RZBOIUL STELELOR 2 Imperiul contraatac Roman de DONALD F.

GLUT Dup un subiect de GEORGE LUCAS

I - sta zic i eu frig! Vocea lui Luke Skywalker sparse tcerea pentru prima dat de cnd biatul prsise, cu cteva ore n urm, noua baz a Alianei Rebelilor. Luke clrea un tauntaun, singura fiin vie n afar de el ct puteai vedea cu ochii pe acea planet pustie. Se simea obosit i singur, iar sunetul propriei sale voci l surprinse. Luke, ca i ceilali membri ai Alianei explorau cu rndul inuturile albe ale planetei Hoth, adunnd informaii despre noua lor cas. Cu toii se ntorceau la baz cu un sentiment de linite amestecat cu singurtate. Nu aflaser nimic care s le contrazic descoperirile anterioare, conform crora nu existau forme de via inteligente pe aceast planet ngheat. Tot ce vzuse Luke n expediiile sale solitare erau ntinderile albe i goale i linia de muni albstrui ce preau s dispar n ceurile orizontului ndeprtat. Luke zmbi n spatele fularului ca o masc, ce l proteja de vnturile reci de pe Hoth. Privind prin ochelarii de protecie la ntinderile de ghea, i trase i mai mult deasupra frunii gluga bordat cu blan. Un col al gurii i se ridic a zmbet n timp ce ncerca s-i aminteasc de cercettorii oficiali aflai n serviciul guvernului imperial: "Galaxia este mpestriat de colonii crora puin le pas de treburile Imperiului sau de opozanii acestuia, Aliana Rebelilor", gndi el. "Iar cine vrea s ntemeieze o aezare, trebuie s fie nebun ca s-i ncerce norocul pe Hoth. Planeta asta nu are nimic de oferit nimnui - doar nou". Aliana Rebelilor i stabilise o baz pe lumea de ghea, cu mai puin de o lun n urm. Luke era bine cunoscut la baz i, dei abia mplinise douzeci i trei de ani, ceilali rzboinici rebeli i se adresau cu apelativul de "comandant Skywalker". Acest titlu l fcea s se simt puin stingherit. Cu toate acestea era deja n stare s comande o trup de soldai. Lui Luke i se ntmplaser attea lucruri i el nsui se schimbase att de mult! Chiar i lui i se prea incredibil c numai cu trei ani n urm era un biat de fermier cu ochi mirai, ce-i ducea traiul pe planeta sa de batin, Tatooine. Tnrul comandant i ndemn tauntaunul: - Hai, fetio. Trupul de culoare gri al oprlei zpezilor era aprat de frig printr-un nveli de blan deas. Galopa pe cele dou membre posterioare musculoase, ale cror labe cu trei degete se terminau n nite gheare mari i ncovrigate, ce aruncau n urm buci ntregi de zpad. Capul, asemntor cu cel al lamei, se ntindea nainte, iar coada se rsucea n spate cnd animalul urca n fug o pant ngheat. Capul ncornorat al tauntaunului se ntorcea dintr-o parte n alta, pentru a evita vnturile ce-i asaltau botul tremurtor. Luke i dori ca misiunea s ia sfrit. Trupul i era aproape ngheat, n ciuda mbrcminii armatei rebele, bine cptuit cu blan. Dar tia c el alesese acest loc; se oferise voluntar pentru a strbate aceste cmpii nghe ate n cutarea altor forme de via. Tremura n timp ce privea umbra lung pe care o aruncau pe zpad el i animalul lui. "Vntul se nteete", gndi el. "i vnturile astea ngheate aduc temperaturi de nesuportat pe aceste cmpii, dup cderea nopii". Era tentat s se ntoarc la baz puin mai devreme dect normal, dar era pe deplin contient de importana misiunii sale, de a stabili cu certitudine c rebelii erau singuri pe Hoth. Tauntaunul se ntoarse brusc spre dreapta, aproape dezechilibrndu-l pe Luke, care nc nu se obinuise pe de-a ntregul s clreasc aceste creaturi imprevizibile. - Nu vreau s te jignesc, i spuse animalului de sub el, dar m-a simi mult mai n largul meu n scaunul vehiculului meu antigravitaional. Pentru asemenea misiune ns, un tauntaun n ciuda dezavantajelor sale - era cel mai eficient i mai practic mijloc de transport existent pe Hoth. Cnd animalul atinse vrful unei alte pante de ghea, Luke l fcu s se opreasc. i scoase ochelarii de protecie cu lentile ntunecate i clipi de cteva ori pentru a-i obinui ochii cu strlucirea orbitoare a zpezii.

Deodat, atenia i fu atras de apariia unui obiect ce strbtu ca un fulger cerul, lsnd n spate o dr de fum, n timp ce cobora spre orizontul nceoat. Luke ntinse cu repeziciune mna la centura sa utilitar, apucnd electrobinoclul. Simi o team ca un fior ce concura cu frigul atmosferei de pe Hoth. Ceea ce vzuse putea fi de fabricaie uman, poate chiar lansat de Imperiu. Tnrul comandant, cu binoclul aintit spre obiect, i urmri traiectoria i privi cu atenie cnd acesta se prbui pe solul alb i fu acoperit de strlucirea exploziei de zpad. La sunetul acesteia, tauntaunul lui Luke ncepu s tremure. Un muget de fric scp din botul animalului care ncepu s scurme nelinitit zpada cu ghearele. Luke mngie capul tauntaunului, ncercnd s-l liniteasc. i auzi cu greutate vorbele, prin zgomotul vntului. - Uurel, fetio, e doar un meteorit! strig el, i animalul se calm, iar Luke i duse transmitorul la gur: Ecou 3 ctre Ecou 7. Han btrne, m auzi? Receptorul pri datorit paraziilor, apoi o voce cunoscut i croi drum prin interferen. - Tu eti, putiule? Ce s-a ntmplat? Glasul prea ceva mai btrn i mai ascuit dect al lui Luke. Pentru o clip, Luke i aduse aminte cu duioie de prima ntlnire cu contrabandistul spaial corellian, n acel bar ntunecat i plin de extrateretri, ntr-un port spaial de pe Tatooine. Acum era unul dintre puinii prieteni ai lui Luke care nu erau membri oficiali ai Alianei Rebelilor. - Mi-am terminat rondul i nu am detectat nici un semn de via, vorbi Luke n transmitorul su, apropiindu-i gura foarte mult de microfon. - Nu exist destul via pe cubul sta de ghea, nici mcar pentru a umple un crucitor spaial, rspunse Han, strduindu-se s-i fac auzit vocea prin vntul ce uiera. Eu mi-am plasat balizele de recunoatere. M ndrept spre baz. - Ne vedem n curnd, rspunse Luke. Ochii i erau nc aintii spre coloana de fum ce se ridica rsucindu-se dintr-un punct negru n deprtare. - Tocmai a czut un meteorit n apropiere i vreau s vd ce-i cu el. Nu stau mult. nchiznd transmitorul, Luke i ntoarse atenia ctre tauntaunul lui. Creatura reptilian i muta greutatea de pe un picior pe cellalt. Scoase un urlet nfundat ce pru s semnalizeze frica. - Hai, fetio! rosti, mngind capul tauntaunului. Ce s-a ntmplat... Ai mirosit ceva? Nu-i nimic acolo. Dar Luke ncepuse i el s nu se simt n largul lui, pentru prima oar de cnd plecase de la baza rebelilor. Ceea ce tia cu siguran despre aceste oprle ale zpezilor era faptul c aveau simuri foarte ascuite. Mai mult ca sigur c animalul ncerca s-i spun lui Luke c i ptea un pericol. Fr a mai pierde o clip, Luke scoase un obiect mic din centura sa utilitar i i regl butoanele miniaturale. Dispozitivul era destul de sensibil pentru a capta pn i cele mai mici semne de via, detectnd temperatura corporal i sistemele vitale interne. Dar cnd Luke ncepu s citeasc indicaiile aparatului, i ddu seama c nu mai era nevoie - sau timp - s continue. O umbr se nl deasupra lui, la peste un metru i jumtate nlime. Luke se ntoarse i i se pru deodat c solul nsui cptase via. O namil cu blan alb, camuflat perfect fa de movilele de zpad, se arunc slbatic asupra sa. - Fir-ar s... Arma lui Luke nu apuc s-i prseasc teaca. Gheara imens a creaturii zpezilor, wampa, l lovi cu putere drept peste fa, aruncndu-l de pe tauntaun n zpada ngheat. Luke lein i nu apuc s aud ipetele demne de mil ale tauntaunului i nici tcerea brusc ce urm dup zgomotul fcut de ruperea gtului animalului. i nici nu-i simi glezna apucat cu slbticie de atacatorul su uria i pros, care l tr ca pe o ppu fr via peste cmpia acoperit de zpad. Fumul negru continua s se ridice din groapa de pe deal, unde acel obiect czuse din cer. Norii de fum se subiaser considerabil de cnd obiectul se prbuise formnd un crater n zpada topit, fumul negru fiind dispersat peste cmpur de vnturile ngheate de pe Hoth. Ceva se mica n crater. La nceput fu doar un sunet, un zgomot metalic crescnd n intensitate ca pentru a concura vntul ce urla. Apoi obiectul se mic - ceva ce strluci n lumina dup-amiezii cnd ncepu s se ridice ncet din crater. Obiectul prea s fie o form oarecare de via, ceva strin, cu capul oribil, ca o east cu multe orbite, cu ochii acoperii de lentile ntunecate, aruncndu-i privirile reci peste slbaticele ntinderi i mai reci. Dar pe msur ce se ridica mai mult din crater, forma sa dezvlui clar c este un soi de mainrie, cu un "trup" mare i cilindric, conectat la un cap circular i echipat cu

aparate de filmat, senzori i anexe metalice, dintre care unele se terminau cu cleti ca de crab. Maina se ridic deasupra craterului ce fumega i i ntinse anexele n diferite direcii. Apoi un semnal fu trimis mecanismelor sale interne i mainria ncepu s pluteasc deasupra cmpiei ngheate. ntunecatul droid analizor dispru n curnd n deprtare. Un alt clre, ncotomnat n haine de iarn i urcat pe un tauntaun cu pete cenuii, se grbea s ajung la baza de operaii rebel. Ochii acelui om, ca nite puncte de metal rece, priveau fr interes cupolele de un gri ters, miriadele de turele de tun i colosalele generatoare de energie care erau singurele indicii ale vieii civilizate pe aceast planet. Han Solo i ncetini treptat oprla zpezilor, trgnd de huri astfel nct creatura trecu la pas prin intrarea enormei peteri de ghea. Han binecuvnt cldura relativ a vastului complex de caverne, nclzit de unitile de nclzire rebele ce obineau energie de la uriaele generatoare de afar. Aceas t baz subteran era att o peter de ghea natural ct i o reea de tunele angulare spate ntr-un munte de ghea solid de laserele rebelilor. Corellianul fusese n multe alte locuri din galaxie, mult mai neatrgtoare, dar pe moment nu-i putu reaminti localizarea exact a vreunuia din ele. Desclec de pe tauntaun, apoi arunc o privire n jur la activitatea ce se desfura nuntrul peterii gigantice. Oriunde se uita vedea cum se crau, se asamblau sau se reparau tot felul de lucruri. Rebeli n uniforme gri alergau grbii pentru a descrca provizii i a regla echipamentul. Mai erau i roboi, n cea mai mare parte uniti R2 i droizi energetici, care preau s miune peste tot, rulnd sau pind prin coridoarele de ghea, ndeplinindu-i eficient numeroasele nsrcinri. Han ncepu s se ntrebe dac nu cumva se moleise cu vrsta. La nceput nu simise nici interes i nici loialitate fa de aceast Alian Rebel. Implicarea sa de ultim or n conflictul dintre Imperiu i Alian ncepuse ca o tranzacie de afaceri oarecare, cnd i nchiriase serviciile i pusese la btaie nava sa, oimul Mileniului. Treaba prea destul de simpl: trebuia doar s-i transporte pe Ben Kenobi i pe tnrul Luke, plus doi droizi, n sistemul Alderaan. De unde s tie Han la vremea aceea c va fi chemat i pentru a salva o prines de pe cea mai temut staie de lupt a Imperiului, Steaua Morii? Prinesa Leia Organa... Cu ct se gndea mai mult la ea, cu att mai mult realiza Solo cte necazuri i provocase, acceptnd banii lui Ben Kenobi. Tot ce i dorise Han la nceput era s-i ncaseze onorariul i so ntind pentru a-i plti nite datorii urte ce-i atrnau deasupra capului ca un meteorit gata s cad. Niciodat n-avusese intenia s devin un erou. i totui, ceva l reinuse n preajm, pentru a se altura lui Luke i znatecilor si prieteni rebeli, atunci cnd ncepuser legendarul atac spaial asupra Stelei Morii. Ceva. Pn acum Han nu-i dduse seama ce fusese acel ceva. Acum, cu mult dup distrugerea Stelei Morii, Han era nc alturi de Aliana Rebelilor, oferindu-i ajutorul pentru a construi aceast baz pe Hoth , probabil cea mai nensemnat din toate planetele galaxiei. Dar toate acestea erau pe cale s se schimbe, i spuse singur. Din punctul lui de vedere, Han Solo i rebelii erau pe cale s porneasc pe traiectorii divergente. Mergea repede prin hangarul subteran unde mai multe nave de lupt rebele fuseser ancorate i acum erau verificate de oameni n gri, asistai de roboi cu nfiri diferite. Ceea ce l interesa pe Han cel mai mult era nava de marf n form de farfurie ce se odihnea pe nite picioare de aterizare proaspt montate. Era cea mai mare nav din hangar i se pricopsise cu cteva guri noi n nveliul ei metalic de cnd Han se ntlnise pentru prima oar cu Skywalker i Kenobi. Cu toate acestea, oimul Mileniului nu era cunoscut pentru felul su ciudat de a arta, ci pentru viteza lui. Cargoul acela era deocmadat cea mai rapid nav, ce ctigase Cursa Kessel, i ntrecuse un interceptor imperial TIE. O mare parte din succesul oimului putea fi atribuit ntreinerii sale, acum ncredinat minilor unui munte de pr maroniu, nalt de doi metri, a crui fa era pe moment ascuns n spatele unei mti de sudor. Chewbacca, uriaul copilot wookie a lui Han Solo, repara trenul de aterizare central al oimului Mileniului cnd l observ pe Solo apropiindu-se. Wookieul se opri din lucru i i ridic masca de pe fa, artndu-i figura proas. Un mrit, pe care puini dintre cei ce nu apari neau speciei wookie l puteau traduce, iei din gura sa cu dini mari. Han Solo era unul dintre aceti puini. - Frig nu este cuvntul potrivit, Chewie, rspunse corellianul. A prefera o btlie zdravn

n locul acestei ascunztori ngheate! Observ uviele de fum ce se ridicau din bucata de metal proaspt sudat. - Cum te descurci cu trenul la de aterizare? Chewbacca rspunse cu un mormit tipic de Wookie. - Bine, spuse Han cu totul de acord cu dorina prietenului su de a se ntoarce n spaiu, spre o alt planet - oricare n afar de Hoth. - M duc s raportez. Apoi i voi da o mn de ajutor. De ndat ce trenurile alea de aterizare snt gata, plecm de aici. Wookieul ltr vesel i se ntoarse la lucrul su, n timp ce Han continu s strbat petera artificial de ghea. Centrul de comand era plin de echipament electronic i aparatur de monitorizare pn aproape de tavanul de ghea. Ca i n hangar, personalul rebel umplea centrul de comand. Camera era plin de operatori, soldai, oameni de ntreinere - mpreun cu droizi de modele i mrimi diferite, cu toii fiind implicai n preschimbarea acestei ncperi ntr-o baz de lucru ce urma s o nlocuiasc pe cea de pe Yavin. Omul pe care venise s-l vad Han Solo se afla n spatele unei console mari, cu atenia fixat pe ecranul unui computer pe care apreau sclipind iruri de cifre i litere. Rieekan, purtnd uniforma de general rebel, i ndrept silueta nalt pentru a-l primi pe Solo cnd acesta se apropie. - Generale, nici urm de via n zon, raport Han. Dar toate marcajele n perimetru snt puse, aa c vei ti dac vine cineva n vizit. Ca de obicei, generalul Rieekan nu zmbi la gluma lui Solo. Dar l admira pe acest tnr pentru c i asumase rolul de membru neoficial n Rebeliune. Ba era ntr-att de impresionat de calitile lui Solo, nct deseori se gndise s-i dea un post de ofier onorific. - nc n-a sosit comandantul Skywalker? se interes generalul. - Verific un meteorit care a czut n apropierea lui, rspunse Han. Va sosi n curnd. Rieekan arunc o privire scurt la nou instalatul ecran radar i studie imaginile ce se perindau pe acesta. - Cu toat activitatea meteoric din acest sistem ne va fi greu s depistm navele care sar apropia. - Generale, eu... Han ezit. - Cred c a venit timpul s plec. Atenia lui Han se mut de la generalul Rieekan spre o siluet ce se apropia. Mersul i era n acelai timp graios i hotrt, i ntr-un fel, caracteristicile feminine ale tinerei ce se apropia preau s nu se potriveasc cu uniforma sa alb de lupt. Chiar i de la acea distan, Han i ddu seama c Prinesa Leia era suprat. - Eti bun n lupt, remarc generalul. mi pare ru s te pierd. - Mulumesc, generale. Dar pe capul meu s-a pus o recompens. Dac nu-i pltesc datoria lui Jabba Huttezul, snt un mort ambulant. - Pericolul morii iminente nu este un lucru cu care s te poi obinui... ncepu ofierul n timp ce Han se ntoarse spre Prinesa Leia. Solo nu era genul sentimental, dar simi c acum era foarte emoionat. - Cam aa e, nlimea Voastr, i se opri netiind ce rspuns s atepte de la Prines. - Exact, replic Leia cu rceal. Mndria ei distant se transform rapid n mnie adevrat. Han cltin din cap. Cu mult vreme n urm i spusese c femeile - mamifere, reptile sau aparinnd vreunei alte clase biologice urmnd a fi descoperit - erau departe de puterea lui de nelegere. Mai bine s le lai misterul, se sftuia el adesea. Dar pentru o vreme Han ncepuse totui s cread c exista mcar o femeie n tot cosmosul pe care ncepea s o neleag. ns mai greise el i nainte. - Ei bine, spuse Han, nu fi chiar att de drgu cu mine. La revedere, Prines. ntorcndu-i spatele brusc, Han o lu pe coridorul tcut ce fcea legtura cu centrul de comand. Destinaia lui era hangarul, unde un wookie uria i un cargou de con trabandist dou realiti pe care le nelegea - l ateptau. Nu avea de gnd s se opreasc din mers. - Han! Leia alerg dup el, trgndu-i cu greu rsuflarea. Glacial, se opri i se ntoarse spre ea. - Da, nlimea Voastr? - Credeam c te-ai hotrt s rmi. n vocea Leiei prea s existe o ngrijorare real, dar Han nu putea fi sigur. - Vntorul acela de recompense peste care am dat pe Ord Mantell m-a fcut s m

rzgndesc. - Luke tie? ntreb ea. - Va afla cnd se va ntoarce, rspunse Han morocnos. Ochii Prinesei Leia se ngustar, judecndu-l cu o privire pe care el o cunotea bine. Pentru o clip, Han se simi ca una din bucile de ghea de pe suprafaa planetei. - Nu te uita aa la mine, spuse el aspru. n fiecare zi m caut vntori de recompense. Vreau s-i pltesc datoria lui Jabba nainte de a trimite i mai muli ucigai i pe cine tie cine. Trebuie s scap de premiul care s-a pus pe capul meu atta timp ct nc l mai am. Leia fu impresionat n mod evident de cuvintele sale, i Han nelese c ea era ngrijorat i, poate, c simea chiar ceva mai mult pentru el. - Dar noi avem nc nevoie de tine, spuse ea. - Noi? ntreb el. - Da. - Dar tu? Han avu grij s sublinieze ultimul cuvnt, dei nu era deloc sigur de ce o face. Poate c era ceva ce-i dorea de mult vreme s spun, dar i lipsise curajul - nu, se corect el, stupiditatea de a-i expune sentimentele. n acea clip i se prea c nu avea multe lucruri de pierdut i era pregtit pentru orice rspuns al ei. - Eu? spuse ea tios. Nu tiu ce vrei s spui. Incredul, Han Solo cltin din cap. - Nu, probabil c nu. - i ce, m rog, ar fi trebuit s tiu? Mnia i apruse din nou n glas, probabil pentru c, gndi Han, ncepea n fine s neleag. El zmbi. - Vrei s rmn din cauz c simi ceva pentru mine. Din nou Prinesa se nmuie. - Ei bine, da, ne-ai fost de mare ajutor, spuse ea fcnd o pauz nainte de a continua. Eti un conductor nnscut. Dar Han nu o ls s termine. - Nu, nlimea Voastr. Nu-i vorba de asta. Deodat, Leia l privi direct n fa pe Han, cu ochi care n fine nelegeau totul. ncepu s rd. - i imaginezi tot felul de lucruri. - Zu? Eu cred c-i era team c te voi prsi fr mcar s..., ochii lui Han se aintir pe buzele ei... s te srut. Ea ncepu s rd i mai tare acum. - Mai degrab a sruta un wookie. - Se poate aranja. Se apropie de ea, Leia arta minunat, chiar i n lumina proast a ncperii de ghea. - Crede-m, nu i-ar strica un srut ca lumea. Ai fost att de ocupat s dai ordine, c ai uitat s fii femeie. Dac ai fi fost altfel pentru o clip, te-a fi putut ajuta. Dar acum e prea trziu, iubito. Marea ta ocazie i ia zborul de aici. - Cred c pot supravieui, zise ea, vizibil enervat. - Mult noroc! - Nu-i pas nici mcar dac... El tia ce avea de gnd s spun Prinesa i nu o ls s termine. - Te rog, cru-m, o ntrerupse el. Nu-mi vorbi iar despre Rebeliune. Numai la asta te gndeti. Eti la fel de rece ca i planeta aceasta. - i crezi c tu eti cel care m va face s m nclzesc? - Sigur, dac m-ar interesa s o fac. Dar nu cred c ar fi foarte amuzant. i cu aceasta Han fcu un pas napoi, uitndu-se din nou la ea, cntrind-o din ochi cu rceal. - Ne vom mai ntlni, spuse el. Poate pn atunci te vei mai nclzi puin. Expresia ei se schimb din nou. Han vzuse n viaa lui ucigai cu ochi mult mai blnzi. - Ai educaia unui bantha, arunc ea, dar nu eti la fel de valoros ca el. Cltorie plcut, mechere! Prinesa Leia se ntoarse rapid pe clcie i se ndeprt grbit de-a lungul coridorului.

II

Temperatura de pe suprafaa planetei Hoth sczuse. Dar, n ciuda aerului rece, droidul analizor imperial continu s pluteasc n voie pe deasupra cmpurilor i dealurilor acoperite de zpad, cu senzorii ntini n toate direciile pentru a detecta semne de via. Senzorii de cldur ai robotului reacionar subit. Gsiser o surs de cldur n apropiere, iar cldura putea indica via. Capul i se roti n jurul axului, ochii lui, ca nite bicue ndreptndu-se n direcia din care i avea originea sursa de cldur. Automat, robotul analizor i regl acceleraia i ncepu s se mite cu vitez maxim pe deasupra cmpurilor ngheate. Maina n form de insect ncetini doar cnd se apropie de o movil de zpad mai mare dect ea nsi. Scannerul robotului lu not de mrimea movilei - aproape 1,8 m nlime pe o lungime de 6 m. Dar dimensiunea movilei era doar de importan secundar. Ceea ce era cu adevrat uluitor - dac o main de supraveghere putea vreodat s fie uluit - era cantitatea de cldur ce se degaja de sub movil. Creatura de sub dealul nzpezit era cu siguran bine protejat mpotriva frigului. O raz albstruie de lumin ni dintr-unul din apendicele robotului analizor, cldura sa intens croindu-i drum prin movila alb i mprtiind bucele de zpad strlucitoare n toate direciile. Movila ncepu s tremure apoi s se scuture. Fiina de dedesubt fusese foarte iritat de raza de prob a robotului. Zpada ncepu s cad n buci mari de pe laturile movilei i, la unul din capete, aprur doi ochi din masa de zpad. Uriaii ochi galbeni se holbar ca nite puncte gemene de foc la creatura mecanic ce i continua opera cu razele sale dureroase. n ochii aceia se aprinse o ur primitiv pentru cel care-i ntrerupsese somnul. Movila se cutremur din nou, scond un urlet care aproape distruse senzorii acustici ai droidului analizator. Acesta se ddu civa metri napoi, mrind distana dintre el i creatur. Droidul nu mai ntlnise pn acum o creatur wampa; computerele l sftuir s trateze expeditiv cu aceast fiar. Droidul i fcu un reglaj intern pentru a-i ajusta puterea razei laser. O clip mai trziu raza ajunsese la intensitatea maxim. Maina ainti laserul asupra creaturii nvluind-o ntr-un nor mare de flcri i fum. Cteva secunde mai trziu rmiele creaturii wampa fur mturate de vnturile ngheate. Fumul dispru, fr a lsa n urm vreo dovad - n afar de o groap adnc n zpad c o creatur a gheurilor existase vreodat acolo. Dar existena sa fusese nregistrat cu acuratee n memoria droidului analizor care-i continua deja misiunea programat. Urletele unei alte creaturi wampa l trezir n sfrit pe tnrul comandant rebel. Luke simi c-i explodeaz capul de durere i c totul se nvrte n jurul lui. Cu un efort dureros reui s-i focalizeze privirea i s observe c se afl ntr-o peter de ghea, pereii si zimai reflectnd lumina sczut a amurgului. i ddu seama dintr-o dat c era spnzurat cu capul n jos, cu braele blngnind i degetele la vreo treizeci de centimetri de podeaua plin de zpad. Gleznele i erau amorite. i curb gtul i vzu c picioarele i erau prinse n gheaa ce atrna din tavan i c pe picioa rele lui se formau stalactite de ghea. Simi masca ngheat a sngelui nchegat pe fa n locul unde creatura wampa i nfipsese ghearele. Luke auzi din nou rgetele animalice, care rsunau acum mai puternic prin trectoarea de ghea adnc i strmt. Urletele monstrului erau asurzitoare. Se ntreb ce l va ucide: frigul sau colii i ghearele fiarei care locuia n acea peter. Trebuie s m eliberez, gndi el, s scap din gheaa asta. Puterile nc nu-i reveniser cu totul, dar cu un efort de voin i ncorda trupul i atinse legturile ce-l ineau prizonier. Prea slbit nc, Luke nu putu sparge gheaa i czu napoi cu capul n jos, spre podeaua alb. Calmeaz-te, i opti singur. Linitete-te. Pereii de ghea prir datorit urletelor din ce n ce mai puternice ale creaturii ce se apropia. Labele acesteia scriau n zpada ngheat, nfricotor de aproape; n scurt timp oroarea alb se va ntoarce i l va nclzi probabil pe tnrul rzboinic nfrigurat n ntunericul burii sale. Ochii lui Luke se rotir prin peter, observnd pn la urm grmada de lucruri pe care le adusese cu el n misiune, lucruri ce zceau acum pe sol ntr-un morman dezordonat i nefolositor. Echipamentul era la aproape un metru deprtare de locul unde putea ajunge el cu mna. i printre toate lucrurile acelea se gsea ceva care-i capt n mod deosebit atenia - un dispozitiv cilindric cu cteva mici butoane i un disc de metal n vrf. Acest obiect i aparinuse

odat tatlui su, fost Cavaler Jedi, ce fusese trdat i omort de tnrul Darth Vader. Dar acum era al lui Luke, care l primise de la Ben Kenobi, pentru a-l folosi cu cinste mpotriva tiraniei imperiale. Luke ncerc cu disperare s-i suceasc trupul ndurerat nct s ajung la sabia laser aruncat n zpad. Dar frigul ngheat ce-i strbtea trupul i ncetinea micrile i l slbea. Luke ncepu s se resemneze n faa sorii cnd auzi creatura wampa apropiindu-se cu mrituri sonore. Ultimele sale sentimente de speran aproape disprur cnd i simi prezena. Dar nu statura uriaului alb domina acum petera. Ci acea prezen spiritual linititoare care-l vizita ocazional pe Luke n momentele de suprare sau pericol. Prezena care-i apruse pentru prima oar numai dup ce btrnul Ben, nc o dat n rolul su Jedi de Obi-Wan Kenobi, dispruse sub faldurile mantiei ce czuse la pmnt tiat n dou de sabia laser a lui Darth Vader. Prezen care era uneori ca o voce familiar, o oapt aproape imperceptibil ce vorbea direct n mintea lui Luke. - Luke. oapta se auzi din nou, bntuindu-l. Gndete-te c sabia laser este n mna ta. Cuvintele zvcnir n capul ndurerat al lui Luke. Tnrul rzboinic simi apoi o mprosptare brusc a forelor, un sentiment de ncredere ce-l mpingea s continue lupta n ciuda situaiei sale, aparent fr sperane. Ochii i se fixar asupra sabiei laser. ntinse mna spre ea; simindui degetele degerate pltind tribut gerului. nchise ochii strns, concentrndu-se. ns nu putu atinge arma. tiu c va fi nevoie de mult mai mult pentru a o atinge. "Trebuie s m linitesc", i spuse Luke, "s m linitesc.'' Mintea lui Luke se zbtea ameit n timp ce auzea cuvintele mentorului su fr trup: - Las Fora s curg prin tine, Luke. Fora! Luke vzu imaginea inversat, ca de goril, a creaturii gheurilor, deasupra lui, braele sale ridicate terminndu-se cu gheare enorme i strlucitoare. Pentru prima oar i vzu faa ca de maimu i se nfior la vederea coarnelor de berbec ale fiarei i a maxilarului inferior ce clmpnea dnd la iveal colii ascuii. Rzboinicul excluse creatura din gndurile sale. ncet s se mai lupte pentru arma lui, trupul i se relax i deveni moale, permind spiritului su s fie receptiv la sugestiile lui Ben Kenobi. Putea simi deja cum trece prin el acel cmp de energie, generat de toate fiinele vii, care lega tot acest univers. Aa cum l nvase Kenobi, Fora se afla n interiorul lui Luke, pentru a fi folosit aa cum credea el de cuviin. Creatura alb i ntinse ghearele negre i se npusti asupra tnrului ce atrna de tavanul peterii. Deodat, sabia laser, sri ca prin magie, n mna lui Luke. Instanta neu, aps un buton colorat de pe minerul armei, lsnd s neasc o raz ca o lam, cu care i tie rapid legturile de ghea. n timp ce Luke, cu arma n mn, czu la pmnt, silueta monstruoas de deasupra lui se ddu napoi precaut. Ochii sulfuroi ai fiarei clipir nencreztori la vederea lamei luminoase, a privelitii uimitoare pentru mintea sa primitiv. Dei i venea greu s se mite, Luke sri n picioare i i roti sabia de lumin n direcia animalului cu blana ca neaua, forndu-l s fac un pas napoi, apoi nc unul. Cobornd cu repeziciune arma, Luke ptrunse prin nveliul pros al monstrului cu lama sa luminoas. Creatura gheurilor scoase un geamt, urletul ei de agonie fcnd s tremure pereii peterii. Se ntoarse i prsi n grab petera, silueta sa alb pierzndu-se pe suprafaa zpezii. Afar era aproape ntuneric i, o dat cu ntunericul, venir vnturile ngheate. Fora era cu Luke, dar chiar i aceast putere misterioas nu-l putea nclzi acum . Fiecare pas pe care l fcea ncercnd s ias din peter era mai dificil dect cel dinainte. Pn la urm, cu privirea nceoat, Luke se mpiedic de o movil de zpad i czu la poalele acesteia, leinat. La nivelul inferior al hangarului principal, Chewie pregtea oimul Mileniului pentru decolare. i abandon pentru o clip lucrul pentru a privi o pereche destul de curioas ce tocmai apruse de dup col, amestecndu-se n furnicarul activ al rebelilor din hangar. Nici una din din aceste dou siluete nu era uman, dei una dintre ele avea o form umanoid i ddea impresia unui om n armura aurit a unui cavaler. Micrile i erau precise, chiar prea precise pentru a fi umane, gndi Chewbacca. Tovarul su nu avea nevoie de picioare omeneti pentru a se deplasa pentru c se descurca de minune alunecnd cu trupul su scund, de forma unui butoi, pe roi miniaturale. Cel mai mic dintre cei doi droizi piuia i fluiera cu frenezie. - Nu este vina mea, cutie de conserve stricat ce eti, decret droidul nalt, antropomorf,

gesticulnd cu o mn metalic. Nu i-am cerut eu s dai drumul la nclzire. N-am spus dect c era foarte frig n camera ei. Dar aa i trebuie s fie. Cum o s-i uscm toate lucrurile? A! am ajuns. C-3PO, droidul auriu cu form uman, se opri pentru a-i focaliza senzorii optici asupra oimului Mileniului ce se afla ancorat n hangar. Cellalt robot, R2-D2, i retrase roile i piciorul frontal, odihnindu-i trupul bondoc de metal direct pe podea. Senzorii micuului droid cercetau siluetele familiare ale lui Han Solo i ale wookieului su n timp ce acetia i continuau lucrul la nlocuirea trenului de aterizare central al cargoului. - Stpne Solo, domnule, strig 3PO, singurul dintre cei doi roboi echipat cu o imitaie de voce uman. A putea s v vorbesc puin? Han nu era tocmai dispus s fie deranjat, mai ales de ctre robotul acesta pislog. - Ce este? - Prinesa Leia a ncercat s ia legtura cu dumneavoastr prin aparatul de transmisie, l inform 3PO. Probabil c nu funcioneaz cum trebuie. Han tia ns c nu este aa. - Eu l-am nchis, spuse asupru, continund s lucreze la nava sa. Ce dorete Maiestatea Sa de la mine? Senzorii auditivi ai lui 3PO identificar dispreul din glasul lui Han, dar nu-l neleser. Robotul mim un gest uman n timp ce adug: - l caut pe stpnul Luke i s-a gndit c s-ar putea s fie aici cu dumneavoastr. Nimeni nu pare s tie... - Luke nu s-a ntors nc? Han fu cuprins de ngrijorare. Vedea cum cerul de dincolo de intrarea n petera de ghea se ntunecase destul de mult de cnd el i cu Chewbacca ncepuser reparaiile la oimul Mileniului. Han tia ct de mult scdea temperatura dup cderea nopii i ct de reci puteau fi vnturile de pe Hoth. Dintr-o micare fu jos, fr a mai privi la copilotul su wookie. - Termin tu, Chewie. Ofier de punte! strig Han, apoi duse transmitorul la gur i ntreb: Paza, s-a ntors comandantul Skywalker? Rspunsul negativ se citi pe faa lui crispat. Sergentul de punte i ajutorul su alergar spre Solo, rspunznd la chemrile sale. - S-a ntors comandantul Skywalker? ntreb Han, cu nelinite n glas. - Nu l-am vzut, rspunse ofierul de punte. E posi bil s fi venit prin intrarea de sud. - Verific! i arunc Solo, dei nu era ntr-o poziie oficial care s-i permit s dea ordine. E urgent. n timp ce sergentul de punte i ajutorul su se ntoarser i o luar la fug pe coridor, R2 emise un uier ngrijorat ce crescu ntrebtor n frecven. - Nu tiu, R2, rspunse 3PO, ntorcndu-i eapn capul i partea de sus a trupului n direcia lui Han. - Domnule, a putea s v ntreb ce se petrece? Mnia se revrs nuntrul lui Han cnd bombni un rspuns ctre robot: - Du-te i spune preioasei tale Prinese c dac nu apare n curnd, Luke e un om mort. R2 ncepu s fluiere isteric la auzul celor spuse de Han, iar camaradul su auriu, de-a dreptul speriat, exclam: - Oh, nu! Tunelul principal era plin de oameni n plin activitate cnd Han Solo i fcu apariia. Vzu doi soldai rebeli folosindu-i ntreaga for pentru a ine n fru un tauntaun nervos care ncerca s scape. Din captul cellalt, ofierul de punte ddu buzna n coridor, rotindu-i ochii prin ncpere pn cnd l vzu pe Han. - Domnule, spuse cu tremur n glas, comandantul Skywalker nu a trecut nici prin intrarea de sud. Poate a uitat s raporteze sosirea. - Nu e genul lui, l repezi Han. Spiderele snt gata? - nc nu, rspunse ofierul de punte. Adaptarea lor la frig s-a dovedit a fi dificil. Poate pn mine diminea... Han l ntrerupse. Nu aveau timp de pierdut cu mainrii care nu ar fi fcut fa condiiilor vitrege de pe Hoth. - Va trebui s ieim cu un tauntaun. Eu iau sectorul patru. - Temperatura scade prea repede. - Bineneles, mri Han, i Luke e n gerul de afar.

Cellalt ofier se oferi voluntar. - Eu voi acoperi sectorul doisprezece. Spunei-le celor din camera de comand s activeze ecranul alfa. Dar Han tia c nu mai era timp pentru a pune n funciune aparatele de supraveghere, cnd Luke putea muri n orice clip undeva pe ntinderile nzpezite de deasupra. i croi drum prin grupul de soldai rebeli i, prinznd hurile unui tauntaun domesticit, sri n spinarea creaturii. - Furtunile nocturne vor ncepe nainte ca vreunul din voi s ating primul marcaj, i avertiz ofierul de punte. - Atunci ne vedem n iad, i arunc Han, trgnd de hurile animalului pentru a-l ndrepta spre ieirea din peter. Ningea cu fulgi mari n vreme ce Han Solo alerga pe tauntaunul su prin pustiul acela. Noaptea se apropia i vntul urla cu putere, ptrunzndu-i chiar i prin hainele groase. tia c dac nu-l va gsi pe tnrul rzboinic ct mai curnd, acesta nu va mai fi dect o bucat de ghea. Tauntaunul ncepuse deja s simt efectele scderii de temperatur. Nici mcar straturile sale de grsime izolatoare i blana gri nu-l puteau proteja de furia elementelor naturii dup cderea nopii. Animalul uiera deja, respiraia devenindu-i din ce n ce mai dificil. Han se ruga ca oprla zpezilor s nu cad, mcar pn l va localiza pe Luke. i ndrum tauntaunul, forndu-l s alerge mai repede pe cmpia ngheat. O alt siluet se mica prin zpad, trupul su de metal cltinndu-se deasupra pmntului ngheat. Droidul analizor imperial se opri pentru scurt timp n aer, cu senzorii micndu-i-se n toate direciile. Apoi, satisfcut de ceea ce gsise, robotul cobor ncet, aezndu-se pe sol. Asemeni picioarelor unui pianjen, mai multe brae de recoltat probe ieir din nveliul metalic, dislocnd o parte din zpada ce se aezase pe carcasa robotului. Ceva ncepu s prind contur n jurul robotului. O lucire care pulsa acoperind maina asemenea unei cupole transparente. n curnd, acest cmp de fore se solidific mpingnd napoi zpada ce se aeza pe carcasa droidului. Dup un timp strlucirea se stinse lent i zpada adus de vnt form n curnd o perfect cupol alb ascunznd complet droidul i cmpul su de for protector. Tauntaunul alerga cu vitez maxim, chiar prea repede, avnd n vedere distana pe care o parcursese i aerul ngheat, de nesuportat. Nu mai uiera, acum gemea, iar picioarele i deveneau din ce n ce mai nesigure. Lui Han i pru ru de durerea pricinuit tauntaunului, dar n clipa de fa viaa creaturii era de importan secundar fa de cea a prietenului su Luke. Lui Han ncepea s-i fie din ce n ce mai greu s vad prin ninsoarea ce se nteea. Disperat, cuta o pat pe albul imaculat al cmpiei, un punct ndeprtat care ar fi putut fi Luke, dar nu vedea nimic dect ntinderile de zpad i ghea. i deodat auzi un sunet. Han trase de huri, oprind brusc tauntaunul. Solo nu putea fi sigur, dar i se prea c distinge i un alt sunet dect urletul vntului care-l biciuia. i ncord privirea pentru a se uita n direcia sunetului. Apoi i ndemn tauntaunul, forndu-l s galopeze de-a lungul cmpului nzpezit. Luke ar fi putut fi mort, hran pentru animalele de prad pn a doua zi de diminea. Cu toate acestea era nc n via i se lupta s rmn n via, n ciuda furtunilor nocturne ce-l asaltau violent. Luke se ridic ndurerat din zpad, dar fu dobort din nou de o rafal de vnt ngheat. Cznd, se gndi la ironia soartei. Biatul unui fermier de pe Tatooine, perfect pregtit pentru btlia cu Steaua Morii, pierea acum singur ntr-un inut ngheat i strin. Avu nevoie de toat fora ce-i mai rmsese pentru a se tr nc o jumtate de metru, nainte de a se prbui definitiv, scufundndu-se treptat n incontien. - Nu pot..., murmur, dei nimeni nu-i putea auzi cuvintele. Cineva, dei nc nevzut, l auzise. - Trebuie. Cuvintele vibrar n mintea lui Luke. - Luke, uit-te la mine! Luke nu putea ignora acest ordin; puterea acelor vorbe spuse n oapt era mult prea mare.

