OMEGA

-Robert Sheckley-

1 Intoarcerea la starea contient era un proces lent i dureros. O cltorie n care strbtea ntreg timpul. Visa. Se nla prin straturi de somn groase, dinspre nceputurile imaginare ale tuturor lucrurilor. Ridic din supa primordial un pseudopod, iar pseudopodul era el-nsui. Deveni o amoeb care coninea esena lui; apoi, un pete nsemnat cu propria lui individualitate aparte; apoi o maimu, diferit de toate celelalte maimue. i, n cele din urm, deveni om. Ce fel de om? Nedesluit, se vzu pe sine, fr chip, cu un lansator de raze inut strns ntr-o mn i un cadavru la picioare. Acel fel de om. Se detept, i frec ochii i atept s vin i alte amintiri. Nu sosi nici una. Nici mcar numele lui. Se ridic grbit n capul oaselor i i for memoria s revin. Cnd acest lucru nu se ntmpl, privi n jur, cutnd n mprejurimi vreo cheie a propriei identiti. Sttea aezat pe un pat, ntr-o ncpere mic i cenuie. Lateral, se afla o u nchis. De cealalt parte, printr-un alcov cu perdele, putea vedea un mic lavabou. Lumina ptrundea n camer din cine tie ce surs ascuns, poate chiar din plafon. Odaia coninea un pat, un scaun, i nimic altceva. Ii propti brbia n pumn i nchise ochii, ncerc s-i catalogheze toate cunotinele, i implicaiile acestora. tia c e om, specia homo sapiens, locuitor al planetei Pmnt. Vorbea o limb care tia c se numete Englez, (nsemna oare c existau i alte limbi?) Cunotea numele comune ale obiectelor: camer, lumin, scaun. In plus, mai poseda o cantitate limitat de cunotine generale. tia c exist multe lucruri pe care nu le cunotea, dar le tiuse cndva. Cred c s-a ntmplat ceva cu mine. Acel ceva ar fi putut s fie chiar i mai ru. Dac mergea doar cu puin mai departe, ar fi lsat din el o fptur lipsit de judecat, poate fr nici un limbaj, incontient de natura sa omeneasc, de faptul c e om, c provine de pe Pmnt. Ii fusese totui acordat o anume cantitate de cunotine. Dar cnd ncerc s se gndeasc i la altceva dect faptele de baz pe care le stpnea, ntlni o zon ntunecat i plin de oroare. Intrarea interzis. Exploatarea propriei sale mini era tot att de primejdioas ca o cltorie prin... ce? Nu putea gsi o analogie potrivit, dei presupunea c existau destule. Precis c am fost bolnav. Era singura explicaie raional. El avea capacitatea de a-i aduce aminte trecutul. Desigur, deinuse cndva acel nepreuit tezaur al memoriei pe care acum nu-1 putea dect deduce din dovezile limitate aflate la dispoziia sa. Odinioar, trebuia s fi avut amintirile concrete ale psrilor, copacilor, prietenilor, familiei, strii sociale, poate chiar i a unei soii. Acum nu era n stare dect s teoretizeze in privina lor. Cndva, avusese posibilitatea de a spune "asta seamn cu", sau "astalalt mi amintete de". Acum nimic nu-i mai aducea aminte de nimic concret, iar lucrurile nu se asemuiau dect cu ele-nsele. Ii pierduse capacitile de contrastare i comparaie. Nu mai putea analiza prezentul n termenii trecutului trit. sta sigur e un spital. Firete. In acest loc i se purta de grij. Doctori amabili lucrau s-i restaureze memoria, s-i pun n ordine identitatea, s-i repare aparatul de a judeca, s-i dea de tire cine i ce era el-nsui. Foarte frumos din partea lor; simi lacrimi de recunotin podidindu-i ochii. Se ridic n picioare i porni ncet mprejurul micuei sale camere. Se duse la u i o gsi ncuiat. Ua aceea ncuiat i pricinui un moment de panic pe care si-o controla cu severitate. Poate c fusese violent. Ei bine, nu va mai fi violent. Au s vad ei. Au s-1 rsplteasc oferindu-i toate privilegiile posibile pentru un pacient. Va vorbi despre asta cu doctorul. Atept. Dup mult timp, auzi pai apropiindu-se pe coridor. Se aez pe marginea patului i ascult, ncercnd s-i stpneasc tulburarea. Paii se oprir n dreptul uii. Panoul unei vizete lunec lateral, si o fa privi nuntru.

- Cum te simi? ntreb omul. Se ridic i pi spre vizet. Cel care-i adresase ntrebarea era mbrcat ntr-o uniform cafenie. Avea la sold un obiect pe care-1 putu identifica, dup o clip, ca fiind o arm. Individul era fr ndoial un paznic. Avea o fa obtuz, de neptruns. - Mi-ai putea spune cum m numesc? l ntreb. - Spune-i 402, rspunse paznicul. sta-i numrul celulei tale. Nu-i plcea deloc. Dar 402 era totui de preferat, dect nimic, ntreb din nou: - Am fost mult vreme bolnav? M prezint mai bine acum? - Da, spuse gardianul, cu un glas fr pic de convingere. Important e s stai linitit. Respect regulile. Asa-i cel mai bine. - Firete, rspunse 402. Dar de ce nu-mi pot aduce aminte nimic? - Pi, aa se ntmpl, spuse paznicul, si ddu s-si continue drumul. 402 strig n urma lui: - Ateptai! Nu m putei lsa aa, pur i simplu, trebuie s-mi spunei ceva. Ce s-a ntmplat cu mine? De ce m aflu n spitalul sta? - Spital? se rsuci mirat gardianul spre 402; rnji. Cum i-a venit ideea c ai fi n spital? - Am presupus, rspunse 402. - Ai presupus greit. E o nchisoare. 402 i reaminti visul cu omul ucis. Vis sau amintire? Disperat, strig dup cellalt: - Care mi-e vina? Ce-am fcut? - O s afli, ridic din umeri omul. - Cnd? - Dup ce-aterizm. Acum pregtete-te pentru adunare. Ii vzu de drum. 402 se aez pe marginea patului si ncerc s gndeasc. Aflase cteva lucruri. Era la pucrie, iar pucria urma s aterizeze. Asta ce mai nsemna? De ce s aterizeze o nchisoare? i ce naiba era aia o adunare? 402 nu rmase dect cu o prere confuz asupra celor ce se ntmplar mai departe. Trecu un rstimp imposibil de msurat. Sttea aezat pe pat, ncercnd s asambleze laolalt faptele despre sine nsui. Avu impresia c aude rsunnd sonerii. Apoi, ua celulei se deschise larg. Ce mai era i asta? Ce putea s nsemne? Se duse i arunc o privire pe coridor. Era foarte nelinitit, dar nu-i venea s prseasc securitatea celulei. Atept pn ce gardianul i fcu apariia. - In regul, acum, spuse paznicul, nimeni n-o s-i fac nici un ru. Ia-o drept nainte pe culoar. Il mpinse uurel. 402 porni de-a lungul coridorului. Vzu uile altor celule deschiznduse, ali oameni ieind. La nceput fu numai un uvoi subirel; dar, pe msur ce-i continua drumul, ali si ali deinui se nghesuiau pe calea de acces. Majoritatea artau uluii, i nici unul dintre ei nu scotea vreo vorb. Singurele cuvinte ce se auzeau erau ale paznicilor: - Circulai, circulai, nu v oprii, drept nainte. Fur ndrumai ntr-un auditorium circular, spaios. Privind n jurul su, 402 vzu c un balcon nconjura ncperea, iar de-a lungul acestuia staionau la intervale egale grzi narmate. Prezena lor prea inutil; oamenii aceia timorai si uimii nu erau n stare s strneasc o revolt. Dar gardienii le aminteau celor proaspt trezii faptul cel mai important: acela c erau prizonieri. Dup cteva minute, un brbat n uniform nchis la culoare iei pe balcon. Ridic mna ca s le atrag atenia, dei prizonierii l priveau deja fix. Apoi, fr s dispun de nici un amplificator vizibil, glasul su vui reverberat n ntregul auditorium: - Aceasta este o edin de ndoctrinare. Ascultai cu atenie i ncercai s reinei ceea ce v spun. Este foarte important pentru existena voastr viitoare. Prizonierii l priveau. Vorbitorul continu: - Cu toii v-ai trezit, pe parcursul ultimei ore, n celulele voastre. Ai descoperit c nu v putei aduce aminte viaa trecut - nici mcar numele. Tot ce deinei este un stoc inconsistent de cunotine generale; suficient pentru a v menine n contact cu realitatea. Nu v voi mbogi cu nimic cunotinele. Voi toi, acas pe Pmnt, ai fost criminali vicioi i depravai. Ai fost oameni din cea mai joas spe, oameni crora li s-a confiscat dreptul la cea mai mic form de consideraie din partea statului. Intr-o epoc mai puin iluminat, ai fi fost executai, n epoca noastr, sntei deportai. Vorbitorul ridic minile pentru a potoli murmurul ce strbtu asistena. Spuse:

- Cu toii sntei criminali. i cu toii avei n comun un lucru: o anume incapacitate de a v supune regulilor fundamentale obligatorii ale societii omeneti. Aceste reguli i snt necesare comunitii pentru a funciona. Nesocotindu-le, ai comis delicte mpotriva ntregii omeniri. Prin urmare, omenirea v respinge. Nu sntei dect nisip n angrenajul civilizaiei, i ai fost expediai ntr-o lume unde domnesc cei de teapa voastr. V putei face propriile voastre legi, i muri de pe urma lor. Aici se gsete libertatea dup care ai jinduit; libertatea nestpnit si auto-destructiv a unei tumori canceroase. Omul i terse fruntea i privi cu sinceritate spre prizonieri: - Dar, poate, este posibil o anumit reabilitare pentru unii. Omega, planeta spre care ne ndreptm, e lumea voastr. - Un loc ornduit n ntregime de ctre prizonieri. Este o societate unde ai putea-o lua iari de la nceput, fr prejudeci, cu un dosar curat! Vieile voastre dinainte snt date uitrii. Nu ncercai s vi le reamintii. Asemenea memorii nu ar servi dect s v stimuleze din nou tendinele criminale. Considerai-v proaspt nscui, la fel ca n momentul deteptrii n celule. Cuvintele ncete i msurate ale celui ce le vorbea preau s-i hipnotizeze. 402 asculta, cu ochii uor nceoai i aintii asupra frunii palide a vorbitorului. - O lume nou, spunea acesta. Ai renscut dar cu contiina necesar a pcatului. Fr ea, ai fi incapabili s combatei rul inerent din personalitatea voastr. inei minte ce v spun. ineiminte c nu exist nici o cale de evadare sau de rentoarcere. Nave de gard dotate cu cele mai recente tipuri de arme laser patruleaz zi i noapte pe cerurile planetei Omega. Snt proiectate s nimiceasc orice obiect se nal la mai mult de o sut cincizeci de metri de la suprafaa solului - o barier invincibil prin care nici un prizonier nar putea rzbate vreodat. Impcai-v cu aceste lucruri. Constituie reguli care trebuie s v guverneze vieile. Gndii-v la ceea ce ai auzit. Iar acum, fii gata pentru debarcare. Omul care vorbise prsi balconul. Pentru un timp, prizonierii nu fcur dect s se uite cu ochi holbai la locul unde sttuse. Apoi, nesigur, ncepu un murmur de conversaie. Dup o vreme, se stinse. Nu aveau despre ce s-i vorbeasc. Fr vreo amintire a trecutului, le lipseau reperele pe baza crora s-i construiasc vreo speculaie asupra viitorului. Personalitile lor puteau fi schimbate ntre ele; abia ieiser la lumin i erau nc nedefinite. Stteau aezai, n tcere, oameni necomunicativi care zcuser vreme prea ndelungat n recluziune solitar. Gardienii de pe balcon se ineau ca nite statui, nchii n ei si impersonali. i atunci, o abia simit vibraie strbtu pardoseala auditoriumului. Trepidaia se repet; apoi se preschimb ntr-un tremur clar. 402 se simi mai ngreunat, ca si cum o for invizibil i-ar fi apsat capul si umerii. Printr-un amplificator, un glas strig cu putere: - Ateniune! Nava aterizeaz pe Omega. In curnd vom debarca. Ultima trepidaie se stinse, dup care planseul de sub picioarele lor se nclin uor. Prizonierii, nc tcui si buimcii, se aliniar ntr-o coad prelung si pir afar din auditorium. Flancai de paznici, coborr printr-un coridor ce se alungea interminabil. Observnd acest lucru, 402 ncepu s-i fac o oarecare idee asupra dimensiunilor navei. Departe naintea lui, putea vedea o pat de lumin solar strlucind puternic n contrast cu iluminarea palid a coridorului. Tronsonul su, din lungul ir ce nainta cu pas trsit, ajunse la soare, iar 402 vzu c razele ptrundeau printr-o valv deschis pe unde ieeau deinuii. Trecu la rndul su prin portal, cobor o scar lung, i se gsi pe teren solid. Sttea ntrun careu deschis, luminat de soare. Gardienii i rnduiau n iruri pe prizonierii debarcai; n toate prile, 402 putu vedea o mulime de spectatori privind. Vocea unui difuzor bubui: - Rspundei cnd v auzii strigat numrul. Acum vi se va dezvlui identitatea. Rspundei cu promptitudine cnd v este strigat numrul. Se simea slbit si foarte obosit. Nici mcar propria sa identitate nu-1 mai putea interesa acum. Tot ce-si dorea era s se culce, s doarm, s aib un rgaz de-a reflecta la noua situaie. Privi mprejur si reinu n treact prezena uriasei astronave n spatele lui, a paznicilor, a mulimii de gur-casc. Deasupra capului, vzu puncte negre deplasndu-se pe un cer albastru, n primul moment, crezu c snt psri. Apoi, privind mai atent, i ddu seama c erau navele de gard. Nu-i strneau cine tie ce interes. - Numrul l! Vorbete! - Aici, rspunse un glas. - Numrul l, numele dumitale este Wayn Southholder. Vrsta, 34 de ani, grupa sangvin 3

A-L2, Index AR-431-C. Vinovat de trdare. Cnd glasul ncheie, o ovaie sonor se ridic din mulime. Aplaudau aciunile trdtoare ale prizonierului si i urau bun-venit pe Omega. Numele fur citite de-a lungul listei, iar 402, ameit sub razele soarelui, picotea pe piciore si asculta despre crime de omor, furt de credit, deviaionalism i mutantism. Intr-un trziu, fu strigat i numele lui. - Numrul 402. - Aici. - Numrul 402, numele dumitale este Will Barrent. Vrsta, 27 de ani, grupa sangvin O-L3, Index JX-221-R. Vinovat de omucidere. Gloata ovaiona, dar 402 abia dac i auzi. Incerca s se acomodeze cu ideea de-a avea un nume. Un nume veritabil n locul unui simplu numr. Will Barrent. Spera s nu-1 uite. Ii repet siei numele iar si iar, i aproape rat ultimul anun din amplificatorul navei. - Noii oameni snt acum eliberai pe Omega. Vi se va acorda cazare temporar la Scuarul A2. Fii prudeni si circumspeci n cuvinte si aciuni. Privii, ascultai si nvai. Legea mi cere s v previn c media probabil de via pe Omega e de aproximativ trei ani teretri. Acestor din urm cuvinte le trebui un oarecare timp pentru a-si face efectul asupra lui Barrent. Contempla nc noutatea situaiei de-a avea un nume. Inc nu se gndise la nici una din implicaiile faptului c era un uciga pe o planet a lumii interlope. 2 Prizonierii, aproape cinci sute cu totul, fur condui spre un ir de barci, la scuarul A-2. Inc nu se puteau numi brbai, nu erau dect entiti ale cror memorii adevrate abia dac acopereau o or n timp. Aezai pe paturile ca de cazarm, noii nscui i priveau curioi trupurile, i examinau cu interes sporit minile i picioarele. Se zgiau unii la alii, si-si vedeau diformitatea oglindit unul n ochii celuilalt. Nu erau maturi, dar nici copii. Anumite noiuni abstracte persistau, ca si fantomele unor amintiri. Maturizarea sosea cu repeziciune, nscut din vechile tipare ale obinuinei si trsturi de caracter reinute n firele rupte ale fostelor lor viei pe Pmnt. Noii oameni se agau de amintirile vagi ale conceptelor, ideilor, regulilor. Pe parcursul a cteva ore, curtenia lor flegmatic, ncepuse deja s se tearg. Acum deveneau brbai. Indivizi. Din masa unei conformiti abulice si superficiale ncepeau s se iveasc diferene ascuite. Caracterul se afirma din nou, si cei cinci sute prindeau s descopere ce erau de fapt.' Will Barrent sttea la coad pentru a arunca o privire la sine nsui n oglinda barcii. Cnd i veni rndul, vzu reflexia unui tnr agreabil, cu chip ngust, nas subire si pr brunet drept. Tnrul brbat avea o fa holrt, deschis, prin nimic ieit din comun, nefiind marcat de nici o patim puternic. Se ntoarse la locul lui, dezamgit; privise chipul unui strin. Mai trziu, cxaminndu-se cu mai mult atenie, constat c nu putea gsi nici o cicatrice sau orice alt semn care s-i deosebeasc trupul dintr-o mie de alte trupuri. Avea mini nebltorite. Era mai degrab vnos dect musculos. Se ntreb ce fel de munc o fi fcut pe Pmnt. Omor? Se ncrunt. Nu era pregtit s accepte una ca asta. Un brbat l btu pe umr: - Cum te simi? Barrent se ntoarse pentru a vedea un om masiv, cu umeri lai si pr rocat, stnd lng el. - Binior, rspunse. Erai lng mine la coad, nu-i aa? - Corect. Numrul 401. Danis Foeren e numele meu. Barrent se prezent. - i crima ta? ntreb Foeren. - Omucidere. Foeren ddu din cap, prnd impresionat. - Eu, eu snt falsificator. N-ai zice, dac e s te uii la minile mele... Inl dou labe masive, acoperite cu fire de pr rare si rocovane. - Dar ndemnarea e aici. Minile i-au reamintit-o naintea oricrei altei pri din mine nsumi. Pe nav, edeam n celul si mi le priveam. M mncau. Ardeau de nerbdare s fie libere i s fac fel de fel de treburi. Restul din mine, ns, nu-i putea aduce aminte ce anume.

- i ce-ai fcut? se interes Barrent. - Am nchis ochii i mi-am lsat minile s fac ce vor. Primul lucru pe care 1-am tiut, e c se ridicaser i trgeau de clana celulei. Detepi drcuori! - Umblau la broasc? Pi credeam c eti plastograf. - Ei, acuma, preciza Foeren, plastografia era linia mea principal. Dar o pereche de mini ndemnatice pot face aproape orice. Presupun c am fost doar prins pentru fals; dar s-ar putea tot att de bine s fi fost sprgtor de safe-uri. Minile mele tiu prea mult pentru un simplu falsificator. - Ai descoperit despre tine mai mult dect am reuit eu, murmur Barrent. Singurul lucru de la care pot porni e un vis. - M rog, sta e un nceput, i ddu cu prerea Foeren. Trebuie s existe ci de a afla mai mult. Lucrul cel mai important este c ne aflm pe Omega. - De acord, ncuviin acru Barrent. - Nimic n neregul cu asta. N-ai auzit ce-a zis tipul? E planeta noastr. - Cu o medie probabil de via ct trei ani pmnteni, i aminti Barrent. - Asta probabil c nu-i dect vorbrie ca s ne sperie, arunc Foeren. N-a da crezare unor asemenea treburi, spuse de un gardian. Marea chestie e c avem planeta noastr proprie. Ai auzit ce ziceau. "Pmntul ne respinge." Nova Pmnt! Cine are nevoie de ea? Avem lumea noastr proprie aici. O planet ntreag, Barrent! Sntem liberi! Un alt brbat interveni: - Ai dreptate, prietene. Era mrunt, cu ochii temtori, i prevenitor-prietenos. - Numele meu e Joe, se prezent el. De fapt, m numesc Joao; dar prefer forma arhaic, cu mireasma ei de vremuri mai mizericordioase. Domnilor, n-am avut ncotro i v-am auzit conversaia, aa c snt din toat inima de acord cu prietenul nostru cu prul rou. Gndiiv ce mai posibiliti! Ne-a azvrlit Pmntul peste bord? Excelent! Ne descurcm mult mai bine fr el! Aici toi sntem egali, oameni liberi ntr-o societate liber. Nici uniforme, nici gardieni, nici militari. Doar foti criminali pocii, care vor s triasc n pace. - Pentru ce te-au nhat? l ntreb Barrent. - Susin ca a fi ho de credite, ridic Joe din umeri. Mi-e ruine s admit c nu-mi pot aminti ce-i la un ho de credite. Dar o s-mi aduc aminte, sper. - Poate c autoritile or avea un soi de sistem de reantrenare a memoriei, presupuse Foeren. - Autoriti? ripost Joe indignat. Ce vrei s spui, "autoriti"? Asta-i planeta noastr. Sntem cu toii egali aici. Prin definiie, nu pot exista nici un fel de autoriti. Nu, prieteni, toate ameelile de soiul sta le-am lsat acas, pe Pmnt! Aici sntem... Se ntrerupse brusc. Ua barcii se deschise, i un om pi nuntru. Era n mod evident un mai vechi rezident pe Omega, de vreme ce i lipsea uniforma gri a nchisorii. Gras, purta mbrcminte albastr cu galben iptor. La cingtoarea petrecut n jurul taliei sale ample avea un pistol n teac i un pumnal. Se opri imediat n faa pragului, cu minile n olduri, privind aprig la noii sosii. - Ei? fcu. Voi tia noii, nu recunoatei un Chestor? In picioare! Nici unul dintre ei nu se clinti. Faa Chestorului se fcu stacojie: - Cred c trebuie s v-nv niel respect. Inc nainte de-a-i fi scos arma din teac, nou-sosiii sriser n picioare. Chestorul se uit la ei cu un vag aer de regret i-i vr arma la loc n teac. - Primul lucru pe care ar fi bine s-1 nvai, biei, e starea voastr social pe Omega. Poziia voastr nu este nicieri. Sntei peoni, i asta nseamn c nu sntei nimic. Atept un moment, apoi spuse: - Acum fii ateni, peonilor. Urmeaz s fii instruii care v snt ndatoririle. 3 - Primul lucru pe care e cazul s-1 nelegei, biei, spuse Chestorul, e tocmai ce sntei voi exact. Asta-i foarte important. i-o s v spun eu ce sntei. Sntei peoni. Sntei cei 5

mai de jos dintre cei de jos. Sntei fr poziie. Nu exist nimic sub voi, nafar de mutani, iar tia nu-s cu adevrat oameni. Vreo ntrebare? Chestorul atept. Nu i se puse nici o ntrebare, aa c spuse: - V-am definit ce sntei voi. De aici, vom proceda la o nelegere de baz a ceea ce snt toi ceilali pe Omega, nainte de toate, oricare altul e mai important dect voi; dar unii snt si mai importani ca alii. Urmtorul n rang este Rezidentul, care abia dac are cu puin mai mult importan dect oricare peon, iar dup aceea urmeaz Ceteanul Liber. Poart pe deget un inel gri indicndu-i starea social, iar hainele i snt negre. Nici el nu-i prea important, dar e cu mult mai important dect voi. Cu puin noroc, unii vei putea deveni Ceteni Liberi. Urmtoarele snt Clasele Privilegiate, toate distinse prin felurite simboluri de recunoatere, n conformitate cu rangul - cum ar fi cerceii de aur, de exemplu, ai clasei Hadji. In cele din urm vei nva toate semnele si prerogativele diferitelor ranguri i grade. As putea meniona deasemenea preoii. Chiar dac nu snt de rang Privilegiat, li se garanteaz anumite imuniti i drepturi. M-am fcut neles limpede? Toi cei din barac mormir a ncuviinare. Chestorul continu: - Ajungem acum la subiectul comportamentului, atunci cnd ntlnim pe cineva de rang superior. Ca peoni, sntei obligai s salutai un Cetean Liber adresndu-i-v cu titlul su complet, de o manier respectuoas. Cu rangurile Privilegiate, cum ar fi Hadjii, vorbii numai cnd vi se vorbete, iar atunci stai cu ochii n jos si minile mpreunate n fa. Nu plecai n prezena unui Cetean Privilegiat, pn nu vi se acord permisiunea. Nu v aezai, n compania lui, n nici o mprejurare. Ineles? i mai avei nc destule de nvat. Oficiul meu de Chestor, de exemplu, vine sub poziia de Cetean Liber, dar poart anumite prerogative ale Privilegiailor. Chestorul se holb la ei ca s fie sigur ca au neles. - Baraca asta e locuina voastr temporar. Am schiat un tabel ca sa v art care oameni fac curat, cine spal, i aa mai departe, mi putei pune ntrebri oricnd vrei; dar ntrebrile prosteti sau impertinente pot fi pedepsite cu mutilarea sau moartea. inei doar minte c sntei cei mai de jos dintre cei de jos. Dac v intr asta n cap, s-ar putea s fii n stare s rmnei vii. Rmase tcut cteva momente. Apoi adug: - Pe parcursul urmtoarelor cteva zile, vei primi cu toii felurite nsrcinri. Unii dintre voi o s mergei 1 minele de germaniu, alii n flota de pescuit, unii vei ucenici n munci diverse, n tot acest rstimp, sntei liberi s cscai gura prin Tetrahyde. Intlnind privirile albe ale oamenilor, Chestorul le explic: - Tetrahyde e numele oraului n care v gsii. E cel mai mare ora de pe Omega... Cuget o clip. - De fapt, e singurul ora de pe Omega. - Ce nseamn denumirea "Tetrahyde"? ntreb Joe. - De unde s tiu eu? replic, ncruntndu-se, Chestorul. Bnuiesc c-i unul din numele alea vechi pmnteti cu care vin mereu skrennerii. Oricum, fii ateni pe unde clcai cnd intrai n el. - De ce? ntreb Barrent. Chestorul rnji: - sta, peonule, e un lucru pe care va trebui s-1 afli singur. Se rsuci pe clcie si pi afar din barac.

Dup ce Chestorul plec, Barrent se duse la fereastr. Prin ea putu vedea un scuar pustiu si, dincolo de acesta, strzile Tetrahyde-i. - Te bate gndul s iei acolo? ntreb Joe. - Te cred c ies, replic Barrent. Vii cu mine? Micul ho de credite cltin din cap: - Nu cred c-i prea sigur. - Foeren, tu ce spui? - Nici mie nu-mi place, rspunse Foeren. S-ar putea s fie mai bine s stm pe lng barci o vreme. - Asta-i ridicol, protest Barrent. Acum e oraul nostru. Nu vine nimeni cu mine? Artndu-se jenat, Foeren i cocrj umerii enormi i cltin din cap. Joe ridic la rndul su din umeri si se ls pe spate pe pat. Restul noilor sosii nici mcar nu ridicar privirea. - Foarte bine, conchise Barrent. O s v ofer un raport complet mai trziu. Mai atept un moment, pentru cazul c cineva s-ar rzgndi totui, apoi iei pe u. Oraul Tetrahyde era o colecie de cldiri rspndite de-a lungul unei peninsule nguste ce se repezea ntr-o mare cenuie i lene. Latura dinspre uscat a peninsulei era barat cu un zid nalt de piatr, strbtut de pori i pzit de santinele. Cea mai mare cldire era Arena, folosit o dat pe an pentru Jocuri. Lng Aren se nghesuia un mic plc de cldiri guvernamentale. Barrent merse de-a lungul strzilor strimte, privind n jurul su, ncercnd s-i fac o oarecare idee despre cum arta noua sa reedin. Drumurile ntortocheate, nepavate, i casele ntunecoase si btute de intemperii strneau n el un cpti de amintire care-i scpa printre degete. Vzuse un asemenea loc pe Pmnt, dar nu-si putea aduce aminte nimic despre el. Rememorarea era la fel de scitoare ca o mncrime; ns nu-i putea identifica sursa. Dincolo de Aren, ajunse n principalul cartier de afaceri al Tetrahyde-i. Fascinat, citi firmele prvliilor: "MEDIC NELICENIAT - AVORTURI EFECTUATE N-TIMP-CEATEPTAI". Mai ncolo, "AVOCAT EXCLUS DIN BAROU. LOVITUR POLITIC!" Toate acestea i se preau vag n neregul lui Barrent. i continu drumul, pe lng o mic dughean ce anuna: "CITIREA MINII! LOT COMPLET DE MUTANI SKRENNING! DEZVLUIREA TRECUTULUI DUMNEAVOAST PE PMNT!" Barrent se simi tentat s intre. Ii aminti ns c nu avea nici o lescaie; iar Omega prea genul de loc care punea mare pre pe bani. Coti pe o strad lateral, trecu prin dreptul mai multor restaurante, si ajunse la o cldire mare numit "INSTITUTUL OTRVII (Condiii avantajoase. Pn la 3 ani pentru plat. Satisfacie garantat, sau banii napoi)". La ua de-alturi se gsea "GHILDA ASASINILOR, Local 452". Dup edina de ndoctrinare din nava-temni, Barrent se ateptase la o Omega dedicat reabilitrii criminalilor. Judecind ns firmele magazinelor, nu era ctusi de puin astfel; sau, dac da, atunci reabilitarea lua nite forme extrem de ciudate. Ii vzu de drum, mai ncet, cufundat n gnduri. Atunci qbsev c oamenii se ddeau la o parte din calea lui. Ii aruncau cte-o privire i se ascundeau n ui i prvlii. O femeie mai vrstnic l nvrednici cu o cuttur iute si fugi. Ce nu era n regul? S fi fost vorba de uniforma lui de pucria? Nu, oamenii de pe Omega vzuser multe din-astea. Atunci, ce-aveau?...

Strada era aproape pustie. Un negustor, n apropierea lui, i trgea grbit obloanele de oel peste vitrina sa cu materiale pentru ngrdiri. - Ce se ntmpl? l ntreb Barrent. Care-i problema? - i-a ieit din mini? se rsti comerciantul. E Ziua Aterizrii! - M scuzai? - Ziua Aterizrii! repet omul. Ziua cnd a aterizat nava-pucrie. Intoarce-te la barcile voastre, idiotule! Trnti ultimul panou oelit la locul lui i l ncuie. Barrent simi un brusc fior rece de spaim. Mirosea a o ncurctur a dracului de urt... Mai bine s se napoieze degrab. Fcuse o prostie c nu ateptase s afle mai multe despre obiceiurile planetei Omega... Trei oameni veneau n josul strzii spre el. Erau bine mbrcai, i fiecare purta micul cercel de aur al Hadji-lor n urechea stng. Toi trei aveau arme de foc. Barrent ddu s se ndeprteze de ei, dar unul dintre Hadji strig: - Peon, stai! Vzu c mna omului atrna lng pistol. Se opri i ntreb: - Ce este? - E Ziua Aterizrii, rspunse omul; i privi tovarii: ei bine, cine-1 ia primul? - Vom trage la sori. - Uite-o fis. - Nu, s artm degete. - Gata? Un, doi, trei! - E-al meu, spuse Hadji-ul din stng. Prietenii si se traser napoi n timp ce-i scotea arma. - Stai! strig Barrent. Ce facei? - Am s te mpuc, spuse omul. - Dar de ce? Hadji-ul zmbi. - Pentru c e un privilegiu Hadji. De fiecare Zi a Aterizrii, avem dreptul s-1 mpucm pe oricare peon ce prsete zona barcilor. - Dar nu mi s-a spus! - Firete c nu. Dac vou, stora noii, vi s-ar spune, nici unul dintre voi n-ar pleca din barci n Ziua Aterizrii. i asta ar strica toat distracia. inti. Barrent aciona instantaneu. Se arunc la pmnt n timp ce Hadji-ul trgea, auzi un uierat i vzu o arsur zimat prjolind cldirea de crmizi lng care sttuse. - Acum e rndul meu, spuse unul dintre cei trei. - Regret, btrne, cred c eu urmez. - Ascendentul vrstei, drag prietene, are privilegiile sale. D-te la o parte. Inainte ca urmtorul Hadji s poat ochi, Barrent era pe picioare, alergnd. Strada n serpentine strnse l proteja pentru moment, ns putea auzi zgomotele urmritorilor n spatele su. Fugeau cu pas elastic, aproape doar un mar rapid, ca i cum ar fi fost siguri pe prada lor. Barrent se angaja ntr-un sprint, coti pe o strdu lturalnic i-i ddu seama imediat c fcuse o greeal. Avea n fa o fundtur. Hadjii, naintnd cu pai lejeri, veneau pe urmele lui. Barrent privi slbatic n jur. Faadele magazinelor erau toate oblonite i ferecate. Nu exista nici un loc n care s se ascund, nicieri unde s se poat cra.

i atunci, vzu o u deschis, cam pe la jumtatea strzii, n direcia hitailor. Gonise drept prin faa ei. O emblem ieind din perete deasupra porii anuna: "SOCIETATEA PROTECTOARE A VICTIMELOR". Asta-i pentru mine, i spuse Barrent. Se repezi spre ea, alergnd aproape pe sub nasurile Hadji-lor surprini. Un singur foc de pistol prli pmntul sub clciele lui; n clipa urmtoare, ajunsese la u si plonja nuntru. Se adun pe picioare. Vntorii nu-1 urmaser; putea nc s le aud vocile n strad, punnd ntrebri amiabile n chestiunea ntietii. Barrent i ddu seama c ptrunsese ntr-un soi de sanctuar. Se afla ntr-o ncpere mare, puternic luminat. Civa oameni zdrenroi stteau aezai pe o banc lng u, rznd de cine tie ce glum numai de ei tiut. Puin mai ncolo, o fat brunet l privea pe Barrent cu ochi mari si verzi, fr s clipeasc. In captul ndeprtat al slii, se gsea un birou ndrtul cruia edea un brbat. Omul i fcu semn lui Barrent s se apropie. Merse pn n faa biroului. Brbatul aezat era scund i cu ochelari. Zmbi ncurajator, ateptndu-1 pe Barrent s vorbeasc. - Aici e Societatea Protectoare a Victimelor? ntreb Barrent. - Absolut corect, domnule, rspunse omul. Eu snt Rondolph Frendlyer, preedinte al acestei societi nelucrative. V-as putea fi de vreun ajutor? - Fr ndoial c da, replic Barrent. Snt, practic, o victim. - Am tiut asta doar uitndu-m la dumneavoastr, l ncredina Frendlyer, zmbind cu cldur. Avei o anumit nfiare de victim, un melanj de team si nesiguran cu doar o uoar sugestie de vulnerabilitate azvrlit ntr-nsul. E absolut nconfundabil. - Foarte interesant, coment Barrent, privind spre u i ntrebndu-se ct vreme i va mai fi respectat sanctuarul. Domnule Frendlyer, nu snt un membru al organizaiei dumneavoastr... - Aceasta nu are nici o importan, rspunse Frendlyer. Calitatea de membru al grupului nostru este n mod necesar spontan. Omul i se integreaz cnd se ivete prilejul. Intenia noastr e de a proteja drepturile inalienabile ale tuturor victimelor. - Da, domnule. Ei bine, afar snt nite oameni care vor s m ucid. - Ineleg... murmur Domnul Frendlyer; deschise un sertar si scoase o carte masiv; o rsfoi repede, gsind referina pe care o dorea. Spunei-mi, ai luat cunotin de starea social a acestor oameni? - Cred c erau Hadji. Fiecare purta cte un mic cercel de aur n urechea stng. - Intru totul corect. Iar astzi e Ziua Aterizrii. Ai sosit cu nava de azi, i ai fost clasificat ca peon. Corect? - Da, aa e, confirm Barrent. - Atunci, am bucuria s v anun c totul este n ordine. Vntoarea din Ziua Aterizrii ia sfirit la apusul soarelui. Putei prsi acest loc cu convingerea c totul este regulamentar i c drepturile dumneavoastr nu snt n nici un fel violate. - S plec de-aici? Dup ce apune soarele, vrei s spunei... Domnul Frendlyer cltin din cap i surise trist: - Team mi-e c nu. Conform legii, trebuie s plecai de aici imediat. - Dar au s m omoare! - Foarte adevrat, ncuviin Frendlyer. Din nefericire, nu avem ce face. O victim, prin definiie, este cineva care urmeaz s fie ucis. - Credeam c-i o organizaie protectoare... - Aa i e. Dar protejm drepturi, nu victime. Drepturile dumneavoastr nu snt violate. Hadjii au privilegiul de a v ucide n Ziua Aterizrii, la orice or nainte de apusul soarelui, dac nu v aflai n perimetrul barcilor. Dumneavoastr, a putea aduga, v bucurai de 9

dreptul de a omor pe oricine ncearc s v ucid. - N-am arm, protest Barrent. - Victimele nu au niciodat arme. In asta const toat deosebirea, nu-i aa? Dar, narmat sau nu, m tem c acum trebuie s v ducei. Barrent putea nc s mai aud glasurile trgnate ale Hadjilor afar, ntreb: - N-avei o ieire dosnic? - Regret... - Atunci, pur i simplu nu plec. Continund s zmbeasc, Domnul Frendlyer deschise un sertar i scoase din el un pistol, l ndrept spre Barrent: - Chiar trebuie s plecai. Putei miza pe ans cu Hadjii, sau putei muri aici fr nici cea mai mic ans. - Imprumutai-mi pistolul, ceru Barrent. - Nu este ngduit, i replic Frendlyer. Inelegei, nu putem lsa victimele s umble prin ora cu arme. Ar da lucrurile peste cap. Trase piedica. - Mergei? Barrent i calcul ansele de a plonja peste birou dup pistol, i ajunse la concluzia c nu va reui sub nici o form. Se rsuci i merse ncet spre u. Zdrenroii continuau s rd mpreun. Fata cea brunet se ridicase de pe banc i sttea n picioare lng ieire. Apropiindu-se de ea, Barrent observ c era foarte drgu. Se ntreb ce crim o fi dictat expulzarea ei de pe Pmnt. In timp ce trecea pe lng ea, simi un obiect dur apsndu-i coastele. Ddu cu mna i se pomeni strngnd un pistolet mic, dar ncurajator la vedere. - Noroc, i ur fata. Sper s tii cum s-1 foloseti. Barrent nclin capul n semn de mulumire. Nu era sigur c tia cum; spera ns s afle. 4 Strada era pustie, cu excepia celor trei Hadji, care stteau la vreo douzeci de metri distan, sporovind linitii. Cnd Barrent iei pe u, doi dintre ei se ddur napoi; al treilea, cu arma cobort neglijent, pi nainte. Vznd c Barrent era narmat, i ridic grbit pistolul n poziie de tragere. Barrent se arunc la pmnt i aps trgaciul neobinuitei sale arme. O simi vibrndu-i n mn, vzu capul si umerii Hadji-ului nnegrindu-se, ncepnd s se frmieze... nainte de a putea ochi spre ceilali doi, pistolul i fu smuls cu violen din mn. Focul tras de Hadji-ul muribund i fluise gura evii. Disperat, Barrent sri dup arm, tiind c nu va putea n veci s-o ajung la timp. Pielea i se ncreise n ateptarea mpucturii ucigae. Se rostogoli pn la pistolul su, rmnnd, ca prin farmec, viu nc, si inti spre cel mai apropiat dintre Hadji. In ultima clip, se abinu s nu trag. Hadjii i bgaser armele n teac. Unul dintre ei spunea: - Srmanul Draken. Pur si simplu nu putea nva s ocheasc repede. - Lips de exerciiu, coment cellalt. Draken nu pierdea niciodat prea mult vreme n poligonul de trageri. - Ei bine, dac-i s m ntrebi, a fost o foarte bun lecie practic. Nu trebuie s-i pierzi antrenamentul. - i, adug cellalt, nici chiar pe un peon s nu-1 subestimezi. Privi spre Barrent: - Frumoas tragere, biete. - Da, foarte frumoas ntr-adevr, ncuviin i primul Hadji. E dificil s tragi corect cu o arm de mn n timp ce eti n micare. Barrent se ridic tremurnd, cu arma fetei nc n mn, pregtit s trag la cea mai mic micare suspect din partea Hadjilor. Acetia ns nu se artau amenintori. Preau s considere ntregul incident nchis. - Acum ce se ntmpl? ntreb. - Nimic, spuse unul dintre Hadji. De Ziua Aterizrii, un omor este tot ce i se ngduie unui om sau grup de vntori. Dup asta, ai ieit din Vntoare. - Nici nu-i o srbtoare prea important, preciza cellalt. Nu se compar cu Jocurile sau cu Loteria.

