Era voc...?

A Seduo do Prncipe
(His Shotgun Proposal)

Autora: Karen Toller Whittenburg Adaptada por: Cintia Terzi

http://www.youtube.com/watch?gl=BR&hl=pt&v=vEaZC7ejfsM
Maybe It's Love Trisha Yearwood

Uma proposta real. Um turbilho de lembranas ardentes inquietava o corao de Jaime Camil. A mulher sedutora que passara uma noite inesquecvel em seus braos e depois desaparecera, povoando os seus sonhos desde ento, subitamente estava de volta... hospedada em sua casa, sem um centavo no bolso, esperando um filho e mais linda do que nunca! A honra exigia que o rico criador de cavalos oferecesse abrigo e proteo a Angie. E a famlia estava por perto, insistindo para que Jaime desse a ela seu sobrenome. Ningum poderia forar aquele rebelde prncipe texano a fazer coisa alguma, muito menos se casar. Mas Jaime tomaria Angie como sua noiva, pois sua alma e seu corao ansiavam por isso. Entretanto... como Angie interpretaria seu pedido de casamento? Como uma ordem... ou como uma promessa de amor eterno?

CAPTULO I
Os passageiros deixavam o ambiente refrigerado do aeroporto de Austin, Texas, para enfrentarem o calor abrasador da rua. Jaime Camil mantinha o chapu baixo sobre os olhos, buscando alguma proteo contra o sol vespertino. Paciente, permanecia encostado na Silverado preta enquanto aguardava pela pessoa que deveria transportar. No que tivesse alguma esperana de reconhec-la. Fora intimado a ir buscar Angelica Vale porque iria mesmo tratar de negcios na cidade no dia de sua chegada, e porque sua prima Jssica tinha o hbito irritante de ignorar argumentos contrrios aos seus interesses. Seu ltimo esforo para escapar da tarefa de motorista havia sido inutilizado com uma resposta simples e direta. No se preocupe, Jaime Jssica dissera. Angie o encontrar. Disse a ela para procurar por um caubi carrancudo ao lado de uma caminhonete preta. No era o nico homem a usar um Stetson na rea de desembarque de passageiros, nem sua caminhonete era a nica com as caractersticas descritas pela prima, mas, se ela aparecesse, estaria esperando. E se Angelica Vale no aparecesse depois de um perodo razovel, voltaria ao rancho e daria o assunto por encerrado. Hspedes e visitantes no faziam parte de suas responsabilidades no Desert Rose, e pretendia continuar assim. Uma loura exuberante passou por ele exibindo uma poro de pernas e cabelos mais do que suficiente para atrair sua ateno. Jaime notou o andar insinuante e o sorriso luminoso e tocou a aba do chapu, torcendo para que aquela fosse sua passageira. A loura mudou de direo e aproximou-se sorridente, puxando os culos escuros at a ponta do nariz para examin-lo sem nenhuma reserva. Podia quase ouvir o rudo de sua mquina de calcular imaginria quando os olhos se depararam com o logotipo do rancho impresso na porta da caminhonete. Sabe onde posso encontrar a van do Four Seasons? a mulher perguntou com voz rouca, enfatizando o nome do hotel. Tudo bem, aquela no era Angelica Vale, ou ela no estaria pedindo informaes sobre um hotel em Austin. No tinha importncia. As fmeas de quatro patas ocupariam todo seu tempo durante aquele vero, e no precisava de outras distraes. No respondeu sem pesar. Lamento, mas no posso ajud-la. Bem, creio que terei de pegar um txi para o hotel. Isto , a menos que receba uma oferta... melhor. Loura, alta, esguia e bronzeada, a jovem era o tipo de mulher que Jaime sempre havia admirado. Gostaria de estar interessado, mas a verdade era que no se sentia tentado sequer a dar uma olhada

mais longa. Espero que receba essa oferta ele disse , porque est muito longe do centro de Austin. A loura sorriu, certa de que teria o caubi ao seu dispor com um pouco mais de esforo e persistncia. As mulheres, Jaime descobrira ao longo de seus trinta anos de vida, podiam ser to previsveis quanto um temporal de vero e igualmente perigosas. E casado? A questo o fez sorrir. No e nunca serei. Realmente? Gosto de homens de opinio firme.- Em outro momento, em outras circunstncias, Jaime teria aceito a oferta direta da loura bronzeada. Sabia que a teria levado ao hotel e ficado para o caf da manh. Mas, nos ltimos meses, estivera obcecado pela lembrana de uma mulher misteriosa que o seduzira e abandonara em uma nica e incrvel noite. Uma fada baixinha de cabelos claros e olhos castanhos que continuava a interferir em oportunidades como aquela com regularidade irritante. Uma garota evasiva cujo nome no fora capaz de descobrir, cujo ato de desaparecimento ainda era to inexplicvel para ele quanto sua apario em seu quarto de hotel naquela noite do inverno anterior, e cujo riso rouco ecoara em todos os seus sonhos desde ento. A loura tirou os culos escuros e mordeu a ponta da haste plstica. Tudo no Texas quente assim? indagou, sorrindo de maneira sugestiva. Jaime retribuiu o sorriso reconhecendo seu esforo, mesmo sabendo que era intil. Oh, no, moa. Algumas coisas no Texas so ainda mais quentes.

Angie arrastou a mala vermelha para fora da esteira rolante e deixou-a cair sobre as outras duas que j resgatara, uma de tamanho mdio em imitao de couro preto e outra maior em lona verde desbotada. Virando-se, esperou pela ltima pea, uma mala de tweed marrom com listras cinza. As listras eram fita adesiva prateada, cortesia de um de seus irmos por ocasio de sua formatura em dezembro. Possua um conjunto de malas em casa. E um conjunto de irmos, tambm. Eram quatro de cada. Mas, para aquela viagem, fora forada a contentar-se com malas que tomara emprestadas e que, por isso mesmo, eram diferentes. No desejara revelar aos familiares que o tempo que passaria longe seria muito maior do que os levara a acreditar. A verdade era que fizera verdadeiros malabarismos para chegar at ali sem que eles descobrissem seu paradeiro ou os motivos que a levavam a esconderse. Era embaraoso pensar que passara da graduao em dezembro para a gestao em maio, perdendo o emprego perfeito entre os dois momentos. Tivera o mundo a seus ps; uma posio de prestgio como professora, um futuro brilhante e promissor, a independncia ao alcance das mos.

Mas a queda fora rpida e humilhante, mesmo que poucas pessoas soubessem dela at aquele instante. Logo todos saberiam. Supunha que devia ter ido direto para casa depois de ter sido demitida da Academia para Moas da Srta. Amlia, mas no se sentira capaz de encarar os pais e revelar toda a verdade. E ainda no tinha coragem para isso. E se os irmos soubessem... No queria nem pensar. Se desconfiassem da encrenca em que estava metida, os quatro surgiriam como anjos vingadores para lutarem por sua honra e protegerem a menina indefesa contra todos os perigos, mesmo que para isso tivessem de sufoc-la. Sabia que Tyler, Jaz, Brad e Quinn eram bem-intencionados, mas, se no os enfrentasse, nunca poderia tomar uma nica deciso sozinha. Amava os quatro irmos com toda a fora do corao, e por isso odiava ter de engan-los a fim de ter vida prpria, mas fora a nica soluo que encontrara para escapar das boas intenes, da proteo exagerada, dos cuidados sufocantes. E no instante em que conseguira proclamar a prpria independncia e dar o primeiro passo no caminho da construo de uma vida prpria, acabara se metendo em uma tremenda confuso. Mas, quanto mais tempo mantivesse a famlia longe de seu dilema, maior seria a chance de manter a mente aberta reflexo. Havia algumas decises que uma mulher devia tomar sozinha, e no era egosmo querer paz e tranqilidade enquanto pensava nelas. Se para isso tinha de viajar com malhas velhas e emprestadas e aceitar a generosidade de sua grande amiga de faculdade, Jssica Camil, que fosse. Ainda no tinha planos traados, mas depois de uma ou duas semanas no Desert Rose saberia o que fazer e como, exatamente, contaria ao pai, me e aos quatro irmos sobre seu inesperado e constrangedor dilema. Eles no matariam o homem que a engravidara, porque nunca diria a eles quem era esse homem. No porque ele merecesse sua proteo, mas porque tambm desconhecia sua identidade. Pensar naquela noite de paixo ardente fazia seu corpo tremer de desejo e humilhao. Nunca agira de forma to impulsiva e estpida antes. E nunca mais cometeria um ato to irresponsvel. Infelizmente, uma vez havia sido suficiente. Uma chance em um milho, e estava grvida. Se Jssica no a houvesse convidado para trabalhar no rancho... Mas Jssica era uma boa amiga e fizera a proposta assim que ouvira o relato de Angie sobre seus problemas. Ser maravilhoso poder contar com sua ajuda no escritrio ela dissera. Mas Angie sabia quem era a maior beneficiada naquele arranjo, e amava ainda mais a amiga por ela ter fingido o contrrio. Afinal, que trabalho burocrtico podia existir em um rancho? Especialmente tarefas que ela saberia desempenhar. Era uma excelente professora, um gnio da matemtica e uma especialista em formulrios de impostos, mas no sabia nada sobre feno, alfafa e cavalos. Sabia que os Camil criavam e treinavam cavalos rabes em sua propriedade, mas no saberia distinguir tais animais de outras raas.

Alm de ser ignorante no ramo, no cabia mais nas cala jeans e nunca calara um par de botas de caubi. Mas no tinha outro lugar para onde ir, exceto a casa dos pais em Little Rock, e como essa era uma opo descartada, empurraria o carrinho com as malas para fora do aeroporto e tentaria encontrar o caubi carrancudo em uma caminhonete preta. Angie conseguiu equilibrar as malas at passar pelo bloqueio eletrnico, mas uma elevao no piso provocou um solavanco no carrinho que derrubou a pilha precria. Irritada, ela recolheu todas as malas e jogou-as sobre o carrinho, notando que uma delas, aquela adornada por fitas adesivas, perdera parte de um fecho. Afinal, onde estavam os homens quando precisava de ajuda? Ora, mas no precisava deles. No havia sido por isso que decidira embarcar em um avio para o Texas? Por isso dissera aos pais que passaria o vero lecionando matemtica em um acampamento nas Montanhas Pocono. Estava ali a fim de escapar dos homens de sua vida. Todos eles. O nico que gostaria de ver naquele momento era o desconhecido que a colocara naquela situao, um homem moreno e alto com um sorriso capaz de fazer tremer seus joelhos. E a nica razo pela qual desejava v-lo era para encar-lo e dizer que no precisava de nada dele. Exceto, talvez, um novo fecho para a mala. Tomando cuidado para no derrubar novamente a pilha de bagagens, Angie passou pela porta automtica do aeroporto e olhou para os dois lados tentando localizar uma caminhonete preta e um caubi carrancudo, mas o movimento era intenso, como o trfego alm da calada. Ainda estava procurando por algum parecido com a descrio oferecida por Jessie quando sentiu o corao parar de bater. Ele. No podia ver seu rosto com clareza por causa do chapu que o encobria, mas a reao fsica que acabara de experimentar era bvia. Era ele! O estranho misterioso. O homem de seus sonhos. O pai de seu beb. Que maravilha! Com tantas outras ocasies para encontr-lo, tinha de ser justamente naquele momento? Vestia roupas largas e amarrotadas depois da longa viagem, os cabelos estavam presos por um elstico, e para completar usava os culos de lentes espessas no lugar das lentes de contato. Sentia-se sexy e atraente como um prato com restos de mingau de aveia! Por outro lado, se no o encarasse e exigisse tudo que uma mulher grvida e falida deve exigir de um homem cujo nome no sabe, mas cujo filho est esperando, no teria outra oportunidade. O problema era que no se sentia disposta a suportar a humilhao. E ele conversava animado com uma loura bronzeada de corpo esguio e curvilneo, uma jovem exuberante que no exibia um ventre proeminente como o dela. Perfeito! Caminharia at ele com toda a graa de uma baleia e esperaria que ele a comparasse quela deusa dourada de sorriso hipntico. Por outro lado, reclamar seus direitos e expor sua verdadeira condio prejudicaria o flerte, e esse era um castigo que ele bem merecia. Ol, poderia dizer sorrindo. Lembra-se de mim? Esteve na minha festa de formatura em dezembro. E bom v-lo

outra vez. Que nome acha que devemos dar ao nosso filho? Oh, sim! Isso esfriaria o ardor naqueles olhos negros como as noites da Arbia. Arbia. rabes. Agora estava sendo tola. Os Camil criavam cavalos rabes, e o homem misterioso tinha traos daquela etnia, mas isso no era motivo para estabelecer uma ligao entre ele e os Camil. No tinha bases racionais para chegar a tal concluso. Voltaria ao aeroporto, passaria cinco minutos no ambiente refrigerado, e certamente acabaria percebendo que ele nem era parecido com o homem com quem passara aquela noite. Depois encontraria o primo de Jssica, ele a levaria para o rancho, e tudo acabaria bem. O caubi olhou em sua direo. Os olhos passaram por ela e voltaram numa reao assustada de reconhecimento. Angie tentou mover-se depressa. Um p empurrou a base do carrinho em uma tentativa desesperada de lev-lo de volta ao saguo, mas as rodas de trs ficaram presas no trilho da porta automtica, e as malas despencaram em uma avalanche vergonhosa. Aquela com as fitas adesivas e o fecho quebrado se abriu ao chocar-se contra o cho, espalhando boa parte de sua vida ntima pela calada. Ela se ajoelhou e tentou recuperar as peas ntimas do domnio pblico, lanando olhares desesperados para o estranho que j se afastava da loura exuberante e da caminhonete preta para caminhar em sua direo. Caminhonete preta... Voc? ele perguntou sem rodeios. Angie jogou as peas na mala, apesar do tremor que sacudia suas mos. Voc quem? devolveu com tom aflito. Deve estar me confundindo com outra pessoa. No podia encar-lo, ou ele veria o reconhecimento em seus olhos. No preciso de ajuda. Meu... namorado j deve estar chegando. Namorado? Devia haver um espao especial no inferno reservado para os mentirosos, mas Angie esperava ser perdoada por sua incompetncia naquele campo. Namorado? De onde havia tirado uma idia to estpida? Escute, no sei quem voc , mas sei que no sou quem voc est pensando. Sendo assim, v embora. No podia encar-lo. Temia ver naqueles olhos negros a lembrana de uma noite especial, a melhor de sua vida, quando passara momentos mgicos em seus braos, nua em sua cama, no cho, no sof, na cadeira... Angie sufocou as lembranas. No queria negar to fantstica experincia, mas tambm no podia reviv-la. E se a loura fosse sua esposa? E se ele a houvesse mesmo confundido com outra pessoa? E se acreditasse t-la conhecido na missa, ou em uma apresentao do coral da escola de freiras? E se a beijasse? Ali, naquele momento?