Cu mare efort, Luke i ridic capul i vzu ceva ce crezu c este o halucinaie. n faa lui, ctui de puin afectat de frig, dei era mbrcat n roba subire pe care o purtase n deertul fierbinte de pe Tatooine, sttea Ben Kenobi. Luke vru s-l strige, dar vocea nu-l ajut. Apariia vorbi cu aceeai autoritate blnd pe care Ben o folosea ntotdeauna cu tnrul Luke. - Trebuie s supravieuieti, Luke. Tnrul comandant gsi destul for pentru a-i mica buzele din nou. - Mi-e frig... att de frig... - Trebuie s mergi n sistemul Dagobah, fur instruc iunile spectrului lui Ben Kenobi. Vei nva de la Yoda, Maestrul Jedi, cel care mi-a fost i mie profesor. Luke ascult, apoi ntinse mna pentru a atinge silueta fantomatic. - Ben... Ben..., mormi el. Spectrul lui Ben rmase neimpresionat de eforturile lui Luke de a-l atinge. - Luke, vorbi el din nou, eti singura noastr speran. Singura noastr speran. Luke nu nelegea nimic. Dar nainte de a-i putea aduna forele pentru a cere o explicaie, silueta ncepu s se estompeze. i cnd orice urm a acestei apariii dispru, lui Luke i se pru c vede apropiindu-se un tauntaun cu un clre n spinare. oprla zpezilor se apropia cu pai nesiguri. Clreul era nc prea departe, ascuns de furtun, pentru a-l putea identifica. Disperat, tnrul comandant rebel strig: Ben?! nainte de a recdea n incontien. oprla zpezilor abia mai era n stare s se in pe picioarele sale de dinozaur cnd Han trase de huri pentru a o opri, i apoi desclec. Han privi ngrozit la silueta aproape ngheat i acoperit de zpad ce zcea ca moart la picioarele sale. - Hai, amice, se aplec el asupra trupului inert al lui Luke, uitnd imediat de propriul lui trup aproape ngheat. Nu ai murit nc. D-mi un semn de via. Han nu putea s-i dea seama dac Luke mai era n via, dar observ c faa acestuia, aproape acoperit de zpad, fusese masacrat cu slbticie. l frec pe tnrul su prieten pe fa, avnd grij s nu ating rnile pe cale de a se nchide. - Nu face asta, Luke. nc nu i-a sunat ceasul. n sfrit obinu un rspuns slab. Un geamt, care de abia se auzi n urletul furtunii, fu de ajuns pentru a trimite o scnteie de speran ce nclzi trupul ngheat al lui Han. Rnji uurat: - tiam eu c n-ai s m lai singur aici! Trebuie s te scot de aici ct mai repede. Dndu-i seama c salvarea lui Luke - i a sa - se bizuia pe viteza tauntaunului, Han se ndrept spre animal crndu-l n brae pe tnrul rzboinic. Dar nainte de a putea arunca trupul incontient al prietenului su pe spinarea animalului, oprla zpezilor scoase un strigt de agonie i se prbui n zpad. ntinzndu-l jos pe tovarul su, Han se precipit spre tauntaunul czut. Acesta scoase un ultim sunet i apoi amui pentru venicie. Solo pipi blana animalului, cutnd cu degetele amor ite un ct de mic semn de via. - E mai mort dect luna planetei Triton, spuse el, tiind c Luke nu auzise nici un cuvnt. Navem prea mult timp la dispoziie. Sprijinind trupul nemicat al lui Luke de burta animalului mort, Han se apuc de treab. "S-ar putea s fie un sacrilegiu", gndi el, "faptul c folosesc arma favorit a unui Jedi n felul sta", dar n momentul respectiv sabia laser a lui Luke era cea mai eficient i mai precis unealt pentru a tia pielea groas a unui tauntaun. La nceput se simi ciudat n vreme ce strngea arma n mn, dar apoi tie nveliul pros al animalului de la cap i pn la labele din spate. Han strmb din nas cnd simi mirosul urt ce se ridica din tietura aburind. Nu-i putea aminti dect foarte puine lucruri ce miroseau la fel de ngrozitor ca interiorul unui tauntaun. Fr a mai sta pe gnduri, arunc mruntaiele alunecoase n zpad. Cnd cadavrul animalului fu eviscerat complet Han i ntinse prietenul nuntrul acestei carcase calde i acoperite de blan. - tiu c nu miroase prea bine, Luke, dar mcar nu vei nghea. Snt sigur c tauntaunul sta nu ar fi ezitat dac ar fi fost invers. Din trupul oprlei zpezilor se ridic un val de duhoare. - Pfui! se abinu Han s nu vomite. Ce bine c nu eti treaz, amice. Nu-i mai rmsese mult timp pentru a termina ce avea de fcut. Minile ngheate ale lui Han se ndreptar spre sacul cu echipament legat de spinarea tauntaunului i scotocir prin obiectele dinuntru pn gsir contai nerul cu adpostul portabil. nainte de a-l despacheta vorbi n microfonul su. - Baza Ecou, m recepionezi?

Nici un rspuns. - Transmitorul sta este inutil! Cerul se ntunecase vizibil i vntul btea violent, ceea ce fcea ca pn i respiraia s devin aproape imposibil. Han se chinui s deschid containerul adpostului portabil i, cu micri epene, ncepu s construiasc singura pies din echipamentul rebelilor care i pute a proteja pe amndoi - ns doar pentru scurt vreme. - Dac nu ridic mai repede adpostul sta, bombni Han, Jabba n-o s mai aib nevoie de vntori de recompense.

III R2-D2 sttea chiar n faa intrrii n hangarul secret al rebelilor, pudrat cu un strat de zpad ce se aezase pe corpul lui cilindric. Mecanismele sale interioare de evaluare a timpului i spuser c ateptase destul acolo, iar senzorii si optici l informar c afar era noapte. Unitatea R2 era interesat doar de senzorii si care trimiteau n continuare semnale peste ntinderile ngheate. Cutarea lui ndelungat i devotat ntru gsirea lui Luke Skywalker i a lui Han Solo nu dduse nici un rezultat. Roboelul bondoc ncepu s piuie nelinitit cnd 3PO se apropie de el, pind eapn prin nmei. - R2, spuse robotul auriu nclinndu-i jumtatea de sus a trupului spre el, nu poi face nimic n plus. Trebuie s vii nuntru! zicnd asta, 3PO i ndrept spatele, simulnd un fior uman la trecerea unei pale de vnt ce i atinse carcasa strlucitoare. R2, mi-au nghe at articulaiile continu el. Nu vrei s te grbeti... te rog?... Dar nainte s-i poat termina propoziia, 3PO se grbea deja s ajung la intrarea n hangar. Cerul planetei Hoth era total ntunecat pe timp de noapte, iar Prinesa Leia Organa, ce se afla la intrarea n baza rebel, i continu veghea ngrijorat. Tremura datorit vntului rece de noapte n timp ce ncerca s strpung cu privirea ntunericul de pe Hoth. n ateptare, lng ea se gsea maiorul Derlin, adnc ngrijorat. Uriaul wookie era aezat n apropiere, iar capul su se ridic cu repeziciune din minile sale proase cnd cei doi droizi, 3PO i R2, intrar din nou n hangar. 3PO era ngrijorat ca un om. - R2 nu a reuit s recepioneze nici un semnal, raport el n grab, dar are impresia c raza lui de aciune este probabil prea limitat pentru a ne face s renunm la orice speran. Totui n vocea artificial a lui 3PO se putea detecta prea puin ncredere. Leia ncuviin din cap spre droidul mai nalt, dar nu vorbi. Gndurile i erau prea ocupate de cei doi disprui. Ceea ce o nelinitea cel mai tare era faptul c i ddu seama c mintea ei era aintit mai mult asupra unuia din cei doi: corellianul cu pr nchis la culoare, ale crui cuvinte nu trebuiau luate ntotdeauna n seam. n vreme ce Prinesa continu s priveasc afar, maiorul Derlin se ntoarse pentru a primi raportul unui locotenent rebel. - Toate patrulele au sosit, n afar de Solo i Skywalker, domnule. Maiorul privi spre Prinesa Leia. - nlimea Voastr, spuse el cu vocea plin de regret, nu mai putem face nimic n seara aceasta. Temperatura scade rapid. Uile de protecie trebuie nchise. mi pare ru. Derlin atept o clip, apoi se adres locotenentului. - nchidei uile. Ofierul rebel plec i execut ordinul lui Derlin i imediat n ncperea de ghea temperatura pru s scad i mai mult n vreme ce wookieul urla de groaz. - Avionetele rapide ar trebui s fie gata pn diminea, i spuse maiorul Prinesei Leia. i vor cuta mai uor aa. Fr a se atepta la un rspuns afirmativ, Leia ntreb: - Exist vreo ans s supravieuiasc pn diminea? - Slab, rspunse maiorul Derlin cu onestitate. Dar exist totui o ans. Ca rspuns la cuvintele maiorului, R2 ncepu s opereze computerele miniaturizate dinuntrul corpului su metalic, lundu-i doar cteva clipe pentru a jongla cu numeroase seturi de date matematice i exteriorizndu-i rezultatele printr-o serie de piuituri triumftoare. - Doamn, traduse 3PO, R2 spune c probabilitatea de a nu supravieui este de apte sute douzeci i cinci la unu apoi, rotindu-se ctre robotul mai scund, droidul de protocol mormi:

De fapt, nu cred c era nevoie s ne spui asta. Nimeni nu rspunse la traducerea lui 3PO. Pentru o vreme se ls o tcere solemn, ntrerupt doar de ecoul metalic al uilor uriae ce se nchideau pe timpul nopii. Era ca i cum un zeu fr inim tiase legturile grupului adunat acolo cu cei doi oameni aflai afar, pe cmpiile ngheate, anunndu-le moartea cu zgomotul metalic al unui gong. Chewbacca scoase un alt urlet de suferin. n acel moment o rug tcut, adeseori spus pe o lume numit Alderaan, i croi drum n mintea Prinesei Leia. Soarele ce se ridica pe cerul nordic al planetei Hoth strlucea destul de slab, dar razele sale erau suficiente pentru a arunca puin cldur pe suprafaa ngheat a planetei. Lumina se tra de-a lungul dealurilor de zpad, luptndu-se s ating colurile ntunecate ale trectorilor de ghea i poposi n sfrit pe singura movil alb de o rotunjime perfect de pe ntreaga planet. Att de perfect era movila acoperit de zpad, nct probabil c-i datora existena unei alte puteri dect celei naturale. Apoi, pe msur ce se lumin cerul, aceast movil ncepu s bzie. Oricine ar fi observat movila acum ar fi fost surprins cnd cupola de zpad pru s erup, trimindu-i nveliul exterior de zpad n naltul cerului, ntr-o explozie imens de particule albe. O main ce zumzia ncepu s i trag napoi braele retractabile cu senzori i capul ei umflat se ridic uor din patul alb i ngheat. Robotul analizor se opri pentru scurt timp n aerul rece, apoi i continu misiunea de diminea peste ntinderile acoperite cu zpad. nc un lucru invadase aerul dimineii de pe lumea de ghea - o nav cu vrful retezat, relativ mic, cu geamurile carlingii mate i tunuri laser montate pe fiecare latur. Avioneta de zpad a rebelilor avea un blindaj greu i fusese proiectat pentru lupte n apropierea suprafeei planetei. Dar n aceast diminea nava cea mic se afla ntr-o misiune de recunoatere, gonind pe deasupra peisajului alb i zburnd arcuit peste conturul movilelor de zpad. Cu toate c avioneta era proiectat pentru un echipaj de doi oameni, Zev era singurul ocupant al navei. Ochii lui cercetau panorama dezolant ce se ntindea dedesubt; se rug s gseasc obiectivul cutrii sale, nainte de a fi orbit de strlucirea zpezii. Deodat auzi un semnal ca o pritur de tonalitate joas. - Baza Ecou, strig jubilnd n transmitorul din carling. Am prins ceva! Nu mare lucru, dar ar putea fi un semn de via. Sectorul patru-ase-unu-patru pe opt-opt-doi. M apropii. Manevrnd cu frenezie comenzile navei, Zev i reduse uor viteza i nclin aparatul de zbor pentru a ocoli o movil de zpad. Binecuvnt fora gravitaional ce l mpinse brusc n scaun i i ndrept avioneta n direcia acelui semnal slab. n vreme ce infinitatea alb a terenului planetei Hoth gonea pe sub el, pilotul rebel mut transmitorul pe o alt frecven. - Ecou Trei, aici este Vagabond Doi. M recepionai? Comandante Skywalker, aici este Vagabond Doi. Singurul rspuns pe care-l primi prin transmitorul su fu un zgomot de parazii. Apoi auzi o voce, ce prea c vine din deprtare, ncercnd s-i croiasc drum printre priturile zgomotoase. - Drgu din partea voastr, biei, c ai dat pe aici. Sper c nu v-am sculat prea de diminea. Zev ntmpin cu veselie cinismul ce se fcea ntotdeauna auzit din gura lui Han Solo. i mut transmitorul napoi pe frecvena bazei rebele ascunse. - Baza Ecou, aici Vagabond Doi, raport el. I-am gsit. Repet... n timp ce vorbea, pilotul regl un acord fin pe semnalele ce clipeau pe ecranele monitoarelor din carling. Apoi reduse i mai mult viteza navei sale, apropiind-o i mai mult de suprafaa planetei pentru a putea vedea mai bine un obiect mic care se detaa pe fundalul ntinderii de zpad. Obiectul, un adpost portabil de tip rebel, se afla n vrful unei movile de zpad. Pe partea btut de vnt a adpostului se afla o form acoperit de zpad i, sprijinit de partea superioar a movilei de zpad, o anten radio. Dar privelitea cea mai minunat din toate era cea a unei siluete umane cunoscute, stnd n picioare, n faa adpostului pentru zpad, dnd din brae frenetic spre avionet.

Cnd Zev ncepu manevra de aterizare, se simi nemaipomenit de recunosctor c mcar unul dintre rzboinicii pe care fusese trimis s-i caute era nc n via. Doar un geam gros desprea trupul aproape ngheat i nvineit de lovituri al lui Luke Skywalker de cei patru prieteni ai si care-l vegheau. Han Solo, care aprecia cldura relativ a centrului medical rebel, sttea lng Leia, iar alturi copilotul su wookie, R2-D2 i C-3PO. Han suspin uurat. tia c, n ciuda atmosferei sinistre a containerului n care se afla, tnrul comandant era n sfrit n afar de orice pericol i se afla n grija celor mai bune mini mecanice. mbrcat doar cu un or alb, Luke atrna n poziie vertical ntr-un cilindru transparent, cu nasul i gura acoperite cu o combinaie de masc de respiraie i microfon. Droidul chirurg, 2-lB, l ngrijea pe tnr cu ndemnarea celor mai buni doctori umanoizi. Era ajutat de un droid asistent medical FX-7, care arta ca un set de cilindri, fire i brae metalice deasupra crora se afla un capac de metal. Cu graie, droidul chirurg aciona un ntreruptor care comand scurgerea unui fluid rou gelatinos peste pacientul su uman. Acest lichid bacterian putea face miracole, chiar i cu pacienii ntr-o stare att de proast ca Luke. n timp ce gelatina bolborosea nvelindu-i trupul, Luke ncepu s se mite i s delireze. - Pzea, gemu el... creaturile zpezii. Periculos... Yoda... Merg la Yoda... singura speran. Han nu avea nici cea mai mic idee despre ce delira prietenul su. Chewbacca rmase perplex la auzul cuvintelor fr nici un sens, exprimndu-se cu un ltrat interogativ. - Nici eu nu neleg nimic, Chewie, rspunse Han. 3PO coment plin de speran: - Sper s fie doar trector, dac nelegei ce vreau s spun. Ar fi foarte neplcut dac stpnul Luke ar face un scurt circuit. - Putiul a dat peste ceva, observ Han, cci nu e vorba numai de frig. - Creaturile acelea despre care tot vorbete, spuse Leia uitndu-se la Solo, care privea ntunecat. Am dublat paza, Han, ncepu ea ncercnd s-i mulumeasc. Nu tiu cum... - Las-o balt, spuse el brusc. Acum era preocupat doar de prietenul su care se gsea n fluidul bacterian de culoare roie. Trupul lui Luke se mica prin substana strlucitor colorat, proprietile curative ale fluidului bacterian ncepnd deja s-i fac efectul. Pentru o vreme, Luke ncerc s reziste valurilor curative ale gelatinei translucide. Pn la urm, renun s mai mormie i se relax, supunndu-se puterilor acelui fluid. 2-lB ntoarse spatele omului care i fusese ncredinat n grij. i ndrept capul n form de craniu i se uit la Han i la ceilali prin geam. - Comandantul Skywalker a fost n dormooc, dar acum rspunde bine fluidului bacterian, anun robotul, iar vocea autoritar se auzi distinct prin geam. Este n afar de orice pericol acum. Cuvintele robotului chirurg nlturar pe dat tensiunea n care se gsea grupul aflat de cealalt parte a geamului. Leia scoase un oftat de uurare, iar Chewbacca mormi aprobator n privina tratamentului lui 2-lB. Luke nu putea estima ct timp delirase. Dar acum era din nou stpn pe mintea i simurile lui. Se ridic n capul oaselor pe patul su din centrul medical rebel. "Ce uurare", gndi el, "s respiri din nou aer adevrat, orict de rece ar fi." Un droid medical i scotea pansamentul protector de pe faa n curs de nsntoire. Ochii i fur descoperii i ncepu s perceap chipul cuiva ce sttea lng patul su. Treptat, imaginea zmbitoare a Prinesei Leia se limpezi. Se apropie de el i i ddu uor la o parte prul ce-i acoperea ochii. - Bacteriile cresc bine, spuse ea privindu-i rnile ce se cicatrizau. Cicatricile ar trebui s dispar ntr-o zi sau dou. Te mai doare? Ua camerei se deschise. R2 piui un salut vesel rulnd ctre Luke, 3PO se apropie i el de pat cloncnind zgomotos din articulaii. - Stpne Luke, m bucur c v vd funcionnd din nou. - Mulumesc, 3PO. R2 emise o serie de prituri i fluierturi de fericire. - R2 i exprim i el uurarea, traduse 3PO. Luke era desigur recunosctor pentru grija ce i-o purtau roboii. Dar nainte s poat rspunde vreunuia dintre droizi fu ntrerupt din nou.

- Bun putiule, l salut mecherete Han Solo, intrnd mpreun cu Chewbacca n centrul medical. Wookieul mormi un salut prietenos. - Pari destul de puternic pentru a te lupta cu un gundark, observ Han. Luke se simea ntr-adevr puternic i era recunosctor prietenului su. - Mulumit ie. - mi eti dator de dou ori, juniorule. Han i trimise Prinesei un rnjet larg, diabolic. - Ei bine, Scumpetea Voastr, spuse el ironic, se pare c ai aranjat lucrurile n aa fel nct s m ai prin preajm nc o vreme. - Nu am nici un amestec n hotrrea asta, se aprinse Leia, suprat de vanitatea lui Han. Generalul Rieekan consider c este periculos ca navele s prseasc sistemul pn cnd generatoarele nu vor intra n funciune. - Frumoas poveste. Dar eu cred c pur i simplu nu poi suporta s m pierzi din ochi. - Nu tiu de unde i-ai fcut rost de iluziile astea, creier laser ce eti, replic ea. Chewbacca, amuzat de aceast lupt verbal ntre doi dintre cei mai voluntari oameni pe care i ntlnise vreodat, rse cu pofta unui wookie. - N-ai dect s rzi, ghem de blan ce eti, spuse Han bine dispus. Dac ne-ai fi vzut cnd eram singuri n pasajul de sud... Pn atunci, Luke ascultase neatent acest schimb viu de replici. Han i Prinesa se certaser de multe ori n trecut. Dar referirea la pasajul de sud i aprinse curiozitatea i se uit spre Leia, cernd o explicaie. - i-a exprimat adevratele ei sentimente pentru mine, continu Han, delectndu-se cu roeaa ce apru pe obrajii Prinesei. Cum, nlimea Voastr, ai uitat deja? - Ia ascult, ticlos, nglat i redus la minte.... zise Prinesa scuipnd cuvintele cu furie. - Cine e nglat? rnji el. i zic eu, iubito, probabil c am nimerit foarte aproape de int din moment ce te-ai suprat aa. Nu-i aa, Luke? - Da, spuse el, holbndu-se nencreztor la Prines. Se pare... ntr-un fel... Leia privi spre Luke, iar pe faa ei mbujorat se citea un amestec straniu de emoii. Ceva vulnerabil, aproape copilresc, se reflect n ochii ei pentru o clip. Apoi masca duritii apru din nou. - Chiar aa s fie? spuse ea. Ei bine, cred c nu tii nc totul despre femei. Luke ncuviin tcut. ncuviin ns i mai tare cnd n clipa urmtoare Leia se aplec i l srut hotrt pe buze. Apoi, ea se ntoarse pe clcie i defil cu capul sus prin camer, trntind ua n urma ei. Toi cei din ncpere - oameni, wookie i droizi - se uitar unul la altul, fr glas. n deprtare o alarm de avertizare ncepu s sune n coridoarel e subterane. Generalul Rieekan i operatorul ef se sftuiau n centrul de comand al rebelilor cnd Han Solo i Chewbacca ddur buzna n camer. Prinesa Leia i 3PO, care asistaser la discuia dintre general i ofierul su, se ntoarser la auzul pailor ce se apropiau. Un semnal de alarm se auzi n camer, provenind de la o consol uria aflat n spatele lui Rieekan i monitorizat de ofieri i controlori rebeli. - Generale, l strig controlorul de la senzori. Foarte atent, generalul Rieekan privi ecranul de pe consol. Deodat vzu un semnal ce clipea i care nu se afla acolo cu o clip nainte. - Prines, spuse el, cred c avem vizitatori. Leia, Han, Chewbacca i 3PO se strnser mprejurul generalului i privir ecranele piuitoare ale monitoarelor. - Am recepionat ceva n afara bazei, n zona doisprezece. Merge spre est, spuse generalul Rieekan. - Orice ar fi, e din metal, observ controlorul de senzori. Ochii Prinesei se mrir de surpriz. - Atunci nu poate fi una din creaturile care l-au atacat pe Luke? - Ar putea fi al nostru? ntreb Han. O avionet? Controlorul de senzori cltin din cap. - Nu, nu avem nici un semnal de identificare. Apoi, dintr-un alt monitor, se auzi un sunet. - Ateptai, ceva foarte slab... Mergnd ct de rapid i permiteau articulaiile epene, 3PO se apropie de consol. Senzorii

si auditivi recepionar semnale stranii. - Trebuie s v spun, domnule, c eu cunosc peste ase milioane de forme de comunicare, dar asta e ceva nou. Cred c e codificat sau... Chiar atunci vocea unui soldat rebel se auzi din difuzorul transmitorului de pe consol. - Aici Staia Ecou Trei-Opt. Avem pe radar un obiect neidentificat. Este chiar deasupra orizontului. Ar trebui s avem contact vizual n aproximativ... Fr nici un avertisment vocea se blbi plin de team. - Ce se...? O, nu! Urm o ploaie de parazii radio, apoi legtura se rupse definitiv. Han ncrei fruntea. - Orice ar fi, spuse el, nu e vorba de un prieten. Hai s aruncm un ochi. Vino, Chewie. nc nainte ca Han i Chewbacca s ias din ncpere, generalul Rieekan i trimisese pe Vagabond Zece i Vagabond Unsprezece la staia Trei-Opt. Giganticul distrugtor spaial imperial ocupa o poziie cheie n flota Imperiului. Nava, elegant alungit, era mai mare i mult mai amenintoare dect cele cinci distrugtoare spaiale imperiale obinuite care o escortau. mpreun, aceste ase crucitoare, erau cele mai temute i mai devastatoare nave de rzboi din galaxie, capabile de a transforma n praf cosmic orice se apropia prea mult de raza armelor lor. Flancnd distrugtoarele spaiale, evoluau un numr de nave mai mici, zburnd de colo colo printre navele ce fceau parte din armada spaial. Erau interceptoarele TIE. n inima fiecrui membru al echipajelor din acest escadron imperial al morii domnea o ncredere suprem n puterea lor, n special printre oamenii ce compuneau personalul de pe monstruosul distrugtor spaial central. Dar mai exista ceva n sufletele lor. Frica - frica de sunetul familiar al pailor grei al cror ecou strbtea ntreaga nav. Membrii echipajului se temeau de zgomotul acestor pai i tremurau ori de cte ori i auzeau apropiindu-se, pentru ca s apar mult temutul dar respectatul lor conductor. Dominndu-i de la nlimea sa impuntoare, n mantia sa neagr i cu casca neagr ce-i ascundea chipul, Darth Vader, Stpnul ntunecat din Sith, apru pe puntea de comand principal, iar oamenii din jurul lui amuir. Pentru o vreme ce pru o venicie, nu se auzi nici un sunet n afara celor de pe panourile de control ale navei i a uierturilor venite prin grilajul mtii de respirat a figurii de abanos. n vreme ce Darth Vader contempla nesfrita niruire de stele, cpitanul Piett ddu buzna pe puntea larg a navei, aducnd un mesaj pentru amiralul Ozzel, un om scund, cu o privire rea, ce sttea pe punte. - Cred c am gsit ceva, amirale, anun el emoionat, uitndu-se la Ozzel i apoi la Stpnul ntunecat. - Da, cpitane? Amiralul era un om total nencreztor, care nu se simea n apele lui n prezena superiorului su cu mantie neagr. - Raportul pe care l avem este doar un fragment trimis de un droid analizator din sistemul Hoth. n plus, este ns cel mai bun fir pe care l-am prins de... - Am trimis mii de droizi analizori s caute prin toat galaxia, interveni Ozzel furios. Vreau dovezi nu ipoteze. Nu intenionez s continui vntoarea dintr-o margine a... Brusc, silueta n negru se apropie de cei doi i i ntrerupse: - Ai gsit ceva? ntreb el, cu vocea oarecum distorsionat de masca de respiraie. Cpitanul Piett se uit respectuos la stpnul su, ce se nla deasupra sa ca un zeu omnipotent nvemntat n negru. - Da, domnule, spuse Piett ncet, alegndu-i cuvintele cu precauie. Avem contact vizual. Sistemul ar trebui s fie lipsit de forme de via uman... Dar Vader nu l mai asculta pe cpitan. Faa sa mascat se ntoarse spre o imagine proiectat pe unul din ecrane - imaginea unei escadrile de spidere Vebele gonind pe deasupra cmpiilor albe. - Asta e, tun Darth Vader fr a avea nevoie de alte explicaii. - Stpne, protest amiralul Ozzel, exist attea aezri necartografiate. Ar putea fi contrabanditi... - Aceasta este! insist fostul Cavaler Jedi, strngnd pumnul n mnua neagr. i Skywalker este cu ei. Aducei navele de patrulare, amirale, i ndreptai-v spre sistemul Hoth. Vader privi spre un ofier ce purta o uniform verde i o apc de aceeai culoare. Generale Veers, se adres acestuia Stpnul ntunecat, pregtete-i oamenii.

De ndat ce Darth Vader vorbi, oamenii lui trecur la execuia planului su diabolic. Droidul analizor imperial i ntinse o anten mare ce iei din capul su ca de gndac i trimise un semnal ptrunztor, de nalt frecven. Scanerul robotului reacionase la o form de via ascuns n spatele unei dune mari de zpad i notase apariia capului maroniu al unui wookie i a unui mrit scos din adncul gtlejului. Arunctoarele laser care fuseser incluse n construcia robotului analizor se aintir spre uriaul cu blan. Dar nainte ca robotul s aib timp s trag, raza roie provenit dintr-o arm de mn explod din spatele droidului analizor imperial, crestndu-i nveliul negru lucios . n timp ce se pitea n spatele unei dune mari de zpad, Han Solo l observ pe Chewbacca, nc ascuns, i apoi privi cum robotul se ntoarse n aer pentru a se ndrepta cu faa spre el. Pn acum mecheria mersese, dar acum el era inta. Han de abia avu timp s ias din raza de tragere i maina plutitoare trase, mprocnd buci de zpad dintr-o margine a dunei. Han trase din nou, lovind-o n plin cu raza laser a armei sale. Apoi auzi un iuit ascuit ce venea dinspre maina aductoare de moarte i ntr-o clip droidul spaial imperial explod ntr-un milion de bucele ce luar foc. - ...M tem c nu a rmas mare lucru, vorbi Han n transmitor, ncheindu-i raportul ctre baza subteran. Prinesa Leia i generalul Rieekan se aflau nc in faa consolei de unde meninuser contact permanent cu Han. - Ce este? intreb Leia. - Un soi de droid, rspunse el. Nu l-am atins chiar att de tare. Probabil c avea un mecanism de autodistrugere. Leia fcu o pauz n timp ce se gndea la aceast informaie defel plcut. - Un droid imperial, spuse ea, trdnd teama ce o cuprinsese. - Dac asta era, avertiz Han, Imperiul tie acum cu siguran c sntem aici. Generalul Rieekan cltin ncet din cap. - Ar fi mai bine s ncepem evacuarea planetei.

IV ase forme ru prevestitoare aprur n spaiul ntunecat al sistemului Hoth ca nite demoni ai distrugerii gata de a dezlnui furia armelor lor imperiale. nuntrul celui mai mare dintre cele ase distrugtoare spaiale imperiale, Darth Vader sttea singur ntr-o ncpere mic de form sferic. Un fascicul de lumin unic i arunca strlucirea pe casca sa neagr n timp ce omul n negru sttea n camera sa de meditaie. Cnd generalul Veers se apropie, sfera se deschise ncet, jumtatea de sus ridicndu-se ca un maxilar mecanic cu dini zimai. Pentru Veers, silueta ntunecat aezat nuntrul acestei ncperi prea c abia triete, dei o aur puternic de rutate pur emana din ea, trimind un fior rece prin trupul ofierului. Nesigur pe propriul su curaj, Veers fcu un pas nainte. Avea de transmis un mesaj, dar era pregtit s atepte ore ntregi, dac era necesar, ca s nu-l deran jeze pe Vader din meditaie. ns acesta vorbi imediat. - Ce este, Veers? - Stpne, rspunse generalul, alegnd cu grij fiecare cuvnt, flota a ieit din hiperspaiu. Comscanul a detectat un cmp de energie ce protejeaz o zon de pe cea de-a asea planet din sistemul Hoth. Cmpul este destul de puternic pentru a devia orice bombardament. Vader se ridic n picioare, mturnd cu mantia podeaua. - Deci, gunoaiele astea rebele au aflat de prezena noastr. Furios i strnse pumnii nmnuai n negru. Amiralul Ozzel a ieit din hiperspaiu prea aproape de sistem. - S-a gndit c efectul surpriz ar fi un lucru... - Este la fel de nendemnatic pe ct este de prost, l ntrerupse Vader respirnd greu. Un bombardament precis este imposibil prin cmpul lor de energie. Pregtii-v trupele pentru un atac de suprafa.

Generalul Veers se ntoarse i iei din camera de meditaie, lsndu-l n urma sa pe Vader, acum nfuriat. Rmas singur n camer, Vader activ un ecran mare ce-i art o imagine luminoas a punii de comand de pe distrugtorul su spaial. Amiralul Ozzel, rspunznd chemrilor lui Vader, se apropie, faa lui ocupnd aproape tot ecranul monitorului lui Vader. Vocea lui Ozzel tremura cnd anun: - Lord Vader, flota a ieit din hiperspaiu... Dar replica lui Vader era adresat ofierului ce sttea n spatele lui Ozzel. - Cpitane Piett. tiind c nu este bine s ntrzie, cpitanul Piett fcu un pas n fa, n timp ce amiralul se cltin inndu-se cu o mn de gt. - Da, stpne, rspunse Piett respectuos. Ozzel ncepu s bolboroseasc acum n timp ce gtul su, ca prins n strnsoarea unor degete invizibile, ncepu s se deformeze. - Pregtii trupele de asalt la suprafa, pentru un atac n spatele cmpului energetic, ordon Vader. Apoi mprtiai flota n aa fel nct nimic s nu poat prsi planeta aceea. Preia comanda, amirale Piett. Piett fu n acelai timp bucuros i speriat de aceast veste. n timp ce se ntorcea pentru a transmite ordinele, vzu o siluet care ar putea fi chiar el ntr-o bun zi. Chipul lui Ozzel se contorsion hidos n vreme ce acesta lupta pentru o ultim gur de aer; apoi Ozzel se prbui grmad la podea. Imperiul ptrunsese n sistemul Hoth. Trupele rebele alergau spre staiile lor de alert n timp ce alarma de avertizare rsuna prin coridoarele de ghea. Echipaje la sol i droizi de toate mrimile i formele se grbeau si duc la ndeplinire misiunile ncredinate, rspunznd eficient la ameninarea imperial. Avionetele de zpad, bine blindate, fuseser alimentate cu carburant i acum ateptau n formaie de atac s-i ia zborul prin intrarea principal a hangarului. ntre timp, n hangar, Prinesa Leia se adres unui grup mic de piloi de vntoare. - Navele mari de transport vor pleca de ndat ce vor fi ncrcate. Numai dou nave de vntoare vor escorta fiecare transportor. Scutul de energie nu poate fi deschis dect pentru scurt timp, aa c va trebui s stai foarte aproape de transportoare. Hobbie, un veteran al multor btlii rebele, privi cu ngrijorare spre Prines. - Dou aparate de vntoare mpotriva unui distrugtor spaial? - Tunul ionic va trage mai multe ncrcturi care ar trebui s distrug orice nav aflat pe cursul vostru de zbor, explic Leia. Dup ce vei trece de scutul energetic, v vei ndrepta spre punctul de ntlnire. Mult noroc. Oarecum linitii, Hobbie i ceilali piloi alergar spre navele lor. ntre timp, Han lucra frenetic pentru a termina sudura la unul din trenurile de aterizare ale oimului Mileniului. Dup ce sfri, sri pe podeaua hangarului i vorbi n transmitorul su. - n regul, Chewie, se adres el siluetei proase aezate la comenzile oimului, hai s ncercm. Chiar atunci Leia trecu pe lng el aruncndu-i o privire mnioas. Han se uit la ea satisfcut n timp ce trenurile de aterizare ale cargoului ncepur s se ridice de la pmnt. Trenul de aterizare dreapta ncepu s tremure dezordonat, apoi se rupse la jumtate i czu napoi cu un zgomot asurzitor. Han i ntoarse privirea de la Leia, dar apuc s prind cu coada ochiului figura ei n timp ce ridica ironic o sprncean. - Oprete, Chewie, mri Han n micul su transmitor. Rzbuntorul, unul dintre distrugtoarele spaiale imperiale ,se nclin n zbor ca un nger al morii mecani zat, strbtnd marea de stele din afara sistemului Hoth. Pe msur ce nava gigantic se apropia de lumea ngheat planeta deveni mai clar vizibil prin ferestrele ce se ntindeau pe mai mult de o sut de metri de-a lungul punii uriae a navei de rzboi. Cpitanul Needa, comandantul echipajului de pe Rzbuntorul privea planeta prin vizorul principal, cnd un controlor se ndrept spre el. - Domnule, o nav rebel se apropie de sectorul nostru. - Bun, rspunse Needa cu o strlucire ciudat n ochi. Prima noastr captur pe ziua de azi.

- inta lor principal va fi generatorul de energie, i spuse generalul Rieekan Prinesei. - Primul transport Zona Trei se apropie de scut, spuse unul din operatorii rebeli, urmrind o imagine strlucitoare care ar fi putut s fie distrugtorul spaial imperial. - Pregtii-v s deschidei scutul, ordon un om de la radar. - Cei de la tunurile ionice s fie pregtii, spuse un alt operator. Un bloc metalic uria de pe suprafaa planetei Hoth se roti lundu-i poziia i i ridic turela tunului spre cer. - Foc! veni ordinul generalului Rieekan. Deodat, dou raze roii de energie distrugtoare fur slobozite n cerurile reci. Razele depir aproape imediat prima nav de transport rebel i gonir n linie dreapt spre uriaul distrugtor spaial. Descrcrile roii de energie lovir nava enorm distrugndu-i turnul de control. Exploziile declanate de aceast lovitur ncepur s zglie gigantica fortrea zburtoare care nu mai putu fi controlat. Distrugtorul spaial plonja n adncul spaiului n timp ce transportorul rebel i cele dou aparate de vntoare ce l escortau trecur n goan pe lng el spre locuri mai panice. Luke Skywalker, pregtindu-se de plecare, i mbrc costumul gros n timp ce-i urmrea pe piloii trgtori i unitile R2 ce se grbeau s-i ndeplineasc sarcinile. Se ndrept spre irul de avionete de zpad. Pe drum, tnrul comandant se opri la partea din spate a oimului Mileniului, unde Han Solo i Chewbacca lucrau febril la trenul de aterizare dreapta. - Chewie, strig Luke, ai grij de tine. i stai cu ochii pe tipul sta, bine? Wookieul ltr un rmas bun, l mbri pe Luke, apoi se ntoarse napoi la lucrai su. Cei doi prieteni, Luke i Han, se priveau unul pe cellalt poate pentru ultima oar. - Sper s ajungi la pace cu Jabba, spuse n sfrit Luke. - D-le de furc, putiule, rspunse vesel corellianul. Tnrul comandant se ndeprt n timp ce amintiri din aventurile sale cu Han i croir loc n mintea sa. Se opri i se uit din nou spre oimul Mileniului i i vzu prietenul care nc l urmrea cu privirea. n vreme ce se uitar din nou unul la altul, Chewbacca zmbi, dndu-i seama c fiecare i dorea numai bine celuilalt, oriunde ar fi s fie purtai de destinele lor. Difuzoarele intrar n funciune ntrerupndu-le gndurile. - Primul transport a trecut, anun vestea bun un crainic rebel. La auzul acestor vorbe, cei din hangar izbucnir n urale. Luke se ntoarse i se grbi s ajung la avioneta lui. Sosind acolo l vzu pe Dack, tnrul su trgtor, ce sttea n faa navei, ateptndu-l. - Cum v simii, domnule? ntreb Dack entuziast. - Ca un nou nscut, Dack, dar tu? Dack zmbi. - Acum m simt ca i cum a fi n stare s distrug tot Imperiul de unul singur. - Mda, spuse Luke linitit, neleg ce-ai vrut s spui. Dei i despreau doar civa ani, n acel moment Luke se simi mai btrn cu un secol. Vocea Prinesei Leia se auzi din difuzoare. - Atenie, ctre piloii de avionete... La semnalul de retragere v vei aduna pe panta sudic. Navele de vntoare vor fi pregtite pentru decolare. Codul Unu-Cinci va fi transmis cnd evacuarea va fi terminat. 3PO i R2 stteau n mijlocul furnicarului de oameni n timp ce piloii se pregteau de plecare. Droidul auriu se nclin uor n timp ce-i ntoarse senzorii spre micul robot R2. Umbrele ce jucau pe faa lui 3PO ddeau impresia c masca sa metalic se lungise de ntristare. - De ce, ntreb el, atunci cnd lucrurile par s ia o ntorstur bun, totul trebuie s se nruie? Aplecndu-se nainte, mngie cu duioie carcasa celuilalt droid. Ai grij de stpnul Luke. i ai grij i de tine. R2 fluier un rmas bun, apoi se ntoarse i rul de-a lungul coridorului de ghea. Fcndu-i cu mna eapn, 3PO i privi prietenul credincios ce se ndeprta. Un observator din afar ar fi putut crede c lui 3PO i se umeziser ochii, ns nu era pentru prima dat cnd i se scurgea o pictur cu ulei pe senzorii optici. ntorcndu-se, robotul cu form uman se ndrept n direcia opus.