10

- Tot ce-i rmne de fcut, adug primul, e s te duci la Oficiul de nregistrare pentru ai obine motenirea. - A-mi obine ce? - Motenirea, repet rbdtor Hadji-ul. Ai dreptul la toat averea victimei. In cazul lui Draken, cu regret spun, nu se ridic la cine tie ce. - N-a fost niciodat un bun om de afaceri, murmur trist al doilea. Totui, i va oferi ceva cu care s-i ncepi viaa. i de vreme ce ai comis un omor autorizat - chiar dac unul absolut neobinuit - promovezi ca poziie social. Devii un Cetean Liber. Oamenii reveniser pe strzi, iar comercianii i descuiau obloanele metalice. Un camion cu incripia "RIDICARE TRUPURI, UNITATEA 5" i fcu apariia, i patru oameni n uniforme culeser cadavrul lui Draken. Rencepuse viaa normal n Tetrahyde. Acest lucru, mai degrab dect asigurrile Hadji-lor, l convinse pe Barrent c momentul asasinatelor trecuse. Puse pistolul fetei n buzunar. - Oficiul de nregistrare e pe-aici, l ndrum unul dintre Hadji. Ii vom servi drept martori. Barrent nu avea nc dect o noiune limitat asupra situaiei. Dar de vreme ce lucrurile ncepuser dintr-o dat s mearg n favoarea lui, hotr s accepte tot ce se ntmpla fr prea multe ntrebri. Urma s aib destul timp mai trziu pentru a afla n ce se bgase. Insoit de Hadji, se duse la Oficiul de nregistrare din Gunpoint Square. Acolo, un contopii plictisit ascult toat povestea, scoase la iveal documentele de afaceri ale lui Draken i trecu numele lui Barrent peste cel al fostului proprietar. Barrent observ c multe alte nume fuseser modificate anterior. Se prea c afacerile sufereau ntorsturi rapide n Tetrahyde. Constat c era acum patronul unui magazin de antidoturi pe Blazer Boulevard, nr.3. Hrtiile de afaceri recunoteau deasemenea i noul rang al lui Barrent, ca Liber Cetean. Funcionarul i ddu un inel de stare social, fabricat din bronz-pentru-tun, i l sftui s se schimbe ct mai curnd posibil n haine de Cetean, dac dorea s evite incidentele neplcute. Afar, Hadjii i urar noroc. Barrent se decise s vad care i era noua ocupaie. Blazer Boulevard era o alee scurt strbtnd distana dintre dou strzi. Aproape de jumtatea ei se gsea faada unei prvlii cu o firm pe care scria: "MAGAZIN DE ANTIDOTURI", iar mai jos: "Remedii specifice pentru orice otrav, fie animal, vegetal, sau mineral. Cumprai comoda noastr Trus de Supravieuire la Purttor. Douzeci i trei de antidoturi ntr-un container de buzunar!" Barrent deschise ua i intr. Inapoia unei tejghele joase, vzu rafturi pn-n tavan ncrcate cu sticle etichetate, cutii de metal si carton si borcane patrate din sticl, coninnd frnturi ciudate de frunze, smicele i fungus. In spatele comptoarului se afla o mic poli cu cri purtnd titluri ca: "Diagnostice rapide n cazuri de otrvire acut"; "Familia arsenicului"; "Permutrile mselanei". Era absolut evident c otrvirile jucau un rol important n viaa de zi cu zi pe Omega. Avea n fa un magazin - si era de presupus c mai existau si altele - al crui unic scop consta n a oferi antidoturi. Barrent cuget la acest lucru si ajunse la concluzia c motenise o afacere stranie dar onorabil. Avea s studieze crile si s afle cum se inea un asemenea magazin. Localul avea un apartament dosnic cu camer de zi, dormitor i buctrie. Intr-unul din dulapuri, Barrent gsi un costum prost croit, negru Cetenesc, n care se i schimb. Scoase pistolul fetei din buzunarul uniformei primite pe nava-nchisoare, l cntri n palm un moment, apoi l introduse n buzunarul costumului nou. Prsi magazinul si ncepu s caute drumul napoi spre Societatea Protectoare a Victimelor. Ua era tot deschis, iar cei trei zdrenroi nc mai edeau pe banc. Acum nu mai rdeau. Indelungata ateptare prea s-i fi obosit. La cellalt capt al ncperii, Domnul Frendlyer sttea la biroul su, citind dintr-un teanc gros de hrtii. Nu se zrea nici urm de fat. Barrent pi spre birou, iar Frendlyer se ridic s-1 salute: - Felicitrile mele! Drag biete, cele mai calde felicitri din partea mea. A fost o tragere splendid! i unde mai pui c i din micare! - Mulumesc, rspunse Barrent. Motivele pentru care m-am ntors aici... - tiu de ce, l ntrerupse Frendlyer. Dorii s fii conseiat asupra drepturilor dumneavoastr ca Liber Cetean. Ce-ar putea fi mai natural? Dac luai puintel loc pe banca aceea, v aparin n... - Nu pentru asta am venit, protest Barrent. Vreau s aflu despre drepturile i 11

obligaiunile mele, desigur. Dar, pe moment, a dori s-o gsesc pe fata aceea. - Fat? - Sttea pe banc, n clipa cnd am intrat. Ea mi-a dat pistolul. Domnul Frendlyer se art surprins. - Cetene, trebuie c sntei victima unei confuzii. N-a fost nici o femeie n biroul sta astzi, toat ziua. - edea acolo, pe banc, lng oamenii aceia trei. O fat brunet, foarte atrgtoare. Nu se poate s n-o fi observat. - Fr ndoial c as fi observat-o dac ar fi fost aici, fcu Frendlyer cu ochiul. Dar, aa cum am mai spus, nici o femeie n-a intrat azi n sediul nostru. Barrent l privi piezi, i scoase pistolul din buzunar: - Dac-i pe aa, sta de unde-1 am? - Eu vi 1-am mprumutat, rspunse Frendlyer. M bucur c ai reuit s-1 folosii cu succes, dar acum v-a fi recunosctor dac mi 1-ai napoia. - Mini, replic Barrent, strngnd n mn pistolul. S-i ntrebm pe oamenii de acolo. Se ndrept spre banc, urmat ndeaproape de Frendlyer. Ii distrase atenia individului care sttuse cel mai aproape de fat, i ntreb: - Unde s-a dus fata aia? Omul nl o fa posac, nebrbierit, i spuse: - Despre ce fat vorbii, Cetene? - Tnara care sttea aezata chiar n acest loc. - N-am observat pe nimeni. Rafeel, ai vzut tu vreo femeie aici pe banc? - Eu nu, rspunse Rafeel. i-am ezut aici ncontinuu de azi diminea de la zece. - Nici eu n-am vzut-o, interveni cel de-al treilea. Eu, care am ochi ageri...! Barrent se ntoarse spre Frendlyer: - De ce m minii? - V-am spus purul adevr, se apr Frendlyer. N-a fost nici o fat aici, toat ziua. V-am mprumutat pistolul, conform privilegiului meu de Preedinte al Societii Protectoare a Victimelor. Acum, as aprecia dac mi 1-ai restitui. - Nu, cltin din cap Barrent. Pstrez pistolul pn o voi gsi pe fat. - S-ar putea s nu fie cel mai nelept lucru, rspunse Frendlyer, i adug grbit: hoia, vreau s spun, nu se iart n circumstanele de fa. - Imi asum eu riscul sta, conchise Barrent. Se ntoarse si prsi Societatea Protectoare a Victimelor. 5 Barrent avu nevoie de timp ca s-i revin, dup violenta sa integrare n viaa planetei Omega. Incepnd din starea neajutorat a nou-nscutului, evoluase, prin crim, pn la deinerea unui magazin de antidoturi. Dintr-un trecut uitat, pe o planet numit Pmnt, fusese catapultat n prezentul dubios al unei lumi pline de criminali. Apucase s perceap o fraciune din complexa ei structur de clas, si o ctime dintr-un program al crimei instituionalizate. Descoperise n sine nsui o anume msur a autoncrederii, si o surprinztoare iueal n mnuirea pistolului. tia c mai erau o mulime de lucruri de aflat despre Omega, Pmnt, si el-nsui. Spera s triasc suficient de mult pentru a face descoperirile necesare. Dar, toate la timpul lor. Trebuia s-i ctige existena, n acest sens, avea de nvat despre otrvuri i antidoturi. Literatura asupra toxicologiei era fascinant. Existau otrvuri vegetale cunoscute pe Pmnt, ca de exemplu spnzul, sau "iarba-nebunilor", cutcurigul, belladonna sau mtrguna, i tisa. Afl despre efectele cucutei - intoxicarea preliminar i convulsiile finale. Citi despre otrvirea cu acid prusic din migdale si cea cu digitalin din "degeelul-purpuriu". Descoperi nfiortoarea eficien a omagului-galben, sau "mrul-lupului", cu stocul su fatal de venin. Erau prezeni funguii, precum ciuperca amanita si buretele-pestri, cunoscut i drept "plria arpelui", ca s nu mai pomenim veninurile vegetale specifice strict planetei Omega, cum ar fi cupa-rosie, crinulnflorit si amortalis. Dar otrvurile vegetale, dei descurajator de numeroase, nu reprezentau dect o parte din studiile lui. Trebui s revad animalele de pe Pmnt, din ape si vzduh, multiplele specii de pianjeni veninoi, erpii, scorpionii si viespile gigantice. Figura o gam impuntoare de otrvuri metalice, ca arsenicul, mercurul i bismutul. Se niruiau corozivele comune -acidul nitric, clorhidric, fosforic, si sulfuric. i mai erau i otrvurile distilate sau extrase

12

din diferite surse, printre care se numrau stricnina, acidul formic, hiosciamina i belladonna. Fiecare dintre otrvuri aveau consemnate unul sau mai multe antidoturi; bnuia ns c formulele acelea complicate, grijuliu alctuite, erau n mod frecvent lipsite de succes. Pentru a ngreuna i mai mult lucrurile, eficacitatea unui antidot prea s depind de o diagnoz corect a agentului toxic. i, mult prea adesea, simplomele cauzate de ctre o otrav se asemnau cu ale alteia. Barrent cumpni toate aceste probleme n vreme ce studia crile. Intre timp, cu considerabil nervozitate, i servi primii clieni. Descoperi c multe din temeri i erau nentemeiate, n pofida zecilor de substane letale recomandate de ctre Institutul Otrvirilor, cei mai muli dintre otrvitori se agau cu obstinaie de arsenic sau stricnina. Erau ieftine, sigure, i foarte, dureroase. Acidul prusic avea un miros uor de recunoscut, mercurul era greu de introdus n sistem iar corozivii, dei de o spectaculozitate ct se poate de agreabil, prezentau primejdii pentru cel ce-i folosea. Mrul-lupului i plria-arpelui erau, firete, excelente; mtrguna nu putea fi pierdut din vedere; iar amanita avea propriul su farmec macabru. Acestea ns erau otrvurile unei epoci mai vechi, mai tihnite. Nerbdtoarea generaie tnr - si n special femeile, care constituiau aproape nouzeci la sut din numrul otrvitorilor de pe Omega se mulumeau cu arsenic simplu sau stricnina, dup cum cereau situaia si prilejurile. Femeile de pe Omega erau conservatoare. Pur si simplu nu le interesau rafinamentele niciodat-ncheiate ale artei otrvirilor. Mijloacele nu le preocupau; numai finalurile, ct mai grabnice si ieftine cu putin. Rezidentele erau recunoscute pentru bunul lor sim. Dei teoreticienii plini de solicitudine de la Institutul Otrvirilor ncercau s vnd mixturi dubioase de Contact-Otrav sau Lutul-de-Trei-Zile, i lucrau din greu pentru a pune la punct scheme complexe, icnite de-a binelea, implicnd viespi, ace ascunse i sticle duble, nu gseau dect puine amatoare n rndul femeilor. Simplul arsenic si stricnina cu aciune rapid continuau s fie principalele jaloane ale comerului toxicologic. Acest lucru simplific absolut firesc munca lui Barrent. Remediile sale - regurgitare imediat, splaturi, agent neutralizator - erau destul de uor de stpnit. Intmpin oarecari dificulti cu oamenii care refuzau s cread c fuseser otrvii cu un compus att de banal ca arsenicul sau stricnina. Pentru aceste cazuri, Barrent prescria o varietate de rdcini, ierburi, lujeri, frunze, si o infim doz homeopatic de otrav. Dar, invariabil, le preceda pe toate prin regurgitare, spltur gastric si agent neutralizator. Dup ce se instala, Barrent i primi n vizit pe Danis Foeren i Joe. Foeren gsise o slujb temporar n docuri, la descrcatul brcilor de pescuit. Joe organizase un joc nocturn de pokra printre lucrtorii guvernamentali din Tetrahyde. Nici unul dintre cei doi nu avansase prea mult n rang; fr omoruri la activ, nu progresaser dect pn la gradul de Rezident Clasa a Doua. Se simeau stnjenii s se ntlneasc n societate cu un Cetean Liber, dar Barrent i liniti. Erau singurii prieteni adevrai pe care-i avea pe Omega, i nu inteniona ctui de puin s i-i piard pe motive de poziie social. Barrenl nu reui s afle de la ei prea mult n privina legilor si obiceiurilor n Tetrahyde. Nici chiar Joe nu fusese n stare s scoat ceva clar de la prietenii si din serviciul guvernului. Pe Omega, legea era inut secret. Rezidenii mai vechi i foloseau cunotinele juridice pentru a-si nspri dominaia asupra noilor sosii. Acest sistem era trecut cu vederea i chiar ncurajat de ctre doctrina inegalitii tuturor oamenilor, care subzista la baza sistemului legal de pe Omega. Prin inechitate planificat i ignoran forat, puterea i statutul social rmneau n minile mai vechilor locuitori. Desigur, nu toate formele de ascensiune social puteau fi oprite. Se gseau ns soluii pentru a le ntrzia, descuraja i a le face s prezinte pericole excesive. Calea de a te confrunta cu legile si uzanele societii consta ntr-un continuu si riscant proces de ncercare-i-eroare. Dei Magazinul de Antidoturi i ocupa cea mai mare parte a timpului, Barrent i continu eforturile de a da de urma fetei. Se vdi ns incapabil s gseasc mcar un semn cum c ar fi existat. Se mprieteni cu negustorii aflai de ambele pri ale magazinului. Unul dintre ei, Demond Harrisbourg, un tnr jovial si mustcios, inea o unitate de produse alimentare. Domeniu de lucru ct se poate de lumesc si chiar uor ridicol - dar, explicase Harrisbourg, pn i criminalii trebuie s mnnce. i, de aici, nevoia de fermieri, prelucrtori, ambalatori, si magazine alimentare. Harrisbourg se flea c munca sa nu era n nici un fel inferioar industriilor indigene de pe Omega, centrate n jurul morii violente. Pe de alt parte, unchiul soiei lui Harrisbourg era Ministrul Lucrrilor Publice. Prin intermediul su, 13

Demond spera s obin un certificat de omor. Folosindu-se de acest atot-important document, i putea efectua uciderile de sase luni i promova la nivelul de Cetean Privilegiat. Barrent era de acord. Se ntreba ns dac soia lui Harrisbourg, o femeie subiratic si neobosit, nu va ajunge la hotrrea ca mai nti s-1 otrveasc. Prea cam nemulumit cu brbatul ei, iar legea interzicea divorul pe Omega. Cellalt vecin, Tem Rend, era un om usciv si vesel, trecut cu puin de patruzeci de ani. Avea cicatricea unei arsuri pornind de sub urechea stng n jos pn aproape de colul gurii, suvenir druit de un doritor-de-rang plin de sperane. Doritorul i alesese omul nepotrivit. Tem Rend poseda un magazin de arme, exersa constant si-i purta ntotdeauna asupra lui articolele cu care fcea comer. Conform martorilor, contraatacase ntr-o manier exemplar. Visul lui Tem era s devin membru al Ghildei Asasinilor. Cererea se afla depus la dosarul strvechii si austerei organizaii, i avea anse s fie acceptat n cursul aceleiai luni. Barrent cumpr de la el o arm individual. Urmnd sfatul lui Rend, alese un JamiasonTyre cu raza subire ca acul. Era mai rapid si mai precis dect orice arm cu proiectile, i transmitea aceeai putere-de-soc ca un glon de calibru greu. Ca o oarecare dificultate, nu provoca rspndirea de cldur proprie armelor de genul pe care le folosiser Hadjii, ce putea ucide pe o raz de sase degete mprejurul intei. Dar lansatoarele de raze pe arie larg ncurajau imprecizia. Erau arme grosolane, neglijente, ducnd la dezvoltarea superficialitii. Oricine putea trage cu o carabin caloric; ca s foloseti ns eficient un lansator de raze-ac, trebuia s te antrenezi continuu. Iar practica ddea roade. O raz-ac bun era mai mult dect echivalentul a doi pucai cu raz-larg. Barrent lu n serios acest sfat, provenind, cum se vedea, de la un ucenic-asasin si proprietar de magazin-arsenal. Petrecu ceasuri ndelungate la poligonul de tir, n pivnia lui Rend, deprinzndu-se cu teaca Quik-Thro. Avea o grmad de fcut i o cumplit droaie de nvat, doar pentru a supravieui. Pe Barrent nu-1 deranja munca grea, ct vreme o fcea cu un scop care s merite. Spera c lucrurile vor rmne calme o vreme, astfel nct s-i poat prinde din urm pe mai vechii localnici. Dar treburile nu mergeau niciodat n linite pe Omega. Intr-o zi, dup-amiaza trziu, cnd nchidea, Barrent primi un client neobinuit la nfiare. Era un brbat de vreo cincizeci de ani, bine cldit, cu faa sever, oache. Purta o rob roie lung pn la glezne, si sandale, mprejurul mijlocului avea petrecut o centur din piele netbcit de care spnzurau o crticic neagr si un pumnal cu prsele roii. Plutea n jurul lui un aer de for neobinuit i de autoritate. Barrent nu reuea s-i stabileasc rangul. - Tocmai nchideam, domnule, spuse. Dar dac e ceva ce-ai dori s cumprai... - N-ani venit aici s cumpr, l ntrerupse vizitatorul, ngduindu-i un mic surs. Am venit sa vnd. - S vindei? - Snt preot, se prezent omul. Dumneata ai sosit de curnd n district. Nu te-am observat la slujbele noastre. - N-am tiut nimic despre... Preotul ridic mna: - Att sub legea sacr ct si sub cea profan, necunoaterea nu e o scuz pentru nendeplinirea propriilor ndatoriri. Intr-adevr, ignorana poate fi pedepsit ca act de neglijen contient, pe baza Actului Responsabilitii Personale Totale din '23, ca s nu mai vorbim de Codicilul Lesser... Zmbi din nou: - Oricum, nc nu se pune problema sancionrii dumitale. - M bucur s aud asta, domnule, spuse Barrent. - "Unchiule" e forma cuvenit de adresare, l corect preotul. Eu snt Unchiul Ingemar, i am venit s-i vorbesc despre religia ortodox de pe Omega, care const n adorarea acelui spirit pur si transcendent al Rului ce reprezint inspiraia si mngierea noastr. 14

Barrent se lumin la fa: - Snt foarte bucuros s aud de religia Rului, Unchiule. Mergem n living? - Fr discuie, Nepoate, ncuviin preotul, i l urm pe Barrent n apartamentul dinapoia magazinului. 6 - Rul, spuse Unchiul Ingemar, dup ce se instalase confortabil n cel mai bun scaun al lui Barrent, Rul este acea for dinluntrul nostru care i inspir pe oameni ntru fapte ale puterii i ndurrii. Adorarea Rului este esentialmente adorarea ta-nsui, i prin urmare unica adoraie adevrat. Eul pe care l adorm este fiina social ideal; omul constrns n nia sa din societate, si totui gata oricnd s se agate de orice prilej pentru a avansa; omul care ntmpin moartea cu demnitate, care ucide fr a se njosi prin viciul milei. Rul este crud, odat ce e adevrata reflectare a universului indiferent si nesimitor. Rul e etern i neschimbtor, dei vine ctre noi n numeroase forme de via diversificat. - V-ar face plcere puin vin, Unchiule? ntreb Barrent. - Mulumesc, eti foarte amabil, rspunse Unchiul Ingemar. Cum i merg afacerile? - Bine. Puin cam ncet, sptmna asta. - Oamenii nu mai acord aceeai atenie otrvirii, coment preotul, sorbindu-si posomorit butura. Nu e ca pe vremea cnd eram un bieandru, proaspt rspopit si debarcat de pe Pmnt. Totui, i vorbeam despre Ru. - Da, Unchiule. - Adorm Rul, continu Unchiul Ingemar, n forma ncarnat a Celui Negru, spectrul acela jncornorat si oribil al zilelor i nopilor noastre. In Cel Negru gsim cele apte pcate cardinale, cele patruzeci de abjecii si cele o sut si una ofense. Nu exist crim pe care Cel Negru s n-o fi comis - fr greeal, aa cum se cuvine naturii lui. Prin urmare, noi, fpturi imperfecte, ne lum drept model perfeciunile sale. i, uneori, Cel Negru ne rspltete aprnd dinaintea noastr n groaznica frumusee a aprigei sale crni. Da, Nepoate, am avut cu adevrat privilegiul de a-1 vedea. Acum doi ani s-a ivit la nchiderea Jocurilor, i a mai aprut si n anul dinainte. Preotul medita un moment la divina apariie. Apoi spuse: - De vreme ce recunoatem n Starea Social cel mai nalt potenial al omului pentru Ru, adorm deasemenea i Starea ca pe o creaiune supraomeneasc, dei mai puin dect divin. Barrent ncuviin. Avea de furc s rmn treaz. Vocea joas, monoton, a Unchiului Ingemar predicnd despre un lucru att de banal ca Rul, avea asupra lui un efect soporific. Se chinuia s-i in ochii deschii. - S-ar putea foarte bine pune ntrebarea, continu s toarc Unchiul Ingemar, dac Rul este cea mai nalt realizare a naturii omeneti, atunci de ce a ngduit Cel Negru s existe ct de ct Bine n Univers? Problema Binelui i-a necjit pe cei neiluminai epoci de-a rndul. Nu eu i voi dezvlui rspunsul. - Da, Unchiule? murmur Barrent, ciupindu-se n mod repetat de partea interioar a coapsei n efortul de a se menine treaz. - Dar mai nti, continu Unchiul Ingemar, s ne definim termenii. S examinm natura Binelui. S privim cu ndrzneal si netemtori dumanul n fa i s descoperim aliniamentele adevrate ale trsturilor sale. - Da, confirm Barrent, ntrebndu-se dac n-ar trebui s deschid o fereastr, i simea ochii incredibil de grei. i-i frec apsat si ncerc s fie atent. - Binele e o stare a iluziei, rosti Unchiul Ingemar cu vocea sa egal si monoton, o stare care l aservete pe om atributelor inexistente ale altruismului, umilinei i pietii. Dar cum putem recunoate Binele ca fiind o iluzie? Pentru c nu exist dect omul i Cel Negru n tot universul, iar a-1 adora pe Cel Negru nseamn a adora expresia ultim a ta nsui. Astfel, de vreme ce 1-am dovedit pe Bine drept iluzie, i recunoatem cu necesitate atributele ca non existente, nelegi? Barrent nu rspunse. 15

- Inelegi? l ntreb mai tios preotul. - Mm? fcu Barrent. Moise cu ochii deschii. Se for s se trezeasc si reui s spun: - Da, Unchiule, neleg. - Excelent, nelegnd asta, ne ntrebm, de ce a ngduit Cel Negru ca pn i iluzia Binelui s existe ntr-un univers Ru? Iar rspunsul se gsete n Legea Opuilor Necesari; cci Rul nu ar putea fi recunoscut ca atare fr ceva cu care s contrasteze. Cel mai bun contrast l furnizeaz opusul. Iar opusul Rului este Binele. Unchiul Ingemar zmbi triumftor: - E att de simplu si desluit, nu-i aa? - Cu siguran c e, Unchiule, ncuviin Barrent. Mai servii puin vin? - Doar un stropsor, accept preotul. Ii mai vorbi lui Barrent nc zece minute despre Rul natural i fermector inerent n animalele de pe cmpii i din pduri, i l sftui s-si ornduiasc modul de comportare dup modelul acestor candide fpturi. In cele din urm, se ridic s plece. - Snt foarte bucuros c am putut avea aceast micu conversaie, mrturisi Unchiul Ingemar, strngndu-i lui Barrent cu cldur mna. Pot conta pe apariia dumitale la slujba noastr de luni sear? - Slujb? - Firete! n fiecare luni sear - la miezul nopii - inem Mesa Neagr la Mititica Intrunire, pe Kirkwood Drive. Dup slujb, Auxiliarul Doamnelor obinuiete s ne serveasc o gustare, si avem dansuri de societate i muzic coral. E foarte drgu totul. Afi un zmbet larg. - Vezi, adorarea rului poate fi i amuzant. - Nu m ndoiesc c poate, l asigur Barrent. Voi fi acolo, Unchiule. Il conduse pe preot la u. Dup ce ncuie n urma lui, se gndi ndeaproape la cele ce i le spusese Unchiul Ingemar. Nu ncpea ndoial c participarea la slujbe era necesar. Obligatorie, mai bine zis. Spera numai ca Mesa Neagr s nu fie tot att de infernal de plicticoas pe ct fusese expunerea lui Ingemar asupra Rului. Aceasta se ntmpl ntr-o vineri. Barrent fu ocupat n urmtoarele dou zile. Primi un transport de ierburi si rdcini homeopatice de la agentul su din districtul Bloodpit. Sortarea si clasificarea lor i lu cea mai mare parte a zilei, dup care mai pierdu o zi rnduindu-le n borcanele corespunztoare. Luni, napoindu-se la magazin dup prnz, Barrent avu impresia c a vzut-o pe fat. Se grbi pe urmele ei, dar o pierdu n mulime. Cnd ajunse napoi la magazin, descoperi c i fusese strecurat o scrisoare pe sub u. Era o invitaie de la vecinul su cu Magazinul de Vise. Scria aa: Drag Cetene, Profitm de acest prilej pentru a v ura bun sosit n vecintate i a ne extinde i asupra dumneavoastr serviciile celui pe care l considerm ca fiind cel mai rafinat Magazin de Vise de pe Omega. Toate genurile i tipurile de vise v stau la dispoziie - si la un pre surprinztor de sczut. Ne-am specializat n visele de reactivare a amintirilor pmntene. Putei fi sigur c Magazinul de Vise din vecintatea dumneavoastr v ofer pur i simplu tot ce poate fi mai bun n materie de trire substituit. In calitatea dumneavoastr de Cetean Liber, vei fi cu siguran dornic s beneficiai de aceste servicii. Ne-am putea atepta s o facei n cursul acestei sptmni? Proprietarii. Barrent ls jos scrisoarea. N-avea nici cea mai vag idee ce era acela un Magazin de Vise, sau cum se provoca procesul. Ar fi trebuit s afle. Chiar avnd o formulare elegant, invitaia trda un ton peremptoriu. Fr ndoial, vizita ntr-un Magazin de Vise se numra printre ndatoririle unui Cetean Liber.

16

Dar, desigur, o obligaie putea fi totodat i o plcere. Magazinul de Vise suna interesant. Iar un vis de redeteptare a amintirilor de pe Pmnt, autentic, ar fi meritat aproape orice pre i-ar fi pretins proprietarii. Aceasta ns mai avea de ateptat. In aceeai noapte se inea Mesa Neagr, iar prezena lui acolo era absolut necesar. Barrent i prsi magazinul la ora unsprezece seara, i rezervase puin timp pentru o plimbare prin Tetrahyde nainte de-a ajunge la slujb, care avea loc la miezul nopii. Ii ncepu promenada cu un simmnt clar de mulumire. i totui, datorit naturii iraionale i neateptate a planetei Omega, nu-i lipsi mult s moar nainte de-a ajunge la Mititica Intrunire de pe Kirkwood Drive. 7 Seara se transformase ntr-o noapte fierbinte, aproape sufocant de umed, la vremea cnd i ncepu Barrent plimbarea. Nici cea mai slab adiere de vnt nu se simea pe strzile ntunecate. Dei purta doar o cma de plas neagr, sort, centura cu pistolul, i sandale, Barrent se simea de parc ar fi fost nfofolit ntr-o ptur groas. Majoritatea oamenilor din Tetrahyde, cu excepia celor aflai deja la ntrunire, se retrseser n rcoarea pivnielor. Strzile obscure erau aproape pustii. Ii urm drumul, mai ncet. Puinii trectori pe care-i ntlni fugeau spre casete lor. Persista un sentiment de panic n ncordarea aceea ncpnat printr-o zpueal care ngreuna mersul, ncerc s-i afle cauza, dar nimeni nu vru s se opreasc. Un btrn i strig peste umr: - Nu rmne pe strad, idiotule! - De ce? strui Barrent. Moneagul mri ceva neinteligibil i grbi pasul. Barrent merse mai departe, pianotnd nervos cu degetele pe patul armei. Ceva era cu siguran n neregul, dar n-avea nici cea mai vag idee ce anume. Acum, cel mai apropiat adpost l reprezenta Mititica Intrunire, aflat la vreo jumtate de mil distan. Se prea c era mai indicat s se deplaseze n continuare ntr-acolo rmnnd atent, ateptnd s dezlege misterul. In cteva minute, Barrent se pomeni singur ntr-un ora ferecat cu strnicie. Trecu pe mijlocul strzii, i slbi lansatorul de raze n teaca sa i se pregti s in piept atacului, indiferent din ce direcie. Poate c avea de-a face cu vreo srbtoare special, cum fusese i Ziua Aterizrii. Cine tie, n seara aceea Cetenii Liberi or fi fost pe post de vnat? Totul i se prea cu putin pe o planet ca Omega. Ii nchipuia c e pregtit pentru orice variant. Dar, cnd l surprinse agresiunea, aceasta sosi din cel mai neateptat sector. O briz slab anim aerul sttut. Se stinse si reveni, mai puternic de ast dat, rcorind perceptibil strzile nfierbntate. Vntul se rostogolea dinspre munii continentali si uiera prin strzile Tetrahyde-i, iar Barrent i putu simi transpiraia de pe piept i spinare ncepnd s se usuce. Pre de cteva minute, climatul Tetrahyde-i fu pe ct de plcut s-ar putea imagina. Temperatura ns continua s scad. Se rci rapid. Aer ngheat se strecura dinspre ndeprtatele coaste montane, iar temperatura trecu prin aptezeci de grade Fahrenheit pn spre aizeci. Asta-i ridicol, i spuse Bairent n sinea sa. A face mai bine s ajung la Intrunire. Pea mai repede, n vreme ce temperatura cobora vertiginos. Depi valoarea de patruzeci pn puin deasupra treizecilor. Primele semne de promoroac aprur, scnteietoare, pe strzi. Nu mai poate cobor mult, reflect Barrent. Ba putea. Un vnt de iarn sufla furios printre case, iar temperatura ajunsese la douzeci i ceva de grade. Umezeala din aer ncepu s se prefac n lapovi. Ingheat pn-n mduva oaselor, Barrent alerga pe strzile goale, iar vntul, crescnd cu fora unei furtuni, ncepu s-1 trag i s-1 mbrnceasc. Caldarmul sclipea de ghea, fcnd pasul nesigur. Lunec i czu, si trebui s-si continue goana cu vitez mai redus pentru a-si pstra echilibrul. Iar temperatura continua s coboare; vntul urla i musca precum o fiar furioas. Zri lumin, printr-o fereastr oblonit din greu. Se opri i btu cu pumnul n jaluzele, dar nici un sunet nu rzbtu dinuntru. Realiz c orenii din Tetrahyde nu ajutau niciodat pe nimeni; cu ct mureau mai muli, cu att aveau mai multe anse 17

supravieuitorii. Aa c fugi mai departe, cu picioare pe care i le simea de parc-ar fi fost nite buteni. Vntul i uiera pe la urechi, si buci de grindin mari ct pumnul bombardau solul Obosise prea tare ca s mai alerge. Tot ce mai putea face acum era s mearg la pas, printro lume alb si ngheat, spernd c va ajunge la Mititica Intrunire. Umbl aa minute si ore n ir, sau poate ani. La colul unei strzi, trecu pe lng trupurile a doi oameni nghesuii ntr-un perete si acoperii cu chiciur, i ncetaser goana si muriser ngheai. Se for s fug iari. Un junghi n coaste i apru ca o ran de cuit, n vreme ce gerul i se tra n susul braelor i de-a lungul picioarelor. Curnd, ngheul avea s-i ajung la piept, i aceasta nsemna sfritul. Un vrtej de grindin l buimci. Fr a fi contient de vreo faz intermediar, se pomeni zcnd pe pavajul ngheat, n vreme ce un vnt monstruos i smulgea dramul de cldur pe care trupul mai era apt s-o genereze. La captul ndeprtat al cvartalului putea vedea mica lumin roie a lcaului de cult. Inainta spre ea n coate i genunchi, miscndu-se mecanic, fr a spera cu adevrat c va ajunge acolo. Se tr la nesfrsit, dar luminia roie ce-1 chema rmnea mereu la aceeai deprtare de el. Continu ns s avanseze si ntr-un trziu ajunse la ua ntrunirii. Se sili s se ridice n picioare si rsuci minerul ce inea loc de clan. Ua era ncuiat. Btu cu pumnii, vlguit. Dup un moment, o vizet se ntredeschise. Vzu un om privindu-1, apoi micul panou se nchise la loc. Atept ca ua s se deschid. Nu se deschise. Minutele treceau si ua tot nu se deschidea. Ce ateptau, acolo nuntru? Ce nu era n regul? Barrent ncerc s bat iari, i pierdu echilibrul si czu la pmnt. Se rostogoli cu faa n jos i privi disperat spre ua ncuiat. Apoi i pierdu cunotina. Cnd i veni n simiri, se pomeni zcnd pe o canapea. Doi brbai i masau braele si picioarele, iar dedesubt putea simi fierbineala pernelor nclzitoare. Privind cu nelinite la el, vzu deasupra chipul Unchiului Ingemar. - Acum i-e mai bine? ntreb preotul. - Aa cred, murmur Barrent. De ce v-a trebuit atta pn s deschidei ua? - Aproape c n-am deschis-o deloc, i spuse Unchiul Ingemar. E mpotriva legii s-i ajui pe strinii aflai la nevoie. De vreme ce pn acum nu te-ai nscris n ntrunire, erai, tehnic vorbind, strin nc. - Atunci de-ce mi-ai dat drumul? - Asistentul meu a observat c aveam un numr par de adoratori. Trebuie s fim n numr impar, preferabil terminat cu cifra trei. Atunci cnd legile sacre si cele profane se afl n conflict, trebuie s prevaleze cele sacre. Aa c te-am lsat nuntru, n pofida dispoziiei guvernamentale. - E o regul ridicol, spuse Barrent. - Nu tocmai. La fel ca majoritatea legilor de pe Omega, are menirea de a menine sczut nivelul populaiei. Omega, nelegi, e o planet extrem de arid. Sosirea constant a noi i noi prizonieri face ca numrul locuitorilor s tot creasc, spre enormul dezavantaj al mai vechilor locuitori. Obiceiurile i mijloacele trebuie s fie gndite astfel nct s ne debarasm de excesul noilor-sosii. - Nu e cinstit, protest Barrent. - Ai s-i schimbi prerea cnd vei fi devenit un locuitor vechi, l asigur Ingemar. i, dup tenacitatea ta, snt sigur c vei reui. - Poate. Dar ce s-a ntmplat? Temperatura trebuie c a cobort cu aproape o sut de grade n numai cincisprezece minute. - O sut opt grade, ca s consemnm exact, preciza Unchiul Ingemar. E chiar foarte simplu. Omega se rotete excentric n jurul unui sistem stelar binar. Instabiliti sporite, se spune, provin de la neobinuita configuraie a scoarei - amplasamentul munilor i al

