EDITURA AMALTEA VIZIUNI DIN VIITOR TIMOTHY ZAHN Cercetaii petrecuser ultimele douzeci i patru de ore mturnd sistemul;

i cnd s-au ntors, au adus raportul pe care amiralul Pellaeon l atepta. n afar de Himera, sistemul Pesitiin era aproape la fel de pustiu pe ct ar putea fi o regiune din spaiu. - Fr jen, domnule, a spune c v-a refuzat oferta, zise cpitanul Ardiff, venind lng Pellaeon pe pasarela de comand a distrugtorului spaial. - Poate, rspunse Pellaeon, privind prin videcran la stele. De asemenea, este posibil ca programul propus de mine s fie cam optimist. Generalul Bel Iblis ar putea avea dificulti n a convinge conducerea Noii Republici c ar fi n beneficiul lor s discute cu mine. - Sau are probleme s adune o for de atac destul de mare pentru a dobor un distrugtor spaial imperial, spuse Ardiff amenintor. M gndesc c asta ar putea fi o uria plas de pianjen n mijlocul creia noi ne aezm mai bine. - Calmeaz-te, domnule cpitan, l liniti Pellaeon pe tnr. Cu toat capacitatea lui militar n plin dezvoltare, Ardiff avea tendina de a vorbi gura fr el cnd era nelinitit. - Bel Iblis este un brbat onorabil. Nu mi-ar trda invitaia astfel. - Cred c mi amintesc i c el a fost, odat, un om foarte ambiios, replic Ardiff. i deocamdat pare s se fi pierdut n mulimea de ceilali generali i amirali care infesteaz armata Noii Republici. Unui om ambiios i-ar putea veni uor ideea c a v captura i-ar crete semnificativ faima. Pellaeon zmbii. - Mi-ar plcea s cred c dup toi aceti ani a mai putea fi o asemenea prad, zise el. Dar nu prea cred s fie cazul. - Putei s fii ct de modest dorii, domnule amiral, spuse Ardiff, privind nelinitit la cerul luminat de stele. Dar n

aceast clip suntei ultimul lucru care mai ine Imperiul laolalt. Pellaeon se uit la stele. - Sau singura ans de supravieuire pe care o mai avem, adug el ncet. - Orict ai vrea s v gndii la asta, domnule, spuse Ardiff cu o not de duritate strecurndu-i-se n voce, singura problem ar fi c domnul colonel Vermel a plecat s duc mesajul dumneavoastr i nu s-a mai ntors. De ce? - Nu tiu, fu Pellaeon nevoit s recunoasc. S neleg c ai o explicaie? - Da, domnule, aceeai pe care o am de cnd am plecat de pe Yaga Minor, rspunse Ardiff. Cred c Vermel fie a aflat ceva de la Bel Iblis n persoan, fie a auzit fr s vrea ceva ce a spus cellalt. Ceea ce a auzit l-a fcut pe Bel Iblis s l nchid undeva de unde s nu poat comunica i cu dumneavoastr. C, n cel mai bun caz, ne pierdem vremea aici i c, n cel mai ru, intrm ntr-o capcan. - Tot e un pariu care merit, domnule cpitan, zise Pellaeon ncet. Ii dm lui Bel Iblis cteva zile s apar. Dup aceea... - Domnule amiral Pellaeon? strig ofierul de la senzori din fosa echipajului de la tribord. Se apropie nave, domnule. Se pare c sunt opt, vin pe vectorul unu-ase-patru pe cincizecitrei. Pellaeon simi cum i se usc gtul. - Identificare? ntreb el, ncercnd s i pstreze calmul vocii. - Patru sunt nave de susinere corelliane, strig o alt voce. Cea mare e un crucitor Kaloth - pare c a fost modificat semnificativ. Trei sunt nave de asalt de clas Pacificator de pe telgorn. Identificrile... neconcludente. - Cum adic, neconcludente? ntreb Ardiff. - Identificrile lor nu se potrivesc cu nimic din registru, rspunse ofierul. Fac o verificare de acoperire, s vd dac le pot scoate la iveal. - Nave deghizate, spuse Ardiff ntunecat.

- i contrabanditii folosesc acoperiri, i aminti Pellaeon. La fel piraii i unele grupuri de mercenari. - tiu asta, domnule, zise Ardiff. Mai tiu i c n acest sistem sunt foarte puine lucruri pe care astfel de grupuri lear putea dori. - Ai dreptate, recunoscu Pellaeon. Ofier de comunicaii, transmite identificarea noastr i cere-o pe a lor. - Identificare transmis, rspunse cellalt. Niciun rspuns. - Navele au schimbat cursul, anun ofierul de la senzori. Acum se afl pe 1111 vector de interceptare cu Himera. Ardiff uier ncordat printre dini. - Calm, domnule cpita, l sftui Pellaeon. Locotenent, f o scanare complet de senzori a navelor care se apropie. Capacitile armelor i nsemnele de pe carene, mai ales. - Am neles, domnule... - Domnule amiral, l ntrerupse o alt voce. Navele au trecut n formaie de atac. - Cred, domnule amiral, spuse Ardiff cu o voce dur, c am primit rspunsul lui Bel Iblis. Pellaeon i strnse mna stng n pumn. - Ceva nsemne pe carene, locotenente? ntreb el. - Acum, domnule... da, domnule, iat-le. Navele de susinere poart emblema Forei de Aprare Corelliene. Celelalte... la fel, domnule. - Mulumesc, murmur Pellaeon. Putea simi ochii lui Ardiff aintii asupra lui i nfierbntarea mniei i aprrii amare a celuilalt. - Domnule cpitan, cel mai bine ar fi s pregteti Himera de lupt. - Da, domnule. Ardiff se ntoarse pe jumtate ctre fosa echipajului de la babord. - Toi piloii la navele lor, ordon el. Gata de lansare la comanda mea. Ecranele deflectoare, pornite; toate turbolaserele alimentate i pregtite. - i razele tractoare, adug Pellaeon ncet. Ardiff i arunc o privire zpcit. - Domnule?

- S-ar putea s vrem s lum una sau mai multe nave, explic Pellaeon. Sau nite sfrmturi, dup lupt. Buza lui Ardiff zvcni. - Da, domnule. Toate razele tractoare, activatte. Pellaeon fcu civa pai ctre videcranul din fa, deprtndu-se de murmurul crescut al activitii din fosele echipajului i de pe puntea de la pupa. Chiar se putea s fie Bel Iblis acolo, ndreptndu-se ctre Himera n formaie complet de lupt? Nu. Ridicol. Nu-l ntlnise niciodat pe Bel Iblis n persoan, dar tot ce auzise despre el arta c avea un sentiment puternic de onoare i demnitate. Un astfel de om nu ar fi putut nfptui ceea ce era, n esen, un atac mrav, nu ca rspuns la o cerere cinstit de negocieri. Btliile lui mpotriva lui Thrawn... Pellaeon zmbii subire. Da, iat. Un mod, poate, de a afla dac era sau nu chiar Bel Iblis cel care conducea fora pestri de atac de acolo. Simi doar o micare a aerului lng el. - Este posibil s fie doar precaut, spuse Ardiff, rostind vorbele cu o evident greutate. Suprapunerea scuturilor care rezult dintr-o astfel de formaie este util i pentru aprare. i ar putea s nu doreasc s i transmit identitatea pn nu se apropie mai mult. Pellaeon l privi pe tnrul cpitan cu o uoar surpriz. - M impresionezi, domnule cpitan, zise el. Unul dintre cele mai importante atribute ale unui bun comandant este abilitatea de a gndi dincolo de propriile lui ateptri. - Vreau s fiu corect, domnule, spuse Ardiff cu fermitate. Dar nu cu riscul navei dumneavoastr. Dorii s lansez navele TIE sau Psrile-de- Prad? - Nu nc, rspunse Pellaeon uitndu-se pe videcran. Navele erau acum vizibile, puncte minuscule care creteau. Orice s-ar ntmpla aici, vreau s fie clar c nu am provocat n niciun fel ostilitile. Pentru un minut sttur mpreun n tcere i ateptar. Navele deveneau tot mai mari...

i brusc goneau pe lng Himera, mturnd suprafaa superioar a distrugtorului spaial cu o explozie de focuri de turbo-laser. Se oprir, naintnd direct ctre punte - cineva din una dintre fosele echipajului din spatele lui Pellaeon ip de fric sau de surpriz... i apoi disprur, desprindu-se de fiecare parte a suprastructurii de comand i ndreptndu-se ctre sigurana distanei. Ardiff expir uiertor. - Cred c asta dovedete ce intenii au, domnule amiral, spuse el, nervozitatea lui de mai devreme transformndu-se ntr-un profesionalism rece. Cer permisiunea de a ataca. - Permisiune oferit, rspunse Pellaeon. ns doar cu turbo-lasere. Ardiff l privi tios. - Fr nave? - Nu nc, i zise Pellaeon, cercetnd cerul dup atacatori. Probabil c nc se ntorceau dup acel picaj nebunesc la pupa. - Am pregtit altceva pentru Psrile-de-Prad. Ardiff arunc o privire scurt n jurul lor. - Domnule amiral, v rog cu respect s v rzgndii, spuse el cu o voce att de tare, ct s l aud doar Pellaeon. Crucitorul are armament puternic. A trecut prea repede de data asta ca s provoace distrugeri majore, dar aceast grab nu va dura. Dac nu folosim navele pentru a-i ine la distan, nseamn c o cutm cu lumnarea. - i neleg ngrijorrile, cpitane, i zise Pellaeon. Atacatorii se vedeau acum, puncte din deprtare care se nvrteau aproape alene, pregtindu-se pentru al doilea atac. - Dar am motivele mele. Comand bateriilor de turbolasere s fie pregtite. Putu vedea gtul lui Ardiff micndu-se, dar cpitanul abia dac i oferi o micare scurt din cap.

- Echipajele de pe turbo-lasere: fii pregtite, anun el cu asprime. - Crede-m, murmur Pellaeon, ncercnd din greu s nu zmbeasc atunci cnd amintirile l purtar brusc cu zece ani n urm. Atunci el fusese cpitanul zelos stnd pe aceeai punte, ncercnd n cel mai diplomatic mod s l fac pe superiorul su s gndeasc raional n mijlocul unei situaii de lupt ncordate. Avea atunci mai mult experien dect Ardiff, desigur, dar asta nu fcuse dect ca frustrrile lui s fie mai puternice n timp ce sttea neajutorat i privea cum Himera se ndrepta cu vitez spre un dezastru sigur. i, totui, Thrawn nu l criticase niciodat pentru impertinena sau lipsa lui de nelegere. El doar i continuase plin de calm planurile, lsnd rezultatele s vorbeasc de la sine. Pellaeon nu putea dect s spere c rezultatele planului su aveau s fie mcar pe jumtate la fel de elocvente. Atacatorii i terminaser turul i se ntorceau spre Himera. - Uite-i c vin, anun ofierul de la senzori. Se pare c de data asta vor face un atac ncruciat. - Le e team s nu intre n suprastructura de comand, coment Pellaeon. Asta trebuie s nsemne c una sau dou nave aproape c n-au putut s se opreasc la timp data trecut. - Sau doar c le place variaia, mri Ardiff, frustrarea clocotindu-i n spatele cuvintelor. Iari amintirile sclipir, i iar Pellaeon i mpiedic cu grij sursul. Chiar acum, n fierbineala luptei, un zmbet ar fi fost cu siguran ceva ce Ardiff nu ar fi putut nelege. - Pregtii turbo-laserele, zise el. Tragei de voie. Atacatorii se aruncar asupra lor, cu armele scuipnd laser. Turbo- laserele Himerei rspunser i, pentru cteva secunde, totul deveni un spectacol orbitor de focuri verzi i roii. Apoi atacatorii plecar, deprtndu-se, iar armamentul teribil al distrugtorului spaial amui. - Avarii? Strig Pellaeon.

- Doar minore, veni raportul din fosa echipajului de la tribord. Trei sisteme de urmrire a turbo-laserelor din Cvadrantul Unu au fost distruse i mai sunt cteva sprturi neimportante pe caren, n lungul prii din fa. Au fost astupate. - ncearc s ne distrug toate turbo-laserele din Cvadrantul Unu, mormi Ardiff. Odat ce reuesc asta, crucitorul la poate s se aeze lng prora i s sfrme carena. - ntr-adevr, asta pare s fie intenia lor, l aprob Pellaeon. Stricciunile inamicului? - Necunoscute, dar probabil minime, raport ofierul de la senzori. Configuraia lor de suprapunere a scuturilor este destul de rezistent - nu e uor s treci prin ea. - Dar este n principalul cmp de raze? ntreb Pellaeon. - Da, domnule, cel puin la crucitor, confirm ofierul. Navele de susinere au i o protecie minim mpotriva particulelor. - N-o s avem prea mari anse s i lovim cu torpilele protonice, dac la asta v gndii, l avertiz Ardiff. De aproape, viteza lor angular este prea mare pentru ca torpilele s i urmreasc; i la o distan mai mare, vor avea destul timp s le distrug. - neleg tacticile implicate, spuse Pellaeon cu blndee. S vedem dac putem rescrie niel scenariul. Colonele Bas, ordon unei escadrile de Psri-de-Prad s porneasc la comanda mea. Vectorul lor de atac... Se opri, urmrind atacatorii. Ajunseser n cel mai ndeprtat punct al curbei lor i ncepeau s se ntoarc pentru nc o arj. - Vector de atac doi-trei pe apte, decise el. Vor rmne pe acest vector n formaie de parad strns pn la noi ordine. Simi privirea lui Ardiff asupra sa. - Formaie de parad, domnule? Repet cpitanul, nevenindu-i s-i cread urechilor.

- Suprapunerea scuturilor lor i va apra de focul inamicului, i explic Pellaeon. - Nu destul de bine, replic Ardiff. Nu mpotriva laserelor unui crucitor Kaloth care trage de aproape. - Cu ceva noroc, nu vor ajunge aa de aproape, spuse Pellaeon. Ca i n ultimele dou di, vzu el, atacatorii se apropiau n linie dreapt. Perfect. - Colonele: lanseaz escadrila. - Am neles, zise colonelul Bas. Vntorii lansai. Pellaeon se ntoarse la videcran. Cteva secunde mai trziu, Psrile- de-Prad aprur pe dup marginea carenei, un mnunchi de lumini de motoare n formaie strns intind direct ctre atacatorii care se apropiau. - Pregtii grupul de torpile protonice Numrul Opt, anun el. Toate cele cincisprezece torpile s porneasc n secven trei-cu-cinci pe vectorul doi-trei pe apte. Murmurul de fundal de pe punte pru brusc s scad. - Domnule? ntreb ezitant ofierul de control al focului. Este acelai vector... - Ca al Psrilor-de-Prad, termin Pellaeon propoziia. Da, tiu, locotenente. Ai primit ordinul. - Da, s trii! - Cinci torpile doar la comanda mea, continu Pellaeon urmrind cum Psrile-de-Prad goneau n linie dreapt ctre atacatori. Aproape ajunseser... - Colonele Bas, comand Psrilor-de-Prad s fac o manevr floare- ofilit la vitez maxim la ordinul meu. Locotenente: trage torpilele. Brusc, Ardiff scoase un mic pufnet de nelegere. -Ah! Firete. - ntr-adevr, aprob Pellaeon urmrind cu atenie torpilele care plecau, dureros de contient de sincronizarea la fraciune de secund care era necesar. Aproape ajunseser... - Colonele Bas... acum\ Pentru o singur secund chinuitoare, nimic nu se ntmpl. Apoi, cu o precizie de parad, Psrile-de-Prad se

desfcur din formaia lor strns, ntorcndu-se brusc i n lateral fa de vectorul lor de baz, formar pentru scurt timp o floare ofilit stilizat n timp ce se napoiau la Himera. Ca rspuns, focurile de turbo-laser ale inamicului care loviser scuturile lor suprapuse se desprir, rotindu-se n exterior pentru a urmri fiecare nav... i cu o explozie de lumin puternic, primele trei torpile protonice se npustir prin zona central neprotejat, direct printre cele dou nave de susinere din frunte i explodar fix n prora crucitorului. Chiar i de la distana Himerei, consternarea navelor de susinere a fost imediat vizibil. Vizibil imediat, i complet inutil. Chiar n timp ce navele adunate laolalt goneau cu disperare pentru a se despri, al doilea grup de torpile lovi, ridicnd un nor impresionant de metal de caren i de oel transparent. Al treilea grup trebuie s fi intrat n nite sfrmturi, cci deton prematur, strivind una dintre navele de susinere, care se ferea s se nvrt violent i s dispar n bezn cu carena spart. Pn cnd i ultimele trei torpile i potolir furia, btlia se terminase. Crucitorul fusese fcut praf, iar celelalte nave fugeau s scape cu via. - Magnific, domnule amiral, zise Ardiff, admiraia i ruinea ameste- cndu-i-se n voce. mi pare, ah, ru, dac am prut... - Am neles, cpitane, l asigur Pellaeon. Crezi sau nu, am fost i eu n locul tu. - Mulumesc, domnule. Ardiff fcu semn ctre norul luminos de epave arznde. S trimit o echip s recupereze nite sfrmturi? Am putea afla cine a fost. - D-i drumul i trimite echipa, zise Pellaeon. Dar i pot spune de pe acum c nu a fost Generalul Bel Iblis. - Zu, rspunse Ardiff, uitndu-se la Pellaeon n timp ce ordona printr-un gest ctre fosa echipajului. Nu cerea socoteal acum, era doar curios. - Cum de suntei att de sigur?

- Mai nti i mai nti, rspunse Pellaeon, ct echipa recupereaz sfrmturile, vreau s treci nregistrarea luptei prin Predictor. nc mai funcioneaz, da? - Da, domnule, spuse Ardiff zmbind subire n timp ce nelegea. De aceea i-ai lsat s atace i a doua oar, nu? Pentru a fi destule datte pe care s le analizeze Predictorul. - Exact, zise Pellaeon. Nu s-a descurcat el prea bine la a-i da seama de tacticile unui anumit inamic; s vedem dac poate lucra invers pentru a determina inamicul dup anumite tactici. Dac avem noroc, ne-ar putea da mcar un indiciu despre cel care prefer acest stil de lupt. - i suntei sigur c nu a fost Bel Iblis? Pellaeon se uit la norul luminos. - Ai auzit vreodat de o tietur de A-interceptor, cpitane? - Nu cred, domnule. - Este o tehnic de lupt a Noii Republici, spuse Pellaeon ntorcn- du-se spre el. Cere o sincronizare extrem de precis, de aceea nu prea este folosit. Un grup de vntori stelari, X-interceptoare, de obicei, se ndreapt direct ctre linia de aprare care pzete o nav spaial de lupt. n ultima secund, X-interceptoarele abandoneaz, virnd n lateral i plecnd. - Cam cum au fcut Psrile noastre de prad. - Exact cum au fcut Psrile noastre de prad, ddu Pellaeon din cap. Reacia fireasc a aprtorilor, desigur, este de a presupune c atacatorii ncearc o manevr pe flancuri i vireaz pentru a-i ataca. Dar ce nu i dau ei seama dect cnd e prea trziu, este c un grup de Ainterceptoare a zburat fix n spatele X-interceptoarelor, ascunse de ele i de luminile motoarelor lor. Pn cnd zresc ei al doilea val, sunt prea departe de linia de aprare pentru a-i mai bloca, iar A-interceptoarele au cale liber ctre nava acum neprotejat. Destul de detept, zise Ardiff. neleg de ce nu ai vrea s fie folosit prea des, deii cu siguran a mers destul de bine

i cu torpilele protonice n rolul A-interceptoarelor. Ce legtur are asta cu Bel Iblis? Pellaeon zmbii subire. - Am luat parte la btlia n care a inventat-o. Ardiff clipi uimit; apoi surse i el. - Cu alte cuvinte, nu este o tactic de care s se lase pclit? - Nicio ans din galaxie, l aprob Pellaeon. Dar cu acele nsemne corelliane, a zice c cineva s-a muncit din greu s ne fac s credem c a fost el. Ardiff redeveni serios. - Cineva din Imperiu? - Sau cineva din Noua Republic, rspunse Pellaeon. tim c exist faciuni n partea noastr care nu doresc pacea, mi nchipui c au corespondeni i n partea cealalt. - Probabil, spuse Ardiff. Deci acum ce facem? - Oricine a ordonat atacul a vrut s credem c Bel Iblis era n spatele lui, zise Pellaeon. Dimensiunea mic a grupului plus retragerea rapid i lipsit de ruine, implic faptul c nu i-a psat dac a produs sau nu stricciuni. Scopul su, prin urmare, a fost s ne goneasc de aici nainte de venirea lui Bel Iblis. - Deci rmnem? - Rmnem, aprob Pellaeon. Cel puin o vreme. - Da, domnule. Ardiff i uguie buzele. V dai seama, desigur, c oponentul nostru necunoscut s-ar putea s nu renune aa de uor. Ar putea ataca din nou. Pellaeon se ntoarse iar pentru a se uita la sfrmturile n flcri. - S ncerce. * Distrugtorul spaial imperial Himera plutea prin bezna spaiului, singurul su nsoitor fiind Pesitiin, uriaa lume gazoas i tcut din deprtare. Amiralul Pellaeon sttea la videcranul din fa, privind planeta moart, cnd cpitanul Ardiff sosi pe punte.

- Raport de la maiorul Harch, domnule amiral, spuse el energic. Toate stricciunile provocate de atacul pirailor au fost reparate. Nava este iar gata de lupt. - Mulumesc, cpitane, zise Pellaeon, ascunzndu-i cu grij un zmbet. n cele treizeci de ore scurse de la atacul euat asupra Himerei, Ardiff trecuse de la a crede c fusese o lovitur pus la cale de generalul Noii Republici, Garm Bel Iblis, la bnuielile c fusese plnuit de elemente disidente ale Imperiului, pn la suspiciuni asemntoare implicnd disideni similari Rebeli, iar acum prea convins c era mna unei bande de pirai. Firete, cu toat corectitudinea lui, Ardiff chiar petrecuse ultimele treizeci de ore meditnd asupra acestor teorii. Raportul preliminar al tehnicienilor despre sfrmturile crucitorului Kaloth distrus i influenaser cu siguran gndirea. - Nicio veste de la patrule? ntreb Pellaeon. - Doar mai multe rspunsuri negative, domnule, spuse Ardiff. nc nu exist indicaii despre vreo activitate n acest sistem. Oh, i naveta de asalt cu senzori invizibili pe care ai trimis-o pe vectorul de retragere al atacatorilor tocmai s-a ntors i ea. Tot nicio urm. Pellaeon ddu din cap. Conform ateptrilor, chiar aa oricine i permite s cumpere i s piloteze un crucitor tie, de obicei, cteva trucuri ca s l ascund. - A meritat s ncercm, i spuse lui Ardiff. Pune-i s mai ncerce nc un sistem; asta-i distana, la care putem transmite fr un releu. Dac nu le-au dat de urm pn atunci, ordon-le s se ntoarc. -Da, domnule, murmur Ardiff. Chiar i fr s se uite, Pellaeon simea agitaia lui Ardiff. - Ai vreo ntrebare, cpitane? zise el. - Este acest camuflaj al comunicaiilor, domnule, spuse Ardiff. Nu mi place s fiu complet imposibil de contactat. E ca i cum ai fi surd i mut; i, sincer, m nelinitete. - Nici mie nu-mi prea place, recunoscu Pellaeon. Dar singurele moduri de a stabili contactul cu universul exterior

sunt fie s transmitem ctre o staie de relee imperial, fie s ptrundem n HoloNet; i n clipa n care facem oricare dintre astea, toat lumea de la Coruscant pn pe Bastion va ti c suntem aici. Dac asta se ntmpl, vom avea parte de mai mult de o band de pirai rtcit care se antreneaz pe noi. i, adug n gnd, ar fi sfritul oricrei anse de a avea o ntlnire linitit cu Bel Iblis. Presupunnd c generalul chiar voia s poarte astfel de discuii. - neleg toate acestea, domnule amiral, zise Ardiff. Dar vai gndit c atacul de ieri s-ar putea s nu fie un incident izolat mpotriva unei nave imperiale izolate? Pellaeon ridic o sprncean. - Sugerezi c ar fi putut fi un atac coordonat mpotriva Imperiului? - De ce nu? spuse Ardiff. n acest moment sunt gata s accept c probabil nu a fost Noua Republic cea care i-a angajat. Dar de ce n-ar fi putut s o fac de unii singuri? Imperiul a fost ntotdeauna dur cu bandele de pirai. Poate c s-a adunat un grup i s-a hotrt c e ocazia potrivit pentru rzbunare. Pellaeon i mngie buza gnditor. La prima vedere, era o sugestie ridicol - chiar i pe patul de moarte, Imperiul era mult mai puternic dect orice adunare posibil de bande de pirai care ar fi putut spera s l nfrng. Dar asta nu nsemna c n-ar fi att de nebuni, nct s ncerce. Tot rmne ntrebarea de unde au tiut ei c suntem aici, art el. tot nu am aflat ce s-a ntmplat cu colonelul Vermel, i aminti Ardiff. Poate c aceast coaliie a pirailor la rpit. S-ar putea s le fi spus despre Pesitiin. - Nu de bunvoie. Dac au fcut ceea ce ar fi necesar ca s l fac s vorbeasc, o s decorez luna Bastionului cu pieile lor. - Da, domnule, zise Ardiff. Dar asta ne aduce iar la ntrebarea despre ct vom sta aici. Pellaeon se uit la stele pe videcran. Da, asta era, ntradevr, ntrebarea. Ct ar fi trebuit s atepte aici, n

mijlocul pustietii, n sperana c aceast eroziune nceat a Imperiului ar fi putut fi oprit? C ar fi putut ncheia acest rzboi cu Noua Republic pstrndu-i ntregi o urm de teritoriu i de demnitate? C vor avea n cele din urm pace? - Dou sptmni, spuse el. i mai dm lui Bel Iblis dou sptmni s rspund la oferta noastr. - Chiar dac s-ar putea s nu fi primit mesajul? - A primit mesajul, zise Pellaeon cu hotrre. Vermel este un ofier extrem de competent i de plin de resurse. Orice sar fi ntmplat cu el, sunt sigur c mai nti i-a ndeplinit misiunea. - Da, domnule, spuse Ardiff pe un ton care arta clar c nu mprtea ncrederea lui Pellaeon. i dac Bel Iblis nu vine n aceast perioad? Pellaeon i uguie buzele. - Vom decide atunci. Ardiff ezit, apoi se apropie cu jumtate de pas de superiorul su. - Chiar credei c aceasta este cea mai bun variant a noastr, domnule, nu? spuse el ncet. Pellaeon cltin din cap. - Nu, cpitane, murmur el. Cred c este singura noastr speran. * Stolul n form de V al navelor de patrulare IPV/4 Sienar se desfcu n formaie perfect n ambele laturi, iar distrugtorul spaial imperial Nendurtorul alunec lin ntre grupurile care se formau din nou, ctre poziia orbital stabilit. - Foarte impresionant, mri Moff Disra ctre brbatul subirel de lng el, simindu-i pulsul n urechi n timp ce privea peste punte la lumea verde-albstrie ncadrat n videcranul din fa.

- Sper c nu m-ai trt pn aici doar ca s urmresc manevrele forei defensive kroctariene. - Rbdare, excelen, spuse ncet maiorul Grodin Tierce de lng el. V-am zis c avem o surpriz pentru dumneavoastr. Disra i simi buza zvcnind. Da, asta spusese Tierce. i asta era tot ce spusese. Ct despre Flim... Disra i ndrept privirea spre scaunul amiralului, simind cum buza i zvcnea i mai mult. Artistul lor n deghizri, domesticit, edea acolo, ndrzne, cu machiajul lui pentru piele albastr, cu inseriile de suprafa strlucind roiatic, n uniforma lui alb de Mare Amiral. Era imaginea complet, aranjat cu laserul a Marelui Amiral Thrawn, o prefctorie crezut cu trie de toi imperialii de la bordul Nimicitorului, de la cpitanul Dorjan jos. Problema era c pe planeta de sub el nu existau imperiali. Nici pe departe. Kroctar, centru comercial i capital a sectorului Shataum, era departe n interiorul teritoriului Noii Republici, cu toat fora de foc militar pe care te-ai fi ateptat s-o aib o astfel de lume. Nu exista nicio garanie c vreunul dintre ei ar fi fost impresionat de ochii i de uniforma lui Flim, ori de talentul lui actoricesc. i dac nu, acest mic triumvirat confortabil pe care Disra l formase avea s se ntoarc mpotriva lor. O fi artnd Flim ca Thrawn, dar avea geniul militar al unui parazit din groapa de gunoi. Tierce, un fost soldat din trupele de oc i Gard Regal sub mpratul Palpatine, era creierul militar al micului lor grup; i dac Dorja vedea un presupus maior inferior grbindu-se s-i dea sfaturi presupusului Mare Amiral genial, toat aceast iluzie avea s explodeze ca un balon de spun. Orice cacealma fcea Tierce aici ar fi fost bine s in. - Transmisiune de la suprafa, domnule amiral, anun ofierul de comunicaii din fosa echipajului de la babord. Este Lordul Superior Bosmihi, ef al Faciunilor Unificate.

- Prin difuzor, locotenente, zise Thrawn. Lord Superior Bosmihi, aici Marele Amiral Thrawn. V-am recepionat mesajul. Cu ce v pot ajuta? Disra se ncrunt la Tierce. - Ei ne-au contactat pe noii mormi el. Tierce ddu din cap, cu un zmbet mic, dar satisfcut, jucndu-i pe buze. -, zise el. Ascult. - V salutm, Mare Amiral Thrawn, bubui o voce extraterestr nazal din comunicator, i v felicitm din toat inima pentru revenirea triumftoare. - Mulumesc, zise Thrawn mieros. Din cte mi amintesc, erai ceva mai puin entuziast la ultima noastr ntlnire. Disra i arunc lui Tierce o privire ptrunztoare. - n timpul cltoriei lui prin acest sector de acum zece ani, murmur Tierce. Stai linitit, tie totul despre asta. Extraterestrul rse n hohote. - Ah, da... v amintii foarte bine, recunoscu el vesel. Atunci, friica de puterea imperial i momeala libertilor promise nc domneau asupra noastr. - Astfel de minciuni au domnit asupra multora, aprob Thrawn. Cuvintele dumneavoastr arat c kroctarii au ajuns la a nelege mai mult? Din comunicator se auzi un sunet uiertor, dezgusttor. - Am vzut frmiarea promisiunilor, spuse Lordul Superior cu regret. Dinspre Coruscant nu mai vin ordine; nici scopuri concentrate, nici structuri clare, nici disciplin. O mie de specii extraterestre diferite trag Galaxia n o mie de direcii diferite. - Inevitabil, zise Thrawn. De aceea a iniiat mpratul Palpatine Noua Ordine, de la nceput. A fost o ncercare de a mpiedica prbuirea pe care o vedei ncepnd acum. -Totui, am fost avertizai s nu credem n promisiunile imperiale, se apr Bosmihi. Istoria Imperiului este una de subjugare brutal a speciilor non-umane.

- Vorbii despre domnia lui Palpatine, zise Thrawn. Imperiul s-a eliberat de aceast tendin anti-extraterestr, autodistructiv. - Prezena dumneavoastr la comand constituie o anumit dovad a acestui lucru, spuse Bosmihi precaut. Totui, alii nc susin c aceast tendin exist. - Alii nc mint n multe feluri despre Imperiu, replic Thrawn. Dar nu trebuie s m credei pe cuvnt. Vorbii cu oricare dintre cele cincisprezece specii extraterestre care triesc acum sub conducerea imperial, fiine care ndrgesc protecia i stabilitatea pe care le oferim. -Da... protecie. Lordul Superior prea s se lege de acest cuvnt. Se spune c Imperiul este slab; totui, presupun c nc suntei foarte puternici. Ce garanie de siguran oferii sistemelor membre? - Cea mai bun garanie din galaxie, zise Thrawn; i pn i Disra simi cum l strbtu un fior la puterea i ameninarea ascunse, care se simeau dintr-odat n vocea artistului n deghizri. Promisiunea mea personal c m voi rzbuna dac ndrznete cineva s v atace. Se auzi un zgomot care prea a fi ntre nghiit i rgit. - neleg, spuse Bosmihi serios. neleg c este cam pe neateptate, iar pentru aceasta mi cer iertare; dar, n numele Faciunilor Unificate ale poporului kroctar, a dori s v cer reprimirea n Imperiu. Disra se uit la Tierce, simind cum falca i cdea cu civa milimetri. - Reprimire? uier el. Tierce i rspunse cu un zmbet. - Surpriz, excelen. -n numele Imperiului, v accept cererea, zise Thrawn. Fr ndoial, avei o delegaie pregtit s discute detaliile? - nelegei bine poporul meu, domnule Mare Amiral Thrawn, spuse Lordul Superior ironic. Da, delegaia mea v ateapt, ntr-adevr, ordinele. - Atunci le putei transmite s se apropie, i zise Thrawn. ntmplarea face c Moff-ul imperial Disra se afl la bordul

Nendurtorului. Cum este specialist n probleme politice, el se va ocupa de negocieri. - Vom fi onorai s ne ntlnim cu el, spuse Bosmihi. Deii m ndoiesc c prezena sa este n vreun fel coincidena pe care o sugerai. Mulumesc, domnule Mare Amiral Thrawn; la revedere. - La revedere, Lord Superior Bosmihi, zise Thrawn. Fcu un semn spre fosa echipajului. - Transmisiune terminat, domnule Amiral, confirm ofierul de comunicaii. - Mulumesc, spuse Thrawn, ridicndu-se aproape alene din scaunul su de comand. Semnalizeaz-le interceptoarelor TIE s fie pregtite pentru sarcina de escort. Se vor ntlni cu naveta Lordului Superior de ndat ce iese din atmosfer, zburnd n formaie de ceremonie complet. Cpitane Dorja, a dori s ntmpinai personal naveta i s nsoii delegaia n Sala de Conferine 68. Moff Disra v va atepta acolo. - Am neles, domnule Amiral, zise Dorja. Plec de pe punte, arun- cndu-i lui Disra un zmbet subire, satisfcut, cnd trecu pe lng el i pii ntr-un turbolift care atepta la puntea de la pupa. - Ai fi putut s zici ceva, mormi Disra ctre Tierce cnd ua turbo- liftului se nchise dup cpitan. Gardianul ridic din umeri cu o micare microscopic a corpului. - Nu eram absolut sigur c asta voiau atunci cnd au sunat, spuse el, ndemnndu-l pe Disra prin uile de la pupa ctre alt turbolift. Dar prea o bnuial ntemeiat. Kroctar are civa vecini potenial periculoi, iar Contrainformaiile raporteaz c Faciunile Unificate au devenit extrem de dezamgite de inabilitatea Coruscantului de a decide ct de mult vor s limiteze luptele inter-sistem. Ajunser la turbolift i intrar ntr-o cabin care atepta. - Kroctar e primul, continu Tierce cnd uile se nchiser i vehiculul ncepu s se mite. Dar nu va fi ultimul. Deja

avem transmisiuni de la alte douzeci de sisteme ale cror guverne ar dori ca Marele Amiral Thrawn s le fac o vizit i s stea puin de vorb. Disra pufni. - Tot ce ncearc este s-i sperie dumanii. - Probabil, aprob Tierce. Dar nou ce ne pas de ce vor s ni se alture? Ideea e c o fac i c asta va trimite unde de oc de aici pn pe Coruscant. - Pn cnd Coruscant-ul se va hotr s acioneze. - Ce pot face? replic Tierce. Propria lor constituie permite explicit sistemelor membre s se retrag oricnd doresc. Se auzi un piuit de la comunicatorul turboliftului. -Moff Disra? -Da? - Primii o transmisiune, excelen, sub codul privat numit Usk-51. Disra simi cum stomacul ncerca s i se strng. Dintre toi protii i netoii... - Mulumesc, spuse el ct de calm reui. Transfer-o n Sala de Conferine 68 i asigur-te s nu fie monitorizat. - Da, excelen. Tierce se ncrunt la el. - Nu e...? - Cu siguran da, rspunse Disra muctor. Uile turboliftului se deschiser... Haide, i stai ascuns. Dou minute mai trziu erau n sala de conferine, cu ua nchis n urma lor pentru intimitate. Activnd ecranul comunicatorului montat n mijlocul mesei, Disra scoase datacardul de criptare potrivit din setul Lui i l puse n locaul su. Aps un buton pentru recepie... - Era i timpul, scuip cpitanul Zothip, cu ochii scprnd, cu barba lui blond i stufoas zbrlit de mnie. Nu crezi c am lucruri mai bune de fcut dect...?

- Ce\ ltr Disra. Zothip tresri, dndu-i capul n spate, propria lui tirad ntrerupndu-se la mijloc din cauza confuziei brute. - Crezi... c... faci? continu Disra profitnd de tcere, rostind fiecare cuvnt ca trosnetul unei nuiele putrede. Cum ndrzneti s i asumi un astfel de risc nebunesc? - Mai las-m cu imaginea ta preioas, mri Zothip, recptndu-i o parte din insolen. Dac s te nsoeti cu piraii este dintr-odat ruinos pentru tine... - Aici nu-i vorba despre ce-i ruinos, zise Disra cu rceal. M gndesc la capetele noastre i dac o s ni le pstrm. Sau n-ai observat prin cte relee trece transmisiunea asta? - Nu zu, spuse Zothip pufnind. i eu care credeam c minunatul tu comunicator imperial ar are parazii. Deci unde eti, la casa de vacan s-i numeri banii? - Nu prea, spuse Disra. Sunt la bordul unui distrugtor spaial imperial. Figura lui Zothip pru s se ntunece. - Dac asta ar trebui s m impresioneze, mai ncearc. Mi-a ajuns pn n gt de scumpele voastre distrugtoare spaiale. - Zu. Disra zmbii cu rceal. Stai s ghicesc. Ai fost prea ncreztor, te-ai dus trgnd n toate prile, iar amiralul Pellaeon i-a tiat penele. - Nu-i bate joc de mine, Disra, l avertiz Zothip. Niciodat s nu m iei n rs. Am pierdut un crucitor de lupt Kciloth i opt sute de oameni buni din cauza acelui katchni, bat-l-ar Vader. i cineva o s plteasc cu pielea lui. Pellaeon sau tu. - Nu fi absurd, spuse Disra dispreuitor. i nu ncerca s dai vina pe mine. i-am spus s nu ataci cu adevrat Himera. Tot ce trebuia era s-i faci s cread c sunt atacai de Bel Iblis. - i cum crezi c ar fi trebuit s fac asta? replic Zothip. S-i insult familia? S transmit liste cu vechi blesteme corelliene? - Ai forat prea mult un imperial, i el a rspuns, spuse Disra. Consider c este o lecie folositoare pe care ai

nvat-o dureros. i sper s nu fie nevoie s o mai nvei o dat. Zothip privi amenintor. - E o ameninare? ntreb el. - E un avertisment, se rsti Disra. Parteneriatul nostru a fost extrem de profitabil pentru amndoi. Eu am avut ocazia s dau peste cap transporturile Noii Republici; tu ai avut ocazia s strngi mrfurile din acele nave. - i mi-am asumat toate riscurile, interveni Zothip. Disra ddu din umeri. - Oricum, nu mi-ar plcea s vd c o astfel de relaie valoroas se destram dintr-o cauz att de trivial. - Crede-m, Disra, spuse Zothip ncet. Cnd o s se destrame relaia ta, o s ai parte de mai multe lucruri neplcute. - O s ncep s fac o list, zise Disra. Acum du-te s-i lingi rnile; i data viitoare cnd mai vrei s vorbeti cu mine folosete canalele potrivite. Aceast criptare este una dintre cele mai bune creeate vreodat, dar nimic nu este sigur. - Criptarea e att de bun, ha? spuse Zothip sardonic. Trebuie s in minte asta. Ar trebui s aib un pre bun pe piaa liber dac voi avea vreodat nevoie repede de bani. Flutur o mn n afara ecranului i acesta se stinse. - Idiotule, mri Disra la ecranul gol. Idiot, tmpit, cu creierul putred. n captul cellalt al mesei, Tierce se mic. - Sper c ai de gnd s fii ceva mai diplomat cu kroctarii, spuse el. Disra i mut privirea amenintoare de la ecran la Gardian. - Ce, crezi c ar fi trebuit s-l las s-mi plng pe umr? Sau s zic ;Gata, gata; i s promit c o s-i cumpr un crucitor nou? - Piraii Cavrilhu ar fi un duman periculos, l avertiz Tierce. Nu din punct de vedere militar, firete, ci din cauza a ce tiu despre tine.

- Zothip e singurul care chiar tie ceva, mormi Disra. Tierce avea dreptate... poate c ar fi trebuit s fie puin mai calm. Dar Zothip n-ar fi trebuit s-l contacteze aa de direct, mai ales c nu se afla n sigurana biroului su. Totui, nu avea de gnd s recunoasc o eroare de judecat n prezena lui Tierce. - Stai linitit... scoate prea mult din nelegerea asta ca s renune la ea pentru un singur crucitor. - tiu i eu, spuse Tierce gnditor. N-ar trebui niciodat s subestimezi ce pot face oamenii din mndrie. - Nu, zise Disra cu neles. i nici din arogan. Ochii lui Tierce se ngustar cu o fraciune. - Asta ce vrea s nsemne? - nseamn c ai dus lucrurile prea departe, zise el sec. Periculos de departe. n caz c ai uitat, treaba lui Flim era s inspire militarii Imperiului i s i atrag puternic de partea noastr. Nu a fost niciodat parte a planului de a provoca att de deschis Noua Republic. - Deja am explicat de ce Coruscantul nu are nicio baz legal pentru a aciona... - i crezi c asta o s-i opreasc? replic Disra. Chiar crezi c mici articole de lege vor nsemna ceva pentru extrateretrii ngrozii care cred c Marele Amiral Thrawn le sufl n ceaf? E destul de ru c m-ai convins s-l las pe Flim s se arate senatorului diamal. Dar acum asta? Fcu un semn ctre planet. - Incidentul diamal a nsemnat exact ce trebuia, spuse Tierce cu rceal. A creat ndoial i consternare, a agitat nc un pic vechile animoziti i a amuit unele dintre ultimele voci pe care Rebeliunea le mai avea, voci care ndemnau la calm. - Minunat... doar c acest mic truc l-a anulat complet pe cellalt, replic Disra. Cum se mai poate ntreba cineva dac diamalii mint, cnd o ntreag planet l-a vzut pe Thrawn? Tierce surse. - Ah, dar asta e ideea: ntreaga planet nu l-a vzut. Doar delegaia aleas pe sprncean a Lordului Superior l va fi

vzut; ceilali nu au dect cuvntul lor c Thrawn s-a ntors. i cum o parte a mesajului su ctre sistemele nvecinate este c Kroctar se afl sub protecia lui Thrawn, faptul c l-a vzut va fi la fel de suspect ca i n cazul diamal-ului. - Tot timpul faci s par logic, replic Disra. Dar e mai mult dect lai tu s se vad. Vreau s tiu ce. Tierce i ridic sprncenele. - Asta a sunat ca o ameninare. - A fost, pe jumtate, l corect Disra cu rceal. Iat i cealalt jumtate. Bgnd mna n tunic, scoase micul pistol cu laser ascuns acolo. Nici n-a apucat s inteasc. nainte ca arma s fie scoas de tot, Tierce se aruncase cu capul nainte pe mas, impulsul sriturii fcndu-l s alunece pe o parte peste plasticul lucios ctre Disra. Din reflex, acesta a srit n dreapta, ncercnd s se deprteze de minile care se apropiau; dar chiar cnd ridic pistolul, Tierce se roti pe o parte i apuc ecranul comunicatorului din centru, folosindu-l ca pivot pentru a-i schimba direcia i a se rostogoli pe spate, punndu-i picioarele n fa, i apoi mpingndu-se din el pentru a-i mri viteza. Manevra l prinse pe Disra pe nepregtite. nainte s apuce s se mite iar pentru a-i corecta inta, unul dintre picioarele lui Tierce lovi pistolul drept peste eav, trimindu-l nvrtindu-se n partea cealalt a ncperii. Disra fcu un pas nesigur n spate, gustul amar al nfrngerii necn- du-l, cnd Tierce sri de pe mas. Avusese o singur ocazie s recapete controlul asupra planului su mre, i o ratase. Iar acum Tierce avea s l omoare. Dar, nc o dat, Tierce l surprinse. - A fost o mare prostie, excelen, spuse cellalt calm, traversnd camera i recupernd pistolul. Zgomotul mpucturii v-ar fi adus pe cap un pluton de trupe de oc ntr-o clip. Disra inspir cu grij, coborndu-i braele.

- Asta e valabil n ambele sensuri, reui el s zic, tiind chiar n timp ce rostea cuvintele c Gardianul nu ar fi avut nevoie s se oboseasc cu ceva att de crud i de zgomotos ca un pistol ca s l omoare. Dar Tierce nu fcu dect s clatine din cap. - Insiti s nelegi greit, spuse el. - Iar tu insiti s lucrezi pe la spatele meu, replic Disra. A ctiga un sistem sau dou nu merit riscul de a speria Coruscantul pn la a-l face s acioneze. Ce se ntmpl i tu nu-mi spui? Tierce pru s-l msoare din ochi. - n regul, zise el. Ai auzit vreodat expresia ;Mna lui Thrawn;? Disra cltin din cap. -Nu. - Ai rspuns cam repede. - Lucram la acest plan cu mult nainte ca tu s intri n scen, i aminti Disra cu acreal. Am gsit i am citit tot ce avea legtur chiar i pe departe cu Thrawn n arhivele imperiale. - Chiar i tot ce era n dosarele secrete ale mpratului? - Odat ce am reuit s gsesc un mod de a intra n ele, da. Disra se ncrunt, cci i veni brusc o idee. Pentru asta ai fcut cu adevrat cltoria pe Yaga Minor luna trecut? Tierce ddu din umeri. - Scopul primar a fost exact cum am discutat: s modific copia lor dup Documentul Caamas pentru a se potrivi schimbrilor pe care deja le-ai fcut n actul de pe Bastion. Dar, de vreme ce oricum intrasem n sistem, mi-am petrecut ceva timp cutnd referine. - Firete, zise Disra, n ceva necioplit, cum ar fi o minciun direct, doar o prticic de adevr neglijat convenabil. i? Tierce cltin din cap. - Nimic. n ceea ce privete dosarele imperiale existente, termenul parc nici n-a existat. - Ce te face s crezi c ar fi existat vreodat? Tierce l privi drept n ochi.

- Deoarece l-am auzit pe Thrawn pomenindu-l odat, la bordul Himerei. n contextul victoriei supreme i totale a Imperiului. Dintr-odat, camera deveni foarte rece. - Vrei s spui, ca o superarm? ntreb Disra cu grij. O alt Stea a Morii sau un Zdrobitor de Sori? - Nu tiu, zise Tierce. Nu cred. Superarmele erau mai mult n stilul mpratului sau al amiralului Daala, nu al lui Thrawn. - i s-a descurcat de minune fr ele, recunoscu Disra. Dac stau s m gndesc, ntotdeauna a prut mai interesat de cucerire dect de mcelrirea total. n plus, dac ar mai fi existat vreo superarm, este aproape sigur c Rebelii ar fi gsit-o pn acum. - Cel mai probabil, spuse Tierce. Din pcate, nu putem fi chiar att de siguri. Cercetrile tale amnunite n istoria lui Thrawn au scos, din ntmplare, la iveal numele de Parck i Niriz? - Parck a fost cpitanul imperial care l-a gsit pe Thrawn pe o planet prsit de la marginea Spaiului Necunoscut i l-a adus mpratului, zise Disra. Niriz a fost cpitanul distrugtorului spaial imperial Sftuitorul, pe care Thrawn la dus napoi n Regiunile Necunoscute n presupusa lui expediie de cartografiere, n urm cu civa ani. - Presupusa? Disra pufni. - Nu trebuie s citeti prea mult printre rnduri ca s nelegi c Thrawn i-a ncercat mna cu politicile Curii Imperiale i c i-a ars degetele. Indiferent cum a fost numit, misiunea lui n Regiunile Necunoscute a fost o form de exil. Pur i simplu. - Da, aceasta a fost prerea general n Garda Regal atunci, spuse Tierce gnditor. Acum m ntreb dac s-ar fi putut s nsemne mai mult. Oricum, ideea este c nici Parck, nici Niriz - nici Sftuitorul, de fapt - nu s-au mai ntors n slujba oficial a Imperiului. Nici mcar Thrawn nu s-a mai ntors. Disra ridic din umeri.

- Ucii n misiune? - Sau poate c s-au ntors, dar se ascund undeva, spuse Tierce. Poate c stau de paz pentru aceast Mn a lui Thrawn. - Care ce este? ntreb Disra. Zici c nu e o superarm. Atunci ce e? - Nu am spus c nu e o superarm, replic Tierce. Am spus doar c superarmele nu erau n stilul lui Thrawn. Personal, eu vd doar dou posibiliti. Ai auzit vreodat de o femeie pe nume Mara Jade? Disra cut n memorie. - Nu cred. - Acum lucreaz cu eful contrabanditilor, Talon Karrde, zise Tierce. ns n Imperiu, era unul dintre cei mai buni ageni secrei ai lui Palpatine, cu titlul de Mna mpratului. Mna mpratului. Mna lui Thrawn. - O posibilitate interesant, spuse Disra gnditor. Dar dac Mna este o persoan, unde a fost n toi aceti ani? - S-a ascuns i ea, probabil, zise Tierce. A doua posibilitate este i mai interesant. i aminteti c, mai mult dect orice, Thrawn era un maestru n strategie. Ce poate fi mai mult n stilul su dect a lsa n urm un plan de maestru pentru victorie? Disra pufni. - Care, dup zece ani de retrageri imperiale, ar fi total inutil. - Nu a renuna la asta chiar aa de iute, l avertiz Tierce. Un strateg ca Thrawn nu vede planurile de lupt doar n termeni de nave de lupt i de poziii pentru liniile militare. El ia, de asemenea, n calcul echilibrul geopolitic, punctele moarte, psihologice i culturale, animozitile i rivalitile istorice... orice fel de factori. Factori care, foarte probabil, mai pot fi nc exploatai. Absent, Disra i frec mna acolo unde lovitura lui Tierce i izbise dureros pistolul de piele. La prima vedere, era absurd.

i totui, citise istoria realizrilor lui Thrawn. Vzuse dosarul geniului acestui om. Chiar ar fi putut crea un plan de lupt care s mai poat fi utilizat dup zece ani i o mie de nfrngeri? - i cum e cu acea campanie de cinci ani despre care am citit n dosarele lui? ntreb el. Era acolo ceva ce mi-a scpat? - Nu. Tierce cltin din cap. Deja am verificat. Toate acelea erau doar o schi a ceea ce plnuia s fac dup confruntarea de pe Bilbringi. Dac Mna lui Thrawn este o strategie suprem, a ascuns-o n alt parte. - mpreun cu cpitanul Niriz i Sftuitorul, crezi? suger Disra. - Poate, spuse Tierce. Sau, altfel, victoria final are legtur cu o persoan numit Mna. n oricare dintre cazuri, exist cineva care are ceva ce noi vrem. Disra zmbii subire. Dintr-odat, era clar ca oelul transparent lustruit. - i astfel, pentru a momi pe acest cineva s ias la iveal, ai decis s faci ceva parad cu nada noastr. Tierce i nclin uor capul. - n aceste condiii, cred c merit s ne asumm riscurile. - Poate, murmur Disra. Presupunnd, firete, c toate acestea nu au fost doar o grmad de baliverne. Colul buzei lui Tierce zvcni. - Am fost la bordul Himerei mpreun cu Marele Amiral vreme de cteva luni, Disra. nainte de asta, l-am urmrit de lng mprat aproape doi ani. Niciodat n acest timp nu lam auzit s fac o promisiune pe care s nu o poat respecta. Dac a spus c Mna lui Thrawn este cheia victoriei finale, atunci aa e. Poi s contezi pe asta. - S sperm c oricine deine cheia o s ias din ascunztoare nainte ca cei de pe Coruscant s devin destul de nelinitii, nct s acioneze, spuse Disra. Ce facem mai nti? - Ceea ce ai tu de fcut mai nti este s te pregteti s i ntmpini pe kroctari la revenirea n Imperiu, zise Tierce.

Punnd pistolul lui Disra pe mas, scoase din tunic un datacard i l aez lng arm. - Iat o scurt descriere a speciilor, n general, i a Lordului Superior Bosmihi, n special, continu el uitndu-se spre u. M tem c sunt toate datele pe care le avem la bord. - E de ajuns, spuse Disra, apropiindu-se de mas i lund datacardul. Unde mergem? - M gndeam s m altur cpitanului Dorja la escortarea delegaiei de la cala de andocare, zise Tierce. De abia atept s i vd abilitile de negociere n aciune. Fr s mai atepte un rspuns, iei pe u i dispru. - i s vezi dac artistul n deghizri i Garda Regal nc mai au nevoie de Moff? mormi Disra dup el. Probabil. Dar asta era n regul. Las-l s se uite... las-l i pe Flim s se uite, dac voia. O s le arate el. Pn cnd delegaia krotacian va fi plecat spre cas, amndoi vor fi absolut siguri c Disra nu era doar un btrn politician obosit al crui plan inteligent i scpase cumva din mn. Era o parte vital a acestui triumvirat, o parte care nu avea s dispar pur i simplu n decor. Mai ales nu cu garania victoriei supreme aproape n minile lor. El ncepuse asta; i, pe sngele mpratului, el va fi n asta pn la sfrit. Vrnd datacardul n datapad, i puse pistolul la loc n tocul ascuns i ncepu s citeasc. De pe puntea distrugtorului imperial Tiranic nu se vedea nicio planet. Nici planete, nici asteroizi, nici nave, nici stele. Nimic, dect bezn complet, uniform. n afar de un punct. La tribord, aproape vizibil pentru cpitanul Nalgol, era un mic disc de un alb murdar. O achie minuscul din capul cometei alturi de care zbura Tiranicul, iindu-se prin cmpul de invizi- bilitate al navei. Zburau astfel de o lun deja, complet orbi i surzi fa de restul universului din afara existenei lor insulare. Pentru Nalgol, asta nu era cu adevrat o problem. Servise pe unul dintre cele mai importante posturi de

ascultare ale Imperiului cnd era cadet i simplul fapt c nu exista nimic afar la care s se uite nu l deranja. Dar nu toi cei din echipaj erau la fel de rezisteni ca el. Slile de exerciii pentru lupt i de proiecie aveau de trei ori mai muli clieni acum, i auzise c piloilor de pe navetele de sondare li se ofereau mite uriae ca s ia unul sau doi pasageri n cltoriile lor n afara beznei. Atunci cnd Imperiul se aflase n culmea puterii lui, echipajele distrugtoarelor spaiale fuseser elita galaxiei. Dar acea glorie era demult trecut; i dac nu se ntmpla nimic n curnd, Nalgol urma s aib pe cap o serioas problem de personal. Afar, avu loc o explozie strlucitoare n cvadrantul superior de la babord. Relativ strlucitoare, cel puin: erau luminile motoarelor uneia dintre navele lor de sondare, deghizat cu grij pentru a arta ca un vechi remorcher minier uzat. Nalgol o privi cum descrise un cerc pentru a disprea sub carena n form de sgeat ctre cala de andocare. Nu, bezna necontenit nu l deranja. Totui, trebuia s recunoasc faptul c i-ar fi prins bine s i nchid ochii o clip. Auzi un pas pe pasarela de comand, lng el. - Raport preliminar de la Sonda Doi, domnule, spuse Oissan, eful Contrainformaiilor, cu acel ton care-i prea ntotdeauna lui Nagol a fi al unuia care pleoscie din buze. - Numrul navelor de lupt din jurul lui Bothawui a ajuns la cincizeci i ase. - Cincizeci i ase? repet Nalgol, lund datapadul celuilalt i cercetnd cifrele. Dac i amintea lista de la cursa de sondare de ieri... - Patru noi nave diamale? - Trei diamale, una mon calamari, spuse Oissan. Probabil c sunt acolo ca rspuns la cele ase nave care au sosit cu dou zile n urm. Nalgol cltin din cap, rmas fr cuvinte de uimire. De la nceput avusese ndoieli tcute, dar serioase despre aceast

misiune - ideea c lumea natal a bothanilor va deveni un punct central pentru orice activitate militar, cu att mai puin pentru o confruntare de o astfel de magnitudine, pruse absurd la prima vedere. Dar se prea c nsui Marele Amiral Thrawn venise cu acest plan; i s fie al naibii dac btrnul ochi-roii nu avusese dreptate. - Foarte bine, i spuse lui Oissan. Vreau ca raportul Sondei Doi s fie gata n urmtoarele dou ore. - Am neles, domnule cpitan. Oissan prea s ezite. Nu vreau s-mi bag nasul n probleme de nivel nalt, domnule, dar la un moment dat va trebui s tiu ce se va ntmpla acolo dac vrei s mi fac treaba bine. - A vrea s te pot ajuta, domnule colonel, zise Nalgol candid. Dar nici eu nu tiu prea multe. - Dar ai primit o descriere special a misiunii de la Marele Amiral Thrawn la palatul lui Moff Disra, nu? insist cellalt. - Nu poate fi numit descriere, zise Nalgol. Practic ne-a trasat misiunile i ne-a spus s avem ncredere n el. Fcu un semn cu capul ctre comet i celelalte dou distrugtoare spaiale care zburau alturi de ea. Partea noastr este simpl: ateptm pn cnd toate navele de acolo se distrug pe ele nsele i planeta ct mai mult posibil, apoi ieim de sub scut i le terminm. - A termina Bothawui ar fi o treab bun, coment sec Oissan. M ndoiesc ns c bothanii i-au neglijat sistemul de aprare planetar. Thrawn a oferit vreun indiciu despre cum vrea s se ocupe de el? - Nu mie, spuse Nalgol. Totui, n aceste condiii, nclin s cred c tie ce face. - Cred, mormi Oissan. M ntreb cum a fcut s se nfrunte toate navele alea? - Cel mai probabil rspuns este zvonul pe care l-ai auzit de la contactele tale de la Limite chiar nainte s activm scutul, zise Nalgol. Chestia aia despre un grup de bothani care au fost implicai n distrugerea Caamas-ului. - Nu prea pare ceva pentru care s merite s te nfurii, pufni Oissan. Mai ales dup att timp.

- Extrateretii se nfurie din cele mai ciudate motive, i aminti Nalgol, simind cum buzele i zvcneau de dispre. i din ce se vede acolo, a spune c Thrawn le-a gsit punctul cel mai sensibil. - Aa s-ar prea, accept Oissan. De unde ar trebui s tim cnd s ieim de sub scut i s atacm? - Cred c o btlie la scar mare va fi destul de evident, spuse Nalgol sec. Oricum, ultimul mesaj al lui Thrawn nainte ca noi s intrm sub scut spunea c n curnd, pe Bothawui, se va afla o echip de oc imperial care ne va trimite periodic informaii prin radio. - Asta ar fi util, zise Oissan gnditor. Firete, cunoscndu-l pe Thrawn, probabil c va programa btlia pentru cnd cometa va fi cel mai aproape de Bothawui, ca s ne ofere beneficiul maxim de surpriz. Asta nseamn cam peste o lun. - Pare logic, aprob Nalgol. Deii nu am nici cea mai mic idee despre cum o s-i fac s urmeze acest program strict. - Nici eu. Oissan zmbii subire. Probabil de aceea el este Mare Amiral i noi nu. Nalgol zmbii i el. - Chiar aa, spuse el; i cu aceast recunoatere a adevrului, nc un strat din ndoielile lui pru s se topeasc. Da, n trecut Thrawn artase ce poate. De multe, foarte multe ori. n orice fel funcionase magia lui, prea s o mai fac. i, sub vraja geniului lui Thrawn, Imperiul era pe punctul de a-i lua revana. Iar pentru Nalgol, doar asta conta cu adevrat. - Mulumesc, domnule colonel, zise el napoindu-i celuilalt datapa- dul. Te poi ntoarce la treburile tale. Vreau s verific la Controlul Sondei dac putem dubla zborurile de sondare fr s atragem atenia. - Da, domnule, spuse Oissan cu un alt zmbet subire. Pn la urm, nu am vrea s ne ratm intrarea triumfal. Nalgol se ntoarse pentru a se uita iar n bezn. - N-o s-o ratm, promise el ncet. N-avem cum.

* De undeva, din adncurile minii sale veni un ciripit insistent; i, cu o tresrire, Luke Skywalker iei din transa lui de hibernare Jedi. - n regul, R2, i spuse el robotului cnd se ddu jos din pat i se opri un moment pentru a se reorienta. Aa; era la bordul navei Marei Jade, Focul lui Jade, ndreptndu-se spre sistemul Nirauan. Sistemul n care nsi Mara dispruse aproape cu dou sptmni n urm. - n regul, m-am trezit, adug el, ntinzndu-i degetele de la mini i de la picioare i umezindu-i gura. Aproape am ajuns? Robotul piui un rspuns afirmativ, n timp ce Luke i trgea cizmele, un piuit care fu repetat din direcia cockpitului. Ecoul venea de la robotul pilot VI al Marei,'care condusese Focul de cnd Luke i R2 veniser la bord, la punctul de ntlnire de la Duroon i care pn acum refuzase s i lase s se apropie de aparatele de control ale navei. O grij exagerat care era pe punctul de a se sfri. - R2, du-te n cala de andocare i asigur-te c Xinterceptorul e gata de zbor, i spuse el robotului n timp ce se ndrepta spre cockpit. O s intrm. Un minut mai trziu, edea n scaunul de pilotaj al Focului, studiind aezarea butoanelor de control i a ecranelor pentru ultima dat. Robotul VI, poate recunoscnd expresia lui Luke ca pe una ce o vzuse destul de des pe faa Marei, hotrse s nu se mpotriveasc. - Pregtete-te, i zise Luke robotului, aezndu-i minile pe panoul de control. Cronometrul ajunse la zero, iar Luke mpinse maneta de hiperpropulsie n fa. Liniile stelelor sclipir, se micorar devenind stele, i ajunser. VI fluier ncetior. - Am ajuns, confirm Luke, uitndu-se la soarele din deprtare, discul lui rou minuscul prnd rece i distant. Planeta Nirauan nu se vedea.

- Cutm a doua planet, i spuse el robotului. Poi s-mi dai datele ei? VI piui un rspuns afirmativ i ecranele de navigare prinser via. - O vd. Luke ddu din cap, verificnd informaiile. Era destul de departe. Ceea ce era intenionat. Focul avea armament i scuturi impresionante, dar s atace trgnd n toate direciile cu laserele n cuarte nu i-ar fi fcut niciun bine Marei, indiferent n ce situaie se afla. Planul presupunea furiare i secret, iar asta nsemna s lase Focul ascuns aici n timp ce el i R2 se strecurau cu X-interceptorul. Tast la comunicator pentru conexiunea cu cala de andocare. - R2? Totul e pregtit? Se auzi un ciripit de confirmare. - Bine, zise Luke, privind iar la ecranul de navigare. Erau, estim el, cam la apte ore de planet, la viteza subluminic a X-interceptorului. Un timp destul de lung pentru a sta ghemuit n cockpitul nghesuit i a se ngrijora pentru Mara, pe lng faptul c oferea oricui era acolo jos un vector direct ctre Foc. Din fericire, mai era o modalitate. - ncepi s calculezi cele dou salturi, i spuse el lui R2, pornind sistemele de arme automate ale Focului. Nu mai mult de cinci minute n fiecare direcie - nu vrem s dureze mai mult dect trebuie. R2 piui o confirmare i se apuc de lucru. - Acum, ai neles ce ai de fcut? l ntreb Luke pe VI n timp ce potrivea motorul pe vitez sczut i punea Focul n micare. Chiar n fa era un grup convenabil de asteroizi care plutea n ntuneric i care ar fi fost o ascunztoare perfect. - O s pun nava printre pietrele alea; iar apoi tu vei sta acolo i te vei preface c eti una dintre ele. Bine? Robotul bolborosi, cam fr tragere de inim, o aprobare.

- n regul, spuse Luke, strecurnd nava ntre asteroizi. Unul dintre ei, cam de mrimea unei mingi de ocbal se lovi uor de caren, iar Luke se strmb ca rspuns. Focul era bunul cel mai de pre al Marei, i era mai atent cu el dect pn i V1. Dac se ciobea carena sau dac doar i zgria vopseaua, nimic nu avea s-i mai rscumpere greeala fa de Mara. i ncheie manevra cu atenie exagerat i reui s pun nava n poziie fr alt coliziune. - n regul, asta e, zise el desfcnd centurile i comutnd controalele navei napoi la VI. Ai codul pe care i l-am dat - o s i-l transmitem la ntoarcere ca s tii c suntem noi. Oricine altcineva..., nu lsa nava s trag n strini dect dac trag ei primii. Nu nainte de a ne da seama ce se ntmpl acolo jos. Dou minute mai trziu, fiind atent la grmada de pietre plutitoare de afar, scoase uurel Xinterceptorul din cala de andocare a Focului i se ndrept spre spaiu. R2 deja stabilise cursul i, cu o explozie de linii de stele, decolar. Luke i spusese s pstreze limita de cinci minute, iar robotul i respectase ordinul. La dou minute dup ce plecaser, urmnd instruciunile lui R2, scoase Xinterceptorul din hiperspaiu, l ntoarse i intr iar. Dup nc dou minute, ajunser. R2 fluier ncet. - sta-i locul, aa-i, confirm Luke, privind planeta ntunecat care plutea n spaiu n faa lor. Exact ca n imaginile pe care le-a adus Gheaa nstelat. i Mara era undeva acolo jos. Izolat, poate rnit, poate prizonier. Sau poate moart. Gonind cu hotrre acest gnd din minte, Luke i ntinse Fora. Mara? Mara, m auzi? Dar nu primi niciun rspuns. R2 scoase un ciripit ntrebtor.

- Nu o simt, recunoscu Luke. Dar asta nu nseamn neaprat ceva. nc suntem destul de departe, iar ea s-ar putea s nu fie suficient de puternic pentru a ajunge pn aici. De asemenea, ar putea dormi - asta i-ar limita raza de percepie. Robotul nu rspunse. Dar nu era greu s i dai seama c gndurile lui erau alturi de cele ale lui Luke. i mai era i viziunea pe care Luke o avusese n urm cu trei sptmni i jumtate la unitatea medical de pe Tierfon. Acea imagine a Marei plutind fr via ntr-un curs de ap... - Oricum, nu are rost s te ngrijorezi, spuse Luke, gonind viziunea ct de departe putea n adncul minii. F o scanare de senzori n secret - nimic care s le porneasc detectoarele. Sau, cel puin, nimic care s le porneasc dac funcioneaz ca ale noastre. Primi o confirmare i o alt ntrebare se derulpe ecranul computerului X-interceptorului. - Vom intra pe acelai drum ca ea, rspunse Luke. Prin canion, ctre petera n care a disprut. Odat ajuni acolo, bgm X-interceptorul nuntru i vedem ce se ntmpl. R2 piui o confirmare care prea nelinitit. Uitndu-se la nregistrarea de zbor pe care Karrde i-o dduse, Luke ndrept X-interceptorul spre planet, dorindu-i pentru o clip ca Leia s fie cu el. Dac acele creaturi peste care dduse Mara erau inteligente, s-ar fi putut s fie nevoie nu doar de miestria Jedi, ci i de delicateea diplomatic, pentru a se nelege cu ele. Delicatee pe care Leia o avea, iar el nu. Se strmb. Pe de alt parte, probabil c cei de acas nu erau prea ncntai de faptul c el plecase fr s anune, i asta fr s ncerce s o ia pe Leia cu el. Nu, abilitile diplomatice ale Leiei erau mai utile n Noua Republic. Despre ce abiliti era nevoie aici, avea s afle n curnd. nc era departe de atmosfera planetei, cnd senzorii Xinterceptorului nregistrar cele dou nave extraterestre care se ridicau de la suprafaa planetei ctre ei.

- S-a zis cu furiarea i secretul, murmur Luke, studiind informaiile senzorilor. n mod clar, artau ca nava pe care el i R2 o zriser pe drumul lor de plecare din cuibul pirailor Cavrilhu, din cmpul de asteroizi Kauron. Aceea, ns, virase i fugise nainte s o poat vedea mai de aproape. Acum, pe cnd perechea se ridica rapid spre el, putea vedea c prima impresie despre nav fusese corect. Cam de trei ori mai mare dect X-interceptorul, era o combinaie stranie, dar ciudat de artistic, de manufactur extraterestr amestecat cu mult prea cunoscutul model al vntorilor TIE. La prora fiecreia dintre nave era cte o cupol uor nnegrit, prin care abia putea distinge o pereche de cti de zbor de tip imperial. R2 fluier gnditor. - Calm, R2, l avertiz Luke. Nu nseamn neaprat c sunt aliai ai Imperiului. S-ar putea s fi gsit pe undeva un vntor TIE i s fi mprumutat de la el. Mritul lui R2 art opinia lui despre asta. - n regul, bine, probabil c nu, spuse Luke, privind navele care se apropiau. Un minut mai trziu, erau lng el, ridicndu-se uor deasupra X-interceptorului i modificndui cursul pentru a vira i a trece n poziie de flancare de ambele pri. - Primeti datte tehnice despre arme? Robotul fluier i o schem simpl apru pe ecranul computerului. Navele erau destul de bine narmate. - Minunat, mormi Luke, ntinzndu-i Fora pentru a ncerca s simt situaia. Dar tot ce putea detecta erau fondurile emoionale primare ale celor trei fiine de la bordul fiecrei nave. Mini extraterestre nutrind gnduri extraterestre, lipsite de vreun punct de referin de care s se agae. Pe de alt parte, poziiile lor de flancare erau mai potrivite pentru escort dect pentru atac. i mai important, simurile Jedi ale lui Luke nu artau niciun pericol iminent. Pentru moment, cel puin, probabil c erau, relativ, n siguran. i era vremea s nceap s acioneze prietenos.

- Hai s vedem dac putem vorbi cu ei, suger el, ntinzndu-se spre butonul comunicatorului. Extrateretrii i-o luar nainte. - Ka sha'ma'ti orfk'ralan, zise n urechea lui Luke o voce surprinztor de melodioas. Kra 'mirai sumt tara 'kliso morMitth 'raw 'nuruodo surpra 'cin 'zisk mor'kor'lae. Luke simi cum i se strngea stomacul. - R2? ntreb el. Robotul ciripi o confirmare ngrijorat; era, ntr-adevr, aceeai transmisiune pe care Karrde i Mara Jade o primiser de la nava extraterestr care trecuse pe lng ntreprinderea Rtcitoare a lui Booster Terrik. Transmisiunea, dup spusele Marei, care includea puin cunoscutul nume complet al lui Thrawn. Strmbndu-se, Luke i deschise comunicatorul. - Aici X-interceptorul Noii Republici, AA-589, spuse el. Dac extrateretrii nu vorbeau bazica, firete c asta nu avea s-i foloseasc la nimic. Totui, nu se fcea s stea i s i ignore. mi caut o prieten care s-ar putea s se fi prbuit pe lumea voastr. Urm o scurt pauz. Privind prin cupol, Luke avu impresia clar c cele dou nave extraterestre se apropiaser de el cu o fraciune. - X-interceptor al Noii Republici, reveni vocea, de data aceasta ntr-o bazic aproape acceptabil. Ne vei urma ctre suprafa. Nu te vei abate de la ndrumrile noastre. Dac o faci, vei fi distrus. - neleg, zise Luke. Dinspre comunicator se auzi un clic; i, brusc, cele dou nave extraterestre se lsar s cad ctre suprafa. Luke era pregtit, urmndu-le i strecurndu-se iute n locul lui din formaie. - V dai mari, mormi el pentru sine. Vorbise prea devreme. O clip mai trziu, cele dou nave se rsucir iar, de data aceasta, cotind uor n sus i apoi brusc spre tribord. R2 ip cnd nava de la babord ni peste capul lui neplcut de aproape, tonul provocat de suprare devenind ascuit cnd Luke vir strns cu X-

interceptorul pentru a se repeta iar manevra. Abia revenise n poziia de centru, cnd o fcur iar, cotind spre babord de data aceasta. R2 mri. - Nu tiu, i spuse Luke cnd prinse iar din urm escorta. Poate c au vreun fel de sistem de aprare care cere un anumit fel de apropiere de planet ca s nu se declaneze. Cum aveau piraii la baza lor din asteroid, i aduci aminte? Faptul evident se derula pe ecran: conform nregistrrii Gheii nstelate, Mara nu urmase niciun fel de curs complicat. - Poate c l-au instalat ca rspuns la ptrunderea ei, suger Luke. Sau poate c noi venim de pe alt parte a planetei dect ea - nc n-am reuit s facem o comparaie geografic. R2 mri. - Sau ar putea ncerca s creeze o scuz pentru a deschide focul, adug Luke ncruntat. Deii de ce ar crede c au nevoie de una nu tiu. Navele extraterestre mai fcur trei seturi de manevre n coborrea lor, dar niciuna nu-i puse mari probleme lui Luke. Dar cnd se apropiar de atmosfera superioar prur s se fi plictisit de joc, stabilindu-se pe o direcie dreapt, strns, spre orizontul din vest. Luke rmase n formaie, mprindui atenia ntre nave i terenul de sub el, ntinzndu-i Fora pentru orice semn de pericol. i urmau de douzeci de minute, iar R2 fcuse n sfrit o comparaie ntre topografia de sub ei i nregistrrile Gheii nstelate, cnd neptura familiar ncepu. - Avem probleme, R2, i spuse Luke robotului. nc nu sunt sigur de ce fel, dar e clar vorba de pericol. D-mi repede un raport de stare. Arunc un ochi pe ecran la raportul de stare care apru. Pe senzorii X-interceptorului nu apreau alte nave, de niciun fel, nimic din consumul energetic al escortei lor sau din sistemele lor de armament nu arta pregtiri de atac, iar sistemele X-interceptorului erau complet funcionale.

- Ct de departe e fortreaa pe care a descoperit-o Mara? ntreb el. R2 piui: mai puin de cincisprezece minute la viteza lor actual. - Cam n urmtoarele zece minute, cred, i zise Luke. Fii pregtit. Inspirnd adnc, aezndu-i minile pe manete, i relax contient muchii i se scufund n For. Mai aveau ase minute pn la fortrea, iar canionul prin care zburase Mara tocmai apruse, mergnd n paralel cu ei la orizont, cnd, n cele din urm, se ntmpl. ntr-o coordonare perfect, cele dou nave de escort ddur un impuls scurt motoarelor din fa, trecnd din poziia de escortare n cea de urmrire n spatele X-interceptorului, cnd viteza le sczu. Iar din evile pe jumtate ascunse sub cockpiturile lor, ni o salv de foc albastru ucigtor. Dar inta lor nu mai era acolo. O clip nainte ca motoarele extrate- retrilor s porneasc, Luke simise tulburarea subtil n For; i nainte ca armele s fi izbucnit, el urcase brusc, rotindu-se ntr-o bucl strns care l-ar fi adus n poziie de atac n spatele atacatorilor si. Sau, cel puin, acesta era finalul obinuit al acestei manevre. De data aceasta, ns, Luke avea alte planuri. nainte de a-i termina bucla n spatele extrateretrilor, el inu botul X-interceptorului ndreptat spre pmnt pentru nc dou clipe. Apoi, n ceea ce prea a fi ultima secund, rsuci vntorul stelar ntr-o rotire dubl care i strnse stomacul. Un moment mai trziu, zburau doar la civa metri de sol, pe un vector perpendicular cu cel iniial. - Ce fac? strig Luke, nendrznind s i ia ochii de la peisaj destul de mult ct s se uite singur. iptul de avertizare al robotului i o unduire brusc n For au fost rspunsul. Din spate veni o alt rafal de foc albastru, cea mai mare parte trecnd departe de el, n afar de cteva lovituri care se oprir n ecranul lui deflector din spate. - Li s-a mai alturat cineva? strig el.

R2 ciripi un rspuns negativ. Era ceva, oricum. Totui, cele dou nave erau bune, i era clar c echipajele tiau ce fac. Doi la unu, Luke avea s aib de furc. Mai ales c... R2 piui o ntrebare rapid. - Nu, las foliile-S cum sunt, i spuse Luke. Noi nu tragem. ntrebarea robotului fu un fluierat nencreztor. - Pentru c nu tim cine sunt sau de ce sunt aici, i zise Luke, cercetnd terenul din fa. Chiar dincolo de canionul Marei, terenul devenea brusc ceva ce prea sfrmat, spart n stnci cu perei de granit i crevase adnci, cu margini ascuite. - Nu vreau s omor pe nimeni pn nu tiu cine i ce sunt. Replica lui R2 deveni un alt ipt cnd ultima salv a inamicilor smulse un strat subire de metal de pe partea de sus a foliei-S de la tribord. - Stai linitit, aproape am ajuns, l calm Luke, riscnd s arunce o privire pe ecranele de stare. nc nu avea nicio stricciune serioas, dar asta nu avea s mai dureze mult, odat ce atacatorii se apropiau. Ceea ce nsemna c cel mai bine ar fi fost s mpiedice ca acest lucru s se ntmple. n spatele lui, R2 fluier bnuitor. - Exact acolo mergem, confirm Luke. Aproape ajunseser la terenul sfrmat; iar la tribord observ un defileu care prea potrivit. - Oh, calmeaz-te - nu-i mai ru dect alte lucruri prin care am trecut, adug el, rotind botul X-interceptorului ctre acel defileu. Oricum, nu avem de ales. ine-te bine - pornim. Canionul Ceretorilor de pe Tatooine fusese o curs dificil, dar familiar, plin de ntoarceri, coluri i curbe n ac de pr. Canalul Stelei Morii fusese mult mai drept, ns cu un plus de focuri de turbolaser i de vntori TIE care atacau, pentru a-l face mai interesant. Acum, stncile de pe Nirauan duceau provocarea i mai departe, adugnd curbe imprevizibile i ntreruperi, cu adncimi i lrgimi variabile, stnci ieind n fa i liane agate de copaci.

Proasptul recrut de la Academia Yavin ar fi recunoscut riscurile implicate. Chiar i adolescentul ncrezut de pe Tatooine ar fi ezitat s parcurg un astfel de labirint necunoscut la viteze att de mari. ns Luke devenise un Jedi iscusit, care tia c nu ar fi avut nicio problem. n mare parte avea dreptate. Nava trecu de prima serie de curbe cu uurin, ndemnarea de pilot a lui Luke i profunzimea lui n For, combinate cu manevrabilitatea nnscut a X-interceptorului lsnd mult n urm navele extraterestre. ni printr-o vale ngust, schimb direcia spre un alt canion... i aproape pierdu controlul cnd o explozie de foc albastru zgrie fuselajul de la babord. - E n regul, i strig el lui R2, simind o urm de iritare fa de sine nsui n timp ce X-interceptorul se arunca n sigurana relativ a ravenei alese. Asta se mai ntmplase: i concentra atenia - i Fora - att de mult ntr-o singur direcie, nct avea tendina s fie orb la orice se ntmpla n afara acelui con. n mod clar, cel puin unul dintre piloi fusese destul de detept, ct s abandoneze urmrirea i s zboare deasupra labirintului, ateptnd ca inta s apar singur. Dar gambitul euase; i dac terenul coopera, nu va mai avea alt ans. X-interceptorul intr ntr-o a doua vale, mai mic dect prima, i vir ntr-o alt raven. Lsnd Fora s-i ghideze minile, Luke se uit la stncile din jur, cutnd locul potrivit... i atunci, brusc, l vzu. De ambele pri ale Xinterceptorului, stnci abrupte se ridicau drept n sus, una dintre ele aplecndu-se dintr-odat ctre cealalt pn cnd doar o mic band de lumin se mai vedea ntre vrfurile lor. iruri i plcuri de tufiuri cenuii dezordonate creteau n diferite locuri pe piatra abrupt, iar un covor gros de tufiuri maronii i de copaci pitici acoperea fundul canionului. n spate i n fa, canionul cotea brusc, lsnd aceast parte central ca pe o bul izolat, nconjurat de stnc. Era locul perfect de aterizare.

R2 nu ip i nici nu scnci cnd Luke roti vntorul stelar ntr-o derapare de o sut optzeci de grade, ntr-o ntoarcere clasic de contrabandist. Probabil, hotr Luke n timp ce accelera motoarele, deoarece micul robot era prea ocupat s-i fac griji pentru viaa lui. Cteva secunde Xinterceptorul se zgli sub el, iar Luke se lupt din greu pentru stabilitate, n timp ce nava ncerca s-i scape de sub control. Afar, pereii canionului care neau pe lng ei ncepur s ncetineasc i, n acelai timp, el sczu viteza i porni elevatoarele repulsoare. Presiunea acceleraiei negative care l mpingea n pernele scaunului dispru; rotind X-interceptorul pentru a fi iar cu faa, arunc iute o privire n jur. Drept n fa, doi copaci pitici, dar bogai, se ridicau de pe fundul canionului, ncadrnd ceea ce prea a fi albia secat a unui pru, trunchiurile lor fiind exact la distana potrivit. Oprind ce mai rmsese din viteza de naintare a X-interceptorului, i ndrept botul n jos, pentru a se strecura frumos ntre cele dou trunchiuri. - Gata, zise el, executnd ultimele etape ale ciclului de aterizare i oprind elevatoarele repulsoare. N-a fost aa de ru, nu? Din spatele lui se auzi un fluierat slab i cam tremurat. Se prea c R2 nu-i recptase nc vocea. Zmbind uor, Luke deschise cupola, strmbndu-se la sunetele ascuite fcute de zeci de frunze cu ghimpi pe margini care zgriar oelul transparent, i i scoase mnuile i casca. Aerul de afar era rece i mirosea vag a muchi. Vreme de un minut, ascult ntinzndu-i simurile mbuntite de For, ncercnd s aud zgomotele urmririi. Dar nu era nimic, n afar de sunetele normale ale vntului trecnd printre frunze i ale trilurilor scoase de psrile sau insectele din deprtare. - Cred c am scpat de ei, i spuse lui R2. Cel puin deocamdat. i-ai dat seama unde suntem? R2 piui, nc prnd cam zpcit, i o hart apru pe ecranul computerului.

Luke o studie. Nu era prea ru, dar nici prea bine. Nu se aflau la mai mult de zece kilometri de petera Marei, ns cea mai mare parte a teritoriului dintre aceste dou puncte era format din acelai fel de defileuri nguste i stnci abrupte printre care tocmai zburaser. Cel puin o zi ntreag de mers, probabil dou, poate chiar trei. Pe de alt parte, neregularitile terenului le vor oferi o acoperire mai bun dect ar fi putut cere. Pn la urm, era un schimb corect. Dar nu ar fi fost cine tie ce schimb dac extrateretrii i-ar fi gsit nainte de a ncepe. - Haide, zise el, ieind din cockpit i rostogolindu-se pe pmnt, ncercarea de a evita ghimpii reui doar n parte, ns doar civa l zgriar pn la snge. - Hai s ne facem bagajul i s plecm de aici. A durat doar cteva minute s desfac plasa de camuflaj pe care le-o dduse Karrde i s o trag bine peste Xinterceptor. Apoi, ca o msur de precauie n plus, tie cteva din tufiurile i crengile mai mici cu sabia de lumin i le mprtie peste plas. Nu era perfect, mai ales de aproape, dar era tot ce putea face n timpul pe care l avea la dispoziie. Oamenii lui Karrde alctuiser i o trus de supravieuire, adunnd proviziile i ncrcndu-le la bordul Xinterceptorului, n timp ce Luke fcea n grab actele necesare pentru a pleca de pe Cejansij. i dup cum Luke ajunsese, n decursul anilor, s tie la ce s se atepte de la organizaia contrabanditilor, fcuser o treab excelent. mprite n dou rucsacuri, proviziile includeau batoane de hran, sticle/filtre de ap, baghete luminoase, o cantitate mare de coard-sintetic, un pistol cu laser de rezerv, un cort de supravieuire cu sac de dormit i chiar un numr mic de grenade cu raz mic de aciune. - Sunt surprins c n-au ncercat s bage i un speeder de teren, mri Luke cnd ridic de prob unul dintre rucsacuri pe umeri. Era destul de greu, dar obiectele fuseser bine distribuite i ar fi fost destul de uor s l care.

- Cred c va trebui s lsm cellalt rucsac aici. Eti gata s te caeri? R2 ciripi ntrebtor, rotindu-i domul pentru a se uita mai nti ntr-o direcie a canionului, apoi n cealalt. - Nu, pe acolo ne ateapt s aprem, i zise Luke. Art n sus ctre una dintre stncile care se nlau deasupra lor. - Pe acolo, pe sus mergem. Robotul i roti iar domul, fluiernd speriat n timp ce se lsa mult pe spate pentru a privi n sus. - Calmeaz-te - nu trebuie s mergem pn n vrf, l liniti Luke. Vezi deschiztura aia cam la dou treimi din drum? Dac am interpretat bine imaginile luate de la nlime, ar trebui s dea ntr-o scurttur care ne va duce pn sus. R2 ciripi dezndjduit, uitndu-se iar nainte i napoi prin canion. - Nu, R2, nu putem s mergem pe acolo, i zise Luke ferm. i nu avem timp s stm la discuii. Chiar dac navele alea nu pot ajunge acolo, s-ar putea s aib unele mai mici la fortrea. i pot oricnd s vin pe jos aici. Vrei s-i atepi s vin? Robotul piui categoric. Rotindu-se, ncepu s sar hotrt n lungul albiei secate a prului, ctre baza stncii de sub deschiztura pe care Luke o artase. Zmbind, Luke i mic umerii pentru a potrivi definitiv rucsacul n spate. Apoi, ntinzndu-i Fora, l ridic pe R2 de la pmnt destul de mult ct s treac de tufiuri i se ndrept spre versant. Dup cum se dovedi, traseul pruse mai greu dect era cu adevrat. Deii era cu siguran destul de abrupt, peretele nu era nici pe departe o pant imposibil de vertical aa cum se vedea de pe fundul canionului. Prize pentru mini i picioare erau din belug; ntreaga suprafa a stncii prea s fie punctat cu cornie nguste i mici peteri, iar tufiurile i lianele ofereau i ele puncte rezistente de sprijin. Singura parte problematic era R2, dar chiar i aceasta se transform ntr-o rutin mai mult sau mai puin confortabil.

Luke folosea Fora pentru a ridica robotul pe o corni ngust sau ctre perechi de peteri cu destul spaiu ntre ele, l inea pe loc n timp ce l lega cu coarda sintetic de tufiurile din apropiere, apoi se cra pe lng el pn la un alt loc potrivit pentru a se opri i repeta. R2 nu se implica n niciuna dintre prile acestei proceduri, firete. La jumtatea drumului, totui, cel puin se opri s se mai plng. Aproape ajunseser la deschiztur, iar Luke se ndrepta nc o dat ctre locul n care l ancorase pe R2, cnd auzi vocea slab. Se opri, inndu-se cu o mn de o lian noduroas, i ascult. Dar nu erau dect sunetele ndeprtate ale insectelor pe care le tot auzise de cnd aterizaser. Trecnd prin tehnicile lui Jedi de mbuntire senzorial, i ascui auzul; dar deii sunetele deveneau mai puternice i mai variate, vocea pe care crezuse c o auzise nu era acolo. Era un scncet sonor de deasupra lui: R2 fluiera ncet n auzul lui mbuntit. - Mi s-a prut c aud ceva, murmur el, cuvintele bubuindu-i n cap. Iute, i aduse auzul la normal. Era ca o voce... Se ntrerupse la piuitul surprins al lui R2. - Ce e? ntreb el uitndu-se n sus. Robotul se uita n jos i n lungul stncii; ntorcndu-i capul, Luke i urmri privirea... i nghe. Aezat pe o tuf cu ghimpi, la nici trei metri distan, era o creatur mic, gri-maronie, cu aripi moi. ii privea. - Stai calm, l liniti Luke pe R2, cercetnd o clip creatura. Avea cam treizeci de centimetri de la cap la gheare, era acoperit cu o piele care prea fin. Aripile strnse la fel, deii era greu s i dai seama ct erau de mari, i se arcuiau uor deasupra, ntr-un fel care i amintea lui Luke de nite umeri ncovoiai. Capul era proporional de mic i aerodinamic, cu o pereche de ochi negri cuibrii sub pliuri crnoase i dou tieturi orizontale sub ei. Cea de sus se

unduia n ritmul regulat al respiraiei, pe cnd cea de dedesubt era strns ntr-o linie ngust. O pereche de picioare segmentate, cu gheare late se ineau de tufiul pe care sttea, fr s par nici mcar puin deranjat de epii ascuii. Efectul general era a ceva ntre un mynock i un makthier de prad, i se ntreb dac era nrudit cu vreunul dintre ei. R2 scoase un alt ciripit, de data aceasta ngrijorat. - Nu cred c vrea s ne fac vreun ru, l asigur Luke, nc privind creatura. Nu simt niciun pericol din partea ei. i suntem cam mari ca s fim mas pentru ceva de dimensiunile astea. Firete, doar dac nu vneaz n hait. nc urmrind creatura, i ntinse Fora, n cutarea altor exemplare din aceeai specie. n mod clar erau mai multe n canion, dar cele mai multe preau s fie destul de departe... Linia de jos de pe faa creaturii se deschise, dezvelind iruri gemene de mici dini ascuii, i emise un tril puternic. - Cine eti? Luke clipi surprins. Aceasta era vocea pe care crezuse c o auzise, doar c de aceast dat era destul de clar. Dar de unde venea...? - Ce? ntreb el. Creatura ciripi iar. - Cine eti? Avea dreptate. Creatura vorbise. Doar c nu vorbise. Nu chiar. Dar atunci cum de o nelegea Luke...? Iar apoi, brusc, nelese. - Sunt Luke Skywalker, zise el, ntinzndu-i Fora ctre creatur. Cavaler Jedi al Noii Republici. Tu cine eti? Creatura emise o scurt serie de triluri. - Ce faci aici, Cavalere Jedi Skywalker? - mi caut o prieten, spuse Luke. Bnuiala lui fusese corect: deii nu putea nelege limba ciripitoare a creaturii, extrgea din mintea ei, prin For, esena comunicaiei. O ntmplare extrem de rar, din experiena lui, i probabil

implica faptul c aceste creaturi erau, cel puin, uor sensibile la For. - A aterizat lng acest loc aproape cu dou sptmni n urm i apoi a disprut. tii unde este? Creatura pru s se ruineze niel. Flutur din aripile deschise pe jumtate i le reaez pe spate. Ciripi iar... - Cine este aceast prieten? - O cheam Mara Jade, zise Luke. - Este i ea Cavaler Jedi? - ntr-un fel, rspunse Luke evaziv. Mara trecuse ocazional pe la Academia lui Jedi n ultimii opt ani, dar niciodat nu rmsese destul de mult pentru a-i ncheia antrenamentul. De fapt, erau di n care Luke se ntreba dac i-l ncepuse cu adevrat. - tii unde e? Aripile fluturar iar, cnd creatura ciripi. - Nu tiu nimic. - Zu, spuse Luke, lsndu-i tonul s se rceasc doar un pic. Pentru asta nici mcar nu avea nevoie de For; i vzuse pe Jacen, Jaina i Anakin fcnd trucul sta de attea ori, nct recunotea vinovia cnd o vedea. - Dac i-a spune c un Jedi tie ntotdeauna cnd cineva minte? Din spatele lui veni un tril puternic i autoritar. - Las-l pe cel tnr n pace. Luke ntoarse capul. Aezate pe tufiurile i pietrele coloase din partea cealalt a stncii, mai erau trei creaturi. Fiecare era de dou ori mai mare dect prima, dar chiar i fr deosebirea de dimensiuni, diferenele subtile dintre tnr i aduli erau vizibile imediat. - mi cer iertare, le spuse el. Nu ncercam s l intimidez. Poate c m putei ajuta s mi gsesc prietena. Una dintre creaturi i desfcu aripile i fcu un salt scurt ctre un tufi mai aproape de Luke, sucindu-i capul ntr-o parte i n alta, ca i cum l-ar fi studiat pe intrus cu fiecare ochi n parte. - Nu eti unul dintre ceilali. Cine eti?

- Cred c tii, zise Luke, un gnd tcut cerndu-i s se prefac a avea o bnuial. mi poi spune n schimb cine eti tu? Creatura pru s se gndeasc. - Sunt Vntorul Vnturilor. Sunt negociatorul acestui cuib al qom qae. - n numele Noii Republici, te salut, Vntor al Vnturilor, spuse Luke pe un ton grav. Bnuiesc c tii despre Noua Republic? Qom qae-ul mai n vrst flutur din aripi exact n acelai fel n care o fcuse i tnrul. -Am auzit. Ce este Noua Republic pentru noi? - Cred c asta depinde de ce vrei voi s fie, spuse Luke. Dar asta este o problem pe care s o discute diplomaii i negociatorii. Eu sunt aici s-mi ajut prietena. Vntorul Vnturilor ciripi cu hotrre. - Nu avem tiin despre niciun strin. - Ba da, ciripi qom qae-ul mai tnr din spatele lui Luke. Qom jha vorbeau despre... Vntorul Vnturilor l ntrerupse cu un crit. - Te cheam Cuttorul Prostiei? ntreb el muctor. Taci! - Poate c doar ai uitat, suger Luke diplomatic. Pn la urm, un negociator de cuib trebuie c are multe alte probleme la care s se gndeasc. Vntorul Vnturilor btu din aripi. - Ce se ntmpl n afara acestui cuib nu ne privete direct pe noi. Du-te la alt cuib al qom qae sau la qom jha, dac ndrzneti. Poate c ei o s te ajute. - Bine, spuse Luke. mi vei arta drumul spre ei? - Sunt n afara acestui cuib, ciripi Vntorul Vnturilor. Nu ne privete. - neleg, zise Luke. Spune-mi, Vntor al Vnturilor, ai avut vreodat un prieten la ananghie? Qom qae-ul i desfcu aripile, iar cei doi nsoitori ai si l imitar. - Aceast conversaie s-a ncheiat. Tinere: vino!

Sri de pe tufiul su, plutind cu aripile ntinse ctre fundul canionului, urmat de cei doi nsoitori. ntorcndu-se, Luke l vzu pe tnrul qom qae plecnd dup ei. R2 mri dispreuitor. - Nu te supra pe ei prea ru, i spuse Luke oftnd. S-ar putea s existe piedici culturale sau politice despre care noi nu tim. i relu crarea. - Sau s-ar putea doar s le fie team s se implice n lupta altuia, adug el. Cu siguran am mai vzut asta de multe ori n decursul anilor. Cinci minute mai trziu, au ajuns la deschiztur. Luke avusese dreptate: scurttura continua n sus ctre vrful stncii ntr-un unghi mult mai uor, acoperindu-i totui n continuare pe tot drumul. - Perfect, zise Luke uitndu-se n lungul ei. Hai s ajungem n vrf i s vedem unde merge de acolo. Adunnd coarda sintetic ncepu s o nfoare... i, brusc, R2 emise un sunet ascuit de surpriz. - Ce e? ntreb Luke, apucndu-i iute sabia de lumin cnd se ntoarse. Nu simea i nici nu vedea vreun pericol n jurul lor. - R2, ce e? ntreb el iar, ndreptndu-i atenia spre robot. R2 se uita n vale, pe drumul pe care veniser, gemnd plngtor, ncruntndu-se, Luke urmri linia privirii robotului... i simi c inima i sare din piept. Pe fundul vii, Xinterceptorul lor dispruse. - Nu, rosti Luke, uitndu-se din rsputeri la culorile maronii i gri de jos. Primul lui gnd, plin de speran, a fost c munca lui de camuflaj fusese mai bun dect crezuse i c vntorul stelar era nc acolo unde l lsaser. Dar o clip de cercetare atent cu simurile mbuntite Jedi ndeprtar n tcere acea speran. R2 ciripi nelinitit. - E n regul, l calm Luke. E n regul.

i spre propria-i surpriz, descoperi c vorbea serios. Dispariia X-n- terceptorului era frustrant i iritant; dar, destul de ciudat, nu o nsoea nici un sentiment de fric sau de pericol. Nici mcar vreo ngrijorare serioas, n ciuda faptului c pierderea navei nsemna pierderea oricrei anse de a scpa rapid dac situaia ar fi cerut-o. Un ndemn din partea Forei? Un sentiment, poate, c Xinterceptorul era doar n alt parte, i nu pierdut? Din pcate, i ddu el seama cu seriozitate, putea la fel de bine s fie i un ndemn n direcia opus. Aceea c pierderea navei nu conta pentru c oricum nu va prsi aceast lume n via. Pe neateptate, o imagine a lui Yoda se ridic din memoria lui; btrnul Maestru Jedi oftnd obosit cnd se aeza pentru ultima dat n patul su. Luke i amintea frica lui frica lui, visceral pentru fragilitatea lui Yoda; i aducea aminte tonul exact al glasului su atunci cnd i spusese revoltat lui Yoda c nu trebuie s moar. Puternic sunt n For, i reproase cu blndee Yoda elevului su. Dar nu att de puternic. nserarea se las asupra mea i curnd va veni i noaptea. Acesta este cursul lucrurilor... calea Forei. Luke inspir adnc. Obi-Wan murise, Yoda murise, i, cndva, i va veni i lui rndul s se confrunte cu aceeai cltorie. i dac acesta era locul n care acea cltorie avea s nceap, atunci aa s fie. Era un Jedi, i se va purta ca atare. ntre timp, motivul pentru care venise aici nu se schimbase. - N-avem ce-i face acum, i spuse el lui R2, ntorcndu-se cu spatele la vale i revenind la sarcina de a ncolci coarda sintetic. S urcm n vrf i s vedem unde mergem de acolo. Direct de deasupra lor se auzi un ciripit uor. - Sunt moduri mai bune de a trece. Luke privi n sus. Tnrul qom qae se ntorsese, plutind pe un curent ascensionar pe care l gsise, i se uita n jos la ei. - Te oferi s ne ajui? ntreb el.

Qom qae-ul i ndoi puin una dintre aripi, schimbarea presiunii aerului trimindu-l n lateral ctre faa stncii, lng Luke. Se prinse cu ghearele de una dintre tufe cnd ajunse la ea i i strnse aripile n spate. - Te voi ajuta, ciripi el. Qom jha au spus c a mai sosit cineva i c este cu ei. Te voi duce acolo. - Mulumesc, zise Luke, gndindu-se dac ar trebui s ntrebe despre X-interceptorul care lipsea. Dar dup neseriozitatea de mai devreme a tnrului qom qae, probabil c ar fi fost mai bine s lase orice interogaii pentru mai trziu. - Pot s te ntreb de ce vrei s i asumi acest risc? - Sunt cunoscut unora dintre qom jha-ii mai tineri, ciripi el. Nu m tem de ei. - Nu vorbesc neaprat despre qom jha-i, spuse Luke vrnd s se asigure c tnrul extraterestru nelegea cu adevrat riscurile. Ceilali despre care a vorbit Vntorul Vnturilor ar putea ncerca s ne opreasc. - neleg acest lucru. Extraterestrul i flutur aripile. Dar lai ntrebat pe Vntorul Vnturilor dac a avut vreodat un prieten la ananghie. Eu am. Luke surse. - neleg, spuse el. i sunt onorat s am parte de ajutorul tu. Eu sunt Luke Skywalker, dup cum am zis, iar acesta este robotul meu, R2. Pe tine cum te cheam? Qom qae-ul i ntinse aripile i fcu un scurt salt ctre un tufi din faa lor. - Eu sunt prea tnr s am un nume. Mi se spune doar Copilul Vnturilor. - Copilul Vnturilor, repet Luke, privindu-l gnditor. Nu cumva eti rud cu Vntorul Vnturilor? - Este tatl meu, ciripi Copilul Vnturilor. Chiar este adevrat ce se spune despre nelepciunea Cavalerilor Jedi. Luke i reinu un zmbet. -Uneori, zise el. Dar acum ar trebui s plecm. Pe drum, poate c mi vei putea spune mai multe despre poporul tu.

-A fi onorat, zise Copilul Vnturilor, ntinzndu-i aripile cu nflcrare. Hai, i voi arta drumul. * De data aceasta, alarma nu a venit n mijlocul desertului. n schimb, a pornit n mijlocul nopii. Wedge se trezi brusc, fluturnd mna dup butonul de oprire care nu era la locul lui. Genunchiul i zvcni ntr-o parte, lovindu-se de ceva solid; i cnd strfulgerarea de durere l trezi de tot, i aminti unde era. Conform ordinelor i uneia dintre presimirile generalului Bel Iblis - el i restul escadrilei Vagabond dormeau n X-interceptoare. Dup sunetul alarmei care nc mai urla, se prea c presimirea generalului se confirmase. Pocni butonul alarmei, nimerindu-l de data asta i porni comunicatorul. - Antilles, zise el repede. - Mobilizare general, rspunse la fel vocea colonelului Perris. Am primit un semnal de panic de pe Bothawui. - Minunat, mormi Wedge, pregtind motoarele. S ai ncredere c bothanii o s-i strice somnul. - n regul, Vagabonzi, l-ai auzit? Hai s decolm! Se auzi un cor de confirmri i geamtul pregtirii motoarelor ncepu s umple colul lor din Cercul de Aterizare Diplomatic de pe Di'tai'ni. O persoan purtnd o salopet de ntreinere - un trintic, probabil, deii era greu de spus n lumina slab - nainta greoi pe pist ctre X-interceptoare i le fcea gesturi nebuneti mpotriva acestui zgomot fr ndoial neautorizat. Wedge i rspunse tot prin semne i porni elevatoarele repulsoare. - Ce e, o alt revolt la Cldirea Clanurilor? - Stai bine pe scaun, zise Perris ntunecat. Conform bothanilor, o for de atac leresen e pe drum. Wedge clipi. - O for de atac leresen? - Aa au spus, confirm coordonatorul de lupt. O flot de nave de toate clasele, i nu m ntreba care e problema lor.

- La alegere, mormi Vagabond Trei. Sunt att de multe motive n zilele astea s-i urti pe bothani. - Hai s nu ne coborm la nivelul sta, l admonest Wedge. Toate X-interceptoarele decolaser acum i se ndreptau spre spaiu. Perris, unde e generalul? - E pe drum, rspunse Peris. C' tunamar i Ainterceptoarele ei i escor teaz naveta, pentru siguran. Vom fi cu cteva minute n urma voastr, totui, iar el a zis s o luai voi nainte. - i ce s facem? ntreb Vagabond Cinci. S-i pclim pe lereseni pn venii voi? - Sigur, spuse Perris sec. Doar dac, desigur, uluitoarea reputaie a escadrilei Vagabond nu i face s fug de tot. - Oh, da, bine, rspunse Vagabond Cinci la fel de sec. Nu sunt norocoi bothanii c noi i uluitoarea noastr reputaie ne-am nimerit s fim la doar dou sisteme deprtare de ei? Wedge se ncrunt. Erau norocoi, acum c se gndea mai bine. Suspect de norocoi, de fapt. - Perris, poi s scoi ordinul original care ne-a adus aici? ntreb el. - Deja l-am scos, spuse Perris. Conform Coruscant-ului, guvernul di'tai'ni a cerut n mod special ca generalul Bel Iblis s medieze aceast disput cu muncitorii lor ne-tai'ni rezideni. - Ai idee dac guvernul di'tai'ni datoreaz favoruri sau mari sume de bani guvernului bothan? ntreb Vagabond Nou. - Asta e o ntrebare bun, zise Perris gnditor. O ntrebare foarte bun, de fapt. - E vechiul meu antrenament SecCor, zise Vagabond Nou. Ne-au nvat s urmrim ntotdeauna banii. - Bine, deocamdat banii sunt irelevani, spuse Wedge. Ajunseser acum n bezna mai adnc a spaiului, destul de departe pentru a face saltul la viteza luminic. - Am fost chemai n aprarea unui membru al Noii Republici mpotriva agresiunii i doar asta o s facem. - Noroc, zise Perris. Ajungem i noi ct de repede putem.

Panoul piui: cursul era stabilit. - n regul, Vagabonzi, spuse Wedge. S mergem. Drumul spre Bothawui a durat puin mai mult dect cel pe care l fcuser cu o sptmn n urm ca s i scape pe sif'krie-i i transportul lor de plante pommwomm. Cumva, totui, pru mult mai scurt. Mintea lui Wedge srea ntre ntrebri despre iminenta agresiune leresen, posibila duplicitate bothan, ncordarea general galactic i ce naiba cuta escadrila lui n mijlocul tuturor acestora. i, mult prea curnd, au ajuns. - Trecei n formaie, ordon el n timp ce restul Xinterceptoarelor ieeau din hiperspaiu n jurul lui. Luai-v scanerele de raz lung. - Nu cred, zise Vagabond Doi, c va fi nevoie. Wedge se strmb. - Nu, accept el. Cred c nu. Era o for de atac leresen, puternic. i, de data asta, prea c bothanii nu mai exageraser. ntinse pe cer, direct n faa X-interceptoarelor care se apropiau, erau ase nave de lupt, toate de fabricaie i creaie extraterestr, dar fiecare cam de dimensiunile unei fregate de asalt a Noii Republici. nc douzeci de nave mai mici umpleau spaiile dintre ele, cu cel puin cinci escadrile de nave de clas vntor-stelar formnd un perimetru de aprare n jurul ntregului grup. - Reputaia noastr ar face bine s fie chiar uluitoare azi, mormi Vagabond Doisprezece. - Gata cu plvrgeala, i spuse Wedge, studiind grupul. Erau cu mult n afara scutului planetar al lui Bothawui, n afara razei, indiferent de ce fel de arme ar fi avut aprtorii de la sol. Nu i putea aminti dac bothanii aveau sau nu vreo platform de lupt orbital care s zboare n jurul lumii lor, dar dac aveau, niciuna nu se afla de aceast parte a planetei deocamdat. Ceea ce cam lsa escadrila Vagabond de una singur aici. Doisprezece X-interceptoare i o reputaie.

i drese glasul i deschise o frecven comun n band larg la comunicator. - Generalul Wedge Antilles i escadrila Vagabond a Noii Republici vorbesc forei de atac leresene, anun el. nclcai fr permisiune spaiul bothan. V rog s v dezvluii inteniile. - Aceast problem nu v privete, escadril Vagabond, rspunse o voce uimitor de melodioas. Este o disput privat ntre guvernele leresen i bothan. Wedge arunc o privire scanerelor. nc nu se vedea niciun semn de la Bel Iblis i Pribeagul. - Pot ntreba despre natura acestei dispute? - Moarte i soluionare, zise vocea melodioas. Moartea a doi lereseni n minile bothanilor i refuzul bothan de a rezolva asta. Wedge se strmb intrnd pe frecvena Vagabonzilor. n mod clar, aici era o problem de terminologie, un concept sau o expresie leresen care nu se traducea bine n bazic. Dar chiar i aa, mai era ceva ce nu nelegea. - tii despre ce vorbete? - Stai aa... acum verific dosarele, zise Vagabond Unsprezece. Am o bnuial... da, iat. Doi lereseni au fost ucii n revolta de la Cldirea Clanurilor Reunite. Amndoi mpucai, unul dintre ei nainte ca mulimea s dea buzna nuntru. - Mulumesc, spuse Wedge comutnd pe cealalt frecven. Coman- dante leresen, v neleg mnia pentru pierderea suferit. Ce ai dori s fac bothanii ca despgubire? -Legea leresen este foarte precis, rspunse extraterestrul. Ghear pentru ghear, corn pentru corn, via pentru via. Un vinovat sau zece inoceni din tribul su. Wedge simi un fior rece pe ira spinrii. - Cum adic, zece inoceni? ntreb el precaut. - Bothanii au refuzat s ne predea membrii de clanuri care i-au ucis pe cei doi lereseni nenarmai, zise vocea pe un ton egal. Dou viei vor fi pltite, aadar, cu douzeci.

Att de precis matematic, se gndi Wedge. Dar cum aveau de gnd, mai exact, s fac aa un truc dac toi bothanii se adunau n siguran sub scutul planetar... - Uh-oh, spuse Vagabond Patru ncet. Vector trei-ase cu patru-unu. Wedge se uit. Tocmai ieind la vedere de dup orizontul planetei din spate i de sub ei, era o mic staie spaial. - Este o uzin de manufactur a cristalelor antigrav, continu Vagabond Patru ntunecat. Model mon calamar. Dac mi amintesc bine, echipajul normal de muncitori este ntre cincisprezece i douzeci i doi. Wedge i nghii un blestem, deschiznd o frecven privat. - Intercepteaz cursul, comand el. Vreau s stm ntre staie i lereseni. Schimb iar frecvena n timp ce accelera. - V neleg furia i frustrarea fa de guvernul bothan, i spuse el comandantului extraterestru. Dar trebuie s nelegei c nu putem s stm pur i simplu deoparte i s v permitem s omori persoane nevinovate. Generalul Garm Bel Iblis va veni n curnd; poate c el va reui s medieze... - Nu exist mediere, spuse leresenul pe un ton de ncheiere. Legea e lege i cere s fie aplicat. Nici dumneavoastr, nici alii, nu ne vei opri. Se auzi un clic i conversaia se termin. - Poate c nu, mormi Wedge pentru el n timp ce trecea iar pe frecvena Vagabonzilor. - Dar cu siguran putem ncerca. n regul, Vagabonzi, e timpul s o lum n serios. Trecei foliile-S n poziie de atac. Se ndrept spre panoul... -Nu! zise brusc Vagabond Nou. Nu activai foliile-S. Wedge se opri cu mna deasupra butonului. - De ce? - Nu tiu, rspunse Vagabond Nou cu vocea ncordat. Ceva nu e bine. Nu prea pot... dar ceva sigur nu e bine.

- Vagabond ef? ntreb Vagabond Opt. - Ateptai, spuse Wedge, trecnd comunicatorul pe frecvena personal a lui Vagabond Nou. - Corran? Ce e? - Cum am zis, nu tiu, repet Vagabond Nou. Tot ce tiu este c am simit pericolul cnd ai ordonat activarea foliilorS. Acum fac o analiz, dar deocamdat nu am gsit nimic. - Asta e una dintre...? Wedge ezit, nedorind s ntrebe despre abilitile Jedi ale celuilalt nici mcar pe un canal sigur. - Aa cred, da, rspunse Vagabond Nou ntrebrii. Wedge se uit la fora de intervenie leresen. Nu se micaser de pe poziii. Ateptau rbdtori ca inta s orbiteze ctre ei. i, n mod clar, neateptndu-se ca escadrila Vagabond s le fac vreun fel de probleme... Trecu napoi pe frecvena principal a Vagabonzilor. - Toat lumea, meninei cursul, ordon el ntorcnd Xinterceptorul ctre Vagabond Nou. Mai ales tu, Vagabond Nou. Vin mai aproape. Un minut mai trziu, zburau n formaie strns de parad, cele dou lasere de pe vrfurile aripii de la tribordul lui Wedge aproape frecndu-se de partea de dedesubt a fuselajului lui Vagabond Nou. - n regul, zise el, apropiindu-se civa centimetri. Tu ai flancul meu de la tribord; eu am babordul tu. Uit-te repede dup ceva care nu ar trebui s fie acolo. Dac nu vezi, schimbm locurile. - Nu-i nevoie, spuse Vagabond Nou cu o voce ncordat. Iat-l: un cilindru subire care trece vertical printre foliile-S chiar n faa cablului de alimentare a laserului. - i tu ai unul, mri Wedge. Acum, c tia unde s caute, intervenia era evident. Zece la unu c toat escadrila a fost minat. - n regul, nu activm foliile-S, spuse Vagabond Doi. Tot mai putem trage, nu?

- Nu cred c ar trebui s ncercm, l avertiz Wedge, ncruntndu-se din rsputeri la cilindrul care prea inocent. De fapt... Corran, rotete-te cteva grade la tribord, te rog. Fuselajul lui Vagabond Nou se roti ncet puin mai departe de el. - Am avut dreptate, rosti Wedge, total dezgustat acum. Captul cilindrului are dou brae. Unul intr n cablul servomecanismului aripii, cellalt pare s se conecteze la cablul de alimentare al laserului. Cred c i dac tragem, i dac activm foliile-S, distrugem laserele. Sau mai ru. Vagabond Doisprezece njur ptima. - Sigur au fost cei doi lereseni din echipa de ntreinere di'tai'ni, care i fceau tot timpul de lucru pe lng ele, zise el. Deci ce facem, ncercm s-i pclim? Wedge se uit la navele leresene. Se micau acum, ncepnd s se adune n jurul staiei de manufactur care gonea neajutorat spre ele. - N-are rost, spuse el ncet. Deja tiu c nu avem ce face. Aa c urmrir neputincioi cum leresenii se apucar s demoleze staia iute, eficient i sistematic. S i ia tributul de douzeci de viei inocente ca plat pentru cei vinovai. Pn cnd a sosit restul forei de intervenie Pribeagul, se terminase. Sau, poate mai exact, tocmai ncepuse. *** Turela de comunicaii de pe cuirasatul Pribeagul al Noii Republici era un fel de anacronism printre navele de lupt moderne, o revenire la filozofia de proiectare dinaintea Rzboiului Clonelor, care dominase n perioada n care Pribeagul i navele lui surori din flota Katana fuseser construite. Nu doar ntregul grup principal de antene se afla n turel, ci i calculatoarele de criptare/decriptare complicate i complexe. Celorlalte cteva crucitoare din flota Katana aflate nc n serviciul Noii Republici li se renovaser din plin turelele de comunicaii, echipamentul de criptare/decriptare fiind mutat ntr-o zon mai ferit, ntre punte i seciunea

Contrainformaiilor. Dar cumva, indiferent ct de des se vorbea despre procedura de renovare, Pribeagul reuea ntotdeauna s se strecoare printre neconcordanele din programul de lucru. Wedge Antilles se ntrebase despre asta uneori. nc exista, tia, o dumnie ntre generalul Garm Bel Iblis i o parte din ealonul superior al Noii Republici, rmas din anii n care Bel Iblis purtase un rzboi personal mpotriva Imperiului, dup desprirea Lui de Mon Mothma. Wedge bnuise ntotdeauna c asta era cauza lipsei de renovri, nava-portdrapel a generalului era legat de acea animozitate. Doar cnd Wedge i Escadrila Vagabond fuseser pui permanent sub comanda lui Bel Iblis, Antilles aflase adevrul. Seciunile Contrainformaiilor, i explicase Bel Iblis, erau locuri aglomerate i publice, iar a trimite un semnal decriptat ctre punte sau camera de comand ar fi oferit destule ocazii de a asculta conversaia oricui ar fi avut ceva cunotine i un surplus de curiozitate. Pe de alt parte, o turel de comunicaii era cel mai izolat loc pe care l puteai gsi la bordul unei nave de lupt i a avea computerul de criptare/decriptare la ndemn nsemna c mesajul ncepea i se tennina acolo. Oricnd erau programate transmisiuni cu adevrat private, n acel loc l gseai pe Bel Iblis. El i Wedge se aflau acum acolo. La cererea personal a amiralului Ackbar. - V neleg ngrijorrile, generale Bel Iblis, spuse Ackbar, faa lui umplnd tot ecranul comunicatorului, iar ochii lui imeni rotindu-se pentru a-l cuprinde i pe Wedge, i nu v contrazic evaluarea. Dar, cu toate acestea, trebuie s v refuz cererea. - Susin cu trie s v mai gndii, domnule amiral, zise Bel Iblis cu fermitate. neleg situaia politic de pe Coruscant, dar nu putem permite ca aceasta s ne mpiedice s vedem consideraiile pur militare ale acestui caz. Tentaculele de pe buzele mon calamar-ului prur s se ntreasc.

- Din pcate, nu mai exist consideraii pur militare care s implice subiectul Caamas, bubui el. Problemele etice i politice predomin. - Ciudat combinaie, murmur Wedge pentru sine. Unul dintre ochii lui Ackbar se roti scurt ctre el nainte de a se ntoarce la Bel Iblis. - Concluzia final a situaiei este c orice prezen serioas a Noii Republici lng Bothawui n acest moment ar fi interpretat drept un sprijin pentru bothani mpotriva criticilor lor. - Nu ar fi aa ceva, l contrazise Bel Iblis. Ar fi o voce care s ndemne la calm i la judecat n mijlocul unui butoi cu pulbere foarte periculos. Deja sunt aizeci i opt de nave de lupt acolo, cu toate implicate ntr-un concurs privind amenintor n dousprezece direcii, toate gata s sar la btaie la cea mai mic micare a celuilalt. Trebuie s existe cineva acolo care s poat media orice problem nainte de a se transforma ntr-un rzboi total. Ackbar oft, scond un scrnet mhnit. - Sunt de acord cu tine din tot sufletul, generale. Dar Consiliul Suprem i Senatul sunt autoritatea suprem aici, iar ei au ajuns la o concluzie diferit. Bel Iblis i arunc o privire ndurerat lui Wedge. - Sper c vei continua ncercarea de a-i face s se rzgndeasc. - Da, ntr-adevr, zise Ackbar. Dar fie c reuesc, fie c nu, nu vei fi cel ales pentru onoarea dubioas de mediator. Preedintele Gavrisom a ales deja o alt sarcin pentru dumneavoastr. - Mai important dect cea de a menine pacea n Bothawui? - Mult mai important, l asigur Ackbar. Dac Bothawui este butoiul cu pulbere, atunci Documentul Caamas este scnteia. Wedge simi cum, brusc, o premoniie l lovi. Se putea ca Gavrisom s se gndeasc...? Da.

- Preedintele Gavrisom a decis, aadar, c ansa cea mai bun a Noii Republici de a dezamorsa conversaia este s obinem o copie intact a documentului, continu Ackbar. n acest scop, v vei ndrepta imediat spre Ord Trai, unde vei ncepe s alctuii o armat pentru un atac n scop informativ asupra bazei imperiale Ubictorat, de pe Yaga Minor. Wedge i arunc pe furi o privire lui Bel Iblis. Expresia generalului nu se schimbase, dar falca i era destul de ncordat pentru a arta c se gndea la acelai lucru ca Wedge. - Cu tot respectul, domnule amiral, spuse Bel Iblis, preedintele Gavrisom cred c glumete. Yaga Minor este, probabil, cel mai puternic sistem aprat din spaiul imperial sau al Noii Republici. i asta doar dac ne gndim la un atac direct, unde nu conteaz asupra cror poziii inamice se trage. A pstra intact sistemul de datte al inamicului adaug un plus de cinci niveluri de dificultate ntregii operaiuni. - Preedintele tie prea bine despre aceste provocri, zise Ackbar, cu o voce i mai dogit dect de obicei. Voi fi sincer: nici mie nu-mi place asta. Dar trebuie ncercat. Dac rzboiul izbucnete din aceast cauz, nu avem destule nave sau trupe pentru a menine pacea sau a o aduce cu fora. Se poate ca ntreaga Nou Republic s se prbueasc ntr-un rzboi civil total. Bel Iblis se uit iar la Wedge, apoi se ntoarse la ecran. - Da, domnule, spuse el. Din pcate, sunt obligat s fiu de acord cu evaluarea dumneavoastr. - A mai putea spune, adug Ackbar, c dac exist vreun fel n care acest lucru se poate face, tu eti singurul capabil. Bel Iblis zmbii ironic. - Mulumesc pentru ncredere, domnule amiral. Voi face tot ce-mi st n puteri. - Bine, zise Ackbar. Tu i fora ta de intervenie vei prsi imediat Bothawui, ndreptndu-v ctre Ord Trai. V voi trimite discret i restul de nave n urmtoarele dou

sptmni, timp n care m atept s alctuii un plan de lupt i s fii gata de plecare. - Am neles, spuse Bel Iblis. Cum rmne cu echipamentele sau unitile speciale? - Orice poate furniza Noua Republic e al vostru, l asigur Ackbar. Spune-mi ce v trebuie i voi pune s v trimit. Bel Iblis ddu din cap. - Firete, vom avea nevoie de discreie total n aceast privin, avertiz el. Dac doar i o idee ajunge la Imperiu, chiar i mica noastr ans dispare. - Secretul va fi total, promise Ackbar. Deja am pregtit o poveste de acoperire care ar trebui s conving orice spion imperial, conform creia navele sunt adunate n tain n regiunile mrginae ale sistemului Kothlis pentru aprarea lui Bothawui, dac ar fi nevoie. - Ar trebui s mearg, zise Bel Iblis. Asta dac nu se duc n Kothlis ca s vad cu ochii lor. - Dou terminale spaiale rendil au fost deja mutate n sistemul Kothlis, spuse Ackbar. Vor fi echipate cu nave false purtnd nsemnele i identificrile potrivite, pentru orice imperial care se nimerete acolo. - Interesant. Bel Iblis ridic o sprncean. Deci asta nu e o idee de moment care i-a venit azi-noapte lui Gavrisom. S-a lucrat ceva la ea. Mon calamar-ul aprob cu o micare a capului su masiv. - Pregtirile au nceput n ziua urmtoare revoltei de la Cldirea Clanurilor Reunite de pe Bothawui, spuse el. Cu implicarea generalului Solo n acel incident, preedintele a tiut c nu va mai fi posibil pentru guvernul Noii Republici s fac vreo micare politic fi fr ca motivele noastre s fie atacate. - neleg logica, zise Bel Iblis greoi. Spre Ord Trai, atunci. - O echip de legtur v va atepta acolo la sosire, spuse Ackbar. Noroc, generale. - Mulumesc, domnule amiral. Terminat. Generalul atinse un buton i transmisunea se ncheie.

- Ceea ce nu nseamn c sunt total de acord, coment el pentru sine ctre ecranul gol n timp ce se ntorcea spre Wedge. - Ei, generale. Observaii? Wedge cltin din cap. - Am luat parte la un atac n scopuri informative o dat, atunci cnd ncercam s obinem datte despre Marele Amiral Makati din biblioteca Boudolayz, zise el. Cred c birocraii au estimat dup aceea c am avut succes n proporie de optzeci la sut. i era vorba de Boudolayz, nu de Yaga Minor. - Da, am citit rapoartele despre acel atac, spuse Bel Iblis mngindu-i mustaa gnditor. E clar c n-o s fie uor. Wedge se strmb. - ntre timp, Bothawui continu s strng nave de rzboi ca insectele n jurul lmpii. n cele din urm, domnule, cineva o s ncerce s profite de asta. - Sunt de acord, zise Bel Iblis. De aceea i-am cerut s m nsoeti aici n dup-amiaza asta. - Oh! spuse Wedge, privindu-l atent. Deci tiai c urma aa ceva? - Nu atacul asupra lui Yaga Minor n mod special, zise Bel Iblis. Dar aveam bnuiala c cei de pe Coruscant vor refuza cererea mea de a rmne aici i de a menine ordinea. De asemenea, m-am gndit c dac fora mea de intervenie va fi trimis n alt parte - aa cum chiar s-a ntmplat Escadrila Vagabond nu face parte, teoretic, din aceast for. Wedge se ncrunt. - M-ai pierdut, domnule general. Am crezut c suntem ataai dumneavoastr permanent. - Mie, da, aprob Bel Iblis. Dar nu forei mele de intervenie. Este o deosebire teoretic subtil, dar foarte important. - V cred pe cuvnt, spuse Wedge ncercnd fr succes s gseasc o confirmare a acestui lucru n amintirile lui despre regulamentele militare ale Noii Republici. Deci asta ce nseamn?

Bel Iblis roti scaunul consolei de criptare i se aez. nseamn c sunt de acord c probabil cineva o s profite de aceast ncurctur, zise el aezndu-i minile n poal. Poate aceast organizaie secret numit Rzbunare, care tot strnete revolte i cere ca bothanii s plteasc cu vrf i ndesat pentru contribuia pe care au avut-o n distrugerea Caamas-ului. - Da, spuse Wedge ncet cnd, dintr-odat, i veni o idee. i cum contribuia bothanilor la acel atac a fost sabotarea scuturilor planetare ale caamas-ilor...? Bel Iblis ddu din cap. - Foarte bine. Da, bnuiala mea este c o s ncerce cineva s opreasc scuturile de pe Bothawui. Wedge fluier ncet. - Credei c se poate aa ceva? Se presupune c bothanii au unul dintre cele mai bune sisteme de scuturi din galaxie. - Aa a fost odat, cnd Imperiul era n culmea puterii lui, zise Bel Iblis. Dac l-au meninut, asta nu tiu. Dar, firete, un inamic nu ar trebui s opreasc tot sistemul pentru a provoca stricciuni serioase. nchiderea unui scut chiar de deasupra lui Drev'starn ar deschide o gaur destul de mare, ct s torni prin ea o grmad de focuri de turbolasere. - Da, murmur Wedge. Problema este c nu doar bothanii ar fi lovii. - ntr-adevr, aceasta este problema, aprob Bel Iblis cu seriozitate. La ultima numrtoare, peste trei sute de megacorporaii aveau sediile centrale pe Bothawui, plus mii de companii mai mici i cel puin cincizeci de schimburi de bunuri i de tratate. Wedge ddu din cap. Dac erau lovite, nu ar fi nsemnat neaprat haos economic universal, dar ar fi adugat un grad considerabil de mnie i de resentiment la fierberea care deja avea loc acolo. i cu toate navele acelea de lupt care ncercau s se sperie una pe alta deasupra, putea s fie chiar mai ru. - Ce vrei s fac? Bel Iblis prea s i cerceteze figura.

- Vreau s cobori la suprafa i s ai grij ca asta s nu se ntmple. Wedge avusese o bnuial slab c aceasta era direcia n care se ndrepta. Chiar i aa, fu cam ocant. - De unul singur? ntreb el. Sau credei c a avea nevoie i de restul Escadrilei Vagabond? - Calmeaz-te, Wedge, nu e aa de ru pe ct pare, zise el. Nu m atept s stai n faa domului generator din Drev'starn, cu cte un pistol n fiecare mn, i s ii piept Armatei a Treia Imperiale Blindate. Pn acum, Rzbunare a artat mai mult mecherie i subtilitate dect for brut; iar mecheria i subtilitatea sunt lucruri pe care doi piloi de X-interceptor detepi ar trebui s reueasc s le bage de seam. Deci echipa de cercetare propus ajunsese la doi, observ Wedge, du- blndu-i, prin urmare, ansele de a gsi acest teoretic ac n carul cu fn. - V gndii la cineva anume pentru al doilea pilot de Xinterceptor detept? - Desigur, spuse Bel Iblis. Colonelul Horn. - neleg, zise Wedge printre buzele care i se ncordaser brusc. Cutarea unui sabotor ascuns... iar Bel Iblis l gsise imediat pe Horn. Se putea s fi dedus cumva abilitile de Jedi bine ascunse ale lui Horn? - De ce el? Bel Iblis ridic uor din sprncene. - Pentru c socrul su este contrabandist, spuse el. Sigur are o reea de persoane de legtur pe care Horn va putea s o foloseasc. - Ah, zise Wedge, relaxndu-se. Nu m gndisem la asta. - De aia sunt eu general suprem, spuse Bel Iblis sec. Ai face bine s cobori s i dai lui Horn vestea cea bun. L-ai auzit pe Ackbar - am doar dou sptmni s pregtesc toate astea i vreau s te ntorci cu escadrila cnd vom lovi Yaga Minor.

- Vom face tot ce putem, promise Wedge. Vrei s lum una dintre navetele nemarcate ale Pribeagului? Bel Iblis ddu din cap. - X-interceptoarele ar cam iei n eviden. Lsai-v i uniformele, dar luai-v formele de identificare militar, pentru cazul n care trebuie s dai ordine vreunui birocrat. V anun cnd am nevoie de voi la Ord Trai. - Am neles, spuse Wedge. - Bine, zise Bel Iblis. Voi mai rmne aici cteva minute pot s transmit de aici celorlali colonei la fel de bine ca i de pe punte sau din biroul meu. Totui, Ackbar a zis imediat, aa c de ndat ce sunt gata i celelalte nave, plecm. Va trebui s prsii Pribeagul nainte de asta. - Aa vom face, domnule, spuse Wedge, ndreptndu-se ctre u. V urez noroc cu planul de lupt, domnule General. Bel Iblis zmbii uor. - Noroc cu al vostru. Tocmai intrau n atmosfera lui Bothawui cnd Corran, care pn atunci sttuse sprijinit de videcranul lateral uitndu-se napoi spre pupa, se ntoarse i se aez napoi n scaun. - Au plecat, anun el. Wedge arunc o privire la ecrane. Navele forei de intervenie Pribeagul nu se mai vedeau, ntr-adevr. - Aa e, aprob el. Suntem pe cont propriu. Corran cltin din cap. - E o nebunie, Wedge. i zici c i-a spus n mod special s m iei pe mine? - Da, dar n-are de-a face cu talentele tale ascunse, l asigur Wedge. Crede c poi folosi reeaua de contraband a lui Booster. Corran pufni. - Ar merge dac Booster ar mai vorbi cu mine acum. Wedge se uit piezi la el. - Ce, doar nu mai e suprat pentru trucul pe care l-am fcut cu Pozna Saltimbancului lng Sif'kric, nu? Credeam c

am hotrt c nu duceau mrfuri de contraband i i-am lsat s plece. -Nu, n-au gsit; i da, mai este, rspunse Corran. Curat sau nu, sif kri- ii au hotrt c nu vor contrabanditi care s le fac transporturile i au interzis fr ntrziere ca Pozna Saltimbancului s mai duc viitoarele cargouri de pommwomm. Wedge se strmb. -Au. - Asta nu nseamn c nu o s mai intre, continu Corran ridicnd din umeri. nseamn doar c trebuie s gseasc alte nave sau un alt camuflaj de identificare sau altceva. Dar e o btaie de cap, iar lui Booster nu-i plac btile de cap. Mai ales cele oficiale. - Mm, zise Wedge. mi pare ru pentru asta. Poate Mirax va reui s l mbuneze. - Oh, sunt sigur c da, spuse Corran. Dac stau s m gndesc, ns, nu sunt sigur c Booster are vreun interes pe Bothawui. Sunt att de multe grupuri de contrabanditi pe ea, c se poate s se fi hotrt s o lase n pace. - Oh, ce convenabil, mri Wedge. - Hei, tu erai cel care voia s se ntoarc la viaa palpitant de pilot de X-interceptor, mai tii? i aminti Corran. Ai fi putut s pilotezi n siguran un calculator pe Coruscant dac ai fi vrut. Wedge fcu o grimas. - Nu, mulumesc. Am ncercat i nu mi-a plcut. Deci, nu te atepi s avem vreun ajutor acolo jos? Urm o tcere scurt. - Asta e o ntrebare interesant, murmur Corran n cele din urm pe un ton ciudat. De fapt... cred c da. Wedge se ncrunt la el. - Ce? Te atepi la ajutor? - Aa cred, da, spuse Corran pe acelai ton ciudat. Nu ntreba cum sau de unde. Doar... aa cred. - Stai s ghicesc, zise Wedge. O presimire Jedi? Corran ddu din cap.

- O presimire Jedi. Wedge zmbii. - Bine, spuse el, deja avnd o prere mai bun despre ntreaga misiune, n cazul sta, nu avem de ce s ne facem griji. - Ei, nu, zise Corran ncet. Nu cred c-a merge att de departe, nct s spun asta. * -Aaenie la tribord,] rosti femela togorian de la consola de senzori a Slbaticului Karrde. Mieunatul ei de obicei fluent era acum ntrerupt i aspru. La unghiul doi-cinci pe paisprezece.] - De asta m ocup, se auzi o alt voce din unitatea de comunicaii de pe punte. Marginile celor o sut de asteroizi care se rostogoleau alene pe lng videcran plpir din cauza luminii reflectate atunci cnd unul dintre turbolaserele Slbaticului Karrde sclipi, apoi strluci i mai puternic, iar asteroidul intit se transform n praf i flcri. Aezat pe un scaun mai ferit din spatele punii, Shada D'ukal scutur mintal din cap. Abordarea unui cmp de asteroizi nu era niciodat un lucru uor, dar i se prea c togoriana i cel puin unul dintre operatorii turbolaserelor erau mult prea agitai din aceast cauz. Fie erau nervoi din fire, fie erau tineri i lipsii de experien. Niciuna dintre posibiliti nu i trezea prea mare ncredere; ambele o fceau s i pun ntrebri despre ct de chibzuit fusese cpitanul dac i luase cu el pe cei doi. Poate c i cpitanul simea acelai lucru. - Linitete-te, H'sishi, o sftui Karrde pe togorian din scaunul lui aflat n spatele consolelor navigatorului i a copilotului. i tu, Chal. Doar pentru c acest cmp de asteroizi este mai mare dect altele pe care le-ai ntlnit nu nseamn c trebuie s l tratai altfel. Uurel, tragei doar n pietrele care prezint un pericol imediat pentru noi i l lsai pe Dankin s conduc nava pe lng celelalte. Urechile togorienei zvcnir.

M supun, cpitane,] spuse ea. - Da, domnule, adug vocea operatorului. Nu c admonestarea ar fi avut vreun efect, cel puin nu unul pe care Shada s l vad. H'sishi continua s indice rstit intele, iar Chad tot trgea salve puternice de turbolaser, indiferent dac inta cerea aa ceva sau nu. Dar totui, poate c nu era doar vina lor. Poate c simeau nervozitatea lui Karrde i reacionau la ea. Shada i mut privirea asupra profilului acestuia. i ascundea bine starea sufleteasc, doar muchii obrajilor i ai maxilarului trdnd tensiunea. ns antrenamentul Mistryl includea citirea feelor i a limbajului trupului, iar pentru ochii ei, teama crescnd a lui Karrde era la fel de evident ca un far de navigare. i escala care avea s aib loc pe Pembric 2 era doar prima parte a cltoriei lor. Cum va fi, se ntreb ea nelinitit, cnd vor ajunge la Exocron? Avu loc o explozie deosebit de strlucitoare afar, cnd un asteroid foarte mare fu transformat n praf. - Oh, vai, murmur o voce metalic i posomort din dreapta Shadei. Se ntoarse i vzu robotul de protocol C-3PO prins cu centurile de scaunul de lng ea. Se uita pe videcran, nfiorndu-se la fiecare foc de turbolaser. - Probleme? ntreb ea. - mi cer iertare, stpn Shada, rspunse el, reuind s par nepat i jalnic n acelai timp. - Niciodat nu mi-au plcut prea mult cltoriile spaiale. Iar aceasta mi aduce aminte de un incident neplcut din trecut. - Ar trebui s se termine n curnd, l calm ea. ncearc s te liniteti. Garda secret Mistryl nu folosise niciodat roboii prea mult, dar unul dintre unchii Shadei deinuse unul cnd era mic, iar ea avusese ntotdeauna o slbiciune pentru ei.

Iar n cazul lui 3PO, simea o anumit nelegere personal pentru situaia lui. Robotul traductor al Leiei Organa Solo i fusese oferit lui Karrde brusc i pe scurt - fr avertizare, fr ntrebri, fr scuze. n multe feluri, asta semna cu serviciul ndelungat i credincios al Shadei fa de Mistryl. Un serviciu care se ncheiase dintr-odat i permanent cu o lun n urm, pe acoperiul mturat de vnturi al Complexului de Distracii Resinem, unde Shada ndrznise s pun onoarea personal deasupra ordinelor directe de la cei Unsprezece, conductorii lui Emberlene, lumea ei distrus. Oare celelalte Mistryl o vor vna acum? Vechea ei prieten, Karoly D' ulin, sugerase c aa se va ntmpla. Dar, cum Noua Republic se ndrepta spre auto-distrugere fierbnd din cauza unei agitaii de mici rzboaie i rivaliti renviate, cu siguran, celelalte membre Mistryl aveau lucruri mai importante de fcut dect s vneze ceea ce credeau a fi o trdtoare. Pe de alt parte, dac prietena ei raportase motivele pentru sfidare ale Shadei - repetase vorbele de dispre pentru conductorii care acum uitaser tradiia mndr i onorabil pe care Mistryl o urmase odat - atunci cei Unsprezece s-ar fi putut, ntr-adevr, gndi c merita efortul de a-i lua urma. Dintre toate motivaiile unei aciuni, nvase ea de mult, mndria rnit era una dintre cele mai puternice. i una dintre cele mai distructive, de asemenea. Att pentru victim, ct i pentru vntor. Prinse o micare cu coada ochiului: Karrde se ntorsese pe jumtate n scaunul su pentru a se uita la ea. - i place drumul? ntreb el. - Oh, e foarte distractiv, i spuse ea. Nimic nu-mi place mai mult dect s fac manevre strnse cu un echipaj neexperimentat. Blana togorienei se zburli, doar un pic. Dar nu coment i nu i ridic ochii de pe ecrane. - Noile experiene dau savoare vieii, spuse Karrde calm. - n domeniul meu, noile experiene nseamn de obicei belele, replic Shada. Apropo, sper c nu ai de gnd s ne

furim. La cum aprind oamenii ti cmpul de asteroizi, deja tot Pembric 2 tie c venim. Ca pentru a-i da dreptate, asteroizii de afar plpir ntro explozie de foc de turbolaser. - De fapt, conform Marei, majoritatea navelor trebuie s trag pentru a intra, spuse Karrde. Degetele lui, observ Shada, bteau uurel, dar nelinitite, pe cotier. - Chiar i localnicii care s-ar presupune c tiu drumurile de intrare i de ieire. Am curat cmpul de asteroizi, Cpitane Karrde,] miorli togoriana. Shada se uit iar pe videcran. nc mai pluteau pe lng ei civa asteroizi, dar n cea mai mare parte cerul era, ntradevr, curat. Balizele planetare de aterizare se zresc,] adug H'sishi, ntorcndu-i capul i fixnd-o pe Shada cu ochii ei galbeni. Proasptul tu bzitor poate acum s-i ntrerup nervozitatea.] Shada i meninu privirea nc dou secunde. Apoi, intenionat, se ntoarse. Cea mai mare parte a echipajului Slbaticului Karrde o nepase verbal, ntr-un fel sau altul, nc de la plecarea de pe Coruscant. Oamenii lui Mazzic fcuser la fel atunci cnd se alturase grupului de contrabanditi - reacia obinuit, i dduse ea seama cu mult timp n urm, a unui echipaj strns unit, n mijlocul cruia era aruncat un strin. Unul dintre oamenii lui Mazzic avusese nesbuina s treac linia dintre mpunsturile verbale i cele fizice i, ca urmare, petrecuse o lun ntr-o unitate de reconstrucie neural. Aici, la marginea civilizaiei, spera c echipajul Slbaticului Karrde nu i va nva lecia n acelai fel. Pilotul se ntoarse pe jumtate. - i acum, efule? - Du-ne pe orbit, i spuse Karrde. Nu exist dect un singur loc pe planet care se poate ocupa de o nav de dimensiunile astea, Astroportul Erwithat. Ar trebui s ne ofere imediat instruciuni de aterizare.

Ca la un semn, comunicatorul pri. - Bss'dum'shun, se rsti o voce ascuit. Sg'hur hur Erwithat roz'bd bun's unk. Rs'zud huc'dms'hus u burfu. Shada se ncrunt. - Parc spuneai c aici se vorbete bazica, zise ea. - Aa este, spuse Karrde. Probabil c ncearc s ne zpceasc. i arcui o sprncean ctre robotul de lng Shada. - 3PO? nelegi? - Oh, da, cpitane Karrde, rspunse acesta, cu primul semn de entuziasm pe care Shada l vzuse la el de cnd ncepuse cltoria. - tiu foarte bine mai mult de ase milioane de forme de comunicare. Acesta este dialectul jarellian dominant, o limb ale crei antecedente dateaz nc din... - Ce spune? l ntrerupse Shada cu blndee. Roboii de protocol, tia din experiena ei limitat, ar fi luat-o pe artur o zi ntreag dac i lsai, iar Karrde nu prea a avea chef de o lecie de lingvistic. 3PO se ntoarse cu faa spre ea. - S-a identificat ca fiind turnul de control spaial, stpn Shada, i ntreab despre identitatea i transportul nostru. - Spune-i c suntem cargobotul Curbura de Bazalt, zise Karrde. Am venit s cumprm ceva provizii i energie. 3PO se ntoarse iar spre el, poziia lui artnd nesiguran. - Dar, domnule, nava se numete Slbaticul Karrde, obiect el. Codul transpoderului motorului... - A fost modificat cu grij, l ntrerupse pilotul brusc. Haide, controlorul ateapt. - Rbdare, Dankin, zise Karrde. Nu ne grbim i nu cred c turnul de control de pe Erwithat are altceva mai bun de fcut acum. Tu transmite mesajul aa cum este, 3PO. Nu, stai, se ntrerupse el, cu un zmbet viclean jucndu-i n colul guri. - Spuneai c acesta este dialectul jarellian dominant. Mai sunt i altele?

- Cteva, domnule, zise 3PO. Din pcate, nu cunosc bine dect dou. - E de ajuns, spuse Karrde. Trimite mesajul ntr-unul dintre ele. Se aez la loc n scaun. S vedem ct de departe vor s mearg cu jocul sta. 3PO transmise mesajul i, pentru o vreme destul de lung, comunicatorul rmase tcut. - Atenie, cargobot neidentificat, mri neplcut o voce n bazic. Aici turnul de control spaial Erwithat. Declarai-v identitatea i transportul. Karrde zmbii. - Se pare c nu prea departe, coment el, apsnd pe tasta de transmisiune. Turnul de control Erwithat, aici cargobotul Curbura de Bazalt, zise el. Nu transportm nimic, doar eram n trecere i speram c am putea cumpra ceva provizii i energie. - Da? zise controlorul. Ce fel de provizii? - Te ocupi i de comer, i de controlul spaial? replic Karrde. - Nu, doar de trafic, mri cellalt, prnd mai nervos ca niciodat. Hai s auzim ct dai pentru drepturile de aterizare. Shada clipi. - Drepturi de aterizare? mormi ea. Controlorul avea auzul ascuit. -Da, drepturi de aterizare, se rsti el. i critul sta o s te coste trei sute n plus. Shada simi cum i se csc gura. Crit? Ce crit? i umplu plmnii cu aer pentru a replica amenintor... - Oferim o mie, zise Karrde, avertiznd-o cu o privire. Controlorul pufni zgomotos. - Pentru un cargobot att de mare? Ori glumeti, ori eti nebun. H'sishi uier ceva pentru ea. - Sau poate un simplu negustor independent srac, suger Karrde. i dac dau o mie o sut?

- i dac dai o mie cinci sute? replic cellalt. i n moneda Noii Republici. - Firete, zise Karrde. Ne-am neles; o mie cinci sute. - Platforma de asolizare 28, spuse controlorul, iritarea lui forat fiind nlocuit acum de o vizibil bucurie rutcioas. Pentru puin timp, Shada se ntreb ct din cele o mie cinci sute va intra n buzunarele lui. - Baliza v va ghida. Banii i dai la sosire. - Mulumesc, zise Karrde. Curbura de Bazalt terminat. nchise comunicatorul. - Chin? - Baliza se apropie, cpitane, raport brbatul mai n vrst de la consola de comunicaii, mijindu-i ochii spre ecran. Ne arat drumul de intrare. - Transmite-i vectorul navigatorului, ordon Karrde. Dankin, du-ne unde trebuie. Fii ateni la vntorii stelari Mara a spus c uneori trimit escorte pentru navele neobinuite. - Bine, confirm pilotul. Karrde se uit la Shada. - Eti gata s facem o plimbric dup ce ajungem jos? Shada ridic din umeri. - Noi, proaspeii bzitori, suntem aici doar pentru a servi. Unde mergem? - Un bar numit Arsur de Motor, i spuse el. Presupunnd c harta mea este bun, e doar la cteva strzi de platforma de asolizare la care am fost trimii. Cel cu care sper s m ntlnesc ar trebui s fie acolo. - Nu credeam c ne trebuie provizii att de repede, zise Shada. Cu cine ne ntlnim i de ce? - Cu un lord al crimei corellian, ru, dar cultivat, pe nume Crev Bombaasa, spuse Karrde. Conduce cea mai mare parte a activitilor ilegale din aceast parte a sectorului Kathol. - i avem nevoie de ajutorul lui? - Nu n mod deosebit, zise Karrde. Dar dac obinem permisiunea lui de a cltori prin aceast zon, ne va fi mai uor.

- Aha, spuse Shada ncruntndu-se spre profilul lui. Nu prea prea a fi acel Talon Karrde, de obicei nenfricat, despre care auzise attea poveti de la Mazzic i ali contrabanditi. - Ne e team c lucrurile vor fi uoare, nu? El zmbii. - ntotdeauna, rspunse el. Avea un ton degajat, dar Shada putea distinge o stranie lips de sinceritate n spatele lui. - Ah... cpitane Karrde? rosti 3PO ezitant. Vei avea nevoie de serviciile mele n aceast vizit? Karrde surse. - Nu, 3PO, mulumesc, l asigur el pe robot. Dup cum am spus, bazica este limba oficial acolo jos. Poi s rmi pe nav cu ceilali. Robotului pru s i se ia o piatr de pe inim. - Mulumesc, domnule. Karrde i ndrept iar atenia spre Shada. - Mergem narmai uor - doar cu pistoalele cu laser. - Am neles, spuse Shada. Dar te las pe tine s duci pistolul. - i-e team c o s se ajung la violen? interveni Dankin. - Deloc, zise Shada cu rceal, ridicndu-se din scaun i ndreptn- du-se spre u. Doar c prefer ca oponenii mei s nu tie de unde va veni violena. Voi fi n cabina mea, Karrde - anun-m cnd eti gata. Zece minute mai trziu, ajunseser jos. Cincisprezece minute dup aceasta i dup plata taxei de aterizare, dar i dup o scurt negociere privind costurile adiionale ;de protecie; cu un trio de legionari din paza pembric n uniforme albe, Karrde i Shada mergeau pe strzile Astroportului Erwithat. Nu era, pentru Karrde, ceea ce ar fi putut fi numit un loc plin de inspiraie. Chiar i n miezul zilei, o pcl prea s nvluie ntregul ora, difuznd lumina soarelui i adugnd o umiditate brizei care btea din cnd n cnd, i care mica aerul rece fr s par a-l rcii. Pmntul era compus din

nisip ud, comprimat molecular acolo unde era nevoie de strzi, mult departe de permatonul care era materialul de construcie modern standard. Cldirile aflate de o parte i de alta a strzilor erau fcute dintr-o piatr alb, neted, dar dur, curenia ei de odinioar fiind acum ptat de petele verzi i maronii de noroi sau de igrasie. Civa pietoni rtceau pe strzi, muli vdind aceeai stare de deteriorare ca i astroportul, iar ici i colo cte un swooper sau un speeder de teren, grbite, puteau fi zrite printre cldiri. Pe scurt, era foarte asemntor cu felul n care l descria raportul Marei din urm cu apte ani. Poate doar niel mai prpdit. - Ce loc minunat, coment Shada de lng el. Am impresia c sunt cam prea bine mbrcat. Karrde zmbii. mbrcat ntr-o rochie mulat, strlucind n luminile albastre slabe, chiar ieea n eviden din monotonia general. - Nu-i face griji, o asigur el. Dup cum spuneam mai devreme, Bombaasa este un lord cultivat al crimei. Pentru tia nu poi s fii niciodat prea bine mbrcat. Se uit la ea. Deii personal, trebuie s recunosc, prefer mbrcmintea n argintiu i rou nchis pe care o purtai cnd ne-am ntlnit prima dat la Vrtejul lui Whistler, pe Trogan. - mi amintesc mbrcmintea aia, spuse ea, pe un ton straniu i distant. A fost prima pe care mi-a cumprat-o Mazzic dup ce am devenit garda lui de corp. - Mazzic a avut ntotdeauna bun-gust, o aprob Karrde. tii, nc nu mi-ai zis de ce ai ieit din serviciul lui att de brusc. - Tu nu mi-ai spus mie nimic despre acest personaj pe nume Jorj Car'das, pe care l cutm, replic Shada. - Vorbete mai ncet, zise Karrde tios, privind iute n jurul lor. Nu prea s-i poat auzi nimeni, dar asta nu nsemna neaprat ceva.

- Asta nu-i un nume pe care s-l foloseti cu uurin pe aici. Chiar i uitndu-se drept n fa, putea simi ochii Shadei asupra lui. - Chiar te-a speriat, nu? zise ea ncet. Nu erai prea ncntat de toat povestea cnd Calrissian te-a convins s-i iei urma; dar chiar te-a bgat n speriei. - ntr-o zi, o s nelegi, i spuse el. Dup ce voi putea s-i povestesc totul. Ea ridic din umeri, frecndu-se uor de braul lui din cauza micrii. - Hai s facem un compromis, suger ea. Odat ce plecm de pe Pembric, poi s-mi spui o jumtate de poveste. - Interesant propunere, zise Karrde. De acord; ns doar dac n schimb mi spui i tu jumtate din motivul pentru care l-ai prsit pe Mazzic. - Ei bine... ezit ea. Sigur. Trecur de un col, iar Karrde i simi buzele zvcnind. La o strad distan, cu o mare deschidere n fa, era intrarea n cafeneaua Arsur de Motor. Parcate n faa ei, erau douzeci de motospeedere simple. - Pe de alt parte, spuse el ncet, s-ar putea s nu fie aa de uor s plecm de pe Pembric pe ct sperm. - Se pare c o band de swoopere are o ntlnire nuntru, coment Shada. Uite santinelele - la stnga, sub copertin. - i vd, zise Karrde. Erau patru: tineri solizi, duri, mbrcai n jachete crmizii, eznd lng swooperele lor. Se prefceau c stteau de vorb, dar era clar c toat atenia lor era ndreptat n direcia nou-veniilor. - Nu e prea trziu s renunm, murmur Shada. Ne putem ntoarce la nav i s ne ncercm norocul cu orice hotrte Bombaasa s ne trimit. Karrde cltin ncet din cap. - Suntem obiecte ale ateniei oficiale nc de cnd am aterizat. Dac ncercm s plecm acum, oamenii lui Bombaasa ne vor intercepta.

- n acest caz, cea mai bun soluie ar fi s ne ducem direct acolo, ca la noi acas, zise Shada energic. ine-i mna aproape de pistol - asta o s le atrag atenia asupra ta. Nu att de aproape, nct s ncerce s trag ei primii, totui. Dac se ajunge la lupt, las-m pe mine s lovesc prima; i dac pare c pierd, iar tu gseti o scpare, atunci fugi. - Am neles, spuse Karrde, descoperind c se amuza, n ciuda seriozitii situaiei. Shada fusese reinut n cea mai mare parte a timpului petrecut la bordul Slbaticului Karrde, fr s se alture camaraderiei normale de pe nav i fr s arate vreun interes n a cunoate echipajul. ns iat-o acum, revenind iar la rolul ei de gard de corp, pregtinduse s-l apere pe Karrde chiar i cu preul vieii ei. Ceea ce l surprinse cel mai mult fu sentimentul c, n adncul sufletului ei, era sincer. Cele patru santinele i lsar s se apropie la civa metri de irurile de swoopere parcate nainte de a spune ceva. - Cafeneaua e nchis, anun unul dintre ei. - E n regul, zise Karrde, fr s se opreasc, n timp ce se uita la ei lipsit de curiozitate. - Nu ne e sete. Brbaii artaser ca i cum ar fi stat tolnii lejer pe vehiculele lor. Dar nu era aa. nainte ca Shada i Karrde s apuce s mai fac doi pai, santinelele traversar iute piaeta i se oprir derapnd ntre nou-venii i swooperele parcate. - Am spus c localul e nchis, repet amenintor cel care vorbise, palele de manevr lungi ale swooperului su fiind ndreptate ca o ameninare lipsit de subtilitate ctre pieptul lui Karrde. - Plecai. Karrde scutur din cap. - Scuze. Avem nite treburi cu Crev Bombaasa care nu pot atepta. Un altul pufni.

- I-auzi la el, spuse n btaie de joc. Crede c poate s intre la Bombaasa cnd are chef. Ce amuzant, nu, Langre? - Te strici de rs, aprob purttorul de cuvnt, ns figura lui nu arta nicio urm de umor. Ultima ocazie, nenorocitule. Pleci ntreg sau pe buci. - Lordului Bombaasa nu-i va plcea deloc dac nu ne lai s intrm, l avertiz Karrde. - Da? rnjii Langre, mpingndu-i swooperul nainte. De parc mi-ar fi fric. - Ar trebui s-i fie, zise Karrde dndu-se un pas napoi cnd palele de direcie mpunser periculos de aproape pieptul lui. Shada, observ el cu coada ochiului, nu se dduse n spate odat cu el, ci nc sttea unde o lsase, deprtnduse cu ochii cscai de swooperul care nainta pe lng ea, pufnind i vibrnd, ca i cum ar fi fost ngrozit de prezena lui. - Lordului Bombaasa nu-i place s atepte. - Atunci, cred c ar trebui s ne grbim i s v punem ntr-o cutie ca s v primeasc, spuse Lange, rnjind puin mai mult. mpinse swooperul nc un metru nainte, forndul pe Karrde s mai fac iute un pas n spate. Nu chiar destul de repede; vrfurile palelor de direcie l lovir scurt n piept nainte de a apuca s se dea din drum. Unul dintre brbai chicoti. Rnjind rutcios, Langre acceler iar swooperul, de data aceasta, evident hotrt s-l drme pe Karrde. Micarea l aduse direct lng Shada... i, n acel moment, ea lovi. Nendoielnic, Langre nici nu se atepta. Acum Shada sttea acolo, mpietrit ca un animal speriat aflat n cutarea vntorului; n clipa urmtoare i legnase piciorul stng n spate, i rotise bustul ctre brbat i l lovise n gt cu pumnul drept. Se poate s se fi auzit un ;poc nsoind bufnitura loviturii; Karrde nu era sigur. ns era sigur c Langre era scos definitiv din lupt, cnd se rostogoli de pe swooper la pmnt.

Ceilali trei aveau reflexe excelente. nainte ca Langre s fi atins nisipul, i suciser ghidoanele i plecaser duduind n direcii diferite prin piaet, mpiedicnd orice ncercare a Shadei de a-i dobor i pe ei n acelai fel. Virnd aproape de cldirile care i nconjurau, cotir i oprir brusc, ntorcndui swooperele ctre Shada. - D-te de aici! se rsti Shada ctre Karrde, micndu-se ctre centrul piaetei i lund o poziie de lupt joas. ntorcndu-i capul nainte i napoi, se uit pe rnd la fiecare dintre brbai, ca i cum i-ar fi provocat s o atace. Pentru cteva clipe, acetia au prut c i ignor invitaia, n vreme ce discutau situaia folosind un cod de semne pe care Karrde nu-l recunoscu. Profitnd de perioada de calm, se retrase pn cnd ajunse la marginea scuarului. Pn acum, brbaii nu artaser nicio intenie de a scoate armele pe care, fr ndoial, le aveau, dar asta se putea schimba oricnd. Urmrindu-i cu atenie, i cobor mna spre pistolul cu laser... - Mai bine nu, auzi o voce rguit n ureche. Cu grij, Karrde i ntoarse capul, precauia fiind dictat de eava dur care, dintr-odat, l apsa n ale. Trei brbai cu feele dure, mbrcai n uniformele Legiunii de Paz, stteau acolo, iar ultimul dintre ei tocmai nchidea ua secret care se deschisese n cldirea din spatele su. - Ai venit la timp, legionare, i spuse Karrde conductorului. Probabil c era inutil, dar trebuia s ncerce. - Prietena mea e n pericol. - Da? zise cellalt, scondu-i lui Karrde pistolul din toc. Mie mi se pare c ea a nceput. Oricum, pe aici e o infraciune doar s ncerci s-i croieti drumul pn la Bombaasa. - Chiar dac Bombaasa hotrte c se bucur c i-am fcut o vizit? rspunse Karrde. Ai avea probleme serioase. - Nu, spuse legionarul, vrndu-i la cingtoare pistolul pe care l luase i venind n laterala lui Karrde.

- De aceea avem astea, adug el, ridicndu-i arma n timp ce se deprta, cu pruden, nc un metru de prizonier. Nu era, dup cum observ Karrde acum, o arm cu laser, ci o veche puc blocatoare Mcrr-Sonn. - Dac Bombaasa decide c vrea s v vad, ei, v dm drumul. Dac nu - rnjii diabolic - atunci suntei gata ambalai pentru nmormntare. Foarte simplu. Fcu un semn cu puca blocatoare. - Acum taci din gur. Vreau s urmresc asta. Sufocat de frustrare, Karrde se ntoarse ctre piaet. Echipajul Slbaticului Karrde nu ar fi putut ajunge aici destul de repede pentru a da ajutor, chiar dac ar fi reuit s deschid comunicatorul i s dea alarma. Nu putea dect s spere c Shada e att de bun pe ct susinea. i, n acel moment, terminndu-i discuia privat, brbaii atacar. Nu se npustir toi de-o dat, aa cum s-ar fi ateptat Karrde. Bnuind poate c Shada avea s ncerce s i fac s se loveasc unul de altul, doi dintre ei ncepur s descrie un cerc larg n jurul ei, n timp ce al treilea acceler direct spre femeie. Shada rmase pe loc, dar chiar nainte ca palele de direcie s ajung la pieptul ei, se ls s cad pe spate, lipindu-se de pmnt. Btuul chiui de satisfacie n timp ce trecea peste ea, un strigt triumftor care se transform ntr-un ipt de surpriz cnd Shada i strnse genunchii la piept i lovi cu putere drept n sus, nimerind swooperul chiar n faa gurilor motoarelor de direcie i drmndu-l pe conductor din a. Lui i lu doar o secund s se ridice i s-i recapete controlul. Dar n spaiul nchis al piaetei, asta nsemn cu o jumtate de secund mai mult i cu o izbitur imens, btuul i swooperul se lovir drept ntr-una dintre cldiri. Legionarul de lng Karrde fluier ncet. - sta e al doilea, coment el. E bun. Karrde nu rspunse. Shada era acum din nou n picioare, iar cele dou swoopere rmase i lrgiser cercul, ca i cum

le-ar fi fost team s nu se apropie prea mult. Dac decideau c nu merita s rite nc un accident i i scoteau armele... Iar apoi observ cum unul dintre atacatori se uita urt la cei trei legionari; i, din acea singur privire, i ddu seama c folosirea pistoalelor ieea acum complet din discuie. Cu att de muli martori, mndria dicta ca ei s se ocupe de femeie fr arme. Cele dou swoopere nc mergeau n cerc. - Haide, Barsky, strig eful legionarilor. Doar nu i-e team, nu? - nceteaz, nenorocitule, se rsti unul dintre ei. - Pentru tine e domnule locotenent Nenorocitule, nenorocitule, murmur legionarul pentru sine. Brusc, Barsky i scoase vehiculul din cerc i atac spre interior. Era aceeai tehnic simpl pe care o folosise i predecesorul su, iar Karrde se surprinse inndu-i rsuflarea cnd Shada se ls iar pe spate n faa lui. Cu siguran, brbatul nu putea fi att de prost, nct s ncerce aceeai micare ca cel de dinainte. Nu era. Chiar cnd Shada atinse pmntul, el trase cu putere de manetele de pe ghidon, botul swooperului ridicndu-se n timp ce vehiculul mai alunec vreo doi metri nainte de a se opri brusc. Cu un strigt victorios, se roti cu o sut optzeci de grade i ndrept botul swooperului ctre locul n care aterizase Shada. Dar ea nu mai era acolo. n loc s se trnteasc la pmnt i s rmn pe loc, aa cum fcuse ultima dat, ea ncepuse o micare convulsiv a corpului, ca un val, spatele i picioarele arcuite aruncndu-o de pe nisip i ajutnd-o s se prind, aparent imposibil, cu minile i cu picioarele de partea de dedesubt a swooperului. Cumva, reui s se in pe parcursul manevrelor de rotire i de picaj; iar cnd btuul se aplec, cu gura deschis, pentru a se uita mai bine la locul n care ar fi trebuit s fie victima lui, ea i desprinse unul dintre picioare i l lovi puternic n tmpl. Lng Karrde, locotenentul pleosci din limb.

- Nu-mi vine s cred, mormi el, n mod clar la fel de uimit pe ct fusese Barsky nainte ca lovitura Shadei s-i ndeprteze toat zpceala din minte. Cine-i aceast bahshi? - Una dintre cele mai bune, l asigur Karrde, pe un ton confidenial, sczut, care prea s se potriveasc firesc cu jumtatea de pas pe care o fcu spre brbat. Un alt pas la fel de lung, estim el, i va fi destul de aproape. - De fapt, asta n-a fost nimic, adug el, coborndu-i vocea i mai mult n acelai timp n care fcea i acea jumtate de pas rmas. Stai s vezi ce-i face stuia. Arunc o privire atent n lateral. Locotenentul era prins, foarte bine, holbndu-se cu ochii strlucitori de fascinaie la piesa care se juca n scuar, ateptnd s vad ce truc magic avea s mai scoat la iveal femeia misterioas. Ultimul brbat prea s se fi hotrt. Ieind din cerc, la captul opus al piaetei, se lipi de manetele de pe ghidon i atac. Shada fand n stnga i apoi se feri n dreapta, gurile proeminente ale motoarelor trecnd la civa centimetri de oldul ei. Conductorul nvrti brusc vehiculul, spernd, n mod clar, c o va putea prinde din lateral cu botul lung al swooperului. Dar calculase greit viteza, iar palele de direcie care se legnau vjir destul de departe de ea. i mai lu ceva s termine nvrtirea i ineria, oprindu-se cam la trei metri de Karrde i de legionari. Se roti iar pentru a se ntoarce spre Shada, cu umeri cocoai, n ateptare... i cu o micare lejer i lin, Karrde lu puca blocatoare din mna legionarului i trase. Atacatorul ip o njurtur urt cnd plasa din semiplastic l lovi n spate, nfurndu-se pe el i prinzndu-i strns minile pe lng corp. - Pe loc repaus, domnilor, spuse Karrde cu blndee, fcnd un pas mare pentru a se deprta de ei i aintind puca asupra lor. - Drgu, zise locotenentul. n mod destul de ciudat, nu prea prea suprat. Foarte drgu.

- M-am gndit c i-ar plcea, spuse Karrde fcnd un semn din cap ctre ceilali doi legionari. Punei armele jos, v rog. - Nu va fi necesar, zise o voce suav de undeva de deasupra lui. Karrde risc s arunce rapid o privire n sus, dar nu vedea pe nimeni. - Nu, nu sunt acolo, l asigur vocea, cu o urm de amuzament n ton. V-am urmrit reprezentaia din interiorul cazinoului meu i trebuie s recunosc c am fost impresionat de opera voastr. Spune-mi, ce caui aici? - S v vd, lord Bombaasa, i rspunse Karrde interlocutorului su ascuns. Speram s recuperez o veche datorie. Locotenentul scoase un sunet neplcut din gt. Dar Bombaasa nu fcu dect s rd. - Nu cunosc s i fiu dator, prietene. Dar, te rog, haide s vorbim despre acest lucru. Locotenent Maxiti? - Domnule? spuse locotenentul, lund automat poziia de drepi. - D-i domnului pistolul napoi i nsoete-l pe el i pe doamn n cazino. i pune-i oamenii s ia gunoiul din scuar. Interiorul Arsurii de Motor era foarte diferit de atmosfera de afar - foarte deosebit, de fapt, de aproape orice alt cantin i cafenea ieftine n care intrase Shada vreodat. Aerul era rcoros i confortabil de uscat, iar n vreme ce separeurile de pe lng perei erau destul de ntunecate pentru a asigura intimitatea, restul barului era luminos i aproape vesel. Nu c muterii actuali ar fi fost dintre cei care s aprecieze astfel de nuane plcute. Erau cam douzeci de persoane, copii la indigo ale celor de care se ocupase afar, cu toii privind amenintor la nou-venii dinspre grupul lor de mese dintr-un col, de lng tejgheaua curbat. Pentru puin timp, Shada se ntreb dac Bombaasa le spusese c santinelele de afar erau trte neceremonios din piaet, dar goni iute acest gnd. Ar fi fost puin probabil ca cel care deinea acest

fel de bar s i-l rite provocnd intenionat o btaie nuntru. Cu toate acestea, rmase atent la acetia n timp ce locotenentul Maxiti i conducea prin zona central ctre o u discret din spatele ringului de dans. Cnd se apropiar, ua se deschise, lsndu-i s zreasc o cmru i un om solid cu ochi negri . l cntri din priviri pe Karrde, iar la Shada se uit mai lung, apoi fcu un semn din cap ctre legionar. - Mersi, i spuse celui din urm, concediindu-l cu acest singur cuvnt, dup care se uit iar la Karrde. - Intrai, i invit el, fcnd un pas n lturi pentru a-i lsa s treac. Cmrua din spate fusese aranjat ca un cazinou compact, cu patru mese n jurul crora cam o duzin de fiine de diferite rase erau angajate ntr-o varietate de jocuri de cri i zaruri. Cu minile i speranele ndreptate asupra banilor, cu siguran niciunul dintre ei nu bg de seam c intraser persoane noi. Cu toii, mai puin unul. Un omule ndesat, cu brae subiri, ca nite bee, care sttea singur la cea mai mare dintre mese, cu ochii uor ieii din orbite aintii fr s clipeasc asupra lui Karrde i a Shadei cnd acetia ptrunser n ncpere. Doi brbai solizi, cu acelai aspect de gard de corp ca i cel care acum nchidea ua n urma lor, stteau n poziie de drepi lng scaunul bondocului, privindu-i, de asemenea, pe nou-venii. Shada se strmb, asta nu-i plcea deloc. Dar Karrde nu ezit. - Bun ziua, lord Bombaasa, spuse el, pind chiar pn la marginea mesei. V mulumesc c ne-ai primit fr s fim anunai. Cele dou grzi de corp prur s se ncordeze, dar Bombaasa doar zmbii uor.

- Ca i legendarul Rastus Khal, sunt ntotdeauna la dispoziia celor care mi trezesc interesul, zise el mieros. Iar voi chiar mi trezii interesul. Ochii ca de insect se ndreptar asupra Shadei. - Deii pentru o clip am crezut c ai rmas fr trucuri, adug el. Dac tovarul tu nu ar fi nhat puca blocatoare a locotenentului, ai fi avut probleme. - Nu prea, i spuse ea linitit. Am zrit o reflecie a lui cnd se mica spre legionari i am bnuit c era pe cale s ncerce ceva. Dac n-ar fi mers, ar fi avut imediat nevoie de ajutorul meu, iar atacatorul mai putea atepta. Bombaasa scutur din cap admirativ. - O demonstraie uluitoare, draga mea, cu adevrat uluitoare. Deii m tem c pe parcurs i-ai murdrit rochia. Poate c a putea aranja s i fie curat nainte de a pleca. - Este foarte generos din partea dumneavoastr, domnule, spuse Karrde nainte ca Shada s poat rspunde. ns nu cred c vom putea rmne pe Pembric att de mult. Bombaasa zmbii iar, dar de aceast dat n expresia lui era o sclipire amenintoare. - Asta rmne de vzut, prietene, l avertiz el ntunecat. i dac eti un alt emisar al Noii Republici sau al sectorului Kathol, care ncearc s mi anexeze teritoriul, ai putea descoperi c plecarea ta va fi ntrziat considerabil. - Nu am legturi cu niciun fel de grup guvernamental, l asigur Karrde. Nu sunt dect un simplu cetean, venit s v cear o favoare. - Zu, spuse Bombaasa jucndu-se alene cu pandantivul uor strlucitor de la gt. Am impresia clar c nu i dai seama ct cost favorurile mele. - Cred c vei descoperi c aceasta a fost deja pltit, rspunse Karrde. i este doar o mic favoare, pn la urm. Avem de ndeplinit o misiune n interiorul teritoriilor cartelului dumneavoastr, i am dori liber trecere printre diferitele bande de pirai i de bandii din subordinea dumneavoastr pn o ncheiem.

Bombaasa csc ochii politicos. - Atta tot, spuse el. Ei, ei, drag domnule. Aa o int mare i tentant precum cargobotul tu i dumneata vrei liber trecere? Cltin din cap cu tristee. Nu, nu nelegi deloc preurile mele. Shada simi cum i se ncordau muchii, dar i relax n mod contient. Toate cele trei grzi de corp erau narmate i preau competente; dar dac se ajungea la lupt, se ndoia c vreunul dintre ei nfruntase vreodat o Mistryl. Din pcate, spre deosebire de cazul cu banda de swoopere, nu i-ar fi putut permite s-i lase rnii, dar n via. Mai nti, va trebui s-l scoat din joc pe cel din spatele lor... - Eu am greit, zise Karrde, prnd aproape luat pe nepregtite. Am crezut c ai fi mai recunosctor fa de o persoan care v-a salvat viaa. Bombaasa tocmai ridica degetul ctre grzile de corp de lng el. Acum, auzind vorbele lui Karrde, mpietri, degetul rmnnd n aer. - Ce tot spui? ntreb el precaut. - Vorbesc despre o situaie care a avut loc aici doar cu ase ani n urm, zise Karrde. Una n care un domn destul de bine mbrcat i o tnr cu pr armiu au mpiedicat un complot care urmrea asasinarea dumneavoastr. nc dou secunde Bombaasa continu s se uite fix la Karrde. Shada arunc iute o privire pe ascuns ctre cele dou grzi de corp, fcndu-i n minte planul de atac... i brusc, lund-o prin surprindere, Bombaasa izbucni n rs. Ceilali juctori din cazinou se oprir n mijlocul activitilor lor, ntorcndu-se s cate gura pentru o clip la ceea ce prea a fi un sunet neobinuit n lumea lor mic, disperat i tcut. Bombaasa, nc rznd, fcu un semn cu mna, iar grzile de corp se relaxar vizibil. - Ah, prietene, zise el chicotind nc. Chiar aa, prietene. Deci tu eti cpetenia misterioas despre care a vorbit tnra doamn cnd a refuzat s accepte orice plat.

- Eu sunt acela, spuse Karrde dnd aprobator din cap. Cred c ea a mai sugerat c un om cu educaia dumneavoastr evident va accepta s poarte datoria pn cnd va putea fi pltit n mod corect. - Aa a fcut. Bombaasa flutur din mna subire ctre Shada. Iar acum vii cu aceasta. Nu m-a fi ateptat niciodat c ar exista dou domnie att de frumoase, dar letale, cu att mai puin ca ambele s fie credincioase aceluiai om. Ridic o sprncean spre Shada. - Sau eti n slujba acestui om, draga mea? adug el. Dac te intereseaz s te reprofilezi, i-a putea face o ofert avantajoas. - Nu sunt n slujba nimnui, spuse ea, i cuvintele i arser gtul chiar n momentul n care le rostea. Dar deocamdat, cltoresc cu el. - Ah! Bombaasa se uit cu atenie la ea, ca i cum ar fi ncercat s-i msoare sinceritatea, apoi ridic din umeri. Dac te vei rzgndi, nu trebuie dect s vi i la mine, zise el. Ua mea i va fi ntotdeauna deschis. i ntoarse atenia spre Karrde. - Ai dreptate: chiar i sunt dator, spuse el. nainte de a pleca, i voi oferi o acoperire special de identificare pentru nava ta, care te va arta ca fiind sub protecia mea. Strnse din buze. - Totui, deii te va proteja de membrii cartelului meu, s-ar putea ca n acelai timp s nsemne un pericol n plus pentru tine. Anul trecut o nou band periculoas de pirai s-a mutat n aceast zon, una pe care pn acum nu am reuit nici s-o eliminm, nici s-o aducem sub controlul nostru. Bnuiesc c acetia vor considera un cargobot aflat sub protecia mea drept o provocare deosebit de interesant. Karrde ridic din umeri. - Dup cum ai artat mai devreme, am fi oricum o int atrgtoare. Nu suntem, firete, nici pe departe att de vulnerabili pe ct prem. - Nu am nicio ndoial n aceast privin, zise Bombaasa. Totui, inamicul este destul de bine narmat, cu o flot

considerabil de vntori stelari de asalt SoroSuub de clas Corsar, dar i un numr de nave mai mari. Dac ai timp, poate c vei permite oamenilor mei s fac rapid nite mbuntiri armamentului sau scuturilor tale. - V mulumesc de ofert, spuse Karrde, i dac altele ar fi circumstanele, a fi bucuros s o accept. Dar m tem c misiunea noastr este una presant i nu ne permitem s pierdem timpul. - Ah, zise Bombaasa. Foarte bine, atunci. Plecai cnd trebuie - acoperirea de identificare va fi gata cnd dorii. Zmbii cu viclenie. i, firete, nu vi se va cere o viz de plecare. - Suntei foarte generos, domnule, spuse Karrde, fcnd o scurt plecciune. V mulumesc, iar datoria este acum stins. Lund-o pe Shada de bra, se ntoarse s plece... - nc un lucru, prietene, l ntoarse Bombaasa din drum. Nici unul dintre asociaii dumneavoastr nu i-a dat numele cnd au fost aici, i nici nu au vrut s mi-l spun pe al dumitale. i-a rmne recunosctor dac mi-ai satisface curiozitatea. Lng ea, Shada simi cum Karrde se ncord. - Firete, Lord Bombaasa. M numesc Talon Karrde. Personajul ndesat pru s se ndrepte n scaun. - Talon Karrde, oft el. Chiar aa. Unii dintre, ah, asociaii mei de afaceri mi-au vorbit despre tine. Adesea, pe larg. - Sunt sigur, zise Karrde. Mai ales acele agenii hutt cu care cartelul dumneavoastr are legturi. Pentru o clip, ochii lui Bombaasa se ngustar. Apoi, figura i se limpezi i surse iar. - Hutt-ii au dreptate: ntr-adevr tii mai mult dect ar fi sntos pentru tine. Totui, atta vreme ct nu ncerci s i extinzi organizaia n teritoriul meu, de ce m-a teme? - De nimic, domnule, l aprob Karrde. V mulumesc pentru ospitalitate. Poate c ne vom mai ntlni cndva. - Da, spuse Bombaasa ncet. ntotdeauna exist o ans. Locotenentul legionar, Maxiti, se oferi s i duc la platforma lor de

asolizare. Dar Karrde l refuz. Era puin de mers, pn la urm, i dup ce au gustat din atmosfera de pe Pembric, condiiile cam austere de la bordul Slbaticului Karrde aveau s par mult mai plcute. n plus, dup tonul ultimului schimb de replici cu Bombaasa, nu ar fi fost bine s par ce se grbeau s se deprteze de el. - Cine e Rastus Khal? ntreb Shada. Cu un efort, Karrde i lu gndul de la viziunile cu lorzi rzbuntori ai crimei care se rzgndesc. - Cine? - Rastus Khal, repet Shada. Bombaasa i-a pomenit numele imediat dup ce am intrat. - A fost un personaj de ficiune dintr-o capodoper a literaturii corelliene, zise Karrde. Am uitat care. Bombaasa este destul de citit, cel puin aa am auzit. Se pare c i place s se considere un uciga cult. Shada pufni. - Cult? Dar are de a face cu hutt-ii! Karrde ridic din umeri. Pentru un minut, merser n tcere. - tiai c are legturi cu organizaiile hutt criminale, spuse Shada. Totui i-ai zis cine eti. De ce? - Nu m atept ca Bombaasa s i ncalce promisiunea pe care m-ia fcut-o, spuse Karrde. Fiinele cultivate i pltesc ntotdeauna datoriile, iar Mara i Lando chiar i-au salvat viaa. - ntrebarea nu se referea att la Bombaasa, ct la tine, replic Shada. Nu avea nevoie s tie cine eti, i am vzut ce experien ai la a evita rspunsurile la care nu vrei s rspunzi. Aa c de ce i-ai spus? - Pentru c eu cred c vestea despre aceast ntlnire va ajunge la Jorj Car'das, zise Karrde ncet. Astfel, va ti c eu sunt cel care vine s l vad. Simi c Shada se ncrunt.