Nimeni de pe Hoth nu auzi vuietul. La nceput fu pur i simplu prea ndeprtat pentru a acoperi urletul vntului. i apoi soldaii rebeli, nfruntnd frigul n vreme ce se pregteau pentru lupt, erau prea ocupai pentru a asculta. n traneele de zpad, ofierii rebeli trebuiau s strige pentru a se face auzii, datorit vntului puternic. Soldaii se grbeau s execute ordinele, alergnd prin zpad cu arme grele pe umeri i dispunnd aceste purttoare de raze mortale de-a lungul marginilor ngheate ale traneelor. Generatoarele de energie rebele de lng turelele tunurilor ncepur s pocneasc i s bzie, prind datorit descrcrilor asurzitoare de energie electric - destul pentru a aproviziona vastul complex subteran. Dar peste toate aceste activiti, un sunet straniu putea fi auzit. O bubuitur repetat, ce se apropia din ce n ce mai mult, fcnd pmntul ngheat s tremure. Cnd fu destul de aproape pentru a atrage atenia unui ofier, acesta i ncord privirea pentru a deslui prin furtun sursa vuietelor ritmice. Alii i ridicar capetele lsndu-i lucrul i vzur, un fel de iruri de strluciri ce se micau. Prin viscol, acele puncte mici preau s avanseze ntr-un ritm ncet, dar sigur, strpungnd norii i zpada n vreme ce se micau spre baza rebel. Ofierul i ridic electrobinoclul focalizndu-l asupra obiectelor ce se apropiau. Erau vreo duzin i avansau hotrte prin zpad, artnd precum nite creaturi ieite dintr-un trecut disprut de mult. De fapt erau maini, fiecare din ele pind ca nite matahale enorme pe patru picioare articulate. Pitori! ocat la vederea acestora, ofierul identific transpor toarele blindate de teren imperiale. Fiecare main era narmat cu tunuri plasate n partea din fa, precum coarnele unui animal preistoric. Micndu-se ca nite pahiderme mecanizate, pitorii descrcau proiectile laser din tunurile i mitralierele lor rotative. Ofierul nfc transmitorul. - Liderul Vagabonzilor... Se apropie! - Staia Ecou Cinci-apte, sntem pe drum. Chiar n clipa cnd Luke rspunse, o explozie arunc ghea i zpad n jurul ofierului i al oamenilor si ngrozii. Se aflau deja n raza de foc a pitorilor. Soldaii tiau c misiunea lor era de a distrage atenia n timp ce navele de transport erau lansate, dar nici unul dintre soldaii rebeli nu era pregtit s moar , sub picioarele sau sub focul acestor maini oribile. Descrcri portoc alii i galbene ieeau din evile tunurilor pitorilor. nfricoai, soldaii rebeli i aintir armele ctre pitori, fiecare soldat simind degete reci, nevzute, care i strpungeau carnea. Din cele dousprezece avionete de zpad, patru o luar din loc, zburnd cu vitez maxim spre inamic. Un pitor trase, ratnd cu puin nava ce se nclinase pe o parte. O salv de proiectile laser transform o alt avionet ntr-o minge de foc ce lumin cerul. Luke vzu explozia primei nave pierdute de escadrila sa. nfuriat, Luke trase ntr-un pitor, primind drept replic un foc de baraj care i zgli puternic nava. Rectignd controlul asupra avionetei, Luke vzu c este ajuns din urm de alt avionet, Vagabond Trei. Forfoteau ca insectele n jurul pitorilor, n timp ce alte avionete continuau schimbul de focuri cu mainile de asalt imperiale. Liderul Vagabonzilor i Vagabond Trei zburar pe lng pitorul din frunte, apoi se desprir, cotind amndoi spre dreapta. Luke vzu orizontul rsucindu-se n vreme ce manevra avionet printre picioarele articulate ale pitorului i ni apoi de sub maina monstruoas. Aducndu-i avionet la zborul pe orizontal, tnrul comandant 51 contact pe camaradul su: - Liderul Vagabonzilor ctre Vagabond Trei. - Te recepionez, Liderul Vagabonzilor, rspunse Wedge, pilotul lui Vagabond Trei. - Wedge, strig Luke n transmitor, mparte-i escadrila n perechi. Avioneta lui Luke se ntoarse apoi, n timp ce nava lui Wedge se ndeprt n direcia opus, mpreun cu o alt nav rebel. Pitorii, trgnd cu toate tunurile, i continuar mersul prin zpad. nuntrul uneia din mainile de asalt, doi piloi imperiali localizaser tunurile rebele, vizibile n contrast cu cmpia alb. Piloii ncepur s manevreze pitorul nspre tunuri cnd observar o avionet singuratic atacndu-i frontal cu ncpnare i trgnd spre ei. O explozie uria avu loc n afara geamului impenetrabil, n timp ce avioneta, trecnd prin fum, dispru deasupra pitorului . Cnd Luke se ndeprt de pitor, se uit n urm. Blindajul este prea puternic pentru a fi

strpuns, gndi el. Trebuia s existe i un alt mod de a ataca acest uria, nu numai cu armele cu laser. Pentru o clip Luke se gndi la cteva tactici simple pe care un biat de la ferm le folosea mpotriva unui animal slbatic. Apoi ntorcnd avioneta, lu o decizie. - Grupul Vagabonzilor, chem el prin transmitor, folosii-v harpoanele i cablurile de remorcare. intii n picioare. Este singura noastr speran de a-i opri. Hobbie, eti nc pe aici? Vocea linititoare rspunse imediat. - Da, domnule. - Ei bine, ine aproape acum. n timp ce-i aducea nava la orizontal, Luke lu hotrrea s zboare n formaie strns cu Hobbie. Se rotir mpreun cobornd aproape de solul planetei. n carlinga lui Luke, trgtorul su, Dack, fu scuturat de micarea brusc a navei. Prin geam putu vedea un alt pitor, ce prea s nu fie afectat de ntreaga putere de foc a avionetelor rebele ce l atacau. Aceast main greoaie deveni inta lui Luke n timp ce zbura, cobornd pe o traiectorie arcuit. Pitorul trgea direct spre el crend un zid de descrcri laser i explozii. - in'-te bine, Dack, url el pe deasupra exploziilor, i fii pregtit s lansezi cablul la! O alt descrcare scutur avioneta lui Luke. Se lupt s rectige controlul asupra navei ce se balansa n zbor. Luke ncepu s transpire abundent n ciuda frigului, n timp ce ncerca disperat s-i ndrepte nava care cdea n picaj. Dar orizontul se rotea nc n faa lui. - Fii gata, Dack, aproape am ajuns. Eti teafr? Dack nu rspunse. Luke reui s se redreseze i vzu c avioneta lui Hobbie i meninea cursul n apropierea lui, n vreme ce evitau exploziile din jurul lor. i ntoarse capul i l vzu pe Dack, cu sngele izvorndu-i din tmpl, prbuit deasupra comenzilor. - Dack! La sol, turelele tunurilor din apropierea generatoarelor de energie rebele trgeau spre pitorii imperiali, ns fr vreun efect. Armele imperiale bombardau zona n jurul lor, aruncnd zpada pn la ceruri, aproape orbindu-i intele umane n acest fel. Ofierul, care vzuse pentru prima oar mainile acelea incredibile i se luptase cot la cot cu oamenii si, fu unul dintre primii dobori de razele mortale ale pitorilor. Soldaii alergar n ajutorul su, dar nu-l putur salva. Pierduse deja prea mult snge, ce fcuse o pat purpurie pe zpad. Descrcri din ce n ce mai puternice fur trase dintr-unul din tunurile ca o farfurie care fusese ridicat lng generatoarele de energie. n ciuda acestor explozii, pitorii i continuau drumul. O alt avionet fcu un plonjon eroic printre doi pitori, dar fu surprins de o salv de foc tras de una din maini i explod devenind o minge uria de flcri. Exploziile de la suprafa fcur s tremure pereii de ghea ai hangarului, cauznd crpturi adnci care se ntinser. Han Solo i Chewbacca lucrau frenetic, pentru a-i termina partea de sudur. n timp ce munceau, deveni limpede faptul c aceste crpturi ce se lrgeau vor provoca n curnd prbuirea ntregului tavan peste ei. - Cu prima ocazie, spuse Han, o s-i facem o revizie complet ldoiului sta. tia ns c nainte de toate va trebui s scoat oimul Mileniului din acel iad alb. Chiar n timp ce el i wookieul trebluiau la nav, buci enorme de ghea dislocate de explozii, czur prin tot locul. Prinesa Leia se mica repede, ncercnd s evite hlcile de ghea ce cdeau, n vreme ce cuta adpost n centrul de comand rebel. - Nu snt sigur c putem proteja dou transporturi deodat, i spuse generalului Rieekan, cnd intr n ncpere. - E riscant, rspunse ea, iar aciunea noastr de a-i ine n loc a euat. Leia realiz c lansarea transportoarelor dura prea mult i c aciunea trebuia s fie grbit. Rieekan ddu un ordin prin transmitorul su. - Patrula de lansare, grbii plecrile... n vreme ce generalul ddea acest ordin, Leia se ntoarse spre un ajutor i spuse: - ncepei evacuarea personalului rmas la sol. tia ns c scparea lor depindea cu totul de succesul rebelilor n btlia ce se desfura deasupra. nuntrul carlingii reci i strmte a pitorului imperial aflat n frunte, generalul Veers se

mica printre piloii si. - Care este distana pn la generatoarele de energie? Fr a-i lua privirea de pe panourile de control, unul dintre piloi rspunse ase-patruunu. Satisfcut, generalul Veers se ntinse dup electrotelescop i privi prin acesta, focalizndul asupra generatoarelor de energie n form de glon i a soldailor rebeli ce se luptau pentru a le salva. Deodat, pitorul ncepu s se clatine violent sub focul de baraj al tunurilor rebele. Fiind aruncat n spate, Veers i vzu pe piloi manevrnd cu repeziciune butoanele pentru a salva maina de la cdere. Avioneta Vagabond Trei tocmai atacase pitorul din frunte. Pilotul su, Wedge, izbucni ntr-un strigt de victorie cnd vzu pagubele produse de tunurile sale. Alte avionete trecur de Wedge, zburnd n direcia opus. Coti nava n direcia unei alte maini umbltoare a morii. Apropiindu-se de monstru, Wedge i strig trgtorului su. - Activeaz harponul. Trgtorul aps pe trgaci n timp ce pilotul su manevr ndrzne printre picioarele pitorului. Imediat harponul ni din spatele avionetei, mpreun cu o bucat lung de cablu ce se desfur n spatele lui. - Detaeaz cablul! strig trgtorul. D-i drumul! Wedge vzu harponul intrnd ntr-unul din picioarele de metal n timp ce cablul era conectat nc la avioneta lui. Privi instrumentele de bord, apoi aduse avioneta n faa mainii imperiale. Dup un viraj brusc Wedge i ghid nava n jurul unuia dintre picioarele din spate nfurnd cablul n jurul su ca pe un balot metalic. Pn acum, gndi Wedge, planul lui Luke mergea perfect. Acum tot ce avea de fcut era s roteasc avioneta pn n partea din spate a pitorului. Wedge l vzu cu coada ochiului pe Liderul Vagabonzilor n timp ce-i continua manevra. - Detaeaz cablul! url trgtorul avionetei din nou cnd Wedge pilot nava pe lng pitorul ncurcat n cablu, aproape de carcasa lui metalic. Trdtorul lui Wedge aps un alt ntreruptor i eliber cablul de la partea din spate a avionetei. Avioneta se ndeprt cu vitez i Wedge rse cnd privi n jos la rezultatul eforturilor lor. Pitorul se lupta din greu s-i continue drumul, dar cablul rebel i mpleticise de tot picioarele. n final se nclin pe o parte i se prbui la pmnt, ridicnd un nor de ghea i zpad la impactul cu solul. - Ctre Liderul Vagabonzilor... Am dobort unul, Luke, l anun Wedge pe pilotul avionetei de alturi. - Vd, Wedge, rspunse comandantul Skywalker. Bun treab. n tranee, trupele rebele izbucnir n urale cnd vzur maina de asalt prbuindu-se. Un ofier sri din tranee i le fcu un semn oamenilor si, conducndu-i ntr-un atac furtunos mpotriva pitorului czut, ajung nd la gigantul metalic nainte ca vreunul din soldaii imperiali s poat iei. Rebelii erau pe cale de a intra n maina de asalt cnd aceasta explod deodat din interior, aruncnd buci zimuite de metal rupt ctre ei, impactul exploziei trntindu-i pe soldaii surprini napoi n zpad. Luke i Zev putur vedea distrugerea pitorului n timp ce zburau pe deasupra lui, cotind spre dreapta i spre stnga pentru a evita explozia. Cnd se ridicar, n final, nava lor fu scuturat de exploziile descrcrilor provenite din tunurile pitorilor. - Uurel, Vagabond Doi, spuse Luke privind spre avioneta ce zbura paralel cu nava sa. Pregtete harponul. O alt explozie avu loc, producnd pagube prii din fa a navei lui Zev. Acesta se lupt s menin nava la orizontal, ns alte proiectile din partea inamicului o fcur s se zglie violent. Vederea i se nceo, nct Zev nu vzu imaginea masiv a unui alt pitor imperial dect atunci cnd ajunse n linia de foc a acestuia. Pilotul lui Vagabond Doi simi o clip de durere, apoi nava sa, mprocnd fum i intrnd n coliziune cu pitorul, izbucni n flcri. Luke vzu dezintegrarea i fu tulburat de pierderea altui prieten. Dar nu se putea lsa prad durerii, mai ales acum cnd attea alte viei depindeau de felul n care conducea el operaiile. Se uit disperat n jur, apoi vorbi n transmitor. - Wedge... Wedge... Vagabond Trei pregtete-i harponul i urmeaz-m la urmtoarea trecere. n timp ce vorbea, Luke fu lovit puternic de o explozie teribil. Se lupt cu comenzile,

ncercnd s menin controlul micii nave. Un fior de team l strbtu cnd observ dra de fum dens i negru ce ieea din partea posterioar a navei sale. i ddu seama atunci c nava lui atins nu putea s rmn n aer, orice ar fi fcut. i, pentru a ncurca i mai mult lucrurile, un pitor apru exact n drumul su. Luke manevr comenzile navei sale n timp ce aceasta venea n picaj spre pmnt, lsnd o dr de fum i flcri n urm. ntre timp cldura din carling devenise aproape de nesuportat. Flcrile ncepuser s se ntind i nuntrul avionetei i se apropiau de Luke. Reui n fine s-i coboare nava pentru a se prbui n zpad doar la civa metri deprtare de unul dintre pitorii imperiali. Dup impact, Luke se chinui s ias din carling i privi cu groaz la silueta imens a pitorului ce se apropia. Adunndu-i toat puterea, Luke se strecur repede de sub metalul ndoit al bordului de comand i ajunse n partea de sus a carlingii. Reui ntr-un fel s deschid pe jumtate trapa i iei din avionet. La fiecare pas de elefant al pitorului ce se apropia, nava se zglia violent. Luke nu-i dduse seama pn n acea clip ct de enorme erau aceste grozvii pe patru picioare pn cnd, fr protecia i adpostul navei sale, vzu unul de aproape. Apoi i aduse aminte de Dack i ncerc s scoat trupul nensufleit al prietenului su din epava avionetei. ns trebui s renune. Cadavrul era prea strns ncurcat n resturile de metal ale carlingii, iar pitorul era acum aproape deasupra lui. Nesocotind flcrile, Luke se ntinse n interiorul avionetei i apuc lansatorul de harpoane. Se holb la uriaul mecanic ce avansa i deodat avu o idee. Lu din carlinga avionetei o min ataat de interiorul navei. Luke se deprta cu un salt de vehiculul su tocmai cnd maina ridic un picior masiv i l cobor cu putere deasupra avionetei, strivind-o. n continuare se ghemui sub pitor, micnduse o dat cu el pentru a evita paii si ncei. Ridicnd capul, simi vntul rece care-l lovi peste fa n timp ce studia burta monstrului. n vreme ce alerga pe sub main, Luke i ainti lansatorul de harpoane sub burta acestuia i trase. Un magnet puternic ataat de un cablu lung i subire fu aruncat din eava armei i se ata ferm de burta mainii. Alergnd n continuare, Luke trase de cablu, testndu-l pentru a fi sigur c era destul de tare pentru a-i susine greutatea. Apoi apuc mosorul de cablu i l ata de paftaua centurii sale utilitare, permind mecanismului s-l ridice de la pmnt. Acum, blngnindu-se sub burta monstrului, Luke putea vedea pitorii care mai rmseser i dou avionete rebele continundu-i lupta n timp ce se strecurau printre explozii puternice. Se cr pn la carcasa mainii unde observase o trap mic. Tind-o n dou cu sabia sa laser, Luke deschise trapa, arunc nuntru mina i cobor apoi rapid de-a lungul cablului. Cnd atinse captul acestuia, Luke i ddu drumul n zpad i lein. Trupul su inert fu aproape mturat de unul dintre picioarele din spate ale pitorului. n vreme ce pitorul trecea de el, o explozie nfundat se auzi. Brusc, burta animalului mecanic se despic, fcnd s zboare n toate direciile aparatur i buci din nveliul metalic. Maina de asalt imperial se prbui ntr-un morman inert din care ieea fum, oprind defini tiv ceea ce rmsese pe cele patru picioare nepenite.

VI Centrul de comand rebel, cu zidurile i tavanul vibrnd i prind sub fora btliei de la suprafa, ncerca s opereze printre drmturi. evi rupte de explozii aruncau jeturi de aburi fierbini. Podelele albe erau pline de buci de mainrii dezasamblate i hlci de ghea erau mprtiate peste tot. n afara unui zumzet de foc laser venind din deprtare, centrul de comand era mult prea tcut. Mai exista nc personal rebel de serviciu. Prinesa Leia privea imaginile pe cele cteva ecrane care mai funcionau. Voia s fie sigur c i ultimul transport de nave a trecut de armata imperial i se ndreapt acum spre punctul de ntlnire din spaiu. Han Solo ddu buzna n centrul de comand, evitnd bucile mari de ghea care cdeau. O bucat mai mare fu urmat de o avalan de ghea care umplu podeaua chiar lng intrarea n camer. Neatins, Han se grbi spre consola de control unde Leia sttea lng C-3PO. - Am auzit c i centrul de comand a fost atins ! Han prea ngrijorat. Eti teafr? Prinesa ncuviin. Era foarte surprins s-l vad n locul acela periculos. - Vino, o grbi el nainte ca ea s poat rspunde. Trebuie s ajungi la nava ta. Leia prea epuizat. Sttuse n faa ecranelor de pe consol timp de ore ntregi,

participnd la distribuirea personalului rebel la posturile sale. Lund-o de mn, Han o scoase din ncpere, iar droidul de protocol se lu dup ei. n timp ce ieeau, Leia ddu un ultim ordin operatorului. - D semnalul pentru evacuare i du-te la transpor tor. Apoi, n timp ce Leia, Han i C-3PO ieeau n grab din centrul de comand, o voce se auzi din difuzoare. - Degajai, degajai! ncepei aciunea de retragere. - Hai, o grbi Han. Dac nu ajungi repede acolo, nava ta nu va putea s decoleze. Pereii se cutremurau chiar mai violent ca nainte. Buci mari de ghea continuau s cad n ntreaga baz subteran, n vreme ce ei se grbeau spre navele de transport. Ajunseser aproape de hangarul unde nava de transport a Leiei atepta gata de plecare. Dnd colul gsir intrarea n hangar blocat complet de ghea i zpad. Han tia c va trebui s gseasc un alt drum spre transportorul Leiei, i asta ct mai repede. ncepu s-i conduc napoi de-a lungul coridorului, atent s evite gheaa care cdea i vorbi n transmitorul su n timp ce alerga ctre nav. - Transport C-Unu-apte! Venim! Ateptai-ne! Erau destul de aproape de hangar pentru a auzi nava pregtindu-se de decolare. Dac i-ar putea conduce n siguran nc vreo civa metri, Prinesa ar fi la adpost... ncperea se cutremur deodat i un bubuit extraor dinar rsun prin baza subteran. ntr-o clip, ntregul tavan se prbui n faa lor, crend o barier solid de ghea ntre ei i docurile din hangar. Se uitar ocai la masa alb i dens. - Sntem blocai, strig Han prin transmitorul su, dndu-i seama c dac voia ca transportorul s scape, nu aveau timp de pierdut pentru a topi baricada de ghea. - Va trebui s decolai fr prinesa Organa! se ntoarse spre ea. Dac avem noroc reuim sa ajungem nc la oim. Prinesa i C-3PO l urmar pe Han spre o alt ncpere, spernd c oimul Mileniului i copilotul su Wookie nu fuseser nc ngropai sub o avalan de ghea. Uitndu-se peste ntinderea cmpului alb de btlie, ofierul rebel vzu avionetele de zpad rmase n aer i ultimele dintre vehiculele imperiale trecnd de epava pitorului ce explodase. Auzi n transmitor ordinul de a se retrage: "Degajai, degajai. ncepe aciunea de retragere." n timp ce le fcea semne oamenilor si s intre napoi n petera de ghea, observ c pitorul din frunte i continua mersul greoi nspre generatoarele de energie. n carlinga acelei maini de asalt generalul Veers se apropie de vizor. Din aceast poziie putea vedea clar inta de dedesubt. Studie generatoarele de energie i observ trupele rebele ce le aprau. - Punct-trei-punct trei - punct cinci... ne apropiem de zon, domnule, raport pilotul su. Generalul se ntoarse spre ochitorul ce conducea atacul. - Toate trupele s debarce pentru asaltul la suprafa, spuse Veers. intii cu tunurile spre generatorul principal. Pitorul din frunte, flancat de alte dou maini, i continu drumul, cu tunurile mprocnd foc, tocind trupele rebele ce se retrgeau. Pe msur ce descrcrile laser se nteir, trupuri ale rebelilor i pri ale trupurilor acestora fur aruncate n aer. Muli din soldaii care reuiser s evite razele laser fur strivii sub picioarele pitorilor. Aerul era ncrcat de duhoarea sngelui i a crnii arse i rsuna de zgomotele exploziilor. n timp ce fugeau, puinii soldai rebeli ce supravieuiser vzur o avionet singuratic cum se retrage n deprtare, lsnd o dr de fum negru din carcasa n flcri. Cu toate c fumul ce ieea din avionet sa i reducea vederea, Hobbie putea nc vedea o parte din mcelul de la sol. Rnile pricinuite de o descrcare laser l torturau la fiecare micare i nici vorb s poat manevra comenzile navei. Dar dac ar fi putut s controleze nava destul timp pentru a ajunge la baz, poate c ar gsi un robot medical i... Nu, se ndoia c va supravieui chiar i att de puin timp. Era pe moarte - de asta era sigur acum - iar oamenii din tranee vor fi i ei n curnd mori, dac nu fcea ceva care s-i salveze. Generalul Veers transmindu-i mndru raportul cartierului general imperial, nu-i ddu seama de apropierea Vagabondului Patru.

- Da, Lord Vader, am atins generatoarele de energie. Scutul va fi cobort n cteva clipe. Putei ncepe aterizarea. ncheindu-i transmisia, generalul Veers apuc vizorul lunetei electronice i fix inta pe generatoarele principale de energie. Deodat, informaiile ce se puteau citi pe micul monitor disprur n mod misterios. Surprins, generalul Veers se ntoarse instinctiv spre unul din geamurile carlingii. Paraliz de fric vznd un proiectil nvluit n fum ndreptndu-se de-a dreptul spre carlinga pitorului. Ceilali piloi vzur i ei avioneta i tiur c nu era timp s ntoarc maina masiv de asalt. - O s se... ncepu unul din piloi. n acea clip, nava lui Hobbie, n flcri, izbi carlinga pitorului ca o bomb teleghidat, combustibilul su explodnd ntr-o cascad de flcri i rmie de metal. Pentru o clip se auzir ipete umane, apoi ntreaga main se prbui la pmnt. Poate c sunetul acestei explozii apropiate l trezi din lein pe Luke Skywalker. Ameit, i ridic ncet capul zpad. Se simea foarte slbit, nepenit de ger. i trecu prin minte c degerturile i-ar fi putut ataca esuturile. Spera c nu, nu avea nici un chef s-i mai petreac vremea n fluidul acela bacterian lipicios. ncerc s se ridice, dar czu napoi n zpad, spernd c nu va fi zrit de unul din piloii p itorilor. Transmitorul lui ncepu s fluiere i, cu mare greutate, reui s apese pe butonul receptorului. - Retragerea unitilor de naintare a fost terminat, raport vocea din transmitor. Retragere? Luke se gndi pentru o clip. Atunci Leia i ceilali nseamn c au scpat. Luke simi deodat c toat lupta i moartea unora din personalul rebel nu fuseser n zadar. O fierbineal i trecu prin trup i i adun puterea pentru a se ridica, ncepnd apoi s strbat lungul drum napoi, spre o formaiune ndeprtat de ghea. O alt explozie zgudui puntea hangarului rebel, producnd o crptur n tavan i aproape ngropnd oimul Mileniului ntr-un munte de ghea. n orice clip tavanul se putea prbui n totalitate. Singurul loc sigur n hangar prea s fie chiar sub nav, unde Chewbacca atepta nerbdtor ntoarcerea cpitanului su. Wookieul ncepuse s-i fac griji. Dac Han nu se va ntoarce n curnd ,oimul va fi cu siguran ngropat ntr-un mormnt de ghea. Dar loialitatea fa de partenerul su l mpiedicase pe Chewie s decoleze singur cu cargoul. n vreme ce hangarul ncepu s se cutremure i mai violent, Chewbacca percepu o micare n ncperea de alturi. Aruncndu-i capul pe spate, uriaul umplu han garul cu cel mai puternic urlet al su atunci cnd l vzu pe Han Solo crndu-se pe malurile de ghea i zpad i intrnd n ncpere urmat ndeaproape de Prinesa Leia i un C-3PO, evident nervos. Nu departe de hangar, soldaii trupelor de asalt imperiale, cu feele protejate de cti albe, ncepuser s ptrund prin coridoarele peterii. O dat cu ei, intr i conductorul lor, silueta mbrcat n negru care privea cu interes drmturile ce fuseser baza rebel de pe Hoth. n timp ce nainta prin catacombele albe, pi n lturi cu un gest regesc pentru a evita cderea unei seciuni din tavanul de ghea, apoi i continu drumul cu pai att de repezi, nct soldaii si fur nevoii s se grbeasc pentru a se menine n apropierea lui. Un zgomot adnc, crescnd n frecven, se auzi dinuntrul cargoului n form de farfur ie. Han Solo era la comanda oimului Mileniului, simindu-se n sfrit n elementul su. Manevra cu repeziciune ntreruptoarele unul dup altul, ateptndu-se s vad mozaicul de lumini familiare de pe bord. ns numai unele dintre ele funcionau. Chewbacca observase i el ceva n neregul i ltr ngrijorat n timp ce Leia examin o supap ce prea c nu funcioneaz. - Dar aa cum e, Chewie? ntreb Han nelinitit. Ltratul wookieului fu negativ. - Ar fi poate bine s ies i s mping? arunc Prinesa Leia, care ncepuse s se ntrebe dac nava asta nu cumva era fcut din buci lipite cu scuipatul corellianului. - Nu-i face griji, nlimea Ta. O pornesc eu. C-3PO intr n cal i, gesticulnd, ncerc s-i atrag atenia lui Han. - Domnule, se oferi voluntar robotul, m ntrebam dac a putea..., dar scanerul su citi grimasa de pe faa lui Solo. Pot atepta, concluzion el. Trupele de asalt imperiale, nsoite de Darth Vader, tropiau de-a lungul coridoarelor bazei

rebele. Mrir pasul n vreme ce se grbeau n direcia zgomotului provenind de la motoarele ionice. Trupul lui Vader se ncord uor cnd, intrnd n hangar, vzu silueta n form de farfurie a oimului Mileniului. nuntrul navei Han Solo i Chewbacca ncercau cu disperare s porneasc cargoul. - Gleata asta de uruburi nu o s treac niciodat peste barajul acela, se plnse Prinesa Leia. Han se fcu c nu aude, n schimb verific nc o dat instrumentele de bord i ncerc si pstreze calmul, dei tovara lui se prea c i-l pierduse pe al ei. n mod evident se ndoia c acest ansamblu de piese disparate i buci de metal sudate nu s-ar desface n frme chiar dac ar fi reuit s treac de barajul imperial. Han aps butonul transmitorului. - Chewie... hai! apoi, fcndu-i cu ochiul Leiei, spuse: Ppuica asta mai are nc vreo cteva surprize de artat. - Eu a fi surprins dac ar ncepe s se mite. nainte ca Han s poat da un rspuns onorabil, oimul fu zguduit de o descrcare laser. Putur vedea cu toii trupa de soldai imperiali ce se npusteau cu armele aintite spre ei. Han tia c nveliul oimului putea rezista la fora acelor arme de mn, dar putea fi distrus de arme mai puternice, ca nite tunuri, pe care doi din soldaii imperiali le montau n grab. - Chewie! strig Han punndu-i centura de siguran. ntre timp tnra femeie se aez, oarecum mblnzit, n scaunul navigatorului. n exteriorul navei, soldaii lucrau cu eficien militar pentru a monta tunurile enorme. n spatele lor uile hangarului ncepur s se deschid. Una din armele laser ale oimului apru dinuntrul su i se roti intind direct spre soldai. Han se mic cu repeziciune pentru a zdrnici eforturile soldailor imperiali. Fr a ezita, trase o salv mortal cu arma laser pe care o aintise asupra soldailor. Explozia le mprtie trupurile n ntregul hangar. Chewbacca intr n carling. - Va trebui s trecem pe motoarele secundare, anun Han, i s sperm c o s fie bine. Wookieul se arunc n scaunul copilotului n timp ce o alt descrcare laser explod n exteriorul geamului de lng el. Scoase un strigt indignat, apoi se aplec asupra comenzilor i porni motoarele nuntrul calei oimului. Corellianul rnji ctre Prines, privind-o de parc ar fi spus: i-am zis eu! - ntr-o zi, spuse ea dezgustat, o s faci o greeal i sper s fiu acolo ca s-o vd. Han zmbi doar, apoi se ntoarse ctre copilot. - D-i drumul! strig el. Motoarele uriae ale cargoului scoaser un zgomot asurzitor i tot ce se afla n spatele navei se topi sub cldura flcrilor ce ieeau din reactoarele cargoului. Chewbacca manevra cu rapiditate comenzile, privind pereii de ghea care treceau n vitez pe lng ei n timp ce car goul o zbughi nainte. n ultima clip, chiar naintea decolrii, Han vzu cu coada ochiului ali soldai ce intraser alergnd n hangar. n fruntea lor se afla un uria mbrcat cu totul n negru. Apoi nu mai vzu dect strlucirea miliardelor de stele. n timp ce oimul Mileniului prsea hangarul, zborul i fu observat de comandantul Skywalker care i zmbi lui Wedge i trgtorului su. - Cel puin Han a scpat. Cei trei o pornir din nou spre navele lor de vntoare cu aripi n X care ateptau. Cnd ajunser n sfrit la ele, i strnser minile i se ndreptar fiecare spre vehiculul lui. - Mult noroc Luke, spuse Wedge, cnd se desprir. Ne vedem la punctul de ntlnire. Luke le fcu cu mna i ncepu s mearg spre interceptorul su. Acolo, printre munii de ghea i zpad, l ncerc un sentiment de singurtate, mai ales acum cnd pn i Han plecase. i mai mult, Prinesa Leia era i ea cine tie pe unde, n ndeprtatul Univers... n acea clip un fluierat cunoscut l salut pe Luke. - R2! exclam el. Tu eti? Stnd cuminte n deschiztura ce fusese proiectat pentru aceste uniti R2, micul droid de form cilindric i rotea capul boltit ca o cupol, privindu-l de la partea superioar a navei. R2 observase silueta ce se apropia i piuise de uurare cnd computerele l informar c acela era Luke. i tnrul comandant se bucur s ntlneasc din nou robotul care-l nsoise n multe din aventurile sale precedente. n timp ce urca n carling i se aez n spatele pupitrului de comand, Luke auzi sunetul motoarelor interceptorului lui Wedge ndeprtndu-se pe cer, spre

punctul de ntlnire. - Activeaz energia i nu-ti mai face griji. Decolm n curnd, spuse Luke ca rspuns la pritul nervos al lui R2. Nava sa fu ultima care prsi ceea ce fusese pentru scurt vreme o baz secret a revoltei mpotriva Imperiului. Darth Vader se plimba printre ruinele fortreei de ghea ce aparinuse rebelilor. n timp ce mergea pe coridoare, amiralul Piett l ajunse din urm pe superiorul su. - aptesprezece nave distruse, i raport el Lordului ntunecat. Nu tim cte au scpat. Fr a-i ntoarce capul, Vader mri din spatele mtii sale: - i oimul Mileniului? Piett fcu o pauz nainte de a rspunde. Ar fi preferat s evite acest subiect. - Sistemul nostru radar l urmrete acum, rspunse cu team. Vader se ntoarse spre amiral, statura sa nlndu-se deasupra ofierului nfricoat. Piett simi un fior neplcut i cnd Lordul ntunecat vorbi din nou, glasul su i inspir imaginea sorii ngrozitoare pe care avea s-o cunoasc dac ordinele nu i vor fi ndeplinite. - Vreau aceast nav, uier el. Planeta ngheat se micor rapid pe msur ce oimul Mileniului gonea n spaiu. Curnd, ea se amestec printre miliardele de strluciri aruncate de stelele mprtiate n spaiu. oimul ns nu era singur. Era urmrit de o flot imperial care includea distrugtorul spaial Rzbuntorul i o jumtate de duzin de interceptoare TIE. Acestea o luar naintea distrugtorului ce se mica greoi i se apropiar de oimul Mileniului. Chewbacca url acoperind zgomotul motoarelor. Nava ncepu s se zglie sub impactul descrcrilor laser. - tiu, i-am vzut, strig Han. i era foarte greu s menin controlul asupra navei. - Ce-ai vzut? ntreb Leia. Han art spre dou obiecte foarte strlucitoare ce se vedeau n spaiu. - nc dou distrugtoare spaiale, care vin drept spre noi. - M bucur c ai spus c n-o s avem probleme, coment ea cu sarcasm, altfel a fi fost ngrijorat. Nava se cutremura sub focul constant al interceptoarelor TIE, ceea ce l mpiedica pe C3PO s-i menin echilibrul n timp ce se ntorcea spre carling. Carcasa lui metalic se lovea de perei pe cnd se apropia de Han. - Domnule, ncepu el, m ntrebam... Han Solo i arunc o privire amenintoare. - Ori taci, ori te nchid, l avertiz Han pe robotul care prefer s tac. Pilotul se ntoarse spre wookie. - Chewie, cum se prezint scutul deflector? Copilotul manevr un ntreruptor de deasupra capului i latr un rspuns pe care Solo l interpret pozitiv. - Bun, spuse Han. Sub viteza luminii s-ar putea s fie ei mai rapizi. Dar putem nc s-i lsm n urm. inei-v bine! Deodat, corellianul schimb cursul navei sale. Cele dou distrugtoare imperiale spaiale ajunse ser aproape n btaia focului oimului. Interceptoarele TIE i Rzbuntorul erau de asemenea primejdios de aproape. Han simi c nu are de ales i vir la nouzeci de grade. Leia i Chewbacca simir cum stomacurile lor urcar pn n gt cnd oimul execut manevra. Sracul 3PO fu nevoit s-i modifice mecanismele interne cu repeziciune pentru a rmne pe picioarele sale metalice. Han i ddu seama c echipajul su ar putea crede c era un fel de jocheu spaial nebun, mpingndu-i nava ntr-o curs i mai nebuneasc. Cele dou distrugtoare spaiale constataser c, o dat oimul disprut din faa lor, se aflau acum pe un curs de coliziune direct cu Rzbuntorul. Alarma ncepu s sune n interiorul celor trei distrugtoare spaiale. Aceste nave masive nu puteau rspunde destul de rapid unor asemenea cazuri de urgen. Cu greu unul din distrugtoare ncepu s evolueze spre stnga, fcnd un efort s evite ciocnirea cu Rzbuntorul, Din pcate, n timp ce vir, atinse cellalt distrugtor iar cele dou fortree

spaiale se zglir violent. Distrugtoarele avariate ncepur s pluteasc n deriv prin spaiu, n timp ce Rzbuntorul i continu urmrirea. Am scpat de dou, gndi Han. Dar mai erau nc patru interceptoare TIE ce se ineau dup oim, trgnd n carena lui cu descrcri laser. Han credea c putea scpa i de ele. - I-a cam ncetinit chestia asta! izbucni Han exuberant. Chewie, pregtete-te s trecem la viteza luminii. Nu era nici o clip de pierdut - atacul laser era foarte intens acum, iar interceptoarele TIE erau aproape deasupra lor. - Snt foarte aproape, l avertiz Leia. Han o privi ironic. - A, da? Privete asta! mpinse nainte maneta hipermotorului, pentru a scpa de urmritori, dar i pentru a o impresiona pe Prines att prin isteimea sa ct i prin puterea fantas tic a navei sale. Nu se ntmpl nimic. Stelele, care ar fi trebuit deja s nu mai fie dect nite dungi de lumin, rmaser nemicate. Era clar c nu e n regul ceva. - Ce s privesc? ntreb Leia nerbdtoare. n loc de rspuns, Han manevr comenzile de trecere la viteza luminii pentru a doua oar. Din nou nimic. - Cred c am dat de bucluc, mormi el. Gtul i se usc. tia c "bucluc" era un cuvnt mult prea palid pentru ce-i atepta. - Dac mi dai voie, domnule, am observat mai devreme c ntregul sistem de hipervitez pare s fi fost avariat, spuse 3PO. Chewbacca scoase un urlet de furie. - Am dat de belea! repet Han. n jurul lor, atacul laser crescu n intensitate. oimul Mileniului i putea continua drumul, dar numai la viteza maxim, sub cea a luminii, urmat ndeaproape de un roi de interceptoare TIE i un gigantic distrugtor spaial imperial. 63

VII Dublul set de aripi al interceptorului X pilotat de Luke Skywalker se uni pentru a forma un singur set in timp ce nava mic i supl nea de pe planeta de zpada i ghea. n timpul zborului, tnrul comandant avu rgaz s reflecteze la evenimentele din ultimele zile. Avea timp acum sa cntareasc vorbele enigmatice ale fantomaticului Ben Kenobi, i se gndi la prietenia sa cu Han Solo i la legtura sa cu Leia Organa. n timp ce se gndea la oamenii la care inea cel mai mult, lu brusc o decizie. Privind pentru ultima oar mica planet ngheat, i spuse singur ca nu exista cale de ntoarcere. Luke aps o serie de ntreruptoare de la bordul navei i ntoarse interceptorul X ntr-un viraj brusc. Privi cum poziia stelelor se schimb n timp ce nea ntr-o nou direcie zburnd cu vitez maxim. Deodat, R2, nc ncastrat n deschiztura special proiectat, ncepu s fluiere i s piuie. Computerul miniatural instalat n nava lui Luke pentru a traduce limbajul droidului afia spusele robotului pe ecran. - Totul e n regul, R2, rspunse Luke dup ce citi traducerea. Am schimbat doar cursul. Micul droid piui nelinitit i Luke se ntoarse pentru a citi noua traducere de pe ecran. - Nu, spuse Luke, nu mergem la ntlnirea cu ceilali. Aceast veste l alarm pe R2, care scoase imediat o serie de sunete galvanice. - Mergem in sistemul Dagobah, rspunse Luke. Robotul piui din nou calculnd cantitatea de combustibil pe care o purta nava. - Avem destul energie. R2 emise o serie mai lung de fluierturi i piuituri. - Ei n-au nevoie de noi acolo, rspunse Luke la ntrebarea droidului n legtur cu ntlnirea rebelilor. R2 piui apoi blnd, amintindu-i de ordinul Prinesei Leia. Exasperat, tnrul pilot exclam: - Contramandez acel ordin! Acum, taci. Micul droid amui. n fond, Luke era comandant n Aliana Rebel i, ca atare, putea contramanda ordine. Acesta tocmai fcea cteva mici reglaje la comenzile navei cnd R2 ciripi din nou. - Da, R2, oft Luke.