 Definitivamente, est me confundindo com outra pessoa Angie insistiu apavorada. No. Sei que voc. Pois eu sei que no conheo voc, e est pisando em minhas roupas ntimas. Era verdade. E, para piorar a situao, a pea em questo era uma calcinha para gestantes. Ele olhou para o tecido branco sob sua bota e continuou parado, como se no soubesse o que fazer. Importa-se de tirar o p da? Srio, ele se abaixou, recolheu a calcinha e deixou-a pender do dedo indicador. Com meus cumprimentos disse. Angie resgatou a lingerie e guardou-a na mala. Obrigada. Espero que encontre quem esteja procurando. Ele encolheu os ombros e se virou para ir embora. Sabia que seria tolice deix-lo partir sem dizer nada. Afinal, tinha o dever de inform-lo sobre o beb que haviam criado juntos. Se no o tivesse encontrado, se nunca mais o visse, teria simplesmente se conformado com a impossibilidade de compartilhar a notcia de sua gravidez. Tentaria explicar ao filho que o pai seria sempre um mistrio. Mas ele estava ali e tinha o direito de saber, mesmo que preferisse afastar-se sem dizer nada. A loura continuava no mesmo lugar. Ao lado da caminhonete. Um veculo enorme e preto com uma cabea de cavalo pintada na porta. Um cavalo adornado por um manto rabe. As palavras Desert Rose descreviam um semicrculo sobre a cabea do animal, e a palavra rabes compunha a metade inferior da figura geomtrica. Oh, no! Aquilo no podia estar acontecendo. No era verdade. O destino no faria uma piada to cruel. O homem misterioso no podia ser o primo de Jssica Camil. Seria... No conseguia pensar em uma palavra capaz de descrever o horror de tal situao. Entretanto, a seqncia de eventos fazia sentido. A festa de formatura da faculdade que havia freqentado com Jssica, a presena das duas famlias... Apesar da forte amizade existente entre elas, os Vale e os Camil no haviam sido apresentados. A maneira como conhecera o homem misterioso fora do salo de baile, no bar, momentos depois de Jssica ter mencionado que um dos primos havia sado para apanhar uma bebida. Era tudo to plausvel, que Angie desviou os olhos do logotipo na porta da caminhonete para encarar o homem que, agora sabia, estava ali para peg-la. Que situao poderia ser mais constrangedora? Jaime? Havia sido apenas um sussurro. Uma espcie de teste de realidade. Ele no podia ter ouvido o chamado angustiado. Mesmo assim, ele se virou com ar confuso, questionando sua presena, sua identidade, seu comportamento. Um olhar para o rosto plido de Angie deve ter servido de confirmao. Os olhos seguiram os dela para o logotipo do Desert Rose na porta da caminhonete e voltaram a fit-la com um

brilho de compreenso. O queixo erguido no ar, o chapu puxado sobre os olhos, os ombros eretos... Tudo sugeria indignao, revolta. Em um momento nico e singular, um desses instantes em que a realidade deixa de existir suplantada pelas emoes, Angie ouviu apenas o rudo da prpria respirao ofegante, mais alta que as buzinas dos carros, que as turbinas dos avies pousando e decolando, que as vozes das pessoas em torno dela. Carrinhos passavam em todas as direes, passageiros apressados desciam de txis ruidosos conduzidos por motoristas nervosos, crianas choravam e amantes trocavam beijos de adeus, mas ela ouvia apenas o eco da voz dele em sua mente, certa de que o homem misterioso, ou Jaime Camil, tentava absorver o impacto da mesma cadeia improvvel de eventos que ela acabara de compreender. Foi fcil perceber o exato instante em que ele chegou mesma concluso. Angie? Sua voz era hesitante, incrdula, apavorada e perplexa. Voc Angie?

CAPTULO II
Jaime sentia as botas coladas ao asfalto quente. No conseguia mover-se. Permanecia parado olhando para Angelica Vale, sua parceira misteriosa, a amiga de sua prima, a mulher que fora buscar no aeroporto. Depois de ter passado os ltimos cinco meses tentando localiz-la sem sucesso, de repente o destino a jogava novamente em sua vida. Por que ela negara conhec-lo? Como poderia tlo esquecido, se todo seu corpo a reconhecia? Ela parecia a mesma de antes, mas havia uma diferena. Na noite em que a vira no baile ela usava um vestido preto, curto e justo, e mais tarde... Bem, mais tarde ela se despira completamente para seu deleite. Agora ela vestia uma enorme camiseta que, ao contrrio de todas as expectativas, conseguia torn-la ainda menor e mais sexy. Talvez estivesse um pouco mais gorda do que antes, mas podia ser apenas um efeito criado pelas roupas e pelos cabelos presos num rabo de cavalo. Naquela noite eles haviam cado como uma cascata de caracis castanhos sobre seus ombros. Os culos eram novos. Mesmo assim, sabia que a teria reconhecido em qualquer lugar, como tambm sabia que havia sido reconhecido. Um olhar, e todo seu corpo reagira lembrana daquela pele, dos braos em seu peito, das pernas enlaando sua cintura. Jssica devia ter tramado aquele encontro. Mas como ela poderia saber que um dia conhecera Angie? Se nem ele mesmo havia feito a ligao at pouco antes! E Angie tambm parecia surpresa. Atnita, ela abraava uma velha mala com o fecho quebrado e o encarava como se estivesse diante de um fantasma. Estava surpreso por v-la, mas no abalado, como ela demonstrava estar. Angie mencionara um namorado, o que o deixara furioso, mas ainda no vira nenhum sinal de outro homem, e Jess s esperava por uma convidada. O sujeito devia estar bem longe dali, ou havia sido apenas uma

inveno. De qualquer maneira, com ou sem namorado, Angie estava chegando de uma longa viagem e precisava de ajuda com a bagagem. No podia continuar ali parado, dominado pelas emoes, temendo afugent-la, pensando se podia confessar sua alegria por rev-la. Ei, ainda estou aqui anunciou uma melodiosa voz. A loura de pernas longas. A mulher que acabara de convid-lo para passar alguns momentos divertidos no Four Seasons. Betsy ou Bambi ou qualquer que fosse seu nome havia sido esquecida no instante em que ele vira Angie. Angie. Angelica Vale. Que nome simples e glorioso. E como combinava com ela. Queria sussurr-lo centenas de vezes. Queria receb-la em seus braos e em sua vida com um beijo. Oh, sim, queria beij-la. Mas os joelhos estavam fracos, o corao batia descompassado e ele continuava ali parado, sentindo os dedos que tocavam seu brao solicitando ateno. Qual o problema? insistiu a loura. O calor derreteu seus miolos? Estava me oferecendo uma carona, lembra? Eu estava? No conseguia desviar os olhos de Angie, que continuava abraando a mala com o fecho quebrado. Hesitante, ela ameaou empurrar o carrinho de bagagem em sua direo, mas parou ao v-lo com os braos estendidos em uma oferta silenciosa de ajuda. Voc Jaime? Jaime Camil. Primo de Jssica. Era o que eu temia ouvir ela confessou em voz baixa. Oh, isso tudo estranho... No precisa me dizer. Jaime tocou a mala para peg-la, mas Angie segurou-a com mais fora. Posso mostrar uma foto de Jssica, se quiser. Sempre tenho um retrato dela na carteira. Ela queria ter vindo pessoalmente, mas h muito trabalho no rancho, especialmente agora que meus dois irmos se casaram e j no ajudam tanto quanto antes. Eu tinha mesmo de vir cidade tratar de negcios, e ento... Bem, aqui estou eu. Estava falando demais, se esforando demais, tentando faz-la sorrir. Mas Angie limitou-se a suspirar. Isso mesmo muito estranho. E eu aqui pensando que rev-la uma surpresa muito agradvel! No se precipite. Ainda no reviu tudo que h para ser revisto. Ela olhou para a outra mulher com ansiedade e apreenso. Tentando acalm-la, Jaime explicou: Ela s queria saber onde pode pegar a van para o hotel onde tem reservas. O que tem feito desde dezembro? Como tem estado?

Angie cravou os olhos castanhos em seu rosto. Abriu a boca, fechou-a, voltou a abri-la e respirou fundo. Depois disse: Grvida. E voc? O sorriso desapareceu dos lbios de Jaime, levando com ele o entusiasmo e todas as possibilidades invocadas pelo inesperado encontro. Grvida? Grvida ela confirmou, pondo as malas nas mos dele e revelando o ventre arredondado sob a camiseta larga. Parabns, papai.

Angie no conseguia acreditar no que acabara de fazer. Uma notcia to sria, e fizera o anncio como se tratasse de algo corriqueiro, banal. Mas que outra maneira poderia haver para dizer a um estranho que esperava um filho dele? A expresso de Jaime era sombria, mas ela se sentia aliviada. Depois de meses carregando sozinha o segredo sobre sua gravidez, finalmente pudera dividi-lo com quem tambm era responsvel pela ocorrncia. Angie olhou para a loura e notou que ela a estudava com uma mistura de hostilidade e espanto. Ol disse, estendendo a mo para cumpriment-la. Sou Angie Vale. Lamento ter interrompido a conversa. Reconheo que tudo isso deve parecer muito estranho. Esta Bambi. A voz de Jaime soou gelada. Vamos deix-la no hotel antes de seguirmos para o rancho. Brandi a loura corrigiu com simpatia. E talvez eu deva ir procurar a van. Afinal, evidente que precisam resolver um... problema. No, por favor. Jaime persistiu com cortesia, apesar da frieza. Fao questo de lev-la ao hotel. Ser um prazer. Assim que o... namorado de Angie aparecer, poderemos partir alegres como quatro coiotes em um dia de chuva. No h nenhum namorado. De agora em diante seria completamente honesta. Voc me assustou e eu... bem, inventei o namorado como forma de proteo. No sabia que teramos de passar mais tempo juntos. Jaime encarou-a como se no estivesse impressionado com a confisso. Entre disse. Angie no havia pensado em nada, mas sabia que no devia entrar naquela caminhonete, e acreditava que Brandi tambm estaria melhor fora dela. No vou para o rancho anunciou. No agora. Jaime jogou sua mala na carroceria e pegou outra no carrinho. Oh, sim, voc vai. Jessie a espera, e eu recebi a misso de lev-la at l. Voc vem comigo.

 No vou. A mala vermelha juntou-se s outras. Sim, voc vai. Posso pegar um txi. Brandi deu dois passos na direo da rua, mas foi detida pela mo de Jaime em seu brao. J disse que quero lev-la ao hotel. Sendo assim, por favor, entre na caminhonete. Brandi olhou para Angie e considerou todas as possibilidades. Podia pegar um txi e escapar da situao constrangedora, ou podia correr o risco de testemunhar uma violenta discusso e tirar proveito dela. Os olhos passaram pelo logotipo do Desert Rose na porta da caminhonete, pela aparncia descuidada de Angie, pelos olhos negros e profundos de Jaime. Ela sorriu. Bem, se tem certeza de que no vou incomodar... Ser um prazer ele mentiu. Angie sabia que nada poderia content-lo naquele momento. Tinha de admitir que a raiva era perfeitamente compreensvel em um primeiro momento. A paternidade iminente nem sempre era uma notcia bem recebida, mesmo em circunstncias melhores do que aquelas. E ele nem esperava reencontr-la. Mesmo sem a gravidez, talvez a recebesse sem grande entusiasmo. Afinal, vira como ele flertava com a loura de pernas longas e corpo curvilneo. De qualquer maneira, sua chegada poderia ter apenas adiado um desfecho inevitvel, ou Brandi no estaria sentada no meio do banco da caminhonete, quase em cima do motorista. Pensando bem, no permitiria que um texano moreno e sedutor lhe desse ordens. Ele havia sido parcialmente responsvel pela situao em que se encontrava, e essa era toda a ajuda que pretendia aceitar do sujeito. No vou com voc ela anunciou com firmeza. Tire minhas malas do carro, e eu pegarei o primeiro avio que decolar para qualquer lugar longe daqui. E tarde demais para recuar, Angelica. Se no quisesse reclamar seus direitos, no teria vindo. Vamos embora de uma vez. Reclamar meus direitos? O que est insinuando? Acha que eu sabia que voc e Jssica so primos? E isso que est dizendo? Se a verdade se encaixa... No seja ridculo! Se soubesse que primo de Jssica, jamais teria vindo para c. Oh, fcil protestar, agora que est aqui. Apesar de seus protestos, vou lev-la ao rancho imediatamente, porque Jssica a espera, e no quero ter de explicar o que a fez mudar de idia. No pode me obrigar a ir com voc! Posso. Voc disse que sou o pai do beb. Sendo assim, tenho o direito de opinar sobre seu destino a partir de agora. Vamos acabar com a farsa, Angelica Vale. O Desert Rose o seu destino h

meses. Por que recuar agora, quando est to perto do objetivo? Ora, ele era arrogante! E irritante. E prepotente. E estava errado. Completamente errado. E tambm era to atraente, que sentia o peito doer cada vez que o fitava. Muito bem Angie concordou, reconhecendo a falta de opes. Mas no vou ficar. Ah, no? Certo. Sua demonstrao de relutncia foi notada e registrada. Agora vamos. Ele ligou o motor. Angie considerou todas as alternativas e decidiu que saltar da caminhonete seria intil, alm de doloroso e arriscado. Alm do mais, mesmo que pudesse fugir, acabaria tendo de encar-lo mais cedo ou mais tarde. Jaime Camil j sabia que era pai de seu filho, e esse era um lao que no se podia cortar. O homem era um canalha, mas faria com que ele compreendesse que no era uma mulher fraca e covarde. Enfrentaria todas as conseqncias de seu ato irresponsvel.

...e foi como eu disse! Bem no meio da minha apresentao, perdi o controle sobre a situao e os planos cuidados que havia traado desapareceram to depressa quanto o saldo de minha conta bancria! Jaime mudou de marcha e continuou olhando para a pista. Brandi preenchia o silncio tenso no interior da caminhonete, despertando nele um profundo arrependimento. No devia ter insistido em lev-la at o hotel. No devia nem ter olhado para ela! Assim poderia gritar com Angie e expor todos os seus pensamentos, em vez de dirigir em silncio enquanto ela se mantinha imvel e encolhida contra a porta do passageiro. No que ela merecesse sua compaixo. Afinal, a mulher havia criado uma armadilha para apanh-lo! Uma armadilha to perfeita, que saltara dentro dela quase com ansiedade. E certamente com prazer. Com muito prazer... Um beb. Bem, no era seu beb, disso tinha certeza. No se deixaria convencer por uma mentira to descarada. Ela j havia demonstrado que era uma mentirosa compulsiva, ou no teria inventado o tal namorado. Ha! Esse fora seu primeiro engano. No. Escolh-lo como alvo havia sido seu primeiro engano. No era nenhum idiota. No aceitaria suas afirmaes como um fato, nem atenderia a exigncias descabidas que no tinham razo de ser. Sabia o que ela queria. O nome Camil, o Desert Rose, a herana real de um prncipe rabe. Jssica devia ter sido manipulada para fornecer os detalhes que Angie no conseguira descobrir por conta prpria. Sem dvida, Angelica Vale conhecia sua histria de vida to bem quanto ele mesmo. No ficaria surpreso se descobrisse que ela possua um lbum contendo todos os recortes de jornal que compunham seu passado, desde o casamento de Rose Camil com Ibrahim El Jeved, ento prncipe herdeiro de Sorajhee. O nascimento do primognito, Alim, atualmente chamado Alex. Depois

a chegada dos gmeos, Jaime e Kadar, respectivamente Jaime e Cade. O assassinato de Ibrahim, o desterro de Rose e, posteriormente, as notcias dando conta de sua morte. O resgate dos trs jovens prncipes por um tio americano. O sucesso da sociedade comercial denominada Camil-Grayson. A manada de cavalos rabes nascida e treinada no rancho. O mistrio, a especulao, os escndalos da famlia real em Jeved. Jaime presumiu que Angie sabia de tudo, incluindo a o saldo de sua conta bancria. Oh, sim! Ela se aproximara de Jssica e descobrira tudo que considerara necessrio para seduzi-lo. A doce, pequena e inocente Angie era fria e diablica como um criminoso perigoso e no se detinha em seus planos maquiavlicos para conquistar o objetivo secreto. Pois no daria a ela um nico centavo, muito menos seu nome e sua herana! No era o pai do beb que ela esperava. No podia ser. Uma nica noite? Uma chance em um milho? No. Conhecia esse tipo de mulher. Fora atingido no passado, e uma lio to dolorosa jamais seria esquecida. Devia t-la deixado no aeroporto, mas uma espcie de impulso masoquista o impelira a aceit-la em sua caminhonete, a obrig-la a acompanh-lo. Assim, estaria punindo a si mesmo enquanto demonstrava que no era nenhum tolo. Alm do mais, mesmo que a abandonasse no aeroporto, ela chegaria ao rancho, talvez at antes dele. Mulheres como aquela tinham sempre um plano de emergncia. Nem mesmo os planos mais cuidados podem garantir o sucesso ele disse, tentando atingila com o comentrio. s vezes um esquema j nasce destinado ao fracasso. Sua atitude muito amarga Brandi observou sorrindo. De qualquer maneira, eu consegui recuperar a conta. H mais de um caminho para conduzir um homem ao sim. No verdade, Angie? Angie ergueu a cabea e olhou para Jaime por um segundo antes de responder: Francamente, nunca encontrei um homem que merecesse todo esse esforo. Brandi riu e continuou contando sua histria. Angie mergulhou novamente naquele silncio altivo, enquanto Jaime sufocava a ira provocada por sua resposta. Ela no tinha o direito de agir como se fosse a parte ofendida, como se estivesse magoada, apesar do tom ferino de suas palavras. Lamentava no ter deixado as duas mulheres na calada do aeroporto. Chegamos disse, aliviado por ver o edifcio do hotel Four Seasons. J? Brandi inclinou-se para frente e quase espremeu Angie contra a porta. Jaime conteve o impulso de agarrar a loura pelo brao e censur-la pelo descuido. Angie estava grvida. Pensando bem, no tinha o direito de pensar e agir como se ela precisasse de sua proteo. Ou de oferec-la. Para ser franco, devia estar grato a Brandi por ela ter proporcionado o escudo protetor de sua conversa amena. Vou acompanh-la at a porta anunciou, parando a caminhonete em um local de