- Pardon? Credeam c ideea era s ne strecurm n linite pn la el. - Ideea era s vedem dac el are o copie a Documentului Caamas, o corect Karrde. Dac aprem brusc, fr vreun avertisment, se poate ca el s ne ucid direct, nainte de a reui s-i vorbim. - i dac tie c venim? replic Shada. Mie mi se pare c nu facem dect s-i dm mai mult timp s se pregteasc. - Exact, spuse Karrde cu seriozitate. i dac se simte pregtit, s-ar putea s fie dispus s asculte nainte de a trage. - Pari convins c va trage. Karrde ezit. S-i spun, se ntreb el, motivul exact pentru care fusese de acord s o ia n aceast cltorie? Nu, decise el. Nu nc. n cel mai bun caz, probabil c s-ar simi insultat sau ofensat. n cel mai ru, ar putea refuza s mai continue. - Da, cred c exist o probabilitate foarte mare s o fac, zise el. - tiind c eti tu. Karrde ddu din cap aprobator. - tiind c sunt eu. - Hm-hm, spuse Shada. Ce i-ai fcut tipului stuia, pn la urm? Karrde simi un muchi zvcnindu-i n falc. - I-am furat ceva, rspunse el. Ceva la care inea mai mult dect la orice din univers. Probabil mai mult dect la viaa lui. Mai fcur civa pai n tcere. - Continu, i ceru Shada. Karrde se for s zmbeasc. - i-am promis doar jumtate de poveste pentru azi, i aminti el, ncercnd s par degajat. Asta a fost. Acum e rndul tu. - , de ce l-am prsit pe Mazzic? Shada ridic din umeri. Nu-s prea multe de spus. Am plecat pentru c o gard de

corp care devine ea nsi o int nu prea mai e de folos nimnui. Deci Shada devenise o int. Asta era chiar foarte interesant. - Pot s ntreb cine este att de sinuciga, nct s te vneze? - Sigur, poi s ntrebi, zise Shada. Deii nu vei primi niciun rspuns. Nu pn cnd aflu i restul povetii lui Car'das. - Cumva, m ateptam s spui asta, murmur Karrde. - Deci, cnd l primesc? Karrde privi n sus prin cea, la strlucirea slab a soarelui lui Pembric. - Curnd, promise el. Foarte curnd. * - n cele din urm au nceput, anun Leia ntunecat n timp ce nchidea ua apartamentului n spatele ei i se prbuea pe canapea alturi de Han. n cele din urm, au nceput s trag. - Da, am auzit, rspunse Han posomort, radiind ngrijorare n timp ce i strecura braul n jurul ei. Ce face Senatul? - n cea mai mare parte, ncearc s i dea seama ce pot face, i zise Leia. - Ce trebuie s-i dea seama? ntreb Han. Lerasenii au mcelrit douzeci i unu de bothani, ca s nu mai pomenim c au fcut praf o staie spaial foarte bun. Nu poate Gavrisom s ordone ca guvernul leresen s fie pus sub acuzaie? - A fi vrut eu s fie aa de uor, spuse Leia. Din nefericire, nu este. Trei dintre consilierii supremi au afirmat deja c vor vota mpotriva unei astfel de rezoluii, n baza faptului c nu am avut aceleai cereri de despgubire de la guvernul bothan pentru distrugerea Caamas-ului. - Dar nu-i acelai lucru, insist Han. De fapt, sunt chiar opuse. Leresenii au omort persoane inocente, chestia cu Caamas este despre a nu omor persoane inocente.

- Nici noi nu am cerut ca bothanii s pedepseasc paznicii care au tras n participanii la revolt, i aminti Leia. Simi licrirea lui de ruine mnioas. - Da, mri el. Din cauza mea. Leia l strnse de genunchi ca s l liniteasc. - Nu doar din cauza ta, dragule, zise ea. Poziia Consiliului este c aciunea grzilor se calific drept autoaprare. Din nefericire, nu toat lumea o vede la fel. Han pufni. - Gndire de Clan. - Da, tiu, spuse Leia. Nici eu nu neleg, s faci responsabil o rud pentru aciunile altuia. Dar realitatea este c responsabilitatea familiei sau a clanului este un principiu central pentru multe culturi. - Poate, ced Han. Dar tot trebuie s-i plesneti pe leraseni. Dac nu o faci, o s ncurajezi pe toat lumea care are ceva cu bothanii. - Deja s-a ntmplat, rspunse Leia, nfiorndu-se. O duzin de alte guverne au anunat Senatul c i vor prezenta propriile liste de cereri de la bothani. - Sau altfel? Leia ddu din umeri. - Asta e ameninarea din subtext. Han scoase un sunet urt din gt. - tii ct de mult i respect pe bothani, iubito, dar asta devine ridicol. Crezi c Fey'lya ip la Gavrisom dup protecie? - Nu are de ce, i spuse Leia. Diamalii i mon calamar-ii au anunat c i trimit navele s apere Bothawui de alte agresiuni. Han fluier ncet. - Glumeti. Ce fel de nave? - Din cele mari, zise Leia. Crucitoare spaiale de la mon calamar-i, cteva nave de lupt de clas Nebula i Rezisten de la diamala. Spun c apr drepturile nevinovailor. Alii, c nu sunt dect ultimele victime ale manipulrii bothane.

, - Aa a vota i eu, zise Han. A dovedit Bel Iblis c bothanii au fost n spatele cererii false de mediere? - Nu are dovezi, dar nu are nicio ndoial c a fost o pcleal ca s i in pe el i fora de intervenie la mic distan de Bothawui, rspunse Leia strmbndu-se. Pe lng asta i sabotajul leresen al laserelor escadrilei Vagabond... Pi ce; au recunoscut? - Nu doar c au recunoscut, dar se mndresc cu asta, zise Leia. Consider c este onoarea suprem s i fereasc pe cei neimplicai s fie rnii ntr-una dintre ncierrile lor. Han pufni. - Fac pariu c Wedge a fost foarte mulumit de asta. 4 El i Garm sunt pe punctul s scoat pistoalele, spuse Leia. Garm i-a zis n fa lui Gavrisom c Noua Republic nu va fi piesa de sacrificiu n jocurile politice ale nimnui. 4 sta pare un citat exact, coment Han. Uite, ntoarce-te niel. Tr- gndu-i braul de dup gtul ei, ncepu s i maseze umerii. - Aa i e, rspunse Leia, simind cum muchii ncordai se relaxau cu greu sub presiunea degetelor lui Han. E plcut. - Bine... aa ar trebui, spuse Han cu o urm de umor forat. tii, n-a fost prea inteligent din partea bothanilor s se pun cu cineva ca Bel Iblis. - Sunt sigur c tiu i ei, aprob Leia. Arat ct de disperai devin. Simi micrile laterale cnd Han cltin din cap. - E o nebunie, Leia. Nu-i pas nimnui c s-a ntors Thrawn? - Firete c nu, zise ea. Jumtate dintre ei nu cred o iot din asta - cred c diamalii au inventat toat povestea ca s i sperie pe toi i s-i fac s-i lase pe bothani n pace. Cealalt jumtate admite c ar putea fi adevrat, dar nu vd niciun fel n care Imperiul ar mai putea reprezenta o ameninare pentru ei. - Atunci sunt cu toii nite proti, mri Han. Thrawn are un as n mnec. Pun oimul la btaie c are.

- Sunt de acord, spuse Leia oftnd. Pe de alt parte, n acest moment aproape c nu trebuie s fac nimic. Noua Republic degenereaz rapid ntr-o sut de tabere narmate, toate polarizate de problema Caamas. - Caamas-ii nu pot face nimic s i opreasc? ntreb Han. Nu cred c vor asta. - Bineneles c nu, rspunse Leia. Dar trebuie s nelegi c problema Caamas a devenit mai mult o scuz dect un subiect real. Toat lumea spune c se gndete la interesele Caamas-ului i la justiie, dar muli folosesc asta doar ca pe un strigt de lupt n timp ce i vd de rfuielile lor. - Da, zise Han cu amrciune. i noi ce facem? - Nu putem face dect un lucru, spuse Leia. Trebuie s le acceptm scuza; i asta nseamn s facem rost de numele bothanilor implicai i s i aducem la judecat. n emoiile lui Han avu loc o schimbare subtil. - Da, zise el. Ei... Karrde ncearc. Leia se ncrunt. - Ai vorbit cu el azi? Credeam c a plecat deja de pe Coruscant. - Din cte tiu, da, zise Han. Nu, dar am dat de veste pe la civa contrabanditi pe care i tiu c vor s vorbesc cu Mazzic. - Despre ce? - Vreau s aflu dac aceast Shada D'ukal chiar a lucrat pentru el, rspunse Han. i de ce a plecat. Leia zmbii. - Doar nu-i faci griji pentru Karrde, nu? - Nu, protest Han. Firete c nu. Karrde poate s aib i singur grij de el. - E n regul, drag, l liniti ea, btndu-l iar ncet pe picior. i eu l plac. - Eu nu pot s zic c-l plac, continu Han s protesteze. Adic, uneori poate s fie o adevrat pacoste. - i tu puteai, drag, i aminti Leia. De fapt, nc mai poi. tii, uneori m gndesc c Talon Karrde este cam cum ai fi fost tu dac nu te alturai Rebeliunii.

- Poate, spuse Han. Mai puin barba. - Mulumesc Forei pentru micile favoruri, zise Leia sec. Oricum, aa mi-am petrecut eu ziua. n afar de a plvrgi cu contrabanditii, tu ce ai fcut? - Am gndit, n cea mai mare parte, rspunse el. M gndeam c ar fi timpul s plecm i noi o vreme. - Un gnd minunat, murmur Leia. Dar Gavrisom ar face o criz dac a ncerca acum s plec. - Doar asta ar trebui s merite, spuse Han. Nu cred c lam vzut vreodat pe Pufil fcnd o criz. Leia zmbii. - i mulumesc de ofert, Han, serios. Dar tii c nu putem. - Te dai btut prea uor, i repro el uor. Pariez c a putea aranja ceva. Leia se desprinse din masaj, ntorcndu-se pentru a se ncrunta la Han. Tocmai atunci avusese loc o alt schimbare a emoiilor lui... - Presupunnd c a ine pariul, ntreb ea cu suspiciune, ce mi-ai spune c ai mai fcut azi? El i oferi una dintre privirile lui nevinovate. - Eu? Oh, mai nimic. ii pariul sau nu? - D-i drumul, Han, spuse ea punnd ceva intimidant n ncruntare. Ctre ce loc ne-ai rezervat un zbor? Ca ntotdeauna, intimidarea rico fr vreun efect vizibil. - Nicieri important, spuse el cu un zmbet care acum se furia pe sub toat inocena. Dar m-am gndit c am putea face i noi o mic expediie n sectorul Kanchen. Pe Pakrik Major, mai exact. Leia cut n memorie. Auzise de sectorul Kanchen i i amintea vag c Pakrik Major era capitala acestuia. Dar asta era tot. - Ce e acolo i ne intereseaz i pe noi? ntreb ea. - Absolut nimic, o asigur Han. Bine, adic n afar de o conferin anual de sector la care un oficial al Noii Republici

chiar ar trebui s participe. tii tu... etichet diplomatic i aa mai departe. Ea oft. - i prin ce criz trec ei de au nevoie s o mediez eu? - Asta e frumuseea, rspunse el, acum rnjind fi. Nu e niciuna. Totul acolo e chiar panic. O s participm, probabil, la cteva ntlniri plicticoase, apoi ne retragem la linite i relaxare. - Presupunnd c exist linite pe undeva prin zon. - Exist, spuse Han. Pakrik Major are o planet geamn, Pakrik Minor, unde nu sunt dect ferme, cteva staiuni i o grmad de regiuni nedezvoltate. Suna tot mai bine. - Ferme zici? - De fructe i de grne, n cea mai mare parte, rspunse Han dnd din cap. i pduri, i muni, i toat linitea pe care o vrei. i nimeni de aici nici mcar nu trebuie s tie c ne ducem. Leia oft. - n afar de Gavrisom, spuse ea, simind o urm de regret. i nu o s fie niciodat de acord. Rnjetul lui Han deveni ngmfat. - Ba sigur c da. De fapt, l-am sunat dup-amiaz i am stabilit totul, i place ideea. Ea clipi. - i place ideea? - Ei, poate c nu i place de tot, ddu Han napoi. Dar ne las s mergem i asta conteaz. Corect? - Corect, spuse Leia privindu-l. Arunci i cartea cealalt, da? Han ddu din umeri. - N-a zis-o direct, recunoscu el fr tragere de inim, dar am sentimentul c nu s-ar supra dac noi doi am cam disprea o vreme. - Chiar i cu Thrawn liber? Han se strmb. - Mai ales cu Thrawn liber.

Leia suspin, nfurndu-i braele pe dup gtul lui. Ar fi trebuit s i dea seama c era ceva n spatele acestui lucru. Din cauza controversei focurilor de arm bothane care nc se mai aga de Han i a susinerii de ctre ea a afirmaiei nedovedite a lui Lando c l vzuse pe Thrawn, amndoi deveniser impedimente politice. Nu era de mirare c Gavrisom se folosea de ansa de a-i scoate din viaa public pentru o vreme. - mi pare ru, Han, i ceru ea scuze. ntotdeauna pun prea multe ntrebri, nu? - Nu-i nimic, drag, spuse el strngnd-o tare n brae. Nu trebuie s-i lsm s demonstreze asta, tii. A fost ideea noastr s ne lum o vacan, nu conteaz ce cred ei. Leia zmbii subire. - ;Nu poi s m dai afar; plec;, cit ea o glum veche. - Ceva de genul sta, spuse el. Oricum, am vorbit cu Chewie i nu e nicio problem s mai in puin copiii pe Kashyyk. O s avem nite timp doar pentru noi. Leia zmbii uor pe gtul lui. - tii, este exact ce mi ziceam cnd ne-a trimis Gavrisom pe Bothawui, zise ea. Ai vzut ce bine a ieit. - Ei, de data asta o s mearg, rosti Han cu ncredere. Fr bothani, fr revolte, fr s trag nimeni n noi. Garantat. - O s in minte, l avertiz ea, ieind din mbriare pentru un srut scurt. Cnd plecm? - De ndat ce i faci bagajele, spuse el strngnd-o de bra. i grbete-te... eu mi le-am fcut de ore ntregi. - Da, s trii, zise Leia prefcndu-se serioas, n timp ce se ridica i se ndrepta spre dormitor. O perioad calm, linitit, departe de probleme i de controverse. Da, era exact ce i trebuia. Fermele de grne de pe Pakrik Minor. De abia atepta. *

- Cea de a asea or mrea a celei de a cincisprezecea zile glorioase a Conferinei Anuale a Sectorului Kanchen ncepe acum, inton heraldul, vocea lui profund rsunnd pe cmpul n form de castron n care edeau diferii delegai, pe vine, ntini sau ghemuii, n funcie de conformaia fiecruia. - S salutm i s preamrim Electorul Grandios al lui Pakrik i s-i cerem s-i exprime sublima i atotcuprinztoarea nelepciune n conducerea acestei adunri. Fiinele reunite i strigar sau mrir aprobarea cu spusele heraldului. Toate n afar de Han; i, ntins alturi de el pe iarba moale, Leia fu nevoit s surd cu un amuzament ascuns. Fusese ideea lui Han s vin aici, pn la urm: o pauz temporar de la disensiunile amare i suspiciunile muctoare care izbucniser prin toat Noua Republic nc de cnd copia parial distrus a Documentului Caamas ieise la iveal. i fusese o idee bun. n jumtatea de zi de cnd sosiser, Leia ncepuse deja s simt cum o prsea ncordarea. Plecarea de pe Coruscant era exact ce i trebuia, i se strduise s aminteasc asta soului ei de dou ori pn acum i s i mulumeasc pentru grija lui. Deocamdat, din nefericire, toate asigurrile ei nu erau auzite. nc o dat, Han nu reuise s ia n calcul ceea ce Leia numea pe ascuns Factorul de Ruine Solo. - i, de asemenea, s-i salutm i s-i preamrim pe oaspeii notri din Noua Republic, continu heraldul, ntinzndu-i mna ntr-un gest larg ctre Han i Leia. Fie ca nelepciunea lor sublim, curajul lor mre i onoarea lor minunat s lumineze cerul de deasupra ntrunirii noastre. - Ai uitat de sprncenele noastre ridicate, mormi Han pentru sine cnd ntrunirea i bubui urrile. - E mai bine dect pe Coruscant, l dojeni Leia uurel n timp ce se ridica pe jumtate i fcea cu mna. Haide, Han, fii drgu.

- Dau din mn, nu vezi, mormi Han sprijinindu-se ntr-o mn i fluturnd-o fr tragere de inim pe cealalt. Nu neleg de ce trebuie s fac asta din or n or. - Preferi s fim acuzai c ajutm la ascunderea unei ncercri de genocid? replic Leia. - A prefera s ne lase n pace, spuse Han, dnd pentru ultima dat din mn i apoi lsnd-o s cad. Leia i cobor i ea braele, iar urletul de aprobare al delegailor se stinse. - Rbdare, dragule, zise Leia cnd heraldul fcu o plecciune adnc i l pofti ceremonios pe podium pe Electorul Grandios, complex mbrcat. - Nu dureaz dect tot restul zilei steia - poi s supori att de mult. Mine ne vom ndrepta spre Pakrik Minor i ne vom bucura de pacea i de linitea pe care mi le-ai promis. - Ar fi bine s fie cu adevrat pace i linite, avertiz Han, privind n jur la mulimea de delegai. - Va fi, l asigur Leia, ntinzndu-se s-l strng de mn. Aici, pe Pakrik Major or fi pomp i ceremonie, dar acolo, printre ogoare, nu ne va recunoate nimeni. Han pufni, dar chiar n acelai timp Leia simi cum se linitea. - Da, zise el. Vom vedea. * - Carib? Strmbndu-se din cauza genunchilor obosii, Carib Devist se ridic din locul n care sttuse ghemuit, atent s nu se loveasc de niciunul dintre cele dou iruri de grne ntre care se afla. - Sunt aici, Sabmin, strig el, fluturnd unealta de carotaj ct de sus putea pe deasupra tulpinilor. - Te-am vzut, rspunse Sabmin. Se auzi pritul frunzelor frmicioase de care se frec; iar apoi, Sabmin iei printr-o deschiztur din irul de plante. - Trebuia s vin ime... Se ntrerupse, ncruntndu-se la unealta din mna lui Carib. Uh-oh.

- Pstreaz-i exclamaiile pentru alte ocazii, spuse Carib acru. Zi shavit i fii sincer. Sabmin uier ncet printre dini. - Cte colonii? ntreb el. - Pn acum, doar una, spuse Carib, ndreptnd carotiera ctre tulpina n care spase. i am gsit i o mprteas, deci este posibil s fi oprit infestarea. Dar n-a bga mna n foc. - O s i anun pe ceilali, zise Sabmin. Poate c ar trebui s-i trimitem vorb i coordonatorului tri-vale, n caz c aceasta nu e singura vale n care intr gndacii. - Da. Carib se uit la fratele su. i ce veste minunat mi aduceai tu mie? Sabmin strnse din buze. - Tocmai am primit confirmarea de pe Bastion, spuse el ncet. Consilierul suprem al Noii Republici, Leia Organa Solo, se afl cu siguran pe Pakrik Major. Iar atacul asupra ei trebuie s aib loc neaprat. Din reflex, Carib ridic privirea spre planeta pe jumtate luminat care atrna pe cer deasupra lor. - Cred c sunt nebuni, zise el. S atacm aa, pur i simplu, un consilier suprem al Noii Republici? - Nu cred c le pas pe cine atacm, atta vreme ct este un oficial al Noii Republici, spuse Sabmin. Se pare c Electorul Grandios a trimis pe Coruscant o invitaie n alb, cernd un reprezentant. Cred c cererea a fost interceptat de vreun imperial care tia deja c noi suntem pregtii aici i c am putea aciona ca o rezerv. Doar ntmplarea a fcut ca Gavrisom s o trimit pe Organa Solo. - Da, zise Carib ntunecat. ntmplarea. Asta a venit cu autorizarea personal a Marelui Amiral Thrawn? - Nu tiu, spuse Sabmin. Informarea nu meniona asta. Dar trebuie s vin de la el, nu? Adic, dac este la comand, atunci el conduce. - Cred c da, accept Carib fr tragere de inim. Deci asta era.

Rzboiul era pe punctul de a izbucni brusc i violent n sistemul Pakrik. Chiar n curtea lor... iar lunga ateptare se ncheiase. Existena linitit a Celulei Imperiale n Adormire Jenth-44 era pe cale s se ncheie. - Zici c noi suntem rezerva. Care este echipa primar? - Nu tiu, spuse Sabmin. Bnuiesc c vreo trup trimis special de pe Bastion. - i cnd trebuie s se ntmple? - Mine, zise Sabmin. Organa Solo i soul ei trebuie s vin aici, pe Minor, dup ncheierea conferinei. - i nu exist nicio indicaie dac atacul este real sau doar trebuie s par real? Sabmin l privi surprins, dar expresia se transform iute ntr-una gnditoare i cu subneles. - Interesant idee, spuse el. Dac Thrawn e implicat, nimic nui sigur, nu? Nu, tot ce tiu era c va avea loc un atac, iar noi trebuie s fim pregtii pentru cazul n care Solo e mai bun sau mai norocoas dect ne ateptm. Carib se strmb. - Cred c pn i lui Solo trebuie s i se termine norocul mai devreme sau mai trziu. - Da. Sabmin l privi bnuitor. La ce te gndeti? Carib se uit iar pe cer. - M gndesc c trebuie s facem asta dup ureche, zise el ncet. Totui, un lucru e sigur: dac lupta ajunge lng valea noastr, indiferent cine ctig, nu vom sta cu minile n sn. Am investit prea multe aici ca s renunm fr lupt. Sabmin ddu aprobator din cap. - Am neles, spuse el cu seriozitate. Le voi transmite celorlali. Orice s-ar ntmpla mine, vom fi pregtii. * n fa, prin vegetaia extraterestr, un plc de copaci noduroi se frec de ecranul din stnga lui Pellaeon, iar simulatorul TT-TB vir spre dreapta, ca rspuns.

- Avei grij cu acei copaci, domnule amiral, l avertiz vocea maiorului Raines prin transmitorul din casc. Probabil c nu o s v lovii prea ru, dar am vzut oameni care s-au ncurcat att de tare n ei, nct am fost nevoii s trimitem civa soldai s drme copacul din rdcini. Dureaz i devenii o int uoar pn cnd suntei eliberat. - Confirmat, zise Pellaeon, deprtndu-se de copaci. Simularea de lupt cu un TT-TB, orict de frustrant putea fi uneori, ieea att de mult de sub ndatoririle lui de comand, nct devenea o surs de relaxare pentru el. Deii, desigur, nimic din ce include lupta nu iese cu adevrat de sub ndatoririle unui comandant suprem. Cu ct Pellaeon nelegea mai bine cum se comport vehiculele mecanizate pe un teren dificil, cu att mai bine va ti s le foloseasc n viitoarele operaiuni. Presupunnd, firete, c Imperiul va mai avea vreodat ocazia de a lansa atacuri la sol. Cu hotrre, goni acest gnd. Unul dintre motivele pentru care venise aici jos, pn la urm, fusese acela de a uita de lipsa de rspuns continu i frustrant a Noii Republici fa de oferta lui de pace. Acum trecuse de plcul de copaci. Recptnd vitez, tast pentru a obine o imagine lateral i a vedea cum se descurca Raines cu jungla. O fcea chiar foarte direct. Privind mai n fa dect Pellaeon, i folosea tunul cu laser pentru a tia obstacolele poteniale cu mult nainte de a deveni o problem. O tehnic destul de zgomotoas, desigur, i care oferea inamicilor destule avertismente. Pe de alt parte, TT-TB-urile nu erau arma potrivit aici, unde era necesar s te furiezi, iar metoda lui Raines l ajuta s se mite prin jungl mult mai repede dect Pellaeon. Ridicndu-i privirea, ncercnd s i nbue reflexul de a se uita pe unde pea TT-TB-ul, trase de cteva ori, de prob. - Aa, domnule amiral, zise Raines aprobator. ncercai s anticipai de unde vin problemele nainte de a fi destul de aproape pentru a inti.

Pellaeon mri. - i mai bine, evitai s folosii TT-TB-urile n aceast situaie. - Oricnd putem, spuse Raines. Din pcate, nenorociilor le place s se ascund n locuri ca acesta i apoi s-i trag cmpuri de energie peste capete. n plus, nimic nu se compar cu un TT-TB care tropie printre copaci cnd e vorba s bage n speriei pe cineva. Se auzi un clic de la transmitorul din casc. - Domnule amiral, sunt Ardiff, spuse vocea cpitanului Himerei. Locotenentul Mavron e pe drum. Urm o pauz foarte scurt. Raporteaz, domnule, c are un vector. Pellaeon simi cum i se ngustau ochii. Misiunea lui Mavron fusese o bnuial, o ultim ncercare de a afla ceva despre fora care i lovise cu ase zile n urm. Dac zicea c descoperise un vector... - Spune-i s vin n Camera de comand 14 de ndat ce andocheaz, i ordon el lui Ardiff, nchiznd simulatorul. Ne ntlnim acolo. Ardiff atepta singur n camera de comand cnd Pellaeon sosi. - Am presupus c aceasta este o ntlnire privat, aa c le-am cerut celorlali piloi s plece, explic el. Are legtur cu cercetarea HoloNet? - Sper c da, zise Pellaeon fcndu-i semn spre unul dintre scaunele din jurul ecranului central i aezndu-se i el. - Ah... locotenente, adug cnd ua se deschise i Mavron intr. Bun venit acas. Un vector, spuneai? - Da, domnule, zise Mavron punnd un datapad pe masa monitorului i aezndu-se uurel pe un scaun, cu rigiditatea ciudat a celui care a stat prea mult timp ntr-un cockpit de vntor stelar. - Releul HoloNet de la Horska mai pstra nregistrrile transmisiunilor care s-au fcut din aceast zon chiar dup ce am fost atacai. - Bnuiesc c ai reuit s le obii pe toate? ntreb Pellaeon ridicnd datapadul.

- Da, domnule, zise Mavron. Din pcate, nu am gsit niciun nume, dar am aflat destinaiile acelor transmisiuni. Fcu un semn din cap ctre datapad. Mi-am luat libertatea de a arunca o privire peste ele pe drumul de ntoarcere. Cea pe care am nsemnat-o mi s-a prut cea mai interesant. Pellaeon strnse din dini cnd o gsi pe cea despre care vorbea locotenentul. - Bastion. Ardiff mormi nfundat. - Deci n spatele atacului a fost un imperial. - Mai e ceva, spuse Mavron. Destinaia original era Bastion; dar apoi a fost retransmis nc de cteva ori i a ajuns undeva n sistemul Kroctar. - Sistemul Kroctar? zise Ardiff ncruntndu-se. Asta este n adncul teritoriului Noii Republici. Ce ar cuta acolo cineva de pe Bastion? - M-am ntrebat i eu, spuse Mavron, cu o voce dintr-odat ntunecat. Aa c la ntoarcere m-am oprit la Caursito i am scos o copie a TriNebu- lon-ului pentru acea zi. Dac sunt corecte coordonatele, Faciunile Unificate de pe Kroctar au anunat c au negociat un tratat ntre ele i Imperiu. Mediatorul actului... bine, conform Lordului Superior Bosmihi, a fost Marele Amiral Thrawn. Pellaeon simi un fior rece pe spate. - E imposibil, spuse el. Dar parc nu era vocea lui. Thrawn e mort. L-am vzut murind. - Da, domnule, zise Mavron dnd din cap. Dar conform raportului... - L-am vzut murind! tun Pellaeon. Izbucnirea brusc l lu prin surprindere chiar i pe el. Cu siguran, i surprinse pe Ardiff i pe Mavron. - Da, domnule, tim, spuse Pellaeon. Evident, e un fel de truc. Domnule locotenent, mi nchipui c restul mai poate atepta pn cnd i vei ncheia raportul complet. Poi s te duci s te relaxezi. - Mulumesc, domnule, zise Mavron, bucuros n mod vizibil c i se oferea ocazia de a scpa. Termin raportul ntr-o or.

- Foarte bine. Ardiff ddu din cap. Eti liber. Atept pn cnd Mavron iei, iar ua se nchise, pentru a vorbi din nou. - Este un truc, domnule amiral, i spuse lui Pellaeon. Trebuie s fie. Cu un efort, Pellaeon i aduse gndurile napoi de la amintirea acelei zile ngrozitoare de pe Bilbringi. Ziua n care Imperiul murise total i irevocabil. - Da, murmur el. Dar dac nu? Dac Thrawn chiar e n via? -Ei, n acest caz... Ardiff se ntrerupse, fruntea ncreindu-ise brusc de nesiguran. - Exact, spuse Pellaeon dnd din cap. Vremea n care geniul tactic al lui Thrawn ne-ar fi putut aduce vreun ctig a trecut de... cnd? De cinci ani? De apte? De zece? Ce-ar mai putea face acum dect s ne aduc Noua Republic pe cap, de fric? - Nu tiu, domnule, Ardiff se opri. Dar nu asta v preocup, de fapt. Pellaeon i privi minile. Erau noduroase din cauza vrstei i nnegrite de lumina sorilor a o mie de lumi. - Am fost cu Thrawn pentru ceva mai mult de un an, i zise lui Ardiff. Am fost ofierul superior al flotei lui, elevul su ezit - poate chiar confidentul lui. Nu sunt sigur. Ideea este c ne-a ales, pe Himera i pe mine, cnd s-a ntors din Regiunile Necunoscute. Nu a fost la ntmplare; ne-a ales. - Nu, nu sunt prea multe lucruri pe care Thrawn s le fi fcut la ntmplare, aprob Ardiff. De unde rezult c dac sa ntors...? - A ales pe altcineva, termin Pellaeon fraza celuilalt, vorbele str- pungndu-i inima. i nu pot exista dect foarte puine motive pentru care ar face asta. - Nu poate fi funcia, spuse Ardiff cu hotrre. Suntei Comandantul Suprem, pn la urm. i, desigur, nu poate fi nici competena. Ce-a mai rmas?

- Viziunea, poate, suger Pellaeon, btnd uurel cu vrful degetului n datapad. Aceast propunere de pace a fost ideea mea, tii. Eu am venit cu ea, eu m-am btut pentru ea i eu le-am vrt-o Moff-ilor pe gt. Moff Disra a fost unul dintre cei care s-au opus cu trie i zgomotos. Moff Disra de pe Bastion. Coinciden? Pentru o clip, Ardiff tcu. - n regul, zise el. Chiar dac acceptm toate astea - ceea ce eu nu accept, apropo - de ce s trimii un grup de pirai sau de mercenari s ne atace? De ce s nu vii aici i s spui direct c ideea tratatului de pace cade? - Nu tiu, zise Pellaeon. Poate c nu a czut. Poate c exact aici vrea Thrawn s stau. Fie s m pregtesc s vorbesc cu Bel Iblis, din orice motiv, fie... Strnse din buze. - Fie s nu stau n calea lui. Undeva unde s nu m pot amesteca n ce planuri o avea. De data aceasta, tcerea inu dureros de mult. - Nu cred c v-ar face asta, domnule, spuse Ardiff n cele din urm. Dar n vorbele lui Pellaeon nu putea distinge nicio urm de convingere sincer. - Nu dup toate prin cte ai trecut. - Nici tu nu crezi asta, zise Pellaeon ncet. Thrawn nu era om; orict de mult ar fi prut. Era un extraterestru, cu gnduri, scopuri i planuri extraterestre. Poate c nu am nsemnat pentru el nimic mai mult dect nc o unealt pe care ar fi putut-o folosi n atingerea elului su. Oricare ar fi fost acesta. Aproape ezitant, Ardiff atinse braul lui Pellaeon. - A fost un drum lung, domnule, spuse el. Lung, greu i descurajant. Pentru noi toi, dar cel mai mult, pentru dumneavoastr. Dac pot face ceva... Pellaeon se for s zmbeasc. - Mulumesc, domnule cpitan, stai linitit; n-o s m dau btut. Nu nainte de a se termina asta. - Atunci rmnem aici? ntreb Ardiff.

- Pentru cteva zile, spuse Pellaeon. Vreau s-i dau lui Bel Iblis toate ansele. - i dac nu apare? - Fie c da, fie c nu, pe urm mergem pe Bastion, zise Pellaeon, simind o urm de tristee n voce. Pentru asta i alte probleme, Moff Disra trebuie s dea nite explicaii. - Da, domnule, spuse Ardiff, ridicndu-se. S sperm c toat povestea asta cu apariia lui Thrawn este doar un truc de-al lui. - Cu siguran nu vom spera, l admonest Pellaeon cu blndee, ntoarcerea lui Thrawn ne-ar revitaliza oamenii i nu ar aduce dect bine Imperiului. Nu a vrea s se spun niciodat c mi-am pus mndria deasupra acestor lucruri. Ardiff i drese glasul. - Nu, domnule, firete c nu. mi cer iertare, domnule amiral. - Nu-i nevoie, cpitane, l asigur Pellaeon ridicndu-se n picioare. Dup cum spuneai, a fost un drum lung i greu. Dar este aproape de final, ntr-un fel sau altul, se va sfri n curnd. Procedurile de intrare pe Astroportul Drev'starn erau considerabil mai stricte dect ultima dat cnd Drend Navett aterizase aici, pe lumea principal a bothanilor. Nu era de mirare, avnd n vedere evenimentele din ultimele cinci zile. Dup atacul-surpriz leresen mpotriva uzinei lor orbitale i adunarea de fore militare de diferite specii pe cerul de deasupra lor, tensiunile creteau ntr-un ritm rapid i extrem de satisfctor. Iar procedurile bothane, de obicei att de prielnice afacerilor, avuseser de suferit, ca rezultat. Odat doar o simpl formalitate, ieirea din zona de carantin a astroportului presupunea acum o verificare complet a identificrii i o scanare a transportului. Nu c asta ar fi contat pentru Navett. De data aceasta, nu avea nimic n transport care s fac nici mcar pe vreun bothan paranoic s i se zburleasc blana. Iar identificarea lui

era att de bun, cum numai Contrainformaiile Imperiale le puteau face. - Identificarea i efectele dumneavoastr personale par s fie n ordine, spuse vameul bothan dup procedura de cincisprezece minute care prea s fie n regul astzi. - Totui, Departamentul de Importuri va trebui s efectueze i alte teste pe animalele dumneavoastr nainte de a li se permite s intre n oraul propriu-zis. - Sigur, nicio problem, zise Navettt, dnd din mn ntrunul dintre gesturile largi, specifice districtului Betreasley de pe Fedje unde se nscuse, conform identificrii. Habar nu avea dac bothanul va observa astfel de subtiliti, dar prima regul a infiltrrii este s i intri n rol aa cum un soldat din trupele de oc intr n armura lui. - Hei, am mai fcut asta pe zeci de planete, adug el. tiu cum st treaba cu carantina asta. Blana bothanului se undui, abia vizibil. - Pe multe lumi zicei? ntreb el. Avei vreo problem cu pstrarea magazinelor? Navett se ncrunt, ca i cum ar fi ncercat s deslueasc o propoziie complicat, apoi se nsenin. - Nu, ai neles greit, spuse el. Nu ncerc s m stabilesc undeva. n plus, dac nu ai o mn de biei s se ocupe de magazin, nu poi s te descurci n afacerile cu animale exotice dect dac te tot mui. O grmad de exemplare de care nici nu auzi dac nu te duci la surs. - Poate, murmur bothanul. Dar nu cred c vei gsi prea mare cerere pe Bothawui n aceste vremuri tulburi. - Glumeti? zise Navett, lsnd s ias la iveal un pic de arogan mieroas. Hei, locul sta e perfect. O planet sub asediu - mult ncordare - e exact locul unde oamenii au nevoie de un animal ca s i ia gndurile de la problemele lor. Crede-m - am vzut asta de zeci de ori. - Dac zicei dumneavoastr, spuse bothanul, unduindu-i blana de pe umr, fiindu-i n mod clar indiferent dac acest extraterestru cam bizar fcea sau nu profit.

-Mulumesc, zise Navett, adunndu-i actele. Nu dureaz mult, da? - Va dura att ct cer regulile, spuse bothanul. S avei o zi plin de pace i de profit. -Da. i tu la fel. Cinci minute mai trziu, Navett mergea pe strad, croindui drum prin mulimea de cltori care se grbeau spre i dinspre astroport. Trecnd de irurile de speedere de teren de nchiriat, se ntoarse cu spatele la soarele care apunea i se ndrept mergnd pe jos ctre un grup de hoteluri ieftine aflate la marginea zonei astroportului. Avnd soarele n spate, observ umbra care venea dup el cu cteva secunde nainte de a pii Klif alturi de el. - Ceva probleme? ntreb cellalt ncet. - Nu, a mers foarte bine, rspunse Navett. Tu? Klif scutur din cap. - Niciuna. A luat mita, apropo, dar n-a vrut s promit c vom scoate animalele mai repede. - Nu cu o mit att de mic, aprob Navett zmbind pentru sine. O atenie jignitor de mic din partea asistentului negustorului de animale de companie, i niciuna de la negustor, ar fi trebuit s ntreasc imaginea lor, construit cu grij, de mici afaceriti care ncearc s ctige iute fr s aib habar cum stau lucrurile. Iar cu bothanii, o astfel de imagine le garanta c vor fi n centrul distraciei personale, a dispreului ascuns i a dezinteresului oficial total. Ceea ce nsemna c atunci cnd va veni vremea ca seciunea Drev'starn a scutului planetar de pe Bothawui s cad, o va face. - i vezi pe Horvic sau Pensin acolo? ntreb Klif. Eu nu lam zrit pe niciunul. - Nu, dar sunt sigur c au intrat fr probleme, spuse Navett. Putem s stabilim punctul de ntlnire mine, dac reuim s gsim un magazin destul de repede. - Am luat o list de nchirieri, zise Klif. Cele mai multe au i apartamente deasupra.

- Asta e bine, spuse Navett. Ne uitm la noapte pe ea i vedem dac e ceva n zona potrivit. Dac nu, putem s vorbim cu un agent imobiliar diminea. Klif chicoti. - Stai linitit... ne-au mai rmas destui bani de dat mit. - Da, murmur Navett, privind n jur. Cu cincisprezece ani n urm, spuneau zvonurile, informaiile oferite de bothani conduseser Aliana Rebel pe Endor i duseser la moartea mpratului Palpatine i la distrugerea celei de a doua Stele a Morii. n anii care trecuser de atunci, bothanii fuseser implicai n organizaia Soarelui Negru, distrugerea Muntelui Tantiss i multe alte lovituri mpotriva Imperiului. Nu cunotea ntregul scop al planului care se desfura aici; dar dintre toate lumile pe care Marele Amiral Thrawn lear fi putut alege pentru distrugere, puine i-ar fi oferit mai mult satisfacie personal dect aceasta. Ajunseser la hotelul ales i, cnd ncepur s urce treptele, un robot strvechi care sttea de paz lng u se mic. - Bun seara, domnilor, uier el. Pot s v chem un hamal? - Nu, ne descurcm, spuse Navett. N-are rost s aruncm banii pe un robot. - Dar, domnule, serviciul este gratuit, zise robotul, prnd zpcit. Deja Navett i Klif trecuser de el, mpingnd uile i intrnd n hol. Observar c ei erau singurii clieni care i duceau bagajele. Dar asta era bine. Las-i pe bothani i pe oaspeii lor mai sofisticai s rd de ei pe la spate, dac doreau. Cnd focul va ncepe s cad din cer, rsetele se vor transforma n ipete de groaz. Iar Navett se va bucura de fiecare clip.

* n a cincisprezecea zi petrecut n bezna peterii de pe Nirauan, Mara Jade s-a trezit i a descoperit c, n cele din urm, sosise un salvator. Nu era, totui, niciunul dintre cei la care s-ar fi ateptat. - Mara? Se ridic brusc n culcuul ei, clipind din reflex, n ciuda faptului c n bezna adnc nu se vedea nimic. Senzaia c cineva o strigase fusese tcut, dar la fel de clar ca i cum numele i-ar fi fost rostit cu voce tare. i ntinse Fora... i n acelai timp sentimentul prezenei lui pluti n ea. Al prezenei lui i al identitii. Era Luke. Tonul emoiilor lui se schimb, urma dur de nelinite care le strpungea transformndu-se brusc n uurare cnd simi rspunsul ei i afl c era teafr. O nou urm de ateptare se scurse n mintea lui, iar cnd ea se concentr, simi ntunericul fizic din jurul Lui. Cel mai probabil era n peter, se hotr ea, croindu-i drum n direcia ei. Ceea ce, din pcate, nsemna c ateptarea lui era un pic prematur. S gseasc petera era una; s se gseasc unul pe altul prin mulimea de coturi avea s fie cu totul altceva.^ Dar Luke se gndise deja la asta. ntrebarea ei nerostit primi o nou senzaie de mbrbtare din partea lui; i chiar cnd Mara se ncrunta, prinse un sentiment al altora care l nconjurau, fiine care preau s-l urmeze. Se prea c acele creaturi asemntoare cu mynock-ii, care o aduseser aici, l cluzeau. Se uit la tavan i la pereii din jurul ei. Acolo erau i mai multe astfel de fiine, urmrind-o n tcere. - Vine Skywalker, anun ea n ntuneric. Suntei mulumii? Erau. Chiar i cu imposibilitatea frustrant de a le auzi cuvintele direct, nu putea confunda fiorul de agitaie care i strbtea.

- Ct m bucur, zise ea. Ridicndu-se n picioare, naint pipind ctre prul subteran care curgea clipocind prin stnc la civa metri deprtare. Alesese acest loc mai demult, n timpul captivitii ei, ca pe unul care i oferea ap de but, i n zilele trecute de atunci nvase s parcurg drumul pn la el fr ajutorul baghetei luminoase. Ajunse la pru, gsi piatra plat aezat la ndemn, unde i inea sticlua cu soluie de splat din trusa de supravieuire i i ddu jos salopeta. mbrcmintea era unul dintre modelele de calitate, care erau obinuite la bordul navelor lui Karrde, iar mizeria i uleiurile se curau uor de pe ea. De pe Mara, ns, nu erau la fel de uor de dat jos; i dac avea s primeasc vizitatori, prea potrivit s se fac prezentabil. Apa era mic, n plus, curgea repede i era rece ca gheaa. Mara se stropi pe tot corpul, ncercnd s nu clnne prea mult din cauza ocului termic. Cteva picturi de soluie de splat, o alt scufundare chinuitoare n gheaa lichid a prului pentru a se limpezi i termin. O adiere doar puin mai cald btea prin acelai loc prin care curgea prul, iar ea sttu n acest curent cteva minute, scuturndu-i surplusul de ap i prul pn cnd fu aproape uscat. mbrcnd din nou salopeta, i adun lucrurile i se ntoarse la tabr. Tocmai la timp. nc i punea la loc echipamentul n rucsac atunci cnd zri primele plpiri ale luminii reflectate de tavanul nalt i de pereii stncoi. Rulndu-i sacul de dormit i bgndu-l n rucsac, se aez pe ;scaunul; ei - o alt piatr aproape plat - i atept. Pru s treac un timp nedeterminat pn cnd lumina care se reflecta deveni, n cele din urm - un Maestru Jedi innd o baghet luminescent; i de abia atunci nelese Mara de ce ateptase att de mult. Luke era mpovrat cu ceea ce prea a fi una dintre trusele de supravieuire de tipul totul-mai-puin-clapete-de-dejecie, pe care oamenii lui Karrde le alctuiau cu plcere; i, rulnd stngaci, dar brav,

alturi de el, pe terenul accidentat, era droidul lui astromec R2. - Mara? strig Luke, iar vocea i rsun n peter. - Aici sunt, rspunse Mara, ridicndu-se i fluturnd bagheta luminescent. Dar tii c nu te-ai grbit. - Scuze, spuse el sec, naintnd cu greu spre ea. Nu am gsit ghieul local pentru nchirieri de aerospeedere i a trebuit s o lum pe jos. Ari bine. - Tu ari ngrozitor, replic ea, cercetndu-l cu un ochi critic. Jacheta lui i salopeta de sub ea erau ptate de noroi i de transpiraie i presrate cu mici rupturi i guri. - Dar ct ai mers? Ai fcut turul planetei? - Nu, doar vreo zece kilometri, zise el, scuturndu-i rucsacul din spate i trecndu-i o mn prin pr. Dar au fost numai stnci i slbticie. - i ciulini, se pare, adug Mara artnd spre rupturile din salopeta lui. Vrei s te speli? Un pic mai n colo e un pru care nu are prea mult ghea n el. Droidul bolborosi. - Poate mai trziu, spuse Luke. Cum s-au purtat cu tine? Mara ddu din umeri. - Ambiguu, zise ea. La nceput, am crezut c sunt inut prizonier. Dar nu i-a deranjat s m mic prin apropiere, aa c m-am gndit c s-ar putea s m fi nelat. Pe de alt parte, nici nu m las s m deprtez prea mult n vreo direcie, iar sabia mea de lumin i pistolul cu laser sunt tot la ei. - Pistolul? - Da, pistolul meu, spuse Mara, pe un ton care nsemna ;las-o balt;. Extrateretrii i luaser ambele arme principale; dar nu observaser micul pistol de rezerv ascuns, n tocul lui, pe antebraul ei stng. Pn acum, nu avusese ocazia sl foloseasc, dar nici nu voia ca Luke s-i dezvluie existena.

- i sabia de lumin, repet ea. Aa c acum nu mai tiu ce se petrece. - Da, ghizii mei qom jha mi-au spus c i nelegi cu greu, zise Luke. Prea c nelesese mesajul despre pistol. Eu cred c motivul pentru care te-au adus aici a fost s te in n siguran. - De asta mi-era fric, spuse Mara, simind cum i se nroeau obrajii i spernd s nu se vad ct i era de ruine. Era destul de ru c cineva fusese nevoit s bat tot drumul pn la marginea Spaiului Necunoscut pentru a o salva dup ce se dduse singur cu capul de o piatr. Era i mai ru c acel cineva era Luke Skywalker, Maestru Jedi, care probabil avea un milion de alte lucruri mai bune de fc ut dect asta. Dar ca ;salvarea; s fie din ceea ce prea a fi, n esen, un serviciu improvizat de babysitteri extrateretri, asta era peste poate de ruinos. - Nu-i face probleme, zise Luke ncet. Ea roi i mai tare. - La naiba, Skywalker, nu te bga n mintea mea. i simi propria mbujorare de jen din cauza indiscreiei neintenionate. - Scuze, i ceru el iertare. Dar nu am vrut. Au spus c au fost nevoii s te protejeze din cauz c erai vnat de Amenintorii din Turnul nalt. Mara se ncrunt, uitnd rapid de ruinea ce o cuprinsese. - Amenintorii? - Aa i numesc qom jha-ii, rspunse Luke. Fiine asemntoare nou, zic ei, i aliate cu Imperiul. - Minunat, murmur Mara. Avnd atenia concentrat n ultimele zile asupra supravieuirii i a explorrii mprejurimilor, motivul pentru care venise pe Nirauan fusese aproape uitat. Dar acum i-l reamintea rapid: nava misterioas pe care ea i Luke o zriser furindu-se pe lng baza pirailor Cavrilhu i cea care, mai trziu, zburase pe lng distrugtorul spaial al lui Booster Terrik. Fiine extraterestre

cu tehnologie extraterestr, dar cu o influen imperial distinct adugat construciei. - Deci am avut dreptate, zise ea. Chiar cutau imperiali la baza Cavrilhu. - Aa ncepe s par, spuse Luke. Deii s nu uitm c nu avem dect cuvntul qom jha-ilor pentru asta. Va trebui s verificm i noi. - Hm! Mara se uit la el. Deci pot s vorbeasc cu tine, da? - Prin For, da. Luke se opri, privind uor n gol, ca i cum ar fi ascultat un sunet slab. Mara i ntinse i ea Fora, dar n afar de ciripitul obinuit al creaturilor, tot nu putea distinge dect aproape-voci le familiare care scoteau aproapecuvinte. - Nu auzi? ntreb el. - Nu neleg, recunoscu Mara. Gndul o irita aproape la fel de mult ca faptul c trebuia s fie salvat. Ce spun? - Deocamdat, nu prea multe, zise Luke. Ateapt s soseasc negociatorul lor. Am neles dintr-o conversaie anterioar pe care am avut-o cu un grup numit qom qae c acesta este termenul pentru conductor sau reprezentant. - Aha. Mara se ncrunt cnd un fior de neplcere trecu prin aproape- voci. Am sentimentul clar c nu le place prea mult de qom qae-i. - Da, tiu, aprob Luke, pe un ton puin cam nelinitit. De fapt, s-ar putea s fie n parte i vina mea. Cred c sunt nemulumii c am adus un qom qae cu mine aici. - Nu e chiar cel mai diplomatic lucru pe care l-ai fi putut face. - A petrecut ultimele dou zile artndu-mi drumul pn aici, rspunse Luke, pe un ton uor defensiv. A vrut s intre s te vad, iar eu am hotrt c i-a ctigat mcar acest drept. n plus, orice s-ar ntmpla, probabil c privete ambele grupuri. - S-ar putea. Mara se uit n jurul lor. Unde este aceast cluz? - Pe acolo pe sus, zise Luke mturnd tavanul cu raza baghetei luminoase. Fiecare dintre qom jha-ii ca nite

mynock-i zvcni cnd fasciculul de lumin trecu, ferindu-se de strlucire. Cu toii n afar de unul, o creatur ceva mai mic, a crei piele dur prea s fie de o culoare ceva mai deosebit dect a celorlalte fiine adunate strns n jurul ei. De asemenea, spre deosebire de ceilali, care stteau atrnai lejer de crpturile sau umflturile din tavan, acesta sttea drept i cu stngcie pe o piatr care ieea din perete. - El e? ntreb Mara. - Da, zise Luke, innd lumina asupra lui pentru o clip, apoi ntorcn- d-o iar spre pmnt. - l cheam Copilul Vnturilor. Mara ddu din cap, gndindu-se la zborul ei prin canion i la toate micile peteri pe care le observase c strpungeau pereii acestuia. - S neleg c qom qae-ii locuiesc pe stnci? - Cuibul lui da, cel puin, spuse Luke. Tatl su este i negociatorul lor. - Prieteni sus-pui, zise Mara. Ar putea fi util. - Nu sunt sigur c ;prietenie; termenul cel mai potrivit, spuse Luke sec. Se pare c au fugit cu X-interceptorul meu cnd nu eram atent, iar Copilul Vnturilor fie nu vrea, fie nu poate s mi zic unde l-au dus. Trebuie s fi fost nevoie de o mulime dintre ei doar ca s l mite. - Aa e, spuse Mara strmbndu-se. tiu pentru c i-am vzut pe qom jha-i fcnd acelai lucru cu Aprtorul meu, purtndu-l prin peter, cine tie unde. Se pare c au mai multe n comun cu qom qae-ii dect ar vrea s recunoasc. - De fapt, Aprtorul tu nu e prea departe, zise Luke. R2 i cu mine l-am zrit cnd veneam. I-a fcut o scanare rapid - nu prea s fie avariat. - Asta-i o uurare, spuse Mara simind cum i se ridica o mic parte din greutatea de pe inim. Poate c Aprtorul nu ar fi reuit s o duc pn acas, dar fr el nici nu s-ar fi putut ridica de la pmnt. - Dup toate prin cte a trecut Karrde ca s pun mna pe el, m-ar ucide dac l-a pierde. Cnd vine cu ntriri?

Luke se strmb. - Ei, ca s fiu sincer... i-am spus s nu mai trimit pe nimeni. Mara simi cum i se usc gura. - Aa, care va s zic, spuse ea, luptndu-se s i pstreze calmul vocii. Dac Luke ncepea s revin la obiceiurile lui de Jedi atotputernic... - Doar nu crezi c dac noi doi ne ocupm de o fortrea plin de inamici o s avem prea mari avantaje, nu? O expresie stranie trecu pe faa lui. - Nu despre asta era vorba, protest Luke. Nu am crezut c ar fi o idee bun ca o ntreag for de atac s nvleasc n sistem. Mai ales c nu tiam dac eti sau nu prizonier. - Cred c e logic, accept Mara, relaxndu-se un pic. Cred c asta nseamn i c nu ai niciun crucitor spaial ascuns n sistemul exterior, nu? - M ndoiesc c Noua Republic ar putea renuna chiar i la un transportor narmat acum, zise Luke, iar expresia feei i se ntunec. Lucrurile devin foarte urte acolo. - Las-m s ghicesc. Caamas i bothanii? - Caamas, bothanii i o mie de lumi care folosesc Caamasul ca scuz pentru a-i rezolva vechile probleme cu vecinii lor, i spuse el. i, sincer, ncep s m ntreb dac exist ntradevr o cale de a opri toate astea. - Ce gnd mbucurtor, mri Mara. Hai s le lum pe rnd, bine? ncepem cu a confirma c aceti Amenintori sunt aceiai cu cei pe care i cutm. Bnuim c am reperat una dintre acele nave extraterestre care intra aici atunci cnd am ieit din viteza super luminic, dar era prea departe pentru a o identifica pozitiv. - Oh, ei sunt, o asigur Luke. Doi dintre ei m-au escortat la venire, apoi au ncercat s m doboare. Mara se strmb. - Cred c asta spune totul despre tabra n care sunt. - Nu neaprat, o preveni Luke. Sau, cel puin, nu permanent. Am putea reui s-i convingem... stai o clip. A venit negociatorul.

Mara ddu din cap; deja simise ateptarea de dinaintea sosirii. - Va trebui s mi traduci, i spuse ea. mi doresc s i pot auzi i eu. - Cu siguran ar simplifica lucrurile, aprob Luke, ncreindu-i fruntea gnditor. M ntreb dac... uite, d-mi mna. - Mna? repet Mara, ncruntndu-se cnd i-o ntinse. - Eu i pot simi, explic el, lundu-i mna cu dreapta i innd-o strns. Noi ne putem simi unul pe altul. Dac putem stabili o legtur destul de puternic... - Merit ncercat, aprob Mara ntinzndu-i Fora. Comunicaiile extrateretrilor erau acum mai clare, ntradevr, ca nite cuvinte optite printre ciripituri, dar un pic prea ncete pentru a fi desluite, i ntinse Fora i mai mult, ncruntndu-se din cauza concentrrii. - Hai s ncercm asta, zise Luke, pind aproape de ea i ndreptndu-i faa n aceeai direcie ca a ei. Trecndu-i mna din dreapta n stnga, i trecu braul drept pe dup talia ei i se aplec pentru a-i lipi capul de al ei. i n acel moment, ca un ecran stricat al crui sistem de auto-reglaj tocmai a pornit, sunetele i senzaiile vagi pe care le prinsese n ultimele dou sptmni se nchegar brusc n cuvinte. -... Negociatorul pentru acest cuib al qom jha-ilor, se scurser vorbele n mintea ei. Sunt cunoscut ca Mnctorul de Termite de Foc. Qom jha se bucur c n cele din urm ai venit la noi. - Suntem bucuroi s fim aici, spuse Luke pe un ton grav. Eu sunt Luke Sky walker, dup cum se pare c deja tii. Ea este prietena i aliata mea, Mara Jade. Un val de emoie strbtu ncperea. - De ce ai adus-o la noi, Maestre Cltor n Ceruri? ntreb Mnctorul de Termite de Foc, cu o precauie ciudat n voce. Luke se ncrunt.

- Nu am adus-o eu; a venit de bunvoie. Este vreo problem? - Nu ai ascultat mesajul nostru n legtur cu aceast Jad din Mara? ntreb Mnctorul de Termite de Foc. Cu siguran l-ai primit deja. - Nu am primit niciun mesaj de la voi, spuse Luke. Cnd i unde a fost trimis? - Nu neleg, zise Mnctorul de Termite de Foc, prnd ngrijorat acum. Cum adic niciun mesaj? - Adic niciunul, spuse Luke. Nu am auzit despre aceast lume nainte ca prietenii Marei s-mi povesteasc despre prinderea ei. - Dar mesajele au fost trimise, insist Mnctorul de Termite de Foc. Aa a promis negociatorul qom qae... Se ntrerupse, btnd amenintor din aripi. - Tu... qom qae, se rsti el. Iei n fa i vorbete n aprarea cuibului tu. Lng poriunea de zid pe care sttuse Copilul Vnturilor avu loc o agitaie brusc. Mara i ndrept bagheta luminoas n acea direcie, tocmai la timp pentru a-l vedea pe micul qom qae cznd ctre podea pentru a evita trei qom jha care ncercau s-l loveasc. Acetia i schimbar direcia ctre el; schimbndu-i i el direcia, Copilul Vnturilor coti n sus i ctre o crptur larg din peretele opus, sub tavan. - Lsai-l n pace! strig Luke tios. E doar un copil. - Este un qom qae, se rsti Negociatorul cnd Copilul Vnturilor plonj cu capul nainte n crptur. Este responsabil pentru trdrile cuibului su. Luke ddu drumul mini Marei i se deprt de ea cu un pas. - Nu l vei ataca i nici hrui, zise el pe un ton de comand, vorbele fiindu-i subliniate de trosc-vjul i de lama de un verde strlucitor a sabiei de lumin. - Lsai-l n pace, eu i voi pune ntrebri. Din experiena Marei, un Jedi cu sabia aprins era o privelite care de obicei le fcea pe fiinele contiente s se

opreasc pentru o clip sau dou de reflecie serioas. Qom jha-ii fie nu nelegeau, fie nu le psa, fie presupuneau c o distan de cinci metri pe vertical ar fi fost o aprare potrivit fa de arma strlucitoare de sub ei. n lumina verde, Mara l putu vedea pe Copilul Vnturilor ncercnd s se nghesuie mai adnc n adpostul limitat oferit de crptur, lovind fr succes ctre cei trei qom jha-i care bteau din aripi n jurul lui. Un ordin de la negociator, pe care Mara l simi pe jumtate, de neneles acum, cnd Luke se deprtase de ea, i un alt grup de qom jha-i se desprinse din tavan i se ndrept spre confruntare. i era vremea, hotr ea, s le aminteasc extrateretrilor exact cu cine aveau de a face. Aruncndu-i bagheta luminoas n mna stng, smulse cu dreapta pistolul de rezerv din tocul de pe antebra i trase trei focuri intite cu precizie n peretele din jurul ascunztorii Copilului Vnturilor. Cu un ipt surprins, qom jha-ii care atacau se retraser din faa exploziilor i a achiilor de piatr, btnd pentru o clip din aripi nainte de a se aeza n noi poziii pe tavan, departe de qom qae-ul asediat. Un alt ordin pe jumtate simit veni de la negociator, i peste ncpere se aternu o linite ncordat. - Acum o clip i ziceai Maestre, strig Mara ctre extrateretri. Este un Maestru Jedi care trebuie respectat i ascultat sau nu? Avu loc un torent de aproape-cuvinte. - Traducerea? murmur Mara. - A zis: ;Nu eti n poziia de a-i vorbi astfel negociatorului qom jha;, i spuse Luke, mutndu-i sabia de lumin n mna stng i venind iar lng ea. Privind ngrijorat la tavan, i puse iar braul n jurul ei i i lipi capul de al ei... -... ntr-adevr, chiar acum atrnai prini de o piatr sfrmicioas, intr iar n mintea ei vocea Mnctorului de Termite de Foc. Negi c eti aceeai Jad din Mara care odat zbura alturi de cuibul Imperiului? Braul lui Luke pru s se ncordeze pe spatele Marei. - Ce vrei s spui? ntreb el cu precauie.

- Cei din Turnul nalt au fcut mare agitaie i negocieri n privina acestei fiine, zise Mnctorul de Termite de Foc pe un ton ntunecat. Poate c ncrederea noastr n tine este cea care atrn prins de o piatr sfrmicioas, Maestre Cltor n Ceruri. - Sau poate c piatra sfrmicioas este n capetele voastre, replic Mara nainte ca Luke s poat rspunde. Dac vreun inamic al Imperiului vorbete despre mine, este pentru c sunt aproape n capul listei cu dumani ai lor. Sau nu v-ai obosit s ascultai ntreaga conversaie? Negociatorul ddu iar din aripi, dar, de data aceasta, gestul avea o urm de nesiguran n el. - Limba lor nu este uor de neles, accept el. ns deja am fost trdai o dat de qom qae i nu dorim s adugm nc o trdare acesteia. Maestre Cltor n Ceruri, ai spus c l vei fora pe qom qae s vorbeasc n aprarea cuibului su? - Am spus c eu i voi pune ntrebri, l corect Luke cu blndee, stingnd sabia. Copile al Vnturilor, coboar aici. Urm un moment de ezitare; iar apoi qom qae-ul se strecur din crptur i ateriz pe o piatr de lng Luke. - Sunt aici, Jedi SkyWalker, spuse el, uitndu-se, nc ngrijorat, la tavan. - Cuibul tu de qom qae a primit mesaje pentru mine i Noua Republic de la acest cuib de qom jha? ntreb Luke. i Negociatorul tu a promis Mnctorului de Termite de Foc c va trimite aceste mesaje? Copilul Vnturilor pru s-i ncovoaie aripile peste cap, un sentiment puternic de vin nelinitit emannd dinspre el. - Nu sunt n poziia de a negocia pentru cuibul meu, zise el. Vntorul Vnturilor... - Vntorul Vnturilor nu este aici, l ntrerupse brusc Mnctorul de Termite de Foc. Vei rspunde ntrebrii. Copilul Vnturilor se ascunse i mai mult ntre aripi. - Este aa cum spui, accept el fr tragere de inim. - Ei, asta se potrivete, mormi Mara. Am fi putut afla despre acest loc cu ani n urm.

- Aa se pare, zise Luke. De ce nu au fost trimise mesajele, Copil al Vnturilor? - Vntorul Vnturilor a hotrt c nu ar fi sigur, spuse tnrul qom qae. Ar fi fost nevoie ca un qom qae s se prind de una dintre mainile zburtoare ale Amemintorilor i s ndure o cltorie lung prin frig i ntuneric pentru a ajunge la tine. - Acesta nu este un motiv de trdare a negocierilor noastre, zise Mnctorul de Termite de Foc cu dispre. Qom qae-ii au zburat astfel prin ntuneric de multe ori, aa susin. Recunoate c frica i laitatea v-au fcut s trdai. - Voi, cei din qom jha, suntei n siguran n peterile voastre, rspunse Copilul Vnturilor. Noi, cei din qom qae, trim n aer liber. - Oare Amenintorii nu ne amenin pe toi? ntreb Mnctorul de Termite de Foc, btnd din aripi. -Amenintorii intr n peterile voastre ca s i caute rzbunarea la qom jha? replic tnrul qom qae. Rzbunarea lor se va abate doar asupra qom qae-ilor. - Oare qom jha-ii nu sunt primii care i risc vieile cutnd s afle planurile Amenintorilor? Oare qom jha-ii nu continu s i asume aceste riscuri? - Afl qom jha-ii ceva de valoare? Nu ai confundat-o pe aceast prieten i aliat a lui Jedi Sky Walker cu una ce zboar alturi de cuibul Amenintorilor? - Destul, interveni Luke n ceart. Orice s-ar fi ntmplat sa terminat i a ncerca s mprim vina nu ne va aduce nimic. Bine, deci mesajele n-au fost trimise. Dar acum suntem aici i suntem gata s v ajutm. - ntrebarea este, adug Mara, dac meritai ajutorul nostru. Luke se ntoarse pe jumtate pentru a se ncrunta la ea. -Ce faci...? - Taci, mormi ea. Ai ncredere. Ei, Mnctorule de Termite de Foc? Urm o alt tcere stnjenitoare.

- Ne este team de Amenintori, recunoscu negociatorul cu prere de ru. i qom jha-ii, i qom qae-ii zboar n umbra ghearelor lor. Am dori s ndeprtm aceast ameninare, dac vrei. - Da, v-am neles dorinele, zise Mara. Dar nu aceasta este problema. Problema este dac meritai sprijinul nostru. i dac da, cum intenionai s o dovedii. - Ce dovad atepi? - Pentru nceput, vom avea nevoie de ajutor s intrm n Turnul nalt, spuse Mara . Presupun c ai votri au intrat n el de undeva din acest sistem de peteri; vom avea nevoie de cluze ctre acea intrare. Dup aceea, s-ar putea s avem nevoie ca unii dintre voi s creeze o diversiune sau s ntreprind recunoateri ale teritoriului. Negociatorul ddu din aripi. - Cererea ta va pune acest cuib n pericol. - Cererea ta ne pune pe noi n pericol, replic Mara. Sau ai prefera s renunm i s plecm chiar acum? Avu loc un scurt fir secundar de conversaie, fie prea rapid, fie prea strin pentru ca Mara s o neleag. - Sper c tii ce faci, murmur Luke. - Oricum ai lua-o, tot o s avem nevoie de ghizi, spuse Mara. Oricum, am mai avut de a face cu astfel de culturi. Oricine i numete eful ;negociator; se ateapt s negocieze. A te oferi s faci ceva gratis pentru ei i a spera ca ei s rspund la fel nu funcioneaz de obicei. Le trezete bnuielile. Lng Luke, Copilul Vnturilor se agit. - Ce vei face acum cu mine, Jedi Sky Walker? ntreb el. - Stai linitit, zise Luke. O s m asigur c vei iei n siguran de aici i c vei ajunge la cuibul tu. Qom qae-ul i ncovoie aripile. - Nu m pot ntoarce. Luke se ncrunt. - De ce?

- Nu m vor primi napoi, spuse el. L-am nesocotit pe negociatorul qom qae i nu mi se va permite s m altur cuibului din nou. Luke i ntinse capul ntr-o parte. - Nu i se va permite s te alturi? ntreb el critic. Sau nu i se va permite s te alturi fr s fii pedepsit? Emoiile tnrului qom qae se agitar. - A prefera s merg cu voi la Turnul nalt, zise el. Dac voi vedea direct pericolele ridicate de aceti Amenintori, le voi nelege mai bine. Poate c voi reui s i conving pe ceilali qom qae s v ajute. - Cum spuneam: negociatori, zise Mara ironic. - Da, ncep s neleg, spuse Luke pe acelai ton. i apreciez oferta, Copil al Vnturilor, dar se poate s fie foarte periculos. - Aparatul vostru va cltori cu voi? Mara arunc o privire droidului astromec care sttea ntr-o parte ciripind ncet pentru sine. - Bun ntrebare, aprob ea. Cu siguran ne va ncetini. - Adevrat, dar dac vrem s avem vreo ans de a intra n sistemele de calculatoare ale Turnului nalt, o s avem nevoie de el, art Luke. - Presupunnd c mcar reuete s intre n legtur cu acele reele, avertiz Mara. Sunt extrateretri, tii. - tim c folosesc tehnologie imperial n navele lor spaiale, i reaminti Luke. Sunt destule anse ca ei s aib i cel puin cteva calculatoare de ale noastre acolo. - Dac aparatul vostru cltorete cu voi, eu de ce nu pot? vorbi iar Copilul Vnturilor. Odat ajuns n aerul liber i luminile puternice ale Turnului nalt, voi fi un cerceta mai bun dect aceti locuitori ai peterilor. - Doar c tu nu tii nimic despre Turnul nalt, zise Luke. n plus, avnd n vedere rivalitatea dintre cele dou cuiburi ale voastre, nu cred c Mnctorul de Termite de Foc va vrea s zboveti pe teritoriul lui mai mult dect trebuie. Copilul Vnturilor btu din aripi.

-Atunci poate c este vremea ca aceast rivalitate s ia sfrit, spuse el cu mreie. Poate c este vremea ca un qom qae brav i de onoare s ias n fa i s vindece piatra sfrmicioas de sub ghearele noastre. Luke i Mara se uitar unul la altul. - Tu? se aventur Luke. - V ndoii de sinceritatea mea? rosti Copilul Vnturilor. Eu, care l-am sfidat pe negociatorul propriului meu cuib pentru a te aduce aici! - Nu sinceritatea ta o punem la ndoial, l asigur Luke. Este... bine... - Este vrsta mea, zise tnrul qom qae, pe un ton care acum era n mod clar mbufnat. Nu credei c un copil care nc poart numele tatlui su poate nfptui fapte mree. Brusc, Mara observ c discuia de pe tavan ncetase. Mnctorul de Termite de Foc i ceilali qom jha-i ascultau cu atenie la conversaia care avea loc sub ei. i i ddu seama c, avnd un membru al unui cuib rival alturi de ei n cltorie, oricine ar fi fost trimis de Mnctorul de Termite de Foc ar fi fcut de dou ori mai mult pentru a arta ct de folositori pot fi qom jha-ii. - Nu, nu suntem ngrijorai de vrsta ta, i spuse ea Copilului Vnturilor. Pn la urm, eu eram nc un copil cnd am plecat n prima mea misiune pentru mprat, Luke nu era cu mult mai mare cnd a nceput s zboare cu rzboinicii Rebeliunii. Putu simi ncruntarea lui Luke. Dar era evident c nelesese tonul ei, deoarece ddu din cap n semn de aprobare. - Are dreptate, i zise el qom qae-ului. Uneori dorina de a reui i voina de a nva sunt mult mai importante dect vrsta sau experiena. - Partea cu ;voina de a nvanseamn c vei respecta ordinele, adug Mara cu asprime. Dac i se spune s te opreti, s te miti, s te fereti sau s te dai din drum, o faci i ntrebi dup aceea. S-a neles?

- M voi supune fr crncnire, zise Copilul Vnturilor, iar n tonul lui nu se putea s nu observi exuberana tinereasc. Nu vei regreta alegerea fcut. Luke se uit la qom jha-i. - Qom qae-ii ne-au oferit serviciile copilului negociatorului, spuse el. Ce ofer qom jha-ii ca dovad a valorii lor? - ntr-adevr, va fi greu s egalm un dar att de preios, zise Mnctorul de Termite de Foc, cu o not clar de sarcasm n ton. Totui, nu putem dect s ncercm. Ddu un ordin btnd din aripi, i trei qom jha-i coborr de pe tavan i se aezar pe pietre n faa lui Luke i a Marei. - Sprgtorul de Pietre, Pstrtorul Promisiunilor i Constructorul cu Liane au nfruntat cu toii pericolele cavernelor pentru a ptrunde n Turnul nalt. Acetia v vor arta drumul i v vor apra ct de bine vor putea de pericolele peterilor. - Mulumim, spuse Luke plecndu-i capul. Se pare c qom jha-ii merit ntr-adevr ajutorul nostru. - Qom jha-ii sunt ncntai s fie considerai astfel, zise Mnctorul de Termite de Foc. Drumul este lung, totui, iar pentru fiine fr aripi cltoria spre intrare va dura cteva cicluri solare. Cnd ajungei acolo i suntei pregtii s intrai, trimitei vorb napoi i ali vntori qom jha vi se vor altura pentru a v apra. - Ne va fi de mare ajutor, spuse Luke. Din nou, v mulumim. - Iar eu vreau s-mi primesc napoi sabia de lumin i pistolul cu laser, adug Mara. - Vor fi napoiate imediat, promise Mnctorul de Termite de Foc. Vom vorbi din nou, Maestre Cltor n Ceruri. Pn atunci, drum bun. Se ls s cad de pe tavan i zbur n bezn dincolo de raza baghetelor luminoase, urmat de restul qom jha-iilor. Un minut mai trziu, doar Copilul Vnturilor i cele trei cluze qom jha mai rmseser. - Se pare c a mers bine, coment Mara. - ntr-adevr, o aprob Luke. Retrag totul.

- Ce retragi? - Orice ndoieli a fi avut, zise el. Ai fost minunat. Ct de repede eti gata s plecm? - Sunt gata acum, spuse Mara, cercetndu-l cu un ochi critic. Dar totui, eu am stat degeaba n ultimele dou sptmni, numrnd pietrele. ntrebarea este dac tu eti gata de mers sau dac mai bine te-ai odihni cteva ore. Droidul ciripi cu tandree. - Cred c R2 voteaz pentru odihn, zise Luke zmbind. Sursul se terse. Dar nu.! cred c ar trebui s plecm imediat. L-ai auzit pe negociator - ne ateapt un drum lung. - Iar tu ai un milion de alte lucruri mai bune de fcut acas, zise Mara, simind un val proaspt de vinovie. - Nu am spus asta, zise Luke cu blndee. - Nu nseamn c nu este adevrat, mri ea. Uite, dac vrei s pleci, sunt sigur c qom jha-ii i cu mine... - Nu, spuse el iute. Iute; i pe un ton doar un pic prea ascuit. - Te-a clcat cineva pe btturi? ntreb ea privindu-l curioas. Dar dac existase vreun semn pe faa lui, acesta dispruse acum. - Trebuie s fiu aici, zise el ncet. Nu m ntreba de ce. Pentru cteva clipe, se privir fix unul pe altul. Mara i ntinse Fora, dar emoiile lui Luke nu trdau mai mult dect faa lui. - n regul, spuse ea n cele din urm. Stai s-mi iau rucsacul. Cred c Karrde s-a gndit s i dea o baghet luminoas de rezerv. - De fapt, a trimis trei, zise Luke lsndu-se pe vine lng rucsacul lui i scond una dintr-un buzunar exterior. - Oh, i ar trebui s umplu sticlele astea cu ap nainte de a pleca. Ziceai c e un pru n apropiere? - E acolo, spuse Mara artnd cu mna n timp ce pea ctre rucsacul ei i se apleca lng el. Stai o clip i i art.

Nu, nu trebuia s ntrebe, se hotr ea n timp ce verifica nchiztorile. Nu acum. Dar va gsi o cale s aduc iar subiectul n discuie mai trziu. Pentru c, orice ar fi fost, era ceva ce l ngrijorase pe Luke. i orice ngrijoreaz pe un Cavaler Jedi merit foarte mare atenie. - n regul, zise ea ridicndu-se n picioare i punndu-i rucsacul pe un umr. Urmeaz-m. i ai grij pe unde calci. * - e, zise Han fcnd semn cu capul spre videcranul oimului. Pakrik Minor. Nu-s prea multe de vzut, nu? - E minunat, l asigur Leia privind spre lumea n picele verzi- albastre care se profila n faa lor. O vacan. O vacan adevrat. Fr Coruscant; fr politic; fr problema Caamas; fr rzbunri strvechi i rzboaie mocnite. Chiar i fr copii, droizi sau noghri-i grijulii la fiecare pas. Doar ea, Han i tcerea. - Ferme i pduri, spuneai? - Doar aa ceva exist aici, promise el. i vom avea cte puin din fiecare. Sakhisakh a sunat n timp ce erai la ceremoniile de ncheiere i a zis c au gsit un han drgu inut de o familie de fermieri chiar la marginea uneia dintre aceste pduri. - Pare minunat, spuse Leia vistoare. S-a mai plns c el i Barkhimkh trebuie s ne atepte la astroport? - Oh, tot nu sunt mulumii c ne las singuri, spuse Han ridicnd din umeri. Mai ales dup revolta de pe Bothawui. Dar tiu s asculte ordinele. Zmbii cu viclenie. i cred c sa simit mai bine cnd i-am spus c folosim o identificare fals. Leia clipi. - Ce facem? - Da... nu i-am zis? ntreb Han, radiind inocen. Am luat cu mine o veche form de identificare de contrabandist ca s ne rezervm camera cu ea. Leia i arunc una dintre privirile ei rbdtoare.

- Han, tii c nu putem face aa ceva. - Ba sigur c da, zise el, ignornd ca de obicei privirea. Oricum, parc trebuia s lai totul n seama mea, i aminteti? - Nu-mi aduc aminte ca nclcarea legii s fac parte din program, spuse Leia. Dar tensiunile ncepeau deja s dispar, iar ea descoperi cu o uoar surpriz c problema identitii false nu i provoca nici mcar un tremur de vinovie n contiin. Avnd n vedere unele lucruri pe care le fcuse n viaa ei - inclusiv rebeliunea fi i activ mpotriva unui guvern legitim - asta nu era ceva aa de grav. - N-ai fi scpat uor dac 3PO era aici. - Nu fr s ascult o prelegere, oricum, zise el strmbndu-se. Leia zmbii. - Oh, haide, Han. Recunoate - i ie i-e dor de el. - Ba nu, protest Han. Doar... nu conteaz. - Ce nu conteaz? Han se strmb. - Cnd m gndesc la 3PO, m gndesc la Karrde; i tot nu mi place ideea c el se ndreapt spre Inelul Exterior cu femeia aia, Shada D'ukal. tiu c nu ai detectat nicio urm de trdare cnd ai vorbit cu ea, dar tot cred c va aduce belele. Leia oft. Shada D'ukal, fost gard de corp a unui ef al contrabanditilor pe nume Mazzic, care se strecurase cu uurin prin paravanul noghri din jurul apartamentului lor de la Muntele Manarai i se auto- invitase la edina lor privat de strategie cu Karrde i Lando. Un potenial aliat puternic? Sau un inamic la fel de mortal? - Nici mie nu-mi place n mod special, i spuse lui Han. Dar Karrde e biat mare i a fost ideea lui s o ia cu el. Apropo, ai reuit s iei legtura cu Mazzic ca s l ntrebi despre ea? Han cltin din cap. - nc umbl vorba pe la limite c vreau s vorbesc cu el, dar nu a venit nimic pn s plecm de pe Pakrik Major. Firete, acum va trebui s atepte pn ne ntoarcem.

Leia ridic din sprncene. - Vrei s spui c nici oamenilor ti de contact dintre contrabanditi nu le-ai zis c mergem pe Pakrik Minor? Chiar eti serios n privina vacanei steia. - Drgu, mri el. n cockpit se aternu tcerea. Leia urmrea cum Pakrik Minor se apropia tot mai mult, ncercnd s recapete starea pe care o avea naintea discuiei despre Karrde i Shada. Dar, nu se tie de ce, pacea refuza s revin. i ntinse Fora, ncercnd s-i calmeze gndurile i emoiile... Pe panoul de control, avertizarea de proximitate ncepu s semnalizeze. - nfumurai nebuni, mormi Han ncruntndu-se la ecrane. n numele spaiului, ce cred tia c fac? i cu puterea unei palme peste fa, Leia nelese brusc. - Han, ai grij! izbucni ea. El reacion instantaneu, vechile reflexe de contrabandist combinn- du-se cu ncrederea netgduit n abilitile Jedi ale nevestei lui pentru a arunca oimul ntr-un picaj lateral abrupt... Tocmai cnd o pereche strlucitoare de raze de laser roii sfie spaiul deasupra lor. - Deflectoarele! zise Han repede, ndreptnd nava i fcnd nc un viraj. Leia apsase deja butonul. - Pornite, confirm ea, tastnd la panoul pentru arme i aruncnd iute o privire la ecranul de la pupa. n spate erau trei nave mici, de dimensiunile unui vntor stelar, care trgeau iar n timp ce se chinuiau s imite manevrele oimului. Niciuna nu avea forme de identificare. - Asta face parte din distracie? - Nu e pe biletul meu, scrni Han din dini. Mersi de avertisment. - Aproape c nici n-ai primit unul, mrturisi Leia, trgnd o salv cu bateria de lasere n cuartele din partea superioar a oimului. Toate cele patru ratar focurile.

- Credeam c sentimentul care nu mi ddea pace era doar grija mea pentru Karrde i Shada. - Ei, dac doreti, poi s ncepi s te ngrijorezi pentru noi, zise Han aruncnd nava ntr-o bucl n spiral. Oricine ar fi tipii tia, sunt buni. - Nu voiam s aud asta, zise Leia pornind comunicatorul. Era timpul s cheme n ajutor Aprarea de pe Pakrik. Dar atacatorii i-o luaser nainte. - Ne bruiaz transmisiunile, i spuse ea lui Han, mnioas. Chiar i frecvenele private ale Noii Republici. - Cum ziceam, sunt buni, mri Han, aplecnd oimul ntrun alt viraj de eschivare. Ai observat c au ateptat pn am fost prea aproape de planet pentru a mai putea face saltul la viteza hiperluminic. Alte raze de laser trecur pe lng ei, mai aproape de data aceasta. Leia trase o alt salv, ca rspuns, ratnd iar. - Se mic prea mult pentru ca sistemul de intire de aici s le poat face fa, spuse ea. - Da, tiu, zise Han. M duc la bateria de sus. Fii gata s preiei conducerea. Leia se nfior. Acolo sus, deasupra navei, doar cu scuturile oimului i civa centimetri de oel transparent ntre el i atacatori... Dar avea dreptate: unul dintre ei trebuia s o fac. Chiar i cu abilitile Jedi pe care putea s se bazeze, nu era nici pe departe un trgtor la fel de bun ca Han. - Sunt gata, spuse ea, apucnd maneta de navigaie a copilotului. Singurul mod n care l putea apra acum era s se asigure c niciun laser nu i atingea inta. - Propui vreo strategie? - ncearc s faci n aa fel, nct s nu ne nimereasc, zise aplecndu- se i mai mult peste maneta lui. Aproape mpotrivindu-se, oimul iei din bucl... - n regul; gata, spuse el trecnd controlul navei ctre Leia i, cu aceeai micare, alunecnd din scaun. - Ai preluat?

- Da, confirm Leia. Ai grij. - Bine, spuse Han i fugi din cockpit. Leia i ls cinci secunde ca s ajung la scar, apoi roti nava ntr-o manevr de picaj i nvrtire menit s zpceasc un atacator i s l fac s trag pe lng int. Dar urmritorii erau prea detepi pentru a fi pclii att de uor. O privire aruncat ecranului din spate i art c acetia nc se ineau dup oim ca nite mynock-i hmesii. O alt salv trecu pe lng ei, de data aceasta cteva raze ricond din cmpul deflector al oimului. - Gata, am ajuns, anun vocea lui Han prin comunicator. Cum te descurci? - Nu pe ct de bine mi-ar plcea, i spuse Leia. Cred c au gsit distana de tragere. - Da, am observat, zise el sec. E n regul - nava o s reziste. Mai ine-i la distan cteva secunde. - ncerc, spuse Leia, aruncnd oimul n alt manevr rsucit pentru evitare i ncercnd cu disperare s gseasc ceva mai concret dect s ncerce s se fereasc de ei. Dar putea s fac att de puin. Aici nu erau dect Han, ea i oimul, cu atacatorii nghesuindu-i din spate i discul lui Pakrik Minor care umplea tot cerul i care ncepea s-i nghesuie din fa. Pakrik Minor... - Han, o s duc nava spre planet, anun ea n comunicator. Chiar i cu transmisiunile bruiate, dac ajungem destul de aproape cineva ar trebui s observe ce se ntmpl i s dea alarma. - Pare bine, zise el, dar ai grij. Tipii tia nu sunt fcui pentru manevre n atmosfer, dar nici noi. Ha! -Ce? - Am nimerit unul. Nu l-am ncetinit, dar cred c i-am dezactivat scuturile. D-i drumul. Jocul mortal continu. Leia solicit motorul de vitez subluminic ct de mult se putea, naintnd chinuit, rsucindu-se, ctre masa crescnd a lui Pakrik Minor. Ploaia de raze de laser continu, cele mai multe ratndu-i inta,

ns destul de multe nimereau pentru ca situaia s devin ngrijortoare. Deja indicatoarele roii de pe panourile de stare le depeau pe cele verzi, numrul lor crescnd cu fiecare salv. Nechemat, o amintire apru: prima ei curs cu oimul, pe cnd goneau nebunete pentru a se deprta de Steaua Morii, deschizndu-i drumul prin lanul de santinele format din lupttori TIE n ncercarea de a scpa. Dar atunci Luke fusese cu ei, i Chewie, i 3PO, i R2. Iar oimul era mai tnr, mai puin temperamental. n plus, Vader i Tarkin doriser, de fapt, ca ei s scape... Brusc, amintirea fu spulberat de o explozie strlucitoare deasupra i n spatele ei. -Han...! -L-am nimerit! jubil vocea lui Han prin comunicator. Unul dobort, au mai rmas doi. Nava se mai ine? Leia arunc iute o privire la panourile de stare. - Da, ns nu mai are mult. Am pierdut stabilizatoarele de flux ionic, iar motorul subluminic funcioneaz la mai puin de jumtate din capacitate. Se pare c dac mai primim o lovitur direct, ne pierdem i deflectorul din spate. Han mri. - Se pare c e timpul s ncercm ceva mai detept. Ai fcut vreodat o ntoarcere de contrabandist? - O dat sau de dou ori, spuse Leia cu precauie. Dar deja am ncercat un picaj-i-ntoarcere i n-a mers. Probabil c tia tiu totul despre ntoarcerile de contrabandist. - Da, dar n-o s-o faci aa cum se ateapt ei, zise Han. Vei nvrti oimul ca i cum ai vrea s-l opreti brusc; n schimb, l vei roti pn cnd vei ajunge iar cu faa spre planet, i apoi vei accelera cu toat puterea. Asta ar trebui s-i prind pe nepregtite. - i dac nu? - Stai, c nu am terminat, spuse Han. Le lai cteva secunde ca s prind vitez n ncercarea de a te ajunge; i apoi faci o ntoarcere de contrabandist simpl. Cu ceva noroc, vor trece drept pe lng noi.

- Sau vor intra drept n noi, zise Leia strmbndu-se. Eti gata? - Gata. F-o. - ncep. ncletndu-i dinii, Leia opri motorul i roti brusc oimul. Stelele se nvrtir ameitor - zri cele dou nave care frnau pentru a nu-i pierde inta - masa luminat de soare a lui Pakrik Minor apru din nou... i acceler la maximum iar, viteza apsnd-o puternic n scaun. -Han? - Perfect, raport el cu o satisfacie macabr. Poi s mreti viteza? - Scuze, asta-i tot, i spuse ea verificnd ecranele. - E n regul, ne ajunge, o asigur el. Pregtete-te. ntoarcerea de contrabandist... acum. ncordndu-se, Leia opri motorul i, nc o dat, fcu oimul s se nvrteasc. Atacatorii aprur n faa ei, mai aproape de data aceasta i ncadrai de luminile motoarelor subluminice accelerate la maximum. Oprind rotirea, ea porni iar motoarele. Atacatorii au ncercat. Chiar s-au strduit. ns chiar i fiind mai mici, tot aveau destul inerie i cu att de mult vitez le era imposibil s se opreasc. Cu minile radiind frustrare i furie neajutorat, trecur pe lng oim. Sau cel puin unul o fcu. ocul impactului o arunc pe Leia din scaun, scrnetul ngrozitor de undeva de la pupa rsunndu-i n urechi. - Leia! strig vocea lui Han n timp ce ecoul zgomotului era nsoit de o duzin de semnale de alarm. Leia! - Sunt bine, strig i Leia ca s acopere glgia. Han, am fost lovii. - Pierzi aer? - Nu tiu... nu tiu, bigui Leia, clipind ctre panoul de stare, dar ceva ncerca s i acopere vederea. i trecu o mn peste ochi; pru s ajute. - Nu... carena e intact. Dar motorul i elevatoarele repulsoare...

- Cobor ntr-un minut, o ntrerupse Han. Mai ine nava ntreag. Cu coada ochiului, Leia vzu o explozie de lumin i culoare. i ridic privirea de pe panouri i fu uimit s vad cum Pakrik Minor se rotea iar prin faa ei. Ultima nav rmas era ncadrat n centrul discului planetar, legnndu-se nesigur n timp ce ncerca s ncetineasc. Dar tocmai cnd se rotea, Han o nimeri drept n centru cu o salv de laser. Cu o scnteiere multipl i strlucitoare de foc, dispru. - n regul, asta e, anun Han. Acum vin, drag. Leia ddu din cap, trecndu-i iar mna peste ochi i ndreptndu-i atenia asupra panourilor de stare. Motoarele subluminice erau terminate, dar indicatoarele nu artau cte stricciuni suferiser. Repulsoarele erau cam n aceeai stare; nava distrus trebuie s fi lovit partea de dedesubt a oimului i o spintecase pn la stern. Lovit i lateral - nava nc se nvrtea ncet. Leia porni motoarele auxiliare, ncercnd s o ndrepte, observnd doar atunci c mna pe care i-o trecuse peste ochi avea o dr aprins de snge pe ea. ntinzndu-i Fora, verific rana i porni procesul de vindecare. i apoi veni Han, lsndu-se s cad n scaunul pilotului, lng ea. - Aa, s vedem, mormi el, tastnd la propriul lui panou de stare. i arunc Leiei o privire i tresri surprins cnd vzu sngele de pe fruntea ei. -Leia...! - Nu-i nimic... doar o tietur, l asigur Leia. Ce facem cu motoarele? -Le reparm, ce s facem? mri Han, ridicndu-se iar din scaun. i ct mai repede. Plec n goan. Leia reui s opreasc rotaia oimului i i ridic iar privirea...

i i se tie respiraia. Pakrik Minor, care pe toat durata luptei fusese neplcut de mare, umplea acum toat partea de cer pe care o vedea. i se apropia tot mai mult. oimul fusese alturi de ei doi de cnd se cstoriser, iar cu Han chiar i mai mult, i Leia tia c l-ar fi durut foarte mult s renune la nav. Dar ar fi fost culmea nebuniei s ii la un lucru att de mult, nct s mori odat cu el. Strmbndu-se, aps tasta pentru activarea capsulei de salvare. Nu se ntmpl nimic. - Oh, nu, oft ea, apsnd iar i iar. Nu. Dar rezultatul nu se schimb. Capsulele de salvare erau inactive. Iar ea i Han erau prini n nava distrus, prbuindu-se ctre pmnt. Cu un nod n gt, porni comunicatorul. Avea s fie dificil, dar bruiajul fiind anulat, poate c ajutoarele ar fi putut ajunge aici la timp. ns indicatorul comunicatorului plpia rou, nc o victim a impactului cu vntorul stelar distrus. Erau izolai i pe cont propriu. i pe cale s moar. Leia inspir adnc, ntinzndu-se ctre For pentru a-i potoli frica. Nu era momentul s intre n panic. - Han, capsulele de salvare nu funcioneaz, anun ea, ncercnd s-i pstreze vocea ct mai calm. - tiu, rspunse vocea lui ncordat. Am vzut cnd eram acolo sus. ncearc amplificatorul de repornire. Leia gsi butonul, l aps. - Merge? - Nu nc, zise el. Stai s ncerc altceva. - Vrei s vin s te ajut? - Nu, am nevoie s stai la butoane, spuse Han. i uit-te dup... dac vezi vreo nav, ncearc s tragi un semnal de alarm cu laserele n cuarte.

i s speri c o astfel de nav bine-venit nu va ncerca s rzbune ultimul grup. - Bine. Minutele se scurser ncet. Luminiele roii ncepur s plpie timide n verde pe msur ce Han lucra; dar nu destule i nu destul de repede. Un uierat, ncet mai nti, dar tot mai puternic, ncepu s umple cockpitul, n vreme ce oimul strpungea ionosfera lui Pakrik Minor fr scuturile care s atenueze zgomotul i frecarea. Spaiul negru de deasupra ei ncepu s fie acoperit uor de cea, pe cnd ei cdeau tot mai mult, iar Leia simi cum temperatura cretea ncet. Sub ea, formele de relief ale planetei ncepeau s prind form: aici un lac, acolo un lan muntos, dedesubt i n fa o vale larg i mnoas. - ncearc iar s reporneti, ntrerupse Han tcerea i gndurile Leiei, vocea lui lund-o prin surprindere. - Bine. Aps butonul i, de data aceasta, motorul rspunse cu un huruit timid. - n regul, ncet, avertiz Han. Nu ncerca s ne opreti dintr-odat - peticeala asta nu suport prea multe. Accelereaz puin i vezi dac poi s ne ncetineti. i dac mai ai vreun truc Jedi n mnec, acum e momentul s-l ncerci. - Deja o fac, spuse Leia, simind un fior n inim. Tot ncercase, de fapt, de cnd i dduse seama de ntreaga proporie a pericolului n care se aflau. ncercase s contacteze orice persoan sensibil la For din sistem, amuise n mintea lui Han orice i-ar fi atras atenia pentru a se putea concentra mai bine asupra muncii lui, se ntinsese ctre For cutnd ndrumare i inspiraie. Dar nici una dintre acestea nu fusese de ajutor; i, cu un sentiment aproape copleitor de neajutorare, tia c nu mai avea ce face. Nu putea repara motoarele subluminice cu o micare din mn, nici nu putea s opreasc inexorabila cdere a oimului ctre planet, nici s cheme ajutoare care nu existau.

Suntem pierdui. i rsun n minte geamtul des repetat al lui 3PO. Foarte bine c nu era aici, se hotr ea. i nici copiii, aflai n siguran pe Kashyyyk, n grija lui Chewbacca. i nici chiar grzile noghri. Dac acesta era momentul n care ei aveau s moar, nu era nevoie s mai ia i pe alii cu ei. La revedere, Jacen, Jaina, Anakin, se gndi ea spre stele, tiind aproape sigur c mesajul nu va ajunge la ei, dorindu-i cu un regret adnc s i mai vad o dat. Pe panoul de stare, aproape rtcit n haosul de acolo, semnalul de proximitate ncepu s piuie... i, spre surprinderea Leiei, o mic nav trecu pe deasupra. - Han! strig ea. Alt nav tocmai... Se ntrerupse, valul de speran rmnndu-i n gt ca un os. Nava ncetinise pentru a-i potrivi viteza cu a oimului, mergnd deasupra i puin n faa lui, abia acum putnd s o vad mai bine. - O nav? strig Han agitat. Unde? Leia suspin. O a doua nav se alturase acum primeia, mergnd n paralel cu oimul, deasupra i la dreapta lui, o a treia ocupase poziia din stnga, iar ecranul de la pupa arta nc una zburnd direct deasupra gurilor de evacuare ale motoarelor subluminice. - Nu conteaz, i spuse ea ncet lui Han. Sunt interceptoare TIE imperiale. -Ce sunt? Se auzi clinchetul sacadat al unui sett de scule care aterizase pe punte. Ateapt, vin acum. Leia se uit la navele care i nsoeau. Erau chiar interceptoare TIE. i ntr-o condiie excelent, din cte putea s-i dea seama, iar ea se ntreb de unde or fi aprut. Cu siguran, imperialii nu lansau un atac decisiv asupra sistemului Pakrik; conferina de sector fiind ncheiat i delegaii fiind deja n drum spre sistemele lor, nu prea aveai ce face aici.

Firete, asta dac nu erau rezerva pentru primii trei vntori stelari, n acest caz, erau aici pentru a se asigura c treaba era dus la bun sfrit. Cu un scrnet de cizme frecat pe plcile punii, Han se opri cu o alunecare lng ea. - Ce fac? gfi el, uitndu-se iscoditor la ei. Leia se ncrunt. - Nimic, zise ea, dndu-i seama cu ntrziere ct de stranie era lipsa lor de aciune. S stea i s se uite cum aveau s se zdrobeasc de pmnt prea peste poate de sadic, chiar i pentru imperiali. Cel puin pentru soldaii combatani; cunoscuse nite Moff-i i Grand Moff-i care s-ar fi desftat cu aa ceva. - Fac manevre, spuse Han dintr-odat, artnd cu degetul. Cea din stnga... vezi? Merge un pic spre exterior. - Vd, zise Leia. Dar pentru ce? O clip mai trziu, primi rspunsul. La unison, cte un disc galben aprins, legat cu un cablu galben, ni din burta fiecruia dintre cei patru TIE, prinzndu-se cu putere de partea superioar a carenei oimului. Cablurile se ntinser; i, cu o smucitur care aproape l drm pe Han din picioare, cderea navei fu ncetinit brusc. Leia se uit la Han i i vzu propria uimire oglindit pe faa lui. - Aeza-s-ar un hutt pe mine, murmur el. Ancore magnetice. Se cufund n scaunul de pilotaj, uitndu-se la Leia. M dau btut. Ce se ntmpl? Leia cltin din cap. - Nu tiu, spuse ea ncet, ntinzndu-i Fora. Dar e ceva cu piloii tia, Han. - Cum ar fi? - nc nu pot spune, repet Leia. Dar e ceva foarte straniu. - Mie-mi zici. Art cu capul ctre videcran. Ei, orice-ar fi, ar trebui s aflm destul de repede. Se pare c deja aterizm. Avea dreptate. Trecuser peste un ir de dealuri joase i acum navele TIE coborau aproape de vrfurile copacilor.

Desfurndu-se pe sub ei, erau cmpuri ntinse de grne, lanurile drepte unduindu-se n btaia vntului produs de trecerea lor. Zburar peste o cale de acces, mai multe ogoare, alt cale, i mai multe ogoare. n partea opus a acestui decor mai erau nite dealuri, mai nalte dect cele peste care trecuser n urm cu civa kilometri. Iar la baza celui mai nalt dintre ele, ceva mai mult dect un punct negru n lumina nceoat a dup-amiezei, era o peter. - Da, acolo mergem, bine, zise Han. Drgu i intim, doar dac nu cumva se ntmpl ca acela care deine aceste cmpuri s le munceasc acum. Vd c deja ne ateapt un comitet de primire. Leia ddu din cap, mijind ochii din cauza luminii ca s vad siluetele care stteau n faa peterii. - Numr... parc sunt zece. - Plus piloii celor patru interceptoare TIE, plus cine o mai fi nuntru, o aprob Han, scondu-i din nia de depozitare de sub panoul de control pistolul i tocul acestuia. - Ai vreun plan? ntreb Leia uitndu-se la pistol. - Nu chiar, zise Han n timp ce i punea tocul. Nu o s m apuc s trag, dac de asta i-e team. Dac voiau s ne vad mori, ne-ar fi lsat s ne zdrobim. - Poate cred c sunt i copiii cu noi, spuse Leia, nfiornduse din cauza amintirilor neplcute. Dup attea di n care copiii fuseser rpii sau ameninai... - Dac e aa, o s fie foarte dezamgii, spuse Han pe un ton nemilos. Intenionat, i verific pistolul i l bg napoi n toc. i o s aib i o grmad de probleme. Fcu un semn cu capul ctre cingtoarea ei. - Petrecerea trebuie s nceap, drag. Nu ar trebui s te mbraci i tu? - Aa e, zise Leia, scond sabia de lumin din compartimentul ei din bord i agnd-o la curea. Calmndui gndurile, se ntinse ctre For pentru putere i nelepciune. - Sunt gata.

Un minut mai trziu, ajunser la dealuri; i direct n faa peterii, dup cum prezisese Han, interceptoarele TIE trecur n modul repulsor i aezar lin oimul pe pmnt. Eliberar ancorele magnetice, le strnser i, cu o uurin provenit din experien, se aliniar i ncepur s intre unul cte unul n peter. - Cel puin asta explic modul cum de au aprut ca din senin, coment Han n timp ce nchidea ce mai rmsese din sistemele oimului. Fac pariu c asta este una dintre celulele n adormire ale Marelui Amiral Thrawn. - ntotdeauna am crezut c sunt doar o legend, spuse Leia privind n bezna peterii. Una dintre dezinformrile pe care le-a lansat Imperiul dup moartea lui Thrawn... bine, dup ce am crezut c a murit. - Tot nu sunt convins c e viu, mri Han, ridicndu-se i pind ctre u. Nu are rost s refuzm asta. Hai, s vedem ce vor. Unul dintre cei din comitetul de primire i atepta la baza rampei cnd Han deschise trapa. Era un brbat nalt, cam ct Han, i solid, cu ochi negri i o claie deas de pr lung, negru. - Salut, spuse el dnd din cap cnd ncepur s coboare rampa. Avea o voce destul de prietenoas, dar n postura i pe faa lui era o tensiune evident. - Suntei rnii? Doamn consilier, sngerai. - E doar o zgrietur, l asigur Leia, frecndu-i sngele uscat. Sentimentul ciudat pe care l avusese n privina piloilor TIE se ntorsese acum, mai puternic. - Deja e aproape vindecat. Brbatul ddu din cap, o parte din prul negru czndu-i n ochi. - Da, firete. Tehnici de vindecare Jedi. - Unde este restul grupului? ntreb Han, uitndu-se n jur cnd ajunser la baza rampei. - V verific nava, replic brbatul, artnd n spatele lor. Leia se ntoarse. Ceilali pe care i vzuser mergeau pe sub oim, pipind i estimnd stricciunile.

- Al doilea korlier v-a fcut-o, nu? continu brbatul. Suntei norocoi - dac v lovea niel mai sus, v distrugea miezul activ i probabil c v rupea i carena. - Deci acestea sunt nave rapide korlier, ha? zise Han pe tonul unui profesionist care schimb preri cu un altul. Am auzit de ele, dar n-am mai vzut vreuna. - Nu sunt foarte obinuite, l aprob omul. Dar cum Cartelul Korlier nu pune serii pe niciunul dintre modelele lor, sunt favoritele celor care nu vor s li se afle identitatea. - Un fel de opus al interceptoarelor TIE, spuse Han cu neles, artnd din cap ctre gura peterii. Brbatul surse amar. - Cam aa, zise el. M numesc Sabmin Devist, apropo. Bun venit la Celula n Adormire Imperial Jenth-44. - Bine v-am gsit, spuse Han cu o urm de sarcasm. i, acum ce se ntmpl? - Vorbim, se auzi o voce din dreapta lor. Leia se ntoarse. Venind pe dup oim, era un brbat mbrcat ntr-un costum de pilot TIE. Era cam de nlimea i de constituia lui Sabmin, observ ea, cu o versiune mai scurt a aceluiai pr negru i cu o barb bine tuns. - M cheam Carib Devist, doamn Consilier Organa Solo, zise el n timp ce trecea spre Sabmin. Sunt un fel de purttor de cuvnt al acestui grup. - Eti fratele lui Sabmin? ntreb Leia. Asemnarea era evident. Carib zmbii slab. - Aa le spunem oamenilor, spuse el. De fapt... Pii alturi de Sabmin. - Vd c eti un Jedi, nu cred c o s-i ia prea mult. Leia se ncrunt, ntrebndu-se unde voia s ajung. Cei doi stteau acolo, privind-o, prul lui Sabmin flutura n adierea vntului... i, brusc, i ddu seama. Sabmin, Carib... i ntoarse capul. n spatele lor, oamenii care cercetaser oimul ieiser de sub nav i stteau tcui n rnd,

ascultnd i ei. Haine diferite, frizuri diferite, unii aveau brbi sau musti, ici i colo cte o cicatrice... Dar altfel identici. Complet identici. -Han...? - Da, zise el; i cnd se concetr asupra gndurilor lui, nelese c i el i dduse seama. - Frai, ha? Carib ridic stnjenit din umeri. - Sun mai bine, spuse el ncet, dect clone. Pentru un moment lung, singurul sunet fu cel al adierii vntului care btea printre lanurile de grne. - Ah, zise Han n cele din urm cu o o voce studiat nepstoare. Ce drgu. Deci, cum e s fii clon? Carib zmbii amar - exact acelai zmbet, observ Leia cu un fior ascuns, pe care l avusese i Sabmin cu un minut n urm. - Cam cum bnuieti, spuse el. Este acel fel de secret care devine tot mai apstor pe msur ce trece timpul i mbtrneti. - Da, zise Han, mi dau seama. Faa lui Carib mpietri. - M ieri, Solo, dar nu ai cum s-i dai seama. De fiecare dat cnd unul dintre noi prsete aceast vale, o face tiind c fiecare contact cu exteriorul pune n pericol vieile noastre i pe cele ale familiilor noastre. tiind c tot ce trebuie este ca o singur persoan s se uite la noi cu ali ochi, i acest balon de spun, creat cu grij, al familiei Devist att de strnse se va sparge n focul urii, al mniei i al crimei. - Cred c exagerezi niel, suger Leia. Am trecut de mult de devastarea produs de Rzboiul Clonelor. Vechile prejudeci nu mai sunt att de puternice. - Aa crezi, doamn consilier? replic Carib. Eti o femeie sofisticat, un politician i un diplomat, obinuit s ai de-a face cu ntreg spectrul fiinelor cu judecat. i te pricepi la asta. Totui, i tu te simi inconfortabil n prezena noastr. Recunoate.

Leia oft. - Poate, un pic, recunoscu ea. Dar nu v tiu la fel de bine ca vecinii i prietenii votri. Carib cltin din cap. - Nu avem prieteni, zise el. i, dac am trecut de mult de Rzboiul Clonelor, nu suntem aa de departe de perioada n care Marele Amiral Thrawn a folosit soldai ca noi n lupta lui pentru putere. - Pentru el lucrai acum? ntreb Leia studiind faa lui Carib. Era ceva nelinititor de familiar... - Ordinele au venit n numele lui Thrawn, spuse Carib cu precauie. Dar, firete, pe un ordin poi s pui orice nume. Lng ea, Leia simi cum gndurile lui Han se schimbar brusc. - M-am prins, zise el pocnind uor din degete. Baron Fel. Aa-i? - Baron Soontir Fel? ntreb Leia, simind cum i se strngea stomacul. Da, de acesta i amintea Carib: un Soontir Fel tnr. Odat, cel mai bun pilot TIE al Imperiului, Fel se nsurase cu sora lui Wedge Antilles, iar apoi fusese obligat s cad la o nelegere cu escadrila Vagabond pentru a-i salva soia dup ce directorul Contrainformaiilor imperiale, Ysanne Isard, decisese s o ucid. Salvarea reuise, dar apoi o capcan plnuit impecabil l adusese pe Fel napoi n minile lui Isard. n acel moment dispruse, probabil pentru un scurt proces i o execuie rapid. Doar c toate acestea se ntmplaser numai la cteva luni dup Endor, cu ani ntregi nainte ca Thrawn s se fi ntors din Regiunile Necunoscute i s fi nceput operaiunea de clonare. De unde aprea ntrebarea... Han i-o lu nainte. - i cum de a trit Fel destul de mult pentru ca Thrawn s l bage n cuvele de clonare? ntreb el. Carib cltin din cap, o scurt tresrire de durere trecndu-i pe fa. - Educaia noastr nu a inclus nimic din trecutul lui Fel. Presupunem... ezit. Nu putem dect s presupunem c

orice fel de simpatie ar fi avut fa de Noua Republic i-a fost ndeprtat de ctre Isard. - Sau de Thrawn? - Sau de Thrawn, l aprob Carib cu greutate. Altfel, m ndoiesc c Fel ar fi fost considerat destul de sigur pentru a fi clonat. Indiferent ct de bun pilot ar fi fost. Urm un alt moment de tcere. Leia i ntinse Fora, dar n cazul n care Carib era tulburat de discuia despre minile distruse, atunci acest lucru era mascat de sentimentele clonelor din jur. - i totui, tocmai ne-ai salvat vieile, i aminti ea. - Nu fi prea ncreztoare din cauza asta, mri Han. Dac ne-ar fi lsat singuri, ne-am fi prbuit fix n centrul vii lor. Crezi c secretul lor ar fi rmas ascuns cu toi investigatorii care ar fi cotropit locul? - i totui, secretul nostru este oricum dezvluit, i aminti Carib cu calm. Depinde de ceea ce v hotri s facei. - Poate, spuse Han, lsndu-i lejer mna s se legene pe lng pistol. Sau poate depinde de ce vrei voi s facei. Carib cltin din cap. - Ai neles greit. Nu dorim s v facem ru. i nici s luptm pentru Marele Amiral Thrawn i pentru Imperiu. Han se ncrunt. - i ce, v predai? - Nu chiar. Carib pru s i fac putin curaj. Ceea ce dorim - singurul lucru pe care l vrem - este cuvntul vostru c vom fi lsai n pace aici. Han i Leia se uitar unul la altul. - Ce vrei? ntreb Leia. - Ce, este un pre prea mare pentru c v-am salvat vieile? ntreb Sabmin. Avnd n vedere ct ne suntei de datori... - Stai o clip, spuse Han, ridicnd o mn. Stai s ne lmurim. Ai fost creai de Thrawn? Pe faa lui Carib zvcni un muchi, dar el ddu afirmativ din cap. - Corect.

- Adic vorbim de Marele Amiral Thrawn, da? insist Han. Tipul care vrea s renvie Imperiul? Cel care a ales cei mai buni i mai loiali piloi TIE, conductori de TT-TB i mai tiu eu ce i i-a trecut prin cuvele de clonare? Carib cltin iar din cap. - Tot nu nelegi. Cu siguran, Baron Fel a fost loial Imperiului sau, cel puin, fa de ceea ce era Imperiul nainte ca mcelari nebuni precum Isard s preia puterea. n vremea lui, Imperiul nsemna stabilitate i ordine. - Ceea ce vou, n Noua Republic, v-ar cam trebui acum, adug Sabmin critic. - S nu amestecm i politica, interveni iute Leia, nainte ca Han s poat da o replic pe msur. Tot nu neleg. Dac Baron Fel a fost loial Imperiului i dac nelegei nevoia de a readuce acea ordine... - i dac Thrawn chiar s-a ntors, mormi Han. - i dac Thrawn chiar s-a ntors, aprob Leia, atunci de ce nu vrei s luai parte la asta? Carib surse cu tristee. - Pentru c, mcar o dat, mreul Mare Amiral Thrawn a calculat greit, zise el. A existat un lucru pe care Baron Fel la slvit mai mult dect gloria personal sau chiar stabilitatea galactic. Art cu mna n jurul su, gestul cuprinznd ogoarele care i nconjurau. - A iubit pmntul, spuse el ncet. i noi la fel. i, n cele din urm, Leia nelese. Se uit la Han. - Glumete, nu? ntreb soul ei, expresia i gndurile lui artnd n mod clar c nu credea o iot. - Adic... uite, Luke nu mai tia cum s scape de la ferma aia de pe Tatooine. - Luke era la o ferm de umezeal n mijlocul deertului, i aminti Leia, lsndu-i privirea s alunece uurel peste irurile ordonate de grne, propriile amintiri despre vegetaia bogat de pe Alderaan venindu-i n minte. Nu era ca aici.

- Simi i tu, nu? zise Carib ncet. Atunci, nelegi. Se uit la cmpuri. - Acum aceasta este viaa noastr, doamn consilier. Pmntul i familiile noastre sunt ceea ce conteaz pentru noi. Politica, rzboiul, chiar i zborul - toate acestea sunt din trecut. Se uit iar la ei. Ne credei? - Mi-ar plcea, spuse Leia. Ct de departe suntei dispui s mergei pentru a o demonstra? Carib i adun puterile. - Ct de departe este nevoie. Leia ddu din cap i se apropie de el, simind tresrirea de nelinite a lui Han cnd plec de lng el, i se uit n ochii tinerei clone. Calmndu-i mintea, i ntinse Fora ctre mintea lui. El sttu impasibil, permind sondarea fr s tresar... i cnd se ddu napoi, Leia nu mai avea nicio ndoial. - Vorbete serios, Han, confirm ea. Cu toii sunt sinceri. - Deci gata, da? zise Han. O s plecm i o s-i lsm aici? - Mai nti o s v reparm nava, firete, spuse Carib. Droizii MX care se ocup de ntreinerea vntorilor notri probabil c o pot pune pe picioare ntr-o zi sau dou. Spre surpriza Leiei, Han cltin din cap. - Nu-i de ajuns, zise el cu hotrre. Ne cerei s aprm un grup de sabotaj imperial. Acesta e un risc destul de mare pentru noi, tii. Grupul din lateral se agit. - Ce ncerci s...? ncepu cineva. Carib i fcu semn s tac, n timp ce un zmbet subire i ntindea colurile gurii. - ntotdeauna ai fost un afacerist, Solo, spuse el sec. Ce vrei? - Nu vrei s mai luptai, zise Han. Asta-i bine, nici noi. Dar dac nu rezolvm chestia asta cu Caamas repede, nu o s mai avem de ales. - Adic? ntreb Carib.

- Trebuie s aflm care au fost bothanii implicai n lovitura asupra Caamas-ului, spuse Han. i nu tim dect un loc de unde putem obine aceste nume. Carib strnse scurt din buze. - Imperiul. - Mai precis, arhiva imperial central de pe Bastion, zise Leia, nelegnd unde voia Han s ajung. Problema este c nu tim unde se afl Bastionul. - Nici noi, spuse Sabmin. Ordinele noastre au venit de la Ubictoral printr-un canal special. N-am avut niciodat contact direct cu Bastionul, nici cu conducerea imperial actual. - Sigur, dar trebuie s existe un mod prin care s le trimitei un mesaj urgent, zise Han. Nu se poate ca procedurile operative imperiale s fi scpat din vedere chiar asta. Carib i Sabmin avur un schimb de priviri. - Exist un loc la grania spaiului imperial unde putem merge, spuse Carib ovielnic. Dar nu trebuie s-l folosim dect dac avem informaii foarte importante care nu pot atepta s fie transmise pe canalele obinuite. - Cred c putem inventa ceva care s se potriveasc, zise Han. Dac putem, m duci acolo? - Stai aa, interveni Leia. Vrei s spui, s ne duc acolo? - Iart-m, drag, zise Han cltinnd din cap. Dar dac exist o persoan pe care oricine din Imperiu o cunoate din vedere, tu eti aceea. - Oh, zu? replic Leia. Crezi c tu eti mai bun? - Eu nu am fost niciodat preedintele Noii Republici, observ Han. n plus, unul dintre noi trebuie s plece. - De ce? ntreb Leia, simind o durere surd n inim. Han fcuse o grmad de lucruri nebuneti n viaa lui, dar s mearg n inima Imperiului depea chiar i vechea lui nesbuin de contrabandist. - Noua Republic are ali oameni pe care i-ar putea trimite.

- Da, dar n care dintre ei putem avea ncredere? ntreb Han. Pe lng asta, nu avem timp s ne ntoarcem i s formm o echip. Toat Noua Republic se afl acum pe muchie de cuit. - Dar nu te poi duce singur, insist Leia. i nu uita c sunt un Jedi. Orice problem ai... - Mai vine cineva, anun brusc una dintre clone artnd cu mna. Leia se uit. Tocmai trecnd de dealurile din deprtare, un aparat care zbura jos se apropia de ei. - Carib, mai bine i-ai duce pe ceilali n peter, i spuse ea, trecnd prin tehnicile Jedi de mbuntire senzorial i mijindu-i ochii ctre vehiculul care se apropia. - i mai bine, ducei-v cu toii. Se pare c este naveta Khra a grzilor noastre noghri. - Prea trziu, spuse Carib privind vehiculul n timp ce le fcea semn celorlali s stea pe loc. Dac ia sunt noghri, deja ne supravegheaz. A ncerca s ne ascundem acum nu ar face dect s nruteasc lucrurile. Naveta aproape ajunsese la ei, trecnd jos peste grne, fr s dea vreun semn c se va opri. Han scoase un sunet neinteligibil din gt, i chiar i Leia simi o umbr de nesiguran. Arta ca o navet Khra, dar la viteza cu care zbura, era imposibil de confirmat. Dac, n schimb, era un alt atac... i atunci, aproape n ultima clip, naveta frn puternic, oprindu-se n aer. O siluet cenuie scund sri pe ua pentru pasageri, iar naveta porni din nou, legnndu-se peste peter i dealuri nainte de a vira napoi ctre grupul adunat n jurul oimului. - Doamn consilier, spuse Barkhimkh grav, recptndu-i iute echilibrul dup saltul de trei metri. Nu avea arme la vedere, dar cu un noghri, asta nu nsemna prea multe. - Monitorul Aprrii de pe Pakrik a zis c o nav a fost atacat i a dedus c era a dumneavoastr. Suntem ncntai s v gsim ntregi.

- Mulumesc Barkhimkh, rspunse Leia, pstrndu-i tonul la fel de grav i de rece ca al lui. Ceea ce voia el cu adevrat s fac, tia, era s i exprime ruinea profund i ura de sine pentru c el i Sakhisakh nu fuseser acolo pentru a-i apra de atac. Dar nu ar fi dezvluit nici mcar o urm din aceste sentimente n faa strinilor. - i apreciem ngrijorarea, adug ea. Dup cum vezi, am reuit s aterizm n siguran printre prieteni. - Da, zise noghri-ul, msurnd grupul cu o singur privire bine antrenat. Presupun c acum - vocea i se poticni doar un pic - v vei ntoarce cu noi? O scpare aproape imperceptibil; dar pentru Leia era de ajuns. - Nu, e n regul, spuse ea repede, fcnd un pas ctre Carib. Nu ne vor face ru. - Nu nelegei, mri Barkhimkh amenintor. Brusc, n vocea lui se simea dispreul, iar n mna lui, la fel de brusc, apruse un pistol. Sunt clone imperiale. - Sunt clone, da, zise Leia. Dar acum sunt de partea noastr. Barkhimkh scuip. - Sunt imperiali. - La fel au fost i noghri-i, odat, spuse Carib ncet. Pistolul lui Barkhimkh zvcni ctre el, iar ochii lui negri i mari aruncau flcri. Orice pomenire de ctre strini a lungului lor serviciu pentru Imperiu era considerat o insult. - Nu, spuse Leia cu trie, ntinzndu-i Fora pentru a da eava pistolului ntr-o parte. - Ne-au salvat vieile i au cerut protecie. - Dac dorii, putei s v ncredei n ei, doamn consilier, zise Barkhimkh amenintor. Dar eu nu o voi face. Cu toate acestea, pistolul dispru. - La puin timp dup ce ai plecat de pe Pakrik Major a sosit o transmisiune urgent pentru dumneavoastr, spuse noghri-ul, semnalizndu-i s aterizeze partenerului su care descria cercuri cu naveta. - Ai primit-o?

- Nu, zise Leia ncruntndu-se. Nu i dduse seama c noghri-i le puteau intercepta comunicaiile private. - Probabil c a sosit cnd eram bruiai. Ai vreo copie? - Sakhisakh o va aduce, spuse Barkhimkh, fcnd un semn abia vizibil cu capul ctre naveta care acum ateriza n laterala lor. Firete, nu am ncercat s o decriptm. Ceea ce nu nsemna neaprat c n-ar fi putut s-o fac dac ar fi vrut. - Spune-i s mi-o aduc n oim, te rog, zise ea. M duc s pregtesc echipamentul de decriptare. Ateapt aici cu Han i ajut-l pe Carib i pe ceilali s pregteasc reparaiile. Zece minute mai trziu, aezat la msua din oim, n timp ce Sakhisakh sttea de gard ntre ea i trap, puse datacardul n datapad. Mesajul era scurt i foarte la obiect: Leia, sunt generalul Bel Iblis. Tocmai am primit informaii foarte importante i trebuie s vorbesc cu tine urgent. Te rog s rmi pe Pakrik Minor; voi sosi acolo n trei zile i ne vom ntlni la astroportul din nordul Barris-ului. Te rog s tratezi aceast comunicare cu cea mai mare grij. Leia se ncrunt, pielea de pe ceaf nepnd-o. Oare ce putea Bel Iblis s fi descoperit att de important, nct s vin pn aici? i de ce ea, dintre toi ceilali? Se auzi zgomotul cizmelor pe metal i, cnd i ridic privirea, l vzu pe Han trecnd pe lng Sakhisakh. - Pare destul de clar, cred, raport el, strecurndu-se n scaunul de lng ea. Droidul-ef crede c pot repara nava n vreo dou zile. Deci, ce-i cu mesajul sta important? Fr un cuvnt, Leia i ntinse datapadul. Han l citi, ncruntndu-se pe msur ce l parcurgea. - Interesant, declar el, punnd datapadul pe mas. Cum de tie Bel Iblis c suntem aici? - Probabil c i-a spus Gavrisom, zise Leia. El e singurul care tie c venim pe Pakrik Minor dup ncheierea conferinei.

- Da, bine, i cele trei korliere tiau, spuse Han, ntorcnd datapadul pentru a se mai uita o dat la mesaj. Ct de sigur eti c sta vine chiar de la Bel Iblis? - Ct se poate de sigur, zise Leia. Are codul lui de semntur, plus confirmarea de limitare la punte. - Adic ce, mecheria aia cu cod integrat n criptare pe care a scornit-o Ghent n urm cu dou luni? - Aia, spuse Leia. Cred c imperialii nici nu tiu c acolo sunt coduri, cu att mai puin s aib o cale de a le accesa sau de a le copia. - Doar dac nu cumva Ghent a folosit acelai truc i cnd lucra pentru Karrde, medit Han, frecndu-i brbia. Poate c imperialii s-au prins atunci. - Nu, Bel Iblis l-a ntrebat despre asta cnd a propus tehnica prima dat^ zise Leia. Ghent a spus c era ceva ce abia descoperise. - Mm. Han citi iar mesajul. Nu tii despre ce este vorba? - Habar n-am, spuse Leia. Bnuiesc c o s aflm n vreo dou zile. - Ei, cel puin tu o s afli, zise Han. Pn atunci eu i Carib o s plecm. Leia inspir adnc, simind din nou cum, brusc, durerea i se ntorcea n piept. -Han... - Nu ne contrazicem, drag, spuse Han ncet, ntinznduse i lund-o de mn. Nici mie nu-mi place. Dar dac nu oprim chestia asta, totul o s se prbueasc. tii asta mai bine dect mine. - Nu tim asta, l contrazise Leia. Avem guvernul Noii Republici i studenii Jedi ai lui Luke care s ne ajute s inem lucrurile sub control. Dac se ajunge la un rzboi civil, i putem fora pe bothani s plteasc orice despgubiri este nevoie, chiar dac asta le va distruge economia. - Chiar crezi c diamalii l vor lsa pe Gavrisom s i foreze la o astfel de autodistrugere? replic Han. Ca s nu mai vorbim de mon calamar-i, sif kri-i i cine s-o mai fi

alturat bothanilor n ultima vreme? Haide, n-am ctigat rzboiul cu iluzii. - Ei, atunci ce zici de Karrde? ntreb Leia fcnd o ultim ncercare. - Ce-i cu el? rspunse Han. Doar pentru c s-a dus s caute o copie a Documentului Caamas nu nseamn c o s-o i gseasc. De fapt, nici el nu prea prea ncreztor. Dac ar fi fost, ar fi cerut jumtate de plat nainte. Leia se uit urt la el. - Vorbesc serios. - i eu, zise Han strngnd-o de mn. Crezi c eu vreau s m duc la plimbare n mijlocul Imperiului? Uite, poi s vorbeti ct vrei despre a ine lucrurile sub control; dar dac Noua Republic pic, tu, Gavrisom i toi elevii de la coala lui Luke nu o s fii n stare s o punei pe picioare la loc. i dac se ntmpl asta, ce via vor duce Jacen, Jaina i Anakin? Sau puii lui Chewie, sau nepoii lui Cracken, sau oricine altcineva? Nici mie nu-mi place, dar e ceva ce trebuie fcut. Leia inspir adnc, ntinzndu-i Fora. Nu, nu-i plcea deloc treaba asta. Dar n acelai timp, paradoxal, simea c era corect. Neplcut, cu siguran nesigur, dar corect. - Nu te duci singur, nu? suspin ea. Adic, mai iei pe cineva n afar de Carib? - Da, m gndesc la cineva, spuse Han cu un amestec ciudat de uurare i de regret n voce. Uurare, bnuia ea, pentru c nevasta lui Jedi nu avea s mai insiste s nu plece; regret, din acelai motiv. Leia reui s zmbeasc. - Lando? - Cum ai ghicit? spuse Han, reuind s rspund cu un surs. Da. El i ali civa. Se ntoarse pe jumtate i se uit la Sakhisakh. Tu nu, dac asta voiai s ntrebi. - V-a sftui s v rzgndii, zise Sakhisakh. O gard de noghri deghizai n sclavi ar putea trece neobservai chiar i pe o lume imperial. Se uit la

Leia. Deja v-am dezamgit de dou ori, doamn Vader, mai nti pe Bothawui, acum aici. Nu am putea suporta ruinea i dezonoarea unei a treia greeli. - Dezonoarea nu va conta prea mult dac suntem prini la zece pai de nav din cauza voastr, observ Han. mi pare ru, dar Lando i cu mine putem s ne descurcm singuri. Voi doar avei grij de Leia, da? - Nu te teme, spuse Sakhisakh, cu o ameninare grea n voce. Aa vom face. Sub mas, Leia l prinse pe Han de mn. - S-a terminat cu mica noastr vacan, zise ea, fornduse s zmbeasc, dar probabil c fu la fel de neconvingtoare pe ct se simea. Expresia care trecu repede pe faa lui Han o fcu s i doreasc s nu fi spus asta. - mi pare ru, Leia, zise el cu o voce joas. Se pare c nu mai reuim s lum i noi o pauz, nu? - Nu prea des, l aprob ea oftnd. Dac mi-a fi dat seama de la nceput ct de mult ne vor costa toate astea... nu tiu. - Eu tiu, spuse Han. Tu ai fi murit pe Alderaan, Palpatine ar fi fost nc la conducerea Imperiului, iar eu a fi transportat nc mirodenii pentru viermi ca Jabba. Doar asta, i merit. - Ai dreptate, zise Leia simindu-se uor ruinat pentru momentul de autocomptimire. Cnd vrei s plecai tu i Carib? - Ei, s vedem, spuse Han gnditor, o sclipire neateptat de zburdlnicie atingnd tonul trist al emoiilor sale. Trebuie s-i transmit lui Lando, iar Carib trebuie s scoat cargobotul i s-l verifice. i el e un familist, deci va avea nevoie de timp pentru a-i lua la revedere de la nevast i copii. Deci, s zicem... mine diminea? : i voi spune lui Carib c nu vor pleca dect diminea, indiferent ce scuze va trebui s inventeze. - Mulumesc, zise ea ncet, strngndu-i mna i ncercnd iar s zmbeasc. Se simea mai bine acum.

- Nu asta cutam, spuse Han. Dar cred c e mai bine dect nimic. - Mult mai bine, l asigur ea. Dar crezi c toate aceste crize mai pot atepta o noapte? - Nu tiu, zise Han, ridicndu-se din scaun i oferindu-i braul ntr-unul dintre acele gesturi ale familiei regale alderaaniene pe care le folosea prea rar. - Dar vor fi nevoite s atepte. * n afara cupolei curbate din oel transparent, un ultim jet de bule ni din formaiunea stncoas brzdat de vene albstrii care se ridicau de pe fundul oceanului. i, ca i cum acesta ar fi fost un semnal, luminile din zon ncepur s slbeasc n intensitate. Zumzetul ncet al convorbirii din galeria de observaie se opri, n ateptare. Stnd lng zidul din spate, Lando Calrissian zmbii, ateptnd i el ceva. Cnd el i Tendra Risant propuseser pentru prima dat aceast operaiune minier subacvatic, familia ei nu fusese prea entuziasmat; dar criticaser fi ideea lui de a aduga o galerie de observaie, astfel nct clienii dispui s plteasc, s poat privi. Ridicol, spuseser ei - nimeni nu pltete bani buni ca s se uite cum lucreaz minerii, chiar i ntr-un loc neobinuit ca fundul oceanului Varn. Dar Lando insistase, iar Tendra l susinuse, i contabilii familiei le dduser, pn la urm, banii, n sil. Ceea ce mrea plcerea de a privi galeriile pline, ca aceasta, ateptnd cu nerbdare s nceap spectacolul. Luminile se stinser, lsnd formaiunea stncoas abia vizibil, ca o form ntunecat profilndu-se n apa de mare din jur doar un pic mai deschis la culoare. Cineva din galerie i opti unui prieten... i, brusc, un singur punct de foc verde-albstrui se vzu la unul dintre capetele stncii. Crescu rapid, devenind o linie, apoi o pereche de ramuri i, ntr-un final, o pnz de pianjen luminoas, atunci cnd venele albastre de fraca se aprinser i arser. i atunci drele de bule galbene aprur

cnd cldura minereului fraca, arznd, aprinse stratul de tertian de dedesubt i, pentru urmtoarele aproximativ treizeci de secunde, ntreaga formaiune a fost nconjurat de o pllaie de foc i lumin. Ca o fiin vie, zvrco- lindu-se n agonia tcut a chinurilor morii... i, cu o ploaie de scntei multicolore i un ultim jet de bule, formaiunea se transform ntr-o grmad de pietre. Cineva suspin uimit; iar cnd scnteile i bulele disprur i luminile ncepur s se aprind din nou, aplauzele izbucnir spontan. Luminile din galerie se aprinser i ele, iar cu un zumzet de conversaie agitat spectatorii ncepur s se ntoarc n zonele cazinoului. Lando atept lng u n timp ce ieeau, zmbind, acceptnd complimentele, rspunznd la o mulime de ntrebri, de la cele mai banale pn la cele mai inteligente, iar cnd ultimii duroi ieir, reprogram ua pentru a permite accesul tuturor. Minerii trebuia s mai detoneze astzi una sau dou formaiuni, dar pn atunci galeria va rmne deschis, fr bani, pentru oricine ar fi vrut s vin i s priveasc. Tocmai pornea pe coridor ctre Camera Tralus, cnd comunicatorul piui. Scondu-l, l porni. - Calrissian. - Transmisiune pe legtura cu suprafaa, anun ofierulef de comand Donnerwin. Este criptat i marcat ca privat. - O primesc n biroul meu, i zise Lando nchiznd comunicatorul i schimbnd direcia. Probabil c era Tendra care voia s i spun c i terminase cltoria corellian i c se ntorcea. Ori poate c era senatorul Miatamia sau alt oficial diamal cu veti despre nelegerile de securitate pe care spera s le ncheie cu ei pentru transporturile de minereu. n oricare caz, era o convorbire bine-venit. Ajungnd la biroul su, nchise ua, se aez n scaunul de la mas i, cu o nerbdare dubl fa de cea a pariorilor din galerie, deschise comunicatorul. Nu era Tendra. Nici mcar Miatamia.

- Salut, Lando, spuse Han cu un zmbet slab, mult prea cunoscut pe fa. Cum merge treaba? - Mult mai ru dect cu dou minute n urm, i rspunse Lando, nerbdarea disprndu-i ca o bul de spun i aezndu-i-se n adncurile stomacului ca un sentiment neplcut. - Cunosc privirea asta. Ce vrei? - Am nevoie s vii cu mine ntr-o scurt cltorie, zise Han. Poi s lipseti cteva zile? Senzaia din stomacul lui Lando deveni un pic mai rece. Fr ;cine, eu?;, nici ;ce te face s crezi c vreau ceva?;, fr niciun fel de glum. Orice se petrecea, Han o lua foarte n serios. - Depinde, evit el rspunsul. Ct de periculoas va fi aceast scurt cltorie? Din nou, ar fi trebuit s intervin o glum. Dar nu se ntmpl aa. - Ar putea fi destul de riscant, recunoscu Han. Ar putea fi chiar mai ru de att. Lando se strmb. - Han... uite, trebuie s nelegi... - Am nevoie de tine, Lando, l ntrerupse Han. Ne grbim i mi trebuie cineva n care s m pot ncrede. Ai experiena de care am nevoie, cunoti oamenii care trebuie i nu am pe cine altcineva s iau. - Han, am responsabiliti aici, zise Lando. Am o afacere de condus... - i Karrde a avut afaceri de condus, l ntrerupse Han iar. N-o s-i plac dac refuzi. Lando cltin din cap cu resemnare. Nu, cu siguran lui Karrde nu-i va plcea dac va refuza asta. Nu dup ce Lando l convinsese de unul singur s mearg n sectorul Kathol pentru a ncerca s obin o copie intact a Documentului Caamas de la misteriosul Jorj Car'das, ale crui legturi cu Talon Lando tot nu le nelegea. Dar nu asta era ideea. Ideea era c Karrde nu voise s se confrunte cu Car'das, dar totui se dusese. Acum Han ddea crile pe fa, iar Lando era ruinat cu douzeci de puncte din douzeci i trei.

- n regul, spuse el. ns doar din cauza lui Karrde. Unde i cnd? - Chiar acum, zise Han. Ai acolo Doamna Norocului? - La suprafa, da, i spuse Lando. Pot s iau urmtoarea navet i s fiu acolo n jumtate de or. Cine sunt ceilali oameni de care spuneai c avem nevoie? - Pentru nceput, Lobot, vechiul tu administrator i amic, zise Han. i acel verpin cu care a lucrat pentru o vreme... cum l chema? - Moegid, spuse Lando, mijindu-i ochii. Han, sper c asta nu e ceea ce cred eu? - Probabil c e mai ru, recunoscu Han. Lobot i Moegid nc mai fac chestia aia de spargere despre care mi spuneai? - Nu tiu, zise Lando suspinnd. Dar sunt sigur c nc mai pot. Nu cumva ai localizat...? Ezit. Chiar i cu transmisiunea criptat, nu voia s spun numele cu voce tare. Evident, nici Han. - Adic locul despre care am vorbit la Orowood? spuse cellalt indirect. Cred c da. Ia-i pe Lobot i pe Moegid i ne ntlnim la dou sisteme spre Nucleu fa de locul unde n-ai avut de ales. Lando zmbii slab. Au sosit chiar naintea ta, i rsunar acuzator vorbele n minte, la fel de clare ca i cum s-ar fi ntmplat ieri. N-am avut de ales. mi pare ru. i mie mi pare ru, replicase Han cnd el i Leia, cu un pluton de soldai din trupele de oc pe urme, intraser n sufrageria privat din Oraul Norilor pentru a se confrunta cu Darth Vader. - La dou sisteme spre Nucleu s fie, confirm el. - Te atept, spuse Han. Transmisiunea se ncheie. Lando se ls pe spate n scaun, privind fr s vad la ecranul gol. Locul despre care am vorbit la Orowood. Vorbiser despre cteva locuri diferite la acea ntlnire clandestin. ns doar unul dintre ele l-ar fi putut face pe Han s fie att de suprat.

Bastion. Ultimul loc al att de des mutatei capitale imperiale, numele i poziia planetei gazd fiind inute n mare secret. Probabil una dintre cele mai bine aprate lumi din galaxie, cu siguran punctul central al puterii imperiale; n mod foarte clar, locul n care numele de Han Solo i Lando Calrissian nu erau deloc admirate. i unul dintre ultimele locuri din galaxie n care un sett complet de dosare imperiale trebuie s se fi aflat. Dosare care ar fi putut conine numele i clanurile de bothani care ajutaser la distrugerea lumii Caamas cu o jumtate de secol n urm. Dosare care ar fi putut opri cearta tot mai violent despre posibilitatea ca ntreaga specie bothan s plteasc pentru acea mn de criminali anonimi. Dac reueau s gseasc acel dosar important. i s plece n via. Deschise comunicatorul. - Donnerwin, trimite-i un mesaj lui Lobot la Centrul de Scufundri, ordon el. Spune-i s se pregteasc pe el i pe Doamna Norocoas... plecm ntr-o scurt cltorie. Pentru o clip, se gndi dac s-i comande lui Lobot s-l contacteze pe Moegid, dar se hotr s n-o fac. Doamna Norocoas avea o criptare mai bun dect comunicatoarele obinuite, iar cu ct mai puine informaii puteau fi interceptate, cu att mai bine. - i rezerv-mi un loc pe urmtoarea navet care merge la suprafa. - Confirmat, spuse Donnerwin, ca ntotdeauna, fr s fie uimit de aceast schimbare brusc din planurile efului. Naveta pleac n douzeci de minute. Vrei s o rein? - Nu, pot s ajung la timp, i zise Lando, fcndu-i iute o list n minte. Orice ar fi putut avea nevoie se afla deja la bordul Doamnei Norocoase i, n afar de vreun dezastru major, cazinoul i operaiunea minier ar fi trebuit s se poat descurca singure o vreme. Cel puin pn se ntorcea Tendra. Un val de vin l ncerc. Dup toate prin care trecuser el i Tendra, mpreun, ea avea dreptul s afle de ce lsa el

totul balt aa. Mai ales dac exista vreo ans ca el s nu se mai ntoarc. nghii, dar i simi gura surprinztor de uscat. Avea s se ntoarc, sigur. Firete c da. Oare nu el zburase direct n inima celei de-a doua Stele a Morii i scpase cu via? Sigur c da. i supravieuise distrugerii Muntelui Tantiss, i acelei neplceri corelliene, ba chiar i de la tot ce mai fusese ntre ele. ns acum era mai btrn i mai nelept, cu o afacere care chiar i plcea i cu o femeie de care, probabil pentru prima dat n via, se simea cu adevrat i cinstit legat? Nu voia s piard nimic din astea. Cu siguran nu murind. Dar, hei, nu avea de ce s i fac griji. Mergea cu Han, iar Han era cel mai norocos bandit din ci cunoscuse vreodat. O s se ntoarc ntregi. Sigur c da. Garantat. - efule? Lando clipi, ieind din conversaia lui privat de ncurajare i concen- trndu-se iar asupra lui Donnerwin. - Ce-i? - Mai dorii ceva? ntreb cellalt. - Nu, zise Lando, simindu-se cam ridicol. Doar ai grij ca lucrurile s mearg bine pn se ntoarce Tendra. Donnerwin zmbii. - Sigur, efule. Drum bun. - Mulumesc. Lando opri comunicatorul i, cu o grimas, i mpinse scaunul n spate i se ridic. Nu, nu era nimic prostesc la a fi precaut. Era ceva mult mai ru de att. Era vrsta. Lando ncepea s se simt btrn; i nu-i plcea asta. Nici un pic. Foarte bine. Se va duce i va face aceast scurt cltorie de plcere n inima Imperiului. i va face bine i, pe deasupra, s-ar putea s i salveze Noua Republic. Sigur. Va fi ca pe vremuri. n casc se auzi deschizndu-se i nchizndu-se ua de la biroul lui Calrissian; i, cu un suspin, Karoly D'ulin scoase aparatul din ureche.

- Shassa, murmur ea n gol. Cuvntul pru s rmn n aer n faa ei, acolo n mica ncpere utilitar. Un vechi blestem de lupt Mistryl, dar rostit acum nu cu mnie sau n furia btliei, ci cu o tristee profund. Ctigase pariul... iar acum va fi nevoit s i ucid o veche prieten. Cu degete ndemnatice, ncepu s desfac echipamentul de interceptare audio pe care l pusese n biroul lui Calrissian cnd sosise aici, cu patruzeci de ore n urm, iar un val de mnie i inund starea ntunecat. Mnie pentru c Talon Karrde era att de previzibil; mnie pentru c ea nsi i anticipase micrile cu atta precizie; mnie pentru c Shada D'ukal o punea n aceast situaie. Pe cenua lui Emberlene, ce o fcuse pe Shada s i sfideze astfel pe cei Unsprezece, se ntreb ea. Loialitatea, spusese Shada pe acel acoperi btut de vnturi. Dar asta era, n mod clar, ridicol. Mazzic era un mic contrabandist jegos - nimic mai mult - care nu putea cere mai mult loialitate de la Shada dect vreunul dintre zecile de ali patroni pentru care lucrase n decursul anilor. Adevrat, aceast slujb durase mai mult dect majoritatea; dar, indiferent ce ar fi crezut Mazzic, Shada tot fusese o gard secret Mistryl n tot acest timp, rspunznd n final doar celor Unsprezece Btrni ai Poporului. Deci Shada i nclcase ordinele i, ca rezultat, o nelegere Mistryl cu un lord al crimei hutt se stricase, iar cei Unsprezece voiau capul Shadei. Tuturor celor din Mistryl li se ceruse s o caute i cteva echipe fuseser trimise anume pentru a-i lua urma. i, din toat aceast agitaie, Karoly fusese cea care o gsise. Chiar i acum, dup opt zile, ironia situaiei nc i lsa un gust amar lui Karoly. Nu mai lucrase cu Shada de douzeci de ani, totui reuise s anticipeze c urmtoarea micare a Shadei va fi n direcia ierarhiei Noii Republici, deii dac era pentru a se altura acesteia sau pentru a trda, Karoly nc

nu tia. Ajunsese pe Coruscant tocmai la timp pentru a o vedea pe Shada prsind Oraul Imperial i o urmrise pn la un apartament deinut de consilierul suprem Leia Organa Solo i de soul ei, lng Munii Manarai. Ar fi putut s o atace pe Shada acolo - cu siguran surpriza ar fi fost de partea ei. Dar se zvonea c soii Solo aveau ntotdeauna un corp de rzboinici noghri n jurul lor i, chiar dac iscusina lor n lupt era supraapreciat, ar fi fost riscant ca o singur Mistryl s i nfrunte. Aa c i chemase ajutoare. Dar, nainte ca acestea s ajung, Shada prsise cldirea n compania lui Talon Karrde. Din nou, atunci ar fi putut fi ansa ei; ns nainte de a reui s fac mai mult de a se infiltra n cala lor de andocare, Organa Solo i droidul ei de protocol sosiser mpreun cu doi noghri pe urme. Ea i droidul intraser, noghri-i ocupndu-i poziiile lng trapa exterioar; iar cnd Organa Solo plecase, cteva minute mai trziu, o fcuse fr droid. i luase grzile i prsise terminalul. i atunci, spre umilina lui Karoly, Slbaticul Karrde decolase imediat, lsnd-o prea departe de nava ei pentru a avea vreo ans de a-i urmri. Cei Unsprezece fuseser furioi. La fel i echipa de vntoare Mistryl care lsase totul pentru a se grbi pe Coruscant la chemarea ei. Nimic nu fusese spus; dar totui, nimic nu trebuia. Expresiile fuseser de ajuns, i privirile piezie i comentariile mormite ntre ele n timp ce se ntorceau la navele lor. Auziser povestea despre cum Karoly o lsase pe Shada s scape la Complexul de Distracii Resinem i nu era greu de ghicit c multe dintre ele credeau c fcuse acelai lucru i aici. Ceea ce fcea ca dovad c se nelau s fie mult mai important. Aa c se luase dup o bnuial nesigur, ntorcndu-se la o vag legtur dintre Karrde i Calrissian, pe care Mazzic o mirosise cu civa ani n urm. O bnuial care se dovedise adevrat. Solo fusese precaut n acea transmisiune, dar acea singur referin

indirect la Karrde era tot ce-i trebuia. Shada plecase cu Karrde, iar lui Calrissian i se cerea s se alture. i oriunde se va duce, Shada va fi i ea acolo. Calrissian fusese, odat, contrabandist, i orice contrabandist - fost sau nu - are una sau dou ascunztori la bordul navei lui. n cazul n care Karoly reuea s ajung la Doamna Norocoas, chiar i cu cteva minute naintea lui Calrissian, erau destule anse s se ascund nainte ca el s nceap s urce pe rampa de intrare. i dac se dovedea c el voia s foloseasc ascunztoarea ei pentru altceva... ei bine, va trage n aceast int cnd va ajunge la ea. ntre timp, trebuia s i strng bagajele i s rezerve un loc n naveta care mergea spre suprafa. De preferat, mai aproape de u dect cel al lui Calrissian. Ateptnd pn cnd nu se mai auzi nimic de pe coridorul de afar, se strecur din cmrua utilitar i se ndrept n pas rapid ctre ncperea ei. * - Domnule Amiral? se auzi vocea cpitanului Dorja din difuzorul comunicatorului n cercul interior de ecrane repetative ale ncperii de comand secundare. - Naveta ambasadorului ruurian tocmai a prsit nava i se ndreapt spre suprafa. ntinzndu-i paharul lui Tierce, Flim i arunc lui Disra un zmbet ngmfat i se ndrept ctre ecranele repetative. - Mulumesc, domnule cpitan, zise el cu acea voce calm i msurat a lui Thrawn, pe care o imita att de bine. Pregtete un curs spre Bastion i anun-m cnd nava este gata. - Da, domnule. Comunicatorul se nchise cu un clic. - Era i timpul, mri Disra, privindu-l amenintor pe Tierce. Dup mine, deja ne-am forat prea mult norocul aici.

- Cunoatem prerile tale despre acest subiect, mulumesc, spuse Tierce, nu chiar cu insubordonare, n timp ce i ddea napoi lui Flim paharul cu butur. A vrea s i reamintesc faptul c trei tratate nou-noue sunt un rezultat foarte bun pentru o sptmn de munc. - Doar dac nu se abate Coruscantul asupra noastr ca un rancor rnit, replic Disra cu amrciune. Foreaz-i tu destul de mult i de ru, i o s-o fac. - Asta nu prea se cheam forare, excelen, zise Flim. i vocea lui era cam prea aproape de insubordonare, dup gustul lui Disra. - Nu am pornit i nici nu am provocat ostiliti i am mers doar acolo unde am fost invitai. Ce motive ar avea Coruscantul s ne atace? - Ce prere ai de motivele c nc exist o stare de rzboi ntre noi? se rsti Disra. S-a gndit vreunul dintre voi la asta? - Sinucidere politic, pufni Flim. Am fost invitai de aceste sisteme, i aduci aminte? Dac ncearc s-i vre nasul Coruscantul... Se ntrerupse cnd un fluierat strident se auzi dinspre ecranele repetative. - Ce-i asta? ntreb el. - Alarma de lupt de urgen, spuse Tierce repede, aproape vrsnd restul buturii lui Flim pe uniforma lui de un alb imaculat, n timp ce trecea pe lng maestrul n deghizri i se lsa s cad n scaunul de comand. - Amirale, treci aici, adug el, minile fugindu-i pe butoanele de comand. Ecranul tactic se aprinse, transformnd ncperea ntr-o uria hologram de lupt; i, cnd o fcu, unitatea de comunicare piui. - Domnule Amiral, cred c suntem pe punctul de a fi atacai, zise vocea lui Dorja cu calm. Opt corvette de clas Prdtor tocmai au fcut saltul n sistem, ndreptndu-se spre noi.

Voluntar, Disra i desclet flcile n timp ce se uita prin camer dup simbolurile strlucitoare ce artau Prdtorii care se apropiau. Firete c Dorja era calm - credea c l are pe Marele Amiral Thrawn la bord i c problemele erau, fr ndoial, sub control. Dar nu-l avea pe acesta, iar problemele nu erau sub control. i, dac Disra nu fcea repede ceva, acest balon fragil de spun avea s le explodeze n brae. Flim era acum lng Tierce, iar maiorul se ntindea s deschid comunicatorul. - Spune-i lui Dorja s preia comanda, uier Disra ctre ei. Spune-i c e ceva prea mic sau prea banal ca s i pierzi tu vremea... - ! uier Tierce, ntrerupndu-l cu o privire amenintoare i cu o micare ferm de mn. Domnule Amiral? - Gata, zise Flim, iar Tierce aps butonul comunicatorului. -Mulumesc, domnule cpitan, spuse mieros maestrul n deghizri; i, nc o dat, brusc, Marele Amiral Thrawn apru n ncpere. I-ai identificat? -Nu, domnule, nu nc, zise cpitanul. Au generatoare de bruiaj aleatoriu care mascheaz formele de identificare ale motoarelor. Foarte ilegale, firete. - Firete, l aprob Thrawn. Lanseaz jumtate de escadril de Psri- de-Prad pentru a le intercepta. - Da, s trii! Tierce nchise comunicatorul. - Eti nebun? mri Disra. O jumtate de escadril de vntori stelari mpotriva...? - Calmeaz-te, excelen, spuse Flim, aruncndu-i lui Disra o privire rece i calculat. Aceasta era una dintre tehnicile standard ale lui Thrawn pentru a depista identitatea unui oponent necunoscut. - i, mai la obiect, aa ctigm timp, adug Tierce, degetele zburndu-i nebunete pe consola calculatorului. Corvette Prdtor, corvette Prdtor... iat-le. Folosite cel

mai des de Sectorul Corporaiilor n aceste zile, plus cteva n diferite flote de aprare de sistem din Inelul Exterior. - Interesant, coment Flim, aplecndu-se pentru a citi peste umrul lui. Ce o fi vrnd Sectorul Corporaiilor? - Nu tiu, zise Tierce. Disra? Ai vreo idee? - Nu, spuse Disra, scondu-i datapadul. Nu, nu tia de ce cineva din Sectorul Corporaiilor ar fi vrut s-i atace astfel... dar, pe de alt parte, pomenirea Prdtorilor i trezise o amintire vag. - Ai o list a celorlalte sisteme care le folosesc? ntreb Flim. - Acum o parcurg, spuse Tierce. Nu-mi sare nimic n ochi... uite i Psrile-de-Prad. Disra i ridic privirea i vzu semnele care indicau vntorii stelari ce goneau ctre intruii din deprtare, apoi i cobor iar ochii asupra datapadului. Avea ceva de a face cu cpitanul Zothip i cu piraii Cavrilhu, i amintea el. Uite, asta era seciunea... - Am nevoie de nite sugestii, spuse Flim repede. - Modelul standard al lui Thrawn ar fi s lase Psrile-de Prad s nceap atacul i apoi s le retrag, zise Tierce. Felul n care rspundea inamicul acestei sondri era, de obicei, de ajuns pentru a-i permite s i dea seama cine era. - Asta-i bun pentru Thrawn, replic Flim cu team. Din pcate, momentan nou ne cam lipsete tipul lui de geniu. - Doar dac maiorul Tierce nu a luat cursuri n domeniu pe cnd era n Garda Regal, adug Disra, nchiznd datapadul cu un pocnet, avnd un sentiment mre de triumf. - Ne sari n ajutor, ca de obicei, excelen, spuse Tierce absent, tot mai cutnd prin dosarele din calculator. - M bucur c m apreciezi, zise Disra. Sunt diamali. Avu satisfacia de a-i vedea pe amndoi ntorcndu-se pentru a se uita la el, cu o expresie surprins i uimit pe faa lui Flim, cu aceeai surprindere atins de suspiciune pe cea a lui Tierce. - Ce? ntreb Flim.

- Sunt diamali, repet Disra, savurnd din plin momentul. Cam cu trei luni n urm, Ministerul de Comer diamal a cumprat dousprezece corvette Prdtor pentru a le folosi la escortarea transporturilor. i, este posibil, i pentru ceva operaiuni mai dubioase. - Eti sigur? ntreb Flim, privind iscoditor ecranul. Aici nu apare. - Sunt sigur c nu, zise Disra. Cpitanul Zothip a ncercat s le cumpere, dar a fost supralicitat. Dup cum spuneam, sar putea s le pstreze pentru operaiuni dubioase. - i cum ai tras tu concluzia de aici c ar fi aceleai nave? ntreb Flim. - Nu, are dreptate, interveni Tierce nainte ca Disra s poat rspunde. Senatorul la diamal pe care l-am trt mpreun cu Calrissian la bordul Nendurtorului - i aminteti de el? N-am crezut nicio clip c a fost convins pe deplin c eti Thrawn. - i, dac rapoartele de la Contrainformaii sunt corecte, el este unul dintre cei care au ajutat la scindarea guvernamental de pe Coruscant din cauza ntregii probleme, le aminti Disra. - Da, aa este, spuse Tierce, ntorcndu-se la tastatura calculatorului. Se pare c s-a hotrt s ne mai testeze o dat. - ntrebarea este ce facem, zise Flim uitndu-se prin camer. Iar Psrile-de-Prad aproape au ajuns. - tiu, spuse Tierce uitndu-se fix la ecranul calculatorului. Cheam-i napoi. - Deja? se ncrunt Disra din cauza acestei tactici. Credeam c trebuie s... - Nu-mi trebuie nimic, i-o tie Tierce. Cheam-i napoi i pune-l pe Dorja s pregteasc o manevr Tron Boral. - O ce? ntreb Disra, ncruntndu-se i mai ru. - O tehnic de lupt cam secret, i explic Flim, aplecndu-se peste umrul lui Tierce i pornind iar comunicatorul.

- E de ajuns, cpitane, spuse el mieros. Cheam Psrilede-Prad i pregtete Nendurtorul pentru o manevr Tron Boral. - Am neles, domnule Amiral, zise Dorja iute. Vei veni i dumneavoastr pe punte alturi de mine? Tierce se uit la Flim i btu cu degetul ntr-un punct de pe ecran. - Nu vei avea nevoie de ajutorul meu, l asigur Thrawn pe cpitan, dnd din cap ctre Tierce n semn de confirmare i aplecndu-se mai mult, pentru a citi seciunea indicat. - O manevr Tron Boral, urmat de un atac Marg Sabl fcut de aproape de psrile noastre de prad, i cred c atacatorii notri necunoscui se vor mai gndi la planurile lor. Asta dac vor mai fi n via, desigur. - Da, domnule, spuse cpitanul, iar Disra aproape l vzu cum i freca minile de nerbdare. - Manevra Tron Boral este pregtit. - Execut, domnule cpitan. Flim nchise iar comunicatorul. - i asta ar trebui s fie de ajuns, zise el sprijinindu-se degajat de sptarul scaunului de comand i uitndu-se cu interes la ecranul tactic. - Vezi tu, deja avem un plan de lupt mpotriva diamalilor, explic Tierce privindu-l pe Disra. Thrawn s-a intersectat cu ei de cteva ori n timpul marului su prin Rebeliune n urm cu zece ani. Fcu un semn ctre calculator. - Tot ce am avut de fcut a fost s deschid dosarul uneia dintre acele lupte... - Au nceput, l ntrerupse Flim. Fug ca iepurii. Disra i urmri degetul cu privirea. Flim avea dreptate; Prdtorii se ntorceau, ntr-adevr, ndreptndu-se ctre hiperspaiu. - Dar nc nu am fcut nimic, protest el, simindu-se cam stnjenit. - Ba sigur c da, zise Tierce cu o voce plin de o satisfacie morbid. Nu uita c i ei au nregistrri ale victoriilor lui

Thrawn. Nendurtorul a nceput o manevr Tron Boral... i asta le-a fost de ajuns. - Da, murmur Flim n timp ce, n cellalt capt al ncperii, simbolurile Prdtorilor sclipir i se stinser cnd acetia fcur saltul n hiperspaiu. - Cu nite nave care nici mcar nu erau nregistrate pe numele lor, am rspuns cu cea mai potrivit micare. Deschise iar comunicatorul. - Ieii din formaiunea de lupt, cpitane, i ordon el lui Dorja. i informai guvernele ruuriene c atacul asupra lumii lor a fost mpiedicat. - Imediat, domnule Amiral, se auzi vocea lui Dorja. Sunt sigur c vor fi ncntai. S continum pregtirea unui curs ctre Bastion? - Da, zise maestrul n deghizri, poi pleca din sistem cnd doreti. Eu voi medita, dac ai nevoie de mine. - Da, s trii! Odihn plcut, domnule Amiral. Flim opri comunicatorul. - i cu asta, adug el ctre Disra i Tierce, chiar am terminat. Dac diamalii nu erau convini pn acum; acum sunt. - Bravo lor, zise Disra acru. i dai seama, desigur, c acest mic exerciiu nu a fcut dect s ne duc mai aproape cu un pas de a speria Coruscantul i a-l face s vin peste noi. - Rbdare, excelen, spuse Tierce, nchiznd ecranul tactic i ridicndu-se din scaunul de comand. Sunt sigur c ne-a ajutat i s i convingem pe ruurieni c au trecut de partea ctigtoare. - Da, zise Disra. i poate c ne-am mai apropiat cu un pas de ;Mna lui Thrawn;. Flim se ncrunt. - ;Mna lui Thrawn;? ntreb el precaut. Ce este o Mn a lui Thrawn? Tierce i strnse buzele, n mod clar iritat. - Excelen... - Ce-i o Mn a lui Thrawn? repet Flim.

- Nu, nu, continu, i spuse Disra lui Tierce, fluturnd alene din mn i pregtindu-se s se bucure din plin i de acest moment. Tierce i Flim se nelegeau mult prea bine pentru gustul su. Era vremea ca amndoi s guste din bnuielile i ndoielile n privina acestui aranjament pe care Disra le simea nc de cnd ncepuse. - Este povestea ta. Spune-i-o tu. - Ascult, zise Flim, cu o voce brusc ntunecat. Ce-i chestia asta despre care nu te-ai obosit s-mi zici i mie. Tierce i drese glasul. - Uite cum st treaba... Disra se gndi mai trziu c era un lucru bun c ncperea de comand secundar era total izolat fonic. Chiar i aa, din cauza attor strigte, nici nu simise vibraia caracteristic a punii care arta ntoarcerea distrugtorului spaial n hiperspaiu. * Primii o sut de metri au fost destul de uor de parcurs, chiar i cu problemele obinuite ale lui R2 pe teren accidentat. Mara explorase o parte din aceast seciune a peterii i studiase restul cu bagheta ei luminoas i cu macro-binoclul, deci putea alege ruta cea mai bun. Dar, dup aceea, podeaua ncepu s coboare abrupt cam zece metri; i cnd ajunser n ncperea de la captul coridorului, erau pe un teritoriu nou. - Cum arat? i strig Luke Marei n timp ce folosea Fora pentru a-l trece pe R2 peste un bolovan de la piciorul pantei pe care coborser. - Cam cum te-ai atepta, rspunse Mara. i ntinsese bagheta luminoas n fa, iar trupul ei era conturat de lumina reflectat ntr-un nimb difuz de ctre praful din atmosfer. - tii, ar fi frumos ca mcar o dat s nu fim nevoii s facem o cltorie n care s fim obligai s trm droidul astromec prin pietre, tufiuri, nisip i mai tiu eu ce. R2 piui indignat.

- De obicei, R2 a tiut s i poarte de grij, i aminti Luke, scuturndu-i pietricele de pe palme n timp ce pea lng ea. - Totui, cnd a trebuit s-l tragem noi prin nisip? - Sunt sigur c o s se ntmple mai devreme sau mai trziu. Mara art n fa. Cum i se pare? Luke se uit prin cea. ncperea era scurt, nu avea mai mult de cincisprezece metri de unde stteau ei pn n captul opus, dar era, ntr-adevr ngrozitoare. Un labirint de pietre i de bolovani acoperea zona, iar lamele zimate ale stalactitelor i stalagmitelor ieeau din tavan i din podea la ntmplare, blocndu-le drumul. n captul opus, camera se nchidea iar, transformndu-se ntr-o crptur ngust, prin care prea c abia te-ai fi putut strecura. - Nu arat prea ru, i spuse el. Ne putem ocupa de stalactite cu sbiile de lumin. ntrebarea cea mare este dac R2 are loc prin crptura aia. Aerul foni, iar Pstrtorul Promisiunilor zbur i se aez cu capul n jos pe o stalactit. -Ai probleme, Maestre Cltor n Ceruri? se form gndul n mintea lui Luke. Drumul este prea greu pentru tine? - Niciun drum nu este prea greu pentru Jedi Sky Walker, sri Copilul Vnturilor, indignat, n aprarea lui Luke, zburnd pe o piatr de lng Mara. L-am vzut fcnd fapte mree n aer liber. - Poate c sunt mree n ochii uor de orbit ai unui qom qae, interveni ironic Sprgtorul de Pietre de pe o alt stalactit de la civa metri deprtare. Cei care i-au ctigat numele sunt mai greu de impresionat. - Iar vorbesc, nu? mormi Mara. - Qom jha-ii se ntreab dac aceast ncpere ne va pune probleme, i spuse Luke. Copilul Vnturilor ne ia aprarea. - Frumos din partea lui, zise Mara, scondu-i sabia de lumin i cntrind-o n mn. S le facem o mic demonstraie? Luke se ncrunt la ea. - Eti sigur c poi... adic...

- Vrei s zici dac sunt n stare? i-o tie Mara. Da, sunt. Doar pentru c nu am absolvit scumpa ta Academie Jedi, nu nseamn c nu pot folosi Fora la fel de bine ca oricine altcineva. Vrei partea de sus sau pe cea de jos? - O iau pe cea de sus, zise Luke, un pic intimidat de nflcrarea replicii ei. i lu sabia de lumin i arunc iute o privire prin ncpere, ntiprindu-i bine n minte poziia fiecrei stalactite. - Eti gata? Drept rspuns, Mara i aprinse sabia, lumina lamei adugnd o nuan albastr celei albe, neutre, care venea de la bagheta ei luminoas. - ncepem cnd vrei tu. - Bine, spuse Luke, ncercnd s i ascund ndoielile n timp ce aduga verdele sabiei lui la amestecul de culori. -D-i drumul. Simultan, i arcuir braele i aruncar, trimindu-i sbiile Jedi nvrtindu-se prin camer, lamele acestora tind curat i eficient epii de piatr. Sau, cel puin, cea a lui Luke... Ea ncerc. i chiar se strdui. Luke putea percepe acest lucru din postura ei, din mna ei ntins, din ncordarea mintal pe care o simea ca pe o descrcare electric n jurul ei. Dar, dup cum spusese odat Maestrul Yoda, Faci sau nu faci. Nu exist ncercare. i, n acest caz, aa cum fusese i atunci, ntr-adevr nu exista ncercare. La jumtatea ncperii, sabia Marei pru s ezite, ntrerupndu-i ritmul, iar vrful lamei se aplec i zgrie uor podeaua de roc. Din cnd n cnd, i revenea i zbura drept una sau dou secunde, dar apoi ncetinea sau se apleca iar, cnd Mara aproape o scpa din strnsoarea Forei. De dou ori a fost Luke tentat s o ajute, cu o sarcin att de uoar, n-ar fi avut probleme s controleze ambele sbii. ns de fiecare dat rezist tentaiei; Mara Jade mnioas i frustrat prea ceva destul de ru, s adauge la asta i

sentimentul c era luat de sus nu presupunea o combinaie pe care el se simea pregtit s o nfrunte. n plus, treaba era fcut, chiar dac un pic cam neregulat. i, n ceea ce privea scopul secundar al demonstraiei, subtilitile spectacolului scpau cu totul audienei. Hrmlaia de ipete i de triluri care venea dinspre qom jha-i i umplu lui Luke urechile i mintea, n timp ce stalactitele cdeau din tavan n jurul lor, sprgndu-se de pietrele de pe jos. Dar nici zgomotele pietrelor care se sfrmau, nici exclamaiile de uimire ale qom jha-ilor nu puteau acoperi chiotele ncntate ale Copilului Vnturilor. -Am avut dreptate - vedei, am avut dreptate, strig el bucuros. Este un mare rzboinic Jedi ca i Mara Jade de lng el. Luke simi o neptur cnd i chem sabia napoi, avnd grij ca aceasta s ajung odat cu arma mai nceat a Marei. - Rzboiul nu te face mre, Copile al Vnturilor, l dojeni el cu blndee pe qom qae n timp ce i stingea sabia de lumin i o prindea la centur. - Lupta trebuie s fie ntotdeauna ultima alegere a unui Jedi. - neleg, zise Copilul Vnturilor, tonul gndurilor sale artnd clar c, de fapt, nu nelegea nimic. Dar cnd i vei distruge pe Amenintori... - Nu o s distrugem nimic, insist Luke. Cel puin, nu nainte de a ncerca s vorbim cu ei. - Eu a renuna n locul tu, strig Mara peste umr n timp ce se ndrepta spre deschiztura ngust. Va nelege dup ce i va vedea civa prieteni murind n lupt. Nu nainte. Luke simi un nod n gt. Obi-Wan, Biggs, Dack... lista era lung. - n acest caz, sper s nu neleag niciodat, murmur el.

- Oh, va nelege, l asigur Mara cu o voce ntunecat, cuvintele rsunnd ciudat, cci i strecurase capul n crptur i mica bagheta luminoas. - Mai devreme sau mai trziu, toi neleg. Se trase napoi i i desprinse sabia de lumin de la centur. - Poi s vii - drumul se ngusteaz doar din cauza unui perete subire de stnc. Dureaz doar un minut pn l tai. ase ore mai trziu, Luke ceru, n final, s se opreasc. - Era i timpul, zise Mara, strmbndu-se n timp ce se aeza uurel, n cea mai confortabil poziie, pe piatra rece. - ncepusem s cred c speri s ajungem la Turnul nalt pn la noapte. - Aa a fi vrut, spuse Luke, mturnd nite pietricele de pe un pinten de stnc din faa ei i aezndu-se. Nu arta nici pe departe la fel de obosit ca ea, observ Mara cu o urm de invidie. Nu putea dect s spere c el i ascundea epuizarea mai bine ca ea. - Am impresia c trebuie s ne grbim cu treaba asta. -Tu ntotdeauna te grbeti, zise Mara, nchizndu-i ochii. Te-ai gndit vreodat c, din cnd n cnd, ai putea lsa i pe alii s fac toat munca? Simi cum textura emoiilor lui se schimb i se ntreb dac expresia lui va fi rnit, mnioas ori indignat atunci cnd i va deschide ochii. Spre uoara ei surpriz, nu era niciuna dintre acestea. Era, mai degrab, o expresie de interes calm. - Crezi c ncerc s fac prea mult? - Da, zise ea, privindu-l cu atenie. De ce? Nu eti de acord? El ridic din umeri. - n urm cu un an sau doi nu a fi fost, spuse el. Acum... nu tiu. - Ah, zise Mara. Mai nti, afirmaia lui de la baza-asteroid a pirailor Cavrilhu cum c ncerca s i reduc utilizarea Forei, iar acum cel puin o recunoatere timid a faptului c

s-ar putea s ncerce s fac prea multe. ntr-adevr, era un progres. - Firete, dac nu faci tu totul, atunci cine o s fac? De pe piatra pe care sttea, Copilul Vnturilor spuse ceva, iar Luke zmbii. - Nu, Copile al Vnturilor, zise el. Nici mcar un Maestru Jedi nu poate face totul. De fapt - i arunc Marei o privire uneori pare c nu este treaba unui Maestru Jedi s fac totul. Constructorul cu Liane coment i el. - Da, spuse Luke. - Ce a zis? ntreb Mara. - Mi-a citat ceea ce pare a fi un proverb qom jha, rspunse Luke. Despre cum multe liane strnse la un loc sunt mai puternice dect acelai numr de liane luate separat. Cred c practic pe fiecare planet din Noua Republic exist cte o variant a acestuia. Mara i arunc o privire amar qom jha-ului. - tii, puteam s aud gndurile lui Palpatine de oriunde din Imperiu. Adic de oriunde - Planetele Nucleului, Inelul de Mijloc, chiar i n timpul unei cltorii pe care am fcut-o odat la marginea Inelului Exterior. - i totui nu-i poi auzi pe qom jha-i sau pe qom qae-i din partea cealalt a camerei, spuse Luke. Trebuie s fie enervant. - ;Enervant; nu e chiar cuvntul pe care l cutam, zise ea pe un ton acid. Cum de tu i auzi i eu nu? Dac nu este un secret Jedi profesional. Emoiile lui rmaser calme. - De fapt, chiar asta este, spuse el. Nu e vorba de secret, ci de faptul c tu nu eti Jedi. - Ce, pentru c nu am trecut prin Academia ta? zise Mara n btaie de joc. - Nu de asta, spuse Luke. Exist moduri de a deveni Jedi i fr a trece printr-o Academie. Ezit, abia vizibil. Dar, dac tot a venit vorba, de ce nu te-ai ntors? Ea i studie faa, ntrebndu-se dac era un subiect despre care ar fi vrut s discute chiar acum.

- Am avut lucruri mai bune de fcut, zise ea, n schimb. - neleg, spuse Luke; i, de aceast dat, ea chiar simi un tremur n emoiile lui. Cum ar fi s zbori prin Noua Republic alturi de Lando, de exemplu? - Ei, ei, zise Mara arcuindu-i uor sprncenele. Observ o urm de gelozie? nc o dat, el o surprinse. Plpirea emoiilor, n loc s se aprind, ca un tciune peste care adie vntul, se stinse ntr-un fel de tristee blnd. - Nu gelozie, spuse el ncet. Dezamgire. ntotdeauna am sperat c te vei ntoarce s i termini pregtirea. - N-ai sperat destul, zise Mara, nbuindu-i o scnteie de veche amrciune. Am crezut c dup toate prin cte am trecut mpreun pe Myrkr i pe Wayland meritam cel puin o atenie special din partea ta. Dar de fiecare dat cnd apream, m salutai, dup care, practic, m ignorai. Kyp Duron sau altul dintre puti - ei primeau toat atenia ta. Luke se strmb. - Ai dreptate, recunoscu el. Am crezut... cred c m gndeam c nu ai atta nevoie de atenie ca ei. Kyp era mai tnr i mai lipsit de experien... Se ntrerupse. - i uite ce-ai ctigat, nu se putu abine Mara s observe. Aproape c a distrus ntreaga Academie, ca s nu mai vorbim despre tine, Noua Republic i tot ce i-a mai stat n cale. - Nu a fost vina lui, spuse Luke. Lordul Sith Exar Kun l atrgea ctre partea ntunecat. - Continu, te rog, zise Mara, dndu-i seama c se ntorcea pe teritoriul pe care deja se hotrse c voia s l evite pentru moment. - i a cui a fost ideea s nfiineze Academia pe Yavin? i cine a decis s o lase acolo dup ce a fost rezolvat problema cu Exar Kun? - Eu, spuse Luke privind-o fix. Unde vrei s ajungi? Mara se strmb. Nu era nici timpul, nici locul s nceap aceast discuie.

- Tot ce vreau s zic este c nu eti infailibil, zise ea, evitnd nc o dat subiectul. Doar asta i ar trebui s fie un motiv destul de bun s nu ncerci s le faci singur pe toate. - Hei, nu te contrazic, protest Luke cu un zmbet slab. Mam schimbat... zu. Doar te-am lsat s-i mnuieti singur sabia, nu? - Mersi c mi-ai amintit, spuse Mara, simind cum se nroea de ruine. Chiar credeam c pot s o controlez mai bine de att. - Controlul lung i susinut este de obicei cel mai greu de stpnit, zise Luke. Dar am descoperit nite tehnici speciale pentru asta. Uite, ridic-i sabia de lumin i o s-i art. Micndu-i oldul pentru a elibera sabia - i, n acelai timp, pentru a-i muta piciorul de pe o piatr care devenise neplcut de ascuit - Mara ridic arma n faa ei. - Vrei s o aprind? ntreb ea, prinznd-o cu Fora i lundu-i mna de pe ea. - Nu, nu este nevoie, spuse Luke. n regul, acum ine sabia nemicat n faa ta. Vreau s te uii la ea, dar n acelai timp s o i vizualizezi, aa cum plutete ea acolo. Poi s-o faci? Mara i nchise ochii pe jumtate, mintea purtnd-o napoi la cltoria lor prin pdurea de pe Wayland din urm cu zece ani. i atunci Luke i asumase cu uurin rolul de profesor, iar ea pe cel de elev. Dar de atunci se schimbaser multe. i de data aceasta, poate c ea va fi cea care va da lecia cea mai important. - Bine, am fcut-o, i zise ea. Ce urmeaz? Mara nva repede, dup cum Luke observase n trecut, i prinse cu uurin bazele tehnicii de concentrare. Continu s o exerseze nc jumtate de or, apoi fur nevoii s plece. - Sper c droidul tu nu o s rmn fr energie nainte de a ajunge acolo, coment Mara n vreme ce Luke folosea Fora pentru a-l ridica pe R2 peste o alt seciune de teren care arta de parc fusese sfiat de nite gheare.

- Nu mi-ar plcea deloc s tiu c dup ce l-am crat cu noi att drum devine o pies de mobilier. - Va fi n regul, zise Luke. Acum nu folosete prea mult energie, iar droidul tu i-a dat cteva baterii n plus cnd veneam aici. - Stai aa, spuse Mara ncruntndu-se. Droidul meu, Slips? Parc ziceai c ai venit cu X-interceptorul. - Da, am cobort cu interceptorul pe planet, spuse Luke. Dar n sistem am intrat cu Focul Jadei. Cred c am uitat s pomenesc asta. - Cred c da, zise Mara tios, cu un val de mnie care l fcu pe Luke s se nfioare cnd trecu prin emoiile ei. - Cine naiba i-a dat voie...? Nu conteaz. A fost Karrde, nu? - A spus c Aprtorul tu nu are un motor de hiperpropulsie, zise Luke, simind tonul defensiv al vocii sale. Doi oameni ntr-un cockpit de X-interceptor stau cam nghesuii. - Nu, ai dreptate, spuse Mara cam fr tragere de inim, iar el simi cum ea i nbuea reflexul de protectivitate fa de singurul lucru din univers care i aparinea cu adevrat. - Dar ar fi bine s-l fi ascuns cum trebuie. i vreau s zic foarte bine ascuns. - Aa am fcut, o asigur Luke. tiu ct de mult nseamn pentru tine nava asta. - i ar fi bine s nu-i fi zgriat vopseaua, l avertiz ea. Bnuiesc c nu te-ai gndit s aduci radiobaliza de apelare? - Ba da, zise Luke ncruntndu-se uor n timp ce scormonea ntr- unul dintre buzunarele salopetei. Din motive necunoscute, o amintire de demult i venise n minte: data n care se ntorsese pe Dagobah i dduse peste o veche radiobaliz de apelare a unei nave de dinaintea Rzboiului Clonelor. Nu tiuse ce era, dar R2 i amintise c l vzuse odat pe Lando folosind un aparat asemntor, aa c se ndreptaser spre operaiunea minier a lui Calrissian de pe Nkllon pentru a-l ntreba despre obiect. i

ntmplarea a fcut c au ajuns la timp pentru a-i ajuta pe Han i pe Leia s resping un atac al Marelui Amiral Thrawn. Dar de ce trebuia s i aminteasc tocmai acest lucru acum? Deoarece Mara era aici i, tot atunci, avusese prima viziune a ei? Sau ceea ce i strnise ceva aflat att de adnc n minte avea legtur cu acea radiobaliz veche - sau cu cea a Focului sau cu radiobalizele, n general? Mara l privea ciudat. - Probleme? ntreb ea. - Mi-a fugit gndul, spuse Luke, scond radiobaliza i dndu-i-o. Totui, nu o s poi chema Focul de aici. Suntem cu mult n afara razei de aciune i cred c mi aduc aminte c radiobaliza funcioneaz doar att ct vezi cu ochii. - Nu, are i o opiune de emitere, zise Mara. Dar raza chiar este cam limitat. Totui, n Turnul nalt s-ar putea s existe transmitoare prin care s trimit semnalul. i arunc nc o privire amenintoare pentru acest subiect. - Deii poi s fii sigur c nu o s scot nava din ascunztoare dect i doar atunci cnd o s putem neutraliza cuiburile lor de vntori. C veni vorba, nu mi-ai spus ce s-a ntmplat cu cei doi cu care te-ai ntlnit. - Nu sunt prea multe de spus, zise Luke, scondu-i sabia de lumin i aprinznd-o. O micare rapid, i nc o stalactit czu, sprgndu-se de pmnt n faa lui. - Mi-au spus s-i urmez, apoi au fcut o serie de manevre iui. Atunci am crezut c s-ar putea s caute o scuz pentru a deschide focul. - Mai probabil, au vrut s vad cu ce fel de nav i de pilot au de a face, suger Mara. - La aceeai concluzie am ajuns i eu, aprob Luke, ntinzndu-i Fora pentru a-l ridica pe R2 peste stalactita sfrmat. Oricum, au ateptat pn am ajuns la civa kilometri de Turnul nalt i atunci au deschis focul. M-am ferit prin canioanele pe care le arta nregistrarea ta i am reuit s scap de ei. Mara tcu o clip.

- Ai spus c i-au cerut s-i urmezi. Vorbeau bazica? - ntr-un final, zise Luke. Dar au nceput cu acelai mesaj pe care Karrde l-a nregistrat cnd cealalt nav a zburat pe lng distrugtorul spaial al lui Booster Terrik. - Karrde i-a dezvluit asta, spuse Mara, emoiile ei devenind brusc mai ntunecate. i-a artat i restul? - Mi-a dat informaiile tale de aterizare, zise Luke. Mai era ceva? - Da, i nu era nimic bun, spuse Mara. n primul rnd, numele lui Thrawn este ngropat n acel mesaj. n al doilea rnd, sora ta a recuperat de lng Muntele Tantiss un datacard stricat care era etichetat ;Mna lui Thrawn;. Mna lui Thrawn. - Nu-mi place cum sun, zise Luke. - Nimnui nu-i place, l aprob Mara ncruntat. ntrebarea este ce nseamn? - ie i se spunea Mna mpratului, i aminti Luke. S-ar putea ca i Thrawn s fi avut un astfel de agent? - De asemenea, acesta este primul lucru pe care l-a ntrebat toat lumea, zise Mara, iar Luke simi o scurt plpire de iritare. Asta sau dac ar putea fi vorba despre o superarm ca o alt Stea a Morii. Dar niciuna dintre acestea nu erau n stilul lui. Luke pufni. - Nu, stilul lui era s prvleasc o strategie genial peste oricine. - Pe scurt, spuse Mara. Totui, datacardul a aprut din arhiva personal a mpratului, deci trebuie s nsemne ceva. Palpatine nu ar fi creat o dezinformare doar pentru distracia lui particular. - Ei, orice ar nsemna, s-ar prea c prietenii notri din Turnul nalt au un fel de legtur cu Thrawn, zise Luke. M ntreb dac pot fi un grup din poporul lui. - Oh, ce gnd vesel, mri Mara. S sperm c nu toat specia lui are acelai geniu tactic ca el. - Da, murmur Luke.

Dar chiar cnd aprindea sabia de lumin pentru a mai tia nite roc din calea lor, un alt gnd nelinititor i veni n minte. Dac Mna lui Thrawn nu era un asasin sau un agent special... - Iar te gndeti, i ntrerupse Mara meditaia. Haide, s auzim. - Tocmai m gndeam c Mna lui Thrawn ar putea fi un elev, zise Luke, ntorcndu-se pentru a se uita la ea. Cineva pe care s-l fi pregtit s-i ia locul dac i s-ar fi ntmplat ceva. - Atunci unde e? ntreb Mara. Vreau s spun c au trecut zece ani. De ce nu a aprut pn acum? - Poate c Mna nu a crezut c este nc pregtit, suger Luke. Poate a crezut c trebuie s se mai antreneze nainte de a-i lua locul lui Thrawn. - Sau altfel, zise Mara, iar n lumina cu umbre aspre de la baghetele luminoase; faa ei se ncord brusc, a ateptat momentul potrivit pentru a-i face mutarea. Luke inspir adnc, aerul rece al cavernei prnd dintrodat i mai rece. - Cum ar fi momentul n care Noua Republic este pe punctul de a fi sfiat din cauza problemei Camaas. - Exact aa ar fi profitat Thrawn de situaie, spuse Mara. De fapt, resursele imperiale fiind reduse practic la zero, este cam singurul lucru pe care l-ar putea face. Pentru ceva timp, se uitar unul la altul fr s vorbeasc. - Cred, zise Mara n cele din urm, c cel mai bine ar fi s intrm n turnul la i s vedem ce se ntmpl acolo. - Cred c ai dreptate, spuse Luke, ndreptndu-i bagheta luminoas ctre direcia lor de mers i mrindu-i puterea cu o treapt. Cam la cinci metri n fa, coridorul pe care se aflau prea s se deschid ntr-o camer larg, oricum, destul de larg pentru a putea nghii raza de lumin a baghetei. Fcu un pas nainte... i se opri cnd o senzaie subtil l furnic n strfundul minii. Era cineva n fa...

