1

EDGAR RICE BURROUGHS

SERIA TARZAN

DIN NEAMUL MAIMUTELOR

TARZAN of the Apes EDGAR RICE BURROUGHS Ballantine Book's New York Frank A. Munsey Company 1912 n romnete de Antoaneta Ralian

TARZAN

Ilustratia copertei: Neil Adams

1. N LARGUL MRII
Povestea ce urmeaz mi-a fost istorisit de o persoan care nu avea vreun motiv anume s mi-o spun mie sau oricui altcuiva. Faptul c a pornit s-o depene, poate fi pus pe seama influenei pline de ispite pe care a avut-o asupra povestitorului un cules de vii, ca din btrni, iar continuarea pn la capt a acestei ciudate poveti se datorete scepticei increduliti cu care am ntmpinat-o eu n zilele ce-au urmat. Cnd vorbreul meu oaspete i-a dat seama ct de mult naintase n miezul povestirii i c eu nclinam s nu-l cred, s-a lsat aat de o nesocotit trufie, care a dus mai departe la ndeplinire ceea ce culesul de vii strnise doar, aa nct s-a apucat s dezgroape mrturii scrise, sub forma unor hroage mucegite sau a unor documente nglbenite de vreme ale Biroului Colonial Britanic, menite s confirme unele dintre episoadele mai izbitoare ale povestirii sale att de ieite din obinuit. Eu, unul, nu susin c povestea este adevrat, ntruct nu am fost martor al ntmplrilor pe care le descrie, dar faptul c asumndu-mi misiunea de a o repovesti n faa dumneavoastr, am folosit nume fictive pentru
3

personajele principale, constituie o suficient dovada a sinceritii convingerii mele c s-ar putea s fie adevrat. Filele vetede, mucegite ale jurnalului unui om.. de mult dus dintre cei vii i documentele Biroului colonial se potrivesc la perfecie cu cele istorisite de oaspetele meu vorbre, nct snt n msur s v redau povestea aa cum am nchegat-o cu mult srg din aceste mai multe i felurite izvoare. Dac o vei socoti neverosimil. Vei fi cel puin de acord cu mine c e o poveste unic, deosebit i interesant. Din documentele Biroului Colonial i din jurnalul rposatului aflm c un oarecare tnr nobil englez, pe care l vom numi John Clayton, Lord Greystoke a primit nsrcinarea de a ntreprinde o foarte delicat cercetare ntr-una din coloniile britanice de pe coasta de vest a Africii: se aflase c o anumit putere european recruta din rndurile populaiei btinae, primitive, a acestei colonii, ostai pentru propriile-i trupe de btinai, pe care le folosea la colectarea forat a cauciucului i a fildeului de de la triburile slbatice de pe malurile fluviului Congo i Aruwimi. Btinaii din colonia britanic se plngeau c muli dintre feciorii lor erau ademenii, prin fgduieli trandafirii i strlucitoare, s plece, dar c puini dintre ei se mai rentorceau vreodat la familiile lor.
4

Englezii din Africa mergeau chiar i mai departe, afirmnd c acei srmani negri erau inui ntr-o stare de adevrat sclavie, cci, dup ce le expira stagiul de nrolare, ofierii albi profitau de ignorana lor, spunndu-le c mai au de ndeplinit civa ani de serviciu militar. Prin urmare, Biroul Colonial l-a numit pe John Clayton ntr-o funcie n Africa de Vest Britanic, dndu-i instruciuni confideniale cu privire la o temeinic investigaie a felului nedrept n care erau tratai supuii britanici de ctre o putere european prieten. De ce anume a fost trimis el, este lipsit de importan pentru povestirea noastr, deoarece oricum, nu i-a ntreprins investigarea, ntruct nu a ajuns niciodat la destinaie. Clayton era tipul de englez pe care te-ai fi simit tentat s-l asociezi cu monumentele nobile ce comemoreaz istorica mplinire a o mie de btlii victorioase un brbat viril, puternic, din punct de vedere spiritual, moral i fizic. Ca statur, depea nlimea obinuit; ochii i erau cenuii, trsturile regulate i precise; avea acea inut pe care i-o d o sntate desvrit, robust, influenat de anii de instrucie militar. Ambiiile politice l ndemnaser s cear transferul din armat la Biroul Colonial, ceea ce ne face s-l aflm, dei nc foarte tnr, nsrcinat cu o important misiune n serviciul reginei.
5

Cnd primi numirea menionat, John Clayton fu entuziasmat i ngrozit n acelai timp. Avansarea i aprea drept o binemeritat rsplat pentru un serviciu srguincios i destoinic i ca o trambulin spre alte funcii de mai mare importan i responsabilitate; dar, pe de alt parte, numai cu trei luni n urm luase n cstorie pe onorabila Alice Rutherford, iar gndul de a transplanta aceast tnr i frumoas fat n primejdiile i singurtatea Africii tropicale l ngrozea. De dragul ei, Clayton era gata s refuze numirea, ns Alice nici nu voia s aud de aa ceva. Dimpotriv, strui s-o accepte i s-o ia cu el n cltorie. De bun seam, au existat i mame, frai i surori i mtui i verioare care i-au exprimat felurite preri asupra problemei n cauz, dar ce sfat anume a dat fiecare n parte, istoria nu pomenete. tim numai c ntr-o diminea senin din luna mai a anului 1888, John Clayton, Lord Greystoke i Lady Alice s-au mbarcat la Dover, pentru Africa. O lun mai trziu, sosir la Freetown, unde nchiriar un mic vas, Fuwalda, care urma s-i transporte la destinaie. i de pe acest vas, John Clayton-Lord Greystoke i Lady Alice, soia sa, sau fcut nevzui i neauzii pentru ochii i urechile oamenilor. Dou luni dup ce vaporul
6

ridicase ancora i ieise din rada portului Freetown, o jumtate duzin de nave de rzboi britanice strbteau Atlanticul de sud cutnd urmele pasagerilor sau ale micului vas i numai dup ce epava fu descoperit pe rmul insulei Sfnta Elena, lumea s-a convins, n sfrit, c Fuwalda s-a scufundat cu toi cei de pe bord, drept care, cercetrile abia ncepute fur oprite; totui sperana plpi nc mult vreme n inimile sngerate de dor. Fuwalda, o ambarcaiune de vreo sut de tone, era un vas de tipul celor ades ntlnite n comerul de coast din Atlanticul de sud, vase al cror echipaj este alctuit din drojdia mrilor: criminali scpai de sub treang si cuitari de toate rasele si naionalitile. Fuwalda nu fcea excepie de la regul. Ofierii si, nite brute cu fee tuciurii, urau i erau uri de ntregul echipaj. Cpitanul, dei marinar ncercat, i trata oamenii cu cruzime. n relaiile sale cu echipajul nu cunotea s-au cel puin, nu se slujea dect de dou argumente: un par ascuit i un pistol ceea ce nu nseamn c aduntura pestri peste care stpnea ar fi neles i de altele. Aa se face c n a doua zi de la ieirea din Freetown, John Clayton i tnra sa soie fur martorii unor scene, pe puntea navei Fuwalda, despre care nu i-ar fi nchipuit c se pot petrece i altfel dect n povestirile marinreti.
7

n dimineaa celei de-a doua zi le-a fost furit prima verig din ceea ce avea s fie un lan de mprejurri ale unei viei aparinnd cuiva care la vremea aceea nc nu vzuse lumina soarelui o via cum nu a mai existat o a doua n Istoria omului. Doi marinari splau puntea vasului Fuwalda, secundul era de gard, iar cpitanul se oprise s schimbe o vorb cu John Clayton i cu Lady Alice. Cei doi mateloi se trgeau de-a-ndratelea spre micul grup, care sttea cu spatele spre marinari. Se apropiau din ce n ce, pn cnd unul dintre ei ajunse drept n spatele cpitanului. nc o clip i ar fi trecut de el, iar aceast ciudat povestire nu s-ar fi nfiripat niciodat. ns chiar n acel moment, cpitanul, dorind s se despart de Lordul i de Lady Greystoke, se rsuci pe clcie, se mpiedic de marinar i se ntinse ct era de lung pe punte, rsturnnd i gleata omului, astfel nct apa soioas l scald din cap pn-n picioare. O clip, scena pru caraghioas, dar numai o clip. Cu o rafal de njurturi cumplite, cu faa npdit de valul purpuriu al furiei i al ofensei, cpitanul i redobndi echilibrul i repezindu-i o lovitur crncen, l dobor pe marinar. Omul era mrunt i mai n vrst, fapt care ddu gestului un caracter i mai brutal. Cellalt matelot ns nu era nici btrn, nici mrunt o namil de brbat, vnjos ca un urs, cu nite
8

musti negre, fioroase i un grumaz de taur bine nfipt ntre doi omoplai masivi. Cnd i vzu tovarul prbuindu-se, se ghemui pe vine i cu un mrit gros, se npusti asupra cpitanului, fcndu-l, dintr-un singur pumn zdravn, s cad n genunchi. Din rouvnt, chipul ofierului deveni alb ca varul pentru c asta nsemna rzmerit; or, de rzmerie mai avusese el parte n brutala sa carier i se pricepuse s le nbue. Fr s se ridice mcar n picioare, nfac pistolul din buzunar i trase direct n matahala musculoas care se nla n fa-i, dar orict ar fi fost el de iute, John Clayton l ntrecu, astfel nct glonul menit s strpung inima marinarului nimeri n piciorul acestuia, pentru c Lordul Greystoke, de ndat ce vzuse arma scnteind n soare, izbise cu putere n braul cpitanului. Un schimb de cuvinte avu loc ntre Clayton i cpitan, cel dinti artndu-se fi dezgustat de brutalitatea cu care era tratat echipajul i declarnd c nu va mai admite asemenea purtri atta timp ct el i Lady Greystoke vor fi pasagerii vasului. Cpitanul fu pe punctul de a da un rspuns usturtor, dar se rzgndi i ntorcnd spatele, se ndrept spre pupa. Negru la fa i bombnind de mama focului. Nu avea de gnd s nfrunte un nalt funcionar britanic, cci puternicul bra al reginei mnuia un instrument de pedeaps pe care el era
9

n msur s-l aprecieze i de care se temea flota englez, care tia s-i ating inta. Cei doi mateloi se ridicar anevoie n picioare, cel mai btrn ajutndu-i camaradul rnit s se scoale de jos. Mthlosul, cruia i se zicea Michael cel Negru, i ncerc piciorul cu gingie i constatnd c-i putea duce greutatea, se ntoarse ctre Clayton, cu cteva cuvinte de morocnoas mulumire. Dei rostite pe un ton ursuz, se vedea c vorbele lui erau binevoitoare. Cum i termin micul discurs, se rsuci pe clcie i se ndrept chioptnd spre prora, cu intenia vdit de a zdrnici orice ncercare de discuie. Cteva zile, soii Clayton nu-l mai vzur deloc, iar cpitanul, ori de cte ori era obligat s le vorbeasc, nu le acorda dect un mormit posac. Luau masa n cabina cpitanului, aa cum procedaser i nainte de nefericita ntmplare. Dar cpitanul avea grij ca ndatoririle lui s nu-i ngduie s mnnce la aceleai ore cu ei. Ceilali ofieri erau nite indivizi necioplii, analfabei, cu foarte puin mai presus de nivelul echipajului de netrebnici pe care-i terorizau, aa nct se simeau bucuroi s poat evita relaiile sociale cu un distins nobil englez i cu soia sa; prin urmare, familia Clayton era foarte izolat. Acest lucru se potrivea de fapt cu propriile lor dorine, dar n acelai timp i deprta de viaa micului vas, astfel nct le lipsea posibilitatea de
10

a fi la curent cu ntmplrile zilnice, care aveau s culmineze n curnd cu o sngeroas tragedie. n ntreaga atmosfer a navei plutea acel ceva nedefinit care prevestete dezastrul. Aparent, att ct i putea da seama Clayton, pe micul vas totul se desfura ntocmai ca i nainte; dar se simea un curent subteran care i purta pe amndoi spre o netiut ameninare, dei nu rosteau un cuvnt despre acest fapt unul fa de cellalt. A doua zi dup rnirea lui Michael cel Negru, Clayton iei pe punte la timp pentru a zri patru mateloi crnd pe brae trupul unui camarad n nesimire, n timp ce secundul, innd un par greu n mn, se zgia amenintor la micul grup de marinari ntrtai. Clayton nu puse nici o ntrebare de altfel, nici nu era nevoie dar a doua zi, cnd silueta masiv a unei nave britanice de rzboi se profila la orizont, fu aproape gata s cear transferarea lui i a Lady-ei Alice pe acel vas, fiind prada unor temeri crescnde c la bordul degradantei i mohortei Fuwalda n-ar fi avut parte dect de necazuri. Ctre ora prnzului se aflau la distana de la care se puteau face auzii de nava britanic, dar cnd Clayton se gsi pe punctul de a-i cere cpitanului trecerea pe cellalt vas, fu izbit de ridicolul unei astfel de pretenii. Ce motiv ar fi trebuit s invoce fa de comandantul navei
11

regale pentru a solicita ntoarcerea n direcia din care abia venise? i ce dac-o s le spun c doi marinari rzvrtii au fost tratai cu asprime de ctre ofierii lor? Or s rd pe sub musta i n-or s atribuie dorina lui de a prsi nava dect unui singur motiv: laitatea. John Clayton, Lord Greystoke, nu ceru s fie transferat pe vasul de rzboi. Trziu, n acea dup-amiaz, i contempl catargele, topindu-se departe la orizont, dar nu mai nainte de a fi aflat ceea ce-i confirm temerile cele mai negre i-l fcu s se blesteme singur pentru falsa mndrie care-l mpiedicase cu cteva ore mai nainte s-i pun tnra soie la adpost, n siguran atunci cnd sigurana era nc posibil i nu ca acum, spulberat pe veci. Pe la mijlocul dup-amiezii, matelotul cel vrstnic si scund care fusese dobort de cpitan cu cteva zile n urm se nfiina pe punte, la parapetul unde Clayton i soia sa urmreau silueta masivului vas de rzboi mistuindu-se n zare. Btrnelul freca de zor barele de alam i se apropia ncetul cu ncetul, pn cnd, ajuns n dreptul lui Clayton, i spuse cu glas Czut: O s fie un iad pe vasul sta, Sir, luai aminte la vorbele mele, o s fie iadul pe vas. Ce vrei s spui, omule? ntreb Clayton. Cum, n-ai vzut ce se ntmpl? N-ai auzit cum prsila de diavol, care-i cpitanu' i cu
12

ciracii lui au snopit n btaie juma' din echipaj? Numa' ieri dou capete crpate i trei azi. Da' Michael cel Negru-i om de inim i nu-i el tipu' care s rabde aa ceva, nu-i el omul. Luai aminte la vorbele mele, Sir... Vrei s spui, om bun, c echipajul are de gnd s fac rzmeri? ntreb Clayton. Rzmeri! exclam btrnelul. Rzmeri! Au de gnd s fac moarte de om, Sir, luai aminte la vorbele mele, Sir. Cnd? Se apropie, Sir, se apropie lovitura, nu spun cnd, c i-aa am vorbit prea mult, dar vai artat inimos acu' cteva zile i m-am gndit c se face s v dau de veste. Da' s v inei gura, Sir i cnd oi auzi mpucturi, s cobori n cabin i acolo s stai. Asta-i tot, numa' s v inei gura, c dac nu, v trezii c-un plumb n coaste, luai aminte la vorbele mele, Sir. i btrnul i vzu nainte de lustruit, ndeprtndu-se de locul unde se aflau Claytonii. A naibii de vesel perspectiv, Alice! zise Clayton. John, trebuie s-l previi de ndat pe cpitan. Poate c tulburrile mai pot fi nlturate. Bnuiesc c aa ar trebui s fac i totui, din motive pur egoiste, mi vine s-mi in gura. Orice-ar avea de gnd s fac, pe noi doi ne vor crua din recunotin c am luat partea individului luia Michael cel Negru, dar dac-or s13

i dea seama c i-am trdat, n-or s ne-arate pic de ndurare, Alice. John, datoria ta este una i bun i ea e da partea autoritii investite. Dac nu-l avertizezi pe cpitan, vei fi la fel de vinovat de cele ce vor urma ca i cnd ai fi luat parte la urzirea complotului si ai fi ajutat cu mintea i cu minile tale la nfptuirea lui. Draga mea, vd c nu nelegi, strui Clayton. Eu nu m gndesc dect la tine; prima mea datorie e fa de tine. Cpitanul i-a atras singur toat pacostea asta pe cap, aa nct de ce s risc eu s-mi supun soia la cine tie ce orori de neconceput, ntr-o ncercare, zadarnic probabil, de a-l salva de propria-i nebunie barbar? Nici nu-i poi imagina, scumpa mea, ce s-ar ntmpla dac leahta asta de ucigai ar pune mna pe Fuwalda! John, datoria-i datorie i nici un fel de speculaii verbale n-o pot schimba. N-a fi vrednic s m numesc soia unui lord englez dac mi-a lua rspunderea de a-l ncuraja s se sustrag de la o datorie limpede. mi dau seama de primejdia ce ar putea surveni, dar o voi nfrunta alturi de tine. Fac-se voia ta, Alice, rspunse Clayton, zmbind. Poate c ne nscocim singuri primejdiile. Dei nu-mi place cum arat lucrurile pe puntea acestui vapor, s-ar putea totui ca dracul s nu fie chiar att de negru; poate c
14

btrnul marinar exprima doar gndul btrnei lui inimi ticloase i nu vorbea despre fapte reale. O revolt pe vas era un lucru obinuit cu vreo sut de ani n urm, dar ne aflm n anul 1888, aa nct n-ar fi o ntmplare prea plauzibil. Uite-l pe cpitan ndreptndu-se spre cabina lui. Dac tot trebuie s-l previn, a putea ndeplini chiar acum acesta treab dezgusttoare, pentru c n-am nici cel mai mic chef s stau de vorb cu bruta asta. Cu aceste vorbe se ndeprt nepstor n direcia scrii pe care coborse cpitanul i o clip mai trziu, i ciocnea la u. Intr, se auzi mormitul gros al bicisnicului ofier. i dup ce Clayton intr i nchise ua n urm-i, cpitanul adug: Ei? Am venit s v raportez n esen o discuie pe care am avut-o azi, cci, dei s-ar putea ca totul s fie doar o simpl scorneal, e mai bine totui s fii prevenit. Pe scurt, oamenii au de gnd s porneasc o rscoal i s ucid. I-o minciun! mugi cpitanul. i dac ai zdrnicit din nou disciplina de pe acest vas sau te-ai bgat iar n treburi care nu te privesc, n-ai dect s supori consecinele i s te duci dracului. Nu-mi pas c eti sau nu lord englez. Pe vasul sta eu snt comandant i de acum nainte te poftesc s nu-i mai vri nasul unde nui fierbe oala! Cpitanul se montase singur ntr-o asemenea dezlnuire de furie, nct i nvli tot sngele n
15

obraji, iar ultimele cuvinte le rcni n gura mare, subliniindu-i spusele cu o zdravn izbitur n mas a pumnului su uria, n timp ce-i agita cellalt pumn n faa ochilor lui Clayton. Lordul Greystoke nu clinti, sttu locului contemplnd, cu o privire calm, pe omul turbat. Cpitane Billings, rosti ei n cele din urm, iart-mi sinceritatea, dar d-mi voie s-i spun c eti un mgar. Dup care i ntoarse spatele i iei cu obinuita-i indiferen degajat, menit mai curnd s strneasc mnia unui om de teapa lui Billings dect un puhoi de njurturi. Dei cpitanul putea fi cu uurin determinat s-i regrete cuvintele pripite dac Lord Greystoke s-ar fi ostenit s-l mbuneze, acum se ncrncen irevocabil n furia n care-l prsise Clayton i ultima ans a conlucrrii lor pentru binele comun se spulber n vnt. Ei, Alice, spuse Clayton cnd veni din nou lng soia sa, a fi putut s-mi cru osteneala. Individul a fost mai mult dect nerecunosctor. Numai c nu mi-a srit n beregat, ca un cine turbat. N-are dect s fie spnzurat cu corabia lui cu tot i pn cnd o s scpm teferi din toat beleaua asta, singurul lucru de care m sinchisesc e binele nostru. i cred c primul pas pe care trebuie s-l facem n vederea acestui scop ar fi s coborm n cabin i s-mi revizuiesc pistoalele. mi pare ru acum c putile i
16

muniiile le-am mpachetat n lada din cal. i gsir cabina complet rvit. Hainele smulse din lzile i valizele deschise edeau mprtiate pe jos, pn i paturile fuseser fcute buci. Evident, s-a gsit cineva mai grijuliu fa de bunurile noastre dect am fost noi nine, observ Clayton. Hai, Alice, s-aruncm o privire s vedem ce lipsete. O cercetare minuioas ddu la iveal faptul c nu lipsea nimic altceva dect cele dou pistoale ale lui Clayton i mica provizie de gloane pus deoparte pentru ele. Exact lucrurile pe care a fi dorit cel mai mult s mi le fi lsat, spuse Clayton i faptul c au inut s le aib pentru ei i numai pentru ei, e ct se poate de nfricotor. Ce-i de fcut, John? ntreb soia lui. Poate c ai avut dreptate cnd ai afirmat c unica noastr ans este aceea de a ne menine ntr-o poziie neutr. Dac ofierii vor fi n stare s mpiedice revolta, atunci n-avem de ce ne teme, iar dac rzvrtiii vor fi biruitori, singura noastr firav speran ar consta n faptul de a nu le fi dejucat planurile i de a nu ne fi mpotrivit lor. Ai dreptate, Alice, vom urma calea de mijloc. Cnd ncepur s fac ordine n cabin, Clayton i soia lui zrir amndoi n acelai timp un petic de hrtie vrt pe sub u. Dar n clipa cnd Clayton se aplec s-l ridice, observ cu
17

uimire c hrtia nainta singur spre interiorul cabinei; i ddu seama c era mpins nuntru de cineva dinafar. Iute i fr zgomot, se ndrept spre u i ddu apese pe clan ca s-o deschid, dar soia sa l puc de ncheietura minii. Nu, John, i opti ea, ei nu doresc s fie vzui, aa c nu ne putem ngdui s-i vedem. Nu, c am hotrt s urmm calea de mijloc. Clayton surise i-i ls mna n jos. Statur amndoi locului, urmrind naintarea peticului de hrtie alb, pn cnd, n sfrit, acesta se opri pe podea, dincolo de u. Clayton se aplec din nou i-l ridic. Era o foaie e hrtie alb, soioas, mpturit stngaci ntr-un ptrat zdrenuit. Cnd o despturir, ddur peste mesaj simplist, aproape ilizibil, trdnd o mn nenvat cu meteugul scrisului. Tlmcit, era un mesaj de avertisment ctre Clayton cerndu-i-se s nu raporteze lipsa pistoalelor s nu cumva s repete cele ce-i mrturisise btrnul marinar, cci altfel l pndete moartea. Cred c va trebui s fim cumini, rosti Clayton, un zmbet jalnic. Tot ce putem face este s stm nemicai i s ateptm orice-ar fi s vin.

18

2.CMIN N SLBTICIE
Si nici nu avur mult de ateptat, cci a doua zi diminea, cnd Clayton iei pe punte s-i fac obinuita plimbare nainte de micul dejun, rsun o mpuctur, apoi nc una i nc una. Privelitea care i se nfi ochilor i confirm cele mai rele temeri. n faa micului grup de ofieri se ridicase, nfruntndu-i, ntregul echipaj pestri de Fuwalda, cu Michael cel Negru n cap. La prima salv de gloane venit din partea ofierilor, oamenii se mprtiar, cutnd adpost, apoi, din locurile ferite de dup catarge, de dup cabina timonierului i cea a comandantului, pornir s trag n cei cinci ofieri care reprezentau mult urta autoritate de pe bord. Doi dintre rzvrtii czuser secerai de pistolul cpitanului. Zceau acolo unde se prbuiser, printre combatani. Dar curnd secundul vasului se prvli cu faa-n jos si, la strigtul de comand al lui Michael cel Negru, rzvrtiii traser n cei patru ofieri rmai. Echipajul nu reuise s fac rost dect de ase arme de foc, astfel nct majoritatea erau narmai cu prjini, topoare, bte i rngi. Cpitanul i golise pistolul i tocmai l rencrca n clipa cnd se porni atacul. Pistolul
19

secundului fusese strivit, aa nct numai dou arme inur piept rzvrtiilor cnd acetia ddur nval asupra ofierilor, care ncepur s se trag ndrt din faa valului mnios. De amndou prile se strigau blesteme i ocri nspimnttoare, care, laolalt cu pocnetele armelor de foc i cu ipetele i gemetele rniilor, prefcuser puntea navei Fuwalda ntr-un soi de balamuc. nainte ca ofierii s fi fcut doisprezece pai de-a-ndratelea, oamenii se npustir asupra lor. Un topor mnuit de un negru voinic despic easta cpitanului de la frunte pn la brbie; o clip mai trziu, se prbuir i ceilali, mori sau rnii, sub ploaia de lovituri i de gloane. Rapid i cumplit a fost aciunea rzvrtiilor de pe Fuwalda i n tot timpul desfurrii ei. John Clayton a stat rezemat flegmatic lng pasarel, pufindu-i meditativ pipa, de parc ar fi urmrit un meci oarecare de criket. Cnd czu i ultimul dintre ofieri. Clayton i spuse c ar fi timpul s se rentoarc lng soia lui, ca nu cumva vreunul dintre membrii echipajului s-o gseasc singur n cabin. Dei calm i indiferent n aparen, Clayton era foarte nelinitit i frmntat n sinea lui, cci se temea pentru sigurana soiei sale, acum cnd se aflau la discreia acestor semi-brute ignorante, n mna crora i aruncase soarta cu atta nendurare. Cnd se ntoarse ca s coboare scara, mare-i
20

fu mirarea s-i vad soia pe trepte, foarte aproape de el. De ct timp eti aici, Alice? De la nceput, rspunse ea. Ce ngrozitor, John! Oh, ce ngrozitor! La ce ne putem atepta din partea unor asemenea oameni? La gustarea de diminea, sper, rspunse el, zmbind vitejete n ncercarea de a-i mai domoli spaimele. Cel puin, am de gnd s le-o cer. Vino cu mine, Alice. Trebuie s le dm a nelege c nu ne-ateptm la altceva dect la un tratament politicos din partea lor. Intre timp, oamenii fcuser cerc n jurul ofierilor mori si rnii i fr prtinire sau ndurare, i aruncau peste bord, indiferent dac erau vii sau decedai. La fel de necrutor procedau i cu propriii lor mori sau muribunzi. Deodat, cineva din echipaj ddu cu ochii de cei doi Clayton, care se apropiau i strignd: Uite nc doi buni s fie dai hran la peti!" se repezi spre ei cu toporul ridicat. Dar Michael cel Negru fu i mai iute, astfel nct, pn s fi fcut cinci pai, individul se prbui c-un glon n spinare. Cu un muget puternic, Michael cel Negru atrase atenia celorlali i artnd spre Lord si Lady Greystoke, rcni: tia snt prietenii mei i trebuie s fie lsai n pace. Ai neles? Acum eu snt cpitan
21

pe vasul sta i cum spun eu, aa o s fie adug el, ntorcndu-se spre Clayton. Voi doi vedei-v de treab i nimeni n-o s v fac nici un ru mai zise, aruncnd o privire amenintoare spre restul echipajului. Claytonii urmar cu atta strnicie instruciunile lui Michael cel Negru, nct nu se ntlnir aproape deloc cu membrii echipajului i nu aflar nimic despre planurile acestora. Din cnd n cnd rzbeau pn la ei slabe ecouri de ciondneli i certuri ntre rzvrtii i n dou rnduri, tcerea fu sfiat de ltratul mrav al armelor de foc. Dar Michael cel Negru era un conductor potrivit pentru banda de ucigai i n acelai timp, i silea s se supun regulilor stabilite de el. n cea de a cincea zi dup omorrea ofierilor de pe vas, matelotul de paz semnal ivirea uscatului la orizont. Michael cel Negru n-avea cum s tie dac era o insul sau coasta continentului, dar l ncunotiin pe Clayton c, dac cercetrile vor dovedi c e pmnt locuibil, el i Lady Greystoke vor fi debarcai mpreun cu bunurile ce le aparineau. Cteva luni o s stai n siguran acolo i lmuri el mai departe iar ntre timp noi o s cutm s-ajungem pe undeva pe vreo coast locuit, ca s ne putem mprtia i s ni se piard urma. Dup aceea o s am eu grij ca guvernul dumitale s fie informat unde v gsii
22

i s trimit de ndat un vas de rzboi s v culeag. Ar fi prea complicat s v debarcm ntr-un loc civilizat, unde ni s-ar pune o sumedenie de ntrebri i nici unul dintre noi n-ar avea rspunsuri prea convingtoare la ndemn. Clayton protest mpotriva lipsei de omenie a unei debarcri pe un rm necunoscut, unde ar fi fost lsai n voia fiarelor slbatice i probabil, a triburilor i mai slbatice. Dar vorbele nu-i fur de nici un folos i nu reui dect s strneasc mnia lui Michael cel Negru, aa nct se vzu nevoit s se nfrneze i s fac haz de necaz. n jurul orei trei dup-amiaz ajunser n dreptul unei frumoase coaste mpdurite, la gura a ceea ce prea a fi un golf nconjurat pe trei laturi de pmnt. Michael cel Negru trimise n recunoatere o barc ncrcat cu oameni pentru a sonda intrarea i ansele ca Fuwalda s poat ancora n golf fr riscuri. O or mai trziu, oamenii se napoiar i raportar c apa era suficient de adnc pe ntreg parcursul, precum i n micul bazin. nc nainte de a se fi ntunecat, Fuwalda i ls ancora pe fundul apelor linitite, ca o oglind, ale golfului. rmul care-l nconjura era mbietor, acoperit de vegetaie semitropical, iar n deprtare, prea s se nale din ocean un inut de dealuri i platouri, acoperite aproape uniform de pdure virgin.
23

Nu se zrea nicieri vreun semn c pmntul ar fi fost locuit, dar faptul c-ar fi putut adposti cu uurin viaa uman se vedea limpede prin belugul de psri i animale observate de cei ce vegheau pe puntea Fuwaldei, precum i prin sclipirile unui rule ce se vrsa n golf, asigurnd ap dulce din plin. n timp ce nserarea nvluia pmntul, Clayton i Lady Alice stteau nc la parapetul navei, contemplnd n tcere viitorul lor cmin. Din umbra ntunecoas a mreei pduri rzbteau chemrile slbatice ale fiarelor rgetul profund al leului i din cnd n cnd, cte un ipt strident de panter. Femeia se lipi mai strns de soul ei, anticipnd cu spaim grozviile ce le vor fi hrzite n bezna fioroas a nopilor urmtoare, cnd se vor gsi singuri pe acest rm slbatic i pustiu. Mai trziu, n aceeai sear, Michael cel Negru se apropie de ei doar att ct s le cear s-i fac pregtirile pentru a debarca n zori. ncercar s-l conving s-i lase ntr-un inut mai ospitalier, ntr-un loc ndeajuns de apropiat de civilizaie, nct s poat spera s nimereasc pe mini prietenoase. Dar nici rugminile, nici ameninrile, nici fgduielile de rsplat nu-l putur clinti. Snt singurul om de pe bord care nu prefer s v vad mai curnd mori, dei tiu c asta ar fi calea cea mai neleapt ca s ne
24

salvm noi pielea; dar Michael cel Negru nu-i omul care s uite un bine. Dumneata m-ai scpat odat de la moarte i ca revan, acum i cru eu viaa, dar mai mult de-atta nu pot face. Oamenii n-au de gnd s v mai nghit mult timp i dac nu v depun iute pe uscat, s-ar putea s se rzgndeasc i n aceast privin. O s cobor pe rm tot calabalcul vostru, nite unelte de gtit, cteva pnze vechi ca s v njghebai corturi i merinde ct s v-ajung pn putei descoperi fructe i vnat. Cu armele voastre de aprare, o s putei rezista destul de lesne pn ce or s v vin n ajutor. Dup ce-o s-mi descopr o ascunztoare sigur, o s am grij ca guvernul britanic s afle unde v gsii; pentru nimic n lume n-a putea s le indic locul exact, pentru c nici eu n-am habar unde vine. Dar pn la urm or s v dibuiasc. Dup ce Michael cel Negru i prsi, coborr tcui n cabin, fiecare dintre ei prad unor apstoare presimiri. Clayton nu credea c Michael cel Negru ar fi avut cea mai mic intenie s ntiineze guvernul britanic asupra locului unde se aflau i de asemenea, se ndoia c nu se urzea cine tie ce trdare pentru a doua zi, cnd vor acosta mpreun cu marinarii care urmau s-i nsoeasc pe ei i avutul lor. Odat scpai de sub supravegherea lui Michael cel Negru, oricare dintre oamenii lui
25

putea s-i ucid, fr ca Michael s-i simt contiina ncrcat. i chiar dac scpau de asemenea soart, ce altceva i atepta dect nfruntarea unor primejdii mult mai mari? De-ar fi fost singur, ar fi putut spera s reziste chiar civa ani, cci era un brbat viguros, atletic. Dur cum s reziste Alice i cealalt via plpnd care foarte curnd avea s vad lumina zilei n mijlocul asperitilor i primejdiilor crncene ale unei lumi primitive? Clayton se cutremur gndindu-se la cumplita gravitate a situaiei lor dezndjduite. Dar o providen miloas l mpiedic s prevad ntreaga hidoasa realitate care-i atepta n bezna sinistr a acelei crunte pduri. A doua zi dimineaa, numeroasele lzi i cutii fur stivuite pe punte i apoi coborte n brcile ce ateptau s le transporte pe uscat. Aveau un bagaj numeros i variat, ntruct Claytonii prevzuser eventualitatea de a fi nevoii s rmn cinci pn la opt ani n noul cmin spre care plecaser. Aadar, pe lng numeroase obiecte de strict necesitate, luaser cu ei i multe articole de lux. Michael cel Negru hotrse ca nimic din ceea ce aparinea familiei Clayton s nu fie reinut pe bord. Dac aceast hotrre se datora milei ce i-o inspirau cei doi sau propriilor sale interese viitoare, ar fi greu de spus. Dar fr ndoial c prezena pe o nav suspect a bunurilor
26

aparinnd unui nalt funcionar britanic disprut ar fi fost un fapt greu de lmurit n orice port din lumea civilizat. Michael cel Negru era att de zelos n strdania sa de a-i aduce inteniile la ndeplinire, nct strui ca marinarii n posesia crora se aflau pistoalele lui Clayton s i le restituie de ndat. n brci fur ncrcate, de asemenea, provizii de carne srat i biscuii, o mic rezerv de cartofi i fasole, precum i chibrituri, vase de buctrie, o ldi cu unelte i pnzele vechi fgduite de Michael. De parc i el s-ar fi temut exact de lucrul pe care l bnuise Clayton, Michael cel Negru i nsoi personal pe rm i fu ultimul care-i prsi cnd, dup ce butoaiele de pe vas fur umplute cu ap proaspt, brcile se ndreptar spre Fuwalda rmas n ateptare. n timp ce brcile pluteau lin pe apele domoale ale golfului, Clayton i soia sa le priveau ndeprtndu-se i n sufletul amndurora, ncoli presentimentul unei inevitabile calamiti i al unei disperri fr margini. n spatele lor, pe muchia unei mguri joase, pndeau ali ochi ochi cu o privire fix, fioroas, licrind pe sub sprincene stufoase. Cnd Fuwalda lunec pe gura strmt a golfului i pieri din vz, ascuns de un ieind al malului, Lady Alice i arunc braele n jurul gtului lui Clayton i izbucni ntr-un nestpnit hohot de plns. nfruntase plin de curaj pericolul
27

rscoalei de pe bord; privise n fa cu drzenie eroic teribila lor perspectiv; dar acum, cnd grozvia absolutei singurti devenise o realitate, nervii ei suprancordai cedar i se dezlnui reacia. Clayton nu ncerc s-i opreasc lacrimile. Era mai bine s lase n voie aceast izbucnire fireasc a unor emoii ndelung stvilite i multe minute se scurser pn cnd fata cci abia de era mai rsrit ca un copil putu s-i recapete stpnirea de sine. Oh, John! strig n cele din urm. Ce groaznic! Ce-o s ne facem? Ce-o s ne facem? Nu ne rmne de fcut dect un singur lucru, Alice rspunse Clayton, cu un ton la fel de calm de parc s-ar fi aflat n confortabilul lor salon de acas i anume, s ne punem pe munc. Munca trebuie s fie izbvirea noastr. Nu trebuie s ne ngduim timp de gndire, cci altminteri ne-am pierde minile. Trebuie s muncim i s ateptm. Snt sigur c ajutorul ne va sosi i nc repede, de ndat ce se va constata c Fuwalda a disprut i asta chiar dac Michael cel Negru nu se va ine de cuvnt. John, dac am fi numai tu i cu mine suspin ea am putea rezista, tiu bine, dar... Da, scumpa mea rspunse Clayton cu blndee m-am gndit i la asta; dar va trebui s facem fa, aa cum va trebui s facem fa la tot ce va s vin, plini de curaj i cu deplin
28

ncredere n priceperea noastr de a ne descurca n cele mai vitrege mprejurri. Cu sute de mii de ani n urm, strbunii notri din trecutul ceos i ndeprtat au fcut fa acelorai probleme pe care va trebui poate s le nfruntm i noi, n inima acelorai pduri virgine. i faptul c ne aflm azi, aici, e o dovada c ei au biruit. i oare ce-au izbutit oamenii aceia nu vom putea izbuti i noi? Ba chiar mai bine, fiindc noi avem n spate veacuri ntregi de cunotine superioare i avem mijloacele de protecie, de aprare i de subzisten pe care ni le-a furnizat tiina, de care ei nu aveau habar. Ceea ce-au realizat ei, Alice, cu uneltele i armele lor de piatr i de os, vom putea realiza, fr ndoial i noi. Ah, John, ce n-a da s fiu i eu brbat i s am o filozofie de brbat, dar nu snt dect o femeie care judec mai curnd cu inima dect cu capul i ceea ce vd naintea noastr e prea cumplit, prea de neconceput ca s poat fi exprimat n cuvinte. Ndjduiesc c ai dreptate, John. O s fac tot ce-o s-mi stea n putin ca s fiu o ct mai brav femeie primitiv, pereche potrivit pentru un brbat primitiv. Primul gnd al lui Clayton a fost s njghebeze un adpost unde s-i petreac noaptea: ceva care s-i poat ocroti de fiarele de prad ce ddeau trcoale. Deschise lada cu puti i muniii, pentru ca amndoi s fie narmai mpotriva unui eventual
29

atac n timpul ct se aflau la lucru, apoi cutar mpreun un loc pentru adpostul primei lor nopi. La vreo sut de iarzi deprtare de rm se gsea o poieni neted, cu foarte puini copaci; n cele din urm hotrr s cldeasc aici, cu timpul, o locuin permanent, dar deocamdat amndoi chibzuir c-i mai bine s construiasc o mic platform ntre copaci, la care s nu poat ajunge nici cele mai puternice dintre animalele slbatice al cror regat l nclcaser. n acest scop, Clayton alese patru arbori care formau un dreptunghi de vreo opt metri ptrai, tie apoi nite ramuri mai lungi din ali copaci i mprejmui dreptunghiul cu un soi de ngrditur, nalt cam de vreo trei metri de la pmnt, legnd zdravn ramurile de cei patru copaci cu ajutorul unui odgon dat de Michael cel Negru din echipamentul navei Fuwalda. De-a curmeziul acestei ngrdituri, Clayton aez alte crengi mai mici, una lng alta. Aternu pe aceast platform frunze imense din palmierul numit urechea elefantului, care cretea din belug n jur, iar peste frunze ntinse o pnz mare de catarg, mpturit de mai multe ori ca s aib grosime. La doi metri i jumtate mai sus construi o platform asemntoare, dar mai uoar, care urma s le serveasc de acoperi, iar pe cele patru laturi ntinse restul pnzei de catarg, n chip de perei.
30

Dup ce isprvi, cuibul lor arta destul de confortabil i transport n el aternuturile i cteva din bagajele mai uoare. Se scursese o bun parte a dup-amiezii, iar restul timpului, ct a mai struit lumina de zi, Clayton l petrecu construind o scar grosolan, cu ajutorul creia Lady Alice s poat urca n noul ei cmin. ntreaga zi, pdurea din jur fremtase de psri agitate, cu penaje scnteietoare i de maimuici sltree i guralive, care urmriser cu cel mai aprig interes i cu fascinaie pe noii venii i construirea minunatului lor cuib. Cu toate c att Clayton ct i soia lui fur tot timpul cu ochii n patru, nu vzur nici o dihanie mai mare, dei n vreo dou rnduri micii lor vecini simieni se precipitar dinspre mgura din apropiere ipnd i trncnind de zor, privind ndrt cu ochi nfricoai i dnd a nelege, la fel de limpede ca i cum ar fi vorbit, c fugeau de cine tie ce grozvie care pndea pitit pe acolo. Puin nainte de lsarea serii, Clayton isprvi scara i dup ce umplur un lighean mare cu ap din ruleul nvecinat, cei doi urcar la relativa sigurana oferita de cmrua lor suspendat. Cum era destul de cald, Clayton nu lsase n jos pereii laterali i n timp ce edeau turcete pe pturi Lady Alice, scrutnd umbrele din ce n ce mai mohorte ale pdurii, i apuc brusc soul de bra. John, opti ea, ia te uit! Ce e, un om? Cnd
31

Clayton ntoarse ochii n direcia indicat de soia sa, vzu o siluet gigantic, stnd n picioare pe mgur i profilndu-se nedesluit pe fundalul umbrelor. O clip, silueta rmase locului, de parc-ar fi tras cu urechea, apoi se ntoarse ncet i se mistui n tenebrele junglei. Ce-a fost, John? Nu tiu, Alice, rspunse el cu o voce grav, e prea ntuneric ca s fi putut deslui de la distana asta, poate c nu era dect o umbr iscat de luna care rsare. Nu, John, dac nu era un om, atunci era o gigantic i groteasc imitaie de om. Oh, mi-e team! Clayton o strnse n brae, optindu-i vorbe de mbrbtare i de iubire. Puin mai trziu, ls n jos pereii de pnz, legndu-i zdravn de copaci, astfel nct, cu excepia unei deschizturi nguste ce da nspre plaj, erau cu desvrire ngrdii. Cum n cuibuorul lor domnea acum o bezn s-o tai cu cuitul, se culcar amndoi pe aternut, ncercnd s dobndeasc prin somn un scurt rgaz de uitare. Clayton se ntinsese cu faa spre deschiztur, avnd la ndemn o puc i o pereche de pistoale. Abia nchiseser ochii, cnd un sfietor ipt de panter se nl din jungla aflat n spatele lor. Se apropie din ce n ce, pn cnd putur distinge paii fiarei chiar sub platforma lor. Un
32

ceas i mai bine o auzir pufnind i agndu-se cu ghearele de copacii care le susineau cuibul, pn cnd, n cele din urm, se ndeprt lund-o spre plaj, unde Clayton o putu vedea limpede n lumina clarului de lun un animal robust, frumos, exemplarul cel mai mare pe care-l ntlnise vreodat. n lungile ceasuri de bezn ce urmar nu reuir dect s aipeasc pe apucate, cci lrmuiala nocturn a imensei jungle unde clocoteau miriade de viei animale le menineau ntr-o continu ncordare nervii surescitai, astfel nct de o sut de ori se deteptar tresrind la auzul strigtelor ascuite sau altor zgomote furie de namile tupilate sub ascunsul lor.

33

3.VIAA I MOARTE
Dimineaa i afl prea puin sau aproape deloc odihnii, dei ncercaser o nespus uurare la ivirea zorilor. De ndat ce-i ncropir o frugal gustare, alctuit din carne de porc srat, cafea i biscuii, Clayton rencepu munca de construire a locuinei lor, pentru c-i ddea seama c nu se puteau atepta la nici un fel de siguran i la nici un pic de odihn noaptea, atta timp ct nu vor fi desprii de viaa junglei prin patru perei trainici. Era o sarcin anevoioas care-i lu aproape o lun i nu cldi dect o singur cmru. i dur casa din trunchiuri mici, groase de vreo cincisprezece centimetri, astupnd spaiile libere cu un soi de lut pe care-l gsi la mic adncime de la suprafaa solului. La un capt construi o vatr din pietre mici aduse pe plaj. Le tencui tot cu lut i cnd casa fu gata, ntinse i la exterior un strat de lut, gros de vreo zece centimetri. n deschiztura ferestrei aez nite rmurele, nu mai groase de doi centimetri i jumtate, pe care le dispuse orizontal i vertical, mpletindu-le att de strns, nct alctuiau gratii de ndejde ce puteau rezista forei unui animal
34

puternic. n felul acesta locuina avea aer i ventilaie fr a pierde din siguran. Acoperiul n form de A fu construit din rmurele mici, legate foarte strns, peste care aternu iarba lung a junglei i foi de palmier, fixate apoi printr-un ultim strat de lut. Pentru u folosi lzile de ambalaj care coninuser lucrurile lor, fixnd n cuie o plac peste alta i aeznd transversal scndurile de aceeai fibr, pn cnd obinu un material solid, gros de vreo opt centimetri i att de rezistent, nct pe amndoi i pufni rsul numai ct l privir. Dar ajuns la acest punct, Clayton se izbi de cea mai mare dificultate, ntruct, dup ce construi ua masiv, nu avu nici un mijloc de a o prinde. Totui, dup nc dou zile de munc, izbuti s fasoneze dou balamale din lemn tare cu ajutorul crora mont ua, astfel nct se deschidea i se nchidea cu uurin. Tencuiala i finisajul fur adugate dup ce se mutar n cas ceea ce se ntmpl de ndat ce fu aezat acoperiul prin ngrmdirea tuturor lzilor n faa uii, peste noapte; i astfel, locuina lor deveni relativ sigur i confortabil. Construirea unui pat, a scaunelor, a unei mese i a rafturilor fu o treab comparativ uoar, aa nct spre sfritul celei de-a doua luni, erau comod instalai i de n-ar fi fost teama permanent de un atac din partea jivinelor, precum i singurtatea din ce n ce mai
35

apstoare, nu s-ar fi simit nici stnjenii, nici nefericii. Noaptea, fiarele mriau i rgeau n jurul micuei lor cabane, dar omul se deprinde n asemenea msur cu zgomotele des repetate, nct curnd nu se mai sinchisir de ele, dormind butean pn n zori. n trei rnduri zrir fugitiv siluetele masive, asemntoare cu omul, de felul celei pe care o vzuser n prima noapte, dar niciodat ndeajuns de aproape ca s-i poat da seama dac siluetele ntrezrite aparineau unor oameni sau unor animale. Psrile strlucitoare i maimuele se nvaser cu noile lor cunotine i cum, de bun seam, nu mai vzuser niciodat pn atunci fiine omeneti, odat ce le trecu prima spaim, ncepur s se apropie din ce n ce, mboldite de acea ciudat curiozitate de care-s stpnite vietile pdurii, ale junglei, ale cmpiei; aa nct, nc din prima lun, unele psri ajunseser s accepte firimituri din minile prietenoase ale celor doi Clayton. ntr-o dup amiaz, n timp ce Clayton lucra la o caban suplimentar, deoarece avea de gnd s construiasc mai multe ncperi, micii lor prieteni caraghioi maimuicile nvlir ipnd i bruftuind prin copaci, venind n fug din direcia mgurii, n timp ce fugeau, aruncau napoia lor priviri temtoare si, n cele din urm,
36

se oprir lng Clayton, flecrind aate ca i cum ar fi vrut s-l vesteasc de apropierea unui pericol. n sfrit, vzu i el acel ceva de care se temeau atta maimuicile omul-fiar pe care Clayton l zrise pn acum doar n treact. Se apropia prin jungl, ntr-o poziie semivertical, sprijinindu-i din cnd n cnd pumnii pe pmnt o gigantic maimu antropoid i pe msur ce nainta, scotea nite mrieli guturale i un soi de sunet ltrat. Clayton se afla la oarecare distan de caban, pregtindu-se s doboare un arbore ct se poate de potrivit pentru lucrrile lui de construcie. Luni ntregi de continu securitate, timp n care nici un animal primejdios nu se artase la lumina zilei, l fcuser s devin imprudent: Clayton i lsase putile i pistoalele n caban i acum, cnd vzu uriaa maimu zdrobind sub tlpi vegetaia mrunt a junglei i venind drept spre el, dintr-o direcie ce-i tia orice cale de scpare, simi un fior sgetndu-l prin ira spinrii. tia c, narmat cum se afla doar cu un topor, ansele lui mpotriva monstrului feroce erau ntradevr foarte mici i apoi... Alice! Ah, Dumnezeule i spuse el ce se va ntmpla cu Alice?" Mai exista o slab ndejde s ajung napoi la caban. Se ntoarse i ncepu s alerge n
37

direcia locuinei, scond strigte de alarm menite s-o vesteasc pe soia sa ca s fug i s se baricadeze dup ua grea a cabanei n cazul cnd gorila i-ar tia drumul. Lady Greystoke edea n apropierea cabanei cnd i auzi strigtul, ridic ochii; i fu dat s vad maimua, care fcea salturi de o incredibil sprinteneal pentru un animal att de mare i greoi, strduindu-se s i-o ia nainte lui Clayton. Cu un strigt stins, Lady Alice fugi spre caban i cnd intr, arunc ndrt o privire care-i umplu inima de groaz, cci monstrul i tiase soului ei calea; Clayton se afla n mare impas, strngnd toporul cu ambele mini, gata s-l repead asupra animalului furios, n clipa cnd acesta s-ar fi hotrt s te npusteasc asupr-i. Alice, nchide ua i baricadeaz-o! strig Clayton. O s dobor bestia cu toporul! Dar tia foarte bine c-l ateapt o moarte nfiortoare, iar Lady Alice tia i ea. Gorila era ditai matahal, cntrind probabil vreo sut cincizeci de kilograme. Ochii apropiai, ri, scprau de ur pe sub sprincenele zbrlite, n timp ce caninii ascuii ieir la iveal dezgolii ntr-un rnjet hidos cnd se opri o clip s-i cntreasc prada. Peste umrul bestiei, Clayton putea vedea ua cabanei, aflat la o distan mai mic de douzeci de pai i se simi npdit de un val de
38

groaz si de spaim cnd o zri pe tnra-i soie narmat cu unul din pistoalele lui. Lady Alice se temuse ntotdeauna de armele de foc i pentru nimic n lume nu ar fi atins vreuna, dar acum se repezi spre maimu cu nenfricarea unei leoaice care-i apr puiul. napoi, Alice, pentru numele lui Dumnezeu, du-te napoi! Dar ea nici nu se gndi s-i dea ascultare i chiar n aceeai clip, gorila se npusti asupra lui Clayton, care nu putu s mai scoat o vorb. Omul, adunndu-i toate puterile, nvrti toporul deasupra capului, dar vnjosul animal nfac unealta cu nspimnttoarele-i mini i smulgnd-o din strnsoarea lui Clayton, o zvrli ct colo. Cu un mrit sinistru, i apuc neajutorata-i victim, dar n secunda cnd colii ddur s se nfig n beregata pe care o cutaser cu nsetare, rsun o detuntur i glonul ptrunse n spinarea gorilei, ntre omoplai. Zvrlindu-l pe Clayton la pmnt, bestia se ntoarse spre noul su vrjma. Dinainte-i se afla fata nspimntat, cznindu-se n zadar s mai descarce odat arma n trupul animalului; dar Alice nu cunotea mecanismul armelor de foc i trgaciul czu inutil, declannd un cartu gol. Aproape n aceeai clip, Clayton se opinti, ridicndu-se n picioare i fr s se gndeasc la zdrnicia unui asemenea act, se repezi s ndeprteze gorila de pe trupul soiei sale care
39

se fcuse ghem. Izbuti totui, fr mare efort, cci namila se rostogoli nensufleit n iarb; gorila murise. Glonul i ndeplinise misiunea. Clayton i cercet n grab soia i constat c nu avea nici o ran, drept care deduse c bestia murise chiar n clipa cnd srise la Alice. Cu gingie, i ridic soia, nc leinat i o transport n mica lor caban, dar trecur dou ore pn cnd Alice s-i vin n simiri. Primele cuvinte pe care le rosti l umplur de ngrijorare pe Clayton. Cci, la ctva timp dup ce-i recptase cunotina, Alice privi uimit de jur mprejurul cabanei i apoi, cu un suspin de mulumire, gri: Vai, John, ce bine-i s te afli acas la tine! Aveam impresia c nu mai sntem la Londra, ci ntr-un loc nfiortor unde ne atacau nite montri gigani. Haide, Alice, haide, o domoli el, dezmierdndu-i fruntea, ncearc s mai dormi i nu te neliniti din pricina visurilor rele! n noaptea aceea se nscu fiul lor, n cabana scund din vecintatea pdurii virgine, n timp ce un leopard urla n faa uii, iar de dincolo de mgur se auzeau tonalitile grave ale rgetului de leu. Lady Greystoke nu i-a mai revenit din ocul pricinuit de atacul gorilei i cu toate c a mai trit un an dup naterea fiului ei, nu a mai ieit
40

niciodat afar din caban i nu i-a mai dat vreodat limpede seama c nu s-ar fi aflat n Anglia. Uneori i punea ntrebri lui Clayton n legtur zgomotele ciudate care sfiau linitea nopilor, n legtur cu absena servitorilor i a prietenilor, cu bizara grosolnie a mobilelor din ncpere, dar, cu toate c el nu fcea nici o ncercare s-o amgeasc, niciodat Lady Alice nu a mai putut sesiza tlcul tuturor acestora. Altminteri, gndea aproape normal, iar bucuria si fericirea pe care le ncerca datorit micuului ei fiu precum i duioia constant cu care-o nconjura soul ei, fcur ca acest an s fie foarte fericit, cel mai fericit din tnra-i via. Clayton tia foarte bine c dac Alice i-ar fi pstrat judecata netirbit ar fi suferit cumplit din cauza nelinitilor i a ngrijorrii, aadar, dei se simea nespus de ndurerat de starea ei, n unele momente era de-a dreptul bucuros c soia lui nu putea s neleag realitatea. De mult vreme renunase la sperana de a se salva de acolo, dect doar prin cine tie ce ntmplare. Cu un zel neostoit, lucrase la nfrumusearea interiorului cabanei. Duumeaua era acoperit cu piei de leu i de panter. Diferite bufete i rafturi de cri cptueau pereii. Vaze ciudate, modelate cu propriile-i mini din lutul ce se gsea n regiune, purtau buchete de frumoase flori tropicale.
41

Perdelele mpletite din fire de iarb i de bambus mpodobeau ferestrele i realizarea cea mai grea dintre toate reuise, cu srccioasele lui unelte, s taie scnduri pentru a nivela suprafaa pereilor i a tavanului i a-i njgheba o podea neted. Faptul c izbutise s-i educe minile la ndeletniciri att de neobinuite constituia i pentru el o surs de continu i blnd mirare. Dar i iubea munca, deoarece o fcea de dragul soiei sale i a firavei viei care venise s le nsenineze zilele, dei le sporise nsutit rspunderile i grozvia situaiei. n anul n care urm Clayton fu atacat n mai multe rnduri de maimuele gigantice, care preau acum s bntuie n permanen prin preajma cabanei, dar cum niciodat nu se mai hazardase s ias fr ambele puti i pistoale, nu se mai temea de uriaele jivine. ntrise aprarea ferestrelor i potrivise la ua cabanei un lact de lemn, unic n felul lui, aa nct, cnd pleca la vntoare sau la cules de fructe, ndeletniciri pe care era nevoit s le practice n mod constant pentru a asigura nevoile de hran, nu se mai temea de posibilitatea ca vreuna din bestiile acelea s dea buzna n cminul lui. La nceput mpuca cea mai mare parte a vnatului chiar prin fereastra cabanei, dar dup un timp animalele se nvaser s se fereasc
42

de curioasa vizuin de unde izbucneau nfricotoare detunturi de puc. n rgazurile de odihn, Clayton i citea adeseori cu glas tare soiei lui din teancurile de cri pe care le aduseser cu ei, n vederea noului cmin la care ndjduiser. Printre acestea se aflau multe cri pentru copii cri cu poze, abecedare, poveti cci se ateptaser ca odrasla lor s ating vrsta cititului mai nainte ca ei s fi putut spera s se ntoarc n Anglia. Alteori, Clayton i fcea nsemnri n jurnalul lui, pe care se deprinsese s-l scrie n limba francez i unde nregistra amnuntele ciudatei lor viei, i inea jurnalul ferecat ntr-o caset de metal. Cnd se mplini un an de la naterea fiului ei, Lady Alice se stinse din via, tcut, n somn. Att de domol i-a fost sfritul, nct lui Clayton i trebuir ore ntregi pn s-i dea seama c soia sa era ntr-adevr moart. Grozvia situaiei i fcu foarte ncet loc n contiina lui i e ndoielnic dac i-a dat vreodat seama pe deplin de imensitatea durerii sale i de cumplita rspundere care-i apsa umerii, acum, cnd avea n grij fptura aceea plpnd, de fiul care trebuia nc alptat. Ultima nsemnare din jurnalul su a fost fcut n dimineaa ce a urmat svririi din via a Lady-ei Alice i cuprinde o serie de amnunte
43

expuse ntr-un limbaj prozaic, care le sporete nota patetic: pentru c respir din ele o apatie istovit, nscut dintr-un lung ir de suferine i dezndejdi, o apatie pe care chiar aceast crunt lovitur abia de-o putea face s vibreze n adncurile unei dureri mai intense: Fiul meu ip dup mncare. O, Alice, Alice, ce s m fac?" i n timp ce John Clayton aternea aceste cuvinte, sortite s fie cele din urm scrise de mna lui, capul i czu ostenit peste braele ntinse pe masa cioplit pentru cea care zcea acum mpietrit i rece n patul de alturi. Vreme ndelungat nici un sunet nu tirbi tcerea mormntal a amiezii de jungl, n afar de scncetele jalnice ale micuului pui de om.

