenie lumea noastr, c n timp ce se preocupau de diferitele lor treburi, oamenii erau urmrii i examinai, poate tot att de minuios cum, la microscop, un om examineaz vietile efemere care miun i se nmulesc ntr-o pictur de ap. Extrem de mulumii de ei nii, oamenii alergau ncoace i ncolo pe acest glob, dup mruntele lor interese, socotind cu senintate c sunt stpni asupra materiei. S-ar putea ca infuzorii de sub lentila microscopului s cread la fel. Nimeni nu se gndea la toate celelalte planete din spaiu ca la nite surse de primejdie pentru omenire, sau, dac oamenii se gndeau la ele, o fceau numai pentru a elimina de acolo ideea vieii, ca imposibil sau improbabil. Amintindu-ni-le, ideile curente ale acestor zile ndeprtate ni se vor prea stranii. Oamenii de pe Pmnt i nchipuiau c, n cel mai bun caz, dac pe Marte ar putea s existe ali oameni, probabil inferiori pmntenilor, ei ar fi dispui de a primi cu bunvoin o expediie misionar. i totui, dincolo de prpastia spaiului, mini care sunt fa de minile noastre aa cum sunt ale noastre fa de ale vietilor nensemnate, inteligene vaste, reci i nemiloase, priveau Pmntul cu ochi invidioi, i i fureau ncet i sigur planurile mpotriva noastr. i, la nceputul secolului al douzecilea, veni marea deziluzie. Cred c nu mai este nevoie s-i reamintesc cititorului c planeta Marte se nvrtete n jurul Soarelui la o distan medie de 140.000.000 de mile, iar lumina i cldura pe care le primete de la el reprezint abia jumtate din ceea ce primim noi. S-ar putea, dac ipoteza nebuloaselor conine vreun adevr, ca planeta Marte s fie mai btrn dect lumea noastr; pe suprafaa ei viaa trebuie s-i fi nceput cursul cu mult timp nainte ca Pmntul s nceteze de a mai fi o mas topit. Faptul c are abia o eptime din volumul Pmntului i-a accelerat probabil rcirea pn la temperatura la care viaa poate s apar. Planeta are aer i ap, i tot ceea ce este necesar pentru susinerea unei existene nsufleite. Omul este, ns, att de vanitos i att de orbit de vanitatea lui, nct, pn la sfritul secolului al nousprezecelea, nici un scriitor nu a exprimat ideea c viaa raional, dac exista, s-ar fi putut dezvolta pe Marte mai presus de nivelul ei

pmntesc. i, n general, nici nu se tia c Marte, avnd n vedere c este mai btrn dect Pmntul, c reprezint abia un sfert din suprafaa acestuia i c este mai deprtat de Soare, se afl n mod necesar nu nainte de apariia vieii, ci mai aproape de sfritul ei. Rcirea secular, care va trebui s pun cndva stpnire i pe planeta noastr, naintase considerabil pe planeta vecin. Datele fizice ale lui Marte sunt nc n mare parte un mister, dar noi acum tim c, pn i n regiunea ecuatorial, temperatura de la amiaz abia se apropie de aceea din iernile noastre cele mai friguroase. Aerul este mult mai rarefiat dect al nostru, oceanele s-au retras i au ajuns s acopere doar o treime din suprafaa globului i, pe msur ce se succed lentele anotimpuri, imense grmezi de zpad se strng i se topesc n jurul fiecrui pol i inund, n mod periodic, zonele temperate. Aceast treapt ultim de epuizare, care pentru noi este nc nenchipuit de ndeprtat, devenise o problem actual pentru locuitorii de pe Marte. Presiunea necesitii imediate le-a ascuit inteligenele, le-a dezvoltat energiile i le-a ntrit inimile. i, privind n deprtrile spaiului cu ajutorul unor instrumente i unor cunotine pe care noi nici nu le visam nc, ei au vzut, la distana cea mai apropiat, la numai 35.000.000 de mile de ei, nspre Soare, ca pe un luceafr de diminea al speranei, propria noastr planet, mai cald ca a lor, cu vegetaie verde i ape cenuii, cu atmosfera nnorat, dovedind fertilitatea, iar printre nori, fiile ntinse ale rilor populate i ale marilor nguste, nesate de vase. Probabil c printre ei, noi, oamenii, fiinele care locuiesc pe acest pmnt, suntem cel puin la fel de strini i de reevoluai precum sunt pentru noi maimuele i lemurienii. Raiunea omeneasc admite c viaa este o lupt nencetat pentru existen, i se pare c la fel gndesc i cei de pe Marte. Planeta lor este foarte aproape de rcire, iar lumea noastr e nc plin de via, populat ns numai cu ceea ce ei privesc drept animale inferioare. ntr-adevr, singura lor scpare de distrugerea care, generaie dup generaie, se furieaz spre ei este s se apropie cu orice pre de soare. i, nainte de a-i judeca cu prea mult asprime, trebuie s ne amintim cte distrugeri nemiloase i totale a nfptuit specia noastr, nu numai asupra animalelor, cum ar fi bizonul i "dodo"-ul, care au disprut, dar cum chiar asupra propriilor rase inferioare. Tasmanienii au fost cu totul teri de pe faa pmntului, cu toat nfiarea lor omeneasc, ntr-un rzboi de exterminare dus de emigranii europeni, ntr-un interval de numai cincizeci de ani. Oare suntem noi nite apostoli ai milei, ca s ne plngem de faptul c marienii s-au rzboit cu noi n acelai spirit? Se pare c marienii i-au calculat coborrea cu o preciziune uimitoare tiina lor matematic este, evident, mult mai avansat dect a noastr i i-au dus pn la capt pregtirile cu o asiduitate exemplar. Dac instrumentele noastre ne-ar fi permis, am fi putut prevedea, nc din secolul al nousprezecelea, nenorocirile care ne ateptau. Oameni ca Schiaparelli au examinat planeta roie n treact fie zis, este ciudat c de nenumrate secole Marte a fost steaua rzboiului dar nu au reuit s interpreteze fluctuaiile pe care le vedeau i pe care le-au nregistrat att de bine pe hri. Probabil c, n tot acest timp, marienii se pregteau. n timpul opoziiei din 1894, pe partea luminat a planetei a fost zrit o strlucire puternic, mai nti la Observatorul din Lick, apoi de Perrotin din Nisa, apoi de ali observatori. Cititorii din Anglia au aflat pentru prima dat aceasta n numrul din 2 august al revistei Natura. Eu sunt nclinat s cred c strlucirea n-a fost dect topirea, n uriaul pu scobit n scoara planetei, a imensului tun din care marienii i trimiteau spre

noi proiectilele. n timpul urmtoarelor dou opoziii au fost observate, lng locul acestei explozii, unele semne particulare, pn acum neexplicate. Furtuna s-a abtut asupra noastr acum ase ani. n timp ce Marte se apropia de opoziie, Lavelle din Java a fcut ca firele comunicaiilor dintre observatoarele astronomice s palpite de vestea uluitoare a unei uriae explozii de gaze incandescente pe aceast planet. Faptul se ntmplase la 12 ale lunii, spre miezul nopii; spectroscopul, la care el a recurs imediat, indica o mas de gaze aprinse, mai ales hidrogen, care gonea cu o vitez enorm spre pmnt. Cam la un sfert de or dup dousprezece jetul de foc se fcuse nevzut. El l-a comparat cu o rafal gigantic de flcri, izbucnit brusc i violent de pe planet, "ca nite gaze aprinse ieite dintr-un tun". Fraza se dovedi foarte nimerit. i totui, a doua zi nu apru nimic despre aceasta n ziare, n afar de o noti din Daily Telegraph, i lumea rmase n ignoran asupra uneia dintre cele mai grave primejdii care a ameninat vreodat rasa omeneasc. Probabil c nici eu n-a fi auzit nimic despre erupie, dac nu l-a fi ntlnit la Ottershaw pe binecunoscutul astronom Ogilvy. Extrem de agitat de vestea primit i, prad emoiei, m-a invitat s-l nsoesc, n noaptea aceea, la cercetarea planetei roii. mi amintesc i azi foarte bine, n ciuda tuturor celor ntmplate de atunci, noaptea aceea de veghe: observatorul ntunecat i tcut, lanterna oarb care arunca ntr-un col o lumin slab, pe podea, cnitul regulat al mecanismului de ceasornic de la telescop, mica deschidere lunguia din tavan un abis presrat cu stele. Ogilvy se plimba de colo-colo; l auzeam, fr s-l vd. Prin telescop se vedea un cerc albastru nchis i mica planet rotund care plutea n acest cmp. Prea att de mic, att de strlucitoare, minuscul i linitit, brzdat uor de fii transversale, i cu circumferina uor turtit. Era mic, argintie, doar o gmlie de lumin! Prea c tremur, dar de fapt aceasta se datora telescopului care vibra, din cauza activitii mecanismului de ceasornic care meninea imaginea n raza vizual. n timp ce o priveam, planeta prea c se mrete i se micoreaz, se apropie i se ndeprteaz, dar nu era dect o impresie a ochilor mei obosii. Marte plutea la patruzeci de milioane de mile deprtare un spaiu de peste patruzeci de milioane de mile. Puini oameni i pot nchipui imensitatea vidului n care noat praful universului material. Aproape de planet, n cmpul vizual, mi amintesc c erau trei puncte slabe de lumin, trei stele minuscule, pierdute n infinit; n jurul ei, bezna fr fund a spaiului gol. tii cum arat aceast bezn n timpul unei nopi reci i nstelate. Privit prin telescop, ea pare mult mai profund. i, invizibil pentru mine, din cauz c era att de ndeprtat i mic, zburnd nencetat ctre mine, cu repeziciune, de-a curmeziul distanelor de necrezut, apropiindu-se n fiecare clip cu multe mii de mile, venea Obiectul pe care ni-l trimiseser, Obiectul care avea s aduc attea lupte i nenorociri, i atta moarte pe pmnt. Nici nu visam la el, n timp ce priveam prin telescop; i pe Pmnt, nimeni nu visa la proiectilul fatal. n noaptea aceea s-a produs pe planeta ndeprtat nc o erupie de gaze. Am vzut-o. O strlucire cu marginile rocate, o uoar proiectare a conturului, chiar cnd cronometrul arta miezul nopii; atunci l-am anunat pe Ogilvy, care mi-a luat locul. Noaptea era clduroas i mi-era sete; m-am dus, clcnd cu stngcie i cutndumi drumul pe ntuneric, pn la msua unde se afla sifonul, n timp ce Ogilvy, vznd dra de gaze care venea ctre noi, scotea exclamaii de

surpriz. Iar n noaptea aceea, un alt proiectil invizibil pornea, cam la o secund sau dou peste douzeci i patru de ore de la primul, pe drumul de la Marte ctre Pmnt. mi amintesc cum m-am aezat acolo la mas, n ntuneric, i cum pete verzi i roii pluteau prin faa ochilor mei. Nebnuind semnificaia licritului minuscul pe care l zrisem i tot ce-mi va aduce dup aceea, nu-mi doream dect s m aez lng lumin i s fumez. Ogilvy privi n telescop pn la ora unu, apoi renun; am aprins lanterna i am plecat ctre locuina lui. Jos, n ntuneric, se vedeau Ottershaw i Chertsey, unde sute de oameni dormeau n pace. Tot restul nopii, Ogilvy fcu ndelungate speculaii asupra condiiilor de via pe Marte, rznd de ideea vulgar c acolo ar exista locuitori care ne trimit semnale. El credea sau c pe planet s-a abtut o ploaie deas de meteorii, sau c se dezlnuise o explozie vulcanic uria. Mi-a demonstrat c era imposibil ca evoluia organic s fi luat pe dou planete alturate aceeai direcie. ansele mpotriva unei existene asemntoare omului pe Marte sunt un milion la una, zise el. Sute de observatori vzur flacra din noaptea aceea i din noaptea urmtoare, pe la miezul nopii, apoi din nou n noaptea urmtoare; i la fel timp de zece nopi, o flacr n fiecare noapte. De ce au ncetat exploziile dup cea de a zecea noapte, nici un pmntean nu a ncercat s explice. S-ar putea ca gazele exploziei s fi provocat marienilor unele inconveniente. Nori dei de fum sau praf, vizibili de pe pmnt printr-un telescop puternic ca nite pete mici, cenuii, schimbtoare, se rspndir peste limpezimea atmosferei planetei, ntunecndu-i trsturile cunoscute. n cele din urm, aceste perturbaii trezir chiar i ziarele i ici i colo aprur articole de popularizare n legtur cu vulcanii de pe Marte. mi amintesc c periodicul satiric Punch a folosit n mod fericit tirea pentru o caricatur politic. i, cu totul nebiruite, proiectilele pe care marienii le ndreptaser spre noi se apropiau de pmnt, gonind acum prin abisul gol al spaiului, cu o vitez de mai multe mile pe secund, or de or i zi de zi, din ce n ce mai aproape. Astzi mi se pare uimitor i aproape de necrezut faptul c oamenii puteau s-i vad de treburile lor mrunte, aa cum au fcut-o, dei acest destin iminent atrna deasupra noastr. mi amintesc de triumful lui Markham, cnd a reuit s obin o nou fotografie a planetei pentru ziarul ilustrat pe care l edita pe atunci. Oamenii de astzi i dau cu greu seama de abundena i de spiritul ntreprinztor al ziarelor noastre din secolul al nousprezecelea. n ceea ce m privete, eram i foarte ocupat s nv s merg pe biciclet i absorbit de o serie de articole n care discutam despre evoluia probabil a ideilor morale n raport cu progresul civilizaiei. ntr-o sear (primul proiectil se afla atunci abia la 10.000.000 de mile deprtare) am ieit cu soia mea s m plimb. i explicam semnele zodiacului pe cerul nstelat i i artam planeta Marte, un punct strlucitor de lumin ridicndu-se la zenit i ctre care se ndreptau attea telescoape. Era o noapte clduroas. Venind ctre cas, un grup de excursioniti de la Chertsey sau Islewortt trecur pe lng noi, cntnd din gur i din instrumente. Luminile se aprindeau la ferestrele de sus ale caselor n timp ce oamenii se duceau la culcare. Dinspre gar, din deprtare, se auzeau trenurile rsunnd i huruind, la macazuri, zgomot pe care distana l transforma aproape ntr-o melodie. Soia mea mi art strlucirea semnalelor roii, verzi i galbene care atrnau ntrun cadru proiectat pe cer. Totul respira siguran i linite.

Capitolul II STEAUA CZTOARE Apoi, veni noaptea primei stele cztoare. Ea fu zrit dis-dediminea, ca o linie de foc, n naltul vzduhului, trecnd peste Winchester, ctre rsrit. Probabil c au vzut-o sute de oameni, socotind-o o stea cztoare obinuit. Albin, descriind-o, afirma c lsa n urma ei o dr verzuie, care strlucea timp de cteva secunde. Denning, cea mai mare autoritate a noastr n problema meteoriilor, a declarat c a fost vzut prima oar la nlimea de nouzeci sau o sut de mile. Lui i s-a prut c a atins Pmntul cam la vreo sut de mile ctre rsrit. La ora aceea, eu eram acas, n camera mea de lucru, i scriam; cu toate c ferestrele mele ddeau spre Ottershaw, iar oblonul era ridicat (pe atunci mi plcea s privesc cerul nocturn), nu am vzut nimic. i totui, probabil c acest obiect, cel mai ciudat dintre toate cele care au venit vreodat pe Pmnt, din spaiu, a czut chiar n timpul cnd eu edeam acolo i doar s fi ridicat privirea l-a fi putut vedea. Unii dintre cei care i-au observat zborul susin c era nsoit de un fel de uierat. Dar eu nu am auzit nimic. Bnuiesc c muli oameni din Berkshire, Surrey i Middlesex l-au vzut cznd i au crezut, n cel mai bun caz, c e un meteorit. Se pare c nimeni nu s-a gndit s caute n noaptea aceea obiectul czut. Dar, dis-de-diminea, bietul Ogilvy, care vzuse steaua cztoare i era convins c pe undeva pe cmpul dintre Horsell, Ottershaw i Woking zcea un meteorit, s-a trezit devreme, cu gndul s-l gseasc. Ceea ce s-a i ntmplat, ndat dup ivirea zorilor, nu departe de carierele de nisip. Cderea proiectilului provocase o gaur enorm, iar nisipul i pietriurile fuseser aruncate cu putere n toate direciile, peste buruieni, formnd grmezi care se vedeau de la o mil i jumtate deprtare. Buruienile luaser foc, i un fum subire i albastru se ridica n partea de rsrit. Obiectul zcea acolo, ngropat aproape n ntregime n nisip, printre achiile unui brad pe care l sfrmase n cdere. Suprafaa descoperit prea a face parte dintr-un cilindru imens, acoperit cu o crust groas, solzoas, de culoare nchis. Avea un diametru cam de treizeci de metri. Ogilvy se apropie de obiect, surprins i de dimensiuni, dar mai ales de forma lui, deoarece tia c majoritatea meteoriilor sunt mai mult sau mai puin rotunjii. Dar obiectul era nc att de fierbinte, din cauza zborului, nct el nu putu s se apropie prea mult. Din interiorul cilindrului se auzeau nite zgomote, o micare, pe care el le atribui rcirii inegale a suprafeei cilindrului; nici nu-i trecu prin minte c obiectul n-ar avea interiorul compact. Rmase n picioare pe marginea gropii, pe care o scobise obiectul, privindu-i atent aspectul ciudat, uimit mai ales de forma i culoarea neobinuit, i ntrezrind nelmurit, chiar de atunci, evidena unei intenionaliti care l-a condus. Dimineaa era minunat de linitit, iar soarele, care tocmai se ridica peste pinii dinspre Weybridge, ncepuse s dogoreasc. El nu-i aminti s fi auzit n dimineaa aceea trilul vreunei psri, nu se simea nici o adiere; unicele sunete erau provocate de micrile slabe din interiorul cilindrului de zgur. Ogilvy era singur pe cmp. Apoi, deodat, el tresri, observnd c unii dintre solzii cenuii, acele incrustaii de culoarea cenuei, care acopereau meteoritul, cdeau

de pe marginea bazei de deasupra. Cdeau ca nite fulgi, scurgndu-se jos, pe nisip. O bucat mai mare czu, deodat, cu zgomot ascuit, fcnd s-i zvcneasc inima. Cteva clipe, el nu izbuti s-i explice faptul i, n ciuda cldurii excesive, cobor n groap, pentru a cerceta Obiectul mai ndeaproape. nc i mai nchipuia c singura cauz era rcirea, dar faptul c zgura cdea numai dintr-o extremitate a cilindrului i zdruncin aceast idee. i atunci el observ c baza de sus a cilindrului se rotea, foarte ncet, n jurul centrului. Era o micare att de lent, nct el o sesiz numai atunci cnd observ c o pat neagr care fusese lng el, cu cinci minute nainte, era acum de cealalt parte a circumferinei. Dar nc nu reui s neleag ce nsemna aceasta, pn cnd auzi o scrnitur nbuit i vzu pata neagr naintnd brusc cu civa centimetri. Atunci, ntr-o strfulgerare, i ddu seama. Cilindrul era artificial gol i se deuruba la un capt. Din interiorul cilindrului, ceva deuruba capacul! Cerule! strig Ogilvy. nuntru este un om, sunt nite oameni! Pe jumtate prjii. Care ncearc s scape! Deodat, cu un salt brusc al minii, el puse n legtur acest Obiect cu explozia de pe Marte. Gndul c nuntru se afla nchis o fiin fu att de nspimnttor pentru el, nct, uitnd de cldur, se apropie de cilindru, pentru a ajuta la deurubare. Dar, din fericire, radiaia nbuitoare l opri nainte de ai arde minile pe metalul nc fierbinte. Rmase o clip nehotrt, apoi se ntoarse, se cr afar din groap i ncepu s alerge din toate puterile ctre Woking. Era cam ora ase. ntlni un crua i ncerc s-l fac s neleag, dar povestirea, ca i nfiarea lui Ogilvy erau att de ciudate plria i czuse n groap nct omul i continu linitit drumul. Nu avu mai mult succes nici cu biatul care tocmai deschidea uile crciumii din Hosell Bridge. Acesta crezu c are de a face cu vreun nebun scpat de pe undeva i fcu o ncercare nereuit de a-l nchide n sala de consumaie. Faptul l mai calm puin pe Ogilvy, i, cnd l vzu pe ziaristul londonez Henderson, n grdina casei, l strig peste gard i reui s se fac neles. Henderson, strig el, ai vzut steaua cztoare de ast-noapte? Ei bine? zise Henderson. Acum este acolo, pe cmpul din Horsell. Ei, Doamne! zise Henderson. A czut un meteorit? Asta-i foarte bine. Dar este altceva dect un meteorit. Este un cilindru... un cilindru artificial, domnule! i are ceva nuntru. Henderson se ridic, innd sapa n mn. Ce-ai spus? zise el. Era surd de o ureche. Ogilvy i povesti tot ceea ce vzuse. Cteva clipe, pn s neleag, Henderson rmase nemicat. Apoi arunc sapa, i lu haina i iei n uli. Cei doi oameni pornir n grab napoi spre cmp, i gsir cilindrul n aceeai poziie. Dar sunetele din interior ncetaser, i un cerc ngust de metal strlucitor se vedea ntre baza i corpul cilindrului. Aerul, intrnd sau ieind prin aceast margine, scotea un uierat subire. Ei ascultar, ciocnir cu un baston n metalul acoperit de zgur i, necptnd nici un rspuns, traser amndoi concluzia c omul sau oamenii dinuntru erau probabil n nesimire, sau mori. Bineneles, erau n total neputin de a ntreprinde ceva. Strigar cuvinte de ncurajare i promisiuni, i se ntoarser din nou n ora, s caute ajutoare. Vi-i putei nchipui, plini de nisip, surescitai, cu hainele n dezordine, alergnd de-a lungul strduei, sub soarele strlucitor,

tocmai cnd negustorii i deschideau obloanele, iar ceilali ceteni ferestrele odilor. Henderson se duse direct la gar, ca s telegrafieze tirea la Londra. Articolele din ziare pregtiser minile oamenilor pentru o asemenea idee. Ctre ora opt, civa biei i oameni fr ocupaie o i porniser spre cmp s vad "oamenii mori din Marte". Aceasta era forma pe care o luase tirea. Eu am auzit-o mai nti de la biatul cu ziare, pe la nou fr un sfert, cnd am ieit s iau Daily Chronicle. Am fost, desigur, uimit i, fr s mai pierd timpul, m-am ndreptat, peste podul de la Ottershaw, ctre carierele de nisip. Capitolul III PE CMPUL DIN HORSELL Am gsit, n jurul gurii enorme n care se afla cilindrul, un mic grup cam de douzeci de oameni. Am descris mai nainte aspectul acestui corp uria, ngropat n pmnt. Iarba i pietriul din jurul lui preau carbonizate ca n urma unei explozii neateptate. Ciocnirea produsese, fr ndoial, o nire de flcri. Henderson i Ogilvy nu erau acolo. Cred c, dndu-i seama c deocamdat nu era nimic de fcut, plecaser s ia micul dejun acas la Henderson. Patru sau cinci biei edeau pe marginea gropii, cu picioarele atrnate, i se amuzau pn cnd i-am oprit eu aruncnd pietre asupra cilindrului. Dup ce le-am spus cteva cuvinte, ncepur s se joace de-a prinselea, n mijlocul grupului de spectatori. Printre acetia se aflau doi cicliti, un grdinar cu ziua, ale crui servicii le foloseam uneori i eu, o fat innd n brae un copila, Gregg mcelarul, mpreun cu bieaul lui, doi sau trei pierde-var i biei care serveau mingile la jocul de golf i care obinuiau s-i petreac vremea n preajma grii. Nu se prea vorbea. Pe atunci puini dintre oamenii de rnd din Anglia aveau vreo idee ct de vag despre astronomie. Cea mai mare parte dintre cei prezeni priveau linitii extremitatea cilindrului, de forma unei mese mari, care se afla la fel cum o lsaser Ogilvy i Henderson. mi nchipui c sperana oamenilor de a gsi un morman de cadavre carbonizate era dezamgit de aceast mas nensufleit. Ct timp am rmas acolo, oamenii plecau i veneau. Am cobort n groap i mi s-a prut c aud o micare uoar sub picioare. Captul de sus ncetase s se mai roteasc. Ciudenia acestui obiect deveni evident pentru mine abia atunci cnd m-am apropiat de el. La prima privire nu era, ntr-adevr, mai impresionant dect o cru rsturnat sau un copac dobort de-a curmeziul drumului. Poate chiar nici att. Prea o geamandur ruginit. Era nevoie de o anumit educaie tiinific pentru a-i da seama c zgura cenuie care acoperea obiectul nu era un oxid obinuit, c metalul alb-glbui care strlucea n crptura dintre capac i cilindru avea o nuan neobinuit. Dar pentru cea mai mare parte a spectatorilor, noiunea de extraterestru nu spunea nimic. n clipa aceea am fost extrem de sigur c Obiectul acela venise de pe planeta Marte, dar nu socoteam posibil s conin vreo fiin vie. M gndeam c deurubarea putea s fie automat. n ciuda prerii lui Ogilvy, eu continuam s cred c pe Marte existau oameni. Gndul mi se ducea la posibilitatea ca Obiectul s conin vreun manuscris, la dificultile ce vor apare n privina traducerii, la faptul c am putea gsi n cilindru monede i figurine, i aa mai departe. Totui, cilindrul era puin cam prea mare pentru a-mi confirma aceste presupuneri. Eram

nerbdtor s-l vd deschis. Pe la unsprezece, vznd c nu se ntmpl nimic, m-am ntors, plin de asemenea gnduri, spre locuina mea din Maybury. Dar mi-a fost greu s m apuc din nou de abstractele mele cercetri. Dup-amiaz, aspectul cmpului se schimbase foarte mult. Primele ediii ale ziarelor de sear uimiser Londra cu titlurile lor enorme: "UN MESAJ PRIMIT DIN MARTE" "NTMPLAREA SENZAIONAL DIN WOKING" i altele de acelai gen. Pe deasupra, telegrama lui Ogilvy ctre Observatorul Astronomic pusese n micare toate observatoarele din ar. Pe drumul de lng carierele de nisip se aflau vreo ase trsuri de la gara din Woking, o cabriolet de la Chobham, i o trsur mai mare. Lng ele erau o mulime de biciclete. n plus, cu toat cldura din ziua aceea, foarte muli oameni veniser pe jos de la Woking i Chertsey, aa nct se adunase aici o mulime considerabil, printre care se aflau i cteva doamne mbrcate elegant. Era o cldur arztoare, nici un nor pe cer i nici o suflare de vnt; singura umbr o aterneau civa pini rari. Buruienile care luaser foc fuseser stinse, dar, ct vedeai cu ochii, terenul neted dinspre Ottershaw era nnegrit i de pe el continuau s se ridice uvie verticale de fum. Un negustor de dulciuri din Chobham Road, mai ntreprinztor, i trimisese biatul cu o ncrctur de mere verzi i sticle de bere. Apropiindu-m de groap, o gsii ocupat de un grup de vreo jumtate duzin de oameni Henderson, Ogilvy i un brbat nalt i blond am aflat mai trziu c era Stent, de la Observatorul Regal mpreun cu civa muncitori care mnuiau sape i trncoape. Stent ddea ordine, cu un glas limpede i ascuit. Probabil c acum cilindrul era mult mai rece, deoarece Stent edea pe el, n picioare; faa i era roie, iroind de transpiraie, i se pare c l enervase ceva. O mare parte a cilindrului fusese degajat, dar partea de jos era nc ngropat. De ndat ce Ogilvy m vzu n mulimea de oameni care priveau de la marginea gropii, mi strig s cobor i m ntreb dac n-a vrea s-l caut pe lordul Hilton, proprietarul domeniului. Mulimea care se tot aduna, i mai ales bieii, mi zise el, deveneau o piedic serioas pentru spturi. Ei vroiau s instaleze o uoar balustrad, care s-i ajute s menin oamenii la distan. mi mai spuse c din cnd n cnd se auzeau uoare micri din interiorul cutiei, dar c muncitorii nu reueau s deurubeze capacul, neavnd de unde s-l apuce. Pereii cutiei preau s fie de o grosime considerabil i era posibil ca slabele sunete pe care le auzeam s reprezinte de fapt un adevrat tumult interior. Am acceptat bucuros cererea lui, dobndind astfel dreptul de a fi unul dintre spectatorii privilegiai n interiorul acelui spaiu. Nu am reuit s-l gsesc pe lordul Hilton acas, dar mi s-a spus c era ateptat s vin de la Londra cu trenul care pleca din gara Waterloo la ora ase; i cum era abia cinci i un sfert, m-am dus acas, mi-am but ceaiul i am plecat spre gar s-l atept. Capitolul IV CILINDRUL SE DESCHIDE Cnd m-am ntors pe cmp, soarele apunea. Dinspre Woking

veneau n grab grupuri rzlee. Civa ini se ntorceau. Mulimea din jurul gropii crescuse cam la vreo dou sute de persoane i se detaa, neagr, pe galbenul de lmie al cerului. Se auzeau glasuri ridicate i prea c n jurul gropii ncepuse un fel de lupt. n timp ce m apropiam, auzii glasul lui Stent: Dai-v napoi! Dai-v napoi! Un biat veni ctre mine n fug. Se mic, mi zice din treact, se deurubeaz de tot. Asta nu-mi place. O terg acas. Mi-am continuat drumul ctre grupul de oameni. Erau ntr-adevr, mi nchipui, dou sau trei sute de oameni, care se nghionteau i se mbulzeau unii ntr-alii, cele cteva femei nefiind n nici un caz cele mai puin active. A czut n groap! strig cineva. Dai-v napoi! strigar mai muli. Mulimea se agita, i mi-am croit drum prin mijlocul ei. Toi preau extrem de surescitai. Un bzit neobinuit venea din groap. Ascult! mi zise Ogilvy. Ajut-ne s-i dm napoi pe idioii tia. Nu tim ce poate fi n Obiectul acesta blestemat! Un tnr, cred c era un biat de prvlie din Woking, edea pe cilindru, ncercnd s se care din nou afar din groap. Mulimea l mpinsese acolo. Captul cilindrului continua s se deurubeze din interior. Apruse aproape o jumtate de metru de ghivent strlucitor. Cineva se mpiedic de mine, i eram gata s fiu aruncat pe capacul cilindrului. M-am ntors, i probabil n acelai timp ghiventul ajunsese la capt, cci capacul cilindrului czu pe pietri, cu un zgomot puternic. M-am proptit cu cotul n omul din spatele meu i mi-am ntors din nou capul spre Obiectul acela. O clip, deschiderea circular pru perfect neagr. Aveam soarele n ochi. Cred c toi se ateptau s vad ieind un om poate oarecum diferit de oamenii pmnteni, dar totui, n prile sale eseniale, un om. Eu, cel puin, aa credeam. Dar, privind, am vzut imediat micndu-se ceva n umbr: nite micri agitate i nelmurite, una deasupra celeilalte, i dou discuri luminoase, ca nite ochi. Apoi din mijlocul ncolcit se desfur ceva care semna cu un mic arpe cenuiu, cam de grosimea unui baston, i erpui n aer spre mine i apoi nc unul. M-a cuprins deodat un fior. Se auzi, n spatele meu, iptul puternic al unei femei. M-am ntors pe jumtate, continund s-mi in ochii fixai asupra cilindrului, din care ieeau alte tentacule, i am nceput s-mi croiesc drum napoi de la marginea gropii. Pe feele oamenilor din jurul meu uimirea fcea loc groazei. Se auzeau n toate prile exclamaii nearticulate. Toat lumea se ddea napoi. Biatul de prvlie se fora s ias de pe marginea gropii. M-am trezit singur, i am vzut oamenii alergnd, pe partea cealalt a gropii, i Stent printre ei. Am privit din nou spre cilindru i m-a cuprins o groaz de nestpnit. Am rmas mpietrit, cu ochii aintii ntr-acolo. O mas rotund, mare i cenuie, cam de mrimea unui urs, se ridica ncet i cu dificultate din cilindru. Cnd ajunse afar, n lumin, strluci ca o piele ud. Doi ochi mari, de culoare nchis, m priveau int. Masa care i nconjura, capul acelei fiine, era rotund i avea, s-ar putea spune, o fa. Sub ochi era o gur, ale crei margini fr buze tremurau, se agitau, lsnd s picure saliv. ntreaga creatur palpita i gfia convulsiv. Un apendice slab i tentacular se i ncletase de marginea cilindrului, iar altul se legna n aer.

Cei care nu au vzut niciodat un marian viu cu greu i pot imagina groaza neasemuit pe care o producea aspectul lui. Gura ciudat, n form de V cu buza de sus ascuit, absena frunii, absena unei brbii sub buza inferioar n form de col, tremurul nencetat al acestei guri, grupul tentaculelor de meduz, respiraia agitat a plmnilor ntr-o atmosfer strin, dificultatea evident i chinuitoare a micrilor, din cauza forei mai mari de gravitaie a pmntului i mai ales extraordinara intensitate a ochilor imeni toate erau vii, intense, neomeneti, diforme i monstruoase. Pielea brun, ca uns cu grsime, prea spongioas, i n prudena stngace a micrilor ncete era ceva extrem de scrbos. nc de la aceast prim ntlnire, de la prima arunctur de ochi, am fost copleit de dezgust i team. Deodat, monstrul dispru. Se cltin pe marginea cilindrului i alunec nuntru, cu un zgomot ca i cnd ar fi czut o mas mare de piele. L-am auzit scond un ipt ascuit i ciudat, i imediat n umbra deschizturii apru o alt creatur asemntoare. M-am ntors i, alergnd nebunete, m-am ndreptat ctre primul grup de copaci, cam la o sut de metri distan; dar alergam oblic i poticnindu-m, cci nu puteam s-mi dezlipesc privirile de la acest spectacol. M-am oprit acolo, printre civa pini tineri i drobie, gfind i ateptnd s vd ce se va mai ntmpla. Cmpul din jurul gropilor de nisip era presrat de oameni, care edeau ca i mine ngrozii i pe jumtate fascinai, privind int la aceste fpturi sau mai curnd la grmada de pietri de pe marginea gropii n care se aflau ele. i atunci, ngrozindu-m i mai mult, am vzut un obiect negru i rotund micndu-se n sus i n jos pe marginea gropii. Era capul biatului de prvlie care czuse nuntru, dar n lumina cerului de apus arta ca un obiect mic i negru. Reui s-i scoat din groap un umr i un genunchi, apoi alunec din nou pn cnd i se vzu numai capul. Deodat dispru, i mi s-a prut c aud un ipt slab. Am simit pentru o clip pornirea s m ntorc i s-l ajut, dar frica m-a oprit. Apoi totul dispru din vedere, ascuns n groapa adnc i dup grmada de nisip pe care o ridicase cderea cilindrului. Cineva care ar fi venit pe drumul de la Chobham sau Woking ar fi rmas uimit vznd o mulime de aproape o sut i ceva de oameni care stteau ntr-un cerc mare i neregulat, n anuri, napoia tufiurilor, n dosul porilor i gardurilor, vorbind prea puin unii cu alii, doar cu strigte scurte i nervoase, i privind cu ochii int spre cteva grmezi de nisip. Cruciorul cu bere rmsese ca o epav ciudat, negru n lumina soarelui arztor, iar n gropile de nisip se afla un ir de vehicule prsite, ai cror cai mncau din sacii atrnai de dup gt, sau bteau cu copita n pmnt. Capitolul V RAZA ARZTOARE Dup ce i privisem o clip pe marieni ieind din cilindrul n care veniser de pe planeta lor pe Pmnt, un fel de hipnoz mi paraliz aciunile. Am rmas acolo, cufundat pn la genunchi n buruieni, privind fix la movila care i ascundea. Oscilam ntre fric i curiozitate. Nu ndrzneam s m ntorc la groap, dar simeam o dorin fierbinte s privesc nuntrul ei. De aceea, am nceput s merg dnd un larg ocol, cutnd un unghi avantajos i privind nencetat la grmezile de nisip dup care se ascundeau nou-veniii pe Pmntul nostru. La un

moment dat apru brusc n lumina soarelui un mnunchi de curele negre i nguste, ca tentaculele unei caracatie, dar se retrase imediat, i apoi se ridic o tij subire, format din articulaii, purtnd n capt un disc circular care se nvrtea cu o micare neregulat. Oare ce se petrecea acolo? Cei mai muli spectatori se strnseser n dou grupuri unul, ceva mai numeros, nspre Woking, cellalt, o mn de oameni, nspre Chobham. Cu siguran c i ei erau frmntai de aceleai ntrebri. Civa se aflau chiar lng mine. M-am apropiat de unul dintre ei l-am recunoscut ca fiindu-mi vecin, dar nu i cunoteam numele i m-am oprit. Nu era momentul pentru o conversaie obinuit. Ce brute scrboase! zise el. Doamne sfinte! Ce brute scrboase! Repet fraza de cteva ori. Ai vzut c un om a alunecat n groap? l-am ntrebat eu; dar el nu mi-a rspuns. Am rmas tcui ctva timp, alturi, privind i resimind, cred, oarecare consolare unul n tovria celuilalt. Apoi mi-am schimbat locul, suindu-m pe o mic ridictur care mi oferea avantajul de a fi cu un metru i ceva mai sus, i cnd am privit din nou ctre vecinul meu l-am vzut ndreptndu-se spre Woking. Amurgul ncepuse s se transforme n nserare, i nu se mai ntmpla nimic. Mulimea de departe, din stnga, ctre Woking, prea s creasc, i auzeam acum venind dintr-acolo un murmur slab. Micul grup de oameni dinspre Chobham se risipise. Dinspre groap nu se mai auzea aproape nici un fel de micare. Faptul acesta, mai mult dect orice, i fcu pe oameni s capete curaj, i cred c nou-sosiii de la Woking au contribuit de asemeni la restabilirea ncrederii. n orice caz, n timp ce se lsa nserarea, mulimea ncepu s se mite ncet, oprindu-se din cnd n cnd printre gropile de nisip, i aceast micare prea s capete tot mai mult for pe msur ce n jurul cilindrului linitea serii rmnea netulburat. Forme verticale, negre, n grupuri de cte dou sau trei, naintau, se opreau, observau i naintau din nou, rspndindu-se n acelai timp ntrun semicerc ngust i neregulat, care cuta s cuprind, ntre capetele sale, groapa. Am pornit i eu s m apropii de groap. Atunci am vzut civa vizitii care naintau cu ndrzneal prin gropile de nisip i am auzit zgomotul copitelor i scritul roilor. Un biat mpingea cruciorul cu mere. i apoi, la treizeci de metri de groap, venind dinspre Horsell, a aprut un mic grup de oameni; cel din fruntea lor flutura un steag alb. Aceasta era delegaia. Se inuse n grab un consiliu, i deoarece marienii erau, n ciuda aspectului lor respingtor, fiine nzestrate cu raiune, se luase hotrrea de a li se arta, apropiindu-ne de ei cu semne de prietenie, c i noi eram fiine raionale. Steagul se mica nti spre dreapta, apoi spre stnga. Eram prea departe pentru a recunoate pe vreunul dintre ei, dar am aflat mai trziu c Ogilvy, Stent i Henderson erau i ei, mpreun cu alii, n aceast tentativ de comunicare. Micul grup trsese dup el grupul de oameni dimprejur, astfel c se formase acum un cerc aproape ntreg; cteva forme negre, nelmurite, urmau de la o mic distan. Deodat ni un fulger de lumin i o mas de fum verzui i luminos iei din groap n trei rbufniri distincte, ridicndu-se, una dup alta, n vzduhul linitit. Fumul (sau, poate, cuvntul mai nimerit ar fi flacra) era att de strlucitor, nct cerul albastru-nchis de deasupra capetelor noastre i ntinderea cmpiei ntunecate dinspre Chertsey, presrat cu pini negri,

parc se ntunecar deodat, concomitent cu rbufnirile, i rmaser i mai ntunecate dup dispariia lor. n acelai timp se auzi un uierat slab. Dincolo de groap, micul grup de oameni, care aveau n frunte steagul alb, fu oprit n loc de acest fenomen; prea o mic pat de siluete verticale, mici i negre, pe pmntul ntunecat. Cnd fumul verde se ridic, feele oamenilor se luminar de un verde palid, ntunecndu-se din nou, cnd fumul dispru. Atunci, ncet, uieratul se transform ntrun bzit lung i puternic. O form ghemuit se ridic ncet din groap, i din ea prea c licrete urma unei raze de lumin. Imediat, niri de adevrat flacr, o lumin strlucitoare, care srea de la unul la altul, izbucnir din grupul de oameni mprtiai. Era ca i cum un jet invizibil se ciocnea de ei, izbucnind apoi ntr-o flacr alb. Era ca i cum fiecare om era transformat deodat, ntr-o clip, n flcri. i atunci i-am vzut cltinndu-se i cznd n lumina propriei lor distrugeri, iar cei care i nsoeau se ntoarser i o luar la fug. Am rmas intuit locului, nedndu-mi ns seama c n faa mea, srind de la om la om n acel mic grup ndeprtat, era moartea. Nu simeam dect c asist la un fenomen foarte straniu. Un fulger de lumin, orbitor, i aproape fr zgomot i un om cdea la pmnt, rmnnd nemicat; i n timp ce raza nevzut i arztoare trecea peste ei, pinii izbucneau n flcri, iar tufiurile uscate deveneau, cu o pocnitur nbuit, o mas de vpi. Departe, ctre Knaphill, se vedea lumina copacilor, buruienilor i cldirilor de lemn care izbucneau brusc n flcri. Aceast moarte arztoare se rotea iute i nencetat, ca o sabie de foc, invizibil i inevitabil. Am vzut-o venind ctre mine, dup tufiurile aprinse pe care le atingea, i eram prea uimit i stupefiat pentru a m putea mica. Am auzit trosniturile focului n gropile de nisip i nechezatul unui cal, ncetnd tot att de brusc precum izbucnise. Era ca i cum un deget de flacr intens, i totui invizibil, ar fi fost ntins peste mrciniul dintre mine i marieni, de-a lungul unei linii curbe; dincolo de gropile de nisip, pmntul ntunecat scotea fum i trosnea. Ceva czu cu zgomot, departe, spre stnga, acolo unde drumul dinspre gara de la Woking intr n cmpie. ndat dup aceea, uieratul i zbrnitul ncetar, iar obiectul negru n form de cupol se cufund ncet, disprnd n groap. Toate acestea se ntmplaser cu atta repeziciune, nct am rmas nemicat, nedumerit i uluit de fulgerele de lumin. Dac aceast moarte s-ar fi rotit ntr-un cerc complet, cu siguran c a fi fost ucis prin surprindere. Dar ea a trecut i m-a ocolit, i a lsat deodat noaptea n jurul meu, neagr i ostil. Cmpia ondulat era acum ntunecat, aproape n bezn, n afar de drumurile care se desfurau cenuii i palide sub cerul albastruntunecat al nopii. Totul era sumbru, lipsit de suflare omeneasc. Deasupra capului, stelele ncepeau s apar, i spre apus cerul era nc de un albastru palid, verzui, luminos. Vrfurile pinilor i acoperiurile din Horsell se profilau ascuite, ntunecate, pe lumina tears dinspre apus. Marienii, cu aparatele lor, erau complet ascuni vederii, n afar de acel stlp subire pe care oglinda lor se mica nencetat. Cteva tufiuri i copaci izolai, ici i colo, continuau s mai fumege i s ard, iar casele dinspre gara din Woking trimiteau n sus spirale de flcri n linitea nceputului de noapte. n rest, i n afar de uimirea mea teribil, nu se schimbase nimic. Micul grup de pete negre care purtau steagul alb, fusese ters de pe faa pmntului, i se prea c linitea serii nici nu fusese ntrerupt.