- Am simit i eu, mormi Mara din spatele lui. Totui, parc nu ar fi semnalul meu de avertizare obinuit. - Poate c nu este att de periculos, zise Luke. Cel puin nu pentru noi. R2 ciripi, cu un sunet care reuea s fie bnuitor i neajutorat n acelai timp. - Nu vorbea despre tine, l asigur Mara pe droid. Vezi ceva, Luke? - Da, spuse Luke zmbind ncordat. n fa, cele trei cluze qom jha care, pn acum, zburaser nainte i napoi pe deasupra sarcinii lor care mergea mai ncet pe jos, se aezaser pe pietre n aceast parte a gurii peterii. - Cred c acolo e ceva cu care nu sunt prea nerbdtori s se ntlneasc. - i despre care se pare c au uitat s ne pomeneasc, observ Mara. Un alt test? - Se poate, zise Luke. Nu... Copile al Vnturilor, stai aici. - Nu vd niciun pericol, protest tnrul qom qae. Dar, cu toate acestea, cobor n picaj pe o stalagmit de lng deschiztur. - Ce pericol este? - O s aflm imediat, i spuse Luke, apucnd mnerul sabiei i strecu- rndu-se ctre cavern. Mara? - Sunt n spatele tu, zise ea. Vrei s m ocup de lumini? - Te rog, spuse Luke, dndu-i peste umr bagheta lui. Ascuindu-i toate simurile, pii n deschiztur. Pentru un minut sttu acolo nemicat, cercetnd terenul n timp ce Mara mica ncet razele de lumin. ncperea era impresionant de larg i de nalt, cu o mn de canale care purtau cursuri unduitoare de ap pe podeaua altfel destul de dreapt. Nu mai existau stalactitele i stalagmitele cu care avuseser de a face pn acum prin restul sistemului de peteri, ns prile de jos ale pereilor erau strpunse de zeci de guri de cte jumtate de metru n diametru care preau s se ntind n adncul stncii. ntreaga ncpere -

perei, tavan, podea, chiar i albiile praielor - era acoperit cu ceea ce prea a fi un nveli gros dintr-o substan ca muchiul. n captul opus, camera se ngusta iar, ntr-un tunel asemntor cu cel n care stteau ei. - Trebuie s existe deschideri ctre suprafa, zise Mara ncet, respiraia ei nclzindu-i pentru scurt timp ceafa. Nu este lumin, dar se simte cum se mic aerul. i este i ap. - Da, murmur Luke. Aer, ap i plante - chiar i muchi toate artau c aici ar fi putut exista un complet ecosistem. Unul care ar fi putut include chiar i animale de prad... - Vrei s-i dai o raie de hran? suger Mara. - S ncercm mai nti o piatr, spuse Luke, aplecndu-se pentru a lua un bolovan ct un pumn. ll arunc n centrul ncperii; i, n timp ce se ndrepta spre pmnt, l prinse cu Fora i l roti brusc ntr-o parte... i, brusc, ceva ni dintr-unul dintre perei i se retrase imediat. i, cu acea micare, piatra dispru. - Uau! zise Luke, uitndu-se la acea poriune de perete n timp ce Mara ndrepta baghetele luminoase spre ea. - Ai vzut de unde a ieit chestia aia? - Cred c de undeva de acolo, spuse Mara. A trecut prea repede... acolo. Vezi? Luke ddu din cap. Dintr-una dintre gurile adnci din perete, o cascad mic de pietri se scurse tcut pe muchiul alb. Se vzu o micare prin muchi atunci cnd pietriul trecu, apoi se liniti i ncperea fu iar cufundat n tcere i nemicare. - Cred c nu-i plac pietrele, coment Mara. - Ar fi trebuit s ncercm cu raia de hran, o aprob Luke, ntin- zndu-i Fora i derulndu-i memoria pe termen scurt. Nu l ajut; micarea fusese prea iute. - Ai putut s vezi ce a fost? - Un fel de limb sau de tentacul, zise Mara. Probabil c partea principal a creaturii este n gaura aia. - i probabil c nu e singur, spuse Luke, uitndu-se atent la celelalte guri din ncpere. Ai vreo idee?

- Ei, pentru nceput ar trebui s ne uitm mai de aproape la unul dintre ei, zise Mara. Prinzi vreo urm de sentimente pe aici? Luke i ntinse Fora prin camer. - Nu, i spuse el. Nimic. - Atunci nseamn c nu sunt dect animale de prad, zise ea, strecu- rndu-se n deschiztura de lng el i dndu-i baghetele luminoase. Asta ne ajut. Vrei s te dai din drum? - Ce faci? ntreb Luke ncruntndu-se, n timp ce ea i scotea sabia de lumin i o aprindea. - Cum ziceam: m uit mai de aproape, spuse ea. innd sabia n faa ei, o prinse cu Fora i ncepu s o nvrt ncet. nc nvrtindu-se, aceasta pluti uor n stnga, pe lng perete. Se apropie de una dintre guri... i, cu o explozie de lumin i mai multe zgomote de piatr sfrmat, dispru n gaur. - Mara Jade! gfi Copilul Vnturilor. Gheara-arm... - Nu-i nimic, l calm Luke. i inea ochii pe gaur, fr s ndrzneasc s se uite la Mara. Dac socotise greit... i atunci, cu un al doilea zgomot puternic de roc spart, o fiin lung, ca un vierme, iei cltinndu-se din gaur, acoperit cu snge rozaliu care nc se scurgea din ase tieturi adnci de pe corpul ei. Micndu-se aproape grotesc de ncet, alunec pe peretele acoperit de muchi i se opri ntr-o piatr de pe jos. O limb rsucit se desfcu alene din gura inert, urmat de sabia Marei. Se auzi un suspin de uimire dinspre unul dintre qom jha-i. - Deci aa arat, spuse Pstrtorul Promisiunilor. - N-ai mai vzut niciunul pn acum? ntreb Luke. - Nu, rspunse qom jah-iul. Nu i-am ntlnit pn acum treizeci de anotimpuri .Luke ridic o sprncean. - Zu. nainte de asta nu au fost aici sau nu i-ai descoperit voi? - Nu pot rspunde corect la aceast ntrebare, zise Pstrtorul Promisiunilor. Qom jlia-ii vin rareori n aceast parte a cavernei.

- Probleme? ntreb Mara n timp ce i ntindea Fora pentru a-i recupera sabia de lumin. - Se pare c se ridic ntrebarea dac aceast ncpere era aa pn n urm cu treizeci de ani, i spuse Luke. - Interesant, zise Mara uitndu-se cu dezgust la sabia ei acum nsngerat. Strecurnd-o pe dup col n ncpere, o terse pe o margine de muchi alb. - S-ar putea ca cineva s se fi mutat n Turnul nalt cam pe atunci i s fi dorit s descurajeze turismul ntmpltor. - Asta este o posibilitate, aprob Luke. - Ei, eu mi-am fcut partea, zise Mara, cercetndu-i iar sabia de lumin. Tu poi s te ocupi de urmtorii... Sunt, cam treizeci? - Cam aa, confirm Luke, fcnd o estimare rapid a numrului de guri din pereii cavernei. Crezi c ar putea fi destul de detepi ca s i dea seama c suntem prea mari de mncat? - Nu mi-ar plcea s m bazez pe asta, spuse Mara. Limbile alea au mai mult for i vitez dect le trebuie pentru a rupe oase. - De acord, zise Luke. Nu cred c exist vreo cale de trecere la care s nu poat ajunge. - Nici pe asta nu m-a baza, spuse Mara. Oricum, pare destul de clar. Mergem pe lng un perete i i tiem pe rnd din lateral. Luke se strmb. Destul de direct, cu siguran, dar cam sngeros. Fiinele erau lipsite de sentimente, firete, i era de importan vital ca el i Mara s treac de ele. ns tot nu-i plcea ideea unui mcel de mari dimensiuni. Dar poate c mai era o soluie. - Pstrtor al Promisiunilor, este clar c ai mai ntlnit creaturile astea, zise el, uitndu-se peste umr. Ce mnnc? Pstrtorul Promisiunilor btu din aripi. - La nceputul i la sfritul fiecrui anotimp au loc migraii de insecte. - Hmm? ntreb Mara.

- Insecte migratoare, traduse Luke. - Ah, spuse Mara. n afar de cazul n care pot s fac rost de nite qom jha-i proaspei, cred. Sprgtorul de Pietre i agit aripile n semn de avertizare. - Nu ne insulta, Jade din Mara. - Firete, asta nu explic ce mnnc acum, continu Mara. Deocamdat nu sunt prea multe insecte pe aici. - Cel puin nu se vd, zise Luke. nchizndu-i sabia, se strecur n ncpere, inndu-se aproape de perete. ntinzndu-i mnerul sabiei ct de departe putea, lovi scurt n muchi. Brusc, se auzi un tumult de bzituri; i, dintr-odat, o duzin de insecte mari ni din cavitile nevzute ale muchiului, zburnd nebunete prin camer n toate direciile. Nu ajunser prea departe. La fel de brusc pe ct apruser insectele, avu loc o agitaie de limbi care plesneau i, o clip mai trziu, tcerea se aternu iar peste ncpere. n spatele lui Luke, R2 bolborosi cu team. - Interesant, coment Mara. Stratul de muchi trebuie s fie mai gros dect pare. Se uit la Luke. Sper c nu o s propui s lovim pereii i s ncercm s ne furim ct dureaz festinul. - Ai pe jumtate dreptate, zise Luke, deschizndu-i sabia i pind iar n ncpere. Vrnd vrful aprins n muchi, tie cu grij un ptrat cu latura de un metru de material format din muchi. nchise sabia, o puse la centur, prinse bine marginile ptratului i trase. Cu un sunet de sfiere ciudat de tulburtor, o bucat de cincisprezece centimetri se desprinse. Luke i-o prinse pe antebrae ncercnd s o in mai mult sau mai puin la un loc, nfiorndu-se la vederea a o sut de gze strnite care miunau la suprafa sau se ngropau la loc n muchi. - Minunat, spuse Mara venind lng el. i, acum e ora mesei?

- Cam aa, zise Luke, ndreptndu-se ncet ctre urmtoarea gaur i aruncnd bucata n faa ei. Limba ni i cu un vrtej de praf de muchi, bucata dispru. - S vedem dac a funcionat, spuse Mara, trecnd pe lng Luke i ntinzndu-i lama sabiei de lumin n faa gurii. Nu se ntmpl nimic. - Se pare c da, hotr ea. Mai bine treci droidul ct nc mestec. - Bine, zise Luke, ntorcndu-se i prinzndu-l cu Fora pe R2. Copile al Vnturilor, qom jha-ilor... s mergem. Un minut mai trziu, erau cu toii n cealalt parte a brlogului. - Ei, sunt impresionat, declar Mara, ieind din poziia de gard pentru a li se altura. - i nici nu a fost nevoie s ucidem, observ Luke, aprinzndu-i sabia i pind ctre urmtorul brlog de prdtor. - n afar de o grmad de insecte, spuse Mara. Apropo, ai ceva mpotriva insectelor? El crezuse c se ascunsese destul de bine. - mi aduc aminte de chestiile alea droch, asta-i tot. Nicio problem. - Ah, zise Mara, nchizndu-i sabia i pind pe dup Luke. S-i spun ceva: tu tai, i eu descojesc. Bine? Dou ore mai trziu, se oprir, n cele din urm, pentru pauza de noapte. - Cel puin, cred c este noapte, zise Luke uitndu-se la ceas. Tocmai mi-am dat seama c nu l-am potrivit dup ora local. - E noapte, l asigur Mara, sprijinindu-se plin de recunotin de piatra pe care o alesese i nchiznd ochii. Mai trziu, tia, va plti pentru asta cu numeroase dureri i nepturi din cauza umezelii i a marginilor ascuite. Dar, deocamdat, era nemaipomenit de bine.

- Noaptea nseamn momentul n care toi bieeii i fetiele cumini se duc la culcare. Prin urmare, sigur e noapte. - Cred c da, zise Luke. Mara deschise ochii i se uit printre gene la el. Tocmai atunci ceva tremurase n emoiile lui. - Nu? ntreb ea. El cltin din cap. - Nu, ai dreptate, ced el, cam fr tragere de inim. Trebuie s dormim. n loc s ce ? Mara i ntinse Fora, ncercnd s ptrund mai adnc n mintea lui. Dar drumul acela era blocat, nu putea distinge nimic n afar de o barier de nesiguran cu o urm de... Se ncrunt. Ruine? Chiar asta percepea? Asta era. i dac marele Maestru Jedi Luke Sky walker avea o astfel de emoie, atunci era, n mod clar, vorba de progres. i, datte fiind acestea, ultimul lucru pe care i-l dorea ea era s i uureze situaia. Cnd va dori, n cele din urm, s i deschid carapacea destul de mult, nct s o ntrebe despre relaia ei cu Lando, i va spune. Nu nainte. i poate c pn atunci va fi n stare s aud i celelalte lucruri, mai nelinititoare, pe care avea s i le spun. Poate. * -D eci asta e; ha? ntreb Wedge sprijinindu-se nonalant de unul dintre felinarele bothane n stil vechi care se aflau pe marginea parcului, uitndu-se peste terenul gol ctre domul alb, scnteietor, din centru. - Asta e, confirm Corran ncruntndu-se ctre datapad. Cel puin, aici aa zice. Wedge i mut privirea ctre marginea parcului, ctre strada care l ncojura i ctre magazinele cu steagurile lor colorate, aflate pe marginea ei. Se prea c era zi de

cumprturi, i sute de trectori bothani i strini se revrsau n aceast zon. - Cred c sunt nebuni, i spuse lui Corran. S pui o astfel de int... Se ntrerupse cnd doi duroi trecur pe lng el i se ndreptar piezi spre parc. - ntr-o zon public, continu el pe un ton mai sczut, nseamn s-o caui cu lumnarea. - Pe de alt parte, a avea o parte din scutul planetar n capital i garanteaz sigurana oraului, art Corran. Asta le va plcea tuturor strinilor care fac afaceri aici. - Bothanii au dat ntodeauna mare importan imaginii, ced Wedge acru. Chiar i aa, trebuia s recunoasc faptul c locul nu era nici pe departe att de vulnerabil pe ct prea. Conform datelor pe care Bel Iblis le extrsese pentru ei, domul era construit dintr-un aliaj special de permoel, avea o singur u i nicio fereastr, i era plin cu grzi narmate i cu sisteme automate de aprare. Echipamentul de generare a scutului era la dou niveluri sub pmnt, cu o surs de energie de rezerv autonom, o camer plin cu piese de rezerv i un corp de tehnicieni de serviciu despre care se spunea c puteau demonta i asambla la loc ntreg sistemul n fix dou ore. - Aa este; ns lsnd imaginea de-o parte, n-au fost niciodat neglijeni n a-i pzi spatele, art Corran. Sigur au dispozitive de securitate n apte feluri de la... Se opri cci un grup de bothani care flecreau animat unul cu altul trecu printre cei doi oameni. O pereche de hoinari care venea n urma grupului principal era i mai absorbit; unul dintre ei intr drept n Wedge, aproape drmndu-l. - ntregul meu clan i cere iertare, domnule, gfi acesta, iar blana i se undui de ruine i de jen, n timp ce se ddea n spate direct spre Corran. Acesta ncerc s se fereasc, dar bothanul deja se mica prea repede i se lovi de el.

- mpiedicatule, l dojeni al doilea bothan, prinzndu-l pe Corran de bra pentru a-l ajuta s i recapete echilibrul. Vei ndatora tot clanul nostru pn la moartea soarelui lui Bothawui. Cele mai mari scuze, bunii mei domni. Suntei rnii? - Nu, suntem bine, l asigur Wedge. Se uit la Corran pentru confirmare i zri o urm de ncruntare care i ncreea fruntea. - Dac m gndesc mai bine... - Excelent, excelent, continu bothanul, n mod clar fr s fie interesat cu adevrat de rspuns n timp ce i lua nsoitorul de bra i se ndreptar ctre magazine. - Atunci s avei o zi bun i plin de prietenie, bunilor domni. Wedge se apropie de Corran, uitndu-se cum cei doi bothani aproape c drmar o femeie n vrst de la marginea mulimii i apoi disprur n uvoiul de trectori. - Ce s-a ntmplat? murmur el. Te-ai lovit? - Nu, zise Corran ncet, ncruntndu-se i mai mult. Doar c am simit ceva n neregul la... Brusc, se plesni peste tunic, ncruntarea transformndu-ise ntr-o consternare total. - Droyk! Mi-a luat portofelul! - Ce? sri Wedge, pipindu-i buzunarul. i, gsindu-l gol: -Oh, la... - Haide, zise Corran intrnd n mulime. - Nu-mi vine s cred, mri Wedge, venind dup el. Cum au reuit s fac l - Nu tiu, strig Corran peste umr, mpingnd trectorii n lturi unul dup altul. Puteam s jur c tiu toate trucurile. Nu cred c ai reuit s observi blazonul clanului, nu? - L-am vzut, dar nu l-am recunoscut, i spuse Wedge, simindu-se ca un prost fcut grmad. Tot ce aveau - banii,

acreditrile i formele de identificare civile i militare - se aflau n acele portofele. - Generalul o s ne omoare dac nu le recuperm. - Da - pe rnd i foarte ncet, l aprob Corran ntunecat. i croi drum cu umerii printr-un ultim plc de trectori i se opri pe trotuar ntr-un loc deocamdat gol. - Vezi ceva? ntreb el, ntinzndu-i gtul pentru a se uita peste capetele mulimii. - Nimic, zise Wedge, privind njur i ntrebndu-se ce aveau s fac acum, n numele mtuii lui Ackbar. Guvernul bothan nu tia c erau aici i, probabil, ar fi fost furios dac ar fi aflat. La fel i orice oficial al Noii Republici. - Nu cred c ai putea s, ah...? - Dac nu am reuit s detectez nimic atunci cnd erau chiar lng mine, probabil c nu voi reui s o fac de la distan, spuse Corran prnd complet dezamgit de sine nsui. Sper c ai un plan de rezerv pregtit. - Credeam c tu l-ai pregtit, replic Wedge ursuz. Din nefericire, tot ce mai puteau face acum era s se ntoarc la navet i s se alture Pribeagului la Ord Tarsi. Generalul Bel Iblis, se zvonea, avea un repertoriu uimitor de invective corelliene, pe care l scotea la iveal doar atunci cnd era foarte furios. Wedge nu putuse s confirme zvonul. Se prea c, n curnd, va avea aceast ocazie. - Mirax nu o s i-o ierte niciodat, l avertiz el cu un oftat. - Da... de parc ie o s i-o ierte Iella, mri Corran drept rspuns. - Hei, aici, tinerilor. Bei ceva cu mine? Wedge se ntoarse i descoperi o btrn cu ochi scprtori care sttea lng el. -Ce? - V-am rugat s bei ceva cu mine, repet ea. E o zi aa de nsorit, iar lumina este prea puternic pentru ochii mei btrni.

- Scuze, dar suntem cam ocupai acum, zise Corran rstit, ridicndu-se pe vrfuri pentru a se uita iar peste capetele mulimii. - Voi, tinerii, spuse femeia pe un ton de repro. Tot timpul suntei prea ocupai ca s v oprii i s v bucurai de via. Prea ocupai s plecai urechea la nelepciunea celor mai n vrst. Wedge se strmb, ndreptndu-i iar atenia spre mulime, spernd ca btrna nebun s neleag aluzia. Nici nu nelegea ce tot cuta pe strzile din Drev'starn. - Uite, doamn, mi pare ru... - Dar suntei prea ocupai s bei ceva cu o btrn singur? continu ea, vocea devenindu-i mhnit. Asta este scandalos. Mai ales cnd btrna singur face cinste. Wedge se uit n spate, cutnd un mod ferm, dar politicos, de a scpa de ea. -Uite, doamn... i se opri. Femeia i ridicase mna acum i inea n ea, la vedere, dou obiecte. Dou dreptunghiuri mici i negre. Portofelele lor. Wedge simi cum gura i se deschise civa milimetri, concentrndu-se pentru prima dat asupra feei ei. Era aceeai femeie peste care dduser cei doi hoi de buzunare n timp ce plecau n grab. - Ah, Corran? spuse el, ntinzndu-se i lund portofelele din mna femeii. Las. - Ce...? ntreb Corran, ntrerupndu-se la jumtatea frazei cnd Wedge i ntinse portofelul. Grijuliu, l lu, abtndu-i privirea de la femeie doar att ct s se asigure c totul se afla la locul su. - Pot s te ntreb cum de ai intrat n posesia lor? Femeia chicoti, cltinnd din cap. - Voi tia de la SecCor suntei mortali. V programeaz pentru sunet sau doar v trimit manualele? Corran se uit la Wedge. - Ne place s fim exaci, spuse el pe un ton puin cam ofensat. i este fost SecCor.

- Nu conteaz, zise ea ridicnd din umeri. Oricum, biei, ar trebui s fii mai ateni... frumoase holograme de familie avei acolo, mi-ar prea ru s le pierdei. Acum, Wedge, ce prere ai de o butur? Chiar am multe s v povestesc. - Da, de ce nu? aprob Wedge precaut, n timp ce n minte i se derula o ntreag list de posibiliti neplcute. Dac i deconspira grupurilor criminale locale - sau, mai ru, organizaiei Rzbunare - ori dac doar le cerea o rscumprare gras... - Evident, deja ne cunoti numele. Iar pe tine te cheam...? - Moranda Savich, zise ea. Un fel de angajat de rezerv al vechiului vostru prieten, Talon Karrde. - i, dac m gndesc mai bine, facei voi cinste. Droidul osptar le aduse buturile, vrsnd cele cteva picturi obligatorii pe masa din piatr sculptat, primi moneda de la Wedge, apoi plec. - Chakta i kae, zise Moranda, ridicndu-i paharul. Am spus bine, Corran? Niciodat nu am fost sigur de pronunia corellian corect a acestei urri. - Destul de bine, mri Corran, ridicndu-i privirea de la datapad cu o neplcere evident i uitndu-se la Wedge. Ei? Acesta ridic din umeri. - Mie mi se pare n regul. - Bine, asta nu-i de ajuns, zise Corran ntunecat. Am observat i c singurul mod de a confirma c aceast scrisoare de recomandare chiar vine de la Karrde ar fi s trecem codurile de identificare prin Coruscant. - Atunci micai-v la biroul de legtur al Noii Republici i punei-i s o fac, spuse Moranda, lund o nghiitur lung din lichiorul verde-albstrui pe care l comandase. Nu avem prea mult timp la dispoziie, tii. - Da, murmur Wedge, ncercnd s citeasc acea fa complet nepstoare. Din pcate... - Din pcate nu putei face asta? suger ea, trgnd cu ochiul la Wedge peste marginea paharului. Da, m gndeam eu. Neplcut.

- De ce spui asta? ntreb Corran. - De ce spun ce? replic Moranda. C suntei pe cont propriu sau c asta e neplcut? - Prima, zise Corran. Parc te-ai fi ateptat la asta. - Oh, haide, spuse ea batjocoritor. Chiar m-am uitat bine n portofelele voastre, amintete-i. Ce alt concluzie se poate trage cnd actele voastre militare sunt ascunse dup cele civile? - Exact, zise Corran, fixnd-o cu acea privire amenintoare despre care Wedge se hotr c era un standard al Securitii Corelliene. - Ceea ce nseamn c nc dinainte de a ne turna aceast poveste tiai c nu o putem verifica. - i ce, am creat asta pe loc? ntreb ea, artnd ctre datacardul care era nc n datapadul lui. - Sau o aveai la un loc cu celelalte zeci de falsuri ale tale, replic Corran. Noi de unde s tim? Ridicndu-i paharul, Moranda l goli. - Nu conteaz, zise ea ridicndu-se n picioare. Credeam c suntem de aceeai parte i m-am gndit c ne-am putea ajuta ntre noi. Se pare c nu se poate. Data viitoare ncercai s avei mai mult grij la buzunare. Wedge se uit la Corran i prinse micarea lui aprobatoare din cap, aproape invizibil. - Te rog, ia loc, Moranda, spuse el ridicndu-se pe jumtate i prin- znd-o de bra. ll simi dureros de subire pe sub mnec. - Te rog. Ea se opri, aruncndu-le o privire iscoditoare. Apoi, zmbindu-i subire lui Wedge, se aez. - Un test, presupun. L-am trecut? - Destul ct s te mai ascultm un pic, i zise Wedge. S ncepem cu motivul exact pentru care eti aici. - Pesemne c din acelai motiv ca voi, spuse ea. Karrde crede c va avea loc o explozie, cu bothanii n mijlocul ei i vreau s vd dac exist fore externe care plnuiesc s apese pe buton.

- i tu eti singura pe care a putut-o trimite? suger Corran. - Nu prea, zise Moranda. Are oameni care urmresc micrile de personal i de echipamente n toat Noua Republic. Alii verific fiecare raport, bnuial i speculaie care apar. S-a nimerit ca eu s fiu trimis aici. - Cu ce ordine? ntreb Wedge. Moranda art cu capul spre ua cafenelei. - Exist o putere de foc foarte mare acolo, pe orbit, spuse ea. Ar putea ncepe oricnd s trag unii n alii. ns dac cineva vrea s dea n Bothawui, ar trebui s scape mai nti de scuturile planetare. Karrde mi-a cerut s stau cu ochii pe ele. - De asta stteai pe lng generatorul din Drev'starn? ntreb Wedge. ncercai s vezi cum ar putea intra cineva? - Asta deja am fcut-o, zise ea. De fapt, astzi ieisem s vd dac mai cerceteaz i altcineva locul. Zmbii rutcios. De aceea v-am agat pe voi. Fr suprare, dar ieii n eviden din mulime ca un wookiee la o reuniune de familie noghri. Wedge ddu din cap cnd, n sfrit, nelese. - De aceea ai pus s fim buzunrii? Ca s afli cine suntem? Buzele subiri ale Morandei zvcnir. - De fapt, nu. S-a ntmplat s vd cnd cei doi bothani vau sltat lucrurile i am avut grij s fiu n poziia din care s le salt i eu de la ei. Wedge se uit la Corran. - Te gndeti la ce m gndesc i eu? - C s-ar putea ca cineva s ne fi remarcat, zise Corran uitndu-se cu grij prin cafenea. S-ar putea. Nu cred c tii unde s-ar fi putut ascunde cei doi hoi, nu? - Scuze, spuse Moranda cltinnd din cap. Am ajuns aici doar n urm cu vreo dou zile i nu am avut ocazia s stabilesc legturi cu limita local. - Dar ai putea dac ai vrea? ntreb Wedge, nc ncercnd s i fac o prere despre aceast femeie. n Karrde avea

ceva ncredere; ns Karrde avea o organizaie imens i nu ar fi avut cum s cunoasc pe toat lumea personal. Moranda Savich ar fi putut cu uurin s fac joc dublu sau s stoarc organizaia lui Karrde pentru scopurile ei, ori chiar ar fi putut s-l foloseasc pentru mas i cas gratis ntre dou angajamente mai nesigure. Dac cineva din Rzbunare, s zicem, i-ar oferi muli bani pentru a-i trda pe el i pe Corran, ar face-o? Moranda oft. - Uite, Wedge, spuse ea ncet. Am fcut mult munc de escroc, iar n acest tip de activitate nvei s citeti feele oamenilor. mi dau seama c nu ai ncredere n mine. i chiar nu te acuz - pn la urm, abia ne-am ntlnit. Dar am acea scrisoare de la Karrde i chiar v-am recuperat portofelele. Pe nepregtite, nu tiu ce s mai fac pentru a te convinge. - Dar vrei s ne convingi, zise Corran. Ea zmbii, subire i nesigur. - Am primit o sarcin, spuse ea simplu. Wedge i ascunse o grimas. Tot avea un sentiment ciudat n aceast privin, ns argumentele ei preau a avea sens. Dac se ivea ceva mai trziu, spera ca simurile Jedi ale lui Corran s i poat preveni. - n regul, zise el. Deocamdat, cel puin, hai s ne unim resursele. Sugestii? - Bine, evident, primul lucru pe care trebuie s l facem este s aflm dac a sosit cineva suspect de cnd a fost distrus staia orbital de cercetri, n urm cu o sptmn, spuse Moranda pe un ton profesional. Asta a pornit toat aceast acumulare militar, pn la urm. Dac Rzbunare se hotrte s profite de aceast situaie, s-ar putea s fie nevoii s trimit mai muli oameni aici. - Rzbunare sau oricine altcineva, murmur Corran. Imperiul, de exemplu. - Pare logic, aprob Wedge. Exist ns o problem. Informaiile se afl n calculatoarele Vmii Bothawui i nu avem acces la ele.

- Oh, asta nu-i nicio problem, l asigur Moranda cu o micare nepstoare din mn. Hai, terminai-v buturile i mergem la voi s vorbim despre asta. - Sigur, zise Wedge, sorbind lung din paharul pe care nu l atinsese pn atunci i ridicndu-se n picioare. Orice se ntmplase aici, se hotr el, asta avea s fie foarte interesant. Nu c ar fi fost, neaprat, un lucru bun. * - Zu? spuse Navett n comunicator, ridicnd privirea cnd Klif intr n magazinul de animale de companie ;Exoticalia Pet Emporium; i nchise ua n urma lui. Hei, e nemaipomenit. Cnd pot s trec s le iau? - Oricnd doreti, se auzi vocea funcionarului de la vama bothan n comunicator. De preferat ct mai repede, adug acesta. - Fii sigur, zise Navett bucuros. Deja vin clieni care vor s vad ce avem i trebuie s le spunem c nc nu avem nimic. Putem s venim chiar acum, da? - Cred c deja am rspuns la aceast ntrebare, replic bothanul n timp ce n fundal se auzi un alt strnut. - Oh... bine, spuse Navett cnd Klif se apropie. Minunat. Mulumesc mult. - S ai o zi linitit i profitabil. - Da, i tu la fel. nchise comunicatorul. - Am intrat, i zise lui Klif punnd instrumentul de-o parte. i, dup strnutat, a spune c cel puin civa dintre bothani sunt alergici la micii notri polpiani. - Ar trebui s-i fac dornici s scape mai repede de ei, spuse Klif. - Cred c asta deja s-a ntmplat, aprob Navett. L-ai vzut pe Horvic? Klif ddu din cap.

- El i Pensin au intrat ca echip de ntreinere pentru localul acela ho'din la dou strzi de generatorul de scut. Tura de dup nchidere. - Perfect, zise Navett. Dac planurile lor erau corecte, atunci cafeneaua aceea era chiar deasupra unuia dintre canalele subterane prin care intrau cablurile de alimentare n acel loc. - Da. Lui Klif i se ntunec faa. Acum, vetile proaste. Cei doi hoi de buzunare pe care i-am angajat au dat gre. Navett njur. Ar fi trebuit s tie c nu avea rost s se ncread n talentele locale. - Au fost prini? - Din cte zic ei, furtul a mers bine. Klif se strmb. Doar c atunci cnd s-au ntors la mine, nu mai aveau portofele. Navett i miji ochii. - Cum adic nu le mai aveau? - Cum i spun: le-au pierdut. Cel mai probabil, i-a vzut cineva din mulime cnd le-au furat i s-a gndit s fac la fel. - Eti sigur c nu au pstrat banii pentru ei? Klif ridic din umeri. - Nu, nu sunt absolut sigur. Dar este greu de crezut c doi ageni ai Noii Republici ar avea mai muli bani la ei dect ofeream eu. Strnse din buze. Doar dac, firete, nu sunt ageni ai Noii Republici. Navett i trase un scaun i se aez gnditor. Se putea s se fi nelat n privina lor? - Nu, i rspunse el ntrebrii nerostite. Nu, sigur sunt ageni ai Noii Republici. Probabil c i militari, dup cum arat. ntrebarea este cine e aceast nou mutabil care s-a alturat grupului? - Nu crezi c a fost doar un alt ho care a profitat de situaie? ntreb Klif. Navett ridic din sprncene. - Dar tu? - Nu, nu prea, spuse Klif greoi. Era prea mare pericolul de a fi prins cu bunurile asupra lui cnd se trezeau pgubiii.

- Exact aa cred i eu, zise Navett. Nu, i-au gsit un aliat de la limit. Un aliat foarte bun, chiar, din cte se pare. Klif uier ncet printre dini. - Nu putem renuna la nimeni pentru a-i supraveghea ca lumea, i aminti el lui Navett. Poate ar trebui s scpm de ei. Navett se scrpin pe obraz. Era o idee tentant. O treab delicat care trebuia fcut repede era destul de grea i fr agenii militari ai Noii Republici care s i bage nasul. Dac se putea s fie eliminai n linite... - Nu, spuse el. Nu nc. Nu se poate s ne urmreasc pe noi. O s fim ateni i dac ni se pare c sunt prea interesai de noi, s-ar putea s fim nevoii s facem ceva n aceast privin. Dar, deocamdat, i lsm n pace. Lui Klif i zvcni buza. - Tu eti eful, zise el. Sper c nu faci o greeal. - Dac fac, este una care poate fi corectat cu uurin, spuse Navett ridicndu-se n picioare. Haide, s ne lum feele de cinstii-dar-proti i s mergem s ne ridicm animalele. * De undeva, din deprtare, se auzi strigtul ca un ciripit n codul de lupt noghri. - Se apropie nava, traduse Barkhimkh. O vede Sakhisakh. - l cred pe cuvnt, spuse Leia. nconjurat de plcul de copaci de pe acest deluor de lng Astroportul Bariss de Nord de pe Pakrik Minor, putea vedea foarte puin n afar de vegetaia din jurul ei, un petic minuscul de cer albastru drept deasupra i, sub ea, speederul de teren pe care l mprumutaser de la Sabmin. n opinia ei era o situaie cam neplcut i, n plus, probabil c nici nu era necesar. Avnd n vedere c transmisiunea purta codul cu semntura personal a lui Bel Iblis i confirmarea de limitare la punte, nu se putea ca n nava aceea s fie altcineva. Dar grzile noghri nu doriser ca ea s se arate nainte ca ocupantul navei s fie identificat

pozitiv i, de dragul ngrijorrilor lor, fusese de acord s fac aa cum voiau ei. Acum auzea nava care se apropia. - Pare destul de mic, zise ea, fcndu-i exerciiile de mbuntire senzorial Jedi pentru a auzi mai clar vaietul ndeprtat. - Aa este, bubui neplcut de tare aprobarea nceat a lui Bakhimkh n auzul ei sensibilizat. Eu voi observa. Urm sunetul unui trup care se mica prin frunzi, zgomotul tuntor scznd pn la o oapt cnd Leia i readuse auzul la nivelul normal, n deprtare, vaietul crescu, apoi sczu brusc atunci cnd nava se aez pe platforma ei i i opri motoarele. Sunetul se stinse de tot i, pentru un moment lung, nu se mai auzi dect fonetul frunzelor din jurul ei. Leia atept, ntrebndu-se ce se ntmpla acolo. Astroportul cu nume pompos era, de fapt, cu puin mai mare dect un cmp deschis, cu o mn de platforme de asolizare din permaton mprtiate pe el; lui Sakhisakh nu ar fi trebuit s i ia att timp pentru a ajunge acolo i a verifica. Dect dac erau probleme. i ntinse Fora, cutnd ndrumare... i atunci, plutind prin adierea vntului, se auzi un alt strigt de lupt noghri. - Nu este niciun pericol i putem merge, spuse Barkhimkh de lng ea, cu o voce puin cam ncurcat. - Dar ne avertizeaz c nu este totul aa cum ne ateptam. Leia se ncrunt. Nu era cum se ateptau? - Ce nseamn asta? Garm nu e acolo? - Nu tiu, zise Barkhimkh suindu-se n speederul de teren i pornind elevatoarele repulsoare. Nu am putut s vd dect c nava este, ntr-adevr, mic, aa dup cum deja ai constatat i c nu poart nsemne. - Nu poart nsemne? ntreb Leia cu grij. Niciunul? - Nu am vzut niciunul, spuse Barkhimkh iar, strecurnduse cu speederul de teren printre copaci. Poate c de la o distan mai mic vor fi vizibile.

n afar de cargobotul de grne uzat de la captul opus al cmpului, nou-venita era singura nav care se vedea. Era, ntr-adevr, un vehicul mic, probabil pentru dou persoane, cu liniile unei navete diplomatice, dar cu un aspect pe care Leia nu-i amintea s-l mai fi vzut pn atunci. La prora, acolo unde o nav diplomatic ar fi avut nsemnele guvernamentale, nu era nimic. La jumtatea ei, pe lateral, trapa era deschis, iar o ramp scurt cobora pe permaton. - Sakhisakh a intrat? ntreb ea. - Da, rspunse Barkhimkh. Ateapt mpreun cu pilotul i pasagerul. Pilotul i pasagerul? Leia ddu mecanic din cap, privind int la prova navei. Acum, cnd se apropiaser de vehicul, vedea c existau, ntr-adevr, nsemne terse pe caren, acolo unde fusese odat un fel de blazon. i chiar i cu conturul abia vizibil, era ceva vag familiar la acel desen. Ceva ce i strnea o amintire la fel de vag, dar, cu toate acestea, tulburtoare... Speederul de teren se opri la ramp. - Doamn consilier Organa Solo, anun Sakhisakh grav din trapa deschis. Musafirul dumneavoastr v cere cu umilin onoarea de a fi n prezena dumneavoastr. - Desigur, zise Leia pe acelai ton oficial. Sakhisakh l cunotea pe Bel Iblis destul de bine; cine era nuntru, nct l fcea s vorbeasc aa de formal? - Musafirul meu ar dori s i prezinte cererea n persoan? - Da, spuse Sakhisakh, fcnd o uoar plecciune i dndu-se ntr-o parte. i, cnd o fcu, apru un nou personaj. Un umanoid nalt, acoperit cu un puf moale i auriu, cu slabe nsemne violete n jurul ochilor i umerilor. - Pacea fie asupra dumneavoastr, doamn nalt consilier Leia Organa Solo, zise el cu o voce plcut i profund, ns cu o not de tristee adnc i strveche n ea. - Eu sunt Elegos A'kla, mputernicit al Vestigiului Caamas. Dorii s m nsoii la bordul navei mele?

Leia nghii cu greu cnd amintirile o invadar. Vizita ei n taberele secrete de caamasi de pe Alderaan i sutele de steaguri colorate purtnd blazoanele familiilor caamase pe care le vzuse acolo. Blazoane precum cel care fusese ndeprtat de pe prova navei lui Elegos. - Da, domnule mputernicit A'kla, spuse el. A fi onorat. - V rog s m iertai c am ptruns n intimitatea dumneavoastr, zise caammasul, dndu-se napoi cnd Leia ncepu s urce pe ramp. Mi s-a spus c dumneavoastr i perechea dumneavoastr ai venit aici pentru odihn i, n mod normal, nu v-a fi nclcat singurtatea. Dar am dorit din toat inima s vorbesc cu dumneavoastr; iar cel pe care l-am adus cu mine a spus c mesajul su este important pn la punctul unei urgene ngrozitoare. - i aceast persoan este...? ntreb Leia pind n nav i ntinzndu-i Fora. n mod clar mai era cineva aici. Cineva familiar... - Cred c l cunoatei, zise Elegos dndu-se ntr-o parte. i acolo, ntr-un scaun din spatele ncperii, agitndu-se cu team sub privirea atent a lui Sakhisakh... - Ghent! exclam Leia. n numele Forei, ce faci aici? - Trebuia s vorbesc cu tine imediat, zise Ghent, vocea lui prnd i mai speriat cnd sri din scaun. ll cutam pe Bel Iblis, dar lipsete i nu pot s ajung la el. Iar tu eti preedintele Noii Republici i aa mai departe, deci... - De fapt, nu sunt preedinte acum, Ghent, l ntrerupse Leia cu blndee. Sunt n concediu. Ponc Gavrisom conduce guvernul. Ghent clipi surprins i, n ciuda seriozitii din atitudinea lui, Leia fu nevoit s se abin pentru a nu zmbii. Ghent fusese odat cel mai bun sintezor al lui Talon Karrde, cu un talent att d.e formidabil n spargerea i manipularea sistemelor informatice, nct Bel Iblis i stabilise ca scop personal s l atrag pe puti. n anii trecui de cnd generalul i atinsese elul, Ghent se dovedise tot mai bun,

urcnd constant pe scara ierarhic, iar acum deinea postul de ef de Criptare. ns, departe de iubitele lui calculatoare, tnrul era ct se poate de naiv, inocent i pierdut. Faptul c, trind n inima Coruscantului, tot nu reuise s afle de concediul Leiei era ceva normal pentru el. - Poate c nc poate fi de ajutor, suger Elegos, intervenind n consternarea ruinat a lui Ghent cu aplombul tipic pentru un caamas. De ce nu-i spui de ce ai venit? - Da, sigur, zise Ghent, recuperndu-i vocea i scond un datapad dintr-un toc vechi i tocit de la curea. - Vezi tu, generalul Bel Iblis mi-a dat un datacard... - O clip, l ntrerupse vocea aspr a lui Sakhisakh. Tu i-ai trimis doamnei consilier Organa Solo un mesaj n numele lui Bel Iblis? - Ei, hm... da, recunoscu Ghent, privindu-l ngrijorat pe noghri. L-am cutat pe general, nelegi, dar nu am putut s ajung la el. i am aflat c Leia este aici... - Cum adic nu ai putut s ajungi la el? interveni Leia. Unde e? S-a ntmplat ceva? - Nu, nu, e n sistemul Kothlis, o asigur Ghent iute, lundu-i ochii cu greu de la noghri. Un fel de strngere de nave... nu tiu pentru ce. Dar nu am putut s i trimit niciun mesaj, nici mcar cu codurile de acces cele mai nalte. Deci cnd am aflat c eti aici... - Cum ai aflat c e aici? ntreb Sakhisakh. Ghent se agit iar. - Bine... era n dosarele lui Gavrisom. Adic, de obicei nu a intra n treburile Consiliului Suprem, dar era foarte important. i atunci l-am ntlnit pe el... fcu dezndjduit un semn cu mna ctre Elegos. - V ateptam la birou, rosti caamasul, vocea lui trimind un bine venit val de calm prin ncpere. - Dup cum au demonstrat cei doi colegi ai mei cnd ai vorbit cu ei, suntem foarte ngrijorai de fgaul pe care au intrat lucrurile. Acum, cu ameninrile ascunse adresate poporului bothan, ngrijorarea a crescut foarte mult.

Ridic din umeri, gestul micndu-i tot spatele, pn la umeri. - Firete, plnuisem s v atept pn la ntoarcere pentru a vorbi mai multe cu dumneavoastr. ns eful de criptare Ghent a insistat s v vad imediat, aa c i-am oferit un mijloc de transport, avnd n vedere c tia unde v aflai. - i avnd n vedere c putea folosi codul de semntur privat a lui Garm pentru a se asigura c voi veni la astroport? ntreb Leia, ridicnd din sprncene ctre Ghent. Tnrul sintezor se nfior. - N-am crezut c o s vii dac ar fi fost vorba doar de mine, mormi el. Leia i nbui un suspin. Da, acesta era ntr-adevr Ghent. De fapt, numele i experiena lui cntreau enorm de mult la nivelurile superioare ale guvernului Noii Republici. Un alt lucru care, nendoielnic, i scpase n ntregime. Ct despre faptul c l adusese i pe Elegos, probabil c Ghent nu avea nici cea mai mic idee despre pilotarea unei nave. Era frustrant i iritant, dar se potrivea. - Bine, calmeaz-te, spuse ea. Interogatoriul s-a terminat i totul este uitat, cel puin pe moment. Acum, care este acest mesaj pentru care a meritat s ncalci o mulime de legi? Infiorndu-se iar, Ghent i ntinde datapadul pe care l inea n mn. - Chiar este un mesaj pentru Bel Iblis, zise el. Dar... mai bine cite- te-l tu, da? Leia lu datapadul i l deschise. Pe de alt parte, nu se putu ea abine s se ntrebe, dac ar fi tiut c era doar Ghent i nu Bel Iblis, ar fi insistat mai mult ca Han s o ia n cltoria lui n inima Imperiului? Chiar i fr mesajul lui Ghent, motivele pruser drepte i corecte atunci. Dar totui... Atunci cuvintele aprur pe ecranul datapadului... i un fior rece o strbtu.

- De unde ai asta? ntreb ea, vocea sunndu-i ireal peste bubuiturile pe care le simea dintr-odat n urechi. - Generalul Bel Iblis l-a adus de la Morishim, zise Ghent vocea lui tremurnd i ea acum. O corvet corellian a intrat n sistem, dar un distrugtor spaial a prins-o din urm i a luat-o. - mi aduc aminte c am citit raportul privat al lui Bel Iblis despre asta, spuse Leia. Dorea ca incidentul s rmn sub tcere ct timp ncerca s afle ce s-a ntmplat. - Ei, aceasta este o transmisiune de la corvet, zise Ghent. Era bruiat complet, dar am reuit s ndeprtez paraziii i s o descurc. Inspir zgomotos. nelegi de ce trebuia s o dau cuiva ct mai repede? Leia ddu din cap n tcere, privind fix mesajul. ...colonelul Meizh Vermel, emisar special al amiralului Pellaeon, trimis aici pentru a-l contacta pe generalul Bel Iblis privind negocierea unui tratat de pace ntre Imperiu i Noua Republic. Nava mea este atacat de elementele trdtoare ale Imperiului i nu cred c voi supravieui. Dac Noua Republic este de acord s poarte astfel de discuii, Amiralul Pellaeon se va afla peste o lun la centrul de extragere a gazului abandonat de lng Pesitiin pentru a v ntlni. Repet: Aici colonelul Meizh Vermel... - Doamn consilier? murmur Sakhisakh din captul opus al ncperii. Este vreo problem? Leia i ridic privirea spre noghri, aproape uimit s l gseasc acolo, n timp ce gndurile i se nvrtejeau n minte. Un tratat de pace. Nu un armistiiu temporar, ci o pace adevrat, real. Ceva ce cutase i dup care tnjise de pe vremea mpratului Palpatine i a deciziei ei din tineree de a i se opune lui i tot ce nsemna el. i iat-o, fiindu-le oferit de ctre comandantul suprem al Flotei Imperiale. Sau nu? Pellaeon se oferea doar s negocieze, pn la urm. Oare la o astfel de ntlnire se vor pune condiii care vor transforma ntreaga aciune ntr-o pierdere de vreme sau, mai ru, ntr-o lovitur propagandistic a Imperiului?

Sau era chiar i mai ru? Era vreo capcan? - Doamn consilier? repet Sakhisakh, venind lng ea i privind-o ngrijorat cu ochii lui mari i negri. Ce v supr? Fr o vorb, ea i ddu datapadul. Pentru c, probabil, Pellaeon nu mai conducea Imperiul. Dac era s l cread pe Lando - i dac aia nu fusese o mecherie - Marele Amiral Thrawn se ntorsese. i cu Thrawn, nimic nu era ceea ce prea. Niciodat. Sakhisakh rosti ceva ce suna urt n limba noghri. - Nu putei crede asta, mri el, aruncndu-i datapadul napoi lui Ghent de parc ar fi fost ceva murdar, care l dezgusta chiar i la atingere. - Imperiul este ntruparea minciunilor i a trdrii. Nu va fi niciodat altfel. - Da, adesea a fost aa, aprob Leia cu seriozitate. Pe de alt parte... - Nu exist alt parte! sri Sakhisakh. Mi-au trdat i mi-au ucis poporul. Au trdat i au ucis poporul tu. - tiu, murmur Leia, vechea durere ridicndu-i-se n gt ca acidul. - i dac Thrawn a nelat ntr-adevr moartea, continu noghriul, vocea lui devenind morbid, atunci exist chiar i mai multe motive pentru a respinge orice ar spune Imperiul. - Probabil, zise Leia. i totui... - Pot s m uit i eu? ntreb Elegos. Leia ezit. Practic, asta era o chestiune extrem de confidenial a Noii Republici... - Da, firete, spuse ea, dndu-i datapadul, instinctele ei sensibilizate de For fiind mai puternice dect aspectele legale stricte ale situaiei. naintea distrugerii lumii lor, caamasii fuseser printre cei mai buni mediatori i negociatori din ci cunoscuse Vechea Republic, abilitile lor n aceste probleme rivalizndu-le chiar i pe cele ale unui Jedi. Elegos ar fi putut avea o nelegere mai profund, care ar fi ajutat-o s rezolve totul.

Pentru un moment lung, caamasul studie datapadul n tcere. Apoi, ochii lui verzi-albstrui strlucir de emoie i i ridic privirea. - Nu vd alt variant, zise el. Da, ar putea fi o capcan, dar nu este sigur. i, dac exist chiar i cea mai mic ans ca amiralul Pellaeon s fie sincer, aceasta trebuie cercetat. Sakhisaskh se uit suspicios la cellalt. - i admir de mult pe caamasi, domnule mputernicit A'kla, spuse el, vocea fiindu-i aproape provocatoare. Dar acum vorbeti ca un copil de . Chiar sugerezi ca Bel Iblis s mearg drept n minile Imperiului? - M-ai neles greit, prietene, zise Elegos cu calm. Nu propun aa ceva pentru generalul Bel Iblis. ntr-adevr, dup cum deja ai observat, ar fi imposibil chiar i s i sugerez acest lucru. - De ce? ntreb Leia. - Deoarece, dup cum Ghent a descoperit, nu avem mijloacele de a comunica iute cu el, spuse Elegos. Iar viteza este de cea mai mare importan, deoarece oportunitatea poate ncepe s dispar chiar acum. Atinse datapadul. Nu tiu cnd a avut loc incidentul de la Morishim, dar este clar c forele care se opun amiralului Pellaeon au nceput deja s i strng rndurile mpotriva lui. Chiar dac toate atacurile fie au euat, nu poate atepta orict un rspuns de la Coruscant. Sakhisakh i arunc o privire ngrijorat Leiei. - Atunci cui propui s i cerem s intre n minile Imperiului? Elegos cltin din cap. - Nu trebuie s cerem nimnui, i zise noghri-ului. Alegerea este clar i evident. M voi duce eu. Sakhisakh pru uimit. -Tu? -Desigur, spuse Elegos. Doamn consilier Organa Solo, am obligaia de a-l duce pe Ghent napoi pe Coruscant. Dac vei accepta s preluai aceast obligaie, pot pleca imediat spre Pesittin.

Leia oft. Acum, n cele din urm, nelegea de ce i se pruse corect s l lase pe Han s se duc singur pe Bastion i ea s rmn aici. - Nu este nevoie, Elegos, zise ea. ll poi duce tu. Eu voi fi cea care va merge la Pesittin. Sakhisakh scoase un zgomot din gt. - Nu v pot permite s facei asta, doamn Consilier Organa Solo, mormi el. A intra ntr-un asemenea pericol... - mi pare ru, Sakhisakh, spuse Leia cu blndee. Dar dup cum a zis i Elegos, nu avem de ales. Sunt singura de aici care are autoritatea de a negocia n numele Noii Republici. - Atunci aducei pe altcineva de pe Coruscant, ceru noghriul. - Dup cum tot Elegos a spus, nu avem timp, zise Leia. Dac Pellaeon se ncadreaz n program, deja au trecut unsprezece zile de cnd este la Pesittin. Trebuie s merg, i trebuie s plec acum. Inspir adnc. Dac nu supori s ai de a face cu imperiali, voi nelege, cu siguran. Pot s iau oimul i s m duc singur. - V rog s nu m insultai, spuse Sakhisakh ntunecat. Barkhimkh i cu mine v vom nsoi, firete. Chiar i pn la moarte, dac asta ne ateapt. - Mulumesc, zise Leia. i mulumesc i ie, Ghent, pentru c mi-ai adus mie acest mesaj. Ai fcut ce trebuia, cu toate ilegalitile flagrante i aa mai departe. Domnule mputernicit A'kla, i mulumesc i ie pentru ajutorul acordat. - Stai o clip, spuse Ghent, n ochii lui citindu-se iar confuzia. Te duci acolo? Singur? - Nu singur, mri Sakhisakh. Noi vom fi cu ea. - Da, bine, zise Ghent uitndu-se cnd la Leia, cnd la Elegos. Adic... Elegos? Nu poi... tii tu? - S cltoresc cu ea? spuse caamasul. Cu siguran, a fi mai mult dect dispus s o fac. Deii nu am niciun rol oficial n cadrul Noii Republici, poporul meu are cteva mici abiliti de negociere. l privi gnditor pe Ghent. Dar, dup cum deja

am explicat, principala mea obligaie este s te duc pe tine pe Coruscant. - Doar dac nu vrei s iei o navet spre Pakrik Major, iar de acolo s gseti o curs de linie care s te duc acas, suger Leia. - Dar nu voiam ca tu s... faa lui Ghent se schimonosi n ceva ce prea aproape dureros. Adic, i-am adus ie mesajul doar pentru c... Oft, cu o expiraie att de puternic, nct pru s se micoreze ca un balon din care iese aerul. - n regul, zise el resemnat. Da, bine. Sigur. Merg i eu cu tine. De ce nu? Leia clipi. Nu era decizia pe care o ateptase de la el. - i mulumesc de ofert, Ghent, spuse ea. Dar chiar nu este nevoie. -Nu, nu... nu ncerca s m convingi s nu vin, zise Ghent. Eu te-am bgat n asta... a face bine s rmn alturi de tine pn la capt. Oricum, toat lumea spune c ar trebui s ies mai des n lume. Leia i arunc o privire lui Elegos i prinse micarea din cap, aproape imperceptibil, a celuilalt. Se prea c trei zile petrecute alturi de un caamas ntr-o nav de dou persoane i fcuser lui Ghent tot binele din lume. Sau, altfel, sintezorul ncepea, n cele din urm, s se maturizeze. - n regul, spuse ea. Mulumesc. V mulumesc tuturor. Se uit prin ncpere. Va trebui s lum oimul, m tem c... nava asta este prea mic pentru noi toi. Este la o distan de cam douzeci de minute cu speederul de teren. - Atunci, s mergem, zise Elegos ndemnndu-i cu blndee. Nu avem timp de pierdut. Cinci minute mai trziu, goneau peste terenul lui Pakrik Minor, singurul sunet care se auzea fiind uieratul vntului, cci ocupanii vehiculului stteau nvluii n tcerea propriilor gnduri. La ce se gndeau ceilali n timpul acelei cltorii, Leia nu a aflat niciodat. ns n ceea ce o privea, i venise brusc o

idee nou i tulburtoare. Un Jedi, tia, putea adesea s vad sau s simt viitorul i, aa cum fcuse i ea deseori, putea, n acelai fel, s aib un sentiment de corectitudine a cii alese ori a poziiei acelui Jedi. Acum vedea aceast corectitudine pentru ea. Dar putea vreun Jedi, se ntreba Leia, s i vad moartea din timp? Sau drumul ce ducea la acel moment rmnea ntotdeauna n bezn? Poate c o simeai dreapt i corect tot timpul, pn n clipa trecerii? Nu tia. Poate c aceasta era calea pe care va afla rspunsul. * Din cabina ndeprtat de la pupa, sunetul alarmei de lupt de pe puntea Slbaticului Karrde era ceva ncet, aproape subtil. Dar Shada fusese antrenat s observe lucrurile subtile i era deja treaz i mbrcat nainte ca trilul din deprtare s se fi oprit. Aruncndu-i halatul pe ea, vrndu-i pistolul cu laser ntr-un buzunar lateral, se ndrept spre punte. Coridoarele erau pustii. Shada mri pasul, ncercnd s prind zgomotul btliei sau al forrii motoarelor, care ar fi artat fuga sau eschiva. ns nava era straniu de tcut, singurele sunete pe care le auzea fiind zumzetul motorului i paii ei plesnind ncet. n fa, ua care ddea spre punte se deschise la apropierea ei; strecurndu-i mna n buzunarul halatului i apucnd mnerul pistolului, ddu buzna nuntru. i se opri cu o alunecare, cam zpcit. Echipajul de pe punte se afla n poziiile obinuite, unii dintre ei uitndu-se ntrebtori la intrarea ei brusc, n fa, pe videcran, cerul pestri al hiperspaiului trecea pe lng ei. - Bun, Shada, spuse Karrde, ridicnd privirea de la monitorul motoarelor, unde el i cu Pormfil se prea c se consultau n privina a ceva. - Credeam c dormi. Ce te aduce aici la ora asta? - Alarma de lupt... ce credeai? replic Shada, uitndu-se iar n jur. Ce se ntmpl, o simulare?

- Nu chiar, zise Karrde venind lng ea. mi cer iertare; nam crezut c alarma se va auzi pn la tine. - Face parte din treaba mea s fiu atent la necazuri, spuse ea nepat. Ce-i cu aceast ;nu chiar; simulare a ta? - Ne apropiem de sistemul Episol i de planeta Dayark, explic Karrde. Exist o ans destul de mare s avem ceva probleme cnd ieim din hiperspaiu. Shada se uit pe videcran. - Banda aceea secret de pirai despre care ne-a spus Bombaasa? - Se poate, zise Karrde. Fr ndoial, vestea despre cltoria noastr ne-a luat-o nainte. - Ca s nu mai vorbim despre vestea identitii tale, spuse Shada. Lui Karrde i zvcni buza. - Indiferent; dup ce am zrit nava aceea care atepta pe lng punctul nostru de schimbare a cursului de la Jangelle, m-am gndit c ar fi cel mai bine s intrm n sistemul Episol pregtii. - Pare logic, zise Shada. n afar de faptul c nu te-ai gndit c trebuie s aflu i eu. - N-am crezut c ai avea ce face, spuse Karrde cu blndee. n afar de cazul n care ne abordeaz - ceea ce garantez c nu se va ntmpla - nu va fi lupt corp la corp. - Lupta corp la corp nu este singurul meu domeniu de lucru, zise Shada cu ncpnare. Sau nu i-am spus c sunt perfect calificat s folosesc turbo-laserele alea? Toi cei de pe punte luaser un aer de tcere atent. - Nu, nu ai pomenit despre asta, spuse Karrde. Dar n aceste moment, este irelevant. Terminalele turbo-laserelor sunt, din necesitate, cam expuse i dac este vreo problem a prefera s fii aici unde este... bine... - Unde e mai sigur? termin Shada fraza. De ce, pentru c s-ar putea ca cei care ne ateapt s nu fie pirai? Dankin se ntoarse pe jumtate n scaunul de navigator pentru a se uita la Karrde. Deschise gura ca pentru a vorbi, se rzgndi i se ntoarse napoi.

- Nu este Car'das, zise Karrde cu o voce controlat cu grij. Nu aici. Dac ar fi avut de gnd s ne loveasc din timp, ar fi fcut-o pn acum. Asta nseamn c s-a hotrt s atepte pn ajungem la Exocron. - ntotdeauna e frumos s ai ceva la care s te atepi, mri Shada. n acest caz, las-m s m ocup de unul dintre turbo-lasere. Sunt cel puin la fel de bun ca Balig probabil mai bun dect Chal. -Am putea s-l inem pe Chal la consola de observaie, murmur Dankin. Lui Karrde i zvcni buza, dar ddu afirmativ din cap. - n regul, s vedem de ce eti n stare. Dankin, spune-i lui Chal s se ntoarc i s preia observarea. H'sishi, cum stm cu timpul? Suntem la patru minute i jumtate de sosire], spuse togoriana de la consola de senzori, ochii ei galbeni cercetnd-o pe Shada cu atenie, fr s clipeasc. - Ar fi bine s urci, i zise Karrde Shadei, fcnd un semn din cap ctre ua de pe punte. Este turbo-laserul doi. - tiu, spuse Shada. V anun cnd sunt pregtit. Trei minute mai trziu, era prins n chingi la consola de control, cu faa ctre bula mare din oel transparent, fcnd o verificare preliminar i gonind fantomele a douzeci de ani de astfel de lupte, mai nti cu Mistryl, apoi cu contrabanditii lui Mazzic. n cele mai multe dintre ele fusese destul de norocoas s se afle de partea nvingtoare. n celelalte... - Shada, sunt Chal, se auzi vocea tnrului din casc. Eti gata? - Aproape, zise Shada, privind cum ultimele dintre beculee se fceau verzi. Da, gata. - n regul. Dac era suprat c fusese luat att de repede de la postul su, Chal nu o arta n voce. - Fii atent; ncepem numrtoarea invers. De la zece... pe locuri... Ascult, pe jumtate atent, numrtoarea, cu minile odihnindu-se

pe manete i cu ochii ncepnd deja modelul de cercetare pentru lupta pe care instructorii ei Mistryl o nvaser s l aplice cu att de mult timp n urm. Numrtoarea ajunse la zero, cerul pestri explod n linii de stele i se micor n stele... i cu o zguduitur ngrozitoare, o raz de laser se izbi cu putere n flancul Slbaticului Karrde. apte inte ateapt], mri H'sishi, tonul vocii ei oferindu-i Shadei imaginea prului alb-cenuiu fcut mciuc. Mici nave de atac... clasa Corsar. - Conffirm numrul i clasa, adug Chal. Relevment... Recitarea intelor fu acoperit de urletul uierat al turbolaserului cnd Shada roti arma i trase. Unul dintre Corsari, ncercnd s se furieze pe sub cala de andocare a cargobotului, fu nimerit drept n partea stng i se fcu praf. Cel de lng el, ferindu-se de cea mai mare parte a sfrmturilor, se chinui nebunete s se deprteze, ns reui doar s zboare drept n raza tras de turbo-laserul lui Griv. Ceea ce mai rmase din nav continu din inerie spre exterior, arznd ca un rug funerar zburtor. - Doi dobori! strig Chal bucuros. Ba trei. - Toat lumea s rmn atent, zise vocea mai calm a lui Karrde. De data aceasta i-am luat prin surprindere. Acum tiu la ce s se atepte. Shada ddu din cap n semn de aprobare, aruncnd iute o privire la ecranul tactic. Cei patru Corsari se retrseser, mergnd alturi de Slbaticul Karrde, ns, n mod clar, nefiind prea nerbdtori s atace din nou. ntre timp, Karrde acceler puternic prin spaiu ctre gigantul de gaz din deprtare n jurul cruia se nvrtea Dayark, lumea-capital a Republici Kathol. - Cred c acum o s ncerce cu tunul ionic, spuse Shada. Putem s facem fa? - Cu uurin, o asigur Karrde. Cu siguran la un tun att de mic. Ia uite-i.

Desprindu-se n perechi, cei patru Corsari rmai nir peste i pe sub Slbaticul Karrde, trgnd cu toat puterea cu tunurile ionice. Shada trase repede o rafal de laser, lovindu-l oblic n partea superioar pe unul dintre ei nainte ca ambele nave s dispar pe dup masa Slbaticului Karrde. - Observator? l chem ea. - I-ai distrus tunul ionic, confirm Chal. Balig, tu i-ai dezafectat ecranul deflector posterior... Atac din nou], l ntrerupse mritul lui H'sishi. Shada arunc o privire la ecranul tactic i i roti turbo-laserul ctre punctul n care trebuia s apar cel mai apropiat Corsar... Atacatorul se nvrti pe dup carena Slbaticului Karrde, trgnd inutil cu laserele n blindajul gros al cargobotului. Shada i Balig rspunser focului, cele dou turbo-lasere lovindu-l drept n pror i mprtiindu-l ntr-o explozie de lumin puternic... i, cu un bubuit asurzitor, ceva trecu drept prin bula din oel transparent a Sahdei. - Sunt lovit! suspin Shada, luptndu-se cu durerea sfietoare pe care o simea dintr-odat n partea dreapt a pieptului i n umrul drept. n jurul ei ncepea s uiere un vnt rece, cci aerul ieea cu vitez prin bula spart. Nu mai putea s-i foloseasc mna dreapt; cu stnga trase de centuri, ntrebndu-se n treact dac va reui s se elibereze i s ias din terminal nainte ca vidul s o anihileze. Poate c acum, n final, se termina totul... Vntul ncepuse s scad cnd reui s i desprind chinga de sus. Semn ru. i mut mna ctre centura de jos, ncepnd s vad neclar... i, cu o a doua izbitur, mai mult simit dect auzit, bula i stelele fur nlocuite de o plac de metal cenuiu. Clipi; dar chiar cnd creierul ei vduvit de oxigen ncerca s i dea seama ce se ntmpla, prin terminal trecu o rafal de aer care i fcu urechile s plesneasc i, brusc, mini strine o smulser din ultimele legturi.

- Am luat-o! strig o voce deranjant de tare n urechea ei. Dar e rnit. Trimite-l repede pe Annowiskri aici. - Aici sunt, se auzi o a doua voce din cealalt parte a Shadei. Simi o neptur n mn... i reveni ncet sau, cel puin, prea ncet pentru o Mistryl. Rmase o clip ntins n tcere, cu ochii nchii, n timp ce i evalua situaia i starea fizic. Partea dreapt a pieptului i mna dreapt i erau uor amorite, iar scalpul o mnca aa cum se ntmpl dup fiecare sesiune ntr-o bactacuv, ns n afar de asta se simea destul de bine. Dup sunetul slab al respiraiei i putea da seama c nu era singur; din lipsa zgomotelor de fundal ale motoarelor sau aparatelor se prea c Slbaticul Karrde ajunsese pe Dayark. Deci nc nu era sfritul i ii mai rmsese via de trit. Pcat. Inspirnd adnc, dar tcut, deschise ochii. Era ntins pe unul dintre cele trei paturi din terminalul medical al navei. Aezat n captul opus al navei, privind gnditor n gol, era Karrde. - S neleg c am ctigat? ntreb Shada. Karrde tresri uor, ndreptndu-i privirea spre ea. - Da, am nvins destul de uor, zise el. Cum te simi? - Nu prea ru, spuse ea, micndu-i braul drept de prob. n afar de mica amoreal i rigiditate pe care deja le observase, nu prea prea ru, cel puin att timp ct nu ncerca s l mite prea mult n orice direcie. - Mai trebuie lucrat puin la mn. - Da, Annowiskri mi-a zis c mai ai nevoie de cel puin o sesiune n bactacuv, spuse Karrde. Am pus s fii trezit ca s m poi nsoi ntr-o scurt plimbare n afara navei. Dac te intereseaz, firete. - Bineneles c da, zise Shada. Unde suntem pe Dayark? - Pe principalul astroport al capitalei Rytal Prima, rspunse Karrde. Am asolizat n urm cu dou ore. Shada se ncrunt. - i iei abia acum? Parc ne grbeam. - Ne grbim, spuse Karrde. ns a trebuit s facem pe gazdele pentru un mic grup de inspectori. Au petrecut mai

mult de o or mergnd prin nav cu proverbiala sit deas. Cutnd cu ostentivitate dovezi de contraband. - Sper c i-ai urmrit cu atenie. - Cu foarte mare atenie, o asigur Karrde. Oricum, au plecat acum, iar Pormfil i Odonnl fac pregtirile pentru a repara nava. ntre timp, comandantul militar al Republicii Kathol ar vrea s vorbeasc ceva cu noi. - Fr ndoial, despre atacatorii notri. - Fr ndoial, aprob Karrde. Poate mai ales despre cum am reuit s-i nfrngem cu pierderi att de mici. Shada ridic din sprncene. - Pierderi att de mici fiind un termen relativ, desigur. Karrde se strmb. - mi pare ru pentru ce s-a ntmplat, Shada... - Las, i-o tie Shada. Scuzele o fceau ntotdeauna s se simt prost, chiar i cnd erau sincere. Mai ales cnd erau sincere. - A fost ideea mea, i aduci aminte? Deci, care-i planul? - Ar trebui s m ntlnesc cu un anume general Jutka la o cafenea chiar de lng astroport, i spuse Karrde. Aici se vorbete n mare parte bazica, dar exist i un grup mare de coloniti ithorieni, aa c m-am gndit s l lum i pe 3PO cu noi n caz c avem probleme de traducere. - Ciudat loc pentru o ntlnire oficial, coment Shada. Se pare c nu s-au hotrt dac vor s se asocieze cu noi sau nu. - A spune c ai nimerit direct la int, aprob Karrde, privind-o gnditor, nelegerea pe care o ai asupra politicii este destul de bun, mai ales pentru o simpl gard de corp. - N-am susinut niciodat c a fi simpl, replic Shada, legnndu-i picioarele peste marginea patului. Las-m cinci minute s m schimb i pe urm mergem s-l vedem pe general. Zece minute mai trziu, cei trei mergeau pe strada aglomerat care trecea pe lng astroport. Karrde i Shada peau unul lng altul, iar droidul de protocol auriu i tra cu nervozitate picioarele n urma lor.

- Localnicii par curioi, coment Shada cu o voce joas. Karrde ddu din cap. Deja remarcase privirile aruncate pe ascuns de ctre trectorii ithorieni i ct de iscoditor se uitau la ei unii dintre oameni. - Mara a spus c sunt un popor precaut, dar nu lipsit de prietenie. - Asta-i bine de tiut, zise Shada. Firete, raportul este din urm cu ase ani. Interesant mbrcminte poart... hainele alea lucitoare cu toate smocurile alea de blan lsate pe ele? - Este blan de crosh, o recunoscu Karrde. Un animal local de pe una dintre lumile din Republica Kathol. Este confortabil i durabil, iar acele pri mblnite pot fi lsate fie la ntmplare, fie ntr-o varietate de modele. Mara mi-a spus c hainele din blan de crosh tocmai deveneau la mod atunci cnd ea i Calrissian au fost aici; vd c de atunci a devenit un adevrat stil. - Probabil pentru c este un mijloc de a recunoate strinii pe loc, spuse Shada, apucnd o parte a materialului din care era fcut salopeta ei. - n mod clar e un grunte de adevr aici, aprob Karrde. Aceast poriune a galaxiei a fost, n cea mai mare parte, lsat n pace de strini, dar au avut cteva confruntri cu Imperiul i au existat cteva ncercri din partea Noii Republici de a o aduce n rnd cu gndirea politic actual. - Un scop de care localnicii nu sunt interesai? - Nu chiar, zise Karrde, privind njur la steagurile comerciale terse care fluturau n adierea vntului. Cteva dintre ele erau n bazic, dar majoritatea era inscripionat cu gliptoglife ithoriene ori cu un alfabet format din linii i puncte pe care nu l cunotea deloc. - 3PO, cutm un loc care se cheam ;Ithor Loman;, spuse el i l trase pe droid alturi de ei. l vezi pe undeva? - Da, cpitane Karrde, este chiar acolo, spuse 3PO ridicnd o mn pentru a arta ctre o firm scris n ithorian. - mi amintete de localul lui Bombaasa de pe Pembric, mri Shada. tii, Karrde, ai putea s te gndeti ca, din

cnd n cnd, s mai adaugi civa oameni la grupurile astea de sondare ale tale. - Nu i s-ar prea o jignire la adresa abilitilor tale de lupt? - Cred c mi-am demonstrat adecvat abilitile mele de lupt, replic Shada. Ideea este c dac scoi destui oameni pe teren poi uneori s mpiedici lupta s nceap. Karrde ddu din cap, ascunzndu-i un zmbet. - Voi ine minte asta. Dup tine. Avnd n vedere ora devreme a dimineii, cafeneaua prea neobinuit de populat, cu ithorieni i oameni n jachetele lor din blan de crosh plus una sau dou persoane care erau n mod clar strini ca i ei. - Ai idee care este generalul Jutka? murmur Shada. - Cred c se uit el dup noi, spuse Karrde. Dac nu... Se ntrerupse cnd un brbat zvelt, scund, cu prul scurt i cu o hain din blan de crosh modern se ridic de la o mas din apropiere i veni spre ei. - Ah... vizitatori, zise el vesel, cu ochii scnteind de interes sau de bun dispoziie n timp ce i msura din priviri pe fiecare dintre ei. - Trebuie c ai venit s l vedei pe generalul Jutka. - Da, aa este, spuse Karrde. i tu? - Entoo Needaan E-elz, la dispoziia dumneavoastr, zise el fcnd o scurt plecciune. Spunei-mi Entoo Nee. - Interesant nume, zise Karrde privindu-l cu atenie. Partea cu Entoo sun ca un indicativ de droid. - Destul de ciudat, uneori oamenii chiar m confund cu un droid, spuse Entoo Nee, ochii scprndu-i i mai tare. Nu neleg de ce. Dac dorii s m urmai, v voi conduce la masa generalului. opi printre mese fr s mai atepte un rspuns, ntr-un pas la fel de vioi ca i vorba lui. - Ce omule ciudat, coment 3PO n timp ce l urmau. Totui, pare inofensiv. - Niciodat s n-ai ncredere n aparene, l avertiz Shada. Prerea mea este c nu se potrivete deloc aici.

- O s stm cu ochii pe el, i zise Karrde. Acela trebuie s fie Jutka. Entoo Nee se oprise lng o mas din fund unde un singur om solid edea cu spatele la perete, cu un singur pahar n fa. Deii purta acum deja familiara jachet din blan de crosh, lui Karrde i se prea c se simea cam inconfortabil n ea. - Da, sta e un militar, spuse Shada, ca un ecou al gndurilor lui Karrde n timp ce Entoo Nee vorbi scurt cu cellalt. - i dai seama dup ct de stnjenit se simte fr uniform. Entoo Nee pii n lturi cnd ceilali aprur, fcndu-le vesel semn ctre brbatul masiv. - Domnule general Jutka, permitei-mi s vi-i prezint pe vizitatorii notri, zise el, prnd dintr-odat cam plouat. mi pare ru... nu v-am reinut numele. - Nu le-am spus, zise Karrde. mi poi spune cpitane. Ei sunt prietena mea Shada i droidul nostru traductor, C-3PO. Generalul mormi ceva ntr-o limb necunoscut. - Spune c nu se atepta la o ntreag parad de operet, traduse 3PO ndatoritor. De fapt... - Destul! se rsti Jutka. Droidul tu s-i in gura, c altfel i-o nchid eu! - Oh, vai, suspin 3PO, fcnd iute un pas n spate. mi cer iertare, domnule general Jutka... - Am spus s-i in gura, l ntrerupse Jutka. Nu vreau s mai repet. Acum stai jos. - Desigur, zise Karrde, lsndu-se ntr-un scaun de lng general i uitn- du-se la 3PO. Entoo Nee venise lng droid i l calma vorbindu-i ncet. - Eu am greit, domnule general. Credeam c am venit aici pentru o discuie, nu pentru o serie de ameninri. - mi cer iertare dac ai rmas cu aceast impresie, spuse Jutka ntunecat, privind amenintor la Shada.

Ea i ignorase invitaia de a lua loc, trecnd, n schimb, n cealalt parte a mesei, astfel nct sttea practic n faa lui, iar pentru o clip Karrde crezu c generalul avea s-i dea ordin direct s se aeze. - Ideea este c tu faci probleme, zise el. Iar cei care fac probleme nu sunt bine primii n lumea mea. - neleg, spuse Karrde. Deci n Republica Kathol a fi atacat de pirai este un semn c faci probleme? Jutka i miji ochii. - Nu m fora, l avertiz el. tiu pentru cine zbori... identificarea navei tale o arat foarte clar. Ultimul lucru pe care l vreau este s nimeresc la mijloc ntr-un rzboi ntre Bombaasa i Rei'Kas. - Rei'Kas? repet Shada, pe un ton ca al cuiva care tocmai a fcut o legtur. Rodianul? - Da, zise Jutka ncruntndu-se la ea. Adic nu?... - Nu, nu tiam cine sunt prietenii notri, confirm Karrde. Mii de mulumiri. ll tii pe acest Rei'Kas, Shada? - Doar dup renume, i spuse Shada. A fost ef de trup de atac pentru Cooperativa Stpnilor de Sclavi Karazak. Unul destul de bun, se pare. De asemenea, era dur, violent i ru, scotea din srite cam pe oricine lucra cu el. Karrde ddu din cap, simind cum gura i se usca niel. Un stpn de sclavi ru, acum n teritoriul lui Car'das. Ci ali rufctori, se ntreba el, se mai nimeriser n acest col de galaxie? - Interesant. - La fel de interesant ca i faptul c domnul general i tia numele, pe cnd nici mcar Bombaasa nu a reuit s l afle, adug Shada. Suntei bun prieten cu el, domnule general? - Treaba mea este s apr Republica Kathol, zise Jutka, vocea lui tremurnd cu o uoar ameninare. Nu am aceast responsabilitate fa de strinii care vin aici nechemai i care se bag n probleme care nu-i privesc. Cu coada ochiului, Karrde o vzu pe Shada cum i mic milimetric capul, cercetnd iute partea principal a cafenelei.

- M amenini, domnule general? ntreb el cu blndee. - i ddeam un avertisment, spuse Jutka tios. L-ai lovit pe Rei'Kas i el nu accept cu uurin aa ceva. i-a nsemnat nava i, ct vreme te afli pe teritoriul su, se va ine dup tine. - Dorim din toat inima s prsim acest teritoriu, l asigur Karrde. Dup ce mi termin treaba, firete. - F cum vrei, spuse Jutka, mrind cnd i ridic greutatea din scaun. Dar te-am avertizat cinstit. S nu uii asta. - Nu o s uit, zise Karrde. V mulumesc pentru timpul acordat. Jutka arunc o privire amenintoare i travers cafeneaua. Deschiznd brutal ua, iei fr s se uite n urm. - i aici a ales Car'das s se retrag, da? spuse Shada, aezndu-se n scaunul pe care Jutka tocmai l eliberase. Minunat. - Vorbete mai ncet, o dojeni Karrde, uitndu-se n jur. Nimeni nu prea s dea o atenie deosebit acestui col al ncperi, ns aparenele nu nseamn nimic. - i m ndoiesc c retragerea a fcut vreodat parte din planurile lui. Shada i oferi o privire cercettoare. - Crezi c Rei'Kas lucreaz pentru el? Karrde ddu sobru din cap. - A spune c este total posibil. i urmri micarea ochilor i i ridic privirea n timp ce Entoo Nee i trgea un scaun i se aeza la masa lor. - Ai avut o conversaie plcut cu generalul? ntreb el voios. Asta-i bine. Foarte bine. Se aplec mai aproape de mas. - Am vorbit cu droidul vostru, zise scznd tonul, conspirativ. Spune c v aflai n cutarea legendarei lumi pierdute Exocron. Karrde se uit la 3PO. 3PO?

- mi cer iertare, domnule, zise droidul cu o voce nefericit. Nu am vrut s dezvlui nimic. M-a ntrebat dac suntem n cutarea Exocro- nului, iar eu am confirmat fr s gndesc. - V rog s nu dai vina pe droid, spuse Entoo Nee. Scopul vostru nu este un secret. Cel puin nu pentru mine. l cutai pe Jorj Car'das, nu? Shada i arunc lui Karrde o privire peste mas. - 3PO, de ce nu te duci tu la bar s ne iei dou pahare de bere local? suger ea. n drumul tu, ascult i vezi dac auzi pe cineva vorbind rodian. - Da, stpn Shada, zise droidul, prnd uurat c i se oferea ansa s scape. Imediat. Plec. - Foarte inteligent, spuse Entoo Nee, rnjind ctre Shada. Crezi c observatorii pe care i-ar fi trimis Rei'Kas n mulime vor vorbi ntre ei n rodian, ha? ntr-adevr, foarte inteligent. - Mulumesc, zise Shada, fixndu-l cu o privire aproape amenintoare. Ne povesteai despre Jorj Car'das. - Da. Entoo Nee se trase i mai aproape de mas. Avei dreptate s l cutai pe Car'das pe Exocron. Acolo se afl. Ridic un deget n semn de avertizare. ns Exocron nu este uor de gsit. Cei mai muli oameni din Republica Kathol nu au auzit n viaa lor de el. Majoritatea celor care au auzit crede c este o legend. - Aa am auzit i eu, spuse Karrde luptndu-se cu un sentiment brusc de groaz. Cum de tia Entoo Nee pentru ce era aici? Doar dac nu lucra pentru Car'das, firete? - Spune-mi de ce este att de greu de gsit? Entoo Nee zmbii i mai larg. - Nu trebuie s-i spun eu asta. Ah, dar poate prietena ta nu tie, adug el, ndreptndu-i rnjetul spre Shada. Vezi tu, sunt toate mini-nebuloasele i emanaiile de gaze de la Fisura Kathol. Toate astea reflect lumina, iar radiaiile bruiaz senzorii i comunicaiile... devine ngrozitor de greu s mai gseti ceva. A cuta prin toat zona ar dura zeci de ani.

- i bnuiesc c tu ne poi scpa de toate necazurile? ntreb Shada. - Chiar pot, spuse el. V pot duce pe Exocron. Chiar la Car'das, dac vrei. Se uit iar la Karrde. - ns doar dac dorete cpitanul Karrde. Cu un efort puternic, Karrde i pstr expresia calm. Deci micuul i tia i numele. - i ct ne-ar costa aceast ndrumare? - Nimic, zise Entoo Nee. Dar nici nu exist ;noi;. Vom fi doar tu i cu mine. - Pardon? spuse Shada ridicnd un deget. Doar tu i el? Cum rmne cu restul? - Va trebui s ateptai aici, i zise Entoo Nee. Nu se poate altfel, m tem c... nava mea nu poate duce dect dou persoane. - Dar de ce s nu mergi cu noi i s ne ghidezi nava? ntreb Karrde. - Oh, nu, zise Entoo Nee prnd ocat. N-a putea face aa ceva. - De ce? ntreb Shada? Pentru c nu vrea Car' das s ne primeasc pe toi? Entoo Nee clipi. - Am spus vreodat c vrea Car'das s primeasc pe vreunul dintre voi? Nu am spus aa ceva. Ceea ce nu era acelai lucru cu a zice c nu i ceruse Car'das s fac propunerea. - Dac accept, spuse Karrde ncet, cnd va trebui s plecm? - Stai o clip, interveni Shada nainte ca Entoo Nee s poat rspunde. Cum adic, dac accepi? Nu vrei s pleci singur cu el. Karrde se strmb. Nu, era foarte sigur c nu voia. Dar, cndva, avea s fie nevoit s l nfrunte pe Car'das. i dac aceasta era cea mai bun cale de a-i apra oamenii n timp ce o fcea...

- S i explic altfel, zise Shada uitndu-se amenintor la Entoo Nee. Eu sunt garda lui de corp i nu l las s plece singur. Nici cu tine, nici cu altcineva. Clar? Entoo Nee i ridic minile cu palmele desfcute. -Dar... Se ntrerupse cnd 3PO reapru i puse pe mas dou halbe grele cu lichid nchis la culoare. - Mulumesc Creatorului, spuse el pe nersuflate. Clientela acestui local este cea mai neplcut... - Las culoarea local, i-o tie Shada. Ai auzit ceva n rodian? - De fapt, da, zise droidul, ntorcndu-se i artnd ctre o mas din partea opus, de lng bar. Trei brbai umani de la masa aceea... da; cei care acum se ridic.. - Ah... oh, mormi Shada, aruncndu-i o privire lui Entoo Nee. Haide... trebuie s plecm. - Nu v obosii, spuse ncet o voce rutcioas din spatele lui Karrde. Uurel, se ntoarse. La dou mese distan, trei brbai edeau cu faa spre ei. i toi trei aveau pistoalele scoase. - Oh, vai, suspin abia auzit droidul. Suntem distrui. Karrde se uit n jur. n spatele Shadei, cei trei bandii pe care 3PO tocmai i identificase se apropiau de ei printre mese, avnd i ei pistoale n mini acum. n restul cafenelei, butorii i clienii obinuii fie se holbau uimii ori cuprini de o nerbdare morbid, fie ncercau s se retrag pe nevzute nainte de a ncepe s se trag. - Presupun c ar fi o pierdere de energie s v spun c vai luat de cine nu trebuie, zise el ntorcndu-se spre brbaii din spatele su. - Nu, d-i drumul, spuse sarcastic purttorul de cuvnt al bandiilor, n timp ce trei dintre ei se ridicar i se desfurar n evantai pentru a-i supraveghea intele.

- ntotdeauna mi face plcere o porie bun de rs dimineaa. Minile pe mas, v rog. Deci... am neles bine numele? Talon Karrde? - Da, aa este, rosti Entoo Nee voios nainte ca Talon s poate rspunde. Iar ei sunt Shada i droidul lor de protocol C-3PO. Purttorul de cuvnt l strpunse cu privirea pe micu. - Eti cu ei? Entoo Nee csc ochii inocent. - Eu? Nu chiar, domnule... - Atunci dispari de aici. Entoo Nee clipi, le arunc repede o privire Shadei i lui Karrde i se ridic de pe scaun. - Cpitane Karrde, v rog s m anunai dac v rzgndii. i zmbii scurt lui Karrde i purttorului de cuvnt apoi se ndrept opind ctre u. Purttorul de cuvnt l urmri, ncruntndu-se; i cnd micuul deschise ua, se ntoarse ctre Karrde. - Despre ce s te rzgndeti? ntreb el n timp ce bufnitura uii care se nchidea rsuna prin ncpere. - Tocmai mi fcuse o ofert interesant, zise Karrde, ridicndu-i braele cu ncetineal evident i ncrucindu-le pe piept. Bandiii, fiind concentrai asupra lui i a Shadei, nu bgaser de seam c cineva intrase n cafenea n aceeai clip n care Entoo Nee ieise. Dac ar fi putut s le atrag atenia asupra lui pentru cteva secunde n plus... i atunci, cineva din captul cellalt al ncperii njur uimit. Unul dintre bandii privi njur... -Shri... Xern! ltrel. Purttorul de cuvnt se ntoarse... i mpietri, cu gura cscat de uimire. n tcere, cu hotrre, H'sishi pea spre ei. Mai dur o secund pn cnd Xern i recpt vocea. - n numele Fisurii, ce-i asta? suspin el. - Este o togorian, l inform Karrde, aruncndu-i Shadei o privire pe ascuns. Ochii ei se micau repede ntre bandiii

brusc neateni, n mod clar msurnd distane i evalund posibiliti. Asta ar fi putut aduce necazuri. - Oh, i e cu mine, adug el. H'sishi nc se apropia de semicercul de bandii, cu gura deschis destul ct s i se vad colii. - Spune-i s se opreasc, se rsti Xern, vocea atingndu-i un ton mai nalt cnd smuci pistolul pentru a-l ndrepta spre togorian. - M-ai auzit? Spune-i s se opreasc sau trag. - Nu te-a sftui s tragi ntr-un togorian, l dojeni Karrde cu blndee. Nu o s reueti dect s l nfurii. Xern i arunc o privire nencreztoare... i, n acea clip, Shada acion. Mna ei stng, aezat lejer lng halb, o nfac i, cu o micare scurt din antebra, i arunc coninutul peste mas drept n faa lui Xern. Acesta url, ridicndu-i mna, prea trziu, pentru a ncerca s se fereasc de valul de lichid. O zvcnitur n direcia opus, i Shada arunc halba cu o for zdrobitoare n gtul unuia dintre ceilali bandii. ncepu s sar, scncind nfundat cnd Karrde l apuc de bra i l inu cu putere pe scaun. Se auzir trosnetul focurilor de laser i sunetele trupurilor care cdeau pe podea... - Las arma, Xern, spuse Karrde ncet. Chiar i pentru el, vocea i se pru o tulburare surprinztoare a linitii ncordate care se aternuse peste cafenea. - Foarte ncet, foarte atent. Xern i terse ochii pentru ultima dat cu mneca, clipi, i deschise... i, pentru a doua oar n ultima jumtate de minut, pru s rmn mut de uimire i de nencredere, cnd vzu scena din jurul su. Nu-i venea s cread c Shada i Karrde stteau la mas neatini; nu-i venea s cread c trupurile ncovrigate ale oamenilor si zceau pe podea n jurul lui, mici noriori de fum otrvit ridicndu-se din gurile de laser care brzdau trupurile lor. i nu-i venea s cread c cei patru brbai mbrcai n blan de crosh rspndii pe la diferite mese din cafenea aveau pistoalele aintite spre el.

- Pistolul, Xern, ceru iar Karrde n vreme ce banditul continua s stea cu gura cscat, iar picturi din butura Shadei i se scurgeau ritmic pe brbie. Shada se mic, dar nainte s se poat ridica, H'sishi deja ajunsese lng Xern i apucase eava pistolului cu o mn masiv. El tresri, ca i cum abia atunci ar fi vzut-o pe togorian pentru prima dat, iar ea suci arma pentru a o ainti, inofensiv, spre tavan. Ridic i cealalt mn, i nfipse delicat o ghear n spatele ncheieturii i, de data aceasta, el i ddu n cele din urm drumul. - Bravo tuturor, zise Karrde ridicndu-se n picioare n timp ce H'sishi se retrgea, avnd acum pistolul n mn. Dankin? - Aici sunt, se auzi o voce familiar dinspre o fa deosebit de nefamiliar cnd cellalt se ridic de la masa lui. - Du-te i d-i ceva barmanului pentru deranj, i ceru Karrde. Este ceva tradiional n astfel de cazuri, adug el ctre Xern, n timp ce Dankin se ndrepta ctre bar, cutndu-se n buzunar. - Griv, stai lng u; Chal, Balig, mergei i asigurai drumul spre nav. - Bine. Ceilali trei se ndreptar spre u. - Eti drgu, rosti Xern cu rutate. Foarte drgu. Dar dac aa crezi c o s scapi de ciocanul lui Rei'Kas, eti nebun. - Dac a fi n locul tu, mi-a face mai multe griji pentru ce o s-mi fac Rei'Kas pentru c mi-am pierdut gaca n felul sta, replic Talon. De asemenea, mi-a face griji pentru cum s scap de aici nainte ca H'sishi s decid c eti prea periculos s pleci n via. - Oh, o s plec, zise Xern amenintor. Dar o s ne mai vedem, Karrde. Chiar nainte s mori. Cu o ultim privire urt, se ntoarse i iei tropind din cafenea. - Ei, spuse Karrde, ntorcndu-se spre Shada i ntinzndu-i o mn. Ea nu se mic.

- Deci ai avut tot timpul ntririle pe poziii, zise ea, uitndu-se la el. Pe faa i n glasul ei se citea n mod clar ceva tulburtor. - Parc spuneai c nu ai lua-o ca pe o insult, i aminti Karrde cu grij. - Sunt deghizai, zise ea. ncet, Karrde i cobor mna pe lng corp. - Cu toii au fost vzui de inspectorii locali care au cercetat nava mai devreme, explic el. Am presupus c unii dintre ei erau iscoade ale pirailor i c ar fi putut s-i recunoasc. - i mbrcmintea din blan de crosh? - Mara a cumprat-o cnd a fost ultima dat aici, spuse Karrde, ncepnd s simt broboanele de sudoare care i apreau pe frunte. Shada se ridic n picioare. - i nu te-ai gndit, zise ea ncet, c ai putea s ai atta ncredere n mine, nct s m informezi. Pentru o clip, Karrde nu reui s-i recapete vocea. Durerea profund din glasul Shadei era att de neateptat. - Nu, nu-i asta, spuse el. Nu am... Dar era prea trziu. Deja i ntorsese spatele i se ndrepta spre ua pzit de Griv. - S-au ncheiat reparaiile? ntreb ea. Griv i arunc iute o privire Lui Karrde peste umrul ei. - Mai e puin, zise el precaut. - Bine, spuse ea, trecnd pe lng el i deschiznd ua. - Pare sigur, anun ea. S ne ntoarcem la nav. Griv se uit iar, ntrebtor, la Karrde. - Da, murmur el ndreptndu-se ctre u. Drumul de ntoarcere la Slbaticul Karrde fu foarte tcut. Shada i scosese salopeta i tocmai i pusese halatul cnd cineva sun la ua cabinei. - Cine e? ntreb ea. - Sunt Karrde, se auzi nfundat vocea celuilalt prin panou. Pot s intru?

Shada oft, nfurndu-i bine halatul n jurul ei i nnodnd cordonul. Nu dorea s l vad n mod special, mai ales acum. Dar se angajase n aceast cltorie i nu avea cum s l evite pur i simplu pe cpitan i s i mai i ndeplineasc angajamentul. n plus, mhnirea provocat de felul n care el i trdase cu nepsare ncrederea aproape trecuse. - Intr, strig ea, apsnd pe butonul de deschidere. Ua se deschise, iar Karrde pii nuntru. - Tocmai am fcut saltul la viteza luminic, i spuse el, observnd i ignornd vestimentaia ei dintr-o singur privire. Odonnl estimeaz c mai avem apte zile pn la Exocron. - Bine, zise ea energic. Pn atunci ar trebui s revin la capacitatea complet de lupt. C veni vorba, iart-m, dar tocmai m duceam la bactacuv. - Asta mai poate atepta, spuse Karrde politicos, dar ferm, fcndu-i semn s se aeze pe un scaun. A vrea s vorbesc cu tine. Ea se gndi s l refuze. Era nc angajata lui pentru aceast cltorie. - Despre ce? zise ea lund loc i ntrebndu-se dac el chiar era att de insensibil, nct s ncerce s nscoceasc, aa de trziu, vreo scuz jalnic pentru chestia de la cafenea. Dar el o surprinse. - Jorj Car'das, firete, spuse el, trgndu-i un scaun n faa ei i aezndu-se. Este timpul s auzi toat povestea. - Zu, zise ea, pstrndu-i o voce neutr. i promisese c i va povesti aceste lucruri pe drumul spre sistemul Exocron; care, din cte spunea el, era nc la o sptmn distan. Oare acesta era felul lui de a-i rscumpra nechibzuina de mai devreme? Nu c ar fi contat. Prea puin, prea trziu; dar, cel puin, va scoate nite informaii folositoare din asta. - D-i drumul, zise ea.

Karrde privi n gol, ca i cum s-ar fi uitat la un punct din timpul sau spaiul din deprtare. - Povestea lui Jorjk Car'das ncepe cam n urm cu aizeci de ani, spuse el. n epoca Rzboaielor Clonelor i a haosului pe care aceasta a adus-o n galaxie. n timpul acestui conflict, i dup aceea, a existat o mare nevoie de contraband cu bunuri comune, dar i cu cele ilegale. Aa c, n grab i cam la ntmplare, numeroase organizaii au fost alctuite. - Asta a fost cnd hutt-ii chiar au dat lovitura, nu? ntreb Shada, interesul trezindu-i-se n ciuda mpotrivirii ei. tia foarte puine despre aceast perioad i voise ntotdeauna s afle mai multe. - Muli dintre ei, da, rspunse Karrde. Car'das era unul dintre cei care s-au aruncat n afacere i, fie prin iscusin, fie doar prin noroc chior, a ajuns s aib una dintre cele mai bune organizaii. Nu dintre cele mai mari, dar clar una dintre cele mai bune. - Operau cam de cincisprezece ani cnd, din ntmplare, a fost prins la mijloc ntr-o mare btlie dintre nite Jedi ai ntunericului bpfasshi i... bine, cam tot restul lumii din acel sector. Din cte a povestit Car'das mai trziu, unul dintre Jedi ntunericului a pus stpnire pe nava lui personal i l-a forat s decoleze. Shada se nfior. Despre asta chiar tia cte ceva; un grup de Mistryl fusese implicat n acest conflict de partea celor care se aprau. Unele dintre povetile pe care le auzise n copilrie de la supravieuitoare i provocaser comaruri. - Sunt uimit c s-a ntors i c a mai fost n stare s mai povesteasc ceva, zise ea. - La fel au fost i toi ceilali, spuse Karrde. De fapt, ceilali patru membri ai echipajului su nu s-au mai ntors. ns Car'das a reuit. A aprut brusc dou luni mai trziu, a revenit la conducerea organizaiei lui i, dup toate aparenele, viaa i-a intrat n normal. - Dar aparenele erau neltoare?

- Foarte neltoare, aprob Karrde sobru. A devenit repede evident pentru apropiaii lui c i se ntmplase ceva grav n acele dou luni. nc mai avea unul dintre cele mai bune grupuri de contrabanditi, dar, dintr-odat, a nceput s depun eforturi s l fac s fie i unul dintre cele mai mari. Intra sistematic n teritoriile grupurilor mai mici i fie le cumpra, fie le absorbea ori le distrugea, prelundu-le rutele i clienii. Spre deosebire de hutt-i i de alte grupuri, cuta acoperire total prin for brut, n locul unui control concentrat, ntinzndu-i peste tot o reea subire n loc s ncerce s domine vreun sistem sau sector anume, n civa ani, era deja pe cale de a avea ceva ce, ntr-o zi, ar fi putut rivaliza chiar i cu organizaia lui Jabba. - N-a ncercat nimeni s-l opreasc? ntreb Shada. Nu mi-i pot imagina pe hutt-i stnd de-o parte i lsndu-l s-i nfrng chiar aa. - Draga mea Shada, toi au ncercat s-l opreasc, spuse Karrde ntunecat. ns era aproape de neoprit. Undeva, cumva, i descoperise o abilitate de a ghici cu precizie ce plnuiau oponenii mpotriva lui i era adesea n stare s le resping atacurile chiar nainte ca acestea s nceap. Shada i aminti de zecile de misiuni pe care le ndeplinise pentru Mistryl i de orele de cercetare chinuitoare pe care fusese nevoit se le petreac pentru a afla puterile i slbiciunile, armele i strategiile, aliaii i dumanii adversarilor ei. - Un talent util, murmur ea. - Foarte util, aprob Karrde. Dar chiar n timp ce organizaia lui cretea, Car'das nsui a nceput s se schimbe. A devenit... nu tiu. Cu toane, predispus la explozii de furie nspimnttoare din cauza unor lucruri mrunte de care nici nu ar fi trebuit s i pese sau la a cugeta ore ntregi de unul singur privind hri ale Imperiului. i mai semnificativ, poate, dup ani de tineree viguroas, prea s mbtrneasc rapid. Mult mai repede dect ar fi prut normal sau posibil.

- i atunci, ntr-o zi, s-a suit n nava lui personal, a decolat... i a disprut. Shada se ncrunt. - A disprut. Adic... a disprut? - Vreau s spun c nu a mai fost zrit n galaxia cunoscut, zise Karrde. Nu s-a mai apropiat de niciunul dintre oamenii lui; nu a mai contactat pe niciunul dintre locotenenii lui; i, dac a mai fost vzut vreodat de vreunul dintre dumanii si, acetia nu au mrturisit. - Cnd s-a ntmplat asta? ntreb Shada. - Acum douzeci de ani, spuse Karrde. L-a nceput nu au existat prea multe ngrijorri - mai plecase uneori n cltorii secrete. Dar dup ce trecuser trei luni i el tot nu ieise la iveal, locotenenii lui au nceput s discute despre ce ar fi trebuit s fac dac nu aprea. - Las-m s ghicesc, zise Shada. Au vrut s supun la vot i s vad cine va prelua organizaia. - Nu cred c votarea a fost procedura la care se gndea vreunul dintre ei, spuse Karrde cu tristee. De fapt, ameninarea violenei era att de puternic, nct s-a propus ca organizaia s fie pur i simplu mprit i fiecare dintre noi s ia cte o bucat. - Problema fiind cum s faci mpreala pentru a mulumi pe toat lumea, zise Shada, observnd cu interes cuvntul trdtor. Era pentru prima dat n povestirea lui cnd Karrde folosise cuvntul ;noi;. - Aa c tot ai ajuns la o lupt pentru putere. Karrde strnse scurt din buze. - Nu chiar. Am bnuit ce s-ar fi ntmplat ntr-o astfel de lupt i nu eram pe deplin convins c nu se va ntoarce Car'das. Aa c... am preluat conducerea. Shada i ridic uor sprncenele. - Pur i simplu? El ridic din umeri stingherit. - Mai mult sau mai puin. A fost nevoie de planificare i de sincronizare, firete, i de o doz serioas de noroc, deii nu cred c mi-am dat seama de ct de mare a fost dect atunci

cnd am privit totul dup ce au trecut civa ani. ns da, n mare, pur i simplu. I-am neutralizat pe ceilali locoteneni i i-am dat afar, dup care am anunat restul organizaiei c, din acel moment, ne vom ocupa de afaceri ca de obicei. - Pariez c asta te-a fcut s fii foarte ndrgit, spuse Shada. Dar nu vd unde este problema, cel puin n ceea ce l privete pe Car'das. A plecat i nu s-a mai ntors, corect? - Problema, zise Karrde anevoie, este c nu sunt sigur de asta. Shada i miji ochii. -Oh? - Am preluat organizaia ntr-o singur noapte, zise Karrde. Dar asta nu nseamn c, dup aceea, nu au existat ncercri ale locotenenilor exclui i ale oamenilor lor de a m ndeprta i de a prelua ei conducerea. Au fost opt atentate, chiar, de la dou care au avut loc imediat i ncercri ratate, pn la un plan complicat dup trei ani, care, probabil, le-a luat conspiratorilor tot acest timp s l pun la cale. - Evident, toate au euat. Karrde aprob cu o micare din cap. - Problema este c efii a patru dintre aceste comploturi au susinut n timpul interogatoriilor c n spatele lor s-a aflat Car'das. Shada pufni ncet. - Perdele de fum, spuse ea cu dispre, gonind ideea cu o micare din mn. Au ncercat doar s te sperie s cazi la nelegere cu ei. - Aceasta a fost concluzia mea atunci, zise Karrde. ns, desigur, nu aveam cum s fiu sigur. nc nu am cum, la drept vorbind. - Cred c nu. Shada i studie faa. i ce s-a ntmplat n urm cu ase ani de te-a fcut s-i trimii pe Jade i pe Calrissian s l caute aici? - A nceput mai nainte, spuse Karrde. Cu zece ani n urm, de fapt, chiar dup ce Marele Amiral Thrawn a murit. i zvcni buza. Sau poate dup ce doar i-a nscenat moartea. Eram pe Coruscant, ajutnd Aliana Contrabanditilor i s-a

ntmplat c Lando Calrissian mi-a artat ceva ce Luke Sky walker gsise ngropat pe o planet numit Dagobah. Shada cut n memorie. - Nu cred c am auzit vreodat de locul sta. - Nici nu ai de ce s fi auzit, zise Karrde. Nu exist absolut nimic acolo - nici orae, nici tehnologie, nici colonii. Ce o fi cutat Sky walker n mlatini, nu tiu, dar era evident c aparatele electronice rtcite nu i aveau locul acolo, acesta fiind, probabil, motivul pentru care l-a i luat. Oricum, dup nsemnele de pe el mi-am dat seama c era radiobaliza de apelare a navei personale a lui Car'das. - Zu, spuse Shada ncruntndu-se. O radiobaliz de apelare era modul de control pentru o nav cu comand secundar complet, una care putea funciona prin teleghidare de fiecare dat cnd proprietarul o apela. Cei din Mistryl nu foloseau niciodat nave cu comand secundar complet, ns ea cltorise o dat cu una, alturi de un client. Una peste alta, i ddeau fiori. - Car'das avea o nav cu comand secundar complet, nu? - Da, una de epoc, de dinainte de Rzboaiele Clonelor, zise Karrde. A cumprat-o curnd dup ce s-a ntors din acea ncierare cu Jedi ntunericului. A spus c voia o nav destul de mare care s poat zbura singur, fr s aib nevoie de echipaj. - i ntmplarea a fcut ca Sky walker s gseasc radiobaliza asta de apelare zcnd n noroi pe nu tiu ce planet prsit. Ce convenabil. - Aa m-am gndit i eu, zise Karrde. ns am vorbit cu Sky walker i se pare c descoperirea a fost complet ntmpltoare. - Deii ntotdeauna a fost discutabil dac un astfel de cuvnt se poate aplica unui Jedi, interveni Shada. - Adevrat, recunoscu Talon. Totui, a fost primul indiciu pe care l-am avut ntr-un deceniu; i chiar dac era un fel de nscenare, m-am gndit c ar merita riscul de a vedea unde duce.

- Aa c ai trimis-o pe Jade s-i dea de urm, spuse Shada, amintin- du-i conversaia la care trsese cu urechea n apartamentul familiei Solo din Turnul Orowood. Iar Calrissian a insistat s participe i el. - n linii mari, zise Karrde. Au nceput pe Dagobah i s-au ndreptat spre exterior, cutnd prin vechile dosare ale astroporturilor dup locurile n care s-ar fi putut opri pentru reparaii sau realimentare. De asemenea, au dezgropat indicii despre el ici i colo - unele din arhiva de pe Coruscant, unele de la diferite personaje de la Limit, altele de la Securitatea Corellian, din toate locurile - i au nceput s pun piesele cap la cap. - O slujb pe via, murmur Shada. - Nu a fost chiar aa de ru, dar a durat civa ani, spuse Karrde. Mai ales pentru c amndoi tot erau chemai la alte treburi sau pentru a ajuta la rezolvarea cine tie crei crize prin care mai trecea Coruscantul. Totui, urma era deja att de veche, nct una sau dou luni petrecute pe undeva nu prea mai contau. S-au ocupat de asta pn cnd au ajuns la sectorul Kathol i la Exocron. - Iar aici, din cte ne dm seama, urma se termin. Pentru o clip, tcerea domni n ncpere n vreme ce Shada se gndea la tot ce auzise. - Bnuiesc c nu l-au vzut niciodat pe Car'das n persoan? Cu un efort vizibil, Karrde pru s se deprteze de fantomele trecutului la care se holbase. - Au avut ordine clare s nu o fac, zise el. Trebuia s afle unde era - i, cu o lume att de bine ascuns ca Exocron, s descopere i o cale de a ajunge acolo - apoi s se ntoarc. Urma ca eu s continui din acel punct. - i asta cnd s-a ntmplat? Karrde ridic din umeri stingherit. - Acum civa ani. - Deci ce s-a ntmplat? - S fiu sincer, mi-am pierdut curajul, recunoscu el. Dup ce fcusem, nu eram deloc sigur cum aveam s dau ochii cu

el. Nu aveam habar ce s-i spun, nici mcar cum a fi putut ncerca s mi cer iertare. Aa c am tot cutat scuze pentru a amna. Inspir adnc. - Iar acum se pare c am ntrziat. Shada se strmb. - Crezi c Rei'Kas lucreaz pentru el? - Rei'Kas, poate i Bombaasa, probabil o duzin de alte persoane de care nu am auzit, spuse Karrde cu greu. Dar, n mod clar, a nceput s se mite. Doar c de data asta pare s se concentreze pe piraterie i pe comerul cu sclavi n locul contrabandei i al afacerilor cu informaii. Partea mai violent a Limitei... i nu vd dect un singur motiv pentru care face asta. - S vin dup mine. n persoan. Pentru o clip, vorbele prur s rmn n aer ca o condamnare la moarte. - Nu cred c asta este neaprat ceea ce urmeaz, ntrerupse Shada tcerea, ndemnat de o dorin neclar de a-l contrazice. - De ce nu se poate ca doar s-i formeze o for pentru ai cldi un mic imperiu aici, unde nu-l vede nimeni? Poate pentru a prelua Exocron sau chiar aceast mic aa-zis Republic Kathol? - Este aici de aproape douzeci de ani, Shada, i aminti Karrde. Dac voia s i cldeasc un imperiu, nu crezi c ar fi fcut-o pn acum? - Dac voia s te elimine, nu crezi c ar fi fcut-o i pe asta pn acum? replic Shada. - Se poate ca deja s fi ncercat. - i atunci, ce, a renunat dup primii trei ani? Karrde cltin din cap. - Nici eu nu neleg, accept el. Dar l-am cunoscut pe Car'das; i nu este genul de persoan care s poat sta degeaba. Era un om neierttor, dur i calculat, care nu ierta niciodat un ru fcut lui i care nu lsa pe nimeni i nimic

s stea n calea a ceea ce el dorea. i tria pentru provocri - cu ct mai mari, cu att mai bine. -i tie c sunt aici i c l caut. Micuul... Entoo Nee... este cea mai bun dovad. Shada se nfior fr s vrea. Slbaticul Karrde, care pn acum pruse att de sigur i de solid, devenise dintr-odat mic i foarte vulnerabil. - i iat-ne. Intrm drept n gura lui. - Tu, cel puin, nu ai avea de ce s te temi, o asigur Karrde. Nu ai niciun fel de legtur cu mine sau cu organizaia mea. Ezit. De fapt, de aceea am fost de acord s vii i tu. Shada se uit fix la el, n vreme ce ceea ce nelegea o lovea, dintr-odat, ca o crp nmuiat n apa rece ca gheaa. - Te atepi s te omoare, nu? suspin ea. i crezi...? - Nu eti asociat cu mine, Shada, zise Karrde ncet. Toi ceilali de la bord sunt. A fi venit singur, dar tiam c nu a fi supravieuit n ceva mai mic i mai slab narmat dect Slbaticul Karrde. Car'das este un om rzbuntor; da, ca i Bombaasa, i place s se considere o persoan cultivat. Sper s l pot convinge s m lase n via, firete; sper i mai mult c nu o s fac ru echipajului meu. Dar dac este de nenduplecat n reglarea conturilor... sper, cel puin s l pot convinge s te lase s te ntorci n Noua Republic cu o copie a Documentului Caamas. Shada cltin din cap. - Karrde, e o nebunie... - Oricum, asta-i toat povestea, o ntrerupse el uurel, ridicndu-se n picioare i punnd scaunul de unde l luase. - Ah, n afar de faptul c acea bibliotec de datte imens pe care Car'das o adunase n decursul anilor a disprut mpreun cu el, acesta fiind motivul pentru care credem c ar putea avea o copie a Documentului Caamas. Iar acum, chiar trebuie s te duci la bactacuv. Ne vedem mai trziu. Plecnd capul, iei.

- Karrde, e o nebunie, repet Shada, ncet, n camera goal. Doar mai trziu, plutind n bactacuv, i ddu seama de partea cealalt. Karrde spera, spusese el, c va fi lsat de Car'das s plece. Dar nu o garanta. * Sprgtorul de Pietre spuse ceva cu acea aproape-voce iritant de qom jha i zbur pentru a se aeza n poziia lui obinuit, cu capul n jos, pe o stalactit micu. - Minunat, anun Luke. Se pare c am ajuns. Mara ridic raza baghetei luminoase de pe pmnt n faa ei i cercet pereii coridorului, nendrznind s cread c epuizanta cltorie de patru zile se ncheiase n final. Orae sau nave spaiale, ori chiar o tabr linitit sub cerul liber acestea erau peisajele pe care i le-ar fi dorit. Treaba asta cu orbecitul prin ntuneric, n tuneluri murdare, n care iroiete ap i aerul este umed, nu era n mod clar, fcut pentru ea. Dar supravieuise, i nu simise nevoia s l omoare pe vreunul dintre qom jha de mai mult de dou ori pe zi, i droidul astromec nu provocase prea multe probleme, iar Skywalker fusese o companie neateptat de plcut. Firete, de acum se vor confrunta cu Turnul nalt, cu toate pericolele lui necunoscute. Dar asta era bine. Pericolul fcea i el parte din peisajele preferate de ea. i dintre ale lui Luke, dac sttea s se gndeasc. - Uite-o, zise Luke, ndreptndu-i raza baghetei luminoase spre o poriune de stnc aflat la civa metri mai departe n lungul coridorului. - De partea asta a acelei arcade. - Arcad? repet Mara ncruntndu-se n timp ce ndrepta bagheta luminoas n direcia indicat. Sigur, era imposibil ca cineva s fi construit o arcad aici, n mijlocul pustietii, nu?

Nu. Firete, semna destul de mult cu o arcad, cu coloanele ei laterale mai mult sau mai puin verticale fcnd o deschiztur de vreo doi metri lime pe coridorul cavernei, iar arcul ei aproape rotund unindu-se cu tavanul cam la trei metri nlime. ns orice privire mai atent arta imediat c era vorba de o formaie natural, creat de vreun truc de eroziune sau de lovitura unei pietre ori de vreun curs de ap demult disprut. - E un fel de a spune, zise Luke, mutndu-i i el raza de lumin pe formaiunea de piatr. Amintete ntr-un fel de arcada aceea din oraul Hyllyard de pe Myrkr, nu? - Te referi la chestia aia enorm, ca o ciuperc, pe care iai dat toat silina s o drmi peste noi? replic ea. Cea pentru care a trebuit s ne croim drum prin pdure vreme de trei zile pentru a ajunge la ea? Aia unde jumtate dintre trupele de oc din Imperiu stteau i ne ateptau s venim? - Chiar aia, spuse el, iar Mara simi amuzamentul pe care i-l provocase tirada ei. Ai uitat c a fost locul n care i-ai dorit mai mult dect orice din galaxie s m omori. - Eram tnr atunci, zise ea tios, ndreptndu-i lumina n alt parte. - Deci, unde-i deschiztura asta? - Chiar acolo, spuse Luke, mutndu-i iar raza baghetei luminoase ctre o poriune de perete care prea mototolit, chiar de sub tavan. n centrul fasciculului de lumin era o mic zon deschis care prea s se piard n bezna de dincolo. - O vd, zise Mara. Nu prea s intre aer pe acolo; trebuie c era blocat ceva mai departe. Pare strmt. - Nu pentru mult timp, spuse Luke, dndu-i bagheta luminoas i aprinznd sabia Jedi. - Dai-v napoi - probabil c o s sar achii de piatr. Roti sabia n perete, tind piatra... i, cu o plpire de lumin verde, lama dispru. R2 ip, iar Mara prinse explozia lui de uimire, cnd Luke se cltin un pic nainte de a-i recpta echilibrul. - Ce s-a ntmplat? ntreb ea.

- Nu tiu, zise el uitndu-se de aproape i piezi la captul armei. - Credeam c am pornit-o... stai s mai ncerc o dat. Aps butonul i, cu obinuitul trosc-f, lama se aprinse iar la via. Luke o privi pentru o clip, apoi lu o poziie sigur de lupt i roti iar vrful sabiei n peretele de stnc. i, nc o dat, lama tie doar puin n roc nainte de a se stinge. Unul dintre qom jha btu din aripi i spuse ceva. - Da, zise Luke, iar Mara putu simi bnuiala urt din mintea lui cnd amintiri vechi ieir la suprafa. - Da ce? ntreb ea. - Trebuie c aceast piatr conine minereu de cortoz, i spuse el. i ridic bagheta luminoas lng faa rocii, lumina dansnd n scntei minuscule. Mara cltin din cap. - n viaa mea n-am auzit de asta. - Se pare c este destul de rar, spuse Luke. Tot ce tiu este c nchide sbiile de lumin. Corran i cu mine am dat odat peste nite utilizatori de For care i fcuser armuri din fibre de cortoz mpletite. A fost o surpriz destul de mare. - Te cred, zise Mara amintindu-i i ea ceva. Deci asta era lespedea aia de piatr pe care o avea Palpatine ntre pereii dubli din reedina lui privat. Luke ridic o sprncean. - Avea casa cptuit cu minereu de cortoz? - i unele dintre celelalte birouri ale lui i sli de tron, cred, spuse Mara. Niciodat n-am tiut cum se chema. Din ce mi-a zis, neleg c dac sabia ta are circuite dimetris oriunde n bucla de activare, cnd loveti piatra se declaneaz o reacie de oc care trece prin tot sistemul i care ntr-o fraciune de secund oprete totul. Ceva n plus ca s opreasc orice Jedi rtcit care ar fi putut veni dup el. - Ce lucruri ai mai nvat i tu ca Mna mpratului, murmur Luke. tii dac se poate tia cumva?

- Oh, desigur... ntr-o sut de feluri, l asigur Mara, lsndu-i rucsacul pe pmnt. n afar de treaba cu sabia de lumin, chestia asta e practic nefolositoare. E prea slab i sfrmicioas ca s poi construi cu ea... un glon de mitralier bine tras ar trebui s o sparg. Stai s vd... ah. Scoase una dintre grenadele pe care le trimisese Karrde i lumin cu bagheta seria. - Da, asta ar trebui s mearg dac vrei s ncerci. Unul dintre qom jha-i fcu un alt comentariu. - Pstrtorul Promisiunilor crede c grenadele nu ar fi o idee bun, traduse Luke. Spune c nu suntem prea departe de Turnul nalt i c sunetul se transmite destul de departe pe sub pmnt. - Probabil c are dreptate, accept Mara, punnd grenada deoparte i cercetnd piatra n locul n care tiase Luke. Pe de alt parte, n felul sta nu desprinzi dect civa centimetri o dat. Zgomot sau ntrziere n plus. Tu alegi. Luke i trecu gnditor mna pe roc, iar Mara i simi concentrarea, n timp ce el se ntindea spre For. - S ncercm cu sbiile o vreme, propuse el ncet. Cel puin vreo dou ore. Asta ar trebui s ne ajute s estimm mai bine ct va dura. - Bine, zise Mara. Putem s trecem oricnd la grenade dac ni se pare c merge prea ncet. i mic raza baghetei luminoase pe piatr. Deci, pe lng caverne pline cu animale de prad, acum avem i un perete care blocheaz sbiile de lumin. Ct de convenabil pentru cineva. - S-ar putea s fie doar o coinciden, spuse Luke. Dar nu prea s cread nici el. Ei, n-avem de ales, s ncepem. Brusc, se ncrunt. Doar dac nu crezi c asta ne-ar putea strica sbiile. Mara ridic din umeri. - Nu vd cum s-ar putea, dar chiar nu tiu. Din fericire, vom putea s observm orice problem nainte de a deveni prea grav.

- Corect, aprob Luke, uitndu-se la robotul astromec. R2: pornete toi senzorii i fii atent la sbiile de lumin. Anunne dac vezi c se supranclzesc sau altceva. Robotul piui o confirmare i i desfcu mica lui unitate de senzori. - Probabil c ar trebui s ncepem n form de triunghi, suger Mara, trecnd n partea cealalt a tunelului i nfignd bagheta ntr-o crevas de unde lumina de sub gaura prin care se furiau qom jha-ii. - Tiem piezi din pri opuse. Astfel nu o s ne ncurcm n lame, iar tieturile n unghi sunt de obicei mai bune pentru a slbi stnca n profunzime. - Pare bine. Luke se uit n sus la cei trei qom jha-i, strni unul lng altul pe tavan. Sprgtorule de Pietre, de ce nu te ntorci la Mnctorul de Termite de Foc? Spune-i c suntem aproape gata pentru cercetaii n plus pe care a promis c i va trimite n Turnul nalt mpreun cu noi. Qom jha-ul zise ceva. - Nu, dar vom fi n curnd, spuse Luke. i ar fi bine s mai iei pe cineva cu tine. Aezat pe o bucat de piatr de sub arcad, Copilul Vnturilor btu din aripi i zise ceva ce suna nerbdtor. - Nu, nu tu, i spuse Luke cu fermitate tnrului qom qae. Pstrtor al Promisiunilor, mergi tu cu el. Dinspre qom jha veni un scurt comentariu care prea uor arogant, iar apoi Sprgtorul de Pietre i Pstrtorul Promisiunilor plecar n zbor prin bezn ctre intrarea n peter. Copilul Vnturilor arunc o replic sarcastic n timp ce ei se deprtau, apoi se aez furios napoi pe piatra lui. - Pariez c pierd o ceart foarte inteligent, zise Mara amar, scon- du-i sabia de la centur i aezndu-se n poziie la stnga tieturii ncepute de Luke. - Nu chiar, spuse Luke aprinzndu-i sabia i trecnd n partea opus. Eti gata? Mara i aprinse sabia. - S-i dm drumul.

Trecuse aproape o or, iar ei terminaser conturul deschizturii, cnd, dintr-odat, R2 ip. - Stai, Mara, strig Luke nchiznd sabia i ntrebndu-se ce se ntmpla. Se concentrase cu atenie asupra armei i nu simise nici mcar o bnuial c ar fi avut vreo problem. i arunc o privire lui R2... i se opri s se uite mai atent. Unitatea de senzori a droidului era ntins, dar nu era ndreptat spre sbiile de lumin. n schimb, era aintit ctre coridorul din fa. - Mara? strig el, mutnd arma n mna dreapt i scondu-i bagheta de lumin. Mtur cu ea coridorul n timp ce, n spatele lui, Mara i nchidea sabia. i, n tcerea care se lsase brusc, auzi un zgomot. Un fonet, ca mii de voci guturale din deprtare optind fr cuvinte ntre ele. Un huruit nebunesc care rsuna n mintea lui n timp ce se ntindea cu Fora ctre el. i se apropia. - Nu-mi place cum sun, murmur Mara, pind lng el. - Nici mie, zise Luke, reglnd bagheta luminoas la maximum i mturnd iar tunelul cu ea. Nu se vedea nimic, dar la cum se sucea i se rsucea culoarul n ambele pri, asta nu nsemna prea multe. i fcu Jedi tehnicile de mbuntire a simurilor... - Termite de foc! spuse agitat Constructorul cu Liane din spate, de pe tavan. Vin! - Ce? ntreb Mara. - Zice c vin termitele de foc, transmise Luke. - Ah... oh, spuse Mara. Numele negociatorului lor... ;Mnctorul de Termite de Foc;. - Da, zise Luke privind n sus la qom jha. Btea din aripi cu un fel de nerbdare. Credeam c o termit de foc e un fel de plant. Constructor cu Liane, ce sunt fiinele astea? -Sunt creaturi mici, dar periculoase, spuse qom jha-ul. Mnnc i distrug tot ce le st n cale i pot ucide tot ce ntlnesc. - Zice c-s mici, dar periculoase, i spuse Luke Marei, mturnd iar tunelul cu bagheta luminoas.

- Caz n care, un zgomot att de puternic sugereaz c trebuie s fie ale naibii de multe, trase Mara ncruntat concluzia, privind n jur. Am sentimentul foarte urt c suntem pe punctul de a ntlni o nou specie de roverine. Luke se nfior. Vzuse holoviduri cu aceste insecte prdtoare dezgusttoare n marul lor anual peste junglele de pe Davirien. Roverinele cltoreau n roiuri de sute de mii, uneori chiar milioane, practic defrind terenul de orice fel de plant n trecerea lor. Plante, i orice animale prea ncete sau prea bolnave pentru a se da din calea lor, mncnd pn la os astfel de exemplare rmase n urm. - Constructor cu Liane, ct de repede se mic? strig el. - Prea repede, sri Mara nainte ca qom jha-ul s poat rspunde. Uite... vin. Luke i inu respiraia. nainte, cam la distana la care btea raza baghetei luminoase, apruse marginea din fa a unui val negru pulsnd, umplnd toat podeaua i revrsndu-se cam un metru n sus pe perei. Chiar n timp ce se uita, marginea se revrs ca un lichid vscos ntr-o uoar adncitur din podea, reaprnd cnd trecu de buza acesteia. Iar Mara avea dreptate. Veneau mult prea repede. - A zice c avem cam un minut pn s ajung aici, spuse Mara. Dac mai ai vreun truc iste, acum e timpul s-l pui la btaie. Luke i muc buza n timp ce mintea i gonea. Exista un mod, tia, de a folosi Fora pentru a crea un scut personal de nivel sczut. Dar a menine scutul destul de mult, mai ales mpotriva att de multor inamici, ar fi fost practic imposibil. n plus, nu credea c ar fi putut-o apra i pe Mara astfel, iar ea, aproape sigur, nu cunotea aceast tehnic. A folosi Fora pentru a muta fiecare termit de foc din drum pe msur ce treceau ar fi fost o sarcin la fel de imposibil, chiar dac ar fi lucrat i Mara alturi de el. i, dac acestea semnau cu roverinele de pe Davirien, ar fi fost de ajuns ca doar una dintre ele s scape i s i nfig

acul otrvitor pentru a le zdruncina controlul i pentru a avertiza restul furnicarului de prezena hranei. Nu, singura lor ans era de a nu se afla deloc n calea termitelor de foc. Fie undeva mai departe pe coridor, fie... - Arcada, zise Mara brusc. Avem nevoie de nite trepte cam pn la doi metri... - Corect, spuse Luke, aprinzndu-i sabia i pind n deschiztur n timp ce msura distana din ochi. Da, avea s mearg. Presupunnd c aveau destul timp s fac pregtirile necesare. - R2, astup-i toate deschizturile, strig el n timp ce nfigea orizontal vrful de un verde strlucitor al lamei n marginea interioar a coloanei arcadei la jumtate de metru deasupra capului su. Dac minereul de cortoz se ntindea att de mult de la peretele coridorului... Din fericire, nu era aa. Lama sabiei tie cu uurin civa centimetri n stnc, fr vreun semn c ar fi avut probleme. - Copile al Vnturilor, du-te la deschiztura de acolo, strig el n timp ce prindea sabia i o ridic deasupra tieturii pe care tocmai o fcuse. Gsete-i un loc de care s te prinzi i stai acolo. - Dar voi, Jedi Sky Walker? ntreb tnrul qom qae nelinitit, zgomotul btii aripilor lui fiind aproape necat de bzitul celor dou sbii de lumin. Voi cum v vei apra? - Vei vedea, l asigur Luke. Cobor lama sabiei n unghi oblic, tind inegal o bucat de piatr i lsnd o treapt mic n marginea interioar a arcadei. Fonetul termitelor de foc devenind tot mai puternic pe msur ce se apropiau. - Mara? - Am terminat, strig ea acoperind zgomotul, lumina albalbstrie din spatele lor disprnd cnd ea i nchise sabia. Mai avem cam douzeci de secunde. Luke privi n tunel n timp ce i readucea sabia n mn. Partea din fa a furnicarului era la aproape cinci metri distan, coridorul din spatele lui fiind complet negru din cauza insectelor.

- Sunt gata, spuse el, nchiznd arma i punnd-o la centur. La trei? - La trei, zise Mara. Luke fcu jumtate de pas napoi i, pentru o clip, se lipi cu spatele de cel al Marei n timp ce ei msurau distana i i ntindeau Fora, fiecare n felul lui. - La trei, repet Luke, ncercnd s ignore zgomotul care prea s cuprind tot coridorul. La un perete distan, R2 gemea speriat. - Unu, doi, trei. Sri ctre treapt, fcnd o jumtate de rsucire n aer i spernd cu ntrziere ca arcul saltului su s nu fie destul de mare, nct s-i sparg capul de piatra curbat de deasupra lui. Cnd ajunse s vad centrul arcadei, o zri pe Mara, i ea n aer, cu spatele la piatr, ncepnd s coboare ctre treapta ei proaspt spat. Minile i erau ntinse ctre el, cu palmele n afar, ca i cum s-ar fi ntins s-l mping. Luke i ridic i el braele, cu palmele n aceeai poziie, n timp ce clciele lor se lovir cu un sunet nfundat i se proptir bine pe trepte. Palmele li se ntlnir, degetele se mpletir... Mara inspir adnc, expirnd aerul cu un sunet abia auzit peste zgomotul termitelor de foc care acum se scurgeau prin tunel, pe sub picioarele lor. - Fir-a kessel, zise ea. A mers. Luke ddu din cap, lund i el o gur mare de aer. Cu picioarele pe tieturile pe care le fcuser, cu minile ntinse drept i cu palmele ncletate pentru a se prinde i a se susine unul pe altul, deveniser, practic, o arcad uman sub cea de piatr. i, ct timp stteau aa, rmneau n siguran deasupra roiului de insecte. ns dac vreunul dintre ei cdea... - Comod, nu? coment Mara uitndu-se n jur. i foarte simbolic. Marele i puternicul Maestru Jedi obligat s se bazeze pe altcineva pentru a supravieui. - Mi-a dori s termini cu asta, mri Luke. Deja am recunoscut c nu pot s le fac pe toate.

- Ceea ce nu este chiar totuna cu a te baza pe alii, zise Mara. Dar, bine; consider c am terminat. Se pare c suntem destul de sus. Luke privi n jos. Fluviul de termite de foc, dup cum observase deja, se revrsa la o nlime destul de mare pe perei, deoarece prea multe insecte ncercau s treac printr-un spaiu prea ngust. Aici, la arcad, unde coridorul era i mai strns, se ridicau i mai mult, cteva dintre ele fiind la civa centimetri de treptele lor. - Crezi c pot s ne mnnce cizmele? ntreb el. - Dac se suie destul de multe i ncep s nfulece, probabil c pot mnca orice, zise Mara. i nu este nevoie dect ca una dintre ele s ne observe, pentru a flutura ce steaguri chimice or fi avnd ele ca s anune restul roiului. Luke ddu din cap ncruntat. - Deci, cu alte cuvinte, dac vreuna dintre ele pare c se apropie prea mult, prinde-o cu Fora i scap repede de ea. - i mai bine, arunc-o de un perete, spuse Mara. Ce a vrea eu s tiu este ce caut aici. Nu se poate s fie destul hran n tot complexul de peteri pentru un furnicar att de mare. - Poate c e o scurttur dintr-o parte n alta a suprafeei planetei, suger Luke. Mai este i rul la subteran pe care lam traversat cu ceva timp n urm... poate au venit aici pentru ap. - S-ar putea, zise Mara, uitndu-se ntr-o parte. A fi vrut s fi avut timp s ne ridicm i bagajele... ce, n numele spaiului? Luke i urmri privirea, tocmai la timp pentru a-l vedea pe Constructorul cu Liane cum plonja aproape de termitele de foc care goneau i se ridica din nou, prnd s aib n gur cteva insecte. - Le mnnc, spuse el, nevenindu-i s-i cread ochilor. - Bineneles, zise Mara. Mnctorul de Termite de Foc, i aduci aminte? - Dar atunci... blmji Luke, acum complet zpcit. Nu sunt chiar att de periculoase?

- Firete c sunt, pufni Mara. N-ai auzit niciodat de nfumuratul din fiecare clan ce i alege un nume care l face s par calm i nelept? Acesta trebuie s fie varianta qom jha de Lovete-Rancorul. - Lovete-Rancorul? - Este un termen de argou de la curtea lui Palpatine, spuse Mara. Orice cascadorie prosteasc n care riscurile sunt mult mai mari dect ctigul. Luke i umezi gura care se uscase brusc n timp ce l privea pe Constructorul cu Liane care i terminase gustarea i plonja iar. n numele Forei, de ce i asuma un risc att de ngrozitor? i chiar era un risc ngrozitor. Luke simea pericolul implicat, simurile lui Jedi nepndu-l de parc ameninarea ar fi fost ndreptat direct asupra lui. Cu siguran, Constructorul cu Liane nu era flmnd. Nu? - La prima vedere, a zice c se d mare, mormi Mara rspunznd ntrebrii lui nerostite. - Pentru cine? Pentru noi? - Nu prea. Mara fcu un semn cu capul ctre peretele din spatele lui Luke. Pentru puti. Luke i ntinse gtul pentru a se uita. Aflat ntr-un echilibru nesigur pe o piatr de lng deschiderea qom jhailor, Copilul Vnturilor urmrea fascinat cum Constructorul cu Liane plonja peste mulimea de insecte, aripile tnrului tremurnd de agitaie sau de nervozitate ori de invidie. - Ah... oh, spuse Luke. Doar nu crezi...? - Sper c nu e att de prost, zise Mara. Dar qom jha-ii au rs de el nc de la nceputul cltoriei noastre. Aa c s-ar putea. Luke se strmb. - Copile al Vnturilor, stai pe loc, ordon el, punnd o fermitate Jedi n voce. Nu ai voie s ncerci ce face Constructorul cu... i, brusc, un ipt ngrozit i rsun n minte. - Ce...? gfi el, corpul zvcnindu-i cu putere din cauza ocului provocat de ipt.

- E Constructorul cu Liane, rosti Mara, degetele ei strngndu-le pe ale lui Luke pentru a-l ajuta s-i pstreze echilibrul. Luke privi n jos... i vzu o privelite ngrozitoare. Constructorul cu Liane, btnd nebunete, dar inutil, din aripi, se lupta pe jumtate scufundat n fluviul viu care curgea prin coridor. Zeci de termite se trau deja pe capul i pe aripile lui, mucnd i nepnd. Chiar cnd iptul nspimntat al Copilului Vnturilor se uni cu cel al Constructorului cu Liane n mintea lui Luke, nc o sut de insecte se trr pe qom jha, greutatea lor mpingndu-l i mai adnc n uvoi. Nu era vreme de pierdut. ntinzndu-i Fora, Luke l ridic pe Constructorul cu Liane din furnicar, inndu-l n aer. i mut atenia spre insecte, apucndu-le cu Fora i aruncndu-le de pe el. - Nu te chinui, spuse Mara ncet. Nu mai ai ce face. Luke i nfrn reflexul impulsiv de a nega. Era un Jedi... trebuia s poat face ceva. Dar nu. Avea dreptate... i cnd iptul mintal al Constructorului cu Liane se stinse n tcerea morii, ls trupul s se scufunde uor n uvoiul de termite. - Uor cu degetele, zise Mara ncet. Cu un efort, Luke i ntoarse privirea spre ea, concentrndu-se pe minile lor mpreunate. Degetele i se albiser din cauz c le strngea pe ale ei cu for, din frustrare. - Scuze, mormi el, forndu-se s slbeasc strnsoarea. - E n regul, spuse ea. tii, strngi destul de bine. Credeam c voi, Jedi, v concentrai, de obicei, mai mult pe aspectele mintale ale Forei dect pe a v menine n form. ncerca s i abat atenia, tia, s i ndeprteze gndurile de la grozvia creia tocmai i fusese martor. nelegerea din partea Marei era, n sine, o experien nou; ns nici vorbele, nici comptimirea nu aveau nicio ans de a reduce sentimentele de vin i de furie care i se ridicau n gt ca un diavol de nisip pervers.

- Nu e bine, se rsti el. tiam c e periculos... l-a fi putut opri. Ar fi trebuit s-l opresc. - Cum? replic Mara. Adic, sigur, ai fi putut folosi Fora ca s-l ii lipit de tavan. Dar ce drept ai fi avut de a face aa ceva? - Cum adic, ce drept? sri Luke. Eu conduc aici. Sigurana lor este responsabilitatea mea. - Oh, haide, zise Mara, nc nelegtoare, dar i cu o urm de dispre acum. Constructorul cu Liane era o fiin adult, responsabil i inteligent. tia ce face. A fost alegerea lui i a suportat consecinele. Dac vrei s ncepi s te simi vinovat pentru greeli, ncepe cu cele pe care le-ai fcut chiar tu. - Cum ar fi? mri Luke. Pentru un moment lung, Mara se uit calm la el, iar Luke simi brusc un val de ndoial strecurndu-se n furia lui. - Cum ar fi? repet Mara. Ei, s vedem. Cum ar fi c nu ai mutat Academia Jedi de pe Yavin cnd ai aflat c o putere ntunecat foarte urt infesta locul. Cum ar fi c nu ai oprit un turbo-laser descentrat cum era Kyp Durron nc din clipa n care a nceput s arate c avea tendine spre partea ntunecat. Cum ar fi c nu ai oferit protecie adecvat copiilor surorii tale mpotriva rpirii, n ciuda faptului c acest lucru mai fusese ncercat deja de vreo dou ori. Cum ar fi s te declari unilateral Maestru Jedi dup mai puin de zece ani de slujb. Ct de lung vrei s fie lista? Luke ncerc s se uite urt la ea. Dar privirea nu avea for i, cu o grimas de ruine, i lu ochii de pe faa ei. - Ai dreptate, suspin el. Ai complet dreptate. Nu tiu, Mara. A fost... nu tiu. - Las-m s ghicesc, zise ea, sarcasmul disprndu-i iar din voce. Viaa ca Jedi a fost mult mai neclar dect te-ai fi ateptat. Ai avut probleme s nelegi ce ar fi trebuit s faci sau cum ar fi trebuit s te pori. Ai ctigat o putere uria n For, dar adesea ai fost paralizat de teama c o vei folosi greit. Sunt pe aproape? Luke se uit fix la ea.

- Da, spuse el, fr a-i veni s cread. De unde tia? Exact aa este. - i totui, continu ea, cndva n ultimele dou luni, lucrurile au devenit dintr-odat mai clare. Nu c ai fi avut nite revelaii orbitoare, ci c o mare parte din ezitare a disprut i ai descoperit c i este mai uor s alegi ceea ce, dac te gndeti mai trziu, este calea cea dreapt. - Corect, din nou, zise Luke. Deii au existat i una sau dou revelaii destul de impresionante, adug el, gndinduse n urm. - Viziunea de pe Tirefon care m-a fcut s iau legtura cu Karrde tocmai la timp pentru a afla despre cum ai fost prins aici, de exemplu. O privi cu atenie. tiai ce se ntmpla? - Da, a fost doar puin mai vizibil dect orbitor de evident, spuse ea cu ironie. Pentru mine, cu siguran. Probabil i pentru Leia, Corran i unii dintre elevii ti Jedi. Posibil pentru toi ceilali din Noua Republic. - Oh, mulumesc, zise Luke, ncercnd s-i imite tonul fr s reueasc n totalitate. Asta m face s m simt mult mai bine. - Perfect. Aa i trebuia. Mara inspir adnc, iar Luke i simi neplcerea. Uite, tu eti n centrul problemei. Tu eti cel care trebuie s ia decizia final. Dar dac vrei prerea mea, totul a nceput cu acea cltorie pe care ai fcut-o pe Bryss n urm cu vreo nou ani. Unde te-ai confruntat... cu ce te-oi fi confruntat tu acolo. Luke se nfior. - mpratul renscut. - Nu conteaz, spuse Mara cu o urm ciudat de nerbdare. Eu nu sunt convins c era chiar el. Ideea este c tu ai decis, prostete i cam arogant, n opinia mea, c cel mai bun mod de a-l opri ar fi fost s te prefaci c i te alturi i s l lai s te nvee cte ceva din tehnicile lui din partea ntunecat. - Dar nu am trecut de partea ntunericului cu adevrat, protest Luke, ncercnd s-i aminteasc acele zile negre. Adic, nu cred c am fcut-o.

Mara cltin din cap. - Discutabil; dar aproape c nu conteaz. ntr-un fel sau altul, nc eti bgat de bunvoie n asta. i, ncepnd din acel moment, a influenat tot ce ai fcut. Una dintre sentinele Maestrului Yoda i veni n minte. Dac odat ai apucat pe calea ntunericului, l avertizase btrnul profesor, ntotdeauna i va domina destinul. - Aa s-a ntmplat, nu? murmur el, jumtate pentru sine, cci toate greelile i erorile, i, da, arogana ultimilor nou ani se ridicau amenintor n faa lui. - La ce m-oi fi gndit? - Nu ai gndit, zise Mara, cu un amestec ciudat de nerbdare i de compasiune mpletindu-se n vocea i n emoiile ei. - Reacionai, ncercnd s salvezi pe toi i toate. Iar pe parcurs ai ajuns la jumtate de raz de laser de a te autodistruge. - Deci ce s-a schimbat? ntreb el. Ce s-a ntmplat? Ochii Marei se strnser un pic. - Vrei s zici c nu tii? Luke se strmb, ntrebndu-se dac nu nelesese mai devreme. Momentul critic de pe Iphigin, cnd el i Han se pregteau de lupt mpotriva bandei de pirai despre care Han dedusese c se apropia. Clipa n care avusese viziunea mpratului Palpatine i a lui Exar Kun rznd de el... - Nu tiu, recunoscu el. Am luat decizia de a nceta s mai folosesc att de mult puterea Forei. i, brusc, prin amestecul de compasiune i de nerbdare veni un val de ceva neateptat. Un uvoi copleitor de uurare. - Te-ai prins, spuse Mara ncet. n fine. Luke cltin din cap. - Dar de ce? ntreb el. Este evident c puterea exist, orice Jedi o poate folosi. Doar pentru c am atins partea ntunecat este att de ru pentru mine s o folosesc? - Probabil c asta este doar o parte, zise Mara. Dar chiar dac n-ai fi fcut asta, tot ai fi dat de necaz. Ai fost vreodat ntr-o fabric de modelare a plcii de caren?

- Ah... nu, spuse Luke, clipind din cauza schimbrii brute a subiectului. - Dar ntr-o unitate de mcinare a minereului? suger ea. Lando a avut cteva la un moment dat... sigur ai vizitat mcar una dintre ele. - Am vzut-o pe cea de pe Varn, da, zise Luke, pomenirea numelui lui Lando aruncnd brusc un vl peste sentimentul de agitaie crescnd treptat provocat de aceste noi dezvluiri ale relaiei Marei cu Calrissian... - Bine, spuse Mara, fie neobservnd, fie ignornd schimbarea din emoiile lui Luke. Uneori, psrile i fac cuibul n suporturile de sus ale acestor cldiri. Ai auzit-o pe vreuna cntnd cnd ai fost acolo? Luke zmbii ncordat. Din nou, era att de evident. - Firete c nu, zise el. Era prea mare zgomotul acolo ca s mai pot auzi ceva att de ncet. Mara surse i ea. - Destul de evident, nu, odat ce nelegi. Fora nu nseamn doar putere, aa cum cred muli dintre cei care nu sunt Jedi. nseamn i ndrumare: orice, de la acele viziuni din viitor destul de impresionante, pn la avertismentele mai subtile n timp real. Uneori m gndesc la asta ca la un sim al pericolului. Problema este: cu ct ncerci s obii mai mult putere pur, cu att mai puin eti n stare s i auzi ndrumrile peste zgomotul propriei tale activiti. - Da, murmur Luke, att de multe nelmuriri clarificnduse acum dintr-odat. Adesea se ntrebase cum se putea ca el s fie n stare s reconstruiasc fortreaa lui Darth Vader n timp ce Maestrul Yoda obosea doar dac fcea ceva destul de simplu, cum ar fi fost s ridice un X-inter- ceptor din mlatina de pe Dagobah. n mod clar, Yoda nelesese alegerile mult mai bine dect arogantul lui elev. i chiar i n timpul scurt care trecuse de cnd Luke se hotrse s ncerce aceeai variant, deja zrise frnturi din motivul pentru care Yoda alesese acea cale. Mici frme de ndrumare, aprnd uneori ca ceva puin mai mult dect sentimente vagi i aproape incontiente, se iviser tot mai

des; l apraser de a fi luat prizonier pe baza pirailor Cavrilhu din asteroid, ori i artaser n tcere s accepte ajutorul Copilului Vnturilor, ceea ce l adusese direct la aceast cavern i la sprijinul provocat de mndrie al qom jha-ilor. - n urm cu vreo dou luni am fost pe Iphigin, s-l ajut pe Han cu nite negocieri, zise el. Diamalii care participau la discuii i-au spus lui Han c Jedi care folosesc att de mult putere ca mine ajung ntotdeauna s alunece de partea ntunericului. - S-ar putea s fie corect, aprob Mara. Nu toi Jedii ntunericului provin dintr-un antrenament prost, tii. Unii dintre ei alunec singuri n asta. - Nu este un gnd prea plcut, zise Luke sobru, gndinduse la Academia Yavin. La succesele lui n educarea Jedi-ilor i la eecuri. - Mai ales c am nceput s predau cnd m aflam sub influena prii ntunecate. - Da, am observat i eu asta, aprob Mara. Este posibil ca acesta s fie unul dintre principalele motive pentru care nu te-ai descurcat prea bine cu prima serie de elevi. Luke se strmb. - De asta nu ai zis nimic? - De asta i din cauza schimbrilor pe care le-am vzut la tine, spuse ea. Nu prea s te intereseze s asculi vreun avertisment despre ce fceai, iar eu am hotrt c atunci cnd avea s se prbueasc peste tine nu ne-ar fi folosit niciunuia s fiu i eu prins ntre drmturi. Ridic din umeri. Oricum, Corran era acolo i prea s fi rmas cu capul pe umeri. - Totui, nu a rmas prea mult timp acolo, murmur Luke. - Da, asta am aflat-o mai trziu. Pcat. Pentru o clip, tcur amndoi. Luke i ntinse gtul pentru a se uita ntr-o parte, ntrebndu-se dac se vedea deja captul roiului de termite de foc. Aceast introspecie era jenant i dureroas; n plus, aveau treburi urgente de fcut.

ns covorul ntunecat se ntindea nc att de departe ct i puteau permite s vad neregularitile i coturile coridorului. - Dar tu? ntreb el ntorcndu-se spre Mara. Ai fost Mna mpratului. De ce viaa ta nu a fost dominat de partea ntunecat? Ea ridic stnjenit din umeri. - Poate c a fost. A fost cu siguran de cnd m-a luat Palpatine de acas i pn cnd am scpat de ultimul ordin pe care mi-l nfipsese n minte. Privirea i se nceo ntr-un mod straniu, ca i cum s-ar fi uitat ntr-un loc secret din interiorul ei. - Deii este ciudat, cumva. Palpatine nu a ncercat niciodat s m atrag de partea ntunecat, cel puin nu aa cum a fcut cu Vader i cum a ncercat cu tine. De fapt, nu cred c am fost vreodat cu adevrat de partea ntunecat. - Dar tot ce fceai era munca mpratului, spuse Luke. Dac el era de partea ntunecat, nu ar fi trebuit s fii i tu? Mara cltin din cap. - Nu tiu, recunoscu ea. Dar nu am fost. Privirea i se ntoarse la normal, iar Luke simi cum bariera ei de aprare se ridic din nou, ca i cum Mara i-ar fi dat seama dintrodat c sentimentele ei fuseser prea vizibile. - Tu eti Maestrul Jedi. Tu s-i dai seama. - O s m ocup de asta, promise Luke. Dar, barierele se ridicaser la loc. ns nu att de mult pe ct fuseser nainte. Nici mcar pe aproape. - ntre timp, zise ea, metodele acelea de meninere a controlului pe care mi le-ai artat funcioneaz i asupra muchilor n afar de sbii? Luke se concentr asupra braelor ei, observnd pentru prima dat c tremurau uor din cauza oboselii. - Merg foarte bine, spuse el. Dar pentru muchi exist o tehnic mai bun. S i art...

Dur nc o or pn cnd roiul de termite de foc i ncheie migraia pe sub ei i dispru pe coridorul peterii. n urma lor rmaser R2 i orice alt obiect metalic ori care nu putea fi digerat din rucsacurile lor, deii genile n sine dispruser. i, firete, rmiele Constructorului cu Liane. Mara arunc o privire oaselor mprtiate, apoi se uit cu hotrre n alt parte. Da, era vina qom jha-ului c murise; i da, la un anumit nivel inea doar de echilibrul naturii; i da, fcuse tot posibilul pentru a-l mpiedica pe Luke s se simt vinovat. ns nimic din acestea nu nsemna c ar fi trebuit s-i plac ce se ntmplase sau s vrea s vad rezultatele. - Bine c batoanele de hran erau puse n cutii metalice, coment ea, masndu-i degetele n timp ce mpungea cu vrful cizmei ce mai rmsese din echipamentul lor. Totui, sticlele cu ap nu au rezistat la fel de bine. - E destul ap aici, i aminti Luke. Sttea lng tietura lor, uitndu-se n sus la Copilul Vnturilor. Doar c nu vom putea s ducem rezerve cu noi. Este sigur acum, Copile al Vnturilor. Poi s cobori. Tnrul qom qae nu se mic, aproape-vocea auzindu-se iar. - neleg, spuse Luke cu blndee. Dar trebuie s cobori. Acolo stai n drum i nu vrem s te lovim cu sbiile de lumin. Pentru o clip, Mara se gndi c qom qae-ul se va hotr s rmn la nlime i s i ncerce norocul cu sbiile. Apoi, cu mpotrivire vizibil, i ntinse aripile, zbur ncet i se aez cam incomod pe cupola droidului. - i acum? ntreb Mara, trecnd lng Luke. Ne ntoarcem la cioprit? Luke ridic din umeri. - Peretele nu o s cad de unul singur, zise el. Doar dac nu crezi c ar trebui s riscm s folosim grenadele. Mara se uit n lungul coridorului. Nu se vedea nimic, ns dup acel furnicar de termite de foc, se simea cam speriat.

- Deocamdat hai s rmnem la sbii, propuse ea. Dac Sprgtorul de Pietre se ntoarce cu ntririle nainte s terminm, ne mai gndim. - Mi se pare corect, o aprob Luke, scondu-i sabia de la centur i aprinznd-o. R2, fii atent la orice problem. Droidul ciripi o confirmare cam nelinitit i i ntinse iar unitatea de senzori, aproape drmndu-l pe Copilul Vnturilor de unde sttea. - n regul, spuse Luke, ocupndu-i poziia lng tietura lor. S ncepem. - Bine, zise Mara, aprinzndu-i i ea sabia. Sabia lui Luke tie i se stinse; cea a Marei fcu la fel... i cu asta, i ddu ea seama, se terminase. Purtaser discuia despre care ea tiuse c urma s aib loc, i de care se temuse, nc de cnd ajunseser aici. i, n timp ce Luke nu fusese, evident, ncntat de a-i da seama ct de mult stricase ultimii civa ani, primise vetile mai bine dect se ateptase ea. Acum ntrebarea era ce va face cu ceea ce tocmai aflase. Fie avea s accepte cu uurin i se va angaja la ceea ce tia c era corect, fie atracia puterii i a soluiilor rapide l va mpinge, n cele din urm, ctre calea uoar. Cea ntunecat. Mara nu avea ce face dect s atepte i s vad. * Din spatele lor se auzi sunetul unei ui care se deschidea, iar Han i ntoarse capul i l vzu pe Lando intrnd pe puntea Doamnei Norocoase. - n regul, s-a fcut, anun cellalt, pe un ton ncordat i, n mod clar, morocnos. Totul a fost oprit. Motoare, senzori, sistemul de calculatoare... totul. Travers puntea i se aez n scaunul pilotului de lng Han. - i a vrea s anun oficial c nu mi place deloc chestia asta.

- Nici eu nu sunt prea bucuros, fu constrns Han s recunoasc. Dar aa trebuie s fie. Lando pufni. - Spune un pilot imperial de TIE care a recunoscut singur c este o clon, adug el acuzator. tii, Han, am fcut ceva lucruri nebuneti la viaa mea, dar sta e pe primul loc. Han se strmb, privind stelele. Era o nebunie, da. Undeva acolo, la un micro-salt n hiperspaiu, era o staie imperial de contact cu Ubictoratul, cu toate sistemele de siguran, puterea de foc i rutatea pe care le presupunea. i iat-i i pe ei, probabil n interiorul perimetrului ei defensiv, stnd ca un gornt cu burta n sus, cu toate sistemele inute bine n fru pentru a nu fi prea vizibili pentru cercetaii pe care staia i-ar fi putut trimite s bntuie prin zon. Ateptnd ca o clon imperial s se ntoarc i s le spun unde se afla capitala Bastion n acest Imperiu redus. - Leia zicea c e n regul, i spuse el lui Lando. - A zis c e sincer i c nu plnuiete s te trdeze, l corect Lando ntunecat. Nu a zis c este un mincinos destul de bun ca s fac treaba asta. Mai ales nu n faa vreunui agent bnuitor din natere al Ubictoratului. Han se uit la el. - Nu-i plac clonele, nu? Lando pufni iar. - Nu, nu-mi plac, spuse el neutru. O fi vorbit Palpatine despre speciile extraterestre ca fiind sub-umane, dar clonele chiar sunt jos de tot. Pentru un minut, puntea rmase cufundat n tcere. Han se mai uit la stele, mngind cu vrfurile degetelor mnerul pistolului cu laser i ncercnd s nu se lase cuprins de nelinitea lui Lando. Pn la urm, Leia fusese de acord ca el s vin aici, iar Leia era Jedi. Sigur ar fi vzut sau ar fi simit, ori ar fi bnuit dac urma s se ntmple ceva ru. Nu? - Povestete-mi despre acest Baron Fel, spuse Lando brusc. Adic cel original. Cum era? Han ridic din umeri.

- Tipic corellian, a zice. Ei, nu, de fapt nu era. Mai bine zis un biat de la ar care a fost mituit cu o burs la academie pentru a-l mpiedica s depun mrturie ntr-o aciune legal mpotriva fiului unui funcionar nalt de la un combinat agricol. O vreme am fost mpreun la Cardia, deii eu nu prea stteam cu el. Era un om cumsecade, cred - chiar puin cam cu nasul pe sus, uneori - i un pilot destul de bun. - La fel de bun ca tine? ntreb Lando. Han zmbii subire. - Mai bun, zise el, uor surprins c o recunotea cu voce tare. Cel puin cnd era vorba de ceva mic, aa ca un vntor TIE. - i cum a ajuns s fie clonat? ntreb Lando. Din cte mi amintesc, a prsit Imperiul, s-a alturat escadrilei Vagabond, apoi a fost prins iar. Deci ntrebarea este de ce ar clona cineva pe un tip care deja te-a trdat? Nu-mi pas ct de bun era ca pilot. - Leia i cu mine l-am ntrebat acelai lucru pe Carib cnd am fost pe Pakrik Minor, rspunse Han. Ne-a zis c nu tie, c nu a fcut parte din educaia rapid pe care au primit-o n cuvele de clonare. Lando mri. - Ascult. Ar fi trebuit s-l in cel puin trei, patru ani, pn cnd i-a pregtit Thrawn cuvele de clonare. Nu? - Nu a avut nevoie de el n ntregime, murmur Han. C'baoth l-a clonat pe Luke dup mna pe care i-a pierdut-o pe Bespin, i aminteti? - Da, dar mna lui Luke era unul dintre trofeele lui Palpatine, observ Lando. De ce s-ar complica cineva s pstreze pri din Fel? Nimeni nu tia c Palpatine avea toate cuvele alea de clonare ascunse, cu att mai puin c Thrawn va aprea i c le va porni. - Corect, ced Han. Deci probabil c l-au inut n via pe undeva. - Exact, zise Lando. ntrebarea este unde? - Nu tiu, spuse Han. Nimeni nu a gsit dosare despre el n niciuna dintre nchisorile sau coloniile penale pe care le-am

eliberat. Avnd n vedere legturile pe care le-a avut cu escadrila Vagabond, am fi aflat despre aa ceva. Ezit. -Un alt lucru pe care s-ar putea s nu l tii este c nainte cu o lun sau dou de a fi capturat, nevasta lui a disprut i ea. Lando se ncrunt. - mi aduc aminte c Wedge a vorbit odat despre asta. Dar tu spui c a ;disprut;... credeam c a rpit-o Imperiul. - Aa a crezut toat lumea atunci, aprob Han. Dar, odat ce au nceput s cerceteze dovezile, a devenit mult mai puin clar ce s-a ntmplat. Oricum, nimeni nu i-a mai dat de urm. Lando scutur din cap. - Dac exist ceva n chestiile astea care ar trebui s m ncurajeze, nu reuete. Singurul mod n care Isard l-ar fi putut face pe Fel s treac iar de partea Imperiului ar fi fost s-i spele creierul. Ai putea s-mi spui ce fel de clon ar fi ieit din asta? Han suspin. - Nu tiu. Tot ce tiu e c Leia l-a verificat. Lando ddu din cap. -Da, sigur. Din nou, tcerea se ls pe punte. De data aceasta, Han fu cel care o rupse. - Ce fac Lobot i Moegid acolo n spate? ntreb el. - i exersau tehnicile de sintezori nainte de a m trimite tu s opresc calculatorul, zise Lando, nc morocnos. Probabil c acum verific echipamentul lui Moegid. - Le-ai spus unde mergem? Lando strnse puin din buze. - Le-am zis c mergem n Imperiu. Nu le-am spus exact unde. Sau de ce. - Poate ar fi bine s te duci s-o faci, suger Han. S-ar putea ca Moegid s aib nevoie s i mai aduc aminte cte ceva despre sistemele informatice imperiale sau mai tiu eu ce.

- Nu cred c un verpin are vreodat nevoie s i aduc aminte de ceva, zise Lando. Cu toate acestea, se ridic din scaun. Sigur, de ce nu? La fel de bine am putea s ne ngrijorm mpreun. Oricum e mai bine dect s stm i s ateptm s ne cad ciocanul n cap. - Stai linitit, strig Han dup el n timp ce Lando ieea de pe punte. O s fie bine. Crede-m. Nu primi niciun rspuns n afar de bufnetul uii care se nchise n urma lui. Oftnd iar, Han i ndrept din nou atenia spre a urmri ntoarcerea cargobotului lui Carib, ncercnd din greu s nu se ngrijoreze. * Agentul Ubictoratului care edea la consola lui, i ridic privirea pe sub sprncenele stufoase ctre vizitatorul su. - n regul, spuse el cu o voce care i amintea ntr-un fel lui Carib de o mie de viermi prasher frecndu-i aripile de frunzele din lan. - Identificarea ta e bun. - M bucur, zise Carib, ncercnd s i pun un ton de indignare ndreptit n voce. Pentru urechile sale, totui, sun doar tnguitor. - Asta nseamn c suntem, n cele din urm, gata s ascultm? Agentul se ls pe spate n scaun, privindu-l cu calm pe Carib. - Sigur, zise el. Dac tu eti pregtit s asculi o list ntreag de acuzaii mpotriva ta, dac tirile tale nu sunt att de arztor de urgente pe ct pari tu s crezi. i trnti instrumentul de scris pe biroul din faa lui. - La naiba, De vist, tii c nu ar trebui niciodat s vii aici. Voi toi ar trebui s tii asta. Tot ce ai de raportat trebuie s treac prin canalele potrivite. Totul. Carib rmase n poziie de drepi, ascultnd critica pe jumtate atent i ateptnd cu toat rbdarea de care era capabil ca s rmn cellalt fr cuvinte.

Tirada auto-generat, tia, era una dintre metodele clasice ale Ubicto- ratului de a zpci pe cineva pe care voiau s l fac vulnerabil. Dar nu. Nu era ceva ce tia el. Era ceva ce tiuse Baron Soontir Fel. Ceva ce fusese transferat artificial mpreun cu miestria de pilot a lui Carib i a frailor si. Amintiri care nui aparineau, de la o persoan care nu era el. i totui, la un anumit nivel, chiar era el. Era un gnd ameitor, totui, o neclaritate dureroas i nspimnttoare a identitii, care l costase pe Carib multe nopi nedormite pe Pakrik Minor nainte de a lua decizia contient de a-l ngropa ct putea de mult n adncurile minii sale. i reuise destul de bine s-l in acolo... pn cnd ordinele mult ateptate i mult temute sosiser de la ce mai rmsese din Imperiu - chiar se ntmplase cu doar dou sptmni n urm? - reactivnd unitatea lui de lupt TIE. Atunci, toate vechile nesigurane, ntrebri i ndoieli de sine ieiser iar la suprafa. Era o clon. O clon. O clon... Oprete-te, se rsti el la acest cuvnt. Sunt Carib Devist. Soul lui Lacy, tatl lui Dabrien i Keena, fermier din Valea Dorchess de pe Pakrik Minor. De unde vin i ce am ajuns s fiu nu conteaz. Eu sunt eu. Inspir cu grij... i, cnd fcu asta, ndoielile se ntoarser la somnul lor nelinitit din adncurile minii lui. Era Carib Devist; i, n ciuda a orice ar fi spus, ori ar fi crezut cineva, era ntr-adevr un individ unic. Agentul Ubictoratului ncepea acum s se calmeze i, cu o plpire de amuzament ascuns, Carib i ddu seama c, o dat, vechea tactic de intimidare se ntorsese mpotriva lui. Departe de a-i zpci victima, tirada i dduse, n schimb, timpul de care avea nevoie pentru a-i aduna gndurile i curajul i de a se pregti pentru o confruntare verbal. - Deci, s auzim, mri agentul. S auzim vestea asta a ta nemaipomenit de important. - Da, domnule, zise Carib. A avut loc un atac imperial asupra consilierului suprem al Noii Republici Leia Organa Solo pe Pakrik Minor n urm cu cinci zile. A euat.

- Da, mulumim, tim asta, spuse agentul cu sarcasm. Vrei s-mi zici c tu ai nclcat regulile... - Motivul pentru care a euat, continu Carib, a fost c... - Eu vorbesc acum, Devist, se rsti agentul. Ai nclcat regulile de securitate pentru o poveste pe care o puteam afla din Ziarul Coruscantului...? - ...a fost c... a continuat Carib nenduplecat, au fost ajutai... - Vrei s taci? O s-i pun pielea n saramur... - ...de o nav extraterestr necunoscut, ncheie Carib. -...de hutt... Se ntrerupse. Cum adic, nav extraterestr necunoscut? ntreb el. - Adic o nav de un model complet necunoscut, zise Carib. Avea patru panouri exterioare, precum cele dou de pe un vntor TIE, dar restul era n mod clar ne-imperial. Pentru un minut, agentul l msur pe Carib din priviri. - Bnuiesc c nu s-a ntmplat s obii vreo nregistrare a luptei, spuse el n cele din urm, pe un ton provocator. - Nu a luptei n sine, zise Carib scond un datapad din gentua de la old. Dar am obinut ceva despre nav dup aceea. Agentul ntinse mna. Carib puse datapadul n ea, inndu-i, n minte, pumnii strni. Solo nscenase asta n timpul drumului pn aici din dou nregistrri pe care el i Organa Solo le avuseser cu ei n nav. De unde obinuser originalele, Carib nu tia. i nici nu-i psa. Lupta, intrigile, securitatea galactic... el i fraii lui nu voiau s mai aib de a face cu niciuna dintre aceste probleme. Tot ce doreau era s fie lsai n pace s-i ntrein familiile, s munceasc la fermele lor i s-i triasc vieile. i, chiar n acest moment, singurul lucru de care i psa era ca nregistrarea fals a lui Solo s fie destul de bun pentru a-l pcli pe acest conopist cu uittur urt. Dac era... Agentul fluier pentru sine, zgindu-se la cititorul su.

- Pe dinii lui Tarkin, mormi el, cltinnd din cap. Informaiile astea despre energie sunt corecte? - Asta era acolo. Carib ezit, dar nu putu rezista. Deci, a meritat s ncalc regulile de securitate pentru asta? Agentul i ridic privirea, dar era clar c nu-l mai vedea cu adevrat pe Carib. - Da, aa cred, zise el absent, pornindu-i cu furie panoul. Sigur. Dar ai grij cnd mergi spre cas i ine-o tot n zigzag. Eti liber. i cu asta, gata. Fr mulumiri, fr ;bine fcut;, nimic. Doar un mic agent al Ubictoratului cu o slujb fr viitor, la marginea pustietii, cruia ncepeau s-i joace n cap vise de mrire. Dar asta era bine, tia Carib n timp ce mergea pe coridor. El i terminase treaba, sau aproape terminase, iar Solo avea s continue de aici. Se putea ntoarce la Lacy i la fraii lui i s se scufunde iar n anonimitatea linitit care era tot ce i doreau. Doar dac nu... Se strmb cnd i ddu seama cu ntrziere. Da, agentul de la Ubictorat nghiise momeala hpind. Dar asta nu era o garanie c analitii militari de pe Bastion, care vor cerceta cu minuiozitate nregistrarea vor face la fel. i nu era o garanie c Marele Amiral Thrawn nu va vedea imediat arlatania. Dac o fcea, i dac Solo ar fi fost nc n spaiul imperial n acel moment... Scutur o dat din cap pentru a gndi limpede. Nu. Fcuse ce i se ceruse i i riscase viaa pentru asta. Ce se ntmpla acum era treaba lor. El i fcuse partea. Punct. Grbind pasul, se ndrept ctre tunelul de andocare unde se afla car- gobotul su. Cu ct mai repede ieea de aici i ajungea la ferm, cu att mai bine. Din lateral, difuzorul cri brusc. - Solo? Iute, Han i cobor picioarele de pe marginea panoului de control de care i le sprijinise i porni comunicatorul. - Da, sunt aici, Carib, zise el. Ai reuit?

- Da, zise Carib. A trimis droidul sond pe un vector patruzeci i trei pe cincisprezece. n spatele lui Han, se deschise ua. - E Devist? ntreb Lando. - Da, spuse Han n timp ce activa o hart. Sigur sta e vectorul spre Bastion? - Este direcia n care s-a dus sonda, zise Carib. i trimit o copie a nregistrrii. - Eu ntrebam dac eti sigur c o trimitea spre Bastion, spuse Han cnd un piuit dinspre panou confirm primirea transmisiunii. - Nu a zis nimic, spuse Carib. Dar dup sclipirea provocat de promovarea din ochii lui, nu tiu unde ar fi putut-o trimite n alt parte. - Ce prere ai de baza principal a Ubictoratului de pe Yaga Minor? replic Lando. Nu acesta este lanul de comand obinuit? - De obicei, da, zise Carib. Dar problemele de mare importan militar merg direct la comandantul suprem. Nava voastr extraterestr necunoscut ar trebui s intre n categoria asta. - S sperm, mormi Lando. - n plus, sunt implicate politici militare, adug Carib. Oricine este blocat pe o astfel de staie de contact este aici deoarece ealoanele superioare l-au dat, practic, afar. Singurul mod de a scpa este s impresionezi pe cineva aflat destul de sus n rndurile militarilor. Din nou, asta nseamn s o trimii direct la Bastion. Han ridic din sprncene ctre Lando. - Mie mi se pare logic. - Cred c da, spuse Lando suspicios uitndu-se cu ochii mijii la cargobotul care sttea n spaiu de partea cealalt a videcranului Doamnei Norocoase. Deci, Baron Fel era destul de bun la politici militare, nu? Han se strmb. Orice ar fi simit Lando despre clone, nu avea niciun motiv s sar calul i s l nfurie pe Carib. Mai ales c omul ncerca s i ajute.

Chiar i mai mult, avnd n vedere c se aflau la grania spaiului imperial, n raza de foc a unei staii a Ubictoratului. -Carib... - E n regul, Solo, zise Devist cu o voce studiat neutr. Poate c acum vei fi de acord c aveam dreptate atunci cnd am discutat pe Pakrik Minor. Han se strmb iar. Prerea lui Carib c n Noua Republic nc mai existau prejudeci puternice mpotriva clonelor... -Da. Scuze. - Este n regul, repet Carib. Eu mi-am fcut treaba; m duc spre cas. Noroc. Cargobotul vir pe deasupra Doamnei Norocoase i plpi din cauza pseudomicrii cnd fcu saltul n hiperspaiu. - Dar tiu c se grbete s plece, mri Lando. - Se ndreapt spre cas, i aminti Han, focalizndu-i atenia spre hart. Un curs de patruzeci i trei pe cincisprezece de la staia Ubictorat ar duce la... - Se pare c e sistemul Sartinaynian, zise Landol, uitnduse peste umrul lui. - Da, aa este, aprob Han dnd din cap. - Ciudat loc de a pune o capital imperial, spuse Lando avnd nc o urm de suspiciune n glas. - Oh, nu tiu, spuse Han, trecnd repede peste datele pe care Doamna Norocoas le avea despre sistem. A fost un sector important odat, aa c, probabil, erau obinuii s aib de-a face cu birocraia. - Totui, tot e departe de luminile strlucitoare ale Coruscantului, zise Lando. - Nu totul este aa? replic Han. Haide, pierdem timp. Cltinnd din cap, Lando se ls n scaunul pilotului. - Sigur. Hai s intrm drept n inima capitalei imperiale. De ce nu? - Lando, uite... - Nu, nu-i nimic, Han, spuse Lando, oftnd obosit. Am zis co fac, o fac. Doar c mi-a fi dorit s nu fie nevoie. Se ntinse i porni calculatorul de navigaie. Dar dorinele nu i aduc ce

cri vrei. Sun-i pe Lobot i pe Moegid, te rog, i spune-le s-i pun centurile. - Sigur, zise Han, ntinzndu-se cu o mn dup hamurile lui i cu cealalt dup butonul comunicatorului. - Hei, stai linitit. O s ias bine. - Da, spuse Lando. Sigur. * - Nu! se rsti senatorul ishori Ghic Dx'ono, btnd cu un pumn cornos n mas pentru a accentua. Nici nu ncape discuie. Ishorii nu vor accepta nimic mai puin dect dreptatea total i complet pentru caamasi i pentru oamenii Noii Republici. - Cu toii cutm dreptate, replic senatorul diamal Porolo Miatamia, cu o voce de un calm glacial, obinuit pentru specia lui. ns... - Mini! aproape c ip Dx'ono, cu urechile lipite de cap. Diamalii cer imposibilul i refuz s cad la nelegere pentru mai puin! - Domnilor senatori, v rog, interveni preedintele Ponc Gavrisom, btnd scurt din aripi ntre cei doi, ca i cum ar fi ncercat s despart doi juctori de ocbal nfierbntai. Nu cer o rezolvare a problemei Caamas aici i acum. Tot ce cer... - tiu eu ce cerei, mri Dx'ono. ns dreptatea amnat este prea adesea dreptate ignorat. mpunse acuzator cu un deget ctre Miatamia. i aceasta este exact situaia pe care diamalii ncearc s o creeze. - Diamalii au tot interesul de a vedea c se face dreptate, spuse Miatamia cu rceal. Dar nelegem c problemele mai urgente trebuie s aib ntietate. - Thrawn e mort! se rsti Dx'ono, srind n picioare ca pentru a-l ataca fizic pe cellalt. Este mort\ O spun toate dosarele imperiale! Miatamia rmase nemicat.

- L-am vzut, domnule senator. L-am vzut i l-am auzit... - Minciuni! l ntrerupse Dx'ono. Numai minciuni, scornite pentru a ne abate de la aflarea dreptii. Stnd pe scaun n cmrua din spatele peretelui fals, Booster Terrik cltin din cap. - Ce idioi, mormi el. Amndoi. - Ei, ei, tat, spuse fiica lui, Mirax Terrik Horn, strngndu-l de bra. Probabil c amndoi sunt bine intenionai, fiecare din punctul lui de vedere. - i cu toii tim care drum e pavat cu bune intenii, zise Terrik cu amrciune, aruncnd o privire peste umr. Oricum, unde-i afurisitul la de Bel Iblis? Mai am i alte treburi. - Nu ai altceva de fcut dect munca de ntreinere i de revizie, l privi Booster prudent. - Cuvntul ;terminm; presupune un nceput. - Da, aa este, l aprob Bel Iblis, aezndu-i scaunul n faa celor doi i lund loc. Nu te-am chemat aici doar pentru a-i oferi o demonstraie privat a talentului de mediator al lui Gavrisom. Apropo, presupun c nu e cazul s-i spun c tot ce auzi aici trebuie considerat confidenial. - Zu. Booster se ncrunt gnditor la fiica lui. S vedem. Ishorii ip cnd dezbat i vor cte un metru ptrat de piele de pe fiecare bothan ca s-l dea caamasilor rmai. Diamala vor acelai metru ptrat, ns doar de pe bothanii care au ajutat la distrugerea Caamas-ului - chiar i exhumndu-i, la nevoie - de ndat ce se prinde cineva cine au fost. Mirax, cui crezi c ar trebui s-i vindem mai nti aceste secrete? Ea i arunc tatlui ei o privire rbdtoare i i ndrept atenia spre Bel Iblis. - nelegem, domnule general, spuse Mirax. Ce dorii? - V-am lsat s vedei niel din aceast conversaie privat n sperana c va aduce o not de seriozitate situaiei n care ne aflm, zise Bel Iblis fcnd un semn din cap ctre discuia care continua neauzit n spatele lui. Strngerea navelor de lupt deasupra lui Bothawui se repet n toat Noua

Republic, pe msur ce lumile i speciile se strng n spatele ishorilor sau diamalilor n aceast problem. Singurul mod n care putem dezamorsa situaia este de a afla exact care au fost bothanii care au sabotat scuturile planetare ale Caamas-ului. - Ca dansator, domnule general, nu eti mai bun ca ei, spuse Booster. Treci la subiect. Bel Iblis l privi drept n ochi. - Vreau s mprumut ntreprinderea Rtcitoare. Booster se holb la el, prea uimit ca s-i mai rd n fa. - Cred c glumeti, reui el n cele din urm. Sigur c nu se poate. - Pentru ce v trebuie? ntreb Mirax. Bel Iblis i ndrept privirea spre ea. - Credem c la baza Ubictorat de pe Yaga Minor ar putea exista o copie complet a documentului Caamas, i zise el. Gavrisom a hotrt s lanseze un atac de obinere a informaiilor pentru a pune mna pe ea. - Un atac de obinere a informaiilor la o baz Ubictorat? repet Booster. Cine-i nefericitul care s-a ales cu nsrcinarea asta? Bel Iblis l privi cu calm. - Eu, spuse el. Pentru un moment, n ncpere se fcu linite. Booster studia figura lui Bel Iblis, dorindu-i ca generalul s fi acoperit peretele fals din spatele lui atunci cnd oprise sunetul. Cearta de acolo, mai ales datul din mini al senatorului ishori, i distrgea foarte mult atenia. Dup cum, probabil, i dorise Bel Iblis. - n regul, zise el ntr-un final. Am neles... ai nevoie de un distrugtor spaial pentru a te furia prin liniile lor de aprare exterioare. Din cte tiu, Noua Republic nc mai are cteva capturate. De ce nu folosii unul dintre ele? - Din dou motive, spuse Bel Iblis. Mai nti, sunt prea bine cunoscute. Ar dura prea mult s le ascundem nsemnele i semnturile de identificare ale motoarelor.

- i probabil c asta n-ar pcli pe nimeni prea mult, murmur Mirax. Booster se uit urt la ea. Pn la urm, cu cine inea? - Corect. Bel Iblis ddu aprobator din cap. n al doilea rnd, nu putem lua niciunul dintre ele de la sarcinile lor de patrulare fr ca toi din acel sector s le simt imediat lipsa. tii cum este un atac pentru obinere de informaii: dac inta are mcar idee despre planurile tale, eti terminat. Booster i ncruci braele pe piept. - Scuze, domnule general. i neleg problema i aa mai departe, dar nu cdem la nvoial. Am trecut prin prea multe pentru nava asta ca s o risc ntr-un plan nebunesc care oricum nu e treaba mea. Bel Iblis i aplec uor capul ntr-o parte. - Eti sigur c nu e treaba ta? Booster i desfcu braele destul de mult, pentru a se bate n partea superioar a pieptului. - Vezi vreun nsemn al armatei Noii Republici aici? - ll vezi pe senatorul diamal de acolo? replic Bel Iblis. Sunt aliai cu mon calamarii n aceast problem bothan; i tii ct de mult ursc mon calamarii contrabanditii. Dac izbucnete un rzboi total, unul dintre primele lucruri pe care este posibil s le fac va fi s atace toate grupurile de contrabanditi pe care le gsesc, dac nu pentru altceva, mcar pentru a seca poteniala surs de soldai pe care cealalt parte i-ar putea folosi. Ridic din sprncene. - i, avnd un distrugtor spaial imperial, unde crezi c vei ajunge pe lista lor de prioriti? Booster se strmb. - Pe undeva pe primele locuri? - Acolo te-a fi pus i eu, aprob Bel Iblis. Deci, a m ajuta pe mine este foarte mult n interesul tu. Avea dreptate, trebuia Booster s recunoasc. i putea simi acuzaia din privirea lui Mirax n timp ce aceasta se uita fix la el, amintindu-i de comentariul su superficial din urm

cu mai puin de cinci minute, despre faptul c nu puteau face nimic. i i ddu seama - poate chiar naintea fiicei lui - c dac Bel Iblis se ducea pe Yaga Minor, soul lui Mirax, Corran, i restul escadrilei Vagabond probabil c vor merge cu el. Dar a i se cere s-i rite n acest fel ndrgita lui ntreprindere Rtcitoare era prea mult. Da, era pe punctul de a se face buci, jumtate dintre sistemele ei erau nesigure sau dezafectate i avea un cost de operare care l-ar fi fcut s pleasc i pe un baron imperial. Dar era a lui. Toat... Se opri. La ce naiba se gndea? i desfcu braele i se aez mai bine pe scaun, cercetndu-l din priviri pe Bel Iblis. - Din pcate, chiar dac a spune da, n-ai putea s-l nsoeti, art el. F o matrice de senzori pe jumtate serioas asupra ntreprinderii Rtcitoare i pn i un wampa orb o s-i spun c nu ne mai ridicm la standardele imperiale. Avem nevoie de turbo-lasere i amplasamente pentru raze tractoare noi, de reconstrucia scuturilor, de nlocuirea unor sisteme... ne trebuie totul. n timpul acestui discurs, privirea lui Bel Iblis devenise vizibil mai dur. - neleg, spuse el sec. Airen Cracken m-a avertizat n privina ta. - M bucur s aud c i mai amintete de mine. Booster ridic din umeri. Cum doreti, domnule general. i mprumut nava; dar, n schimb, trebuie s-mi nnoieti sistemele. i, fie c pierdem, fie c nvingem, toate astea mi rmn mie la sfrit. - Mon calamarilor le va plcea la nebunie. - Dac izbucnete rzboiul, mon calamarii vor fi ultima mea grij, spuse Booster direct. Orice amrt de pirat sau de grup de contrabanditi din galaxie va ncerca s pun mna pe ntreprindere. Asta-i oferta mea; faci cum vrei. - Accept, zise Bel Iblis ridicndu-se n picioare. Unde se afl nava acum?

- Este parcat n sistemul exterior Mrisst, i spuse Booster, ridicn- du-se i el i ncercnd s nu-i arate surpriza. Experiena lui, despre care recunotea c era pestri, cu oficialii Noii Republici era c aveau nevoie de mai mult lingueal i de i mai mult tocmeal nainte de a ceda. Iar ofierii Noii Republici erau i mai ri. - Unde vrei s i-o trimit? - i spun cnd ajungem la bord, zise Bel Iblis. Booster se ncrunt. - Vii cu noi? - mpreun cu dou sute dintre oamenii mei, spuse generalul. Te vom ajuta s navighezi pn cnd vom lua un echipaj potrivit de la punctul de ntlnire. -Am un echipaj potrivit, replic Booster. Ar fi trebuit s tie c Bel Iblis nu va ceda aa de uor. - Pentru a servi un depozit mobil pentru contrabanditi, poate, zise Bel Iblis. Dar nu pentru a te da drept o nav de lupt imperial. Voi aduce la bord un echipaj de baz complet nainte de a pleca de la punctul de ntlnire. Booster i ndrept umerii. - S lmurim asta acum, domnule general, spuse el ndrjit. ntreprinderea Rtcitoare este nava mea. Dac eu nu o conduc, nu pleac nicieri. nc o dat, Bel Iblis l surprinse. - Desigur, zise el cu calm. Nu a accepta altfel. Ne ateapt o navet; plecm imediat. - Cum spui tu, zise Booster, luptndu-se cu sentimentul neplcut c, n ciuda aparenelor, Bel Iblis tot nu cedase chiar cum prea. - Mirax, tu poi s iei naveta mea i s te duci acas. Bel Iblis i drese glasul. - Ce? ntreb Booster bnuitor. - M tem c Mirax va trebui s vin cu noi, spuse Bel Iblis pe un ton mpciuitor. Este de cea mai mare importan s avem o siguran total n aceast privin, iar acest lucru nseamn ca nimnui dintre cei care tiu despre ce este vorba s nu i se permit s umble liber.