De aceast dat droidul scoase o serie de sunete dulci, selectnd cu atenie fiecare piuitur sau fluiertur. Nu dorea s-l supere pe Luke, dar ce aflase de la computer era destul de important pentru a fi raportat. - Da, R2, tiu c sistemul Dagobah nu apare pe nici una din hrile noastre de navigaie ns nu- i face griji. E acolo. Auzi un alt piuit ngrijorat al lui R2. - Snt foarte sigur, spuse tnrul, ncercnd s-l liniteasc pe tovarul su mecanic. Ai ncredere n mine. Fie c avea sau nu ncredere n fiina uman aflat la comenzile interceptorului X, R2 nu scoase dect un mic suspin. Pentru un timp tcu ca i cum s-ar fi gndit. Apoi piui din nou. - Da, R2? Aceast comunicare din partea robotului fusese exprimat cu i mai mare atenie dect nainte. S-ar putea zice chiar cu tact. Pare-se c R2 nu avea intenia s-l ofenseze pe omul cruia i se ncredinase. Dar nu era posibil, calcul robotul, ca mintea omului s funcioneze uor greit? n fond, zcuse mult vreme n btaia gerurilor de pe Hoth. Sau, avans R2 o alt posibilitate, poate c creatura zpezilor, wampa, l lovise mai puternic dect diagnosticase 2lB?... - Nu, rspunse Luke. Nu m doare capul. M simi bine. De ce? Ciripitul lui R2 era ntr-adevr inocent. - Nu am ameeli, pn i cicatricile au disprut. Urmtorul fluierat avu o frecven ceva mai ridicat. - Nu, e n regul, R2. A prefera s zbor pe control manual pentru o vreme. Apoi robotul bondoc scoase un scrit final care i se pru lui Luke c suna ca i cum s-ar fi dat btut. Luke fu amuzat de ngrijorarea robotului pentru sntatea sa. - Ai ncredere n mine, R2, zise Luke cu un zmbet blnd. tiu ncotro merg i ajungem acolo n siguran. Nu e departe. Han Solo era de-a dreptul disperat acum. oimul nu fusese nc n stare s scape de cele patru nave de vntoare TIE sau de enormul distrugtor spaial care i ur mrea. Solo alerg spre cala navei i ncepu s lucreze frenetic pentru a repara sistemul de hipervitez stricat. i era ns imposibil s-i continue reparaia delicat n timp ce oimul se zglia la fiecare explozie provocat de descrcrile laser imperiale. Han i arunc din zbor cteva ordine copilotului su care verific mecanismele aa cum i se ordonase. - Reactorul orizontal. Wookieul ltr. Lui i se prea c merge bine. - Termostatul aluvionar. Alt ltrat. i partea aceea se afla la locul ei. - Chewie, d-mi hidrourubelniele. Chewbacca alerg spre marginea deschizturii calei, aducndu-i uneltele. Han apuc urubelniele, apoi se opri i se uit la credinciosul su prieten wookie. - Nu tiu cum o s ieim din chestia asta, mrturisi el. Chiar atunci o bufnitur rsuntoare se auzi dinspre partea lateral a oimului, fcnd nava s devieze de pe curs. Chewbacca ltr nelinitit. Han se ag de o margine cnd simi impactul, iar urubelniele i zburar din mn. Cnd reui s-i recapete echilibrul, i strig lui Chewbacca: - Asta n-a fost descrcare laser! Ne-a lovit ceva! - Han... Han..., Prinesa Leia l strig din carling, intrase n panic. Vino ncoace! Se cr afar din cal i goni ca din puc napoi n carling mpreun cu Chewbacca. Amndoi erau uluii de ceea ce vedeau prin fereastr. - Asteroizi! Buci enorme de roci zburtoare se rostogoleau prin spaiu, ct vedeai cu ochii, ca i cum navele de urmrire imperial n-ar fi fost de ajuns. Han se aez din nou n scaunul pilotului, prelund comanda oimului. Copilotul su i relu i el locul chiar n clipa n care un asteroid mare trecu pe lng prova navei. Han ncerc s fie ct mai calm; altfel totul n-ar mai fi durat dect cteva secunde. - Chewie, ordon el, schimb cursul pe doi-apte-unu. Leia i pierdu rsuflarea. tia ce nseamn ordinul lui Han i era uluit de un asemenea plan nebunesc. - Doar n-ai de gnd s intri n cmpul de asteroizi? ntreb ea, spernd c nelesese greit ordinul - Nu-i face griji. N-o s ne urmreasc i acolo! strig el cu veselie. - Dac mi dai voie s v reamintesc, domnule, se oferi 3PO ncercnd s aib o influen

raional, probabilitatea de a naviga cu succes printr-un cmp de asteroizi este de aproximativ dou mii patru sute aizeci i apte la unu. Nimeni nu pru s-l aud. Prinesa Leia se ncrunt. - Nu e nevoie s faci asta pentru a m impresiona, spuse ea, n timp ce oimul fu izbit de un alt asteroid. Han se concentr i prefer s ignore insinurile ei. - in-te bine, iubito, rse el, apucnd i mai strns mana navei. S vezi ce o s mai zburm acuma. Leia tcu i, resemnat, i puse centura de siguran. C-3PO, mormind n barb tot felul de calcule, tcu atunci cnd wookieul se ntoarse i mri la el. Iar Han se concentr numai asupra planului su. tia c o s mearg; nu avea de ales. Zburnd mai mult dup instinct dect dup instrumente, ncepu un slalom prin ploaia de pietre. Aruncnd o privire pe ecranul radarului vzu c navele TIE i Rzbuntorul nu abandonaser nc urmrirea. O s se lase cu funeralii imperiale, gndi el n timp ce conducea oimul prin ploaia de asteroizi. Privi un alt ecran i zmbi la vederea ciocnirii ntre un asteroid i un interceptor TIE. Explozia apru pe ecran ca o pat de lumin. N-au existat supravieuitori, gndi Han. Piloii aparatelor de vntoare TIE ce urmreau oimul erau printre cei mai buni din Imperiu. Dar nu se puteau compara cu Han Solo. Ori nu erau destul de buni, ori nu erau destul de nebuni. Numai un zrghit ar fi putut pilota nava ntr-o croazier sinuciga printre aceti asteroizi. Nebuni sau nu, piloii imperiali nu avur de ales, trebuind s-l urmeze mai departe. Fr ndoial c ar fi preferat s piar n acest bombardament cu stnci dect s raporteze stpnului lor c misiunea a euat. Doi asteroizi gigani se rostogoleau spre oimul Mileniului. Pilotul su vir ndrzne ieind dintre cei doi asteroizi, ct pe ce s se ciocneasc de al treilea. n timp ce oimul zbura prin cmpul de asteroizi urmat ndeaproape de trei nave TIE, una din acestea fu zgriat de o bucat de roc i se rostogoli ntr-o alt direcie, ieind total de sub controlul pilotului su. Celelalte dou nave TIE i continuar urmrirea nsoite de distrugtorul spaial Rzbuntorul care trgea n asteroizii ce i se iveau n cale. Han Solo observ navele urmritoare prin geamurile carlingii n timp ce i ntoarse nava, gonind pe sub un alt asteroid ce se apropia, i apoi aducnd la poziia orizontal cargoul. Un asteroid mic rico cu o izbitur ce se reverber prin toat nava, ngrozindu-l pe Chewbacca i fcndu-l pe C-3PO s-i acopere lentilele senzorilor optici cu o mn de bronz. Han privi spre Leia i o vzu cum se uita mpietrit la furnicarul de asteroizi. Lui Han i se pru c n acea clip Leia i dorea s fie la mii de mile deprtare de locul acela. - Ei bine, remarc el, spuneai c i doreti s fii prin preajm cnd voi grei. Ea nu-l privi. - mi retrag cuvintele. - Distrugtorul spaial ncetinete, anun Han privind la datele de pe ecranul computerului. - Bun, rspunse ea scurt. Privelitea de afar era nesat de asteroizi. - O s fim pulverizai dac mai stm mult aici, observ el. - M opun, remarc sec Leia. - Trebuie s ieim de sub duul sta. - Asta da. - O s m apropii mai mult de unul din asteroizii mari, adug Han. - Asta nu! - S te apropii?! exclam 3PO ridicndu-i braele metalice. Creierul lui artificial nu era n stare s priceap ce percepuser senzorii lui auditivi. - S te apropii?! repet Leia nencreztoare. Chewbacca se holb la pilotul su i ltr uluit. Nici unul dintre cei trei nu putea nelege de ce cpitanul lor, care i riscase viaa pentru a-i salva, ar dori s-i omoare tocmai acum! Reglnd comenzile de pe panoul de control, Han strecur nava printre civa asteroizi mari, apoi se ndrept direct spre unul de mrimea unei luni. O ploaie de roci mai mici explod pe suprafaa crpat a enormului asteroid n vreme ce oimul Mileniului, urmrit n continuare de navele de vntoare ale Imperiului, zbur chiar pe deasupra asteroidului. Era ca i cum ar fi plutit deasupra suprafeei unei mici planete, goale i lipsite de orice via. Cu precizia unui expert, Han Solo coti spre un alt asteroid gigantic, cel mai mare din ci ntlniser pn atunci. Cu toat priceperea care-i crease o adevrat reputaie n ntreaga galaxie, manevr oimul astfel nct singurul obiect ntre el i navele de

vntoare TIE s fie asteroidul aductor de moarte. Izbucni o explozie de lumin strlucitoare, apoi nimic. Rmiele a dou interceptoare TIE se mprtiar n ntuneric, iar asteroidul nedeviat de pe cursul su i continu drumul. Han simi cldura interioar ce l invad. Zmbi n sinea lui, triumftor. Apoi observ o imagine pe radarul principal i i fcu semne copilotului su pros. - Acolo! Han i art imaginea. Chewie, vezi ce e asta. Arat destul de bine. - Ce este? ntreb Leia. Pilotul oimului i ignor ntrebarea. - Cred c ne-ar conveni de minune, spuse el. Zburnd pe deasupra asteroidului, Han privi n jos, spre solul crpat, uitndu-se spre o zon umbrit ce arta ca un crater de proporii uriae. Cobor oimul pn la nivelul suprafeei i intr cu el direct n crater, pereii acestuia ridicndu-se brusc n jurul navei sale asemenea unui uria bol. Cu toate acestea, aveau nc pe urme dou interceptoare TIE, trgnd cu tunurile lor laser i ncercnd s-i imite fiecare manevr. Han Solo tia c trebuia s fie mai mecher i mai ndrzne pentru a putea scpa de ei. Observnd o trectoare strmt, nclin oimul Mileniului pe o parte. Nava trecu astfel prin coridorul stncos. Dei nu se atepta, cele dou nave TIE l urmar. Una din ele zgrie pereii cu nveliul su metalic scond scntei. ntorcndu-i nava i nclinnd-o din nou, Han se ridic deasupra trectorii strmte. n urma sa, cerul negru scnteie cnd cele dou nave TIE se ciocnir una de cealalt, apoi explodar la impactul cu solul stncos. Han reduse viteza. nc nu se simea la adpost de vntorii imperiali. Aruncndu-i privirea prin canion observ ceva ntunecat: gura deschis a unei peteri aflat pe fundul craterului, destul de mare pentru a adposti oimul Mileniului - poate. Dac nu, el i echipajul su o vor afla n curnd. ncetinind viteza navei, Han trecu de intrarea peterii i ajunse ntr-un tunel larg, care promitea s fie o ascunztoare ideal. Respir adnc atunci cnd nava sa fu nghiit de ntunericul peterii. O mic nav cu aripi n form de X se apropia de atmosfera planetei Dagobah. Pe msur ce distana se reducea tot mai mult, Luke Skywalker putu s vad o poriune din suprafaa sa curbat prin nveliul de nori deni. Planeta nu era trecut pe hart i deci, necunoscut. Luke ajunsese aici totui, dei nu era sigur dac doar mna lui ghidase nava n acest sector neexplorat din spaiu. R2-D2, aflat n partea din spate a interceptorului X, cercet stelele pe lng care treceau, apoi i adres remarcile prin intermediul computerului. Luke citi interpretarea de pe ecran. - Da, acesta e Dagobah, R2, i rspunse el micului robot, apoi se uit prin geamul carlingii, cci nava ncepuse s coboare spre suprafaa planetei. - Arat cam ciudat, nu-i aa? R2 piui, ncercnd pentru ultima oar s-i readuc stpnul la raiune. - Nu, rspunse Luke, nu vreau s m rzgndesc. Privi monitoarele de pe nav i ncepu s se simt puin nelinitit. - Nimic nu indic orae sau tehnologie, totui, am indicaii cu privire la forme de via multiple. Snt ceva fiine pe acolo. i R2 era ngrijorat i piui din nou. - Da, snt sigur c este un loc ct se poate de sigur pentru droizi. Luke ncepuse s se plictiseasc. Vom vedea ce se ntmpl. Auzi un suspin electronic patetic ce provenea din spatele carlingii. - Nu-i mai face attea griji! Interceptorul X navig prin haloul amurgului ce separa spaiul ntunecat de suprafaa planetei. Luke trase aer n piept, apoi plonj cu nava sa n ptura alb de nori. Nu putea s vad nimic. Vederea i era acoperit de pielea alb i dens ce se ngrmdea la ferestrele navei sale. Singura lui ans era s-i controleze interceptorul doar cu ajutorul instrumentelor. Dar radarele nu mai nregistrar nimic, chiar pe msur ce Luke se apropie de suprafaa planetei. Disperat, manevr comenzile, nemaifiind n stare s aprecieze nici mcar altitudinea la care se afla. Cnd alarma ncepu s bzie, R2 i se altur, emind o serie de piuituri i fluierturi

frenetice. - tiu, tiu! strig Luke, ncercnd nc s controleze nava. Instrumentele nu mai funcioneaz! Nu pot vedea nimic. ine-te, bine, o s ncep manevrele de aterizare. S sperm c exist ceva dedesubtul nostru. R2 chii din nou, dar sunetele sale fur necate de intrarea n funciune a rachetelor de frnare. Luke se ncord n scaunul pilotului, pregtindu-se pentru impact. Apoi nava se scutur i Luke auzi trosnetul fcut de crengile unor copaci, tiate de aripile navei sale. Cnd intrrceptorul X se opri n sfrit, zguduitura aproape l arunc pe pilot prin geamul carlingii. Avnd n sfrit sigurana c se afl pe sol, Luke se ntinse n scaun i suspin uurat. Apoi aps un buton ce ridic partea superioar a carlingii. Cnd scoase capul din nav, pentru a se uita prima dat la aceast lume necunoscut, Luke Skywalker i pierdu respiraia. Interceptorul X era nconjurat complet de ceuri, iar luminile de aterizare nu rzbeau mai mult de civa zeci de centimetri n faa lor. Ochii lui Luke ncepuser s se obinuiasc treptat cu ceaa din jurul su, astfel nct percepur trunchiurile ncovoiate i rdcinile groteti ale unor copaci. Se cr afar din carling n timp ce R2 i detaa corpul bondoc din deschiztura n care se afla. - R2, spuse Luke, tu rmi aici n timp ce eu dau o rait. Copacii cenuii aveau rdcini vizibile ce se ntreptrundeau i se ridicau cu mult deasupra lui Luke nainte de a se uni pentru a forma trunchiul. i ddu capul pe spate i vzu crengile, sus de tot, ce preau s formeze o perdea mpreun cu norii. Luke se cr precaut pe vrful navei sale i vzu c aterizase ntr-o mlatin nvluit n cea. R2 emise un piuit scurt - apoi se auzi un plescit - urmat de tcere. Luke se ntoarse exact la timp pentru a vedea cum partea superioar n form de cupol a droidului disprea sub suprafaa ceoas a apei. - R2! R2! strig Luke. ngenunche pe coca neted a navei i se aplec nainte, cutndu-l nelinitit pe prietenul su robotul. ns apele negre rmaser linitite. Luke nu putea spune nc precis ct de adnc putea fi acea balt sttut i noroioas; dar prea foarte adnc. i ddu seama brusc c s-ar putea s nu-i mai vad niciodat prietenul droid. Chiar atunci, un periscop subire strpunse suprafaa apei i Luke auzi un glgit slab. "Ce uurare!" gndi Luke n timp ce privea periscopul ce se ndrepta spre rm. Alerg dea lungul nveliului navei sale, iar cnd malul fu la mai puin de trei metri deprtare, tnrul comandant sri n ap i se chinui s ias pe uscat. Privind n urm, vzu pe R2 ce-i continua drumul spre rm. - Grbete-te, R2! strig Luke. Ceva se mic deodat prin ap n spatele lui R2, dar Luke nu-i ddu seama ce este. Nu putu vedea dect o siluet masiv i ntunecat. Creatura se ridic pentru o clip, apoi se scufund din nou, izbind puternic carcasa de metal a droidului. Luke auzi pateticul ipt electronic al robotului care cerea ajutor, apoi nimic... Luke rmase intuit, continund s se holbeze la apele negre, nemicate ca moartea nsi. n timp ce privea, cteva bule de aer aprur la suprafa. Inima lui Luke ncepu s bat cu putere de team cnd i ddu seama c sttea prea aproape de balt. Dar nainte de a se mica, micul robot fu scuipat de ctre creatura ce aluneca pe sub ap. R2 descrise un arc graios prin aer i s prbui pe un pat de muchi cenuiu. - R2, strig Luke, fugind spre el, ai scpat teafr? Luke era recunosctor c animalului din mlatin nu i se pruse digerabil droidul de metal. Robotul rspunse cu o serie de fluierturi i piuituri slabe. - Dac vrei s spui c venirea noastr aici a fost o idee proast ncep s fiu de acord cu tine, admise Luke privind n jur. Mcar, gndi el, pe Hoth avea o tovrie uman, aici n afar de R2, prea s nu existe nimic altceva dect mlatina aceea mpuit - i creaturi deocamdat nevzute care ar putea bntui mprejurimile n timpul nopii. ntunericul cdea cu repeziciune. Luke ncepu s tremure n ceaa ce se ndesea i care se apropia de ei ca o fiin vie. l ajut pe R2-D2 s se ridice n picioare, apoi terse noroiul ce acoperea corpul cilindric al robotului. n timpul acesta Luke auzi ipete stranii i neomeneti ce veneau din jungla ndeprtat i l trecu un fior cnd i imagin animalul care le scotea. Cnd termin s-l curee pe R2, Luke observ c ntunericul se lsase de-a binelea. Umbrele se adunau n jurul su, iar ipetele ndeprtate nu mai preau chiar att de ndeprtate. El i cu R2 privir n jur la jungla mltinoas, apoi se apropiar mai mult unul de altul. Deodat Luke observ o pereche de ochi mici, dar fioroi clipind spre ei prin frunziul ntunecat, apoi disprnd cu un zgomot de pai mruni.

Nu ndrznise s pun la ndoial sfatul lui Ben Kenobi, dar acum ncepuse s se ntrebe dac nu cumva spectrul prietenului su fcuse o greeal conducndu-l pe aceast planet ctre misteriosul magistru Jedi. Privi napoi spre interceptorul X i mormi nciudat cnd vzu c toat partea inferioar era scufundat n apele ntunecate. - Cum o s-l mai scoatem de acolo? Toate circumstanele preau mpotriva lor i, ntr-un fel, ridicole. - Ce cutm noi aici? mormi el. Nu sttea n puterile computerizate ale lui R2 de a da rspunsul la aceste dou ntrebri, dar, oricum, scoase un piuit reconfortant. - Parc ar fi un vis, spuse Luke. Scutur din cap, simindu-se nfrigurat i nfricoat. Sau poate c nnebunesc eu. Cel puin tia cu siguran c n-ar fi putut s ajung ntr-o situaie mai nebuneasc dect aceasta.

VIII Darth Vader sttea ca un uria zeu tcut pe puntea de control principal a giganticului distrugtor spaial. Se uita fix pe marea fereastr dreptunghiular de deasupra punii la cmpul de asteroizi care-i bombardau cu furie nava ce aluneca prin spaiu. Sute de stnci goneau pe lng geamuri. Unele se ciocneau ntre ele i explodau cu strluciri vii. n timp ce Vader privea, una dintre navele sale mai mici se dezintegra sub impactul unui asteroid enorm. Aparent nepstor, Vader se ntoarse pentru a privi o serie de douzeci de imagini holografice. Aceste holograme recreau n trei dimensiuni trsturile celor douzeci de comandani ai navelor de rzboi imperiale. Imaginea comandantului a crui nav tocmai fusese distrus se tergea rapid, aproape la fel de repede ca i particulele strluci toare ale navei ce fusese trimis n neant. Amiralul Piett i un aghiotant se postar n linite n spatele stpnului lor mbrcat n negru, n timp ce acesta se ntorcea spre o imagine aflat n centrul celor douzeci de holograme, care era ntrerupt continuu de interferene, aprnd i disprnd ct timp cpitanul Needa de pe distrugtorul spaial Rzbuntorul i ddea raportul. Primele sale cuvinte fuseser deja necate de prituri. - ... fiind ultima oar cnd a aprut pe radarele noastre, continu cpitanul Needa. Avnd n vedere avariile mari pe care noi i le-am produs, consider c a fost i nava lor distrus. Vader nu fu de acord. Cunotea puterea oimului Mileniului i era bine familiarizat cu dibcia pilotului su ndrzne. - Nu, cpitane, mri el furios, ei triesc. Vreau ca fiecare nav disponibil s cerceteze amnunit cmpul de asteroizi pn vor fi gsii. Imediat ce Vader ddu aceast comand, imaginea cpitanului Needa i cele ale celorlali nousprezece cpitani disprur complet. Cnd ultima hologram se terse. Stpnul ntunecat, simindu-i pe cei doi oameni care stteau n spatele su, se ntoarse. - Ce este att de important nct nu sufer amnare, amirale? ntreb pe un ton imperios. Vorbete! Faa amiralului pli de fric, vocea tremurndu-i aproape la fel de mult ca i trupul. - mpratul... - mpratul? repet glasul din spatele mtii negre. - Da, rspunse amiralul. V ordon s luai contact cu el. - Scoate-i nava aceasta din cmpul de asteroizi, comand Vader, ntr-o poziie de unde putem trimite o transmisie clar. - Da, stpne. - i trimitei semnalul codificat n camera mea. oimul Mileniului se odihnea ascuns n mica peter n care era ntuneric bezn i umezeala picura pe perei. Echipajul oimului micor turaia motoarelor pn cnd nici un sunet nu se mai auzi dinspre mica nav. n carling, Han Solo i copilotul su pros tocmai terminau de nchis sistemele electronice ale navei. Pe msur ce o fceau, lumina becurilor de control sczu n intensitate, iar interiorul

navei deveni aproape la fel de ntunecat ca i petera ce-o adpostea. Han arunc o privire spre Leia i-i adres un zmbet ironic. - Devine din ce n ce mai romantic aici. Chewbacca mormi. Era destul de munc i wookieul avea nevoie de toat colaborarea lui Han dac vroiau s repare hipermotorul stricat. Iritat, Han se ntoarse la lucru. - Ce eti att de morocnos? arunc el. nainte ca Chewbacca s poat rspunde, droidul de protocol se apropie timid de Han i puse o ntrebare de importan arztoare: - Domnule, m tem s ntreb, dar nchiderea tuturor sistemelor n afar de cele de urgen m include i pe mine? Chewbacca i exprim opinia cu un rsuntor ltrat afirmativ, dar Han nu fu de acord. - Nu, spuse el, vom avea nevoie de tine ca s vorbeti cu btrnul oim pentru a afla ce sa ntmplat cu hiper-motorul nostru, se uit apoi spre Prines. - Cum te descurci cu aparatul de sudur, nlimea Ta? nainte ca Leia s poat da un rspuns potrivit, oimul Mileniului se nclin nainte, ca urmare a unui impact subit. Tot ce nu era fixat zbur prin cabin; chiar i uriaul wookie, urlnd slbatic, trebui s se lupte pentru a-i menine poziia n scaun. - inei-v bine , strig Han. Atenie! C-3PO se bui de perete, apoi se adun de pe jos. - Domnule, este foarte posibil ca acest asteroid s nu fie stabil. Han l mpunse cu privirea: - M bucur c eti aici pentru a ne spune lucrurile astea. Nava se balans din nou, mai violent ca nainte. Wookieul url iar; 3PO czu pe spate, iar Leia fu aruncat n cellalt capt al cabinei, direct n braele cpitanului Solo, gata s-o primeasc. Balansul navei ncet la fel de brusc cum ncepuse. Dar Leia rmase n continuare n mbriarea lui Han. - Ei, Prines, spuse el, plcut surprins, att de neateptat... La auzul acestor vorbe, ea ncepu s se retrag. - D-mi drumul, insist ea, ncercnd s scape din braele lui. M nfurii. Han vzu vechea expresie familiar de arogan ncepnd s apar din nou pe faa ei. - Nu ari suprat, mini el. - Dar cum art? - Frumoas, rspunse el sincer, cu o emoie care l surprinse. Leia se simi deodat intimidat. Obrajii i se mbujorar, i cnd i ddu seama c roete, i plec privirea. Dar tot nu ncerc s se elibereze cu adevrat. Han stric ns aceast clip de tandree. - i emoionat, adug el. Leia se nfurie. Redevenind Prinesa furioas i senatorul mndru dintotdeauna, se trase napoi repede i i relu postura regal. - mi pare ru, cpitane, spuse, cu obrajii n flcri de mnie, dar nu ajunge s fiu inut n brae de ctre tine pentru a m emoiona. - Oricum, sper c nu te atepi la mai mult, mormi Han, suprat mai mult pe el nsui dect pe vorbele ei neptoare. - Nu atept nimic, zise indignat Leia, dect s fiu lsat n pace. - Dac nu-mi vei mai sta n cale, te voi lsa n pace. Realiznd jenat c ntr-adevr sttea cam aproape, Leia pi n lturi i fcu un efort s schimbe subiectul. - Nu crezi c ar fi timpul s ncepem lucrul la nava ta? Han ridic din sprncene. - Snt de acord, spuse el rece, fr s o priveasc. Leia se rsuci pe clcie i prsi carlinga. Pentru o clip Han ramase tcut pe loc, ncercnd s se adune. Se uita jenat la tcutul wookie i la droid, care fuseser amndoi martorii ntregului incident. - Hai, Chewie, s ne bgm nasul n scurtcircuitul sta zburtor, zise iute pentru a depi momentul penibil. Copilotul ltr afirmativ, apoi se altur cpitanului su care tocmai ieea din carling. Pe cnd trecea pragul, Han se uit peste umr la 3PO, care sttea nc n camera slab luminat. - i tu, glbiorule! Trebuie s recunosc, bombni robotul n sinea lui prsind carlinga, c snt momente cnd nu neleg comportamentul uman.

Luminile interceptorului X al lui Luke Skywalker strpungeau ntunericul planetei mltinoase. Nava se afundase mai adnc n apele murdare, dar rmsese nc destul la suprafa pentru a-i permite lui Luke s care proviziile necesare din compartimentul de depozitare. tia c nu avea s mai dureze mult pn ce nava sa se va scufunda i mai mult, poate cu totul - sub nivelul apei. Gndea c ansele lui de supravieuire ar putea fi sporite dac va aduna ct mai multe provizii. Era att de ntuneric acum, nct Luke de-abia putea s vad naintea lui. Afar, n jungla deas, se auzi un zgomot scurt i ascuit i Luke simi un fior trecnd prin el. Scondu-i pistolul din toc, se pregti s dezintegreze orice ar fi srit din jungl pentru a-l ataca. Dar nu apru nimic i atunci i prinse arma la loc, continund s-i despacheteze lucrurile. - Eti dornic de puin energie? l ntreb Luke pe R2, care i atepta rbdtor propria sa form de hran. Luke lu un mic arztor cu fuziune dintr-o cutie de echipament i l aprinse, binecuvntnd pn i micua strlucire aruncat de minusculul dispozitiv de nclzire, apoi scoase un cablu electric i l ata lui R2 printr-o protuberant ce semna vag cu un nas. n vreme ce energia se rspndea prin mruntaiele electronice ale lui R2, robotul bondoc fluiera ncntat. Luke se aez i deschise un container de mncare conservat. n vreme ce mnca, vorbea cu robotul. - Acum nu-mi rmne dect s-l gsesc pe acest Yoda, dac exist cu adevrat. Privi nelinitit n jur la umbrele din jungl i se simi nfricoat, mizerabil i ndoindu-se din ce n ce mai mult n legtur cu raiunea cutrilor sale. - Locul e cam straniu pentru un Maestru Jedi, i spuse micului robot. mi d fiori. Dup sunetul scos, era clar c R2 mprtea opinia lui Luke asupra lumii mltinoase. - Cu toate c, relu Luke n timp ce gusta mai departe fr poft din mncare, simt ceva familiar n legtur cu locul sta. M simt... - Cum te simi? Asta nu fusese vocea lui R2! Luke sri n picioare, soase pistolul, apoi se ntoarse, strduindu-se s vad n ntuneric sursa acelor vorbe. n timp ce.se ntorcea zri o creatur pitic chiar n faa lui. Surprins, Luke pi imediat napoi; fiina aceea mic prea s se fi mate rializat din neant! Nu prea s aib mai mult de jumtate de metru nlime, stnd nenfricat n faa tnrului ce o domina cu statura lui i care inea spre ea un nfricotor pistol laser. Micua creatur ar fi putut avea orice vrst. Faa i era brzdat de riduri, dar ncadrat de urechi alungite i ascuite care i ddeau un aer de tineree etern. Prul lung i alb era mprit n dou jumti ce atrnau de fiecare parte a capului cu piele albstruie. O fiin biped, ce sttea pe picioare scurte, terminate cu trei degete, aproape reptiliene. Purta nite zdrene la fel de cenuii ca i ceurile mlatinii i care aveau probabil aceeai vrst ca i creatura. Pentru moment, Luke nu putea decide dac s se team sau s rd. Dar cnd se uit n ochii aceia bulbucai i simi firea blnd a fiinei din faa lui, se relax. n sfrit, creatura fcu un gest spre pistolul din mna lui Luke: - Pune arma deoparte tu. Nu doresc ru la tine. Dup o ezitare, Luke i prinse din nou pistolul la centur. Fcnd aceasta, se ntreb de ce se simea mpins s asculte de mica creatur. - M ntreb, vorbi din nou creatura, ce caut tu aici? - Caut pe cineva, rspunse Luke. - Caut? Caut? repet curioas creatura, un zmbet larg ncepnd s-i brzdeze faa deja ridat. Gsit cineva, aa spune. Heh? Da! Luke trebui s se foreze s nu zmbeasc. - Mda. - Ajuta eu te pot.. da... da... Inexplicabil, Luke se trezi c are ncredere n ciudata creatur, dar nu fu deloc sigur c asemenea fiin pipernicit i-ar putea fi de ajutor n misiunea sa important. - Nu cred, replic el blnd. Vezi, eu caut un mare rzboinic. - Mare rzboinic? Creatura scutur din cap, prul alb fluturndu-i deasupura urechilor ascuite. Rzboaiele nu fac nimeni mare. "O idee stranie'', gndi Luke, dar nainte s poat rspunde, vzu micul hominid crnduse pn n vrful cutiilor de provizii salvate. ocat, privea n timp ce creatura ncepu s scormoneasc printre articolele pe care Luke le adusese cu el do pe Hoth. - Pleac de-acolo, spuse el, surprins de o asemenea purtare stranie. Deplasndu-se pe pmnt, R2 se mpletici spre mormanul de cutii, oprindu-se fa n fa

cu creatura. Droidul chii a dezaprobare n vreme ce msura creatura ce spa indiferent printre provizii. Strania fiin apuc containerul ce coninea rmiele mncrii lui Luke i lu o nghiitur. - Hei, asta-i cina mea! exclam Luke. Dar imediat creatura scuip ceea ce gustase, iar faa sa ridat se ncrei ca o prun uscat. - Pfui! spuse, scuipnd. Mulumesc, nu. Cum ajuns tu aa mare cu mncare de fel sta? l msur pe Luke de sus n jos. nainte ca tnrul uimit s poat respunde, creatura arunc n direcia lui Luke containerul cu mncare, apoi plonj cu una din minile sale mici i delicate ntr-o alt cutie cu provizii. - Ascult, amice, spuse Luke, privind acest distrugtor bizar, nu am dorit s aterizm aici. i dac a putea s-mi scot interceptorul din aceast bltoac a face-o, dar nu pot. Aa c... - Nu poi scoate nava afar? ncercat? ncercat? l provoc mica fiin. Luke trebui s recunoasc n sinea lui c n-o fcuse, dar ideea nsi prea total ridicol. Nu avea echipamentul adecvat pentru a... Ceva din cutia lui Luke atrsese atenia creaturii. Luke ajunsese la captul rbdrii cnd vzu fiina aceea nebun nfcnd ceva din cutia cu provizii. tiind c supravieuirea depindea de aceste provizii, se ntinse dup cutie. Dar creatura inea strns ceea ce dobndise - o lantern micu pe care o strngea n mna sa albstruie. Luminia cpt via n mna creaturii, aruncndu-i raza spre faa sa ncntat, iar el ncepu imediat s-i exami neze comoara. - D-o ncoace! ip Luke. Creatura se retrase ca un copil obraznic din faa tnrului ce se apropia. - A mea! A mea! Sau nu voi ajuta la tine! innd nc strns lanterna la piept, fcu un pas napoi, ciocnindu-se din neatenie de R2D2. Fr a-i aminti c robotul se putea mica, fiina sttu lng el n timp ce Luke se apropia. - Nu-mi trebuie ajutorul tu, spuse Luke indignat. Vreau lanterna napoi. Voi avea nevoie de ea n groapa asta cu noroi. Luke i ddu seama pe moment c emisese o insult. - Groap cu noroi? Casa meu este! n vreme ce se certau, R2 ntinse ncet un bra metalic. Brusc, apendicele acesta apuc lanterna furat i imediat cele dou personaje fur angajate ntr-o lupt pentru prada mult dorit. n timp ce se nvrteau unul n faa celuilalt n cursul btlie, R2 fluier cteva "d-mi asta" electronice. - A mea, a mea. D-mi napoi, ip creatura. Cu toate acestea dintr-o dat pru s renune la lupta bizar i mpinse droidul cu un deget albstrui. R2 emise un chiit intens i imediat ddu drumul lanternei. nvingtorul rnji la obiectul strlucitor din minile sale mici, repetnd bucuros: A mea, a mea. Luke era aproape stul i-l sftui pe robot s ncheie btlia. - Gata. R2, spuse cu un oftat, las-l s-o ia. Acum pleac de aici, micuule. Avem multe de fcut. - Nu, nu! pled creatura cu emfaz. Eu rmne s ajut gsii prietenul. - Nu caut un prieten, spuse Luke. Caut un Maestru Jedi. - Oh, ochii creaturii se mrir n timp ce vorbea. Un Maestru Jedi. Cu totul altceva. Yoda, caui Yoda. La auzul acestui nume Luke fu surprins, dar rmase sceptic. Cum putea un pitic ca acela s tie ceva despre un mare profesor al Cavalerilor Jedi? - i cunoti? - Desigur, da, zise creatura cu mndrie. Eu duce la el. Dar nti trebuie mncm. Mncare bun. Vino, vino. Cu aceasta, creatura se grbi spre ieirea din tabra lui Luke, nspre umbrele mlatinii. Lanterna micu pe care o ducea plea treptat n deprtare n timp ce Luke sttea pe loc, simindu-se deziluzionat. La nceput nu avu intenia s se ia dup creatur, dar deodat se trezi intrnd n cea pe urmele sale. De ndat ce Luke porni prin jungl, l auzi pe R2 fluiernd i piuind ca i cum ar fi vrut si ard circuitele. Luke se ntoarse pentru a-l zri pe micuul robot disperat lng miniarztorul cu fisiune. - Ar fi mai bine s rmi aici i s ai grij de tabr, l instrui Luke pe robot.

ns R2 i intensific doar semnalele sonore, trecnd prin ntreaga sa gam de sunete electronice. - R2, potolete-te acum, i strig Luke intrnd n jungl. Pot s am singur grij de mine. Voi fi n siguran, ne-am neles? Mormielile electronice ale lui R2 devenir din ce n ce mai slabe pe msur ce Luke se grbea s-l prind din urm pe micul ghid. Luke gndi c-i ieise total din mini fiindc urmrea aceast fiin ciudat n necunoscut. Dar creatura menionase numele lui Yoda i Luke se simea mpins s accepte orice ajutor putea afla pentru a-l gsi pe Maestrul Jedi. Mergea prin ntuneric mpiedicndu-se de ierburi dese i rdcini ntortocheate, urmrind lumina ce clipea n faa lui. Creatura monologa vesel, deschiznd drumul prin mlatin. - Heh... n siguran... heh... cu adevrat n siguran... da, desigur. Apoi, n modul su straniu, fiina aceasta misterioas ncepu s rd. Dou crucitoare imperiale treceau pe deasupra uriaului asteroid. oimul Mileniului trebuia s fie ascuns undeva nuntru - dar unde? Alunecnd silenios pe deasupra asteroidului, navele lansau bombe peste terenul denivelat ncercnd s oblige cargoul s ias la suprafa. Undele de oc ale exploziilor scuturau violent asteroidul, dar nu exista nc nici un semn din partea oimului. Plutind deasupra asteroidului, unul dintre distrugtoarele spaiale imperiale arunc o umbr ntunecat peste intrarea n tunel. Cu toate acestea radarele navei nu reuir s nregistreze gaura curioas n peretele curbat ca un bol. n acea gaur, ntr-un tunel btut de vnturi i nedetectat de oamenii puternicului Imperiu se afla cargoul. Zbrnia i vibra la fiecare explozie care rsuna pe suprafaa de deasupra. nuntru, Chewbacca muncea febril pentru a repara motorul complex. Se crase ntr-un compartiment de deasupra pentru a ajunge la firele ce operau sistemul de hipervitez. Dar cnd simi prima explozie, i scoase capul din masa de fire i emise un strigt ngrijorat. Prinesa Leia, care suda o valv avariat, se opri din lucru i privi n sus. Bombele preau a fi foarte aproape. C-3PO se uit la Leia i, nelinitit, ddu capul pe spate. - Oh, Doamne, spuse, ne-au gsit. Toi tcur, temndu-se c sunetul vocii lor ar putea ntr-un fel s le trdeze poziia exact. Din nou, nava fu scuturat de o descrcare mai puin intens dect ultima. - Se ndeprteaz, spuse Leia. Han le pricepu tactica. - Vor doar s vad dac pot strni vnatul, i spuse. Sntem n siguran dac stm linitii. - Unde am mai auzit eu fraza asta? spuse Leia cu un aer inocent. Ignorndu-i sarcasmul, Han trecu pe lng ea pentru a se ntoarce la lucru. Pasarela de trecere din cal era att de ngust nct nu reui s n-o ating n treact - sau oare ar fi putut? Cu sentimente amestecate, Prinesa l privi pentru o clip cum continua s lucreze la nava lui. i apoi se ntoarse la sudura ei. C-3PO ignor tot acest comportament uman. Era prea ocupat n ncercarea sa de a comunica cu oimul, dorind s afle ce se ntmplase cu hipermotorul. Stnd n faa panoului de control central, 3PO scotea fluierturi i piui turi ciudate. O clip mai trziu, panoul de control rspunse printr-un fluierat. - Unde este R2 cnd am nevoie de el? oft robotul auriu. Rspunsul panoului de control fusese difici l de interpretat pentru el. - Nu tiu unde a nvat nava ta s comunice, l anun 3PO pe Han, dar dialectul ei las de dorit. Cred, domnule, c spune c a fost polarizat cupla de pe axa negativ. M tem c va trebui s o nlocuii. - Bineneles c va trebui s-o nlocuiesc, l repezi Han, apoi l strig pe Chewbacca, ce privea ndeaproape scena din compartimentul de sub tavan: nlocuiete-o! Observase c Leia terminase de sudat, dar avea probleme cu repunerea n poziie a valvei, luptndu-se cu o manet care pur i simplu nu voia s se clinteasc. Se apropie de ea i i oferi ajutorul, dar ea i ntoarse cu rceal spatele i i continu lupta cu valva. - Uurel, nlimea Ta, spuse el. Nu voiam dect s te ajut. Luptndu-se n continuare cu maneta aceea, Leia l rug cu o voce blnd: - N-ai vrea s nu-mi mai spui aa? Han rmase surprins de tonul simplu al Prinesei. Se ateptase la o replic usturtoare

sau, n cel mai bun caz, o tcere de ghea. Dar cuvintele ei nu aveau tonul batjocoritor cu care era obinuit. Se terminase oare acea btlie nemiloas ntre firile lor prea voluntare? - Desigur, spuse el blnd. - Cteodat eti att de dificil, spuse Leia aruncndu-i o privire timid. Trebui s recunoasc. - ntr-adevr, aa e. Ai putea i tu s fii puin mai drgu. Hai, recunoate, cteodat m socoti un om bun. Ea ddu drumul manetei i i frec mna care o durea. - Cteodat, zise zmbind uor, poate..., cnd nu te pori ca un ticlos. - Ticlos? rse el, gsind delicios cuvntul pe care-l alesese. mi place cum sun. Fr alte vorbe, el i prinse mna i ncepu s-o maseze. - Termin, protest Leia. Han continu s-i in mna. - Ce s termin? ntreb el dulce. Leia se simi confuz i jenat - ntr-o sut de feluri n aceeai clip. Dar simul ei de demnitate fu mai puternic. - Termin! spuse ea imperial. Am minile murdare. Han zmbi n faa scuzei ei att de slabe, dar continu s-i in mna i se uit fix n ochii ei.. - i minile mele snt murdare. De ce i este team? - Team? i ntoarse ea privirea. Mi-e team c m murdresc. - De aia tremuri? ntreb el. Vedea clar c era afectat de apropierea i de atinge rea lui i expresia ei se ndulci. Drept pentru care se ntinse i-i prinse i cealalt mn. - Cred c ii la mine tocmai pentru c snt un ticlos, spuse el. Cred c nu ai avut parte de prea muli ticloi n viaa ta. n timp ce vorbea o trgea ncet spre el. Leia nu-i opuse rezisten. Acum, uitndu-se la el, se gndi c niciodat nu-i pruse mai chipe; dar ea se simea nc Prinesa. - mi plac n general oamenii buni, i opti. - i eu nu snt un om bun? ntreb Han, provocator. Chewbacca i ii capul din compartimentul de deasupra i privi neobservat derularea evenimentelor. - Ba da, opti ea, dar tu... nainte s poat termina, Han Solo o trase spre el i i simi trupul tremurnd cnd i atinse buzele i o srut. Pru o venicie, o eternitate se aternu ntre ei doi, n timp ce-i nclin cu blndee capul pe spate. De data aceasta nu-i opusese deloc rezisten. Cnd se dezlipir unul de altul, Leia avu nevoie de un moment pentru a-i recpta suflarea. ncerc s-i redo-bndeasc demnitatea i s-i compun o min indignat, dar i veni greu s vorbeasc. - Bine mechere ,ncepu ea. Eu... Dar se opri i se trezi srutndu-l i ea, trgndu-l chiar mai aproape de ea ca nainte. ntrun sfrit, buzele lor se desprir. Han o inu pe Leia n braele sale n timp ce se priveau unul pe altul. O bun bucat de vreme un sentiment de linite dinui n sufletele lor. Apoi Leia ncepu s se retrag, cu gndurile i sentimentele prinse de furtun. i feri privirea i ncepu s se desprind din mbriarea lui Han. n urmtoarea secund se ntoarse i fugi din cabin. Han se uit dup ea n tcere. Apoi i ddu seama de existena curiosului wookie, al crui cap se iea din tavan. - Gata, Chewie! tun el. D-mi o mn de ajutor la valva asta. Ceaa, dispersat de un torent de ploaie, erpuia n jurul mlatinii n fire diafane. Deplasndu-se prin ploaia deas R2 i cuta stpnul. Dispozitivele senzoriale ale lui R2 erau ocupate s trimit impulsuri ctre terminaiile nervilor si electronici. La cel mai mic sunet, sistemul su auditiv reaciona - poate prea tare i trimitea informaii creierului computeriz at al robotului. Era mult prea umed pentru R2 n aceast jungl mltinoas. i fix senzorii optici n direcia unei csue de lut de pe marginea unui lac ntunecat. Robotul, cuprins de o senzaie a singurtii aproape uman, rul mai aproape de fereastra micului adpost. R2 i extinse picioarele utilitare, se nl spre fereastr i se uit nuntru. Spera c nimeni dinuntru s nui fi dat seama de uorul tremur al corpului su n form de butoi sau s-i fi auzit geamtul

electronic nelinitit. ntr-un fel sau altul, Luke reuise s se strecoare n casa miniatural, unde totul era dimensionat perfect pentru micuul ei locuitor. Luke edea turcete pe podeaua de noroi uscat din camer, atent s nu-i loveasc easta de tavanul jos. n faa lui se afla o mas i putea vedea nite cutii n care erau pstrate suluri de hrtie cu un scris de mn. Creatura cu faa ridat era n buctrie, lng camera n care se afla Luke, punnd la cale o mas incredibil. De unde se afla, Luke l putea vedea pe micuul buctar amestecnd n oale aburinde, tind una-alta, mprtiind ierburi peste toate i miunnd ncolo i-ncoace pentru a pune platourile pe mas n faa tnrului. Dei fascinat de aceast activitate, Luke devenea foarte nerbdtor. Cnd creatura apru n fug din nou n camer, Luke i reaminti gazdei sale: - i-am spus, nu mi-e foame. - Rbdare, zise creatura nfundndu-se n buctria plin de fum. E timpul s mncm. Luke ncerc s fie politicos. - Uite ce-i, spuse, miroase bine. Snt sigur c-i delicios. Dar nu neleg de ce nu-l putem vedea pe Yoda acum. - Pentru Jedi ora mas, rspunse creatura. Dar Luke era dornic s plece mai departe. - Va dura mult s ajungem acolo? Ct de departe este? - Nu departe, nu departe. Rbdare. Curnd tu vedea. De ce dorete devii Jedi? - Din cauza tatlui meu, cred, rspunse Luke gndindu-se c niciodat nu i-a cunoscut tatl ndestul ca s tie de fapt asta. Cea mai strns legtur de rudenie cu tatl su se realizase prin sabia de lumin pe care i-o ncredinase Ben. Luke observ privirea curioas din ochii creaturii cnd aminti de tatl su. - Oh, tat a tu, spuse fiina, aezndu-se pentru a-i ncepe vastul osp. Puternic Jedi fost. Puternic Jedi. Tnrul se ntreb dac nu cumva creatura i btea joc de el. - Cum ai fi putut s-l cunoti pe tatl meu? ntreb, puin furios. Nici mcar nu tii cine snt, se uit n jur la camera bizar i scutur din cap. Nu tiu ce caut eu aici! Apoi observ c creatura se ntorsese cu spatele la el i vorbea ctre un col al camerei. Asta, gndi Luke e ultima pictur. Acum creatura aceasta imposibil vorbete cu aerul! - Nu bun este, spunea creatura iritat. Nu face fa. Nu pot nva. Biatul nu rbdare! Luke ntoarse capul n direcia n care se uita creatura! - Nu pot nva la el. Nu rbdare. Zpcit, nu vzu nc pe nimeni acolo. Apoi realitatea i deveni, gradat, foarte clar. Fusese deja testat - i chiar de ctre Yoda nsui! Din colul gol al camerei, Luke auzi vocea blnd, neleapt a lui Ben Kenobi, rspunzndui lui Yoda: - Va nva el s fie rbdtor. - Mult furie n el, insist piticul profesor Jedi. Ca i tatl su. - Am mai discutat asta nainte, zise Kenobi. Luke nu mai putu s atepte. - Pot fi un Jedi, i ntrerupse el. Pentru el asta nsemna mai mult dect orice: s devin o parte din nobila cast ce luptase pentru cauzele dreptii i ale pcii. - Snt gata, Ben... Ben... Tnrul l strig pe mentorul su, privind prin camer n sperana de a-l gsi. Dar nu-l vzu dect pe Yoda aezat vizavi de el, la mas. - Gata eti? ntreb Yoda sceptic. Ce tii tu despre gata? Eu am pregtit Cavaleri Jedi timp de opt sute de ani. Eu hotrte cine trebuie nvee. - De ce nu eu? ntreb Luke, insultat de insinuarea lui Yoda. - Pentru un Jedi, spuse Yoda grav, nevoie de adnc credin, cea mai serioas gndire. - Poate s-o fac, zise vocea lui Ben n aprarea tnrului. Privind spre invizibilul Kenobi, Yoda art spre Luke. - Pe acesta eu observat mult vreme. Toat viaa privit n lturi spre orizont, cer, viitor. Niciodat nu gndit la unde se afl, la ce fcea. Aventur, senzaii tari. Yoda l intui cu privirea pe Luke, Un Jedi nu caut asemenea! Luke ncerc s-i apere trecutul. - Mi-am urmat sentimentele. - Tu ncpnat! strig Maestrul Jedi. - Va nva, se auzi vocea linititoare a lui Kenobi.