Mi-am dat seama c m aflam fr ajutor, fr aprare i singur pe acest cmp ntunecat. i deodat, de parc-ar fi czut asupra mea ceva din afar, m-a npdit frica. Fcnd un efort, m-am ntors i am nceput s alerg, poticnindu-m, printre tufiuri. Frica pe care o simeam nu era o fric raional, ci panic, teroare; m ngrozeau nu numai marienii, dar i ntunericul i linitea din jurul meu. Groaza produse asupra mea un efect att de extraordinar de descurajare, nct alergam plngnd n tcere, ca un copil. i dup ce mam ntors cu spatele n-am mai avut curajul s privesc napoi. mi amintesc c aveam impresia bizar c ei i bteau joc de mine, c, de ndat ce voi fi pe punctul de a m afla n siguran, aceast moarte misterioas tot att de rapid ca i fulgerul va sri dup mine, din groapa din jurul cilindrului, i m va culca la pmnt. Capitolul VI RAZA ARZTOARE PE DRUMUL SPRE CHOBHAM Este nc de neneles cum pot marienii s ucid oamenii, att de iute i de linitit. Muli cred c ei reuesc s produc ntr-un fel oarecare o cldur intens ntr-un spaiu de inconductibilitate practic absolut. Aceast cldur intens este proiectat printr-o raz, n linie dreapt, mpotriva oricrui obiect pe care i-l aleg drept int, cu ajutorul unei oglinzi parabolice lustruite, dintr-o compoziie necunoscut, aproape la fel cum oglinda parabolic a unui far proiecteaz razele de lumin. Dar nimeni nu a stabilit n mod cert aceste amnunte. Oricare ar fi fost procedeul, este sigur c esena acestei arme consta ntr-o raz de cldur. Cldur i lumin invizibil, n loc de lumin vizibil. Tot ceea ce poate s ard izbucnete n flcri la atingerea acestei raze, plumbul curge ca apa, fierul se nmoaie, sticla plesnete i se topete, iar apa fierbe brusc, transformndu-se n aburi. n noaptea aceea, aproape patruzeci de oameni zceau sub lumina stelelor, n jurul gropii, carbonizai i desfigurai, devenii de nerecunoscut, i tot timpul nopii cmpul dintre Horsell i Maybury a rmas pustiu, nnegrit de flcri. tirea masacrului a ajuns la Chobham, Woking i Ottershaw probabil cam n acelai timp. Cnd s-a ntmplat tragedia, n Woking magazinele erau nchise i un grup de oameni, atrai de cele auzite, trecuser peste podul de la Horsell i naintau pe drumul dintre mrcini care duce pn la cmpie. V putei nchipui tinerii, gtii dup terminarea zilei de lucru i fcnd din aceast ntmplare, cum fac de altfel n orice ocazie, un pretext pentru a se plimba mpreun i a se distra. V putei nchipui murmurul glasurilor de-a lungul drumului. Pn atunci, desigur, puini oameni din Woking tiau despre deschiderea cilindrului, cu toate c bietul Henderson trimisese la Oficiul potal un curier pe biciclet, cu o telegram special ctre un ziar de sear. Pe msur ce aceti curioi veneau, cte doi sau trei, pe cmp, ntlneau grupuri mici de oameni vorbind cu nsufleire i privind la oglinda rotitoare de deasupra gropilor de nisip. Nou-veniii erau, fr ndoial, cuprini ndat de aceeai agitaie. Pe la opt i jumtate, cnd delegaia fu distrus, se aflau acolo o mulime cam de trei sute de oameni, sau chiar mai mult, n afar de cei care prsiser drumul pentru a se apropia i mai mult de marieni. Erau i trei poliiti, dintre care unul clare, care fceau tot posibilul, conform instruciunilor lui Stent, s-i in pe oameni la distan i s-i mpiedice

s se apropie de cilindru. Se iscar i cteva proteste, din partea celor mai necugetai i mai nervoi, pentru care o adunare este ntotdeauna o ocazie de scandal i de debandad. Stent i Ogilvy, temndu-se de posibilitatea unei ciocniri, telegrafiaser la cazarma din Horsell, de ndat ce apruser marienii, cernd ajutorul unei companii de soldai pentru a proteja aceste fiine ciudate mpotri-va violenelor. Apoi ei se napoiaser, pentru a conduce acea nefericit delegaie. Descrierea morii lor, aa cum fusese vzut de mulime, concorda foarte bine cu impresiile mele: cele trei rbufniri de fum verde, zbrnitul profund i izbucnirile de flcri. Aceast mulime de oameni scpase dintr-o primejdie mai grav dect aceea ce m pndise pe mine. Salvarea lor fusese o movil de nisip acoperit de buruieni, care interceptase partea inferioar a razei arztoare. Dac nlimea oglinzii parabolice ar fi fost cu civa metri mai mare, nimeni n-ar fi scpat cu via, pentru a mai putea s povesteasc ntmplarea. Ei au vzut flcrile, oameni cznd, i o mn invizibil, ca s spunem aa, incendiind tufiurile i naintnd ctre ei, n umbra nserrii. Atunci, cu un uierat mai puternic dect zbrnitul din groap, raza trecu chiar pe deasupra capetelor lor, aprinznd vrfurile fagilor ce mrgineau drumul, fcnd s plesneasc crmizile, sprgnd geamurile, aprinznd ramele ferestrelor i sfrmnd n buci o poriune din frontonul unei case de lng colul drumului. La auzul acelui zgomot nbuit, al uieratului, i vznd lumina copacilor aprini, mulimea, cuprins de panic, rmase nedecis cteva clipe. Pe drum ncepur s cad scntei, achii aprinse i frunze, ca nite fulgi de flcri. Plriile i hainele luau foc. Apoi, venind de pe cmp, se auzi un strigt. Rsunar ipete i strigte i, deodat, un poliist clare veni n galop prin mulime, cu minile ncletate deasupra capului, urlnd. Vin spre noi! ip o femeie, i imediat toi se ntoarser i, mpingndu-i pe cei din spate, i croir din nou drum spre Woking. Se mbulzeau orbete, ca o turm de oi. n locul unde drumul deveni mai ngust i mai ntunecos, ntre taluzurile nalte, mulimea se nghesui i se isc o lupt disperat. Nu reuir s scape toi; cel puin trei fugari, dou femei i un biea, fur trntii i clcai n picioare, i lsai s moar acolo, n spaim i ntuneric. Capitolul VII CUM AM AJUNS ACAS n ceea ce m privete, nu-mi amintesc din toat aceast fug dect c m izbeam de copaci i m poticneam printre tufiuri. n jurul meu totul era cuprins de teroarea invizibil a marienilor; nendurtoarea sabie de foc prea c se rsucete n toate prile, deasupra capului meu, nainte de a cobor i de a m lovi de moarte. Am ajuns pe drumul dintre rscruce i Horsell i am alergat pe el pn la rscruce. n cele din urm, n-am mai putut face nici un pas; epuizat de violena emoiilor i a fugii, m-am poticnit i am czut pe marginea drumului. Era lng podul care trece peste canalul de la uzina de gaz. Am czut i am rmas nemicat. Probabil c am zcut acolo o bucat de vreme. M-am ridicat, apoi, foarte nedumerit. O clip, poate, n-am reuit s neleg cum de ajunsesem lng pod. Spaima czuse de pe mine, ca o hain. mi pierdusem plria, iar gulerul era desfcut. Cu cteva minute mai nainte pentru mine existar doar trei lucruri reale imensitatea

nopii, a spaiului i a naturii, propria mea neputin i groaz, i iminenta apropiere a morii. Acum, ca i cum se rsturnase ceva, punctul de vedere se schimbase brusc. Nu avusese loc o trecere perceptibil de la o stare de spirit la alta. Eram din nou, nemijlocit, fiina de fiecare zi un cetean cumsecade i obinuit. Cmpul linitit, cauza fugii mele, izbucnirea flcrilor, mi preau ca un vis. M-am ntrebat dac toate acestea se ntmplaser ntr-adevr. Nu-mi venea s cred. M-am ridicat i am suit, cu pai nesiguri, panta abrupt a podului. n gnduri mi struia nedumerirea. Muchii i nervii preau stori de vlag. Pot s spun c m poticneam ca un om beat. Un cap se ridic peste umbra podului, apoi apru un muncitor care ducea un co. Lng el alerga un biea. Trecu pe lng mine, urndu-mi bun seara. Eram gata s-i vorbesc, dar am tcut. I-am rspuns la salut printr-un mormit nearticulat i mi-am continuat drumul. Peste podul de la Maybury trecu n goan, spre sud, un tren, vrtej de fum alb, colorat de flcri, omid lung de ferestre luminate, fcnd un vacarm asurzitor i disprnd. Civa oameni vorbeau n ntuneric, la poarta uneia dintre casele de pe mica strdu numit Oriental Terrace. Totul era att de real i de obinuit! Iar ceea ce lsasem n urm era att de nnebunitor, de fantastic! Astfel de lucruri, mi spuneam, nu pot s existe. Probabil c sunt un om cu reacii ieite din comun. Nu tiu n ce msur senzaiile mele sunt comune. Uneori, ncerc o stare foarte ciudat, o detaare de mine nsumi i de lumea din jur; am impresia c o privesc din exterior, dintr-un loc nenchipuit de ndeprtat, n afar de timp, n afar de spaiu, n afar de frmntrile i tragedia tuturor fenomenelor. Acest sentiment tria deosebit de intens n mine n noaptea aceea. Era un alt aspect al visului meu. Simeam, ceea ce era i mai ru, absurditatea total a senintii mele i a morii fulgertoare ce plutea acolo, la nici dou mile deprtare. Se auzeau zgomotele uzinei de gaz; i toate lmpile electrice erau aprinse. M-am oprit lng grupul de oameni. Avei veti de pe cmpie? zisei eu. La poart erau doi brbai i o femeie. Ce? zise unul dintre brbai, ntorcndu-se. Ce veti avei de pe cmpie? zisei eu. Nu vii dintr-acolo? ntrebar oamenii. Oamenii care vin de pe cmpie parc au nnebunit, zise femeia, pe deasupra porii. N-ai auzit despre oamenii din Marte, ntrebai eu, despre creaturile acelea din Marte? Mulam. Am auzit destule. i toi trei ncepur s rd. M simeam ridicol, i nervos. Am ncercat s le spun ceea ce vzusem, dar n-am reuit. Au nceput s rd din nou de frazele mele ntretiate. Vei auzi n curnd mai multe, zisei eu, continundu-mi drumul ctre cas. Cnd am ajuns n pragul uii, soia mea tresri, vzndu-mi figura rvit. Am intrat n sufragerie, m-am aezat, am but puin vin i de ndat ce mi-am mai revenit puin, i-am povestit ceea ce vzusem. Cina, alctuit din mncare rece, m atepta pe mas, dar a rmas acolo, fr s-i dm vreo atenie, n tot timpul ct am povestit cele ntmplate. Un lucru este sigur, i-am spus soiei, pentru a-i ndeprta teama ce i-o inspirasem, ei sunt creaturile cele mai nendemnatice pe care leam vzut trndu-se vreodat. Pot s se ascund n groap i s ucid oamenii care se apropie de ei, dar nu pot s ias afar... Dar ct de

ngrozitori sunt! Nu te mai gndi, dragul meu! zise soia mea, ncreindu-i sprncenele i lundu-mi mna ntr-a ei. Srmanul Ogilvy! zisei eu. Cnd te gndeti c zace acolo mort! Soia mea, cel puin, nu gsea c ntmplrile relatate sunt de necrezut. Cnd am vzut c faa ei devine alb ca varul, m-am oprit brusc. S-ar putea s vin i aici, spunea ea mereu. Am insistat s bea puin vin i am ncercat s-o linitesc. Abia dac se pot mica, zisei eu. Am nceput s o ncurajez, pe ea i pe mine, repetnd tot ceea ce mi spusese Ogilvy despre imposibilitatea adaptrii marienilor pe Pmnt. Am pus accentul mai ales pe dificultatea provocat de gravitaie. Pe suprafaa Pmntului fora gravitaiei este de trei ori mai mare dect aceea de pe suprafaa lui Marte. Un marian va cntri, deci, de trei ori mai mult dect pe Marte, cu toate c fora lui muscular va rmne aceeai. Propriul lui corp va deveni pentru el ca un nveli de plumb. Aceasta era, ntr-adevr, prerea general. A doua zi diminea, att The Times, ct i Daily Telegraph, de exemplu, insistau asupra acestui fapt, i amndou treceau cu vederea, cum am fcut i eu, dou influene care modificau, n mod evident, situaia. Atmosfera Pmntului, acum o tim, conine mai mult oxigen sau mai puin argon (oricum am vrea s-o lum) dect aceea de pe Marte. Influena ntritoare a acestui exces de oxigen asupra marienilor a fcut indiscutabil mult pentru a contrabalansa greutatea mrit a trupului lor. i, n al doilea rnd, noi am trecut cu vederea faptul c inteligena cu aplicaii deosebite la mecanic pe care o aveau marienii era n stare s se dispenseze la nevoie de activitatea muscular. Pe atunci, eu nu ineam seama de aceste lucruri, astfel nct raiunea mea elimina cu totul ansele invadatorilor. O dat cu vinul i mncarea, cu ncrederea pe care mi-au dat-o mai nti masa i apoi nevoia de a-mi liniti soia, am devenit pe nesimite mai curajos i mai calm. Au procedat prostete, zisei eu, innd n mn paharul cu vin. Sunt periculoi pentru c sunt, fr ndoial, nnebunii de spaim. Probabil c nu se ateptau s gseasc fiine n nici un caz fiine raionale. n cel mai ru caz, un obuz aruncat n groap, zisei eu, i va ucide pe toi. Surescitarea intens provocat de aceste ntmplri mi tulburase, fr ndoial, facultile perceptive. mi amintesc i acum, cu o claritate extraordinar, masa din seara aceea. Figura blnd, dar nelinitit a iubitei soii m privea pe sub abajurul roz al lmpii, faa de mas alb, tacmurile de argint i paharele de cristal deoarece pe vremea aceea chiar i autorii de eseuri filozofice i permiteau cte un mic lux , vinul purpuriu din pahar, toate mi apar desluit, ca ntr-o fotografie. Dup sfritul mesei am mai rmas de vorb, mncnd nuci i fumnd o igar, regretnd imprudena lui Ogilvy i deplngnd laitatea mioap a marienilor. La fel ar fi putut s priveasc lucrurile vreun respectabil "dodo"1 din insula Mauritius, stnd n cuibul lui i discutnd despre sosirea unor marinari nemiloi, n cutare de vnat. "Mine i vom ucide cu pliscul, draga mea". Nu tiam c era ultima mas civilizat pe care o luam, naintea multor zile neobinuite i teribile.

1 Pasre uria. Nume tiinific: dichis ineptus.

Capitolul VIII VINERI NOAPTEA Pentru mine, dintre toate faptele ciudate i uimitoare care s-au petrecut n vinerea aceea, faptul cel mai extraordinar a fost mbinarea obiceiurilor curente ale ordinei noastre sociale cu primele manifestri ale seriei de evenimente care aveau s rstoarne cu totul aceast ordine. Dac vineri seara ai fi trasat, cu compasul, un cerc cu o raz de cinci mile n jurul gropilor de nisip de la Woking, m ndoiesc c ai fi gsit dincolo de el o singur fiin omeneasc ale crei emoii sau obiceiuri s fie ct de puin afectate de ctre aceti nou-venii, cu excepia vreunei rude a lui Stent sau rudelor celor trei sau patru cicliti i londonezi care zceau mori pe cmpie. Muli dintre oameni auziser despre cilindru, desigur, i discutaser despre el n clipele de rgaz, dar desigur, c tirea nu produsese senzaia pe care ar fi produs-o un ultimatum adresat Germaniei. Telegrama srmanului Henderson, care descria deurubarea treptat a proiectilului, a fost socotit la Londra, n seara aceea, drept o fars, iar ziarul respectiv, dup ce telegrafiase pentru a primi o confirmare din partea lui i nu cptase nici un rspuns omul era mort hotrse s nu tipreasc o ediie special. Chiar i nuntrul acestui cerc de cinci mile, marea majoritate a oamenilor rmseser indifereni. Am artat, mai nainte, cum au ripostat brbaii i femeia crora le vorbisem. n tot districtul, oamenii i luau masa de prnz i de sear; muncitorii dup orele de munc ale zilei, se ocupau de grdin, copiii erau trimii la culcare, tinerii ndrgostii rtceau pe strzi, studioii edeau aplecai asupra crilor. Poate c apruse un zvon pe strzile satului, un nou i dominant subiect de discuie prin crciumi i, ici-colo, cte cineva care auzise, sau chiar vreun martor ocular al ultimelor ntmplri, mai provoca puin agitaie, exclamaii, oarecare alergtur ncoace i ncolo; dar, pentru cea mai mare parte a oamenilor, obinuina zilnic de a munci, de a mnca, de a bea, de a dormi, continua la fel ca ntotdeauna ca i cum pe cer n-ar fi existat nici o planet Marte. Chiar la gara din Woking, din Horsell sau Chobham, situaia era aceeai. n gara Woking, pn la ore trzii, trenurile se opreau i i continuau drumul, altele erau trase pe linii laterale, pasagerii coborau i ateptau, i totul i urma cursul obinuit. Un biat din ora, nclcnd monopolul lui Smith, vindea ziare cu tirile dup-amiezii. Zgomotul tamponrii vagoanelor, uieratul ascuit al locomotivelor din gar se amesteca cu strigtele de "oameni din Marte!". Pe la ora nou venir n gar civa oameni agitai, cu veti de necrezut, dar nu pricinuir o tulburare mai mare dect ar fi fcut-o nite beivi. Cltorii ctre Londra priveau prin ferestrele vagonului n ntunericul de afar, i vedeau doar rare scntei care licreau i dispreau nspre Horsell, cte o lumin roiatic sau o uvi subire de fum ridicndu-se spre cer, i se gndeau c nu se ntmplase nimic deosebit, n afar de vreun incendiu al buruienilor. Abia pe la marginea cmpiei se putea observa o oarecare tulburare. Acolo, ardeau vreo ase case nspre Woking. Luminile erau aprinse n toate cele trei sate, n casele care ddeau spre cmp, i oamenii rmaser treji pn n zori. O mulime de curioi continua s stea nencetat oamenii veneau i plecau, dar mulimea rmnea att pe podul din Chobham, ct i pe cel din Horsell. Unul sau doi oameni mai temerari au pornit prin ntuneric, dup cum s-a aflat mai trziu, i sau furiat pn aproape de marieni; dar nu s-au mai ntors niciodat;

deoarece o raz luminoas, ca raza reflectoarelor unui vas de rzboi, mtura cmpia, iar raza arztoare venea imediat dup ea. n rest, suprafaa ntins a cmpiei era tcut i pustie, iar cadavrele carbonizate rmaser acolo, n timpul nopii nstelate, i a doua zi. Mai muli oameni auzir venind dinspre groap nite ciocnituri. Astfel se prezentau lucrurile vineri noaptea. n centru, nfipt ca o sgeat otrvit n pielea btrnei noastre planete, se afla cilindrul. Dar otrava abia ncepuse s acioneze. n jurul cilindrului se ntindea cmpul tcut, ns fumegnd pe alocuri, presrat cu cteva forme ntunecate, care abia se zreau, ici i colo, zcnd n atitudini contorsionate. Din loc n loc mai ardea cte un tufi sau copac. Mai departe, un cerc de oameni care ncepuser s se agite; flcrile nc nu ajunseser dincolo de acest cerc. n restul lumii, viaa i continua cursul ei, cum fcea de nenumrai ani. Febra rzboiului, care va nchide vinele i arterele, care va ucide nervii i va distruge creierii, nc nu-i spusese cuvntul. n tot cursul nopii marienii ciocnir i se agitar, neobosii, fr s doarm, lucrnd i pregtindu-i mainile; din cnd n cnd se ridica ctre cerul nstelat o rbufnire de fum alb-verzui. Pe la ora unsprezece, o companie de soldai trecu prin Horsell i se desfur la marginile cmpiei, pentru a forma un cordon. Mai trziu, o a doua companie trecu prin Chobham pentru a se desfura pe partea de nord a cmpiei. Mai muli ofieri de la barcile din Inkerman veniser pe cmp mai devreme, n cursul dimineii, i se vorbea c unul dintre ei, maiorul Eden, dispruse. Colonelul care comanda regimentul veni pn la podul dinspre Chobham i, pe la miezul nopii, ncepu s strng informaii de la mulime. Autoritile militare i ddeau seama, desigur, de seriozitatea lucrurilor. Pe la ora unsprezece, spuneau ziarele de a doua zi dimineaa, porniser de la Aldershot un escadron de cavalerie, dou de pucai, i cam patru sute de oameni din regimentul de la Cardigan. Cteva secunde dup miezul nopii, mulimea de pe drumul dinspre Chertsey i dinspre Woking vzu o stea cznd din vzduh n pdurea de pini dinspre nord-vest. Avea o culoare verzuie i strlucea ca un fulger de var. Era cel de al doilea cilindru. Capitolul IX LUPTA NCEPE n amintirea mea ziua de smbt triete ca o zi de ateptare. De fapt, a fost o zi de moleeal, cald, nnorat i, dup cte mi s-a spus, cu fluctuaii rapide ale barometrului. Dormisem puin, cu toate c soia mea reuise s doarm, i m-am sculat devreme. M-am dus n grdin, nainte de micul dejun, ncordndu-mi auzul, dar dinspre cmp nu se auzea dect o ciocrlie. Lptarul veni ca de obicei. Auzindu-i zgomotul cruei, m-am dus pn la gard, s-l ntreb despre ultimele veti. Mi-a spus c n timpul nopii marienii fuseser nconjurai de trupe i c se ateptau tunurile. Apoi, ca o not familiar i linititoare, am auzit trenul care se ndrepta spre Woking. Nu vor fi ucii, zise lptarul, dac aceasta se va putea evita. Cum vecinul meu intra n grdin, am stat ctva timp de vorb cu el, apoi am intrat n cas pentru micul dejun. Era o diminea dintre cele mai obinuite. Vecinul meu era de prere c n cursul zilei trupele vor reui s-i captureze sau s-i distrug pe marieni. Pcat c este att de greu s te apropii de ei, zise el. Ar fi intere-

sant s aflm cum triesc ei pe alt planet; am putea s nvm cte ceva. Veni pn la gard, ntinzndu-mi o mn de fragi, cci era un grdinar nu numai pasionat, dar n aceeai msur i generos. Totodat, mi vorbi despre incendiul pdurilor de pini de lng Byfleet Golf Links. Se spune, zise el, c acolo a mai czut unul dintre Obiectele acelea blestemate, numrul 2. Dar i unul era prea destul! Cei de la asigurri vor avea de pltit, nu glum, pn se va restabili ordinea. Vorbind, el rdea cu aerul celei mai bune dispoziii. Adug c pdurile continuau s ard i mi art un nor de fum. Pmntul va frige sub picioare zile ntregi, din cauza covorului gros al acelor de pini i al ierbii, zise el, apoi, redevenind serios murmur: Bietul Ogilvy! Dup dejun, n loc s lucrez, m-am hotrt s cobor ctre cmp. Sub podul de cale ferat, am ntlnit un grup de soldai cred c erau geniti , oameni cu chipie mici i rotunde, cu tunici roii, murdare i descheiate, lsnd s se vad cmile albastre, cu pantaloni de culoare nchis i cu ghete care ajungeau pn la pulpe. Mi-au spus c nimeni nu era lsat s treac peste canal i, privind de-a lungul drumului, spre pod, am vzut pe unul dintre oamenii regimentului de la Cardigan stnd acolo de santinel. Am stat de vorb ctva timp cu soldaii; le-am povestit cum i vzusem cu o sear nainte pe marieni. Nici unul dintre ei nu-i vzuse i nu aveau dect idei vagi despre ei, aa c m-au asaltat cu ntrebri. Mi-au spus c nu tiau cine ordonase micrile de trupe; credeau c se iscase o nenelegere la Horse Guards. Un genist obinuit este n general mai bine instruit dect ceilali soldai, i ei au pornit s aprecieze, cu oarecare competen, condiiile particulare ale unei eventuale lupte. Leam descris raza arztoare, i au nceput s discute ntre ei. Eu cred c trebuie s ne furim, adpostii, i apoi s srim pe ei, zise unul. Ia mai taci! zise altul. La ce bun s te mai adposteti mpotriva razei arztoare? Ai s te prjeti! Noi trebuie s ne apropiem att ct ne permite terenul, i apoi s spm o tranee. Ia mai las-m cu traneele tale! Tu nu vezi dect tranee; ar fi trebuit s te nati iepure, Snippy. i chiar n-au gt deloc? zise un al treilea, pe neateptate, un om mrunt, brunet i taciturn, care fuma dintr-o pip. Mi-am repetat descrierea. Caracatie, zise el, asta cred eu c sunt. Se spune c pescuiesc oameni... De data asta ne vom lupta cu petii! Nu este nici o crim s ucizi asemenea animale, zise cel care vorbise primul. De ce s nu bombardm imediat creaturile astea blestemate i s terminm cu ele? zise omuleul brunet. Nu putem ti ce sunt n stare s fac. Unde sunt obuzele tale? zise cel care vorbise primul. Nu mai este vreme de pierdut. Trebuie s ne npustim asupra lor, asta e prerea mea, i ct mai curnd. Cam acestea erau discuiile lor. I-am prsit, dup cteva clipe, i m-am dus la gar, s cumpr toate ziarele de diminea pe care le puteam gsi. Dar nu voi plictisi cititorul cu o descriere a acelei diminei i a dupamiezii i mai lungi. Nu am reuit s arunc o privire asupra cmpului, deoarece pn i turnurile bisericilor din Horsell i Chobham erau n minile autoritilor militare. Soldaii crora m-am adresat nu tiau nimic; ofierii erau enigmatici i preocupai. I-am gsit pe oamenii din ora n deplin siguran, din cauza prezenei militarilor, i am auzit pentru prima dat

de la Marshall, tutungiul, c fiul lui era printre morii de pe cmp. Soldaii i-au obligat pe oamenii de la marginea satului Horsell s-i ncuie i s-i prseasc locuinele. M-am ntors cam pe la ora dou, pentru masa de prnz, foarte obosit, deoarece, dup cum am mai spus, ziua era extrem de clduroas i nbuitoare; ca s m rcoresc, am fcut dup-amiaz o baie rece. Pe la patru i jumtate m-am dus la gar s cumpr un ziar de sear, cci ziarele de diminea nu dduser dect o descriere foarte inexact a morii lui Stent, Henderson, Ogilvy i a celorlali. Dar am gsit prea puine date pe care nu le tiam. Marienii nu se artau deloc. Preau ocupai acolo, n groapa lor, de unde se auzeau ciocnituri i ieeau dre de fum. Probabil c se pregteau de lupt. "S-a ncercat din nou s li se semnalizeze, dar fr succes", era formula stereotip a ziarelor. Un genist mi-a spus c aceste ncercri au fost fcute de un om, adpostit ntr-un an, cu o flamur aezat n vrful unei prjini lungi. Marienii au acordat acestor avansuri tot atta atenie ct am acorda noi mugetelor unei vaci. Trebuie s mrturisesc c, vznd armata, pregtirile de lupt, m simeam din ce n ce mai curajos. Imaginaia mea, devenind rzboinic, i zdrobi pe invadatori n diferite chipuri; mi reveniser visele de btlii i de eroism ale copilriei. n momentul acela credeam c lupta este inegal. Marienii preau extrem de neputincioi n groapa aceea a lor. Pe la ora trei, se auzir lovituri de tun, la intervale regulate, dinspre Chertsey sau Addlestone. Am aflat c pdurile aprinse de pini, n care czuse cel de-al doilea cilindru, erau bombardate, n sperana c Obiectul va putea fi distrus nainte de a se deschide. Totui, abia pe la ora cinci un tun de cmp fu adus la Chobham, pentru a fi folosit mpotriva primului grup de marieni. Pe la ora ase seara, n timp ce luam ceaiul mpreun cu soia mea, pe verand, discutnd cu aprindere despre btlia care ne amenina, am auzit un bubuit nbuit venind, de pe cmp, i, imediat dup el, o izbucnire de foc. La scurt timp se auzi, foarte aproape de noi, un trosnet puternic, prelung, care zgudui pmntul; repezindu-m afar pe pajite, am vzut vrfurile copacilor de pe lng Oriental College izbucnind n flcri roii i fum i turnul bisericuei de alturi prbuindu-se n ruine. Turla unei cldiri de alturi dispruse, iar acoperiul colegiului arta ca dup bombardamentul cu un tun de o sut de tone. Unul dintre hornurile casei noastre plesni, ca atins de o schij, se sparse, i o bucat din el cznd peste igle mprtie o grmad de sfrmturi roii pe stratul de flori de lng fereastra odii mele de lucru. Am rmas, soia mea i cu mine, uluii. Apoi, mi-am dat seama c toat creasta dealului Maybury putea s fie acum atins de raza arztoare a marienilor, deoarece Oriental College fusese nlturat din cale. Am apucat-o atunci pe soia mea de bra i, fr nici o explicaie, am trt-o dup mine afar, pe drum. Apoi am scos-o i pe servitoare, spunndu-i c m voi duce eu sus s-i aduc lada pe care o cerea cu insisten-. Nu mai putem s rmnem aici, i-am spus; i, n timp ce vorbeam, focul rencepu, pentru o clip, pe cmp. Dar unde ne vom duce? zise soia mea, ngrozit. M gndeam, nucit. Apoi mi-am amintit de verii ei din Leatherhead. La Leatherhead! am strigat, peste zgomotul care se auzea din nou. Ea i ntoarse privirile n josul dealului. Oamenii ieeau, nedumerii,

din casele lor. Cum vom ajunge la Leatherhead? zise ea. La poalele dealului, nite ostai treceau clare pe sub podul de cale ferat; trei intrar, n galop, prin porile deschise de la Oriental College; ali doi desclecar i ncepur s alerge din cas n cas. Soarele strlucind prin fumul care se ridica din vrful copacilor prea sngeriu i arunca o lumin sinistr i neobinuit peste toate lucrurile. Stai aici, zisei eu; aici eti n siguran; i am pornit n grab spre Spotted Dog, deoarece tiam c hangiul avea un cal i un docar. Alergam, dndu-mi prea bine seama c ntr-o clip toat lumea de pe aceast parte a dealului se va pune n micare. L-am gsit pe hangiu la tejghea, cu totul netiutor de ceea ce se petrecea dincolo de hanul lui. Un om, stnd cu spatele la mine, vorbea cu el. Trebuie s-mi dai o lir, zise hangiul, i nu am pe nimeni care s conduc docarul. i dau dou lire, zisei eu, peste umrul strinului. De ce? i i-l aduc napoi ctre miezul nopii! Doamne! zise hangiul; dar ce-i graba asta? Este o afacere pe cinste pentru mine. Dou lire i mi-l aduci napoi? Dar ce s-a ntmplat? I-am explicat n grab c trebuia s-mi prsesc casa, i am obinut astfel docarul. n clipa aceea, nu mi se prea att de urgent ca hangiul s-i prseasc i el casa. Am avut grij s obin docarul imediat, am adus calul de cpstru de-a lungul drumului i, lsndu-l n grija soiei mele i a servitoarei, m-am repezit n cas i am mpachetat cteva lucruri de valoare, argintria i altele. n acest timp, fagii de lng cas ardeau, iar din gardurile de pe drum se ridicau limbi roii de flcri. n timp ce eram ocupat cu aceste treburi, apru n goan unul dintre ostaii care desclecaser. El umbla din cas n cas, prevenind pe oameni s plece. Tocmai trecea, cnd am ieit pe ua din fa, crndu-mi comorile nfurate ntr-o fa de mas. Am strigat dup el: Ce nouti? Se ntoarse, cu ochii holbai, ngn ceva "c au ieit cu un fel de capac de oal", i continu s alerge spre poarta casei din vrful dealului. Un vrtej neateptat de fum negru, trecnd de-a curmeziul drumului, l ascunse pentru o clip vederii. Am alergat la poarta vecinului, am btut i am descoperit ceea ce tiam de altfel de mai nainte, anume c plecase mpreun cu soia lui la Londra i i ncuiaser casa. Am intrat din nou la mine acas, dup cum promisesem, s aduc lada servitoarei; i-am trt-o afar, i-am aezat-o alturi, la spatele docarului, apoi am apucat hurile i m-am urcat alturi de soia mea, n fa. Dup o clip, ieisem din goana fumului i zgomotului i coboram panta opus a dealului Maybury, ctre Old Woking. n faa noastr se ntindea o privelite linitit i nsorit, cu holde de gru de fiecare parte a drumului: firma hanului Maybury se legna uor. Ajuns la poalele dealului, mi-am ntors capul s privesc la panta pe care o prseam. n aerul linitit se ridicau nori groi de fum negru, ntrerupi de limbi roii de foc, aruncnd umbre negre pe vrfurile copacilor nverzii. Fumul se i ntinsese departe, spre rsrit i apus, spre pdurile de pini de la Byfleet de la rsrit, i spre satul Woking, de la apus. Drumul era presrat de oameni care alergau ctre noi. Foarte slab, dar foarte desluit se auzeau acum, prin aerul linitit i fierbinte, bubuitul unui tun, care apoi ncet, i pocniturile intermitente ale putilor. Probabil c marienii incendiau tot ceea ce edea n calea razei lor arztoare. Cum nu sunt un vizitiu ncercat, am fost silit s-mi ndrept imediat

atenia asupra calului. Cnd m-am ntors din nou s privesc, fumul negru se ascunsese dup cel de al doilea deal. Am ndemnat calul cu biciul, apoi i-am dat frul liber, pn cnd am lsat Woking i Send ntre noi i rfuirea aceea violent. ntre Woking i Send am ajuns din urm i am ntrecut trsura medicului. Capitolul X N FURTUN Leatherhead se afl cam la dousprezece mile deprtare de Maybury Hill. n aer plutea mirosul de fn, deasupra punilor bogate de dincolo de Pyrford, i, de fiecare parte a drumului, gardurile vii erau mpodobite, vesel, cu o mulime de mciei. Tirul masiv care izbucnise n timp ce coboram dealul Maybury ncetase tot att de brusc precum ncepuse, lsnd seara linitit i plin de pace. Am ajuns fr nici o piedic la Leatherhead, pe la ora nou, i calul s-a odihnit o or, n timp ce am luat cina mpreun cu verii mei, lsndu-le-o pe soia mea n grij. n tot timpul cltoriei, soia mea fusese neobinuit de tcut i prea copleit de prevestiri rele. I-am vorbit, ncercnd s-o linitesc, artndu-i c marienii erau legai de acea groap prin greutatea lor excesiv i c, n cel mai ru caz, nu puteau dect s se trasc puin afar din ea; dar ea mi rspundea numai n monosilabe. Dac n-ar fi fost promisiunea pe care i-o fcusem hangiului, cred c m-ar fi rugat s rmn peste noapte n Leatherhead. O, de a fi rmas! Cnd ne-am desprit, faa ei mi amintesc bine era extrem de alb. n ceea ce m privete, trisem toat ziua ntr-o surescitare febril. mi ptrunsese n snge ceva foarte asemntor cu febra rzboinic care cuprinde uneori o comunitate civilizat i, n sinea mea, nu eram prea suprat c trebuia s m ntorc n noaptea aceea la Maybury. mi era chiar team c mpucturile pe care le auzeam ar fi putut nsemna exterminarea invadatorilor din Marte. Pot s-mi exprim mai bine starea de spirit, spunnd c doream s fiu de fa la moartea lor. Cnd am pornit la drum, ceasul arta aproape unsprezece. Noaptea era neobinuit de ntunecoas; pentru mine, care ieeam din casa luminat a verilor mei, prea cu adevrat neagr i tot att de fierbinte i nbuitoare ca i ziua care trecuse. Norii zburau n goan pe cer, cu toate c nici o adiere nu mica arbutii din jur. Servitorul verilor mei aprinsese amndou felinarele. Din fericire, cunoteam foarte bine drumul. Soia mea rmase n lumina din pragul uii i m privi pn cnd m-am suit n docar. Apoi se ntoarse brusc i intr n cas, lsndu-i pe verii mei s-mi ureze drum bun. M-am simit puin cam deprimat, la nceput, fiind molipsit de temerile soiei mele, dar n scurt timp gndurile mi s-au oprit din nou asupra marienilor. n clipa aceea, nu tiam absolut nimic despre evoluia luptei din timpul serii. Nu cunoteam nici mcar mprejurrile care precipitaser conflictul. n timp ce treceam prin Ockham (acesta era drumul pe care m ntorceam, nu prin Send Old Woking), am vzut, de-a lungul orizontului, spre apus, o lumin sngerie, care, n timp ce m apropiam, se ridica ncet pe cer. Norii mictori ai furtunii care se apropia se amestecau acolo cu mase de fum negru i rou. Strada Ripley era pustie i, n afar de cteva ferestre luminate, satul nu arta nici un semn de via; abia am reuit s evit un accident, la cotitura drumului spre Pyrfold, unde un grup de oameni edeau cu spatele la mine. Nu mi-au spus nimic, cnd am trecut pe lng ei. Nu tiu dac ei aveau cunotin de cele ntmplate dincolo de deal i nu

tiu dac locuinele tcute pe lng care treceam n drumul meu dormeau n pace, sau erau prsite, pustii, sau erau bntuite de teroarea nopii. De la Ripley pn la Pyrford nu am putut s mai vd lumina roie, deoarece am trecut prin valea Wey. Cnd am urcat micul deal de dup biserica din Pyrford, lumina mi-a aprut din nou, iar copacii din jurul meu fremtau la primele semne ale furtunii care se apropia. Atunci am auzit btnd miezul nopii, apoi mi-a aprut silueta dealului Maybury, cu vrful copacilor i ale acoperiurilor profilndu-se negre i precise pe cerul nroit. Chiar n timp ce priveam la aceste contururi, o flacr verzuie, sinistr, lumin n jurul meu drumul, lsnd s se vad pdurile ndeprtate dinspre Addlestone. Am simit hurile smucindu-se. Norii grbii fur parc sfiai de o fie verde de foc, care le ilumin nvolburarea cznd apoi pe cmp, n stnga mea. Era cea de a treia stea cztoare! Dup o clip, izbucni un violet orbitor, prin contrast, i se aprinse primul fulger al furtunii care se apropia; tunetul izbucni deasupra capului meu ca o rachet. Calul, lund zbala ntre dini, o porni n goan. Am pornit pe panta uoar care coboar pn la poalele dealului Maybury. Fulgerele, odat pornite, continuar ntr-o succesiune rapid, cum nu mai vzusem niciodat. Bubuiturile succesive ale tunetelor, cu acompaniament de trosnituri ciudate, preau mai curnd zgomotele unei gigantice maini electrice dect ecourile unor tunete obinuite. Izbucnirile de lumin erau orbitoare i m nuceau, iar o grindin mrunt mi biciuia obrajii, n timp ce coboram panta. La nceput, n-am privit nimic altceva dect drumul din faa mea, dar apoi, deodat, atenia mi-a fost atras de o form care se mica cu repeziciune, n jos, pe coasta opus a dealului Maybury. Am crezut, mai nti, c este acoperiul ud al unei case, dar un fulger, venind imediat dup un altul, mi ajut s vd c forma avea o micare rapid de rotaie. Probabil c era o iluzie optic o clip de ntuneric care te nucea, apoi, ntr-un fulger ca lumina zilei, cldirea roie a Orfelinatului, lng vrful dealului, crestele verzi ale pinilor, i acest obiect necunoscut, ivindu-se clar, precis, strlucitor. Ce mi-a fost dat s vd! Cum a putea s-l descriu? Un tripod monstruos, mai nalt dect o cas cu mai multe etaje, pea peste pinii tineri, strivindu-i n drum; o main mictoare, de metal lucitor, naintnd peste tufiuri; din corpul ei atrnau cabluri articulate, de oel, i zngnitul asurzitor se amesteca cu zgomotul tunetelor. Un fulger, i maina mi apru limpede, pind cu dou picioare deodat, pentru a disprea i a reaprea din nou aproape imediat, la o sut de metri mai aproape, o dat cu fulgerul urmtor. V putei nchipui un taburet cu trei picioare care se apleca i pea zgomotos pe suprafaa pmntului? Era impresia pe care am avut-o atunci, n lumina fulgerelor. Dar, n locul unui taburet, nchipuii-v un uria trup mecanic, aezat pe trei picioare. Apoi, deodat, pinii pdurii din faa mea fur dai de o parte i de alta, ca nite trestii subiri printre care i-ar deschide drumul un om; fur smuli i culcai la pmnt, i apru un al doilea tripod uria, npustindu-se, dup cum mi se prea, de-a dreptul ctre mine. Iar eu goneam, n galopul calului, drept ctre el! La vederea celui de al doilea monstru, mi-am pierdut calul de-a binelea; fr s m opresc, pentru a mai privi, am smucit cu putere hurile ca s ntorc calul spre dreapta i n clipa urmtoare docarul s-a rostogolit peste cal; hulubele s-au sfrmat cu zgomot, iar eu am fost aruncat ntr-o parte, cznd ntr-o bltoac. M-am ridicat aproape imediat i m-am ghemuit, cu picioarele nc n ap, sub un boschet de grozam. Calul zcea nemicat (i frnsese

gtul, bietul animal!) i la lumina fulgerelor vedeam masa neagr a docarului rsturnat i conturul unei roi care se mai nvrtea ncet. n clipa urmtoare, uriaa main trecu pe lng mine i urc dealul ctre Pyrford. Vzut de aproape, colosul avea o nfiare extrem de stranie, cci nu era un simplu mecanism insensibil, naintnd pe drum. i totui, era o main, cu un zngnit metalic i rsuntor, i avnd nite tentacule lungi, flexibile i lucitoare (una dintre ele inea un pin tnr), care se legnau, zgomotoase, n jurul acestui trup bizar. n timp ce pea, maina i alegea drumul, iar scufia de bronz aezat deasupra ei se mica ncoace i ncolo, ca un cap care privete de jur mprejur. n spatele corpului principal se afla o cutie imens de metal alb, ca un uria co pescresc; cnd monstrul trecu pe lng mine, din ncheieturile membrelor rbufnea un fum verde. ntr-o clip, tripodul se ndeprt. Att am vzut, atunci foarte vag, sub scurtele niri ale fulgerelor, n succesiunea de lumin orbitoare i ntuneric profund. Trecnd pe lng mine, colosul scoase un urlet puternic, asurzitor, care acoperi tunetul: "Aluu! aluu!", i n clipa urmtoare l ajunse din urm pe tovarul lui, la o jumtate de mil deprtare; apoi se aplecar amndoi asupra unui obiect care se afla pe cmpie. Sunt sigur c obiectul era cel de al treilea din cei zece cilindri trimii de marieni pe pmnt. Am rmas cteva minute n ploaie i ntuneric, privind, prin lumina intermitent, la aceste fiine monstruoase de metal care se micau n deprtare, pe deasupra arbutilor. ncepuse s cad o grindin mrunt i, dup cum se nteea sau se rrea, formele lor apreau cnd nceoate, cnd mai lmurite. Din cnd n cnd, fulgerele se opreau i noaptea le nghiea cu totul. Eram leoarc de ploaie i de apa din bltoaca n care intrasem. A trecut ctva timp pn cnd, risipindu-mi-se uluiala, am putut s m ridic pe un loc mai nalt i mai uscat i s m gndesc la primejdia iminent. Nu departe de mine se afla o colib mic de lemn, cu o singur ncpere, nconjurat de cteva straturi de cartofi. Am reuit, n cele din urm, s m ridic n picioare; aplecat din ale i folosind fiecare adpost, m-am apropiat n goan de colib. Am btut n u, dar n-am izbutit s m fac auzit de cei dinuntru (dac nuntru era cineva), astfel c dup ctva timp am renunat i, strecurndu-m cea mai mare parte a drumului printr-un an, am reuit s trec neobservat de aceste maini monstruoase, pn la pdurea de pini dinspre Maybury. Mi-am continuat drumul la adpostul pdurii, ud i tremurnd de frig, ctre propria mea cas. Orbeciam printre copaci ncercnd s ghicesc crarea. Pdurea era nvluit n bezn, cci fulgerele deveniser mai rare, iar grindina, care se revrsa ntr-un adevrat torent, cdea n coloane prin golurile frunziului bogat. Dac mi-a fi dat bine seama de semnificaia celor vzute, ar fi trebuit s ncerc imediat s-mi gsesc drumul spre Street Chobham, napoindu-m astfel la soia mea, n Leatherhead. Dar m-au mpiedicat, n noaptea aceea, att straniile mprejurri, ct i deplorabila mea stare fizic; eram zdrobit, obosit, ud pn la piele, asurzit i orbit de furtun. n minte mi plutea, neclar, ideea de a m ntoarce la mine acas, i acesta era un motiv suficient pentru a m hotr. M-am poticnit printre copaci, am czut ntr-un an, mi-am zdrobit genunchii de o scndur, i n cele din urm am ieit, blcindu-m, pe drumul care coboar de la College Arms. Spun blcindu-m, deoarece apa se scurgea, mpreun cu nisipul, pe coasta dealului, ntr-un uvoi noroios. n ntuneric, un om se ciocni de mine, gata s m trnteasc pe spate.

Omul scoase un strigt de spaim, sri ntr-o parte i o lu la goan, mai nainte de a-mi fi venit n fire ca s-i vorbesc. Furtuna era att de violent n acel loc, nct cu mare greutate am reuit s urc dealul. M-am tras lng gardul din stnga i, inndu-m de el, am putut s-mi continui drumul. Aproape de vrf, am clcat pe ceva moale i, la lumina unui fulger, am vzut lng picioarele mele o grmad de haine negre i o pereche de ghete. Lumina fulgerului dispru nainte de a putea deslui mai bine poziia n care zcea necunoscutul. Am rmas locului, ateptnd fulgerul urmtor. Cnd lumina ni din nou, am vzut c era un om robust, mbrcat simplu, dar nu zdrenros; capul i era adus sub trup, i omul zcea ghemuit lng gard, ca i cum ar fi fost aruncat acolo cu violen. Stpnindu-mi repulsia fireasc a omului care nu mai atinsese niciodat un cadavru, m-am aplecat i l-am ntors cu faa n sus, ca s vd dac i mai btea inima. Era mort de-a binelea. Se pare c i frnsese grumazul. Cnd fulgerul lumin pentru a treia oar, i-am vzut chipul. Am srit n picioare. Era hangiul de la Spotted Dog, al crui docar l nchiriasem. Am pit cu bgare de seam peste el i mi-am continuat drumul ctre vrful dealului. Am lsat n urm postul de poliie i College Arms, ndreptndu-m spre casa mea. Nu se mai vedea nimic arznd pe coasta dealului, cu toate c de pe cmp continua s se vad o lumin roie i un vrtej rocat de fum, ridicndu-se n btaia grindinei. Att ct puteam s vd la lumina fulgerelor, casele din jurul meu erau n cea mai mare parte neatinse. Lng College Arms, n mijlocul drumului, zcea un morman ntunecat. Mai jos, ctre podul Maybury, se auzeau glasuri i zgomot de pai, dar n-am avut curajul s strig sau s m ndrept ntr-acolo. Am descuiat ua, am intrat, am nchis ua n urma mea, ncuind-o cu cheia, m-am ndreptat, cltinndu-m, spre scar i m-am aezat jos. Nu vedeam n faa ochilor dect montrii metalici, umblnd de colo-colo, i cadavrul zdrobit de lng gard. M-am ghemuit la picioarele scrii, cu spatele rezemat de perete, dr-dind violent. Capitolul XI LA FEREASTR Am spus mai nainte c furtuna emoiilor mele are darul s nceteze de la sine. Dup ctva timp, mi-am dat seama c eram ngheat i ud, i c pe covorul scrii se formaser n jurul meu mici bltoace de ap. Mam ridicat, aproape mecanic, m-am dus n sufragerie i am but puin whisky, apoi m-am gndit s-mi schimb hainele. Dup ce m-am schimbat, am urcat n camera mea de lucru, fr s pot spune n ce scop o fceam. Fereastra camerei mele d, pe deasupra copacilor i a cii ferate, spre cmpul din Horsell. n graba plecrii noastre, rmsese deschis. Coridorul era ntunecat i, prin contrast cu imaginea din cadrul ferestrei, ntreaga ncpere prea stpnit de un ntuneric de neptruns. M-am oprit brusc n prag. Furtuna trecuse. Turnurile lui Oriental College dispruser, ca i pinii din jur i departe se vedea cmpul din jurul gropilor de nisip luminat de o strlucire roie i vie. n aceast lumin, se micau nencetat, ncoace i ncolo, nite forme enorme i negre, groteti i stranii. Era ca i cum ntreaga regiune din direcia aceea fusese ntr-adevr cuprins de flcri o coast ntins de deal, presrat cu mici limbi de

foc agitndu-se i rsucindu-se sub rafalele furtunii care ncepea s se potoleasc i aruncnd reflexe roii pe norii cltori de deasupra. Din cnd n cnd, cte o trmb de fum, de la vreun incendiu mai apropiat, trecea prin faa ferestrei mele, ascunznd formele marienilor. Nu puteam s vd ce anume fceau, nici s le desluesc prea bine formele, i nici s recunosc obiectele negre care i preocupau. Nu puteam s vd nici focul din apropiere, cu toate c reflexele lui dansau pe peretele i pe tavanul camerei mele. n aer plutea, rinos i ptrunztor, un miros de ars. Am nchis fr zgomot ua i m-am furiat ctre fereastr. Pe msur ce m apropiam de ea, perspectiva se deschidea pn a cuprins, ntr-o parte, casele din jurul grii Woking, i de cealalt parte, pdurile de pin, carbonizate i nnegrite, din Byfleet. La poalele dealului se vedea o lumin, pe calea ferat, aproape de pod, i multe dintre casele aezate de-a lungul drumului spre Maybury i pe strzile de lng gar erau nite ruine n flcri. La nceput, lumina de pe calea ferat m-a nedumerit: era puternic, lng un morman ntunecat avnd, spre dreapta, un ir de dreptunghiuri galbene. Apoi am recunoscut un tren sfrmat, cu partea din fa distrus, incendiat, i cu ultimele vagoane nc pe ine. ntre aceste trei centre principale de lumin, casele, trenul i regiunea incendiat dinspre Chobham, se ntindeau spaii neregulate de ntuneric, ntrerupte ici i colo de fii de pmnt care ardeau nbuit, fumegnd. ntinderea neagr, presrat cu flcri, forma un spectacol dintre cele mai ciudate. mi amintea, mai mult dect orice, privelitea fabricilor de ceramic n timpul nopii. La nceput, n-am putut s desluesc nici un om, cu toate c mi ncordam privirea s descopr vreunul. Mai trziu, am vzut, n lumina grii din Woking, cteva forme negre care alergau, una n urma alteia, de-a lungul liniei. Acest haos de flcri era, deci, micul univers unde trisem n siguran ani de zile! nc nu tiam ce se ntmplase n ultimele apte ore; i nici nu cunoteam, cu toate c ncepusem s bnuiesc, legtura dintre coloii mecanici i fpturile greoaie, lenee, pe care le vzusem prelingndu-se din cilindru. Cu un ciudat sentiment de curiozitate impersonal, mi-am ntors fotoliul spre fereastr i m-am aezat, privind ctre regiunea ntunecat, i mai ales ctre cele trei forme negre i gigantice care se agitau ncoace i ncolo, n lumina din jurul gropilor de nisip. Preau c desfoar o activitate intens. Am nceput s m ntreb ce puteau s fie aceti coloi. Erau oare nite mecanisme dotate cu raiune? tiam c faptul este cu neputin. Sau n fiecare main se afla cte un marian, care o conducea, o dirija, o folosea, la fel cum creierul unui om conduce micrile trupului? Am nceput s le compar cu mainile construite de oameni, s m ntreb, pentru prima oar n viaa mea, ce impresie poate s produc un cuirasat sau o main cu aburi unui animal inferior inteligent. Furtuna limpezise cerul i pe deasupra fumului care se ridica din pmntul incendiat se zrea Marte, ca un mic punct tot mai palid, ndreptndu-se ctre apus. Un soldat ptrunse n grdina mea. Am auzit un zgomot uor i, trezindu-m din letargia care m cuprinsese, am privit n jos i am vzut o form nedesluit crndu-se pe gard. La vederea unei fiine omeneti, toropeala mi-a disprut i m-am aplecat nerbdtor pe fereastr. Pssst! l-am chemat, n oapt. Omul se opri clare pe gard, ovind. Apoi trecu peste gard i veni de-a curmeziul peluzei, pn la colul casei. Mergea aplecat, clcnd uor.