44

4.GORILELE
n inima pdurii, pe-un platou aflat cam la o mil n spatele oceanului, btrnul Kerchak, gorila, spumega de furie n mijlocul neamului su. Membrii mai tineri i mai sprinteni ai tribului se craser pe ramurile de sus ale arborelui uria, ca s se fereasc de mnia btrnului; preferau s-i rite viaa pe crengile care abia le suportau greutatea, dect s-l nfrunte pe btrnul Kerchak ntr-unul din accesele lui de nestpnit furie. Ceilali masculi se risipiser n toate direciile, dar nu mai nainte ea bruta aat s fi simit vertebrele unuia dintre ei plesnind ntre flcile-i uriae, nspumate de turbare. O tnr femel ghinionist alunec de pe o ramur nalt, pe care nu-i putuse ine echilibrul i se prbui cu zgomot chiar la picioarele lui Kerchak. Scond un urlet slbatic, gorila se repezi asupr-i, sfiindu-i cu colii puternici o bucat de carne de pe o coast i izbind-o violent n cap i peste umeri cu o creang de copac frnt, pn ce-i fcu easta chisli. Apoi o pndi pe Kala, care, ntorcndu-se chiar atunci cu puiul su dintr-o expediie n cutarea
45

hranei, habar n-avusese de turbarea nverunatului Kerchak, pn cnd ipetele de alarm ale frtailor n-o fcur s-o ia la sntoasa ca s-i scape pielea Dar Kerchak o ajunse din urm, att de aproape, ct ar fi nfcat-o de ncheietura minii dac ea ar fi executat un disperat salt aerian, srind de pe un copac pe altul performan periculoas, pe care gorilele o practic foarte rar, doar cnd nu exist alt soluie n faa primejdiei. Execut saltul cu succes, dar cnd se prinse de crengile copacului mai ndeprtat, smucitura brusc slbi strnsoarea braelor puiului ei, care i se agase cu furie de gt i Kala vzu mica fptur rostogolindu-se, rsucindu-se i chircindu-se la zece metri dedesubt. Cu un nfiortor strigt de durere, Kala se arunc de-a dreptul ling el, fr s-i mai pese de primejdia ce-o pndea din partea lui Kerchak; dar cnd ridic micua fptur zdrobit, vzu c viaa i prsise trupul. Gemnd nfundat, Kala continu s-i strng puiul la piept, iar Kerchak nu ncerc s-o brutalizeze. Moartea puiului fcuse ca furia-i diavoleasc s se astmpere tot aa de brusc cum se dezlnuise. Kerchak era o uria cpetenie de gorile, cntrind poate o sut aptezeci i cinci de kilograme. Avea o frunte foarte ngust i teit, ochi injectai, mici i aezai foarte aproape de rdcina nasului grosolan, turtit; urechile-i erau
46

mari i subiri, dar, oricum, mai mici dect ale celor din neamul su. Firea lui vijelioas i marea-i for i asiguraser dominaia asupra micului trib n mijlocul cruia se nscuse cu vreo douzeci de ani n urm. Acum, cnd se afla n plin vigoare, n toat pdurea deas nu exista maimu care s fi cutezat s-i conteste dreptul la domnie, iar celelalte fiare mai mari se fereau s-l hruiasc. Btrnul Tantor, elefantul, era singurul dintre toate vietile slbatice care n-avea fric de el i numai de elefant se temea Kerchak. Cnd Tantor pufnea pe trompa lui, gorila i neamul ei se crau iute n copaci, la nivelul al doilea. Tribul de antropoide peste care domnea Kerchak , cu mn de fier i coli amenintor dezgolii, numra ase pn la opt familii, fiecare dintre acestea fiind alctuit dintr-un mascul adult, cu femelele i puii lui, nsumnd cu toii laolalt vreo aizeci- aptezeci de maimue. Kala era femela cea mai tnr a unui mascul numit Tublat, ceea ce nseamn nas-spart", iar puiul pe care-l vzuse strivit era primul ei copil; de altfel, ea nici n-avea mai mult de nou sau zece ani. Dei att de tnr, Kala era vnjoas i puternic un exemplar splendid, cu mdulare zvelte, o frunte rotund i nalt, care vdea o nzestrare cu mai mult inteligen dect semenii si. De asemenea, avea o mare capacitate de iubire i de suferin matern.
47

Totui era numai o maimu, o uria, feroce, nverunat fiar dintr-o specie ndeaproape nrudit cu gorilele, doar ceva mai inteligent dect acestea; inteligena, mbinat cu fora gorilelor, fcea din specia ei cel mai fioros dintre nspimnttorii strbuni ai omului. Cnd membrii tribului i ddur seama c mnia lui Kerchak se potolise, i prsir ncet ascunziurile din arbori i pornir s-i vad mai departe de feluritele ndeletniciri de la care fuseser ntrerupi. Tinerii se jucau i se zbenguiau printre copaci i tufiuri. Civa dintre aduli se ntinseser cu faa-n jos pe culcuul moale alctuit de frunzele moarte sau putrezite ce acopereau pmntul, n timp ce alii rsturnau crengi czute i bulgri de pmnt, scociornd dup gndceii i reptilele care formau o parte a hranei lor. Alii umblau cutnd prin copacii din jur fructe, alune, psri mici, ou. Petrecuser n felul sta o or i mai bine, cnd Kerchak i adun i poruncindu-le s-l urmeze, se ndreptar spre ocean. n cea mai mare parte, acolo unde era spaiu bttorit, mrluir pe pmnt, urmnd crarea uriailor elefani, care, tot ducndu-se i ntorcndu-se, fuseser singurii ce tiaser drum n jungl prin nclceala de mrcini, liane, plante agtoare i copaci. Cnd mergeau, gorilele naintau cu o micare rotit, stngace,
48

proptindu-se cu pumnii noduroi n pmnt i sltndu-i nainte corpurile dizgraioase. Cnd ns drumul ducea printre arborii mai mruni, se micau cu repeziciune, legnndu-se de pe o creang pe alta cu agilitatea verilor mai mici, maimuele. i tot drumul, Kala i purt puiul mort, strns lipit la piept. Curnd, dup-amiaza, ajunser pe creasta unei mguri care da spre plaj i la poalele creia se afla cabana ce constituia inta lui Kerchak. Vzuse pe muli din neamul lui prbuindu-se mori n faa zgomotului puternic scos de bul negru, mnuit de ciudata maimu alb care tria n brlogul acela minunat i Kerchak, n mintea-i primitiv, luase hotrrea s pun stpnire pe unealta dttoare de moarte i s cerceteze interiorul misteriosului cuib. Mai voia foarte, foarte mult s-i nfig dinii n beregata ciudatului animal pe care nvase s-l urasc, temndu-se totodat de el, din care pricin venea adeseori cu tribul su n recunoatere, pndind un prilej cnd maimua alb ar fi fost mai puin vigilent. n ultima vreme renunaser la ideea unui atac i nici mcar nu se mai artaser; pentru c, ori de cte ori procedaser astfel n trecut, bul negru i detunase cumplitul mesaj de moarte ctre unul din membrii tribului. Astzi ns, omul nu se vedea pe afar i din locul de unde iscodeau, maimuele putur
49

observa c ua cabanei era deschis. ncet, cu pruden i fr zgomot, se strecur prin jungl spre caban. Nu scoaser nici un mrit, nici un urlet de furie beigaul cel negru i nvase s se apropie mutete, ca nu cumva s-l trezeasc. Venir din ce n ce mai aproape, pn cnd Kerchak nsui se furi chiar la u i privi nuntru. n spatele lui urmau doi masculi i apoi Kala, strngnd la piept mica-i povar nensufleit. Vzur nuntru maimua alb, pe jumtate prbuit peste o mas, cu capul culcat pe brae; pe pat zcea o siluet acoperit cu o pnz de catarg n timp ce dintr-un mic leagn rustic se auzea scncetul unui prunc., Kerchak se strecur hoete i se ghemui pe vine, gata de atac; n clipa aceea John Clayton se nl cu o tresrire violent i se gsi fa-n fa cu maimuele. Privelitea care i se nfi ochilor trebuie s-i fi ngheat sngele n vine, cci dincoace de u se aflau trei gorile monstruoase, n spatele crora se ngrmdeau numeroase altele . Cte erau, n-a putut niciodat ti, pentru c putile lui atrnau pe peretele din cellalt capt al ncperii, alturi de pistoale, iar Kerchak se i npusti asupr-i. Dup ce regele maimuelor eliber din strnsoare trupul nensufleit al celui ce fusese John Clayton, Lord Greystoke, i ndrept atenia spre micuul din leagn! Dar Kala ajunse acolo
50

naintea lui i cnd Kerchak ddu s nface copilul, l smulse ea i nainte de a fi putut s-i taie drumul, Kala o i zbughi pe u i se adposti ntr-un arbore nalt. Rpind pruncul Alicei Clayton, Kala lsase s cad n leagnul gol puiul ei mort; cci plnsetul puiului viu strnise n inima ei slbatic chemarea universalului instinct matern, pe care puiul mort nu-l mai putea astmpra. Acolo sus, pitit printre crengile unui arbore uria, legn la piept pruncul care ipa i n scurt vreme, instinctul care vibra la fel de puternic n aceast femel slbatic, precum vibrase i n pieptul gingaei i frumoasei Lady Alice instinctul iubirii de mam ptrunse n abia nfiripata nelegere a puiului de om i-l fcu s se domoleasc. Apoi foamea terse i ultima barier dintre ei i fiul unui lord englez i al unei lady se ospta la snul Kalei, maimua uria. ntre timp, montrii din caban cercetau cu precauie cele aflate n ciudata vizuin. Dup ce se asigur c Clayton i dduse sufletul, Kerchak i ndrept atenia spre obiectul ntins pe pat, acoperit cu o pnz de catarg. Ridic uurel un col al giulgiului, dar cnd ddu cu ochii de trupul femeii, smulse cu brutalitate pnza n care era nfurat i-i ncleta minile uriae, proase, n jurul gtului alb, lipsit de via. O clip i nfipse adnc degetele n carnea rece, apoi, dndu-i seama c
51

femeia era moart, o ls n prsire, pornind s examineze coninutul ncperii; nu se mai atinse de cadavrul Lady-ei Alice i al lui Sir John. n primul rnd, atenia i fu atras de puca ce atrna pe perete; la bul sta curios care tuna aducnd moarte, rvnea de luni de zile, dar acum, cnd se afla la o palm de el, nu se ncumeta s-l nhae. Se apropie prudent de obiect, gata s-o ia la fug dac ar fi nceput s vorbeasc cu glasul lui tuntor i adnc, aa cum l mai auzise vorbind cnd adresase ultimele cuvinte unor semeni ai lui Kerchak, care din netiin sau din pripeal, se npustiser asupra miraculoasei maimue albe care mnuia bul. n strfundurile nelegerii acestui animal mijise ceva care-i spunea c bul tuntor e primejdios n mna cuiva care tie s-l manevreze; totui trecur minute ntregi pn se hotr s-l ating. Se plimb de colo-colo prin faa bului, cu capul mereu ntors, astfel nct nu slbi o secund din ochi obiectul nzuinelor sale. Slujindu-se de braele-i lungi cum se slujete omul de crje i aruncndu-i, la fiecare opintire, trupul masiv ncoace i-ncolo, marele rege al maimuelor se nvrti n sus i-n jos, scond mrieli rguite, punctate din cnd n cnd de acel ipt ptrunztor, care-i cel mai cumplit zgomot al junglei. n cele din urm se opri dinaintea putii.
52

ncetior, ntinse o mn uria pn cnd aproape c atinse eava scnteietoare, pentru ca pe dat s-i retrag mna i s-i reia acel du-te-vino precipitat. S-ar fi zis c prin toat aceast demonstraie de nenfricare, ca i prin ipetele-i slbatice, colosul i aduna curajul i se aa singur pn avea s ating cutezana de a pune mna pe arm. Se opri din nou i de ast dat izbuti s-i lipeasc mna ovitoare de oelul rece, pentru ca n aceeai clip s i-o retrag iar i s-i reia foiala plin de neastmpr. Ceremonia fu repetat de nenumrate ori, dar de fiecare dat cu o ncredere sporit, pn cnd, n cele din urm, puca fu smuls din cui i iat-o n mna animalului. Constatnd c nu-i face nici un ru, Kerchak ncepu s-o cerceteze minuios. O pipi de la un capt la cellalt, privi n adncurile negre ale evii, i plimb degetele pe prile-i laterale, pe pat, pe ncrctor i n sfrit, pe trgaci. Tot timpul ct au durat aceste operaii, maimuele care intraser n caban stteau ciorchine lng u, urmrind micrile efului, n vreme ce dihniile rmase afar se ngrmdeau i-i lungeau gtul ca s vad i ele ce se petrece nuntru. Deodat, degetele lui Kerchak se ncletar pe trgaci. Urm o detuntur asurzitoare, iar maimuele de la u i de dincolo de u se nvlmir i se prvlir una peste
53

alta, n graba slbatic de a fugi. Kerchak era la fel de nspimntat, att de nspimntat, nct nu-i ddu prin cap s azvrle pricina acelui zgomot ngrozitor, ci se npusti la u, innd strns puca n mn. Cnd trecu prin deschiztur, eava putii se ag de marginea uii ce se nchidea dinuntru n afar i o trase cu atta for, nct ua se trnti zdravn n urma maimuelor care o luaser la picior. La mic deprtare de caban, cnd Kerchak se opri o clip i descoperi c mai strngea puca n mn, o zvrli ct. Colo, cum ar fi azvrlit un fier rou i niciodat nu mai ncerc s-o regseasc detuntura nsemnase o ncercare prea puternic pentru nervii lui de animal; dar se convinsese c teribilul b era absolut nevtmtor att timp ct l lsai n pace. Trebui s se scurg un ceas pn ce maimuele se ncumetar s se apropie iar de caban spre a-i continua investigaiile, dar cnd, n sfrit, se ntoarser, gsir, spre marele lor necaz ua nchis i nepenit att de stranic, nct nu fu chip s-o foreze. Lactul ingenios construit de Clayton se ncuiase cnd Kerchak se agase de u; nici ferestrele bine zbrelite nu oferir maimuelor o cale de acces. Dup ce se nvrtir un timp mprejurul cabanei, se ntoarser ndrt n adncurile pdurii i pe platourile stncoase de unde veniser.
54

Kala nu coborse pe dat cu pruncul ei adoptat, dar Kerchak i strig s vin i cum n glasul lui nu rsuna nici urm de furie, se ls sprinten n jos, din ram n ram i se altur celorlali n marul spre cas. Maimuele care ncercar s se uite la curiosul pui al Kalei fur respinse de ea cu coli dezgolii amenintor i cu mrieli joase, nsoite de avertismente. Cnd o ncredinar c nu voiau s-i fac copilului nici un ru, le ngdui s se apropie, dar nu-i ls cu nici un chip s-i ating comoara. Prea s-i dea seama c pruncul era plpnd i delicat i se temea ca minile grosolane ale neamurilor ei s nu-i vatme micuul. Mai avu o iniiativ, din care pricin drumul fu foarte anevoios pentru Kala. Amintindu-i de moartea puiului ei, i susinu tot timpul noul copil cu braul, pn la disperare. Ceilali micui erau purtai de mamele lor n circ; braele lor firave se agau de grumazurile proase, iar picioruele se sprijineau de subsuorile mamei. Dar cu Kala lucrurile se petreceau altminteri; ea inea trupuorul ginga al micului Lord Greystoke strns la piept, n timp ce mnuele delicate se agau de smocurile lungi de pr negru care acopereau aceast poriune din trupul Kalei. Vzuse un pui czndu-i din crc i gsindu-i o moarte cumplit; cu acest al doilea pui n-avea s mai rite asemenea lucru.
55

5.MAIMUA ALB
Kala i ngrijea cu duioie puiul de pripas, mirndu-se n sinea ei de ce acesta nu se dezvolta n for i n agilitate deopotriv cu puii altor mame. Trecuse aproape un an de cnd intrase n posesia ei i puiul abia de ncepuse a umbla singur, ct despre crat, vai de mine ce neputincios era! Kala sttea uneori de vorb cu femelele mai btrne despre tnra ei odrasl, dar nici una dintre ele nu nelegea cum poate un pui s fie att de ncet i de napoiat n a nva s aib grij de sine .Cum aa? Dar nici hrana nu i-o putea procura singur i doar trecuser mai bine de dousprezece luni de cnd l gsise Kala. De-ar fi tiut maimuele c pruncul, nainte de a fi intrat n posesia Kalei, mplinise treisprezece luni, l-ar fi socotit un caz lipsit de orice speran, cci micile gorile din tribul lor erau la dou-trei luni tot att de avansate ct i puiul sta de douzeci i cinci de luni. Tublat, soul Kalei, era nedumerit i suprat i dac femela n-ar fi fost mereu cu ochii n patru, el de mult i-ar fi fcut de petrecanie copilului.
56

 N-o s ajung niciodat o goril o lmuri el. Va trebui s-l pori i s-l ocroteti toat viaa. Ce folos o s aduc tribului? Nici unul; va fi numai o povar. Las-l s-i doarm linitit somnul de veci printre ierburile nalte, ca tu s poi da natere altor gorile puternice, care s ne fie un sprijin la btrnee. Niciodat, Nas-Spart rspunse Kala. Dac va trebui s-l port toat viaa, l voi purta. Atunci Tublat se duse la Kerchak, cerndu-i s fac uz de autoritatea sa pe lng Kala i s-i porunceasc s renune la micul Tarzan, cci sta era numele pe care-l puseser gingaului Lord Greystoke, Tarzan nsemnnd n limba lor piele-alb". Dar cnd Kerchak i vorbi, Kala l amenin c, dac n-o las n pace s-i creasc copilaul, va prsi tribul. i cum acesta constituia unul din drepturile inalienabile ale vietilor din jungl cnd snt nemulumite de tribul lor, o lsar de capul ei, deoarece Kala era o femel tnr, cu picioare zvelte i n-ar fi vrut s-o piard. Pe msur ce Tarzan cretea, se dezvolta cu pai mai rapizi, astfel nct la zece ani se cra de minune n copaci, iar jos, pe pmnt, se pricepea s fac o sumedenie de lucruri nstrunice ce depeau posibilitile friorilor i surioarelor lui. Se deosebea n multe privine de ei i adeseori le strnea mirarea prin isteimea lui,
57

mult superioar lor, dar n for i ca mrime era mai prejos; cci la zece ani antropoidele erau pe deplin dezvoltate, unele dintre ele ridicndu-se la peste doi metri nlime, n timp ce micul Tarzan era doar un biea. Dar ce biea! nc din fraged copilrie i folosise minile ca s se legene i s sar de pe o crac pe alta, dup cum l nvase uriaa lui mam i cnd se fcu mai mare petrecu zilnic ore ntregi gonind prin copaci cu fraii i surorile lui. Putea s sar la apte metri n aer, pe nlimile ameitoare ale arborilor din jungl i s prind, cu o precizie ce nu da niciodat gre i fr vreo strdanie aparent, o ramur ce se zbtea nebunete n btaia uraganului apropiat. Putea cobor apte metri dintr-o dat, din crac n crac, ntr-o alunecare rapid spre pmnt, sau se putea cra n vrful celui mai seme dintre giganii tropicali, cu uurina i repeziciunea unei veverie. Dei n vrst doar de zece ani, avea puterea unui brbat mijlociu de treizeci i era mult mai suplu n micri dect poate ajunge vreodat cel mai antrenat dintre atlei. i zi de zi puterea lui cretea. Viaa lui Tarzan printre crncenele gorile a fost fericita; pentru c n memoria sa nu purta amintirea unui alt soi de via i nici nu tia c n univers mai exist i altceva dect acest petic de pdure i slbticiunile din jungl care-i erau
58

familiare. mplinise aproape zece ani cnd ncepu s-i dea seama c exist o mare deosebire ntre el i fraii si. i trupul lui mic, rumenit de soare deveni brusc o pricin de mare ruine cnd observ c el n-avea nici un fir de pr, de parc-ar fi fost arpe sau alt soi de reptil. ncerc s nlture acest neajuns mnjindu-se din cap pn-n picioare cu noroi; dar noroiul se zbicea i cdea. i-apoi era att de neplcut, nct hotr pe dat c prefer ruinea dect senzaia nesuferit. n inutul nalt pe care tribul lui l vizita adeseori, se afla un lcuor i n apele lui limpezi i neclintite i vzu Tarzan pentru prima oar faa. Era o zi zpuitoare din anotimpul secetos, si Tarzan se duse cu unul din verii si la mal, ca s bea ap. Cnd se aplecar, ambele fee se oglindir n lacul adormit: trsturile slbatice i fioroase ale maimuei, alturi de cele ale mldiei aparinnd unei vechi familii englezeti. Tarzan fu ngrozit. Era destul de ru s fii spin, dar s mai ai i o asemenea mutr! Se mir cum de puteau celelalte gorile s se uite mcar la fata lui. Gura aceea micu i subire i dinii mruni i albi! Cum puteau s arate oare alturi de boturile crnoase i de colii puternici ai frailor lui mai norocoi! i nsucul mic i fin era att de subire, nct prea lihnit de foame. Se nroi ca
59

para focului cnd l compar cu nrile largi i fremttoare ale amicului su. Ce nas generos i puternic avea! Cum i se lea pe jumtate din fa! "Ce bine trebuie s fie cnd eti frumos!" gndi Tarzan. Dar cnd i mai vzu i ochii! Ah, asta a fost lovitura de graie o pat cafenie, un cerc cenuiu n jurul ei i apoi era alb curat! ngrozitor! Nici mcar erpii nu aveau ochi att de hidoi. Era att de absorbit de aceste autoaprecieri, nct nu auzi cum n spatele lui iarba nalt se desparte i cum o dihanie mare se furieaz hoete prin jungl; nici prietenul lui, gorila, nu auzi, pentru c tocmai atunci bea ap i lipitul buzelor i glgitul de satisfacie acoperir zgomotul apropierii nepoftitului. La mai puin de treizeci de pai n spatele celor doi se ghemuia Sabor, uriaa leoaic, vnturndu-i coada. Cu precauie, ntindea o lab mare, vtuit, pe care o ls apoi fr zgomot pe pmnt nainte de a o fi ridicat pe a doua. n acest fel avansa: o pisic uria, aproape trndui pntecele pe jos i pregtindu-se s se repead asupra przii Acum se afla la trei metri deprtare de cei doi netiutori tovari de joac i trase cu grij labele dindrt sub greutatea corpului, muchii mari ncordndu-i-se sub pielea-i frumoas. Se ghemuise att de tare, nct prea turtit, cu
60

excepia spinrii lucioase, arcuite, gata pregtit de salt. Coada nu i se mai vntura sttea dreapt i nemicat. O clip rmase astfel, ca prefcut n stan de piatr, apoi, slobozind un rget nfiortor, sri. Sabor, leoaica era un vntor ncercat. Cuiva mai puin experimentat, alarma slbatic a rgetului ei cnd srea i s-ar fi prut o nerozie, cci n-ar fi putut s cad oare cu mai mare siguran asupra victimelor dac ar fi executat un salt mut, nensoit de strigtul acela ptrunztor? Dar Sabor cunotea foarte bine iueala vietilor junglei i fineea aproape incredibil a auzului lor. Pentru acestea, fitul uor al unui fir de iarb ce se freca de un alt fir era un avertisment la fel de eficient ca i rcnetul ei cel mai puternic, ori Sabor tia c nar fi putut face saltul mre fr un ct de mic zgomot. Urletul ei slbatic nu era un avertisment. Era menit s nghee bietele victime, paralizndu-le de groaz doar o fraciune de secund, att ct trebuia pentru ca ghearele-i puternice s se mplnte n carnea lor fraged i s le imobilizeze fr nici o speran de scpare. n ceea ce o privea pe maimu, Sabor chibzuise corect. Mica goril, tremurnd de spaim, se cinchise doar o clip, dar aceast clip fusese destul de lung ca s-i fie fatal. Nu
61

la fel ns s-au petrecut lucrurile cu Tarzan, copilul-om. Viaa lui printre primejdiile junglei l nvase s ntmpine neprevzutul cu ncredere n sine, iar inteligena lui superioar determina o rapiditate a reaciilor mintale care ntrecea cu mult posibilitile maimuelor. Aa nct rgetul leoaicei Sabor galvanizar creierul i muchii lui Tarzan la imediat aciune. n faa lui se aterneau apele adnci ale lacului, n spatele lui l atepta o moarte sigur: o moarte cumplit ntre ghearele ce sfie i coli ce sfrtec. Tarzan nu putea suferi apa dect atunci cnd nsemna un mijloc de a-i potoli setea. N-o putea suferi pentru c o asocia cu rceala i neplcerea ploilor toreniale, de care se temea din pricina tunetelor, a fulgerelor i a vntului care le nsoea. Slbatica lui mam l nvase s se fereasc de apele adnci ale lacului i de altfel, n-o vzuse chiar el pe mica Neeta, doar cu cteva sptmni n urm, pierind sub oglinda linitit de la suprafa pentru a nu se mai ntoarce niciodat la trib? Dar, dintre cele dou rele, mintea lui ager l alese pe cel mai puin ru; prin urmare, de ndat ce prima not a rgetului cumplitei Sabor destrmase linitea junglei i nainte ca fiara s fi fcut jumtate din salt, Tarzan simi apele reci nchizndu-i-se deasupra cretetului. Nu tia s noate i apa era foarte adnc, dar
62

nu-i pierdu nici un dram din stpnirea de sine i din inventivitatea, care alctuiau nsemnele unei fpturi superioare. ncepu s dea repede din mini i din picioare, n ncercarea de a iei la suprafa i probabil c mai mult din ntmplare dect voit fcu micrile folosite de cini cnd noat, astfel c n cteva secunde nasul i iei deasupra apei i Tarzan descoperi c putea pluti fcnd aceleai micri, ba putea chiar nainta prin ap. Fu foarte surprins i ncntat de aceast nou isprav, la care fusese mpins att de neateptat, dar nu avu timp s se gndeasc prea mult la ea. nota acum paralel cu malul i vzu bestia cea sngeroas, care l-ar fi nfcat, aplecat nc deasupra trupului nensufleit al tovarului su de joac. Leoaica l urmrea pe Tarzan cu priviri ncordate, ateptndu-l de bun seam s revin la mal, dar biatului nici prin cap nu-i trecea una ca asta. Dimpotriv, i nl glasul n strigtul de disperare al tribului su, adugind i avertismentul menit s-i previn pe eventualii salvatori c risc s cad n ghearele Saborei. Aproape imediat se auzi din deprtare un rspuns i dup scurt timp, patruzeci sau cincizeci de gorile se ndreptar, legnndu-se rapid i maiestuos, spre scena tragediei. n fruntea lor venea Kala, pentru c recunoscuse glasul fiului ei cel mai iubit i alturi de ea era mama micuei gorile ce zcea moart sub Sabor
63

cea crunt. Dei mai puternic i mai bine pregtit de lupt dect gorilele, leoaica n-avea nici un chef s dea piept cu adulii mnioi i cu un mrit plin de ur, fcu un salt iute n lstri i pieri din vz. Tarzan not pn la rm i se car repede pe pmnt uscat. Senzaia de prospeime i de bucurie pe care i-o dduse apa rece l umplu de o recunosctoare surpriz i de atunci ncolo nu pierdu nici un prilej de a face zilnic o baie fie n lac, fie n ru, fie n ocean cnd avea prilejul. Mult vreme, Kala nu-i putu crede ochilor, cci, dei cei din neamul ei puteau s noate cnd erau nevoii s-o fac, totui nu le plcea s intre n ap i niciodat nu se vrau de bun voie. Aventura cu leoaica Sabor a constituit pentru Tarzan un izvor de plcute amintiri; era nevoie de asemenea ntmplri ca s sparg monotonia vieii cotidiene care, altminteri, se confunda eu plicticoasele raiduri n cutarea hranei, cu mncatul i dormitul. Tribul cruia i aparinea, cutreiera pe o suprafa care se ntindea, n linii mari, pe vreo douzeci i cinci de mile de-a lungul coastei i vreo cincizeci de mile n interior. Strbteau aproape mereu aceste distane i uneori rmneau luni ntregi ntr-un singur loc; dar cum se micau cu mare vitez prin copaci, traversau tot teritoriul n decurs de numai cteva zile.
64

Durata rmnerii depindea n mare msur de rezervele de hran, de condiiile climaterice i de superioritatea numeric a animalelor din specii mai primejdioase, dei, de multe ori, Kerchak i purta n maruri lungi numai pentru c se sturase s stea n acelai loc. Noaptea se culcau pe unde i prindea ntunericul, ntinznduse pe jos i uneori acoperindu-i capetele mai rar trupurile cu frunze mari de palmier. Dac nopile erau rcoroase, se culcau cte doi sau trei. Cuibrii unul n braele celuilalt, ca s-i in de cald, aa se fcu n toi aceti ani c Tarzan dormi noaptea n braele Kalei. C jivina uria, slbatic iubea acest copil de alt ras, e mai presus de orice ndoial; iar el, la rndu-i druia namilei aceleia proase toat afeciunea care ar fi trebuit s aparin tinerei i frumoasei lui mame, dac aceasta ar fi trit. Cnd era neasculttor, e drept c-l mai altoia, dar niciodat Kala nu se arta crud cu el i mai ales l dezmierda dect l pedepsea. Tublat, soul ei, l urse dintotdeauna pe Tarzan i n cteva rnduri fusese pe punctul de a pune capt tinerei lui viei. La rndul su, Tarzan nu pierdea nici un prilej de a arta c rspunde ntru totul la sentimentele ce i le nutrea tatl su adoptiv i ori de cte ori putea s-l scie, sau s se strmbe la el, sau s-i zvrle vorbe de ocar, n timp ce se afla la adpost sigur n braele maicsii sau pe ramurile subiri ale copacilor celor mai
65

nali, nu se sfia s-o fac. Inteligena i agerimea lui superioare l fceau s nscoceasc o mie de otii drceti, care sporeau greutile vieii lui Tublat. n copilria lui, Tarzan nvase s mpleteasc funii, rsucind i ncolcind fire lungi de iarb i cu ajutorul lor ncerca ntruna s-l prind pe Tublat sau s-l spnzure de vreo crac mai joas. Tot jucndu-se i exersnd cu aceste funii, se nva s lege noduri puternice i s fac lauri care se puteau strnge; toate acestea constituiau obiecte de amuzament pentru el i pentru gorilele mai tinere, ncercau i ele s imite ce fcea Tarzan, dar copilul-om deinea iniiativele i deveni un expert. ntr-o zi, n timp ce se juca, Tarzan i arunc funia dup unul dintre prietenii lui care o luase la fug; continua s in ns un capt al frnghiei n mn. Din ntmplare, laul czu drept pe grumazul maimuei care fugea, fcnd-o s se opreasc brusc i n chip cu totul surprinztor. Ah, iat un joc nou, un joc tare frumos!" gndi Tarzan i imediat ncerc s repete isprava. i astfel, cu trud i exerciiu nentrerupt, nv arta lasso-ului. Acum, ntr-adevr, viaa lui Tublat deveni un comar trit cu ochii deschii. n somn, n timpul marului, ziua sau noaptea, niciodat nu tia cnd avea s-i lunece laul n jurul grumazului,
66

sufocndu-l i fcndu-l aproape s-i dea duhul. Kala pedepsea, Tublat jura s se rzbune crunt, iar btrnul Kerchak lua not, avertiza i amenina, dar fr nici un rezultat. Tarzan i sfida pe toi i laul subire i puternic continua s se nfoare n jurul gtului lui Tublat cnd acesta se atepta mai puin. Celelalte gorile se distrau vrtos pe socoteala bosumflrii lui Tublat. Pentru c Nas-Spart era un btrn mofluz, antipatic tuturor. n mica minte ager a lui Tarzan ncoleau multe gnduri, dar ndrtul tuturor acestora lucra miraculoasa putere a raiunii. Dac putea s-i prind semenii-gorile cu acest bra lung fcut din ierburi, de ce n-ar fi putut-o prinde i pe leoaica Sabor? Era smna unui gnd care dospea n contiina i n subcontientul lui, pn cnd avea s se materializeze ntr-o minunat nfptuire. Dar asta avea s se ntmple mai trziu.

67

6.LUPTE N JUNGL
Hoinrelile tribului i purtau adesea n vecintatea cabanei nchise i tcute de lng golful mprejmuit pe trei laturi de uscat. Pentru Tarzan, cabana era o surs infinit de mister i de plcere. Se zgia la ferestrele acoperite de perdele sau, crndu-se pe acoperi, privea n adncurile smolite ale coului, ncercnd zadarnic s deslueasc minunile aflate dincolo de pereii masivi. nchipuirea lui de copil furea nite fiine miraculoase care s-ar fi gsit acolo nuntru i imposibilitatea de a afla o oale spre a ptrunde pn la ele i sporea nmiit dorina de a intra. i pierdea ceasuri ntregi urcndu-se pe acoperi sau cocondu-se pe ferestre pentru a descoperi un mijloc de acces, dar nu ddea nici o atenie uii, deoarece aceasta prea la fel de masiv ca i pereii. Abia la vizita pe care o fcu n mprejurimile cabanei dup aventura cu btrna Sabor, observ Tarzan, pe msur ce se apropia de locuin, c, privit din deprtare, ua prea o pies independent de peretele n care era ncadrat i pentru prima oar i se nzri c acesta ar putea fi mijlocul de ptrundere pe care de atta
68

vreme nu-l putuse afla. Era singur, aa cum se ntmpla de multe ori cnd vizita cabana, pentru c gorilele n-o prea ndrgeau: povestea bului tuntor, fiind venic repovestit n ultimii zece ani, nu pierduse nimic din intensitate i nvluise cuibul pustiu al maimuei albe ntr-o atmosfer de mister i groaz pentru neamul simianesc. Istoria legturii dintre el i caban nu-i fusese niciodat relatat lui Tarzan. Limbajul maimuelor era att de srac, nct nu puteau vorbi dect prea puin despre ceea ce vzuser n caban, neavnd denumiri care s descrie exact nici fiinele bizare, nici obiectele lor i astfel mult vreme nainte ca Tarzan s fi ajuns la vrsta nelegerii, tribul uitase cu desvrire de acest incident. Kala i explicase, ntr-un fel foarte vag i confuz, c tatl lui fusese o stranie maimu alb, dar Tarzan nu-i nchipuia c maimua Kala n-ar fi fost mama lui bun. Aadar, n ziua de care vorbim, Tarzan se duse de-a dreptul la u i petrecu ore ntregi cercetnd-o i necjindu-se cu balamalele, cu clana i cu lactul, n cele din urm nimeri pe combinaia potrivit i ua se deschise scrind n faa ochilor lui nmrmurii. Cteva minute nu cutez s se aventureze nuntru, dar pn la urm, cnd ochii i se deprinser cu lumina voalat a interiorului, pi n caban, ncet i
69

precaut. n mijlocul duumelei zcea un schelet de pe oasele cruia se topise orice urm de carne, dar de care rmseser nc agate fii putrezite i mucegite din ceea ce fusese cndva mbrcminte. Pe pat se gsea un obiect tot att de lugubru, ns mai mic, iar ntr-un leagn micu din apropiere era un al treilea, o frm de schelet. Tarzan nu acord dect o atenie trectoare acestor mrturii ale unei nspimnttoare drame ce se consumase acolo, ntr-o zi demult apus. Viaa lui slbatic din jungl l obinuise de ndelung vreme cu privelitea animalelor moarte sau muribunde i dac-ar fi tiut c are n faa ochilor rmiele pmnteti ale tatlui i mamei sale, n-ar fi fost cu mult mai nduioat. Mobilele i celelalte obiecte din ncpere i rein atenia. Examina minuios o sumedenie de lucruri, unelte curioase i arme, cri, hrtii, haine, puinul care supravieuise ravagiilor timpului n atmosfera umed a unui rm de jungl. Deschise scrinuri i dulapuri, care nu-i descumpnir firava lui experien i n interiorul lor descoperi obiecte mult mai bine pstrate. Printre altele, gsi un cuit de vntoare foarte ascuit, cu lama cruia se tie pe dat la deget. Nenfricat, i continu experienele, constatnd c, folosind aceast nou jucrie, putea cresta i despica achii de lemn din mas i din scaune.
70

Mult vreme, treaba asta l distra, dar n cele din urm se plictisi i-i urm explorrile. ntr-un dulap ticsit cu cri ddu peste una cu poze viu colorate: era un abecedar ilustrat pentru copii... A pentru Arca Ce trage c-un arc mititel; B pentru Biat, l cheam... Pozele i strnir un nemsurat interes. Vzu n ele o mulime de maimue cu fee asemntoare cu a lui i rsfoind cartea mai departe, gsi sub semnul M" cteva maimue mici, din acelea pe care le vedea zilnic zbughindo prin copacii pdurii virgine. Dar nicieri nu gsi poza vreunuia din tribul lui; n toat cartea nu era unul care s semene cu Kerchak, cu Tublat sau cu Kala. La nceput ncerc s desprind pozele din filele crii, dar curnd i ddu seama c nu erau adevrate, dei nu nelegea ce puteau fi i nici nu gsea n vocabularul lui vreun cuvnt ce le-ar fi putut descrie. Vapoarele, trenurile, vacile i caii nu aveau nici o noim pentru el, dar nc nu-l nedumereau atta ca micile semne negre care apreau ntre sau dedesubtul pozelor colorate un soi de gndcei ciudai, gndi el c s-ar putea s fie, pentru c multe dintre ele aveau piciorue, dei nu izbuti s gseasc nici unul cu ochi i cu gur. Era primul contact al lui Tarzan cu literele
71

alfabetului, la vrsta de zece ani. De bun seam nu vzuse n viaa lui un text tiprit i nici nu vorbise vreodat cu o fiin care s fi avut habar c exist pe lume ceva de felul limbajului scris i nici pomeneal s fi vzut pe cineva citind. Aa nct nu-i de mirare bieaul nu izbutea s ghiceasc nelesul acelor curioase semne. Pe la mijlocul crii o ntlni pe vechea lui vrjma, Sabor, leoaica i mai departe, iat-l ncolcit pe Histah, arpele. Oh, era fascinant! Niciodat, n toi cei zece ani de via, nu cunoscuse Tarzan ceva care s-i plac aa de mult! Era att de absorbit, nct nu observ c se furiau umbrele serii dect cnd l nvluir cu totul i semnele se nvlmir. Puse cartea la loc n dulap i nchise ua, pentru c nu voia ca un altul s-i descopere i s-i distrug comoara, iei n ntunericul care-l mpresur cu iueal i trase n urm-i ua mare a cabanei, ntocmai cum fusese nainte de a fi descoperit taina lactului; dar nainte de a pleca, observ cuitul de vntoare zcnd pe podea, acolo unde l aruncase. l ridic i-l lu cu el ca s-l arate celorlali.. Nu apucase s fac nici o duzin de pai spre jungl, cnd o form voluminoas se nl n faa lui, ivindu-se dintr-un tufi scund. La nceput, Tarzan crezu c era cineva din tribul su, dar o clip mai trziu l recunoscu pe Bolgani, uriaa goril. Se afla att de aproape, nct nu era chip
72

s scape cu fuga si micul Tarzan tiu c trebuie s rmn locului i s lupte pentru a-i salva viaa; cci brutele astea uriae erau dumanii de moarte ai tribului su si nu cunoteau ndurare unii fat de alii. Dac Tarzan ar fi fost o maimu dezvoltat din specia tribului su, ar fi constituit un adversar mai mult dect potrivit pentru o goril, dar nefiind dect un biea englez, dei nzestrat cu o mare for muscular, nu avea nici o ans n faa inamicului. Totui n vinele lui curgea sngele celor mai vajnici lupttori i pe deasupra, i spunea cuvntul antrenamentul scurtei lui viei petrecute printre fioroasele bestii ale junglei. Dup cum am mai artat, el nu tia ce-i frica; inimioara lui btu nvalnic, dar numai din pricina nfierbntrii i a exaltrii pe care i-o provoca aventura. Dac i s-ar fi oferit un prilej, ar fi luat-o la goan, ns numai fiindc judecata i spunea c nu e o pereche potrivit pentru colosul care-l nfrunta. i cum raiunea i arta c o izbnd n aceast lupt ar fi fost cu neputin, inu piept gorilei, nfindu-i-se deschis i vitejete, fr ca mcar s-i zvcneasc un muchi, fr cel mai mic semn de panic. De fapt, se ciocni cu jivina la jumtatea saltului acesteia i ncepu s izbeasc cu pumnii n trupu-i mthlos, la fel de inutil ca un purice care-ar ataca un elefant. Dar ntr-unul din pumni inea nc strns cuitul pe care-l gsise n
73

cabana tatlui su i cnd bruta l nlnui, lovindu-l i mucndu-l, biatul ndrept din ntmplare vrful cuitului spre pieptul pros. Cnd pumnalul i ptrunse adnc n trup, gorila url de durere i turbare. n acea frntur de secund, biatul nv la ce folosete jucria lui ascuit i strlucitoare, iar cnd bestia l trase dup ea la pmnt, sfiindu-l i lovindu-l, Tarzan mplnt de mai multe ori lama, pn-n plasele, n pieptul ei. Gorila, luptndu-se n felul neamului su, i aplica lovituri cumplite cu laba deschis i-i sfia carnea de pe beregat i de pe piept cu colii ei de cremene. O clip, n furia luptei nverunate, se rostogolir amndoi pe jos. Braul sfrtecat i nsngerat mnuia din ce n ce mai slab lama tioas a cuitului, apoi. cu o zvcnire spasmodic micul trup nepeni i Tarzan, tnrul Lord Greystoke, se prvli n nesimire pe vegetaia moart i putrezit care inea loc de covor n cminul su. Jungla. O mil mai departe, n pdure, tribul auzise teribilul strigt ele provocare al gorilei i dup cum i era obiceiul cnd amenina vreo primejdie, Kerchak i adun supuii, pe de o parte ca msur de reciproc aprare mpotriva unui vrjma comun, ntruct gorila putea s fac parte dintr-un grup mai numeros, pe de alta pentru a constata dac toi ai lui snt prezeni.
74

Curnd se vzu c Tarzan lipsea, dar Tublat se mpotrivi cu drzenie s i se trimit vreun ajutor. Nici Kerchak nu avea prea mult simpatie pentru ciudatul pui de pripas, aa c-i ddu ascultare lui Tublat i pn la urm, nlnd din umeri, se ntoarse la mormanul de frunze pe care-i fcuse culcu. Dar Kala era de alt prere; de fapt, de ndat ce-i ddu seama c Tarzan este absent, nu sttu pe gnduri i o rupse la fug printre ramurile mpletite, spre locul de unde se mai auzeau nc desluit strigtele gorilei. Se lsase ntunericul i o lun timpurie i sulia razele strvezii, tind umbre stranii, groteti, prin frunziul dens al pdurii. Ici-colo, razele scnteietoare i croiau drum pn la pmnt, dar n cea mai mare parte nu fceau dect s intensifice, prin contrast, bezna de iad a adncurilor junglei. Ca o fantom uria, Kala nainta fr zgomot din ramur n ramur; ba alergnd vioaie de-a lungul unei crengi mai lungi, ba legnndu-se n gol la captul alteia, pentru a-i face vnt s sar pe un copac mai ndeprtat, n cursa-i grbit spre scena acelei tragedii despre care cunoaterea ei asupra vieii de jungl o avertiza c se mplinise ntr-un loc aflat la mic distan. Urletele gorilei ddeau de veste c era ncletat ntr-o lupt pe via i pe moarte cu un alt locuitor al slbaticei pduri. Deodat
75

strigtele amuir i o tcere de mormnt se ls peste jungl. Kala rmase nedumerit, cci glasul lui Bolgani se nlase n cele din urm n strigtul agoniei i al morii, dar nu desluise nici un alt sunet care s-i fi ngduit s-i dea seama cine era adversarul fiarei. tia c n-ar fi fost cu putin ca micul ei Tarzan s doboare o namil de goril; astfel, pe msur ce se apropia de locul unde rsunaser zgomotele btliei, nainta cu tot mai mult bgare de seam i n sfrit, cobor tiptil i cu mare grij pe crengile mai joase, scrutind plin de curiozitate bezna poleit de lun pentru a recunoate combatanii. i n cele din urm i zri zcnd ntr-o rarite, n clar de lun mica siluet sfrtecat i nsngerat a lui Tarzan, iar alturi, uriaa goril, ncremenit n somnul morii. Cu un strigt rguit, Kala se repezi la Tarzan i strngnd la piept srmanul trupor plin de snge, sttu locului s deslueasc un semn de via. l auzi vag , btile slabe ale micuei inimi. Cu duioie, l purt napoi prin ntunericul de smoal al junglei pn la lcaul tribului ei i zile i nopi dup aceea rmase de veghe alturi de Tarzan, aducndu-i de mncare i de but i alungind mutele i alte gngnii de pe rnile lui crude. Nu tia nimic, biata de ea, de medicin sau de chirurgie. Nu putea dect s-i ling rnile i-n
76

felul sta i le inu curate pentru ca natura cea tmduitoare s-i poat mplini mai repede opera. La nceput, Tarzan nu voia s mnnce nimic i tot timpul se zbtea i se zvrcolea n delirul febrei. Nu tnjea dect dup ap, pe care Kala i-o aducea n singurul chip n care se pricepea ea; purtnd-o n propria-i gur. Nici o mam omeneasc n-ar fi putut da dovad de mai mult jertf de sine i devotament dect a vdit aceast srman fptur fa de micul orfan de pripas pe care soarta i-l zvrlise n grij. n cele din urm, febra sczu i biatul ncepu s se ntremeze. Nici o vicreal nu-i scp de pe buzele-i strns lipite, cu toate c durerea rnilor era o adevrat cazn. O fie de piept i fusese sfrtecat n aa fel, c apruser coastele dezgolite, trei dintre ele fiind sfrmate de cumplitele izbituri ale gorilei. Unul din brae i fusese aproape amputat de dinii uriai i o bucat mare de beregat fusese sfiat, dezvelindu-i vena jugular, care scpase ca prin minune de flcile bestiale. Tarzan ndura suferina n tcere, cu stoicismul fiarelor care-l crescuser, preferind s se trasc la o parte din calea celorlali i s se cuibreasc ntr-un tufi de ierburi nalte, dect s-i nfieze mizeria. i plcea s-o aib alturi numai pe Kala, dar acum c rnile i se mai lecuiser, plecase i ea
77

ntr-o expediie mai lung, n cutarea hranei; cci n timpul bolii lui Tarzan, devotatul animal mncase doar att ct s-i in sufletul i ajunsese s arate de parc era propria-i nluc.

7.LUMINA CUNOATERII
Dup un timp care i se pru lung ct o eternitate, micul suferind fu din nou n stare s se in pe picioare i din acea clip, ntremarea lui fu att de rapid, nct o lun mai trziu era la fel de viguros i de vioi ca i mai nainte. n timpul convalescenei revzuse de multe ori n minte lupta cu gorilele i primul lui gnd a fost s regseasc minunata arm care-l fcuse ca dintr-un nevolnic disperat i biruit, s ajung superior acelei puternice fiare teroarea junglei. De asemenea, inea neaprat s se ntoarc la caban i s continue investigarea minunatului ei coninut. Aadar, ntr-o diminea, devreme, porni de unul singur n cutrile sale. Dup puin descoperi oasele curite de carne ale ultimului su adversar i alturi, ngropat n parte sub frunzele czute, gsi cuitul nroit de rugin din pricina expunerii la umezeala pmntului i de sngele uscat al gorilei. Lui Tarzan nu-i plcu aceast schimbare a suprafeei lucioase i sclipitoare, dar continua s fie o arm la fel de formidabil, pe care avea de
78

gnd s-o foloseasc ori de cte ori i se va ivi prilejul. i dadu seama c nu va mai trebui s fug n fata toanelor crudului Tublat. O clip mai trziu era la caban si, dup un scurt timp, deschise din nou lactul i intra. Prima lui preocupare fu s nvee mecanismul lactului, ceea ce izbuti examinndu-l cu deamnuntul n timp ce usa era deschis, astfel ca s-i poat da seama ntocmai ce anume ncuia ua i n ce fel i da drumul la atingerea lui. Descoperi c putea nchide i ncuia ua i pe dinuntru i fcu acest lucru pentru a nltura orice posibilitate de a fi atacat n timpul cercetrilor sale. ncepu o explorare sistematic a cabanei, dar atenia i fu n curnd atras de crile ce preau s exercite o stranie i puternic influen asupr-i, aa nct nu mai avu rbdare de nimic altceva n faa mirajului fermecatei enigme pe care i-o ofereau tlcurile lor. Printre alte volume se gseau acolo un abecedar, nite istorioare cu poze pentru copii, numeroase cri ilustrate, precum i un mare lexicon. Le examina pe toate, dar pozele l atrgeau cel mai mult, cu toate c ciudaii gndcei negri care umpleau paginile acolo unde nu erau poze i strneau mirarea i cel mai adnc interes. Ghemuindu-se pe vine la masa construit de tatl lui, cu trupuorul neted, armiu i despuiat,
79

aplecat peste crile inute n minile subiri i viguroase, cu coama de pr lung, negru, czndu-i de jur mprejurul capului frumos modelat i peste ochii inteligeni, Tarzan din neamul maimuelor, micul om primitiv, oferea o imagine plin de patetism si de sperane n acelai timp, o figur alegoric a orbecirii primare prin bezna ignoranei ctre lumina cunoaterii. Faa lui mic era absorbit n studiu, pentru c, ntr-un fel ceos, nebulos, se treziser n parte rudimentele unei gndiri menite s-i dezvluie cheia i rezolvarea misterioasei probleme a micilor gndcei. n minile lui se afla un abecedar deschis la poza unei maimue mici, asemntoare cu el, dar acoperite, cu excepia minilor i a feei, cu o blan ciudat, colorat cci aa socotea el a fi haina si pantalonii. Sub poz erau cinci gndcei: BIAT i mai descoperise n textul aceleiai pagini c cei cinci gndcei se repetau mereu, n aceeai niruire. Mai observ un fapt anume c rareori aprea cte un gndac singur; i c acelai gndcei se repeta de multe ori, cteodat singur, dar cel mai des n tovria altora. ntoarse ncet paginile, scrutnd pozele i textele pentru a gsi o repetare a combinaiei BAIAT. n cele din urm o recunoscu sub poza
80

altei maimue mici care semna cu el, nsoit de un animal ciudat, pe patru picioare, ca acalul i chiar semnnd destul de bine cu acesta. Dedesubtul pozei, gndceii erau grupai astfel: UN BIAT I UN CINE Iat-le deci din nou, cele cinci gngnii care nsoeau ntotdeauna mica maimu. i n felul sta, Tarzan nainta foarte, foarte ncet, cci, fr s tie, se nhmase la o munc tare anevoioas o sarcin care, dumneavoastr sau mie, s-ar putea s ni se par imposibil aceea de a nva s citeti fr s ai cea mai mic idee despre litere sau despre limbajul scris, sau cea mai mic idee c exist asemenea noiuni. Sarcina nu fu ndeplinit ntr-o zi, nici ntr-o sptmn, nici ntr-o lun, nici ntr-un an; dar, ncet, nespus de ncet, dup ce sesiz tlcul acelor gndcei, nv, aa nct, cnd mplini cincisprezece ani, cunotea feluritele combinaii de litere care desemnau fiecare dintre pozele abecedarului, precum i una sau dou dintre ilustraiile crilor. Despre nelesul i folosirea articolelor i conjunciilor, a verbelor, adverbelor i pronumelor avea o idee foarte nelmurit. Intr-o zi, pe cnd mplinise doisprezece ani, descoperi nite creioane ntr-un sertar necunoscut pn atunci, aflat sub tblia mesei i zgriind cu unul din ele lemnul, constat cu
81

ncntare c lsa o dr neagr n urm-i. Folosi cu atta srguin noua jucrie, nct n curnd suprafaa mesei deveni un labirint de rotocoale si linii trase la ntmplare, iar vrful creionului se toci pn ajunse la teaca de lemn. Atunci lu un alt creion, dar de ast dat cu o int precis: avea s ncerce s reproduc unele dintre gngniile acelea care se crau pe paginile crilor. Era o sarcin grea, cci inea creionul aa cum apuci minerul unui pumnal, ceea ce nu contribuie prea mult la uurina scrisului sau la putina de a descifra rezultatele. Dar persevera luni ntregi, atunci cnd avea posibilitatea s vin la caban pn cnd, n cele din urm, prin experimentri repetate, gsi o poziie de inere a creionului care-i ngduia s-l mnuiasc i s-l controleze mai uor, aa nct reui cel puin s reproduc grosolan cteva dintre gngnii. n felul acesta se apropie de scris. Copiind gndceii, nv nc un lucru numrul lor; i cu toate c nu i putea numra n felul nostru, totui i form noiunea de cantitate, baza socotelilor lui aritmetice alctuind-o numrul degetelor de la o mn. Cercetarea celorlalte felurite cri l convinse c descoperise toate soiurile de gndcei folosii n combinaiile cel mai des repetate i pe acetia i putea aranja cu mare uurin n ordinea potrivit, datorit frecvenei cu care parcursese
82

alfabetul din abecedarul ilustrat. Instruirea lui Tarzan progresa, dar cele mai mari descoperiri le afl n depozitul inepuizabil al uriaului lexicon ilustrat, pentru c nva mult mai mult prin mijlocirea pozelor dect a textului, chiar dup ce deprinsese semnificaia gndceilor. Cnd descoperi aranjamentul cuvintelor n ordine alfabetic, fu ncntat s caute i s gseasc acele combinaii cu care era familiarizat, iar cuvintele ce le urmau, definiiile, l cluzir mai departe n labirintul erudiiei. La aptesprezece ani tia s citeasc abecedarul i cunotea adevratul i minunatul tlc al gngniilor. i nu se mai ruina de trupul lui neacoperit de pr sau de trsturile omeneti, pentru c acum raiunea i spunea c el face parte dintr-o alt ras dect prietenii lui slbatici i proi. El era O-M, n timp ce ei erau M-A-I-M-U--E. tia, de asemenea, c btrna Sabor era L-E-O-A-I-C-A, c Histah era -A-R-P-E, iar Tantor E-L-E-F-AN-T. i aa nv s citeasc. De aici ncolo, progresul fu rapid. Cu ajutorul marelui dicionar i cu inteligena ager a unei mini sntoase, nzestrat ereditar cu faculti superioare de gndire, izbuti s ghiceasc ceea ce nu putea nelege i de cele mai multe ori, intuiiile lui erau foarte aproape de adevr. Au intervenit multe ntreruperi n nvtura
83

lui Tarzan, pricinuite de deprinderile nomade ale tribului, dar chiar i atunci cnd se gsea departe de cri, mintea lui istea continua s scormoneasc misterele fascinantei sale ndeletniciri. Fii de coaj de copac ori frunze late sau chiar poriuni de pmnt gola i serveau drept caiete pe care-i cresta, cu vrful cuitului de vntoare, leciile pe care le nva. Dar, n timp ce-i urma nclinaia de a soluiona tainele bibliotecii, nu neglija nici ndatoririle mai aspre ale vieii. i exersa laul i se antrena cu pumnalul lui tios, pe care se nvase s-l ascut frecndu-i muchia pe pietroaie late. De la venirea lui Tarzan ncoace, tribul se mrise, cci, sub conducerea lui Kerchak, izbutiser s nspimnte celelalte triburi de pe teritoriul lor din jungl, aa c aveau hran din belug, iar n urma incursiunilor de prad puse la cale de vecinii lor, nu sufereau dect prea puine pierderi sau aproape nici una. Prin urmare, tinerii masculi, odat ajuni la maturitate, socoteau c-i mai comod s-i ia perechea din propriul lor trib sau, n cazul cnd capturau o femel dintr-un alt trib, s-o aduc tot n grupul lui Kerchak, trind n bun nelegere cu el, dect s ncerce s se statorniceasc pe cont propriu sau s lupte pentru supremaie cu temuta cpetenie. Cteodat, vreun membru al tribului, mai
84

feroce dect semenii si, se lsa ispitit de aceast din urm alternativ, dar nu se gsise nc maimua vrednic s smulga laurii victoriei din mina brutal si crncen a lui Kerchak. Tarzan avea o poziie special n trib, il socoteau unul de-al lor i totui ntr-un tel deosebit. Masculii mai btrni fie c-l ignorau cu desvrire, fie c-l urau cu atta nverunare, nct, de n-ar fi fost nzestrat cu miraculoasa-i agerime i iueal i de nu s-ar fi bucurat de vajnica oblduire a uriaei Kala, i-ar fi fcut de petrecanie nc de pe vremea cnd era copil. Tublat era dumanul lui cel mai neclintit i totui, datorit lui Tublat, cnd Tarzan atinse vrsta de treisprezece ani, persecuiile vrjmailor si ncetar brusc i fu lsat n pace, cu excepia momentelor cnd vreunul din ei i pierdea minile, prad unuia dintre acele stranii, slbatice accese de furie care pun stpnire pe masculii multor specii fioroase ale junglei. Dar n acele momente, nimeni nu era n siguran. n ziua cnd Tarzan i dobndi dreptul de a fi respectat, tribul se adunase ntr-un mic amfiteatru natural aflat ntr-o viroag ncercuit de coline, pe care jungla n-o cotropise cu nclceala ei de liane i vrejuri crtoare. Spaiul deschis avea o form aproape circular. De jur mprejur se ridicau giganii puternici ai pdurii netirbite, iar mpletitura de vegetaie mrunt era att de ndesat ntre trunchiurile
85

uriae, nct singurul mijloc de a ptrunde n mica aren erau sprturile dintre ramurile de sus ale copacilor. Aici, tribul se ntrunea adeseori, fiind ferit de ntreruperi, n centrul amfiteatrului se afla una din acele ciudate tobe de pmnt, construit de antropoide n vederea unor bizare ritualuri, ale cror cadene au fost auzite de oameni n fortreele junglei, dar la care nici un ochi omenesc n-a asistat vreodat. Muli cltori au vzut asemenea tobe ale gorilelor i unii dintre ei au auzit bubuitul btilor i larma slbaticelor, straniilor zaiafeturi ale acestor stpni ai junglei, dar Tarzan, Lord Greystoke, este, fr ndoial, unica fiin uman care a luat parte la dezlnuitele, nebunetile, ameitoarele orgii ale Dum-Dum-ului. Din aceast celebrare primitiv au izvort nendoielnic toate formele modernelor ceremonialuri bisericeti i statale, cci ndrt, prin irul veacurilor fr de numr, pn la cele mai ndeprtate bastioane ale unei omeniri abia mijite, abraii i proii notri strbuni au dansat ritualul Dum-Dum-ului, n sunetele tobelor de pmnt, sub strlucirea vie a lunii tropicale, n inima junglei crunte, la fel de nealterat azi cum era i n privelitile mpienjenite, de nenchipuit, ale acelei demult uitate nopi, dintr-un trecut demult mort, cnd primul dintre strmoii notri zbrlii i-a fcut vnt, balansndu-se pe o crac i
86

s-a oprit pe gazonul moale al primului loc de ntrunire public. n ziua cnd Tarzan scp de hruielile cu care gorilele l prigoniser necrutor timp de doisprezece din cei treisprezece ani ci numra viaa lui, membrii tribului, alctuit acum dintr-o sum rotund, mrluiser n tcere pe terasele mai joase ale copacilor junglei, aruncndu-se apoi fr zgomot pe solul amfiteatrului. Ritualul Dum-Dum marca evenimentele importante din viaa tribului o victorie, capturarea unui prizonier, uciderea vreunui stranic i sngeros locuitor al junglei, moartea unui rege i urcarea altuia la domnie, toate acestea erau nsoite de un ceremonial prestabilit. Astzi se srbtorea uciderea unei gorile uriae, membr a altui trib i cnd poporul lui Kerchak intr n aren, doi masculi vnjoi aduser leul dumanului nvins. i depuser povara n faa tobei de pmnt, apoi se ghemuir lng ea, n chip de paznici, n timp ce restul membrilor colectivitii se pitula prin ungherele mai ierboase, ca s trag un pui de somn pn cnd rsritul lunii avea s dea semnalul de ncepere a slbaticei orgii. Ceasuri ntregi, peste micul lumini domni o tcere adnc, tirbit doar de notele discordante ale papagalilor cu penaj scnteietor, de ipetele i ugu-ielile miilor de psri din jungl, care se
87

foiau nencetat printre orhideele n nuane vii i printre ghirlandele de flori arznd de culoare, ce festonau miriadele de crengi, cptuite cu muchi, ale giganilor pdurii. n cele din urm, cind nserarea se ls peste jungl maimuele ncepur s se adune i curnd formar un cerc mare n jurul tobei de pmnt. Femelele i copii se cinchir pe vine ntr-un ir aflat n afara perimetrului cercului, iar n faa lor se rnduir masculii aduli. Dinaintea tobei se aezar trei femei btrne, fiecare dintre ele innd n mn o crac noduroas, lung de treizeci-treizeci i cinci de centimetri. De ndat ce primele raze ale lunii care se nla poleir vrfurile copacilor din jur, btrnele ncepur s loveasc ncet i uor n suprafaa rsuntoare a tobei. Pe msur ce lumina lunii inunda amfiteatrul, btrnele nteir frecvena i fora btilor, pn cnd un bubuit slbatic i cadenat se risipi pe mile ntregi de jungl, n toate direciile. Fiare uriae, cumplite se oprir din hituiala, cu urechea ciulit i capul nlat, ca s asculte bubuitul monoton rspndit de Dum-Dum-ul gorilelor. Din cnd n cnd, cte o jivin slobozea urletul ascuit sau rgetul tuntor ca rspuns la provocarea nspimnttorului vacarm al antropoidelor, dar nici una nu se ncumeta s se apropie pentru a iscodi sau a ataca, cci marile gorile, ntrunite n toat fora numrului lor,
88

umpleau de un adnc respect piepturile vecinilor de jungl. Cnd vacarmul tobei atinse o intensitate aproape asurzitoare, Kerchak sri n mijlocul cercului, ntre masculii ghemuii pe vine i toboari. Stnd n poziie vertical, i azvrli capul pe spate i privind drept n ochi luna, care se ridicase deasupra cretetului su, ncepu s se bat cu labele-i mari i proase peste piept i s scoat strigtul lui rscolitor i nspimnttor. O dat, de dou ori, de trei ori, strigtul cumplit rsun n solitudinea clocotitoare a acalei lumi negrit de vii i totui incredibil de moarte. Dup aceea, lsndu-se n patru labe, Kerchak lunec fr zgomot de jur mprejurul cercului deschis, ndeprtndu-se ct mai mult de hoitul depus n faa tobei-altar, dar inndu-i pe tot parcursul acestui tur ochii mici, cruzi, roii i haini, pironii asupra mortciunii. Atunci sri n aren un alt mascul i repetnd strigtele oribile ale regelui, l urm pas cu pas. I se altur apoi altul, mereu altul, ntr-o succesiune rapid, pn cnd ntreaga jungl reverber rezonanele aproape necurmate ale strigtelor setoase de snge. Era provocarea i nceputul vntorii. Cnd toi masculii aduli se niruir n coloana dansatorilor, ncepu atacul. Kerchak, nfcnd o bt uria din mormanul
89

aflat la ndemn, se npusti furios asupra gorilei moarte, zdrobind hoitul cu o lovitur ngrozitoare i scond n acelai timp mrielile i grohiolile pregtitoare de lupt. Bubuitul tobei se ntei paralel cu frecvena loviturilor, iar rzboinicii, dup ce se apropiar unul cte unul de victima acelui atac i-i aplicar lovitura de mciuc, se prinser n vrtejul nebun al Dansului Morii. Tarzan fcea parte din hoarda slbatic dnuitoare. Trupul su armiu, musculos, vrstat de drele nduelii ce sclipeau n lumina lunii, strlucea. Suplu i graios printre namilele grosolane, greoaie proase din jur. Nici una dintre fiinele acelea nu era mai misterioas dect el n gesturile ce mimau vntoarea, nici una nu era mai feroce n slbticia atacului, nici una nu srea cu atita sprinteneal n aer, n Dansul Morii. Pe msur ce intensitatea i repeziciunea btilor de tob sporeau, dansatorii preau s se mbete de ritmul drcesc i de urletele lor bestiale. opielile i salturile se nteeau, de pe colii dezgolii picurau balele, boturile i piepturile erau mprocate de spum. Timp de jumtate de or straniul dans continu, pn cnd, la un semn al lui Kerchak, bubuitul tobelor amui i femelele-toboari se strecurar iute prin irul dansatorilor ctre cercul exterior al spectatorilor cinchii pe vine. i atunci, toi ca unul, masculii tbrr asupra
90

leului prefcut de loviturile lor ntr-un soi de terci pros. Flcile lor se bucurau arareori de cantitatea de carne pe care ar fi rvnit-o, aa nct finalul potrivit al slbaticei orgii era desftarea cu hoitul unui animal de curnd ucis; prin urmare, nu se gndeau acum dect la un singur lucru: devorarea fostului vrjma. Dini uriai se nfipser n carne, despicnd halci enorme, cele mai puternice dintre gorile obinnd bucile cele mai alese, n timp ce fiarele mai slbnoage, date la o parte de gloata mncilor ce se zbteau i grohiau, ateptau un prilej s se furieze ca s se nfrupte i ele din vreo delicates scpat pe jos sau s terpeleasc vreun ciolan rmas, nainte ca ntreg ospul s se fi isprvit. Tarzan jinduia dup carne i avea nevoie de ea chiar mai mult dect maimuele. Descinznd dintr-o ras de carnivori, Tarzan avea impresia c niciodat n via nu-i astmprase pe deplin pofta de hran animal; aadar, acum, trupuorul lui zvelt i croi drum n nvlmeala de gorile aate, devoratoare strduindu-se s obin o porie mai mare dect cea pe care i-ar fi putut-o ctiga fora lui. Cuitul de vntoare al tatlui su necunoscut i atrna la old, ntr-o teac mpletit de el dup modelul uneia vzute n pozele comorilor lui livreti. n cele din urm ajunse pn la delicatesa ce se topea vznd cu
91

ochii i cu ajutorul cuitului su ascuit, tie o porie mai generoas d: it sperase, un ntreg bra pros ce ieea la iveal de sub picioarele puternicului Kerchak, att de absorbit n exercitarea prerogativelor de lcomie regal, nct nici nu observ actul de lse-majest. Aadar, micul Tarzan se strecur de sub masa gorilelor n plin competiie, strngndu-i la piept hidoasa prad. Printre cei ce fceau zadarnic cerc n jurul petrecreilor era i btrnul Tublat. Fusese printre primii la osp, dar se retrsese cu o halc bun, ca s-o devoreze n linite, iar acum ncerca s-i croiasc din nou drum. Aa se face c-l vzu pe Tarzan cnd, din vlmagul ce se nghesuia, se mbrncea i se mpingea; biatul rsri strngndu-i prada cu hotrre la piept. Ochii mici, ca de porc, foarte apropiai i injectai ai lui Tublat scparar scntei de ur cnd se aintir asupra obiectului aversiunii lui. n acelai timp ns licri n el pofta hulpav strnit de halca delicioas aflat n posesia biatului. Dar i Tarzan i zri la fel de iute principalul inamic i ghicind ce-avea bestia de gnd s fac, sri sprinten spre cercul femeilor i al copiilor, ncercnd s se ascund printre ei. Tublat ns se inu dup el, aa nct biatul nu putu s se piteasc i-i ddu seama c va trebui s-o ia la fug de-a binelea. Iute ca fulgerul, goni spre arborii din jur i cu
92

un salt dibaci, se prinse de o creang mai joas, nti cu o singur mn, apoi, lundu-i comoara n dini, se car repede ct mai sus, urmat ndeaproape de Tublat. Sus, tot mai sus, se nl ctre vrful unduitor al unui mre monarh al pdurii, unde greoiul lui hituitor nu cuteza s-l urmeze. Acolo se coco, mprocnd cu zeflemele i sudlmi bestia turbat, spumegnd, care rmsese la aisprezece metri mai jos. i atunci Tublat i iei din mini. Cu urlete i rgete nfiortoare, se azvrli la pmnt, printre femele i copii, nfigndu-i colii uriai ntr-o duzin de gturi micue i spintecnd buci de carne de pe spinrile i piepturile femelelor ce-i picau n gheare. n strlucirea clarului de lun, Tarzan fu martor la ntregul nebunesc spectacol de furie turbat. Apoi masculii uriai din centrul arenei ncepur s simt dinii de fier ai semenului lor nnebunit i toi ca unul, se mistuir n tenebrele pdurii care se apleca amenintor asupr-le. n afar de Tublat, nu mai rmsese n amfiteatru dect o singur femel, ce alerga iute cutnd refugiu n arborele unde se cocoase Tarzan, dar pe urmele ei venea bicisnicul Tublat. Femela era Kala i de ndat ce Tarzan i ddu seama c Tublat o ajunge din urm, se ls n jos, din ram n ram cu iueala pietrei care se rostogolete, ndreptndu-se spre mama lui
93

adoptiv. Kala se afla sub crengile cele mai joase i deasupra ei sta pitulat Tarzan, ateptnd desfurarea cursei. Kala fcu un salt, apucndu-se de o crac joas, dar aproape c atrna deasupra cretetului lui Tublat, care o ajunsese. Totui s-ar fi putut salva, ns deodat se auzi un scrnet, un prit i craca se rupse proiectnd-o drept n capul lui Tublat, pe care-l dobor la pmnt. ntr-o clip, amndoi fur iar n picioare, dar, orict ar fi fost de iui, Tarzan i ntrecu, astfel nct bestia nfuriat se pomeni fa-n fa cu copilul-om care se interpuse, aprnd-o pe Kala. Nimic nu putea fi mai pe placul bestiei i cu un rnjet de triumf, se npusti asupra micului Greystoke. Dar dinii lui nu apucar s se nfig n carnea armie. O mn viguroas i nfac grumazul pros n timp ce mna cealalt mplint de dousprezece ori un tios cuit de vntoare n pieptul uria. Loviturile cdeau iute ca fulgerul i nu se oprir dect atunci cnd Tarzan simi trupul moale prbusindu-se sub el. Cnd hoitul se prvli la pmnt, Tarzan din neamul maimuelor i puse piciorul pe grumazul vrjmaului su de o via i nlndu-i ochii ctre luna plin, i azvrli pe spate capul tnr i mndru i slobozi slbaticul i nfiortorul strigt al tribului su. Unul cte unul, membrii tribului lunecar din ascunziurile lor de prin arbori i fcur cerc n
94

jurul lui Tarzan i al dumanului su nvins. Cnd se adunar cu toii, Tarzan li se adres: Eu snt Tarzan! strig el. Snt un stranic omortor! Cu toii s-l respectai pe Tarzan din neamul maimuelor i pe Kala, mama lui. Nici unul dintre voi nu e att de puternic ca Tarzan. Dumanii lui sa se pzeasc! Privind drept n ochii haini, roii ai lui Kerchak, tnrul Greystoke se plesni cu palmele peste pieptu-i robust i slobozi din nou ptrunztorul su strigt de sfidare.

95

8.VNATORUL DIN COPAC

A doua zi dup noaptea Dum-Dum-ului, tribul o porni ncet prin pdure, napoi spre coast. Leul lui Tublat zcea n locul unde se prbuise, cci supuii lui Kerchak nu mncau niciodat morii din tribul lor. Marul era o tacticoas expediie pentru agonisirea hranei. Fructe de palmier, prune cenuii, banane i mango se gseau din belug, ca i ananas slbatic i uneori, mici mamifere, psri, ou, reptile i insecte. Alunele erau sfrmate ntre flcile lor viguroase sau, cnd se dovedeau prea tari, le sprgeau strivindu-le ntre dou pietre. Odat, btrna Sabor le tie calea, fcndu-i s se mprtie la adpostul crengilor nalte, cci, dac leoaica le respecta numrul i dinii ascuii, gorilele, la rndul lor, aveau aceeai stim fa de nverunata-i i drza-i ferocitate. Pe o crac mai joas, era aezat Tarzan, chiar deasupra maiestuoasei i mldioasei siluete care-i croia drum n tcere prin jungla deas. Biatul azvrli c-un ananas n acest vechi duman al tribului su. Fiara se opri i rsucindu-se, i ainti privirile asupra chipului batjocoritor de deasupra ei. Agitndu-i mnioas coada, i dezveli dinii
96

galbeni, cscndu-i buzele mari ntr-un mrit groaznic, care-i zbrci botul epos ntr-o sumedenie de ncreituri i anuri dese i-i strnse pleoapele pn ce ochii ajunser dou dungi nguste de furie i ur. Ciulindu-i urechile, privi drept n ochii lui Tarzan din neamul maimuelor i scoase urletul ei de provocare, aprig i strident. De la adpostul crengii, copilulmaimu i rspunse cu strigtul lui nfricotor. O clip, cei doi se privir n tcere, apoi uriaa pisic se ntoarse n jungla care o nghii, precum nghite oceanul o pietricic. Dar n mintea lui Tarzan ncoli un plan teribil.Ucisese pe crncenul Tublat; nu nsemna oare c e un mare lupttor? Deci avea s ia urma puternicei Sabor ca s-o mcelreasc i pe ea. Va fi i un nentrecut vntor. n adncul inimii lui palpita dorina arztoare de a_i acoperi goliciunea cu h-a-i-n-e, pentru c nvase din cartea lui cu poze c toi o-a-me-n-i-i snt mbrcai, n timp ce m-a-i-m-u--el-e, g-o-r-i-l-e-l-e i celelalte vieti umbl despuiate. Deci hainele erau, desigur, un semn de mreie; emblema superioritii omului asupra tuturor celorlalte animale, pentru c, desigur, nu putea exista alt raiune ca s pori lucrurile acelea oribile. Cu multe luni n urm, pe cnd era mult mai mic, rvnise la pielea lui Sabor, leoaica, sau a lui
97

Numa, leul, sau a lui Sheeta, leopardul, pentru ai acoperi trupul lipsit de pr, ca s nu mai semene cu Histah, arpele; dar acum era mndru de pielea lui neted, care dovedea c el se trage dintr-o ras puternic, iar dorinele-i contradictorii i anume aceea de a umbla gol pentru a-i vdi, cu trufie, obria i aceea de a se conforma obiceiurilor rasei lui, purtnd straie hidoase i stnjenitoare, precumpneau rnd pe rnd. n timp ce tribul nainta agale prin pdure, dup trecerea fioroasei Sabor, capul lui Tarzan zbrnia de planul mre al uciderii inamicului i zile n ir, aproape c nu se gndi la altceva. Dar n ziua de care vorbim, atenia i fu curnd atras de ntmplri mai imediate. Deodat, totul n pdure ncremeni ca n miez de noapte; zgomotele junglei amuir, copacii rmaser neclintii, ca paralizai, n ateptarea unui dezastru iminent. Toat natura atepta i ateptarea nu fu lung. Slab, din deprtare, se auzi un vaiet nbuit i trist. Se apropie din ce n ce, rsunnd tot mai puternic. Arborii falnici se nclinar la unison, ca apsai n jos de o mn gigantic. Din ce n ce mai mult se prosternar spre pmnt i totui nu se auzea nimic dect vaierul adnc i rscolitor al vntului. Apoi, brusc, giganii junglei se dezdoir, plesnind cu vrfurile lor vzduhul, ntr-un mnios protest asurzitor. Din norii nvrtejii, plumburii,
98

ce atrnau deasupra, ni o lumin vie, orbitoare. Canonada tunetelor i revrs cumplita provocare. i se porni potopul ,iadul se dezlnui peste jungl. Tribul, drdind de frig din pricina ploii reci, se cuibri la rdcina copacilor mari. Fulgerele, sgetnd i fichiuind bezna, iluminau o clip crengi zvrcolindu-se, ramuri flfind, trunchiuri ncovoindu-se. Din cnd n cnd, cte un antic patriarh al pdurii secerat de trsnet, se prbuea ntr-o mie de ndri printre arborii din jur, smulgnd dup el o puzderie de crengi sau de vecini mai mruni i sporind nclcita harababur a junglei tropicale. Crengi mari i mici, spintecate de slbticia uraganului, se prvleau n vegetaia zbuciumat, semnnd moarte i distrugere printre nenumraii nefericii locuitori ai lumii de jos, dens populate. Ceasuri i ceasuri furia uraganului se desctua fr ntrerupere, iar membrii tribului se cuibrir unul n altul, tremurnd de fric. Ameninai de arborii i de crengile ce se prbueau i ncremenii de exploziile luminoase ale fulgerelor i de rgetele tunetelor, se pitular jalnic, pn ce furtuna trecu. Sfritul fu la fel de brusc ca i nceputul. Vntul se opri, soarele ncepu s strluceasc, natura porni iar s surd.
99

Frunzele i ramurile, perlate de stropi i petalele ude ale florilor luxuriante strlucir n toat splendoarea zilei care se reinstaurase. i aa precum uita Natura, uitar i copiii ei. Viaa activ i relu cursul, ntocmai ca nainte de bezn i de spaim. Dar Tarzan avu o revelaie care-i lmuri misterul h-a-i-n-e-l-o-r. Ce bine s-ar fi simit sub pielea groas a lui Sabor! i astfel, aventura cpt un nou imbold. Vreme de cteva luni, tribul cutreier pe lng plaja unde se gsea cabana lui Tarzan i studiile i rpir cea mai mare parte din timp, dar, ori de cte ori o pornea prin pdure, avea funia pregtit i numeroase fur animalele mai mici care czur n capcana laului. Odat latul se nfur pe grumazul scurt al lui Horta mistreul i zvrcolirile lui nebuneti pentru a se elibera l rsturnar pe Tarzan de pe craca pe care edea n ateptare i de pe care i azvrlise colacul spiralat. La zgomotul cderii lui, ndesatul mistre se ntoarse i vznd ce prad lesnicioas era o tnr maimu i propti capul n piept i se repezi nebunete la biatul uimit. Din fericire, Tarzan nu se lovise cznd, deoarece aterizase ca o pisic, pe cele patru labe larg desfcute, ca s amortizeze ocul. ntro clip fu n picioare i srind cu agilitatea maimuei care era, se ag de o creang joas, punndu-se la adpost n timp ce dedesubt
100

Horta, mistreul, ddea iure n van. n acest fel, Tarzan nv din experien limitele ca i posibilitile ciudatei sale arme. Cu acest prilej pierduse o funie lung, dar i dduse seama c, dac n locul mistreului, l-ar fi dobort Sabor jos din copac, deznodmntul ar fi putut s fie foarte diferit, cci atunci, fr ndoial i-ar fi pierdut i viaa. i trebuir multe zile ca s mpleteasc o nou funie, ns cnd, n cele din urm, o isprvi, se duse dinadins la vntoare i zcu n ateptare, ascuns n frunziul stufos al unei crengi imense, chiar deasupra crrii bttorite ce ducea la ap. Cteva jivine mici trecur pe dedesubt, nevtmate. Nu dorea un atare vnat lipsit de importan. Avea nevoie de un animal viguros, ca s ncerce eficiena noului su plan. ntr-un trziu se art cea pe care Tarzan o cuta; cu muchii supli jucndu-i sub pielea lucitoare, gras i lustruit, venea Sabor, leoaica. Labele-i mari, cptuite cu pernie, clcau moale i fr zgomot pe poteca ngust. i inea gtul ncordat, ntr-o continu alert; coada lung i se mica ncet, unduind graios. Se apropia, mai mult, tot mai mult, de locul unde se chircise Tarzan din neamul maimuelor, cumpnind n mn capetele funiei sale lungi. Ca o statuie de bronz, nemicat ca moartea, sttea Tarzan. Sabor trecu pe sub el. Un pas mare, al doilea, al treilea, apoi laul czu n
101

tcere spre ea. O clip, colacul lrgit i atrn deasupra capalui ca un arpe uria, apoi, cnd jivina ridic privirile ca s afle ce-i cu fonetul frnghiei, laul i ncercui gtul. Cu o smucitur iute, Tarzan trase funia fixnd laul de grumazul lucios, apoi se apuc vrtos cu amndou minile de suportul su. Sabor czuse n capcan. Cu o sritur, fiara surprins se ntoarse spre jungl, dar Tarzan navea s piard a doua oar o funie din aceleai motive ca prima dat. Trsese nvminte din experiena lui. Leoaica nu apuc s fac nici jumtate din al doilea salt, cnd simi laul strngndu-i-se n jurul gtului: descrise o adevrat tumb n aer i czu pe spate cu un zgomot greu. Tarzan legase zdravn captul funiei de trunchiul copacului pe care sta crat. Pn aici, planul lui reuise de minune, ns, cnd nfc funia, proptindu-se ntr-o crcna trainic, descoperi c una era s legi de copac colosul acela cuprins de furie turbat, care se zbtea apucnd cu ghearele, mucnd si urlnd, si alta s-o poi spnzura. Greutatea btrnei Sabor era imens i cnd se opintea pe labele-i uriae, nimeni dect Tantor, elefantul, n-ar fi putut-o urni. Leoaica se ntoarse pe poteca de unde putea acum s-l vad pe autorul infamiei la care fusese supus. Scond un rcnet de turbare, se npusti
102

brusc nspre Tarzan, executnd un salt n aer, dar cnd trupul su masiv atinse craca pe care sttuse cocoat biatul, ia-l de unde nu-i. Tarzan se crase sprinten pe o ramur mai mic, la apte metri mai sus de captiva nfuriat. O clip, Sabor rmase suspendat de craca de jos, n timp ce Tarzan i btea joc de ea i-i zvrlea n nas crengue i ramuri. Dup un timp, fiara se ls din nou pe pmnt i Tarzan cobor iute si prinse iar funia; dar Sabor descoperise c ceea ce o reinea era doar o frnghie subire i apucnd-o ntre flcile masive, o retez nainte ca Tarzan s fi putui strnge a doua oar laul sugrumtor. Baiatul era foarte necjit. Planul lui bine ticluit se duse-se de rpa , aa nct se aez, multumindu-se s strige i s se strmbe la fptura care urla dedesupt. Ceasuri ntregi Sabor se nvrti pe sub copac, nainte i napoi; de patru ori se ghemui, apoi i lu vnt srind spre spiriduul care se zbenguia deasura ei, dar cu tot atta succes ca i cnd ar fi ncercat s prind n gheare vntul amgitor ce murmura printre vrfurile ramurilor. n cele din urm, Tarzan osteni de atta joac i scond un sfidtor urlet de adio, zvrli un fruct prguit care plesni, moale i lipicios, drept n mutra mritoare a inamicului, apoi biatul urc iute la treizeci de metri deasupra solului, legnndu-se din copac n copac, pn cnd,
103

curnd, ajunse n mijlocul alor si. Aici povesti amnuntele aventurii lui, mpieptndu-se i fudulindu-se n asemenea hal, nct i impresion pn i vrjmaii cei mai nverunai, n timp ce Kala opia de bucurie i de mndrie.