18

mrilor. Rezultatul const ntr-un climat dramatic si uniform-ru, caracterizat prin schimbri termice brute i violente. Asistentul, un biat scund si plin de importan, adug: - S-a calculat c Omega se afl la limitele exterioare ale categoriei de planete ce pot susine viaa omeneasc fr ajutor artificial masiv. Dac fluctuaiile ntre cldur si frig ar fi doar cu puin mai violente, orice urm de via uman s-ar terge de pe suprafaa ei. - Este lumea punitiv perfect, afirm cu mndrie Unchiul Ingemar. Rezidenii cu experien simt cnd urmeaz s aib loc o modificare de temperatur, i se refugiaz nuntru. - E... ceva de iad, spuse Barrent, incapabil s-si aleag cuvintele. - O descriere ireproabil, ncuviin preotul. Este iadul, si prin urmare ideal pentru adorarea Celui Negru. Dac acum te simi mai bine, Cetene Barrent, trecem aadar de slujb? Cu excepia unor mici degeraturi n vrful degetelor de la mini si de la picioare, Barrent se simea bine. Ddu din cap si l urm pe preot si pe adoratori n ncperea principal a ntrunirii. Dup cele prin care trecuse, Mesa Neagr fu n mod inevitabil o dezamgire. In strana sa bine nclzit, Barrent picoti de-a lungul predicii Uchiului Ingemar asupra nfptuirii necesare a rului de zi cu zi. Adorarea Rului, spunea Unchiul Ingemar, nu ar trebui s fie rezervat exclusiv pentru nopile de lunea. Dimpotriv! Cunoaterea si realizarea rului trebuie s inunde viaa cea de toate zilele a individului. Nu oricui i este dat s fie un mare pctos, dar acesta nu e pentru nimeni un motiv de descurajare. Micile acte de, rutate comise de-a lungul unei viei se acumuleaz ntr-un ntreg al pcatului cum nu se poate mai plcut Celui Negru. Nimeni n-ar trebui s uite c unii dintre cei mai mari pctoi, pn si sfinii demoniaci nii, au avut adesea nceputuri umile. Nu a nceput Thrastus, oare, n chip de prvlia nevolnic, nelndu-si cumprtorii cu cte o porie de orez? Cine s-ar fi ateptat ca omul acela simplu s evolueze spre a deveni Ucigaul Rou din Thorndyke Lane? i cine s-si fi nchipuit c Dr. Louen, fiu de docher, va ajunge ntr-o zi autoritatea suprem din lume n aplicaiile practice ale torturii? Perseverena i pietatea le-au ngduit acestor oameni s se nale deasupra handicapurilor lor naturale spre o poziie proeminent de-a dreapta Celui Negru. i s-a dovedit astfel, spuse Unchiul Ingemar, c Rul e treaba celor srmani la fel ca i a celor avui. Cu aceasta, predica se sfri. Barrent se detept un moment, cnd fur aduse si nfiate reverenioasei congregaii simbolurile sacre - un jungher cu prsele roii i o broasc rioas din ghips. Apoi moi iari pe parcursul lentei nscrieri a pentagonului magic. Intr-un trziu, ceremonia prinse s se apropie de sfrsit. Numele demonilor mijlocitori ai rului fur citite - Bael, Forcas, Buer, Marchocias, Astaroth si Behemoth. O rugciune fu rostit, pentru a ine la distan efectele Binelui. Iar Unchiul Ingemar se scuz c nu avea o fecioar pe care s-o sacrifice pe Altarul Rou. - Fondurile noastre nu au fost ndestultoare, explic el, pentru trguirea unei peone virgine certificat de ctre guvern. Totui, snt sigur c vom fi n msur s onorm ceremonia complet lunea viitoare. Acum asistentul meu va trece printre dumneavoastr... Asistentul purt de jur-mprejur talerul tivit cu negru, pentru colect. Asemeni celorlali adoratori, Barrent contribui cu generozitate. Prea mai nelept s procedeze astfel. Unchiul Ingemar era vizibil nemulumit c nu are o fecioar pentru sacrificiu. Dac se enerva puin mai mult, i putea da prin minte s sacrifice pe cineva din congregaie, virgin sau nu. Nu rmase la cor si dans. Cnd adoraia serii fu ncheiat, Barrent i scoase cu pruden capul pe u. Temperatura sltase la loc n jurul valori de aptezeci, iar gheaa de pe jos se i topise. Barrent i strnse mna preotului si se grbi spre cas. 8 Ii era prea destul de ocurile si surprizele planetei. Sttea pe lng magazinul su, i vedea de afaceri si se meninea alert_fa de eventualele necazuri. Incepea s afieze expresia tipic pentru Omega: o ngustare suspicioas a ochilor, mna ntotdeauna n preajma patului armei, picioarele gata de sritur. La fel ca locuitorii mai vechi, dobndea un al aselea sim - cel al pericolului. 19

Noaptea, dup ce uile i ferestrele erau ferecate i sistemul de alarm triplex branat, Barrent se ntindea n pat si ncerca s-i aminteasc Pmntul. Sondnd n cotloanele nceoate ale memoriei, gsea urme i aluzii scitoare, si fragmente de imagini. Ici, o enorm autostrad suspendat curbndu-se spre soare; colo, un fragment dintr-un ora gigantic, cu multiple nivele; vederea de aproape a coci curbate a unei astronave. Dar imaginile nu aveau continuitate. Existau pentru o infim fraciune de secund, apoi dispreau. Serile de smbt si le petrecea cu Joe, Danis Foeren i vecinul su Tem Rend. Pokra lui Joe prosperase, iar acesta fusese n msur s-si cumpere drumul pn la statutul de Cetean Liber. Foeren era prea obtuz si otova pentru aa ceva; rmsese la nivelul de Rezident. Dar Tem Rend promisese s-1 ia pe mthlosul plastograf ca asistent, dac Ghilda Asasinilor avea s-i aprobe cererea. Seara ncepu destul de plcut; dar se ncheie, ca de obicei, cu o ceart despre Pmnt. - Uite ce e, spuse Joe, tim cu toii cum e Pmntul. E un complex de gigantice orae plutitoare. Snt construite pe insule artificiale, n diferite oceane... - Nu, oraele se afl pe uscat, ntrerupse Barrent. - Pe ap, insist Joe. Oamenii de pe Pmnt s-au rentors ctre mare. Toat lumea are adaptoare speciale de oxigen ca s respire sub apa srat. Zonele de uscat nici mcar nu mai snt folosite. Marea furnizeaz tot ceea ce... - Nu-i aa, l contrazise Barrent. Imi aduc aminte de orae uriae, dar toate se gseau pe uscat. Foeren interveni: - Amndoi v nelai. Ce s fac Pmntul cu oraele? A renunat la ele de veacuri ntregi. Pmntul e acum un parc cu peisaje. Fiecare locuitor are casa sa proprie, i mai muli acri de teren. Tuturor pdurilor si junglelor li s-a ngduit s creasc la loc. Oamenii triesc cu natura n loc s ncerce s-o cucereasc. Nu-i aa, Tem? - Aproape, dar nu tocmai, rspunse Tem Rend. Inc mai exist orae, dar snt sub pmnt. Uluitoare fabrici subterane i regiuni de producie, n rest, e cum a spus Foeren. - Nu mai exist nici o fabric, strui cu ncpnare Foeren. Nu mai au nevoie de ele. Toate bunurile care-i trebuiesc unui om pot fi obinute prin control mintal. - Ascult ce-i zic eu, spuse Joe, in foarte bine minte oraele plutitoare! Locuiam n sectorul Nimui al insulei Pasiphae. - Crezi c asta dovedete ceva? l ntreb Rend. Imi amintesc c lucram la nivelul unsprezece subteran al oraului Nueva Chicaga. Cota mea de munc era de douzeci de zile pe an. Restul timpului l petreceam afar, n pduri... Foeren l ntrerupse: - Greeti, Tem. Nu exist nici un fel de nivele subterane. Pot s-mi aduc aminte clar c tatl meu era Controlor, Clasa a Treia. Familia noastr obinuia s cltoreasc mai multe sute de mile n fiecare an. Cnd aveam nevoie de ceva, tata se gndea la acest lucru, si aprea imediat. Imi promisese c-o s m nvee si pe mine cum, dar nu cred c-a fcut-o vreodat. - Ei bine, spuse Barrent, civa dintre noi au cu siguran amintiri false. - Asta-i sigur, ncuviin Joe. Dar problema e, cine are dreptate? - Nu vom afla niciodat, replic Rend, dect dac reuim s ne napoiem pe Pmnt. Aceasta puse capt discuiei. Spre sfritul sptmnii, Barrent primi o nou invitaie de la Magazinul de Vise, mai categoric exprimat dect prima. Hotr s se achite de obligaie n aceeai sear. Controla termometrul, si constat c temperatura se ridicase pn mult peste nouzeci de grade. Mai nelept acum n privina uzanelor de pe Omega, i mpacheta un scule plin cu mbrcminte pentru timp friguros i iei. Magazinul de Vise era amplasat n seciunea exclusiv a irului Morii. Barrent intr, i se pomeni ntr-o sal de ateptare mic, mobilat somptuos. Un tinerel onctuos, instalat la un birou lustruit, i adres un zmbet artificial. - V pot fi de vreun folos? se interes tnrul. Numele meu este Nomis J. Arkdragen, director adjunct nsrcinat cu visele din partea dinspre noapte. - As vrea s aflu cte ceva despre ceea ce se ntmpl. Cum se obin visele, ce fel de vise, lucruri de soiul sta. - Desigur, rspunse Arkdragen. Serviciul nostru e uor de explicat, Cetene... - Barrent. Will Barrent. Arkdragen nclin din cap si verific un nume de pe o list aflat n faa lui. Ridic privirea si spuse: 20

- Visele noastre snt produse prin aciunea drogurilor asupra creierului i sistemului nervos central. Exist un mare numr de compui cate provoac efectul dorit. Printre cele mai folosite se nscriu heroina, morfina, opiul, coca, haiul si peyotl-ul. Toate acestea snt produse pmntene. Strict pe Omega, se gsesc Papucul Negru, nacella, maniaceela, trinarcotina, djedalas-ul, i diferiii produi din grupa carmoidelor. Oricare dintre toate acestea snt inductori-onirici. - Ineleg, spuse Barrent. Va s zic, vindei droguri. - Ctusi de puin! l contrazise Arkdragen. Nimic att de simplu, nimic att de crud. In vremile strvechi ale Pmntului, oamenii i administrau ei-nii drogurile. Visurile care rezultau aveau n mod inevitabil o natur aleatoare. Nu tiai niciodat despre ce anume vei visa, sau pentru ct vreme. Nu tiai dac vei avea un vis frumos sau un comar, o oroare sau o desftare. In zilele noastre, drogurile pe care le oferim snt atent dozate, mixate i calculate pentru fiecare individ. Exist o precizie absolut n furirea viselor, parcurgnd toat gama de la calmul la Nirvana al Papucului Negru, prin halucinaiile multicolore ale peyotl-ului i tri-narcotinei, pn la fanteziile sexuale induse de ctre nacella i morfin, i n sfrsit la visele de resuscitare a memoriei datorate grupei carmoidelor. - Visele astea de resuscitare a memoriei m intereseaz, spuse Barrent. Arkdragen se ncrunt: - Nu v-as recomanda-o, pentru o prim vizit. - De ce nu? - Visurile de pe Pmnt snt predispuse s acioneze mai nelinititor dect orice produs al imaginaiei. De obicei e recomandabil s construim o anume toleran pentru ele. V-as propune o mic i drgu fantezie sexual, pentru prima vizit. Avem un stoc special de fantezii sexuale la vnzare, sptmna asta. Barrent cltin din cap. - Cred c prefer chestiunea real. - N-as zice, replic directorul adjunct, cu un zmbet de cunosctor. Credei-m, odat ce v deprindei cu substitutele de experiene sexuale, chestiunea real plete n comparaie cu ele. - Nu m intereseaz. Ceea ce doresc este un vis de pe Pmnt. - Dar nu v-ai construit tolerana! protest Arkdragen. Nici mcar nu sntei dependent! - E necesar dependena? - Important, la fel ca si irecuperabilitatea. Toate drogurile noastre formeaz toxicomanii, cum cere si legea. Vedei, pentru a aprecia cu adevrat un stupefiant, trebuie s v construii nevoia de el. Sporete enorm plcerea, ca s nu mai vorbim de creterea toleranei. De aceea v sugerez s ncepei cu... - Vreau un vis de pe Pmnt, i-o retez Barrent. - Prea bine, accept morocnos Arkdragen. Dar s tii c nu ne facem rspunztori de traumele ce pot surveni. Il conduse ntr-un coridor lung, mrginit de ui. Dinuntrul unora dintre ele Barrent putu auzi gemete nfundate si gfiieli de plcere. - Consumatori, spuse Arkdragen, fr nici o alt explicaie. Il duse pe Barrent spre o camer deschis de lng captul culoarului. Inuntru, un brbos cu nfiare vesel, mbrcat ntr-o jachet alb, citea o carte. - Bun seara, Doctor Wayn, salut Arkdragen. Acesta e Ceteanul Barrent. Prima vizit. Insist s aib un vis Pmntean. Se rsuci pe clcie i plec. - Ei, fcu doctorul, cred c putem rezolva... Ii ls jos cartea. - Ajunge s v culcai acolo, Cetene Barrent. In centrul odii se afla o mas lung ajustabil. Deasupra ei spnzura un instrument complicat la nfiare. La captul ncperii se gseau dulpioare de sticl pline cu borcane ptrate; i aminteau lui Barrent de antidoturile lui. Se ntinse. Doctorul Wayn l supuse unui examen general, apoi unui control special pentru sugestibilitate, index hipnotic, reacii la cele unsprezece grupe fundamentale de droguri, si susceptibilitate la crizele epileptice i tetanice. Ii consemn rezultatele pe o fis, verific cifrele, se duse la un dulap i ncepu s amestece stupefiantele. - E posibil s prezinte vreun pericol? ntreb Barrent. - N-ar trebui, rspunse Doctorul Wayn. Prei destul de sntos. Absolut sntos, de fapt, si cu o rat joas a susceptibilitii. Firete, accesele epileptice au loc, probabil datorit reaciilor alergice cumulative. N-avem ce face cu treaba asta. i-apoi mai snt i traumele, 21

care uneori duc la nebunie i moarte. Formeaz un subiect interesant de studiu n sine. Iar unii oameni se blocheaz n visele lor i nu mai snt n stare s se extrag. Presupun c asta s-ar putea clasifica drept o form de nebunie, dei practic nu e. Medicul terminase de mixat compuii. Umplea o sering cu amestecul. Barrent avea ndoieli cu privire la oportunitatea ntregii afacerii. - Poate c-ar fi mai bine s amn vizita, ncerc. Nu snt convins c... - Nu v facei nici o grij, l asigur doctorul. E cel mai bun Magazin de Vise de pe Omega. Incercai s v relaxai. Muchii ncordai pot duce la convulsii tetanice. - Cred c Domnul Arkdragen avea dreptate, spuse Barrent. Poate n-ar fi trebuit s cer un vis de pe Pmnt la prima vizit. Spunea c e periculos. - M rog, la urma urmei, ce nseamn viaa fr un strop de risc? filosof medicul. In plus, cele mai comune vtmri snt leziunile cerebrale i vasele sangvine sparte. i avem dotri depline ca s ne descurcm cu aa ceva. Apropie acul de braul stng al lui Barrent. - M-am rzgndit, spuse acesta, i ddu s coboare din pat. Doctorul Wayn i nfipse cu ndemnare acul n bra. - Nu ne rzgndirn, l mustr el pe Barrent, ntr-un Magazin de Vise. Incercai s v relaxai. Barrent se relaxa. Se ls la loc i auzi o melodie ascuit n urechi, ncerc s-si focalizeze privirea pe chipul doctorului. Dar chipul nu mai era acelai. Era un chip vrstnic, rotund si crnos. Cordoane de grsime se reliefau pe brbie si gt. O fa transpirat, prietenoas si ngrijorat. Era Sftuitorul din Trimestrul 5 al lui Barrent. - Acuma, Will, spuse Sftuitorul, trebuie s ai grij. Trebuie s nvei s-i stpneti temperamentul sta al tu. Will, trebuie! - tiu, domnule, rspunse Barrent. Treaba e c m nfurie atl de mult... - Will! - In regul. Am s m controlez. Prsi biroul universitii i iei n ora. Era un ora fantastic, cu zgrie-nori i strzi supraetajate, un ora strlucitor de argint i vpi diamantine, un ora ambiios care administra o reea de ri i planete ntins pn departe. Barrent parcurse al treilea nivel pentru pietoni, furios nc, gndindu-se la Andrew Therkaler. Din cauza lui Therkaler si a invidiei sale ridicole, cererea lui Barrent pentru Corpul de Explorare Spaial fusese respins. Sftuitorul nu avea ce face n aceast privin; Therkaler deinea o prea mare influen asupra Comisiei de Selecie. Aveau s treac trei ani de zile pn s poat candida din nou. Intre timp rmnea legat de Pmnt, neangajabil. Toate studiile i le dedicase explorrilor spaiale. Nu exista nici un loc pentru el; iar acum avea drumul spre spaiu tiat. Therkaler! Barrent prsi nivelul pietonilor si lu rampa de mare vitez spre districtul Sante, n timp ce rampa se deplasa, pipi mica arm din buzunar. Armele de mn erau n afara legii pe Pmnt. i-o procurase prin mijloace ce nu lsau urme. Era hotrt s-1 ucid pe Therkaler. Urm un uvoi de chipuri groteti. Visul se tulbur. Cnd se limpezi iar, Barrent se regsi ochind cu pistolul spre un individ slab si saiu al crui ipt de ndurare fu retezat din scurt. Informatorul, cu faa inexpresiv i sever, not crima si inform poliia. Poliitii, n uniforme gri, l luar n custodie i l aduser naintea judectorului. Judectorul, cu chipul su vag, de pergament, l condamn la servitute perpetu pe planeta Omega, i semn decretul obligatoriu prin care Barrent urma s aib memoria tears. Apoi, visul se transform ntr-un caleidoscop al groazei. Barrent se car pe o prjin alunecoas, pe un perete montan neted, printr-un pu cu laturi lustruite, n urma lui, apropiindu-se, se tra cadavrul lui Therkaler cu pieptul cscat. Hoitul era susinut de o parte 22

si de cealalt de ctre informatorul cu fa impenetrabil si judectorul cu chip pergamentos. Barrent alerg n josul unei coline, al unei strzi, al unui acoperi. Urmritorii ajunseser aproape n spatele lui. Intr ntr-o camer scldat n lumin galbert-difuz i ncuie ua. Cnd se rsuci pe clcie, vzu c se ncuiase nuntru mpreun cu cadavrul lui Therkaler. Fungus nflorea n rana deschis a pieptului, iar capul plin de cicatrice era ncoronat cu ciuperci roii i purpurii. Leul nainta, ntindea minile spre el, iar Barrent se azvrli pe fereastr cu capul nainte. - Iesi afara, Barrent. Intreci masura. Iesi afara din vis. N-avea timp s asculte. Fereastra se prefcu ntr-un tobogan, i lunec printre marginile sale lucioase pn ntr-un amfiteatru. Acolo, cadavrul se tra spre el cu cioturile braelor si picioarelor peste nisip cenuiu. Enormele tribune erau goale, cu excepia judectorului si informatorului, care stteau aezai unul lng altul, privind. - S-a blocat. - Pi, eu l-am prevenit... - Iei din vis, Barrent. Ii vorbete Doctorul Wayn. Te afli pe Omega, n Magazinul de Vise. Iei afar din vis. Inc mai ai timp s te smulgi imediat. Omega? Vis? Nu avea timp s se gndeasc la asta. Inota de-a latul unui lac ntunecat, cu miros greu. Judectorul si informatorul veneau imediat n urma lui, flancnd cadavrul, a crui piele se jupuia ncet. - Barrent! Iar acum lacul se transforma ntr-o gelatin groas care i se aga de brae si picioare i-i umplea gura, n vreme ce judectorul si informatorul... - Barrent! Deschise ochii, pentru a se regsi pe patul reglabil din Magazinul de Vise. Doctorul Wayn, artndu-se oarecum zguduit, se aplecase deasupra lui. O infirmier sttea n apropiere, cu o tvi cu seringi si o masc de oxigen. In spatele ei era Arkdragen, tergndu-i sudoarea de pe frunte. - Nu credeam c-ai s reueti, spuse Doctorul Wayn. Chiar nu credeam. - S-a extras exact la timp, interveni si sora. - Eu 1-am avertizat, repet Arkdragen, si iei din ncpere. Barrent se slt n capul oaselor. - Ce s-a ntmplat? ntreb. Doctorul Wayn ridic din umeri. - Greu de spus. E posibil s fi existat o predispoziie la reacia circular, si, uneori, drogurile nu snt absolut pure. Dar lucrurile acestea, de obicei, nu se ntmpl mai mult de o singur dat. Credei-m, Cetene Barrent, experiena drogurilor e foarte plcut. Snt sigur c v vei bucura de ea a doua oar. Inc rvit de cele ntmplate, Barrent era sigur c pentru el nu va exista o a doua oar. Indiferent de pre, n-avea de gnd s rite repetarea acelui comar. - Acum snt toxicoman? ntreb. - O, nu, rspunse Doctorul Wayn. Dependena apare la a treia sau a patra vizit. Barrent i mulumi i plec. Trecu prin faa biroului lui Arkdragen si ntreb ct i datoreaz. - Nimic, spuse directorul. Prima vizit e ntotdeauna pe spezele casei. Ii arunc un surs complice. Barrent prsi Magazinul de Vise si se grbi spre apartamentul su. Avea destule la care s se gndeasc. Acum, pentru prima oar, deinea dovada c fptuise o omucidere voluntar, cu premeditare. 9 S fii acuzat de o crim pe care nu i-o aminteti, e una; s-i aduci aminte de o crim pentru care ai fost acuzat, e cu totul altceva. O asemenea eviden e greu de privit cu nencredere. 23

Barrent ncerc s-i pun n ordine sentimentele asupra problemei. Inainte de vizita la Magazinul de Vise, nu se simise nici un moment ca fiind un criminal, indiferent de ce l acuzaser autoritile terestre, n cel mai ru caz, se gndise c o fi putut ucide ntr-un acces de furie necontrolat. Dar s plnuiasc si s comit un asasinat cu snge rece... De ce o fcuse? Avusese o asemenea poft de rzbunare nct s se lepede de toate restrngerile specifice civilizaiei pmntene? Aa se prea. Ucisese, si cineva informase despre el, iar un judector l osndise pe Omega. Era un asasin pe o planet de criminali. Pentru a tri aici cu bine, nu trebuia dect s-i urmeze pur si simplu nclinaia natural ctre ucidere. i totui, Barrent gsea acest lucru extrem de dificil. Avea surprinztor de puin gust pentru vrsarea de snge. De Ziua Ceteanului Liber, dei iei pe strad cu raza-ac, nu se putu ndura s omoare pe nimeni din clasele inferioare. Nu vroia s ucid. Era o prejudecat ridicol, innd cont de locul unde se afla si ce anume era; dar n-avea ce face. Indiferent ct de des l prelucrau Tem Rend sau Joe asupra datoriilor sale Ceteneti, Barrent continua s gseasc omorul absolut dezgusttor. Ceru ajutorul unui psihiatru, care i spuse c respingerea sa fa de crim i avea rdcinile ntr-o copilrie nefericit. Fobia i fusese i mai mult complicat de ctre calitile traumatice ale experienei sale in Magazinul de Vise. Din aceast cauz, crima, bunul social suprem, i devenise repugnant. Nevroza anti-ucidere a unui om eminent dotat pentru arta omorului, spunea psihiatrul, va duce inevitabil la distrugerea lui Barrent. Singura soluie era de a disloca nevroza. Ii sugera s se trateze ntr-un sanatoriu pentru neucigaii criminali. Barrent vizit un sanatoriu, i-i auzi pe internaii demeni rcnind despre buntate, fairplay, sanctitatea vieii i alte obsceniti. Nu avea intenia s li se alture. O fi fost el bolnav, dar nu chiar att de bolnav! Prietenii i spuseser c atitudinea sa necolaboratoare era sortit s-i aduc necazuri. Barrent nu-i contrazise; spera ns c, ucignd atunci cnd n-avea ncotro, va scpa de observaiile indivizilor sus-pui care administrau legea. Pre de mai multe sptmni, planul su pru s funcioneze. Nu lua n seam notele tot mai categorice primite de la Magazinul de Vise i nu mai reveni la slujbele din Mititica Intrunire. Afacerile prosperau, iar Barrent i petrecea timpul liber studiind efectele otrvurilor mai rare i antrenndu-se cu raza-ac. Se gndea adesea la fata din Societatea Protectoare a Victimelor. Inc mai avea pistolul pe care i-1 druise ea. Se ntreba dac o va mai vedea vreodat. i se mai gndea i la Pmnt. De cnd cu vizita n Magazinul de Vise, avea din cnd n cnd strfulgerri de amintire, imagini izolate ale unei cldiri din piatr btut de vnturi, un plc de stejari, curbura unui ru vzut printre slcii. Acest Pmnt reamintit pe jumtate l umplea cu un dor aproape de nendurat. La fel ca majoritatea cetenilor de pe Omega, singura sa dorin real era s se rentoarc acas. Iar acest lucru era imposibil. Zilele treceau, i necazul, cnd se ivi, o fcu pe neateptate. Intr-o noapte, la u rsun un ciocnit greu. Pe jumtate adormit, Barrent deschise. Patru indivizi n uniform se mbulzir nuntru i i spuser c era arestat. - Pentru ce? ntreb Barrent. - Netoxicomanie, spuse unul dintre ei. Avei trei minute ca s v mbrcai. - Care e pedeapsa? - Vei afla n faa Curii, rspunse omul. Le fcu cu ochiul celorlali gardieni i adug: - Dar singura cale de a vindeca un netoxicoman e aceea de a-1 ucide, nu? Barrent se mbrc. Fu condus ntr-o sal din ntinsul Departament al Justiiei. Incperea se numea Curtea Kangaroo, n onoarea vechii proceduri judiciare Anglo-Saxone. Vis-a-vis, de cealalt parte a holului, deasemenea pe o filiaie antic, se alia Camera Star. Imediat dup ea urma Curtea de Ultim Apel. Curtea Kangaroo era mprit n dou printr-un panou nalt, din lemn, cci justiia planetei Omega considera fundamental faptul ca acuzatul s nu-si vad judectorul sau pe oricare dintre martorii ce depuneau mpotriva lui.

24

- Prizonierul s se ridice n picioare, spuse un glas de dup panou. Vocea subire, plat si lipsit de emoie, rsuna dintr-un mic amplificator. Barrent abia putea nelege cuvintele; tonul si inflexiunile se pierduser, aa cum dealtfel se intenionase. Pn i n vorbire, judectorul rmnea anonim. - Will Barrent, spuse magistratul, ai fost adus naintea acestei curi sub culpa major de neaderare la droguri si o acuzaie minor de impietate religioas. Pentru capul de acuzare minor, deinem declaraia sub prestare de jurmnt a unui preot. Pentru cel major, avem mrturia Magazinului de Vise. Poi refuta vreuna din aceste acuzaii? Barrent se gndi o clip, apoi rspunse: - Nu, domnule. Nu pot. - In situaia prezent, continu judectorul, impietatea religioas poate fi trecut cu vederea, de vreme ce nu prezint antecedente. Dar nedependena de droguri reprezint o crim major mpotriva statului Omega. Uzul nentrerupt al stupefiantelor este un privilegiu forat al fiecrui cetean. Se tie bine c privilegiile trebuie s fie exercitate, altminteri se pierd. A renuna la privilegii ar nsemna s ne pierdem nsi piatra de bolt a libertii noastre. Prin urmare, respingerea sau neprofitarea de un privilegiu, indiferent pe ce ci, echivaleaz cu nalta trdare. Urm o pauz. Gardienii se foiau pe picioare, nerbdtori. Barrent, care i considera situaia lipsit de speran, rmase n ateptare, atent. - Drogurile servesc multor scopuri, urm judectorul cel ascuns. Nu e nevoie s le enumr calitile dezirabile pentru consumator. Dar, vorbind din punctul de vedere al statului, am s-i spun c o populaie dependent e o populaie loial; c drogurile snt o surs major de impozite; c ele ne exemplific ntregul mod de via. Mai mult, i spun c minoritile netoxicomane s-au dovedit n mod invariabil ostile instituiilor native pe Omega. i-am dat aceste explicaii lungi, Will Barrent, n scopul de-a nelege mai bine sentina care urmeaz s i se aplice. - Domnule, spuse Barrent, am greit evitnd toxicomania. Nu voi invoca necunoaterea, pentru c tiu c legea nu admite aceast scuz. Dar v cer cu cea mai mare umilin o a doua ans. V rog s v amintii, domnule, c aservirea i reabilitarea mea e nc posibil. - Curtea recunoate aceasta, rspunse judectorul. Din acelai motiv curtea are plcerea de a-i exercita cele mai depline puteri de milostenie judiciar. In locul execuiei sumare, poi s alegi ntre dou sentine mai uoare. Prima e punitiv; const n a suferi pierderea minii i a piciorului drept ca ispire pentru crima ta contra statului; dar astfel nu-i vei pierde viaa. Barrent nghii n sec si ntreb: - Si care este a doua sentin, domnule? - Cealalt sentin, avnd un caracter non-punitiv, i cere s te supui unei ncercri prin Calvar. i dac supravieuieti unei asemenea ncercri, te vei ntoarce la rangul cuvenit si poziia ta n societate. - Aleg ncercarea prin Calvar, spuse Barrent prompt. - Foarte bine, replic judectorul. Cazul s-si urmeze cursul. Barrent fu condus afar din camer. In urma sa, auzi rsul repede reprimat al unuia dintre gardieni. Alesese oare greit? se ntreb. Putea o ncercare prin calvar s fie mai rea dect mutilarea de-a dreptul? 10 Pe Omega, se zvonea, nu era loc nici s strecori o lam de cuit ntre proces si executarea sentinei. Barrent fu introdus de ndat ntr-o ncpere mare si circular, din piatr, n beciurile Departamentului Justiiei. Lmpi cu arc albe strluceau spre el din nlimea tavanului boltit. Dedesubt, o seciune a peretelui fusese tiat si ndeprtat pentru a da posibilitatea amenajrii unei loji de unde s priveasc spectatorii. Bncile erau aproape pline cnd sosi Barrent, iar negustorii ambulani vindeau exemplare din calendarul legal al zilei.

25

Pentru cteva clipe, rmase singur pe pardoseala de piatr. Apoi, un panou culis lateral ntr-un perete curbat, si o mic mainrie rul afar. Un megafon instalat sus n loja spectatorilor anun: - Doamnelor si domnilor, ateniune v rugm! Urmeaz s fii martorii ncercrii 642BG223, prin Calvar, ntre Ceteanul Will Barrent i GME 213. Ocupai-v locurile, v rugm. Lupta ncepe n cteva minute. Barrent privi spre oponentul su. Era o main neagr i sclipitoare, de form emisferic, avnd peste un metru nlime. Luneca nencetat nainte si-napoi pe nite rotile mici. O configuraie de luminie roii, verzi si chihlimbarii, provenind de la becurile de sticl ngropate, scnteia peste pielea ei din metal neted. Detepta n Barrent amintirea vag a cine tie crei creaturi din oceanele terestre. - In sprijinul celor care viziteaz pentru prima oar galeria noastr, spunea amplificatorul, se cuvin cteva cuvinte explicative. Prizonierul, Will Barrent, a ales de bun voie ncercarea prin Calvar. Instrumentul justiiei, care n acest caz este GME 213, e un exemplu din cele mai rafinate produse ale ingineriei creatoare de pe Omega. Maina, sau Max, cum i spun numeroii si prieteni si admiratori, e o arm ucigas de eficien exemplar, capabil s utilizeze nu mai puin de douzeci i trei de moduri de a ucide, multe dintre ele extrem de dureroase. In scopul ncercrii, e programat s opereze dup un principiu aleator. Asta nseamn c Max nu are posibilitatea de a alege felul n care va ucide. Modurile snt selectate si abandonate dup un aranjament ntmpltor de douzeci si trei de numere, legate de un tot att de arbitrar selector temporal de la una la ase secunde. Max se ndrept pe neateptate spre centrul ncperii, iar Barrent ddu napoi din faa lui. - St n puterea prizonierului, continu vocea din megafon, s scoat maina din funciune; n care caz, el ctig lupta si e eliberat cu drepturile depline i privilegiile rangului su. Metoda de a o scoate din funciune variaz de la main la main. Intotdeauna e teoretic posibil ca prizonierul s ctige. Practic vorbind, aceasta s-a ntmplat ntr-o proporie de circa 3,5 la sut din cazuri. Barrent ridic privirea spre galeria pentru spectatori. Judecind dup mbrcminte, cu toii erau brbai si femei de vaz, ajuni n rndurile Claselor Privilegiate. Atunci o vzu, aezat pe un scaun din rndul nti, pe fata care i mprumutase pistolul, n prima lui zi la Tetrahyde. Era la fel de frumoas pe ct i-o amintea; dar nici o umbr de emoie nu atingea faa ei oval, palid. Il privea cu interesul franc i detaat cu care se uit cineva la o gnganie neobinuit sub un borcan. - S nceap lupta! anun amplificatorul. Barrent nu avu timp s se mai gndeasc la fat, cci maina ncepu s lunece spre el. Se feri alert din calea sa. Max extrud un singur tentacul subire cu o lumini alb clipind n capt. Rul spre prizonier, fcfldu-1 s se retrag lng un perete. Brusc, se opri. Barrent auzi zngnitul mecanismelor. Tentaculul fu retras, iar n locul lui apru un bra de metal articulat ce se sfirsea ntr-o lam de cuit. Miscndu-se mai repede acuim maina l bloca pe om la perete. Braul zvcni, dar Barrent reui s se fereasc. Auzi tiul zgriind piatra. Cnd braul se retrase, Barrent se folosi de ocazie pentru a trece iari n mijlocul ncperii. tia c singura ans de a opri maina o avea n timpul pauzei cnd selectorul trecea de la un mod de-a ucide la altul. Dar cum s poi strica un mecanism cu spinare de broasc estoas si suprafa neted? Max l atac din nou, iar acum pielea sa metalic lucea de o substan verde-mohort pe care Barrent o recunoscu imediat ca fiind Otrav-de-Contact. O lu fuga, ncercuind camera, cutnd s evite atingerea fatal. Maina se opri. Ageni neutralizatori i splar suprafaa, nlturnd otrava. Apoi, Max se repezi din nou la el, de ast dat fr arme la vedere, dup cte se prea intenionnd s-1 izbeasc precum un berbece. Barrent ncepea s-i piard suflul. Eschiv, iar maina devie odat cu el. Sttea lipit de perete, neajutorat, n vreme ce Max prindea vitez. Se opri, la cteva degete distan. Selectorul clnni. Max scotea la iveal un fel de baston.