 Cine-i acolo? zise el, tot n oapt, privind n sus, de sub fereastr. Unde te duci? l-am ntrebat. Dumnezeu tie... Vrei s te ascunzi? Chiar aa. Vino nuntru! Am cobort, i-am descuiat ua, l-am lsat s intre i am ncuiat din nou ua. Nu puteam s-i vd faa. Era cu capul gol i cu tunica descheiat. Doamne sfinte! zise el, n timp ce l conduceam nuntru. Ce s-a ntmplat? ntrebai eu. Dar ce nu s-a ntmplat? Am putut s vd, prin ntuneric, cum face un gest de disperare. Ne-au mturat... pur i simplu ne-au mturat, repeta el ntruna. M urm, aproape mecanic, n sufragerie. Bea puin whisky, i-am zis, turnndu-i o porie bun. El o bu. Apoi, deodat, se aez la mas, i puse capul pe brae i ncepu s suspine i s plng ca un copil, ntr-un acces de dezndejde, n timp ce eu, cu o ciudat uitare a propriei dezndejdi de mai nainte, edeam lng el, uimit. A trecut mult timp pn cnd i-a potolit nervii i a putut s-mi rspund la ntrebri, i chiar i atunci mi-a vorbit confuz i ntretiat. El comanda o pies de artilerie i nu intrase n aciune dect pe la ora apte. n clipa aceea, incendiul continua pe cmp i primul grup de marieni se furia ncet spre cel de al doilea cilindru, la adpostul unei paveze de metal. Mai trziu, aceast pavz se ridic pe trei picioare, devenind prima dintre mainile de lupt pe care le vzusem. Tunul pe care l comanda fusese pus n poziie de tragere lng Horsell, pentru a domina gropile de nisip, i sosirea lui avusese darul de a precipita aciunea. n timp ce tunarii aezau tunul, calul i se mpiedic i czu, aruncndu-l ntr-o depresiune a terenului. n aceeai clip, n spatele lui, tunul explod, muniia sri n aer, totul fu cuprins de flcri, jur-mprejur, i se trezi zcnd sub un morman de cadavre carbonizate, oameni i cai. Am rmas nemicat, zise el, nspimntat i zpcit, strivit sub pieptul unui cal. Am fost mturai! i ce duhoare... Dumnezeule! Ca de carne ars! M rnisem la spate, cznd de pe cal, i a trebuit s zac acolo pn mi-am revenit. Cu o clip mai nainte eram ca la parad... i apoi trosc, duf! Mturai! repet el. Rmsese ascuns mult timp sub leul calului, aruncnd pe furi cte o privire de-a curmeziul cmpului. Oamenii din regimentul Cardigan ncercaser un atac, n dezordine, mpotriva gropii, dar au fost pur i simplu desfiinai. Apoi monstrul se ridicase n picioare i ncepuse s se plimbe n voie, ncoace i ncolo, dea curmeziul cmpului, printre puinii fugari, ntorcndu-i n toate prile acoperiul n form de cap, exact cum ar face un om acoperit cu o glug. inea, cu un fel de bra, o cutie complicat de metal, nvluit n scntei verzi, i dintr-o plnie a acesteia nea raza arztoare. n cteva clipe, pe cmp nu se mai afla, dup ct putuse s vad soldatul, nici o fiin vie, i ardeau toate tufiurile i copacii care nu se transformaser mai dinainte n schelete carbonizate. Cavaleritii se aflau pe drum, dincolo de curbura terenului, i el n-a putut s vad ce li se ntmplase. A auzit putile pocnind ctva timp, pn se linitir. La nceput, colosul cru gara din Woking i grupul de case din jurul ei; apoi, ntr-o clip, raza arztoare fu ndreptat asupra lor i oraul deveni un

morman de ruine n flcri. Atunci monstrul stinse raza arztoare i, ntorcnd spatele artileristului, se ndrept ctre pdurile fumegnde de pini, care adposteau cel de al treilea cilindru. n timpul acesta din groap se ridic un alt colos strlucitor. Cel de al doilea monstru porni pe urmele primului, i atunci artileristul ncepu s se furieze cu mult grij prin cenua fierbinte a buruienilor, ctre Horsell. El reui s ajung nevtmat n anul de lng osea, pe unde a fugit pn la Woking. Din acest punct, povestirea lui se transform ntr-o serie de exclamaii. Ajunsese ntr-un loc de netrecut. Se pare c acolo puini oameni mai erau n via, cei mai muli nnebunii i acoperii de arsuri. Un incendiu l ntoarse din drum, i omul se ascunse printre grmezile de ziduri drmate i arse, n timp ce unul dintre uriaii marienilor trecea pe acolo. l vzu urmrind un om, ridicndu-l cu una din tentaculele lui de oel i izbindu-i capul de trunchiul unui pin. n cele din urm, dup cderea nopii, artileristul o lu la goan i ajunse pn la calea ferat. De atunci, el se strecurase nainte, ctre Maybury, n sperana c, ndreptndu-se spre Londra, va scpa de primejdie. Oamenii se ascundeau n anuri i n pivnie, i muli dintre supravieuitori fugiser spre satul Woking i spre Send. Era chinuit de sete, pn cnd a gsit lng podul de cale ferat o conduct spart, din care apa nea pe drum ca dintr-un izvor. Aceasta este povestirea pe care i-am smuls-o, fraz cu fraz. Povestindu-mi, i ncercnd s m fac s vd ceea ce vzuse el, omul se mai linitise. mi spusese nc la nceputul povestirii c nu mncase nimic de la prnz i, gsind n cmar nite friptur de oaie i nite pine, le-am adus n odaie. N-am aprins nici o lamp, de team s nu atragem atenia mari-enilor, i trebuia s pipim de fiecare dat cu minile pentru a nimeri pinea sau carnea. n timp ce vorbea, lucrurile din jurul nostru ncepuser s se deslueasc prin ntuneric, iar tufiurile clcate n picioare i trandafirii rupi, de dincolo de fereastr, cptau contururi distincte. Prea c prin grdin trecuse un grup de oameni sau de animale. Am nceput s disting chipul omului, nnegrit i rvit, i fr ndoial c i eu artam la fel. Dup ce am isprvit de mncat, am urcat ncet pn n odaia mea de lucru, am privit din nou prin fereastra deschis. Valea se transformase, ntr-o singur noapte, ntr-o ntindere de cenu. Incendiile se potoliser. Pe unde bntuiser flcrile se ridicau acum uvie de fum; nenumrate ruine ale caselor sfrmate i devastate, copacii dobori i nnegrii, tot ceea ce noaptea ascunsese privirii, se desluea n lumina nemiloas a zorilor, ca o pustietate ngrozitoare. i totui, ici i colo, cte un obiect avusese norocul s scape un semnal alb de la calea ferat, o ser alb i proaspt, printre drmturi. Niciodat, n istoria rzboaielor, distrugerea nu fusese att de total, fr nici o alegere. Trei dintre giganii metalici edeau n jurul gropii, scnteietori n lumina tot mai puternic a rsritului, rotindu-i capetele, ca i cum ar fi supravegheat pustiirea pe care o svriser. Mi s-a prut c groapa fusese lrgit, i, din cnd n cnd, din ea rbufneau vaporii de un verde viu n lumina crescnd a zorilor, rbufneau, se rsuceau i se destrmau, disprnd. Ceva mai departe, se nlau coroanele de foc dinspre Chobham. n lumina primelor raze de soare, ele se schimbar n coloane de fum roiatic. Capitolul XII

CE AM VZUT DIN DISTRUGEREA WEYBRIDGE-ULUI I SHEPPERTONULUI Cnd lumina zorilor deveni mai puternic, ne-am retras de la fereastra de la care i privisem pe marieni i am cobort fr zgomot la parter. Artileristul a fost de acord cu mine c nu era indicat s rmnem n cas. El mi spuse c avea de gnd s se ndrepte ctre Londra i de acolo s ajung la unitatea lui bateria numrul 12 de Artilerie clare. Planul meu era s m ntorc imediat la Leatherhead; m impresionase att de mult puterea marienilor, nct hotrsem s-mi duc soia la Newhaven i s plec imediat cu ea din ar. Aceasta, deoarece mi ddeam prea bine seama c regiunea din jurul Londrei va deveni n mod inevitabil teatrul unor lupte dezastruoase, mai nainte ca aceste creaturi s fie distruse. Totui, ntre noi i Leatherhead se afla cel de al treilea cilindru, cu uriaii care-l pzeau. Dac a fi fost singur, cred c mi-a fi ncercat norocul s trec prin aceast regiune. Dar artileristul a fost de alt prere: Nu are nici un rost, zise el, s lai vduv o soie cumsecade. n cele din urm, am consimit s merg cu el, la adpostul pdurii, spre nord, pn la Street Cobham, nainte de a ne despri. De acolo, urma s fac un mare ocol, pe la Epsom, pentru a ajunge la Leatherhead. Eu a fi plecat imediat, dar tovarul meu era n serviciul militar activ i se pricepea mai bine dect mine. M-a pus s caut prin cas o sticl, pe care o umplu cu whisky; ne-am ndesat toate buzunarele cu pachete de biscuii i felii de friptur. Apoi ne-am furiat din cas i am alergat ct am putut de repede pe drumul desfundat pe care venisem cu o sear nainte. Casele preau pustii. Pe drum, zceau trei cadavre carbonizate, laolalt, ucise de raza arztoare; ici i colo se aflau lucruri pierdute n fug un pendul, un papuc, o lingur de argint i alte asemenea mici obiecte de pre. La colul care ddea spre oficiul potal, un crucior, fr cal, plin cu lzi i cu mobile, edea aplecat pe o roat spart. O caset, deschis n grab, era aruncat sub drmturi. n afar de pavilionul Orfelinatului, care continua s ard, casele de aici nu suferiser prea mult. Raza arztoare rsese doar hornurile i trecuse mai departe. Totui, n afar de noi, se prea c nu mai exist nici o fiin vie pe dealul Maybury. Majoritatea locuitorilor fugiser, probabil, pe drumul spre Old Woking pe unde mersesem i eu cu docarul la Leatherhead sau poate c erau ascuni. Am cobort pe strdu, pe lng cadavrul omului n negru, udat de ploaia nopii trecute, i am intrat n pdurea de la poalele dealului. Am trecut prin pdure, spre calea ferat, fr s ntlnim ipenie de om. Pdurile de pe cealalt parte a liniei ferate nu erau dect nite cioturi arse i nnegrite; cei mai muli dintre copaci erau la pmnt, dar civa dintre ei mai edeau n picioare, trunchiuri triste, cenuii, cu frunziul nu verde, ci brun-ntunecat. Pe partea noastr, focul nu fcuse altceva dect s cojeasc arborii din apropiere; nu reuise s-i ard de tot. ntr-un loc, pdurarii lucraser cu o zi nainte; copacii, dobori i aezai n stive, zceau ntr-un lumini; alturi de motorul ferstrului mecanic se nlau grmezi de rumegu. n apropiere se afla o colib improvizat, pustie. Nu se simea nici o suflare de vnt i totul era ciudat de linitit. Chiar i psrile tceau i, n timp ce continuam s alergm, vorbeam amndoi n oapt, privind din cnd n cnd napoi. O dat sau de dou ori ne-am oprit s ascultm. Dup ctva timp, ne-am apropiat de osea, i n clipa aceea am

auzit un tropot de copite i, printre trunchiurile copacilor, am vzut trei cavaleriti clrind ncet ctre Woking. I-am strigat; s-au oprit, iar noi neam ndreptat n grab spre ei. Erau un locotenent i doi soldai din regimentul opt de cavalerie, cu un instrument asemntor teodolitului, despre care artileristul mi-a spus c era un heliograf. Suntei primii oameni pe care i-am ntlnit n dimineaa aceasta pe aici, zise locotenentul. Ce se ntmpl? Glasul, ca i faa, exprima nelinite. Oamenii din spatele lui ne priveau curioi. Artileristul sri de pe taluz pe osea i salut. Tunul mi-a fost distrus asear, sir. M-am ascuns. ncerc s ajung la bateria mea, sir. Cred c vei ntlni marieni cam la jumtate de mil, pe drumul acesta. Cum naiba arat? ntreb locotenentul. Nite uriai cu armur, sir. O sut de picioare nlime. Au trei picioare i un trup ca de aluminium, cu un cap mare i puternic, acoperit de un fel de glug, sir. Ia mai las-m! zise locotenentul. Ce prostie! Vei vedea, sir. Poart un fel de cutie, sir, care arunc foc i te lovete de moarte. Ce vrei s spui... un tun? Nu, sir, i artileristul ncepu o descriere amnunit a razei arztoare. La jumtatea povestirii, locotenentul l ntrerupse i ntoarse privirea ctre mine. Eu rmsesem pe taluzul de la marginea drumului. Este perfect adevrat, zisei eu. Foarte bine, zise locotenentul, cred c e de datoria mea s vd i eu. Ascult, zise el ctre artilerist, suntem detaai aici ca s le spunem oamenilor s-i prseasc casele. Ar fi mai bine s te duci i s-i raportezi generalului de brigad Marvin s-i spui tot ce tii. l gseti la Weybridge. Cunoti drumul? l cunosc eu, i-am spus, i locotenentul i ntoarse din nou capul ctre sud. Jumtate de mil, zici? Cel mult, i-am rspuns, artndu-i vrfurile copacilor dinspre nord. Mi-a mulumit, a pornit mai departe, i nu l-am mai vzut. Ceva mai ncolo, am dat peste un grup de trei femei i doi copii, ocupai s goleasc o cas rneasc. Aveau un crucior pe care l umpleau cu baloturi murdare i cu mobile srccioase. Erau prea ocupai ca s ne vorbeasc i ne-am vzut de drum. n apropierea grii din Byfleet am ieit dintre copaci, nimerind, sub soarele de diminea, ntr-o regiune linitit i panic. Ne aflam n afar de btaia razei arztoare i dac nu ar fi fost linitea de pustiu a unora dintre case, agitaia mpachetrii n altele i grupul de soldai care edeau pe podul de pe calea ferat, privind de-a lungul liniei, spre Woking, ziua ar fi putut s par asemenea oricrei alte duminici. Cteva care i crue rneti se micau scrind de-a lungul drumului spre Addlestone i, deodat, prin poarta unei ferme, am vzut, n mijlocul unei puni ntinse, ase tunuri mari, aezate la distane egale i ndreptate spre Woking. Tunarii ateptau, lng ele, iar carele cu muniii se aflau la ndemn. Oamenii edeau lng piese, ca i cum ar fi ateptat o inspecie. Asta-i bine! zisei eu. n orice caz, de aici vor primi o lovitur stranic. Artileristul se opri, ezitnd n faa porii. Eu mi continui drumul, zise el. Mai departe, spre Weybridge, chiar deasupra podului, se afla un

grup de oameni, n tunici albe de corvoad, ridicnd n faa ctorva tunuri un parapet lung. Arcuri i sgei mpotriva fulgerului, zise artileristul. Ei nc n-au vzut raza arztoare. Ofierii care nu aveau vreo ocupaie anume edeau i priveau pe deasupra copacilor, spre sud-vest, iar sptorii se opreau mereu, privind n aceeai direcie. Byfleet intrase ntr-un vrtej; oamenii mpachetau, i vreo douzeci de cavaleriti, unii dintre ei desclecai, alii clri, i ndemnau s se grbeasc. Trei sau patru crue ale administraiei, cu cruci nconjurate de cercuri albe, i un omnibuz vechi erau, printre alte vehicule, grmdite pe strada principal a satului. Era i o mulime de oameni, i muli dintre ei i mbrcaser, n respectul conveniilor, hainele de srbtoare. Soldaii ntmpinau mari greuti, ca s-i fac s neleag gravitatea situaiei. Un btrn zbrcit, innd o cutie imens cu peste douzeci de glastre de orhidee, l mustra, suprat, pe caporalul care l sftuia s nu le ia cu el. M-am oprit i l-am apucat de bra. tii ce se ntmpl acolo? i-am spus, artnd ctre pinii care i ascundeau pe marieni. Eh, zise el, ntorcndu-se ctre mine. Tocmai i explicam c acestea sunt lucruri de valoare. Moartea! i-am strigat. Vine moartea! Moartea! i, lsndu-l s neleag cum l-o duce capul, am alergat n grab dup artilerist. Cnd am ajuns la col, am privit napoi. Soldatul l lsase n pace i btrnul continua s stea alturi de cutia lui, cu glastrele de orhidee aezate pe capac, privind int pe deasupra copacilor. Nimeni n-a putut s ne spun, la Weybridge, unde se afla cartierul general; tot oraul era ntr-o nvlmeal cum nu mai vzusem niciodat. Peste tot care i crue, cel mai uimitor amestec de vehicule i de cai. Locuitorii de vaz ai orelului, oameni n costume de golf i de canotaj, alturi de soiile lor mbrcate elegant, mpachetau, agitai cu vioiciune de nite pierde-var din partea locului, copii zglobii i, cei mai muli, foarte ncntai de aceast variaie neateptat a distraciilor lor de duminic. n mijlocul tuturor, venerabilul preot i inea, curajos, slujba de diminea i clopotul bisericii dngnea pe deasupra ntregii agitaii. Aezai pe treptele unei fntni, eu i artileristul am luat o mas reconfortant, mncnd ceea ce adusesem cu noi. Patrule de soldai aici nu mai erau cavaleriti, ci grenadieri n uniforme albe ndemnau oamenii s plece nentrziat sau s se refugieze n pivnie, de ndat ce va ncepe focul. n timp ce treceam podul de cale ferat, am vzut c o mulime impuntoare se adunase n gar i n jurul ei, iar peronul aglomerat era plin de lzi i pachete. Cred c traficul obinuit fusese oprit, pentru a se permite trecerea trupelor i tunurilor spre Chertsey, i am auzit, dup aceea, c a avut loc o lupt slbatic pentru ocuparea locurilor n trenurile speciale care s-au organizat mai trziu. Am rmas la Weybridge pn la prnz, cnd ne gseam n locul de lng barajul din Shepperton, unde rul Wey se vars n Tamisa. Ne-am petrecut o parte a timpului ajutnd dou femei btrne s ncarce o trsuric. Rul Wey se vars prin trei guri i, n acest punct, se nchiriaz brci i exist i un bac care trece rul. Pe partea dinspre Chepperton se afla un han, nconjurat de o pajite, iar dincolo de el turnul bisericii din Shepperton ulterior a fost nlocuit cu o turl se ridica deasupra copacilor. Acolo am dat peste o mulime nsufleit i glgioas de fugari. Pn acum, fuga nu se transformase nc n panic, dar se i

ngrmdiser mult mai muli oameni dect ar fi putut s treac cu brcile care fceau curse de la un mal la cellalt. Oamenii soseau gfind sub greutile pe care le crau; un brbat ducea, cu soia lui, o mic u, cu cteva lucruri de gospodrie ngrmdite pe ea. Un om nea spus c avea de gnd s ncerce s plece prin gara Shepperton. Se auzeau pretutindeni strigte, i cineva fcea chiar nite glume. Ideea pe care preau s o aib cei de aici era c marienii sunt pur i simplu nite fiine omeneti formidabile, care puteau, desigur, s atace i s devasteze oraul, dar care urmau s fie, n cele din urm, cu siguran distrui. Din cnd n cnd, oamenii aruncau cte o privire nervoas peste Wey, spre punile dinspre Chertsey, dar n direcia aceea totul era linitit. i de cealalt parte a Tamisei totul era linitit, n afar de locul unde, n contrast puternic cu malul dinspre Surrey, trgeau brcile la mal. Oamenii care debarcau acolo porneau mai departe pe crare. Bacul cel mare fcuse un singur drum. Trei sau patru soldai stteau pe peluza din faa hanului, privind fugarii i rznd de ei, fr s le ofere vreun ajutor. Hanul era nchis, conform orarului. Ce nseamn asta? zise un barcagiu. Taci, javr! strig, lng mine, un om ctre un cine care urla. Apoi zgomotul se auzi din nou, de data aceasta dinspre Chertsey; era o bubuitur nbuit bubuitul unui tun. ncepea lupta. Aproape imediat, baterii nevzute, pe partea cealalt a rului, spre dreapta noastr, nevzute din cauza copacilor, au pornit toate deodat, trgnd lovituri puternice, una dup alta. O femeie scoase un ipt. Toi rmaser nemicai, la zgomotul brusc al luptei, att de apropiat de noi i totui invizibil. Nu se vedeau dect punile ntinse, cu vite pscnd nepstoare, i slciile de argint, nemicate sub soarele fierbinte. Soldaii i vor opri, zise o femeie de lng mine, cu ndoial n glas. O cea se ridic deasupra copacilor. Apoi, deodat, am vzut un nor de fum, departe, n susul rului, o rbufnire de fum care se ridic n vzduh i rmase acolo, plutind i, imediat, pmntul tremur sub picioarele noastre i rsun o explozie puternic, sprgnd dou sau trei ferestre la casele din apropiere i lsndu-ne buimcii. Iat-i! strig un om mbrcat n bluz albastr. Acolo! i vedei? Acolo! Cu micri rapide, unul dup altul, unu, doi, trei, patru dintre marienii n armur se ivir, departe, deasupra arborilor, pe punea ntins dinspre Chertsey, ndreptndu-se n grab, cu pai mari, ctre ru. La nceput, preau nite fpturi mici, acoperite cu glug, naintnd cu o micare de rotaie, i tot att de repede ca zborul psrilor. Apoi, naintnd oblic ctre noi, apru al cincilea. Trupurile lor metalice strluceau n soare, n timp ce se ndreptau cu repeziciune ctre tunuri, i pe msur ce se apropiau deveneau din ce n ce mai mari. Unul dintre ei, cel mai din stnga, cel mai ndeprtat de noi, inea nlat o cutie imens, i raza arztoare, sinistr i ngrozitoare, pe care o vzusem vineri noaptea, ni spre Chertsey i lovi oraul. La vederea acestor creaturi ciudate, rapide i teribile, mi se pru c mulimea de pe malul apei a rmas anihilat, pentru o clip, de groaz. Nu se auzi nici un ipt sau strigt. Toi tceau. Apoi se ridic un murmur rguit, zgomot de pai i plescitul apei. Un om, prea nspimntat pentru a lsa jos valiza pe care o ducea pe umr, se rsuci, lovindu-m cu povara lui i fcndu-m s m clatin. O femeie m mpinse cu mna i trecu n goan pe lng mine. M-am ntors, o dat cu fuga mulimii,

dar groaza nu m mai mpiedica s gndesc. Aveam vie n minte teribila raz arztoare. S ne aruncm n ap! Asta trebuia s facem! Intrai n ap! am strigat, fr s fiu luat n seam. M-am ntors din nou, m-am ndreptat n fug ctre marianul care se apropia, am cobort malul nisipos i m-am aruncat n ap. Fcur la fel i alii. O barc plin de oameni, care se ntorceau la rm, se rsturn chiar cnd am trecut pe lng ea. Pietrele de sub picioarele mele erau mloase i alunecoase, i rul era att de puin adnc, nct am alergat aproape cinci metri pn cnd s-mi ajung apa abia pn la bru. Apoi, n timp ce marianul se afla cam la dou sute de metri deprtare, m-am cufundat sub a-p. Plesciturile oamenilor care sreau din brci n ap mi rsunau n urechi ca nite tunete. Oamenii coborau n grab, pe ambele maluri ale rului. Dar, deocamdat, maina marienilor nu ddu oamenilor care alergau ncoace i ncolo mai mult atenie dect ar da un om unei mulimi de furnici dintr-un furnicar pe care l-a lovit cu piciorul. Cnd, pe jumtate sufocat, mi-am ridicat capul deasupra apei, gluga marianului era ndreptat ctre bateriile care continuau s trag pe deasupra rului; n timp ce nainta, el opri ceea ce probabil c era declanatorul razei arztoare. n clipa urmtoare, marianul era pe mal i, dintr-un pas, aproape c trecu de partea cealalt. Genunchii picioarelor din fa i se ndoir pe malul cellalt i, dup o clip, el se ridic din nou, n toat nlimea lui, lng satul Shepperton. Imediat, cele ase tunuri, nc nereperate, de pe malul drept, ascunse n marginea satului, ncepur s trag toate deodat. Loviturile apropiate, venind fr de veste, una dup alta, fcur s-mi tresar inima. Monstrul i i pregtea deja cutia care producea raza arztoare, cnd primul obuz i explod la ase metri deasupra capului. Am scos un strigt de uimire. Nu-i vedeam i nici nu m gndeam deloc la ceilali patru montri ai marienilor; atenia mi era atras de ceea ce se ntmpla n apropierea mea. Alte dou obuze explodar simultan n aer, lng trupul colosului, n timp ce el i rsucea capul tocmai la timp pentru a primi, dar fr s aib timpul de a evita cel de-al patrulea obuz. Obuzul explod chiar n faa monstrului. Gluga care i inea loc de cap se turti, se sfrm, fu rsucit ntr-o duzin de buci de carne roie i metal strlucitor. Lovit! am strigat, cu un glas ntre ipt i aclamaie. Am auzit alte strigte de la oamenii care se aflau n ap n jurul meu. n exaltarea mea de moment, eram gata s sar din ap. Colosul decapitat se cltin ca un uria beat; dar nu czu. i recpt, ca prin minune echilibrul i, fr s mai ia seama pe unde clca, i innd n sus, eapn, cutia care producea raza arztoare, se ndrept n grab ctre Shepperton. Inteligena vie, marianul care ducea mecanismul, fusese ucis i mprtiat n cele patru vnturi ale cerului, iar monstrul nu mai era acum dect un aparat complicat de metal, ndreptndu-se spre pieire. El nainta n linie dreapt, incapabil de a se cluzi. Izbi turnul bisericii din Shepperton, drmndu-l, ca sub lovitura unui berbec, l arunc ntr-o parte, se cltin i apoi se prbui cu o for teribil n ru. O explozie violent zgudui aerul i o tromb de ap, de vapori, nmol i sfrmturi de metal, izbucni n sus, ctre cer. Cnd cutia cu raza arztoare atinse rul, apa se transform imediat n vapori. n clipa urmtoare, un val imens, ca un flux noroios i aproape fierbinte, ocoli cotitura rului, mergnd mpotriva curentului. Vedeam oamenii care

ncercau s ajung la mal i auzeam ipetele i strigtele lor nedesluite, pe deasupra clopotelor i mugetului provocate de prbuirea mainii mariene. O clip, n-am dat nici o atenie cldurii, desprins parc de instinctul de conservare. M-am aruncat n apele tumultuoase, mpingnd la o parte un om mbrcat n negru, pn cnd am izbutit s vd ce se petrece dup cotitura rului. O jumtate de duzin de brci goale se micau la voia ntmplrii pe valurile agitate. Marianul czut se vedea n josul curentului, czut de-a curmeziul rului i scufundat aproape n ntregime. Din sfrmturile mainii se revrsau nori groi de aburi, i prin vrtejul lor tumultuos am putut vedea, fragmentar i nelmurit, cum membrele lui gigantice se zbteau, aruncnd n aer trombe de ap, nmol i spum. Tentaculele se agitau i izbeau ca nite brae vii i, n afar de inutilitatea acestor micri, prea c vreun animal rnit se zbate printre valuri. Cantiti enorme dintr-un lichid brun-rocat neau cu zgomot din main. Atenia mi-a fost smuls de la aceste spasme ale morii de un urlet furios, asemntor cu acela al obiectului numit siren, n oraele noastre industriale. Un om, cufundat pn n genunchi lng mal, strig cu glas slab ctre mine, artndu-mi ceva cu degetul; privind ndrt, i-am vzut pe ceilali marieni naintnd cu pai gigantici de-a lungul malului, dinspre Chertsey. De data aceasta, tunurile din Shepperton vorbir fr nici un rezultat. Vznd aceasta, m-am cufundat imediat sub ap i am naintat cu greu pe dedesubt, ct am putut mai mult, inndu-mi rsuflarea pn cnd orice micare se transform ntr-o adevrat agonie. Apa se nvrtejea n jurul meu i devenea cu repeziciune tot mai fierbinte. Cnd, pentru o clip, mi-am ridicat capul s-mi trag rsuflarea i s ndeprtez prul i apa din ochi, aburii se ridicau ntr-un vrtej de cea alb care, la nceput, mi-a ascuns cu totul pe marieni. Zgomotul era asurzitor. Apoi i-am vzut, nelmurit, colosale fpturi cenuii, amplificate de cea. Trecuser de mine, i doi dintre ei erau aplecai asupra sfrmturilor nspumate i spasmodice ale camaradului lor. Al treilea i al patrulea edeau lng el, n ap, unul cam la dou sute metri de mine, cellalt spre Laleham. Generatorii de raz arztoare se legnau deasupra lor i raza uiertoare se abtea n toate direciile. Aerul era plin de zgomote, o ciocnire de zgomote asurzitoare i confuze zngnitul mainilor mariene, zgomotul caselor care se prbueau, trosnetul copacilor, gardurilor, oproanelor care izbucneau n flcri i priturile i vuietul focului. Un fum negru i des se ridica, amestecndu-se cu aburii rului i, n timp ce raza arztoare se plimba ncoace i ncolo peste Weybridge, atingerea ei era marcat de fulgere de un alb incandescent, care fceau imediat loc unui dans fumegnd de flcri galbene. Casele mai apropiate erau nc intacte, ateptndu-i soarta, neclare, ntunecate i palide printre aburi, cu flcrile care se micau ncoace i ncolo n spatele lor. Am rmas acolo cteva clipe, cufundat pn la piept n apa aproape clocotit, amuit de situaia n care m aflam, fr speran de scpare. Prin aburi, i-am putut vedea pe oamenii care fuseser mpreun cu mine n ru, trndu-se afar din ap, printre trestii, fugind prin iarb ca nite broscue la apropierea unui om, sau alergnd ncoace i ncolo complet nspimntai, pe drumul de pe mal. Apoi, deodat, fulgerele albe ale razei arztoare se apropiar de mine n salturi. Casele se prbueau, parc topite, la atingerea ei, i izbucneau n flcri; copacii se aprindeau cu zgomot. Raza se plimb n

sus i n jos pe drumul de pe mal, secernd oamenii care fugeau pe acolo, apoi cobor pe malul apei, la nici cincizeci de metri de locul unde m aflam. Trecu rul, spre Shepperton, i n drumul ei apa se ridic ntrun val clocotitor, acoperit de aburi. M-am ndreptat ctre mal. n clipa urmtoare, valul uria, aproape pe punctul de fierbere, se npusti asupra mea. Am scos un urlet i, oprit, pe jumtate orbit, am naintat, chinuindu-m prin apa nvolburat i uiertoare, ctre mal. O poticnire ar fi nsemnat sfritul. Am czut neputincios, n vzul marienilor, pe un banc de nisip larg i pustiu, care se ntinde la confluena dintre Wey i Tamisa. Nu-mi ateptam dect moartea. Am amintirea imprecis a unui picior de marian, cobornd la vreo zece metri de capul meu, aezndu-se pe nisipul mrunt, aruncndu-l n toate prile, i ridicndu-se din nou; o lung ateptare, i apoi cei patru marieni, ducnd ntre ei rmiele tovarului lor, cnd mai clari, cnd pierdui printr-un vl de fum, ndeprtndu-se la nesfrit, dup cum mi se prea, peste ntinderi vaste de ap i cmpie. i, foarte ncet, mi-am dat seama c scpasem ca printr-o minune. Capitolul XIII CUM L-AM NTLNIT PE PREOT Dup ce ne-au dat aceast neateptat lecie despre puterea lor de distrugere, marienii s-au retras pe poziia iniial de pe cmpul din Horsell; i n graba lor, mpovrai cu rmiele tovarului zdrobit, au uitat, fr ndoial, multe victime rzlee i neglijabile, ca mine. Dac iar fi prsit tovarul i ar fi continuat s nainteze, ar fi ajuns cu siguran n capital nainte de a se fi anunat apropierea lor, deoarece n clipa aceea nu se mai afla nimic ntre ei i Londra dect cteva baterii de tunuri; sosirea lor ar fi fost tot att de neateptat, de nspimnttoare i de distrugtoare, ca i cutremurul de pmnt care a distrus, acum o sut de ani, Lisabona. Dar ei nu se grbeau. Cilindrii urmau unul dup altul, n zborul lor interplanetar; la fiecare douzeci i patru de ore le soseau ntriri. i, n acest timp, autoritile militare i navale, dndu-i acum seama de fora teribil a inamicilor, acionau cu o energie furibund. n fiecare minut se punea n poziie de tragere cte un tun, pn cnd, nainte de coborrea serii, fiecare crng, fiecare ir de case suburbane de pe coastele dealurilor de lng Kingston i Richmond, ascundeau o gur neagr care edea n ateptare. n regiunea prjolit i pustie n total cam de vreo douzeci de mile ptrate care ncercuia tabra marienilor de pe cmpul din Horsell, printre satele arse i pustiite, printre copacii verzi, printre arcadele nnegrite i fumegnde care fuseser doar cu o zi nainte boschete de pini, se furiau cercetai curajoi cu heliografe, gata s-i avertizeze pe artileriti de apropierea marienilor. Dar marienii cunoteau acum i felul cum funciona artileria noastr i ce primejdie nsemna apropierea oamenilor, i nici un om nu s-a mai putut aventura la mai mult de o mil de fiecare cilindru dect cu preul vieii. Se pare c marienii i-au petrecut prima parte a dup-amiezii mergnd de colo pn colo, transportnd totul din cel de al doilea i al treilea cilindru al doilea era pe coasta golfului Addestone i al treilea la Pyrford n prima lor groap de pe cmpul din Horsell. Acolo, peste mrcinii ari i cldirile ruinate care se ntindeau pn departe, unul dintre ei edea de santinel, iar ceilali, prsindu-i uriaele lor maini de lupt, coborser n groap. Lucrar din plin pn noaptea trziu, i trmba de fum verde care se ridica de acolo putea fi vzut de pe

dealurile de lng Merrow, i chiar, se spune, de la Bansted i Epsom Downs. i n timp ce marienii din spatele meu se pregteau astfel pentru viitoarea lor ieire, iar n faa mea Omenirea se aduna pentru lupt, miam croit drum, cu suferine i trud nesfrit, prin focul i fumul Weybrydge-ului incendiat, ctre Londra. O barc prsit, mic i ndeprtat, plutea n josul curentului; i aruncndu-mi cea mai mare parte a hainelor, muiate de ap, m-am dus dup ea, am ajuns-o, i astfel am scpat de pieire. Barca nu avea vsle. Dar am reuit s vslesc, att ct mi permiteau minile mele oprite, n josul rului, ctre Halliford i Walton, mergnd foarte ncet i privind nencetat n urma mea, dup cum este lesne de neles. Am urmat cursul rului, deoarece socoteam c, dac marienii se ntorceau, apa mi oferea cele mai mari anse de scpare. Apa fierbinte, provocat de cderea marianului, se scurgea la vale o dat cu mine, aa nct aproape o mil mi-a fost imposibil s zresc malurile. La un moment dat, am putut totui s disting un ir de forme negre care alergau peste puni, venind dinspre Weybridge. Dup cte mi s-a prut, Halliford era pustiu, i mai multe dintre casele de lng ru ardeau. Era stranie privelitea acestui loc att de linitit, att de pustiu sub cerul fierbinte i albastru, cu fumul i limbile mici de flcri care se ridicau drept n sus n cldura dup-amiezii. Nu mai vzusem niciodat case arznd, fr s fie nconjurate de o mulime de oameni. Puin mai departe, trestiile uscate de pe mal ardeau fumegnd, i o linie de foc nainta nencetat peste o fnea ntins. M-am lsat n voia apei mult vreme, att de ndurerat i obosit eram dup toate prin cte trecusem, i att de intens era cldura la suprafaa apei. Apoi teama a pus stpnire pe mine i am nceput s vslesc cu minile. Soarele mi prjea spatele gol. n cele din urm, cnd dup un cot al rului a aprut podul de la Walton, febra i slbiciunea au nvins frica: am acostat pe malul dinspre Middlesex i m-am ntins, epuizat, n iarba nalt. Cred c era ora patru sau cinci. Dup ctva timp m-am sculat, am mers aproape o jumtate de mil fr s ntlnesc pe nimeni, apoi m-am ntins din nou pe jos, la umbra unui tufi. Parc mi amintesc c am vorbit cu mine nsumi, n netire, n timpul acestui ultim efort. Eram i foarte nsetat, i m-am cit amarnic c nu busem mai mult ap. E curios, dar nu m simeam mniat pe soia mea; nu pot smi explic de ce, dar dorina mea neputincioas de a ajunge la Leatherhead m chinuia peste msur. Nu-mi amintesc prea bine de sosirea preotului; probabil c aipisem. Cnd mi-am dat seama de prezena lui, am vzut o fptur aezat jos, cu mnecile cmii murdare de transpiraie, i cu faa spn ntoars n sus, privind int la o slab licrire care dansa pe cer. Cerul era presrat cu iraguri de nori ca nite fulgi, abia colorai de apusul de var. M-am ridicat, i la zgomotul micrii mele el a ntors privirea ctre mine. Ai puin ap? l-am ntrebat, deodat. El cltin din cap. De o or ceri ntruna ap, zise el. Am rmas o clip tcui, privindu-ne unul pe altul. Cred c m-a luat o fiin destul de ciudat, gol cum eram, purtnd doar pantalonii i ciorapii muiai de ap, oprit, cu faa i umerii nnegrii de fum. Faa lui era slab, brbia adus nuntru, iar prul, aproape blond, i cdea n uvie cree pe fruntea ngust; avea ochii mari, de un albastru-deschis, i privea n gol. ncepu s vorbeasc brusc, ntorcndu-i de la mine

privirile rtcite. Ce nseamn toate acestea? zise el. Ce nseamn toate acestea? L-am privit fr s-i rspund. El ntinse o mn slab i alb i vorbi, parc gata s plng. De ce se ngduie astfel de lucruri? Ce nelegiuiri am svrit noi? Slujba de diminea se terminase, m plimbam pe osea pentru a-mi limpezi mintea, i deodat... foc, cutremur, moarte! Ca la Sodoma i Gomora! Toat munca noastr distrus, toat munca... Ce sunt aceti marieni? Dar ce suntem noi? i-am rspuns eu, dregndu-mi glasul. Se apuc cu minile de genunchi i se ntoarse din nou ctre mine. O jumtate de minut, poate, el m privi int, n tcere. M plimbam pe osea ca s-mi limpezesc mintea, zise el. i deodat... foc, cutremur, moarte! Czu din nou n tcere, cu brbia aproape cufundat ntre genunchi. Dup aceea, ncepu s dea din mn. Toat munca... toate predicile de duminic... Cu ce am pctuit noi... cu ce a pctuit Weybridge? Totul s-a dus... totul este distrus. Biserica! Am recldit-o abia acum trei ani. S-a dus!.. E tears de pe faa pmntului! De ce? O alt pauz, apoi izbucni din nou, ca nebun. Fumul incendiului ei nla-se-va n vecii-vecilor! strig el. Ochii si aruncau flcri, i art, cu degete subiri, ctre Weybridge. ncepeam s-mi dau seama de starea n care se afla. Tragedia teribil pe care o tria fugise, fr ndoial, din Weybridge l adusese pn la lumina raiunii. Suntem departe de Sunbury? l-am ntrebat, pe ton degajat. Ce avem de fcut? ntreb el. Creaturile acestea sunt pretutindeni? Pmntul le-a fost ncredinat lor? Suntem departe de Sunbury? Chiar i dimineaa aceasta, ineam slujba... Situaia s-a schimbat, i-am spus eu, linitit. Trebuie s-i pstrezi calmul. Mai exist sperane. Sperane! Da. Multe sperane... n ciuda acestor distrugeri! Am nceput s-i explic prerea mea asupra situaiei. La nceput m-a ascultat, dar pe msur ce continuam s vorbesc, interesul pe care i-l citeam n ochi a fcut din nou loc privirilor rtcite, i i-a ntors ochii de la mine. Probabil c acesta este nceputul sfritului, zise el, ntrerupndu-m. Sfritul! Marea i nfricotoarea zi a Domnului! Ziua cnd oamenii vor chema munii i stncile s cad peste ei i s-i ascund... s-i ascund din faa Celui care este aezat pe tron! ncepusem s-i neleg starea de spirit. Am ncetat orice raionament serios, m-am ridicat n picioare i, ducndu-m lng el, iam pus mna pe umr. Fii brbat! i-am spus. Spaima te-a scos din mini! La ce mai este bun religia dac ea se prbuete n faa nenorocirilor? Gndete-te ct ru au fcut pn acum oamenilor cutremurele i inundaiile, rzboaiele i vulcanii! Credeai c Dumnezeu trebuie s crue Weybridge-ul? El nu este agent de asigurri. Ctva timp, el rmase ntr-o tcere deplin. Dar cum putem scpa? ntreb el deodat. Ei sunt invulnerabili, sunt nendurtori. Poate c nici una, nici alta, i-am rspuns. i cu ct ei sunt mai

puternici, cu att noi trebuie s fim mai raionali i mai prevztori. Unul dintre ei a fost ucis, acum nici trei ceasuri. Ucis! zise el, privind n jurul su. Cum pot fi ucii trimiii lui Dumnezeu? Am vzut cu ochii mei, am continuat eu s-i povestesc. Am avut nenorocul s ne aflm chiar n mijlocul acestor ntmplri, i-am spus, i asta-i tot. Ce licrete acolo, pe cer? ntreb el deodat. I-am spus c este heliograful care semnalizeaz, semnul ajutorului i efortului omenesc rsfrnt pe cer. Suntem nc n miezul luptei, i-am spus, orict s-ar prea acum c este linite. Acest licrit de pe cer anun furtuna care se apropie. Acolo, dup prerea mea, se afl marienii, iar spre Londra, acolo unde se ridic dealurile acelea spre Richmond i Kingston i unde copacii formeaz un adpost, se nal fortificaii i se instaleaz tunuri. n curnd, marienii vor trece din nou pe aici. n timp ce vorbeam, el sri n picioare, ntrerupndu-m cu un gest. Ascult! zise el. De dincolo de colinele de peste ru, venea bubuitul surd al tunurilor i al unor strigte ciudate din deprtare. Apoi totul intr din nou n linite. Un crbu trecu bzind peste tufiurile de lng noi. Sus, spre apus, cornul lunii atrna slab i palid deasupra fumului din Weybridge i Shepperton i deasupra strlucirii calde i linitite a apusului. Am face mai bine s mergem pe crarea aceasta, i-am spus, spre nord. Capitolul XIV N LONDRA Cnd a czut la Woking cilindrul cu marieni, fratele meu mai mic se afla la Londra. Era student n medicin, pregtindu-se pentru un examen apropiat, i nu auzise nimic despre sosirea lor pn smbt dimineaa. Ziarele de smbt dimineaa conineau, pe lng lungile articole speciale asupra planetei Marte, asupra vieii pe alte planete i aa mai departe, o telegram scurt, redactat n termeni vagi, dar cu att mai izbitoare prin concluzia ei. Marienii, alarmai de apropierea unei mulimi, au ucis civa oameni cu ajutorul unui fel de tun cu tragere rapid cam astfel suna tirea. Telegrama se termina cu cuvintele: "Orict ar prea de bizar, marienii nu s-au micat din groapa n care au czut i ei chiar par incapabili s ias de acolo. Probabil c aceasta se datorete forei mai mari a gravitaiei Pmntului". Asupra acestui din urm text, cronicarul insista cu o mare doz de consolare. Desigur, toi studenii care urmau cursul de biologie, curs la care fratele meu fusese prezent n ziua aceea, erau foarte interesai de ultimele evenimente, dar pe strzi nu se vedea nici un semn de agitaie ieit din comun. Ziarele de dup-amiaz anunau, sub titluri enorme, doar cteva frnturi de tiri. Pn la ora opt, ele nici nu aveau altceva de spus, n afar de micrile de trupe din jurul cmpului i de incendierea pdurilor de pini dintre Woking i Weybridge. La opt, St James's Gazette, ntr-o ediie special, a anunat simplul fapt al ntreruperii comunicaiilor telegrafice. S-a crezut c aceasta se datora cderii unor copaci aprini peste cabluri. Nu s-a mai aflat nimic altceva despre lupte n noaptea aceea, noaptea cnd m-am dus la Leatherhead i m-am ntors. Fratele meu nu s-a nelinitit n privina noastr, deoarece tia, dup

descrierea din ziare, c cilindrul se afla la dou mile de casa mea. Dup spusele lui, i pusese n gnd s vin n noaptea aceea pn la mine, pentru a vedea i el pe marieni, nainte de a fi ucii. Pe la ora patru, mia trimis o telegram, care nu mi-a parvenit niciodat, i i-a petrecut seara ntr-o sal de concert. Smbt seara a fost i la Londra furtun, i fratele meu a ajuns la gara Waterloo cu trsura. Pe peronul de la care pleca de obicei trenul de miezul nopii, el a aflat, dup ctva timp de ateptare, c un accident mpiedica trenurile s ajung n noaptea aceea la Woking. El n-a putut afla natura accidentului; de fapt nici funcionarii de la calea ferat nu tiau prea multe n acel moment. n gar era foarte puin animaie, cci funcionarii, nenchipuindu-i c se ntmplase altceva dect o ntrerupere ntre Byfleet i Woking, dirijau prin Virginia Water sau Guildford trenurile de noapte care treceau de obicei prin Woking. Erau preocupai s fac totul pentru a schimba ruta trenurilor de excursii organizate de Liga Duminical spre Southampton i Potsmouth. Un reporter de la un ziar de sear, lundu-l pe fratele meu drept eful micrii, cu care are oarecare asemnare, l-a oprit, ncercnd s-i ia un interviu. Cu excepia funcionarilor de la calea ferat, puini oameni fceau vreo legtur ntre aceast ntrerupere i marieni. Am citit, ntr-o alt dare de seam asupra evenimentelor, c duminic dimineaa ntreaga Londr a fost electrizat de vetile din Woking". De fapt, nu exista nimic care s justifice aceast fraz foarte extravagant. Muli dintre londonezi nici nu auziser despre marieni pn la panica de luni dimineaa. Cei care auziser, au avut nevoie de ctva timp pn s-i dea seama de ntreaga semnificaie a laconicelor telegrame din ziarele de duminic. Majoritatea oamenilor din Londra nu citesc ziarele de duminic. Ideea de securitate personal este, de altfel, att de adnc nrdcinat n mintea londonezului, iar tirile senzaionale sunt att de obinuite n ziare, nct nimeni nu ncerc prea mari emoii, citind veti ca acestea: "Asear, pe la ora apte, marienii au ieit din cilindru i, micndu-se la adpostul unei cuirase de metal, au distrus complet gara Woking i casele din jur i au masacrat un batalion ntreg din regimentul Cardigan. Nu se cunosc amnunte. Tunurile Maxim au fost absolut neputincioase mpotriva armurii lor; tunurile de cmp au fost scoase din uz de marieni. Cavaleritii au trecut ncet spre Chertsey sau Windson. O mare nelinite domnete n West Surrey, i se ridic ntrituri pentru a le opri naintarea spre Londra". Astfel scria Sunday Sun, iar un articol didactic, aprut cu promptitudine n ziarul Referee, fcea comparaia cu animalele unei menajerii crora li s-a dat pe neateptate drumul ntr-un sat. n Londra nimeni nu cunotea cu exactitate natura acestor marieni n armur, i continua s existe ideea fix c sunt nite montri care se mic ncet: "se trsc", "se car anevoie", astfel de expresii se repetau n aproape toate drile de seam iniiale. Nici una dintre telegrame, probabil, nu fusese scris de vreun martor ocular al modului lor de micare. Ziarele de duminic tipreau ediii speciale pe msur ce le parveneau tiri noi, unele chiar i fr asemenea tiri. Dar n realitate, nu au mai avut nimic de spus oamenilor pn trziu, n cursul dupamiezii, cnd autoritile au comunicat agenilor de pres tirile pe care le primiser. Se preciza c oamenii din Walton i Weybridge, i ntreg districtul, se scurgeau de-a lungul drumurilor spre Londra, i asta era tot. Dimineaa, fratele meu s-a dus la biserica de la Foundling Hospital, nc netiind ce se ntmplase n noaptea precedent. Acolo, a auzit cteva aluzii n legtur cu invazia i o rugciune special pentru pace.