104

9.OM CU OM
Tarzan din neamul maimuelor i duse mai departe, timp de civa ani, existena n jungl, fr prea mari schimbri dect c deveni mai viguros i mai nelept i nv din crile lui tot mai multe lucruri despre lumile stranii ce se gseau pe undeva, n afara pdurii primitive. Pentru el, viaa nu era niciodat monoton sau lent. ntotdeauna exista Pisah, petele care trebuia prins prin numeroasele ruri i lacuri, apoi Sabor i crudele ei neamuri care te ineau venic treaz ddeau savoare fiecrei clipe petrecute pe pmnt. Foarte des l hituiau ele, dar i mai des Tarzan era cel care le hituia i cu toate c niciodat nu izbutir s-l ating cu ghearele lor aprige i ascuite, totui de multe ori s-a ntmplat s fie atit de aproape, nct n-ai fi putut strecura o frunz mai groas ntre labele lor i pielea lui neted. Ager era Sabor, leoaica, ageri erau Numa i Sheeta, dar Tarzan din neamul maimuelor era iute ca fulgerul. Cu Tantor, elefantul, se mprieteni. Cum? Nu m ntrebai. Dar era fapt cunoscut printre locuitorii junglei c n multe nopi scldate de lun, Tarzan din neamul maimuelor i Tantor, elefantul, se plimbau mpreun, iar prin locurile bttorite, Tarzan clrea cocoat pe spinarea
105

larg a lui Tantor. n aceti ani, Tarzan petrecu multe zile n cabana tatlui su, unde zceau nc, neatinse, osemintele prinilor lui i scheletul puiului Kalei. La optsprezece ani, citea curgtor i nelegea aproape tot ce citea n numeroasele i feluritele volume de pe rafturi. De asemenea putea s scrie cu litere de tipar repede i limpede, dar scrisul de mn nu-l cunotea, cci, dei printre comorile lui se aflau i cteva caiete, n caban gsise att de puine lucruri scrise n englez, nct nu vedea de ce iar bate capul s nvee i aceast form de caligrafie, cu toate c de descifrat, cu trud, o putea descifra. Aadar, l gsim la optsprezece ani, un tnr lord englez care nu putea vorbi englezete, dar care tia s citeasc i s scrie n limba matern. Nu vzuse nici o alt fiin omeneasc n afar de propria-i persoan, cci regiunea limitat pe care o strbtea tribul su nu era udat de ruri mari care s atrag triburile de btinai din interior. Dealurile nalte o nchideau pe trei laturi, iar pe a patra oceanul. inutul era populat de lei, leoparzi i erpi veninoi. Netirbitele-i labirinturi de jungl nclcit nu ispitiser pn acum nici un pionier din rasa uman s-i calce hotarele. Dar ntr-o zi, n timp ce Tarzan din neamul maimuelor edea n cabana tatlui su,
106

ptrunznd n misterele unei noi cri, vechea tihn a junglei sale fu zdruncinat pentru totdeauna. La grania ndeprtat dinspre rsrit se ivise, pe coama unui deal jos, o stranie procesiune rnduit n monom. n frunte veneau cincizeci de rzboinici negri, narmai cu sulie subiri de lemn, ale cror vrfuri fuseser clite n foc mocnit i cu arcuri lungi i sgei otrvite. Pe spate purtau scuturi ovale, din nas le atrnau inele uriae, iar n clii lnoi ce le acopereau easta erau nfipte mnunchiuri de pene viu colorate. Fruntea le era tatuat cu trei linii paralele colorate, iar pe piept aveau trei cercuri concentrice. Dinii galbeni fuseser pilii pn cptaser vrf ascuit, iar buzele crnoase, proeminente, sporeau grozvia nfirii lor. n urm veneau cteva sute de femei i copii, cele dinti purtnd pe cretet mormane de oale de gtit, unelte de buctrie i filde. Ariergarda o formau o sut de rzboinici, aidoma celor din avangard. Alctuirea coloanei vdea c se temeau mai mult de un atac ce-ar fi putut veni din spate, dect de orice duman necunoscut ce s-ar fi putut ivi din fa; i de fapt aa era, pentru c fugeau de ostaii omului alb care-i hruise att de amarnic ca s le ia cauciucul i fildeul, nct ntr-o bun zi s-au rsculat mpotriva cuceritorilor i au mcelrit un ofier alb i un mic detaament din trupele lui de negri.
107

Zile n ir se osptar cu carnea acestora, dar ntr-o noapte, un detaament mai puternic nvli peste aezarea lor, ca s rzbune moartea camarazilor, n acea noapte, soldaii negri ai omului alb avur carne din belug i aceast rmi a unui trib odinioar puternic se furiase prin jungla ntunecoas, pornind spre necunoscut i spre libertate. Dar ceea ce nsemna libertate i goana dup fericire pentru aceti negri slbatici, nsemna consternare i moarte pentru muli dintre locuitorii noului lor cmin. Timp de trei zile, mica hoard mrlui ncet prin inima pdurii necunoscute pe unde nu clcase picior de om, pn cnd, n sfrit, n cea de-a patra zi, n zori, ddur peste un loc, la malul unui rule, unde vegetaia prea ceva mai rar dect ntlniser pn atunci. Rmaser aici s-i ncropeasc o nou aezare si o lun mai trziu, locul era despdurit, colibele si gardurile de pari ridicate, bananierii, ignama si porumbul plantate, iar vechea via i reluat cursul n noul cmin. Aici nu existau oameni albi soldai i nici cauciuc sau filde care s trebuiasc strns pentru supraveghetorii haini i nerecunosctori. Luna se schimbase de mai multe ori pe cer pn ce negrii s cuteze a se aventura pe meleagurile din jurul noului lor sat. Civa dintre ei czuser prad btrnei Sabor i deoarece
108

jungla miuna de feline crude i nsetate de snge, de lei i leoparzi, rzboinicii de culoarea abanosului oviau s se avnte prea departe de adpostul gardurilor de pari. Dar ntr-o zi, Kulonga, fiul btrnului rege Mbonga, pribegi departe, prin labirinturile dense dinspre apus. Pea cu luare-aminte, lancea-i subire fiind pregtit de atac, iar scutul prelung, oval, strns cu hotrre n mna stng, lipit de trupul su neted de abanos. n spate purta arcul, iar n tolba de deasupra scutului, un mnunchi de sgei subiri, drepte, bine unse cu o substan vscoas, neagr ca smoala, care fcea ca neptura vrfului lor ascuit ca un ac s fie mortal. Noaptea l surprinse pe Kulonga departe de palisadele din jurul satului stpnit de tatl su, dar, nzuind s se ndrepte tot mai departe spre apus, se car pe o creang bifurcat dintr-un arbore nalt, i njgheb o platform rudimentar i se ghemui s doarm. Trei mile mai ncolo spre apus dormea tribul lui Kerchak. A doua zi n zori, gorilele se aflau n plin activitate, cotrobind prin jungl n cutare de hran. Tarzan, dup obiceiul lui i ndrept cercetrile n direcia cabanei, aa nct, vnnd n tihn pe drum, cnd ajungea la plaj avea burta plin. Gorilele se rspndi ser n toate direciile, fie
109

cte una, fie cte dou sau cte trei, dar nu mai departe de raza n care puteau auzi un semnal de alarm. Kala o pornise agale spre rsrit, pe o potec bttorit de elefani, si era foarte ocupat s rstoarne crengi czute i buturugi putrezite, cutnd gndaci si ciuperci gustoase, cnd atenia i fu atras de un zgomot neobinuit. Crarea se ntindea dreapt pe vreo cincizeci de metri n faa ei i la capt, pe sub tunelul de ramuri boltite, vzu naintnd spre ea o creatur stranie i nspimnttoare. Era Kulonga. Kala nu mai zbovi o clip, ci, rsucindu-se, o lu grbit ndrt pe crare. Nu alerga; dup deprinderile neamului ei, cind nu era strnit, cuta mai curnd s evite dect s fug. Pe urmele ei venea Kulonga. Acestuia i se oferea un prilej de a se nfrupta cu carne. Dac o ucidea, s-ar fi putut ospta din belug toat ziua. Grbi pasul, cumpnindu-i sulia, gata s-o arunce. La o cotitur a potecii, vzu din nou gorila, pe alt fie dreapt. Mna car e inea sulia se trase ndrt, muchii se bulbucar iute ca fulgerul sub pielea lucioas. Braul se avnt nainte, sulia zbur spre Kala. Lovitur ratat. Dar i zgrie coapsa. Cu un strigt de furie i durere, gorila se repezi la clul ei. ntr-o clip, copacii se frngeau sub greutatea neamurilor ei, legnndu-se n plin
110

goan, din crac n crac, spre scena luptei, ca rspuns la chemarea Kalei. Cnd gorila se npusti asupr-i, Kulonga i ncorda arcul i cu incredibil repeziciune, potrivi o sgeat. Trgnd vergeaua mult ndrt, i trimise proiectilul otrvit drept n inima uriaului antropoid. Scond un rcnet nfiortor, Kala se prbui cu faa n jos, sub privirile uluite ale celor din tribul ei. Tunnd i urlnd, gorilele ddur s se repead la Kulonga, dar prevztor, omul fugea de rupea pmntul, ca o antilop speriat. Cunotea ferocitatea acestor fpturi crude, proase i nu dorea dect s atearn ct mai multe mile cu putin ntre el i ele. l urmrir o bun bucat de drum, gonind prin copaci, dar n cele din urm, una cte una abandonar cursa i se ntoarser la locul tragediei. Nici una dintre ele, cu excepia lui Tarzan, nu vzuse vreodat un om i se ntrebau ce fel de creatur o fi aceea care le invadase jungla. De pe plaja ndeprtat, lng mica lui caban Tarzan auzi ecourile slabe ale luptei i dndu-i seama c se petrecea ceva grav n tribul lui, o porni grbit n direcia zgomotelor. Cnd sosi, gsi ntregul trib adunat i sporovind de zor n jurul leului mamei sale ucise. Durerea i furia lui Tarzan nu cunoscur margini, i slobozea mereu strigtul de provocare. Se izbea cu pumnii n pieptu-i robust,
111

apoi se arunca peste trupul Kalei i hohotea, dind drumul la dureroasa jale adunat n inima lui singuratic. A pierde unica fiin de pe aceast lume care i-a artat cndva iubire i afeciune era pentru Tarzan cea mai mare suferin pe care o cunoscuse vreodat. i ce dac fusese o goril aprig i hidoas! Pentru Tarzan, Kala fusese bun, fusese frumoas! Asupra ei revrsase, fr s-i dea seama, toat adoraia, respectul i dragostea pe care un copil normal le nutrete pentru mama lui. Nu cunoscuse nici-cnd alt mam, astfel nct i druise Kalei, n tcere, tot ceea ce i s-ar fi cuvenit blondei i fermectoarei Lady Alice, dac aceasta ar fi trit. Dup prima izbucnire de durere, Tarzan se stpni i ntrebnd pe membrii tribului cine fusese de fa la omor, afl tot ceea ce vocabularul lor srac i putu comunica. I-a fost totui de ajuns. i vorbir despre o maimu neagr, ciudat, fr pr, creia-i creteau pene n cap i care trimisese moartea dintr-o ramur subire, iar apoi fugise cu iueala lui Bara, antilopa, spre soare-rsare. Tarzan nu mai sttu pe gnduri i srind pe crengile copacilor, o porni grbit spre pdure. Cunotea erpuirile crrii elefanilor pe unde o luase la fug ucigaul Kalei, aa c tie direct prin jungl ca s-i ain calea rzboinicului negru, care, de bun seam, urma sinuozitile
112

potecii. La old i atrna cuitul de vntoare al necunoscutului su printe, iar pe umr lunga lui funie ncolcit. Un ceas mai trziu, cobor din nou pe crare i lsndu-se pe vine, cercet pmntul cu atenie. n noroiul moale de pe malul unui pria gsi urme de tlpi, la fel cu cele care pn acum, din ntreaga jungl, numai picioarele lui le lsaser; att c erau mult mai mari dect urmele lui. Inima ncepu s-i bat nvalnic. S-ar putea oare s urmreasc un OM unul din propria-i ras? Dou iruri de urme indicau direcia opus. Deci prada lui trecuse pe acolo n drumu-i de ntoarcere, n vreme ce examina urma nou, o mic frm de pmnt se desprinse de pe marginea formei de talp i czu n scobitura uor ntiprit n noroi ah, urma era foarte proaspt, probabil c prada lui trecuse de foarte puin timp prin acel loc. Tarzan se car din nou n copaci i sprinten, fr zgomot, porni n vitez, urmrind de sus crarea. Abia parcursese o mil, cnd ddu peste rzboinicul negru, care sttea ntr-un lumini. inea n mn un arc suplu, n care potrivise una dintre sgeile lui purttoare de moarte. n fa, dincolo de micul lumini, se afla Horta, mistreul, cu capul proptit n piept, cu colii nspumai, gata s atace. Tarzan privi cu uimire la strania fptur care
113

se gsea dedesubtul su att de asemntor lui ca form i totui att de diferit la fa i la culoare. n crile sale vzuse o poz de NEGRU, dar ce deosebire ntre figura aceea tiprit, mat, moart i trupul acesta de abanos lucitor, pulsnd de via. n timp ce omul sta acolo cu arcul ncordat, Tarzan l recunoscu nu numai ca NEGRU, dar i ca ARCA, asemenea celui din cartea cu poze. A PENTRU ARCA Ce minunat! Aat de descoperirea lui, Tarzan fu ct p-aci s-i trdeze prezena. Dar dedesubtul Iui, lucrurile ncepeau s se precipite. Braul negru, musculos, trgea de arc; Horta, mistreul, se npusti i n clipa aceea, negrul slobozi sgeata otrvit, iar Tarzan o vzu zburnd cu iueala gndului i ptrunznd n pieptul epos al mistreului Abia se desprinsese sgeata din arc, c tnrul Kulonga i pregti o a doua, dar Horta, mistreul se repezi att de fulgertor la el, nct biatul n-avu timp s-o lanseze. Dintr-un salt, negrul sri dincolo de fiara turbat i rsucinduse pe clcie cu o nemaipomenit repeziciune, mplnt o a doua sgeata n spinarea animalului. Dup care, Kulonga sri n arborele cel mai apropiat. Horta se roti o dat, cutnd s-i atace dumanul dar abia fcu doisprezece pai, c se cltin pe picioare i czu ntr-o rn. O secund,
114

muchii i se ncordar i i se relaxar spasmodic, apoi rmase nemicat. Kulonga cobor din copac. Cu ajutorul unui cuit care-i atrna la old, tie cteva felii mari din carnea mistreului i drept n mijlocul crrii, aprinse un foc la care fripse carnea, osptndu-se apoi dup placul inimii. Restul mistreului l ls acolo unde se prbuise. Tarzan asista la toate acestea, plin de interes. Dorina de a-l ucide pe negru i frigea pieptul, dar dorina de a nva era mai puternic. Avea s urmreasc un timp fptura aceea, ca s afle de unde venea. Va putea s-l ucid n tihn mai trziu, cnd negrul va lsa deoparte arcul i sgeile mortale. Dup ce Kulonga i isprvi ospul i se fcu nevzut pe o cotitur a drumeagului, Tarzan cobor n tcere pe pmnt. i tie i el cteva buci din carnea lui Horta, dar nu le fripse. Mai vzuse el foc, ns numai cnd Ara, fulgerul, lovise cte un arbore. Faptul c o fptur a junglei putuse face acei coli roii i galbeni ce mncau lemnul pn nu mai rmnea dect pulbere din el l mir din cale afar pe Tarzan, care, pe de alt parte, nu nelegea de fel de ce rzboinicul negru i stricase buntate de osp, muindu-l n dogoarea vtmtoare. Poate c Ara era prieten cu arcaul si, n felul sta i mpriser hrana ntre ei. Dar, fie cum o fi, Tarzan n-avea de gnd s
115

strice o mncare bun ntr-un chip att de prostesc, aa nct nfulec o mare cantitate de carne crud, ngropnd restul hoitului lng crare, ca s-l poat gsi la ntoarcere. Dup care, Lordul Greystoke ii terse degetele unsuroase de coapsele goale i lu iar urma lui Kulonga, fiul lui Mbonga regele; n acest timp, n ndeprtata Londra un alt Lord Greystoke, refuza indignat cotletele, trimindu-le napoi buctarului-ef al clubului pentru c nu erau destul de bine fripte, iar dup ce-i isprvi dejunul, i muie degetele ntr-o cup de argint cu ap parfumat, uscndu-i-le apoi cu un ervet de damasc alb ca zpada. Tarzan l urmri ziua ntreag pe Kulonga, dndu-i trcoale prin copaci, ca un duh ru. l mai vzu de dou ori azvrlindu-i sgeile morii o dat n Dango, hiena i a doua oar n Manu, maimua. De fiecare dat, animalul murea aproape instantaneu, cci otrava lui Kulonga era foarte proaspt i foarte primejdioas. n timp ce se inea la o distan sigur pentru prada lui, Tarzan se gndi mult la aceast grozav metod de a ucide. tia prea bine c numai neptura mic a vrfului sgeii nu era de ajuns ca s le vin att de repede de hac slbticiunilor junglei, care, adeseori, n lupta cu vecinii lor, i sfiau carnea, se zgriau cu ghearele i se mpungeau nfiortor, pentru ca apoi s se tmduiasc de fiecare dat. Nu,
116

exist o anumit tain legat de achiile astea subiri de lemn care aduc moartea doar cu o simpl zgrietur! Trebuie s vad despre ce-i vorba. n noaptea aceea, Kulonga dormi n crcna unui arbore maiestuos, iar sus, mult mai sus dect el, se ghemui Tarzan din neamul maimuelor. Cnd Kulonga se detept, constat c arcul i sgeile i dispruser. Rzboinicul negru era furios i speriat, dar mai mult speriat dect furios. Scotoci pmntul dedesubtul copacului i scotoci n copac, deasupra pmntului; dar nici urm de arc, de sgei sau de tlharul nocturn. Kulonga era ngrozit. Sulia o azv rlise n Kala i nu o mai putuse lua napoi; i acum, cnd arcul i sgeile pieriser, nu avea nici o arm de aprare n afar de cuit. Singura lui speran era s ajung n satul lui Mbonga ct mai repede, bizuindu-se pe iueala picioarelor. Era ncredinat c nu mai are mult pn acas, aa c-o apuc pe crare cu pas grbit. Dintr-o mas dens de frunzi, civa iarzi mai n spate, rsri Tarzan din neamul maimuelor, pndind de zor, n tcere. Arcul i sgeile lui Kulonga fuseser legate, n siguran, sus n vrful unui arbore uria, de pe care Tarzan cojise cu lama cuitului o fie mare de scoar, aproape de rdcin, apoi frnsese pe jumtate o creang, lsnd-o s atrne la vreo
117

optsprezece metri distan de pmnt. Astfel i cresta el urmele n pdure i-i marca ascunztorile. n timp ce Kulonga i continua drumul, Tarzan se apropie din ce n ce, pn ajunse s cltoreasc chiar deasupra cretetului negrului. n mna dreapt i inea funia ncolcit; era pregtit s ucid. Momentul fu amnat numai din pricin c Tarzan voia s se asigure de destinaia spre care se ndrepta rzboinicul i n curnd fu rspltit, deoarece nu trecu mult i n faa lor se ivi o rarite ntins, la captul creia se aflau multe vizuini ciudate. Cnd fcu aceast descoperire, Tarzan se gsea chiar deasupra lui Kulonga. Pdurea se sfrea brusc i dincolo de ea se ntindeau dou sute de iarzi de ogor cultivat, fcnd legtura ntre jungl i sat. Tarzan trebuia s acioneze repede, altfel prada i scpa; dar antrenamentul vieii lui lsa att de puin spaiu ntre decizie i aciune n clipa cnd se ivea vreo primejdie, nct ntre una i cealalt n-ar fi ncput nici mcar umbra unui gnd. Aadar, cnd Kulonga iei din ntunecimea junglei, un colac de funie subire erpui asupr-i, pornind de pe craca cea mai de jos a unui arbore puternic, aflat chiar la marginea domeniilor lor Mbonga; fiul regelui nu apuc s fac nici ase
118

pai n lumini, cnd un fel de la i se nfur iute n jurul gtului. Att de repede i trase Tarzan prada, nct strigtul de alarm al lui Kulonga i se opri n gtlej. Ajutndu-se cu amndou minile, Tarzan l tr ndrt pe negrul care se zbtea, pn cnd l ls spnzurat de gt, n aer; apoi se car pe o crac mare, trgndu-i victima, care ins se zvrcolea, n adpostul frunziului unui copac. Aici leg zdravn funia de o ramur tare i scobornd din copac, i infipse cuitul de vntoare n inima lui Kulonga; Kala era rzbunat. Tarzan l cercet cu luare-aminte pe negru, cci nu mai vzuse pn atunci o fiin omeneasc n carne i oase. Privirile i fur atrase de cuit i de teaca lui. De asemenea, l fermec o brar de aram prins n jurul gleznei, pe care i-o transfer la piciorul su. Cercet i admir tatuajul de pe frunte si de pe piept. Se minun de dinii pilii. Rsuci pe toate feele i i nsui podoabele de pene, apoi se pregti s coboare spre a-i vedea de treburi, ntruct lui Tarzan din neamul maimuelor i se fcuse foame i avea la dispoziie carne; carne de vnat, care, conform cu etica junglei, putea fi mncat. Cum l-am putea condamna, dup ce norme, pe acest om-maimu, cu inima, capul i trupul unui gentleman englez i cu deprinderile unei
119

fiare slbatice? Pe Tublat, care-l urse i pe care-l urse, l ucisese n lupt dreapt i totui nici o clip nu-i trznise prin minte s mnnce carnea lui Tublat. Ideea l-ar fi revoltat cum ne revolt pe noi canibalismul. Dar cine era Kulonga de nu putea fi mncat asemenea lui Horta, mistreul, sau lui Bara, antilopa? Era altceva dect una dintre nenumratele slbticiuni ale junglei, care se pndesc una pe alta pentru a-i astmpra pntecele lihnit? Deodat ns, o ciudat ndoial i opri mna. Nu-l nvaser crile lui c el era OM? i ARCAUL nu era i el OM? Oare oamenii mncau oameni? Vai. Nu tia. Atunci, de ce aceast ovial? ncerc nc o dat s treac la treab, dar brusc l npdi un val de grea. Nu nelegea de ce. Tot ce tia era c nu putea s mnnce carnea acestui om negru i astfel, instinctul ereditar, vechi de milenii, zdrnici imboldurile animalice ale acestei fiine ignorante i-l salv de la nclcarea unei legi universale de a crei existen nu avea habar. Cobor la iueal trupul lui Kulonga pe pmnt, i scoase laul i o porni din nou prin copaci.

120

10.FANTOMA FRICII
Cocoat ntr-un arbore seme, Tarzan privea satul de colibe acoperite cu stuf, aflat dincolo de terenul cultivat. Vzu c, la unul din capete, pdurea atingea satul i se ndrept spre acel loc, mnat de curiozitatea arztoare de a vedea animale din rasa lui, de a nva mai multe despre deprinderile lor i de a cerceta vizuinile ciudate n care triau. Existena lui primitiv printre aprigile slbticiuni ale junglei nu-i lsa loc pentru nici o urm de ndoial c aceste fpturi ar putea fi altceva dect dumani. Asemnarea nfirii nu-l ndemn s-i fureasc vreo idee greit asupra primirii ce i s-ar fi fcut dac ar fi fost descoperit de aceste fiine, primele din rasa lui pe care le vzuse vreodat. Tarzan din neamul maimuelor nu era un sentimental. i nu tia nimic despre fria dintre oameni. Toate vieuitoarele care nu fceau parte din tribul su i erau dumani de moarte, cu cteva excepii dintre care Tantor, elefantul, constituia exemplul cel mai deosebit. Tarzan i ddea seama de toate acestea fr rutate sau ur. A ucide era legea de baz a lumii slbatice n care tria. Plcerile lui primitive
121

erau puine la numr, dar cea mai mare dintre acestea era s hituiasc i s ucid, astfel nct le acorda i celorlali dreptul de a nutri aceleai dorine ca i dnsul, chiar dac obiectul vintorii lor l-ar fi constituit propria lui persoan. Viaa lui ciudat nu-l fcuse nici ursuz, nici sngeros. Faptul c-i plcea s ucid i c ucidea cu un rs vesel pe buzele-i frumoase, inea de cruzimea sa nativ. De cele mai multe ori ucidea ca s-i procure hran, iar cnd ucidea din rzbunare sau pentru a se apra, o fcea fr istericale, ca un profesionist care nu admite nici o uurin. Prin urmare, acum cnd se apropia cu bgare de seam de ctunul lui Mbonga, era peregatit sau s ucid sau s fie ucis. Se furia cu neobinuit pruden, cci Kulonga l fcuse s nutreasc un deosebit respect pentru achiile acelea ascuite ce aduceau att de repede i fr gre moartea. n cele din urm se opri la un arbore mare cu frunziul des i mpovrat cu ghirlande de uriae plante agtoare. n acest umbrar de neptruns, aezat deasupra satului. Tarzan se ghemui, privind scenele ce se desfurau jos, mirndu-se de fiecare aspect al acestei viei noi, ciudate. Pe ulia satului alergau i se zbenguiau copii goi. Cteva femei pisau banane uscate n piulie rudimentare de piatr, n timp ce altele plmdeau turte din fina cernut. Afar, pe
122

ogoare, mai putea vedea alte femei spnd, plivind sau culegnd. Toate purtau n jurul oldurilor cingtori din ierburi uscate i erau mpopoonate cu brri de alam i de aram la glezne, brae i ncheieturile minilor. n jurul multor grumazuri tuciurii atrnau fire de srm curios mpletite, n vreme ce alte femei erau mpodobite cu inele uriae ce le atrnau de nas. Tarzan din neamul maimuelor se uita din ce n ce mai uimit la aceste stranii fpturi. Vzu i brbai moind la umbr, n timp ce la marginea cea mai ndeprtat a luminiului ntrezri din cnd n cnd rzboinici narmai ce preau s pzeasc satul mpotriva unor dumani care i-ar fi putut ataca prin surprindere. Tarzan observ c numai femeile munceau. Nicieri nu se vedea urm de brbat care s lucreze pmntul sau s ndeplineasc muncile gospodreti ale satului. n cele din urm, privirile-i czur asupra unei femei aflate chiar sub copacul lui. Avea n fa un mic ceaun, aezat deasupra unui foc mocnit i n care clocotea o past groas, roiatic, vscoas. Alturi, lng femeie, se afla de o parte un maldr de sgei din lemn ale cror capete aceasta le nmuia pasta clocotit, aezndu-le apoi pe un stelaj de crengi de cealalt parte. Tarzan din neamul maimuelor era fascinat. Aici zcea taina cumplitei fore a micuelor nuiele folosite de ARCA. Observ grija
123

deosebit a femeii ca nici un strop din pasta aceea s nu-i ating minile i la un moment dat, cnd o pictur i sri pe deget, o vzu nfundndu-i mna ntr-un vas cu ap i apoi tergnd iute stropul cu un pumn de frunze. Tarzan nu tia nimic despre otrvuri, dar mintea lui ager i spuse c pasta aceea ucide i nu mica sgeat, care nu era dect mesagerul ce o ducea n trupul victimei. Ce i-ar mai fi plcut s aib un snop din achiile acelea purttoare de moarte! Dac femeia i-ar fi prsit numai o clip ndeletnicirea, el ar putea s se lase iute n jos, s terpeleasc un mnunchi i apoi, ct ai clipi, s se care napoi n copac. n timp ce ncerca s ticluiasc un plan pentru a-i distrage atenia, auzi un rcnet slbatic venind dinspre lumini. Privi ntr-acolo i vzu un rzboinic negru stnd chiar sub copacul n care, cu o or nainte, l omorse pe ucigaul Kalei. Negrul striga i i flutura sulia deasupra capului. Din cnd n cnd arta ctre ceva ce zcea pe jos, n faa lui. Pe dat se strni mare zarv n sat. Brbai narmai ddur buzna afar din interiorul multor colibe i o pornir n goan mare de-a curmeziul luminiului, ctre santinela alarmat. n urma lor se bulucir btrnii, femeile i copii, pn cnd, ntr-o clip satul rmase pustiu. Tarzan din neamul maimuelor tiu c
124

gsiser strvul inamicului su, dar lucrul acesta l interesa mult mai puin dect faptul c n sat nu mai rmsese nimeni care s-l mpiedice s-i nsueasc o parte din sgeile aflate dedesubtul lui. Repede i fr zgomot, se ls la pmnt lng ceaunul cu otrav. O clip rmase nemicat, ochii lui vioi i istei iscodind perimetrul cuprins ntre palisade. Nu se vedea ipenie de om. Privirea i se opri apoi la ua deschis a unei colibe nvecinate. O s-i arunce ochii nuntru, i spuse Tarzan i se apropie tiptil de cldirea scund, acoperit cu stuf, Rmase o clip afar, trgnd cu urechea. Nu se auzea nici un zgomot i se strecur n semintunericul din ncpere. Pe perei atrnau arme: sulii lungi, cuite cu forme ciudate, dou scuturi nguste. n centrul ncperii era o oal de gtit, iar n fund un culcu meterit din ierburi uscate, acoperit cu rogojini mpletite care, de bun seam, slujeau proprietarului drept pat i aternut. Pe jos se nirau cteva tigve omeneti. Tarzan din neamul maimuelor pipi fiecare obiect, cumpni n mn suliele, le adulmec, deoarece el vedea" n mare msur i cu nrile sale sensibile i experimentate. Hotr s-i nsueasc una din vergelele acelea lungi i ascuite, dar nu o putea lua acum, din cauza sgeilor pe care avea de gnd s le nface. Pe msur ce desprindea obiectele din
125

perete, Tarzan le trntea, claie peste grmad, n mijlocul ncperii. Deasupra mormanului puse oala de gtit, rsturnat, iar peste oal aez o tigv rnjit pe care o ncunun cu podoabele de cap ale tnrului Kulonga. Dup aceea se ddu un pas ndrt, i privi opera i rse. Tarzan din neamul maimuelor tia s guste o glum. Dar de afar se auzeau glasuri i bocete pline de jale i vicreli. Rmase surprins. ntrziase prea mult? Se repezi n pragul uii i privi n josul uliei, spre palisad. Btinaii nu se vedeau nc, dei i auzea limpede apropiindu-se dinspre ogoare. Probabil c erau foarte aproape. Cu iueala fulgerului, sri din u drept la maldrul de sgei. Dup ce adun attea cte putea s care sub un bra, rsturn dintr-o lovitur de picior ceaunul clocotit i se fcu nevzut n frunziul de sus, chiar n clipa cnd btinaii intrar pe poarta de la cellalt capt al uliei. Apoi se opri ca s observe cele ce se petreceau jos, cocoat n copac asemenea unei psri slbatice, gata s-i ia zborul la primul semn de primejdie. Btinaii umpluser ulia, patru dintre ei purtnd trupul nensufleit al lui Kulonga. n urma cortegiului se trau femeile, care scoteau ipete ciudate i vicreli lugubre. naintar pn la coliba lui Kulonga, care era chiar aceea devastat de Tarzan. Nici ase oameni nu apucaser s peasc
126

pragul, cnd nvlir afar ntr-o nvlmeal slbatic i viermuitoare. Ceilali din spate se grbir s se adune. Urmar gesticulri aate, degete care artau spre colib, plvrgeal; apoi mai muli rzboinici se apropiar i privir nuntru. n cele din urm intr n colib un btrn cu braele i picioarele ncrcate cu ornamente de metal i cu un colan din schelete de mini omeneti atrnndu-i pe piept. Era Mbonga, regele, tatl lui Kulonga. Scurt timp domni o tcere deplin, apoi Mbonga se ridic n picioare, faa lui hd oglindind o expresie de furie amestecat cu fric superstiioas. Rosti cteva cuvinte, adresndu-se rzboinicilor adunai acolo i o clip mai trziu, oamenii se mprtiar prin tot satul, pornind s scotoceasc n amnunime fiecare colib i fiece colior din interiorul palisadelor. Abia ncepuse investigarea, cnd fu descoperit ceaunul rsturnat i furtul sgeilor otrvite. Nu descoperir ns nimic altceva i cteva minute mai trziu, n jurul regelui se nghesui un grup de slbatici nfricoai. Mbonga nu putu s le lmureasc nici unul din straniile fenomene care avuseser loc. Descoperirea cadavrului, cald nc, al lui Kulonga chiar la hotarul ogoarelor sale, acolo de unde satul l-ar fi putut auzi cu uurin njunghiat i despuiat chiar n pragul cminului tatlui su,
127

era un lucru destul de misterios n sine; dar aceste din urm nfiortoare surprize din sat, petrecute chiar n coliba rposatului Kulonga, le umpleau inimile de groaz i fceau s ncoleasc n minile lor cele mai superstiioase explicaii. Se adunaser n grupuri mici, vorbind n oapt i rostogolindu-i ntruna ochii, cu priviri speriate, aruncate peste umr. Tarzan din neamul maimuelor i urmri un timp din adpostul copacului nalt. n purtarea lor erau multe lucruri pe care nu le putea nelege, cci el nu tia nimic despre superstiii i nu avea dect o vag idee despre fric, de orice fel ar fi fost ea. Soarele se ridicase n cumpna cerului. Tarzan nu-si luase nc gustarea de diminea i avea de strbtut multe mile pn la locul unde pitise delicioasele rmie ale lui Horta, mistreul. Aa nct ntoarse spatele satului lui Mbonga i se mistui n citadela frunzoas a pdurii.

128

11.REGELE MAIMUELOR"
Inc nu se inserase cnd ajunse la trib, dei zbovise pe drum ca s dezgroape i s se desfete cu rmiele mistreului slbatic, pe care la dosise cu o zi nainte i ca s dezlege arcul i sgeile lui Kulonga din copacul unde le ascunsese. Un Tarzan bine echipat cobor dintre crengi, n mijlocul tribului lui Kerchak. Cu mare fal, istorisi glorioasele lui aventuri i art prada cucerit. Kerchak mormi i ntoarse spatele, cci era gelos pe acest membru al tribului su. n mintea lui ngust i bicisnic, el cuta un pretext ca si reverse ura asupra lui Tarzan. A doua zi, de ndat ce mijir zorii, Tarzan ncepu s fac exerciii cu arcul i sgeile. La nceput ddu gre aproape la fiecare tragere, dar n cele din urm nv s-i cluzeasc proiectilele cu mare ndemnare i o lun mai trziu, era un arca destul de bun; dar dobndirea acestei dexteriti l costase aproape ntreaga provizie de sgei. Tribul continua s gseasc vnat bun n vecintea plajei aa nct Tarzan din neamul maimuelor i alterna exerciiile de tragere cu arcul, cu cercetarea micii, dar alesei colecii de
129

cri a tatlui su. Cam n aceast perioad, tnrul englez gsi jn fundul unui dulap din caban o caset de metal. Cheia era n deschiztoarea casetei i cteva clipe de examinare i experimentare i rspltir rbdarea izbutind s descuie cu succes micul sipet. Gsi nuntru o fotografie nglbenit a unui tnr cu obrazul neted, un medalion de aur btut n diamante ce atrna pe un lnior de aur, cteva scrisori i o crulie. Tarzan studie totul cu amnunime. Cel mai mult i plcea fotografia, deoarece ochii surdeau, iar expresia feei era deschis i sincer. Fotografia nfia chipul tatlui su. l ispiti i medalionul aa c-i trecu lniorul n jurul gtului, maimurind felul de a se mpodobi att de obinuit printre negrii pe care-i vizitase. Pietrele preioase senteiau ciudat pe pielea lui armie, catifelat. Scrisorile nu putu s le descifreze deoarece nu cunotea dect prea puin sau aproape deloc scrisul de mn, drept care le vr din nou n caset, mpreun cu fotografia i-i ndrept atenia asupra cruliei. Aceasta era plin, aproape n ntregime, cu un scris foarte frumos, ns, cu toate c gndceii i erau familiari, aranjamentul si combinaia n care se niruiau i erau strine i cu desvrire de neneles. Tarzan se deprinsese de mult vreme s
130

foloseasc lexiconul, dar, spre mhnirea i nedumerirea lui, n cazul de fa acesta se dovedi lipsit de orice utilitate. Nu putu gsi nici un cuvnt din toate cte se aflau scrise n crulie, aa c o puse la loc n caseta de metal, dar cu hotrrea de a-i dezlega mai trziu tainele. Nu tia Tarzan c acea crticic pstra ntre coperile ei cheia originii sale rspunsul la ciudata enigm a ciudatei sale existene. Era jurnalul lui John Clayton, Lord Greystoke, scris n franuzete, aa cum obinuia el. Tarzan puse caseta la loc n dulap, dar din acea clip purta mereu n inim chipul viguros i zmbitor al tatlui su, iar n minte, hotrrea de nenfrnt de a limpezi misterul cuvintelor bizare din crulia neagr. Pentru moment ns avea treburi mult mai importante, cci stocul de sgei se epuizase i trebuia sa intreprind neaprat o cltorie pn-n ctunul negrilor pentru a-i rennoi proviziile. A doua zi de diminea o porni la drum i cltorind vertiginos, ajunse la lumini nainte de amiaz i relu vechiul loc n arborele nalt i la fel ca prima dat, vzu femeile la cmp i pe ulia satului, precum i ceaunul cu otrav clocotind drept sub el. Zcu aa ceasuri ntregi, ateptnd un prilej s pice nevzut i s terpeleasc sgeile de dragul crora venise; dar de ast dat nu se mai petrecu nimic care s-i ndeprteze pe negri de colibele lor. Ziua era pe
131

sfrite i Tarzan din neamul maimuelor tot mai sta ghemuit deasupra netiutoarei femei de la ceaun. La un moment dat, truditoarele de pe ogoare se ntoarser. Rzboinicii vntori se ivir din pdure i cnd toi se adunar nluntrul palisadelor, porile fur ncuiate i baricadate. n sat, vedeai acum pretutindeni oale de gtit. Dinaintea fiecrei colibe, o femeie prezida deasupra unei fierturi aburinde, n timp ce n fiece mn puteai vedea turte din fin de banane, sau plcinte de manioca. Deodat rsun o chemare dinspre marginea luminiului. Tarzan privi ntr-acolo. Sosise un grup de vntori ntrziai, care, venind dinspre miaznoapte, mpingeau i trau un animal ce se zbtea. Cnd se apropiara de sat, porile fur deschise, iar dup ce intrar i poporul vzu prada vnat, un strigt slbatic se nl ctre ceruri, deoarece prada era un om. Pe msur ce omul era trt pe ulia satului i se mpotrivea din rsputeri, femeile i copii zvrleau ntr-nsul cu bee i pietre, iar Tarzan din neamul maimuelor, tnra i slbatica fiar a junglei, se minun de brutalitatea celor din stirpea lui. Din toat mpria junglei, numai Sheeta, leopardul, i tortura prada. Etica tuturor celorlalte fiare le cerea s ofere victimelor o moarte rapid i deci plin de ndurare.
132

n ce privete deprinderile omeneti, Tarzan nvase din cri numai frnturi rzlee. Cnd l urmrise pe Kulonga prin pdure, se ateptase s dea peste un ora cu case ciudate pe roi care azvrleau nori de fum negru printr-un copac mare nfipt n acoperiul uneia dintre ele, sau peste o mare acoperit cu uriae cldiri plutitoare, despre care nvase c se numeau n chip felurit: vapoare i brci, nave i vase. Fusese crunt dezamgit cnd dduse cu ochii de srcciosul ctun al negrilor, prizrit n propria lui jungl, cu csuele sale dintre care nici una nu atingea proporiile cabanei lui de pe plaja ndeprtat. Constat c oamenii acetia erau mai ri dect gorilele lui i la fel de slbatici i cruzi ca Sabor. Tarzan ncepu s-i dispreuiasc semenii. Acetia i legaser srmana victim de un par nalt, aproape de centrul satului, chiar n faa colibei lui Mbonga i aici rzboinicii ncinseser o hor n jurul omului, dnuind i rcnind, scnteindu-i cuitele i ameninndu-l cu suliele. Femeile se aezaser pe vine, ntr-un cerc mai larg, ipnd i btnd din tobe. i aminteau lui Tarzan de Dum-Dum, aa nct tia la ce s se atepte. Se ntreba dac aveau s-i sfie victima de vie. Gorilele nu fceau niciodat aa ceva. Rzboinicii prini n hora din jurul prizonierului, care se nchircea, i mpresurau
133

tot mai strns prada pe msur ce dnuiau, furai de slbticia ritmului nnebunitor al tobelor. Deodat, o suli ni i mpunse victima. Fu semnalul pentru alte cincizeci. Ochii, urechile, braele i picioarele captivului fur strpunse; fiecare petic de carne ce nu acoperea un organ vital din trupul care se zvrcolea deveni inta cruzilor lncieri. Femeile i copiii ipau de plcere. Rzboinicii i lingeau buzele hidoase n ateptarea ospului ce avea s urmeze i se luau la ntrecere n slbticia i grozvia mrviilor cu care-i torturau prizonierul, contient nc. n aceast clip, Tarzan din neamul maimuelor i ddu seama c sosise momentul prielnic pentru el. Lumina zilei fcuse loc ntunericului unei nopi fr lun; numai focurile din preajma victimei fuseser meninute i aruncau o strlucire sinistr peste o scen sinistr. Uurel, biatul mldios se ls pe pmntul moale de la captul uliei, adun repede un bra de sgei, lundu-le de ast dat pe toate, cci adusese cu el nite fibre lungi ca s le lege n snop. Fr grab, le nfur zdravn i cnd s plece, demonul otiilor i ddu ghes. Se uit n jur, cutnd inspiratia pentru vreun renghi pe care s-l joace acestor fiint stranii i groteti, ca ele s-i dea seama, o dat mai mult, de prezena lui printre dnii.
134

Lsndu-i legtura de sgei la rdcina copacului, Tarzan se furi printre umbrele de la marginea uliei, pn ajunse la aceeai colib unde intrase cnd fcuse prima lui vizit. nuntru struia o bezna s-o tai cu cuitul, ns minile lui dibuir pn gsir obiectul pe care-l cuta i fr zbav, se ndrepta iar spre u. Nu fcuse dect un pas, cnd urechea lui ager prinse zgomotul unor pai ce se apropiau venind de afar. O clip mai trziu, silueta unei femei se profila la intrarea colibei. Tarzan se retrase n tcere pn la peretele din fund i mna lui pipi cuitul lung i ascuit al lui taic-su. Femeia intr repede pn-n mijlocul colibei. Acolo se opri o secund, bjbind cu minile n cutarea unui obiect. De bun seam, obiectul nu se gsea la locul su, deoarece orbeci mai departe, tot apropiindu-se de peretele de care se rezema Tarzan. Era att de aproape, nct omul-maimu simi cldura animal a trupului ei gol. Cuitul de vntoare se nl, dar n clipa aceea femeia se ntoarse i n curnd, un ah"! gutural ddu de veste c, n sfrit, cutarea ei fusese ncununat de succes. Se rsuci pe loc i prsi coliba, iar cnd iei pe u, Tarzan vzu c ducea n mn un cazan de gtit. Porni pe urmele ei i iscodind din umbra uii, vzu c toate femeile din sat intrau i ieeau din diferite colibe, purtnd oale i ceaune. Le
135

umpleau cu ap si le aezau deasupra focurilor din preajma epei n care atrna victima muribund, o inert i nsngerat mas de durere. Pndind un moment cnd nu se afla nimeni n preajm, Tarzan se strecur n grab pn la legtura lui de sgei de sub copacul uria de la captul uliei. Ca i ultima dat, rsturn ceaunul cu otrav nainte de a sri, unduios i zvelt ca o pisic, pe crengile de jos ale gigantului pdurii. Se car fr zgomot la mare nlime, pn gsi un loc de unde putea privi, printr-o sprtur n frunzi, la scena ce se desfura dedesubt. Femeile i supravegheau cazanele lor cu ap, n timp ce brbaii se odihneau, ostenii de nebuneasca dezlnuire. n comparaie cu ce fusese mai nainte, acum domnea linitea peste sat. Tarzan ridic n sus obiectul pe care-l terpelise din colib i cu ndemnarea dobndit n urma unor ani ntregi de aruncare la int cu fructe i cu nuci de cocos, l zvrli spre grupul de slbatici. Acesta czu drept n mijlocul lor, lovindu-l pe unul dintre rzboinici n cap i doborndu-l la pmnt: apoi se rostogoli printre femei i se opri lng masa de carne pe jumtate mcelrit pe care o pregteau pentru osp. O clip, toi privir cu consternare obiectul, apoi, ca la un semn, o zbughir care mai de care spre colibele lor.
136

De pe pmnt, se zgia la ei, rnjind, o tigv omeneasc. Cderea acesteia din cer era un miracol menit s le strneasc spaimele superstiioase. i astfel, Tarzan din neamul maimuelor i prsi pe negrii cutremurai de groaz n faa acestei noi manifestri a prezenei unei fore malefice, nevzut i nepmntean, care bntuia pdurea din preajma satului lor. Mai trziu, cnd descoperir ceaunul rsturnat i noul furt de sgei, li se nzri c or fi insultat cine tie ce mare zeu, prin faptul c i-au ncropit aezarea pe acele meleaguri ale junglei fr s-l fi mbunat mai nti. i de atunci, pentru a-l ndupleca pe zeul atotputernic, o ofrand de hran fu depus zilnic la rdcina copacului de sub care se fcuser nevzute sgeile. Dar smna fricii se sdise adnc i fr s-o fi tiut, Tarzan din neamul maimuelor pusese temelia multor necazuri viitoare pentru el i pentru tribul su. n noaptea aceea dormi n pdure, nu departe de sat i a doua zi de diminea o porni agale n marul lui spre cas, ndeletnicindu-se pe drum s-i caute hran. Dar numai nite boabe i cte o rm rspltir scormonelile i se simea lihnit de foame cnd, iscodind pe dup o buturug la rdcina creia scurmase, o vzu pe Sabor, leoaica, stnd n mijloci potecii, nici la douzeci de pai deprtare de el. Ochii mari, galbeni, erau
137

pironii asupr-i cu o strlucire crud i nveninat, iar limba roie lingea buzele hulpave n timp ce fiara nainta pe furi, ghemuindu-se, cu pntecele lipit de pmnt. Tarzan nu ncerc s fug. Fiind narmat cu ceva mai mult dect o simpl funie, el ntmpin cu bucurie acest prilej pe care, odinioar, l pndise zile ntregi. i ncorda la iueal arcul i potrivi o sgeat bine uns, iar cnd Sabor fcu saltul, proiectilul micu ni i o ntlni n aer. n aceeai clip, Tarzan din neamul maimuelor se feri n lturi, iar cnd namila se prbui la pmnt, lng el, o alt sgeat cu vrf otrvit se nfipse adnc n spinarea leoaicei. Cu un muget nfiortor, fiara se rsuci i ddu s se npusteasc nc o dat, dar numai pentru a primi o a treia sgeat drept n ochi; ns de ast dat se afla prea aproape de omul-maimu pentru ca acesta s se mai poat feri de prvlirea corpului. Tarzan din neamul maimuelor se rostogoli sub greutatea dumanului su, dar innd n mn cuitul lucitor i aplicnd lovitura de graie. O clip rmase la pmnt, apoi i ddu seama c masa inert care zcea peste el nu mai poate vtma vreodat om sau maimu. Se eliber anevoie de sub uriaa povar i cnd se ridic i arunc o privire spre trofeul ndemnrii sale, fu npdit de un val de exaltare. Umflndu-i pieptul, i puse un picior
138

pe leul puternicului su vrjma i zvrlindu-i capul tnr pe spate, mugi nspimnttorul rcnet de provocare al gorilei-mascul victorioase. Pdurea rsfrnse ecourile slbaticului imn de triumf. Psrile amuir, animalele mai mari i fiarele de prad se strecurau cu fereal, cci puini erau locuitorii junglei care s-i caute necazuri cu marile antropoide. i n acest timp, la Londra, un alt Lord Greystoke vorbea semenilor si n camera Lorzilor, dar nimeni nu tremura la auzul glasului su plcut. Sabor se dovedi o hran lipsit de savoare pentru Tarzan din neamul maimuelor, insa foamea constitui cea mai eficient deghizare a crnii tari e cu gust rnced, aa nct, dup ce-i umplu bine burta, omul-maimu se simi gata s doarm din nou. Dar mai nti trebuia s-o jupoaie pe Sabor, pielea ei fusese unul dintre principalele motive pentru care Tarzan dorise moartea leoaicei. Jupui cu abilitate pielea imens, operaie pe care o practicase adeseori pe animale mai mici. Dup ce isprvi, i depozit trofeul n crcna unui copac nalt i tot acolo, ncovrigndu-se n bifurcarea altei crengi, czu ntr-un somn adnc i fr vise. Fie din pricina nopii de nesomn, a muncii asidue sau a pntecului plin, Tarzan din neamul maimuelor dormi tot timpul ct soarele i fcu
139

runda pe cer i se trezi a doua zi pe la ceasul prnzului. Se duse drept la strvul lui Sabor, dar, spre furia lui, oasele fuseser curate de carne de ctre ali locuitori flmnzi ai junglei. O jumtate de or de drum n pas lenevos i aduse n cale o cprioar tnr i mai nainte ca biata fptur s-i fi dat seama c se apropie un duman, o sgeat subire i i strpunse grumazul. Veninul avu un efect att de fulgertor, nct cprioara numai ce fcu vreo cteva salturi, c se i prbui moart n vegetaia mrunt de sub arbori. Din nou se ospta Tarzan pe sturate, dar de ast dat nu mai dormi. Dimpotriv, zori pasul spre locul unde i lsase tribul i cnd l regsi, le art mndru pielea leoaicei Sabor. Ia uitai-v! strig el. Maimue ale lui Kerchak! Privii ce a fcut Tarzan, nenfricatul omortor! Care dintre voi a omort vreodat pe unul din neamul lui Numa? Tarzan este cel mai puternic dintre voi, pentru c Tarzan nu e maimu. Tarzan este... Dar aici se opri pentru c n limbajul antropoidelor nu exist cuvntul om", iar Tarzan tia doar s scrie cuvntul n englezete; nu-l putea rosti. Tribul se adunase ca s priveasc dovada minunatei lui bravuri i s-i asculte cuvintele. Numai Kerchak rmase deoparte, rumegindu-i ura i mnia. Deodat, n mintea ngust i
140

mirav a antropoidului, avu loc o strfulgerare. Cu un rget npimnttor, namila sri n mijlocul adunrii. nfigndu-i colii i izbind cu labele-i uriae, ucise i schilodi o duzina de maimue pna cnd restul izbuti s scape, refugiindu-se pe terasele de sus ale pdurii. Spumegnd si zbiernd n nebunia furiei, Kerchak se uita cutnd obiectul urii sale i iat c-l zri aezat pe o crac mai joas. Vino jos, Tarzan, mare omortor! strig Kerchak. Vino jos i msoar-te cu colii unuia i mai mare! Marii lupttori se ascund prin copaci cnd simt c se apropie primejdia? i Kerchak slobozi torentul de provocare al neamului su. Calm, Tarzan cobor pe pmnt. Din adposturile cocoate la nlime, tribul l urmrea cu rsuflarea tiat pe Kerchak, care, urlnd ntruna, se npustise la fptura relativ plpnd. nlat pe picioarele-i scurte, Kerchak msura aproape doi metri i jumtate. Umerii lui enormi erau legai i puternic arcuii de muchi uriai. Ceafa grumazului scurt era o halc tare ca de oel ce se bulbuca la baza craniului, astfel nct capul prea o minge mic rsrind dintr-un morman de carne. Buzele-i rsfrinte ntr-un rnjet dezveleau colii mari, de lupttor, iar n ochii mici, ri, injectai de snge, licrea hda-i nebunie.
141

n faa lui sttea Tarzan, la rndu-i un animal vnjos, dar msurncl doar un metru optzeci, iar muchii care-i zvcneau sub piele preau jalnic de nepotrivii pentru ncercarea ce-i atepta. Arcul i sgeile se aflau la oarecare deprtare, unde le lsase cnd se flise cu pielea lui Sabor n faa celorlalte maimue, aa nct l nfrunta acum pe Kerchak numai cu cuitul de vntoare i cu gndirea sa superioar, arme menite s se ia la ntrecere cu fora feroce a dumanului. Cnd adversarul se repezi cu un rget asupri, Tarzan i scoase cuitul lung din teac i cu un strigt de rspuns la fel de nfricotor i de cumplit ca i cel al fiarei cu care se afla fa-n fa, sri iute ca s ntmpine atacul. Era prea viclean ca s ngduie braelor proase s-l ncercuiasc i chiar n clipa cnd trupurile, ciocnindu-se, fur pe punctul de a se prbui mpreun, Tarzan din neamul maimuelor i nfac atacatorul de uriaa ncheietur a labei i srind uor n lturi, i vr cuitul pn n plasele n trupul lui Kerchak, sub inim. nainte de a fi putut s scoat lama cuitului, saltul iute al namilei, care se strduia s-l ncleteze n npraznicele-i brae, smulse mnerul pumnalului din mna lui Tarzan. Kerchak intenionase s trag o lovitur teribil cu latul labei n capul omului-maimu, lovitur care, dac i-ar fi atins inta, ar fi crpat
142

cu uurin easta lui Tarzan. Omul fu ns mai iute i parnd lovitura, se aplec pe sub braul lui Kerchak, aplicnd la rndu-i un pumn zdravn drept n stomacul gorilei. Maimua se cltin pe picioare i dat fiind rana mortal din piept, fu gata s se prbueasc la pmnt, dar i adun din nou pentru o clip ntreaga-i for, atta ct i trebui ca s-i smulg braul din strnsoarea lui Tarzan i s se prind ntr-o vrtoas ncletare cu flexibilul su adversar. inndu-l pe omul-maimu ct mai strns, i cuta beregata cu flcile-i imense, ns degetele viguroase ale tnrului cuprinser grumazul lui Kerchak nainte ca dinii haini s se nfig n carnea neted i ars de soare. i astfel se zbtur, unul vrnd s curme cu nfiortorii si dini viaa vrjmaului, cellalt ncercnd s-i nbue suflarea sub strnsoarea de fier cu care ncleta i mpingea ndrt botul rnjit. Fora superioar a maimuei precumpnea din ce n ce i dinii fiarei ncordate se aflar la un moment dat la o palm de gtul lui Tarzan, cnd, cu un tremur spasmodic, trupul uria nepeni o secund i apoi czu fr vlag la pmnt. Kerchak i dduse duhul. Smulgndu-i din piept cuitul, care n attea rnduri l ajutase s biruie muchi mai puternici dect ai si, Tarzan din neamul maimuelor puse piciorul pe
143

grumazul dumanului nfrnt i din nou pdurea rsun de strigtul mndru i slbatic al cuceritorului. i astfel ajunse tnrul Lord Greystoke s preia domnia n neamul maimuelor.