- Prea btrn, argument Yoda. Da. Prea btrn, prea aezat n felul lui pentru nvee ucenicie. Luke crezu c a auzit o mblnzire n vocea lui Yoda. Poate c mai exist nc o ans s-i schimbe hotrrea. - Am nvat mult, zise Luke. Nu mai putea s renune acum. Mersese mult prea departe, ndurase mult prea multe, pierduse prea mult pentru asta. Yoda prea c privete drept prin Luke pe cnd acesta i pleda cauza, ca i cnd ar fi ncercat s-i dea seama ct de multe nvase. Se ntoarse din nou spre invizibilul Kenobi. - Va termina ce ncepe? ntreb Yoda. - Am ajuns pn aici, fu rspunsul. El este singura noastr speran. - Nu v voi dezamgi, se adres Luke att lui Yoda ct lui Ben. Nu mi-e fric. i ntr-adevr, n acel moment, tnrul Skywalker simi c putea s nfrunte orice fr team.Dar Yoda nu era att de optimist. - i va fi, tinere, l avertiz el. Maestrul Jedi se ntoarse ncet pentru a-l privi pe Luke, cu un zmbet straniu pe faa-i albstruie. - Heh. i va fi.

IX O singur fiin din ntregul univers putea inspira fric spiritului ntunecat al lui Darth Vader. Aa cum sttea, tcut i singur n camera lui slab luminat, Stpnul ntunecat al Sithului atepta o vizit din partea stpnului su mult-temut. n timp ce atepta, distrugtorul su spaial se afla suspendat ntr-un vast ocean de stele. Nimeni de pe nava lui nu ar fi ndrznit s-l deranjeze pe Darth Vader n ncperea sa intim. Dar dac ar fi fcut-o, ar fi putut detecta un uor tremur n purttorul robei negre. i ar fi putut vedea chiar i o urm de teroare pe chipul su, dac cineva ar fi fost n stare s vad prin masca de respiraie ce-i acoperea chipul. Dar nimeni nu se apropia i Vader rmase nemicat n ateptarea sa singuratic i rbdtoare. n curnd, un ciudat vaier electronic sparse tcerea de moarte a ncperii i o lumin intermitent ncepu s strluceasc pe roba Stpnului ntunericului. Vader se nclin adnc n semn de omagiu adresat stpnului su, mpratul. Vizitatorul sosi sub forma unei holograme care se materializa naintea lui Vader i se nl deasupra lui, copleindu-l. Personajul tridimensional era mbrcat n haine simple, iar faa i era ascuns n spatele unei glugi enorme. Cnd holograma mpratului galactic vorbi, o fcu cu o voce chiar mai adnc dect a lui Vader. Prezena mpratului era ndeajuns de nfricotoare, dar sunetul vocii sale trimitea un fior de teroare ce trecu prin trupul lui Vader. - Te poi ridica, supusul meu, ordon mpratul. Vader se ndrept dendat. Dar nu ndrzni s-i priveasc n fa stpnul i-i ainti ochii n jos, la propriile cizme negre. - Care ii este dorina, stpne? ntreb Vader cu toat solemnitatea unui preot ce-i servete zeul. - Exist o mare tulburare n For, spuse mpratul. - Am simit-o, replic solemn Stpnul ntunericului. mpratul continu, subliniind pericolul. - Situaia noastr este foarte precar. Avem un nou inamic care ne-ar putea aduce distrugerea. - Distrugerea noastr? Cine? - Flcul Skywalker. Trebuie s-l distrugi, altfel el va nsemna sfritul nostru. Skywalker! Gndul era imposibil. Cum putea fi mpratul ngrijorat din cauza acestui tnr nensemnat? - Nu este un Jedi, argument Vader. E doar un copil. Obi-Wan nu a putut s-l nvee att de mult nct... mpratul interveni. - Fora e puternic n el, insist mpratul. Trebuie distrus. Stpnul ntunericului reflect o clip. Poate c exist un alt mod de a se ocupa de biat, un mod de care ar putea beneficia cauza imperial.

- Dac ar putea fi convertit, ar fi un aliat puternic, suger Vader. mpratul cntri n tcere aceast posibilitate. Dup o vreme vorbi iari. - Da... da, zise gnditor. Ar fi o achiziie bun. Se poate face? Pentru prima oar n cursul intlnirii lor, Vader i ridic ochi spre stpnul su. - Ni se va altura, rspunse el ferm, sau va muri, stpne. Cu aceasta, ntlnirea se sfri, Vader ngenunche n faa mpratului galactic, care-i trecu mna peste servitorul su preasupus. n clipa urmtoare, imaginea holografic dispru, lsndul pe Darth Vader singur s formuleze cel mai subtil plan de atac. Luminile indicatoare de pe panoul de control aruncau o strlucire ireal n carlinga tcut a oimului Mileniului, colornd blnd chipul Prinesei Leia care sttea n scaunul pilotului, gndindu-se la Han. Adncit n gnduri, i trecea mna de-a lungul panoului de control din faa ei. tia c ceva se schimbase n sufletul ei, dar nu era sigur c trebuia s accepte aceasta. i totui, putea s o nege? Brusc, atenia i fu atras de o serie de micri pe partea de dinafar a geamului carlingii. O form ntunecat, la nceput prea rapid i umbrit pentru a putea fi identificat, goni spre oimul Mileniului. ntr-o clip se ata de fereastra din fa a navei cu ceva care semna cu o ventuz moale de susinere. Leia se nclin cu grij nainte pentru a privi mai de aproape la forma neagr ca o pat neregulat. n vreme ce se uita pe fereastr, o pereche de ochi mari i galbeni se deschiser deodat i se holbar direct la ea. Leia se sperie i se ddu napoi, cznd n scaunul pilotului. Cnd ncerc s-i revin, auzi un fogit de pai i un ipt neomenesc: forma neagr i ochii si galbeni disprur n ntunericul peterii asteroidului. i recpt suflul, sri din scaun i o lu la goan spre cala navei. Echipajul oimului tocmai i termina lucrul la sistemul energetic al navei. n timp ce lucrau, luminile clipeau slab, apoi rmaser aprinse mai mult timp, dnd o lumin strlucitoare. Han termin de reconectat firele i ncepu s pun la loc panoul de pe podea n timp ce wookieul l privea pe C-3PO cum i termina treaba la panoul de control. - Totul n regul aici, raport 3PO. Dac pot s m exprim aa, cred c asta ar aranja lucrurile. Exact atunci Prinesa ddu buzna n cal. - E o creatur acolo afar! strig Leia. Han i ridic ochii la ea. - Unde? - Afar, spuse ea, n peter. n vreme ce vorbea se auzi o lovitur ascuit n nveliul exterior al navei. Chewbacca privi n sus i ddu drumul unui ltrat ngrijorat. - Pare c ncearc s ptrund nuntru, observ 3PO cu ngrijorare. Cpitanul ncepu s se ndrepte spre ieirea din cal - M duc s vd ce este, anun el. - Eti nebun? zise Leia uitndu-se la el uluit. Loviturile deveneau mai intense. - Uite ce-i, de abia am pus gleata asta pe picioare din nou, explic Han. N-am de gnd s las vreun vierme nenorocit s-o fac buci. nainte ca Leia s poat protesta, Han apuc o masc de respiraie dintr-un rastel i i-o puse pe fa. Cnd Han iei wookieul se grbi s-l urmeze, lundu-i i el o masc. Leia i ddu seama c, fcnd parte din echipaj, avea i ea datoria s-i urmeze. - Dac snt mai muli, i spuse cpitanului, vei avea nevoie de ajutor. Han o privi afectuos cum lua din rastel a treia masc de respiraie, fixnd-o pe faa ei frumoas i ndrtnic. Cei trei ddur buzna afar, lsndu-l pe droidul de protocol s se plng camerei goale: - Dar asta nseamn c eu rmn singur! ntunericul de afar era dens i umed, nconjurnd cele trei personaje pe msur ce se deplasau precaut n jurul navei. La fiecare pas auzeau zgomote nelinititoare, sunete ce se pierdeau n ecouri de-a lungul peterii. Era prea ntuneric pentru a ti unde s-ar putea ascunde creatura. Mergeau cu grij, privind ncordai n ntuneric. Deodat, Chewbacca, singurul care putea vedea mai bine n ntuneric, scoase un ltrat nbuit i art spre ceva ce se mica de-a lungul carenei oimului.

O mas de piele diform dispru rapid peste marginea de sus a navei, speriat, se pare, de iptul lui Chewbacca. Han i ainti arunctorul laser spre creatur i o distruse cu o descrcare. Forma neagr gemu, se cltin, apoi czu de pe nava spaial, ateriznd cu un zgomot sec la picioarele Prinesei. Ea se aplec pentru a privi mai bine masa neagr. - Pare a fi un fel de mynock, le spuse lui Han i Chewbacca. Han arunc o privire scurt n jurul su, prin tunelul ntunecat. - Vor aprea mai muli, preciza el. ntotdeauna cltoresc n grupuri. i nimic nu le place mai mult dect s se agae de nave. Exact ce ne lipsea acum! Dar Leia era mai absorbit de consistena podelei tunelului. Tunelul nsi i se prea neobinuit; mirosul locului era diferit dect cel al oricrei peteri pe care o cunoscuse vreodat. Solul era foarte rece i prea s se lipeasc de picioarele ei. Cnd btu de cteva ori din picior simi cum podeaua rspunde cu lovituri sub clciele ei. - Asteroidul sta are cea mai stranie consisten. Privii solul sta. Nu-i fcut din stnc. Han ngenunche pentru a inspecta podeaua mai de-aproape i observ ct de elastic era. n timpul sta ncerca s-i dea seama ct de departe ajungea i s vad contururile peterii. - E ngrozitor de mult umezeal aici, spuse el. Se ridic i i ainti arunctorul spre partea ndeprtat a peterii, apoi trase spre sunetul scos de un mynock n deprtare; de cum trase, ntreaga peter ncepu s se zglie i podeaua s se unduiasc. - M temeam eu de asta, strig. Hai s-o tergem de-aici! Chewbacca ltr afirmativ i o rupse la fug spre oimul Mileniului. La mic distan n urma lui, Leia i Han se grbeau s ajung la nav, acoperindu-i faa pentru a se apra de roiul de creaturi mynock care zbur pe lng ei. Ajunser la oim i strbtur n goan platforma de mbarcare. Cnd se vzur nuntrul navei, Chewbacca nchise trapa de acces n urma lor, atent ca nu cumva vreun mynock s se strecoare nuntru. - Chewie, pornete motoarele! url Han n timp ce el i Leia goneau prin cala navei. Plecm de aici! Chewbacca se aez n grab n scaunul su din carling, n timp ce Han se grbi s verifice ecranele de pe panoul de control al calei. Leia, fugind n urma lui, l avertiz: - Ne vor detecta cu mult nainte de a putea s cretem viteza. Han pru c nu o aude. Verific instrumentele de control, apoi se ntoarse i fugi napoi n carling. Dar cnd trecu pe lng ea, comentariul lui art c auzise totul. - Nu avem timp s discutm asta n consiliu. i cu asta dispru, gonind spre scaunul lui de pilot; unde ncepu s manevreze manetele de acceleraie ale motoarelor. n urmtorul minut vuietul motoarelor principale rsun n ntreaga nav. Dar Leia fugi dup el. - Eu nu snt un consiliu, strig ea indignat. Prea c nu o auzise. Tremurturile peterei ncepur s se calmeze, dar Han era decis si scoat nava afar - i ct mai repede. Leia, n scaunul ei, ncepu s-i fixeze centura de siguran. - Nu poi face saltul la viteza luminii n cmpul sta de asteroizi, strig ea peste mugetul motoarelor. Solo i rnji peste umr. - Pune-i centura de siguran, iubito, spuse el, decolm! - Dar zgliturile s-au oprit! Han nu avea de gnd s-i opreasc nava acum. Deja aceasta se deplasa nainte, trecnd cu repeziciune de-a lungul pereilor rugoi ai tunelului. Brusc, Chewbacca url de groaz uitndu-se prin geamul din faa sa. Drept n faa lor se gsea un rnd zimat de stalactite i stalagmite albe ce nconjurau cu totul intrarea n peter. - Vd Chewie, strig Han. Trase cu putere de manet i oimul Mileniului ni nainte. - inei-v bine! - Petera se prbuete, ip Leia, vznd intrarea din faa lor micorndu-se. - Asta nu e peter. - Ce?! 3PO ncepu s se blbie de groaz. - Oh, nu! Sntem pierdui. Adio, stpn Leia. Adio cpitane. Gura Prinesei Leia se deschise larg cnd privi la deschiztura tunelului ce se apropia rapid de ei.

Han avea dreptate, nu erau ntr-o peter. Cum ajunseser deja mai aproape de deschiztur, acum era clar c formaiunile albe erau nite dini uriai. i mai era foarte clar c n timp ce se grbeau s ias din aceast gur gigantic, dinii aceia ncepeau s se apropie! Chewbacca mugi. - Vireaz, Chewie! O manevr imposibil, dar Chewbacca rspunse imediat comenzii i nc o dat reui imposibilul. Rsturn oimul Mileniului brusc pe o parte, accelerndu-l nebunete printre doi din acei strlucitori coli albi. Exact la timp, cci dendat ce oimul zbur din acel tunel viu, flcile se nchiser cu un clmpnit monstruos in urma lui. oimul goni prin crptura stncoas a asteroidului, urmrit de un vierme spaial titanic. Enorma umfltur roz nu avea de gnd s-i piard cina gustoas i se arunc afar din craterul ei pentru a nghii nava ce-i scpa. Dar monstrul era prea ncet. n clipa urmtoare cargoul dispruse, departe de urmritorul scrbos, n spaiu. Dar n felul acesta, nava nfrunt o alt primejdie: oimul Mileniului reintr n cmpul de asteroizi. Luke gfia aproape sufocndu-se n acest ultim test de rezisten. Maestrul Jedi i ordonase s fac o curs maraton prin vegetaia dens a junglei planetei sale. Nu numai c Yoda l condamnase pe Luke la aceast goan epuizant, dar se autoinvitase la aceast cltorie. n vreme ce Luke pufia i transpira n cursa lui plin de obstacole, micul Maestru Jedi i observa progresele, aezat frumos ntr-un sac pe care Luke l purta n spate. Yoda scutur din cap i mormi n sinea lui descurajat; ceva n legtur cu lipsa de rezisten a tnrului. n momentul ntoarcerii lor n luminiul unde R2-D2 atepta rbdtor, epuizarea l dobor pe Luke. n vreme ce intr cltinndu-se n poieni, Yoda avea deja urmtorul test pregtit. nainte ca Luke s-i recapete suflarea, micul Jedi, din spatele su, arunc o bar de metal n faa lui Luke. ntr-o clip Luke i aprinse sabia de lumin i o repezi spre bar. ns nu fu destul de rapid i bara czu - neatins - la pmnt, cu un zgomot sec. Luke se prbui pe pmntul ud, complet epuizat. - Nu pot, mormi... prea obosit. Yoda, care nu-i art nici un pic de compasiune, replic: - Ea fost n apte buci, dac tu fost un Jedi. Dar Luke tia c nu era un Jedi - nu nc, n orice caz. Iar programul criminal de antrenament conceput de Yoda aproape l lsase fr suflare. - Credeam c snt n form, gfi el. - Da? Dup care nvtur, ntreb eu! arunc micul instructor. Uit vechi msuri. Uit ce nvat! Luke se simea cu adevrat pregtit s uite ntregul lui fel de a fi vechi, doritor s se elibereze pentru a nva tot ce avea s-i arate Maestrul Jedi. Era un antrenament nemilos, dar pe msur ce vremea trecea, puterea i agilitatea lui Luke creteau i chiar i micul lui profesor sceptic ncepea s ntrevad o raz de speran. Dar nu era uor. Yoda i petrecuse ore ntregi vorbindu-i nvcelului su despre felul de a fi al unui Jedi. Aezai sub copacii de lng casa cea mic a lui Yoda, Luke asculta cu interes toate povetile i leciile Maestrului su. n timp ce Luke asculta, Yoda rodea vrful bastonului, o creang scurt cu trei rmurele la captul ndeprtat. A trecut i prin ncercri fizice de toate tipurile. n special, muncea din greu pentru a-i perfeciona salturile. O dat, se simi n msur s-i arate lui Yoda ce nvase. Pe cnd Maestrul su edea pe un butean n apropierea unei bli ntinse, auzi fonetul unei jivine care se apropia prin vegetaie. Brusc, Luke apru pe cellalt mal al blii, se apropie de ap n fug, ajungnd lng mal fcu un salt spre Yoda, ridicndu-se mult deasupra apei, dar czu nainte de a atinge cellalt mal i ateriz n ap cu un plescit sonor, udndu-l complet pe Yoda. Buzele albastre ale lui Yoda se rsfrnser n semn de dezaprobare. Dar Luke nu avea de gnd s renune. Era hotrt s devin un Jedi i, indiferent ct de ridicol se putea simi la cte o ncercare, avea de gnd s treac fiecare test pe care Yoda l pregtise. Aa c nu se plnse cnd Yoda i spuse s stea n cap. Un pic nendemnatic la nceput, Luke se cumpni cu capul n jos i dup cteva momente de nesiguran rmase nemicat. Prea c sttea n aceast poziie de ore ntregi, dar i se prea mai puin dificil dect i-ar fi fost nainte de antrenament. Concentrarea i se mbuntise att de mult nct era n

stare s-i menin echilibrul aproape perfect chiar i cu Yoda cocoat pe tlpile sale. Aceasta constituia ns numai o parte din nvturile de care trebuia s aib parte. Yoda i fcu un semn lui Luke, btndu-l peste picior cu bastonul. ncet, cu grij i cu concentrare maxim, Luke ridic o mn de la pmnt. Trupul i se undui uor la schimbarea de greutate, dar Luke i meninu echilibrul i, concentrndu-se, ncepu s ridice de la pmnt un pietroi din faa lui. ns brusc, unitatea R2 apru n vitez, fluiernd i piuind, rulnd spre tnrul su stpn. Luke se prbui i Yoda sri departe de trupul su n cdere. Scit, tnrul ucenic Jedi intreb: - Oh, R2, ce este? R2-D2 rula n cercuri ameitoare, ncercnd s-i comunice mesajul printr-o serie de ciripituri electronice. Luke l privi pe droid cum nete spre marginea mlatinei. Se grbi s-l urmeze i apoi vzu ceea ce micul robot ncerca s-i spun. Stnd pe marginea apei, Luke vzu c interceptorul X dispruse aproape n ntregime sub ap cu excepia, vrfului. - O, nu, mri Luke. N-o s-l mai scoatem niciodat de acolo. Yoda li se altur i btu din picior iritat de remarca lui Luke. - Aa sigur tu eti? l cert Yoda. ncercat tu? ntotdeauna cu tine nu se poate. Nimic auzi din ce spun eu? Micul lui chip ridat se boi ntr-o min furioas. Luke se uit la Maestrul su apoi privi ndoielnic spre nava scufundat. - Maestre, spuse el sceptic, una e s ridic pietre, altceva nava asta. Yoda era acum furios cu adevrat. - Nu, nu diferit. Diferene snt n mintea tu. Arunc afar. Nu de folos i mai snt ele ie. Luke avea ncredere n Maestrul su. Dac Yoda zicea c se poate face, atunci trebuia s ncerce. Se uit la interceptorul X scufundat i se pregti pentru concentrare maxim. - Bine, spuse n final. Voi ncerca. Spusese din nou ceva ce nu se cuvenea. - Nu, spuse Yoda, nerbdtor. Nu ncerce. Tu face sau nu face. Nu exist ncerce. Luke nchise ochii. Se strdui s-i imagineze contururile, forma, s simt greutatea interceptorului su. i se concentr asupra micrii pe care-o va face cnd se va ridica din apele murdare. Pe cnd se concentra, ncepu s aud apele agitndu-se i bolborosind i apoi vzu aprnd la suprafa vrful interceptorului X, cum se ridic ncet din ap i se cltin o clip, scufundndu-se apoi sub ap cu un plescit uor. Luke era stors. - Nu pot, spuse. E prea mare. - Mrime nu conteaz, insist Yoda. Uit la mine. Judeci pe mine dup mrime? Luke, ispindu-i pedeapsa, scutur doar din cap. - i bine face, l sftui Maestrul Jedi. Cci aliatul al meu Fora. i un puternic aliat este ea. Viaa o creeaz i face s creasc. Energia ne nconjoar i ne leag. Fiine luminoase sntem, nu materie crud, spuse n timp ce pic pielea lui Luke. Yoda fcu un gest larg pentru a indica vastitatea universului din jurul lui. - S simi trebuie. S simi curgerea ei. S simi Fora n jurul tu. Aici, zise, artnd cu bastonul, ntre tine i mine i copacul acela i piatra aceea. n timp ce Yoda le ddea aceast explicaie despre For, R2 i rotea de jur mprejur capul n form de cupol, ncercnd, fr succes, s nregistreze aceast "For" pe detectoarele lui. Fluier i piui nedumerit. - Da, peste tot, continu Yoda, ignornd micul droid, ateptnd s fie simit i folosit. Da, chiar i ntre pmnt i nava aceea! Apoi Yoda se ntoarse i privi mlatina i atunci apa ncepu s se vlureasc ncet i din apele ce bolboroseau uor, vrful interceptorului apru din nou. Luke rmase cu gura cscat de uimire vznd interceptorul X ridicndu-se din mormntul acvatic i micndu-se maiestuos spre mal. Promise n sinea lui s nu mai foloseasc niciodat cuvntul "imposibil". Pentru c acolo, stnd pe piedestalul lui din rdcini de copac, micuul Yoda fcu fr efort s pluteasc nava din ap pn pe mal. Era o privelite care-l fcu pe Luke s nu-i cread ochilor. Dar tia c era un exemplu puternic al miestriei Jedi i al stpnirii Forei. R2, la fel de uluit, dar nu att de filozof, scoase o serie de fluierturi puternice, apoi goni s se ascund n spatele unor rdcini gigantice. Interceptorul -X prea s pluteasc pe deasupra plajei i apoi se opri uor pe sol. Luke era umilit de ceea ce vzuse i se apropie de Yoda cu un sentiment de team respectuoas. - Nu..., ncepu el, nu pot s cred.

Yoda constat cu emfaz: - Tocmai de aceea dai gre. ncurcat, Luke cltin din cap, ntrebndu-se dac se va ridica vreodat la nlimea unui Jedi. Vntorii de prime! Printre cei mai respingtori dintre locuitorii galaxiei, aceast clas de hrprei includea membri din fiecare specie. Era o ocupaie degradant i adeseori atrgea creaturi hidoase. Unele dintre acestea fuseser convocate de Darth Vader i acum se aflau cu el pe puntea distrugtorului su spaial. Amiralul Piett observ acest grup pestri de la distan, n vreme ce sttea de vorb cu unul dintre cpitanii lui Vader. Vzur amndoi c Lordul ntunecat invitase un soi de vntori de avere, inclusiv pe Bossk, a crui fa moale i pungit se holba la Vader cu nite uriai ochi injectai. Lng Bossk stteau Zuckuss i Dengar, doi umanoizi, plini de cicatrici, cptate n nenumrate aventuri de necrezut. Din grup fcea parte i un droid stlcit i cu vopseaua srit, numit IG-88, care sttea chiar lng renumitul Boba Fett. Vntor de prime umanoid, Fett era cunoscut pentru metodele sale necrutoare. Era mbrcat ntr-un costum spaial ca o armur, acoperit de arme, n genul celor purtate de un grup de rzboinici ai rului, nvini de Cavalerii Jedi n timpul Rzboaielor Clone. Cteva scalpuri mpletite i completau imaginea respingtoare. nsi nfiarea lui Boba Fett i provoc un fior de repulsie amiralului. - Vntori de prime! spuse Piett cu dispre. De ce o fi trebuit s-i amestece n treaba asta? Rebelii nu ne vor scpa oricum. nainte ca replica s-i parvin, un operator de pe nav veni n goan spre amiral. - Domnule, spuse grbit, avem un semnal de prioritate din partea distrugtorului spaial Rzbuntorul. Amiralul Piett citi semnalul, apoi se grbi s-l informeze pe Darth Vader. Apropiindu-se de grup, Piett auzi ultimele instruciuni ale lui Vader. - Va fi o recompens substanial pentru cel care gsete oimul Mileniului, spuse el. Sntei liberi s folosii orice metode necesare, dar vreau dovada. Fr dezintegrare. Stpnul Sithului i opri instructajul cnd amiralul Piett apru lng el. - Stpne, opti extaziat amiralul, i-am prins!

X Rzbuntorul reperase oimul Mileniului n momentul n care cargoul nise din enormul asteroid. Din acea clip nava imperial ncepu din nou urmrirea cargoului cu un baraj orbitor de foc. Indiferent la ploaia constant de asteroizi, distrugtorul spaial urmrea cu ndrjire nava mai mic. oimul Mileniului, mult mai manevrabil dect cealalt nav, ocolea asteroizii mai mari ce-i veneau cu vitez n cale. oimul reuea s-i menin poziia din faa Rzbuntorului, dar era clar c nava urmritoare nu avea de gnd s abandoneze vntoarea. Deodat, un asteroid gigantic apru n calea oimului Mileniului, gonind spre cargou cu o vitez incredibil. Nava coti cu repeziciune din drumul lui i asteroidul zbur pe lng ea pentru a exploda inofensiv la contactul cu coca Rzbuntorului. Han Solo prinse cu coada ochiului flacra exploziei prin geamul din fa al carlingii. Nava care-l urmrea prea absolut invulnerabil, dar nu avea timp s reflecteze asupra diferenelor dintre nave. Fcea tot ce-i sta n putere pentru a menine controlul oimului, supus focului artileriei imperiale. Prinesa Leia privea ncordat asteroizii i focul tunurilor strlucind n ntunericul spaiului de afar. Degetele i se crispaser pe braele fotoliului. n sinea ei spera mpotriva oricrei raiuni, c vor scpa cu via din aceast vntoare. Urmrind cu grij imaginile alternante de pe ecranul unui detector, 3PO se ntoarse spre Han. - Pot vedea marginea cmpului de asteroizi, domnule, raport el. - Bun, rspunse Han. Dendat ce vom iei din el vom trece n hiperspaiu. Era ncreztor n faptul c n cteva clipe distrugtorul spaial ce-i urmrea va rmne la distan de ani lumin n urma lor. Reparaiile de la sistemul de vitez a luminii al cargoului fuseser terminate i nu mai rmsese nimic altceva de fcut dect s scape nava din cmpul

de asteroizi, intrnd n spaiul unde putea disprea n siguran. Chewbacca ltr brusc cnd, uitndu-se pe fereastr, vzu c densitatea asteroizilor ncepu s scad. Dar evadarea lor nu se putea termina nc, deoarece Rzbuntorul se apropia i descrcrile provenite din tunurile laser ale acestuia bombardau oimul fcndu-l s se clatine i s se rstoarne pe o parte. Han ajust rapid crma i i aduse nava napoi la poziia iniial, iar n momentul urmtor oimul nea din cmpul de asteroizi i intra n panica linite punctat cu stele a spaiului cosmic. Chewbacca rsufl uurat, fericit c ieise n fine din cmpul mortal, dar dornic s lase distrugtorul spaial departe n urma lor. - Snt de acord cu tine, Chewie, rspunse Han. Hai s eliberm zona. Pregtii-v pentru trecerea la viteza luminii. De data asta surpriza va fi de partea lor. inei-v bine... Toi se ncordar n scaunele lor cnd Han trase de maneta de acceleraie la viteza luminii. ns surpriza fu de partea echipajului oimului Mileniului i mai ales a cpitanului, cnd, din nou, nimic nu se ntmpl. Nimic! Han trase din nou de manet cu disperare. Nava i meninea n continuare aceeai vitez. - Nu e n regul! exclam el, ncepnd s intre n panic. Chewbacca era furios. Se ntmpl foarte rar s-i piard firea din cauza prietenului i cpitanului su. Dar acum era exasperat i scotea rgete i ltrturi de wookie furios. - Nu se poate, rspunse Han aprndu-se, n timp ce se uita la ecranul computerului, lund not cu repeziciune de informaiile existente pe el. - Am verificat circuitele de transfer. Chewbacca latr din nou. - i spun, de data asta nu e vina mea. Snt sigur c am verificat. Leia suspin ndelung. - Nu putem trece la viteza luminii? spuse pe un ton care indica destul de clar c se ateptase i la aceast catastrof. - Domnule, interveni 3PO, am pierdut scutul deflector posterior. nc o lovitur direct n partea din spate a navei i sntem terminai. - Ei, spuse Leia, intuindu-l cu privirea pe cpitanul oimului Mileniului, ce s-a mai ntmplat? Han i ddu seama c nu mai are dect o singur soluie. Nu era timp de fcut planuri sau de verificat informaiile din computer, deoarece Rzbuntorul ieise deja din cmpul de asteroizi i se apropia cu rapiditate de ei. Trebuia s ia o decizie bazat pe instinct i speran. Nu exista alternativ. - Vireaz scurt Chewie, ordon el i trase o manet uitndu-se spre copilotul lui. Hai s ntoarcem gleata asta napoi. Nici mcar Chewbacca nu putea sonda ce era n mintea lui Han. Ltr uimit, spernd c poate nu a neles bine ordinul. - Ai auzit ce-am spus? ip Han. ntoarce! Toat puterea pe scutul din fa! De data asta nu-i putea interpreta greit comanda i, dei Chewbacca nu putea nelege aceast manevr sinuciga, se supuse. Prinesa era uluit de-a dreptul. - Ai de gnd s ataci? blbi ea nencreztoare. Acum nu mai avem nici o ans de supravieuire, gndi ea. Han s fie cu adevrat nebun? 3PO, dup ce fcu cteva calcule n mintea lui computerizat, se ntoarse spre Han Solo. - Domnule, dac a putea s subliniez aceasta, ansele de-a supravieui unui atac direct asupra unui distrugtor spaial imperial snt... Chewbacca mri la robotul auriu i 3PO tcu imediat. Nici unul dintre cei aflai la bordul navei nu-i dorea cu adevrat s aud statisticile, mai ales c oimul vira deja pentru ntoarcere brusc, pentru ca apoi s-i nceap cursa n furtuna de focuri aruncat de tunurile imperiale. Solo se concentra intens asupra zborului. Era tot ce putea face pentru a evita barajul de descrcri ce neau spre oim de pe nava imperial. Cargoul urca i cobora unduindu-se cnd Han, nc ndreptndu-se direct spre distrugtorul spaial, crmea pentru a evita descrcrile laser. Nimeni de pe micua sa nav nu avea nici cea mai mic idee care era planul lui. - Se apropie prea jos! strig ofierul de punte imperial, dei de abia i venea s cread ceea ce vedea.

Cpitanul Needa i echipajul distrugtorului spaial alergar pe puntea Rzbuntorului pentru a privi apropierea sinuciga a oimului Mileniului, n timp ce alarma urla n ntreaga nav imperial. Un cargou mic nu putea produce daune mari dac se lovea de cuirasa unui distrugtor spaial; dar dac trecea printr-una din ferestrele postului de comand, puntea de control ar fi fost semnat cu cadavre. Ofierul de la radar, panicat, raport ceea ce vedea pe ecran: - Ne vom ciocni! - Scuturile snt ridicate? ntreb cpitanul Needa. Trebuie s fie nebun! - Pzea! ip ofierul de punte. oimul se ndrepta drept spre fereastra punctului de control, iar echipajul i ofierii Rzbuntorului se aruncar la podea ngrozii, ns n ultima clip cargoul vir brusc, apoi... Cpitanul Needa i oamenii si i ridicar capetele. Tot ce vedeau prin ferestrele postului de control era un ocean panic de stele. - Localizai-i, ordon cpitanul Needa. - Ar putea reveni pentru o nou trecere. Ofierul de la radar ncerc s gseasc cargoul pe ecranele sale, dar nu era nimic de gsit. - Ciudat, articul el. - Ce anume? ntreb Needa, deplasndu-se ntr-acolo pentru a privi el nsui monitoarele de detecie. - Nava nu apare pe nici unul din ecranele noastre. Cpitanul era perplex. - Nu putea dispare. Ar putea o nav att de mic s aib un sistem de ecranare radar? - Nu, domnule, rspunse ofierul de cart. - Poate au trecut la viteza luminii n ultimul moment. Cpitanul Needa i simea furia crescnd cam n aceeai msur cu uimirea. - Atunci de ce au atacat? Ar fi putut sri n hiperspaiu cnd au ieit din cmpul de asteroizi. - Oricum, nu-i nici urm de ei, domnule, indiferent cum au fcut-o, rspunse ofierul de la radar, fr a putea ns s localizeze oimul Mileniului pe ecranele sale. - Singura explicaie logic ar fi c au trecut la viteza luminii. Cpitanul era ocat. Cum putuse s-i scape lada aia zburtoare? Un ajutor se apropie. - Domnule, Lordul Vader cere s-l inei la curent cu urmrirea. Ce s-i transmit? Needa se pregti. Faptul c lsase oimul Mileniului s-i scape cnd fusese att de aproape era o greeal de neiertat i tia c trebuia s dea ochii cu Vader i s raporteze insuccesul. Se resemnase cu gndul oricrei pedepse ce l atepta. - Snt rspunztor pentru asta. Pregtii-mi naveta. Cnd ne vom ntlni cu Lordul Vader mi voi cere chiar eu scuze. ntoarcei i verificai zona nc o dat. Apoi, ca o fosil vie, impuntorul Rzbuntor ncepu s ntoarc ncet; dar nu se vedea nici urm de oimul Mileniului. Cele dou mingi strlucitoare se unduir ca nite mute de foc extraterestre deasupra trupului lui Luke ce zcea nemicat n noroi. Protector, R2 sttea n picioare lng stpnul su czut, ntinznd din cnd n cnd un apendice metalic pentru a goni obiectele dansatoare, ca i cum ar fi fost nari. Dar bilele de lumin undui toare sreau din calea braului robotului. R2-D2 se nclin deasupra corpului inert al lui Luke i fluier, ncercnd s-l readuc n simiri. Dar Luke, dobort de ctre descrcrile acestor mingi de energie, nu rspunse. Robotul se ntoarse spre Yoda, care edea calm pe un trunchi de copac i ncepu s piuie furios, certndu-l pe micul Maestru Jedi. Neobinnd nici un rspuns de la el, R2 se ntoarse napoi spre Luke. Circuitele lui electronice i spuser c n-avea nici un rost s ncerce s-l trezeasc pe Luke cu micile lui zgomote. Un sistem de salvare de urgen se activ nuntrul carcasei sale metalice i R2 ntinse un mic electrod metalic pe care l puse pe pieptul lui Luke. Cu un piuit ngrijorat, R2 genera o descrcare electric uoar, dar destul de puternic pentru a-l scoate pe Luke din starea de incontien. Pieptul tnrului se nfior i el se trezi brusc. Ameit, tnrul ucenic Jedi i scutur capul pentru a i-l limpezi. Se uit n jurul su, frecndu-i umerii pentru a-i uura durerea pricinuit de atacul mingilor cuttoare ale lui Yoda. Vzndu-le nc suspendate deasupra lui, Luke se ncrunt furios. Apoi l auzi pe Yoda rznd pe nfundate n apropiere i i ntoarse privirea spre el. - Concentrare, ai? rse Yoda, faa lui ridat exprimnd veselie. Concentrare?

Luke nu avea chef s-i ntoarc zmbetul. - Am crezut c bilele astea cuttoare erau programate pentru exerciii! exclam el furios. - Asta i snt, rspunse Yoda amuzat. - Snt mult mai puternice dect snt eu obinuit. Umrul lui Luke pulsa dureros. - Asta nu ar mai fi contat dac Fora ar fi curs prin tine, explic Yoda. Mai sus ai sri! Mai repede te-ai mica! exclam el. Deschide-te pentru For, trebuie tu! Tnrul ncepu s se simt exasperat de ucenicia lui, cu toate c nu o ncepuse dect de scurt vreme. Se crezuse foarte aproape de cunoaterea Forei - dar de attea ori dduse gre i realizase ct de departe era nc de ea. ns acum ndemnurile lui Yoda l fcur s sar n picioare. Se plictisise s atepte att aceast putere obositoare din cauza lipsei de succes, nfuriat din ce n ce mai tare de nvturile cifrate ale lui Yoda. Luke nfc sabia laser din noroi i o aprinse cu repeziciune. ngrozit, R2-D2 se grbi s ajung la adpost. - Snt deschis pentru For acum! strig Luke. O simt. naintai, bombe zburtoare ce sntei! Cu ochii incendiai de un foc luntric, Luke i strnse bine arma i se ndrept spre cuttoare. Imediat ele zburar departe, se retraser plutind deasupra lui Yoda. - Nu, nu, l cert Maestrul Jedi, scuturnd din cap. Aa nu bine. Furie este ce simi. - Dar eu simt Fora, protest Luke vehement. - Furie, furie, fric, agresiune! l avertiz Yoda. Partea ntunecat a Forei snt ele. Cu uurin curg ele... uor a li se altura ntr-o lupt. Ferete-te, ferete-te de ele. Un pre greu se pltete pentru puterea pe care o aduc ele. Luke i cobor sabia i se holb la Yoda nenelegnd. - Pre? ntreb el. Ce vrei s spui? - Partea ntunecat te atrage pe nesimite, spuse Yoda dramatic. Dar dac o dat porneti tu pe crarea ntunericului, pentru totdeauna i va domina destinul. Te va consuma aa cum a fcut cu ucenicul lui Obi-Wan. Luke ncuviin din cap. tia despre cine vorbete Yoda. - Lordul Vader, spuse. Dup ce se gndi o clip Luke ntreb: - Este mai puternic partea ntunecat? - Nu, nu. Mai uoar, mai rapid, mai seductoare. - Dar cum s recunosc parte bun de cea rea? ntreb el ncurcat. - Vei ti cum, rspunse Yoda. Cnd eti linitit... calm, pasiv. Un Jedi folosete Fora pentru cunoatere, niciodat pentru atac. - Dar spune-mi de ce..., ncepu Luke. - Nu! Nu exist de ce. Nimic n plus nu spuneam. Elibereaz minte de ntrebri. Linitit fii acum - n pace... Vocea lui Yoda se stinse n deprtare, dar cuvintele lui avur un efect hipnotic asupra lui Luke. Tnrul elev se opri, nu mai protest i ncepu s se simt linitit, cu mintea i trupul relaxate. - Da..., murmur Yoda. Calm. ncet, ochii lui Luke se nchiser n timp ce i ls mintea s se goleasc de gndurile care i distrgeau atenia. - Pasiv... Luke auzi vocea convingtoare a lui Yoda intrnd n ntunericul receptiv al minii sale. i impuse s cltoreasc cu vorbele magistrului indiferent unde l-ar duce ele. - Abandoneaz-te lor... Cnd Yoda percepu c Luke era relaxat att ct putea fi tnrul elev n acest stadiu, fcu un gest uor. Atunci, cele dou mingi cuttoare de deasupra capului su nir spre Luke, trgnd cu descrcri paralizante n timp ce se micau. n clipa aceea Luke sri n picioare, i aprinse sabia laser i cu o concentrare pur, izbi descrcrile energetice fcndu-le s ricoeze din drumul lor spre el. Fcu fa atacului fr team, se mic i eschiv cu o graie extraordinar. Salturile sale n aer, fcute pentru a ntlni descrcrile erau mai nalte dect oricare din cele reuite pn atunci. Luke nu irosi nici o micare, concentrndu-se doar asupra fiecrei descrcri ce gonea spre el. Apoi, la fel de brusc ca atunci cnd ncepuse, atacul cuttoarelor se opri. Mingile strlucitoare se ntoarser la locul lor, plutind de ambele pri ale capului stpnului lor. R2-D2, un observator ntotdeauna rbdtor, scoase un oftat electronic i cltin din capul su metalic n form de cupol. Rnjind mndru, Luke privi spre Yoda.