26

Asta, i spuse Barrent, era un exerciiu de sadism aplicat. Dac o mai inea mult aa, maina avea s-1 trnteasc de pe picioare, ucigndu-1 n voie. Indiferent ce putea face, cel mai bine era s-o fac imediat, ct vreme mai avea for. Chiar n timp ce se gndea la acestea, maina legn cu un bra metalic bastonul. Barrent nu putu evita complet lovitura. Mciuca l izbi n umrul stng, i-i simi braul amorind. Max select din nou. Barrent i se arunc pe spinarea neted, rotunjit. In vrful acesteia, vzu dou mici orificii. Rugndu-se s fie deschideri pentru absorbia aerului, le astup cu degetele. Maina se opri pe loc, iar publicul mugi. Barrent se aga de suprafaa lis cu braul amorit, ncercnd s-si menin degetele n guri. Configuraia luminilor de pe carcasa lui Max se schimb, de la verde, prin chihlimbar, pn la rou. Bzitul su gros deveni un zumzet nfundat. In clipa urmtoare, maina scoase tuburi, ca alternative ale gurilor de respirat. Barrent ncerc s le acopere cu propriul trup. Dar Max, urlnd ntr-o trezire brusc la via, se nvrti rapid si l azvrli la pmnt. Omul se rostogoli, ridicndu-se pe picioare, si reveni n centrul arenei. Lupta nu dura de mai mult de cinci minute, ns Barrent se simea epuizat. Se for s dea napoi din faa mainii, care acum venea spre el cu o secure lat, lucitoare. In clipa cnd braul-secure lovi, Barrent sri asupra lui, n loc s se fereasc. Apuc braul cu ambele mini si l ndoi napoi. Metalul scri, iar prizonierului i se pru c aude articulaia ncepnd s cedeze. Dac putea rupe membrul metalic, avea o ans s nving maina; cel puin, securea i-ar servi drept arm... Max porni brusc n mararier. Barrent ncerc s nu dea drumul braului, dar acesta i fu smuls din mini. Se prvli cu faa n jos. Toporul czu, nfigndu-i-se n umr. Barrent se rostogoli i privi spre galerie. Era terminat. Putea foarte bine s accepte cu calm urmtoarea tentativ a mainii i s sfreasc astfel totul. Spectatorii jubilau, privindu-1 pe Max cum i ncepea transformarea ntr-un alt stil de uciga. Iar fata i fcea semne. Barrent holb ochii, ncercnd s deslueasc nelesul gesturilor. Ii indicau s ntoarc ceva, s-1 rstoarne si s-1 distrug. Nu mai avu timp de privit. Ameit n urma hemoragiei, se cltin pe picioare si vzu maina atacnd. Nu se osteni s remarce ce arm scosese; ntreaga atenie i era concentrat asupra roilor. In clipa cnd Max ajunse la el, Barrent se arunc dedesubt. Maina ncerc s frneze i s coteasc, dar nu destul de repede. Roile trecur peste trupul lui Barrent, nclinnd accentuat carcasa n sus. Omul gemu sub impact. Cu spinarea dedesubtul mainii, i investi toat puterea rmas ntr-o ncercare de a se ridica. O clip, Max se cltin, cu roile nvrtindu-i-se slbatice. Apoi, se rsturn pe spate. Barrent se prbui alturi. Cnd putu din nou s vad, adversarul era tot pe spate. Extruda un set de brae pentru a se ntoarce. Barrent se azvrli pe pntecul plat al mainii i ncepu s-1 bombardeze cu pumnii. Nu se ntmpl nimic, ncerc s smulg una dintre roi, nu reui. Max se ridica, pregtindu-se s se ntoarc la loc si s reia lupta. Gesturile fetei i atraser lui Barrent atenia. Fcea o micare de smulgere, repetat, insistent. Abia atunci vzu o cutie mic pentru fuzibile, lng una dintre roi. Ii scoase capacul, pierznd aproape o unghie ntreag cu acest prilej, si smulse sigurana. Max sucomb graios. Barrent lein. 11

27

Pe Omega, legea e suprem. Ascuns i dezvluit, sacr si profan, legea guverneaz aciunile tuturor cetenilor, de la cei mai de jos dintre cei de jos i pn la cei mai sus-pui din cei ajuni. Fr lege, n-ar putea exista privilegii pentru cei care au fcut legea; prin urmare, ea este absolut necesar. Fr lege i respectarea ei cu strnicie, Omega ar fi un haos de neconceput, n care drepturile omului nu s-ar putea extinde dect atta cit i le impune el personal. Aceast anarhie ar nsemna sfrsitul societii; i, mai ales, sfrsitul acelor ceteni seniori din clasa conductoare care au promovat n ranguri nalte, dar a cror dibcie n mnuirea armelor i-a depit de mult apogeul. Prin urmare, legea era necesar. ins Omega mai era i o societate criminal, compus n ntregime din indivizi ce nclcaser legile pmnteti. Era o comunitate care, n ultim instan, solicita strdaniile individuale. O societate n care cel ce clca legea era rege; n care crimele nu erau numai tolerate, ci chiar admirate i recompensate; n care abaterea de la reguli era judecat exclusiv pe baza gradului ei de succes. Iar aceasta rezulta n paradoxul unei comuniti criminale cu legi absolute care aveau menirea de a fi nclcate. Judectorul, nc ascuns dup paravanul su, i explic toate aceste lucruri lui Barrent. Trecuser cteva ceasuri de la ncheierea ncercrii prin Calvar. Barrent vizitase infirmeria, unde rnile i fuseser bandajate. Erau, n mare parte, minore; dou coaste rupte, o tietur adnc n umrul stng i diferite zgrieturi i julituri. - In conformitate, urm judectorul, legea trebuie s fie simultan nclcat i respectat. Aceia care nu calc niciodat vreo lege, nici nu pot avansa n rang. Snt de obicei omori ntr-un fel sau altul, de vreme ce le lipsete iniiativa necesar pentru a supravieui. Pentru cei care, aa ca dumneata, ncalc legea, situaia e oarecum diferit. Legea i pedepsete cu absolut severitate - n afara cazului c reuesc s se descurce cu ea. Judectorul fcu o pauz. Apoi, cu o voce ngndurat, continu: - Tipul suprem de om pe Omega este individul care nelege legile, le apreciaz necesitatea, cunoate pedepsele pentru infaciune, apoi le ncalc - i reuete! i asta e ceea ce ai reuit s faci, Wiil Barrent, ctignd Incercarea prin Calvar. - Mulumesc, domnule, rspunse Barrent. - A dori s nelegi, urm magistratul, c succesul nerespectrii unei legi nu nseamn neaprat c te vei descurca i o a doua oar. Sorii cresc mpotriva ta de fiecare dat cnd ncerci - la fel cum i recompensele snt tot mai mari pe msur ce reueti. Prin urmare, te sftuiesc s nu acionezi pripit pe baza cunotinelor tale nou-dobndite. - N-o voi face, domnule. - Foarte bine. Eti aadar promovat la Statutul de Cetean Privilegiat, cu toate drepturile i obligaiile care decurg de aici. i se ngduie s-i continui afacerea, la fel ca nainte. Mai mult, i se ofer o sptmn de vacan gratuit n regiunea Lacului Norilor; i poi petrece aceea vacan cu orice femeie i alegi. - V rog? fcu Barrent. Ce-ai spus acuma, la urm? - O sptmn de vacan, repet judectorul ascuns, cu orice femeie i alegi. E o rsplat de mare pre, tiind c brbaii snt pe Omega mai numeroi dect femeile cu ase la una. Poi cere orice femeie nemritat, indiferent c ea te vrea sau nu. Ii voi acorda trei zile n cursul crora s te hotrti pe cine alegi. - N-am nevoie de trei zile, spuse Barrent. O vreau pe fata care sttea n primul rnd al galeriei spectatorilor. Tnra cu pr negru i ochi verzi. tii la care m refer? - Da, rspunse rar judectorul, tiu la cine te referi. Se numete Moera Ermaid. i-a sugera s alegi pe altcineva. - Avei vreun motiv? - Nu. Dar ai face mult mai bine s alegi alt femeie. Grefierul meu va fi ncntat s-i furnizeze o list de tinere domnioare corespunztoare. Majoritatea au absolvit Institutul Femeilor, care, aa cum probabil tii, ofer un curs riguros, de doi ani, n arta si tiina gheielor. i-a putea personal recomanda... - Moera e cea pe care o vreau, strui Barrent.

28

- Tinere, greeti n judecata dumitale. - Imi asum riscul. - Foarte bine, conchise judectorul. Vacana ncepe mine diminea la nou. Ii doresc, cu sinceritate, mult noroc. Grzile l escortar afar din odile judectorului, i fu condus napoi la prvlia sa. Prietenii lui, care ateptaser anunul mortuar, venir s-1 felicite. Erau nerbdtori s afle detalii complete despre ncercarea prin Calvar, dar Barrent nvase acum c informaiile pstrate secrete pavau drumul spre putere. Nu le dezvlui dect o schi general. In seara aceea mai aveau un motiv de srbtorire. Cererea lui Tem Rend fusese n sfrit acceptat de ctre Ghilda Asasinilor. Aa cum promisese, avea s-1 ia pe Foeren ca asistent. A doua zi diminea, Barrent i deschise magazinul si ddu cu ochii de un vehicul parcat n faa intrrii. Departamentul Justiiei i-1 pusese la dispoziie pentru vacan. Aezat pe bancheta din spate, artnd foarte frumoas si foarte nemulumit, o vzu pe Moera. - i-ai ieit din mini, Barrent? l ntmpin ea. Crezi c am timp pentru aa ceva? De ce m-ai agat? - Mi-ai salvat viaa, rspunse Barrent. - i, presupun, i nchipui c asta nseamn c m interesezi? Ei bine, nu. Dac tii ce-i aia recunotin, i vei spune oferului c te-ai rzgndit. Mai ai nc timp s-i alegi o alt fat. Barrent cltin din cap: - Tu eti singura care m intereseaz. - Deci nu vrei s te mai gndeti? - Nici o ans. Moera oft si se rezem de sptar. - Chiar te intereseaz persoana mea? - Mult mai mult dect a m "interesa". - Ei bine, replic Moera, dac nu accepi s te rzgndeti, neleg c trebuie s m resemnez cu tine. Intoarse capul; dar, nainte de a o face, Barrent sesiz o infim und de surs. 12 Lacul Norilor era cea mai bun staiune de vacan de pe Omega. La intrarea n district, toate armele trebuiau depuse la poarta principal. Duelurile nu se ngduiau sub nici un motiv. Certurile erau arbitrate de cel mai apropiat barman, iar omorurile se pedepseau prin pierderea imediat a tuturor rangurilor. Orice distracie se putea gsi la Lacul Norilor. Aveau loc exhibiii, cum ar fi turnirurile, luptele cu tauri, hruiri de uri. Se practicau sporturi, ca notul, alpinismul i skiul. Seara se dansa n principala sal de bal, ndrtul pereilor de sticl ce-i separau pe rezideni de ceteni si pe ceteni de elit. Exista un bar bine garnisit coninnd orice drog si-ar fi putut dori toxicomanul la mod, precum i unele nouti pe care ar fi vrut s le deguste. Pentru bieii de via, se ineau orgii n fiecare miercuri si smbt sear, la Grota Satirului. Pentru timizi, administraia aranja rendez-vous-uri mascate n pasajele ntunecate de sub hotel. Dar, mai important dect orice altceva, se gseau coline blnde i pduri umbroase unde s te poi plimba, departe de tensiunile luptei de zi cu zi pentru existen n Tetrahyde. Barrent i Moera aveau camere nvecinate, iar ua dintre ele nu era ncuiat. Dar, n prima noapte, Barrent evit ua aceea. Moera nu dduse nici un semn c i-ar dori prezena, si, pe o planet unde femeile aveau acces uor si continuu la otrvuri, brbatul trebuia s se gndeasc de dou ori nainte de a-i impune compania acolo unde nu era dorit. Pn i

29

proprietarul unui magazin de antidoturi se cuvenea s aib n vedere posibilitatea de a nu fi capabil s-i recunoasc la timp propriile simptome. In cea de-a doua zi, urcar sus pe dealuri. Mncar un prnz adus n cot, pe o pant nverzit care cobora spre marea cenuie. Dup mas, Barrent o ntreb pe Moera de ce i salvase viaa. - N-o s-i plac rspunsul, spuse ea. - As vrea totui s-1 aud. - Ei bine, artai att de ridicol de vulnerabil n ziua aceea la Societatea Victimelor. As fi ajutat pe oricine care arta aa. Barrent ddu din cap, nemulumit. - i a doua oar? - Pe-atunci, cred c prezentai un oarecare interes pentru mine. Nu n sens romantic, nelegi... Nu snt ctui de puin romantic. - Atunci, ce fel de interes? - M-am gndit c ai putea fi un bun material pentru recrutare. - Mi-ar plcea s aud mai multe despre asta. Moera tcu un timp, privindu-1 cu ochii ei verzi, fr s clipeasc. Apoi zise: - Nu-i pot spune prea mult. Snt membr a unei organizaii. Cutm permanent candidai buni. De obicei, selecionm direct de pe navele-nchisori. Dup aceea, recrutorii ca mine pornim n cutarea oamenilor pe care-i putem folosi. - Ce fel de oameni cutai? - Nu oameni de genul tu, Will. Imi pare ru. - De ce nu eu? - La nceput m-am gndit serios s te cooptez. Imi preai exact genul de persoan care ne trebuie. Pe urm, i-am verificat dosarul. - i? - Nu recrutm ucigai. Uneori i angajm pentru munci specifice, dar nu-i cooptm n organizaie. Exist anumite circumstane atenuante, pe care le recunoatem; legitima aprare, de exemplu. Dar, dincolo de asta, considerm c un om care pe Pmnt a comis un omor cu premeditare nu e potrivit pentru noi. - Ineleg, spuse Barrent. Ar ajuta cu ceva dac i-as spune c nu am atitudinea obinuit pe Omega fa de crim? - tiu c n-o ai, rspunse Moera. Dac ar fi dup mine, te-a lua n organizaie. Dar nu eu decid... Will, eti sigur c eti un asasin? - Cred c da, confirm Barrent. Probabil snt. - Foarte ru. Totui, organizaia are nevoie de indivizi cu un nalt potenial de supravieuire, indiferent ce-au fcut pe Pmnt. Nu-i promit nimic, dar am s vd ce pot face. Ar fi de ajutor s afli mai multe despre motivele pentru care ai comis crima. Poate c au existat circumstane atenuante. - Poate, spuse cu ndoial Barrent. Voi ncerca s aflu. In seara aceea, chiar nainte ca Barrent s adoarm, Moera deschise ua intermediar i intr n camera lui. Svelt i cald, i se strecur n pat. Cnd ncepu s vorbeasc, ea i acoperi gura cu mna. Iar Barrent, care nvase s nu ia norocul la ntrebri, tcu. Restul vacanei trecu mult mai repede. Subiectul organizaiei nu mai fu abordat; dar, poate ca o compensaie, nici ua de legtur nu mai rmase nchis. In cele din urm, la sfritul celei de-a aptea zile, se napoiar la Tetrahyde. - Cnd ne mai vedem? ntreb Barrent. - O s te caut eu. - sta nu-i un aranjament prea ncnttor. - E tot ce pot face, strui Moera. Regret, Will. Am s vd ce se poate rezolva cu organizaia. Barrent fu nevoit s se mulumeasc doar cu att. Cnd vehiculul l ls la magazin, nc nu aflase unde locuia ea, si nici ce fel de organizaie reprezenta. Revenit n apartamentul su, se gndi cu mare atenie la detaliile delirului din Magazinul de Vise. Toate erau la locul lor: furia lui mpotriva lui Therkaler, arma ilicit, ntlnirea, cadavrul, i apoi informatorul i judectorul. Un singur lucru lipsea. Nu-i amintea deloc crima propriu-zis, n-avea nici o amintire n care s ridice arma si s-o activeze. Visul se ntrerupea cnd el l ntlnea pe Therkaler, si se relua dup ce acesta era deja mort. Poate c blocase momentul omorului concret, si-1 scosese din minte; dar se mai putea si s fi existat vreo provocare, vreun motiv satisfctor de a-1 ucide pe cellalt. Trebuia s afle. 30

Nu existau dect dou ci de a obine informaii despre Pmnt. Una trecea prin viziunile spoite cu groaz din Magazinul de Vise, si acolo era hotrt s nu se mai duc. Cealalt cale consta n serviciile unui mutant skrenning. Barrent resimea fa de mutani degustul cuvenit. Reprezentau ntru totul alt specie, iar statutul lor de intangibilitate nu era o simpl prejudecat. Se tia bine c mutanii purtau adesea boli stranii si incurabile. Erau ostracizani, si reacionau fa de excludere prin exclusivism. Locuiau n Cartierul Mutanilor, acesta fiind, n Tetrahyde, aproape un ora auto-coninut. Cetenii cu bun-sim se ineau la distan de Cartier, mai ales dup cderea ntunericului; toat lumea tia c mutanii puteau fi rzbuntori. Dar numai ei aveau capacitatea skrenning-ului. In trupurile lor diforme zceau puteri si talente neobinuite, abiliti ciudate, nenaturale, pe care omul normal le proscria ziua si le curta pe ascuns noaptea. Se afirma c Mutanii s-ar afla n graia special a Celui Negru. Unii oameni presupuneau c marea art a Magiei Negre, cu care se ludau Unchii, nu putea fi nfptuit dect de un mutant, dar acest lucru nu era niciodat afirmat n prezena vreunui preot. Mutanii, datorit talentelor lor stranii, aveau reputaia de a-i aminti despre Pmnt mult mai mult dect le sttea n putin oamenilor obinuii. Nu numai c-si puteau rememora Pmntul n general, dar aveau posibilitatea de a skrenna firul vieii unui om n particular, napoi prin spaiu i timp, strpungnd zidul uitrii si spunndu-i ce i s-a ntmplat de fapt. Alii, ns, nu credeau c mutanii ar avea vreo abilitate ieit din comun, i considerau doar nite declasai detepi care triau din credulitatea celorlali. Barrent se hotr s afle singur. Intr-o noapte, trziu, narmat corespunztor i nfurat n pelerin, iei din apartament i porni spre Cartierul Mutanilor. 13 Strbtu strzile strimte i ntortocheate ale Cartierului, cu mna niciodat prea departe de arm. Trecu printre schilozi i orbi, pe lng idioi hidrocefali si microcefaloizi, prin dreptul unui jongleur care meninea n aer dousprezece fclii aprinse, cu ajutorul unei o a treia mini rudimentare ce-i crescuse din piept. Negustori ambulani vindeau haine, articole cosmetice si bijuterii. Se puteau vedea crucioare ncrcate cu mncare puturoas si deloc salubr la nfiare. Trecu prin faa unui ir de bordeluri pictate iptor. Fete ngrmdite la ferestre ipau spre el, iar o femeie cu patru brae i sase picioare i spuse c a sosit tocmai la timp pentru Ritualurile Delphiene. Barrent i ntoarse spatele si aproape c se ciocni cu o individ monstruos de gras care i inea bluza descheiat pentru a dezvlui opt sni pipernicii. O ocoli, trecnd repede pe lng un grup de quadruplei siamezi unii ce se holbau la el cu ochi uriai si jalnici. Ddu un col si se opri. Un btrn nalt, zdrenuit, cu baston, i tia calea. Omul era pe jumtate orb; pielea crescuse, neted i spn, peste gvanul unde ar fi trebuit s i se afle ochiul stng. Dreptul ns era ptrunztor si aprig, sub o sprincean alb. - Caui serviciile unui skrenner veritabil? l ntreb btrnul. Barrent ddu din cap. - Urmeaz-m, spuse mutantul. Coti pe o alee, iar Barrent pi dup el, innd strns patul pistolului. Legea le interzicea mutanilor s poarte arme; dar, la fel ca si acel btrn, majoritatea aveau bastoane grele, cu mciulie de fier. In locuri strimte, nimeni n-ar fi pretins o arm mai bun. Btrnul deschise o u i-i fcu semn s intre. Barrent sttu pe loc, gndindu-se la istorisirile pe care le auzise, cu ceteni ncreztori ce czuser n minile mutanilor. Apoi i scoase pe jumtate lansatorul de raze si intr. La captul unui culoar lung, btrnul l introduse pe vizitator ntr-o ncpere mic, luminat difuz. Pe msur ce ochii i se deprindeau cu ntunericul, Barrent putu deslui siluetele a dou femei aezate n faa unei mese de lemn, pe care se afla un vas cu ap, iar nuntru o bucat de sticl mare ct pumnul, tiat cu multe faete. Una dintre femei era foarte btrn si complet cheal, cealalt lnr si frumoas. Apropiindu-se, Barrent vzu, ocat, c avea picioarele unite, sub genunchi, printr-o membran de piele solzoas, iar labele prezentau forma rudimentar a unor cozi de peste. - Ce-ai dori s skrennm pentru dumneata, Cetene Barrent? ntreb tnra. - De unde-mi tii numele? ntreb Barrent. Neobinnd nici un rspuns, adug: - In regul. Vreau s aflai despre o crim pe care am comis-o pe Pmnt. - De ce vrei s tii despre ea? se interesa tnra. Nu i-au nscris-o n dosar autoritile?

31

- Au nscris-o. Dar vreau s aflu de ce am fcut-o. Poate c au existat circumstane atenuante. Poate am acionat n legitim aprare. - E chiar att de important? ntreb femeia. - Aa se pare, spuse Barrent. Ezit un moment, apoi se decise s rite: - Problema e c am o prejudecat nevrotic mpotriva uciderii. Mai curnd nu a omor. Aa c vreau s aflu de ce, pe Pmnt, am ucis un om. Mutanii se uitar unul la altul. Apoi, btrnul rnji: - Cetene, te vom ajuta pe ct de bine putem. i noi, mutanii, avem o poziie contra omorurilor, de vreme ce ntotdeauna altcineva ne ucide pe noi. Sntem cu toii alturi de cetenii suferinzi de nevroze anti-crim. - Deci, mi vei skrenna trecutul? - Nu-i chiar att de simplu, rspunse tnra femeie. Capacitatea skrenning-ului, care face parte dintr-un ntreg mnunchi de talente psi, e dificil de folosit. Nu funcioneaz ntotdeauna. Iar atunci cnd o face, adesea nu dezvluie ceea ce se atepta de la ea. - Credeam c toi mutanii pot privi n trecut, ori de cte ori vor, spuse Barrent. - Nu, l contrazise btrnul, nu e adevrat. Pe de o parte, nu toi aceia dintre noi clasificai ca mutani snt mutani cu adevrat. Aproape orice diformitate sau anomalie, n ziua de azi, e numit mutantism. E un termen la ndemn pentru a desemna pe oricine nu se conformeaz standardelor pmntene de nfiare. - Dar unii dintre voi sntei mutani veritabili? - Firete. Chiar si n acest caz, ns, exist diferite tipuri de mutantism. Unii nu fac dect s prezinte anomaliile cauzate de radiaii - gigantism, microcefalie, si aa mai departe. Doar puini dintre noi posed minime caliti psi - dei toi mutanii si le revendic. - Dumneata eti capabil de skrenning? l ntreb Barrent. - Nu. Myla, ns, o poate face, spuse btrnul, artnd spre tnra femeie. Uneori, poate. Tnra privea n vasul cu ap, la sticla faetat. Ochii ei verzi-pal erau foarte larg deschii, dezvluindu-i pupilele aproape n ntregime, iar trupul terminat n cozi de pete se inea rigid i drept, susinut de btrn. - Incepe s vad ceva, spuse mutantul. Apa si sticla nu snt dect auxiliare ca s-i focalizeze atenia. Myla e priceput la skrenning, dei uneori amestec viitorul cu trecutul. Lucrurile de soiul sta snt neplcute, i-i aduc skrenning-ului o reputaie proast. Oricum, n-avem ce face. Din cnd n cnd, viitorul apare acolo n ap, iar Myla trebuie s spun ce vede. Sptmna trecut i-a spus unui Hadji c va muri n patru zile. Ar fi trebuit s-i vezi mutra, chicoti btrnul. - A vzut si cum va muri? ntreb Barrent. - Da. Printr-o lovitur de cuit. Bietul om a stat nchis n cas patru zile la rnd. - i a murit? - Sigur. L-a omort nevast-sa. Era o femeie hotrt, am auzit. Barrent spera ca Myla s nu-i dezvluie viitorul. Viaa, era si-asa destul de grea, fr ca s i-o mai complice si prezicerile unui mutant. Acum femeia i ridica privirea dinspre sticla faetat, cltinnd din cap cu tristee: - N-am dect foarte puine s-i spun. Nu am reuit s vd comiterea crimei. Dar am skrennat un cimitir, si n el am vzut mormntul prinilor ti. Era un mormnt vechi, poate de douzeci de ani. Cimitirul se afla la periferiile unui loc de pe Pmnt, numit Youngerstun. Barrent reflect un moment, dar numele nu avea nici o semnificaie pentru el. - Deasemenea, adug Myla, am ntrezrit un om care tie despre crim, i poate spune ce s-a ntmplat dac va voi. - Omul acesta a vzut omorul? - Da. - Este cel care a informat despre mine? - Nu tiu, ridic din umeri Myla. Am skrennat cadavrul, al crui nume era Therkaler, si mai era un om care sttea lng el. Omul acela se numete Illiardi. - E aici, pe Omega?

32

- Da. Il poi gsi chiar acum n Euforiatoriumul de pe Strada Micii Axe. tii unde vine asta? - O pot gsi, rspunse Barrent. Ii mulumi fetei si se oferi s plteasc, dar fu refuzat. Myla prea foarte nefericit, n timp ce Barrent pleca, strig dup el: - Ai grij! Barrent se opri la u, si simi un fior ngheat fulgerndu-i pieptul. - Mi-ai vzut si viitorul? - Numai puin, rspunse Myla. Numai pe cteva luni. - i ce ai vzut? - Nu-i pot explica. Ceea ce am vzut e cu neputin. - Zi-mi ce era. - Te-am vzut mort. i totui, nu erai mort cu adevrat. Te uitai la un cadavru, care era sfrtecat n bucele mici. Dar cadavrul acela, tot tu erai. - i ce nseamn asta? - Nu tiu, oft Myla. Euforiatoriumul era un local spaios i nzorzonat, specializat n droguri i afrodisiace ieftine. Servea n special clientel format din peoni i rezideni. Barrent se simi cobort n rang n timp ce-i croia drum cu coatele prin mulime i ntreba un chelner unde 1-ar putea gsi pe un om numit Illiardi. Osptarul i art. Intr-un separe dintr-un col, Barrent vzu un brbat chel, cu umeri groi, aezat n faa unui phrel de thanapiquita. Merse ntr-acolo i se prezent. - Incntat s v cunosc, domnule, spuse Illiardi, artnd respectul obligatoriu al Rezidentului de Clasa a Doua fa de un Cetean Privilegiat. Cu ce v pot fi de folos? - Doresc s v pun cteva ntrebri despre Pmnt, rspunse Barrent. - Nu-mi aduc cine tie ce aminte despre acel loc. Dar sntei binevenit s aflai tot ce tiu. - V amintii de un anume Therkaler? - Desigur, ncuviin Illiardi. Slbu. Saiu. N-ai putea gsi un om mai ru ca la. - Erai prezent cnd a fost ucis? - Eram acolo. A fost primul lucru pe care mi 1-am amintit cnd am cobort de pe nav. - Ai vzut cine 1-a omort? Illiardi fcu o mutr nedumerit. - N-aveam de ce s vd. Eu 1-am omort. Barrent se strdui s vorbeasc pe un ton calm, stpn pe sine: - Sntei convins de asta? Absolut sigur? - Firete c snt sigur. i m-a lupta cu oricine ar ncerca s ia crima asupra lui. Eu 1-am ucis pe Therkaler, ba nc merita si mai mult dect att. - Cnd 1-ai omort, ntreb Barrent, m-ai vzut pe mine pe undeva prin preajm? Illiardi l privi atent, apoi cltin din cap. - Nu, nu cred c v-am vzut. Dar n-am de unde s tiu sigur. Imediat dup ce 1-am ucis pe Therkaler, mi se rupe complet filmul. - Mulumesc, ncheie Barrent. i prsi Euforiatoriumul. 14 Barrent avea destule la ce s se gndeasc, dar cu ct gndea mai mult, cu att mai zpcit se simea. Dac Illiardi l omorse pe Therkaler, de ce fusese el, Barrent, deportat pe Omega? Dac se fcuse o greeal nevinovat, de ce nu-1 eliberaser cnd se descoperise adevratul asasin? De ce l acuzase cineva de pe Pmnt de o crim pe care nu o comisese? i de ce o fals amintire a crimei i fusese supraimpresionat pe cortex, imediat sub nivelul contient? Nu avea rspunsuri pentru aceste ntrebri. tia ns c niciodat nu se simise ca un adevrat asasin. Acum avea dovada, ntructva, c nu era un uciga.

33

Senzaia de inocen schimb pentru el totul. Simea mai puin toleran pentru obiceiurile de pe Omega, si nici urm de interes s se mai conformeze unui mod de via criminal. Tot ce-si mai dorea era s evadeze si s revin la motenirea sa de drept, pe Pmnt. Dar acest lucru era imposibil. Zi i noapte, navele de paz ddeau trcoale pe deasupra. i chiar dac ar fi existat vreo cale de a le evita, evadarea rmnea tot imposibil. Tehnologia planetei nu progresase dect pn la motorul cu combustie intern. Unicele astronave existente erau comandate de ctre forele pmntene. Barrent continua s lucreze n Magazinul de Antidoturi, ns lipsa de spirit social ncepea s-i fie vizibil. Ignora invitaiile de la Magazinul de Vise, si nu asista niciodat la vreo execuie public. Cnd se formau hoarde rtcitoare care s se distreze puin n Cartierul Mutanilor, Barrent obinuia s acuze dureri de cap. Nu participa la nici o Vntoare de Ziua Aterizrii i l repezea pe comis-voiajorul acreditat de la Clubul Lunar al Torturii. Nici chiar vizitele Unchiului Ingemar nu-1 puteau face s-i schimbe apucturile antireligioase. tia c o cuta cu luminarea. Se atepta s aib necazuri, iar contiina acestui lucru era n chip curios fascinant. La urma urmei, nu era nimic ru n a nclca legea pe Omega ct vreme reueai s scapi nepedepsit. In mai puin de-o lun, avu prilejul s-i pun la ncercare decizia. Pe cnd mergea spre magazin, ntr-o zi, un om din mulime l mbrnci. Barrent se ddu la o parte, iar individul l nfsc de umr si-1 ntoarse cu faa spre el. - In cine crezi tu c te-mpingi? se roi. Era scund si ndesat. Hainele sale indicau rangul de Cetean Privilegiat. Cinci stele de argint intuite la cing'toare artau numrul omorurilor autorizate. - Nu te-am mpins, replic Barrent. - Mini, iubitor-de-mutani ce eti! Gloata amui la auzul insultei de moarte. Barrent se ddu napoi, ateptnd. Omul i scoase arma cu o traciune rapid, artistic. Dar raza-ac a lui Barrent fu afar cu o deplin jumtate de secund nainte ca pistolul celuilalt s-i fi prsit teaca. Il prji drept ntre ochi; apoi, simind n spatele su micare, se rsuci pe clcie. Doi Ceteni Privilegiai i scoteau pistoalele cu ardere. Barrent trase, ochind automat, n timp ce srea la adpostul unei faade de magazin. Cei doi se nruir. Paravanul de lemn explod sub impactul unei arme cu proiectile, i achii i zgriar mna. Barrent vzu al patrulea agresor trgnd spre el de pe o alee. Il dobor cu un foc. i nimic mai mult. In intervalul de cteva secunde, omorse patru oameni. Dei nu se considera deintorul unei mentaliti de uciga, se simi ncntat si uurat. Nu trsese dect n legitim aprare. Le dduse cuttorilor-de-rang o tem de meditaie; naveau s fie att de iui-de-mn cu el, data viitoare. Era absolut posibil s se concentreze asupra unor inte mai uoare, lsndu-1 n pace. Cnd se ntoarse la magazin, l gsi pe Joe asteptndu-1. Micul ho de credite avea o expresie amrt: - i-am vzut trsnit de edin de tir de azi. Foarte drgu! - Mulumesc, rspunse Barrent. - Crezi c treburile de soiul sta i-ajut la ceva? Crezi c poi, aa, pur i simplu, s continui s nclci legea? - M descurc. - Sigur. Da ct vreme crezi c mai poi s-o ii n felul sta? - Ct timp am nevoie. - Nici o ans, l contrazise Joe. Nimeni nu trece la nesfrsit peste lege, si s mai si scape. Doar sugarii cred una ca asta. - Ar face bine s trimit nite oameni ca lumea pe urmele mele, mormi Barrent, rencrcndu-si raza-ac. - Nu aa o s se ntmple. Crede-m, Will, snt nenumrate mijloacele pe care le au ca si vin de hac. Odat ce legea decide s se pun n micare, nu mai poi face nimic ca s-o opreti. i s nu te atepi nici la vreun ajutor de la amica aia a ta. - O cunoti? ntreb Barrent. - Eu cunosc pe toat lumea, spuse posomorit Joe. Am prieteni n guvern. tiu c efii sau cam sturat de tine. Ascult-m, Will. Vrei s-o sfrsesti mort? Barrent scutur din cap. - Joe, poi s-i faci o vizit Moerei? tii cum s ajungi la ea? 34

- Poate. De ce? - Vreau s-i spui ceva. S-i transmii c nu eu am comis crima pentru care am fost acuzat pe Pmnt. Joe se holb la el: - i-ai pierdut minile? - Nu. L-am gsit pe omul care a fcut-o de fapt. E un Rezident de Clasa a Doua, pe nume Illiardi. - i de ce vrei s tie lumea? N-are nici un sens s-i pierzi creditul pentru omor. - Nu eu 1-am ucis pe omul la, insist Barrent. Vreau s-i spui asta Moerei. Ai s-o faci? - O s-i spun. Dac pot s-i dau de urm. Ascult, ai s ii seam de ce i-am zis? Poate c nc mai ai timp s faci ceva. S te duci napoi la Mesa Neagr, sau mai tiu eu ce. S-ar putea s- i prind bine. - Poate am s-o fac. Eti sigur c-i vei spune? - Ii spun, l asigur Joe. Iei din Magazinul de Antidoturi cltinnd trist din cap. 15 Trei zile mai trau, Barret primi vizita unui brbat nalt si distins, care se inea tot att de drept i eapn ca si sabia ceremonial ce-i atrna alturi. Purta o hain cu guler nalt, pantaloni negri si ghete negre cu lustru. Dup mbrcminte Barrent tiu c avea n fa un nalt demnitar guvernamental. - Guvernul planetei Omega v trimite salutri, spuse btrnul. Snt Norins Jay, SubMinistru al jocurilor. M aflu aici, cum mi cere legea, pentru a v informa despre norocul de care avei parte. Barrent ddu precaut din cap si l invit pe demnitar n apartamentul su. Dar Jay, drept si demn, prefer s rmn n magazin. - Tragerea la sori pentru Loteria anual a avut loc noaptea trecut. Dumneavoastr, Cetene Barrent, sntei unul dintre fericiii cstigtori. V felicit. - i care e premiul? ntreb Barrent. Auzise de Loteria anual, dar nu avea dect o idee vag despre semnificaia acesteia. - Premiul, rspunse Jay, const n onoare si faim. Numele dumneavoastr nscris pe rolurile civice. Registrul dumneavoastr de ucideri, pstrat pentru posteritate. Mai concret, vei primi un nou lansator de raze-ac pe cheltuiala guvernului si, dup aceea, vi se va conferi postum decoraia sunburst* de argint. - Postum? - Firete, confirm Jay. Sunburst-ul de argint se confer ntotdeauna dup moarte. Ceea ce nu i tirbete cu nimic valoarea onorific. - Snt sigur c nu i-o tirbete, murmur Barrent. Mai este si altceva? - Doar un singur lucru, n calitatea dumneavostr de ctigtor al Loteriei, vei lua parte la ceremonia simbolic a Vntorii, care marcheaz nceputurile Jocurilor anuale. Vntoarea, cum probabil stii, personific modul nostru de via pe Omega. In vntoare, vedem toi factorii compleci ai dramaticei nlri i prbuiri din starea de graie, combinai cu fiorul duelului i surescitarea urmririi. Pn i peonilor li se ngduie s participe la Vntoare, de vreme ce aceasta e o srbtoare deschis tuturor, i unica festivitate ce simbolizeaz aptitudinile omului de rnd de a se ridica mai presus de constrngerile propriului su statut. - Dac neleg corect, snt unul dintre oamenii care au fost alei spre a fi vnai. - Da, rspunse Jay. - Dar ai spus c ceremonia e simbolic. Asta nu nseamn c nimeni nu e ucis? - Ctusi de puin! Pe Omega, simbolul i lucrul simbolizat snt de obicei unul i acelai. Cnd spunem Vntoare, nelegem prin asta o vntoare adevrat. Altminteri, totul nu ar fi dect un simplu blulf de parad. Barrent sttu un moment s analizeze situaia. Nu era o perspectiv plcut, ntr-un duel om-la-om, avea anse excelente de supravieuire. Dar Vntoarea anual, la care lua parte ntreag populaie a Tetrahyde-i, nu-i lsa nici cea mai mic ans. Ar fi trebuit s fi fost pregtit pentru o asemenea posibilitate.