144

12.RAIUNEA UMANA
n tribul Iui Tarzan se gsea un membru care-i punea autoritatea la ndoial i anume Terkoz, fiul lui Tublat, dar acesta se temea att de mult de ascuiul cuitului i de sgeile mortale ale noului stpn, nct se mrginea s-i manifeste obieciile prin nesupuneri mrunte i atitudini scitoare; totui Tarzan tia c Terkoz pndea un prilej ca s-i smulg, prin cine tie ce neateptat act de trdare, domnia, aa c era mereu cu ochii n patru spre a nu fi luat prin surprindere. Luni de zile, viaa micului grup se scurse n mare parte ca i mai nainte, cu excepia faptului c inteligena superioar a lui Tarzan i iscusina lui de vntor i ndestula cu mai mult belug de hran dect oricnd n trecut. De aceea cei mai muli dintre supui erau mulumii cu schimbrile de conducere. Tarzan i cluzea noaptea la ogoarele oamenilor negri i acolo, prevenii de nelepciunea superioar a efului lor, mncau doar att ct le poftea inima, fr s distrug ns ce nu mai puteau mnca, dup cum fcea Manu, maimuica i majoritatea celorlalte maimue. n felul acesta, negrii, dei mnioi de furtiagurile nencetate de pe ogoare, nu se
145

descurajau n strdania lor de a cultiva pmntul, aa cum s-ar fi intmplat dac Tarzan ar fi ngduit supuilor si s devasteze plantaiile dup bunul lor plac. n toat aceast perioad, Tarzan fcu repetate vizite nocturne n sat, unde i rennoia adeseori proviziile de sgei. Curnd observ hrana care se afla regulat la rdcina copacului ce-i oferea intrarea n interiorul palisadelor i dup scurt timp, ncepu s consume tot ce-i puneau negrii acolo. Cnd slbaticii, mpietrii de spaim, vzur c hrana se fcea nevzut peste noapte, fur npdii de consternare i de groaz, pentru c una s aduci o ofrand de hran pentru nduplecarea unui zeu sau a unui duh ru i alta-i s tii c duhul bntuie satul deadevratelea i c o mnnc. Era un lucru ce nu se mai pomenise nicicnd i le mpnzea minile superstiioase cu tot felul de vagi spaime. i asta nu era totul. Dispariia periodic a sgeilor i venicele renghiuri jucate de mini nevzute le tociser n asemenea hal nervii, nct viaa n noul cmin devenise o adevrat corvoad, iar Mbonga i cpeteniile lui ncepuser s discute despre prsirea satului i cutarea altui loc de sla, pe meleaguri mai ndeprtate ale junglei. Cnd mergeau la vntoare, rzboinicii negri ncepur s se abat tot mai departe nspre miazzi, chiar n inima pdurii, cutnd un lca
146

potrivit pentru noul sat. i tot mai des, tribul lui Tarzan era tulburat de aceti vntori pribegi. Singurtatea tcut, slbatic a pdurii virgine era spintecata acum de strigte noi, stranii. Linitea psrilor i a fiarelor se spulberase. Venise omul. i alte lighioane strbteau jungla, zi i noapte, n sus i-n jos fiare aprige, crude dar vecinii mai slabi fugeau i se ascundeau din preajma lor pentru a se rentoarce dup ce primejdia trecea. Cu omul, ns, lucrurile stau altfel. Cnd se ivete omul, multe dintre animalele mai mari, mnate de instinct, prsesc cu desvrire acele locuri i arareori se mai ntorc; aa se ntmpl cu marile antropoide. Fug de om, cum fuge omul de cium. Un timp, tribul lui Tarzan zbovi prin preajma plajei, pentru c noul ef nu se mpca de fel cu ideea de a-i prsi pentru totdeauna comorile din caban. Dar cnd, ntr-o bun zi un membru al tribului descoperi o puzderie de negri pe malurile unui rule la care se adpau gorilele de generaii ntregi i-i vzu pregtindu-se s taie pdurea i s-i dureze acolo numeroase colibe, nimic nu mai putu ine locului maimuele; i astfel Tarzan le conduse, dup lungi maruri, n inima junglei, ntr-un ioc pe unde nicicnd nu clcase picior de fiin omeneasc. Ori de cte ori se ivea luna nou, Tarzan se repezea , legnndu-se iute din ram n ram, s-si
147

petreaca o zi printre crile lui i sa-i renoiasca stocul de sagei. Aceasta din urma ndeletnicire devenea din ce n ce mai anevoioas, pentru c negrii ncepuser s-i ascund, noaptea, teancurile de sgei n uri sau n colibe. De aceea Tarzan se vedea nevoit s-i pndeasc ziua pentru a descoperi locurile unde doseau sgeile. De dou ori ptrunsese noaptea n colibe, n timp ce locatarii lor dormeau pe rogojini i furase sgeile chiar de sub nasul rzboinicilor. Dar i ddu seama c era prea riscant, aa incit ncepu s culeag, cu laul lui lung i ucigtor, rzboinici rzlei pe care-i deposeda de arme i de podoabe, aruncnd apoi cadavrele din vrful unui arbore nalt drept n ulia satului n timpul veghii de noapte. Negrii erau att de ngrozii de aceste felurite ntmplri, nct, dac n-ar fi fost rgazul de o lun dintre vizitele lui Tarzan, rstimp n care trgeau ndejde c fiecare nou incursiune se va dovedi i ultima, ar fi abandonat n scurta vreme i noul sat. Nu dduser nc peste cabana lui Tarzan, aflat departe, pe plaj, dar omul-maimu, ori de cte ori se afla cu tribul su, tria cu groaza c negrii i vor descoperi i-i vor jefui comoara. Aa se fcea c petrecea tot mai mult timp n vecintatea ultimului lca all tatlui su i tot mai puin cu tribul. i membrii micii colectiviti
148

ncepur s sufere de pe urma deplasrii lui Tarzan, cci n permanen se iscau ciocniri i glcevi, pe care numai regele lor le putea soluiona panic. n cele din urm, cteva dintre gorilele mai vrstnice i vorbir lui Tarzan despre acest lucru i drept urmare, el rmase o lun ntreag n mijlocul tribului su. ndatoririle regale printre antropoide nu snt numeroase i nici foarte grele. S presupunem c dup-mas vine Thaka s se plng c btrnul Mungo i-a rpit noua soie. Atunci Tarzan are datoria s-i adune pe toi cei interesai i dac constat c soia rpit l prefer pe noul ei stpn, poruncete ca lucrurile s rmn aa cum snt sau, eventual, Mungo s-i dea n schimb lui Thaka pe una dintre fiicele sale. Oricare ar fi hotrrea, gorilele o accept ca absolut i se ntorc satisfcute la preocuprile lor. Apoi vine Tana, ipnd de zor i oblojindu-i coapsa din care curge snge. Gunto, soul ei, a mucat-o cu cruzime! i Gunto, chemat s dea socoteal, spune c Tana e lene i nu-i aduce alune i crbui i nu-l scarpin pe spinare. Iar Tarzan i dojenete pe amndoi, l amenin pe Gunto c-o s-l fac s simt gustul achiilor purttoare de moarte dac o mai chinuiete pe Tana, iar Tana, la rndul ei, trebuie s promit c va fi mai grijulie n ce privete ndatoririle ei
149

femeieti. i aa se desfoar lucrurile mici ciondneli familiale n cea mai mare parte, dar care, lsate fr rezolvare, ar duce la certuri mari i la faciuni, precum i la eventuala dezmembrare a tribului. Dar Tarzan se plictisi repede de sarcinile sale cnd i ddu seama c domnia nsemna o ngrdire a libertii. Tnjea dup cabana lui i dup marea srutat de soare, dup interiorul unei case bine cldite, dup minunile fr de sfrit ale nenumratelor lui cri. i ddu seama c, pe msur ce se maturizase, se nstrinase de tribul su. Interesele lor i ale lui erau tot mai deosebite. Gorilele nu inuser pasul cu el i nu puteau nelege nimic din visurile ciudate i frumoase ce ncoleau n mintea activ a conductorului lor uman. Vocabularul le era att de mrginit, nct Tarzan nici nu putea discuta mcar cu ele despre multele adevruri noi, despre largile cmpuri de gndire pe care lecturile le deschiseser n faa ochilor si lacomi i nu le putea face s neleag ambiiile ce fremtau n sufletul lui. Acum nu mai avea prieteni n trib, ca pe vremuri. Un copil poate gsi tovari de joac printre numeroasele fpturi simple, dar pentru un om matur, o relaie, ca s fie plcut, trebuie s aib la baz o oarecare comuniune de gndire. Dac ar fi trit Kala, Tarzan ar fi sacrificat
150

totul ca s rmin aproape de ea, dar acum c murise, iar jucuii lui prieteni din copilrie se prefcuser n fiare crunte i bicisnice, Tarzan simea c prefer pacea i singurtatea cabanei lui, ndatoririlor scitoare ale conducerii unei hoarde de bestii atroce. Ura i gelozia lui Terkoz, fiul lui Tublat, traser greu n cumpn mpotriva dorinei lui Tarzan de a renuna la domnie, pentru c, tnr englez ncpnat cum era, nu se putea hotr s abdice n faa unui inamic att de nverunat. tia foarte bine c Terkoz avea s fie ales conductor n locul lui, deoarece, n numeroase rnduri, aceast brut feroce i revendicase supremaia fizica asupra gorilelor-masculi care cutezaser s protesteze mpotriva actelor sale de slbatic teroare. Lui Tarzan i-ar fi plcut grozav s rpun jigodia asta urcioasa fr ajutorul cuitului sau al sgeilor. n perioada maturizrii, fora i ndemnarea lui sporiser n asemenea msur, nct ajunsese s cread c l-ar fi putut domina pe temutul Terkoz, ntr-o lupt corp la corp, dac antropoidul nu s-ar fi bucurat de avantajul pe care i-l ddeau colii si uriai asupra slab narmatului Tarzan. Dar ntr-o zi, ntreaga chestiune fu luat, prin fora mprejurrilor, din minile lui Tarzan, iar viitorul i se deschise liber n fa, astfel nct de acum nainte putea veni sau pleca, fr ca vreo
151

pat s-i intuneee mndrul blazon. Lucrurile s-au petrecut n felul urmtor: Tribul se hrnea pe ndelete, rspndit pe o suprafa considerabil, cnd un strigt puternic izbucni la oarecare deprtare, spre rsrit de locul unde Tarzan, ntins pe burt lng un pria limpede, ncerca s prind un pete care-i tot scpa din minile iui, rumenite de soare. Ca la un semn, tot tribul se repezi spre locul de unde veneau strigtele nfricoate i acolo ddur peste Terkoz, care inea de pr o femel mai virstnic i o btea fr mil cu labele lui mari. Tarzan se apropie i nl o mn, semn pentru Terkoz s nceteze, cci femela nu era a lui, ci aparinea unei srmane gorile btrne, ale crei vremuri de lupttor apuseser demult i care, prin urmare, nu-i putea ocroti familia. Terkoz tia c a lovi femela altuia nsemna o nclcare a legii semenilor si, dar, fiind un tiran, profitase de slbiciunea soului femelei pentru a o pedepsi fiindc refuzase s-i cedeze un roztor tnr i fraged pe care aceasta l prinsese. Cnd Terkoz l vzu pe Tarzan apropiindu-se fr sgei, continu s-o chinuiasc pe biata femel, strduindu-se cu bun tiin a-i sfida eful pe care-l ura atta. Tarzan nu-i repet semnalul de avertizare, ci se npusti asupra lui Terkoz, care sttea n ateptare. Omul-maimu nu mai purtase o btlie att de aprig din zilele de demult, cnd
152

Bolgani, uriaul rege goril l maltratase ngrozitor pn n clipa cnd vrful cuitului proaspt gsit mpunsese din ntmplare inima-i hain. n cazul de fa, cuitul lui Tarzan abia de compensa colii scprtori ai lui Terkoz, iar belugul de for brut care constituia avantajul maimuei asupra omului era contracarat de uimitoarea iueal i agilitate a celui de-al doilea. Totui la scorul final, antropoidul adunase ceva mai multe puncte i dac n-ar fi intervenit un alt atribut personal cere s influeneze rezultatul ultim, Tarzan din neamul maimuelor ar fi murit aa cum a trit o fiar slbatic, necunoscut, din Africa ecuatorial. Dar vezi c exista acel ceva care-l ridicase att da mult deasupra semenilor si din jungl acea scnteie care sintetizeaz toat imensa diferen dintre om i animal raiunea. Aceasta l-a salvat pe Tarzan de la moarte, de sub muchii de oel i colii sfietori ai lui Terkoz. La dousprezece secunde dup ce ncepuser lupta, se i rostogoliser la pmnt, crndu-i pumni, sfiindu-se i sfrtecndu-se dou fiare ncletate ntr-o lupt pe via i pe moarte. Terkoz se alesese cu vreo duzin do tieturi de cuit la cap i piept, iar Tarzan era rnit i nsngerat ntr-un loc, pielea capului i era pe jumtate desprins de pe east n asemenea hal, nct o fie mare i atrna peste ochi
153

mpiedicndu-i vederea. Totui tnrul englez reuise s in colii aceia ngrozitori departe de beregata lui i cum o clip ncletarea lor i mai pierdu din intensitate, att ct le trebui la amndoi ca s-i trag rsuflarea, Tarzan ticlui o stratagem. O s se strecoare n spatele lui Terkoz i agndu-se de el cu ghearele i dinii o s-i nfig cuitul pn o s-l dea gata. Manevra fu dus la ndeplinire cu mai mult uurin dect sperase Tarzan, deoarece bruta lipsit de judecat, nenelegnd ce avea de gnd adversarul su, nu fcu nici o ncercare de a-i zdrnici planul. Dar cnd, n cele din urm, i ddu seama c Tarzan l ncletase ntr-un fel n care nu se putea apra nici cu dinii, nici cu pumnii, Terkoz se azvrli jos cu atta violen, nct Tarzan trebui s se agate cu disperare de trupul ce se zbtea, se zvrcolea i se rsucea i fr a fi apucat s-i mplnte mai mult dect odat cuitul, l scp din mn cnd se izbi cu for de pmnt, pomenindu-se brusc lipsit de orice arm de aprare. n urmtoarele clipe ct se rostogolir i se vnzolir, Terkoz reui n mai multe rnduri s se elibereze din nlnuirea braelor adversarului, pn cnd, n cele din urm, dup nenumrate zvrcoliri iui i schimbri de poziie succesive, Tarzan ajunse ntmpltor s-l cuprind cu braul drept ntr-un fel absolut inatacabil.
154

Aflndu-se n spatele lui Terkoz, tnrul ii petrecuse braul pe sub braul acestuia, ncercuindu-i gtul cu braul i antebraul. E figura semi-Nelson" din luptele corp la corp moderne, pe care netiutorul om-maimu o nimerise din ntmplare, dar raiunea sa superioar i dezvluise ntr-o clipit avantajele descoperirii sale. Pentru el nsemna ntreaga deosebire dintre via i moarte. i astfel, se czni s-i aduc i braul stng n aceeai poziie de ncercuire i cteva momente mai trziu, grumazul lui Terkoz pria n menghina unui plin Nelson". Acum nu mai exista nici o posibilitate de salt i zvrcolire. Amndoi zceau pe jos, cu desvrire nemicai, Tarzan agat pe spinarea lui Terkoz. Treptat, capul rotund al gorilei era mpins n jos, tot mai n jos, spre piept. Tarzan tia care avea s fie sfritul. ntr-o clip, gtul o s se frng. i atunci sri n ajutorul lui Terkoz exact acelai element care l mpinsese ntr-un asemenea chinuitor impas: raiunea unui om. Dac l ucid i spuse Tarzan care va fi folosul? N-ar nsemna oare s vduvesc tribul de un bun lupttor? i dac Terkoz moare, nseamn s nu fie contient de supremaia mea, pe cnd, dac-l las n via, va fi totdeauna o pild pentru celelalte gorile." Ka-goda? uier Tarzan la urechea lui
155

Terkoz, ceea ce, pe limba maimuelor, n traducere liber nseamn: Te predai?" O secund nu se auzi nici un rspuns i Tarzan i ntei puin apsarea, fapt care-i smulse bestiei un nfricotor strigt de durere. Ka-goda? repet Tarzan. Ka-goda! url Terkoz. Ascult, spuse Tarzan, nmuind un pic strnsoarea, fr s-l slbeasc ns din clete. Eu snt Tarzan, regele maimuelor, vntor puternic, lupttor puternic. n toat jungla nu mai e altul att de mare. Tu mi-ai spus Ka-goda. Tot tribul a auzit. Niciodat s nu te mai ncaieri cu regele tu sau cu cei din neamul tu, c de vei mai face asta o singur dat, te omor. Ai neles? Huh, se nvoi Terkoz. Eti mulumit? Huh, repet gorila. Tarzan l ls liber i cteva minute mai trziu, toi se aflar din nou la treburile lor, ca i cum nimic nu tulburase senintatea hituielilor prin pdurea virgin. Dar adnc, n minile lor, se spase convingerea c Tarzan era un mare lupttor i o fptur ciudat. Ciudat, pentru c sttuse n puterea lui s-i ucid vrjmaul i totui l lsase s triasc, nevtmat. n dup-amiaza aceea, cnd tribul se adun, dup datin, nainte de a se fi lsat seara peste
156

jungl, Tarzan, cu rnile splate n apele rului, chem n juru-i pe toi masculii vrstnici. Ai vzut azi din nou c Tarzan din neamul maimuelor este cel mai puternic dintre voi li se adres el. Huh, rspunser cu toii ntr-un glas. Tarzan e mare. Tarzan, continu el, nu e maimu. El nu-i la fel cu ceilali. Felul lui de a fi nu se aseamn cu al lor, aa c Tarzan se duce napoi Ia cuibul celor de-un fel cu el, lng apele marelui lac ce nu are al doilea rm. Trebuie s v alegei un alt conductor, pentru c Tarzan nu o s se mai ntoarc. i astfel, tnrul Lord Greystoke fcu primul pas ctre elul spre care nzuia acela de a gsi ali oameni albi, de felul lui.

157

13.CEI DE FELUL LUI

A doua zi dimineaa, Tarzan, chioptnd i ndurerat de rnile primite n lupta cu Terkoz, o porni spre apus, ctre coasta mrii. nainta foarte ncet, petrecnd noaptea n jungl i ajunse la caban spre sfritul dimineii urmtoare. Cteva zile nu se prea ndeprt de cas, dect doar ca s adune fructele i alunele trebuincioase s-i astmpere foamea. Dup zece zile era din nou teafr i sntos, n afar de o cumplit cicatrice, numai pe jumtate tmduit, care pornea de deasupra ochiului stng, strbtea cretetul i sfrea la urechea dreapt. Era semnul lsat de Terkoz cnd i sfiase pielea capului. n rstimpul convalescenei, Tarzan ncerc s-i croiasc o mantie din pielea Saborei, care zcuse n toat aceast vreme n caban. Dar constat c pielea se scoroise, devenind tare ca lemnul i cum nu avea idee despre tbcit, fu nevoit s renune la dorina ndelung nutrit. Apoi se hotr s terpeleasc puinele veminte pe care le putea gsi la vreunul din negrii lui Mbonga, cci Tarzan din neamul maimuelor decisese s marcheze n fel i chip evoluia sa din ordinul animalelor inferioare i
158

nimic nu i se prea a fi o mai distins emblem a umanitii dect mbrcmintea i podoabele. n acest scop adun toate ornamentele pentru brae i picioare pe care le culesese de la rzboinicii negri ce picaser n strnsoarea laului su iute si tcut i se mpodobi cu ele ntocmai cum i vzuse pe alii purtndu-le. La gt i atrna lanul de aur de care era prins medalionul ncrustat cu diamante ce aparinuse mamei sale, Lady Alice. La spate purta o tolb cu sgei, legat pe umr cu o curea de piele, alt prad luat de la unul din negrii nvini. n jurul mijlocului avea o cingtoare pe care o meterise din fii subiri de piele netbcit i care-i slujea drept suport pentru teaca fcut tot de el, n care inea cuitul tatlui su. Arcul lung ce aparinuse lui Kulonga i atrna pe umrul stng. Tnrul Lord Greystoke era ntr-adevr o apariie stranie i nemblnzit, cu coama-i de pr negru czndu-i pe umeri, iar n fa, retezat cu cuitul de vntoare ntr-un breton oprit grosolan pe frunte, ca s nu-i intre n ochi. Trupul su drept i perfect, musculos cum numai trupurile gladiatorilor romani trebuie s fi fost i totui zvelt i mldiu ca al unui zeu grec. Trda de la prima ochire miraculoasa mbinare dintre fora colosal, suplee i agilitate. O ntruchipare a omului primitiv, a vntorului, a rzboinicului, iat ce era Tarzan din neamul maimuelor.
159

Cu capul frumos, seme cumpnit pe umerii vnjoi cu licrul vitalitii i al inteligenei strlucindu-i n ochii limpezi, putea lesne personifica un semizeu al unei apuse seminii slbatice i rzboinice din antica lui pdure. Dar lui Tarzan nu-i sta mintea la asemenea lucruri. Era necjit c nu avea mbrcmintea care s le indice tuturor locuitorilor junglei c el era om si nu maimu i adeseori l munceau bnuieli amare c s-ar putea, pn la urm, s devin i el maimu. Nu ncepuse oare s-i creasc pr pe fa? Toate maimuele aveau pr pe fa. n timp ce negrii, cu puine excepii, erau complet spni. Adevrat, vzuse n crile lui poze de oameni cu smocuri mari de pr deasupra buzelor, pe obraji i brbie, totui Tarzan era speriat. Aproape n fiecare zi i ascuea tiul cuitului i-i reteza barba tnr, ca s smulg aceast amprent degradant a neamului maimuelor. i astfel nv s se brbiereasc grosolan i dureros, ce-i drept, ns n orice caz cu efect. Cum i redobndi pe deplin forele dup sngeroasa ncierare cu Terkoz, Tarzan o porni ntr-o bun diminea spre satul lui Mbonga. nainta nepstor pe o crruie erpuit din jungl, n loc s-i croiasc drum prin copaci, cnd, deodat, se pomeni fa-n fa cu un rzboinic negru. Expresia de surpriz zugrvit pe faa
160

slbaticului era aproape comic i nainte ca Tarzan s-i fi putut desprinde arcul de pe umr, negrul se i rsucise pe clciie i o luase la goan pe potec, strignd ct l inea gura, de parc voia s dea alarma altora aflai n faa lui. Tarzan ncepu s-l urmreasc prin copaci i cteva clipe mai trziu, i apru naintea ochilor un grup de oameni care se ddeau de ceasul mori s scape. Erau trei i goneau ca nebunii, unul n spatele celuilalt, prin hiul vegetaiei mrunte. Tarzan le-o lu cu uurin nainte; slbaticii nu-l observar cnd trecu n tcere peste capetele lor i nici nu-i zrir silueta ghemuit, chircit pe o ramur joas, drept deasupra crrii pe unde fugeau ei. Tarzan i ls pe primii doi s treac, dar cnd al treilea i urm grbit, laul czu lin n jurul gtului negru. O smucitur iute l strnse zdravn. Strigtul de agonie al victimei i fcu pe ceilali doi s se ntoarc la timp pentru a zri trupul cuprins de spasme al tovarului lor nlndu-se ncet, ca prin magie, n frunziul des al arborilor de deasupra. Cu ipete nspimntate i continuar drumul i se nfundar n jungl, n strdania de a se salva. Tarzan isprvi cu prizonierul su, repede i fr zgomot; l despuie de arme i de podoabe ca i de o, bucuria bucuriilor! O frumoas piele de cprioar n jurul coapselor, pe care o transfer iute asupra persoanei sale. Acum era
161

ntr-adevr mbrcat aa cum se cuvine s fie un om. Nimeni nu s-ar mai fi putut ndoi de obria lui. Ce i-ar mai fi plcut s se ntoarc la trib i s se mpuneze cm gteala lui n faa privirilor invidioase ale celorlali. Lund cadavrul negrului pe umr o porni ceva maj ncet prin copaci, spre micul sat nconjurat de palisade, deoarece avea iar nevoie de sgei. Cnd sa apropie de mprejmuire, vzu o gloat agitndu-se n jurul celor doi negri care izbutiser s scape i care, tremurnd de groaz i de istovire, abia de puteau s istoriseasc misterioasele amnunte ale aventurii lor. Povesteau c Mirando, care se aflase la o mic deprtare naintea lor, se napoiase brusc, strignd i urlnd c-i urmrete un cumplit rzboinic alb i despuiat. Toi trei o luaser la goan spre sat, ct de repede i duceau picioarele. i din nou, iptul de moarte al lui Mirando i fcu s priveasc ndrt, unde li se nfiase ochilor cea mai ngrozitoare privelite: trupul tovarului lor zburnd n sus, n copaci, n timp ce braele i picioarele i se zbteau n aer, iar limba i ieise afar de un cot. Dup aceea nu mai scoase nici un sunet i nici o alt fiin nu se zrise n jur. Stenii fur cuprini de o fric vecin cu panica, dar btrnul nelept Mbonga se art sceptic n legtur cu povestea auzit i atribui ntreaga nscocire spaimei lor n faa unei
162

primejdii adevrate. Ne nirai toate scornelile astea pentru cu n-avei curaj s spunei adevrul. Nu ndrznii s recunoatei c, atunci cnd leul s-a repezit la Mirando, voi ai luat-o la fug i l-ai prsit. Sntei nite lai. Abia isprvi Mbonga de rostit aceste cuvinte, cnd un zgomot puternic n copacul de deasupra capetelor lor i ndemn pe toi s priveasc n sus, cu o nou groaz. Privelitea ce li se nfi l fcu pn i pe btrnul Mbonga s se cutremure, cci, legnndu-se i rsucindu-se n vzduh, cobora cadavrul lui Mirando, care li se aternu apoi la picioare, cu un zgomot menit s le ia minile. Ca la un semn, toi negrii o rupser la fug i nu se oprir pn cnd ultimul dintre ei nu se topi n umbrele ntunecate ale junglei din jur. Din nou Tarzan descinse n sat i i rennoi stocul de sagei. Apoi se ospta din ofranda cu care negrii se strduiau s-i nduplece mnia. nainte de a prsi satul, trase cadavrul lui Mirando pn la gard i-l propti de palisad n aa fel, nct chipul mortului prea s scruteze, peste vrful parilor, crruia ce ducea n jungl. Apoi Tarzan se ntoarse vnnd pe drum, vnnd ntruna, pn la cabana de lng plaj. Ptruni de groaz pn-n mduva oaselor, negrii se apropiar i se ntoarser napoi de vreo dousprezece ori pn s se ncumete s
163

intre n sat, trecnd pe lng chipul hidos rnjit al consteanului lor mort, iar cnd descoperir c sgeile i hrana se fcuser nevzute, tiur cu siguran ceea ce pn atunci bnuiser numai: anume c Mirando dduse ochii cu duhul cel ru al junglei. Aceasta li se prea explicaia logic a faptelor. Numai cei care vedeau cumplita zeitate mureau; nu era oare adevrat c nimeni din cei rmai n via, n sat, nu dduse vreodat ochii cu el? Aadar, toi cei care muriser de mna lui, de bun seam c-l vzuser i pltiser cu viaa aceast frdelege. Deci atta timp ct o s-i ofere sgei i hran, n-o s le pricinuiasc nici un ru dac or s se fereasc de a-l privi; prin urmare, Mbonga porunci ca, pe lng merinde, s se pregteasc i o ofrand de sgei acelui Munanfo-Keewati i de atunci ncolo aa fcur. Cnd Tarzan se ntoarse pe plaja unde se afla cabana, un spectacol straniu i neobinuit se oferi privirilor sale. Pe apele linitite ale golfului ncercuit de pmnt plutea un vapor mare, iar pe plaj acostase o barc mic. Dar, lucrul cel mai miraculos din toate, o mulime de oameni albi, asemntori cu el, se micau de zor ntre plaj i cabana lui. Tarzan vzu c, din multe puncte de vedere, semnau cu oamenii din crile lui cu poze. Se strecur prin copaci mai aproape, pn ajunse chiar deasupra lor. Erau zece brbai, nite
164

indivizi oachei, ari de soare, cu expresii mrave ntiprite pe fa. Se adunaser n jurul brcii i vorbeau cu glas tare i mnios, gesticulnd i ameninnd cu pumnul. La un moment dat, unul dintre ei, un omule pipernicit, cu faa slab i cu o barb neagr, iar pe chip cu o expresie care-i amintea lui Tarzan de Pamba, obolanul, i puse mna pe umrul unui uria de lng el, cu care se cioroviser i se dondniser toi ceilali. Omuleul i indic o direcie spre interiorul junglei, aa nct uriaul fu nevoit s-i ntoarc faa de la ceilali pentru a se uita ntr-acolo. Cnd uriaul se ntoarse, pipernicitul cu faa slab scoase un revolver de la bru i-l mpuc n spate. Omul cel voinic ii nl braele deasupra capului, genunchii i se muiar i fr un sunet, se prbui cu faa n jos pe plaj, mort. Pocnetul armei de foc, primul de acest fel pe care-l auzise Tarzan vreodat, l umplu de uimire, dar nici mcar acest zgomot neobinuit nu-i putu zgudui nervii sntoi, fcndu-l s simt ceea ce s-ar numi mcar un dram de spaim. Purtarea strinilor albi l ului ns din caleafar. i ncrunt sprncenele ntr-o adnc ngndurare. Bine a fcut, i spuse el, c n-a ascultat de primul impuls care-i ddea ghes s se repead spre oamenii albi pentru a-i saluta ca pe nite frai.
165

Fr ndoial, nu se deosebeau cu nimic de oamenii negri, nu erau cu nimic mai civilizai dect maimuele i cu nimic mai puin fioroi dect Sabor. O clip, ceilali rmaser locului privind la omuleul cu faa slab i la uriaul care zcea mort pe plaj. Apoi, unul dintre ei izbucni n rs i-l btu pe omule cu palma pe spate. Se pornir vorbeasc i mai vrtos, s gesticuleze, dar cearta se potoli. Dup un timp lansar barca la ap, srir cu toii n ea i vslir nspre vaporul cel mare, unde Tarzan putu deslui alte siluete foindu-se pe punte. Dup ce se crar la bord Tarzan se ls n sfrit jos, ndrtul unui copac masiv i se strecur pn la caban, punnd ntruna ntre el i vas stavila unui arbore. Intrnd pe u, vzu c totul n caban era rsturnat cu susu-n jos. Crile i creioanele lui zceau risipite pe podea. Armele, scuturile i celelalte comori fuseser mprtiate pretutindeni. Un val de mnie l npdi n faa acestei isprvi i cicatricea proaspt de pe frunte i iei dintr-odal la iveal: o dung purpurie, reliefat, pe pielea-i de bronz. Alerg la dulap i cut n sertarul ultimului raft. Ah! Un suspin de uurare i scp de pe buze cnd scoase caseta de metal i deschiznd-o, i gsi neatins cea mai preioas dintre comori. Fotografia tnrului surztor, cu faa drz i
166

misterioasa crticic neagr se aflau acolo. Dar asta ce mai era? Urechea lui ager prinsese un zgomot slab, ns nefamiliar. Alergnd la fereastr, Tarzan privi n direcia golfului i vzu c o a doua barc era cobort de pe puntea vaporului cel mare, alturi de cea care se afla la ap. Curnd vzu o mulime de oameni dndu-i drumul pe marginile vasului i cobornd n brci: se napoiau n numr sporit. Tarzan mai privi o clip, timp n care o sumedenie de lzi i de pachete fur ncrcate n brcile care ateptau, apoi, cnd le vzu ndeprtndu-se de nav, omul-maimu rupse o foaie de hrtie i lund un creion caligrafie cteva minute pn cnd pe fil aprur o serie de litere puternice, bine conturate, aproape perfecte. Prinse biletul pe u cu o mic achie de lemn ascuit, apoi, lundu-i preioasa caset de metal i attea sgei i sulie cte putea cra el, iei n grab i dispru n pdure. Cnd cele dou brci fur trase la rm, pe nisipul argintiu cobor din ele o ciudat aduntur de exemplare umane. S fi fost cu totul douzeci de fpturi, cincisprezece dintre ele artnd a oameni de mare, grosolani i nrii. Restul grupului era de cu totul alt calitate. Unul dintre acetia era un brbat n vrst, cu pru alb i ochelari cu rame groase. Trupul lui, uor grbovit, era mbrcat ntr-o redingot
167

imaculat, dei prost croit, la care se aduga un cilindru de mtase lucioas ce completa discordana dintre acest echipament i jungla african. Cel de-al doilea membru al grupului era un tnr nalt, ntr-un costum de doc alb; imediat n spatele acestuia se afla un alt btrnel, cu o frunte foarte nalt i avnd un fel de a fi agitat i glgios. n urma lor pea o negres uria, mbrcat n culori iptoare, ca regele Solomon. Ochii mari, i se roteau n cap cu vdit spaim, ndreptndu-se ba spre jungl, ba spre banda de mateloi care njurau de zor, descrcnd lzile i cutiile din brci. Ultimul membru al grupului care debarc era o fat de vreo nousprezece ani; tnrul n alb fu cel care o slt peste marginea brcii, depunnd-o pe uscat fr s se ude. Fata i drui un drgla surs de mulumire, dar nu schimbar o vorb ntre ei. Grupul nainta n tcere spre caban. Era limpede c, oricare ar fi fost inteniile lor, totul fusese hotrt nainte de a fi cobort de pe vas; aadar, se ndreptar direct spre ua cabanei, mai nti marinarii care crau lzile i baloturile, iar n urma lor cei cinci care preau att de deosebii. Mateloii lsar jos poverile i unul dintre ei zri biletul pe care-l prinsese Tarzan. Hei, biei! strig el. Ce mai e i asta? mi mnnc plria dac foaia asta era aici acum un ceas. Ceilali se strnser n jur, cei din spate
168

lungindu-i gturile peste umerii celor din fa, dar cum numai puini dintre ei tiau s citeasc i aceia cu mare strdanie, cel ce vorbise se adres n cele din urm omuleului cu cilindru i redingot. Hei, dom' prfesr! strig el. Ia f-te-ncoa' i cetete blagoslovita asta de scresoare. Btrnul cruia i se adresase, nainta spre locul unde erau adunai marinarii, urmat fiind ele ceilali membri ai grupului su. Potrivindu-i ochelarii, privi o clip afiul, apoi se ntoarse cu spatele i se ndeprt, mormind ca pentru sine: Remarcabil, extrem de remarcabil! Hei, foc btrn! strig omul care-i ceruse, mai nainte ajutor. Crezi c pentru sufletu' tu iam cerut s ceteti blagoslovita de scresoare? F-te napoi i cetete-o tare, gsc btrn cu ochelari ce eti! Btrnul se opri din mers i ntorendu-se, replic: Oh, da, dragul meu domn, o mie de scuze! A fost o neatenie din partea mea, da, o mare neatenie. Remarcabil, extrem de remarcabil. Se post din nou n fata biletului, l reciti i fr ndoiala, sar fi ntors iari ca s mediteze asupra coninutului, dac marinarul nu l-ar fi nfcat cu brutalitate de guler i nu i-ar fi rcnit n ureche: Citete-l tare, idiot btrn ce eti!
169

 Ah, da, ntr-adevr, da, ntr-adevr replic profesorul, cu glas suav i potrivindu-i nc o dat ochelarii, citi cu glas tare: ACEASTA ESTE CASA LUI TARZAN, OMORTORUL DE FIARE I DE MULI NEGRI. NU ATINGEI LUCRURILE LUI TARZAN. TARZAN PNDETE... TARZAN DIN NEAMUL MAIMUELOR. Cine dracu mai e i Tarzan? strig marinarul care vorbise mai nainte. Evident, tie englezete, i ddu cu prerea tnrul n alb. Dar ce s nsemne Tarzan din neamul maimuelor" ! strig fata. Nu tiu, domnioar Porter, rspunse tnrul, dect dac am nimerit peste vreun exemplar simianesc fugit de la Grdina Zoologic din Londra i care a adus civilizaia european n cminul su din jungl. Ce prere avei, domnule profesor Porter? adug el, ntorcndu-se spre btrn. Profesorul Archimedes Q. Porter i potrivi ochelarii pe nas. Ah, da, ntr-adevr... da, ntr-adevr, remarcabil, extrem de remarcabil, observ profesorul, dar nu pot aduga nici un element n plus fa de cele ce am spus pn acum n vederea elucidrii acestui fenomen realmente impresionant. Acestea fiind zise, profesorul porni agale n
170

direcia junglei. Dar, tticule, n-ai spus nc nimic! strig fata. , , fetio, , , istui profesorul Porter pe un ton binevoitor i indulgent nu-i munci cporul tu dulce cu probleme att de dificile i obscure. i din nou o porni agale n alt direcie, cu ochii pironii n pmnt i cu minile ncletate la spate, sub cozile fluturnde ale redingotei. Io zic ca icnitu' sta de porc btrn nu tie mai multe ca noi mrii marinarul cu fa de obolan. Msoar-i cuvintele i vorbete cuviincios! strig la el tnrul, plind de furie la auzul vorbelor jignitoare. Ai ucis ofierii de pe vas i ne-aj jefuit. Sintem cu desvirire n puterea voastr. Dar dac n-o s-i tratezi cu respect pe profesorul Porter i pe domnioara Porter, i fgduiesc s-i frng gtul cu minile mele, indiferent dac mai am o arm sau nu! i tnrul se apropie att de amenintor de marinarul cu chip de obolan, nct acesta, dei era narmat cu dou revolvere i inea n mn un cuit sinistru, se ddu ndrt, stingherit. La afurisit ce eti! continu s strige tnrul. N-ai cuteza s mputi un om dect pe la spate. i n mine n-ai ndrzni s tragi nici n cazul sta. i tnrul se ntoarse nadins cu spatele la
171

marinar, ndeprtndu-se nepstor, ca i cum lar fi pus la ncercare. Mna matelotului se furi perfid spre mnerul unuia dintre revolvere; n ochii lui ticloi scnteie dorina de rzbunare, n timp ce urmrea silueta tnrului englez care se ndeprta. Privirile celorlali mateloi erau aintite asupra lui i totui omul ovia. n strfundurile inimii sale era i mai la dect l bnuia domnul William Cecil Clayton. Din frunziul unui arbore vecin, doi ochi ageri urmriser fiece micare a grupului. Tarzan fusese martor la surpriza pricinuit de biletul su i cu toate c nu putea nelege nimic din limbajul vorbit de aceti oameni bizari, totui gesturile i expresia feelor erau foarte elocvente pentru el. Faptul c omuleul cu mutra de obolan i ucisese unul din camarazi i displcuse profund lui Tarzan i acum, cnd l vedea certndu-se cu tnrul acela chipe, antipatia lui spori i mai mult. Tarzan nu mai vzuse niciodat pin atunci urmrile unei arme de foc, dei crile lui l nvaser cte ceva despre ele, dar cnd observ c omul cu mutr de obolan i plimb degetele pe mnerul revolverului, i aminti de scena al crei martor fusese cu puin timp n urm i firete, se atept s-l vad i pe tnr ucis asemenea marinarului uria, dobort cu puin timp nainte. Aa nct Tarzan potrivi o sgeat otrvit n arc i-l ochi pe marinarul cu chip dr
172

obolan, dar frunziul copacului era att de des, nct i ddu seama c traiectoria sgeii avea s fie deviat de frunze sau de rmurelele mi mici, drept care, n locul sgeii lans din adpostul su nalt o suli grea. Clayton nu fcuse nici doisprezece pai. Marinarul cu chip do obolan i trsese pe jumtate revolverul afar din toc; camarazii lui urmreau cu atenie, ncordat scena. Profesorul Porter dispruse n jungla, urmat de agitatul Samuel T. Philander, secretarul i asistentul su. Esmeralda, negresa, era ocupat s aleag deoparte bagajele stpnei ei, din maldrul de baloturi i lzi de lng caban, iar domnioara Porter venea pe urmele lui Clayton, cnd ceva o fcu s ntoarc din nou capul ctre marinar. i n clipa aceea se petrecur simultan trei lucruri. Marinarul smuci revolverul din toc i inti spatele lui Clayton, domnioara Porter scoase un strigt de alarm i o suli lung cu virf de metal ni ca un fulger de undeva de sus i strpunse umrul drept al omului cu faa de obolan.! Revolverul se descarc n aer fr s ating pe nimeni, iar matelotul se chirci cu un urlet de durere i de groaz. Clayton se ntoarse i alerg la locul unde se ntmplase scena de mai sus. Marinarii se strnser ntr-un grup nspimntat, cu armele n mn, iscodind umbrele junglei. Omul rnit se zvrcolea pe jos i zbiera.
173

Fr s fie observat, Clayton ridic de jos revolverul scpat de marinar i-l strecur n cma, apoi se apropie de ceilali, scrutnd i el, derutat, jungla. Cine s fi fost? opti Jane Porter, iar tnrul se ntoarse i o vzu lng el, cu ochii larg deschii de uimire. A spune c Tarzan din neamul maimuelor ne pndete ntr-adevr, rspunse el pe un ton ndoielnic. M ntreb ns cui i era destinat sulia asta? Dac-i era destinat lui Snipes. Atunci amicul nostru maimu e un prieten adevrat. Pentru Dumnezeu, unde-o fi tatl dumitale i domnul Philander? n jungla asta bntuie cineva sau ceva i orice-ar fi, e narmat. Hei! Domnule profesor! Domnule Philander! strig tnrul Clayton. Nici un rspuns. Ce-i de fcut, domnioar Porter? continu tnrul, cu faa nnegurat de ngrijorare i nehotrre. Nu te pot lsa aici singur cu tlharii tia i n nici un caz nu te poi hazarda s ptrunzi n jungl cu mine; i totui cineva trebuie s mearg n cutarea tatlui dumitale. E mai mult dect n stare s rtceasc pe unde-l duc picioarele, la ntmplare i fr s se gndeasc la primejdii, iar domnul Philander e doar cu un pic mai puin distrat dect dnsul. Iart-mi brutalitatea, dar aici vieile noastre snt n permanent pericol i dup ce-o s-l aducem napoi pe tatl dumitale, trebuie s gsim o metod de a-l face s
174

neleag primejdia la care ne expune i se expune prin neatenia lui. Snt de acord cu dumneata, rspunse fata i nu m simt ofensat de fel. Bietul meu ttic iar sacrifica viaa pentru mine fr a ovi o secund, cu condiia ca atenia lui s poat fi reinut o ntreag secund de o chestiune att de neimportant. Nu exist dect o singur cale de a-l pune pe tata n siguran i anume, s-l legm de un copac. Dragul de el, e att de lipsit de sim practic! Am gsit! strig Clayton deodat. tii s te foloseti de un revolver, nu-i aa? Da. De ce? Am unul. narmat cu revolverul dumneata i Esmeralda o s v aflai n relativ siguran n caban, ct timp l caut pe tatl dumitale i pe domnul Philander. Haide, cheam-o pe femeie, iar eu pornesc dup ei. Nu cred c s-au putut ndeprta prea mult. Jane proced aa cum o sftuise Clayton i dup ce tnrul vzu ua cabanei nchizndu-se n siguran n urma celor dou femei, se ndrept spre jungl. Civa marinari extrgeau sulia din umrul camaradului rnit i Clayton, apropiindu-se i ntreb dac unul din ei nu i-ar putea mprumuta un revolver pe timpul ct l va cuta pe profesor n jungl. Mutra de obolan, constatnd c nu murise, i recapt stpinirea de sine i cu un
175

potop de njurturi adresate iui Clayton, refuz, n numele camarazilor si, s ncredineze tnrului vreo arm de foc. Omul acesta, Snipes, i asumase rolul de ef, dup ce-1 ucisese pe conductorul mai vechi i trecuse att de puin vreme de atunci, nct nici unul dintre membrii echipajului nu apucase s-i pun autoritatea la ndoial. Clayton rspunse doar printr-o nlare din umeri, dar cnd l prsi, culese sulia care-l strpunsese pe Snipes i narmat n acest fel primitiv, fiul actualului Lord Greystoke ptrunse n hiul junglei. La fiecare cteva clipe striga cu glas puternic numele celor doi rtcii. Cele dou femei care-l urmreau din cabana de pe plaj auzir ecoul glasului su devenind din ce n ce mai stins, pn cnd fu nghiit de miriadele de zgomote ale pdurii virgine. Cnd profesorul Archimedes Q. Porter i asistentul su, Samuel T. Philander, n urma repetatelor struine ale acestuia, i ndreptar, n sfrit, paii spre tabr, se pomenir cu desvrire pierdui n slbaticul i nclcitul labirint al junglei, dei nu-i ddeau seama de acest fapt. Doar printr-un capriciu al soartei o luar n direcia coastei africane de vest, n loc so ia spre Zanzibar, adic n partea opus a continentului negru. Cnd, dup scurt vreme, ajunser la plaj i nu vzur nici urm de tabr, Philander afirm
176

hotrt c se aflau la nord de destinaia lor, dei, n realitate, se aflau la dou sute de iarzi deprtare spre sud. Nici o clip nu le trsni prin cap acestor teoreticieni lipsii de sim practic s strige cu glas tare pentru a atrage atenia prietenilor lor. Dimpotriv, cu acea siguran pe care i-o d un raionament deductiv bazat pe o premis fals, domnul Samuel T. Philander l nfac pe profesorul Archimedes Q. Porter de bra i-l mpinse grbit pe btrnul domn, care protesta fr vlag, n direcia Cape Town, aflat la o mie cinci sute de mile spre sud. Dup ce Jane i Esmeralda ptrunser n interiorul cabanei, n siguran, primul gnd al negresei, a fost s baricadeze ua pe dinuntru. Cu aceast idee n minte, se ntoarse s caute mijloacele prin care s-i pun planul n aplicare; dar cea dinti privire pe care o arunc n ncpere, i smulse un ipt de groaz i asemenea unui copila nspimntat, uriaa femeie alerg s-i ngroape faa n umrul stpnei sale. Jane, ntorcnd capul la auzul strigtului, ddu cu ochii de motivul care-l determinase: zcnd ntins pe jos, la picioarele lor, se afla scheletul nlbit al unui brbat. O a doua privire le dezvlui un al doilea schelet pe pat. n ce lca al groazei ne aflm? murmur fata, mpietrit..
177

Dar n teama ei nu se simea nici urm de panic. n cele din urm, desprinzndu-se din mbriarea frenetic a Esmeraldei, care continua s ipe, Jane strbtu camera pentru a se uita n micul leagn, tiind ce avea s vad acolo chiar nainte' ca micuul schelet s i se dezvluie privirilor, n toat jalnica i patetica sa fragilitate. Ce cumplit tragedie trdau aceste srmane oseminte mute? Fata se cutremur la gindul nenorocirilor care-i ateptau poate pe ea i pe prietenii ei n aceast caban lugubr, bntuit de fpturi misterioase, probabil ostile. Dar repede, btnd nervoas cu picioruul n podea, se sili s-i alunge presimirile funeste i ntorcndu-se spre Esmeralda, i ceru s nceteze cu vicrelile: Gata, Esmeralda, oprete-te chiar n clipa asta! strig Jane. Nu faci dect s nruteti lucrurile. i sfri cuvintele neconvingtor, cu un tremur n glas, cnd se gndi la cei trei brbai de a cror ocrotire depindea i care rtceau acum n adncurile acestei pduri ngrozitoare. Curnd, fata descoperi c ua era prevzut pe dinuntru cu o bar grea de lemn i dup cteva strdanii, puterile unite ale celor dou femei izbutir s-o fac s lunece la locul ei, pentru prima dat dup douzeci de ani. Apoi se
178

aezar pe o bncu, petrecndu-i braul una n jurul celeilalte i ncepur s atepte.

179

14.N PUTEREA JUNGLEI

Dup ce Clayton se nfund n jungl, marinarii rzvrtii de pe vasul Arrow se apucar s discute ce aveau de fcut mai departe; asupra unui singur punct czur cu toii de acord i anume, c trebuiau s-o ntind ct mai repede la vasul Arrow unde, cel puin, se puteau adposti de suliele nevzutului lor inamic. i astfel, n timp ce Jane Porter i Esmeralda se baricadau n caban, ceata la de nelegiuii o pornea grabnic spre vas, cu cele dou brci care o adusese la rm. Tarzan vzuse attea nouti n ziua aceea, nct capul lui era un adevrat vrtej de uluire. Dar cel mai minunat lucru, din tot ce vzuse, era pentru el faa frumoasei fete albe. Iat, n sfrit, cineva din neamul lui; de asta era convins. La fel i tnrul i cei doi btrni; i acetia erau n bun msur aa cum i nchipuise c trebuie s arate cei de-un neam cu el. Dar, fr doial i ei erau la fel de fiorosi i de cruzi ca i ceilali oameni pe care-i vzuse. Faptul c numai ei, n tot grupul, erau nenarmai, s-ar fi putut s semne c nu uciseser pe nimeni. ns, dac ar avea arme, ar fi posibil s se poarte cu totul altfel. Tarzan l vzu pe tnr lund pistolul czut al lui Snipes cel
180

rnit i ascunzndu-l n sn; i-l mai vzuse strecurndu-l cu grij fetei, cnd aceasta intrase n caban. Nu nelegea nimic din raiunile ce se ascundeau ndrtul a tot ce vzuse; dar n chip instinctiv, i plcea tnrul i cei doi btrni, iar pentru fat simea un soi de dor ciudat, pe care nu-l putea nelege. Ct despre femeia cea mare, neagr i aceasta era ntr-un fel legat de fat, aa c-i plcea i ea. Fa de marinari ns i mai cu seam fa de Snipes, resimea o ur feroce. nelesese din gesturile lor de ameninare i mai ales din expresia feelor lor rele c erau dumanii celorlali din grup, aa nct hotr s-i pndeasc ndeaproape. Tarzan se ntreb mirat de ce s-or fi dus brbaii n jungl, dar nici o clip nu-i ddu prin minte c cineva s-ar fi putut pierde n hiul vegetaiei mrunte, care pentru el era un drum la fel de simplu cum e pentru dumneavoastr strada principal din oraul natal. Cnd i vzu pe marinari vslind spre vapor i tiu c fata i pzitoarea ei se gseau n siguran n caban, Tarzan hotr s-l urmreasc pe tnr n jungl, ca s afle ce cuta acolo. O porni grbit n direcia luat de Clayton i dup scurt timp, auzi slab, din deprtare, chemrile, acum rare, pe care englezul le adresa prietenilor si. Curnd, Tarzan l ajunse pe omul alb, care,
181

aproape sleit de puteri, sta rezemat de un copac, tergndu-i transpiraia de pe frunte. Omulmaimu, aezndu-se ndrtul unui paravan de frunzi, rmase locului, pndind cu atenie acest nou specimen din rasa lui. Din cnd n cnd, Clayton striga cu glas tare i n cele din urm, i se nzri lui Tarzan c-l cuta pe btrn. Tarzan tocmai se pregtea s plece s-i caute el pe cei doi, cnd zri sclipirea glbuie a unei piei lucioase naintnd prudent prin jungl ctre Clayton.Era Sheeta, leopardul. Tarzan auzi fonetul moale al ierbii clcate n picioare i se mir de ce tnrul cel alb nu se alarma. Oare nu auzise zgomotul distinct care ar fi trebuit s-l avertizeze? Niciodat pn atunci n-o vzuse Tarzan pe Sheeta att de stngace. Nu, tnrul alb nu o auzea. Sheeta se ghemuise, gata s sar, dar chiar n clipa aceea, tcerea junglei fu spintecat de nfiortorul strigt de provocare al gorilei, iar Sheeta se ntoarse brusc, pierzndu-se n hi. Clayton se ridic n picioare, cu o puternic tresrire. Sngele i nghease n vine. Niciodat n viaa lui urechile nu-i fuseser izbite de un sunet att de nspimnttor. Nu era la, dar dac vreodat un om a simit degetele reci ale spaimei ncletndu-i inima, acela a fost W'illiam Cecil Clayton, fiul cel mare al Lordului Greystoke din Anglia, n acea zi, n fortreaa junglei africane.
182

Zgomotul unui corp mare strivind, att de aproape de ei vegetaia i urletul acela care-i ncrncena carnea venind de undeva de sus, puser curajul lui Clayton la o ncercare-limit; dar Clayton nu avea de unde s tie c tocmai acestui urlet i datora viaa i nici c fptura care-l salvase era propriul su var, adevratul Lord Greystoke. Dup-amiaza era pe sfrite i Clayton, mhnit i descurajat, se gsea ntr-un teribil impas cu privire la ceea ce trebuia s fac; nu tia dac s struie n cutarea profesorului Porter, cu riscul aproape sigur al propriei sale viei, n jungla nvluit de noapte, sau s se ntoarc la caban, unde ar fi putut cel puin s fie de ajutor, ocrotind-o pe Jane de primejdiile ce o nconjurau de pretutindeni. Nu voia s se ntoarc n tabr fr s-l fi gsit pe tatl ei; totui i repugna i mai mult gndul de a o lsa singur i lipsit de aprare n minile rzvrtiilor de pe Arrow sau expus sutelor de pericole necunoscute ale junglei. De asemenea, era cu putin, se gndea el, ca profesorul i Philander s se fi ntors la tabr. Da, era mai mult dect probabil. n orice caz, avea s se duc s vad nainte de a continua ceea ce prea s fie o cutare zadarnic. Aadar, o porni, mpiedicndu-se n vegetaia mrunt i nclcit, n direcia n care credea el c s-ar afla cabana. Spre surpriza lui Tarzan, tnrul se ndrepta
183

ctre inima junglei, n direcia satului lui Mbonga, iar isteul om-maimu fu convins c strinul se rtcise. Pentru Tarzan lucrul era de neneles; judecata lui i spunea c nici un om nu s-ar aventura spre ctunul aprigilor negri, narmat numai cu o suli, care, dup felul stngaci cum o inea, prea s nu fie o arm familial acestui alb. i nici nu mergea pe urma celor doi btrni. Acetia trecuser de mult i se ndeprtaser de acele locuri, dei urmele lor erau proaspete i clare pentru ochiul lui Tarzan. Era nedumerit. Strinul acesta lipsit de aprare va deveni n scurt timp o prad lesnicioas pentru crncena jungl, dac nu va fi cluzit iute spre plaj. Da, chiar si acum, iat-l pe Numa, leul, strecurndu-se tiptil la vreo doisprezece pai n dreapta omului alb. Clayton auzi colosul care pea paralel cu drumul lui i curnd, vzduhul serii fu cutremurat de rgetul tuntor al fiarei. Omul se opri cu sulia nlat i nfrunt desiul din care ieise nfiortorul urlet. Umbrele nserrii se ndesau, ntunericul se nstpnea. Dumnezeule! s mori singur, n locul acesta, sub colii unei lighioane; s fii sfrtecat i spintecat; s simi pe fa rsuflarea fierbinte a fiarei i laba-i uria strivindu-i pieptul! O clip, totul pru ncremenit. Clayton sta eapn, cu sulia ridicat. Dup un timp, un fonet slab i ddu de veste c fptura ascuns
184

ndrtul tufiului se furia tr. Se pregtea s se npusteasc. n cele din urm, tnrul vzu la mai puin de apte metri trupul prelung, flexibil, musculos i capul roiatic al unui leu uria, cu coam armie. Lighioana se tra pe pntece, naintnd foarte ncet. Cnd ochii ei intlnir ochii lui Clayton se opri i cu mare ncetineal i precauie, i trase labele dindrt sub ea. Omul o urmrea cu moartea n suflet, temndu-se s-i lanseze sulia i neputincios s-o ia la fug. Deodat auzi un zgomot n copacul de deasupra lui. Vreun nou pericol" gndi Clayton, dar nu ndrzni s-i desprind privirile de la globurile galben-verzui pironite asupr-i. Urm un zbrnit asemntor cu acela al unei coarde de banjo cnd pleznete i n aceeai clip, o sgeat se nfipse n pielea galben a leului culcat. Cu un urlet de durere i de furie, fiara sri n sus, dar Clayton se mpletici i czu pe o parte, iar cnd se ntoarse din nou ca s-l nfrunte pe furiosul rege al animalelor, fu ngrozit de privelitea ce i se nfi. Aproape simultan cu ncordarea leului care se pregtea s-i rennoiasc atacul, un gigant pe jumtate gol pic din copac drept pe spatele dihaniei. Cu iueala fulgerului, un bra armat n muchi ca de oel ncercui grumazul uria i colosul fu ridicat din spate, n timp ce rgea i btea aerul cu labele ridicat cu aceeai uurin cu care
185

Clayton ar fi luat n brae un cel. Scena aceasta la care a fost martor n penumbra amurgului din jungla african se ntipri pe vecie n mintea englezului. Omul din faa lui era intruchiparea perfeciunii fizice i a forei de nedescris; dar nu pe aceste atribute se ntemeia el n lupta cu anjmalul uria, pentru c, orict de puternici ar fi fost muchii sai, nu nsemnau nimic n comparaie cu ai lui Numa. Omul i datora supremaia agilitii sale, inteligenei i cuitului su lung i ascuit. Braul drept continua s strng grumazul leului ca ntro menghine, n timp ce mna stng nfigea mereu cuitul n poriunea neprotejat de sub umrul stng. Fiara ntrtat se smucea n sus i ndrt, pn ajunse s se in vertical, propit pe picioarele din spate, luptnd neputincios n aceast nefireasc poziie. Dac lupta s-ar mai fi prelungit cteva secunde, poate c rezultatul ei ar fi fost altul, dar totul se petrecu att de repede, nct leul abia de avu timp s-i revin din nedumerirea surprizei, c se i nrui, mort, la pmnt. Apoi straniul personaj care-l rpusese se urc n picioare pe strv i zvrlindu-i pe spate capul slbatic i frumos, scoase strigtul acela nfiortor care, cu cteva minute mai nainte, l speriase att de cumplit pe Clayton. Dinaintea lui se inla un tnr gol, cu excepia unei piei ce-i acoperea coapsele i a
186

unor podoabe barbare la brae i la glezne; pe piept i atrna un medalion btut n nestemate, care strlucea pe pielea-i neted i armie. Cuitul de vntoarc fusese din nou vrt n teac i omul i aduna acum arcul i tolba cu sgei, pe care le aruncase cnd srise n spinarea leului. Clayton se adres strinului n englezete, mulumindu-i pentru vitejia cu care-l salvase i complimentndu-l pentru fora miraculoas i ndemnarea de care dduse dovad, dar singurul rspuns pe care-l primi fu o privire intens i o uoar ridicare a umerilor puternici, ceea ce ar fi putut s nsemne ori o minimalizare a serviciului adus, ori necunoaterea limbii lui Clayton. Dup ce ii puse din nou pe umr arcul i sgeile, omul slbatic, pentru c aa l socotea Clayton, i scoase din nou cuitul i cu mare iscusin, despic vreo duzin de halci de carne din leul animalului. Apoi, lsndu-se pe vine, porni s mnnce, dup ce mai nti i fcu semn lui Clayton s pofteasc la osp. Dinii albi i puternici se nfigeau cu vdit poft n carnea crud din care se prelingeau picturi de snge, dar Clayton nu se putu hotr s mpart aceast delicates cu ciudata sa gazd; n schimb l cercet struitor i i trsni prin minte c acesta o fi Tarzan din neamul maimuelor, al crui bilet l gsiser pe ua cabanei n dimineaa aceleiai zile. Dar n
187

acest caz ar fi trebuit s vorbeasc englezete. Clayton ncerc din nou s lege o discuie cu omul-maimu; ns rspunsurile, de ast dat exprimate vocal, sunar ntr-o limb ciudat, care semna cu trncneala maimuelor amestecat cu mrielile vreunei jivine. Nu, omul acesta nu putea fi Tarzan din neamul maimuelor pentru c, vezi bine, nu tia o boab de englez. Dup ce Tarzan sfri ospul, se ridic i artnd cu degetul n direcia opus celei pe care o urma Clayton, o porni prin jungl ntr-acolo. Clayton, uimit i descumpnit, ovi s-l urmeze, fiind convins c-l nfund mai adnc n labirintul pdurii, dar omul-maimu, vznd c n-avea chef s vin dup el, se ntoarse i apucndu-l de hain, l trase pn se ncredina c tnrul nelesese ceea ce i se cerea. Apei l ls s-l urmeze de bun voie. Englezul, ajungnd n cele din urm la concluzia c era prizonier, nu vzu alt soluie dect s-l urmeze pe cel care-l capturase i astfel strbtur ncet jungla n timp ce zbranicul nopii din pdurea de neptruns se nfur n jurul lor, iar paii furiai ai labelor cptuite cu pernie se amestecau cu trosnetele rmurelelor ce se frngeau i cu chemrile vieii slbatice de care Clayton se simea mpresurat. Deodat, Clayton auzi ecoul ndeprtat al unei arme de foc; o singur mpuctur, apoi tcere.
188

n cabana de pe plaj, dou femei inspimntatc se strngeau n brae, chircindu-se pe bncua joas, n ntunericul din ce n ce mai adnc. Negresa hohotea isteric, blestemnd yiua nefericita cnd plecase din dragul ei Maryland, n timp ce fata alb, cu ochii uscai i aparent calm, era sfiat de temeri i presimiri luntrice. Nu se temea att pentru ea ct pentru cei trei brbai pe care-i tia pribegind prin hurile de bezn ale junglei slbatice, dinspre care rzbeau acum nencetat urletele i rgetele, ltrturile i mritul nspimnttorilor i crncenilor ei locuitori, hituind prada. i deodat se auzi zgomotul unui corp greoi care se freca de peretele cabanei. June putea deslui paii vtuii clcnd n bttura casei. O clip, totul fu nvluit n tcere, pn i vacarmul pdurii pru s se fi stins ntr-un murmur slab; apoi auzi desluit sforitul fiarei n faa uii, la aizeci de centimetri de locul unde se pitea ea. Instinctiv, fata fu scuturat de un fior i se strnse mai tare lng negres. Sst! uoti ea. Ssst, Esmeralda! Pentru c sughiurile de plns i gemetele femeii preau s fi atras fptura aceea care se opintea dincolo de peretele subire. Se auzi un rcit uor pe lemnul uii. Bestia ncerca s foreze intrarea; dar dup un timp, zgomotul ncet i fata auzi din nou paii labelor
189

capitonate furindu-se n jurul cabanei. Iari se oprir de ast dat dedesubtul ferestrei, asupra creia se pironir ochii ngrozii ai fetei. Dumnezeule! murmur ea, deoarece n clipa aceea, profilat pe cerul scldat de lun, se decupa n cadrul ferestrei zbrelite capul unei leoaice uriae. Ochii licritori erau aintii asupri cu o intens ferocitate. Esmeralda, privete! opti fata. Pentru numele lui Dumnezeu, ce trebuie s facem? Uit-te! Repede! La fereastr! Esmeralda, cuibrindu-se i mai strns lng stpna ei, arunc un ochi speriat spre micul ptrat prin care ptrundea clarul de lun, taman n clipa cnd leoaica scoase un mrit gros, slbatic. Privelitea care ntmpin privirea srmanei femei nsemn prea mult pentru nervii ei suprancordai. Oh, Gaberelle! strig negresa i lunec pe podea, o mas uria, inert. Un rstimp ce pru lung ct o eternitate, fiara rmase cu labele din fa proptite pe pervaz, zgindu-se n mica ncpere. Dup aceea se apuc s ncerce cu ghearele trinicia grilajului de lemn. Fata aproape c ncetase s respire cnd, spre uurarea ei, capul dispru i auzi paii fiarei ndeprtndu-se de fereastr. Dar nu trecu mult i se apropiar din nou de u i din nou fiara ncepu s rcie; de ast dat cu for sporit pn ce namila se porni s scrijeleasc scndurile
190

groase, n dorina-i aprig de a-i nha victimile lipsite de aprare. Dac Jane ar fi cunoscut extraordinara trinicie a uii cldite bucat cu bucat, s-ar fi temut mai puin de un atac al leoaicei pe aceast cale. La fel de puin i nchipuise John Clayton, cnd cioplise acea poart rudimentar dar rezistent, c ntr-o bun zi, cu douzeci de ani mai trziu, va sluji s ocroteasc o frumoas i tnr american care nici nu era nscut pe vremea lui mpotriva colilor i ghearelor unei lighioane mnctoare de oameni. Timp de douzeci de minute bune, jivina sfori i scrijeli la u, slobozind cnd i cnd un rcnet fioros, slbatic, de furie zadarnic. n cele din urm totui renun la strdania ei i Jane o auzi rentorcndu-se la fereastr, dedesubtul creia se opri o secund, pentru ca apoi s se arunce cu toat greutatea n mpletitura de zbrele mncate de vreme. Fata auzi vergelele de lemn prind sub povar; totui vergelele rezistar i namila se prbui la pmnt. Leoaica repet, iar i iar, aceeai tactic, pn cnd, ngrozita prizonier din caban vzu o poriune din zbrele cednd i n aceeai clip, o lab enorm i capul animalului aprur nuntru. ncetul cu ncetul, grumazul vnjos i umerii ndoiau i lrgeau zbrelele, iar trupul mldios ptrundea tot mai
191

mult n ncpere. Ca n trans, fata se ridic, apsndu-i inima cu palma i privind cu ochii dilatai de groaz fiara ce-i rnjea colii la mai puin de trei metri deprtare. La picioarele ei, zcea negresa n nesimire. Ah, de-ar putea s-o trezeasc, poate c strdaniile lor unite ar izbuti s izgoneasc aprigul i sngerosul intrus. Jane se aplec i apuc femeia de umr. O zgli zdravn. Esmeralda! Esmeralda! i strig. Ajut-m, altfel sntem pierdute! Esmeralda deschise ncet ochii. Primul lucru asupra cruia i czur privirile fur colii leoaicei hmesite, de pe care se prelingeau balele. Cu un urlet de groaz, biata femeie se ridic n patru labe i n aceast postur, ncepu s alerge prin camer, strignd ct o inea gura: O, Gaberelle! O, Gaberelle! Esmeralda cntrea vreo sut patruzeci de kilograme i graba ei extrem, dimpreun cu corpolena-i extrem produser un efect uluitor mai ales cnd negresei i veni cheful s circule n patru labe. O clip, leoaica rmase ncremenit, holbndu-se la Esmeralda, care fugea de zor, avnd, pare-se, drept int dulapul, n care ncerc s-i propulseze mthlosul trup; dar cum distana dintre rafturi era doar de vreo treizeci de centimetri, nu reui s-i vre dect capul; drept care, cu un rcnet final ce fcu s pleasc toate zgomotele junglei, lein din nou.
192

O dat cu leinul Esmeraldei, leoaica i rennoi eforturile de a-i introduce trupul masiv printre zbrelele ubrezite. Fata, alb ca varul i eapn, stnd rezemat de peretele din fund, i scormonea mintea n cutarea vreunei portie de scpare. Deodat, mna cu care-i apsa puternic pieptul simi conturul rigid al revolverului lsat de Clayton, mai nainte, n aceeai zi. l smulse iute din locul unde-l ascunsese i intind din plin capul leoaicei, aps pe trgaci. Urm o nire de foc, bubuitul descrcrii i un rget de durere i furie ca rspuns din partea animalului. Jane Porter vzu namila disprnd de la fereastr, apoi lein la rndul ei, revolverul czndu-i alturi. Sabor ns nu fusese ucis. Glonul i spase doar o ran dureroas ntr-unui din umerii ei uriai. Numai surpriza fulgerrii orbitoare i a detunturii asurzitoare o determinar s se retrag pripit, dar vremelnic. O clip mai trziu se repezi la zbrele i trase cu o furie rennoit, ns cu ceva mai puin efect, din cauz c nu se mai putea folosi de membrul rnit. Ii vzu prada cele dou femei zcnd n nesimire pe podea. Nu mai avea de ntmpinat deci nici o rezistena. Carnea din care avea s se nfrupte se gsea acolo, n faa ei; Sabor nu trebuia dect s-i croiasc drum printre zbrele ca s-o poat lua. Centimetru cu centimetru, i
193

mpingea trupul greu prin sprtur. Iat, capul rzbise n ntregime, apoi laba din fa, cu omoplat cu tot. Grijulie, i ridic iaba rnit pentru a o introduce uurel pe sub barele apstoare. nc o clip i ambii omoplai fiind dincolo de zbrele, corpul mldios, cu coapsele-i nguste, avea s lunece cu repeziciune. Asupra acestei priveliti deschise din nou ochii Jane Porter.

194

15.ZEUL PDURII
Cnd Clayton auzi detuntura armei de foc, fu cuprins de temeri i ngrijorri chinuitoare. tia c era posibil ca unul dintre mateloi s fi tras; dar faptul c-i lsase revolverul lui Jane, adugndu-se la starea lui de surescitare nervoas, i ddea o convingere bolnvicioas c fata este ameninat de o mare primejdie. Poate chiar n aceast clip ncerca s se apere mpotriva cine tie crei slbticiuni, om sau animal. Clayton nu-i putea da scama dect foarte vag de ceea ce se petrecea n mintea straniului su capturator sau ghid; era ns lucru vdit c auzise mpuctura i c aceasta l afectase ntrun anumit fel, pentru c i iui att de simitor mersul, nct englezul, poticnindu-se orbete n drumul su i cznindu-se zadarnic s in pasul cu el, czu de dousprezece ori n tot attea minute; curnd fu lsat, fr speran, n urm. Temndu-se ca nu cumva s se piard din nou, fr nici o ndejde, ncepu s strige dup omul slbatic care i-o luase nainte i dup o clip, avu mulumirea s-l vad lsndu-se jos, uor, lng el, din crcile de deasupra capului. O secund, Tarzan l privi atent pe tnr, ca i
195

cum nu se putea hotr cum e mai bine s procedeze; apoi, ndoindu-se n faa lui Clayton, i fcu semn s se prind de gtul lui i lundu-l pe alb crc, o porni prin copaci. Niciodat n viaa lui, tnrul englez n-avea s uite urmtoarele cteva minute pe care le tri atunci. Purtat pe sus, printre ramurile care se legnau i se ncovoiau, nainta cu, ceea ce i se prea lui, o uimitoare repeziciune, n timp ce Tarzan bombnea din pricina ncetinelii cu care mergea. Din vrful unei crengi foarte nalte, iscusita fptur sri, cu Clayton n spinare, descriind un arc ameitor, ntr-un copac vecin; apoi, pe un parcurs de circa o sut de iarzi, picioarele ndemnatice clcar pe o mpletitur de ramuri ncolcite una n jurul alteia, balansndu-se ca un acrobat pa srm deasupra prpastiei de verdea de dedesubt. De la prima senzaie de spaim care-l nghease, Clayton trecu la o vie admiraie i invidie fa de muchii extraordinari i de miraculosul sim de orientare care-l cluzea pe acest zeu al pdurii prin ntunericul de smoal al nopii, fcndu-l s se mite cu aceeai uurin i siguran cu care Clayton s-ar fi plimbat pe o strad londonez n miezul zilei. Din cnd n cnd ptrundeau n cte un loc unde frunziul era mai puin compact i razele argintii ale lunii iluminau, n faa ochilor uluii ai
196

lui Clayton, drumul straniu pe care l strbteau. n asemenea momente, omul aproape c-i pierdea rsuflarea la vederea hului ngrozitor ce se csca sub ei, pentru c Tarzan urma calea cea mai uoar, ce ducea adeseori la nlimi de peste treizeci de metri deasupra solului. i totui, n ciuda aparentei viteze cu care naintau, n realitate, Tarzan i dibuia drumul cu relativ ncetineal, cutnd ntruna ramurile cele mai puternice, care s poat susine dubla greutate. La un moment dat ajunser n luminiul dinaintea plajei. Urechile agere ale lui Tarzan desluir zgomotele neobinuite ale strdaniei Saborei de a-j croi cu for drum printre zbrele, iar Clayton avu impresia c picaser de-a dreptul pe pmnt de la o nlime de treizeci de metri, att de ameitoare fu coborrea lui Tarzan. i totui atinser pmntul aproape fr nici o hurductur; cnd Clayton i desfcu braele din jurul gtului omului-mamu, l vzu nind ca o veveri spre partea lateral a cabanei. Englezul sri iute dup el, la timp ca s vad labele din spate ale unei lighioane uriae, gata s dispar pe fereastr. Cnd Jane deschise ochii i ghici pericolul inevitabil care o amenina, renun n inima ei tnr i curajoas la orice urm da speran. Dar n clipa aceea, spre marea ei surprindere, observ c animalul uria era tras napoi pe
197

fereastr, iar n clarul de lun din fundal se conturar capetele i umerii a doi brbai. Clayton, dup ce ocolise cabana i zrise dihania disprnd nuntru, l vzu totodat pe omul-maimu c se aga cu amndou minile de coada lung a animalului i proptindu-se cu ambele picioare pe peretele lateral, i adun toate puterile n efortul de a trage jivina afar din cas. Clayton se grbi s-l ajute, ns omulmaimu bodogni ceva pe un ton de porunc, iar Clayton tiu c era un ordin, dei nu nelese nimic. n urma strdaniilor lor reunite, trupul masiv ncepu s fie tras ndrt pe fereastr i n acea secund, Clayton i ddu seama de bravura i de tenacitatea faptei svrite de tovarul su. Ca un om despuiat s ndeprteze, trgind de coad, o fiar devoratoare de oameni, care urla turbat i se aga cu ghearele i asta numai pentru a salva o tnr alb, strin, prea ntradevr un eroism suprem. n ce-l privete pe Clayton, lucrurile aveau cu totul alte raiuni, cci fata nu numai c fcea parte din categoria i din rasa lui, dar era unica femeie din lume care-i ctigase iubirea. Dei tia bine c leoaica ar fi isprvit cu ei n doi timpi i trei micri Tarzan trgea din rsputeri ca s-o ndeprteze de Jane Porter. Apoi Clayton i aminti de lupta dintre acest om si leul cu coama
198

armie, lupt la care asistase cu puin nainte i se simi mai ncreztor. Tarzan continua s dea ordine pe care Clayton nu le nelegea. ncerca s-i spun acestui om alb, ntng, s mplnte n spinarea i n coapsele Saborei sgeile lui otrvite i s-i nfig n inim cuitul de vntoare, lung i subire, care-i atrna la old; dar omul nu prirepea i Tarzan nu se ncumeta s slbeasc strnsoarea ca s-i scoat singur armele, cci vedea bine c omul sta alb, sfrijit, n-ar fi izbutit s-o in singur pe Sabor nici mcar o secund. ncetul cu ncetul, leoaica ieea pe fereastr, n cele din urm i traser afar omoplaii. iatunci Clayton vzu lucrul cel mai de necrezut. Tarzan, scormonindu-i mintea pentru a gsi un mijloc de a stvili cu o singur mn bestia turbat, i aduse deodat aminte de lupta lui cu Terkoz i cnd omoplaii uriai ieir pe fereastr, aa nct leoaica rmsese agat de pervaz numai cu labele din fa, Tarzan i desfcu brusc braele din jurul namilei. Cu repeziciunea arpelui care se azvrle asupra victimei, se arunc i el n spatele Saborei, braele lui tinere ncercnd i izbutind figura plin Nelson" asupra gtului leoaicei, aa cum nvase n ziua aceea cnd repurtase victoria n lupta corp la corp cu Terkoz. Cu un rget, leoaica se rsturn pe spate, cznd cu toat greutatea peste dumanul ei; dar uriaul
199

cu plete negre i spori i mai mult ncletarea. Plesnind i sfiind cu labele pmntul i vzduhul, Sabora ncepu s se rostogoleasc i s se arunce ba ntr-o parte, ba n alta, n strdania ei de a scpa de ciudatul ei adversar; dar din ce n ce mai puternic era apsarea barelor de oel care-i mpingeau capul tot mai jos, n pieptul roiatic. i tot mai sus se deplasau antebraele de fier ale omului-maimu pe ceafa Saborei, iar zbaterile leoaicei erau tot mai lipsite de vlag. n cele din urm, Clayton vzu, n clarul de lun argintat muchii imeni ai omoplailor lui Tarzan i bicepii si proiectndu-se n afar ca nite corzi puternic nnodate. Urm un ultim i susinut efort din partea omului-maimu i vertebrele gtului Saborei trosnir cu un prit puternic. ntr-o clip, Tarzan sri n picioare i pentru a treia oar n aceeai zi, Clayton auzi slbaticul rgnet de victorie al gorilei-mascul. Apoi auzi vocea ngrozit a tinerei Jane: Cecil... domnule Clayton! Ce nseamn asta? Ce este? Alergnd iute la ua cabanei, Clayton i strig c toate snt n regul i-i ceru s deschid. Jane ridic, pe ct de repede putu, bara mare de lemn i-l trase pe Clayton nuntru. Ce-a fost rcnetul sta nfiortor? opti Jane, strngndu-se ct mai aproape de Clayton.
200

 A fost strigtul de izbnd al omului care ia salvat viaa, domnioar Porter. Ateapt, i-1 aduc ndat ca s-i poi mulumi. Fata, nspimntat, nu voia s rmn singur, aa nct l nsoi pe Clayton acolo unde zcea leul leoaicei. Tarzan din neamul maimuelor se fcuse nevzut. Clayton l strig de cteva ori, dar nu primi nici un rspuns i n cele din urm, cei doi se ntoarser n adpostul sigur, oferit de interiorul cabanei. Ce strigt nfiortor! exclam Jane. Tremur toat numai ct mi amintesc de el. Nu-mi spune c un gtlej omenesc a putut scoate asemenea rcnet hidos i nfiortor. Ba da, domnioar Porter rspunse Clayton sau dac nu era gtlejul unui om, atunci era al unui zeu al pdurii. Dup aceea i istorisi aventurile trite de el alturi de acea stranie fptur i felul n care omul slbatic i salvase de dou ori viaa; i descrise apoi miraculoasa for, agilitate i vitejie ale acestei fiine cu piele armie i chip frumos. Nu neleg nimic ncheie Clayton. La nceput am crezut c s-ar putea s fie Tarzan din neamul maimuelor, dar nici nu vorbete, nici nu nelege englezete, aa c teoria nu ine. M rog, oricine ar fi, i datorm vieile noastre, nct m rog Domnului s-l binecuvnteze i s-l
201

ocroteasc n aceast aprig i slbatic jungl. Amin! adug Clayton cu cldur. Pentru numele lui Dumnezeu, n-am murit? Cei doi se ntoarser spre a o vedea pe Esmeralda ridicndu-se pe podea n capul oaselor i rostogolindu-i ochii mari n toate direciile, ca i cum nu se putea ncrede n mrturiile lor asupra trmului pe care se afl. i abia acum se dezlnui reacia tinerei Jane Porter, care se trnti pe bncu, cutremurat de hohote de rs nervos.