Booster i ndrept iar umerii. - Dac tu crezi c eu o s-mi las fata s participe la un atac pentru obinere de informaii asupra unei baze Ubictorat... - Oh, nu, nici vorb, se grbi Bel Iblis s-l asigure. Ea i fiul ei pot rmne n urm la punctul de ntlnire mpreun cu echipa de pregtire. nc o dat, Booster avu sentimentul clar c i fugea pmntul de sub picioare. - Bine, mormi el. Ei, s mergem. Dac eti hotrt s intri ntr-o baz imperial, ar fi bine s ne apucm de treab. - Da, zise Bel Iblis. i vreau s i mulumesc nc o dat pentru ajutor. Nu-i face griji; totul o s mearg bine. - Da, mormi Booster lund-o pe Mirax de bra. Sigur. * Cu o lovitur ntrerupt de sabie, ultima bucat czu din deschidere i se sparse cu zgomot de podeaua de piatr. - Gata, spuse Luke, uitndu-se n gaur. Ce crezi? Mara veni lng el i vr bagheta luminoas n deschiztur. - Tot o s fie strmt pentru droid, zise ea. Dar cred c o s mearg. Luke se uit peste umr la cei opt qom jha care atrnau de tavanul coridorului. Da, o s mearg. Mai important, acum cnd Sprgtorul de Pietre i Pstrtorul Promisiunilor se ntorseser cu vntorii qom jha pe care Mnctorul de Termite de Foc i promisese, ar fi trebuit s porneasc la drum nainte de a-i pierde prestigiul n ochii ghizilor lor. Sau, cu alte cuvinte, nainte de a-i pierde atta ncredere n Maestrul Cltor n Ceruri, nct s se hotrasc s renune de tot la aceast cltorie. Nu spuseser prea multe despre moartea violent a Constructorului cu Liane, dar evitau n mod clar zona n care prietenul lor murise. i nici nu ncercau s se poarte frumos cu Copilul Vnturilor. Dac Luke i Mara nu ncepeau s se mite, era

probabil s aib parte de i mai multe necazuri, de care avuseser deja destule. - Sunt de acord, zise el, punndu-i sabia de lumin la bru i pind ctre mica grmjoar de lucruri care mai rmsese din rucsacul lui dup ce termitele de foc trecuser. Nu mai era mare lucru n afar de batoanele de hran n cutia lor de metal, de bateriile de energie de rezerv pentru pistolul cu laser, baghetele luminoase i de ceva coard sintetic. Sacii de dormit, cortul de supravieuire, trusele medicale, chiar i cutiile cu detonatoare pentru grenade, totul fusese transformat n frme inutile. - Cred c lum ce mai putem recupera din chestiile astea? - Asta fceam, spuse Mara. Deschisese una dintre cutiile de alimente i i mprea batoanele prin diferitele buzunare ale salopetei. - Prima regul a soldatului: concentreaz-te pe hran. - Am neles, zise Luke, ncepnd s-i umple buzunarele. R2 rul nelinitit pn la el pe terenul neregulat i, cu un piuit de invitaie, i deschise compartimentul secret al cupolei. - Pun ce a mai rmas din coarda sintetic n R2, o anun Luke pe Mara, vrnd colacul n compartiment. n caz c ai nevoie. - Bine, spuse Mara. Sunt gata. - i eu, zise Luke scrutnd n bezn. Vrei s rmnem n aceeai ordine de mers? - Adic tu n fa i eu n urm, cu bagajele? ntreb Mara artnd cu capul ctre R2. Luke simi cum i se nclzea faa. -Adic... - tiu ce ai vrut s zici, spuse Mara aruncndu-i un zmbet ironic. Dar tu eti Jedi; i, dac e acolo ceva cu dini mari, tu ai cea mai mare ans de a-l prjii nainte de a apuca s verse snge. Aa. Dup tine. Luke i ridic privirea spre qom jha-ii care ateptau. - Sigur, zise el, mutnd bagheta luminoas n mna stng i scondu-i sabia. Suntem gata, Sprgtorule de Pietre.

- Urmai-m, spuse qom jha-ul desprinzndu-se de pe tavan i zburnd n ntuneric. Deveni repede clar c drumul lor nu era att un tunel, ci o crptur ngust n form de ;V; n stnc. La primii trei pai, Luke fu nevoit s i pun la loc sabia la centur i s i bage bagheta luminoas n tunic pentru a-i elibera minile i a se putea trage. n spatele su, auzea iuitul continuu nelinitit al lui R2 i, din cnd n cnd, cte un bufnet nfundat cnd Mara l lovea de cte un perete lateral. De fiecare dat cnd asta se ntmpla, trebuia s i nfrneze impulsul de a-i oferi ajutorul. Dac Mara ar fi avut nevoie de el, i-ar fi spus. Probabil. Din fericire, crptura nu avea dect trei metri lungime, terminndu-se cu un perete glbui. - Acesta este drumul de intrare, zise Sprgtorul de Pietre aezat lng o mic deschiztur care strpungea peretele n partea de sus. Dup acest zid se afl Turnul nalt. - A spune c-am ajuns, coment Mara. E clar c peretele e artificial. - De acord, zise Luke, lund o poziie mai mult sau mai puin stabil n faa zidului i scondu-i sabia. Stai de-o parte, tu i R2. Peretele era destul de subire i, mai important, nu era fcut din minereu de cortoz. Trei lovituri rapide cu lama verde i aveau pe unde intra. Luke trecu prin deschiztur, cu sabia i simurile Jedi pregtite. Dincolo de zid era o ncpere ntunecat, cu tavan nalt i incredibil de prfuit, care se prelungea mai mult dect btea bagheta lui luminoas. Din loc n loc, pe perei se aflau, la nlimi diferite, suporturi complicat lucrate, care inuser odat tore ori lumini asemntoare unor tore. Deasupra lor, cam n dousprezece puncte n jurul ncperii, alte guri artau zonele n care peretele galben se rupsese de tavan. n afar de suporturi, nu existau alte decoraiuni sau mobile. - Nu seamn cu Hijarna, mormi Mara din spatele lui, micndu-i i ea bagheta luminoas n jur.

- Ce? ntreb Luke. - Pe planeta Hijarna exist o fortrea ruinat, explic ea. Karrde o folosete uneori ca loc de ntlnire. - Da, zicea el ceva de asta cnd ne-am ntlnit pe Cejansij, spuse Luke. A zis c dac fortreaa asta e ca cealalt, probabil c ar putea respinge orice atac pe care imperiul l-ar putea porni asupra ei. - El sau Noua Republic, n general, zise Mara ncruntat. Fortreaa de pe Hijarna a fost fcut dintr-o roc neagr incredibil de dur, care ar putea mnca focuri concentrate de turbo-laser la micul dejun. Fcu un semn cu bagheta luminoas. - Prima dat cnd m-am uitat la Turnul nalt de lng gura peterii mi-am adus aminte de fortrea. Dar materialul din care sunt fcui pereii nu seamn cu acela. R2 fluier, extinzndu-i unitatea de senzori i rotind-o nainte i napoi ca i cum ar fi cutat ceva. - Asta nu nseamn neaprat ceva, art Luke, lsndu-se pe vine n faa droidului i uitndu-se la datapadul pe care l prinseser de el pentru a traduce comentariile lui mai complicate. - Se poate s fi fost construit de dou grupuri diferite provenind din acelai popor. - Poate. Ce zice? - Spune c dup modul de prindere, nu crede c suporturile au fcut parte din decoraiunile originale, zise Luke. Orice o fi nsemnnd asta. Se ndrept i art ctre partea nevzut a camerei. - Mai spune c pe undeva pe acolo funcioneaz o surs de energie extrem de puternic. - Zu, rosti Mara cu interes, fcnd un pas n acea direcie i luminnd cu bagheta n ntuneric. S aruncm o privire. - Nu! zise tios Pstrtorul Promisiunilor de deasupra lui Luke. - Stai aa, i spuse Luke Marei, uitndu-se n sus. Pstrtorul Promisiunilor sttea pe unul dintre suporturi, cu aripile tremurndu-i de agitaie.

- Ce s-a ntmplat? ntreb el. - n acea parte se afl distrugerea, zise qom jha-ul. Alii au cutat n acea direcie. Niciunul nu s-a mai ntors. - Spune c n acea direcie este pericol, i traduse Luke Marei. Nu se tie de care. - n afar de faptul c mnnc qom jha-i, presupun, zise Mara. Pe de alt parte, singura cale de a iei de aici este n direcia aceea. - Nu, mai este un drum, spuse Sprgtorul de Pietre de pe alt suport. Venii. Zbur ctre peretele din dreapta i se aez pe marginea uneia dintre celelalte guri de sub tavan. -Aici, zise el. Aici este intrarea n pasajul secret. - Zu, spuse Luke, mijind ochii. Qom jha-ii nu pomeniser pn acum nimic despre un pasaj secret. - i acest pasaj duce n Turnul Ascuns? - Venii, zise Sprgtorul de Pietre. Vei vedea. - Pasaj secret, hm? coment Mara n timp ce traversau ncperea, cu R2 rulnd n urma lor. Nu-mi amintesc s se mai fi vorbit despre asta. - Nici eu, spuse Luke. S-ar putea s fi fost doar o scpare. - Sau un fapt uitat, neplcut, dar convenabil, zise Mara ntunecat. R2 piui ntrebtor. - Neplcut pentru c, de obicei, pasajele secrete au i ieiri secrete, i zise Mara peste umr droidului. i, dac qom jha-ii nu au gsit acele ieiri, nu ar avea de unde s tie mai multe dect noi despre interiorul Turnului nalt. - Ce zici de asta, Sprgtorule de Pietre? ntreb Luke. Ai fost nuntru sau nu? - Am cltorit prin coridorul secret, veni rspunsul, cam posac. Exist locuri din care i putem vedea pe Amenintori i putem auzi ce vorbesc. - Stai s ghicesc, spuse Mara. N-au fost niciodat n interiorul Turnului nalt, dar sunt siguri c i vor gsi drumul prin el odat ce intrm.

- n mare, zise Luke greoi. Aparent, n ciuda vorbelor lor, niciunul nu a fost nuntru. - Unii dintre qom qae-i au fost nuntru, rosti Copilul Vnturilor. i cunosc pe unii care au fcut-o. Luke se ncrunt la el. - Da? Cine? Cnd? - Prieteni din alte cuiburi au intrat pe deasupra, explic Copilul Vnturilor. Dar au fost repede gonii i au vzut foarte puine. - Totui, se pare c asta este mai mult dect au fcut qom jha-ii, spuse Luke uitndu-se iar la Sprgtorul de Pietre. Qom jha-ul pstra o tcere nverunat, dar Luke i putea da seama c nu era deloc mulumit de aceast dezvluire. - Tu, Copile al Vnturilor, ai fost nuntru? - Nu, zise acesta. Doar prietenii din cuiburile foarte apropiate de aici. - Ce se discut? ntreb Mara. - Copilul Vnturilor spune c unii dintre qom qae-ii mai tineri din zon i-au bgat nasul prin prile superioare ale Turnului nalt, zise Luke. Dar cum se face c ai legturi cu acetia, Copile al Vnturilor? Parc Vntorul Vnturilor spunea c problemele din afara cuibului nu v privesc pe voi. - Nu privesc pe qom qae-ii aduli, zise Copilul Vnturilor. ns copiii pot s zboare oriunde doresc. - Ah. Deci qom qae-ii aduli erau teritoriali, ns copiii lor se amestecau peste graniele cuiburilor oricnd voiau. i, n acelai timp, jucau rol de ambasadori i de strngtori de informaii? Posibil. Era ceva ce trebuia inut minte dac i cnd Noua Republic se va hotr s stabileasc un contact oficial cu ei. Lng el, Mara i drese glasul. - Ceva din aceast conversaie, fr ndoial fascinant, ne va ajuta s intrm n Turnul nalt? - Nu chiar, aprob Luke lsnd deoparte, deocamdat, aceast imagine a structurii sociale qom qae. Pind ctre partea de zid pe care se afla qom jha-ul, cercet suprafaa

cu mna. Dac acolo se afla o u secret, era foarte bine ascuns. - Crezi c ar trebui s folosim un resort sau s o deschidem n modul cel mai simplu? Rspunsul Marei fu trosc-f-ul sabiei ei. - D-te din drum, zise ea. i, tu, qom jha-ule. Sprgtorul de Pietre zbur iute pe unul dintre suporturi. Trei tieturi rapide, i Mara fcuse o deschidere pe msura unui om n perete. Cu sabia de lumin pregtit, sri n gaur i fand n dreapta. Luke era imediat n spatele ei, fandnd n stnga. Se aflau ntr-un coridor ngust, lat de nu mai mult de un metru i jumtate, care, ca i camera din spate, se ntindea spre dreapta mai departe dect bteau baghetele lor luminoase. n cealalt parte, tunelul se sfrea ntr-un perete, la doar civa metri distan. i, urcnd pe deasupra capetelor lor din partea opus, era o scar. - Pe aici, Mara, anun Luke ncetior peste umr n timp ce se ndrepta n acea direcie. Scrile erau nguste i, ca i coridorul, se ntindea dincolo de raza baghetei luminoase. Deasupra i spre stnga se zrea ceva dintr-un tavan nclinat i care se nla: o alt scar, hotr el, probabil unit cu aceasta ntr-un punct nevzut. Ridicndu-se pe partea interioar a scrii era o serie de cilindri groi, pui unul peste altul, care mergeau de sub nivelul coridorului pn n bezna de deasupra. - Bine, pe aici urcm, spuse Mara de lng el. Uh... oh. - Ce? ntreb Luke, ncruntndu-se n timp ce i ntindea Fora. Nu simea niciun pericol. - Scrile, zise Mara, luminnd cu bagheta treptele cele mai de jos. Asta seamn cu materialul de construcie de pe Hijarna. Luke se ncrunt. - Ai cum s tii sigur? - Cteva raze de laser ar trebui s fie de ajuns, spuse ea. Dar probabil c sunetul ar ajunge mai departe dect am

vrea. Oricum, n acest moment nu are importan - nu lansm un atac decisiv. - Aa-i... ncercm s ne furim nuntru, aprob Luke. Se pare c va trebui s mergem n ir indian. - Cred c deja ne-am obinuit cu toii cu asta, zise Mara jucndu-se n sus i n jos pe trepte cu raza baghetei luminoase. mi amintete de coridorul secret pe care l avea Palpatine n palatul imperial. - Mie mi amintete de puul de serviciu din Ilic, de pe Noul Cov, spuse Luke, amintindu-i acel drum lung pe care el i Han l parcurseser pe acele scri pentru a ajunge la un loc mustind de imperiali. - Te-ai atepta c mcar unul dintre constructorii tia de scri secrete ar avea politeea s instaleze i un turbo-lift, zise Mara, cltinnd din cap. Sau, cel puin, un droid transportor. - Ar fi drgu, aprob Luke. Ei, n-avem ce face dect s ncepem s urcm. S mergem. Cu zona ngust i relativ deschis deasupra i n jurul lor, Luke se hotr s i lase pe Sprgtorul de Pietre i grupul lui de qom jha s preia conducerea, zburnd nainte i deasupra lor. Luke urma dup ei, crnd droidul, lsndu-i pe Mara i pe Copilul Vnturilor la urm. Mara se plnsese niel din aceast cauz, susinnd c nu era obosit i c putea s se ocupe foarte bine de droid. Dar Luke decretase c scara era destul de sigur pentru ca el s l duc pe droid i i ignorase protestele. Nu c s-ar fi plns prea mult. n ultima vreme droidul devenise tot mai greu, iar ea era bucuroas s scape o vreme de povar. - Ai idee ce sunt astea? l ntreb ea pe Luke, atingnd cu degetele peste primul dintre cilindrii verticali n timp ce trecea pe lng el. Din locul n care se afla acum pe scri putea vedea primul palier i o socoteal rapid i art c erau treizeci de cilindri pn acolo. - Nu arat ca nite puuri de ventilaie. Droidul ciripi.

- R2 zice c sunt linii de tensiune, i spuse Luke. Probabil c duc energie n Turnul nalt de la acea surs pe care a detectat-o. - A naibii de mare capacitate, zise Mara privind cilindrii cu nelinite. Toi douzeci poart energie? Droidul piui iar. - Doar trei sunt activi acum, spuse Luke. Dar ceilali sunt n bun stare. Poate merg spre arme sau generatoare de scut? - Tocmai asta m ntrebam i eu. Mara simi cum i zvcnea buza. De lng gura peterii se vd trei turnuri care se nal din fortrea: trei sunt intacte, un al patrulea este distrus. - Da, mi amintesc despre asta din nregistrarea pe care Gheaa nstelat a adus-o, zise Luke, cu vocea i emoiile ncordate. Sugerezi c lovitura care a drmat acel turnn ar fi putut spa i o parte din ravena prin care ai zburat. Aa de dur este roca de pe Hijarna? - Nu tiu, spuse Mara ncruntat. ns roca de pe Hijarna plus generatoarele de scut, care au nevoie de aptesprezece linii de tensiune ar putea fi. Luke fluier ncet, cltinnd din cap. - tii, cu fiecare clip, acest loc ncepe s par tot mai impenetrabil. Nu cred c mi place asta. - Eu sunt sigur c nu-mi place, replic Mara nverunat. Mai ales dac nimerim n mini, probabil, neprietenoase. Ar fi mai ru dect la Muntele Tantiss. Ajunser la etaj i continuar s urce. Pentru o vreme, Mara ncerc s numere treptele, dar, undeva pe la dou sute cincizeci, renun, considernd c exerciiul era inutil. Trecuser de al patrulea etaj, cnd ncepu s simt o prezen strin. Urmri senzaia pentru urmtoarele cteva minute, pn cnd fu sigur. Cnd ncepur s se ndrepte spre al cincilea etaj, se ntinse i i atrase atenia lui Luke. - Luke? murmur ea. Companie.

- tiu, rspunse el murmurnd. ii simt de ceva vreme. nseamn c ne apropiem de prile locuite ale Turnului nalt. - Nu i se pare c senzaia este familiar? - Foarte, o asigur el. Sunt din aceeai specie cu piloii care au ncercat s m doboare la venire. - Nu m-am apropiat att de mult de nimeni din acest grup, zise Mara nfiorndu-se brusc. Dar sigur am mai avut aceast senzaie. Luke pru s i fac curaj. - Thrawn? Ea ddu din cap. -Thrawn. Pentru un timp, rmaser tcui. - Ei, tu ai cerut-o, i aminti Mara. Ai zis c ia ar putea fi un grup format din oamenii lui. - Aa ncepe s par, spuse Luke, ridicnd privirea i fcnd semn. Sprgtorule de Pietre? Se auzi un flfit de aripi i qom jha-ul ateriza pe o treapt din faa lui Luke. - Ai spus c exist locuri de unde poi vedea sau asculta n Turnul nalt, zise Luke. Care este cel mai aproape de noi? Sprgtorul de Pietre ncepu s vorbeasc. Sturndu-se brusc de acest statut de rangul al doilea al ei, Mara se ntinse i l lu pe Luke de mn. - ... nu prea departe, auzi ea vocea rsunnd prin mintea lui Luke. - Dou ntoarceri i o poriune. - O poriune? ntreb Mara ncruntndu-se. - Locul trebuie s fie la jumtatea uneia dintre scri, spuse Luke, aruncnd o privire la cilindrii de lng ei. Cel puin liniile astea de tensiune ar trebui s mascheze informaiile despre formele de via, dac se uit cineva. E convenabil. - Dar nseamn c nici R2 nu o s poat prinde mare lucru, art Mara. Nu-i prea convenabil. - Dar asta cu siguran nu va fi o problem pentru voi, rosti Copilul Vnturilor. Avei Fora.

- Adevrat, aprob Luke. - Unii mai mult dect alii, firete, adug Mara, ascunzndu-i o grimas. Ca i n timpul cltoriei lor pe Wayland din urm cu zece ani, Luke i fcuse o instrucie Jedi mai mult sau mai puin fr oprire pe toat durata drumului lor prin aceste caverne. Dar n ciuda acestor eforturi, se prea c nu era mai aproape de a auzi aceast comunicaie stranie prin For a qom jha- ilor i a qom qae-ilor dect atunci cnd sosise prima dat pe planet. i ncepea s o macine. Chiar ncepea s o macine. Totui, ce trebuia s fac pentru a sparge aceast barier dintre ea i puterile Jedi complete? Nu avea un rspuns. S-ar fi putut s aib Luke, dar ea nu. i, cu niciun chip, nu avea s-l ntrebe pe Luke. Nu n curnd, oricum. Dezgustat, ddu drumul minii lui. - Bine, haide, mri ea. Dac vrem s facem asta, s ncepem. - Corect, zise Luke. Dac prinsese brusca ei ntristare, nu o coment. - n regul, Sprgtorule de Pietre, s mergem. i avertizeaz-i grupul ca din acest moment s fac linite deplin. i reluar urcuul. Mara mergea n urma lui Luke, punnd un picior naintea altuia doar din instinct, toat atenia ei fiind ndreptat spre exterior n timp ce se ntindea ctre prezenele strine care se apropiau tot mai mult. Nici una nu prea s fie foarte aproape, dar din experienele trecute tia c, n privina minilor extraterestre necunoscute, distanele aparente puteau fi neltoare. Dup dou scri i jumtate distan, aa cum promisese Sprgtorul de Pietre, ajunser la postul de observaie. - E o ieire, bine, mormi Mara, uitndu-se n alcovul care se deschidea n laterala scrii. Cam de trei metri lime i de unul adncime, se sfrea ntr-un panou n form de u fcut din piatr neagr, dotat cu o ncuietoare cu roat i

dou mnere. n mijlocul panoului era o gaur micu prin care strlucea o raz la fel de mic de lumin roiatic. - Se pare c se deschide spre exterior. - Da, murmur Luke, intrnd n alcov pentru a se uita mai de aproape. Interesant ncuietoarea asta. De ce s ncui ua din partea asta? - Poate c a fost fcut doar pentru anumite grupuri de rang nalt care vor ca toi ceilali s stea deoparte, spuse Mara ntinzndu-i Fora. Prezena extraterestr tot se simea, dar era nc nfundat. - Dac vrei s-o ncerci, probabil c acum e bine. - Corect. Pentru un moment, Luke i inu faa lipit de u, uitndu-se pe gaura cheii. Apoi, apucnd roata, o nvrti spre dreapta. Mara se strmb n ateptare, dar scritul metalului ruginit pe care l ateptase nu se fcu auzit. De fapt, sunetul ncet i semn mai mult cu buci de piatr lefuit alunecnd uor una pe alta. Luke termin de nvrtit roata, apoi apuc cele dou resorturi. - ncepem, mormi el i aps. Se prea c cine crease sistemul de lubrifiere automat pentru ncuietoare o fcuse i pentru balamale. Din nou doar cu huruitul slab al pietrei care se freac de piatr, ua se deschise. Mara trecuse prin deschiztur nainte ca ua s i termine micarea, cu pistolul n mn i cu simurile ascuite, n alert total. Se aflau la captul unui coridor destul de larg, vzu ea, care se ntindea cam douzeci de metri nainte de a se termina ntr-o zon deschis, ca un atrium, cu o coloan central groas, care trecea vertical prin ea i din care izvora lumin de un rou pal. Aezate de-a lungul fiecrei pri a coridorului erau cinci ui ngropate, fiecare ncadrat de cte dou suporturi ca cele pe care le vzuser n camera de la subsol. Totui, spre deosebire de acelea, prile superioare ale acestora mprtiau o lumin alb; strlucitoare, adugnd-o la cea roie, mai slab, care venea

de la coloana din atrium. Tavanul i podeaua erau acoperite cu un model complicat fcut din plcue ntreesute, n timp ce pereii erau, contrastant, acoperii cu un metal argintiu simplu. Dinspre intrarea din spate se auzi un piuit. - R2 spune c lumina roie are acelai spectru cu cea a soarelui, zise Luke de lng ea. Fie suntem aproape de vrf, fie canalizeaz lumina pn aici. - Cred c a doua variant, spuse Mara. Decorul este o surpriz - fortreaa de pe Hijarna nu e fcut dect din piatr neagr. Ai chef de o mic recunoatere? - Sigur, zise Luke. Sprgtorule de Pietre, dac tu sau ceilali tii ceva despre Turnul nalt i nu ne-ai povestit, acum e momentul s o facei. Mai muli qom jha-i ciripir i aproape-vorbir; i, brusc, toi opt flfir pe lng Mara i zburar prin coridor. Ajungnd la capt, se desprir i disprur n direcii diferite. - A spus c nu tiu nimic mai mult, i spuse Luke Marei, dar c sunt dornici s afle. - Doar s nu ne aduc locuitorii pe cap, zise Mara oprind bagheta luminoas i vrnd-o ntr-un buzunar. Probabil c ar fi mai bine s lai droidul aici. - Aa voiam, spuse Luke. R2, ntoarce-te n alcov i nchide ua. Copile al Vnturilor... nu, rmi aici cu R2. Se auzi un protest evident de la tnrul qom qae. - Nu acum, zise Luke hotrt. Mai trziu, poate, dar nu acum. Haide, Mara. Merser pe coridor, Copilul Vnturilor nc protestnd n urma lor. - Pare a fi o zon rezidenial, coment Luke, fcnd un semn din cap ctre uile pe lng care treceau. - Da, spuse Mara uitndu-se ncruntat la coloana central de care se apropiau. Vedea c avea forma unei scri circulare uriae, doar c, n loc de treptele care s urce n jurul ei, era o ramp neted. Iar marginea... - Rampa aia se mic?

- Aa se pare, zise Luke, ntinzndu-i gtul. Ca o band rulant circular care urc. Ajunser la captul coridorului, iar Mara se uit cu grij pe dup col. Se vedeau mai multe coridoare ca acesta, ntinzndu-se ca razele unui soare, cu centrul n zona deschis din jurul benzii rulante n spiral. - n mod clar, este o cazarm, spuse Mara. M ntreb unde este rampa care merge n jos. - Este pe marginea interioar a celei care urc, zise Luke artndu-i. Vezi... partea dinspre interior coboar? - O vd. Mara ddu din cap. Trebuie s fie dificil s traversezi de pe rampa care urc atunci cnd vrei s cobori. - Probabil c vom avea ocazia s ncercm, spuse Luke, apropiin- du-se de Mara i lund-o pe dup umr. Ea se ncrunt la el, i deschise gura s ntrebe ce fcea... -... nimeni, se auzi vocea Pstrtorului Promisiunilor cnd qom jha- ul apru n zbor dintr-unul dintre coridoare. Unele dintre celelalte pasaje se termin cu perei, dar cele mai multe se continu n alte caverne asemntoare. - Ai vzut pe cineva? ntreb Mara. - Nu am vzut pe nimeni, zise Pstrtorul Promisiunilor cu vocea uor uimit a celui cruia i se pune o ntrebare la care deja a rspuns. - Mulumesc. Luke i nclin capul pentru a se uita la Mara. Pe unde vrei s o lum? n sus sau n jos? - n sus, spuse Mara, deprtndu-se uor de el. ntotdeauna era un pic cam tulburtor s se uite la cineva a crui fa se afla doar la cincisprezece centimetri distan. - Toate camerele de comand i alte chestii interesante de la Hijarna sunt la etajele superioare. - n sus s fie, zise Luke, lund mna de pe ea i mergnd la banda rulant n spiral. Pare liber, adug el, uitndu-se cu grij n sus, cnd Mara veni lng el. Simi vreun pericol? - Nu mai mult dect n ultimele zece minute, spuse Mara. Sigur, s ncercm. - Bine. Luke i fcu un semn cu mna Pstrtorului Promisiunilor. Haide, qom jha... mergem sus.

Pir pe poriunea exterioar a bandei rulante, amndoi cltinn- du-se uor cnd corpurile fur nevoite s prind din urm picioarele care ncepur brusc s se mite. - Este clar c ne apropiem de extrateretri, coment Luke n vreme ce grupul de qom jha-i zbur pe lng ei n drum spre urmtorul nivel, mi doresc s fi avut o estimare mai bun pentru specie. - Da, ar fi frumos s tim ct de aproape sunt de fapt, aprob Mara, uitndu-se n sus cnd qom jha-ii se desprir iar n toate direciile. Unul dintre cei venii ca ntriri - Zburtorul prin epi, l identific Mara nesigur - reapru deasupra lor cnd Mara i Luke ajunser la etaj, vorbind repede. - Zice c nici aici nu au gsit pe nimeni, raport Luke. Sprgtorul de Pietre a sugerat... Sclipirea simului ei de pericol a fost singurul avertisment. - Luke! - Jos! zise repede acesta, aprinzndu-i sabia. Mara deja se lsa ntr-un genunchi, rotindu-se pe loc n timp ce ochii i pistolul cutau inta. O micare la marginea unuia dintre coridoare i atrase atenia... i ndrept pistolul ctre ea... i, dintr-odat, lumea explod ntr-o lumin albastr strlucitoare. Instinctiv, se feri de raza de laser, pistolul trgnd ca rspuns. O alt explozie albastr se transform n verde cnd lama lui Luke o ntlni, fcnd-o s ricoeze prin ncpere. nc o explozie albastr, prins din nou de lama sabiei. Mara trase de dou ori, avu satisfacia de a-l vedea pe trgtorul pe jumtate ascuns ferindu-se... - n spate! strig Luke. Mara se lipi cu burta de ramp, rsucindu-se n acelai timp cu faa n direcia opus. Se vedeau doi trgtori n uniforme viinii, fugind de la captul unui coridor ctre adpostul oferit de ceea ce prea a fi un mic vehicul utilitar. Trase dou focuri... rat n ambele di...

i, brusc, unul dintre trgtori se opri pe loc, ridicndu-i arma cu ambele mini. Mara i ndrept pistolul ctre el, o mic parte a minii ei observnd pielea albastr de pe faa i minile acestuia i ochii roii, strlucitori, care o priveau amenintor... - Ai grij! Dar avertismentul veni prea trziu. Chiar cnd Mara trase iar i se roti pentru a cuta noua ameninare, avu loc nc o explozie albastr... i o suli de durere se nfipse n umrul ei drept. Se poate s fi suspinat de durere; mai trziu nu avea s i aminteasc dac o fcuse. Dar, imediat, Luke fu aplecat lng ea, frica lui fiind abia simit prin valurile de durere care se revrsau asupra ei. Mna lui cercet iute zona rnii, iar ea putu simi durerea scznd niel cnd Fora se scurse din el n ea. - Ce crezi? reui ea s rosteasc printre dinii ncletai. Am vzut destule pentru turul sta? - Eu zic c da, spuse el, n timp ce sabia lui zumzia cu furie n timp ce respingea mai multe raze de laser albastru. - Atunci... Clipi surprins. Deasupra ei era marginea unuia dintre etajele fortreei; dar se ridica i se deprta cu vitez de ea. Chiar acum, vedea ea, ajungeau la nivelul de la care plecaser. - Cum am ajuns pe partea care coboar a benzii rulante? ntreb ea. - Te-ai rostogolit pe ea cnd ai fost lovit, i spuse el, mutndu-i mna de pe gtul ei pentru a o sprijini pe dup umeri. Nu-i aminteti? Mara cltin din cap. Micarea i trimise un val nou de durere n umr. - Reflex de lupt, cred. Stai... pistolul meu! - E n regul... l-a luat Pstrtorul Promisiunilor, o asigur Luke, stingndu-i sabia. Se ridic pe jumtate, iar ea se simi ridicat n acea stranie i intangibil strnsoare a Forei.

- Am ajuns. Nivelul la care ajunseser ncepuse s treac de ei acum. ntinzndu-se spre For, lund-o pe Mara cu el, Luke sri peste seciunea care urca a benzii rulante i ateriz pe podeaua de dincolo de ea. Lund-o n brae, se grbi pe coridor ctre ua secret. - Uite, pot s merg singur, mri Mara, uitndu-se peste umrul lui Luke care fugea. Unii dintre qom jha-i se vedeau venind dup ei, dar nu era nici un semn c ar fi fost urmrii. - Nu trebuie s m duci n brae... - Taci, spuse Luke, mintea clocotindu-i de ngrijorare i de grij. Sper c R2 n-a ncuiat ua... ah. n fa, ua se deschidea greoi ctre ei, mpins de Copilul Vnturilor care se chinuia vizibil. ncercnd s-i depeasc durerea, Mara se ntinse cu Fora ctre u, ajutndu-l ct de mult putea. Droidul, rulnd i el n ajutor, ip surprins i se ddu iute napoi tocmai la timp ca Luke i Mara s se npusteasc nuntru, urmai de patru qom jha-i. - nchidei ua, auzi Mara ordinul Sprgtorului de Pietre prin mintea lui Luke n timp ce qom jha-ii bteau nebunete din aripi pentru a se opri. - Dar ceilali? ntreb Luke n timp ce doi dintre qom jha-i aterizau pe resorturi i ncepeau s trag. - S-au dus n celelalte coridoare, zise Sprgtorul de Pietre. Vor ncerca s i ndeprteze pe Amenintori de aceast zon. - S sperm, spuse Luke n timp ce ua se nchidea la loc. nchidei ua... eu o duc pe Mara la etajul cel mai de jos. - Nu... mergi sus, zise Mara, scondu-i cu mna stng bagheta luminoas n timp ce Luke ncepea s coboare pe scri. Dac descoper ua, vor presupune c am mers n jos. - Pare logic, aprob Luke, ntorcndu-se i ncepnd s urce. R2, asigur-te c au nchis-o bine i stai de paz. O clip mai trziu, ajunser la palier. - mi doresc s mai fi avut sacii de dormit, spuse Luke n timp ce o aeza cu grij pe piatra rece i lua bagheta luminoas de la ea. Cum te simi?

- Ca i cum ar prji cineva un ewok aici, i zise Mara. Dar mai bine. Foloseti pe mine trucul la de calmare a durerii? - Din toate puterile, spuse Luke, innd bagheta ntre dini i scondu-i jacheta. Nu este nici pe departe eficient pe altcineva pe ct este pe tine nsui, adug el, vorbind cu bagheta n gur, n timp ce mpturea jacheta i i-o strecura sub cap pe post de pern. - tiam c mai era ceva pentru care ar fi trebuit s mai rmn la Academie ca s nv, zise ea, uiernd printre dini cnd Luke i puse bagheta pe piept i ncepu s ndeprteze cu mare grij marginile arse ale pnzei din jurul rnii. - Nu cred c faci un curs rapid de iniiere. - De obicei mi place s predau lecia asta mai ncet. Lui Luke i zvcni buza. Au. Mara se uit la umr i, brusc, i dori s n-o fi fcut. - ;Au; nici mcar nu ncepe s o descrie, i spuse ea, fiindui un pic cam ru n timp ce i ntorcea privirea cu hotrre. Arsura era mult mai urt dect crezuse. - Cred c tocmai am ajuns la concluzia c o s mi lipseasc trusa medical mai mult dect sacii de dormit. - Nu te da btut tocmai acum, o liniti Luke. Degetele lui i mngiau pielea de pe umr i de pe gt; i, n timp ce o fceau, durerea sczu iar. - E bine, zise Mara nchiznd ochii. - Te pun ntr-o trans de vindecare, explic Luke, cu o voce care prea ciudat de ndeprtat. Poate fi mai nceat, dar uneori este la fel de eficient ca o bactacuv. - Sper c este unul dintre acele momente, murmur Mara. Dintr-odat se simea foarte obosit. - nc un minunat truc Jedi pe care va trebui s mi-l ari cndva. - Noapte bun, Luke. Nu uita s m trezeti dac bieii ri vin s strice petrecerea. - Noapte bun, Mara, spuse Luke ncet. ncet i inutil - deja adormise. - O s moar? ntreb o voce nelinitit de lng el.

Preocupat de rana Marei i de pregtirea transei de vindecare, nu observase sosirea Copilului Vnturilor. Halal Maestru Jedi. - Nu, o s fie bine, l asigur Luke. Rana nu este grav, iar eu am ceva abiliti de vindecare. Copilul Vnturilor veni ceva mai aproape, uitndu-se fr s clipeasc la femeia ntins lng Luke. - A fost vina mea, Jedi Sky Walker? ntreb el ntr-un final. Nu am deschis ua destul de repede? - Nu, nu-i vorba de asta, l asigur Luke. Nu are absolut nicio legtur cu tine. - Atunci qom jha-ii v-au dezamgit. Luke se ncrunt la tnrul qom qae. Avnd n vedere rivalitatea enervant de durabil dintre cele dou grupuri, s-ar fi ateptat ca n judecata Copilului Vnturilor s se gseasc o not de condamnare sau, cel puin, de superioritate arogant. ns nu simea dect regret i tristee. -Poate, zise Luke. Dar s-ar putea s nu fie nici vina lor. Sar putea ca Amenintorii s ne fi observat venirea i s fi pregtit o ambuscad. i nu uita c cei care triesc n peteri, ca qom jha-ii, probabil c nu vd la fel de bine ca tine sau ca mine n camerele luminate. Copilul Vnturilor pru s se gndeasc la asta. - Dac Amenintorii au ntins o capcan, ar putea veni aici n cutarea voastr. - S-ar putea, aprob Luke. Dac tiu de locul sta, firete. S-ar putea s nu - tot praful de aici arat c ncperea nu a mai fost folosit de ceva vreme. - Totui, ar putea tii chiar dac nu cunosc, i aminti Copilul Vnturilor. Prietenul tu aparat i qom jha-ii ateapt i pzesc jos. Nu ar trebui ca cineva s se duc s atepte i s pzeasc sus? - Bun idee, aprob Luke. Du-te i spune-i Sprgtorului de Pietre s trimit doi dintre vntorii lui s stea de gard la urmtoarea ieire de deasupra noastr. - M voi supune, zise qom qae-ul, ntinzndu-i aripile. Dar nu va trebui s trimit dect unul. ll voi nsoi eu.

Luke deschise gura s comenteze; o nchise la loc. Copilul Vnturilor avusese de suferit de pe urma dispreului obinuit al qom jha-ilor nc de cnd ajunseser la peter. Acum ar fi putut face ceva folositor i care nu ar fi fost, probabil, prea periculos. - n regul, Copile al Vnturilor. Mulumesc. - Nu este nevoie de mulumiri, zise Copilul Vnturilor. Este doar ce este drept pentru mine s fac pentru Jedi Sky Walker. i ntinse gtul pentru a-i arunca Marei o ultim privire. i pentru iubita lui nsoitoare. ntinzndu-i aripile, zbur n ntunericul scrii, lsnd ultimul comentariu s rsune neplcut n mintea lui Luke. Iubit nsoitoare, nsoitoare. Iubit... Se uit la Mara, trsturile ei familiare fiind transformate n zone puternic contrastante de umbr i lumin de ctre raza baghetei. Iubit... - Nu, murmur Luke pentru sine. Nu. i plcea Mara, cu siguran. Chiar foarte mult. Era deteapt i descurcrea, cu o trie mintal i emoional pe care se putea baza, plus cu un umor ascuit i cu o lips de respect care provocau un contrast nviortor fa de veneraia automat i negndit pe care prea muli oameni o aveau pentru el n ultima vreme. Fusese un aliat de ndejde n momente foarte grele i periculoase, rmnnd alturi de el, Han i Leia chiar i atunci cnd restul ierarhiei ostile a Noii Republici i declarase nedemni de ncredere. i, poate cel mai important lucru, era puternic i capabil n For, cu abilitatea de a-i mprti gndurile i emoiile ntr-un fel n care chiar i un cuplu att de unit ca Han i Leia nu reuea s o fac. Dar nu o va iubi. Nu-i putea asuma acest risc. De fiecare dat n trecut cnd i permisese luxul de a ine att de mult la o femeie, acesteia i se ntmplase ceva ngrozitor. Gaeriel fusese ucis. Callista i pierduse abilitile Jedi i, n cele din urm, l prsise. Lista tragediilor prea uneori nesfrit. Totui, dac teoria Marei era corect, toate aceste dezastre se ntmplaser n timp ce el era nc sub efectele

ntrziate ale atingerii lui de partea ntunecat. Oare acum lucrurile aveau s fie diferite? Ar fi putut fi altfel? Scutur hotrt din cap. Nu. Putea s ncerce toat logica din lume - putea gsi motiv dup motiv pentru care i-ar fi putut permite s mai aib iar astfel de sentimente. Dar nu acum. Nu cu Mara. Deoarece, atrnnd ca un spectru ntunecat deasupra tuturor acestor lucruri, era acea viziune pe care o avusese abia cu o lun n urm pe Tierfon. Cea n care i vzuse pe Han i pe Leia n pericol; n care i vzuse pe Wedge, Corran i escadrila Vagabond n focul btliei; cea n care se vzuse pe sine nsui pe balconul de pe Cejansij de unde avea s fie dus mai apoi la Talon Karrde i avea s afle despre dispariia Marei. i n care o vzuse pe Mara nconjurat de pietre zimate i plutind nemicat ntr-un ochi de ap. Cu ochii nchii; cu braele i picioarele inerte. Ca moart. Se uit iar la ea, cu o durere surd n inim. Poate c acesta era destinul ei, sfritul vieii ei pe care Luke nu l-ar fi putut mpiedica. Dar pn cnd acest lucru era dovedit, i va da i viaa, dac va fi nevoie, pentru a nu-l lsa s se ntmple. i dac o parte din sacrificiu era s o in departe de umbra influenei distructive a prii ntunecate pe care o avusese asupra attora, atunci va trebui s fac acest sacrificiu. Dar deocamdat cea mai mare nevoie a ei era de a fi vindecat. i aceasta nu cerea nicio jertf, doar timp i atenie. - Noapte bun, spuse el din nou, tiind c ea nu-l putea auzi. Din impuls, se ntinse i o srut uurel pe buze. Apoi, ntinzndu-se lng ea pe piatra rece, i aez capul lng al ei pe un col al jachetei lui mpturite i i puse mna pe pieptul ei, astfel nct vrfurile degetelor s poat atinge zona din jurul umrului ars. Intrnd ntr-un fel de semi-trans pentru a-l ajuta s se concentreze, se ntinse ctre For i se apuc de treab.

* ii lu cteva minute, dar n cele din urm Wedge i gsi pe ceilali la o cafenea mic n aer liber la jumtate de strad distan de biroul de nregistrare a traficului spaial. - Aici erai, zise el pe un ton uor acuzator, n timp ce se lsa s cad n cel de-al treilea scaun de la mas. - Care-i problema? ntreb Moranda, sorbind din lichiorul verde- albstrui pal, care-i fusese tovar permanent la cafenea nc de cnd o cunoscuser. i-am zis c o s fim pe strad. - Ai dreptate... ar fi trebuit s ghicesc c te referai la locul sta, replic Wedge, aruncnd o privire acr buturii. Nu crezi c ai nceput cam devreme? - Ce, asta? ntreb Moranda, ridicnd paharul i rotindu-l n lumina dimineii. Asta nu-i nimic. Oricum, ai avea tu inima s-i refuzi unei btrne una dintre ultimele plceri care i-au mai rmas? - Scuza asta cu ;btrna; ncepe s se cam uzeze. Wedge i ndrept atenia spre Corran i cana cu butur aromatic pe care o inea ntre palme. - i tu ce scuz ai? Corran ridic din umeri. - i in companie. S neleg c cercetarea sosirilor navelor a mers prost? - N-a mers deloc, mri Wedge, uitndu-se urt la cana lui Corran. Acum, c sttea s se gndeasc, o butur prea o idee bun. Dar dup acel discurs moralizator nu prea mai putea s cheme un droid i s comande ceva... Lng el avu loc o micare, i o mn mecanic i puse n fa o can, vrsnd mai nti cteva picturi, dup strvechiul i iritantul obicei bothan. - Ce-i asta? ntreb el. - Am comandat-o cnd te-am vzut venind, spuse Moranda. Ne-am gndit c dup ce ai avut de a face cu birocraia bothan s-ar putea s vrei ceva mai tare dect o ciocolat fierbinte.

Wedge se strmb. Se terminase cu armul mre al conducerii. - Mulumesc, zise el, lund o nghiitur. - Deci, ce s-a ntmplat? ntreb Moranda. Nu te-au lsat s vezi dosarele navelor care au aterizat? - Nu fr cincisprezece forme de autorizare, i spuse Wedge. E o nebunie. Ba chiar mai mult, avnd n vedere c tot ce se afl pe listele alea este, teoretic, o informaie public. Dac a fi vrut s stau la astroport i s notez numele fiecrei nave care sosete, a fi putu s o fac. - Devin agitai, murmur Corran, nvrtindu-i cana. Sunt ngrijorai c Rzbunare ar putea ncepe s i loveasc pe cei mai buni clieni ai lor. - Oricum, nu are rost s te pui cu birocraia, zise Moranda. Hai s ne gndim logic la asta. Wedge o invit cu un semn din mn. - Te ascultm. - n regul. Moranda lu o nghiitur. Cred c suntem cu toii de acord c dac cineva vrea s dezafecteze generatorul de scut din Drev'starn, un atac frontal iese din discuie. Doar dac nu aduc cu ei un lansator de torpile protonice portabil, cldirea este prea bine aprat. - Ceea ce nseamn c vor fi nevoii s se bazeze pe un subterfugiu, aprob Corran. Pn acum este destul de evident. - Nu m grbi, l dojeni Moranda. Acum, putem presupune c nu vor reui s cumpere pe nici unul dintre tehnicieni sau dintre cei care lucreaz nuntru. Dar cum ar fi s-i planteze ceva unuia dintre ei? - Cum ar fi o bomb? ntreb Wedge cu ndoial. Nu cred. E un spaiu mare acolo jos. Orice bomb destul de puternic pentru a produce stricciuni serioase ar fi gsit cu uurin. - n plus, dac au ceva creier, i pun pe muncitori s i schimbe hainele nainte de a intra n zonele n care se afl generatorul, adug Corran. Asta i apr i de monitoarele de spionaj care i-ar putea fi strecurate cuiva.

- Deci muncitorii ies din discuie, zise Moranda. Cum rmne cu diferitele circuite subterane care aduc ap i energie? - Nu exist conducte de ap, spuse Wedge gnditor. Se presupune c apa i hrana sunt aduse de afar i c sunt scanate de trei ori mpotriva contaminrii. Se uit la Corran. Totui, cu energia este cu totul alt poveste. - S-ar putea s ai un fir, aprob Corran, ncruntndu-se n timp ce btea ncetior cu degetele n mas. Fiecare generator de scut ar trebui s aib sursa lui de energie autonom. Dar este numit surs de rezerv, ceea ce implic faptul c principala surs de energie este exterioar. - De unde aflai toate astea, apropo? ntreb Moranda. Sper c nu din propaganda bothan. - Nu, le-am scos din dosarele militare ale Noii Republici, i zise Wedge. Din pcate, ce avem noi cam duce lips de detalii. - Secretomanie paranoic tipic bothan, mri Moranda. Nu cred c avei vreo idee unde se afl reelele. - Nici mcar o bnuial, i spuse Corran. - Ei, atunci sta e al doilea lucru pe care trebuie s l facem, zise Moranda. S obinem planurile complete ale cldirii. Corran i arcui o sprncean. - Sper c nu te atepi s ni le dea bothanii pe tav. Moranda pufni. - Firete c nu, spuse ea. De aceea zic c este al doilea lucru pe care trebuie s l facem. Nu putem s vizitm cldirea arhivelor de construcii n timpul zilei. Wedge avu un schimb de priviri cu Corran. - Cldirea e deschis doar ziua, observ el cu grij. - Exact, zise Moranda zmbind ncurajator. Te prinzi repede. Wedge se uit iar la Corran. - Corran? Cellalt fcu o grimas, dar apoi ridic din umeri.

- Avem nite ordine, i aminti el lui Wedge. i astea nu sunt doar de a-i apra pe bothani, tii. - Cred c da, spuse Wedge fr tragere de inim. Se terminase cu armul conducerii; se terminase chiar i cu conducerea. Totui, Moranda avea dreptate. Din pcate. - Deci, dac sta-i al doilea lucru pe care trebuie s-l faccm, care-i primul? - M gndeam s obinem transmisiunile fcute de aici n ultimele cteva zile, zise Moranda. Dac Rzbunare pune la cale ceva, probabil c grupul lor trebuie s dea raportul din cnd n cnd. Wedge csc gura. - Vrei s mergi s verifici traficul de comunicaii? Ai habar ct de multe se fac pe planeta asta? - Tocmai de aceea nu o s i fac griji n privina asta, spuse Moranda vesel. Se vor gndi c nu o s fie nimeni att de nebun s caute n toate astea. - Cei de fa se exclud, evident. - Ei, firete. Moranda ridic o mn. Acum, stai o clip, nu este aa de ru pe ct pare. Putem elimina transmisiunile de la corporaiile majore sau cu reputaie solid - chiar dac una dintre ele este implicat, nu ar trimite nimic n nume propriu. De asemenea, putem s eliminm i orice mesaj necriptat, i orice mesaj de peste, s zicem, cincizeci de cuvinte. Ar trebui s obinem ceva rezonabil. Wedge se ncrunt. - De ce mesajele de peste cincizeci de cuvinte? - Cu ct este mesajul mai scurt, cu att este mai greu de decriptat, explic Corran, prnd la fel de nedumerit ca i Wedge. E unul dintre lucrurile pe care le-am nvat la SecCor. ntrebarea mea este de ce ne mai chinuim s l gsim, dac tot nu o s putem s-l citim? - Ca s aflm unde se duce, desigur, zise Moranda terminndu-i lichiorul. Tipii de la captul sta n-au dect s fie ct de precaui vor;

dar dac au un contact prost pe linie, tot putem s-i prindem. Tot ce ne trebuie este un sistem probabil i pot s-i trimit pe oamenii lui Karrde peste ei de la cellalt cap. - Tot pare o nebunie, declar Wedge, privindu-l pe Corran. Tu ce crezi? - Nu e o nebunie mai mare ca cea de a intra n cldirea arhivelor de construcii dup ora nchiderii, art Corran. - Mulumesc c mi-ai adus aminte, suspin Wedge. Sigur, s ncercm. Doar s fie n stare calculatorul de pe naveta noastr de aa ceva. - Dac nu, cel de pe nava mea se descurc, l asigur Moranda ridicndu-se n picioare. Haide, s trecem la treab. * - Cpitane? Nalgol se ntoarse de la ntunericul de neptruns din faa distrugtorului spaial imperial Tiranic. -Da? - Legtur radio de la echipa de oc, domnule, zise Oissan, eful contrainformaiilor, oprindu-se n poziie de drepi i nmnndu-i cpitanului un datapad. - M tem c nu o s v plac. - Zu, spuse Nalgol, aruncndu-i lui Oissan o privire lung i dur n timp ce lua datapadul. Avnd n vedere orbirea Tiranicului, era, fr ndoial, plcut s primeti aceste scurte rapoarte de la echipa de oc a contrainformaiilor imperiale de pe Bothawui. Dar, pe de alt parte, orice transmisiune secret, chiar i una inocent, trimis unei balize de legtur lipsite de importan, nu fcea dect s-i mai dea un indiciu inamicului. Ct despre posibilitatea ca acea transmisiune potenial periculoas s conin veti proaste... Mesajul era, ca ntotdeauna, scurt. Suntem la zece zile de ncheierea punctului de iniiere. Vom reface programul.

- Zece zile? Nalgol i mut privirea amenintoare de la datapad la Oissan. Ce-i prostia asta cu zece zile? Raportul de acum dou zile spunea c vor mai fi doar ase zile. - Nu tiu, domnule, zise Oissan. Toate mesajele ctre noi trebuie s fie scurte... - Da, tiu, i-o tie Nalgol, ncruntndu-se iar la datapad. nc zece zile n aceast bezn blestemat. Exact ce-i lipsea echipajului acestei nave iritate. - Ar face al naibii de bine s informeze Bastionul mai bine dect pe noi. - Sunt sigur c aa fac, domnule cpitan, spuse Oissan. Paradoxal, poate, este mult mai sigur s trimii o transmisiune lung pe o frecven comercial prin HoloNet dect s trimii una radio, pe raz scurt, pn la noi. - Cunosc destul de bine teoria comunicaiilor, mulumesc, zise Nalgol glacial. Un om prudent, se gndi el ntunecat, ar fi gsit un mod de a se retrage rapid dup ce ar fi adus astfel de tiri. Fie Oissan nu era att de prudent pe ct crezuse Nalgol ntotdeauna, fie era i el destul de iritat pentru a cuta un motiv de ceart cu cpitanul su. Sau aceasta fcea parte dintr-o evaluare privat a strii psihice a cpitanului su. Orict i-ar fi plcut s o nege, Nalgol trebuia s accepte c lipsa de ocupaie i izolarea ncepeau s-l afecteze i pe el. - Eram doar ngrijorat ca ntrzierea s nu afecteze planurile Bastionului, i spuse el celuilalt, forndu-se s i pstreze calmul vocii. De asemenea, a vrea i eu s tiu cum naiba au pierdut ase zile ntregi dintr-un program de dou luni. Oissan ridic din umeri. - Fr s tiu exact ce trebuie s fac ei acolo, nici nu m pot aventura s ghicesc, spuse el corect. n aceast situaie, vom fi nevoii s ne bazm pe judecata lor. Ridic uor sprncenele. i pe geniul Marelui Amiral Thrawn, desigur. - Desigur, murmur Nalgol. ntrebarea este dac toi nfierbntaii ia narmai din jurul lui Bothawui vor fi n stare

s se abin nc zece zile nainte de a ncepe s trag. La ct a mai ajuns numrul navelor de lupt? - Ultimul raport de la nava-sond se afl n nregistrarea aceea, domnule, zise Oissan fcnd un semn din cap ctre datapad. Dar cred c numrul actual este de o sut dousprezece nave. - O sut dousprezece? repet Nalgol, ncruntndu-se n timp ce deschidea raportul. Iat-l: o sut dousprezece. Nu se poate, insist el. - Ba da, domnule, l asigur Oissan. Au venit treizeci i una de nave de lupt, se pare c toate n ultimele zece ore. Nalgol cercet lista. i era un grup bine echilibrat: paisprezece nave diamale i d'fariene pro-bothane contra aptesprezece nave ishori anti-bothane. - Incredibil, spuse el cltinnd din cap. Extrateretrii tia nu au altceva mai bun de fcut? Oissan pufni ncet. - Din tirile pe care le aduc navele-sond, dac nu suntem ngropai n de trei ori mai multe nave este doar pentru c Noua Republic chiar are lucruri mai bune de fcut, zise el. Dar nu v facei griji, am ncredere n corpul diplomatic al Noii Republici. Sunt sigur c vor pstra calmul pn cnd vom fi gata de atac. - Sper, spuse Nalgol ncetior, ntorcndu-i iar privirea spre bezna de afar. Deoarece dup toat aceast ateptare, dac nu apuca s trag n pleava asta rebel i iubitoare de extrateretri, avea s fie foarte furios. Chiar foarte furios. * Soneria enervant de vesel de la ;Exoticalia Pet Emporium; sun, iar Navett iei din camera din spate la timp pentru a-l vedea pe Klif nchiznd ua dup el. - Vd c afacerile merg perfect, zise el privind n jur prin magazinul fr clieni n timp ce mergea ctre tejghea printre irurile de cuti cu animale.

- Exact cum mi place mie, spuse Navett, sprijinindu-se ntr-un cot de tejghea i fcndu-i semn celuilalt ctre un scaun. Ai trimis mesajele? - Da. Klif trecu pe lng el i se aez pe un scaun. Dar nu cred c o s le plac vreunul. Navett ridic din umeri. - S ni se alture. Va fi neplcut i pentru noi... va trebui s prelungim data de livrare pentru cei trei mawkreni. Dar nu prea avem ce face. A fost ideea bothanilor, nu a noastr, s se apuce s i in tehnicienii ncuiai n cldirea scutului cte ase zile n ir. - Da, zise Klif cu greu. Nu cred c se ateapt cineva s ne trimitem bombiele cu ceas cu urmtorul schimb nainte ca acesta s intre n tur. - Stai linitit, l calm Navett. Acoperirea noastr e foarte sigur, iar lui Horvic i lui Pensin nu o s le strice s mai spele o vreme vasele pentru ho'dini. Putem s mai rezistm ase zile fr probleme. - Poate c nu, spuse Klif posomort. Ghici pe cine am zrit la centrul de comunicaii cnd verificam mesajele. Navett miji ochii. - Doar nu pe cele dou personaje din armata Noii Republici? - n carne i oase i de dou ori mai fudule, aprob Klif cu o micare din cap. i aveau companie: o btrn cu o mantie cu glug care prea s se descurce mai bine dect ei. Cineva de la limit, fr ndoial. Navett se scrpin pe obraz. - Crezi c ea le-a recuperat portofelele de la hoii bothani? - Bine, acum aveau portofelele la ei, spuse Navett. Deci a zice c da, probabil ea a fost. - Hm. Nite personaje din armata Noii Republici mpreun cu o hoa de la limit. Primeau sau trimiteau ceva? - Nici una, nici alta, i spuse Klif. Scoteau o list cu toate transmisiunile fcute de aici n ultimele cinci zile. - Interesant, zise Navett, btnd uurel darabana cu degetele n tejghea. Analiz?

- Sunt pe urmele noastre, mri Klif. Sau, cel puin, tiu c mai e cineva aici. Ridic o sprncean. i, bnuiesc ei, are legtur cu generatorul de cmp din Drev'starn, altfel nu ar fi petrecut att timp pe aici. - Recomandare? - i omorm, spuse Klif direct. La noapte. Navett se uit pe lng el la vitrina din captul opus al magazinului, privind sutele de trectori i zecile de vehicule care treceau n grab. Drev'starn era un ora extrem de aglomerat, pe care prezena navelor de lupt de deasupra l fcea i mai agitat. Oamenii i extrateretrii se grbeau peste tot... - Nu, zise el ncet. Nu sunt pe urmele noastre. Nu nc. Bnuiesc ei c se pune ceva la cale, dar nu sunt siguri. Nu, cel mai bine pentru noi acum este s rmnem ascuni i s nu le atragem atenia. Klif i uguie buzele, dar ddu din cap aprobator, n sil. - Tot nu-mi place chestia asta, dar tu eti eful. Poate c nu vor dect s dea de Rzbunare; i nu o s caute un grup att de mare ntr-un magazina de animale de companie. - Bun idee, aprob Navett. Chiar ne-am putea gndi s nscenm o alt revolt pentru ei dac ni se pare c ajung prea aproape. Dac eti pregtit de o alt reprezentaie. Klif ridic din umeri. - Dou revolte pe Bothawui ar putea nsemna c ne form norocul, zise el. Dar pot s pornesc una, dac este nevoie. n cealalt parte a ncperii, unul dintre animale chii de dou ori i apoi tcu. Probabil c unul dintre mawkrenii boroi gemea n somn, hotr Navett. Ar fi fost bine s se apuce s le fac injeciile alea, dac nu voia s aib o grmad de oprle minuscule care s-i miune printre picioare cu ase zile nainte de a avea nevoie de ele. - Nu mi doresc dect s tim cine sunt oponenii notri, coment el. - Poate c putem afla, spuse Klif scond un datapad. I-am urmrit pn la astroport i la nava lor. Se dovedete c este un Pacificator Sydon MRX-BR excedentar.

Navett se strmb. Pacificatorul fusese vehiculul de cercetare preferat al Imperiului, capabil s caute noi lumi i s le ofere o lovitur devastatoare la nevoie. Considerat de Noua Republic a fi prea provocatoare pentru sensibilitile delicate ale fiinelor primitive nspimntate, utilizarea lui fusese ncetat repede. nc un semn, dac mai era nevoie, de ct de mult se destrmau lucrurile de la Endor. - Ai vreun nume? - i un cod de nregistrare, zise Klif, dndu-i datapadul. Este nava femeii, din pcate - ea a deschis-o - dar tot putem s-i verificm prin ea. - Excelent, spuse Navett lund datapadul. Expresul Degetelor Iui, ha? Pare a fi nava unei hoae de buzunare, bine. Un nume cochet pentru o hoa cochet. i ddu datapadul napoi. - Pe undeva prin Drev'starn trebuie s existe un birou al Navelor i Serviciilor. Gsete-l i vezi ce obii. - Aha, zise Moranda din alcovul minuscul pentru calculator al navei. Ei, ei, ei. Aezat n sala de lng alcov, Wedge i lu ochii de la sculptura-contur scump de pe peretele din faa lui i gndurile de la meditaia asupra felului n care Moranda ar fi putut ajunge n posesia unui astfel de trofeu. - Ai gsit ceva? ntreb el. - S-ar putea, spuse Corran. Cu braele ncruciate i sprijinit de perete, se uitase peste umrul Morandei n ultimele dou ore. - Trei mesaje, toate scurte i criptate, au fost trimise n ultimele cinci zile. Se uit la Wedge. Ultimul e din dimineaa asta. - De cnd din dimineaa asta? ntreb Wedge ridicndu-se i ndreptn- du-se spre ceilali. - Cam cu zece minute nainte de a ajunge noi acolo, spuse Moranda, uitndu-se la ecran. Cred c nu ar fi trebuit s zbovim att cu butura aia. Pcat. Wedge se strmb, simind un gust amar. ;Pcat; nu era nici mcar jumtate din asta. Cu Corran i abilitile lui Jedi,

chiar ar fi putut s-l identifice i s-l prind pe cel care le trimisese dac ar fii fost acolo la timp. Dac. - Unde s-au dus transmisiunile? - Ctre sectorul Eislomi, zise Moranda. Mai exact, n direcia staiei de relee HoloNet Eislomi III. Wedge i nbui un oftat. - Cu alte cuvinte, o fundtur. - Aa se pare. - Totui, dac deja au trimis trei mesaje, ar mai putea trimite i altele, art Corran. Vocea lui era calm i controlat, fr vreo urm de frustrarea sau dezamgirea pe care Wedge tia c trebuia s le simt i el pentru acest eec parial. - n cel mai ru caz, putem s supraveghem locul. - Pierdere de vreme, pufni Moranda. Dac au vreun pic de minte, sunt n stare s detecteze un urmritor de la aizeci de pai cu ochii nchii. - Depinde cum e fcut urmrirea, replic ncpnat Corran. i de cine o face. - Ce, tu? l lu Moranda n rs, msurndu-l din cap pn n picioare. Bine. Ca i cum n-ai iei n eviden ca un soldat din trupele de oc la o petrecere ewok. - Parc era ca un wookiee la o reuniune de familie noghri. - Nu, nu... eti destul de flexibil s le faci pe amndou. - Oh, mulumesc, mri Corran. Mulumesc foarte mult. - Calmai-v amndoi, i ntrerupse Wedge cu asprime. Corran are dreptate, Moranda... e nemaipomenit de bun la filaj. Oricum, i Moranda are dreptate, Corran... n-avem timpul sau trupele necesare s acoperim toate transmisiunile care pleac, chiar i dac am fi siguri c folosesc acelai centru. - Cel puin tim cu siguran c opereaz cineva aici, observ Moranda. Asta e ceva. - Nu prea mult, totui, mormi Corran. - Acum m-am gndit, zise Wedge ridicnd vocea, c mai este o cale pe care nu am ncercat-o. Presupunnd c

Rzbunare nu este local... i avnd n vedere sentimentul ei anti-bothan, cred c putem presupune c... trebuie s-i fi gsit un loc n care s i stabileasc sediul. ntrebare: unde? Moranda pocni din degete. - Un magazin. Trebuie s fie un magazin. - Are dreptate, aprob Corran, frustrarea i mndria lui profesional rnit fiind dintr-odat uitate. Un apartament nar fi bun... e prea riscant s se tot perinde lumea pe acolo la ore nepotrivite. Cu un magazin, poi s zici oricnd c sunt livrri sau echipe de curenie. - i, dac lucrezi pentru altcineva, nu ai prea mult intimitate atunci cnd i trebuie, adug Moranda. i, ar trebui s fie ceva deschis destul de curnd, i probabil ct mai aproape de cldirea generatorului de cmp. - Exact la asta m gndeam i eu, spuse Wedge. i dac oricum nu putem intra n cldirea arhivelor de construcii dect mai trziu...? - Ce mai ateptm? ntreb Corran desprinzndu-se de perete i ndreptndu-se ctre trap. Cineva din Drev'starn trebuie s aib o list a tuturor magazinelor nou deschise. S-l gsim. * - Nu, spuse cpitanul Ardiff, mpungnd cu furculia pentru a accentua. Nu cred. Niciun pic. - Dar programele de tiri? replic colonelul Bas. Chiar i blocai aici am obinut, cte, cinci? Dac treaba asta e o fctur, e al kriffului de bun. Dac-mi iertai limbajul, domnule, adug el cu ntrziere, uitndu-se ruinat la Pellaeon. - L-am iertat, colonele, zise Pellaeon, ascunzndu-i un zmbet. Bas se crase n ierarhia piloilor TIE i ajunsese colonelul vntorilor Himerei; i, deii ncerca din greu s se integreze ntre oamenii, n general, mai cultivai care formau corpul ofierilor, limbajul mai necioplit din tinereea lui ieea periodic la suprafa.

Lui Pellaeon i plcea asta. Nu njurturile n sine, ci faptul c limbajul omului era un semn evident al opiniilor i emoiilor lui cinstite i clare. Spre deosebire de unii dintre cei cu care avea de a face Pellaeon, Bas rareori ncerca s i ascund gndurile i sentimentele n spatele vorbelor lunecoase i politicoase. - Sunt zvonuri, colonele, doar att, spuse Ardiff cltinnd din cap. Accept faptele: Thrawn a murit. Amiralul Pellaeon a fost acolo i a vzut. Acum, dac sta ar fi un truc... Pellaeon i cobor ochii n farfurie i mpunse alt mbuctur din brualkiul nbuit, detandu-se mintal de discuie. Era aceeai ceart fr sfrit, cu aceleai opinii i speculaii, care se tot purta pe nav de o sptmn, de cnd locotenentul Mavron se ntorsese cu povestea presupusei apariii a lui Thrawn n sistemul Kroctar. Fiecare, de la Ardiff n jos, avea opinia lui despre; dac era adevrat sau nu, niciunul dintre ei neputnd s o dovedeasc celorlali, i ntreaga nav devenise ncordat ca un arc ntins prea mult. Dar ateptarea, cel puin, era pe sfrite. i lsase generalului Bel Iblis o lun i jumtate pentru a-i face planurile, iar Himera se afla aici, la Pesitiin, de dou sptmni. n mod clar, indiferent de motiv, Bel Iblis nu venea. i era vremea s plece acas. S se ntoarc n Imperiu i pe Bastion. i, la diferite niveluri, s afle exact ce punea la cale Moff Disra. Va da ordinul de pregtire de plecare de ndat ce i va fi terminat masa. Dac Bel Iblis nu sosea ntro or dup aceea... -Domnule amiral Pellaeon, domnule cpitan Ardiff, aici este puntea, se auzi vocea maiorului Tschel din difuzorul popotei. Permitei s v dau raportul. Ardiff ajunse primul la buton. - Sunt cpitanul, zise el. Amiralul este cu mine. Ce este? - O nav tocmai a intrat n sistem, domnule, spuse Tschel cu vocea ncordat. Ardiff i arunc lui Pellaeon o privire tioas.

- O alt aciune a pirailor notri? - Nu cred, domnule, zise Tschel. Pn acum, cel puin, este doar o singur nav: un cargobot uor YT-l300 puin narmat. Transmit o cerere de a veni la bord i de a vorbi cu domnul amiral. Pellaeon inspir adnc. - Transmisiunea are ataat vreun nume? ntreb el. - Da, domnule, spuse Tschel. Susine c este naltul consilier al Noii Republici Leia Organa Solo. * Cu patru vntori TIE zburnd n poziii de escort de ambele flancuri, oimul se nl deasupra soarelui din deprtare, n umbra calei de andocare a distrugtorului spaial. - Ne-am angajat acum, spuse Elegos ncet din scaunul de lng Leia. - Da, aprob ea, cu minile pe manete, privind cum raza tractoare a Himerei i trgea n nav. Aa este. - Te deranjeaz? ntreb caamasul. La ce te gndeti? Leia fcu un semn, cu o micare rapid a umerilor ncordai. - La un anumit nivel, firete c m deranjeaz, i zise ea. Riscurile sunt ceva ce o fiin raional prefer ntotdeauna s evite. Dar nu toate riscurile sunt rele. Una peste alta, sta e un risc bun. Se ntoarse pe jumtate i ncerc s zmbeasc. - Ct despre cealalt parte a ntrebrii tale, tocmai m gndeam c dac 3PO ar fi fost aici, probabil c acum ar zice ;Suntem sortii pieirii;. Elegos chicoti, un sunet caamas special. - Foarte bine, spuse el. Nu tiam prea multe despre tine, doamn consilier, n afar de ceea ce am citit i de ce am auzit de la alii. Aceast cltorie, orict de scurt, a fost foarte instructiv. Indiferent ce va urma, m voi considera ntotdeauna onorat c am petrecut aceste cteva zile cu tine.

Leia inspir adnc. Cuvintele n sine, luate separat, puteau fi privite ca avnd un sunet amenintor. ns rostite cu cldura linitit a unui caamas, toate potenialele sentimente de ameninare sau fric dispreau. Ceea ce ajungea la ea era curajul, sperana i hotrrea; o inspiraie i o putere care veneau nu att de la Elegos, ct din rezervele ascunse n interiorul ei. Rezerve pe care vorbele i prezena lui reueau cumva s le extrag din ea. Nu era de mirare, se gndi ea cu o durere surd, c senatorul Palpatine, nfometat de putere, dorise s distrug un popor att de periculos. La baza rampei, oimului atepta o siluet singuratic atunci cnd Leia i cei trei ncepur s coboare: un brbat cu prul alb, de nlime potrivit, cu faa brzdat de vrst, ns cu poziia de drepi de parad a unui ofier de carier. i purta bine uniforma imperial, se gndi Leia; i purta chiar i mai bine pe piept emblema de amiral al Flotei. - Doamn consilier Organa Solo, zise el plecnd capul cu seriozitate cnd ea se apropie. Sunt amiralul Pellaeon. Bun venit la bordul navei Himera. - Mulumesc, domnule amiral, spuse Leia rspunznd cu aceeai micare. A trecut mult timp. El se ncrunt. - M tem c sunt n dezavantaj, zise el. Nu tiam c ne cunoatem. - Nu am fost prezentai oficial, i spuse Leia. Dar mi aduc aminte c tatl meu mi-a atras atenia asupra dumneavoastr ca fiind cel mai promitor dintre ofieri n timpul Marii Adunri Alderaaniene anuale de la Pavilionul Regal cnd aveam zece ani. Lui Pellaeon i zvcni buza. - mi amintesc bine acele zile, zise el ncet. Uneori, a prefera s le fi uitat. Ochii i se mutar asupra lui Elegos, care era n stnga Leiei. - Poate dorii s mi prezentai restul delegaiei dumneavoastr?

- Cu siguran, spuse Leia, trecnd, pentru moment, peste statutul neoficial al grupului. Acesta este Elegos A'kla, mputernicit al Vestigiului Caamas. Pellaeon zmbii ters i ddu din cap. - Domnule mputernicit A'kla. - Domnule amiral Pellaeon, zise Elegos, coborndu-i capul ntr-o plecciune caamas. - La dreapta mea se afl Sakhisakh clan Tlakh'sar, continu Leia, fcnd un semn ctre noghriul de lng ea. Pellaeon i pstr zmbetul, dar Leia simea o nou fragilitate n spatele lui. -Desigur, spuse amiralul. Alderaanian, caamas i noghri. Trei fiine cu cele mai bune motive de a ur Imperiul. Sakhisakh se mic... - Nu suntem mnioi pe dumneata, domnule amiral, zise Elegos cu calm nainte ca noghriul s poat vorbi. Nici nu simim vreo animozitate mpotriva popoarelor din Imperiu. Lumile noastre au fost distruse de mna mpratului Palpatine, iar acum i el este mort. A continua s alimentm focurile urii nu ne va aduce nimic. - Mulumesc, domnule mputernicit, spuse Pellaeon. V apreciez generozitatea i nelepciunea. Ochii i se aintir scurt asupra lui Sakhi- sakh, apoi se ntoarser spre Ghent, care sttea nelinitit lng Elegos. - i dumneata, domnule, ce nedreptate anume reprezini? - Eu? ntreb Ghent tresrind. Oh, nu. Eu nu fac parte din acest grup. Adic... eu sunt doar sintezorul care a reconstruit mesajul lui Vermel pentru generalul Bel Iblis. Ultima urm de zmbet dispru de pe faa lui Pellaeon. - Cum adic, l-ai reconstruit? rosti el. Colonelul nu a prezentat mesajul n persoan? - M tem c nu a ajuns att de departe, zise Leia. Conform spuselor generalului Bel Iblis, corveta lui a fost interceptat de un distrugtor spaial n timp ce se apropia de Morishim. Ochii lui Pellaeon cptar o privire ucigtoare. - Interceptat i distrus?

- Nu, cel puin nu atunci, spuse Leia. Distrugtorul spaial a tras nava n cala de andocare i apoi a scpat. - neleg. Pentru un moment, Pellaeon rmase nemicat, uitndu-se n gol, cu o figur dur i aproape crud, cu emoiile atinse de o furie clocotitoare. Leia i ntinse Fora, ncercnd s citeasc dincolo de aceast emoie i ntrebndu-se dac ar trebui s ntrerup tcerea sau s l atepte pe el s o fac. Elegos prelu decizia. - neleg c domnul colonel Vermel v-a fost un prieten apropiat, coment el ncet. Ochii i atenia lui Pellaeon revenir. - Sper c nc mai este, zise el. Dac nu, cineva o s plteasc amarnic pentru moartea lui. Expir. - Dar ai venit s vorbim despre pace, nu despre rzbunare. Dac dorii s m urmai, am pregtit o ncpere n afara calei de andocare. - A prefera s discutm la bordul navei mele, dac nu v suprai, spuse Leia. Din pcate, grzile mele de corp insist asupra acestui lucru. Pentru o fraciune de secund, n emoiile lui Pellaeon se simi o plpire de nesiguran, chiar de fric. Dar apoi teama se terse, iar el surse din nou. - Firete, avei mai muli noghri la bord, zise el aruncnd o privire la oimul care se profila deasupra lor. Fr ndoial c ne urmresc chiar acum, cu armele pregtite. - Nu v pate niciun pericol, domnule amiral, interveni Elegos. Dect dac l aducei dumneavoastr la bord. Pellaeon fcu un semn spre ramp. - n acest caz, doamn consilier, accept. V rog, luai-o nainte. Un minut mai trziu, Leia, Pellaeon i Elegos stteau n jurul mesei de joc a oimului - un loc dureros de nepotrivit pentru o astfel de ocazie

nsemnat, se gndi Leia un pic jenat, dar singurul de pe nav n care puteau sta cu toii confortabil. Sakhisakh, fr s comenteze, ocupase o poziie de gard de unde putea urmri att discuia lor, ct i rampa. Ghent, tot fr comentarii, se dusese la consola tehnic a oimului i i fcea de lucru cu calculatorul. - Voi trece direct la subiect, doamn consilier, zise Pellaeon, uitndu-se n trecere la Ghent i la noghri. Rzboiul care a nceput n urm cu douzeci i ceva de ani este, practic, ncheiat... iar Imperiul a pierdut. - De acord, spuse Leia. Aceast opinie este mprtit i de alii n Imperiu? Un muchi de pe faa lui Pellaeon zvcni. - Sunt sigur c cetenii imperiali obinuii au acceptat acest adevr de ceva vreme, zise el. Doar conducerea a fost cea care s-a agat de sperana c inevitabilul ar putea fi, cumva, mpiedicat. - Iar acum aceast conducere este de acord cu noi doi i cu cetenii obinuii? - Da, spuse Pellaeon. Fr plcere, ns da. Am fost autorizat de cei opt Moffi rmai s ncep negocierile de pace cu Noua Republic. Leia simi un nod n gt. Ascultase mesajul lui Vermel; venise la bord i l vzuse pe Pellaeon ateptnd-o singur... ns doar acum prea cu adevrat real. Pace. Cu Imperiul. - Totui, ai spus deja c Imperiul a pierdut, ntrerupse Elegos tcerea. Ce mai este de negociat? Leia i ndrept umerii, trimindu-i o mulumire tcut lui Elegos pentru c i amintise subtil care era datoria ei aici. Reprezenta Noua Republic i nu putea admite ca nada emoional a pcii s o mpiedice s vad realitile intelectuale dure ale situaiei. - Domnul mputernicit A'kla are dreptate, zise ea. Ce ai ctiga dintr-un tratat de pace este evident. Ce am ctiga noi?

- Poate c ceea ce am ctiga noi nu este att de evident pe ct credei, spuse Pellaeon. Pn la urm, Noua Republic se lupt cu agitaii interne i exist toate indiciile c problemele se vor agrava. Se uit cu subneles la Elegos. - Civa dintre Moffi, de fapt, cred c suntei pe punctul de a v prbui ntr-un rzboi civil total din pricina acestui subiect Caamas. n mijlocul unei astfel de anarhii, rmiele Imperiului ar putea trece neobservate cu uurin. Atunci, de ce s ne mai umilim cu un tratat de pace? Leia i simi gura uscat. Era o ntrebare foarte bun. - Dac ai crede cu adevrat c suntem n pragul autodistrugerii, nu ai mai fi aici, art ea. - Poate, zise Pellaeon. Poate c doar nu cred c cei mai aprigi oponeni ai Imperiului vor uita de noi. Se opri. Sau poate c a putea mpiedica acel rzboi civil. Leia se ncrunt. -Cum? - Mai nti a vrea s afirm ce ar dori Imperiul s fie inclus n orice tratat dintre noi, spuse Pellaeon. Vrem ca graniele noastre s fie confirmate i acceptate de Coruscant, cu garantarea dreptului de liber trecere i de liber schimb ntre lumile noastre i cele ale Noii Republici. Fr hruire; fr lupte la grani; fr presiune propagandistic mpotriva noastr. - Cum rmne cu ne-umanii care triesc sub conducere Imperial? ntreb Sakhisakh. Trebuie s acceptm i s fie folosii doar ca sclavi? Pellaeon cltin din cap. - Imperiul care odat nrobea i exploata fiinele cu raiune a murit, i spuse el noghriului. Dominaia uman a lui Palpatine s-a transformat demult n cooperare total ntre toate fiinele dintre graniele noastre. - Toi supuii votri recunosc acum c sunt egali? ntreb Leia. - Probabil c nu, recunoscu Pellaeon. Dar, odat ce vom avea sigurana unui tratat de pace, oricrui sistem imperial

care va dori s se alture Noii Republici i se va oferi aceast ans. Ridic sprncenele. - De asemenea, ne vom atepta ca sistemelor dintre graniele voastre care ar dori s se realture Imperiului s li se permit s fac aceast alegere, cu aceleai garanii de siguran i de liber schimb aplicate i lor. Sakhisakh scuip o njurtur noghri. - Ce popoare ar fi att de nebune, nct s v dea vou libertatea lor? ntreb el dispreuitor. - Ai fi surprins, zise Pellaeon. Libertatea, pn la urm, este un lucru foarte subiectiv i relativ. i, dup cum spuneam, nu mai suntem Imperiul pe care l tiai voi. Noghriul mormi iar pentru sine, dar tcu. - Firete, toate garaniile de siguran vor funciona i n cealalt direcie, zise Pellaeon, ntorcndu-se napoi spre Leia. Fr atacuri din partea forelor imperiale; fr provocri; fr mercenari. Faa i zvcni, aproape ntr-un zmbet. i, desigur, dac s-ar ntmpla s dm peste vreo alt super-arm ascuns de Palpatine, vom lucra mpreun la dezamorsarea ei. Leia i adun curajul. - i cum rmne cu super-arma pe care deja o folosii? Pellaeon se ncrunt. - Ce super-arm? - Cea care aproape ne-a nvins o dat, zise Leia. Marele Amiral Thrawn. Pellaeon strnse scurt din buze, iar Leia simi valul de nesiguran i de team linitit care trecu prin el. - Nu tiu, doamn consilier. Habar nu am ce se ntmpl acolo. Leia i arunc o privire lui Elegos. - Cum adic? - ntocmai cum v spun, i zise Pellaeon. n ultimele dou sptmni am stat aici la Pesitiin n ateptarea generalului Bel Iblis i m-am aflat sub un camuflaj total al comunicaiilor

ncepnd cu cteva zile nainte de asta. Pn cu o sptmn n urm nici nu tiam c se spune despre Thrawn c ar fi n via. Leia se ncrunt, ntinzndu-i Fora ctre Pellaeon. ns n gndurile sau emoiile lui nu putea detecta nicio urm de duplicitate. - Spunei ;se spune c este n via;, domnule amiral, zise Elegos. Aceast exprimare implic faptul c nu credei c s-a ntors? - Nu tiu ce s mai cred, domnule mputernicit, spuse Pellaeon. Cu siguran, am toate motivele s cred c a murit. M aflam pe puntea Himerei, lng el, cnd s-a prut c a murit. - Din nou, spunei ;s-a prut; c a murit, insist Elegos. A murit sau nu? - Chiar nu tiu, zise Pellaeon suspinnd. Thrawn era extraterestru, cu fiziologie extraterestr i... cltin din cap. Chiar a fost vzut de cineva din Noua Republic? Cineva n ale crui vorb i judecat s te poi ncrede? - Prietenul meu, Lando Calrissian, a fost interceptat i dus la bordul Nendurtorului mpreun cu senatorul diamal, spuse Leia. Amndoi susin c a fost ntr-adevr Thrawn. - Nendurtorul, murmur Pellaeon, ncruntndu-se. Nava lui Dorja; i el este unul dintre cei care l-au cunoscut personal pe Thrawn. Este greu de crezut c ar putea fi uor de pclit. Sau, de fapt, c i-ar risca nava fr un motiv extrem de bun. Leia ezit; dar nu avea cum s o spun altfel. - M gndesc, domnule amiral, c aceste discuii ar putea fi premature, zise ea. Dac Thrawn este n via, atunci s-ar presupune c nu v mai aflai la conducerea armatei imperiale. - Dac este n via, mai mult ca sigur m va uura de comanda suprem, spuse Pellaeon pe un ton egal. Totui, n acest moment, acest lucru este irelevant. Armata este subordonat Moffilor, iar Moffii m-au autorizat s negociez acest tratat.

- Aceast autorizare nu va fi, totui, retras n cazul ntoarcerii lui Thrawn? replic Leia. - S-ar putea, recunoscu Pellaeon. Dar pn cnd sunt informat de o astfel de decizie, mi pstrez autoritatea. - neleg, murmur Leia, brusc vzndu-l pe btrnul amiral ntr-o alt lumin. Aflase despre revenirea lui Thrawn cu o sptmn n urm; ns, n loc s se ntoarc repede pentru a afla mai multe, rmsese intenionat aici, sub un camuflaj de comunicaii. Nu doar pentru a-l atepta pe Bel Iblis, ci pentru a se asigura c nc mai avea autoritatea de a negocia dac i cnd Bel Iblis va fi sosit. Pentru a porni avalana, poate dincolo de abilitatea Moffilor sau a lui Thrawn de a o opri cu uurin. Acesta nu era un joc sau, cel puin, nu era un joc la care participa i el. Amiralul Pellaeon, Comandantul Suprem al forelor imperiale, dorea sincer pacea. - Thrawn le-a spus ceva lui Calrissian i senatorului diamal? ntrerupse Pellaeon meditaia Leiei. Presupun c au fost lsai s plece... foarte puini oameni scap pur i simplu de pe un distrugtor spaial imperial. - De fapt, n anumite privine, mesajul lui a fost asemntor cu al dumneavoastr, zise Leia. I-a avertizat c Noua Republic se ndreapt spre autodistrugere i i-a oferit ajutorul pentru evitarea acestui lucru. - Luai n calcul oferta lui? - Din pcate, metoda propus de el a fost considerat drept inacceptabil de ctre Senat, spuse Leia. A dorit s vorbeasc ntre patru ochi cu liderii bothani i din aceste conversaii s afle cine a sabotat scuturile caamase. - Interesant, zise Pellaeon, frecndu-i gnditor brbia. M ntreb cum nite simple discuii cu ei ar putea duce la asta. n afar de cazul n care efii clanurilor chiar tiu adevrul. - Ei susin c nu, spuse Leia. i, avnd n vedere ameninarea crescnd la adresa ntregii specii bothane, cred c ne-ar fi oferit aceast informaie dac ar fi avut-o.

- Ai sugerat c i dumneavoastr ai putea avea o modalitate de a preveni rzboiul civil, i aminti Elegos amiralului. Ai dori s o dezvoltai? Leia simi cum Pellaeon i ndeprt atenia de la gndurile lui. - Sunt sigur c v-ai gndit c aceast criz ar putea fi rezolvat dac ai gsi versiunea complet a Documentului Caamas, zise el. n schimbul unor termeni favorabili de pace, Imperiul ar fi dispus s v ofere o copie a acestui dosar. Leia i arunc o privire lui Sakhisakh i vzu reacia subtil a noghriului. Dac se ncadrau n program, Han i Lando ar fi trebuit ca tocmai acum s caute acel document pe Bastion. - Aa, pur i simplu? l ntreb ea pe Pellaeon. Ni-l dai aa? - Odat ce l vom deine, da. Se opri. Este, ns, o problem. Dac documentul exist cu adevrat, se afl n seciunea Dosarelor Speciale a arhivelor, care este foarte bine nchis i puternic criptat. Nu am cum intra n aceste dosare; nimeni dintre cei pe care i cunosc nu poate. Dac dorim s ajungem la document la timp, Noua Republic va trebui s ne mprumute un specialist de vrf n decriptri. Din direcia consolei tehnice se auzi un fel de bolborosit necat. Ghent nc sttea cu faa la panoul de control, dar spatele i devenise dintr-odat rigid. - Unde ar trebui s mearg? l ntreb ea pe amiral, nc privindu-l pe Ghent. Pe Bastion? -Nu, labazaUbictoratdepe Yaga Minor, spuse Pellaeon. Comandantul de acolo mi este prieten i exist o consol de acces la calculator mai izolat pe care o poate folosi. Pe Bastion ar fi mult prea periculos. Leia se uit la el, simind brusc un nod n gt. - Cum adic, periculos? - Bastion este casa i fortreaa unuia dintre cei mai vehemeni adversari ai pcii dintre toi oficialii Imperiului, zise Pellaeon ncruntat, Moff Disra. De asemenea, pare a fi vrt pn la gt ntr-un mic rzboi privat folosind bande de pirai mercenari i fonduri obinute ilegal.

- Da, am observat toat activitatea piratereasc, spuse Leia, luptndu-se din greu s-i pstreze calmul vocii. Han i Lando pe Bastion... Nu credei c Moff Disra s-ar bucura s aib un reprezentant al Noii Republici pe lumea lui? Pellaeon pufni. - Care s sape n dosarele private imperiale? Nu prea. Expertul dumneavoastr nu ar rezista acolo mai mult de ase ore nainte de a suferi vreun accident convenabil. Dar va fi destul de n siguran pe Yaga Minor. - M bucur s aud asta, zise Leia uitndu-se iar la Sakhisakh. Figura noghriului era rigid i pe ea se citea aceeai durere i team pe care le simea i ea. Han pe Bastion, n inima fortreei unui Moff rzbuntor... - Ar fi posibil s ne oferii un astfel de expert? ntreb Pellaeon. Cu un efort suprem, Leia i goni temerile. - Nu tiu, spuse ea. Nu cred. Pellaeon pru uimit. - Nu credei? - Nu, zise Leia uitndu-se iar la consola tehnic. Ghent nc sttea cu faa la panoul de control, ns i ntorsese capul doar att ct s poat urmri pe ascuns conversaia din jurul msuei de joc. - Poate mai trziu, dup ce vom avea un acord oficial. Dar nu nc. - Pn cnd va exista un acord, s-ar putea s fie deja prea trziu, o avertiz Pellaeon. Navele noastre de cercetare obin ocazional programe de tiri, dar chiar i din acestea tim c situaia din Noua Republic se nrutete n mod clar. Chiar i cu un expert sintezor, proiectul va lua ceva timp. Se strmb. - i mai exist nc un factor. Bnuim c unul dintre agenii lui Moff Disra ar fi putut s ptrund deja o dat n acele Dosare Speciale. Nu tim ce cuta, ns, n mod sigur, Documentul Caamas este o int posibil. Dac ntrziem prea mult i reuete s intre iar pentru a terge dosarul, s-

ar putea s nu aflm niciodat adevrul. Doar dac acionm imediat... - n regul, l ntrerupse Ghent, rotindu-se brusc n scaun pentru a se ntoarce cu faa spre ei. n regul, merg. Leia clipi. nc o dat, o luase complet prin surprindere. - Nu vrei asta, zise ea. Ar putea fi periculos. - Pericolul va fi foarte mic, insist Pellaeon. - Nu conteaz, spuse Ghent. Vocea i tremura, dar brbia nu i se mica. Pe drumul de venire de la Coruscant, Elegos mi-a povestit tot ce s-a ntmplat cu lumea lui. A fost ngrozitor... toat lumea omort, i toate animalele. I-am urt pe cei care au fcut asta... chiar i-amurt. i i-amurt pe bothani pentru c au fcut s se ntmple asta. Se uit la Elegos. - Dar mi-a spus c ura nu este bun, c este unul dintre acele lucruri care l rnete mai mult pe cel care urte dect pe cel care este urt. Mi-a spus c poate exista dreptate fr ur i pedeaps fr rzbunare. Mi-a spus c suntem cu toii responsabili pentru ce facem i pentru ce nu facem, i c nimeni nu ar trebui s plteasc pentru crimele altuia. O privi pe Leia n ochi. - Sunt sintezor, doamn consilier Organa Solo. Sunt un sintezor bun. i sunt rspunztor pentru ce fac i pentru ce nu fac, aa cum eti i tu, i Elegos. Dac pot fi de ajutor i nu o fac, sunt la fel de vinovat ca oricine altcineva. Ddu din mn neputincios. Nu sunt prea bun la astea, nelegei ce vreau s spun? - neleg perfect, l asigur Leia. i oferta ta nseamn foarte mult. ntrebarea este dac i pot da voie s i riti viaa astfel. - S-ar prea c rspunsul la o astfel de ntrebare ar trebui s fie clar, doamn consilier, zise Elegos. Ca Jedi, vi se pare calea cea dreapt ca eful de criptare Ghent s mearg pe Yaga Minor?

Leia i ascunse o grimas. nc o dat, percepia caamasului intervenise, amintindu-i adevrata ei surs de nelegere i de ndrumare. Doar c, de data aceasta, acea surs o prsise. Sau poate c, mai corect, ea prsise sursa. Indiferent ct de mult se ntindea spre For, nu putea vedea dect agitaia propriilor ei temeri pentru sigurana lui Han. Temeri pe care, pn acum, reuise s i le ascund; vina c l lsase - chiar i ncurajat de el - s calce pe o lume ostil; indignarea i furia c dup toi anii lor de sacrificiu, ea i Han erau nc cei crora, se prea, li se cerea ntotdeauna s rite totul pentru alii. nfrnndu-i lacrimile, ncerc s resping valul de emoii. Dar acesta rmase ca o ap agitat, nspumat, sprgndu-se de mintea i de spiritul ei. i, aa cum calmul Jedi i scpa, la fel se ntmpla i cu orice speran de a vedea calea lui Ghent. - Nu tiu, recunoscu ea n cele din urm. Se pare c nu reuesc s vd nimic. - Asta nseamn c nu-i putei garanta sigurana? ntreb Pellaeon ncruntndu-se. - Niciodat nu este garantat sigurana nimnui, domnule amiral, spuse Elegos. Nici chiar de ctre un Jedi. Zmbii ters, cu o ciudat expresie melancolic. Deii, firete, cei mai muli dintre noi ne parcurgem viaa fr nicio asigurare c drumul pe care ne aflm este cel corect. Nicio asigurare n afar de cea a spiritului nostru. - Elegos a tot vorbit despre astea de cnd am plecat de pe Coruscant, zise Ghent cu o slab ncercare de a rnjii. Cred c o parte din chestiile lui nobile s-au prins de mine. Nelinitit, se ridic n picioare. - Aceasta este calea cea dreapt. i sunt pregtit. Cnd plecm? - Imediat, spuse Pellaeon, trgndu-se la marginea mesei i ridicndu-se n picioare. Voi alctui o scrisoare de prezentare pentru generalul Hestiv i l voi detaa pe unul dintre cei mai de ncredere piloi ai mei s te duc pe Yaga

Minor. Arunc o privire la mbrcmintea lui Ghent. Cred c, de asemenea, o s i dau i o uniform imperial. S-ar putea ca Disra s aib informatori pe Yaga Minor i nu are rost s atragi atenia aducnd un civil ntr-o baz militar. - Nu l vei duce dumneavoastr cu Himera? ntreb Leia. Pellaeon cltin din cap. - De ndat ce ne vom ncheia discuia, m voi duce drept pe Bastion. Am nite ntrebri destul de precise la care Moff Disra mi datoreaz nite rspunsuri. Leia nghii. - neleg. - Atunci, cu permisiunea dumneavoastr, m duc s pregtesc transportul efului de criptare Ghent. Pellaeon i surse ters lui Ghent. Adic transportul domnului locotenent imperial Ghent. Urmeaz-m, locotenente. Trecnd pe lng Sakhisakh, se ndrept spre ieirea oimului. - Sigur, zise Ghent pornind dup el. La revedere, Elegos. La fel i dumneavoastr, doamn consilier. - Mergi cu nelepciune i curaj, spuse Elegos grav. - Fora fie cu tine, adug Leia. i mulumesc. * Cpitanul Ardiff atepta pe puntea de la pupa cnd Pellaeon iei din turbolift. - oimul Mileniului tocmai a ieit din perimetrul de siguran i a fcut saltul spre hiperspaiu, raport el. - Bine, zise Pellaeon, uitndu-se pe lng el la videcran. n deprtare, vedea plpirile slabe ale luminii soarelui reflectat de panourile vntorului de escort TIE care se ntorcea la Himera. - i locotenentul Mavron? - El i pasagerul su au plecat n urm cu o jumtate de or. Ardiff i arcui uor sprncenele. Pot s ntreb...? - Cum au decurs convorbirile? Pellaeon ridic din umeri. Cred c att de bine pe ct merg discuiile preliminare de obicei. Organa Solo nu este gata s angajeze Noua Republic

pe un curs de aciune doar n baza cuvntului meu, iar eu am spus, de asemenea, c nu pot accepta cuvntul ei drept garanie pentru aciunile viitoare ale Coruscantului. Deci, mai sunt multe dansuri verbale de fcut. - Dar dorete s discute. - Dorete foarte mult s discute. Pellaeon ezit. Cel puin, despre majoritatea lucrurilor. Ardiff se ncrunt. - Cum adic? Pellaeon se uit iar la stele. - Este ceva ce nu mi-a spus, zise el. Ceva important mcar de asta sunt sigur. Dar ce este mai exact... cltin din cap. Nu tiu. - Poate informaii private n legtur cu bothanii? suger Ardiff. Sau ceva mai personal? A mai avut probleme pe Coruscant... se poate s fie pe punctul de a-i pierde complet influena acolo? - Sper c nu, zise Pellaeon. Problemele politice dintre ea i Coruscant ar face acest proces mult mai dificil dect este deja. Ar putea respinge orice propunere doar pentru c a fost i ea implicat. - Sau ar putea s o sprijine pentru c a fost ea implicat, art Ardiff. Polarizarea pe care deja o vedem n privina subiectului Caamas s-ar putea rsfrnge i asupra unui lucru ca sta. - Aceasta este una dintre cele mai mari griji ale mele, aprob Pellaeon ntunecat. Pacea va fi respins de unii doar pentru motivul c inamicii lor politici o susin. Pii pe lng Ardiff pe pasarela de comand. - ns cu toii avem doar crile pe care ni le-a dat universul, spuse el. Dac Organa Solo refuz s ne arate unele dintre ele, va trebui s jucm aa. - Iar ntre timp, adug el, avem alte probleme de rezolvat. Stabilete cursul spre Bastion, domnule cpitan. Este vremea ca Moff Disra i cu mine s avem o discuie lung i serioas.

* n faa oimului, stelele explodar n linii, iar Leia se cufund niel n scaun. - Crezi c a vorbit serios? ntreb ea, ntorcndu-se ctre Elegos. Acesta ridic din umeri n stilul caamas, cu tot corpul. - Cred c amiralul Pellaeon este sincer, zise el. Dup cum presupun c tii cu mai mult siguran dect mine. Bnuiesc c ntrebarea pe care vrei s o pui cu adevrat este dac putem avea ncredere n sinceritatea lui. - Nu tiu, spuse ea. Ai dreptate, nu simt niciun fel de duplicitate la Pellaeon. Dar cu ntoarcerea lui Thrawn pe scen... Cltin din cap. Elegos, la el nimic nu a fost niciodat cum prea. Te putea manipula s faci exact ce voia el, n ciuda faptului c tiai c asta ncerca. S-ar putea ca Thrawn s foloseasc aceast iniiativ de pace a lui Pellaeon ntr-un scop cu totul diferit. - De aceea nu i-ai zis c Han Solo se afl pe Bastion? ntreb Elegos. Leia l privi fix. - De unde tii despre asta? ntreb ea. Nu i-am spus c Han s-a dus acolo. Elegos ridic iar din umeri. - Ai dat indicii, zise el. La fel i noghri. Nu mi-a fost greu s le pun cap la cap. Ochii lui albastru pe verde o sfredelir. De ce nu i-ai spus amiralului Pellaeon despre asta? Leia se ntoarse pentru a scpa de privire, prefcndu-se c studiaz indicatorul motoarelor oimului. - tim c imperialii ncurajeaz cel puin o parte din violenele care au loc n Noua Republic, zise ea, luptnduse cu uscciunea pe care o simea brusc n gur. Revolta de pe Bothawui, de exemplu - garda mea noghri a gsit dovezi c focurile de arm care au strnit-o au venit de la o arm cu lunet imperial rar. - Interesant, murmur Elegos. Nici despre asta nu i-ai zis lui Pellaeon.

- Problema este c nu avem dovezi solide pentru nimic, spuse Leia, cltinnd obosit din cap. i chiar dac am avea... a te lupta cu Thrawn este ca i cum te-ai lupta cu o umbr, Elegos. Nu este niciodat unde crezi tu, fcnd ceea ce te atepi s fac. Tot ce face sunt cercuri n cercuri, n alte cercuri. - Totui, nu poi lsa incertitudinea s te paralizeze, observ Elegos. Aceast cale i permite s ctige din start. La un moment dat, bine sau ru, trebuie s acionezi. Privirea lui prea s o strpung. Trebuie s te hotrti n cine te ncrezi. Leia i nfrn lacrimile aprute brusc. - Nu pot s am ncredere n Pellaeon, zise ea direct. Nu nc. Dac Thrawn dirijeaz ntreaga operaiune, Han ar fi un ostatic extrem de util sau o moned de schimb. Nu puteam s risc s afle de la Pellaeon c Han este acolo. - Dar ai avut destul ncredere n el, ct s-l lai s-l duc pe Ghent ntr-o situaie care ar putea fi la fel de periculoas, art Elegos. - Ghent a vrut s se duc, spuse ea, tiind chiar n timp ce vorbea c un astfel de argument o punea pe un teren foarte nesigur. n plus, nu i-ar fi de niciun folos lui Thrawn. - Poi mai mult, doamn consilier, zise Elegos, reproul blnd din vocea lui fiind o mpunstur n inima Leiei. Ghent tie foarte multe despre tehnicile de criptare i decriptare ale Noii Republici. ntr-o stare de rzboi, astfel de cunotine ar avea o valoare imens pentru Imperiu. - Am mai discutat despre asta, i aminti Leia, primele urme de mnie colorndu-i sentimentul de vin care se agita n ea. Cine se credea acest caamas s-i spun ei ce e bine i ce e ru s fac? - Nu avem cum s evitm riscurile. - De acord, zise Elegos. i nu sugerez c deciziile tale au fost neaprat greite. Leia se ncrunt, mnia crescnd transformndu-se n nesiguran bnuitoare. - Ce sugerezi, atunci? ntreb ea.

- C eti ngrijorat deoarece i-ai folosit puterea i autoritatea pentru a-i apra soul mai mult dect ai fcut-o pentru un strin, spuse Elegos. C eti ngrijorat c ai trdat ncrederea care i este acordat n calitatea ta de nalt consilier, diplomat i Jedi. - Nu este obligat s-i rspund, mputernicit A'kla, se auzi o voce aspr de noghri din spate lor. Leia i ntoarse capul pentru a-l vedea stnd n ua deschis a cockpitului. - Probleme? l ntreb Leia. - Nu, o asigur noghriul, naintnd i lund poziie n spatele ei. Am venit s raportez c nu ne urmrete nimeni i c Barkhimkh nchide sistemele de arme. i ntoarse ochii negri spre Elegos. Dac ea alege s i apere clanul de pericol, asta nu te privete. - De acord, spuse Elegos cu calm. Dup cum deja am zis, nu sunt aici s emit judeci. - Atunci de ce insiti pe acest subiect? ntreb Sakisakh. - Pentru c, dup cum iari am spus, ea nsi nu este convins ca a fcut bine, zise Elegos ntorcndu-i privirea spre Leia. Este important s se gndeasc bine la aceast problem i s ajung la o concluzie, indiferent care. Fie de a-i accepta deciziile ca fiind corecte i de a continua, fie de a le recunoate greite i, de asemenea, de a continua. - De ce trebuie s fac asta? ntreb Sakhisakh. Caamasul zmbii cu tristee. - Pentru c este un nalt consilier, un diplomat i un Jedi. Doar atunci cnd se va mpca cu sine nsi va avea nelegerea i nelepciunea de care vom avea nevoie cu toii s ne bazm n zilele ce vor veni. Pentru un timp, niciunul nu vorbi. Leia se uita n gol la cerul pestri al hiperspaiului care trecea n goan pe lng ei, muctura puternic a ruinii alturndu-se restului de emoii care se zbteau n sufletul ei. nc o dat, Elegos avea dreptate. - Ar fi trebuit s fii Jedi, Elegos, spuse ea oftnd n timp ce i desfcea centurile i se ridica din scaun.

- Nu am abilitatea unui Jedi de a atinge Fora, zise Elegos, cu o urm stranie de regret n voce. i totui, vorbeti cu mai mare dreptate dect probabil crezi. Poporul meu are o legend conform creia, la nceputul epocii lor, primii Cavaleri Jedi au venit pe Caamas pentru a nva de la noi utilizarea moral a puterii lor. - Nu m ndoiesc c aceast legend este adevrat, spuse Leia, fcnd semn ctre scaunul din care tocmai se ridicase. Sakhisakh, dac preiei tu controlul aici, m duc n cal. Trebuie s m gndesc i s meditez serios. * - Bun ziua, ceteni-nvai ai Ordinului Imperial M'challa, uier salutul obinuit al anticului droid de serviciu SE2 din spatele biroului de recepie. - Cu ce putem eu i Biblioteca Imperial s v ajutm n aceast diminea? - D-ne o consol de calculator, zise Han, stpnindu-i cu fermitate starea deja proast. Deja se profila o zi canicular i umed, iar el se simea inconfortabil i ca un prost s defileze pe strzile oraului ntr-una dintre robele de nvat tradiionale M'challa pe care el i ceilali le purtau nc de cnd sosiser pe Bastion. Ultimul lucru pe care i-l mai dorea era s fac schimb de mpunsturi cu un droid SE2. - Ne descurcm singuri cu cutarea informaiilor, mulumesc. - Desigur. Droidul se uit la el, apoi la Lando, apoi la Lobot. Privirea i zbovi asupra celui din urm, ca i cum s-ar fi ntrebat de ce acesta i trsese gluga att de mult pe ochi ntr-o zi att de clduroas. - Voi, ceteni, ai mai fost aici, spuse el. n fiecare dintre ultimele trei zile, dac memoria mea nu s-a degradat. - Facem un studiu pe termen lung, interveni Lando mieros. Dureaz foarte mult. - Dorii ajutor? ntreb ndatoritor droidul. Avem civa droizi de cercetare i replici de interfa disponibile pentru nchiriere la un pre nominal.

- Ne descurcm singuri, i zise Han, luptndu-se din rsputeri s se abin de la a-i striga droidului n faa de metal. Tu, d-ne o consol, bine? - Desigur, cetean-nvat, spuse droidul amabil. Consola 47A. Mergei prin ua dubl din stnga... - tim unde e, zise Han, ntorcndu-se pe clcie i mergnd cu pai mari spre ua indicat. - i mulumesc, adug Lando. El i Lobot l prinser din urm pe Han chiar la ua dubl. - Crezi c poi s atragi niel mai mult atenia asupra noastr? mri Lando cnd Han porni prin labirintul de cabine individuale i de grup care umpleau camera imens i dintre care doar cteva erau ocupate. - Poate ar trebui s dai cu droidul de cteva ori de birou... aa ar trebui s reueti. - Multor imperiali nu le plac droizii, mri Han drept rspuns. Chiar i nvailor. Hai s o lsm balt, da? Lando nu rspunse, iar Han simi o neptur de vinovie pentru c srise aa la prietenul lui. Pn la urm, Lando i fcea o favoare doar pentru c era aici. Dar dispoziia lui era deja prea proast pentru ca vinovia s nainteze prea mult. Trei zile de mers pe vrfuri prin capitala imperial, de a fi obligat s suporte imperiali prefcui, proprietari de cafenele care ncearc s te fure i droizi SE2 idioi, ncepuse s se sature de toate astea. Mai ales, avnd n vedere ct de mult progresaser n ncercarea lor de a intra n seciunea Dosarelor Secrete. Mai exact, deloc. Ajunser la Consola 47A i Han trase un al treilea scaun de la o cabin nefolosit pentru a-l aduga celor dou aflate deja acolo. - n regul, zise Lando, activnd cmpul de intimitate al cabinei n timp ce l aeza pe Lobot n faa tastaturii, iar el lua loc n scaunul de alturi. - Ai contact bun cu Moegid? Lobot rspunse aezndu-i degetele pe taste. Pentru o clip, nu se ntmpl nimic. Apoi, ncet, ncepu s apese.

Mutndu-i scaunul lng Lando, nbuindu-i o remarc sarcastic prin care nu ar fi rezolvat nimic i care era probabil gratuit, Han se aez i ncerc s se liniteasc. Poate c de data aceasta vor avea noroc. * Nava fu cufundat n tcere aproape o or pn cnd Karoly se hotr, nc o dat, c bnuise greit. Era suprtor. Nu, de fapt, era enervant. S ajung pn aici cu Solo i Calrissian - s petreac zile ntregi ngropat de vie n acest compartiment pentru contraband nghesuit de sub seciunea de zi elegant a yachtului lui Calrissian - i apoi nici mcar s nu-i gseasc pe Karrde i pe Shada ateptnd la captul acesta al cltoriei era nnebunitor. Inspir adnc n bezn, comandndu-i cu asprime s se calmeze. Poate Karrde i Shada ntrziaser doar i erau nc pe drum. Nu trebuia dect s aib rbdare i s i atepte. ntre timp, era clar c nu avea nimic de ctigat dac sttea n gaura asta i i plngea de mil. ntinzndu-se deasupra, deschise zvorul care inea trapa ascuns i trase cu grij panoul ntr-o parte. Pentru o clip rmase nemicat pe jumtate chinuit, ascultnd la orice indiciu care i-ar fi putut arta c ar fi fost auzit. Se ridic uurel i iei pe coridor, respirnd adnc pentru a-i scoate din plmni aerul sttut al compartimentului. Nu se vedea nimeni. Nu c asta ar fi fost o surpriz. Solo, Calrissian i acel ciborg legat la biocalculator cruia i spuneau Lobot plecaser cu toii mpreun n acea diminea, lsndu-l probabil pe verpin n locul lui obinuit din camera de control de la pupa. Aceasta fusese procedura n fiecare zi de cnd aterizaser aici i nimic din frnturile de conversaie pe care le auzise nu artase c s-ar fi schimbat ceva din aceast rutin. Repede, se gndi s se strecoare la pupa pentru a ncerca iar s-i dea seama ce fcea verpinul, dar se hotr s renune. Ultimele dou ncercri n aceast

direcie nu i dezvluiser nimic util i nu vedea vreun motiv pentru care s mai piard timpul cu asta. Ceea ce o fcea s se ntrebe cu ce ar fi trebuit s-i piard timpul. De fapt, nu erau prea multe variante. n ultimele trei zile i urmrise pe Solo i pe ceilali pn la ceea ce droidul SE2 de la biroul de primire identificase drept o bibliotec imperial. n primele dou zile se furiase dup ei nuntru; ieri, plictisit s se mai holbeze prin ecranul de intimitate ca s-i vad apsnd butoanele calculatorului toat ziua, i lsase nuntru i plecase n cercetare pe lng cldire i prin vecini. Acum, dup ce se strecurase napoi la bordul navei cu o noapte n urm, verificase teoria conform creia Shada s-ar fi putut ntlni, de fapt, cu verpinul, n timp ce Solo i ceilali erau plecai. Dar i asta czuse... i din ceea ce putea Karoly s vad, rmsese fr opiuni. Avnd n vedere dovezile de pn acum, Shada s-ar fi putut s nu mai vin deloc. Iar acesta era un gnd extrem de iritant. Ar fi nsemnat c interpretase total greit acea conversaie dintre Solo i Calrissian la care trsese cu urechea i c venise aici dup thresheri verzi pe perei. Orice ar fi nsemnat ;aici;. Era n spaiul imperial - mcar att fusese evident din populaia exclusiv uman chiar nainte de a zri prima uniform a Securitii Imperiale. Dar unde anume n Imperiu era, asta nu tia. Nu c ar fi contat prea mult, n afar de faptul c dac Solo i Calrissian ar fi reuit s se descotoroseasc de ea, ar fi putut avea probleme s se ntoarc acas. Puin probabil, totui - din cum vorbiser de diminea, oricare ar fi fost scopul lor, nc erau departe de a-l atinge. Totui, Karrde fusese pomenit n acea conversaie, deci poate c era doar precaut. O alt recunoatere rapid n jurul bibliotecii, se hotr ea, apoi l va urmri pe Solo din nou, cnd i vor lua pauza de prnz obinuit. i poate c de data aceasta chiar vor vorbi ceva care s merite ascultat.

Strecurndu-se pe coridor, atent la orice sunet, se ndrept spre trap. * - nc un raport de la noul tu Imperiu, excelen, spuse Tierce punnd dou datacarduri pe biroul lui Disra. Guvernele ruuriene v-au trimis o copie a tratatului complet dintre sistemele lor i Imperiu. - Sistemele? ntreb Disra lund datacardul i uitndu-se ncruntat la el. Credeam c tratatul nostru e doar cu sistemul lor principal. - Aa era, zise Tierce cu ngmfare. Se pare c mica noastr demonstraie mpotriva acelor Prdtori diamali a convins trei dintre coloniile lor independente c vor s fie i ele de partea nvingtorului. - Chiar aa, spuse Disra uitndu-se dintr-odat cu interes la datacard. Coloniile ruuriene independente erau eforturi reunite cu alte ase specii. - Ceilali proprietari ai acestor lumi au fost de acord? - Aa se pare, zise Tierce. Tratatele vorbesc despre sistemele-colonie n ntregimea lor, fr a meniona anumite regiuni sau districte. Zmbii. Firete, ruurienii sunt destul de buni la persuasiune. - Nu sunt singurii, spuse Disra uitndu-se n captul cellalt al camerei unde Flim sttea cocoat pe un scaun, uitndu-se posomort pe fereastr. - Felicitri, amirale. Ai mai strns trei sisteme. Flim nu rspunse, iar Disra i simi buza zvcnind de dispre. Se prea c maestrul n deghizri nc era bosumflat. - Nu-i face griji, zise Tierce urmrind privirea urt a lui Disra. O s treac n curnd i peste asta. - C dac nu, o s se afle curnd tras n eap pe undeva prin Spaiul Necunoscut, mri Flim fr s se ntoarc. Chiar lng voi doi. Disra se uit la Tierce. - Care-i problema?

- Nimic serios, spuse Tierce gonind subiectul maestrului n deghizri cu o fluturare de mn. E ngrijorat de nava aia extraterestr, atta tot. - Ah, zise Disra, zmbind subire. Da... misterioasa nav extraterestr pe care pilotul din celula n adormire o zrise i o nregistrase lng Pakrik Minor. Cum mai stm cu asta, apropo? - Analitii trebuie s termine dintr-un moment n altul, l asigur Tierce. Am sentimentul c sta s-ar putea s fie rspunsul, excelen. Disra simi un fior pe ira spinrii. - Chiar crezi c a fost Mna lui Thrawn n nava aia? - Ai vzut modelul, art Tierce. Pe jumtate vntor TIE, pe jumtate altceva. Da, cred c este Mna lui Thrawn sau agentul lui ori altcineva trimis de cpitanul Parck. Oricum, cred c am reuit, n cele din urm, s momim inta s ias la iveal. Flim scoase un hrit rguit. - Ca i cum ai momi o Stea a Morii, mormi el. - Cam exagerezi cu melodrama, amirale, spuse Tierce, rbdarea lui prnd s fie pus lancercare. Oricine ar fi, sunt zece feluri n care i putem mpiedica s se apropie att de mult, nct s i dea seama c eti un fals. - i dac vor s ne salute? replic Flim. Ce o s zici atunci? C am laringit? C am plecat pentru o sptmn? - Terminai, amndoi, i ntrerupse Disra cnd comunicatorul de pe biroul su ncepu s clipeasc. Asta s-ar putea s fie. Porni comunicatorul. - Moff Disra, zise el. Brbatul de pe ecran era ntre dou vrste, cu privirea uor mioap a celui care a petrecut muli ani uitndu-se n ecranul unui calculator. - Colonelul Uday, excelen: Analiza Contrainformaiilor Imperiale. Am raportul final privind nregistrarea pe care miai trimis-o. - Excelent, spuse Disra. Trimite-l imediat.

- Da, s trii, spuse Uday uitndu-se n jos i apsnd nite butoane care nu se vedeau. O alt lumini de pe ecranul lui Disra ncepu s plpie, artnd transferul. - Din pcate, nu am putut afla prea multe despre nav, continu Uday, ceea ce am gsit este acolo. - Mulumesc, zise Disra, ncercnd s nu par prea nerbdtor. Cu ct mai repede putea s termine cu acest prost vorbre, cu att mai repede el i Tierce puteau ncepe s citeasc raportul rnd cu rnd. - Vei primi o citaie pe ordinea de zi pentru munca ta. - Dac mi permitei, excelen, mai nti a avea dou lucruri de spus, zise Uday ridicnd dou degete. - Sunt sigur c totul se gsete n raportul tu, spuse Disra ntinzndu-se ctre butonul de oprire. Mulumesc... - Conform notei care a nsoit fiierul, nregistrarea a fost fcut de un vntor TTE lng Pakrik Minor, zise Uday. Se dovedete c nu este adevrat. Disra nghe cu degetul deasupra butonului. - Explic. - Fiierul este de fapt o compilaie de dou nregistrri diferite, spuse Uday. Una a fost fcut n sistemul Kauron, credem, cealalt fie n sistemul Nosken, fie n Drompani. De asemenea, niciuna dintre ele nu a fost fcut de un vntor TIE. Disra i arunc lui Tierce o privire atent. Figura Gardianului Regal devenise de piatr. - De unde tii? ntreb el. - C nu provin de la vntori TIE? ntreb Uday. Profilele de senzori nu se potrivesc. Cred c prima a fost fcut cu un X-interceptor sau cu un A-interceptor, o nav de lupt bine narmat a fcut-o pe a doua. Nu una a Noii Republici semntura de verificare nu corespunde. Colonelul ridic din umeri. Ct despre locul n care au fost fcute, asta am aflat cu uurin dup dispunerea stelelor din fundal. Disra inspir cu grij. - Mulumesc, domnule colonel, spuse el. Ai fost de mare ajutor. Cum ziceam, se apropie o citaie pe ordinea de zi.

- Mulumesc, excelen, spuse Uday. Disra aps butonul comunicatorului i faa colonelului dispru. - Ei, zise Mofful uitndu-se iar la Tierce. Se pare c am fost minii. - Aa este, spuse Tierce, cu o voce nceat i cu o expresie dintr-odat amenintoare. Cred, excelen, c am fost trdai. Disra njur urt. - Clona aia nenorocit. Afurisita aia de clon. N-ar fi trebuit niciodat s avem ncredere n ei. Thrawn n-ar fi trebuit niciodat s nceap tmpenia asta de proiect. - Calmeaz-te, zise Tierce pe un dintr-odat tios. Thrawn tia foarte bine ce fcea. i nu uita c multe clone au murit luptnd pentru Imperiu. - Tot sunt o grozvie, mri Disra. Vorbise cu clonele; le condusese n lupt; chiar le vnduse pirailor Cavrilhu n schimbul preioilor vntori stelari, Pasre de prad, ai lui Zothip. Tot i se fcea pielea de gin cnd se gndea la ele. - i nu poi s ai ncredere n ele. - Putem s lsm o clip trdarea clonelor i pe Carib Devist? interveni Flim ncordat. Mie mi se pare c ntrebarea ar fi de ce ne-a trimis o nregistrare fals? Ce ar fi avut de ctigat? Tierce inspir adnc, forndu-se n mod clar s se calmeze. - ntr-adevr, asta e ntrebarea. Disra, cum a venit nregistrarea? - La bordul unei navete de sondare de la staia de contact a Ubictoratului de la Parshoone, i spuse Disra. Trimis de agentul de serviciu... - Trimis direct aici? l ntrerupse Tierce. Fr intermediari? Fr schimbri de curs? - Nu, zise Disra, strngnd o mn n pumn cnd, brusc i cu ntrziere, i ddu seama. Voiau s afle poziia Bastionului.

- i au reuit, spuse Tierce ntunecat, avnd deja comunicatorul n mn. Aici maiorul Tierce de la Securitatea Capitalei: alert total. Posibili spioni n ora; localizai-i i punei-i sub supraveghere. Nu i reinei nc - repet, nu i reinei. Confirmarea de la Moff Disra trebuie s soseasc. Primi un rspuns i nchise. - Trebuie s trimii o confirmare, excelen, zise el. - tiu, spuse Disra, ncruntndu-se la el. Scuz-m dac par neobinuit de ncet azi; dar nu vrei s i reii? Spioni sau sabotori umbl liberi n oraul meu i tu nu vrei s-i reii? - Nu cred c sunt sabotori, zise Tierce. Pn la urm, se afl aici cel puin de vreo dou zile i n-a explodat nimic. - Oh, asta e linititor, spuse Disra cu rceal. De ce nu vrei s fie reinui? - Dup cum adesea zicea Thrawn, n fiecare problem se afl o oportunitate. Tierce i ntoarse privirea ntr-o parte. Mi-am dat seama c avem una extrem de interesant aici. ncruntndu-se, Disra i urmri privirea... - Ai face bine s nu v gndii la ce cred eu c v gndii, i avertiz Flim, mutndu-i nelinitit ochii de la unul la altul. - Firete c da, l asigur Tierce. O echip de spioni rebeli, confruntat cu Marele Amiral Thrawn n persoan? Ar fi apogeul reprezentaiei tale. - Adic ar fi lespedea de sub rugul meu funerar, replic Flim. Eti nebun, Tierce? O privire dac mi arunc i o s ai un Mare Amiral martirizat. - Ceea ce nu ar fi o idee chiar aa de rea, mri Disra, tastnd confirmarea alertei de securitate datte de maior. Tierce are dreptate - este ocazia perfect de a-i demonstra omnisciena. - Abia atept, spuse Flim acru, ncrucindu-i braele. - Calmeaz-te, amirale, zise Tierce mpingndu-l pe Disra mai ncolo i tastnd pentru a obine o gril de cercetare. - i localizm n cincisprezece minute, iar n treizeci, toat treaba o s fie gata. Se auzi un semnal dinspre ecran. - Excelen?

Mormind o njurtur, Disra porni comunicatorul. - Da, ce este? Un brbat tnr, cu un aer serios, apru pe ecran. - Aici maiorul Kerf, excelen: controlul astroportului, se identific el. M-am gndit c ai dori s aflai c naveta a aterizat. Disra i arunc lui Tierce o privire peste ecran i rspunse ridicnd din umeri. - A cui navet a aterizat? - Credeam c tii, domnule, zise Kerf prnd un pic surprins. Zicea c se ndreapt spre palat s v vad, am presupus... - Las presupunerile tale, domnule maior, se rsti Disra. Cine e? -Bine, este amiralul, domnule, bigui Kerf. tii... amiralul Pellaeon. * Osptarul de la cafeneaua n aer liber aez pe mas platoul cu felii de trimpian gtit n plas, accept plata cu un fel de rnjet i se ndrept spre copertina sub care se afla barul. - E o dulcea, ce s zic, mormi Lando uitndu-se urt dup el. - Probabil se gndete c nvaii M'challa habar n-au ce-i aia servire de calitate, aa c las, spuse Han lund una dintre felii i nmuind-o n sosul miasra glbui, avnd grij s nu-i murdreasc mneca. n ciuda faptului c iar nu avansaser deloc n aceast diminea, se simea mai bine ca mai devreme. Lando, pe de alt parte, prea s se fi molipsit de proast dispoziie. - i ce, asta nseamn c banii notri nu sunt buni? mri el. i zic eu, Han, iar li s-a urcat la cap. - Da, tiu, spuse Han, lund o mbuctur n timp ce se uita la oamenii care treceau grbii pe strzile din jurul cafenelei. Se grbeau la treburile lor, n pas vioi i cu un

optimism pe care probabil nu-l mai avuseser de ani ntregi. i nu trebuia s fii un geniu ca s-i dai seama de ce. Marele Amiral Thrawn se ntorsese. - Trebuie s neleag faptul c nc sunt n inferioritate, art el cu gura plin. Le-au mai rmas, ct, o mie de sisteme? - Nu-i prea mult, aprob Lando, nhnd i el o bucat de trimpian i ntingnd-o delicat n sosul miasra. Lobot, observ Han, fr s lase conversaia sau dispoziia proast s-l ncetineasc, ajunsese deja la a doua bucat. - Dar nu i-ai da seama doar dac te-ai uita la ei. - Da, zise Han, uitndu-se njur. Oameni veseli, voioi, ncreztori c universul se va deschide iar i c va ploua cu minuni. Era destul s i strice i mai ru dispoziia... Se opri, uitnd brusc de gustul acrior al fripturii de trimpian pe care o avea n gur. Dincolo de trectori, traficul de vehicule se oprise momentan cnd un camion-speeder la jumtate de strad distan se ndreptase ctre o ramp de ncrcare. Iar ntr-unul dintre speederele de teren aflate la civa metri de cafenea... - Lando, fii atent, uier el, fcnd semn cu capul ctre vehicul. Speederul la de teren, decapotabil, verde nchis. Tipul cu barb blond deas? Lando i trase marginea glugii pentru a vedea mai bine. - Fir-a un pstor jegos de nerfi, rsufl el. la nu-i Zothip! - Sigur seamn cu el, aprob Han ntunecat, luptndu-se cu impulsul de a-i strnge gluga un pic mai mult n jurul feei. Cpitanul Zothip, eful pirailor Cavrilhu, i una dintre cele mai rele forme de plevuc inteligent pe care avusese vreodat ghinionul s-o ntlneasc. Avnd n vedere recompensa pus pe capul lui Zothip, n-ar fi trebuit s existe nicio planet civilizat n toat galaxia pe care s-i poat arta faa urt. i totui, uite-l aici, n mijlocul capitalei imperiale, nghesuit ntr-un speeder de teren mpreun cu cinci grzi de corp la fel de urte, strignd obsceniti la camionul-speeder de parc ar fi fost la el acas.

- A zice c am descoperit legtura pirai-Imperiu pe care Luke i cu mine o cutm de mult timp, mormi el. Clone i toate alea. - A zice c ai dreptate, spuse Lando, roba provocndu-i mncrimi n timp ce l trecea un fior. Sper c n-o s propui s-l urmrim ca s o confirmm. Han cltin din cap. - Nici vorb, amice, m-am ncurcat cu el odat, demult. Nam nici cea mai mic dorin s ncerc iar. - Nici eu, zise Lando expirnd zgomotos. tii ceva, Han? mbtrnim. - Da, mie-mi spui, zise Han. Haide, s mncm i s ne ntoarcem la bibliotec. Se uit la soarele strlucitor i la cerul albastru, fr nori. - Dintr-odat, acest ora pare mult mai puin prietenos dect n urm cu cinci minute. Camionul-speeder i termin manevrele, traficul se relu, iar Solo i ceilali i reluar masa. i, punnd o moned de valoare mare lng gustarea ei pe jumtate terminat, Karoly prsi cafeneaua i se strecur n uvoiul de trectori. Brusc, ceva mai interesant dect Solo, Calrissian i cercetarea lor de la bibliotec i atrgea atenia. Ceva mult mai interesant. Speederul de teren Kakkran, verde-nchis, nu ajunsese la mai mult de o strad distan, cnd gsi ce cuta: un Ubrikkian 9000 vechi i uzat, nesupravegheat, parcat pe marginea strzii. Palmndu-i peraclul Mistryl sri n scaunul oferului, apuc maneta de control cu o mn, iar cu cealalt vr peraclul n spatele panoului de informaii. Motorul porni huruind i, aruncnd o privire peste umr, Karoly se vr ntr-o deschiztur n uvoiul de vehicule. Un privitor obinuit n-ar fi vzut nimic ciudat; nu putea dect s spere c proprietarul nu va simi lipsa speederului nainte de a-i termina ea treaba cu el. Intr i iei din trafic pn cnd ajunse destul de aproape de Zothip pentru a putea zri frecvent Kakkranul verde-

nchis. Cldirile care artau mai oficiale, inclusiv cea care era reedina guvernatorului local, se aflau pe terenul mai nalt din partea de nord a oraului, n stnga lor. Dac acea conexiune cu imperialii pe care o pomenise Solo era adevrat, piraii ar fi trebuit s vireze n curnd. Dar, spre surprinderea ei crescnd, nu au fcut-o. n schimb, Kakkranul continu spre est, cotind la nord doar dup ce palatul rmase cu mult n urma lor. Ajunser la periferia oraului i intrar ntre dealurile mpdurite din partea de nord, iar Karoly se vzu nevoit s stea tot mai n spate pe msur ce traficul scdea. Piraii schimb drumurile nc de dou ori, mergnd tot mai departe spre nord, iar Karoly ncepu s regrete c nu reuise s obin o hart a zonei. Drumul pe care se aflau prea s nconjoare oraul, ceea ce pentru ea nu avea niciun sens, dect dac ncercau s ajung n spatele palatului. nc se gndea la acest lucru cnd Kakkranul iei brusc de pe drum i dispru printre copaci. Opri i ea, cobornd din Ubikkian i intrnd n pdure pe jos. naintase puin cnd auzi n faa ei zgomotul repulsoarelor care se opreau. - Eti sigur c aici e? auzi ea o voce aspr printre copaci. Nu seamn cu nicio cale de scpare din cte am mai vzut. - Crede-m, cpitane, l asigur o voce mai cultivat. Am cercetat bine zona ultima dat cnd am fost aici. Karoly zri o micare printre copaci, se ndrept spre un tufi pitic... - Iat, zise brbatul cultivat i, cnd Karoly se lsa pe vine n spatele tufiului, l vzu pe unul dintre cei ase pirai ntinznd o mn i dnd ntr-o parte crengile unui pom care cretea pe faa stncii. - O gaur de arpe tipic imperial. Zothip mri, aplecndu-se pentru a se uita nuntru. - Sunt dou speedere de teren aici. Control, tunelul e destul de larg pentru ele? - Cred c vom afla, spuse brbatul cultivat. Grinner, pornete-l,

Piraii disprur pe sub crengi, iar dup un minut se auzi zgomotul motoarelor repulsoare care porneau. Sunetul crescu, apoi se stinse n deprtare. Karoly numr pn la zece, apoi se strecur pn la copac i pe sub crengile lui. Se afla acum ntr-o ncpere mic, doar de dou ori mai larg dect tunelul placat care se ntindea printre dealuri, cu un mic speeder de teren Slipter parcat ntr-o parte. n deprtare se vedea lumina reflectat a celuilalt speeder care nainta iute prin tunel. Folosind peraclul, porni Slipterul, spernd ca vehiculul pirailor s acopere zgomotul. Rotindu-se i lsnd farurile stinse, porni n urmrire. - Echipa de securitate opt raporteaz, spuse tnrul soldat de la monitorizarea comunicatorului cu o voce de o claritate militar. Trei suspeci au fost observai ntr-un speeder de teren n faa cldirii Timaris. Echipa de securitate doi raporteaz c doi suspeci tocmai au intrat ntr-un magazin de bijuterii de la numrul paisprezece de pe strada Bleaker. - Am informaiile de la ambele echipe, adug soldatul de la unul dintre ecranele calculatoarelor. Acum fac identificarea. - i va cuta n sistemul complet de dosare ale Flotei de pe Ompersan, excelen, explic locotenentul de lng Disra. Dac au avut vreodat de a face cu Imperiul, feele lor se afl acolo. - Foarte bine, locotenente, zise Disra uitndu-se prin camera operativ ntunecat cu un amestec de satisfacie i invidie. Satisfacie, pentru c echipa de comand pe care o instalase aici cu un an n urm lucra cu acea vitez i eficien care fuseser odat mndria armatei imperiale. Invidie, pentru c nu lucra pentru el. - Vreo propunere, domnule Amiral? Stnd n spatele consolei de monitorizare a comunicaiilor, Thrawn ridic politicos din sprncene. n lumina slab, ochii lui preau i mai strlucitori ca de obicei.

- Propun, excelen, zise el, accentund puin cuvntul ;propun;, ca mai nti s lsm echipa de analiz s-i fac treaba. Nu avem nimic de ctigat dac ne facem simit prezena nainte de a ti cine sunt spionii. - Poate c toi sunt, replic Disra, plictisit brusc de condescendena politicoas. C se potrivea sau nu cu personajul - c era sau nu periculos - era vremea s i mai taie din nas maestrului n deghizri. - Coruscantul tot ncearc s afle poziia Bastionului de mai bine de doi ani. M ndoiesc c ar irosi aceast informaie obinut cu greu trimind aici civa spioni. Simi privirea lui Tierce asupra lui i dezaprobarea lui fa de aceast provocare verbal. Dar sprncenele albastrunchis ale lui Thrawn abia se ridicar, politicos. - Ce sugerai, atunci, excelen? C o echip de sabotaj a fost trimis pentru a dezafecta scuturile planetare n vederea unui atac major? Disra se holb la el, ocul fcndu-l s uite de iritare pentru o clip. Era exact acelai plan pe care l desfurau ei mpotriva bothanilor, pe Bothawui. n numele Imperiului, ce l apucase pe Flim s vorbeasc pe fa despre asemenea lucruri aici? Fu salvat din aceast zpceal de soldatul de la consola calculatorului. - Raport de la Ompresan, domnule Amiral, anun acesta. Suspecii au fost identificai. Cu toii sunt ceteni imperiali. - Foarte bine, confirm Thrawn. Continuai cutarea. Excelen, sper c nu ai uitat de ntlnire. Disra se uit la ceas, abinndu-se s i arunce o privire urt. Da, Pellaeon trebuia s soseasc la palat n orice clip. i, cu timpul scurt i confuzia pe care o provocase remarca lui neptoare despre sabotori, maestrul n deghizri reuise s resping atacul verbal al Moffului fr a zice nimic din ce ar fi putut fi considerat o insubordonare. Exact ce ar fi fcut i adevratul Thrawn. Disra presupunea c ar fi trebuit s fie satisfcut.

- Mulumesc c mi-ai amintit, domnule Amiral, spuse el. Continuai. i anunai-m n clipa - n clipa - n care aflai ceva. Se ntorseser la lucru de jumtate de or cnd degetele lui Lobot se oprir brusc. - Ce e? ntreb Han, iar mirosul de sos miasra din respiraia lui pluti pe lng urechea lui Lando cnd se ntinse peste umrul lui. - Am intrat? - Nu tiu, zise Lando ncruntndu-se la Lobot. Faa acestuia i schimbase subtil expresia chiar cnd degetele i se opriser. i mai important, modelul luminielor de pe panoul de frecvene al implantului su de ciborg se schimbase. - Ceva i-a ntrerupt contactul cu Moegid. - Uh... oh, mormi Han pentru el. Crezi c au dat de noi? - Nu tiu, spuse iar Lando, cercetnd profilul lui Lobot i ntrebndu-se dac ar fi trebuit s ncerce s-i vorbeasc. Ochii lui Lobot preau s priveasc n gol, ca i cum ar fi fost n trans ori s-ar fi gndit adnc. - N-am mai vzut modelul sta de frecven. - Hm. Han se ntinse i l mpunse de prob pe Lobot n umr. Nu primi niciun rspuns. - Poate e o frecven de rezerv? - S-ar putea, aprob Lando. Nu tiam c au instalat o a doua frecven de comunicaii, dar pare logic. A vrea... Brusc, modelul luminielor se schimb iar. - Atenie, cri Lobot, vocea lui fiind o parodie stranie a glasului ca de insect al unui verpin. Frecvenele de securitate sunt foarte acttive. - Moegid vorbete prin el, zise Lando, simind o greutate n stomac. Din cte i amintea, Lobot i Moegid nu mai fcuser asta niciodat. - Moegid, m auzi? Urm o pauz lung, ca i cum ar fi avut loc un fel incomod de traducere n dou sensuri.

- Da, spuse Lobot n cele din urm. Avei grij. Frecvenele de securitate sunt foarte acttive. - Ne-au dat de urm, zise Han hotrt, ridicndu-se n picioare. Haide, s plecm de aici. - Crezi c e o idee bun? ntreb Lando, uitndu-se la scena uor tulbure care se vedea prin cmpul de intimitate. Cel puin aici vor trebui s vin pn la noi ca s ne vad feele. - Asta dac nu gsesc un ecran la care s-l conecteze pe droidul la de acolo, spuse Han muctor. Haide, ajut-m cu Lobot - s-ar putea s nu fie n stare s mearg singur. Moegid, e cineva pe lng nav? Parcurseser jumtate din drumul ctre u, inndu-l pe Lobot de subiori, cnd Moegid rspunse. - Nimeni, i asigur Lobot cu acelai crit de verpin. Instruciuni. - Stai pe loc, i zise Han. Ajungem ct de repede putem. Mai bine ntrerupe i transmisiunile cu Lobot. - i nu atinge nimic, adug Lando. Dac porneti motoarele, n jumtate de minut au i dat de tine. - S-ar putea s-o fi fcut oricum, l avertiz Han n timp ce i continuau drumul spre ieire. Fac pariu c s-au prins c nregistrarea pe care eu i Leia i-am dat-o lui Carib nu era fcut la Pakrik Minor. Tot ce au de fcut este s verifice dosarele cu navele care au ajuns dup sond. - Asta dac Moegid nu a intrat n calculatorul astroportului i a schimbat data de sosire, mri Lando. - Trebuia s fac asta? - Trebuia s ncerce. Nu tiu dac a reuit sau nu. Luminiele de pe implantul lui Lobot se schimbar iar; i, dintr-odat, la fel de brusc cum se trezete un somnambul, ciborgul se ndrept n minile lor, pasul devenindu-i sigur. - Trebuie s ne ntoarcem ct mai repede, spuse Lando, dnd drumul braului lui Lobot i strecurndu-i mna sub mantie pentru a desface micul i nedetectabilul arunctor de proiectile ascuns acolo. Bine, teoretic nedetectabil. - i s sperm ca ajungem acolo naintea lor.

* n fa, luminile speederului de teren al pirailor se opriser pe loc. Karoly nelese i i opri i ea repede vehiculul, ntrerupnd repulsoarele de ndat ce fu sigur s o fac. Tocmai la timp. Chiar cnd geamtul repulsoarelor ei se stinse, auzi ultimele ecouri ale zgomotului fcut de cellalt vehicul care se oprea. Luminile nc erau ndreptate nainte, n partea opus ei. Srind din speederul de teren, se ndrept spre ele cu un mers neltor de stngaci, care stabilea un echilibru ntre vitez i linite. Nu c linitea ar fi fost prea necesar. Zothip, mai ales, nu prea s i fac deloc probleme n privina glgiei. - Gaur de arpe tipic imperial, bubui vocea lui aspr, nefiresc de puternic n spaiul nchis al tunelului. Unde duce turboliftul sta? - Cred c n palat, rspunse Control. Cel puin el prea s fac efortul de a vorbi mai ncet. Nu am... - Atunci unde duce partea astalalt a tunelului? interveni altcineva. - Nu tiu, zise Control rbdtor. Dup cum ncepusem s spun, nu am fost aici. Acum Karoly era destul de aproape pentru a-i vedea n lumina proiectat de speederul de teren. - Am face bine s aflm, mri Zothip. Grinner, cheam turboliftul i stai aici cu el cnd vine. Restul, hai la o plimbare. Cei cinci plecar, trecnd prin lumina speederului de teren. Zothip era n mijloc, ncercuit de cele patru grzi. Piratul rmas, Grinner, aps o dat pe butonul turboliftului, apoi se ntoarse pentru a-i privi camarazii care plecau. Karoly ajunsese lng speeder cnd sosi turboliftul. Se ls n spatele vehiculului, nemicat, cu pistolul pregtit, atunci cnd Grinner se ntoarse n poziia din care ar fi pututo vedea.

Dar cu farurile care i bteau n fa, nu avea cum s o zreasc pe ea, ascuns n umbr. Arunc o privire n main, prnd s i confirme c era goal, i se ntinse s apese butonul de oprire. Apoi, satisfcut c i ndeplinise ordinele, se ntoarse pentru a atepta revenirea lui Zothip. Karoly i ddu seama c nu existau prea multe variante pentru ea n acest punct i c cele pe care le avea nu erau prea acceptabile. Ar fi putut regla conturile Mistryl cu Zothip chiar acum i aici, bazndu-se pe surpriz i pe antrenamentul ei pentru a recupera dezavantajul numeric. Dar din ceea ce auzise, se prea c ntre Zothip i cineva din palat avea loc ceva foarte interesant. Se plnuia un asasinat, poate? Sau o lovitur de stat? Nu c i-ar fi psat n mod deosebit de ce li se ntmpla guvernatorilor imperiali. Sau soldailor ori Moffilor, n fond. Din partea Mistryl, cu toii ar fi putut s se prbueasc n flcri. Dar dac piraii se furiau ntr-un palat guvernatorial de pe o lume imperial era destul de ciudat ca s i provoace curiozitatea. Ridicndu-se, se strecur n tcere n spatele lui Grinner. Cu atenia ndreptat ctre tunel i gndindu-se la cine tie ce, acesta nu auzi nimic. Trecnd prin spatele lui, avnd grij s nu intre n raza vederii lui periferice, Karoly se strecur n turbolift. Era, dup cum ghicise din cte zrise, un turbolift militar, probabil recuperat de pe un cuirasat. i, cum se ntmpla cu aceste modele, ua pe care tocmai intrase avea un corespondent n partea opus a lui. Nu fusese folosit n ultimul timp; mcar att putea spune dintr-o singur privire. ns, tot dintr-o singur privire, nu se prea c ar fi fost nchis. Nu putea afla dect ntr-un singur fel... i timpul pentru a face acest test era acum. Din deprtare se auzeau ecourile pailor i, cnd se uit napoi la u l vzu pe Grinner disprnd n acea direcie cnd naint prin tunel spre piraii care se ntorceau.

i lu doar cinci secunde pentru a-i scoate ghearele de crare din geanta de la old, a le deschide, a i le prinde bine de mini i a le strecura vrfurile n crptura dintre uile nchise. Strngnd din dini, ncepu s le deschid. Pentru o clip, nu se ntmpl nimic. Trase mai tare, folosindu-i muchii antrenai de Mistryl; i, cu o bruschee care o lu prin surprindere, uile se desfcur, alunecnd uurel i aproape fr zgomot n pereii laterali. Spre deosebire de lift, puul lui nu fusese luat de nicieri. Fusese spat n stnc, avnd doar un cadru uor care susinea echipamentul de tractare i repulsor care antrena sistemul. Spaiul dintre grilaj i lift era minim, dar potrivit. Ieind pe u se ntoarse iar pentru a fi cu faa la cuca liftului, gsi o priz de picior pe buza cadrului uii i prinse uile. Le trsese aproape de tot cnd Zothip apru pe dup col i intr n ascensor. mpietri, renunnd s le mai trag, cercetnd acum exteriorul cutii liftului. Dac Grinner observa c uile erau crpate mai mult dect nainte, avea s aib probleme. Dar Grinner nu se remarcase prin spirit de observaie pn acum, iar ea oricum nu mai avea ce face. Mai important era faptul c dac nu gsea un mod de a se ine, avea s rmn n urm. Nu gsea prize de mn potrivite, ceea ce nsemna c trebuia s i fac ea unele. Ateptnd pn n clipa cnd unul dintre pirai intr n lift, i nfipse ghearele de crare n grilajul din spatele a dou dintre panourile luminoase. Abia apucase s se prind bine, cnd simi vibraia provocat de nchiderea uilor, i pornir. - Deci, ce era la captul tunelului? auzi ea vocea lui Grinner prin crptur. S-ar fi ateptat ca rspunsul s vin de la Zothip, dar se auzi vocea Lui Control. - Un fel de apartament, zise el. Destul de frumos decorat. - Era cineva nuntru? ntreb Grinner.

- Acum nu, spuse Control. Dar oricine o fi locuind acolo i place s aib propriul lui scaun de cpitan al unui distrugtor spaial. - Ce? mri Grinner. Pe faa lui Vader, de ce ar vrea cineva aa ceva? - Foarte bine, zise Control trengrete. Ai neles ntrebarea. Acum, dac am avea i rspunsul, am avea perechea complet. - Nu-mi place asta, tun Zothip. Deloc nu-mi place. Joac ceva foarte ascuns i mie nu-mi place asta. - Orice-ar fi, o s aflm n curnd, l asigur Control. Totui, s-ar putea s vrem s intrm cu puin mai mult linite dect te-ai gndit. - Oh, o s intrm n linite, promise Zothip amenintor. Nu-i face griji. N-o s aud nimic. Parcurseser cinci strzi - cu patru mai multe dect se gndise Han c vor putea - cnd totul ncepu s ias la iveal. - Han? murmur Lando pe cnd cei trei se grbeau pe o strad aglomerat mpreun cu ali trectori. Speederul la de teren de securitate de acolo, din dreapta, tocmai a ncetinit. - tiu, spuse Han ncruntat, trgnd cu ochiul pe dup marginea glugii de nvat. Din cte vedea prin geamurile curbate, n vehicul erau doi brbai. Tineri ageri, dup cum artau, fr ndoial narmai pn n dini. - Asta e al ctelea, al treilea care se uit la noi? - Cam aa, oft Lando. Unde or fi Luke i trucurile lui Jedi cnd ai nevoie de ei? - Luke sau Leia, adug Han, dorindu-i din tot sufletul s nu o fi contrazis cu att succes s vin n aceast cltorie. S-ar fi putut s fi fost observai mult mai repede; dar, cel puin, cnd s-ar fi ntmplat ar fi avut un Jedi alturi. - Acum se ntoarce... ne-au dat de urm, da.

- Ei, nu te da btut nc, zise Lando aruncnd iute o privire njur. nc ai o poziie oficial n Noua Republic am putea s cdem la o nelegere cu ei. Mai ales dac tiu cum reacioneaz Leia cnd cineva din familia ei intr n bucluc. - Ca atunci cnd vreunul dintre copiii ei e rpit sau cnd soul ei e btut mr? mri Han, simind cum se nroise. - Nu asta am vrut s spun, protest Lando. - Oricum, mersi, zise Han uitndu-se njur, cutnd inspiraie. Privirea i czu asupra unei cafenele de peste strad cu o pancart mare pe care scria CONCURS DE SABACh AZI, aezat la vedere n fereastra fumurie, pentru intimitate... - Acolo. i ddu un ghiont lui Lando pentru a-i atrage atenia asupra cafenelei. Ai arunctorul de proiectile, da? - Hm... da, zise Lando precaut. La ce te gndeti exact? - Crui lucru nu-i pot rezista tipii de la securitate? ntreb Han. Mai ales cei tineri i ncrezui? - Nu tiu, spuse Lando lipsit de haz. S calce prizonierii n picioare? Han cltin din cap. - O ncierare pe cinste, zise el fcnd un semn cu capul ctre cafenea. Te duci cu Lobot n centru i facei curenie. Eu m ocup de restul. - Bine. Noroc. Scpar ntregi din trafic i intrar n cafenea. nuntru, era chiar cum sperase Han s fie: un spaiu larg, bine luminat i aglomerat peste poate cu juctori de sabacc aplecai peste mese i cu chibii care stteau n spatele lor i li se uitau peste umr. Fcnd la dreapta chiar lng u, Han se strecur n spatele unui zid de spectatori n timp ce Lando i Lobot i croiau drum spre barul curbat care ieea din centrul peretelui din stnga. Pn cnd ajunser acolo, Han reui s-i scoat roba de nvat. Aruncnd-o lng perete, i terse palmele de transpiraie i atept micarea lui Lando. Nu a trebuit s atepte prea mult.

- Gata, asta e! url brusc Lando, vocea lui trecnd prin murmurul sczut al conversaiei din fundal ca o sabie de lumin printr-un bloc de ghea. Toate capetele se ntoarser spre bar... i zvcnir de oc i team cnd arunctorul de proiectile fcu o gaur n tavan. - Rezolvm asta acum i aici, creier de kowk obosit, strig Lando peste ecoul bubuiturii i peste cteva ipete speriate. - Toat lumea - afar\ Lui Han, ca i tuturor celorlali, nu i era clar cine era creierul de kwok obosit la care se referea Lando. Dar, din cte arta exodul brusc, nimeni nu prea dornic s accepte acest titlu. Uitnd de buturi, de cri i de demnitate, mulimea ni spre u. Han ls cam jumtate dintre ei s treac de el. Apoi, fcndu-i loc n mulime, se strecur pe u i iei n strad. Avusese dreptate n privina celor doi brbai de la securitate. Aban- donndu-i complet supravegherea lor linitit, acetia naintau mpotriva curentului prin puhoi ctre locul din care se auzeau focurile de arm, cu pistoalele scoase din toc i pregtite. Croindu-i drum de-a curmeziul uvoiului de oameni, Han se apropie de ei. Concentrat asupra cafenelei, primul dintre ei trecu de Han fr s-i arunce mcar o privire. Han atept pn cnd cel de-al doilea tocmai trecea pe lng el; atunci, apucndu-i mna n care inea pistolul, se roti pe un clci i i nfipse cu putere cotul n stomacul putiului. Aerul iei din el cu un vj sonor i chinuit, care anuna clar c fusese scos din lupt. Din pcate, zgomotul l avertiz la fel de clar i pe partenerul lui. Chiar n timp ce Han smulgea pistolul din mna inert a victimei sale, cellalt om de la securitate, nc prins n mulime, se ntorcea pentru a vedea ce se ntmplase. Putiul era, cu siguran, tnr i destul de agil. Dar se ntorsese spre stnga, ceea ce l fcu s nu poat trage repede n spatele lui. Han, pe de alt parte, deja i aintise

arma. Rugndu-se ca toate binefacerile civilizaiei s fie prezente aici, n capitala imperial, trase. Rugciunea i fu ascultat. n locul unei explozii ucigtoare de laser, arma din mna lui trase cercurile albastre, strlucitoare, ale unui oc paralizant. Tnrul czu ca un bolovan n urma mulimii care deja fugea de aceast nou ameninare la adresa pcii i linitii ei. Ridicnd pistolul deasupra capului, Han sri peste corpul care zcea cu faa n jos i se grbi spre cafenea. nuntru era pustiu. Chiar i barmanul gsise un loc n care s dispar. - Nu e ca pe vremuri n Inelul Exterior, coment Lando, aproape ntristat, dezbrcndu-se de roba de nvat cu o mn, n timp ce cu cealalt inea arunctorul de proiectile pregtit. - Norocul tu c nu e, i aminti Han. Pe Tatooine sau pe Bengely ai fi avut cincisprezece pistoale ndreptate spre tine nainte s tragi a doua oar. Haide... ua din spate e pe acolo. Cu toate acestea, simi o urm de regret n timp ce se ndreptau spre partea din spate a cafenelei. Chiar fuseser nite vremuri frumoase... * Fcndu-i curaj, Disra i ridic ochii de pe datapad. - Nu tiu ce s spun, domnule amiral, zise el, atent s nu exagereze indignarea rnit din voce i din expresie. Firete c neg categoric toate aceste lucruri. - Firete, repet Pellaeon, cu ochii reci i cercettori. Sunt sigur c nu este altceva dect o campanie de defimare orchestrat cu grij mpotriva dumitale de ctre inamicii politici. Disra i muc limba iritat. Chiar aceasta era linia pe care plnuise s o urmeze. Oricum, Vader s-l ia pe sta. - Nu a merge att de departe, spuse el n schimb. Nu m ndoiesc c cel puin unele dintre sursele dumneavoastr au

fost sincere. Totui, indiferent de motivaiile sau de sinceritatea lor, informaiile sunt greite. Pellaeon avu un schimb de priviri cu colonelul Dreyf, care edea lng el. Priviri rbdtoare, cunosctoare, de ambele pri. - Zu, spuse Pellaeon uitndu-se iar la Disra. i care sugerezi c sunt motivaiile i sinceritatea datelor comerciale oficiale pe care domnul comandant Dreyf le-a descoperit pe Muunilinst? - Este seciunea a cincisprezecea din dosar, i indic Dreyf ndatoritor, n caz c nu ai observat-o. Disra scrni din dini, uitndu-se la datapad. S-i ia Vader pe Pellaeon i pe Dreyf. - Tot ceea ce pot sugera este c cineva a plantat intenionat aceste cifre, zise el. Era o aprare incredibil de slab i, nendoielnic, toi cei din birou tiau asta. Dar chiar cnd Pellaeon deschise gura pentru a rosti asta, se auzi o btaie diferit din captul opus al ncperii i una dintre uile duble se deschise greoi. Disra ridic privirea, gata s l prjoleasc cu ea pe cel care avusese curajul s intervin ntr-o conversaie privat... - Excelen? spuse Tierce, clipind cu o surprindere intenionat jucat prost la vederea celor doi soldai narmai de lng u, grzile pe care Pellaeon avusese insolena s le aduc. - Oh, mi cer iertare, domnule... - Nu, e n regul, domnule maior, zise Disra. Ce s-a ntmplat? - Am un mesaj urgent pentru dumneavoastr, excelen, spuse Tierce, naintnd timid ctre birou, cu ochii aintii asupra lui Pellaeon. Din camera operativ a palatului. - Bine, s vedem, mri Disra, fcndu-i un semn nerbdtor s se apropie i ncercnd s i ascund ndoielile aprute brusc. La fel de uor, Tierce ar fi putut s l sune pe comunicator pentru a-i da veti despre vntoarea lor de spioni; difuzorul era potrivit n aa fel, nct doar Disra

putea auzi. Dac venise n persoan pn aici nsemna c se ntmplase ceva foarte ru... Tierce ajunse la birou i i nmn datapadul lui Disra. i chiar se ntmplase ceva foarte ru. Spioni inamici identificai ca fiind fotii generali ai Noii Republici Han Solo i Lando Calrissian plus un brbat neidentificat, cu un implant de ciborg. Subiecii au fost observai i identificai la intersecia Regisine cu Corlioon, dar au scpat de supraveghere i au fugit. Securitatea Capitalei ncearc n acest moment s stabileasc contactul. Disra ridic privirea spre Tierce, i vzu nota de duritate din ochii Gardianului Regal. - Nu-mi place s primesc astfel de rapoarte, spuse el amenintor. Ce face locotenentul, mai exact, n privina asta? - Cu toii se ocup de asta, zise Tierce. Se pare c i dau toat silina. - E vreo problem? rosti Pellaeon. ntrebarea i era adresat lui Disra, dar ochii - i atenia - i erau ndreptai, n mod clar, asupra lui Tierce. - Poate c dorii s v ocupai personal de asta. Disra scrni iar din dini. Da, voia foarte mult s vad ce se ntmpla acolo. Dar Pellaeon nu i-ar fi permis s scape din crlig, nici mcar temporar, dect dac ar fi avut pregtit vreun plan iret. i nbui un surs cnd i ddu seama. Firete... Pellaeon dorea s aib ansa de a-l interoga repede i privat pe Tierce i ncerca s scape de Moff. Iar acum era la fel de clar c sperana de a-i legna aceast momeal prin fa era exact motivul pentru care Tierce adusese el nsui mesajul. - Mulumesc, domnule amiral. Domnule maior Tierce, poate c le ii dumneata companie amiralului i nsoitorilor si pn m ntorc. - Eu, domnule? ntreb Tierce, oferindu-le vizitatorilor o figur prosteasc, cu ochii cscai. Bine, cu siguran, s trii. Dac pe domnul amiral nu-l deranjeaz.

- Deloc, spuse Pellaeon ncetior. A fi ncntat. - M ntorc repede, promise Disra. Simii-v bine. Amndoi. Treizeci de secunde mai trziu, era napoi n camera operativ. - Pe dinii lui Vader, ce s-a ntmplat? ntreb el. - Linitii-v, excelen, spuse Thrawn, ochii scprndu-i n semn de avertizare ctre Disra. I-am pierdut doar pe moment. Disra i arunc o privire amenintoare celuilalt, abinndu-se s dea o replic muctoare. Dac problema asta era din vina maestrului n deghizri, avea s-l lipeasc de perete. - A putea afla i eu cum s-a ntmplat aa ceva? - Solo i Calrissian sunt veterani n lupt, extrem de experimentai n tehnicile de supravieuire, zise Thrawn cu calm. Oamenii de securitate cu care au avut de a face nu erau nici una, nici alta. Ridic din umeri cu o micare subtil a umerilor pe sub uniforma alb. - De fapt, a fost destul de instructiv, demonstrnd unele deficiene evidente din procedurile de antrenament ale Securitii Capitalei. Va trebui s remediem aceste lucruri. - Sunt sigur c vor fi ncntai s v primeasc indicaiile, spuse Disra, uitndu-se la panoul de stare. Acum afia o imagine general a oraului, mpreun cu poziiile tuturor trupelor din Securitatea Capitalei mprtiate prin el. - Nu ar fi mai logic s ne concentrm supravegherea asupra astro- portului? Probabil c ncearc s se ntoarc la nav. - Sigur c da, aprob Thrawn. Totui, dac ajung acolo i descoper un lan de trupe de oc care s le blocheze drumul, vor gsi o alt cale de a prsi Bastionul. - S-ar putea s avei dreptate, zise Disra, n sil. Fr ndoial, era argumentul lui Tierce. Cel mai probabil, i cuvintele lui; practic, Disra auzea inflexiunile vocii Gardianului Regal n tonul maestrului n deghizri. - Atunci, v pot ntreba ce sugerai s facem?

Thrawn i ntoarse ochii roii strlucitori ctre panoul de stare. - Primul pas n a prinde o prad contient este s gndeti ca ea, spuse el. Din nou, vorbele parc ieeau din gura lui Tierce. Care era misiunea lor aici i cum doreau s o ndeplineasc? - Ce zicei de sabotaj? scrni Disra. Sun ca o misiune posibil? - Nu, zise Thrawn cu fermitate. Nu ar fi trimis nite oameni ca Solo i Calrissian pentru sabotaj. Pentru spionaj, poate, dar nu pentru sabotaj. - Domnule amiral Thrawn? rosti unul dintre soldaii din trupele de oc de la consola lui. Am o verificare parial a intelor, acum. Avem o nregistrare fcut de un droid care arat c i-au petrecut ultimele trei zile n Biblioteca Imperial. - Foarte bine, spuse Thrawn, uitndu-se la Disra. i nclin foarte puin capul ctre un col neocupat al camerei... - A dori s vorbesc o clip cu dumneavoastr, domnule amiral, zise Disra, nelegnd semnalul. ntre patru ochi, dac se poate. - Firete, excelen, spuse Thrawn, fcndu-i un gest ctre col. Traversar ncperea. -Nu-mi spune... las-m s ghicesc, mormi Disra pstrndu-i tonul sczut al vocii. Au venit aici dup Documentul Caamas. - Ce descoperire uimitoare, excelen, zise Flim, fr prea mult sarcasm, prsind subtil interpretarea lui Tierce. Partea interesant este c nu am auzit niciodat ca Solo sau Calrissian s aib mcar vreo urm de pregtire de sintezor pentru o astfel de treab. Disra se ncrunt. Trecnd peste impertinena maestrului n deghizri, avea dreptate. Avea mare dreptate. Disra nsui i croise drum n Dosarele Speciale ale mpratului, dar el avusese ani ntregi la dispoziie i orici experi ar fi dorit pentru a le cere sfatul.

- Atunci sintezorul trebuie s fie cel cu implant, care-i nsoete, suger el. Flim i uguie uor buzele. - Nu, nu cred, spuse el. Nu au reuit s se uite destul de bine la el pentru a-l identifica, dar bnuiesc c este Lobot, vechiul administrator al lui Calrissian din vremurile lui de pe Bespin, nainte de Endor. Din cte tiu, nici Lobot nu are experien de sintezor... Se ntrerupse, mijind dintr-odat ochii. - Ce e? ntreb Disra. - Exist un truc despre care am auzit odat, zise Flim ncetior. Un truc de sintezor pe care l-a inventat cineva de la limit n urm cu civa ani. Aa, cum era? Nu, taci o clip... las-m s m gndesc. Vreme de dousprezece secunde, singurul sunet din ncpere fu murmurul conversaiei din fundal, n timp ce oamenii care lucrau i comunicau unii altora informaiile pe msur ce acestea soseau. Toate erau negative. Disra inspira adnc, concentrndu-se pentru a-i ine n fru nerbdarea. Spionii inamici umblau liberi prin oraul lui... i, brusc, ochii lui Flim revenir asupra lui. - Verpini, spuse el cu o urm de triumf n voce. Asta era. Verpini. Fcu jumtate de pas pe lng Disra. - Domnule locotenent, ncepe o scanare n spectru larg a frecvenelor de comunicare, comand el, vocea fiindu-i dintrodat iar a lui Thrawn. Concentreaz-te pe frecvenele de biocomunicare verpine. Locotenentul nici mcar nu ridic sprncenele. - Da, s trii, spuse el iute, apucndu-se de treab. - Stai o clip, zise Disra, aproape apucndu-l pe Flim de mnec, dar amintindu-i la timp c nu s-ar fi potrivit cu personajul. - Frecvene de biocomunicare ale verpinilor? - Chiar este un truc impresionant de drgu, spuse Flim, coborndu-i iar vocea la nivelul la care doar Disra l putea auzi. Ai un sintezor verpin ascuns pe undeva, n timp ce un

trimis cu un implant reglat pe frecvena de biocomunicare a verpinului merge la sistemul n care vrei s intri. Cu fluxul de datte pe care l suport implantul, toat treaba funcioneaz aproape ca o legtur telepatic. Verpinul vede prin ochii celui cu implantul i sparge sistemul de la propria lui consol, iar degetele trimisului le imit pe ale lui la sistemul real. - Cu alte cuvinte, l transform ntr-o marionet, rosti Disra, simind cum i se ntorcea stomacul pe dos de sil. Ca un extraterestru s se joace astfel cu o fiin uman, chiar i cu una cu implant, care deja nu mai era uman, era o ticloie la limita obscenitii. .- n mare, aprob Flim degajat. Cum ziceam, un truc foarte drgu. - Te cred pe cuvnt, mri Disra. Firete, pentru un maestru n deghizri care era bgat n limit, aceste obsceniti erau, probabil, doar un mod obinuit de via. - i dac au nchis legtura? Flim ridic din umeri cu acelai gest ca a lui Thrawn de mai nainte. Deii nu putea fi auzit de soldai, era nc destul de precaut pentru a-i pstra rolul. - Atunci ne mpotmolim i vom fi nevoii s ncercm altceva. Disra se uit la panoul de stare. - Dac ncercm s emitem pe frecvenele alea de biocomunicare? ntreb el. Poate s i spunem verpinului s porneasc repulsoarele sau aa ceva? Cel puin am afla care e nava lor. - Ar trebui s tim s codm un mesaj n verpin, zise Flim cu ndoial n glas. Nu cred c putem gsi pe cineva care s o fac destul de repede. - N-ar putea s se ocupe de traducere un droid de protocol? - Nu fr un modul special, i spuse Flim. Modelele de serie nu sunt echipate, de obicei, pentru a traduce verpina. Cererea e prea mic. i mngie gnditor buza inferioar.

- Pe de alt parte, dac Lobot mai are deschis legtura la captul lui, am putea prinde un ecou de rezonan dac nimerim frecvena potrivit. Asta era unul dintre lucrurile de care obinuiam s ne ngrijorm cu comunicatoarele noastre cnd ddeam peste unele dintre patrulele planetare mai sofisticate. Dac reuim s ducem un receptor destul de aproape i suntem norocoi, ar fi posibil s-i localizm. Disra simi cum i zvcnea buza. - E o grmad ngrozitoare de dac aici. - tiu, accept Flim. Dar trebuie s ncercm ceva, iar sta e cel mai bun lucru care mi trece acum prin minte. Fcu un semn cu capul ctre u. Poate c ar fi bine s l trimii pe Tierce napoi. Aici e vorba de tactic, iar el este expertul nostru tactician. Iar Pellaeon petrecuse, oricum, destul vreme cu el. - l trimit, spuse el ndreptndu-se spre u. S m ine-i la curent, domnule amiral. Cu o ultim zglitur, turboliftul se opri. - Am ajuns? mri vocea lui Zothip. - Cred c da, spuse Control n timp ce uile se deschideau. Da... aici trebuie s fie. - Deci, pe unde o lum? ntreb unul dintre ceilali pirai. Dndu-i capul ntr-o parte, Karoly i lipi ochiul de crptura care nc se vedea ntre uile din spate. Jumtate dintre pirai erau n lift, jumtate afar, iar Zothip sttea ntr-un coridor ngust, cu pumnii n old, cu toii uitndu-se n toate direciile prin tunel. - Nu tiu, zise Control, privind nc o dat n jur i apoi artnd spre stnga. S ncercm mai nti pe acolo. - n regul, spuse Zothip. Grinner, ncuie liftul - nu vrem s vin nimeni dup noi. - Bine, zise Grinner, fcnd la panoul de control ceva ce Karoly nu putea vedea. Gata. Piraii disprur din raza de vedere n stnga. Karoly numr pn la cinci; apoi, sprijinindu-se pe buza cadrului

uii, i bg vrfurile ghearelor n crptura dintre ui i le desfcu. Intr n lift; i tocmai ncepuse s nchid uile la loc, cnd auzi zgomot de pai pe coridor. Se ntorceau piraii. Nu avea timp pentru altceva dect pentru reacii instinctive. Fcnd un efort din toate puterile, trase uile pn cnd rmaser doar doi centimetri ntre ele. Se blocar, dar nu avea timp s le elibereze. Traversnd liftul din doar doi pai rapizi, se lipi ct mai bine n colul din dreapta din fa. Tocmai la timp. Chiar cnd i apsa cu putere ghearele de crare de pereii liftului pentru a evita ca n cazul n care se frecau de ei zgomotul de metal pe metal s o dea de gol, paii ajunser la ea. - Nu vd ce mare problem e c are companie, mormia Zothip cnd primul val de aer provocat de micarea lor intr n lift. - Oricum, nu am auzit dect dou voci acolo. - Asta nu nseamn c sunt mai muli, zise Control rbdtor cnd grupul trecu pe lng ua deschis i continu s mearg pe coridor. - n plus, dac ne vede cine nu trebuie, tot aranjamentul nostru cade. - i ce? mri Zothip, vocea stingndu-i-se n timp ce naintau pe coridor. Anularea aranjamentului nostru - i a lui Disra - e scopul, nu? - Cel puin ar trebui s vorbim mai nti, spuse Control. Am putea reui s renegociem afacerea. - Hei, Grinner, tu chiar te descurci cu un panou de control, interveni o alt voce din spatele grupului n timp ce ei se deprtau. tiai c atunci cnd ai blocat liftul ai deschis uile din spate? Karoly i inu respiraia; dar rspunsul lui Grinner fu o scurt obscenitate i un mers nentrerupt pe coridor. Numr iar pn la cinci, desfcndu-i ghearele de crare i punndu-le la loc, apoi i scoase pistolul i porni dup ei. Nu fcuse dect civa pai pe coridor, cnd o pal de aer abia

simit pe fa o avertiz c undeva, n fa, se deschisese o u. Grbi pasul niel i ajunse la o curb mic a coridorului tocmai la timp pentru a vedea cum un dreptunghi de lumin tears se strngea ntr-o dung cnd piraii lsar o u crpat. - Ce loc elegant, l auzi pe unul dintre pirai zicnd pe un ton de dispre amestecat cu invidie. Ia uite aici... lenjerie din mtase ramordian i tot ce trebuie. - Poate-i d i ie un sett pentru priciul tu, mri Zothip. Unde-i... ah, aici e. Se auzi zgomotul unui scaun tras pe un covor gros. Karoly se uit prin crptur, ncercnd s vad ce se ntmpla. Dar, din poziia n care era, tot ce putea zri era o mic poriune a unei tapierii. - Ce o s faci? ntreb Control. - ll sun; la el n birou, mri Zothip. Oricine o fi acolo, cred c i poate spune s atepte. * - mi pare ru, domnule amiral, zise maiorul Tierce, frecndu-i cu nervozitate vrfurile degetelor de pulpe. Dar, cu tot respectul, chiar nu tiu despre ce vorbii. Nu cred c am fost vreodat pe Yaga Minor. Dac s-a ntmplat, trebuie s fi fost n timpul unui cantonament pe cnd eram cadet. Cu siguran nu... cnd spuneai; acum ase luni? - Cam aa, zise Pellaeon, privindu-l cu atenie i dorindu-i din tot sufletul s fi avut destule dovezi pentru a comanda o analiz a adevrului complet asupra lui. Omul minea de ngheau apele - de asta Pellaeon era sigur. Dar pn cnd l putea identifica pe Tierce ca fiind cel care intrase n sistemul informatic de pe Yaga Minor, nu avea ce face. Sau pn cnd sintezorul Noii Republici, Ghent, descoperea dovada interveniei lui Tierce. Asta era un joker despre care nici Tierce, nici Ghent nu tiau. n spatele lui Pellaeon, uile duble se deschiser.

- mi cer iertare pentru ntrziere, domnule amiral, spuse Disra, trecnd pe lng colonelul Dreyf i dup biroul din coral ivoriu de cultur. Asta e tot, domnule maior, adug el scurt ctre Tierce. - Da, excelen, zise Tierce. Pentru o fraciune de secund, ochii lor se ntlnir, iar lui Pellaeon i se pru c l vede pe Disra fcndu-i un semn abia perceptibil cu capul ordonanei sale. Apoi, micndu-se cu aerul cuiva care ncearc s fug de un grup de besiiothi, dar care vrea s i mai pstreze o urm de demnitate, maiorul travers biroul i scp. - Sper c maiorul Tierce v-a fost o companie plcut, coment Disra. - Destul de plcut, l asigur Pellaeon, studiind cu atenie figura schimonosit. Nu era o fa, ci o masc, se gndea el, creat pentru a ascunde mintea din spatele ei. i tia ce era n acea minte. Problema era c nu o putea dovedi. Nu nc. Dar s fac Disra un pas greit... unul singur... - Aa, unde rmsesem? ntreb Disra vioi, lsndu-se pe spate n scaun. n mod clar, scurta pauz fcuse un bine imens ncrederii lui. - Oh, da... acele lucruri nefondate i defimtoare pe care ali oameni le-au tot spus despre mine. M gndeam, domnule amiral... Se ntrerupse cnd auzi semnalul de la comunicatorul de pe biroul su. Uitndu-se urt, se ntinse iar n fa i aps butonul. -Da? strig el. Cee...? nghe, ochii mrindu-i-se pentru o clip i brbia czndu-i o fraciune de centimetru. Ochii i nir spre Pellaeon, napoi la ecranul comunicatorului. - Da, sunt ocupat, mri el. i nu mi place s fiu ntrerupt astfel pentru... Brusc, se opri. Pellaeon i ncord auzul, dar difuzorul emitea sunetul

concentrat n direcia lui Disra, iar el nu putea auzi nimic din partea opus a biroului. i atunci ochii lui Disra se mrir iar... i Pellaeon vzu ceva ce nu mai vzuse niciodat. Ceva ce nu se ateptase s vad vreodat. Moff Disra, mincinos, intrigant i, probabil, trdtor, se fcu alb la fa. Dreyf vzu i el. - Excelen, ntreb el, ridicndu-se i ncepnd s dea ocol biroului. Momentul de oc trecu, iar expresia de nencredere uimit a lui Disra se transform dintr-odat n cea a unui rancor turbat. - napoi, se rsti el la Dreyf, fcnd o micare cu mna spre acesta ca i cum ar fi ncercat s goneasc un animal periculos. - N-am nimic. D-te napoi. Dreyf se opri, aruncndu-i o privire zpcit lui Pellaeon. - S-a ntmplat ceva, excelen? ntreb acesta din urm. - Totul este n regul, domnule amiral, spuse Disra, cuvintele ieind ca i cum ar fi fost trase cu cletele. Pellaeon observ c ochii lui erau nc aintii asupra ecranului comunicatorului. - Dac m iertai din nou, exist nc o problem de care trebuie s m ocup imediat. Se ridic nchiznd comunicatorul cu o mpunstur nverunat. - M ntorc imediat, mri el, ndreptndu-se aproape n fug spre uile duble. - Desigur, strig Pellaeon dup el. Nu v grbii. Ultimele cuvinte i fur ntrerupte de bubuitul uilor nchise n urma lui. - Ei, asta a fost interesant, coment Dreyf, uitndu-se la ui, apoi iar la Pellaeon. O fi o alt mecherie ca s mai trag de timp? - Nu cred c vreuna dintre aceste ntreruperi a fost nscenat, zise Pellaeon ncruntndu-se gnditor la biroul Moffului. Istoric, majoritatea celor care i permiteau mobil

din filde ivoriu de cultur era format din industriai, politicieni bogai i lorzi ai crimei de la limit. Cu toii aveau ntotdeauna ceva de ascuns... - Nu, aici se ntmpl ceva. Ceva important. - Mm, murmur Dreyf. S m duc pe hol s vd dac pot afla ce este? - Poate mai trziu, spuse Pellaeon. ntre timp, se pare c am rmas singuri. n biroul lui Disra. Dreyf i ridic sprncenele n semn c nelesese. - Da, chiar aa, aprob el, uitndu-se prin ncpere. Ochii i czur pe birou. - Desigur, este cam dubios din punct de vedere legal, i aminti el superiorului su, aruncnd o privire piezi ctre cei doi soldai care pzeau ua. Nu avem un mandat de percheziie, iar Disra nu a fost acuzat oficial de nimic. - mi asum responsabilitatea, zise Pellaeon. D-i drumul i vezi ce poi s gseti. - Da, s trii, spuse Dreyf, zmbind uor n timp ce trecea n partea cealalt a biroului. - Cu plcere. Tierce sttea lng u cnd Disra nvli n camera operativ. - Avem un ecou, murmur fostul Gardian, cu o not de satisfacie rutcioas n voce. Odat ce triangulm... - Zothip e aici, l ntrerupse Disra. E n apartamentele mele. Lui Tierce i dispru zmbetul. -Cum? - Eu de unde naiba s tiu? replic Disra. Dar e acolo. Am recunoscut mobilierul cnd m-a sunat la mine n birou. Tierce arunc o privire la console, la Flim care sttea iar n spatele locotenentului. - Asta e din ce n ce mai bine, zise el ntunecat. Pellaeon a auzit ceva? - Nu cred, spuse Disra. Trepduul la al lui... Dreyf... ncepuse s vin dup birou, dar nu cred c a auzit sau c a vzut ceva.

Tierce uier printre dini. - Trebuie s scpm de el. - Sclipitoare gndire militar, mri Disra. Ai vreo propunere despre cum s-o facem? tii, n-a venit singur. Tierce se uit iar la console. - Nu pot s plec de aici, zise el. Solo i Calrissian sunt alunecoi. Pn cnd Securitatea nu pune ochii pe ei... - Nici nu putem s-l lsm pe Zothip s se instaleze acolo, l ntrerupse Disra. Nu nelegi? nseamn c are cale liber spre biroul meu. Unde e amiralul Pellaeon. Tierce l privi tios. - L-ai lsat singur pe Pellaeon? - Firete c e singur, se rsti Disra. Ce ar fi trebuit s fac, s le spun grzilor de afar s intre i s l pzeasc? - N-ar fi fost o idee prea rea, replic Tierce. Ridic o mn. Bine, bine, s le lum pe rnd. Pellaeon... cred c mai poate atepta. Solo i Calrissian... - Avem un al doilea ecou de frecven de biocomunicare, domnule Amiral, raport unul dintre soldai uitndu-se la Flim. Securitatea anun c e gata s se mite n clipa n care avem o poziie sigur. - Mulumesc, zise Thrawn, ntorcndu-i ochii strlucitori ctre conversaia care avea loc lng u. Continuai operaiunea. Este vreo problem, excelen? - Doar una mic, domnule Amiral Thrawn, rosti Tierce nainte ca Disra s poat rspunde. Dar s-ar putea s v solicite atenia vreme de cteva minute. - Cu siguran, spuse Flim degajat. - Ce faci? uier Disra n timp ce maestrul n deghizri traversa ncperea. Doar nu propui... - Nu exist dect dou moduri de a te ocupa de unul ca Zothip, spuse Tierce cu rceal. ll omori sau l sperii. Fcu un semn cu capul ctre Flim. tii ceva care ar putea s-l sperie mai ru dect un Mare Amiral? Flim ajunsese lng ei la timp pentru a auzi ultima parte. - Pe cine ncercai s speriai? ntreb el.

- Pe cpitanul Zothip, spuse Disra. E n apartamentele mele. Flim csc ochii, abia vizibil. Se uit la Tierce... - O s te descurci, l calm Gardianul. Zothip s-a bgat n asta pentru profit, iar tu eti garania noastr c va fi profit. Nu o s rite s te rneasc. - Doar dac nu a venit aici pentru rzbunare, art Flim nelinitit. Pentru ce i-a fcut Pellaeon la Pesitiin, mai tii? - Va uita totul n clipa n care o s te vad, zise Tierce nerbdtor. n orice caz, o s fiu cu tine. Pot s fac fa oricui ar fi acolo cu el. O s fii bine. - i Solo? insist Flim, uitndu-se n spate, la console. Dac i pierd din nou? - Cum? replic Tierce. Am prins dou ecouri - tim n ce parte a oraului sunt. O s-i prind pn ne ntoarcem noi. Acum, s mergem. Flim se strmb, dar aprob cu o micare din cap. - Continu operaiunea, domnule locotenent, ordon el, ntorcn- du-se pe jumtate, ns fr ca vocea calm a lui Thrawn s trdeze ceva din nervozitatea lui evident. M ntorc n cteva minute. Tierce fcu semn ctre u i toi trei ieir. - Nu tiu, mormi Flim, destul de tare ct s-l aud Disra. Nu cred c o s-mi plac asta. * Primul avertisment a fost o tresrire abia simit din partea lui Lobot. - Ce e? ntreb Lando uitndu-se la acesta. - Ce e ce? ntreb Han din partea cealalt a lui Lobot. - Chiar adineauri a prut s ezite, spuse Lando, trgnd pe spate plria pleotit care preluase sarcina de a camufla implantul din capul lui Lobot i cercetnd luminiele indicatoare de acolo. Modelul nu era acelai ca cel pe care l vzuse ultima dat cnd se uitase.