35

- Cum am fost ales? ntreb. - Prin selecie arbitrar. Nici o alt metod nu ar fi corect fa de Vnai, care i dau viaa pentru gloria mereu mai mare a Omegi. - Nu-mi vine s cred c am fost ales absolut din ntmplare. - Selecia a fost aleatoare, explic Norins Jay. S-a operat, firete, pe o list de victime convenabile. Nu oricine poate fi Prad ntr-o Vntoare. Un om trebuie s fi demonstrat un grad considerabil de tenacitate si ndemnare nainte ca membrii Comitetului Jocurilor s se gndeasc a-1 avea n vedere pentru selecie. A fi Vnat e o cinste; si nu una pe care s-o conferim cu uurtate. - Nu v cred. Voi, tia din guvern, v puseseri n minte s-mi facei de petrecanie. Acum, se pare, ai reuit. Nimic mai simplu. - Nici vorb. V pot asigura c nici unul dintre noi, conductorii, nu v poart nici cea mai mic ranchiun. E posibil s fi auzit poveti stupide despre demnitari rzbuntori ________________________________________________________________________
*sunburst (amer.) = bijuterie btut n diamante radiind din centru; (N.T.)..

snt pur si simplu nite minciuni. Ai nclcat legea, ns asta nu mai intr de-acum n grija guvernului, n prezent, e o chestiune valabil strict ntre dumneavostr i lege. Ochii albatri i ngheai ai lui Jay strfulgerar n clipa n care vorbi despre lege. Spinarea i deveni mai eapn, iar gura lu o linie mai ferm. - Legea, spuse el, e mai presus de criminal si judector, i i condamn pe amndoi. Legea e ineschivabil, cci orice aciune e fie legal, fie ilegal. Legea, ntr-adevr, se poate spune c are o via a ei proprie, o existen absolut diferit de vieile infinite ale fiinelor omeneti care le administreaz. Legea guverneaz fiecare aspect al comportamentului uman; prin urmare, n aceeai msur n care oamenii snt fiine ale legii, i legea e uman. i uman fiind, legea deine propriile ei ideosincrazii, exact la fel cum si un om le are pe ale lui. Pentru un cetean care i rmne credincios, legea e distant si dificil de gsit. Pentru acei ce-o resping si o violeaz, legea rsare din mormintele ei mucegite si pornete n cutarea transgresorului. - i sta, spuse Barrent, este motivul din care am fost ales pentru Vntoare? - Firete, rspunse Jay. Dac nu ai fi fost ales n acest mod, zeloasa si niciodatadormita lege ar fi selectat alte mijloace, folosindu-se de indiferent ce instrumente i-ar fi stat la dispoziie. - Mulumesc c mi-ai spus. Ct timp mi rmine pn pornete Vntoarea? - Pn n zori. Atunci va ncepe, i se va sfri in zorii zilei urmtoare. - i ce se va ntmpla dac nu snt omort? Norins Jay zmbi subire. - Aa ceva nu se petrece prea des, Cetene Barrent. Snt sigur c nu avei de ce v ngrijora. - Se ntmpla, nu-i aa? - Da. Vnaii supravieuitori snt n mod automat nrolai in Jocuri. - i dac supravieuiesc si Jocurilor? - Lsai-o balt, spuse Jay pe un ton prietenos. - Dar dac totui scap? - Credei-m, Cetene, nu vei scpa. - A vrea totui s tiu ce se ntmpla dac reuesc. - Cei care rmn vii dup Jocuri se afl dincolo de lege. - Sun promitor, coment Barrent. - S tii c nu e. Legea, chiar n ipostaza ei cea mai amenintoare, rmne totui gardianul dumneavoastr. Drepturile pot fi puine, dar legea le garanteaz respectarea. Numai datorit ei nu v ucid acum si aici. Jay deschise palma, iar Barrent vzu un mic pistol cu un singur foc. - Legea instaureaz limite, i acioneaz ca modificator asupra comportamentului celui care o ncalc, precum si al celui ce o aplic. Ca s nu existe nici un dubiu, acum legea v proclam condamnarea la moarte. Dar toi oamenii trebuie s moar. Legea, prin natura ei voluminoas i introspectiv, v ofer un interval de timp n care s murii. Avei cel puin o zi; fr lege, nu v-ar rmne timp deloc.

36

- Ce se va ntmpla, insist Barrent, dac supravieuiesc Jocurilor si ajung dincolo de lege? - Exist un singur lucru dincolo de lege, murmur meditativ Norins Jay, iar acela e Cel Negru nsui. Cei care trec dincolo de lege i aparin lui. Dar ar fi mai bine s murii de o mie de ori, dect s cdei viu n minile Celui Negru. Barrent respinsese demult religia, ca pe un nonsens superstiios. Acum ns, ascultnd vocea sincer a lui Jay, ncepu s-si pun ntrebri. Era posibil s existe o diferen ntre adorarea comun a rului si prezena propriu-zis a Rului nsui. - Dar dac avei un dram de noroc, spuse Jay, vei fi ucis devreme. Acum mi nchei ntrevederea, dndu-v instruciunile finale. Continund s in mica arm, Jay i vr n buzunar mna liber si scoase un creion rou. Cu o micare iute, ndelung exersat, l trecu peste obrajii si fruntea lui Barrent. Terminase nc nainte ca Barrent s fi avut timpul de-a da napoi. - Aceasta v nseamn drept unul dintre Vnai, explic Jay. Semnele-vntorii nu se pot terge. Avei aici raza-ac oferit de guvern. Ddu la iveal o arm de buzunar si o puse pe mas. - Vntoarea, precum v-am spus, ncepe la prima gean de lumin a zorilor. Oricine v poate ucide ncepnd de-atunci, cu excepia unui alt Vnat. Putei omor la rndul dumneavoastr. Dar v-as sugera s n-o facei dect cu cea mai mare circumspecie. Sunetul si lumina razelor-ace au dat de gol muli Vnai. Dac ncercai s v ascundei, asigurai-v c avei pe unde iei. inei minte c alii cunosc oraul Tetrahyde mai bine dect dumneavoastr. Vntorii iscusii au explorat toate posibilitile ascunztorii de-a lungul anilor, muli dintre Vnai snt prini n capcan pe parcursul primelor ore ale dimineii. Mult noroc, Cetene Barrent. Jay se duse la u. O deschise i se ntoarse din nou spre Barrent. - Exist, a putea aduga, un singur mod, abia posibil, de a v pstra att viaa ct i libertatea n timpul Vntorii. Dar, de vreme ce e interzis, nu vi-1 pot dezvlui. Norins Jay se nclin i iei. Barrent constat, dup splaturi repetate, c semnele purpurii de pe faa sa erau ntradevr de neters. Pe parcursul serii, demontase lansatorul de raze-ac primit de la guvern i i inspectase prile componente. Aa cum bnuise, arma era defect. Renun la ea n favoarea propriei lui arme. Ii fcu pregtirile pentru Vntoare, mpachetndu-i hran, ap, un colac de frnghie, un cuit, muniie de rezerv i un lansator suplimentar, ntr-un mic rucsac. Apoi atept, spernd, n pofida oricrei raiuni, c Moera i organizaia ei i vor aduce o graiere de ultim minut. Dar nici o comutare nu sosi. Cu un ceas naintea zorilor, Barrent i lu la spinare rania i prsi Magazinul de Antidoturi. Nu avea idee ce fceau ceilali Vntori; se hotrse deja asupra unui loc n care s-ar fi putut s fie la adpost de Vntori. 16 Autoritile de pe Omega au czut de acord c un Vnat sufer o schimbare de caracter. Dac ar fi capabil s priveasc Vntoarea ca pe o problem abstract, ar putea ajunge la anumite concluzii mai mult sau mai puin valide. Dar Vnatul tipic, indiferent ct de nalt i e gradul de inteligen, nu poate divora emoia de raiune. La urma urmei, el este cel vnat.Devine o victim a panicii. Sigurana i se pare c s-ar gsi n distane i adncimi. Se duce ct de departe de cas i e posibil; se afund n pmnt ct poate de profund de-a lungul labirintului subteran al canalelor si conductelor. Alege ntunericul n locul luminii, locurile goale n defavoarea celor aglomerate. Aceast comportare le e binecunoscut Vntorilor cu experien, n mod absolut firesc, ei caut mai nti n locurile ntunecoase, nepopulate, n pasajele subterane, n magazinele si cldirile prsite. Aici, i gsesc i-i lichideaz pe Vnai, cu precizie inexorabil. Barrent se gndise la toate acestea. Respinsese prima pornire instinctual, care l mpingea s se ascund n inextricabila cloac a Tetrahyde-i. In schimb, cu o or naintea zorilor, se duse direct la cldirea mare, strlucitor luminat, ce gzduia Ministerul Jocurilor. Cnd avu impresia c nu mai circul nimeni pe coridoare, intr repede, citi lista, i urc scrile pn la etajul trei. Trecu pe lng o duzin de ui i n cele din urm se opri n

37

dreptul celei marcate cu inscripia "NORINS JAY, SUB-MINISTRU AL JOCURILOR". Ascult o clip, apoi deschise ua si pi nuntru. Reflexele btrnului Jay nu funcionau deloc prost, nainte ca Barrent s fi trecut pragul, brbatul cel vrstnic i i reperase semnele roii ale vntorii pe fa. Jay deschise un sertar si bg mna nuntru. Barrent nu avea nici un chef s-1 omoare pe btrn. Azvrli arma de la guvern spre Jay si l nimeri n plin frunte. Subministrul se cltin izbindu-se de perete, apoi czu pe podea. Aplecndu-se deasupra lui, Barrent constat c pulsul i btea cu putere, l leg pe btrn, i puse un clu i l mpinse sub birou. Cutnd prin sertare, gsi o inscripie cu cuvintele "CONFERIN: NU DERANJAI". O leg pe u si ncuie. Cu propriul su lansator de raze pregtit, se aez la birou i atept s vad ce se ntmpl. Zorii sosir, si un soare apos se nl peste Omega. De la fereastr, Barrent putea vedea strzile pline de oameni, n ora domnea o atmosfer de carnaval febril, iar zgomotul serbrii era punctat de ssielile ocazionale ale lansatoarelor de raze sau de explozia plat a unei arme cu proiectile. La amiaz, Barrent nc nu fusese detectat. Privi afar si descoperi c avea acces la acoperi. Se bucur s constate c exist ieire, ntocmai cum i sugerase Jay. Pe la jumtatea dup-amiezii, Sub-ministrul i reveni. Dup ce se zbtu o vreme n legturi, rmase linitit sub birou. Chiar nainte de-a se nsera, cineva ciocni la u: - Domnule Ministru Jay, pot s intru? - Nu chiar acum, rspunse Barrent, imitnd vocea lui Jay pe ct de bine spera s poat. - M gndeam c v-ar interesa statisticile Vntorii, spuse omul. Pn n prezent, Cetenii au omort aptezeci i trei de Vnai, i le-au mai rmas optsprezece. Ceea ce e un real progres fa de anul trecut. - Intr-adevr, ncuviin Barrent. - Procentajul celor care se ascunseser n reeaua de drenaj a fost mai mare anul sta. Civa au ncercat cacialmale, rmnnd n propriile locuine, i urmrim pe cei rmai prin locurile obinuite. - Excelent. - Nici unul n-a realizat pn acum strpungerea, continu omul. Curios cum de Vnaii se gndesc att de rar la asta. Dar, desigur, ne scutesc s folosim mainile. Barrent se ntreb la ce se referea individul. Strpungerea? Unde era ceva de strpuns? i cum aveau s fie folosite mainile? - Selecionm deja alternativi pentru Jocuri, adug cellalt. As dori s primesc aprobarea dumneavoastr pentru list. - Folosete-i propria judecat, l sftui Barrent. - Da, domnnule, rspunse cel de-afar. Dup o clip, Barrent i auzi paii ndeprtndu-se pe culoar. Fr ndoial c omul devenise bnuitor. Conversaia durase prea mult, ar fi trebuit s-o ntrerup mai devreme. Poate c nu strica s se mute htr-un alt birou. nainte de-a apuca s fac ceva, se auzir bti puternice n u. - Da? - Comitetul Cetenesc de Cutare, rspunse sec o voce de bas. V rugm s deschidei ua. Avem motive s credem c nuntru se ascunde un Vnat. - E absurd, spuse Barrent. Nu putei intra. Acesta e un birou guvernamental. - Ba putem, i-o ntoarse glasul de bas. Nici o ncpere, birou sau cldire nu le este nchis Cetenilor n Ziua Vntorii. Avei de gnd s deschidei? Barrent trecuse deja la fereastr. O deschise, i auzi n urm zgomotul fcut de oamenii ce loveau ua. Trase prin u de dou ori, ca s le dea o tem de gndire; apoi escalad pervazul. Acoperiurile Tetrahyde-i, vzu de ndat Barrent, artau ca un loc perfect pentru un Vnat; erau, prin urmare, ultimul loc unde Vnaii ar fi trebuit s se gseasc. Labirintul de

38

terase, hornuri si turle strns legate ntre ele preau fcute spre a comanda nceperea unei urmriri; pe acoperiuri, ns, se aflau deja oamenii. Strigar, la vederea lui Barrent. O lu la fug ct l ineau picioarele. Vntorii erau pe urmele lui, iar alii l nconjurau pe de lturi. Sri peste o despritur de aproape doi metri, ntre cldiri, reui s-i pstreze echilibrul pe un acoperi n pant abrupt, i ocoli primprejurul corniei. Panica i spori viteza. Ii lsa pe Vntori n urm. Dac ar mai fi putut ine pasul zece minute, dobndea un avantaj substanial. Cpta posibilitatea de a prsi acoperiurile pentru a gsi un ascunzi mai bun. O alt prpastie ntre case se ivi. Barrent o sri fr ezitare. Ateriza cu bine. Dar piciorul drept i ptrunse complet prin indrila putred, cufundnduse pn deasupra genunchiului. Se ncorda si trase ncercnd s se smulg. Acoperiul ns, nclinat si sfrmicios, nu-i oferea nici un punct de sprijin. - Uite-1! Barrent smuci de sie cu ambele mini. Urmritorii ajunseser aproape la o lungime de ra-z-ac. La vremea cnd avea s-i scoat piciorul, va fi o int uoar. Reuise s sparg o gaur de aproape un metru n acoperi, n momentul cnd Vntorii aprur pe cldirea alturat. Barrent se eliber cu o smucitur; apoi, nevznd nici o alt alternativ, sri n gaur. Pre de o secund pluti n aer; apoi, ateriza cu picioarele nainte pe o mas ce se nrui sub el, azvrlindu-1 la podea. Se ridic si vzu c ajunsese ntr-un living-room de clas Hadji. O btrn sttea aezat ntr-un fotoliu-balansoar, la nici un metru de el. Falca i spnzura moale, de spaim; continua s se legene, mainal. Barrent i auzi pe Vntori traversnd pe acoperi. Strbtu buctria i iei pe ua din spate, pe sub un pienjeni de sfori cu rufe ntinse la uscat si printr-un mic boschet. Cineva trase dup el dintr-o fereastr de la etajul doi. Ridicnd privirea, vzu un biat ncercnd s ocheasc spre el cu un radiator de cldur greoi. Probabil c tatl su i interzisese s vneze pe strzi. Barrent coti pe o strdu i sprint pn ce ajunse ntr-o alee. Ii era familiar de undeva. Realiz brusc c se afla n cartierul Mutanilor. Ajunse la casa Mylei, i descoperi c ua nu e ncuiat. Erau cu toii acolo - omul cu un singur ochi, btrn cheal, i Myla. Nu se artar deloc surprini la apariia lui. - Va s zic, te-au pescuit la Loterie, coment btrnul. Ei bine, nici nu ne-am ateptat la altceva. - Myla a vzut-o n ap? ntreb Barrent. - Nu era nevoie. A fost absolut previzibil, tinnd seama de ce fel de persoan eti. Indrzne, dar nu nemilos. sta-i necazul cu tine, Barrent. Btrnul abandonase forma obligatorie de adresare fat de un Cetean Privilegiat; n mprejurrile date, era o atitudine previzibil. - Am vzut-o ntmplndu-se an de an, spuse. Ai fi surprins s afli citi tineri promitori ca tine sfirsesc n odaia asta, la captul sufletului, tinnd un lansator de raze de parc-ar cntri o ton, cu Vntorii la trei minute n urma lor. Se ateapt ca noi s-i ajutm, dar mutanii prefer s nu se bage n belea. - Tineti gura, Dem, se rsti btrna. - Presupun c va trebui s te ajutm, murmur Dem. Myla a hotrt aa, din motive pe care numai ea le tie. Rnji sardonic. - Maic-sa si cu mine i-am spus c greete, dar a insistat. i de vreme ce e singura dintre noi care se pricepe la skrenning, trebuie s-i facem hatrul. Myla spuse: - Chiar si ajutat de noi, nc-ti rmn foarte puine anse s scapi viu din Vntoare. - Dac voi fi ucis, ntreb Barrent, cum o s ti se adevereasc prezicerea? Adu-ti aminte, m-ai vzut privind la propriul meu cadavru, i era fcut buci. 39

- Imi aduc aminte, nclin din cap Myla. Dar moartea ta nu va afecta premonitia. Dac nu ti se ntmpl n viata asta, nseamn c pur i simplu te-am zrit ntr-o ncarnare viitoare. Barrent nu se simi deloc mngiat. Intreb: - Acum ce trebuie s fac? Btrnul i ntinse un bra de zdrene: - Pune-i astea pe tine, iar eu am s-ti lucrez fata. Vei deveni, drag prietene, mutant. Nu peste mult, Barrent fu napoi n strad. Era nfurat n zdrene. Pe sub ele, i inea raza-ac, iar n mna liber purta o cecu de ceretor. Btrnul l machiase, aplicndu-i cu drnicie un material plastic galben-rozaceu. Chipul lui Barrent era acum umflat monstruos la frunte, iar nasul i se turtise si lise aproape pn n mijlocul obrajilor. Forma fetei i fusese modificat, iar semnele livide ale vntorii, ascunse. Un detaament de Vntori gonir pe lng el, abia nvrednicindu-1 cu o privire. Barrent ncepu s simt din nou ncolindu-i sperana. Cstigase timp preios. Ultima raz de lumin a soarelui disprea dincolo de orizont. Noaptea avea s-i druiasc ocazii n plus, si cu puin noroc i putea evita pe Vntori pn diminea. Dup aceea ns veneau, desigur, Jocurile; dar Barrent nu plnuia s ia parte la ele. Dac travestiul su era ndeajuns de bun ca s-1 protejeze de un ntreg ora n vntoare, nu exista nici un motiv ca s fie capturat pentru jocuri. Poate c, dup ce srbtoarea se va fi sfrsit, va putea aprea din nou n societate. Absolut posibil, dac reuea s-i supravieuiasc Vntorii si totodat s scape si de Jocuri, va fi recompensat n mod special. O att de prezumpioas si reuit nclcare a legii se cuvenea rspltit... Vzu un grup de Vntori apropiindu-se. Erau cinci la numt, i printre ei se afla si Tem Rend, artnd sobru i mndru n noua sa uniform de Asasin. - M! strig unui dintre Vntori. Ai vzut vreo prad trecnd pe-aici? - Nu, Cetene, nclin respectuos din cap Barrent, cu arma pregtit sub zdrene. - Nu-1 crede, spuse unul. Mutanii tia afurisii nu spun niciodat adevrul. - Haide, o s-1 gsim, interveni un altul. Grupul o lu din loc, dar Tem Rend rmase n urm. - Eti sigur c n-ai vzut vreunul dintre Vnai trecnd pe-aici? ntreb el din nou. - Negreit, Cetene, rspunse Barrent, ntrebndu-se dac nu cumva Rend l recunoscuse. Nu vroia s-1 ucid; de fapt, nici nu era sigur c ar fi putut, cci reflexele lui Rend erau tulburtor de repezi. In chiar acel moment, raza-ac a lui Rend atrna lejer n mn, ct vreme cea a lui Barrent era gata aintit asupra sa. Acel avantaj de o fraciune de secund putea anihila repeziciunea i precizia superioare ale lui Rend. Dar, stnd i judecind drept, Barrent ajunse la concluzia c va fi, cel mai probabil, o remiz; n care caz, aveau, mai mult dect probabil, s se omoare unul pe cellalt. - Bine, relu Rend, dac vezi vreun Vnat, spune-i s nu se deghizeze n mutant. - De ce nu? - Trucul sta nu ine niciodat mult, rosti cu glas plat proasptul Asasin, i ofer omului cam o or de graie. Pe urm, informatorii l repereaz. Dac eu a fi vnat, s-ar putea s folosesc travestiul de mutant. Dar nu m-a culca pe-o ureche cu traba asta. A ncerca s ies din Tetrahyde. - Chiar aa? - Fr ndoial, n fiecare an, un mic numr de Vnai scap n muni. Oficialitile nu discut, desigur, despre aa ceva, si majoritatea cetenilor habar n-au. Dar Ghilda Asasinilor pstreaz consemnrile complete ale tuturor trucurilor, dispozitivelor i evadrilor folosite vreodat. Fac parte din preocuprile noastre. - Sun foarte interesant, coment Barrent. tia c Rend i deconspirase identitatea. Tem era un vecin bun - chiar dac un asasin ndoielnic. - Desigur, fcu Rend, nu e uor s iei din ora. i, odat ce un om a rzbtut afar, asta nu nseamn c e n siguran. Trebuie s fie atent la patrulele Vntoreti, i chiar mai ru dect att... Rend se ntrerupse brusc. Un grup de Vntori soseau spre ei. Ddu din cap, amabil, i plec. 40

Dup ce Vntorii trecur, Barrent se ridic i-i relu drumul. Rend i dduse sfaturi bune. Sigur c unii oameni aveau s scape din ora. Viaa n munii golai de pe Omega promitea s fie extrem de grea; dar orice dificultate era de preferat n locul morii. Dac ar fi fost in stare s ajung lng poarta oraului, avea s fie nevoit de-a lua seama la patrulele vntoreti. Iar Tem fcuse aluzia i la ceva mult mai ru. Barrent se ntreba despre ce o fi vorba. Vntori special antrenai pentru munte, poate? Climatul instabil de pe Omega? Flor i faun ucigtoare? i dori ca Rend s fi avut posibilitatea de-a-i sfiri fraza. Odat cu cderea nopii ajunse la Poarta de Sud. Cocrjat dureros, ontici spre detaamentul de gard care i tia calea de ieire. 17 Nu ntmpin nici o problem cu paznicii. Familii ntregi de mutani siroiau afar din ora, cutnd protecia munilor pn ce frenezia Vntorii va fi trecut. Barrent se ata unuia din aceste grupuri, si n curnd ajunse la o mil deprtare de Tetrahyde, n colinele joase care se curbau ntr-un semicerc n jurul oraului. Acolo, mutanii se oprir i-i instalar tabra. Barrent i vzu de drum, iar pe la miezul nopii ncepea s urce panta stncoas, btut de vnt, a unuia dintre cei mai nali muni, i era foame, dar aerul rece si curat l nviora. Incepea s cread c va putea ntr-adevr s supravieuiasc. Auzi un grup zgomotos de Vntori, ocolind muntele, i evit cu uurin pe ntuneric, ii continu ascensiunea. Curnd, nu se mai auzi dect fonetul monoton al vntului pe versani. S tot fi fost ora dou; doar trei ceasuri rmase pn n zori. In primele ore dinaintea zorilor ncepu s plou, slab la nceput, apoi ntr-o avers rece. Era o vreme previzibil pentru Omega. La fel de previzibili erau si norii de furtun, dominani, ce se formau deasupra munilor, tunetele ce se rostogoleau, i exploziile galbenvii ale fulgerelor. Barrent gsi adpost ntr-o grot puin adnc, socotindu-se norocos c temperatura nc nu coborse drastic. Rmase aezat n peter, picotind pe jumtate, pstrnd sub somnoroas observaie coasta montan de sub el. Rmiele machiajului i se prelingeau pe fa. Apoi, n lumina strlucitoare a unui fulger, vzu ceva naintnd pe pant, drept ctre vguna lui. Se ridic n picioare, cu raza-ac pregtit, ateptnd un nou fulger. Acesta sosi, i acum putu vedea luciul rece i umed al metalului, o scnteiere de lumini roii i verzi, o pereche de tentacule metalice agndu-se de stncile si micile tufiuri ale versantului. Era o main similar celei cu care se luptase n beciurile Departamentului de Justiie. Acum tia despre ce vroise s-1 previn Rend. i-si putea da seama de ce scpau att de puini dintre Vnai, chiar dac ajungeau n afara oraului propriu-zis. De ast dat, Max navea s mai opereze la ntmplare pentru a face lupta mai puin inegal. i nici cutia cu fuzibile n-o va mai ine expus. Cnd maina ajunse n btaia armei, Barrent trase. Lovitura ricoa neputincioas din pielea blindat a lui Max. Fugarul i abandon adpostul din grot i rencepu s urce. Maina porni netulburat pe urmele lui, n susul suprafeei ude i neltoare a muntelui. Barrent ncerc s se piard pe un platou de bolovani sfrmai, dar Max nu putea fi pclit. Ii ddu seama c maina urma fr doar i poate un anume miros; probabil c era reglat s depisteze Vopseaua de neters de pe chipul Vnatului. Ajuns pe o prtie abrupt, Barrent ncepu s rostogoleasc pietroaie peste main, spernd c va putea declana o avalan. Max fent majoritatea bolovanilor, iar pe restul i ls s-i ricoeze din spinare, fr nici un efect vizibil. In cele din urm, Barrent fu blocat ntr-un unghi ascuit i abrupt al rpii. Nu era n stare s-i continue urcuul. Atept. Cnd maina se nl deasupra lui, propti arma de pblosa metalic si aps_ trgaciul. Max se cutremur un moment sub impactul razei-ac trase la putere maxim. Apoi, mtur arma ntr-o parte i-si ncolci un tentacul n jurul gtului lui Barrent. Inelele de oel se strnser. Fugarul simi c-si pierde cunotina. Mai avu timp doar s se ntrebe dac spirele l vor sugruma sau i vor frnge grumazul. 41

Deodat, apsarea ncet. Mainria se retrsese cu civa pai. Pe lng ea, Barrent putu vedea prima lumin cenuie a aurorei. Terminase Vntoarea viu. Max nu era programat s-1 ucid dup ivirea zorilor. Dar nici s-i dea drumul. Il inu captiv n unghiul strmt al falezei pn ce sosir Vntorii. Il duser pe Barrent napoi la Tetrahyde, unde o gloat aplaudnd slbatic i fcu o primire pe cinste. Dup o procesiune de dou ore, Barrent si ali patru supravieuitori fur condui la biroul Comitetului de Primire. Preedintele rosti un scurt i emoionant discurs despre dibcia i curajul pe care le dovediser fiecare supravieuind Vntorii. Le conferi tuturor rangul de Hadji si le nmn micii cercei de aur care le denotau statutul. La sfrsitul ceremoniei, Preedintele i ur fiecruia dintre noii Hadji o moarte ct mai uoar, n Jocuri.

18 Gardienii l conduser pe Barrent afar din biroul Comitetului de Premiere. Fu purtat pe lng un ir de vguni, sub Aren, si ncuiat ntr-o celul. Ii spuser s aib rbdare; Jocurile ncepuser deja, iar lui avea s-i vin rndul n curnd. Erau nou oameni nghesuii n celula construit pentru a gzdui trei. Majoritatea stteau aezai sau trntii ntr-o apatie tcut, deja resemnai cu gndul morii. Unul dintre ei, ns, categoric nu era resemnat, i croi drum spre intrarea n celul cnd l vzu pe Barrent fcndu-si apariia. - Joe! Micul ho de credite i rnji: - Trist loc de ntlnire, Will. - Ce i s-a ntmplat? - Politic, spuse Joe. E o treab periculoas, pe Omega, mai ales n timpul Jocurilor. Credeam c m aflu n siguran. Dar... Ridic din umeri. - Am fost selecionat azi diminea. - Avem vreo ans s scpm de-aici? - Exist o posibilitate. I-am spus prietenei tale despre tine, aa c, poate, amicii ei or reui s rezolve treaba. Ct despre mine, atept o comutare. - E cu putin aa ceva? se mir Barrent. - Orice este posibil. Totui, e mai bine s n-o speri. - Cum decurg astea, Jocurile...? - Snt soiul de treab la care te-ai si atepta. Lupte om-la-om, btlii contra feluritelor soiuri de flor i faun de pe Omega, dueluri cu raza-ac i nclzitorul. Totul e copiat dup un vechi festival terestru, se zice. - Iar dac cineva supravieuiete, adug Barrent, ajunge n afara legii. - Aa-i. - Dar ce nseamn, s fii dincolo de lege? - Nu tiu, rspunse Joe. Nimeni nu pare s tie prea multe despre chestia asta. Tot ce-am putut afla, e c supravieuitorii Jocurilor snt luai de Cel Negru. Presupun c nu-i un lucru prea plcut. - Asta nu mi-e greu s neleg. Foarte puine, pe Omega, snt plcute. - Nu-i o lume chiar aa de rea, l contrazise Joe. Tu, pur i simplu, nu ai spiritul cuvenit al... 42

Fu ntrerupt de sosirea unui detaament de gard. Era vremea ca ocupanii celulei s intre n Aren. - Pas, comutare, spuse Barrent. - E, sta mi-i norocul, murmur Joe. Mrluir sub paz sever i fur aliniai la ua de fier ce separa blocul celulelor de Arena principal. Chiar nainte ca aceasta s fie deschis de ctre cpitanul garai, un brbat gras, bine mbrcat, veni grbit printr-un coridor lateral, fluturnd o hrtie. - Asta ce mai e? ntreb comandantul grzii. - O ordonan de cauiune, rspunse grasul, ntinzndu-i cpitanului documentul. Pe verso, ai s gseti un ordin de suspendare-i-ncetare. Scoase din buzunar mai multe hrtii: - Iar aici am o noti de transfer-faliment, o ipotec patrimonial, o citaie de habeascorpus si un ataament salarial. Cpitanul i mpinse pe ceaf casca si se scarpin pe fruntea ngust: - Niciodat nu-neleg ce vorbii voi, avocaii. Ce nseamn toate astea? - Il elibereaz pe el, explic grsanul, artnd nspre Joe. Cpitanul lu documentele, le arunc o singur privire nedumerit i le nmn unui aghiotant. - Bine, spuse, ia-1 cu dumneata. Da nu mergea aa, n vremile bune. Nimic nu putea s opreasc progresia ordonat a Jocurilor. Rnjind triumftor, Joe pi prin rndurile gardienilor i i se altur avocatului cel gras. l ntreb: - Pentru Will Barrent n-avei nici o hrtie? - Nimic, rspunse avocatul. Cazul lui st n alte mini. M tem c nu va putea fi complet procesat pn nu se ncheie Jocurile. - Dar atunci probabil c voi fi mort, protest Barrent. - Acest lucru, pot s v asigur, nu va mpiedica hrtiile s fie rezolvate corespunztor, afirm mndru avocatul cel gras. Mort sau viu, vi se vor recunoate toate drepturile. Cpitanul grzii curm disputa: - Gata, hai s mergem. - Baft! strig Joe. Dup care, irul prizonierilor iei pe ua de fier, n lumina orbitoare a Arenei. Barrent trecu cu bine prin dueluri corp-la-corp n decursul crora un sfert din prizonieri fur ucii. Dup aceea, oameni narmai cu spade se adunar mpotriva celor mai feroci animale de pe Omega. Fiarele cu care se luplar includeau hintolytul i hntoscedul montri mpltoai din greu, cu flci uriae, al cror habitat natural erau regiunile desertice, aflate departe la sud de Tetrahyde. Cincisprezece oameni mai putin, fiarele erau moarte la rndul lor. Barrent fu pus s lupte cu un Saunus, reptil zburtoare neagr din munii apuseni. O vreme, cam fu prins la nghesuial de ctre aceast creatur urt, cu dini veninoi. Cu timpul, ns, i imagin o soluie. Incet s mai ncerce a strpunge pielea groas a Saunus-ului si se concentra asupra retezrii smocului bogat de pene din coad. Cnd reui, echilibrul de zbor al fiarei se spulber complet, Reptila se zdrobi n zidul nalt ce-i desprea pe combatani de spectatori, i fu relativ uor s-i administreze lovitura de graie, n singurul i uriaul su ochi. Mulimea numeroas si entuziast din stadion i drui lui Barrent o salv prelungita de aplauze.

43

Reveni pe banca rezervelor, si privi cum ali oameni se lupt cu trichomotrezii, mici vieti nu mai voluminoase dect nite obolani, incredibil de rapide, avnd starea de spirit a polifagilor turbai. Costar cinci echipe de prizonieri. Dup un scurt interludiu de dueluri om-la-om, Arena fu eliberat din nou. Acum se trr la vedere amfibienii criatini, cu carapacele lor dure. Dei greoi n micri, criatinii erau complet protejai sub mai multe degete de plato. Cozile lor nguste, cu fichiuiri de bici, care le serveau si drept antene, erau invariabil fatale pentru orice om care se apropia. Barrent trebui s lupte cu unul din-tia, dup ce i lichidase patru dintre colegii-prizonieri. Urmrise cu atenie confruntrile anterioare, si depistase locul unde antenele criatinilor nu puteau ajunge, i atept prilejul i sri drept n centrul spinrii late a criatinului. Cnd carapacea se despic sub forma unei guri gigantice - cci aceasta era metoda amfibianului de a se hrni - Barrenl i nfipse spada n deschiztur. Criatinul deceda cu o promptitudine remarcabil, iar mulimea i exprim aprobarea scufundnd Arena sub o ploaie de perne. Victoria l ls pe Barrent singur n mijlocul nisipului ptat de snge. Restul prizonierilor erau fie mori, fie prea ru mutilai ca s mai poat lupta. Atept, ntrebndu-se care era fiara urmtoare aleas de Comitetul Jocurilor. Un unic lujer sni prin nisip, apoi un altul, n cteva secunde, un fel de copac scund si gros ncepuse s creasc n Aren, ncolind si mai multe rdcini i tulpinite, pentru a trage toat carnea pe care o ntlnea, vie sau moart, n cinci mici guri hulpave ce ncercuiau baza trunchiului. Acesta era arborele-hien, indigen din mlatinile din nord-est i importat cu mari dificulti. Se spunea c ar fi foarte vulnerabil fa de foc; dar Barrent nu avea nici urm de foc la ndemn. Folosindu-si cu ambele mini spada, retez viele; altele crescur n locul lor. Aciona cu repeziciune frenetic, pentru a mpiedica lujerii s-1 nconjoare. Braele i erau tot mai obosite, iar copacul se regenera mai repede dect i putea el tia crceii. Prea s nu existe nici un mod de a-1 distruge. Singura speran si-o punea n micrile relativ ncete ale plantei. Erau, desigur, destul de rapide, dar nu se puteau compara cu ale unei musculaturi omeneti. Barrent reui s sar dinlr-un col n care ncercau s-1 blocheze viele apuctoare. O alt spad zcea la vreo douzeci de metri distan, pe jumtate ngropat n nisip. Ajunse la ea, si auzi strigte de avertisment din public. Simi un crcel ncolcindu-i-se mprejurul gleznelor. Il ciopri, dar ali lujeri i nsfcar talia. Se propti cu clciele n nisip si izbi cele dou spade una de alta, ncercnd s provoace o scnteie. De la prima ncercare, spada din mna dreapt i se frnse n dou. Barrent apuc ambele jumti si continu s ncerce, n vreme ce viele l trgeau tot mai aproape de gurile muctoare. O ploaie de scntei nir din oelul ciocnit. Una dintre ele atinse un crcel. Cu o bruschee incredibil lujerul izbucni n flcri. Focul goni de-a lungul tulpinii pn la sistemul principal al copacului. Cele cinci guri gemur cnd flcrile se repezir spre ele. Dac lucrurile ar fi fost lsate s continue, Barrent avea toate ansele s moar ars de viu, cci locul era plin de vitele hiper-combustibile. Dar flcrile puneau n pericol pereii de lemn ai Arenei. Detaamentul de gard al Tetrahyde-i stinse incendiul la timp pentru a-1 salva att pe combatant, ct i pe spectatori.

44

Cltinndu-se de epuizare, Barrent rmase n picioare la mijlocul Arenei, ntrebndu-se ce vor mai folosi mpotriva lui. Dar nu se ntmpl nimic. Dup un moment, din loja Preedintelui se ddu un semnal, iar gloata vui de aplauze. Jocurile se ncheiaser. Barrent supravietuise. i totui, nimeni nu-si prsi locul. Publicul atepta s vad lichidarea final a lui Will Barrent, omul care trecuse dincolo de lege. Auzi un sunet nearticulat din direcia mulimii, sczut, reverenios. Rsucindu-se repede, Barrent vzu un punct luminos, aprins, aprnd n aer la nlimea unui stat de om. Se umfl, arunc fascicule de lumin, apoi si le strnse din nou n sine. Crescu repede, prea strlucitor ca s poat fi privit. Iar Barrent i aminti de spusele Unchiului Ingemar: "Uneori, Cel Negru ne rspltete aprnd naintea noastr n groaznica frumusee a aprigei sale crni. Da, Nepoate, am avut cu adevrat priviliegiul de a-1 vedea. Acum doi ani s-a ivit la nchiderea Jocurilor, i a mai aprui i n anul de dinainte..." Punctul se transform ntr-un glob rou cu galben, cam de apte metri n diametru, a crui parte inferioar se nla cu puin deasupra pmntului. Crescu iari. Centrul sferei deveni mai subire; apru ceva de genul unui mijloc omenesc, iar deasupra mijlocului globul dobndi o culoare neagr impenetrabil. Erau dou sfere acum, una strlucitoare, alta ntunecat, unite printr-o talie ngust. Sub ochii lui Barrent, globul cel ntunecos se alungi i se preschimb lund forma imposibil de uitat cu capul ncornorat, a Celui Negru. Incerc s fug, dar silueta uria cu cap negru se npusti nainte si l nghii. Fu prins ntr-un vrtej orbitor de raze, cu ntunericul ntinzndu-se deasupra. Lumina i sfredeli capul, i vru s urle. Apoi i pierdu cunotina. 19 Barrent i reveni n simiri ntr-o ncpere semi-obscur, cu tavanul nalt. Zcea ntins pe un pat. Dou persoane stteau n picioare alturi. Preau c se ceart. - Pur i simplu nu mai avem timp s ateptm, spunea un brbat. Nu eti n stare s apreciezi ct e de urgent situaia. - Doctorii spun c are nevoie de cel puin nc trei zile pentru odihn. Vocea aparinea unei femei. Dup o clip, Barrent i ddu seama c cea care vorbea era Moera. - Trei zile ne putem permite. - i mai are nevoie de timp si pentru ndoctrinare. - Mi-ai spus c e inteligent, ndoctrinarea n-ar trebui s dureze mult. - Ar putea lua sptmni ntregi. - Imposibil. Nava sosete n sase zile. - Eylan, spuse Moera, ncerci s faci totul prea repede. N-o putem face acum. La urmtoarea Zi a Aterizrii vom fi mult mai bine pregtii... - Pn atunci, situaia ne va scpa din mini, ripost brbatul, mi parc ru, Moera, trebuie s-1 folosim pe Barrent imediat, sau nu-1 mai folosim deloc. - La ce s m folosii? interveni cel despre care se vorbea. Unde m aflu? Cine sntei voi? Omul se ntoarse spre pat. In lumina sczut, Barrent vzu un brbat vrstnic, foarte nalt, slab i adus de spate, cu mustaa n mtur.