La ieire, a cumprat un Referee. tirile l-au alarmat i s-a dus din nou la gara Waterloo s afle dac s-au restabilit comunicaiile. Omnibuzele, trsurile, ciclitii i nenumrai oameni, care se plimbau mbrcai n hainele cele mai bune, preau foarte puin afectai de tirile ciudate pe care le rspndeau vnztorii de ziare. Oamenii erau interesai, sau alarmai, doar pentru cei care locuiau n regiunea respectiv. La gar, el a auzit pentru prima dat c liniile nspre Windsor i Chertsey erau acum ntrerupte. Hamalii i-au spus c n cursul dimineii se primiser mai multe telegrame alarmante de la grile din Byfleet i Chertsey, dar c legturile se ntrerupseser brusc. Fratele meu n-a putut s obin de la ei dect foarte puine amnunte precise. "Se duc lupte pe lng Weybridge" era cam tot ce a putut s afle. Circulaia trenurilor era acum aproape cu totul dezorganizat. Un mare numr de oameni, care i ateptau prieteni din localitile deservite de reeaua sud-vest, se grmdiser n jurul grii. Un domn btrn, cu prul crunt, s-a apropiat de fratele meu, condamnnd cu asprime Compania de sud-vest. "Ar trebui reclamai", zicea el. Unul sau dou trenuri au venit dinspre Richmond, Putney i Kingston, pline de cei care plecaser pentru o zi la canotaj; i gsiser ecluzele nchise i un sentiment de panic plutind n aer. Un om ntr-o bluz alb-albastr s-a adresat fratelui meu, dndu-i veti stranii. Un puhoi de oameni trece prin Kingston, cu tot felul de trsuri i crue i lzi ncrcate cu lucruri de pre, zicea el. Ei vin dinspre Molesey, Weybridge i Walton i spun c la Chertsey s-au auzit tunurile, o canonad puternic, i c soldai clri le-au spus s evacueze imediat satele, deoarece marienii se apropie. i noi am auzit tunurile la gara Hampton Court, dar am crezut c era tunetul. Ce naiba nseamn toate acestea? Marienii nu pot s ias din groapa lor, nu-i aa? Fratele meu n-a putut s-i spun nimic. Dup aceea, a observat c un vag sentiment de alarm se rspndise printre cltorii unui tren subteran i c excursionitii de duminic ncepuser s se ntoarc mult mai devreme dect de obicei din toate staiunile de la sud-vest Barnes, Wimbledon, Richmond Park, Kaw i aa mai departe; dar nimeni nu tia nimic altceva dect din auzite. ntreg personalul grii terminus prea prost dispus. Pe la ora cinci, mulimea care se tot aduna n gar a fost extrem de surprins de deschiderea liniei, aproape ntotdeauna nchis, dintre grile de sud-vest i cele de sud-est, i de trecerea unor platforme purtnd tunuri de mare calibru nsoite de vagoane nesate cu soldai. Erau tunurile care au fost aduse de la Woolwich i Chatham pentru aprarea Kingstonului. Se fceau glume: "Au s v mnnce!" "Am ajuns mblnzitori de fiare!" i aa mai departe. Puin timp dup aceasta, au venit n gar nite poliiti i au nceput s evacueze publicul de pe peroane, iar fratele meu s-a trezit din nou pe strad. Clopotele bisericilor anunau slujba de sear i pe Waterloo Road venea cntnd un grup de oameni din Armata Salvrii. Pe pod, civa pierde-var priveau o spum ciudat, de culoare brun, plutind n josul curentului i ptnd suprafaa apei. Soarele tocmai apunea, iar Turnul Orologiului i Palatul Parlamentului se nlau spre cel mai panic cer care se poate imagina, un cer auriu, brzdat de fiile lungi i transversale ale norilor de un purpuriu rocat. Se zvonea c pe ap plutete un cadavru. Unul dintre oamenii de acolo, un rezervist, dup cum se prezentase, i-a spus fratelui meu c vzuse nspre apus licrind heliograful. Pe strada Wellington, fratele meu s-a ntlnit cu doi vljgani care tocmai veneau din Fleet Street cu ziare abia aprute i cu afie

bttoare la ochi. "nspimnttoarea catastrof!" strigau ei, cobornd unul dup altul, pe strada Wellington. "Lupte la Weybridge! O descriere amnunit! Respingerea marienilor! Londra n primejdie!" El a trebuit s plteasc trei penny pentru a cpta un exemplar. Abia atunci i-a dat oarecum seama de fora acestor montri i de teroarea pe care o rspndeau. A aflat c nu erau o mn de creaturi mici i neputincioase, ci nite fiine inteligente care conduceau uriae corpuri mecanice; c puteau s se mite cu iueal i s loveasc att de nprasnic, nct nici tunurile cele mai puternice nu le edeau mpotriv. Erau descrii ca nite "uriae maini, asemntoare unor pianjeni, nalte aproape de o sut de picioare, deplasndu-se cu viteza unui tren expres, i capabile s lanseze raze de o cldur intens". Baterii camuflate, mai ales tunuri de cmp, fuseser instalate n regiunea din jurul cmpului din Horsell, i mai ales ntre districtul Woking i Londra. Cinci dintre mainile lor fuseser zrite naintnd spre Tamisa, i una fusese, printr-un noroc, distrus. n celelalte cazuri, obuzele i greiser inta, iar bateriile pieriser ntr-o clip, atinse de raza arztoare. Se menionau pierderi grele de soldai, dar tonul relatrii era totui optimist. Marienii fuseser respini; ei nu erau, deci, invulnerabili. Se retrseser din nou n zona triunghiului dintre cilindrii lor, lng Woking. Din toate prile naintau spre ei semnalizatorii cu heliografe. Dinspre Windsor, Portsmouth, Aldershot, Woolwich, i chiar dinspre nord, se aduceau tunuri, n cea mai mare vitez; printre altele, se instalau dinspre Woolwich tunuri cu tragere lung, de nouzeci i cinci de tone. Cu totul, o sut aisprezece tunuri edeau n poziie de tragere sau erau montate n grab, mai ales pentru aprarea Londrei. Niciodat nu se mai produsese n Anglia o concentrare att de masiv i rapid de material militar. Se ndjduia c toi cilindrii care urmau s cad vor putea fi distrui imediat, cu ajutorul unor explozibile puternice care se fabricau i se distribuiau n grab. Fr ndoial, continua raportul, situaia era extrem de ciudat i de grav, dar publicul era ndemnat s evite orice panic. Fr ndoial, marienii erau nite fiine teribile i neobinuite, dar, la urma urmei, ei nu puteau fi mai muli de douzeci mpotriva a milioane de oameni. Autoritile aveau dreptate s presupun, dup dimensiunea cilindrilor, c nu puteau s fie mai muli dect cinci n fiecare cincisprezece cu totul. i cel puin un marian fusese distrus poate chiar i mai muli. Cetenii trebuiau s fie prevenii din timp de apropierea primejdiei, i se luau msuri serioase pentru protecia oamenilor din suburbiile ameninate, de la sud-vest. i quasi-proclamaia se ncheia cu asigurri repetate, n ceea ce privea securitatea Londrei, i cu declaraia c autoritile pot s fac fa dificultilor. Articolul era tiprit cu litere enorme, hrtia era nc umed, nu fusese timp s se adauge nici un cuvnt de comentariu. Era curios, spunea fratele meu, s vezi ct de nemilos fusese cioprit coninutul obinuit al ziarului pentru a se face loc acestei tiri. De-a lungul strzii Wellington, oamenii treceau fluturnd foile de culoare roz, citindu-le n grab, iar Strand-ul se umpluse deodat de strigtele unei armate de vnztori, care veniser dup cei dinti. Cltorii coborau din omnibuze pentru a obine cte un exemplar. Desigur, tirea producea o puternic agitaie printre oameni, cu toat apatia lor iniial. Un magazin de hri de pe Strand i ridicase obloanele, mi spunea fratele meu, i n spatele vitrinei a fost vzut un om n haine de duminic, purtnd chiar i mnui galbene, fixnd pe geam harta regiunii Surrey.

Mergnd pe Strand, spre Trafalgar Square, cu ziarul n mn, fratele meu a ntlnit pe civa dintre fugarii din West Surrey. Era un brbat cu soia lui i doi bieei, cu cteva mobile, ntr-o cru din cele folosite de zarzavagii. Veneau dinspre Westminster Bridge; i, imediat n spatele lor, o cru de fn, n care se aflau cinci sau ase persoane cu aspect respectabil, i cteva cufere i legturi. Toi aveau figuri rvite i ntreaga lor nfiare contrasta puternic cu inuta de duminic a celor din omnibuze. Din trsuri i priveau oameni elegani. Fugarii s-au oprit la Square, ca i cum n-ar mai fi tiut ncotro s-o ia i, n cele din urm, s-au ntors ctre rsrit, de-a lungul Strand-ului. La o oarecare distan n urma lor, a aprut un om n haine de lucru, clare pe una din acele triciclete demodate, care au n fa o roat mai mic. Era murdar i alb la fa. Fratele meu s-a ndreptat spre gara Victoria, ntlnind din ce n ce mai muli fugari. Se gndea c s-ar putea s m zreasc i pe mine. Un numr neobinuit de mare de poliiti dirijau circulaia. Unii dintre refugiai schimbau veti cu oamenii din omnibuze. Unul declara c i vzuse pe marieni. "Sunt nite cazane pe picioroange, v spun, alergnd ca oamenii". Cei mai muli dintre ei erau agitai i surescitai de ciudatele ntmplri prin care trecuser. Ceva mai departe de gara Victoria, crciumile fceau afaceri stranice cu nou-sosiii. La toate colurile de strad, grupuri de oameni citeau ziarele, discutau cu nsufleire sau priveau la aceti neobinuii vizitatori de duminic. Pe msur ce se nnopta, numrul lor cretea, pn cnd, n cele din urm, dup spusele fratelui meu, toate strzile artau ca strada principal din Epsom ntr-o zi de Derby. Fratele meu s-a adresat mai multor fugari, dar n-a obinut, n general, dect rspunsuri nesatisfctoare. Nimeni nu a putut s-i dea vreo informaie despre Woking, n afar de un singur om, care l-a asigurat c Woking fusese distrus n ntregime n noaptea precedent. Eu vin din Byfleet, zise el; un biciclist a venit acolo dis-dediminea i, umblnd din cas n cas, ne-a spus s fugim. Apoi au venit soldaii. Am ieit s privim, i am vzut nspre sud nori de fum, nimic altceva dect fum, i din direcia aceea nu venea nimeni. Apoi am auzit tunurile la Chertsey, i au nceput s soseasc fugarii din Weybridge. Atunci mi-am ncuiat casa i am plecat. Printre oamenii de pe strzi exista un puternic sentiment mpotriva autoritilor pe care le condamnau pentru incapacitatea lor de a se debarasa, fr toate aceste tulburri, de invadatori. Pe la ora opt, n tot sudul Londrei s-a auzit clar zgomotul unei puternice canonade. Fratele meu n-a auzit mai nti nimic, din cauza circulaiei de pe arterele principale, dar, lund-o pe strzile mai dosnice care duceau spre fluviu, a putut s disting foarte limpede bubuiturile. Apoi a mers pe jos, de la Westminster pn la locuina lui de lng Regent's Park. Era cuprins de nelinite, gndindu-se la mine, i tulburat de evidenta seriozitate a situaiei. Gndurile sale se ndreptau cum se ndreptaser, n cursul zilei de smbt, i gndurile mele spre amnunte de ordin militar. Se gndea la toate tunurile care edeau, tcute, n ateptare, la populaia regiunii, devenit pe neateptate nomad; ncerca s-i imagineze "cazane pe picioroange" nalte de o sut de picioare. Cteva trsuri cu refugiai treceau pe Oxford Street, i ceva mai multe pe Marylebone Road, dar vetile se rspndeau att de ncet, deoarece Regent Street i Portland Place erau pline de oameni care i fceau obinuita plimbare de duminic seara; cu toate c erau i grupuri

n care se discuta, pe lng Regent's Park, ca de obicei, perechi tcute se plimbau pe sub lampa cu gaz aerian. Noaptea era cald i linitit, puin cam apstoare; bubuitul tunurilor continua cu intermiten i, dup miezul nopii, se prea c fulger difuz ctre sud. A recitit de nenumrate ori ziarul, temndu-se c mi se ntmplase cele mai rele lucruri. Era agitat i, dup cin, a pornit din nou s hoinreasc fr nici un el. Apoi s-a ntors i a ncercat n zadar s-i fixeze atenia asupra notielor pentru examene. S-a culcat curnd dup miezul nopii, i a fost trezit din nite vise negre, n primele ceasuri ale dimineii de luni, de zgomotul unei bti n u, pai care alergau pe strad, o btaie ndeprtat de tob i sunet de clopote. Pe tavan dansau reflexe roii. O clip, el a rmas nucit, ntrebndu-se dac se fcuse ziu sau dac toat lumea nnebunise. Apoi s-a dat jos din pat i a alergat la fereastr. Odaia lui se afla la mansard i, n timp ce-i scotea capul prin fereastr, auzi de-a lungul strzii cum se deschideau zeci de ferestre; la fiecare apreau capete, n dezordinea nocturn. Se strigau tot felul de ntrebri. Vin! strig un poliist, btnd n poart; vin marienii! i porni n grab ctre poarta de alturi. Dinspre cazrmile de pe Albany Street veneau sunete de tobe i trompete i fiecare biseric din apropiere se strduia s alunge, cu bti de clopote vehemente i dezordonate, somnul oamenilor. Se auzeau zgomote de ui care se deschideau, i ferestrele caselor de peste drum izbucneau, una dup alta, din ntuneric, ntr-o lumin glbuie. Din captul strzii apru n galop o trsur nchis, fcnd brusc zgomot la col, trecnd pe sub fereastr cu un adevrat vacarm, care se stinse apoi ncet n deprtare. n urma ei aprur dou birje, n fruntea unui lung convoi de vehicule rapide, care, n loc s coboare panta spre Easton, se ndreptau mai ales ctre gara Chalk Farm, unde se ncrcau trenurile speciale pentru nord-vest. Fratele meu a privit pe fereastr mult timp, uluit, uitndu-se la poliitii care bteau din poart n poart i i strigau bizarul lor mesaj. Apoi ua din spatele lui s-a deschis i a intrat vecinul care locuia pe acelai palier, mbrcat numai n cma, pantaloni i papuci, cu bretelele atrnndu-i pe olduri, cu prul rvit de somn. Ce dracu' s-a ntmplat? ntreb el. E foc? Ce hrmlaie a dracului! Amndoi i-au scos capetele pe fereastr, strduindu-se s aud ce strigau poliitii. De pe strzile laterale veneau oameni care se adunau n grupuri, pe la coluri, discutnd. Ce dracu' nseamn toate astea? zise vecinul. Fratele meu i rspunse ceva vag i ncepu s se mbrace, alergnd cu fiecare obiect de mbrcminte la fereastr, ca s nu scape nimic din agitaia care cretea mereu. Apoi, au aprut pe strad, neobinuit de matinali, vnztori de ziare, strignd: Londra n primejdie de asediu! Punctele de aprare de la Kingston i Richmond au fost strpunse! Masacre nspimnttoare n valea Tamisei. Pretutindeni n jurul lui n odile de jos, n casele vecine, peste drum, i n spate, pe terasele parcului, pe sute de alte strzi din Marylebone, n districtul Wesbourne Park i St. Pancras, spre vest i spre nord, n Kiburn i St. John's Wood i Hampstead, spre rsrit, n Shoreditch i Highbury i Haggerston i Hoxton, i, de fapt, pe toat ntinderea Londrei, de la Ealing pn la East Ham oamenii se frecau la ochi, deschideau ferestrele, privind afar i punnd ntrebri fr nici un scop,

i se mbrcau n grab, n timp ce pe strzi trecea primul suflu al apropiatei furtuni de groaz. Era nceputul marii panici. Londra, care se culcase duminic noaptea nepstoare i lene, se trezea, n primele ceasuri ale dimineii de luni, cu senzaia vie a primejdiei. Neputnd s afle, de la fereastr, ce se ntmpla, fratele meu a cobort i a ieit pe strad, tocmai cnd cerul dintre acoperiurile caselor devenea trandafiriu de lumina primilor zori. Oamenii care alergau pe jos sau n vehicule deveneau, cu fiecare clip, tot mai numeroi. Fumul Negru! i auzi pe oameni strignd, i apoi din nou Fumul Negru! Era cu neputin s nu te molipseti de o team att de unanim. n timp ce fratele meu nc mai ovia, n pragul uii, vzu apropiindu-se un alt vnztor de ziare, i cumpr imediat un ziar. Omul se ndeprt, fr s-i mai dea restul, vnzndu-i ziarele din fug, cu un iling exemplarul un amestec grotesc de profit i panic. n ziar, fratele meu a citit comunicatul catastrofal al Comandantuluief: "Marienii pot s descarce cu ajutorul rachetelor nori enormi de vapori negri i otrvitori. Ei au distrus bateriile noastre, au distrus Richmond, Kingston i Wimbledon i nainteaz ncet ctre Londra, distrugnd totul n calea lor. Este imposibil s fie oprii. Nu exist nici o alt salvare de Fumul Negru dect fuga imediat". Aceasta era tot, dar era destul. ntreaga populaie a marelui ora de ase milioane se pusese n micare, alergnd, gonind; ea urma s se scurg n mas spre nord. Fumul Negru! strigau oamenii. Foc! Clopotele bisericii din apropiere fceau un vacarm ngrozitor, o trsur condus neatent se izbi, printre ipete i njurturi, de jgheabul de ap din captul strzii. Lumini galbene i alburii se micau ncoace i ncolo prin case, iar la unele dintre trsuri felinarele erau nc aprinse. Pe cer, zorile deveneau tot mai luminoase, mai limpezi, mai linitite. El auzi zgomot de pai alergnd de colo-colo prin odi, i pe scrile din spatele su n sus i n jos. Proprietreasa apru n u, mbrcat neglijent cu un capot i un al; soul ei o urm, bombnind. Cnd fratele meu a nceput s-i dea seama de gravitatea situaiei, s-a ntors n grab n odaia lui, i-a luat toi banii pe care i avea vreo zece lire , i-a vrt n buzunar i a ieit din nou pe strad. Capitolul XV CE S-A NTMPLAT N SURREY n timp ce preotul edea sub tufiul din punea de lng Halliford i vorbea incoerent cu mine, i n timp ce fratele meu privea puhoiul de fugari de pe Westminster Bridge, marienii i reluau ofensiva. Dup cte s-a putut nelege din relatrile contradictorii, cei mai muli dintre ei au rmas n seara aceea n groapa din Horsell, pn la ora nou, ocupai cu pregtirile, lucrnd la ceva care producea o mare cantitate de fum verde. Dar este sigur c trei dintre ei au ieit, pe la ora opt, i, naintnd ncet i cu grij, s-au ndeprtat, prin Byfleet i Pyrford, ctre Ripley i Weybridge, venind astfel n faa bateriilor care i ateptau, n lumina apusului de soare. Ei nu naintau n grup, ci n linie, fiecare dintre ei la o

mil i jumtate de tovarul lui cel mai apropiat. Comunicau unul cu altul prin ajutorul unor urlete asemntoare cu sirenele, care urcau i coborau gama de la o not la alta. Ceea ce auzisem noi, la Upper Halliford, era acest urlet i zgomotul tunurilor de la Ripley i St. George's Hill. Tunarii de la Ripley, voluntari de artilerie, fr de experien, care nici nu ar fi trebuit s fie pui la o astfel de ncercare, au tras o salv dezordonat, prematur i ineficace, i au fugit, clare sau pe jos, prin satul pustiu, n timp ce marianul, fr s se foloseasc de raza arztoare, a trecut calm peste tunurile lor, a pit cu grij printre ei, i-a depit, i a ajuns astfel pe neateptate la tunurile din Painshill Park, pe care le-a distrus. Oamenii de la St. George's Hill erau totui mai bine condui sau aveau mai mult curaj. Se pare c marianul de lng ei nu le-a bnuit prezena, cum erau ascuni ntr-o pdure de pini. Ei i potrivir fr grab tunurile, ca i cum ar fi fost la o manevr, i traser de la o distan de vreo mie de metri. Obuzele explodar n jurul marianului, care mai naint civa pai, cltinndu-se, i apoi se prbui. Toi tunarii scoaser un strigt, i tunurile fur ncrcate din nou, cu o grab frenetic. Marianul rsturnat url prelung i imediat apru un al doilea colos strlucitor, dinspre sud. Se prea c obuzele zdrobiser unul dintre picioarele tripodului. A doua salv trecu pe deasupra marianului trntit la pmnt i, simultan, cei doi tovari ai lui i ndreptar razele arztoare asupra bateriei. Muniiile srir n aer, copacii din jurul tunurilor izbucnir n flcri i nu scpar dect unul sau doi dintre oamenii care o porniser n goan spre creast. Probabil c dup aceasta, cei trei marieni inur un consiliu, iar cercetaii care i spionau raportar c au rmas locului timp de jumtate de or. Marianul care fusese rsturnat se tr cu greutate afar din gluga care-l acoperea; era o fiin mic i brun, sugernd n mod ciudat, de la distana aceea, o pat de rugin; se prea c ncearc s-i repare maina. Pe la ora nou el termin, i gluga metalic fu vzut din nou deasupra copacilor. La cteva minute dup ora nou, acestor trei santinele li se adugar nc patru marieni, ducnd fiecare cte un tub negru i gros. Cte un tub asemntor primi i fiecare dintre cei trei, i toi apte se mprtiar, la distane egale, de-a lungul unei linii curbe, ntre St. George's Hill, Weybridge i satul Send, la sud-vest de Ripley. De ndat ce se puser n micare, o duzin de rachete de semnalizare nir din dealurile din faa lor pentru a preveni bateriile care ateptau lng Ditton i Esher. n acelai timp, patru maini mariene de lupt, narmate cu tuburi, trecur rul, i dou dintre ele, profilndu-se negre pe cerul dinspre apus, aprur n faa mea i a preotului, n timp ce mergeam n grab, obosii i ndurerai, de-a lungul drumului care se ndreapt spre nord, plecnd din Halliford. Ni se prea c sunt adui de un nor, deoarece o cea lptoas acoperea cmpia, ridicndu-se pn la o treime din nlimea lor. Vzndu-i, preotul scoase un strigt slab i ncepu s fug; dar eu tiam c era inutil s fugi din faa unui marian i, abtndu-m din drum, m-am furiat printre urzicile i mrcinii umezi de rou i m-am vrt n anul adnc de la marginea oselei. Preotul se ntoarse i veni lng mine. Cei doi montri se oprir, cel mai apropiat de noi stnd cu faa spre Sunbury, iar cel mai ndeprtat nefiind dect o pat cenuie, neclar, n direcia luceafrului, departe, spre Staines. Urletul pe care marienii l scoteau din cnd n cnd ncetase; ntr-o tcere absolut ei i ocupar poziiile n imensul semicerc din jurul cilin-

drilor. Semicercul msura, ntre capete, dousprezece mile. Niciodat, de la descoperirea prafului de puc, nu existase un nceput de lupt att de calm. Pentru noi, sau pentru un observator de lng Ripley, marienii preau singurii stpni ai acelei nopi ntunecate, luminat doar de o lun subire, de stele, de ntrziata licrire a zilei, de strlucirea rocat de pe St. George's Hill i din pdurile de la Painshill. Dar tunurile ateptau pretutindeni, n faa acestui semicerc la Staines, Hounslow, Ditton, Eshers, Ockham, n dosul dealurilor i pdurilor din sudul fluviului, peste cmpiile ntinse dinspre nord, acoperite cu iarb, pretutindeni unde un mnunchi de copaci sau casele unui sat ofereau un adpost suficient. Rachetele de semnalizare neau, lsau s cad n noapte ploaia lor de scntei i dispreau, iar cei de lng baterii ateptau cu sufletul la gur. n clipa cnd marienii vor nainta pn la linia de foc, formele negre ale oamenilor nemicai, tunurile care licreau ntunecat n cderea nopii i vor spune cuvntul ntr-un tunet furios de lupt. Fr ndoial, ceea ce preocupa mii i mii de mini iscoditoare, dup cum m preocupa i pe mine, era ntrebarea ce anume credeau marienii despre noi? i ddeau ei seama c milioanele noastre de oameni erau organizate, disciplinate, lucrnd laolalt? Sau interpretau salvele noastre de foc, exploziile neateptate ale obuzelor, cercetarea nencetat a taberei lor, aa cum am interpreta noi asaltul unanim i furios al unui stup de albine cruia i-am stricat linitea? Oare i ei gndeau s ne extermine? (n momentul acela nimeni nu cunotea felul lor de hran.) O sut de asemenea ntrebri mi se ngrmdeau n minte, n timp ce priveam colosul care edea de straj. n strfundul minii mele dinuia prezena tuturor forelor uriae, necunoscute i ascunse, care ateptau n drumul lor ctre Londra. Se pregtiser oare gropi n care s cad marienii? Oare pulberriile de la Hounslow erau rezervate drept capcane? Vor avea londonezii inima i curajul s fac din puternicul lor ora o a doua Moscov? Apoi, dup un rstimp interminabil, dup cum ni s-a prut, cum edeam ghemuii, privind printre mrcini, am auzit un sunet, ca o bufnitur ndeprtat de tun. Apoi nc una, mai apropiat, apoi alta. Atunci, marianul de lng noi a ridicat tubul, descrcndu-l, ca pe un tun, cu un zgomot surd care fcu s se cutremure pmntul. Cel dinspre Staines i rspunse. Nu se vzu nici o flacr, nici o dr de fum, nu se auzi nimic n afar de acea puternic detuntur. Eram att de surescitat de aceste detunturi care se produceau una dup alta, nct am uitat de sigurana mea personal i de minile oprite i m-am crat deasupra mrcinilor, ca s privesc spre Sunbury. n aceeai clip, a izbucnit o a doua detuntur i un proiectil uria trecu spre Hounslow. M ateptam s vd fum sau flcri, sau vreun alt efect al aciunii proiectilului. Dar n-am vzut dect cerul de un albastru nchis, cu o stea luminnd solitar, i ceaa alb care se ntindea pretutindeni. Nu se auzea nici un zgomot, nici o explozie care s-i rspund. Linitea se aternuse din nou; minutele de tcere se prelungeau. Ce s-a ntmplat? zise preotul, ridicndu-se n picioare lng mine. Dumnezeu tie! i-am rspuns. Un liliac flfi din aripi i dispru. Un tumult ndeprtat de strigte rsun undeva, apoi se stinse. Am privit din nou ctre marian i am vzut c acum se ndrepta ctre rsrit, de-a lungul rului, cu o micare rapid i circular. M ateptam ca din moment n moment focul vreunei baterii

ascunse s se deschid asupra lui, dar linitea serii era netulburat. Silueta marianului devenea tot mai mic, pe msur ce se ndeprta, apoi l nghii ceaa i ntunericul tot mai dens al nopii. Printr-un impuls comun, ne crarm i mai sus. Spre Sunbury se zrea o form ntunecat, ca i cum ar fi aprut dintr-o dat un deal conic, ascunznd privirilor noastre regiunea din spatele lui; mai departe, de cellalt mal al rului, spre Walton, se zrea o alt nlime asemntoare. Aceste forme ca nite dealuri deveneau mai scunde i se lrgeau chiar n timp ce le priveam. Am privit ctre nord, mpins de un gnd neateptat, i am vzut cum se ridica o a treia movil de nori negri. Totul devenise, deodat, foarte linitit: Departe, spre sud-est, subliniind linitea, i-am auzit pe marieni urlnd unul ctre altul, apoi vzduhul se cutremur din nou de zgomotul ndeprtat al tunurilor lor. Artileria noastr nu le ddea nici un rspuns. n momentul acela, noi nu puteam nelege ce se ntmpla; abia mai trziu aveam s aflu semnificaia acestor sinistre movile care se nlau n lumina nserrii. Fiecare dintre marieni, stnd ntr-un punct al marelui semicerc pe care l-am descris, descrcase, cu ajutorul tubului n form de tun, un fel de obuz imens pe fiecare deal, crng, grup de case, sau orice alt adpost posibil pentru artilerie, care se ntmplase s-i fie n fa. Unii trseser un singur proiectil, alii dou ca marianul de lng noi; despre cel de la Ripley se spune c a descrcat nu mai puin dect cinci la rnd. Cnd atingeau pmntul, proiectilele se sprgeau nu explodau degajnd imediat o cantitate enorm de vapori grei i negri, care se desfurau i se revrsau n sus, ntr-un nor imens, ntunecat, un deal de gaze care apoi cobora, rspndindu-se ncet peste toat regiunea nconjurtoare. Contactul cu aceti vapori, inhalarea acestor aburi neptori, era mortal pentru tot ceea ce respira. Vaporii erau grei, mai grei dect fumul cel mai dens, astfel nct, ndat dup ce neau i se rspndeau n aer, se lsau n jos i se scurgeau pe pmnt, ca i cum ar fi fost lichide, nu gaze, prsind dealurile i prelingndu-se n vi, n anuri i de-a lungul cursurilor de ap, dup cum am auzit c se ntmpl cu bioxidul de carbon care se scurge prin crpturile vulcanice. Cnd fcea contact cu apa, suprafaa ei se acoperea ntr-o clip, n urma vreunei aciuni chimice, cu o spum deas, care se scufunda ncet, lsnd s se formeze alta. Spuma era absolut insolubil, i este ciudat c, innd seama de efectul instantaneu al gazului, se putea bea fr nici un pericol apa cu care venise n atingere. Vaporii nu se difuzau, cum se ntmpl cu un gaz obinuit. Ei atrnau n mase compacte, cobornd ncet pantele i opunnd rezisten vntului; se amestecau foarte ncet cu ceaa i umiditatea aerului i cdeau pe pmnt sub form de praf. n afar de un element necunoscut, care forma un grup de patru linii n banda albastr a spectrului, deocamdat suntem complet netiutori asupra naturii acestei substane. De ndat ce nceta vrtejul degajrii, fumul negru se tra att de aproape de pmnt, chiar mai nainte de a deveni aproape lichid, nct la o nlime de cincizeci de picioare, pe acoperiuri, la etajele superioare ale caselor mai nalte, sau n copacii mai mari, aveai anse s scapi de aciunea lui otrvitoare, dup cum s-a i dovedit chiar n noaptea aceea, la Street Cobham i la Ditton. Omul care a reuit s se salveze, n prima din aceste localiti, povestete lucruri uimitoare despre modul ciudat n care se scurgeau vaporii; el privea n jos, din turnul bisericii, i a vzut casele satului rsrind ca nite fantome din acest neant negru. A rmas acolo o zi i

jumtate, obosit, flmnd i ars de soare, privind, sub cerul albastru, pmntul, perspectiva dealurilor ndeprtate, o ntindere de catifea neagr, ntrerupt de acoperiurile roii, copaci verzi i, mai trziu, arbuti, garduri, hambare, ure i ziduri, nvluite n negru, ridicndu-se ici i colo n lumina soarelui. Dar aceasta s-a ntmplat la Street Cobham, unde fumul negru a persistat pn cnd s-a scurs de la sine la pmnt. De obicei marienii, dup ce i atingeau scopul, curau aerul de fumul negru, intrnd n mijlocul lui, dirijnd asupr-i un jet de aburi. Aa au procedat cu masele de vapori de lng noi, dup cum am vzut, la lumina stelelor, de la fereastra unei case pustii din Upper Kalliford, unde ne ntorsesem. De acolo, am putut vedea reflectoarele de pe Richmond i Kingston Hill plimbndu-se n toate direciile; pe la ora unsprezece ferestrele au zngnit, i am auzit bubuiturile unor tunuri mari de asediu, care fuseser puse acolo n poziie. Tunurile au btut, cu intermiten, timp de un sfert de or, trimind proiectilele la ntmplare ctre marienii invizibili de la Hampton i Ditton; dup aceea razele palide ale luminilor electrice s-au stins, i au fost nlocuite de o puternic strlucire roie. Atunci a czut, n Bushey Park, cel de al patrulea cilindru un meteor verde i strlucitor, dup cum mi s-a spus mai trziu. nainte ca tunurile de pe irul de dealuri de la Richmond i Kingston s-i nceap tragedia, s-a auzit o puternic canonad, departe, nspre sud-vest, datorit, cred, tunurilor care bteau la ntmplare, mai nainte ca fumul negru s-i acopere pe tunari. Astfel, tot att de metodic cum oamenii ar afuma un cuib de viespi, marienii mprtiau aceti vapori necunoscui i asfixiani n regiunea dinspre Londra. Capetele semicercului lor se desfurau ncet, pn cnd, n cele din urm, ei au format o linie ce ducea de la Hanwell pn la Coombe i Malden. Tuburile lor distrugtoare au naintat toat noaptea. Niciodat, dup ce marianul de la St. George's Hill fusese culcat la pmnt, ei nu au mai dat artileriei posibilitatea s-i nimiceasc. Oriunde bnuiau c ar putea s se afle tunuri camuflate, ei trimiteau un nou proiectil cu vapori negri, iar acolo unde tunurile se aflau la loc deschis, abteau asupra lor raza arztoare. Ctre miezul nopii, copacii aprini de pe pantele din Richmond Park i flcrile de pe Kingston Hill i trimiteau lumina asupra unei pnze de fum negru care acoperea ntreaga vale a Tamisei i se ntindea ct vedeai cu ochii. Peste aceast ntindere treceau ncet doi marieni care i ndreptar n toate prile jeturile de aburi uiertori. n noaptea aceea ei n-au prea ntrebuinat raza arztoare, fie pentru c aveau doar o rezerv limitat de materie prim, fie pentru c nu doreau s distrug ara, ci numai s ne nspimnte, s zdrobeasc mpotrivirea pe care o ntmpinau. Acest ultim scop l-au atins n mod sigur. Noaptea de duminic a nsemnat sfritul rezistenei organizate mpotriva lor. Dup aceea nimeni n-a mai ncercat s-i nfrunte, att de lipsit de sperane ar fi fost aceast aciune. Pn i echipajele torpiloarelor i distrugtoarelor, care i aduseser tunurile lor cu tragere rapid n susul Tamisei, au refuzat s se opreasc, n-au mai ascultat de ordine, i au cobort din nou fluviul. Singura operaie ofensiv pe care oamenii au mai ncercat-o n acea noapte a fost pregtirea de mine i de gropi, dar eforturile depuse erau nechibzuite, haotice. Ne putem lesne nchipui soarta bateriilor de la Esher, care ateptau cu ncordare, n lumina amurgului. N-au existat supravieuitori. Ne putem lesne nchipui ateptarea disciplinat, ofierii vigileni i ateni, tunarii pregtii, muniiile ngrmdite la ndemn, ajutorul de tunari lng caii

i cruele lor, spectatorii civili care edeau att de aproape, pe ct li se permitea, linitea serii, corturile cu ambulane i spitale, n care erau cei ari i rnii la Weybridge; apoi sunetul nbuit al proiectilelor pe care le trgeau marienii i proiectilul care gfia greoi deasupra copacilor i caselor, sprgndu-se pe cmpia din vecintate. Ne putem lesne nchipui, de asemeni, atenia ncordat brusc, nvolburarea i rspndirea rapid a norilor negri care naintau, se rsuceau n sus, transformnd amurgul ntr-un ntuneric aproape palpabil; un straniu i oribil inamic, sub form de vapori, care i nvluia victimele, oamenii i caii care abia se mai zreau, alergnd, ipnd, cznd la pmnt, strigtele de groaz, tunurile prsite ntr-o clip, oamenii care se sufocau i se zvrcoleau pe pmnt, i desfurarea rapid a conului opac de fum. Apoi, noapte i pustiire nimic altceva dect o mas tcut de vapori de nep-truns sub care se ascundeau morii. Cu puin timp naintea zorilor, fumul negru s-a rspndit pe strzile din Richmond, iar guvernul dezorganizat ndemna, cu un ultim efort, populaia Londrei s fug. Capitolul XVI EXODUL DIN LONDRA V explicai, deci, valul nvalnic de groaz care a trecut n zorii zilei de luni peste cel mai mare ora din lume; fluxul celor care fugeau se transform repede ntr-un torent, izbindu-se ca un vrtej nspumat n jurul grilor, ngrmdindu-se, ntr-o fierbere oribil, n jurul vaselor de pe Tamisa i gonind, pe toate drumurile posibile, ctre nord i est. Pe la ora zece, poliia, iar ctre prnz chiar i organismele cilor ferate, i pierdur coerena, i pierdur fora i eficacitatea, prbuindu-se, topindu-se, pierzndu-se n cele din urm n rapida lichefiere a corpului social. Toate liniile de cale ferat din nordul Tamisei, ca i cele din sud-est, de la Cannon Street, fuseser prevenite nc de duminic, la miezul nopii, i trenurile erau nesate. Oamenii se luptau cu slbticie nc de la ora dou pentru a obine locuri n picioare chiar i n Bishopsgate Street, la vreo dou sute de metri sau mai mult de gara din Liverpool Street; s-au tras focuri de revolver, oamenii s-au njunghiat, iar poliitii care fuseser trimii s reglementeze circulaia, extenuai i nfuriai, au spart capetele oamenilor pe care trebuiau s-i protejeze. Pe msur ce ziua nainta, iar mecanicii i fochitii refuzau s se napoieze la Londra, presiunea uvoiului de oameni care se nmuleau necontenit se ndeprt de gri i se ndrept pe oselele care duceau spre nord. Ctre amiaz, la Barnes a fost vzut un marian, i un nor de vapori negri, care se cobora ncet, ncepuse s se ntind de-a lungul Tamisei i peste ntinderile din Lambeth, tind n lenta lui naintare orice retragere peste poduri. Un alt nor a trecut peste Ealing i a nconjurat la Castle Hill o mic insul de supravieuitori, vii, dar n neputin a se salva. Dup o ncercare inutil de a se urca, la Chalk Farm, ntr-un tren de nord-vest dup ce se aprovizionaser n gara de mrfuri de acolo, locomotivele au trecut ca plugurile prin mijlocul oamenilor care urlau, iar un grup de ceteni vnjoi s-au zbtut din rsputeri pentru a opri ca mulimea s-l dea pe mecanic cu capul de cazan fratele meu a ieit pe drumul de la Chalk Farm, s-a strecurat printr-un furnicar de vehicule grbite, i a avut norocul s fie de fa printre primii la spargerea unui magazin de biciclete. Cnd a trecut prin fereastr, a tiat cauciucul din

fa a bicicletei pe care o luase, dar totui a reuit s fug, fr alt vtmare dect o zgrietur la ncheietura minii. Pe panta de pe Haverstock Hill nu se putea trece, din cauza unor cai rsturnai, aa c a apucat-o pe Belsize Road. Scpnd astfel de furia panicii, a ocolit pe Edgware Road i a ajuns la Edgware pe la ora apte, nfometat i obosit, dar avnd un bun avans fa de mulime. De-a lungul drumului, oamenii edeau pe la pori, curioi i mirai. El a fost depit de un grup de bicicliti, de civa oameni clare i de dou automobile. La o mil de Edgware, janta roii sa rupt i bicicleta a devenit inutilizabil. A prsit-o pe marginea drumului i a pornit pe jos prin sat. Pe strada principal a satului, unde magazinele erau pe jumtate deschise, oamenii se ngrmdeau pe trotuare, n pragul uilor i pe la ferestre, privind cu uimire la extraordinara procesiune a fugarilor care ncepeau s soseasc. El a reuit s gseasc la un han cte ceva de mncare. A rmas n Edgware ctva vreme, netiind ce s mai fac. Numrul refugiailor cretea. Muli dintre ei preau dispui, ca i fratele meu, s se opreasc acolo. Nu se mai tia nimic nou despre invadatorii din Marte. La ora aceea, drumul era plin de oameni, dar nu era nc complet supraaglomerat. Cei mai muli dintre fugari aveau biciclete, dar n curnd au nceput s treac n vitez automobile, arete i trsuri, iar praful plutea n nori grei de-a lungul drumului spre St. Albans. Probabil c un gnd neclar de a se duce la Chelmsford, unde avea civa prieteni, l-a ndemnat n cele din urm pe fratele meu s porneasc pe o potec linitit care ducea spre rsrit. Apoi a dat de un prleaz i, trecndu-l, a continuat s mearg de-a lungul unei crri spre nord-est. A lsat n urm cteva ferme i mici aezri ale cror nume nu le cunotea. A ntlnit foarte puini fugari, pn cnd pe o potec dinspre High Barnet a dat peste dou doamne care i-au devenit tovare de drum. A dat peste ele tocmai la timp ca s le poat salva. Auzise ipetele lor i, alergnd de dup colul drumului, a vzut doi oameni care se luptau s le dea jos din trsurica n care se gseau, n timp ce un al treilea inea cu greutate capul poneiului nspimntat. Una dintre doamne, o femeie scund, mbrcat n alb, se mulumea doar s ipe; cealalt, brun i zvelt, l biciuia pe omul care o inea de bra, cu biciul ce-l avea n mna liber. nelegnd imediat situaia, fratele meu a strigat, alergnd la locul luptei. Unul dintre oameni se opri i se ntoarse spre el, iar fratele meu, dndu-i seama, dup figura adversarului, c lupta era inevitabil, s-a repezit imediat i, fiind un boxer experimentat, l-a trntit jos, lng roata trsurii. Nu era vreme pentru box cavaleresc i, ca s-l astmpere, fratele meu i-a dat o lovitur de picior; apoi l lu de guler pe cel care o inea de bra pe doamna cea nalt. A auzit tropot de copite, biciul l-a izbit peste obraz, cel de-al treilea adversar l-a lovit ntre ochi, iar omul pe care l inea se smulse i ncepu s alerge pe potec n direcia din care venise el. Pe jumtate ameit, s-a trezit n faa omului care inuse capul poneiului, i a vzut c trsurica se ndeprta pe drum, blbnindu-se, iar cele dou femei din ea priveau napoi. Omul din faa lui, un individ robust, a ncercat s-l loveasc, dar el l-a oprit cu un pumn n fa. Apoi, dndu-i seama c rmsese singur, s-a ntors i a pornit dup trsur, cu brbatul cel vnjos pe urmele lui; cel care fugise se ntorcea i el, urmrindu-l de la distan. Deodat, s-a mpiedicat i a czut, cel care l urmrea a czut peste