- Poate c doar s-a mpiedicat, zise Han nerbdtor, privind n jur. Haide, trebuie s ne micm. - Stai o clip, insist Lando, extinzndu-i cercetarea asupra expresiei dintr-odat introspective de pe faa lui Lobot. l cunotea pe acesta mult mai bine dect Han i i era clar c tresrirea i expresia stranie a celuilalt erau semne c se petrecea ceva ciudat. A ignora acest lucru ar fi nsemnat s o caute cu lumnarea. - Lando... - Doar o clip, l ntrerupse Lando. Brusc, Lobot tresri a doua oar, luminiele indicatoare schimbndu-i iar modelul. Rmaser un moment aa, apoi se schimbar napoi. i, simind un gol n stomac, Lando nelese ce se ntmplase. - Fac o cutare de ecouri de comunicaii, i spuse lui Han. Reglat pe frecvenele de comunicaii verpine. - Minunat, zise Han, apucndu-l pe Lobot de mn pentru a-l susine i uitndu-se ncruntat pe sub borul plriei. Au prins frecvena deja? - Se pare c nu, spuse Lando, privind n jur n cutarea unei idei. Erau nc la o distan de jumtate de or de mers pe jos pn la astroport. Un speeder de teren i-ar fi putut duce acolo mai repede, dar asta ar fi nsemnat fie s nchirieze, fie s fure unul. Ambele variante aveau riscurile lor. Ochii i czur pe o pancart mare i strlucitoare de deasupra unui magazin din apropiere. O pancart care se luda cu litere de o chioap despre sutele de droizi aflai pe stoc, la cele mai bune preuri din Imperiu i totul cu reducere, doar azi... - Haide, zise el lundu-l pe Lobot de cellalt bra i trgndu-l ctre magazinul de droizi. nuntru. Am o idee. Ajunser nuntru nainte ca frecvena imperialilor s se potriveasc nc o dat. - i acum? mormi Han, uitndu-se n jur la mulimea de vntori de chilipiruri care umpleau ncperea.

- Acolo, i spuse Lando, croindu-i drum ctre un semn care arta seciunea astromec. Ne trebuie vreo duzin de modele R2 i R8. - Nicio problem, l asigur Han, ntinzndu-i gtul peste grmada de cumprtori. Vd cel puin douzeci. Sper c mai ii minte cum stm cu banii. - N-o s-i cumprm, zise Lando. Nu o s facem dect s vorbim cu ei. i croir drum prin mulime i n seciunea droizilor astromec, care era - firete - mai puin populat dect preau s fie zonele pentru droizi buctari sau servitori. - Bun ziua, buni ceteni, spuse un droid de protocol argintiu pind spre ei. Sunt C-5MO, relaii om-ciborg. Pot s v ajut s facei o alegere? - Da, mulumesc, zise Lando. Cutm un droid care s poat servi drept interfa pentru comunicaii pe raz lung pe anumite frecvene foarte alese. - neleg, domnule, spuse droidul ntorcndu-se pe jumtate pentru a le face semn ctre irurile de cilindrii din spatele lui. V pot propune ceva din seria R2 sau R8. Ambele modele vin cu sisteme de comunicaii n toat gama de frecvene, dar i cu echipament standard. - Sun bine, zise Lando pind ctre irul de R8. Te deranjeaz dac le facem un mic test? - Firete c nu, domnule, spuse droidul de protocol. Suntei liberi s facei orice test dorii. - Mulumim. Lando fcu un semn ctre primul R8. Tu primul din rnd - a vrea s transmii un semnal multitonal pe urmtoarea frecven. Zise repede numrul. Urmtorul: a vrea s transmii tonuri diferite pe o frecven diferit. Oferi numrul. - Doar o clip, domnule, l ntrerupse droidul de protocol, prnd ngrijorat. M tem c nu putei transmite pur i simplu semnale de comunicaii neautorizate n mijlocul oraului... Unul dintre R8 piui un mesaj scurt.

- Oh, zise droidul de protocol, cam uimit. Eti sigur c niciuna dintre frecvene nu este folosit aici? De nimeni? R8 scoase un ciripit afirmativ. - neleg, spuse droidul de protocol. mi cer iertare, domnule. V rog, continuai. Lando continu, dndu-i fiecrui droid cte una dintre frecvenele verpine importante pentru a transmite pe ea. - n regul, zise el cnd termin, ntorcndu-se la C-5MO. Excelent. Acum, dac ai vrea s le spui s transmit n continuare, o s m duc la speederul meu s m asigur c menin frecvenele cum trebuie. - Vrei s-i lsai s transmit? ntreb droidul, ncepnd s par iar nelinitit. Dar, domnule... - Nu te poi atepta s cumprm att de muli doar c ne promii tu c transmit corect, nu? interveni Han. Stai linitit, unul dintre oamenii notri va rmne aici. Art n partea opus spre un brbat ntr-o hain verdenchis care examina irul de droizi servitori. - O s stea aici pn verificm asta i ne ntoarcem, adug Lando. Extindei creditul corporatist pentru comenzi de douzeci de modele sau mai mult, da? - Desigur, domnule, rspunse droidul luminndu-se vizibil. Nu trebuie dect s artai autorizaia corporatist cnd facei comanda. - Bine, spuse Lando ridicnd din sprncene ctre Han. Cellalt pricepu i l mpinse pe Lobot ctre primul semn de ieire. - Ne ntoarcem n cteva minute. - Frumoas micare partea aia despre cum lsm pe cineva n urm, coment Lando. Ar trebui s mai ctigm cteva minute cu asta nainte de a ncepe s-i pun ntrebri ciudate. - Asta pn nu ncep s vorbeasc cu tipul la, oricum, mri Han. Deci care-i planul? Mergem drept la nav? - sta era, zise Lando. Asta dac nu crezi c ar merita s o lum mai pe ocolite de data asta.

- Chiar aa, spuse Han frecndu-i obrazul. Transmisiunile droizilor lora ar trebui s mpiedice orice alte cutri de ecou, cel puin deocamdat. Dar ei aveau deja idee unde suntem n ora. Dac am putea s ne suim ntr-un transportor, am ajunge la astroport pe partea cealalt. - Dac nu suntem prini, l avertiz Lando. Pe aici nu sunt bine vzui oamenii care merg n transportoare. - Merit riscul, zise Han, artnd c deja se hotrse. Haide... cel mai apropiat acces e pe aici. Conversaia - sau, cel puin, ct reuise Karoly s aud din ea prin ua pe jumtate deschis - fusese scurt, tioas i neplcut. i foarte instructiv. Piraii Cavrilhu aliai cu Imperiul? La un anumit nivel, presupunea ea, nu era o mare descoperire, mai ales dup ce auzise discuia dintre Solo i Calrissian. Imperialii fceau afaceri pe ascuns cu pleava limitei de ani ntregi, pn la urm, ncepnd de la acea relaie strns dintre blestematul de criminal Palpatine i prinul Xizor. Acum, cnd marele Imperiu ntins peste stele fusese redus la o mn pricjit de sisteme, ar fi avut i mai multe motive s i plteasc pe unii dintre ei pentru treburile murdare. Dar, la un alt nivel, asta era ntr-adevr ceva nou. Zothip nu-i vorbise lui Moff Disra aa cum o face un angajat cu stpnul lui, ci ca i cum i-ar fii fost un egal. Mai mult, un egal foarte nemulumit, asta dac tonul efului i ploaia de invective artau ceva. Chiar i mai interesant, avnd n vedere ameninrile ascunse ale lui Zothip de a da totul n vileag, se prea c aceast nelegere nu era nici aprobat, nici mcar cunoscut de restul conducerii imperiale. Iniial, Karoly l urmrise pe Zothip n ideea de a se rzbuna pe pirai pentru rolul lor n mcelul de pe Lorardian din urm cu trei ani. Acum, dduse peste ceva mult mai interesant.

- Crezi c o s vin? ntrerupse vocea unuia dintre pirai gndurile lui Karoly. - Firete c da, mri Zothip. Crezi c vrea s anunm afacerea noastr pe frecvena general a Bastionului? - N-o s vin singur, avertiz Control. O s fie nsoit de grzi. - Nu multe, spuse Zothip. Nu-s muli oamenii n care se ncrede viermele sta. - Tot ar fi o idee bun s avem nite ntriri ascunse, zise Control, iar Karoly simi mpunstura verbal din tonul lui. - Aa, s fie. - Oh, bine, ced Zothip n sil. Crans, Portin... ducei-v napoi pe coridor. Dac fluier, venii i-i omori pe toi n afar de noi. Urmar dou confirmri i sunetul pailor care se apropiau. Micndu-se cu mult mai puin zgomot, Karoly se retrase dup curba mic a coridorului. Lumina slab crescu atunci cnd piraii deschiser ua, apoi sczu iar cnd o nchiser parial. Iar acum ea avea o alegere de fcut. Aici, la patru metri de cei doi pirai ascuni i de mormielile lor, nu va putea auzi aa cum ar fi dorit conversaia ce urma s aib loc ntre Zothip i Disra. Mai mult, gndul ca pn i un Moff imperial s cad n cursa unora ca piraii Cavrilhu nu i prea convenea. Zmbii subire n bezn fa de ironia situaiei. Era exact acelai lucru cu care Shada nu fusese de acord pe acoperiul btut de vnturi de pe Borcorash n urm cu cinci sptmni, dar i motivul pentru care Karoly se afla aici. ns consideraiile filozofice profunde puteau s mai atepte. ntre timp, piraii Cavrilhu aveau o datorie fa de Mistryl... iar prima plat avea s fie fcut chiar aici i acum. Punndu-i pistolul n toc, Karoly scoase dou cuite subiri i naint fr zgomot. Crans i Portin, eznd pe vine unul lng altul n spatele uii aproape nchise, optind i chicotind ntre ei n ateptarea carnagiului ce avea s vin, nici nu au auzit-o venind.

A mai durat un minut s trasc trupurile n tcere civa metri napoi prin coridor, acolo unde nu ar fi fost n calea nimnui. Apoi, ntorcndu-se la ua nchis pe jumtate, se ls pe vine i strecur unul dintre cuite pe covorul gros din camer. Imaginea reflectat de metal era mic i cam deformat, dar Karoly fcuse acest lucru de mii de ori i tia cum s o descifreze. Dup cum se ateptase, Zothip i cei trei oameni rmai erau toi cu faa la ua nflorat de pe peretele din dreapta. Zothip edea cam arogant la biroul Moffului, iar ceilali erau sprijinii de perei sau de diferite piese de mobilier prin ncpere. Cu toii i pipiau mnerele pistoalelor sau i frecau minile, pregtindu-se; stteau n afara liniei de foc al lui Karoly i a ambuscadei despre care nc mai credeau c era pregtit. Tocmai i punea la punct planul unui posibil atac, dac sar fi ajuns la asta, cnd se auzi clinchetul ncet al unei ncuietori din partea opus a camerei. Brusc, discuia optit a pirailor ncet. Ua se deschise i intrar doi oameni. Cel din dreapta era Moff Disra; asta era evident din vrsta lui, din mantia care i arta funcia i din atitudinea arogant cu care pii n ncpere. Cellalt, de la dreapta lui Disra, era mbrcat n uniforma imperial... Karoly simi un nod n gt, o furnictur neplcut pe ceaf. Cel de-al doilea brbat era un rzboinic. Nu un soldat: un rzboinic. Vedea asta din postura lui, din mers, din felul n care i inea minile i din cel n care ochii; estimau situaia din faa sa. Control avertizase c Disra i va aduce grzi cu el. n treact, Karoly se ntreb dac vreunul dintre pirai era n stare s recunoasc rzboinicul din spatele uniformei. Se prea c Zothip nu putea. - Da' nu te-ai grbit s vii, mri el cnd rzboinicul nchise ua. Cine-i nerful? - D-te din scaunul meu, mri i Disra, nelund n seam ntrebarea i fcnd nervos un semn ctre piratul tolnit.

- Eu vorbesc aici, Disra, spuse Zothip, fr s fac vreo micare pentru a elibera scaunul. Stai o clip... te tiu, adug el ridicnd un deget ctre rzboinic. Da... eti nepatul care mi-a furat toi sftuitorii. Sovler mpuit i mnctor de rarki. Karoly se strmb, ateptndu-se ca moartea brusc s fie rspunsul rzboinicului la aceast insult. Dar acesta nu era aa de uor de provocat. - Ai dreptate, zise el cu o voce de un calm glacial. Sunt maiorul Tierce. i, dup cum am explicat atunci, Imperiul avea mai mare nevoie de serviciile lor. - Aa c doar ai mrit miza i i-ai retras, ha? replic Zothip cu o voce tot mai ntunecat. Ei, poate c aa facei lucrurile voi, gunoierii imperiali. Dar nu aa se face la limit. Dac faci o nelegere, te ii de ea. i ridic iar degetul. Sau ajungi s i petreci ultimele clipe de via regretnd. - Credeam c la limit, de asemenea, nu i pierzi curajul, interveni Disra dispreuitor. Aa de ru te-a speriat Pellaeon? - Las-l pe Pellaeon, rosti Zothip. M ocup de el mai trziu. Acum, tu eti n ring. ncepem cu compensaia pentru crucitorul meu i pentru cei opt sute de oameni care au murit pe el. - Se pare c sta chiar i-a pierdut curajul, excelen, zise Tierce. Potul de sabacc e prea mare pentru el i vrea s se retrag. Zothip pufni. - Vorbe. Doar asta-i de tine, Disra. Vorbe i promisiuni, iar noi ajungem s facem toat treaba i s murim. Dar gata. Cred c douzeci de milioane ar trebui s acopere... - S presupunem c i putem demonstra c avem ceva mai mult dect vorbe, l ntrerupse Tierce, cu o urm de provocare n glas. S presupune c i putem oferi dovada c Imperiul se ridic iar i c, de data aceasta, nu mai putem fi oprii. Tot ai mai vrea s renuni? Zothip rse cu un hohot total lipsit de umor. - Dovad, ha? Dac voi credei c orice ai avea poate...

Se ntrerupse cnd n spatele lui Disra ua se deschise iar. Unul dintre pirai scoase pistolul pe jumtate... - Bun ziua, cpitane Zothip, spuse calm personajul n uniform alb cnd intr n camer. D-mi voie s m prezint. Sunt Marele Amiral Thrawn. * Colonelului Dreyf i lu mai puin de un minut s gseasc sertarul secret ascuns sub suprafaa de scris a biroului din filde ivoriu de cultur. Nu avu nevoie dect de nc dou minute, i de ajutorul unor unelte cam ilegale, pentru a-l deschide. nuntru erau opt datacarduri. Trei dintre ele aveau etichetele unor informri guvernamentale oficiale: una de la Ubictorat, celelalte dou de la Contrainformaiile Flotei. ns restul de cinci... - Copiaz-le, ordon Pellaeon cnd Dreyf vr unul dintre datacardurile neetichetate n datapadul lui. Pe toate, chiar i pe cele oficiale. O s vedem ce poate face cu ele departamentul de decriptare a Himerei. - Dac mi permitei, domnule, stai s ncerc ceva mai nti, spuse Dreyf, scond un datacard din buzunar i bgndu-l n fanta auxiliar a datapadului su. Unul dintre lucrurile n plus pe care le-am obinut din verificarea finanelor Lordului Graemon a fost criptarea pe care o folosea pentru a comunica cu Bastionul. S vedem dac Disra a fost destul de neglijent sau de ncreztor ca s foloseasc acelai cod aici... Ei, ei. Micuul nostru Moff inteligent se pare c a ratat un pariu. i zmbii ncordat lui Pellaeon. - E aici, domnule amiral. Totul e aici. Pellaeon veni alturi de el i se uit peste umrul colonelului. Erau aici, da: nume, datte, cantiti, detalii ale diferitelor tranzacii. Totul. - O s poi s le legi de partea de operaiune a lui Graemon?

- Cu uurin, l asigur Dreyf, nc derulnd dosarele. Disra a fost chiar destul de drgu s ne ofere datte pentru fiecare. Tot ce trebuie s fac... - Stai, l ntrerupse Pellaeon, lovindu-l cu vrfurile degetelor pe bra. Ceva i atrsese atenia n trecere. D napoi cteva fiiere. Nu, mai ncearc unul. nc unul. i iat: numele pe care l zrise Pellaeon. Numele, poziia actual, ordinul de ncarcerare... - Colonelul Meizh Vermel, citi Dreyf ncruntndu-se. Nu este unul dintre aghiotanii dumneavoastr, domnule amiral? - Ba da, este, zise Pellaeon, n vreme ce satisfacia descoperirii se transforma brusc n ceaa furiei ntunecate. A disprut n timpul unei misiuni speciale n care l-am trimis. - Chiar aa, spuse Dreyf, vocea lui devenind i ea ntunecat. Deci acum Disra se ocup i de rpiri, nu? - Doar la ocazii speciale, zise Pellaeon, uitndu-se la sertarul ascuns. Dreyf fcuse o treab bun fornd ncuietoarea, dar stricciunea nu putea fi acoperit. n clipa n care Disra ar fi deschis compartimentul, i-ar fi dat seama c cineva umblase acolo. i Pellaeon lu o hotrre. - Nu le mai copia, spuse el adunnd datacardurile. Lum originalele. Dreyf clipi. -Domnule? Dar... - i plecm, adug Pellaeon uitndu-se la unul dintre soldaii care pzeau ua. - Trimite un semnal Himerei, ordon el. Cpitanul Ardiff s fie gata de plecare de ndat ce ajung la bord. Apoi l suni pe locotenentul Marshian, de la navet, i i spui c venim. - Da, s trii. Soldatul i scoase comunicatorul. - Dar Disra? ntreb Dreyf. nc n-am rezolvat-o cu el. - Disra mai poate atepta, zise Pellaeon ntunecat. Acum, grija mea cea mai mare este s l eliberez pe Vermel nainte ca Disra s decid c reprezint un pericol. - V ducei dumneavoastr n persoan?

- Da, spuse Pellaeon, nchiznd compartimentul secret. n funcie de cum a alctuit Disra ordinul de ncarcerare, s-ar putea s fie nevoie de autoritatea mea de Comandant Suprem pentru a-l scoate de acolo. n plus, n acest moment nu am ncredere n nimeni din afara Himerei. Oricine poate fi n buzunarul lui Disra. - Sau al lui Thrawn? murmur Dreyf. Pellaeon se strmb. - Dac Thrawn este ntr-adevr n via, zise el. Oricum, m duc. - Ar putea fi delicat, l avertiz Dreyf, reglndu-i pasul pentru a merge alturi de Pellaeon n timp ce se ndreptau spre uile duble. - Staia Rimcee este la vreo dou zile de zbor distan. Cu siguran Disra o s observe lipsa datacardurilor pn atunci. - Stai linitit, mai am i eu cteva cri n mnec, spuse Pellaeon. Soldat? - Locotenentul Marshian raporteaz c naveta va fi gata de zbor cnd ajungem, s trii, anun soldatul. Cpitanul Ardiff raporteaz la fel pentru Himera. - Bine, zise Pellaeon, ndemnndu-i pe soldai s deschid uile. Atunci s nu-i lsm s atepte. * Vreme de cteva secunde, ncperea fu nvluit n tcere total. O linite ca ntr-o peter sau o pdure, ori un mormnt. Disra ls nemicarea s zboveasc, bucurnduse din plin de expresia de nencredere uimit de pe faa lui Zothip. Era vremea ca mnctorul sta de viermi, piratul sta nfumurat s dea cu nasul de ceva ce nu putea rezolva cu glgia i ludroenia lui. I-ar fi plcut s vad consternarea durnd ceva mai mult. Dar, din motive cunoscute doar de el, maestrul n deghizri alese s rup vraja.

- Prei surprini de prezena mea, zise el, iar vocea lui Thrawn era la fel de perfect ca tcerea de pn atunci. Nu pot dect s trag concluzia c nu ai dat atenie tirilor care vin de pe Coruscant. Pentru o clip, Zothip ddu din gur n gol, micarea amplificndu-i grotesc barba stufoas, apoi i recpt, n cele din urm, glasul. - Nu, am auzit c v-ai ntors, spuse el, cuvintele ieindu-i cu o oarecare dificultate. Sunetul propriei voci pru s i dea curaj. - Doar c n-am crezut, atta tot, adug el ndreptndu-i umerii. - De ce? Ochii lui Zothip fugir spre unul dintre oamenii si, ca pentru a se asigura c el deinea controlul aici. - Pentru c m-am gndit c cine a reuit s scape din cloaca asta de Imperiu nu e att de prost s se ntoarc, zise el, redevenind agresiv. De partea cealalt a lui Thrawn, Tierce se mic. ns Thrawn nu fcu dect s zmbeasc. - Nu-i ru, spuse el. Cam ncet, dar altfel nu-i ru deloc. Zothip se ncrunt, unindu-i sprncenele. - Ce vrei s spunei? - Urmeaz ca Imperiul s se ridice iar, zise Thrawn, trecnd n faa lui Disra n timp ce i msura scurt din ochi pe fiecare dintre cei trei pirai n parte. - i, n vreme ce desigur c nu avem nevoie de aliai, nici nu suntem mpotriv s-i avem. Unul dintre pirai, care sttea n spatele lui Zothip i un pic spre peretele din dreapta, pufni ntr-un mod elegant. - Aa ne privii? ntreb el punndu-i minile n sn. Ca pe nite aliai? - Control are dreptate, l susinu Zothip fcnd un semn cu degetul mare peste umr, spre el. Voi dai ordine i scoatei profit, iar noi facem treburile murdare. Ce fel de aliat e sta? - Este acel aliat care se pregtete s ctige o poziie dincolo de visele lui cele mai frumoase, zise Thrawn cu o

voce vizibil mai rece. Poziie, putere i o bogie care i va permite s cumpere i s vnd sisteme ntregi. - i cnd ar trebui s se ntmple astea? interveni Control. Disra observ cu o urm de nelinite c acesta se deprta ncetior de Zothip, spre perete. Ca i cum s-ar fi deprtat de eful lui, n pregtirea uni aciuni... Tierce vzu i el. Cu coada ochiului, Disra l zri pe Gardian fcnd iute un pas n aceeai direcie, pstrnd aceeai distan fa de Control, dar, n acelai timp, apropiindu-se de cellalt pirat sprijinit de perete, n stnga lui Zothip. Ceea ce l lsa doar pe piratul din dreapta lui Zothip departe de Gardian. Disra arunc pe ascuns o privire n acea direcie, spernd ca Tierce s nu fi uitat de el. - Destul de repede, l asigur Tierce. Cele mai multe dintre piese sunt deja pregtite i n poziiile lor. Cele care nu sunt vor fi n curnd. - Aceste piese fiind ceilali aliai ai votri? suger Control. Aa ne vedei? Ca pe nite pioni? - Nu-mi place s fiu pionul nimnui, mri Zothip nainte ca Thrawn s poat rspunde. Noi suntem piraii Cavrilhu. Nu jucm niciun joc n afar de al nostru. Se ntrerupse cnd se auzi un iuit dinspre biroul calculatorului. - Atepi s te sune cineva? ntreb el sarcastic. Disra ignor comentariul, apropiindu-se i pornind comunicatorul n timp ce rotea ecranul spre el. -Da? Era locotenentul din camera operativ... i, din ce vedea pe faa lui, Disra i ddea seama c nu avea veti bune. - Excelen, avem o problem, spuse ofierul ncordat. Se pare c spionii au scpat din plas. Disra i nbui o njurtur. -Cum? - Au folosit droizii dintr-un magazin pentru a ascunde frecvenele de biocomunicaii verpine, zise locotenentul prnd dezgustat. Pn cnd am localizat magazinul i am

oprit transmisiunile, ieiser deja din raza detectoarelor noastre de ecou. Marele Amiral Thrawn este lng dumneavoastr? - Da, spuse Thrawn pind lng Disra. M ntorc repede. ntre timp, mprtiai-v detectoarele de ecou ntr-un caroiaj de ambele pri ale ultimei lor poziii i vedei dac putei s-i prindei iar. - Da, domnule, zise ofierul. Disra stinse ecranul, aruncndu-i repede o privire urt lui Tierce. N-ar fi trebuit niciodat, absolut nicio clip, s se lase convins s participe la aceast confruntare cu Zothip n timp ce Solo i Calrissian erau nc liberi. - Ar fi bine s ne ntoarcem, spuse el, uitndu-se la Thrawn. - i ce, ne lsai aici? ntreb Control. Se deprtase cu nc un pas de Zothip, inndu-i nc minile ncruciate pe piept. - Nu fi absurd, se rsti Disra, simindu-se dintr-odat stul de Zothip i de piraii lui. - Nu vrei s fii de partea ctigtoare? Bine... sunt o grmad care vor. Domnule maior Tierce, cheam o escort care s-i conduc pe vizitatorii notri. - Stai pe loc, bubui Zothip, ridicndu-se din scaun i lsndu-i mna pe pistol. Nu plecm pn nu primesc cele douzeci de milioane ale mele. Acum, d-le, c dac nu... - Dac nu, ce? ntreb Disra. mpuit nerecunosctor... - Gata, mri Zothip. Ridicnd un deget la gur, scoase un fluierat ascuit. Cei doi pirai de lng el i apucar pistoalele... i Tierce acion. Piratul aflat cel mai aproape de Gardian nici nu apuc s i scoat de tot pistolul din toc nainte ca Tierce s fie asupra lui. O lovitur scurt - o micare neclar a minilor - o pocnitur nfundat de os - i piratul se prbui pe covor ca un sac gol. Se auzi o njurtur uimit dinspre tovarul su din dreapta lui Zothip; ns chiar cnd Disra i ntorcea

capul s se uite, din direcia lui Tierce veni oapta unei micri i mnerul unui cuit rsri brusc n pieptul omului. Un cuit care se altur celui care deja ieea din gtul lui. Disra i inu rsuflarea, ochii mutndu-i-se repede de la pirat la femeia zvelt i nalt care apruse dintr-odat n ncpere prin ua secret. Mna ei zvcni, se vzu o plpire de lumin reflectat... i Zothip scoase un suspin de durere, mpleticindu-se nainte drept n lovitura devastatoare de picior pe care Tierce o ndreptase spre stomacul lui. Un al suspin chinuit cnd lovitura i atinse inta, i eful pirailor se ntinse cu o bufnitur pe birou, pistolul zburndu-i din mna brusc inert i ateriznd pe podea. Iar Disra se trezi holbndu-se la mnerul cuitului care apruse n mijlocul spatelui lui Zothip. Evident, un dar din partea femeii. i ridic privirea spre ea, n timp ce aceasta se apropie n tcere de birou, ignorndu-i pe cei trei imperiali. Apucndu-l pe Zothip de barb, i ntoarse capul pentru a-l privi n ochii goi. - Asta a fost pentru Lorardian, zise ea cu o voce nceat, dar amar. Zothip i mic o dat buzele, dar nu iei niciun sunet. Ochii goi devenir i mai goi, se nchiser i, cnd femeia ddu drumul brbii, piratul se mai cltin o dat, apoi mpietri. Din nou, tcerea se ls asupra ncperii. i, nc odat, Thrawn fu cel care o sparse. - Bine lucrat, spuse el. Mulumim pentru ajutor. - Nu c a fi avut nevoie, interveni Tierce ncordat. Disra i arunc o privire, observnd cu ceva surprindere c fostul Gardian scosese de undeva un mic pistol i l aintise spre femeie. - Cine eti? Ea i ridic privirea de pe trupul lui Zothip, ochii ei negri fiind uor dispreuitori cnd se uit de sus n jos la el.

- Se pare c nu toi oamenii dumneavoastr sunt aa de recunosctori ca dumneavoastr, domnule Amiral Thrawn, zise ea, ignornd ntrebarea Gardianului. -Te rog s l ieri pe maiorul Tierce, spuse Thrawn pe un ton mpciuitor. Sigurana mea este una dintre grijile lui principale, o responsabilitate pe care o ia foarte n serios. Dar nu te nelege aa cum o fac eu. Fcu un semn ctre pistolul lui Tierce. Poi s bagi arma la loc, domnule maior. Grzile secrete Mistryl nu ucid la ntmplare sau fr motiv. Lui Disra i se fcu dintr-odat frig. O gard secret Mistryl? Aici, n palatul lui? Femeia clipi, fiind evident luat prin surprindere de dezvluirea identitii ei. - Cum de ai tiut cine sunt? ntreb ea, mijind ochii. - Haide, haide, zise Thrawn dojenind-o cu blndee n timp ce flutura alene din mn spre carnagiul din jur. - Dup aceast demonstraie a iscusinei tale n lupt, cine ai putea fi, dac nu o Mistryl? i, firete, a mai fost pomenirea Lorardianului, adug el, ceva mai ncet. Condoleane pentru asta. - Mulumesc, spuse ea, plecndu-i capul n semn de confirmare aproape n sil. Nu credeam c mai tie cineva sau c i pas cuiva de ce s-a ntmplat acolo. - Informaia face parte din slujba mea, zise Thrawn. - Cred c da. Femeia fcu un semn cu capul spre stnga ei. Ce avei de gnd s facei cu resturile. - Nu tiu nc, rspunse Thrawn. Spune-mi, Control: ce ar trebui s facem cu tine? Disra i lu privirea de la femeie, dndu-i seama brusc i cu ntrziere c ultimul pirat nu fusese omort. i dintr-un motiv foarte bun. Control sttea absolut nemicat n locul n care se aflase cnd ncepuse lupta, cu minile goale i palmele deschise ridicate n faa lui, cu pistolul nc n toc. Totui, pe faa lui nu se citea nici fric, nici mnie, ci o contemplare calm a scenei. - Felicitri, domnule Amiral, zise el dnd din cap spre Thrawn, apoi spre Tierce. i dumitale, domnule maior. M

ateptam s fie soldai prin nite nie ascunse n perei. Modul ales de dumneavoastr a fost mult mai subtil i la fel de eficient. i ntoarse capul pentru a se uita la femeie. - Apariia ta, pe de alt parte, a fost complet neateptat. Bnuiesc c te-ai furiat pe urmele noastre. A da orice ca s aflu cum ai fcut-o. - Singurul lucru pe care l au Mistryl de oferit pirailor Cavrilhu este moartea, replic ea cu rceal. D-mi un motiv pentru care s nu ncep cu tine. Control ridic din umeri; dar Disra i ddea seama c nu era att de calm pe ct ncerca s arate. - Pentru c deja ai rzbunat morile Mistryl de pe Lorardian, spuse el. Zothip a fost cel care a exagerat acolo. Niciunul dintre noi nu avea ce face. i ntoarse iar ochii spre Disra. - Aa cum tot el a fost cel care a cerut s se rzbune pe dumneavoastr i pe amiralul Pellaeon pentru eecul de la Pesitiin, excelen, adug el. A dori s sugerez c toate aceste neplceri pot i ar trebui s fie uitate. Tierce pufni, rostind ceva pentru el. - Sigur e curajos, nu? - Nu nelegei, domnule maior, zise Disra zmbindu-i lui Control. Brusc, totul avea sens. - Control, aici de fa, nu se lupt cu disperare s i salveze pielea. A planificat toat aceast confruntare nc de la nceput. Femeia Mistryl se ncrunt la el. - Cum adic? - Adic s-a decis c s-a sturat s mai fie numrul doi, i spuse Disra, urmrindu-l pe Control cu atenie. Sursul slab, cunosctor, de pe buzele lui era dovada cea mai bun c nimerise bine. - Totul a fost politic pur. - A fost mai mult dect politic, excelen, zise Control. Zothip avea gura mare i era ludros; i lipsea creierul pentru a conduce o organizaie aa de mare ca a noastr. De

ani ntregi eu sunt cel care a inut totul la un loc. Era timpul s preiau i beneficiile, nu doar munca. - Ct de convenabil c i-am eliberat calea, spuse Thrawn. Mai vrei ceva de la noi? - Pentru nceput, a vrea s plec de aici n via, zise Control, oferin- du-i fiecruia dintre imperiali cte un zmbet care reuea s fie ngmfat i linguitor n acelai timp. - n afar de asta... Ezit. Zothip avea dreptate despre nelegerea noastr cu Moff Disra, spuse el ndreptndu-i atenia spre Thrawn. Am ieit destul de bine, dar, de asemenea, ne-am i asumat prea multe riscuri, n plus, Noua Republic pare s fie pe urmele noastre acum. Cred c este timpul s ieim din ea. - Atunci renuni la ansa de a-i primi partea de galaxie atunci cnd Imperiul va nvinge, l avertiz Disra, ntrebnduse de ce se mai obosea s l conving pe Control. Cu siguran nu-i psa cu adevrat dac i avea sau nu alturi de el pe piraii Cavrilhu. N-ar fi trebuit s-i fac griji. - Ne asumm riscul, spuse Control. S-ar putea s fii un geniu, domnule Amiral, dar, sincer, cred c nici mcar dumneavoastr nu putei reui. - Cum doreti, zise Thrawn. Firete, vei pstra n continuare n funciune linia de producie a Psrilor-dePrad. - O s o pstrm, promise Control. De fapt, o s v cedez profiturile noastre din ntreaga operaiune drept cadou de bun venit. Surse ncrezut, dar n ochii lui Disra expresia pru cam gunoas. - i ca dovad a fostei noastre asocieri cu Imperiul i a despririi prieteneti a drumurilor noastre. - Firete, spuse Thrawn, oferindu-i n schimb un zmbet nelegtor. i pentru cazul n care te neli n privina geniului meu? Sursul zvcni i dispru.

- Multe dintre grupurile de la limit au fost prinse la mijloc ultima dat cnd ai pornit mpotriva Noii Republici, domnule Amiral, zise el. A prefera ca piraii Cavrilhu s nu ajung n aceast poziie. - Cred c acest lucru poate fi evitat, aprob Thrawn. Cu siguran, att timp ct Psrile-de-Prad continu s fie livrate. - Ne-am neles, spuse Control, ochii fugndu-i spre Mistryl cnd i cobor cu grij minile. Atunci, dac asta este tot, am o organizaie de restructurat. Succes, domnule Amiral. - i ie, cpitane Control, replic Thrawn, plecndu-i uor capul. M atept s nu te mai vd vreodat pe tine sau pe vreunul dintre piraii ti n spaiul imperial. Control nghii cu greutate vizibil. - Nu, domnule, zise el n timp ce mergea cu spatele ctre ua ce ddea n coridorul secret. Nu ne vei mai vedea. Se strecur pe u i dispru. - Sper c am fcut bine c i-am dat drumul, mormi Disra. Pellaeon era la cellalt capt al coridorului i nu aveau dect cuvntul lui Control c nu l interesa rzbunarea. - Nu v facei griji, l asigur Tierce. Dup cum deja ai observat, a investit mult timp i gndire pentru a-l manipula pe Zothip s vin aici, n acest fel. Nu, se va duce cu povestea despre nenorocire direct la nava lui i asta va fi tot. - i ea? ntreb Tierce fcnd semn cu capul spre femeie. i coborse pistolul dup cum i se ordonase, dar nc l avea pregtit. Ea chiar a intrat cu ei. - Am intrat dup ei, l corect femeia. Am auzit un comentariu despre clone i nelegeri ntre pirai i Imperiu i... - Clone? o ntrerupse Disra. Cine a vorbit despre clone? Ea l privi cu calm. - Doi ageni ai Noii Republici pe nume Han Solo i Lando Calrissian, zise ea. S-ar putea s fi auzit de ei. - Da, cred c am auzit, spuse Thrawn cu un zmbet degajat. De fapt, ncercm s stabilim contactul cu ei n acest moment.

Ei i zvcni buza. - Fac pariu c da. - Dar mai interesant pentru mine, continu Thrawn, ar fi s aflu rspunsul tu la oferta pe care i-am fcut-o cu cteva minute n urm. Ea se ncrunt. - Ce ofert? - Nu-i aminteti? ntreb Thrawn. Am remarcat c revenirea dup apariia mea a fost destul de nceat, dar c altfel nu a fost prea ru. Apoi am vorbit despre dorina Imperiului de a dobndi aliai. Ea i ncrei fruntea. - Ce tot vorbii? ntreb ea. I-ai fcut oferta lui Zothip, nu mie. Nici nu tiai c eram aici. - Dimpotriv, spuse Thrawn ncet. tiam foarte bine c eti aici. i dac te vei gndi la oferta mea, s-ar putea s observi c nu i-am menionat nicio clip nici pe Zothip, nici pe piraii lui. Ea se uit fix la el, pe fa citindu-i-se o lupt n timp ce ncerca s i dea seama dac era sincer sau dac i turna o grmad de minciuni. Flim i esea nc una dintre vrjile lui... i chiar dac audiena era mpotriva lui, se prea c funciona. Dar acum Disra nu avea timp s se bucure de spectacol. - Sunt sigur c dumneavoastr i doamna avei multe de discutat, domnule Amiral, murmur el, fcnd un pas cu spatele ctre u. Totui, dac m scuzai, trebuie s m ntorc la amiralul Pellaeon. - Desigur, excelen, spuse Thrawn concediindu-l cu o micare a minii. Poate c ne vom muta n alt camer pentru a ne continua discuia. Ridic din sprncene ctre femeie. Presupunnd, firete, c suntei interesat de ce are de oferit Imperiul meu pentru Mistryl. - Nu am lucrat niciodat pentru Imperiu, zise femeia cu precauie n timp ce Disra se duse la u i o deschise. - Acela era Imperiul lui Palpatine, i aminti Thrawn. Imperiul pe care mi propun eu s l reconstruiesc...

Restul discursului de vnzri se pierdu cnd Disra nchise ua n urma sa i porni n grab pe coridoare. Pasajul secret ar fi fost mai scurt; dar Pellaeon nu tia despre el i ar fi dorit s rmn aa. Schimbnd culoarele, trecnd de ultimul col, se ndrept prin sala principal ctre grzile de la u. - A ntrebat de mine amiralul Pellaeon? zise el cnd grzile salutar i se ddur n lturi. - Nu, excelen, spuse unul dintre ei cnd uile duble ncepur s se deschid. De fapt, a plecat deja. Disra se opri brusc. - Cum adic a plecat? repet el, trgnd cu ochiul printre uile care se deschideau. Biroul era, ntr-adevr, gol. - Unde s-a dus? - Nu a spus, excelen, zise gardianul. Disra pii n birou, uitndu-se ncruntat prin camer n timp ce uile se nchideau n urma lui. Nu avea niciun sens. De ce ar fi plecat Pellaeon i marioneta aia de Dreyf? Sigur nu s-au hotrt aa, pur i simplu, s-i dea drumul din crlig. Privirea i czu pe birou... Ajunse n cealalt parte a lui din cinci pai rapizi, njurnd tot drumul, simind cum sudoarea rece i nea pe fa. Nu. Nu se putea. Dar o fcuser. Sertarul secret al biroului fusese forat. i datacardurile dispruser. Cu o mn tremurnd, Disra gsi butonul comunicatorului. - Tierce, vino aici, ngim el, vorbele sunndu-i ciudat n urechi peste btile inimii. Acum. Comut pe frecvena grzilor de afar. - Cnd a plecat Pellaeon? ntreb el. - n urm cu cinci sau ase minute, excelen, rspunse o voce. Ceea ce nsemna c deja ieise din palat i c se ndrepta spre astro-

port, iar forele Securitii Capitalei care l-ar fi putut intercepta erau mprtiate inutil prin tot oraul vnndu-i pe Solo i pe Calrissian. Disra scrni din dini, avnd viziunea planului su mre la care muncise att de mult drmnduse sub ochii lui. Totul era pe datacardurile acelea - totul. Criptat, firete; dar dac Pellaeon reuea s le decripteze... i apoi un alt gnd, chiar i mai ngrozitor, i nep inima. Colonelul Vermel, ascuns ntr-o mic celul linitit pe Staia Rimcee... i lu aproape un minut s potriveasc comunicatorul de raz lung pe diferite relee pn la sistemul Rimcee. i cnd termin... n captul opus al ncperii, ua secret se deschise i Tierce intr n birou. - I-am prins, anun el cu o satisfacie ntunecat. Nava lor e n Terminalul de Andocare 155... - Pellaeon a luat datacardurile, l ntrerupse Disra cu brutalitate. - Ce? ntreb Tierce, grbind pasul. - Datacardurile, prostule, mri Disra. Planul Rzbunare, nelegerea noastr cu piraii lui Zothip, numele i detaliile reelei economico- industriale pe care am folosit-o... totul. Tierce uier printre dini, aruncnd o privire spre sertarul gol. - Incredibil, zise el, ca i cum ar fi vorbit pentru sine. A intrat prin efracie n dosarele tale, practic. Nu l-a fi crezut n stare de aa ceva. Trebuie s fi fost ideea lui Dreyf. - O s discutm detaliile la proces, se rsti Disra. Las a cui a fost ideea. Ce facem? - Ce avem de fcut? spuse Tierce ridicnd din umeri. Sunt criptate, nu? Pn le decripteaz Pellaeon... - A fcut-o deja, l ntrerupse Disra. Cel puin o parte. tie c Vermel e la Staia Rimcee. Faa lui Tierce mpietri. - De unde tii?

- Pentru c tocmai am ncercat s vorbesc cu ei, zise Disra scrnind din dini. Pellaeon a pus s fie blocate toate transmisiunile ctre ntreg sistemul. Tierce arunc o privire ntunecat spre ecranul gol al comunicatorului. - A lucrat repede, murmur el. Foarte bine, domnule amiral. - Las asta, se rsti Disra, aproape tremurnd de fric, mnie i frustrare. Tierce chiar nu nelegea c tot planul lor era pe punctul de a li se prbui n cap? - Trebuie s l oprim. Trebuie s-l scoatem pe Vermel de acolo nainte s ajung Pellaeon... - Nu, spuse Tierce pe un ton dintr-odat hotrt. Ceea ce avem de fcut este s i prindem pe Solo i Calrissian nainte de a ajunge la nav i s l punem pe Marele nostru Amiral s le fac o demonstraie. - Eti nebun? sri Disra. La Kessel cu Solo... capul meu e n joc. - Calmeaz-te, Disra, zise Tierce, iar tonul lui fu ca o gleat de ap rece aruncat pe faa Moffului. Ce are Pellaeon nu conteaz. nelegi? Nu conteaz. Avem atuul suprem: Marele Amiral Thrawn. Tot ce trebuie s fac este s preia comanda i s declare c tot ce am fcut a fost pentru el. Acum, potolete-te. Disra inspir adnc, nfiorndu-se i uitndu-se amenintor la Tierce, copleit de o furie tcut i neputincioas. Furie tcut pentru c Gardianul ddea deoparte cu atta uurin toi anii pe care Disra i investise n acest proiect. Furie neputincioas pentru c avea dreptate. - Bine, spuse el necndu-se. Deci l lsm pe Pellaeon. Ce facem n schimb? - Nu ai fost atent, zise Tierce, nc privind cu ochii mijii faa lui Disra. Avem numrul terminalului lor de andocare... D'ulin, femeiaaceea Mistryl, a venit cu ei^ ascuns la bord. Eu i amiralul trebuie s ajungem acolo naintea lor. nelegi?

- Da, neleg, mri Disra, mintea lui ncepnd abia acum s i revin din paralizia provocat de oc i de panic. tii, nu-s copil. - M bucur s aud asta, spuse Tierce cu rceal. Pentru c n timp ce noi o s fim acolo, tu o s te duci s vorbeti cu D'ulin. S afli ce vrea i de ce va fi nevoie pentru a aduce Mistryl de partea noastr. Disra simi cum brbia i czu un centimetru. Povetile pe care le auzise despre Mistryl... - Vrei s ncerci s ne aliem cu ele? i-ai pierdut minile? Astea ursc Imperiul! - Avem nevoie de un nou grup de la limit care s i nlocuiasc pe piraii Cavrilhu, zise Tierce, cu o voce plin de rbdare exagerat. i nu avem timp s discutm despre asta. Thrawn i D'ulin sunt n biblioteca din faa apartamentelor tale. Du-te i preia acolo pentru ca eu i cu el s putem ajunge la astroport. neles? Acum mic. Ordinul rstit l fcu pe Disra s tresar. - Niciodat s nu-mi mai vorbeti aa, domnule maior, avertiz el cu o voce nceat, amenintoare. Niciodat. - Atunci nici dumneavoastr s nu mai cedai aa, excelen, replic Tierce. Dac era impresionat sau intimidat de avertismentul lui Disra, nu o arta. Acum, d-i drumul. Armata de trupe de oc de care Han se temuse c va ncercui astroportul nu era acolo. Nici grzile cu priviri dure de la punctul de intrare, nici droizii de monitorizare de pe strada de acces, ori soldaii de la ua terminalului lor de andocare. De fapt, din cte se vedea, se prea c scpaser de tot. i doar asta era de ajuns pentru a-l ngrijora. Mult. i Lando simea asta. - Han, nu-mi place, mormi el, uitndu-se n spatele lor pe strad n timp ce Solo descuia ua hangarului. E mult prea uor. - Da, tiu, aprob Han, aruncnd o ultim privire n jur n timp ce l lua pe Lobot de mn i l ndruma s intre pe u. Modificrile fcute pe fug de Lando la programul

implantului s-ar fi putut s i fi scpat de imperiali, dar l fcuser pe Lobot s fie cam ameit. Dac se ajungea la o lupt lng rampa Doamnei Norocoase, el nu avea s le fie de niciun ajutor. Coridorul ntunecat care trecea prin zona de reparaii i de aprovizionare a hangarului era, de asemenea, pustiu. - Cum ajungem la bord, porneti motoarele, i spuse Han lui Lando n timp ce peau pe permaton sub cerul liber. Doamna Norocoas era nc acolo, artnd exact aa cum o lsaser. - Eu m ocup de arme. Poate c Moegid reuete s intre n calculatorul astroportului i s ne fac rost de o poziie de plecare mai repede... - Nu va fi nevoie, se auzi o voce nceat din spatele lor. Han se ntoarse iute, scondu-i pistolul. n spatele lor, pe peramton, apruse holograma plpitoare n mrime natural a unui brbat. Un brbat cu piele albastr, purtnd o uniform imperial alb... Lando scoase un sunet ciudat din gt. - El e, murmur Calrissian. Han ddu din cap, simindu-se amorit. Aa era. Marele Amiral Thrawn. - V rog s v punei armele pe pmnt, ordon Thrawn. A prefera s vorbesc cu voi fa n fa, dar, din motive lesne de neles, nu doresc s fiu mpucat. - E de neles, aprob Han, inndu-i bine pistolul, iar ochii fugindu-i spre terminalul de andocare. Pe undeva pe aici trebuie s fie i nite trupe adevrate... Holograma surse. - Haide, cpitane Solo, zise el linititor. Doar nu i nchipui c vei putea s fugi n for de pe Bastion aa cum ai fcut n attea alte sisteme n timpul carierei dumitale pestrie. Nu vrei s-i mai vezi nevasta i copiii? Han i potrivi mna pe pistol, simind cum transpiraia i iroia pe frunte. - Da, cam despre asta e vorba, nu? Holograma cltin din cap.

- Ai neles greit, cpitane, spuse Thrawn. Nu ai de ce s te temi de mine. Tot ce doresc este s schimbm cteva cuvinte, apoi tu i tovarii ti suntei liberi s plecai unde vrei. Fcu un semn cu capul ctre Lando. Intreab-l pe cpitanul Calrissian. Lui i-am dat voie s plece de pe distrugtorul meu spaial. - Nu e chiar acelai lucru, zise Lando ncordat. Asta e capitala dumneavoastr secret. Doar nu vrei s tie oricine unde se afl. - Haide, cpitane, spuse Thrawn, aproape dispreuitor. Chiar crezi c m-a atepta ca informaiile despre poziia actual a Bastionului s moar cu voi? Sediul autoritii Imperiale s-a mai mutat pn acum, de multe ori. Cu siguran se poate muta din nou. Totui, se pare c avei nevoie de mai multe argumente. O micare surprins cu coada ochiului i atrase atenia lui Han. Se uit... i vzu un ir de soldai din trupele de oc aliniai pe marginea acoperiului zonei de depozitare a hangarului, cu putile cu laser ndreptate asupra lor. Suspin. Ar fi trebuit s goneasc spre Doamna Norocoas atunci cnd apruse prima dat holograma n loc s l lase pe Thrawn s i ntrzie astfel. Era prea trziu acum. - Cum ne-ai gsit? ntreb el, trgnd sigurana pistolului i punnd arma jos, n faa lui. - Nu a fost greu, zise holograma n timp ce Lando fcea, n sil, acelai lucru cu arunctorul lui de proiectile. tiam c niciunul dintre voi nu are experiena de sintezor necesar pentru a intra n Dosarele Speciale. Am bnuit c foloseai un verpin pentru asta i, astfel, le-am ordonat oamenilor mei s fac o scanare pentru acele frecvene de comunicare. - S caute un ecou, spuse Han dnd din cap. A fi putut s jur c am oprit chestia asta nainte s dai de noi. - Ai neles greit, domnule cpitan. Nu cutam un ecou. Brusc, holograma dispru...

i, de dup o grmad de cutii din dreapta lor, apru Thrawn n persoan, uniforma lui alb fiind orbitor de strlucitoare n soarele amiezii. Dar nu mai orbitoare dect armurile strlucitoare ale celor ase soldai din trupele de oc care l flancau, n poziie de gard. Dac se gndea mai bine, se hotr Han, o goan nebuneasc spre Doamna Norocoas nu ar fi fost, pn la urm, un plan att de inteligent. - Nu cutam dect confirmarea faptului c sintezorul vostru este verpin, continu Thrawn n timp ce pea spre ei. Odat ce mi-ai oferit aceast confirmare ascunznd acele frecvene de biocomunicaii, tot ce a trebuit s fac a fost s cercetez dosarele astroportului pentru o nav care ar fi aterizat la opt, dousprezece sau aptesprezece zile dup acea sond pe care ai urmrit-o de la staia de contact a Ubictoratului de la Parshoone. - Stai o clip, c nu mai neleg, spuse Han ncruntnduse. Opt, dousprezece sau aptesprezece zile? Thrawn zmbii. - Acestea sunt numere importante pentru verpini, zise el. Poate nu contient, dar, cu toate acestea, bine ancorate n ei. Era evident c verpinul vostru era maestrul sintezor al grupului; prin urmare, el ar fi fost cel care ar fi fcut orice modificare n dosarele astroportului pentru a ascunde poziia navei voastre. Este nevoie s mai continui? - Nu, spuse Han, simind cum l strbtea un fior rece. La apartamentul lui i al Leiei din Turnul Orowood, Lando susinuse c l vzuse pe Thrawn; o susinuse, o demonstrase, o meninuse n ciuda tuturor argumentelor i dovezilor pentru contrariu. Atunci Han se ntrebase cum de prietenul lui se lsase speriat att de uor. Acum, n cele din urm, nelegea. - Bine, zise Thrawn, uitndu-se la el cu o nelegere profund de care lui Han nu-i psa deloc. Atunci, s trecem la treab. Ridic uor tonul. Domnule maior? Din spatele altei grmezi de cutii din stnga apru un om destul de tnr cu nsemne de maior, care i privea cu

atenie pe prizonieri. n mna dreapt inea un pistol; n stnga, un datacard. - Dup cum i poi aminti din ultima noastr conversaie, cpitane Calrissian, continu Thrawn n timp ce maiorul se apropia, ai sugerat c dac doresc s salvez Noua Republic din criza n care se afl, ar trebui doar s i dau o copie complet a Documentului Caamas. - Da, mi aduc aminte, zise Lando cnd maiorul se opri la un metru n faa lui. Mi-ai spus c ar dura prea mult. - S-a dovedit c este vorba de mai puin timp dect credeam, aprob Thrawn. Iat-l. Maiorul ntinse datacardul. - Cum adic iat-l? ntreb Lando uitndu-se la datacard ca i cum s-ar fi ateptat s-i explodeze n fa. - Documentul Caamas, spuse Thrawn simplu. E al vostru. Luai-l. ncet, ezitant, Lando lu datacardul. - Care-i faza? ntreb el cnd maiorul fcu un pas napoi. - Nu-i nicio faz, l asigur Thrawn. Dup cum v-am mai spus, nu vreau dect s ajut. - Sigur c da, interveni Han, vorbele lui sunnd cam aspru dup cuvintele mai politicoase ale Marelui Amiral. Aa cum ai ajutat i la distrugerea Cldirii Clanurilor Reunite de pe Bothawui? Ochii roii strlucitori se aintir asupra lui. - Explicai. - n spatele revoltei leia a fost o echip imperial, zise Han cu ncpnare. Lng el, Lando scotea sunete care s l determine s tac, iar el trebuia s recunoasc faptul c a-l acuza pe Thrawn n fa n aa fel nu era, probabil, cel mai diplomat lucru pe care l-ar fi putut face. Dar acolo fusese capul lui n joc i al Leiei, i el nu avea de gnd s stea cu minile n sn i s l lase pe Thrawn s scape fcnd sunete mpciuitoare. Nu dup toate morile i distrugerile pe care acea revolt le provocase.

- Am gsit cristalul de redirecionare pe care l-au folosit cu puca lor cu lunet Xerrol Nightstinger. Sperase o tresrire de vinovie, cel puin o urm de recunoatere. Dar, n schimb, Thrawn abia dac i oferi un zmbet slab. - Da, o Xerrol Nightstinger, spuse el cu un dram de amrciune n voce. Se pare c nc este unealta favorit a asasinilor i a sabotorilor. Dar, n acest caz, cutai n direcia greit. Ultimele cinci Xerrol ale Imperiului au fost furate acum ase luni dintr-un depozit al Ubictoratului de pe Marquarra. Ochii i sclipir. - Dac vrei s le gsii, v sugerez s cutai n locuina personal a naltului consilier Borsk Fey'lya. Han avu un schimb de priviri surprinse cu Lando. -Fey'lya? - Da, zise Thrawn. Armata lui privat le-a furat. - Nu, spuse Han, cuvntul ieindu-i automat din gur. E ridicol. i totui... Fey'lya tiuse c el i Leia aveau s mearg la Cldirea Clanurilor Reunite pentru a verifica adevrata stare a finanelor bothane, o treab pe care, nu se tie cum, nu mai ajunseser s o termine dup revolt. i era tocmai genul de atac pe la spate pentru care bothanii erau faimoi. Thrawn ridic din umeri. - Nu voi ncerca s v conving. Adevrul este acolo i putei s l aflai dac dorii. ntre timp... Fcu un semn cu capul ctre datacardul din mna lui Lando. O zi bun, domnilor. Cltorie plcut. Fr a mai atepta un rspuns, se ntoarse i se ndrept spre ieire, jumtate din garda lui de soldai din trupele de oc dispunndu-se n formaie n jurul lui. Ceilali trei rmai ateptar pn cnd Amiralul dispru din vedere nainte de a se ntoarce i de a-l urma. Cnd disprur i ei pe u, irul de soldai de deasupra plec de pe acoperi.

i, o clip mai trziu, Han, Lando i Lobot rmaser singuri. Han se ntoarse spre Lando, descoperind c acesta l privea fix printre gene. - Ei, Lando, zise el ncercnd s-i pstreze calmul vocii. Nu era unul dintre cele mai reuite eforturi ale lui. Cred c i datorez scuze. - Las scuzele, spuse Lando aplecndu-se pentru a recupera armele n timp ce arunca iute o privire spre acoperiul gol. - Hai s plecm de aici, bine? - Da, zise Han lundu-l pe Lobot de mn i ntorcndu-l ctre rampa Doamnei Norocoase. Haide. - Ar fi trebuit s le vezi feele, spuse Flim, nvrtindu-i butura n pahar, vocea lui abtut fiind ntr-un contrast straniu cu ceea ce ar fi trebuit s fie nite cuvinte pline de bucurie. - Erau att de ngrozii i ncercau att de mult s nu o arate. Chiar a fost destul de amuzant. - Sunt sigur c abia te-ai abinut s izbucneti n hohote, spuse Disra acru. ntrebarea este dac au crezut. - Au crezut, l asigur Tierce, scond un datacard din datapad i lundu-l pe urmtorul din teanc. Dintre cei trei, el prea singurul care nu avea ndoieli n privina spectacolului oferit de Flim. - Marele nostru Amiral a fost linitit ca oelul transparent lustruit. Nici n-a clipit cnd Solo i-a aruncat n fa trupa de comando de pe Bothawui. - Trupa de pe Bothawui? ntreb Disra tios. Trupa noastr de pe Bothawui? Grupul lui Navett? - Calmeaz-te... vorbea despre ei doar n legtur cu revolta de la Cldirea Clanurilor Reunite, zise Tierce. Nu a existat niciun indiciu c tiau c Navett s-a ntors acolo. - Sper c nu, mri Disra. Pe de alt parte, tot planul era nregistrat pe datacardurile pe care Pellaeon i le furase. Totui, era destul de puin probabil ca Pellaeon s dea fuga la Coruscant s i avertizez, chiar dac se oprea din

cercetarea datelor financiare destul de mult pentru a-l observa. - Cum au aflat c noi am strnit revolta? Tierce ridic din umeri. - Cine tie? Nu conteaz, totui... Amiralul a respins-o frumos. Se uit la Flim. Ce era cu depozitul de arme de pe Marquarra care a fost jefuit? Nu-mi aduc aminte s fi auzit ceva despre asta. Flim sorbi din pahar. - Nu-i aminteti, spuse el, pentru c am inventat-o eu. Mam gndit... - Ai inventat-o? l ntrerupse Disra. Ce mecherie mai e i asta? - Una care m-a ajutat s scap de Solo, zise Flim hotrt. De ce? Nu eti de acord? -Da, nu sunt de acord, replic Disra. Nu se potrivete cu personajul, Thrawn nu inventa lucruri... dac nu tia ceva, o recunotea. - Calmeaz-te, excelen, spuse Tierce. Dar nici el nu prea prea fericit cnd se uit la Flim. Trebuia s zic ceva... nu se poate s oferim Coruscantului cu o mn Documentul Caamas i cu cealalt s ajutm la strnirea revoltelor. Cel puin am ctigat timpul pe care l vor folosi ca s verifice asta. Disra pufni. - Ct o fi de puin. - Orict de puin ar fi, tot e destul, zise Tierce ferm. n apte zile rzboiul civil din Noua Republic va izbucni. n acel moment nimnui nu-i va mai psa de cteva revolte i de o mn de puti Xerrol Nightstinger. Fcu un semn cu capul ctre ua secret. - i, c veni vorba despre ctiguri, cum a decurs discuia cu oaspetele nostru? Le vom putea cumpra serviciile? - Nu tiu, spuse Disra, ncordndu-i scurt buzele. Mistryl nu lucreaz pentru imperiali... cred c mi-a zis-o de cincisprezece ori. Pe de alt parte, a fost de acord s l

anune pe unul dintre conductorii lor. i exist ceva ce vor foarte mult, dar nu am reuit s o fac s mi spun ce este. - Vor rzbunare, zise Flim serios. Ca oricine n vremurile noastre. - Rzbunare mpotriva cui? ntreb Disra. Flim ridic din umeri. - Pe la limit umbl vorba c lumea lor a fost distrus ntrun rzboi cu una sau mai multe persoane necunoscute n urm cu cteva decenii. Se presupune c banii pe care Mistryl i ctig nchiriindu-i serviciile se duc n continuare n sprijinirea supravieuitorilor. - Cum se numete lumea? ntreb Disra. - Nu tiu, zise Flim. O in n mare secret. Probabil se tem c cine le-a distrus-o se va ntoarce pentru a termina treaba. - Spunea ceva despre rzbunare pentru Lorardian, spuse Tierce gnditor. Nu s-ar putea ca sta s fie sistemul? - Habar n-am. Flim ridic din umeri. Nici mcar nu tiu ce e Lorardian. - Cum adic nu tii? ntreb Disra ncruntndu-se. Atunci prea c tii totul despre asta. - Prea i c tiam c a stat ascuns dup u, replic Flim rbdtor. Tot secretul unui bun escroc este s i convingi inta c tii mai mult dect tii cu adevrat. Disra se strmb. Escroc. - Firete. Am uitat. - Nu m lua de sus i nu face cu mine pe nobilul indignat, Disra, l avertiz Flim ncruntndu-se. Atacurile pe care le-au fcut piraii ti Cavrilhu asupra transporturilor Noii Republici sunt o escrocherie la fel de mare. La fel i scumpa ta micare Rzbunare, de fapt, adug el mutndu-i privirea amenintoare spre Tierce. Civa agitatori imperiali care se dau drept un grup imens de civili nemulumii. Ca s nu mai vorbim de toat povestea asta cu Thrawn. Nu-i plac escrocheriile? Ei, ce pcat. Suntei bgai pn peste cap n ele, amndoi. Nu c ai fi avut de ales. Nu cu starea n care se afl Imperiul.

i ls picioarele s cad pe podea cu un zgomot nfundat i se ridic. - i s v mai spun ceva, adug el. Dac i cnd vei ajunge n punctul n care vei avea toat fora militar pe care o dorii, tot vei mai avea nevoie de mine. Se btu pe piept. - Eu sunt singurul din acest grup care cunoate limita. Care tie cine sunt piraii i mercenarii, care tie unde s gseasc repede un vntor de recompense bun... vrei mai muli soldai, va trebui s venii la mine. Eu sunt cel care a putut s i dea seama c D'ulin; e Mistryl doar dup cum a luptat. - Nu te contrazicem, spuse Disra luat puin prin surprindere de focul tiradei maestrului n deghizri. Deci ce ncerci s ne zici? - Spun c dac i cnd aceast Mn a lui Thrawn se va arta, s-ar putea s nu mai avei nevoie de imitaia mea de Thrawn, replic Flim. Dar tot vei avea nevoie de mine. Pentru un timp, ncperea rmase cufundat n tcere. Flim se uita urt cnd la unul, cnd la cellalt, respirnd cam greu. Tierce rupse tcerea. - Ai terminat? ntreb el cu blndee. Flim i cercet figura i o parte din nverunare pru s l prseasc. - Da, mormi el. Eu doar... asta o s agite lucrurile, Tierce, de la Coruscant pn la Inelul Exterior. Dac Mna lui Thrawn nu triete ntr-o gaur de arpe, nu are cum s nu afle. - i-am mai spus c te putem apra de el, zise Tierce. i o vom face. Stai linitit. - Da. Flim lu o gur mare din butur. Da. Sigur. Lando trase maneta de hiperpropulsie i, n faa lor, stelele de pe cerul Bastionului se ntinser n linii de stele. - Bine, zise el. Dorise ca acest cuvnt s sune degajat, dar ieise rguit. Cred c a vorbit serios. Despre faptul c ne las s plecm.

Lng el, Han nu rspunse. De fapt, nu scosese mai mult de zece cuvinte de cnd Thrawn ieise din terminalul de andocare. Lando se uit ntr-o parte la prietenul su, ntrebndu-se dac ar fi trebuit s i fac griji pentru el. Probabil c Han simise privirea celuilalt. - Chiar el a fost, nu? ntreb el ncet, uitndu-se nc la modelele vrtejurilor hiperspaiului. Lando ddu din cap, simind un nod n gt. - Perfect calm, perfect controlat, tot timpul cu trei pai naintea noastr, zise el. Nu poate s fie dect Thrawn. - N-a fi crezut. Han l privi pe Lando, iar buzele i zvcneau. Cred c nu am crezut, se corect el. Ce-oi fi spus atunci la Turnul Orowood... - Las, zise Lando gonind scuzele cu o fluturare din mn. Eu am fost chiar acolo prima dat, i nici eu nu am crezut. Cel puin, n-am vrut s cred. Han cltin din cap. - Avem probleme, Lando, spuse el. De acum nainte, nu mai putem crede tot ce vedem. Tot ce vedem, tot ce auzim, tot ce credem c ar trebui s facem. Nu dac Thrawn a revenit pe scen. - Nu tiu, zise Lando cu ndoial. Cu sau fr Thrawn, Imperiul nc este redus la opt sectoare. Poate c de fapt asta ncearc, spernd s zpceasc Coruscantul pn l paralizeaz. - Cine tie? mri Han, vocea lui ncepnd s capete via. Cel puin, nu mai prea uluit i demoralizat. Era i vremea, se gndi Lando. - Asta te nnebunete la el. ncerci s faci ceva i ansele sunt ca asta s fie exact ce voia el s faci. Stai nemicat i nu faci nimic, i el petrece o funie-inteligent n jurul tu. - i ce crezi c se ateapt el s facem cu sta? ntreb Lando ridicnd datacardul. - Nu tiu ce se ateapt, zise Han ntinzndu-se i lund cardul. Dar i spun ce o s facem. Mai nti, o s l citim i o s vedem dac ne d numele alea pe care arde toat lumea s le afle. n al doilea rnd, o s o sunm pe Leia de ndat

ce intrm n raza HoloNet i i spunem ce avem. i, n al treilea rnd... Art cu degetul mare peste umr. - l asmuim pe Moegid asupra chestiei steia i l punem s o verifice de douzeci de ori. S vedem dac reuim s aflm ce surprize ne-a ascuns Thrawn. Lando se uit grijuliu la datacard. - Crezi c sunt surprize? - E Thrawn, spuse Han simplu. Lando ddu din cap. - Aa-i. Ridicndu-se din scaun, Han verific pentru ultima dat instrumentele de bord. - Haide... nu am ncredere s in chestia asta n preajma calculatorului navei, spuse el ndreptndu-se ctre ua cockpitului. - S lum un datapad i s vedem ce ne zice. * ^Prima oprire pe care o fcuse Slbaticul Karrde dup ce prsise Dayark nu artase nimic n fa. Nimic n afar de strlucirea sucit a Fisurii Kathol i a vltucilor roii ngheai de gaz ionizat i a nebuloaselor minuscule care preau c fuseser smulse cu fora din el. La fel i a doua oprire, i a treia, pn cnd Shada ncepu s se ntrebe dac legendara lume pierdut Exocron nu era dect un mit. La a cincea oprire, o gsir. - Arat destul de plcut, coment 3PO cu o urm de ndoial, stnd lng Shada, n timp ce se uitau pe videcranul de pe punte la micua planet care se apropia cu vitez. - Sper s fie prietenoi. - Nu m-a baza pe asta, l avertiz Shada, simindu-i gura uscat ntr-un mod neplcut i nefamiliar. Acolo, undeva, dac Jade i Calrissian aveau dreptate, Jorj Car'das i atepta. La casca de navigaie, Odonnl se ntoarse pe jumtate n scaun.

- Nu ar trebui s avem turbo-laserele pregtite? l ntreb el pe Karrde. Pentru cazul n care nu sunt bucuroi s le fie violat intimitatea? Shada se uit la Karrde. i ascundea bine nervozitatea, dar ei nu i era greu s o vad. - Am venit s stm de vorb, nu s ne luptm, i aminti el lui Odonnl cu o voce calm. Nu vreau s ne neleag greit nimeni de acolo. - Da, dar dup Dayark... - Am venit s stm de vorb, repet Karrde, pe un ton care nu mai lsa loc de discuie. H'sishi, detectm vreo sond de senzori? Sau transmisiuni, Chin? nc nicio sond, cpitane,] zise togoriana. Shada observ c blana i se zburlise abia vizibil. Se prea c i ea se molipsise de starea lui Karrde. - La fel i cu transmisiunile, cpitane, adug Chin. Poate c nu ne vd. - Oh, ba ne vd foarte bine, spuse Karrde, iar o urm de nverunare i se strecur n voce. Singura ntrebare... Se ntrerupse cnd auzi un sunet dinspre comunicator. - Ctre nava spaial, aici amiralul Trey David, secundul amiralului suprem Horazo Darr de la Flota Aero-Spaial Reunit de pe Exocron, rosti o voce politicoas, dar ferm. V rog s v identificai. Chin se ntinse spre panoul su... - Nu, o fac eu, i zise Karrde, fcndu-i vizibil curaj cnd atinse butonul comunicatorului. - Aici Talon Karrde de la bordul cargobotului Slbaticul Karrde, domnule amiral David. Inteniile noastre sunt complet panice. Am dori permisiunea de a ateriza. Urm o pauz lung. O pauz foarte lung, de fapt. Shada i frec uurel ncheieturile degetelor, imaginndu-i o controvers aprins care avea loc n biroul Flotei Reunite de pe Exocron... - Slbaticul Karrde, aici amiralul David, reveni vocea. Mi sa spus c ai venit s l vezi pe Jorj Car'das. Poi confirma?

Shada l privi cu atenie pe Karrde. ns n afara tremurului scurt din colul buzelor, nu avu nicio reacie. - Da, pot, spuse el, cu o voce puin cam spart, dar inut sub control. Este o problem foarte important pe care trebuie s o discut urgent cu el. - neleg. Urm o alt pauz, mai scurt de aceast dat. V ateapt? nc un tremur al buzei. - Nu tiu dac a atepta este cuvntul cel mai potrivit. Dar cred c tie c venim. - Chiar aa, zise David, tonul lui cptnd brusc o not ciudat. Foarte bine, Slbaticul Karrde, ai autorizaie pentru Cercul 15 de la terenul de aterizare militar din Rintatta. Coordonatele i sunt trimise acum. - V mulumesc, spuse Karrde. - Le-am primit, mormi Odonnl, studiind ecranul de navigaie. Pare destul de clar. - Am trimis o escort, continu David. Sper c nu este nevoie s v zic s cooperai cu ei. - neleg foarte bine, spuse Karrde. Ne vom ntlni? - M ndoiesc, zise David; iar de aceast dat n tonul lui era o ameninare clar. Dar poate c vom avea noroc cu toii. Nu se tie niciodat. David, terminat. Pentru o clip, pe punte se ls tcerea. Shada se uit la ceilali, la feele lor ncordate i la umerii tensionai, la expresiile lor ntunecate. Dac nu tiuser n ce se bgau, se hotr ea, acum tiau. i totui, nu vzu nici un semn c vreunul dintre ei s-ar fi gndit mcar s dea napoi. Erau un echipaj bine nchegat, cu adevrat loial, dedicat total efului su. Aa cum fusese i Shada nsi dedicat odat idealurilor Mistryl. Chiar i cnd Mistryl aproape i uitaser aceste idealuri. Chiar i n faa pericolului care se ntrezrea n fa, amintirea acelei pierderi tot i provoca durere. - Instruciuni, cpitane? ntreb Odonnl ncetior. Karrde nu ezit.

-Du-ne jos, spuse el. Rintatta era un grup de dimensiuni medii de cldiri n stil militar, presrat cu aproximativ cincizeci de platforme de asolizare de diferite mrimi, multe dintre ele fiind deja ocupate de nave. Zonele militare erau, la rndul lor, nconjurate de un inel larg de case n stil civil i de cldiri de afaceri ale comunitii. Totul era aezat la poalele unui lan muntos mic, dar cu versani abrupi, iar oraul se continua n laterale cu un cmp nverzit. Nu a avut loc nicio percheziie precum cea de pe Pembric 2. Nici nu au trecut prin vam sau prin verificarea de la intrare. Cele dou nave vechi de patrulare, pe care amiralul David le trimisese, au escortat cargobotul spre cercul de asolizare care i fusese rezervat, l-au urmrit.cum ateriza, apoi s-au nlat napoi pe cer fr comentarii. n jurul celorlalte nave, sute de brbai i femei i zeci de mici vehicule se agitau cu diferite sarcini, ignornd complet nava strin care se aezase n mijlocul lor. Din cte se prea, se gndi Karrde n timp ce el i ceilali ncepur s coboare pe ramp, ntregul Exocron prea c ncerca s pretind c vizitatorii nu existau. Cu o singur excepie notabil. - Bun ziua, cpitane Karrde, zmbii Entoo Nee de la baza rampei de aterizare a Slbaticului Karrde. Bun venit pe Exocron. Vd c ai reuit s ne gseti i fr ajutorul meu. Salut, Shada; salut, 3PO. - Salut, stpne Entoo Nee, replic 3PO, prnd n mod clar uurat s vad o figur familiar. Mrturisesc c nu m ateptam s te gsesc aici. - i n privina voastr existau ceva ntrebri, zise Entoo Nee voios. Ultima dat cnd v-am vzut pe Dayark preai s avei ceva probleme cu piraii. Se apropie cu un pas de ramp i trase cu ochiul n nav. Ne va nsoi i fermectoarea voastr togorian? - Nu, H'sishi va rmne la nav, spuse Karrde, privindu-l pe micu cu o urm de uimire. H'sishi era un membru tot mai

valoros al echipajului su, dar fermectoare nu era descrierea la care s-ar fi gndit imediat. - Pcat, zise Entoo Nee, uitndu-se din nou la Shada i la 3PO. Atunci, asta-i tot? Nu mai vin i alii? Karrde i simi iar muchii ncordai n ciuda tuturor eforturilor de a se relaxa. Cu siguran, ar fi vrut s ia mai muli oameni cu el. Pentru nceput, tot echipajul Slbaticului Karrde, plus pe cele ale Gheii nstelate i ale Cii de Eter, ntreaga for de intervenie a generalului Bel Iblis, escadrila Vagabond i cam patru clanuri de rzboinici noghri. ns chiar dac ar fi avut asemenea resurse, ar fi fost un gest inutil. Car'das l atepta, i a aduce mai muli oameni nu ar fi nsemnat dect s le pun vieile n joc. Nu de asta venise aici. - Da, i spuse el lui Entoo Nee. tia suntem. Presupun c eti aici ca s ne duci la Jorj Car'das? - Dac doreti s l vezi, zise micuul, privindu-l gnditor pe Karrde. nc o dat, ca i pe Dayark, indicii despre adevratul Entoo Nee se ieau din spatele faadei lui panice creeate cu mare grij. - Bine. Mergem? i conduse spre un speeder de teren decapotabil de la marginea cercului de asolizare - un speeder, observ Karrde, care, n ciuda aparentei surprize a lui Entoo Nee fa de dimensiunile reduse ale grupului, avea doar patru locuri. Strecurndu-se cu ndemnare prin trafic, micuul se ndrept ctre muni. - Ce se ntmpl aici? ntreb Shada fcnd un semn n jur, n timp ce Entoo Nee depea o cistern de combustibil care mergea deosebit de ncet. - Cred c se pregtesc pentru nu tiu ce manevre, zise acesta. Militarii fac tot timpul manevre ncolo i ncoace. - Ct de departe este locul n care ne ntlnim cu Jorj Car'das? ntreb Karrde pe care nu l interesa n mod deosebit programul din aceast zi al Flotei Aero-Spaiale Reunite de pe Exocron.

- Nu prea departe, l asigur Entoo Nee. Vezi cldirea aceea albastr drept n fa, cea care este puin n sus pe panta muntelui? Acolo e. Karrde i puse mna streain la ochi. De la aceast distan, cel puin, nu era un loc prea impresionant. Nu era o fortrea; nici mcar un conac. De fapt, cnd Entoo Nee iei din zona militar i ncepu s traverseze poriunea civil, mai puin circulat, a oraului, cldirea albastr din fa ncepu s semene tot mai mult cu o cas simpl i modest. Se prea c i Shada se gndea la aceleai lucruri. - Aici locuiete Car'das sau vine doar pentru ntlnire? ntreb ea. Entoo Nee i arunc un zmbet scurt. - Numai ntrebri pui, nu? Ce minte atent i harnic. - S pun ntrebri face parte din slujba mea, replic Shada. i tu nu mi-ai rspuns. - S rspund la ntrebri nu face parte din slujba mea, zise Entoo Nee. Haide, nu fii nerbdtori... mai e un pic pn acolo. Relaxai-v i bucurai-v de drum. Pe msur ce se apropiau, casa albastr devenea tot mai mic i mai neimpresionant. Mai mic, mai neimpresionant, mai veche i vizibil mai drpnat. - Dup cum vedei, a fost construit chiar pe faa stncii, coment Entoo Nee n timp ce treceau pe lng ultimul grup de case i intrau pe un cmp nverzit prin mijlocul cruia curgea un pru iute. - Cred c proprietarul iniial s-a gndit c asta i va oferi un plus de stabilitate n timpul vnturilor de iarn. - Ce s-a ntmplat cu partea din stnga? ntreb Shada artnd cu mna. S-a drmat o arip? - Nu, nu a mai fost construit, i zise Entoo Nee. Car'das a nceput odat s extind casa, dar... ei, o s vedei. Karrde simi o furnictur neplcut pe spate. - Cum adic, o s vedem? Ce l-a oprit? Entoo Nee nu rspunse. Karrde i arunc o privire Shadei i descoperi c ea se uita la el cu o expresie ciudat pe fa.

Un minut mai trziu, ajunser. Entoo Nee opri lin speederul de teren n faa unei ui odat albe, a crei vopsea srise i se tersese cu trecerea anilor i din neglijen. - Condu-ne, i spuse Shada lui Entoo Nee, strecurndu-se cu abilitate ntre Karrde i cas. Eu stau n spatele tu, Karrde va sta n spatele meu. - Oh, nu, nu merge aa, zise Entoo Nee. Cltin din cap cu un gest rapid i nelinitit. Doar cpitanul Karrde i cu mine vom putea intra. Shada miji ochii. - Stai s i explic altfel... - Nu, e n regul, Shada, spuse Karrde ocolind-o i fcnd un pas spre u. Departe de centrul grupului, fr nimic ntre el i ferestrele goale, se simi dureros de expus. - Dac Jorj Car'das nu vrea s m vad dect pe mine, atunci aa trebuie s fie. - Las-o balt, zise Shada categoric, apucndu-l pe Karrde de mn i inndu-l pe loc. Entoo Nee, ori intru i eu cu el, ori nu intru deloc. - Shada, nu m ajui, mri Karrde, uitndu-se urt la ea. Chiar voia s fie mpucai cu toii pe loc nainte s aib ocazia de a susine cauza Noii Republici? - Dac voia s m omoare, ar fi putut s-o fac de o sut de ori pe drum. Cu siguran, ar fi putut-o face chiar aici. - tiu, replic Shada. i nu conteaz. Am venit ca garda ta de corp. i asta am s fac. Karrde se holb la ea, avnd brusc o senzaie stranie. La ntlnirea de la Turnul Orowood cu Solo, Organa Solo i Calrissian, Shada abia acceptase s vin n aceast cltorie pentru a-l ajuta. Cnd, n timpul celor dou sptmni i jumtate care trecuser de atunci, se transformase acea nelegere fcut n sil n angajamentul mult mai profund de a fi gard de corp? - Shada, i mulumesc pentru grij, spuse el ncet, dar ferm, punndu-i cu blndee mna lui peste mna ei care nc l inea pe loc.

- Dar trebuie s i aduci aminte de situaia general. Viaa mea, i ce se ntmpl cu ea, nu este cel mai important lucru care se afl n joc. - Sunt garda ta de corp, zise Shada, la fel de ncet i de ferm. Pentru mine este cel mai important lucru. - V rog, rosti Entoo Nee. V rog. Cred c ai neles greit. Cpitanul Karrde i cu mine trebuie s intrm primii, dar, cu siguran, tu poi veni imediat dup noi. Este doar pentru c... ei, o s vedei. Shada tot nu prea mulumit, dar accept cu o micare din cap. - Bine, fie, spuse ea. Dar s ii minte c dac se ntmpl ceva, tu vei fi chiar n linia mea de tragere. Voi doi mergei primii, apoi eu, dup care 3PO. - Zu, stpn Shada, sunt sigur c nu este nevoie s vin i eu, se grbi droidul s o asigure, fcnd un pas napoi ctre speederul de teren. Poate c ar trebui s rmn aici, s pzesc speederul... - De fapt, s-ar putea s fie de ajutor, zise Entoo Nee, zmbind ncurajator. Haide, 3PO, o s fie bine. - Da, stpne Entoo Nee, rspunse 3PO pe un ton resemnat. Gemnd aproape neauzit pentru sine, veni la jumtate de metru n spatele Shadei. Dar, trebuie s spun, am un sentiment nepl... - Bine, zise Entoo Nee voios. Odat depit momentul solemn, radia din nou inofensivitatea lui obinuit. Mergem? Ua era descuiat. Karrde l urm pe micu nuntru, simindu-se mai vulnerabil ca niciodat atunci cnd pir din lumina soarelui n camera ntunecat i umed. O ncpere care, spre surprinderea lui, prea s nu fi fost folosit de ceva vreme. Cele cteva piese de mobilier mprtiate prin ea erau vechi i prfuite, cu aceleai semne ale neglijenei pe care le vzuser i n exteriorul casei. Cele trei ferestre, care de afar pruser att de ntunecate i de amenintoare, erau, dac le priveai din interior, doar incredibil de murdare, cu un uor aspect de mtuire dat de praful ori nisipul care, purtate de vnt, le loviser ani ntregi.

n poriunile slab luminate de soarele care reuea s strpung mizeria, se vedeau lungi pnze de pianjen care se ntindeau de la unele dintre scaune pn n tavan. - Pe aici, zise Entoo Nee ncet, vocea lui strpungnd atmosfera stranie, n timp ce i conducea ctre o u nchis din captul opus al camerei. - Este aici, cpitane Karrde. Te rog s te pregteti. Karrde inspir adnc. n spatele lui, auzi un sunet slab de frecare, cnd pistolul Shadei fu scos din toc. - Sunt gata, spuse el. Hai, s terminm cu asta. - Chiar aa. ntinzndu-se pe lng el, Entoo Nee aps butonul uii. Cu un scrit uurel, acesta se deschise. Primul lucru care l lovi pe Karrde fu mirosul. Un miros de btrnee i de amintiri de demult, de sperane pierdute. Un miros de boal i de oboseal. Un miros de moarte. Camera era mic, mult mai mic dect s-ar fi ateptat Karrde. Fiecare dintre pereii laterali era mbrcat n rafturi ncastrate, pe care era adunat o colecie ciudat de mici obiecte de art, bibelouri inutile, instrumente i flacoane medicale. Un pat uria ocupa mare parte din spaiul rmas, picioarele ajungnd pn la un metru de u i lsnd liber un spaiu n care abia ncpeau dou persoane. i, ntins n pat sub un teanc de pturi, murmurnd ncet pentru sine n timp ce privea n tavan, era un brbat n vrst. - Jorj? l strig ncetior Entoo Nee cnd intr pe u. Murmurul se opri, dar privirea brbatului rmase aintit n tavan. - Jorj? A venit cineva s te vad. Karrde pii lng el, nghesuindu-se n spaiul rmas, n timp ce mintea i se nvrtea. Nu. Cu siguran acesta nu putea fi Jorj Car'das. Nu brbatul ambiios, iute la mnie i viguros care crease aproape de unul singur cea mai mare organizaie de contraband din toate timpurile. - Jorj? rosti el cu grij.

Faa ridat se ncrunt, iar capul se ridic. - Mertan? ntreb o voce tremurnd. Mertan? Tu eti? Karrde suspin obosit. Vocea i ochii. Da, chiar el era. - Nu, Jorj, spuse el cu blndee. Nu e Mertan. Sunt Karrde. Talon Karrde. i aminteti? Btrnul clipi de dou ori. - Karrde? zise el cu aceeai voce nesigur. Tu eti? - Da, Jorj, eu sunt, l asigur Karrde. i aduci aminte de mine? Un zmbet timid ncepu s se formeze pe faa btrnului, disprnd ca i cum muchii ar fi fost prea btrni sau prea obosii pentru a-l menine. - Da, spuse el. Nu. Cine ziceai c eti? - Talon Karrde, repet el, simind pe limb gustul amar al nfrngerii i al dezamgirii, al epuizrii totale. Atta drum. Btuser atta drum pentru a-l vedea pe Car'das i a-i cere ajutorul. Toate temerile lui Karrde fa de aceast ntlnire... temerile, regretele, vina - toate, pentru nimic. Jorj Car'das care l ngrozise n tcere atia ani dispruse demult. n locul lui era o carapace goal. Slab, prin ntunericul care i se nvrtea n minte, simi o mn pe umr. - Haide, Karrde, spuse Shada ncet. Aici nu mai e nimic. - Era Karrde, da? ntreb btrnul. Un bra subire iei de sub pturi, legnndu-se un pic nainte ca mna s reueasc s potriveasc mai bine pernele. - Tarron Karrde? - E Talon Karrde, Jorj, l corect Entoo Nee cu glasul unui printe rbdtor care se adreseaz unui copil foarte mic. Pot s-i mai aduc ceva? Carrde se ncrunt, aezndu-i la loc capul pe pern, ochii abtn- du-i-se iar spre ce vedea n tavan. - Shem-mebal ostorran se 'mmitas Mertan anial? mormi el aproape neauzit. Kar-mida David shumidas krree? - Tarmidian veche, murmur Entoo Nee. Limba copilriei sale. n ultima vreme a vorbit-o tot mai des. 3PO? rosti Shada.

- ntreab dac Mertan a fost aici azi, traduse droidul. De data aceasta nu menion cte tipuri de comunicare tia bine. Sau acea persoan drgu, amiralul David. - Nu, niciunul dintre ei, i zise Entoo Nee siluetei din pat, ndem- nndu-l pe Karrde s ias din camer. M ntorc mai trziu, Jorj. ncearc s dormi niel, da? l urm pe Karrde afar din ncpere i se ntinse ctre butonul uii. - S dorm? Btrnul pufni slab, scond un hohot nfundat. Nu pot s dorm acum, Mertan. Am prea multe de fcut. Prea multe pentru... Ua se nchise, ntrerupnd cu mil restul cuvintelor. - Acum nelegi cum st treaba, zise Entoo Nee ncetior. Karrde ddu din cap, simind gustul morii. Toi aceti ani... - De cnd este n aceast stare? - i de ce te-ai mai obosit s ne aduci aici? ntreb Shada. - Ce-a putea spune, zise Entoo Nee. E btrn... mult prea btrn... cu multe dintre diferitele boli care att de des nsoesc btrneea. Ochii lui strlucitori se ntoarser spre Shada. Ct despre faptul c v-am adus aici, voi ai fost cei care au vrut s vin. - Noi am vrut s-l vedem pe Jorj Car'das, replic Shada. Ce-i acolo nu este lucrul la care ne ateptam noi. - E n regul, Shada, zise Karrde. Toi aceti ani... E vina mea, nu a lui Entoo Nee. Ar fi trebuit s vin aici n urm cu muli ani. Clipi pentru a goni lacrimile care i veniser brusc n ochi. - Cred c mai exist doar o ntrebare. Entoo Nee, Car'das avea o bibliotec imens de datacarduri. Ai idee pe unde ar putea fi? Entoo Nee ridic din umeri. - Orice-ar fi fcut cu ele, s-a ntmplat cu mult timp nainte de a intra n serviciul su. Karrde ddu din cap. Se terminase cu ultima lor speran de a gsi o copie a Documentului Caamas aici. Temeri irosite

i, acum, o cltorie irosit. Dintr-odat se simea foarte btrn. - Mulumesc, zise el, scondu-i comunicatorul i pornindu-l. Dankin? - Aici sunt, efule, veni repede vocea lui Dankin, cu o urm de ncordare n ea. Cum merg lucrurile? - Merg destul de bine, mulumesc, spuse Karrde, dnd semnalul c totul era n regul. Misiunea s-a ncheiat. Pregtete nava; plecm de ndat ce ajungem napoi. - Da, bine, ar putea fi cam delicat, zise Dankin, vocea devenindu-i macabr. Aici se pregtete ceva, efule, ceva important. Toate navele de aici sunt pregtite de lupt. Karrde se ncrunt. - Eti sigur? - Da, spuse Dankin. iruri ntregi de proiectile sunt suite la bord, costume pentru vid... tot tacmul. i se pare c narmeaz i o grmad de nave civile. - Sunt Rei'Kas i piraii lui, murmur Entoo Nee de lng Karrde. S-ar prea c unul dintre ei v-a urmrit pn aici. Karrde se strmb, nc o pies a imaginii lui mintale construite cu grij transformndu-se n praf. Fusese att de sigur c Rei'Kas era angajat i adus aici de Car'das. - Nu ar fi trebuit s ne poat urmri nimeni, i zise el lui Entoo Nee. ntotdeauna avem foarte mare grij de ce e n urma noastr. Entoo Nee ridic iar din umeri. - Nu tiu cum au fcut-o. tiu doar c au reuit. Din spusele amiralului David, ntreaga lor flot a ieit acum din baza secret i se ndreapt spre Exocron. - tiai asta dinainte s aterizm? ntreb Shada. De ce nu ai spus nimic? - Ce ar fi trebuit s spun? replic Entoo Nee. Rul a fost deja fcut. Au gsit Exocronul. Fcu un semn n sus. De fapt, de aceea am vrut s te aduc eu nsumi aici de pe Dayark, cpitane Karrde. Nu ar fi putut s ia urma navei mele. Karrde se strmb. Ca i cum povara vinoviei sale nu ar fi fost destul de mare, acum venea i asta.

- Ct mai au pn ajung la planet? - Scuzai-m, interveni 3PO nainte ca Entoo Nee s poat rspunde. Dar dac piraii sunt pe drum, n-ar trebui s ne pregtim plecarea? - Are dreptate, aprob Entoo Nee. Totui, nu trebuie s v grbii prea mult. Mai au cel puin opt ore pn ajung aici. Poate mai mult. - Dar voi? ntreb Shada. Entoo Nee i uguie buzele. - Sunt sigur c o s fim bine. Am auzit c Flota AeroSpaial Reunit este destul de bun. - Poate mpotriva vreunui contrabandist sau bandit rtcit, zise Shada ncruntat. Dar acum e vorba de Rei'Kas. - Este problema noastr, nu a voastr, spuse Entoo Nee hotrt. Ai face bine s v pregtii de plecare. Karrde i ddu brusc seama c lsase comunicatorul deschis. - Dankin? spuse el. Ai auzit totul? - Da, efule, confirm Dankin. Mai vrei s pregtesc nava? Karrde se uit pe lng Entoo Nee la ferestrele nnegrite ale ncperii. Dincolo de acestea se aflau oameni pe care aciunile lui, chiar fr intenie, i puseser n pericol de moarte. Ceea ce nsemna c nu prea avea de ales. - Da, pregtete-o, i zise el lui Dankin. Dar pregtete-o de btlie. i ntoarse privirea spre Entoo Nee. - Rmnem s luptm. * Booster Terrik se gndea c sta era cel mai mare haos pe care l vzuse vreodat la bordul ntreprinderii Rtcitoare. i, avnd n vedere c era vorba de ntreprinderea Rtcitoare, asta chiar spunea ceva. Erau peste tot: tehnicieni, muncitori i ofieri ai Noii Republici, cu miile, miunnd prin fiecare colior al distrugtorului su spaial. Reparnd lucruri, adugnd

lucruri, scond lucruri, moderniznd lucruri i, uneori, schimbnd lucrurile doar ca s se distreze. Propriii si oameni fuseser copleii, dai deoparte, nlocuii sau clcai pur i simplu n picioare de aceast echip de recuperare ca un rancor supradimensionat care pea greoi prin nava lui. i, micndu-se prin centrul acestuia ca i cum ar fi fost singurul punct linitit din mijlocul unei tornade, era generalul Bel Iblis. - nc cinci nave de rzboi au intrat n sistem noaptea trecut, spunea un aghiotant care prea hruit, grbindu-se s in pasul cu Bel Iblis, deoarece generalul se plimba vioi pe coridorul amplasamentului armelor Tribord. Booster, cu picioarele lui lungi, avea mai puine probleme n aceast privin. n opinia lui, Bel Iblis nc avea mult mai mult energie dect ar fi trebuit s aib cineva att de devreme dimineaa. - Furia Libertii, Spiritul lui Mindor, Rzboinicul Liniei de Stele, Santinela Stelar i Rzbunarea lui Welling. - Bine, zise Bel Iblis oprindu-se lng panoul de monitorizare al unui turbo-laser. Cum rmne cu Garfin i Beledeen III - nc nicio veste de la ei, spuse aghiotantul verificndu-i datapadul. Am auzit zvonuri c ar fi sosit i Webley, dar nc nu s-au nregistrat. - Sunt aici, rosti Booster. Cel puin cpitanul Winger... degetele alea mecanice ale ei las nite semne destul de deosebite pe tuburile metalice pentru bere. Ochii aghiotantului se ntunecar. - Toate navele care sosesc trebuie s se nregistreze imediat... - E-n regul, l calm Bel Iblis. Nu te ngrijora, o s se arate la timp. Probabil c Alex nu a vrut dect ca echipajul ei s se odihneasc niel nainte s nceap s curg ordinele. - Nu sunt singurii crora le-ar prinde bine ceva odihn, mormi Booster pentru sine. Bel Iblis se ncrunt uor, ca i cum abia atunci ar fi observat prezena uriaului.

- Voiai ceva, Terrik? ntreb el. - Doar m ntrebam cnd va fi gata lucrul la nava mea, zise Booster. - Suntem aproape gata, spuse Bel Iblis. Locotenente? - Se pare c reutilarea principal se va ncheia n cel mult dousprezece ore, confirm brbatul mai tnr, cercetndui datapadul. S-ar putea s mai rmn una, alta, dar astea pot fi terminate n drum spre Yaga Minor. Bel Iblis se uit la Booster. - Mai era ceva? ntreb el. -Da, mai era, zise Booster. Se opri, uitndu-se cu subneles la aghiotant. Bel Iblis nelese aluzia. - Locotenente, du-te i verific amplasamentul razei de tractare Numrul 7, spuse el. Asigur-te c reglajele de echilibru sunt fcute corect. - Da, s trii, zise aghiotantul. Aruncndu-i lui Booster o privire cercettoare, se deprt n pas rapid pe coridor. - Ce-ar fi s intrm aici, unde e mai ferit, propuse Bel Iblis ndreptndu-se ctre o u cu nsemnele de un rou strlucitor ale unei staii medicale de urgen. Intrar. - Pn acum ai fost destul de tcut n privina planului tu pentru acest atac, spuse Booster cnd ua se nchise n urma lor. Cred c a cam venit vremea s aud ceva detalii. - Nu-s prea multe de spus, rspunse Bel Iblis. Vom duce ntreprinderea Rtcitoare dincolo de linia lor de gard i, s sperm, prin perimetrul lor defensiv principal. Odat ajuni nuntru, oamenii din fora de intervenie vor veni n urma noastr din hiperspaiu i vor ataca perimetrul. Dac avem noroc, imperialii vor fi att de ocupai cu ei, nct nu se vor uita de dou ori la noi. - Asta presupune c prima dat cnd se vor uita la noi n-o s ne lipeasc de perete, firete, art Booster ntunecat. Presupunnd c se ntmpl cum spui tu, ce urmeaz? - Yaga Minor are o ciudenie care, din cte tiu, este unic printre unitile imperiale, zise Bel Iblis. Exist dou

staii de calculatoare montate la captul unui turbolift orizontal cu rol de coridor-pasarel i care se ntinde cam la o sut de metri distan de staia orbital principal a Ubictoratului. Booster se ncrunt. - Ciudat model. - Ideea a fost de a oferi cercettorilor civili de rang nalt acces la sistemul informatic de dosare fr a-i lsa s intre n baza Ubictorat, i spuse Bel Iblis. Marele Moff Tarkin i trecea o mare parte dintre treburile

cele mai private prin Yaga Minor i nu voia ca dumanii lui politici s zreasc nici cel mai mic detaliu din ceea ce plnuia. - n regul, deci exist o conexiune de la distan convenabil la calculator, zise Booster. Dar nu cred c are i o trap la fel de convenabil pe unde s putem ajunge la el. - Exist trape, dar din pcate nu sunt aa la ndemn, spuse Bel Iblis, vocea devenindu-i ntunecat. Probabil c va

trebui s facem o gaur n laterala turboliftului-pasarel i s ne trimitem sintezorii nuntru n costume de vacuum. Booster pufni. -Bine... s faci o gaur n laterala staiei. Asta sigur o s treac neobservat. - S-ar putea, zise Bel Iblis. Atunci fora principal va trage focuri de baraj cu torpile protonice. Imperialii ar putea presupune c una dintre ele a trecut pe acolo. - i dac nu? Bel Iblis ridic din umeri. - Atunci noi doi i restul echipajului ntreprinderii Rtcitoare vom ncepe s ne muncim din greu. Va trebui si inem pe loc destul de mult pentru ca sintezorii s obin o copie a Documentului Caamas i s o trimit navelor care atac. Booster pufni din nou. - Fr suprare, generale, dar cred c sta e cel mai prost plan din cte am auzit n viaa mea. Ce se ntmpl cu noi dup ce obinem documentul? Bel Iblis l privi fix n ochi. - Ce se ntmpl cu noi nu conteaz, spuse el tios. Dac accept s ne predm, bine. Dac nu... o s fac praf ntreprinderea Rtcitoare la un loc cu noi. - Stai o clip, spuse Booster ncruntndu-se. ngropat n toat acea strategie uimitor de proast, observase brusc un cuvnt extrem de important. - Cum adic, noii Credeam c vei fi acolo cu flota principal. Bel Iblis cltin din cap. - Nava aceasta este cheia ntregii operaiuni, zise el ncet. Aceasta este nava care trebuie s supravieuiasc destul de mult pentru a obine prima Documentul Caamas i a-l trece apoi prin orice bruiaj au imperialii. Acolo este cea mai mare nevoie de mine. Deci acolo voi fi. - Ei, stai aa, mri Booster, ndreptndu-i toi cei un metru i nouzeci de centimetri. Asta-i nava mea. Mi-ai spus c voi rmne cpitanul ei.

- nc eti cpitanul, l aprob Bel Iblis. Eu sunt doar amiralul. Booster expir lung, uiertor. Ar fi trebuit s-i dea seama c Bel Iblis nu cedase, de fapt, nimic. Ar fi trebuit s tie. - i dac refuz s-i cedez comanda? Bel Iblis ridic uor din sprncene. Booster ddu din cap, simind un gust amar. Cu ntreprinderea Rtcitoare colcind de oamenii lui Bel Iblis, ntrebarea nici nu merita un rspuns. - Bine, mormi el. tiam c o s mi par ru. - Poi s stai aici, dac vrei, i oferi Bel Iblis. Sunt sigur c i va compensa Coruscantul... - Las, replic Booster. E nava mea, iar tu nu o duci n lupt fr mine. Punct. Bel Iblis zmbii slab. - neleg, spuse el. Crede-m, neleg. Mai era ceva? - Nu, asta ar trebui s fie destul deocamdat, zise Booster cu un aer ursuz. S-ar putea s vrei s vezi dac poi gsi un plan mai bun n urmtoarele trei zile. - O s ncerc, promise Bel Iblis. ntorcndu-se, merse spre u... - Stai o clip, spuse Booster, cci i mai trecuse ceva prin cap. Zici c o s facem o gaur n staia calculatoarelor. Ce se ntmpl dac e cineva acolo n acel moment? - Nu m atept s fie cineva, i rspunse Bel Iblis. M ndoiesc c mai este folosit. n plus, nu vd cum putem s-o facem altfel. - Dar dac e cineva? insist Booster. Chiar tu ai spus c locul e folosit doar de civili. Dac faci o gaur n perete i omori. Pe faa lui Bel Iblis pru s treac o umbr. - Da, zise el ncet. tiu. * - Bine, spuse Klif consultndu-i ceasul. Au trecut patru ore. Ce crezi... nc dou nainte s porneasc alarma?

Navett ridic din umeri, fcnd iute un calcul n minte. El i Klif fuseser de vzut n alt parte atunci, pentru cazul n care s-ar fi fcut verificri, dar, din cte spunea Pensin, transferul discret al micilor lor bombie organice cu ceas pe hainele tehnicienilor bothani mersese ca uns. Trecuser patru ore de cnd acei tehnicieni dispruser n cldirea generatorului de cmp din Drev'starn; s le mai dea o or pentru a-i face cunoscut prezena, nc dou pentru ca bothanii s i dea seama pe deplin de seriozitatea problemei i pentru a epuiza toate celelalte posibiliti de a o rezolva... - Cred c cel puin trei, i zise lui Klif. Nu vor fi prea grbii s cheme strini. - Bine, chestia aia e gata cnd sunt i ei, spuse Klif ridicnd din umeri. n partea opus a magazinului, soneria enervant de vesel sun cnd ua se deschise. Adoptnd expresia pe care Klif o catalogase a fi una de cinstit-dar-prost, Navett i ridic privirea. i nmrmuri. Acolo, mergnd prin magazin, erau cei doi militari ai Noii Republici. Lng el, Klif scoase un sunet slab din fundul gtului, ca i cum s-ar fi necat. - Taci, murmur Navett, adugnd expresiei un zmbet cam tmp i srind cu nerbdare pe dup captul tejghelei ctre vizitatori. - O zi plin de distracie i profit sau orice dorii, spuse el, reglndu-i vocea pe tonul plcut, dar uor insistent al negustorului hotrt s vnd ceva. Cu ce v pot ajuta? - Doar ne uitm, mulumesc, spuse unul dintre brbai n timp ce mergeau pe lng irul de cuti. Semnau ntre ei, observ Navett: amndoi erau cam scunzi, amndoi aveau prul castaniu uor ncrunit, cel care vorbise avea ochi cprui, cellalt, verzi. i, vzut de aproape, Ochi Cprui prea foarte cunoscut. - Sigur, sigur, zise Navett, stnd pe lng ei n stilul tradiional al unui vnztor. Cutai ceva mai deosebit?

- Nu chiar, interveni Ochi Verzi, uitndu-se n cuca cu polpieni. Ce sunt tia? Polpieni? - Sigur c da, spuse Navett. Amndoi vorbeau cu un slab accent corellian. V pricepei la animale. - tiu i eu puin, zise Ochi Verzi, uitndu-se la el cu o scnteiere n ochi de care lui Navett nici nu-i psa. Credeam c bothanii sunt alergici la polpieni. - Da, cred c unii dintre ei sunt, spuse Navett ridicnd din umeri. - i, totui, i-ai adus pe Bothawui? Navett i lu o expresie uimit. - Ei, sigur, zise el ncercnd s par uor rnit. Doar pentru c unii sunt alergici la ceva, nu nseamn c altcineva nu va vrea s cumpere acel lucru. Nu toi bothanii sunt alergici la ei i oricum aici mai sunt i alii dect bothanii. Se ntrerupse cnd Ochi Verzi strnut. - Uite... vezi? spuse el ntinznd un deget ctre acesta ca i cum strnutul ar fi fost un fel de rzbunare. Probabil c e pe aici ceva la care e i el alergic. Dar tot ai intrat, nu? i fac pariu c pot s gsesc ceva care s fie un animal de companie minunat pentru voi. Soneria de la u sun iar i Navett se ntoarse i o vzu intrnd pe femeia slab, n vrst. nsoitoarea de la limit pe care o pomenise Klif? - Bun, zise el fcndu-i un semn cu capul. O zi plin de distracie i profit. V pot ajuta cu ceva? - Sper c da, spuse ea. Ai vreun oricar de ciulini? Navett simi un nod n gt. Ce naiba era aia un oricar de ciulini? - Nu cred c am auzit de aa ceva, spuse el cu grij, tiind c nu avea rost s se prefac a ti ceva despre care habar navea. Totui, pot s verific listele, s vd dac-i putem aduce de pe undeva. Ce fel de animale-s astea? - De fapt nu sunt prea cunoscute, zise femeia. Vocea i era calm, dar l privea la fel de atent ca i Ochi Verzi. Sunt animale mici i agile, cu blan cafenie dungat i cu gheare

retractile. Uneori sunt folosii ca paznici de vite n regiunile muntoase. - Oh, sigur, strig Klif din cealalt parte a tejghelei. ntins lejer peste ea, nu se vedea nici urm de datapadul pe care, fr ndoial, l inea ascuns sub blat. - V referii la krissi kordulieni. - Oh... krissi kordulieni, zise Navett dnd din cap ca un cunosctor. Nici de tia nu auzise, dar semnalul lui Klif era evident. Sigur c da, doar c nu am mai auzit s li se spun i altfel. Klif, putem s facem rost? - Stai s verific, spuse Klif, fcnd un spectacol din a scoate datapadul pe tejghea i a se preface c l deschide. - Ce sunt tia? ntreb Ochi Cprui. Sttea lng cuva cu mawkreni, uitndu-se la ei cam suspicios. - Pui de mawkren, i zise Navett, venind lng el i privind drgstos prin plasticul transparent la oprlele minuscule care miunau neobosite, una peste alta. - Tocmai au ieit din ou azi diminea. Drgue, nu? - Adorabile, spuse Ochi Cprui, fr s par c o crede. - Iat, strig Klif. Krissi kordulieni. S vedem... Lui Navett i sun comunicatorul. - Scuzai-m, zise el i scoase aparatul simind dintr-odat un sentiment de groaz. Dac era apelul pe care l ateptau... -Alo? - Suntei proprietarul Navett de la ;Exoticalia Pet Emporium;? ntreb o voce de bothan boas, dar chinuit. - Sigur c da, spuse Navett luptndu-se s par voios i cinstit-dar-prost. Era apelul, da; i, cu tot ghinionul posibil, venise cnd doi ageni ai Noii Republici stteau chiar lng el i ascultau. - Avem o mic, dar dificil invazie de insecte, zise bothanul. ncercrile noastre de a le elimina s-au dovedit inutile pn acum. Ca vnztor de animale exotice, ne-am gndit c ne-ai putea oferi nite sugestii.

- Probabil, spuse Navett. Klif i cu mine ne-am ocupat o vreme de dezinsecii, pn s intrm n afacerea cu animale de companie. Ce fel de insecte sunt? - Nu sunt cunoscute experilor notri, zise cellalt, prnd dezgustat. Tot ce tim este c sunt foarte mici, nu rspund la niciuna dintre metodele noastre de exterminare i, din cnd n cnd, ncep toate s scoat un zumzet puternic. - Ar putea fi skronii, suger Navett nesigur. Astea scot un sunet cam enervant. Sau aphrene ori... stai aa, fac pariu c sunt carii-de-metal. Avei prin zon ceva aparate electronice sau de mare capacitate? Din comunicator se auzi un scurt sunet gtuit. - Destul de multe, da, spuse bothanul. Ce fac carii-demetal? - Mnnc metalul, zise Navett. Bine, nu l mnnc la modul propriu... auenzimecare... - Nu-mi trebuie detaliile fiziologice, l ntrerupse bothanul. Cum le eliminm? - Ei, s vedem, spuse Navett, frecndu-i gnditor brbia pentru agenii Noii Republici. n privirea lui Ochi Verzi apruse iari acea strlucire... - Primul lucru pe care trebuie s-l facei este s pulverizai ceva. Avei nite... s vedem... nite TrehanCor pe acolo? Adic trehaniscol cordiolinic, dac v trebuie numele ntreg. - Nu tiu, zise bothanul. Dar sunt sigur c putem face rost. - nainte de asta, asigurai-v c avei pe cineva care tie ce face, l avertiz Navett. Nu o s v ajute deloc dac doar l mprtiai peste tot. Urm o scurt pauz. - Cum adic? - Adic nu e de ajuns s l mprtiai peste tot, spuse Navett, lsnd s i se strecoare n voce o urm de nerbdare. Trebuie s acoperii toate locurile din care se vor hrni, dar i s le lsai destule locuri libere... Oft. Uitai, asta nu-i o treab pentru amatori. Avem echipamentul necesar... l folosim ca s ne dezinfectm cutile i marfa.

Facei-ne rost de TrehanCor, iar Klif i cu mine v facem treaba. - Imposibil, zise bothanul tios. Strinii n-au permisiune n zona aceasta. - Oh. n regul. Navett ridic din umeri. Se ateptase la respingerea automat a primei oferte. ncercam s fiu de ajutor. O s avei destul timp s scpai de un singur neam nainte s fac prea multe stricciuni. Se ncrunt, ca i cum i-ar fi adus brusc aminte de ceva. - E doar un singur neam, da? Cnd zumzie, este o singur not sau se aud mai multe tonuri? Urm o scurt pauz. - Sunt cteva tonuri diferite, spuse bothanul. Cinci, poate ase. Navett scp un fluierat ncet. - Cinci ? Oh, mam. Hei, Klif... au cinci neamuri diferite. Ei, baft. Sper s gsii pe cineva s se ocupe de ele nainte s nceap rzboiul dintre neamuri. nchise comunicatorul. - Cinci neamuri, murmur el cltinnd din cap. Oho. - ocant, aprob Ochi Verzi, nc avnd strlucirea n priviri. Carii- de-metal sunt nite insecte cam exotice. - Vin pe nave, uneori, zise Navett, dorindu-i s neleag ce era n spatele acelei fee. Ochi Verzi era foarte suspicios, bine. Dar era suspicios n privina lui Navett sau doar a situaiei cu carii-de-metal? - Am auzit i c merg pe mynocki. Se suie ntr-un fel pe ei... Comunicatorul sun iar. - Scuze din nou, spuse el, scondu-l. Alo? - Tot controlorul de teren Tri'byia sunt, zise aceeai voce bothan prnd dezgustat. Am vorbit adineaori. - Da, cum s nu, spuse Navett. Cu ce v pot ajuta? - Mi s-a cerut s v ntreb ct ar costa s ne scpai de carii-de-metal, zise Tri'byia.

- Oh, nu prea mult, spuse Navett ascunzndu-i cu grij un zmbet. Din tonul vocii lui Tri'byia era clar c brusca schimbare oficial de poziie nu era ideea lui. - De fapt, dac dai TrehanCorul... ei, uite. Tipul de la Vam a zis c ne trebuie o licen comercial special dac vrem s ne vindem animalele n afara Drev'starnului. Ne facei rost de licen i o facem gratis. - Gratis? repet Tri'byia, pe un ton mai sczut. De ce suntei aa generoi? - Ascult, am vzut ce pot s fac aceste carii-de-metal, spuse Navett hotrt. Dac tu crezi c vreau s fac afaceri ntr-un ora n care au intrat, mai gndete-te. i, cu ct ncepem mai repede, cu att mai uor va fi s scpm de ei. Facei-ne rost de licen i de substan, i suntem chit. - Cred c asta se poate aranja, zise Tri'byia n sil. Voi i echipamentul vostru va trebui s v supunei unei scanri complete nainte de a vi se permite accesul n incint. - Nicio problem, spuse Navett. De fapt, va fi chiar distractiv... ca pe vremuri. Cnd vrei s venim? - O s v ia un speeder de teren n treizeci de minute, zise bothanul. Tot nu prea fericit, dar era o urm de uurare n glasul lui. S fii gata. - O s fim, promise Navett. Bothanul nchise fr s se mai oboseasc s dea bun ziua. - Ei, nici nu tii la ce s te atepi, nu? spuse Navett filozofic, bgndu-i comunicatorul la loc. - Scuze, oameni buni. Doamn, vrei s v comandm nite krissi? Kilf, ai gsit ceva? - Se pare c putem s i lum de la un furnizor de pe Eislo... i primim n dou, trei zile, anun Klif. Sau i putem lua direct de pe Kordu. Probabil c va fi ceva mai ieftin, dar va dura mai mult. - Vrei s comandai astzi? ntreb Navett plin de speran. Trebuie s pltii doar o zecime din pre n avans. Btrna cltin din cap.

- Cred c mai nti o s m duc s vd dac i are altcineva pe stoc. - Bine, dac nu gsii, ntoarcei-v, strig Klif n vreme ce clienii se ndreptau spre u. Putem s facem o livrare urgent la un pre rezonabil. - O s inem minte, promise Ochi Cprui. Mulumim. S-ar putea s revenim. Ieir, trecnd prin faa vitrinei i disprnd din raza vizual a lui Navett n timp ce ua se nchidea n urma lor. - Fac pariu c da, zise el pentru sine. Cltin din cap, gonindu-i din minte. Hoaele de la limit i chiar agenii Noii Republici erau complet lipsii de importan acum. Ceea ce era important era c i fcuser treaba cariide-metal, micile lor bombe cu ceas introduse n hainele tehnicienilor generatorului de scut. Iar acum era timpul ca el i Klif s i-o fac pe a lor. - S ne pregtim, spuse el, ndreptndu-se vioi ctre ncperea din spate. Nu trebuie s-i lsm pe bothani s ne atepte. * - Iar aici, zise generalul Hestiv apsnd o combinaie de taste, este locul n care vei lucra. - n regul, spuse Ghent, privind cu nervozitate n lungul coridorului din spatele lor. Era la mare distan de baz, iar Hestiv l asigurase c rareori mai venea cineva aici. Dar acolo, n spate, era o ntreag staie a Ubictoratului imperial, iar el nu putea scpa de sentimentul c era urmrit de ochi dumnoi. Cu o pal de aer uor sttut, ua se deschise. - Iat-ne, zise Hestiv, fcndu-i semn s nainteze. Intr. Ghent pii n cadrul uii, aruncndu-i o privire piezi lui Hestiv. Amiralul Pellaeon garantase pentru el, tia. Dar omul tot era un ofier imperial, iar Ghent era din Noua Republic.

Dac acest Moff Disra voia s scape de el, acesta ar fi fost locul perfect n care s o fac. i atunci zri pentru prima dat ncperea... - Aceasta este noua ta cas temporar, spuse Hestiv din spatele lui. Cum i se pare? Ghent abia l mai auzea. Nu-i venea s-i cread ochilor, de fapt, cnd se uita prin cmru. nghesuite n ea erau un sistem de stocare Everest 448, dou decriptoare/descifratoare Fedukowski D/ptrat, cinci procesoare periferice de mare capacitate Wickstorm K220, un analizator numeric n spectru larg Merilang-l221... - Probabil c echipamentul nu seamn cu ce eti tu obinuit, zise Hestiv ca i cum i-ar fi cerut iertare. Dar s sperm c e de ajuns. ... i acolo, ca pies central, era nici mai mult, nici mai puin, dect un OcTerminal Cap-de-linie-70 Rikhous nounou. Un Cap-de-linie-70\ - Nu, nu prea seamn, ngim Ghent, nc holbndu-se cu ochii ieii din orbite la tabloul strlucitor. i o s l lase pe el s foloseasc toat ncperea? Doar el? -Dar m descurc. - Bine, spuse Hestiv, traversnd camera i deschiznd o alt u pe care Ghent nu o observase. Apartamentul tu este aici, deci nu va trebui s prseti deloc aceast zon. De fapt, ai putea dori s schimbi codul de la ncuietoarea uii dup ce plec eu ca nimeni s nu intre peste tine, nici mcar din greeal. - Sigur, zise Ghent, care uitase deja de nelinitea lui n privina acestui loc. Pot s o ncui bine. E n regul dac m apuc de treab? - Oricnd doreti, spuse Hestiv. Vag, Ghent observ c cellalt l privea ciudat. - tii cum s dai de mine dac ai nevoie de ceva. Noroc. - Sigur, zise Ghent n timp ce Hestiv ieea. Urm o alt pal de aer, iar Ghent rmase singur. Lsndu-i geanta pe podea o mpinse cu piciorul n direcia zonei de locuit. Moffii imperiali, pericolul ascuns,

chiar i iminentele rzboaie civile, toate erau ca i uitate, iar el trase scaunul n faa Capului-de- linie-70 i se aez. Avea s fie distractiv. * A durat o or ntreag de scanri i de examinri sub ochii ateni i minile lipsite de blndee a ceea ce-i pru lui Navett a fi jumtate din contingentul Securitii bothane din Drev'starn. Da, ntr-un final, cu reinerea evident a cuiva cruia i displace din tot sufletul o situaie, dar nu are alte variante mai bune, controlorul de teren Tri'byia i conduse pe el i pe Klif la nivelurile inferioare ale cldirii generatorului de scut. Chiar n centrul sistemului defensiv al Drev'starnului. - Impresionante chestii, coment Navett sub privirile amenintoare ale grzilor n timp ce se uita nepstor prin ncpere. neleg de ce vrei s scpai repede de insecte. i slt bidonul de TrehanCor niel mai sus pe umr. - n regul, zise el, legnnd uurel n mn pulverizatorul subire. Primul lucru este s-mi artai tot ce este foarte delicat sau important i la care nu vrei s ajung. - Nu vrem s ajung la nimic, se rsti Tri'byia, zburlindu-i blana. - Da, bine, bine, l liniti Navett. M refer la locurile cu care vrei s ncepem. Ar trebui s ne ocupm de lucrurile cele mai fragile mai nti. Tri'byia i zburli iar blana. - Cred c ai dreptate, spuse el nefericit. n mod clar, nu voia deloc s arate celor doi oameni cele mai importante pri ale preiosului lor generator de scut. - Pe aici. Nu c ar fi contat, firete. Navett tia la perfecie ce era fiecare lucru din acest complex i nici el, nici Klif nu aveau nevoie ca bothanii s le arate punctele-cheie. Dar era ceva ce un proprietar de magazin de animale cinstit, dar prost, ar fi trebuit s ntrebe. n plus, era curios s vad ct de oneti ar fi putut deveni bothanii ntr-o asemenea criz.

- Putei ncepe de aici, zise Tri' byia, oprindu-se i artnd la o consol de comunicaii de siguran total neimportant. - n regul, spuse Navett. Se prea c nu foarte oneti. Pulverizau n continuu de cincisprezece minute, desennd spiralele complicate de chimicale care erau singurul mod eficient de a ucide carii-de-metal, cnd lucrurile ncepur s devin interesante. - Acum asta, zise Tri'byia, punnd protector o mn pe marginea uneia dintre consolele care menineau raportul energie-frecven ntre diferiii stlpi ai scutului planetar. - Bine, spuse Navett, inima ncepnd s-i bat mai tare n timp ce pea spre consol. Asta era: primul pumnal nfipt n inima speciei ale crei aciuni costaser Imperiul att de mult n decursul anilor. Tehnicienii bothani scoseser deja panourile de acces; mutndu-i nevzut mna pe pulverizator n timp ce se lsa pe vine, Navett strecur vrful acestuia n labirintul electronic i aps delicat. Doar c, de aceast dat, ls s picure pe plcile de circuite i s se scurg ncet pe sursele de energie i pe cutiile ventilatoarelor de dedesubt i altceva n afar de TrehanCorul ucigtor de carii-de-metal. De data aceasta, strngnd diferit pulverizatorul, apsase pe recipientul subirel ascuns n mner i vrsase o parte din coninutul special al acestuia n insecticid. Examinarea de o or la care bothanii supuseser echipamentul lor cutase toate lucrurile la care aceste mini paranoice s-ar fi putut gndi: arme, aparatur de spionaj, explozibili, otrvuri, somnifere, acizi, cleti i, probabil, nc cincizeci de ameninri posibile. Dar nicieri pe parcursul acestor straturi multiple de precauie nu se gndise nimeni s programeze o cutare de hran. Nu c cineva din cldirea generatorului ar fi gsit acest amestec mcar pe departe gustos, nici mcar pentru cariide-metal. De fapt, acum cnd afurisitele de insecte i jucaser rolul, le venise sorocul.

El i Klif petrecur urmtoarele dou ore micndu-se sistematic prin complex, mprtiindu-i drele de otrav i, cam n douzeci de puncte atent alese, adugnd puin din lichidul lor nutritiv. Cnd terminar, mirosul dulce-acrior greu al TrehanCorului era ca o barier fizic ce trebuia mpins n lturi cnd treceau prin ea. - n regul, spuse Navett voios, n timp ce erau escortai napoi n zona de securitate de la intrare. Primul pas a fost fcut. Acum, tot ce trebuie este s pornii un difuzor care s bruieze diferitele tonuri de comunicare ale neamurilor. Asta le mpiedic s comunice ntre ele n interiorul grupurilor i asta le mpiedic s se nmuleasc mai repede i s nceap s se lupte cu alte neamuri. nelegei? - Da, zise Tri'byia, prnd ceva mai puin nefericit acum, cnd strinii nu mai erau n contact direct cu scumpa lui mainrie. Ct timp va dura? - Oh, o sptmn ar trebui s fie de ajuns, spuse Navett. Opt sau nou zile, pentru siguran. Unele neamuri sunt mai greu de omort dect altele. Nu v facei griji, totui... nu o s mnnce nimic n timpul sta. n cea mai mare parte, o s moar. -Foarte bine, aprob Tri'byia n sil. Atunci, mai am o singur ntrebare. Mi s-a spus c aceste insecte sunt destul de rare. Cum de au ajuns pn aici? Navett ridic din umeri ct putu el de nepstor. Fundaia fusese pus, dar asta nu nsemna c ieiser nc din groapa cu erpi. Dac bothanii se hotrau s fie destul de bnuitori pentru a se duce i a cura tot ce puseser el i Klif, toat aceast nscenare ar fi fost inutil. - M-ai prins, zise el. Ai adus vreun echipament nou aici n ultimele dou sptmni? Blana bothanului se undui cu nesiguran. - Au fost dou piese care au ajuns acum apte sptmni. Dar ambele au fost cercetate cu atenie nainte de a fi aduse aici. - Da, dar fac pariu c scanerele voastre nu sunt programate pentru forme de via bazate puternic pe metal,

ca astea, art Navett. Era un pariu sigur; cu siguran scanerele bothanilor nu detectaser micile animale cnd intraser pe hainele tehnicienilor. - Sincer vorbind, nu cred c tie cineva de unde vin sau cum vin. Doar apar din cnd n cnd i fac probleme. Totui, probabil c au venit cu aparatele alea. Ar fi bine s prindei vreo dou i s le folosii pentru a v reprograma scanerele ca s nu v mai dea bti de cap. - Mulumesc, zise Tri'byia, un pic iritat. Se prea c bothanii care ocupau poziii ca a lui nu erau obinuii s li se arate lucrurile evidente. - Nicio problem, spuse Navett voios. Cinstit, dar prost era tipul de om care ia totul de-a dreptul, fr s observe subnelesurile. M bucur c am fost de ajutor. Iar dumneavoastr o s ne facei rost de licena aceea de comer, da? - Voi face tot ce pot pentru a v ajuta, zise Tri'byia. Ceea ce, observ Navett, nu era chiar ce promisese la nceput. Dar era n regul. n ase zile, dac totul mergea conform planului, Tri'byia nu va mai exista, mpreun cu oraul Drev'starn i cam ct vor mai reui distrugtoarele spaiale ascunse s loveasc din restul planetei Bothawui. i, n acea zi, Navett plnuia s priveasc de deasupra lumea sfrmat, de pe unul dintre acele distrugtoare spaiale i s rd. Dar, deocamdat, nu trebuia dect s zmbeasc. - Minunat, spuse el bucuros. Mulumesc mult. i, dac mai avei nevoie de ceva, nu trebuie dect s ne cutai. El i Klif nu-i vorbir pe drumul de ntoarcere la magazinul de animale. Nu ziser nimic nici dup ce ajunser, cel puin nimic despre substan, nainte de a se cuta bine unul pe altul cu detectorul spion de microfoane ascuns n fundul cutii de mute-cameleon. Dar, dac Tri'byia nu-i plcea n mod deosebit, se prea c nici nu era foarte bnuitor n privina lor. Nu gsir nimic.

- Neglijeni, mri Klif cnd puser detectorul napoi n ascunztoare. Te-ai atepta ca mcar s vrea s ne aud felicitndu-ne pentru c ne lum licena att de ieftin. - Sunt sigur c ne-au verificat dosarele nainte s ne cheme, zise Navett, mirosind dezgustat n timp ce-i scutura cmaa. TrehanCorul sta afurisit se lipea de orice. - Ai reuit s vezi pe unde intr n cldire conducta noastr de curent? Eu n-am ajuns prin partea aia. - Am vzut-o. Klif ddu aprobator din cap. Chiar au fcut o derivaie de la unul dintre cabluri, probabil gata s fie conectat la noile echipamente despre care vorbea Tri'byia. - Dar n-au spart deloc peretele? Klif cltin din cap. - Nu-s att de proti. Nu, peretele e nc ntreg. - Bine, spuse Navett ridicnd din umeri. Ar fi fost util s aib dat din calea lor o parte din acel zid impenetrabil, din mai multe straturi, bine ntrit i gros de un metru. Dar, cu siguran, nu era necesar. - Doar mi fac griji c va mai dura ase zile pn cnd o s putem termina asta, continu Klif. Chestia pe care am lsato acolo nu o s se deterioreze? - Nicio problem, l asigur Navett. Partea delicat este c acum va trebui s spm ctre conducta de energie din localul ho'din i apoi s tiem din ea fr s pornim toi senzorii de aici pn la Odve'starn. - Crezi c supravegheaz chiar i conducta? - Eu aa a face, zise Navett. Horvic i Pensin pot s ne bage nuntru dup program, dar nu vom avea mult timp pentru munc n fiecare noapte, ncet i constant, aa trebuie s facem, iar ase zile ar trebui s fie de ajuns. - Cred c da, spuse Klif devenind serios. Firete, asta presupunnd c mai avem ase zile. Sau te-ai hotrt pn la urm s facem ceva cu agenii Noii Republici? Brusc, pocni din degete. Oh, la naiba... tocmai mi-am adus aminte de fa. Wedge Antilles. - Ai dreptate, zise Navett, strmbndu-se cnd numele se potrivea cu ntrziere feei lui Ochi Cprui. Generalul Wedge

Antilles, comandantul acelei escadrile Vagabond mult blestemate. Un singur grup insignifiant de X-interceptoare care fcuse Imperiului probabil mai multe necazuri dect toi bothanii din univers la un loc. - i asta o s ngreuneze i mai mult lucrurile. Chiar i fr implicarea celebritilor Noii Republici, o tripl crim ar provoca mare agitaie. Privirea i se plimb prin magazin, cuprinznd irurile de cuti, amestecul subtil de mirosuri i de sunete. Cu siguran, Antilles nu ar fi vzut nicio ameninare ntr-un magazin de animale inofensive. Dar nu. Fuseser chiar aici cnd venise apelul i tia c fuseser invitai n cldirea generatorului de scut. Nu, era sigur c nsemnaser magazinul. - Dar nu cred c ne putem permite s-i lsm s i mai bage nasul pe aici, recunoscu el. Cred c e timpul s scpm de ei. - Aa mai vii de-acas, spuse Klif, aprobndu-l amenintor. Vrei s m ocup de ei? Navett ridic o sprncean. - Ce, de unul singur? - Hei, sunt doar oferi de X-interceptor, zise Klif. Cel puin aa e Antilles. n afara cockpiturilor, sunt nite copii cu ca la gur. - Poate, spuse Navett. Dar pe noi ne-au gsit deja. Iar btrna aia pare s tie cum s se descurce. - Adic? Navett i zmbii ncordat. - Adic nu te ocupi de ei de unul singur, zise el. O facem mpreun. Moranda sorbi din lichiorul verde-albstrui. - Nu tiu, spuse ea, cltinnd din cap. N-a putea spune c vreunul dintre ei mi-a srit n ochi i mi-a fcut cu mna. - E i sta un fel de-a spune, zise Wedge cu amrciune, masndu-i tmplele care l dureau cu degetul mare i arttorul. Cincizeci de magazine, afaceri, puncte de prestri servicii i localuri. Toate fuseser nfiinate n Drev'starn de

cnd navele de lupt ncepuser s se adune deasupra; pe toate le vizitase mpreun cu Moranda i Corran n ultimele patru zile. Rata de fluctuaie a lucrtorilor pe Bothawui trebuie c era astronomic. - Un alt fel este s recunoatem c am dat de o alt fundtur. - Nu a merge att de departe, spuse Corran ncet, n vrtindu-i gnditor butura n pahar. Au fost cteva locuri care n mod clar erau mai suspecte dect celelalte. Bijutierul acela meshakian, de exemplu. - Vnztor de bunuri furate, l goni Moranda cu o micare din mn. i, apropo, i-a dat seama imediat c suntem orice, doar clieni obinuii nu. Corran, chiar trebuie s nvei cum s-i ascunzi atitudinea nepat de SecCor. - i cafeneaua ai ho'din, continu Corran ignornd-o i naintnd cu degetul pe list. E chiar deasupra uneia dintre conductele de cabluri ale cldirii generatorului. - i st acolo de zece ani, i aminti Miranda. - Doar c responsabilul de zi a pomenit faptul c tocmai a angajat doi oameni pentru tura de noapte a ngrijitorilor, mai tii? zise Corran. E ceva aici care nu-mi d pace. Wedge l privi peste buza paharului. Corran, tia i el, nu avusese niciodat prea mare noroc cu aspectele Forei legate de citirea gndurilor, nu ca Luke sau ca Leia. Dar dac nu putea citi gndurile altora, tot putea obine impresii, bnuieli i texturi. Combinate cu fostul lui antrenament de detectiv de la SecCor nsemna c orice nu-i ddea pace lui Corran merita mare atenie. - i apoi, firete, adug Corran, mai sunt i cei doi amici ai notri de la ;Exoticalia Pet Emporium;. Wedge se uit la Moranda, ateptnd s l contrazic. Dar nu o fcu. - Uite-i i pe ei, da, zise ea n schimb, privind ncruntat n jos. Asta nu-mi place deloc. - Parc spuneai c nu i-a srit niciunul n ochi, i aminti Wedge.

- Da, aa este, aprob Moranda. Tocmai asta-i ideea. Tipii au jucat perfect. Dar ci proprietari de magazin de animale tii tu care se ntmpl s fie i experi n dezinsecii? Mai ales cnd e vorba de insecte exotice cum sunt carii-demetal? - Ar trebui s putem verifica i s vedem dac o astfel de experien apare n dosarele lor, zise Corran. Dar nici el nu prea mai fericit dect Moranda. Mi-a fi dorit doar s fi tiut exact unde a avut loc aceast invazie de carii-de-metal. - Trebuie s fie ntr-un loc cu paz foarte bun, spuse Wedge. Prima dat nici n-au vrut s-i lase s se duc. - i, n acelai timp, decizia a fost respins foarte iute, spuse Moranda dnd din cap. E un loc foarte bine pzit, dar, n acelai timp, extrem de sensibil i de important. Pentru o clip, cei trei se uitar unul la altul. Corran rupse tcerea. - E cldirea generatorului de scut. Nimic altceva din Drev'starn nu se potrivete. - De acord, zise Moranda, sorbind din butur. Acum ntrebarea este dac incursiunea pentru carii-de-metal a fost atacul sau momeala? Dac este atacul... Se ntrerupse cnd se auzi un sunet de la comunicatorul Lui Wedge, care era ngropat n adncurile unuia dintre buzunarele jachetei. - Cine tie c suntei aici? ntreb ea. - Naveta noastr, i spuse Wedge, scond aparatul. Am stabilit un releu pentru transmisiunile care vin. Pornindu-l, sczu sonorul comunicatorului. - Hai, Rou Doi, ddu el parola. Mesajul fu foarte scurt. - Sunt tata, spuse vocea familiar a lui Bel Iblis. Totul este iertat: venii acas. Wedge strnse puternic comunicatorul. - Am neles, zise el. Suntem pe drum. nchise comunicatorul i ridic privirea ntlnind-o pe cea a lui Corran. - Tata?

Wedge ddu afirmativ din cap. - Tata, confirm el. E timpul s ne ntoarcem acas. - Adic? ntreb Moranda. - Adic trebuie s plecm, i spuse Wedge. Chiar acum. - Oh, ce convenabil, mri Moranda aruncndu-i o privire urt. i cum rmne cu generatorul de scut? - De acum, bothanii sunt pe cont propriu, spuse Wedge golind paharul i aeznd monede pe mas. mi pare ru, dar oricum eram doar ntr-o misiune temporar. Moranda se strmb, dar ddu din cap. - neleg, zise ea. Ei, a fost distractiv. - Poate c ar trebui s suni la Securitatea Bothan, spuse Wedge ridicndu-se. Si ndrepi spre prietenii notri de la magazinul de animale. - Las, zise Moranda fluturnd din mn. Zbor plcut. - Mersi, spuse Wedge. Haide, Corran. - Stai o clip, rspunse acesta. Nu se micase di n scaun i o privea pe Moranda cu o sclipire n ochi. - Vreau s tiu ce o s fac Moranda acum. - Oh, haide, l dojeni ea, ndemnndu-l s plece. M descurc. - Cu alte cuvinte, o s te ocupi de asta, zise el direct. Ea i ridic sprncenele. - Asta-i foarte bine. La SecCor ai nvat s faci asta? - Nu ai rspuns, spuse Wedge aezndu-se la loc. O s suni la Securitate, da? - i ce s le zic? replic ea. Nu avem nici cea mai mic dovad. E chiar mai ru de att - probabil c deja i-au verificat pe Navett i pe prietenul lui i tot i-au lsat n cldirea generatorului. - i ce o s faci? insist Wedge. Te ocupi de asta de una singur? Faa Morandei deveni dur. - Am primit o nsrcinare, Wedge, spuse ea ncet. Trebuie s stau aici i s urmresc orice atentate ale Rzbunrii mpotriva planetei.

Corran cltin din cap. - Nu-i o idee bun, zise el. Dac Rzbunare este condus sau ndrumat de imperiali... - i, voi unde v ducei? ntreb Moranda ironic. Vreo vacan pe plajele de pe Berchest? Fac pariu cincizeci la unu c oriunde v ducei o s fie mai periculos dect n orice a intra eu aici. - Moranda... ncepu Wedge. - n plus, nu avei timp de stat la discuii, l ntrerupse ea. Dac ;tata; este cine cred eu, o s se supere dac ntrziai acas. Acum, valea, amndoi. Mulumesc pentru toate buturile. Fr tragere de inim, Wedge se ridic iar. Firete, avea dreptate; i era mai mult dect destul de mare ca s ia singur aceast hotrre. Dar asta nu nsemna c trebuia si plac. - Haide, Corran. Moranda... ai grij de tine, da? - i voi, zise ea cu un surs. Nu v facei griji pentru mine. O s fiu bine. * O arom stranie, aproape nefireasc, i atrgea simurile Marei cnd aceasta i recpta contiina. Ceva ciudat, dar destul de plcut... - Bun dimineaa, auzi ea slab vocea lui Luke. Cu o tresrire, Mara se trezi de tot. i n acel prim moment de dezorientare, i dori s n-o fi fcut. Chiar n timp ce i deschidea ochii la crepusculul slab din jurul ei, simi brusc sutele de nepturi de durere din muchi, de la clcie, prin picioare i spate, pn la ceaf. - Au, gemu ea pentru sine. Faa lui Luke apru deasupra ei, privind-o cu ngrijorare. - Tot te mai doare umrul? ntreb el. Mara se ncrunt, clipind pentru a goni nc un pic din ceaa care-i nvluia mintea. Da... umrul ei grav ars. ntinzndu-i capul n jos, concentrndu-i ochii nc adormii, se uit la combinezonul ei prlit.

La combinezonul ei prlit i la pielea neted, fr semn, care se vedea prin gaura de acolo. - Nu, spuse ea, fr a-i veni s cread. Umrul e bine. E... oh, da. Transa ta de vindecare. - Este normal s te simi un pic dezorientat cnd iei prima dat din ea, o asigur Luke. Nu te ngrijora. - Nu m ngrijoram. i roti uurel umerii, ncercnd s nu ia n seam noul val de nepturi pe care micarea i-l trimise n spate. Mna lui Luke era acolo, prinznd-o de bra i ajutnd-o s se ridice n capul oaselor. - Ziceai c-i diminea? - Ei, de fapt e dup-amiaz, se corect Luke. Dar Han mi-a spus odat c, practic, diminea e atunci cnd te trezeti. - Asta seamn cu felul n care ia el lucrurile, zise ea. De ct timp; timp adevrat - zac aici? - Cam de cinci zile, i spuse Luke. Uurel acum. - Oh, chiar aa, aprob ea, strmbndu-se cnd muchii pe care sttuse cinci zile ntregi continuau s riposteze cu putere pentru tratamentul nepotrivit. - Sunt impresionat. Cred c nici mcar o bactacuv nu ar fi fcut treaba la fel de repede. - Ai un dar puternic n For, zise Luke n timp ce mna lui atepta pregtit lng braul ei. De obicei asta ajut n procesul de vindecare. - Care este unul pe care cu siguran l voi nva, se hotr ea uitndu- se n jur. Aroma pe care credea c o visase era nc acolo... - E un fel de pasre prjit, explic Luke fcnd un semn cu capul ctre partea din spate a palierului. Un dar la trezire pentru tine de la qom jha-i. - Zu, spuse Mara, ridicndu-se cu grij n picioare i chioptnd pn acolo. Era o pasre prjit, da, sfrind pe o platform de gtit. - Nemaipomenit de frumos din partea lor. De unde ai luat primusul? - L-am trimis pe Pstrtorul Promisiunilor napoi la Aprtorul tu pentru restul echipamentului de

supravieuire, explic Luke. A fi preferat s-i trimit la Xinterceptorul meu - trusa de rezerv pe care mi-a pregtit-o Karrde era mult mai complet. Dar dup ciocnirea noastr cu Amenintorii, nu sunt aa de dornici s umble pe afar. - Asta vine de la specia care mnnc termite de foc vii? art Mara n timp ce se aeza uurel lng platforma de gtit. Asta-i o frivolitate destul de selectiv. - E un pic mai complicat, zise Luke, aezndu-se i el turcete pe podea n partea cealalt a platformei de gtit i fcnd un semn spre mncare. De aici i darul, de fapt. Au ajuns la concluzia c le-ai salvat vieile atunci. - Nu tiu cum au ajuns la impresia asta, mri Mara, rupnd o bucat de friptur. n noi s-a tras, nu n ei. Luke i uguie buzele. - De fapt, exist nite semne de ntrebare n privina asta. Sprgtorul de Pietre crede c Amenintorii trgeau n qom jha-i, cel puin pn ai nceput s tragi i tu. Iar eu mi-am revzut amintirile despre lupt i cred c are dreptate. Mara muc precaut. Carnea era puin cam ars pentru gustul ei, dar nu era rea deloc. Oricum, dup cum i amintea stomacul care chioria puternic, cineva care n-a mncat de cinci zile, nu-i permite s fie prea mofturos. - Interesant gnd, spuse ea, dar nu sunt sigur ce ne aduce. n oricine ar fi tras, problema este c nc sunt ateni la strini. - Poate, zise Luke pe un ton ciudat. Dar poate c nu. Nu te-ai ntrebat de ce Amenintorii n-au venit s te caute n peter dup ce te-ai lovit? - Eti sigur c nu au venit? replic Mara cu gura plin. - Qom jha-ii spun c nu, i zise Luke. Au fcut cteva zboruri cu navele i asta a fost tot. De fapt, din cte tie Copilul Vnturilor, n-au fcut vreo cercetare la sol a zonei. Mara mestec gnditoare, mpotrivindu-se impulsului de a sublinia c qom qae-ul nu era chiar cea mai de ncredere surs de informaii. - n regul, spuse ea. S presupunem c Amenintorii iau pierdut interesul pentru mine. Unde ne duce asta?

- Dac doar i-au pierdut interesul, nu tiu, zise Luke. Dar dac nu i-au pierdut interesul, ci doar au hotrt s atepte pn ajungi tu singur n Fortreaa nalt? Mara mai muc o dat. Acesta era un gnd nelinititor. De fapt, era un gnd extrem de nelinititor. Cu att mai mult cu ct aceasta era exact aciunea la care se gndise la nceputul captivitii ei. - Nu tiu dac i-a pomenit Karrde, spuse ea ncet, dar am descoperit acest sistem urmrind intersecia vectorilor pe care au scpat dou dintre navele lor. Presupunerea mea a fost c pur i simplu nu au tiut c le putem urmri vectorul vreme de cteva microsecunde dup ce fac saltul la viteza luminic. Dar acum nu mai sunt sigur. - Crezi c au vrut s vii aici? - S-ar potrivi cu faptul c nu m-au cutat prea mult dup ce am aterizat, art Mara. Firete, dac discutm n aceast direcie, ar trebui s gsim i motivul pentru care au ncercat s te doboare pe tine. - Poate c nu voiau s aib mai mult de un musafir o dat, suger Luke privind n gol. Sau poate c nu voiau s discute cu nimeni din Noua Republic nainte de a vorbi mai nti cu tine. Mara l privi cu atenie. Tocmai atunci avusese loc un tremur n emoiile lui... - La asta te-ai gndit tu? ntreb ea. Sau primeti nite indicii de la For? El cltin din cap, privind nc n gol. - Nu sunt sigur, recunoscu el. Dar am sentimentul c... nu, las. - Ce s las? ntreb Mara bnuitoare, ncercnd s-i ptrund n minte. Haide, nu avem timp de ghicitori. Lui i zvcni un muchi pe obraz. - Am sentimentul c pe tine vor s te vad, zise el. Pe tine, n mod special. Mara i ridic sprncenele. - Sunt flatat. Continu s mi se duc vestea.

- Mnctorul de Termite de Foc chiar spunea c i-a auzit pe Amenintori vorbind despre tine, i aminti Luke. Mi-a fi dorit s tim n ce context. Se auzi un flfit de aripi dinspre scar i apru unul dintre qom jha-i. Vorbi... - Mulumesc, Zburtorule prin epi, zise Luke. Te-a ruga s mergi s vezi dac Pstrtorul Promisiunilor are vreo veste. Qom jha-ul rspunse i, cu o agitaie a aripilor, dispru n josul scrii. - I-am pus pe unii dintre qom jha-i s patruleze n zonele superioare ale scrii i s asculte semne ale activitii din partea cealalt a uilor, explic Luke. Zburtorul prin epi mi-a spus c n zonele superioare ale fortreei a fost ceva activitate n aceast diminea, dar se pare c acum s-au linitit. - Ah, zise Mara, sfiind o alt mbuctur cu ceva mai mult for dect ar fi fost, probabil, nevoie. Afurisiii ia de qom jha-i i afurisitele de voci de neneles ale lor... - S-a ntmplat ceva? ntreb Luke. Mara se uit urt la el. - tii, Skywalker, chiar i e greu omului s-i in gndurile pentru sine cnd eti tu prin preajm. El i arunc o privire inocent care coninea mult prea mult amuzament pentru gustul ei. - Ciudat. Cred c mi amintesc de o situaie care a avut loc nu cu mult n urm i n care abia ateptai s-i descarci n mine ceva din gndurile acelea nesigure. Mara se strmb. - Ne simim ceva mai bucuroi pentru greelile noastre din trecut n dimineaa asta, nu? El deveni serios. - Nu, nu bucuros, zise el. Doar c am aflat cum s le recunosc, cum s nv din ele, i apoi s m ridic i s merg mai departe. tii, n ultimele cinci zile am avut destul timp de gndire. - Ai ajuns la vreo concluzie anume?

El o privi drept n ochi. - tiu de ce nu ai trecut de partea ntunecat, spuse el. i de ce i tot depeti limitele n ceea ce poi face cu Fora. Cu o nepsare pe care nu o simea, Mara muc nc o dat din friptur i se sprijini de peretele de piatr din spatele ei. - Ascult. - Esena prii ntunecate este egoismul, zise Luke. A-i pune persoana i propriile dorine deasupra a orice altceva. Mara ddu din cap. - Pn acum e destul de evident. - Ideea este c tot timpul ct l-ai servit pe mprat, nu ai fcut-o din motive egoiste, spuse Luke. Tu doar serveai, chiar dac era vorba de Palpa- tine i de scopurile lui egoiste. Iar a fi n slujba altora este esena unui Jedi. Mara se gndi la asta. - Nu, spuse ea cltinnd din cap. Nu, nu-mi place. A servi rul tot e ru. Ceea ce zici tu este c a face ceva ru nu e ru dac motivele tale sunt bune. Asta e o prostie. - De acord, spuse Luke. Dar nu asta zic. Unele dintre lucrurile pe care le-ai fcut au fost, cu siguran, rele; dar pentru c nu le fceai pentru scopurile tale, actele n sine nu te-au expus prii ntunecate. Mara se uit urt n jos. - Vd diferena, spuse ea. Dar tot nu-mi place. - De fapt, nu este prea diferit de situaia cu jensaaraii peste care am dat eu i Corran pe Susevfi, zise Luke. Nu tiau cum s fie Jedi, dar serveau binele despre care tiau. - i pe parcurs au ajuns att de sucii, c v-a luat ani ntregi s-i ndreptai, i aminti Mara muctor. Oricum, ei cel puin aveau amintirea unui model pe care s l urmeze, nu? Acel Jedi, cum l chema? - Nikkos Tyris, spuse Luke dnd din cap. Ceea ce m face s m gndesc la ceva i mai interesant. Poate c i tu ai avut un model de urmat. Mara cltin din cap.

- Nicio ans. n curtea interioar nu exista nici mcar o singur persoan care s aib vreo urm de ceea ce consider eu a fi virtute sau moralitate. - Atunci poate c a fost cineva din viaa ta de dinainte de a fi luat pe Coruscant, suger Luke. Prinii tii sau vreun prieten apropiat. Mara lu ultima mbuctur din friptur i arunc scheletul ntr-un col. - Aceasta este o conversaie fr sens, declar ea ferm, tergndu-i minile pe combinezon, acolo de unde uleiurile i mizeria aveau s cad pn la urm. - S ne ntoarcem la treaba pe care o avem. Unde mi-ai bgat pistolul? Luke nu se mic. - tiu c nu-i aduci aminte prea multe despre trecutul tu, zise el ncet. Dac are vreo importan, neleg cum te simi. - Mersi, mri Mara. Sigur ajut. - i-ar plcea s primeti napoi acel trecut? Ea se ncrunt la el, n timp ce emoii contrarii se loveau dintr-odat una de alta. - Cum adic? ntreb ea cu precauie. - Exist tehnici pe care Jedii le pot folosi pentru a scoate la iveal amintirile ngropate, spuse el. Iar tu ai putea fi un Jedi, Mara. Ai putea fi un Jedi puternic. - Bine, replic Mara. Tot ce trebuie s fac este s declar c sunt gata s servesc galaxia, nu? Luke se ncrunt, iar ea prinse plpirea de nedumerire din partea lui. - Ce te sperie la asta? ntreb el. I-ai servit pe oameni i ai lucrat cu ei toat viaa ta - Palpatine, Karrde, Leia, Han i eu. i odat ce i-ai oferit loialitatea, este pe vecie. Poi s-o faci tiu c poi. Mara i strnse mna n pumn, hotrt pe jumtate s ncheie subiectul, i de aceast dat s se asigure c rmne aa. Dar n adncul sufletului ei tia c Luke merita un rspuns la asta.

- Nu pot s ofer aceast invitaie n alb, zise ea. Sigur c pot fi loial; ns doar fa de oamenii pe care i aleg eu. Nu sunt pregtit s m deschid n faa primului venit. Se strmb. - n plus, mi tot amintesc poveti despre cum ultimul pas n a deveni un Jedi este s faci un sacrificiu personal suprem i cam urt. Nici asta nu m prea atrage. - Nu este ntotdeauna att de ru pe ct pare, spuse Luke, iar Mara i simi disconfortul cnd propriile lui amintiri neplcute ieir la suprafa. - Chiar nainte s moar, maestrul Yoda mi-a zis c nainte de a deveni cu adevrat un Jedi, trebuie s l nfrunt iar pe Vader. Am tras concluzia c asta nsemna c trebuia fie s l omor eu, fie s m las omort de el. Dup cum s-a dovedit, nu s-a ntmplat n niciun fel. - Dar a trebuit s fii dispus s faci acel sacrificiu, la nevoie, art Mara. Mersi, dar nu m intereseaz. - Atunci tu i limitezi automat capacitile, zise Luke. Dac nu doreti s faci un angajament... - Angajament? pufni Mara. Tu-mi spui mie de angajament? Cum rmne cu Callista sau cu Gaeriel ori cu toate femeile cu care i-ai ncruciat drumul n ultimii zece ani? Unde a fost angajamentul acolo? Explozia de mnie a lui Luke a fost att de brusc i de neateptat, nct a fcut-o s se lipeasc de perete. - Tu vorbeti, se rsti el. Cum a fost cu Lando? Ha? n schimb simi cum mnia lui se retrgea, fiind nlocuit de ruine, de o ruine profund. - mi pare ru, zise el, lundu-i ochii de pe faa ei. Nu era nevoie de asta. - Nu, eu sunt cea care ar trebui s-i cear iertare, spuse Mara, ncercnd s-i ascund propriile sentimente de vinovie i dndu-i seama c reuea doar n parte. tiu ce ai simit pentru acele femei i ce s-a ntmplat cu ele. mi cer iertare. - Nu-i nimic, murmur Luke. Ce li s-a ntmplat lor a fost probabil i vina mea. Poate chiar a fost n cea mai mare

parte vina mea. Eu sunt cel care a atins partea ntunecat, nu ele. - i recunoti greelile i nvei din ele, i aminti Mara. Apoi, te ridici i mergi mai departe. E vremea s te ridici i s mergi mai departe. - Cred c da. Tot fr s se uite la ea, Luke se ridic greoi n picioare. Ai dreptate... ar trebui s mergem. I-am pus pe qom jha-i s fac nite msurtori n timp ce dormeai i se pare c ua superioar ar trebui s ne scoat ntr-unul dintre cele trei etaje din partea de sus a fortreei. S ncercm aceast abordare. - Doar o clip, zise Mara ridicnd privirea spre el. i promisese - cu destul trufie, i ddu ea seama privind n urm - c nu i va spune acest lucru pn cnd el nu i-o va cere direct. Dar tcerea ei era copilreasc. Oricum, acuzaia pe care tocmai i-o aruncase n fa era, probabil, de ajuns. - Voiai s tii ce a fost ntre Lando i mine. Da? Vzu vena care i zvcni pe gt. - E n regul, zise el. Nu e treaba mea. - Dar vreau eu s fie treaba ta, spuse Mara ridicndu-se n picioare pentru a-l putea privi n ochi. Ce a fost ntre mine i Lando a fost... absolut nimic. Ochii lui fugir bnuitori spre ai ei. - Cum adic? - Adic exact aa cum i spun: absolut nimic, repet ea. Karrde avea o misiune important pentru mine, i pentru c Lando oferise punctul de pornire, s-a invitat i el. Re... bine, aspectele personale ale ntregii chestii nu erau dect un paravan ca oamenii s nu i dea seama ce fceam de fapt. Simi cum Luke i sonda marginile minii. - Ai fi putut s-mi spui, zise el, fr s fie prea acuzator. - Ai fi putut s m ntrebi, replic ea. Niciodat n-ai prut prea interesat de asta. El se strmb, iar ea simi noul val de ruine care trecu peste el. - N-am prut, nu? recunoscu el.

- nvei i mergi mai departe, i reaminti Mara. De fapt, dac vrei s afli, tu ai fost cel care a pornit totul. Mai tii radiobaliza de apelare pe care ai gsit-o pe Dagobah i pe care i-ai dus-o lui Lando pe Nkllon? Luke o privi cu atenie. - Da. De fapt, tocmai m gndeam la ea acum cteva zile. M ntrebam de ce mi-a venit brusc n minte. - Fr ndoial au fost imbolduri ale Forei, zise Mara. Era un rspuns la fel de bun ca oricare. S-a dovedit c acea radiobaliz de apelare aparinuse unei persoane pe care Karrde a cunoscut-o odat i care dispruse cu civa ani n urm. Un tip pe nume Jorj Car'das... ai auzit de el? Luke scutur din cap. -Nu. - Se pare c nu muli au auzit de el, spuse ea. A fcut ca totul s fie mult mai greu. Oricum, radiobaliza era un punct de pornire, iar Karrde m-a rugat s ncerc s dau de el. Cum ziceam, Lando - mirosind profitul, nendoielnic - a insistat s vin i el. - Trebuie s fi fost o cutare lung, murmur Luke. Povetile despre tine i Lando... - A durat civa ani, spuse Mara. Cu ntreruperi, firete. i ridic sprncenele. Dac mai conteaz, partea cu povestea de dragoste a acoperirii m-a scos din mini. Dar pentru Karrde era important s-l gseasc pe Car' das, aa c am acceptat. Cum ziceai i tu, loialitate. uier uor printre dini, aducndu-i aminte. - Deii chiar s-a dovedit a fi extrem de jenant uneori. A fost o sptmn anume pe M'haeli cnd Lando ncerca s-l duc cu zhrelul pe vice- baronul Sukarian pentru nite informaii de care aveam nevoie. A trebuit s devin un obiect decorativ lipsit de minte i frivol pentru c Sukarian dispreuia automat acest tip de femeie, iar asta mi oferea libertatea de micare de care aveam nevoie. Partea cea mai urt a fost c Solo m-a prins n flagrant cu un releu de comunicaii cnd eu credeam c e Sukarian. Nu am avut niciodat curajul s l ntreb ce a gndit despre asta.

- Nu cred s-i fi stricat prerea despre tine, zise Luke, iar n vocea lui era un amestec ciudat de sprijin, galanterie i o urm de ruine rmas. - Deii cred c prerea lui Sukarian era deja probabil dincolo de punctul n care ar mai fi putut s fie mbuntit. - Oh, n-a zice, l asigur Mara. De obicei, purtam cmile lui Lando n timpul vizitelor i apelurilor trzii ale lui Sukarian i am avut grij s las una dintre ele agat de ua seifului din biroul lui personal. Dup ce l-am golit. Luke zmbii. Un zmbet timid, cam ruinat nc, dar, cu toate acestea, un zmbet adevrat. Deocamdat, asta era destul. - Cred c a avut o reacie interesant. Mara ddu din cap. - Aa mi place s cred. - Da. Luke inspir adnc, iar ea l simi gonind vechile amintiri i gndurile neimportante. Dar, dup cum spuneai, avem o treab de fcut, zise el pe un ton vioi i vom avea mult de urcat. S ne strngem echipamentul i s pornim la drum. Era ntr-adevr, din ct estimase Luke dup cifrele pe care qom jha- ii le adunaser pentru el, un urcu lung. Aproape la fel de lung ct fusese drumul parcurs de la picioarele scrii ascunse pn la prima u. i cum muchii Marei nc i reveneau dup cele cinci zile de lips de activitate, iar Luke se ocupa de R2 i de tot echipamentul lor, ar fi trebuit s fie destul de obositor. Dar spre slaba lui uimire, nu a fost. i nu era nevoie de profunzimi Jedi pentru a nelege de ce. Bariera pe care o aezase ntre el i Mara dispruse. Partea ciudat era c nici nu-i dduse seama c fusese o barier. Felul n care comunicau - abilitatea de a-i simi unul altuia gndurile i emoiile - fusese att de mare, nct crezuse c mai mult nu se putea. Greise. Greise foarte mult. Era o experien nltoare; i totui, n acelai timp, era i cam intimidant. Luke mai avusese contact mintal strns

i cu alte persoane, dar niciodat la acelai nivel ca acum. Gndurile i emoiile Marei preau s curg peste el, nivelul i intensitatea lor prnd acum a fi limitate doar de barierele ei personale, aa cum se ntmpla cu gndurile i cu emoiile lui. ntre ei exista un nou raport, o adncire a vechii lor relaii despre care abia acum i ddea seama ct de mult i lipsise. Mrturisirea, scuza i iertarea, i plcuse ntotdeauna mtuii Beru s i aminteasc, sunt uneltele cu care prietenii transform zidurile n poduri. Rareori n viaa lui avusese parte de o demonstraie mai clar a acestui adevr. Cu grija pentru condiia fizic i rezistena Marei aflat pe primul loc n minte, se asigura c grupul fcea pauze dese, un lucru care o scotea pe Mara din mini doar cu o idee mai puin dect pe qom jha-i. Dar el insista i, prin urmare, le-a luat aproape o or s ajung la u. ns, cel puin, atunci cnd au ajuns, Mara era total pregtit. - Bine, uite care-i planul, i spuse Luke ntinzndu-i Fora. Din cte i ddea seama, toat zona de dup ua ascuns era liber. - i lsm pe R2 i pe qom jha-i aici, iar noi mergem s facem o scurt recunoatere. - Sun bine. Mara i scoase pistolul cu laser i l verific, iar Luke o simi luptndu-se s-i controleze propria nelinite de a se ntoarce acolo. Era de neles, firete; doar ea fusese cea mpucat. Luke avusese o problem asemntoare cnd se ntorsese prima dat n Oraul Norilor. - Ce-ai zice s lsm un comunicator aici, cu ei? - Bun idee, aprob Luke, scondu-i comunicatorul de la curea i punndu-l n braul pentru munci uoare al lui R2. - S nu uii s-l nchizi, l dojeni el pe droid. R2 ciripi indignat, iar traducerea se derul pe datapad. - Da, tiu, l asigur Luke. Glumeam. - Ce? ntreb Mara. - A zis c ntreruperea comunicatoarelor n momente importante este specialitatea lui 3PO, i spuse Luke. O glum de-a noastr. Eti gata?

O simi cum i ntindea Fora pentru a se calma. - Gata, zise ea. S-i dm drumul. Destul de satisfctor, ua se deschise la fel de tcut ca i cealalt. Cu Luke n fa, intrar, nchiznd-o dup ei. - Acum asta, i opti Mara la ureche, chiar seamn cu fortreaa de pe Hijarna. Luke ddu din cap n semn de confirmare, privind n jur. Erau ntr-o camer larg, n care scurte segmente de zid mprtiate aparent la ntmplare uneau podeaua cu tavanul destul de jos. Lipseau tapiseriile strlucitoare, podeaua complicat i suporturile de pe perei pe care le vzuser mai jos, lsnd la vedere piatra neagr nedecorat i neted. Totui, n ciuda acestui fapt, locul prea straniu de aerisit. - Se pare c prietenii notri de jos nu folosesc partea asta, zise Luke. M ntreb de ce. Mara fcu civa pai ntr-o parte i art pe dup unul dintre segmentele de zid. - Uite de ce, spuse ea. Hai... s mergem s vedem. Dispru pe dup perete. Luke o urm, observnd pentru prima dat curentul slab de aer care venea din acea direcie. i motivul deveni repede evident. Dup zid, n captul opus al camerei, roca neagr fusese tiat formnd o deschiztur spre cer. - Fac pariu c este o stricciune provocat de lupta care a drmat turnul la, zise Mara, ndreptndu-se deja spre deschidere. - Ai grij, o sftui Luke, grbindu-se s o prind din urm. - Da, da, spuse Mara. Ajunse la deschiztur i se uit cu precauie afar. - Am avut dreptate, zise ea artnd cu mna. Uite-l. Sau ce-a mai rmas din el. Luke ajunse lng ea i se uit i el. Vedeau un acoperi circular ntins care cobora cu o pant destul de abrupt fa de ei. Ciotul turnului despre care vorbea Mara era n faa lor i un pic spre stnga, la o distan de cam optzeci de metri. Din cauza deprtrii i a luminii slabe a soarelui, era greu de

spus cu siguran, ns lui Luke i se prea c marginea lui neregulat era uor topit. - i spuneai c piatra asta absoarbe focurile de turbolaser, zise el. - Ca un burete foarte uscat, aprob Mara ncruntat. Oricine ar fi constructorii acestui loc, cred c au avut nite inamici foarte puternici. - S sperm c s-au mulumit s le drme turnul la i c au plecat, spuse Luke, cercetnd iute, dar atent, restul acoperiului. Aezat simetric, n partea dreapt a acoperiului nclinat, era un alt turnn, de data aceasta ntreg, nlndu-se la vreo nouzeci de metri pe cer i cu un cerc de umflturi amenintoare n vrf. Fr ndoial, sisteme de arme. La captul opus al turnului, cam la dou sute de metri de locul n care stteau el i Mara, vedeau dou ridicturi gemene care preau s se ntind spre exterior i s se continue pe zid. Probabil dou camere de gard care flancau intrarea principal. Dincolo de acoperi se vedea o suprafa dreapt care se deprta de fortrea pe creasta stncoas a muntelui, i care nu putea fi dect un drum de acces. n centrul fortreei era o structur de treizeci de metri lungime, al crei acoperi plat se ntindea orizontal din cel principal, fcnd ca ntreaga construcie s semene cu o arip cu colurile rotunjite care fusese adugat mai trziu. - Deasupra e o platform de aterizare, spuse Mara artnd spre structur. Uite, se zresc nsemnele. Luke ddu din cap. nsemnele erau slabe, dar destul de vizibile dac tiai unde s te uii. - Probabil c au lumini care se aprind cnd vine un prieten. - Iar turbo-laserele sunt pregtite n vrful turnului luia, dac nu e prieten. Strecurndu-se prin sprtura din zid, Mara fcu civa pai pe acoperi, uitndu-se la platforma de aterizare. - Se pare c zona de sub platform e deschis n fa, raport ea. Probabil c e hangarul lor. Ar putea fi un loc

destul de bun spre care s ne ndreptm dac suntem prini prea departe de ieire. Se ntoarse... i i se tie respiraia, un val de surpriz invadnd-o. - Uau, spuse ea, n timp ce i ridica ochii. Vino s vezi asta. Trecnd prin deschiztur, Luke veni lng ea i se ntoarse. Ridicndu-se deasupra camerei n care tocmai sttuser, era nc un turnn. i avea tovari. mprite pe curba acoperiului fortreei spre stnga, mai erau trei. Chiar i din poziia lui ciudat, Luke i ddea seama c aceste patru turnuri din spate erau mai groase i cu vreo douzeci de metri mai nalte dect cel care se afla sub ei. i, ca i cel de dedesubt, i aceste patru turnuri erau ncoronate cu un inel de amplasamente de arme. - n zilele lui bune, sta trebuie s fi fost un loc impresionant, coment Mara. Vocea i era calm, dar Luke i ddea seama c ea avea aceeai nelinite vag ca i el. - Ca cel de pe Hijama. La naiba, a vrea s tiu ce au aprat. - Sau de ce s se apere, adug Luke, aruncnd o ultim privire pe acoperi. Nicio lumin, nicio micare; niciun semn de via. - S intrm napoi i s ncepem s coborm. Drumul n jos era pe partea opus a celorlalte segmente de zid: o versiune mai mic a benzii rulante n spiral pe care o folosiser n zona garnizoanei de sub ei. Spre deosebire de aceea, totui, banda rulant de aici nu se mica. - Ori e stricat, ori e oprit pentru c nu e folosit, zise Mara, uitndu-se cu grij peste margine. Nici etajul de sub noi nu pare locuit. - Cred c toat aceast zon este dezafectat, spuse Luke n timp ce coborau. Dup forma pantei pe care o are acoperiul spre turnul drmat, fiecare dintre etaje ar trebui s fie un pic mai mare, pe msur ce coborm. Probabil c sau stabilit la nivelurile mai ntinse.

- Pare logic, aprob Mara. Hai s mergem pn ajungem la un etaj la care funcioneaz banda rulant. Acolo ar trebui s fie nivelul cel mai de sus pe care l folosesc sau aproape de el. ntr-adevr, etajele deveneau tot mai ntinse pe msur ce coborau, iar dispunerea fragmentelor de zid se schimba la fiecare nivel. Abia la al patrulea etaj, Luke distinse zumzetul slab al aparaturii care funciona. - Cred c am ajuns, murmur el, apucnd sabia de lumin i ntinzn- du-se spre For. Tot nu prea s fie cineva n jur. - Aa se pare, aprob Mara, punndu-i mna plnie la ureche. Parc ar fi una dintre benzile rulante. S aruncm o privire? Luke ddu din cap. - Merg eu primul. Stai n urma mea. Se deprt, micndu-se ct de tcut putea prin spaiul gol, ncercnd s ignorre prezena Marei din spatele su. Putea s-i spun protectivitate exagerat, dac voia - i, nendoielnic, chiar aa o socotea - dar dup ce o veghease timp de cinci zile n trans de vindecare, prefera s exagereze n privina precauiei. Ajunse la unul dintre fragmentele rare - cel puin aici - de zid i se uit pe furi pe dup el. Acolo, chiar lng peretele opus, era banda rulant n spiral pe care o auziser. - Bine, murmur Luke peste umr. Acum, ncetior... Simi chemarea emoional a Marei; dar nu venea direct din spatele lui. Privi njur, simind o sclipire de iritare cnd o zri la colul unui alt segment de zid, la douzeci de metri n stnga lui. Ea i fcu un semn iute i nerbdtor. i, brusc, simi un sentiment de groaz n emoiile ei... Ajunse lng ea n mai puin de zece secunde. - Ce e? uier el. Ea fcu semn cu capul ctre perete, cu o tulburare tcut n ochi i n gnduri. - Dup sta, zise ea. Cu sabia pregtit n mn, Luke se strecur pe dup fragmentul de perete.

Dincolo de acesta era un spaiu larg, deschis, care fusese aranjat ca un fel de centru de comand, deii acum era la fel de pustiu ca i toate locurile n care fuseser azi. Dou cercuri de console de comand fuseser puse acolo, panourile i ecranele plpindu-i luminiele de stare ctre scaunele goale din faa lor. ntr-o parte, un scaun mai mare i mai complicat, nconjurat de propriile lui panouri de stare era instalat pe o platform nalt de un metru de unde putea vedea tot ce se ntmpla acolo. Iar n centrul tuturor acestora era o imagine care l fcu pe Luke s se nfioare amintindu-i: o hart holografic a galaxiei, cu sectoarele Noii Republici, ale Imperiului i ale restului regiunilor cunoscute marcate cu o serie zpcitoare de dousprezece culori diferite. ntreg mozaicul pestri era ntins cam peste un sfert din spirala imens, transformnduse n alb neutru acolo unde graniele Teritoriilor din Inelul Exterior lsau loc ntinderii Regiunilor Necunoscute de dincolo de ele. Era o copie a hologramei galactice pe care mpratul Palpatine o avusese n sala tronului din Muntele Tantiss. Luke nghii cu greu, simind un nod n gt, smulgndu-i ochii de la hologram pentru a cerceta mai atent echipamentul din jur. Da, consolele erau, ntr-adevr, modele imperiale: panourile de stare i de acces la sistemul informatic erau de la un distrugtor spaial sau de la alt nav de lupt de mari dimensiuni. Scaunele, la fel, proveneau direct din fosele echipajului de pe un distrugtor spaial. Iar scaunul i panourile supraveghetorului erau cele ale unui amiral al flotei imperiale. Aa cum va fi folosit i Marele Amiral Thrawn. Simi oapta aerului cnd Mara veni aproape de el. - Cred c am gsit legtura cu imperialii, i spuse el. Se pare c nsui Palpatine ar fi avut un amestec aici. Prul Marei i flutur pe umr cnd ea scutur din cap. - Nu vezi principalul, Luke, mormi ea. Uit-te la hologram. Adic uit-te bine la ea.

i atunci, brusc, lui Luke i se tie respiraia. Nu. Nu... avea vedenii. Sigur avea vedenii. Dar nu. La marginea galaxiei cunoscute, unde holograma lui Palpatine arta doar stelele albe ale Regiunilor Necunoscute, fusese colorat o zon complet nou. O nou zon imens. - Ciudat, nu? zise Mara, groaza nc trecnd prin ea. A fost exilat de la curtea imperial, tii. Gonit fr ntrziere. - Cine? ntreb Luke. - Marele Amiral Thrawn, spuse ea. A ales partea greit ntr-una dintre luptele politice care aveau tot timpul loc i a pierdut. Toi ceilali participani la complot au sfrit retrogradai sau nchii ori, altfel, detaai la camere de tortur semiprivate cum ar fi serviciul la garnizoan n Inelul Exterior. Dar nu Thrawn. Oh, nu. Chiar i Inelul Exterior era prea bun pentru acest extraterestru nerecunosctor, care fusese acceptat n societatea imperial i rspltise buntatea lor cu o palm peste fa. Nu, trebuia s gseasc ceva foarte special pentru el. - i acest ceva a fost exilul n Regiunile Necunoscute? Mara ddu din cap. - Dac Inelul Exterior era o camer de tortur, Regiunile Necunoscute erau o groap plin ochi cu rancori, zise ea. Aa c, fcnd multe demersuri - i, probabil, multe nelegeri - l-au convins pe Palpatine s-l urce la bordul unui distrugtor spaial i s-l trimit ntr-o cltorie, doar dus, dincolo de Inelul Exterior. Scoase un hohot batjocoritor. - i pentru a aduga i o insult, au reuit s fac o expediie de cartografiere. Imagineaz-i - unul dintre cei mai buni strategi din ci a cunoscut vreodat Imperiul, redus la o misiune de cartografiere. I-au distrus viaa i reputaia dintr-o singur lovitur. Fac pariu c ani ntregi dup asta au chicotit mpreun. Luke cltin din cap. - Nu cred c neleg gluma.

- Nici ei, spuse Mara, starea ei ntunecat devenind i mai puternic. Gluma const n faptul c nimnui nu i-a dat prin cap c Palpatine era ntotdeauna cu un pas naintea a orice se ntmpla la curte. i, dac el era cu un pas nainte, un strateg ca Thrawn era cu cel puin doi pai n fa. Lui Luke i se usc gura. - Vrei s zici c Thrawn i Palpatine plnuiser totul nc de la nceput? - Firete c da. Mara fcu semn ctre hologram. Doar uit-te la tot teritoriul pe care l-a deschis. Nu avea cum s fac asta de capul lui, doar cu un singur distrugtor spaial. Palpatine trebuie s-i fi furnizat oameni i nave tot timpul. - Dar nu se poate ca tot sta s fie teritoriu imperial, spuse Luke. Adic... nu se poate. - De ce nu? replic Mara. Oh, sunt de acord c acolo probabil nu sunt dect cteva colonii. Dar poi s bagi mna n foc c peste tot sunt mprtiate garnizoane imperiale, plus centre de contrainformaii i posturi de ascultare i, probabil, cteva antiere navale complete. i, din cte l cunosc eu pe Thrawn, probabil o ntreag reea de aliane cu localnicii. - Dar dac tot sta e teritoriu imperial, de ce nu s-a folosit Imperiul de el? susinu Luke. Am vzut datele, Mara... sunt redui practic la zero. - E evident, nu? spuse ea ncet. Nu l folosesc pentru c nu tiu c exist. Pentru o vreme, nici unul dintre ei nu vorbi. Luke se uita fix la hologram, ascultnd zumzetul ndeprtat al bandei rulante n spiral, implicaiile ngrozitoare ale luminielor care strluceau uor prvlindu-se una dup alta n mintea lui. Probabil c acolo era echivalentul a dou sute cincizeci de sectoare - aproape de treizeci de ori mai mult dect dimensiunea actual a Imperiului. Cu de treizeci de ori mai multe nave de lupt, garnizoane i antiere navale dect avea Imperiul? Foarte posibil. Dac

toate aceste resurse erau puse brusc la dispoziia Bastionului... - Avem nevoie de mai multe informaii, spuse el pornind spre cercurile de console. S vedem dac gsim vreo muf la care s se poat conecta R2. - E riscant, l avertiz Mara. Acesta e un centru de comand, iar centrele de comand au ntotdeauna sisteme de securitate pentru a detecta accesul neautorizat. El se opri, strmbndu-se. Din nefericire, avea dreptate. - Bine, atunci, zise Luke, ntorcndu-se iar spre ea. Care-i planul tu! - Mergem direct la surs. Mara inspir adnc. Merg jos i vorbesc cu ei. Luke csc gura. - i zici c planurile mele sunt riscante? - Ai o propunere mai bun? - Nu despre asta-i vorba, mri el. Oricum, dac se duce cineva jos, eu ar trebui s fiu acela. - n niciun caz, spuse Mara cu fermitate. n primul rnd: au tras n tine cnd am venit, dar n mine nu. n al doilea rnd: chiar tu ai zis c ai sentimentul c vor s m vad. n al treilea: dac situaia degenereaz pn la punctul n care este nevoie de o operaiune de salvare, tu i abilitile tale Jedi suntei mai potrivii mpotriva unui grup dect mine. i n al patrulea rnd... Zmbind cu ncordare, i desfcu sabia de lumin i pii spre el. - n al patrulea rnd, s-ar putea s nu cunoasc pn unde merg abilitile mele n For, zise ea dndu-i arma. Dac se ajunge la lupt, s-ar putea ca asta s fie n avantajul meu. Luke pipi sabia, simindu-i n palm rceala familiar. Prima lui sabie, cea pe care i-o dduse Obi-Wan, pe care el, la rndul su, i-o dduse Marei pe acoperiul palatului de pe Coruscant. Cnd purtase prima dat sabia n pericol, era mai tnr dect fusese ea atunci. Mai tnr, mai puin experimentat i mult mai necugetat. i totui...

- i ultimul lucru de care am nevoie acum este s devii exagerat de protector, adug Mara, cu o scnteie de ameninare n privire. Am scpat cu via atia ani. Pot smi port de grij i singur. Luke se uit fix n ochii ei. Ciudat, se gndi el, c uitase ce ochi de un verde strlucitor avea. Deii poate era doar lumina. - N-am cum s te conving s nu faci asta? ntreb el, ncercnd pentru ultima dat. - Doar dac gseti tu alt plan mai bun, spuse ea, scondu-i comunicatorul i pistolul din mnec. Uite... nu are rost s le in. Oricum o s mi le ia. O s pstrez pistolul obinuit; ar deveni suspicioi dac a veni complet nenarmat. Luke lu obiectele, mna zbovindu-i pe a ei nainte de a i-o retrage, mpotrivindu-se n mod ciudat s-i dea drumul. - A fi vrut s nu fi lsat cellalt comunicator la R2, zise el. L-ai fi putut lua pe acesta i a fi putut s trag cu urechea la ce s-ar fi ntmplat. - Dac se-ntmpl ceva, s-ar putea s fie nevoie s-i chemi pe qom jha-i imediat, i aminti ea. Oricum, nu poi s m urmezi cu Fora? - Pot s-i urmez prezena, spuse Luke. n acest fel pot s simt emoiile tale i probabil s i vd nite imagini. Dar nu pot s fac prea multe n privina vorbelor. - Pcat c nu eti Palpatine, coment Mara, ocupat s-i scoat tocul din mnec. Cu el puteam vorbi foarte bine. Luke simi o neptur de vin i de ruine, acuzaia ei de mai devreme despre cum se lsase el atras de partea ntunecat revenind. Mara i surprinse emoiile sau expresia i surse uor. - Hei, glumeam, l asigur ea, dndu-i tocul pistolului. Uite, tu doar urmrete ce poi. O s-i fac un raport complet al detaliilor cnd m ntorc. - Bine, zise Luke. Fii atent, da? Spre surpriza lui, ea se ntinse i l lu de mn.

- O s fie bine, i spuse ea strngndu-l de mn ncet nainte de a-i da drumul. Pe curnd. i cu acestea plec, ieind din centrul de comand, trecnd pe dup perete ctre banda rulant. Oftnd, Luke pii ctre fragmentul de zid de lng el i se ls pe vine, sprijinindu-se cu spatele de el. nchizndu-i ochii pentru a se concentra mai bine, i ntinse Fora. Pe vremuri, pe Dagobah, pe Tierfon i n alte pri, reuise s foloseasc Fora pentru a obine imagini ale locurilor sau evenimentelor din viitor. Acum, n timp ce Mara cobora pe banda rulant, el ncerca s-i concentreze aceeai abilitate asupra observaiei n timp real, spernd s poat vedea ce i se ntmpla. i funcion, ntr-un fel. Imaginea Marei i a mprejurimilor ei era slab i nceoat, puternic colorat de emoiile ei i de starea ei mintal schimbtoare, plus aceeai tendin tulburtoare de a undui i de a metamorfoza care prea s fie caracteristic viziunilor Jedi n general. Dar cum mintea Marei funciona ca o ancor, reui s trag repede imaginile ctre ceva cel puin vag inteligibil. Nu era nici pe departe perfect, dar prea clar c mai bine de att nu se putea. Banda rulant de la acest nivel prea s fie cam de aceeai mrime cu cea pe care o folosiser pentru a cobor de pe acoperi. Mara pii pe seciunea interioar i porni n jos, fr a prea s fac vreo ncercare de a se ascunde. Lipsa oricrei senzaii de lupt din emoiile ei cnd ajunse la etajul urmtor arta faptul c nu vedea pe nimeni, deii el avea impresia c ea tot auzea sunete din deprtare. Nu fcu nicio micare pentru a rmne aici i ls banda rulant s o duc mai departe. Urmtorul etaj fu asemntor, nimeni nu veni lng band. Luke simea cum o iritare brusc ncepea s se scurg n atenia din mintea Marei, o iritaie provocat att de aparentul dezinteres al extrate- retrilor pentru ea, ct i de incompetena lor n materie de securitate intern. Trecu de acel etaj i de urmtorul, i continu coborrea...

i, dintr-odat, un oc ameitor cutremur emoiile ei, nsoit de o scurt explozie de durere. Luke se ncord, iar ochii i se cscar larg pe cnd se ridica. Dar chiar n acelai timp simi o plpire linititoare de la ea, nelegnd, totodat, i ce se ntmplase. Fr vreun semn, partea de band rulant pe care mersese i schimbase sensul, trgndu-i picioarele de sub ea i trntind-o pe ramp cu faa n jos. i, cnd momentul de ameeal dispru, emoiile ei de lupt devenir brusc total treze. Nu mai era singur. Luke i strnse pumnii neajutorat, n timp ce-i fora emoiile pentru a strpunge imaginea nceoat. n jurul ei stteau cteva persoane din aceeai specie cu cei cu care deja avuseser de a face. i, din cte i ddea seama din privelitea tremurat, unul dintre ei i spunea Marei pe nume. Pentru o clip continu s-i vorbeasc, iar Luke, deii nu auzea cuvintele, avea impresia c i cerea s-i nsoeasc mai departe n fortrea. Ea aprob. Urm o plpire de inevitabilitate cnd i luar pistolul cu laser, apoi grupul se deprt de banda rulant pe un coridor pe care Mara l recunoscu ca fiind decorat asemntor cu zona cazarmei pe care o vzuse mai jos. Curnd - mult prea repede - grupul ajunse la o u deschis. Un alt schimb de cuvinte neauzite, o flfire nbuit de nelinite din partea Marei, i ea pii singur n camera de dincolo de u. Din gndurile ei, Luke i ddu seama c alii o ateptau nuntru. Unul dintre ei - poate mai muli - o chem n timp ce ea nainta. Mara rspunse, valuri i plpiri de emoii marcau frme de informaie pe care, din cauza contactului lor slab, Luke nu le primea. Continu s mearg prin ncpere... i fr vreun semn, chiar n mijlocul unui pas, legtura cu mintea ei se ntrerupse brusc, lsndu-l pe Luke cu ochii holbai la luminiele centrului de comand. Cu inima btnd

s-i sparg pieptul, el i ntinse Fora, ncercnd s restabileasc legtura. Mara ? Mara! Dar degeaba. Nu primi niciun rspuns, nu refcu nicio legtur, nu-i simi prezena. Deloc. Dispruse. * Mara cercet ncperea dintr-o privire n timp ce intra pe u. Era lung i ngust, ntinzndu-se cam cincizeci de metri, dar nu avea mai mult de cinci metri lime. Aproape de peretele din fund era un scaun care prea solid, aezat cu spatele la ea. La cinci metri dup el, chiar la peretele din spate al camerei, erau nc ase extrateretri cu pielea albastr, cu toii purtnd aceleai uniforme n carouri, viinii i strmte, ca i cei care o escortaser pn aici de la banda rulant. i, asemenea escortei ei, fiecare dintre extrateretri purta pe piept, chiar sub gulerul nalt, barete imperiale care artau rangul. Dar chiar n timp ce privirea ei fugar observa aceste detalii, atenia i fu atras de omul din mijlocul grupului, care sttea aezat pe un scaun identic celui care se afla la cinci metri n faa lui. Avea prul crunt, pielea ridat de vrst; ns ochii i erau ateni i ageri, iar spatele i era drept i seme. i purta uniforma i nsemnele unui amiral imperial. - Deci iat-te, n cele din urm, Mara Jade, zise el, fcndui semn s se apropie cu o mn noduroas. Trebuie s spun c nu te-ai grbit. - mi pare ru c v-am lsat s m ateptai, replic Mara cu o urm de sarcasm n glas n timp ce se apropia de el. Primea ngrijorarea i nelinitea lui Luke n minte i ncerc s i trimit o ncurajare pe care ea nu o simea. Aceti indivizi tiau cine era i, probabil, ce era; i totui, uite-i, o lsau s se mite liber ctre ei. Totul prea mult prea degajat, iar ei nu-i plcea deloc. - Dac oamenii ti n-ar fi fost att de nerbdtori s apese pe trgaci, a fi ajuns mai repede.