202

16.EXTREM DE REMARCABIL"
La cteva mile deprtare spre sud de caban, pe un petic de plaj nisipos, stteau doi btrnei, discutnd n contradictoriu. Dinaintea lor se aternea nemrginitul Atlantic; n spatele lor, Continentul Negru. De jur mprejur i mpresurau tenebrele de neptruns ale junglei. Lighioane slbatice rgeau i urlau; zgomote cumplite i lugubre le asaltau urechile. Rtciser mile intregi n cutarea taberei, pornind ns mereu n direcie greit. Erau pierdui, la fel de iremediabil pierdui de parc ar fi fost dui pe alt lume. n asemenea clipe, de bun seam, fiece fibr a creierelor lor ar fi trebuit s fie concentrat asupra chestiunii vitale a minutului respectiv: problema, pentru ei de via i de moarte, cum s fac s regseasc tabra. Samuel T. Philander vorbea: Dar, drag domnule profesor, eu mi menin punctul de vedere c, dac Ferdinand i Isabella nu i-ar fi cucerit pe mauri n secolul al XV-lea, omenirea ar fi fost astzi cu o mie de ani mai avansat fa de nivelul de civilizaie la care ne gsim. Maurii erau un neam funciarmente ngduitor, receptiv, liberal, un popor de
203

agricultori, meteugari i negutori, adic exact tipul de oameni care au fcut posibile civilizaiile pe care le ntlnim azi n America i n Europa, n timp ce spaniolii... , , domnule Philander, i curm vorba profesorul Porter, religia lor nsemna un obstacol categoric n calea posibilitilor pe care le sugerezi dumneata. Mahomedanismul a fost, este i va fi ntotdeauna un mijloc de subminare a progresului tiinific, care a marcat... Vai de mine, domnule profesor! exclam domnul Philander, care-i ntorsese privirea spre jungl. Am impresia c se apropie ceva de noi. Profesorul Archimedes Q. Porter se ntoarse n direcia indicat de domnul Philander cel miop. , , domnule Philander, l dojeni el, de cte ori trebuie s-i atrag atenia c numai o concentrare absolut a facultilor spirituale i poate permite s atingi naltul nivel intelectual necesar soluionrii importantelor problema care se ivesc n cmpul de gndire al minilor luminate? i acum te fac vinovat de o flagrant nclcare a politeei, ntrerupndu-m din argumentarea mea erudit doar pentru a-mi atrage atenia asupra unui patruped de genul Felis. Dumnezeule, domnule profesor, un leu?! strig domnul Philander, aintindu-i ochii miopi n direcia formei confuze ce se profila pe fundalul ntunecat al vegetaiei tropicale.
204

 Da, da, domnule Philander, dac ii s foloseti terminologia vulgar. Dar, dup cum i spuneam... Dumnezeule mare, domnule profesor! l ntrerupse din nou domnul Philander. ngduiimi s v spun c, fr ndoial, maurii, care au fost robii n secolul al XV-lea, vor continua, cel puin pentru moment, s se afle n aceeai regretabil condiic, chiar dac noi am amna discuia asupra acestei calamiti mondiale pn am reui s obinem ncnttoarea imagine a ndeprtrii acelui felis carnivora, care e cunoscut a fi cu att mai generos cu ct e mai departe. ntre timp, leul se apropiase, cu o calm demnitate, pn la vreo zece pai de cei doi oameni, unde se opri, urmrindu-i plin de curiozitate. Clarul de lun inunda plaja i ciudatul grup se zugrvea desluit pe nisipul glbui. Condamnabil, extrem de condamnabil! exclam profesorul Porter, cu o urm de iritare n glas. Niciodat, domnule Philander, niciodat n viata mea n-am pomenit s i se permit unui asemenea animal s-o ia razna afar din cuc. Voi raporta negreit aceast scandaloas nclcare de etic, directorilor grdinii zoologice celei mai apropiate. Foarte just, domnule profesor, ncuviin domnul Philander i cu ct o vei face mai curnd,
205

cu att mai bine. Haidei s-o facem acum! Lundu-l pe profesor de bra, domnul Philander porni n direcia care prea s mreasc deprtarea dintre ei i leu. Parcurseser doar o scurt distan, cnd, ntorcnd capul, domnul Philander constat cu groaz c leul venea dup ei. ncleta mai puternic braul profesorului, care protest i-l sili s mreasc viteza. Dup cum i spuneam, domnule Philander, relu profesorul Porter... Domnul Philander mai furi o privire n spate. Leul i iuise la rndul su pasul i meninea cu ndrtnicie aceeai distan ntre el i ei. Ne urmrete! icni domnul Philander, lundo fug. , , domnule Philander, l mustr profesorul, fuga aceasta ruinoas nu cadreaz cu nite oameni de litere. Ce-ar gndi despre noi prietenii care s-ar ntmpla s fie pe strad i s asiste la isprvile noastre att de poznae? Te rog, haide s procedm cu mai mult distincie. Domnul Philander mai arunc o privire ndrt. Leul nainta n salturi elastice i se afla la cinci pai n urma lor. Domnul Philander i retrase mna de pe braul profesorului i o rupse la fug ntr-o vitez care ar fi fcut cinste oricrei echipe universitare de cros.
206

 Dup cum i spuneam, domnule Philander strig profesorul Porter n timp ce, metaforic vorbind, i lu i el picioarele la spinare. Avusese aceeai fugar viziune, peste umr, a unor ochi galbeni i feroci, precum i a unui bot ntredeschis la o uimitoare apropiere de persoana sa. Profesorul Archimedes Q. Porter, cu cozile redingotei fluturnd i cu cilindru-i de mtase lucioas, fugea prin noaptea scldat de lun, inndu-se strict pe urmele domnului Samuel T. Philander. n faa lor, un ieind al junglei se sfrea ntrun promontoriu ngust i nspre refugiul copacilor pe care-i vedea acolo i ndrept domnul Samuei T. Philander prodigioasele salturi i opieli, n timp ce din tenebrele aceluiai loc, doi ochi ageri urmreau cursa cu mare interes i preuire. Tarzan din neamul maimuelor privea, hlizindu-se, acest joc de-a.. hoii i varditii! tia bine c cei doi oameni erau n siguran n ce privete un eventual atac din partea leului. Simplul fapt c Numa nu se repezise imediat la o prad att de lesnicioas era de ajuns pentru Tarzan, nzestrat cu desvrita cunoatere a pdurii, ca s-l ncredineze c leul mncase pe sturate. S-ar fi putut ca lighioana s-i hituiasc pn i s-ar fi fcut din nou foame; dar, dup toate
207

probabilitile, dac nu-l ntrtau, leul avea s se plictiseasc curnd de sport i s se mistuie n jungl. ntr-adevr, singurul pericol ar fi fost ca unul dintre oameni s se mpiedice i s cad; n acest caz, diavolul galben s-ar fi npustit ntr-o clipit asupr-i, iar bucuria de a ucide ar fi fost o ispit prea mare ca s-i poat rezista. Aa nct Tarzan lunec repede pe o crac mai joas, n dreptul fugarilor care se apropiau i cnd domnul Samuei T. Philander, gfind i suflnd din greu, ajunse dedesubtul lui, prea sleit de puteri ca s se mai poat cra pe o creang, Tarzan se aplec i apucndu-l de gulerul hainei, l slt pe ram, alturi de el. O clip mai trziu se ivi i profesorul n zona prietenoasei nfcri i la rndul su, fu tras n sus, n adpost, exact n secunda cnd dezamgitul Numa, cu un rget, fcu un salt pentru a-i dobndi prada ce+i scpa. Un scurt rstimp, cei doi brbai se cramponar, gfind, de ramura puternic, n timp ce Tarzan, cu spaele lipit de trunchiul copacului, i urmrea cu un amestec de curiozitate i amuzament. Profesorul rupse primul tcerea. Snt profund ntristat, domnule Philander, c ai dat dovad de o asemenea lips de brbie n prezena unui specimen din ordinele inferioare i c, prin crasa dumitale laitate, m-ai
208

obligat s m extenuez n asemenea mod neobinuit pentru a-mi putea continua expunerea. Aa cum i spuneam, domnule Philander, nainte de a m fi ntrerupt, maurii... Domnule profesor Archimedes Q. Porter io retez domnul Philander a sosit vremea cnd rbdarea devine o crim, iar josnicia se mpodobete cu mantia virtuii. M-ai acuzat de laitate. Ai insinuat c dumneavoastr ai luat-o la fug doar ca s m ajungei pe mine din urm i nu ca s scpai din ghearele leului. Luai seama, domnule profesor Archimedes Q. Porter! Snt un om disperat! mboldit de-o suferin ndelung ndurat i viermele ajunge s se rscoale. , , domnule Philander, , , l dojeni profesorul, ai uitat ce-i buna-cuviin! N-am uitat nimic, domnule profesor Archimedes Q. Porter, dar credei-m, nu mai am mult pn s uit de nalta dumneavoastr poziie n lumea tiinei i de tmplele dumneavoastr crunte... Profesorul rmase tcut cteva minute i ntunericul i ascunse zmbetul ndrjit ce-i schimonosi faa zbrcit. Uite ce-i, Philander Sfrijitu, rosti n cele din urm pe-un ton ort, dac i s-a fcut de o chelfneal, scoate-i haina i vino jos pe pmnt i-o s-i dau o lecie aa cum i-am mai dat n urm cu aizeci de ani pe aleea din spatele
209

opronului lui Evans Purcelul. Ark! exclam uimit domnul Philander. Dumnezeule, ce frumos sun asta ! Ark, cnd eti uman te iubesc; dar s-ar zice c de douzeci de ani ncoace ai uitat s fii uman! Profesorul ridic o mn btrn, osoas, tremurtoare i dibui pe ntuneric, pn gsi umrul vechiului su prieten. Iart-m, Sfrijitule! rosti el cu duioie. Nu chiar de douzeci de ani i Dumnezeu mi-e martor c am ncercat s fiu uman de dragul lui Jane i de dragul tu, de-atunci de cnd tot el mia luat-o pe cealalt Jane. O alt mn btrn se ridic dinspre partea domnului Philander pentru a strnge mna care se rezema pe umrul su i nici un alt mesaj nu ar fi putut stabili o comunicare mai direct ntre o inim i cealalt. Cteva minute nu-i spuser nimic. Sub ei, leul pea iritat n sus i-n jos. Cel de-al treilea om din copac sttea ascuns n umbrele dese ce nvluiau tulpina. i el era tcut nemicat ca o imagine gravat. M-ai ridicat sus n copac la momentul oportun, spuse n cele din urm profesorul. Vreau s-i mulumesc. Mi-ai salvat viaa. Dar nu te-am ridicat eu, profesore! replic domnul Philander. Cerule! Emoia momentului m-a fcut s uit c i eu am fost tras n copac de un factor exterior; presupun c mai e cineva sau
210

ceva n acest copac mpreun cu noi. Cum? fcu profesorul Porter. Eti sigur, domnule Philander? Mai mult ca sigur, domnule profesor, replic domnul Philander, apoi adug: Cred c trebuie s mulumim respectivului factor. S-ar putea s se afle chiar alturi de dumneavoastr, domnule profesor. Cum? Ce tot spui? , , domnule Philander, , ! Fcu profesorul Porter, trgndu-se mai aproape de domnul Philander. n clipa aceea i se nzri lui Tarzan din neamul maimuelor c Numa se fise destul pe sub copac, astfel nct i nl capul tnr spre ceruri i n urechile mortificate ale celor doi btrni, rsun aprigul strigt de provocare al antropoidelor. Cei doi prieteni, cuibrii n echilibru instabil pe creanga copacului, l vzur pe mareul leu oprindu-se din neastmprata-i naveta de ndat ce racnetul cumplit i izbi urechile, apoi strecurndu-se n jungl, unde se facu nevzut. Pna i leul tremur de fric, opti domnul Philander.. Remarcabil, extrem de remarcabil... murmur profesorul Porter, agndu-se cu disperare de domnul Philander pentru a-i redobndi echilibrul, pe care spaima subit i-l periclitase. Dar din nefericire pentru amndoi, n chiar
211

acel moment, centrul de greutate al domnului Philander atrna n gol, aa nct n-a fost nevoie dect de slabul impuls oferit de greutatea adiional a profesorului Porter pentru a-l rsturna pe devotatul su secretar de pe crac. O clip, amndoi se cltinar, apoi, cu ipete unite i ct se poate de necrturreti, czur din copac, nlnuii ntr-o frenetic mbriare. Trebuir s treac mai multe minute pn cnd unul din ei s cuteze a se clinti, amndoi fiind convini c o asemenea ncercare se va solda cu attea rupturi i fracturi, nct nu va mai exista nici o posibilitate s-i continue drumul. n cele din urm, profesorul Porter ncerc si mite un picior. Spre surprinderea lui, piciorul rspunse comenzilor ca i n trecut. Atunci fcu aceeai ncercare cu piciorul pereche i-l ntinse n fa. Remarcabil, extrem de remarcabil! murmur el. Slav Domnului, profesore, opti domnul Philander cu fervoare. Deci n-ai murit? . tt. Domnule Philander, , , l preveni profesorul Porter, nc nu tiu cu certitudine. Cu infinit grij, profesorul Porter i flutur braul drept. Fericire! Era intact. inndu-i rsuflarea, i flutur i braul stng pe deasupra corpului trntit la pmnt i acesta se mica! Remarcabil, extrem de remarcabil! rosti el.
212

 Cui semnalizai, domnule profesor? ntreb domnul Philander pe un ton aat de curiozitate. Profesorul Porter nu catadicsi s rspund acestei ntrebri puerile. Dar i ridic uurel capul de pe pmnt, micndu-l de vreo ase ori n fa si n spate. Extrem de remarcabil! opti el. Rmne intact. Domnul Philander nu se urnise de pe locul unde czuse; nu ndrznise s ncerce vreo micare. Cum s te miti, cnd braele, picioarele i spinarea i-s frmate? Un ochi i era ngropat n lutul moale cellalt, privind lateral, era fixat asupra micrilor giratorii ale profesorului Porter. Ce dureros! exclam domnul Philander aproape cu glas tare. Traumatism al creierului, corelat cu total aberaie mintal. Ct de dureros, ntr-adevr! i la o persoan nc n floarea vrstei! Profesorul Porter se rostogoli cu faa n jos; cu mare gingie i arcui spatele pn ajunse s semene cu un uria cotoi zbrlit n imediata vecintate a unui dulu glgios. Dup care, se aez n capul oaselor i ncepu s-i pipie diverse poriuni ale propriei anatomii. Toate snt la locul lor! exclam el n cele din urm. Extrem de remarcabil! Cu aceste cuvinte se ridic i aruncnd o privire nimicitoare siluetei culcate nc a domnului Samuei T. Philander, rosti: , , domnule Philander; nu-i
213

timpul s-i acorzi un rgaz de trndvie. Trebuie s ne ridicm i s acionm. Domnul Philander i nl i al doilea ochi din noroi i privi cu o furie fr cuvinte la profesorul Porter. Apoi fcu un efort s se ridice; n-ar fi putut exista om mai surprins dect el, cnd strdania i fu pe dat ncununat de un marcat succes. Totui clocotea nc de mnie n faa cruntei nedrepti a insinurii fcute de profesorul Porter i era pe punctul de a-i trnti o replic usturtoare, cnd ochii i czur asupra unei ciudate figuri aflat doar la civa pai i care-i privea cu deosebit interes. Profesorul Porter i culesese de pe jos cilindrul de mtase lucioas, pe care-l frecase cu grij de mneca redingotei i-l plasase din nou pe cap. Cnd l vzu pe domnul Philander artndu-i cu degetul ceva n spatele lui, se ntoarse i ddu cu ochii de un uria gol, cu excepia unei legturi n jurul alelor i a ctorva podoabe de metal, care se nla nemicat n faa lor. Bun seara, domnule! i se adres profesorul, scondu-i plria. Drept rspuns, uriaul le fcu semn s-l urmeze i o porni pe plaj n direcia dinspre care ei tocmai veniser. Cred c cel mai nelept lucru ar fi s-l urmm spuse domnul Philander. , , domnule Philander, ripost profesorul. Cu foarte puin nainte mi-ai expus o
214

argumentare foarte logic n sprijinul teoriei dumitale c tabra se afl drept la sud de noi. Eu m-am artat sceptic, ns pn la urm m-ai convins, aa nct acum afirm categoric c trebuie s-o lum spre sud pentru a ne regsi prietenii. Deci eu mi voi continua drumul spre sud. Dar, domnule profesor Porter, omul acesta s-ar putea s tie mai mult dect fiecare dintre noi. Pare un btina al acestui col de lume. S-l urmm mcar pe o mic distan. , , domnule Philander, repet profesorul. Eu m las greu convins, dar, odat ce-mi formez o convingere, decizia mea e inalterabil. Voi continua drumul n direcia just, chiar dac ar trebui s fac pe jos nconjurul ntregului continent african spre a-mi atinge inta. Discuiile ulterioare fur ntrerupte de Tarzan, care, vznd c aceti oameni bizari nu-l urmeaz, se napoie lng ei. Le fcu din nou semn, ns ei continuau discuia n contradictoriu. La un moment dat, omulmaimu i pierdu rbdarea n faa ignoranei lor stupide. l nfac pe speriatul domn Philander de umr i nainte ca acest stimabil domn s-i fi dat seama dac l ucide sau l schilodete pe via, Tarzan l i leg de gt cu un capt al funiei lui. , , domnule Philander, protest
215

profesorul Porter, e ruinos din partea dumitale s accepi asemenea umiline. Dar abia apucase s rosteasc aceste cuvinte, c i el, la rndu-i, fu nfcat i legat de gt cu aceeai funie. Apoi Tarzan o porni spre nord, trgndu-i dup el pe nspimntatul profesor i pe secretarul su. Un rstimp, care celor doi btrni istovii i disperai li se pru c nsumase ceasuri ntregi, naintar ntr-o tcere mormntal, ns dup ce urcar o mic ridictur de pmnt, fur mai mult dect fericii s zreasc n faa lor cabana, la o distan mai mic de o sut de iarzi. Aici, Tarzan i dezleg i artndu-le cu degetul cldirea mic, se mistui n jungla de lng ei. Remarcabil, extrem de remarcabil! fcu profesorul. Dar ai vzut, domnule Philander, c tot eu am avut dreptate, ca de obicei; dac n-ar fi fost ncpnarea dumitale, am fi fost scutii de o serie de incidente ct se poate de umilitoare, ca s nu spun periculoase. Te rog ca pe viitor, ori de cte ori e nevoie de o prere avizat, las-te ghidat de o minte mai matur i mai practic dect a dumitale. Domnul Samuei T. Philander era prea bucures de deznodmntul fericit al aventurii lor pentru a ncerca vreun resentiment n faa nepturii aruncate de profesor. Ba chiar l apuc pe prietenul su de bra i-l sili s grbeasc pasul n direcia cabanei.
216

Un grup de exilai bucuroi se gsi reunit n acea noapte. Zorile i aflar povestindu-i nc diversele aventuri i fcnd speculaii asupra identitii straniului pzitor i protector pe care-l gsiser pe aceast coast slbatic. Esmeralda susinea categoric c era, nici mai mult nici mai puin, un nger al Domnului, trimis special ca s vegheze asupra lor. Dac l-ai fi vzut cum devora carnea crud a leului, l-ai fi socotit un nger foarte terestru, Esmeralda, rse Clayton. i n-avea nimic ceresc n glas, adug Jane Porter, scuturat de un mic fior la amintirea rcnetului cumplit care urmase dup uciderea leoaicei. i nici nu s-a comportat cu ceea ce a numi ideea mea aprioric despre demnitatea mesagerilor divini remarc profesoral Porter, atunci cnd... hm... acest domn a njugat de gt doi crturari respectabili i erudii i i-a tras duc el prin jungl, de parc-ar fi fost dou vaci.

217

17.FUNERALII
Cum se lumin de ziu, dat fiind c nimeni din grup nu pusese nimic n gur i nu nchisese un ochi din dimineaa zilei anterioare, ncepur s se agite ca s prepare ceva de mncare. Rzvrtiii de pe Arrow debarcaser o cantitate de conserve de carne, supe i legume, biscuii uscai, fin, ceai i cafea pentru cei cinci abandonai i toate acestea fur iute folosite spre a le satisface pofta de mncare ndelung neastmprat. Urmtoarea sarcin era aceea de a face cabana locuibil i n acest scop, hotrir s ndeprteze de urgen relicvele lugubre ale tragediei ce se consumase acolo, cndva, n trecut. Profesorul Porter i domnul Philander se artar foarte interesai s studieze scheletele. Cele dou mai mari, susineau ei, aparinuser unui brbat i unei femei. Scheletului mic nu-i ddur dect o atenie trectoare, din pricina localizrii sale n leagn, care nu lsa nici o ndoial asupra faptului c era pruncul acelei perechi nefericite. Cnd pregtir scheletul masculin pentru ngropciune, Clayton descoperi un inel masiv,
218

care, evident, se aflase pe degetul omului n momentul morii, pentru c o falang subire a minii mai era nc vrt n cercul de aur. Ridicndu-l ca s-l examineze, Clayton scoase un strigt de uimire, cci inelul purta blazonul Casei Greystoke. n acelai timp, Jane descoperi crile din dulap i deschiznd coperta uneia, citi pe pagina de gard numele John Clayton Londra. ntr-o a doua carte pe care o cercet n grab gsi un singur nume : Greystoke. Domnule Clayton, strig ea, ce nseamn asta? Am gsit n crile de aici numele familiei dumitale. i dincoace, replic el cu gravitate, este marele inel al Casei Greystoke, disprut odat cu unchiul meu John Clayton, fostul Lord Greystoke, care a pierit, presupus fiind c s-a necat n mare. Dar cum i explici existena acestor lucruri aici, n slbatica jungl african? exclam fata. Nu exist dect o singur explicaie, domnioar Porter, rspunse Clayton. Rposatul Lord Greystoke nu a pierit necat. A murit aici, n aceast caban i srmanul schelet de pe jos este tot ce a mai rmas din el. Atunci aceasta trebuie s fi fost Lady Greystoke, spuse Jane, nfiorat de respect, indicnd mormanul de oase de pe pat. Frumoasa Lady Alice, rspunse Clayton,
219

despre ale crei virtui i farmec personal i-am auzit discutnd de attea ori pe tatl i pe mama mea. Biata femeie! murmur el cu tristee. Cu adnc reveren i solemnitate, scheletele rposailor Lord i Lady Greystoke fur ngropate lng mica lor caban african i ntre ei fu aezat scheletul minuscul al puiului Kalei, maimua. Cnd domnul Philander nveli oscioarele fragile ale puiului ntr-o fie de pnz de catarg, examina craniul cu atenie, apoi l chem lng el pe profesorul Porter i cei doi dezbtur chestiunea cteva minute, pe un ton sczut. Remarcabil, extrem de remarcabil! observ profesorul Porter. Doamne sfinte! exclam domnul Philander. Trebuie s facem imediat cunoscut domnului Clayton descoperirea noastr. t, , domnule Philander, , ! l dojeni profesorul Archimedes Q. Porter. S lsm morii cu morii! i astfel, btrnul cu pr alb rosti asupra acestui mormnt bizar rugciunea de ngropciune, n timp ce ceilali patru tovari ai si asistau cu capetele descoperite i nclinate. Tarzan din neamul maimuelor urmrea din copac ceremonia solemn; dar privirile i ntrziau cel mai mult pe faa dulce i silueta graioas a Janei Porter. n inima lui slbatic, netiutoare, se
220

strniser emoii noi. Nu le putea descifra. Se ntreba de ce-o fi simind atta interes pentru aceti oameni, de ce se canonise atta ca s-i salveze pe cei trei brbai? Dar nici un moment nu se ntreba de ce-o smulsese pe Sabor de pe carnea fraged a fetei ciudate. Fr ndoial, brbaii erau proti, ridicoli i lai. Pn i Manu, maimuica, era mai deteapt dect ei. Dac aa erau fpturile de-un neam cu el, atunci se ndoia c mndria lui din trecut fusese ntemeiat. Dar fata, ah, aici era cu totul altceva. Cnd era vorba de fat, nu mai raiona. tia c fusese creat ca s fie ocrotit i c el fusese creat ca so ocroteasc. Acum se mira ce le-o fi venit s sape o gaur mare n pmnt, numai ca s ngroape nite oase uscate. Era, firete, un lucru lipsit de noim; doar nimeni n-avea s fure nite oase uscate. Dac ar fi avut carne pe ele, ar fi neles, pentru c numai n felul sta i puteai feri hrana de Dango, hiena, sau de ali prdtori din jungl. Dup ce groapa fu astupat cu pmnt, micul grup se ntoarse n caban, iar Esmeralda, continund s plng n hohote pentru cei doi despre care nici nu auzise mcar pn n acea zi i care muriser n urm cu douzeci de ani, privi din n-tmplare spre golf. Pe dat, lacrimile i secar. Ia uitai-v la spurcaii ia albi de-acolo! ip ea, artnd cu degetul spre Arrow. Ne
221

abunduneaz aici, pe insula asta pervertit. i, ntr-adevr, Arrow i croia drum spre larg, ieind ncet pe gura golfului. Au promis s ne lase arme i muniii! striga Clayton. Bestii fr inim! Asta-i isprava individului luia, Snipes, snt sigur, adug Jane. King era o lichea dar, de bine, de ru, mai avea un pic de omenie n el. Dac nu l-ar fi omort, snt sigur c el ar fi avut grij s ne aprovizioneze cu tot ce ne trebuie nainte de a ne lsa n voia soartei. Regret c nu ne-au vizitat nainte de a ridica ancora spuse profesorul Porter. Mi-am propus s le cer s ne lase comoara, cci, dac se pierde, snt un om ruinat. Jane i privi tatl cu tristee. Nu te mai gndi la asta, dragule. Nu ne-ar fi folosit la nimic, doar tii bine c din cauza acestei comori i-au ucis ofierii i ne-au debarcat pe rmul sta ingrozitor. , , copila mea, , , replic profesorul Porter. Eti o fat bun, dar n-ai pic de experien n ceea ce privete chestiunile practice. Profesorul Porter ntoarse spatele i o porni agale spre jungl, cu minile mpreunate la spate, sub cozile redingotei i cu ochii pironii n pmnt. Fiic-sa l urmri cu un zmbet patetic pe buze, apoi, ntorcndu-se spre Philander, i opti: V rog, nu-l mai lsai s hoinreasc aa
222

ca ieri. tii, contm pe dumneavoastr s-l inei din scurt. Devine pe zi ce trece tot mai puin maleabil, rspunse domnul Philander, cu un suspin i o cltinare a capului. Bnuiesc c acum se duce s raporteze directorilor Grdinii Zoologice c unul dintre lei s-a plimbat asear n libertate. Ah, domnioar Jane, nu-i poi imagina ct am de furc cu el! Ba mi imaginez, domnule Philander, dar din moment ce noi cu toii l iubim, dumneavoastr sntei cel mai indicat s-l supravegheai, pentru c indiferent de ceea ce v spune, are o mare consideraie pentru erudiia dumneavoastr i n consecin, are o ncredere nermurit n judecata dumneavoastr. Bietul de el, nu izbutete s fac distincie ntre erudiie i nelepciune. Domnul Philander, cu o expresie vag derutat zugrvit pe chip, se ntoarse ca s-l urmeze pe profesorul Porter, rumegnd n minte ntrebarea dac trebuie s se simt mgulit sau ofensat de complimentul cam ntortocheat al domnioarei Porter. Tarzan vzuse consternarea de pe feele celor din micul grup cnd priviser plecarea vasului Arrow; i cum vaporul era n plus o minunat noutate pentru el, hotr s se deplaseze rapid spre limba de pmnt din nordul gurii golfului, ca s vad mai bine nava i totodat s afle, dac
223

ar fi fost cu putin, direcia n care se ndrepta. Circulnd cu mare vitez din creang n creang, ajunse la punctul de observaie la un minut dup ieirea vasului din golf, aa nct obinu o excelent imagine a minuniilor de pe aceast curioas cas plutitoare. Vreo douzeci de oameni alergau ncoace i ncolo pe punte, trgnd i trnd dup ei odgoane. Sufla o briz uoar dinspre uscat i vaporul fusese scos din golf cu o vitez redus, dar acum cnd ieise n larg, toate pnzele fuseser amplu desfurate pentru a putea ine piept, cu ct mai mare uurin, mrii. Tarzan urmri n extaz graioasele unduiri ale navei i tnji s se afle la bordul ei. Dup un timp, ochii lui ageri desluir o dr foarte vag de fum la orizont i se minun ce anume o fi putut strni fum pe ap. Cam n acelai timp, marinarul de cart de pe Arrow vzu la rndul su fumul i timp de cteva minute, Tarzan urmri felul cum pnzele navei erau ntoarse i scurtate. Vaporul i schimb direcia i Tarzan nelese c se ntorcea la rm. Un om aflat la prora cufunda ntruna n mare o funie la captul creia era legat un mic obiect. Tarzan se ntreba ce rost or fi avnd toate astea. n cele din urm, vaporul lu vntul n fa, ancora fu cobort, pnzele de asemenea. Pe punte era zarv mare.
224

O barc fu lsat la ap i n ea depozitar un sipet masiv; apoi o duzin de marinari puser mna pe vsle i naintar rapid spre locul unde Tarzan se cuibrise printre ramurile unui copac. Cnd barca se apropie, Tarzan l recunoscu la pupa pe omul cu mutr de obolan. Cteva minute mai trziu, barca atinse rmul. Oamenii srir pe uscat i depuser cufrul cel mare pe nisip. Se aflau pe limba de pmnt dinspre nord, astfel nct prezena lor nu putea fi vzut de cei din caban. Cteva clipe, marinarii se ciorovir furioi. Apoi mutra de obolan, mpreun cu ali civa, urcar dmbul pe care se afla arborele unde sta pitit Tarzan. Cteva minute scrutar mprejurimile. Aicea-i un loc bun, spuse marinarul cu mutr de obolan, indicnd un petic de pmnt sub arborele lui Tarzan. La fel de bun ca oricare altul, rspunse unul din ceilali. Oricum, dac ne prinde cu comoara la bord, ne-o confisc pe dat. O putem ngropa aici n sperana c unul din noi o s scape de treang i o s vin mai trziu napoi, s se bucure de ea. Mutra de obolan strig ceva oamenilor care rmseser lng barc i acetia urcar ncet faleza nalt, aducnd cu ei sape i trncoapc. Hei, micai mai iute! le strig Snipes. Ia mai slbete-ne! i-o ntoarse unul dintre marinari pe un ton posac. Ce, te-i fi creznd
225

amiral, nemernic pricjit ce eti! Nerozilor, am s v fac s-nelegei c eu snt cpitan aici! strig Snipes, nsoindu-i cuvintele cu o salv de njurturi. Astmprai-v, biei! interveni unul dintre oameni, care pn atunci nu vorbise. Dac ncepem s ne mncm ntre noi, asta n-o s ne duc la nimic bun. Chiar c, rspunse marinarul care se revoltase la auzul tonului autocratic al lui Snipes, dar nici dac-ncepem s ne dm aere, n-o s ne duc la nimic. Voi spai aici! porunci Snipes, indicnd un loc sub copac. i-n timpul sta Peter poa', s disineze o 'art a locului ca s-l mai putem gsi. Tu, Tom i tu, Bill, mai luai nc doi de colo i aducei cufru'! i tu ce dracu faci? ntreb din nou cel care protestase nainte. Te mulumeti s dai porunci? Vezi-i acolo de treab! mri Snipes. Doar nu i-oi fi nchipuind c un cpitan o s s-apuce s sape? Oamenii l privir mniai. Nici unul nu-l avea la stomac pe Snipes i toat aceast neplcut autoritate ostentativ pe care i-o aroga de cnd l omorse pe King, adevratul cap i conductor al rzvrtiilor, nu fcea dect s toarne gaz peste focul urii lor. Vrei s spui c n-ai de gnd s iei o sap i
226

s dai o mn de ajutor la treaba asta? Doar umrul nu i-o fi aa de vtmat spuse Tarrant, cel care vorbise mai nainte. Nici prin cap nu-mi trece, replic Snipes, plimbndu-i nervos degetele pe mnerul revolverului. Atunci, pentru numele lui Dumnezeu, rspunse Tarrant, dac nu vrei s iei o sap, ia un topor! Rostind cuvintele de mai sus, i ridic toporul deasupra capului i cu o lovitur puternic, i nfipse tiul n creierii lui Snipes. O clip, oamenii statur locului, n tcere, privind la rezultatul sinistrei toane a camaradului lor. Apoi unul dintre ei vorbi: Asta-i trebuia dihorului de Snipes! zise. Un altul ncepu s izbeasc cu trncopul n pmnt. Solul era moale, aa nct zvrli trncopul i lu o lopat; ceilali i urmar pilda. Nimeni nu rosti o vorb n legtur cu omorul, dar oamenii lucrau ntr-o stare de spirit mult mai bun dect avuseser vreodat de cnd Snipes preluase comanda. Cnd spar un an destul de mare ca s poat ngropa sipetul, Tarrant le ddu ideea s-l lrgeasc i s nmormnteze i cadavrul lui Snipes pe capacul lzii. Ca s-l nele pe-l care s-o ntmpla s sape vreodat pe aici, explic dnsul. Ceilali pricepur iretlicul acestei sugestii,
227

aa nct anul fu lungit dup dimensiunile cadavrului, iar n centru spar o groap mai adnc pentru cufr, pe care-l nvelir mai nti n pnz de catarg, apoi l coborr n pmnt, la vreo treizeci de centimetri sub anul principal. Zvrlir pmnt peste lad si 1 bttorir cu picioarele pn cnd fundul anului pru neted i uniform. Apoi doi dintre oameni rostogolir n groap, fr nici un pic de ceremonie, cadavrul mutrei de obolan, despuindu-l mai nti de arme i de alte diverse articole dup care rvneau civa membri din grup. Dup aceea astupar groapa cu pmnt i-l bttorir cu picioarele ct mai bine. Restul pmntului deselenit fu mprtiat pe toat suprafaa i un maldr de vegetaie uscat fu risipit, n chip ct mai firesc, deasupra mormntului proaspt pentru a nltura orice urm care ar fi putut trda faptul c rna fusese rscolit n acel loc. Dup ce-i isprvir treaba, marinarii se ntoarser la barc i vslir iute spre vasul Arrow. Vntul se nteise considerabil i cum trmba de fum de la orizont se vedea acum foarte clar i ntr-o cantitate mai mare, rzvrtiii nu statur la gnduri i o pornir cu toate pnzele sus n direcia sud-vest. Tarzan, spectator plin de interes al tuturor celor ntmplate, sttea deoparte, meditnd la ciudatele aciuni ale acestor bizare personaje. ntr-adevr, oamenii erau mai proti i mai cruzi
228

dect slbticiunile junglei! Ct de fericit era el c tria n tihna i sigurana marii pduri! Tarzan se ntreb ce-o fi coninnd lada pe care o ngropaser. Dac n-o voiau, de ce oare nau aruncat-o pur i simplu n ap? Ar fi fost mult mai uor. Ah i spuse Tarzan dar pesemne c-o voiau!" O ascunseser n acel loc pentru c aveau de gnd s se ntoarc mai trziu s-o ia. Se ls jos din copac i ncepu s examineze pmntul din jurul gropii. Urmrea s vad dac fiinele acelea nu scpaser vreun obiect pe care i-ar fi plcut s i-l nsueasc. Curnd descoperi o sap ascuns de un tufri pe care-l deplasaser, aezndu-l peste groap. O lu i ncerc s-o foloseasc aa cum i vzuse pe marinari slujindu-se de ea. Era o treab anevoioas i-i rnea tlpile, dar strui pn cnd dezgropa parial cadavrul. l trase apoi afar din groap i-l zvrli deoparte. Continu apoi s sape pn cnd dezgropa i cufrul. l trase i pe acesta, aezndu-l lng cadavru. Dup care, astup cu pmnt gaura de sub mormnt, aez din nou cadavrul, puse pmnt deasupra i n jurul lui, l acoperi cu tufri i se rentoarse la cufr. Patru mateloi asudaser din greu crndu-l. Tarzan din neamul maimuelor l ridic ns de parc-ar fi fost o lad de ambalaj goal i legnd sapa cu o frngnie pe care i-o petrecu peste umr, transport cufrul n partea compact a
229

junglei. ncrcat cu aceast povar apstoare, nu putea circula prin copaci, dar inu potecile, aa nct nainta destul de repede. Cltori cteva ore spre nord-est pn ajunse la un impenetrabil zid de vrejuri mpletite i nclcite. De aici se car pe crengile mai joase i cincisprezece minute mai trziu, descinse n amfiteatrul maimuelor, locul unde se ntruneau la sfat sau pentru a celebra ritualul Dum-Dumului. n centrul acestui lumini, nu departe de tob sau altar, Tarzan ncepu s sape. De ast dat munca era mai trudnic dect atunci cnd ndeprtase rna afinat de pe mormnt, dar Tarzan din neamul maimuelor persevera i nu se ls pn cnd nu sp o groap destul de adnc pentru a depozita lada i a o ascunde de ali ochi. De ce-i dduse atta osteneal fr a cunoate valoarea sau coninutul lzii? Tarzan din neamul maimuelor avea o nfiare i o minte de om, dar prin deprinderi i mediul n care trise era maimu. Mintea lui i spunea c lada coninea ceva de pre, altfel oamenii n-ar fi ascuns-o. Deprinderea l nvase s imite tot ce vedea nou i neobinuit, acum ns, curiozitatea fireasc, comun att oamenilor ct i maimuelor, i ddu ghes s deschid cufrul i s-i examineze coninutul. Dar lactul greu i barele masive de fier care-l ferecau i dejucar
230

isteimea i uriaa putere, aa nct fu nevoit s ngroape lada fr a-i fi satisfcut curiozitatea. Cnd Tarzan i croi din nou drum n vecintatea cabanei, hrnindu-se din mers, se ntunecase de-a binelea. n micua cldire ardea o lumin, pentru c Clayton descoperise un bidon nedeschis cu gaz, rmas intact timp de douzeci de ani i care fcuse parte din proviziile cu care Michael cel Negru i nzestrase pe cei doi Clayton. Lmpile putuser fi nc folosite, astfel nct interiorul cabanei apru stralucitor ca ziua n ochii uimii ai lui Tarzan. Se minunase adeseori de rostul pe care lor fi avnd lmpile. Lecturile lui i pozele i artaser ce anume erau, dar n-avea habar cum puteau fi fcute s produc acea minunat strlucire de soare pe care o revrsau asupra obiectelor din jur, n poze. Cnd se apropie de fereastra de lng u, vzu c interiorul cabanei fusese mprit n dou ncperi printr-o cortin rudimentar, alctuit din crengi i pnze de catarg. n ncperea din fa se aflau cei trei brbai ; cei doi mai vrstnici erau prini ntr-o discuie nflcrat, n timp ce tnrul, aezat pe un scuna improvizat i rezemndu-se cu spatele de perete, era adncit n lectura uneia dintre crile lui Tarzan. Tarzan nu manifesta un deosebit interes fa
231

de brbai, aa nct se duse la a doua fereastr. Acolo o vzu pe fat. Ce trsturi frumoase avea! Ce ginga i lptoas i era pielea! Scria la msua lui Tarzan, de sub fereastr. Pe un morman de ierburi, la captul cellalt al ncperii, dormea negresa. Timp de un ceas, Tarzan i desfat ochii cu frumuseea fetei, care scria. Cum mai jinduia s-i vorbeasc, dar nu ndrznea s ncerce, convins c, asemenea tnrului, nu-l va nelege; pe de alt parte, se temea c ar putea s-o sperie. n cele din urm, fata se ridic, lsndu-i scrisoarea pe mas. Se duse la patul pe care fuseser mprtiate cteva straturi de ierburi moi. Le orn-dui n alt chip, apoi i ls pe umeri valurile de pr auriu, care-i ncununau cretetul. Ca o cascad scnteietoare, prefcut n aur lichid de un asfinit nvpiat, i lunecar pletele n jurul chipului oval, apoi se revrsar, unduioase, pn mai jos de mijloc. Tarzan era vrjit. Dup aceea, fata stinse lampa i cabana fu nvluit ntr-o bezn cimerian1. Totui Tarzan continu s vegheze. Ghemuindu-se sub fereastr, pndi, cu urechile ciulite, nc o jumtate de or. n cele din urm fu rspltit, auzind respiraia calm care
Cimeria, trm legendar despre care se spune c nu a fost niciodat atins de vreo raz de soare, (n.t.)
1

232

nsemna somn. Cu grij, i strecur mna prin ochiurile grilajului pn cnd i vr tot braul nuntru. Dibui precaut pe msu. n cele din urm ddu peste filele scrise de Jane Porter i-i retrase la fel de precaut mna, cu preioasa comoar cu tot. Tarzan mpturi filelei le ndes n tolba cu sgei. Apoi se mistui n jungl, uor i tcut ca o umbr.

18.DANGTUL JUNGLEI
Tarzan se detept devreme a doua zi dimineaa i primul gnd al zilei noi, ca i ultimul gnd al zilei ce trecuse, se ndrept spre manuscrisul ascuns n tolba cu sgei. l scoase grbit, spernd din toat inima s poat descifra ceea ce scrisese frumoasa fat cu o sear nainte. La prima vedere, ncerc o dezamgire amar; niciodat pn atunci nu dorise ceva cu atta ardoare cum dorea acum s poat tlmci mesajul zeitii cu prul de aur, care se ivise att de brusc i att de neateptat n viaa lui. Ce importan avea c mesajul nu-i era adresat lui? Constituia o expresie a gndurilor ei i aceasta era de ajuns pentru Tarzan din neamul maimuelor. i iat c totul era zdrnicit din pricina literelor, ciudate, dezordonate, cum nu mai vzuse altele pn
233

acum. Ba chiar mergeau pn acolo, nct se nclinau n direcia opus, n comparaie cu tot ce examinase el n crile tiprite sau n caligrafia celor cteva scrisori pe care le gsise. Pn i gndceii din crticica lui neagr i erau familiari, cu toate c felul n care erau rnduii nu-i spunea nimic; dar gngniile astea de acum i se preau noi i nemaivzute. Timp de douzeci de minute se zgi la ele, cnd deodat, ncepur s prind forme familiare, doi denaturate. Ah, erau vechii lui prieteni, ns ru schilodii. Apoi ncepu s descifreze ici colo cte un cuvnt. Inima i slta n piept de bucurie. Pn la urm va putea s-l citeasc i-l va citi. O jumtate de or mai trziu, progresa rapid , cu excepia cte unui cuvnt, totul i se prea simplu. Iat ce citi: Coasta de vest a Africii la vreo 10 latitudine sudic (Aa zice domnul Clayton, 3 (?) februarie 1909 Scumpa mea Hazel, S-ar prea c-i o nebunie s-i scriu o epistol pe care s-ar putea s n-o primeti niciodat, dar pur i simplu trebuie s povestesc cuiva peripeiile ngrozitoare prin care am trecut de cnd am plecat din Europa pe bordul blestematei nave Arrow. Dac nu ne vom rentoarce niciodat n snul civilizaiei, ceea ce e foarte probabil s se
234

ntmple, scrisul meu va constitui o succint nregistrare a ntmplrilor care ne-au mpins spre soarta noastr final, oricare va fi ea. Dup cum tii, noi am ntreprins o aa-zis, expediie n Congo. Se prea c tata avea o faimoas teorie asupra unei civilizaii nenchipuit de vechi, ale crei rmie zceau ngropate undeva pe valea fluviului Congo. Dar, dup ceam pornit n larg, adevrul a ieit la iveal. De fapt, un btrn oarece de bibliotec, proprietar al unui anticariat i al unei dughene de vechituri din Baltimore, a descoperit ntre filele unui antic manuscris spaniol o misiv scris n 1550, unde se descriau n amnunt paniile unui echipaj de rzvrtii de pe o corabie spaniol care plecase din Spania n America de Sud, purtnd la bord o imens comoar de dubloni" i de piese de aur", aa presupun cel puin, pentru c sun mai misterios i pirateresc. Autorul misivei fcuse parte din echipaj, iar scrisoarea i era adresat fiului su, care, la vremea respectiv, era comandantul unui vas comercial. Se scurseser muli ani de cnd se petrecuser ntmplrile zugrvite n scrisoare i ntre timp btrnul devenise un cetean onorabil al unui obscur orel spaniol, dar setea lui de aur era att de puternic, nct i-a asumat riscul de a aduce la cunotina fiului su mijloacele de
235

a pune mna pe o avere fabuloas numai pentru ei doi. i povestea fiului cum, la o sptmn dup ce prsiser coasta Spaniei, echipajul se rsculase i omorse pe toi ofierii i pe toi cei ce li se mpotriviser; dar prin acest fapt i zdrniciser propriul lor plan, deoarece nu mai rmsese nimeni priceput s conduc vasul pe mare. Dou luni de zile au navigat n voia vntului pn cnd, roi de boal, de scorbut, de foame i de sete, au naufragiat pe o insuli. Corabia s-a izbit de falez i s-a fcut ndri, dar asta nu sa ntmplat mai nainte ca supravieuitorii, zece suflete cu totul, s fi salvat unul din cuferele mari ale comorii. Pe acesta l ngropar mai n interiorul insulei i zcur acolo vreme de trei ani cu sperana c vor fi salvai. Unul cte unul se mbolnvir i murir, pn cnd nu mai rmase n via dect un singur om, autorul scrisorii. Din rmiele corbiei, oamenii construiser o barc, dar neavnd habar unde anume era situat insula, nu ndrzniser s se avnte pe mare. Totui, pe unicul supravieuitor, autorul scrisorii, singurtatea l apsa att de ru, nct nu mai putu rbda i prefer s nfrunte moartea n largul mrii dect nebunia pe insula pustie, aa nct, dup aproape un an de solitudine, porni pe mare n brcu.
236

Din fericire naviga nspre nord i o sptmn niai trziu, se afl n calea vaselor comerciale spaniole care fceau naveta ntre Indiile de Vest i Spania i fu cules de una dintre aceste nave ce se ndrepta spre patrie. Omul le ndrug o poveste despre un naufragiu n care pieriser cu toii n afar de civa, iar restul supravieuitorilor, cu excepia lui, muriser dup ce ajunseser pe insul. Nu pomeni un cuvnt despre rzvrtire sau despre lada cu comoara ngropat. Comandantul vasului comercial l asigur c, socotind dup poziia unde se aflase barca n momentul cnd l culeseser i innd seama de direcia vnturilor care precumpniser n ultima sptmn insula din care plecase fcea negreit parte din Arhipeleagul Capului Verde, care se gsete pe coasta de vest a Africii, la circa 16 sau 17 grade latitudine nordic. Scrisoarea descria insula n amnunime, precum i locul comorii i era nsoit de cea mai grosolan i mai caraghioas hart veche pe care ai vzut-o vreodat: cu copaci i stnci, toate marcate cu un X mzglit ca s arate loc ul exact unde fusese ngropat comoara. Cnd tata ne-a mrturisit adevratul scop al expediiei, eu am fost foarte deprimat, pentru c tiam ct de idealist i nepractic a fost ntotdeauna, bietul de el i eram convins c s-a lsat din nou nelat; mai ales cnd mi-a
237

mrturisit c a pltit o mie de dolari pe scrisoare i pe hart. i ca mhnirea mea s fie i mai mare, am aflat c mprumutase zece mii de dolari de la Robert Canler, angajndu-i semntura pentru aceast sum. Domnul Canler nu a cerut nici o garanie i dac tata nu va putea onora aceast datorie, i dai seama, drgua mea, ce va nsemna acest lucru pentru mine. Ah, ct l detest pe acel om! Am ncercat cu toii s privim lucrurile cu optimism, dar att domnul Philander, ct i domnul Clayton, care ni s-a alturat la Londra doar de dragul aventurii, erau le fel de sceptici ca i mine. Ei bine, ca s scurtez povestea, am gsit i insula i comoara: un cufr din lemn de stejar legat n chingi de fier, nfurat ntr-o sumedenie de pnze gudronate i la fel de trainic i masiv ca atunci cnd a fost ngropat, cu aproape patru sute de ani n urm. Cufrul era pur i simplu ticsit cu monede de aur i att de greu, nct patru oameni abia l-au putut cra n spinare. Dar acest obiect nfiortor pare c aduce numai moarte i nenorocire celor care au de-a face cu el, pentru c numai la trei zile dup ce-am plecat din Arhipelagul Capului Verde, propriul nostru echipaj s-a rsculat i a ucis toi ofierii. Oh, a fost cea mai nspiminttoare experien care se poate imagina! Nici nu pot
238

mcar scrie despre acest lucru. Era ct pe-aci s ne ucid i pe noi, dar unul dintre ei, capul rscoalei, pe nume King, nu le-a dat voie, aa c au crmit spre sud, de-a lungul coastei, pn ntr-un loc pustiu unde au gsit un golf bun i aici ne-au abandonat. Azi au ridicat pnzele i au plecat cu comoar cu tot, dar domnul Clayton spune c i ateapt o soart asemntoare cu cea a rsculailor de pe vechea corabie, pentru c King, singurul om de pe bord care avea cunotine despre navigaie, a fost omorlt pe plaj de unul din echipaj chiar n ziua cnd am debarcat. A vrea s-l poi cunoate pe domnul Clayton; e cel mai drgu om care se poate nchipui i dac nu cumva m nel, e grozav de ndrgostit de mine. Este unicul fiu al Lordului Greystoke i ntr-o bun zi va moteni titlul i domeniile. n plus, e foarte bogat, dar faptul c va deveni cndva un lord englez m ntristeaz: tu cunoti sentimentele mele dintotdeauna cu privire la tinerele americane care se mrit cu strini posesori de titluri nobiliare. Ah, de-ar fi doar un simplu gentleman american! Dar nu-i vina lui, sracul de el i n orice alt privin, cu excepia originii sale, ar face cinste rii mele i sta-i cel mai mare compliment pe care l-am fcut vreodat unui brbat. De cnd am fost debarcai aici, am trecut prin cele mai bizare ntmplri. Tata i domnul
239

Philander rtcii n jungl i hituii de un leu adevrat. Domnul Clayton rtcit i atacat de dou fiare slbatice. Eu i Esmeralda prizoniere ntr-o veche caban i ameninate de o nfiortoare leoaic devoratoare de oameni. Ah, a fost pur i simplu terolizant, cum ar spune Esmeralda. Dar cea mai ciudat parte a aventurilor noastre este minunata fptur care ne-a salvat. Eu nu l-am vzut, dar domnul Clayton, tata i domnul Philander l-au ntlnit i spun c e un om alb, frumos ca un zeu, avnd o culoare bronzarmie, o putere de elefant slbatic, o agilitate de maimu i un curaj de leu. Nu vorbete englezete i dispare att de misterios de ndat ce a nfptuit vreo isprav vitejeasc, de parc-ar fi un duh rtcitor. Mai avem i un alt vecin ciudat care ne-a lsat un frumos bilet scris cu litere de tipar n englezete prins pe ua cabanei sale pe care noi am invadat-o avertizndu-ne s nu distrugem nici unul din bunurile ce-i aparin i semnndu-se Tarzan din neamul maimuelor". Nu l-am vzut niciodat, dei avem motive s credem c se afl prin preajm, cci unul dintre marinari, care se afla pe punctul de a-l mpuca pe domnul Clayton pe la spate, s-a pomenit strpuns n umr de o suli, trimis de o nevzut mn din jungl. Marinarii ne-au lsat foarte puine provizii de
240

hran i cum nu posedm dect un singur pistol cu trei cartue n el, nu tim cum ne vom procura carne, dei domnul Philander ne asigur c putem supravieui la infinit hrnindu-ne numai cu alunele ce se gsesc din belug n jungl. Snt foarte obosit acum, aa c am s m culc pe patul meu nostim, aternut cu ierburi pe care mi le-a cules domnul Clayton, dar, am s completez aceast scrisoare de la o zi la alta, pe msur ce intervin lucruri noi. Cu dragoste, Jane Porter Ctre Hazel Strong, Baltimore, Maryland. Mult timp dup ce isprvi de citit scrisoarea, Tarzan rmase adncit n gnduri. Cuprindea attea lucruri noi i minunate, nct i se nvrtejea mintea cnd ncerca s le rumege. Aadar, nu tiau c el e Tarzan din neamul maimuelor. O s le spun. i construise n arborele lui un adpost primitiv, din ramuri i frunze, unde, aprate de ploaie, se gseau comorile pe care le luase cu el din caban. Printre acestea erau i cteva creioane. Lu unul i dedesubtul iscliturii lui Jane Porter, scrise: EU SNT TARZAN DIN NEAMUL MAIMUELOR Gndi c atta era suficient. Mai trziu avea s duc scrisoarea napoi la caban. n ceea ce privete hrana, i spuse Tarzan, nu era nevoie s fie ngrijorai: o s le-o procure
241

el i aa i fcu. A doua zi, Jane gsi paginile scrisorii disprute exact n locul unde le lsase cu o noapte nainte. Era derutat, dar cnd vzu cuvintele scrise cu litere de tipar sub isclitura ei, simi un fior rece i neplcut prin ira spinrii. i art lui Clayton ultima fil gsit cu isclitura. i cnd te gndeti c prezena asta supranatural m-o fi pndit tot timpul ct am scris... Uuh! M cutremur numai cnd m gndesc! Dar probabil c ne e favorabil, o liniti Clayton, pentru c i-a restituit scrisoarea i nu i-a fcut nici un ru i dac nu m nel, ne-a lsat azi-noapte, n faa uii cabanei, o foarte substanial dovad a prieteniei lui, ntruct am gsit leul unui mistre slbatic. De atunci, aproape c nu a trecut zi fr un dar, fie vnat sau o alt hran. Uneori era o cprioar fraged, alteori o ciudat hran gtit, turte de manioca terpelite din satul lui Mbonga sau cte un mistre, un leopard i odat un leu. Cea mai mare plcere a lui Tarzan era s vneze pentru aceti strini. I se prea c nici o bucurie de pe lume nu se poate compara cu aceea de a trudi pentru bunstarea i ocrotirea frumoasei fete albe. Odat o s se aventureze n tabr, n plin zi i o s stea de vorb cu oamenii tia prin mijlocirea gngniilor care le erau familiare i lor
242

i lui Tarzan. Dar i venea greu s treac peste sfiala lui de slbticiune de pdure i astfel se scurgea zi dup zi fr s-i duc la ndeplinire bunele intenii. Cei din tabr, cptnd curaj pe msur ce se familiarizau, ncepur s hoinreasc prin jungl din ce n ce mai departe, n cutare de alune i de fructe. Nu trecea o zi fr ca profesorul Porter s nu vagabondeze, cu indiferena sa absorbit, spre flcile morii. Domnul Samuel T. Philander, care nu fusese niciodat ceea ce s-ar putea numi robust, ajunsese acum umbra unei umbre, din pricina ngrijorrii continue i a ncordrii mintale rezultate din eforturile lui herculeane de a-l pzi pe profesor. Trecu astfel o lun. Tarzan luase, n sfrit, hotrrea de a vizita tabra n plin zi. Era ntr-o dup-mas, devreme. Clayton se plimba pe limba de pmnt de la gura golfului pentru a zri vapoare n trecere. ngrmdise aici o stiv nalt de lemne, gata s fie aprinse, n chip de semnal, de ndat ce s-ar fi ivit un vapor sau o pnz de catarg la orizont. Profesorul Porter hoinrea de-a lungul plajei, la sud de tabr, cu domnul Philander n coast, care-l ndemna s-i ntoarc paii nainte ca amndoi s devin din nou jucria vreunei fiare slbatice. Brbaii fiind plecai, Jane i Esmeralda o
243

pornir prin jungl s culeag fructe i tot cutndu-le, se ndeprtar din ce n ce mai mult de caban. Tarzan sttea n tcere la ua cabanei, ateptndu-i s se ntoarc. Se gndea la frumoasa fat alb. De un timp ncoace, se gndea mereu la ea. Se ntreba dac nu cumva o s se sperie de el i gindul acesta l fcea s abdice de la planul lui. Era din ce n ce mai nerbdtor s-o vad ntorcndu-se, ca s-i desfete ochii cu imaginea ei, s fie lng dnsa i poate chiar s-o ating. Omul-maimu nu tia ce nsemna Dumnezeu, dar era pe punctul de a o diviniza, att ct poate diviniza un muritor. n ateptarea ei, i petrecea timpul scriindu-i un mesaj; n-ar fi putut spune dac avea s i-l nmneze el singur sau nu, dar i fcea nespus plcere s-i vad gndurile exprimate n scris ceea ce, la urma urmei, nu e un sentiment chiar att de necivilizat. Scrise: EU SNT TARZAN DIN NEAMUL MAIMUELOR. TE VREAU. EU SNT AL TAU. TU ETI A MEA. LOCUIM AICI MPREUNA PENTRU TOTDEAUNA N CASA MEA. AM SA-TI ADUC CELE MAI BUNE FRUCTE, CEA MAI FRAGEDA CPRIOAR, CEA MAI GUSTOASA CARNE DINTRE CTE CUTREIERA JUNGLA. AM SA VNEZ PENTRU TINE. SNT CEL MAI MARE DINTRE VNTORII DIN JUNGLA. AM SA
244

LUPT PENTRU TINE. SNT CEL MAI TARE DINTRE LUPTTORII DIN JUNGLA. TU ETI JANE PORTER , AM VZUT N SCRISOARE. CND AI SA VEZI ASTA, AI SA STII CA E PENTRU TINE I CA TARZAN DIN NEAMUL MAIMUELOR TE IUBETE. n timp ce sttea lng u, drept, ca un tnr indian, ateptind dup ce terminase de scris mesajul, auzul lui fin deslui un sunet familiar. Zgomotul unei gorile mari, n crengile de jos ale pdurii. O clip, rmase n ascultare, apoi dinspre jungl rsun iptul torturat al unei femei, iar Tarzan din neamul maimuelor, scpnd pe jos prima lui scrisoare de iubire, o zbughi n pdure, ca o panter. Clayton auzi i el strigtul, ca i profesorul Porter i domnul Philander i cteva minute mai trziu, alergau cu toii, gfind, spre caban, strgndu-i unul altuia un torent de ntrebri agitate, pe msur ce se apropiau. O privire aruncat cabanei le confirm temerile cele mai rele. Jane i Esmeralda nu se aflau acolo. Pe dat, Clayton, urmat de cei doi btrni, se nfund n jungl, strignd-o cu glas tare pe fat. Timp de o jumtate de or se tot mpleticir peacolo, pn cnd Clayton, printr-o simpl ntmplare, ddu peste trupul, czut la pmnt, al Esmeraldei. Se opri lng ea, pipindu-i pulsul i ascul-tndui apoi btile inimii. Tria. O zgli. Esmeralda! i rcni n urechi. Esmeralda,
245

pentru numele lui Dumnezeu, unde e domnioara Porter? Ce s-a ntmplat? Esmeralda! ncet, Esmeralda deschise ochii. l vzu pe Clayton. Vzu jungla n jur. Oh, Gaberelle! ip i lein din nou. n momentul acela se apropie i profesorul Porter cu domnul Philander. Ce s facem, domnule Clayton? ntreb nelinitit btrnul profesor. Unde s cutm? Dumnezeu nu poate fi att de crud, nct s-o ia acum pe fetia mea de lng mine! n primul rnd trebuie s-o trezim pe Esmeralda, rspunse Clayton. Ea ne poate spune ce s-a intmplat. Esmeralda! strig el din nou, zglind-o pe negres de umr. O, Gaberelle, vreau s mor! se vita biata femeie, inndu-i ns ochii nchii, cu pleoapele strns lipite. Doamne Dumnezeule, f-m s mor, nu m lsa s mai vd vreodat faa aceea ngrozitoare! Haide, haide, Esmeralda! strig Clayton. Hai, deschide ochii! Esmeralda se execut. O, Gaberelle! Slav Domnului! ip ea. Unde-i domnioara Porter? Ce s-a ntmplat? ntreb Clayton. Cum, domnioara Jane nu-i aici? strig Esmeralda, ridicndu-se cu o miraculoas iueal pentru o persoan de volumul ei. Oh, Doamne, acuma mi amintesc! Pesemne c a luat-o cu el!
246

i negresa ncepu s hohoteasc i s se jeluiasc. Cine a luat-o? strig profesorul Porter. Un uria mare i lung, acoperit tot cu pr. O goril, Esmeralda? ntreb domnul Philander, iar cei trei brbai abia de mai ndrzneau s rsufle cnd ngrozitoarea ntrebare fu rostit. Eu ziceam c-o fi necuratul, da' cred c-o fi fost un gorilefant din ia. Of, mititica mea, of, inimioara mea! i din nou Esmeralda izbucni ntrun nestpnit acces de sughiuri. Clayton ncepu pe dat s caute urme, dar nu reui s descopere nimic altceva dect o nclcitur de ierburi strivite n jurul lor; simul lui de orientare n pdure era ns prea slab pentru ca s poat interpreta ceea ce vedea. Petrecur tot restul zilei cutnd prin jungl, dar cnd se ls noaptea, fur nevoii s renune, cu durere i dezndejde, pentru c nu tiau n ce direcie o purtase acea fptur pe Jane. Ajunser la cabana mult dup ce se lsase ntunericul i se adunar n cas, un mic grup foarte abtut. n cele din urm, profesorul Porter rupse tcerea. Tonul lui nu mai era acela al pedantului erudit care teoretizeaz abstractul i incognoscibilul; era tonul unui om de aciune, hotrt, dar strbtut de o indescriptibil not de disperare i suferin, care-i sgeta inima lui
247

Clayton cu un junghi la fel de dureros. Am s m culc acum i am s ncerc s dorm. Mine diminea n zori, ndat ce se lumineaz de zi o s iau cu mine cte merinde o s pot duce i o s-mi continui cutarea pn am s-o gsesc pe Jane. Fr ea, nu m intorc. Prietenii lui nu-i rspunser imediat. Fiecare era cufundat n propriile-i gnduri amare i fiecare nelese, ca i btrnul profesor, ce semnificaie aveau ultimele lui cuvinte profesorul Porter n-o s se mai ntoarc niciodat din jungl. n cele din urm, Clayton se ridic i-i ls o mn pe umrul btrn i grbovit al profesorului Porter. Bineneles c voi veni cu dumneavoastr, spuse el. tiam, domnule Clayton, c te vei oferi, c vei dori s vii. Dar Jane este acum dincolo de orice ajutor omenesc. Or cea care a fost fetia mea drag, n-o s zac singur i fr prieteni n jungla nfiortoare. Aceleai liane i frunze or s se atearn asupr-ne, aceleai ploi or s ne biciuiasc; i cnd duhul mamei ei va rtci pe pmnt, ne va afla mpreun n moarte, dup cum ne-a gsit totdeauna mpreun n via. Nu; singur trebuie s m duc pentru c a fost fiica mea: era tot ce iubeam pe lumea asta. Voi veni cu dumneavoastr, rspunse
248

Clayton, cu simplitate. Btrnul i ridic ochii, privind cu atenie faa drz i frumoas a lui William Cecil Clayton. i poate c a citit acolo iubirea care-i umplea inima iubirea pentru fiica lui. Pn atunci fusese prea preocupat de gndurile sale crturreti pentru a lua n seam micile incidente, cuvintele ntmpltoare, care unui om mai practic i-ar fi indicat pe dat c cei doi tineri se simeau din ce n ce mai atrai unul fa de cellalt. Dar acum i reveneau toate n minte, unul cte unul. Cum doreti! spuse el ntr-un trziu. V putei bizui pe mine, interveni domnul Philander. Ba nu, btrnul meu prieten, ripost profesorul Porter. Nu trebuie s plecm cu toii. Ar fi o cruzime s-o lsm singur aici pe biata Esmeralda i-apoi trei n-ar avea mai mult succes dect unul singur. i aa snt destule fpturi ucise n pdure. Haidei, s ncercm s dormim puin!