estacionamento proibido na frente do prdio. Brandi saiu pelo lado do motorista sem sequer olhar para Angie, muito menos se despedir dela. Mesmo assim, Angie murmurou alguma coisa como "foi um prazer conhec-la", embora houvesse sido ignorada durante todo o trajeto. Jaime sentiu-se irritado pela falta de educao de uma delas e pela cortesia natural da outra. E como se no bastasse, reconheceu a apreenso provocada pela nota de cansao na voz de Angie, Devia ser parte da encenao, mais um elo no plano para conquistar um futuro seguro para ela e o beb. Logo Angie compreenderia que seu esforo era intil. Tinha experincia com mulheres como ela, com aquela atitude voltada sempre para os fins, apesar dos meios. O Saara viveria um dia gelado antes que se deixasse enganar novamente. Quando Jaime voltou caminhonete, vinte minutos haviam transcorrido. Passara todo esse tempo no saguo do hotel, ouvindo Brandi falar sobre como seria agradvel receb-lo mais tarde para um drinque, um jantar e uma sobremesa surpresa em seu quarto. E enquanto ouvira a proposta da loura, mantivera os olhos fixos na porta a fim de certificar-se de que Angie no desceria do automvel e chamaria um txi. No sabia por que se importava com isso. Quanto antes ele compreendesse que seu plano fracassara, melhor seria para ambos. Esperava que tivesse o bom senso de desaparecer enquanto eu estava longe, mas vejo que me enganei. Seu tipo nunca desiste. Meu tipo, como voc diz, sempre escapa mais depressa quando seu tipo deixa a chave na ignio. Angie no conseguia conter a raiva. Alm do mais, se est to ansioso para ver-se livre de mim, por que no me deixou no aeroporto, em vez de obrigar-me a acompanh-lo? S queria cumprir uma obrigao assumida anteriormente. Obrigao? Tudo que tem feito demonstrar que responsabilidade no seu ponto forte! Tudo bem, j entendi o recado. Leve-me de volta ao aeroporto, e sairei de sua vida para sempre. No fosse por Jssica, eu a levaria de volta e provaria que est blefando. Acha que isto um blefe? ela disparou, apontando para o prprio ventre. Jaime continuou dirigindo pelas ruas movimentadas de Austin e sorriu. Vai acabar descobrindo que no tenho o hbito de usar meias palavras. E no gosto de ser acusado de algo que no fiz. O que est dizendo? Quer me convencer de que tem um irmo gmeo? Ele esteve naquele quarto conosco e assumiu a posio principal no momento da concepo? Acontece que eu tenho um irmo gmeo. Cade. Mas, como ns dois sabemos, ele tambm no o papai do beb que voc est esperando. O qu? Tem mesmo um irmo gmeo? De verdade? No banque a engraadinha. Deve saber mais sobre minha famlia do que eu mesmo. No sei de onde tirou essa idia. At encontr-lo no aeroporto, eu nem sabia seu nome!

 Quanto mais mentiras conta, maior a possibilidade de ser desmascarada. Voc e Jssica tornaram-se amigas na faculdade. Quer convencer-me de que nunca conversaram sobre as duas famlias? Oh, algum como voc deve julgar impossvel no ser o centro de todas as conversas! Angie respondeu com sarcasmo. Mas, acredite, coisas estranhas acontecem. Sim, como voc aparecer aqui. Estou aqui atendendo a um convite muito gentil de Jssica. Como disse antes, se soubesse que voc era um dos primos dela, jamais teria buscado o rancho como refgio. Refgio? No acha que est escolhendo palavras estranhas para descrever sua situao? Escute, Jaime... Posso cham-lo assim, no? Normalmente exijo que as mulheres me chamem de Xeque Jaime Bin Habib El Jeved, ou Sua Alteza Real, mas como teve a delicadeza de perguntar, vou abrir uma exceo e permitir que me chame de Prncipe. E imagino que minha conexo com a famlia real de Sorajhee no seja surpresa para voc. Os olhos castanhos cintilaram com uma mistura de ressentimento e revolta. Oh, no! Para ser sincera, esperava encontrar o Prncipe William. Ele ainda muito jovem, mas tem a beleza de um deus grego, como deve saber. De qualquer maneira, quem sou eu para reclamar? Uma simples plebia! Quero dizer, qualquer sangue real melhor do que nada. Ento ela acreditava poder zombar de um prncipe? Havia algo de fascinante em sua expresso ousada, no olhar direto e destemido, e sua gargalhada soava rouca e contagiante no interior do automvel Era estpido, mas de repente sentia vontade de rir com ela. Mas no daria essa satisfao a uma mulher ardilosa e vil. Jamais se exporia a tal humilhao. E bom saber que considera o assunto to divertido respondeu com tom aborrecido. Talvez mude de idia nos prximos dias. No prximo dia ela o corrigiu. No pretendo ficar mais do que um dia. Ser o bastante para convencer Jssica de que estarei bem em algum outro lugar. Em outro refgio? No era bem isso que eu queria dizer. Refgio soa muito... Bem, no soa como realmente . E como , Angelica Vale? Meteu-se em encrencas e achou que esse seria o caminho mais fcil para chegar a todas as solues? Ou esse sempre foi seu plano? O riso desapareceu de sua expresso como se algum o houvesse apagado atravs de um interruptor. Meu plano era concluir a faculdade e lecionar. Era ser independente e viver sozinha. Meu plano era manter-me longe de qualquer tipo de encrenca. No planejei ficar grvida, no planejei vlo outra vez, e nunca planejei responder a perguntas estpidas sobre solues fceis!

Jaime pensou que ela parecia estar aborrecida de verdade. Furiosa, para ser mais exato. Tinha de admitir que a mulher era uma excelente atriz. Sejamos honestos, Angie. Vivemos uma noite juntos. Uma. No fomos incautos. Usamos proteo. Vai ter de me perdoar, se me recuso a acreditar que sou o pai dessa criana. Oh, sim, ela estava furiosa. Podia ver a ira em cada linha de seu rosto, em cada movimento, no olhar penetrante e ultrajado que parecia querer perfur-lo. E voc vai ter de me desculpar se acredito estar diante de um imbecil. No precisa recorrer a adjetivos pejorativos. Oh, no! E muito melhor nos atermos a sua maneira civilizada de ofender e humilhar. Usa palavras bonitas, mas, atravs delas, est me chamando de mentirosa e... e... Eu no disse o que est pensando que eu disse! No disse, mas insinuou. Pois bem, no me importo com sua opinio, Sr. Xeque El Alteza Real! Para sua informao, no durmo com qualquer homem que conheo, usar proteo nunca foi garantia contra uma gravidez, e voc o papai da criana! Infelizmente para mim. E agora, por favor, no fale mais comigo. No diga mais nada. Estou sob a influncia de uma verdadeira revoluo hormonal e posso perder o controle a qualquer instante. Posso comear a gritar, ou ligar para a polcia do meu celular e acus-lo de seqestro, ou, pior ainda, posso sacar de um par de agulhas de tric e comear a tricotar sapatinhos de l! Acredite em mim, Alteza, vai estar prestando um grande favor a ns dois se permanecer quieto durante o restante do trajeto. Jaime pensou que, talvez, dessa vez, ela podia ter razo.

CAPTULO III
Passei o dia todo to agitada, que quase no fiz nada! Jssica subia a escada e olhava por cima de um ombro para examinar Angie que, calada, seguia seus passos como uma sombra de rosto congestionado e culos de armao escura. Havia algo de errado na imagem, e Jssica chegara a essa concluso dois minutos depois da chegada da amiga. Algo alm das circunstncias daquele momento de vida haviam colocado o tom intenso de rosa em suas faces e levado o queixo a assumir o ngulo altivo, quase arrogante. Ela praticamente cara da caminhonete na nsia de abraar sua anfitri, uma ao que podia ser interpretada como gratido ou pressa para escapar da expresso carrancuda de Jaime. Jess notara o ar sombrio do primo quase que por acaso, e a curiosidade natural a levara a considerar a remota possibilidade de uma coisa estar ligada a outra. Mas... no. Devia ser mesmo uma simples coincidncia. Poderia encontrar dezenas de explicaes lgicas, embora no conseguisse pensar em nenhuma delas de imediato. Angie parecia frustrada, irritada, aborrecida e ofendida.

Enquanto ponderava sobre todas as possibilidades, Jssica continuava subindo a escada e falando sem parar. Vai ficar neste quarto disse, abrindo uma porta no incio do corredor do segundo andar. Meus pas ocupam a sute principal no final do corredor, e meu quarto vizinho ao seu. Ser quase como se estivssemos de volta escola. O qu? Vamos dividir o banheiro com mais seis mulheres? Angie tentou brincar, mas o sorriso no iluminou seus olhos. No. E tambm no iremos s festas da fraternidade do outro lado da rua. Jaime ainda mora aqui, do outro lado do corredor. Jssica apontou para as portas fechadas alm da escada. Normalmente ele quieto. E passa muito tempo fora de casa, em apresentaes e torneios, em leiles e exposies, enfim, em eventos que trazem mais dinheiro, fama e prestgio para os nossos negcios. Eu o acuso de no suportar a solido, agora que Cade foi morar com Serena em uma das casas de hspedes. Sabia que Jaime tem um irmo gmeo, no? Ele o mencionou a caminho do rancho. Cade esteve envolvido em um escndalo no ms passado. Ele foi a Balahar fingindo ser Jaime e se casou acidentalmente com a filha adotiva do Rei Zakariyya Al Farid. Cade apaixonou-se por Serena, e eles decidiram se casar novamente por no terem certeza da validade da primeira cerimnia aqui na Amrica. Afinal, eles usaram o nome de Jaime, e Cade era o noivo! Foi uma confuso, mas tudo acabou bem, felizmente. Alguma vez eu contei que meus primos nasceram em um pequeno pas na fronteira da Arbia Saudita? Sorajhee...- Angie parou no centro do aposento. Eu pensei que ele estivesse inventando essa histria. Ento... seu primo no americano? No um texano de verdade? No deixe que eles a escutem, ou ficaro furiosos! Alex, Jaime e Cade so texanos at a raiz dos cabelos. E sempre tiveram dupla cidadania, porque minha tia Rose no abriu mo da cidadania americana quando se casou com o prncipe herdeiro de Sorajhee. Na poca sua opo foi motivo de grande escndalo naquele pas, mas o povo soube respeit-la e am-la, e tia Rose tornou-se uma grande rainha, apesar de ser americana. Mais tarde, quando o Rei Ibrahim foi assassinado, minha tia descobriu que os filhos corriam perigo e pediu a ajuda de meu pai para tir-los do pas. Foi assim que eles acabaram em Bridle, no Texas, protegidos sob o nome Camil. A histria longa e interessante, mas acho melhor esperar at que tenha pelo menos desfeito as malas. Angie sentou-se na beirada da cama como se as pernas no pudessem sustent-la. Quer dizer que ele mesmo... um prncipe? Jaime? Aha, Jssica pensou, tentando no ter notado que dentre os trs primos, Angie j se havia referido duas vezes a um s deles. Sim, sabia que ela ainda no havia sido apresentada a Alex e Cade, e que passara todo o tempo da longa jornada do aeroporto ao rancho sozinha com Jaime, mas

mesmo assim... Prncipe da Irritao, se quer saber o que penso Jess respondeu rindo. Eles vieram morar com meus pais antes de eu nascer, o que os torna mais irmos do que primos, e Jaime o que mais me provoca com suas brincadeiras tolas. Quando quer me tirar do srio, ele me chama de Husky por causa daquela raa de cachorros que quase sempre tem olhos de cores diferentes. Ele sabe que odeio ter um olho verde e outro azul. Quando quer apenas irritar-me um pouco, Jaime me chama de lourinha. Ela mostrou os cabelos vermelhos, lamento no t-los negros ou louros, ou at mesmo . Angie ofereceu um sorriso plido, mas seus pensamentos estavam distantes. Falaremos sobre meus primos mais tarde. Agora deve descansar, tomar um banho, desfazer suas inalas... No sei por que Jaime est demorando tanto! Jssica aproximou-se da porta a tempo de v-lo terminando de subir a escada com as malas de Angie. Sua expresso era ameaadora como um tornado, e Jssica no pde deixar de erguer as sobrancelhas em uma reao desconfiada. Por menos provvel que fosse, algo havia desagradvel e devia ter acontecido entre o primo e sua amiga no trajeto de Austin at o rancho. Ser que pode me dar licena, Jess? - ele perguntou irritado ao aproximar-se da porta. No vou passar pela porta com todas estas malas, se voc no sair da. Jssica voltou ao centro do aposento, liberando a passagem para Jaime e seu temperamento explosivo. Ele deu alguns passos e largou as quatro malas sobre a cama. Depois, sem dizer nada, girou sobre os calcanhares e saiu. Os saltos das botas de caubi contra os degraus de madeira provocavam um som cadenciado, at que, em uma ltima e definitiva saudao, a porta da frente foi batida com violncia. Jessie piscou. Nunca vira Jaime naquele estado antes. Ele era instvel, capaz de demonstrar a doura de um campo florido na primavera ou a hostilidade de Jabbar, o cavalo rabe que dera origem ao rancho e levava a srio sua condio de campeo, mas nunca o vira ser rude com ningum, especialmente com uma mulher. E uma de suas amigas, uma hspede no Desert Rose. As suspeitas comeavam a tomar corpo em sua mente, e ela olhou para Angie em busca de algumas respostas. Teria ela dito alguma coisa capaz de ofender Jaime? Ou havia sido ele quem falara demais, talvez opinando sobre assuntos que no eram de sua conta? Os dois se conheceram naquele dia, minutos antes! O que poderia ter causado um efeito to devastador em uma viagem de menos de uma hora? Sufocando as perguntas, Jssica apontou para uma porta na lateral do quarto. O banheiro fica bem ali. Ele se abre do outro lado para o meu quarto, e por isso deve trancar as duas portas quando entrar. No esquea de destrancar o meu lado quando sair. Agora vou deixar voc descansar um pouco antes do jantar. Se precisar de mim, estarei no escritrio. Normalmente jantamos s seis, e somos sempre muito casuais. Certo.

 Mame est ansiosa para conhec-la, como todos os outros. Falo tanto a seu respeito! E agora que veio me ajudar com o trabalho no escritrio do rancho... No imagina como sou grata, Angie. E fiquei feliz por ter telefonado para mim quando perdeu o emprego. Quero que se sinta em casa aqui no Desert Rose e que fique conosco pelo tempo que desejar. Jessie, eu... No precisa dizer nada. No estou pedindo nenhuma previso sobre sua estadia. S queria dizer que voc quem est me prestando um favor. Passei os ltimos meses enterrada em papis, e os documentos continuam surgindo sobre a minha mesa. Talvez fuga correndo quando a vir. E horrvel! Jssica sabia que estava falando demais, mas havia uma tenso na atmosfera, algo que no conseguia identificar ou entender. S falei com mame e tia Rose sobre sua gravidez. Elas so as nicas que sabem que perdeu o emprego, e por isso precisava de um lugar onde pudesse pensar e decidir o que fazer. No tem de dar explicaes a ningum, ouviu bem? Nem mesmo a mim. No h muito o que explicar. Ainda nem contei a meus pais, e j estou redonda como uma melancia. Ela se levantou e suspirou. Sou muito grata por ter me aceito em sua casa em um momento to difcil, Jess, mas no creio que possa ficar. No agora. claro que vai ficar. E se Jaime disse alguma coisa que a ofendeu ou magoou, juro que vou quebrar o pescoo dele em trs partes! Angie reagiu apavorada. Por favor, no! Quero dizer, o que ele poderia ter dito? Ento estava certa. Ainda no podia unir as peas do intrigante quebra-cabea, mas sabia que havia uma histria por trs daqueles rostos carrancudos e sombrios. No vamos mais falar nisso. Desfaa suas malas e no se preocupe com nada. Precisa de algum tempo para pensar, para decidir o que vai fazer, e este o lugar perfeito. Prometo que ningum vai incomod-la. Quero dizer, sei que vou incomod-la com todo aquele trabalho no escritrio, mas, com exceo desse pequeno detalhe, ter todo o tempo do mundo para descansar e refletir. Depois, quando chegar a hora de falar com seus pais, saber o que dizer. Com seus irmos a situao ser mais difcil, claro. Se so mesmo como voc sempre diz... O que quer que eu tenha dito sobre eles, ainda pouco. Eles ainda vo me pr maluca com suas idias sobre o que devo fazer, e quando, onde e como, e por que devo ouvi-los. Tenho medo da reao de meus irmos, Jess. Bem, no pense neles por enquanto. Descanse, rena foras, e depois poder enfrent-los. Espero que eles no me encontrem antes disso. Usarei o celular sempre que ligar para casa, e terei muito cuidado com tudo que disser. Caso eles telefonem para voc, o que pouco provvel, diga apenas que fui passar o vero em um acampamento para alunos de cincias e matemtica. Se essa sua histria, prometo sustent-la at que decida em contrrio. Tudo vai dar certo,

Angie. Jess abraou a amiga. Eu sei que vai. Agora descanse. Oh, e... Bem, caso Jaime tenha dito algo de errado a caminho daqui, alguma coisa que a aborreceu ou magoou, no considere o comentrio como uma ofensa pessoal. Ele no tem estado muito bem nos ltimos meses. Angie encarou-a com aquela expresso assustada novamente. Ele no disse nada. Por favor, nem pense mais nisso. Certo. H sabonete e toalhas no armrio do banheiro. Se precisar de alguma coisa, pea. E obrigada por ter vindo, Angie. No imagina como estou feliz por t-la aqui. Jessie saiu e fechou a porta antes que a amiga se sentisse obrigada a responder. No conseguia imaginar o que havia acontecido entre Jaime e sua amiga, mas estava determinada a descobrir toda a verdade nas prximas vinte e quatro horas... ou infernizar a vida do primo at que ele lhe contasse tudo.