45

- Imi pare bine c te-ai trezit, spuse acesta. Numele meu este Swen Eylan. Snt la comanda Grupului Doi. - Ce-i aia, "Grupul Doi"? Cum m-ai scos din Aren? Sntei ageni ai Celui Negru? Eylan rnji. - Nu tocmai ageni, i vom explica lotul nu peste mult. Mai nti, cred c ar fi mai bine s mnnci si s bei ceva. O sor aduse nuntru o tav. In timp ce Barrent mnca, Eylan i trase un scaun si ncepu s-i povesteasc despre Cel Negru. - Grupul nostru, explic Eylan, nu poate pretinde c a pus bazele religiei Rului. Asta pare s fi ncolit pe Omega n mod spontan. Dar, de vreme ce oricum exist, ne-am folosit din cnd n cnd de ea. "Unchii" au cooperat n mod remarcabil. La urma urmei, adoratorii Rului acord o nalt valoare pozitiv corupiei. Prin urmare, n ochii unui preot de pe Omega, apariia unui fraudulos Cel Negru nu reprezint o anatem. Ba chiar dimpotriv, cci n adularea ortodox a Rului, se pune mult emfaz pe imaginile false - mai ales dac snt mari, fioroase, impresionante, precum cea care te-a salvat din Aren. - Pe aia cum ai produs-o? ntreb Barrent. - Are de-a face cu suprafeele de friciune i planurile de for, explic Eylan. Ar trebui s le ceri detalii inginerilor notri. - i de ce m-ai salvat? Eylan i arunc o privire Moerei, care ridic din umeri. Oarecum jenat, btrnul spuse: - Am vrea s te folosim la o treab importani. Dar, nainte de-a-i vorbi despre ea, cred c ar fi bine s tii ceva n legtur cu organizaia noastr. Fr ndoial, trebuie s te frmnte o anumit curiozitate n ce ne privete. - i-nc cum! replic Barrent. Ce sntei, un fel de elit a criminalilor? - Sntem o elit, nclin din cap Eylan, dar nu ne considerm criminali. Pe Omega au fost trimise dou tipuri de oameni complet diferii. Exist adevraii delicveni, vinovai de omoruri, incendieri, jaf cu mna armat, si altele asemenea. Acetia snt oamenii printre care ai trit. Dar mai snt si oamenii condamnai pentru culpe deviaionale, cum ar fi caracterul politic ndoielnic, neortodoxismul tiinific, sau atitudinile non-religioase. Ei alctuiesc organizaia noastr, pe care, n scopuri de identificare, o numim Grupul Doi. In msura n care ni le putem aminti si reconstitui, crimele noastre au fost n mare msur vina de a avea opinii diferite de cele care predominau pe Pmnt. Eram neconformiti. Probabil constituiam un element instabil si o ameninare la adresa puterii instaurate. Prin urmare, am fost deportai pe Omega. - i v-ai separat de ceilali deinui, conchise Barrent. - Da, necesarmente. Pe de o parte, adevraii criminali din Grupul Unu nu snt uor controlabili. Nu i-am putea conduce, nici s ne permitem a fi condui de ctre ei. Dar, mai important dect asta, avem de ndeplinit o sarcin care nu se poate realiza dect n secret. Nu avem idee ce dispozitive folosesc navele de gard pentru a supraveghea suprafaa planetei. Ca s ne pstrm securitatea, ne-am refugiat n subterane - literalmente, ncperea n care te afli acum se gsete cam la aizeci de metri sub suprafa. Sntem nevzui, cu excepia agenilor speciali ca Moera, care i separ pe prizonierii politici si sociali, ce aparin Grupului Doi, de ceilali. - Pe mine nu m-ai separat. - Evident c nu. Erai presupus vinovat de omucidere, ceea ce te nscria n Grupul Unu. Totui, comportamentul tu nu era caracteristic pentru acea categorie. Preai un bun

46

material potenial pentru noi, aa c te-am ajutat din cnd n cnd. Dar trebuia s fim siguri de tine nainte de a te racola n Grup. Repudierea acuzaiei de crim a acionat puternic n favoarea ta. Deasemenea, 1-am chestionat pe Illiardi dup ce tu 1-ai localizat. Prea s nu existe nici o ndoial c el comisese omorul pentru care ai fost tu nvinuit. i nc mai decisive n sprijinul tu au fost naltele caliti de supravieuire de care ai dat dovad, pn la testul ultim al Vntorii si Jocurilor. Mare nevoie aveam de un om cu asemenea aptitudini. - Dar care e, propriu-zis, misiunea voastr? ntreb Barrcnt. Ce vrei s realizai? - Vrem s ne napoiem pe Pmnt. - Da asta-i cu neputin! - Nu sntem de aceeai prere, l contrazise Eylan. Am acordat problemei un studiu considerabil. In pofida navelor de gard, credem c e posibil rentoarcerea pe Pmnt. Vom afla cu certitudine peste sase zile, cnd trebuie efectuat strpungerea. Moera interveni iar: - Ar fi mai bine s ateptm nc sase luni. - Exclus. O amnare de sase luni ar ruina totul. Fiecare societate are un scop, iar populaia de pe Omega e nclinat spre propria ei auto-distrugere. Pari surprins, Barrent. Nu i-ai dat seama de asta? - Nu m-am gndit nici o clip, se dezvinovi Barrent. In fond, fceam parte din ea. - E de la sine evident. Uite-te la instituii - toate, axate n jurul crimei legalizate. Srbtorile snt pretexte pentru omoruri n mas. Pn si legea, care guverneaz rata mortalitii, ncepe s se destrame. Populaia triete pe muchia haosului. i pe bun dreptate. Nu mai exist nici urm de siguran. Singurul mod de-a tri este s omori. Singura cale de promova n rang e prin ucidere. Singurul lucru sigur e asasinatul - mai mult i mai mult, mai repede, mereu mai repede. - Exagerezi, spuse Moera. - N-as prea crede. Imi dau seama c pare s existe o anumit permanen a instituiilor de pe Omega, un anume conservatorism inerent - chiar si n materie de crim. Dar nu e dect o iluzie. N-am nici o ndoial c toate societile muribunde i-au proiectat iluzia propriei permanene - pn la sfiritul sflritului. Ei bine, colapsul societii de pe Omega se apropie cu repeziciune. - Ct de curnd? ntreb Barrent. - Masa critic va fi atins n patru luni, afirm Eylan. Singura cale de-a o preveni ar fi s-i dm populaiei o nou orientare, o cauz diferit. - Pmntul. - Exact. De aceea trebuie fcut ncercarea imediat. - M rog, nu prea tiu ce s zic, se ndoi Barrent. Dar voi merge alturi de voi. Am s fac parte cu bucurie din orice expediie. Eylan se art din nou stnjenit. - Bnuiesc c n-am fost destul de clar. Tu vei fi expediia, Barrent. Tu i numai tu... Iart-m c te-am luat prin surprindere... 20 Dup cte spunea Eylan, Grupul Doi avea cel puin o tar serioas: oamenii care l compuneau erau trecui, n marea lor majoritate, de floarea vrstei. Existau si civa membri

47

mai tineri, desigur; avuseser ns puine contacte cu violena, si anse prea mici de a-i dezvolta trsturile proprii independenei personale. Adpostii n sigurana subteranelor, cei mai muli dintre ei nu apsaser niciodat la mnie trgaciul unui lansator de raze, nu fuseser nicicnd forai s fug pentru a-si pstra viaa, nici vorb s fi nllnit situaiile de descurc-te-sau-crap de-a lungul crora trise Barrent. Erau viteji, dar ne-clii. i-ar fi asumat cu drag inim expediia pe Pmnt; aveau ns sori prea mici de izbnd. - i credei c eu as avea vreo ans? ntreb Barrent. - As zice c da. Eti tnr si puternic, rezonabil, inteligent, si extrem de plin de resurse. Ai o nalt cot de supravieuire. Dac e s reueasc vreun om, cred c tu ai fi acela. - De ce un singur om? - Pentru c nu are nici un sens s trimitem un grup. Riscul de a fi depistai n-ar face dect s creasc. Folosindu-ne de un singur om, obinem maximum de siguran si nlesniri. Dac reueti, vom primi informaii preioase despre natura inamicului. Dac nu rzbai i eti capturat, tentativa ta va fi considerat aciunea unui individ izolat, mai curnd dect a unui grup. Vom fi n continuare liberi s ncepem o revolt general pe Omega. - In ce fel v ateptai s ajung pe Pmnt? ntreb Barrent. Avei vreo astronav ascuns, pe-aici, pe undeva? - M tem c nu. Plnuim s te strecurm la bordul urmtoarei nave-temni. - Asta-i imposibil. - Deloc. Am studiat aterizrile. Toate urmeaz un acelai tipic. Prizonierii snt escortai afar, ntovrii de paznici. Ct vreme ei se afl adunai n careu, nava e oarecum nepzit, nconjurnd-o doar un cordon rzle de gardieni. Pentru a te infiltra la bord, vom iniia o diversiune. Ar trebui s atrag atenia grzilor, un timp suficient ca s ajungi nuntru. - Chiar dac as reui, voi fi capturat de ndat ce se ntorc gardienii. - Nu e cazul, spuse Eylan. Nava-nchisoare e o structur imens, cu nenumrate ascunztori pentru un pasager clandestin. Iar elementul surpriz va fi n favoarea ta. Aceasta s-ar putea s fie pentru prima oar n istoria planetei Omega c se pune la cale o tentativ de evadare. - i cnd ajung pe Pmnt? - Te vei deghiza n membru al personalului navei. ine minte, inevitabila ineficient a unei uriae birocraii va aciona n sprijinul tu. - Sper, spuse Barrent. S presupun c ajung n siguran la destinaie i obin informaiile pe care le dorii. Cum vi le trimit napoi? - Le expediezi cu urmtoarea nav-puscrie. Pe aceea avem n plan s-o capturm. Barrenl i frec obosit fruntea. - Ce v face s credei c oricare dintre astea dou - expediia mea, sau rscoala voastr poate izbndi mpotriva unei organizaii att de puternice cum e Pmntul? - Trebuie s mizm pe ans, rspunse Eylan. Ne-o asumm sau ne prbuim ntr-o ruin nsngerat odat cu ceilali de pe Omega. Nu te contrazic c zarurile snt debalansate mpotriva noastr. Am ales, ns, ntre a face o ncercare, si a muri fr cea mai mic strdanie s ne salvm. Moera nclin din cap la auzul acestor cuvinte. - De asemenea, situaia mai prezint i alte posibiliti. Conducerea de pe Pmnt este n mod evident represiv. Acest lucru ne ndreptete s credem n existena organizaiilor

48

subterane de rezistent ale Pmntului nsui. S-ar putea s fii n msur s iei legtura cu asemenea grupri. O revolt att aici ct si pe Pmnt i-ar da de gndit puterii. - Poate, fcu Barrnet. - Trebuie s sperm c e mai bine, conchise Eylan. Eti alturi de noi? - Categoric, ncuviin Barrent. Prefer s mor pe Pmnt dect pe Omega. - Nava-temni aterizeaz peste ase zile. In acest interval, i vom da toate informaiile despre Pmnt pe care le deinem. O parte din ele se bazeaz pe reconstituirea memoriilor, altele au fost skrennate de ctre mutani, iar restul rezult din deducii logice. E tot ce avem, si cred c ofer o viziune rezonabil de corect asupra condiiilor curente de pe Pmnt. - Ct de curnd ncepem? - Chiar acum. Barrent beneficie de o trecere general n revist a nfirii fizice a Pmntului, climatului si concentrrilor majore de populaie. Apoi l lu n primire colonelul Bray, fost membru al Departamentului Terestru pentru Spaiul Interstelar. Bray i vorbi despre fora militar probabil a Pmntului, dup cum o reprezenta numrul navelor de gard dimprejurul planetei Omega si nivelul lor vizibil de dezvoltare tiinific. Oferi estimaii asupra proporiilor forelor terestre, diviziunilor lor probabile pe uscat, ap si n spaiu, eventualului nivel de eficient. Un lociitor, Cpitanul Carell, l inform pe Barrent despre armele speciale, tipurile lor probabile si ariile de aciune, msura n care se aflau la dispoziia populaiei terestre n general. Alt lociitor, Locotenentul Daoud, vorbi despre dispozitivele de detectare, posibilele lor amplasamente si modul de a le evita. Apoi Barrent reveni la Eylan pentru ndoctrinarea politic. De la acesta, afl c Pmntul era bnuit ca aflndu-se sub dictatur, nv metodele dictaturilor, puterile si slbiciunile lor specifice, rolul poliiei secrete, uzul terorii, problema informatorilor. Cnd Eylan sfiri cu el, Barrent ajunse la un omule cu ochii ca dou mrgele, care l instrui despre sistemul de distrugere a memoriei folosit pe Pmnt. Fcnd uz de premiza c tergerea memoriei se folosea cu regularitate pentru a mpiedica opoziia s acioneze, omul continu construind natura presupus a unei micri subterane pe Pmnt n mprejurrile date, i felul n care Barrent ar putea-o contacta, precum i care ar putea fi capacitile rezistenei terestre. In sfirsil, i se ddur detalii complete asupra planului Grupului Doi de a-1 plasa la bordul navei. Cnd ziua Aterizrii sosi, Barrent ncerc un categoric sentiment de eliberare, i era de-a dreptul ru de-atta nghesuial, zi i noapte. Orice fel de aciune i aprea ca o uurare. 21 Barrent privi enorma nav-pucrie manevrnd pentru a-si lua poziia si lunecnd tcut n jos spre sol. Lucea stins n soarele dup-amiezei, prob tangibil a braului lung al Pmntului i a strnsorii lui de fier. O trap se deschise, i o ramp de coborre fu lsat n afar. Prizonierii, flancai de grzi, coborr si se adunar n careu. Ca de obicei, majoritatea populaiei Tetrahyde-i se adunase s cate gura si s ovaioneze ceremonia debarcrii. Barrent nainta prin mulime si se opri napoia irurilor de prizonieri i paznici, i atinse buzunarul ca s se asigure c raza-ac era la locul ei. Fusese confecionat pentru el de ctre fabricanii Grupului Doi, n ntregime din plastic, pentru a

49

scpa de orice detector de metale. Restul buzunarelor i erau nesate de echipamente. Spera s nu fie nevoit s se foloseasc de nici unul dintre acestea. Glasul de la megafon ncepu s citeasc numerele prizonierilor, la fel cum se ntmplase si la debarcarea lui Barrent. Ascult, cu genunchii uor flexai, ateptnd nceputul diversiunii. Vocea amplificat se apropia de sfritul listei deinuilor. Nu mai rmsseser dect zece. Barrent se aplec nainte. Glasul continua s murmure. Patru prizonieri rmai, trei... De ndat ce fu anunat ultimul nume, diversiunea ncepu. Un nor de fum negru ntunec cerul pal, iar Barrent tiu c Grupul dduse foc barcilor goale din Scuarul A-2. Atept. Atunci se nlmpl. O explozie nucitoare spulber dou rnduri de construcii nelocuite. Unda de soc dobor oamenii de pe picioare, nc nainte ca schijele s-si fi nceput cderea, Barrent alerga deja spre trap. A doua si a treia explozie rsunar n timp ce fugarul intra n umbra navei, i scoase repede de pe el mbrcmintea exterioar specific planetei Omega. Pe dedesubt, purta o imitaie dup uniforma grzilor. Apoi o lu la goan spre rampa de debarcare. Vocea din amplificator striga sonor s se menin ordinea. Gardienii erau nc nucii. A patra explozie l culc pe Barrent la pmnt. Sri instantaneu n picioare si fugi cu toat viteza n susul rampei. Ajunse n nav. De-afar, l putea auzi pe cpitanul grzii strignd ordine. Paznicii ncepeau s se alinieze, gata s fac uz de arme mpotriva mulimii agitate. Se retrgeau spre trap n ordine. Barrent nu mai avea vreme s asculte. Se gsea ntr-un coridor lung si ngust. Coti spre dreapta i alerg ctre partea dinainte a navei. Departe n urma sa, putea auzi marul greu, n caden, al gardienilor. Acum, i spuse, informaiile pe care le primise ar fi fcut bine s fie corecte, altminteri expediia avea s se ncheie nainte de a ncepe. Goni pe lng iruri de celule goale, si ajunse la o u cu inscripia "SALA DE REUNIUNE A GRZILOR". Un bec verde, aprins deasupra, anuna c sistemul de aerisire funciona. O depi i ajunse la alt u. O ncerc si o gsi descuiat. Dincolo de ea se afla o ncpere plin pn sus cu piese de rezerv pentru motor. Intr si nchise ua n urma lui. Paznicii mrluiau de-a lungul culoarului. Barrent i putu auzi vorbind pe cnd intrau n sala de adunare. - Ce crezi c a cauzal exploziile alea? - De unde vrei s tiu eu? Oricum prizonierii tia snt icnii. - Ar arunca n aer toat planeta, dac-ar putea. - Le doresc succes! - Bine mcar c n-au cauzat nici o pagub. A mai fost o explozie de-asta acum cinspe ani. Mai inei minte? - Pe-atunci nu eram aici. - Ei bine, a fost mai ru ca acum. Doi gardieni au murit, si cred c vreo sut de prizonieri. - De la ce a-nceput? - Nu tiu. Pur i simplu, omeganilor stora le place s arunce chestii n aer. - Cu proxima ocazie, pe noi au s-ncerce s ne-arunce. - Nici o ans. Nu cu navele de paz acolo, sus. - Aa crezi? Ei bine, eu unul o s m simt mai bine cnd vom fi napoi la punctul de control.

50

- Ai zis-o. Ar fi bine s ieim din nava asta si s trim niel. - Viaa nu-i chiar aa de rea la punctul de control, dar a prefera s m-napoiez pe Pmnt. - M rog, nu poi avea chiar totul. Ultimii gardieni intrar n sala de reuniune i trntir ua dup ei. Barrent atept. Dup o vreme, simi nava vibrnd. Incepea decolarea. Dobndise cteva informaii preioase. Se prea c toi gardienii coborau la punctul de control. Insemna oare asta c un alt detaament de gard le lua locul? Probabil. Iar existena unui punct de control implica scotocirea navei n cutare de prizonieri evadai. Era posibil s nu fie dect o percheziie superficial, de vreme ce nici un deinut nu scpase vreodat, n toat istoria coloniei Omega. Totui, trebuia s-si imagineze o cale de a o evita. Dar avea s fac fa unei asemenea mprejurri cnd va sosi vremea. Acum, simi vibraia ncetnd, i tiu c nava se desprinsese de suprafaa planetei. Se afla la bord, neobservat, n drum spre Pmnt. Pn acum, totul decursese conform planului. De-a lungul urmtoarelor cteva ceasuri, Barrent rmase n camera-magazie. Se simea foarte obosit, iar ncheieturile ncepuser s-1 doar. Aerul din mica ncpere avea un miros acru, sttut. Forndu-se s se ridice n picioare, Barrent merse spre gura de ventilaie si i puse palma n dreptul ei. Nici o adiere de aer nu sufla pe acolo. Scoase din buzunar un mic aparat de msurat. Coninutul de oxigen din ncpere scdea cu repeziciune. Prudent, deschise ua depozitului si arunc o privire afar. Dei era mbrcat ntr-o replic perfect a uniformelor grzii, tia c nu va putea trece neobservat printre oameni care se cunoteau att de bine. Trebuia s rmn ascuns. i mai trebuia i s respire. Coridoarele erau pustii. Trecu de sala ntrunirii grzii si auzi dinuntru murmure vagi de conversaie. Lumina verde ardea strlucitoare deasupra uii. Barrent i urm drumul, ncepnd s simt primele semne de ameeala. Contorul i arta c i n coridor cantitatea de oxigen ncepea s scad. Grupul presupusese c sistemul de ventilaie avea s funcioneze n toat nava. Acum, Barrent putea s vad c, numai cu paznicii si echipajul la bord, nu era nevoie s se furnizeze aer n toate ncperile. Acesta avea s se gseasc numai n micile insulie locuite de oameni ale slii grzilor i seciunii echipajului, si nicieri altundeva. Grbi pasul de-a lungul culoarelor ntunecoase i tcute, gfind dup aer. Atmosfera se nrutea rapid. Probabil c aerul era folosit n sala de reuniune, nainte ca rezerva principal s fie atins. Trecu pe lng ui descuiate, dar lmpile verzi de deasupra erau stinse. Capul i bubuia de durere, si-i simea picioarele de parc i se prefceau n gelatin. Incerc s-si nchipuie un mod de aciune. Seciunea echipajului prea s-i ofere cele mai mari anse. Era posibil ca personalul navei s nu fie narmat. i chiar dac erau, aveau s fie mai puin pregtii pentru incidente dect gardienii. Poate l va putea ine pe vreunul dintre ofieri la respect, cu pistolul; poate c va reui s preia conducerea navei. Merita s ncerce. Trebuia s ncerce. In captul coridorului ajunse la o scar. Urc prin dreptul unei duzini de nivele pustii si ajunse n sfirsit la o inscripie imprimat pe un perete. Anuna: "SECIA DE COMAND", iar o sgeat indica drumul.

51

Barrent scoase din buzunar lansatorul-de-raze din plastic i porni cltinndu-se pe coridor. Incepea s-si piard cunotina. Umbre negre se formau i se risipeau la marginea cmpului su vizual. Avea halucinaii vagi, strfulgerri de oroare n care simea pereii culoarului surpndu-se pe el. Descoperi c era n patru labe, trndu-se spre o u marcat "CAMERA DE COMAND - Accesul interzis cu excepia Ofierilor Navei". Coridorul prea ncrcat cu o cea cenuie. Se limpezi momentan, iar Barrent i ddu seama c ochii nu-i mai focalizau corect. Se adun pe picioare i aps clana uii. Incepu s se deschid. Apuc strns patul armei i ncerc s se pregteasc pentru aciune. Dar, pe cnd ua se deschidea, bezna se nchise irevocabil mprejurul lui. Ii nchipuise c va putea s vad fee surprinse, s aud un glas strignd "Atenie! E narmat!" - dup care ntunericul deveni total, iar Barrent czu nainte, fr s se mai opreasc... 22 Revenirea la starea contient fu brusc si complet. Se ridic n capul oaselor si vzu c se prbuise n interiorul camerei de comand. Ua metalic era nchis n spatele lui, iar el respira fr dificultate. Nu vedea nici urm de echipaj. Fr ndoial, se duseser s cheme grzile, presupunnd c va rmne leinat. Se ridic n picioare cu efort, culegndu-i instinctiv de jos raza-ac. Examina arma ndeaproape, apoi se ncrunt si o puse deoparte. De ce, se ntreb el, s-1 fi lsat echipajul singur n cabina de comand, partea cea mai important a navei? De ce s-1 lase narmat? Incerc s-i aminteasc fetele pe care le vzuse n clipa dinainte de-a se prbui. Erau amintiri nedesluite, figuri vagi i neclare, cu glasuri reverberate, ca prin vis. Existaser oare ritr-adevr oameni nuntru? Cu ct se gndea mai mult la asta, cu att mai sigur era c i scosese pe oamenii aceia din imaginaia sa pe cale de-a se stinge. Nu fusese nimeni acolo. Era singur n centrul sistemului nervos al navei. Se apropie de principalul tablou de control. Era mprit n zece sectoare. Fiecare seciune avea irurile sale de cadrane, ai cror indicatori subiri exprimau valori incomprehensibile. Fiecare avea comutatoarele, rotitele, reostatele si levierele sale. Barrent pi ncet pe lng sectoare, privind configuraiile de lumini scnteietoare ce neau pn la tavan i se unduiau de-a lungul pereilor. Ultima seciune prea s fie un fel de control atotcuprinztor al celorlalte. Un mic ecran era mprit n dou: "Coordonare, MANUAL/AUTOMAT. Partea de Automat era aprins. Existau ecrane similare pentru navigaie, observaie, control coliziune, intrare i ieire subspaiu, intrare i ieire spaiu normal i aterizare. Toate erau cuplate pe automat. Mai ncolo gsi ecranul de programare, care ticia progresia zborului n ore, minute i secunde. Intervalul de timp pn la Punctul de Control era acum de 29 ore, 4 minute, 51 secunde. Timp de oprire, trei ore. Timp de la Punctul de Control pn pe Pmn, 480 de ore. Bordul de comand licrea i zumzia pentru sine nsui, senin i auto-suficient. Barrent nu putea s-i alunge senzaia c prezenta unei fpturi omeneti n acel templu al mainii era un sacrilegiu. Verific gurile de aerisire. Erau reglate pentru alimentare automat, furniznd exact atta aer ct s susin populaia prezent a ncperii, de un singur individ. Dar unde se gsea echipajul? Barrent putea nelege necesitatea de a opera o astronav n mare msur pe baza unui sistem de programare automat. O structur att de uria i

52

complex ca aceea trebuia s se poat bucura de autonomie. Dar cei care o construiser fuseser oamenii, i oamenii i tastaser programele. De ce nu erau prezeni, s monitorizeze pupitrele, s modifice programul atunci cnd era necesar? S presupunem c gardienii aveau nevoie de mai mult timp pe Omega. S admitem c se ivea necesitatea de a depi punctul de control, revenind direct pe Pmnt. C devenea imperativ schimbarea chiar a destinaiei nsi. Cine refcea programele, cine i ddea navei ordinele, cine deinea inteligena cluzitoare ce dirija ntreaga operaiune? Barrent privi mprejurul slii de comand. Gsi un dulpior de depozitare plin cu mti de oxigen, i puse una, o ncerc si iei pe coridor. Dup mult umblet, ajunse la o u inscripionat "SECTORUL ECHIPAJULUI''. In interior, ncperea era curat si goal. Paturile stteau dispuse n rnduri ordonate, fr cearafuri sau pturi. Nu existau haine n dulapuri, nici obiecte personale de orice fel. Barrent plec i inspecta apartamentele ofierilor i cpitanului. Nu gsi nici o urm de prezen omeneasc recent. Reveni n camera de comand. Acum era evident c nava nu avea echipaj. Probabil c autoritile de pe Pmnt se simeau att de sigure pe programele lor si aveau atta ncredere n nav, nct ajunseser la concluzia c un echipaj ar fi fost redundant. Probabil... Acesta, ns, i se prea lui Barrent un mod superficial de a rezolva lucrurile. Exista ceva foarte ciudat la acest Pmnt care ngduia ca navele s zboare fr supraveghere uman. Se hotr s suspende orice judecat n continuare, pn nu va intra n posesia mai multor fapte. Pentru moment, trebuia s se gndeasc la problemele propriei sale supravieuiri. Buzunarele i erau pline cu concentrate de hran, dar nu avusese cum s-si ia cu el prea mult ap. O fi avnd nava fr echipaj rezerve? Nu trebuia s uite de detaamentul de gard, jos n sala de adunare. i mai trebuia s se gndeasc si la ceea ce urma s se ntmple la punctul acela de control i la ce avea el de fcut n aceast privin. Descoperi c nu avea nevoie s se foloseasc de proviziile sale proprii. La popota ofierilor, mainile continuau s distribuie mncare si butur, printr-o simpl apsare pe buton. Nu putea ti dac erau alimente naturale sau reconstituite chimic. Aveau gust bun i preau s-1 hrneasc, aa c realmente puin i psa. Explora o parte din nivelele superioare ale navei. Dup ce se rtci de mai multe ori, decise s nu-si mai asume riscuri inutile. Centrul vital al navei era camera ei de comand, iar Barrent i petrecu acolo cea mai mare parte din timp. Descoperi si o distracie. Activnd computerul care deschidea obloanele hublourilor, Barrent fu n msur s contempleze vastul spectacol al stelelor licrind n ntunecimea spaiului. Stele fr sfrit se ntindeau pn dincole de cele mai ndeprtate limite imaginabile. Privind aceasta, simi un puternic imbold de mndrie. Aici i avea locul, iar aceste stele necunoscute erau motenirea lui. Intervalul de timp rmas pn la punctul de control se reduse la sase ore. Barrent privi cum zone noi ale tabloului de comand se trezeau la via, controlnd si modificnd forele ce conduceau nava, pregtind-o pentru aterizare. Cu trei ore i jumtate naintea opririi, fcu o descoperire interesant. Gsi sistemul central de comunicaii pentru ntreaga nav. Punnd n funciune receptorul, putu asculta conversaiile din sala grzilor. Nu afl multe lucruri care s-i fie de folos. Fie din pruden, fie n virtutea dezinteresului, gardienii nu discutau politic, i petreceau viaa la punctul de control, cu excepia perioadelor de serviciu pe nava-nchisoare. Barrent gsi de neneles unele lucruri

53

pe care le spuneau. Continu ns s asculte, fascinat de orice aveau de zis oamenii aceia de pe Pmnt. - Ai fost vreodat s noi n Florida? - Nu mi-a plcut n viaa mea apa srat. - In anul dinainte s m recruteze la Grzi, am cstigat premiul trei, la Trgul Orhideei din Dayton. - Eu o s-mi cumpr pentru pensie o vil n Antarctica. - Ct timp i-a mai rmas? - Opspe ani. - Pi, la urma urmei, trebuie s-o fac cineva si p-asta. - Dar, de ce eu? i de ce nu primim permisii acas? - tii i tu de ce, ai vzut benzile. Crima e o boal. E molipsitoare. - i? - i, dac lucrezi cu criminalii, suferi pericolul de contaminare. Poi s infectezi pe cineva de pe Pmnt. - Nu-i corect... - N-ai ce-i face. Savanii tia, tiu ei ce vorbesc. In plus, la punctul de control nu-i chiar att de ru. - Dac ie-i place tot ce-i artificial... aer, flori, mncare... - M rog, nu poi s ai chiar totul. Eti cu familia? - Vor s se-ntoarc. - Dup cinci ani la punctul de control, cic nu poi s nghii Pmntul. Te nha gravitaia. - Suport eu gravitaia. Oriicnd... Din aceste conversaii, Barrent afl c paznicii cei cu chipuri posomorite erau fiine omeneti, ntocmai ca si deinuii de pe Omega. Majoritii gardienilor nu prea s le plac munca pe care o executau. Asemenea prizonierilor, jinduiau dup ntoarcerea acas. Reinu toate informaiile. Nava ajunsese la punctul de control, iar giganticul tablou de comand ncepu s scnteieze si s licreasc, efectundu-si ajustrile finale pentru complicaiile abordajului. Intr-un trziu, manevra fu ncheiat i motoarele oprite pentru staionare. Prin intermediul sistemului de comunicare, Barrent i auzi pe gardieni prsindu-si sala de reuniune. Ii urmri de-a lungul coridoarelor, pn la rampa de debarcare. Il auzi pe ultimul dintre ei, pe cnd prsea nava, spunnd: - Iat i plutonul de percheziie. Ce mai zicei, biei? Nu se auzi nici un rspuns. Gardienii plecaser, iar din coridoare ncepu s rsune un zgomot nou: marul pailor grei a ceea ce gardianul numise plutonul de percheziie. Preau s fie o mulime. Inspecia ncepu n slile mainilor, deplasndu-se metodic n sus. Dup sunete, reieea c deschid toate uile i cerceteaz fiecare camer sau debara. Barrent inea strns raza-ac n mna asudat i se ntreba unde, pe ntreg teritoriul navei, s-ar putea ascunde. Trebuia s se atepte c vor cuta pretutindeni. In acest caz, cele mai mari anse le avea evitndu-i si ascunzndu-se ntr-o seciune deja cercetat. Ii petrecu peste fa o masc respiratoare si iei pe coridor. 23

54

O jumtate de or mai trziu, Barrent nc tot nu gsise o modalitate de a se strecura pe lng plutonul de percheziie. Terminaser de inspectat nivelurile inferioare i se deplasau n sus, spre puntea camerei de comand. Ii putea auzi mrluind pe culoare. Continu s mearg, la o sut de metri naintea lor, ncercnd s gseasc o ascunztoare. La captul acelui pasaj trebuia s se gseasc o scar. Ar fi putut-o folosi pentru a cobor la un nivel diferit, ntr-o seciune pe care o percheziionaser deja. Se grbi, ntrebndu-se dac nu greise cumva apropos de amplasamentul scrilor. Inc nu avea dect cea mai aproximativ idee asupra topografiei navei. Dac se nela, aveau s-1 prind n capcan. Ajunse la captul coridorului si vzu casa scrilor. Paii dinapoia lui rsunau tot mai aproape. Porni n jos, privind napoi peste umr. i nimeri cu capul drept n pieptul uria al unui brbat. Barrent se arunc napoi, ridicindu-i pistolul din material plastic pentru a ochi enorma siluet. Dar se opri fr a trage. Lucrul ce sttea naintea lui nu era o fiin omeneasc. Il domina de la o nlime de peste doi metri, mbrcat ntr-o uniform neagr cu emblema "ECHIPA DE INSPECIE - ANDROID B212" nscris n fa. Chipul su era o stilizare a celui uman, modelat cu dibcie dintr-un fel de plastic avnd culoarea chitului. Ochii i ardeau cu o paloare rosie-profund, neverosimil. Se balansa pe dou picioare, inndu-si cu grij echilibrul, privind la Barrent, naintnd ncet spre el. Barrent ddu napoi, ntrebndu-se dac o raz-ac l putea opri. Nu avu prilejul s afle, cci androidul trecu pe lng el si i continu urcuul pe scri. Avea imprimate pe spinarea uniformei cuvintele: "DIVIZIA CONTROL ROZTOARE". Acel android anume, i ddu seama Barrent, nu era programat dect pentru a cuta obolani si oareci. Prezena unui cltor clandestin nu-1 impresiona cu nimic. Era de presupus c i ceilali androizi s fie similar specializai. Rmase ntr-o magazie goal de la un nivel inferior pn ce auzi zgomotul androizilor ndeprtndu-se. Atunci se grbi napoi la sala de comand. Nici un gardian nu sosi la bord. Respectnd cu exactitate programul, uriaa nav prsi punctul de control. Destinaia: Pmnt. Restul cltoriei fu lipsit de evenimente. Barrent mnc si dormi, i, nainte ca astronava s intre n subspaiu, privi la nesfirsitul spectacol al stelelor, prin lucarn, ncerc s vizualizeze planeta spre care se ndrepta, dar nici o imagine nu i se form n minte. Ce fel de oameni erau aceia care construiau astronave gigantice, dar nu erau n stare s le nzestreze cu echipaje? De ce trimiteau formaiuni de inspecie, ns le dotau cu cel mai ngust i mai specializat soi de vedere? De ce trebuiau s deporteze o proporie sensibil a populaiei - fr ca apoi s controleze condiiile n care cei deportai triau si mureau? De ce le era necesar s curee complet memoriile prizonierilor de orice amintire a Pmntului? Nu-si putea nchipui nici un rspuns. Ceasurile din camera de comand continuau s avanseze statornic, numrnd minutele i orele cltoriei. Nava intr, apoi iei din subspaiu i se nscrise pe orbita de ncetinire mprejurul unei lumi albastre si verzi pe care Barrent o observ cu simminte amestecate. I se prea nespus de greu s realizeze faptul c se napoia n sfrit acas.

55

24 Astronava ateriza la amiaz, ntr-o zi nsorit si strlucitoare, undeva pe continentul nord-american al Pmntului. Barrent plnuise s atepte cderea ntunericului nainte de a debarca; dar ecranele camerei de control licreau cu un avertisment strvechi si plin de ironie: Toi pasagerii i echipajul trebuie s debarce fr ntrziere. Nava se retrage pentru procedura de decontaminare complet. Avei douzeci de minute la dispoziie. Nu tia ce se nelegea prin procedur de decontaminare complet. Dar de vreme ce echipajului i se ordona n mod emfatic s plece, era de presupus c o masc respiratoare nu putea oferi prea mult protecie. Dintre ambele pericole, prsirea navei prea cel mai mic. Membrii Grupului Doi acordaser o mare atenie mbrcminii pe care Barrent avea s-o afieze cu ocazia debarcrii. Acele prime minute pe Pmnt puteau fi cruciale. Nici un vicleug nu i-ar fi fost de ajutor dac echipamentul lui era n mod evident straniu, neobinuit, extraterestru. Rspunsul l reprezenta moda pmntean specific - dar Grupul nu era sigur ce purtau cetenii Terrei. O parte din conjurai propuseser ca Barrent s se mbrace n reconstituirea lor aproximativ dup costumaia civil. Alii intuiau c uniforma de gardian pe care o purtase la bord i va sluji tot att de bine la sosirea pe Pmnt. Barrent personal czuse de acord cu cea de-a treia opinie, care susinea c un combinezon de mecanic, croit dintr-o singur bucat, va trece cel mai uor neobservat n mprejurimile unui astroport, suferind totodat schimbri minime de stil cu trecerea anilor. In orae i alte localiti, un asemenea deghizament l putea pune n inferioritate; trebuia ns s rezolve fiecare problem la vremea ei. Dezbrc repede uniforma de gard. Pe dedesubt, purta uoara salopet. Cu lansatorul de raze ascuns si o cutie de merinde compresibil n mn, Barrent parcurse coridorul pn la rampa de debarcare. Ezit un moment, ntrebndu-se dac n-ar fi mai bine s-i lase arma pe nav. Se hotr s nu se despart de ea. O inspecie atent 1-ar fi dat oricum n vileag; cu raza-ac asupra sa, avea cel puin o ans s scape de poliie. Trase adnc aer n piept i pi afar, cobornd pe rampa de debarcare. Nu se vedeau nici paznici, nici pluton de inspecie, nici poliie, nici uniti armate si nici vamei. Nu era absolut nimeni. Departe, ntr-o latur a cmpiei ntinse, putea zri iruri de astronave strlucind n razele soarelui. Drept n faa lui se gsea un gard, iar n gard era o poart deschis. Barrent travers cmpul, repede dar fr grab vizibil. Nu avea nici cea mai vag idee de ce era totul att de simplu. Poate c poliia secret de pe Pmnt dispunea de mijloace mai subtile pentru a-i verifica pe pasagerii astronavelor. Ajunse la poart. Acolo nu era nimeni, cu excepia unui brbat chel, ntre dou vrste si a unui biat de vreo zece ani. Preau s-1 atepte. Lui Barrent i venea greu s cread c acetia ar fi funcionari oficiali din partea guvernului; totui, cine putea cunoate obiceiurile pmntenilor? Iei pe poart. Omul cel chel, inndu-1 pe biat de mn, se apropie de el: - Scuzai-m, v rog... - Da?... - V-am vzut cobornd din nav. V suprai dac v pun cteva ntrebri? - Ctusi de puin, rspunse Barrent, cu mn lng fermoarul salopetei sub care i se odihnea lansatorul de raze. Acum era sigur c brbatul cel chel era agent de poliie.