19.CHEMAREA PRIMITIVISMULUI
De cnd fusese prsit de Tarzan, tribul de antropoizi n mijlocul crora crescuse era
249

mcinat de nesfrite certuri i nenelegeri. Terkoz se dovedise un rege crud i nzuros, aa nct un numr mare dintre maimuele mai vrstnice i mai puin viguroase, asupra crora Terkoz i vrsa cu predilecie toanele, i luaser familiile i porniser, una cte una, s-i caute linitea i sigurana n inima pdurii. Dar pn la urm i cei care rmseser fur adui la disperare de necurmata agresivitate a lui Terkoz; aa se face c unul dintre ei i aduse aminte de povaa pe care le-o dduse Tarzan la desprire: Dac avei un conductor crud, nu v luai dup celelalte maimue, adic nu ncercai s-i inei piept unul singur dintre voi, ncercai s v unii doi, trei sau patru i atacai-l laolalt. n cazul sta, nici un conductor nu va cuteza s se poarte altfel dect se cuvine, cci patru dintre voi, laolalt, pot sa vin de hac oricrui ef. Gorila care-i aduce aminte de aceste cuvinte nelepte le repet la mai muli dintre ai si, aa nct Terkoz, cind se ntoarse n ziua aceea la tribul su, ddu peste o primire foarte fierbinte. Nu se pierdu timp cu formalitile. Cnd Terkoz ajunse la trib, cinci gigani mioi srir pe el. n inima lui, Terkoz era de fapt un la desvrit, aa cum se ntmpl de obicei cu maimuele despotice ca i cu oamenii, de altfel; drept care nu rmase locului s lupte pn la moarte, ci se smulse din ghearele atacanilor ct de repede putu i o tuli la adpostul
250

desiurilor pdurii. Mai fcu dou sau trei ncercri de a se rentoarce la trib, ns de fiecare dat fu primit cu ostilitate i izgonit. n cele din urm renun i spumegnd de mnie i ur, lu calea junglei. Hoinri mai multe zile fr nici o int, rumegndu-i obida i cutnd vieti mai pricjite pe care s-i poat revrsa furia zgzuit. n aceast stare de spirit, hda bestie cu nfiare omeneasc, mergnd din copac n copac, nimeri deodat peste dou femei, singure n jungl. Cnd le descoperi, se afla chiar deasupra capetelor lor. Jane Porter nu-i ddu seama de prezena lui dect n clipa cnd namila proas sri pe pmnt lng ea; n secunda aceea vzu, la o palm deprtare de ea, chipul nfiortor, cu botul rnjit i hidos. Un strigt sfietor i scp de pe buze i n acelai timp, laba brutei o nfac de bra. Apoi fu tras ctre colii cumplii, care se cscau spre beregata ei. Dar numai ct i atinse carnea alb i gorila i schimb gndul. Tribul i reinuse femelele. Trebuia deci s le nlocuiasc cu altele. Maimua asta alb i fr pr va fi prima din haremul lui; aadar, o ridic brutal pe umerii largi i proi i sri din nou n copaci, rpind-o pe Jane. Urletul de groaz al Esmeraldei se contopi cu cel al Janei, dup care, aa cum obinuia Esmeralda ori de cte ori o situaie disperat
251

cerea o deosebit prezen de spirit, lein. Jane ns nu-i pierdu nici o secund cunostina. E adevrat c faa aceea oribil, att de aproape de a ei i duhoarea respiraiei scrnave, care-i izbea nrile, o paralizau de spaim; dar mintea i era limpede i nelese tot ce avea bestia de gnd. Fiara o purta prin pdure cu ceea ce i se pru Janei o rapiditate miraculoas, ns ea continu s nu strige i s nu se zbat. Apariia brusc a gorilei o nucise n asemenea msur, nct avea impresia c o poart n direcia plajei. Din aceast pricin i rezerva energia i glasul pn cnd avea s observe c se apropiaser ndeajuns de tabr pentru a putea atrage spre ea tot ajutorul dup care i plngea inima. Jane nu tia c, de fapt, era transportat tot mai adnc n jungla de neptruns. iptul care-i fcuse pe Clayton i pe cei doi btrni s se mpleticeasc prin hi l cluzise pe Tarzan din neamul maimuelor drept la locul unde zcea Esmeralda, dar nu spre aceasta gravita interesul lui, dei se opri o secund asupra-i i se ncredin c era nevtmat. O clip, scrut pmntul dedesubt i arborii de deasupra cretetului, pn cnd maimua nnscut n el, n virtutea deprinderilor i a mediului, asociat cu inteligena la care-l ndreptea obria, ddur de veste intuiiei sale ntreaga poveste, la fel de limpede de parc ar fi
252

vzut cu propriii ochi tot ce se petrecuse. i atunci se lans din nou n arborii unduitori, innd urma lsat acolo, n nalturi, urm pe care nici un ochi omenesc nu ar fi putut-o deslui i cu att mai puin tlmci. La captul crengilor, acolo unde antropoidul sare dintr-un copac n altul, apar multe semne care marcheaz urma, dar prea puine care s indice direcia luat, cci n aceste locuri ramurile snt ntotdeauna apsate n jos, ctre captul mai subire, fie c maimua prsete un copac sau intr n frunziul lui. Spre centrul copacului ns, unde semnele trecerii snt mai slab ntiprite, direcia este mai clar indicat. Iat aci, pe ramura asta, de pild, talpa uria a fugarului a strivit o omid, iar Tarzan tia instinctiv pe ce ramur se va fi aezat talpa aceluiai picior pentru a face urmtorul pas. Aci se uit pentru a descoperi o particul infinitezimal de larv stlcit, care, de cele mai multe ori, se prezint doar ca o minuscul pat umed. Iat dincolo, o frm microscopic de coaj de copac a fost scrijelit de laba rcitoare, iar direcia rupturii indic direcia trecerii. Sau o creang groas ori chiar trunchiul copacului s-au frecat de trupul pros i un mic smoc de pr i poate confirma, prin direcia n care-i agat n scoar, c se afl pe urma bun. i nici mcar n-a avut nevoie s-i ncetineasc viteza pentru a sesiza aceste indicii,
253

aparent slabe, ale drumului urmat de fugar. Pentru Tarzan, acestea ieir la iveal ca lumina zilei printre miriadele de scrijelituri, zgrieturi i semne aflate pe calea-i frunzoas. Dar cel mai puternic semn dintre toate era mirosul, pentru c Tarzan urma direcia vntului i nrile lui experimentate erau la fel de sensibile ca acelea ale unui ogar. Unii cred ca ordinele animaliere snt nzestrate n mod special de natur cu nervi olfactivi mai perfecionai decit ai omului, dar de fapt, totul nu-i dect o chestiune de antrenament. Posibilitile de supravieuire ale omului nu depind n att de mare msur de perfeciunea simurilor sale. Puterea de a raiona a absolvit simurile de multe dintre ndatoririle lor, ceea ce le-a fcut s se atrofieze n oarecare msur, aa cum s-a ntmplat, de pild, cu muchii care mic urechile i pielea capului, atrofiai la om prin nefolosire. Muchii se afl la locul lor, deasupra urechilor i la baza pielii ce acoper easta, dup cum se afl i nervii care transmit senzaiile spre creier, dar snt subdezvoltai pentru c nu snt necesari. Dar nu aa stteau lucrurile cu Tarzan din neamul maimuelor. Din frageda-i copilrie, posibilitile lui de supravieuire au atrnat de ascuimea vzului, a auzului, a mirosului, a pipitului i a gustului, n mult mai mare msur dect de mai lent dezvoltatul organ al raiunii.
254

Cel mai puin dezvoltat dintre simurile lui Tarzan era gustul, pentru c savura cu aceeai plcere fructe delicioase sau carne crud, demult ngropat; ns, n aceast privin, nu se deosebea prea mult, de epicurienii civilizai. Omul-maimu se grbea n tcere pe urmele lui Terkoz i ale przii sale, ns zgomotul apropierii lui ajunse la urechile fugarului, care i ntei goana. Terkoz se afla doar cu trei mile naintea lui Tarzan, aa c, vznd c orice fug era inutil, se las la pmnt, ntr-o poieni, ca s aib libertate de micare i s poat lupta pentru prada sa, ori, la nevoie, s poat fugi nestingherit, dac urmritorul se va dovedi mai puternic dect el. O mai inea nc pe Jane cu un bra cnd Tarzan sri ca un leopard n arena pe care natura o pregtise parc anume pentru aceast btlie primitiv. Cnd Terkoz i ddu seama c Tarzan era cel care-l urmrea, trase concluzia c prada sa era femeia lui Tarzan, din moment ce amndoi preau s fie de acelai fel albi i fr pr pe trup aa c se bucur de prilejul acestei duble rzbunri asupra vrjmaului su mult urt. Pentru Jane, strania apariie a omului cu chip de zeu a fost ca vinul pentru nervii toropii. Din descrierea pe care i-o fcuser Clayton, tatl ei i domnul Philander, nelese c acesta trebuie
255

s fi fost minunata fptur care-i salvase, aa nct vzu n el un proteguitor i un prieten. Dar cnd Terkoz o mbrnci cu brutalitate ca sa primeasc asaltul lui Tarzan, cnd Jane vzu dimensiunile gorilei, muchii nemaipomenii i colii aprigi, i simi inima ct un purice. Cum ar putea cineva s biruie un asemenea adversar? Ca doi rivali ntrtai se ciocnir i ca doi lupi, i cutar unul altuia beregata. Caninilor lungi ai gorilei li se mpotrivi lama subire a cuitului omului. Jane cu silueta ei zvelt, tnr, lipit de trunchiul unui arbore uria, cu minile apsate pe pieptul ce se nla i cobora convulsiv, cu ochii dilatai de groaza mbinat cu fascinaie, cu fric i admiraie privea lupta dintre maimua primar i omul primitiv pentru posesiunea unei femei, pentru ea. Pe msur ce muchii robuti ai omoplailor i spatelui omului se reliefau sub ncordarea efortului, iar bicepii uriai i antebraele ineau la distan colii cumplii, vlul secolelor de civilizaie i cultur era smuls de pe viziunea nceoat a fetei din Baltimore. Cnd cuitul lung se nfund adnc, de dousprezece ori, n sngele inimii lui Terkoz, iar hoitul masiv se rostogoli la pmnt, nensufleit, o femeie primitiv sri cu braele larg deschise spre brbatul primitiv care luptase pentru ea i o ctigase.
256

Iar Tarzan? Fcu ceea ce orice brbat n vinele cruia curge snge adevrat poate face fr s fi nvat. i lu femeia n brae i nbui n srutri buzele nlate spre el, tremurnde. O clip, Jane rmase locului, cu ochii pe jumtate nchii. O clip cea dinti din tnra ei via nelese ce nseamn iubirea. Dar, la fel de subit cum fusese smuls, vlul cobor iari i o contiin ultragiat i nvlui obrajii n mantia-i purpurie, n timp ce o femeie scandalizat l mpinse n lturi pe Tarzan din neamul maimuelor i-i ngropa faa n mini. Tarzan fusese surprins cnd fata pe care se nvase s-o iubeasc ntr-un chip vag i abstract se constituise prizonier de bun voie n braele lui. Acum ns era surprins c-l respingea. Se apropie din nou de Jane i o apuc de bra, ns fata se rsuci spre el ca o tigroaic i-i lovi pieptul imens cu minile ei micue. Tarzan nu putea nelege. Cu o clip n urm, intenia lui fusese s o duc pe Jane cit mai curnd la ai ei, dar acum, clipa aceea se pierduse n trecutul mpienjenit i ndeprtat al lucrurilor care au fost, dar care nu mai pot fi i o dat cu ea, intenia cea bun se altur suitei imposibilitilor. Pentru c, ntre timp, Tarzan din neamul maimuelor simise un trup cald i mldios lipit de al su. Respiraia dulce, fierbinte care-i
257

dezmierdase obrazul i gura aase n pieptul su o nou flacr de via, iar buzele desvrite ce se uniser cu ale lui n srutri arztoare i fripser ca un fier rou sufletul, lsndu-i stigmatul care-l marca acum pe noul Tarzan. i puse din nou mna pe bra. Jane l respinse i atunci, Tarzan din neamul maimuelor fcu ntocmai ce-ar fi fcut cel dinti strbun al su: i lu femeia n brae i o purt n jungl. A doua zi, dis-de-diminea, cei patru din cabana de pe plaj fur deteptai de un bubuit de tun. Clayton sri primul i iat, dincolo de gura golfului, dou nave ancorate. Una dintre ele era Arrow, iar cealalt, un mic crucitor francez. Punile laterale ale acestuia din urm erau nesate de oameni care scrutau rmul iar pentru Clayton, ca i pentru cei doi care i se alturar, era evident c lovitura fusese tras pentru a le atrage atenia, dac se mai aflau cumva n caban. Ambele vase erau ancorate la o distan considerabil de rm i locuitorii cabanei se ndoiau c ocheanele celor de pe puni vor putea distinge fluturrile plriilor micului grup, aflat departe, n interior, ntre capetele promontoriilor. Esmeralda i desfcuse orul rou i-l filfia frenetic deasupra capului, dar Clayton, temnduse c nici acesta nu va fi vzut, alerg spre
258

punctul dinspre nord, unde rugul nlat de el i atepta chibritul. I se pru, de altfel ca i celorlali care ateptau cu respiraia tiat, c se scursese un secol pn s ajung la vraful de crengi uscate i de tufri. Cnd iei din pdurea deas i zri din nou vasele, constat consternat c Arrow i ridicase pnzele, iar crucitorul o i pornise. Aprinznd iute rugul ntr-o duzin de locuri, se grbi spre extremitatea promotoriului, unde-i smulse cmaa de pe el i legnd-o de o ramur czut, ncepu s-o fluture deasupra capului, nainte i napoi. Dar vasele continuau s se ndeprteze. Clayton pierduse orice speran, cnd coloana mare de fum nlndu-se ca o sgeat vertical deasupra pdurii atrase atenia unui marinar de pe crucitor i instantaneu, o duzin de ocheane fur ndreptate spre plaj. Clayton vzu deodat cele dou vase schimbndu-i din nou direcia; i n timp ce Arrow staiona linitit n largul oceanului, crucitorul se ndrept ncet spre rm. Se opri la oarecare distan, i o barc fu lsat la ap i expediat n direcia promontoriului. Cnd acost, din ea cobor un tnr ofier. Monsieur Clayton, dac nu m nel? ntreb el. Slav Domnului c ai venit, rspunse Clayton. S sperm c nc nu-i prea trziu.
259

 Ce vrei s spunei, Monsieur? Clayton i povesti despre rpirea Janei Porter i vorbi de necesitatea unor oameni narmai care s porneasc n cutarea ei. Mon Dieu! exclam ofierul, cu amrciune. Ieri dac soseam i nc n-ar fi fost prea trziu. Pe cnd azi, poate c e preferabil ca srmana domnioar s nu mai fie gsit deloc. E oribil, Monsieur! E odios! i alte brci fuseser coborte acum din crucitor, iar Clayton, dup ce-i indic ofierului punctul de intrare n golf, se urc mpreun cu el n barca a crei pror fu dirijat ctre micul bazin ncercuit de pmnt, unde i urm i restul echipajului. Curnd debarcar cu toii n punctul unde se aflau profesorul Porter, domnul Philander i Esmeralda, scldat n lacrimi. Printre ofierii din ultimele brci se afla i comandantul vasului; i cnd afl istoria Janei Porter, solicit cu generozitate voluntari care s-i nsoeasc pe profesorul Porter i pe Clayton n cercetrile lor. i toii aceti bravi i simpatici francezi, fr nici o excepie, cerur pe dat ngduina de a lua parce la expediie. Comandantul alese douzeci de marinari i doi ofieri: Lieutenant D'Arnot i Lieutenant Charpentier. Una dintre brci fu trimis napoi la crucitor pentru a aduce merinde, muniii i
260

carabine; oamenii aveau asupra lor revolvere. Apoi, la cererea lui Clayton de a afla cum de ancoraser n preajma acestui rm i trseser o salv de semnalizare, comandantul, cpitanul Dufranne, l lmuri c, n urm cu o lun, descoperiser nava Arrow, care se ndrepta n mare vitez spre sud-vest, dar cnd i semnalizaser s se apropie, aceasta nu fcu dect s-i sporeasc viteza. O urmriser ndeaproape pn spre asfinit, trgnd de cteva ori, dar a doua zi n zori nava se fcuse nevzut. Timp de cteva sptmni continuaser s mture coasta n sus i-n jos i aproape c uitaser de urmrire cnd, ntr-o bun diminea, cu cteva zile n urm, observatorul le semnal o nav ce se zbtea din greu i evident scpat de sub control, prad furiei unei mri puternic rscolite. Cnd se apropiara de epav, constatar cu surprindere c era nava care, cu cteva sptmni n urm, fugise de ei. Dup poziia velei-strai i a randei arborelui artimon se vedea c oamenii se strduiser din rsputeri s in piept vntului, dar scotele se desfcuser i velele fuseser sfiate i zdrenuite de vitejia vntului. Att timp ct marea era zbuciumat, ar fi fost greu i periculos s se ncerce o abordare; i cum pe punte nu se observa nici un semn de
261

via, hotrr s atepte pn cnd vntul i furia valurilor se vor potoli; dar chiar n acel minut zrir o siluet ce se aga de balustrad, fcndu-le nite vlguite i mute semnale dezndjduite. Pe dat se ddur dispoziii de coborre a unei brci cu echipaj i efectuar o ncercare izbutit de abordare a navei Arrow. Cnd francezii se crar pe vas, privelitea care li se oferi ochilor i nfiora. O sumedenie de mori i muribunzi se rostogoleau ncoace i-ncolo pe punte, cei vii amestecndu-se cu decedaii. Dou dintre cadavre erau parial devorate, parc de lupi. Echipajul de abordare reui s repun vasul n condiii de navigare, iar cei rmai n via din nefericitul grup fur transportai n hamacurile lor. Morii fur nfurai n prelate i legai pe punte pentru a fi identificai de camarazii lor nainte de a fi ncredinai adncurilor mrii. Cnd francezii se urcar pe puntea navei Arrow, toi cei rmai n via erau n stare de incontien. Pn si bietul nenorocit, care le trimisese unicul semnal S.O.S. czuse ntr-o stare de prostaie nainte de a ti dac semnalele lui avuseser efect sau nu. Ofierului francez nu-i trebui mult ca s neleag ce anume pricinuise grozvia de la bord; pentru c atunci cnd cutar ap i rachiu ca s-i ntremeze ct de ct pe oameni, descoperir c nu se afla nici un strop de
262

butura i nici o frm de hran. Semnaliz imediat crucitorului s trimit rezerve de ap, medicamente i provizii de hran i o alt barc fu lansat pe ruta periculoas pn la nava Arrow. Dup ce li se aplicar msurile de nviorare, civa dintre oameni i venir n simiri i atunci i depnar ntreaga poveste. Din care noi cunoatem o bun parte, pn Ia plecarea vasului, dup uciderea lui Snipes i ngroparea cadavrului su deasupra cufrului ce coninea comoara. Se pare c faptul de a fi avut crucitorul pe urme i terorizase att de cumplit pe rzvrtii, nct continuaser s strbat n netire Atlanticul chiar i la cteva zile dup ce pierduser crucitorul din vedere; dar, dndu-i seama de cantitatea redus a proviziilor de ap i de hran, se ntorseser iar spre est. Neavnd la bord pe nimeni priceput n ale navigaiei, se iscar discuii cu privire la direcie; i cum dup trei zile de navigare spre est nu se ivise nici urm de uscat, crmir spre nord, temndu-se ca nu cumva vnturile puternice dinspre nord, care suflaser cu precdere n ultima vreme, s fi deviat vaporul spre sud de extremitatea sudic a Africii. Timp de dou zile o inur spre nord-nord-est, cnd intrar ntr-o perioad de acalmie care dur aproape o sptmn. Apa li se terminase, iar
263

merinde mai aveau doar pentru o zi. Foarte repede, condiiile ncepur s se nruteasc. Un om i pierdu minile i sri peste bord. Curnd, un altul i tie venele. Cind muri, l azvrlir peste bord, dei se ridicaser cteva voci cernd s se pstreze cadavrul pe punte. Foamea i prefcea din fiare umane n fiare slbatice. Cu dou zile nainte de a fi zrii de crucitor, erau prea sleii de puteri pentru a mai putea mnui vasul i n acea zi murir trei oameni. A doua zi dimineaa iei la iveal c unul dintre cadavre fusese parial mncat. ntreaga zi, oamenii se zgir unul la celalalt ca nite fiare de prada i n cea de a treia diminea, dou dintre cadavre fuseser aproape n ntregime curite de carne. Dar acest osp necrofag nu-i ntremase prea mult pe fugari, cci lipsa de ap era mult mai chinuitoare dect lipsa hranei. i atunci apruse crucitorul. Cnd cei care mai erau n stare s-i revin i revenir, ntreaga istorie fu nfiat comandantului francez, dar marinarii erau prea ignorani ca s-i poat indica n ce punct anume al coastei i abandonaser pe profesor i grupul lui, aa nct crucitorul porni s pluteasc ncet, fr a pierde nici o clip rmul din vedere, trgnd din timp n timp cte o salv de semnalizare i scrutnd cu ocheanele fiecare petec de plaj. Noaptea lsau ancora, ca nu cumva s le
264

scape vreo poriune de rm i ntmpltor, cu o noapte nainte ajunser chiar la plaja unde se afla mica tabr pe care o cutau. Loviturile de semnal trase n timpul dup-amiezii nu fuseser auzite de cei de pe rm, care se aflaser, probabil, n inima junglei, n cutarea Janei Porter i zgomotul trosniturilor pricinuite de paii lor n hi acoperise bubuitul ndeprtat al semnalului. n rstimpul ct cele dou grupuri i istorisir respectivele aventuri, barca se i ntoarse de la crucitor cu proviziile i armele necesare expediiei. Cteva minute mai trziu, micul grup de marinari, nsoii de cei doi ofieri francezi i condui de profesorul Porter i de Clayton, porni n disperata i nefasta investigare a labirintului junglei.

265

20.EREDITATE
Jane, dndu-i seama c era captiva acelei stranii fpturi pdurene care o salvase din ghearele gorilei, se lupt din rsputeri ca s se elibereze, dar braele viguroase ce-o purtau cu atta uurin,de parc-ar fi fost un prunc de o zi, nu fcur dect s-o strng i mai tare. Aa nct renun la efortul ei zadarnic i rmase linitit, privind pe sub pleoapele pe jumtate nchise la faa omului care nainta att de sprinten cu ea prin vegetaia nclcit. Faa care se nclina asupr -i era de o extraordinar frumusee. Tipul desvrit al masculului viguros, necorupt de desfru sau de pasiuni brutale i njositoare. Cci, dei Tarzan din neamul maimuelor era un omortor de oameni i de fiare, el ucidea aa cum ucide vntorul, fr patim, cu excepia rarelor prilejuri cnd ucidea din ur, dar chiar i atunci nu era acea ur mocnit, malefic, ura care brzdeaz hidos trsturile celui ce-o nutrete. Cnd Tarzan ucidea, mai adeseori o fcea cu un surs dect cu o ncruntare i sursul este temelia frumuseii. Fata remarcase o anumit particularitate cnd l vzuse pe Tarzan npustindu-se asupra lui
266

Terkoz dunga de un rou aprins care-i strbtea fruntea pornind de deasupra ochiului stng pn la pielea capului, dar acum, scrutndu-i trsturile, observ c dispruse i doar o cicatrice ngust, alb marca locul unde se ivise pata colorat. Se ls mai n voie n braele lui i strnsoarea lui Tarzan slbi. Odat i cobor privirea n ochii ei i el i zmbi, iar fata trebui s-i strng puternic pleoapele pentru a alunga privelitea acelui chip frumos, cuceritor. Dup un timp, Tarzan o porni pe calea copacilor, iar Jane, minunndu-se c nu ncerca nici o team, i ddu seama c niciodat n viaa ei nu se simise mai n siguran dect acum, cnd zcea n braele acestei fpturi puternice, slbatice, care o purta, Dumnezeu tie ctre ce soart, mai adnc, tot mai adnc, n fortreaa nenblnzitei pduri. Cnd, cu ochii nchii, ncerc s se gndeasc la viitor i nchipuirea ei vie i strni temeri cumplite, nu avu dect s deschid ochii i s priveasc acel chip nobil, att de apropiat de faa ei, pentru ca s i se spulbere i ultima rmi de ngrijorare. Nu, niciodat fiina aceasta nu i-ar fi putut face vreun ru; se simi ncredinat de lucrul sta cnd nelese cavalerismul pe care-l trdau trsturile lui fine l ochii sinceri, curajoi. naintar tot mai mult prin ceea ce Jenei i se
267

prea o mas compact de verdea n care se deschidea, ca prin farmec, o crare dinaintea acestui zeu al pdurii, pentru ca apoi s se nchid iar n urma lor. Nu simi nici mcar zgrietura unei crengue i totui deasupr-i i dedesubt, n fa i n spate, ochii ei nu puteau deslui altceva dect un zid trainic de ramuri i de plante agtoare, nclcite ntr-o mpletitur de nedestrmat. n timp ce Tarzan nainta cu pas sigur, mintea lui era preocupat de numeroase gnduri, noi i ciudate. Avea nainte-i o problem cum nu mai ntlnise nicicnd i simea, mai curnd dect gndea, c trebuie s-i fac fa ca un om i nu ca o maimu. Micarea-i liber prin terasele de mijloc ale copacilor, drum pe care l urma de obicei, contribui s-i mai rcoreasc ardoarea primei iubiri proaspt descoperite. Se pomeni meditnd la soarta care ar fi ateptat-o pe fat dac n-ar fi salvat-o de Terkoz. tia fcarte bine de ce n-o ucisese gorila i Tarzan ncepu s-i compare inteniile cu cele ale lui Terkoz. Adevrat, legea junglei cerea ca masculul si cucereasc perechea prin for, dar se putea oare lsa Tarzan cluzit de legile fiarelor? Doar Tarzan era Om! Dar oamenii cum or fi procednd? Era nedumerit; nu tia. Ar fi dorit s-o ntrebe pe fat, dar pe urm i veni ideea c fata i i rspunsese prin strdania ei zadarnic ele a
268

se elibera i de a-l respinge. Dar acum sosiser la destinaie i Tarzan din neamul maimuelor, purtnd-o pe Jane n braele-i musculoase, se ls domol pe iarba arenei unde marii antropoizi i ineau sfatul i dnuiau orgia slbatic a dumdum-ului. Dei veneau de la mile i mile deprtare, ziua ajunsese abia pe la jumtatea dup-amiezei i amfiteatrul era scldat n lumina difuz ce se cernea prin urzeala frunziului din jur. Iarba verde prea moale, rcoroas i mbietoare. Miriadele de zgomote ale junglei rzbteau nbuit, ca de la mare distan, topite parc n ecoul unor sunete nvlmite care urcau i coborau, asemenea talazurilor pe un rm ndeprtat. Cnd se nfund n iarba n care o depusese Tarzan, Jane se simi contopit de un simmnt de tihn vistoare, iar cnd i nl ochii la silueta care o domina, o npdi i o stranie senzatie de siguran desvrit. n timp ce Jane l urmrea cu priviri filtrate pe sub pleoapele pe jumtate coborte, Tarzan strbtu poiana circular, ndreptndu-se spre copacii din cealalt parte. Jane i observ graia maiestuoas a inutei, simetria perfect dintre trupul magnific i felul n care-i inea capul frumos modelat pe umerii largi. Ce fptur desvrit! Sub aceast nfiare de zeu nu se putea ascunde nici un dram de
269

cruzime sau josnicie. Nicicnd i spuse Jane pmntul nu a mai fost clcat de un asemenea om, din clipa cnd Dumnezeu l-a plsmuit pe cel dinti, dup chipul i asemnarea sa!" Cu un salt, Tarzan se avnt n copaci i pieri din vz. Jane se ntreba unde s-o fi dus. O prsise oare n voia soartei, acolo n jungla singuratic? Privi n jur cu nervozitate. Fiecare vrej, fiecare tufi prea vizuina tainic a vreunei fiare uriae i ngrozitoare, ce pndea s-i nfig colii scnteietori n carnea ei mtsoas. Fiecare sunet era amplificat de nchipuirea ei, n zgomotul unui trup erpuitor i malefic ce se tra pe furi. Ct de schimbate preau toate acum cnd o prsise! Cteva minute, care fetei speriate i se prur lungi ct ceasurile, sttu cu nervii ncordai, ateptnd saltul fiarei pitite ce urma s pun capt nefericirii i ngrijorrii. Aproape c se ruga s apar o dat dinii cruzi ce aveau s-o fac si piard cunotina, curmndu-i astfel agonia spaimei. Auzi un zgomot brusc i uor n spatele ei. Cu un strigt, sri n picioare i se ntoarse pentru ai nfrunta sfritul. Dar nu-l vzu dect pe Tarzan, cu braele ncrcate de fructe coapte i mustoase. Jane fu cuprins de o ameeal i s-ar fi prbuit dac Tarzan, lsnd s-i scape povara, n-ar fi prins-o n brae. Fata nu-i pierdu
270

cunotina, dar se ag cu putere de el, tremurnd i clnnind ca o cprioar speriat. Tarzan din neamul maimuelor i mngie prul moale i ncerc s-o mbrbteze i s-o liniteasc, ntocmai cum fcea Kala cu el pe cnd era o maimu mic i se speria de Sabor, leoaica, sau de Histah, arpele. O singur dat i lipi uor buzele de fruntea ei i Jane nu se clinti, ci nchise ochii i scoase un suspin. Nu-i putea analiza sentimentele i nici nu dorea s ncerce. Era mulumit c simea sigurana pe care i-o ddeau braele lui puternice i n rest, i lsa viitorul n voia soartei; cci ultimele cteva ore o nvaser s se ncread n strania i slbatica fptur a pdurii, cum nu s-ar fi ncrezut dect n foarte puini dintre brbaii pe care-i cunotea. Chibzuind la ntreaga ciudenie a acestui fapt, ntrezri adevrul c, poate, descoperise ceva ce nu mai cunoscuse niciodat: iubirea. Se minun, apoi zmbi. Continuind s zmbeasc, l mpinse uurel pe Tarzan ndrt i privindu-l cu o expresie pe jumtate zmbitoare, pe jumtate batjocoritoare, care ddea chipului ei un farmec nespus, art cu degetul spre fructele mprtiate pe jos i se aez pe marginea tobei de pmnt a antropoidelor, cci foamea ncepuse s se fac simit. Tarzan adun iute fructele i le puse la
271

picioarele ei; dup aceea se coco lng ea pe tob i ncepu s despice cu cuitul i s pregteasc diferitele fructe pentru cina frumoasei Jane. Mncar mpreun, n tcere, furind din cnd n cnd cte o privire unul spre cellalt, pn ce Jane, n cele din urm, izbucni ntr-un hohot de rs vesel, la care Tarzan se altur. A fi dorit s vorbeti englezete, spuse fata. Tarzan cltin din cap i o expresie ngndurat trdnd o dorin patetic i nnegur ochii surztori. Apoi Jane ncerc s-i vorbeasc franuzete, iar dup aceea nemete; dar fu nevoit s rd singur de ncercarea-i blbit de a se exprima n aceast din urm limb. Oricum, i spuse ea n englezete, nelegi germana mea la fel de bine cum o nelegeau i cei din Berlin. Tarzan luase de mai mult vreme hotrrea cum s procedeze mai departe. Avusese timp si aduc aminte tot ce citise n crile lui din caban despre felul cum se poart brbaii cu femeile. Se va comporta aa cum i nchipuia el c s-ar fi purtat brbaii din cri, dac ar fi fost n locul lui. Din nou se ridic i o porni prin copaci, dar mai nainte ncerc s-i explice prin semne Janei c se va ntoarce imediat i o fcu att de bine,
272

nct fata pricepu i nu se mai temu ct lipsi el. O npdi doar o senzaie de singurtate n timp ce-l atepta, privind, cu ochi languroi, punctul pe unde dispruse. Ca i prima dat, fu ntiinat de prezena lui printr-un zgomot uor venind din spate i se ntoarse pentru a-l vedea naintnd prin iarb, cu braele ncrcate de crengi. Apoi dispru din nou n jungl i dup cteva minute, reapru cu o ncrctur de ierburi moi i de ferig. i mai trebuir dou drumuri pn s aib la ndemn tot vraful de materiale. n cele din urm mprtie ferigile i ierburile pe jos, aternndu-i un culcu moale, pe deasupra cruia propti crengile, rezemate una de alta, astfel nct se ntlneau la o nlime de vreo doi metri peste centru. Deasupra crengilor aternu frunze uriae de palmier i cu ajutorul altor crengi i altor frunze, nchise un capt al micului adpost pe care-l construise. Dup care se aezar din nou pe marginea tobei i ncercar s-i vorbeasc prin semne. Minunatul medalion ncrustat cu diamante care atrna la gtul lui Tarzan era o pricin de mare mirare pentru Jane. Art spre el i Tarzan l scoase i-i ntinse frumosul giuvaer. Jane i ddu seama c era lucrat de minile unui meter iscusit i c diamantele aveau mare strlucire i erau superb montate, dar felul cum fuseser tiate denota c bijuteria era veche. Mai observ
273

c medalionul se deschidea i apsnd butonul ascuns, vzu cele dou jumti separndu-se pentru a da la iveal, n fiecare dintre ele, cte o miniatur n filde. Una dintre miniaturi nfia o femeie frumoas, iar cealalt ar fi putut fi un portret al brbatului de lng ea, dac n-ar fi existat o subtil, abia definit, diferen de expresie. Se uit la Tarzan i-l vzu aplecat spre dnsa, privind cu vdit uimire miniaturile. ntinse mina i lu medalionul, examinnd portretele, cu semne de cert surpriz i interes. Purtarea lui vdea limpede c nu le mai privise niciodat pn atunci i nici nu-i nchipuise c medalionul se deschidea. Faptul acesta o determin pe Jane s se lase furat de noi speculaii i s ncerce ai imagina cum ajunsese frumosul ornament n posesia unei fpturi slbatice din jungla neexplorat a Africii. Mai uimitor era faptul c medalionul coninea portretul cuiva care ar fi putut s fie fratele sau mai curnd tatl acestui semizeu pdurean, care nu tiuse nici mcar c giuvaerul se deschide. Tarzan continua s priveasc fix cele dou chipuri. Dup un timp i scoase tolba de pe umr i rsturnnd sgeile pe jos, scotoci n fundul pungii i scoase afar un obiect plat, nfurat n numeroase frunze moi i legat cu fire lungi de iarb. l desfcu cu grij, ndeprtnd frunz dup frunz, pn cnd, n cele din urm,
274

rmase n mn cu o fotografie. Artnd spre miniatura din medalion, i ntinse Janei fotografia, inndu-i n fa i medalionul deschis. Fotografia nu fcu dect s o nedumereasc pe fat i mai mult, pentru c nfia, fr ndoial, chipul aceluiai brbat al crui portret se afla prins n medalion lng cel al frumoasei femei tinere. Tarzan se uita la ea cu o expresie de uimire n ochi i Jane l privi la rndul ei. Se prea c buzele lui se czneau s formuleze o ntrebare. Fata art spre fotografie, apoi spre miniatur i n urm spre el, ca i cum ar fi vrut s spun c portretele erau ale lui, dar Tarzan cltin din cap, apoi, ridicnd din umerii uriai, lu fotografa din mna ei i dup ce o nfur din nou cu grij, o aez iar n fundul tolbei. Cteva momente rmaser amndoi tcui, Tarzan cu ochii pironii n pmnt n timp ce Jane inea micul medalion n mn, sucindu-l i rsucindu-l n strdania de a gasi un indiciu care s-i poat revela identitatea proprietarului. n cele din urm, explicaia simpl i veni n minte. Medalionul aparinuse Lordului Greystocke, iar portretele l nfiau pe el i pe Lady Alice. Fptura slbatic l gsise pur i simplu n cabana de pe plaj. Ce stupid din partea ei c nu ntrezrise mai nainte aceast soluie a enigmei! Dar a gsi o explicaie pentru ciudata
275

asemnare dintre Lordul Greystocke i acest zeu al pdurii era un lucru care o depea i nu-i de mirare c nu-i putea nchipui un singur moment c slbaticul gol din faa ei era un nobil englez. ntr-un trziu, Tarzan i nl privirile pentru a o urmri pe fat, care cerceta medalionul. El nu putea ptrunde tlcu chipurilor dinuntru, dar putea citi interesul i fascinaia de pe chipul fiinei vii i tinere de lng el. Jane observ c o urmrete din priviri i gndind c-i dorete podoaba napoi, i-o ntinse. Tarzan o lu i desfcnd lanul cu ambele mini, i-l trecu fetei pe gt, zimbind n faa surprizei pe care i-o pricinuise acest neateptat dar. Jane scutur vehement din cap i voi s-i scoat lniorul de aur de la gt, dar Tarzan nu-i ngdui cu nici un chip. Cnd o vzu c struie, i lu minile n minile lui i i le inu strns, ca s-o mpiedice s-i scoat lanul. n cele din urm, Jane renun i rznd uurel, ridic medalionul la buze. Tarzan nu-i ddu seama exact ce semnificaie avea acest gest, dar ghici c era felul ei de a accepta darul, aa nct se ridic n picioare i lund medalionul n mn, se nclin solemn, ca un cavaler din vechime i-i lipi buzele pe locul atins de buzele ei. Un mic omagiu distins i galant, ndeplinit cu graia i demnitatea unei totale degajri. Se lsa ntunericul, aa c ncepur din nou s
276

mnnce fructele care le ineau i de foame i de sete, apoi Tarzan se ridic n picioare i conducnd-o pe Jane la micul umbrar pe care-l construise, i fcu semn s intre. Pentru prima dat n ultimele ore, Jane fu sgetat de team i Tarzan o simi ndeprtndu-se, ca i cum se ferea de el. Jumtatea de zi petrecut cu aceast fat fcuse din Tarzan un cu totul alt om dect cel asupra cruia rsrise soarele acelei diminei. Acum, n fiecare fibr a fiinei sale, ereditatea se fcea mai simit dect deprinderile. Nu putem spune c se prefcuse subit dintr-un slbatic ommaimu ntr-un gentleman politicos, dar, oricum, nclinaiile acestuia din urm precumpneau i mai presus de toate, dorina de a fi pe placul femeii iubite i de a-i face o impresie bun. Aa nct Tarzan din neamul maimuelor fcu unicul lucru pe care-l tia menit s asigure linitea Janei: i scoase cuitul de vntoare din teac i ntinzndu-i-l cu mnerul nainte, o pofti din nou, printr-un semn, s intre n adpost. Fata nelese i lund cuitul lung, intr i se culc pe ierburile moi, n timp ce Tarzan din neamul maimuelor se ntinse pe pmnt, de-a curmeziul intrrii. i aa-i afl soarele cnd rsri n zori. n prima clip cnd se detept, Jane nu-i aminti de straniile ntmplri ale zilei precedente i se
277

minun de ciudatul loc unde se gsea micul umbrar de frunze, ierburile moi ale culcuului, privelitea neobinuit ce se ivea prin deschiztura adpostului. Treptat, mprejurrile datorit crora ajunseser aici i revenir n minte una cte una. i atunci n inima ei se strni o aprig uimire un val de mulumire i de recunotin pentru faptul c, dei se aflase ntr-o primejdie att de cumplit, era teafr i neatins. Se apropie de intrarea adpostului pentru a-l cuta pe Tarzan. Dispruse, dar de ast dat nu se simi cuprins de temeri pentru c tia c se va ntoarce. Vzu n iarba din faa deschiderii umbrarului amprenta trupului su, acolo unde zcuse toat noaptea pentru a o apra. tia c numai datorit faptului c el se aflase acolo putuse s doarm ntr-o tihnit siguran. Cu el n preajm, cum ar fi putut s se mai team? Se ntreb dac o mai fi existnd pe lume vreun brbat alturi de care o fat s se poat simi att de sigur n inima junglei africane. Nici leii i nici panterele n-o mai speriau acum. Ridic privirile i vzu silueta lui zvelt picnd uor dintr-un copac vecin. Cnd ochii li se ntlnir,faa lui Tarzan fu luminat de zmbetul acela deschis i strlucitor, care, n urm cu o zi, i ctigase Janei ncrederea. i cnd se apropie de ea, inima Janei porni s bat mai iute i ochii i se luminar, aa cum nu se mai ntmplase
278

niciodat la apropierea vreunui brbat. Fusese din nou dup fructe, pe care le depuse la intrarea umbrarului. i iari se aezar mpreun s mnnce. Jane ncepu s se ntrebe ce planuri o fi avnd cu ea. Voia s-o duc napoi pe plaj sau avea de gnd s-o in aici? Brusc avu revelaia c rspunsul la aceast ntrebare n-o preocupa n prea mare msur. Era cu putin, oare, s-i fie indiferent? ncepu totodat s-i dea seama c se simea pe deplin mulumit s ad aici, alturi de acest uria surztor, osptndu-se cu fructe delicioase n edenul pdurii, departe, n adncurile unei jungle africane da, era mulumit i nespus de fericit. Nu putea nelege. Raiunea i spunea c ar trebui s fie mcinat de o ngrijorare nebun, apsat de temeri groaznice, dobort de presimiri funeste i n schimb, inima i cnta, iar ea zmbea zmbetului de pe faa omului de alturi. Dup ce isprvir micul dejun, Tarzan se duse n umbrarul ei i-i lu napoi cuitul. Fata uitase cu totul de el. i ddu din nou seama c uitase cu totul de cuit pentru c uitase de teama careo fcuse s-l accepte. Fcndu-i semn s-l urmeze, Tarzan se ndrept spre copacii de la marginea arenei i ridicnd-o cu un singur bra viguros, se avnt pe ramurile de deasupra capului. Fata tiu c o duce napoi la ai ei i nu putu
279

s-i explice sentimentul brusc de singurtate i de tristee care o npdi. Ore ntregi se balansar ncet, din copac n copac. Tarzan din neamul maimuelor nu se grbea. ncerca s guste pe ndelete i s prelungeasc plcerea acestei cltorii n timpul creia simea braele dragi nconjurndu-i gtul, aa nct ocoli mult spre sud drumul direct care ducea la plaj. De cteva ori se oprir, pentru scurte rgazuri de odihn, de care Tarzan de fapt nu avea nevoie, iar la prnz poposir timp de un ceas pe malul unui pria, unde-i potolir setea i foamea. Aa nct se apropia de asfinit cnd ajunseser la lumini iar Tarzan, lsndu-se pe pmnt lng un arbore mare despri ierburile nalte ale junglei i-i art cabana. Jane l lu de mn, vrnd s-l conduc n tabr ca s-i poat spune tatlui ei c omul acesta o salvase de la moarte sau de la o soart mai rea dect moartea i c veghease asupr-i cu o grij de mam. Dar din nou puse stpnire pe Tarzan din neamul maimuelor sfiala slbticiunii n faa aezrilor omeneti. Se trase ndrt, scuturnd din cap. Fata se apropie de el, privindu-l cu ochi rugtori. ntr-un fel, nu putea ndura gndul de a-l ti c se ntoarce singur n teribila jungl. Dar el continu s clatine din cap i n cele din urm o trase la piept foarte uor i se aplec s-o srute, dar mai nti o privi n ochi,
280

ateptnd s vad dac era mulumit sau l respingea. O secund, fata ovi, dar pe urm i ddu seama care era adevrul i ncolcindu-i gtul cu braele, i trase faa spre ea i-l srut fr nici o ruine. Te iubesc, te iubesc, i murmur. De la mare deprtare rzbi trosnetul nbuit al mai multor arme. Tarzan i Jane i nlar capetele. Dinspre caban veneau domnul Philander i Esmeralda. De acolo unde se aflau, Tarzan i Jane nu puteau vedea vasele ancorate n golf. Tarzan art cu degetul n direcia de unde se auziser mpucturile, apoi i atinse pieptul, dup care art din nou ntr-acolo. Jane nelese. Pleca, dar ceva i spunea fetei c o fcea deoarece gndea c ai ei snt n pericol. O srut din nou. ntoarce-te la mine, i murmur Jane. Am s te-atept... de-a pururi. Tarzan plec, iar Jane se ntoarse, ca s strbat luminiul spre caban. Domnul Philander o zri primul. Se nserase i domnul Philander era foarte miop. Repede, Esmeralda! strig el. Repede nuntru, la adpost... se apropie o leoaic! Dumnezeule mare!... Esmeralda nu se osteni s verifice viziunea domului Philander. Tonul lui alarmat i era suficient. O zbughi n caban si pn s apuce el
281

s-i rosteasc ntreg numele, trnti i zvor ua. Dumnezeule mare! exclamase domnul Philander, descoperind c Esmeralda, n exuberana grabei, l zvorse de aceeai parte a uii de care se apropia leoaica. Izbi cu furie n lemnul solid. Esmeralda! Esmeralda! ip. D-mi drumul nuntru! Leul e pe cale s m mnnce! Esmeralda gndi ns c btile n u provin de la leoaica ce ncerca s-o urmreasc, aa nct, dup bunul ei obicei, lein. Domnul Philander arunc o privire nspimntat n spate. Grozvie! Iat-o, era chiar lng el. ncerc s se caere pe zidul lateral al cabanei i reui s se agate, instabil, de acoperiul de stuf. O clip rmase astfel, suspendat, cramponndu-se cu picioarele, ca o pisic, de o frnghie de rufe, dar, la un moment dat, mnunchiul de stuf ced i domnul Philander fu proiectat pe spate. n clipa cnd se prbui, i trsni prin minte o remarcabil prevedere a tiinelor naturii: dac te prefaci mort, se presupune c leii i leoaicele te ignor, cel puin aa pretindea memoria cam defectuoas a domnului Philander. Drept care, domnul Philander rmase n poziia n care czuse, ncremenit ntr-un simulacru de moarte. Cum se prbuise pe spate, cu braele i picioarele ntinse eapn, atitudinea de mort era de-a dreptul impresionant.
282

Jane i observase caraghioasa performan, cu o mirare nduioat. Cnd se apropie, rse: un mic hohot de rs sugrumat; dar fu de ajuns. Domnul Philander se rsuci pe o coast i se holb la ea. n cele din urm o recunoscu. Jane! strig el. Jane Porter! Dumnezeule mare! Se opinti ca s se ridice n picioare i alerg la fat. Nu-i venea s cread c este ea, c este vie. Dumnezeule mare! De unde vii? Unde, ai fost pentru Dumnezeu? Cum... Fie-i mil de mine, domnule Philander, l ntrerupse fata. Nu pot ine minte attea ntrebri dintr-o dat. Bine, bine... fcu domnul Philander. Dumnezeule! Cnd te vd teafr i sntoas, snt att de uimit i de ncntat, nct, zu, nu mai tiu ee vorbesc. Dar vino, povestete-mi tot ce i s-a ntmplat.

283

21.SATUL TORTURII
n timp ce mica expediie de marinari trudea prin desiul junglei cutnd urmele Janei Porter, zdrnicia ncercrii lor aprea din ce n ce mai evident i numai durerea btrnului i ochii dezndjduii ai tnrului englez l mpiedicar pe generosul D'Arnot s se ntoarc. i spunea c ar exista doar posibilitatea de a gsi cadavrul fetei sau rmiele cadavrului, pentru c era convins c Jane fusese devorat de o fiar de prad. Oamenii fuseser rnduii n linie de btaie, ncepnd din punctul unde o gsiser pe Esmeralda i n aceast formaie desfurat, i croiau drum, nduind i gfind prin nclceala lianelor i plantelor agtoare. naintarea era foarte anevoioas. Amiaza i afl doar cu cteva mile mai spre interior. Fcur un scurt popas i dup ce mai strbtur o mic distan, unul dintre oameni descoperi o potec bine demarcat. Era vechiul drum bttorit de elefani i D'Arnot, consultndu-se cu profesorul Porter i cu Clayton, hotr s-l urmeze. Poteca erpuia prin jungl, n direcia nordic i coloana porni n ir indian de-a lungul ei. Locotenentul D'Arnot se afla n frunte i
284

nainta cu pas destul de rapid, ntruct crarea era, relativ deschis. Imediat n spate urma profesorul Porter, dar cum batrnul nu putea ine pasul cu tnrul, locotenentul D'Arnot se gsea la o deprtare de vreo sut de iarzi cnd, deodat, se pomeni nconjurat de ase rzboinici negri. Cnd negrii l mpresurar, D'Arnot i avertiz coloana printr-un strigt, dar mai nainte de a-i fi putut scoate revolverul, fu legat de mini i trt n jungl. Strigtul su i alarmase pe marinari i vreo doisprezece srir, trecnd pe lng profesorul Porter i depindu-l pentru a veni n ajutorul ofierului lor. Nu tiau ce anume pricinuise strigtul de alarm, dar i nchipuiau c se ivise o primejdie. Trecur n fug de locul unde fusese capturat D'Arnot, cnd o suli lansat din jungl strpunse pe unul dintre oameni; i urm imediat o ploaie de sgei. Ridi cndu-i putile la ochi, marinarii traser n tufiuri n direcia de unde fuseser lansate proiectilele. ntre timp se apropiase i restul grupului i una dup alta, salve de mpucturi fur ndreptate spre dumanul nevzut. Acestea erau trosnetele pe care le auziser Tarzan i Jane Porter. Locotenentul Charpentier, care conducea ariergarda coloanei, sosi n fug la locul cu pricina i aflnd amnuntele ambuscadei, porunci oamenilor si s-l urmeze i se nfund n hi.
285

O secund mai trziu, erau prini ntr-o lupt deschis cu vreo cincizeci de rzboinici negri din satul Mbonga. Sgeile i gloanele zburau din belug i cu mare vitez. Ciudatele pumnale africane i paturile putilor franuzeti se ntlnir un moment n dueluri slbatice i sngeroase, dar n scurt timp slbaticii o zbughir napoi n jungl, lsndu-i pe francezi s-i numere pierderile. Din cei douzeci de oameni, patru muriser, vreo doisprezece erau rnii, iar locotenentul D'Arnot disprut. ntunericul se apropia cu pai repezi i situaia lor deveni de dou ori mai rea cnd nu mai putur regsi nici poteca de elefani pe care o urmaser la venire. Un singur lucru se putea face i anume s amenajeze o tabr chiar pe locul unde se aflau i s nnopteze acolo. Locotenentul Charpentier ddu dispoziii s se ridice n jurul taberei o ngrditur circular din trunchiuri de arbuti i vegetaie mrunt. Treaba asta fu isprvit mult timp dup lsarea ntunericului, iar n centrul luminiului, oamenii aprinser un foc uria, menit s le dea lumina necesar pentru terminarea lucrului. Cnd se asigur, att ct era cu putin, mpotriva atacurilor animalelor i ale oamenilor slbatici, locotenentul Charpentier aez santinele n jurul taberei iar restul oamenilor, istovii i flmnzi, se ntinser pe jos s doarm. Gemetele rniilor, amestecate cu mugetele
286

i mrielile lighioanelor atrase de zgomot i de lumina focului, alungar somnul de pe pleoapele ostenite, cu excepia unor scurte i agitate intermitene. O ceat de oameni amri i nfometai petrecu acolo o lung noapte, rugndu-se pentru ivirea zorilor. Negrii care-l capturaser pe D'Arnot nu mai ateptar s ia parte la lupta ce urmase, ci se grbiser s-i trasc prizonierul prin jungl, apoi o luaser mai departe pe aceeai potec unde se desfura lupta n care se angajaser tovarii lor. Grbir pasul, iar zgomotele btliei devenir din ce n ce mai stinse, pe msur ce se ndeprtau de combatani, pn cnd n faa ochilor lui D'Arnot se deschise privelitea unei poieni largi la captul creia se ngrmdea un sat de colibe acoperite cu stuf i ngrdite de palisade. Se nserase de-a binelea, clar strjile de la poart zrir pe cei trei care se apropiau i desluir c unul dintre ei era un prizonier. Un strigt se nl n cuprinsul palisadeor. Un puhoi de femei i copii alerg n ntmpinarea grupului. i atunci ncepu pentru ofierul francez cea mai ngrozitoare experien de care poate avea parte un om pe acest pmnt primirea care i se fcu unui prizonier alb ntr-un sat de canibali africani. Bestialitatea cruzimii lor era sporit de
287

amintirea usturtoare a barbariilor i mai crude svrite asupra lor i a familiilor lor de ctre ofierii acelui nentrecut ipocrit, Leopold al II-lea al Belgiei, atrociti din pricina crora fugiser din statul liber Congo o jalnic rmi a ceea ce fusese odinioar un trib puternic. Tbrr cu nverunare asupra lui D'Arnot, lovindu-l cu ciomege i cu bolovani i trgnd de el cu mini apuctoare ca ghearele rpitoarelor. i smulser i ultimul petic de mbrcminte, iar loviturile cdeau nemilos pe trupul despuiat i tremurtor. Dar francezul nu ls s-i scape un strigt de durere. Rostea n gnd o rugciune ca s-i fie hrzit ct mai repede izbvirea de tortur. Moartea pentru care se ruga nu avea s-i vin ns att de curnd. Dup puin timp, rzboinicii alungar femeile din preajma prizonierului: trebuia cruat n vederea unor plceri mai mari i odat potolit primul val de ur, se mulumir s-l mproate cu cuvinte de ocar, cu insulte i s-l scuipe. Aici D'Arnot fu legat zdravn de parul nalt de pe care niciodat nu fusese dezlegat un om viu. Cteva femei se risipir spre colibe ca s aduc ceaune i ap, n timp ce altele aprinser un irag de focuri pe care urmau s fiarb anumite poriuni din delicates, restul de carne urmnd a fi pus la uscat, n felii, pentru a fi consumat mai trziu; fceau toate aceste
288

preparative ntruct ndjduiau ca rzboinicii s se napoieze cu numeroi ali prizonieri. Festivitatea fusese ntrziat cci ateptau ntoarcerea rzboinicilor care se ncieraser cu albii, aa nct se nnoptase de-a binelea pn se strnser cu toii n sat, iar dansul morii porni sl ncercuiasc pe ofierul osndit. Pe jumtate leinat de durere i epuizare, D'Arnot privea pe sub pleoapele pe jumtate coborte ceea ce-i prea a fi fantasmagoriile unui delir sau un comar nfiortor din care avea s se trezeasc n curnd. Feele bestiale erau mnjite cu vopsea, gurile monstruoase cu buze rsfrnte i flecite, dinii galbeni, pilii i terminai n vrfuri ascuite, ochii se roteau diabolic, trupurile sclipeau despuiate i strlucitoare, suliele se micau crud. Nu, fr ndoial, asemenea fiine nu puteau exista pe pmnt se vede c, ntr-adevr, visa. Vrtejul de trupuri slbatice l ncercui mai aproape. O suli zbrni i-i atinse braul. Durerea ascuit i senzaia sngelui cald care se prelingea il ncredinar de ngrozitoarea realitate a situaiei sale dezndjduite. O alt lance, apoi alta l nepar. nchisese ochii i-i nclet maxilarele nu, n-o s strige! Era un osta al Franei, o s ofere acestor bestii o lecie de cum tie s moar un ofier i un gentleman. Tarzan din neamul maimuelor nu avea nevoie de un interpret care s-i tlmceasc
289

semnificaia acelor mpucturi ndeprtate. Cu gustul srutrilor Janei Porter nc proaspt pe buze, se avnt cu incredibil rapiditate din copac n copac, drept spre satul lui Mbonga. Nu-l interesa locul exact al ncierrii, gndind c aceasta, oricum, se va sfri curnd. Pe cei mori tot nu-i mai putea ajuta, iar cei care fugiser nu aveau nevoie de sprijinul lui. Ctre cei care nici nu fuseser ucii i nici nu izbutiser s fug se grbea el acum. i tia c-i va gsi legai de parul cel mare din centrul ctunului lui Mbonga. De multe ori vzuse Tarzan patrulele de vntoare ale lui Mbonba ntorcndu-se dinspre nord cu prizonieri i ntotdeauna aceleai scene se desfuraser n jurul sinistrului stlp, n lumina scnteietoare a numeroaselor focuri. Mai tia, de asemenea, c rareori pierdeau prea mult timp pn s-i mplineasc diabolicul scop al capturii. Tarzan se ndoia c va ajunge la timp pentru a realiza altceva dect o rzbunare. Zori ct putu. Czuse noaptea i cltorea pe terasele de sus ale arborilor, unde luxurianta lun tropical mbia n lumin crarea ameitoare a ramurilor unduioase din vrful copacilor. La un moment dat, zri reflexul unei strluciri ndeprtate. Venea din dreapta crrii lui. Tarzan i spuse c era probabil lumina focului de tabr pe care-l aprinseser cei doi oameni nainte de a fi atacai nu avea idee de prezena marinarilor.
290

Era att de sigur c nelege tot ce se petrecea n jungl, nct nu se abtu din drum, ci trecu pe lng lumin la o distan de jumtate de mil. Era focul de tabr al francezilor. Cteva minute mai tirziu, Tarzan sri n copacii care dominau satul lui Mbonga. Ah, nu venise prea trziu! Sau da? Nu putea spune. Omul legat de stlp era inert, totui deocamdat rzboinicii nu fceau dect sl nepe. Tarzan le cunotea obiceiurile. Lovitura de moarte nu fusese nc dat. Putea ghici pn la secund la ce stadiu al dansului ajunseser. O clip mai trziu, cuitul lui Mbonga avea s reteze una din urechile victimei i aceasta va fi nceputul sfritu-lui, cci, n scurt timp, prizonierul se va preface ntr-o mas convulsionat de carne mcelrit. Va mai plpi un rest de via n el, dar n acele clipe moartea va fi unicul semn de graie dup care va mai tnji. Parul se afla la o distan de treisprezece metri de copacul cel mai apropiat. Tarzan i rsuci o funie. Dar n clipa aceea, peste ipetele drceti ale demonilor dnuitori rsun brusc rcnetul de provocare al gorilei-mascul. Dansatorii ncremenir ca prefcui n stane de piatr. Laul se repezi vjind, sus peste capetele negrilor. n lumina scnteietoare a focurilor era aproape invizibil.
291

D'Arnot deschise ochii. Un negru uria, propit drept n faa lui, se lungi pe spate, ca dobort de o mn nevzut. Trupul lui, zbtnduse n urlete i zvrcolindu-se dintr-o parte n alta, se ndeprta rapid spre umbra de sub copaci. Negrii, cu ochii ct cepele, se uitau ca vrjii. Odat ajuns sub copaci, trupul se ridic drept n vzduh i apoi pieri n frunzi; negrii, ngrozii, zbiernd de spaim, o tulir ntr-o goan nebun spre poarta satului. D'Arnot fu lsat n prsire. Era un brbat curajos, dar cnd urletul acela lugubru spintecase aerul, simise cum i se zbrlete prul n cap. n timp ce trupul cuprins de spasme al negrului plutea n vzduh, DArnot simi un fior de ghea strbtndu-i ira spinrii, de parc moartea s-ar fi nlat dintr-o groap ntunecoas i i-ar fi atins carnea cu un deget vscos. El se uit la punctul pe unde ptrunsese negrul n copac i deodat auzi zgomotul unei micri venind dintr-acolo. Ramurile copacului se ndoir ca apsate de un trup omenesc: urm un trosnet i negrul se aternu din nou la pmnt, rmnnd nensufleit n locul unde czuse. Imediat dup el urm un trup alb, dar acesta czu n poziie vertical. D'Arnot vzu un tnr gigant, cu picioarele zvelte, rsrind din umbr i venind n lumina focului apoi ndreptndu-se repede spre el. Ce putea s mai nsemne i asta? Cine putea fi? Fr ndoial, o nou fptur a torturii i a
292

distrugerii. D'Arnot atept. Ochii nu i se dezlipeau de pe faa omului care nainta spre el. Iar ochii celuilalt sinceri i limpezi, nu avur o clip de ovire sub pironirea privirii lui D'Arnot. Ofierul se simi mai linitit, dar nu spera mare lucru, dei simea c faa aceea nu putea ascunde o inim hain. Fr o vorb, Tarzan din neamul maimuelor tie legturile care-l intuiau pe francez. Slbit de suferin i din pricina pierderii de snge, D'Arnot s-ar fi prbuit dac dou brae puternice nu l-ar fi susinut. Se simi ridicat n aer. Avu senzaia c zboar, apoi i pierdu cunotina.