Jaime bateu a porta da caminhonete, mas era intil. Nem todas as portas do mundo poderiam aliviar o que estava sentindo. Evitara Angelica Vale e suas acusaes infundadas evitando todo mundo. Deixara as malas no quarto dela, batera a porta de casa e desaparecera do rancho. Dirigira at Fredericksburg, onde pedira um jantar que no havia comido e uma cerveja que no havia bebido, preferindo olhar pela janela do restaurante como se ali estivessem todas as respostas. Mas a persistncia do garom e sua gentileza inoportuna o levaram a abandonar o local deixando um bom dinheiro sobre a mesa, uma quantia cinco vezes maior do que devia ter pago pelo jantar e pela bebida. Sentindo-se to miservel quanto antes, seguira para o oeste, para San Marcos, e parara para atirar pedras no Rio Blanco. Depois batera a porta da caminhonete mais uma vez e continuara dirigindo por estradas estreitas e cheias de curvas, por caminhos que eventualmente o levaram de volta a Bridle e ao rancho, concluindo assim uma viagem circular de quase trezentos quilmetros. E tudo que havia conseguido fora mudar o tom de seu humor do negro para o cinzento. Angie j devia ter contado suas mentiras para toda a famlia, e sua ausncia s servira para dar validade ao relato. Mas... e da? Sabia que todos o apoiariam quando conhecessem a verdade. Podia contar com a famlia. Se havia algo na vida de que tinha certeza era da importncia dos familiares. E no momento, todos deviam estar imaginando por que se deixara arrastar para a mesma armadilha que Gillan colocara a seus ps dois anos antes. Por outro lado, talvez houvessem dado ouvidos histria de Angie. Mas, assim que a desmascarasse, todos ficariam a seu lado. Sabia disso. Tambm sabia que devia ter ficado e enfrentado a situao, em vez de fugir como um covarde que tinha algo a esconder. Mas no suportava a idia de sentar-se mesa do jantar diante da mulher que assombrava seus sonhos h meses. No depois de descobrir que ela era uma trapaceira barata. Por

isso havia fugido. Fugira da lembrana da traio de Gillan h dois anos, da recordao dos beijos doces de Angie h cinco meses. Fugira do prprio corao, que no sabia distinguir entre luxria e amor. Era quase meia-noite, e depois de ter percorrido quase trezentos quilmetros, ainda no conseguira abafar as vozes que ecoavam em sua mente. Gillan mentiu para voc. Angie mentiu para voc. As mulheres no merecem confiana. No havia honra entre elas. Tudo bem, reconhecia que algumas mulheres eram confiveis. Suas cunhadas, Hannah e Serena, nunca teriam recorrido a artimanhas para conquistarem o direito ao nome Camil. No conseguia imaginar uma delas usando a vida de uma criana pela possibilidade de um casamento vantajoso, como Gillan fizera. Como Angie estava fazendo. Sua prima tambm era honesta e correta como cabia a um ser humano decente, mas Jessie nascera Camil e crescera aprendendo o respeito pela verdade. Olvia Smith, a jovem que havia contratado como treinadora assistente, era ntegra e verdadeira, ou os cavalos no a teriam aceito com tanta facilidade. Concluindo a lista de mulheres respeitveis havia tia Vi, uma mulher que no conseguia mentir sem ficar vermelha, e sua me. Embora s a houvesse conhecido recentemente, sabia que Rose jamais havia enganado o marido ou qualquer outro homem. Mas, para cada mulher digna do respeito e da confiana de um homem, havia uma Angelica Vale. Mentirosa. Manipuladora. Traioeira. Ela estava mentindo. S podia estar mentindo, porque... No havia nenhum porqu. Ela era m como acreditava que fosse. Pior ainda do que Gillan, que um dia o amara de verdade. O erro de Gillan havia sido pensar que Jaime a amava a ponto de no acreditar em seus defeitos, a ponto de no imaginar que ela pudesse fazer o que fez. O erro de Angie havia sido ir ao Desert Rose pensando poder manipul-lo, e a sua famlia, a fim de enquadr-los em seus planos. Pena ela no estar ali para ouvir sua opinio. Adoraria dizer a ela o que poderia fazer com seus planos ridculos e maliciosos. Chutando as pedras, Jaime seguiu para a casa escura sem dar ateno aos sons sonolentos de uma noite quente e mida. Um movimento, um lampejo claro onde devia haver apenas a escurido, chamou sua ateno para o lago e para o per que se estendia alm da linha da gua. Havia algum ali, talvez sua me, ou tia Vi. Fazia calor, e era comum as pessoas caminharem um pouco antes de se recolherem. Tia Vi andava preocupada com a festa de aniversrio de cinqenta anos, uma data que pairava sombria e poderosa em seu horizonte pessoal. Mas, antes mesmo de pisar nas pranchas de madeira que compunham o per, Jaime soube que a figura iluminada pelo luar prateado era Angie. Angie, a manipuladora. Angie, a mentirosa. Angie, com os cabelos cor de mel caindo como uma cascata sobre os ombros delicados. Angie, com o rosto voltado para o cu escuro. Angie, to linda que seu corao doa diante da viso fascinante. O que era absurdo. Apaixonara-se por uma iluso. A mulher misteriosa com quem havia sonhado nos ltimos cinco meses s existia em sua imaginao. E l estava Angie para provar. Ela se virou ao ouvir os passos, as mos agarrando as grades do per, a expresso assustada, os

olhos cheios de medo, os ombros tensos como se esperasse enfrentar problemas. Bem, naquele ponto ela estava certa. A mulher podia ter a aparncia de um anjo, especialmente com os cabelos banhados pela luz prateada da lua e o corpo delineado sob a camiseta branca e larga que a cobria. Mas Jaime representava um problema, e ela ainda no havia visto nem a metade dele. No consegue dormir? Parado diante de Angie, apoiou um lado do quadril na balaustrada. Alimentado pelo imponente Rio Colorado, o lago brilhava como um espelho sob o per iluminado por um milho de estrelas e pela lua refletida pela superfcie escura. Problemas com sua conscincia? Azia ela resumiu com tom seco, indicando que pretendia enfrent-lo, embora no o encarasse. E mesmo? Nunca sofri desse mal. Mais um exemplo de como a Me Natureza permite aos homens escaparem da responsabilidade de seus atos. Ah, no! Esperava mais de voc do que esse velho nmero sobre como a vida injusta com o sexo feminino. Uma mulher com o seu talento e a sua criatividade pode ir muito alm de um argumento to desgastado. Os olhos castanhos buscaram os dele refletindo frieza e ressentimento, Escute aqui, Prncipe Desencantado, vim a este lugar para ficar sozinha com meus pensamentos, e gostaria muito de que me deixasse em paz. Bela tentativa. Mas continua mentindo. Continuo mentindo? O que est dizendo? Acha que quero ficar aqui ouvindo seus insultos? Se quisesse mesmo ficar sozinha, teria permanecido bem longe de mim. Angie encarou-o novamente, e s ento Jaime se deu conta de que ela no usava os culos de lentes grossas, motivo pelo qual no conseguia tirar os olhos dela. Isso, ou o fato de Angie no estar usando nada sob aquela camiseta branca e larga, uma pea discreta e totalmente modesta, mas perturbadora pelas concluses a que induzia o observador. Francamente, no sei como conseguiu seduzir-me ela disparou. Provavelmente porque nunca a seduzi. Foi o contrrio, caso tenha esquecido. No esqueci nada, e no assim que me lembro dos fatos daquela noite. No assim que quer que eu me lembre deles. -Ela suspirou. Muito bem, vamos ver se entendi corretamente sua verso sobre os eventos. Eu planejei toda a seduo. Fui atrs de voc no bar, insisti em manter segredo, em no usarmos nossos nomes e no trocarmos nmeros de telefone, enfim, em no revelarmos nenhuma informao pessoal. Abusei de seu corpo e de sua ingenuidade durante toda a noite, aproveitando a oportunidade para ficar grvida. Fugi na manh seguinte, j planejando encontr-lo, por acidente, cinco meses mais tarde, de forma que assim pudesse fazer exigncias condenveis envolvendo seu imaculado nome e sua fabulosa

fortuna, fortuna essa que, claro, pesquisei at o ltimo centavo. Oh, sim, e no podemos esquecer seu precioso sangue azul, a linhagem nobre que, devidamente, traa, vai nos remeter ao poderoso e inesquecvel Lawrence da Arbia. Estou esquecendo alguma coisa, Sua Alteza? Jaime havia passado horas imaginando aquele exato cenrio e, embora tudo soasse muito ridculo na voz dela, sabia que tinha as evidncias necessrias para sustentar sua teoria do planejamento cuidadoso contra a simples coincidncia. Alm do mais, aprendera por experincia prpria que uma mulher era capaz de tudo por uma aliana de casamento. S um pequeno detalhe disse, tentando manter-se duro diante da encenao da inocncia ultrajada. No acredito que sou o pai da criana. Angie levou alguns segundos para responder. Durante o tempo em que permaneceu em silncio, ela respirou fundo vrias vezes como se temesse perder a calma. Tudo que posso dizer que, se voc mesmo um prncipe, o mundo no deve esperar nada da realeza. No o meu carter que est em discusso aqui. Lamento, mas vai ter de debater esse assunto com outra pessoa. Ela se virou e comeou a caminhar. Descala. Angie estava descala! Jaime afastou-se da balaustrada para segui-la, imaginando se no deveria se oferecer para carreg-la at a varanda da casa. Assim ela no machucaria os ps nos pedregulhos da alameda. Mas, antes que pudesse fazer a oferta, Angie virou-se e fitou-o com um misto de desprezo e altivez. Acho que j disse que quero ficar sozinha. Estava nervosa. Oh, sim, podia ver como o peito arfava sob a camiseta branca, e de repente sentiu um mpeto irracional de arranc-la, de desnudar os seios de maneira a poder v-los fartos e rgidos. Pensar em todas as mudanas provocadas naquele corpo pela gravidez no era excitante apenas no sentido sexual. Sentia-se curioso, fascinado e interessado, e a constatao o perturbou ainda mais, deixando sua voz rouca e spera. Cometeu um grande engano vindo ao Desert Rose. No sei o que esperava encontrar aqui, mas posso garantir que no vai ficar feliz com o desfecho dessa histria. Isso mais do que evidente ela respondeu com um suspiro irritado. Se no consegue atender nem aos pedidos mais simples... De que pedido est falando agora? Quero ficar sozinha. Devia abandon-la. Devia interpretar a ausncia de argumentos e negaes como prova de sua teoria e deix-la ali sozinha. Mas aquele era seu rancho, sua casa, seu per, e ela os contaminava com sua presena, com as lembranas da nica noite que passaram juntos. No sabia por que as recordaes eram to dolorosas e intolerveis, mas no permitiria que Angie Vale o importunasse. Quero que v embora amanh disse com firmeza, odiando a onda de pesar que ameaava

crescer em seu peito. Sei que Jssica tentar convenc-la a ficar, mas... Mas seria muito mais cmodo para voc se eu partisse. No precisa redigir uma cartilha. J sei que no devo reclamar nada para mim ou para o beb. Mas... sabe de uma coisa? Posso fazer exatamente o que quer sem sair daqui. O que quer dizer? Posso esquecer que voc existe. Ela ergueu o queixo. Havia um brilho intenso em seus olhos e uma arrogncia sutil na maneira como jogava a cabea para trs a fim de encar-lo. Vou ficar bem aqui e trabalhar com Jessie conforme planejei, e voc ficar fora do meu caminho e bem longe dele. Em troca, prometo no chegar perto de voc. V como simples? Ns dois teremos nossos desejos realizados. No pode ficar aqui! Esperava sentir raiva, mas a voz soava apavorada, quase como se estivesse em pnico. No seria conveniente. Por que no? Vai sair por a dizendo a todos que no o pai do beb que estou esperando? Ela sorriu, certamente julgando-se vencedora naquela batalha. S vai conseguir despertar nas pessoas a desconfiana de que talvez seja o pai, afinal. Tenho todo o direito de defender-me. Contra o qu? Isto? Ela bateu com uma das mos sobre o ventre. Lamento, mas est um pouco atrasado. Voc no vai ficar Jaime decretou. No permitiria que ela sasse vencedora da discusso. Amanh dir a Jessie que mudou de idia e precisa ir embora. Eu a levarei ao aeroporto ainda pela manh e comprarei sua passagem, se for necessrio. Mas, de uma forma ou de outra, amanh voc deixar este rancho. Angie virou-se para olhar o lago como se s a beleza da paisagem tivesse importncia. No, eu no vou a lugar nenhum. Quem disse que pode decidir? Ela o encarou com o fogo da determinao nos olhos. Oh, mas eu posso. H cinco meses tenho vagado pelo mundo como uma sonambula, fingindo que nada disso est acontecendo, adiando decises, acreditando que, se um dia o encontrasse, voc me ajudaria a decidir o que melhor para o nosso filho. Mas agora sei que sou a parte responsvel aqui. E tomarei todas as decises sem esperar por seus conselhos, sem ouvir sua opinio, sem me importar com o que voc pensa. Resumindo, o que voc quer no me interessa! Minha famlia jamais permitir que reclame uma parte do Desert Rose para seu filho. Sua famlia jamais saber que meu filho tem direito ao rancho, a menos que voc conte a verdade. Quer que eu acredite que ainda no disse a eles?