Amiralul fcu o plecciune scurt din cap. - mi cer iertare. Dac are vreo importan, a fost un accident. Te rog, ia loc. Mara naint, ncercnd s-i priveasc pe toi deodat, cu simurile treze la orice pericol. Dac aveau vreo capcan pregtit, aceasta ar fi pornit nainte de a ajunge prea aproape de ei... i fr vreun semn, chiar n mijlocul unui pas, prezena lui Luke dispru din mintea ei. nghe, picioarele micndu-i-se doar din inerie. Luke ? Luke! Haide, unde eti? Dar nu primi niciun rspuns. Nicio emoie, niciun fel de minte, de gnd sau de prezen. Incredibil, imposibil, dispruse. Nu mai era. - Haide, ia loc, zise iar amiralul. M gndesc c eti cam obosit dup toate prin cte ai trecut. - Suntei prea bun, spuse Mara, iar cuvintele i sunar ndeprtate i mecanice peste bubuiturile inimii, n timp ce i fora picioarele s continue s nainteze. Pe lumi, ce se ntmplase cu el? Nu exista dect un rspuns. Nu se tie cum, trecuser de simurile lui Jedi, i penetraser puterile Jedi i lansaser un atac imparabil, nedetectat i brusc. Iar Luke Skywalker, Maestru Jedi, era incontient. Sau mort. Gndul i strpunse mintea, tindu-i inima ca un pumnal cu lam zimat. Nu... nu se putea. Nu se putea. Nu acum. Brbatul cu prul crunt nc o privea fix, cu o expresie gnditoare pe fa, iar cu un efort chinuitor, Mara goni teama i durerea n strfundurile minii. Dac Luke era doar incontient, tot mai puteau iei din asta. Dac era mort, cel mai probabil avea s i se alture i ea n curnd. n oricare dintre cazuri, nu era momentul s-i lase emoiile s-i nceoeze gndirea. Parcurse restul drumului pn la scaun i se ls n el cu grij.

- Nu trebuie s pari att de ngrijorat, spuse amiralul pe un ton linititor. Nu avem nicio intenie s i facem ru. - Firete c nu, zise Mara, simind amrciunea din glasul su. Aa cum nu ai avut nicio intenie s mi facei ru cnd am venit? Amiralului i zvcni buza. - Dup cum am mai spus, acela a fost un accident regretabil, rosti el. Trgeau n duntorii care zburau pe lng tine... am avut ceva probleme cu ei n trecut. Cnd ai nceput s tragi, m tem c au neles greit. mi cer iertare din tot sufletul. - Asta m face s m simt mult mai bine, mri Mara. i acum? Amiralul pru uor surprins. - Discutm, zise el. De ce altceva crezi c i-am fi dezvluit poziia noastr? Voiam s vii s ne vizitezi. - Ah, spuse Mara. Deci ghicise bine mai devreme... cele dou nave chiar zburaser intenionat pe vectori care duceau aici. Doar dac nu cumva minea pentru a acoperi stngciile piloilor si. - Ai fi putut s-mi trimitei o invitaie, i zise ea, simind cum fruntea i se ncreea uor, n timp ce i ntindea Fora spre el. Ciudat; nu tia de ce, dar prea s nu reueasc s-l ating. Nici pe el, nici pe extrateretrii care-l flancau. - Sau asta ar fi fost prea direct i prea uor pentru voi? Amiralul zmbii nelegtor. - n cazul unei invitaii deschise, m ndoiesc c ai fi venit singur. Ceva mai subtil ni s-a prut o micare mai bun. i cer iertare c nu am avut o escort care s te atepte, apropo... aterizarea ta ne-a cam luat prin surprindere. - Ca i sosirea voastr n fortrea de mai devreme, adug extraterestrul care sttea n picioare la dreapta amiralului. Avea o voce mieroas i educat, iar ochii roii strlucitori erau aintii asupra Marei.

- Dac am fi tiut c venii, oamenii notri ar fi fost mult mai ateni la armele lor. Pot s te ntreb cum ai reuit s ptrundei n fortrea fr s fii observai? - Ne-am transformat n duntori i am venit n zbor, firete, i spuse Mara. A fost mai rapid dect mersul pe jos. - Firete, zise amiralul surznd. Sau poate c v-ai crat pe laterala fortreei i ai intrat printr-una dintre crpturi? Mara cltin din cap. - Scuze. Secret profesional. - Ah, spuse amiralul, nc surznd. Nu este important; eram doar curios. Principalul este c te afli aici, Mara, aa cum ne-am dorit. Apropo, pot s-i zic Mara? Sau preferi cpitane Jade sau vreun alt titlu? - Zi-mi cum vrei, rspunse Mara. i eu cum ar trebui s-i spun ie? Sau nimeni de aici nu are nume? - Toate fiinele care gndesc au nume, Mara, spuse brbatul. Al meu este amiralul Voss Parck. M bucur s te cunosc n cele din urm. - La fel, zise Mara, uitndu-se fix la el, tresrind de surpriz. Voss Parck: cpitanul distrugtorului spaial Victoria, care l gsise pe Thrawn pe o lume pustie i l adusese la curtea imperial. i care, dup aceea, i se alturase n ruine i n presupusul exil din Imperiu. Dar omul din faa ei... - Bnuiesc c i par mai btrn dect te-ai fi ateptat, spuse Parck imediat. Presupunnd c aveai vreo ateptare, desigur. S-ar putea s m fi amgit prea mult nchipuindu-mi c Mna mpratului i-ar aminti mcar de numele meu, cu att mai puin de figura mea. - mi aduc aminte de amndou, zise Mara. Erai unul dintre cei pe care fiecare faciune de la curte i folosea drept exemplu despre ce nu trebuie s faci ntr-o confruntare politic. Le arunc o privire extrateretrilor. Dar totui, este vorba de aceiai oameni care au crezut c Palpatine l-a trimis pe Thrawn aici ca s-l pedepseasc. Deci ce tiau ei? - Iar tu crezi c misiunea lui Mitth'raw'nuruodo a fost alta? ntreb extraterestrul din dreapta lui Parck.

- tiu c a fost alta, l asigur Mara, privindu-l din cap pn n picioare. Spune-mi, domnule amiral, ntreaga ras vorbete ca Thrawn? Sau le facei o educaie cultural special trupelor dumneavoastr pentru cazul n care sunt invitai la vreo festivitate? Extraterestrul miji ochii... - Linitete-te, Stent, spuse Parck sec, ridicnd o mn. Trebuie s nelegi c una dintre cele mai subtile arme ale Marei Jade a fost ntotdeauna talentul ei de a scoate oamenii din srite. Vezi tu, oamenii nervoi nu gndesc clar. - Sau poate c nu-mi place niciunul dintre voi prea mult, zise Mara sec, simind o urm de iritare din cauza nelegerii rapide i calme a lui Parck. De obicei, inamicii ei nu-i ddeau seama prea curnd de chestia asta. Cei mai ncei nu-i ddeau seama deloc. - Dar destul despre mine. S auzim despre marea voastr avansare n Regiunile Necunoscute. Pn la urm, ai renunat la multe: Coruscant, statutul i camaraderia din Flota Imperial... Intenionat, se uit la Stent. Civilizaia. Stent miji iar ochii, dar Parck doar zmbii. - L-ai cunoscut pe Thrawn, spuse el, vocea nmuindu-se pn ajunse aproape de veneraie. Orice rzboinic ar fi cedat tot ce ar fi fost nevoie pentru ansa de a-l servi. - n afara propriului su popor, din cte neleg, replic Mara. Sau am auzit greit povestea despre cum a ajuns pe Coruscant? - Nu, sunt sigur c ai auzit corect, zise Parck ridicnd din umeri. Dar ca tot ce mai cred oamenii c tiu despre Thrawn, acea poveste este cumva incomplet. - Chiar aa, spuse Mara, lsndu-se pe spate n scaun i punnd picior peste picior, o poziie menit ca prin aparenta ei inofensivitate s-i liniteasc pe cei bnuitori. Cu aceeai micare legn pe ascuns scaunul pe spate, ncercnd s-i estimeze greutatea. Din pcate, era foarte greu, ceea ce l fcea imposibil de folosit ca arm pentru aruncat. - Se pare c am ceva timp liber. De ce nu o iei de la nceput?

Stent i puse mna pe umrul lui Parck. - Domnule amiral, nu sunt sigur... - E n regul, Stent, l calm Parck, cu ochii aintii asupra Marei. Nu ne putem atepta s ne ajute dac nu tie faptele, nu? Mara se ncrunt. - Cu ce s v ajut? - A nceput cu mai bine de o jumtate de secol n urm, zise Parck, ignornd ntrebarea. Atunci cnd Proiectul Extinderea se pregtea s nceap, chiar nainte de a izbucni Rzboaiele Clonelor. Cu mult naintea ta, firete - nici nu cred c ai auzit de el. - Am citit despre Proiectul Extinderea, spuse Mara. Un grup de Maetri Jedi i de alte persoane s-au hotrt s se ndrepte spre alt galaxie pentru a o cerceta. - Destinaia lor final era, ntr-adevr, o alt galaxie. Parck ddu din cap Dar nainte ca aceast expediie s nceap, sa decis s fie trimii ntr-o, s-i spunem, o croazier de prob: un lung tur printr-o parte a ntinselor Regiuni Necunoscute ale galaxiei noastre. Fcu un semn cu mna n spate, ctre Stent i grzi. - Dup cum s-a'dovedit, aceasta a fost o rut care i-a adus la hotarele teritoriului controlat de poporul chiss. Chiss. Deci aa i spuneau. Mara cut numele n memorie, ncercnd s gseasc vreo referin pe care ar fi putut-o face mpratul la ei. Nimic. - i chiss-ii s-au gndit c n-aveau chef de musafiri? - De fapt, familiile chiss conductoare n-au avut ocazia s se hotrasc n aceast privin, zise Parck. Palpatine decisese deja c membrii Jedi reprezentau o ameninare serioas pentru Noua Republic i trimisese o for de atac n zon pentru a se ocupa n linite de Proiectul Extinderea atunci cnd apreau. - i iat-i acolo, ocupai s-i pregteasc ambuscada, cnd a dat Thrawn peste ei. Amiralul cltin din cap.

- Mara, pentru a aprecia situaia pe deplin, trebuie s o nelegi. Pe de-o parte erau unitile alese pe sprncean din armata personal a lui Palpatine, dotate cu cincisprezece nave de lupt de vrf. De cealalt parte erau colonelul Mitth'raw'nuruodo din Aprarea Expansionar Chiss i cam dousprezece nave de patrulare pe grani, mici i lipsite de importan. - O apreciez foarte bine, spuse Mara, ascunzndu-i fiorul. Ct de ru i-a mcelrit Thrawn? - Complet, zise Parck, iar fantoma unui zmbet i ncrei faa. Cred c doar o singur nav a lui Palpatine a rmas capabil de zbor, i asta doar pentru c Thrawn voia s lase n via civa dintre invadatori pentru a-i interoga. - Din fericire pentru cei rmai n via i, poate pentru ntreaga galaxie ntr-o zi, printre supravieuitori era i conductorul acelei fore de intervenie. Un om pe nume Kinman Doriana. Mara nghii. Numele sta i-l amintea cu siguran. Fusese mna dreapt a lui Palpatine, probabil unul dintre marii arhitecii ai ascensiunii lui. - Da, am auzit de el, spuse ea. - Aa m gndeam i eu, zise Parck dnd din cap. Un fel de eminen cenuie - puini i cunoteau numele, i mai puini, adevrata lui poziie i putere. Dar printre cei care tiau, se vorbea adesea c moartea lui prematur a lsat un loc gol pe care, n cele din urm, Palpatine a ncercat s l umple cu ali trei oameni: Darth Vader, Marele Amiral Thrawn... Zmbii iar. i tu. - Eti prea bun, spuse Mara pe un ton egal, fr ca afirmaia s-i provoace vreo urm de mndrie. Deci, ntradevr, avusese poziie i putere n ochii lui Palpatine, poate mai mult dect i dduse seama. Dar nu conta. Acea parte din viaa ei murise, neplns, cu mult timp n urm. - Eti foarte bine informat. - Aceasta a fost baza personal a lui Thrawn, zise Parck, fcnd un semn n jurul lui. i, dup cum poate ai observat,

informaia era una dintre puinele sale obsesii. Bazele de datte din inima fortreei de sub noi sunt, probabil, cele mai cuprinztoare din ntreaga galaxie. - Magnific, sunt sigur, spuse Mara. Ce pcat c toat aceast cunoatere nu l-a putut ajuta s nu fie omort. Sperase s trezeasc vreo reacie n ei. Spre surprinderea sa, totui, nici mcar nu clipir. Parck, de fapt, chiar surse. - Niciodat s nu presupui, Mara, o sftui el. Dar o lum nainte povetii. Unde rmsesem? - Doriana i Proiectul Extinderea, zise Mara. - Mulumesc, spuse Parck. n orice caz, Doriana i-a explicat lui Thrawn ntreaga situaie i l-a convins c proiectul Extinderea trebuia distrus. Dou sptmni mai trziu, cnd nava a sosit n spaiul chiss, Thrawn i atepta. - La revedere, proiectul Extinderea, murmur Mara. - Da, aprob Parck. Dar, deii acesta a fost sfritul proiectului, a nsemnat i nceputul problemelor lui Thrawn. Filozofia militar chiss, vezi tu, nu recunoate moralitatea atacurilor preventive. Ceea ce a fcut Thrawn era, pentru ei, echivalent cu o crim. Mara pufni uurel. - Fr suprare, amirale, dar mie mi se pare c percepiile voastre au nevoie de ceva corecii. Cum se poate ca mcelrirea unor Maetri Jedi care-i vd de treaba lor s fie altceva dect crim? Parck o privi grav. - Vei nelege, Mara, zise el cu o voce aproape tremurnd. Cu timpul, vei nelege. Mara se ncrunt. Fie omul era un actor nemaipomenit, fie n toat povestea asta se ascundea ceva care l ngrozea nespus. Din nou, i ntinse Fora; din nou, nu reui s-l ating deloc. Cu un efort evident, Parck i reveni. - Dar, iari, o iau nainte. Cum spuneam, aciunea lui Thrawn nu le-a picat bine familiilor conductoare Chiss. A reuit s se dezvinoveasc i s i pstreze poziia, dar de atunci au nceput s-l urmreasc cu mare atenie.

- i, n cele din urm, pe cnd se ocupa de nite inamici ai chiss-ilor, a mpins lucrurile un pic prea departe. A fost pus sub acuzaie, degradat i trimis n exil pe o lume nelocuit de la hotarul spaiului imperial. - Unde ce putea s se iveasc, dac nu distrugtorul spaial Victoria, zise Mara. Condus de un om dornic s-i asume riscurile de a-l aduce pe Coruscant. i ridic sprncenele. Doar c nu a fost vorba de niciun risc, aa cum credeau toi, nu? Parck zmbii. - Cu siguran nu, spuse el. De fapt, am aflat mai trziu c, n decursul anilor, Palpatine avusese cel puin dou ncercri nereuite de a-i contacta pe chiss-i i de a-i oferi lui Thrawn o poziie n viitorul lui Imperiu. Nu, a fost foarte ncntat de darul meu, deii din cauza realitilor politice de la curte a fost nevoit s i ascund ncntarea. - Deci Thrawn a intrat ntr-un program de antrenament militar secret i, n final, a urcat pn la cel mai nalt rang pe care i-l putea oferi Palpatine, zise Mara. i atunci, ce, a aranjat s fie trimis napoi aici pentru a le face pe familiile conductoare chiss s plteasc pentru ceea ce-i fcuser? Parck pru ocat. - Cu siguran nu. Chiss-ii sunt poporul lui, Mara... nu dorete s le fac ru. De fapt, chiar din contr. S-a ntors pentru a-i apra. - De ce? Stent pufni dispreuitor. - De ce, rosti el cu asprime. Femeie slab i ncrezut. Tu crezi c doar pentru c v desftai pe lumile voastre linitite, n spatele unui inel de nave de lupt, restul galaxiei e un loc sigur. Exist o sut de ameninri diferite care i-ar face s-i nghee sngele n vene dac le-ai cunoate. Familiile conductoare nu le pot opri; nici orice alt putere din zon. Dac poporul nostru trebuie aprat; de noi depinde. - i voi cine suntei? Adic voi, cei de aici. Stern se ndrept.

- Suntem Falanga Sindic a Casei Mitth'raw'nuruodo, spuse el i nu puteai s nu observi mndria din glasul su. Trim doar pentru a-l sluji. i prin el, pentru a-i sluji pe chissi. - Indiferent dac vor i ei sau nu, bnuiesc, zise Mara, observnd c extraterestrul folosise timpul prezent. Iat-o din nou: presupunerea sau credina c Thrawn nu era mort. Se putea s fie att de rupi de lume? - Mcar tiu c suntei aici? - tiu c forele Imperiului se afl aici, spuse Parck. i, n timp ce familiile conductoare chiss se prefac a nu ti c Stent i trupa lui colaboreaz cu noi, chiss-ul obinuit tie cu adevrat. Avem un flux constant de tineri chiss care vin la diferitele noastre baze i garnizoane pentru a se nrola. Mara i ascunse o grimas. Deci chiar aveau baze aici. - Palpatine n-ar fi fost prea bucuros s vad c extrateretrii se amestec cu forele imperiale, observ ea. M ndoiesc c actualul regim de pe Bastion ar gndi altfel. Parck deveni serios. - ntr-adevr, zise el. Ceea ce ne aduce la problema i la situaia cu care ne confruntm acum. Cu muli ani n urm, Thrawn ne-a spus c dac se anun vreodat c este mort, noi s ne continum munca aici i n Regiunile Necunoscute i s-i ateptm ntoarcerea dup zece ani. Mara clipi nencreztoare. Chiar erau rupi de lume. - O s avei cam mult de ateptat, zise ea ncercnd s nu par prea sarcastic. A fost njunghiat n piept, chiar prin sptarul scaunului de comand. Majoritatea oamenilor are probleme s i revin dup un astfel de tratament. - Thrawn nu este majoritatea oamenilor, i aminti Stent. - A fost, spuse Mara. Nu este: a fost. A murit pe Bilbringi. - Chiar aa? ntreb Parck. Ai vzut vreun cadavru? Sau ai auzit despre presupusa lui moarte ceva care s nu vin de la sursele de informare imperiale? Mara deschise gura... se opri. Parck se ntindea uor spre ea, cu o scnteie de nerbdare n ochi.

- Asta a fost o ntrebare retoric? ntreb ea. Sau chiar te atepi s am un rspuns? Parck surse i se ls napoi n scaun. - i-am spus c e istea, zise el uitndu-se la Stent. De fapt, da, am crezut c ai putea avea. Ai acces total la reeaua de informaii a lui Talon Karrde, pn la urm. Dac cineva ar ti adevrul, tu ai fi aceea. Mara nelese brusc, tresrind. - Nu vnai legturi imperiale cnd ai zburat pe lng baza Cavrilhu i pe lng distrugtorul spaial al lui Terrik, nu? M vnai pe mine. - Foarte bine, ntr-adevr, spuse Parck aprobator. De fapt, cnd Dreel te-a zrit lng acel distrugtor spaial, s-a gndit c tu i Thrawn ai ajuns deja la o nelegere. Prin urmare, transmisiunea lui prin care i cerea lui Thrawn s stabileasc un contact. Mara cltin din cap. - Uite, tiu c ai stat mult timp aici i mi dau seama c trebuie s fi fost greu pentru voi. Dar este timpul s acceptai faptele dure. V place sau nu, Thrawn este mort. - Zu, zise Parck. Atunci de ce zumzie reeaua HoloNet cu tiri despre faptul c s-a ntors i c face aliane? - i c a fost vzut de muli conductori planetari i de sector? interveni Stent. Inclusiv senatorul diamal la Coruscant i fostul general Lando Calrissian. Mara se holb la el. Lando? - Nu, spuse ea. Greii. Sau blufai. -Te asigur... Parck se ntrerupse, ochii mutndu-i-se pe un punct din spatele Marei cnd o pal de aer pe ceaf o anun pe aceasta c ua din spatele ei se deschisese. Se ntoarse, ncordndu-se. Dar nu era dect un brbat ntre dou vrste, care se apropia de ea chioptnd uor, mergnd pe lng peretele din stnga ncperii nguste. n ciuda vrstei, purta uniforma de pilot imperial de TIE; ntre brbua ncrunit i claia de pr negru nspicat i el, purta o raritate aproape nemaivzut: o legtur neagr peste ochiul drept.

- Da, generale? strig Parck spre el. - Transmisiune din mijlocul drumului de la Sorn, domnule amiral, zise brbatul, aintindu-i singurul ochi fr s clipeasc asupra Marei n timp ce trecea pe lng ea. Trecerea lui prin sistemul Bastion nu a dat roade. Multe zvonuri i speculaii, dar nicio dovad solid. Fcu o pauz. Dar zvonurile chiar spun c acum Thrawn se afl acolo. - Stai o clip, interveni Mara ncruntndu-se. tii unde e Bastion? - Oh, da, o asigur Parck. Thrawn a anticipat c sediul conducerii s-ar putea schimba periodic i a vrut ca noi s tim oricnd unde se afl. Aa c a pus un dispozitiv special de urmrire ntr-un dosar fals din Arhiva Central Imperial, judecnd c acolo unde merge guvernul, curnd l va urma i arhiva. - Este un dispozitiv de fabricaie chiss, adug Stent cu vdit mndrie. St n adormire total n afar de momentele cnd este n hiperspaiu, unde, practic, nimeni nu se gndete s caute aa ceva. Am urmrit cu mare interes mutarea Bastionului din sistem n sistem. - ntr-adevr. Parck se uit iar la pilot. Sorn e pe drum? - Ar trebui s ajung cam n trei ore. Pilotul fcu un semn cu capul spre Mara. V-a dat ceva folositor? - Nu chiar, zise Parck, uitndu-se la ea n timp ce fcea un gest ctre noul venit. Dar sunt nepoliticos. Mara Jade; acesta este generalul Baron - fcu o pauz dramatic - Soontir Fel. Faa Marei rmase inexpresiv. Baron Soontir Fel. Odat un legendar pilot TIE, i ntorsese mai trziu spatele Imperiului i devenise membru al escadrilei Vagabond, apoi dispruse cu ani n urm ntr-o capcan ntins de Isard, directorul Contrainformaiilor Imperiale, i nu se mai auzise de el. Presupunerea general era c Isard pusese s fie executat imediat pentru trdare. i totui, iat-l aici, din cte se prea zburnd din nou n forele imperiale. i nc era general. - Generale Fel, ddu ea din cap n semn de confirmare. S neleg din tonul amiralului c ar trebui s fiu impresionat?

Tnrul Fel, bnuia ea, s-ar fi simit jignit imediat pentru asta. Dar aceast versiune mai n vrst abia dac i oferi un zmbet ters. - Jade, aici nu avem timp pentru mndrie, spuse el grav. Odat ce ni te vei altura, vei nelege. - Sunt sigur, zise Mara, ncrucindu-i braele pe piept i strngn- du-i tare pumnii, n ncercarea de a-i ntinde Fora din toate puterile. Fora era acolo - o simea curgnd prin ea. ns, dintr-un motiv necunoscut, tot nu putea atinge pe niciunul dintre ei, om sau chiss. Semna cu efectul de suprimare a Forei pe care l aveau acele animale fr coad de pe Myrkr, pe nume ysalamiri. Dar nu se putea, pentru c nc simea Fora foarte bine. n plus, n ncpere nu era niciun animal... i ascunse o grimas, simindu-se ca o fraier cnd se concentra asupra lui Parck i a chiss-ilor care stteau cu spatele la perete. Firete, nu erau ysalamiri n camer... erau n ncperea alturat, lipii de zid, de unde i puteau apra de sondele ei mintale pe cei care o interogau. Probabil c puseser animale i pe laturi; de aceea fusese Fel att de atent s mearg lipit de perete cnd intrase. Poate c mprtiaser cteva i pe tavan... Inspir adnc, o mare parte din ncordarea pe care o simea n piept disprnd. Firete c erau ysalamiri n tavan. De aceea legtura ei cu Luke fusese ntrerupt att de brusc. Ceea ce nsemna c era nc n via. Inspir iar, dndu-i seama c Parck i Fel o priveau fix. - Ce invitaie amabil, zise ea, ncercnd s reia firul conversaiei de dinainte ca tcerea ei s devin prea evident. mi pare ru s v dezamgesc, dar am deja o slujb. Dar era prea trziu. - Vd c i-a dat seama, spuse Fel neutru. - Da, zise Parck. Sunt cam surprins c i-a luat att de mult. Mai ales c a observat efectul ysalamirilor de ndat ce a intrat sub vlul lor. Am remarcat cum i-a ntrerupt mersul.

- Cel puin asta dovedete c are abiliti Jedi, spuse Fel. Exact cum ne ateptam. - V felicit pe toi pentru deteptciunea voastr, zise Mara, punndu-i n glas o urm de batjocur. Suntei adevraii motenitori ai geniului i mreiei militare ale lui Thrawn. Hai s n-o mai lungim. Ce vrei mai exact de la mine? - Dup cum a spus deja generalul Fel, zise Parck, vrem s ni te alturi. Mara miji ochii. - Chiar glumii. - Deloc, spuse Parck. De fapt... - Domnule amiral? l ntrerupse Stent, aplecndu-i capul uor ntr-o parte, ca i cum ar fi ascultat ceva. Cineva tocmai a ncercat s acceseze calculatorul din Sala de Comand Superioar. - Sky walker, zise Fel dnd din cap. Drgu din partea lui s ne scuteasc de deranjul de ai mai da de urm. Trimite Falanga s-l aduc aici, Stent. Amintete-le c doar cei care au ysalamiri pot s se apropie de el. - Da, s trii. Stent trecu pe lng Fel i se deprt pe lng zid n pas grbit, vorbind rapid pe limba lui n drum spre u. Cnd trecu pe lng Mara, ea zri micul aparat pe care l avea n ureche - fr ndoial, varianta chiss a unui comunicator. - Va fi cu noi n cteva minute, spuse Fel uitndu-se iar la Mara. Probabil c pe Coruscant eti foarte preuit de vreme ce l-au trimis pe Luke Sky walker n persoan s te salveze. Sper c nu o s se mpotriveasc pn la punctul n care chiss-ii s fie nevoii s-l rneasc. - Sper, spre binele chiss-ilor, c nu s-au ntins mai mult dect i ine plapuma, replic Mara, ncercnd s par mai ncreztoare dect era. Luke mai fusese nevoit s funcioneze sub handicapul ysalamirilor, dar asta se ntmplase cu mult timp n urm.

- Vorbind despre rnire, generale, ce s-a ntmplat cu faa ta? Sau legtura este doar ceva ce pori pentru a impresiona localnicii? - Mi-am pierdut ochiul n urma ultimei btlii pe care am dus-o cu unul dintre aa-ziii lorzi ai rzboiului de aici, zise Fel pe un ton calm, dar un pic tios. Unitile noastre medicale de transplant sunt limitate i eu am ales s cedez un ochi nou n favoarea unui alt pilot de al meu care ar putea avea nevoie de operaie. Zmbii ncordat, o urm din mai tnrul i mai necugetatul Fel trecnd dincolo de vrst i maturitate. n plus, chiar i cu un singur ochi, tot sunt cel mai bun pilot. - Sunt sigur, aprob Mara. Dar nchipuie-i cum ai fi cu doi ochi. Iar la cum s-a redus rzboiul cu Noua Republic pn aproape de zero, m gndesc c Imperiul are un surplus destul de mare de proteze de rezerv. Tot ce trebuie este s te ari i s ceri una. Se uit iar la Parck. - Dar, firete, asta ar nsemna s lsai Bastionul s afle marele secret, ceea ce se pare c nu vrei. De ce? Parck suspin. - Pentru c tot ce am fcut aici - tot ce avem aici - i aparine cu adevrat lui Thrawn. i, n acest moment, chiar nu tim de ce parte a conflictului vostru o s treac. Mara clipi. - Pardon? E vorba de un Mare Amiral imperial i nu suntei n stare s v dai seama de ce parte o s treac? - Imperiul a fost redus la opt sectoare, i aminti Fel. Din punct de vedere militar, acestea nu mai sunt o putere care s merite s fie luat n seam. - i, dup cum ai artat deja, nc au o problem cu prerile anti- extraterestre, adug Parck. Pe de alt parte, Coruscantul are i el probleme serioase, cea mai important fiind inabilitatea de a-i mpiedica membrii s se lupte ntre ei. - Iar aici intervi tu, zise Fel. Ca Mn a mpratului, tii multe despre Imperiu i despre cei care deineau puterea n

el. Pe de alt parte, ca prieten a lui Sky walker i a tovarilor si, cunoti foarte bine regimul de pe Coruscant al Noii Republici. Zmbii subire. - i, firete, ca secund al lui Talon Karrde, cunoti multe despre orice altceva. Ai putea fi nepreuit pentru a ne ajuta s ncheiem conflictul, s unificm aceast regiune i s ncepem pregtirile pentru provocrile care ne ateapt. - Experiena i cunotinele tale sunt foarte importante pentru noi, spuse Parck. Am fost obligai s ne ndreptm atenia spre exterior, iar rezultatul este c suntem cam rupi de problemele din aceast parte a spaiului. Avem nevoie de cineva care s poat acoperi aceast lips. - Aa c, firete, v-ai gndit la mine, zise Mara n batjocur. - Nu fi aa de obraznic, o dojeni Fel. - Nu sunt; doar c sunt nencreztoare, replic ea. Nu m pot gndi c Thrawn ar fi fost de acord s m angajai pe mine drept consilier pe probleme interne. - Dimpotriv, spuse Parck. Thrawn te aprecia destul de mult. tiu sigur c dorea s i ofere un post alturi de noi odat ce Imperiul i-ar fi rectigat teritoriile. Unul dintre chiss-ii de lng Parck se mic, aplecndu-i capul aa cum fcuse i Stent mai devreme. - Domnule amiral? zise el ncetior, aplecndu-se lng scaun i optin- du-i ceva la ureche lui Parck. Acesta rspunse i, vreme de un minut, purtar o conversaie neauzit. Mara i cercet din priviri pe Fel i pe cei cinci chiss-i, socotind n minte cum ar fi putut s-i doboare dac sar fi ajuns la lupt. Dar ncercarea nu era dect un simplu exerciiu, iar ea o tia. Cu ochii aintii pe ea i cu minile odihnindu-se pe mnerele armelor din tocuri, nu avea cum s-i doboare pe toi nainte de a fi prins. Nu fr For. Conversaia se termin, iar chiss-ul se ndrept i plec iute pe lng perete.

- Te rog s m ieri pentru ntrerupere, se scuz Parck cnd extraterestrul iei din ncpere. - Nu-i nimic, spuse Mara. Rmseser patru chiss-i, plus Fel i Parck. Tot era imposibil. - Avei probleme s-l prindei pe Sky walker? - Nu chiar, o asigur Parck. - M bucur, zise Mara, dorindu-i mai mult ca niciodat s poat prinde ceva din gndurile lui. Ieirea de adineaori nu fusese a cuiva care nu are probleme. Dac ar fi avut vreun indiciu despre ce punea Luke la cale... - Deci Thrawn se gndea s mi dea un post, da? - Chiar aa, spuse Parck. tia cine erau cei mai buni, att n privina talentelor, ct i n cea a triei mintale de care avea nevoie. Fcu un semn ctre Fel. Generalul Fel este un bun exemplu. Rebeliunea lui mpotriva lui Isard nu a contat pentru Thrawn. Ceea ce a contat au fost sentimentele lui pentru popoarele i lumile din aceast zon. Aa c dup ce Thrawn l-a pus pe Isard s-l prind... - Stai aa, l ntrerupse Mara. Thrawn a fost implicat? - A fost n ntregime planul lui, zise Fel. Doar nu crezi c Isard ar fi putut nscoci ceva aa de detept, nu? i strnse buzele, iar singurul lui ochi privi gnditor n gol. - El m-a adus aici, continu Fel ncet. Mi-a artat cu ce ne confruntam i ce va trebui s facem pentru a-i opri. Mi-a artat c i cu toate resursele Imperiului i ale Noii Republici la un loc, chiar i cu el nsui la conducere, tot nu exista nicio garanie a victoriei. - Dimpotriv, deja a fcut planuri pentru varianta nfrngerii, adug Parck pe un ton sobru. Cu zece ani n urm, a mprtiat prin Imperiu i prin Noua Republic celule n adormire alctuite din cei mai buni rzboinici clonai ai lui, gata s formeze nuclee de rezisten local dac Bastion i Coruscant ar cdea. Oameni care i iubesc familiile, pmnturile i lumile i care i-ar da vieile pentru a le apra. - Da, spuse Fel. Odat ce am neles... odat ce am neles cu adevrat... nu am avut de ales dect s m altur lui.

- Ca noi toi, zise Parck. Mara cltin din cap. - Scuze. Am alte planuri. - Vom vedea, spuse Parck calm. Poate c Thrawn nsui va reui s te conving cnd se va ntoarce. - i dac nu se ntoarce? ntreb Mara. Dac zvonurile sunt doar att: zvonuri? - Oh, se va ntoarce, zise Parck. A spus c o va face i ntotdeauna i-a inut promisiunile. Singura ntrebare este dac acest zvon este sau nu adevrat. Se uit la Fel. - i, n aceste condiii, presupun c singurul mod n care vom afla cu siguran ar fi ca eu s merg, n cele din urm, pe Bastion. Dac Thrawn i-a stabilit cu adevrat sediul acolo, asta ar trebui s arate de partea cui este. Mara simi cum palmele i se strngeau n pumni. - Nu tii ce vorbeti, spuse ea. Nu poi s cedezi toate astea Imperiului. Toate aceste resurse, baze, aliane... - Nu le vor irosi, spuse Parck cu un glas amenintor. Ne vom asigura de asta. Sarcina ce ne ateapt este mult prea grav pentru ca cineva s-i piard timpul pe ceva att de lipsit de importan ca politica ori ctigul personal. - Dac asta crezi, atunci chiar eti rupt de lume, se rsti Mara. ncearc s-i aminteti cum era la curtea lui Palpatine i ce le-a fcut acelor oameni gustul puterii. Ctigul personal este singurul lucru la care se gndesc unii dintre ei. - Este un risc pe care va trebui s ni-l asumm, zise Parck ferm. Vom fi ateni, desigur... vom vorbi cu Sorn cnd se va ntoarce i vom analiza datele pe care le-a cules n trecerea lui prin sistemul Bastion. Dar dac nu exist ceva care s infirme clar zvonurile despre ntoarcerea lui Thrawn, este timpul s stabilesc contactul. Mara inspir adnc. - Nu pot s v las s facei asta, spuse ea. - Tu nu ne poi lsa s o facem? ntreb Fel cu subneles. - Nu, zise Mara. Nu pot. Dac dai toate astea Bastionului, primul lucru va fi s le arunce asupra Coruscantului.

- Nu te-ngrijora, spuse Parck. Nu vom ceda nimic nainte de a fi siguri c Thrawn e cu ei. - Pe de alt parte, am face bine s ne ngrijorm n privina ei, domnule amiral, sublinie Fel privind-o gnditor. Cineva care se opune contactrii Bastionului cu atta vehemen ca ea ar putea s ne fac necazuri. - Cred c ai dreptate, zise Parck fr tragere de inim. Se ridic din scaun, iar unul dintre chiss-i se apropie de el i i ntinse o mn de sprijin. - Mara, m tem c tu i Sky walker va trebui s fii oaspeii notri o vreme. - i dac Thrawn chiar s-a ntors, iar eu tot nu vreau s m altur vou? ntreb Mara. Ce se ntmpl atunci? Parck strnse scurt din buze. - Sunt sigur c nu se va ajunge la asta, o asigur el. Dar nu o privi n ochi cnd rosti acestea. Vom lmuri totul n cteva zile. Cu siguran nu mai mult de o lun. Mara pufni. - Doar nu vorbeti serios. Chiar crezi c vreo cteva zeci de ysalamiri o s ne in pe Luke Skywalker i pe mine n loc att timp? - Are dreptate, domnule amiral, aprob Fel. Va fi nevoie de mai mult pentru a-i ine pe cei doi linitii. Parck studie faa Marei. - Ce propui? Fel fcu semn spre unul dintre chiss-i. - Brosh, charricul tu. Pune-l la nivelul doi. - Stai o clip, zise Mara iute, srind n picioare cnd chissul i scoase arma. Un scurt val de emoii o inund... Trage de timp, i se ivi urgent un gnd n minte... Stai doar o clip. Sunt un prizonier nenarmat. Ceilali chiss-i i scoteau i ei armele acum. - tiu, spuse Fel. Prea s regrete cu adevrat, dac avea vreo importan. i mi pare foarte ru c sunt nevoit s fac asta. Dar am ceva experien cu Jedi i singurul fel care mi vine n minte pentru a te ine prizonier cteva zile este s te oblig s intri ntr-o trans de vindecare.

Se uit la Brosh... - Stai aa, zise Mara. Trage de timp, trage, trage. Spuneai c vrei s faci o nelegere cu mine, nu? Ei, pot s te asigur c dac tragi n mine o s ncepi aceste negocieri cu stngul. De fapt, a merge pn acolo, nct a zice c m-ar mpiedica definitiv s colaborez cu tine. - Nu se va ntmpla aa, o asigur Fel ncruntat. Nu cnd vei ti adevrata msur a ameninrilor cu care ne confruntm. - Poate c da, poate c nu, replic Mara. i nu uita nici de Karrde. Dac vrei cu adevrat informaii, cu el trebuie s te nelegi. i Karrde nu se poart frumos cu cei care trag n oamenii lui. L-am vzut distrugnd organizaii ntregi pentru aa ceva. De fapt, a existat un anumit grup de hutt-i... - Da, sunt sigur, o ntrerupse Parck, ncruntndu-se. Zu, Mara, te agii mai mult dect este nevoie. Arsurile de charric sunt, desigur, serioase, dar asta nu este o problem pentru cineva cu abiliti Jedi de suprimare a durerii i de vindecare. Iar generalul Fel are dreptate: chiar trebuie s te inem linitit o vreme. - Da, neleg asta, spuse Mara. i e o idee inteligent... chiar este. Dar exist o mic problem: nu tiu nici cum s suprim durerea, nici cum s m vindec. - Haide, i repro Parck fcnd semn ctre gaura cu margini negre din combinezon. Umrul tu arat altceva. - Skywalker m-a pus n trans, zise Mara, relaxndu-i muchii contient, n ateptare. i el nu e aici. A putea muri din cauza ocului, a putea sngera pn la moarte... - Nu o s se ntmple aa ceva, o asigur Fel. tiu att puterile, ct i limitrile armamentului chiss. Privete-o ca pe un motiv n plus pentru ca Skywalker s se predea. Se uit n ochii lui Brosh i ddu din cap. Chiss-ul ddu i el din cap, i ridic arma... i din ea veni o explozie de un verde strlucitor. *

Fr un semn, chiar n mijlocul unui pas, Mara dispru. Mara? gndi Luke cu disperare ctre ea, ntinzndu-i Fora. Mara! Dar nu primi niciun rspuns. Cumva, trebuie c trecuser de simul ei de pericol i de iscusina ei n lupt i lansaser asupra ei un atac brusc i copleitor. Iar ea era incontient. Sau moart. - Nu, opti el, simindu-i pulsul n urechi. nc o dat, o persoan la care inuse... - Nu! rosti el cu dinii ncletai, durerea din inim n vrtej indu-se n ceva ntunecat i mortal, transformndu-se ntr-o furie crescnd. Omorau la ntmplare, da? Dac moartea era ceea ce doreau, le va arta cum e moartea. Cu ochii minii se vzu cobornd repede pe banda rulant, aruncnd extrate- retrii n lturi ca pe nite momi, trupurile izbinduli-se de piatra neagr dur i cznd grmad la podea. Sabia lui de lumin ar fi scprat prin rndurile lor, tind arme i corpuri, lsnd tot mai mult moarte n urm... Sabia lui Jedi. Se uit n jos la arma din mn. Nu la cea pe care o fcuse el nsui n cldura apstoare a deertului de pe Tatooine, ci la cea pe care tatl lui o fcuse cu att de muli ani n urm. Arma pe care el i-o dduse lui Mara... Inspir adnc, gonind mnia i ura, simind un fior rece pe ira spinrii cnd i ddu seama de grozvia pe care aproape o fcuse. nc o dat ajunsese chiar la un pas de a ceda prii ntunecate. Aproape cedase urii i poftei de rzbunare i dorinei copleitoare de a-i folosi puterea n scopuri egoiste. Dac cinsteti motivul luptei lor... i rsunar obsedant n minte vorbele Maestrului Yoda. - n regul, murmur el. Nu va rzbuna orice i se va fi ntmplat Marei, cel puin nu de dragul rzbunrii. Dar va cuta adevrul despre soarta ei. Cu un efort, goni i ultima emoie din gnduri, imaginea Marei despre psrile care cnt ntr-o unitate de mcinat minereu plpindu-i o dat prin minte. ntinzndu-i Fora, i

concentr sondarea mintal asupra locului n care prezena Marei dispruse. Dac nu o luaser deja de acolo, ar fi trebuit s-i simt mcar corpul... Dar nu era nimic. Nici Mara, nici oamenii sau extrateretrii spre care se prea c se ndrepta cnd dispruse. De fapt, ntr-o anumit zon, nu detecta nimic. Aproape ca i cum ceva i-ar fi mpiedicat accesul la For... Brusc, expir puternic, umplndu-se n egal msur de uurare i de umilin. Firete... extrateretrii puseser ysalamiri ntre el i Mara. Chiar i avnd n vedere cele patru etaje dintre ei, tot ar fi trebuit s neleag imediat ce se ntmpla. nc o dat, se prea, trebuia s i aduc aminte avertismentul lui Yoda de a nu aciona mnat de emoii puternice. Dar nu era timp pentru a-i face reprouri. Sub efectul ysalamirilor, puterile Jedi nesigure ale Marei erau inutile; i depindea de el s o scoat de acolo. i scoase comunicatorul i l porni. - R2? l chem el ncet. Am nevoie de tine aici... mergi pe banda rulant n spiral care nu se mic, din spatele peretelui aflat la dreapta uii secrete i coboar patru etaje. Sprgtorule de Pietre, las pe cineva n urm s nchid ua, iar restul venii cu R2. Ai neles? Se auzi un piuit de la droid i un ciripit de la qom jha. Luke i puse comunicatorul la loc la curea i merse ncet pn ntr-unul dintre colurile din spate ale etajului, ntinzndu-i n acelai timp Fora sub el. Simea fiine la nivelul de sub el, dar niciuna dintre ele nu prea s fie n aceast zon anume. Asta ar fi putut fi neltor, avnd n vedere c nc nu avea nite datte clare despre aceast specie. Dar va fi nevoit s rite. Aprinznd sabia Marei, senzaia armei aducndu-i un noian de vechi amintiri n minte, o strnse cu ambele mini i vr lama alb-albastr n podea. Cea mai mare team a lui fusese c, asemeni minereului de cortoz din petera de dedesubt, roca neagr avea s reziste cumva sabiei de lumin. Dar, deii se simea ca i cum ar fi tras o creang mpotriva curentului, lama tie piatra fr probleme. Mergnd ntr-un cerc restrns,

ndreptnd tiul spre interior pentru ca bucata s nu cad la etajul inferior, sp o gaur rotund, niel mai mare dect R2. Terminnd de tiat, verific pentru ultima dat c nu era nimeni dedesubt. Apoi, ntinzndu-i Fora, ridic bucata de roc. Era grea - mult mai grea dect ar fi trebuit s fie orice lucru de aceste dimensiuni. Mutnd-o ntr-o parte, o puse jos n aa fel nct s depeasc puin buza gurii, apoi se ntinse pe podea i se uit cu grij dedesubt. Zona prea s fie, ntr-adevr, pustie. Prinzndu-se de margine, se strecur prin gaur i se ls s atrne n mini. Fcndu-i curaj, ntinzndu-i Fora pentru a-i ntri muchii, i ddu drumul. Podeaua era cam la patru metri distan, o cdere mic pentru un Jedi. i flex picioarele cnd ateriz, absorbind impactul i fcndu-i corpul s semene cu ceea ce spera c era o grmad ce putea trece neobservat n timp ce i ncorda simurile pentru orice semn c ar fi fost vzut sau auzit. Dar nu era nimic. Ridicndu-se cu grij, se uit iar n jur... Maestre Cltor n Ceruri? Luke ridic privirea. Pstrtorul Promisiunilor era n camera de deasupra lui, uitndu-se n jos prin gaura din podea. - Linite, l avertiz el pe qom jha. Unde sunt restul alor ti? - Vin ntr-o curb pe flanc, zise Pstrtorul Promisiunilor. Unii i apr aparatul... este cel mai ncet. - Anun-m cnd ajunge aici, i spuse Luke, ntinzndu-i Fora. i ddea seama c la etajul de mai jos erau mai muli extrateretri, dar iari nu preau s fie prea aproape de el. Aprinzndu-i din nou sabia, ncepu s taie o gaur nou drept sub prima. Terminase i coborse la nivelul urmtor, cnd auzi un fluierat uor de deasupra, semnalnd sosirea lui R2.

- Minunat, rosti Luke ncet n timp ce i scotea comunicatorul i l pornea, privind n sus la cupola albastruargintie, care se uita grijuliu peste margine la dou etaje deasupra. Droidul se retrase i se auzi un alt fluierat de confirmare din comunicator. - n regul, zise Luke privind njur. De data aceasta coborse ntr-o camer pustie, dar prin ua deschis putea zri umbre care se micau. - Vezi panourile alea de comand de acolo? Vreau s gseti o muf la care s ai acces i s te conectezi la ea. ncearc s obii un plan al fortreei; dac nu reueti, caut prin jur i vezi ce mai gseti. Cnd i dau iar semnalul, deconecteaz-te i ntoarce-te la gaur ct de repede poi. Ai neles? Se auzi un piuit care prea uor agitat, apoi comunicatorul amui. Strngnd n mn sabia Marei, ncercnd s simt ceva de la minile de sub el, Luke atept. Cnd se ntmpl, se ntmpl totul deodat. Brusc, practic la unison, toate minile extraterestre se schimbar, diferitele lor tonuri, griji i texturi concentrndu-se la unison n aceeai direcie. Nu cu team sau cu ngrijorare, nici mcar cu surprindere, ci cu hotrrea uciga, calm a soldailor profesioniti. R2 activase alarmele despre care l avertizase Mara, iar fortreaa se pregtea pentru a aciona. Luke se ghemui mai aproape de podea, profund contient c n acest moment totul depindea de ceea ce va presupune acea aciune. Dac toi extrateretrii rmneau unde erau i se pregteau pentru un posibil atac, nu ar fi avut de ales dect s i croiasc drumul ctre Mara prin lupt. Oricum, dac preferau s se concentreze asupra benzilor rulante i a etajului la care avusese loc ncercarea de intrare... i aa fcur. Chiar n timp ce Luke i inea respiraia, simi cum extrateretrii de dedesubt se micar hotri spre banda rulant pe care o folosise Mara mai devreme. Dac era atent - i rapid - calea spre ea s-ar fi putut s fie

deschis. Mai ales dac era rapid. Aprinzndu-i sabia de lumin, se apuc s taie nc o gaur n roca neagr. Terminase i coborse la urmtorul etaj cnd simi semnalul pe care l ateptase: schimbarea subtil din minile extrateretrilor cnd trupele de atac reunite se pregteau. - Acum, R2, strig el ncetior n comunicator. Trimite-i pe qom jha-i la mine prin gaur i vino i tu. Droidul confirm, iar Luke pii sub deschiztur, ateptnd. Qom jha-ii nu pierdeau timpul; deja cdeau prin ea ca frunzele dintr-un copac, strngndu-i bine aripile n timp ce treceau prin fiecare gaur, deschi- zndu-le la fiecare etaj pentru a-i rectiga controlul asupra zborului n picaj. Prin vrtejul de qom jha-i, zri cupola lui R2 aplecnduse cu grij peste margine i deslui un ecou al piuitului surprins i nelinitit cnd droidul vzu ct de mult coborse Luke de ultima dat cnd se uitase. Un piuit care se transform ntr-un suspin electronic atunci cnd Luke i ntinse Fora pentru a-l apuca i a-l trece cu roile nainte prin gaur. Luke se strmb n ateptarea zgomotului; dar, din fericire, R2 i ddu iute seama de ce se ntmpla i tcu nainte ca sunetul unui ipt electronic n cdere s dea totul de gol. Luke aduse droidul n siguran lng el, apoi i ntinse iar Fora ctre dopul de piatr pe care l lsase lng prima gaur. De la aceast distan era i mai greu; dar, cum probabil c lupttorii extrateretri deja se desfurau ctre centrul de comand, avea un motiv foarte bun s se grbeasc. Trei secunde mai trziu, dopul era bine pus la loc. Cincisprezece minute dup aceea, acoperise i restul gurilor. - Mara e la un etaj mai jos, le spuse lui R2 i grupului ngrmdit de qom jha-i, ntinzndu-i Fora. Toi extrateretrii de dedesubt plecaser i nu avusese loc nicio schimbare n starea mintal general care s fi artat c extrateretrii dduser peste trucul lui.

Deii, destul de ciudat, nu mai simea nici echipele de atac. Poate c erau echipate cu ysalamiri? Probabil. Dar, deocamdat, grupurile acelea erau prea departe pentru a-i face probleme. - Stai aproape de mine, zise el aprinznd sabia i ncepnd s taie ultima gaur. O s ncercm s pstrm linitea att ct putem. - Dar dac ne descoper? ntreb temtor Copilul Vnturilor. Luke se ncrunt la el uor surprins. Nu-i dduse seama c tnrul qom qae venise cu qom jha-ii. De fapt, se gndise s dea instruciuni ca cel mic s rmn n urm cu cel care nchisese ua secret. n mod clar, i ieise din minte; la fel de clar, era prea trziu s mai fac ceva n aceast privin. - Dac se d alarma, v desprii i creai o diversiune, le spuse Luke extrateretrilor. i tragei ct de departe reuii, apoi ieii cum putei din fortrea i v ducei acas. - Ne vom supune, zise Pstrtorul Promisiunilor, btnd din aripi. - i ncercai s nu v rnii, adug Luke, terminnd de tiat i ridicnd discul de piatr din gaur. Copile al Vnturilor, tu stai cu R2 i cu mine. Se aplec pentru a cerceta repede din priviri camera goal de dedesubt. - n regul, spuse el, strecurndu-i picioarele prin deschiztur i pregtindu-se pentru un alt salt. S mergem. Din imaginea nceoat a acestui etaj, pe care o avusese nainte de a fi ntrerupt contactul dintre el i Mara, prea destul de bine structurat, cu ncperi i coridoare largi n locul fragmentelor de zid mprtiate la ntmplare pe care le ntlniser mai sus. Nu era chiar un decor ideal pentru a te furia n linite. Dar, pentru primele minute, pru s mearg. Luke i conduse precaut ctre locul gol care indica grupul de ysalamiri, mprindu-i atenia ntre zona din jurul lui i diferitele grupuri de rzboinici mprtiate pe lng benzile

rulante. Doar ase extrateretri mergeau destul de aproape pentru a prezenta poteniale probleme, iar el reui s-i treac nevzut grupul de ei, folosind zgomote creeate cu Fora i alte mijloace de a le distrage atenia. Lupttorii de la etajul cu centrul de comand erau n mod clar nite personaje metodice, iar cnd se apropie de ysalamiri, Luke ncepu s cread c ar putea reui s dea buzna neanunat peste Mara i cei care o prinseser. Han ar fi putut avea att noroc. Luke, din nefericire, nu. Aproape c ajunseser la int, cnd iluzia se sparse brusc. - Sunt dup noi, murmur el. - tii unde suntem? ntreb Zburtorul prin epi. - Nu tiu, zise Luke, ntinzndu-i Fora i ncercnd s descifreze tulburarea brusc din emoiile extrateretrilor din jurul lui. Nu avea cum s-i dea seama dac echipa de atac gsise gaura pe care o fcuse sau dac doar descoperiser c etajul era pustiu i trseser concluzia logic. Ceea ce putea s i dea seama era c orice ar fi descoperit, consternarea lor se ntinsese repede la restul grupului. n mod clar, aveau un sistem de comunicaii superb aici. Ceea ce nsemna c cei care o prinseser pe Mara tiau aproape sigur c el umbla liber prin fortrea. Ceea ce nsemna c nu mai avea timp. - Intru, le spuse el qom jha-ilor ncordat, trgnd cu ochiul pe dup captul coridorului. Imediat n dreapta, n partea opus a unui coridor n cruce, vedea o u fr nsemne. n fundul ncperii, i ddea seama, erau ysalamirii. - R2, Copile al Vnturilor - venii cu mine. Restul, mprtiai-v. - Ne supunem, Cltorule n Ceruri, zise Constructorul cu Pietre; i, cu o mulime de bti de aripi la un loc, plecar. - Stai n spatele meu, i sftui Luke pe droid i pe qom qae i, aruncnd o privire rapid pe coridor, goni spre u, aprinznd sabia Marei n timp ce fugea. Apuc maneta de deschidere, rotind-o i mpingnd ua cu aceeai micare i sri nuntru.

Doar ca s descopere c socotise greit. Camera n care intrase era lung i slab luminat, cu cea mai mare parte din jumtatea din stnga plin cu grmezi de cutii, i nici urm de Mara. Dar la o a doua privire, i ddu seama c nu socotise chiar att de greit pe ct crezuse. Aezai unul lng altul, un grup de ysalamiri pe cadre de hrnire fusese sprijinit de peretele din spate. R2 ciripi ntrebtor. - E n camera alturat, strig Luke peste umr n timp ce fugea ctre irul de cadre, iar un plan deja prindea form n mintea lui. Dac cei care o interogau nu erau i ei sensibili la For, nu ar fi avut de unde s tie dac bariera lor protectoare mai exista sau nu. Dac ar fi reuit s mutte destui ysalamiri din drum pentru a-i reda Marei accesul la For, ei ar fi putut rsturna situaia i ar fi scpat. Oprinduse cu o alunecare n faa unuia dintre cadrele din mijloc, simind brusc tcerea tulburtoare din minte cnd intr n raza de aciune de un metru a efectului animalului, aez sabia de lumin pe podea i ridic rama. Din fericire, avnd n vedere c nu ar fi avut cum s-i mreasc puterea muscular att de aproape de un ysalamir, cadrul nu era prea greu. ll duse la civa pai de zid i l rezem de cea mai apropiat cutie. ntorcndu-se la urmtorul, l lu i se duse la primul... Simurile Jedi fiindu-i orbite de efectul ysalamiriului, iptul brusc al lui R2 fu singurul lui avertisment. Ridic privirea, scpnd cadrul i srind napoi, iar mna i se ntinse instinctiv ctre sabia de pe podea. Unul dintre extrateretii cu piele albastr sttea ghemuit n ua deschis, cu un alt cadru de hrnire prins pe spate i cu arma ridicat i urmrindu-l. Luke fcu un alt pas n spate, Fora scurgnduse dintr-odat n jurul lui cnd iei din raza ysalamirului. Simi neptura energiei prin mn cnd chem iar sabia la el, ntrebndu-se de ce nu o avea deja n palm... i nelese brusc i cu ntrziere. El nu mai era sub efectul animalului, dar sabia da.

Extraterestrul l luase acum n ctare. - Nu mica, comand el ntr-o bazic n care se simea accentul, tonul lui artnd foarte clar c vorbea serios. R2 ncepu s ruleze cu grij spre el; ochii roii strlucitori i aruncar droidului o privire de avertizare... i, cu un ipt care era pe jumtate de lupt, pe jumtate de groaz pur, Copilul Vnturilor czu n picaj din tavan i prinse bine cu ghearele mna n care extraterestrul inea arma. Aceasta se descrc, o raz albastr strlucitoare care trecu pe lng Luke, se lovi de unul dintre cadrele de hrnire de la perete. Luke plonj pe spate n direcia opus, la adpostul grmezii de cutii, apucndu-i sabia de la centur i desprinznd-o. Ineria l fcu s se loveasc de unul dintre cadrele de hrnire, drmndu-l i sprgndu-l. i pentru o clip, cnd rico din perete i ajunse dup cutii, simi iar prezena Marei. Legtura nu dur mult, poate o jumtate de secund nainte ca Luke s ajung napoi n raza celor doi ysalamiri pe care i pusese lng cutii. Dar a fost destul. A putut simi c ea era n regul, a simit propria ei uurare pentru c i el era ntreg, a avut un sentiment despre oamenii i extrateretrii aliniai lng perete n faa ei. A avut timp pentru un singur sfat transmis emoional - Trage de timp! nainte ca legtura s fie iar ntrerupt, nfigndu-i picioarele n podea, i aprinse sabia de lumin i sprint pe lng cadre, ntrebndu-se dac va ajunge n partea cealalt a razei efectului animalelor nainte ca extraterestrul s-i restabileasc inta. A fost o curs strns i, pentru dou secunde, se gndi c actul de curaj al Copilului Vnturilor avea s-l coste viaa pe qom qae. n loc s ncerce s-i desfac atacatorul naripat de pe braul drept, extraterestrul l lovi pe Copilul Vnturilor n gt cu mna stng, apoi apuc arma cu aceasta. Pentru o clip, prima lui intenie pru s fie de a omor fiina cu gheare ascuite care se aga de el; dar cnd

l zri pe Luke alergnd spre el cu sabia pregtit, i mut arma asupra intei mai periculoase i trase. Dar era prea trziu. Luke trecuse de ultimul ysalamir i, avnd acces la For, un singur trgtor nu mai avea cum s-i strpung aprarea. Continu s alerge, anticipnd i mturnd cu sabia, cu o uurin exersat, toate razele de laser trase de extraterestru. nc trgnd, acesta din urm fand spre dreapta, trecnd n spatele lui R2. Luke schimb direcia pentru a se potrivi micrii lui, ntrebndu-se dac extraterestrul voia s foloseasc droidul drept scut. Dac era aa, n-a mai apucat. De la mijlocul corpului lui R2 veni explozia unui arc electric... i, cu o tresrire brusc a muchilor picioarelor care zvcneau, extraterestrul i pierdu echilibrul i czu greoi ntr-o parte la podea, lundu-l i pe Copilul Vnturilor cu el. Luke sri peste R2, ateriznd cu un picior pe arm i simindu-se dintr-odat orbit cnd intr n raza ysalamirului prins pe spate. Ochii roii strlucitori ai extraterestrului se uitar la Luke cu o expresie impenetrabil n timp ce acesta ridica sabia deasupra capului i o cobora rotind-o. Vzndui propria moarte apropiindu-se... i atunci, n mijlocul micrii de tiere, Luke stinse lama i n loc s-l decapiteze pe extraterestru, l lovi cu mnerul greu din metal dup ceaf. Fr un sunet, acesta se ntinse inert la podea, incontient. - Ai pit ceva? l ntreb Luke pe Copilul Vnturilor, ajutndu-l s-i desfac picioarele ncletate de pe mna trgtorului. Observ c din punctele n care ghearele qom qae-ului fuseser nfipte se scurgeau picturi roii care se ntindeau ncet. - Nu sunt rnit, zise Copilul Vnturilor cu un glas tremurat. De ce i-ai aprat viaa? - Pentru c nu era nevoie s-l ucid, rspunse Luke, ridicnd privirea spre R2. Droidul prea i el niel cam zguduit, dar curajos ca de obicei, n timp ce i retrgea n compartimentul lui aparatul de sudur cu arc electric.

- Mulumesc pentru ajutor... amndurora. Haide, Mara are nevoie de noi. Fugind napoi la zid, ncepu s apuce cadrele de hrnire i s le arunce n spatele lui, toate gndurile fiindu-i nlocuite acum de o dorin disperat de a fi ct mai rapid. Acea imagine caleidoscopic scurt pe care o avusese prin mintea Marei indusese i ameninarea armelor. Arunc n lturi trei dintre cadre, risc s piard timpul s scape i de cel lng care se afla arma Marei, apoi se apropie de perete. i, cu un val de team, i ddu seama c ntrziase puin cam mult. Filtrat prin ceaa emoional i gndirea tactic rapid care se amestecau n mintea Marei, simea o imagine tremurat i neclar a patru extrateretri cu armele aintite asupra ei. Atingndu-i fruntea de zid, Luke i fcu exerciiile de mbuntire senzorial... - Skywalker m-a pus n trans, auzi slab vocea ei prin piatr. i el nu e aici. A putea muri din cauza ocului, a putea sngera pn la moarte... - Nu o s se ntmple aa ceva, spuse o alt voce. tiu att puterile, ct i limitrile armamentului chiss. Privete-o ca pe un motiv n plus pentru ca Skywalker s se predea. Luke nu mai atept. Ridicndu-se, i trase sabia Jedi n spate, ntin- zndu-i Fora n timp ce ndrepta vrful lamei verzi strlucitoare spre perete, dndu-i seama cu durere c nu avea dect o singur ncercare. Dar dac Fora l putea ndruma cu precizia necesar pentru a para razele de laser... i, cu o claritate uimitor de neateptat, o imagine i apru n minte: un extraterestru sttea cu spatele la Luke, aproape n faa lui, ridicndu-i arma ctre Mara. Strngnd din dini, Luke i arunc sabia prin zid pentru a tia partea superioar a pistolului extraterestrului. i, de partea cealalt a zidului, simi cum scena frumos ordonat se transform n haos. Luke trase sabia n jos pentru a tia o deschiztur att de repede ct i permitea roca neagr ncpnat, agitaia emoional a luptei inun- dndu-l atunci cnd Mara trecu la

aciune. Simi o rotire ameitoare cnd ea se nvrti pe loc i se ghemui n spatele scaunului, ntinzndu-i Fora spre armele inamicilor. Smulse una direct din mna proprietarului - rsuci alta ntr-o parte pentru a trage inofensiv n tavan - se feri n timp ce o alt raz de laser se lovea de colul sptarului, trimind picturi minuscule de metal topit pe obrazul ei... i atunci poriunea de perete a lui Luke se prbui cu o bufnitur n mijlocul haosului. Prinse privirea Marei cnd acesta se ghemuia dup scaun i i arunc sabia lui, i ntinse Fora pentru a o nha pe a ei de pe podea, din spate... i cnd btrna arm l invada cu amintiri despre Tatooine, i Hoth, i Bespin, Luke pii n mijlocul luptei, lama alb-albastr respingnd razele de laser inamice i tind pistoalele. Unul dintre extrateretri sri spre el cu un cuit sclipindu-i n mn; Luke l prinse bine cu Fora i l izbi de ali doi care se pregteau pentru aceeai manevr... - Stop! comand o voce autoritar. Extrateretrii nghear n mijlocul atacului, cu ochii aintii fr s clipeasc asupra lui Luke. Drept rspuns acesta i privi prudent, cu sabia de lumin pregtit. Cu coada ochiului l zri pe cel care vorbise: un brbat crunt, mbrcat n uniform de amiral imperial. - Nu are rost s v irosii vieile, spuse amiralul cu asprime. Lsai-i s plece. Luke i ntinse Fora spre el, ncercnd s-i msoare sinceritatea, ns att el, ct i cellalt imperial din camer erau nc aprai de ysalamirii rmai dup peretele lateral. - Mara? ntreb Luke, riscnd s-i arunce o privire. - Tu ce crezi? zise ea pufnind cnd veni lng el, innd pregtit lama verde a sabiei ntre ea i extrateretri. - ncearc s-i salveze pielea. - Firete c da, recunoscu amiralul fr jen. De asemenea, ncerc s apr pielea trupelor mele. Dac Thrawn a avut grij ca ofierii lui s neleag un lucru, acela este ca niciodat s nu-i iroseti oamenii fr motiv. Zmbii. i se

tie foarte bine c Maestrul Jedi Luke Skywalker nu omoar fr rost sau cu snge rece. - n plus, trage de timp, adug Mara. Probabil c pregtesc o capcan chiar acum. - Atunci ar fi bine s plecm. Luke fcu un semn cu capul spre grup. Crezi c ar trebui s lum pe unul dintre ei ca ostatic? Mara uier printre dini. - Nu, zise ea. Parck e prea btrn - ne-ar ncetini - i nu am ncredere c vreunul dintre aceti chiss-i nu ne va face prea multe probleme. E valabil i pentru generalul Fel. Luke clipi, concentrndu-i pentru prima dat atenia asupra feei imperialului mai tnr. Baron Fel! - Da, eu sunt, Luke, confirm acesta. A trecut mult timp. - Da, aa e, murmur Luke. Baron Fel, lucrezi iar pentru Imperiu? Mara i ddu un ghiont. - Hai s lsm pe alt dat reuniunea veteranilor din escadrila Vagabond, da? Trebuie s mergem. - Da, zise Luke, pind napoi spre perete i deschiztura din el. - Te rog s te gndeti la oferta noastr, Mara, strig amiralul dup ei. Cred c vei considera c lupta noastr de aici este cea mai important provocare din cte vei ntlni vreodat. - Iar voi s v gndii la avertismentul meu, replic Mara. inei-v departe de Bastion. Amiralul scutur uor din cap. - Vom face ce trebuie s facem. - La fel i eu, atunci, amenin Mara. S nu zicei c nu vam spus. Fel i zmbii. - F tot ce poi. - Poate c teama ta de ce ar putea face Imperiul cu informaiile noastre va fi un motiv n plus pentru a ni te altura, adug Parck. n orice caz, sunt sigur c ne vom mai vedea.

- Bine, spuse Mara. Abia atept. Luke atept pn cnd Mara trecu prin deschiztur nainte de a iei i el cu spatele din camer. - Cred c asta i aparine, zise el, nchiznd sabia i ntinzndu-i-o. - Mersi, spuse ea, n timp ce i-o ddea pe a lui. Interesant mner are a ta. Cred c mi place mai mult dect a mea. - Poi s ii minte asta pentru cnd vei ajunge s i faci i tu una, odat, zise Luke, scond din buzunarul jachetei pistolul ei de rezerv i aruncndu-i-l. Uite-i pistolul. Ai grij... unii dintre oamenii lor poart ysalamiri n spate. - tiu, spuse Mara. Ajunsese la u acum i se uita cu grij pe coridor. Pare liber, dar asta nu va ine prea mult. Care-i planul? Ne ntoarcem la scar? - Din pcate, i-am pus pe qom jha-i s nchid ua, i zise Luke, venind lng ea n cadrul uii n timp ce arunca o ultim privire la deschiztura pe care o fcuse. S-ar fii ateptat ca unul dintre extrateretri - chiss-i, aa i numise Mara - s ncerce s mai trag o dat, dar se prea c hotrser s rmn pe loc. Ceea ce nsemna c Mara avea dreptate. Pregteau altceva. Se uit pe coridor, ntinzndu-i Fora. - Copile al Vnturilor, stai pe R2, i spuse el qom qae-ului. Nu vreau s te pierzi. - Sau s stai n drum, adug Mara. Deci unde mergem? nainte ca Luke s apuce s rspund, R2 intr n coridor, ndreptn- du-se ncreztor spre stnga, cu tnrul qom qae legnndu-se pe cupol. - Cred c l urmm pe R2, zise Luke pornind dup ei. Probabil c a reuit s descarce planurile, aa cum i-am cerut. - Ori asta, ori caut o priz, mormi Mara cnd l ajunse din urm. Ct de bine poi s gseti ysalamiri individuali?

- Nu att de bine ct pot cu grupurile, recunoscu el, ntinzndu-i Fora. Simea activitatea amenintoare din jurul lor, cci chiss-ii se pregteau de lupt... Micul spaiu gol din stnga lor era att de bine ascuns, nct aproape c nu l observ. - Atenie! i zise el repede Marei, oprindu-se cu o alunecare i rotin- du-se cu faa n acea direcie. Chiar cnd i ridic sabia, un panou de jumtate de metru ascuns n perete se deschise i apru o arm. n spatele ei, n alcovul ntunecat, zri ochii roii strlucitori i sclipirea unui cadru de hrnire deasupra lor... Din spatele lui Luke veni o raz de laser, ndreptat nu spre ochi, cum s-ar fi ateptat, ci deasupra lor. Auzi un urlet n minte... i zona de tcere din jurul trgtorului dispru iute. Arma extraterestrului trase o raz albastr ctre pieptul lui Luke. Dar prea trziu. Efectul ysalamirului fiind ntrerupt, Luke o par cu uurin. Inamicul mai trase dou focuri, de asemenea, parate, nainte ca cercuri albastre concentrice de paralizare s-l fac s se prvleasc la podea. - Oh, bine, spuse Mara, ridicnd pistolul i umblnd la reglaje. Raza paralizant funcioneaz pe ei. - Ar putea fi util, aprob Luke, cercetnd iute mprejurimile cu ochii i cu mintea. Nu mai simea alte ameninri, cel puin nu n imediata lor apropiere. - Ai avut vreun motiv anume s nu-l omori? - Hei, tu eti cel care vrea s ncep s m port ca un Jedi, replic Mara, pornind iar pe coridor. R2 o luase cu civa metri nainte i piuia cu nerbdare i nelinite n timp ce i rotea cupola spre ei. - Problema este c unda paralizant de pe arma asta are raza cam ct ai putea s arunci un bantha de departe. Dac sunt destul de istei s pstreze distana, va trebui s le parezi focurile n timp ce eu trag n ysalamiri. - Bine, zise Luke, ncruntndu-se i mrind pasul. n spatele proteciei barierei mintale a Marei cretea ceva amenintor: un gnd ntunecat sau un scop la fel de

ntunecat. Pentru o clip, se gndi s o ntrebe; dar faptul c ascundea acest lucru de el i sugera cu trie s nu o fac. - Ai vreo idee despre planul lor? ntreb el n schimb cnd l ajunser pe R2 din urm. - Pe termen scurt, s ne pun la pstrare pentru cteva zile, spuse Mara. Au impresia c a ne face s intrm n transe de vindecare este cel mai uor mod de a ne ine pe loc; de aici i focurile de arm. - Prietenoi, tipii, murmur Luke. - Da, aprob Mara. Pe termen lung, ateapt ntoarcerea lui Thrawn. Avu loc o plpire scurt n emoiile ei, o adncire a acelui ntuneric ascuns... i cum ei cred c s-ar putea s fi aprut pe Bastion, Parck s-a hotrt s se duc acolo i s discute cu ei. Lui Luke i se fcu dintr-odat frig. - i s predea acest loc Imperiului? - Locul i tot ce e n el, spuse Mara amenintor. Poate c nu se gndesc s fac asta; dar odat ce Imperiul afl c sunt aici, o s pun mna pe tot. ntr-un fel sau altul. n fa R2 ciripi i coti la dreapta la o intersecie a coridoarelor. - Unde mergem? ntreb Mara n timp ce l urmau. - Nu tiu, spuse Luke ncruntndu-se. La douzeci de metri n fa, coridorul se termina, bifurcndu-se n form de T, i dintr-un motiv necunoscut mintea i se ntoarse la baza de pe asteroid a pirailor Cavrilhu i la coridorul foarte deosebit n form de T de la captul capcanei pentru Jedi n care l ademeniser. Undeva, drept n fa, simea zona goal creat de un grup de ysalamiri. Iar atunci R2 piui cu nesiguran i se opri, rmnnd cu faa la peretele care le bloca coridorul, vizibil zpcit... - R2, napoi! strig Luke, ridicndu-i sabia de lumin i fcnd un pas mare pentru a ajunge n faa Marei. - E o capcan! Drept n fa, peretele explod ntr-o ploaie de scntei orbitoare i se dezintegr complet...

i stnd umr la umr n coridorul de dup ce mai rmsese din peretele fals, doisprezece chiss-i echipai cu ysalamiri deschiser focul. R2 ip, se roti pe loc i goni cu toat viteza napoi spre Luke, iar Copilul Vnturilor se lupta nebunete s se in de el. Luke abia i observ, cu toat atenia ndreptat spre chiss-i. Se oblig s se relaxeze, lsnd Fora s-i ndrume minile aa cum se ntmplase n att de multe btlii, rotindu-i sabia pentru a para fiecare foc de arm. Dar cum zona din jurul chiss-ilor era nchis acelei pretiine subcontiente, pierdea o fraciune de secund din timpul lui normal de pregtire. n spatele su, pistolul Marei sclipea regulat peste umrul lui, eliminnd metodic ysalamirii. Dac i-ar fi putut menine destul timp aprarea pentru ca ea s-i termine treaba... Undeva, n strfundurile minii l auzea pe Copilul Vnturilor ipnd ceva, dar nu putea s se mai concentreze i asupra traducerii. n fa, prin linia strns de chiss-i zrea ceea ce prea fi o micare; i atunci, fr un semn, se lsar cu toii ntr-un genunchi... Dezvluind o alt linie de soldai care veniser n spatele lor. i, brusc, erau de dou ori mai multe raze care zburau n direcia lui. n faa crora ncet, dar constant, pierdea teren. n spatele lui, Mara zise repede ceva i prin ceaa concentrrii Luke l vzu pe unul dintre extrateretri care sttea n picioare zvcnind i prbu- indu-se pe spate cnd Mara renun la ncercarea de a nu ucide. Luke strnse din dini i se strdui mai mult, dndu-i seama cu greu c dac Parck trimitea acum nc o trup n spatele lor, el i Mara erau terminai. Copilul Vnturilor ip iar... i atunci, cobornd n picaj din ambele brae ale coridorului din fa, un grup de qom jha-i intr chiar n focul luptei. Chiss-ii nu avur timp s reacioneze. Zburnd cu toat viteza pe deasupra capetelor soldailor care stteau n picioare, qom jha-ii apucar marginile cadrelor de hrnire,

ineria drmndu-i pe trgtori din picioare i lovindu-i cu putere de podea. - Haide, se auzi Luke strignd, ncepnd s alerge cu grij ctre irul rmas de chiss-i ngenunchiai. Dac reuea s ajung destul de aproape de ei pentru ca Mara s poat folosi raza paralizant... La jumtate de coridor mai departe, qom jha-ii se oprir din zborul lor nebun, se rotir pe loc cu o graie imposibil i pornir iar la atac mpotriva chiss-ilor rmai. Din nou apucar cadrele de hrnire din zbor, trgndu-le pe ele i pe soldai cu faa la podea. Luke opri micarea sabiei Jedi, muchii mnii ncepnd s tremure din cauza adrenalinei i a ncordrii ntrerupte brusc. Mara trecuse deja n fug pe lng el, dnd qom jha-ii n lturi, n timp ce pistolul i arunca cercurile albastre ctre chiss-ii czui la pmnt. Chiar cnd Luke ajunse lng ea, ultimul dintre trgtori zvcni i ncet s mai mite. - A fost distractiv, scrni Mara din dini, aruncnd iute o privire n ambele direcii pe coridor n timp ce umbla iar la reglajele pistolului. - Sper c nu mai au multe capcane de acest fel. - Nu cred c avem mult de mers, spuse Luke, uitndu-se la R2. Micul droid rula deja pe coridorul din stnga, ndreptndu-se ctre o u mare i care prea grea, aflat la o distan de cincisprezece metri. Observ c era dotat cu acelai sistem de nchidere ca cele de pe scara ascuns din spatele lor. - Sprgtorule de Pietre, adun-i semenii i urmeaz-ne. Fugi nainte, stingnd sabia i prinznd-o la curea, ajunse la R2 cnd acesta se oprea n faa uii. nvrtind roata, Luke aps mnerele i trase. Ua se deschise greoi, lsnd s ias o pal de aer curat... - Ceruri nsngerate, mormi Pstrtorul Promisiunilor uimit. Ce loc mai e i sta? - Drumul de ieire, i zise Luke, simind i el aceeai team sfioas cnd pri vi imaginea ce se desfura n faa lor. ntinse pe podeaua din roc neagr, parcate strns una

lng alta ca militarii la parad, erau iruri ntregi de mici nave spaiale ca cele dou care l atacaser pe el la sosire. n spatele lui, Mara fluier ncet. - Hangarul nu prea aa de mare de afar, spuse ea. - Probabil c se ntinde mai mult dect indic acoperiul lui, aprob Luke, ntrebndu-se cum de nite nave aezate att de nghesuit puteau fi ntreinute ca lumea. O privire n sus i oferi rspunsul: ntreaga zon de sub tavanul nalt era plin cu echipament de ntreinere, de monitorizare i de alimentare, totul fiind unit de cadre metalice i de o reea de pasarele. - Cred c sunt o sut. - Cel puin, aprob Mara... iar n timp ce vorbea, Luke simi acea ntunecare secret devenind i mai adnc n ea. Era vremea s o ntrebe despre asta... Simi brusc plpirea unei senzaii n spatele lui. - Atenie! strig Mara, rotindu-se pe loc i trgnd dou focuri de arm peste umr spre ua deschis. Luke se ntoarse i el, scondu-i sabia i aprinznd-o. O mn de chiss-i, aflai n intersecia pe care tocmai o prsiser, se fereau din reflex de focurile Marei. - Continu s tragi, i zise Luke, uitndu-se repede la u. Pe partea dinspre hangar nu exista o roat de nchidere, dar era o gaur mic de unde se prea c o astfel de roat fusese scoas. nvrti roata cu cteva grade; prin gaur, se vedea cum pivotul mecanismului de ncuiere se rotea. Perfect. Descuie iar ua complet i, cu o lovitur de sabie, desprinse roata de pe u. Stnd aplecat sub focul de acoperire al Marei, nchise ua. - Dar tot e descuiat, obiect Zburtorul prin epi. Pot folosi manetele pentru a o deschide. - Nu pentru mult timp, l asigur Luke. Lsndu-se pe vine, se uit prin gaur la axul central i i ntinse Fora. Fr ajutorul roii, acesta era mult mai greu de nvrtit, dar gndul chiss-ilor intrnd n hangar era un imbold mai mult dect necesar. Zece secunde mai trziu, ua era bine nchis.

- Asta nu o s-i in prea mult n loc, l avertiz Mara. Pn la urm, pot s vin pe acoperi i s intre pe partea cealalt. - tiu, zise Luke, ntinzndu-i gtul pentru a vedea dincolo de vehiculele parcate. Mara avea dreptate: dup cum bnuiser cnd vzuser prima dat locul, toat partea din fa era larg deschis, avnd doar o copertin pentru a o apra de ploaie sau de atacuri. Arhitecii fortreei, se gndi el, probabil c nu socotiser c hangarul avea s fie att de plin. - Dar ar trebui s-i ncetineasc destul timp ct s putem noi mprumuta o nav i s ieim de aici. - Atunci nu va trebui s ne facem griji dect de ce or avea n turnurile alea, spuse Mara neptor, strecurndu-se pe lng el i aplecndu-se ntre dou nave. - Va trebui s lum ceva din fa, strig ea peste umr. O s ncerc s pornesc una. Ai grij ca ua s rmn nchis, apoi gsete o cale s mpiedici restul navelor din primul ir s vin dup noi. - S-a fcut, zise Luke. R2, ia-l pe Copilul Vnturilor i urmeaz-o pe Mara - ajut-o s neleag sistemele de zbor. Sprgtorule de Pietre, tu i semenii ti ai face bine s plecai ct mai putei. V mulumesc pentru ajutor. - Noi ne-am fcut partea, Maestre Cltor n Ceruri, spuse qom jha-ul pe un ton uor nelinititor. Acum partea ta va fi s ne scapi de Amenintori, aa cum ai promis. Apoi el i ceilali plecar n zbor peste navele parcate. - O s facem tot ce putem, murmur Luke. Verific iar ua, apoi i ntinse vreme de o clip gndurile n coridor. Era gol. Din cte se prea, chiss-ii se gndiser s nu-i iroseasc timpul pe roca impenetrabil. Mai ales c aveau la dispoziie o variant att de evident. Treizeci de secunde mai trziu, urmnd sunetul roilor lui R2 pe piatra neagr, ajunse n partea din fa a hangarului. R2 i Copilul Vnturilor erau acolo, ultimul luptndu-se din greu s-i menin echilibrul pe vrful cupolei droidului care se rotea nainte i napoi. Luke privi n lungul irului de nave,

observnd un spaiu gol ntre vehiculele frumos aranjate, acolo unde se prea c lipsea unul. Totui, nu o zrea pe Mara. - R2, unde-i Mara? Droidul ciripi un rspuns negativ, nc uitndu-se n jur. Luke i miji ochii pentru a vedea prin lumina slab a soarelui i i ntinse Fora... - Ce mai ateptai? ntreb Mara venind n fug din spatele lui. Trebuie s dezafectm navele astea. - Te ateptam pe tine, i spuse Luke, ncruntndu-se. Secretul ntunecat nc se ntrezrea n mintea ei; dar acum avea ceva nou n textur. Toate urmele de nesiguran dispruser, fiind nlocuite de o tristee adnc i amar. Ceva extrem de important tocmai se ntmplase... - Ei, nu mai ateptai, mri ea, plesnind un panou de deschidere de pe laterala celei mai apropiate nave. Deasupra lor, se deschise o trap i o scar se desfur pn jos. - Se pare c una dintre nave lipsete, observ Luke. - tiu... Parck spunea c e pe drumul de ntoarcere, zise Mara, urcnd repede pe scar. N-avem ce-i face. Hai, treci la treab. Dispru nuntru. - Bine, murmur Luke, ntinzndu-i Fora pentru a-l ridica pe R2 n lcaul din spatele ei. Apoi, mergnd la urmtoarea nav din ir, o cercet dintr-o privire. Aceasta era de trei ori mai mare dect un X-interceptor, cu patru panouri solare de TIE, care se uneau ntr-un flux tulburtor de linii extraterestre. i, probabil cu un sett de elevatoare repulsoare sub ele... Se aplec sub caren. Iat-le, o pereche care trecea longitudinal de o parte i de alta a liniei centrale: modelul n romb, vag, dar clar, al elevatoarelor repulsoare. Patru lovituri iui de sabie, i nu mai erau funcionale. Trecnd aplecat pe lng trenul de aterizare, naint spre urmtoarea nav. Dezafectase apte dintre ele i mai avea nc apte, cnd prinse schimbarea din emoiile Marei. ncet, cu micri uor

stngace din cauza navei pe care nu o cunotea, ea ridic nava jumtate de metru de la podea i naint ncet. Comunicatorul sun... - Avem musafiri, anun Mara cu o voce ncordat; i, cnd Luke se concentra, simi minile chiss ngrijorate i spaiile goale creeate de ysalamiri care se apropiau pe acoperi. - Grbete-te... o s ncerc s i in pe loc. Iar ea aa fcu. Interiorul hangarului plpia n lumina reflectat a focurilor de arm cnd Luke termin de dezafectat ultimul vehicul: raze albastre slabe de la pistoalele chiss-ilor i unele mai clare, de un albastru mai strlucitor, de la nava n care era Mara. Gata, se gndi el spre ea, fugind pe lng irul de vehicule dezafectate ctre captul deschiderii hangarului, de unde preau s vin cele mai multe dintre razele strlucitoare. Ajunse acolo, se uit cu grij pe dup col... Pregtete-te, primi el n minte confirmarea Marei; i, lsnd o furtun de nisip n urm, nava trecu de copertin i se opri sltnd n faa lui. Luke era gata. Chiar cnd nava slt iar, el deja fugea pe dup coada ei spre partea opus. Trapa pe care Mara o folosise mai devreme era deschis; ncordndu-i muchii picioarelor cu puterea Jedi, Luke sri, prinznd ua i trgndu-se nuntru, ateriznd nedemn, rchirat, pe punte. - D-i drumul! strig el, ntinzndu-i Fora pentru a nchide trapa. Mara nu avea nevoie de ndemn. Nava deja srea spre cer, urletul elevatoarelor repulsoare nereuind s acopere iuiturile focurilor de arm trase de chiss-i n burt i n coad. - Suntem n siguran? ntreb Copilul Vnturilor nelinitit. Era nghesuit n scaunul cel mai din spate, strngnd n gheare centurile de siguran. - Cred c da, l liniti Luke, ascultnd iuiturile slabe de metal tensionat cnd Mara gonea spre nlimi. Se pare c

acolo nu au dect arme uoare. Dac nu reuesc s-i pregteasc armele de calibru mai mare destul de repede... - Luke, treci aici, l strig Mara, cu o voce ncordat, de pe puntea de zbor. Luke se ridic n picioare, ntinzndu-i mintea spre cea a Marei. Gndul ntunecat era nc acolo, ascuns n strfundurile minii ei. Dar acum fusese copleit de altceva, o ncurctur i un amestec pe care nu le putea descifra. Trecu pe lng R2, care bolborosea gnditor ntr-un alcov pentru droid, i se ls n scaunul copilotului de lng Mara. - Ce e? zise el repede. - Uit-te la fortrea, i spuse ea, rotind ncet nava. - Ce, armele din turnuri? ntreb Luke, ntinzndu-i Fora n timp ce privea structura care se ntorcea alene n imaginea pe care o vedea prin cupol. Nu vedea i nu simea niciun semn c s-ar fi pregtit s trag. Se uit la bordul Marei, cutnd ecranele de senzori... - Las logistica i strategia pentru o clip, zise Mara tios. Uit-te la fortrea. Doar uit-te la ea. Luke simi cum se ncrunta n timp ce privea iar pe cupol. Era o fortrea. Ziduri; un acoperi nclinat, circular i plat cu un hangar n mijloc; n spate, patru turnuri cu arme urmnd curba acoperiului, un turnn intact i mai departe n fa... - Uit-te, repet Mara, foarte ncet. i, brusc, vzu. - Stelele Alderaanului, suspin el. - E aproape amuzant, nu? spuse Mara cu o voce stranie. Am respins automat ideea c ar putea fi vreun fel de superarm. Cu toii am spus c Thrawn nu a folosit niciodat superarme. - i totui, exact asta este. Singurul fel de superarm pe care cineva ca Thrawn a folosit-o vreodat. Singurul fel de care a avut vreodat nevoie. Luke se gndi la holograma galaxiei din centrul de comand, la toate planetele i resursele pe care le adunase

Thrawn. Destul pentru a nclina balana puterii n orice direcie ar fi dorit motenitorii lui. - Informaie, zise el, nfiorndu-se. Mara ddu din cap. - Informaie. Luke rspunse tot cu o micare din cap, uitndu-se n jos la fortreaa care acum se retrgea n dealurile nconjurtoare, cci Mara deprta iar nava. Fortreaa cu acoperiul plat, cu cele patru turnuri ale ei din spate i cu unul n fa, nlndu-se ctre cer. Artnd pentru toat lumea precum cinci degete ntinse pentru a culege stelele de pe cer. Mna lui Thrawn. La aproape un kilometru distan de fortrea, ascuns vederii de o creast zimat, era o scobitur adnc n faa stncii. Mara manevr cu grij nava nuntru i o duse ct mai adnc putu. - Asta e, spuse ea, oprind elevatoarele repulsoare i simindu-se drmat de epuizare i tensiune eliberat. Deocamdat, cel puin, erau n siguran. Deocamdat. De pe scaunul de la pupa, Copilul Vnturilor zise ceva. Aproape inteligibil, de aceast dat, ns Mara era prea obosit ca s ncerce mcar s descifreze. - Ce a spus? ntreb ea. - A ntrebat ce o s facem acum, traduse Luke. O ntrebare bun, de fapt. - Ei, deocamdat o s stm aici, zise Mara, cercetnd cu un ochi critic hainele lui Luke. Erau ase noi locuri arse acolo unde focurile de arm ale chiss-ilor trecuser prin aprarea lui, iar ea simea cum el i bloca durerea automat i aproape incontient. - Mi se pare c i-ar prinde bine cteva ore ntr-o trans de vindecare. - Mai poate atepta, spuse Luke uitndu-se pe cupol la terenul de afar, care disprea n ntunericul tot mai profund al nserrii.

- Stricciunile de la elevatoarele repulsoare nu o s-i in mult pe loc. Trebuie s ne ntoarcem acolo nainte s nceap s ne caute din zbor. - De fapt, nu cred c o s se oboseasc, zise Mara, fcnd un semn ctre panoul ei de control. Senzorii de pe chestiile astea par cam inutili n cutrile amnunite la sol. Bnuiala mea este c vor trimite trupe n zona n care cred c ne-am ascuns navele i c se vor limita la att. - Nu crezi c o s se team c ne-am putea ntoarce? - S facem ce? Luke se ncrunt. - Cum adic? Mara inspir adnc. - Adic nu sunt sigur c ar trebui s ne amestecm n ce fac ei. Copilul Vnturilor scoase un sunet ca un comentariu nbuit. Luke se uit la el, apoi se ntoarse iar la Mara. - Dar sunt inamici ai Noii Republici, spuse el. Nu? Mara scutur din cap. - Nu tiu. Doar pentru c au uniforme imperiale... Oft. - Uite. Baron Fel era acolo. Acelai Baron Fel care a ntors spatele Imperiului cu ani n urm, cnd a aflat ct de corupte i de rele ajunseser lucrurile sub Isard i ali succesori ai lui Palpatine. - Totui, iat-l aici, purtnd iar uniforma imperial. Splarea creierului este inutil mpotriva unui om ca el - i-ai distruge latura de lupt care l face s-i fie folositor. Trebuie c s-a ntmplat ceva care chiar l-a fcut s se rzgndeasc. - Thrawn? - ntr-un fel, spuse Mara. Fel zicea c Thrawn l-a dus n Regiunile Necunoscute i c i-a artat locurile... i c atunci a fost de acord s li se alture iar. Simi cum se ntunecau emoiile lui Luke. - E ceva acolo, nu? spuse el ncet. Ceva ngrozitor.

- Conform chiss-ilor, sunt o sut de lucruri ngrozitoare acolo, zise Mara. Firete, asta e ce spun chiss-ii. Exist anse ca multe dintre pericole s fie destul de inofensive pentru ceva de mrimea i cu resursele Noii Republici. Ameninri pe care le-am putea ndeprta fr probleme dac s-ar aventura dincolo de Inelul Exterior. Ridic nelinitit din umeri. -Pe de alt parte... - Pe de alt parte, Fel tie la fel de bine ca noi ce resurse avem, termin Luke fraza. i, totui, e aici. Mara ddu aprobator din cap. - i el, i Parck. i niciunul dintre ei nu pare a avea vreun interes s-i iroseasc resursele pe aciuni mpotriva Noii Republici. Asta spune multe. Pentru o vreme, nava rmase cufundat n tcere. Apoi Luke se mic. - Din nefericire, mai trebuie s ne gndim la ceva, zise el. Bastion i Imperiul. Spuneai c Parck vrea s ia legtura cu ei? - Da, rspunse Mara, durerea tcut din ea devenind mai puternic. i nu am ncredere c cei ce se afl acum la conducerea Imperiului vor privi lucrurile din aceeai perspectiv pe termen lung ca Fel. Dac le dai Mna lui Thrawn, vor lovi Coruscantul. Luke se uit iar prin cupol. - Nu putem lsa s se ntmple asta, spuse el ncet. Nu cnd Noua Republic este n starea actual. - Mai ales dac aceste resurse sunt necesare pentru nfruntarea unei alte ameninri, aprob Mara, desfcndu-i legturile. Ceea ce, din pcate, nseamn c trebuie s ne ntoarcem acolo i s obinem copii ale acelor datte. Cel puin atunci vom avea ansa de a para orice ar face Bastionul pentru a le atrage de partea Imperiului. ll simi pe Luke gonindu-i oboseala din minte. - Ai dreptate, zise el n timp ce ncepea s-i desfac propriile legturi. Dac reuim s l ducem pe R2 la o muf de calculator ca s descarce totul...

- Stai, stai aa, spuse Mara punndu-i o mn pe umr pentru a-l opri. Nu voiam s spun s mergem chiar n clipa asta. Nu plecm nicieri pn nu i vindeci arsurile astea. - Nu-s importante, protest Luke, uitndu-se la urmele carbonizate. Le fac fa. - Oh, zise el cu curaj, spuse Mara, epuizarea i propria durere adugnd tonului ei o not neintenionat de batjocur. S reformulez: eu nu merg nicieri cu tine pn nu te vindeci. Abia ai reuit s faci fa ultimului atac... nu vreau s-i iroseti atenia pe rni vechi de care ai fi putut scpa n cteva ore de odihn. Ai neles? Luke se uit urt la ea. Dar n spatele acestei priviri ea simea aprobarea lui neconvins. - Bine, ai ctigat, zise el cu un oftat, aezndu-se la loc. Dar m trezeti imediat, dac se ntmpl ceva. Semnalul ca s m scoi din trans va fi ;bun venit napoi;. Mara ddu din cap. - Am neles. - i dac nu se ntmpl nimic, trezete-m n dou ore, adug el nchiznd ochii. Nu o s le ia mai mult de cteva ceasuri ca s mutte destule dintre navele avariate din drumul celor din spate. Va trebui s ajungem acolo nainte de acest lucru, dac vrem s-l oprim pe Parck s cedeze toate astea Bastionului. Fr s mai atepte un rspuns, inspir nc o dat adnc i se ntinse bine n scaun. Gndurile i emoiile i se limpezir i disprur, i adormi. - Nu-i face griji despre Bastion, zise Mara ncet. O s m ocup eu de asta. Pentru un moment ea rmase n tcere, uitndu-se la faa lui, un amestec de emoii rsucindu-se prin bezna propriei dureri. Se cunoteau de zece ani, ani care ar fi putut fi plini de camaraderie i de prietenie. Ani pe care Luke practic i pierduse cu rtcirile lui singuratice i arogant de prosteti prin durere i ndoial complet inutile. i trecu blnd un deget pe fruntea lui, ndeprtnd cteva uvie rebele de pr. i totui, dup toate acestea, iat-i din

nou mpreun, iar omul pe care odat l respectase foarte mult i la care inuse se ntorsese iar pe calea lui cea dreapt. Sau poate c ei doi, mpreun, se ntorseser pe calea lor cea dreapt. Poate. Din spatele ei se auzi un timid ciripit ntrebtor. - E doar o trans de vindecare, l asigur Mara pe droid, dnd n lturi ultimele centuri de siguran i ridicndu-se din scaun. Va fi bine. Ai grij de ce se ntmpl aici, da? Droidul piui iar, pe un ton dintr-odat suspicios. - M duc nuntru, i spuse Mara, verificnd c pistolul din mnec i sabia erau bine prinse la locurile lor. Stai linitit, m ntorc. Se strecur pe lng el, ignornd uvoiul brusc de ntrebri i comentarii ale droidului i deschise trapa. Copilul Vnturilor trecu pe lng ea n timp ce scara se desfura, ciripind iute cteva secunde, i apoi zburnd n bezna care se adncea. O bezn la fel de neagr ca durerea din adncul sufletului ei. Pentru o clip se uit napoi la cretetul capului lui Luke, care se vedea peste marginea scaunului, ntrebndu-se dac i ghicise planul. l inuse secret cu mare grij n ea, n spatele barierelor mintale pe care Palpatine o nvase cu att timp n urm cum s le construiasc. Vechiul Luke, cel obsedat de a rezolva el nsui fiecare problem, ar fi putut trece cu fora de acele bariere pentru a afla adevrul. Noul Luke, tia, n-ar fi fcut aa ceva. Probabil c mai trziu el va regreta c nu a fcut aa. Dar atunci deja va fi prea trziu. Nu conta dect faptul c Parck i chiss-ii trebuia mpiedicai s dezvluie Imperiului secretele acestui loc. i depindea de ea s i opreasc. Oricum ar fi putut. Orict ar fi costat. Droidul rmsese fr cuvinte i o urmrea, poziia lui amintindu-i cumva de cea a unui copil speriat.

- Nu-i face griji, l liniti ea ncet. Nu pesc nimic. Ai grij de el, da? Droidul scoase un geamt dezndjduit. ntinzndu-i Fora, Mara se ntoarse i cobor pe scar. Oricum ar fi putut. Orict ar fi costat. * Chiar i n miezul nopii, astroportul Drev'starn era un furnicar n plin activitate, trectorii i vehiculele aruncnd umbre lungi n lumina strlucitoare a felinarelor, n timp ce se grbeau la treburile lor. Aceeai lumin puternic, se gndi Navett n timp ce mergea nainte, care ar fi transformat astroportul ntr-o int ideal pentru navele de lupt care orbitau deasupra lor. Se ntreb dac acelai gnd trecuse i prin minile celorlali din mulimea grbit. Poate c acesta era unul dintre motivele pentru care se grbeau. Ajunse la zona-int i fluier uor. Primi imediat rspunsul din spatele unei grmezi de cutii de transport din dreapta lui. Mergnd n spatele grmezii, l gsi pe Klif care l atepta. - Raporteaz, murmur el. - Suntem gata, murmur i Klif. A intrat cam cu o or n urm i a nchis totul. Am scurtcircuitat un felinar ca s ne putem apropia. Navett trase cu ochiul pe dup marginea cutiilor. Pacificatorul Sydon al btrnei edea linitit n cercul lui de asolizare, fr nimic altceva dect luminile de aterizare pornite. O band lung de umbr aruncat de o alt grmad de cutii ducea pn aproape de trapa nchis. - Pare bine, spuse el. i cei doi ageni ai Noii Republici? - Ei, asta-i o ntrebare interesant, zise Klif. Am intrat repede n calculatorul astroportului; i, conform nregistrrilor, au plecat. Navett se ncrunt. Plecai? Acum? - Unde?

- Habar n-am, spuse Klif. Dar am fcut o cutare global dup numrul lor de nregistrare i seria motorului i nu exist nicio indicaie c ar fi ocolit i ar fi aterizat iar aici sau n alt parte pe Bothawui. - ntr-adevr, interesant, murmur Navett, mngindu-i brbia n timp ce se uita la Pacificator. Fie i-am pclit de tot, fie au avut brusc ceva mai important de fcut. Acum escadrila Vagabond este n subordinea lui Bel Iblis, da? Klif ddu din cap. - Crezi c Bel Iblis pune ceva la cale? - Enervantul la pune tot timpul ceva la cale, mri Navett. Totui, nu el e problema noastr. O s trimitem vorb pe Bastion i i lsm pe ei s-o desclceasc. Acum i scoase pistolul cu laser din tocul secret - trebuie s ne ocupm de alt persoan enervant. Haide. Se strecurar la adpostul umbrei i se ndreptar spre Pacificator, cu ochii i urechile pregtite pentru orice semn de pericol. Nu se ivi niciunul pn ajunser la nav, lsnduse pe vine n poziii de lupt de o parte i de alta a trapei. - Deschide-o, mormi Navett cu pistolul pregtit n timp ce ncerca s se uite peste tot deodat. La plecare, Antilles ar fi putut trimite pe ascuns ali ageni ai Noii Republici... Se auzi clinchetul nfundat al peraclului lui Klif urmat de un uierat slab i poriunea de sus a trapei se ls lin pe permaton, partea ei interioar formnd o ramp. Cercetnd pentru ultima dat zona, Navett se ridic i se strecur pe ramp n nav. nuntru era ntuneric, doar luminile slabe de veghe marcnd coridoarele. Auzi ncetior respiraia lui Klif n spatele lui n timp ce nainta spre zona de locuit. Tot nu erau semne de via; probabil c btrna dormea deja. Se duse la prima u, o deschise uurel... i, brusc, peste tot n jurul lor, luminile se aprinser orbitor. Navett se ls imediat pe vine, njurnd pentru sine n timp ce clipea din cauza luminii aprute dintr-odat. Simi o

bufnitur pe umeri cnd Klif se arunc n acelai fel cu spatele la el. - Nu-i nimeni aici, uier Klif. - Nici aici, zise Navett, ncruntndu-se cnd ochii i se obinuir ntr-un final cu lumina i dndu-i seama c ceea ce lor li se pruse att de orbitor nu prea s fie altceva dect lumina normal de la bord. Nici trgtori, nici arme automatizate, nici mcar lumini defensive orbitoare, care s le ard ochii. - Bun seara, domnilor, rupse o voce tcerea ncordat. Vocea btrnei. - Klif? uier Navett, privind iar n jur. Tot nu vedea pe nimeni n partea lui. E cineva? - Nu, nu sunt aici, i asigur vocea cu arogan. Este o nregistrare. Nu i-ai face ru unei biete nregistrri inofensive, nu? Pufni. Desigur, avnd n vedere cine suntei, s-ar putea s-o facei. - Acolo, zise Klif artnd. Pe jumtate ascuns n spatele unui canal de cabluri era un mic datapad din care ieea o tij de nregistrare. - Cred c v considerai destul de tari, continu femeia. V plimbai anoi la vedere, pclii bothanii birocrai - hei, asta e cam drgu - i, n general, aburii pe toat lumea. Navett merse la datapad. Era vrt n spaiul dintre canal i perete ca i cum ar fi fost pus acolo la repezeal. Pe de alt parte, fusese potrivit s porneasc odat cu luminile... - Ei, mi pare ru c v dezumflu aa de nepoliticos, spuse ea. Dar nu suntei aa de detepi pe ct v credei. Nici pe departe aa de detepi. Navett prinse privirea lui Klif i ddu din cap ctre dormitoare. Klif rspunse tot cu o micare din cap i se strecur ctre cel mai ndeprtat. Lipindu-se cu spatele de un perete, Navett i ridic pistolul n lungul coridorului care ducea la puntea de zbor. nc se putea ca totul s nu fie dect o diversiune.

- Vedei voi, am stat de vorb cu civa prieteni n dupamiaza asta, continu nregistrarea. Mi-au spus c de fiecare dat cnd ncearc s pun mna pe aceast organizaie Rzbunare, mare i zgomotoas, care face atta glgie, dispare ca prin farmec. Cam cum v-am dezumflat eu... ca un balon de spun. Unul fcut de - s ndrznesc? - o mn de ageni imperiali. Navett zri cu coada ochiului o micare. Se uit repede i l vzu pe Klif ieind din zona dormitoarelor i, cltinnd din cap, i fcu un semn cu capul ctre cal i i ridic sprncenele n semn de ntrebare. - Deci bnuiesc c nu rmnem dect voi doi i cu mine, zise btrna. Prietenii mei din Noua Republic au plecat ceea ce cred c deja tii - iar vasta organizaie drept care vai dat nu exist. Aa. Voi i cu mine. Ar trebui s fie distractiv. Klif se holba la Navett, cu o ncruntare uimit pe fa. - Ce naiba tot vorbete acolo? uier el. Ne provoac? Navett ridic din umeri. - Oh, i servii-v cu ceva din buctrie dac vrei, adug ea. Mai ales cel care a stat toat ziua s-mi urmreasc nava. S stai de pnd poate s i fac atta sete. Doar s punei totul la loc n rcitor dup ce terminai, bine? Ei, ne vedem mai trziu. Ceea ce nu nseamn c o s m vedei i voi, firete. Se auzi un clinchet slab i nregistrarea se opri. - Femeia asta e nebun, declar Klif uitndu-se n jur. i d seama cu cine are de-a face? - Nu tiu, zise Navett privind gnditor datapadul. Sugereaz c tie c suntem imperiali; dar nici mcar o dat nu a spus nimic despre acoperirile noastre de aici. Sau mcar dac tie c a stat de vorb cu noi. Klifmri. - Deci ne trage de limb. - Ne trage de limb, ddu Navett din cap. i mai exact, o face singur. Dac ar fi avut vreo dovad sau vreo susinere oficial, ar fi pregtit ceva mai mult dect doar nite lumini

i o nregistrare. Se pare c acum planul ei este doar s ne fac s ne dm de gol. - Deci ce facem? ntreb Klif. Intrm n joc? Navett i frec brbia. - Nu, cred c ne retragem, zise el ncet. Dac ncepe s se apropie iar prea mult, ne putem rzgndi. Dar dac Antilles i partenerul lui au plecat, nu o s mai fie aa eficient. Se uit pe coridor, ctre puntea de zbor. - Asta dac nu cumva nc e pe aici pe undeva ncercnd s ne vad, adug el, ridicndu-i pistolul. Caz n care e automat moart. - Aa mai vii de-acas, mri Klif. - Ai grij, l avertiz Navett. S-ar putea s fi pus nite capcane. Au rmas acolo nc o or, cercetnd bine nava nainte de a renuna i de a pleca. Doar de trei sau de patru ori dup ce se terminase nregistrarea se apropiaser destul de mult pentru ca Moranda s aud ce vorbeau prin comunicatorul ascuns n datapad. n majoritatea acestor frnturi, preau destul de iritai. Privind prin gaura fcut ntr-o cutie goal dintr-o grmad de la cincizeci de metri de nav, Moranda i urmri pe cei doi strecurndu-se iar afar, n aglomeraie. Deci avuseser dreptate, ea, i Corran, i Wedge. Imperialii erau aici i puneau ceva urt la cale. i erau suficient de strnii pentru a fi gata s rite s fac o crim chiar n mijlocul astroportului. Asta era foarte interesant. i dac urechile nu o nelaser, conversaia neatent i foarte lipsit de profesionalism de lng datapadul ei le dezvluise identitile: proprietarii cinstii, dar proti, ai ;Exoticalia Pet Emporium;. Firete, s tii e una. S dovedeti e cu totul altceva. i, probabil, pentru prima dat n viaa ei, aceast mare scpare din lege avea s funcioneze mpotriva ei. Acum imperialii se alturaser trectorilor pe unul dintre trotuarele principale, iar poziia i mersul lor erau ntre

nepstor i hotrt. Cel mai probabil erau de la Contrainformaiile Imperiale sau poate chiar unii dintre tipii din divizia de trucuri pe sub mn a Ubictoratului. n orice caz, erau n mod clar experi care tiau ce fac. Din nefericire, reprezentaii Noii Republici n Drev'starn nu ar fi fost interesai de nimic din acestea fr dovezi. Nici bothanii. De fapt, dac se gndea mai bine, probabil c pe Bothawui nc mai erau n vigoare cteva mandate pe numele ei. Asta i scotea de tot din calcul pe bothani. Imperialii plecaser acum, dispruser spre intrarea de la vest i, probabil, ieiser din astroport. Totui, dup cum Moranda nvase cu mult n urm, ;probabil; nu aducea niciodat potul de sabacc i nici nu scotea animalele la plimbare. S-ar fi putut ca noii ei prieteni dejoac s fi fost destul de enervai pentru c le scpase printre degete, nct s lase n urm un observator. Deschiznd sticlua de buzunar, sorbi din lichiorul albastru dulce- amrui i i consult ceasul. nc dou ore, poate trei, i ar fi trebuit s fie sigur s se mite. Sorbind iar, nchise sticlua i se aez confortabil ntr-un col al cutiei. Demult nu mai avusese un adversar de un asemenea calibru i dac tot era blocat aici, ar fi fost bine s nceap s se gndeasc la urmtoarea mutare. * - E aa de bine s i aud iar glasul, Han, se auzi vocea Leiei prin difuzorul Doamnei Norocoase i uurarea din vocea ei nu putea fi confundat cu altceva. Mi-am fcut attea griji pentru tine. - Hai, drag, nu a fost mare lucru, o asigur Han, ascunznd adevrul doar un pic. Va avea destul timp s-i spun toat povestea micii lor cltorii pe Bastion cnd o va putea ine de mn.

i, n plus, ultimul lucru pe care voia s l zic ntr-o convorbire prin HoloNet, chiar i una criptat, era c Marele Amiral Thrawn tria cu adevrat. - Important este c am intrat i am ieit ntregi i c ne ndreptm spre cas, continu el. - M bucur c suntei n siguran, spuse ea i o speran precaut se strecur n glasul ei. Ai... adic...? - Am luat-o, i zise Han. Cel puin, aa cred. Urm o scurt pauz. - Ce nseamn asta? - nseamn c am luat ce ne trebuia, spuse Han. i c totul mi s-a prut n regul. Dar... ei, au fost cteva complicaii. S lsm asta acum, da? - Bine, zise ea fr tragere de inim. n mod clar nu i convenea s o lase aa, dar tia la fel de bine ca el care erau limitrile siguranei HoloNet. - Dar nu v ducei la Coruscant. Sunt n drum spre Bothawui. - Bothawui? - Da, spuse ea. M ndreptam spre Coruscant, cnd am aflat c preedintele Gavrisom e acolo ncercnd s medieze toat treaba asta cu flota de rzboi. - Ah, zise Han, ncruntndu-se ctre difuzor. Avnd n vedere c o lsase pe Pakrik Minor n urm cu zece zile, ar fi trebuit s fie deja pe Coruscant, nu n drum spre. Oare se ntmplase ceva la acea ntlnire cu Bel Iblis? - Vizitatorul tu a ntrziat cumva? ntreb el indirect. - Vizitatorul a venit la timp, spuse ea. Doar c nu era chiar cel pe care l ateptam. Iar eu am ajuns s fac un mic voiaj. Han i strnse pumnii. - Ce fel de voiaj? ntreb el. Dac iar ncercase cineva s i fac ru... Ai pit ceva? - Nu, nu, n-am pit nimic, se grbi ea s-l asigure. Lucrurile au mers altfel dect m ateptam, asta-i tot. Totul are legtur cu motivul pentru care trebuie s vorbesc imediat cu Gavrisom. Securitatea HoloNet.

- Da, bine, ne ndreptm spre Bothawui, zise Han. Ajungem n vreo dou zile. - E bine, spuse ea. Abia mine ajung i eu. Han se strmb. Ar fi fost mai bine dac ai fi putut ajunge acolo naintea ei. Din tot ce auzea, cerul de deasupra planetei bothanilor era pe punctul de a lua foc. - Bine, ai grij, Leia, da? - Da, promise ea. M bucur c voi suntei n siguran. l sun imediat pe Gavrisom i i dau vestea cea bun despre misiunea voastr. - i spune-i c nu i-o dau dect dac promite c i d o vacan adevrat dup ce se termin toate astea, amenin Han. - Absolut, aprob ea. - Bine. Te iubesc, Leia. Aproape c o putu vedea surznd. - tiu, repet ea gluma dintre ei. Ne vedem curnd. Suspinnd, Han nchise comunicatorul. nc dou zile spre Bothawui, iar Leia ajungea acolo cu o zi naintea lor. Poate c Lando ar fi putut s mearg mai repede. i roti scaunul... - Deci ce face Leia? ntreb Lando din cadrul uii. - E bine, l asigur Han, cercetnd faa prietenului su. n spatele ochilor acestuia se ascundea ceva foarte neplcut. Se pare c a fcut mai mult dect s se duc direct acas de pe Pakrik Minor, totui, iar noi trebuie s schimbm cursul spre Bothawui, ca s ne ntlnim cu ea. Ce s-a ntmplat? - Probleme, spuse Lando ncruntat, fcnd semn cu capul peste umr. Vino un minut. Lobot i Moegid ateptau n camera de control de pe puntea de la pupa cnd sosi Lando, aezai de o parte i de alta a unei mese cu un calculator. Lobot arta ca de obicei, dar antenele lui Moegid zvcneau ntr-un fel pe care Han nu l vzuse niciodat la un verpin. i, aezat pe mas ntre ei, era datapadul pe care Thrawn li-l dduse. - Nu te lua de mine, avertiz el cnd Lando lu datacardul i l bg n cititorul calculatorului. Ziceai c e curat.

- Aa am crezut, spuse Lando, deschiznd Documentul Camaas pe ecranul mare. - Dar apoi Moegid s-a gndit s ncerce altceva. Art spre ecran. S-a dovedit c a fost modificat. Un ir ntreg de blesteme corelliene trecu prin mintea lui Han. Niciunul nu se potrivea situaiei. - Cum e modificat? ntreb el ca s zic ceva. - Chiar trebuie s ntrebi? mri Lando. Lista bothanilor implicai n atac a fost schimbat. Singurul lucru care ne trebuia cel mai mult. Han se apropie, uitndu-se la ecran. - Eti sigur? ntreb. Iar, doar ca s se afle n treab. - Moegid e, zise Lando privindu-l pe verpin. E o treab de maestru, dar sunt cteva trucuri pe care verpinii le-au scornit n decursul anilor. Art spre ecran. Mai tii ct de surprini am fost cnd ne-am uitat prima dat la el i am vzut cte familii bothane alese au fost implicate? Ei, acum tim de ce sunt acolo. - nc ceva s mai agite lucrurile un pic, spuse Han strmbndu-se. i pentru a face ca restul Noii Republici s aib i mai puin ncredere dect pn acum n conducerea bothan. - Te-ai prins, prietene. Lando trase un scaun i se aez. Ceea ce nseamn c o lum de la capt. Han i trase i el un scaun. - Nu suntem nici mcar att de norocoi, zise el posomort. Deja i-am spus Leiei c avem documentul. - Nu crezi c va ine aceast informaie pentru ea? - n mod normal, da, rspunse Han anevoie. Din pcate... deja a zis c se duce s-i dea lui Gavrisom vestea cea bun. - i el n-o s tac din gur? Han cltin din cap. - E pe Bothawui, ncearc s mpiedice rzboiul. i nu e genul care nu folosete orice instrument are. - Deci, cu alte cuvinte, o s aprem pe Bothawui i toat lumea o s ne atepte ca pe nite eroi. Lando scutur din cap. Unde-i o ambuscad imperial cnd ai nevoie de ea?

- n locul tu, nu a glumi cu aa ceva, l avertiz Han. Poi s pun pariu c Thrawn nu o s se ia de noi acum; dar sunt destui dintre ai notri care nu ar vrea s vad c bothanii scap. Lando se strmb. - Asta nu mi-a trecut prin cap. Deii dac stau s m gndesc... nu. -Ce? - M gndeam la ce spunea Thrawn despre oamenii lui Fey'lya care au furat putile cu lunet Xerrol, zise el ncet. Dar dac a minit despre Documentul Caamas... - Nu nseamn neaprat c a minit i despre asta, spuse Han. De fapt, nu avem vreo dovad c Thrawn a fost cel care a schimbat numele alea. Lando pufni. - Tu chiar nu crezi asta, nu? - Cineva trebuia s aduc vorba, art Han. Asta pot s garantez. Han ridic din umeri. - Ajungem pe Bothawui la timp i ne prefacem c totul este bine. Poate c bothanii chiar tiu cine a fost implicat. Dac aa este, poate c i putem pcli s mrturiseasc. - i dac nu o fac sau nu reuim? Han se ridic n picioare. - Avem dou zile la dispoziie s gsim ceva. Hai, s ntoarcem cutia asta ctre Bothawui. * - Asta e, spuse Tierce rnjind satisfcut, fcnd semn spre ecran. Au venit. - Nu sunt convins, mri Disra, uitndu-se la imaginea prelucrat de calculator de pe ecran. Bine, deci oricine ar fi se pare c folosete tehnologie de lupt TIE. Asta nu demonstreaz nimic. - Au zburat pe lng Bastion, observ Tierce. n mod clar ne cutau. i nu am mai vzut aa ceva nicieri...

- Asta nu dovedete nici c era din Regiunile Necunoscute, pufni Disra. Cu att mai puin c era Parck sau Mna lui Thrawn sau mai tiu eu cine. - ...i Bastion este locul n care se spune c a fost vzut ultima dat, termin Tierce cu o not de finalitate n glas. ndoiete-te ct vrei, excelen, dar i pot spune chiar acum c planul a mers. Vechii aliai ai lui Thrawn au nceput n cele din urm s adulmece momeala. - Sper c ai dreptate, zise Disra. Explozia de pe Bothawui e amnat, iar Pellaeon probabil c l scoate pe Vermel chiar acum din Staia Rimcee... - i-am spus s nu-i faci griji despre asta, spuse Tierce cu o urm de asprime n voce. Nu are cum s ne fac ru. - Cine nu are cum s ne fac ru? ntreb Flim de undeva din stnga. Disra se ntoarse i l vzu pe Flim intrnd pe ua secret. Observase c n ultima vreme maestrul n deghizri fcea des lucrul sta: se furia peste tot i trgea cu urechea la cei doi parteneri ai si. Ca i cum nu ar fi avut ncredere n ei. - Amiralul Pellaeon, i spuse Tierce. Tocmai discutam c el i colonelul Vermel vor trece probabil pe aici la un moment dat pentru a cere o explicaie pentru felul n care i-am tratat. - i discutai i despre nava aia extraterestr care tocmai a trecut pe lng Bastion acum vreo dou zile? ntreb Flim. Sau vrei s ateptai pn bate Mna lui Thrawn la poarta palatului ca s pomenii de asta? - Te asigur c primul lucru pe care nu l vor face va fi s vin n persoan, zise Tierce. Acetia sunt oameni foarte secretoi, Amirale. Ceea ce, lund n considerare atuul pe care l dein, au tot dreptul s fie. Nu, primul lor contact va fi o transmisiune precaut de undeva din adncul spaiului, de unde pot fugi repede dac se decid c e nevoie. - Tot nu neleg cum ne ajut asta, spuse Flim cu rceal. ntr-un fel sau altul, tot vor vrea s vorbeasc cu Thrawn. - Firete c da, explic Tierce rbdtor. Dar dac sun din afara planetei pot eu s preiau un mesaj pentru tine i s

scot nite informaii utile de la ei n acelai timp. Ai ncredere n mine, Amirale, am plnuit acest moment de mult vreme. Flim se strmb. - Asta o s fie foarte linititor dac Parck vede pcleala i face Bastionul praf. Tierce scutur din cap. - Aceti oameni i-au fost extrem de loiali lui Thrawn, Amirale, spuse el. Nu conteaz ct de precaui i de sceptici par, vor ca Thrawn s fi supravieuit la Bilbringi. Eti maestru n deghizri; sigur nelegi ce efect au iluziile asupra intei. - Oh, e foarte util, mormi Flim. Mai nseamn i c e de dou ori mai periculos cnd le tragi preul de sub picioare. Venind vorba despre pericol, tia vreunul dintre voi c generalul Bel Iblis a disprut? Tierce i Disra avur un schimb de priviri. - Ce spui acolo? ntreb Disra. - Am primit un mesaj de la echipa de oc de pe Bothawui acum vreo dou ore, zise Flim, pind nainte i aruncnd un datacard pe mas. A spus c doi piloi din escadrila Vagabond care ddeau trcoale pe acolo s-au retras brusc i au prsit sistemul. A sugerat c asta ar putea nsemna c Bel Iblis pune ceva la cale. - S-ar putea. Tierce ddu din cap, apropiindu-se de birou i ridicnd datacardul. Stai s-l verific. - Deja am fcut-o, spuse Flim, trgndu-i un scaun i aezndu-se. Povestea oficial este c Bel Iblis e la Kothlis s adune din Noua Republic o for pentru a apra Bothawui. Dar dac ncepi s caui prin informaii, nu gseti nicio dovad c ar fi pe undeva pe lng spaiul bothan. - Cum ai aflat asta? l ntrerupse Disra. Flim i ridic sprncenele n semn de surprindere politicoas. - Sunt Marele Amiral Thrawn, excelen, i aminti el. Am sunat la Contrainformaii i am ntrebat. - Ai primit un raport scris? l ntreb Tierce. Pusese datacardul n datapad i acum l cerceta.

- Este la sfritul acelei nregistrri, i spuse Flim. Au fost destul de ndatoritori, de fapt - m-au ntrebat dac vreau s trimit pe cineva s zboare pe lng Kothlis i s vad ce gsete. - Pierdere de vreme, zise Tierce pe un ton cam ciudat. Dac Kothlis este acoperirea, Bel Iblis a fcut s fie prea greu de aflat ceva de acolo. - Exact asta le-am spus i eu, zise Flim cu ngmfare. ncep s neleg cu adevrat ce nseamn tactica, a putea spune. - Nu te amgi, zise Tierce absent, uitndu-se la datapad. i, pe viitor, te rog frumos s nu mai interacionezi cu nimeni dect n prezena mea sau a lui Moff Disra. Acum taci i lasm s gndesc. Disra privi faa Gardianului i o senzaie neplcut i se strecur n suflet. Tierce prea s fac tot mai mult lucrul sta n ultima vreme. Se uita n gol, ca ntr-un fel de trans, n timp ce se gndea. Presiunea i ncordarea ncepeau s-l ajung? Sau fusese ntotdeauna aa, iar Disra nu observase? Brusc, Tierce ridic capul. - Amirale, ziceai c femeia aceea, D'ulin, a chemat-o pe una dintre conductoarele Mistryl s discute cu noi? - Da, spuse Flim. Ultima dat cnd am vorbit era pe drum. -Pune-o pe D'ulin s ia legtura cu ea i s-i spun s schimbe cursul, i ordon Tierce. Ne ntlnim cu ea la Yaga Minor. - Yaga Minor? repet Disra ncruntndu-se. - Da, zise Tierce zmbind subire. Cred c vom putea s-i oferim conductoarei Mistryl o demonstraie pe viu a geniului tactic al lui Thrawn. i s l convingem pe cpitanul Parck c Thrawn s-a ntors cu adevrat; i s dm o lovitur umilitoare unuia dintre cei mai detepi i mai buni oameni ai Coruscantului. - Stai o clip, stai aa, protest Disra. M-ai pierdut. - Cred c ncearc s ne spun c Bel Iblis va fi destul de nebun s loveasc Yaga Minor, zise Flim, uitndu-se cu o nencredere evident la Tierce.

Gardianul i nclin uor capul. - Foarte bine, Amirale. Doar c nu e nebunie; este ultima lor ans de a evita un rzboi civil. Pe cine s trimit dac nu pe Bel Iblis? - Cred c Flim avea dreptate, spuse Disra. Vorbeti de Documentul Caamas; dar deja au copia pe care le-am dat-o lui Solo i Calrissian. - Dar Bel Iblis nu tie despre ea. Tierce btu cu palma n datapad. Conform raportului, a disprut la presupusa lui adunare de la Kothlis cu opt zile nainte ca trdtorul la de Carib Devist s-i duc informaiile false la staia Ubictoratului de la Parshoone, ceea ce a fost felul n care Solo a descoperit Bastionul. Presupunnd c Bel Iblis a fost practic lipsit de un contact cu Coruscantul - i aceasta e situaia cea mai probabil - nu tie nimic despre cltoria pe Bastion a lui Solo. - i dac verific nainte de a porni la atac i i se spune s stea pe loc? replic Disra. - Atunci o impresionm pe Mistryl doar cu mrimea i puterea unei baze Ubictorat imperiale, zise Tierce. Nu trebuie s tie c ne ateptm la un atac nainte s se ntmple. Se uit la Flim. - E o metod clasic de escrocherie, adug el. Dac inta nu tie ce trebuie s se ntmple, nu are cum s fie dezamgit dac nu se ntmpl. - Are dreptate aici, aprob Flim. - n regul, fie, spuse Disra. i dac cei de pe Coruscant se rzgndesc i l trimit pe Bel Iblis s atace Bastionul, n schimb? Tierce ridic din umeri. - Cu ce motiv? Le-am dat Documentul Caamas... - Modificat. - Ceea ce ei nu tiu i nu au cum dovedi, i aminti Tierce. Ideea e c dac Bel Iblis i vr nasul n sistem doar, ne vor oferi o arm de propagand pe care o vor regreta ani ntregi. D-mi nite holograme ale unui atac neprovocat al Noii

Republici mpotriva Bastionului i doar n prima lun fac o mie de sisteme s se despart de Coruscant. - n plus, excelen, spuse Flim dnd degajat din mn, chiar dac Bel Iblis chiar ar lovi Bastionul, noi trei am fi n siguran pe Yaga Minor. Asta dac nu eti att de ataat de lucrurile tale de aici, nct s nu supori s renuni la ele. - Eu nu fceam dect s observ, zise Disra ndrjit, c nu ar da bine pentru Thrawn s fie n alt parte cnd capitala imperial ar fi sub atac. - Stai linitit, spuse Tierce pe un ton de ncheiere. Bel Iblis nu va lovi Bastionul; ci va lovi Yaga Minor. i, odat ce l-am nfrnt, vom vedea cum prestigiul Imperiului va crete considerabil. - S-ar putea s form Republica s lanseze un atac total mpotriva noastr, avertiz Disra. Tierce cltin din cap. - n cinci zile Coruscantul va avea un rzboi civil pe cap, zise el. i cu mult nainte de a fi pregtii s-i ndrepte atenia n aceast direcie, noi i vom avea pe Parck i pe Mna lui Thrawn. Ochii i sclipir. - i, de aceast dat, nimic nu ne va mai opri. Absolut nimic. * Coridorul era lung, lipsit de via i cenuiu, ncadrat de ui la fel de cenuii. Ui nchise, firete - era o nchisoare, pn la urm. Pereii i tavanul erau din metal, podeaua era format dintr-un grilaj din metal care scotea dou clinchete sparte la fiecare pas. Cu siguran scoteau o mulime de astfel de clinchete acum, se gndi Pellaeon, ascultnd cum sunetul se rsfrngea din perei n timp ce mergea pe coridor ctre al doilea post de paz care era imediat dup col n captul opus. Parc era o parad, de fapt, sau o rafal de ploaie care btea brusc pe un acoperi metalic subire. Iar cei din fa

auziser agitaia. Deja patru grzi i iiser capetele acoperite cu cti negre pe dup col pentru a vedea ce era cu zarva asta. Dou dintre ele nc se mai vedeau; ceilali dispruser, probabil pentru a raporta celui care deservea postul de paz. Celelalte dou grzi apruser din nou cnd Pellaeon ajunse la col, toate patru stnd n poziie de drepi acum. Fr o vorb sau o privire, Pellaeon trecu prin grup i pe dup col. nc patru grzi stteau n poziie de drepi n spatele biroului postului de paz, la trei metri n faa unei ui de celul care prea a fi de siguran maxim. La birou, privind n sus la Pellaeon cu un amestec de nesiguran i de aer morocnos pe fa, edea un tnr maior. Deschise gura pentru a vorbi... - Sunt amiralul Pellaeon, l ntrerupse Pellaeon. Comandantul Suprem al Flotei Imperiale. Deschide ua. Maiorului i zvcni obrazul. - mi pare ru, domnule amiral, dar am ordin ca prizonierul s fie inut n izolare strict. Cteva secunde Pellaeon se uit fix la el, cu o privire amenintoare pe care o dezvoltase i o rafinase n lungi decenii de comand imperial. - Sunt amiralul Pellaeon, zise el ntr-un final, ltrnd fiecare cuvnt, glasul lui fiind corespondentul verbal al acelei priviri tioase. Dorise s le dea grzilor o ans, dar nu avea nici timpul, nici dorina de a accepta orice prostie. - Comandantul Suprem al Flotei Imperiale. Deschide ua. Maiorul nghii vizibil cu greu. Ochii i fugir la cei doisprezece soldai din trupele de oc care se zreau pe coridor n spatele amiralului, mintea zburndu-i probabil la ceilali doisprezece de dup col despre care grzile trebuie s-i fi spus, apoi se uit iar, n sil, la Pellaeon. - Ordinele mele vin direct de la Moff Disra n persoan, domnule, rosti el cu dificultate. Lng Pellaeon, comandantul soldailor din trupele de oc se mic.

- Moff Disra e un civil, i aminti Pellaeon maiorului, dndu-i o ultim ans. Iar eu anulez acele ordine. Maiorul inspir cu grij. - Da, s trii, spuse el, capitulnd n cele din urm. Se ntoarse pe jumtate i fcu un semn cu capul spre una dintre grzi. Aceasta, care, de asemenea, privise soldaii din trupele de oc i evident fcuse deja socoteala, nu ezit nicio clip. Pind iute ctre ua celulei din spatele su, o descuie i se ddu sprinten n lturi. - Ateapt aici, i spuse Pellaeon comandantului soldailor din trupele de oc, trecnd pe dup birou i intrnd n celul, simind cum pulsul i btea n gt. Dac Disra reuise cumva s treac de blocarea transmisiunilor i s trimit vorb aici ca toi martorii s fie eliminai... Aezat la o msu, jucnd sabacc de unul singur, colonelul Vermel i ridic privirea, cscnd ochii de uimire. - Domnule amiral! zise el, n mod clar nevenindu-i s cread. Eu... Brusc se ridic n picioare. - Colonel Meizh Vermel, domnule amiral, spuse el iute. Cer permisiunea de a m ntoarce la datorie, domnule. - Permisiunea se acord, domnule colonel, zise Pellaeon, fr s se oboseasc s-i mai ascund uurarea. i a dori s spun ct de ncntat sunt c v gsesc artnd att de bine. - Mulumesc, domnule amiral, zise Vermel, oftnd i el uurat n timp ce pea pe lng mas. Sper c nu ai venit singur. - Nu-i face griji, l asigur Pellaeon ntunecat, fcndu-i semn lui Vermel spre u. Nu pot spune c am cucerit staia Rimcee; dar oamenii mei sunt gata s o fac dac vreunul dintre cei ai lui Disra se arat deranjat de plecarea noastr. - Da, domnule, zise Vermel aruncndu-i o privire ciudat. Cu toate acestea, mi permitei s propun s ne grbim? - Exact aa m gndeam i eu, aprob Pellaeon ncruntndu-se. Fusese ceva n privirea aceea...

Trecur de maior i de staia de paz fr comentarii i se deprtar pe dup col. Soldaii din trupele de oc, dup cum le ordonase Pellaeon mai devreme, intrar n formaie de escort complet, cte doisprezece n fa i n spate. - Nu preai foarte ncreztor cnd am pomenit de oamenii lui Disra adineaori, coment Pellaeon n timp ce mergeau pe coridorul lung. - S-ar putea ca dumneavoastr s nu sfidai autoritatea lui Disra, domnule amiral, spuse Vermel, apropiindu-se de Pellaeon ca i cum i-ar fi fost team s fie auzit. - Cnd cpitanul Dorja m-a adus la bord dup ce mi-a interceptat nava la Morishim, a zis c a primit ordine s fac acest lucru de la Marele Amiral Thrawn n persoan. Pellaeon simi un nod n gt. -Thrawn. - Da, domnule, spuse Vermel. Am tot sperat c e un truc de-al lui Disra - mi aduc aminte c ai zis ct de mult este mpotriva acestor convorbiri de pace. Dar Dorja prea att de sigur. - Da, murmur Pellaeon. Am auzit i eu unele dintre aceste zvonuri. Se spune c a fost vzut de diferite persoane i n Noua Republic. Vermel rmase tcut o clip. - Dar dumneavoastr nu l-ai vzut? - Nu. Pellaeon i fcu curaj. Dar cred c ar fi timpul s o fac, zise el. Dac ntr-adevr s-a ntors. - Ai putea avea probleme cu el pentru c m-ai eliberat, observ Vermel cu neplcere, uitndu-se peste umr. Poate c ar fi mai bine s m ntorc. - Nu, zise Pellaeon hotrt. Thrawn nu-i pedepsea niciodat pe ofieri pentru c fceau ceva ce credeau cu sinceritate c era corect. Mai ales dac el nu le dduse ordinele sau informaiile necesare pentru a nelege altceva. Ajunser la captul coridorului i intrar n staia de legtur principal a grzilor. Pellaeon i lsase pe paznici i pe ofieri uitndu-se urt sub ochii ateni ai nc unui contingent de soldai din trupele de oc ale Himerei.

- Nu, mergem napoi pe Bastion i vedem ce are de spus Moff Disra despre toate astea, continu el n timp ce treceau prin staie i se ndreptau spre terminalul de aterizare care gzduia navetele lor. Dac zvonurile sunt false, atunci nu ar trebui s avem nicio problem cu Moff Disra. Colonelul Dreyf i cu mine am obinut un sett de datacarduri - chiar cu codul de criptare al lui Disra n persoan - care conine ntreaga lui operaiune: nume, locuri i afaceri, inclusiv toate legturile lui cu piraii Cavrilhu i cu diferii finanatori dubioi de ambele pri ale graniei. Faa i deveni de piatr. - i cuprinznd detaliile eforturilor sale de a strni un rzboi civil n Noua Republic. Doar asta, i ar trebui s fie foarte valoroas n orice negocieri viitoare cu Coruscantul. Cu siguran, Disra va fi nchis mult vreme. - Da, domnule, murmur Vermel. i dac zvonurile sunt adevrate? Pellaeon nghii un nod din gt. - Dac zvonurile sunt adevrate, vedem atunci ce o s facem. Vermel ddu din cap. - Da, domnule. - ntre timp, continu Pellaeon plcut, ultimul tu raport a ntrziat foarte mult. A vrea s aud exact ce s-a ntmplat la Morishim. Pregtirile duraser ase ore: ase ore de munc nebuneasc pentru a pregti de lupt toate navele bune de zbor de pe Exocron. A luat o alt or pentru a le duce pe toate n spaiu i nc una pentru a le aranja n ceva ce semna cu o zon de btlie. i, dup acestea, perioada lor de graie estimat a fi de opt ore expir. Iar acum, cnd ntreaga band de pirai a lui Rei'Kas era pe drum, cea mai demn de plns flot de aprare din cte vzuse Shada vreodat sttea tremurnd de ateptare, gata s i apere lumea sau s moar ncercnd.

Cel mai probabil, s moar ncercnd. - Raport de la sol, domnule am'ral David, zise Chin de la consola de comunicaii de pe puntea Slbaticului Karrde, uitndu-se la navigator. Am'ralul suprem Darr spune c suntem toi pe poziii bune. De asemenea, spune c navele aero-flotei sunt pregtite dac piraii trec de noi. nlndu-se deasupra lui Dankin, cu minile mpreunate strns la spate, amiralul Trey David ddu din cap. - Foarte bine, zise el, tonul lui oficial trdnd n mod clar o mare agitaie care avea loc n interiorul su. Semnaleaz restului flotei s fie pregtit. Ar putea ajunge aici n orice clip. - Oh, vai, spuse 3PO nefericit de lng Shada, care sttea la consola de observare. Aa de mult ursc lupta n spaiu. - Nu pot s te contrazic, aprob Shada, uitndu-se la panoul de stare. La nceput se ntrebase - se ntrebase cu o mare doz de suspiciune, chiar - de ce ar fi cerut amiralul David s conduc lupta de pe Slbaticul Karrde n loc s o fac de pe una dintre navele de lupt ale Exocronului. Dar apoi evaluarea pe care o fcuse acelor nave i posibilitilor lor i oferise, din pcate, rspunsul. Cu opt ore nainte, i sugerase n batjocur lui Entoo Nee c flota Exocronului ar fi putut gsi ceva mai greu de nvins dect un contrabandist mai puternic dect ea. n viaa ei niciun comentariu negndit nu subliniase mai bine adevrul. Simi o pal de aer. - Acum e un joc al rbdrii, zise Karrde ngenunchind lng scaunul ei. Ce crezi? - N-avem nicio ans, i spuse Shada direct. Doar dac Rei' Kas nu se deranjeaz s trimit ceva mai mare dect acei Corsari cu care ne-a atacat la Dayark. Crezuse c vorbise destul de ncet pentru a o auzi doar Karrde. Se prea c David auzea foarte bine. - Nu, va aduce tot ce are, o asigur amiralul. ntreaga lui armada, cu el nsui n frunte. De mult timp vrea s pun mna pe bogia Exo- cronului. Zmbii subire.

- n plus, am neles de la Entoo Nee c i-ai cam umflat un ochi pe Dayark. Doar pentru rzbunare, i tot o s vin. Shada simi suspinul tcut al lui Karrde ca o adiere de aer cald pe obraz. - Ceea ce n ultim instan poate fi singura noastr ans adevrat, zise ea. Dac ne putem preface c fugim, s-ar putea s atragem destule nave departe, pentru ca forele noastre s se ocupe de restul. - Poate, aprob David. Nu c asta ne-ar face nou prea mult bine, firete. - E vina mea c e aici, i aminti Karrde. Nu e prea trziu s v transferai pe alt nav... De la consola de senzori, H'sishi mri brusc. Vin], anun ea. Trei corvette sienare de clas Prdtor, patru crucitoare de atac de clas Discril, patru cargoboturi uoare Etti modificate pentru lupt CSA i optsprezece nave de lupt de clas Corsar], - Confirrm, zise Shada, cercetnd ecranele de observare, simind un gol n stomac. Slbaticul Karrde ar fi putut dobor oricare dintre acele nave sau ar fi putut face probleme oricror dou. Dar toate deodat... - Pregtii turbo-laserele, zise Karrde ridicndu-se n picioare lng ea. - Turbo-laserele pregtite, confirm Shada, transmind informaiile pentru inte ctre cele trei console de arme. Doar pentru c nu aveau nicio ans nu nsemna c nu trebuia s-i dea toat silina. - Corsarii par s formeze un scut n jurul navelor mai mari. - Cpitane? strig Chin de la consola de comunicaii. Primim o transmisiune de la unul dintre Prdtori. Vrei s-i rspund? Shada l simi pe Karrde ncordndu-se. Da, d-i drumul, zise el. Chin deschise comunicatorul... - Salut, Karrde, bubui din difuzorul de pe punte o voce cunoscut, plin de satisfacie. i-am spus c o s m vezi din nou nainte s mori, nu?

- Da, Xern, aa e, aprob Karrde fr ca glasul s trdeze ceva din ncordarea pe care Shada tia c o simea. Sunt surprins c mai eti n via dup acel fiasco de pe Dayark. Cred c Rei'Kas s-a nmuiat la btrnee. Din fundal se auzi un uvoi de jigniri n rodian. - Rei'Kas spune c pentru asta s-ar putea s te pstreze pentru la sfrit, zise Xern. i place, ha? Din partea opus a punii, David i drese glasul. - Rei'Kas, sunt amiralul Trey David de la Flota AeroSpaial Reunit a Exocronului, spuse el. - Oh, un amiral, ha? zise Xern batjocoritor. Adic aduntura asta de fiare vechi merit un amiral plin? - Ai violat spaiul Exocronului, spuse David cu calm, ignornd insulta. Aceasta este ultima ta ans de a te retrage n pace. Xern hohoti. - Oh, e tare. E foarte tare. E clar c pe voi trebuie s v lsm la urm. Apoi putem s v scoatem maele la toi i s v lsm la prdtori. Se auzi o alt izbucnire n rodian. - Hei, trebuie s plecm, Karrde - e timpul s facem buci fiarele vechi. Ne vedem mai trziu, amirale. Comunicatorul se opri. - Dar chiar sunt bine aprovizionai n materie de ncredere, nu? murmur Shada. - Da, zise Karrde. Mna i se frec de umr, ezit, apoi se ntoarse aproape fr s vrea i se aez acolo. - mi pare ru, Shada, spuse el att de tare, nct s o aud doar ea. N-ar fi trebuit s te bag n asta. - Nu-i nimic, zise Shada. Deci asta era: sfritul lungii cltorii. La Turnul Orowood, nfruntndu-i pe noghri i pistoalele lor, fusese pregtit s moar. Aproape i dorise s exagereze i s o ucid, de fapt. Soluia cea mai uoar, se gndise ea atunci. Acum, nfruntndu-i pe piraii care se apropiau, i ddea seama c nu existau soluii uoare. Nu exista niciun mod de

a muri care s nu implice abandonarea unei responsabiliti sau a lsa neterminat un lucru necesar... Se uit la Karrde, care privea pe videcran cu faa mpietrit. Sau, ntr-adevr, a lsa prieteni n urm. Se ntreb n treact cnd ncepuse s se gndeasc la Karrde ca la un prieten. Nu tia. Dar nu conta. Ceea ce conta era s fac tot ce putea pentru a rezolva problema pe care o creaser aici. ndreptndu-i iar atenia spre ecrane, ncepu s marcheze inte primare i secundare. Navele conductoare erau aproape n raza de aciune... - Semnal ctre toate navele, anun amiralul David. Retragerea. Repet: retragerea. Shada se ncrunt la el. -Ce? - Am spus retragerea, repet David, rspunzndu-i cu o privire aproape uimit. Ce n-ai neles? Shada ncepu s spun ceva usturtor; dar se abinu cnd Karrde o strnse de umr n semn de avertisment. - Se gndea c Slbaticul Karrde nu este la fel de uor de manevrat n apropierea unui cmp gravitaional pe ct este n spaiul liber, i zise el lui David. Nici majoritatea navelor din flota dumneavoastr. - Am neles, spuse David. Ordinul rmne. Retragerea. - efule? ntreb Dankin. Shada se uit iar n sus. Karrde l privea pe David, msurndu-l din ochi. - Transmite ordinul, Chin, zise el pe un ton dintr-odat gnditor. Dankin, d-i drumul i retrage-te, dar pstreaz formaia cu celelalte nave. Shada, spune-le trgtorilor s nceap foc de acoperire. - Bine. Shada porni comunicatorul intern, cercetnd ecranele n timp ce ncerca s i dea seama ce se ntmpla. De obicei, motivul tactic pentru retragerea spre suprafaa planetei era de a ademeni un inamic n raza de aciune a armelor de la sol sau a unei ambuscade lansate de la suprafa. Dar toate navele pe care le avea Exocronul erau

deja aici, iar senzorii lui H'sishi ar fi detectat cu siguran orice armament de la sol destul de puternic pentru a bate att de departe. Flota ncepea s se mutte acum, retrgndu-se ctre Exocron, dup cum sunau ordinele. Unele dintre navele civile narmate deja trgeau inutil n Corsarii care se ndreptau tcui spre ei, risipindu-i energia pe nite inte pe care nu le puteau atinge. Shada se uit la David, dar el ori nu observase, ori nu-i psa de ce fceau. Oare pentru el civilii nu erau dect nite pioni de sacrificiu? - Continuai s v retragei, spuse el n schimb. Toate navele. Corsarii erau aproape n raza de aciune, navele de lupt mai mari formnd acum o linie de atac dreapt n spatele lor. Nu era de mirare; avnd n vedere oponenii, nu era nevoie s ncerce nimic complicat. O trecere direct prin navele strnse n faa lor, apoi probabil o bucl lateral joas peste principalele centre urbane ale Exocronului, dobornd n drum i jalnica flot aerian a amiralului; Darr... - Continuai retragerea, zise David iar. Ecranul tactic, v rog. H'sishi uier o confirmare i ecranul tactic apru. Aprtorii intraser bine n cmpul gravitaional al Exocronului acum, mult prea departe pentru ca vreunul dintre ei s se rzgndeasc i s ncerce s scape n hiperspaiu. Asta ncerca David? se ntreb Shada. S i aduc n punctul n care nu ar fi avut de ales dect s lupte pn la moarte? Chiar cnd i veni aceast idee tulburtoare, ultimul dintre pirai trecu i el de grania invizibil. Cu toii erau acum obligai s lupte. Nici atacatorii, nici aprtorii nu vor prsi Exocronul pn cnd una dintre tabere nu va fi nimicit. - Uite-i c vin, murmur David. Shada se uit la el, o replic amar stndu-i pe limb. Firete c vin... i, brusc, H'sishi mri nencreztoare.

Shada i ndrept iute atenia spre videcran. Piraii erau nc acolo, nc se apropiau. Dar nu la ei se referise David. n spatele liniilor pirailor, apruse altceva. Era o nav spaial, desigur. Dar era una cum Shada nu mai vzuse n viaa ei. Aproape ovoidal, cu nc jumtate mai mare dect un Prdtor, avea acoperit carena cu plci groase care i ddeau aspectul unui fel de creaturi marine blindate. Brae conice, poate guri de evacuare sau platforme de propulsie, ieeau n afar din caren fr vreo simetrie sau vreun model pe care Shada s le zreasc. O imagine mrit apru pe unul dintre ecrane, artnd o serie complicat de simboluri i de glife extraterestre care acopereau carena. De aproape, aceasta semna tulburtor cu ceva viu... Cineva de pe punte njur, foarte ncet. Shada se uit iar la videcran, tocmai la timp pentru a vedea nc trei astfel de nave ivindu-se. Nu fceau saltul, cu acea plpire caracteristic de pseudo-micare a unui salt din hiperspaiu normal, ci, pur i simplu, apreau. i atunci, aproape nepstoare, prima nav extraterestr merse n spatele unuia dintre Prdtorii lui Rei'Kas; i, cu o panglic de energie verde-albstrie filigranat, strlucitoare, o tie n dou. H'sishi mri. Ce-s astea]? ntreb ea. - Li se spune clugrii aing-tii, zise David cu un amestec ciudat de satisfacie i de veneraie n glas. Fiine extraterestre care-i petrec cea mai mare parte a vieii lng Fisura Kathol. Nu tim prea multe despre ei. - Dar vin n ajutorul vostru, observ Karrde. i mai important, tiai c trebuie s vin. - Ursc stpnii de sclavi, spuse David. Rei'Kas e stpn de sclavi. E foarte simplu. Un al doilea Prdtor explod n flcri i aer fierbinte cnd o alt nav aing-tii trase unul dintre acei boboci ciudai de energie prin laterala lui. n faa navelor distruse, linia de

atac ncreztoare se rupse cnd atacatorii rmai se ntoarser cu faa la aceast nou ameninare care apruse att de neateptat n spatele lor. Dar era degeaba. Navele aing-tii se fereau cu uurin de focul nebun de turbo-laser n timp ce treceau sistematic prin rndurile atacatorilor, tind navele mai mari i zdrobindu-le pe cele mai mici de carenele lor. - M tem c nu este aa de simplu, amirale, i zise Karrde lui David. Din cte spunea Bombaasa, Rei'Kas s-a stabilit n aceast zon cam de un an. De ce aing-tii, au ateptat att de mult pentru a-i ataca? - Cum ziceam, prefer s stea lng Fisur, spuse David. Este nevoie de ceva special pentru a-i face s vin chiar i pn la Exocron. - Cu alte cuvinte, zise Karrde ncet, aveai nevoie de cineva care s-l atrag pe Rei'Kas n teritoriul lor. i acel cineva am fost noi. David nu mic, dar Shada vedea o nou ncordare subtil n expresia i n poziia lui. Poate c se ntreba ce ar fi pit dac toi contrabanditii duri de pe punte s-ar fi hotrt s fie jignii pentru c fuseser folosii drept momeal. - Noi am folosit aciunile tale, cpitane Karrde, spuse el. Decizia ta de a veni pe Exocron, lipsa de iscusin n a-i mpiedica pe oamenii lui Rei'Kas s v ia urma. Nu pe tine te-am folosit. Ochii i fugir spre punte. - Pe niciunul dintre voi. Pentru o vreme, puntea rmase cufundat n tcere. Shada se uit iar pe videcran i vzu c distrugerea pirailor era aproape terminat. Se mai vedeau doar trei aing-tii i, n timp ce privea, nc unul dispru, plecnd la fel de misterios pe ct venise. Ultimele dou nave extraterestre rmaser doar ct s-i termine treaba nainte de a disprea i ele n bezn. - Spui noi, zise Karrde. Asta nseamn doar tu i restul armatei de pe Exocron?

- Asta este o ntrebare ciudat, spuse David piezi. Cine ar mai putea fi implicat? - ntr-adevr, cine? murmur Karrde. Chin, deschide o frecven de transmisiuni cu suprafaa. 3PO, vreau s-mi traduci un mesaj n tarmidiana veche. Shada se uit la el. Faa lui Karrde era ca de piatr, iar expresia i era de necitit. - Tarmidiana veche? ntreb ea ncruntndu-se. Limba lui Car'das? El ddu din cap. - Uite mesajul, 3PO: ;Sunt Karrde. Cer permisiunea de a veni i de a te vedea din nou.; - Desigur, cpitane Karrde, zise 3PO, micndu-se nesigur spre consola de comunicaii. Chin ddu din cap i droidul se aplec peste umrul su. - Merirao Karrde tuliak, spuse el. Muparril'an se'tujfriad moa sug po'porai? Se uit la Karrde. - nelegei, desigur, c s-ar putea s treac ceva timp pn vom primi un mesaj... - Se 'po brus tai, bubui o voce prin difuzor, facndu-l pe droid s tresar. O voce vibrant, puternic, fr urm de slbiciune sau de boal. Shada se uit iar la Karrde, observnd c expresia lui de piatr devenise i mai dur. - Traducerea? ceru el. 3PO pru s i fac curaj. - A spus, domnule... vino. Entoo Nee i atepta cnd Slbaticul Karrde se aez iar n Cercul 15 al terenului de aterizare din oraul Rintatta. Maniera lui degajat, sporoviala lui voioas i cltoria n speederul de teren mpreun cu Shada i 3PO ctre casa de un albastru pal de lng munte au fost ca o repetiie fantomatic a ultimului drum al lui Karrde prin zon din urm cu cteva ore.

Dar exista o mare diferen. Atunci, emoiile care i provocaser starea fuseser frica, groaza i contemplarea morbid a morii care se apropia de el. Acum... Acum, nu mai era sigur n ce stare era. Uimire i nesiguran, poate, atinse de o urm de indignare pentru c fusese mnuit ca o marionet. i, peste toate acestea, un nou vl de groaz. Car'das, nu putea s nu-i aminteasc, vorbise ntotdeauna cu drag despre animalele de prad care se joac cu prada nainte de a o omor. Casa albastr era neschimbat, la fel de veche, de drpnat i de prfuit ca mai nainte. Dar cnd Entoo Nee i conduse spre ua dormitorului, Karrde observ c mirosul de btrnee i de boal dispruse. i, de data aceasta, ua se deschise singur cnd se apropiar. Fcn- du-i curaj, abia dndu-i seama c Shada i bgase cu iscusin un umr n faa lui, Karrde intr mpreun cu ea. Rafturile ncastrate, cu toate nimicurile lor i materialele medicale exotice, dispruser. Patul i mormanul de perne dispruser i ele. i, n locul n care fusese patul, la fel de btrn, dar acum la fel de plin de via pe ct fusese de slbit, sttea Jorj Car'das. - Salut, Karrde, zise el, iar larga reea de riduri de pe fa se mic atunci cnd zmbii. M bucur s te vd din nou. - Nu c ar fi trecut prea mult, spuse Karrde ncordat. Te felicit pentru felul uimitor n care i-ai revenit. Zmbetul nici nu se clinti. - Eti furios pe mine, desigur, zise Car'das cu calm. neleg asta. Dar totul se va lmuri n curnd. ntre timp... Se ntoarse pe jumtate i fcu un semn spre peretele din spate; i, dintr-odat, peretele nu mai era acolo. n locul lui era un tunel lung, dotat cu patru ine electrice care se pierdeau n deprtare. Chiar n spatele locului n care se aflase peretele, atepta un vehicul electric nchis. - Hai s te duc la casa mea adevrat, continu Car'das. E mult mai confortabil dect aici.

Fcu un semn cu mna ctre main, iar o u lateral se deschise primitor. - Te rog, dup tine. Karrde se uit la ua deschis; simind o strnsoare ciudat n inim. Animale de prad care se joac cu prada lor... - De ce nu mergem doar noi doi? propuse el n schimb. Shada i 3PO se pot ntoarce la Slbaticul Karrde... - Nu, l ntrerupse Shada cu fermitate. Dac vrei s-i ari cuiva casa, Car'das, m iei pe mine. Apoi, dac; dac hotrsc c este sigur, m gndesc dac l las pe Karrde s vin. - Zu, spuse Car'das, privind-o cu un amuzament att de evident, nct Karrde se trezi speriindu-se. S fii amuzat de cineva ca Shada nu era un lucru prea sntos. - Ce loialitate nervoas le inspiri oamenilor ti, Karrde. - Nu face parte dintre oamenii mei, i zise Karrde iute. I s-a cerut de ctre naltul consilier al Noii Republici, Leia Organa Solo s m nsoeasc. Nu are absolut nicio legtur cu mine i nici cu ce am fcut n trecut... - Te rog, l ntrerupse Car'das, ridicnd o mn. Recunosc c asta este foarte distractiv de urmrit. Dar, cu toat seriozitatea, amndoi v facei griji degeaba. ll privi pe Karrde drept n ochi. - Nu mai sunt omul pe care l tiai tu, Talon, spuse el ncet. Te rog, d-mi ansa s o dovedesc. Karrde i desprinse ochii din acea privire fix. Animale de prad care se joac cu prada lor... Dar dac i Car'das i voia cu adevrat mori, nu mai conta dac intrau sau nu n joc. - n regul, zise el. Haide, Shada. - Scuzai-m, domnule? rosti ezitant 3PO. Presupun c nu vei avea nevoie de mine? - Nu, nu, te rog, spuse Car'das ndemnndu-l pe droid s nainteze. Mi-ar face mare plcere s stau la taclale cu tine mai trziu... a trecut att de mult timp de cnd am ntlnit

pe cineva cu care s vorbesc n tarmidiana veche. Zmbii ctre Entoo Nee. Entoo Nee ncearc, dar nu e acelai lucru. - Nu chiar, nu, recunoscu Entoo Nee cu regret. - Aa c te rog s ne nsoeti, adug Car'das ctre 3PO. Apropo, nu cumva se ntmpl s cunoti i dialectul cincher? 3PO pru s se lumineze. - Desigur, domnule, zise el, mndria prnd s depeasc temporar nervozitatea. Vorbesc fluent peste ase milioane... - Excelent, spuse Car'das. S mergem, atunci. Un minut mai trziu, erau cu toii n vehiculul electric, naintnd lin prin tunel. - De obicei, acum sunt cam retras, coment Car'das, dar uneori tot trebuie s m ocup cu problemele oficiale ale Exocronului. Folosesc casa albastr pentru astfel de ntlniri. Este convenabil i i mpiedic s fie intimidai de locuina mea adevrat. - tiu cine eti? ntreb Shada, pe un ton aproape de interogatoriu. Adic, cine eti cu adevrat? Car'das ridic din umeri. - Au cteva frme din trecutul meu, zise el, Dar, dup cum vei vedea n curnd, aceast poveste este irelevant acum. - Ei nainte de a ajunge la poveti, s ncercm ceva evenimente actuale, spuse Shada. ncepnd cu aceti clugri aing-tii ai votri. David poate s mint ct vrea despre chestia c sunt mpotriva stpnilor de sclavi, dar tim cu toii c e mai mult de att. Tu i-ai chemat, nu? - Aing-tiii i cu mine am fcut nite afaceri n trecut, aprob Car'das sobru, cu o expresie gnditoare pe faa ridat. Brusc zmbii. Dar asta e alt poveste, nu? Toate la timpul lor. - Bine, spuse Shada. S ncercm altceva. David zice c nu ne-ai folosit ca s-l ademeneti pe Rei'Kas pn aici. Eu a zice c ai fcut-o. Car'das se uit la Karrde.

- mi place de ea, Talon, declar el. Are un spirit minunat. i ntoarse privirea spre Shada. Bnuiesc c nu te intereseaz o nou slujb, nu? - Am pierdut doisprezece ani cu o band de contrabanditi, Car'das, mri Shada. Nu m intereseaz s m altur alteia. - Ah, spuse el dnd din cap. Iart-m. Am ajuns. Tunelul se termina ntr-o cmru bine luminat. Car'das deschise ua i sri jos cnd vehiculul se opri lin. - Venii, venii, i ndemn el. Talon, o s-i plac locul sta, aa s tii. Suntei gata? S mergem. Aproape opind de o nerbdare copilreasc, i conduse spre o u cu o arcad deasupra. Fcu un semn cnd se apropie i, aa cum fcuse i peretele din casa albastr, ua dispru pur i simplu. i, ntinzndu-se dincolo de u, era o lume de vis. Karrde pii nuntru, prima lui impresie fiind c intraser ntr-o grdin n aer liber ngrijit cu meticulozitate. Drept n faa lor era o zon larg plin de flori, plante mici i tufiuri, toate aranjate artistic i cu atenie, ntinzndu-se cam pe o sut de metri nainte. O crare erpuit mergea prin grdin, cu bnci de piatr aezate n diferite puncte ale ei. La margini, grdina lsa loc unei pduri de copaci nali, de zeci de specii, cu frunze ale cror culori mergeau de la albastrunchis pn la rou-strlucitor. De undeva din interiorul pdurii se auzea clipocitul apei care curgea ntr-un pru cu albie pietruit, dar de unde erau ei nu se vedea. Doar cnd se uit la vrfurile celor mai nali copaci zri cupola de un albastru ca al cerului de deasupra lor. O cupol care se prelungea n nite perei ascuni n spatele irurilor de copaci... - Da, totul e nuntru, confirm Car'das. Chiar foarte nuntru - suntem sub unul dintre munii de la est de Rintatta. Minunat, nu? - O ngrijeti singur? ntreb Karrde. - n cea mai mare parte, zise Car'das ncepnd s mearg spre potec. Dar mai sunt i ali civa. Pe aici.

i conduse prin grdin pn n partea opus, la o u ascuns ntre doi copaci cu trunchiuri roii. - Cred c ai avut ceva de furc s faci toate astea, coment Shada cnd ua dispru iar la un semn al lui Car'das. Te-au ajutat prietenii ti aing-tii? - Da, ntr-un mod indirect, spuse Car'das. Aceasta este camera mea de primire. La fel de minunat ca i grdina, n felul ei. - Da, aprob Karrde uitndu-se njur. Camera de primire era aranjat ntr-un stil nobil alderaanian mai mult sau mai puin clasic, mbrcat n lemn negru i plante ntreesute, dnd acelai sentiment de ntindere ca i grdina de afar. - Ce ai vrut s zici cu ajutor indirect? - De fapt, e cam ironic, zise Car'das traversnd camera spre o alt u din dreapta lor. Cnd am ajuns pe Exocron, am nceput s-mi construiesc locuina sub aceti muni doar din motive de aprare. Acum, cnd aprarea nu mai este o problem, gsesc c mi place acest loc pentru solitudinea lui. Karrde i arunc Shadei o privire. Aprarea nu mai era o problem. - Rei'Kas a fost o ameninare aa de mare? Car'das se ncrunt. - Rei'Kas? Oh, nu, Talon, ai neles greit. Rei'Kas a fost o ameninare, desigur, ns doar pentru restul Exocronului. Am ajutat la eliminarea lui doar pentru a-mi proteja vecinii, ns eu nu am fost deloc n pericol. Vino, o s vrei s vezi asta neaprat. Fcu un semn spre u pentru a o face s dispar i i ndemn nainte. Karrde intr... i se opri uimit. Sttea pe marginea unei camere circulare care prea s fie chiar mai mare dect grdina din care veniser. Podeaua cobora spre centru, ca ntr-un amfiteatru, iar acolo era ceva ce semna cu o consol de lucru sau cu un calculator. Aezate n cercuri concentrice n jurul biroului, desprite doar de pasarele nguste, erau iruri ntregi de rafturi nalte de doi metri.

i, umplnd toate aceste rafturi, erau datacarduri. Mii i mii de datacarduri. - Cunoaterea, Talon, spuse Car'das ncet de lng el. Informaia. Pasiunea mea, arma mea, aprarea i confortul meu. Cltin din cap. Uimitor, nu, care credem uneori c sunt cele mai importante lucruri din via. - Da, murmur Karrde. Arhiva lui Car'das... i Documentul Caamas. - Deci Entoo Nee ne-a minit, rosti Shada, iritarea din vocea ei trezin- du-l pe Karrde din uimire. A zis c nu tie ce s-a ntmplat cu arhiva ta. - Entoo Nee, strig Car'das. I-ai minit? - Deloc, Jorj, protest Entoo Nee din deprtare, din spatele lor. Karrde se ntoarse i l vzu pe omule nc n partea opus a camerei de primire, pregtind nite buturi. Nu am spus dect c ce-ai fcut cu ea s-a ntmplat cu mult nainte de a intra eu n serviciul tu. - Ceea ce este perfect adevrat, aprob Car'das, fcndule semn s se ntoarc. Dar luai loc. tiu c avei multe ntrebri. - S ncep cu cea mai important, zise Karrde fr s se mite. Motivul pentru care am venit este s cutm un document istoric de importan vital. Este vorba... - Da, tiu, spuse Car'das oftnd. Documentul Caamas. - tii de asta? - Nu sunt btrnul slab i imobilizat la pat pe care l-ai cunoscut n urm cu cteva ore, i aminti Car'das cu blndee. Mai am cteva surse de informaii i ncerc s pstrez legtura cu tot ce se ntmpl acas. Cltin din cap. Din pcate, nu v pot ajuta. De ndat ce a izbucnit problema cu Caamas, am verificat toate documentele s vd dac am o copie. Dar m tem c nu am. Karrde simi un fior n inim. - Eti absolut sigur? Car'das ddu din cap. - Da. mi pare ru.

Karrde ddu i el din cap. Dup toat munca i tot pericolul de a ajunge aici, iat. Captul drumului; i, la final, o mn goal. Shada nu era pregtit s renune att de uor. - i ce dac ai fi gsit o copie? ntreb ea. Poi s vorbeti ct vrei despre a pstra legtura, dar adevrul este c n ultimii douzeci de ani tu ai stat linitit aici i i-ai lsat pe alii s fac treaba. Car'das ridic din sprncene. - Bnuitoare i neierttoare, coment el. E cam trist. Chiar nu exist nimeni sau nimic n care s ai ncredere? - Sunt gard de corp profesionist, replic Shada. ncrederea nu e treaba mea. i nu ncerca s schimbi subiectul. Te-ai inut deoparte i de Rebeliune, i de prima ncercare a lui Thrawn de a obine puterea. De ce? Ceva de neneles trecu pe faa lui Car'das. - Thrawn, murmur el, micndu-i ncet ochii pentru a-i privi arhiva. O persoan foarte interesant, ntr-adevr. Am cea mai mare parte a istoriei lui cu Imperiul nregistrat aici am scos-o de curnd s o citesc, n povestea asta e ceva mai mult dect se vede - sunt convins de asta. Mult mai mult. - Tot nu mi-ai rspuns la ntrebare, zise Shada. Car'das i ridic sprncenele. - Nu mi-am dat seama c mi-ai pus una, spuse el. Nu am auzit dect acuzaii cum c i-a fi lsat pe alii s fac toat treaba. Dar dac asta trebuia s fie o ntrebare... Zmbii. Cred c e adevrat, ntr-un fel. I-am lsat pe ceilali s-i fac treaba n timp ce eu mi-am fcut-o pe a mea. Dar haide - o s se rceasc ruse'teul pregtit de Entoo Nee. i conduse prin camera de primire n cercul aflat mai jos dect podeaua. Entoo Nee i atepta rbdtor acolo, cu tava lui acum plin aezat pe o mas n form de coloan. - Ce i-ai spus doamnei despre mine, Talon? ntreb Car'das n timp ce le fcea semn celor doi s ia loc la mas. Asta doar ca s evitm repetiiile. - I-am spus lucrurile importante, zise Karrde, aezndu-se uurel. n ciuda bunei dispoziii i a prieteniei pe care le

vedea, nu putea s-i goneasc sentimentul c dincolo de suprafa se petrecea ceva mai mult. - Cum ai nceput organizaia, apoi ai plecat pe neateptate n urm cu douzeci de ani. - i i-ai spus despre cum am fost rpit de Jediul ntunecat Bpfasshi? ntreb Car'das pe un ton dintr-odat straniu. Atunci a nceput totul. Karrde i arunc Shadei o privire. - Da, i-am pomenit i despre asta. Car'das oft, fr s ridice ochii spre Entoo Nee cnd acesta i puse o ceac fierbinte n mini. - A fost o experien ngrozitoare, zise el ncet, uitndu-se n ceac. Se poate s fi fost prima dat n viaa mea cnd m-am simit cu adevrat i sincer ngrozit. Era pe jumtate nebun de mnie - poate mai mult de jumtate. i avea toat puterea lui Darth Vader i nimic din autocontrolul lui. Pe unul dintre cei din echipajul meu l-a fcut bucele, sfiindu-l n adevratul sens al cuvntului. Asupra celorlali trei a preluat controlul mintal, sucindu-le i arzndu-le minile i transformndu-i n ceva doar cu puin mai mult dect extensii vii ale lui. Pe mine... Sorbi cu grij din butur. - Pe mine, m-a lsat n mare parte n pace, continu el. nc nu tiu de ce, doar dac s-o fi gndit c ar fi putut avea nevoie de cunotinele mele despre porturi i ci prin spaiu pentru a putea fugi. Sau poate c doar a vrut s aib o minte ntreag la bord care s-i poat nelege puterea i mreia i care s se team cu adevrat de ele. Sorbi iar. - Am mers prin spaiu ferindu-ne de forele care se adunau mpotriva lui sau evitndu-le. n acest timp am pus la cale plan dup plan pentru a-l nfrnge dar niciunul nu a trecut de punctul de pregtire pentru simplul motiv c l tia pe fiecare aproape nainte s m gndesc la el. Aveam sentimentul c eforturile mele demne de plns l distrau foarte mult. - n cele din urm, din motive pe care nc nu le neleg pe deplin, ne-am ndreptat spre un mic sistem izolat care nu

este destul de important pentru a aprea pe cele mai multe dintre hri. O planet care nu are dect mlatini, pduri umede i zloat ngheat. - O planet pe nume Dagobah. Dinspre laterala lui Karrde veni o arom de mirodenie exotic, iar el i ridic privirea i l vzu pe Entoo Nee ntinzndu-i o can. Expresia voioas obinuit a micuului dispruse; fiind nlocuit de o seriozitate profund pe care Karrde nu o mai vzuse la el. - Nu tiu dac Jediul ntunecat se atepta s fie singur acolo, continu Car'das. Dar dac da, a fost repede dezamgit. Abia am ieit din nav i am zrit o creatur micu i ciudat, cu urechi mari i ascuite care sttea la marginea luminiului n care aterizaserm. - Era un Maestru Jedi pe nume Yoda. Nu tiu dac aceea era casa lui sau dac venise acolo pentru acea ocazie. Ceea ce tiu este c n mod clar ne atepta pe noi. Car'das se nfior ntr-un mod straniu. - Nu voi ncerca s descriu lupta dintre ei, zise el cu o voce joas. Chiar i dup ce m-am gndit la ea timp de patruzeci i cinci de ani, tot nu sunt sigur c a putea. Aproape o zi i jumtate mlatina a strlucit n lumina focului, a trsnetelor i a altor lucruri pe care nc nu le neleg. La final, Jediul ntunecat era mort, s-a dezintegrat ntr-o ultim explozie uria de flcri albastre. Inspir cutremurndu-se. - Nimeni din echipajul meu nu a supravieuit btliei. Nu c ar mai fi fost prea mult din ce fuseser. Nu m-am ateptat s supravieuiesc nici eu. Dar, spre surprinderea mea, Yoda s-a ocupat de ngrijirea i de readucerea mea la via. Karrde ddu din cap. - Am vzut niel din ce poate s fac Luke Skywalker cu transele de vindecare, spuse el. Uneori sunt mai bune dect o bactacuv. Carde pufni. - n cazul meu, bactacuva ar fi fost complet inutil, zise el pe un ton categoric. Aadar, i-a luat ceva lui Yoda pn m-

am nsntoit. Tot nu tiu ct de mult. Dup aceea, am reuit s peticesc nava destul de bine ct s poat zbura i m-am trt spre cas. - Doar cnd am ajuns napoi la organizaie am nceput s mi dau seama c, undeva pe parcurs, o parte din mine fusese schimbat. Se uit la Karrde. - Sunt sigur c-i aminteti, Talon. Pream s fi ctigat abilitatea de a gndi mai iute dect oponenii mei - de a le ghici strategiile i planurile, de a ti cnd vreunul dintre ei punea la cale o micare mpotriva mea. Abiliti pe care am presupus c le absorbisem cumva de la Yoda n timpul procesului de vindecare. Se uit la tavan, cu o nou nflcrare n voce i n ochi. - i, brusc, nu mai existau limite pentru ce puteam face. Niciuna. Am nceput s extind organizaia, nghiind orice grup care prea s-mi poat fi folositor i eliminndu-le pe toate cele care nu-mi erau de ajutor. Victorie, dup victorie, dup victorie - oriunde mergeam, cuceream. Am vzut cartelurile crimei ale huttilor i mi-am fcut planul cum s le dobor; am prevzut adunarea puterii n jurul senatorului Palpatine i am socotit unde i cnd a putea intra n lupta ce avea s urmeze pentru a avea de ctigat. Practic nimic nu m putea opri, iar eu i ntreg universul tiam asta. Brusc, nflcrarea se stinse. - i atunci, zise el ncet, fr vreun semn, totul s-a prbuit dintr-odat. Lu o nghiitur mare din can. - Ce s-a ntmplat? ntrerupse Shada linitea. Karrde i arunc o privire pe furi, uor uimit de concentrarea puternic ce i se citea pe fa. n ciuda nencrederii pe care o artase fa de Car'das, n mod clar gsea povestea lui fascinant. - M-a lsat sntatea, spuse Car'das. n doar cteva sptmni, toat tinereea i toat vigoarea pe care vindecarea lui Yoda le insuflase trupului meu parc s-au evaporat. Se uit la Shada. Pe scurt, eram pe moarte.

Karrde ddu din cap, ultimul mister al acelei radiobalize de apelare abandonat pe Dagobah gsindu-i locul. - Aa c te-ai ntors la Yoda i l-ai rugat s te ajute. - L-am rugat? Car'das scoase un scurt hohot autoironie. Nu, Talon, nu l-am rugat. I-am cerut. Cltin capul fa de acea amintire. - Cred c artam cam absurd, chiar. Iat-m pe mine, n picioare, nlndu-m deasupra lui cu un pistol ntr-o mn i cu radiobaliza n cealalt, ameninnd c aduc nava i tot armamentul ei nspimnttor asupra acestei creaturi micue i zbrcite care sttea sprijinit n toiag n faa mea. Firete, eu eram cel care crease de unul singur cea mai mare organizaie de contrabanditi din toate timpurile, pe cnd el nu era dect un simplu Maestru Jedi prpdit. Cltin iar din cap. - Sunt uimit c nu te-a ucis pe loc, zise Shada. - Atunci aproape mi-am dorit s se fi ntmplat aa, spuse Car'das ndurerat. Ar fi fost mult mai puin umilitor. n schimb, nu a fcut dect s-mi ia pistolul i radiobaliza din mini i s le arunce nvrtindu-se n mlatin, apoi m-a suspendat la civa centimetri de pmnt i m-a lsat s ip i s dau din mini dup pofta inimii. - i cnd, n cele din urm, am rmas fr suflare i fr puteri, mi-a spus c urma s mor. Entoo Nee veni lng el, turnndu-i n tcere nc o can de butur aromat. - Am crezut c prima parte fusese umilitoare, continu Car'das. Ce a urmat a fost i mai ru. Cum edeam eu pe o piatr i gfiam, iar apa mlatinii mi se scurgea n cizme, el mi-a spus n detalii dureros de gritoare ct de ru irosisem darul vieii pe care mi-l fcuse el cu un sfert de secol n urm. Cum goana mea total egoist dup putere personal i mrire m lsase golit de spirit i de scop. Se uit la Karrde. - Cnd a terminat, am tiut c nu m mai pot ntoarce. C n veci nu a mai fi putut da ochii cu vreunul dintre voi.

Karrde i cobor privirea n can, abia acum dndu-i seama c o strngea cu putere. - Atunci, n-ai fost... adic nu erai... - Mnios pe tine? Car'das i surse. Din contr, vechiul meu prieten: ai fost singurul punct strlucitor n toat mizeria aia. Pentru prima dat de cnd am prsit Dagobah, m-am gndit la toi cei din organizaia mea. Oameni pe care i abandonasem rutii rzboiului intern cci locotenenii mei, la fel de egoiti pe ct eram i eu, s-au luptat pentru bucile lor din acel bruallki gras pe care l creasem. Scutur din cap, iar ochii lui btrni erau aproape nlcrimai. - Nu te-am urt pentru c ai preluat puterea, Talon. Departe de mine. Ai pstrat organizaia unit, tratndu-i pe oamenii mei cu respectul i cu demnitatea pe care le meritau. Ai transformat ambiia mea egoist n ceva cu care s te mndreti... i de douzeci de ani vreau s-i mulumesc pentru asta. i, spre surprinderea lui Karrde, se ridic i travers cercul. - Mulumesc, spuse el simplu, ntinznd mna. Karrde se ridic, simind cum o greutate uria i se ridica de pe inim. - Cu plcere, murmur el, strngndu-i mna. A fi vrut s fi aflat mai devreme. - tiu, zise Car'das, ntorcndu-se la locul lui. Dar, dup cum spuneam, n primii civa ani mi-a fost prea ruine s dau ochii cu tine, mcar. Iar apoi, mai trziu, cnd Mara Jade i Lando Calrissian au venit s adulmece pe aici, am presupus c o s apari i tu n curnd. - Aa ar fi trebuit, recunoscu Karrde. Dar nu eram prea dornic s o fac. - Te neleg, zise Car'das. Vina ne aparine n egal msur amndurora. Ddu din mn. Totui, dup cum s-a dovedit, sosirea ta a fost exact ce ne trebuia pentru a-i elimina pe Rei'Kas i pe piraii lui. Art spre tavan. De fapt, acesta este unul dintre multele lucruri pe care le-am nvat

de la aing-tii. Deii nu totul este predestinat, totui este, ntrun fel, ndrumat, nc nu neleg asta pe deplin, dar m strduiesc. - Sun ca ceva spus de un Jedi, suger Karrde. - E asemntor, dar nu acelai lucru, aprob Car'das. Aingtiii au o nelegere a Forei; dar este diferit de cea a unui Jedi. Sau poate c ei doar se refer la un alt aspect al Forei. Nu sunt sigur. - Vezi tu, Yoda n-a putut s m vindece. Sau, mai degrab, n-a avut timpul necesar. Mi-a spus c trebuia s se pregteasc pentru probabil cea mai important instrucie pe care o avusese de fcut n ultimii o sut de ani. Karrde ddu din cap, o alt pies intrnd la locul ei. - Luke Skywalker. - El a fost? ntreb Car'das. ntotdeauna am bnuit asta, dar nu am reuit niciodat s confirrm c s-a antrenat pe Dagobah. Oricum, Yoda a zis c singura ans de a-mi amna moartea era s-i caut pe clugrii aing-tii din Fisura Kathol, care poate - poate - ar fi dorit s m ajute. Karrde fcu un semn spre el. - Evident, au fcut-o. - Oh, da, cum s nu, spuse Car'das, schimonosindu-i gura. Dar cu ce pre. Karrde se ncrunt, nfiorndu-se. - Ce fel de pre? Car'das zmbii. - Nimic altceva dect viaa mea, Talon, zise el. Viaa mea, pe care s mi-o petrec nvnd despre For de la ei. Ridic o mn. - Nu m nelegei greit, v rog. Nu a fost cererea lor, ci alegerea mea. Vedei voi, toat viaa mi-au plcut provocrile - cu ct mai mari, cu att mai bine. Odat ce am vzut ce au descoperit acolo... Fcu semn cu mna spre ncpere. Era cea mai mare provocare din cte ntlnisem. Cum a fi putut refuza? - Credeam c i trebuie o anumit aptitudine nnscut pentru a fi Jedi, observ Shada.

- Pentru un Jedi, poate. Car'das ddu din cap. Dar, cum spuneam, aing-tiii au o alt abordare a Forei. Nu n termeni de Jedi i Jedi ntunecat - de alb i negru, cum ar fi - ci ntr-un fel la care mi place s m gndesc ca la un curcubeu. Uite, s v art. Entoo Nee, vrei s-i iei tava, te rog? Micuul ridic tava, lsnd masa goal, n timp ce Car'das i puse cana n faa lui pe podea. - Acum, privii, spuse el frecndu-i palmele. S vedem dac reuesc, i relax umerii, se uit fix la mas... i, brusc, cu un pocnet ascuit al aerului micat, apru o caraf mic din cristal. Karrde tresri puternic, butura srind din can pe degetele lui. Niciodat n ntlnirile lui cu Mara sau cu Skywalker nu vzuse aa ceva. - E n regul, zise Cardas iute. mi pare ru - nu am vrut s v sperii. - Tu ai creat asta? ntreb Shada pe un ton uimit. - Nu, nu, firete c nu, o asigur Car'das. Doar am mutat-o din buctrie. Este unul dintre trucurile pe care le-am nvat de la aing-tii. Ideea este s vezi camera, apoi s o vizualizezi cu carafa deja aici... Se ntrerupse, i lu cana i se ridic n picioare. - mi cer iertare, a putea s vorbesc toat ziua despre aing-tii i despre For; dar suntei amndoi obosii, iar eu mi neglijez ndatoririle de gazd. Hai s v conduc la camerele voastre i s v las s v odihnii niel pn pregtesc eu masa. - E foarte frumos din partea ta, spuse Karrde, ridicndu-se i scuturndu-i picturile de butur aromat de pe degete. Dar m tem c trebuie s plecm. Dac nu ne poi face rost de Documentul Caamas, trebuie s ne ndreptm imediat spre spaiul Noii Republici. - V neleg angajamentele i obligaiile, Talon, zise Car'das. Dar sigur v putei permite o noapte de odihn. - A vrea s putem, spuse Karrde ncercnd s nu par prea nerbdtor. Chiar a vrea. Dar...