293

22.EXPEDIIA
Zorii care se ivir deasupra micii tabere organizate de francezi n inima junglei i revrsar lumina asupra unui grup trist i descurajat. ndat ce fu destul lumin ca s poat deslui mprejurimile, locotenentul Charpentier i mpri oamenii n grupuri de cte trei pe care le mprtie n diverse direcii cu scopul de a redescoperi crarea; zece minute mai trziu o gsir i grupul expediionar o porni n grab napoi spre plaj. Era o treab grea, deoarece purtau trupurile a ase mori peste noapte decedaser nc doi iar civa dintre rnii trebuiau s fie susinui, chiar si aa naintnd foarte ncet. Charpentier hotrse s se ntoarc pe plaj pentru a lua ntriri cu care s ncerce apoi s-i urmreasc pe btinai pentru a-l salva pe D'Arnot. Se fcuse trziu dup-amiaz cnd oamenii, vlguii, ajunser n raritea de lng plaj i cu excepia a doi din grup, rentoarcerea nsemna atta fericire pentru ei, nct uitar pe dat de toate suferinele i amrciunile prin care trecuser. Cnd micul grup iei din desiul junglei, prima
294

persoan pe care profesorul Porter i Cecil Clayton o zrir fu Jane, n picioare, lng ua cabanei. Cu un mic strigt de bucurie i uurare, fata alerg s-i ntmpine, aruncndu-i braele n jurul gtului tatlui ei i izbucnind n lacrimi pentru prima dat de cnd fuseser prsii pe acest trm hidos i zbuciumat. Profesorul Porter se lupta brbtete s-i nving propriile emoii, dar efortul era prea mare pentru nervii i pentru vitalitatea sa istovit i n cele din urm, ngropndu-i faa btrn n umrul fetei, plnse ncetior, ca un copil ostenit. Jane l conduse spre caban, iar francezul se ntoarse spre plaj, de unde le ieir n ntmpinare civa tovari. Clayton, dorind s-i lase singur pe tat i pe fiic, se altur marinarilor i rmase s discute cu ofierii, pn cnd acetia se urcar ntr-o barc, ndreptndu-se spre crucitor, unde locotenentul Charpentier trebuia s raporteze nefericitul deznodmnt al aventurii lor. Apoi Clayton se ntoarse agale spre caban. i simea inima fremtnd de fericire. Femeia pe care o iubea era teafr. Se ntreb prin ce miracol fusese cruat. Faptul c-o gsise n via i se prea aproape de necrezut. Cnd ajunse n preajma cabanei, o vzu pe Jane ieind. Zrindu-l, fata se ndrept spre el.
295

 Jane, striga tnrul, Dumnezeu a fost ntradevr ndurtor cu noi. Povestete-mi cum ai scpat, ce form a luat pronia cereasc spre a te salva... pentru binele nostru? Niciodat pn atunci nu i se mai adresase rostindu-i numele de botez. Cu patruzeci i opt de ore n urm, Jane ar fi fost cuprins de un dulce val de bucurie auzindu-i numele pe buzele lui Clayton, acum ns se sperie. Domnule Clayton, rspunse calm, ntinzndu-i mna, n primul rnd, d-mi voie s-i mulumesc pentru cavalereasca lealitate pe care ai avut-o fa de tatl meu. Mi-a povestit ct de nobil i de generos, pn la jertfa de sine, ai fost. Cum vom putea vreodat s te rspltim? Clayton observ c nu rspunsese familiaritii lui, dar nu-i fcu nici un gnd din aceast pricin. Fata trecuse prin attea! i ddu seama pe dat c nu era momentul s-i impun dragostea lui. Snt ntru totul rspltit, replic el, doar vzndu-v pe amndoi sntoi i din nou mpreun, dumneata i domnul profesor Porter. Cred c n-a mai fi putut ndura mult vreme patosul suferinei sale mute. Domnioar Porter, a fost cea mai trist experien din viaa mea; i apoi, s-a adugat i propria mea durere: cea mai mare din cte am ncercat vreodat. Dar suferina lui era att de disperat, att de copleitoare... M-a nvat c nici o iubire, nici
296

mcar a soului fa de soie, nu poate fi att de adnc, de imens i de plin de abnegaie ca iubirea pentru fiica sa. Fata i nclin capul. Ar fi vrut s pun o ntrebare, dar i se prea aproape un sacrilegiu so fac n faa iubirii acestor doi brbai pentru ea i a cumplitei suferine prin care trecuser n timp ce ea ezuse, rznd fericit, alturi de acea fptur cu chip de zeu al pdurii, mncnd fructe mustoase i privind cu ochii dragostei n ochii care-i rspundeau cu acelai sentiment. Dar iubirea e un stpn ciudat, iar firea omeneasc e i mai ciudat, astfel c, pn la urm, puse ntrebarea: Unde-i acea fptur a pdurii care te-a salvat pe dumneata? De ce nu se rentoarce? Nu neleg, rspunse Clayton. Despre cine vorbeti? Despre cel care ne-a salvat pe amndoi, care m-a scpat i pe mine din ghearele gorilei. Oh! fcu Glayton, surprins. El te-a salvat? tii, nc nu mi-ai povestit nimic despre aventura dumitale. Dar pe omul acela al pdurii, strui Jane, nu l-ai mai vzut? Cnd s-a auzit zgomotul slab i ndeprtat al mpucturilor din jungl, m-a prsit. Tocmai ajunsesem la lumini i el a plecat n grab la locul btliei. tiu c s-a dus s v-ajute. Tonul fetei era aproape rugtor n
297

comportarea ei se simea tensiunea unei emoii inute n friu. Clayton nu putea s nu observe acest lucru i se mir, vag, de ce-o fi fost Jane att de adnc emoionat, att de dornic s afle pe unde se gsea acea stranie fptur. Totui l bntuia presentimentul ntunecat al unei inevitabile suferine i fr s-i dea seama, n inima lui ncoli prima smn de gelozie i de bnuial n privina omului maimu, cruia i datora viaa. Nu l-am vzut, rspunse calm. N-a venit la noi. Apoi, dup o pauz de gndire, adug: Poate c s-a napoiat la tribul lui, adic la oamenii care ne-au atacat. Clayton nu tia de ce rostise aceste vorbe, cci nu le credea nici el. Fata l privi o clip cu ochii mari. Nu! exclam ea cu vehemen, poate cu prea mult vehemen, gndi Clayton. Nu-i cu putin. Cei ce v-au atacat erau slbatici. Clayton o privi nedumerit. Domnioar Porter, omul acela e o fptur pe jumtate slbatic, din jungl. Nu tim nimic despre el. Nici nu vorbete, nici nu nelege vreo limb european, iar podoabele i armele lui snt acelea ale slbaticilor de pe coasta de vest. Clayton vorbea repede. Pe o distan de sute de mile, domnioar Porter adug el nu exist alte fiine omeneti n afara slbaticilor. Probabil
298

c aparine tribului care ne-a atacat sau altuia la fel de primitiv; s-ar putea s fie chiar canibal. Jane pli. Nu vreau s cred una ca asta, murmur ea ca pentru sine. Nu-i adevrat! Ai s vezi, i se adres de ast dat lui Clayton, ai s vezi c se va ntoarce i va dovedi c nu ai dreptate. Nu-l cunoti aa cum l cunosc eu. Afirm c e un gentleman. Clayton era un tnr generos i nsufleit de sentimente cavalereti, dar ceva din felul arztor n care fata l apra pe omul pdurii a n el o gelozie iraional, aa nct, pentru moment uit tot ce-i datorau slbaticului semizeu i-i rspunse cu un rnjet dispreuitor pe buze: Poate c ai dreptate, domnioar Porter, dar nu cred c vreunul dintre noi ar trebui s se sinchiseasc de o cunotin care se hrnete cu hoit. Dup toate probabilitile, e un paria care i-a pierdut pe jumtate minile i care o s uite de noi mai repede, dac nu mai sigur, dect o s uitm noi de el. Nu-i dect o fiar a junglei, domnioar Porter. Fata nu rspunse, dar simi cum i se strnge inima. tia c Clayton era un om sincer i pentru prima oar, ncepu s analizeze structura pe care se ntemeia proaspt descoperita ei iubire i s supun obiectul acestei iubiri unui examen critic.
299

Se ntoarse i o porni agale spre caban. ncerc s i-l imagineze pe acel zeu al pdurii alturi de ea n salonul unui transatlantic. l vzu apucnd mncarea cu minile, rupnd carnea asemenea unei fiare de prad, tergndu-i apoi pe coapse degetele-i unsuroase. Se cutremur. Se vzu, n nchipuire, prezentndu-l prietenilor ei un necioplit, analfabet, un bdran; fata se crisp. Intrase n caban i se aezase pe marginea patului ei de ferigi i ierburi; n timp ce-i apsa cu palma pieptul care-i slta de emoie, simi conturul dur al medalionului. l scoase de la gt, inndu-l o clip n cuul palmei i privindu-l cu ochi mpienjenii de lacrimi, apoi l nl la buze i strivindu-i srutul pe el, i ngropa faa n ferigile moi, suspinnd. Fiar? murmur Jane. Atunci, Doamne, fm fiar; pentru c, fiar sau nu, snt a lui. n acea zi nu-l revzu pe Clayton. Esmeralda i aduse cina n ncperea ei, iar Jane trimise vorb profesorului Porter c suferea de reacia ocului provocat de aventura din ajun. A doua zi dimineaa, Clayton plec n zori, nsoind expediia organizat n scopul salvrii locotenentului D'Arnot De ast dat erau dou sute de oameni narmai, la care se adugau zece ofieri, doi chirurgi i provizii de hran pe o sptmn. Duceau cu ei aternuturi i hamacuri, acestea din urm n vederea transportrii
300

bolnavilor i rniilor. Era o companie plin de drzenie i de furie o expediie de salvare, dar i de pedepsire n acelai timp. Curnd dupamiaz ajunser n locul ambus cadei unde czuse cealalt expediie; naintau mai repede pentru c urmau crarea cunoscut i nu-i mai pierdeau vremea cu explorrile. De acolo, poteca bttorit de elefani ducea drept la satul lui Mbonga. Erau abia ceasurile dou cnd avangarda coloanei se opri la marginea raritei. Locotenentul Charpentier, care comanda expediia, deplas imediat o parte a forelor prin jungl, urmnd s se posteze la captul opus al satului. Un alt detaament fu plasat ntr-un anumit punct n faa porii ctunului, n timp ce restul armatei, mpreun cu locotenentul, rmase n partea dinspre sud a luminiului. Ddu dispoziii ca detaamentul care urma s ocupe poziia nordic i care avea s ajung ultimul la postul su, s nceap asaltul, rafala lor de deschidere a luptei urmnd a fi semnalul unui atac conjugat, pornit simultan din toate punctele pentru a cuceri ntreg satul chiar de la prima arj. Timp de jumtate de or, oamenii locotenentului Charpentier se pitir prin vegetaia luxuriant a junglei, n ateptarea semnalului. Li se prea c trecuser ceasuri ntregi. Vedeau o parte din btinai la cmp, n timp ce alii intrau i ieeau pe poarta satului. n
301

cele din urm rsun semnalul: rpitul unei rafale de flinte, creia i rspunse un ropot de gloane venind din vestul i sudul junglei. Btinaii de pe cmp i azvrlir uneltele i o zbughir nebunete spre palisade. Gloanele franceze i secerar, iar marinarii francezi srir peste cadavrele lor, ndreptndu-se spre poarta satului. Asaltul fusese att de brusc i de neateptat, nct albii ajunser la pori nainte ca btinaii, nspimntai, s fi apucat a le baricada i cteva minute mai trziu, ulia satului roia de oameni narmai luptndu-se corp la corp, ntr-o nvlmeal de nedescris. Scurt vreme, negrii i meninur poziia la intrarea pe uli, dar pistoalele, putile i hangerele fracezilor i zdrobir pe lncieri i-i doborr pe arcai nainte de a fi putut mcar si potriveasc sgeile n arc. Curnd, btlia se prefcu ntr-o retragere nebuneasc i apoi ntr-un masacru lugubru, cci marinarii francezi vzuser buci din uniforma lui D'Arnot mpodobind trupurile mai multor rzboinici negri care li se mpotriviser. Cruar copiii i pe acele femei pe care nu fur nevoii s le ucid pentru a se apra, dar cnd, n cele din urm, se oprir, mprtiindu-se iroind de snge i sudoare, o fcur pentru c n satul lui Mbonga nu mai exista nici un rzboinic viu care s le in piept. Scotocir cu grij fiecare colib i fiecare
302

ungher din sat, ns nu putur gsi nici o urm a lui D'Arnot. Interogar prizonierii prin semne i n cele din urm, unul dintre marinari care i efectuase stagiul n Congo francez descoperi c-i poate face s neleag dialectul corcit ce slujete de limbaj ntre albi i triburile cele mai napoiate de pe coast; dar chiar i aa nu izbuti s afle nimic precis cu privire la soarta lui D'Arnot. Ca rspuns la ntrebrile privitoare la tovarul lor, obinur doar o serie de gesturi nfricoate i exclamaii de spaim; pn la urm se ncredinar singuri c toate acestea nu erau dect dovezi incriminatoare c diavolii negri l mcelriser i-l mncaser cu dou nopi nainte pe D'Arnot. Pierznd orice urm de speran, ncepur preparative ca s nnopteze n sat. Prizonierii fur nghesuii n trei colibe, sub paz sever. Fur postate santinele la porile baricadate i n cele din urm, linitea somnului nvlui satul, linite tirbit doar de femeile btinae care-i jeleau morii. A doua zi diminea se angajar n marul de ntoarcere. Iniial, avuseser intenia s dea foc satului, dar renunar la idee i-i lsar pe prizonieri bocind i vicrindu-se, ns mcar cu un acoperi deasupra capului i o palisad ca adpost mpotriva fiarelor junglei. ncet, expediia fcu cale ntoars pe drumul
303

urmat n ajun. Hamacurile ncrcate cu rnii le ngreunau naintarea. n opt dintre hamacuri purtau pe cei grav rnii, n timp ce dou se legnau ncet, sub povara morii. Clayton i locotenentul Charpentier alctuiau ariergarda coloanei; englezul mergea tcut, din respect pentru durerea celuilalt, cci D'Arnot i Charpentier fuseser prieteni nedesprii din copilrie. Clayton i ddea seama c suferina lui Charpentier era cu att mai sfredelitoare, cu ct sacrificiul lui D'Arnot fusese inutil, Jane fiind salvat nainte ca D'Arnot s fi czut n minile slbaticilor, lucru la care se mai aduga faptul c ofierul francez i pierduse viaa ntr-o aciune ce nu intra n cadrul ndatoririlor sale, ci era menit s serveasc unor necunoscui, strini de neam pe deasupra. Dar cnd i vorbi despre acest lucru locotenentului Charpentier, francezul scutur din cap. Nu, Monsieur, replic el, D'Arnot ar fi ales oricnd s moar n asemenea chip. Ce m doare pe mine e faptul c n-am putut muri salvndu- l pe el sau, cel puin, alturi de el. Pcat c nu lai cunoscut mai bine, Monsieur. A fost ntradevr un osta i un gentleman, titlu conferit multora i meritat de att de puini. Nu a murit zadarnic, cci moartea lui pentru binele unei tinere americane ne va face pe noi, camarazii si, s nfruntm cu ma i mult bravur sfritul, indiferent sub ce chip ar veni.
304

Clayton nu rspunse nimic, dar n inima lui se nfirip o nou stim pentru francezi, stim care rmase de atunci ncolo netirbit. Se fcuse trziu cnd ajunser la cabana de pe plaj. O mpuctur solitar, nainte de a fi ieit din jungl, le ddu de veste celor din tabr ca i celor de pe vas c expediia sosise prea trziu: stabiliser dinainte ca, atunci cnd se vor apropia la o mil sau dou de tabr, s anune printr-un singur foc c inta lor n-a fost atins, prin trei focuri izbnda i prin dou, faptul c nu l-au putut gsi nici pe D'Arnot, nici pe negrii care-l capturaser. Aadar, un grup solemn i ntmpin la ntoarcere i puine vorbe fur rostite n timp ce morii i rniii erau aezai cu grij n brci i transportai n tcere spre crucitor. Clayton, epuizat de cele cinci zile de mar trudnic prin jungl i de participarea la cele dou btlii cu negrii, se ndreapt spre caban ca s mbuce ceva i s guste tihna patului su de frunze, dup dou nopi petrecute n pdure. Jane l atepta lng ua cabanei. i bietul locotenent? ntreb ea. N-ai gsit nici o urm? Am sosit prea trziu, domnioar Porter, replic el cu amrciune. Povestete-mi. Cum s-au ntmplat lucrurile? ntreb Jane. Nu pot, domnioar Porter, e prea hidos.
305

 Vrei s spui c l-au torturat? opti fata. Nu tim ce i-au fcut nainte de a-l fi ucis rspunse Clayton, cu o fa tras de oboseal i de tristeea resimit pentru bietul D'Arnot i punnd accentul pe cuvntul nainte". nainte de a-l fi ucis! Ce vrei s spui'? Doar nu snt... nu snt...? Jane se gndea la insinurile lui Clayton n legtur cu apartenena omului pdurii la acest trib i nu gsea putere s articuleze oribilul cuvnt. Ba da, domnioar Porter, snt... canibali... ripost el pe un ton amar, pentru c i n mintea lui Clayton revenise brusc imaginea omului pdurii i acea stranie, inexplicabil gelozie carel ncercase n urm cu dou zile l npdi iari; apoi, cu o subit brutalitate care nu i se potrivea lui Clayton mai mult dect i se potrivete unei gorile respectul curtenitor, izbucni. Cnd zeul dumitale te-a prsit att de brusc, se grbea, fr ndoial, s se duc la osp. De ndat ce rosti cuvintele de mai sus, i i pru ru dei n-avea habar ct de adnc o rniser pe fat. Regretul su era provocat doar de nentemeiata-i lips de loialitate fa de cineva care salvase pe rnd viaa fiecrui membru din grup, fr s fi fcut nimnui vreun ru. Fata i sumei capul. Fa de afirmaia dumitale, domnule
306

Clayton, nu poate exista dect un singur rspuns potrivit, i regret c nu sint brbat ca s i-l pot da, ripost ea pe un ton de ghea. i ntoarse spatele i intr n caban. Clayton era englez, aa c, pn s neleag ce rspuns anume i-ar fi dat un brbat, fata i dispruse din vedere. Zu aa, i spuse el mhnit m-a fcut mincinos. i-mi nchipui c o i merit adug ngndurat. Clayton, biete, tiu ca eti istovit i cu nervii zdruncinai, dar sta nu-i un motiv s te prosteti. Mai bine te-ai duce la culcare. nainte de a se culca ns, o strig ncetior pe Jane deasupra perdelei din pnz de catarg care-i desprea, pentru c voia s-i cear scuze; dar cu acelai succes s-ar fi putut adresa i Sfinxului. Atunci aternu cteva cuvinte pe un petic de hrtie, pe care-l strecur pe sub despritur. Jane vzu biletul, ns nu-l lu n seam pentru c era foarte furioas, jignit i ndurerat, dar fiindc era femeie, pn la urm l ridic i-l citi. Draga mea domnioar Porter, N-am avut nici un drept s insinuez ceea ce am insinuat. Singura mea scuz este c mi-s nervii tocii ceea ce nu constituie de loc o scuz. Te rog, ncearc s gndeti c n-am rostit acele cuvinte. mi pare foarte ru. Dintre toi oamenii din lume, dumneata eti ultima pe care a fi vrut s-o jignesc. Spune-mi c m-ai iertat.
307

Wm. Cecil Clayton Aa a gndit, altfel nu i-ar fi trecut prin cap s-o spun, raiona fata, dar nu poate fi adevrat, oh, tiu c nu-i adevrat! O fraz din scrisoric o sperie: Dintre toi oamenii din lume, dumneata eti ultima pe care a fi vrut s-o jignesc". Cu o sptmn nainte, fraza aceasta ar fi umplut-o de bucurie, acum ns o mhnea. Dorea s nu-l fi ntlnit niciodat pe Clayton. i prea ru c-i ieise n cale zeul pdurii. i-apoi mai era i biletul celalalt, pe care-l gsise n iarb, n faa cabanei, n ziua cnd se ntorsese din jungl, epistola de dragoste semnat: Tarzan din neamul maimuelor. Cine mai putea fi i acest nou curtezan? Dac era un alt locuitor slbatic al acestei cumplite pduri, ce n-ar fi fost oare n stare s comit pentru a o dobndi? Esmeralda! Trezete-te! i strig. M enerveaz s te vd dormind n tihn, cnd tii prea bine c lumea-i plin de nenorociri! Gaberelle! ip Esmeralda, ridicndu-se. Ce s-a mai ntmplat? Un hiponocer? Unde-i, domnioar Jane? Tmpenii, Esmaralda, nu-i nimic. Culc-te din nou. E destul de ru cnd dormi, da-i mult mai ru cnd eti treaz.. Da, inimioara mea, da' ce-i cu comoara mea? Ce-are n seara asta de-i cam desprizmat?
308

 Oh, Esmeralda, n seara asta snt urcioas, rspunse fata. Nu lua aminte la ce spun, hai, fii bun! Da, inimioara mea! Acuma fetia se duce frumos s fac nani. Are nervii n batist. Ce mai, cu toi ripotamii i cu oamenii ia care mnnc duhuri, de care mi-a povestit domnu' Philander. Dumnezeule, nu-i de mirare s capete omu' o persecuie nervoas. Rznd, Jane strbtu cmrua i srutnd-o pe buna femeie, i ur noapte bun.

309

23.FRIA UMAN
Cnd D'Arnot i reveni n simiri, se pomeni zcnd pe un culcu de ferigi moi i de ierburi, sub un umbrar din crengi, cldit n form de, A: La picioarele lui, prin deschiztura umbrarului, se vedea o pajite verde i la mic deprtare mai ncolo, zidul compact al junglei i al pdurii. D'Arnot chiopta, tot trupul i era numai o durere, se simea foarte slbit i pe msur ce reintra n deplintatea facultilor mintale, suferea supliciul cumplit al numeroaselor rni i al junghiurilor ascuite n fiecare muchi i n fiecare os, ca urmare a loviturilor groaznice pe care le primise. Chiar i o simpl ntoarcere a capului nsemna o adevrat tortur, aa nct rmase mult vreme nemicat, cu ochii nchii. ncerca s renchege amnuntele ntmplrii pe care o trise nainte de a-i fi pierdut cunotina, pntru a se lmuri unde se afl acum; se ntreba dac era printre prieteni sau printre dumani. n din urm reconstitui ntreaga grozvie a scenei petrecute la stlp i n sfrit i aduse aminte de ciudata fptur alb n braele creia czuse n nesimire. D'Arnot se ntreba ce soart l mai atept acum. Nu vedea i nu auzea vreun semn de
310

via n preajm. Zumzetul continuu al junglei, fonetul milioanelor de frunze, bzitul gzelor, glasul psrilor i al maimuelor preau topite ntr-un susur mngietor, ca i cum se afla undeva la mare deprtare de miriadele de viei ale cror sunete rzbeau pn la el doar ntr-un ecou stins. ntr-un trziu lunec ntr-o calm toropeal, din care nu se detept dect la amiaz. Din nou ncerc acea bizar senzaie de total nmrmurire, care se fcuse simit i la prima deteptare, dar imediat i reaminti cele de curnd petrecute i privind prin deschiztura umbrarului, vzu silueta unui om cinchit pe vine. Omul sttea cu spatele larg, musculos spre el, dar, dei era foarte bronzat, D'Arnot i ddu seama era spatele unui om alb i-i mulumi lui Dumnezeu. Francezul l strig cu o voce slab. Omul se ntoarse i ridicndu-se, veni spre umbrar. Avea o fa foarte frumoas, cea mai frumoas fa, gndi Arnot, din cte vzuse vreodat. Aplecndu-se, se tr n adpost lng ofierul rnit i-i puse o mn rcoroas pe frunte. D'Arnot i vorbi n franuzete, dar omul se mrgini doar s clatine din cap, cu tristee, i se pru ofierului. Apoi D'Arnot ncerc s-i vorbeasc n englez, iar omul scutur din nou din cap. Italiana spaniola i germana avur acelai rezultat descurajant. D'Arnot cunotea cteva boabe de norvegian, rus, greac, ba
311

chiar o brum din limbajul unui trib negru din Congo de vest, omul ns nu rspunse la nici una dintre acestea. Dup ce-i cercet rnile, l ls pe D'Arnot n adpost i dispru. O jumtate de or mai trziu se ntoarse cu braele ncrcate de fructe i cu ceva ce semna cu o tigv goal de dovleac, plin cu ap. D'Arnot bu i mnc puin. Se mira c nu avea febr. ncerc din nou s nfiripe o conversaie cu bizarul lui infirmier, dar ncercarea rmase fr rezultat. Deodat, omul iei n grab din adpost pentru a se rentoarce cteva minute mai trziu, cu cteva buci de coaj de copac i minunea minunilor! cu un creion. Ghemuindu-se lng D'Arnot, scrise timp de un minut pe suprafaa neted ce cptuea interiorul scoarei, apoi i ntinse francezului cele scrise. D'Arnot fu mirat s vad un mesaj scris n englez, cu litere de tipar: EU SNT TARZAN DIN NEAMUL MAIMUELOR. CINE ESTI TU? POTI CITI ACEASTA LIMBA? D'Arnot lu creionul, apoi se opri. Omul acesta ciudat scria n englez evident, deci era un englez. Da, rspunse D'Arnot prin viu grai. Citesc englezete. Pot s i vorbesc. Acum putem sta de vorb, n primul rnd d-mi voie s-i mulumesc pentru tot ce-ai fcut pentru mine. Omul ns cltin din cap i art ctre creion
312

i scoara de copac. Mon Dieu! strig D'Arnot. Dac eti englez, cum se face c nu poi vorbi englezete? i-apoi, ntr-o strfulgerare, nelese omul era mut, poate chiar surdo-mut. Aadar, D'Arnot scrise un mesaj n englez pe scoara de copac: Snt Paul D'Arnot, locotenent n marina francez, i mulumesc pentru tot ce-ai fcut. Mi-ai salvat viaa i tot ce-i al meu i aparine. Pot s te ntreb cum se face c scrii englezete, dar nu vorbeti? Rspunsul lui Tarzan l umplu pe D'Arnot de i mai mare uimire. EU VORBESC NUMAI LIMBA TRIBULUI MEU GORILELE MARI CARE AU FOST ALE LUI KERCHAK; I NELEG PUIN DIN LIMBA LUI TANTOR, ELEFANTUL i A LUI NUMA, LEUL, SI A ALTOR LOCUITORI AI JUNGLEI. NICIODAT NU AM VORBIT CU UN OM, DECT CU JANE PORTER PRIN SEMNE. ASTA ESTE PRIMA DATA CND VORBESC PRIN SCRIS CU CINEVA DE FELUL MEU. D'Arnot se simea victima unei mistificri. I se prea incredibil s existe pe pmnt un om matur care s nu fi vorbit niciodat cu alt om i ceea ce era mai absurd, care s tie s citeasc i s scrie. Reciti mesajul lui Tarzan dect cu Jane Porter". Asta era fata american care fusese rpit de o goril n jungl. D'Arnot avu o nou
313

strfulgerare deci omul sta era gorila". Lu creionul i scrise: Unde e Jane Porter? Iar Tarzan i rspunse dedesubt: NAPOI LA RUDELE EI N CASA LUI TARZAN DIN NEAMUL MAIMUELOR. Deci n-a murit? Unde a fost? Ce i s-a ntmplat? N-A MURIT. A FOST LUATA DE TERKOZ CA SA FIE SOIA LUI; DAR TARZAN DIN NEAMUL MAIMUELOR A LUAT-O DE LA TERKOZ I L-A OMORT NAINTE DE A-I FACE VREUN RAU. NIMENI DIN JUNGLA NU-I POATE TINE PIEPT LUI TARZAN DIN NEAMUL MAIMUELOR I APOI SA MAI RMNA VIU, EU SNT TARZAN DIN NEAMUL MAIMUELOR LUPTTOR PUTERNIC. D'Arnot scrise: Ma bucur c a scpat cu bine. M obosete s scriu, a vrea s m odihnesc puin. i apoi Tarzan: DA. ODIHNESTE-TE. CND TE FACI BINE, TE DUC NAPOI LA OAMENII TAI. Zile la rnd zcu D'Arnot pe culcuul lui din frunze moi de ferig. A doua zi fcu temperatur iar D'Arnot i spuse c asta nseamn infecie i c o s moar. i veni o idee. Se i mir c nu-i trecuse mai nainte prin cap. l chem pe Tarzan i-i indic prin semne c vrea s scrie, iar cnd Tarzan i aduse coaja de copac i creionul, D'Arnot i scrise:
314

Poi s te duci pn la oamenii mei i s-i aduci aici? Le voi trimite un mesaj pe care ai s-l transmii din partea mea i atunci or s te urmeze. Tarzan cltin din cap i apoi scrise: M-AM GNDIT LA ASTA DIN PRIMA ZI; DAR NAM NDRZNIT. GORILELE MARI VIN ADESEA N ACEST LOC, SI DACA TE GSESC AICI SINGUR I RNIT, TE OMOAR. D'Arnot se ntoarse pe o parte i nchise ochii. Nu voia s moar, dar simea c se stinge pentru c fierbineala i cretea din ce n ce. n noaptea aceea i pierdu cunotina. Trei zile la rnd fu prad delirului i Tarzan l veghe, udndu-i fruntea cu minile i splndu-i rnile, n cea de-a patra zi, febra ced tot att de brusc cum izbucnise, ns D'Arnot prea s fie propria lui umbr, att era de slbit. Tarzan era nevoit s-l ridice i s-l susin ca s poat bea ap din tigva de dovleac. Febra nu provenise dintr-o infecie, aa cum crezuse D'Arnot, ci, pur i simplu, era vorba de unul dintre obinuitele atacuri pe care le sufer albii n junglele Africii i care sau i omoar, sau cedeaz brusc, aa cum se ntmplase n cazul lui D'Arnot. Dou zile mai trziu, D'Arnot se plimba copcel prin amfiteatru, susinut de braele puternice ale lui Tarzan, ca s nu cad. Se aezar la umbra unui arbore uria i Tarzan gsi
315

nite coaj neted de copac pe care s poat conversa. D'Arnot scrise primul: Cum i-a putea plti tot ce-ai fcut pentru mine? i Tarzan i rspunse: INVAA-MA SA VORBESC LIMBA OAMENILOR. Ceea ce D'Arnot ncepu pe dat, artndu-i obiecte familiare i repetnd denumirea lor n francez, pentru c, i spusese el, i va fi mai uor s-l nvee pe omul acesta franceza, din moment ce el nsui o cunotea mai bine dect oricare alt limb. Pentru Tarzan, desigur, aceasta nu avea nici o nsemntate, ntruct el tot n-ar fi putut distinge ntre o limb i alta, aa nct, cnd art cuvntul OM, pe care-l scrisese n englezete pe o bucat de coaj, afl de la D'Arnot c se pronun homme i n acelai fel, fu nvat c, dac scrii maimu pronuni singe, iar dac scrii copac, rosteti arbre. Era un elev foarte srguincios, astfel c dou zile mai trziu tia atta francez ct s lege propoziiuni scurte de felul: Acesta este un copac, aceasta este iarb, mi-e foame i altele de acelai fel; ns D'Arnot constat c-i venea greu s-l nvee construciile limbii franceze pe o baz englezeasc. Francezul i scria mici exerciii n englez pe care Tarzan trebuia s le citeasc cu glas tare n francez,
316

dar cum o traducere literar numai a francez nu semna, bietul Tarzan era adeseori ncurcat. D'Arnot i ddu seama c fcuse o greeal, dar era prea trziu ca s mai dea napoi i s-o ia de capt, silindu-l pe Tarzan s se dezvee de tot ce nvase, mai ales c se apropiau cu pai repezi de un punct de la care conversaia ncepea s devin posibil. n cea de a treia zi de la ncetarea febrei, Tarzan i scrise un mesaj lui D'Arnot, ntrebndu-l dac se simea destul de puternic pentru a se lsa transportat ndrt la caban. Tarzan era la fel de grbit ca i D'Arnot s ajung acolo, pentru c tnjea s-o revad pe Jane. Tocmai din aceast pricin i venise foarte greu s rmn alturi de fraacez n toate zilele astea i faptul c o fcuse cu atta abnegaie vorbea mai strlucit despre nobleea sa de caracter dect chiar faptul c-l salvase pe ofier din ghearele lui Mbonga. D'Arnot, foarte doritor s ntreprind cltoria i scrise: Dar nu m poi purta pe-o asemenea distan prin pdurea asta nclcit. Tarzan rse: Mais oui! rspunse i D'Arnot rse la rndul lui, auzind de pe buzele lui Tarzan expresia aceasta pe care el o folosea att de des. Aa nct purceser la drum, D'Arnot minunndu-se, aa cum se minunaser i Clayton
317

i Jane, de miraculoasa for i agilitate a omuluimaimua. La prnz sosir la lumini i cnd Tarzan cobor de pe ramurile ultimului copac, inima i sri din piept de nerbdarea de a o revedea pe Jane. n preajma cabanei nu se zrea ipenie de om, iar D'Arnot observ, perplex, c nici crucitorul i nici vasul Arrow nu mai erau ancorate n golf. Pretutindeni se vdea o atmosfer de pustietate, care-i coplei pe cei doi brbai n drum spre caban. Nici unul dintre ei nu rosti o vorb, totui amndoi tiur, nainte de a fi deschis ua, ce-i atepta dincolo de ea. Tarzan trase zvorul i mpinse ua grea pe balamalele-i de lemn. ntocmai cum se temuser: cabana era pustie. Cei doi se uitar unul la altul. D'Arnot tia c oamenii si l crezuser mort, ns Tarzan nu se gndea dect la femeia care-l srutase cu dragoste i care acum l prsise n timp ce el se strduise s ajute pe unul dintre ai ei. Inima i se umplu de o mare amrciune. Va pleca departe n jungl i se va ntoarce la tribul lui. Niciodat nu va mai voi s vad pe vreunul din neamul oamenilor; nu putea ndura nici gndul de a se mai rentoarce la caban. O va prsi pe veci o dat cu marile sperane pe care le nutrise de a-i regsi rasa i de a ajunge i el om printre oameni. i francezul? D'Arnot? Ce va fi cu el? Se va
318

descurca aa cum se descurcase i Tarzan. Nici pe el nu voia s-l mai revad. Voia s fug de tot ce-i putea aminti de Jane. n timp ce Tarzan sttea n prag, furind asemenea gnduri negre, D'Arnot ptrunse n caban. Constat c oamenii lsaser n urma lor o mulime de comoditi. Recunoscu numeroase obiecte de pe crucitor: o main de gtit de campanie, ustensile de buctrie, o carabin i numeroase rezerve de biscuii, alimente conservate, pturi, dou scaune i un pat de campanie, mai multe cri i reviste, cele mai multe americane. Probabil c intenioneaz s se ntoarc i spuse D'Arnot. Se ndrept spre masa pe care John Clayton o construise cu atia ani nainte, de a fi fost folosit ca birou i vzu pe ea dou scrisori adresate lui Tarzan din neamul maimuelor. Una dintre ele era scris cu caligrafie hotrt, masculin i era nepecetluit. Cealalt, cu scrisul feminin, era lipit. Tarzan din neamul maimuelor, uite dou scrisori pentru tine! strig D'Arnot, ntorcndu-se spre u; dar prietenul lui nu era acolo. D'Arnot iei n prag i privi n jur. Tarzan se fcuse nevzut. l strig, ns nu primi nici un rspuns. Mon Dieu! exclam D'Arnot, m-a prsit! O simt. S-a rentors n jungl i m-a lsat singur
319

aici. Apoi i aminti de expresia zugrvit pe faa lui Tarzan cnd descoperise cabana goal era expresia pe care vntorul o vede n ochii cprioarei rnite, dobort dintr-o toan a lui. Omul fusese adnc lovit D'Arnot i ddea acum seama dar de ce? Nu putea nelege. Francezul privi n jur. Pustietatea i grozvia locului ncepuser s-i apese nervii oricum slbii de agonia suferinei i bolii prin care trecuse. S fie lsat singur aici, n vecintatea cumplitei jungle, s nu mai aud niciodat un glas omenesc, s nu mai vad o fa de om, cu permanenta groaz de fiarele slbatice i de oamenii i mai slbatici, prad singurtii i dezndejdii! Era nfiortor! i departe, spre rsrit, Tarzan din neamul maimuelor zorea prin terasele de mijloc ale copacilor, napoi la tribul su. Niciodat nu cltorise cu asemenea nesbuit vitez. Avea senzaia c fuge de el nsui, c, gonind prin pdure ca o veveri speriat, se elibereaz de propriile-i gnduri. Dar orict de repede alerga, le afla mereu n el. Trecu peste trupul sinuos al lui Sabor, leoaica, ce se ndrepta n direcie opus Spre caban" i spuse Tarzan. Ce putea face D'Arnot mpotriva lui Sabor, sau a lui Bolgani, gorila, dac l-ar ataca, sau a lui Numa, leul, sau a crudului Sheeta?
320

Tarzan se opri din goana lui. Ce eti tu, Tarzan? se ntreb singur cu glas tare. O maimu sau un om? Dac eti maimua, atunci f ce-ar face maimuele: las-i semenul s moar n jungl, dac ie i-a venit chef s te duci n alt parte. Dac eti ns om, ai s te ntorci s-i ocroteti semenul. N-ai s fugi de unul din seminia ta, pentru c un altul a fugit de tine. D'Arnot nchise ua cabanei. Era foarte nervos. Chiar i oamenii curajoi i D'Arnot era curajos, snt uneori nspimntai de singurtate. ncarc una din puti i i-o aez la ndemn. Apoi se duse la mas i lu scrisoarea deschis adresat lui Tarzan. Poate scria acolo c oamenii lui prsiser doar vremelnic plaja. Simea c a citi acea scrisoare nu nsemna o nclcare a eticii, aa nct o scoase din plic i o parcurse: Ctre Tarzan din neamul maimuelor. V mulumim pentru c ne-ai lsat n foloshi cabana dumneavoastr i regretm c nu ne-ai ngduit plcerea de a v vedea i a v mulumi personal. Nu v-am stricat nimic i v-am lsat o serie de obiecte care ar putea contribui la confortul i sigurana dumneavoastr aici, n singuraticul dumneavoastr cmin. Dac-l cunoatei cumva pe ciudatul om alb care ne-a salvat de attea ori vieile i ne-a adus
321

merinde i dac putei sta de vorb cu el, v rog s-i mulumii, de asemenea, pentru buntatea sa. Peste o or plecm pentru a nu ne mai ntoarce niciodat, dar dorim s tii, dumneavoastr i cellalt prieten al nostru din jungl, c v vom fi de-a pururi recunosctori pentru tot ce-ai fcut pentru strinii prsii pe rmul dumneavoastr i c, dac-am fi avut prilejul, am fi dorit s facem infinit mai mult spre a v putea mulumi amndurora. Cu mult respect, Wm. Cecil Clayton Pentru a nu ne mai ntoarce niciodat" murmur D' Arnot i se trnti cu faa-n jos pe patul de campanie. O or mai tirziu, tresri i rmase n ascultare. Cineva era la u, ncercnd s intre. D'Arnot ntinse mna dup puca ncrcat i i-o puse la umr. Se lsase ntunericul i interiorul cabanei era nvluit n bezn, dar omul putu deslui zvorul micndu-se din loc. Simi cum i se face prul mciuc. Ua se deschise ncetior, pn cnd, prin crptura ngust, putu s vad o siluet dincolo de ea. D'Arnot ndrept eava putii spre crptura uii, apoi aps pe trgaci.

322

24.COMOARA PIERDUTA
Cnd expediia se ntoarse din zadarnica-i strdanie de a-l salva pe D'Arnot, cpitanul Dufranne i exprim dorina de a ridica ancora ct mai repede cu putin i toi, cu excepia Janei, se artar de cord. Nu, spuse ea cu hotrre, eu nu plec i nici voi n-o s plecai, pentru c n jungla aceasta avem doi prieteni care or s apar ntr-o bun zi, spernd ne gseasc ateptndu-i. Ofierul dumneavoastr, domnule cpitan Dufranne, este unul dintre acetia doi i omul pdurii, care a salvat pe rnd viaa fiecrui membru din grupul tatlui meu, este al doilea. M-a prsit acum dou zile la liziera junglei, grbindu-se s alerge n ajutorul tatlui meu i al domnului Clayton, dup cum socotea el, si a rmas s-l salveze pe locotenentul D'Arnot; puteti fi sigur de aceasta. Dac ar fi ajuns prea trziu pentru a-l mai ajuta pe locotenent, s-ar fi ntors pn acum i faptul c nc nu a revenit constituie pentru mine o dovad suficient c a ntrziat pentru c locotenentul D'Arnot e rnit sau pentru c a trebuit s-i urmreasc pe capturatori dincolo de satul atacat de oamenii dumeavoastr. Dar uniforma bietului D'Arnot i toate
323

lucrurile lui au fost gsite n sat, domnioar Porter argument cpitanul, iar btinaii s-au artat foarte agitai cnd au fost ntrebai de soarta bietului alb. Da, domnule cpitan, dar nu au recunoscut c ar fi murit, ct despre mbrcmintea i echipamentul aflat n posesia lor, vai de mine i popoare mai civilizate dect aceti srmani negri i despoaie prizonierii de orice obiect de valoare, fie c intenioneaz s-i ucid sau nu. Pn i ostaii din Sudul meu ndrgit i-au jefuit nu numai pe cei vii, dar i pe mori. Recunosc, avei puternice dovezi aparente, dar nici una nu-i ntemeiat. Poate c i acest om al pdurii a fost capturat sau ucis de slbatici, suger cpitanul Dufranne. Fata rse. Nu-l cunoatei, replic ea, cu o uoar furnicare de mndrie la gndul c vorbea depre ceva ce-i aparine. Admit c ar merita s-l ateptm pe supraomul sta al dumneavoastr, rse cpitamd. Fr ndoial c mi-ar plcea s-l cunosc. Atunci ateptai-l, dragul meu cpitan, strui fata, pentru c eu am de gnd s-l atept. Francezul ar fi fost nespus de surprins dac ar fi putut interpreta adevratul sens al cuvintelor fetei. Discutaser n timp ce veneau de pe plaj,
324

ndreptndu-se spre caban i acum se apropiar de un mic grup, aezat pe scunae pliante la umbra unui copac stufos din vecintatea casei. Se aflau acolo profesorul Porter, domnul Philander i Clayton, mpreun cu locotenentul Charpentier i ali doi camarazi de-ai lui, ofieri, n timp ce Esmeralda ddea trcoale n spatele lor, emind din cnd n cnd preri i comentarii, cu libertatea btrnei servitoare de familie creia i se ngduie multe. Cnd li se apropie superiorul, ofierii se ridicar n picioare i salutar, iar Clayton i ced Janei scunaul sau. Tocmai discutam despre soarta bietului Paul, spuse cpitanul Dufranne. Domnioara Porter susine c nu avem dovezi absolute c ar fi mort i de fapt nici nu avem. Pe de alt parte, afirm c absena prelungit a omnipotentului dumneavoastr prieten din jungl, denot c D'Arnot are nc nevoie de serviciile sale, fiind sau rnit, sau prizonier ntr-un sat btina mai ndeprtat. Ni s-a fcut sugestia, interveni locotenentul Charpentier, ca s-ar putea ca omul acela slbatic s fac parte din tribul negrilor care ne-au atacat i c s-o fi grbit s-i ajute pe ei, oamenii lui. Jane arunc o privire rapid spre Clayton. O sugestie foarte rezonabil, aprecie profesorul Porter. Nu snt de prerea dumneavoastr, obiect
325

domnul Philander. Ar fi avut o infinitate de prilejuri s ne fac vreun ru sau s-i conduc tribul mpotriva noastr. i dimpotriv, n tot timpul lungii noastre rezidene aici i-a meninut constant rolul de oblduitor i furnizor de provizii. Asta-i drept, interveni Clayton, dar nu trebuie s trecem cu vederea faptul c, n afar de el, singurele fiine umane aflate pe o raz de sute de mile snt nite slbatici canibali. Omul era narmat ntocmai ca i canibalii, ceea ce ne indic existena unui anumit gen de relaii ntre ei i faptul c el nu-i dect unul singur mpotriva poate a mii i mii dintre ei, ne sugereaz c aceste relaii nu au putut fi dect amicale. E improbabil s nu existe legturi ntre ei, remarc i cpitanul, posibil s fie un membru al tribului. Altminteri cum ar fi putut tri atta vreme printre slbticiunile junglei, fiare i oameni, nct s devin aa de iscusit la vntoare i n mnuirea armelor africane? adug un alt ofier. Domnilor, l judecai potrivit cu normele dumneavoastr, i combtu Jane. Un om alb oarecare, aa ca oricine dintre dumneavoastr, scuzai-m n-am avut nici o intenie s v jignesc, am vrut s spun c un alb cu o for fizic i mintal depind chiar nivelul obinuit nar fi izbutit, v asigur, s trias c timp de un an, singur i despuiat, n aceast jungl tropical;
326

dar fptura aceasta nu numai c ntrece n for i n agilitate pe orice alb obinuit, dar las n urm, de departe, pe cei mai antrenai dintre atleii i oamenii de mare for ai notri, depindu-i n msura n care acetia ar depi un nou-nscut; iar curajul i ferocitatea sa cnd se lupt snt acelea ale unei fiare slbatice. n orice caz i-a ctigat un aprtor devotat domnioar Porter, spuse cpitanul Dufranne, rzind! Snt ncredinat c nu exist nimeni printre noi care n-ar accepta pe dat s nfrunte de o sut de ori moartea, n formele ei cele mai aprige, pentru a se arta vrednic de elogiile unei persoane chiar numai pe jumtate att de leale... sau de fermectoare. Nu v-ar mira c-l apr, rspunse fata, dac l-ai fi putut vedea aa cum l-am vzut eu luptndu-se pentru mine cu monstrul acela uria i pros. Dac l-ai fi vzut npustindu-se asupra colosului cum se npustete un bivol asupra unui urs, fr nici un semn de team sau de ovire, l-ai fi socotit supraom. Dac i-ai fi vzut muchii aceia puternici ncordndu-se sub pielea bronzat, dac l-ai fi vzut cum inea la distan colii hidoi ai fiarei i dumneavoastr l-ai fi socotit invincibil. Dac ai fi vzut tratamentul cavaleresc pe care 1-a acordat unei fete strine, dintr-o lume strin, ai fi nutrit aceeai absolut ncredere n el pe care o nutresc i eu. Ai ctigat partida, frumoas aprtoare!
327

exclam cpitanul. Curtea consider c prtul e nevinovat, iar crucitorul va mai atepta cteva zile, oferindu-i astfel prilejul de a se ntoarce i a mulumi divinei Poria2 . Pentru numele lui Dumnezeu, inimioara mea, strig Esmeralda, doar n-o s-mi spui mie c avei de gnd s mai rmnei cu toii n ara asta cu animale carnivale, din moment ce avem posibilitatea s escapadm cu vaporul la? S nu-mi spui una ca asta, inimioara mea! Vai, Esmeralda! Ar trebui s te ruinezi! strig Jane. Asta-i mijlocul prin care-i ari recunotina fa de omul care i-a salvat de dou ori viaa? Bine, domnioar Jane, ce spui mata e jest; da' omu' acela din pdure nu ne-a salvat viaa ca s rmnem aici. Ne-a salvat-o tocmai ca s putem pleca de-aici. Io cred c s-ar supra foc dac-ar vedea c-am fost aa de ntflei i-am rmas pe loc, dup ce c ne-a dat ocazia s-o tergem. Io ziceam c n-o s mai trebuie s dorm nici mcar o noapte n grdina asta geologic i s mai ascult ipetele alea singuratice care vin din junbl, dup ce cade ntunericul. Nu te condamn deloc, Esmeralda, o ncuraja Clayton i ai pus punctul pe i cnd le-ai
Personaj al tragediei Julius Caesar de Shakespeare.Scurta sa apariie n actul doi contribuie esenial la definirea caracterului soului ei, Brutus. (n. t.)
2

328

numit ipete singuratice Eu n-am reuit niciodat s gsesc cuvntul potrivit, dar sta-i chiar aa, ipete singuratice. Dumneata i Esmeralda ai face mai bine s v ducei s locuii pe crucitor, spuse Jane, cu un subtil dispre. Ce-ai mai spune dac-ar trebui s trii toat viaa n jungl, aa cum a trit omul pdurii? Mi-e team c-a fi un perfect oprlan, n chip de om slbatic, rspunse Clayton cu amrciune. Zgomotele astea nocturne fac s mi se zbrleasc prul n cap. Presupun c-ar trebui s-mi fie ruine, dar sta-i adevrul. N-a putea spune, replic locotenentul Charpentier. Niciodat n-am stat s m gndesc la fric sau la lucruri de genul sta, niciodat nam ncercat s-mi dau seama dac snt un la sau un viteaz; dar n noaptea aceea, cnd am rmas n jungl dup capturarea lui D'Arnot i cnd zgomotele pdurii se nlau i coborau n jurul nostru, am nceput s-mi spun c, ntradevr, snt un la. i nu rgetele i mugetele animalelor mari m impresionau cel mai mult, ci zgomotele tainice, cele pe care le auzi deodat n apropierea ta i apoi pndeti n zadar s percepi repetndu-se, sunetele acelea de care nu+i dai seama ce snt, ca de namil ce se furieaz hoeste i contiina c nu tii ct e de aproape, sau dac nu cumva se trte i mai aproape fr ca tu s-o mai auzi.
329

Zgomotele astea... i apoi ochii. Mon Dieu! De-acum nainte o s-i simt mereu n ntuneric, ah, ochii acetia snt cei mai ngrozitori! O clip, rmaser cu toii tcui, apoi Jane vorbi: i el e acolo, rosti ea ntr-o oapt nbuit de groaz. Ochii aceia se vor pironi n noaptea asta asupra lui i asupra tovarului vostru, locotenentul D'Arnot. i putei prsi astfel, domnilor, fr a le acorda mcar ajutorul pasiv de a mai ramne cteva zile? , , fetio! fcu profesorul Porter. Cpitanul Dufranne e de acord s rmn, ct despre mine, snt i eu perfect de acord, perfect de acord, aa cum am fost ntotdeauna ori de cte ori ai avut tu vreun capriciu copilresc. Domnule profesor, am putea folosi ziua de mine pentru recuperarea cufrului, suger domnul Philander. Chiar aa, chiar aa, domnule Philander, aproape c uitasem de comoar! exclam profesorul Porter. Poate c ne mprumut cpitanul Dufranne civa oameni care s ne ajute i pe unul dintre prizonieri ca s ne-arate locul unde-au ngropat-o. - Fr ndoial, drag domnule profesor, sntem cu toii la dispoziia dumneavoastr, rspunse cpitanul. i astfel se hotr pentru a doua zi ca locotenentul Charpentier s ia un grup de zece
330

oameni i pe unul dintre rzvrtiii de pe Arrow drept cluz i s dezgroape comoara; iar crucitorul urma s atepte nc o sptmn n micul golf. La sfritul acestui rstimp vor putea considera ca sigur c D'Arnot murise i c omul pdurii nu se va mai ntoarce. Dup aceea, cele dou vase urmau s plece cu ei toi. A doua zi, profesorul Porter nu-i nsoi pe cutturii comorii, dar cnd, la ora prnzului, i vzu rentorcndu-se cu minile goale, se grbi s le ias n ntmpinare obinuita lui nepsare absorbit, se spulberase n cele patru vnturi i locul ei l luase o agitaie nervoas. Unde-i comoara? strig ctre Clayton de la o deprtare de treizeci de metri. Clayton clatin din cap. Disprut, rspunse tnrul cnd fu mai aproape de profesor. Disprut? Imposibil! Cine-ar fi putut s-o ia? strig profesorul Porter. Dumnezeu tie, domnule profesor. Am fi putut crede c individul care ne-a cluzit ne-a indus n eroare asupra locului, dar surpriza i consternarea sa cnd nu a descoperit nici un cufr sub cadavrul lui Snipes, pe car e l-au asasinat, au fost prea autentice pentru a fi simulate. i-apoi lopeile noastre ne-au dat de veste c ceva fusese ngropat dedesubtul cadavrului, pentru c am gsit o scobitur adnc, umplut cu rn afnat.
331

 Dar cine ar fi putut s-o ia? ntreb iar profesorul. Desigur c bnuiala poate s cad pe oamenii de pe crucitor, replic locotenentul Charpentier, dac sublocotenentul Janviers, aci de fa, nu m-ar asigura categoric c nici un om nu a cobort pe uscat: din momentul cnd am ancorat, nimeni nu a clcat pe rm dect sub comanda unui ofier. Nu tiu dac i-ai fi suspectat pe oamenii notri, dar m bucur c nu exist nici o posibilitate ca bnuiala s cad asupra lor, ncheie locotenentul. Niciodat nu mi-ar fi trecut prin cap s-i suspectez pe oamenii crora le datorm att de mult, ripost profesorul Porter, ndatoritor. Ar fi ca i cum l-a suspecta pe dragul meu Clayton, aci de fa, sau pe domnul Philander. Francezii zmbir, att ofierii ct i marinarii. Era limpede c li se luase o piatr de pe inim. Comoara a disprut de ctva vreme, continu Clayton. De fapt, cadavrul s-a dezmembrat cnd l-am scos din groap, ceea ce denot c, oricine ar fi sustras comoara, a fcuto cnd cadavrul era nc proaspt, cci n momentul cnd l-am dezgropat noi era intact. Trebuie s fi fost mai muli hoi, se amestec Jane, care se apropiase ntre timp de ei. V-aducei aminte c a fost nevoie de patru oameni ca s care cufrul? Pe Dumnezeul meu! strig Clayton. Asta-i
332

adevrat. Se vede treaba c 1-a dezgropat o band de negri. Probabil c unul dintre ei i-o fi vzut pe oameni ngropnd cufrul i s-a ntors imediat cu o ceat de prieteni i l-au luat. Orice speculaie e inutil, gri profesorul Porter cu mhnire. Cufrul a disprut. N-o s-l mai vedem niciodat i nici comoara pe care o coninea. Numai Jane tia ce nsemna aceast pierdere pentru tatl ei, dar nimeni nu tia ce nseamn pentru dnsa. ase zile mai trziu, cpitanul Dufranne anun c a doua zi n zori, urmau s ridice pnzele. Jane ar fi cerit o nou amnare dac nar fi ncolit i n inima ei convingerea c iubitul din pdure n-avea s mai revin niciodat. n ciuda propriilor ei sentimente, ncepuse s fie roas de ndoieli i temeri. Justeea argumentelor aduse, de ofierii francezi, att de dezinteresai, ncepuse s-o conving mpotriva voinei ei. N-ar fi putut crede niciodat c e canibal, dar n cele din urm i se pru posibil s fie membru, prin adopiune, al vreunui trib de slbatici. Nu putuse s admit gndul c ar fi murit. Era imposibil s-i nchipui c n acel trup desvrit, vibrnd de triumful vieii, scnteia vital ar fi putut vreodat s se sting era ca i cum i-ai fi nchipuit c nemurirea nseamn rn. n timp ce Jane ngduia minii ei s
333

adposteasc asemenea gnduri, altele, la fel de nepoftite, i se impuneau cu sila. Dac aparinea unui trib de slbatici, nsemna c are o soie slbatic sau poate chiar o duzin de neveste i o puzderie de nci slbatici, corcii. Fata se cutremur i cnd o anunar c a doua zi n zori crucitorul avea s ridice ancora, aproape c se bucur. Totui ea suger s fie lsate n caban arme, muniii, provizii i obiecte utile, chipurile pentru acea personalitate intangibil care isclea Tarzan din neamul maimuelor", precum i pentru D'Arnot, dac ar mai fi trit, dar n realitate, spera Jane, pentru zeul pdurii, chiar dac s-ar dovedi un zeu cu picioare de lut. i n ultimul minut, i ls i un mesaj, care s-i fie transmis prin mijlocirea lui Tarzan din neamul maimuelor. Jane fu cea din urma care parasi cabana, rentorcndu-se sub un pretext mrunt, dup ce toi ceilali porniser spre vapor. ng enunche lng patul n care petrecuse attea nopi i nl o rugciune pentru omul ei primitiv, apoi, strivindu-i buzele de medalion, murmur: Te iubesc i pentru c te iubesc cred n tine. Dar chiar dac n-a crede, tot te-a iubi. Dac te-ai fi ntors la mine i dac n-ar fi fost alt cale, a fi venit cu tine n jungl... pe veci.

334

25.AVANPOSTUL UMANITII
O dat cu trosnetul carabinei, D'Arnot vzu ua cabanei deschizndu-se larg i silueta unui om prbuindu-se n toat lungimea pe podea. Cuprins de panic, francezul ridic din nou arma la ochi, ca s mai trag o dat n fiina dobort, dar deodat, n semintunericul uii deschise, deslui c omul era alb i o clip mai trziu, i ddu seama c-i mpucase prietenul i proteguitorul, pe Tarzan din neamul maimuelor. Cu un strigt de groaz, D'Arnot sri lng omul-maimu i ngenunchind, i nl capul, strigndu-i numele cu glas tare. Nu veni nici un rspuns i atunci D'Arnot i lipi urechea de inima lui. Spre imensa-i bucurie, auzi btile regulate. Cu mare grij l ridic pe Tarzan pe pat i apoi, dup ce nchise i zvor ua, aprinse o lamp i examina rana. Glonul i produsese o ran vizibil n east. O ran urt, dar de suprafa, fr nici un semn de fractur a craniului. D'Arnot scoase un suspin de uurare i ncepu s spele sngele ce iroia pe faa lui Tarzan. Curnd, apa rece l detept i omul-maimu deschise ochii, privind mirat i ntrebtor ctre D'Arnot. Acesta din urm i bandajase rana cu fii de pnz ; cnd vzu c Tarzan i venise n
335

simiri, se ridic i ducndu-se la mas, i scrise un mesaj pe care il puse n mn i-n care-i explica teribila greeal pe care o svr ise, adugnd ct era de fericit c nu-l rnise mai grav. Dup ce citi mesajul, Tarzan se aez pe marginea patului i rse. Nu-i nimic, rosti el n francez i apoi, cum vocabularul nu-l mai servea, continu n scris: DACA-AI FI VZUT CE MI-AU FCUT BOLGANI I KERCHAK, I TERKOZ NAINTE DE I-AM OMORT, AI RDE DE ACEAST MIC ZGRIETUR. D'Arnot i ddu lui Tarzan cele dou mesaje care-i fuseser lsate. Tarzan l citi pe cel dinti, cu o expresie de tristee zugrvit pe fa. Pe cel de-al doilea l ntoarse pe fa i pe dos, cutnd o deschiztur, nu mai vzuse niciodat pn atunci o scrisoare pecetluit, n cele din urm i-o ntinse lui D'Arnot. Francezul l supraveghease i-i dduse seama c pe Tarzan l ncurca pl icul. Ct de bizar ca un plic s constituie un mister pentru un om alb matur! D'Arnot l deschise i-i ddu apoi lui Tarzan scrisoarea. Aezat pe un scuna pliant, omul-maimu desfur foaia scris i citi: Ctre Tarzan din neamul maimuelor, nainte de plecare, dai-mi voie s adaug mulumirile mele la acelea ale domnului Clayton
336

pentru buntatea de care ai dat dovad, ngduindu-ne s v folosim cabana. Am regretat mult cu toii c nu ai venit la noi, c s ne mprietenim. Am fi fost bucuroi s fi putut cunoate pe gazda noastr pentru a-i mulumi. Mai este cineva cruia a fi vrut s-i mulumesc, dar care nu s-a mai ntors, dei nu pot crede c ar fi murit. Nu-i cunosc numele. Este vorba de uriaul alb care purta medalionul cu diamante la gt. Dac-l cunoatei i dac-i putei vorbi limba, v rog si transmitei mulumirile mele i s-i spunei c lam ateptat s se ntoarc apte zile la rnd. Spunei-i, de asemenea, c n locuina mea din America, n oraul Baltimore, va fi oricnd binevenit, dac va dori vreodat s vin. Am gsit pe jos, printre frunzele de sub copacul de lng caban, biletul pe care mi l-ai scris. Nu tiu cum de v-ai putut ndrgosti de mine, dat fiind c n-am schimba t niciodat vreo vorb i-mi pare foarte ru dac e adevrat, dar inima mea e druit altuia. V rog s credei ns c rmn mereu a dumneavoastr prieten, Jane Porter Vreme de aproape un ceas, Tarzan rmase cu ochii pironii n podea. Din ambele bilete reieea limpede c nu tiuser c el i Tarzan din neamul maimuelor erau una i aceeai
337

persoan. Inima mea e druit altuia repet el ntruna n gnd. Aadar, nu-l iubea! Atunci de ce s-a prefcut c-l iubete, nlndu-l pe culmile speranei, numai pentru a-l azvrli apoi n adncurile dezndejdii?! Poate c srutrile ei nu erau dect semne de prietenie. Cum ar fi putut s tie, el care nu cunotea nimic din deprinderile oamenilor? Apoi se ridic brusc i urndu-i lui D'Arnot noapte bun, aa cum nvase c se cuvine, se trnti pe patul de ferigi pe care dormise Jane Porter. D'Arnot stinse lampa i se ntinse pe patul de campanie. Timp de o sptmn nu fcur altceva dect s se odihneasc, D'Arnot nvndu-l pe Tarzan franceza. La sfritul acestui rstimp, cei doi puteau conversa cu destul uurin. ntr-o sear, n timp ce stteau n caban, nainte de a se duce la culcare Tarzan se ntoarse spre D'Arnot. Unde e America? l ntreb el. DArnot i art un punct n direcia nord-vest. La deprtare de multe mii de mile peste ocean, l lmuri. De ce ntrebi? M duc acolo. D'Arnot cltin din cap. Imposibil prietene, i spuse el. Tarzan se ridic i deschiznd unul din dulapuri, se ntoarse cu un manual de geografie
338

mult rsfoit. Deschizndu-l la o hart a lumii, spuse: Niciodat n-am putut nelege toate astea; te rog, explic-mi-le. Dup ce D'Arnot i explic, artndu-i c tot ce-i albastru nseamn ap, iar peticele de alte culori snt continentele i insulele, Tarzan i ceru s-i arate unde se aflau ei acum. D'Arnot i art. Acum arat-mi America, urm Tarzan. i cnd D'Arnot puse degetul pe America de Nord, Tarzan zmbi i-i aez palma pe pagin, acoperind ntregul mare ocean care desparte cele dou continente. Vezi, nu-i chiar aa de departe, spuse el, aproape ct limea minii mele. D'Arnot rse. Cum l putea face s neleag? Apoi lu un creion i marc un punct minuscul pe rmul Africii. Punctul sta, spuse el, e mult mai mare pe aceast hart dect cabana ta pe suprafaa pmntului. i dai seama acum ct e de departe? Tarzan chibzui ndelung vreme. n Africa triesc oameni albi? ntreb. Da. Unde snt cei mai apropiai? D'Arnot i art un punct pe coast, la nord de locul unde se aflau. Att de aproape? ntreb Tarzan, surprins. Da, rspunse D'Arnot, dar nu-i aproape deloc.
339

 i au brci mari cu care trec oceanul? Da. Mergem mine la ei, decret Tarzan. D'Arnot zmbi din nou i cltin din cap: E prea departe. Am muri cu mult nainte de a ajunge la ei. Vrei s rmii aici pentru totdeauna? Nu, mrturisi D'Arnot. Atunci pornim mine. Nu-mi mai place aici. Mai bine mor dect s rmn pe loc. M rog, rspunse D'Arnot, ridicnd din umeri, nu tiu ce s spun, prietene, dar parc i eu. Mai curnd a muri dect s rmn aici. Dac tu pleci, vin cu tine. Atunci e hotrt, spuse Tarzan. Mine pornesc spre America. i cum ai s-ajungi n America fr bani? Ce nseamn bani? i trebui mult tmp lui D'Arnot ca s-l fac s neleag, chiar n parte. i cum capt oamenii bani? ntreb Tarzan n cele din urm. Muncind n schimbul lor. Foarte bine. Atunci am s muncesc pentru ei. Nu prietene, rspunse D'Arnot, tu nu trebuie s-i faci griji din pricina banilor i nici nai nevoie s munceti pentru ei. Eu am destui bani pentru doi oameni, chiar i pentru douzeci. Am mult mai mult dect e bine pentru un singur
340

om i dac vreodat o s-ajungem n lumea civilizat, vei avea tot ce-i trebuie. Aadar, a doua zi o pornir de-a lungul coastei, spre nord. Fiecare dintre ei ducea o puc i muniii, n afar de aternut, ceva hran i ustensile de gtit. Acestea din urm i se preau lui Tarzan o povar inutil, aa c le azvrli pe ale sale. Dar trebuie s te-nvei s mnnci hran gtit, prietene, l dojeni D'Arnot. Nici un om civilizat nu se hrnete cu carne crud. Voi avea destul timp s-nv cnd o sajungem n lumea civilizat, rspunse Tarzan. Nu-mi place mncarea gtit i voi nu facei dect s stricai gustul bun al crnii. Timp de o lun cltorir spre nord. Uneori gseau hran din belug, alteori flmnzeau zile ntregi. Nu ntlnir picior de btina i nici nu fur atacai de fiare. Cltoria se desfura miraculos de uor. Tarzan punea mereu ntrebri i nva cu repeziciune. D'Arnot l iniie n multe dintre rafinamentele civilizaiei pn i n folosirea cuitului i furculiei; dar uneori Tarzan le azvrlea cu dezgust, nfca merindele cu puternicele-i mini bronzate i le sfia cu colii lui de animal slbatic. n asemenea cazuri, D'Arnot l mustra: Tarzan, nu trebuie s mnnci ca o brut cnd vezi c eu m strduiesc s fac un
341

gentleman din tine. Mon Dieu! Gentlemanii nu mnnc aa, e oribil. Tarzan i zmbea cu sfial i lua din nou cuitul i furculia. Dar n inima lui le ura de moarte. n timpul cltoriei i povesti lui D'Arnot despre sipetul pe care-l ngropaser marinarii; i istorisi cum l dezgropase i l dusese la locul de ntlnire al gorilelor, unde-l ngropase din nou. Trebuie s fie comoara profesorului Porter! exclam D'Arnot. Ai fcut foarte ru, dar desigur n-aveai cum s tii. i atunci Tarzan i aduse aminte de epistola scris de Jane prietenei sale cea pe care el o furase cnd veniser prima sear la caban aa nct i ddu seama ce coninea cufrul i ce nsemna acesta pentru Jane. Mine mergem s-l lum, i comunic lui D'Arnot. S ne ntoarcem?! exclam D'Arnot. Dar bine dragul meu, sntem pe drum de trei sptmni. Ne-ar trebui alte trei ca s ne ntoarcem la comoar i apoi, ncrcai cu povara aceea uria, pe care au trebuit s-o poarte patru marinari, dup cum mi spui, ne-ar fi necesare cteva luni bune pn s ajungem din nou n acest punct. E un lucru care trebuie fcut, prietene, strui Tarzan. Tu n-ai dect s mergi nainte spre civilizaie, iar eu m ntorc s iau comoara. Cnd snt singur, umblu mai repede.
342

 Tarzan, am un plan mult mai bun, l potoli D'Arnot. Mergem mpreun pn la aezarea cea mai apropiat, acolo nchiriem o barc i venim napoi - de-a lungul coastei ca s lum comoara, pe care astfel o vom transporta mult mai uor. E un mijloc mai sigur, mai rapid i care nu cere s ne desprim. Ce prere ai de planul meu? Foarte bine, rspunse Tarzan. Comoara neateapt oricnd am veni dup ea; i cu toate c a putea s-o iau acum i s te ajung din urm ntr-o lun-dou, prefer s nu te las singur pe drum. Cnd vd ct eti de neajutorat, D'Arnot, m ntreb cum de nu a fost anihilat rasa uman n toate aceste milenii despre care mi-ai vorbit. Ce mai, Sabor ar putea s extermine, cu o singur lab, o mie de oameni de-ai votri. Ai s ai o prere mai bun despre rasa ta cnd ai s-i vezi armatele i flotele, oraele-i mari, grandioasele-i realizri tehnice. Atunci ai s-i dai seama c mintea i nu muchii, face ca animalul uman s fie mai puternic dect cele mai cumplite fiare din jungla ta. Singur i nenarmat, un om nu poate face fa nici unuia dintre animalele mai mari; dar dac se adun zece oameni la un loc, ei i unesc pe dat minile i muchii mpotriva slbaticilor inamici, n timp ce animalele, fiind incapabile s raioneze, nu vor gndi niciodat s se uneasc mpotriva oamenilor. Dac n-ar fi fost raiunea, Tarzan din neamul maimuelor, ct ai fi putut s reziti tu n
343

slbticia junglei? Ai dreptate, D'Arnot, rspunse Tarzan, dac n noaptea aceea a Dum-Dum-ului, Kerchak ar fi srit n ajutorul lui Tublat, praful s-ar fi ales de mine. Dar pe Kerchak nu-l ducea mintea s profite de asemenea prilej. Nici Kala, mama mea, nu putea s fureasc un plan. Ea, pur i simplu, mnca atta ct avea nevoie i cnd avea nevoie, iar dac proviziile erau foarte srace, chiar cnd se gsea hran din belug, niciodat n-ar fi pus deoparte. mi aduc aminte c socotea o prostie din partea mea c m ncrcm cu provizii de hran cnd porneam la drum i totui a foarte bucuroas s le mnnce mpreun cu mine cnd drumul se dovedea srccios n ale mncrii. Tarzan, deci ai cunoscut-o pe mama ta? ntreb D'Arnot, surprins. Da. Era o maimu mare, frumoas, mai voinic dect mine i de dou ori mai grea ca mine. i pe tatl tu? ntreb D'Arnot.. Pe el nu l-am cunoscut. Kala mi-a povestit c era o maimu alb i fr pr pe trup, ca i mine. Acum neleg c trebuie s fi fost un om alb. D'Arnot i msur tovarul cu o privire lung grav. Tarzan, i spuse n cele din urm, este imposibil ca maimua Kala s fi fost mama ta.
344

Dac s-ar fi putut ntmpla una ca asta, ceea ce m ndoiesc ai fi motenit mcar ceva din trsturile caracteristice ale maimuei, ori tu n-ai nici una, eti om sadea, ba a spune chiar, eti progenitura unor prini de nalt distincie i inteligen. N-ai nici un indiciu cu privire la trecutul tu? Absolut nimic. N-ai gsit n caban nimic scris care s fi dezvluit ceva din viaa locuitorilor ei iniiali? Am citit tot ce era n caban, cu excepia unei cri despre care neleg acum c e scris n alt limb dect engleza. Poate c tu o poi citi. Tarzan scotoci n fundul tolbei i scoase crulia cu scoare negre, pe care o nmn prietenului su. D'Arnot arunc o privire la titlul primei pagini. Este jurnalul lui John Clayton, Lord Greystoke, un nobil englez i e scris n francez, spuse el. Apoi ncepu s citeasc jurnalul scris n urm cu mai bine de douzeci de ani, jurnalul n care fuseser nregistrate amnuntele istoriei pe care o cunoatem: istoria aventurilor, caznelor i nefericirilor lui John Clayton i ale soiei sale Alice, din ziua cnd prsiser rmul Angliei i pn cu un ceas nainte ca el s fi fost dobort de Kerchak. D'Arnot citi cu glas tare. Uneori glasul i se frngea i era nevoit s se opreasc din lectur,
345

din pricina pateticei disperri ce se citea printre rnduri. Din cnd n cnd se uita la Tarzan, dar omul-maimu edea pe vine, nemicat ca o statuie, cu ochii pironii n pmnt. Numai cnd venea vorba despre copila, tonul jurnalului pierdea obinuita not de dezndejde ce se infiltrase treptat n paginile lui, dup primele dou luni petrecute de autor pe coast. Pasajele care pomeneau despre prunc aveau o nuan de fericire ntristat, care le fcea i mai deprimante dect, restul. Una dintre notaii vdea parc un spirit aproape optimist: Astzi bieaul nostru mplinete ase luni. ade n poala Alicei, lng masa la care scriu un copil vesel, sntos, desvrit. Nu tiu cum, mpotriva a tot ce nseamn raiune l vd parc brbat matur, lund locul tatlui su n societate cel de-al doilea John Clayton i adugnd cinstiri noi Casei Greystoke. Iat-l, dorind parc s ntreasc profeia mea, mi-a smuls cu pumniorii lui durdulii condeiul din mn i apoi, cu degeelele mnjite de cerneal, a pecetluit pagina cu amprentele sale micue. i, ntr-adevr, pe marginea paginii erau amprentele parial terse, a patru degeele i a jumtii exterioare a degetului mare. Dup ce D'Arnot isprvi de citit jurnalul, cei
346

doi brbai rmaser cteva minute n tcere. Ei, Tarzan din neamul maimuelor, ce prere ai? ntreb D'Arnot. Crulia asta nu i-a clarificat misterul obriei tale? Pi bine, omule, tu eti Lordul Greystoke. Tarzan scutur din cap. Cartea vorbete numai despre un singur copil, replic el. i scheletul lui era n leagn, unde se vede c-a murit de foame; aa l-am gsit din prima clip cnd am intrat n caban i pn cnd grupul profesorului Porter l-a ngropat lng zid, alturi de tatl i de mama sa. Nu, acela era pruncul de care vorbete cartea i misterul obriei mele e i mai adnc dect nainte, pentru c n ultima vreme ncepusem s m gndesc la posibilitatea de a m fi nscut n caban. Mi-e team c ceea ce mi-a spus Kala era purul adevr, ncheie Tarzan. D'Arnot cltin din cap n semn c nu. Nu era convins i n mintea lui se nfiripase hotrrea de a dovedi corectitudinea ipotezei sale, cci descoperise singura cheie care putea sau s dezlege misterul, sau s-l cufunde pe veci n trmurile neptrunsului. O sptmn mai trziu, cei doi ajunser pe neateptate ntr-o poian n pdure. n deprtare se zreau cteva cldiri mprejmuite de o palisad puternic. ntre ei i mprejmuire se ntindea un cmp cultivat pe care munceau civa negri.
347

Cei doi se oprir la liziera junglei. Tarzan i potrivi o sgeat otrvit n arc, ns D'Arnot i puse mna pe bra. Tarzan, ce vrei s faci? Dac ne vd, or s ncerce s ne omoare, rspunse Tarzan. Prefer s-i omor eu pe ei. Poate c snt prietenoi, suger D'Arnot. Snt negri, fu singurul rspuns al lui Tarzan; i din nou i ncord arcul. Tarzan, nu trebuie s faci una ca asta! strig D'Arnot. Oamenii albi nu ucid la ntmplare. Mon Dieu ! C multe mai ai de nvat! l plng pe bdranul care o s te nfurie vreodat cnd o s te duc la Paris. O s am mult de furc s-i feresc gtul de ghilotin. Tarzan i ls arcul n jos i zmbi. Nu neleg de ce acolo n jungl i pot ucide pe negri i aicea nu. Vaszic, dac Numa, leul, ar tbr acum pe noi, bnuiesc c ar trebui sa-i spun:Bun dimineaa, Monsieur Numa, ce mai face Madame Numa?Aa-i? Ateapt mai nti ca negrii s tabere pe tine i-atunci poi s-i omori. Nu lua de bun c oamenii i snt dumani, ateapt s i-o dovedeasc. Bine, ripost Tarzan, atunci hai s ne prezentm n faa lor i s ne omoare. i porni drept peste cmp, cu capul seme i trupul neted i armiu strlucindu-i n soare. n spatele lui venea D'Arnot, mbrcat n nite
348

straie lsate la caban de Clayton, cci ofierii de pe crucitorul francez i dduser tnrului nite haine mai actrii. La un moment dat, unul dintre negri ridic ochii i zrindu-l pe Tarzan, o rupse la fug spre palisade, rcnind. ntr-o clip, vzduhul fu cutremurat de strigtele de groaz ale grdinarilor care-o luaser la sntoasa, dar nainte de a fi ajuns la palisad, se ivi un om alb cu puca n mn, doritor s descopere pricina tulburrii. Ceea ce vzu l fcu s-i ridice puca la ochi i Tarzan din neamul maimuelor ar fi simit din nou gustul plumbului rece dac D'Arnot n-ar fi strigat tare ctre omul cu arma ridicat: Nu trage! Sntem prieteni! Atunci oprii-v locului! fu rspunsul. Stai, Tarzan! strig D'Arnot. Ne crede dumani. Tarzan i ncetini paii, continund s mearg agale i naint mpreun cu D'Arnot, spre omul alb din poart. Acesta se uita la ei uluit. Ce fel de oameni sntei? ntreb el n francez. Oameni albi, replic D'Arnot. Ne-am pierdut de mult vreme n jungl. Omul coborse puca i mergea acum spre el cu mna ntins. Eu snt printele Constantine de la Misiunea Francez i snt bucuros s v urez bun
349

sosit! Printe Constantine, i-l prezint pe monsieur Tarzan, rspunse D'Arnot, artndu-i-l pe omul-maimu; cnd preotul ntinse mna spre Tarzan, D'Arnot adug: Iar eu snt Paul D'Arnot din marina francez. Printele Constantine strnse mna pe care Tarzan, imitnd gestul preotului, o ntinse i cuprinse dintr-o privire iute i ptrunztoare silueta superb i faa frumoasa a lui Tarzan. i astfel, Tarzan din neamul maimuelor ajunse la primul avanpost al civilizaiei. Rmaser acolo vreme de o sptmn, iar omul-maimu, observator ager, nv o mulime de lucruri despre felul de a se purta al oamenilor; ntre timp, femeile negre cusur costume albe de doc pentru ca Tarzan i D'Arnot s-i poat continua cltoria mbrcai cuviincios.