 No disse a ningum. Exceto a voc. E se pudesse voltar no tempo, nem voc saberia quem o pai da criana que estou esperando. O que ela esperava ganhar com essa ttica? Tempo? Oportunidades? Apoio? Quer dizer que pretende manter-me refm em minha propriedade, enquanto espera pelo momento ideal para fazer seu anncio contundente? Pretendo ficar to longe de voc quanto seja permitido pelas fronteiras deste rancho e por sua teimosia. E mesmo que tenhamos de tropear um no outro eventualmente, no me sentirei forada a partir s porque minha presena o incomoda. Est cometendo um engano, Angelica Vale. Ela o encarou por um instante. Depois virou-se e caminhou at a ponta do per, usando as duas mos para erguer os cabelos que cobriam sua nuca. Tem razo, cometi o engano de no trazer um maio. Ento ela acreditava que podia anunciar a inteno de transformar sua vida em um inferno e depois mudar de assunto. Pois bem, que provasse um pouco do prprio veneno! Que pena... murmurou, desabotoando a camisa e sorrindo. Um mergulho seria excelente para clarear suas idias e ajud-la a pensar melhor. Talvez servisse at para aliviar a azia. Por outro lado, a gua fria pode piorar condies de m digesto e outros problemas gstricos. Se fosse um cavalheiro, iria embora e me deixaria nadar em paz, mesmo sem um maio. Acha que eu a deixaria aqui sozinha? Oh, no! Isso sim, seria uma total falta de cavalheirismo. Quer dizer que posso nadar sem o maio, desde que no esteja sozinha? isso. Ele despiu a camisa e deixou-a sobre a balaustrada. Depois abriu o cinto e comeou a descer o zper da cala. Resta saber se vai ficar e nadar comigo, ou se sair correndo como uma mocinha assustada e covarde. Angie virou-se no instante em que ele abria a cala. Os olhos desceram pelo peito bronzeado at a linha da cintura, voltando ao ponto de partida com a rapidez provocada pela culpa. Est me desafiando? Acha mesmo que vou tirar a roupa aqui, diante de todas as janelas da casa? Estamos em um rancho produtivo. As pessoas acordam cedo, e a esta hora todos j foram dormir. Alm do mais, necessrio usar um par de binculos para enxergar esta parte do lago das janelas da casa, e isto luz do dia. A noite... Seria impossvel. To impossvel quanto deixar de notar a pele Jaime ia da parte interna dos braos ou esquecer o sabor registrado por seus lbios. Sabia que a lembrana era to traioeira quanto aparncia inocente daquela mulher, to tentadora quanto a idia de t-la nadando nua a seu lado. Queria toc-la, beij-la, submet-la a sua vontade. Queria que Angie fosse quem ele havia acreditado antes de reencontr-la, e isso era impossvel. Apoiado contra a

balaustrada, ergueu um p para descalar a bota e repetiu a operao com o outro p. E ento, pequena mentirosa, tem coragem de dar um mergulho noturno comigo... nua? Sou corajosa, sim, mas no sou estpida. Voc tentaria me afogar. Ah, est com medo. Jaime enganchou os polegares na cintura da cala jeans e conteve o riso ao v-la virar-se apressada. Eu nunca recorreria violncia. Como deve saber, no tenho nada a ganhar com isso. Mais algumas provocaes, e ela faria as malas antes do amanhecer. Como pode perceber, Angie, no h nenhum motivo para continuar aqui, exposta ao calor e umidade, acusando-me de priv-la do conforto de um bom mergulho. J sei que no uma mulher modesta. Mais uma vez, ela se virou para encar-lo com os olhos iluminados pela raiva. E devia estar mesmo furiosa, porque nem piscou diante de sua completa nudez. Voc no sabe nada sobre mim. Sei que no vai permitir que eu veja seu corpo com as formas alteradas pela gravidez. No quer correr o risco de deixar-me v-la carregando o filho de outro homem. Seria prejudicial aos seus planos. Voc o nico homem com quem dormi nos ltimos... doze meses. Sendo assim, o pai do beb que estou esperando. Jaime considerou a afirmao por um instante, calculando, ponderando, refletindo, mas no conseguia acreditar nela. Era impossvel. Bem, ento vai ter de encontrar outra desculpa para ficar fora da gua, covarde. Ele se aproximou da beirada do per exibindo sua nudez como uma arma. Oh, e nem pense em usar um daqueles truques tolos dos adolescentes, como esconder minhas roupas ou ir embora levando minha cala. Seria pior para voc se eu tivesse de voltar usando apenas o traje que Deus me deu quando nasci. Sentindo-se satisfeito com o desfecho da discusso, ele mergulhou. Jaime ainda nem havia desaparecido completamente sob a superfcie, e Angie j levava as mos barra da camiseta. Mostraria a ele que no tinha medo de suas ameaas estpidas. No se importaria se ele a visse nua e arredondada pela gravidez. Afinal, a culpa de sua atual forma fsica era dele. Filho de outro homem... Seria capaz de afog-lo por esse comentrio! E por ser to canalha. Como pudera ser estpida a ponto de t-lo idealizado durante cinco meses, transformando-o em uma espcie de heri do cinema, sem suspeitar que ele a rejeitaria e ao beb? Jamais pensara que ele poderia duvidar de sua palavra, que a acusaria de mentir e tent-lo prender em um casamento indesejado. Mas... mergulhar nua a fim de comprovar sua tese seria o mesmo que descer ao nvel de Jaime. Tornaria a situao ainda pior. Mas tambm no podia ir embora sem reagir. Recuar seria como admitir a culpa por erros que no cometera. Mas, se no pularia na gua nua, e se no iria embora sem responder ao desafio, o que poderia fazer? Nadar vestida? Usava uma camiseta branca que ficaria completamente transparente depois de

molhada. Se soubesse que encontraria algum quela hora da noite, teria escolhido um traje mais apropriado, embora menos confortvel. Por outro lado, se soubesse que Jaime andava pelo rancho como um fantasma perdido na noite, nem teria sado de seu quarto. Angie olhou para as roupas que ele deixara penduradas sobre a balaustrada. Um par de botas, meias, o cinto, a cala jeans, uma camisa... de brim. O primeiro sorriso da noite teve um sabor especial. No executaria o plano de vingana que gostaria de criar, nem o aborreceria como um dia esperava ser capaz de fazer, mas era sua nica opo, e por isso teria de contentar-se com ela. Em poucos minutos Angie trocou a camiseta pela camisa de brim. Enquanto enrolava as mangas e ajeitava o colarinho, o cheiro de Jaime invadiu seus sentidos e despertou uma enxurrada de lembranas que estariam melhor enterradas em algum recanto escuro da mente. Mas s por um segundo... um lampejo... Lembrou-se de como ele havia sido naquela noite, de como havia sido feliz em seus braos, e lamentou que as coisas no fossem diferentes. Superando o desnimo, ela ergueu as duas mos e mergulhou na gua fria, esperando poder lavar as lembranas como lavava o corpo.

A mulher nadava como um golfinho, e isso o intrigava mais do que a camisa encharcada. Quando ouvira o rudo da gua agitada pelo mergulho, admirara a coragem de Angie e a maneira inteligente como respondera ao desafio, em vez de recuar. Mas quando ela o alcanara com braadas vigorosas e um estilo invejvel, sentira-se incomodado. Estava ainda mais aborrecido por constatar que Angie no s nadava melhor do que ele, mas apreciava o exerccio noturno com prazer evidente. Ela flutuava nadava de frente e de costas, alternava estilos e velocidades, e quando finalmente saiu da gua e voltou ao per, ele foi forado a admitir que s conseguira acompanh-la por pura obstinao. O fato de Angie ter usado sua camisa como traje de banho devia aborrec-lo, no fosse pela viso fascinante do corpo delineado pelo tecido molhado. Ela se virou de costas, e antes que Jaime pudesse vestir a cala, Angie tirou a camisa, torceu a pea encharcada e usou-a como toalha, e depois vestiu a camiseta seca que deixara pendurada sobre a grade. O traje aderia aos seios midos e modelava o quadril largo com uma sutileza que ameaava deix-lo sem flego. Aqui est sua camisa ela anunciou satisfeita ao devolver a roupa molhada. Obrigada. Por nada. sempre um prazer emprestar minhas roupas a uma donzela em perigo. Queria ser sarcstico, mas as palavras soavam delicadas, quase doces. No quer usar minhas botas? Os pedregulhos da alameda at a casa do rancho podem ferir seus ps. Ela parou de torcer os cabelos molhados e estudou-o, tentando identificar a armadilha sob a oferta gentil. No, obrigada.

 Voc nada muito bem. Meus irmos competiam em todas as provas da liga escolar, e eu passei boa parte da minha infncia assistindo a campeonatos e participando das reunies de equipe. Infelizmente, minha famlia no aprovava a participao de uma garota nas competies. E voc se deixou deter por esse pequeno detalhe? No incrvel? ela riu. Certamente. Deve ter desenvolvido o esprito de independncia depois disso. Depende da situao. Angie estava sorrindo, e de repente ele sentiu novamente a velha conexo estabelecida entre eles h cinco meses. Era como se o passado retornasse para envolv-lo como uma nuvem inebriante e misteriosa, como uma iluso criada pelos encantamentos de uma feiticeira. Talvez fosse hora de mudar de ttica. Se a atrasse com acar em vez de vinagre, como dizia o velho ditado, teria chance de dar a ela a corda necessria para que se enforcasse. No importava se era tolo o bastante para sentir o impacto de sua voz rouca, para sentir arrepios provocados pelo perfume que o vento transportava at ele. No tinha a menor inteno de referir-se quele encontro, mas de repente as palavras ultrapassavam a barreira da razo e eram pronunciadas como se tivessem vida prpria. Por que partiu sem ao menos despedir-se? O olhar assustado teve o poder de feri-lo como um golpe fsico. Eu... tinha de ir a um determinado lugar, e achei melhor simplesmente partir. Jaime terminou de calar as botas. Sabia que era tolice insistir no assunto, mas queria que ela tivesse conscincia do que poderiam ter vivido. No tem idia de quantas vezes lamentei no t-la encontrado a meu lado na cama naquela manh, A confisso pairou entre eles por alguns segundos, uma mistura de pesar e amargura. Escapou por pouco, no? Era evidente que o pesar era um sentimento unilateral. Angie virou-se e comeou a caminhar pelo per. Jaime a seguiu notando o movimento cadenciado do quadril, o brilho da lua nos cabelos cor de mel. Era estpido, insano, mas queria aquela mulher. Ela o contrariava, desafiava e tentava, transformando-o no mentiroso, e isso era algo que odiava. Quando as pranchas de madeira deram lugar ao terreno acidentado que levava casa, ele a alcanou e tomou-a nos braos. Que diabo pensa estar fazendo? Angie protestou com violncia. O solo acidentado. Est descala. Como se a explicao fosse suficiente! Queria toc-la, e essa era a razo principal para todos os seus atos. Queria saber se o desejo que ela acendia em seu corpo era suscetvel lgica, se ela tambm o sentia. Aparentemente, a resposta para as duas questes era a mesma: no. Angie mantinha os braos cruzados sobre os seios e olhos fixos no caminho, e tudo

que queria era sentir aqueles braos em torno de seu pescoo. Queria beij-la e acarici-la at saciar sua fome. No momento em que a colocou no cho, j no hall de entrada da casa, Jaime esperou pela bofetada. Esperava por qualquer coisa, menos pela reao de Angie. Devagar, ela se ergueu nas pontas dos ps, segurou seu rosto e puxou-o de encontro aos lbios para beij-lo na boca. Um raio no teria sido mais eficiente. Um incndio instantneo invadiu suas veias, e no ficaria surpreso se notasse nuvens de vapor escapando de seu corpo. Sentia os joelhos fracos e sabia que no devia responder. Aquilo era um truque, mais uma mentira! Mas, mesmo assim, tomou-a nos braos e beijou-a com todo o desejo que o fazia arder, como se ela fosse o antdoto e o veneno. Quando a soltou, estava ofegante, confuso e zangado. Devia tomar mais cuidado, Prncipe Angie murmurou com voz rouca. Mais uma atitude como esta, e pode acabar em uma posio muito vulnervel. Sorrindo, ela se virou e subiu a escada com passos rpidos, desaparecendo pouco depois no corredor escuro do segundo andar. Jaime sabia que a noite seria difcil e longa.

CAPTULO IV
Jssica no havia exagerado ao comentar o estado de seu escritrio ou o volume de trabalho. Angie mal teve tempo de engolir o caf-da-manh e j foi levada para trs de uma mesa. Jess dedicou pouco mais de quinze minutos s explicaes sobre o processo de registro, sobre como funcionava a agenda onde eram marcados os horrios de alimentao e exerccios, as taxas de hospedagem e aluguel de fmeas e machos para cruzamentos, os salrios, os impostos e as contas a pagar e receber, e um milho de detalhes que compunham a rotina administrativa do Desert Rose. Ao ver a expresso apavorada de Angie, ela riu e garantiu que tudo se tornaria mais claro quando pusesse as mos na massa. Alm do mais, estaria sempre por perto para esclarecer quaisquer dvidas. Na hora do almoo, Angie havia desistido de calcular quantas pastas e envelopes organizara e arquivara, mas tinha de admitir que Jess dissera a verdade. O trabalho no era to complicado quanto parecia. Tomei uma deciso Jess anunciou enquanto comiam sanduches no escritrio. A idia havia sido de Angie, no s porque ainda tinha muitas dvidas, mas porque preferia evitar encontros desnecessrios com Jaime. O qu? Vai me demitir? E claro que no! Vou mant-la aqui para sempre, nem que tenha de acorrent-la ao p da mesa. H trabalho aqui dentro para manter-me ocupada at o ltimo de meus dias Angie concordou rindo. E o meu! Sendo assim, esquea os planos que fez para a prxima metade do sculo, porque

no vou deixar voc sair daqui. No tenho planos, Jess. Esse o problema. Quero dizer, meu nico compromisso dar luz este beb dentro de alguns meses. Pode acreditar que passei os ltimos cinco tentando me acostumar com a idia de ser me? No uma idia fcil de se aceitar. Estou feliz por ter vindo para c, porque assim pode me ajudar enquanto pensa no que quer fazer. Quero voltar no tempo e agir de maneira mais responsvel. Angie suspirou e compreendeu que no estava dizendo a verdade. No lamentava a vida que crescia dentro dela. No. Acho que gostaria apenas de ter escolhido melhor o homem com quem fui irresponsvel. Oh, sim, e gostaria de ter lidado melhor com as conseqncias. Imagino que ele no tenha ficado feliz com a notcia. Ele no sabia. Conversamos recentemente, e ele no ficou nada satisfeito com a idia de ser pai. S contou a ele recentemente? As circunstncias so incomuns. Ele casado? No. Ele apenas um canalha. Eu nem sabia que estava envolvida com algum. Tinha planos para apresent-la a um de meus primos na festa de formatura, mas o destino seguiu por outros caminhos. Angie continuou mastigando o sanduche lentamente, temendo engasgar. A qual deles queria apresentar-me? Jess encolheu os ombros. Na poca, teria ficado feliz com uma paixo fulminante de qualquer um deles por voc. Mas minha primeira escolha era Jaime. Engraado, no? Agora que se conheceram, parece que houve uma antipatia imediata entre vocs. Jssica estava enganada. Ela e Jaime haviam se dado muito bem quando se conheceram, e por isso estava naquela situao. Bem Jessie continuou , se no posso aproxim-la de Jaime, meu nico primo disponvel, resta apenas a alternativa financeira. Vou ter de pagar um salrio generoso para que nunca mais queira ir embora daqui. Ou isso, ou promovo um romance entre voc e Stanley, o treinador que vem ao rancho trs vezes por semana para cuidar de alguns animais. Ele tem idade para ser seu pai, mas acho que vai gostar dele. Era s o que faltava! Mais uma figura paterna. Como se eu j no tivesse um pai e quatro irmos mais velhos para cuidar da minha vida. Estava apenas brincando. Stanley um homem encantador, mas prefiro reserv-lo como minha reserva de segurana, caso nunca encontre o sapo ideal para transformar em prncipe.

 Existem prncipes demais no Desert Rose. Eles no tm amigos? Jssica riu. E eu aqui imaginando que se ofereceria para apresentar-me um de seus irmos! Angie nunca havia pensado naquela possibilidade. Amava os irmos, mas sabia que todos eram dominadores, superprotetores e machistas. Posso arranjar para que conhea os quatro e escolha um deles, mas no venha depois acusarme de t-la enganado. Garanto que ser mais feliz se continuarmos sendo apenas amigas, em vez de cunhadas. Puxa! Esquea que eu sugeri, est bem? As duas deram boas risadas. Jess, prometo que um dia vou retribuir tudo que est fazendo por mim. No sei o que teria feito sem sua generosidade, sem esse emprego temporrio e... Esquea. voc quem est me prestando um grande favor. Ontem, quando chegou aqui, tive medo de que fosse embora. Foi um dia difcil, e ainda me pergunto se no devia ter ido para casa e enfrentado a realidade. Tomou a deciso mais acertada vindo para c, Angie. E no estou dizendo isso s porque preciso de sua ajuda. Vai ter de pensar e descobrir o que prefere fazer, e isso leva tempo. J esperou at agora para encarar sua famlia. Mais algumas semanas no faro diferena. E no deve agir como se devesse explicaes ao mundo. Voc uma mulher grvida, no uma fugitiva da penitenciria! No sabe o que est dizendo. Se eu fosse uma criminosa, meus irmos estariam investindo toda a energia que tm para me livrarem da lei. Mas, com o beb, eles tero mais uma vida para dirigir. Tem razo, sou independente demais para aproximar-me de um de seus irmos. E acho que j hora de enfrent-los. Sempre ouvi dizer que a maternidade d fora e coragem a uma mulher. Talvez, mas ainda estou no estgio da covardia. Tremo sempre que penso no momento de dizer a verdade a meus irmos, porque os conheo e sei que eles no pensaro em como ser divertido ter um sobrinho. A primeira reao deles ser planejar o assassinato do homem que ousou dormir com sua irmzinha. Se quer saber minha opinio, esse canalha bem merece um castigo. Sim, isso. Deixe seus irmos darem um susto no sujeito. Ou no... No. Pensando bem, no permita que eles o conheam. Seus irmos podem obrig-la a casar com o pai da criana, e nada pior para uma mulher do que um casamento sob a mira de uma espingarda. Angie no havia pensado naquela possibilidade. No que algum pudesse obrig-la a se casar com Jaime, o prncipe cafajeste. Nunca. Nem mesmo seus quatro irmos com toda aquela fora muscular e poder de persuaso.