- n plus, dac plecai acum, o s v ia mai mult s ajungei acas, adug Car'das. Am vorbit cu aing-tiii i au fost de acord s trimit mine o nav care s-l duc pe Slbaticul Karrde oriunde dorii. - i de ce e mai bine aa? ntreb Shada. - Este mai bine pentru c motorul lor stelar este foarte diferit de al vostru, i spuse Car'das. Dup cum se poate s fi observat n timpul luptei. n locul cltoriei hiperspaiale obinuite, navele lor sunt capabile s fac un salt instantaneu ctre orice punct n care vor s ajung. Karrde se uit la Shada. - Tu ai fost la consola de observaie, zise el. Asta fceau? Ea ridic din umeri. - E o explicaie la fel de bun ca oricare alta, recunoscu ea. tiu c H'sishi a cercetat datele i nici ea nu i-a dat seama ce s-a ntmplat. Se uit bnuitoare la Car'das. i de ce nu pot s fac asta acum? - Pentru c le-am spus c nu v trebuie nava pn mine diminea, zise Car'das zmbind. Haide, facei-i pe plac unui btrn care vrea s aib companie, da? Sunt sigur c i echipajului vostru i-ar prinde bine o noapte de odihn, dup toate prin cte a trecut n aceast cltorie. Karrde cltin din cap, nvins. - nc eti un maestru n manipulare, nu, Jorj? Zmbetul se lrgi. - Nu te poi schimba de tot, spuse el pe un ton jovial. i ct se odihnesc ei, adug ndreptndu-i ochii spre 3PO, poi s vii s m ajui la gtit ct stm de vorb. - Cu siguran, domnule, zise 3PO ncntat. tii, am devenit un buctar destul de bun ct timp am fost n serviciul prinesei Leia i a familiei sale. - Minunat, spuse Car'das. Poate m nvei i pe mine cte ceva din experiena ta culinar. Talon, de ce nu suni la nava ta, s le spui s se liniteasc pn diminea. i, apoi v voi conduce la camerele voastre. *

Liniile de stele se sparser n stele; i privind pe videcranul oimului, Leia inspir iute. - Doamn consilier? ntreb Elegos, ncruntndu-se n scaunul copilotului. Leia art spre planeta Bothawui care era chiar n faa lor. Spre planet i spre armada de nave de lupt care roiau n jurul ei. - E mai ru dect credeam, spuse ea cu voce joas. Uit-te la ei. - Da, zise Elegos ncet. Ironic, nu? Toate aceste nave de lupt puternice, pregtindu-se de lupt, de ucidere i de moarte. Un carnagiu ntins care se ridic din profundul lor respect pentru Vestigiul Caamas. Leia se uit la el. n timp ce privea acele nave, pe faa lui se citea o tristee profund, o tristee cu o urm de acceptare aproape amar a inevitabilului. - Ai ncercat s vorbeti cu ei, i aminti ea. Tu i ceilali mputernicii. M tem c nu mai sunt dispui s asculte de raiune. - Raiunea i calmul sunt primele victime ale acestui fel de confruntri. Elegos fcu un semn spre navele adunate. Tot ce a mai rmas este setea lor de rzbunare i de ndreptare a ceea ce cred ei c este ru. Chiar dac acest ru exist sau nu, chiar dac obiectul rzbunrii este sau nu responsabil pentru el. i ntinse gtul. - Spune-mi, putem s vedem cometa de aici? - Cometa? ntreb Leia aruncnd o privire ecranului de raz medie. Era o comet acolo, da, mai jos i spre babord, ascuns de partea principal a carenei oimului. nvrtind nava cu cteva grade, o aduse la vedere. - Da, iat-o, zise Elegos. Magnific, nu? - Da, aprob Leia. Nu era la fel de mare ca alte comete pe care le vzuse, nici coada ei nu era mai lung dect media. Dar apropierea ei de planet compensa dimensiunile modeste. nc n drumul ei spre bucla pe care avea s o fac

n jurul soarelui, se prea c tocmai trecuse prin orbita lui Bothawui. - Rareori vedeam comete de pe Caamas, spuse Elegos ca prin vis. Erau cteva n sistemul nostru, dar niciuna nu venea att de aproape de planeta noastr ca acestea. Sunt, cte, douzeci n acest grup? - Cam aa, spuse Leia. mi aduc aminte c am auzit odat c ramuri ntregi ale folclorului bothan s-au dezvoltat n jurul lor. - Fr ndoial, cei mai muli le consider semne care prevestesc ntmplri ngrozitoare sau foarte importante, zise Elegos. - Cnd ai aa ceva strlucind pe deasupra ta la jumtate de milion de kilometri te cam face s te ngrijorezi, aprob Leia. Mai ales cnd vin o dat sau de dou ori pe an. Se strmb. Firete, cu politica de lovire pe la spate, probabil c evenimentele ngrozitoare sau foarte importante au avut mari probleme s in pasul cu cometele. - mi nchipui, spuse Elegos. i deplng, doamn consilier. Chiar i deplng. Cu toat fora i agilitatea mintal prin care ei susin c tehnicile lor politice le ofer speciei, i vd ca pe un popor n esen nefericit, ntreaga lor abordare a vieii nate nencredere; i fr ncredere, nu poate exista pace adevrat. Nici n politic, nici n individualitatea tcut a inimii i a spiritului. - Nu cred c pn acum m-am gndit la asta aa, zise Leia, rotind oimul napoi la poziia iniial i ascunznd iar cometa. - Poporul tu a ncercat s le arate aceste lucruri? - Sunt sigur c unii dintre noi au fcut-o, spuse Elegos. Dar nu cred c resentimentul bothanilor fa de noi a fost motivul pentru care ne-au sabotat scuturile, dac asta te ntrebi. Leia simi cum se nroi. - Sigur nu ai nicio sensibilitate la For? El zmbii.

- Niciuna, o asigur el. Dar Vestigiul Caamas s-a gndit mult i cu atenie la aceast ghicitoare de la distrugerea lumii noastre. Ridic din umeri, micndu-i tot corpul. - Ceea ce cred eu este c deii sabotorii au fost probabil ameninai, ori antajai pentru aceast aciune de ctre Palpatine sau de agenii lui, a fost implicat i un lucru mai personal. Un secret ntunecat pe care acei bothani l deineau i se temeau c poporul caamas l poseda i c l-ar putea dezvlui odat. - Dar nu tii care ar putea fi acel secret? Elegos cltin din cap. - Nu. Poate alii din Vestigiu au aflat acea amintire, dar dac aa s-a ntmplat, probabil c nu sunt contieni de semnificaia ei. Leia se ncrunt. - Au aflat amintirea? -Exist anumite caliti ale amintirilor caamasilor, i zise el. Cndva, poate c i voi povesti despre ele. - Doamn consilier? interveni tios vocea lui Sakhisakh prin interfon. Probleme n fa: dousprezece grade cu patru. Leia se uit n acea direcie. Un crucitor de lupt ishori de la marginea apropiat a roiului de nave prea s pluteasc spre dou brci spaiale sif'krie mult mai mici. - Se pare c ncearc s intre pe o orbit mai mic, spuse ea. - Din pcate acel loc este deja ocupat, observ Elegos. - Da, aprob Leia ncruntndu-se. Straniu; n ciuda nepotrivirii totale n privina dimensiunilor i a puterii de foc, brcile stteau pe loc. i brusc vzu de ce. Venind iute din partea cealalt a acestora, erau dou transportoare de blocad diamale. Elegos le vzu i el. - Cred, zise el, c cineva s-a hotrt s foreze subiectul. Leia se uit la restul navelor adunate. Altele ncepeau s reacioneze la confruntarea iminent, ncepnd s ias din spaiile lor orbitale strmte i deschiznd uile calelor pentru

nave de vntoare sau rotindu-se pentru a inti mai bine cel mai apropiat oponent. Brcile spaiale sif krie ncepeau acum s se mite, n mod clar nedorind s se afle n centrul unei ncletri. Ishorii, observndu-le ezitarea, i crescur viteza cu care se apropiau de ei; drept rspuns, cele dou transportoare diamale mrir i ele pasul, rupnd formaia ntr-o poziie de flancare i foc ncruciat. - O s treac peste acei sif krie, murmur Elegos. Sau diamalii vor deschide focul asupra ishorilor ca s mpiedice asta. n orice caz, ambele pri vor susine c partea cealalt a nceput. - i n orice caz, lupta va ncepe, spuse Leia ncordat, degetele fu- gindu-i spre datele de la senzori. Nave ale Noii Republici... trebuia s fie cteva ale Noii Republici pe undeva pe acolo. Dac vreuna era destul de aproape pentru a interveni sau chiar pentru a se bga ntre ishori i diamali... Dar nu erau dect trei corvette corelliene cu identificarea Noii Republici, toate n partea opus a grupului de nave. Nu aveau cum s ajung la timp la confruntare. Ceea ce nsemna c depindea de ea. - inei-v bine, strig ea n interfon. Fr a mai atepta replica celor doi noghri, ntoarse botul oimului ctre crucitorul ishori i acceler la maximum motorul subluminic. Motoarele urlar i Leia fu lipit pentru un moment n scaun din cauza vitezei pn cnd compensatoarele le ajunser din urm. - Sper c ai un plan, zise Elegos cu calm, acoperind zgomotul. ine minte, te rog, c autoritatea ta de nalt consilier s-ar putea s nu fie de ajuns pentru a-i opri. - Nici mcar nu voiam s aduc vorba despre asta, spuse Leia, legnn- du-se spre ecranul de navigaie i trgnd doar un pic de maneta de navigaie. oimul era acum pe un curs de coliziune cu carena crucitorului ishori. - Preia, adug ea, scondu-i centurile i lundu-i sabia de lumin n timp ce se ridica. ine acest curs.

- Am neles, auzi vocea lui Elegos din deprtare n timp ce fugea prin tunel i aluneca pe lng trapa de ieire spre ua calei de marf de la pupa. i ntinse Fora spre butonul de deschidere n timp ce se apropia, fcnd ua s se deschid... - Doamn consilier? strig vocea nelinitit a lui Barkhimkh de la laserul din partea superioar. - Stai acolo, i strig Leia n timp ce fanda i intra n cala pe care o travers spre partea de la babord. nc o u, i ajunse n cele din urm la grilajul care proteja convertoarele de putere i stabilizatorul de flux ionic de la babord. Han avea s o omoare, dar era singura lor ans. Aprinzndu-i sabia Jedi, strngnd din dini, nfipse lama strlucitoare ntr-unul dintre convertoarele de putere i o trase n stabilizator. i se prinse de ceva cnd oimul zvcni ca un tauntaun nepat. Zvcni iar; i brusc uruitul motoarelor se transform ntr-un vaiet amenintor. Douzeci de secunde mai trziu era napoi n cockpit. - Raport? ceru ea cnd se aeza n scaun. - Am pierdut manevrele de la babord, spuse Elegos. Se pare c motoarele ncearc s intre n instabilitate de rspuns. Se uit la ea. Sper c asta face parte din planul tu. - Ai ncredere n mine, l asigur Leia ncercnd s se simt la fel de sigur pe ct prea n timp ce pornea comunicatorul. Crucitor ishori, aici cargobotul oimul Mileniului. Avem probleme serioase i cerem ajutor. Nu primi niciun rspuns. - Crucitor ishori... - Aici crucitorul ishori Predominaia, mri n difuzor o voce mnioas de ishori. Identificai-v. - Sunt naltul consilier al Noii Republici, Leia Organa Solo, la bordul cargobotului oimul Mileniului, zise Leia. Am pierdut direcia i controlul energiei n motoarele de la babord. Cursul nostru curent ne duce prea aproape de carena voastr. Trebuie s v dai imediat din calea noastr ct ncercm s recptm controlul.

Urm o pauz lung. Leia urmri nava de lupt care se profila tot mai aproape, dndu-i seama cu neplcere c dac voia, colonelul ishori putea ntoarce tot acest lucru n favoarea lui. Nu trebuia dect s foloseasc cererea ei ca scuz pentru a accelera ctre brcile spaiale sif'krie... - V rog s v grbii, spuse Leia. i veni o idee i se ntinse pentru a strica un pic raza concentrat a transmisiunii. Doar ct s lase i alte nave de dincolo de ishori s trag cu urechea... - Pasagerul meu, mputernicitul Elegos A'kla ncearc s fac reparaiile, dar m tem c echipamentul de la bord nu se potrivete cu experiena caamas. Fr un cuvnt, Elegos i desfcu centurile i se ridic n picioare, disprnd pe ua cockpitului. - Crucitor ishori Predominaie, m mai auzi? adug Leia. Repet... - Nu-i nevoie, mri iar vocea. Leia simi pe loc mnie ca rspuns la acest ton, dar se for s i aduc aminte c toate emoiile din vocea ishoriului nsemnau c se gndea din greu. Se uit iar la crucitor inn- du-i respiraia... i, brusc, naintarea ishorilor spre brci ncetini, carenarotindu-se pentru a se feri din calea oimului. - Suntem gata s v ajutm pe tine i pe mputernicitul A'kla, rosti ishoriul, vocea lui deja prnd mai calm. Momentul de gndire se ncheiase, iar acum era vremea pentru aciune. - Cobori-v scuturile i pregtii-v pentru impactul acceleraie, continu el. Vom ncerca s v prindem cu o raz de tractare pentru a v ncetini. - Mulumesc, zise Leia oprind scuturile. Nu blocau n mod special undele de tractare, dar nu avea rost s ngreuneze i mai mult o prindere dificil, la mare vitez. - Odat ce suntem n raza voastr, o s ncercm o oprire la rece s vedem dac putem s recptm controlul. - Suntem pregtii s v oferim orice ajutor de care avei nevoie, spuse ishoriul. Fii gata...

oimul zvcni cnd unda l prinse, se cltin o clip, apoi se calm cnd prinsoarea deveni mai strns. ntinzndu-se spre panoul de control al motoarelor, Leia aps butoanele de oprire. Vaietul motorului sczu i amui. Pe panoul de control, indicatoarele se fcur roii; n jurul ei, luminile plpir o dat cnd porni bateria. - Ai reuit s v oprii, anun ishoriul. Dac dorii, v putem aduce la bordul navei noastre s v ajutm la reparaii. Pentru o clip, Leia fu tentat. A avea un caamas la bordul navei uneia dintre cele mai sincere i mai btioase specii ar fi putut ajuta la instalarea pcii. Dar, pe de alt parte, ar fi putut fi interpretat greit ca o aprobare tacit a lui Elegos fa de poziia anti-bothan a ishorilor. - V mulumesc din nou, i spuse ea extraterestrului. Dar avem o ntlnire urgent cu preedintele Gavrisom pe care nu o putem amna. Dac ne-ai putea escorta ctre grupul de nave ale Noii Republici, v-am rmne recunosctori. - Firete, zise ishoriul cu o foarte mic ezitare. Diamalii ajunseser acum la brcile sif'krie, toate patru nave stnd acum mpreun, sfidnd n tcere orice aciune viitoare. ansa fusese pierdut, iar ishorii tiau asta. La fel i restul armadei. Peste tot n jurul lor, vzu Leia, celelalte nave ncepeau s revin la ateptarea lor atent i ncordat. Punctul de iniiere fusese depit. Sau, cel puin, acest punct de iniiere. Opri comunicatorul. - Chiar o ncasezi n cltoria asta, nu, murmur ea, btnd ncetior cu nelegere pe panoul de control al oimului. mi pare ru. Ua din spatele ei se deschise. - Vd c a funcionat, spuse Elegos strecurndu-se napoi n scaunul de pilot. Doamn consilier, ai un dar al diplomaiei unic i minunat. - i, uneori, doar am noroc, zise Leia.

Elegos ridic din sprncene. - Credeam c membrii Jedi nu cred n noroc. - Mi se trage de la faptul c am stat cu Han i cu nava asta, spuse Leia sec. Totui, unde ai fost? S te uii la stabilizator? Caamasul ddu din cap. - Nu m ateptam s pot face ceva, mai ales dup ce te-ai ocupat tu de el. Dar ai menionat c ncercam s-l repar i am vrut s fie ceva adevr n spusele tale. - Adevr. Leia oft. Asta e ceea ce ne trebuie aici, Elegos. Ceea ce ne trebuie cu disperare. Adevrul. - Cpitanul Solo va aduce acest adevr ntr-o zi, i aminti Elegos ncet. Tot ceea ce avei de fcut tu i preedintele Gavrisom este s inei lucrurile n fru pn atunci. Leia i ntinse Fora, ncercnd s simt ceva din viitor. - Nu, nu cred, zise ea ncet. Ceva mi spune c nu va fi aa de uor. Nici pe departe att de uor. Navett i Klif tiaser podeaua nivelului inferior de depozitare al subsolului de la cafeneaua ho'din n prima lor noapte de lucru, o treab de zece minute cu tietorul de fuziune pe care Pensin l terpelise de undeva. Dar dup aceea lucrul se transformase n ceva mai lung, mai greu i considerabil mai plictisitor. - nc patru zile de aa ceva, ha? mri Klif aruncnd nc o lopat de rn toxic de Bothawui din groapa adnc pn la piept pe pnza mare pe care o ntinseser pentru a aduna pmntul. - Ei, dac punem cu adevrat osul la treab, s-ar putea s dureze doar trei, observ Navett adunnd rna de pe pnz i aruncnd-o n recipientul lor cu dezintegrator de fuziune Valkrex. nelegea frustrarea lui Klif, dar nu prea aveau ce face n aceast privin. Vibraiile provocate de spturile lor erau destul pentru a trezi bnuiala; dac ar fi ncercat s foloseasc utilaje grele n raza senzorilor canalui de cabluri, i-ar fi adus Securitatea Bothan pe cap ntr-o clipit.

- Mersi mult, zise Klif, vrsnd nc o lopat. tii, nu m deranjeaz s mor pentru Imperiu, dar s ia Vader toate pregtirile astea. - Ai grij ce vorbeti, l avertiz Navett uitndu-se la intrarea din capul scrilor. Pensin ar fi trebuit s fie cu ochii pe ua care ddea la nivelul inferior al subsolului, dar n cafenea mai erau i ali angajai i grzi de noapte, iar un cuvnt greit auzit de vreunul dintre ei ar fi putut strica totul. Ridic urmtoarea lopat plin... Se auzi un rcit la u. Navett ls n tcere lopata pe pnz, cznd ntr-un genunchi i scondu-i pistolul dintr-o singur micare lin. Ridic arma spre u, apoi o ddu n lturi cnd cineva ciocni de dou ori, o dat, de dou ori. Ua se deschise i Horvic i vr capul pe dup ea. - Strngei, uier el. Grzile de noapte cred c au observat un intrus i s-ar putea s vin aici s caute. Klif ieise deja din groap, mpingnd la locul lui ptratul pe care l tiaser din podeaua de durbeton. - Au vzut cine e? ntreb Navett punnd pistolul n toc i dndu-i o mn de ajutor lui Klif. - Nu tiu, zise Horvic ncruntat. Dar eu fac pariu c e btrna aia a voastr. Am vzut pe cineva care corespunde descrierii ei stnd ntr-un separeu din col cnd eu i Pensin am intrat n tur. - Minunat, mri Navett pentru sine, lsndu-l pe Klif s mascheze marginile trapei lor n timp ce nchidea dezintegratorul i l ducea n ascunztoarea lui din spatele unei grmezi de cutii cu vodokren. - Ei, nu sta acolo - du-te i ajut-i s-o gseasc. - Da, spuse Horvic. i voi? - O s mergem afar, spuse el. Poate c o putem prinde cnd iese. - Vntoare plcut, zise Horvic i dispru. Dur treizeci de secunde s mptureasc pnza i s o ascund i nc un minut s se strecoare prin subsolul principal pn la ua din spate cu ncuietoarea blocat. La aceast or, strzile din aceast parte a Drev' starnului erau

aproape pustii, panourile montate la nlime mprtiind o lumin destul de redus. - Eu rmn aici n spate, murmur Navett spre Klif. Tu mergi n fa. Ai grij s nu fi vzut. - Stai linitit. Micndu-se ca o umbr, Klif se ndrept spre aleea lateral i dispru pe dup colul cldirii. Uitndu-se n stnga i-n dreapta, Navett travers ctre un co de gunoi aflat la civa metri distan. Ascunzndu-se la umbra lui, i aez pistolul pe genunchi i atept. i atept. Din cnd n cnd, zrea siluete care treceau n grab prin faa ferestrelor luminate ale cafenelei, iar de cteva ori ho'dinul sau vreuna dintre grzile de noapte i scoase capul pe ua din spate, verific ncuietoarea i se retrase. Dar nimeni nu iei. Nici femeia, nici nimeni altcineva. Trecu o or pn cnd agitaia dinuntru pru s nceteze n cele din urm. Navett mai atept treizeci de minute, socotind nervos cu cte lopei rmneau n urm din cauza asta, apoi i scoase comunicatorul. - Klif? - Nimic, rspunse Klif. Prea iritat i el. Se pare c au renunat. - Trebuie s fi fost o alarm fals, zise Navett. Vino aici i s ne ntoarcem la lucru. Cteva minute mai trziu, erau napoi la nivelul inferior al subsolului. Klif recuper pnza n timp ce Navett se duse dup cutiile cu vodokren, puse una peste alta s ia dezintegratorul. i se opri acolo. Pe dezintegrator era un comunicator. - Klif? l chem el ncet. Vino aici. ntr-o clip, cellalt fu lng el. - Nu-mi vine s cred, spuse el prnd uimit. Cum naiba a fcut asta! - De ce nu o ntrebm pe ea? zise Navett ridicnd precaut comunicatorul. Era un model bidirecional, observ el, din cele folosite de obicei pe navele spaiale mici i conectat

doar la nc un comunicator anume. ll verific repede de capcane, apoi l porni. - Eti foarte ingenioas, spuse el. Trebuie s recunosc. - Ei, mulumesc, rspunse prompt vocea femeii. M simt flatat. Mai ales cnd vine de la o echip imperial de trucuri murdare. Navett i arunc o privire lui Klif. - tii, e a doua oar cnd ne acuzi c suntem imperiali, i aminti el. Firete, doar ghiceti. - Oh, nu prea, zise ea n batjocur. Cine ar mai ncerca s doboare scuturile planetare ale bothanilor? - nc ghiceti, spuse Navett, ascuindu-i urechile pentru a auzi vreun sunet din fundal care s indice ceva i dorindui din tot sufletul s fi avut echipamentul cu care s poat urmri transmisiunea. - Dac ai fii fost sigur, ai fi chemat Securitatea Bothan n loc s te furiezi nc n felul sta. - Cine spune c nu i-am chemat? zise ea. Sau poate c mi place s m furiez. S-ar putea s fie din cauz c obinuiam s fac tot timpul chestia asta cu hutt-ii i cu alte lepdturi. Poate caut o nou provocare. - Sau poate c doar caui o moarte violent i timpurie, replic Navett. Totui, cum ne-ai gsit? - Oh, haide, l dojeni ea. Doar nu crezi c acoperirea voastr e chiar att de bun, nu? Amicii mei din Noua Republic i cu mine v-am nimerit din prima. Deci care-i treaba cu carii-de-metal de la generatorul scutului? Navett zmbii subire. - Acum ncerci s ne tragi de limb? Te rog. - Nu se tie niciodat, zise ea. Apropo, care dintre voi a blocat ncuietoarea aia de la ua din spate trebuie s-i fac treaba mai bine data viitoare - e att de evident, c la fel de bine ai putea s punei un semn pe u. A fost util, totui. - Aa mi nchipui, spuse Navett. nc eti n cldire, nu? - Acum cine trage de limb pe cine? replic ea. De fapt, nu, am plecat acum ceva vreme - e un loc prin care te poi

strecura pe sub tavan i care d la un luminator la ndemn. Asta a fost gratis. - Mulumesc, zise Navett printre dinii ncletai. Cu cine credea plevuc asta de la limit c st de vorb? - Uite un sfat gratis n schimb. ntoarce-te la nav i pleac de pe Bothawui. Dac nu, chiar o s mori pe bulgrele sta de nori. i garantez. - Cu tot respectul, domnule locotenent - sau e maior? Colonel? Oh, bine, la cum se trie Imperiul n zilele astea, cred c rangul nu mai conteaz. Cu tot respectul, domnule imperial, am fost ameninat de tipi mult mai impresionani dect tine. Oricnd vrei s ne confruntm, sunt gata. - Oh, o s ne confruntm, cum s nu, promise Navett, nbuindu-i furia. Furia i gndirea nceoat care o nsoea, erau exact ce cuta ea. Stai linitit. Dar cnd o s-o facem, eu voi alege locul i timpul, nu tu. - Cum vrei, zise ea. Noaptea ar fi cel mai bine - aa o s i poi folosi din plin acea puc Xerrol Nightstinger a ta. Sper c nu ai aruncat-o dup revolta aceea de acum cteva sptmni, nu? Cea la care i-ai nscenat lui Solo c a tras n mulime? Navett se uit urt la comunicator. n afar de a fi un ghimpe n coast, femeia asta era mult prea bine informat. Pe spaiu, pentru cine lucra? - Iar m tragi de limb, spuse el. - Nu chiar, zise ea iute. Doar vd c unu i cu unu fac doi. - Uneori matematica asta nu funcioneaz aa cum crezi tu, o avertiz Navett. i uneori dac matematicianul st pe unde nu e bine-venit, nu triete s i termine socoteala. Ea chicoti. - ncepi s te repei, imperialule. Dac a fi n locul tu, a ncerca s pregtesc nite ameninri noi. Oricum, ora mea de culcare a trecut de mult i tiu c ai de lucru, aa c te las. Dac nu vrei s te duci s-i aduci Xerrolul i s iei la joac, asta e. O s atept. - Mersi, zise Navett. Deocamdat refuz.

- ine doar de tine, spuse ea. Pstreaz comunicatorul am destule de rezerv. Noapte bun i spor la spat. Transmisiunea se ntrerupse. - Iar ie, vise neplcute i nelinitite, murmur Navett, aruncnd comunicatorul n dezintegrator. Se uit la Klif. - Asta, zise el ncruntat, este exact ce ne lipsea. - Oh, exact, scrni Klif. Deci, ce facem cu ea? Deocamdat, nimic, spuse Navett ridicnd dezintegratorul i ducn- du-l lng pnz. Orict ne-a tras de limb i ne-a acuzat, nu tie nimic. - Pe naiba nu tie, replic Klif. tie c spm deasupra unuia dintre canalele de cabluri ale cldirii scutului. Ce-i mai trebuie? - Exact asta spuneam i eu, zise Navett. A observat c spm, dar nu a chemat Securitatea peste noi. Se ls pe vine i strecur lama lopeii sub marginea trapei lor. De ce nu a fcut-o? - Eu de unde s tiu? mormi Klif, vrnd lopata n partea cealalt. Poate se gndete c o s primeasc o recompens dac poate s ofere tot pachetul. - Se poate, spuse Navett, ridicnd cu grij. Blocul se ridic, iar el i bg degetele sub margine. Cred c e mai probabil c are nite necazuri ale ei cu bothanii i nu se poate duce la ei cu acuzaiile. - Asta nu ar opri-o s sune i s fac un denun anonim, mri Klif n timp ce ridicau lespedea de pe gaur. La starea n care sunt acum, probabil c ar sri la fiecare surcic rupt. - Nu, zise Navett, uitndu-se n groap. Nu, nu e genul care s fac denunuri anonime. Cred c nu tiu din ce motive s-a hotrt s ia toat treaba asta personal. Mndrie profesional, poate - nu tiu. Ideea este c a transformat asta ntr-un duel privat ntre noi i ea. Klif mri. - Cam prostesc. - Prostesc pentru ea, aprob Navett. Util pentru noi.

- Poate, spuse Klif. i acum ce facem? - Ne ntoarcem la munc, zise Navett srind n groap. i cnd terminm, adug el, nfignd lopata n rna tasat de la picioarele lui, o s m duc s recuperez Xerrolul. Poate mnie noapte onorm invitaia ei de a iei la joac. Gavrisom ridic privirea de pe datapadul Leiei, vrfurile aripii lui care puteau apuca alergnd fr oprire pe birou, lng el. - i crezi c este sincer? ntreb el. - Foarte sincer, spuse Leia, simind cum fruntea i se ncreea ntr-o ncrunttur. Se ateptase la o reacie considerabil mai bun fa de propunerea de pace a lui Pellaeon. - i am verificat scrisorile de adeziune de la Moffii Imperiali. Totul a fost n ordine. - Sau aa s-a prut, zise Gavrisom, scuturndu-i coama. Aa a prut. Se uit napoi la datapad, atinse butonul de control pentru a derula. Leia l urmri, ncercnd s neleag acest conflict emoional straniu i neateptat pe care l simea n el. Un sfrit al acestui lung rzboi putea s fie, n cele din urm, aproape. Cu siguran aceasta era o veste care s strneasc cel puin o nerbdare precaut. Deci de ce nu era cuprins de o nerbdare precaut? Gavrisom se uit iar la ea. - Nu se pomenete nimic despre Thrawn nicieri, observ el. L-ai ntrebat pe Pellaeon despre asta? - Am discutat pe scurt, spuse Leia. Pn n acel moment nu primise nicio vorb de la Bastion despre faptul Thrawn ar fi preluat comanda suprem. Nici nu avea vreo indicaie c Moffii i-ar fi retras autorizaia de a ncepe convorbirile de pace. - Niciuna dintre acestea nu nseamn nimic, zise Gavrisom, pe un ton dintr-odat neobinuit de aspru. Cu Thrawn pe scen, oficial sau nu, asta nu are absolut niciun sens. Plesni datapadul cu un vrf de arip.

- V neleg ngrijorrile, zise Leia, alegndu-i cu atenie cuvintele. Dar dac nu este un truc, ar putea fi ocazia noastr de a ncheia n sfrit acest lung rzboi... - Este mai mult dect sigur c e un truc, doamn consilier, scrni Gavrisom. Mcar de att putem fi siguri. Singura ntrebare este ce sper exact Thrawn s ctige cu el. Leia se retrase n scaunul ei. Explozia de emoii din acea clip... - Nu vrei ca oferta lui Pellaeon s fie adevrat, nu? ntreb ea. Vrei s fie un truc. Gavrisom i lu ochii de la ea, scond un uor suspin nechezat. - Privete njur, Leia, spuse el ncet, ntorcndu-i capul pentru a se uita pe videcranul camerei operative. Uit-te la ei. Aproape dou sute de nave de lupt i zeci de popoare, toate gata s nceap un rzboi civil pentru conceptele lor personale despre ce ar nsemna dreptate pentru Caamas. Noua Republic este pe punctul de a se distruge... iar eu nu pot face nimic s previn acest lucru. - Han are o copie a Documentului Caamas, i aminti Leia. O s o aduc aici mine. Asta ar trebui s ndeprteze mult tensiune. - Sunt sigur c aa va fi, aprob Gavrisom. Dar n acest moment nu sunt dispus s m bazez nici pe asta pentru a-i opri. Amndoi tim c pentru muli dintre potenialii combatani, Caamas nu a devenit dect o scuz convenabil pentru a-i ncepe rzboaiele cu vechii dumani. - mi dau seama de acest lucru, spuse Leia. Dar odat ce aceast scuz le va fi luat, vor trebui s se retrag. - Sau s creeze o alt scuz, replic Gavrisom cu amrciune. Problema este, Leia, c Noua Republic se afl n pericol de a se fragmenta, de a fi sfiat de propria noastr diversitate uria. Avem nevoie de timp pentru a respinge aceste fore; de timp pentru a vorbi, de timp pentru a plnui, de timp pentru a ncerca s cldim un fel de unitate ntre toate aceste popoare diferite. Flutur o arip spre videcran.

- Dar nu mai avem acest timp - aceast criz ni l-a rpit. Trebuie s l recuperm. - Documentul Caamas o va face, insist Leia. Sunt sigur. - Poate, spuse Gavrisom. Dar, ca preedinte, nu-mi pot permite s mi pun toate speranele n el. Trebuie s m pregtesc s adun orice scop comun pot gsi pentru Noua Republic. Orice scop comun, orice el comun, orice etos comun. Btu n datapad, uurel de aceast dat. - i, la nevoie, orice duman comun. - Dar ei nu mai sunt un duman adevrat, zise Leia, luptndu-se s-i pstreze calmul vocii. Sunt mult prea mici i prea slabi pentru a mai reprezenta vreo ameninare. - Poate, spuse Gavrisom. Dar att timp ct sunt acolo, avem pe cineva mpotriva cruia s ne unim. Ezit. Sau chiar mpotriva cruia s luptm, la nevoie. - Doar nu vorbii serios, zise Leia uitndu-se cu atenie la el. A ncepe o aciune mpotriva Imperiului n acest moment nu ar fi altceva dect un mcel. - tiu asta. i scutur capul. Nici mie nu mi place, Leia. Sunt gata s recunosc c mi este ruine s i folosesc astfel pe oamenii Imperiului. Dar dac amintirea i numele meu vor fi pedepsite de istorie nu conteaz. Treaba mea este s in Noua Republic unit i o voi face indiferent de ce va fi nevoie pentru a obine acest lucru. - Poate c eu am mai mult ncredere n oamenii notri dect dumneavoastr, spuse Leia ncet. - Poate c da, zise Gavrisom dnd din cap. Sper sincer s ai dreptate. Pentru un moment, rmaser n tcere. - Presupun c nu vei face public tirea despre oferta lui Pellaeon, spuse Leia n cele din urm. Cu permisiunea dumneavoastr, totui, a dori s ncep alctuirea unei liste de delegai pentru o conferin de pace. Dac i cnd vei hotr s facei acest lucru. Gavrisom ezit, apoi ddu din cap.

- i admir ncrederea, doamn consilier, zise el. Mi-a dori s o pot mprti. Da, te rog s alctuieti lista. - Mulumesc. Se ridic din scaun i i lu datapadul. - Lista va fi gata pn mine. Se ntoarse spre u... - Desigur, mai exist o opiune pentru dumneavoastr, strig Gavrisom din spatele ei. Nu suntei dect n concediu de la Preedinie. Presupunnd c Senatul a confirmat aceast decizie, v putei relua poziia imediat. - tiu, spuse Leia. Dar nu este momentul potrivit. Vocea dumneavoastr a fost cea care a vorbit pentru Coruscant de cnd a ieit la lumin Documentul Caamas. Nu ar fi bine ca aceast voce s se schimbe brusc. - Poate, zise Gavrisom. Dar n Noua Republic sunt muli cei care cred c un calibop nu are dect meteugul cuvintelor i nimic mai mult. Poate c este vremea ca vorbele s ia sfrit, iar timpul aciunii a sosit. Leia i ntinse scurt Fora. - Se poate ca vremea aciunii s fi sosit cu adevrat, aprob ea. Dar asta nu nseamn c timpul vorbelor a luat sfrit. ntotdeauna va fi nevoie de ambele. Gavrisom nechez ncetior. - Atunci eu voi continua cu vorbele, zise el. i v voi ncredina dumneavoastr aciunea. Fie ca Fora s fie cu noi doi. - Fora fie cu noi toi, spuse Leia ncet. Noapte bun, domnule preedinte Gavrisom. * Atept o or dup ce sunetele din fundal ale casei ncetar. Apoi, ridicndu-se din pat, Shada i prsi camera din vastul complex subteran care era locuina lui Jorj Car'das i se strecur pe coridorul ntunecat. Ua arhivei era nchis, iar trucul aing-tii cu mna, pe care Car'das l folosise ca s intre era clar c nu avea s funcioneze i pentru ea. Totui, nainte de a le ura noapte bun, le artase ei i lui Karrde metoda mai convenional

de a deschide uile camerelor lor, iar ea paria c o putea folosi i la arhiv. Pipind pietrele care ncadrau ua, o gsi pe cea niel mai rece i i aps palma pe ea. Vreme de cam douzeci de secunde, nu se ntmpl nimic. Shada pstr presiunea asupra pietrei, atent la orice semn de activitate n zon i mirndu-se iar de aceast procedur ridicol. Din povestea vieii lui pe care le-o spusese, nu l putea vedea pe Jorj Car'das care venise pe Exocron ca fiind un om extrem de rbdtor, cu siguran nu genul care s monteze n casa lui ui care se deschid n jumtate de minut. Nu putea presupune dect c el se gndise atunci c intruii venii pentru furt sau violen ar fi fost la fel de nerbdtori. Acum, firete, cu trucurile lui aing-tii, aceste lucruri nu mai contau. Cel puin nu pentru el. Sub mna ei, resortul pietrei zvcni uor. Shada continu s apese; i, cteva secunde mai trziu, ua se deschise greoi. Se ateptase ca arhiva s fie la fel de ntunecat ca restul casei, cu doar o mn de panouri slab luminoase care s arate drumul. Spre surpriza ei nelinitit, ncperea era luminat mult mai puternic de att. Nu pe ct fusese cnd Car'das i condusese n ea mai devreme, dar mult mai luminat dect ar fi trebuit s fie o camer neocupat. Se strecur nuntru, fandnd n stnga cadrului uii; iar cnd o fcu, zri o umbr care se mica n cercul central lng biroul calculatorului. Car'das? i nbui o njurtur. Karrde deja programase dis-de- diminea plecarea Slbaticului Karrde la ntlnirea cu nava aing-tii. Aceasta era singura ei ans de a obine datacardul pe care l cuta. i atunci, ridicndu-se de la biroul calculatorului, auzi o voce nfundat, dar foarte familiar: deosebit, cam nepat i destul de mecanic. n tcere, se desprinse de perete i ncepu s coboare pe unul dintre intervalurile dintre rafturi, ndreptndu-se ctre centru. Descoperi c urechile nu o nelaser.

- Bun, stpn Shada, zise 3PO ncntat, ndreptndu-se din poziia lui aplecat peste biroul calculatorului. Credeam c dumneavoastr i ceilali v-ai retras pe timpul nopii. - Am crezut c i tu ai fcut la fel, spuse Shada, aruncnd o privire spre cel mai apropiat raft n timp ce pea spre el. Fiecare locor era complet plin de teancuri de datacarduri; fiecare teanc fiind format din opt pn la zece. O colecie incredibil de cunoatere. - Sau ce or fi fcnd droizii noaptea. - Oh, de obicei m nchid o vreme, i zise 3PO. Dar n timpul discuiei mele de mai devreme cu stpnul Car'das, acesta mi-a propus s stau de vorb cu calculatorul lui principal. Nu c cel de la bordul Slbaticului Karrde nu ar fi o companie plcut, firete, adug el iute. Dar trebuie s recunosc c uneori i simt lipsa lui R2 i a celor de felul meu. - neleg, l asigur Shada, simind cum i se forma un nod n gt. Uneori poi s te simi foarte singur acolo unde nu este locul tu. - Chiar aa, zise 3PO cu interes. Cred c ntotdeauna am presupus c fiinele umane se pot adapta oricrui loc i oricrei situaii. - A te putea adapta la ceva nu nseamn neaprat c i i place, observ Shada. n multe feluri i eu sunt la fel de nelalocul meu la bordul Slbaticului Karrde ca i tine. Droidul i ls capul ntr-o parte. - mi pare ru, stpn Shada, spuse el prnd ndurerat. Nu tiam c v simii aa. V pot ajuta cu ceva? - Poate s m ajui s m ntorc acolo unde mi este locul. Shada fcu semn spre biroul calculatorului. Ai ajuns s cunoti calculatorul destul de bine pentru a reui s faci o cutare n arhiva lui Car'das? - Cu siguran, zise 3PO prnd dintr-odat ngrijorat. Dar acesta este echipamentul stpnului Car'das. Nu sunt sigur c ar trebui... - O s fie bine, l liniti Shada. Nu fur nimic. Tot ce vreau este o informaie.

- Cred c asta ar fi n regul, spuse 3PO prnd nc nesigur. Cu toii suntem oaspeii lui i adesea oaspeii dein conducerea tacit a casei... Se opri cnd Shada ridic o mn. - Poi s-o faci? ntreb ea iar. - Da, stpn Shada, replic el pe un ton cumva intimidat. Ce dorii s caut? Shada inspir adnc... - Emberlene, veni o voce nceat din spatele ei. Planeta Emberlene. - Oh, vai! tresri 3PO. Shada se roti pe loc, uor aplecat, mna zburndu-i n tunic pe mnerul pistolului... - Iart-m, spuse Car'das ieind la iveal de dup cercul interior de rafturi. Nu am vrut s te iau prin surprindere. - Sper c nu, zise Shada, nc innd mna pe pistol, muchii i reflexele fiindu-i gata de lupt. n cazul n care Car'das era deranjat de prezena ei aici... - Nu te-am auzit venind. - Nu am vrut s m auzi, spuse el zmbind. Sper c nu ai de gnd s foloseti pistolul, da? Se terminase cu subtilitatea Mistryl. - Nu, firete c nu, zise ea, retrgndu-i mna de pe el. Eu doar... Se ntrerupse, ncruntndu-se, cnd vorbele pe care el le rostise cu o clip mai nainte ajunser brusc la mintea ei contient. - Ce ai zis cnd ai venit? - I-am spus lui 3PO c vrei s caute planeta Emberlene, zise Car'das privind-o fix. Asta este ceea ce voiai s caui, nu, tnra mea gard Mistryl din umbr? Primul ei impuls a fost s nege. Dar uitndu-se n acea privire direct, tiu c ar fi fost o pierdere de vreme. - De cnd tii? ntreb ea n schimb. - Oh, nu de prea mult timp, zise el dnd din mn ntr-un gest ciudat de modestie. Am bnuit, firete, dar nu am tiut cu adevrat pn nu i-ai nvins pe cei patru bandii n faa locului lui Bombaasa.

Shada se strmb. - Deci Karrde a avut dreptate, spuse ea. S-a gndit c dac i d numele lui Bombaasa, n cele din urm, vei afla. Car'das scutur din cap. - Ai neles greit. Bombaasa nu lucreaz pentru mine i nici eu pentru el. De fapt, n afar de Entoo Nee i de ali civa din casa mea, nimeni nu lucreaz pentru mine. - Da... te-ai retras, mri Mara. Am uitat. - Sau nu crezi cu adevrat, zise Car'das. Spune-mi, ce vrei pentru Emberelene? - Ceea ce vrea toat lumea, zise ea. Cel puin ceea ce vor pentru lumi mari, importante, cum este Caamas. Vreau dreptate pentru poporul meu. Car'das cltin din cap. - Poporul tu nu vrea dreptate, Shada, spuse el, cu o tristee infinit n voce. Nu a vrut niciodat. - Ce tot vorbeti? ntreb Shada simind cum i se nclzea faa. Cum ndrzneti s ne judeci? Cum ndrzneti s judeci pe oricine? Stai aici mre i superior, fr s te njoseti niciodat s i murdreti minile n timp ce toat lumea sufer i moare... Se opri, furia ei crescnd fa de atitudinea lui, luptnduse cu teama adnc nrdcinat de a-i pierde controlul. - Nu tii cum e pe Emberlene, rosti ea. Nu ai vzut niciodat suferina i mizeria. Nu e treaba ta s spui c am renunat. Car'das ridic sprncenele. - N-am spus niciodat c ai fi renunat, o corect el cu blndee. Ceea ce am spus a fost c nu ai vrut dreptate. - Atunci ce vrem? mri Shada. Poman? Mil? - Nu. Car'das cltin din cap. Rzbunare. Shada miji ochii. - Ce tot vorbeti? - tii de ce a murit Emberlene, Shada? ntreb Car'das. Nu cum a murit - nu furtuna de foc i atacul aerian i spaial puternic care au distrus-o n final - ci de ce!

Shada se holb la el, o nelinite ntunecat ncepnd s se agite n flacra mniei i frustrrii ei. n spatele acestor ochi era ceva ce nu-i plcea deloc. - Cineva s-a temut de puterea i de prestigiul nostru crescnde i a hotrt s ne dea drept exemplu, spuse ea cu grij. Unii cred c acea persoan a fost nsui Palpatine, de aceea nu am lucrat niciodat pentru Imperiul lui. Sprncenele se ridicar iar. - Niciodat? Shada trebui s-i ia ochii de la acea privire. - Aveam milioane de refugiai de mbrcat i de hrnit, zise ea, vocea sunndu-i spart i n aprare. Da, uneori am lucrat chiar i pentru Imperiu. Pentru o clip, n ncpere se ls o tcere stnjenitoare. - Principiile sunt adesea aa, nu? spuse Car'das n cele din urm. Att de alunecoase. Att de greu s le pstrezi. Shada se uit iar la el, ncercnd s gseasc o replic destul de tioas. Dar nu i venea nimic n minte. n cazul lui Emberlene - n cazul Mistryl - cinismul lui tcut era mult prea adevrat. - Oricum, acest principiu anume nu a avut nicio valoare, continu Car'das. De fapt, Palpatine nu a avut nimic de a face cu distrugerea lui Emberlene. Trecu pe lng ea i se ndrept spre raftul din spatele lui 3PO. - Am adevrata istorie a lumii tale chiar aici, zise el fcnd semn spre irul de sus de datacarduri. Am adunat toate informaiile la un loc cnd am tiut c vei veni aici cu Karrde. Vrei s o vezi? Automat, Shada pii ctre el... ezit. - Ce vrei s spui cu adevrat! ntreb ea. Ce vrea s spun oricine cu asta? tim amndoi c istoria este scris de nvingtori. - Istoria este, de asemenea, scris i de cei de pe lturi, zise Car'das, nc inndu-i mna lng datacarduri. De caamas, de alderaanieni i de Jedi. Popoare care nu au avut

nicio parte i niciun ctig n ceea ce s-a ntmplat. I-ai acuza pe toi de minciun? Shada nghii, teama i o senzaie ngrozitoare de inevitabilitate rsu- cindu-i-se n jurul gtului. - i ce spun toate aceste pri dezinteresate? ntreb ea. ncet, Car'das i cobor mna. - Spun c nainte cu trei ani de distrugerea ei, zise el cu blndee, conductorii lui Emberlene au pornit o campanie violent de cuceriri. C n primii doi ani i jumtate, au distrus, au cucerit i au jefuit fiecare dintre celelalte dousprezece lumi aflate n apropiere. - Nu, se auzi Shada optind. Nu. Nu poate fi adevrat. Nu am... nu am fi putut face aa ceva. - Cetenilor obinuii nu li s-a spus povestea adevrat, desigur, zise Car'das. Deii mi nchipui c majoritatea ar fi putut citi printre rnduri dac ar fi vrut ntr-adevr s afle ce fceau conductorii lor. Dar aveau parte de triumf i de przi, de mndrie i de glorie. De ce s se mai oboseasc cu simplul adevr? Din nou, Shada trebui s i ia ochii de la acea privire. Nu a fost vina mea, voi ea s protesteze. Nu am fost acolo. Nu amfcut-o eu. Dar cuvintele erau goale, iar ea tia asta. Nu, nu ea fusese cea care pregtise cuceririle lui Emberlene i care ateptase cu nerbdare mai mult. Dar, pentru c i dedicase viaa grupului Mistryl, ajutase n felul ei la perpetuarea minciunii. Totul pentru c voise s schimbe ceva. - Nu ar trebui s iei nimic din astea personal, Shada, rspunse Car'das ncet gndurilor ei. Nu ai tiut; iar dorina de a face o schimbare este ceva adnc nrdcinat n fiecare dintre noi. Shada i arunc o privire sfredelitoare. - Iei din mintea mea! se rsti ea. Gndurile mele nu te privesc. El i plec scurt capul. - mi cer iertare, zise el. Nu am vrut s m bag. Dar cnd cineva strig, de obicei e greu s nu auzi.

- Ei, mai ncearc. Shada inspir adnc. i ce s-a ntmplat? Cum am fost oprii? - Victimele voastre i potenialele victime erau prea slabe pentru a se mpotrivi de unele singure, spuse Car'das. Aa c i-au adunat resursele i au angajat o armat de mercenari. Armata a fost... poate mult prea srguincioas. Mult prea srguincioas. Din nou, Shada cut o replic arztoare. Din nou, nu putu spune nimic. - i toi din sector s-au bucurat, murmur ea. - Da, zise Car'das ncet. ns pentru oprirea unei mainrii de rzboi periculoase. Nu pentru suferina inocenilor. - Nu, inocenii nu sunt niciodat o prioritate, nu? spuse Shada, auzindu-i amrciunea din voce. Istoria ta adevrat, zice, i cine a fost armata care ne-a distrus? Sau cine au fost sponsorii lor? Faa lui pru s se relaxeze abia vizibil. - De ce vrei s tii? Shada ridic din umeri, o cocoare neplcut cu muchii brusc obosii. - Poporul meu nu a tiut niciodat cine a fcut-o. - i dac i-a da informaia, ce ai face cu ea? ntreb Car'das. Ai ntoarce rzbunarea Mistryl mpotriva lor dup atia ani? Ai crea mai mult suferin printre i mai muli inoceni? Simi vorbele ca un jungher n inim. - Nu tiu cum o vor folosi, spuse Shada, iar lacrimile care i venir n ochi i nceoar brusc privirea. Tot ce tiu este c acesta e ultimul lucru pe care l pot duce napoi, care m-ar putea... Se ntrerupse, tergndu-i furioas ochii. - Nu vrei s te ntorci la ele, Shada, zise Car'das. Triesc ntr-o minciun, chiar dac tiu asta sau nu. Nu e pentru tine. - Trebuie, spuse Shada nefericit. Nu nelegi? Trebuie s muncesc pentru ceva mai important dect mine. ntotdeauna am avut nevoie de asta. Trebuie s am ceva la care s in i pentru care s servesc, n care s pot crede.

- Ce zici de Noua Republic? ntreb Car'das. Sau de Karrde? - Noua Republic nu m vrea, replic ea. Iar Karrde... Cltin din cap, simind o arsur n gt. Karrde e un contrabandist, Car'das, cum ai fost i tu. Ce fel de el e sta? - Oh, nu tiu, spuse Car'das gnditor. Karrde a schimbat mult organizaia de cnd am prsit-o. - E tot la limit, zise Shada. E tot ilegal i pe ascuns. Vreau ceva onorabil, ceva nobil. Cer prea mult? - Nu, firete c nu, spuse Car'das. Totui, Karrde e mai mult un comerciant de informaii acum, nu un contrabandist. Nu e mcar niel mai bine? - Nu, zise Shada. De fapt, e mai ru. Afacerile cu informaii nu nseamn dect a vinde proprietatea privat a oamenilor celor care nu merit s o dein. - Interesant punct de vedere, murmur Car'das, mutndui privirea spre dreapta Shadei. Tu te-ai gndit vreodat aa? - Pn acum, nu, rspunse vocea lui Karrde. Shada se roti, scuturndu-i din ochi ultimele lacrimi rmase. n dreapta ei, mbrcat n halat i cu papucii de pe nav, Karrde sttea chiar la marginea cercului interior, uitndu-se la ea cu o expresie ciudat. - Poate c ar trebui s mi revizuiesc gndurile, adug el. - Ce faci aici? ntreb Shada. - Car'das m-a chemat, zise Karrde. Se uit la acesta, ncruntndu-se. Cel puin, cred c m-a chemat. - Oh, da, fr ndoial, l asigur Car'das. M gndeam c ar trebui s participi la aceast parte a conversaiei. i plec capul puin spre Shada. Din nou, mi cer iertare, Shada, dac te-am surprins. Shada i ascunse o grimas. - E plin de surprize, nu? coment ea. - ntotdeauna a fost aa, aprob Karrde pind lng ea. n regul, Car'das. Cele dou marionete ale tale au sosit i i ateapt comenzile. Ce vrei de la noi? Car'das csc ochii ntr-o expresie inocent.

- Eu? protest el. Nu vreau nimic de la voi, prieteni. Din contr, doresc s v fac un dar. Shada se uit repede la Karrde i primi n schimb aceeai privire bnuitoare. - Zu, spuse Karrde sec. i care ar fi acest dar? Car'das zmbii. - Niciodat nu ai gustat surprizele, nu, Karrde? zise el. Nu te descurci prea ru cu ele, desigur, dar le primeti foarte prost. ns cred c asta o s i plac. Se ntoarse spre raftul din spatele su i alese dou datacarduri din partea de sus. - Acesta este darul meu, spuse ntorcndu-se din nou cu faa la ei, innd cte un datacard n fiecare mn. Aici ridic mna dreapt - este istoria lui Emberlene despre care tocmai vorbeam cu Shada. Ceva ce i dorete foarte mult sau, cel puin, n trecut a crezut c i dorete. Aici - ridic mna stng - este un datacard pe care l-am fcut special pentru voi. Unul despre care eu cred c va aduce mai multe beneficii pe termen lung, pentru toat lumea. - Ce-i pe el? ntreb Karrde. - Informaii utile. Car'das puse datacardurile unul lng altul pe birou. Putei lua unul dintre ele. V rog s alegei. Lng ea, Shada l simi pe Karrde inspirnd adnc. - E alegerea ta, Shada, spuse el ncet. Ia-l pe care l vrei. Shada se uit la cele dou datacarduri, ateptnd nceperea acelei tulburri emoionale inevitabile. Singura ei ans de a se altura iar Mistryl - poate chiar singura ans de a scpa cu via dup ce ele o condamnaser la moarte era acolo, la stnga ei. La dreapta era ceva necunoscut, adunat de un om care ar fi putut fi cu uurin pe jumtate nebun, n beneficiul unui alt om al crui singur scop n via era antiteza a ceea ce ea i dorise ntotdeauna. Dar, spre surprinderea i ngrijorarea ei, tulburarea nu avu loc. Oare dezvluirile fcute mai devreme de Car'das o curaser cu totul din ea, se ntreb Shada n treact, nemailsndu-i puterea de a simi mnie ori nesiguran?

Dar nu. Nu era nicio tulburare pentru c nu avea de luat cu adevrat o decizie. Car'das avea dreptate: nu mai putea lucra cu Mistryl, care servise, omorse i murise pentru ca Emberlene s se poat ridica odat. Nu acum cnd tia ce fusese Emberlene. i, cu siguran, nu acum cnd nelegea ce ar fi putut face cei Unsprezece cu informaiile de pe datacard. Dreptatea pe care crezuse odat c o cuta fusese deja fcut. Tot ceea ce ar fi putut crea datacardul ar fi fost rzbunare. ntinzndu-se spre birou, abia contient c acum rupea ultimul pod care o lega de trecutul ei, lu datacardul din dreapta. - Sunt mulumit de tine, Shada D'ukal; copil a Mistryl, zise Car'das cu o cldur pe care ea nu o mai auzise pn atunci n vocea lui. i promit c nu vei fi dezamgit. Shada se uit la Karrde, pregtindu-se pentru reacia lui la dezvluirea lui Car'das. Dar acesta nu fcu dect s zmbeasc. - Nu-i nimic, spuse el. tiu de mult cine eti. Shada se uit iar la Car'das. - Cine am fost, l corect ea pe Karrde ncet. Ce sunt acum... nu tiu. -i vei gsi calea, o asigur Car'das. Brusc, i ndrept spatele i i frec minile. Dar acum e timpul s plecai. Shada clipi. - Deja? Credeam c avem timp pn diminea. - Ei, este diminea, zise Car'das dnd ocol biroului i lundu-i pe Karrde i pe Shada de cte o mn. Cel puin, e aproape diminea. Haide... mai avei multe de fcut. i tu, 3PO... vino. - i sta? spuse Shada fluturnd datacardul n timp ce Car' das i grbea spre ieire pe intervalul dintre rafturi. - Putei s l citii pe drumul spre punctul de ntlnire, i zise Car'das. Doar voi doi - nimeni altcineva. Dup aceea, cred c vei ti ce s facei.

Ajunser la u, iar Car'das o deschise cu un semn. - i tu? ntreb Karrde n timp ce btrnul i conducea pe coridorul acum bine luminat ctre camerele lor. - Ua mea v este deschis ntotdeauna, rspunse Car'das. Oricruia dintre voi, firete. Venii oricnd dorii. Dar acum, trebuie s v grbii. O or mai trziu, Slbaticul Karrde se ridic de pe Exocron i se deprt prin spaiu. O or dup aceasta, dup ce se asigurase c erau pe drumul cel bun, spre punctul de ntlnire cu nava aing-tii, Karrde o duse pe Shada n biroul lui. i stnd amndoi n faa ecranului de pe mas, citir datacardul. Shada rupse prima tcerea. - A avut dreptate, nu? murmur ea. E incredibil. Dac este adevrat, adic. - Oh, e adevrat, spuse Karrde uitndu-se fix la ecran n timp ce mintea i gonea nebunete. Shada nu calificase bine situaia: incredibil nu era nici mcar pe aproape de corect. - Oricum o fi fost, toat viaa lui Car'das a fost de ncredere. - Asta pot s cred. Shada scutur din cap. Presupun c o s le cerem aing-tiilor s ne duc drept pe Coruscant? Karrde ezit. Desigur, Coruscant era alegerea evident. Dar exista o ntreag gam de posibiliti. Unele erau chiar foarte interesante. - Karrde? i ntrerupse Shada irul gndurilor, pe un ton dintr-odat bnuitor. Noi chiar ducem asta pe Coruscant, da? El i zmbii. - De fapt, nu, spuse el. Cred c putem face ceva mai bun. Se uit iar la ecran, simind cum sursul i devenea nenduplecat. - Mult, mult mai bun. * Stnd cu picioarele deprtate pe pasarela de comand a distrugtorului spaial imperial Tiranic, cpitanul Nalgol se

uita n gol la bezna de dincolo de videcrane. Tot nu era nimic de vzut acolo, desigur, doar dac vreuna dintre navele lor sond se ntmpla s intre n marginea ecranului lor de invizibilitate, ori dac voia s contemple captul murdar al cometei de lng ei. ns era o tradiie ca un cpitan de nav s priveasc universul de pe punte, iar Nalgol se simea cam tradiionalist azi. Patru zile. nc patru zile, i aceast lips de activitate lung i batjocoritoare avea s se ncheie n cele din urm. Doar patru zile, asta dac echipa de oc nc se ncadra n program. Patru zile. Din captul opus al pasarelei de comand auzi apropiinduse paii care bocneau ncet ai efului Contrainformaiilor, Oissan. ntrziase aproape zece minute, observ el cu neplcere uitndu-se la ceas. - Domnule cpitan, zise Oissan gfind uor cnd ajunse lng Nalgol. Am raportul ultimei navete-sond. Nalgol se ntoarse spre el, remarcnd roeaa de pe faa lui Oissan. - Ai ntrziat, spuse el. - A fost nevoie de o analiz mai atent dect de obicei, zise Oissan anevoie, ntinznd un datapad. Se pare c navele de lng Bothawui aproape c au pornit rzboiul cu cteva zile mai devreme. Nalgol miji ochii cnd lu datapadul. - Ce tot spui? ntreb el, cutnd documentul potrivit. - Una dintre navele de lupt ishori s-a hotrt s se ia de diamali, spuse Oissan. A ajuns aproape s-i foreze la lupt deschis. Nalgol njur pentru sine, uitndu-se peste raport. Dac nebunii tia de extrateretri nfierbntai i ncepeau ostilitile nainte ca echipa de oc s fie gata... - Ce i-a oprit? ntreb el. Las; uite, adug el cercetnd acea seciune. Interesant. A obinut cineva identificarea acelui cargobot?

- Niciuna dintre navele-sond nu a fost destul de aproape, zise Oissan. Dar traficul de comunicaii care a urmat prin flot a spus c a fost naltul consilier Organa Solo. Totui, acest lucru nu este confirmat. - Dar foarte posibil, mri Nalgol. Fr ndoial, este aici ca s-l ajute pe Gavrisom s-i calmeze pe toi. -Frndoial. Oissan ridic din sprncene. Se zvonete, de asemenea, c a adus un mputernicit caamas cu ea. - I-auzi, zise Nalgol, simind cum, ncet, un zmbet ncepea s i ntind colurile gurii. Nu mai spune. - Ar trebui s tim sigur ntr-o zi sau dou, coment Oissan. Dac Gavrisom are un caamas adevrat cu mesajul lui de pace, cu siguran va defila cu el prin faa tuturor de ndat ce o va putea face. - ntr-adevr, murmur Nalgol. i dac poate s l in aici s vorbeasc despre pace nc patru zile, vom putea spune c la distrugerea planetei Bothawui a fost de fa un caamas. De fa i, prin urmare, total de acord. Cltin din cap n semn de uimire. Uluitor. M ntreb cum a reuit Thrawn s fac asta? - Da, este uluitor, aprob Oissan, fr s par nici pe departe la fel de entuziasmat. Eu doar sper c nu a greit socoteala pe undeva. O sut nouzeci i una de nave de lupt ar fi cam mult pentru ca trei distrugtoare spaiale s le fac fa de unele singure. - i faci prea multe griji, l dojeni Nalgol, napoindu-i datapadul. L-am vzut pe Thrawn la lucru; i nu socotete niciodat greit. Echipa de oc i va face treaba; iar apoi aceste nave de lupt ale tale vor ncepe s se sfie ntre ele. Tot ce vom avea de fcut va fi s eliminm supravieuitorii i s distrugem ce o mai rmne din planet. - Sau aa zice teoria, oricum, spuse Oissan acru. Domnule cpitan, mi permitei s v recomand ca cel puin s ordonai Tiranicului i celorlali s rmn n alert ct mai stm aici? Astfel ne vom putea mica rapid dac lucrurile ncep mai repede dect ne ateptm.

- Asta ar nsemna i patru zile de uzare a instinctelor de lupt, i aminti Nalgol. Nu cred c va fi folositor. - Dar dac lucrurile izbucnesc prea repede... - Nu se va ntmpla, l ntrerupse Nalgol brusc. Dac Thrawn zice patru zile, patru zile va dura. Punct. Oissan inspir adnc. - Da, s trii, mormi el. Nalgol se uit la u, simind un amestec de dispre i de mil. Pn la urm, Oissan nu l ntlnise niciodat pe Thrawn; nu auzise niciodat ncrederea i autoritatea din glasul Marelui Amiral. Cum ar fi putut nelege? - n regul, facem un compromis, zise el. Voi ordona ca n aceast dup-amiaz s nceap pregtirile preliminare de lupt; i, cu o zi nainte de explozia programat, vom intra n alert. Te simi mai bine? - Da, domnule. Lui Oissan i zvcni buza. V mulumesc, domnule. - i pregtirile preliminare de lupt vor ncepe acum pentru tine, continu Nalgol, fcnd semn ctre datapad. Vreau s alctuieti o list de prioriti/ameninri pentru fiecare dintre navele de acolo. Pune n ea tot ce ai despre posibilitile lor, aprare, toate punctele slabe i include detalii despre speciile cpitanilor i ale echipajelor dac poi. Zmbii subire. - Cnd vom iei, n cele din urm, de sub acest ecran blestemat de invizibilitate , vreau s pot distruge ce a mai rmas fr s pierd nici mcar un turbo-laser sau o Pasrede-Prad. Ai neles? - Am neles, domnule cpitan, zise Oissan. O termin pn mine. - Foarte bine. Nalgol ddu din cap. Eti liber. ntorcndu-se iute, Oissan se ndrept cu pai repezi spre pupa, pe pasarela de comand. Nalgol l urmri o clip, apoi se ntoarse ctre imaginea goal ce se vedea pe videcran. Patru zile. Patru zile, i vor avea, n final, ansa s mcelreasc pleava Rebel.

Zmbii n ntuneric. Da, astzi chiar se simea foarte tradiionalist. * Cu o tresrire, Luke se trezi. Pentru o clip, rmase luptndu-se cu poticnirea obinuit a dezorientrii provocate de trans, n timp ce fcea o evaluare rapid a situaiei lui. edea pe un scaun cam inconfortabil, observ el, cu un panou de control nefamiliar n faa lui i cu o cupol dincolo de el. De undeva din spatele su, cteva lumini strluceau uor; n fa, n afara cupolei, era complet ntuneric... Clipi brusc, trezindu-se de tot. Complet ntuneric? i desfcu anevoie centurile, uitndu-se n acelai timp la ceas. i se opri, aruncnd ceasului nc o privire. Fusese n transa de vindecare aproape cinci ore. Cinci ore? - Mara, i-am spus s m trezeti n dou ore, strig el ctre spatele navei, eliberndu-se de centuri i ridicndu-se greoi n picioare. - Ce s-a ntmplat, ai adormit i tu acolo? Dar nu primi niciun rspuns, doar piuitul agitat al lui R2. Iar Mara lipsea. - Oh, nu, oft Luke, ntinzndu-i mintea pentru a cerceta fiecare colior al navei. Mara nu era de gsit. - R2, unde e? zise el repede, lsndu-se ntr-un genunchi i ridicnd datacardul pentru traducere, care era nc prins de droid. Cuvintele se desfurar pe el... - Cum adic a plecat? ntreb el. Cnd? De ce? R2 gemu plngtor. Luke se uit la vorbele care se scurgeau pe datapad, simind un gol n stomac. Mara plecase n urm cu cinci ore, imediat dup ce el intrase n trans. R2 nu tia unde se dusese i nici de ce. Dar la aceste ntrebri Luke putea deja s ghiceasc rspunsurile.

- E n regul, suspin el, btndu-l pe droid cu palma n semn de mbrbtare n timp ce se ridica n picioare. tiu c nu aveai cum s o opreti. Se duse la trap, gustul fricii puternice amestecndu-se cu gndul amar c orice s-ar fi dus s fac, era mult prea trziu ca el s o mai poat opri. - Ai grij de nav, i spuse el micului droid, deschiznd trapa. M ntorc ct pot de repede. Pii afar, fr s se mai deranjeze cu scara, lsndu-se s cad pe pmnt. Chiar deasupra lui, printre vrfurile de stnc din jur, petice de stele sclipeau puternic printre norii care pluteau; n jur, totul era cufundat n bezn. Mara, strig el, rostindu-i fr speran numele cu mintea prin ntuneric. Se vzu ca i cum o siluet acoperit cu o mantie se clinti. Undeva, nu foarte departe, o prezen ntunecat, ascuns, prea s se mite. Mantia se crp... Aici sus, rspunse gndul ei. Luke se uit la bezna stncii din faa lui, prins ntre uurarea c ea era nc n via i sentimentul grav, potrivit cruia ceva ngrozitor era nc pe cale s se ntmple. Imaginea dispru cnd Mara pru s i trag iar n jurul ei mantia mintal... Unde eti? i trimise Luke gndul, nfrnndu-i tentaia de a strpunge coconul n care ea se retrsese brusc i inexplicabil. Simi ezitarea ei i suspinul aproape resemnat. Apoi, plpindu-i n minte ca nite viziuni fragmentate zrite ntr-o lumin inegal, prinse o serie de imagini ale versantului din faa lui, marcnd drumul pe care l urmase. Trimindu-i o confirmare i o ncurajare, se duse la stnc i ncepu s urce. Crarea nu fu nici pe departe att de dificil cum se ateptase i, cu muchii ntrii n stil Jedi, drumul dur mai puin de zece minute. O gsi pe Mara eznd pe o margine aproape de vrf, sprijinit la adpostul parial al unui stei aspru de piatr din lateral.

- Salut, spuse ea ncet cnd el ajunse pe ultima corni. Cum te simi? - Complet vindecat, zise el, ncruntndu-se la ea n timp ce se apropia i se aeza lng Mara. Vocea i fusese sczut i controlat; ns n spatele mantiei ntunecate a barierei ei mintale simea urma unei tristei incredibile. - Ce se ntmpl? n scteierea slab a stelelor vzu o mn ridicndu-se i artnd n fa. - Mna lui Thrawn este acolo, spuse ea. Se vd cele patru turnuri din spate profilndu-se pe nori dac lumina este bun. Luke se uit n acea direcie, folosindu-i tehnicile de mbuntire senzorial. Se zreau ntr-adevr turnurile i peretele din spate, mpreun cu o ceva aflat ntre cele dou turnuri din stnga, care era probabil acoperiul plat al hangarului din care se luptaser s scape cu cteva ore n urm. - Ce au fcut? ntreb el. - Nu prea multe, zise Mara. Nava care era plecat... i aminteti locul liber pe care l-am vzut n zona de parcare? S-a ntors cam acum trei ore. Luke se strmb. O nav n bun stare, aflat chiar n faa celor pe care le sabotase. Gata s se ndrepte spre Bastion ntr-o clip. - Nu a plecat din nou? Simi c Mara scutur din cap. - Nu a putea spune. Oricum, Parck zicea c vor afla toate informaiile de la pilot nainte de a lua o decizie. - neleg, murmur Luke. O aciune pe care, n aceste circumstane, fr ndoial Parck i Fel o vor grbi ct vor putea. O decizie rapid, o ridicare iute pe cer, i Imperiul va avea Mna lui Thrawn i toate secretele lui. i totui, iat-i pe el i Mara stnd aici. Ateptnd. Dar ce? - E ciudat, tii, murmur Mara de lng el. Chiar ironic. Iat-ne: femeia care i-a petrecut zece ani ncercnd s-i

construiasc o nou via i brbatul care i-a petrecut aceiai zece ani gonind nebunete i ncercnd s salveze galaxia de fiecare nou ameninare care i-a artat faa urt. - Noi suntem, da, zise Luke privind-o nelinitit. ntunericul din ea devenea i mai puternic... - Totui, nu sunt sigur c neleg ironia. - Ironia este c Noua Republic fiind gata s se sfie, teai grbit s m salvezi pe mine, spuse Mara. Ignorndu-i responsabilitile pe care i le-ai atribuit singur pentru a salva acea femeie i viaa ei. Luke o simi inspirnd adnc. - Iar acea femeie, adug ea aproape neauzit, este acum cea care trebuie s sacrifice acea via nou pe care i-o dorea, pentru a salva Noua Republic. Dintr-odat, o sclipire verde din deprtare i lumin faa. O fa mpietrit; o fa care se uita n noapte cu o durere i cu o singurtate uriae. - Se pare c ai ajuns la timp, zise ea cnd un tunet slab rsun din deprtare. Urm o a doua sclipire verde. Fcnd un efort, Luke i smulse privirea de pe faa ei chinuit i se ntoarse. Tunurile trgeau. Chiar n timp ce se concentra asupra lor, o alt pereche de raze verzi de turbo-laser ni pe cer din vrful unuia dintre ele, urmat de o alt pereche de la alt turnn. Trgeau n direcia opus celei n care se aflau el i Mara. - Focuri de evaluare, probabil, zise Mara cu un glas de un calm amgitor, ca al unui arc extrem de ntins. ncearc s msoare distana. Nu mai dureaz mult. Luke se uit la ea. Durerea cretea n ea, mpingnd n bariera ei mintal ca apele umflate ntr-un baraj. - Mara, ce se ntmpl? - tii, a fost ideea ta, continu ea de parc nu ar fi auzit ntrebarea. Tu eti cel care a vrut att de mult ca eu s devin

un Jedi. Suspin cu putere, asemenea cuiva care se abine s plng. i aminteti? i atunci, dinspre fortrea izbucni o vlvtaie de focuri de turbo-laser, razele verzi fiind de aceast dat nsoite de o replic albastr, a armamentului chiss. Toate cele patru turnuri trgeau acum, nebunete i fr ncetare, toate n aceeai direcie. Luke i ntinse gtul, ncercnd s vad, ntre - bndu-se n ce trgeau. Oare Karrde trimisese pn la urm nite trupe de ajutor? Oare Noua Republic i gsise? Sau Imperiul? Sau unul dintre acele o sut de pericole ngrozitoare despre care vorbea Parck? Se uit la Mara... i n acea clip ngrozitoare, tiu. - Mara, gfi el. Nu. Oh, nu. - Trebuia fcut, zise ea cu un glas tremurat. n lumina focurilor de arm inamice, Luke vedea c ea nu mai ncerca s i nfrneze lacrimile. A fost singura cale de a-i mpiedica s ia toate astea i s le dea Bastionului. Singura cale. Luke se uit iar la fortrea, pumnalul durerii Marei nfigndu-se n inima lui, mintea fiindu-i invadat de o agitaie de gnduri i de grab. Dac s-ar fi trezit mai devreme - dac ar fi trecut cu fora de barierele ei mintale cnd erau n fortrea i ar fi aflat planul ei secret - dac iar fi ntins chiar acum Fora cu toat puterea... - Nu, murmur Mara cu o oboseal infinit n voce. Te rog, nu. Este sacrificiul meu, nu nelegi? Sacrificiul final prin care trebuie s treac orice Jedi. Mna ei nesigur se ntinse pentru a o atinge pe a lui. Era foarte rece. - Nu poi s faci nimic. Absolut nimic. Luke inspir zgomotos, aerul rece al nopii nfigndu-se n plmnii lui ca gheaa de pe Hoth, minile, mintea i inima l dureau de dorina copleitoare de a face ceva. De a face orice. Dar Mara avea dreptate. Putea s nu-i plac, putea s se opun amarnic; dar n adncul sufletului, tia c avea dreptate. Universul nu era responsabilitatea lui. Deciziile

luate de ali oameni - aciunile lor, consecinele, chiar sacrificiile - nici acestea nu erau responsabilitatea lui. Mara fcuse o alegere i acceptase consecinele acesteia. Iar el nu era dator i nici nu avea dreptul de a ncerca s i-o ia. Ceea ce i lsa doar un sigur lucru de fcut. Apropiindu-se de ea, i puse braul n jurul ei. Pentru o clip, ea se mpotrivi, vechile temeri, obiceiuri i singurtatea amestecndu-se cu durerea tulburat, fcnd-o s i ncordeze muchii pentru a-l ndeprta. ns doar o clip. Apoi, de parc i aceast parte a vieii ei ar fi fost acum pierdut, se lipi de el, barierele ei construite cu atta grij dndu-se n lturi cnd ea i revrs n final durerea i pierderea pe care le inuse ascunse att de adnc n sine. Luke i strnse mai bine braul n jurul ei, murmurnd vorbe fr rost n timp ce se lupta alturi de ea prin furtuna de durere i de nefericire, absorbind ce putea din ea i oferindu-i n schimb toat alinarea i cldura de care era n stare. n deprtare, focurile de turbo-laser trase din turnuri se intensificar... i atunci, deasupra marginii stncii, o zri. Trecnd pe aproape de un deal din deprtare, carena ei fiind poleit de efectul suprarealist al scuturilor activatte complet n atmosfer, se sucea i se zvrcolea ca o fiin vie n timp ce evita i se ferea ori, pur i simplu se scutura prin furtuna de foc distrugtoare care prjolea aerul din jurul ei. Ca rspuns, trgea constant, dar inutil, n roca neagr impenetrabil ce se ridica n faa ei. Tras ca un mynock de un cablu de ctre radiobaliza de apelare pe care Mara o vrse n sistemul de comunicaii al uneia dintre navele extraterestre, i continua drumul ei drept ctre ua deschis a hangarului, singurul punct slab al ntregii fortree. Nava personal a Marei, singurul lucru din univers care era cu adevrat al ei. Focul lui Jade. Lacrimile se opriser acum, iar umerii Marei se ncordar sub mna lui Luke cnd ea se ntinse pentru a privi. Focul aproape ajunsese acum la Mna lui Thrawn, iar Luke vedea

c sub efectul de poleial carena fusese rupt n dousprezece locuri diferite, n spatele unora dintre ele strlucind vrtejul galben al flcrilor turbate. Tunurile i intensificar atacul; dar era prea trziu. Focul plonj pentru ultima dat, disprnd... i cu o bil de foc galben-portocalie strlucitoare, care explod spre munii din deprtare, luminnd peisajul ca lumina zilei pe Coruscant, i atinse elul. Sunetul exploziei care avu loc dup o secund pru curios nfundat, ca i cum peretele nconjurtor din piatr de Hijarna nu ar fi fost afectat de sunet aa cum, probabil, nu fusese afectat nici de explozie. Cteva secunde mai trziu, o alt detuntur chiar i mai nceat ajunse la ei, sunetul fiind rsfrnt de muni. Turnurile, aproape mpotrivindu-se, ncetar focul. i, nc o dat, linitea nopii se ls n jurul lor. Rmaser acolo, n tcere, mult vreme, inndu-se unul de altul n timp ce priveau strlucirea galben rsucit care era rugul funerar al Focului. ncet, pe msur ce incendiul din hangar se stingea, Luke simea cum durerea Marei disprea i ea. Dar, spre surpriza lui, nu amrciunea dezndjduit i nici chiar simpla epuizare nu se ridicar n ea pentru a lua locul durerii. i deplnsese pierderea i i consumase durerea; iar acum, aa cum se ntmpla ntotdeauna cu ea, era vremea s pun deoparte sentimentele i emoiile i s se concentreze din nou asupra a ceea ce trebuia fcut. i, ntr-adevr, un minut mai trziu, Mara se mic n braele lui. - Ar trebui s mergem, spuse ea cu o voce uor rguit ca urmare a plnsului, dar altfel calm i clar. O s se lupte cu focul o vreme. Probabil c asta este cea mai bun ocazie a noastr de a ne strecura nuntru. - Dup puterea exploziei, m gndesc c am distrus tot ce era n hangar, coment Mara n timp ce coborau pe stnc spre nava lor.

- Cel puin n ceea ce privete capacitatea de zbor. S-ar putea s mai poat salva ceva n spate de tot, dar o s aib de furc pn o s le scoat de acolo. Se blbia, tia, cuvintele rostogolindu-i-se n toate felurile n urma acelei epuizante lovituri emoionale pe care tocmai o suferise. Nu-i plcuser niciodat blbiii, iar ideea c ea nsi devenise unul, chiar i temporar, o cam scotea din srite. Dar, destul de ciudat, nu o fcea s se ruineze. Nici aceast parte nu era un mister. Dac dup ce vrsase totul asupra lui cum fcuse acolo sus nu i schimbase opinia despre ea, probabil c nici dup puin blbial nu avea s-o fac. i nu i schimbase prerea. Probabil c asta era cea mai surprinztoare parte. Chiar nu i-o schimbase. Cobornd pe stnc, nc simea aceeai cldur i aprobare trecnd prin el ca atunci cnd o strnsese n brae. Mai erau, de asemenea, n acest amestec i ceva mai mult grij i protecie excesiv dect i s-ar fi prut ei confortabil. Dar nu fcea nimic. Aa era Luke i cu siguran putea s i se mpotriveasc. - Tot nu tiu cum o s facem asta, zise Luke legnndu-se uor pe o poriune de piatr desprins din spatele ei nainte de a-i recpta echilibrul. - Ar dura mult prea mult s mai intrm prin peter. - tiu, aprob Mara. Parck a pomenit c sunt guri n zid. Cred c va trebui s mergem pe jos pn acolo i s ne crm cumva pe un zid. - O s fie dificil, o avertiz Luke. Nu o s mai fie nici pe departe la fel de amabili cu noi ca data trecut. Mara pufni. - Nu-i nimic, spuse ea pe un ton amenintor. Nici eu nu mai sunt chiar la fel de amabil cu ei. Acum, n fa i n jos, abia vizibil n lumina slab a stelelor, zrea nava pe care o mprumutaser, imediat dup o ultim fisur ngust n stnc. Adunndu-i puterile, Mara sri peste gaur ctre un bolovan plat...

i se opri brusc, dnd din mini pentru a-i pstra echilibrul pe piatr cnd ocul i nghe muchii. Dintrodat, pe neateptate, un gnd straniu sau un sunet i apru n minte. - Jedi Sky Walker? Eti acolo? Pierdu lupta pentru echilibru i czu cam stngaci la pmnt, abia reuind s aterizeze n picioare. Dar nici nu observ. Acolo, la nav, aezate pe panourile ca ale unui vntor TIE, erau dousprezece umbre care bteau din aripi cu nerbdare. Chiar cnd Luke ateriz lng ea, una dintre ele se desprinse de nav i zbur pn la piatra de pe care tocmai sriser ei. - Tu eti, ntr-adevr, i rsun gndul n minte, vorbele fiind pline de agitaie i uurare. Am vzut focul uria i mam temut c tu i Mara Jade ai pierit. Era Copilul Vnturilor. Iar ea l auzea. Se uit la Luke, vzu propria lui surpriz reflectat n minte i pe fa. - Chiar i plac schimbrile dramatice, nu? ngim ea fcnd semn cu capul ctre qom qae. Frumoas micare. Zu. Luke i ridic minile cu palmele spre exterior. - Hei, nu te uita la mine, protest el. N-am nimic de-a face cu asta. - Ascultai-m, v rog, interveni Copilul Vnturilor nerbdtor. Trebuie s mergei n ajutorul qom jha-ilor. Amenintorii le-au invadat casa. - Adic petera? zise Luke ncruntndu-se. - n ntregime? adug Mara. Sau doar n partea din fa? Avu loc o conversaie rapid ntre extraterestru i ceilali care nc stteau pe nav. - Nu tim, spuse Copilul Vnturilor. Prietenii mei din acest cuib al qom qae-ilor i-au vzut intrnd n peter cu crengi mari i cu mainrii. Mara se uit la Luke. - Crengi mari?

- Armament greu, bnuiesc, rspunse el. Ct de lungi erau aceste crengi? - Unele erau de dou ori mai lungi ca un qom qae, zise Copilul Vnturilor ntinzndu-i aripile pentru comparaie. - Sunt cam mari ca s curee petera cu ele, spuse Mara. Se pare c i-au dat seama c aa am intrat. - i se pregtesc pentru cazul n care ne ntoarcem, zise Luke ncruntat. Ei, oricum tiam c nu mai putem intra pe acolo. Sper doar c qom jha-ii au reuit s se fereasc. - Acum n-avem ce s mai facem, spuse Mara. i dac stm aici i ne agitm nu facem dect s le dm mai mult timp pentru a se pregti. - Ai dreptate, zise Luke fr tragere de inim. Stai s m duc s l iau pe R2 i plecm. - Nu v ducei s-i ajutai pe qom jha-i? ntreb Copilul Vnturilor nelinitit cnd Luke trecu pe lng el. - Nu putem face nimic, i spuse Mara. Trebuie s intrm napoi n Turnul nalt imediat. El se uit fix la ea. - Dar ai promis. - Nu am promis dect s facem ce putem, i aminti Mara. n acest caz se dovedete c nu am putut face prea multe. Oft. Uite, dac mai conteaz, Amenintorii nu v consider pe niciunul dintre voi ca fiind altceva dect nite duntori mari i enervani. Dac de acum nainte stai departe de navele lor i de Turnul nalt, cel mai probabil este c nu o s v mai deranjeze. - neleg! zise Copilul Vnturilor, ns dezamgirea nc se simea n tonul lui. Voi transmite acest mesaj. - mi pare ru c nu v-am putut ajuta mai mult, spuse Mara. Dar este un univers imperfect i nimeni nu primete niciodat ce vrea sau ce crede c vrea. O parte din a te face mare nseamn s nfruni asta, s o accepi i s mergi mai departe. Qom qae-ul se ndrept. -i tu ce vrei, Mara Jade?

Mara se uit la nav, la trapa deschis prin care dispruse Luke. ntmplarea fcea c aceasta era o ntrebare la care se tot gndise n ultima vreme. O ntrebare care se amesteca cu emoii opuse i gnduri contradictorii, cu sperane precaute i temeri prudente. O ntrebare pe care sigur nu era interesat s o discute cu un tnr extraterestru strin. - Tot ce vreau acum este o cale de a intra napoi n Turnul nalt, zise ea, alegnd un scop mai apropiat. Hai s rezolvm asta mai nti, da? Copilul Vnturilor pru s se nfioare. - napoi n Turnul nalt? De ce? Luke reapruse n deschiztura trapei acum i i folosea Fora pentru a-l cobor pe droid la sol. - Ar dura prea mult s i explic, spuse Mara. Dar este foarte important. Crede-m. - Te cred, zise el cu o fervoare neateptat. Te cred pe tine i pe Jedi Sky Walker. Ezit. i v pot arta un drum. Mara se ncrunt. - Poi? Unde? - n direcia aceea, spuse el artnd cu capul spre un punct imediat la dreapta locului n care ar fi fost Mna lui Thrawn. Prietenii mei zic ce o gaur n piatr lng Lacul cu Peti Mici care duce n cavern lng locul prin care am intrat prima dat n Fortreaa nalt. Mara se uit la Luke, simind cum un gnd ciudat ncepea s i se strecoare n minte. Poate c nu avea nevoie s mai aib de a face cu Turnul nalt. - E destul de mare ca s ncpem prin ea? - Nu tiu. Copilul Vnturilor ezit. Dar mi se spune c e acelai coridor prin care trec termitele de foc cnd merg pe sub pmnt. Mara simi nepturi n degete la aceast amintire. Ideea de a se strecura printr-o gaur n urma unei hoarde de termite de foc i fcea pielea de gin. Dar dac aceasta era singura cale, atunci asta era. - Stai s vorbesc cu Luke.

Se duse unde el sttea lng droid i l inform repede. - Oricum, pare c merit verificat, aprob el. Ct de departe este acest lac? - Nu dureaz mult, l asigur Copilul Vnturilor. n zbor e foarte aproape. - Nu putem s lum nava, i spuse Luke. Amenintorii near observa iute. - Nu m refer la a zbura cu aparatul. Brusc, qom qae-ul pru s se ndrepte. Eu i prietenii mei v vom duce acolo. i nu vom fi vzui. Mara i Luke se uitar unul la altul. - Eti sigur? ntreb Luke privind grupul. Nu suntei prea muli, iar noi nu suntem att de uori pe ct prem. i va trebui s-l lum i pe R2. - Eu i prietenii mei v vom purta acolo, repet Copilul Vnturilor. Nu n sperana unui ctig, adug el iute, ci pentru c deja ai riscat mult pentru qom qae, iar noi nu vam dat nimic n schimb. Este corect ca noi s facem asta. Luke se uit la Mara. - Dac mergem iar n subsol va nsemna s urcm din nou mult pe scara ascuns, tii, o avertiz el. Eti sigur c eti pregtit? Marei i zvcni buza. - De fapt, nu cred c va mai trebui s intrm n Turnul nalt. Luke se ncrunt. -Oh? - Tocmai m gndeam adineaori la sursa aia mare de energie pe care a observat-o R2 cnd am intrat prima dat n camera subteran, i spuse ea. Cea din direcia n care Pstrtorul Promisiunilor spunea c este ntotdeauna fatal pentru qom jha-ii care se rtcesc n acea parte. Se uit spre Turnul nalt. - i atunci, adug ea ncet, am nceput s m ntreb despre ce spunea Parck c le-a zis Thrawn. C dac se anun vreodat c a murit, trebuie s i atepte ntoarcerea n zece ani.

Simi momentul de zpceal al lui Luke, apoi ncordarea emoiilor lui cnd nelese brusc. - Ai dreptate, spuse el cu o voce joas i ntunecat. Ar fi n stilul lui, nu? Exact n stilul lui. - Oricum, cred c merit s verificm, zise Mara. - Absolut, aprob Luke, glasul i mintea umplndu-i-se dintr-odat cu o nou grab. n regul, Copile al Vnturilor, sa fcut. Pregtete-i prietenii i s mergem. * Maiorul care se uita urt de pe ecranul de comunicaii de pe puntea de la pupa Himerei era ntre dou vrste, supraponderal i aproape dureros de incult. i, dac rspunsurile lui artau ceva, asta indic faptul c era lipsit de imaginaie i nici deosebit de inteligent. Dar, de asemenea, era complet i neabtut de loial superiorului su. Exact tipul de om, se gndea Pellaeon cu acreal, pe care Moff Disra l-ar fi ales n mod firesc s creeze o diversiune pentru el. - mi pare ru, domnule amiral Pellaeon, spuse iar maiorul, dar excelena sa nu a lsat instruciuni despre cum ar putea fi contactat. Dac dorii s vorbii cu eful lui de cabinet, pot verifica dac este disponibil... - Eu am treab cu Moff Disra n persoan, l ntrerupse Pellaeon, care era deja plictisit de acest joc. i i sugerez s i aduci aminte cu cine stai de vorb. Comandantul Suprem al Forelor Imperiale trebuie, conform legii, s aib tot timpul accesul potrivit la toi conductorii civili de rang nalt. Maiorul se adun ntr-un fel de poziie de drepi pe jumtate entuziasmat. - Da, s trii, tiu asta, zise el pe un ton aflat la marginea insubordonrii. Totui, din cte neleg, excelena sa este, de fapt, cu Comandantul Suprem. Pellaeon se ntunec. - Ce tot vorbeti acolo? l lu la rost. Eu sunt Comandantul Suprem.

- Poate ar trebui s-l ntrebai pe Moff Disra despre acest lucru, spuse maiorul, n mod clar neimpresionat de ameninarea din glasul i din expresia lui Pellaeon. Sau pe Mar... Se ntrerupse, trsturile lui impasibile zvcnind ca i cum i-ar fi dat seama cu ntrziere c ncepuse s zic ceva ce nu ar fi trebuit. - Dar eu nu am informaii oficiale n aceast privin, termin el, cam nepotrivit. Excelena sa trebuie s se ntoarc n cteva zile. Putei s-l cutai atunci. - Firete, spuse Pellaeon ncet. Mulumesc, domnule maior, pentru timpul acordat. Opri comunicatorul i se ndrept; i doar atunci permise oboselii infinite din el s i se citeasc pe fa. La stnga lui, stnd sub arcada care ducea spre puntea principal a Himerei, colonelul Vermel se clinti. - E ru, domnule, nu? ntreb el. - Destul de ru, recunoscu Pellaeon, fcnd semn spre ecranul gol. A fi acceptat insubordonarea direct din partea lui Disra. Dar s primesc acelai lucru din partea unui lacheu relativ lipsit de importan arat c n palatul lui Disra exist o ncredere exuberant, mult dincolo de cum ar trebui s fie. Pii sub arcad lng Vermel. - i nu pot s m gndesc dect la un singur motiv pentru acest grad de ncredere. Vermel i drese glasul. - Marele Amiral Thrawn. Pellaeon ddu din cap. - Maiorul aproape a spus-o - sigur ai prins asta. i dac Thrawn s-a ntors i este de partea lui Disra... Se ntrerupse, anii ndelungai prnd s cntreasc i mai mult pe umerii lui. Dup tot acest timp, dup toat aceast munc neobosit i de sacrificiu pentru Imperiu, era dat n lturi att de uor. Mai ales pentru cineva ca Disra. - Dac e de partea lui Disra, continu el ncet, atunci asta este cel mai bine pentru Imperiu. i o vom accepta.

Pentru un minut rmaser n tcere, fr s se aud dect sunetul nfundat al activitii de pe puntea Himerei. Pellaeon i ls privirea s se plimbe ncet pe puntea navei lui, dorind s tie ce ar fi trebuit s fac. Dac Thrawn se ntorsese, desigur, nu trebuia s fac nimic - Marele Amiral avea s i fac cunoscute dorinele i ordinele la timpul lor. Dar dac Thrawn nu se ntorsese... Pii nainte i fcu un semn ofierului de Contrainformaii de serviciu la consola lui din fosa echipajului de la babord. - Am interceptat cteva zvonuri despre ntoarcerea Marelui Thrawn n ultimele dou sptmni, spuse el. Menioneaz vreunul dintre rapoarte c el ar fi asociat i cu alt distrugtor spaial dect Nendurtorull - Stai s verific, domnule amiral, zise ofierul, lucrnd la panoul lui. Nu, domnule, nu raporteaz. Toate zvonurile se refer fie la Nendurtorul, fie la cpitanul Doija, fie la amndoi. - Bine, spuse Pellaeon. Vreau o cutare de prioritate imediat prin dosarele de la Controlul Militar de pe Bastion. Afl unde s-a dus Nendurtorul. -Da, s trii. Ofierul se apuc de treab la panou. - Doar nu credei c Dorja ar nregistra un plan de destinaie mpotriva ordinelor lui Thrawn, nu? murmur Vermel. - Nu, zise Pellaeon. Dar nu sunt convins c tot acest secret nu provine de la Thrawn. i dac a fost ideea lui Disra, s-ar putea s nu se fi gndit s-i fi pomenit lui Dorja c o ascunde de mine. -Da, dar... - Iat, domnule, rosti ofierul de Contrainformaii. Nendurtorul, comandat de cpitanul Dorja, a prsit Bastionul cu douzeci de ore n urm n drum spre Yaga Minor. Timpul de tranzit estimat la dousprezece ore. Pasageri nscrii: Moff Disra... Ridic privirea, iar Pellaeon l vzu nghiind cu greu. i Marele Amiral Thrawn. Pellaeon ddu din cap.

- Mulumesc, spuse el. Cpitane Ardiff? - Domnule? zise Ardiff ridicndu-i ochii de la conversaia lui cu ofierul de monitorizare a sistemelor. - Stabilete un curs ctre Yaga Minor, comand Pellaeon. Plecm de ndat ce nava este gata. - Da, s trii, spuse Ardiff ntorcndu-se i ridicnd mna spre consola de navigaie. Navigator? - Sper c tii ce facei, domnule, zise Vermel nelinitit. Dac Thrawn i Disra lucreaz mpreun, a fora o confruntare cu Disra n prezena lui s-ar putea s nu fie o micare bun pentru cariera dumneavoastr. Pellaeon zmbii lipsit de veselie. - Orice consideraii despre micri bune n carier sunt departe n trecut, spuse el. Revenind la subiect, nc exist o mic ans ca Thrawn s nu tie de cele mai rele nclcri ale legii Imperiului fcute de Disra. Dac este aa, datoria mea ca ofier imperial este de a i le prezenta... - Domnule amiral! zise repede o voce de la consola de senzori. Se apropie o nav - cincizeci i cinci cu patruzeci. Configuraie necunoscut, domnule. - Pregtii aprarea, replic Pellaeon cu calm, cutnd din ochi pe vectorul anunat n timp ce mergea pe pasarela de comand ctre videcran. Navele necunoscute, n experiena lui, erau aproape ntotdeauna alarme false: un unghi sau o modificare necunoscute, ori vreun model mai rar pe care ofierul de la consola de senzori nu l mai ntlnise. Zri pentru puin timp nava la marginea videcranului... i se opri n mijlocul unui pas, holbndu-se la ea cu nencredere. n numele Imperiului, ce...? - Domnule amiral? strig timid ofierul de comunicaii, cu o voce nefiresc de nalt. Domnule, ne cheam. Mai degrab, v cheam. Pellaeon se ncrunt. - Pe mine n persoan? - Da, domnule. A cerut n mod special cu amiralul Pellaeon...

- Atunci n-ai face bine s-i faci legtura amiralului Pellaeon? l ntrerupse Ardiff brusc. - Da, s trii, se nec biatul. Transmisiune pornit, s trii. - Salutri, domnule amiral Pellaeon, bubui o voce din difuzoarele de pe punte. O voce brbteasc, vorbind bazica fr niciunul dintre accentele mai evidente sau dintre inflexiunile asociate de obicei cu aparatul fonator ne-uman. i era o voce care prea ciudat de familiar, i ddu seama Pellaeon nfiorndu-se. De fapt, nelinititor de familiar. Ca un ecou din trecut... - Sunt sigur c nu v aducei aminte de mine, continu vocea, dar cred c ne-am ntlnit o dat sau de dou ori. - V cred pe cuvnt, replic Pellaeon, pstrndu-i calmul vocii. Crui fapt i datorez plcerea acestei vizite? - Am venit s v fac o ofert, zise vocea. Pentru a v da ceva ce v dorii foarte mult. - Zu. Pellaeon se uit la Ardiff care sttea acum pregtit i ncordat n spatele consolei de comand a turbo-laserului de la tribord. - Nu tiam c sunt ngreunat de astfel de dorine nemplinite. - Oh, nc nu tii c vrei asta, l asigur vocea. Dar vrei. Credei-m. - Recunosc c sunt curios, spuse Pellaeon. Cum propunei s facem? - A dori s vin la bord i s v ntlnesc. Odat ce vei vedea ce am de oferit, cred c vei nelege nevoia de a avea un anumit grad de discreie. - Nu-mi place, murmur Vermel de lng el. Ar putea fi vreun truc. Pellaeon scutur din cap. - Cu o nav extraterestr necunoscut drept momeal? replic el, fcnd semn ctre nava care sttea nemicat pe fundalul nstelat de lng pror, la tribord. i drese glasul.

- Cpitane Ardiff? strig el. ncepi pregtirile pentru a-l aduce la bord pe oaspetele nostru. * n ultima parte a cltoriei lor, nu avusese loc niciun atac mpotriva Doamnei Norocoase, aa cum Han aproape c se ateptase. Nici nu se ntmpl ca vreuna dintre cele cam o sut de nave de rzboi care se urmreau grijuliu una pe alta deasupra planetei Bothawui s par prea interesat de iahtul care i alese cu atenie drumul ctre locul n care orbitau cele trei corvette ale Noii Republici, strnse laolalt ca i cum ar fi fost ngrozite de puterea de foc uria ce se ntindea pe cer n jurul lor. Ceea ce, hotr Han cu amrciune, probabil c se i petrecea. Gavrisom, i calibopii n general, erau mai curajoi la vorb dect la aciune. Ofierul de serviciu de pe nava lui Gavrisom nu dorise iniial s le onoreze cererea de andocare, dar dup cteva minute de ceart - i probabil o discuie sau dou n culise i schimbase n cele din urm atitudinea. Cnd el i Lando urcar la bord prin trapa de andocare a Doamnei Norocoase, iar Leia i se topi n brae, dintr-odat ntreaga tevatur enervant pru s fi meritat. - Sunt aa de bucuroas c te-ai ntors, murmur Leia cu glasul nfundat de pieptul lui n timp ce l strngea n brae. Am fost aa ngrijorat pentru tine. - Ei, drag, m tii, zise Han, ncercnd s aib un ton nepstor, dar strngnd-o n brae la fel de tare pe ct l strngea ea. Brusc, acum c totul se terminase, era ca i cum ar fi fost n stare s recunoasc pentru el ce i-ar fi putut costa cltoria lor necugetat pe Bastion. Ce l-ar fi putut costa... - Da, te tiu eu, spuse Leia uitndu-se la el i ncercnd un zmbet care nu-l pcli nicio clip. Poate c i ea nelegea c fuseser pe punctul de a pierde.

- i tiu c niciodat n viaa ta nu ai fost n stare s nu te bagi n necaz. Sunt aa de bucuroas c de data asta i-a ieit. - i eu, zise Han sincer, privind-o mai atent. Pari obosit. - Doar m-am trezit cam devreme, explic ea. Gavrisom merge dup timpul de pe Drev'starn, iar acolo abia a rsrit soarele. - Oh, spuse Han. Nu-i trecuse prin cap s-l ntrebe pe ofierul de serviciu care era timpul navei. Scuze. - Nu-i nimic, zise ea. Crede-m, chiar a meritat s m trezesc mai devreme. Ezit, abia vizibil. L-ai adus cu tine? Han i arunc o privire lui Lando peste capul ei. - ntr-un fel, rspunse el. Avem unde s mergem s vorbim? i simi muchii ncordndu-se sub minile lui. - Firete, spuse ea, fr ca vocea s-i trdeze ceva din ngrijorarea ivit brusc. E o sal de edine pe coridor. Cteva minute mai trziu edeau n scaune foarte confortabile n spatele uii ncuiate. - ncperea nu e monitorizat, zise Leia. Am verificat deja. Ce s-a ntmplat? - Cum i-am spus, avem Documentul Caamas, zise el. Ceea ce nu tiam atunci era c... ei, uite, s-i art toat povestea. nsoit de comentariile ocazionale ale lui Lando, Han fcu un rezumat al cltoriei lor pe Bastion, ncheind cu felul n care Moegid descoperise c documentul fusese modificat. - Cred c ar fi trebuit s-mi dau seama c punea la cale o escrocherie, mri el uitndu-se urt la datacardul aezat pe masa central mai joas. Trecnd iar prin evenimente, i reaprinsese mnia ruinat pe el nsui pentru c se lsase pclit. - Ar fi trebuit s atept pn cnd Lobot i Moegid ar fi terminat de verificat chestia asta nainte de a-i spune ceva. Leia l strnse de mn pentru a-i reda ncrederea. - E n regul, zise ea, forma gurii ei artnd c nu era deloc n regul. Vina mea e la fel de mare ca a voastr.

tiam c Thrawn s-a ntors pe scen. Ar fi trebuit s-mi dau seama c asta a fost prea uor. - Da, dar nu tiai c el a fost cel care ne-a dat datacardul, o contrazise Han, hotrt n secret s nu o lase s se nvinoveasc de nimic. Tot ce tiai... n captul opus al mesei, Lando i drese glasul. - Dup ce voi doi terminai s v dai seama cine e de vin, spuse el doar un pic ironic, poate trecem la ce vom face n aceast privin. Han se uit la Leia i i vzu buzele relaxndu-i-se ntr-un zmbet sarcastic. - Ai dreptate, spuse ea pe acelai ton ca al lui Lando. i sar putea s nu fie att de ru pe ct pare. nc mai avem o ans de a pune mna pe o copie a documentului din alt parte. - Te referi la Karrde? ntreb Han. - Nu, mai este o posibilitate. Leia ezit. Chiar nu ar trebui s mai spun nimic despre asta acum, doar c dac merge, probabil c va mai dura cteva zile. - Ideea este c tot trebuie s-i inem n loc pe toi o vreme, spuse Lando energic. Acum, Han i cu mine am avut vreo dou zile s ne gndim la asta i credem c am putea avea o soluie ca cel puin s ctigm cteva zile. - Aa-i. Han ddu din cap, bucuros s schimbe subiectul. Mai nti, i voi spune lui Gavrisom c nu poate s primeasc Documentul Caamas nc. Leia csc ochii. - Pe lumi, cum o s motivezi asta? - n baza faptului c situaia de deasupra lui Bothawui e prea ncordat pentru gustul meu, zise Han seme. Voi cere ca toat lumea s se opreasc i s se duc acas nainte ca eu s dau documentul cuiva. Figura Leiei era un exemplu de uluire. - Han, n-ai cum s reueti asta. - De ce nu? replic Han ridicnd din umeri. E vorba de mine, mai tii? Toat lumea se ateapt s fac lucruri nebuneti.

- Da, dar... Cu un efort vizibil, Leia i nfrn obieciile. Bine, s presupunem c Gavrisom e de acord cu asta. i pe urm? Han i arunc o privire lui Lando. - De fapt, nu am trecut de partea asta, recunoscu el. Moegid spune c exist o mic posibilitate de a reui s reconstruiasc datele... depinde ct de bun a fost cel care lea schimbat. Iar acum, c avem documentul, i putem pcli pe bothani s ne zic tot ce tiu. - Presupunnd c ei chiar tiu ceva, observ Leia. Dac nu tiu, nu stm mai bine ca nainte. Ba chiar mai ru, deoarece toi sunt pornii s acuze Noua Republic pentru faptul c ar fi fcut o nelegere cu ei ca s ascund numele. - tiu, zise Han, ncercnd s-i ascund valul brusc de frustrare. Dar dac aprem i le spunem c nu avem nimic, o s fac la fel, nu? Leia l strnse iar de mn. - Probabil, spuse ea, ochii ei privind n deprtare, ceea ce nsemna c se gndea cu furie. - n regul, zise ea. Cei mai mari doi instigatori sunt diamalii i ishorii. Dac reuim s-i convingem s se dea btui, chiar i temporar, muli dintre ceilali ar trebui s-i urmeze. De aceea a venit Gavrisom aici, de fapt, s ncerce s stea de vorb cu ei. Han se strmb, amintindu-i ncercarea lui mai puin reuit de a le face pe cele dou rase s cad de acord. i acel lucru privea doar detalii de transport. - Doar ai grij s nu fie n aceeai camer, o sftui el. -Exact, zise Leia, uitndu-se la Lando. Lando, tu i senatorul Miatamia v mai nelegei bine? Acesta o privi bnuitor. - Nu tiu dac ne-am neles vreodat bine, de fapt, spuse el cu precauie. Mai ales nu dup ce acel drum pe care l-am fcut mpreun s-a ncheiat cu o uet cu Thrawn la bordul distrugtorului lui spaial personal. La ce te gndeti exact? - Miatamia a sosit aici ieri sear pentru a verifica situaia, zise Leia.

St pe una dintre marile nave de rzboi diamale, Gndurile Perseverente. A dori s te duci acolo i s vorbeti cu el. Lui Lando i tremur falca. -Eu? Leia... - Trebuie s-o faci, spuse Leia cu fermitate. Diamalii au un sentiment puternic de mndrie personal, iar Miatamia nc i este dator pentru acel drum. Te poi folosi de asta. - Uite, nu tiu ct crezi tu c valoreaz ospitalitatea mea pe piaa liber, protest Lando. Dar... se uit nc o dat la figura ei i oft. Bine. O s ncerc. - Mulumesc, zise Leia. Gavrisom i cu mine deja suntem programai s ne ntlnim cu conductorii ishori pe Predominaia, mai trziu, n dimineaa asta. Poate c mpreun reuim ceva. Se auzi un sunet dinspre comunicatorul de pe mas. - Doamn consilier Organa Solo? spuse vocea ofierului de serviciu. Leia se ntinse i aps butonul de pornire. -Da? - Un trimis diplomatic dorete s v vad, doamn consilier. Suntei disponibil? Han simi o explozie de iritare. Nu ar putea s-o lase n pace niciodatl - Aici Solo, strig el ctre comunicator. Doamna consilier este ocupat cu... Se ntrerupse cnd Leia l strnse brusc de mn. Pe faa ei se citea ceva... - Da, o s m ntlnesc cu el, spuse ea. Trimite-l aici. nchise comunicatorul. - Leia... ncepu Han. - Nu, e n regul, spuse ea cu aceeai expresie ciudat pe fa. Am un sentiment straniu... Se ntrerupse cnd ua ncperii se deschise. Han se ridic n picioare, lsndu-i instinctiv mna pe pistol. - Doamn consilier Organa Solo, zise grav Carib Devist, intrnd. Ochii i se mutar spre Han... i Solo, adug el,

pind ctre acesta i ntinzndu-i mna. M bucur s vd c ai scpat ntregi de pe Bastion. - Ba nu, spuse Han scurt, fr a face vreun gest de a apuca mna celuilalt. Am fost prini. Carib nlemni, cu mna nc ntins. Se uit spre Lando care nc sttea pe scaun, ca i cum abia atunci l-ar fi observat; apoi, ncet, i cobor braul. - Ce s-a ntmplat? ntreb el, iar ncordarea i se citea pe fa. - Cum ziceam, am fost prini, i spuse Han. Ne-au urmrit prin ora o vreme, apoi ne-au ateptat la nav. i ridic sprncenele. Se pare c suntem destul de bine vzui acolo. Thrawn nsui a venit s se ntlneasc cu noi. Crezuse c faa lui Carib nu ar fi putut deveni mai ncordat. Se nelase. - Thrawn era acolo? repet cellalt, cu o voce abia optit. Era chiar el? - n mod sigur nu a fost o hologram ct un bnu, replic Han. Firete c era el. Am stat niel de vorb, apoi ne-a dat Documentul Caamas. Art cu degetul spre datacardul de pe mas. Uite-l. Carib se uit la datacard. - i? ntreb el ngrijorat. - A fost modificat, spuse Leia cu o voce aproape prietenoas. Han i arunc o privire iritat. Ce-o apucase de se purta frumos cu omul sta? - N-ai nicio idee despre cum or fi dat de noi sau altceva? mri el, uitndu-se iar urt la Carib. Cellalt primi replica fr s clipeasc. - Nu, nu tiu, zise el. Dar avnd n vedere c nu ai fost sltai n clipa n care ai aterizat, cred c doar ai fost observai. i a putea s mai observ, adug el cu o urm de ameninare n glas, c dac au dat de voi nseamn c au dat i de mine, ceea ce nseamn c familiile noastre de pe

Pakrik Minor sunt acum n pericol de a suferi represaliile imperiale. Orict de puin ar nsemna asta pentru tine. Han se strmb. - Da, mormi el. mi... bine, mi pare ru. - Las, spuse Carib, nc mnios. De fapt, de aceea sunt aici. Ne-am hotrt... - Stai o clip, interveni Lando. Ofierul de serviciu zicea c eti un trimis diplomatic. Cum ai reuit s-l pcleti cu asta? - Nu a fost nicio pcleal, spuse Carib. Directoratul a vrut s vin cineva aici s-i ofere sprijinul nostru preedintelui Gavrisom i Noii Republici n privina situaiei Caamas. Noi am fost voluntari. Doar att. - i ai ajuns pn la Gavrisom din prima ncercare? Carib ridic din umeri. - Am tras cteva sfori. Dar nu a fost nevoie de prea multe. Zmbii cu tristee. Am impresia c n aceste zile nu sunt prea multe persoane care s se nghesuie s-i ofere sprijin necondiionat lui Gavrisom. Probabil c noi vom fi o schimbare bine-venit. Se uit iar la Leia. - Ideea este c am discutat ntre noi i ne-am hotrt c nu putem sta deoparte i s lsm asta s se rezolve de la sine. Lu poziie de drepi, probabil incontient. Aa c am venit s v oferim ajutorul nostru. Han i arunc o privire lui Lando. O grmad de clone imperiale, care se ofereau voluntare s se implice n disputa Caamas. Exact ce le lipsea. - i cum propui s facei asta? ntreb el. - Oricum putem, zise Carib. i poate n feluri la care nici nu v-ai gndit. De exemplu, tii c grupul de nave de acolo include cel puin trei imperiali? Han miji ochii. - Ce spui acolo? - Vorbesc despre trei nave imperiale, repet Carib. Unele mici, abia dac se nscriu n clasa de vntor-stelar, probabil

cu nu mai mult de trei sau patru oameni la bord fiecare. ns sunt imperiale, cu siguran. - Eti sigur de asta? ntreb Leia. Han se ncrunt la ea. n ochi avea o privire ciudat, iar n glas se simea o ncordare neateptat. - Absolut, spuse Carib. Pe drumul de venire am interceptat o frntur de transmisiune care folosea ultimele coduri de criptare de pe Bastion. Leiei i zvcni buza. - neleg. - Presupun c le-ai identificat, zise Lando. - Pe cele pe care le-am observat, da, spuse Carib scond un datacard din buzunar i ntinzndu-i-l lui Han. Desigur, sar putea s fie acolo mai multe, care stau ascunse. - Desigur, zise Lando. Carib i arunc o privire tioas, apoi se ntoarse spre Han. Pentru o clip i nfrunt privirea, cercetndu-i faa... - Uite, Solo, spuse el ncet, tiu c nu ai prea mare ncredere n mine. Presupun c dac a fi n locul tu, n aceleai condiii, nici eu nu a avea ncredere n noi. Dar fie c tu crezi sau nu, suntem de partea voastr. - Nu este o problem de nencredere, Carib, rosti Leia. Este ntreaga nesiguran despre ce e real i ce nu. Cnd Thrawn trage sforile, nu mai putem fi siguri nici de ce vedem cu ochii notri, cu att mai puin de judecata noastr. - Ceea ce s-ar putea foarte bine s fie cea mai puternic arm a lui, replic nerbdtor Carib. Faptul c nimeni nu este dispus s aib ncredere n aliai, n circumstanele n care se afl sau chiar n el nsui. Nu se poate tri aa, doamn consilier. Cu siguran nu se poate lupta aa. Leia scutur din cap. - M-ai neles greit. Nu propun s cedm nesiguranei, ci doar explicam ezitarea noastr. Din contr, avem un plan i vrem s ncercm s l punem n aplicare. - Bine, zise Carib, iar Han crezu c putea detecta o urm slab de uurare n vocea lui. Ce vrei s facem?

- A dori s te ntorci la nav i s ncepei s v plimbai alene prin zon, i spuse Leia, bgnd un datacard n datapad i apsnd nite taste, ncearc s gseti i s identifici fiecare nav imperial care e pe acolo. - i dac nu mai transmit? ntreb Lando. - Nu va conta, l asigur Carib. Sunt anumite moduri n care piloii imperiali tind s fac lucrurile i care i scot n eviden. Dac mai sunt i alii, o s-i descoperim. - Bine, zise Leia scond datacardul din datapad i dndui-l lui Carib. Ai grij s ii legtura cu Han, cu Lando sau cu mine - aici sunt frecvenele noastre personale de comunicare i ale navei. n afar de asta, doar fii pregtii. - Aa vom face, promise Carib pipind datacardul. Mulumesc, doamn consilier. Nu te vom dezamgi. - tiu, zise Leia pe un ton grav. Vorbim mai trziu. Dnd uor din cap, Carib se ntoarse i iei din ncpere. - Sper c tii ce faci, Leia, mormi Han, privind ncruntat la ua nchis. Tot nu sunt sigur c am ncredere n el. - Doar istoria va putea s judece aciunile lui de azi, spuse Leia pe un ton obosit. Sau pe cele ale oricruia dintre noi. Inspir adnc i pru s i scuture osteneala. Dar nu putem face dect ce ne st n puteri. Trebuie s merg s discut cu Gavrisom despre ntlnirea noastr cu ishori; iar tu, Lando, trebuie s vorbeti cu senatorul Miatamia i s ncerci s ajungi s l vezi. - Bine, zise Lando sltndu-se cu o neplcere vizibil din confortul scaunului. Ne vedem mai trziu. Plec. - i eu? ntreb Han. Eu ce fac? - Tu m mai strngi o dat n brae, spuse Leia ridicnduse i venind lng el. Nu, serios, ai face bine s nu te bagi deloc n asta, adug ea cu sobrietate. Tu eti cel care are Documentul Caamas, cel care se afl ntr-o poziie moral superioar. Nu poi fi vzut discutnd direct cu niciuna dintre pri.

- Da, zise Han strmbndu-se. ntotdeauna mi-a plcut s am poziia superioar... eti o int aa de bun cnd eti sus. Haide, Leia... nu pot s stau i s nu fac nimic. Fiind lipit de el, i simi corpul ncordndu-i-se un pic. - Bine, de fapt... oimul chiar are nevoie de ceva reparaii, spuse ea cu grij. Am pierdut convertoarele de energie i stabilizatorul de flux ionic de la tribord atunci cnd am intrat n sistem. - E n regul, am piese de rezerv pentru amndou, zise Han. Ai idee ce s-a ntmplat cu ele? Aproape o simi tresrind. - S-au ciocnit cu o sabie de lumin. El i ntoarse gtul i se uit la cretetul capului ei. - Oh, spuse Han. Chiar aa. - A fost pentru o cauz bun, se grbi ea s adauge. Chiar a fost. Han surse, mngind-o pe pr. - Te cred, draga mea, o asigur el. Bine, m apuc imediat de treab. Nava e andocat n partea cealalt, da? - Da. Leia se deprt pe jumtate de el. nc un lucru. E un pasager la bord, pe care l inem, de asemenea, departe de politica local deocamdat. Elegos A'kla, un mputernicit al Vestigiului Caamas. Han ridic din sprncene, apoi scutur din cap. - Nu pot s te las singur nici o clip, nu? zise el. Plec i eu de pe Pakrik Minor ntr-o scurt cltorie; i imediat te nsoeti cu un caamas de nivel nalt. Leia i zmbii. ns era un zmbet nelinititor de firav. - Nu tii nici mcar pe jumtate ce s-a ntmplat, spuse ea, ntinzn- du-se pentru a-l mngia pe obraz. -Pi, zi-mi. Fr tragere de inim, Leia cltin din cap. - Nu avem timp acum. Poate dup ce m ntorc cu Gavrisom de pe Predominaia, i voi putea povesti totul. - Bine, spuse Han. Sigur. Atunci m apuc s lucrez la oim, da?

- Bine. Leia l strnse iar n brae i i ddu un srut scurt. Ne vedem mai trziu. - Da, zise Han ncruntndu-se. Tocmai i dduse seama de ceva... Leia? Ea se opri n pragul uii. -Da? - Acum un minut ai spus c istoria va judeca aciunile de astzi ale lui Carib, i aminti el. De ce astzi? - Chiar aa am spus, nu? murmur Leia privind n gol. Nu tiu. Han simi un fior pe ira spinrii. - E o chestie din aia Jedi? Leia inspir cu grij. - Ar putea fi, zise ea ncet. S-ar putea foarte bine s fie. Vreme de cteva clipe se uitar unul la altul n tcere. - n regul, spuse Han, forndu-se s aib o voce nepstoare, ca de obicei. Oricum, ne vedem mai trziu, da? - Da, zise Leia prnd nc tulburat. Mai trziu. Se ntoarse i iei din camer. Pentru o clip, Han rmase nemicat, gndindu-se la implicaiile a ceea ce tocmai se ntmplase. Erau o grmad, toate la fel de neclare ca apa din mlatin, niciuna dintre ele nefiind pe placul lui. Dar un lucru era sigur aici, la fel de sigur ca faptul c soia lui era un Jedi. ntr-un fel sau altul, se prea c avea s fie o zi foarte agitat. nfcnd datacardul cu Documentul Caamas, l vr ntrun buzunar, n siguran. i dac asta avea s fie o zi agitat, adug el cu asprime pentru sine, nu avea cum s nu ia i el parte. Cu niciun chip. Ieind pe coridor, se ntoarse spre cala de andocare unde era ancorat oimul. Oricare ar fi fost recordul de vitez la nlocuirea unui stabilizator de flux ionic, avea s l depeasc. *

Sala de informare a ntreprinderii Rtcitoare era destul de aglomerat cnd Wedge i Corran sosir. Bel Iblis sttea n picioare n spatele unei mese pentru holograme, ochii mutndu-i-se asupra fiecrui cpitan sau colonel de escadril pe msur ce veneau, msurndu-i dintr-o singur privire. Pentru toi ceilali, bnuia Wedge, prea perfect calm. ns din ndelungata istorie a lui i a escadrilei Vagabond petrecut alturi de general, Wedge tia altceva. Previzibil, BoosterTerrik a ajuns ultimul. Ignornd cele cteva scaune libere, rmase n picioare n faa primului ir, direct n faa lui Bel Iblis i i ncruci braele n ateptare. - Acestea vor fi ultimele instruciuni nainte de a ajunge la destinaie, ncepu Bel Iblis fr introducere. inta noastr, pentru fiecare dintre voi care nc n-a ghicit, este baza Ubictorat de la Yaga Minor. Din valul de surpriz care trecu prin camer, hotr Wedge, muli dintre ei nu ghiciser corect, de fapt. - nainte de a ncepe s numrai navele noastre i s le comparai cu aprrile de la Yaga, continu Bel Iblis, lsaim s v ncurajez un pic. Nu ncercm s cucerim baza, nici mcar s o slbim n mod special. De fapt, n afar de ntreprinderea Rtcitoare, restul vei sta n afara luptei, ca o diversiune. Aps o tast i o imagine a bazei Ubictorat apru pe masa de hologram. - ntreprinderea Rtcitoare va iei din hiperspaiu singur, n acest punct. O lumin albastr scnteietoare apru imediat dup inelul exterior de aprare. Vom transmite un semnal de pericol care s arate c fugim de o mare for de atac a Noii Republici - adic voi - i c avem nevoie de adpost. Cu ceva nororc - i presupunnd c identificarea fals i pclete - ni se va permite s strpungem aprarea exterioar prin acest punct. Booster pufni destul de tare ct s-l aud toat ncperea.

- Cred c glumeti, tun el. Un distrugtor spaial imperial care fuge de o aduntur pestri de gunoaie din astea? N-o s cread niciodat aa ceva. - De ce nu? ntreb Bel Iblis blnd. - De ce nul Booster fcu un gest atotcuprinztor prin camer. Uit-te la noi. Ne-ai pus s pornim toate armele i aprarea, avem practic un echipaj n plus, un lustru i o strlucire care nu mai exist de cnd era Palpatine copil de . Cine o s cread c avem probleme adevrate? Bel Iblis i drese glasul. - neleg c nu te-ai mai uitat la carena exterioar de curnd. Braul lui Booster mpietri n aer n mijlocul unui alt gest. - Ce? ntreb el cu o voce joas i amenintoare. - Ai absolut dreptate despre nevoia noastr de a arta ca o nav n pericol. Bel Iblis ddu din cap. Cred c vei descoperi c aa facem. Pentru un moment dureros de lung, cei doi brbai se uitar fix unul la altul, expresia de pe faa lui Booster amintindu-i lui Wedge de apropierea unei furtuni. - O s plteti pentru asta, Bel Iblis, zise Booster n cele din urm cu o voce nceat. Tu, n persoan, o s plteti pentru asta. - O trecem n catastif, promise Bel Iblis. Stai linitit, dup ce se termin, punem totul la loc. - Aa s faci, amenin Booster. Totul s fie reparat. i un nou strat de vopsea. Se gndi. Altceva n afar de alb de distrugtor spaial. Bel Iblis zmbii ters. - Voi vedea ce pot s fac. Se uit iar n ncpere, apoi aps nite taste de la panoul de control. Pe ecranul holografic, luminia albastr trecu de inelul exterior; i cnd o fcu, un grup de luminie galbene apru mai departe. - n acelai timp, voi vei aprea i vei forma o linie de atac, continu el. Nu vei ataca cu adevrat perimetrul defensiv, ci doar l vei zgndri ct s le atragei atenia

spre voi. De asemenea, vei trage un baraj complet de torpile protonice, avnd grij ca unele dintre ele s treac prin inel i s ajung la baz. Luminia albastr se opri lng un stlp subire care ieea din baza principal. - ntre timp, ntreprinderea Rtcitoare se va opri aici, de unde vom lansa un asalt asupra extensiei de acces a calculatorului i vom ncerca s trimitem o echip de sintezori nuntru. Dac Fora este cu noi, s-ar putea s reuim s localizm i s descrcm o copie a Documentului Caamas. - i cum ieii dup aceea? ntreb unul dintre cpitanii de nave. Presupun c nu v ateptai s nu v observe la un moment dat. Bel Iblis ridic uurel din umeri. - Suntem un distrugtor spaial imperial, i reaminti el. Cred c vom putea s ne croim drum cu fora fr prea mari probleme. Wedge se uit la Corran i vzu expresia acestuia. Nu, Bel Iblis greea complet n aceast privin. ncredere calm sau nu, distrugtor spaial sau nu, odat ce imperialii nelegeau ce se ntmpla, btrnul general avea s dea lupta vieii lui. Sau altfel... Wedge se uit iar la Bel Iblis cu o senzaie stranie n stomac. Sau altfel, tia foarte bine c nu era cale de ieire. tia c tot ce putea spera era s gseasc o copie a Documentului Caamas i s o transmit la timp restului flotei. tia c Yaga Minor era, de fapt, locul n care avea s moar. i dac tia... Wedge se concentr asupra lui Booster, care sttea iar cu braele ncruciate. Nava lui Booster, mergnd spre propria ei distrugere. Cu Booster nc la bord? Probabil. Aproape sigur. Lng el, l auzi pe Corran oftnd.

- Nu face cu noi pe nobilul care se sacrific pe sine, Wedge, murmur acesta. Se gndete la Mirax i la Valin. - Sigur, murmur i Wedge. Fiica lui Booster - soia lui Corran - i nepotul de ase ani al lui Booster. Da, firete c era logic. Booster Terrik, btrnul pirat egoist, glgios i mare, inea mult la familia lui, indiferent dac recunotea sau nu. i dac ncercarea de a preveni ca nepotul lui s creasc n mijlocul unui rzboi civil avea s l coste viaa... - Bnuiesc c ar trebui ca escadrila Vagabond s aib grij ca ei s ias de acolo, continu Corran. Wedge ddu din cap. - S-a fcut, promise el. - Dar vntorii? ntreb colonelul de A-interceptor C'taunmar din cealalt parte a ncperii. - Presupun c dorii ca escadrila mea s formeze un paravan? Bel Iblis scutur din cap. - Nu. Dac aveam nite vntori imperiali - TIE sau Psride-Prad - cu siguran i-a fi luat i pe ei. Dar toat aceast operaiune depinde de a ntinde pcleala ct mai mult timp posibil; iar un paravan din A-inter- ceptoare ne-ar demasca destul de repede. Nu, toi vntorii stelari vor sta afar cu grupul care atac. Ochii lui l descoperir pe Wedge. - Inclusiv escadrila Vagabond. i susinu privirea lui Wedge destul de mult ct s fie sigur c nu va fi contrazis, apoi se uit iar n camer. - nsrcinrile voastre individuale i poziiile n zona de lupt v vor fi datte cnd ieii de aici. Mai sunt ntrebri generale? - Da, domnule, zise cineva. Ai spus c vei pregti o identificare fals pentru ntreprinderea Rtcitoare. Va fi un nume real sau ceva fictiv? - Oh, trebuie s fie real, zise Bel Iblis. Acum douzeci de ani existau destule distrugtoare spaiale, nct un singur imperial nu ar fi putut s le in socoteala la toate i ar fi

putut presupune c bazei lui de datte i lipsea ceva. Dar nu mai este aa. - Din fericire, Contrainformaiile au gsit trei nave despre care nu s-a mai auzit nimic de cteva sptmni. Se presupune c au vreo misiune special; indiferent, ansele sunt mici ca vreuna dintre ele s apar la Yaga Minor. Prin urmare, vom avea numele i identificarea distrugtorului spaial imperial Tiranicul - fcu semn spre Booster - sub comanda cpitanului Nalgol. Cinci minute mai trziu, Wedge i Corran se ntorceau spre cala de andocare n care atepta restul escadrilei Vagabond. - Va fi cam dificil s-i aprm din afara perimetrului de aprare, coment Wedge ncruntat. - tiu, zise Corran, glasul lui sunnd n mod ciudat, distant. Wedge se ncrunt la el. - Probleme? Corran cltin din cap ncet. - Tiranicul, spuse el. E ceva care m nelinitete c Bel Iblis folosete numele sta. Dar nu tiu ce. O bnuial Jedi? - Ei, ai face bine s-i dai seama repede, l avertiz Wedge. Mai e doar o or pn la punctul de lansare. - tiu. Corran inspir adnc. O s ncerc. * - Navett, scularea! Navett se trezi ntr-o clip, strngndu-i mna automat pe pistolul cu laser de sub pern. Ochii i se deschiser brusc, vznd scena dintr-o singur privire: Klif sttea n ua dormitorului, cu un pistol n mn i cu o expresie furioas pe fa, abia distingndu-se n lumina slab a rsritului din Drev'starn care intra pe fereastr. - Ce? se rsti el. - Cineva a fost n magazin, mri Klif. Tragei ceva pe tine i haide. Da, cineva fusese n magazin. Navett pea prin prvlie uluit, strivind

sub picioare datacarduri i diferite aparate, holbndu-se nencreztor la carnagiul care se abtuse asupra micului lor magazina de animale. - Nu-mi vine s cred, mormi Klif, cam pentru a cincea oar. Nu-mi vine s cred. Cum naiba a intrat fr s declaneze alarmele? - Nu tiu, spuse Navett, aruncnd o privire spre unul dintre irurile de cuti. Cel puin n-a luat mawkrenii. - Din cte mi dau seama, n-a luat nimic, mri Klif uitndu-se n jur. Doar a desfcut toate lucrurile n linite i le-a rearanjat. Navett ddu din cap. ns n ciuda energiei i entuziasmului ei, se prea c ratase adevratul trofeu. Poriunea de perete din spate, de lng panoul electric, unde el i Klif i montaser compartimentul lor secret de depozitare, prea neatins. - Ei, n afar de a rvi totul, n-a fcut nimic, zise el trecnd n spatele tejghelei. Calculatorul era deschis; probabil c i bgase nasul prin documentele lor. Tot o pierdere de vreme i asta. - Navett. i ridic privirea. Klif era la cuca oprlelor, uitndu-se fix pe raft, lng ea. - Ce-i? ntreb Navett, dnd iar ocol tejghelei i venind lng el. Aezai pe raft, n iruri ordonate, erau cilindrii mici care fuseser ascuni n fundul fals al cutii cu mawkreni. i lng ei, era un alt comunicator bidirecional. - Vorbeti cu ea? ntreb Klif. - i ce s fac? replic Navett. S-o ascult iar cum se bucur? - Poate o poi face s spun ce o s fac mai departe. Klif art spre cilindri. Unul dintre ei lipsete. Navett i nghii o njurtur. Apucnd comunicatorul, l porni. - Ai fost tare ocupat, fetio, nu? scrni el din dini.

- Ei, bun dimineaa, rspunse vocea femeii. Nu dormea niciodat? V-ai trezit devreme. - Iar tu te culci trziu, replic Navett. i ar trebui s ai mai mare grij de tine. Exerciiile cu care nu eti obinuit ar putea fi fatale la vrsta ta. - Oh, vai, l lu ea n rs. Niel exerciiu ine inima btrn n form. - Pn dai cu ea de un obiect ascuit, i aminti Navett amenintor. tii, pe Bothawui exist legi mpotriva vandalismului. - Doar dac tii mpotriva cui s emii mandatul, zise ea vesel. Iar voi nu tii, nu? Navett scrni din dini. Avea dreptate; toate eforturile lor de a verifica identificarea navei ei nu dduser niciun rezultat. - Atunci cred c o s fim nevoii s ne ocupm noi de tine, spuse el. Se auzi un chicotit. - V-am propus asta noaptea trecut. Chiar a dori s v hotri. Apropo, i-ai luat puca Xerrol Nightstinger? Navett zmbii ncordat. O luase, da. Era chiar acolo, n captul cellalt al ncperii, n compartimentul secret, pregtit s trag. - Totui, ce credeai c o s gseti aici? - Oh, nu se tie niciodat, zise ea. tii, ntotdeauna mi-au plcut animalele. La ce folosesc cilindrii ia? - Tu le tii pe toate. Gndete-te i tu. - Vai, eti morocnos dimineaa, l dojeni ea. Nici mcar un indiciu? - Facem schimb, propuse Navett. Ce-ar fi s-mi spui ce plnuieti s faci mai departe? - Eu? ntreb ea cu cea mai mare inocen. Ei, nimic. De acum ncolo e treaba bothanilor. Navett i arunc o privire lui Klif. - Firete c e, spuse el. Hai, acum... nu poi s anuni Securitatea despre asta i o tim amndoi. E doar ntre noi.

- N-ai dect s crezi ce vrei, zise ea pe un ton ncurajator. Ei, sunt cam obosit, iar vou trebuie s v vin nite musafiri. Mai vorbim. Transmisia se ntrerupse cu un clic. - La revedere i ie, mormi Navett nchiznd comunicatorul i punndu-l pe raft. i scoase cuitul i l nfipse n aparat. - Cum adic s ne vin musafiri? ntreb Klif bnuitor n timp ce Navett arunca bucelele de comunicator n coul de gunoi. Doar nu crezi c a anunat Securitatea, nu? - Nici gnd, spuse Navett. Haide, trebuie s facem ordine nainte de ora deschiderii... Se ntrerupse cnd n captul cellalt al magazinului, se auzi o btaie la u. ncruntndu-se, travers ncperea, ascunzndu-i pistolul i cuitul la locurile lor n tunic. Descuie ua i o deschise. i se trezi fa n fa cu un grup de patru bothani care purtau diagonalele late n galben i verde ale poliiei locale. - Suntei Navett, proprietarul ;Exoticallia Pet Emporium;? ntreb cel din fa. - Da, confirm Navett. Programul este... - Eu sunt anchetatorul Proy'skyn de la Departamentul de Descurajare a Infracionalitii din Drev'starn, l ntrerupse energic bothanul, ridicnd o insign sclipitoare. Am fost anunai c aici a avut loc o spargere. Ochii i fugir peste umrul lui Navett. - Evident, anunul a fost corect. Putem intra? - Firete, spuse Navett, dndu-se napoi pentru a-i lsa s intre i ncercnd ca vocea s nu i trdeze gndurile ucigae care i veniser dintr-odat. Nu, btrna nu fcuse ceva att de evident ca a anuna Securitatea. Nu ea. - Eram pe punctul s v sun, de fapt, adug el n timp ce bothanii se rsfirau prin magazin. Abia am descoperit i noi. - Avei fcut o list a inventarului i a stocului? strig Proy'skyn peste umr. - V-o aduc acum, se oferi Klif ndreptndu-se spre calculator.

Unul dintre bothani se oprise lng cuca oprlelor. - Domnule proprietar? strig el. Ce sunt aceti cilindrii? Se ntinse spre unul dintre ei. - V rog, avei grij cu tia, zise Navett iute, grbindu-se s ajung lng el n timp ce mintea i cuta cu furie ceva care s par logic. - Sunt capsule cu picturi hormonale pentru puii de mawkren. - Ce fel de hormoni sunt necesari? ntreb bothanul. - Mawkrenii nou-nscui au nevoie de o combinaie anume de spectru solar, condiii atmosferice i diet, interveni Klif, prelund firul lui Navett i trgnd de el aa cum doar Klif tia s o fac. Aproape niciodat nu poi s nimereti amestecul corect de pe planeta lor, aa c folosim picturi hormonale. - Uite-i acolo, adug Navett artnd spre cuca n care erau micile oprle. Le prindem cilindrii pe spate cu nite hamuri fcute la comand. - neleg, spuse bothanul uitndu-se la ele. i cnd trebuie s facei asta? - Chiar n dimineaa asta, spuse Klif. Ne pare ru, dar va trebui s cutai de unii singuri o vreme, domnule anchetator Proy'skyn, dac nu v suprai. - Firete, firete, zise Proy'skyn. V rog, vedei-v de treab. Navett se duse la una dintre mesele rsturnate, ascunzndu-i un zmbet satisfcut i amenintor n timp ce o ridica. Se terminase cu ncercarea femeii de a fi subtil - n mod clar, el i Klif puteau s fie oricnd mai subtili dect ea. Nu doar c acum aveau un motiv s amne lungile ntrebri oficiale, nu doar c adormiser orice suspiciune posibil lsndu-i pe anchetatori s fac ce voiau n magazin, dar vor pregti ultima faz a planului lor chiar sub nasul blnos al oficialitilor bothane. Desigur, nu avuseser de gnd s treac la aceast etap dect peste vreo dou zile. Dar nu poi s le ai pe toate. Montnd grilajul de blocare, ignorndu-

i pe bothanii care se agitau n tcere n cutare de indicii, se apucar de treab. Terminaser de echipat cu hamuri i cilindri nouzeci i apte de mawkreni i mai aveau cam douzeci, cnd Navett i ddu pentru prima dat seama de un nou miros care plutea prin magazin. Se uit la Klif, care era preocupat s prind unul dintre cilindrii pe spatele micii oprle care sttea rigid i imobil pe grilajul de blocare, apoi privirea i se mut asupra prvliei. Cei patru anchetatori bothani iniiali plecaser de mult, fiind nlocuii de un grup de tehnicieni care erau ocupai s ia amprente i mostre de substane de pe diferite tejghele i cuti. Niciunul dintre ei nu prea s fi simit mirosul. Klif i ridic ochii i surprinse expresia lui Navett. - Probleme? murmur el. Navett i ncrei nasul. Klif se ncrunt mirosind aerul... i, brusc, fcu ochii mari. -Fum. Navett ddu din cap abia vizibil, ochii mturnd iar iute magazinul. Nu se vedea nimic, nici flcri i nici fum, dar mirosul devenea tot mai puternic. - N-ar face-o, uier Klif. Sau da? - Mai bine am presupune c da, zise Navett. Ia mawkrenii cu care am terminat i du-i la cafenea. - Acum? Klif arunc o privire la soarele puternic de afar. Navett, chiar acum acolo lucreaz tot personalul. - Atunci ai face bine s gseti o diversiune tare elegant ca s scapi de ei, replic Navett. Dac pierdeau mawkrenii, totul ar fi fost degeaba. Trezete-i pe Pensin i pe Horvic; suntem n alert maxim. Klif ddu din cap furios. - Am neles, zise el. Lsnd uneltele deoparte, ncepu s pun ultimii mawkreni napoi n cuc... i brusc unul dintre bothani scoase un ipt. - Foc! mugi el. Cldirea a luat foc! Morv'vyal... cheam stingtorii. Repede!

- Foc? ntreb Navett uitndu-se n jur cu o uimire mimat. Unde? Nu vd niciun foc. - Om prost, se rsti bothanul. Nu miroi fumul? Repede... lsai totul i plecai. Navett i arunc o privire urt lui Klif. Deci acesta era planul btrnei. Nu-i putuse da seama de ce aveau nevoie din magazin pentru aciunea lor, aa c voia s-i oblige s l prseasc fr nimic. - Dar marfa mea e foarte valoroas, protest el. - Mai valoroas ca viaa ta? Bothanul, ignorndu-i propriul sfat, se mica rapid pe marginile exterioare ale magazinului, pipind zidurile. - Hai... ieii. - Ce faci? ntreb Klif. - Ai dreptate, nc nu se vd flcri, explic bothanul. Aadar focul trebuie s fie n perei. -Vin stingtorii, anun nelinitit un altbothan fluturnd comunicatorul. Dar mai ntrzie cteva minute. - Am neles, spuse primul, oprindu-se la panoul de curent. Brusc, blana i se lipi de corp i scoase un cuit de la centur. Poate c i putem ajuta s le pregtim calea. - Stai aa, strig Navett, srind nainte. Bothanul vrse cuitul ntre panourile de pe perete chiar sub compartimentul lor secret. Ce naiba faci? - Focul miroase a cabluri, explic bothanul pe nersuflate. Aici la panoul de curent este cel mai probabil s fie. Dac l scoatem la iveal i aducem extinctoarele... Se ntrerupse, cnd cuitul care cuta sparse pe neateptate partea din fa destul de subire a compartimentului secret. i recpt echilibrul, cscnd gura cnd puca cu laser cu lunet Nightstinger se vzu nuntru. - Proprietar Navett! exclam el. Ce-i cu arma asta...? Se prbui la podea, cu ntrebarea rmas neterminat, cnd Navett l mpuc n spate. Al doilea bothan apuc s scoat doar un ipt nainte ca al doilea foc al lui Navett s l nimereasc. Al treilea se

scotocea nebunete dup comunicator i dup pistol n acelai timp, cnd Klif l mpuc. -Ei, s-a terminat, mri Klif, uitndu-se laNavett. n numele Imperiului, ce...? - S-a ateptat s ne ocupm ca nite profesionti de asta, scrni Navett. Iar profesionitii nu se apuc niciodat s trag dect dac sunt obligai. Deci bine: am devenit neprofesioniti. Asta ar trebui s-o ia prin surprindere. - Oh, minunat, zise Klif. O strategie sclipitor de neortodox. Acum ce facem? - O rezolvm, mri Navett, vrndu-i pistolul la loc n tunic i pind peste cadavru ca s scoat puca Nightstinger din ascunztoarea ei. - Trezete-i pe Horvic i pe Pensin i micai-v fundurile la nav i n spaiu. Avei dou ore s ajungei pe Predominaia i s v ocupai poziiile. Cu puca n mn, se ntoarse i descoperi o expresie uimit pe figura lui Klif. - Navett, nu putem s-o facem acum, protest el. Fora de atac va fi gata abia peste trei zile. - Vrei s ncerci s te fereti de amica noastr att timp? se rsti Navett, trntind puca pe mas i ncepnd s bage restul mawkrenilor n cuc. i nelegi planul... ncearc s manipuleze poliia, stingtorii sau Vader mai tie ce uniform, s ne bage bee-n roate n locul ei. Trebuie s ne micm acum, cnd nu se ateapt. -Dar fora de atac... - Nu-i mai face griji despre fora de atac, i-o tie Navett. O s fie gata, da. Sau o s se pregteasc al naibii de repede. i-ai primit ordinele. - Bine, spuse Klif, bgndu-i arma la loc. i las ie speederul de teren... eu pot s utesc altul pentru noi trei. i mai trebuie ceva? - Nimic pe care s nu-l pot lua singur, i zise Navett scurt. Haide... ceasul ticie. -Da. Noroc.

Plec. Navett termin de bgat mawkrenii n cuc, apoi adun restul cilindrilor i i strecur napoi n fundul fals al cutii. Da, btrna i forase mna, iar aceast schimbare drastic a planului avea s-i coste scump. Dar dac se gndea c nvinsese, se nela. Nu-i dorea dect s fie prin apropiere cnd ea avea s i dea seama. * - Sunt sigur c nelegei, domnule Amiral, spuse Paloma D'asima, fiind evident c i alegea cuvintele cu foarte mare grij, ct de lipsit de precedent ar fi acest pas pentru poporul nostru. Niciodat pn acum nu am avut ceea ce ar putea fi considerate relaii strnse cu Imperiul. Aezat la un sfert de mas distan, Disra i ascunse un zmbet cinic. Paloma D'asima, una dintre mndrii i slviii cei Unsprezece ai Mistryl s-o fi creznd subtil, chiar istea, n privina politicii i a negocierilor politice. Dar pentru el, era la fel de uor de citit ca un amator. Dac asta era tot ce puteau face Mistryl, o s le fac s-i mnnce din palm pn disear. Sau, mai degrab, s mnnce din palma Marelui Amiral Thrawn. - neleg conflictele pe care le-am avut n trecut, zise Thrawn pe un ton grav. Totui, dup cum v-am artat - i lui Karoly D'ulin naintea dumneavoastr, adug el fcnd un semn politicos cu capul ctre femeia mai tnr de lng D'asima, Imperiul sub conducerea mea va semna foarte puin cu cel al rposatului mprat Palpatine. - neleg acest lucru, spuse femeia mai n vrst. Faa ei nu trda nimic; minile totui, o fceau foarte bine. Am adus vorba doar pentru a v reaminti c vom avea nevoie de mai mult dect cuvntul dumneavoastr drept garanie. - Punei la ndoial cuvntul Marelui Amiral Thrawn? ntreb Disra, lsnd s se ntrevad n vocea lui doar o urm de ameninare. Gambitul funcion; dintr-odat, D'asima era n defensiv. - Deloc, l asigur ea, prea repede. Doar c...

Fu salvat de semnalul interfonului din sala de conferine. - Domnule Amiral Thrawn, sunt cpitanul Dorja, spuse glasul familiar. Aezat lng Thrawn, Tierce atinse butonul. - Aici mairoul Tierce, domnule cpitan, zise el. Domnul Amiral ascult. - Iertai-mi ntreruperea, domnule, spuse Dorja. Dar ai cerut s fii informat de ndat ce orice nav neprogramat se apropie de baz. Tocmai au primit o transmisiune de la distrugtorul spaial imperial Tiranic, cernd urgent ajutor. Disra i arunc o privire surprins lui Tierce. Tiranicul era una dintre cele trei nave care se ascundeau sub ecranele lor de invizibilitate lng Bothawui. Sau cel puin acolo ar fi trebuit s fie. - Au specificat natura urgenei lor? ntreb Thrawn. - Imediat, domnule... spun c au fost atacai de o for de atac considerabil a Noii Republici i c au suferit avarii serioase. Spun c fora este chiar n urma lor i c au nevoie de adpost. Generalul Hestiv cere instruciuni. Disra simi cum un zmbet uor i ncreea colurile buzelor. Nu... firete c nu era adevratul Tiranic acolo. Bnuiala lui Tierce fusese corect: Coruscantul chiar se lansase ntr-o ncercare nebuneasc de a fura o copie a Documentului Caamas. i nu doar c era capcana pregtit, dar aveau cu ei i pe una dintre cele Unsprezece Mistryl care s priveasc transformarea acelei ncercri jalnice ntr-o nfrngere umilitoare. Nici mcar adevratul Thrawn nu ar fi putut potrivi lucrurile mai bine. - Spune-i generalului Hestiv s lase distrugtorul spaial s treac de perimetrul defensiv exterior, i zise Thrawn lui Doija. Apoi trebuie s pregteasc toat aprarea pentru lupt i s atepte atacul inamic. -Da, s trii. - Iar apoi, cpitane, adug Thrawn, vei pregti i Nendurtorul de lupt. Urmrete distrugtorul spaial cnd se apropie i determin-i cursul, apoi pune-ne direct ntre el

i baz. n acel moment, i vei ordona generalului Hestiv s abat toat aprarea interioar asupra lui. - Da, s trii, zise Dorja, prnd cam zpcit, dar, cu toate acestea, fr s pun ntrebri. Vei veni pe punte? - Firete, cpitane. Thrawn se ridic, oferindu-i lui D'asima un zmbet uor n timp ce-i fcea semn ctre ua slii de conferine. De fapt, cred c vom veni cu toi. * Zgomotul brusc l fcu pe Ghent s tresar din moiala lui i s se ndrepte zvcnind n scaun. Se uit nnebunit prin zona de lucru, vzu c era tot singur. Doar atunci mintea lui nceoat de somn i ddu seama c sunetul era un fel de alarm. Se uit iar prin camer, cutnd sursa problemei. Nu vedea nimic. Evident, trebuia s fie n alt parte a staiei. O cutare de o clip n partea de control al climatului de pe panou, i gsi ntreruptorul. Sunetul se transform ntr-un rit neplcut pentru urechile lui. Se uit la panou nc o clip, ntrebndu-se dac ar fi meritat s intre n sistemul de comunicaii principal i s afle ce se ntmpla. Probabil c nu; orice ar fi fost, nu ar fi avut legtur cu el. Brusc se ncrunt. Panoul din faa lui prea s plpie. S plpie? ncrunttura dispru cnd nelese cu uurare. Firete... vedea reflexii ale luminii care intrau prin videcranul din spatele lui, aflat n zona de locuit. Ridicndu-se n picioare, strmbndu-se cnd genunchii l anunar c sttuse prea mult ntr-un loc, chiopt prin ua deschis i se uit pe videcran. Sursa luminii plpitoare se vzu imediat: o imagine minunat de explozii de turbo-laser i de torpile protonice care veneau din deprtare, de lng perimetrul defensiv exterior al bazei.

i, ncadrat de toat aceast putere de foc, ndreptnduse inexorabil direct spre el, era masa uria a unui distrugtor spaial imperial. Ghent i inu respiraia, holbndu-se la nava care se apropia. Brusc, toate vorbele lui Pellaeon i ale lui Hestiv despre ameninri i pericol, vrte bine n adncurile minii lui n ultimele cteva zile, ieir iute la iveal. Acel distrugtor spaial venea dup el... era sigur de asta. Fugii i trecu un gnd prin minte. S fug de aici, pe tunelul lung pn n baza principal. S-l gseasc pe generalul Hestiv sau pe acel pilot de TIE care l-a adus aici de pe Himera sau doar s gseasc o ascunztoare. Dar nu. Hestiv l avertizase despre spionii din interiorul bazei principale. Dac se ducea acolo, sigur unul dintre ei avea s-l prind. i, n plus, i aminti el brusc, nu se putea duce nicieri. ncuiase de trei ori singura u de acces, punndu-i o serie de parole de care niciun inamic nu ar fi putut trece dect dup ore ntregi de munc. Chiar i el, care pusese barierele, probabil c ar fi avut nevoie de vreo jumtate de or ca s treac de ele. Iar peste o jumtate de or va fi prea trziu. Mult prea trziu. Vreme de nc un minut urmri nava care se apropia, ntrebndu-se n treact ce aveau s-i fac. Apoi, oftnd, se ntoarse cu spatele. Era prins aici, ei veneau dup el i nu avea ce face. ntorcndu-se n zona de lucru, nchiznd ua dup el de aceast dat, se aez iar n scaun. Cele dou Wickstrom 220 terminaser n sfrit analiza complex pe care el le pusese s-o fac nainte ca toate astea s nceap. Trecnd rezultatele la Cap-de-linie70, mpingnd evenimentele nc o dat n strfundurile minii sale, se apuc iari de lucru. * Lui Navett i lu o or s gseasc i s cumpere butelia de lichid inflamabil de care avea nevoie i nc un sfert de or s i potriveasc un cap de pulverizare. Patruzeci i cinci

de minute n timpul crora alarma provocat de bothanii mori din magazinul de animale, probabil c se ntinsese n fiecare col al oraului. Dar era n regul. Extrateretrii uri i blnoi nu-l mai puteau opri acum; i, cu ct i lua mai mult s se pregteasc aici, la suprafaa planetei, cu att mai mult timp ar fi avut Klif, Pensin i Horvic pentru a reui s ajung la bordul navei ishori de deasupra. Strzile din jurul cafenelei ho'din, att de linitite i de pustii noaptea trziu, zumziau de activitate acum, la prnz. Cu butelia de lichid aezat pe locul de lng el, nclinat ntr-un unghi incomod din cauza capotei joase, Navett conduse ncet pe aleile pustii de pe laturile i din spatele cafenelei, pulveriznd sistematic un strat gros de lichid pe zidurile i pe caldarmul din jur. Peretele din fa, care era ndreptat spre o strad aglomerat, era prea expus pentru ca el s fac acelai lucru acolo fr a trezi pe loc suspiciuni. Dar oricum avea alte planuri pentru acea zon. ntorcnduse la aleea din spate, asigurndu-se iar c nu era urmrit, trase un foc de laser n combustibil n timp ce conducea pe lng cafenea. Fcu agale un ocol pe strdue pn cnd iei din nou n strada principal, rezultatul fiind c, atunci cnd speederul de teren se opri peste drum de cafenea, incendiul pe care l pornise ardea deja cu furie pe zidurile exterioare. Trectorii alergau nnebunii nainte i napoi, dnd din mni i ipnd n timp ce ori fugeau de flcri, ori se adunau n plcuri macabre pentru a privi de la o distan sigur; iar cnd Navett lu puca Nightstinger de pe locul din spate, uile cafenelei se ddur n lturi i o mulime de clieni i de chelneri la fel de isterici se scurse afar prin norii de fum. Verificnd indicatorul armei, care confirma c nc mai avea trei gloane, Navett se puse pe ateptat. Nu dur prea mult. uvoiul de refugiai din cafenea abia ncepuse s scad cnd un camion-speeder alb al stingtorilor apru urlnd de dup col i frn brusc lng cldire. Pe geamul lateral Navett l vzu pe ofer gesticulnd

cnd partenerul lui iei repede i ncepu s urce pe scara exterioar ctre tunul cu ap de sus. Nu ajunse. Proptind eava putii de sptarul scaunului pentru stabilitate, Navett l dobor. Al doilea glon invizibil l elimin pe ofer; al treilea i ultimul zbur capacul rezervorului camionului, vrsnd spuma extinctoare pe pavaj, fcnd-o s se scurg nefolositoare, departe de flcri. Cobor arma acum goal pe podea, aruncnd iute o privire mulimii din jur. Dar nimeni nu acorda nici cea mai mic atenie omului care sta singur n speederul lui de teren. Toi ochii erau aintii pe cldirea n flcri, probabil fr ca nimnui s-i treac prin cap chiar i un gnd trector despre misterul celor doi stingtori bothani care se prbuiser la pmnt brusc i inexplicabil. uvoiul de clieni care ieeau din cafenea se oprise acum. Navett mai atept treizeci de secunde, doar ca s se asigure c ieiser toi. Apoi, scondu-i pistolul i aezndu-l la ndemn pe scaunul de lng el, porni speederul de teren i se strecur prin mulime ctre uile din fa ale cafenelei. Trecuse de partea principal a mulimii nainte ca cineva s par c observ ce fcea el. Cineva strig, i un bothan purtnd diagonala verde/galben a poliiei sri n faa lui, dnd cu putere din mini. nhnd pistolul, Navett l mpuc, vir pe lng cadavru i se ls cu putere pe acceleraie. Acum, n spatele lui cineva ipa; inndu-se bine, Navett mri viteza... Lovi uile cafenelei cu o putere zguduitoare, fcndu-le praf, iar speederul de teren se opri chiar n mijlocul distrugerii. Iei nainte ca sfrmturile s se opreasc din a cdea pe capot, apucnd cuca cu mawkreni din spate i gonind prin fum i cldur ctre ua care ducea n subsol i la nivelul inferior de dedesubt. Ajunsese la jumtatea primei scri cnd, n spate, auzi explozia provocat de cldura care aprinsese lichidul care

mai rmsese n butelia sub presiune pe care o lsase n speederul de teren. Cum partea din fa a cafenelei era cuprins de flcri ca i restul cldirii, Navett era acum cu adevrat i irevocabil rupt de lumea de afar. Nimeni din ntreg universul nu-l mai putea opri acum. La nivelul inferior al subsolului era doar o urm de fum. Nimic serios, doar o prevestire a ceea ce avea s vin inevitabil. Echipamentul era acolo unde-l lsaser, dar i rezerv un minut s verifice dezintegratorul de fuziune. Fcu foarte bine. Btrna fusese iar aici, modificnd aparatul pentru a se suprancrca i a arde circuitul de control principal atunci cnd era pornit prima dat. Rnjind fr umor pentru sine, Navett l repar, apoi mai pierdu cteva minute preioase pentru a reconfigura focarul ca raza de dezintegrare s se ntind cu civa centimetri fa de gura recipientului. n sfrit, era gata. Prinzndu-i incomod cuca cu mawkreni pe spate, sri n groapa pe care el i Klif o spaser i porni dezintegratorul. Raza tie pmntul de sub picioarele lui ca un foc de laser prin zpad, fcnd ca un nor de praf microscopic s-i bat n fa. n trecere, i dori s-i fi adus o masc de protecie. Prea trziu. Privind printre gene ca s se fereasc de vntul care i ardea ochii, continu, ntrebndu-se ce fceau bothanii cu miliardul de alarme pe care, fr ndoial, le pornea. Fugeau de colo-colo inutil, desigur, mai ales dup ce vedeau c sursa ptrunderii le era total inaccesibil. i unii dintre ei probabil c se vor lsa pe spate i se vor relaxa, convini cu ngmfare c pierderea canalului de cabluri ctre care spa el nu le va afecta nici un pic preiosul scut planetar. Poate c vor rde sntos de agentul imperial prost care credea c l poate nchide att de uor sau care credea c s-ar fi putut tr printr-o conduct cu un diametru de zece centimetri. Nu vor mai rde prea mult.

i mai lu cteva minute s ajung la canalul de cabluri. nveliul lui era bine blindat i dur aproape zece minute pentru ca raza dezintegratorului s-l strpung. Cablurile fur arse aproape instantaneu cnd se ntmpl acest lucru, firete - pn la urm erau doar cabluri obinuite, nu erau creeate s reziste la nimic mai puternic dect curentul electric de nalt tensiune. Continu pn cnd sp o gaur destul de mare n nveli, apoi opri dezintegratorul i comut pe unitatea de rcire care era montat n fundul lui. Cteva minute de pulverizare sistematic, i zona era iar destul de rece pentru a fi atins. Opri unitatea de rcire, se aez lng deschiztur... i, n tcerea care se lsase brusc, auzi un sunet. Piuitul unui comunicator. Venea din dezintegrator. Se ncrunt, verificnd aparatul. Iat-l, nfipt n gura de alimentare a unitii de rcire. Zmbind subire, l scoase de acolo i l deschise. - Salut, zise el. i merge bine totul? - Pe praful Alderaanului, ce facil ntreb vocea femeii. El zmbii mai larg, prinznd comunicatorul la guler i deschiznd fundul fals al cutii mawkrenilor. - Ce s-a ntmplat? ntreb el scond un mic tub cu past de hran. Doar nu te-am luat prin surprindere, nu? A fost frumos trucul cu fumul de la magazinul de animale, apropo. Bnuiesc c l-ai aranjat nainte s pleci azi de diminea? - Da, spuse ea. M-am gndit c aveai lucrurile mai interesante sus cu voi sau c le-ai ascuns n spatele pereilor sau al tavanului. - Deci ai montat o fumigen cu reacie ntrziat pentru ca stingtorii s vin i s caute n spatele pereilor n locul tu, zise Navett, deschiznd cuca i scond una dintre micile oprle. Foarte inteligent. - Uite, n-ai timp s stm la palavre, mri ea. Dac n-ai bgat de seam, deasupra capului tu cldirea arde ca o tor. - Oh, tiu, spuse Navett. innd oprla cu o mn, i ntinse o pictur de hran pe vrful botului i o aez n

gaura pe care o tiase, ndreptnd-o n direcia cldirii generatorului. O atingere pe un capt al bombei cilindrice o activ, programnd-o s explodeze cnd oprla ajungea la punctul n care conducta trecea prin zidul blindat i s arunce cablurile electrice n toate prile. Eliber animalul, iar acesta o lu la goan prin spaiul ngust dintre cabluri i nveliul canalului, urmnd mirosul de care era prea prost s i dea seama c era prins de nasul lui. - Cum adic, tii? ntreb femeia. Dac nu faci ceva foarte iste, foarte repede, o s mori acolo. tii i as ta? - Toi suntem datori o moarte, i aminti Navett, mnjind nasul altui mawkren i trimindu-l dup cellalt. Abia dispruse pe conduct, cnd sunetul slab al unei mici explozii rsun prin tub. Urechile btrnei auzeau foarte bine. - Ce-a fost asta? ntreb ea. - Moartea planetei Bothawui, i spuse Navett, mnjind un alt mawkren i dndu-i drumul cnd o a doua explozie se auzi. Acum, c mirosul pmntului dezintegrat disprea, i ddea seama c izul de fum era mai puternic. - tii, nu am reuit s aflm cum te cheam, adug el, scond alt mawkren i ntrebndu-se nelinitit ct de repede se ntindea focul de deasupra lui. Dac flcrile sau fumul i veneau de hac nainte ca mawkrenii i bombiele lor s reueasc s fac o gaur prin mnunchiul de cabluri pn n interiorul cldirii generatorului, tot pierdea. - Deci, cum te cheam? - Ce, numele meu? ntreb ea. Dac mi-l spui pe-al tu, i-l spun i eu pe-al meu. - Scuze, zise el, elibernd mawkrenul. Numele meu s-ar putea s mai fie de folos cuiva de la captul cellalt, chiar i dup ce eu nu mai sunt. Se auzi alt explozie... i atunci, spre uurarea i imensa lui satisfacie, o pal de aer rece ii btu n fa. Cablurile de curent fuseser mprtiate n perete, iar cldirea generatorului era deschis pentru el. - Uite, imperialule...

- Discuia s-a terminat, o ntrerupse Navett. Admir incendiul. nchise comunicatorul i l arunc n lturi. Apoi rsturn cuca, lsndu-i pe ceilali mawkreni s miune liberi. Pentru o clip, se nvrtir prin poala i pe picioarele lui, recptndui echilibrul i mirosind. Apoi, ntr-o grab strnit brusc, se crar unul peste altul i disprur prin conduct. Atrai nu de pasta de hran de pe boturi, ci de punctioarele de substane nutritive pe care el i Klif le aezaser cu grij n urm cu trei zile cnd pulverizaser pentru carii-de-metal. i mai rmnea un singur lucru de fcut. Cutnd n fundul cutii, scoase ultimul obiect de acolo: un semnalizator de armare; de la distan pentru a activa restul cilindrilor care erau purtai acum ctre ntlnirea lor cu destinul. Mai erau cteva minute i bombele lui auto-ghidate se vor revrsa n cldirea generatorului printre picioarele bothanilor uimii, grbindu-se pe podeaua lustruit ctre punctele cheie ale instalaiei. Prin conduct auzea deja sunetele slabe ale exploziilor, acum cnd mawkrenii ajungeau la intele lor, i fitilele de proximitate se aprindeau. Doar cteva secunde - cel mult un minut - i seciunea scutului planetar care proteja Drev'starnul avea s se prbueasc. Moartea planetei Bothawui ncepuse. i, cu ea, moartea Noii Republici. Singurul lui regret era c nu va mai fi de fa. Deasupra, sunetele focului se auzeau acum, pritul amestecndu-se cu zgomotul sacadat mai slab al bombelor care nc detonau n deprtare. Zmbind spre tavan, Navett se sprijini de peretele de pmnt. i atept sfritul. * Discuiile de la bordul Predominaiei tocmai intraser n a patra rund cnd puntea de sub ei scoase brusc o vibraie

uruitoare. Un sunet i o senzaie pe care Leia le nvase prea bine n decursul anilor. Undeva, n adncurile navei ishori, un cuib de turbo-lasere tocmai trsese. Cpitanul ajunse la interfon chiar nainte ca uruitul s se sting. - De ce tragei? mri el. Rspunsul se revrs n ishori, prea repede i prea slab pentru ca Leia s-l neleag. - Ce se ntmpl? mri Gavrisom. Ai fost de acord c nu vor fi ostiliti n timp ce... - Nu suntem noi, mri cpitanul, plonjnd spre u. Extrateretrii au pus stpnire pe unul dintre cuiburile noastre de arme i trag spre planet. - Ce? ntreb Gavrisom clipind. Dar cum...? ns cpitanul plecase deja, lund i grzile de la u cu el. - Doamn consilier Organa Solo...? ncepu Gavrisom, ntrerupndu-se cnd un alt uruit trecu prin nav. Doamn consilier, ce se ntmpl? Leia cltin din cap. -Nu... i, brusc, zvcni n scaun, inspirnd scurt, din cauza valului de fric, de durere i de moarte care se scurse prin ea. Pe planeta de dedesubt, vocile ipau ngrozite... i n acea clip oribil, tiu ce se ntmplase. - Scutul planetar a fost dobort, zise ea repede, ridicnduse i ducn- du-se iute la videcran. Ajunse la timp pentru a vedea o a treia raz groas de turbo-laser plecnd de dedesubt ctre suprafaa planetei. Avu loc o explozie de alb cnd trecu sfrind prin atmosfer; iar, apoi distorsiunea dispru, lsnd n urm o strlucire puternic roie, ptat cu negru. Derv'starn, capitala bothan era n flcri. Se ntoarse, ndreptndu-se ctre u. - E dobort, da, i strig ea lui Gavrisom cnd trecu n fug pe lng el. Cel puin deasupra Derv'starnului.

- Unde te duci? strig Gavrisom dup ea. - S ncerc s-i opresc pe cei care trag, rspunse Leia. Afar, dousprezece ishori n armuri alergau pe coridor cu carabinele cu laser pregtite. Lipii de pereii despritori, ncercnd s nu stea n drum, cele dou grzi noghri ale ei se uitar la Leia. - Doamn consilier...? - Haide, le spuse ea. Desfcndu-i sabia de lumin de la centur, ntinzndu-i Fora pentru putere i nelepciune, se altur uvoiului. * Han intr gonind n cockpitul oimului, abia oprindu-se cu o alunecare n faa panoului de control. - Unde? strig el, trntindu-se n scaunul pilotului. - Acolo, zise Elegos ncordat, artnd prin videcran spre nava ntunecat care se afla n spaiu la nici doi kilometri de ei. Nu tiu a cui este, dar... Se ntrerupse cnd o alt raz de foc rou strpunse bezna spaiului n drum spre planeta de dedesubt. - Uite... ai vzut? - Oh, da, am vzut, mri Han, simind un fior puternic de fric n inim, n timp ce apsa butoanele de pornire rapid. Poate Elegos pierduse irul navelor i al proprietarilor lor, dar el nu. Cea care trsese era nava- portdrapel a forei de atac ishori, crucitorul spaial Predominaia. Nava la bordul creia era Leia. Urm o alt raz, ndreptat iar spre suprafaa lui Bothawui. - tii s desfaci un colier de andocare? i zise Han repede lui Elegos, n timp ce minile i fugeau peste panourile de control. -Da, aa cred... - F-o, i-o tie Han. Acum. - Da, imediat. Srind din scaun, caamasul se ndrept spre pupa. Motoarele ncepeau s prind via acum. Han deschise comunicatorul,

programndu-l pentru scanarea tuturor frecvenelor. Da, avea s fie aproape imposibil s repare aceast greeal, indiferent ce credeau ishorii c fceau. Numerele de sincronizare pentru stabilizatorul pe care l pornise apreau acum; prea s mearg bine... - Ctre toate navele, aici Gavrisom, preedintele Noii Republici, bubui vocea ncordat a lui Gavrisom din difuzorul cockpitului. Stai pe loc i nu tragei; repet, v rog s stai pe loc i s nu tragei. Incidentul care se desfoar acum nu este... Nu apuc s i termine rugmintea. Brusc se auzi un ipt de bruiaj static pe acea frecven, acoperindu-l... - Atac! rosti o alt voce. Toate forele corelliene, atacai de voie! Han csc gura la difuzor. Ce naiba fceau corellienii? i atunci cutarea trecu pe alt frecven. - Atac! tun o voce gutural de mon calamar. Toate navele mon calamare, la atac. Atac], strig calm o voce diamal n limba ei, pe o alt frecven. {Atac}, veni replica mrit a unui ishori pe o alta. Han se uit la grupul de nave, inima btnd s-i sparg pieptul. Nu. Nu... era o nebunie. Sigur nu o s-o fac. Dar o fceau. Peste tot, diferite nave de lupt prindeau greoi via, ndreptndu-se ctre cerul liber pentru a putea manevra mai bine sau doar ntorcndu-i armele ctre oponeni. i chiar n timp ce le privea, primele sclipiri de foc turbolaser ncepur. n spatele lui, Elegos intr grbit n cockpit. - Am desfcut colierul, anun el gfind n timp ce se aeza la loc. Putem pleca... Se ntrerupse, holbndu-se nencreztor la scena de afar. - Ce s-a ntmplat? suspin el. Han... ce se ntmpl? - Exact ce se vede, spuse Han ncruntat. - Noua Republic este n rzboi. * Era un drum de doar cincisprezece minute, n zbor de qom qae, pn n partea opus a Minii lui Thrawn i la lacul pe

care l pomenise Copilul Vnturilor. La nceput, Luke fusese sceptic n privina ntregii idei, ngrijorat de capacitatea tinerilor extrateretri de a face fa greutii pasagerilor lor, ca s nu mai vorbim de posibilitatea lor de a rmne nevzui i n afara razei de tragere a ceea ce deja era, cu siguran, un grup ostil de inamici din fortrea. Dar qom qae-ii l-au surprins n ambele privine; i, n timp ce ei intrau i ieeau cu experien n i de sub acoperirea copacilor, a stncilor i a defileelor, aproape ncepu s se liniteasc fa de aceast faz a operaiunii. i Mara, simea el, i ndreptase deja gndurile nainte, la ceea ce vor gsi la captul acestui scurt zbor. Din pcate, despre R2 nu se putea spune acelai lucru. Suspendat n centrul cadrului pe care l nsilaser din ultimele lungimi de coard- sintetic, gemu i bolborosi tot drumul. Tietura n roc era la mai puin de zece metri de marginea lacului, cobornd ntr-o pant destul de abrupt de sub un fel de streain fcut din sol fixat de iarb. - Cel puin stnca nu e prea neregulat, coment Mara, trecndu-i mna, de prob, pe suprafaa inferioar. Probabil c e tocit de ani ntregi n care picioruele termitelor de foc au fugit pe ea. R2 pru s se nfioare, ciripind nelinitit. - M ndoiesc c vom mai da peste ele de data asta, l calm Luke n timp ce desfcea coarda-sintetic i o bga la loc n compartimentul de depozitare al droidului. - Mulimi att de mari nu pot merge prea mult timp mpreun - n-ar fi destul de mult hran pentru toate. - S sperm c sunt destul de detepte ca s tie asta, adug Mara. - Suntei norocoi c ai venit acum, zise Copilul Vnturilor. n ultimele cteva anotimpuri au fost multe ploi, iar Lacul cu Peti Mici a crescut tot mai mare. - i nu s-au fcut i petii mici mai mari? ntreb Mara. Copilul Vnturilor btu din aripi. - Nu tiu. E important?

Mara cltin din cap. - Era o glum. Las. - Oh. Copilul Vnturilor se uit la Luke. Nu voiam s spun dect c n curnd intrarea aceasta ar putea fi acoperit de ape. - neleg, zise Luke. Dar deocamdat nu este, iar voi ne-ai adus aici n siguran. -A fost onoarea noastr, spuse Copilul Vnturilor. Ce vrei s facem acum ? - Deja ai fcut mai mult dect era nevoie, l asigur Luke. Mulumesc. Mulumesc tuturor. - S v ateptm? insist Copilul Vnturilor. Am fi onorai s v ateptm i s v ducem napoi la aparatul vostru zburtor. Luke ezit. ntr-adevr ar fi fost foarte util s-i duc cineva napoi la nav. Din pcate... - Problema este c nu tiu pe unde vom iei, zise el. - Atunci ne vom uita, spuse Copilul Vnturilor cu hotrre. i alii se vor uita. - Da, bine, aprob Luke, nerbdtor s ncheie discuia i s porneasc la drum. Mulumesc. - Deci n ce ordine mergem? ntreb Mara. - Eu sunt primul, zise Luke, aezndu-se pe marginea pantei i lsndu-i picioarele n deschiztur. Apoi R2, iar tu la urm. O s fiu atent la locurile n care se ngusteaz i o s ncerc s le lrgesc din mers. Dac pierd unul, va trebui s te ocupi tu de el. - Bine, spuse Mara, scondu-i sabia de lumin de la bru. Aterizare plcut i ncearc s nu-i tai picioarele pe parcurs. - Mersi. Aprinzndu-i sabia, inndu-i lama pregtit pe picioarele ntinse, Luke se strecur pe pant i ncepu alunecarea. Nu era nici pe departe la fel de ru pe ct se temuse. Se putea ca, ntr-adevr, ani ntregi picioruele de termite de foc s fi netezit piatra; i mai important, tociser i majoritatea obstacolelor care trebuie s fi existat. Doar de

dou ori a fost nevoit s taie buci de roc n timp ce aluneca sltnd, iar n unul dintre cazuri, probabil c nici nu fusese cu adevrat necesar. n spatele lui, auzea cnitul metalic mai puternic al lui R2 care aluneca i el pe pant, aproape acoperindu-i piuitul nefericit nencetat, dar nu de tot. Panta se termin ntr-unul dintre aceleai tuneluri n care i petrecuser prea mult timp n ultimele dou sptmni. Luke l prinse pe R2 din zbor, dndu-l din drum la timp pentru ca Mara s poat ateriza uor. - Ei, ne-am ntors, zise ea, fluturnd bagheta luminoas n jur. Nu pare deosebit de cunoscut. Ai idee n ce direcie s o lum? -Dup poziia fortreei, a spune c pe acolo, rspunse Luke, artnd spre dreapta. - n regul, zise Mara. S mergem. Qom qae-ii, fie intenionat, fie dintr-o ntmplare norocoas, i aleseser bine intrarea. Nu parcuseser mai mult de o sut de metri prin tunel cnd Luke vzu aprnd pe dup un cot al drumului o bine cunoscut arcad natural din piatr. - Am ajuns, murmur el ctre Mara. Fii pregtit; dac tiu despre scar, s-ar putea s fi pus nite grzi care s ne atepte nuntru. Nu erau grzi. Cinci minute mai trziu, dup ce se strecuraser anevoie prin deschiztura ngust din piatra ncrcat cu cortoz, stteau din nou n camera subteran. - Cred c pn la urm nu tiu de scar, coment Mara, micnd bagheta luminoas peste tietura pe care o fcuser mai devreme n peretele galben interior. - Sau nu au cum s ajung la ea, i aminti Luke. Chiar i mecanismele de nchidere preau a fi fcute din piatr de Hijarna. - Nu m nelege greit... sunt i eu la fel de bucuroas c scpm de data asta, se grbi Mara s spun. M ntreb cte dintre canalele alea de cabluri funcioneaz acum?

- Probabil mai multe ca data trecut cnd am fost pe aici, zise Luke ntorcndu-i bagheta luminoas n cealalt parte. Ca i mai nainte, captul opus al ncperii se pierdea n umbre la care lumina nu ajungea. - Eu m ntreb ct de lung e camera asta? - Nu poate fi prea lung, observ Mara. E un lac pe undeva n direcia aia, mai tii? - Corect, aprob Luke. Ai vreun sfat nelept nainte de a ncepe? - Doar s fim ateni, spuse Mara venind lng el. Unul lng altul ct se poate, cu droidul n spatele nostru, cu simurile i sbiile pregtite. - Succint i practic, zise Luke, ntinzndu-i Fora nainte. Tot nu era nici un pericol pe care s l poat simi. - Haide, R2. Remarca Marei despre dimensiunea ncperii se dovedi a fi corect. Fcuser doar civa pai cnd zidul din spate intr n raza baghetelor luminoase. n centru era o arcad care ducea mai departe prin stnc. Totui, nu era piatra natural neregulat a cavernelor. Pereii i podeaua acestui coridor erau netezi i finisai. - Interesant, spuse Mara, micnd raza baghetei luminoase n jur, n timp ce stteau lng arcad. Observi ceva neobinuit la tavan? - Nu a fost netezit ca pereii, zise Luke, uitndu-se la colurile de piatr care ieeau din tavanul arcuit. - M ntreb, murmur Mara. R2, senzorii ti nregistreaz ceva? R2 ciripi un rspuns care suna cam ngrijorat i Luke se aplec pentru a verifica traducerea de pe datapad. - Spune c generatorul de electricitate mascheaz cam tot ce mai e pe aici, i spuse el Marei. Probabil c de acolo se aude i zumzetul sta. Crezi c mai e ceva acolo? - Pstrtorul Promisiunilor zicea c aceast poriune este mortal pentru qom jha-i, i aminti Mara. i tim ct de mult le place qom jha- ilor s se agae de tavan.

- i am ntlnit animalele alea de prad care mnnc zburtoare, de felul qom jha-ilor. Luke ddu din cap nelegnd unde voia s ajung. i o grmad de chiss-i n fortrea care cred c ei sunt nite duntoare. - Ca s nu mai vorbim de stratul de minereu de cortoz pe care l-am lsat n urm, spuse Mara. Despre care tot nu cred c a ajuns acolo pe ci naturale. Locul sta are de ase ori mai multe inele de protecie dect Coruscantul. - Aa cum te-ai atepta tiind c Thrawn e eful aici, zise Luke. ntrebarea este dac s ncercm s facem ceva cu tavanul sau s presupunem c nu ne va face probleme? - Niciodat nu e o idee bun s lai un pericol n spate, declar Mara, fcnd un pas sub arcad. ncepem. Aprinzndu-i sabia Jedi, o mpinse cu ndemnare n sus, pentru a tia tavanul de piatr. Urm o lumin strlucitoare, pritul i mirosul curentului electric de nalt tensiune... i, brusc, ntreg tavanul pru s se prbueasc. Mara iei din ncpere ntr-o clip, chiar n timp ce Luke i aprindea sabia i o vra protector deasupra locului n care fusese capul ei. Tavanul czu pe ea, ndoindu-se o clip pe lama verde-alb, nainte de a fi tiat i de a-i continua drumul spre podea. - Ce drgu, zise Mara uitndu-se peste umrul lui. E ca o plas Conner sculptat. Un qom jha se aaz undeva, are loc o descrcare de nalt tensiune care l prjete, apoi cade totul ca s-i elimine i pe restul prietenilor lui care ar putea fi cu el. - Da, drgu, murmur Luke, mpungnd plasa cu vrful sabiei, ntrebarea este dac pentru noi e sigur drumul. - Probabil, spuse Mara. De obicei, plasele Conner sunt aparate cu o singur ncrctur i nu e prea util s le lai acttive cnd ajung pe podea. - Pare logic, zise Luke, ntinzndu-i Fora n timp ce ndrepta uurel un picior spre plas. Nicio urm de pericol... i, destul de sigur, piciorul atinse plasa fr s se produc mcar o scnteie de energie rmas.

- E liber, spuse el. - Stai, uier Mara fcnd un pas mare nainte i punndui mnerul sabiei pe pieptul lui pentru a-l opri, mna cealalt innd acum pistolul de rezerv. - Vine ceva. Luke se opri, ascultnd cnitul slab de picioare pe piatr. Era mai mult dect un singur ceva, dup cum suna. Flutur raza baghetei luminoase n lungul tunelului ncercnd s vad ce venea... i, brusc, dintr-un grup de deschizturi laterale nguste, pe care nu le observase pn atunci, veni o mulime de creaturi ca nite insecte, ct pumnul de mari, miunnd iute pe perei ctre ei. - Ai grij, zise Mara dintr-o suflare, urmrindu-le cu pistolul. - Nu, ateapt, spuse Luke, mpingndu-i mna. Zrise o sclipire metalic... S continum s mergem. R2, hai, grbete-te. Simi dezaprobarea puternic a Marei, dar ea fcu aa cum i se spusese fr s l contrazic. Creaturile grbite trecur pe lng ei fr s ncetineasc, din cte se prea fr mcar s le arunce o a doua privire. Luke ajunse la captul plasei Conner czute i pii pe podeaua de piatr; i cnd Mara i R2 fcur la fel, se ntoarse s priveasc. Creaturile se adunaser n jurul marginii din fa a plasei. Chiar n timp ce Luke se uita, ele ncepur s se caere uor pe perei, purtnd marginea plasei cu ele. Lng el, Mara pufni ncetior. - Firete, zise ea, prnd cam dezamgit de sine nsi. Droizi de ntreinere care au venit s pun capcana la loc. Cred c am exagerat niel. - Considernd c avem de a face cu Thrawn, exagerarea nu va fi prea des o problem, spuse Luke. - Mulumesc, dar nu e nevoie s mi nveseleti sentimentele, i zise Mara, punnd la loc pistolul de rezerv i trecndu-i iar sabia de lumin n mna dreapt. - Mi-am nvat lecia. Mergem?