el, iar cnd fratele meu s-a ridicat n picioare, s-a gsit din nou n faa a doi adversari. Ar fi avut puini sori de izbnd mpotriva lor, dac doamna cea zvelt nu ar fi avut curajul s se ntoarc i s-i sar n ajutor. Avea un revolver, dar care era ascuns sub bncua pe care edeau, atunci cnd ea i tovara ei fuseser atacate. Trase un glonte, de la ase metri deprtare, gata s-l ating pe fratele meu. Cel mai puin curajos dintre hoi o lu la fug, iar complicele l urm, njurndu-l pentru laitatea lui. S-au oprit amndoi la captul drumului, acolo unde cel de al treilea zcea n nesimire. ine-l! zise doamna cea zvelt, dndu-i fratelui meu revolverul. ntorcei-v la trsur, i rspunse fratele meu, tergndu-i sngele de pe buza tiat. Ea se ntoarse fr o vorb, i amndoi se ndreptar, gfind, spre locul unde doamna n alb se strduia s in pe loc poneiul nspimntat. Se prea c hoii renunaser. Cnd fratele meu privi din nou spre ei, i vzu ndeprtndu-se. Voi sta aici, zise fratele meu, dac mi dai voie. i se urc pe locul liber din fa. Doamna privi peste umr. D-mi mie hurile, zise ea, i atinse cu biciul coastele poneiului. Dup cteva clipe, o cotitur a drumului i ascunse pe cei trei oameni de privirile fratelui meu. Astfel, ntr-un mod cu totul neateptat, fratele meu s-a trezit, gfind, cu buza tiat, cu o falc nvineit i cu ncheietura minii nsngerat, mergnd alturi de aceste dou femei pe un drum necunoscut. A aflat c erau soia i sora mai tnr a unui chirurg din Stanmore care, ntorcndu-se dis-de-diminea de la un caz grav din Pinner, auzise ntr-o gar din drum despre naintarea marienilor. Se grbise s ajung, le trezise pe cele dou femei servitoarea i prsise cu dou zile mai nainte , mpachetase cteva provizii, pusese revolverul sub banca trsurii din fericire pentru fratele meu i le spusese s se duc la Edgware, n sperana c vor gsi acolo vreun tren. El rmsese n urm pentru a-i anuna i pe vecini. Le va ajunge, spusese el, pe la ora patru i jumtate dimineaa; acum era aproape nou i nc nu-l vzuser. Ele nau putut s se opreasc n Edgware, din cauza aglomeraiei, i o apucaser pe acest drum lturalnic. Aceasta era povestirea pe care i-au spus-o fratelui meu, n frnturi, cnd s-au oprit din nou, n apropiere de New Barnet. El le-a promis s rmn cu ele, cel puin pn cnd vor putea lua o hotrre, sau pn cnd va sosi cel pe care l ateptau, i le-a declarat, pentru a le da mai mult ncredere, c este un inta experimentat cu revolverul o arm complet strin pentru el. Au fcut un fel de tabr la marginea drumului, iar poneiul a nceput, fericit, s pasc iarb. El le-a povestit cum fugise din Londra i tot ceea ce tia n privina marienilor i a felului lor de aciune. Soarele se ridica tot mai sus pe cer, i dup ctva timp conversaia a nceput s lncezeasc, fcnd loc unei stri de prevestiri nelinititoare. Fratele meu a cules, de la cei care treceau pe drum, ultimele nouti. Fiecare rspuns ntretiat pe care-l cpta i adncea impresia marelui dezastru care se abtuse asupra omenirii, i adncea convingerea asupra necesitii imediate de a-i continua fuga. El ncerc s le conving de aceast necesitate. Avem ceva bani... zise femeia cea zvelt, ovind. ntlnind privirea fratelui meu, oviala ei ncet. Am i eu, zise fratele meu. Ea i-a explicat c aveau treizeci de lire de aur, pe lng o bancnot

de cinci lire, i se gndeau ca n schimbul acestei sume s obin locuri n trenul de la St.Albans sau New Barnet. Fratele meu a fost de prere c ncercarea era zadarnic, deoarece vzuse furia cu care londonezii nesaser trenurile, i le-au propus s strbat Essex-ul, ctre Harwich, i de acolo s fug cu totul din ar. Doamna Elphinstone acesta era numele femeii n alb nici n-a vrut s aud, continund s-l reclame pe "George al ei"; dar cumnat-sa era uimitor de linitit i chibzuit i, n cele din urm, a consimit la propunerea fratelui meu. Astfel, cu gndul de a traversa marele drum de Nord, i-au continuat mersul spre Barnet; fratele meu ducea poneiul de cpstru, pentru a-l crua, pe ct era cu putin. Pe msur ce soarele se nla pe cer, ziua devenea extrem de clduroas, iar stratul gros i albicios de nisip devenea arztor i orbitor, astfel nct ei naintau foarte ncet. Tufiurile erau cenuii de praf. Cu ct se apropiau mai mult de Barnet, auzeau ridicndu-se o rumoare din ce n ce mai insistent. Au nceput s ntlneasc tot mai muli fugari. Majoritatea priveau int naintea lor, murmurnd ntrebri nedesluite, sleii, rvii, murdari. Pe lng ei a trecut un om n haine de sear, mergnd pe jos, cu ochii n pmnt. I-au auzit glasul i, ntorcndu-se spre el, l-au vzut nfigndu-i o mn n pr i lovind cu cealalt fiine nevzute. Dup ce i-a trecut accesul de furie, omul i-a continuat drumul fr s mai priveasc mcar o dat n urm. n timp ce grupul fratelui meu se ndrepta ctre rscrucea de la sud de Barnet, au vzut apropiindu-se de drum o femeie, pe un cmp din stnga lor, ducnd n brae un copil i avnd ali doi alturi de ea; a trecut i un om mbrcat n haine negre, murdare, cu un b gros ntr-o mn i cu o mic valiz n cealalt. Apoi, dup cotitura drumului, dintre vilele care l mrgineau n locul unde se unea cu oseaua principal, a aprut o trsuric tras de un ponei negru i asudat, condus de un tnr palid cu o plrie tare, cenuie de praf. n trsuric edeau nghesuite trei fete, lucrtoare de fabric din East End, i doi copii mici. Pe aici ajungem la Edgware? ntreb tnrul, cu ochii rtcii i cu faa palid; iar cnd fratele meu i rspunse c trebuia s o apuce spre stnga, el ddu imediat bice cailor, fr formalitatea de a mai mulumi. Fratele meu a observat o cea sau un fum alb-cenuiu ridicndu-se dintre casele din faa lor i acoperind faada alb a unei terase care aprea de pe cealalt parte a drumului, prin spatele vilelor. Doamna Elphinstone le atrase printr-un strigt atenia asupra unor limbi roii de foc, care se nlau deasupra caselor din faa lor, spre cerul albastru i fierbinte. Rumoarea se transformase acum ntr-un amestec dezordonat de glasuri, scrit de roi i de crue i tropot de copite. Drumul fcea o cotitur brusc la nici cincizeci de metri de rscruce. Dumnezeule, strig doamna Elphinstone. Unde ne duci? Fratele meu se opri. oseaua principal era acoperit de un puhoi clocotitor de oameni, un torent de fiine omeneti care alergau spre nord, nghesuindu-se unele ntr-altele. Un mare nor de praf, alb i luminos n btaia soarelui, fcea ca totul s fie cenuiu i nedesluit, pn la douzeci de picioare de la pmnt; norul era nencetat strnit de paii grbii ai unei mulimi dese de cai, de brbai i femei, care mergeau pe jos, i de roile vehiculelor de tot felul. Loc! auzi fratele meu. Facei loc! A te apropia de punctul unde drumul se ntlnete cu oseaua era ca i cum ai fi trecut prin fumul unui incendiu; mulimea mugea ca un

foc puternic, iar praful era fierbinte i neccios. i, ntr-adevr, nu prea departe, o vil ardea i trimitea valuri de fum negru peste drum, mrind i mai mult nvlmeala. Pe lng ei trecur doi oameni. Apoi o femeie murdar, plngnd i crnd o legtur grea. Un cine de vntoare, rtcit, cu limba atrnnd, le ddu trcoale, nencreztor, nspimntat i ntr-un hal fr hal, lund-o la goan, la ameninarea fratelui meu. Att ct se putea vedea pe drumul spre Londra, printre casele din dreapta, un puhoi clocotitor de oameni murdari i grbii se ngrmdea ntre vilele de pe fiecare parte; capetele negre, trupurile nghesuite deveneau distincte pe msur ce ieeau de dup cotitur, treceau n grab, i i continuau din nou individualitile n mulimea ndeprtat, nghiit n cele din urm ntr-un nor de praf. nainte! nainte! strigau toi. Facei loc! Facei loc! Oamenii i mpingeau pe cei din fa cu minile. Fratele meu inea capul poneiului. Atras n mod irezistibil, el nainta ncet, pas cu pas, de-a lungul drumului. La Edgware fusese doar o scen de dezordine, la Chalk un vrtej gl-gios, dar aici era o ntreag populaie n micare. Este greu s-i imaginezi acest puhoi de oameni. Nu se putea distinge nici o figur. Oamenii se scurgeau de dup col i se ndeprtau cu spatele la grupul celor trei rmai pe drum. Cei care erau pe jos mergeau pe marginea oselei, ameninai de roile vehiculelor, cznd prin anuri i poticnindu-se unii de alii. Trsurile i cruele se buluceau unele ntr-altele, lsnd puin loc pentru vehiculele mai rapide i mai nerbdtoare, care se repezeau din cnd n cnd nainte, atunci cnd li se ivea ocazia, fcnd ca mulimea s se nghesuie spre gardurile i porile vilelor. nainte! se auzea strignd. nainte! Se apropie! ntr-o cru se afla un orb mbrcat n uniforma Armatei Salvrii, gesticulnd, cu degetele zbrcite, i urlnd: "Venicie! Venicie!" Glasul lui era rguit i foarte puternic, astfel c fratele meu a putut s-l aud mult timp dup ce omul s-a pierdut din vedere, n norul de praf. Unii dintre oamenii ngrmdii n crue i biciuiau prostete caii, certnduse cu ceilali cruai; alii edeau nemicai, privind int n gol, cu ochii nroii; alii i rodeau minile, de sete, sau zceau culcai n fundul vehiculelor. Caii aveau zbalele acoperite de spum i ochii injectai. Erau o puzderie de trsuri, crue, arete, furgoane; o cru de pot, o cru de gunoaie pe care era scris "Parohia St. Pancras", un camion uria nesat cu oameni. Un camion de bere trecu huruind, cu roile mprocate de snge proaspt. Eliberai drumul! strigau nite glasuri. Eliberai drumul! Ve-ni-cie! Ve-ni-cie! se auzea, ca un ecou, de-a lungul drumului. Treceau femei triste, bine mbrcate, cu figurile rvite, cu copii care ipau i se poticneau, cu hainele lor elegante acoperite de praf, cu feele obosite i brzdate de lacrimi. Alturi de cele mai multe mergeau brbai, unii grijulii, alii nepstori sau slbatici. Luptnd cot la cot cu ei, trecea cte un vagabond n zdrene negre, cu ochii holbai, strignd n gura mare tot felul de njurturi. i croiau drum, luptndu-se din rsputere, muncitori zdraveni i oameni srccioi, cu prul ciufulit, mbrcai ca micii funcionari sau vnztorii de prvlie; apoi fratele meu mai observ un soldat rnit, nite oameni mbrcai n uniforma cilor ferate i o creatur nenorocit, n cma de noapte, cu o hain aruncat pe umeri. Dar orict de variat i-ar fi fost compoziia, aceast hoard avea anumite trsturi comune. Pe feele tuturor se citea frica i durerea, i

tot frica era aceea care i gonea din urm. O nvlmeal, provocat de lupta pentru un loc ntr-o cru, fcu ntregul puhoi de oameni s-i grbeasc pasul; unul dintre fugari, att de speriat i frnt nct genunchii i se ndoiau sub el, se nsuflei pentru o clip, cptnd fore noi. Cldura i praful ncepuser s-i fac efectul asupra mulimii. Oamenii aveau pielea uscat, buzele negre i crpate. Erau cu toii nsetai, obosii i abia mai puteau s-i mite picioarele. Printre strigte se auzeau certuri, mustrri i gemete de oboseal; cele mai multe glasuri erau rguite i slabe. Pretutindeni se auzea, ca un refren: Loc! Facei loc! Vin marienii! Prea puini se opreau, dndu-se la o parte din acest puhoi. Drumul ptrundea oblic n oseaua principal, printr-o deschidere ngust, crend iluzia c vine dinspre Londra. i totui, un fel de flux omenesc se revrsa n acest capt de drum; erau cei slabi, respini n afara curentului, i care n general rmneau acolo numai o clip, nainte de a se cufunda din nou n el. La o mic distan de drum, edea ntins un om cu piciorul nfurat n crpe nsngerate; doi prieteni se aplecaser asupra lui. Era un norocos care nc mai avea prieteni. Un btrnel, cu o musta osteasc, albit, mbrcat ntr-o redingot neagr i jegoas, se apropie chioptnd, se aez jos, i scoase gheata ciorapul i era mnjit de snge , arunc din ea un ciob de piatr i porni din nou, trndu-i piciorul; o feti de opt sau nou ani, singur, se trnti pe iarb lng fratele meu, plngnd. Nu mai pot s merg! Nu mai pot s merg! Fratele meu se trezi din toropeal, o ridic, vorbindu-i cu blndee, i o duse lng miss Elphinstone. De ndat ce fratele meu o ridic, fetia tcu, ca i cum ar fi cuprins-o frica. Ellen! ip o femeie din mulime, cu glasul scldat n lacrimi. Ellen! i copilul se smuci brusc din braele fratelui meu, strignd: Mam! Se apropie! zise un om clare, trecnd prin dreptul drumului. La o parte din drum! striga un vizitiu, ridicat deasupra celorlali; i fratele meu vzu o trsur nchis cotind pe drumul lateral. Oamenii se nghesuiau unii ntr-alii, pentru a se feri de cal. Fratele meu trase spre margine poneiul i trsurica, iar omul trecu pe lng el i se opri la cotitura drumului. Era o trsur cu oitea pentru o pereche de cai, dar nu avea nhmat dect unul singur. Fratele meu vzu neclar, prin praf, cum doi oameni ridicau un corp pe o targ alb, aeznd-o apoi uor pe iarba de sub un tufi de lemn cinesc. Unul dintre oameni veni alergnd spre fratele meu. Unde se poate gsi nite ap? ntreb el. Trage s moar, i vrea puin ap. Este lordul Garrick. Lordul Garrick! zise fratele meu, Preedintele Curii? Unde gsesc ap? zise omul. Poate c gseti vreo cimea, zise fratele meu, n vreuna dintre case. Noi nu avem ap. Nu pot s-i las aici pe ai mei. Omul i croi drum, prin mulime, spre poarta casei din col. naintai! spuneau oamenii, mbrncindu-l. Se apropie! Mergei nainte! Apoi, atenia fratelui meu a fost atras de un om cu barb, cu o figur de vultur, ducnd o legtur, care s-a spart chiar n timp ce fratele meu o privea; din ea s-a revrsat o mas compact de lire de aur, care prea s se frmieze n monede abia atunci cnd atingea pmntul. Lirele se rostogolir n toate prile, printre picioarele nervoase ale oamenilor i ale cailor. Omul se opri, privind prostete risipa de aur, i

osia unei trsuri l izbi n umr, trntindu-l la pmnt. Scoase un ipt, fcu un pas napoi, i roata unei crue l atinse din treact. Loc! strigau oamenii din jurul lui. Facei loc! De ndat ce trecu trsura, el se trnti, cu amndou minile desfcute, pe grmada de monede, i ncepu s i le ndese cu pumnii n buzunar. Un cal se ivi chiar pe lng el i, n clipa urmtoare, cnd omul se ridicase pe jumtate, fu trntit sub copitele calului. Oprii! strig fratele meu i, dnd la o parte din drum o femeie, ncerc s apuce zbala calului. Dar, nainte de a putea ajunge acolo, auzi pe sub roi un ipt i vzu, prin praf, cum obada trecea peste spatele srmanului nenorocit. Vizitiul trsurii l plesni cu biciul pe fratele meu, care alerga spre spatele trsurii. Strigtele l asurzeau. Omul se zvrcolea, printre banii lui mprtiai, n praf, fr s se poat scula, cci roata i rupsese ira spinrii, iar picioarele i atrnau moi, neputincioase. Fratele meu se ridic i strig la vizitiul care venea din urm, i i veni n ajutor un om clare pe un cal negru. D-l la o parte din drum, zise el; i, apucndu-l de guler cu mna liber, fratele meu l tr pe nenorocit la o parte. Dar el continua s se cramponeze de bani i, privindu-l cu furie pe fratele meu, l izbi n bra cu un pumn plin de aur. naintai! naintai! strigau glasuri furioase n spatele lor. Facei loc! Facei loc! Se auzi o trosnitur, n timp ce oitea unei trsuri se lovea de crua pe care o inea n loc omul clare. Fratele meu ntoarse privirea, i omul cu aurul i rsuci capul i muc mna care l inea de guler. O izbitur, i calul negru fu mpins ntr-o parte, iar calul cruei trecu pe lng el. O copit clc la un fir de pr de piciorul fratelui meu. El ddu drumul omului czut i sri napoi. Vzu pe faa nenorocitului ntins pe pmnt mnia transformndu-se n groaz, i dup o clip l pierdu din vedere, i fratele meu fu trt napoi, dus mai departe de intrarea drumului i fu nevoit s se lupte din greu, n mijlocul torentului, pentru a putea reveni. Vzu pe miss Elphinstone acoperindu-i ochii, iar un copila, cu acea lips de comptimire specific anilor fragezi, privea cu ochii dilatai un corp acoperit de praf care zcea la pmnt, negru i nemicat, zdrobit sub roile care treceau. S ne ntoarcem! strig el i ncepu s trag napoi poneiul. i adug: Nu putem trece prin acest... iad. Se ntoarser vreo sut de metri pe drumul pe care veniser, pn cnd mulimea agitat nu se mai zri. Pe cnd treceau de cotitura drumului, fratele meu vzu n anul de sub tufiul de lemn cinesc faa muribundului acoperit de o paloare cadaveric, cu trsturile supte i strlucind de transpiraie. Cele dou femei edeau tcute, ghemuite n trsur i nfiorate. Apoi, dincolo de cotitur, fratele meu se opri din nou. Miss Elphinstone era alb la fa, iar cumnata ei plngea, prea nenorocit ca s-l mai cheme pe "George al ei". Fratele meu era ngrozit i uluit. Imediat ce se ndeprtar, i ddu seama ct de urgent i de imperios era s ncerce traversarea oselei. Se ntoarse spre miss Elphinstone, cu o hotrre brusc. Trebuie s trecem pe acolo, zise el, i ntoarse din nou poneiul. Pentru a doua oar, n ziua aceea, fata ddu dovad de curaj. Vrnd s-i croiasc drum prin torentul de oameni, fratele meu intr din nou n vltoare i inu n loc calul unei trsuri, n timp ce miss Elphinstone conducea poneiul de cpstru. O cru se izbi de roi, pentru o

clip, i smulse o achie lung din banc. n clipa urmtoare erau luai i tri nainte de curent. Fratele meu, cu faa i cu minile nsngerate de la loviturile de bici, sri pe capr i apuc hurile din mna ei. intete spre omul din spate, zise el, dndu-i revolverul, dac ne mpinge prea tare. Nu!... intete mai bine calul. Apoi el ncepu s caute un prilej ca s treac spre partea dreapt a drumului. Dar, odat intrat n curent, parc i pierduse voina i devenise o frm a acestei gloate prfuite. Trecur prin Chipping Barnet, dui de torent; se ndeprtaser cu o mil de centrul oraului, nainte de a putea s-i croiasc drum pn n partea cealalt a oselei. Era o alarm i o nvlmeal de nedescris; dar n ora, i dincolo de el, oseaua se bifurca de mai multe ori, i deci nghesuiala se micora ntr-o oarecare msur. Se ndreptar spre rsrit, prin Hadley, ntlnind, de fiecare parte a drumului, i acolo, dar i mai departe, o mare mulime de oameni care se nghesuia s bea ap dintr-un pru, unii luptndu-se din rsputeri pentru a ajunge pn la ap. Mai departe, de pe un deal de lng East Barnet, vzur dou trenuri mergnd ncet, unul dup altul, fr nici un fel de semnale trenuri ticsite de oameni, unii stnd chiar i printre crbunii din tenderul locomotivei, ndreptndu-se spre nord, de-a lungul Marii Ci Ferate de Nord. Fratele meu presupunea c trenurile se umpluser dup ce ieiser din Londra, deoarece la ora aceea panica furibund a mulimii fcuse ca grile centrale s fie impracticabile. n apropiere de acel loc, se oprir pentru tot restul dup-amiezii; emoiile violente i sleiser pe toi trei. ncepur s sufere de foame; noaptea era rece, i nici unul dintre ei nu aveau curajul s doarm. n cursul serii, muli fugari trecur n grab de-a lungul drumului, aproape de locul unde se opriser ei, fugind de primejdii necunoscute i mergnd n direcia din care venise fratele meu. Capitolul XVII "COPILUL TUNETULUI" Dac marienii ar fi avut drept scop numai distrugerea, ar fi putut s nimiceasc, nc de luni, ntreaga populaie a Londrei, n timp ce oamenii se rspndeau ncet prin regiunile din mprejurimi. Nu numai pe drumul care trecea din Barnet, dar i prin Edgware i Waltham Abbey, i de-a lungul drumurilor spre rsrit de Southend i Shoeburyness, i la sud de Tamisa, spre Deal i Broadstairs, se scurgea acelai puhoi nspimntat. Dac, n dimineaa aceea de iunie, cineva ar fi plutit ntrun balon pe cerul albastru i luminos de deasupra Londrei, fiecare drum dinspre nord i rsrit, care ieea din labirintul nclcit al strzilor, i-ar fi aprut punctat cu negru de uvoiul de fugari, fiecare punct reprezentnd un ghem omenesc de teroare i durere fizic. n capitolul precedent am expus pe larg relatarea fratelui meu asupra trecerii prin Chipping Barnet, pentru ca toi cititorii mei s-i poat da seama cum aprea aceast mas de puncte negre unuia care fcea parte din ea. Niciodat, n istoria lumii, nu s-au micat i n-au suferit laolalt attea mulimi omeneti. Hoardele legendare ale goilor i hunilor, armatele cele mai uriae pe care le-a vzut vreodat Asia, n-ar fi fost dect o pictur n acest puhoi. Nu era un mar disciplinat; era o debandad o debandad gigantic i ngrozitoare fr vreo ordine sau vreun el, ase milioane de oameni, fr arme i fr provizii, mergnd drept nainte. Era nceputul nfrngerii civilizaiei, nceputul masacrului omenirii. Drept sub el, omul instalat n balon ar fi vzut reeaua ntins a

strzilor, casele, bisericile, scuarurile, pieele, parcurile toate pustii ntinzndu-se ca o hart imens, iar spre sud, o pat. S-ar fi prut c peste Ealing, Richmond i Wimbledon, o peni monstruoas a lsat s cad pe hart o pat de cerneal. Persistent, nencetat, fiecare pat neagr cretea, se ntindea, trimindu-i ramificaii n toate prile, cnd ngrmdindu-se n faa unei ridicturi de teren, cnd revrsnduse iute peste vreo creast ntr-o nou vale, exact cum se ntinde o pictur de cerneal pe sugativ. Mai departe, peste dealurile albastre care se ridic la sud de fluviu, marienii mergeau ncoace i ncolo, sclipitori, mprtiindu-i calm i metodic norul lor otrvitor pe cte o bucat de teren, ndeprtndu-l apoi, dup ce-i ndeplinise rolul, cu jeturile de aburi i punnd stpnire pe regiunea cucerit. Se pare c ei nu aveau drept scop exterminarea oamenilor, ci mai ales demoralizarea complet i distrugerea oricrei mpotriviri. Au aruncat n aer toate magaziile de muniii pe care le-au ntlnit, au tiat toate liniile telegrafice i au distrus pe alocuri cile ferate. Tiau toate mijloacele de comunicaie ale oamenilor. Nu preau grbii s-i extind cmpul de operaii, i n cursul acelei zile n-au trecut de partea central a Londrei. Probabil c un foarte mare numr de londonezi au rmas acas, n dimineaa de luni. Un lucru este sigur, i anume c muli au murit n casele lor, asfixiai de Fumul Negru. Pn spre amiaz, bazinul Londrei prezenta un spectacol uimitor. Se aflau acolo vapoare i vase de tot felul, iar fugarii ofereau sume enorme de bani; i se spune c muli dintre cei care s-au apropiat not de aceste vase au fost respini cu cngile i s-au necat. Pe la ora unu dupamiaz, ntre arcadele podului Blackfriars a aprut rmia subire a unui nor de vapori negri. n clipa aceea, portul a devenit scena unei nvlmeli nebune, cu lupte i ciocniri, i ctva timp o mulime de brci i lepuri s-au ngrmdit n jurul arcadei dinspre nord a podului Tower, iar marinarii au trebuit s se lupte slbatic cu oamenii care i asaltaser de pe rm. Unii se crau pe pilonii podului de deasupra. Cnd, cu o or mai trziu, a aprut de dup Turnul Orologiului un marian i a intrat n fluviu, ctre Limehouse nu mai pluteau dect sfrmturi. Despre cderea celui de al cincilea cilindru voi vorbi ceva mai departe. Cel de al aselea a czut la Wimbledon. Fratele meu, care edea de veghe lng femeile din trsur, n mijlocul unei puni, a vzut fulgerul verde, departe, n spatele dealurilor. Mari, micul grup, care nc mai avea de gnd s ajung la mare, s-a ndreptat, prin regiunea nesat de oameni, ctre Colchester. Se confirmase vestea c marienii stpneau acum ntreaga Londr. Fuseser vzui la Highgate i se spunea chiar la Neasden. Dar fratele meu nu i-a vzut dect a doua zi. n ziua aceea, mulimile de oameni mprtiai au nceput s-i dea seama c au nevoie urgent de provizii. Pe msur ce foamea cretea, nu se mai inea seama de dreptul de proprietate. Fermierii au ieit s-i apere cu arma n mn vitele, hambarele i recolta de grne. Muli oameni, ca i fratele meu, se ndreptau acum spre rsrit i s-au gsit chiar unii disperai care s-au ntors spre Londra, ca s gseasc hran. Acetia erau mai ales cei din suburbiile de nord, care nu cunoteau Fumul Negru dect din auzite. Fratele meu aflase c aproape o jumtate din membrii guvernului se adunase la Bimingham i c se pregteau enorme cantiti de explozibile puternice, pentru a fi folosite, n mine automate, n regiunile din Midland. Mai aflase, de asemeni, c la Compania Cilor Ferate din Midland se nlocuise personalul care fugise n prima zi de panic, c traficul fusese

reluat i c trenurile circulau de la St. Albans spre nord, pentru a se degaja regiunile din jurul Londrei. n Chipping Ongar se instalase o placard care anuna c n oraele de nord se gseau mari cantiti de fin i c n douzeci i patru de ore se va distribui pine oamenilor nfometai din mprejurimi. Dar aceast veste nu l-a mpiedicat n planul de fug pe care i-l construise, i cei trei i-au continuat toat ziua drumul spre rsrit, nemaiauzind nimic altceva despre distribuirea de pine n afar de aceast promisiune. De altfel, nimeni nu a mai auzit despre ea. n noaptea aceea a czut cea de a aptea stea, pe Primrose Hill. Era n timp ce miss Elphinstone edea de veghe, cci hotrser s vegheze cu rndul. Ea a vzut-o cznd. Miercuri, cei trei fugari, care petrecuser noaptea ntr-un lan de gru necopt, au ajuns la Chelmsford i acolo un grup de ceteni, intitulndu-se Comitetul de Aprovizionare Public, le-au luat poneiul, ca provizie, nedndu-le n schimb nimic altceva dect promisiunea c vor primi a doua zi o bucat din el. Circula zvonul c marienii erau la Epping i c pulberria de la Waltham Abbey fusese distrus ntr-o ncercare zadarnic de a arunca n aer pe unul dintre invadatori. Oamenii pndeau, din turnurile bisericii, sosirea marienilor. Fratele meu, din fericire pentru el, dup cum s-a dovedit, a preferat s-i continue imediat drumul spre coast, dect s atepte o bucat de carne, cu toate c toi erau flmnzi. Ctre amiaz, au trecut prin Tillingham, care, n mod ciudat, prea s fie complet linitit i pustiu, n afar de civa oameni care cutau s fure ceva de mncare. Lng Tillingham, au ajuns deodat la rmul mrii, ntlnind cea mai surprinztoare mulime de vase de toate felurile care se poate imagina. Dup ce marinarii n-au mai putut urca pe Tamisa, i continuaser drumul pe lng coasta din Essex, spre Harwich, Walton i Clacton, i dup aceea spre Foulness i Shoebury, pentru a-i mbarca pe refugiai. Vasele edeau ntr-o curb imens n form de secer, care se pierdea n cea, spre Naze. Aproape de rm se afla o mulime de brci de pescuit: engleze, scoiene, franceze, olandeze i suedeze; alupe cu aburi de pe Tamisa, iahturi, brci cu motor; ceva mai departe se aflau vasele de mare tonaj, o mulime de vase murdare, pentru transportarea crbunilor, vase comerciale cochete, vase pentru transportul vitelor, vase de pasageri, tancuri petroliere, vase de curs lung, i chiar un vas vechi de transport de culoare alb, transatlantice albe i cenuii de la Southampton i Hamburg; de-a lungul coastei albastre, dincolo de Blackwater, pn aproape de Maldon, fratele meu a zrit, neclar, o mulime de brci care traficau cu oamenii de pe rm. La vreo dou mile n larg se afla un cuirasat, cufundat adnc n ap, artnd, dup spusele fratelui meu, ca un vas pe jumtate scufundat. Era cuirasatul "Copilul Tunetului". Nu se mai vedea vreun alt vas de rzboi, dar departe, spre dreapta, pe suprafaa ntins a mrii n ziua aceea marea era foarte linitit se ntindea un arpe de fum negru, care trda locul celorlalte cuirasate ale flotei din Canalul Mnecii: ele patrulau pe un front larg, cu mainile sub presiune, gata s intre n aciune, n faa estuarului Tamisei, vigilente i totui neputincioase de a mpiedica naintarea marienilor. La vederea mrii, doamna Elphinstone s-a lsat cuprins de panic, n ciuda asigurrilor pe care i le ddea cumnata ei. Ea nu mai plecase niciodat din Anglia, i ar fi preferat s moar, dect s se vad ntr-o ar strin, lipsit de prieteni i de toate celelalte. Probabil c biata femeie i nchipuia c francezii i marienii erau unul i acelai lucru. n timpul celor dou zile de cltorie devenise din ce n ce mai nervoas, mai nspimntat i mai deprimat. Singurul ei gnd era s se

rentoarc la Stanmore. Toate fuseser ntotdeauna bune i linitite la Stanmore... Acolo l vor regsi pe George... Cu mare greutate au convins-o s coboare pn la rm, unde fratele meu a reuit, destul de repede, s atrag atenia unor marinari de pe un vas cu zbaturi, venit de pe Tamisa. Acetia au trimis o barc i s-au nvoit la treizeci i ase de lire pentru toi trei. Vasul mergea, dup spusele oamenilor, la Ostende. Era pe la ora dou, cnd fratele meu, dup ce a pltit la pasarel costul cltoriei, s-a vzut n siguran, mpreun cu tovarele lui, pe bordul vasului. Pe bord se afla i hran, dei la preuri exorbitante, i toi trei au reuit s ia o mas, pe una din bncile de la prov. Pe bord se i aflau vreo patruzeci de oameni, dintre care cei mai muli i dduser ultimii bani pentru a-i asigura cltoria, dar cpitanul a rmas pe canalul Blackwater pn la ora cinci dup-amiaz, culegnd noi pasageri, pn cnd puntea a fost ncrcat n mod primejdios. Probabil c ar fi ateptat i mai mult, dac dinspre sud n-ar fi nceput s se aud bubuiturile tunurilor. Drept rspuns, cuirasatul a tras o lovitur de tun i a nlat un ir de pavilioane. O trmb de fum a rbufnit din ochiurile lui. Unii dintre pasageri erau de prere c aceast canonad venea dinspre Shoeburyness, pn cnd s-a observat c devenea din ce n ce mai puternic. n acelai timp, departe, spre sud-est, catargele i punile blindate a trei cuirasate se ridicar unul dup altul din mare, sub nori de fum negru. Dar atenia fratelui meu se ntoarse repede la canonada ndeprtat dinspre sud. I s-a prut c vede o coloan de fum ridicnduse din ceaa cenuie din deprtare. Micul lor vas se i ndeprtase spre rsrit de marele semicerc de nave, i coasta scund a Essex-ului devenea albstrie, nvluit n cea, cnd a aprut un marian, prnd mic i nedesluit n deprtare, naintnd de-a lungul coastei mocirloase, venind dinspre Foulness. Vzndu-l, cpitanul ncepu s njure cu glas tare, de team i mnie mpotriva propriei lui ntrzieri, iar zbaturile parc se molipsir dintr-o dat de spaima lui. Toat lumea de pe bord edea lng parapet sau pe bncile vasului, privind la forma aceea ndeprtat, mai nalt dect copacii i turnurile bisericilor de pe coast, i care nainta ncet, parodiind mersul omenesc. Era primul marian pe care-l vedea fratele meu i, mai mult uimit dect nspimntat, el a rmas s priveasc acest titan care nainta cu hotrre ctre vase, cufundndu-se din ce n ce mai mult n ap, pe msur ce se ndeprta de coast. Apoi, departe, dincolo de Crouch, a aprut altul, pind peste nite copaci chircii, apoi nc unul, i mai departe, cufundat adnc n pcla strlucitoare care prea suspendat ntre mare i cer. Toi se ndreptau ctre mare, ca i cum ar fi vrut s taie retragerea nenumratelor vase care se ngrmdiser ntre Foulness i Naze. n ciuda eforturilor gfitoare depuse de motoarele micului vas cu zbaturi i a spumei abundente pe care roile o lsau n urm, el se ndeprta de aceast naintare sinistr cu o nspimnttoare ncetineal. Privind spre nord-vest, fratele meu a vzut marele semicerc de vase vibrnd de teroarea care se apropia; un vas trecea n spatele altuia, altul se ntorcea spre larg, vapoarele uierau i revrsau nori de aburi, corbiile i ntindeau pnzele, alupele se micau de colo pn colo. El era att de fascinat de toate acestea i de primejdia care nainta dinspre stnga, nct nu vedea nimic din ceea ce se petrecea spre largul mrii. i atunci, o micare rapid a vasului (care s-a rotit brusc pentru a evita scufundarea) l-a aruncat jos de pe banca pe care edea. n jur se auzir strigte, zgomot de pai, nite aclamaii, la care prea c se rspunde

din deprtare. Vasul se zgudui i el czu jos, sprijinindu-se n mini. Se ridic n picioare i vzu spre tribord, la nici o sut de metri de vasul lor care se legna n tangaj, o mas imens de fier trecnd prin ap ca lama unui plug, aruncnd-o de o parte i de alta n jerbe imense de spum care se npusteau spre vasul lui, fcnd ca zbaturile s se nvrteasc n aer, i cufundndu-l apoi aproape cu toat puntea sub ap. Un du puternic l orbi pentru o clip. Cnd i deschise din nou ochii, vzu c monstrul trecuse i gonea ctre rm. Turele enorme de fier se ridicau din trupul lui nalt, alturi de dou couri care scuipau fum i foc. Era cuirasatul "Copilul Tunetului" care se ndrepta n ajutorul vaselor ameninate. Stnd n picioare pe puntea care se cltina, ncletat cu minile de parapet, fratele meu i mut privirea de la acest leviatan n atac, ndreptnd-o din nou asupra marienilor; acum erau toi trei laolalt, stnd att de departe n larg, nct suporturile lor triple erau scufundate aproape n ntregime. Astfel scufundai, privii n aceast perspectiv ndeprtat, preau mult mai puin impresionai dect masa imens de fier n a crui dr vaporaul pe care se afla el se legna neputincios. Prea c marienii privesc cu uimire la acest nou adversar. Poate c n mintea lor credeau c este un uria, ca i ei. "Copilul Tunetului" nu trase nici o lovitur de tun, ci pur i simplu nainta spre ei cu toat viteza. Aceasta i-a i permis, probabil, s se apropie att de mult de inamic. Marienii nu tiau ce s fac. Un obuz, i ei l-ar fi scufundat imediat, cu raza lor arztoare. nainta cu o vitez att de mare, nct ntr-un minut ajunse aproape la jumtatea drumului dintre vaporul pe care se afla fratele meu i marienii o mas neagr care se micora, proiectat pe linia orizontal i ndeprtat a coastei Essex-ului. Deodat, marianul cel mai apropiat i nclin trupul i descrc spre cuirasat un proiectil cu gaz negru. Acesta atinse tribordul i rico ntr-un jet ntunecos, rostogolit n valuri, degajnd un torent de Fum Negru, din care cuirasatul scp. Pentru cei care priveau de pe vapor, la o mic nlime deasupra apei, cu soarele n ochi, prea ca i cum cuirasatul se i afla n mijlocul marienilor. Formele uriae se desprir, ridicndu-se din ap pe msur ce se retrgeau ctre rm; unul dintre marieni i ridic generatorul de raze arztoare, ca pe un aparat fotografic. l inu aintit oblic n jos i un nor de aburi ni din ap la atingerea razei. Ea trecu prin cuirasa de fier a vasului ca un fier nroit printr-o hrtie. O vlvtaie de flcri ni din aburii care se ridicau, i marianul se cltin. n clipa urmtoare era trntit jos i o cantitate uria de ap i de vapori se ridic n aer. Tunurile de pe "Copilul Tunetului" rsunar, n acest vacarm, unul dup altul, i un proiectil mproc n sus apa chiar lng vaporul cu zbaturi, rico spre celelalte vase care fugeau spre nord i sparse n ndri un cuter. Dar faptul acesta trecu neobservat. Vznd prbuirea marianului, cpitanul scoase un strigt nearticulat, i pasagerii de pe puntea vasului strigar n cor. Apoi scoaser din nou un strigt. Ieind din nvolburarea alb, cuirasatul lung i negru nainta, cu flcrile nlndu-se din partea din mijloc, cu ventilatoarele i courile scuipnd foc. Era nc n stare de funcionare; se pare, crma rmsese intact i motoarele mai mergeau. Se ndrept ctre cel de al doilea marian i ajunsese la o sut de metri de el cnd l atinse raza arztoare. Atunci, cu o bubuitur violent, cu o flacr orbitoare, punile i courile srir n aer. Marianul se cltin de violena exploziei i, n clipa urmtoare,

epava n flcri, continund s nainteze n virtutea ineriei, l izbi i l turti ca pe un obiect de carton. Fratele meu scoase fr s vrea un strigt. Un vrtej clocotitor de aburi ascunse din nou totul. Doi! url cpitanul. Vzduhul vuia de strigte. De la un capt la cellalt, vaporul rsuna de aclamaiile frenetice care cuprinseser, pe rnd, mulimea de vase i brci care se ndreptau ctre larg. Aburii care pluteau deasupra apei ascunser timp de cteva minute pe cel de al treilea marian, ca i coasta. n tot acest timp, zbaturile bteau nencetat apa, ndeprtnd vasul de locul luptei; cnd, n cele din urm, aburii se risipir, apru un nor de fum negru i nu se mai putea zri nici "Copilul Tunetului", nici cel de al treilea marian. Dar cuirasatele din larg veniser acum mult mai aproape i se ndreptau spre rm, trecnd pe lng vapor. Micul vas i continu drumul spre larg, iar cuirasatele se apropiar ncet de coast, care nc era ascuns de un nor marmorat, format din aburi i gaz negru, nvolburndu-se i combinndu-se n cele mai ciudate chipuri. Vasele cu refugiai se mprtiau spre nord-est; cteva brci cu pnze pluteau ntre cuirasate i vapor. Dup ctva timp, nainte de a atinge norul care cobora tot mai jos, vasele de rzboi se ntoarser spre nord, apoi cotir brusc i disprur spre sud, n ceaa tot mai deas a nserrii. Coasta deveni neclar i n cele din urm dispru printre fiile joase de nori adunate n jurul soarelui care apunea. Apoi, deodat, n ceaa aurit a apusului, se auzir bubuiturile tunurilor, i aprur nite forme negre care se micau. Toi pasagerii se ngrmdir la balustrada vaporului, aintindu-i privirile ctre vatra orbitoare a apusului, dar nu se putea distinge nimic clar. O mas de fum se ridic oblic i acoperi faa soarelui. Vaporul i continua drumul, gfind, ncordat ntr-o nesfrit ateptare. Soarele se cufund n nori cenuii, cerul se nroi, se ntunec, i luceafrul apru, tremurtor. Se nserase de-a binelea, cnd cpitanul scoase un strigt i art cu mna. Fratele meu i ncord privirea. Din orizontul cenuiu, ceva se nl spre cer, se nl oblic i cu mare iueal pe seninul luminos de deasupra norilor dinspre apus; un obiect plat, larg i mare, care descrise o curb imens, apoi se micor, cobornd ncet, i dispru din nou n misterul cenuiu al nopii. i, n timp ce cobora, noaptea se revrs pe Pmnt, ca o ploaie.

CARTEA A DOUA PMNTUL SUB MARIENI Capitolul I SUB CLCI Am prsit n prima carte propriile mele aventuri, pentru a povesti, n ultimele dou capitole, ceea ce i se ntmplase fratelui meu, n timp ce preotul i cu mine eram ascuni n casa prsit din Halliford, unde ne refugiasem ca s scpm de Fumul Negru. Voi rezuma. Am rmas acolo toat noaptea de duminic i toat ziua urmtoare ziua panicii ntro mic insul de lumin, izolat de restul lumii de ctre Fumul Negru. n timpul acestor dou zile plictisitoare, nu puteam face nimic altceva dect s ateptm, ntr-o inactivitate plin de nelinite.