 Que timo! Mais um detalhe com que tenho de me preocupar. Jessie riu. Eu estava brincando! Mesmo que os Vale aparecessem por aqui, como poderiam cas-la com um homem invisvel? Relaxe, Angie. Est segura no rancho. Ningum vai incomod-la enquanto estiver aqui. Ah, no? Algum naquele rancho j a incomodara. E ainda a incomodava. Ali, onde esperava sentir-se livre para pensar e tomar suas decises com confiana, via-se tomada por emoes confusas e incertezas. Ali se deparara com um problema ainda maior do que aquele representado por sua famlia. Ali tinha de encarar Jaime e a descoberta de que, depois do beijo da noite anterior, ainda se sentia atrada por ele.

Jaime entrou na arena interna e apoiou um p na parte inferior da cerca. Os braos repousavam sobre o topo da divisria de madeira. Olvia Smith estava sozinha no interior do crculo, trabalhando com uma gua de plo preto e reluzente e um potro castanho, seu filhote. Aos quatro meses de idade, o animal j demonstrava os inigualveis atributos fsicos e o temperamento orgulhoso de seu pai, Jabbar, o garanho que dera incio ao Desert Rose. Khalid era fruto de um feliz acidente. Provando ser surpreendentemente viril para um animal to velho, Jabbar escapara do estbulo e acabara no mesmo pasto em que fora deixada Khalahari, a gua que Alex comprara pouco antes para participar de exposies. Havia sido um parto muito difcil, mas a Dra. Hannah Clark, atualmente esposa de Alex, conseguira salvar me e filho. Khalid tinha a linhagem e o temperamento de um campeo, mas ainda se mostrava mais interessado nas guloseimas que Olivia levava nos bolsos, recompensas que oferecia sempre que o animal cumpria uma tarefa de maneira satisfatria. S precisava observar o trabalho de Olvia para ter certeza de que agira corretamente deixando-a treinar o ltimo filhote de Jabbar. A princpio pensara em assumir a tarefa pessoalmente, e travara uma batalha contra o prprio ego durante algumas semanas antes do parto, mas no final decidira que Livy tinha mais energia e concentrao. No que houvesse deixado de confiar nas prprias habilidades. Pelo contrrio. Sabia que ainda era o melhor treinador de cavalos rabes de todo o pas. Seu sucesso era testemunhado pela interminvel srie de vitrias dos animais que treinava e pelo grande nmero de criadores esperando por uma vaga em sua agenda de treinamentos. Desde cedo reconhecera em si mesmo um talento natural para o trabalho com os animais, mas Olvia, ainda aos vinte e trs anos de idade, revelava uma competncia espantosa, um talento natural to grande quanto o dele. Ela havia desenvolvido um vnculo quase mstico com o pequeno Khalid, e podia ver que um dia, quando amadurecesse e aprimorasse a habilidade natural, Livy seria ainda melhor do que ele.

Por isso havia permitido que ela trabalhasse com Khalid. Precisava valoriz-la e mant-la na folha de pagamento do Desert Rose, ou teria uma concorrncia acirrada dentro de poucos anos. Aposto que ele estar em boa forma para a competio na semana que vem. Ele vai vencer! Livy anunciou confiante. Jaime no era um sonhador. Preferia temperar seus desejos com uma atitude mais prtica e realista. Admirava o otimismo da jovem, mas no acreditava que a vida pudesse ser to simples. Pensar em Angie no per, usando sua camisa molhada, era toda a evidncia de que precisava. Estou indo a Austin para encontrar Dale disse, referindo-se a um treinador interessado em cruzar uma de suas guas com Jabbar. Devo voltar tarde. Pode exercitar aquele garanho castanho no final da tarde? claro que sim. Pensei que houvesse estado com Dale ontem. E estivera, antes de ir ao aeroporto encontrar Angie, mas ningum precisava saber que no voltaria a falar com o treinador nos prximos dias. De vez em quando, um homem precisava afastarse de tudo e conquistar algum espao para pensar. Desde que Angie chegara, havia pensado muito em uma srie de coisas, e investira uma enorme quantidade de energia e esforo para manter-se longe dela. A estratgia dava melhores frutos naquele dia, ao contrrio da noite anterior. Ainda podia sentir os lbios queimando com a lembrana daquele beijo, e o corpo reagia intensamente cada vez que pensava nela em sua camisa ensopada. Melhor banir a recordao para o fundo da mente, onde era seu lugar, junto com todas as fantasias que criara nos ltimos cinco meses. Sabe como Dale persistente. Ele no vai me deixar em paz enquanto no tiver um filhote de Jabbar, apesar de eu j ter explicado que Khalid foi um acidente. Diga no e encerre o assunto de uma vez. Voc nunca teve problemas para expor sua opinio antes. E verdade. A voz suave e doce de Rose ecoou na entrada da arena. Jaime virou-se e notou que ela o observava com uma expresso sombria, a mesma que revelava freqentemente desde que chegara ao rancho meses antes. Era como se no pudesse escolher entre a felicidade de finalmente estar com os filhos e o sofrimento de ter vivido tantos anos longe deles. Para Jaime, a situao era clara. Depois de ter passado quase toda a vida acreditando ser rfo, era sempre uma imensa alegria v-la caminhando pelo Desert Rose. Sua me estava viva, e nada mais importava. Sorrindo, estendeu a mo em um convite silencioso. Khalid muito parecido com o pai Rose comentou. Ele me faz lembrar Jabbar quando tinha essa idade, como voc me faz lembrar seu pai. orgulhoso, forte, determinado... Parece estar sempre certo de suas escolhas, das atitudes que toma. Ibrahim soube escolher seu nome. Jaime significa forte, firme, e combina com voc.

Sabia que a fora e a determinao marcantes em sua personalidade no eram heranas apenas do pai. Rose tambm havia demonstrado ser forte e determinada antes mesmo de Jaime ter idade suficiente para compreender o significado de tais palavras. Perdera as contas de quantas vezes ouvira a mesma histria; sua me, Rose, contara apenas com a ajuda da cunhada, Layla, para tirar os filhos e Jabbar de Sorajhee. Conhecia de cor os eventos que levaram inquietao e revoluo que precipitara a sada dos membros da famlia do pas onde ele, Alex e Cade haviam nascido, mas no se lembrava de nenhum deles. No tinha nenhuma lembrana do pai, o Rei Ibrahim. Era um texano de corao e alma, e tia Vi e tio Randy haviam sido os nicos pais que conhecera. O rancho era o nico lugar que poderia chamar de lar. Talvez, no futuro, visitasse Sorajhee e Balahar ocasionalmente, como Cade e Serena pretendiam fazer, mas sabia que o Oriente nunca ocuparia mais do que um pequeno recanto de sua vida, e essas jornadas quela terra de sol e areia seriam apenas uma peregrinao, uma obrigao moral com a memria do rei que havia sido seu pai. Est ainda mais linda hoje disse com sinceridade. Nunca se cansava de apreciar a beleza delicada da me. Os traos endurecidos pela tragdia e pelo sofrimento pareciam mais suaves depois de alguns meses no rancho. Era como se ela desabrochasse ao sol depois de um longo inverno. O calor seco do Texas parece combinar com voc. Adoro o calor. Senti falta das altas temperaturas durante os anos que passei na Frana. L era sempre to frio... Um sanatrio no o que costumamos chamar de lar aconchegante. Oh, mas no era to terrvel quanto est imaginando ela riu. Alm do mais, o sanatrio faz parte do passado. Acabou. Agora estou novamente com voc, Alex e Cade. A famlia mais importante que tudo. Jaime pensou nas cartas que ela recebia ultimamente, todas com o selo real do Rei Zakariyya Al Farid de Balahar. Talvez a correspondncia tivesse alguma relao com o rubor de contentamento em seu rosto. Cade e Serena acreditavam que as cartas trocadas por Rose e o pai de Serena eram mais que simples comentrios entusiasmados e votos de felicidade pelo jovem casal. Jaime reagira com um certo ceticismo quando Cade sugerira a idia, mas estava comeando a pensar que podia haver algo de verdadeiro nela, afinal. A correspondncia j chegou? perguntou. O rubor tornou-se mais intenso, comprovando suas suspeitas. Rose encarou-o com firmeza. Sim, a correspondncia j foi entregue. Por que no vai ao escritrio e verifica se o que est esperando chegou? No estou esperando nada Jaime respondeu tenso. E no tenho nada para fazer no escritrio. Hmm... Rose olhou para Khalid e Livy como se no houvesse notado a reao do filho.

 Notou como a amiga de Jessie encantadora? Ela est grvida. Ah, e voc tem medo dessa condio. Entendo. Muitos homens temem esse perodo to misterioso. Por isso a evita? Jaime piscou e encarou-a. No tenho medo de nada. O estado daquela mulher no tem nada a ver comigo, e ela chegou aqui h menos de vinte e quatro horas. Como algum pode pensar que a estou evitando? Foi s um comentrio, Jaime. Conversei pouco com Angie, mas ela parece ser uma jovem adorvel com quem talvez tenha interesses em comum. No queria aborrec-lo. No estou aborrecido mentiu, tentando negar o bvio. Angie j estava comeando a arruinar sua vida, estabelecendo laos de amizade com sua me. Que golpe baixo! No sei de onde tirou a idia de que posso ter algo em comum com ela. Jssica sempre acreditou que voc e Angie poderiam se dar bem, mas agora ela pensa que voc disse alguma coisa para ofender Angie. timo. Angie conseguira conquistar uma aliada importante, e Jssica j estava divulgando a idia de que Jaime a ofendera de alguma forma. S uma natureza diablica poderia indispor um homem com sua me e uma prima to querida em to pouco tempo. Tia Vi devia ter sido includa na discusso. Ela e Rose estavam sempre juntas, recuperando o tempo perdido e fortalecendo a amizade. Mas, se sua ausncia na mesa do jantar, do caf e do almoo j estava sendo comentada e atribuda presena de Angie, s tornaria a possibilidade ainda mais plausvel tentando neg-la. No me lembro de tudo que disse, mas sei que no a ofendi com gestos ou palavras. Isto , a menos que ela esteja sensvel demais por conta de sua condio. Rose encarou-o em silncio por alguns instantes. Depois olhou para a arena. Ele tambm teimoso como o pai disse. Jaime levantou-se. Tenho um compromisso em Austin. Preciso ir andando, ou algum pode pensar que estou evitando minhas responsabilidades. Ela sorriu do comentrio sarcstico e irritado. Cuidado na estrada, meu filho. Eu sou sempre cuidadoso Jaime respondeu, fingindo no ter nenhuma grande preocupao enquanto se afastava com passos comedidos.

Rose permaneceu na arena depois de Livy ter levado Khalid e Khalahari de volta ao estbulo. Sentir o cheiro dos animais era como voltar no tempo e pisar novamente em Sorajhee, onde conhecera a mais intensa felicidade. Sabia que era uma mulher de sorte por ter amado Ibrahim, mesmo que seu

assassinato houvesse interrompido prematuramente a realizao de tantos sonhos. Mas tinha os filhos dele, Alim, Kadar e Jaime, e depois de ler a correspondncia entregue naquele dia, podia ter tambm a esperana de rever o quarto filho, o beb que fora roubado minutos depois de nascer, o ltimo filho de Ibrahim. Sharif, O filho adotivo do aliado de seu marido. Havia sido uma surpresa ver aquele rosto nas fotos do casamento de Cade e Serena em Balahar. A princpio temera estar sofrendo uma alucinao, um quadro comum durante o perodo que passara no sanatrio. Mas, aos poucos, na medida em que ouvira Serena falar sobre o pai, o Rei Zak de Balahar, e sobre seu irmo, o prncipe herdeiro, comeara a compreender que o filho que havia dado luz naqueles primeiros e sombrios meses de confinamento podia estar vivo. J havia enviado uma carta ao rei revelando sua crena sobre Sharif ser seu filho. Esse era um segredo precioso que mantinha trancado no corao. Haveria tempo para compartilhar sua alegria com os outros filhos quando a verdade fosse descoberta e confirmada. Esperaria pela resposta de Zak antes de alimentar outras esperanas alm das dela. Ol Livy cumprimentou-a ao voltar sem os animais. J terminei meu trabalho por aqui, mas Stanley Fox est treinando dois potros na arena externa, caso queira ir at l. Rose sorriu. Gostava da jovem de cabelos e selvagens. Os olhos cor de violeta davam ao rosto juvenil um brilho quase sobrenatural, Obrigada, mas prefiro ficar aqui. Voc tem um talento extraordinrio. Com os cavalos? Oh, obrigada! Jaime sempre diz que serei uma boa treinadora. Meu irmo me contou que Jaime sempre teve um vnculo mgico com os cavalos. Desde menino. Ele reconhece esse mesmo dom em voc, ou no teria permitido que treinasse o ltimo filhote de Jabbar. Ouvi histrias sobre como tirou seus filhos e Jabbar do pas onde eles nasceram. Deve ter sido assustador, mesmo para uma rainha. Isso tudo aconteceu h muito tempo, e vrias coisas ocorreram desde ento. Honestamente, no me lembro de ter sentido medo, embora tenha certeza de que fiquei apavorada. como se estivesse conversando com um personagem de conto de fadas. Casou-se com um prncipe estrangeiro, tornou-se rainha quando ele foi coroado rei, e depois teve de fugir quando ele foi assassinado. Sempre fiquei fascinada com aqueles contos das Mil e Uma Noites. Prncipes que saem dos desertos em noites estreladas e raptam suas amadas, tramas polticas, mulheres misteriosas... Acho que li todos esses romances quando estava no orfanato. Sei que deve ser doloroso lembrar tudo que passou, e no devia estar mencionando tais fatos, mas... Eu entendo. Est curiosa, e natural. Podia entender as fantasias de uma jovem rf trancafiada entre os muros de sua solido. Tambm sonhava com prncipes rabes quando era menina, e foi maravilhoso poder realizar tal sonho. E claro que ele no surgiu do deserto montando um cavalo branco, mas... No posso me queixar.

 Ele dirigia um carro! Livy adivinhou com entusiasmo. No. O cavalo era preto, como Jabbar. Na verdade, meu prncipe montava o pai de Jabbar. O animal era lindo, mas eu s tinha olhos para o homem que o conduzia. A princesa apaixonou-se pelo prncipe. Amei-o tanto, que no teria me importado se ele fosse um comerciante, um beduno ou um mendigo. Amei Ibrahim pela pessoa que era, no por seus ttulos. Mantenha isso em mente quando estiver imaginando seu final feliz. Oh, mas eu no penso mais nisso. O rubor que tingiu seu rosto era a prova de que estava mentindo. Rose sabia que havia uma princesa escondida em cada mulher, e talvez cada homem pudesse transformar-se em um prncipe, desde que tocado pelo verdadeiro amor. S estava imaginando como vive uma rainha de verdade. At os dois ltimos meses em Sorajhee, aquele foi o perodo mais feliz de minha vida. Mas agora... Bem, agora sou feliz por estar aqui no Desert Rose com minha famlia. como se sempre houvesse estado aqui. E creio que esteve, ao menos em esprito. At o rancho tem seu nome! Voc muito gentil, Olvia. Se tivesse uma filha, gostaria de que ela fosse como voc. Livy no respondeu, mas, quando saiu da arena, Rose ouviu a voz melodiosa e doce cantarolando um trecho de "Um Dia Meu Prncipe Vai Chegar".