56

Singurul lucru care nu avea nici un sens era prezena copilului, doar dac acesta n-ar fi fost un agent n faza de ucenicie. - Uitai care e problema, explic omul, biatul meu Ronny, aici de fa, pregtete o tez pentru Examenul de Licen, Gradul Zece. Despre astronave. - Aa c am vrut s vd una, interveni Ronny. Era un copil subdezvoltat fizic, cu chip simpatic si inteligent. - A vrut s vad una, repet tatl. I-am spus c nu e necesar, de vreme ce toate datele si imaginile se gsesc n enciclopedie. Dar a inut neaaprat s vad una n realitate. - M ajut s gsesc un paragraf bun de introducere, spuse biatul. - Desigur, rspunse Barrent, dnd viguros din cap. Incepea s-i pun ntrebri asupra cheliosului. Pentru un membru al poliiei secrete, era evident c o lua pe ci ocolite. - Lucrai pe nave? ntreb Ronny. - Exact. - Cu ce vitez merg? - In spaiul real sau n subspaiu? Aceast ntrebare pru s-i taie elanul copilului. Ii mpinse ns buza de jos si spuse: - Ia te uit, n-am tiut c merg si prin sub-speiu... Czu un moment pe gnduri. - Ca s spun cinstit, nici mcar nu cred c tiu ce-i la subspaiu. Barrent i tatl biatului zmbir nelegtori. - Ei, relu Ronny, i ct de repede merg n spaiul real? - Cu o sut de mii de mile pe or, i servi Barrent prima cifr ce-i trecu prin minte. Biatul nclin capul, iar tatl ncuviin la rndul lui: - Foarte repede! - i mult mai repede n subspaiu, desigur, complet Barrent. - Desigur, repet cellalt. Astronavele snt ntr-adevr foarte repezi. Trebuie s fie. E vorba de distane absolut uriae. Nu-i aa, domnule? - Mai mult dect uriae. - Cum e propulsat nava? se interes Ronny. - Ca de obicei, i rspunse Barrent. Am pus s ne instaleze reactoare triplex anul trecut, dar se nscriu mai degrab n categoria propulsiei auxiliare. - Am auzit despre reactoarele astea triplex, spuse tatl. Teribile chestii. - Snt adecvate, spuse Barrent pe un ton plin de nelepciune. Acum era sigur c omul nu era dect ceea ce el nsui afirmase: un cetean fr cunotine ieite din comun despre navele spaiale, care pur si simplu i adusese fiul la astroport.. - Dar, cum facei ca s avei aer ct v trebuie? ntreb Ronny. - Ni-1 auto-generm. Dar nu aerul e problema. Marea problem o reprezint apa. Apa e necompresibil, nelegei? E greu de depozitat n mari cantiti. i apoi este si problema de navigaie, cnd nava iese din subspaiu. - Dar ce este subspaiul? ntreb Ronny. - In fond, rspunse Barrent, nu e dect pur si simplu un nivel diferit al spaiului real. Dar poi gsi tot ce vrei despre asta n enciclopedie. - Sigur c poi, Ronny, se repezi tatl s pun capt discuiei. Nu trebuie s-1 inem pe pilot de vorb aici. Snt sigur c are multe lucruri importante de fcut. - Chiar snt destul de grbit, nu ntrzie Barrent s precizeze. Poi s te uii la tot ce vrei. i, succes la tez, Ronny!

57

Parcurse urmtorii cincizeci de metri simind c-i ticie ira spinrii, asteptndu-se n orice moment s primeasc lovitura unei raze sau a unui proiectil. Dar cnd privi napoi, vzu c tatl i fiul erau ntori cu spatele la el, studiind cu sincer curiozitate uriaa nav spaial. Barrent ezit un moment, tulburat profund. Pn acum, toat afacerea fusese, n ntregime, pe departe prea uoar. Suspect de uoar. Dar nu avea nimic altceva ce s fac dect s-i vad de drum. Aleea de la astroport trecea pe lng un ir de hangare de depozitare, spre liziera unei pduri. Barrent merse pn fu sigur c nu-1 mai vede nimeni. Atunci, prsi drumul si se afund printre copaci. Ii era de-ajuns de contactele cu oamenii, pentru aceast prim zi a sa pe Pmnt. Nu vroia s-i foreze norocul. Dorea s-si pun gndurile n ordine, s doarm noaptea n pdure iar apoi, dimineaa, s se duc ntr-un sat sau ora. Ii croi drum, prin desiul dens, spre inima pdurii. Umbl pe sub pilcurile umbroase de stejari uriai. Pretutindeni de jur-mprejur rsunau ciripiturile i freamtul psrilor si animalelor nevzute. Departe, n faa sa, vzu o pancart mare i alb fixat pe trunchiul unui copac. Ajunse acolo si citi: "PARCUL NAIONAL FORESTDALE. BINE AI VENIT LA PICNICURI I N TABERE!" Barrent se simi puin dezamgit, cu toate c i ddea seama c nu prea putea s existe slbticie virgin att de aproape de un astroport. La urma urmei, pe o planet aa de btrn si att de nalt-dezvoltat cum era Pmntul, probabil c nu mai existau deloc inuturi neumblate, cu excepia a ceea ce se mai pstrase prin pdurile naionale. Soarele coborse spre orizont, iar din umbrele prelungi aruncate peste covorul pdurii rzbtea un uor fior. Barrent i gsi un culcu confortabil sub un stejar gigantic, aranja frunzele n chip de saltea si se culc. Avea destule subiecte de meditaie. Pentru ce, de exemplu, nu fuseser amplasai gardieni n cel mai important punct de contact de pe Pmnt, un terminus interstelar? Incepeau oare msurile de securitate mai trziu, n sate si orae? Sau se afla deja sub vreun soi de supraveghere, cine tie ce sistem de spionare infinit de subtil care i urmrea cele mai mici micri i avea s-1 captureze numai cnd totul va fi gata? Ori era prea fantasmagoric o asemenea ipotez? S fi fost oare posibil ca...? - Bun seara, spuse un glas, aproape de urechea lui dreapt. Barrent se arunc din calea vocii, ntr-un spasm nervos, cu mna prvlindu-i-se spre lansatorul de raze. - i este ntr-adevr o sear foarte plcut, continu vocea, aici n Parcul Naional Forestdale. Temperatura nregistreaz aptezeci si opt virgul dou grade Fahrenheit, umiditatea 23 la sut, barometrul e stabil la douzeci i nou virgul nou. Vechii amatori de tabere, snt sigur, mi si recunosc vocea. Pentru noii iubitori ai naturii, permitei-mi s m prezint. Snt Oaky * , prietenosul dumneavoastr stejar. Mi-ar face plcere s v urez tuturor, vechi si noi, bun venit n prietenoasa noastr pdure naional. Aezat n ntunericul tot mai dens, cu spinarea dreapt, Barrent privi n jur, ntrebndu-se ce fel de truc mai era si sta. Glasul prea ntr-adevr s vin din direcia uriaului stejar. - A v bucura de natur, spuse Oaky, e acum uor si convenabil pentru toat lumea. Putei savura izolarea complet, nefiind, totui, mai departe dect la zece minute de mers pn la mijloacele de transport n comun. Pentru aceia dintre dumneavoastr care nu ________________________________________________________________________
Oak = "stejar" (eng); Oaky = "stejrel"; (N.T.)

58

doresc izolarea, avem ture cu ghid, la preuri accesibile, prin desiurile acestea btrne. Aducei-v aminte s le vorbii prietenilor despre prietenosul dumneavoastr parc naional. Serviciile complete ale acestuia i ateapt pe toi iubitorii marilor exterioare. In trunchiul copacului se deschise o ui. Lunecar afar o saltea de pat, un termos si o cutie cu cina. - V doresc o sear plcut, urm Oaky, n mijlocul slbaticei splendori a miracolelor naturii. Iar acum, Orchestra Simfonic Naional, dirijat de Otter Krug, v va oferi "Poienile de Sus", de Ernesto Nestrichala, nregistrat de ctre National North American Broadcasting Company. Cu aceasta, prietenosul dumneavoastr stejar i ia rmas bun. Muzica ncepu s emane din mai multe difuzoare ascunse. Barrent se scarpin n cap; apoi, hotrnd s ia lucrurile aa cum erau, consum mncarea, bu cafea din termos, desfur salteaua i se culc. Somnoros, medita a noiunea de pdure cablat pentru sunet, echipat cu mncare i butur i nimic din toate acestea la mai mult de zece minute pn la mijloacele de transport n comun. Categoric, Pmntul fcea multe pentru cetenii lui. Era de presupus c le plceau lucrurile de soiul sta. Sau... oare chiar le plceau? Nu cumva era vreo capcan uria i subtil pe care i-o ntinseser autoritile? Se suci si se-nvrti o vreme, ncercnd s se deprind cu muzica. Dup un timp, aceasta ncepu s se ntreptrund cu fundalul fonetului frunzelor fremtnd n vnt si al trosnetelor de crengi. Barrent adormi. 25 Dimineaa, prietenosul stejar oferi micul dejun i echipamentul de brbierit. Barrent mnc, se spl si se rase, dup care porni spre cel mai apropiat ora. Ii avea obiectivele clar fixate n minte. Trebuia s-i pun la punct un travesti infailibil si s ia legtura cu micarea clandestin pmntean. Odat ndeplinit primul punct, urma s afle ct putea de mult despre poliia secret terestr, ordinele de lupt si altele asemenea. Grupul Doi elaborare o procedur pentru atingerea acestor scopuri. In vreme ce se apropia de periferia unui ora, Barrent spera ca metodele Grupului s funcioneze. Pn una alta, Pmntul pe care se afla el se asemna foarte puin cu lumea pe care o reconstituise Grupul. Parcurse strzi interminabile, mrginite de mici vile albe. La nceput, avu impresia c toate casele artau la fel. Apoi observ c fiecare prezenta una sau dou mici diferene arhitecturale. Dar, n loc s ajute la deosebirea caselor una de alta, aceste mrunte particulariti nu serveau dect la sublinierea monotonelor asemnri. Erau sute de asemenea vilioare, ntinzndu-se ct putea vedea cu ochii, fiecare dintre ele amplasat pe o mic parcel de iarb miglos ngrijit. Blnda lor asemnare l deprima. In mod cu totul neateptat, resimea lipsa individualitii ridicole, greoaie, improvizate, a cldirilor de pe Omega. Ajunse la un centru comercial. Magazinele repetau tiparul fixat de ctre case. Erau joase, discrete si foarte asemntoare ntre ele. Numai o inspectare atent a exponatelor din vitrine dezvluia deosebirea dintre un magazin alimentar si unul de articole sportive. Trecu pe lng un edificiu purtnd o plac pe care scria: "CONFESIONAL ROBOT -Deschis 24 de ore din 24". Prea s fie un fel de biseric.

59

Procedura stabilit de ctre Grupul Doi pentru a-i localiza pe clandestinii de pe Pmnt era simpl si direct. Revoluionarii, i se spusese, snt de gsit n numr mare printre cele mai deprimate elemente ale societii. Srcia genereaz insatisfacii; cei ce nu au vor s ia de la cei care au. Prin urmare, locul logic de a-i cuta pe subversivi este n mahalale. Prea o teorie bun. Problema consta n aceea c Barrent nu putea gsi nici o mahala. Umbl ore n ir, pe lng magazine ngrijite i csue plcute, terenuri de joac si parcuri, ferme scrupulos ntreinute, apoi pe lng alte case si magazine. Nimic nu arta mai bine sau mai ru dect orice altceva. Seara, obosit i cu dureri de picioare, Barrent nu descoperise, pe ct putea spune, nimic semnificativ. Inainte de-a ptrunde mai adnc n complexitile Pmntului, va trebui s-i ia la ntrebri pe cetenii locali. Era un pas primejdios, dar nu-l putea evita. Se opri lng un magazin de confecii, n umbra serii ce cobora, si-si stabili un curs de aciune. Avea s se dea drept strin, sosit recent n America de Nord din Asia sau Europa, n acest fel va putea pune ntrebri fr a putea da prea mult de bnuit. Un om se apropia de el - un brbat bondoc, cu nfiare comun, ntr-o tunic marron de lucru. Barrent l opri: - V rog s m scuzai. Snt strin aici, tocmai am sosit de la Roma... - Aa?!... fcu omul. - Da. M tem c nu neleg tocmai bine cum merg lucrurile pe la dumneavoastr, spuse Barrent, cu un mic rs de scuz. Mi se pare c nu reuesc s gsesc nici un hotel ieftin. Dac m-ai putea ndruma... - Cetene, nu v simii bine? l ntreb omul, nsprindu-se la chip. - Cum v-am spus, snt strin, si caut... - Uitai ce e, l ntrerupse din nou cellalt, tii la fel de bine ca si mine c nu mai exist strini. - Nu mai exist? - Firete c nu. Am fost i eu la Roma. E exact la fel ca aici n Wilmington. Acelai fel de case i magazine. Nimeni nu mai e strin. Barrent nu se putea gndi la nici o nou replic. Zmbi nervos. - Mai mult de-att, continu omul, nu mai exist locuri ieftine de cazare nicieri pe Pmnt. De ce ar fi? Cine s locuiasc n ele? - Cine, ntr-adevr? repet Barrent. Cred c am but un pic cam mult. - Nimeni nu mai bea, l contrazise cellalt. Nu v neleg. Ce fel de joc e sta? - Ce fel de joc credei dumneavoastr c e? contraatac Barrent, recurgnd la o tehnic pe care i-o recomandase Grupul. Omul l privi, ncruntndu-se: - Cred c m-am prins... Sntei, fr ndoial, un Opinionist. - Mmm, fcu Barrent, evaziv. - Asta e, precis. Sntei unul dintre cetenii aceia care umbl pe ici, pe colo, cerndu-le oamenilor prerile. Pentru supravegheri i chestii de-astea. Aa e? - Ai fcut o deducie foarte inteligent, coment Barrent. - M rog, nu mi se pare c-ar fi fost prea greu. Opinionitii se-nvrt mereu peste tot, ncercnd s afle atitudinile oamenilor despre diverse lucruri. V-as fi recunoscut imediat dac ai fi purtat uniforma de Opinionist. Omul se ncrunt din nou. - Chiar, cum se face c nu sntei mbrcat n costumul Opinionistilor?

60

- Tocmai am absolvit, explic Barrent. Inc n-am apucat s-mi obin hainele. - Aha. Ei bine, ar trebui s v facei rost de inuta corespunztoare, afirm sentenios cellalt. Cum vrei s-i dea seama cetenii de statutul dumneavoastr? - A fost doar un sondaj-test. V mulumesc pentru colaborare, domnule. Poate c voi mai avea ocazia s v intervievez n viitorul apropiat. - Cnd dorii, rspunse omul. Inclin politicos din cap si se ndeprt. Barrent reflect puin si ajunse la concluzia c ocupaia de Opinionist i venea perfect. Avea s-i confere dreptul atotimportant de a pune ntrebri, de a ntlni oameni, de a afla cum se tria pe Pmnt. Va trebui s aib grij, desigur, s nu-si dezvluie ignorana. Lucrnd, ns, cu pruden, existau anse s obin n cteva zile cunotinele generale asupra acelei civilizaii. Mai nti, era necesar s-i cumpere mbrcminte de Opinionist. Asta prea cel mai important. Problema era c nu avea banii cu care s-o plteasc. Grupul se vdise neputincios n a duplica banii teretri, nu reuiser nici mcar s-si aduc aminte cum artau. Il nzestraser ns cu un mijloc de nvinge chiar si acest obstacol. Barrent se rsuci pe clcie i intr n cel mai apropiat magazin. Proprietarul era un brbat scund, cu ochi albastru-de-China si un zmbet primitor, de comisvoiajor. Ii ur bun-sosit lui Barrent, si l ntreb cu ce i putea fi de folos. - Am nevoie de un costum de Opinionist, explic Barrent. Tocmai am preluat funcia. - Bineneles, domnule, spuse negustorul. i ai venit chiar la locul potrivit. Majoritatea magazinelor mai mici nu dein mbrcminte de nici un alt fel n afara... ... celei pentru profesiunile comune. Aici, ns, la Jules Wonderson's, avem costume de gata pentru toate cele cinci sute dou zeci de profesiuni majore nscrise n Almanahul Strii Civile. Eu snt Jules Wonderson. - O plcere, rspunse Barrent. Avei un costum de gata pentru msura mea? - Snt sigur c avem, l ncredina Wonderson. V-ar interesa un Normal sau un Special? - Un Normal mi-ar veni drgu. - Majoritatea Opinionistilor noi prefer Specialul, spuse Wonderson. Micile lucrturi manuale simulate fac s creasc respectul publicului. - In cazul sta, o s iau Specialul. - Da, domnule. Dei, dac ai putea atepta o zi sau dou, vom primi un nou model - o estur de Cas simulat, inclusiv imperfeciuni naturale ale urzelii. Pentru omul discriminrii de rang. O adevrat pies de prestigiu. - Poate m voi ntoarce s-o cumpr si pe aceea, spuse Barrent. Deocamdat, am nevoie de un costum de gata. - Sigur c da, domnule, accept Wonderson, dezamgit dar ncercnd eroic s o ascund. Dac avei amabilitatea s ateptai un minuel... Dup cteva probe, Barrent se vzu mbrcat ntr-un costum negru de lucru, garnisit cu un tiv alb i subire n jurul reverelor. Pentru ochiul su lipsit de experien arta aproape ntocmai la fel ca i celelalte costume pe care le avea expuse Wonderson, pentru bancheri, ageni de burs, bcani, contabili si alii ca ei. Dar pentru Wonderson, care vorbea despre reverul bancherului i pensele agentului de asigurri, deosebirile se artau tot att de evidente precum grosierele simboluri de clas de pe Omega. Barrent conchise c nu era dect o chestiune de antrenament. - Iat, domnule! exclam negustorul. V vine ca turnat, din material garantat pentru o via de om. Totul, pentru numai treizeci si nou si nouzeci si cinci.

61

- Excelent! Acuma, n legtur cu banii... - Da, domnule? Barrent se arunc n gol: - Nu am bani. - Nu avei bani, domnule? Asta chiar e neobinuit. - Da, aa este. Oricum, am asupra mea anumite articole de valoare... Scoase din buzunar trei inele cu nestemate pe care i le pusese la dispoziie Grupul de pe Omega. - Aceste pietre snt diamante veritabile, cum ar fi bucuros s ateste orice giuvaergiu. Dac ai reine unul pn aduc banii pentru plat... - Dar, domnule, spuse Wonderson, diamantele si altele asemenea nu au valoare intrinsec. Nu mai au din '23, cnd Von Blon a scris lucrarea definitiv distrugnd conceptul de valoare a raritilor. - Desigur, murmur Barrent, negsind altceva mai bun de spus. Wonderson privi inelele: - Bnuiesc totui c au o valoare sentimental... - Bineneles, se grbi Barrent s confirme. Le-am avut n familie de generaii ntregi. - In acest caz, n-as vrea s v lipsesc de ele. V rog, nu insistai, domnule! Sentimentalismul este cea mai preioas dintre strile emotive. N-as mai putea dormi nopile, dac as lua fie i numai una dintre aceste moteniri de familie de la dumneavoastr. - Dar e problema cu plata... - Pltii-m cnd putei. - Vrei s spunei c avei ncredere n mine, cu toate c nu m cunoatei? - Fr discuie, zmbi cu iretenie Wonderson. V ncercai metodele de opinionist, nu-i aa? Ei bine, pn i un copil tie c civilizaia noastr este bazat pe ncredere, nu pe msurile de prevedere. Este axiomatic faptul c pn i un strin trebuie tratat cu ncredere pn nu se dovedete n mod concluziv i incontestabil nedemn de ea. - N-ai fost niciodat nelat? - Firete c nu. Crima a devenit inexistent n zilele noastre. - In cazul sta ntreb Barrent, cum rmne cu Omega? - V rog?! - Omega, planeta-nchisoare. Trebuie s fi auzit de ea. - Mi se pare c am auzit, spuse precaut Wonderson. Ei, ar fi trebuit s zic mai degrab c e aproape inexistent. Presupun c vor fi fiind cteva tipuri criminale congenitale, uor recognoscibile ca atare. Se zice c nu ajung la mai mult de zece sau doisprezece indivizi pe an, dintr-o populaie de dou miliarde. Afi un zmbet larg. - ansele de a-1 ntlni pe unul dintre ei snt extrem de reduse. Barrent se gndi la navele-nchisori ce fceau ncontinuu naveta ntre Pmnt si Omega, revrsndu-si ncrctura uman si ntorcndu-se s mai aduc. Se ntreb de unde-si procura Wonderson statisticile. Si, apropos de asta, unde era poliia? Nu vzuse nici o uniform militar, de cnd prsise nava. Ar fi fost curios s afle, dar i se pru mai nelept s nu continue cu tactica ntrebrilor. - V mulumesc foarte mult pentru credit, spuse. Am s m ntorc cu banii ct de curnd posibil. - Sigur c da, replic Wonderson, scuturndu-i mna. Cnd dorii, domnule. Nu e absolut nici o grab.

62

Barrent i mulumi nc o dat i prsi magazinul. Avea acum o profesiune. Iar dac i ali oameni gndeau la fel ca Wonderson, se bucura de o ncredere nelimitat. Se afla pe o planet care prea, cel puin la prima vedere, o utopie. Utopie prezentnd anumite contradicii, desigur. Spera s afle mai mult n urmtoarele zile. Mai jos pe aceeai strad, Barrent gsi un hotel numit Micul Popas, nchirie o camer pentru o sptmn, pe credit. 26 Dimineaa, Barrent ceru ndrumri spre cea mai apropiat filial a bibliotecii publice. Ajunsese la concluzia c avea nevoie de ct mai multe informaii posibile din cri. Cu cunotine despre istoria i dezvoltarea civilizaiei pmntene, avea s-si formeze o mai bun idee asupra celor la care trebuia s se atepte i de ce anume s se fereasc. Imbrcmintea sa de Opinionist i deschise accesul la rafturile oprite unde erau pstrate crile de istorie. Dar crile n sine se vdir un ir de decepii. Majoritatea nu erau dect volume de istorie a Pmntului, din cele mai timpurii nceputuri, pn la zorii energiei atomice. Barrent le rsfoi. Pe msur ce citea, i revenir unele amintiri din lecturile anterioare. Sri repede de la Grecia lui Pericle la Roma Imperial, la Charlemagne i Evul Mediu, de la Cuceririle Normande la Rzboiul de Treizeci de Ani, i apoi la o fugar trecere n revist a Epocii Napoleoniene. Citi cu mai mult ateie despre Rzboaiele Mondiale. Cartea se ncheia cu exploziile primelor bombe nucleare. Celelalte volume de pe raft nu erau dect banale amplificri ale diferitelor etape de istorie pe care le gsise n prima carte. Dup foarte multe cutri, gsi o mic scriere intitulat "Dilema Postbelic, Volumul I", de Arthur Whittler. Incepea acolo unde se ntrerupseser celelalte istorii: cu bombele atomice explodnd deasupra Hiroshimei i Nagasaki-ului. Barrent se aez i ncepu s citeasc atent. Afl despre Rzboiul Rece din anii 1950, cnd mai multe naiuni intraser n posesia armelor nucleare si cu hidrogen. Deja, declara autorul, germenii unei conformiti masive i ridiculizante erau prezeni n rndurile naiunilor lumii. In America se nregistra cea mai frenetic rezisten fa de comunism. In Rusia si China, o tot att de aprig rezisten mpotriva capitalismului. Una cte una, toate naiunile lumii au fost atrase ntr-o tabr sau alta. In scopuri de securitate intern, toate rile se bazau pe cele mai noi forme de propagand i tehnici de ndoctrinare. Naiunile simeau c au nevoie, pentru propria supravieuire, de o aderen rigid la doctrinele aprobate de stat. Presiunea asupra individului, spre a se conforma, devenea din ce n ce mai puternic si, totodat, mai subtil. Primejdiile rzboiului trecur. Numeroase societi de pe Pmnt ncepur s se contopeasc ntr-un singur superstat. Presiunea spre conformism, ns, n loc s slbeasc, ajunse i mai intens. Nevoia era dictat de ctre continua cretere exploziv a numrului populaiei i de nenumratele probleme specifice unificrii peste liniile naionale i etnice. Diferenele de opinie puteau fi mortale; prea multe grupuri aveau acum acces la supremucigtoarele bombe cu hidrogen . Sub aceste circumstane, comportamentul deviant nu mai putea fi tolerat. Unificarea fu n sfrsit ncheiat. Cucerirea spaiului continua, de la nava selenar la nava interplanetar si la cea stelar. Pmntul, ns, devenea tot mai rigid n instituiile sale. O

63

civilizaie mai inflexibil dect orice altceva produsese Europa medieval, pedepsind fiecare opoziie fa de obiceiurile, uzanele si crezurile existente. Aceste bree n contractul social erau considerate crime majore, la fel de serioase ca i omuciderea sau incendierea. i erau pedepsite similar. Instituiile antice ale poliiilor secrete, poliiilor politice, informatorilor, toate erau folosite. Orice dispozitiv posibil era adus s acioneze n sensul atot-importantului el al conformismului. Pentru neconformisti, exista Omega. Pedeapsa capital fusese abolit cu mult vreme n urm, dar nu exista nici loc, si nici resurse pentru a satisface numrul crescnd al delicvenilor care umpleau pretutindeni nchisorile. Liderii lumii au decis n cele din urm s-i transporte pe aceti criminali ntr-o lume-puscrie separat, copiind un sistem folosit de ctre francezi n Guyana i Noua Caledonie, ca si de englezi n Australia i America de Nord timpurie. De vreme ce era imposibil ca Omega s fie guvernat de pe Pmnt, autoritile nici mcar n-au ncercat. Pur si simplu si-au luat msuri de siguran ca nici unul dintre deinui s nu scape - i att. Astfel se ncheia volumul unu. O not la sfirsit anuna c al doilea volum urma s fie un studiu al Pmntului contemporan. Purta titlul "Civilizaia Statutelor". Volumul doi nu se afla pe rafturi. Barrent l ntreb pe bibliotecar, pentru a afla c tomul fusese distrus, n interesul siguranei publice. Prsi biblioteca, se duse ntr-un prcule i, asexat pe o banc, privind int n pmnt, ncerc s gndeasc. Se ateptase s descopere un Pmnt similar cu cel descris n cartea lui Whittler. Fusese pregtit pentru un stat poliienesc, controluri strnse din partea securitii, o populaie reprimat i un aer de nelinite crescnd. Acela ns, dup cte se prea, fusese trecutul. Pn n momentul de fa, nici mcar nu vzuse un singur poliist. Nu observase verificri din partea securitii, iar oamenii pe care i ntlnise nu artau ca unii reprimai cu asprime. Dimpotriv, chiar. Prea o lume ntru totul diferit... Cu excepia faptului c, an dup an, navele soseau pe Omega cu ncrcturile lor de prizonieri splai-pe-creier. Cine i arestase? Cine i judecase? Ce fel de societate i producea? Trebuia s afle de unul singur rspunsurile. 27 A doua zi dis-de-diminea, Barrent i ncepu explorarea. Opera dup o tehnic simpl: suna la ui si punea ntrebri. Ii prevenea toi subiecii c ntrebrile sale reale puteau fi intercalate cu trucuri sau ntrebri lipsite de sens, al cror scop era de a testa nivelul general al contiinei realitii. In acest mod, Barrent descoperi c putea ntreba absolut orice despre Pmnt, putea explora zone controversate sau chiar inexistente, fcnd-o totodat de aa manier nct s nu-i dezvluie propria netiin. Exista n continuare riscul ca vreun funcionar oficial s-i cear documentele sau ca poliia s rsar n chip misterios cnd se atepta mai puin. Dar trebuia s-i asume aceste riscuri. Pornind de la nceputul Esplanadei Orange, Barrent nainta spre nord, sunnd la fiecare cas pe lng care trecea. Rezultatele i erau inegale, dup cum se putea constata si dup mostrele selective ale anchetei:

64

(Ceteana A.L.Gotthreid; vrsta: 55 ani; ocupaia: femeie de serviciu. O cucoan puternic, irindu-se dreapt, categoric dar politicoas, cu un aer de refuz al absurditilor.) - Dorii s m ntrebai de clase i statute? Despre asta e vorba? - Da, doamn. - Dumneavoastr, Opinionistii, ntrebai ntotdeauna despre clase si statute. S-ar putea crede c tii totul despre acest subiect de-acum. Dar, m rog. Astzi, de vreme ce cu toii sntem egali, nu mai exist dect o singur clas. Clasa mijlocie. Prin urmare, singura ntrebare care rmne este: crei poriuni din clasa mijlocie i aparine cineva? Celei superioare, inferioare sau mijlocii? - i n ce fel se determin acesta? - Pi, dup fel de fel de lucruri. Dup felul n care o persoan vorbete, mnnc, se mbrac, dup cum se comport n public. Dup maniere, mbrcminte. Putem ntotdeauna s recunoatem pe omul nostru din clasa mijlocie, dup haine. E absolu inconfundabil. - Ineleg. i clasa mijlocie-inferioar? - Ei bine, pe de o parte, le lipsete energia creatoare. Poart haine de gata, de exemplu, fr a-si da osteneala s le perfecioneze. La fel se ntmpl cu locuinele lor. Simplele decoraiuni neinspirate nu rezolv problema, dai-mi voie s adaug. Asta e pur i simplu nsemnul clasei nouveau mijlociu- superior. Nu se primesc asemenea persoane n cas. - V mulumesc, Cetean Gotthreid. Si unde v-ai clasifica pe dumneavoastr niv din punct de vedere al statutului? (Cu o minim ezitare:) - Oh, niciodat nu m-am gndit prea mult la asta - mijlociu- superior, cred. (Ceteanul Dreister; vrsta: 43 ani; ocupaia: vnztor de pantofi. Un om blajin, svelt, artnd destul de tnr pentru vrsta lui.) - Da, domnule. Myra si cu mine avem trei copii de vrsta colar. Toi, biei. - Mi-ai putea da o oarecare idee, n ce const educaia lor? - Inva s scrie i s citeasc i cum s devin buni ceteni. Deja ncep s-i deprind meseriile. Cel mai mare va lucra n sfera familiei - nclminte. Ceilali doi urmeaz cursuri de ucenicie n bcnie i, respectiv, comer cu amnuntul. Acesta e domeniul de activitate al familiei soiei mele. Mai nva de asemenea cum s-i pstreze statutul, si cum s se foloseasc de tehnicile standard pentru a promova. Cam asta e tot ce se ntmpl la cursurile deschise. - Mai exist si alte cursuri colare care nu snt deschise? - Ei, sigur c snt si cursurile nchise. Fiecare copil le frecventeaz. - i ce nva la cursurile nchise? - Nu tiu. Snt nchise, v-am spus. - Copiii nu povestesc niciodat? - Vorbesc despre tot ce mic sub soare, dar nu i despre asta. - N-avei nici cea mai vag idee ce se ntmpl la cursurile nchise? - Imi pare ru, nu. Presupun - si nu-i dect o presupunere, dac nu v suprai - c e probabil ceva religios, as zice. Dar ar trebui s ntrebai un profesor. - V mulumesc, domnule, i, cum v-ai clasifica pe dumneavoastr din punct de vedere al clasei? - Clasa mijlociu-mijlocie. Nu prea am ce s adaug...

65

(Cetean Maryjane Morgan; vrsta: 51 ani; ocupaia: profesoar. O femeie nalt, osoas.) - Da, domnule, cred c aceasta rezum aproape exact curriculum-ul nostru la Mica coal Bej. - Cu excepia cursurilor nchise. - V rog, domnule? - Cursurile nchise. Despre ele n-ai discutat. - M tem c nu pot. - De ce nu, Cetean Morgan? - Asta-i o ntrebare ncuietoare? Toat lumea tie c profesorii nu au acces la cursurile nchise. - i cine are acces? - Copiii, firete. - Dar cine i nva? - E sarcina guvernului. - Desigur. Dar cine, concret, se ocup de predarea cursurilor nchise? - N-am idee, domnule. Nu e treaba mea. Cursurile nchise snt o instituie strveche si respectat. Ceea ce se peterce n cadrul lor e foarte posibil s fie de natur religioas. Dar nu-i dect o deducie. i indiferent ce e, nu-i treaba mea. Nici a dumitale, tinere, Opionist sau nu. - V mulumesc, Cetean Morgan. (Ceteanul Edgar Nief; vrsta: 107 ani; ocupaia: ofier n retragere. Un brbat nalt, adus de spate, cu baston, ochi albatri, de ghea, nenceosai de vrsta.) - Puin mai tare, v rog. Cum suna ntrebarea aceea? - In legtur cu forele armate. Concret, v-am ntrebat... - Imi amintesc acum. Da, tinere domn, am fost colonel n Comandoul Spaial NordAmerican Douzeci si Unu, care era o unitate regulat a Corpului de Armat pentru Aprarea Pmntului. - i v-ai retras din serviciul militar? - Nu, servicul s-a retras de la mine. - M scuzai, domnule...? - Ai auzit corect, tinere domn. S-a ntmplat acum exact aizeci si trei de ani. Forele Armate terestre au fost demobilizate, cu excepia poliiei, pe care nu o pot pune la socoteal. Toate unitile regulate, ns, au fost demobilizate. - De ce s-a fcut asta, domnule? - Nu aveam cu cine s luptm. Nici mcar mpotriva cui s ne aprm, sau cel puin aa mi s-a spus. A dracu de prosteasc treab, as zice. - De ce, domnule? - Pentru c un soldat btrn tie c nu poi fi niciodat sigur cnd poate s se iveasc un inamic. Se poate ntmpla chiar acum. i atunci unde-o s-ajungem? - Dar nu s-ar putea forma la loc armatele? - Sigur. Numai c generaia prezent nu deine conceptul serviciului sub arme. N-am mai rmas conductori, n afara ctorva btrni nebuni i inutili ca mine. Ar fi nevoie de ani pentru ca s se formeze o for eficace, condus eficient. - Iar ntre timp, Pmntul este complet expus unei invazii din afar?

66

- Da, cu excepia unitilor de poliie. Si m ndoiesc serios c am putea pune vreo baz pe ele, sub foc inamic. - Ce mi-ai putea spune despre poliie? - Nu tiu nimic despre ei. Nu mi-am ostenit niciodat mintea cu problemele non-militare. - Dar e de conceput c poliia si-a asumat acum funciile armatei, nu-i aa? C poliia constituie o for paramilitar considerabil si disciplinat? - E posibil, tinere domn. Orice e posibil. (Ceteanul Moertin Honners; vrsta: 31 de ani; ocupaia: verbalizator. Un tnr subirel, apatic, cu chip bieesc, deschis, si pr neted, de culoarea porumbului.) - Sntei verbalizator, Cetene Honners? - Snt, domnule. Dei, poate, "autor" ar fi un cuvnt mai potrivit, dac nu v e cu suprare. - Fr ndoial, Cetene Honners, n prezent sntei angajat n a scrie pentru unele din periodicele pe care le vd pe standurile de difuzare? - Categoric, nu! Acestea snt comise de scribi incompeteni, pentru delectarea dubioas a claselor mijlociu-inferioare. Povestirile, n caz c nu tii, snt luate cuvnt cu cuvnt dup operele feluriilor scriitori populari din secolele douzeci si douzeci i unu. Oamenii care fac treaba asta, abia dac substituie adjectivele i adverbele. Din cnd n cnd, se spune, un scrib mai ndrzne nlocuiete i un verb sau chiar un substantiv. Dar asta se ntmpla foarte rar. Redactorii periodicelor de acest gen nu vd cu ochi buni inovaiile prea impetuoase. - Iar dumneavoastr nu sntei angajai ntr-o asemenea munc? - In nici un caz! Munca mea e ne-lucrativ. Snt un Specialist Creator Conrad. - V-ar deranja s-mi explicai ce nseamn asta, Cetene Honners? - Cu cea mai mare plcere. Domeniul particular al preocuprilor mele cuprinde recreerea operelor lui Joseph Conrad, un autor care a trit n era pre-atomic. - i cum procedai pentru a re-crea aceste opere, domnule? - Ei bine, n prezent srit angajat n cea de-a cincea re-creere de-a mea dup "Lord Jim". Pentru a o face, m cufund ct de adnc posibil n lucrarea original. Apoi m apuc s-o rescriu, aa cum ar fi scris-o Conrad dac tria n zilele noastre. E o sarcin care pretinde srguin maxim si integritate artistic suprem. O singur eroare poate submina ntreaga re-creere. Dup cum putei vedea, presupune o stpnire preliminar a vocabularului lui Conrad, a temelor, intrigilor, personajelor, strii de spirit, modalitilor de abordare, i aa mai departe. Toate acestea intr n lucrare, i totui cartea nu poate fi doar o repetare servil. Trebuie s aib ceva nou de spus, ntocmai aa cum ar fi fcut-o Conrad. - i ai reuit? - Criticii au fost generoi, iar editorul meu mi d toate ncurajrile. - Cnd v vei fi ncheiat cea de-a cincea re-creere a lui "Lord Jim", ce avei n plan s facei? - Mai nti, o s-mi acord o lung perioad de odihn. Apoi, voi re-crea una dintre lucrrile minore ale lui Conrad, poate "Plantatorul din Malata"... - Ineleg. Re-creerea e o regul n toate artele? - Este elul oricrui artist cu aspiraii adevrate, indiferent de domeniul pe care i 1-a ales pentru a crea. Arta e o amant crud, team mi-e... (Ceteanul Willis Ouerka; vrsta:8ani; ocupaia: elev. Un biat fermector, brunet, bronzat.)