- Mult progres faci, tinere, confirm Maestrul Jedi. Mai puternic devii mereu. Dar micul instructor nu l compliment mai mult de att. Luke se mndrea cu ceea ce nfptuise. l privi pe Yoda, ateptnd o nou laud din parte lui. Dar Yoda nici nu se mica, nici nu vorbea. edea calm - i atunci i fcur apariia alte dou cuttoare, plutind n spatele lui i intrar n formaie cu primele dou. Rnjetul lui Luke Skywalker ncepu s se topeasc. Doi soldai imperiali n armuri albe ridicar cadavrul cpitanului Needa de pe podeaua distrugtorului spaial al lui Darth Vader, Needa tiuse c moartea avea s fie consecina probabil a faptului c nu reuise s captureze oimul Mileniului. tiuse de asemenea c trebuia s raporteze situaia lui Vader i s-i cear scuzele de rigoare. Dar nu exista mil pentru greelile militarilor imperiali, i Vader, cu dezgust, i semnase cpitanului condamnarea la moarte. Stpnul ntunecat se ntoarse, i amiralul Piett mpreun cu doi cpitani de-ai si venir s raporteze rezultatele cutrilor. - Lord Vader, spuse Piett, navele noastre i-au terminat cercetarea n zon i n-au gsit nimic. oimul Mileniului a trecut cu siguran la viteza luminii. Acum se afl probabil n cealalt parte a galaxiei. Vader pufni prin masca de respiraie. - Alertai toate centrele de comand, ordon el. Calculai orice destinaie posibil de-a lungul ultimelor lor traiectorii cunoscute i mprtiai flota s-i caute. Nu m dezamgi din nou, amirale, mi-a fost de ajuns. Amiralul Piett se gndi la cpitanul Rzbuntorului, pe care tocmai l vzuse, pe cnd era trt din camer ca un sac de boabe i i aminti de sfritul ngrozitor al amiralului Ozzel. - Da, stpne, rspunse el, ncercnd s-i ascund teama. i vom gsi. Apoi amiralul se ntoarse spre un aghiotant. - mprtiai flota, i spuse acestuia. n timp ce aghiotantul plec s-i ndeplineasc ordinele, o umbr de ngrijorare trecu peste chipul amiralului. Nu era deloc sigur c norocul su va fi mai mare dect cel al lui Ozzel sau al lui Needa. Distrugtorul spaial imperial al lordului Vader se mica maiestuos prin spaiu. Flota care-l proteja, alctuit din nave mai mici, plutea n apropiere n vreme ce armada imperial lsa n urm distrugtorul spaial Rzbuntorul. Nimeni de pe Rzbuntorul sau de pe ntreaga flot a lui Vader nu avea idee ct de aproape erau de prada lor. Plutind prin spaiu pentru a-i continua cutarea, Rzbuntorul ducea cu el, agat fr de veste de o parte a uriaului turn al punii, un cargou n form de farfurie - oimul Mileniului. n carlinga oimului era linite. Han Solo i oprise nava i nchisese toate sistemele att de repede nct pn i vorbreul C-3PO rmase tcut. 3PO sttea n picioare fr a mica nici un urub, cu o expresie de uimire pe faa lui aurie. - Ai fi putut s-l previi nainte s-l deconectezi i pe el, zise Prinesa Leia, privind la droidul ce sttea nemicat ca o statuie de bronz. - O, scuzele mele! spuse Han cu o ngrijorare ironic. N-am vrut s-i ofensez droidul. Crezi c a frna i a nchide totul n acelai timp este uor? Leia avea dubii n legtur cu ntreaga strategie a lui Han. - Nu snt nc sigur ce ai reuit cu asta. El i mprtie temerile. Va afla n curnd, gndi el ,pur i simplu nu exist alt cale. Se ntoarse spre copilotul su. - Chewie, verific detaarea manual a ghearelor de aterizare. Wookieul latr, apoi se ridic de pe scaun i se deplas spre spatele navei. Leia l privi pe Chewbacca cum desfcea piedica de siguran de la ghearele de aterizare, astfel nct nava s poat decola fr ntrziere mecanic. Cltinnd din cap incredul se ntoarse spre Han. - Ce ai de gnd pentru urmtoarea micare? - Flota se disperseaz n fine, rspunse el, artnd spre unul din hublouri. Sper c vor urma procedura Imperial standard i-i vor arunca gunoiul nainte de a trece la viteza luminii. Prinesa reflect pentru o clip la aceast strategie i apoi ncepu s zmbeasc. n fond, poate c nebunul sta tia ce face. Impresionat, l btu amical cu palma peste frunte.

- Nu-i ru, mechere, nu-i ru. i apoi? - Apoi, spuse Han, va trebui s gsim un port sigur prin apropiere. Ai vreo idee? - Depinde. Unde sntem? - Aici, spuse Han, artnd spre o configuraie de mici puncte luminoase lng sistemul Anoat. Ridicndu-se de pe scaun, Leia se mut lng el pentru a se uita mai bine la ecran. - Ciudat, spuse Han dup ce se gndi o clip. Am sentimentul c am mai fost prin zona asta nainte. Stai s-mi verific jurnalele de bord. - Tu ii jurnale de bord? spuse Leia impresionat. Ia te uit ce organizat eti, l tachin ea. - Ei, cteodat, rspunse el n timp ce vna n computer informaiile dorite. Aha, tiam eu, Lando - asta e ceva interesant. - N-am auzit niciodat de sistemul sta, zise Leia. - Nu este un sistem, este un om, Lando Calrissian, un cartofor, fost pucria, ticlos pnn mduva oase lor, spuse el, fcnd o pauz destul de lung pentru ca ultimul cuvnt s capete greutatea dorit i i fcu cu ochiul Prinesei... Genul tu de om. Sistemul Bespin. E o distan destul de mare, dar putem ajunge acolo. Leia privi unul din monitoarele computerului i citi datele afiate. - O colonie minier, observ ea. - O min de gaz Tibanna, adug Han. Lando a ctigat-o la un meci de sabacc, sau aa pretinde el. Lando i cu mine ne cunoatem de mult. - Poi avea ncredere n el? ntreb Leia. - Nu, dar nu iubete deloc Imperiul, asta tiu cu siguran. Wookieul ltr prin intercom. Rspunznd repede, Han manevr cteva butoane pentru a aduce noi informaii pe ecranele computerului i apoi se ntinse pentru a privi afar prin fereastra carlingii. - Vd, Chewie, vd, spuse el. Pregtete desprinderea manual, apoi, ntorcndu-se spre Prines, Han spuse: I-am dat drumul, iubito. Se ntinse napoi n scaunul lui i zmbi ademenitor spre ea. Leia cltin din cap, apoi zmbi timid i-l srut scurt. - Ai i tu momentele tale de glorie, recunoscu ea cu greu. Nu multe, dar le ai. Han ncepuse s se obinuiasc cu complimentele zgrcite ale Prinesei i nu putea spune c l suprau. Din ce n ce mai mult l bucura faptul c Prinesa ncepuse s mprteasc simul sarcastic al umorului pe care l avea el i era absolut sigur c-i i plcea. - D-i drumul, Chewie, strig el cu voioie. Trapa de sub burta Rzbuntorului se deschise, i n timp ce crucitorul galactic imperial nea n hiperspaiu, i descrc burta plin de asteroizi artificiali, gunoaie, buci de mainrii irecuperabile, care se mprtiar prin vidul negru al spaiului. Ascuns printre aceste rebuturi, oimul Mileniului czu nedetectat de pe marginea navei imperiale i fu lsat n urm de Rzbuntorul care o zbughi n hiperspaiu. n fine, n siguran, gndi Han Solo. oimul Mileniului i aprinse motoarele ionice i plec n mare vitez printre gunoaiele ce pluteau prin spaiu, spre un alt sistem. ns, ascuns printre resturile mprtiate, mai era o nav. i n timp ce oimul gonea cu toat viteza n cutarea sistemului Bespin, cealalt nav i aprinse i ea motoarele. Boba Fett, cel mai cunoscut i temut vntor de prime din galaxie, i ntoarse mica nav n form de cap de elefant, pe nume Sclav I, pentru a-i ncepe urmrirea. Pentru c Boba Fett nu avea de gnd s piard din vedere oimul Mileniului. Pe capul pilotului su se pusese o recompens mult prea mare. i aceasta era o recompens pe care temutul vntor de prime era hotrt s o capete. Luke simea c, ntr-adevr, ncepe s fac progrese. Fugea prin jungl - cu Yoda cocoat pe ceafa sa - i srea cu graia unei gazele peste vegetaia luxuriant, frunzi i rdcini de copac ce creteau n ntreaga mlatin. Luke ncepuse n sfrit s se dezbare de sentimentul mndriei. Se simea nempovrat i era, n sfrit, deschis pentru a primi din plin curgerea Forei. Cnd instruc torul lui arunc o bar de argint deasupra capului lui Luke, tnrul ucenic Jedi reacion instantaneu. Ca un fulger se ntoarse i tie bara n patru segmente strlucitoare nainte ca aceasta s ating pmntul. Yoda fu mulumit i zmbi la victoria lui Luke.

- Patru de data, aceasta! Fora ai nceput s simi. Dar Luke deveni deodat atent. Simea ceva periculos, ceva ru. - Ceva nu e n regul, i spuse lui Yoda. Simt pericol... Moarte. Privi n jurul lui, ncercnd s vad ce anume emitea o asemenea aur puternic. ntorcndu-se, vzu un copac uria, cu coaja nnegrit, uscat i crpat. Baza copacului era nconjurat de o balt mic, unde rdcinile uriae crescuser, formnd intrarea ntr-o peter ntunecoas Luke l ridic blnd pe Yoda de pe ceafa sa i l puse pe pmnt. Transpus, ucenicul Jedi se holb la monstruo zitatea ntunecat. Respirnd greoi, abia putu s vorbeasc: - M-ai adus aici dinadins, spuse Luke. Yoda edea pe o rdcin ntortocheat i cu captul bastonului n gur; uitndu-se calm la Luke, nu spuse nimic. Luke se nfior. - Simt rceala, spuse privind n continuare spre copac. - Copacul acesta are o putere mare de partea ntunecat a Forei. Servitor al rului este. nuntru trebuie s mergi. Luke simi un freamt de repulsie. - Ce este nuntru? - Doar ceea ce iei cu tine, zise Yoda misterios. Luke l privi rzboinic pe Yoda i apoi copacul. Se hotrse n tcere s-i ia inima n dini i mnat de dorina de a nva, s peasc n acea ntunecime pentru a nfrunta orice l-ar fi ateptat acolo. Nu va lua nimic n plus dect... Nu. i va lua cu el i sabia laser. Aprinznd-o, Luke pi prin apele murdare ale blii spre deschiztura ntunecat dintre acele rdcini impuntoare. Dar vocea Maestrului Jedi l opri. - Arma ta, dezaprob Yoda. Nu vei avea nevoie de ea. Luke se opri i privi din nou spre copac. S intri n petera aceea complet nenarmat? Cu toat dibcia pe care o cptase Luke, nu i se prea un test de la egal la egal. Strnse i mai tare sabia i cltin din cap. Yoda ridic din umeri i ncepu s road din nou capul bastonului, cu indiferen. Respirnd adnc, Luke pi precaut n grotesca peter de sub copac. Luke putea simi ntunericul dinuntru de-a dreptul prin piele, att de dens nct lumina aruncat de sabia sa laser era absorbit cu repeziciune i nu lumina mai mult de un metru n faa lui. Mergea ncet nainte, o sumedenie de lucruri umede i alunecoase i atingeau faa, iar umezeala din solul mbibat al peterii ncepu s i se strecoare n cizme. Continund s mearg prin ntuneric, ochii ncepur s i se obinuiasc cu el. Vzu un coridor naintea lui, dar deplasndu-se spre el, fu surprins de o membran gras i lipicioas care-l nfur complet. Asemenea pnzei unui pianjen uria, masa aceea i se aga puternic de trup. Rupnd-o cu sabia laser n mai multe locuri, Luke reui n sfrit s se elibereze i s-i croiasc drum nainte. inea sabia luminoas n fa i observ un obiect pe podeaua peterii. ndreptndu-i sabia n jos, Luke ilumin un gndac negru i lucios de mrimea minii sale. ntr-o clip acesta se grbi s se caere pe peretele alunecos pentru a se altura unei grmezi de semeni de-ai lui. Luke i recpt suflarea i fcu un pas napoi. n acel moment i veni s fug spre ieire dar se inu tare, aventurndu-se i mai adnc n caverna ntunecat. Simi spaiul din jurul su lrgindu-se n timp ce nainta folosindu-i sabia de lumin ca un far slab. Se strduia s vad n ntuneric i s aud ct mai bine cu putin, dar nu se auzea nici un sunet, nu se vedea nimic. Apoi, se auzi un hrit foarte puternic. Sunetul i era familiar. nghe pe loc! Auzea zgomotul acela n toate comarurile lui, respiraia greoaie a cuiva care fusese cndva un om! Din ntuneric apru o flam - flacra roie a unei sbii laser abia aprinse. La lumina ei, Luke vzu silueta impuntoare a lui Darth Vader, ridicndu-i arma pentru a ataca i apoi cobornd-o. Pregtit de ucenicia plin de disciplin, Luke era deja n ateptare. i ridic propria sa sabie laser i, pind ntr-o parte, evit exact la timp atacul lui Vader. Cu aceeai micare, Luke se ntoarse spre Vader i, concentrndu-i i mintea i trupul, tnrul chem Fora n ajutorul lui. Simind puterea cum crete n el, Luke i ridic sabia laser i o cobor ntr-o prbuire vertiginoas deasupra capului lui Vader. Cu o lovitur puternic, capul Stpnului ntunecat fu desprit de trup. Cap i casc se

rostogolir la pmnt cu o bufnitur metalic. n timp ce Luke privea uluit, corpul lui Vader fu nghiit n ntregime de ntuneric. Apoi, Luke privi spre casca de pe jos, care se oprise exact n faa sa. Pentru o clip nu se ntmpl nimic, apoi casca se frnse n dou, desfcndu-se. Pe cnd Luke privea ocat, fr a-i veni s cread, casca spart se desfcu scond la iveal nu faa necunoscut i doar nchipuit a lui Darth Vader, ci chiar faa lui Luke, care privea n sus spre el. Rmase ngrozit de aceast privelite i apoi, la fel de brusc cum apruse, capul fr corp dispru ncet ca ntr-o viziune fantomatic. Luke se holb la locul ntunecat, unde se aflaser capul i bucile de casc! Mintea i-o luase razna, iar emoiile prea mari pentru a fi suportate fceau ravagii nluntrul su. Copacul! i spuse singur. Totul un truc al acestei peteri urte, una din ncercrile lui Yoda, pus la cale pentru c intrase n copac purtnd arm. Se ntreb dac ntr-adevr, se luptase cu sine nsui, sau czuse prad tentaiilor prii ntunecate a Forei. Ar putea el nsui s devin un personaj la fel de ru ca Darth Vader, ar putea exista un sens i mai ntunecat n spatele acestei viziuni nelinititoare? Abia dup mult timp, Luke Skywalker fu n stare s ias din acea peter adnc i ntunecat. n aceast vreme, aezat pe o rdcin, micul Maestru Jedi mesteca alene captul bastonului su.

XI Se crpa de ziu pe planeta gazoas Bespin. Cnd oimul Mileniului i ncepu apropierea prin atmosfera planetei, trecu pe lng cteva din numeroasele luni ale lui Bespin. Planeta nsi strlucea n aceeai nuan de roz pal a zorilor care colorau i nveliul puternicei nave spaiale pirat. Pe msur ce nava se apropia, ocoli pentru a evita un vrtej de nori ce se nlnuiau n jurul planetei. Cnd Han Solo i cobor n fine nava printre nori, el i echipajul su avur prima viziune a lumii gazoase de pe Bespin, iar n timp ce manevrau printre nori, i ddur seama c erau urmrii de un soi de vehicul zburtor. Han recunoscu nava ca fiind un vehicul dublu corp pentru nori, dar fu surprins cnd aceasta ncepu s vireze apropiindu-se de cargoul su. oimul se zgudui brusc cnd o salv de descrcri laser i lovi nveliul. Nimeni de la bordul oimului nu se atepta la o asemenea primire. Cealalt nav transmise un mesaj ntretiat de interferene prin sistemul radar oimului. - Nu, se zbrli Han, nu am autorizaia de a ateriza. Numrul meu de nregistrare este... Cuvintele i fur ns necate de un ir de pocnituri puternice datorate interferenei radio. Avioneta dubl nu avea de gnd, dup cte se pare, s accepte nite interferene n loc de rspuns. Deschise din nou focul asupra oimului, scuturnd i zguduind nava cu fiecare lovitur. O voce limpede i avertiz din difuzoarele cargoului. - Atenie. Orice micare agresiv va atrage distrugerea voastr imediat. Han nu avea nici o intenie s fac micri agresive. Bespin era singura lor speran de adpost i nu avea de gnd s-i nfurie viitoarele gazde. - Drgui, nu-i aa? spuse C-3PO, care tocmai fusese reactivat. - Credeam c-i cunoti pe oamenii tia, izbucni Leia, aruncndu-i o privire suspicioas lui Han. - Ei, par corellianul, a trecut ceva vreme de atunci. Chewbacca mria i ltra scuturnd din cap cu neles spre Han. - Asta s-a ntmplat de mult, rspunse el tios. Snt sigur c a uitat totul. Dar ncepu s se ntrebe dac Lando ntr-adevr... - Avei permisiunea de a ateriza pe platforma 327. Orice deviaie de pe cursul de zbor va atrage distr... Furios Han nchise radioul. Oare de ce-l sciau atta? Venise aici cu gnduri panice. Oare Lando nu avea de gnd s uite trecutul? Chewbacca mri i-i arunc o privire lui Solo, care se ntoarse spre Leia i robotul ei ngrijorat. - Ne va ajuta, spuse, ncercnd s-i liniteasc pe toi. Ne cunoatem de mult vreme... zu... Nu v facei griji. - Cine i face griji? mini ea neconvingtor.

Din acel moment pe geamul carlingii putur vedea limpede Oraul Norilor de pe Bespin. Oraul era imens i prea s pluteasc n nori, aa cum ieea la suprafa prin atmosfera alb. Pe msur ce oimul Mileniului se apropia de ora se vedea din ce n ce mai limpede c structura oraului n plin dezvoltare era suportat de un unipod subire aflat dedesubtul ei. Baza acestei tije suport era un reactor mare i rotund ce plutea prin marea de nori. oimul Mileniului cobor mai aproape de oraul imens i vir n direcia platformelor sale de aterizare, trecnd pe lng turnurile i spiralele ndrznee ce punctau peisajul oraului. Pe ele i n jurul acestor structuri se deplasau o mulime de avioane, alunecnd fr efort printre ceuri. Han aduse oimul pe platforma de aterizare 327; cnd motoarele ionice ale navei se oprir, cpitanul i echipajul su putur vedea comitetul de primire venind spre platforma de aterizare cu armele scoase din teci. Ca orice alt eantion din Oraul Norilor i acest grup includea extrateretri, droizi i humanoizi de toate rasele i nfirile. Unul dintre aceti oameni era conductorul grupului, Lando Calrissian. Lando, un negru chipe, avnd poate aceai vrst ca Solo, era mbrcat cu pantaloni gri, elegani, cma albastr i o pelerin unduitoare. Atepta fr a zmbi pe platforma de aterizare 327 s debarce echipajul oimului. Han Solo i Prinesa Leia aprur n ua deschis a navei lor cu arunctoarele laser scoase din teac. n spatele lor se afla uriaul wookie cu arma n mn i o bandulier de muniii trecut peste umrul stng. Han nu spuse un cuvnt, dar supraveghe n tcere amenintorul comitet de primire ce venea de-a lungul platformei spre ei. Un vnt de diminea ncepu s sufle, ridicndu-i pelerina lui Lando n spate, asemeni unor aripi albastre enorme. - Nu-mi place asta, i opti Leia lui Han. Nici lui nu-i prea plcea, dar n-avea de gnd s-i dea de neles asta Prinesei. - O s fie bine, spuse el ncet. Ai ncredere n mine. ine ochii bine deschii, ateapt aici. Han i Chewbacca o lsar pe Leia s pzeasc oimul i ei coborr rampa pentru a da ochii cu Calrissian i armata lui pestri. Cele dou tabere se micar una spre cealalt, pn cnd Han i Calrissian se oprir la trei metri distan, fa n fa. Un timp ndelungat se privir unul pe altul, n tcere, n fine Calrissian vorbi, scuturnd din cap i mijindu-i ochii spre Han. - Trior nenorocit, escroc de doi bani ce eti, zise rece. - i pot explica totul, btrne, spuse Han repede, numai ascult-m. Fr s zmbeasc, Lando i surprinse pe toi cnd spuse: - M bucur s te vd. Han ridic o sprncean sceptic. - Nu-mi pori ranchiun? - Glumeti? ntreb Lando degajat. Han deveni nelinitit, fusese iertat sau nu? Gardienii i ajutoarele nu-i coborser nc armele, iar atitudinea lui Lando rmase misterioas. ncercnd s-i ascund ngrijorarea, Han remarc galant: - ntotdeauna am susinut c eti un domn. Auzind aceasta, cellalt rnji. - Te cred, rse el. Han rse uurat, cei doi prieteni se mbriar ca nite complici vechi ce erau. Lando i fcu cu mna wookieului ce sttea n spatele efului su. - Ce mai faci, Chewbacca? ntreb el amical. Tot i mai pierzi timpul cu clovnul sta? Chewbacca mri un salut rezervat. Calrissian nu tiu cum s interpreteze acel mrit. - n regul, zmbi el pe jumtate, simindu-se cam stingherit. Dar atenia i fu distras de la aceast mas de muchi i pr cnd o vzu pe Leia, cobornd rampa. Aceast viziune minunat era urmat ndeaproape de droidul ei de protocol ce arunca priviri precaute de jur mprejur. n timp ce se ndreptau spre Lando i Han. - Bun, ce avem aici? o ntmpin Calrissian admirativ. Eu snt Lando Calrissian, administratorul acestui lca. Tu cine eti? Prinesa pstr o politee rece. - mi poi spune Leia, rspunse ea. Lando se nclin oficial i srut mna Prinesei. - Iar eu, spuse companionul ei robotizat, prezentndu-se singur administratorului, snt C3PO, robot pentru relaiile ciborg-umane, la dispoziia... Dar nainte ca C-3PO s-i poat termina micul discurs, Han l lu pe dup umeri pe Lando i-l trase din faa Prinesei. - Cltorete cu mine, Lando, i spuse vechiului su prieten, i nu am de gnd s-o joc la

cri. Aa c mai bine ai uita c exist. Lando privi languros peste umr n timp ce el i Han ncepur s mearg de-a lungul platformei de aterizare urmai de C-3PO, Leia i Chewbacca. - Asta nu-mi va fi uor, prietene, spuse Lando cu regret, apoi se ntoarse spre Han. Ce te aduce aici in fond? - Reparaii. Simulind n gluma panica, Lando ntreb: - Ce i-ai fcut navei mele? Rnjind, Han se uit peste umr la Leia. - Lando a fost nainte proprietarul oimului, explic el. i cteodat uit c a pierdut-o la cri n mod cinstit. Lando ridic din umeri, acceptnd astfel ceea ce susinea Han. - Nava asta mi-a salvat viaa de multe ori. Este cea mai rapid vechitur din galaxie. Carei problema? - Hipermotoarele. - mi voi pune oamenii s lucreze la asta chiar acum. Nu-mi place s tiu oimul Mileniului fr inima sa. Grupul strbtu podul ngust ce fcea legtura ntre zona de aterizare i ora - i fur uimii pe dat de frumuseea acestuia. Vzur numeroase piee mici, ncercuite de turnuri cu margini netede i spirale i cldiri. Structurile ce constituiau zonele de afaceri i rezideniale ale Oraului Norilor erau de un alb strlucitor, care lucea n soarele dimineii. Numeroase rase extraterestre constituiau populaia oraului i muli dintre locuitori se plimbau pe strzile spaioase o dat cu vizitatorii de pe oimul Mileniului. - Cum i mai merge operaiunea minier? l ntreb Han pe Lando. - Nu att de bine pe ct mi-a dori, rspunse Calrissian. Sntem o aezare mic i nu foarte independent. Am avut probleme cu aprovizionarea i... Administratorul observ rnjetul amuzat al lui Han. - Ce-i de rs? - Nimic, apoi Han chicoti. Niciodat n-a fi crezut c sub nfiarea traficantului pe care-l cunoteam se ascunde un om de afaceri i un conductor cu atta rspundere. Fr s vrea, Han trebuia s recunoasc faptul c era impresionat: - Ari bine! Lando privi gnditor la vechiul su prieten. - Vzndu-te aici, mi-am adus aminte de multe, i ddu din cap zmbind. Da, mi asum rspunderi acum, sta-i preul succesului. i tii ceva, Han? E prea mare. Amndoi pufnir n rs, fcnd unul sau dou capete s se ntoarc dup grupul ce mergea pe trotuarele oraului. C-3PO rmsese un pic n urm, fascinat de mulimea de extrateretri de pe strzile Oraului Norilor, de mainile zburtoare, de cldirile artoase. i ntoarse capul n toate prile, ncercnd s nregistreze totul n circui tele computerului su. n timp ce robotul auriu se holba la privelitea aceea nou, trecu pe lng o u ce ddea pe trotuar. Auzind c se deschide, se ntoarse i vzu o unitate 3PO argintie, ieind i se opri s priveasc cellalt robot plecnd mai departe. n timp ce 3PO sttea pe loc, auzi un piuit nfundat venind din spatele uii. Arunc un ochi nuntru i vzu un droid ce arta familiar i care sttea n anticamer. - Oh, o unitate R2! zise el fericit. Aproape c i uitasem vocea. 3PO intr pe u n camer. Imediat simi c el i unitatea R2 nu erau singuri. i ridic surprins braele aurii, iar expresia de pe chipul su de bronz nghe. - O, vai, exclam el, acetia par a fi... n timp ce vorbea, o descrcare electric i guri pieptul de metal, fcndu-l s zboare n buci n toate cele patru coluri ale camerei. Braele i picioarele de bronz se lovir de perei i czur ntr-un morman, mpreun cu restul corpului su metalic. n spatele lui ua se nchise. Puin mai departe, Lando conducea micul grup n cldirea birourilor lui, artndu-le lucruri interesante n vreme ce mergeau pe coridoarele albe. Nimeni nu observase absena lui 3PO n timp ce mergeau mai departe, discutnd despre viaa pe Bespin. Doar Chewbacca se opri deodat i adulmec aerul curios, uitndu-se n urma sa. Apoi ridic din umerii imeni i-i urm pe ceilali. Luke era perfect calm. Chiar i poziia lui actual nu-l fcea s se simt ncordat, sau

stresat, sau nesigur, i nici unul din celelalte lucruri negative pe care le simea cnd ncercase prima oar acest test. Sttea n echilibru perfect, ntr-o singur mn. tia c Fora era cu el. Rbdtorul su Magistru Yoda edea calm pe tlpile ridicate ale lui Luke . Luke se concentr cu senintate asupra sarcinii sale i ridic patru degete de la pmnt n acelai timp. ntr-un echilibru perfect i susinea poziia cu capul n jos ntr-un singur deget. Hotrrea l fcuse pe Luke s prind repede. Era doritor s nvee i nu fusese afectat de testele pe care Yoda le concepuse. i acum era ncreztor n faptul c atunci cnd va pleca n sfrit de pe aceast planet, o va face ca un Cavaler Jedi, deplin pregtit s lupte pentru cea mai nobil dintre cauze. Puterea lui Luke cretea rapid cu ajutorul Forei i izbutea ntr-adevr s fac miracole. Yoda era din ce n ce mai mulumit de progresele ucenicului su. La un moment dat, n timp ce Ycda l privea din apropiere, Luke folosi Fora pentru a ridica dou lzi mari cu echipament, i le suspend n aer. Yoda era mulumit, dar l observ pe R2-D2 privind aceast imposibilitate aparent i emind piuituri electronice nencreztoare. Maestrul Jedi ntinse o mn i cu ajutorul Forei ridic de pe pmnt micul droid. R2 se cltin, ncercnd s detecteze cu senzorii si puterea nevzut care-l inea suspendat n aer. i deodat mna invizibil i mai juc o fest; n vreme ce spnzura n aer, micul droid fu ntors deodat cu capul n jos. Picioarele sale albe loveau cu disperare aerul, iar capul n form de cupol se nvrtea de jur mprejur, neajutorat. Cnd Yoda i cobor mna, droidul i cele dou cutii de echipament ncepur s cad. Numai cutiile se izbir ns de pmnt. R2 rmase suspendat n spaiu. Rotindu-i capul, R2 l percepu pe tnrul su stpn, stnd cu o mn ntins, oprindu-l astfel pe R2 din cderea fatal. Yoda cltin aprobator din cap, impresionat de controlul i gndirea rapid a elevului su. Apoi sri pe braul lui Luke i amndoi se ntoarser spre cas. ns uitaser ceva: R2 rmsese suspendat n aer, piuind i fluiernd de zor, pentru a le atrage atenia. Dar Yoda i juca doar un renghi droidului, i n timp ce el i Luke i vedeau de drum, R2 auzi rsul ca de clopoel al Maestrului Jedi plutind n urma lui n timp ce droidul cobora ncet spre pmnt. Ceva mai trziu, n vreme ce ntunericul cobora prin frunziul des al planetei mlatinilor, R2 cura nveliul exterior al interceptorului X cu un furtun ce mergea de la o balt pn la un orificiu din corpul su ;robotul arunca jeturi de ap spre nav. i n timp ce el lucra, Luke i Yoda edeau n lumini, cel dinti cu ochii nchii pentru a se concentra. - Fii calm, i spuse Yoda. Prin intermediul Forei lucruri vei vedea: alte lucruri, alte gnduri, viitorul, trecutul, prieteni vechi, demult dui. Luke se pierdea n el nsui, concentrndu-se asupra cuvintelor lui Yoda. Nu-i mai simi trupul i i ls contiina s pluteasc o dat cu cuvintele magistrului su. - Mintea mi se umple de attea imagini. - A controla trebuie s nvei tot ceea ce vezi, l instrui Maestrul Jedi. Nu uor, nu repede. Luke i nchise ochii, se relax i ncepu s-i elibereze mintea, s controleze imaginile. n sfrit, apru ceva, nu prea limpede la nceput, ceva alb, amorf. Gradat, imaginea se clarific. Prea a fi un ora, un ora plutind ntr-o mare alb, unduit de valuri. - Vd un ora n nori, spuse el n sfrit. - Bespin, l indentific Yoda. l vd i eu. Prieteni ai acolo? Concentreaz-te i i vei vedea. Concentrarea lui Luke se intensific i oraul din nori deveni mai limpede. Pe msur ce se concentra mai mult era n stare s vad forme, forme familiare ale unor oameni pe care i cunotea. - i vd, exclam Luke, cu ochii nc nchii, apoi o suferin subit, a trupului i a spiritului, puse stpnire pe el. Au necazuri. Sufer. - Viitorul este ceea ce vezi, explic vocea lui Yoda. Viitorul, gndi Luke. Atunci durerea pe care o simise nu fusese nc provocat prietenilor lui. Aa c poate viitorul se putea schimba. - Vor muri? i ntreb el magistrul. Yoda cltin din cap i ridic ncet din umeri. - Greu de vzut. ntotdeauna n micare este viitorul. Luke i deschise din nou ochii. Se ridic i ncepu s-i adune repede echipamentul. - Snt prietenii mei, spuse, intuind c Maestrul Jedi ar putea ncerca s-l conving s renune s fac ceea ce el tia c trebuie s fac. - i tocmai de aceea, adug Yoda, s decizi trebuie tu cum s-i ajui mai bine. Dac pleci acum, s-i ajui a-i putea. Dar ai distruge toate lucrurile pentru care ei au luptat i au suferit. Cuvintele sale l oprir locului pe Luke. Tnrul se ls la pmnt, simind giulgiul unei disperri adnci nconjurndu-l. Putea ntr-adevr distruge toate lucrurile pentru care muncise

pn acum i s-i distrug poate i prietenii. Dar cum putea el s nu ncerce s-i salveze. R2 percepu disperarea stpnului su i rul spre el pentru a-i fi n preajm i a-i aduce ct consolare era el n stare. Chewbacca ce ncepuse s se ngrijoreze de soarta lui C-3PO, se strecur de lng Han Solo i ceilali i ncepu s-l caute pe droid. Nu trebuia dect s-i urmeze instinctele sale ascuite, de wookie, n timp ce strbtea pasajele i coridoarele necunoscute de pe Bespin. Urmndu-i simurile, Chewbacca ajunse n faa unei camere enorme ce ddea ntr-un coridor din exteriorul Oraului Norilor. Se apropie de intrarea n camer i auzi sunetul unor obiecte metalice lovindu-se unele de altele. O dat cu acest zngnit, auzi i grohitul unor creaturi pe care nu le mai ntlnise nainte. Camera pe care o gsise era o ghen de gunoi a Oraului Norilor - depozitul tuturor mainriilor stricate din ora i al altor gunoaie metalice. Printre bucile de metal mprtiate i cablurile nclcite, se micau patru creaturi asemntoare unor porci. Prul alb le cretea des pe cap i acoperea parial feele lor ncreite de porcine. Aceste animale umanoide - numite ugnaught pe aceast planet - erau ocupate cu separarea bucilor de metal i aruncarea lor ntr-un cuptor cu metal topit. Chewbacca ptrunse n camer i vzu c unul dintre ugnaught inea n mn o bucat de metal auriu ce i se pru cunoscut. Creatura porcin i ridicase deja braul pentru a arunca piciorul de metal n cuptorul incandescent, cnd Chewbacca se repezi spre el, ltrnd disperat. Ugnaughtul ddu drumul piciorului i fugi pentru a se ascunde nfricoat, mpreun cu camarazii si. Wookieul nfc piciorul de metal i l inspecta ndeaproape. Nu greise. Mri furios ctre cei patru care tremurau i grohiau ca nite porci speriai. Lumina zilei inunda camera rotund ce fcea parte din apartamentele n care stteau Han Solo i grupul su. Odaia era alb i mobilat simplu: o sofa, o mas i alte cteva lucruri mrunte. Fiecare din cele patru ui glisante, dispuse de-a lungul zidului circular, ducea spre un apartament adiacent. Han se aplec n afar peste marginea balconului de sticl pentru a vedea panorama Oraului Norilor. Privelitea i tia rsuflarea. Privi avionetele ce zburau printre nori, cotind printre cldirile ce se nlau n zare ca nite turnuri, apoi privi n jos pentru a vedea oamenii ce se micau prin reelele de strzi de dedesubt. Aerul rcoros i curat i mngia faa i, n acea clip, se simi ca i cum nu avea nici o grij n tot universul. O u se deschise n spatele su i cnd se ntoarse o vzu pe Prinesa Leia stnd n dreptul intrrii apartamentului ei. Era ameitoare. mbrcat n rou, cu o pelerin ca albul norilor, ce-i cdea n falduri pn la pmnt, Leia era mai frumoas ca oricnd. Prul ei lung i ntunecat era legat cu panglici i i ncadra blnd ovalul feei. Iar ea se uita la el, zmbind cnd i vzu expresia de uimire. - La ce te uii aa? ntreb ea, ncepnd s roeasc. - Cine se uit? - Ari ca un caraghios, zise ea zmbind. - Ari minunat. Leia i ntoarse ochii jenat. - 3PO nu a aprut nc? ntreb ea, ncercnd s schimbe subiectul. Solo fu luat prin surprindere. - Ce? Oh, Chewie s-a dus s-l caute. A disprut de prea mult timp, dar nu cred c s-a pierdut. Btu uor cu palma sofaua pe care sttea. - Vino ncoace, o invit el. Vreau s vd cum e. Leia se gndi pentru a clip la invitaia lui, apoi veni i se aez lng el pe sofa. Han era bucuros peste, msur de faptul c l asculta i se aplec spre ea pentru a o lua n brae. Dar nainte de a-i mplini gndul, ea vorbi din nou. - Sper c Luke a reuit s ajung la punctul de ntlnire cu flota noastr. Luke! Era exasperat. Ct timp avea de gnd s-o mai fac pe intangibila. Ea stabilise jocul i regulile lui - iar el era cel care fusese de acord s joace. Era prea minunat pentru a-i rezista. - Snt sigur c Luke e bine, spuse Han, linititor. Probabil se nvrte pe acolo, ntrebndu-se ce facem noi acum. Se apropie i-i nconjur umerii cu braul, trgnd-o spre el. Ea l privi cu ochi drgstoi,

iar el se aplec s o srute... Chiar atunci una dintre ui se deschise. Chewbacca intr ngreunat de o cutie mare umplut cu buci de metal care preau cunoscute: rmiele lui C-3PO - buci i fragmente de metal auriu. Wookieul depuse lada pe mas gesticulnd spre Han, ltr i mri suprat. - Ce s-a ntmplat? ntreb Leia apropiindu-se pentru a inspecta grmada de pri dezmembrate. - L-a gsit pe 3PO ntr-o grmad de gunoi! Leia rmase fr aer. - Ce harababur! Chewie, crezi c l poi repara? Chewbacca studie aduntura de pri robotice, apoi, uitndu-se spre Prines, ridic din umeri i url. I se prea o treab imposibil. - Ce-ar fi s i-l dm lui Lando ca s-l aranjeze, suger Han. - Nu, mulumesc, rspunse Leia cu o privire rece n ochi. E ceva n neregul aici. Prietenul tu Lando este ncnttor, dar nu am ncredere n el. - Ei bine, eu am ncredere n el, o contrazise Han, aprndu-i gazda. Ascult, iubito, nu am de gnd s te las s-mi acuzi prietenul de... ns fu ntrerupt de un bzit, cnd ua alunec deschizndu-se i Lando Calrissian intr n ncpere. Zmbind cordial, se ndrept spre micul grup. - Iertai-m, v-am ntrerupt cumva? - Nu chiar, rosti distant Prinesa. - Draga mea, spuse Lando, ignornd rceala ei, frumuseea te este fr egal. Locul tu este ntr-adevr aici, cu noi, printre noi. Ea zmbi rece. - Mulumesc. - Dorii s venii cu mine la nite aperitive i rcoritoare? Han trebui s recunoasc faptul c i era foame. Dar dintr-un anume motiv, pe care nu-l putea determina prea bine, simi c-l invadeaz un val de suspiciune n legtur cu prietenul su. Nu-i aducea aminte s-l fi vzut pe Calrissian att de politicos, att de cizelat. Poate c Leia avea dreptate cu bnuielile ei... Gndurile i fur ntrerupte de ltratul entuziast al lui Chewbacca atunci cnd fu vorba de mncare. Uriaul wookie i lingea buzele la perspectiva unei mese ndestulate. - Sntei invitai cu toii, zise Lando. Leia lu braul pe care i-l oferise Lando i, n timp ce grupul se deplasa spre u, Calrissian vzu cutia n care se aflau bucile robotului auriu. - Avei probleme cu droidul? ntreb el. Han i Leia schimbar o privire scurt. Dac Han avea de gnd s-i cear ajutor lui Lando pentru a repara droidul, acum era momentul. - Un accident, mormi el. Ne putem descurca singuri. Prsir ncperea lsnd n urm rmiele mprtiate ale droidului de protocol. Grupul trecu pe lungile coridoare albe, Leia fiind ncadrat de Han i Lando. Han nu era deloc sigur c i-ar fi pe plac perspectiva de a concura cu Lando pentru afeciunea Prinesei mai ales n aceste circumstane. ns acum erau la cheremul lui Lando. Nu aveau de ales. Aghiotantul personal al lui Lando, un om nalt i chel, mbrcat ntr-o hain gri cu mneci galbene umflate, li se altur. Aghiotantul purta un aparat radio ce-i ncon jura partea din spate a capului i i acoperea amndou urechile. Mergea alturi de Chewbacca pe urmele lui Han, Leia i Lando, iar n timp ce mergeau spre sala de mese a lui Lando, administratorul le descria modul de guvernare a planetei sale. - Vedei deci, le explic Lando, sntem o staie liber i nu cdem sub jurisdicia Imperiului. - Atunci facei parte din liga minerilor, nu? ntreb Leia. - Nu chiar. Activitatea noastr este destul de nensemnat pentru a nu fi luat n seam. O bun parte din tranzaciile noastre snt, ei bine, neoficiale. Pir pe o verand de pe care se putea zri vrful spiralat al Oraului Norilor. De aici vzur mai multe avionete zburnd. Era o privelite spectaculoas, iar vizitatorii fur foarte impresionai. - Este un loc ncnttor, se minun Leia. - Da, sntem mndri de asta, rspunse Lando. Vei vedea c cerul este cu totul special aici. Foarte stimulativ, zmbi ctre Leia cu subneles. S-ar putea pn la urm s-i plac. Lui Han nu-i scp ocheada lui Lando - i nici nu-i plcu. - Nu avem de gnd s rmnem chiar att de mult, spuse brusc Han. Leia ridic o sprncean i se uit rutcioas spre Han Solo, care era deja enervat.