Angie entrou no estbulo e caminhou lentamente por entre as baias, observando seus habitantes e apreciando suas peculiaridades. Estava comeando a perceber que os cavalos eram to nicos quanto os seres humanos. Estava no rancho h dois dias, e j havia aprendido muito sobre a criao e o treinamento da raa rabe, sobre a administrao de uma propriedade rural e as exposies que eram o ponto alto do negcio. Durante esse tempo havia se esforado para ficar fora do caminho de Jaime, e at ento colhia bons frutos, possivelmente por ele ter desaparecido desde aquele interldio no lago. Tudo bem. Quanto menos o visse, melhor. Infelizmente, Jessie insistia em tirar concluses baseadas em poucas ou nenhuma evidncia e estava sempre dizendo coisas para indicar que considerava o comportamento do primo muito estranho e de alguma forma ligado a sua presena. Devia ter mantido a boca fechada, em vez de responder s perguntas da amiga. Mas as questes eram sempre to sutis e inocentes, que quando se dava conta estava dizendo que o beb teria olhos escuros, cabelos negros e pele morena. Como no possua nenhuma dessas caractersticas, o que fazia era descrever a aparncia do pai da criana. Em outra ocasio Jessie perguntara sobre a data prevista para o parto. Um rpido clculo mental, e ela chegara ao final do ms de dezembro, festa de formatura. Apavorada, Jessie confessara ter conhecido o homem misterioso naquela noite; no sabia seu nome e no esperava v-lo nunca mais.

A verdade era como um crculo que se tornava menor em torno dela, e em pouco tempo Jessie mencionava um comentrio de Angie sobre ela ter revelado a gravidez recentemente ao pai da criana. Da havia sido um pulo para a questo crucial. Quando e como ela encontrara o homem misterioso? E como ele havia reagido notcia? Angie no exigiria nem mesmo o pagamento da penso alimentcia? Afinal, o beb era responsabilidade de ambos! Angie explicou que o sujeito nem acreditava ser pai da criana, e Jessie desistira do interrogatrio. Depois disso ela se mostrara preocupada, mas Angie sabia que no havia dito nada que pudesse levar ao nome de Jaime. De qualquer maneira, teria de ser mais cuidadosa. Mais reservada. Uma pergunta inocente podia levar a confisses chocantes e inoportunas. Olhando para o relgio, Angie respirou fundo e tirou o celular do bolso para discar o nmero de casa. Sabia que o estbulo no era o melhor lugar para fazer aquela ligao, mas a recepo em seu quarto era pssima, e no queria que os irmos decidissem que precisava de um novo aparelho com mais recursos. Para isso eles teriam de ir entregar o telefone pessoalmente a fim de explicar como deveria usar o aparato estpido. Ol disse com falso entusiasmo ao ouvir a voz de Brad. Estou ligando, conforme exigiram, e com alguns minutos de antecedncia. Brad riu como se a possibilidade de Angie no telefonar na hora combinada no o preocupasse. Como vai indo minha princesinha? J se cansou de ser conselheira de acampamento? claro que no! Nunca tive um vero to divertido. As crianas so timas, o acampamento maravilhoso... No podia estar melhor. Espere mais alguns dias. Uma semana, e garanto que vai mudar de idia. Oh, e mame no est muito feliz com o que fez, mocinha. Podia ter encontrado dois minutos para passar em casa entre a Academia da Srta. Amlia e o tal acampamento nas Montanhas Pocono. voc quem no est feliz. Mame e eu conversamos, e ela entendeu que eu ficaria exausta com tantas viagens. Precisava de dois dias para descansar e recarregar as baterias. Bem, esperamos que volte logo. Esquea essa tolice de passar todo o vero longe de sua famlia. Caso contrrio, teremos de ir at a para a reunio de pais. Pnico! Angie forou uma gargalhada. No seja ridculo! Se justamente naquele dia que os conselheiros trabalham mais! Eu nem poderia receb-los. Tudo bem, escolha outro final de semana, ento. Melhor ainda, ajude a famlia a economizar o dinheiro das passagens areas e consiga trs dias de folga para vir at aqui. Boa idia ela mentiu. Quem mais est a? Jaz? Ty? Mame e papai? Estamos todos reunidos. Queramos ouvir sua voz e saber o que tem feito. Com quem quer

falar agora? Quinn? Angie sentou-se em um fardo de feno e preparou-se para falar com todos os membros da famlia. Enquanto mantinha os olhos fixos na porta, caso algum se aproximasse o bastante para ouvila, ela ia recitando uma cantilena interminvel de mentiras, mentiras e mais mentiras.

Jssica observava os primos discutindo sobre a ltima ocasio em que haviam tirado a sorte com as palhas. Era assim que eles resolviam quase todas as pendncias e diferenas de opinio; com palhas de tamanhos diferentes. Na ltima vez, Cade e Serena acabaram casados. Jaime reclamava de ser enganado pelo irmo. Jessie nunca vira Cade to feliz ou Jaime to taciturno. Era como se naquele momento os gmeos vivessem em planetas diferentes. Jaime provocava Serena, dizendo que ela havia sido a maior prejudicada. Se Cade no houvesse roubado, ela no teria se casado com o pior dos dois irmos. Bobagem. Serena e Cade estavam apaixonados, e Jaime estava contente por ser o ltimo xeque solteiro do Desert Rose. Ou no? Tinha a sensao de que ele e Angie j se haviam encontrado antes de Jaime ter ido busc-la no aeroporto. Na noite de formatura, talvez? Jaime era o homem misterioso? O pai do beb de Angie? Sabia que era impossvel, absurdo, mas a idia persistia. Por que os dois no suportavam conviver por muito tempo no mesmo aposento? Por que no se encaravam? Por que mal se falavam desde que ela chegara ao rancho? Por que Jaime passara meses perguntando sobre suas amigas de faculdade, e de repente parecia ter perdido o interesse pelo assunto? No. Estava sonhando, tentando construir uma teoria fantasiosa baseada em hipteses absurdas. Mesmo assim, a intuio insistia em abraar a idia. Havia algo de errado em como Angie se mantinha em um lado da sala, conversando com Hannah, enquanto Jaime ficava no outro tentando aparentar uma alegria que estava longe de sentir. Era como se ele quisesse provar sua indiferena a Angelica Vale e convencer Jessie de que mal podia raciocinar, tal a intensidade com que ela o afetava. Seria hilrio se no fosse to srio. Angie estava grvida, e aquele filho podia ser de Jaime. Angie riu de alguma coisa que Hannah estava dizendo. Os ombros de Jaime ficaram tensos, como se o som o atingisse de maneira fsica e dolorosa. Sua teoria tinha algumas falhas, certamente, mas ainda no tinha motivos concretos para abandon-la. De fato, quanto mais pensava nela, mais ela parecia plausvel. Jaime e Angie se conheceram por acaso na festa de formatura. Passaram a noite juntos e, por alguma razo, seguiram caminhos distintos na manh seguinte. Jaime era o pai do beb que Angie estava esperando. Por isso os dois se comportavam de maneira to estranha.

Mas no tinha certeza de nada, e por isso no podia desmascar-los. Sabia que seria intil interrog-los, pois nenhum dos dois diria a verdade. Sendo assim, tinha apenas uma alternativa. Faria com que os dois ficassem juntos pelo maior tempo possvel nos prximos dias, Talvez pudesse provocar um espetculo pirotcnico! A partir da manh seguinte, evitar a companhia do outro passaria a ser motivo de grande frustrao para seu primo e sua amiga. Jessie sorriu. A brincadeira prometia ser divertida.

CAPTULO V
Era surpreendente. H uma semana no sabia distinguir a cabea da cauda de um cavalo, e hoje estava a caminho de uma exposio. E como expositora! Bem, na verdade, Angie era apenas mais uma ajudante, algum para ir buscar caf ou sanduches para a equipe do Desert Rose, dar telefonemas, costurar roupas e atender a outras necessidades imediatas e prticas. Jssica teria ido em seu lugar, como era de costume, mas se Nick Grayson, filho do scio de seu pai e runa de sua existncia, no houvesse exigido imediatamente um relatrio detalhado que s ela poderia produzir. Mesmo admitindo que no seria justo, Jess havia pedido que Angie a substitusse. Depois de pesquisar quem estaria presente na tal exposio e deduzir que Jaime no fazia parte da lista, Angie decidira atender ao pedido da amiga. Queria ir. Seria divertido e excitante, uma chance para assistir s estrelas do Desert Rose exibindo seus talentos, uma oportunidade para comprovar as habilidades de Jaime. Infelizmente, no havia imaginado que participar do show implicaria algumas mudanas em sua rotina diria. Daquele momento em diante, por exemplo, tivera de passar mais tempo no estbulo e em outras dependncias do rancho, onde aprendera o bsico sobre os cuidados com os cavalos. E aprendera muito, quase tudo com Jaime, cuja presena consistente a levara a sentir que no podia abrir os olhos sem se deparar com seu olhar de reprovao. Angie levara algum tempo para chegar a certas concluses bvias, mas agora percebendo que os objetivos de Jessie iam muito alm de produzir e enviar um relatrio detalhado para a sede da Camil-Grayson em Dallas. Na primeira vez em que Olivia fora substituda por Jaime nas sesses de treinamento, Angie acreditara em uma simples coincidncia, mas depois, quando o evento se repetira quase que diariamente, passara a suspeitar de um compl para aproxim-la do prncipe caubi. Pensando com o corao generoso, em vez de usar o crebro, Jessie decidira promover um romance entre o primo e a amiga. Infelizmente, era tarde demais para um romance. Estavam atrasados em cinco meses. Mesmo assim, Angie sentiu-se tocada pelo gesto de carinho e ateno. Jaime, por outro lado, parecia estar bastante contrariado com a situao. O que est tentando provar? ele perguntara irritado ao substituir Livy na arena pela ensima vez. Naquela ocasio, Jessie chamara a moa ao telefone. Angie media pores de rao para

os animais. Pensei que houvesse concordado em ficar fora do meu estbulo. Sabia que ele no merecia uma explicao. Mesmo assim... Jessie acha que devo aprender o bsico sobre os cavalos. Ela acredita que o estbulo e as atividades desenvolvidas nele so importantes para a operao da Corporao Camil-Grayson, da qual voc apenas um acionista. Acionista majoritrio. E claro. Bem, obrigada pela oferta gentil de ensinar-me algumas coisas, mas prefiro esperar por Livy. Livy precisa preparar-se para a exposio desta semana. Ela no tem de ficar tomando conta de uma novata como voc. O suspiro fora uma obra-prima de frustrao. O que quer saber? Tudo. E assim a semana havia comeado. Com a resignao e a altivez tpicas da realeza, Jaime falara um pouco sobre tudo, mantendo a conversa restrita s questes tcnicas do rancho e evitando assuntos pessoais e qualquer tipo de aproximao. Se ela fazia uma pergunta, a resposta era sempre simples e direta. Quando oferecia alguma informao, Jaime utilizava apenas as palavras necessrias e fazia questo de mostrar-se indiferente. Angie seguia suas instrues ao p da letra interessada em aprender e, embora odiasse admitir, conquistar ao menos um sorriso de aprovao. O sorriso nunca aconteceu, mas sempre que Livy se oferecia para assumir as lies, ele a dispensava dizendo que a exposio era mais importante. Angie sabia que ele tentaria impedi-la de ir, se desconfiasse de sua inteno, e por isso mantinha sua participao em sigilo. Afinal, no era da conta dele. Mas de repente, agora que estava sentado ao lado dele na cabina da caminhonete preta a caminho de Dallas e da exposio de cavalos rabes, lamentava no ter sido mais franca. Jaime parecia ferver sentado ao volante, os olhos escuros iluminados por uma raiva como ela jamais vira antes. E tivera diversas oportunidades de v-lo zangado naquela semana desde que chegara ao Desert Rose. Seria intil explicar que Jessie estava por trs da proximidade forada, que planejara todo o esquema desde o incio at o atraso que a impedira de sair do escritrio at minutos antes da partida do comboio. No sabia como a amiga havia conseguido, mas no momento da partida da equipe, todos os assentos estavam ocupados, exceto um. Aquele ao lado de Jaime. Quero que saiba que a idia no foi minha disse, incapaz de suportar um silncio repleto de acusaes. Pode ter certeza de que tambm no foi minha. E no perca tempo tentando convencer-me de que a idia foi de Jessie. Ela me pediu para substitu-la. Deve saber que eu no teria concordado com isso, se soubesse que voc viria.

 Voc sabia que eu viria. Jessie disse o contrrio. Ela garantiu que, na hiptese remota de decidir participar da exposio, voc s apareceria para acompanhar a participao da equipe do Desert Rose e partiria em seguida. Segundo sua prima, voc nunca comparece a esses eventos porque acredita que seu trabalho consiste apenas em treinar e preparar os animais. Que absurdo! No perco a exposio em Dallas desde que fiz nove anos e conquistei meu primeiro prmio de campeo! Participo de pelo menos vinte exposies por ano, e sou sempre um dos primeiros a chegar e um dos ltimos a partir. O Desert Rose famoso em todo o mundo pelos animais que criamos e treinamos, mas so esses eventos que mantm nosso nome na mdia, dando aos animais e aos nossos empregados o reconhecimento e a fama que merecem e trabalham duro para conquistar. Treinar e exibir cavalos rabes a minha profisso, e sei que sou bom nela. No perderia uma exposio importante como a de Dallas, e Jssica sabe disso. Minha prima pode ser responsvel por boa parte desta semana, mas no acredito que esse pequeno erro de clculo faa parte da lista de responsabilidades. Ento, alm de ser uma mentirosa compulsiva, agora tambm sou acusada de planejar minha presena em uma exposio de cavalos rabes? Para qu? Para roubar segredos profissionais e vendlos concorrncia? Se acha que descobriu algum segredo durante esta semana, no aprendeu nada sobre os cavalos ou sobre mim. Falei apenas sobre o bsico, sobre os primeiros passos do que feito em um rancho. Nesse caso, deve estar pensando em alguma outra maneira nefasta de arruinar sua vida. Angie Vale no perderia tempo aprendendo sobre um assunto qualquer por mero interesse. Confesso que fiquei surpreso quando se disps a aprender. Admito at que fiquei honrado com todo esse esforo para chamar minha ateno. Ah! Como se houvesse tentado! Se quisesse chamar sua ateno, teria pulado a lio sobre como limpar os dentes dos cavalos e passado diretamente ao mergulho noturno. Jaime parou para pensar. Se me lembro bem, fui eu que a convidei para nadar naquela noite. Oh, sim! E como sua memria muito superior minha, como todo o resto, deve ter sido assim mesmo. Voc nunca erra, no ? Quer que eu pare a caminhonete para voc descer? Jaime disparou impaciente. A caminhada de volta ao rancho longa, mas ser ainda mais difcil voltar de Dallas. E saiba que no vou tolerar provocaes e antagonismos durante a exposio. Primeiro ele a acusava de ser a pior pessoa do mundo, e depois a proibia de reagir. Como pudera

consider-lo atraente? Um olhar na direo de Jaime Camil, e Angie encontrou a resposta. Ainda se lembrava de como aquele rosto era transformado por um sorriso, de como os olhos escuros brilhavam iluminados pela paixo. Queria que ele a olhasse com desejo novamente, que a tocasse com ternura e fizesse seu corpo entoar a mais linda cano de amor. Mesmo sem querer, ainda se lembrava da confiana que depositara nele no momento em que se conheceram. Havia sido uma experincia nica, algo que jamais esperara viver, mas naquele momento compreendera que aquele era um ser humano especial que poderia aprender a amar com o tempo. Mas no tivera tempo. A um passo da independncia, de seu primeiro emprego e do comeo de uma vida nova, partira sem sequer despedir-se. Talvez tudo houvesse sido diferente se houvesse ficado com ele por mais algumas horas, se houvesse esperado Jaime despertar para dizer seu nome e deixar um nmero de telefone, caso ele quisesse encontr-la. Por outro lado, agora sabia que ele era um prncipe, um homem com um destino traado que a teria visto apenas como uma princesa em potencial, no como uma mulher normal com desejos, sonhos e projetos. Jaime jamais a veria novamente como aquela mulher que passara a noite em seus braos. No posso voltar a p para o rancho disse. E no vou perder a chance de assistir a um evento to importante s porque voc um canalha egosta com complexo de perseguio. Ah, passou da defesa ao ataque! uma ttica mais apropriada ao seu estilo. E como o final de semana est apenas comeando, sugiro que faamos uma trgua at o final da exposio. Uma trgua? Angie repetiu, certa de que no ouvira corretamente. Vamos fumar o cachimbo da paz. Superar diferenas pelo bem da equipe. Sorrir e ranger os dentes. Sabe como ... Uma trgua. Devia haver uma inteno pouco nobre por trs da proposta. Esqueceu de dizer que vamos trocar beijos e fazer as pazes. Ele a encarou com um sorriso malicioso. E isso que quer? Sim, sim, queria! E claro que no. S quero entender que concesses devo fazer em benefcio dessa trgua que est propondo. Deve abrir mo da animosidade, basicamente. Uma exposio envolvendo ttulos implica horrios apertados e acomodaes ainda mais restritivas. No podemos desperdiar energia com discusses inteis e ressentimentos tolos. Todos tm de pensar no objetivo, e isso significa que ningum deve acrescentar maiores doses de stress a um evento naturalmente tenso. Sendo assim, estou pedindo que deixe de lado seus propsitos pessoais pelos prximos dois dias, enquanto me concentro no que sei fazer. Dominar e dirigir as pessoas a fim de obrig-las a seguirem suas ordens? Um msculo contraiu-se na mandbula de Jaime.