* - n numele Imperiului, ce tot spui acolo? ntreb cpitanul Nalgol, clipind pentru a-i goni somnul de pe gene n timp ce i lua uniforma i ncepea s o mbrace. Cum de trag unii n alii? Punctul de iniiere e abia peste trei zile. - Nu tiu, domnule, rspunse nepat ofierul de serviciu al Tiranicului. Tot ce tiu este c navele-sond raporteaz c lupta a nceput i c seciunea de scut planetar de deasupra capitalei bothane a czut. E greu de zis de la aceast distan, dar ei spun c oraul pare s ard n cteva locuri. Nalgol njur amarnic pentru sine. Cineva greise, i greise ru. Fie echipa de intervenii a Contrainformaiilor... Fie Thrawn nsui. Era un gnd ocant. Unul chiar destabilizator. Dac socoteala lui Thrawn putea fi att de eronat... i alung ndoielile. Ce a fost a fost; i orice greeli i erori de calcul fuseser fcute, era hotrt ca el i Tiranicul s nu li se alture. - Nimicitorul i Mna de Fier au fost anunate? ntreb el, mrind ultimul cuvnt n timp ce se apleca s-i trag cizmele. - Da, s trii. Navele-sond raporteaz c acum i ocup poziiile de lupt. - Asigur-te s ajungem acolo naintea lor, i spuse Nalgol muctor. - Da, s trii, zise iar ofierul. Estimm c vom fi pregtii de lupt n cinci minute. Navele-sond continu s raporteze. - Bine, mormi Nalgol. Acum c ocul vetii ncepea s dispar, i ddea seama c nu era chiar aa de ru pe ct pruse prima dat. n regul, deci btlia ncepuse deja. Cele trei distrugtoare spaiale erau pregtite sau vor fi nainte de a fi nevoie de prezena lor pentru a elimina supravieuitorii luptei care se desfura acolo. i, fiind orbii de ecranul de invizibilitate, aveau neaprat nevoie de rapoarte la minut de la navele-sond. Pericolul era c, dac navele intrau i ieeau de sub ecran cu regularitate,

cineva ar fi putut observa c se petrecea ceva ciudat n jurul capului cometei i ar fi putut veni s cerceteze. Dar exista o cale de a reduce riscul. - Toi operatorii de raze tractoare s fie pregtii, comand el. Dac vreo nav n afar de navele noastre sond - i m refer la orice nav - i vr nasul dup ecranul de invizibilitate, vreau s fie prins i inut n spatele lui fr posibilitatea de a comunica. Asigur-te c mesajul ajunge i la celelalte nave. Nimeni nu trebuie s dea peste noi i s mai apuce s vorbeasc despre asta. - Am neles, s trii, spuse ofierul. - Vin pe punte n dou minute, zise Nalgol, lundu-i tunica i centura. Vreau ca pn atunci nava s fie complet pregtit de lupt. - Va fi, s trii. Nalgol nchise interfonul i se ndrept spre ua apartamentului su. Bine; deci extrateretrii i iubitorii de extrateretri nu-i puteau ine n fru ura lor autodistructiv att de mult pe ct se ateptase Thrawn. Bine. Nu nsemna dect c plictiseala i frustrarea nbuite ale echipajului su vor fi eliberate ceva mai devreme. Zmbind amenintor, merse pe coridor ctre turbolift ntr-un ritm msurat cu atenie. Avea s fie o plcere. * Un turbo-laser sclipi, raza lui roie, mortal sfrind periculos de aproape de tribordul oimului, n drumul ei spre fregata de escort cu nsemne proslee. Han roti nava pentru a se feri de un al doilea foc, abia reuind s evite dou nave vamale bagmime care se ndreptau trgnd cu tunurile cu laser ctre proseli. ntregul univers o luase razna. Iar el era chiar n mijlocul lui. - Ce s-a ntmplat acolo? strig el ctre comunicator, strecurndu-se printre dou nave de susinere opquise. - Din cte zic ishorii, trei oameni au venit la bord cam cu jumtate de or n urm, rspunse vocea Leiei, sunetul unei

alarme bzind n fundal. Aveau identificri de tehnicieni ai Noii Republici i o scrisoare de la nalta Confluen Ishori care i autoriza s verifice conexiunile electrice ale Predominaiei pentru avarii provocate de oxidare. - Toate false, firete, mri Han, manevrnd oimul ntr-un spaiu relativ liber i uitndu-se n jur. Parc era iar lupta de la Endor. Doar c de data aceasta Imperiul nu era de zrit. Rebelii se luptau cu ali rebeli. - Acum tim asta, aprob Leia. Odat ajuni la bord, i-au ucis nsoitorii i au pus mna pe unul dintre cuiburile de turbo-lasere. Cnd scutul de deasupra Drev'starnului a czut... Han, au tras opt focuri spre suprafa nainte s putem opri alimentarea acelui cuib. Ishorii tot n-au reuit s intre n ncpere i s ajung la ei, chiar i cu ajutorul lui Barkhimkh i al lui Sakhisakh. Lng Han, Elegos murmur ceva n limba caamas. - Ct de ru a fost lovit Drev'starnul? ntreb Han. Las... nu asta conteaz acum. Ce s-a ntmplat cu tine i cu nava? - Suntem atacai, zise Leia pe un ton ncordat. Trei nave diamale s-au unit mpotriva noastr, una dintre ele st ntre noi i planet, n caz c ncercm s mai tragem asupra Drev'starnului. nc nu sunt avarii serioase, cred, de nicio parte. Dar nu va mai dura mult. - Nu le-ai spus ce s-a ntmplat? ntreb Han. -Le-am spus eu, le-a spus cpitanul Predominaiei, le-a spus Gavrisom, zise Leia. Nu vor s aud. - Sau nu le pas, spuse Han, strngnd din dini att de tare, nct l duru. Leia, prins la bordul unei nave atacate puternic... Uite, o s ncerc s ajung acolo, i zise el. Poate c cel puin pot s v scot pe tine i pe Gavrisom. - Nu... stai deoparte, spuse Leia tios. Te rog. N-ai cum s reueti. Han se uit cu amrciune la lupta nflcrat. Avea dreptate, firete; din noul lui punct de observaie, vedea acum Predominaia i furtuna de focuri de turbo-laser care se

abtea asupra ei i tia foarte bine c scuturile oimului nu ar fi avut nicio ans acolo. Dar nu putea s stea i s nu fac nimic. - Uite, am mai nvins distrugtoare spaiale pn acum, zise el. - Le-ai ntrecut, l corect Leia. E o mare diferen. Te rog, Han, nu ncerca s... Se auzi un iuit i brusc se ntrerupse. - Leia! strig Han, simind cum i se strngea inima n piept cnd se uit iar la crucitorul de lupt ishori. Prea s fie nc ntreg, dar nu avea nevoie dect de un singur foc norocos n zona punii... - E bine, spuse Elegos, artnd spre ecranul comunicatorului. Doar sunt iar bruiai. Han expir, fr s i dea seama pn atunci c i inuse respiraia. - Trebuie s facem ceva, zise el uitndu-se pe cer dup o idee. Trebuie s o scoatem de pe nava aia... Comunicatorul cri i reveni la via. - Leia? strig Han aplecndu-se plin de speran spre difuzor. - Solo? l strig o voce brbteasc. Sunt Carib Devist. Han se strmb. - Ce vrei? Suntem cam ocupai. - Nu mai spune, sri Carib. i a cui vin crezi c e? - Deja tim, mri Han. Nite instigatori au ajuns la bordul Predominaiei i au nceput s trag. Probabil imperiali. - Sigur imperiali, replic Devist. i tot imperiali au fost i cei care au strnit restul mulimii s fac la fel. Sau nu i-ai auzit emind ordine de atac nregistrate n ase limbi diferite? Han i arunc o privire urt lui Elegos, simind o mpunstur de umilin pentru c nu bgase de seam. Deci de asta sttuser pe lng Bothawui toate navele alea imperiale pe care le identificase Carib. Evident.

Sau ar fi fost evident dac vreunul dintre ei s-ar fi obosit s se gndeasc mcar un minut la asta. Dar nimeni nu o fcuse. - Dar asta mai poate atepta, continu Carib. Te-am cutat s te anun c am impresia c se ntmpl ceva lng capul cometei leia. - Da? Ce fel de ceva? ntreb Han, atenia lui fiind deja ndreptat iar spre Predominaia i spre cum avea s o scoat pe Leia de acolo. - Nu tiu, zise Carib. Dar pe acolo zboar o duzin de nave miniere. Toate sunt conduse de piloi imperiali. Han se ncrunt spre difuzor. - Ce tot vorbeti acolo? Ce treab au imperialii cu gleile de minereu? - i spun c sunt piloi imperiali, insist Carib. Se vede foarte clar din stilul lor de zbor. - Bine, fie, zise Han, care nu era prea interesat s se contrazic n aceast privin. i eu ce s fac? Din difuzor se auzi uieratul unei expiraii. - Noi o s verificm, spuse el, prnd dezamgit. n aceste condiii, m-am gndit c poate te intereseaz s arunci i tu o privire. mi pare ru c te-am deranjat. Comunicatorul se opri. - i mie mi pare ru, mormi Han. i arunc o privire lui Elegos... Se opri i se mai uit o dat. - Ce? mri el. Caamasul i ridic minile cu palmele desfcute. - N-am zis nimic. - Ce, crezi c ar trebui s renun i s m duc cu el? ntreb Han. S o las pe Leia i s plec n cutare de thresheri verzi pe perei? - Poi s-o ajui acum? replic Elegos cu blndee. Poi s-o eliberezi, s nvingi navele care atac sau s opreti toat lupta? - Nu despre asta-i vorba, rosti Han muctor. Zece la unu c sunt doar nite mineri care au zburat cndva pentru

Imperiu. Sunt mii ca tia prin Noua Republic... nu nseamn nimic. - Poate, zise Elegos. Trebuie s pui asta n balan cu restul. - Cu ce rest? - Cu restul lucrurilor, spuse Elegos. Cu ce tii despre Carib Devist i capacitile lui de observare. Cu credina ta - sau lipsa ei - c el de fapt nu te-a trdat Imperiului cnd ai fost pe Bastion. Cu propria ta experien n stilul i aciunile Imperiale i cu faptul c ai ncredere c cineva cu abilitile lui Carib le-ar putea recunoate. Cu ncrederea pe care o ai n soia ta i n ce a vzut ea la acest om. Han ridic uor din sprncene. - i cel mai mult, cu simul tu nnscut despre bine i ru. Dac ntr- adevr acolo exist vreun fel de pericol, dac ar trebui sau nu s l lai s l nfrunte de unul singur. - Nu e chiar de unul singur, bombni Han. Are o grmad de alte clone cu el. Elegos nu rspunse. Han oft i cercet iute cerul. Iat cargobotul Aciune 2; jerpelit al lui Carib, , trecnd de graniele luptei ctre cometa n flcri din deprtare. De unul singur. - tii, voi, caamasii, ai putea fi un adevrat ghimpe n coast dac v-ai strdui niel, i spuse Han lui Elegos, ntorcnd oimul pentru a urma cargobotul i pornind comunicatorul pe frecvena lui Lando. - Lando? Hei, Lando, zi ceva. - Da, Han, ce e? rspunse glasul ncordat al lui Lando. - Ai ajuns napoi pe Doamna Norocoas? - A vrea eu, spuse cellalt nfierbntat. Sunt blocat pe Gnduri Perseverente cu senatorul Miatamia. Han se strmb. - Asta-i una dintre navele care o atac pe Leia. - Dac e pe Predominaia, da, zise Lando pe un ton dezamgit i nelinitit. Han, trebuie s oprim chestia asta, i repede.

- Sunt total de acord, amice, spuse Han, ferindu-se de dou nave de patrulare froffli care se nfruntau cu o corabie spaial d'farian. - Gavrisom e cu Leia. Dac l convingi pe Miatamia s ntrerup bruiajul, poate c reuete el s-i potoleasc. - Deja am ncercat, suspin Lando. Sunt ultima persoan pe care mai vrea s-o asculte cineva. - tiu cum e, zise Han. Uite, am nevoie s-mi faci iute o favoare. M ndrept spre cometa aia de acolo alturi de Carib Devist. Poi s pui un macro-binoclu pe noi, te rog, n caz c avem necazuri? Urm o scurt pauz. - Sigur, nicio problem. Cam la ce fel de necaz te atepi, mai exact? - Probabil c nu-i nimic, zise Han. Lui Carib i se pare c zboar nite imperiali n glei de minereu pe acolo. Fii atent la noi, da? - Da, promise Lando. Noroc. Han nchise comunicatorul i ocoli ultima mn de nave dintre el i comet. - ine-te bine, i spuse lui Elegos cnd acceler la maxim motorul subluminic. Pornim. * - Uurel, acum, avertiz Bel Iblis de lng Booster. ncet i cu calm. Suntem printre prieteni acum, cu protecia perimetrului defensiv exterior ntre noi i fora aia urt de atac a Rebelilor. Acum suntem n siguran i nu trebuie s par c ne grbim. - Nu, n-am vrea s par aa, mri Booster, uitndu-se nelinitit la corpul uria al bazei Ubictoratului care se profila n faa lor. Dintr-odat, iubita lui ntreprindere Rtcitoare nu mai prea aa de mare, de puternic i de sigur ca de obicei. - Stai linitit, Terrik, zise Bel Iblis. Vocea lui, spre iritarea i mai mare a lui Booster, era controlat i de un calm glacial.

Spectacolul va fi n spatele nostru, mai tii? Ultimul lucru pe care l vrem este s le atragem atenia asupra noastr. Booster ddu din cap, aruncnd o privire spre ecranul de la pupa. Da, era un spectacol acolo n spate, cu navele Noii Republici ncasnd-o pe cinste de la perimetrul defensiv al lui Yaga Minor. Sau, cel puin, aa ar fi trebuit s par. Dac urmau ordinele, ar fi fost, de fapt, destul de departe ca s nu primeasc lovituri serioase de la focurile puternice de turbolaser. Sperau ca, n toat zpceala, imperialii s nu observe asta. - Nu tiu, spuse el. Nu-mi place asta, Bel Iblis. Am intrat prea uor. - Domnule general, nregistrm micare, anun ofierul de la consola de senzori. Distrugtor spaial imperial, se ridic de la tribord. Booster fcu civa pai pe pasarela de comand, uitnduse pe videcran, avnd o presimire urt. Distrugtorul spaial apruse pe dup latura de la tribord a bazei i se micase ctre vectorul ntreprinderii Rtcitoare. i, chiar n timp ce privea, se opri acolo, ntre ei i baz. Plutind n spaiu n faa lor, ca i cum i-ar fi provocat s treac... - Identificarea navei este drept Nendurtorul, anun cineva. Cpitanul Dorja este nregistrat ca fiind la comand. Presimirea urt a lui Booster deveni dintr-odat i mai rea. Nendurtorul - nu asta era nava care aprea ntotdeauna n zvonurile despre Marele Amiral Thrawn? Bel Iblis venise iar lng Booster. - Generale...? murmur acesta din urm. - tiu, zise Bel Iblis, calmul prsindu-l doar un pic. Dar dac fugim acum o s prem vinovai. Tot ce pute/n face este s jucm n continuare. - Transmisiune de la Nendurtorul, domnule general, anun ofierul de comunicaii. Cer s vorbeasc cu cpitanul Nalgol. Booster se uit la Bel Iblis.

- Tot ce putem face acum este s jucm n continuare, repet el. Haide, ncearc. - Sigur. Inspirnd adnc, Booster prinse privirea ofierului i i fcu un semn din cap. Acesta aps un buton i i rspunse cu acelai semn... - Aici colonelul Raymeuz, aflat temporar la comanda distrugtorului spaial imperial Tiranicul, rosti el cu cea mai bun imitaie de care era n stare a vorbirii obinuite imperiale, extrem de boas. Cpitanul Nalgol a fost grav rnit n ultimul atac i sufer un tratament de urgen. Din difuzoarele de pe punte veni un chicotit ncet. - Zu, spuse o voce calm. O voce linitit; o voce educat; o voce care l bg n speriei pe Booster. Aici Marele Amiral Thrawn. M dezamgeti, domnule general Bel Iblis. Booster se uit la Bel Iblis. Acesta nc se uita fix pe videcran, iar faa lui nu trda nicio emoie. - Chiar nu mai are rost s ncerci s continui aceast arad, zise Thrawn. Dar poate c ai nevoie de o demonstraie mai convingtoare. Parc cineva din spatele lui, i-ar fi tras brusc lui Booster un covor de sub picioare. Dintr-odat se prvli nainte, dnd nebunete din mini pentru a-i recpta echilibrul. n jurul lui se auzeau sunetele de consternare ale restului echipajului de pe punte; de undeva de dincolo de acestea se auzi zgomotul amenintor al metalului care scrnea. - O mic demonstraie, cum spuneam, continu Thrawn, pe un ton aproape batjocoritor. Distrugtorul vostru spaial este acum total neajutorat, inut pe loc de aproximativ cincizeci dintre razele noastre de tractare de mare capacitate. Booster i nghii o njurtur care voia cu disperare s ias. Care era treaba cu nava asta i cu razele de tractare? Tresri cnd Bel Iblis l btu pe bra. Generalul se uita urt la el, ndemnndu-l nerbdtor spre consola de comunicaii. Booster se uit i el urt, apoi lu o gur de aer.

- Domnule Amiral Thrawn, s trii, ce facei? strig el, ncercnd s amestece n glas respectul i uimirea nspimntat. Partea final nu mai avu nevoie de niciun fel de interpretare. - Domnule, avem la bord ofieri i oameni din echipaj rnii... - E de ajuns, l ntrerupse Thrawn cu rceal. Se prea c ncercarea de a fi degajat fusese prea mult pentru nenorocitul cu ochi roii - iar era autoritar. V respect curajul de a face aceast ncercare, dar jocul s-a ncheiat. Chiar trebuie s ordon bateriilor de turbo-laser s nceap s frme nava? Bel Iblis expir ncet. - Nu este nevoie, domnule Amiral, strig el. Sunt generalul Bel Iblis. - Ah, domnule general, zise Thrawn. Schimbase tonul nc o dat, observ Booster, acum de la ameninarea rece, la camaraderia nerostit, aproape cordial dintre doi profesioniti. Omul era foarte nestatornic. - V felicit, domnule, pentru ncercare, orict de inutil a fost. - Mulumesc, domnule amiral, spuse Bel Iblis. Totui, propun ca succesul sau eecul acestei operaiuni s nu fie nc hotrte. - Deci aa, zise Thrawn. Ei, atunci, s fac anunul oficial. Din acest moment, v cer s suspendai diversiunea i s predai nava. Bel Iblis i arunc o privire lui Booster. - i dac refuz? - Dup cum am sugerat mai devreme, domnule general, v aflai neajutorat n faa mea, spuse Thrawn pe un ton ncrcat de ameninare. La ordinul meu, nava dumneavoastr va fi distrus sistematic. Pentru o vreme, puntea rmase cufundat n tcere. Booster se uita la Bel Iblis; acesta, la rndul su, privea fix la distrugtorul spaial care le sttea n cale. - Trebuie s discut cu ofierii mei, zise el n cele din urm.

- Firete, spuse Thrawn calm. Nu v grbii. Doar c v sugerez s nu ntrziai prea mult. Echipa dumneavoastr de diversiune se lupt vitejete, chiar dac ineficient, ns rbdarea mea fa de ei nu va dura la nesfrit. Crucitoarele interdictive i ocup deja poziiile pentru a-i prinde acolo, iar diferii colonei de vntoare m roag s le permit s-i lanseze aparatele TIE i Psrile-de-Prad. - Am neles, zise Bel Iblis. V voi oferi rspunsul ct mai repede posibil. i fcu un semn ofierului de comunicaii s ntrerup transmisiunea. - Ce o s faci acum? ntreb Booster. Gndul c ntreprinderea Rtcitoare ar fi ajuns iar n minile imperialilor... - Cum am promis, i voi oferi rspunsul meu, spuse Bel Iblis calm. Tanneris, Bodwae, care este punctul de origine al razelor de tractare? Vin de la baz sau din perimetrul defensiv? - Eu detectez treizeci i opt dintre amplasamente aflate n perimetru, raport ofierul de senzori al lui Bel Iblis. - nc cincisprezece vin de la nav, adug Bodwae. Le nsemnez locaiile. - Mulumesc, zise Bel Iblis. Simons, avem ceva libertate de micare? - Nu prea, domnule, spuse navigatorul. Suntem inui destul de bine n loc. - Dar rotaional? Putem s ne nvrtim pe o ax vertical? - Ah... da, domnule, cred c putem, zise cellalt, ncruntndu-se la ecranele sale. Probabil nu mai mult de un sfert de ntoarcere, totui. - Nu-i deloc de ajuns ca s scpm de aici, mormi Booster. - Scopul nu e s scpm de aici, i reaminti Bel Iblis. Simons, ro- tete-ne nouzeci de grade spre babord sau ct de mult poi n direcia asta. Turbo-laserele de la babord i torpilele, pregtii-v s tragei ctre perimetrul defensiv la comanda mea, intind amplasamentele razelor de tractare

care ne in aici. Armamentul de la tribord, la fel, doar c intii amplasamentele de pe baz. Urm un cor de confirmri. Booster se uita la baz i la distrugtorul spaial care sttea pregtit n faa ei; i, n timp ce privea, ncepur s se mite spre dreapta. ncet i anevoie, dar se micau. Fcu un pas mai aproape de Bel Iblis. - i dai seama, firete, c nu o s pcleti pe nimeni cu asta, avertiz el. Cu att mai puin pe cineva ca Thrawn. O s ne vad c intim razele de tractare i o s fac buci nava cu noi cu tot. Bel Iblis cltin din cap. - Nu cred. Oricum, nu nc. Toate dovezile arat c ncearc s recldeasc Imperiul, iar o grmad de sfrmturi nu i-ar fi de ajutor. Ce vrea el cu adevrat de la noi sunt civa prizonieri cu rang nalt n Noua Republic cu care s poat defila prin faa potenialilor convertii la cauza lui. - Ca s nu mai vorbim de un distrugtor spaial n plus pe care s-l foloseasc mpotriva celor care nu se las aa de uor convertii? - i asta, recunoscu Bel Iblis. Pe scurt, nu o s nceap s trag pn cnd nu suntem aproape liberi. Poate nici atunci. Booster se strmb. Nu, Thrawn nu avea s se grbeasc. Nu cnd ntreprinderea Rtcitoare era de partea greit a ntregii puteri de foc care atepta lng perimetru. - Deci cum ai de gnd s ne scoi de aici? Bel Iblis scutur din cap. - Nu ncerc s ne scot de aici. i-am spus deja. Avem o treab de fcut; i treaba asta ne ateapt aici, nuntru. Fcu semn cu capul spre baza Ubictorat care se vedea pe videcran. - Cu Thrawn i un distrugtor spaial ntre noi i ea? Booster pufni. N-o lua ca pe o jignire, generale, i sunt sigur c ai o minte de militar bun i aa mai departe. Dar ncearc s-o faci cu Thrawn de fa i suntem prjii.

- tiu, zise Bel Iblis, iar vocea lui deveni dintr-odat foarte amenintoare. De aceea nu o s-l atacm pe el. Cel puin, nu aa cum se ateapt s o facem. Booster l privi precaut. Pe faa i n glasul celuilalt era ceva care ncepea s-i trimit fiori reci pe ira spinrii. - Despre ce vorbeti? - Trebuie s trecem de Nendurtorul, Terrik, spuse Bel Iblis ncet, privind pe videcran. i, n acelai timp, trebuie s l avariem destul, ct s nu poat s trag n sintezorii notri nainte ca ei s ajung la extensia calculatorului i s ptrund n ea. - i cum rmne cu armele de pe baz? - i trebuie s o facem destul de repede ca armamentul bazei s nu apuce s se ntoarc spre noi, aprob Bel Iblis. Adun totul, i nu e dect un singur mod n care putem s-o facem. nc privind pe videcran, prea s-i fac puin curaj. - De ndat ce ne eliberm de razele de tractare, ne ntoarcem i accelerm ct mai mult direct spre Nendurtorul. - i o s-l abordm. Booster simi cum aerul iei din el ntr-o rafal tcut. - Doar nu vorbeti serios? suspin el. Bel Iblis se ntoarse, privindu-l drept n ochi. - mi pare ru, Booster. mi pare ru pentru nava ta; mi pare ru c v-am lsat pe tine i pe echipajul tu s venii la bord. - Domnule general? strig navigatorul. Acum avem o deplasare de aptezeci i nou de grade. E tot ce putem. Pentru nc o secund, Bel Iblis susinu privirea lui Booster. Apoi, ferindu-i ochii, pii pe lng el. - E de ajuns, spuse el. Tot armamentul: pornii focul asupra amplasamentelor razelor de tractare. Brusc, pe videcran se vzu cum erupse o furtun de foc de turbo- laser, nind n ambele direcii din carena aezat piezi.

- i, navigator i motoarele subluminice, adug generalul cu calm, fii pregtii pentru toat viteza de urgen. * - Uite-l, zise Elegos artnd cu mna. Acolo, la tribord. - l vd, spuse Han. Pentru un minut, pierduse cargobotul lui Carib n strlucirea puternic i agitat a cozii cometei. Vezi ceva din minerii despre care vorbea? - Nu nc, zise Elegos. Poate c a greit. - Nu prea cred, mri Han, simind cum firele de pr de pe ceaf ncepeau s se ridice. Poate nu era de acord cu faptul c Devist era n stare s recunoasc piloii imperiali doar dup stilul de zbor; dar cu siguran nu se ndoia c tipul era capabil s deosebeasc spaiul gol de gleile de minereu. - M ntreb unde s-or fi putut duce? - Poate c sunt ascuni de coad, suger Elegos. S-ar putea s lucreze pe sfertul din spate al suprafeei cometei. - Minerii nu lucreaz niciodat acolo, spuse Han cltinnd din cap. Praful i gheaa mbcsesc filtrele aluvionare ceva de groaz. - Atunci unde sunt? - Nu tiu, zise Han ncruntat. Dar ncep s am o presimire urt despre asta. Poi s-mi porneti o transmisiune ctre cargobotul lui Carib? Elegos porni comunicatorul. - Gata. - Carib? l strig Han. Vezi ceva? - Nimic, rspunse cellalt. Dar erau aici, Solo. - Te cred, spuse Han aruncnd iute o privire la panoul de armament al oimului. Laserele n cuarte erau pregtite, dirijate de la distan de ctre el. - Cred c e timpul s ne uitm de foarte aproape la suprafa. S vedem ce ar putea fi ascuns acolo. - De acord, zise Carib. Vrei s mergem noi nainte? - Cargobotul tu e narmat? Urm o ezitare foarte scurt. - Nu, nu chiar.

- Atunci mai bine trec eu n fa, spuse Han, accelernd motoarele subluminice. Stai pe loc i las-m s te depesc. - Cum zici. - Vrei s m duc la unul dintre terminalele de armament? ntreb Elegos ncet. Han i arunc o privire scurt. - Parc poporul caamas ura; omorul. - Da, aa este, spuse Elegos pe un ton sobru. Dar, de asemenea, acceptm c exist momente n care uciderea a civa este necesar pentru un bine mai mare. S-ar putea ca acum s fie un astfel de moment. - Poate, mri Han, reducnd uor viteza n timp ce oimul trecea pe lng cargobot. ncepeau s se apropie de comet acum, iar el nu voia s intre n vreo piatr desprins care sar fi hotrt dintr-odat s le ias n cale. - Stai linitit... orice ar ascunde acolo, ar trebui s-i fac fa cu uurin. Nu c ai putea nghesui prea mare putere de foc ntr-o gleat din alea de minereu... i, chiar n mijlocul frazei, chiar n faa ochilor, cometa i stelele din spatele ei disprur brusc. i, n locul lor, cu luminile strlucind diabolic n bezna din jur, era forma ntunecat a unui distrugtor spaial imperial. - Han! suspin Elegos. Ce... - Distrugtor spaial invizibil, rspunse Han iute, rotind maneta de navigaie cu putere, ntregul plan fiindu-i dintrodat clar. Btlia de deasupra lui Bothawui - toate acele nave care se fceau praf una pe alta - i un distrugtor spaial care atepta aici, gata s le termine pe toate i poate s ard i planeta n acelai timp. Fr supravieuitori, fr martori, doar cu o lupt pentru care toi cei din Noua Republic vor da vina unii pe alii. i rzboiul civil pe care aceast btlie l-ar porni s-ar putea s nu se mai sfreasc niciodat. - Pregtete comunicatorul, i spuse el lui Elegos n timp ce oimul vira strns ctre marginea invizibil a ecranului. - n clipa n care ieim...

Comanda i se opri n gt cnd brusc fu zguduit n centuri. Sub el, oimul zvcni ntr-o parte ca un animal rnit, urletul motoarelor subluminice amestecndu-se cu scrnetul mbinrilor i ntriturilor care erau forate. - Ce e? gfi Elegos. Han nghii cu greu, strngnd inutil mana. - E o raz de tractare, i zise el caamasului, aruncnd o privire disperat spre ecranul de senzori. Dac prinderea era spre margine, ceva slab i nesigur, poate ar fi reuit s se scuture de ea. Dar nu. l prinseser. l prinseser bine. Se uit iar n sus cnd prinse o micare cu coada ochiului: cargobotul lui Carib, care acum era alturi de el dup ecranul de invizibilitate, se zvrcolea neajutorat n aceeai strnsoare nevzut. - Ne-au prins, Elegos, oft el, simind gustul amar al nfrngerii n gur. - Ne-au prins pe amndoi. * M ai ddur peste dou plase Conner ascunse n drum, iar Mara insist s le declaneze pe amndou i s scape de ele. Luke nu era convins c era nevoie de asta, dar, pe de alt parte, nu vedea cu ce ar fi putut strica. Dac prima plas nu pornise nicio alarm - i nu era niciun semn c ar fi fcut-o - atunci dac le ddeau jos i pe celelalte dou, probabil c nu s-ar fi ntmplat nimic. i, cel puin, le ddea ceva de fcut droizilor de ntreinere ca nite insecte i i inea departe de ei. Uruitul din fundal crescuse i el pe msur ce naintau prin tunel, ajungnd la un nivel la care Luke putea spune cu siguran c venea de deasupra. Uriaul generator electric al fortreei era, fr ndoial, nchis n siguran n stnc, acolo unde ei nu puteau ajunge. i, n cele din urm, cam dup o sut de metri, tunelul se sfri ntr-o ncpere larg, bine luminat.

- Am avut dreptate, murmur Mara de lng Luke, n timp ce stteau lng arcada de la intrare. tiam c trebuie s aib un loc ca sta ascuns pe undeva. Chiar i n fortreaa lui, ascuns de oamenii si. tiam. Luke ddu din cap n tcere, privind n camer. Era aproape circular, n form de cupol deasupra, lung de aizeci de metri la baz i nalt cam de vreo zece n centru, spat toat n stnc. Un inel lat de trei metri din plci de pardoseal mergea pe marginea exterioar la nivelul tunelului, cobornd apoi un metru spre podeaua principal, care era, de asemenea, acoperit cu plci. La cinci metri nlime pe laterale, n spatele unui parapet, un balcon adnc spat n stnc mergea pe dou treimi din diametrul camerei, pereii lui interiori fiind acoperii cu echipamente electronice. La nivelul principal al pardoselii, n partea lor dreapt, era o versiune mai modest a centrului de comand pe care l descoperiser la etajul superior al Minii lui Thrawn. Acesta avea un singur inel de console, aezat nu n jurul unei holograme galactice, ci al cilindrului larg i scund al unei baze de informaii calculator/arhiv de capacitate extins. Din nou, ca i n fortreaa de deasupra lor, o mn de luminie strlucea artnd c aparatul atepta rbdtor, pregtit. Restul nivelului principal era gol, cu excepia unui ir de mobile aezat lng o margine a pasarelei, sub o foaie de plastic. Dar toate acestea erau doar fundalul, lucruri care s fie observate n treact i depozitate n memorie pentru ca el s le evalueze mai trziu. Din prima clip n care Luke i Mara intraser n camer, toat atenia lui fusese concentrat asupra alcovului adnc care se extindea din ncperea principal ctre stnga. nchis acolo, n spatele unui perete de oel transparent, era un echipament complet de clonare: un cilindru spaarti nfurat n tuburi pentru substane nutritive i n cabluri pentru nvare rapid, nconjurat de aparate de ajutor, totul fiind legat la generatorul de fuziune care zumzia.

i, plutind ncetior n centrul cilindrului, dormind sau poate nici mcar cu adevrat n via, era un umanoid adult cu piele albstrie. Un umanoid cu o figur extrem de familiar. Marele Amiral Thrawn. - Zece ani, zise Luke ncetior. Exact cum ai spus. Exact cum te-ai gndit. Le-a spus c o s se ntoarc n zece ani. - Btrnul impostor, mormi Mara, vorbele ei fiind ntr-un contrast puternic cu veneraia nedorit pe care Luke o simea n ea. O putea nelege: alcovul i ocupantul lui intimidau cu grandoarea lor tcut i cu ameninarea la fel de tcut. - Probabil c ciclul era programat pe zece ani s o ia de la capt de fiecare dat cnd fcea cte o vizit pe aici. - Probabil, aprob Luke, smulgndu-i ochii de la imaginea aproape hipnotic a clonei plutitoare i ndreptndu-i privirea spre inelul de console din captul opus al ncperii. - R2, du-te acolo i gsete o muf la care s te poi conecta. ncepi s descarci tot ce gseti despre Regiunile Necunoscute i zona pe care a deschis-o Thrawn. Micul droid ciripi o confirmare i rul pe lng el spre una dintre cele ase rampe care duceau de la inelul exterior spre nivelul principal. Ajunse la ramp fr s se rstoarne i porni ctre inelul de console, roile lui cnind ritmic peste micile spaii dintre plci. Se opri lng una dintre console, fluier aprobator, apoi i extinse mufa pentru calculator i se conect. - A intrat, zise Luke, fugind napoi la cuva de clonare. Haide, vreau s m uit mai de aproape la asta. mpreun, el i Mara ddur ocol peretelui din oel transparent. - Nu-l atinge, l sftui Mara cnd el se ntinse mai aproape. Probabil c e legat la alarme. - Nici nu voiam, o asigur Luke, privind cu atenie nuntru. Din unghiul n care se afla, zrea ceva ce nu fusese vizibil de la arcad. - Vezi ce mai are acolo cu el?

- Doi ysalamiri, Mara ddu din cap. Pentru cazul n care apare vreun Jedi rtcit. - Thrawn era genul care se gndea la tot. - Aa era, sigur, aprob Mara. Poate n afar de lacul de acolo. Luke se ncrunt. - Cum adic? - Acolo, spuse Mara, ntorcndu-se pe jumtate i artnd cu mna n captul cellalt al camerei. Luke se ntoarse i se uit. Era un perete de stnc, mobilierul de sub husa de plastic i balconul cu echipament care mergea n jurul domului de deasupra. - La ce m uit mai exact? ntreb el. - Stricciunile fcute de ap, zise ea i art din nou. Pe peretele din faa gurii tunelului. Vezi? - Acum da, spuse Luke dnd din cap. Zidul era uor, dar n mod clar, decolorat, pata fiind marcat cu mai multe linii n locurile prin care apa se scursese prin piatr i picurase pe jos. De fapt, acum c se uita mai atent, zrea apa care se scurgea ncet prin piatr prin dousprezece locuri. - Copilul Vnturilor zicea c lacul s-a tot extins, spuse el. Se pare c i-a croit drum spre caverne. Se ntoarse. - A zice c aceast clon i-a ncheiat ciclul de zece ani taman la timp. - Cum crezi c o s fie? ntreb Mara cu o voce ciudat. Adic, ct de aproape de originalul Thrawn va fi? Luke scutur din cap. - Asta e o discuie care se desfoar de zeci de ani, spuse el. Cu aceeai structur genetic i cu un model de nvare rapid luat direct de la surs, o clon ar trebui, teoretic, s fie complet identic cu persoana original. ns n ciuda acestui lucru, nu sunt niciodat exact la fel. Poate c unele subtiliti mintale se pierd n tranziie sau poate c mai exist ceva unic n noi pe care cititorul pentru nvare rapid nu-l poate nregistra. Fcu un semn din cap spre clon.

- Probabil c va avea toate amintirile lui Thrawn. Dar oare va avea geniul lui, ori calitatea lui de conductor sau hotrrea nenduplecat? Nu tiu. Se uit la Mara. - Ceea ce cred c ne conduce la ntrebarea despre ce s facem cu el. - Ciudat c ntrebi asta, zise Mara gnditoare. Cu zece ani n urm, a fi spus pe loc s spargem cuva i s-l omorm. Poate chiar i acum cinci ani. Dar acum... nu mai e aa de simplu. Luke i cercet profilul, ncercnd s se descurce prin amestecul de emoii care se agita n ea. - Tu chiar ai fost speriat de toate ameninrile alea despre care s-a vorbit, nu? Spre uoara lui surpriz, ea nu se supr. - Fel i Parck erau ngrijorai din cauza lor, i aminti ea. Eti dispus s pariezi c se nal amndoi? - Nu chiar, recunoscu Luke, uitndu-se iar la clon. Doar c ncerc s-mi imaginez ce s-ar ntmpla cu Noua Republic dac Thrawn ar aprea din senin. Cred c s-ar rspndi panica, iar Coruscantul ar ncerca s gseasc destule nave pentru o lovitur preventiv asupra rmielor Imperiului. - Nu crezi c ar asculta ce ar avea de spus? - Dup cum i-a spat Thrawn drumul prin Noua Republic ultima dat? Luke cltin din cap. N-ar avea ncredere n el nicio clip. - Probabil c ai dreptate, zise Mara. Parck spunea c umbl zvonuri cum c s-ar fi ntors, deii cum ar putea aprea un astfel de zvon, asta nu tiu. Dar nu a pomenit despre ce reacii au fost. - Iar zvonurile sunt mult diferite de situaia n care chiar ar intra pe u, observ Luke. Vreme de un minut sttur acolo, n linite. Apoi Luke inspir adnc. - Cred c e o disput academic, zu, dac stai s te gndeti, spuse el. Orice ar fi fcut originalul Thrawn,

aceast fptur de aici nu a fcut nimic ru. Cu siguran nimic care s merite execuia pe loc. - Adevrat, aprob Mara. Deii mi dau seama ct de greu ar fi s-i convingi pe oameni de asta. Urmtoarea ntrebare, atunci: l lsm aici s se trezeasc normal i s se alture prietenilor notri de sus? Avnd n vedere c n acest moment nu sunt prea ncntai de noi sau de Noua Republic? Sau ncercm s grbim procesul de cretere i l ducem pe Coruscant? Luke fluier ncet pentru sine. - Te descurci s gseti ntrebri grele, nu? - Niciodat n viaa mea nu a trebuit s caut vreo ntrebare grea, replic ea muctor. ntotdeauna m-au gsit ele pe mine. Luke zmbii. - tiu cum e. - A prefera s tii rspunsul, zise ea. n concluzie: ar fi Coruscantul n stare s se descurce cu problema asta? Din partea opus a ncperii se auzi brusc o droaie de ciripituri. Luke se ntoarse i l vzu pe R2 srind agitat nainte i napoi pe picioarele lui ndesate. - Ce e? strig el. Ai gsit datele despre Regiunile Necunoscute? Droidul piui nerbdtor. - Bine, bine, vin imedia, l liniti Luke, ndreptndu-se spre cea mai apropiat ramp ctre nivelul principal. ncepu s mearg pe lng mobilierul acoperit cu plastic... i se opri, uitndu-se la obiectele adunate. Erau acolo ase scaune de diferite feluri, plus un pat, o mas i cteva lucruri care preau a fi nite msue. - Ce crezi c-i cu astea? i strig el Marei. - Par a fi lucrurile de care va avea nevoie ca s transforme locul sta ntr-un apartament confortabil cnd iese, suger Mara, srind pe podeau principal i venind lng el. O s aib nevoie de ceva timp s-i revin, poate o s fie prins cu ce s-a ntmplat n ultimii zece ani. De fapt, fac pariu zece la

unu c inelul de console e conectat la orice legturi de tiri sau de datte pe care le au sus. - Da, dar de ce e totul adunat aici, n loc s fie pus prin camer n ateptarea lui? ntreb Luke. Nu cred c Thrawn nu a tiut ce fel de aranjament i-ar fi plcut clonei lui. - Interesant idee, aprob Mara, pe un ton dintr-odat nelinitit. Luke i arunc o privire. -Ce e? - Nu tiu, spuse ea ncet, uitndu-se n jur. Brusc e ceva n neregul. Luke privi i el prin ncpere. Nimic nu prea amenintor... dar, dintr-odat, o simea i el. - Poate c ar trebui s-l lum pe R2 i s ieim de aici, propuse el pe un ton sczut. Lum orice a aflat i plecm. - Hai mai nti s vedem ct de mult a luat, zise Mara. Se ntoarse spre droid i fcu un pas... - Cine ndrznete s tulbure somnul sindicului Mitth'raw'nuruodo? tun o voce profund de deasupra lor. Luke se ls pe vine, cu sabia de lumin nlat din reflex deasupra capului. Ridic ochii ... i vzu o imagine extraordinar. Deasupra parapetului i a balconului cu aparate, o seciune oval mare a tavanului se unduia ca un fel de roc fluid. Chiar n timp ce privea, se form ntr-o fa uria care se uita la ei. - Cine ndrznete s tulbure somnul sindicului Mitth'raw'nuruodo? repet^ glasul. - sta chiar e. un truc frumos, murmur Mara. Ei, haide... rspunde-i. Luke inspir cu grij. - Suntem prieteni, strig Luke. Nu vrem s-i facem niciun ru sindicului Mitth'raw'nuruodo. Ochii fluizi prur s se ndrepte asupra lui. - Cine ndrznete s tulbure somnul sindicului Mitth'raw'nuruodo? Luke se uit la Mara.

- O nregistrare? - Aa pare, aprob ea ncordat. Dar la ce e bun o... atenie! Dar Luke deja se ntorcea, cu sabia Jedi sclipind n poziie de aprare n faa lui, cci propriile simuri l avertizaser. Erau doi, stnd pe poriunea superioar a podelei: o pereche de droizi santinel mari i solizi, fiecare innd cte o arm cu laser de mare calibru n mna dreapt. - Treci n spatele meu! i zise iute Luke Marei, fcnd un pas mic n faa ei. Tocmai la timp. Chiar n timp ce i ntindea Fora, ambele santinele deschiser focul. - Proast, proast, proast, o auzi pe Mara mrind n spatele lui. O diversiune ct casa... cea mai veche mecherie. i eu m-am lsat pclit ca o rncu toant. - Vezi cum vorbeti, o avertiz Luke. Santinele erau bune, trgnd sistematic dup un model care ar fi eliminat iute majoritatea oponenilor. Pn acum, totui, le inea piept cu uurin. - Poi s le faci ceva? Rspunsul ei a fost o rafal de foc de pistol peste umrul lui, care a trecut pe ncheieturile i ochii strlucitori ai droizilor. - N-are rost... armura e prea groas pentru pistolul meu, zise ea. Stai s ncerc... - Atenie... se mic, o ntrerupse Luke. Santinela din stnga ncepuse brusc s ruleze pe roile ei n lungul inelului mai ridicat al podelei ctre captul opus al camerei, nc trgnd. Luke i nclet flcile, ntinzndu-i Fora cu i mai mare putere, simind cum sudoarea i nea pe frunte. Sursa razelor de laser venind acum din dou direcii opuse i distana dintre ele mrindu-se - devenea tot mai greu pentru el s mite lama sabiei destul de repede pentru a para loviturile. n spatele lui, auzi un trosc-f cnd Mara i aprinse i ea sabia... Urmat de un ipt brusc i de o bufnitur nfundat.

- Ce s-a ntmplat? ntreb Luke iute, nendrznind s-i ia ochii de pe santinele. - Nu ncerca s peti, l avertiz Mara, vocea ei venind, inexplicabil, de pe podea. Thrawn a mai lsat o surpriz pentru musafirii nepoftii. Luke se ncrunt. - Cum adic? Cu coada ochiului, zri lama alb-albastr a sabiei ei respingnd unul dintre focurile trase de santinela aflat mai departe, acum n captul opus al ncperii. - Bine, pe asta am prins-o, spuse ea. Dac ai o secund, uit-te la podea. Lsnd Fora s-i ndrume minile, Luke risc s arunce o privire n jos. Doar att avu nevoie. Din podea rsriser bucle de coard verdenchis care formau o grmad nclcit n jurul picioarelor lor. - Se pare c s-au extins prin crpturile dintre plci, continu Mara. La primul pas pe care l-am fcut, era s mi prind piciorul ntr-unul dintre lauri. - Inteligent, aprob Luke cu ncordare. Nu cred c mai avem cum s scpm cu fuga. - Cel puin acum tim de ce e toat mobila adunat pe margine, adug Mara. Nu vrei s-i aglomerezi cmpul de execuie cu o grmad de chestii n spatele crora victimele s-ar putea ascunde. Luke, cealalt santinel tot vine... Luke risc s arunce o privire. Al doilea droid trecuse de captul opus al ncperii i acum rula constant pe cealalt parte. i cam n zece secunde va ajunge ntr-un punct aflat direct n faa Marei. - Repede - nainte s se apropie mai mult, i spuse el. Strecurndu-se un pic spre stnga pentru a se putea apra iar de ambele santinele. Folo- sete-i sabia pe el. - Bine, zise Mara i prin ceaa concentrrii el simi neptura ei emoional la amintirea felului mai puin

perfect cu care i mnuise arma n ncperea n care tiaser stalactitele i stalagmitele mpreun. Dar momentul trecu; i, n timp ce el se strduia din greu s pareze rafalele, vzu sclipirea cnd sabia ei zbur nvrtindu-se prin ncpere ctre santinel. Lovi drept la mbinarea dintre cap i trup... i, brusc, alb-albastrul dispru. - Ce s-a ntmplat? ntreb Luke. - La naiba! mri Mara. Cu coada ochiului, Luke vzu lama reaprnd, rotindu-se ctre santinel i disprnd iar. - A pus un strat de minereu de cortoz sub armur. - Atunci intete arma. -Da. Lama alb-albastr sfri iar - se auzi un prit de metal i de plastic - i, dintr-odat, acel punct periculos se stinse din mintea lui Luke. - Bun treab, strig el ctre Mara, ndreptndu-i toat atenia ctre santinela din faa lor. - Acum vino aici i f-i i stuia la fel... Se roti iar, mutndu-i sabia tocmai la timp. Brusc santinela din faa Marei ncepuse iar s trag... - Atenie, strig Mara iute un avertisment ntrziat. Mai avea o arm pregtit pentru mna stng... oh, shavit. - Ce...? Las, mri Luke. Ca rspuns la atacul Marei, droidul din faa lui scosese acum la iveal o a doua arm pentru mna stng. - Are o arm de rezerv i pentru dreapta... - Am vzut, am vzut, o ntrerupse Luke, luptndu-se tot mai greu s se apere. Cum dinspre santinele veneau de dou ori mai multe focuri de arm, erau acum ntr-o situaie mai proast. O raz de laser scpat trecu sfrind dureros peste umrul lui... - Scuze, spuse Mara care acum sttea lipit cu spatele de el, iar zumzetul sabiei ei prea a fi al unei insecte furioase. Luke se strmb. irul de chiss-i dotai cu ysalamiri cu care avusese de a face n fortrea fusese destul de ru; dar, cel puin, acolo avuseser varianta de a-i mpuca

inamicii dac aprarea devenea prea dificil. Aici, prini n mijlocul unei camere goale, ntre focurile a doi droizi neobosii care nu puteau fi ucii, cu sfori care li se prindeau de picioare rpindu-le orice ans de a fugi... - Luke? strig iar Mara peste zgomot i agitaie. M auzi? - Te aud, te aud, rspunse el iute. - Ce facem acum? Luke i nghii un nod din gt. - Habar n-am. * Sub Leia, marea mas a Predominaiei se zgudui cnd o alt torpil protonic trecu de aprarea ishori, explozia ei violent sfiind o alt bucat de caren. n fa, prin cupola punii principale, cerul era o ncurctur de raze de turbolaser care se sprgeau de scuturile lor sau, uneori, treceau prin straturile de metal sau de oel transparent care se evaporau. Dar, dintr-odat, ntr-o clip nspimnttoare, nimic nu mai cont: nici lupta, nici propria ei via, nici mcar ameninarea ngrozitoare a rzboiului civil. Cu o plpire de emoie ndeprtat, acel tremur brusc din For, un singur lucru se ridic pentru a depi n importan totul pentru ea. Undeva acolo, Han era n pericol de moarte. - Cpitane Av'muru! strig ea acoperind hrmlaia de pe punte, ndreptndu-se iute spre consola de comand. Dou grzi i ridicar armele n semn de avertizare. Fr s se gndeasc, Leia i ntinse Fora i ddu armele n lturi cnd trecu. - Cpitane, trebuie s vorbesc imediat cu tine. - Sunt ocupat, doamn consilier, mri cpitanul ishori, fr ca mcar s se uite la ea. - Vei fi i mai ocupat dect doreti dac nu m asculi, replic Leia muctor, ntinzndu-se din rsputeri ctre senzaia neclar i slab care era Han. Emoiile lui clocoteau nc de pericol, de ameninare i de furie neajutorat; dar

orict ar fi ncercat ea, nu putea strbate emoia i distana ctre gndurile din spate. ns un lucru era foarte clar. - Mai este o ameninare, i spuse ea lui Av'muru. Una de care nu tii nimic. - Celelalte ameninri nu au importan! aproape c strig el. Nu exist alt grij dect atacatorii diamali din jurul nostru. - Cpitane... Se ntrerupse cnd simi o atingere uoar pe bra. - Nu are rost, doamn consilier, zise Gavrisom cu faa lui lung ncordat i aproape amar. Nu poate i nici nu vrea s se gndeasc att de departe nainte. Poi s-mi spui mie care este aceast ameninare? Leia privi pe cupol, ncercnd s strpung acel spectacol de lumini orbitor i mortal de afar. - Han e n pericol, zise ea. - Unde? Cum? - Nu tiu, spuse ea, simind cum stomacul i se strngea din cauza propriului ei sentiment de neajutorare. Nu pot s-i prind gndurile destul de clar. - Cine ar mai putea ti? ntreb Gavrisom. Leia inspir adnc, forndu-se s-i calmeze mintea. Gavrisom avea dreptate: Han avea nevoie ca ea s i lase emoiile deoparte i s gndeasc liber. - Elegos era cu el pe oim, zise ea, ntinzndu-i Fora din nou. Dar nu era nimic. - Pe el nici mcar nu-l simt. - Cine ar mai putea ti? insist Gavrisom. Cineva aflat mai aproape? Leia se uit iar la btlie, un tremur brusc de speran timid strnindu-se n ea. - Lando. S-ar putea ca Han s-i fi spus ceva lui Lando. - Atunci trebuie s vorbim cu el, zise Gavrisom cu hotrre. M duc s vorbesc cu cpitanul despre

strpungerea bruiajului diamal. Intre timp, abilitile tale Jedi pot face ceva? Leia inspir adnc. - Nu tiu, spuse ea. O s ncerc. * - Crede-m, asta nu poate atepta, insist Lando, punndu-i n glas toat graba i intimidarea pe care le putea aduna. Trebuie s vorbesc cu naltul consilier Organa Solo chiar acum. Toat soarta Noii Republici atrn de un fir de pr. Ca s nu mai zic de vieile voastre. - Zu, spuse senatorul Miatamia, cu o voce glacial. Diamalii, tia Lando, erau recunoscui ca fiind greu de neles, dar era extrem de clar c senatorul nu era impresionat. - i ce fel de ameninare este aceasta? - Prietenul meu Han s-a dus s arunce o privire la cometa aia de acolo, spuse Lando. L-am urmrit cu macro-binoclul... i a disprut. Obrajii lui Miatamia se ncreir. - Adic s-a prbuit? - Adic a disprut, insist Lando. Chiar aa, n aer liber. - Totui, ct de liber este partea din jurul unei comete? observ diamalul, micndu-i o ureche. Poate c a intrat n gazele din coad sau poate c l-ai pierdut pentru scurt timp n strlucirea luminii soarelui reflectat de suprafa. Lando se strmb. Miatamia nu doar c nu era convins, dar nici nu avea de gnd s asculte serios. Dar Lando tia ce vzuse. - Bine, atunci, spuse el cu dinii ncletai. n acest caz, v cer favoarea pe care mi-o datorai. Acum ambele urechi zvcnir. - Care este aceast favoare? - V-am dus de pe Cilpar pe Coruscant, mai tii? i aminti Lando. Nu m-ai rspltit pentru asta. - Atunci ai afirmat c nu doreti alt plat dect conversaia noastr.

- Am minit, zise Lando egal. i vreau s-mi ntoarcei favoarea acum. Miatamia l privi ncruntat. - Suntem n situaie de lupt. - Asta nu o s-o pun n pericol. Lando fcu semn ctre puntea care se ntindea dincolo de peretele din oel transparent al camerei de observaie n care stteau el i Miatamia. - Nu vreau dect ca bruiajul asupra Predominaiei s fie ridicat, doar pentru frecvena personal a comunicatorului doamnei consilier Organa Solo. Doar pentru acea frecven... att. Diamalul cltin din cap. - Nu a paria c o astfel de aciune nu ar crea un pericol n plus pentru vieile i bunurile diamale. Se ntoarse, uitndu-se iar la lupt. Lando i nghii o njurtur, privind pe lng el i nava ishori asediat, la cometa care strlucea cu o senintate att de neltoare dincolo de btlie. Han i ceruse ajutorul. Han avea ncredere n el. i chiar tia ce vzuse. - n regul, spuse el, pind drept n faa lui Miatamia. Era timpul s-i pun banii unde trebuia. - Un pariu, zicei? Bine... s pariem. Art pe videcran la nava ishori. - Uite rmagul. M lsai s vorbesc cu Leia chiar acum; i dac se dovedete c ameninarea nu este att de serioas pe ct susin eu, dumneavoastr i diamalii primii cazinoul i operaiunea mea minier de pe Varn. Urechile senatorului zvcnir. - Vorbeti serios? - Foarte serios, zise Lando. Prietenul meu este n pericol i eu sunt singurul care-l poate ajuta. Pentru o vreme, diamalul l privi fix. - Foarte bine, spuse el n cele din urm. Doar frecvena naltului consilier Organa Solo. i nu mai mult de dou minute.

- S-a Scult. Lando ddu din cap. Ct de repede putei s o rezolvai? Miatamia se ntoarse ctre interfonul de pe puntea de observaie i vorbi iute n diamal. I se rspunse la fel. Mai avu loc un schimb rapid de cuvinte... - E gata, zise el ntorcndu-se spre Lando. Cele dou minute se scurg. Lando deja i scotea comunicatorul i l pornea. - Leia? - Lando! rspunse imediat vocea ei uurat. Speram s dau de tine. Han are necazuri. - tiu, spuse Lando. S-a dus cu Carib s verifice cometa i mi-a cerut s-l urmresc cu macro-binoclul. S-au apropiat de suprafa i apoi au disprut. - Cum adic au disprut? ntreb Leia nelinitit. Ca i cum s-ar fi prbuit? - Nu, zise Lando ncruntat. Ca i cum ar fi intrat dup un ecran de invizibi- litate. Auzi cum ea lu o gur scurt de aer. - Lando, trebuie s ajungem acolo imediat. Dac o nav imperial e ascuns acolo... - Hei, nu te contrazic, spuse Lando. Dar deja mi-am folosit toate favorurile ca s obin convorbirea asta. - Bine, zise Leia cu un glas dintr-odat ntunecat. M ocup eu, atunci. - Ce o s faci? ntreb Lando. - O s-l ajut pe Han, rspunse ea cu cel mai rece ton pe care el l auzise vreodat n vocea ei. Stai deoparte... nu vrei s te bagi n asta. Transmisiunea se ntrerupse. - Prea trziu, Leia, mormi el n comunicatorul amuit. Cu ani ntregi prea trziu. *

Un alt foc de turbo-laser de baraj ni de pe cea mai apropiat dintre cele dou platforme de armament Golan, rafala intind grupul de vntori stelari care o hruia din flanc. Wedge i rsuci X-interceptorul n siguran ntre razele de laser i fcu o verificare rapid a restului escadrilei sale. Ca i la ultima salv, i la cele patru sau cinci de dinaintea ei, nu fusese nimeni atins. Din cte i ddea seama, nu fusese lovit nimeni nici din fora de atac. Strategia lui Bel Iblis de a sta tocmai la marginea razei de aciune a platformelor Golan dduse roade pn acum. Dar aceast strategie era pe punctul de a se schimba. - Ctre toate brigzile de vntoare, aici Perris, auzi el n casc vocea ncordat a comandantului de vntoare de pe Pribeagul. Cpitanul Trena a confirmat c generalul Bel Iblis are probleme. Wedge se strmb, ntreb de ce avusese situaia nevoie de vreo confirmare. Bot n bot cu un distrugtor spaial imperial, probabil inut pe loc de toate razele de tractare puternice pe care le avea baza Ubictorat... - Uite... trag, zise repede Vagabond Cinci. Cu tot ce au, se pare. - Vd, spuse Wedge, privind la razele de turbo-laser care neau din ntreprinderea Rtcitoare, n timp ce ultima lui speran slab c Bel Iblis ar fi putut scpa din asta doar cu vorba se evapora ca ceaa dimineii la rsritul soarelui. Dac deschisese focul asupra bazei nsemna c pcleala nu inuse. De asemenea, nsemna c nu mai avea timp. Cel de-al doilea distrugtor spaial, ca s nu mai vorbim de colonelul bazei Ubictorat, nu aveau s stea cu minile n sn n timp ce Bel Iblis le distrugea amplasamentele razelor de tractare i scpa. Trena i restul echipei de comand a flotei de la bordul Pribeagului ajunseser, n mod clar, la aceeai concluzie.

- n regul, vntori, zise Perris. Flota intr la atac, i o facem cu putere. Treaba voastr este s atragei focul de la navele principale, s dai ajutor oriunde reuii s facei o sprtur n perimetrul defensiv i s fii gata s formai un paravan cnd i lanseaz i imperialii vntorii.Toate brigzile, confirmai i pregtii-v. - Comandant Vagabond, am neles, spuse Wedge, trecnd pe frecvena privat a escadrilei. Ei, Vagabonzi, v-ai uitat cu toii la perimetru. Avei vreo idee pe unde ar fi punctele slabe? - Poate, zise Vagabond Doisprezece. Mi se pare c turbolaserele de la tribordul celei de a doua platforme Golan au o oscilaie. - Eti sigur? ntreb Vagabond Trei. Eu nu am observat nimic. - E mic, dar exist, spuse Vagabond Doisprezece. S-ar putea s fie de ajuns pentru a lsa o mic deschiztur ntre... - Generale Antilles? interveni o voce nou. Wedge se ncrunt. Era un glas cunoscut, dar nu fcea parte din escadrila lui. - Sunt Antilles, confirm el precaut. - Aici Talon Karrde. Cum merge? Lui Wedge i lu o secund s-i recapete vocea. - Karrde, ce naiba caui aici? ntreb el. - S fiu foarte cinstit, ncerc s trec de trupele voastre, zise Karrde. Colonelul Horn e cu tine? - Sunt aici, spuse Vagabond Nou. Ce vrei? - Vreau s i cer favoarea pe care mi-o datorezi, zise Karrde. Cea despre care am vorbit cnd ne-am ntlnit ultima dat pe ntreprinderea Rtcitoare, i aminteti? Wedge auzi n casc un sunet exasperat. - Karrde, eti nebun? Suntem n mijlocul unei lupte aici. - Iar acesta este exact motivul pentru care am nevoie de acea favoare, spuse Karrde. Am nevoie s m escortezi printre liniile Noii Republici.

- Pn unde? replic Vagabond Nou. Dac n-ai observat, de partea cealalt e o baz a Ubictoratului imperial. - Ceea ce este foarte potrivit, deoarece ntmplarea face ca aceasta s fie destinaia mea, i zise Karrde. Wedge pufni ncet. - nseamn c Slbaticul Karrde este mult mai bine blindat dect credeam. - Imperialii nu vor fi o problem, spuse Karrde. Am un cod de nivel nalt pentru a trece de liniile lor. Problema mea sunt liniile voastre. - Uite, Karrde, nu tiu ce pui la cale, zise Vagabond Nou. i, sincer, acum nici nu-mi pas. Dar noi avem treab aici. - Poate c eu pot face ca aceast treab s nu mai fie necesar, rspunse Karrde, dintr-odat pe un ton amenintor. M bagi nuntru, i s-ar putea s opresc lupta asta de tot. - Zu, spuse Vagabond Doi cu glas brusc bnuitor. Pot s te ntreb cum ai de gnd s faci asta, mai exact? Urm o scurt pauz, iar Wedge i-l nchipui pe Karrde zmbind n acel fel misterios pe care l ndrgea att de mult. - S zicem c am cel mai tare atu, rosti el ncet. -i acesta ar fi...? - Toate brigzile, aici Perris, se auzi vocea comandantului de lupt. Intrai n formaie; pornim. Wedge inspir adnc. Aveau ordine oficiale acum, nu mai putea s fac manevre sau s trag de timp sau orice altceva. ns aici era n joc viaa generalului Bel Iblis... - Karrde, sunt Antilles, spuse el. Unde eti? - Vin din spatele i pe deasupra Pribeagului, i zise Karrde. Pornii la atac? - Cam aa ceva, spuse Wedge, verificnd scannerul din coad. Slbaticul Karrde era acolo, da, stnd pe loc la o distan respectuoas de linia de santinele a Noii Republici. - Stai acolo... venim imediat. Vagabonzi; s mergem.

ntoarse strns X-interceptorul i se ndrept spre spatele lor. Se auzi un clic n casc atunci cnd cineva intr pe frecvena lui privat... - Wedge, ce facem? ntreb Vagabond Nou. Avem nite ordine de ndeplinit. Uite, dac e vorba de aa-zisa favoare pe care i-o datorez... - Corran, nu-mi pas mie de favoruri acum, l asigur Wedge. Dar ai auzit ce a spus Karrde. Are un cod imperial pentru a intra n perimetru. - Da, mi amintesc. Dar pe noi nu ne ajut cu nimic c are el un cod de acces. - n mod normal, nu, aprob Wedge zmbind subire. Dar adu-i aminte i ce a spus Vagabond Doisprezece despre oscilaia acelui turbo- laser. Dac l conducem pe Karrde prin acel loc - i dac stm strni foarte aproape n spatele lui...? Vagabond Nou uier gnditor. - S-ar putea s mearg. - Oricum, merit ncercat, zise Wedge. Pentru c dac reueau s intre n perimetru, ar fi avut anse mai bune s loveasc amplasamentele razelor de tractare care ineau n loc ntreprinderea Rtcitoare. i cu ct mai repede nimereau acele amplasamente, cu att mai repede ar fi reuit Bel Iblis s ntoarc nava i s fug la loc sigur. - Wedge? spuse Vagabond Nou pe un ton ciudat. Nu crezi c poate cu adevrat Karrde s opreasc lupta, nu? Wedge ncepu s clatine din cap; se opri. Cel care punea ntrebarea era Corran Horn, Jedi. - Nu prea, zise el cu precauie. Imperialii ll vor pe Bel Iblis - mcar asta e sigur. Singurul motiv pentru care cred c i-ar da drumul ar fi s primeasc ceva ce vor i mai mult. - La asta m gndeam i eu, spuse Vagabond Nou, pe acelai ton straniu. i atunci de ce m gndesc c; Karrde chiar are o ans? Wedge simi un fior pe ceaf.

- Nu tiu, spuse el ncruntat. Tot ce tiu este c el e cea mai bun ocazie a noastr de a-i scoate de acolo pe Bel Iblis i pe Booster. Acum nu mi pas dect de asta. Ajunseser la Slbaticul Karrde, iar Wedge i ntoarse strns nava i intr n poziie de escort. - Gata, Karrde, pornim, zise el verificnd nc o dat c restul escadrilei i ocupase locurile. Stai aproape i urmeaz-m. * Droidul santinel i continua atacul, trimindu-i razele mortale arztoare n direcia Marei. Sabia ei de lumin srea pentru a le respinge, minile sucindu-i-se, ntorcndu-se i lovind cu arma sub ndrumarea Forei. Ea tia c minile i se micau, aa cum tia i c strngea cu putere din dini i c picturile de transpiraie i se scurgeau pe fa. Dar nu le simea. Nu simea nimic. Att de concentrat i era mintea, att de fixat pe supravieuire, nct nu mai era nimic n univers care s par s reueasc s-i ptrund n contiin. Nici restul ncperii, nici forma santinelei care abia se distingea n spatele luminii orbitoare a razelor de laser, nici mcar propriul ei trup. Nimic n afar de arme i de sabia ei. i de Luke. Era o senzaie ciudat, i ddu seama prticica ei de minte care nc mai reuea s se gndeasc la astfel de lucruri. Lipii spate n spate, ntinzndu-i Fora cu atta putere, era ca i cum minile lor practic s-ar fi contopit ntr-o singur entitate. i simea ncordarea psihic i fizic n timp ce el pstra defensiva; i simea ncrederea n For i cutarea lui disperat pentru un plan de a scpa de aici; i ngrijorarea lui puternic pentru femeia care era cu el. ntr-un fel, era o extensie logic a scurtelor contacte emoionale pe care le avuseser pe parcursul acestei cltorii. Dar, n alt fel, era ceva complet nou, ceva ce nu mai trise niciodat.

Pentru c n acel raport mintal, l cunoscu brusc i total pe Luke Skywalker. tiu totul despre el: speranele i fricile; succesele i eecurile; puterile i slbiciunile; cele mai mari bucurii i cele mai profunde i mai intime tristei. Vzu n strfundurile spiritului su, n adncurile inimii lui, chiar n centrul fiinei lui. i tiu c exact n momentul n care el se deschidea n faa ochilor ei, la fel i inima i spiritul ei se deschideau n faa lui. Totui nu era nspimnttor sau umilitor cum s-ar fi putut atepta. Aa cum s-ar fi ateptat. n schimb, era ceva absolut nltor. Niciodat nu trise o profunzime i o apropiere fa de alt persoan, una care o nelegea att de intim pe ct o nelegea i Mara. Niciodat nu tiuse c poate exista o astfel de relaie. i asta era, n felul ei, cea mai surprinztoare parte: s i dea seama dintr-odat, dup atia ani, ct de mult ll rnise hotrrea ei de a se ine departe de ceilali. i ncetinise dezvoltarea i viaa la fel cum refuzul ei ncpnat de a accepta responsabilitatea abilitilor Jedi i limitase avansarea. Era o perspectiv uimitoare, mai ales c aprea n focul i fierbineala btliei. Nu putea dect s regrete c nu ncepuse s neleag mai devreme, nu acum. Acum, cnd era n pragul morii. Pentru c moartea ei era ntr-adevr aproape, ntr-un fel sau altul. Deja simea cum muchii i oboseau n faa atacului crncen al santinelei i tia c nu mai putea susine aprarea mai mult de cteva minute. Trebuia s acioneze acum, ct mai avea puterea s o fac, altfel ar fi murit i Luke. Pentru c, dac planul pe care l alctuise ar fi putut - ar fi putut - elimina ameninarea droidului din faa ei, era imposibil s-i dezafecteze ambele arme destul de repede pentru a evita s fie lovit. n treact, se gndi la Corran Horn i la abilitatea lui de a absorbi i de a disipa energie; dar ea nu avusese niciodat acest talent i, cu siguran, nu avea timp s nvee acum acea tehnic. Nu, i va arunca

sabia de lumin spre int, iar santinela o va mpuca, iar ea va muri. Tot ce putea spera era s rmn n via destul timp pentru a termina ceea ce trebuia fcut. Nu, Mara. Nu! Era gndul ei? se ntreb ea. Sau al lui Luke? Trebuie, Luke. Asta era al ei. Prin propriile ei temeri i regrete simi valul lui de emoie disperat cnd ncerc s gseasc o cale prin care ea s nu fie nevoit s moar. Dar nu exista niciuna. Mara deja se gndise la toate posibilitile i, pur i simplu, nu exista niciun mod prin care Luke s poat face fa de unul singur celor patru arme, cnd dou dintre ele trgeau din spatele lui. Dar dac ar fi putut tri destul pentru a duce asta la bun sfrit, folosindui trupul ca pe un scut pn cnd santinela din faa ei ar fi fost eliminat... Ct mai am putere, i reaminti ea. i acum era momentul. Inspir adnc... Nu! emoia trecu prin hotrrea ei ntunecat. Stai. Uite. Nu avea atenie de irosit pentru a se uita n alt parte dect la droid i la urmele lui. Dar nu trebuia. Luke deja vzuse noul factor important, iar acum imaginea se scurgea prin For n mintea ei. n dreapta, cu micul lui aparat de sudur cu arc electric ntins nainte ca o arm, R2 rula hotrt pe inelul podelei superioare ctre atacatorul ei. Primul gnd al Marei a fost s se ntrebe de ce naiba i luase att de mult micului droid s-i mutte fundul metalic n ajutor, abia atunci dndu-i seama ct de puin trecuse, de fapt, de cnd ncepuse lupta. Al doilea gnd, cam nerespectuos, a fost s observe c R2 alesese s atace santinela ei, nu pe a lui Luke, i s se ntrebe dac se molipsise de tendina lui Skywalker ctre grija exagerat. Al treilea gnd a fost c Luke avea dreptate. Aceasta ar fi putut nsemna pauza de care avea nevoie, deschiderea pentru ca planul ei s reueasc fr ca ea s fie obligat s moar pe parcurs. Poate.

R2 aproape ajunsese la santinel, acum, o scnteie albstrie arcuindu-se ntre contactele aparatului de lipit. Droidul era perfect contient de prezena lui, firete; singura ntrebare era ce avea s fac... i, atunci, o imagine plpi n mintea Marei. Un tablou cu ea i Luke zcnd ntini pe podea, printre corzile nclcite de acolo. Se simi suspinnd. Oare aceasta era o viziune a viitorului, cu ei doi mori unul lng altul? Oare planul ei era sortit eecului? Vezi? strbtu emoia lui Luke prin frica ce o cuprinsese brusc. nelegi? i atunci imaginea se limpezi, iar ea nelese ntr-adevr ce nsemna. Nu era o viziune a morii, ci o speran de via: contribuia de ultim clip a lui Luke la planul ei. Am neles, rspunse ea. Fii gata... Simi cnd i nclet dinii i mai puternic, cu sabia de lumin nc respingnd atacurile santinelei, i se pregti. R2 era aproape lng santinel, aparatul lui de sudur cu arc nc scnteind... i, cu o uurin dispreuitoare i calm, droidul i roti mna stng ntr-o parte, sprijini laterala armei din acea mn de cupola lui R2 i mpinse micul droid pe spate. i, pentru o jumtate de secund, doar una dintre arme mai trgea. Acum! Mara reacion instantaneu, strngndu-i piciorul stng sub ea i rsturnndu-se pe partea dreapt. Luke czu mpreun cu ea, spatele lui rmnnd lipit de al ei tot drumul pn jos. Atinser podeaua - probabil c a fost o durere n umr la impact, dar Mara nu era contient de ea i Luke se rsuci pe spate, cu faa la tavan. i, cu acea singur micare, dintr-odat nu mai erau dou atacuri care veneau din direcii opuse. Acum nu erau dect dou atacuri care veneau de la doi inamici aflai la o distan mare ntre ei, amndoi fiind n faa lui Luke.

Iar sta era un lucru cruia putea s-i fac fa. Du-te! veni comanda lui cnd lama alb-verzuie a sabiei lui sclipi peste capul ei, respingnd o raz care i-ar fi lovit faa. Mara nu avea nevoie de comand; deja sabia ei se nvrtea spre santinel. O tietur rapid, i arma din mna dreapt deveni inutil. Cealalt mn se legna deja spre Mara; sabia de lumin i schimb direcia i tie din nou, iar cea de a doua arm a santinelei dispru i ea. Urm un urlet scurt, hodorogit dinspre marele droid - se prea c avea destul judecat pentru a fi iritat c fusese nfrnt astfel. Dar, de asemenea, era destul de iste s tie c acest avantaj era doar temporar, c sabia ei nu-i putea face ru direct, cel puin nu destul de repede. i creatorii lui l pregtiser, n mod clar, pentru o astfel de situaie. n partea de jos a lui, pe laterale, se deschiseser nc dou compartimente, iar minile santinelei se bgaser deja n ele pentru o alt pereche de arme de rezerv. Dar, cu noroc, nu va mai apuca s le foloseasc. Mara i adusese deja sabia n faa santinelei, cu lama ndreptat spre droid. Acum, gemnd din cauza efortului, o mpinse n fa. Nu inutil n santinel i carapacea ei din minereu de cortoz, ci drept pe lng ea, nfignd lama alb-albastr n peretele ptat de ap din spatele ei. uvoiul de ap care ni pe lng mner fu instantaneu i violent, o parte din el ajungnd pn la locul n care Mara i Luke erau ntini pe jos, la treizeci de metri distan. Mara simi brusc o furnictur fa de puterea scurgerii; dar era prea trziu pentru a o mai opri. innd arma mpotriva presiunii, o roti ntr-un cerc cu diametrul de zece centimetri, mnerul aproape disprnd de mai multe ori n spatele uvoiului tot mai mare de ap care intra prin deschiztura pe care o tia. Droidul i ntoarse capul pentru a vedea ce se ntmpla; i ridic armele ctre sabia Jedi... i, cu un ultim efort, Mara termin tietura. Dopul de piatr ni din perete cu viteza unei torpile protonice, lovind drept n trunchiul santinelei cu o for

capabil s zdrobeasc armura i drmnd droidul neajutorat de pe inelul superior pe podeaua principal. Mara zri metalul boit; vzu c uvoiul de ap care mpinsese dopul traversa acum camera pe deasupra capului ei... i, brusc, un val nspumat se sparse de ea din direcia opus. Cu mintea nc prins n vederea unidirecional a modului de aprare Jedi, valul o lu prin surprindere. Se simi ridicat i aruncat de acesta n timp ce picioarele i erau cumva eliberate din lauri i bjbi nebunete dup ceva de care s se in. Mna stng prinse un alt mnunchi de sfori i se prinse cu nverunare, ncercnd s se orienteze. Un alt val trecu peste ea, fcnd-o s le scape i, nc o dat, se trezi rotit de vrtej. Se lupt s ajung la suprafa, lu o gur de ceea ce pru s fie jumtate ap, jumtate spum, i scutur apa din ochi i vzu un alt val care se npustea asupra ei... i atunci dou mini o prinser de subiori i, cu o smulgere care pru s o rup de la mijloc, zbur dintrodatn sus prin aer. Simi un junghi cnd se lovi cu spatele de ceva tare - una dintre minile care o inea dispru, iar cealalt i ntri strnsoarea... - Uite... ine-te, i strig Luke n ureche. Mara se ntoarse pe jumtate n mna lui, vzu lng ea parapetul de la balconul cu aparate i se apuc de el. - Gata. - Ateapt... m duc dup R2. Dnd drumul parapetului, se arunc napoi n ap. Cu un efort, Mara se trase peste balustrad i n balcon. Sub ea, vedea, camera devenea o mas umflat de ap nspumat. i se umplea repede. Mult mai repede dect ar fi trebuit, i ddu ea seama cu nelinite. i, brusc, vzu de ce. Gaura mic i neted pe care o tiase n zid nu mai era nici mic, nici neted. Patru sau cinci metri ptrai de zid umed cedaser n jurul ei, iar Lacul cu

Peti Mici se vrsa prin deschiztur. Deja era la jumtatea distanei dintre podea i locul n care sttea ea... O micare n captul opus al ncperii i atrase atenia: Luke, inndu-se de o ieitur din perete, i fcea semn. - Sunt aici, strig ea pentru a acoperi urletul apei. Ce-i trebuie? Drept rspuns, partea de sus a cupolei lui R2 se nl cu civa centimetri peste valuri. Adunndu-i puterile, Mara i ntinse Fora i ridic droidul spre ea. Era mai greu dect se ateptase. Mult mai greu dect ar fi trebuit s fie. Droidul se ridic deasupra apei cu o ncetineal chinuitoare i, de dou ori n timpul aciunii, ea aproape c l scp. n mod clar, lupta cu droizii santinel o obosise mai mult dect i dduse seama. Dar, ntr-un final, reui, iar droidul se aez cu un bolborosit ngndurat lng ea. Fusese deformat de ap i i pierduse datapadul pe care i-l ataaser pentru traducere, dar altfel prea ntreg. Se uit iar n jos, cutndu-l pe Luke... O mn se prinse plesnind de parapetul de jos. - L-ai ridicat pe R2? gfi Luke, trgndu-se greoi pe balustrad. - E aici, confirm Mara, ntinzndu-se peste parapet pentru a-l ajuta. Ai pit ceva? - Sunt bine, gemu el cnd ajunse dincolo de balustrad i se prbui n balcon lng ea. - Lecia numrul unu, adug el printre inspiraii. Un Jedi are nevoie de aer pentru a funciona ca lumea. - O s-mi notez, spuse Mara uitndu-se n jos prin parapet. i al doilea droid? - M-am ocupat eu de el, zise Luke. Deja respira mai uor. Uite-i sabia, adug el scond ambele arme din tunic i ntinzndu-i-o pe a ei. Apropo, bun treab cu peretele. - Oh, sigur... bun treab, replic Mara. Nimic nu e mai inteligent dect un plan care sfrete aproape necndu-te.

C veni vorba, nu ar trebui s ieim de aici nainte s creasc apa i mai mult? Urm o scurt pauz. -Ei, de fapt... Ea se uit la el, simind cum brusc un tremur de team i cuprindea inima. - Ce-i? El se ntinse i o apuc de mn. - mi pare ru, Mara, spuse Luke. Apa deja este deasupra nivelului tunelului. Deja umple camera subteran din spate. Mara l privi fix... nu tiuse c apa intra att de repede. - n regul, spuse ea, forndu-i vocea s rmn calm. n regul. Deci camera se umple. Dac reuim s ajungem la scar, cel puin putem s urcm n fortrea, nu? Lui Luke i zvcni un muchi pe obraz. - Nu nelegi, zise el. Este deja deasupra nivelului tunelului. Asta nseamn s mergem o sut de metri fr aer, plus, probabil, s traversm i toat camera subteran. - Dar transa de hibernare? propuse Mara. La fel ca aceea pe care ai folosit-o s ajungi la rece de pe baza pirailor pe Gheaa nstelat? Luke scutur din cap. - Camera subteran umplndu-se cu ap sau poate fiind deja aproape plin, apa nu va curge destul de repede prin tunel ca s ne mping. i era sigur c nu puteau nota n timp ce erau n trans. Mara i mpinse o uvi ud de pe fa, ncercnd s gndeasc. Lng Luke, R2 scoase brusc un ipt agitat. - neleg, i spuse Luke. - Ce nelegi? ntreb Mara. - Nivelul apei ncepe iar s creasc, spuse el fr tragere de inim. Asta nseamn c ncperea subteran s-a umplut. Singura scurgere are loc prin cele dou guri pe care le-am tiat, cea din zona scrii i cea din caverne. Mara nghii cu greu. - Guri mici.

- Mult prea mici ca s fac fa la tot volumul de ap, aprob Luke cu seriozitate. M tem... Se ntrerupse. Mara se uit n jos la apa care se umfla, acum destul de mare pentru a acoperi gaura pe care o tiase. Dar tot mai intra; valurile constante de la suprafa erau destul pentru a demonstra asta. - Cnd ai venit aici la nceput, zise ea, i-am spus c poi s te ntorci pe Coruscant dac vrei i s m lai pe mine i pe qom jha-i s ne ocupm de unii singuri de fortrea. Tu ai spus c nu, c trebuie s fii aici, i c s nu te ntreb de ce. Luke inspir adnc. - Pe Tierfon am avut o viziune cu tine, zise el ncet. nainte s tiu c ai disprut. Te-am vzut zcnd ntr-un bazin cu ap, nconjurat de pietre zimate. Ezit. i preai... - Moart? El oft. -Da. Pentru o vreme, rmaser acolo, zgomotul apei fiind singurul care se auzea. - Ei, cred c asta e, spuse Mara n cele din urm. Cel puin, am satisfacia minor s tiu c mi-am fcut-o cu mna mea. - Nu te da btut nc, zise Luke. Dar n vocea lui nu se mai simea nicio urm de speran. - Trebuie s fie o cale de scpare. - E prea ru, spuse Mara. Se uit la el, urmrindu-i contururile feei cu ochii. - Nu tii, dar dup chestia de la baza pirailor, Faughn mi-a zis c tu i cu mine facem o echip bun. A avut dreptate. Chiar am fost. - Chiar facem, o corect Luke, uitndu-se aproape nelinitit n ochii ei. tii, cnd ne luptam cu droizii ia, mi s-a ntmplat ceva. Eram att de aproape n For, de parc devenisem o singur persoan. A fost... a fost ceva foarte special.

Ea ridic o sprncean, o urm de amuzament strecurndu-se chiar i n seriozitatea mortal a situaiei. n expresia lui era un fel de gravitate ciudat de stnjenit. - Zu? spuse ea. Ct de special? El se strmb. - Nu ai de gnd s m ajui, nu? mri el. - Oh, haide, zise ea, pe un ton prefcut acuzator. Cnd team ajutat eu pe tine? - Nu prea des, recunoscu el. Fcndu-i vizibil curaj, se ntinse i i prinse iar minile. - Mara... te mrii cu mine? - Adic dup ce ieim de aici n via? Luke cltin din cap. - Adic indiferent. n alt situaie, Mara tia, probabil c ar fi considerat a fi o datorie de onoare s l fac s transpire, doar niel. Dar cu apa care tot cretea sub ei, astfel de jocuri preau cam lipsite de sens. n plus, nu avea rost ca vechile deprinderi de aprare s intervin. Nu acum. Nu cu el. - Da, spuse ea. M mrit. * O raz de turbo-laser trecu pe lng ei, lsnd o linie carbonizat pe cupola punii Predominaiei. Era ca un semn, se gndi Leia ntunecat, n timp ce pii pe lng inelul exterior de ecrane ctre grupul de control central: un semn al propriei ei cderi care era gata s se produc. Ceea ce era pe punctul de a face avea s fie cel mai probabil, tia asta, sfritul carierei sale. Ar fi putut-o trimite ntr-o colonie penal. Chiar ar fi putut s-o coste viaa. Dar viaa lui Han era n joc. Fa de asta, nimic nu mai conta. Se opri lng ishoriul de la consola de navigare i se uit peste umrul lui la panoul de control. Indicatoarele i butoanele aveau nume n limba ishori, firete, dar panoul n sine era un model Kuat Drive standard, iar ea l cunotea.

Inspirnd adnc, i ntinse Fora i mpinse maneta motorului subluminic. Navigatorul fu primul care observ c era ceva n neregul. Mormind ceva pentru sine, trase maneta napoi n poziia iniial. Leia o mpinse iar, de data aceasta stabilind un nou vector pentru nav, ctre cometa care ardea n deprtare. Navigatorul mormi iar i apuc din nou maneta. Doar c de data aceasta nu se mic. Leia o inea cu putere mpotriva sforrilor lui; i, cnd el se opri, zpcit, ea profit de ocazie i o mpinse i mai mult. Navigatorul se ntoarse cu scaunul pentru a se uita la cpitanul Av'muru... i, cu coada ochiului, o zri pe Leia stnd n spatele lui. - Ce caui aici? strig el rotindu-se i mai mult pentru a o privi amenintor. Grzi! Leia se ntoarse. Dou grzi veneau cu pai mari ctre ea, cu pistoalele n mini. ntinzndu-i iar Fora, le smulse armele din mini i le izbi de podea cu o putere zdrobitoare. - Doamn consilier! strig Av'muru, srind din scaun. Ce facei? Leia nu rspunse, ci i ntinse iar Fora spre maneta de vitez. - Nu! ip navigatorul, srind din scaun cu minile ntinse, ncercnd s o apuce de gt. ns degetele nu mai ajunser la destinaie. Leia l prinse din zbor cu Fora, schimbndu-i direcia saltului i fcndu-l s se nale peste inelul de ecrane i s aterizeze grmad n spatele punii. - Grzi! strig Av'muru. Toate grzile! Leia se ntoarse ctre panoul de navigaie, mrind iar viteza. Simurile i trimiser un avertisment, iar ea i scoase sabia Jedi tocmai cnd dou grzi din partea opus a camerei i ridicau armele. Traser, dar razele paralizante se mprtiar fr folos cnd se lovir de lama strlucitoare. Din nou le smulse pistoalele, de data aceasta aducndu-le n zbor peste punte ctre ea i tindu-le frumos n dou cu sabia.

- nceteaz imediat, mri Av'muru, mergnd drept ctre ea cu un pas egal i hotrt. Altfel voi declara stare de rzboi ntre Confederaia Ishori i Noua Republic. - ntregul sistem este n pericol de moarte, zise Leia cu voce puternic. Ai refuzat s facei ceva pentru a mpiedica acest pericol. Prin urmare, am fcut eu. - Riti s porneti un rzboi ntre Isht i Coruscant, strig Av'muru, nc naintnd spre ea. Ai timp pn ajung la tine s opreti aceste aciuni i s repui nava sub comanda mea. Cu coada ochiului, Leia l vzu pe Gavrisom apropiindu-se la trap de Av'muru dintr-o parte... i acum nu mai avea dect o singur carte dejucat. - Nu trebuie i nici nu exist motive s implici Noua Republic, i spuse ea ishoriul. n acest moment demisionez din Consiliul Suprem, din Senat i de la Preedinie. Nu mai sunt altceva dect un cetean obinuit. - Atunci renuni i la toate privilegiile diplomatice, sri Av'muru. Gavrisom ajunsese lng el acum, trecnd uor n faa lui n timp ce amndoi continuau s se apropie de Leia. Dup viteza lui, Leia i ddea seama c Gavrisom ncerca s ajung primul la ea. Probabil c spera s o opreasc el i, n acelai timp, s reduc rul diplomatic pe care ea tocmai l fcuse Noii Republici. Dar era prea trziu, iar Gavrisom o tia, cu siguran. - Eti la bordul unei nave de rzboi ishori, continu Av'muru. Pedeapsa pentru revolt pe o astfel de nav este moartea. Leia simi un nod n gt. i asta, i ddu ea seama cu tristee, era tot. Cpitanul rostise cuvntul ;revolt;, invocnd automat cel mai nalt nivel de lege marial ishori. Dac nu ddea napoi, nainte ca Av'muru s ajung la ea, acesta nu ar fi avut de ales dect s aduc toat puterea navei lui de rzboi asupra ei. Puteau s-o opreasc? Probabil c nu. Cu siguran nu nainte de a ajunge la comet. Dar cu ce pre? Deii i putea respinge, n mod clar nu o putea face fr ca, n cele din urm, s se ajung la vrsare

de snge. i dac aciunile ei aduceau moarte, chiar moartea provocat de razele lor de laser ricoate, soarta ei va fi pecetluit. Codul strict al legii mariale ishorii ar fi cerut moartea ei n schimb. i, de dragul unitii din Noua Republic, ea ar fi trebuit s se supun. Av'muru i Gavrisom aproape ajunseser la ea acum... i atunci, spre uimirea Leiei, Gavrisom se ntoarse ntr-o parte i se opri brusc, corpul lui lung ntinzndu-se n spaiul dintre dou console, tind calea lui Av'muru. - Cred c nu, domnule cpitan, zise el calm. Declar aceast nav de rzboi sub comanda direct a Noii Republici. - Deci este vorba de trdare i din partea Preediniei Noii Republici? ip Av'muru ncercnd s-l mping cu trupul pe Gavrisom din drum. D-te sau mori alturi de ea. - Nu este vorba de nicio trdare, spuse Gavrisom. Glasul nc i era calm, dar nu se clintise niciun milimetru. Doar dac ndrepi asemenea acuzaie mpotriva dumitale, pentru c refuzi rechiziionarea oficial de urgen a acestei nave de ctre Noua Republic conform seciunii 45-2 din Tratatele de Loialitate. Dintr-odat, Av'muru ncet s mai mping. - Vorbeti prostii, zise el, ipnd acum din toi rrunchii. Nu a fost nicio cerere oficial de rechiziionare. - Tratatele sunt vagi n ceea ce privete felul n care trebuie fcut o astfel de rechiziionare, spuse Gavrisom calm. i sunt astfel intenionat, cci o situaie de urgen cere, prin natura ei, flexibilitate. Fcu un semn cu o arip ctre Leia. - n acest caz, rechiziionarea a nceput cnd doamna nalt consilier Organa Solo... - Chiar ea a spus c nu mai e nalt consilier! - Cnd doamna nalt consilier Organa Solo, repet Gavrisom, accentund fiecare cuvnt, a nceput s mite aceast nav ctre presupusa surs a unui pericol.

Av'muru se uit urt la Gavrisom, i mut privirea spre Leia, o ntoarse iar la Gavrisom. - Doar nu crezi c va accepta Confederaia un argument att de absurd, url el. - Ceea ce vor accepta sau nu rmne de discutat, observ Gavrisom. Din pcate, bruiajul diamal a eliminat orice ans ca tu s poi comunica cu guvernele tale pentru a cere sfaturi. i scutur coama. - Este decizia dumitale, domnule cpitan. Trebuie s te bazezi pe cerinele legii, pe poziia mea de preedinte al Noii Republici i pe cuvntul unui Cavaler Jedi care spune c nava dumitale este ntr-un pericol de moarte. Av'muru tremura de emoie, ochii fugindu-i ntre Gavrisom, Leia i imaginea care se vedea prin cupol. Leia arunc i ea o ochead n acea direcie, confirmnd c Predominaia se ndrepta, ntr-adevr, spre comet. - Navigator? strig Av'muru. - Aici, cpitane, rspunse cellalt, fcnd un pas nesigur nainte. - Revino la post, ordon Av' muru cu o voce care ncepea s se calmeze. Continu pe cursul stabilit de Cavalerul Jedi Organa Solo. Fcu o pauz. i mrete viteza la maximum. - Da, cpitane, zise navigatorul, frecndu-se uurel de Gavrisom n timp ce calibopul se ddea n lturi. Leia se ddu i ea din drum, iar el se aez ngrijorat n scaunul lui. - Cursul i viteza sunt dup cum ai ordonat, cpitane. - Haide, doamn consilier, spuse Gavrisom fcndu-i semn Leiei cu vrful unei aripi. S nu le stm n cale. mpreun, se retraser napoi n spatele inelului de monitoare. - Mulumesc, zise Leia ncet. - Doar mi-am fcut treaba, spuse Gavrisom. Adesea am auzit despre calibopi c sunt grbii la vorbe i ncei la fapte. i zburli coama. - Uneori, ns, vorbele trebuie s vin primele.

- Da, murmur Leia, uitndu-se pe cupol la comet. Nu putea dect s spere c faptele ce vor urma vor fi la timp. * - I-am prins pe amndoi, domnule cpitan, ofierul de la raza de tractare de la tribord strig ctre pasarela de comand. Dou cargoboturi: un YT-l300 i un Aciune 2 Corellian. - Foarte bine, zise Nalgol, nc spumegnd din cauza schimbrii neateptate i neanunate din programul lor extrem de precis. Echipa de oc de la suprafa, i promise el amenintor, va avea nite explicaii serioase de dat cnd se va termina totul. Dar, ntre timp, Tiranicul era gata de a face tot ce trebuia. i primul lucru pe list ar fi fost s se ocupe de acele iscoade. - Adu-i mai aproape, domnule locotenent, strig el. Ai grij s nu scape. - Da, s trii, rspunse ofierul de la raza de tractare. Nalgol simi o micare lng el. - Ai trimis dup mine, domnule cpitan? spuse Oissan. - Lista de prioriti/ameninri pe care am cerut-o, zise Nalgol scurt. Unde e? - Lista preliminar a fost nregistrat, spuse Oissan, prnd niel cam zpcit. Ne ateptam s avem ceva mai mult timp s o terminm. - Ei, i n-ai avut, nu? rosti Nalgol muctor, complet dezamgit. Mai nti echipa de oc, acum Oissan. Treci napoi la lucru. nc mai avem o or sau dou pn cnd btlia de acolo va ajunge la punctul n care s intrm noi. - Da, s trii, zise Oissan ncordat. Dorii ca oamenii mei s-i interogheze pe prizonieri? - Ce prizonieri? - Ei... bigui Oissan. Echipajele celor dou cargoboturi de acolo. Nalgol scutur din cap. - Nu vor exista prizonieri.

-Dar ai spus... - Am zis s-i aduc mai aproape, att, i-o tie Nalgol muctor. Nu vreau ca sfrmturile s pluteasc n afara ecranului de invizibilitate, unde ar putea fi observate. Se uit iar pe videcran. YT-l300 se zvrcolea nebunete n strnsoarea razei de tractare, tot ncercnd s scape, iar Aciune 2, mai mare, era curios de linitit. - nc un minut sau dou, adug el, i ne vom ocupa de ei. Permanent. * - Acolo! zise iute Lando, artnd pe videcranul Gndurilor Perseverente. Nu i-am spus? Ishorii i-au dat seama de pericol i se duc s vad ce este. - Nu fac dect s fug n ncercarea de a-i salva pielea, replic senatorul Miatamia calm. Sau, altfel, cred c posibilitile reduse de manevr din hiperspaiu le vor servi aprarea mai bine. - Fie, spuse Lando. Oricum, nu-i poi lsa s plece. - Diamalii nu caut rzbunare mpotriva nimnui, zise senatorul. Am oprit atacul lor neprovocat mpotriva lui Bothawui. Deocamdat este suficient. - i cum rmne cu ameninarea despre care te-am avertizat? ntreb Lando. Am pariat, mai tii? - Dac o astfel de ameninare exist, i dac ishorii o caut ntr-adevr, cu siguran o vor gsi singuri, spuse Miatamia pe un ton egal. Nu exist motive ca vreo nav diamala s se expun pericolului. Lando se uit amenintor pe videcran la nava care se deprta. Oricum o fi fcut, Leia convinsese Predominaia s se duc spre comet i spre orice surpriz or fi ascuns imperialii acolo. ns, cum Thrawn trgea sforile, probabil c surpriza va fi una de neuitat. Aproape sigur, prea mare pentru ca un singur crucitor de lupt ishori s-i fac fa... - neleg, zise el, ncercnd s-i pstreze un ton nepstor, ca al unei pri dezinteresate, care oricum nu are

nimic de ctigat. Sunt sigur c ishorii sunt la fel de bucuroi s scape de voi. - Ce conteaz prerea ishorilor? spuse Miatamia. - Oh, nu conteaz, zise Lando ridicnd din umeri. Tocmai m gndeam c dac s-ar hotr c vor s se lupte cu adevrat, ar trebui s cheme ntriri. i, firete, odat ieii din raza bruiajului vostru, vor putea s-o fac. Urechile lui Miatamia se lipir de cap. - Cu siguran nu vor face aa ceva. - De ce? spuse Lando. Amintete-i, ei cred c ntreaga specie bothan ar trebui s plteasc pentru partea pe care a avut-o n distrugerea Caamasului. Dac a fi n locul lor, ma gndi c spaiul de deasupra lui Bothawui ar fi locul cel mai potrivit s-mi nchei socotelile cu diamalii. Fcu un semn din cap n direcia planetei de sub ei. - Mai ales cnd o parte a scutului planetar este dezafectat, ca acum. Toate resturile luptei care cad prin gaura aia vor fi un cadou n plus, n ce-i privete. Miatamia era deja la interfon, vorbind grbit la el. Lando se uit fix pe videcran, inndu-i rsuflarea... i atunci, la tribord i la babord, vzu dou nave diamale ntorcndu-se greoi ctre crucitorul ishori care se deprta i ncepnd s-l urmreasc. O clip mai trziu, simi micarea uoar provocat de acceleraie, cnd Gnduri Perseverente porni dup ele. - i vom ine cumini pn cnd generatorul de scut din Drev'starn e reparat, zise Miatamia revenind lng Lando. Dar dup aceea, sunt liberi s plece dac doresc. - E bine, spuse Lando. Nu luai dect trei nave? Miatamia se uit pe videcran. - Am propus cpitanului ca toate navele diamale s fie chemate alturi de noi. - Pentru cazul n care pn la urm am dreptate? Urechile senatorului zvcnir. - Dup cum am mai zis, neprevzutul se poate produce uneori, spuse el egal. Diamalii cred c trebuie s fie pregtii pentru o astfel de ocazie.

* - ine-te, scrni Han din dini, rotind puternic oimul, mai nti la tribord, apoi la babord. Degeaba; raza de tractare nc i inea bine. ntin- zndu-se ctre panoul de arme, mut inta la laserele n cuarte de sus, trgnd acum fr oprire ctre distrugtorul spaial. Ca i manevra de rotire, nici puterea de foc nu fcea nimic. - Stabilizatorul de la babord plpie din nou, anun Elegos, cercetnd ecranele de monitorizare. S-ar putea s l strici dac mai continui n felul sta. Han i nfrn o njurtur. Da, se putea s strice stabilizatoarele. Se putea, de asemenea, s ard o seciune a motorului subluminic sau s topeasc laserele, ori chiar s crape carena. Dar nu avea de ales dect s fac orice era nevoie pentru a scpa, chiar dac ar fi fost obligat s omoare oimul pentru asta. Un distrugtor spaial invizibil nsemna ambuscad... i ultimul lucru pe care i l-ar fi dorit un imperial care a pregtit o ambuscad ar fi fost s lase martori. Elegos, totui, nc nu nelesese asta. - Poate c ar trebui s ncercm s ne predm, suger caamasul. - Da? mri Han. De ce? - Pentru a mpiedica distrugerea noastr, firete, zise Elegos. n plus, Carib i grupul lui par s fi fcut deja asta. - Cum adic? ntreb Han cutnd pe cer. Preocupat cu partea lui de lupt, pierduse urma celuilalt cargobot. - Adic nu se mpotrivesc razei de tractare, explic Elelgos, artnd pe videcran. Avea dreptate. Uite cargobotul lui Carib, ceva mai la tribord i mult mai aproape de carena ntunecat dect era oimul. Nu fcea nicio ncercare de a scpa. Dar nu era logic. Cu siguran, Carib tia chiar mai bine dect el c aici nu ncpea predarea. Oare el i ceilali fuseser deja ucii?

Sau proaspt afirmata lor loialitate fa de Leia i de Noua Republic nu fusese dect o pcleal? - Solo? cri o voce din difuzor. Sunt Carib. Pregtete-te. - Pentru ce s m pregtesc? - Tu pentru ce crezi? replic Devist. i fii atent; dac nu reuim, vreau s ai grij s se ocupe cineva de familiile noastre. S-a fcut? Han se uit ncruntat la Elegos. n numele spaiului, ce...? - S-a fcut, strig Elegos ctre comunicator, artnd la fel de nelmurit ca i Han, dar prnd c vrea s intre n joc. Stai linitit. - n regul. Mi-a fcut plcere s v cunosc. Comunicatorul se opri. Han se uit iar la cargobot, o premoniie brusc trimindu-i un fior rece pe ira spinrii... i atunci, dintr-odat, Aciune 2; explod. Lng el, l auzi pe Elegos suspinnd. -Ce...? - Fii atent, l ntrerupse Han, strngnd maneta de navigaie. i, cum a spus omul, pregtete-te. Lumina i praful exploziei se mprtiar, suflate de aerul care fusese n nav sau trase de unda de tractare... i, dintr-odat, din norul de sfrmturi, nir dousprezece inter- ceptoare TIE. Imperialilor nu le lu mai mult de cinci secunde s reacioneze la aceast nou i complet neateptat ameninare. Dar, n acest caz, cinci secunde era mult prea mult. Interceptoarele se adunar aproape de caren, ferinduse cu uurin nepstoare de focul de trubo-laser turbat, trgnd sistematic n amplasamentele razelor de tractare. Han urmri fascinat, aducndu-i aminte de iscusina de pilot legendar a lui Baron Fel. Doar c de data aceasta doisprezece Baron Fel creau o diversiune pentru el. i, cu o zglitur care l fcu pe Han s clnne din dini, oimul fu liber. -ine-te! strig el iute, descriind un cerc strns cu nava i accelernd motoarele subluminice. Turbo-laserele distrugtorului spaial ncepeau acum s trag dup el,

vznd c prada le scpa, iar el arunc oimul ntr-o manevr rsucit de eschiv, n timp ce gonea cu toat viteza ctre marginea ecranului de invizibilitate. - Mai ai comunicatorul pregtit s transmit ctre idioii ia de deasupra lui Bothawui? adug el, privind ngrijorat la indicatorul deflectorului din coad. Dac scuturile cedau nainte ca ei s scape, imperialii tot mai puteau ctiga. - Sunt gata, zise Elegos. Imediat ce... Se ntrerupse gfind. Han i ntoarse capul ntr-o parte cnd forma familiar a unui interceptor TIE apru brusc pe lng el. Din reflex, se repezi la panoul de arme... i se liniti la timp. Pe panourile solare ale interceptorului era stema Noii Republici. Dincolo de el, restul unitii lui Carib intra n poziie pe flanc... i, dintr-odat, bezna din jurul lor dispru, i fur iar nconjurai de stele. - Asta e, spuse el. Treci la comunicator. Elegos i drese glasul. - Nu cred, zise el, c va fi nevoie. Nelmurit, Han se ntoarse s se uite. i i se tie rsuflarea. naintnd cu hotrre ctre ei din direcia lui Bothawui, era un grup de peste dousprezece nave mari. Comunicatorul pri. - Han? se auzi vocea lui Lando. - Da, Lando, rspunse Han. Avei grij... aici e un distrugtor spaial imperial sub un ecran de invizibilitate. - Am neles, spuse Lando. Interceptoarele alea TIE sunt cu tine? Han zmbii ncruntat. - Mai ntrebi? Poi s chemi nite ajutoare? - Cpitane Solo, aici senatorul Miatamia, rosti o alt voce. Transmitem avertismentul tu ctre toate navele aliate cu diamalii i le cerem sprijinul. - Minunat, zise Han. V sugerez s-i invitai i pe ishori la aceast petrecere. O s avem nevoie de tot ajutorul pe care l gsim.

- Han? interveni glasul Leiei, prnd sufocat, uurat i ncordat n acelai timp. Han, ai pit ceva? - Sunt bine, drag, o asigur el. Mai eti cu ishorii? - Da, spuse ea. Cpitanul tot nu e sigur... Se ntrerupse brusc. - Leia? strig Han. - Nu-i nimic, zise ea, pe un ton dintr-odat amenintor. Nu cred c mai are ndoieli. Han se ncrunt, rotind oimul strns i uitndu-se n urm. Distrugtorul spaial renunase la ecranul de invizibilitate acum, c ambuscada i fusese mpiedicat. Doar c nu era un singur distrugtor spaial care venea ctre ei dinspre comet. Erau trei. Han inspir adnc. - Bine, spuse el. Acum ne batem. * - -Raport de la Comanda Bazei, domnule Amiral, anun ofierul de comunicaii din fosa echipajului de la babord. Distrugtorul spaial inamic a mai dezafectat dou amplasamente de raz de tractare. - Reparaiile s nceap imediat, locotenente, zise Thrawn calm. i ordon Comenzii Bazei s mai pun trei raze pe int. Stnd puin mai la stnga lui Disra, spre pupa pe pasarela de comand, Paloma D'asima mormi ceva ncetior ctre Karoly D'ulin. - ntrebri? spuse Disra fcnd un pas ctre cele dou Mistryl. Femeia mai n vrst fcu un semn din cap spre Thrawn. - i ziceam lui Karoly c nu mi place ce se ntmpl, spuse ea pe un ton dezamgit. Se joac cu ei. De ce nu i arunc n aer i gata? - Marele Amiral Thrawn este o persoan foarte subtil, spuse Disra spernd ca mreia vocii lui s o descurajeze si pun ntrebri la care nu ar fi putut rspunde. De fapt, nici el nu nelegea ce voise Tierce cu asta. Dar maiorul sttea

mndru lng Thrawn, exact cum ar fi trebuit s fac o ordonan bun, deci probabil c totul mergea conform planului nc. Trebuie c Thrawn auzise comentariul. i murmur ceva lui Tierce, primi un semn de aprobare din cap, iar maiorul se ntoarse i veni la Disra i la cele dou Mistryl. - Domnul Amiral Thrawn a auzit fr s vrea ntrebarea dumneavoastr i mi-a cerut s vin s v explic gndirea lui, zise el pind lng D'asima, de unde putea vorbi i, n acelai timp, rmne cu atenia ndreptat asupra ncercrilor lui Bel Iblis de a scpa din capcan. - Vedei dumneavoastr, nu dorete s l distrug pe generalul Bel Iblis. Dimpotriv, vrea ca generalul s i predea nava i echipajul intacte. Fcu semn ctre multiplele raze de turbo-laser. - Dar dup cum, de asemenea, putei vedea, Bel Iblis este un om mndru i ncpnat. Mai nti trebuie s fie convins c nu are nicio ans mpotriva resurselor acestei baze. Prin urmare, domnul Amiral Thrawn i d ocazia s fac tot ce poate mpotriva noastr. - Artndu-i inutilitatea mpotrivirii, spuse D'asima. Nu prea chiar mulumit, dar cel puin n tonul ei nu se mai citea dezamgire. - i punnd sare pe ran, cci mrete numrul de raze de tractare de fiecare dat cnd Bel Iblis dezafecteaz una. - Exact, zise Tierce zmbind radios. Domnul Amiral Thrawn i-a tratat ntotdeauna cu respect chiar i inamicii. - Deii, firete, i trateaz aliaii mult mai bine, interveni Disra. Nu fcea ru s-i aminteasc lui D'asima de ce era aici. - Domnule amiral? anun iar ofierul de comunicaii. Primim o transmisiune direct de la coordonatorul perimetrului defensiv. V cere urgent ajutorul pentru a se ocupa de X-interceptoarele care au trecut prin linia de aprare. Disra i arunc o privire surprins lui Tierce pe lng capul lui D' asima.

- X-interceptoare? ntreb el. - Nu tiu, replic Tierce cu o voce ncordat. Fcu un gest ca i cum s-ar fi grbit s ajung lng Thrawn, dar i reveni la timp cnd Disra i arunc iute o privire urt, de avertisment. Nu s-ar fi potrivit, Mofful i avertizase deja pe amndoi, ca Tierce s nu par prea important. Maestrul n deghizri tia cum s l aduc la el dac avea nevoie. Dar deocamdat, cel puin, Marele lor Amiral prea s aib totul sub control. - Ce X-interceptoare sunt acelea, locotenente? ntreb el cu o voce calm, dar cu o urm de ameninare. - Zice c a raportat ptrunderea generalului Hestiv acum zece minute, spuse ofierul de comunicaii, prnd zpcit. Se pare c s-au strecurat nuntru n spatele unuia dintre cargoboturile noastre. - Unul dintre cargoboturile noastrel ntreb Thrawn. - Un cargobot imperial, s trii, se corect iute ofierul de comunicaii. O curs de aprovizionare, probabil. Coordonatorul raporteaz c avea toate codurile de acces. - Sunt sigur c da, zise Thrawn, ochii lui strlucitori scprnd. Iar ntmplarea face c generalul Hestiv a uitat s ne transmit aceast informaie, nu? Privirea i se roti i se opri asupra lui Tierce. - Domnule maior Tierce? - Da, s trii, spuse Tierce fcnd un pas rapid n fa, la semnal. S localizez cargobotul? - Te rog, zise Thrawn grav, nelegnd i el semnalul. i atunci, nc uitndu-se n direcia lor, ochii strlucitori se cscar brusc. Disra se ncrunt... - Nu te obosi, domnule maior, rosti o voce familiar din spatele lui Disra. Cargobotul n discuie este acum andocat n terminalul numrul apte. ncet, nencreztor, Disra se ntoarse. Nu se putea. Nu se putea. Dar aa era. Iat-l acolo, n centrul arcadei care ducea spre puntea de la pupa. Amiralul Pellaeon.

* Elementul surpriz dispruse, btlia fratricid de deasupra lui Bothawui se oprise mai repede dect, probabil se ateptaser imperialii. Chiar acum, vzu Leia, ultimele focuri ntrziate ale acelui conflict se stingeau cnd diferiii combatani i ddeau seama de pericolul mai mare aflat pe flancul lor. Dar chiar i att de scurt, lupta i luase greul tribut, i ddu ea seama n timp ce studia ecranul tactic al Predominaiei. Dintre cele aproape dou sute de nave care se nfruntaser, mai puin de o sut zece se adunau s se opun celor trei distrugtoare spaiale care acum se apropiau. - Suntem depii, nu? zise Gavrisom ncet de lng ea. - M tem c da, recunoscu Leia. i chiar i navele care mai pot lupta au suferit cu toate avarii. Distrugtoarele acelea spaiale sunt proaspete i odihnite. - i nu toate navele s-ar putea s mai rmn cu noi dup ce socotesc i ele ansele, spuse Gavrisom, zvcnind din aripi. Chiar i cu chemarea mea general la lupt, n virtutea seciunii 45-2, adevrul este c noi tot le cerem s lupte n aprarea lui Bothawui i a poporului bothan. Leia ddu din cap ncruntat. - Ceva ce nici mcar jumtate dintre ei nu sunt interesai s fac. - Leia? Lu comunicatorul. - Sunt aici, Han, zise ea. Eti bine? - Oh, sigur, zise el, gonind pericolul cu nepsare. Au renunat s mai trag n noi cu mult n urm. Uite, Elegos a numrat navele pe care le avei acolo i niciunul dintre noi nu e prea ncntat de socoteala care i-a ieit. - Nici noi, spuse Leia. Gavrisom a lansat un mesaj ctre toate forele Noii Republici din apropiere, dar pn acum nu a rspuns nimeni.

- Da, ei, poate c reuesc eu ceva, zise Han pe un ton studiat degajat. tii cumva dac Fey'lya e acum pe Bothawui? Leia se ncrunt. - De fapt, cred c e. De ce? - Ai cum s dai de el? - Frecvena lui privat de comunicator este n calculatorul oimului, la numele lui, spuse Leia. De ce? - O s ncerc ceva diplomaie, i zise el. Vezi dac poi s ii pe loc distrugtoarele alea. nchise. - Da, murmur Leia pentru sine. S le in pe loc. Lng ea, Gavrisom i scutur blana. - Leia, mai exist o problem de interes imediat, spuse el. Flota este alctuit din fiine care, n general, nu au ncredere unele n altele. Avem nevoie de cineva care s le comande i n care s aib ncredere sau, cel puin, pe care s l suporte. - Asta cred c se poate rezolva, zise Leia deschiznd iar comunicatorul. Lando? - Da, Leia? - Lando, la cererea preedintelui Gavrisom, a vrea s accepi imediat revenirea ta n armata Noii Republici, spuse ea. Avem nevoie s preiei comanda acestei fore defensive. Avu loc o scurt pauz. - Glumeti, zise el. - Deloc, generale, l asigur Gavrisom. Ca erou de la Taanab i de la Endor, eti exact persoana care ne trebuie. Urm un suspin abia auzit. - V-a contrazice dac a crede c ar avea vreun rost, spuse Lando cu neplcere. n regul, o fac. Dar ar fi fost drgu din partea voastr s mi dai pe mn o flot mai mare, totui. - Hei, nicio problem, amice, interveni vocea lui Han. Mam ocupat eu de totul. Ia vezi n spate. Leia se uit la ecranul de la pupa navei, simind cum csca gura de uimire. Ridicndu-se rapid de la suprafaa lui

Bothawui, erau peste o sut de nave, orice de la Vntori de capete Z-95 la nave-detonatoare Skipray i chiar nave de lupt mai mici. i mai multe se continuau s se nale prin atmosfer. - Han! zise ea. Pe lumi, ce ai fcut? - Cum spuneam, ceva diplomaie, rspunse el. Mi-am amintit c Thrawn ne-a sugerat lui Lando i mie c Fey'lya are o mic armat privat ascuns. Mi s-a prut corect, aa c l-am sunat pe micul ghem de blan i i-am artat c orice bothan care ar ajuta la salvarea lui Bothawui ar avea mari beneficii dup ce s-ar termina toate astea. - i Fey'lya a scos toate asteal ntreb Leia, nc nevenindu-i s-i cread ochilor. - Nu chiar, spuse Han plin de sine. Se pare c semnalul transmisiunii mele s-a rspndit peste tot. Probabil nite avarii din lupt. Cred c jumtate de planet a auzit. i, n cele din urm, Leia nelese. - i, firete, nimeni nu a vrut ca Fey'lya s aib toat gloria de partea lui, zise ea, zmbind subire. i-am spus de curnd c eti minunat? - Nu, zise el. Dar nu-i nimic... ai fost ocupat. Suntem gata? - Suntem gata, spuse Leia dnd din cap. Generale Calrissian, flota ateapt ordinele tale. * Pentru un minut, puntea pru s fi ngheat n timp i spaiu. Moff Disra rmase bos unde era, la civa pai de cele dou femei, cu faa schimonosit de nencredere, de ur i poate chiar de o urm de fric. Maiorul Tierce se oprise i el, la jumtatea drumului pe pasarela de comand, uitnduse la Pellaeon cu o expresie indescifrabil pe fa. Cpitanul Dorja i ofierii de la consolele de pe margini se uitau la el i chiar i oamenii din fosele echipajului simiser cumva c ceva era n neregul i vorbeau n oapt.

- Domnule amiral Pellaeon, sparse tcerea vocea uor modulat a lui Thrawn. Pellaeon se ateptase ca el s fie primul care s vorbeasc. - Bun venit la bordul Nendurtorului. M tem c nu am primit vestea sosirii dumneavoastr. - Aa cum nici eu nu am primit vestea rentoarcerii dumneavoastr, replic Pellaeon. Ca i a lui Tierce, expresia din spatele acelor ochi strlucitori era de necitit. - O scpare neintenionat, sunt sigur. - Punei la ndoial deciziile Marelui Amiral? mri Disra. - Dimpotriv, l asigur Pellaeon. ntotdeauna am avut cel mai nalt respect pentru Marele Amiral Thrawn. - Atunci de ce v-ai furiat aa la bord? ntreb Tierce, venind pe pasarel i oprindu-se lng femeia mai tnr. Avei ceva de ascuns? Vreo misiune ntunecat de trdare de ndeplinit? n mod intenionat, Pellaeon i mut privirea de la maior la femeile de lng el. - M tem c nu ni s-au fcut prezentrile, zise el, plecndu-i capul n semn de salut. Eu sunt amiralul Pellaeon, Comandant Suprem al forelor imperiale. - Ba nu mai eti, mri Disra. Marele Amiral Thrawn e la comand acum. - Zu; spuse el calm. Nu am fost informat despre vreo schimbare a comenzii. O alt scpare neintenionat? - Ai grij, amirale, l avertiz Tierce ncetior. Eti pe un teren foarte alunecos. Pellaeon cltin din cap. - Greeti, domnule maior, zise el. Terenul alunecos este sub picioarele dumitale. Se uit la Disra. i ale dumneavoastr, excelen. i mut privirea spre personajul n uniform alb de Mare Amiral. - i ale tale... Flim. Lui Disra, capul i zvcni ca i cum ar fi atins un cablu de curent aflat sub tensiune.

- Ce tot vorbeti? ntreb el. Dar n glasul Moffului era un tremur, iar ochii lui erau cei ai unui om care vede cum distrugerea brusc se apropie inexorabil de el. - Vorbesc despre un maestru n deghizri realizat, spuse Pellaeon, ridicnd vocea pentru a fi auzit de toat puntea. Am chiar aici povestea lui cam colorat, adug el, scond un datacard din tunic i ridicn- du-l. Inclusiv holograme detaliate i un profil genetic complet. Se uit la Flim. - Doreti s m nsoeti la cea mai apropiat consol medical pentru o examinare? - Dar i-am verificat profilul genetic, domnule, obiect cpitanul Dorja, ieind de dup consola n spatele creia sttuse. Cpitanul Nalgol a luat o mostr de piele i a comparat-o cu dosarele oficiale ale lui Thrawn. - Dosarele pot fi modificate, domnule cpitan, i aminti Pellaeon. Chiar i cele oficiale, dac au fost nvinse codurile de acces. Cnd ne ntoarcem pe Bastion poi verifica nregistrrile genetice cu cele de pe acest datacard. - Minciunile pot fi creeate chiar mai bine pe datacarduri, zise Tierce. Vocea i era calm, ns n spatele ei era o urm de rutate. Aceasta nu este altceva dect o ultim i demn de mil ncercare de a submina autoritatea Marelui Amiral Thrawn, mnat de teama geloas a lui Pellaeon de a-i pierde poziia i prestigiul. Se ntoarse rapid. - nelegei, cpitane Dorja, nu? strig el. Thrawn a venit la dumneavoastr, nu la Pellaeon - asta nu poate suporta el. A venit la dumneavoastr, la Nalgol i la alii, nu la el. Ochii lui Dorja i ntlnir pe cei ai lui Pellaeon, faa lui fiind ncordat de confuzie. - Domnule amiral, ntotdeauna am avut ncredere n cuvntul i n judecata dumneavoastrm, spuse el. Dar n acest caz... - Pe acest datacard mai exist un dosar interesant, zise Pellaeon, uitndu-se iar la Tierce. Din nou, din aceeai surs.

Este dosarul i povestea vieii unui anumit maior Grodin Tierce. ncet, Tierce se ntoarse cu faa la el. i, de data aceasta, n ochii lui se citea foarte bine dorina de a ucide. - i ce spune acest dosar? ntreb el ncet. - Spune c maiorul Tierce a fost unul dintre cei mai buni soldai din trupele de oc din ci au servit vreodat Imperiul, i zise Pellaeon. C succesele lui l-au ridicat la rangul de comand mult mai repede dect ar fi cerut chiar i norma trupelor de oc. C la vrsta de douzeci i patru de ani, a fost ales s serveasc Imperiul ca unul dintre Gardienii Regali de elit. C loialitatea lui nflcrat pentru Noua Ordine a lui Palpatine nu era ntrecut de nimic. Pellaeon ridic uor din sprncene. - i c, fcnd parte din unitatea de trupe de oc implicat n campania lui Thrawn mpotriva planetei Generis, a murit n lupt. - Acum zece ani. nc o dat, puntea amui. Dar, de data aceasta, nu mai era tcerea provocat de surpriz. Era tcerea unui oc total. - Eti o clon. Cuvintele veniser dinspre Disra, ns vocea era att de distorsionat, nct era aproape de nerecunoscut. Eti doar o clon. ncet, Tierce i ntoarse privirea veninoas de la Pellaeon la Disra. i atunci, brusc, hohoti puternic, un rs scurt i chinuit. - Doar o clon... asta ai spus, Disra? Doar o clon? Habar nu ai. Se uit prin ncpere. - Nici unul dintre voi nu are. Nu am fost doar o clon... am fost ceva foarte special. Ceva special i glorios. - De ce nu ne spui ce ai fost? l pofti Pellaeon ncetior. Tierce se roti iar cu faa la el. - Am fost primul dintr-o nou ras, rosti el muctor. Primul din ceea ce ar fi fost o clas de comandani de arme de un fel necunoscut n galaxie. Comandani de arme care ar

fi combinat puterea de lupt a unui soldat din trupele de oc cu loialitatea fa de geniul tactic al lui Thrawn. Am fi putut conduce i am fi putut cuceri, i nimeni nu ne-ar fi putut sta n cale. Se ntoarse, micrile devenindu-i aproape brute din cauza agitaiei. - Nu nelegei? strig el, ochii aruncndu-i sgei ctre fiecare dintre ofierii care se holbau la el fascinai sau dezgustai. Thrawn l-a luat pe Tierce i l-a clonat, dar a pus i ceva din el n acest proces. A adugat nvrii rapide obinuite o parte din geniul lui tactic, amestecnd-o cu mintea lui Tierce. Se roti iar pentru a-l privi pe Disra. - Ai vzut, Disra. Fie c o tii sau nu, ai vzut. Te-am manipulat nc de la nceput - nu nelegi? Eu am fost, chiar din clipa n care m-am insinuat ca ordonana ta. Toate acele atacuri ale pirailor - afacerile cu Psrile-de- Prad - eu am fost. Doar eu. Nu ai neles niciodat - nici mcar n-ai bnuit - dar eu am fost cel care a fcut propunerile n tcere i i-a dat informaiile n ordinea potrivit pentru a te mpinge s faci ce am vrut. - i voi, tot restul, ai vzut i voi, strig el, nvrtindu-se iar. Eu am condus tactica aici. Nu Flim... nu ppua asta cu ochi roii. Eu. Tot timpul am fost eu. i sunt bun la asta... aa m-a transformat Thrawn. Pot s o fac. Ochii i se oprir din nou asupra lui Disra. - Vorbeti despre Mna lui Thrawn, arma lui suprem, zise el pe un ton aproape rugtor. Eu pot fi Mna lui Thrawn. Eu pot fi nsui Thrawn. Eu pot nfrnge Noua Republic... tiu asta. - Nu, domnule maior, spuse Pellaeon. Rzboiul s-a sfrit. Tierce se nvrti spre el. - Nu, mri el. Nu s-a sfrit. Nu nc. Nu nainte de a zdrobi Coruscantul. Nu nainte de a ne rzbuna pe Rebeli. Pellaeon se uit la el, mila i repulsia amestecndu-se n sufletul su.

- Nu nelegi nimic, zise el ntristat. Pe Thrawn nu l-a interesat niciodat rzbunarea. Scopul su a fost ordinea, stabilitatea i puterea care se nate din unitate i eluri comune. - i tu de unde tii ce-l interesa pe Thrawn? i rsfrnse Tierce buzele. Ai tu vreo parte din mintea lui n tine? Ei? Ai? Pellaeon oft. - Zici c ai fost primul dintre aceti comandani de arme. tii de ce nu au mai fost i alii? Ochii lui Tierce preau s se fi retras n cap. - Nu a mai avut timp, spuse el. A murit pe Bilbringi. Tu l-ai lsat s moar pe Bilbringi. - Nu. Pellaeon ridic niel datacardul. Ai fost creat cu dou luni nainte de moartea lui... avea destul timp s fac i alii. Adevrul este c nu au mai existat i alii pentru c experimentul a fost un eec. - Imposibil, suspin Tierce. Nu am fost un eec. Uit-te la mine... uit-te la mine. Sunt exact ce a vrut. Pellaeon cltin din cap. - Ce a vrut el era un conductor cu inteligen tactic, spuse el cu blndee. Ceea ce a ieit a fost un soldat din trupele de oc cu inteligen tactic. Nu eti un conductor, domnule maior. Dup propria ta afirmaie, eti un manipulator. Nu ai viziune, doar sete de rzbunare. Ochii lui Tierce nir spre punte, ca i cum ar fi cutat sprijin. - Asta nu conteaz, scrni el. Ce conteaz este c pot s fac treaba. Pot s-i nving pe Rebeli. Mai lsai-mi doar ceva timp. - Nu mai este timp, zise Pellaeon pe un ton de finalitate linitit. Rzboiul s-a ncheiat. Se uit la Ardiff. Cpitane Ardiff, te rog s chemi un detaament de securitate pe punte. ncepu s se ntoarc... i, n acea clip, Tierce ni n aciune. Femeia mai tnr de lng el fu prima lui victim, ncovoindu-se de durere cnd Tierce i legn pumnul n jos i i-l mplnt cu rutate n stomac. Cu aceeai micare,

nfc pistolul care apruse brusc n mna ei, rsucindu-l pentru a trage un foc spre femeia mai n vrst, n timp ce tnra se prbuea pe podea. Se ntoarse, aintind arma asupra lui Pellaeon. Acesta zri cu coada ochiului o micare fugar... i Tierce sri n spate, ipnd de furie i durere n timp ce mna cu arma i era mpins n lturi, trgnd pe alturi, pistolul zburndu-i din strnsoare i alunecnd pe punte pn n fosa echipajului de la tribord. i, din ascunztoarea de dup marginea arcadei din spatele lui Pellaeon, alunecnd n tcere pe punte, apru Shada D'ukal. Tierce nici nu se obosi s scoat acul zenji lcuit, care se legna acum nsngerat, nfipt n dosul palmei lui. ipnd incoerent, i ncovoie degetele ca nite gheare de animal de prad i atac. Din reflex, Pellaeon fcu un pas nainte. Dar nu ar fi trebuit s se deranjeze. Shada era deja acolo, ntlnindu-l pe Tierce la mijlocul drumului. i, ntr-o agitaie neclar de palme i brae, totul se termin. - Cpitane Dorja, cheam o echip medical pe punte, ordon Pellaeon n timp ce Shada pea peste trupul zdrobit al lui Tierce, grbindu-se s ngenuncheze lng femeia rnit. - Apoi, comand tuturor forelor imperiale s nceteze focul imediat. - Da, s trii, spuse Dorja nesigur. Totui... Flim ridic o mn cu piele albastr. - Ceea ce ncearc el s spun, i nu-i gsete cuvintele, este c forele imperiale se ateapt s primeasc un astfel de ordin de la Marele Amiral Thrawn, zise el. Vocea i se schimbase subtil, dar vizibil; i, cnd Pellaeon se uit pe punte, vzu c n cele din urm acceptaser adevrul. - Dac mi permitei? Pellaeon fcu un semn.

-Poftim. Flim se ntoarse ctre ofierul de comand i ddu din cap. - Aici Marele Amiral Thrawn, anun el, nc o dat cu acea voce perfect de elegant. Ctre toate unitile, ncetai focul; repet, ncetai focul. Domnule general Bel Iblis, te rog s le ceri forelor dumitale s fac la fel, apoi ateapt o transmisiune de la amiralul Pellaeon. Inspir adnc i expir; i fcnd acestea, aura de conductor i de comandant se desprinse uor de el. Era din nou doar un om, un om cu machiaj albastru i uniform alb. Iar Marele Amiral Thrawn murise nc o dat. - i, dac mi permitei, domnule amiral, adug el n timp ce se ntorcea pe pasarela de comand, m simt foarte uurat c suntei aici. Totul a fost un comar pentru mine. Un comar nfricotor. - Desigur, zise Pellaeon pe un ton grav. Mai trziu va trebui s ne facem timp s-mi spui toat povestea suferinei tale. Flim fcu o plecciune pe jumtate. - Abia atept, domnule. - Da, zise Pellaeon, uitndu-se la Disra. i eu. * Sunetul puternic de curgere se redusese acum la un clipocit domol, n timp ce apa continua s urce ncet, dar constant pe laturile camerei. Un clipocit care era punctat ritmic de zgomotele bucilor de piatr care cdeau pe msur ce Luke spa cu sabia de lumin o gaur conic tot mai adnc n partea de sus a domului. - Cred c-i pierzi vremea, zise Mara cnd sunetul produs de o bucat mai mare de roc rsun prin toat ncperea. Nu-i nimic acolo n afar de piatr. - Cred c ai dreptate, ced Luke, mutndu-i braul n alt loc pe umrul ei i ncercnd s o in puin mai aproape. Uzi pn la piele, tremurau amndoi n aerul umed i rece.

- Speram c ne-am putea croi drumul pn n zona generatorului principal. Dar bnuiesc c dac nu am dat de el pn acum, nu e acolo. - Probabil c e la douzeci de metri n spatele nostru, spuse ea, clnnind uor din dini. N-avem cum s tiem pn acolo la timp. Pe tine ncep s te doar urechile? - Niel, zise Luke, nchizndu-i sabia Jedi fr tragere de inim i aducnd-o napoi n mn. Aerul de aici se comprim. Presiunea crescut ar trebui s ncetineasc puin apa care intr. - i, n acelai timp, o s ne mpienjeneasc ochii. Mara fcu un semn cu capul ctre peretele opus. Crezi c se poate ca partea de sus a camerei s fie deasupra nivelului apei? Dac da, am putea scpa pe orizontal. - i dac nu, ne necm i mai repede, observ Luke. Oricum, nu cred c suntem destul de sus. - Nici eu nu cred, aprob Mara cu regret, ntinzndu-se pe lng Luke s se uite la R2. Pcat c am pierdut datapadul... i-am fi putut cere lui R2 s i foloseasc senzorii. Desigur, tot putem s-l ntrebm, dar nu am nelege rspunsul. - Stai aa, zise Luke cnd i veni o alt idee. Cum e cu tunelul prin care am intrat prima dat aici? L-am putea trimite pe R2 cu sabia s l lrgeasc. - N-are rost. Mara cltin din cap, micarea fcnd uviele de pr ude s l loveasc uurel pe Luke peste obraz. Toat poriunea este din minereu de cortoz. Am verificat cnd am venit prima dat. Luke se strmb. - Mi se prea mie c e prea uor. - Nu aa e tot timpul? spuse Mara sarcasmul slab sunnd ciudat cnd iei printre dinii care clnneau. Pcat c nu avem un Jedi ntunecat la ndemn s l omorm. Mai ii minte explozia aia mare cnd a murit C'baoth? - Da, zise Luke mecanic, privind n gol. Clona Jedi, nebun Joruus C'baoth, recrutat de Marele Amiral Thrawn pentru a lupta mpotriva Rebeliunii. Thrawn. Clon...

- Mara, mi-ai spus c minereul de cortoz nu e foarte rezistent. Ct de slab e? - Se desprindea sub cizmele noastre cnd mergeam prin tunel, zise ea aruncndu-i o privire zpcit. n afar de asta, nu am nici cea mai mic idee. De ce? Luke fcu un semn din cap ctre bazinul de sub ei. - Avem o grmad de ap aici, i apa nu se comprim ca aerul. Dac am putea provoca un oc destul de mare aici, n camer, valul strnit de presiune ar putea ajunge prin tunel pn la deschiztur. Dac e destul de puternic, poate c putem drma toat zona. - Pare minunat, aprob Mara. Doar o problem: cum faci tu ocul sta puternic al tu, mai exact? Luke i adun curajul. - Tiem bariera aceea de oel transparent i inundm alcovul de clonare. - Oh, pe stele, murmur Mara; i, chiar i cu epuizarea lui mintal, Luke simi tremurul ei de nelegere uimit. - Luke, acolo e un generator de fisiune Braxxon-Fipps 590. Toarn ap pe el, i o s ai un oc mai mare dect te atepi. - tiu c e riscant, spuse Luke. Dar cred c e singura noastr ans. Dndu-i drumul Marei, nfiorndu-se cnd hainele ude i se lipir de piele, se ridic. - Ateapt aici; m ntorc imediat. Mara oft. - Nu, zise ea, ridicndu-se lng el i prinzndu-l de mn. O fac eu. - Pe naiba, mri Luke. E ideea mea nebuneasc. Eu o fac. - Bine, spuse eancrucindu-i braele. Zi-mi cum se face o tietur cruci Paparak. El clipi. -O ce? - O tietur cruci Paparak, repet ea. Este o tehnic de a slbi un perete care este forat, astfel nct se prbuete cam la un minut dup ce pleci de lng el. Palpatine m-a nvat asta ca parte a antrenamentului meu de sabotaj. - n regul, spuse Luke. ine-mi repede o lecie.

- E; ca o lecie rapid despre cum s devii Jedi? replic ea n batjocur. Nu e aa de uor. -Mara... - n plus, adug ea ncet, cnd oricare dintre noi se duce acolo jos iese la suprafa, cellalt va trebui s-l ridice aici din calea exploziei. Nu cred c pot s te ridic att de mult, att de repede. i strnse scurt buzele. i, sincer, nu vreau s stau aici i s vd cum dau gre. Luke se uit urt la ea. Dar avea dreptate i amndoi tiau asta. - sta-i antaj, tii. - E bun sim, l corect ea. Omul potrivit la locul potrivit, ii minte? Zmbii ters. Sau trebuie s-i mai in o prelegere? - Scutete-m, zise el suspinnd i i trecu degetele peste obrazul ei. n regul, te ridic eu aici. Ai grij, da? - Stai linitit, spuse ea lund o gur mare de aer i desprinzndu-i sabia de la bru. Gata. ntinzndu-i Fora, el o ridic peste balustrad i o duse pn n partea opus a camerei, ctre peretele din oel transparent. Mintea ei o atinse pe a lui, gndurile artnd c era pregtit, iar el o cobor n ap. Mara mai lu cteva guri de aer, apoi se ndoi de la mijloc i se scufund. O singur micare vertical a picioarelor, i dispru. n partea cealalt a balconului, R2 gemu nelinitit. - O s fie bine, l asigur Luke, strngnd balustrada n mini n timp ce se uita temtor la apa cu valuri mici. Simea gndurile Marei n timp ce ea nota nainte i napoi pe lng perete, fcnd tieturi scurte n anumite locuri, cu sabia. ntinzndu-i Fora i mai mult, el simi schimbarea curentului pe pielea ei cnd apa ncepu s se scurg prin crpturi. i, dac nivelul apei cretea prea repede acolo i ajungea la generator nainte ca ea s termine... - Haide, Mara, haide, mormi el ncetior. Ajunge... s mergem. Simi gndul ei negativ; peretele nu era nc tiat pe placul ei. Luke

i mpinse napoi nerbdarea i teama, feele Callistei i Gaerielei plutindu-i n faa ochilor. Doar cu o sptmn n urm i spusese cu fermitate c nu i-ar putea permite niciodat s o iubeasc pe Mara, c o asemenea apropiere i un asemenea angajament din partea lui ar fi pus-o, inevitabil, n pericol. Iar acum i nesocotea acea hotrre. i, destul de sigur, ca i cu celelalte, ceea ce fcuse sau nu fcuse o pusese pe ea n pericol de moarte. Simi un tremur n emoiile ei, amestecndu-se cu frica i groaza care se ridicau sufocant n interiorul lui... i, brusc, ea iei la suprafa. - Gata, gfi ea. ncepuse s o mite nainte ca a doua silab s-i ias din gur, trgnd-o ctre el cu toat viteza de care era n stare. O trecu peste parapet i o cobor pe burt n balcon, culcndu-se protectiv peste ea cnd ateriz. - Ct mai e? ntreb el, ntinzndu-i Fora pentru a ncerca s creeze un scut slab care ar fi putut oferi cel puin o protecie minim mpotriva exploziei care urma s aib loc. - Din clip n clip, rspunse Mara cu vocea nbuit de peretele de piatr din faa ei. i, apropo, pe viitor, niciodat s nu te mai mpotriveti s ii la cineva doar de team c ar putea fi rnit din aceast cauz. Mai ales cnd e vorba de mine. Ai neles? Luke se strmb ruinat. - Nu trebuia s auzi asta. n spatele lui, auzi trosnetul brusc i rbufnirea apei cnd peretele de oel transparent ced... i, cu o lumin strlucitoare, pe care o putu vedea chiar i cu ochii strns nchii, generatorul explod. Bubuitura a fost aproape nfundat; ns urletul valului care se sparse peste ei i inu cu prisosin locul. Apa se umfl i se revrs peste tot n jurul lor, ridicndu-i fr greutate i lovindu-i nainte i napoi ntre perete, balcon i parapet. Luke se inu cu nverunare de Mara, dorindu-i cu ntrziere s se fi gndit s-l lege pe R2 de ceva.

i atunci, la fel de brusc pe ct lovise, vrtejul de ap sczu, lsndu-i uzi i plini de vnti, dar altfel ntregi. Scuturndu-i apa de pe ochi, Luke se ridic ntr-un cot i se uit prin ncpere. i i se tie respiraia. Doar unul dintre panourile luminoase supravieuise exploziei; dar, n lumina lui slab, vedea c apa scdea cu repeziciune. -Mara... uite. A mers. - Fir-a kessel, zise ea scuipnd nite ap. i acum? Srim i urmm curentul? Luke se aplec peste balustrad, ncercnd s vad tunelul de ieire. Dac nu mai era plin pn la tavan... Dar era. - Nu e chiar aa de simplu, i spuse el Marei. Curentul ar trebui s ne duc napoi n peter, da, ns mai e i problema de a trece prin tunel i prin camera subteran. - De ce nu ateptm aici pn scade nivelul apei destul de mult? - Nu putem, zise Luke. Nu tiu de ce. - Bnuial Jedi, spuse Mara. Atunci revenim la transele de hibernare. Ct de repede poi s m pui ntr-una? - Destul de repede, i zise el. Ia cteva guri de aer i spune-mi ce fraz vrei s folosesc pentru a te scoate din trans. - O fraz, da, spuse ea inspirnd adnc n timp ce o dispoziie straniu de precaut i atingea mintea. Bine. S vedem dac te descurci cu asta... I-o; zise, iar Luke zmbii. - Am neles, spuse el i i ntinse Fora. Un minut mai trziu, Mara dormea adnc n braele lui. - Tu mergi primul, R2, i zise Luke droidului, trecndu-l peste parapet. Venim chiar n spatele tu. Droidul ciripi; i apoi fu n ap, cupola sltndu-i pe valuri n timp ce plutea spre tunel. Lund-o pe Mara protector n brae, Luke sri dup el. Curentul l prinse, mpingndu-i n spatele droidului n timp ce Luke se lupta s in capul lui i al Marei deasupra apei. Peretele i partea de sus a arcadei

tunelului se profilau n fa; i, chiar nainte de a ajunge la ele, Luke inspir adnc i se scufund mpreun cu Mara. Restul cltoriei a fost un amestec neclar de vitez ameitoare, de lovituri nencetate ale apei, de evitri la limit ale pereilor netezi i ale pietrelor neregulate, de dureri n plmni i n ochi. Prin semi-transa; lui, Luke a fost contient cu greu de locul prin care au prsit tunelul i au intrat n camera subteran; a fost mai contient de locul n care au trecut prin deschiztura lrgit de curnd din peretele i din bariera de minereu de cortoz, cnd vrtejul i-a aruncat dintr-o parte n alta de stnc. Torentul i-a trt, sucindu-i i nvrtindu-i, prin cavernele i coridoarele prin care ei naintaser att de atent cu cteva zile n urm mpreun cu Copilul Vnturilor i cu qom jha-ii. Slab, prin asfixierea lui nceat, Luke i-a dat seama c se potrivise c tiaser att de multe dintre stalactitele i stalagmitele care le-ar fi stat n drum... Brusc, se trezi, pe jumtate n ap, cu capul i pieptul odihnindu-se instabil pe un bolovan alunecos, simind n urechi piuitul nnebunit al lui R2. - Da, bine, ngim el, scuturndu-i capul pentru a-i limpezi gndurile. i, brusc, se ncord. Mara nu mai era. i scutur iar capul, scormonind dup bagheta luminoas cu degete amorite, pe jumtate ngheate n timp ce se mpleticea, cutnd s se ridice n picioare. Reui imediat, apa n care era se dovedi c i ajungea doar pn la talie. Scoase pn la urm bagheta i o aprinse. Sttea ntr-un lac mic chiar lng marginea ultimului dintre rurile subterane pe care el i Mara le traversaser n primul lor drum prin peter. La cinci metri n stnga, torentul care i adusese aici dispruse, lsnd n urm doar rul care curgea molcom. i, la doi metri n dreapta lui, legnndu-se uor n lac n timp ce plutea pe lng pietre zimate, era Mara. Cu ochii nchii, cu braele i picioarele inerte. Ca moart.

Exact imaginea pe care o vzuse n acea viziune Jedi de pe Tierfon. i ntr-o clip fu lng ea, ridicndu-i capul din ap, uitndu-se la faa ei cuprins dintr-odat de fric. Dac transa nu o inuse n via... dac se lovise de ceva destul de tare ca s moar dup ce o scpase... n spatele lui, R2 fluier nerbdtor. - Da, aprob Luke, gonindu-i panica. Tot ce avea de fcut pentru a o aduce napoi era s rosteasc fraza cheie pe care ea i-o alesese, fraza despre care se ntrebase cu voce tare dac el o s se descurce. Ca i cum i-ar fi fost team c nu... Inspir adnc. - Te iubesc, Mara. Ea i deschise ochii i clipi ca s goneasc apa din ei. - Salut, zise ea respirnd greu n timp ce l prindea de brae i se sprijinea de ele pentru a se ridica. - Vd c am reuit. - Da, spuse Luke, lund-o n brae i strngnd-o cu putere, toat ncordarea i teama lui evaporndu-se ntr-o cea de calm i uurare. Viziunea fusese depit, iar Mara i supravieuise. i erau iar mpreun. Pentru totdeauna. - Da, murmur Mara. Pentru totdeauna. i slbir amndoi strnsoarea puin... i, stnd acolo n apa rece, buzele li se unir ntr-un srut. Pru s treac mult timp pn cnd Mara se trase, uurel, din mbriare. - Nu c vreau s stric asta, spuse ea, dar amndoi tremurm i tot mai avem mult de mers pn acas. Chiar, unde suntem? - napoi n rul subteran, i zise Luke, aducndu-i napoi mintea, fr tragere de inim, la probleme mai practice. - Ah. Se uit la apa curgtoare. Ce s-a ntmplat cu potopul nostru? - Se pare c s-a terminat, spuse Luke. Sau altfel a fost oprit cumva.

- Probabil c s-a mai prbuit o parte din camer, zise Mara dndu-i pe spate prul care i se lipise de fa. S-au altfel a fost blocat de ce a mai rmas din echipamentul de clonare. Luke ddu din cap, ajutnd-o s-i dea restul prului din ochi. - Bine c nu am mai ateptat acolo. - Sigur c da, aprob Mara. Utile chestii, intuiiile astea Jedi. Trebuie s m nvei i pe mine. - Ne ocupm noi de asta, promise Luke, mergnd ctre marginea bazinului. Cred c qom jha-ii spuneau c rul sta se scurge ntr-o mic cascad. - Sun bine, zise Mara. Hai s verificm. * Un alt val de nave detonatoare Skipray trecu, bombardnd Tiranicul cu focuri de laser. n spatele lor, dou dintre crucitoarele de lupt ishori intraser n raza de tragere i mprtiau pe coronament o ploaie orbitoare de raze de turbo-laser mai puternice. - nc dou turbo-lasere de la tribord au fost distruse, anun ofierul de control pe un ton ncordat. Coronamentul din fa a fost spart; echipajul l nchide la loc. - Am neles, spuse Nalgol, auzind cum i tremura vocea de furie frustrat i total neputincioas. Era de neconceput - de neconceput - ca o flot format din trei distrugtoare spaiale imperiale s se trezeasc luptnd pentru supravieuire cu o asemenea gloat prpdit de extrateretri i iubitori de extrateretri. Dar exact asta fceau. Erau prea muli ca s le mai in socoteal. Prea muli ca s-i resping. i, cu toat mndria lui fa de nav, de echipaj i de Imperiu, Nalgol era destul de realist pentru a-i da seama c lupta era fr sori de izbnd. - Mesaj ctre Nimicitorul i Mna de Fier, comand el printre dinii ncletai. ncetai focul i retragerea. Repet: ncetai focul i retragerea.

- Confirmat, domnule cpitan, rspunse ofierul de comunicaii. - n ce direcie, domnule? strig navigatorul. - Un salt scurt n orice direcie. Nalgol se uit urt pe videcran. i, dup aceea, alegei cursul direct spre Bastion. Marele Amiral Thrawn trebuie s aud despre asta. i chiar o s aud, i promise Nalgol n gnd. Da, ntradevr. O s aud totul despre asta. * Gura de ieire a cascadei era mult mai puin strmt dect se ateptase Luke, gaura probabil fusese lrgit de potopul care tocmai trecuse prin ea. Nu erau prize de picior chiar lng ea, dar n lumina slab a stelelor, Mara zri o margine destul de bun cam la cinci metri n dreapta. Folosind Fora, Luke i trecu mai nti pe Mara, apoi pe R2, peste deschiztur. Dup aceea, ceva mai nesigur, Mara l aduse i pe el lng ei. - tii cumva pe ce parte a fortreei suntem? ntreb ea, uitndu-se n jur la peisajul ntunecat. Sau ct mai avem pn la rsrit? - Nu, la ambele ntrebri, spuse Luke, ntinzndu-i Fora. n apropiere nu se simea niciun pericol. - Probabil c n partea opus; i probabil c nu mai sunt dect vreo cteva ore. - Ar fi bine s folosim timpul sta pentru a ne ascunde, suger ea, studiind stnca de deasupra lor. Nu vrem s fim la vedere cnd Parck i trimite echipele de cutare dup noi. - Eu sper s nu fi gsit nava pe care am mprumutat-o, zise Luke. n afar de faptul c ar cpta iar acces rapid la Bastion, ar nsemna i c am pierde orice mijloc de a pleca de aici mpreun. - Ei, dac se ntmpl asta, tu i R2 va trebui s luai Xinterceptorul i s mergei dup ajutoare, spuse Mara. - Adic tu i R2, zise Luke ferm. i vorbesc serios, Mara. Nu ne contrazicem de data asta... - Jedi Sky Walker?

Luke se uit n sus. Ateriznd pe un bolovan de deasupra lor erau dousprezece forme ntunecate. Iar tonul i mintea uneia dintre ele i prea foarte cunoscute. - Da, spuse el. Tu eti, Vntorul Vnturilor? - Eu sunt, confirm qom qae-ul. Fiul meu, Copilul Vnturilor, a informat toate cuiburile din apropiere despre faptele voastre n noaptea asta. Am ateptat ntoarcerea voastr. - Mulumesc, zise Luke. V suntem recunosctori pentru eforturile voastre. Poi s ne conduci spre un adpost din apropiere? Trebuie s ne ascundem de cei din Turnul nalt pn cnd vom putea ajunge la nava noastr. Vntorul Vnturilor btu din aripi. - Nu este nevoie de adpost, Jedi Sky Walker, spuse el. V vom duce la maina voastr de zbor aa cum fiul meu i tovarii lui au fcut mai devreme, n aceast noapte. Luke se ncrunt. Dup ce Vntorul Vnturilor i artase nepsarea iute i deschis fa de el i de misiunea lui, o astfel de mrinimie prea ciudat de nepotrivit. - Pot s te ntreb de ce doreti s i asumi aceste riscuri pentru noi? Vntorul Vnturilor btu din aripi. -Am vorbit cu negociatorul acestui cuib de qom jha, zise el. Mnctorul de Termite de Foc a fost de acord s te elibereze de promisiunea de a ne ajuta mpotriva Amenintorilor, cu condiia s prseti aceast lume imediat. Luke simi cum se nroea. - Cu alte cuvinte, prezena noastr aici a devenit un pericol pentru voi? - Copilul Vnturilor a spus c Amenintorii nu ne vor face ru dac nu i deranjm, spuse Vntorul Vnturilor cu brutalitate. n acest scop dorim s pleci. - Nimic nu se compar cu a fi apreciat, nu? mormi Mara. - Nu-i nimic, zise Luke, atingndu-i mna i mintea linititor. Amintindu-i c, lsnd deoparte ruinea i chiar

insulta ascuns, acesta era, de fapt, rezultatul pe care chiar ea spusese c l dorea. Parck i chiss-ii vor fi acum lsai n pace, nederanjai de qom jha i de qom qae i liberi s-i concentreze toate energiile asupra muncii lor n Regiunile Necunoscute. - Bine, zise ea, iar Luke simi c accepta n sil. Dar nu l mai cheam Copilul Vnturilor. Dup toate prin cte a trecut, merit s aib numele lui. - Zu, spuse Vntorul Vnturilor aruncndu-i o privire lung i gnditoare. i ce nume propui pentru el? - Cel pe care i l-a ctigat, zise ea ncet. Prietenul Jedi. Vntorul Vnturilor btu iar din aripi. - M voi gndi la asta. Dar acum, s mergem. Noaptea e pe sfrite, iar voi vei vrea s plecai nainte de rsrit. * - Abia atept, i spunea Flim lui Pellaeon cnd Karrde apru pe puntea Nendurtorului de dup arcad. - Da, zise Pellaeon. i eu. Amiralul se ntoarse cnd Karrde pii n spatele lui. - Ai ntrziat, spuse Pellaeon blnd. - Am pzit turboliftul, explic Karrde. M-am gndit c Flim i asociaii lui ar putea ncerca s aduc de partea lor un pluton de soldai din trupele de oc. - S-ar fi putut, de fapt, zise Pellaeon. Mulumesc. - Pentru puin, rspunse Karrde, uitndu-se pe punte. Clona maiorului Tierce zcea nemicat pe jos, Shada era n partea opus cu celelalte dou Mistryl, maestrul n deghizri Flim atepta cu o lips de griji studiat la captul pasarelei de comand, iar Moff Disra sttea mai ntr-o parte, pe ct de distant, de rece i de demn poate sta cineva care i vede sfritul. - n plus, nu mi se pare c ar fi fost nevoie de prezena mea.

- Nu, pentru aceast parte, nu, aprob Pellaeon. Prietena ta, Shada, este destul de impresionant. Nu cred c ar fi interesat de o slujb. - Ei; ea i caut o cauz mai nalt pe care s o serveasc, i spuse Karrde. Totui, ca s fiu foarte sincer, nu cred c este Imperiul. Pellaeon ddu din cap. - Poate c putem schimba asta. - Domnule amiral Pellaeon? strig o voce dinspre fosele echipajului. Am legtura cu generalul Bel Iblis. - Mulumesc. Pellaeon se uit la Karrde. Nu pleca... vreau s vorbesc cu tine mai trziu. - Desigur. Amiralul plec pe pasarela de comand, trecnd pe lng Flim fr s-i arunce o privire. Uitndu-se pentru ultima dat la Disra, Karrde se duse la locul n care Shada i cealalt tnr Mistryl o ajutau pe femeia mai n vrst s se ridice n capul oaselor. - Cum se simte? ntreb Karrde. - Nu e att de ru pe ct credeam, spuse Shada, mpungnd cu grij tunica ars. A reuit s se fereasc aproape de tot de raza de laser. - Reflexe bine formate. Karrde ddu din cap. Odat Mistryl, toat viaa Mistryl, cred. Femeia mai n vrst se uit amenintor la el. - Eti foarte bine informat, mri ea. - Despre foarte multe lucruri, aprob Karrde cu calm. Printre ele, i despre faptul c Shada se pare s-i fi atras cumva suprarea ta. - i ce, crezi ca asta o spal de pcate? se rsti femeia pe un ton dispreuitor. - Nu? replic Karrde. Dac nu l-ar fi oprit pe Tierce, voi dou ai fi murit primele dup Pellaeon. Erai cele mai apropiate ameninri pentru el. Ea pufni. - Sunt Mistryl, Talon Karrde. mi dau viaa cu bucurie n slujba poporului meu.

- Zu. Karrde se uit la femeia mai tnr. Nici tu nu crezi c viaa ta merit puin recunotin? - N-o bga i pe Karoly n asta, zise femeia mai n vrst pe un ton muctor. Nu are nicio legtur. - Ah, spuse Karrde. Soldai fr voce sau opinie. O filozofie remarcabil de asemntoare cu cea a trupelor de oc. - Karoly a lsat-o pe Shada s scape o dat, zise femeia uitndu-se urt la ea. Este norocoas c nu a fost pedepsit pentru asta. - Oh, da, murmur Karrde. Ce noroc pe capul ei. Ochii femeii scprar. - Dac ai terminat... - Nu am terminat, spuse Karrde. n mod clar, nu crezi c vieile celor din Mistryl valoreaz ceva. Cum rmne cu reputaia Mistryl? Ea miji ochii. - Cum adic? Karrde fcu semn ctre Flim. - Erai pe punctul de a face o alian cu oamenii tia. Erai pe punctul de a te lsa convins de nite vorbe dulci, de iluzii i de un artist n deghizri de la limit. i nu te obosi s negi; un membru al celor Unsprezece nu pleac de pe Emberlene doar ca s mai fac nite micare. Femeia i evit privirea. - Subiectul era nc n discuie, mormi ea. - M bucur, zise Karrde. Pentru c dac nici reputaia nu conteaz pentru tine, gndete-te ce ar fi nsemnat s legi Mistryl de un om rzbuntor ca Moff Disra. Ct crezi c ar fi durat pn ai fi devenit comandourile personale ale morii? - Asta nu s-ar fi ntmplat niciodat, interveni Karoly .cu hotrre. Nu ne-am cobor niciodat att de mult, nici chiar obligate de un tratat. Shada se mic. - Asta ncercai s m mpiedici s fac pe acoperiul Complexului Resinem? ntreb ea ncet. - Aia a fost altceva, protest Karoly. Shada cltin din cap.

- Nu. S permii i s sprijini crima nu este diferit de a o comite. - Are dreptate, spuse Karrde. i odat ce ai fi luat-o pe acest drum, ar fi fost sfritul pentru Mistryl. V-ai fi distrus toate legturile cu orice potenial client; i cnd balonul de spun al lui Flim s-ar fi spart, ceea ce ar fi fost inevitabil, nu ai mai fi avut nimic. - i, cu sfritul Mistryl, ar fi venit i moartea lui Emberlene. i ncruci braele pe piept i atept... i, dup cteva secunde, femeia mai n vrst se strmb. - Ce doreti? - Vreau ca echipele de vntoare ale Mistryl s fie retrase de pe urma Shadei D'ukal, zise el. Oricare ar fi pretinsa ei vin fa de voi, trebuie iertat, i sentina la moarte ridicat. Gura femeii se schimonosi. - Ceri mult. - Am oferit mult, i aminti Karrde. S-a fcut? Ea ezit, apoi ddu din cap n sil. - Foarte bine. Dar nu va fi reprimit n Mistryl; nici acum, nici altdat. Iar Emberlene va fi ntotdeauna nchis pentru ea. i ntoarse ochii arztori spre Shada. - De acum nainte, este o femeie fr cas. Karrde se uit la Shada. Faa i era ncordat, buzele strns lipite una de alta. Dar i ntoarse privirea cu calm i ddu din cap. - Bine, spuse el. Atunci va trebui s-i cutm alt cas. - Cu tine? Femeia pufni. Cu un contrabandist i un vnztor de informaii? Mai zi-mi ct de mult se pot cobor Mistryl. Nu avea rspuns la asta. Dar, din fericire, Karrde nu trebui s gseasc unul. Lng el avu loc o agitaie brusc i fu dat ntr-o parte uurel, dar ferm, de echipa medical care se aduna n jurul femeii rnite. Se ddu din calea lor, mutndui atenia spre echipa de securitate care sosise n acelai

timp. Cu eficien profesional, acetia i scanar pe Flim i pe Disra de arme ascunse, i legar pe amndoi i i conduser spre turboliftul de pe puntea de la pupa. Un alt grup, venind n urma lor, ducea trupul lui Tierce. -Karrde? Se ntoarse i l vzu pe Pellaeon venind spre el pe pasarela de comand. - Trebuie s merg pe ntreprinderea Rtcitoare s vorbesc cu generalul Bel Iblis, spuse amiralul cnd ajunse lng el. Dar, nainte de a pleca, am vrut s discut cu tine preul pentru informaiile despre Flim i Tierce pe care mi leai adus. Karrde ridic din umeri. - Pentru prima dat n viaa mea, domnule amiral, nu tiu ce s zic, recunoscu el. Datacardul a fost un cadou. Mi s-ar prea cam necinstit s v taxez pentru el. - Ah. Pellaeon l privi meditativ. Un dar de la acei extrateretri a cror nav i-a bgat n speriei pe ofierii mei de senzori de pe Bastion? - De la un asociat de-al lor, spuse Karrde. Nu am permisiunea s dezvlui detaliile. - neleg, zise Pellaeon. Totui, lsnd etica ta deoparte pe care o gsesc demn de laud, apropo - a vrea s gsesc un mod de a-i mulumi cu ceva mai concret dect vorbe. - O s vd ce gsesc. Karrde fcu semn ctre distrugtorul spaial care se vedea pe videcran. ntre timp, mi permitei s ntreb ce vei discuta cu generalul Bel Iblis? Pellaeon i miji ochii uor. Dar apoi ridic din umeri. - Este ceva nc foarte secret, firete, spuse el. Dar, cunoscndu-te, probabil c oricum vei afla n curnd. Propun un tratat de pace ntre Imperiu i Noua Republic. Este timpul ca acest lung rzboi s se ncheie. Karrde cltin din cap. - Ce de lucruri se ntmpl cnd sunt la marginea spaiului cunoscut i nu in legtura, zise el pe un ton filozofic. Dac

are vreo importan, domnule amiral, sunt de acord din toat inima cu scopul dumneavoastr i v urez noroc. - Mulumesc, spuse Pellaeon. Poi pleca oricnd doreti sau i poi permite echipajului tu s profite de oricare dintre facilitile Nendurtorului, dac dorete. i, din nou, mulumesc. Se ndrept ctre turbolift. Karrde l urmri plecnd, apoi se uit iar la Shada. Echipa medical i terminase munca de prim-ajutor i o ajuta pe femeia rnit s se urce pe o targ. Shada i privea de la civa pai distan, cu o expresie de durere ascuns pe fa. Precum cineva care privete cum ultimul membru al familiei lui prsete casa. i atunci, nechemat, o idee pluti n mintea lui Karrde. Ceva mai important dect ea, i spusese lui Car'das. Ceva la care s in, pentru care s poat servi i n care s poat crede. Ceva mai onorabil i mai nobil dect viaa unui contrabandist de la limit. Ceva care ar fi contat... - Domnule amiral Pellaeon? strig el grbindu-se ctre puntea de la pupa. Domnule amiral? Pellaeon se oprise lng ua deschis a turboliftului. -Da? - Haide s merg cu dumneavoastr la ntreprinderea Rtcitoare, dac mi permitei, zise Karrde venind lng el. A vrea s v fac o mic propunere. * Ultima team a lui Luke era c turnurile narmate ale Minii lui Thrawn i-ar fi observat cnd s-ar fi ridicat din ascunztoare cu nava mprumutat, obligndu-i ca plecarea lor de pe Nirauan s fie nc o curs nebuneasc mpotriva morii. Dar se prea c i chiss-ii se ocupau nc de urmrile distrugerii hangarului, fr s mai fie ateni i afar. i, astfel, se ridicar n spaiu fr piedici; iar cnd Mara atinse maneta motorului de hiperpropulsie, stelele devenir linii de stele i se pierdur n hiperspaiul pestri. i, n cele din urm, erau n drum spre cas.

- Urmtoarea oprire, Coruscant, zise Luke cu un suspin, lsndu-se pe spate, obosit, n scaunul copilotului. - Urmtoarea oprire, cea mai apropiat baz a Noii Republici sau unul dintre avanposturile lui Karrde, l corect Mara. Nu tiu tu cum eti, dar eu vreau un du, nite haine curate i altceva de mncare dect batoanele de hran. - Ai dreptate, spuse Luke. ntotdeauna ai fost practic, nu? - i tu ai fost ntotdeauna idealist, zise ea. Cred c de asta lucrm att de bine mpreun. Apropo de spirit practic, mai tii cnd n camera de clonare a nceput R2 s ipe? - Chiar nainte s apar droizii santinel? - Exact. Nu am apucat s aflm ce l agitase aa de ru. - Ei, s vedem, spuse Luke, ridicndu-se din scaun i mergnd pn la alcovul droidului unde l legaser pe R2 la calculatorul navei. n regul, R2, ai auzit-o pe domni. Ce ai gsit n informaiile despre Regiunile Necunoscute de ai devenit aa de agitat? R2 ciripi, cuvintele aprnd pe ecranul calculatorului. - Zice c nu are nicio legtur cu Regiunile Necunoscute, raport Luke. Despre care, apropo, zice c nu a obinut mai mult de o imagine general. - Nici nu credeam c a aflat prea multe, spuse Mara cu regret. Nu a fost conectat destul de mult la calculator pentru a descrca totul. - Ei, cu siguran nu ne ntoarcem s lum i restul, zise Luke privind cu atenie cuvintele care se derulau. Dar a dat peste ceva ntr-unul dintre dosare... Probabil c Mara prinsese ceva din ocul lui. - Ce-i? ntreb ea repede. - Nu-mi vine s cred, murmur el nc citind. Mara, l-a gsit. L-a gsit. - Minunat. Ce a gsit? - Ce altceva? Luke se uit la ea. Copia lui Thrawn dup Documentul Caamas. *

Cincisprezece zile mai trziu, n camera de comand secundar a distrugtorului spaial imperial Himera, se semna acordul de pace dintre Imperiu i Noua Republic. - Eu tot cred c tu ar fi trebuit s fii acolo, se plnse Han, n timp ce el i Leia urmreau din spatele slii cum Pellaeon i Gavrisom ndeplineau ceremonia n mijlocul mulimii de demnitari reunii. - Ai fcut mai multe pentru asta dect el. - Nu-i nimic, Han, zise Leia, tergndu-i pe ascuns o lacrim din colul ochiului. Pace. Dup toi aceti ani, dup tot sacrificiul, i distrugerea i moartea. n cele din urm, aveau pace. - Da? replic Han bnuitor. Atunci de ce plngi? Ea i zmbii. - Amintiri, spuse ea. Doar amintiri. El i cut mna i i-o strnse linititor. - Alderaan? ntreb ncet. - Alderaan, stelele morii... Leia l strnse de mn. Tu. - M bucur c sunt ntre primii trei, oricum, zise el uitnduse prin camer. C veni vorba de amintiri, unde-i Lando? Credeam c o s fie aici. - S-a rzgndit, spuse Leia. Cred c Tendra nu a fost prea fericit c el a plecat pe Bastion cu tine fr ca mcar s o anune i pe ea. A dus-o la cumprturi pe Celanon ca s se revaneze. Han cltin din cap. - Femeile puternice, zise el, prefcndu-se ntristat. Te prind de fiecare dat. - Ai grij, l avertiz Leia, nghiontindu-l. ntotdeauna i-au plcut femeile puternice. Recunoate. - Ei, nu ntotdeauna, spuse Han. Au... bine, bine. mi plac femeile puternice. - Ce-i cu femeile puternice? ntreb Karrde din partea cealalt a lui Han. - Doar o discuie prieteneasc de familie, l asigur Han. M bucur s te revd, Karrde. Cum de nu eti acolo cu restul celor de rang nalt?

- Probabil din acelai motiv ca voi, zise Karrde. Nu prea m potrivesc ntr-un astfel de grup. - Asta o s se schimbe n curnd, i spuse Leia. Mai ales acum, c ai devenit respectabil i aa mai departe. Cum ai reuit s-i convingi pe Gavrisom i pe Bel Iblis s accepte aceast idee cu serviciul de contrain- formaii unit? - n acelai fel n care l-am convins i pe Pellaeon, de fapt, zise Karrde. Nu am fcut dect s observ c pentru o pace stabil i linitit, cheia este ca ambele pri s tie c nici cellalt nu pune la cale o micare mpotriva lui. Bastion nu are ncredere n reeaua noastr de Contrainformaii, n mod clar nici Coruscantul nu are ncredere n a lor. Ridic din umeri. - Adaug o a treia parte, neutr - noi - care cuprinde ambele regimuri i este deja pregtit s strng i s adune informaii. Acum doar o s le furnizm celor dou guverne, n locul cumprtorilor privai. - Cred c ar putea merge, aprob Han cu precauie. Biroul de Nave i Servicii funcioneaz independent de ani ntregi fr s devin politic, nici sub Imperiu, nici sub Noua Republic. S-ar putea s-i ias. - mi place faptul c vom primi aceleai informaii despre sistemele noastre pe care le vei da i Bastionului, zise Leia. Se va aduga datelor pe care ni le trimit Observatorii i ne va ajuta s inem pasul cu ce pun la cale guvernele de sector i de sistem. Asta ar trebui s ne ajute s identificm problemele nainte de a deveni prea arztoare. - Da, spuse Han ntunecat. Doar pentru c Documentul Caamas pe care Luke i Mara l-au adus napoi a ncetinit mult rzboaiele de hruire, asta nu nseamn c nu vor ncepe iar. - Totui, bnuiesc c dup ce au vzut cu ct uurin leau fost manipulate vechile rivaliti de ctre Disra i Flim, au devenit mai precaui, observ Leia. tiu cel puin opt conflicte n care participanii au semnat petiii pentru a cere medierea Coruscantului.

- S-ar putea s depind i de cum decurge procesul, zise Karrde. Am fost cam surprins s vd ct de muli dintre vinovai sunt nc n via. - Bothanii triesc mult, de obicei, spuse Leia. Sunt sigur c acel grup regret faptul sta. n captul opus al camerei, Leia i vedea pe Bel Iblis i pe Ghent discutnd cu Pellaeon acum. Ghent prea extrem de stnjenit din cauza includerii lui ntr-o companie - pentru mintea lui - att de sus-pus. Ceva mai n spatele lui, Chewbacca i supraveghea rbdtor pe Jacen, Jaina i Anakin, n timp ce copiii plvrgeau agitai cu Barkhimkh i ali doi noghri despre aventurile prin care trecuser n ultima lor vizit pe Kashyyyk. - Apropo, v-a spus Luke unde a gsit copia documentului? ntreb Karrde. Eu n-am putut s scot nimic de la Mara. - Nu, el i Mara au fost foarte tcui n privina asta, zise Leia. Luke a spus c trebuie s se gndeasc o vreme nainte de a ne da detaliile. Cu siguran are legtur cu nava aia ciudat cu care s-au ntors. - Bnuiesc c e o poveste interesant, rosti Karrde. Leia ddu din cap. - Sunt sigur c pn la urm o s o auzim. Han i drese glasul. - Vorbind de Luke, zise el, i de femei puternice, adug el rnjind spre Leia, cum o s se descurce organizaia ta fr Mara? - O s avem ceva greuti, recunoscu Karrde. Ea conducea mare parte din organizaie, pn la urm. Dar o s ne descurcm. - n plus, are deja o nlocuitoare pentru ea, nu se putu abine Leia s adauge. Shada i s-a alturat oficial... ai auzit? - Da, spuse Han, aruncndu-i lui Karrde o privire foarte meditativ. tii, te-am ntrebat odat ce i-ar trebui ca s te alturi Noii Republici. Mai ii minte? M-ai ntrebat ce mi-ar trebui mie s m altur...

- Da, tiu, l ntrerupse Karrde, cu o urm neobinuit de jen n voce. Te rog frumos s ii minte c nu m-am alturat Noii Republici. i c relaia mea cu Shada nu este aa. - Nici a mea nu a fost, zise Han plin de sine, punndu-i braul n jurul Leiei. Nu-i nimic. Mai ateapt niel. - Nu o s se ntmple, insist Karrde. - Da, spuse Han. tiu. Pe planul interior al navei, camera se numea un loc de triangulare vizual din fa, pentru a stabili intele armelor din raza vizual dac inamicul reuea s distrug poriunea principal de senzori. Dar n aceast sear, cel puin, devenise o galerie de observaie privat. Mara se sprijini de videcranul rece din oel transparent, uitndu-se la stele. Gndindu-se la ntorstura de o sut optzeci de grade pe care o luase viaa ei. - i dai seama, firete, coment Luke cnd veni n spatele ei cu buturile, c probabil se ntreab unde suntem. - Las-i s se ntrebe, zise Mara mirosind cu plcere aburii din cana pe care el tocmai i-o dduse. Curtenii lui Palpatine avuseser ntotdeauna un dispre fi pentru ciocolata cald, considernd-o sub demnitatea unei elite ca a lor. Karrde i oamenii lui, ca nite buni contrabanditi ce erau, strmbau din nas la buturile nealcoolice n general. ns ciocolata se potrivea perfect cu trecutul de fermier al lui Luke. i ddea o senzaie cald, evocndu-i un sentiment de confort, de stabilitate i de necesitate. Lucruri simple, crora le dusese dorul att de mult pe parcursul vieii. Lu o nghiitur. i, n plus de asta, butura chiar avea un gust bun. - i-a vorbit Leia despre nunt? ntreb Luke, sorbind i el din cana lui n timp ce se sprijinea de videcran, cu faa la ea. - Nu nc, zise Mara strmbndu-se. Presupun c o s vrea o ceremonie fastuoas n stilul nobilimii alderaaniene. Luke rnjii. - Probabil c vrea. Dar s nu se atepte.

- Bine, spuse Mara. A prefera ceva linitit, intim i maiestuos. Oricum, n cea mai mare parte, maiestuos. Cu demnitarii Noii Republici de o parte i cu contrabanditii lui Karrde de cealalt, probabil c va trebui s facem o zon de lsat armele la intrare. Luke chicoti. - Ne gndim noi la ceva. Ea l privi peste buza cnii. - Apropo de gndit la cte ceva, te-ai hotrt ce o s faci cu Academia? El i ntoarse capul i se uit pe videcran. - Nu pot s-i prsesc pe elevii pe care-i am acolo, zise el. Mcar asta tiu. M gndeam c poate a putea s-o transform ncet n... oh, s-i spunem o coal pregtitoare de Jedi. Un loc n care elevii nceptori s afle elementele de baz, poate s nvee de la cei mai mari i s fac ceva exerciii ntre ei. Odat ce trec de etapa asta, tu, eu i ali instructori le putem ncheia antrenamentul. Poate ntr-un stil mai personal, de la om la om, n felul n care Ben i Maestrul Yoda m-au nvat pe mine. Se uit iar la ea. - Asta presupunnd c vrei s te implici n antrenament, desigur. Ea ridic din umeri. - Nu-mi prea convine ideea, recunoscu ea. Dar acum sunt Jedi - cel puin cred c sunt - i pn cnd o s mrim rndurile profesorilor, cred c predarea o s fac parte din munca mea. Se gndi. Cel puin, va face parte, dup ce o s am i eu mai mult antrenament n spate. - Antrenament particular, firete? - Aa sper, spuse ea. nainte de a face asta, totui, am nevoie de ceva timp de a m despri cu elegan de organizaia lui Karrde. Am responsabiliti pe care trebuie s le transfer altor persoane, nu pot s le las s se rezolve singure. Zmbii. Responsabilitate i angajament, tii. Avu loc un tremur n emoiile lui. -Da, murmur el.

- Deii chiar i cnd voi fi gata s m apuc de predat nu cred c o s vreau s stau pe Yavin, continu ea, privindu-l cu atenie. Poate c noi doi am putea cltori prin Noua Republic cu elevii mai avansai, nvndu-i pe parcurs. n felul acesta am fi disponibili pentru medierea i concilierea conflictelor urgente i tot ce mai trebuie s fac un Jedi, dar, n acelai timp, le-am face elevilor o idee despre situaiile din viaa real. - Ar fi foarte util, zise Luke. tiu c i mie mi-ar fi prins bine aa ceva. - Bun. Se uit la el gnditoare. Acum spune-mi ce te frmnt. - Cum adic? ntreb el ngrijorat, gndurile retrgndu-se n carapacea lor. - Oh, haide, Luke, spuse ea cu blndee. Am fost n capul i n inima ta. Nu mai poi s ai secrete fa de mine. Ceva te-a lovit cnd am vorbit despre responsabilitate i angajare acum o clip. Ce a fost? El oft, iar ea l simi cednd. - Cred c nc mai am nite ndoieli despre motivul pentru care ai vrea s te cstoreti cu mine, zise el nesigur. Adic, eu tiu de ce te iubesc pe tine i de ce vreau s m cstoresc cu tine. Doar c nu mi se pare c ai avea prea mult de ctigat din asta, aa ca mine. Mara se uit n lichidul ntunecat din cana ei. - A putea s observ c ntr-o cstorie nu este vorba de profit i de pierdere, spuse ea. Dar cred c asta ar nsemna s evit ntrebarea. Inspir adnc. - Adevrul este, Luke, c pn la acea unire mintal i emoional pe care am avut-o n timpul luptei din camera de clonare a lui Thrawn, nici nu tiam ce voiam. Sigur, aveam prieteni i asociai; dar m rupsesem att de mult de orice ataamente emoionale, nct nici nu mi ddeam seama ct de mult pierdeam o parte a vieii. Cltin din cap.

- Adic, uite, am plns cnd s-a prbuit Focul lui Jade. O nav... un obiect; i, totui, am plns pentru el. Ce a spus asta despre prioritile mele? - Totui, nu era doar un obiect, murmur Luke. Era libertatea ta. - Sigur, zise Mara. Dar asta face parte din idee. Reprezenta libertatea, dar era libertatea de a scpa de alii dac m hotram c vreau s plec. Se uit la stele. - n multe feluri, nc sunt nchis emoional. Tu, pe de alt parte, eti att de deschis emoional, c uneori m scoate din mini. Asta trebuie s nv; iar tu eti cel de la care vreau s nv. Veni mai aproape de el i l lu de mn. - Dar iar e vorba doar de pierdere i ctig. Adevrul simplu i final este c aceasta e calea potrivit pentru noi. Ca n proverbul acela qom jha pe care ni l-a spus Constructorul cu Liane n peter, cel despre multe liane mpletite care sunt mai puternice dect acelai numr, luate separat. Ne completm perfect, Luke, n toate privinele. n multe feluri, parc am fi dou jumti ale aceleiai fiine. - tiu asta, zise el. Cred c doar nu eram sigur c o tii i tu. - Acum tiu cam tot ce tii i tu, i aminti Mara. Faughn avea dreptate - chiar facem o echip bun. i nu putem dect s fim i mai buni. S mai treac un numr de ani, i inamicii Noii Republici o s fug nnebunii. - i, cu siguran, acei inamici vor exista, spuse Luke, devenind serios n timp ce se ntorcea iar pentru a se uita la stelele din deprtare. - Acesta e viitorul nostru, Mara... acolo, n Regiunile Necunoscute. Speranele i visele noastre; promisiunile i oportunitile; pericolele i dumanii. i, deocamdat, noi suntem cei care au acea cheie. Mara ddu din cap, venind lng el i punndu-i mna n jurul lui.

- Va trebui s hotrm ce vom face cu acea imagine de ansamblu pe care a descrcat-o R2. Poate trimitem navesond s arunce o privire la unele dintre lumile pe care le-a nrolat Thrawn, s vedem despre ce e vorba. - Pare corect, zise Luke. Fie pe cont propriu, fie cu ajutorul Noii Republici. i, de asemenea, trebuie s ne hotrm ce facem cu Mna lui Thrawn. - Eu propun s nu-i amestecm i pe ei, spuse Mara. Dac nu sunt interesai s discute cu noi, ultimul lucru pe care vrem s l facem este s i form. - i dac Parck se decide s vorbeasc cu Bastionul, n schimb? ntreb Luke. Mara cltin din cap. - Nu cred c o va face. Dac nu i-a contactat pn acum, nseamn c a aflat tirile despre faptul c apariia Amiralului Thrawn a fost o fars i s-au hotrt s rmn n continuare ascuni. - La fel, s-ar putea s pun la cale cum s vin dup tine pentru ce i-ai fcut la hangar i la nave, o avertiz Luke. - Nu-mi fac griji pentru asta, spuse Mara. Fr ndoial c poate nlocui navele i ar trebui s mi fie recunosctor pentru c l-am mpiedicat s dea Mna lui Thrawn lui Disra i lui Flim. Ridic din umeri. - n plus, Fel mi-a zis s fac tot ce pot. Luke zmbii. - M ndoiesc c la asta se gndea. - Nu, nu e treaba mea ce gndete Baron Fel, i aminti Mara. Serios, cred c dac vor ncerca ceva, va fi s ncerce din nou s m recruteze. - i, firete, s atepte ntoarcerea lui Thrawn. Mara se gndi la clona moart care plutea n camera inundat. - S-ar putea s dureze o vreme. - Adevrat, zise Luke. Totui, cred c i dac se vor plictisi de ateptat i vor lua legtura cu Bastionul, avem un tratat

cu Imperiul acum. Poate c, n final, vom ncepe s descoperim acele regiuni mpreun. Mara ddu din cap. - i s nfruntm ce este acolo. Ar putea fi interesant. Luke ddu i el din cap, i, pentru cteva minute, rmaser inndu-se de mn i uitndu-se la stele. O aproape-viziune pluti n faa ochilor Marei, o viziune din viitor - viitorul lor - i a ceea ce vor nfrunta mpreun. Provocri, copii, prieteni, dumani, aliai, pericole, bucurii, tristei... toate acestea se amestecau ntr-un fel de mozaic viu, pierzndu-se n deprtare. O viziune cum nu mai avusese pn atunci. Dar, totui, pn atunci nu fusese Jedi. ntr-adevr, o ateptau nite provocri interesante. - Dar acela e viitorul, murmur Luke, iar ea i simi respiraia pe fa. Acesta e prezentul. Mara se trase puin de lng el. - i, n calitate de conductor al Academiei Jedi i de frate al naltului consilier Organa Solo, n-ar trebui cel puin s te ari i tu pe la ceremonie? propuse ea. El i arunc o privire ironic. - Da, asta voiam s spun i eu, recunoscu el. neleg c o s dureze ceva pn o s m obinuiesc cu asta. - Tot mai ai timp s dai napoi, observ ea. El o srut cu cldur. - Nicio ans, zise el. Ne vedem mai trziu. Punnd jos cana, se ndrept spre u. - Stai aa, spuse Mara deprtndu-se de videcran i de scurta ei viziune tentant a viitorului. Dup cum zisese Luke, acesta era prezentul. Viitorul putea s-i vad singur de grij. - Vin i eu cu tine. Sfrit. Text corectat de Marian Badea.