Mintea mi era bntuit de ngrijorare pentru soarta soiei mele. Mio nchipuiam stnd la Leatherhead, ngrozit, n primejdie, jelindu-m ca pe un mort. M plimbam prin odi i plngeam, gndindu-m c eram desprit de ea, i la tot ce i se putea ntmpla n timpul absenei mele. tiam c vrul meu era destul de curajos pentru a face fa oricrei mprejurri, dar nu era omul care s-i dea seama repede de primejdie, care s acioneze cu promptitudine. Ceea ce se cerea acum nu era curajul, ci prudena. Singura mea consolare era faptul c-i tiam pe marieni ndreptndu-se ctre Londra, ndeprtndu-se deci de soia mea. Neliniti vagi mi frmntau i mi chinuiau mintea. Vicrelile nencetate ale preotului m plictiseau i m enervau; disperarea lui egoist m supra. Dup cteva mustrri fr efect, m-am retras departe de el, ntr-o odaie fr ndoial, o clas de coal care coninea globuri, bnci i caiete. Cnd preotul a venit dup mine, m-am dus ntr-o cmar din podul casei i, pentru a rmne singur cu frmntrile mele dureroase, m-am ncuiat nuntru. Toat ziua aceea i dimineaa urmtoare am fost nconjurai de Fumul Negru. Duminic seara, n casa vecin, s-au vzut semnele existenei unor oameni un chip aprut la o fereastr, lumini care se micau, mai trziu o u trntit. Dar nu tiu cine erau aceti oameni i nici ce s-a ntmplat cu ei. A doua zi nu i-am mai simit. n tot cursul dimineii de luni, Fumul Negru s-a ndreptat ncet ctre ru, furindu-se din ce n ce mai aproape de noi i trecnd, n cele din urm, pe drumul de lng casa n care eram ascuni. Pe la amiaz, pe cmp a aprut un marian, nlturnd Fumul Negru cu ajutorul unui jet de aburi supranclzii care uiera pe perei, sprgnd toate ferestrele pe care le atingea. n timp ce preotul fugea din camera din fa, civa stropi i-au oprit mna. Cnd, n cele din urm, ne-am furiat din odile ude de aburi i am privit din nou afar, regiunea dinspre nord arta ca i cum peste ea ar fi trecut o furtun de zpad neagr. Privind ctre ru, am vzut cu uimire o roea neobinuit care se amesteca cu negrul punilor prjolite. Ctva vreme, nu ne-am dat seama de schimbarea situaiei noastre, n afar de faptul c eram scpai de ameninarea Fumului Negru. Dar mai trziu, am neles c el nu ne mai asedia, c puteam s ieim afar. De ndat ce am realizat c drumul de ieire era liber, mi-a revenit dorina de a aciona. Dar preotul czuse ntr-o stare de letargie i era complet lipsit de raiune. Aici suntem n siguran, repeta el, suntem n siguran. M-am hotrt s-l prsesc; o, de ce n-am fcut-o! Devenisem mai nelept, dup cele ce nvasem de la artilerist i mi-am cutat hran i butur. Am gsit ulei i crpe, pentru a-mi bandaja arsurile i am luat, de asemenea, o plrie i o cma de flanel pe care le-am gsit ntr-unul din dormitoare. Cnd i-a dat seama c aveam de gnd s plec singur deoarece chiar m hotrsem s plec singur preotul s-a ridicat deodat pentru a m urma. i, cum totul era linitit n timpul dup-amiezii, am pornit cam pe la ora cinci, dup aprecierea mea, de-a lungul drumului nnegrit, spre Sunbury. n Sunbury, i chiar de-a lungul drumului, pe alocuri, am ntlnit cadavre de cai i de oameni, zcnd n atitudini contorsionate, trsuri i bagaje rsturnate, toate acoperite cu un praf negru i gros. Acest linoliu de pulbere cenuie m-a fcut s m gndesc la ceea ce citisem despre sfritul oraului Pompei. Am ajuns la Hampton Court fr vreun incident, cu mintea populat de aceste imagini stranii, nspimnttoare, i acolo ochii notri s-au bucurat, gsind un petic de verdea care scpase de fumul asfixiant. Am trecut prin Bushey Park, unde cerbii se

plimbau linitii pe sub castani, iar un grup de brbai i femei treceau n grab, n deprtare, spre Hampton i astfel am ajuns la Twickenham. Au fost primii oameni pe care i-am ntlnit pe drum. Departe de drum, pdurile de dincolo de Ham i Petersham nc mai ardeau. Twickenham nu fusese atins nici de raza arztoare, nici de Fumul Negru, i aici am ntlnit mai muli oameni, dar nici unul n-a putut s ne dea vreo lmurire. n majoritate erau ca i noi, profitnd de un moment de linite pentru a-i schimba locul. Am impresia c multe dintre case erau nc ocupate de locatari nspimntai, att de nspimntai, nct nu ndrzneau nici s fug. i pe aici abundau semnele goanei dezordonate. mi amintesc foarte bine de trei biciclete zdrobite laolalt, turtite la pmnt de roile trsurilor care trecuser peste ele. Pe la ora opt i jumtate am traversat podul Richmond. Am trecut n grab peste podul, expus, desigur, primejdiilor i am observat plutind pe ap, la civa metri mai jos, nite pete mari, roii. Nu tiu ce erau n-aveam timp s le examinez dar mi-am imaginat despre ele lucruri poate mai oribile dect erau n realitate. i aici, pe malul din Surrey, era mult praf negru, provenit din fum, i cadavre o grmad ntreag n apropierea grii; n-am zrit nici un marian, pn am ajuns n apropiere de Barnes. n deprtarea nnegrit, am vzut un grup de trei oameni alergnd pe o strad lateral, ctre ru; ncolo, totul prea pustiu. Pe deal, oraul Richmond ardea din plin; n afara oraului, nu se vedea nici o urm de Fum Negru. Apoi, deodat, n timp ce ne apropiam de Kew, am vzut un grup de oameni care alergau, i partea superioar a unei maini mariene de lupt a aprut pe deasupra acoperiurilor, la nici o sut de metri deprtare de noi. Am rmas mpietrii, la vederea primejdiei, i dac marianul ar fi privit n jos, am fi fost ucii imediat. Eram att de nspimntai, nct nu am ndrznit s mergem mai departe, ci ne-am tras doar ntr-o parte i ne-am ascuns n opronul unei grdini. Acolo, preotul s-a ghemuit, plngnd linitit i refuznd s se mai mite. Dar ideea mea fix de a ajunge la Leatherhead nu mi lsa nici o clip de rgaz i la cderea serii m-am aventurat din nou afar. Am trecut printr-un boschet de arbuti, apoi de-a lungul unei crri, pe lng o cas mare care se meninuse ntreag, i am ieit pe drumul ctre Kew. l lsasem pe preot n opron, dar el a venit dup mine, alergnd. Aceast a doua plecare a fost fapta cea mai nebuneasc pe care am comis-o vreodat, deoarece tiam bine c marienii se aflau n jurul nostru. De ndat ce preotul m-a ajuns din urm, am vzut fie maina de lupt pe care o zrisem mai nainte, fie o alta, departe, pe punile care se ntindeau spre Kew Lodge. Patru sau cinci forme mici i negre fugeau din faa ei, pe cmpul verde-cenuiu i dup o clip am vzut clar c marianul i urmrea. Din trei pai a fost printre ei, i oamenii au nceput s-i fug printre picioare n toate direciile. El nu s-a folosit de raza arztoare pentru a-i distruge, ci i-a cules unul cte unul. Se pare c i-a ngrmdit n marele recipient metalic pe care l purta n spate, ca un co atrnat de umeri. Era pentru prima dat cnd mi ddeam seama c marienii ar putea s aib i un alt scop dect distrugerea omenirii nvinse. Am rmas pentru o clip mpietrii, i apoi ne-am ntors i am intrat, printr-o poart din spatele nostru, ntr-o grdin nconjurat de ziduri; am nimerit, din fericire, ntr-un an, i am rmas nemicai, abia ndrznind s vorbim n oapt, pn cnd au nceput s apar stelele. Cred c era aproape ora unsprezece cnd ne-am luat inima n dini s pornim din nou, fr s ne mai aventurm pe osea, ci furindu-ne

pe lng tufiuri i prin plantaii, i privind cu atenie prin ntuneric, el spre dreapta i eu spre stnga, de teama marienilor, care preau s fie pretutindeni n jurul nostru. La un moment dat, am ajuns la un loc ars i nnegrit, care acum se rcise i era acoperit de cenu; risipite, cteva cadavre de oameni, arse groaznic la cap i pe trunchi, dar cu picioarele i ghetele aproape intacte; i la o distan de vreo cincizeci de picioare, nite cai mori, n dosul a patru tunuri distruse i a ctorva crue sfrmate. Se prea c Sheen scpase de distrugere; locul era tcut i pustiu. A-ici nu am dat peste nici un mort, doar noaptea era prea ntunecoas ca s putem vedea ceva pe strzile laterale. n Sheen, preotul a nceput deodat s se plng de slbiciune i sete, i am hotrt s intrm ntruna dintre case. Prima cas n care am intrat, dup oarecare dificultate de a deschide fereastra, era o mic vil mai izolat; nu am gsit nimic de mncare nuntru, n afar de nite brnz mucegit. Exista totui ap de but. Am luat cu mine un topora, care promitea s ne foloseasc la ncercarea urmtoare. Apoi am mers pn ntr-un loc unde drumul cotete spre Mortlake. Aici, n mijlocul unei grdini nconjurate de ziduri, se afla o cas alb i n cmara ei am gsit o adevrat provizie de alimente dou pini ntr-o crati, o bucat de carne crud i o jumtate de jambon. Dau aceast list att de precis pentru c ntmplarea a fcut s trim cu aceste provizii timp de cincisprezece zile. Sub un raft se aflau sticle de bere i mai erau doi saci de fasole i cteva lptuci. Cmara ddea ntr-un fel de buctrie, unde am gsit lemne de foc; mai era i un dulap n care am descoperit aproape o duzin de sticle cu vin de Burgundia, sup i somn n conserve i dou cutii de biscuii. Ne-am aezat, pe ntuneric, n buctria alturat nu ndrzneam s aprindem lumina am mncat pine cu unc i am but bere, amndoi din aceeai sticl. Preotul, nc speriat i nelinitit, era acum de prere, ntr-un mod destul de ciudat, s ne continum drumul, i tocmai l convingeam s mnnce ca s mai prind puteri, cnd s-a petrecut ntmplarea care trebuia s ne fac prizonieri. Cred c nc nu este miezul nopii, i spuneam, i apoi am fost orbii de o lumin verde, puternic. O clip toate obiectele din buctrie au devenit vizibile, ntr-o culoare verde-neagr, i apoi au disprut din nou. A urmat o izbitur cum n-am mai auzit niciodat. La un interval extrem de scurt, nct mi s-a prut c s-a produs instantaneu, a rsunat n spatele meu un zgomot, un zngnit de geamuri, un trosnet i vuietul unor ziduri care se prbueau n jurul nostru; tencuiala tavanului czu, sprgndu-se ntr-o mulime de buci, peste capetele noastre. Am fost trntit pe podea, m-am izbit de portia sobei i am rmas ameit. Am stat mult timp n nesimire, dup spusele preotului, i cnd mi-am revenit eram din nou n ntuneric, iar el m stropea cu ap; dup cum am aflat mai trziu, avea o tietur pe frunte i faa i era plin de snge. Ctva timp n-am putut s-mi amintesc ce se ntmplase. Apoi, cu ncetul, mi-am revenit. O durere la tmpl m fcea s-mi amintesc. Te simi mai bine? ntreb preotul n oapt. n cele din urm, i-am rspuns. Am ncercat s m ridic. Nu te mica, zise el. Podeaua este acoperit de cioburi de vase. Nu poi s te miti fr s faci zgomot, i cred c ei sunt afar. Am rmas amndoi tcui, abia dac mai rsuflam. Totul prea cufundat ntr-o linite de moarte, dar la un moment dat, ceva de lng noi, vreo sfrmtur de tencuial sau de crmid alunec n jos, cu un

zgomot rsuntor. Afar, n apropiere, se auzea un sunet metalic, intermitent. Ascult! zise preotul, cnd zgomotul se auzi din nou. Da... Dar ce este asta? Un marian! zise preotul. Am ascultat din nou. Nu pare a fi raza arztoare, am spus, i ctva timp am nclinat s cred c una din uriaele maini de lupt nimerise peste cas, aa cum vzusem una izbindu-se de turnul bisericii din Shepperton. Situaia noastr era att de stranie i de neneles, nct pn la ivirea zorilor, timp de trei sau patru ceasuri, aproape c nu ne-am clintit din loc. Atunci, lumina se furi nuntru, dar nu prin fereastr, care rmsese ntunecat, ci printr-o deschiztur triunghiular dintre o grind i o grmad de crmizi sparte, n zidul din spatele nostru. Pentru prima dat am putut acum s vedem, nedesluit, interiorul buctriei. Fereastra fusese aruncat nuntru de o mas de pmnt moale din grdin care, revrsndu-se peste masa la care mncasem, se ntinsese pn la picioarele noastre. Afar pmntul era ngrmdit peste cas. La captul de sus al ferestrei se vedea o conduct de ap smuls. Podeaua era acoperit cu sfrmturi de vase; peretele dinspre cas al buctriei se prbuise i, ntruct pe acolo intra lumina, era evident c se prbuise cea mai mare parte a casei. Contrastnd puternic cu aceste ruine, bufetul edea la locul lui, curat, vopsit, dup ultima mod, n verde-deschis, purtnd cteva vase de aram i de tabl; tapetul de hrtie imita plci albastre i albe de faian; pe pereii de deasupra cuptorului atrnau dou desene colorate. Pe msur ce se lumina, vzurm prin gaura din perete corpul unui marian care edea de santinel, bnuiesc, lng cilindrul nc fierbinte. Vzndu-l, ne-am furiat din semiobscuritatea buctriei, pe ct am putut mai cu grij, n ntunericul din cmar. Fulgertor, prin minte mi-a trecut explicaia real a acestor ntmplri. Al cincilea cilindru, am spus n oapt, al cincilea proiectil din Marte a izbit casa i ne-a ngropat sub ruinele ei! Cteva clipe, preotul rmase tcut i apoi opti: Domnul s se milostiveasc de noi! L-am auzit apoi scncind. n afar de scncetul lui, n cmar era linite deplin; n ceea ce m privete, abia ndrzneam s respir, i edeam cu ochii aintii la lumina slab care venea dinspre ua buctriei. Vedeam numai faa preotului, o form nedesluit, oval, gulerul i manetele. Afar ncepuse s rsune un ciocnit metalic, apoi un strigt violent, apoi iar, dup un interval de linite, un uierat ca al unui motor. Aceste zgomote, n cea mai mare parte nedefinite, au continuat cu intermiten i preau s se nmuleasc pe msur ce timpul trecea. Dup aceea, s-a pornit un zgomot i o vibraie cadenat, fcnd ca totul s se zguduie n jurul nostru, ciocnind i sl-tnd vasele din buctrie. La un moment dat, lumina a fost eclipsat, i cadrul fantomatic al uii buctriei s-a ntunecat de tot... Am rmas multe ceasuri acolo ghemuii, tcui i tremurnd, pn cnd atenia noastr a obosit... n sfrit, m-am trezit, nfometat. Sunt nclinat s cred c nainte de a ne detepta, trecuse cea mai mare parte a zilei. Foamea era att de insistent, nct m-a mpins la aciune. I-am spus preotului c m duc s caut de mncare i am mers pe bjbite pn n cmar. El nu mi-a rspuns, dar imediat ce am nceput s mnnc, zgomotul slab pe care l fceam l-a hotrt s se mite din loc i l-am auzit furindu-se lng

mine. Capitolul II CE AM VZUT DIN CASA RUINAT Dup ce am mncat, ne-am strecurat din nou n oficiu i probabil c am aipit, deoarece atunci cnd am privit n jur eram singur. Vibraiile ritmice continuau cu o persisten obositoare. L-am chemat n oapt pe preot, de cteva ori, i n cele din urm m-am ndreptat spre ua buctriei. Era nc ziu; el edea n cellalt capt al odii, lng gaura triunghiular care ddea spre marieni. Umerii i erau aplecai, astfel nct nu-i vedeam capul. Se auzeau nite zgomote asemntoare celor dintr-un atelier mecanic, vibraiile zguduiau totul, jur-mprejur. Prin deschiztura din perete, puteam s vd vrful unui copac, aurit de razele soarelui, i albastrul intens al cerului linitit de sear. Am stat cteva clipe privindu-l pe preot, apoi am naintat, aplecndu-m i clcnd cu mare atenie printre cioburile de vase care acopereau podeaua. Atingndu-i piciorul, preotul a tresrit cu atta violen, nct o bucat de tencuial s-a desprins, n afara zidului, i a czut cu un zgomot puternic. L-am apucat de bra, temndu-m s nu strige, i am rmas mult vreme ghemuii i nemicai. Apoi m-am ntors s vd ce mai rmsese din adpostul nostru. n locul de unde se desprinsese tencuiala se deschidea printre drmturi o sprtur vertical, prin care, ridicndu-m cu grij pe o grind, am putut s privesc la ceea ce fusese n ajun un drum linitit al unui orel oarecare. Transformrile erau ntradevr uriae. Cel de al cincilea cilindru czuse, probabil, drept n mijlocul primei cldiri n care intraserm noi. Cldirea dispruse, nimicit complet, pulverizat i mprtiat de fora loviturii. Cilindrul ptrunsese mai adnc dect temeliile casei formnd o groap mult mai mare dect aceea de la Woking. Teribila izbitur mprocase de jur mprejur pmntul "mprocat" este singurul cuvnt nimerit aezndu-l n grmezi care ascundeau privirii casele nvecinate. Fusese ca o lovitur puternic de mai ntr-un strat de noroi. Casa n care ne aflam noi se prbuise pe spate; partea din fa, chiar parterul, fusese distrus n ntregime; buctria i oficiul de lng ea scpaser printr-o ntmplare i se aflau acum ngropate sub pmnt i ruine, acoperite cu tone de pmnt din toate prile, n afar de latura dinspre cilindru. Priveam ctre el, chiar de pe marginea marii gropi circulare pe care ncepuser s o sape marienii. Ciocniturile nbuite veneau cu siguran din spatele nostru, i, din cnd n cnd, un abur verde i strlucitor se nla, ca un vl, peste deschiztura prin care priveam. Cilindrul, aezat n centrul gropii, era deschis, iar pe malul cellalt, printre arbutii smuli i amestecai cu pmntul, se proiecta, nalt i nemicat pe cerul serii, una dintre uriaele maini de lupt, prsit de ocupantul ei. Dei ar fi trebuit ca mai nti s descriu groapa i cilindrul, aproape c nu le-am dat, la nceput, nici o atenie, din cauza mecanismului strlucitor, neobinuit, pe care l vedeam lucrnd la excavare, i din cauza straniilor fiine care se trau ncet i penibil pe grmezile de pmnt din preajm. Bineneles, n primul rnd mi-a atras atenia mecanismul. Era unul dintre complicatele agregate denumite, mai trziu, maini-cu-mini, al cror studiu a dat un avnt uria inveniilor noastre. Aa cum mi-a aprut prima dat, era un fel de pianjen metalic, cu cinci picioare

sprintene, micndu-se pe articulaii, i avnd n jurul corpului nenumrate prghii, de asemenea articulate, brae i tentacule care puteau s pipie i s apuce. Braele erau strnse lng corp, dar cu trei tentacule lungi maina apuca nite tije, plci i bare care cptueau, consolidndu-i probabil, pereii cilindrului. Pe msur ce le extrgea, le i ridica, depozitndu-le pe o suprafa neted de pmnt de lng groap. Avea o micare att de rapid, de complex i de precis, nct la nceput, n ciuda strlucirii ei metalice, nici n-am crezut c este o main. Mainile de lupt aveau o extraordinar coordonare i nsufleire a micrilor, dar nu se puteau nici pe departe compara cu maina pe care o vedeam acum. Cei care n-au vzut niciodat asemenea mecanisme i nu se bazeaz dect pe eforturile i erorile de imaginaie ale desenatorilor, sau pe imperfectele descrieri ale martorilor ca mine, oculari, cu greu i pot reprezenta aspectul lor de fiine vii. mi amintesc mai ales ilustraiile dintr-una din primele brouri care ncercau s dea o relatare a acestui rzboi. Artistul fcuse, desigur, un studiu grbit asupra uneia dintre mainile de lupt, i cunotinele lui se sfreau aici. Le prezentase cu o monotonie de efect absolut greit, ca pe nite tripozi adui din spate, epeni, fr nici o flexibilitate sau suplee. Broura care coninea aceste desene a avut o rspndire considerabil, i o menionez numai pentru a-l preveni pe cititor mpotriva imaginii pe care ar putea s i-o creeze. Desenele nu semnau cu marienii pe care i-am vzut n aciune mai mult dect seamn o ppu olandez cu o fiin omeneasc. Dup prerea mea, broura ctiga mult dac nu coninea aceste desene. La nceput, spuneam, maina-cu-mini nu mi-a fcut impresia unui mecanism; prea o creatur asemntoare crabului, cu un tegument strlucitor; marianul care, cu tentaculele lui delicate, controla i aciona micrile mainii, prea s echivaleze, pur i simplu, cu creierul acestui crab. Apoi am observat c tegumentul brun-cenuiu, strlucitor, cu aspect de piele, este asemenea cu al celorlalte trupuri care se trau n jurul lui, i atunci mi-am dar seama de adevrata natur a acestui lucrtor ndemnatic. Dup aceast constatare, atenia mi s-a ndreptat ctre celelalte creaturi, adevraii marieni. mi mai fcusem despre ei o impresie fugar, dar dezgustul pe care-l resimisem atunci nu mi-a mai tulburat acum atenia. Mai ales c eram ascuns, nemicat i nu trebuia s acionez n nici un fel. Erau fiinele cele mai nepmnteti care se pot imagina. Aveau nite trupuri sau, mai curnd, capete rotunde i enorme, de vreo patru picioare n diametru, terminate n partea dinainte cu un fel de chip. Acest chip era lipsit de nri se pare c, ntr-adevr, marienii nu posedau simul mirosului , dar avea o pereche de ochi foarte mari, de culoare nchis, sub care se afla un fel de plisc crnos. Partea dinapoi a capului, sau poate a trupului nici nu tiu cum s-l numesc era format dintr-o membran, care s-a constatat mai trziu a fi, din punct de vedere anatomic, o ureche, probabil ns ca i inutil n densitatea atmosferei noastre. n jurul gurii, se afla un grup de aisprezece tentacule subiri ca nite bice, mprit n dou fascicule de cte opt. Aceste fascicule au fost numite mai trziu, pe bun dreptate, de eminentul anatomist, profesorul Howes, mini. nc de prima dat cnd i-am vzut pe marieni, mi s-a prut c depun eforturi pentru a se ridica pe aceste mini; faptul era, desigur, imposibil, din cauza greutii lor mrite n condiiile terestre. Se poate presupune c pe Marte ei le foloseau cu oarecare uurin. Trebuie s remarc c anatomia lor intern, dup cum a artat mai trziu disecia, era aproape tot att de simpl. Cea mai mare parte a

structurii lor era format din creier, care trimitea nervi enormi spre ochi, spre ureche i spre tentaculele tactile. Apoi nite plmni voluminoi, legai nemijlocit de gur, i inima, mpreun cu vasele respective. Efortul pe care atmosfera mai dens i fora mai mare de gravitaie l impuneau plmnilor se observa foarte bine dup micrile convulsive ale epidermei. Acesta era ansamblul organelor unui marian. Orict i s-ar prea de ciudat unei fiine omeneti, complexul aparat digestiv, care constituie cea mai mare parte a corpului nostru, nu exista la marieni. Ei erau numai cap pur i simplu numai cap. Nu aveau stomac i intestine. Nu mncau, i deci nu digerau. Ca hran, ei foloseau sngele proaspt, viu, al altor creaturi, i l injectau n propriile lor vene. Am vzut-o cu ochii mei, i voi meniona faptul la locul cuvenit. Dar, orict s-ar prea c mi pot nvinge dezgustul, nu pot ncerca s descriu ceea ce nu am putut ndura nici s privesc pn la capt. M limitez s spun c sngele obinut de la un animal nc viu, n cele mai multe cazuri de la o fiin omeneasc, era introdus cu ajutorul unei mici pipete n venele lor. Numai enunarea acestui procedeu este, pentru noi fr ndoial, respingtoare, dar poate c ar trebui s ne gndim ct de respingtoare i s-ar prea unui iepure dotat cu inteligen obiceiurile noastre de carnivori. Dac ne gndim la enorma risip de timp i de energie uman pe care ni le pricinuiesc mncatul i procesul de digestie, avantajele fiziologice ale alimentaiei prin injectare ne apar evidente. Corpul nostru este pe jumtate compus din glande, tuburi i organe, a cror funcie const n transformarea diferitelor alimente n celule sanguine. Procesul digestiei i reaciile lui asupra sistemului nervos ne submineaz fora i ne influeneaz gndirea. Oamenii sunt fericii sau nenorocii, dup cum au ficatul sntos sau bolnav, sau glandele gastrice n bun stare de funcionare. Marienii au depit aceste fluctuaii organice ale dispoziiei i emoiilor. Preferina lor de netgduit pentru oameni, ca surs de hran, se explic, n parte, prin natura vietilor pe care le-au adus cu ei, ca provizii alimentare. Dac judecm dup cadavrele zbrcite care au ncput pe mna oamenilor, erau nite bipede, cu schelete moi, silicioase (asemntoare bureilor silicioi), cu musculatur slab, nalte de aproape ase picioare, avnd un cap rotund i doi ochi mari, n orbite dure ca piatra. n fiecare cilindru fuseser aduse cte dou sau trei exemplare, ucise nainte de a ajunge pe Pmnt. Poate c a fost mai bine aa, deoarece orice ncercare de a sta n picioare pe planeta noastr le-ar fi sfrmat toate oasele corpului. ntruct am ncercat s-i descriu pe marieni, pot s mai adaug dei pe atunci nu le cunoteam alte cteva amnunte care vor permite cititorului necunosctor s-i formeze o imagine mai limpede asupra acestor creaturi respingtoare. Fiziologia lor era n mod ciudat deosebit de a noastr i n alte trei privine. Organismele lor nu aveau nevoie de somn, dup cum nu are nevoie de somn nici inima omului. Fiind lipsii de un sistem muscular mai amplu, care s simt continuu nevoia de a se reface, somnul nostru periodic le era necunoscut. Se pare c ei resimeau oboseala foarte puin, sau chiar deloc. Pe Pmnt nu s-au putut mica dect cu mari eforturi, i totui i-au pstrat pn la capt puterea de munc. n douzeci i patru de ore ei aveau douzeci i patru de ore de activitate, dup cum probabil, se ntmpl pe Pmnt cu furnicile. n al doilea rnd, orict s-ar prea de uimitor n lumea noastr sexuat, marienii erau lipsii cu desvrire de sex, n consecin nu cuno-

teau nici una dintre tumultuoasele emoii care se nasc n oameni, din cauza acestei diferenieri. Un pui de marian, faptul este cert, nscut pe Pmnt, n timpul rzboiului, a fost gsit prins ca un mugur de printele lui, asemeni mugurilor de crin, sau puilor de polip de ap. La om, ca i la toate animalele superioare de la noi, acest mijloc de nmulire a disprut; dar este sigur c aceasta a fost i pe Pmnt ntiul mijloc de nmulire. Printre vietile inferioare, i chiar la tunicate, primele rude ale vertebratelor, cele dou procedee nc mai exist simultan, dar nmulirea sexuat a nlturat-o, n cele din urm, pe cealalt, pentru tot restul regnului animal. Se pare c pe Marte s-a produs exact contrariul. Merit s remarcm lucrarea unui scriitor de anticipaie, care se bucura de o reputaie quasi-tiinific, scris cu mult nainte de invazia marienilor, n care prevedea c omul va ajunge la o structur nu prea diferit de aceea pe care am ntlnit-o la marieni. Anticipaia lui a fost publicat, dup cte mi amintesc, n noiembrie sau decembrie 1893, ntr-o revist de mult disprut, The Pall Mall Budget; in minte i o caricatur pe aceast tem, dintr-o revist pre-marian numit Punch. Scriitorul amintit arta pe un ton glume c perfecionarea mainilor va face inutil, n cele din urm, existena membrelor; perfecionarea descoperirilor chimice va nltura digestia; c prul, partea extern a nasului, dinii, urechile i brbia nu vor mai fi pri eseniale ale fiinei umane i c tendina seleciei naturale este s le diminueze nencetat importana, de-a lungul secolelor viitoare. Singura necesitate absolut va rmne creierul. n afar de el, cea mai mare ans de supravieuire o va avea mna, "nvtorul i agentul creierului". i, pe msur ce restul corpului se va micora, minile vor deveni mai mari. Multe adevruri au fost scrise n glum, i noi am avut, n fiina marienilor, dovada irecuzabil c partea animal a organismului poate fi suprimat de ctre inteligen. Pentru mine este foarte plauzibil c marienii pot s descind din fiine asemntoare nou, printr-o treptat dezvoltare a creierului i a minilor (acestea din urm transformndu-se n cele dou mnunchiuri de tentacule delicate), n detrimentul celorlalte pri ale corpului. Fr trup, creierul lor a devenit, desigur, o simpl inteligen egoist, fr nimic din substratul emoional al fiinei umane. Ultimul punct caracteristic prin care marienii se deosebeau de noi ar fi putut s par, la nceput, un amnunt lipsit de importan. Pentru ei nu existau microorganismele, care pricinuiesc attea boli i suferine pe Pmnt, fie din cauz c nu apruser niciodat pe Marte, fie c tiina lor medical le eliminase cu veacuri n urm. Sute de boli, frigurile, bolile molipsitoare de pe Pmnt, tuberculoza, cancerul, tumorile nu existau n viaa lor. i, vorbind despre diferenele dintre viaa de pe Marte i cea de pe Pmnt, pot spune acum i cteva cuvinte despre ciudata problem a ierburilor roii. Se pare c, pe Marte, regnul vegetal este predominat de o culoare roie sngerie, n locul verdelui terestru; n orice caz, seminele pe care marienii (intenionat sau n mod accidental) le-au adus cu ei, au dat ntotdeauna natere unei vegetaii colorate n rou. Totui, numai planta cunoscut n popor sub numele de iarba roie a reuit s ctige oarecare teren n ntrecerea cu plantele terestre. Planta crtoare roie a avut ns o existen efemer pe Pmnt, i puini oameni au vzut-o crescnd. Ctva vreme, totui, ea a crescut cu o vigoare i o abunden uimitoare. Se rspndise pe marginile gropii, n a treia sau a patra zi a captivitii noastre, i frunzele ei, asemntoare celor de cactus, formau o ghirland roie pe marginile ferestrei noastre

triunghiulare. Mai trziu am gsit-o rspndit prin ntreaga regiune i mai ales acolo unde se afla vreun curs de ap. Marienii aveau i ceea ce probabil era un organ auditiv, un singur timpan rotund, n spatele capului-trup, i nite ochi, cu funcie vizual nu prea diferit de a noastr, n afar de faptul c, dup prerea lui Philips, albastrul i violetul le apreau drept negru. Se presupune c, n general, ei comunicau prin sunete i prin gesticulaiile tentaculelor; (aa se afirm, de exemplu, n broura remarcabil, dar scris n grab, de ctre cineva care nu fusese, desigur, martor ocular al celor ntreprinse de marieni, brour despre care am mai pomenit, folosit, pn acum, ca surs principal de informaii n privina lor). Nici un supravieuitor nu a vzut att de multe din aciunile marienilor, ct am vzut eu. Nu vreau s m laud pentru o ntmplare pur accidental, dar acestea sunt faptele. i eu afirm c i-am privit de aproape de multe ori, i c am vzut patru, cinci, i la un moment dat ase dintre ei executnd, greoi, cele mai complicate operaiuni, fr s scoat vreun sunet sau s fac vreun gest. iptul lor caracteristic preceda ntotdeauna alimentarea; nu avea nici o modulaie i n nici un caz nu era, dup prerea mea, un semnal, ci pur i simplu o expiraie profund, fireasc, naintea sugerii. Am oarecare pretenii n cunoaterea mcar elementar a psihologiei i sunt convins tot att de ferm ca de orice altceva c marienii i schimbau gndurile ntre ei, fr nici un intermediar fizic. M-am convins de aceasta n ciuda puternicelor mele prejudeci. nainte de invazia marienilor, dup cum unii cititori i pot aminti, am scris cu oarecare vehemen mpotriva telepatiei. Marienii nu purtau nici un fel de vemnt. Concepiile lor despre ornamentaie i decor erau, n mod firesc, diferite de ale noastre; i nu numai c erau mult mai puin sensibili la schimbrile de temperatur dect suntem noi, dar se pare c nici schimbrile de presiune nu le-au afectat n mod serios sntatea. i, totui, dei nu foloseau veminte, erau superiori omului n privina altor adause artificiale ale corpului. Noi, oamenii, cu bicicletele i patinele noastre pe rotile, cu mainile de zbor Lilienthal, cu tunurile i bastoanele noastre, i aa mai departe, suntem abia la nceputul evoluiei pe care au parcurs-o marienii. Ei au devenit, n mod practic, nite creiere care poart trupuri diferite, potrivit nevoilor, la fel cum oamenii poart costume de haine i iau o biciclet cnd sunt grbii, sau o umbrel cnd plou. i poate c nimic nu este mai uimitor, pentru un om la aparatele lor, dect faptul c lipsete ceea ce mai domin aproape n toate mecanismele omeneti, i anume roata; n toate obiectele aduse de ei pe Pmnt nu s-a gsit nici o urm sau vreun indiciu c ar folosi-o. Era de ateptat s-o gsim mcar n aparatele lor de locomoie. Dar, n aceast privin, este interesant de remarcat c nici pe planeta noastr, natura n-a descoperit vreodat roata, prefernd alte mijloace de dezvoltare. i nu numai c marienii n-o cunoteau (ceea ce pare de necrezut), sau nu aveau nevoie s-o foloseasc, dar aparatele lor se bazau prea puin pe pivotul fix, sau pivotul relativ fix, cu micri circulare ntr-un singur plan. n mecanismele lor aproape toate articulaiile sunt compuse dintr-un sistem complicat de pri mobile, micndu-se pe nite lagre de friciune, mici i frumos curbate. Ajuni la aceste amnunte, trebuie s mai remarcm c prghiile lungi ale mainilor mariene sunt acionate, n cea mai mare parte, de un fel de imitaie a muchilor, format din nite discuri nchise ntr-o teac elastic; aceste discuri se polarizeaz i se strng cu putere laolalt, atunci cnd sunt strbtute de un curent electric. Se ajungea, astfel, la un ciudat paralelism cu micrile animalelor, surprinztor i tulburtor pentru un observator uman. Imitaiile muchilor abundau n maina-cu-

mini, maina n form de crab, pe care am vzut-o desfcnd cilindrul, atunci cnd am privit pentru prima oar prin crptur. Prea infinit mai vie dect adevraii marieni care edeau mai departe, n btaia soarelui, gfind, agitndu-i zadarnic tentaculele i micndu-se cu greu dup ndelungata lor cltorie prin spaiu. n timp ce continuam s le observ micrile lenee, reinnd fiecare amnunt mai deosebit al formei lor, preotul mi aminti de prezena lui, trgndu-m cu putere de bra. M-am ntors i l-am vzut cu faa ncruntat i buzele strnse, dar gritoare. Voia i el s priveasc prin deschiztura care nu permitea dect unuia dintre noi s se uite prin ea; am fost nevoit, astfel, s-mi amn examinarea lor, pentru timpul ct preotul se bucura de acest privilegiu. Cnd am privit din nou n afar, maina activ cu mini asamblase cteva dintre piesele scoase din cilindru i ncepuse s apar o form care i semna evident; mai jos, spre stnga, se vedea acum un mic mecanism de splat care, emind jeturi de vapori verzi, se nvrtea n jurul gropii, excavnd i ngrmdind pmntul, metodic i, pare-se, deliberat. Era mecanismul care provoca btile regulate i loviturile ritmice care fceau s se zguduie ruinele unde ne refugiasem. Lucrnd, mecanismul uiera i fluiera. Att ct puteam s-mi dau seama, el lucra fr s fie condus de vreun marian. Capitolul III ZILELE DE CAPTIVITATE Sosind nc o main de lupt, am fost obligai s ne prsim locul de observaie i s ne retragem n oficiu, deoarece ne temeam c, de la nlimea ei, marianul ar putea s ne descopere, n dosul barierei noastre. Mai trziu, am nceput s ne simim mai puin n primejdie de a fi vzui, ntruct pentru cel care privea de afar, din lumina orbitoare a soarelui, probabil c refugiul nostru prea nvluit ntr-un ntuneric absolut; la nceput, ns, cel mai mic gest de apropiere ne fcea s ne ascundem n oficiu, cu inima speriat. Totui, n ciuda teribilei primejdii, deschiztura prin care priveam ne atrgea cu o for irezistibil. mi amintesc, uimit de propria mea comportare, c n ciuda infinitei primejdii la care eram expui s murim sau de foame sau de o moarte i mai groaznic ne-am putut totui disputa cu nverunare riscantul privilegiu de a privi prin deschiztur. Se ddea o adevrat lupt acolo, n buctrie, ntr-un mod grotesc i, oscilnd ntre nerbdare i teama de a face vreun zgomot, ne loveam, ne mpingeam i ne mbrnceam, la civa pai de moarte. Adevrul este c noi doi aveam dispoziii i moduri de gndire i aciune absolut incompatibile: primejdia i izolarea noastr n-a fcut dect s accentueze aceast incompatibilitate. Ajunsesem s ursc, nc de la Halliford, prefctoria preotului, vicrelile inutile i stupida nchistare a gndirii lui. Monologul, mormielile lui interminabile zdrniceau toate eforturile mele pentru njghebarea vreunui plan de aciune i, taciturn i ncordat cum eram, m aduceau aproape pe pragul nebuniei. Era, asemeni unei muieri proaste, incapabil s se stpneasc. Plngea ceasuri ntregi i cred c, pn la urm, acest copil rzgiat al vieii era convins c lacrimile sale aveau oarecare eficacitate. Iar eu trebuia s stau n ntuneric, nereuind att de mult m plictisea smi desprind gndurile de la el. Mnca mai mult dect mine i n zadar i demonstram c singura noastr ans de scpare era s rmnem ascuni pn cnd marienii i vor termina activitatea din groapa lor i

c n aceast lung ateptare s-ar putea s vin momentul cnd vom fi lipsii de hran. Mnca i bea vrtos, ca un apucat, dar la intervale lungi. Dormea puin. Pe msur ce zilele treceau, totala lui indiferen fa de orice opreliti a intensificat att de mult suferina i primejdia noastr, nct am fost silit, dei detest asemenea procedee, s recurg la ameninri i chiar la lovituri. Aceasta l-a readus pentru ctva timp la realitate. Era unul dintre acei oameni slabi, lipsii de mndrie, timorai, neputincioi, oameni cu suflete odioase, colcind de viclenie ascuns, care nu pot nfrunta nici pe Dumnezeu, nici pe oameni i nu se pot nfrunta nici pe ei nii. Nu-mi face nici o plcere s-mi amintesc i s scriu despre toate acestea, dar le atern pe hrtie pentru c vreau ca din povestirea mea s nu lipseasc nimic. Cei care n-au parcurs asemenea ntunecate i teribile aspecte ale vieii ar putea lesne s condamne brutalitatea i izbucnirea mea de mnie n tragedia final, deoarece ei cunosc foarte bine ceea ce este ru, dar nu i ceea ce este n stare s fac un om torturat. Dar cei care au trecut prin ntuneric i au cobort n cele din urm pn la lucrurile cele mai elementare vor avea mai mult nelegere. n timp ce noi ne certam nuntru, pe ntuneric, pe optite, ne smulgeam hrana i butura, ne apucam de mini i ne loveam, afar, sub lumina nemiloas a soarelui de iunie, se desfura strania, neobinuita activitate a marienilor din groap. M voi rentoarce la primele mele observaii. Dup o bun bucat de vreme, m-am aventurat din nou la deschiztura prin care priveam i am constatat c forele nou-veniilor fuseser ntrite cu nu mai puin dect trei maini de lupt. Ocupanii lor aduseser cteva aparate noi aranjate n ordine n jurul cilindrului. Intrase n funciune nc o main-cu-mini care se ocupa de unul dintre aparatele aduse de mainile de lupt. Aparatul avea aspectul general al unui bidon de lapte; deasupra lui oscila un recipient n form de par, din care se scurgea ntr-un bazin circular de dedesubt un fir de pulbere alb. Micarea oscilatorie era imprimat de una dintre tentaculele mainii-cu-mini. Cu dou brae asemntoare lopeilor, maina-cumini spa i arunca mase de argil n recipientul cu form de par, n timp ce, cu un alt bra, deschidea, la intervale regulate, o u, n partea de mijloc a mainii, ndeprtnd nite reziduuri ruginii sau nnegrite. Un alt tentacul de oel dirija pulberea din bazin de-a lungul unui canal striat, ctre un recipient pe care un morman de praf albastru mi-l ascundea privirii. Din acest recipient nevzut se ridica vertical n aerul linitit o dr subire de fum verde. n timp ce priveam, maina-cu-mini ntinse, cu un clinchet slab i muzical, mai scoase un tentacul telescopic, care fusese cu o clip mai nainte o simpl proeminen turtit; captul lui dispru n dosul mormanului de argil. n clipa urmtoare, tentaculul ridic o bar de aluminiu alb, nc nelustruit, dar de o strlucire orbitoare, i o depozit pe o stiv de bare, la marginea gropii. Cred c ntre apusul soarelui i apariia stelelor, aceast ndemnatic main a turnat, din argil brut, peste o sut de bare, n timp ce nivelul prafului albstrui se ridica nencetat, pn cnd a ajuns la marginea gropii. ntre micrile rapide i complexe ale aparatelor i ineria greoaie, convulsiv a celor care le stpneau era un contrast att de puternic, nct zile ntregi a trebuit s-mi repet, de nenumrate ori, c, dintre cei doi, acetia din urm erau ntr-adevr cei care reprezentau viaa. Cnd primii oameni au fost adui n groap, prin deschiztur privea preotul. Eu edeam dedesubt, ghemuit, ascultnd cu urechile ciulite. Preotul fcu o micare brusc napoi, iar eu, creznd c am fost

descoperii, m-am ghemuit i mai mult, nfricoat. Preotul alunec n jos, printre drmturi, i se aez lng mine n ntuneric, gesticulnd, fr s poat scoate o vorb; pentru o clip, i-am mprtit panica. Gesturile lui m-au fcut s neleg c renunase s mai priveasc afar i dup puin timp curiozitatea mi-a dat curaj, m-am ridicat, am pit peste el i m-am crat pn la deschiztur. La nceput, n-am vzut nimic care s-mi explice spaima preotului. Se nserase, stelele licreau slab, dar groapa era luminat de flcrile verzi, fluturtoare ale mainii care turna barele de aluminiu. Vzduhul tremura de licriri verzi i de umbre ntunecate, mictoare, care mi oboseau ochii. Liliecii zburau peste tot locul, nepstori. Greoii marieni nu se mai zreau mormanul de pulbere albastr-verzuie se ridicase att de mult nct i ascundea i o main de lupt, cu picioarele strnse, ghemuite i scurtate, edea de cealalt parte a gropii. Atunci, prin zgomotul mainilor, mi s-a prut c aud nite glasuri omeneti, dar mi-am spus c nu putea fi dect o iluzie. Mi-am ncordat privirea, examinnd atent maina de lupt, i m-am convins, pentru prima dat, c sub gluga care o acoperea se adpostea ntr-adevr un marian. Cnd se ridicau flcrile verzi, puteam s-i vd strlucirea uleioas a tegumentului i lucirea ochilor. Deodat, am auzit un ipt i am vzut un tentacul lung care se ntindea, peste umrul mainii, pn la cuca aezat la spate. Apoi, o form nedefinit, care se zbtea din rsputeri, a fost tras n sus, spre cer, contur ntunecat n lumina stelelor, i cnd acest obiect negru a cobort din nou, am vzut, n btaia verde a luminii, c era un om. Pentru o clip, l-am vzut limpede. Era un brbat voinic, rumen la fa, de vrst mijlocie, bine mbrcat; probabil c, n urm cu trei zile, i plimba prin lume importana personalitii lui. I-am vzut ochii holbai; pe butonii de manet i pe lanul ceasului jucau licriri de lumin. Dispru n spatele movilei de pmnt i, cteva clipe, se fcu tcere. Apoi se auzir nite ipete i un urlet prelung, de bucurie, al marienilor. Mi-am dat drumul s alunec n jos, pe drmturi, m-am ridicat n picioare, mi-am astupat urechile cu minile i am fugit n oficiu. Preotul, care rmase ghemuit n tcere, cu braele deasupra capului, i ridic privirile n timp ce treceam pe lng el, scoase un strigt puternic de team c l lsam singur i veni alergnd dup mine. n noaptea aceea, n timp ce edeam ascuni n oficiu, oscilnd ntre groaz i teribila tentaie de a privi prin deschiztur, am ncercat fr nici un rezultat, cu toate c simeam c este urgent nevoie de aciune, s concep vreun plan de scpare; dar mai trziu, a doua zi, am reuit s reflectez cu mai mult luciditate asupra situaiei noastre. mi ddeam seama c preotul era total incapabil s susin o discuie; aceast nou i culminant atrocitate i rpise i ultimele rmie de raiune i prevedere. Coborse, de fapt, la nivelul unui animal. Dar eu m strduiam s gsesc o soluie. Am neles, dup ce am analizat faptele, c orict de ngrozitoare ar fi fost situaia noastr, nu aveam motive s dezndjduim cu totul. Prima noastr ans se baza pe posibilitatea ca marienii s nu-i instaleze n groap dect o tabr temporar. Sau, chiar permanentiznd-o, se putea s nu considere necesar s-o pzeasc, lsnd, n felul acesta, s ni se iveasc vreun prilej de scpare. Am cntrit, de asemenea, cu atenie, i posibilitatea de a spa un drum, n direcia opus gropii; m temeam, ns, c voi ntlni, la ieire vreo main de lupt care edea de santinel. Apoi, ar fi trebuit s sap de unul singur. Era clar c preotul nu-mi va fi de nici un ajutor. n cea de a treia zi, dac mi amintesc bine, am vzut cum a fost ucis un om. A fost singura ocazie cnd am vzut clar cum se hrnesc marienii. Dup acest spectacol, am evitat aproape o zi ntreag s mai

privesc prin deschiztura din zid. M-am dus n oficiu, am scos ua, i miam petrecut cteva ceasuri spnd, cu toporul, n tcere; dar, dup ce am spat o gaur de vreo dou picioare adncime, pmntul moale s-a prbuit cu zgomot, i n-am mai ndrznit s continui. Mi-am pierdut curajul i am rmas mult timp ntins pe podeaua oficiului, neavnd nici mcar putere de a m mica. Dup aceea, am abandonat cu totul ideea de a m salva prin acest mijloc. Pentru a v da seama de impresia pe care mi-o lsaser marienii, trebuie s v spun c, la nceput, nu nutream aproape nici o speran c am putea fi salvai prin nfrngerea lor de ctre eforturile oamenilor. Dar n a patra sau a cincea noapte am auzit un vuiet ndeprtat, ca i cum trgeau nite tunuri grele. Era noaptea trziu i luna strlucea puternic. Marienii mutaser altundeva maina de excavat i locul rmsese gol, n afar de o main de lupt, aezat de cealalt parte a gropii i de o main-cu-mini, ascuns de privirile mele, ntr-un col al gropii, chiar sub deschiztura prin care priveam. Groapa era n ntuneric, nu se zrea dect licrirea palid a mainii-cu-mini, sau dungile i petele de lumin alb a lunii; nu se auzea dect clinchetul mainii-cu-mini. Noaptea era frumoas i senin; luna prea c a pus stpnire pe tot cerul. A rsunat ltratul unui cine i, la auzul acestui sunet familiar, mi-am ncordat auzul. Apoi, foarte desluit am auzit bubuituri, ca i cnd ar fi tras nite tunuri de mare calibru. Am numrat ase lovituri distincte i, dup o lung pauz, nc ase. i asta a fost tot. Capitolul IV MOARTEA PREOTULUI n cea de a asea zi a captivitii noastre, pe cnd priveam pentru ultima oar prin deschiztur, am vzut, deodat, c sunt singur. n loc s stea lng mine, ncercnd, ca de obicei, s m dea la o parte din faa deschizturii, preotul intrase n oficiu. Un gnd neateptat mi-a trecut prin minte. M-am ntors n grab, fr zgomot, n oficiu. Pe ntuneric, am auzit cum preotul bea. Am ntins mna i am dat peste o sticl de vin. Am nceput s ne luptm. Sticla a czut pe podea i s-a spart; am lsat-o acolo i m-am ridicat. Amndoi gfiam i ne ameninam. n cele din urm, m-am aezat ntre el i provizii i i-am fcut cunoscut hotrrea mea de a introduce disciplina. Am mprit hrana din cmar n raii care trebuiau s ne ajung pentru zece zile. Pentru ziua aceea, nu mai voiam s-i dau de mncare. Dup-amiaz, a fcut o slab tentativ de a umbla la cmar. Aipisem, dar m-am trezit ntr-o clip. Toat ziua i toat noaptea am stat fa n fa, eu obosit, dar hotrt, iar el plngnd i vicrindu-se de foame. tiu prea bine c a fost o noapte i o zi, dar mie mi se prea i mi se pare i azi c a durat o venicie. Astfel, nenelegerea care cretea mereu ntre noi s-a sfrit n cele din urm printr-un conflict fi. Dou zile la rnd ne-am luptat i ne-am ncierat pe optite. Uneori l loveam puternic, cu pumnul sau cu piciorul, alteori cutam s-l linguesc i s-l conving, i la un moment dat ntruct exista o pomp de la care puteam s scot ap am ncercat chiar s-l mituiesc, dndu-i ultima sticl de vin. Dar nu mi-au folosit la nimic nici fora, nici bunvoina; era cu adevrat lipsit de raiune. ncerca mereu s prade ultimele rezerve de hran i flecrea de unul singur, cu glas tare. Nu voia s in seam de cele mai elementare precauii, pentru a putea face captivitatea noastr ct de ct suportabil. Cu ncetul, am nceput s-mi dau seama c raiunea i se destrmase cu

totul, i am ajuns s constat c singurul meu tovar n acest ntuneric profund i dezgusttor era un om ieit din mini. nclin s cred, dup unele vagi aduceri-aminte, c i mintea mea rtcea uneori. Cnd dormeam, aveam vise stranii i hidoase. Orict ar prea de paradoxal, socotesc c slbiciunea i nebunia preotului m-au avertizat, m-au ntrit, m-au ndemnat s rmn cu mintea ntreag. n cea de a opta zi, a nceput s nu mai vorbeasc n oapt, ci cu glas tare, i n-am putut s fac nimic ca s-l temperez. E cu dreptate, o, Doamne! spunea ntruna. E cu dreptate. Pe mine i pe ai mei s cad pedeapsa. Am greit, am pctuit. Era srcie i suferin; cei sraci erau clcai n picioare, iar eu priveam linitit. Le propovduiam s nu-i blesteme soarta... Doamne, ce nebunie!.. Ar fi trebuit s m ridic, chiar de-a fi pltit cu viaa, i s-i chem la cin... s se ciasc... asupritorii celor sraci i nevoiai... Pedeaps dumnezeiasc! Apoi, gndurile i se rentorceau, deodat, la proviziile pe care le ascundeam de el. M ruga, cerea, plngea i sfrea cu ameninri. Apoi a nceput s vorbeasc i mai tare, i l-am rugat s nceteze. Dar observnd c n felul acesta m poate antaja, m-a ameninat c va striga i va atrage atenia marienilor asupra noastr. Un moment, ameninrile lui m-au nspimntat; dar orice concesie ne-ar fi micorat simitor ansele de scpare. L-am refuzat, cu toate c nu eram sigur c nu-i va pune n practic ameninrile. n orice caz, n ziua aceea n-a fcut-o. n ziua a opta i a noua a vorbit cu glas din ce n ce mai tare, ameninndu-m, rugndu-se de mine i vrsnd un torent de cine fr nici o noim pe tema ndeplinirii voinei dumnezeieti; mi era mil de el. Apoi, dup ce a dormit ctva timp, a nceput s strige cu o energie rennoit, att de tare nct m-am vzut silit s-l aduc la tcere. Stai linitit! l-am implorat eu. Se ridic n genunchi, cci pn atunci ezuse lungit jos, pe ntuneric, lng cazanul din buctrie. Am stat prea mult timp linitit, zise el, pe un ton care probabil c s-a auzit pn n groap. i acum trebuie s m spovedesc. Blestemul s cad asupra acestui ora necredincios! Blestem! Blestem! Blestem! Blestem! Blestem! asupra locuitorilor pmntului! Se aude glasul trompetelor... Taci! i-am zis, ridicndu-m n picioare, ngrozit de gndul c marienii ar putea s ne aud. Pentru numele lui Dumnezeu... Nu, strig preotul, cu toat puterea, ridicndu-se i el n picioare i ntinzndu-i braele. Trebuie s vorbesc! Duhul Domnului a cobort asupra mea! Din trei pai, ajunse la ua care ddea spre buctrie. Trebuie s m spovedesc! Plec! Am ntrziat prea mult. Am ntins mna i am apucat toporul care atrna pe perete. M-am repezit pe urma preotului. Frica m scosese din mini. Cnd ajunsese n mijlocul buctriei, eram lng el. Am ntors tiul, cu un ultim sentiment de umanitate, i am lovit cu muchia toporului. Preotul s-a prbuit ct era de lung i a rmas ntins pe jos. M-am mpiedicat de el i m-am oprit gfind. Zcea fr suflare. Deodat, am auzit, venind din afar, un zgomot de tencuial care se desprindea i cdea jos, iar deschiztura triunghiular din perete fu astupat. Am privit n sus i am vzut naintnd ncet prin deschiztur partea inferioar a unei maini-cu-mini. Unul dintre braele ei se rsuci printre drmturi; apoi apru un alt bra, pipindu-i drumul peste grinzile prbuite. Am rmas mpietrit, cu privirea aintit ntr-acolo. Printr-un fel de plac sticloas de la baza mainii, am vzut faa dac

pot s-o numesc astfel i ochii mari i ntunecai ai unui marian, privind nuntru, i apoi, ncet, prin deschiztur intr un tentacul lung de metal, ca un arpe, pipindu-i drumul. Am fcut un efort, m-am ntors i, dup ce m-am mpiedicat de trupul preotului, m-am oprit n ua oficiului. Tentaculul ptrunsese vreo doi metri sau chiar mai mult n ncpere; se rsucea i se ntorcea n toate direciile, cu nite micri ciudate i repezi. O clip am rmas ca hipnotizat de aceast naintare lent i spasmodic. Apoi, cu un ipt slab i rguit, m-am refugiat n oficiu, tremurnd din toate ncheieturile. Abia m mai ineam pe picioare. Am intrat n magazia de crbuni i am rmas acolo n ntuneric, cu auzul ncordat i privind int la pragul slab luminat al uii dinspre buctrie. Oare m vzuse marianul? Ce fcea acum? Auzeam ceva micndu-se foarte ncet, ncoace i ncolo, prin buctrie; din cnd n cnd, atingea peretele i i continua micrile, cu un uor sunet metalic, ca al unei legturi de chei. Apoi, un corp greu tiam prea bine care fu trt pe duumeaua buctriei, spre deschiztur. N-am mai putut s rezist i, naintnd pn la u, am privit n buctrie. L-am vzut n triunghiul de lumin pe marian, stnd n maina lui cu nenumrate mini i examinnd capul preotului. M-am gndit imediat c dup urma loviturii de topor i va da seama de prezena mea. M-am trt napoi n magazia de crbuni, am nchis ua i, pe ntuneric, am nceput s m ngrop ct puteam mai mult, i pe ct se putea mai n tcere, printre lemnele de foc i crbunii de acolo. M opream din cnd n cnd, rmnnd nemicat, i ascultnd dac marianul i vrse din nou tentaculele prin deschiztur. Apoi, sunetul slab, metalic, rencepu. l auzeam naintnd ncet prin buctrie. Apoi l-am auzit mai aproape n oficiu, dup cte puteam s-mi dau seama. M gndeam c s-ar putea ca tentaculul s nu fie att de lung nct s ajung pn la mine. O doream din toat inima. El trecu, zgriind uor ua magaziei. A urmat o ateptare insuportabil, durnd parc un veac; apoi l-am auzit bjbind la clan! Gsise ua! Marienii nelegeau deci rostul uilor! Se czni cteva clipe cu broasca, apoi ua se deschise. Abia izbuteam s vd n ntuneric acel obiect care semna, mai mult dect cu orice altceva, cu o tromp de elefant micndu-se spre mine, pipind i cercetnd peretele, crbunii, lemnele i tavanul. Era ca un vierme negru care i agita ntr-o parte i ntr-alta capul lipsit de ochi. La un moment dat, tentaculul atinse talpa ghetei mele. Eram gata s ip; mi-am mucat mna. Un timp, tentaculul a rmas nemicat. A fi putut s cred c se retrsese. Apoi, cu un cnit brusc, nh ceva am crezut c m nhase pe mine! i iei din magazie. Pentru o clip, n-am fost prea sigur. Cred c luase o bucat de crbune s-o examineze. Am profitat de aceast ocazie i-am schimbat puin poziia, deoarece amorisem, apoi am rmas n ateptare. Rosteam n oapt rugciuni fierbini, pentru a scpa de primejdie. Apoi din nou am auzit sunetul slab, metalic, furindu-se ctre mine. Se apropia ncet, ncet, rcind pereii i atingnd obiectele din drum. n timp ce ateptam, netiind ce se va ntmpla, tentaculul se izbi cu putere de ua magaziei i o nchise. L-am auzit intrnd n oficiu; cutiile de biscuii zngnir, o sticl se sparse i se auzi o izbitur puternic n ua magaziei. Apoi se fcu linite, care se transform ntr-o nesfrit ateptare. Oare plecase?