350

26.CULMEA CIVILIZAIEI
O lun mai trziu ajunser la alt grup de cldiri de la gura unui fluviu lat i acolo Tarzan vzu o sumedenie de brci i se simi din nou npdit de sfiala slbticiunii la vederea unui numr mare de oameni. Treptat, se obinui cu zgomotele ciudate i cu aspectele curioase ale civilizaiei, aa nct n prezent nimeni nu-i putea da seama c, n urm cu dou luni, acest francez chipe, mbrcat n haine imaculate de doc, care rdea i sporovia cu cei mai glumei dintre ei, se legnase gol prin pdurea virgin, gata s se arunce asupra unei victime netiutoare a crei carne crud era menit s-i astmpere foamea slbatic. Cuitul i furculia, att de dispreuite n urm cu o lun, erau mnuite acum de Tarzan cu aceeai elegan cu care le mnuia i cizelatul D'Arnot. Fusese un elev att de bun, nct tnrul francez se strduise cu srg s fac din Tarzan din neamul maimuelor un gentleman plin de distincie n ce privete rafinamentul manierelor i al vorbirii. Dumnezeu i-a furit o inim de gentleman, prietene, i spuse D'Arnot, dar e nevoie ca ceea ce i-a druit pe dinuntru s se vad i pe dinafar.
351

De ndat ce sosiser n micul port, D'Arnot trimise o cablogram guvernului su, anunnd c e teafr i cernd un concediu de trei luni, care-i fu acordat. Telegrafie, de asemenea, bancherilor si n vederea obinerii de fonduri i fu nevoit s atepte o lun, timp n care amndoi bombnir, neavnd posibilitatea s nchirieze o barc pentru a se rentoarce n jungla lui Tarzan dup comoar. Ct timp poposir n oraul de pe coast, Monsieur Tarzan deveni prilej de uimire att pentru albi ct i pentru negri, datorit ctorva isprvi care lui Tarzan i se prur doar nimicuri. Odat, un negru uria, nnebunit de butur, i iei din mini i teroriz oraul pn cnd ceasul ru l aduse prin prile unde giganticul francez cu par negru moia pe terasa hotelului. Urcnd, cu cuitul n mna treptele late, negrul nainta drept spre un grup de patru oameni care edeau la o mas sorbind nelipsitul absint. Scond ipete alarmate, cei patru i luar tlpia i atunci negrul l descoperi pe Tarzan. Cu un urlet, se arunc asupra omului- maimu n timp ce cincizeci de capete se iir la adpostul ferestrelor i pe la ui ca s vad cum e mcelrit bietul francez de negrul uria. Tarzan ntmpin atacul cu zmbetul de lupt pe care i-l aducea ntotdeauna pe buze bucuria ncierrii. Cnd negrul se apropie de el, muchii
352

de oel i cuprinser ncheietura braului ridicat ce inea cuitul i dintr-o singur rsucire, mna i se blbni rupt. Sub impulsul durerii i al surprizei, nebunia l prsi pe negru i cnd Tarzan se ls din nou pe scaun, nenorocitul o lu la goan, ipnd ca din gur de arpe i gonind turbat spre satul btinailor. Cu alt ocazie, cnd Tarzan i D'Arnot luau cina mpreun cu ali civa albi, discuia se nvrti n jurul leilor i al vntorii de lei. Prerile asupra vitejiei regelui animalelor erau mprite: unii susineau c e un la nveterat, dar toat lumea czu de acord c te simi mai n siguran cu puca n mn cnd monarhul junglei rage noaptea prin preajma vreunei tabere. D'Arnot i Tarzan se nvoiser ca trecutul acestuia din urm s fie inut sub tcere, aa nct, cu excepia ofierului francez, nimeni nu avea habar de familiaritatea lui Tarzan cu fiarele junglei. Monsieur Tarzan nu i-a spus prerea, observ cineva. Un om de bravura dumnealui, care a petrecut mai mult vreme n Africa, aa cum neleg c a fost cazul cu Monsieur Tarzan, trebuie s aib ceva experien n materie de lei... nu? Oarecum, rspunse Tarzan, sec. Atta ct s pot afirma c fiecare dintre dumneavoastr are dreptate n aprecierile asupra caracteristicilor leilor... pe care ntmpltor i-ai ntlnit; dar n-am
353

putea s-i judecm pe toi negrii dup nefericitul care i-a ieit din mini sptmna trecut, dup cum n-am putea afirma c toi albii snt lai pentru c cineva a ntlnit odat un alb la. Domnilor, printre ordinele inferioare exist tot atta deosebire ca i printre noi. Azi de pild, am putea iei n pdure i ntlni un leu extrem de timid, care ar lua-o la fug cnd ne-ar vedea. Mine l-am putea ntlni pe unchiul lui sau pe frate-su geamn i-atunci prietenii notri s-ar ntreba de ce nu ne-am mai ntors din jungl. n ce m privete, eu l consider ntotdeauna pe leu un animal feroce, aa c nu m poate lua niciodat prin surprindere. Vntoarea trebuie s fie lipsit de plcere cnd i-e team de animalul pe care-l vnezi, i ddu cu prerea primul vorbitor. D'Arnot zmbi. Tarzan i s-i fie team! Nu neleg prea bine la ce v gndii cnd vorbii de team, spuse Tarzan. Ca i n cazul leilor, teama e un sentiment care difer de la om la om, dar n ce m privete, singura plcere pe care mi-o d vntoarea este gndul c animalul pe care-l vnez are tot atta - putere s-mi fac ru mie, pe ct am i eu s-i fac ru lui. Dac a pleca la vntoare de lei, narmat cu dou puti i nsoit de un purttor de arme i de douzeci sau treizeci de hitai, a fi convins c leul nu are prea mari anse i n acest caz, cu ct propria mea siguran ar fi sporit, cu att bucuria
354

vntorii mi-ar fi micorat. Atunci trebuie s neleg c Monsieur Tarzan ar prefera s se duc n jungl gol i narmat doar cu un briceag pentru a-l ucide pe regele animalelor, rse cellalt cu voie bun, dar cu o fin und de sarcasm n glas. i cu o bucat de funie, adug Tarzan. Chiar n clipa aceea rzbi din jungla ndeprtat rgetul unui leu, de parc-ar fi vrut s provoace pe cineva s se ia la ntrecere cu el. Iat prilejul dumneavoastr, domnule Tarzan, l tachina francezul. Nu mi-e foame, rspunse Tarzan cu simplitate. Toi rser, cu excepia lui D'Arnot. El singur tia c, prin glasul omului-maimu, o fiar slbatic i exprimase raiunea elementar. Dar i-ar fi la fel de team ca oricruia dintre noi s intri n jungl gol i narmat doar cu un cuit si o bucat de funie, nu-i aa? continu cel care-l tachinase. Nu, replic Tarzan. Dar numa un nebun poate svri o aciune lipsit de orice motiv. Cinci mii de franci constituie un motiv? ntreb cellalt. Pun rmag pe aceast sum c nu poi aduce un leu din jungl, vnat n condiiile discutate: gol i narmat doar cu un cuit i o bucat de funie. Tarzan privi ctre D'Arnot i ddu din cap.. S zicem zece mii, interveni D'Arnot.
355

 S-a fcut, replic cellalt. Tarzan se ridic. Va trebui s-mi las hainele la marginea oraului, astfel nct, dac m ntorc pe lumina zilei, nu fiu nevoit s circul gol pe strzi. Doar n-ai de gnd s te duci acum, noaptea! exclam partenerul de pariu. De ce nu?! se mir Tarzan. Numa colind n timpul nopii, e mai uor s-l gseti. Nu, ripost cellalt. Nu vreau s-i am viaa pe contiin. E destul de temerar i dac te duci ziua. M voi duce acum, hotr Tarzan i se repezi n camera lui dup cuit i funie. Oamenii l nsoir pn la liziera junglei, unde el ls hainele ntr-o mic magazie. Dar cnd se nfund n tenebrele hiului, ncercar cu toii s-l faca s-i schimbe gndul, iar cel care pusese pariul i ceru cel mai mult s abandoneze aceast nebuneasc isprav. Voi considera c ai ctigat rmagul, spuse i cei zece mii de franci vor fi ai dumitale dac renuni la nebunia asta n care nu-i poi gsi dect moartea. Tarzan rse i o clip mai trziu, jungla l nghii. Oamenii rmaser tcui cteva clipe, apoi se ntoarser ncet i se ndreptar spre terasa hotelului. De cum intrase n jungl, Tarzan se i crase n copaci i cu euforia libertii, porni din nou s se legene din ram n ram. Asta
356

nsemna adevrata via! Ah i ce drag i era! Asemenea fericire nu puteai gsi n sfera ngust i ngrdit a civilizaiei, zgzuit de restricii i de convenionalisme. Pn i hainele erau un impediment i o plictiseal. Ah, n sfrit, se simea liber! Nici nu-i ddu seama n ce msur fusese prizonier. Ce simplu ar fi acum s-o ia napoi pe coast i-apoi s porneasc spre sud, spre jungla i spre cabana lui. Deodat adulmec mirosul lui Numa pentru c fiara se ndrepta mpotriva vntului. O clip mai trziu, urechile lui agere percepur zgomotul familiar al labelor cptuite cu pernie i fonetul unui corp uria, mblnit trecnd printre arbuti. Tarzan nainta n tcere deasupra animalului care nu bnuia nimic i-l urmri tiptil, pn cnd ajunse ntr-o mic poian luminat de lun. Atunci, laul iute se ls i se strnse n jurul grumazului glbui, apoi, aa cum procedase de o sut de ori n trecut, Tarzan leg zdravn captul funiei de o creang puternic i n timp ce jivina se zbtea i-i arcuia ghearele pentru a se elibera, se ls la pmnt ndrtul ei, i sri n spinare i-i nfipse de nu tiu cte ori pumnalul n inim. Dup aceea, aezndu-i piciorul pe leul lui Numa, i nl glasul slobozind nfiortorul strigt de victorie al slbaticului su trib. O clip, Tarzan ovi, sfiat de sentimente contradictorii: lealitatea fa de D'Arnot i un teribil dor dup libertatea junglei. Dar, n cele din
357

urm, viziunea unui chip frumos i amintirea unor buze fierbini strivite de buzele sale dizolvar imaginea fascinant pe care i-o fcea despre viaa lui din trecut. Omul-maimu ridic pe umeri hoitul cald nc al lui Numa i se car din nou n copaci. Oamenii de pe terasa hotelului rmseser vreme de un ceas aproape n tcere. ncercaser fr succes s abordeze diverse subiecte de conversaie, dar, de fiecare dat, chestiunea ce copleea mintea fiecruia dintre ei fcea ca discuia s lncezeasc. Mon Dieu! exclam n cele din urm cel ce pusese pariul. Nu mai pot suporta. M duc n jungl cu puca mea automat i-l aduc napoi pe nebunul acela. Merg i eu cu dumneata, spuse un altul. i eu i eu i eu, adugar ceilali n cor. Ca i cum aceast sugestie rupsese vraja unui comar groaznic, se pripir cu toii spre camerele lor apoi o pornir laolalt n direcia junglei, fiecare dintre ei stranic narmat. Dumnezeule, ce-a fost asta? strig deodat cineva din grup, un englez, cind rcnetul slbatic al lui Tarzan rzbi slab pn la urechile lor. _ Am mai auzit ceva asemntor odat cnd am fost n inutul gorilelor, povesti un belgian. Cruii mi-au spus c e strigtul gorilei mascul cnd svrete un omor. DArnot i aduse aminte de descrierea lui
358

Clayton n legtur cu urletul ngrozitor prin care Tarzan i anuna victoriile i aproape c zmbi n ciuda oroarei resimite la gndul c un asemenea sunet lugubru poate iei dintr-un gtlej omenesc sau, mai bine zis, de pe buzele prietenului su. Cnd se oprir, n sfrit, la liziera junglei, chibzuind cum s-i distribuie mai bine forele, fur ocai de un rs moale care se auzi n preajm i ntorcndu-se, vzur naintnd spre ei o siluet gigantic purtnd pe umerii maiestuoi un leu mort. Pn i DArnot rmase trsnit, pentru c i se prea imposibil ca omul s fi dispus att de rapid de leu, cu armele srccioase pe care le luase cu el, sau c putuse strbate cu strvul uria, prin jungla nclcit. Oamenii fcur cerc n jurul lui Tarzan, punndu-i o sumedenie de ntrebri, dar unicul rspuns a fost o minimalizare amuzat a isprvii pe care o svrise. Pentru Tarzan, era acelai lucru ca i cum ai elogia eroismul mcelarului de a fi ucis o vac, ntruct el ucisese de attea ori pentru hran i pentru a se apra, nct fapta nu i se mai prea remarcabil deloc. Dar n ochii oamenilor acelora, nvai cu vntoarea animalelor mari, Tarzan era ntr-adevr un erou. i, ntmpltor, ctigase zece mii de franci pentru c DArnot strui s-i pstreze toat suma. Era un lucru extrem de important pentru Tarzan, care ncepuse s-i dea seama de
359

puterea ce zcea ndrtul micilor piese de metal i de hrtie ce treceau mereu din mn n mn cnd fpturile omeneti cltoreau, sau mncau, sau dormeau, ori se mbrcau, beau, sau munceau, ori se distrau, ori se adposteau de ploaie, de frig sau de soare. Devenise limpede pentru Tarzan c fr bani erai un om mort. D'Arnot i spusese s nu se framnte cci el avea de ajuns pentru amndoi, ns omulmaimu nvase o mulime de lucruri i printre acestea i faptul c oamenii se uit cu dispre la cineva care accept bani de la altul fr s dea ceva egal n schimb. Curnd dup episodul cu leul, D'Arnot reui s nchirieze un vapora vechi pentru cltoria pe coast, pn la golful ncercuit de pmnt al lui Tarzan. Pentru amndoi fu o diminea fericit aceea cnd micul vas ridic ancora i o porni n larg. Cltoria pn la golf decurse fr peripeii i a doua zi dup ce ancoraser n faa cabanei, Tarzan, nvemntat din nou n straiele junglei i narmat cu o sap, se ndrept singur spre amfiteatrul maimuelor, unde ngropase comoara. Se ntoarse a doua zi la o or trzie, crnd pe umeri cufrul cel mare i a treia zi n zori micul vas se strecura pe gura golfului i o pornea din nou spre nord. Trei sptmni mai trziu, Tarzan i D'Arnot
360

figurau printre pasagerii unui transatlantic francez cu direcia Lyon i dup cteva zile petrecute n acest ora, D'Arnot l lu pe Tarzan la Paris. Omul-maimu se grbea s plece n America, ns D'Arnot strui s vin mai nti cu el la Paris, fr s-i divulge motivul care-l determina s-i cear acest lucru. Unul dintre primele lucruri pe care le fcu D'Arnot imediat dup sosire fu o vizit la un funcionar superior din departamentul poliiei, un vechi prieten de-al lui; i-l lu pe Tarzan cu el. D'Arnot conduse cu dibcie discuia din subiect n subiect, pn cnd poliistul i explic interesatului Tarzan rolul jucat de amprentele digitale n aceast fascinant tiin. Dar ce valoare au aceste amprente, ntreb Tarzan, cnd dup civa ani nuleele de pe degete se schimb cu totul prin degenerarea vechilor esuturi i dezvoltarea altora noi? Liniile degetelor nu se modific niciodat, replic ofierul. Din copilrie i pn la btrnee, amprentele unui om se schimb doar ca dimensiuni, cu excepia mprejurrilor cnd anumite rniri altereaz cerculeele i nuleele. Dar cnd au fost luate amprentele degetului mare i ale celorlalte patru degete de la ambele mini, ar nsemna s pierzi toate degetele ca s poi scpa de identificare. E minunat! exclam D'Arnot. Snt curios
361

cum arat liniile de pe degetele mele! Le putem vedea foarte uor, replic ofierul de poliie i apsnd pe o sonerie, chem un asistent cruia-i ddu cteva instruciuni. Omul iei din ncpere i se rentoarse curnd cu o cutie mic de lemn, pe care o aez pe biroul superiorului su. Acum, zise ofierul, ntr-o secund o s v vedei amprentele. Scoase din cutie o plac ptrat de sticl, un tub cu o cerneal groas, un rulou de cauciuc i nite cartonae albe ca zpada. Picurnd un strop de cerneal pe sticl, o ntinse cu ruloul de cauciuc pn cnd, spre satisfacia lui, ntreaga suprafa a plcuei fu acoperit cu un strat de cerneal subire i uniform. Aezai-v pe sticl cele patru degete ale minii drepte n felul acesta, i spuse lui D'Arnot. Acum degetul mare. Aa! Acum aezai-le n aceeai poziie pe cartona, aici... nu, puin mai la dreapta. Trebuie s lsm loc pentru degetul mare i degetele minii stngi. Aa, asta-i! Acum, repetai acelai lucru cu mna stng. Hai, Tarzan, ia s vedem cum arat nuleele tale! Tarzan se supuse pe dat, punnd o mulime de ntrebri ofierului n timp ce executa operaia. Amprentele digitale arat i caracteristicile rasiale? ntreb el. De exemplu, putei
362

determina, numai pe baza amprentelor, dac subiectul e un negru sau un caucazian ? Nu cred, replic ofierul. Dar amprentele unei maimue pot fi deosebite de cele ale unui om? Probabil c da, pentru c cele ale maimue i snt mult mai simple dect amprentele organismelor evoluate. Dar o corcitur dintre om i o maimu ar putea avea caracteristicile ambilor prini? continu Tarzan. Da, cred c aa ar fi, rspunse ofierul, dar tiina nu a ajuns att de departe pentru a putea efectua determinri precise n asemenea cazuri. Nu m-a ncrede n rezultatele ei dincolo de grania diferenierii dintre un om i altul. n acest domeniu e absolut. Nu exist doi oameni n lume care s aib aceleai nulee la degete. E foarte ndoielnic ca mcar o singur amprent s fie vreodat duplicat de un alt deget dect de cel ce a lsat-o iniial. i compararea cere mult timp i mult munc? ntreb D'Arnot. De obicei, doar cteva minute, dac amprentele snt distincte. D'Arnot scoase din buzunar o crulie neagr i ncepu s rsfoiasc paginile. Tarzan l privi surprins. De unde pusese mna D'Arnot pe cartea lui? D'Arnot se opri la pagina pe care se gseau cele cinci pete mici. ntinse poliistului cartea
363

deschis. V rog, amprentele acestea seamn cu ale mele sau cu ale lui Monsieur Tarzan, sau ai putea afirma c snt identice cu vreunele dintre acestea? Ofierul scoase din birou o lup puternic i examina cu atenie cele trei specimene, fcnd ntre timp unele notaii pe un carnet. Tarzan nelese acum ce semnificaie avea aceast vizit la ofierul de poliie. Rspunsul la enigma vieii lui zcea n semnele acelea minuscule. edea pe scaun, nclinat spre birou, cu nervii ncordai, dar deodat se ls pe speteaz, relaxat, zmbind. D'Arnot l privi surprins. Ai uitat, i se adres Tarzan cu amrciune, c scheletul copilaului care a lsat aceste amprente a zcut timp de douzeci de ani n cabana tatlui su i c toat viaa mea l-am vzut zcnd acolo. Poliistul ridic ochii, mirat. Cpitane, continu-i examenul, l ndemn D'Arnot, i spunem noi povestea mai trziu, numai s fie i Monsieur Tarzan de acord. Tarzan ncuviin din cap. Dar eti nebun, dragul meu D'Arnot, insist el. Degetele care au lsat aceste amprente snt ngropate pe coasta de vest a Africii. Eu nu tiu nimic, Tarzan, replic D'Arnot. E posibil s fie aa, dar dac tu nu eti fiul lui John Clayton, atunci cum Dumnezeu ai ajuns n jungla
364

aceea uitat, unde n-a clcat picior de om alb cu excepia lui John Clayton? O uii pe... Kala, zise Tarzan. Nici mcar n-o iau n consideraie, ripost D'Arnot. Cei doi prieteni se apropiaser, n timp ce discutau, de fereastra larg ce ddea spre bulevard. Ctva timp rmaser acolo, privind freamtul de pe artera' aglomerat, fiecare dintre ei cufundat n propriile-i gnduri. Ia destul timp comparaia amprentelor i spuse D'Arnot, ntorcndu-se s-l priveasc pe ofierul de poliie. Spre uimirea lui, l vzu pe ofier rezemat de speteaza scaunului i parcurgnd n grab cuprinsul micului jurnal cu scoare negre. D'Arnot tui. Polistul ridic ochii i prinzndu-i privirea, nl un get fcndu-i semn s tac. D'Arnot se ntoarse la fereastr i dup puin timp, ofierul vorbi: Domnilor! Amndoi se ntoarser spre el. De bun seam c exist factori foarte importani care atrn, n mai mare sau mai mic msur, de absoluta corectitudine a acestei comparaii. De aceea v cer s-mi ncredinai mie cazul pn cnd se ntoarce Monsieur Desquerc, expertul nostru. E o chestiune de numai cteva zile. Speram s obin rezultatul pe loc, interveni D'Arnot. Monsieur Tarzan se mbarc mine pentru America.
365

 V fgduiesc ca pn n dou sptmni i vom telegrafia rezultatul, rspunse ofierul, dar nu ndrznesc s anticipez asupra acestui rezultat. Exist asemnri, totui e mai bine s-l lsm pe Monsieur Desquerc s decid.

27.REAPARE URIAUL
Un taxi opri n faa unei reedine btrneti aflate n mprejurimile oraului Baltimore. Un brbat de vreo patruzeci de ani, bine cldit, cu trsturi ferme i regulate cobor din main i pltind oferului, l concedie. O clip mai trziu, pasagerul taxiului intr n biblioteca reedinei btrneti. Ah, domnule Canler! exclam un domn btrn, ridicndu-se s-l salute. Bun seara, drag domnule profesor! strig omul, ntinzndu-i cordial mna. Cine i-a deschis ua? ntreb profesorul. Esmeralda. Atunci o s-o ntiineze i pe Jane c ai venit, urm profesorul. Nu, domnule profesor, rspunse Canler, pentru c am venit n primul rind s v vd pe dumneavoastr. Ah, m simt onorat, replic profesorul Porter. Domnule profesor, continu Robert Canler,
366

vorbind cu ncetineal de parc i cntrea cu grij fiecare cuvnt, am venit n aceast sear ca s discut cu dumneavoastr n legtur cu Jane. mi cunoatei aspiraiile i ai avut buntatea s privii cu ochi buni interesul pe care l-am manifestat fa de dnsa. Profesorul Archimedes Q. Porter se foi n fotoliu. Era un subiect care-l fcea ntotdeauna s se simt stingherit. i nu nelegea de ce, Canler era doar o partid splendid pentru Jane. ns pe Jane nu o pot nelege, urm Canler. M amn mereu, ba un motiv, ba altul. ntotdeauna am senzaia c rsufl uurat ori de cte ori i spun la revedere. , ! fcu profesorul Porter. , , domnule Canler! Jane este o fiic foarte asculttoare. Va proceda aa cum i voi cere eu. Deci m pot bizui n continuare pe sprijinul dumneavoastr? ntreb Canler, cu o not de uurare n glas. Desigur, domnule, desigur. Cum te-ai putut ndoi de acest lucru? tii, a intrat tnrul Clayton pe fir, i aminti Canler. De luni de zile i d trcoale. Nu tiu dac Jane ine la el, dar se spune c a motenit de la tatl su, n afar de titlu, o foarte mare proprietate, aa c n-ar fi de mirare ca pn la urm s o cucereasc pe Jane, doar dac... i Canler i curm vorba. , , domnule Canler, doar dac... ce?
367

 Doar dac dumneavoastr ai gsi de cuviin s cerei ca eu si Jane s ne cstorim de urgen, rosti Canler, rar i rspicat. I-am si sugerat Janei c acest lucru ar fi de dorit, rspunse profesorul Porter cu amrciune, pentru ca nu ne mai putem permite s inem aceast cas i s trim la nivelul pe care l presupun relaiile ei. i care a fost rspunsul? se interes Canler. A rspuns c nc nu e pregtit s se mrite cu nimeni, urm profesorul Porter i c am putea pleca sa locuim la ferma din Wisconsin pe care i-a lsat-o motenire mama ei. E o ferm care d oarecari profituri. Arendaii i scot frumuel existenta, ba chiar i mai trimit un mic surplus anual Janei. Fata proiecteaz s plecm acolo la nceputul sptamnii viitoare. Philander i domnul Clayton au i plecat nainte ca s pregteasc totul. Clayton a plecat acolo? exclam Canler, vizibil iritat. i de ce nu mi s-a spus? A fi plecat i eu cu mult plcere i a fi aranjat ca s v atepte un maximum de confort. Jane are senzaia c i aa v sntem prea ndatorai, domnule Canler, replic profesorul Porter. Canler era pe punctul de a rspunde cnd din hol se auzi un zgomot de pai i Jane intr n odaie.
368

 Oh, scuzai-m! exclam ea, oprindu-se n prag. Credeam c eti singur, tat. Nu e dect cu mine, Jane, zise Canler, care se ridicase n picioare. N-ai vrea s intri ca s completm cercul familiei? Tocmai discutam despre dumneata. Mulumesc, rspunse Jane, intrnd i acceptnd scaunul pe care i-l oferise Canler. Voiam numai s-l ntiinez pe tata c Tobey vine mine de la coal ca s-i mpacheteze crile. A vrea s lai deoparte, tat, toate crile de cere te poi lipsi pn-n toamn. Te rog, nu cra ntreaga bibliotec n Wisconsin, aa cum ai fi crat-o n Africa, dac nu puneam eu piciorul n prag. Tobey a fost aici? ntreb profesorul Porter. Da, tocmai m-am desprit de el. Acum st cu Esmeralda n pragul uii din spate i fac un schimb de preri religioase. , , trebuie s-l vd imediat! strig profesorul. Scuzai-m un moment, copii! i iei n grab din camer. ndat ce profesorul nu mai putu s-i aud, Canler se ntoarce spre Jane. Uite ce-i, Jane, ncepu el fr ocoli. Ct o s mai dureze aa? Nu ai refuzat categoric s te mrii cu mine, dar nici nu mi-ai fgduit nimic. Vreau s scot mine dispensa, ca s ne putem cstori nainte de a pleca n Wisconsin. Nu in la nici un fel de pomp sau de ceremonial i snt
369

sigur c i tu gndeti la fel. Fata simi c nghea, dar i inu capul sus. Tatl dumitale o dorete, tii prea bine, adug Canler. Da, o tiu. Vorbea aproape n oapt. Domnule Canler, i dai seama c m cumperi? spuse n cele din urm fata, cu o voce rece, alb. M cumperi pe civa dolari meschini. Bineneles c asta faci, Robert Canler i sperana unei asemenea mprejurri te-a mpins s-i mprumui tatei bani pentru escapada aceea nesbuit care ar fi fost totui ncununat de un surprinztor succes, dac n-ar fi intervenit nite circumstane misterioase. Dar dumneata, domnule Canler, ai fi fost cel mai surprins dintre toi. Dumneata nu-i nchipuiai c expediia o s izbndeasc. Eti un prea bun om de afaceri pentru aa ceva. i eti un prea bun om de afaceri ca sa investeti bani n cutarea de comori ngropate sau ca s mprumui bani fr garanie dect dac ai un anumit scop n vedere. tiai c, dnd banii fr garanie, ai un mai mare ascendent asupra onoarei familiei Porter dect dac i-ai fi dat n schimbul unui gir. tiai c e cea mai bun cale de a m fora s m mrit cu dumneata, fr s aib aparena c m forezi. N-ai pomenit niciodat de mprumut. n cazul oricrui alt brbat a fi socotit asemenea comportare drept dovada unui caracter generos i nobil. Dar dumneata eti viclean, domnule
370

Robert Canler. Te cunosc mai bine dect i nchipui dumneata. M voi mrita, de bun seam, cu dumneata dac nu va exista o alt cale, dar s fim clari unul fa de cellalt, o dat pentru totdeauna. n timp ce Jane vorbea, Robert Canlcr schimba fee-fee i cnd fata tcu, se ridic n picioare i cu un surs cinic pe chipul lui dur, spuse: M surprinzi, Jane. Credeam c ai mai mult stpnire de sine, mai mult mndrie. Firete, ai dreptate. Te cumpr i tiam c o tii, dar credeam c vei prefera s simulezi c lucrurile nu stau aa. Credeam c amorul dumitale propriu i mndria de Porter vor refuza s admit, chiar fa de dumneata nsi, c eti o femeie cumprat. Dar f cum crezi, draga mea, adaug el cu nepsare. Vei fi a mea i astai tot ce m intereseaz. Fr o vorb, fata i ntoarse spatele i iei din ncpere. Totui Jane nu se cstori nainte de a pleca mpreun cu tatl ei i cu Esmeralda la ferma din Wisconsin i cnd i lu un rece rmas bun de la Robert Canler i trenul se puse n micare, pretendentul ei i strig c o va urma peste o sptmn sau dou. Cnd sosir la destinaie, fur ntmpinai de Clayton i domnul Philander ntr-un automobil uria aparinnd celui dintii i o pornir n vitez printre codrii dei din nord, spre mica ferm pe
371

care fata nu o mai vizitase din copilrie. Cldirea fermei, care se ridica pe o mic nlime, la vreo sut de iarzi de casa arendaului, suferise o total transformare n cele trei sptmni ct sttuser acolo Clayton i domnul Philander. Clayton adusese o mic armat de dulgheri i tencuitori. Instalatori i zugravi dintr-un ora mai ndeprtat, i ceea ce fusese doar o cocioab drpnat cnd sosiser ei acolo devenise acum o plcut locuint cu dou etaje, prevzut cu tot confortul modern care putea fi obinut ntr-un timp att de scurt. Vai, domnule Clayton, ce-ai fcut aici? strig Jane Porter, cu o strngere de inim la gndul cheltuielilor ce fuseser efectuate. Ssst! o opri Clayton. Nu-l lsa pe tatl dumitale s-i dea seama. Dac nu-i spui dumneata el n-o s observe nimic i pur i simplu, nu m-am ndurat s-l las s triasc n mizeria i atmosfera sordid pe care eu i domnul Philander le-am qsit aici. Am fcut att de puin i a fi dorit s fac att de mult, Jane! Te rog, de dragul lui, nu pomeni nici un cuvnt. Dar tii prea bine c nu-i putem napoia banii! strig fata. De ce vrei s m ndatorezi n asemenea mod? Te rog, Jane, rspunse Clayton, cu tristee. Dac ai fi fost numai dumneata, crede-m c na fi fcut-o, pentru c am tiut de la bun nceput c m va cobori n ochii dumitale, dar nu am
372

putut suporta gndul ca acest btrn drag s triasc n gaura de oarece pe care am gsit-o aici. Vrei s m crezi c am fcut-o numai de dragul lui i s-mi druieti mcar aceast frm de bucurie? Te cred, domnule Clayton, rspunse fata, pentru c tiu c ai un suflet destul de mare i de generos ca s o fi fcut numai pentru el i ah, Cecil, a dori s te pot rsplti aa cum merii, aa cum ai dori. i de ce nu poi s-o faci, Jane? Pentru c iubesc pe un altul. Canler? Nu. Dar te mrii cu el. Aa mi-a mrturisit nainte de a pleca eu din Baltimore. Fata se cutremur. Nu pe el l iubesc, ripost ea aproape cu mndrie. O faci din cauza banilor, Jane? i rspunse cu un semn afirmativ. Atunci eu snt mai puin de dorit dect Canler? Am bani din belug, ba chiar mult mai mult, cu care pot acoperi orice nevoie, spuse Clayton cu amrciune. Cecil, nu te iubesc, dar te respect. Dac va trebui s m degradez, fcnd asemenea trg cu un brbat, prefer s fie cu unul pe care l dispreuiesc. Am s-l detest pe brbatul cruia va trebui s m vnd fr iubire, oricine ar fi el.
373

Vei fi mai fericit singur, ncheie Jane, bucurndute de respectul i de prietenia mea, dect alturi de mine i avnd parte de dispreul meu. Clayton nu mai for situaia, dar dac vreodat un om a dorit s-l ucid pe un altul, acesta a fost William Cecil Clayton, Lord Greystoke, cnd, o sptmn mai trziu, Robert Canler se opri dinaintea fermei n automobilul su de ase cilindri. Trecu o sptmn: o sptmn ncordat, lipsit de ntmplri, dar neplcut pentru toi locatarii casei de la ferma din Wisconsin. Canler struia ca Jane s se cstoreasc de urgen cu el. n cele din urm, fata ced numai din sil fa de insistenele lui nencetate i oribile. Se invoir ca a doua zi diminea Canler s plece la ora ca s aduc dispensa i un preot. Clayton voise s plece de ndat ce planul fu anunat, dar nfiarea ostenit i deprimat a fetei l reinu. Nu putea s-o prseasc. i-apoi sar fi putut s se mai ntmple ceva, ncerca el singur s se consoleze. n inima lui tia c nu era nevoie dect de o scnteie pentru ca ura ce i-o purta lui Canler s se prefac n setea de snge a ucigaului. A doua zi, dis-de-diminea, Canler plec la ora. Ctre rsrit se putea vedea o pnz de fum plutind deasupra pdurii, pentru c de o
374

sptmn fcea ravagii un incendiu, nu departe de ei, dar cum vntul continua s bat dinspre apus, nu-i amenina nici o primejdie. Pe la prnz, Jane iei s fac o plimbare. Nu-i ngdui lui Clayton s-o ntovreasc. i spuse c dorete s fie singur, iar el i respect dorina. n cas, profesorul Porter i domnul Philander erau cufundai ntr-o absorbant discuie asupra unei probleme tiinifice de mare greutate. Esmeralda moia n buctrie, iar Clayton, obosit dup o noapte de nesomn, se trntise pe sofaua din odaia de zi i curnd se ls furat de o aipeal agitat. Spre rsrit, norii de fum negru se ridicau pe cer tot mai groi; la un moment dat se nvolburar, apoi o pornir loptnd n vitez ctre apus. Se apropiau din ce n ce. Locatarii din casa arendaului plecaser, pentru c era zi de trg i nu se gsi nimeni care s observe apropierea crncenului diavol. Curnd, flcrile cuprinser oseaua spre sud si tiar calea de ntoarcere a lui Canler. O uoar schimbare a vntului mut direcia focului spre nord, apoi, cnd vntul ddu ndrt, flcrile rmaser o clip suspendate n nemicare, ca inute n zbal de mna unui stpn nevzut. Deodat, dinspre nord-est, un automobil mare, negru, cobor panta drumului. Se opri cu o smucitur n faa vilei i un uria cu pr negru
375

sri din el i alerg pn la u. Fr s se opreasc, nvli n cas. Pe sofa, dormita Clayton. Uriaul tresri surprins, dar dintr-un salt fu lng omul adormit. Zglindu-l de umr, i strig: Pe Dumnezeul meu, Clayton, ai nnebunit cu toii? Nu tii c sntei mpresurai de foc? Unde e domnioara Porter? Clayton sri n picioare. Nu-l recunoscu pe om, dar nelese ce-i spunea i dintr-un salt, fu pe teras. Drace! exclam el apoi i dnd buzna din nou n cas, se porni s strige: Jane! Jane! Unde eti? ntr-o clip, Esmeralda, profesorul Porter i domnul Philander se alturar celor doi. Unde-i domnioara Jane? strig Clayton, apucnd-o pe Esmeralda de umeri i zglind-o cu brutalitate. Oh, Gaberelle, domnu' Clayton, s-a dus s fac o plimbare. Nu s-a ntors nc? i fr s mai atepte rspuns, Clayton o zbughi n curtea fermei, urmat de ceilali. ncotro a luat-o? strig uriaul cu pr negru, adesndu-se Esmeraldei. n jos, pe drumu' sta ip femeia nspimntat, artnd spre sud, unde un zid de flcri mugitoare nchidea privelitea. Vr-i pe oamenii tia n cealalt main, i
376

strig strinul lui Clayton. Am vzut nc un automobil cnd am parcat... i du-i repede de aici nspre nord. Maina mea las-o aici. Dac o gsesc pe domnioara Porter, vom avea nevoie de ca. Dac n-o gsesc, nimeni n-o s mai aib nevoie de main. F cum i spun, strui el cnd Clayton pru s ovie. Apoi i vzur silueta sprinten alergnd de-a curmeziul poienii i lund-o spre nord-vest, ctre pdurea neatins nc de flcri. Fiecare dintre cei de fa simi, n chip inexplicabil, c i se luase o mare rspundere de pe umeri i implicit, nutrir o mare ncredere n puterea strinului de a o salva po Jane, dac mai putea fi salvat. Cine-i sta? ntreb profesorul Porter. Nu tiu, rspunse Clayton. M-a strigat pe nume i o cunoate pe Jane pentru c a ntrebat de ea. I s-a adresat i Esmeraldei spunndu-i pe nume. Mi-e surprinztor de cunoscut! exclam domnul Philander. i totui tiu bine c nu l-am vzut n viaa mea. , ! fcu profesorul Porter. Extrem de remarcabil! Cine poate fi i de ce am eu senzaia c Jane e n siguran, acum c s-a dus el s-o caute? N-a putea s v rspund, domnule profesor, spuse Clayton, cu seriozitate, dar tiu c i eu ncerc acelai sentiment ciudat. Haidei
377

odat! strig el. Trebuie s plecm de aici pn cnd focul nu ne taie calea de retragere. Se urcar cu toii grbii n maina lui Clayton. Cnd Jane ddu s se ntoarc acas, se alarm vznd ct de aproape prea s fi ajuns fumul incendiului din pdure i pe msur ce-i iui pasul, alarma ei se prefcu n panic, zrind pllaia care cuprindea vertiginos drumul ce-o desprea de vil. n cele din urm fu nevoit s se ntoarc n desiul pdurii i s ncerce s-i croiasc drum spre vest, strduindu-se s ajung acas ocolind focul. n scurt vreme, ncercarea ei deveni cu totul zadarnic i atunci fata nu mai avu dect o speran: s se ntoarc iar pe osea i s-i salveze viaa fugind n direcia oraului, spre sud. Cele douzeci de minute ct i trebuir ca s ajung iar la sosea, fur de ajuns ca vlvtile si taie retragerea aa cum i tiaser mai nainte naintarea. Civa pai pe osea o fcur s se opreasc nlemnit de groaz, cci n faa ei se nla un alt zid de flcri. O ramificaie a vlvoarei principale srise la o jumtate de mil de rugul din care se rupsese i prinsese n ghearele-i implacabile fia ngust de osea. Jane i ddu din nou seama c i ncercarea de a-i croi drum printre arbuti era inutil. Se mai cznise o dat i dduse gre. tia bine c era doar o chestiune de minute pn cnd ntreg
378

spaiul dintre nord i sud avea s clocoteasc sub talazurile de foc. Cu stpnire de sine, fata ngenunche n rna drumului i se rug s i se dea tria de a-i ntmpina soarta cu curaj, precum i salvarea de la moarte a tatlui i a prietenilor ei. Deodat i auzi numele strigat cu voce tare prin pdure: Jane! Jane Porter! Rsuna limpede i puternic, dar rostit de o voce strin. Aici! rspunse fata. Aici, pe potec... i atunci vzu printre ramurile copacilor o siluet ce se strecura cu iueala unei veverie. O rbufnire de vnt i nvlui ntr-un nor de fum i nu-l mai putu vedea pe brbatul care venea grbit spre ea, dar deodat se simi cuprins de un bra puternic; apoi fu ridicat n sus i n timp ce era purtat pe brae, simi biciuirea vntului i ici colo, atingerea unei crengi. Jane deschise ochii. Dedesubt, la deprtare, se zreau arbutii i pmntul. Deasupra ei, frunziul fremttor al pdurii. Silueta uria care o purta srea din copac n copac i Janei i se prea c retriete n vis acea ntmplare din viaa ei, consumat n ndeprtata jungl african. O, de-ar fi acelai om care o purtase n acea zi cu atta repeziciune prin hiul vegetaiei mpletite! Dar asta era cu neputin! i totui cine altul pe lume avea puterea i agilitatea de a
379

face ce fcea acum acest om? Arunc o privire spre faa att de apropiat de a ei i i se tie rsuflarea. Era el! Omul meu din pdure! murmur Jane. Nu, pesemne c delirez! Da, omul tu, Jane Porter. Slbaticul tu,... omul primitiv a ieit din jungl ca s-i cheme napoi perechea, femeia care a fugit de el, adug Tarzan cu nverunare. N-am fugit, opti Jane. Am acceptat s plec numai dup ce am ateptat cu toii o sptmn ca s te rentorci. Depiser regiunea incendiat i o luaser acum din nou prin poian. Unul lnga cellalt, se ndreptau spre vil. Vntul i schimbase din nou direcia i focul se nchircea n el nsui nc un ceas i avea sa se consume n sine. De ce nu te-ai ntors? L-am ngrijit pe D'Arnot. Era grav rnit. Ah, tiam eu! exclam fata. Ceilali spuneau c te-ai dus la negri, c fceai parte din tribul lor. Tarzan rse. Dar tu nu i-ai crezut, Jane? Nu,.. cum s-i spun? ntreb ea. Cum te cheam? Pe atunci cnd m-ai cunoscut tu, eram Tarzan din neamul maimuelor. Tarzan din neamul maimuelor? strig Jane.
380

i deci atunci cnd am plecat, am rspuns scrisorii tale? Da; dar cine credeai c i-o lsase? Nu tiam; tiam doar c nu poate fi de la tine, pentru c Tarzan din neamul maimuelor scria n englezete, iar tu nu pricepeai un cuvnt din nici o limb. Tarzan rse din nou. E o poveste lung, ns eu eram cel care scriam tot ce nu puteam vorbi i acum D'Arnot a nrutit situaia nvndu-m s vorbesc franceza n loc de englez. Vino, adug el, urcte n maina mea, trebuie s-l ajungem din urm pe tatl tu; toi ceilali snt la mic deprtare. n timp ce conducea, o ntreb: Atunci cnd ai scris n biletul adresat lui Tarzan din neamul maimuelor c iubeti un altul... s-ar putea s te fi referit la mine? S-ar putea, rspunse Jane, cu simplitate. Dar n Baltimore... oh, ce mult te-am cutat mi s-a spus c e posibil s te fi mritat. C un brbat care se numete Canler a venit aici ca s te ia n cstorie. E adevrat? Da. l iubeti? Nu. Pe mine m iubeti? Jane i ngropa faa n mini. Snt fgduit altuia. Nu pot s-i rspund, Tarzan din neamul maimuelor! strig Jane.
381

 Mi-ai rspuns. Acum, spune-mi de ce trebuie s te mrii cu un om pe care nu-l iubeti? Tatl meu i datoreaz bani. Deodat Tarzan i aminti de scrisoarea pe care o citise i de numele Robert Canler i de aluzia la un necaz, pe care el, atunci, nu-l putuse nelege. Zmbi. Dac tatl tu nu ar fi pierdut comoara, nu te-ai simi obligat s-i respeci promisiunea fa de omul acesta Canler? I-a cere s m dezlege de ea. i dac ar refuza? I-am fgduit. Tarzan rmase o clip tcut. Maina nainta cu o vitez nesbuit pe drumul denivelat, cci n dreapta se iveau amenintoare limbile de foc i orice schimbare a direciei vntului le putea nvolbura cu furie drept n mijlocul unicei lor ci de scpare. n cele din urm depir punctul periculos i Tarzan reduse viteza. i dac i-a cere-o eu? ntreb el. N-o s plece urechea la cererea unui strin, spuse fata. Mai cu seam a unuia care m dorete pentru el. Terkoz a fcut-o, rspunse Tarzan, nenduplecat. Jane se cutremur i privi nspimntat n
382

sus, la silueta uria de alturi, pentru c tia c era vorba de marele antropoid pe care Tarzan l ucisese ca s-o apere pe ea. Aici nu sntem n jungla african, rspunse fata. Nu mai eti o fiara slbatic. Eti un gentleman si gentlemenii nu ucid cu snge rece. n inim snt nc o fiar slbatica, vorbi Tarzan, cu glas sczut, ca pentru el nsui. O vreme rmaser din nou tcui. Jane, o ntreb el n cele din urm, dac ai fi liber, te-ai marita cu mine? Fata nu-i rspunse pe dat. Dar el atept cu rbdare. Jane ncerca sa-i adune gndurile. Ce tia despre aceast stranie fptur ce se afla alturi de ea? El nsui nu se cunotea. Cine era? Cine-i erau prini? Pn i n nume i rsuna originea misterioas i viaa slbatic. N-avea nume. Ar putea ea oare s fie fericit alturi de acest pribeag al pdurii? Ce-ar putea avea comun cu un so care i-a petrecut, viaa n vrful copacilor dintr-o jungl african, zbenguindu-se i luptndu-se cu crncenele antropoide; rupndui hrana din coasta nc tremurnd a przii proaspt ucise, nfigndu-i dinii puternici n carnea crud i sfrtecndu-i partea n timp ce frtaii si mriau i se luptau n jurul lui ca s-i capete poria? Ar putea el vreodat s se nale la sfera ei sociala? Ar putea ea accepta gndul de a se cobor la nivelul lui? Ar fi vreunul din ei fericit ntr-o asemenea mezalian?
383

 Vd c nu rspunzi, spuse Tarzan. i-e team, s nu m rneti. Nu tiu ce rspuns s dau, mrturisi Jane, cu tristee. Deci nu m iubeti? ntreb el pe un ton linitit. Nu m ntreba. Vei fi mai fericit fr mine. Tu nu eti fcut pentru formal ismele restrictive i convenionalismele societiii, civilizaia ar deveni insuportabil pentru tine i n curnd ai tnji dup libertatea vechii tale viei, un fel de via pentru care eu snt tot att de nepotrivit cum eti tu pentru viaa mea. Cred c te neleg, rspunse el, calm. N-o s strui pentru c in la fericirea ta mai mult dect la a mea. mi dau seama acum c n-ai putea fi fericit cu... o maimu. n vocea lui rzbea o vag und de amrciune. Nu, l dojeni ea. Nu vorbi aa! Nu nelegi Dar nainte de a fi putut s continue, o cotitur brusc a drumului i aduse n mijlocul unui ctun . n fata lor se ivi maina lui Clayton, nconjurat de ntregul grup pe care-l transportase de la vil.

384

28.NCHEIERE
La apariia lui Jane, izbucnir cu toii n ipete de uurare i de bucurie, iar cnd Tarzan i opri automobilul alturi de cellalt, profesorul Porter i cuprinse copila n brae. O clip, nimeni nu-l lu n seam pe Tarzan, care rmase la volan, tcut. Clayton fu cel dinti care-i aminti de el i ntorcndu-se, i ntinse mna. Cum am putea s v mulumim? exclam el. Ne-ai salvat pe toi. La vil mi-ai spus pe nume, dar eu nu izbutesc s-mi aduc aminte de numele dumneavoastr, dei mi prei foarte cunoscut. Am senzaia c v-am cunoscut bine cu mult vreme n urm, n cu totul alte condiii. Tarzan zmbi, strngnd mna ntins. Avei dreptate, Monsieur Clayton, i rspunse n francez. Scuzai-m c nu v vorbesc n englez. Snt pe cale de a nva aceast limb i cu toate c o neleg foarte bine, o vorbesc prost. Dar cine sntei? strui Clayton, exprimndu-se de ast dat n francez. Tarzan din neamul maimuelor. Surpriza l facu pe Clayton s tresalte. Pe Dumnezeul meu! exclam el. E
385

adevrat! Profesorul Porter i domnul Philander se grbir s-i adauge mulumirile la cele exprimate de Clayton i s-i manifeste surpriza i plcerea fa de aceasta ntlnire cu prietenul lor din jungl, care avea loc la asemenea distan de slbaticul su cmin. Intrar n micul han modest, unde Clayton comand pe dat tot ce era nevoie. Se aflau cu toii n sala mic i mbcsit a hanului, cnd atenia le fu atras de pufniturile unui automobil ce se apropia. Domnul Philander, care edea lng fereastr, privi afar la maina care apru n vz i se opri apoi alturi de celelalte dou automobile. Doamne! exclam Philander, cu o not de iritare n glas. A sosit domnul Canler. Speram, hm... gndisem... hm... ce fericire c nu l-a prins focul! i ncheie el, fr convingere fraza. , , domnule Philander! fcu profesorul Porter. , , eu le atrag ntotdeauna elevilor mei atenia s numere pn la zece nainte de a vorbi. Dac a fi n locul dumitale, domnule Philander, a numra cel puin pn la o mie i dup aceea, a pstra o discret tcere. Aa-i, zu! aprob domnul Philander. Dar cine-i domnul cu aspect clerical care-l nsoete? Jane pli. Clayton se foi stnjenit n scaun. Profesorul Porter i scoase cu un gest nervos
386

ochelarii, aburi lentilele, apoi i-i puse la loc pe nas, fr s-i fi ters. Omniprezenta Esmeralda mormi. Numai Tarzan nu nelese. O clip mai trziu, Robert Canler nvli n sal. Slav Domnului! strig. M-au muncit cele mai negre temeri, pn cnd i-am zrit maina, Clayton. Drumul spre sud a fost blocat de incendiu i a trebuit s m rentorc la ora i de acolo, s ocolesc spre rsrit, pe drumul sta. Credeam c n-o s mai ajungem la ferm. Nimeni nu prea prea entuziasmat. Tarzan se uita la Robert Canler, cu privirea cu care Sabor i cntrea prada. Jane i arunc o cuttur i mai nervoas. Domnule Canler, spuse ea, i-l prezint pe Monsieur Tarzan, un vechi prieten. Canler se rsuci i-i ntinse mina. Tarzan se ridic n picioare i se nclin, cum numai D'Arnot ar fi putut inva pe un gentleman s-o fac, dar pru s nu observe mna ntins a lui Canler. La rndul su, Canler pru c nu observase scparea lui Tarzan. Jane, i-l prezint pe printele Tousley, spuse Canler ndreptndu-se spre preotul din spatele lui. Domnul Tousley, domnioara Porter. Domnul Tousley fcu o plecciune i zmbi radios. Canler l prezent i celorlali. Jane, am putea efectua ceremonia pe loc, propuse Canler. Dup aceea am putea lua trenul
387

de miezul nopii spre ora. Tarzan pricepu pe dat planul. Se uit la Jane, filtrndu-i privirile pe sub pleoapele pe jumtate lsate, dar nu fcu nici o micare. Fata ovi. Atmosfera din camer era ncordat din pricina tcerii impuse de tensiunea nervoas. Toi ochii se ntoarser ctre Jane, n ateptarea rspunsului ei. N-am putea s mai ateptm cteva zile? ntreb fata. Mi-s nervii zdruncinai. Azi am trecut prin prea multe ncercri. Canler simea ostilitatea fiecruia dintre cei de fa. i acest lucru i zdr nervii. Am ateptat att ct am avut chef s-atept, rspunse cu grosolnie. Ai promis c te mrii cu mine. N-am s m mai las dus. Am obinut dispensa i iat preotul! Vino, domnule Tousley! Vino, Jane! Martori snt destui... chiar mai muli dect e nevoie, adug el, cu o inflexiune neplcut n glas i lund-o pe Jane Porter de bra, vru s-o conduc spre clericul care atepta. Dar abia fcu un pas, c o mn grea i nclet braul ntr-o strnsoare de oel. O alt mn l apuc de beregat i ntr-o clip, fu ridicat n sus i zglit, aa cum o pisic i-ar scutura oarecele captiv. Jane se ntoarse spre Tarzan cu o expresie de surpriz plin groaz. i cnd l privi n fa, i vzu dunga purpurie de pe frunte, pe care o mai observase ntr-o zi, n Africa ndeprtat, cnd
388

Taryan din neamul maimuelor se ncletase ntro btlie pe via i pe moarte cu Terkoz, marele antropoid. i ddu seama c n inima aceea slbatic era scris osnda la moarte a lui Canler i fcu un gest s-l opreasc pe omul-maimu. Dar se temea mai mult pentru Tarzan dect pentru Canler. Cunotea cumplita rsplat pe care justiia o hrzete criminalilor. Oricum, nainte de a fi putut ajunge pn la ei, Clayton i srise lng Tarzan i se cznea s-l elibereze pe Canler din strnsoarea acestuia. Dintr-o singur micare a braului vnjos englezul fu mbrncit n cellalt capt al camerei; Jane puse o mn ferm i alb pe ncheietura minii lui Tarzan i-l privi n ochi. De dragul meu, i ceru ea. Degetele ncletate pe beregata lui Canler se muiar. Tarzan privi faa frumoas care se nl spre el. Doreti ca sta s triasc? ntreb el cu surprindere. Nu vreau s moar de mna ta, prietene, replic fata. Nu vreau s devii un uciga. Tarzan i lu mna de pe gtul lui Canler. O dezlegi de promisiunea pe care i-a fcut-o? ntreb el. E preul cu care-i poi rscumpra viaa. Canler, respirnd convulsiv, ddu din cap. Eti hotrit s pleci i s nu o mai terorizezi niciodat?
389

Omul ncuviin iari clin cap, cu faa schimonosit de spaima morii care trecuse att de aproape de el. Tarzan i ddu drumul i Canler se ndrept, mpleticindu-se, spre u. O clip mai trziu se fcu nevzut i o dat cu el i preotul mpietrit de groaz. Tarzan se ntoarse spre Jane: Pot s-i vorbesc un moment, fr martori? Fata ncuviin i porni spre ua care ddea pe terasa ngust a micului han. Jane iei prima, ca s-l atepte pe Tarzan, astfel nct nu auzi conversaia care urm. Ateapt! strig profesorul Porter cnd Tarzan fu pe punctul s ias pe u dup fat. Profesorul amuise de surpriz n faa desfurrii rapide a evenimentelor din ultimele cteva minute. nainte de a merge mai departe, domnule, a dori o explicaie a faptelor care tocmai s-au petrecut. Cu ce drept, domnule, ai intervenit n relaiile dintre fiica mea si domnul Canler? Eu iam fgduit mna fiicei mele, domnule i indiferent de simpatiile i antipatiile noastre personale, domnule, promisiunea trebuie respectat. Am intervenit, domnule profesor Porter, ripost Tarzan pentru c fiica dumneavoastr nul iubete pe domnul Canler, nu dorete s se mrite cu el. Pentru mine este de ajuns. Nu tii ce-ai fcut! se vit profesorul
390

Porter. Acum cu siguran c va refuza s se mai nsoare cu ea. Absolut sigur! rspunse Tarzan, cu emfaz. Dar aflai, domnule profesor Porter, c prestigiul dumneavoastr nu va avea de suferit, cci, de ndat ce v vei ntoarce acas, vei fi n msur s-i pltii individului Canler tot ce-i datorai. , , domnule! exclam profesorul Porter. Ce vrei s spui prin aceasta, domnule? Comoara domneavoastr a fost gsit. ... Ce... ce-ai spus? strig profesorul. Eti nebun, omule! Nu poate fi adevrat. i totui este. Eu snt cel care a furat-o, necunoscndu-i nici valoarea i nici proprietarii. Iam vzut pe marinari ngropnd-o i maimurindu-i, am dezgropat-o ca s-o ngrop din nou n alt parte. Cnd D'Arnot mi-a povestit ce era i ce nsemntate avea pentru dumneavoastr, m-am ntors n jungl i am recuperat-o. A pricinuit attea crime, suferine i durere, nct D'Arnot a socotit c-i mai bine s nu ncerc s aduc chiar comoara, aa cum a stat n intenia mea, ci o scrisoare de credit. Iat-o, domnule profesor Porter! i Tarzan scoase din buzunar un plic pe care-l ntinse uluitului profesor. Dou sute patruzeci si una de mii de dolari. Comoara a fost evaluat cu mare grij de ctre experti dar, ca sa nu avei nici cea mai mic ndoial, D'Arnot n persoan a cumprat-o i daca preferai comoara n locul creditului, v-o
391

ine la dispoziie Domnule, la marea povar a ndatoririlor pe care i aa le aveam fa de dumneavoastr, ai adugat acum cel mai mare dintre servicii, rosti profesorul Porter, cu glas tremurtor. Mi-ai redat mijlocul de a-mi salva onoarea. Clayton, care ieise din ncpere imediat dup Canler, se ntoarse. Iertai-m, li se adres el, cred c ar fi mai bine s ajungem n ora nainte de a se ntuneca i apoi s lum primul tren care s ne scoat din pdurea asta. Tocmai a sosit din nord un localnic care a anunat c incendiul nainteaz treptat n direcia aceasta. Vestea curm orice alt discuie i cu toii se ndreptar spre automobilele care-i ateptau. Clayton, Jane, profesorul i Esmeralda se urcar n maina lui Clayton, iar Tarzan l lu pe domnul Philander ntr-a lui. S fiu al naibii! exclam domnul Philander cnd automobilul se puse n micare, urmrindu-l pe cel al lui Clayton. Cine-ar fi crezut vreodat cu putin! Ultima dat cnd te-am vzut, erai un veritabil slbatic care slta printre crengile unei pduri tropicale din Africa i acum m conduci pe o osea din Wisconsin, ntr-o limuzin franuzeasc. S fiu al naibii! Dar e extrem de remarcabil"! Da, admise Tarzan, apoi dup o pauz: Domnule Philander, v amintii ceva amnunte
392

n legtur cu descoperirea i ngroparea a trei schelete gsite n cabana mea de lng jungla african? mi amintesc foarte bine, foarte bine, replic domnul Philander. A existat vreo ciudenie n legtur cu vreunul din cele trei schelete? Domnul Philander l privi pe Tarzan cu atenie: De ce ntrebi? E un lucru de mare importan pentru mine. Rspunsul dumneavoastr poate limpezi un mister. i, n cel mai ru caz, nu poate face altceva dect s lase misterul nelimpezit. n ultimele dou luni am emis o teorie cu privire la scheletele acelea i v-a ruga s rspundei ntrebrii mele cu toate datele pe care le cunoatei: cele trei schelete pe care le-ai ngropat erau toate omeneti? Nu, rspunse domnul Philander, cel mic, cel care se afla n leagn, era scheletul unei maimue antropoide. Mulumesc, rspunse Tarzan. n automobilul din fa, Jane i esea glndurile cu furie i repeziciune. tia prea bine de ce i ceruse Tarzan s schimbe cteva vorbe cu ea i mai tia c trebuie s fie pregtit s-i dea un rspuns ntr-un viitor ct se poate de apropiat. Tarzan nu era persoana pe care s-o poat
393

duce cu vorba i chiar gndul acesta o fcu s se ntrebe dac nu cumva se temea ntr-adevr de el. i putea oare s iubeasc fiina de care se temea? i ddu seama c acolo, n adncurile junglei ndeprtate, se aflase sub un soi de vraj, dar acum, n prozaicul Wisconsin, nu mai existau nici un fel de farmece. De asemenea, acest tnr francez imaculat nu mai sirriea femeia primitiv din ea, aa cum o aase robustul zeu al pdurii. l iubea oare? Acum... nu mai tia. Cu coada ochiului, furi o privire spre Clayton. Iat un brbat crescut n aceleai condiii de via ea i dnsa, un om cu acea poziie social i acea cultur pe care ea fusese nvat s le considere ca elemente primordiale ntr-o alian matrimonial. Nu-i spunea raiunea c acest tnr aristocrat englez, ce-i purta o dragoste la care ar fi rvnit orice femeie civilizat, era perechea cea mai potrivit pentru o persoan de felul ei? Dar pe Clayton il putea iubi? Nu vedea nici un motiv pentru care s nu-l iubeasc. Jane nu era o femeie calculat din fire. ns educaia, mediul i ereditatea se mbinaser pentru a nva s calculeze pn l n chestiunile sentimentale. Faptul c-i pierduse capul n faa tnrului uria cnd o ridicase n brae acolo, n ndeprtata pdure african i astzi din nou, n pdurile din Wisconsin putea fi atribuit, dup prerea Janei, unei temporare reversibiliti de
394

caracter din partea ei chemrii pe care omul primitiv a exercitat-o asupra femeii primitive din fiina ei. Dac n-o s-o mai ating niciodat, gindi ea, n-o s mai simt nici o atracie fa de el. Aadar, nu-l iubea. Nu fusese dect o halucinaie trectoare, exacerbat de fantezia aat i de apropierea fizic. Or, dac s-ar mrita cu el, relaiile lor n-ar putea fi mereu marcate de o fantezie aat, iar apropierea fizic i-ar toci vigoarea sub imperiul obinuinei. Se uit din nou la Clayton. Era un brbat foarte frumos i un gentleman din cap pn-n picioare. Ar fi foarte mndr la braul unui asemenea so. i n clipa aceea, Clayton vorbi dac ar fi fcut-o cu un minut mai devreme sau cu un minut mai trziu, vieile a trei oameni ar fi fost schimbate dar destinul i-a vrt coada i i-a indicat lui Clayton momentul psihologic. Jane, acum eti liber, ncepu el. Dac-ai vrea s spui da", mi-a nchina ntreaga via fericirii dumitale. Da, opti Jane. n aceeai sear, n mica sal de ateptare a grii, Tarzan o prinse pe Jane un moment singur. Jane, acum eti liber, zise el, iar eu am venit din adncul veacurilor, desprinzndu-m din trecutul ceos i ndeprtat, din vizuina omului primitiv, pentru a te chema: de dragul tu am devenit om civilizat, de dragul tu am strbtut
395

continente i oceane, de dragul tu snt gata s fiu tot ce vei dori tu s fiu. Jane, te pot face fericit n viaa cu care eti tu deprins i pe care o ndrgeti. Vrei s fii soia mea? Pentru prima oar, Jane i ddu seama de profunzimea iubirii acestui om, de tot ce furise el ntr-un rstimp att de scurt, numai din dragoste pentru ea. i ntoarse capul i-i ngropa faa n cuul braelor. Ce fcuse? De team c va ceda rugminilor acestui uria, i tiase singur craca de sub picioare din frica nentemeiat c s-ar putea s svrease o greeal, svrise una i mai mare. i ce putem face? ntreb Tarzan. Ai recunoscut c m iubeti. tii bine c te iubesc; dar eu nu cunosc etica societii de care eti tu guvernat Te las s hotrti singur pentru c tu eti cea mai n msur s tii ce-i mai bine pentru viaa ta. Tarzan, nu pot s-i, spun replic Jane. j el m iubete i e un om bun. N-a mai putea niciodat s m uit n ochii ti sau ai oricrui om cinstit dac a clca promisiunea pe care am fcut-o domnului Clayton. Va trebui s o respect i tu trebuie s m ajui s duc aceast povar, chiar de-ar fi s nu ne mai vedem niciodat deacum nainte. Ceilali ncepur s intre n sala de ateptare i Tarzan se ntoarse spre fereastr.
396

Dar afar nu desluea nimic, n sufletul su ns vedea o pajite verde, nconjurat de o luxuriant bogie de plante i flori tropicale minunate; deasupra, frunziului unduios al arborilor lor seculari, iar i mai deasupra, azurul cerului ecuatorial. n mijlocul pajitii, pe o mic ridictur de pmnt, edea o fat tnr, iar alturi de ea, un tnr uria. Mncau fructe mustoase, se priveau n ochi i-i surdeau unul altuia. Erau foarte fericii i erau numai ei doi. Gndurile i fur ntrerupte de curierul grii, care veni s ntrebe dac se gsea acolo un domn cu numele Tarzan. Eu snt Monsieur Tarzan, rspunse omulmaimu. Un mesaj pentru dumneavoastr, trimis aici din Baltimore; e o cablogram sosit din Paris. Tarzan lu plicul i-l deschise. Un mesaj din partea lui D'Arnot. Cuprindea urmtoarele: Amprentele digitale dovedesc c eti Greystoke. Felicitri. D'Arnot. Cnd Tarzan termin de citit, Clayton intr n sal i se ndrept spre el, cu mna ntins. Iat omul care deinea titlul aristocratic al lui Tarzan i proprietile lui Tarzan i care urma s se nsoare cu femeia iubit de Tarzan, cu femeia care-l iubea pe Tarzan. O singur vorb a lui Tarzan i ntreaga via a acestui om ar fi fost
397

schimbat. O singur vorb i ar pierde titlul i domeniile i castelele i-ar pierde-o i pe Jane Porter. Prietene, strig Clayton, nc n-am avut prilejul s-i mulumesc pentru toate cte le-ai fcut pentru noi. Se pare c tot timpul n-ai avut alt preocupare dect s ne salvezi vieile, din Africa i pn aici. Snt nespus de bucuros c ai venit la noi. Trebuie s ne cunoatem mai bine. tii, m-am gndit de multe ori la dumneata i la condiiile interesante ale mediului n care triai. Dac nu snt indiscret, cum naiba ai ajuns n jungla aceea afurisit? M-am nscut acolo, rspunse Tarzan, cu voce domoal. Mama mea a fost o maimu i de bun seam, nu mi-a putut povesti mare lucru n legtur cu acest fapt. De tatl meu, n-am tiut niciodat nimic!

SFRIT

398

Urmtoarele aventuri ale lui Tarzan, precum i rezultatele nobilului su act de abnegaie vor fi istorisite n celelalte cri despre Tarzan. (n. a.)

399

Cuprins:
1. N LARGUL MRII.............................................................3 2.CMIN N SLBTICIE.....................................................19 3.VIAA I MOARTE...........................................................34 4.GORILELE.......................................................................45 5.MAIMUA ALB..............................................................56 6.LUPTE N JUNGL............................................................68 7.LUMINA CUNOATERII.....................................................78 8.VNATORUL DIN COPAC...................................................96 9.OM CU OM....................................................................105 10.FANTOMA FRICII.........................................................121 11.REGELE MAIMUELOR"..............................................129 12.RAIUNEA UMANA.......................................................145 13.CEI DE FELUL LUI........................................................158 14.N PUTEREA JUNGLEI...................................................180 15.ZEUL PDURII.............................................................195 16.EXTREM DE REMARCABIL"..........................................203 17.FUNERALII..................................................................218 18.DANGTUL JUNGLEI....................................................233

400

19.CHEMAREA PRIMITIVISMULUI.......................................249 20.EREDITATE.................................................................266 21.SATUL TORTURII.........................................................284 22.EXPEDIIA..................................................................294 23.FRIA UMAN...........................................................310 24.COMOARA PIERDUTA...................................................323 25.AVANPOSTUL UMANITII...........................................335 26.CULMEA CIVILIZAIEI..................................................351 27.REAPARE URIAUL......................................................366 28.NCHEIERE..................................................................385

401

402