- Eu gsesc c este foarte odihnitor aici. Lando chicoti i i conduse spre ieirea de pe verand. Se apropiau de sala de mese cu uile sale masive nchise, i cnd se oprir n faa lor, Chewbacca i ridic brusc capul i adulmec aerul, curios. Se ntoarse i ltr n grab spre Han. - Nu acum, Chewie, dezaprob Han, ntorcndu-se spre Calrissian. - Lando, nu-i este team c Imperiul ar putea afla n final de aceast mic activitate minier i o va nchide? - ntotdeauna a existat acest pericol, rspunse admi nistratorul. A planat ca o umbr peste tot ce-am construit aici, dar au aprut circumstane care ne vor asigura secu ritatea. Vedei, am fcut un trg care va ine Imperiul departe de aici pentru totdeauna. Cu aceasta, uile masive se deschiser - i imediat Han nelese cam despre ce fusese vorba n acel "trg". La captul ndeprtat al mesei de banchet sttea n picioare vntorul de prime Boba Fett. Lng el pe un scaun se afla esena ntunecat a rului nsui - Darth Vader. Cu ncetineal, Stpnul ntunecat se ridic ct era el de nalt: doi metri. Han i arunc lui Lando cea mai urt privire de care era n stare. - mi pare ru, prietene, spuse Lando, plind a se scuza moale. Nu am avut de ales. Au sosit chiar naintea voastr. - i mie mi pare ru, arunc Han. n aceeai clip i scoase arunctorul din teac, inti direct spre personajul negru i ncepu s trimit descrcri laser spre Vader. Dar cel care era socotit probabil cel mai rapid pistolar din galaxie nu fu destul de rapid pentru a-l surprinde pe Vader. nainte ca acele descrcri s strbat jumtate din drumul lor pe deasupra mesei, Stpnul ntunecat ridicase deja o mn nmnuat i le respinse fr efort, astfel nct ele explodar ricond n perei, ntr-o ploaie de scntei albe ,inofensive. Uluit de ceea ce tocmai vzuse, Han ncerc s trag din nou. Dar nainte de a putea trimite o alt descrcare laser ceva - ceva nevzut, dar incredibil de puternic - i smuci arma din mn i o fcu s zboare spre Vader care o prinse. Personajul asemntor cu un corb depuse arma pe mas. Ssind prin masca sa de obsidian, Stpnul ntunecat se adres lui Han: - Sntem onorai de prezena dumneavoastr aici. R2-D2 simea ploaia plescind pe vrful cupolei sale de metal, n timp ce i croia drum prin blile noroioase ale mlatinii. Se ndrept spre adpostul oferit de coliba mic a lui Yoda i n curnd senzorii si optici recepionar strlucirea aurie ce lucea la ferestre. Apropiindu-se de casa primitoare, simi o uurare de robot la gndul c n fine va scpa de aceast ploaie plicticoas i persistent. Dar cnd ncerc s intre, descoperi c trupul su inflexibil de droid pur i simplu nu ncpea; ncerc dintr-un anumit unghi, apoi din altul; pn la urm ideea c avea, pur i simplu, o form nepotrivit pentru a intra i se strecur n mintea lui computerizat. Nu-i putea crede senzorilor. Aruncndu-i privirea prin cas, observ un personaj ocupat, nvrtindu-se prin buctrie, amestecnd n oale aburinde, tind diverse legume, alergnd ncoace i ncolo. Dar cel din buctria miniatural a lui Yoda, ndeplinind sarcinile gospodreti ale lui Yoda, nu era Maestrul Jedi - ci ucenicul su. Yoda, dup cum indica scannerul lui R2, edea pur i simplu ntr-un col, observndu-i tnrul elev din camera de alturi i zmbind linitit. Apoi, deodat, n mijlocul acestei activiti de buctrie, Luke se opri ca i cum o viziune dureroas i-ar fi aprut naintea ochilor. Yoda observ privirea tulburat a lui Luke, n timp ce-i privea elevul, trei mingi cuttoare luminoase aprur din spatele lui Yoda i zburar fr zgomot prin aer pentru a-l ataca pe tnrul Jedi pe la spate. Instantaneu, Luke se ntoarse s le nfrunte cu un capac de oal ntr-o mn i o lingur n cealalt. Cuttoarele trimiteau descrcare dup descrcare direct spre Luke. Dar cu o agilitate uimitoare el se feri de toate. Lovi una dintre cuttoare, trimind-o spre ua deschis de unde R2 privea performanele stpnului su. ns credinciosul droid vzu prea trziu mingea strlucitoare pentru a mai putea evita descrcarea ce venea spre el. Impactul l drm la pmnt pe robotul care ip, cztura aproape desprinzndu-i mruntaiele lui electronice de la locul lor. n seara aceea, mai trziu, dup ce elevul trecu cu succes un numr de teste ale profesorului su, Luke Skywalker adormi obosit pe pmntul din faa casei lui Yoda. Dormea agitat, mormind uor. Droidul su ngrijorat sttea lng el, ntinznd un bra extensibil i acoperindu-l pe Luke cu ptura ce alunecase pe jumtate de pe el. Dar cnd R2 se ndeprt pe

roile sale, Luke ncepu s geam i s tremure ca i cum ar fi fost prad unui comar oribil. n cas, Yoda auzi gemetele i se grbi s ajung la u. Luke se trezi din somn speriat, ameit, se uit n jur, apoi i vzu profesorul privindu-l ngrijorat din cas; - Nu-mi pot scoate viziunea din minte, i spuse Luke lui Yoda. Prietenii mei... au necazuri... i eu simt c... - Luke, nu trebuie s te duci, l avertiz Yoda. - Dar Han i Leia vor muri dac n-o fac. - Nu tii asta. Era vocea optit a lui Ben, care ncepea s se mate rializeze naintea lor. Personajul, nvemntat n negru, sttea n picioare - o imagine tremurtoare - i i spuse lui Luke: - Nici chiar Yoda nu le poate vedea soarta. Dar Luke era tare ngrijorat n legtur cu soarta prietenilor si i se hotr s fac ceva. - i pot ajuta! insist el. - Nu eti pregtit nc, spuse Ben cu blndee. Mai ai nc multe de nvat. - Simt Fora, spuse Luke. - Dar nu o poi controla. Este o etap periculoas pentru tine Luke. Acum eti mai vulnerabil la tentaiile prii ntunecate. - Da, da, adug Yoda. Pe Obi-Wan s-l asculi, tinere. Copacul. Amintete-i c ai dat gre cu copacul. Ei? Dureros. Luke i aminti, dei simea c n acea experien ctigase mult putere i nelegere. - Am nvat multe de atunci i m voi ntoarce ca s termin ce am nceput. Promit asta, magistre. - l subestimezi pe mprat, i spuse Ben cu o voce grav. Pe tine te vrea. De aceea prietenii ti sufer. - i tocmai de aceea, spuse Luke, trebuie s m duc. Kenobi rmase ferm. - Nu vreau s te pierd n favoarea mpratului, aa cum l-am pierdut o dat pe Vader. Nu se va ntmpla. - Doar un Cavaler Jedi antrenat bine, avnd Fora ca aliat l va nvinge pe Vader i pe mpratul su, sublinie Ben. Dac-i ntrerupi antrenamentul acum, dac alegi drumul rapid i uor - cum a fcut-o Vader - vei deveni un agent al rului i galaxia se va scufunda i mai adnc n abisul urii i al disperrii. - Oprii trebuie s fie ei, exclam Yoda. Auzi? De asta totul depinde. - Eti ultimul Jedi, Luke. Tu eti singura noastr speran. Ai rbdare. - i s-i sacrific pe Han i Leia? ntreb tnrul nedumerit. - Dac respeci elul pentru care lupt ei, spuse Yoda, fcnd o pauz ndelungat,... da. O nelinite mare l cuprinse pe Luke. Nu era sigur c va putea mpca sfatul celor doi mari mentori cu propriile sale sentimente. Prietenii si erau n pericol de moarte i el trebuia s-i salveze. Dar profesorii lui gndeau c nu era nc pregtit, c ar putea fi foarte vulnerabil n faa puternicului Vader i a mpratului su, c le-ar putea face ru prietenilor si i sie nsui i c probabil l vor pierde pentru totdeauna pe drumul rului. Cu toate acestea, cum putea el s asculte asemenea principi abstracte, cnd Han i Leia erau reali i sufereau? Cum putea s se team de un posibil pericol personal cnd prietenii lui erau n momentul de fa ntr-un pericol de moarte real? Nu mai ezit. n mintea sa era limpede ce avea de fcut. Dinuia ceaa n ziua urmtoare pe planeta mlatinilor cnd R2 se aez n scobitura sa n spatele carlingii inter-ceptorului X al lui Luke. Yoda sttea n picioare pe una din lzile de provizii, privindu-l pe Luke cum ncrca lzile una cte una n burta interceptorului, lucrnd la lumina farurilor navei sale. - Nu te pot proteja, Luke, se auzi vocea lui Ben Kenobi n timp ce silueta lui nvemntat n rob apru. Dac hotrti s-l nfruni pe Vader l vei nfrunta singur. O dat luat aceast decizie, eu nu pot interveni. - neleg, rspunse Luke calm, apoi se ntoarse spre droidul su. R2, pornete convertoarele de energie. R2, care desfcuse deja cuplele de energie ale navei, fluier foarte recunosctor c va prsi aceast lume a mlatinilor, care nu era cu siguran un loc potrivit pentru un droid. - Luke, i sftui Ben, folosete-i Fora doar pentru cunoatere i aprare, nu ca pe o arm. Nu ceda urii sau furiei. Ele duc pe drumul ntunericului. Luke ncuviin din cap, ascultnd doar pe jumtate. Mintea i era la cltoria lung i la

sarcinile dificile ce-l ateptau. Trebuia s-i salveze prietenii ale cror viei erau n pericol din cauza lui. Urc n carling, apoi l privi pe micul su Maestru Jedi. Yoda era ntr-adevr ngrijorat de soarta ucenicului su. - Puternic este Vader, l avertiz el. nnourat i este soarta. Fii atent la ce ai nvat. Observ totul, totul! Te poate salva. - Aa voi face, Magistre Yoda, l asigur Luke. Aa voi face i m voi ntoarce pentru a termina ce am nceput. V dau cuvntul meu. R2 nchise carlinga i Luke porni motoarele. Yoda i Obi-Wan Kenobi priveau interceptorul X cum i ambaleaz motoarele i ncepe s se mite spre decolare. - Spusu- i-am, zise Yoda cu durere, n timp ce nava de vntoare supl ncepea s se ridice n cerurile ceoase. ncpnat este. Acum lucrurile se vor nruti. - Biatul sta este ultima noastr speran, spuse Ben Kenobi, cu vocea plin de emoie. - Nu, l corect pe Kenobi fostul lui profesor, cu o strlucire n ochii si mari. Mai exist una. Yoda i ridic ncet capul spre cerul ce se ntuneca, unde nava lui Luke era deja doar un punct de lumin ce de-abia se putea distinge printre stelele ce sclipeau.

XII Chewbacca simi c nnebunete! Celula de detenie era inundat de o lumin arztoare i orbitoare care-i ndurera ochii sensibili de wookie. Nici mcar minile sale uriae i braele proase, ridicate n dreptul feei, nu-l puteau proteja n ntregime de acea strlucire orbitoare. n plus, un iuit foarte ascuit rsuna n ncperea cubic, torturndu-i delicatul sim al auzului. Urla ndurerat, dar strigtele sale guturale se pierdeau n zgomotul ptrunztor. Wookieul msura celula n lung i n lat. Gemnd ngrozitor, lovea cu pumnii n zidurile groase, cuprins de disperare, dorind s apar cineva, oricine, i s-l elibereze. n acest timp, fluieratul care aproape c-i sprsese timpa nele se opri brusc, iar potopul de lumin se stinse. Chewbacca se ddu un pas napoi, cltinndu-se datorit absenei subite a torturii i apoi se ndrept spre unul din pereii celulei pentru a sesiza dac se apropia cineva pentru a-i da drumul. Dar pereii groi nu-i spuser nimic i, nfuriat peste msur, Chewbacca izbi cu pumnul su uria n perete. Dar zidul rmase la fel de neclintit i de impenetrabil ca nainte, iar Chewbacca realiz c nu ajungea fora brut a unui wookie pentru a-l drma Vzndu-i anihilate ansele de a evada din celul, Chewbacca se tr spre pat, pe care se afla cutia cu rmiele lui 3PO. Wookieul ncepu s scotoceasc prin cutie, la nceput fr tragere de inim, dar apoi din ce n ce mai interesat. i veni n minte c ar fi posibil s repare droidul dezmembrat. Nu numai c acest lucru ar fi fcut ca timpul s treac mai uor, dar poate c i-ar fi fost de ajutor faptul de a-l avea pe 3PO din nou n stare de funcionare. Lu n mna capul auriu i privi n ochii lui, acum ntunecai. Ltr cteva cuvinte, parc pentru a-l pregti pe robot pentru bucuria reintrrii n activitate - ori pentru dezamgirea, provocat de faptul c Chewbacca n-a fost n stare s-l reconstruiasc aa cum trebuia. Apoi, cu destul delicatee pentru o creatur de mrimea i puterea sa, gigantul wookie amplas capul deasupra trupului de bronz. ncepu s experimenteze prin mai multe ncercri hiul de fire i circuite ale lui 3PO. Priceperea sa fusese testat anterior doar n cursul reparaiilor la oimul Mileniului, aa c nu era deloc sigur c ar putea duce la bun sfrit delicata misiune pe care i-o asuma. Chewbacca i tot fcea de lucru cu firele, pus la grea ncercare de acest mecanism complex, cnd, deodat, ochii lui 3PO se aprinser. Un uierat se auzi dinuntrul robotului. Semna vag cu vocea normal a lui 3PO ns era att de joas i de lent nct cuvintele erau de neneles. - Trppp-lle imm-peeeeer-iii-all... Surprins, Chewbacca i scarpin cretetul pros i studie cu amnunime robotul stricat. i veni o idee i ncerc s introduc unul din fire ntr-o alt muf. Instantaneu, 3PO ncepu s vorbeasc cu vocea sa normal. Ceea ce spuse sun precum cuvintele desprinse dintr-un comar. - Chewbacca! strig capul lui C-3PO. Fii atent, snt trupe imperiale ascunse n... se opri, ca i cum ar fi retrit ntreaga experien traumatizant i apoi strig: Vai, nu! Am fost mpucat! Chewbacca ncuviin din cap cu nelegere. Tot ce putea face n acest moment era s

ncerce s-l asambleze pe C-3PO aa cum fusese nainte. Han Solo ip poate pentru prima dat. Niciodat nu ndurase o asemenea tortur ngrozitoare. Era legat de o platform care fcea cu podeaua un unghi de aproximativ patruzeci i cinci de grade. Astfel legat, cureni electrici foarte puternici goneau prin tot trupul su la intervale scurte, fiecare descrcare fiind mai dureroas dect cea precedent. Se zbtea pentru a se elibera, dar durerea sa era att de mare nct de abia era n stare s-i in firea. Lng masa de tortur, Darth Vader urmrea n tcere chinurile lui Han Solo. Fr a prea impresionat, plcut sau neplcut, privi pn se stura, apoi Stpnul ntunecat i ntoarse spatele i prsi celula. Ua se nchise n urma lui, estompnd ipetele lui Solo. n faa camerei de tortur, Boba Fett l atepta pe Vader, mpreun cu Lando Calrissian i aghiotantul administratorului. Cu un dispre evident, Vader se ntoarse spre Fett. - Vntor de prime, i se adres Vader omului cu casc argintie, dac i atepi rsplata, vei atepta pn l voi avea pe Skywalker. Sigur pe el, Boba Fett nu pru deranjat de aceast veste. - Nu m grbesc, Lord Vader. Rscumprarea lui Jabba Huttezul este dubl dac el rmne n via. - Este supus la torturi foarte mari, vntorule de prime, uier Vader, dar nu va pi nimic. ...... - Dar Leia i wookieul? ntreb Lando cu ngrijorare n glas. - Vei vedea c snt bine, rspunse Vader, dar... adug el cu trie, nu trebuie s mai prseasc acest ora niciodat. - Aceasta nu a fost niciodat o condiie a nelegerii , noastre ripost Calrissian. Nici faptul c-l vei da pe Han acestui vntor de prime. - Gndeti, poate, c ai fost tratat nedrept? spuse, Vader sarcastic. - Nu, zise Lando aruncndu-i o privire, aghiotantului su. - Bun, continu Vader cu ameninare voalat. Ar fi foarte neplcut dac ar trebui s las o garnizoan permanent aici. Plecndu-i reverenios capul, Lando Calrissian atepta pn cnd Darth Vader se ntoarse i dispru mpreun cu vntorul de prime cu armur argintie ntr-un ascensor ce atepta. Apoi lundu-i ajutorul cu el, administratorul Oraului Norilor porni rapid de-a lungul unui coridor cu perei albi. - Trgul sta se nrutete pe zi ce trece, se plnse Lando. - Poate ar fi trebuit s ncerci s negociezi cu el, suger aghiotantul su. Lando i privi descumpnit ajutorul. ncepea s realizeze c trgul cu Darth Vader nu-i aducea nimic lui, i, n afar de asta, aducea rul celor pe care i-ar fi putut numi prieteni. n final spuse destul de ncet ca s nu fie auzit de nici unul din spionii lui Vader: - Presimt ceva ru. C-3PO ncepea n fine s se simt aproape ca nainte. Wookieul se ocupase de reconectarea circuitelor interne i a multiplelor fire ale droidului, iar acum ncerca s-i dea seama cum i-ar putea ataa picioarele. Pn acum i ataase capul de trup i terminase cu succes conectarea unui bra. Restul prilor lui 3PO zceau pe mas cu fire i circuite ce spnzurau afar din ncheieturile retezate. i cu toate c Chewbacca lucra cu repeziciune pentru a-i termina opera, robotul auriu ncepu s se plng vocifernd. - Ei bine, ceva nu e n regul, pufni el, fiindc acum nu pot vedea. Rbdtorul wookie ltr i ajust un fir n gtul lui 3P0. n sfrit, robotul putu s vad din nou i scoase un mic oftat mecanic de uurare. - Uite, aa e mai bine. Dar nu era mult mai bine. Cnd i ndrept proaspt activatul senzor al privirii spre locul unde ar fi trebuit s fie pieptul lui i vzu... spatele. - Stai... oh, vai. Ce-ai fcut? Snt pe dos, i arunc 3PO. Mi blan mncat de molii! Numai un cpnos crescut n exces ca tine putea fi destul de prost pentru a-mi pune capul.... Wookieul mri amenintor. Uitase ct de cusurgiu putea fi droidul acesta. Iar celula asta era prea strmt ca s mai asculte mai departe aa ceva! nainte ca 3PO s-i dea seama ce i se ntmpl, Chewbacca se aplec peste el i trase afar un fir. Instantaneu mormitul ncet, iar camera deveni din nou tcut. Apoi, un miros familiar se apropie de celul. Wookieul adulmec aerul i se grbi s ajung la u. Aceasta se deschise cu un bzit, iar Han Solo, n zdrene i epuizat, fu mpins nuntru de doi soldai imperiali. Soldaii plecar i

Chewbacca fugi ctre prietenul su, mbrindu-l uurat. Faa lui Han era palid, cu cearcne negre n jurul ochilor. Arta de parc ar fi fost pe cale s leine, i Chewbacca ltr ngrijorat spre vechiul su tovar. - Nu, spuse Han sfrit, m simt bine. E n regul. Ua se deschise din nou, i Prinesa Leia fu aruncat n celul de soldai. Era nc mbrcat n mantia sa elegant, dar, ca i Han, prea obosit i rvit. Cnd soldaii plecar i ua alunec nchizndu-se n urma lor, Chewbacca o ajut pe Leia s ajung pn la Han. Cei doi se privir unul pe cellalt cu mare bucurie, apoi se mbriar strns. Dup o clip se srutar. n timp ce Han o inea nc n brae, Leia l ntreb cu o voce stins: - De ce fac asta? Nu pot nelege ce anume urmresc. Han era la fel de nedumerit ca i ea. - M-au fcut s urlu pe masa de tortur, dar nu mi-au pus nici o ntrebare. Apoi ua se deschise din nou, lsndu-l s intre pe Lando mpreun cu doi din gardienii si din Oraul Norilor. - Iei afar de aici, Lando! mri furios Han. Dac s-ar fi simit mai n putere, ar fi srit s-l atace pe prietenul su trdtor. - Taci o clip i ascult-m, l repezi Lando. Fac tot ce pot ca s v uurez soarta. - Mare lucru, remarc Han caustic. - Vader a fost de acord s mi-i dea mie pe Leia i pe Chewbacca, explic Lando. Vor fi nevoii s rmn aici, dar mcar vor fi n siguran. Leia se crisp. - Dar Han? Lando se uit solemn la prietenul su. - N-am tiut c pe capul tu s-a pus un premiu. Vader te-a cedat vntorului de prime. Prinesa i arunc o privire rapid lui Han, iar n ochii ei se putu citi ngrijorarea. - Tu nu tii multe, se adres Han lui Calrissian, dac i nchipui c Vader nu o s ne vrea mori nainte ca toate astea s se termine . - Nu v vrea pe voi, spuse Lando. Vrea s pun mna pe cineva numit Skywalker. Cei doi prizonieri i inur rsuflarea la auzul acelui nume. Han prea total derutat. - Luke? Nu pricep. Mintea Prinesei ncepu s-lucreze. Toate evenimentele ncepur s se potriveasc, aranjndu-se ntr-un mozaic ngrozitor. n trecut, Vader o vnase pe Leia din cauza importanei politice pe care o avea ea n rzboiul ntre Imperiu i Aliana Rebel. Acum ea era aproape lipsit de importan, folositoare doar pentru un singur scop. - Lordul Vader i-a ntins o curs, adug Lando. i Leia termin ea propoziia: - Noi sntem momeala. - Toate astea doar pentru a pune mna pe putiul la? ntreb Han. Dar de ce e att de important? - Nu m ntreba pe mine, dar e n drum spre noi. - Luke vine aici? Lando Calrissian ncuviin din cap. - Ne-ai aranjat al naibii de bine pe toi, mri Han, scuipndu-i cuvintele spre Lando..., prietene! O dat cu ultimul cuvnt acuzativ, puterea lui Han Solo reveni dintr-o dat. i puse toat fora ntr-un pumn care-l fcu pe Lando s se nvrt prin aer. ntr-o clip cei doi foti prieteni fur angajai ntr-o lupt pe via i pe moarte. Cei doi gardieni ai lui Lando se apropiar de combatani i ncepur s-l loveasc pe Han cu paturile putilor lor cu laser. O lovitur puternic l trsni pe Han n brbie i-l fcu s zboare n colul cellalt al camerei, cu sngele prelingndu-i-se pe obraz. Chewbacca ncepu s mriie slbatic i se ndrept spre gardieni. Acetia i ridicar armele spre el, cnd Lando strig: - Nu tragei! nvineit i rvit, administratorul se ntoarse spre Han. - Am fcut tot ce am putut pentru tine, spuse el. mi pare ru c eti la ananghie, dar am i eu problemele mele. ntorcndu-se pentru a prsi celula, Lando Calrissian adug: - Deja am riscat mai mult dect ar fi trebuit. - Da, replic Han Solo, recptndu-i purtarea lui obinuit. Eti un adevrat erou. Dup ce Lando plec mpreun cu grzile sale, Leia i Chewbacca l ajutar pe Han s se ridice n picioare i l conduser spre unul din paturi. El i ntinse trupul obosit i ndurerat pe pat, iar Leia rupse o bucat din mantia ei i ncepu s-i tamponeze cu blndee brbia, curnd-

o de sngele, ce izvora necontenit. n timp ce fcea acest lucru, ncepu s chicoteasc dulce. - tii ntr-adevr cum s te pori cu oamenii, l tachin ea. Capul lui R2-D2 se roti n vrful corpului su de forma unui butoi n timp ce detectoarele percepeau vidul presrat de stele al sistemului Bespin. Interceptorul X tocmai intrase n acest sistem i acum gonea prin spaiul ntunecat ca o mare pasre alb. Unitatea R2 avea multe s-i comunice pilotului su. Gndurile sale electronice se rostogoleau n afar, unul peste altul, i erau traduse pe ecranele din carling. Luke, cu o expresie lipsit de interes, rspunse rapid la prima din ntrebrile urgente ale lui R2. - Da, replic Luke. Snt sigur c 3PO este cu ei. Micul robot fluier o exclamaie de bucurie. - Mai ateapt puin, zise Luke rbdtor. Vom ajunge acolo n curnd. Capul rotitor al lui R2 percepu mnunchiul regal de stele, devenind mai vesel pe msur ce interceptorul X i continua zborul ca o sgeat celest spre o planet cu un ora n nori. Lando Calrissian i Darth Vader stteau lng platforma hidraulic ce domina imensa camer de ngheare cu carbon. Stpnul ntunecat rmase tcut n timp ce ajutoarele se grbeau s pregteasc ncperea. Platforma hidraulic era adpostit ntr-o groap adnc din centrul camerei i era nconjurat de nenumrate evi pentru aburi i rezervoare imense, de forme diferite, coninnd substane chimice. Patru soldai imperiali mbrcai n armuri stteau de paz cu putile laser n mini. Darth Vader se ntoarse spre Calrissian dup ce msur din priviri ncperea. - Acest dispozitiv este primitiv, remarc el, dar ar trebui s convin necesitilor noastre. Unul dintre ofierii lui Vader apru n goan lng Stpnul din Sith. - Lord Vader, raport el, se apropie o nav - clasa interceptor X. - Bun, spuse Vader rece. Monitorizai apropierea lui Skywalker i permitei-i s aterizeze. n curnd camera aceasta va fi pregtit pentru el. - Noi folosim acest dispozitiv doar pentru nghearea cu carbon, spuse nelinitit administratorul Oraului Norilor. Dac-l punei nuntru, l-ar putea ucide. Dar Vader luase deja n considerare aceast posibilitate. tia o modalitate de a afla ct de puternic era aceast instalaie de ngheare. - Nu doresc ca trofeul mpratului s fie deteriorat. Vom testa acest dispozitiv nainte, i Vader fcu semn unuia dintre soldaii si. Aducei-l pe Solo, ordon Stpnul ntunecat. Lando i arunc o privire scurt lui Vader. Nu fusese pregtit pentru atta ru n stare pur ct slluia n aceast fiin ngrozitoare. Interceptorul X cobor cu vitez i ncepu s strpung ptura dens de nori ce nvluia planeta. Luke verific ecranele monitoarelor cu ngrijorare crescnd. Poate c R2 dispunea de mai multe informaii dect citea el pe panoul su de control. Tast o ntrebare adresat robotului. - Nu ai reperat nici o nav de patrulare? Rspunsul lui R2 fu negativ. i astfel Luke, pe deplin convins c sosirea lui rmsese nedetectat pn n prezent, acceler nava mai departe spre oraul pe care l vzuse n viziunea sa tulburtoare. ase dintre acei ugnaught ce semnau cu nite porci pregteau cu frenezie camera de ngheare cu carbon pentru a fi folosit n timp ce Lando Calrissian i Darth Vader - acum cu adevrat stpnul Oraului Norilor - urmreau activitatea ce se desfura rapid. Miunnd n jurul platformei de ngheare cu carbon, cei ase ugnaught coborr o reea de conducte - semnnd cu sistemul circulator al unui extraterestru uria - n groapa de dedesubt. Ridicar apoi furtunele i le fixar la locurile lor. Pe urm, cei ase umanoizi ridicar cu greu containerul ca un sicriu i l fixar pe platform. Boba Fett ddu buzna nuntru n fruntea unei echipe de ase soldai imperiali. Soldaii i mpingeau naintea lor pe Han, Leia i pe wookie, obligndu-i s intre mai repede n ncpere. Legat de spatele lat al wookieului se afla C-3PO - reasamblat parial - braul drept i picioarele fuseser ngrmdite ntr-o boccea legat peste pieptul su metalic. Capul droidului ndreptat n direcia opus celei n care mergea Chewbacca se ntorcea necontenit n jurul su pentru a ncerca s vad ncotro mergeau i ce i atepta acolo.

Vader se ntoarse ctre vntorul de prime. - Punei-l n camera de ngheare cu carbon. - i dac nu supravieuiete? ntreb calculatul Boba Fett. Valoreaz mult pentru mine. - Imperiul i va compensa pierderea, spuse Vader scurt. nnebunit, Leia protest. - Nu! Chewbacca i arunc pe spate capul pros i scoase un urlet de durere. Apoi se npusti direct spre rndul de soldai ce-l pzeau pe Han. ipnd nfricoat, C-3PO i ridic braul n stare de funcionare pentru a-i proteja faa. - Stai! strig robotul. Ce faci? Dar wookieul se lupta cu soldaii, fr a ceda numrului lor sau strigtelor nfricoate ale lui 3PO. - Oh, nu... Nu m lovii! implora robotul, ncercnd s-i protejeze cu braul prile dezasamblate. Nu! Nu-l luai n serios! Calmeaz-te prost pros ce eti! n camer intrar mai muli soldai care se alturar celor aflai n lupt. Unii dintre ei ncepur s-l mpung pe wookie cu paturile putilor, lovind i n 3PO n cursul luptei. - Au, ip droidul. Eu n-am fcut nimic! Soldaii ncepuser s-l copleeasc pe Chewbacca i erau pe cale s-l loveasc n fa cu armele lor cnd, pe deasupra zgomotelor luptei, Han strig: - Chewie, nu! Oprete-te, Chewbacca. Numai Han Solo l putea face pe wookieul nfuriat s renune la acea btlie. Fornd strnsoarea gardienilor si, Han se eliber i se repezi spre combatani pentru a curma lupta. Vader le fcu semn grzilor sale s-l lase pe Han n pace i le comand soldailor ce se luptau s se opreasc. Han se ag de antebraele masive ale prietenului su pros, pentru a-l calma, apoi i arunc o privire sever. 3PO se agita i fcea scandal n continuare. - Oh, da... oprete, oprete, apoi, cu un suspin de uurare robotic spuse: Mulumesc cerului! Han i Chewbacca erau acum fa n fa, primul uitndu-se trist n ochii prietenului su. Pentru o clip, cei doi se mbriar strns, apoi Han i spuse wookieului: - Pstreaz-i puterea pentru altdat, amice, atunci cnd sorii vor fi de partea noastr. ncerc s clipeasc din ochi ncreztor, dar wookieul era adnc ndurerat i scoase un scncet jalnic. - Da, spuse Han, strduindu-se din toate puterile s rnjeasc degajat. tiu. i eu simt acelai lucru. Rmi cu bine, i Han Solo se ntoarse spre unul dintre gardieni. Ar fi mai bine s-l luai de aici pn se termin totul. Domolit, Chewbacca nu opuse rezisten atunci cnd grzile imperiale i puser nite coliere de for n jurul ncheieturilor de la mini. Han i drui partenerului su o mbriare final de adio, apoi se ntoarse spre Prinesa Leia. O lu n brae i se mbriar ca i cum ar fi avut de gnd s nu mai slbeasc strnsoarea aceea niciodat. Apoi Leia l srut ptima. Cnd se desprinse de el, avea lacrimi n ochi. - Te iubesc, spuse ea. Nu am putut s i-o spun mai devreme, dar e adevra t. El i arunc obinuitul su zmbet mecheresc. - ine minte asta, pentru c am s m ntorc. Apoi faa lui deveni tandr i o srut cu blndee pe frunte. Lacrimi ncepur s se rostogoleasc pe obrajii Prinesei cnd Han se ntoarse ndeprtndu-se de ea i apropiindu-se linitit de platforma hidraulic rotund, care l atepta. Cei ase ugnaught se grbir s apar n jurul lui i-l aezar pe platform, legndu-i braele i picioarele de puntea hidraulic. Han, singur i neajutorat, i privi pentru ultima oar prietenii. Chewbacca se uit cu jale la prietenul su, capul lui 3PO iindu-se peste umrul wookieului pentru a prinde o ultim privire a acestui om curajos. Administratorul Calrissian, privea acest ritual cu o expresie solemn de regret spat adnc pe fa i apoi o vzu pe Leia: avea faa schimonosit de durere n timp ce ncerca s fie puternic i s-i menin inuta regeasc. Chipul Leiei fu ultimul pe care Han l vzu, pe cnd platforma hidraulic cobor brusc. n timp ce disprea, wookieul ngim un ultim adio. n acel moment ngrozitor, ndurerat, Leia i ntoarse capul, iar Lando fcu o grimas trist. n aceeai clip un lichid arztor ncepu s curg n groap ntr-o cascad de fluid i scntei. Chewbacca i ntoarse pe jumtate faa de la acest spectacol oribil, oferindu-i lui 3PO o vedere mai bun a operaiunii.

- l nvelesc n carbonit, raport robotul. Este un aliaj de nalt calitate, mult mai bun dect al meu. Ai trebui s fie destul de bine protejat. Asta, bineneles, dac va supravieui procesului de ngheare. Chewbacca i arunc o privire peste umr spre 3PO, curmndu-i descrierea tehnic cu un ltrat suprat. Cnd n sfrit lichidul se solidific, brae de metal uriae ridicar din groap figurina fumegnd. Aceasta se rcea rapid i avea o form uman uor de recunoscut, dar era fr trsturi i coluroas ca o sculptur netermi nat. Civa dintre oamenii-porci, avnd minile protejate de mnui negre, groase, se apropiar de trupul lui Han Solo mbrcat n blocul de metal i-l mpinser pe spate. Dup ce acesta se prbui pe platform cu un bubuit metalic greu, cei civa ugnaught l urcar ntr-un container ca o lad. Apoi i ataar pe una din laturi un dispozitiv electronic ca o cutie i se ndeprtar. ngenunchind, Lando roti cteva butoane ale aparaturii acestuia i se uit la indicatorul care msura temperatura trupului lui Han. Scoase un suspin de uurare i ncuviin din cap. - Triete, i inform pe prietenii nelinitii ai lui Han Solo, se afl n stare de hibernare perfect. Darth Vader se ntoarse spre Boba Fett. - Acum i aparine, vntorule de prime, uier el. Pregtii din nou camera pentru Skywalker. - Tocmai a aterizat, stpne, l inform un aghiotant. - Avei grij s ajung aici. Indicndu-i pe Leia i pe Chewbacca, Lando i spuse lui Vader: - Acum voi lua ce mi aparine. Era hotrt s-i smulg din ghearele lui Vader nainte ca Stpnul ntunecat s suspende de tot nelegerea dintre ei. - Ia-i, spuse Vader, dar voi menine un detaament de trupe aici pentru a-i pzi. - Asta nu fcea parte din trgul nostru, protest Lando cu aprindere. Ai zis c Imperiul n-o s se amestece n... - Modific nelegerea. Roag-te s n-o modific i mai mult. O strnsoare brusc i prinse gtul lui Lando, un semn de ameninare, s tie ce i s-ar putea ntmpla dac-i va face dificulti lui Vader. Mna lui Lando porni automat spre gt, dar n clipa urmtoare strnsoarea nevzut ncet i administratorul se ntoarse cu faa spre Leia i Chewbacca. Privirea din ochii si exprima disperarea, dar nici unul dintre ei nu inea s-l priveasc. Luke i R2 mergeau precaui pe un coridor gol. Pe Luke l ngrijora faptul c pn n acel moment nu fuseser oprii pentru a fi luai la ntrebri. Nimeni nu i-a ntrebat dac au permisiunea de a ateriza, actele de identitate, scopul vizitei. Nimeni din Oraul Norilor nu prea curios s tie cine ar putea fi acest tnr i micul su droid - sau ce caut ei acolo. Totul prea destul de ciudat, iar Luke ncepu s se simt foarte nelinitit. Deodat auzi un sunet la cellalt capt al coridorului. Luke se opri, lipindu-se de peretele coridorului. R2, bucuros la gndul c ar putea fi din nou printre droizi i oameni cunoscui, ncepu s fluiere i s piuie frenetic. Luke i arunc o privire pentru a-l face s tac iar micul robot mai emise un ultim chiit slab. Atunci Luke trase cu ochiul dup col i vzu apropiindu-se un grup dintr-un hol lateral. n fruntea grupului se afla un personaj impuntor, cu armur i casc. n spatele lui, doi gardieni din Oraul Norilor, mpingeau o cutie transparent de-a lungul coridorului. De unde se afla el, Luke putu vedea c lada coninea o form uman nedefinit, asemntoare unei statui. n urma lzii mergeau doi soldai imperiali care-l zrir pe Luke. Instantaneu, soldaii intir spre el i ncepur s trag, dar Luke evit fasciculele laser i nainte ca ei s poat trage din nou, tnrul i descrca arunctorul, fcnd dou guri sfritoare n piepturile protejate de armur ale soldailor. Cnd soldaii czur, cei doi gardieni mpinser iute forma mbrcat n carbonit ntr-un alt hol, iar personajul n armur i ridic arunctorul spre Luke, trimind n direcia lui o ncrctur mortal. Raza laser trecu foarte aproape de el i disloc o bucat mare din peretele de lng el, transformnd-o ntr-un nor de pulbere. Dup ce praful se aez, Luke se uit din nou dup col i vzu c atacatorul fr nume, grzile i lada dispruser n spatele unei ui groase de metal. Auzind nite sunete n spatele su, Luke se ntoarse i i vzu pe Leia, Chewbacca, C-3PO i nc un brbat necunoscut ntr-o mantie mergnd de-a lungul altui hol, pzii de un grup de soldai imperiali.

Gesticul pentru a atrage atenia Prinesei. - Leia! strig el. - Luke, nu! exclam ea, cu vocea plin de team. E o curs! Lsndu-l pe R2 n urma lui, Luke fugi s-i ajung. Dar cnd intr ntr-o mic antecamer, Leia i ceilali dispruser. Luke l auzi pe R2 fluiernd frenetic n timp ce gonea spre antecamer. n plus, cnd tnrul se ntoarse cu repeziciune vzu o u metalic uria cznd cu un zgomot asurzitor n faa robotului alarmat. O dat cu nchiderea acelei ui, Luke fu separat de coridorul principal i cnd se ntoarse s gseasc o alt ieire vzu i alte ui metalice care nchiser cu zgomot ieirile spre celelalte culoare. ntre timp, R2 rmsese oarecum ameit de acest oc. Dac ar fi naintat doar un pic n interiorul antecamerei, ua aceea l-ar fi strivit, transformndu-l n fiare, numai bune de aruncat. Atinse cu nasul su metalic ua, apoi scoase un fluierat de uurare i plec n direcia opus. Antecamer era plin de conducte ce uierau i scoteau aburi. Luke ncepu s cerceteze ncperea i observ o deschiztur deasupra capului su, ducnd ntr-un loc pe care nici nu i l-ar fi putut imagina. Pi nainte pentru a vedea mai bine, i n acel moment o bucat din podeaua pe care sttea ncepu s se ridice ncet. Luke rmase pe platforma ridictoare, hotrt s nfrunte dumanul pentru care cltorise att de departe. innd arunctorul strns n mn, Luke urc n camera de ngheare cu carbon. n camer era o tcere de moarte, cu excepia uieratului aburilor care scpau din conduc tele aflate n camer. Lui Luke i se pru c era singura fiin vie n acea camer cu mainrii stranii i containere de chimicale, dar simi c nu era singur. "Vader..." Rostise numele n gnd n timp ce-i rotea privirea prin camer. - Lord Vader, i simt prezena, arat-te, l provoc Luke pe inamicul su nevzut, sau te temi de mine? n timp ce Luke vorbea, aburii ce scpau din conducte ncepur s se mprtie n nori mari. Atunci, fr a fi afectat de cldura mortal, Vader apru i trecu prin vaporii uiertori, pe pasarela ngust de deasupra camerei, fonind cu mantia lui neagr ce flutura n urma lui. Luke fcu un pas precaut spre personajul diabolic mbrcat n negru i i introduse arunctorul n teac. Simi un val de ncredere n sine, convins c este complet pregtit pentru a-l nfrunta pe Stpnul ntunecat ca de la Jedi la Jedi. Nu avea nevoie de arunctor. Simea c Fora era cu el i c, n sfrit, era gata pentru aceast btlie inevitabil. ncet, ncepu s urce scrile spre Vader. - Fora este cu tine, tinere Skywalker, spuse Darth Vader de sus, dar nu eti un Jedi. Cuvintele lui Vader fur ca un du ngheat. Pentru o clip Luke ezit, aducndu-i aminte cuvintele unui alt Cavaler Jedi: "Luke, folosete Fora doar pentru cunoa tere i aprare, nu ca arm. Nu ceda urii sau mniei. Ele te vor mpinge spre partea ntunecat." Lsnd ns deoparte orice ndoial, Luke nfca mnerul neted i frumos finisat al sabiei sale i aprinse rapid lama laser. n aceeai clip, Vader i aprinse propria lui sabie laser i acum atepta ca tnrul Skywalker s atace. Ura sa fa de Vader l mpinse pe Luke s se npus teasc asupra lui cu slbticie, coborndu-i lama ce sfri la contactul cu cea a lui Vader. Fr efort, cu repeziciune, Stpnul ntunecat par lovitura, rotindu-i defensiv propria lui arm. Luke atac din nou. nc o dat lamele lor de energie se ntlnir cu zgomot. i apoi sttur, uitndu-se unul la altul pentru un timp ce prea c nu se mai sfrete, privindu-se printre sbiile ncruciate.

XIII ase soldai imperiali i pzeau pe Lando, Leia i Chewbacca n timp ce-i duceau pe coridoarele intermediare ale Oraului Norilor. Tocmai ajunseser la o intersecie cnd doisprezece dintre gardienii lui Lando i aghiotantul lui sosir i le blocar drumul. - Cod For apte, ordon Lando oprindu-se n faa aghiotantului su. n acea clip cei doisprezece gardieni i aintir armele laser ctre soldaii luai prin surprindere, iar aghiotantul lui Lando le lu calm armele. i ntinse una din arme Leiei i una lui Lando, apoi atept urmtorul ordin. - nchidei-i n turnul de paz, spuse administratorul Oraului Norilor. n linite! Nu trebuie s tie nimeni.