n cele din urm, mi-am spus c nu mai era acolo. Nu s-a mai ntors n oficiu; eu am stat toat ziua urmtoare, n ntunericul de neptruns, ngropat sub crbuni i lemne de foc, nendrznind, cu toate c muream de sete, nici mcar s m furiez ca s beau puin ap. Abia n cea de a unsprezecea zi am cutezat s-mi prsesc adpostul. Capitolul V LINITEA Primul meu gest, nainte de a intra n cmar, a fost de a ncuia ua dintre buctrie i oficiu. Dar cmara era goal; dispruse pn i urma alimentelor. Probabil c marianul luase totul, cu o zi nainte. Descoperind aceasta, m-am simit pentru prima dat dezndjduit. n ziua a unsprezecea i a dousprezecea n-am mncat i nu am but nimic. Gura i gtlejul mi se uscaser i forele mi sczuser simitor. edeam n ntunericul din oficiu, ntr-o stare de descurajare total. Nu m gndeam dect la mncare. Credeam c surzisem, deoarece ncetaser cu totul zgomotele pe care m obinuisem s le aud venind dinspre groap. M-a fi dus s privesc afar, dar nu m simeam destul de tare pentru a m tr fr zgomot pn la deschiztura din zid. n ziua a dousprezecea, gtlejul ncepuse s m doar att de ru nct, cu riscul de a-i alarma pe marieni, am acionat pompa de ap, de lng chiuvet, care scria puternic, i am obinut dou pahare cu ap de ploaie, neagr i noroioas. M-am rcorit i, ntruct la scritul pompei n-a aprut nici un tentacul, am mai prins curaj. n rstimpul acestor zile, divagnd i fr a ncerca s trag vreo concluzie, m-am gndit mult la preot i modul n care murise. n ziua a treisprezecea, am but din nou ap, am moit, m-am gndit la mncare i, incoerent, am fcut planuri de salvare, vagi i imposibile. De cte ori aipeam, aveam vise oribile, despre moartea preotului, sau asistam la mese somptuoase; dar, fie c eram adormit, fie c eram treaz, simeam o durere ascuit care m silea s beau tot mereu. Lumina care intra n oficiu nu mai era cenuie, ci roie. Pentru imaginaia mea zdruncinat, prea de culoarea sngelui. n ziua a paisprezecea, m-am dus n buctrie i am vzut cu surprindere c frunziul ierbii roii astupase deschiztura din perete, transformnd semiobscuritatea ncperii ntr-o obscuritate de culoare stacojie. La nceputul celei de a cincisprezecea zile, am auzit n buctrie nite sunete curioase, dar familiare i, ascultnd mai bine, mi-am dat seama c sunt scoase de un cine, care adulmec i rcie. Ducndu-m n buctrie, am vzut vrt prin frunziul rou, botul unui cine. Bineneles, am rmas uimit. Simindu-m, cinele a ltrat scurt. M-am gndit c dac a reui s-l atrag fr zgomot nuntru, a putea s-l ucid i s-l mnnc; i c era mai bine, n orice caz, s-l ucid, ca micrile lui s nu atrag atenia marienilor. M-am apropiat pe furi, chemndu-l "cuu-cuu!", foarte ncet; dar el i retrase deodat capul i dispru. Am ascultat m convinsesem c nu sunt surd , dar nu mai era nici o ndoial c n groap stpnea linitea. Am auzit un sunet, ca flfitul unor aripi de pasre, un croncnit rguit i altceva nimic. Am stat o bun bucat de timp lipit de deschiztura din zid, dar nendrznind s dau la o parte frunziul rou care o acoperea. Am auzit o

dat sau de dou ori un zgomot uor, ca i cum un cine ar fi umblat de colo-colo, pe nisipul de dedesubt, apoi cteva flfiri de aripi i att. ncurajat, n cele din urm, de aceast linite, am privit afar. Cu excepia unui col, unde o mulime de corbi opiau i se bteau pe scheletele morilor pe care i lsaser marienii, n groap nu se mai afla nici o fiin vie. Am privit n jur, necrezndu-mi ochilor. Dispruser toate mainile. ntr-un col se ridica movila de pulbere albastr-cenuie, ntr-altul zceau cteva bare de aluminiu, i n afar de psrile negre i de scheletele celor ucii, nu vedeam dect o groap rotund i goal n nisip. M-am furiat ncet afar, printre ierburile roii, i m-am ridicat n picioare, pe un morman de moloz. Puteam s privesc n toate direciile, cu excepia nordului, care-mi venea n spate, i nicieri nu se zrea nici urm de marieni. Lng mine, peretele gropii se ridica aproape perpendicular, dar puin mai departe, drmturile formau o pant accesibil pn la vrful ruinelor. ansa mea de scpare venise. Am nceput s tremur. Am ovit cteva clipe, apoi, ntr-un acces de hotrre disperat, m-am crat, n timp ce inima mi zvcnea puternic, pn n vrful movilei sub care fusesem ngropat atta vreme. Am privit din nou n jurul meu. Nici spre nord nu se zrea vreun marian. Cnd o vzusem ultima dat, n timpul zilei, aceast parte a satului Sheen era format dintr-o strad cu case rzlee i confortabile, n alb i rou, rspndite printre copaci umbroi. Acum, edeam pe o grmad de crmizi sfrmate, pmnt i pietri, acoperit de o mulime de plante roii, ca nite cactui, nalte pn la genunchi; nici o urm de vegetaie pmntean nu le disputa terenul. Copacii de lng mine erau mori i negri, dar ceva mai departe o plas de fire roii acoperea nite tulpini nc vii. Toate casele dimprejur fuseser sfrmate, fr ca vreuna s fie ars; pereii erau nc ntregi, uneori chiar pn la al doilea etaj, cu ferestrele sparte i uile n ndri. Iarba roie cretea luxuriant prin ncperile lipsite de acoperi. La picioarele mele se afla groapa cea mare, iar corbii nc se mai bteau pe resturile dinuntrul ei. Alte zburtoare sreau printre ruine. Departe, o pisic slbnoag se furia de-a lungul unui zid, dar nicieri nu se zreau urme de oameni. n contrast cu recenta mea captivitate, ziua prea orbitor de luminoas, cu cerul de un albastru strlucitor. Peste iarba roie care acoperea fiecare petic liber de pmnt trecea o adiere lin de vnt, legnnd-o. O, i ct de proaspt era aerul! Capitolul VI OPERA A CINCISPREZECE ZILE Am rmas ctva timp, cltinndu-m pe picioare, n vrful grmezii de drmturi, fr s m mai gndesc la securitatea mea. n vizuina infect din care ieisem, m gndisem intens numai la securitatea noastr imediat. Nu tiam ce se ntmplase n lume, nu m ateptam s ntlnesc aceast privelite stranie i nspimnttoare. M ateptam s vd satul Sheen n ruine i vedeam n jur un peisaj straniu i sinistru, ca din alt planet. Am avut, n clipa aceea, un sentiment cu totul neobinuit omului, o emoie pe care o cunosc, ns, prea bine bietele animale dominate de noi. Era ceea ce simte un iepure care, ntorcndu-se la vizuina lui, d

deodat peste o duzin de sptori care pregtesc acolo temeliile unei case. Am simit primele semne ale unei stri de spirit care apoi mi s-a precizat limpede n minte i m-a apsat zile ntregi, o senzaie de detronare, convingerea c nu mai eram un stpn, ci un animal printre alte animale, sub clciul marienilor. Asemeni animalelor, trebuia ca de acum nainte s stm i noi la pnd i s veghem, s fugim i s ne ascundem; teama de om i domnia omului se sfriser. Dar, imediat ce am fcut aceast constatare, ea a i disprut din mintea mea i, dup postul lung i deprimant prin care trecusem, singura senzaie dominant a rmas foamea. n direcia opus gropii am vzut, napoia unui zid acoperit cu iarb roie, un petic de grdin nc verde. Mi-a venit o idee i am pornit prin iarba roie care m ngropa pn la genunchi, i uneori chiar pn la gt. Desimea acestor ierburi m fcea s m simt n siguran, tiind c puteam s m ascund adnc printre ele. Zidul era nalt cam de ase picioare i, cu toate ncercrile mele, n-am reuit s m car pe el. Am mers mai departe de-a lungul lui, pn cnd am ajuns la un col unde pietrele mi-au ajutat s m urc; m-am lsat apoi s cad n grdina n care rvneam s intru. Am gsit nite ceap verde, doi bulbi de gladiole i civa morcovi nc necopi; am strns totul i, crndu-m peste un zid drmat, am pornit pe drumul ctre Kew, printre copaci roii i stacojii parc m plimbam pe o alee presrat cu gigantice picturi de snge stpnit de dou gnduri: s mai gsesc ceva de mncare i s fug ct mai repede i ct mai departe din blestemata i nepmnteasca regiune din jurul gropii. Ceva mai ncolo, ntr-un loc acoperit de iarb, am dat peste un grup de ciuperci, pe care de asemenea le-am devorat, apoi am ntlnit o uvi de ap curgtoare, murdar, care trecea prin mijlocul a ceea ce fuseser odinioar puni. Dar aceste frnturi de hran n-au reuit dect s-mi ae foamea. La nceput, m-a surprins bogia de ap, n mijlocul verii clduroase i uscate, dar apoi am descoperit c se datora exuberanei tropicale a ierburilor roii. Imediat ce aceast extraordinar vegetaie ddea de ap, devenea gigantic i de o fecunditate nemaipomenit. Seminele ei se revrsau pur i simplu n rul Wey i n Tamisa, iar rapida cretere a frunziului ei luxuriant nbui n puin vreme aceste dou cursuri de ap. La Putney dup cum am vzut mai trziu podul era aproape n ntregime acoperit de nclceala ierburilor roii, iar la Richmond apele Tamisei se revrsau de asemenea peste punile din Hampton i Twickerham ca un puhoi ntins, dar puin adnc. Pe msur ce apele se revrsau, iarba venea pe urmele lor, pn cnd vilele ruinate din valea Tamisei au fost pentru ctva timp acoperite de aceast mlatin roie, pe marginea creia rtceam eu acum i care ascundea n mare msur pustiirea provocat de marieni. n cele din urm, iarba roie a sucombat aproape tot att de repede pe ct se rspndise. O boal infecioas, datorit, se crede, aciunii unor anumite bacterii, a pus n scurt timp, stpnire pe ea. Plantele terestre au cptat, datorit seleciei naturale, o mare for de rezisten mpotriva bolilor provocate de bacterii ele nu sucomb niciodat fr o lupt crncen , dar iarba roie a putrezit ca i cnd ar fi fost dintru nceput moart. Frunzele s-au decolorat, apoi s-au ncreit i s-au uscat. Se sfrmau la cea mai mic atingere, iar apele, care le-au stimulat la nceput creterea, le-au purtat spre mare ultimele vestigii. Cnd am ntlnit apa, primul meu gnd a fost, desigur, s-mi potolesc setea. Am but o mare cantitate i, sub aciunea unui impuls momentan, am mestecat cteva fire de iarb roie; erau apoase i aveau un gust greos, metalic. Apa revrsat era destul de puin adnc

i puteam s-o trec fr grij, cu toate c iarba roie m cam mpiedica n mers; dar desigur c apele deveneau din ce n ce mai adnci, n apropierea rului, aa c m-am ntors spre Mortlake. Am reuit s gsesc drumul, conducndu-m dup rmiele caselor, gardurilor i felinarelor pe care le ntlneam, i, ieind din zona inundat, m-am ndreptat ctre dealul care se ridic lng Roehampton i am ajuns n comuna Putney. Aici, n locul peisajului straniu, strin, apreau ruinele unei priveliti familiare: unele poriuni de teren preau devastate de un ciclon, iar la civa zeci de metri mai departe totul era intact, casele aveau obloanele trase i uile nchise, ca i cum locatarii le-ar fi prsit pentru o singur zi, sau chiar dormeau nuntru. Iarba roie era mai puin abundent; nu acoperise copacii nali de pe marginea trotuarelor. Am cutat printre copaci ceva de mncare, dar n-am gsit nimic; am cotrobit prin cteva case pustii, dar ele fuseser forate mai nainte i jefuite. Mi-am petrecut restul zilei ntr-un tufi, fiind prea obosit pentru a-mi continua drumul. n tot acest timp n-am vzut nici o fiin omeneasc, i nici marieni. Am ntlnit doi cini care preau flmnzi, dar m-au ocolit amndoi, fugind de chemrile mele. Lng Roehampton vzusem dou schelete omeneti nu cadavre, ci schelete total curate de carne , iar n pdurea din apropierea minelor am gsit nite oase de pisici i iepuri, sfrmate i mprtiate, i easta unei oi. Am ros cteva dintre ele, dar nu mai conineau nimic de mncat. Dup apusul soarelui mi-am continuat cu greu drumul spre Putney, unde probabil c, pentru cine tie ce motiv, marienii au folosit raze arztoare. ntr-o grdin, dincolo de Roehampton, am gsit nite cartofi cruzi, n cantitate suficient pentru a-mi potoli foamea. Din grdin se vedea satul Putney i rul. n lumina nserrii, locurile preau ngrozitor de pustii! Copaci nnegrii, ruine nnegrite, iar la poalele dealului, pnzele de ap ale rului revrsat, colorate n rou de iarba marian. i deasupra tuturor tcerea. M-am simit cuprins de o spaim de nedescris, gndindu-m ct de fulgertor venise aceast schimbare dezolant. Ctva vreme, am crezut c omenirea fusese tears de pe suprafaa pmntului i c m aflam acolo singur, ultimul om rmas n via. Chiar n vrful dealului Putney am dat peste alt schelet, cu braele smulse din umeri i aruncate la civa metri mai departe. Pe msur cemi continuam drumul, eram din ce n ce mai convins c n aceast parte a lumii se i nfptuise exterminarea omenirii, n afara ctorva fiine izolate, ca mine. M gndeam c, lsnd ara pustie, marienii plecaser n alte pri, dup hran. Poate ei distrugeau chiar acum Berlinul sau Parisul, sau poate c se ndreptaser ctre nord. Capitolul VII OMUL DE PE PUTNEY HILL Mi-am petrecut noaptea n hanul care se afl pe vrful dealului din Putney, dormind pentru prima oar, de la fuga mea din Leatherhead, ntr-un pat adevrat. Nu voi mai povesti cu cte eforturi, de altfel inutile, am reuit s forez intrarea hanului mai trziu am descoperit c ua principal era nchis numai cu clana , nici cum am scotocit prin fiecare odaie, cutnd de-ale gurii, pn cnd, ajuns n pragul dezndejdii, am gsit, ntr-o ncpere care mi s-a prut a fi odaia de culcare a unui servitor, o coaj de pine roas de oareci i dou cutii de compot de ananas. Locul fusese cercetat mai nainte i golit. La bar am gsit, dup aceea, nite biscuii i cteva sandviuri. N-am putut s

mnnc sandviurile, deoarece erau mucegite de-a binelea, dar biscuiii nu numai c mi-au potolit foamea, dar mi-au ajuns ca s-mi umplu i buzunarele. N-am aprins nici o lumin, de team c vreun marian ar putea s umble prin aceast parte a Londrei, n timpul nopii, cutnd hran. nainte de a m culca, am avut cteva momente de tensiune nervoas i m-am furiat de la o fereastr la alta, scrutnd ntunericul pentru a zri vreun semn al acestor montri. Am dormit puin. Stnd n pat, am reuit s-mi pun oarecare ordine n gnduri, ceea ce nu-mi amintesc s mai fi fcut de la ultima mea ceart cu preotul. De atunci, puterea mea de gndire se redusese la o succesiune precipitat de impresii vagi, sau la un fel de receptivitate prosteasc. Dar n timpul somnului, creierul, rentremat, cred, i de alimentele pe care le consumasem, se limpezi din nou i astfel am putut s gndesc. Trei probleme se luptau s pun stpnire pe mintea mea: uciderea preotului, ce se ntmplase cu marienii i soarta soiei mele. Prima numi trezea nici un sentiment de groaz sau de remucare; o priveam pur i simplu ca pe un fapt consumat, o amintire extrem de neplcut, dar care nu m fcea s am nici un fel de remucri. M vedeam, cum m vd i acum, mpins pas cu pas ctre lovitura fulgertoare pe care i-o ddusem preotului; fusesem victima unui ir de mprejurri care m-au dus, inevitabil, la crim. Nu m condamnam; i totui amintirea, static, neschimbat, m urmrea. n tcerea nopii, cu acea senzaie a prezenei lui Dumnezeu care se produce uneori cnd e linite i ntuneric, am fcut fa procesului meu de contiin singura mea ispire i de rspundere pentru clipa fatal de mnie i de fric. Am reconstituit vorb cu vorb conversaia noastr, din momentul cnd l-am descoperit ghemuit lng mine, nepstor fa de setea care m ardea, artndu-mi flcrile i fumul ruinelor din Weybridge. N-am reuit s ne nelegem i hazardului necrutor nici nu-i psa de nenelegerea noastr. Dac a fi prevzut consecinele, l-a fi prsit de la Halliford. Dar nu le-am prevzut; iar a comite o crim nseamn s-o prevezi i s-o nfptuieti. Relatez toate acestea, aa cum am relatat ntreaga povestire, exact cum s-au ntmplat. N-au existat martori i puteam foarte bine s nu pomenesc nimic. Dar eu atern totul pe hrtie i cititorul s judece cum va dori. Dup ce, printr-un efort, am reuit s ndeprtez de mine imaginea cadavrului trntit cu faa la pmnt, m-am gndit la problema marienilor i la soarta soiei mele. n privina celor dinti, nu tiam absolut nimic; puteam s-mi nchipui orice, din nefericire ca i despre soia mea. i, deodat, noaptea aceea deveni nspimnttoare. M-am ridicat n capul oaselor, privind ntunericul. M-am trezit rugndu-m ca raza arztoare s-o fi lovit deodat i s-o fi omort fr durere. Nu m mai rugasem din noaptea cnd m ntorsesem din Leatherhead. Mai rostisem n clipe de amrciune rugciuni fr noim, dar acum m rugam cu adevrat, m rugam cu convingere, contient, fa n fa cu ntunericul lui Dumnezeu. Ciudat noapte! i mai ciudat prin faptul c, de ndat ce au aprut zorile, eu, cel care vorbisem cu Dumnezeu, m-am furiat afar din cas ca un obolan care i prsete ascunziul un animal ceva mai mare, dar un animal inferior care poate s fie vnat i ucis la orice toan a stpnilor lui. Poate c i marienii se roag, ncreztori, lui Dumnezeu. Dac n-am nvat nimic altceva, cu siguran c rzboiul acesta ne-a nvat ce este mila mila fa de sufletele lipsite de raiune care se afl sub dominaia noastr. Dimineaa era clar i frumoas, i ctre rsrit cerul strlucea trandafiriu, brzdat de noriori aurii. Pe drumul care merge din vrful dealului Putney spre Wimbledon se aflau cteva biete rmie ale

torentului de panic, revrsate nspre Londra, n noaptea de duminic, dup ce ncepuse lupta. O trsuric pe care sta scris numele lui Thomas Lobb, fructar din New Malden, avea o roat sfrmat; alturi era o cutie de tabl, prsit; mai era i o plrie de pai, clcat n picioare, n noroiul uscat, iar n vrful lui West Hill, lng jgheabul de ap rsturnat, se vedeau nite cioburi de sticl, ptate de snge. M micam fr vlag, i gndurile mi erau confuze. M gndeam s m duc la Leatherhead, dei tiam c aveam prea puine anse s-mi gsesc acolo soia. Dac moartea nu o i luase pe neateptate, desigur c verii mei i ea fugiser n alt parte; dar mi nchipuiam c la Leatherhead a putea s aflu ncotro fugiser oamenii din Surrey. Voiam s-mi revd soia, m durea inima de dorul ei i al oamenilor, dar nu aveam o idee clar cum a putea s-o regsesc. mi simeam cu intensitate crescnd singurtatea. M-am ndreptat, la adpostul unui lan de copaci i tufiuri, ctre marginea ogoarelor din Wimbledon, care se ntindeau ct vedeam cu ochii. ntinderea ntunecat era presrat pe alocuri cu drobie i mturgalben; nu se vedea nici o urm de iarb roie, i n timp ce m furiam, ovitor, spre marginea cmpului deschis, soarele a rsrit, inundnd totul cu lumin i via. Printre copaci, ntr-un loc mltinos, am dat peste o mulime de broscue. M-am oprit s le privesc, primind o lecie de la hotrrea lor neclintit de a tri. Apoi, ntorcndu-m brusc, cu ciudat senzaie c eram observat, am zrit o form ghemuit ntr-un tufi. Am stat locului privind ntr-acolo. Am fcut un pas nainte, i forma s-a ridicat, devenind un om narmat cu un cuit. M-am apropiat de el, ncet. El edea, calm, nemicat, privindu-m. Apropiindu-m, am vzut c era mbrcat n haine tot att de prfuite i de murdare ca i ale mele; arta ca i cum s-ar fi trt printrun canal de scurgere. Am desluit noroiul verde al anurilor, amestecat cu galbenul palid, de argil uscat, i cu pete lucioase de crbune. Prul negru i cdea peste ochi, iar faa i era neagr, murdar i supt, aa nct nu l-am recunoscut de la nceput. Avea o tietur roie n partea de jos a obrazului. Stai! strig el cnd eram la numai zece metri. M-am oprit. Glasul i era rguit. De unde vii? Am stat pe gnduri, examinndu-l. Vin de la Morthlake, i-am rspuns. Am fost ngropat lng anul pe care l-au spat marienii n jurul cilindrului. Am reuit s ies de acolo i s fug. Aici nu gseti nimic de mncare, zise el. Aceasta este regiunea mea. Tot dealul, pn la ru, i napoi pn la Clampham, i pn la marginea cmpului. Nu este de mncare dect pentru unul singur. ncotro te duci? I-am rspuns ncet: Nu tiu. Am fost ngropat ntre ruinele unei case, timp de treisprezece sau paisprezece zile. Nu tiu ce s-a mai ntmplat. M privi cu ndoial, apoi tresri i expresia ochilor i se schimb. Nu vreau s m opresc pe aici, am continuat eu. Cred c am s m duc spre Leatherhead, unde mi este soia. El ntinse un deget ctre mine. Dumneata eti, zise el, omul de la Woking? N-ai fost ucis la Weybridge? n aceeai clip, l-am recunoscut. Dumneata eti artileristul care intrase n grdina mea! Ce ntmplare! zise el. Suntem nite oameni norocoi! Eti chiar

dumneata! mi ntinse mna, i i-am strns-o cu putere. M-am trt printr-un canal, zise el. Ei n-au reuit s-i omoare pe toi. i dup ce au plecat, eu m-am dus spre Walton, peste cmpii. Dar... nu au trecut nici aisprezece zile... i dumneata ai ncrunit! Privi brusc peste umr. Nu-i dect o cioar, zise el. n vremurile acestea, ajungi s afli c i psrile au o umbr. Aici suntem la loc cam deschis. S ne vrm sub tufiurile de-acolo i s stm de vorb. Ai mai vzut vreun marian? l-am ntrebat. De cnd am ieit... Au trecut dincolo de Londra, zise el. Cred c i-au instalat acolo o tabr mai mare. Noaptea, n direcia aceea, spre Hampstead, cerul este luminat de focurile lor. Parc ar fi un mare ora, i n aceast lumin i poi vedea cum se mic. Ziua nu se vd. Dar de aproape... nu i-am mai vzut... (el numr pe degete) de cinci zile. Apoi am vzut doi dintre ei trecnd spre Hammersmith i ducnd un obiect uria. Iar alaltieri noapte... el se opri, apoi vorbi cu emoie n glas: n jocul de lumini, am vzut ceva n vzduh. Cred c au construit o main zburtoare i se antreneaz s zboare. Ajunseserm sub tufiuri i m-am oprit, sprijinit n palme i pe genunchi. S zboare? Da, zise el, s zboare. Mi-am fcut loc printre crengi i m-am aezat jos. S-a terminat cu omenirea, am zis eu. Dac ei izbutesc s zboare, vor cuceri tot pmntul. El ddu din cap. Adevrat. Dar... asta va uura oarecum situaia de aici. i n afar de asta... El privi spre mine. Nu eti mulumit c s-a sfrit cu omenirea? Eu sunt. Suntem la pmnt; suntem nvini. L-am privit. Orict s-ar prea de ciudat, eu nu-mi ddusem seama de acest fapt un fapt care deveni evident de ndat ce-mi vorbi. nc mai pstram o vag speran; sau, mai curnd, mi pstrasem modul meu de a gndi de totdeauna. El i repet cuvintele care exprimau o convingere absolut: Suntem nvini. Totul s-a terminat, zise el. Ei au pierdut doar unul... unul singur. S-au instalat temeinic i au nimicit cea mai mare putere din lume. Ne-au clcat n picioare. Moartea marianului de la Weybridge a fost un simplu accident. i acetia nu sunt dect avangarda. Sosesc mereu alii. Aceste stele de culoare verde... n-am mai vzut nici una de cinci sau ase zile, dar sunt sigur c ele cad pe undeva, n fiecare noapte. Nu mai e nimic de fcut. Suntem la pmnt! Suntem nvini! Nu i-am rspuns. edeam, privind int n faa mea i ncercnd n zadar s gsesc vreun argument cu care s-l combat. Acesta nu-i rzboi, zise artileristul. N-a fost nici o clip rzboi, aa cum nu poate exista un rzboi ntre oameni i furnici. Deodat, mi-am amintit noaptea de la observator. Dup cel de al zecelea proiectil, n-au mai trimis nici unul, cel puin pn la sosirea primului cilindru. De unde tii? zise artileristul. I-am explicat. El rmase pe gnduri. S-a produs vreo defeciune la tunul lor, zise el. Ei, i ce-i cu asta? l vor repara. i chiar dac va fi o ntrziere, se mai poate evita sfritul? Este ca ntre oameni i furnici. Furnicile i cldesc orae, i triesc viaa, au rzboaie, revoluii, pn cnd oamenii vor s le nlture din drumul lor, i atunci ele dispar. Asta suntem noi acum... nite furnici. Numai c...

 Ei? Suntem nite furnici comestibile. Am rmas privindu-ne unul pe altul. i ce vor face cu noi? La asta m gndeam i eu, zise el, exact la asta m gndeam. De la Weybridge m-am ndreptat spre sud, gndind tot timpul. Vedeam ce se ntmpl. Cei mai muli dintre oameni urlau i se agitau. Dar mie nu-mi place vicreala. Am stat o dat sau de dou ori n faa morii; eu nu sunt un soldat de parad, i, n cel mai bun sau mai ru caz, moartea nu este altceva dect moarte. Scap numai omul care i pstreaz firea. Am vzut c toi se ndreptau spre sud. Mi-am zis: "n direcia aceea nu se va mai gsi mult timp de mncare", i m-am ntors napoi. M-am ndreptat ctre marieni aa cum vine vrabia n preajma omului. ntracolo el art cu mna spre orizont oamenii mor de foame cu duiumul, btndu-se, clcndu-se unii pe alii n picioare... Vzndu-mi expresia feei, se opri stnjenit. Fr ndoial, muli dintre cei care aveau bani au reuit s plece n Frana, zise el. ovi o clip, netiind dac trebuie s-i cear scuze, mi ntlni privirea, i continu: Pe aici exist pretutindeni de mncare. n magazine se gsesc conserve, vinuri, buturi spirtoase, ap mineral; conductele de ap i canalele de scurgere sunt goale. Ei bine, iat la ce m gndeam. Ei sunt fiine inteligente, mi spuneam, i se pare c pe noi ne vor drept hran. Mai nti, vor distruge totul... vase, maini, tunuri, orae, toat ordinea i organizarea noastr. Toate acestea se vor termina. Dac am fi fost de mrimea furnicilor, puteam s scpm. Dar nu suntem. Ei sunt prea puternici pentru a fi oprii. Este primul lucru cert. Aa-i? Am consimit. Da; m-am gndit bine la asta. Deci, e clar; n al doilea rnd, n momentul de fa ei ne prind oricnd vor. Un marian nu are dect s strbat cteva mile ca s ntlneasc o mulime care fuge. ntr-o zi, lam vzut pe unul dintre ei, lng Wandsworth, sfrmnd casele n buci i scormonind printre drmturi. Dar ei nu vor continua astfel. De ndat ce vor aduce la tcere toate tunurile i vasele noastre, vor distruge cile ferate i i vor sfri toate pregtirile lor, vor porni s ne prind metodic, alegndu-i pe cei mai buni, punndu-i n cuti, i aa mai departe. Aa vor proceda, ct de curnd. Doamne! nc nici n-au nceput s se ocupe de noi! Nu-i dai seama? Nici n-au nceput! am exclamat. Nici n-au nceput. Ceea ce ni s-a ntmplat pn acum este numai din cauz c n-am stat linitii i i-am scit cu tunurile noastre i cu alte asemenea prostii. i, pierzndu-ne capul, am fugit n debandad ctre locuri unde nu era mai mult siguran dect acolo unde ne aflam. Ei nc nu vor s se ocupe de noi. i construiesc mainriile lor, pun la punct tot ceea ce n-au putut aduce cu ei, pregtind totul pentru ceilali care vor mai veni. Probabil c din aceast cauz cilindrii n-au mai sosit de o vreme, de team s nu nimereasc peste cei care sunt aici. n loc s fugim orbete, urlnd pe toate drumurile, sau punnd la ntmplare dinamit ca s-i aruncm n aer, ar trebui s ncercm s ne obinuim cu noua noastr situaie. Asta este prerea mea. Nu corespunde ntru totul cu dorinele omului n privina speciei umane, dar este o prere bazat pe fapte. Acesta este principiul dup care m conduc. Oraele, naiunile, civilizaia, progresul... totul s-a terminat. Jocul s-a sfrit. Suntem nvini. Dar, dac aa stau lucrurile, pentru ce s mai trim? Artileristul m privi o clip. Timp de un milion i mai bine de ani nu vor mai fi concerte, nu va

mai exista vreo Academie de Arte sau petreceri la restaurante. Dac umbli dup distracii, cred c astea s-au cam terminat. Dac ai o educaie de salon i nu-i place s mnnci mazrea cu cuitul, sau s faci greeli de pronunie, e mai bine s lai toate astea la o parte. Nu mai sunt de nici un folos. Vrei s spui... Vreau s spun c oamenii ca mine vor continua s triasc, spre binele speciei. i declar c eu sunt hotrt s triesc. i, dac nu m nel, n scurt timp vei da i dumneata dovad de ceea ce poi. Noi nu vom fi exterminai. i nici nu am de gnd s m las prins, mblnzit, hrnit i ngrat ca un viel gras. Uh! Imagineaz-i aceste trtoare negricioase... Nu cumva vrei s spui... Ba da. Continui. Suntem sub clciul lor. Eu mi-am fcut planurile; m-am gndit bine. Noi, oamenii, suntem nvini. tim prea puine lucruri. Trebuie s nvm, ct mai avem timpul. i trebuie s trim i s rmnem liberi n timp ce nvm. Iat! Asta trebuie s facem. L-am privit, uimit i tulburat de hotrrea lui. Doamne sfinte! am strigat eu. Dar dumneata eti un om adevrat! i, deodat, l-am apucat de mn i i-am strns-o. Ei! zise el, cu ochii strlucitori. Am gndit bine, nu-i aa? Continu, i-am zis eu. Ei bine, cei care nu vor s fie prini trebuie s se pregteasc. Eu, unul, m pregtesc. S tii c nu toi oamenii pot s devin nite animale slbatice; i aa se va ntmpla. De aceea m-am ascuns, cnd te-am vzut venind. Aveam ndoieli. Dumneata eti cam firav. Dar nu tiam c erai chiar dumneata i nici c ai fost ngropat. Toi oamenii de soiul celor care triau n casele de aici, toi nite afurisii de mici funcionari, nu sunt buni de nimic. N-au n ei nici un strop de curaj, nici visuri mari i nici dorine puternice; i un om care nu are nici una, nici... Doamne! nseamn c nu este plmdit dect din team i precauii. Nu fceau dect s porneasc n goan ctre birouri, i-am vzut, cu sutele, innd n mn un rest din micul dejun, alergnd s prind trenul de navet, slbticii i transpirai de team c vor fi concediai dac nu reuesc s-l prind; fceau lucrri pe care nici nu-i ddeau osteneala s le neleag; veneau napoi, alergnd de team c nu vor ajunge la timp la mas; dup-amiaz rmneau acas, de teama strzilor dosnice, i se culcau cu soiile cu care se cstoriser, nu pentru c le-ar fi dorit, ci pentru c aveau ceva zestre care le aducea puin siguran n goana lor mizerabil prin via. i asigurau viaa i puneau ceva deoparte, de teama accidentelor. Iar duminica... teama de viaa de apoi. Ca i cum iadul ar fi fost fcut pentru iepuri! Ei bine, pentru astfel de oameni, marienii vor fi o binecuvntare! Cuti mari i frumoase, hran abundent, cretere ngrijit, nici un fel de necazuri! Dup ce vor mai rtci cteva sptmni pe cmpii, cu stomacul gol, vor veni i se vor lsa prini de bunvoie; dup ctva timp vor fi chiar bucuroi. Se vor ntreba ce fceau oamenii nainte de a veni marienii ca s se ngrijeasc de ei. Mi-i nchipui i pe stlpii de cafenea, pe filfizoni i pe cntrei. Da, mi-i nchipui, zise el, cu un fel de sumbr mulumire. Printre ei nu va mai exista nici o urm de sentiment sau de credin. Am vzut cu ochii mei sute de ntmplri, pe care n-am nceput s le neleg bine dect de cteva zile. Sunt muli, i anume cei grai i proti, care vor lua lucrurile aa cum sunt; iar muli alii vor fi frmntai de senzaia c totul merge ru i c ar trebui s ntreprind ceva. Dar ori de cte ori situaia se prezint de asemenea manier nct unii oameni simt c ar trebui s

ntreprind ceva, cei slabi, i cei care devin slabi, pentru c gndesc prea mult, ajung ntotdeauna la un fel de religie a pasivitii, pioas i superioar, i se nchin n faa biciului i voinei lui Dumnezeu. Probabil c ai observat i dumneata. Este energia unui acces de fric, ntoars pe dos. Cutile vor rsuna de psalmi, de imnuri i de pioenie. Iar cei care sunt dintr-un aluat mai puin simplu vor recurge la... cum se spune?... erotism. Fcu o pauz. Este foarte probabil c marienii i vor face printre ei favorii; i vor antrena s fac giumbulucuri i cine tie? poate vor deveni sentimentali n privina vreunui biea care s-a fcut mare i urmeaz s fie ucis. Alii vor fi antrenai poate s ne vneze. Nu, am strigat eu, este cu neputin! Nici o fiin uman... La ce bun s ne mai minim? zise artileristul. Exist oameni care i-ar vna de bunvoie semenii. Este o prostie s pretinzi c nu exist! n faa convingerii lui am cedat. Dac vin pe urmele mele, zise el, Dumnezeule! Dac vin pe urmele mele! i czu ntr-o meditaie sumbr. Reflectam i eu asupra acestor probleme. i nu gseam ce s opun raionamentelor lui. n zilele dinaintea invaziei, nimeni n-ar fi pus la ndoial superioritatea mea intelectual asupra lui, eram un scriitor de profesie, recunoscut, autor de eseuri filozofice, iar el un simplu soldat; i totui el reuise s formuleze problemele pe care eu abia le sesizam. i ce ai de gnd s faci? l-am ntrebat. Care-i sunt planurile? O clip ovi. Ei bine, iat, zise el apoi. Ce trebuie s facem? Trebuie s crem un mod de via care s permit oamenilor s triasc, s se nmuleasc i s aib suficient siguran pentru a crete copiii. Da, ateapt o clip, i i voi spune mai limpede ceea ce cred c trebuie s facem. Cei domesticii vor deveni asemeni tuturor animalelor domestice; dup cteva generaii, ei vor fi mari, frumoi, cu snge bogat, proti, nite lepdturi! Riscul este ca nu cumva s ne slbticim noi, cei rmai n libertate, s nu degenerm ntr-o specie de obolani mari i slbatici... nelegi, cred c va trebui s ducem o via subteran. M-am gndit la canalele de scurgere. Desigur, cei care nu le cunosc i nchipuie c sunt nite locuri oribile; dar, dedesubtul Londrei, reeaua canalelor se ntinde mile, sute de mile, i este de ajuns s plou cteva zile peste aceast Londr pustie de oameni i ele vor deveni curate i plcute. Canalele principale sunt destul de mari i de aerisite. Apoi, mai sunt pivniele, bolile, hrubele, de la care se pot deschide coridoare subterane pn la canalele de scurgere. Mai sunt i tunelurile subterane de cale ferat. Ei? ncepi s nelegi? Vom forma un grup de oameni voinici i istei. Nu vom primi printre noi nici o lepdtur. Cei slabi s plece aiurea. Aa cum mi-ai spus mie s plec? Ei... am vrut s-mi dau seama ce gndeti. Nu ne vom certa acum pentru asta. Continu. Cei rmai alturi de noi vor trebui s se supun disciplinei. Avem nevoie, de asemeni, de femei voinice i inteligente, mame i educatoare. Nu doamne sentimentale, care i dau ochii peste cap. Navem nevoie de oameni slabi sau proti. Viaa a redevenit o realitate, iar cei inutili, cei care ne stnjenesc sau provoac pagube, trebuie s moar. Trebuie s moar de bunvoie. La urma urmei nici nu este cinstit din partea lor s triasc i s compromit specia. Mai ales c ei nu pot fi niciodat fericii. i, de altfel, moartea nu este chiar att de nspimnttoare; numai teama noastr i acord acest atribut. Ne vom strnge deci n toate locurile acestea. Zona noastr va fi Londra. Vom

putea s organizm i un post de observaie i s ieim afar, n aer liber, cnd marienii nu vor fi acolo. i s jucm, de pild, crichet. Astfel ne vom salva rasa. Ei? Este cu putin? Dar salvarea rasei nu nseamn nimic. Dup cum spuneam, nseamn c nu trebuie s devenim obolani. Principalul este s ne salvm cunotinele i s le dezvoltm. Pentru aceasta vom avea oameni ca dumneata. Exist cri i maini. Va trebui s amenajm nite ncperi mari, la adncime, n perfect siguran, i s adunm toate crile pe care le vom gsi; nu romane i fleacuri poetice, ci cri de idei, de tiin. De aceea vom avea nevoie de oameni ca dumneata. Va trebui s lum de la British Museum toate crile de acest fel. n primul rnd trebuie s ne pstrm toat tiina, s nvm i mai mult. i trebuie s-i spionm pe marieni. Unii dintre noi se vor strecura printre ei ca spioni. Cnd totul va fi organizat, poate c m voi duce chiar eu. Vreau s spun c ne vom da chiar prini. i, ceea ce este mai important, trebuie s-i lsm pe marieni n pace. Nu trebuie nici mcar s furm. Cnd ne vom afla n drumul lor, ne vom da la o parte. Trebuie s le artm c nu intenionm s le facem nici un ru. Ei sunt fiine inteligente i, dac au tot ce le trebuie, nu ne vor nimici, considerndu-ne doar ca pe nite viermi inofensivi. Artileristul se opri i i puse o palm negricioas pe braul meu. La urma urmei, s-ar putea s nu avem prea multe de nvat pn cnd... Gndete-te: deodat pornesc patru sau cinci dintre mainile lor de lupt... raze arztoare n dreapta i n stnga i, nuntrul mainilor, nici un marian. Nu mai sunt conduse de marieni, ci de oameni... oameni care au nvat s umble cu ele. S-ar putea ca oamenii acetia s apar chiar n vremurile noastre. nchipuiete-i c ai una dintre mainile lor minunate i c poi controla raza arztoare dup bunul tu plac! Mai are vreo importan c, dup o fapt ca asta, sfreti prin a fi fcut frme? i ce ochi vor face marienii! Poi s-i imaginezi, omule? Poi s-i vezi alergnd, gonind, gfind i urlnd, spre celelalte maini ale lor? Toate sunt ns scoase din funciune. i vjj! bang, trosc, vjj! tocmai cnd s le pun n funciune, vjj! vine raza arztoare i iat! omul i-a reluat locul. Ctva timp, ndrzneaa imaginaie a artileristului i tonul sigur, curajos, cu care vorbea, au pus stpnire complet pe gndurile mele. Credeam fr ovire att n profeiile lui privitoare la destinul omenirii, ct i n posibilitatea realizrii planurilor lui uimitoare; iar cititorul care m consider influenabil i naiv va trebui s in seama de contrastul dintre poziia lui de cititor serios, cu gndurile concentrate asupra acestui subiect i a mea, care edeam ghemuit n tufiuri i ascultam, copleit de team. Am stat astfel de vorb o bun parte a dimineii, apoi am ieit dintre tufiuri i, dup ce am scrutat cerul, cutnd vreo urm a marienilor, ne-am ndreptat grbii ctre casa de pe Putney Hill, unde el i fcuse adpostul. Se instalase n magazia de crbuni, i cnd am vzut rezultatul muncii lui de o sptmn, o gaur abia de vreo zece metri lungime, pe care voia s-o prelungim pn la canalul principal de scurgere de pe Putney Hill, mi-am dat seama pentru prima oar de prpastia dintre visurile i puterile lui. A fi putut s sap o gaur asemntoare ntr-o singur zi. Dar aveam suficient ncredere n el, i am spat mpreun tot restul dimineii pn dup-amiaz. Aveam o roab de grdin i aruncam pmntul lng maina de gtit din buctrie. Ne-am potolit foamea mncnd nite sup de viel, conservat, i bnd vin din cmara de alturi. Munca mi ddea o ciudat senzaie de eliberare din chinurile lumii nconjurtoare. n timp ce lucram, ntorceam pe toate prile proiectul artileristului, iar obieciile i ndoielile n-au ntrziat s se iveasc; am lucrat ns n continuare