67

- Imi pare ru, Domnule Opinionist, prinii mei nu snt acas pe moment. - E absolut n regul, Willis. Te deranjeaz s-i pun o ntrebare, dou? - Nu m deranjeaz. Ce avei sub jachet, Domnule? E umflat. - Eu pun ntrebrile, Willis, dac nu-i cu suprare... Acuma, spune-mi, i place coala? - E ca lumea. - Ce cursuri urmezi? - Pi, avem citire, scriere, aprecierea statutelor i lecii de art, muzic, arhitectur, literatur, balet si teatru. Chestiile obinuite. - Ineleg. Astea snt la cursurile deschise? - Normal. - Frecventezi i un curs nchis? - Normal c da. In fiecare zi. - Te superi dac te rog s-mi vorbeti despre asta? - Nu m supr. Umfltura aia-i un pistol? Eu tiu ce snt pistoalele. Unii din bieii mai mari ddeau din mn-n mn nite poze acu cteva zile n pauza de mas si am bgat si eu un ochi. Avei un pistol acolo? - Nu. Costumul nu-mi vine tocmai bine, asta-i tot. Ia s vedem. Ai ceva mpotriv s-mi spui ce facei la cursul nchis? - N-am nimic mpotriv. - Deci ce se ntmpl? - Nu-mi aduc aminte. - Ei, haide, Willis! - Chiar aa, Domnule Opinionist. Intrm toi n clasa aia, i ieim dup dou ore n recreaie. Da asta-i tot. Nu pot s-mi aduc aminte nimic altceva. Am vorbit si cu ceilali copii. Nici ei nu in minte. - Ciudat... - Ba nu, domnnule. Dac era vorba s ne-amintim, n-ar mai fi fost nchis, nu? - Aa o fi. Ii aduci aminte cum arat ncperea sau pe cine avei profesor la cursul nchis? - Nu, domnule. Chiar nu-mi aduc aminte nimic despre asta. - Mulumesc, Willis. - Pentru puin, domnule. Da chiar n-avei acolo un pistol?... (Ceteanul Cutchulain Dent; vrsta: 37 ani; ocupaia: inventator. Un brbat cu chelie prematur si ochi ironici, cu pleoape grele.) - D-da, aa e. Snt inventator specializat n jocuri. Am scos "Triunghiular - Sau Altfel!", anul trecut. A fost destul de popular. L-ai vzut? - Team mi-e c nu. - O trebsoar drgu. E o chestie simulat, cu pierdut-n- spaiu. Judectorilor li se dau date incomplete pentru computerele lor miniaturale si, pe msur ce le ctig, informaii suplimentare. Neprevzute spaiale, drept pedeaps. Puzderie de jocuri de lumini si socoteli de-astea. O vnzare grozav. - Mai inventai i altceva, Cetene Dent? - Cnd eram puti, am lucrat la o semntoare-secertoare perfecionat. Proiectat s fie de trei ori mai eficient dect modelele prezentate. i, m credei ori nu, chiar credeam c a avea ansa s-o vnd. - Si ai vndut-o?

68

- Evident c nu. Pe vremea aceea nu realizam c oficiul de patente era nchis permanent, cu excepia seciei de jocuri. - V-a suprat acest lucru? - M-a cam suprat pe moment. Dar mi-am dat curnd seama c modelele pe care le avem snt totui destul de bune. Nu e nevoie de invenii mai ingenioase sau mai eficiente. Oamenii, n ziua de azi, snt mulumii cu ce au. Pe de alt parte, noile invenii nu i-ar folosi cu nimic omenirii. Ratele natalitii si mortalitii pe Pmnt snt stabile, de gsit se gsete destul pentru toat lumea... Pentru a produce o nou invenie, ar trebui s reutilezi o ntreag fabric. i e aproape imposibil, de vreme ce toate fabricile, n ziua de azi, snt automate i autodepanatoare. Din acest motiv s-a stabilit un moratoriu asupra inveniilor, cu excepia celor de nnoire a domeniului jocurilor. - Ce prere avei despre situaia asta? - Ce prere s am? Dac aa stau lucrurile... - V-ar plcea s stea altfel?... - Poate. Dar, inventator fiind, oricum snt clasificat ca element potenial instabil. (Ceteanul Barn Threnten; vrsta: 41 ani: ocupaia: inginer atomist specializat n design nave spaiale. Un brbat nervos, cu nfiare inteligent si ochi cprui si triti) - Vrei s tii cu ce m ocup n munca mea? Regret c ai ntrebat, Cetene, cci nu fac nimic dect m plimb prin fabric. Regulile sindicale presupun ca pe lng fiecare robot sau operaiune robotizat s fie prezent si un om. Asta fac eu. Pur si simplu stau pe-alturi. - Prei nemulumit, Cetene Threnten... - Snt. Am vrut s ajung inginer atomist. M-am instruit. Apoi, la absolvire, am descoperit c toate cunotinele erau perimate de cincizeci de ani. i chiar dac am nvat ceea ce se face n prezent, nu are unde s-mi foloseasc. - De ce nu? - Pentru c toat activitatea din domeniul atomicii e automatizat. Nu tiu dac majoritatea populaiei e la curent, dar sta-i adevrul. De la materia prim i pn la produsul finit, totul e complet automat. Singura participare uman n program const n controlul cantitii, relativ la indicii de populaie. i pn i aici munca e minim. - Ce se ntmpl dac o parte a fabricii se defecteaz? - O repar unitile robotice de depanare. - i dac se stric i acestea? - Afurisitele au auto-depanare. Tot ce pot eu s fac e s stau de-o parte, s m uit, i s completez un raport. Ceea ce nseamn o poziie absolut ridicol, pentru un om care se consider inginer. - De ce nu v reorientai spre un alt domeniu? - N-are nici un rost. Am verificat, si restul inginerilor snt n aceeai postur ca mine, urmrind procese automate pe care nu le neleg. Zi un domeniu: procesare hran, fabricaie de automobile, construcii, biochimie, toate-s la fel. Fie ingineri stnd pe tu, fie nici un fel de ingineri. - Acest lucru e valabil i pentru zborurile spaiale. - Sigur. Nici un membru al sindicatului piloilor spaiali n-a prsit suprafaa Pmntului de cincizeci de ani. Habar n-ar avea cum se conduce o nav. - Ineleg. Toate navele snt reglate pe automat. - Exact. Automat permanent si irevocabil. - i ce s-ar ntmpla dac aceste nave ar ajunge ntr-o situaie fr precedent?

69

- Greu de spus. Navele, tii, nu pot gndi; nu fac dect s urmeze programe prestabilite. Dac o nav ar intra ntr-o situaie pentru care n-a fost programat, ar paraliza, cel puin temporar. Cred c dispun de un selector pentru variante optime, presupus s-si asuma rezolvarea situaiilor destabilizate; dar nu s-a ncercat niciodat, n cel mai bun caz, ar reaciona trgnat, n cel mai ru, nici mcar n-ar funciona. i asta ar fi perfect, dup mine. - Chiar vorbii serios? - Sigur c vorbesc serios. Mi-e grea de-atta stat pe bar cscnd gura la o main care face acelai lucru zi de zi. Cei mai muli dintre profesioniti simt la fel, o tiu. Vrem s facem ceva. Orice. tiai c acum o sut de ani astronavele, pilotate de oameni explorau planetele altor sisteme solare? - Da. - Ei bine, asta-i ceea ce ar trebui s facem acum. S ne micm n afar, s explorm, s progresm. sta-i lucrul de care-avem nevoie. - Snt de acord. Dar nu credei c spunei lucruri destul de periculoase? - tiu c snt periculoase. Dar, sincer vorbind, pur i simplu nu mi pas. N-au dect s m expedieze pe Omega, dac vor. Aici nu-s bun de nimic. - Va s zic, ai auzit despre Omega? - Oricine are vreo legtur cu astronavele tie de Omega. Cltorii tur-retur ntre Omega si Pmnt, asta-i tot ce fac navele noastre. E o lume cumplit. Personal, as da toat vina pe clerici. - Pecierici? - Absolut. Nebunii ia farnici cu nesfrita lor trncneal prosteasc despre Biserica Spiritului Incarnatului Umanitii. E prea destul ca s-1 fac pe om s-si doresc un strop de ru... (Ceteanul Printe Boeren; vrsta: 51 ani; ocupaia: cleric. Un brbat cu prestan, trup in form de prun, purtnd un anteriu galben ca safranul si sandale albe.) - Aa este, fiul meu, snt abtele ramurii locale a Bisericii Spiritului Incarnatului Umanitii. Biserica noastr este expresia religioas oficial si exclusiv a conducerii Pmntului. Religia noastr vorbete pentru toate popoarele lumii. E o compoziie din cele mai bune elemente ale tuturor religiilor anterioare, att majore ct si minore, mpletite cu meteug ntr-o singur credin atot-cuprinztoare. - Cetene Abate, n-ar fi de ateptat s existe contradicii de doctrin ntre feluritele religii care alctuiesc credina dumneavoastr? - Au existat contradicii. Dar furitorii Bisericii noastre prezente au nlturat toate materiile de natur s iste controverse. Pstrm numai anumite faete mai viu colorate ale acelor mari religii de odinioar; aspecte pe care oamenii le pot identifica. Nu s-au semnalat niciodat schisme n religia noastr, pentru c sntem atot-tolerani. Omul poate crede orice dorete, ct vreme nu exclude sfintul spirit al Incarnatului Umanitii. Cci adoraia noastr, vezi dumneata, este adevrata adorare a Omului. Iar spiritul pe care l recunoatem e spiritul divinului i simului Bine. - Ai fi bun s definii Binele, Cetene Abate? - Firete. Binele este acea for dinluntrul nostru care i inspir pe oameni ntru fapte ale conformismului i servilitii. Adorarea Binelui este esenialmente adularea ta-nsui, si prin urmare unica adoraie adevrat. Eul pe care l adorm e fiina social ideal: omul constrns n nisa sa din societate, i totui gata oricnd s progreseze creator n rang. Binele

70

este blnd, odat ce e adevrata reflectare a universului iubitor si milostiv. Binele i schimb ncontinuu aspectele, dei vine ctre noi n... Dar ai o expresie ciudat pe chip, tinere cetean!?... - Imi cer scuze, Cetene Abate. Cred c am auzit aceast predic, sau o alta foarte asemntoare ei. - Este adevrat ori de cte ori o auzi. - Nendoielnic, nc o ntrebare, domnule. Mi-ai putea vorbi despre instruirea religioas a copiilor? - Aceast sarcin este ndeplinit pentru noi de ctre roboii-confesori. - Aa? - Am desprins noiunea din strvechea rdcin a credinei, Freudianismul Transcendental. Robotul-confesor i instruiete pe copii si pe aduli deopotriv. Le ascult problemele din cadrul matricii sociale. El este prietenul lor constant, mentorul social, instructorul religios. Robotici fiind, confesorii snt capabili s ofere rspunsuri exacte i invariabile oricrei ntrebri. Aceasta ajut marea lucrare a Conformismului. - Imi dau seama c o ajut. Cu ce se ocup preoii umani? - Vegheaz asupra roboilor-confesori. - Snt aceti roboi-confesori prezeni n slile de clas nchise? - Nu intr n competena mea s dau rspunsul la aceast ntrebare. - Snt, nu-i aa? - Realmente nu tiu. Cursurile nchise snt oprite accesului abailor ca i tuturor celorlali aduli. - Din ordinul cui? - Din ordinul efului Poliiei Secrete. - Ineleg... V mulumesc, Cetene Abate Boeren. (Ceteanul Enyen Dravivian; vrsta: 43 ani; ocupaia: funcionar guvernamental. Un brbat cu fa prelung, ochi nguti, mbtrnii i obosii dincolo de vrsta. - Buna ziua, domnule. Spunei c sntei angajat de ctre guvern? - Corect. - E vorba de guvernul de stat sau de cel federal? - Amndou. - Ineleg. i sntei angajat n acest post de foarte mult vreme? - De aproximativ optsprezece ani. - Da, domnule. V-ar deranja s-mi spunei n ce const, concret, funcia dumneavoastr? - Ctusi de puin. Snt eful Poliiei Secrete. - Sntei... neleg, domnule. Foarte interesant. Eu... - Las n pace lansatorul de raze, ex-Cetene Barrent. Te pot asigura, n-o s funcioneze n zona ecranat din jurul acestei case. i dac-1 scoi, o s ai de suferit. - Cum? - Am si eu mijloacele mele proprii de protecie. - De unde-mi tii numele? - Am aflat aproape totul despre dumneata de cnd ai pus piciorul pe Pmnt. tii, nu sntem n ntregime lipsii de resurse. Dar putem discuta despre toate astea nuntru. Nu pofteti? - Cred c mai degrab nu... - M tem c n-ai ncotro. Haide, Barrent, n-o s te muc.

71

- Snt arestat? - Categoric, nu. Pur si simplu vom sta puin de vorb. Aa, domnule, pe aici. Simte-te ca la dumneata acas. 28 Dravivian il conduse ntr-o camer spaioas, lambrisat cu lemn de nuc. Mobila era dintr-o esen grea, neagr, cu ncrustaii complicate, lcuit. Biroul, nalt, n linii drepte, prea o antichitate. O tapiserie grea acoperea complet un perete. Infia, n tonuri decolorate, o scen de vntoare medieval. - Ii place? ntreb Dravivian. Familia mea a fcut decoraiunile. "Soia a copiat tapiseria dup un original aflat la Muzeul Metropolitan. Cei doi fii au colaborat la mobil. Doreau ceva strvechi si cu iz spaniol, dar oferind mai mult confort dect presupun de obicei antichitile. O uoar modificare a liniilor a rezolvat problema. Contribuiile mele proprii nu snt vizibile. Muzica din perioada baroc e specialitatea mea. - Pe lng activitatea de poliist, spuse Barrent. - Da, pe lng asta... Dravivian se ntoarse cu spatele la Barrent, privind gnditor la tapiserie. - Vom ajunge la problema poliiei mai ncolo. Spune-mi, mai nti, ce prere ai despre camera asta? - E foarte frumoas. - Da. Si? - Pi... eu nu snt n msur s-o judec... - Trebuie s judeci, insist Dravivian. In aceast ncpere poi vedea civilizaia Pmntului n miniatur. Sgune-mi ce prere ai despre ea. - Imi inspir lips de via, mrturisi Barrent. Dravivian reveni spre el, zmbind. - Da, e un cuvnt potrivit pentru a o defini. Infatuat ar suna poate mai exact. Aceasta e o camer de statut nalt, Barrent. O mare cantitate de creativitate s-a consumat n perfecionarea artistic a strvechilor arhetipuri. Familia mea a re-creat un pic din trecutul Spaniei, la fel cum altele au reconstituit frnturi din trecutul Mayan, American Timpuriu sau Oceanic. i totui, gunosenia de esen e evident. Fabricile noastre automatizate produc aceleai i aceleai bunuri, an de an. Odat ce toi avem aceste articole identice, e necesar ca fiecare s transforme produsul fabricii, s-1 mbunteasc i s-1 brodeze pentru a ne exprima prin el pe noi nine, rangurile noastre. Aa e ornduit Pmntul, Barrent. Energia si ndemnnle snt canalizate strict n sensuri decadente prin excelen. Re-ncrustm mobila veche, ne facem griji cu privire la poziie, la statut, si n tot acest timp frontiera planetelor ndeprtate rmne neexplorat i necucerit. Am ncetat demult expansiunea. Stabilitatea a adus pericolul stagnrii, creia i-am sucombat. Am devenit socializai ntr-un asemenea grad nct individualitatea trebuie s fie deviat spre cele mai inofensive scopuri, ntoars spre interior, inut la distan de orice modalitate expresiv care s aib sens. Cred c ai vzut destule asemenea lucruri de cnd te afli pe Pmnt, nu? - Am vzut. Dar nu m-a fi ateptat niciodat s-1 aud pe eful Poliiei Secrete spunndo. - Snt un om mai neobinuit, replic Dravivian, cu un zmbet sarcastic. Iar Poliia Secret e i ea o instituie ieit din comun.

72

- Trebuie c e foarte eficient. Cum ai aflat despre mine? - A fost chiar mult prea simplu. Majoritatea oamenilor de Pmnt snt condiionai, securizai nc din copilrie. tii, face parte din motenirea noastr. Aproape toi cei pe care i-ai ntlnit au fost n msur s-i dea seama c exista ceva foarte deplasat n felul cum te comportai. Erai tot att de vizibil ne-la-locul-dumitale ca un lup printre oi. Oamenii au observat, si mi-au raportat mie direct. - Perfect, spuse Barrent. i acum? - Mai nti, a vrea s-mi vorbeti despre Omega. Barrent i povesti Poliistului ef despre viaa sa pe planeta-nchisoare. Dravivian ddu din cap, cu un surs vag pe buze: - Da, e aproape ntocmai aa cum m-am ateptat. Acelai lucru s-a ntmplat pe Omega, cum s-a ntmplat pe vremuri i n America i Australia. Exist deosebiri, firete; ai fost rupi mai complet de patria natal, ns si acolo acioneaz aceleai imbolduri si energii aprige, i aceeai lips de scrupule. - Acum ce-o s facei? ntreb Barrent. Dravivian ridic din umeri. - Chiar nu conteaz. Presupun c te-as putea ucide. Dar asta nu i-ar opri pe cei din grupul vostru s trimit ali spioni sau s captureze una din nave-le-puscrii. De ndat ce vor ncepe s se mite n for, au s descopere oricum adevrul. - Care adevr? - De-acum trebuie c i-e evident. Pmntul nu a mai susinut un rzboi de aproape opt sute de ani. N-am ti cum s-o facem. Organizarea navelor de gard mprejurul planetei Omega e faad pur. Snt complet automatizate, construite pentru a face fa condiiilor de acum mai multe sute de ani. Un atac hotrt va captura o nav; iar cnd o avei pe una, celelalte vor fi nfrnte. Dup aceea nu va mai rmne nimic care s opreasc napoierea pe Pmnt; iar pe Pmnt nu avem nimic cu care s luptm mpotriva lor. Acesta, trebuie s-i dai seama, e motivul pentru care toi prizonierii snt divorai de memoriile lor. Dac i-ar aminti, vulnerabilitatea Pmntului ar deveni dureros de vizibil. - Dac tiai toate acestea, ntreb Barrent, de ce liderii votri n-au fcut nimic ca s le previn? - A fost dorina noastr iniial. Dar nu a existat voin real la baza inteniei. Am preferat s nu ne facem gnduri. Presupun c status quo-ul se va menine un timp nedefinit. N-am vrut s ne gndim la ziua cnd cei de pe Omega se vor ntoarce pe Pmnt. - i-acum ce avei de gnd s facei, dumneata si poliia dumitale? - i eu snt o faad, rspunse Dravivian. N-am nici o poliie. Poziia de ef e ntru totul onorific. N-a mai fost nevoie de for poliieneasc pe Pmnt, de aproape un secol. - Vei avea nevoie de una cnd vor veni cei de pe Omega, spuse Barrent. - Da. Va exista din nou crim, necazuri serioase. Cred ns c amalgamarea final va fi ncununat de succes. Voi, pe Omega, avei energia, ambiia de a ajunge la stele. Cred c v e necesar o anume stabilitate si creativitate, pe care Pmntul le poate oferi. Oricare ar fi rezultatele, unificarea e inevitabil. Prea mult am trit aici ntr-un vis frumos. E nevoie de msuri violente ca s ne trezeasc. Dravivian se ridic n picioare. - Si acum, spuse, de vreme ce soarta planetelor Pmnt si Omega pare s fie pecetluit, i-as putea oferi ceva rcoritor? 29

73

Cu ajutorul efului Poliiei, Barrent strecur un mesaj la bordul urmtoarei nave ce pleca spre Omega. Inform despre condiiile de pe Pmnt, urgentnd trecerea imediat la aciune. Cnd si aceasta se ndeplini, Barrent fu gata pentru sarcina sa final - aceea de a gsi judectorul ce-1 condamnase pentru o crim pe care nu el o comisese, i informatorul mincinos care l turnase judectorului. Cnd avea s-i fi gsit pe acetia doi, Barrent tia c odat cu ei i va fi aflat si ultimele poriuni lips din memorie. Lu expresul de noapte spre Youngerstun. Suspiciunile, acordate acut dup viaa pe Omega, nu-i ddeau pace. Trebuia s existe un anume clenci n toat aceast splendid simplitate. Poate c avea s-1 gseasc n Youngerstun. In zorii zilei se afla acolo. La prima vedere, irurile ordonate ale caselor nu se deosebeau prin nimic de cele din oricare alt localitate. Pentru Barrent, ns, artau altfel, si dureros de familiare. Ii amintea de oraul su, iar casele monotone aveau pentru el individualitate i neles. Acolo se nscuse si crescuse. Iat, magazinul lui Grothmeir, iar peste drum de el casa lui Havening, campionul local al decoraiunilor interioare. Aici era casa lui Billy Havelock. Billy i fusese cel mai bun prieten. Plnuiser s se fac mpreun astronaui, i rmseser prieteni buni si dup terminarea colii -pn ce Barrent fusese condamnat pe Omega. Iat i casa lui AndrewTherkaler. Iar mai n josul strzii se afla coala la care nvase. Ii putea aminti bine clasele, i putea aminti cum, n fiecare zr, intraser pe ua aceea care ddea n clasa nchis. Dar tot nu era n stare s-i aduc aminte ce anume nvaser acolo. Chiar aici, lng aceti doi ulmi uriai, avusese loc crima. Barrent se duse n acel loc i i aminti cum se ntmplase. Era n drum spre cas. De undeva din josul strzii, auzise un ipt. Se ntorsese, i un om -Illiardi - alergnd pe trotuar, i aruncase ceva. Barrent prinsese instinctiv obiectul, pentru a se pomeni n mn cu o arm ilegal. Dup ali civa pai, privea la chipul mort si contorsionat al lui Andrew Therkaler. Iar dup aceea ce se ntmplase? Confuzie. Panic. Senzaia c l privete cineva, aa cum sttea, cu pistolul n mn, aplecat peste cadavru. Acolo, la captul strzii, se gsea refugiul spre care se ndreptase. Merse ntr-acolo, i recunoscu o cabin de confesional-robot. Barrent intr. Cabina era mic, iar n aer plutea o mireasm slab de tmie. Cmrua coninea un singur scaun, n faa acestuia se afla un panou luminat strlucitor, n configuraii complexe. - Bun dimineaa, Will, i spuse panoul. Pe Barrent l ncerc un neateptat sentiment de neajutorare, cnd auzi vocea blnd si mecanic. Acum i amintea. Glasul acela lipsit de pasiune tia totul, nelegea totul, i nu ierta nimic. Vocea artistic fabricat i vorbise, l ascultase, si apoi l judecase. In visul lui, l personificase pe robotul-confesor prin figura unui judector uman. - M mai ii minte? ntreb Barrent. - Firete, spuse robotul-confesor. Ai fost unul dintre enoriaii mei nainte de a pleca spre Omega. - Tu m-ai trimis acolo. - Pentru crima de omucidere. - Dar nu eu am comis crima! protest Barrent. N-am fcut-o, iar tu trebuie s fi tiut asta! - Firete c am tiut, spuse robotul-confesor. Ins puterile i ndatoririle mele snt strict definite. Condamn n funcie de dovezi, nu dup intuiie. Conform legii, robotul-confesor

74

nu trebuie s cntreasc dect probele concrete care i snt nfiate. El trebuie, atunci cnd se afl la ndoial, s dea sentine. De fapt, simpla prezen a unui om naintea mea, acuzat de crim, trebuie luat ca o puternic prezumie a vinoviei lui. - Existau dovezi mpotriva mea? - Da. - Cine le dduse? - Nu-i pot dezvlui numele. - Trebuie! insist Barrent. Vremurile snt n schimbare, pe Pmnt. Prizonierii se ntorc acas. tiai asta? - M ateptam, spuse robotul-confesor. - Imi trebuie numele informatorului, continu Barrent. Ii scoase lansatorul de raze din buzunar si nainta spre panou. - O main nu poate fi constrns, i aminti robotul-confesor. - D-mi numele! strig Barrent. - Ar fi mult mai bine s n-o fac, pentru propriul tu bine. Pericolul ar fi prea mare. Crede-m, Will... - Numele! - Prea bine. Il vei gsi pe informator pe Maple Street, nr.35. Dar sincer te sftuiesc s nu te duci acolo. Vei fi ucis. Pur i simplu nu tii... Barrent aps trgaciul, iar raza ngust despic panoul. Luminile licrir si plir, pe msur ce spinteca prin cablajele complicate, n cele din urm se stinser toate, i un fum cenuiu i subire iei din instalaie. Barrent prsi cabina, i vr raza-ac napoi n buzunar i se ndrept spre Maple Street. Mai fusese acolo i nainte. Cunotea strada, alungit peste o colin, nlndu-se abrupt printre stejari i arari. Stlpii aceia cu felinare erau prieteni vechi, crptura aceea din asfalt, un btrn semn de recunoatere. Iat si casele, grele de simminte familiare. Preau c se nclin spre el cu speran, ca spectatorii ateptnd actul final al unei drame aproape uitate. Se opri n faa numrului 35 de pe Maple-Street. Tcerea care nconjura casa simpl, cu obloane albe, l izbi, amenintoare, i scoase din buzunar arma, cutnd o mbrbtare pe care tia c n-o putea gsi. Apoi merse spre lespezile netede i ncerc ua din fa. Se deschise. Pi nuntru. Deslui formele vagi ale lmpilor i mobilei, luciul stins al unui tablou pe perete, o sculptur pe un piedestal de abanos. Cu raza-ac n mn, trecu n odaia alturat. Si ajunse fa n fa cu informatorul. Privind la chipul informatorului, Barrent i aminti. Intr-un covrsitor torent al memoriei, se revzu pe sine, un bieel abia, intrnd n clasa nchis. Auzi din nou murmurul linititor al aparaturii, privi luminiele drgue clipind si scnteind, auzi vocea insinuant a mainii optindu-i n ureche. La nceput, glasul l umpluse de groaz; ceea ce i sugera era de neconceput. Apoi, ncetul cu ncetul, se acomodase cu ea i cu toate lucrurile ciudate care se petreceau n clasa nchis. Inva. Mainile acionau asupra unor nivele profunde, incontiente. Ii ntreeseau leciile cu pulsiunile fundamentale, urzind un tipar de comportament nvat, mpreun cu instinctele vitale. Il instruiau, apoi blocar cunoaterea contient a leciilor, o pecetluir i o amorsar.

75

Ce fusese nvat? Pentru binele social, trebuie s-i fii propriul tu poliist i martor. Trebuie s-i asumi responsabilitatea oricrei crime pe care s-ar putea concepe c ai comiso. Chipul informatorului l privea cu indiferen. Era propria sa fa, reflectat dintr-o oglind agat pe un perete. Informase despre sine nsui. Aa cum sttea n ziua aceea cu pistolul n mn, privind la omul asasinat, procesele subcontiente deprinse preluaser supremaia. Prezumpia de culpabilitate fusese prea mare pentru el ca s reziste, similitudinea cu vinovia se transformase n convingere a vinei propriu-zise. Se dusese la cabina robotului-confesor, iar acolo furnizase dovezi complete i neierttoare mpotriva lui-nsui, si se auto-inculpase pe baz de probabilitate. Robotul-confesor pronunase sentina obligatorie, iar Barrent prsise boxa. Bine antrenat n leciile cursului nchis, se preluase pe sine nsui n custodie, mersese la cel mai apropiat centru de control-al-gndului, n Trenton. Deja se instalase o amnezie parial, acordat si declanat de ctre leciile nchise. Experimentaii tehnicieni androizi din centrul de control-al-gndului operaser cu srguin s-i completeze amnezia, s-i nlture orice rmie ale amintirilor. Ca siguran standard mpotriva oricrei posibile reveniri a memoriei, i implantaser un ar-tifact logic al crimei sub nivelul contient. Dup cum pretindeau regulamentele, aceast reconstituire coninea o implicare a puterii cu btaie lung a Pmniului. Odat treaba ncheiat, un Barrent automatizat ieise afar din centru, luase un tren expres special pn la depoul navelor-nchisori, urcase la bordul navei, intrase n celul, nchisese ua si lsase Pmntul n urma sa. Apoi dormise pn ce trecuser de punctul de control, dup care grzile nou-sosite i treziser pe prizonieri pentru debarcarea pe Omega... Acum, privindu-i propriul chip n oglind, ultimele lucruri din clasa nchis rmase n subliminal devenir contiente: Leciile de la cursul nchis nu trebuie s fie niciodat cunoscute contient de ctre individ. Dac devin contiente, organismul uman trebuie s procedeze imediat la un act de auto-distrugere. Nu-i era greu s-i dea seama de ce ajunsese pe Pmnt att de uor; de fapt, nu cucerise nimic. Pmntul nu avea nevoie de fore de securitate, odat ce poliistul si clul fuseser implantai n creierul fiecrui om. Dincolo de suprafaa culturii benigne si plcute a planetei funciona o civilizaie robotic auto-reproductoare. Contientizarea acestei realiti era pasibil de pedeapsa capital. Iar acolo, n acel moment, ncepea adevrata lupt pentru cucerirea Pmntului. Tipare comportamentale nvate, ntreptrunse cu impulsuri vitale de baz, l forar pe Barrent s ridice raza-ac, ndreptnd-o spre propriu-i cap. Asupra acestui lucru ncercase s1 avertizeze robotul-confesor, si tot pe acesta l skrennase si fata mutant. Mai-tnrulBarrent, condiionat n sensul absolutei conformiti lipsite de judecat, trebuia s se sinucid. Mai-vrstnicul-Barrent, cel care petrecuse un anume timp pe Omega, se opuse acestei porniri orbeti. Un Barrent schizofrenic lupta cu sine nsui. Cele dou pri ale lui purtau btlie pentru posesiunea armei, pentru controlul trupului, pentru stpnirea asupra minii.

76

Micarea lansatorului de raze se opri la cteva degete de tmpl. eava oscil. Apoi, ncet, noul Barrent Omegan, Barrent2, sili arma s se ndeprteze. Victoria sa avu via scurt. Cci leciile din clasa nchis recstigar teren, forndu-1 pe Barrent2 intr-o lupt de contra-supravieuire cu implacabilul i doritorul-de-moarte Barrent1. 30 Condiionarea relu supremaia i i propulsa pe cei doi Barrent ncletai n lupt napoi prin timpul subiectiv, spre acele puncte tensionate din trecut unde moartea fusese aproape, unde estura temporal a vieii slbise, stabilindu-se deja o anume predispoziie spre moarte. De ast dat, ns, primejdia era argumentat de clre fora deplin a jumtii maligne din personalitatea lui - informatorul asasin, Barrenti1. Barrent2 se gsea sub luminile orbitoare ale nisipurilor ptate de snge din Aren, cu o spad n mn. Era pe vremea Jocurilor de pe Omega. De el se apropia Saunus-ul, o reptil mpltoat greoi, avnd chipul schimonosit al lui Barrent1. Barrent2 retez coada monstrului, iar acesta se preschimb n trei trichomotrezi mari ct obolanii, cu faa lui Barrent i starea de spirit a unor polifagi turbai. Ucise doi, iar al treilea i dezveli colii, muscndu-1 de mn pn la os. Il omor i pe acesta, i privi sngele lui Barrent1 cum iroia pe nisipul mbibat... Trei brbai zdrenroi edeau rznd pe o banc, iar o fat i ntindea un pistol mic. "Noroc", i ur ea. "Sper c tii cum s-1 foloseti." Barrent ddu din cap n semn de mulumire, nainte de a observa c fata nu era Moera; era mutanta skrenning care i prezisese moartea. Cu toate acestea, iei n strad si se pomeni fa n fa cu cei trei Hadji. Doi dintre ei erau nite necunoscui cu fee placide. Al treilea, Barrent1, pi nainte si-si aduse repede pistolul n poziie de tragere. Barrent2 se arunc la pmnt i aps trgaciul neobinuitei sale arme. O simi vibrndu-i n mn, i vzu capul si umerii Hadji-ului Barrent nnegrindu-se si ncepnd s se frmieze. Inainte de a putea ochi din nou, pistolul i fu smuls cu violen din mn. Focul tras de Barrent1 muribund i fluise gura evii. Disperat, Barrent2 sri dup arm si, n timp ce se rostogolea spre ea, l vzu pe al doilea om, acum purtnd chipul lui Barrent1, ochind cu grij. Simi durerea fulgerndu-i prin braul deja sfiat de dinii trichomotredului. Reui s-l mpute pe acel Barrent1, i printr-o cea de durere l privi pe al treilea om, devenit acum si el Barrent1. Braul ii nepenea cu repeziciune, dar se sili s apese trgaciul... Le faci jocul, i spuse siei Barrent2. Condiionarea-de-moarte te va istovi, te va ucide. Trebuie s vezi prin ea, s treci dincolo. Nu se ntmpl cu adevrat, totul e n imaginaia ta... Dar nu avea timp s gndeasc. Se afla ntr-o ncpere spaioas, circular, din piatr, cu plafon nalt, n subsolurile Departamentului de Justiie, Incercarea prin calvar. Lunecnd pe pardoseal, o main neagr lucitoare n form de emisfer, nalt de peste un metru, se apropia de el. In configuraia de lumini roii, verzi si chihlimbar putu vedea chipul plin de ur al lui Barrent1. Acum dumanul su se afla n forma ultim: invariabila contiin robotic, la fel de fals si de stilizat precum visurile condiionate ale Pmntului. Max-Barrent1 extrud un singur tentacul suplu, cu o lumini alb clipind n capt. Pe msur ce maina se apropia,

77

tentaculul se retrase, iar n locul lui apru un bra metalic articulat, terminndu-se ntr-o lam de cuit. Barrent2 fent, i auzi tiul zgriind piatra. Nu e ceea ce crezi, i repet insistent Barrent2. Nu e o main, iar tu nu eti din nou pe Omega. Cel cu care te lupi este doar jumtatea ta, totul nu e altceva dect o iluzie ucigtoare. Nu reuea ns s-o cread. Maina-Barrent1 se repezea din nou spre el, cu pielea ei metalic lucind de o substan verde-stricat pe care Barrent2 o recunoscu imediat ca fiind Otrav-de- Contact. O lu la fug ct putea de repede, ncercnd s se in la distan de atingerea fatal. Nu e fatal. Neutralizatorul spl suprafaa din metal, nlturnd otrava. Maina ncerc s-1 loveasc precum un berbece. Barrent se sfora fr prea mare tragere de inim s-o mping ntr-o parte. Max-Barrent1 l izbi cu for nucitoare, si-i putu simi coastele frngndu-se... Nu se ntmpi cu adevrat! Lai un reflex condiionat s te duc cu vorba la moarte! Nu eti pe Omega! Eti pe Pmnt, acas la tine, uitindu-te ntr-o oglind! Dar durerea era real, iar braul metalic narmat cu un baston pru foarte adevrat cnd l lovi n umr. Barrent se cltin pe picioare. Se simi cuprins de groaz, nu la gndul morii, ci la cel c va muri prea devreme, nainte de-a-i putea avertiza pe cei de pe Omega asupra acestui ultim pericol, implantat adnc n propriile lor creiere. Nu era nimeni altcineva care s previn catastrofa ce avea s-1 loveasc pe fiecare om, pe msur ce-i regsea propriile amintiri specifice de pe Pmnt. Din cte tia, nimeni nu mai trecuse prin aa ceva, reuind totodat s supravieuiasc. Dac el scpa cu via, nsemna c se puteau lua msuri preventive, era posibil ca oamenii s imprime contra-condiionarea. Se adun pe picioare. Antrenat nc din copilrie ntr-ale responsabilitilor sociale, reui s gndeasc. Nu-si putea permite s moar, acum, cnd cunotinele lui erau vitale pentru Omega. Nu e o main adevrat. i-o repet iar i iar, n vreme ce Max-Barrent1 ddea napoi, lua vitez, i se npustea spre el din partea ndeprtat a ncperii. Se sili s vad dincolo de main, s vad rbdtoarele lecii adormitoare din clasa care i implantase n minte acel monstru. Nu e o main adevrat. O credea... i-i repezi pumnul spre detestabilul chip reflectat n metal. Urm un moment de durere buimcitoare, dup care i pierdu cunotina. Cnd i reveni, era singur n propria sa locuin de pe Pmnt. Braul i umrul l dureau, iar mai multe dintre coaste preau s-i fie nnegrite. Pe mrta stng, purta stigmatul mucturii de trichomotred. Dar, cu mna sa dreapt i nsngerat, sprsese oglinda. O sfrmase, pe ea si pe Barrent1, complet si pentru totdeauna. ------------------------------------------------------------------------------------------------------------

78

79

80

81

82

83

84

85

86

87