Gardienii i aghiotantul lui Lando, ducnd armele luate, i mpinser pe soldai pe drumul spre turn. Leia privi aceast ntoarcere rapid a situaiei cu mintea confuz. Dar confuzia ei se transform n uimire cnd Lando, omul care-l trdase pe Han Solo, ncepu s-i scoat legturile lui Chewbacca. - Haidei, i grbi el. O tergem de aici. Minile uriae ale wookieului erau, n sfrit, libere. Fr s atepte explicaii, Chewbacca se ntoarse spre omul care-l eliberase i, cu un urlet ce-i nghea sngele n vine, se arunc asupra lui Lando i ncepu s-l gtuie. - Dup ceea ce i-ai fcut lui Han, zise Leia, nu m-a mai ncrede n tine nici s.... Lando, luptndu-se disperat s se elibereze din strnsoarea feroce a lui Chewbacca, ncerc s-i explice: - Nu am avut de ales, ncepu el - dar wookieul l intrerupse cu un ltrat mnios. - Mai avem o ans s-l eliberm pe Han, reui s articuleze Lando. Snt pe platforma de est. - Chewie, spuse Leia n sfrit, d-i drumul! nc mnios, Chewbacca l eliber pe Lando i-l intui cu privirea n timp ce Calrissian ncerca s-i recapete suflarea. - Stai cu ochii pe el, Chewie, l preveni Leia pe wookieul ce mria amenintor. - Am sentimentul, bombni Lando pentru sine nsui, c fac o alt mare greeal. Micua unitate R2 patrula n sus i n jos pe coridor cercetnd cu senzorii n toate direciile posibile ntr-o ncercare de a detecta un semn de via din partea stpnului su, sau oricare alt semn de via. i ddu seama c se afla ntr-o situaie ngrozitoare i nici nu mai tia ce distane parcursese. Cnd R2-D2 ddu colul, observ un numr de forme ce se deplasau pe coridor. Piuind i fluiernd politeuri robotice, sper c aceste fiine s fie prietenoase. Zgomotele sale fur detectate de una din creaturi, care ncepu s-l strige. - R2... R2... Era 3PO! . Chewbacca, ducndu-l nc n spinare pe C-3PO, pe jumtate asamblat, se ntoarse rapid pentru a-l vedea pe bondocul de R2 venind spre ei. Dar cnd wookieul se ntoarse, 3PO iei din raza vizual a prietenului su. - Stai, i ceru 3PO. ntoarce-te, cap de ln ce eti... R2, grbete-te! ncercm s-l salvm pe Han din ghearele vntorului de prime. R2 acceler, piuind n timp ce mergea, iar 3PO i rspundea rbdtor la avalana de ntrebri. - tiu. Dar stpnul Luke poate s se apere singur .Cel puin asta i tot spunea C-3PO, n timp ce grupul continua cutarea lui Han. Pe platforma de aterizare estic a Oraului Norilor doi gardieni mpinser trupul ngheat al lui Han Solo printr-o trap lateral a navei Sclav I. Boba Fett urc la bordul navei pe o scar aflat lng trap, ordonnd s fie nchis de ndat ce intr n carling. Fett aprinse motoarele navei sale i aceasta ncepu s ruleze de-a lungul platformei pentru a decola. Lando, Leia i Chewbacca ddur buzna pe platform exact la timp pentru a vedea cum Sclav I se ridic i se pierde n portocaliul i roul apusului de soare din Oraul Norilor. Ridicndu-i arunctorul laser, Chewbacca url i descarc arma nspre nava ce-i lua zborul. - N-are rost, i spuse Lando. Au ieit din raza de btaie a armei. Toi, n afar de 3PO, priveau ctre nava ce decola. Legat nc de spatele lui Chewbacca el vzu ceva ce ei nu observaser nc. - Vai mie, nu! O trup de soldai imperiali atac grupul cu foc continuu din arunctoarele lor laser. Prima descrcare trecu la mic distan de Prinesa Leia. Lando rspunse repede, trgnd spre inamic i aerul se umplu de o ncruciare de descrcri laser roii i verzi. R2 o terse spre ascensorul platformei i se ascunse nuntru, trgnd cu ochiul la furia btliei de la o distan apreciabil. Lando strig pe deasupra sunetelor armelor: - Haidei s mergem, i chem el, lund-o la goan spre ascensorul deschis i trgnd spre soldaii imperiali n timp ce fugea. Dar Leia i Chewbacca nu se micar. i menineau poziia,

trgnd constant asupra soldailor ce i asaltau. Acetia ipau cznd pe msur ce piepturile, braele i stomacurile lor explodau sub inta precis a femeii i a wookieului. Lando, scondu-i capul din ascensor, ncerc s le atrag atenia, ndemnndu-i s fug. Dar cei doi preau posedai de felul n care trgeau, descrcndu-i toat furia pentru captivitatea lor i pentru pierderea celui pe care amndoi l iubeau. Erau hotri s-i extermine pe aceti servitori ai Imperiului galactic. 3PO ar fi preferat s se afla oriunde altundeva. Nefiind n stare s fug, tot ce putea face era s strige dup ajutor. - R2, ajut-m! ip el. Cum am nimerit eu aici? Este o soart mai crud dect moartea s fii legat de spatele unui wookie! - Intrai aici! strig Lando din nou. Grbii-v, grbii-v! Leia i Chewbacca ncepur s se mite spre el, evadnd de sub ploaia de foc laser i grbindu-se s intre n ascensorul ce-i atepta. nainte ca uile liftului s se nchid, vzur soldaii care mai rmseser cum fugeau spre ei. Sbiile laser se izbeau n btlia dintre Luke Skywalker i Darth Vader pe platforma de deasupra camerei de ngheare cu carbon. Luke simi platforma cum se mic la fiecare lovitur parat. Dar era de neclintit, cci cu fiecare lovitur de sabie l fcea s dea napoi pe Darth Vader. Vader, folosindu-i sabia laser pentru a para loviturile agresive ale lui Luke, spuse calm n timp ce luptau: - Frica nu te atinge. Ai nvat mai mult dect am crezut. - Vei vedea c snt plin de surprize, replic ncreztor tnrul, ameninndu-l pe Vader cu nc o lovitur. - i eu, veni calm rspunsul. Cu dou micri graioase Stpnul ntunericului l dezarm pe Luke, arma lui zburnd la mare deprtare de el. O tietur fcut de lama de energie a lui Vadei chiar la picioarele lui Luke l fcu pe tnr s sar napoi pentru a se proteja. Dar se mpiedic i czu pe spate pe scri. ntins pe platform, Luke se uit n sus i vzu figura ntunecat nlndu-se deasupra lui n vrful scrii. Apoi personajul ntunecat zbur drept spre el, cu mantia unduindu-se prin aer asemenea aripilor unui liliac monstruos. Rapid, Luke se rostogoli pe o parte, fr a-i lua ochii de la Vader, n timp ce acesta ateriza fr zgomot lng el. - Viitorul tu este legat de mine, Skywalker, uier Vader, nlndu-se deasupra tnrului ghemuit. Acum vei mbria partea ntunecat a Forei. Obi-Wan tia c aa se va ntmpla. - Nu! strig Luke, ncercnd s ndeprteze prezena rului. - Obi-Wan nu i-a spus multe lucruri, continu Vader. Vino, eu voi continua ucenicia cu tine. Influena lui Vader era incredibil de puternic, ca fiin vie. "S nu-l ascult", i spuse Luke n sinea sa "ncearc s m pcleasc, s m deruteze, s m conduc spre partea ntunecat a Forei, aa cum m-a avertizat Ben ." Luke ncepu s dea napoi n faa Stpnului din Sith, n spatele tnrului, capacul ascensorului hidraulic se deschise fr zgomot gata s-l primeasc. - Mai bine mor, exclam Luke. - Nu va fi nevoie. Stpnul ntunericului plonj deodat spre Luke cu sabia, cu atta for nct tnrul i pierdu echilibrul i czu n groapa deschis. Vader ntoarse spatele gropii de ngheare i i dezactiv sabia laser. - Mult prea uor, regret el. Poate c nu eti att de puternic pe ct credea mpratul. n timp ce vorbea, metalul topit ncepu s curg n deschiztura din spatele su, dar n vreme ce nc sttea cu spatele, ceva se ridic spre tavan cu repeziciune. - Timpul va decide asta, replic linitit Luke la remarca lui Vader. Stpnul ntunecat se rsuci pe clcie: n acel stadiu al procesului de ngheare cu siguran c subiectul n-ar trebui s fie n stare s vorbeasc! Vader i arunc privirea prin camer i apoi i ridic spre tavan capul ascuns de casca neagr. Spnzurnd de un furtun ce trecea pe tavan, Luke sttea suspendat, dup ce srise cei cinci metri nlime pentru a scpa de carbonit. - Impresionant, admise Vader, fora ta este impresionant. Luke i ddu drumul pe platform, de partea cealalt a gurii din care ieeau aburi. ntinse mna, i sabia lui ce zcea pe jos ntr-un alt col al platformei, i zbur napoi n palm.

Imediat i-o aprinse. Sabia lui Vader se aprinse n acelai moment. - Ben te-a nvat bine. i-ai controlat teama. Acum elibereaz-i furia. Eu i-am distrus familia. Rzbun-te. ns de data aceasta Luke era mai precaut i mai controlat. Dac putea s-i subjuge furia, aa cum i controlase n final teama, nu va putea fi convertit. "Adu-i aminte de antrenament", i spuse Luke singur. "Adu- i aminte de ce te-a nvat Yoda! Arunc afar toat ura i furia i primete Fora!" Reuind s-i controleze sentimentele negative, Luke ncepu s avanseze ignornd vorbria lui Vader. l atac pe Vader i, dup un schimb scurt de lovituri, l for s dea napoi. - Ura ta i poate da putere s m distrugi, ncerc s-l tenteze Vader. Folosete-o. Luke ncepu s priceap atunci ct de ngrozitor de puternic era inamicul su i i spuse singur: "Nu voi deveni sclavul prii ntunecate a Forei" i se apropie precaut de Vader. Pe msur ce Luke se apropia, Vader btea n retragere ncet. Luke l atac cu o lovitur puternic. Cnd Vader o par, i pierdu echilibrul i czu de pe marginea exterioar a conductelor cu aburi. Lui Luke aproape i tremurau genunchii din cauza epuizrii n aceast lupt cu adversarul su de temut. i adun puterile i merse precaut pn la margine, privind n jos. ns nu vzu nici urm de Vader. Stingnd sabia de lumin i agnd-o la centur, Luke cobor n groap. Sri pe podea i i ddu seama c se afl ntr-o uria camer de control i ntreinere care superviza reactorul ce ddea energie ntregului ora. Privind prin camer, observ o fereastr mare, n faa creia silueta lui Darth Vader se profila nemicat i ntunecat. Luke se apropie ncet de fereastr i-i aprinse din nou sabia laser. Dar Vader nu i-o aprinse pe-a lui i nu fcu nici un efort s se apere cnd Luke se apropie. De fapt singura arm a Stpului ntunecat era vocea lui seductoare. - Atac, l provoc pe tnrul Jedi. Distruge-m. Zpcit de planul lui Vader, Luke ezit. - Nu te poi salva dect rzbunndu-te. Luke se opri pe loc. S acioneze oare dup spusele lui Vader i astfel s foloseasc Fora ca instrument al rzbunrii? Sau s renune la aceast lupt acum, spernd ntr-o alt ocazie n care s-l nfrunte pe Vader, dup ce va ti s se controleze mai bine? Nu, cum putea amna ocazia s distrug aceast creatur a rului? Aceasta era ocazia, acum, i nu putea s-o amne... S-ar putea s nu mai aib o alt ans! Luke i prinse cu amndou minile sabia laser, ridicnd arma pentru lovitura care va distruge aceast oroare mascat. Dar nainte de a putea s o fac, o bucat mare dintr-un aparat se deta singur din zidul aflat n spatele lui i zbur, lovindu-l. ntorcndu-se instantaneu, Luke tie cu sabia sa bucata de metal n dou jumti masive care se prbuir pe podea. O a doua bucat de aparatur goni spre Luke i el folosi din nou Fora pentru a-i schimba direcia. Obiectul greu fu proiectat n lturi ca i cum ar fi lovit o pavz nevzut. Apoi o conduct mare veni spre el, rotindu-se prin aer. Dar tocmai cnd Luke respinse obiectul enorm, alte unelte i buci de aparatur zburar spre el din toate direciile. Apoi cabluri, ce ieeau singure din ziduri se apropiar de el unduindu-se, mprocnd scntei i ncercnd s-l biciuiasc. Bombardat din toate prile, Luke fcu tot ce putu pentru a respinge atacul; n cursul acestei ncercri se alese cu rni i vnti. O alt bucat mare de aparatur zbur pe lng Luke i sparse fereastra mare din spatele lui, lsnd s intre vntul ce urla afar. Brusc toate lucrurile din camer zburar pe geam, iar vntul puternic i biciui trupul lui Luke i umplu camera cu un urlet ca de vrjitoare. n mijlocul camerei, neclintit i triumftor, se afla Darth Vader. - Eti nvins, strig Stpnul ntunericului. Nu are rost s mai reziti. Te vei altura mie sau vei muri ca Obi-Wan! Pe cnd Vader spuse aceste cuvinte, o ultim bucat de aparatur grea i croi drum prin aer lovindu-l pe tnrul Jedi, aruncndu-l prin fereastra spart. Vntul l lu cu el, aruncndu-l i el se rostogoli pn cnd reui s se prind de o travers cu una din mini. Cnd vntul se mai domoli i vederea i se limpezi, Luke i ddu seama c se afla agat de pasarela care ducea la reactor, n exteriorul camerei de control. Cnd privi n jos vzu ceea ce i pru un abis nesfrit. Un val de ameeal trecu peste el i i nchise ochii pentru a nu intra n panic. Comparativ cu reactorul de care spnzura, Luke nu prea mai mare dect un grunte de nisip, iar reactorul nsui nu prea mai mare dect un grunte de nisip n comparaie cu restul tunelului.

Apucnd bine traversa cu o mn, Luke reui s-i agate sabia laser de centur i apoi s prind bara cu amndou minile. Ridicndu-se, ajunse pe pasarel exact la timp pentru a-l vedea pe Darth Vader venind spre el. n timp ce Vader se apropia, difuzoarele intrar n funciune: - Fugarii se ndreapt spre platforma 327. Pregtii toate transportoarele. Toate forele de ordine n alert. Apropiindu-se amenintor de Luke, Vader prezise: - Prietenii ti nu vor scpa, i nici tu. Vader fcu nc un pas i Luke i ridic imediat sabia, gata s renceap lupta. - Eti nvins, constat Vader cu o siguran ngrozitoare. Nu are rost s opui rezisten. Dar Luke rezist. Se arunc asupra Stpnului ntunecat cu o lovitur teribil, iar lama sa laser trecu sfrind prin armura lui Vader i ptrunse adnc n carne. Vader se cltin n urma loviturii i lui Luke i se pru c acesta este cuprins de durere. Dar numai pentru o clip. Apoi, din nou, Vader ncepu s se apropie de el. Pind nainte, Stpnul ntunericului l avertiz: - Nu te lsa distrus aa cum a fcut-o Obi-Wan. Luke gfia, sudoarea rece picurndu-i de pe frunte. Dar auzind numele lui Ben simi cum o hotrre brusc i croiete drum n mintea lui. "Calm...", i aminti singur. "Fii calm." Dar spectrul nvemntat n negru se apropia cu pai mari de el pe pasarela ngust i se prea c dorea viaa tnrului Jedi. Sau, i mai ru, sufletul su fragil. Lando, Leia, Chewbacca i cei doi roboi alergau de-a lungul unui coridor. Dup ce ddur colul, observar ua deschis spre platforma de aterizare. Acolo se afla oimul Mileniului. Deodat, ua se trnti cu zgomot. nghesuindu-se ntr-o firid, vzur un grup de soldai por nind la atac, trgnd cu armele laser n timp ce fugeau spre ei. Buci de zid i de pardoseal se desprinser i zburar prin aer la impactul cu razele de energie ce ricoau. Chewbacca mria, trgnd n direcia soldailor cu furia slbatic a unui wookie. O acoperi pe Leia, care apsa cu disperare pe butoanele ce comandau ua. ns aceasta nu se mic din loc. - R2! strig 3PO. Panoul de control. Tu poi trece peste sistemul de alarm. 3PO gesticula spre panou, grbindu-l pe micul robot i artndu-i o priz pentru computerul de pe panoul de control. R2-D2 o zbughi spre panou, piuind i fluiernd n timp ce se grbea pentru a-i oferi ajutorul. Rsucindu-se pentru a evita descrcrile laser, Lando lucra febril pentru a-i conecta transmitorul la intercomul panoului. - V vorbete Calrissian, transmise el n ntreg sistemul de comunicaii. Imperiul preia controlul asupra oraului. V sftuiesc s plecai nainte de sosirea altor trupe imperiale. nchise emitorul. Lando tia c fcuse tot ce era posibil pentru a-i avertiza oamenii; acum trebuia s-i scoat n siguran prietenii din acest viespar. ntre timp, R2 introdusese un bra extensibil n priza pentru computer. Droidul scoase un piuit scurt care se transform brusc ntr-un ipt de robot. ncepu s tremure, circuitele i se aprinser cu o strlucire intens i fiecare orificiu din carcasa lui ncepu s scuipe fum. Lando l trase repede pe R2 din priza de energie. ncepnd s se rceasc, droidul trimise cteva piuituri slabe n direcia lui 3PO. - Ei bine, data viitoare s fii mai atent, rspunse 3PO aprndu-se. Nu intr n atribuiile mele s cunosc diferena dintre o priz de curent i una de computer. Eu snt interpret... - Mai are cineva vreo idee? strig Leia n timp ce trgea n soldaii ce-i atacau. - Haidei, rspunse Lando n hrmlaia de nedescris a luptei, vom ncerca n alt fel. Vntul ce urla prin tunelul reactorului absorbea n ntregime sunetul sbiilor laser care se ncruciau. Luke se mic agil de-a lungul pasarelei i se refugie n spatele unui uria panou cu instrumente, pentru a scpa de urmritorul su. Dar Vader fu acolo ntr-o clip, sabia lui abtndu-se peste panou ca lama unei ghilotine, tind complexul de instrumente n dou. Detandu-se, panoul ncepu s cad, dar fu prins deodat de vntul ce sufla, care l ridic n aer. Un moment de neatenie era tot ce-i dorea Vader. n vreme ce panoul cu instrumente

plutea, Luke se uit involuntar spre el. n acea secund, lama laser a Stpnului ntunecat czu fulgertor peste mna lui Luke, tind-o i fcndu-l s-i scape sabia laser ce se roti, cznd n abisul de dedesubt. Durerea era nfiortoare. Luke simi mirosul groaznic al crnii arse i i strnse antebraul bont sub braul stng, ncercnd s-i opreasc suferina. Se retrase cu spatele de-a lungul pasarelei pna ce ajunse la captul ei, urmrit pas cu pas de silueta cu mantie neagr. Brusc, vntul se calm. i Luke realiz c nu mai are unde s se refugieze. - Nu exist scpare, l avertiz Stpnul ntunecat din Sith, nlndu-se n faa lui Luke ca un nger negru al morii. Nu m obliga s te distrug. Ai puterea pe care i-o d Fora. Acum trebuie s nvei s foloseti faa ntunecat a ei. Vino cu mine i mpreun vom fi mai puternici dect mpratul. Vino, cu mine i vei ncheia antrenamentul i mpreun vom conduce galaxia. Luke refuz s cedeze propunerilor lui Varder. - Nu voi veni cu tine niciodat! - Dac ai ti ct de puternic este Fora ntunericului, continu Vader. Obi-Wan nu i-a spus niciodat ce s-a ntmplat cu tatl tu nu-i aa? Mnia lui Luke crescu cnd Vader pomeni despre tatl su. - Mi-a spus destule! ip el. Mi-a spus c tu l-ai ucis. - Nu, rspunse calm Vader. Eu snt tatl tu. Uluit, Luke se holb cu nencredere la rzboinicul mbrcat n negru i apoi se trase napoi la auzul acestei dezvluiri. Cei doi lupttori stteau privindu-se unul pe cellalt, tat i fiu. - Nu, nu! Nu este adevrat..., zise Luke, refuznd s cread ceea ce tocmai auzise. Este imposibil. - Cerceteaz-i setimentele, spuse Vader, iar vorbele sunar ca o versiune malefic a lui Yoda. tii c este adevrat. Apoi Vader i stinse sabia laser i ntinse o mn sigur spre Luke. Scos din mini i ngrozit de cuvintele lui Vader, Luke strig: - Nu! Nu! Vader continu convingtor: - Luke, tu l poi distruge pe mprat. El a prezis asta. Este destinul tu. Altur-te mie i mpreun putem conduce galaxia ca tat i fiu. Vino cu mine. Este singura cale. n mintea lui Luke aceste vorbe se rotir asemenea unui vrtej. Totul ncepea n fine s se lege. Sau nu? Se ntreab dac Vader i spusese adevrul - dac antrenamentul lui Yoda, sau nvturile sfinte ale btrnului Ben, propriile sale cutri n ale binelui i oroarea pe care o avea fa de ru, dac toate lucrurile pentru care luptase nu erau dect nite minciuni. Nu dorea s-l cread pe Vader, ncercnd s se conving singur c Vader minea - dar ntrun fel anume simea adevrul din spusele Stpnului ntunecat. Dar, dac Darth Vader spunea adevrul, de ce, se ntreb el, l minise Ben Kenobi? De ce? Mintea sa urla mai puter nic dect orice vnt pe care Stpnul ntunecat l-ar fi putut strni mpotriva lui. Rspunsurile preau c nu mai au importan acum. Tatl lui. Cu calmul pe care l deprinsese de la Ben i Yoda, Luke Skywalker lu, poate, ultima sa decizie. - Niciodat, strig Luke srind n prpastia fr fund de dedesubt. Cci, necunoscndu-i adncimea, era ca i cum Luke ar fi czut ntr-o alt galaxie. Darth Vader merse pn la captul pasarelei i l privi pe Luke cum se rostogolea n vid. Un vnt puternic ncepu s sufle, unduind mantia lui Vader, n timp ce acesta se uita peste marginea pasarelei. Trupul lui Skywalker czu cu repeziciune. n timp ce se rotea prin aer, tnrul Jedi, rnit, ncerca cu disperare s se agae de ceva pentru a opri cderea. Stpnul ntunecat privi pn ce vzu cum corpul lui Luke fu aspirat de o conduct de aerisire din peretele lateral al tunelului reactorului. Cnd Luke dispru, Vader se ntoarse repede i prsi grbit platforma. Luke aluneca prin conducta de aerisire, ncercnd s se prind de pereii acesteia pentru a-i ncetini cderea. Dar marginile netede i lucioase ale conductei nu aveau guri sau proeminene de care s se agae. Ajunse n sfrit la captul tunelului, lovind cu picioarele ntr-un grilaj circular. Grilajul, care se afla deasupra unui gol imens, se deschise sub impactul ciocnirii, iar Luke i simi trupul alunecnd prin deschiztur. ncercnd s se agae cu unghiile de interiorul neted al conductei, Luke ncepu s strige dup ajutor.

- Ben... Ben, ajut-m, se rug el cu disperare. Chiar n timp ce striga, i simi degetele alunecnd de-a lungul interiorului conductei, n vreme ce trupul i se apropia din ce n ce mai tare de golul ce se csca sub el. Oraul Norilor era cuprins de haos. La scurt timp dup ce transmisia lui Lando Carlissian fu auzit n ntregul ora, locuitorii si ncepur s intre n panic. Unii dintre ei i mpachetar cteva lucruri, alii pur i simplu ddur buzna pe strzi, cutnd s scape. n curnd, strzile se umplur de oameni i extrate retri ce alergau dezorientai prin ora. Trupele de asalt imperiale atacau locuitorii ce fugeau, schimburile de focuri ntre soldai i acetia din urm ducnd la o btlie nverunat i zgomotoas. ntr-unul din corrdoarele centrale ale oraului, Lando, Leia i Chewbacca ineau n ah un grup de soldai, trgnd cu disperare n ei. Era absolut necesar ca Lando i ceilali s-i menin poziia, cci ajunseser la o alt intrare care i-ar fi putut duce la platforma de aterizare. Cu condiia ca R2 s poat deschide ua. R2 ncerca s scoat placa de protecie de pe panoul de comand al uii. Dar, din cauza zgomotului i a descrcrilor laser din jurul lui, micului droid i era greu s se concentreze asupra muncii sale. Piuia n timp ce lucra, prnd un pic suprat pe 3PO. - Ce tot spui acolo? i strig 3PO. Nu ne intereseaz hipermotorul de pe oimul Mileniului. A fost reparat. Spune-i odat computerului s deschid ua. Apoi, pe cnd Lando, Leia i wookieul se lipeau de u pentru a evita descrcrile laser ale soldailor imperiali, R2 piui triumftor i ua se deschise cu o pocnitur. - R2, ai reuit! exclam 3PO. Droidul ar fi aplaudat dac i cellalt bra i-ar fi fost ataat. Nu m-am ndoit nici o clip de tine! - Grbii-v, strig Lando, sau nu vom reui niciodat. Micua unitate R2 se descurcase i de data aceasta. n timp ce ceilali se repezir s intre, robotul bondoc mprtie n jur un fum alburiu - la fel de dens ca i norii ce nconjurau aceast lume - care i ascunse pe prietenii si de privirile trupelor de asalt. nainte ca norul s se fi risipit, Lando i ceilali alergau deja spre platforma 327. Trupele de asalt i urmar, trgnd asupra micului grup de fugari ce goneau spre oimul Mileniului. Chewbacca i roboii urcar la bordul cargoului n timp ce Lando i Leia i acopereau trgnd de zor, dobornd i mai muli soldai imperiali. Cnd huruitul motoarelor oimului ncepu s se aud i apoi crescu n intensitate, devenind asurzitor, Lando i Leia mai traser cteva ncrcturi de energie strluci toare. Apoi urcar n fug rampa. Intrar n nava pirat i trapa principal se nchise n urma lor. n vreme ce cargoul ncepu s se mite, auzir zgomotul unui foc de baraj imperial att de puternic, nct toat planeta prea s se fi rupt n buci. Luke nu i putea ncetini alunecarea inexorabil spre deschiztura din conducta de aerisire. Lunec ultimii civa centimetri i apoi czu prin atmosfera plin de nori, cu trupul nvrtindu-se i minile agitndu-se pentru a prinde ceva solid. Dup un timp ce i se pru o venicie, se ag de braul ca o lam a unei antene meteo electronice. ns pute rile ncepur s-l prseasc; nu credea c va putea rmne suspendat deasupra suprafeei gazoase a norilor pentru mult vreme. Nu vorbea nimeni n carlinga oimului Mileniului. Leia gfia nc dup fug, aezat n scaunul lui Han Solo. n spatele Prinesei, privind peste umrul ei pe geamul din fa, sttea Lando Calrissian, tcut i epuizat. ncet, nava ncepu s se mite lund vitez pe msur ce rula de-a lungul platformei de decolare. Uriaul wookie, n vechiul su scaun de copilot, acion o serie de ntreruptoare care pornir un dans haotic al luminilor de pe panoul principal de comand al navei. Trgnd maneta de acceleraie, Chewbacca ncepu s conduc nava spre nlimi, spre libertate. Norii goneau pe lng ferestrele carlingii i toi rsuflar n sfrit uurai cnd oimul Mileniului strpunse cerul rou-portocaliu al amurgului. Luke reui s-i petreac un picior peste lama antenei meteo, care continua s-i suporte greutatea. Dar aerul din conducta de aerisire l lovea cu putere, ngreunndu-i eforturile pentru a nu aluneca de pe anten.

- Ben..., mormi el cuprins de suferin... Ben. Darth Vader i fcu apariia pe platforma de aterizare goal i vzu scnteierea oimului Mileniului ce disprea n deprtare. Se ntoarse ctre cei doi aghiotani ai si. - Aducei-mi nava mea! tun el. i apoi plec, cu mantia fluturndu-i n urm, pentru a se pregti de cltorie. Undeva n apropierea pilonului de susinere al Oraului Norilor, Luke vorbi din nou. Focalizndu-i mintea asupra cuiva despre care credea c ine la el i i-ar putea ntr-un fel veni n ajutor, strig: - Leia, ascult-m! cu un glas plin de implorare, o chem din nou: Leia. Tocmai atunci, o bucat mare din antena meteo se rupse i czu rostogolindu~se printre norii de dedesubt. Luke se ag i mai tare de rmiele antenei i se for s reziste curentului de aer ce venea spre el din conducta de deasupra. - Cred c snt trei nave de vntoare, i spuse Lando lui Chewbacca n vreme ce priveau configuraiile de pe ecranul computerului. i putem lsa n urm cu uurin, adug, cunoscnd posibilitile cargoului la fel de bine ca i Han Solo. Uitndu-se ctre Leia, regret trecutul su de adminis trator: - tiam eu c afacerile mele aici erau mult prea frumoase pentru a dura, bombni el. O s le duc dorul. Dar Leia rmase ca mpietrit. Nu aproba n nici un fel vorbele lui Lando, i continua s priveasc n gol, ca hipnotizat. Apoi vorbi, ca n trans. - Luke? spuse, ca i cum ar fi rspuns la o chemare. - Ce? ntreb Lando. - Trebuie s ne ntoarcem, spuse ea cu fermitate. Chewie, ndreapt-te spre partea de jos a oraului. Lando o privi uluit. - Stai puin. Nu ne ntoarcem acolo! Wookieul latr, fiind, de data asta, de aceeai prere cu Lando. - Fr discuie, zise Leia hotrt, cu demnitatea cuiva obinuit ca ordinele s-i fie ascultate. Faci cum spun. Este un ordin! - i ce facem cu navele de vntoare? se ncpn Lando. artnd spre cele trei interceptoare TIE ce se apropiau. Privi spre Chewbacca, cutndu-i sprijinul. Dar, mrind amenintor, Chewbacca i transmise c tia cine comand acum. - O.K., O.K., ncuviin cuminte Lando. Cu toat graia i viteza pentru care era renumit, oimul Mileniului coti printre nori i se ntoarse spre ora. i n timp ce cargoul continua acest drum sinuciga, cele trei aparate de vntoare TIE i urmar manevrele. Luke Skywalker nu simise c oimul Mileniului se apropie. Semicontient, i meninea totui poziia pe bara scnteietoare a antenei meteo. Dispozitivul se ndoise sub greutatea sa, iar acum se rupse cu totul din rdcin, cznd mpreun cu Luke prin golul imens al cerului de dedesubt. De data aceasta Luke tiu c nu mai avea de ce s se agate n cdere. - Privii! exclam Lando, indicnd o siluet ce se prbuea n deprtare. Cade cineva... Leia reui s rmn calm; tia c n acest moment panica i-ar pierde pe toi. - Zboar pn sub el, Chewie, i spuse pilotului. E Luke. Chewbacca rspunse imediat acestei comenzi i cobor oimul Mileniului n picaj. - Lando, l strig Leia, ntorcndu-se spre el, deschide trapa de deasupra. Grbindu-se s ias din cabin, Lando gndi c era ntr-adevr o strategie demn de Han Solo. Chewbacca i Leia putur vedea acum mai limpede trupul lui Luke cznd n gol i wookieul ndrept nava spre el. n vreme ce Chewie reducea simitor viteza, forma ce se prbuea trecu pe lng geamul carlingii i apoi ateriza cu zgomot pe nveliul exterior al navei. Lando deschise trapa de deasupra. Zri n deprtare cele trei interceptoare TIE

apropiindu-se de oim cu tunurile laser strlucind n cerul amurgului mprocnd sgei de energie distrugtoare. Lando se ntinse prin deschiztura trapei i, prinzndu-l pe Luke, ncerc s-l trag nuntrul navei. Chiar atunci oimul se zgli ca urmare a unei descrcri laser ce explod n apropiere, aproape aruncndu-l pe Luke peste bord. Dar Lando l prinse de mn i-l inu strns. oimul Mileniului se ndeprt n mare vitez de Oraul Norilor i strpunse cuvertura dens de nori. Zburnd n zig-zag pentru a evita descrcrile ce explodau orbitor n jurul cargoului, Prinesa Leia i pilotul wookie se chinuiau s i menin nava n aer. Dar exploziile izbucneau peste tot n jurul carlingii, zgomotul lor concurnd cu urletul lui Chewbacca, ce manipula cu frenezie manetele de control. Leia deschise interfonul. - Lando, se simte bine? strig ea pe deasupra zgomotului din carling. Lando, m auzi? Din spatele carlingii auzi un glas care nu era al lui Lando: - Va supravieui, rspunse Luke slab. Leia i Chewbacca se ntoarser i-l vzur pe Luke, plin de vnti i nsngerat, nvelit ntr-o ptur, trecnd pragul carlingii, ajutat de Lando. Prinesa sri de pe scaun i l mbri fericit. Chewbacca, ncercnd s scoat nava din raza de foc a navelor TIE, i ddu capul pe spate i ltr cu bucurie. n spatele oimului Mileniului, planeta norilor se pierdea n deprtare. Dar navele TIE l urmreau n continuare de aproape, trgnd cu armele lor laser i dezechilibrnd nava pirat cu fiecare lovitur ce-i atingea inta. Lucrnd cu ndemnare n cala oimului, R2-D2 se lupta s-i menin echilibrul n timp ce l reasambla pe prietenul su auriu. ndreptnd greelile bineintenionatului wookie, micul droid piuia n vreme ce i desfura complicata munc. - Foarte bine, l lud droidul de protocol. Capul i era pus cum trebuie, iar cel de-al doilea bra era aproape ataat i el. - Snt ca nou. R2 privi ngrijorat. - Nu, R2, nu- i face griji. Snt sigur c vom reui de data asta. Dar n carling Lando nu era att de optimist. Vzu luminile de avertizare ce se aprinser pe panoul de comand al navei; brusc alarma din ntreaga nav ncepu s sune. Ne las scuturile deflectoare, i anun el pe Leia i Chewbacca. Leia se uit peste umrul lui Lando i observ un alt punct luminos, foare mare, ce apruse pe ecranul radarului, - Acolo este o alt nav, spuse ea, mult mai mare, ce ncearc s ne taie calea. Luke privi pe fereastra carlingii vidul nstelat. Ca pentru sine nsui spuse: - E Vader. Amiralul Piett se apropie de Vader, ce sttea pe puntea celui mai mare dintre distrugtoarele spaiale ale Imperiului i se uita pe fereastr. - Vor intra n raza de aciune a undei gravitaionale n cteva clipe, raport ncreztor amiralul. - i hipermotorul le-a fost dezactivat? ntreb Vader. - Chiar dup ce au fost capturai, domnule. Bine, spuse uriaul personaj mbrcat n negru. Pregtii-v de abordaj i luai-v armele paralizante. Pn n prezent oimul Mileniului reuise s-i ntreac urmritorii, navele de vntoare TIE. Dar va putea el scpa din faa atacului giganticului distrugtor spaial ce se apropia? - Nu avem voie s facem greeli, spuse Leia ncordat, privind pata mare de pe monitoare. - Dac oamenii mei au spus c au reparat nava asta, nseamn c au fcut-o, o asigur Lando. Nu avem de ce s ne facem griji. - Cunosc replica asta, bombni Leia. Nava fu scuturat din nou de o alt explozie laser, dar n acel moment o lumin verde ncepu s clipeasc pe panoul de control. - Coordonatele snt fixate, Chewie, spuse Leia. Acum ori niciodat. Wookieul ltr aprobator. Era gata pentru evadarea n hiperspaiu. - Acum! strig Lando. Chewbacca ddu din cap ca i cum ar fi vrut s spun c merita s ncerce. Trase de

maneta pentru trecerea la viteza luminii, ceea ce schimb deodat zgomotul motoarelor ionice. Toi cei aflai la bordul navei se rugau ca sistemul s mearg; nu aveau alt speran de a scpa. Dar deodat zgomotul se stinse i Chewbacca url cuprins de disperare. Sistemul de hipervitez dduse gre din nou. Iar oimul Mileniului se zguduia n continuare sub focul navelor TIE. De pe distrugtorul su spaial, Darth Vader privea fascinat cum interceptoarele TIE trgeau fr oprire n oimul Mileniului. Nava lui Vader se apropia de oimul fugar i n curnd Stpnul ntunericului avea s-l aib pe Skywalker n puterea sa. Luke simi i el acest lucru. Se uit afar n tcere, tiind c Vader era aproape, c victoria lui asupra slbitului Jedi va fi n curnd complet. Trupul i era nvineit i epuizat, sufletul pregtit pentru a se abandona destinului su. Nu mai avea pentru ce s lupte - nu-i mai rmsese nimic n care s cread. - Ben, opti el cuprins de disperare, de ce nu mi-ai spus? Lando ncerc s manevreze nite butoane de pe panoul de control, iar Chewbacca sri de pe scaunul su i alerg spre cal. Leia se aez pe scaunul lui Chewbacca i l ajut pe Lando s conduc oimul printre exploziile orbitoare. Intrnd n cal, wookieul trecu pe lng R2, care nc mai lucra la 3PO. Roboelul ncepu s piuie consternat n timp ce l scruta pe wookieul care ncerca febril s repare sistemul de hipervitez. - Am spus eu c sntem pierdui! intr n panic 3PO. Motoarele pentru viteza luminii iar nu funcioneaz. R2 piui, conectnd un picior. - De unde tii tu ce nu funcioneaz? l zeflemisi robotul auriu. Au! Fii atent la piciorul meu! i nu mai vorbi att. Vocea lui Lando rsun n cal, auzindu-se din intercom. - Chewie, verific ghidajele de deviaie secundar. Chewbacca i ddu drumul n subsolul calei. Se lupt s desprind cu o rang enorm o seciune de panou. Dar aceasta nu se mica. Urlnd de suprare, prinse unealta ca pe o bt i ncepu s loveasc n panou cu toat puterea. Deodat panoul de comand din carling l mproc pe Lando cu un jet de scntei. Acesta fcu un salt napoi, surprins, dar Luke pru c nu observ nimic din ce se ntmpla n jurul lui. edea cu capul plecat, descurajat, prad durerii celei mai adnci. - Nu voi putea s-i rezist, opti el. Lando nclin din nou oimul Mileniului pe o parte, ncercnd s scape de urmritori. Dar distana dintre cargou i interceptoarele TIE se micora cu fiecare clip ce trecea. n cala oimului, R2 o zbughi spre un panou de control, lsndu-l s stea ntr-un picior pe furiosul 3PO, care-l ocra pe micul droid. R2 lucr cu repeziciune, bazndu-se doar pe instinctul lui mecanic, pentru a reprograma circuitele de bord. Luminile clipeau strlucitor la fiecare dintre ajustrile lui R2, cnd, deodat, din interiorul motoarelor de hipervitez, un zumzet nou i puternic se fcu auzit n toat nava. Cargoul acceler brusc, ceea ce l fcu pe R2 s se rostogoleasc de-a lungul podelei, cznd n subsolul calei peste Chewbacca. Lando, care sttuse lng panoul de comand, fu aruncat pe spate, izbindu-se de peretele carlingii. n timp ce cdea, vzu stelele de afar transformndu-se n sgei orbitoare de lumin. - Am reuit! strig Lando triumftor. oimul Mileniului trecuse victorios la hipervitez. Darth Vader privea tcut la vidul ntunecat unde, doar cu clip nainte, se aflase oimul Mileniului. Tcerea lui, adnc i neagr, i teroriza pe cei doi oameni ce stteau lng el. Amiralul Piett i cpitanul su ateptau, cu trupurile strbtute de fiori de team, gndindu-se ct de curnd vor simi menghina invizibil ce la va strnge implacabil gturile. Dar Stpnul ntunecat nu se mic. Sttea n picioare, tcut, cu minile la spate. Apoi se ntoarse i prsi ncet puntea, cu mantia-i neagr fluturnd n urma sa.

XIV oimul Mileniului acostase n sfrit la un uria crucitor rebel. Clipind n deprtare, se vedea o strlucire ce radia de la o stea mare i roie, o strlucire ce i arunca lumina purpurie pe coca micului cargo. Luke Skywalker se odihnea n centrul medical al crucitorului spaial rebel, unde era ngrijit de droidul chirurg numit 2-lB. Tnrul sttea linitit, gnditor, n timp ce 2-lB se uita cu blndee la mna lui retezat. Privind n sus, Luke o vzu pe Leia, urmat de C-3PO i R2-D2, intrnd n centrul medical pentru a afla cum se mai simte i, poate, pentru a-i aduce puin veselie. Dar Luke tia c terapia cea mai bun pe care o primise pn acum pe acest crucitor era privelitea din faa lui. Prinesa Leia zmbea. Ochii mari i strluceau minunat. Arta ca atunci cnd o vzuse prima oar - parc trecuse o via ntreag de-atunci, i se pru lui - cnd R2-D2 i proiectase pentru prima oar imaginea ei holografic. Iar n rochia, de cel mai pur alb, lung pn la pmnt, arta angelic. Ridicnd mna, Luke i-o ntinse lui 2-lB s i-o examineze. Droidul chirurg cercet mna bionic ce fusese implantat cu miestrie la captul retezat al antebraului lui Luke. Apoi, robotul nfur pe mn o band metalizat moale i ata de band un mic dispozitiv electronic, strngndu-l uor. Luke strnse pumnul i simi n mna sa cea nou pulsaiile vindectoare induse de aparatura lui 2-lB. Apoi i ls mna i braul s se relaxeze. Leia i cei doi droizi se apropiar de Luke tocmai n clipa cnd o voce se auzi din difuzorul intercomului. Era Lando: - Luke..., spuse vocea, sntem gata de decolare. Lando Calrissian sttea pe scaunul pilotului de pe oimul Mileniului. i fusese dor de vechiul lui cargou, dar acum, cnd era din nou cpitanul su, se simea destul de stingherit. Pe scaunul copilotului, Chewbacca observ nelinitea noului su cpitan n timp ce ncepu s manevreze ntreruptoarele ce pregteau nava pentru decolare. Glasul lui Luke se auzi prin difuzorul transmitorului lui Lando: - Ne vedem pe Tatooine. Din nou Lando vorbi n microfonul su, dar de aceast dat adresndu-i-se Leiei: - Nu-i face griji, Leia, spuse el cu emoie n glas, l gsim noi pe Han. Aplecndu-se, Chewbacca latr un rmas bun n microfon, un ltrat care era menit s strbat limitele timpului i ale spaiului pentru a fi auzite de Han Solo, oriunde fusese acesta dus de vntorul de recompense. Luke fu cel care i lu ultimul rmas bun, dei nu o fcu pe fa. -Avei grij, prieteni, spuse el, cu o not nou de maturitate n glas. Fora fie cu voi. Leia sttea singur n faa marii ferestre rotunde de pe crucitorul spaial rebel, silueta ei drapat n alb prnd minuscul n comparaie cu perdeaua de stele i nave aparinnd flotei rebele. Privi maiestuoasa stea stacojie ce ardea n marea neagr a infinitului. Luke, avndu-i ca nsoitori pe 3PO i pe R2, se apropie de ea; nelegea ceea ce simea Leia, cci tia i el ct de ngrozitoare putea fi o asemenea pierdere. Stnd unul lng altul, grupul privea cerurile n care oimul Mileniului, apru, apoi coti ntro alt direcie, pentru a se strecura cu demnitate printre navele flotei rebele. Curnd, oimul Mileniului prsi flota rebel ce staiona. Nu aveau nevoie de cuvinte n aceste clipe. Luke tia c mintea i inima Prinesei Leia erau alturi de Han, oriunde ar fi fost el i oricare i-ar fi fost soarta. Acum era mai nesigur ca niciodat n privina propriului lui destin - mai mult chiar dect atunci cnd simplul biat de fermier de pe o planet ndeprtat aflase pentru prima oar despre acel ceva intangibil numit For. tia doar c trebuie s se ntoarc la Yoda i s-i ncheie pregtirea nainte s porneasc n cutarea lui Han i s-l salveze. ncet, o cuprinse pe Leia pe dup umeri i, mpreun cu 3PO i R2, i ndrept curajos ochii spre ceruri, fiecare din ei privind spre aceeai stea purpurie. ----------------------