toat dimineaa, att de bucuros eram c am din nou un el. Dup ce am spat vreo or, am nceput s m gndesc la distana pe care trebuia s-o strbatem pn s ajungem la canal i la ansele de a nu ajunge deloc pn acolo. Nu nelegeam de ce trebuia s spm acest lung tunel, cnd am fi putut s intrm imediat n canalul de scurgere, printr-una din gurile de canal, i s spm de acolo n direcia casei. Mi se prea de asemeni c nu fusese bine aleas casa i trebuia s spm o lungime inutil de tunel. Dar tocmai cnd m frmntau aceste gnduri, artileristul s-a oprit din spat, privind ctre mine. Lucrm stranic, zise el. Ls sapa jos. S ne lum o pauz. Cred c este timpul s ne urcm pe acoperiul casei, n recunoatere. Eu ns eram de prere s ne continum tunelul i, dup o mic ezitare, el i relu sapa; apoi, deodat, un gnd mi trecu prin minte. M-am oprit, i el mi-a urmat exemplul. De ce te plimbai pe cmp, i-am spus eu, n loc s lucrezi? Luam puin aer, mi rspunse el. Tocmai m ntorceam. Noaptea te simi mai n siguran. Dar tunelul? Nu se poate lucra tot timpul, zise el, i n aceeai clip mi-am dat seama de felul lui de a fi. El ovi, innd sapa n mn. Acum trebuie s mergem n recunoatere, adug. Dac ei se apropie, pot s aud zgomotul sapelor i s cad pe neateptate asupra noastr. Nu mai eram dispus s-l contrazic. Ne-am suit amndoi pe acoperi i ne-am oprit s privim de pe scara luminatorului. Cum nu se vedea nici un marian, ne-am aventurat chiar pe acoperiul de igl, dndu-ne drumul s alunecm pn la bordura de lng streain. Din locul de unde priveam, cea mai mare parte a Putney-ului era ascuns de un desi, dar puteam s vedem fluviul, ca o mas clocotitoare de ierburi roii, i prile joase din Lambeth, inundate i roii. Varietatea crtoare a ierburilor roii npdise copacii din jurul vechiului palat, rmai cu crengile dezgolite, moarte i frunzele vetejite, n mijlocul desiului rou. Era curios ct de mult depindea rspndirea acestor dou varieti de prezena apei curgtoare. n jurul nostru nu se vedea nici o urm de ierburi roii; bobiei, ciulini, clini i arbori de tuia se ridicau printre dafini i hortensii, verzi i strlucitori n lumina soarelui. Dincolo de Hensington se nla un fum des care, mpreun cu o cea albstruie, ascundea dealurile dinspre nord. Artileristul ncepu s-mi vorbeasc despre oamenii care mai rmseser n Londra. Sptmna trecut, ntr-o noapte, zise el, civa nebuni au reuit s restabileasc curentul electric, iar Regent Street i Piccadilly Circus au fost iluminate i nesate de beivi zdrenroi, brbai i femei, care au dansat i au urlat pn n zori. Mi-a povestit un om care a fost acolo. Cnd s-a luminat de ziu, au vzut o main de lupt care edea nemicat n apropiere, lng Langham, i privea la ei. Dumnezeu tie de ct timp se afla acolo. Cnd au vzut-o, muli dintre ei au simit c li se face ru. Ea s-a apropiat i a cules vreo sut de oameni, prea bei sau prea nspimntai pentru a mai putea s fug. Aspecte groteti ale unor vremuri pe care nici o istorie nu le va putea descrie vreodat n ntregime! Rspunznd ntrebrilor mele, artileristul a revenit la grandioasele lui planuri. Era din nou cuprins de entuziasm. Vorbea att de elocvent despre posibilitatea capturrii unei maini de lupt, nct aproape c m-a convins din nou. Dar acum, cnd ncepusem s-mi dau seama de adevrata lui fire, nelegeam de ce susine att de puternic c nu trebuie s se ntreprind nimic n mare grab. i-mi ddeam seama c

nu putea fi vorba ca el nsui s captureze i s conduc maina de lupt. Dup ctva timp am cobort din nou n pivni. Nici unul dintre noi nu prea dispus s reia lucrul, i am aprobat imediat propunerea lui de a mnca. A devenit deodat foarte generos i, dup ce am mncat, el a ieit o clip i s-a ntors cu cteva igri excelente. Le-am aprins, i optimismul i-a revenit. Era nclinat s priveasc venirea mea ca pe un mare noroc. Exist n pivni nite ampanie, zise el. Cred c vinul acesta de Burgundia ne va ajuta s lucrm mai bine, i-am rspuns. Nu, zise el; astzi sunt eu gazda. ampanie! Doamne sfinte! Avem destul munc naintea noastr! S ne odihnim puin i s ne adunm forele, pe ct se poate. Privete, palmele mele sunt numai bici. Insistnd asupra necesitii de a ne odihni, el propuse ca dup terminarea mesei s jucm cri. M-a nvat euchre2, i dup ce am mprit Londra ntre noi, eu lund partea de nord i el pe cea de sud, am jucat miznd pe parohii. Orict ar prea de ridicol i nebunesc, pentru un cititor serios, faptul s-a petrecut ntocmai i, ceea ce este i mai surprinztor, am gsit chiar c jocurile de cri sunt extrem de interesante. Ct de ciudat este mintea omului! Omenirea ntreag era pe punctul de a fi exterminat, sau mpins ctre un primitivism ngrozitor, noi doi n-aveam n faa noastr alt perspectiv dect a unei mori oribile, i puteam totui s stm la o mas, s privim nite cartoane colorate i s film "jokerul" cu o nespus plcere. M-am nvat s joc pocher, apoi l-am btut n trei dificile partide de ah. Cnd s-a lsat noaptea, ne-am hotrt s nfruntm riscul i am aprins o lamp. Dup nenumrate partide, am cinat, iar artileristul a terminat ampania. Continuam s fumm. El nu mai era energicul regenerator al speciei umane pe care l ntlnisem de diminea. Era nc optimist, dar era de un optimism mai puin dinamic, mai meditativ. mi amintesc c a propus, ntr-un discurs monoton i incoerent, s bem n sntatea mea. Mi-am luat o igar i am urcat la etaj s privesc la luminile despre care mi vorbise i care licreau verzui spre dealurile de la Highgate. La nceput, am privit, fr vreo int anume, peste ntreaga vale a Londrei. Dealurile dinspre nord erau nvluite n ntuneric, focurile de lng Kensington aruncau reflexe rocate i din cnd n cnd izbucnea cte o limb de foc de un rou-portocaliu, pierzndu-se apoi n noaptea albastr i adnc. Tot restul Londrei era n ntuneric. Atunci, ceva mai aproape, am zrit o lumin ciudat, o fluorescen palid, de un violetpurpuriu, fremtnd n adierea nopii. N-am neles din primul moment ce era; apoi mi-am dat seama c slaba iradiaie provenea de la iarba roie. O dat cu aceast descoperire, curiozitatea mea adormit i simul proporiei lucrurilor se trezir din nou. Mi-am ndreptat privirea ctre Marte, care strlucea, la apus, rou i limpede, i apoi am privit, mult timp, i cu nelinite, n ntunericul de peste Hampstead Highgate. Am rmas o bun bucat de vreme pe acoperi, gndindu-m, din ce n ce mai uimit, la schimbrile survenite n timpul zilei. Mi-am amintit diversele mele stri de spirit, de la rugciunea din miezul de noapte pn la stupidul joc de cri de cu sear. M-am simit cuprins de o revolt violent. mi amintesc c am aruncat igara, cu un gest care simboliza lepdarea de pcat. Bineneles, exageram consecinele
2 Euchre joc de cri american, care se joac n 2-4 persoane

comportrii mele. M simeam trdtor, fa de soia mea i fa de restul oamenilor; m npdeau remucrile. M-am hotrt s-l prsesc pe acest ciudat i incoerent vistor de fapte mree, s-l las cu butura i cu lcomia lui i s-mi continui drumul spre Londra. Socoteam c acolo aveam cele mai mari anse s aflu ce fceau marienii i semenii mei. Cnd a rsrit luna trzie, eram nc pe acoperi. Capitolul VIII LONDRA MOART Dup ce m-am desprit de artilerist, am cobort dealul i mi-am continuat drumul pe High Street, trecnd podul spre Fulham. Iarba roie cretea din abunden i aproape c nbuea drumul peste pod; dar, pe alocuri, ncepuse s se i albeasc de boala care apoi a distrus-o cu repeziciune. La colul strzii care merge spre gara Putney Bridge am dat peste un om ntins pe caldarm. Era plin de praf negru ca un hornar, viu, dar beat de nu se putea ine pe picioare i nici nu putea vorbi. N-am scos de la el nimic altceva dect njurturi i gesturi de ameninare. Dac figura lui n-ar fi avut o expresie att de brutal, cred c a fi rmas lng el. Drumul de dup pod era acoperit cu praf negru, care devenea i mai abundent n Fulham. Strzile erau nspimnttor de linitite. ntr-o brutrie am gsit nite pine acrit, tare i mucegit, totui bun de mncat. Ceva mai departe, spre Walham Green, strzile nu mai erau acoperite cu praf negru, i am trecut pe lng un grup de case albe care ardeau; zgomotul flcrilor era ca o adevrat uurare. Continundu-mi drumul spre Brompton, strzile au devenit din nou linitite. Apoi am ntlnit din nou praful negru care acoperea strzi i cadavre. Am vzut vreo duzin de cadavre de-a lungul lui Fulham Road. Zceau acolo de mai multe zile, aa c am trecut repede pe lng ele. Praful negru le acoperea n ntregime, estompnd contururile. Cteva fuseser sfiate de cini. Cartierele unde nu exista praf negru fceau impresia curioas a unei duminici n City, cu magazinele nchise, casele ncuiate i obloanele trase, cu pustietatea i linitea dominnd pretutindeni. Prin unele locuri se vedeau urme de jaf, dar aproape numai la magazinele cu alimente i buturi. Vitrina unui bijutier era spart, dar probabil c houl fusese stnjenit de ceva, deoarece cteva lanuri de aur i un ceas edeau mprtiate pe trotuar. Nu m-am atins de ele. Mai departe, o femeie n zdrene zcea ntins pe pragul unei ui; mna care i atrna pe genunchi avea o tietur adnc i i umpluse de snge mbrcmintea crmizie; ampania scurs dintr-o sticl spart formase pe trotuar o bltoac. Femeia prea c doarme, dar era moart. Cu ct ptrundeam mai adnc n Londra, cu att linitea devenea mai profund. Dar nu era linitea morii, ci linitea unei ateptri ncordate. Furia care devastase marginile de nord-vest ale Metropolei i nimicise Ealing i Kilburn putea s se abat n orice clip i asupra acestor case, transformndu-le n ruine fumegnde. Rtceam printr-un ora condamnat i prsit... n South Kensington, strzile nu erau acoperite de cadavre i nici de praf negru. n apropiere de South Kensington am auzit pentru prima dat urletul. Mi-a ajuns la urechi aproape pe nesimite. Era ca un suspin alternat pe dou note: "Ulla, ulla, ulla, ulla", continund la nesfrit. Cnd treceam pe strzile care duceau spre nord, sunetul cretea n volum, apoi casele i edificiile preau c l nbu, i l ntrerupeau. Pe Exhibition

Road rsuna mai puternic. M-am oprit, privind spre Kensington Gardens, uimit de acest vaiet straniu i ndeprtat. Era ca i cum imensul pustiu al oraului i gsise un glas pentru groaza i singurtatea lui. Ulla, ulla, ulla, ulla, gemea acest glas neomenesc i valuri imense de sunete treceau pe strada larg i nsorit, printre cldirile nalte de pe trotuar. M-am ntors uluit spre nord, spre porile de fier ale Hyde Parkului. Aveam de gnd s intru n Muzeul de Istorie Natural i s m urc n vrful turnului, pentru a vedea ce se petrece n parc. Apoi m-am hotrt s rmn jos, pe strad, unde la nevoie puteam s gsesc mai repede o ascunztoare, i mi-am continuat drumul pe Exhibition Road. Casele mari de pe ambele pri ale strzii erau goale i linitite, iar ecoul pailor mei se izbea de faadele caselor. La captul strzii, lng poarta parcului, am dat peste un spectacol ciudat un autobuz rsturnat i, alturi, scheletul unui cal, complet curat de carne. Am privit cteva clipe nedumerit, apoi mi-am continuat drumul spre podul de peste Serpentine. Urletul devenea din ce n ce mai puternic, cu toate c pe deasupra caselor din partea de nord a parcului nu puteam s vd nimic altceva dect un nor de fum. Ulla, ulla, ulla, ulla, plngea glasul, venind, dup cte mi se prea, din regiunea de lng Regent's Park. Acest strigt dezolant ncepea s pun stpnire pe mine. M prseau i ultimele rezerve de curaj. Vaietul m obseda. M simeam din nou groaznic de obosit, cu picioarele ndurerate, nfometat i nsetat. Trecuse de amiaz. De ce rtceam, de unul singur, prin acest ora al morii? Ce cutam eu, de unul singur, cnd toat Londra zcea acoperit de giulgiul ei negru? M simeam extrem de singur. Gndul mi zbura ctre prieteni vechi, pe care i uitasem de ani i ani. M gndeam la otrvurile din farmacii i la buturile din pivniele negustorilor de vinuri; mi-am amintit de cele dou fiine copleite de dezndejde, care dup cte credeam mpreau oraul cu mine... Am ajuns, prin Marble Arch, n Oxford Street i aici am ntlnit iar praful negru i cteva cadavre; un miros greu, dezgusttor, se ridica prin ferestrele pivnielor. Eram foarte nsetat, dup atta drum prin cldur. Cu mare greutate am reuit s ptrund ntr-o crcium i s gsesc de mncare i de but. Dup ce am mncat, m-am simit obosit i am intrat ntr-o ncpere din spatele barului; am adormit acolo, pe o sofa neagr din pr de cal. M-am trezit cu acelai urlet lugubru n urechi: "Ulla, ulla, ulla, ulla". Era pe nserate i, dup ce am luat civa biscuii i nite brnz din tejghea era i un dulap pentru carne, dar nu coninea dect viermi am rtcit prin cartierele linitite, pn la Baker Street singurul cartier de care mi amintesc este Portman Square. i am ajuns n cele din urm la Regent's Park. Cnd am ieit din Baker Street, am vzut, departe, pe deasupra copacilor, n senintatea apusului, acoperiul n form de glug al unei maini mariene de lupt: de acolo venea urletul. Nu m-am nspimntat ctui de puin. Mi se prea c aceast ntlnire este un fapt obinuit. L-am privit ctva timp, dar el n-a fcut nici o micare. Prea c st pe loc i url, fr s-mi pot explica motivele. Am ncercat s-mi njghebez un plan de aciune. M nnebunea sunetul nesfrit: "Ulla, ulla, ulla, ulla". Poate c eram prea obosit pentru a mai resimi spaima. n realitate, eram mai mult curios, dect nfricoat. Voiam s aflu cauza acestui ipt monoton. M-am ndeprtat de parc i am apucat-o pe Park Road, cu intenia s ocolesc parcul; am naintat la adpostul teraselor, pn am ajuns s-l vd bine pe marian, care edea nemicat i urla; l priveam dinspre St. John's Wood. La vreo dou sute de metri de Baker Street, am auzit un cor de ltrturi i am vzut mai

nti un cine, cu o bucat roie i putred de carne n gur, venind drept spre mine, apoi o ntreag hait de cini nfometai, alergnd dup el. El m-a ocolit, ca i cum i-ar fi fost team c a putea s-i fiu un nou vrjma. Pe msur ce ltrturile se stingeau n deprtare, pe strada linitit se fcu din nou auzit vaietul: "Ulla, ulla, ulla, ulla". La jumtatea drumului ctre gara St. John's Wood, am dat peste sfrmturile unei maini-cu-mini. La nceput, am crezut c se prbuise o cas de-a curmeziul strzii. Abia cnd m-am crat peste ruine am vzut, tresrind fr voie, acest Samson mecanic care zcea, cu tentaculele ndoite, rupte i rsucite, printre ruinele provocate de el nsui. Partea din fa era sfrmat. Prea c se izbise orbete de cas i fusese zdrobit sub prbuirea zidurilor. Am presupus c maina-cumini scpase de sub controlul marienilor. N-am izbutit s m car printre ruine ca s-o examinez i, ntruct se coborse seara, n-am vzut nici sngele care pta scaunul mainii i nici resturile cartilaginoase ale marianului, roase de cini. Uluit i mai mult de tot ceea ce vzusem, mi-am continuat drumul spre Primrose Hill. Departe, printre copaci, am vzut un al doilea marian, tot att de nemicat ca i primul, stnd linitit, n parcul de lng Grdina Zoologic. Ceva mai ncolo de ruinele din jurul mainii-cumini sfrmate am dat din nou peste iarba roie; Regent's Canal devenise o mas spongioas de vegetaie, n culoare roie nchis. n timp ce treceam podul, urletul "ulla, ulla, ulla, ulla" ncet. Era ca i cum ar fi fost retezat deodat. Linitea cobor ca o lovitur de trsnet. Casele nvluite n ntuneric se ridicau n jurul meu, neclare i nalte; copacii dinspre parc erau negri. n jurul meu, iarba roie se cra pretutindeni printre ruine, rsucindu-se s m acopere n ntuneric. Noaptea, mama groazei i a necunoscutului, m nvluia. Att timp ct rsunase urletul, singurtatea, dezolarea fuseser oarecum suportabile; din cauza acelui glas, Londra mi prea nc vie, iar senzaia de via din jurul meu m susinuse. Apoi, deodat, intervenise o schimbare, dispruse ceva i se instalase o linite aproape imaterial. Nimic altceva dect o tcere goal. Londra m privea cu ochi de spectru. Ferestrele caselor albe erau ca orbitele unor cranii. Imaginaia mea descoperea n jur o mie de dumani care se micau fr zgomot. M-a cuprins groaza, spaima de urmrile ndrznelii mele. n faa mea, strada deveni dintr-o dat neagr, ca i cum ar fi fost dat cu catran, i am zrit, n mijlocul drumului, o form rsucit. N-am mai putut s-mi urmez drumul. M-am ntors pe St. John's Wood Road i am alergat din rsputeri spre Kilburn, lsnd n urm aceast linite insuportabil. M-am ascuns de noapte i de tcere pn dup miezul nopii, n adpostul unei staii de trsuri din Harrow Road. Dar, nainte de ivirea zorilor, curajul mi-a revenit i, n timp ce stelele erau nc pe cer, m-am ntors din nou spre Regent's Park. M-am rtcit pe strzi i nu dup mult timp am vzut, de-a lungul unui bulevard, n semiobscuritatea dinaintea zorilor, curba lui Primrose Hill. Pe vrful dealului, nlndu-se spre stelele care pleau, se afla un al treilea marian, drept i nemicat ca i ceilali. O hotrre nesbuit a pus stpnire pe mine. Voiam s mor i s sfresc cu toate. i voiam s m scutesc de a-mi lua singur viaa. Nepstor, am naintat spre acest Titan, dar, cnd m-am apropiat ncepuse s se lumineze am vzut c o mulime de psri negre se roteau i se ngrmdeau n jurul acoperiului n form de glug al mainii. Vznd aceasta, inima mi-a zvcnit puternic i am nceput s alerg de-a lungul strzii. Am trecut n grab prin iarba roie care se ngrmdea pe St. Ed-

mund's Terrace (m-am cufundat pn la piept ntr-un torent de ap care se revrsa din rezervoarele de pe Albert Road) i am ieit, nainte de rsritul soarelui, pe pmntul acoperit cu iarb. Grmezi mari de pmnt fuseser aezate pe creasta dealului, formnd un fel de redut imens era ultima i cea mai mare tabr pe care o construiser marienii i din dosul lor se ridica spre cer un fum subire. Pe linia orizontului apru un cine, care apoi dispru n goan. Gndul care mi fulgerase prin minte deveni real, demn de crezare. n timp ce alergam n sus pe deal, nu mai simeam team, ci doar o bucurie slbatic, nervoas. Din acoperiul mainii atrnau fii brune i moi, pe care psrile nfometate le ciuguleau, smulgnd fii. n clipa urmtoare m cram peste meterezul de pmnt i priveam n interiorul redutei de dedesubt. Era un spaiu vast, n care se aflau ici i colo maini gigantice, grmezi imense de materiale sau adposturi ciudate. i, rspndii peste tot locul, unii n mainile lor de rzboi rsturnate, alii n mainile-cu-mini, acum nemicate, alii, vreo duzin, epeni i linitii, ntini unul lng altul, zceau marienii mori! ucii de bacteriile de putrefacie i de boal, mpotriva crora organismele lor erau nepregtite; ucii aa cum fusese ucis i iarba roie; ucii, dup ce toate mijloacele omeneti dduser gre, de ctre cele mai umile creaturi crora Dumne-zeu, n nelepciunea sa, le-a dat via pe acest pmnt. Acesta le-a fost sfritul pe care eu i muli alii ar fi trebuit s-l prevedem, dac spaima i dezastrul nu ne-ar fi orbit minile. Germeni de boal i-au luat tributul de la omenire nc de la nceputul nceputurilor i-au luat tributul de la strmoii notri preistorici, nc de la apariia vieii. Dar, n virtutea seleciei naturale, specia uman i-a dezvoltat puterea de rezisten, noi nu sucombm fr lupt n faa acestor germeni; la aciunea multora dintre ei aceia care provoac putrefacia materiilor moarte, de exemplu organismul nostru viu este ntru totul imun. Dar pe Marte nu exist bacterii, i de ndat ce invadatorii au cobort pe Pmnt, de ndat ce au but i au mncat, microscopicii notri aliai s-au pus pe lucru ca s-i distrug. n timp ce i priveam, ei erau irevocabil condamnai, murind i putrezind chiar n timp ce mai acionau. Era inevitabil. Prin tributul a miliarde de mori omul i pltise dreptul de stpnire asupra Pmntului, care rmne al lui mpotriva tuturor intruilor; i ar fi rmas al lui chiar dac marienii ar fi fost de zece ori mai puternici dect sunt. Cci oamenii nici nu triesc i nici nu mor n zadar. n groapa pe care o spaser, marienii zceau mprtiai pretutindeni, vreo cincizeci cu toii, surprini de o moarte care probabil c li s-a prut de neneles. Dar i pentru mine moartea lor era de neneles n momentul acela. Nu tiam dect c aceste fiine, care fuseser vii i att de nspimnttoare pentru oameni, erau acum moarte. O clip mi s-a prut c se repetase distrugerea lui Sennacherib, c Dumnezeu se cise, c ngerul Morii i ucisese n timpul nopii. edeam privind n groap i inima mea se bucura, victorioas, n timp ce soarele incendia lumea din jur cu razele lui. Groapa era nc n ntuneric; mainile puternice, att de mari i uimitoare prin fora i complexitatea lor, att de nepmnteti n formele lor ntortocheate, se nlau din umbr spre lumin, sinistre, nelmurite i stranii. O mulime de cini se bteau, dup cte puteam s-mi dau seama, pe cadavrele care zceau n ntunericul din fundul gropii, jos, sub picioarele mele. Pe partea cealalt a gropii, plat, uria i ciudat, se afla marea main de zbor pe care tocmai o experimentau n atmosfera noastr, mai dens dect a lor, cnd boala i moartea i mpiedicase. Moartea venise tocmai

la timp. Auzind de deasupra capului un croncnit, am privit n sus la uriaa main de lupt care nu va mai lupta niciodat, la fiile zdrenuite de carne roie care atrnau de pe banchetele ei rsturnate, pe vrful lui Primrose Hill. M-am ntors i am privit spre poalele dealului unde, nconjurai acum de psri, se aflau, aa cum i surprinsese moartea, ceilali doi marieni pe care i vzusem n timpul nopii. Unul dintre ei murise chiar n timp ce i striga tovarii; probabil c a fost ultimul care a murit, i glasul continuase fr ntrerupere, pn cnd fora mainii se epuizase. Acum strluceau, n lumina rsritului de soare, nite tripozi nali i inofensivi de metal lucitor. Scpat ca prin minune de o distrugere definitiv, n jurul gropii se ntindea marea Metropol. Cei care nu au vzut Londra dect nvluit de norii sumbri de fum, cu greu i pot imagina adevrata limpezime i frumusee a acestei pustieti tcute de case. Spre rsrit, peste Albert Terrace, cu ruinele ei nnegrite de fum i cu turla spintecat a bisericii, soarele strlucea orbitor pe cerul senin i, ici i colo, cte o faet din ntinderea imens de acoperiuri prindea razele de lumin, scnteind ntr-o intensitate de alb. Spre nord se aflau Kilburn i Hampstead, albastre i nesate de case; spre apus, marele ora era n ntuneric, iar spre sud, mai departe de marieni, dunele verzi din Regent's Park, Langham Hotel, domul de la Albert Hall, Institutul Imperial i casele uriae de pe Bromptom Road se deslueau limpezi i mici n lumina rsritului; ruinele ascuite de la Westminster se nlau ceoase n spatele lor. i mai departe, se zreau dealurile albastre din Surrey, iar turnurile lui Crystal Palace strluceau ca dou baghete de argint. Domul de la St. Paul's se proiecta ntunecat pe cerul rsritului, avnd o vedeam pentru ntia oar o imens cavitate n partea dinspre apus. i n timp ce priveam aceast vast ntindere de case, fabrici i biserici, tcute i prsite; n timp ce m gndeam la mulimea de sperane i eforturi, la nenumratele viei care trecuser pn s-a cldit aceast insul omeneasc, i la distrugerea rapid i nemiloas care o ameninase; cnd mi-am dat seama c umbrele fuseser nlturate i c oamenii vor putea din nou s umble pe strzi i c acest scump i imens ora al meu, acum mort, va fi din nou viu i puternic am simit un val de emoie care m-a fcut aproape s izbucnesc n lacrimi. Chinul se sfrise. Vindecarea va ncepe chiar de astzi. Supravieuitorii mprtiai prin toat ara fr el, fr lege, fr hran, ca oile fr pstor miile de oameni care fugiser pe mare, toi vor ncepe s se ntoarc; pulsul vieii, devenind din ce n ce mai puternic, va bate din nou pe strzile goale i se va revrsa prin pieele pustii. Orict de mare ar fi fost distrugerea, mna distrugtorului fusese oprit. Toate drmturile, scheletele nnegrite ale caselor care priveau att de sinistru la iarba nsorit de pe deal vor rsuna n curnd de ciocanele i mistriile muncitorilor. La acest gnd mi-am ntins minile spre cer i am nceput s-i mulumesc lui Dumnezeu. ntr-un an, m gndeam eu, ntrun an... Apoi, cu o for copleitoare, gndul mi s-a ndreptat spre mine, spre soia mea i spre vechea via de speran i tandree care se prea c ncetase pentru totdeauna. Capitolul IX RUINA

Este rndul celui mai ciudat episod al povestirii mele. i totui poate c nu este chiar att de ciudat. mi amintesc limpede, cu snge rece i cu exactitate, tot ceea ce am fcut atunci, pn n clipa cnd am izbucnit n lacrimi, rugndu-m lui Dumnezeu, pe vrful lui Primrose Hill. Dup aceea, nu mai tiu ce s-a ntmplat, Despre urmtoarele trei zile nu tiu nimic. Am aflat mai trziu c, departe de a fi primul care am descoperit distrugerea marienilor, muli alii, care rtceau ca i mine, descoperiser aceasta cu o noapte mai nainte. Un om fusese cel dinti se dusese la St. Martin's-le-Grand i, n timp ce eu m adposteam n chiocul staiei de trsuri, reuise s telegrafieze la Paris. De acolo, vestea aductoare de bucurie se rspndise ca fulgerul n toat lumea; mii de orae, ngheate de temeri groaznice, au izbucnit deodat n iluminaii frenetice; n timp ce eu edeam pe marginea gropii, vestea se aflase la Dublin, Edinburgh, Manchester, Birmingham. Oamenii, plngnd de bucurie, dup cum am auzit, strignd i oprindu-se din munc pentru a-i strnge minile, npdiser trenurile, pentru a se rentoarce chiar i de la Crewe la Londra. Clopotele bisericilor, care tcuser de cincisprezece zile, au nceput s mprtie vestea, pn cnd toat Anglia a rsunat de sunetul lor. Oamenii pe biciclete, cu feele supte, cu prul n vnt, alergau cu toat viteza pe toate drumurile, strignd vestea eliberrii neateptate, strignd-o ctre oamenii cu feele rvite de desperare. Ct despre hran... Peste Canalul Mnecii, peste Marea Irlandei, peste Atlantic veneau n ajutorul nostru gru, pine i carne. Toate vasele din lume preau c se ndreapt spre Londra. Dar despre toate acestea nu-mi amintesc nimic. Rtceam prad nebuniei. M-am trezit n casa unor oameni binevoitori, care m gsiser n a treia zi de rtcire, plngnd i delirnd pe strzile din St. John's Wood. Mai trziu mi-au spus c urlam nite versuri stupide, cam aa: "Ultimul om viu! Ura! Ultimul om viu!". Dei necjii cu propriile lor treburi, aceti oameni al cror nume nici mcar nu pot s-l dau aici, orict de mult a dori s-mi exprim recunotina fa de ei s-au mpovrat cu mine, m-au adpostit i mau aprat de mine nsumi. Se pare c au aflat cte ceva din ntmplrile mele, n timpul zilelor ct a durat pierderea memoriei. Dup ce m-am mai restabilit, ei mi-au comunicat cu mult circumspecie ceea ce aflaser despre soarta Leatherhead-ului. La dou zile dup ntemniarea mea n casa prbuit, acesta fusese distrus, mpreun cu toi locuitorii, de ctre un marian. Se pare c el l tersese de pe faa pmntului fr s fi fost provocat cu nimic, cum ar distruge un copil un muuroi de furnici, numai pentru a-i arta puterea. Eram un om singur, i ei au fost foarte buni cu mine. Eram un om singur i trist, i ei s-au necjit alturi de mine. Am rmas cu ei nc patru zile dup ce mi-am revenit. n tot acest timp, simeam o dorin vag, dar mereu mai vie, de a mai privi o dat la rmiele micii mele existene de pn atunci, care mi se pruse att de fericit i de luminoas. Doream, fr s nutresc vreo speran, s-mi contemplu nenorocirea. Ei m-au sftuit s nu m duc. Au fcut tot ceea ce puteau pentru a m ndeprta de acest gnd bolnvicios. Dar, n cele din urm, n-am mai putut s rezist impulsului i, fgduindu-le n mod sincer c m voi ntoarce la ei, m-am desprit trebuie s mrturisesc, cu lacrimi de aceti prieteni i am ieit din nou pe strzile care fuseser nu demult att de ntunecate, stranii i pustii. Acum erau pline de refugiaii care se ntorceau; pe alocuri existau chiar i unele magazine deschise; am vzut i o cimea la care curgea ap. mi amintesc ct de sfidtor de luminoas prea ziua, n timp ce

porneam n tristul meu pelerinaj spre csua din Woking, ct de aglomerate erau strzile i ct de clocotitoare animaia din jurul meu. Pretutindeni erau att de muli oameni, ocupai cu nenumrate treburi, nct prea de necrezut c o mare parte din populaie fusese ucis. Dar apoi am observat c feele oamenilor pe care i ntlneam erau palide, c prul le atrna n dezordine, c ochii le erau mari i strlucitori; majoritatea oamenilor erau nc mbrcai n zdrene murdare. Figurile lor aveau sau o expresie de bucurie i energie nestvilit, sau de hotrre nestrmutat. Dac n-ai fi observat aceste expresii, Londra i-ar fi prut un ora de vagabonzi. Parohiile distribuiau, fr nici o discriminare, pinea trimis de guvernul francez. Caii care mai treceau pe strzi, destul de puini, erau numai piele i oase. n colul fiecrei strzi ntlneai poliiti cu chipuri rtcite i insigne albe. N-am vzut prea mult din distrugerile fcute de marieni, pn cnd am ajuns pe Wellington Street, unde iarba roie se cra pe contraforturile podului Waterloo. La un col al podului, am dat peste unul dintre obinuitele contraste ale acelor vremuri neobinuite o foaie de hrtie pus n vzul tuturor, fixat cu un b, ca s nu zboare, pe un desi de iarb roie. Era afiul primului ziar care i relua apariia Daily Mail. Am cumprat un exemplar, cu un iling nnegrit gsit n fundul buzunarelor. Cea mai mare parte a ziarului era n alb, dar unicul redactor care l ntocmise se amuzase completnd ultima pagin cu nite cliee de reclame. Ziarul propriu-zis cuprindea numai impresii personale; serviciul de tiri nc nu se reorganizase. N-am aflat nimic nou dect c examinarea mecanismelor aduse de marieni dduse n decurs de o sptmn rezultate uimitoare. Printre altele, articolul afirma ceea ce nu puteam s cred n acel moment c fusese descoperit "secretul zborului". La Waterloo am gsit trenuri gratuite care i duceau pe oameni la casele lor. Primul val i trecuse. n tren erau puini oameni, iar eu nu eram dispus s leg o conversaie ocazional. Am gsit un compartiment gol i m-am aezat, cu braele ncruciate, privind posomort la pustiul nsorit care defila prin faa ferestrelor. La ieirea din gar, trenul manevr pe o linie provizorie; de fiecare parte a liniei nu se vedeau dect ruinele nnegrite ale caselor. De la Clapham Junction, Londra aprea, n ciuda celor dou zile de furtun i ploaie, mnjit de praful fumului negru; linia ferat fusese distrus i sute de funcionari i vnztori ieiser s munceasc cot la cot cu sptorii obinuii; trenul se hurduc din nou pe o linie provizorie, instalat n grab. Mai departe de-a lungul liniei, aspectul regiunii era pustiu i neobinuit; Wimbledon suferise ncercri grele. Walton, mulumit pdurilor lui de pini, care nu fuseser incendiate, prea cel mai puin prejudiciat dintre toate localitile de pe lng calea ferat. Wandle, Mole, ca i toate celelalte cursuri de ap, nu erau dect un desi de iarb roie, avnd o culoare intermediar ntre carnea tiat i varza roie n oet. Pdurile de pini din Surrey erau prea uscate i nu fuseser npdite de varietatea crtoare a ierburilor roii. Dup Wimbledon, n mijlocul unei grdini, aproape de linia ferat, se aflau movilele de pmnt grmdite n jurul celui de al aselea cilindru. Un grup de curioi edeau n jurul lui, privind la cei civa sptori care i ncepuser lucrul. Deasupra lor, un drapel englez flutura vesel n btaia vntului de diminea. Grdinile erau nvluite n stacojiu, din cauza ierbii roii, imens ntindere livid ntretiat de umbre purpurii, extrem de obositoare ochilor. De la cenuiul ars i roul posomort din apropiere privirea trecea cu nesfrit uurare spre blndeea albastr-verzuie a dealurilor dinspre rsrit.

n apropiere de gara Woking, n partea dinspre Londra, calea ferat era nc n reparaie, aa nct am cobort la gara Byfleet i am apucat pe drumul spre Maybury, trecnd pe lng locul unde eu i artileristul i oprisem pe cavaleriti, apoi pe lng locul unde n timpul furtunii mi apruse marianul. Acolo, mpins de curiozitate am fcut un ocol pentru a gsi, printr-un tufi de iarb roie, docarul rsturnat i spart care zcea lng oasele albite ale calului, mprtiate i roase. Am rmas cteva clipe s privesc aceste vestigii... M-am ntors prin pdurea de pini, mergnd pe alocuri cufundat pn la gt n iarba roie i, nezrind acolo unde l tiam cadavrul hangiului de la Spotted Dog, m-am gndit c fusese ngropat; n cele din urm, trecnd pe lng College Arms, am ajuns acas. Un om, stnd n ua deschis a csuei lui, m-a salutat cnd i-am trecut prin fa, spunndu-mi pe nume. Mi-am privit casa cu o licrire de speran, care s-a stins imediat. Ua fusese forat; nu se inea n clan i, cnd m-am apropiat, s-a deschis ncet. Apoi s-a trntit singur. Perdelele de la odaia mea de lucru fluturau la fereastra deschis, de unde eu i artileristul priviserm ivirea zorilor. Nimeni n-o mai nchisese. Boschetele zdrobite erau aa cum le lsasem n urm cu aproape patru sptmni. Am intrat ovind n vestibul i casa a rsunat a pustiu. Covorul scrii era mototolit i decolorat n locul unde m ghemuisem, ud pn la piele de furtuna din noaptea catastrofei. nc se mai vedeau pe scri urmele de noroi ale pailor. Am urcat pn n odaia mea de lucru i pe masa de scris, sub bucata de selenit care mi servea de presse-papier, am gsit foaia manuscrisului ntrerupt n dup-amiaza cnd se deschisese cilindrul. Am recitit textul acela neterminat. Era un eseu asupra dezvoltrii probabile a ideilor morale paralel cu dezvoltarea civilizaiei; nceputul ultimei fraze suna profetic: "Ne putem atepta ca n dou sute de ani..." Fraza se ntrerupea brusc. Mi-am amintit de neputina de a-mi aduna ideile, n dimineaa aceea, cu o lun n urm, i cum mi lsasem lucrul pentru a cumpra Daily Chronicle de la biatul cu ziare. Mi-am amintit cum am cobort pn la poarta grdinii ca s-i ies n ntmpinare i cum i-am ascultat ciudata poveste despre "oamenii de pe Marte". Am cobort n sufragerie. Friptura de oaie i pinea, de mult mucegite, i o sticl de bere rsturnat erau acolo unde le lsasem eu i artileristul. Locuina mea era pustie. Mi-am dat seama ce nebuneasc era slaba speran pe care o nutrisem atta vreme. i atunci s-a petrecut un fapt straniu. Este zadarnic, spunea cineva. Casa a rmas pustie. De vreo zece zile nimeni n-a mai dat pe aici. Te chinuieti singur rmnnd aici. N-ai scpat dect tu. Am tresrit. Oare vorbisem eu cu glas tare? M-am ntors. Ua care ddea spre grdin era deschis i, apropiindu-m de ea, am privit afar. Acolo, uluii i nspimntai ca i mine, se aflau vrul i soia mea soia mea alb la fa i cu ochii secai de lacrimi. Ea scoase un ipt slab. Am venit, zise ea. tiam... tiam... i duse mna la gt i se cltin. Am fcut un pas nainte i am prins-o n brae. Capitolul X EPILOG

Ajuns la sfritul povestirii nu pot dect s regret c nu sunt n stare s contribui dect ntr-o mic msur la lmurirea multor probleme controversate, asupra crora nc se mai poart discuii. Dintr-un anumit punct de vedere mi voi atrage, desigur, destule critici. Domeniul preocuprilor mele este filozofia speculativ. Cunotinele mele de fiziologie comparat se limiteaz la unul sau dou tratate; mi se pare ns c ipotezele lui Carver n privina morii rapide a marienilor sunt att de ntemeiate, nct pot fi considerate aproape ca o concluzie perfect demonstrat. M-am bazat, n cuprinsul povestirii mele, pe aceste ipoteze. Oricum ar fi, n toate cadavrele marienilor, examinate dup rzboi, nu s-a gsit nici o alt bacterie n afara celor cunoscute dinainte ca specii terestre. Faptul c ei nu i ngropau morii, ca i masacrele pe care le comiteau cu nepsare, dovedesc, de asemenea, c ignorau cu totul existena procesului de putrefacie. Dar orict de probabil ar prea acest lucru, nu este n nici un caz o concluzie probat de fapte. Compoziia Fumului Negru, pe care marienii l foloseau cu un efect att de ucigtor, a rmas necunoscut, iar generatorul de raze arztoare este nc o enigm. Catastrofele survenite n timpul experienelor, n laboratoarele din Ealing i South Kensington, i-au descurajat pe savani, care au ntrerupt, astfel, cercetrile. Analiza spectral a prafului negru indic, fr posibilitate de greeal, prezena unui element necunoscut, care formeaz n culoarea verde a spectrului un grup strlucitor de trei linii; i este posibil ca el s se combine cu argonul, dnd un compus care acioneaz imediat cu efect mortal asupra vreunuia dintre particulele constitutive ale sngelui. Dar cred c asemenea speculaii oarecum gratuite nu-l intereseaz pe cititorul obinuit, cruia i se adreseaz aceast povestire. N-a fost analizat n momentul respectiv nici spuma brun care se scurgea pe Tami-sa dup distrugerea Shepperton-ului; acum, bineneles, ea nu mai exist. Am citit, mai nainte, rezultatele examenului anatomic fcut marienilor, att ct a mai fost posibil s se examineze din resturile lsate de cinii flmnzi. Acum, toat lumea cunoate specimenul magnific i aproape complet care se pstreaz n spirt la Muzeul de Istorie Natural, sau nenumratele desene care i nfieaz; dar, n afar de aceasta, interesul pentru fiziologia i structura lor este pur tiinific. O problem de un interes mai grav, i universal, este posibilitatea unui nou atac din partea marienilor. Cred c nu s-a acordat destul atenie acestui aspect al problemei. n prezent, planeta Marte este n conjuncie, dar, la fiecare revenire a opoziiei, eu, cel puin, m atept la o nou invazie. n orice caz, trebuie s fim pregtii. Cred c avem posibilitatea s determinm poziia tunului care lanseaz proiectilele lor, i s inem nencetat sub supraveghere regiunea respectiv a planetei, prentmpinnd astfel viitorul lor atac. ntr-un asemenea caz am putea distruge cilindrul cu ajutorul dinamitei sau cu artileria, nainte de a se fi rcit suficient ca s permit ieirea marienilor, sau i-am putea nimici cu ajutorul tunurilor, imediat dup deschiderea capacului. Cred c, dnd gre n primul lor atac prin surprindere, ei au pierdut un mare avantaj. S-ar putea ca i ei s priveasc acum lucrurile din acelai punct de vedere. Lessing ne-a dat excelente motive s presupunem c marienii au reuit n prezent s efectueze o coborre pe planeta Venus. Acum apte luni, Venus i Marte se aflau pe aceeai linie cu Soarele; cu alte cuvinte, Marte, din punctul de vedere al unui observator din Venus, era n opoziie. Puin dup aceea, un semn extrem de luminos i de sinuos a

aprut pe jumtatea neluminat a planetei interioare; aproape simultan, o dr slab i ntunecat, de o sinuozitate asemntoare, a fost descoperit pe o fotografie a discului marian. Trebuie s vezi desenele ambelor semne, pentru a aprecia pe deplin remarcabila lor asemnare. n orice caz, fie c ateptm sau nu o nou invazie, aceste evenimente trebuie s modifice concepiile noastre despre viitorul omenirii. Acum am nvat c nu mai putem privi Pmntul ca un adpost sigur i inviolabil al Omului; nu suntem n msur s prevedem niciodat binele sau rul invizibil care ar putea cobor deodat asupra noastr din spaiu. Dar s-ar putea ca, pe planul general al universului, invazia de pe Marte s nu rmn fr o utilitate final pentru oameni; ea ne-a zdruncinat acea ncredere senin n viitor care este sursa cea mai fecund a decadenei; darurile pe care le-a adus tiinei omeneti sunt incalculabile; i a contribuit mult la promovarea n rndul oamenilor a concepiei de bun stare general. Poate c, peste imensitatea spaiului ce ne desparte, marienii au urmrit soarta cercetailor trimii de ei i au primit o lecie bun; poate c au gsit un teren mai favorabil pe planeta Venus. Oricum ar fi, discul lui Marte va fi supravegheat fr ncetare muli ani de acum nainte i sgeile de foc de pe cer, proiectilele lor cztoare vor trezi ntotdeauna o team inevitabil pentru toi fiii oamenilor. Cu greu s-ar putea exagera lrgirea concepiilor noastre, provocat de aceste evenimente. nainte de cderea cilindrilor, exista o convingere general c nicieri n tot adncul spaiului nu exist via, n afar de nensemnata suprafa a minusculului nostru glob. Acum vedem ceva mai departe. Dac marienii pot ajunge la Venus, nu exist nici un motiv s presupunem c faptul este cu neputin pentru oameni, iar cnd lenta rcire a Soarelui va face Pmntul de nelocuit, dup cum se va i ntmpla n cele din urm, s-ar putea ca firul vieii nscute aici s se ntind i s prind n plasa lui planeta vecin. Nedesluit i uimitoare este viziunea vieii care, de pe aceast mic sfer a sistemului solar, se rspndete ncet n toat imensitatea nensufleit a spaiului sideral. Dar acesta este un vis ndeprtat. Trebuie s mrturisesc, ns, c ncordarea i primejdia din clipele prin care am trecut mi-au lsat o senzaie statornic de ndoial i nesiguran. Stau n odaia mea de lucru scriind la lumina lmpii i, deodat, vd din nou valea din faa ferestrei mele cuprins de flcri i simt n jurul meu o cas goal i pustie. Merg pe Byfleet Road i pe lng mine trec vehicule, o cru de mcelrie, o trsur cu vizitatori, un muncitor pe biciclet, copii care se duc la coal i, deodat, totul devine neclar, ireal, i m vd din nou alergnd alturi de artilerist, prin linitea fierbinte i amenintoare. Noaptea, vd praful negru ntunecnd strzile tcute i nvluind n giulgiul lui cadavrele contorsionate. Ele se ridic n faa mea, roase de cini i mbrcate n zdrene; bolborosesc i devin tot mai furioase, mai palide, mai hidoase, ajungnd, n cele din urm nite nnebunitoare vrtejuri omeneti; iar eu m trezesc, ngheat i ngrozit, n bezna nopii. M duc la Londra, vd mulimile agitate din Fleet Street i Strand, i mi trece prin gnd c aceti oameni nu sunt dect fantomele trecutului, umblnd pe strzile pe care le-am vzut tcute i pustii, mergnd ncoace i ncolo ca nite umbre, ntr-un ora mort, simulacru de via ca tresririle unui cadavru prin care trece un curent electric. Mi se pare ciudat, de asemeni, c stau pe Primrose Hill cum am fcut cu o zi nainte de a scrie acest ultim capitol i privesc mulimea cldirilor, vagi i albastre prin norii de fum i de aburi, desfurndu-se pn la linia neclar a orizontului; c privesc oamenii trebluind printre straturile

de flori de pe deal, c privesc curioii adunai n jurul mainii marienilor, care nc se mai afl acolo, c aud glgia copiilor care se joac lng ea, i c-mi amintesc de clipele cnd am vzut-o profilndu-se, strlucitoare, dur i tcut, sub zorii din acea ultim i mare zi... i faptul cel mai ciudat dintre toate este c stau mn n mn cu soia mea i m gndesc c am socotit-o, aa cum m-a socotit i ea pe mine, printre cei mori. SFRIT