 Escute, vai ser um final de semana longo e no quero pass-lo brigando com voc. Vou perguntar novamente: concorda com uma trgua at voltarmos ao rancho? Vamos ver se entendi. Est me pedindo para fazer as pazes com voc? Bem, eu pediria aos cavalos no trailer, mas j temos um timo relacionamento. Sendo assim, s resta voc. Que tipo de relacionamento mantm com os cavalos? Dou a eles minha ateno, confio em suas habilidades e procuro no ficar no caminho quando eles esto trabalhando. Em troca, eles sempre atendem aos meus pedidos. Oh, entendo. Espera que eu atenda a todos os seus pedidos. Admito que minha vida seria muito simples dessa forma. Havia um brilho bem-humorado em seus olhos, ao contrrio de antes. Normalmente fico tenso quando participo de uma exposio, e no quero desperdiar o pouco tempo que terei para refletir e relaxar me preocupando com voc. No entendi. simples. s vezes sou rspido com as pessoas durante um torneio como o deste final de semana, e no quero que tome minhas atitudes como pessoais, caso acontea com voc. Angie gostava da sbita hesitao na voz dele. Era bom saber que, de alguma forma, Jaime se importava com sua opinio. Em resumo, espera que eu atenda a todos os seus pedidos e no me ofenda com sua rispidez. E o que eu teria a ganhar com minha generosidade? No banque a engraadinha. J est ganhando muito mais do que merece. Oh, verdade... Angie pousou as duas mos sobre o ventre. O humor desapareceu dos olhos dele. Sabe muito bem que no foi isso que eu quis dizer. Quis dizer que devo ser grata por todo o tempo que gastou comigo esta semana. Para demonstrar minha gratido, devo aceitar tudo a fim de faz-lo feliz. Ela encolheu os ombros. Lamento, mas sua felicidade no faz parte de minha lista de prioridades. Muito bem, vamos esquecer as negociaes de paz, e eu lhe direi como deve ser o final de semana. Eu direi onde deve se sentar para assistir exposio. Voc ficar quieta e apreciar o espetculo, ou no. O problema seu, desde que fique quieta e permanea bem longe dos cavalos e de mim. Alguma pergunta? S uma. Por que no me expulsou da caminhonete antes de sairmos do rancho? Se vai me tratar como um estorvo e obrigar-me a passar todo o tempo sentada nas arquibancadas, no precisava ter me trazido. Confesso que pensei em expuls-la da caminhonete, mas, determinada como estava, teria tomado um carro emprestado e dirigido at Dallas sozinha, se fosse o caso. Enquanto estiver comigo,

posso ficar de olho em voc. O que, pelo que acabou de dizer, no quer fazer. Angie encarou-o aflita, desejando poder participar das atividades do final de semana. Posso ser til, Jaime. Eu sei que posso. Livy disse que eu aprendo depressa e que os cavalos gostam de mim, Voc est grvida! No devia ter se aproximado dos animais. No vou montar em um deles e executar acrobacias suicidas. S quero segurar as rdeas, ajudar com os trajes e com a alimentao, coisas desse tipo. No. No imagina o que pode acontecer. Os cavalos ficam nervosos e agitados nesses eventos. Assustam-se com facilidade, estranham pessoas desconhecidas, reagem de maneira incomum... Voc pode levar um coice, uma cabeada, e o beb pode ser prejudicado. Quer que eu acredite que est preocupado comigo e com o beb? O fato de no acreditar que sou o pai dessa criana no significa que deseje algum mal a ela. Por que concordou quando eu disse que queria aprender mais sobre os cavalos? Por que no se recusou a assumir essa responsabilidade? Porque voc queria aprender. Se soubesse que pretendia invadir uma exposio, juro que a teria mandado de volta ao escritrio, bem longe das minhas arenas. No sei como convenceu Jssica a ajud-la nesse seu plano, mas pretendo ter uma conversa sria com ela assim que voltarmos para casa. Talvez eu tenha essa conversa com Jessie. Pensando bem, acho que devo ter uma conversa sria com toda a famlia. Est me ameaando, Angie. Ela fechou os olhos, tomando conscincia de que se preparava para uma batalha que nem queria vencer. Oh, est bem, concordo com sua trgua estpida! tarde demais. No que se importe com a trgua, claro. Parece ter um prazer perverso em prejudicar minha concentrao e impedir o bom desenvolvimento do meu trabalho. Agora est sendo injusto! E considera justo mentir para Jessie e para outros membros da minha famlia, s para estar aqui e irritar-me pessoalmente, em vez de contentar-se com um ataque distante? Sabe de uma coisa? Angie cruzou os braos e olhou pela janela. Vou ficar aqui sentada e irrit-lo recusando-me a falar com voc pelo resto da viagem. O que acha dessa proposta de trgua? No podia esperar mais ele respondeu com tom frio antes de mergulhar em um silncio hostil.

Muito bem, tentara ser generoso e trat-la com um mnimo de civilidade, mas Angie recusara

sua proposta. Tinha de ser tudo como ela queria. Mas o que ela dissera, quantas mentiras inventara a fim de conquistar a ajuda de Jessie? Teria dito que ele era o pai do beb? Ou fizera apenas algumas insinuaes, deixando a imaginao ativa de sua prima concluir o restante do cenrio? No duvidava de que algo, ou melhor, algum, provocara a ao de Jssica. Angie jamais teria conseguido escapar do trabalho no escritrio sem a cooperao e o apoio de Jessie. Mas o que sua prima esperava provocar promovendo aqueles encontros constantes entre ele e Angelica? Uma combusto espontnea? Uma reconciliao? E como ela poderia saber que havia algo a ser reconciliado, a menos que Angie houvesse revelado aquela noite em dezembro? Sim, era isso. Angie contara amiga sobre aquela nica noite de paixo entre eles. Desse ponto em diante, Jssica chegara sozinha concluso que Angie desejara induzir. Jaime era o pai do beb, ou resgataria a pobre jovem e seu filho bastardo de um futuro desanimador. Mas Jess estava enganada. Apaixonara-se por uma manipuladora no passado. Conhecia seus mtodos. Seria loucura ignorar as evidncias s porque acreditava... esperava... S porque havia sonhado com uma mulher diferente. Angie j havia provado ser como as outras. Podia ter dormido com dezenas de outros homens antes da noite de formatura e depois dela. Pensar nisso provocou uma forte contrao em seu peito. Encantara-se com ela naquela noite, e passara muitas outras imaginando se ela podia ser to linda, to interessante e sensual quanto parecera ser nas poucas horas em que estiveram juntos. Angie era linda. Olhar para ela era suficiente para despertar seu corpo como no havia acontecido com nenhuma outra mulher. E era sensual. E inteligente, interessante, atraente... Mas no era honesta. E se no houvesse aprendido com as lies do passado, poderia ter acreditado em sua palavra e se casado com ela. Essa era uma idia assustadora. Angie o teria enganado com facilidade, se Gillan no o houvesse escolhido para vtima de um plano semelhante. Pois bem, Angie queria silncio? Ficariam em silncio. A viagem a Dallas levaria cerca de quatro horas, e sabia que mulheres grvidas iam ao banheiro com freqncia. Esperaria que ela pedisse para parar, e ento veria como Angelica Vale reagiria a sua generosa oferta de paz. Hannah solicitou uma parada no posto mais prximo e, sem dizer nada, Angie desceu da caminhonete. Quinze minutos depois, Alex sentou-se ao lado do irmo e bateu a porta do veculo. Angie e Hannah decidiram que eu devo seguir viagem aqui, porque elas querem conversar um pouco sobre assuntos femininos. Jaime no respondeu. Resignado, ligou o motor e levou o comboio de volta estrada. No incio Jaime estava ocupado demais para notar os olhares debochados e os sussurros, mas depois, quando os cavalos foram acomodados em suas baias e os trailers vazios foram levados ao estacionamento, ele percebeu que era alvo de especulaes.

 Que rapidez, meu irmo! Alex comentou batendo em suas costas. Pensei que nem gostasse dela, mas Hannah jura que havia percebido seu interesse desde o incio. Na verdade, ela tem certeza de que j existe algo entre vocs dois. Hannah no espantosa? Alex parecia ter se mudado para o paraso. Vivia sorrindo e elogiando as qualidades de sua esposa, e toda aquela doura estava comeando a irrit-lo. Em dias como aquele, chegava a ter certeza de que o amor havia afetado os neurnios do irmo mais velho. Do que est falando? S porque Angie percorreu alguns quilmetros do trajeto at aqui em minha caminhonete, acha que estamos... que temos... que existe alguma coisa entre ns? Eu nunca havia pensado naquela possibilidade, mas quando soube como seriam as acomodaes da equipe, passei a concordar com Hannah. Que acomodaes? Dizem que voc pediu um quarto duplo e registrou o nome de Angie ao lado do seu. Todos esto falando nisso. Jaime teve de fazer um grande esforo para no explodir. Era evidente que no podia confiar em Angie, uma mulher sem nenhum senso de responsabilidade e considerao. Teria de vigi-la durante todo o final de semana. Se ela est registrada como minha companheira de quarto, algum deve ter cometido um engano. Mal a conheo! Por que dividiria o quarto com ela? Alm do mais, a mulher est grvida! Hannah garante que o sexo pode acontecer at o final da gravidez. E ela mdica. Deve saber o que est dizendo. Hannah veterinria. E no vou fazer sexo com Angie. A situao com o quarto um engano que pretendo esclarecer imediatamente. Desista, meu irmo Alex anunciou com um suspiro resignado enquanto lustrava os arreios de prata de um de seus cavalos. O hotel est lotado. No h outro quarto disponvel. Talvez consiga dormir com Stanley, se ele ainda no tiver outro companheiro. De qualquer maneira, pode ir dormir no cho em nosso quarto, se quiser. Hannah odiaria essa idia. Hannah? S ofereci o quarto porque sabia que voc rejeitaria minha proposta! Se for preciso, dormirei na caminhonete Jaime decidiu antes de afastar-se para ir descobrir como Angie conseguira tornar sua vida ainda pior.

Angie estava no restaurante do hotel com Livy, Hannah e algumas outras mulheres, muitas delas proprietrias de animais hospedados e treinados no Desert Rose. Posso falar com voc? Ela mal o encarou.

 J deve ter sido informado sobre a confuso com os quartos. Sim, e gostaria de discutir o problema... em particular, por favor. No ser necessrio. J resolvi tudo. Tinha a sensao de que explodiria de raiva, mas mantinha um sorriso nos lbios e falava em voz baixa em respeito s outras mulheres. Tenho certeza de que j tomou suas providncias, e por isso prefiro falar com voc em particular. Jaime Livy no parecia notar a tenso , as pessoas em Balahar usam roupas como as que vestimos para os desfiles tpicos? Ele franziu a testa, e a jovem deduziu que sua pergunta no havia sido compreendida. Por isso explicou: Quero dizer, os xeques do deserto realmente usam tnicas brilhantes e mantos de seda quando esto cavalgando? No sei. Por que no pergunta a algum que j tenha estado l? Serena, por exemplo. Ou minha me. Angie, pode vir comigo, por favor? Sentada ao lado de Olvia, uma morena insinuante, cujo nome no conseguia lembrar, sorriu para ele com ar sedutor. Acabamos de pedir o almoo. Por que no se senta conosco? Seria um bom castigo para Angie se ele se juntasse ao grupo e a incomodasse com sua presena, mas no tinha tempo nem disposio para jogos desse tipo. S vou tir-la daqui por alguns minutos. Revelando seu lendrio charme oriental, ele distribuiu sorrisos para todas as mulheres da mesa. Prometo devolv-la antes que a comida seja servida. Com licena... Jaime tocou o encosto da cadeira de Angie, disposto a carreg-la para fora dali, se fosse necessrio. Ela se levantou sem disfarar a irritao. Se eu no voltar em dez minutos, podem comer minhas batatas fritas. E mandem a conta para Jaime. Todas reagiram como se ouvissem uma piada, mas havia uma incerteza em suas risadas, como se s ento se dessem conta da estranheza da situao. Sem se importar com o que pensavam, Jaime estendeu a mo para segurar o brao de Angie, mas ela se virou para evitar o contato. Depois caminhou na frente dele para fora do restaurante, para o saguo do hotel. Ser que pode me dizer o que pensa estar fazendo, Angelica Vale? Bem, eu ia almoar quando fui interrompida. O que voc pensa estar fazendo? Estou tentando descobrir que histria essa sobre dividirmos um quarto. Ah, quer saber o que aconteceu? Algum nos registrou na mesma sute.

 Oh, entendo. E como algum pode ter cometido um erro to estpido? No sei. Pode ter sido um engano da equipe do hotel, mas sou capaz de apostar um bom dinheiro em outra possibilidade. Quem fez as reservas nos colocou no mesmo quarto de propsito. Engraado ele disse sem nenhum humor. Estava pensando a mesma coisa. Imagine s! Concordamos em alguma coisa? S se for honesta pelo menos uma vez e confessar que a responsvel por toda essa confuso. Os olhos de Angie brilharam indignados. Sabia que chegaria a essa concluso. Por isso no queria conversar com voc. J disse que resolvi o problema. Por que no pode encerrar o assunto e me deixar em paz? Porque sei que vai me dizer que o hotel est lotado e que no temos outra alternativa seno dividir o quarto. E depois disso, ficar corada sempre que algum sugerir que desfrutamos de uma noite juntos. No sei o que acontecer depois disso, mas posso garantir que no vou me casar com voc, por mais ardilosos que sejam seus planos. O que o faz pensar que quero me casar com voc? Algo na voz dela provocou um arrepio gelado que percorreu sua espinha. Por que mais teria aparecido em meu rancho na condio em que est? Porque minha amiga convidou-me para uma visita, eu no tinha outro lugar para onde ir, e esta a condio em que me encontro. No sabia que o rancho tambm era seu, como tambm no sabia que era primo de minha amiga. E como j discutimos tudo isso antes, acho que vou voltar ao restaurante e almoar. Oh, no, no vai a lugar nenhum. Ainda no esclarecemos aquela questo do quarto. No? Pois bem, vejamos se consigo ser ainda mais clara. Onde vou dormir no da sua conta, e no tenho nenhum interesse em saber onde vai passar sua noite, desde que no seja na minha cama. J tivemos essa experincia, e no posso dizer que esteja feliz com as conseqncias. O hotel cometeu um engano, ou algum registrou nossos nomes na mesma sute, mas j resolvi o problema. Voc foi transferido para outra sute, e Livy dormir comigo. Digamos que tudo no passou de um mal-entendido e vamos esquecer essa histria. Seu discurso no era apenas articulado, mas convincente. Jaime quase comeou a se desculpar, mas recuperou a razo a tempo. Ns dois sabemos que no foi um mal-entendido. Ela levou a mo ao bolso e pegou um celular do tamanho da palma de sua mo. Aqui est disse. Telefone para Jssica e vamos esclarecer esse grande mistrio. Ela deve estar no escritrio. E estava l quando as reservas foram feitas. Vamos, ligue para sua prima! Queria recuar, afastar-se do telefone como se o aparelho fosse uma bomba-relgio preparada

para explodir. O que era tolice. Jessie no mentiria para proteger Angie. Jssica era uma Camil, algum que sabia reconhecer e respeitar o verdadeiro valor de uma famlia. Sabia que ela estaria sempre a seu lado. Ento, por que hesitava? O que acha que ela vai me dizer? Que planejou toda essa encrenca? Telefone Angie desafiou-o. O aparelho est ligado. Ligue para o rancho e vamos descobrir juntos o que Jessie tem a dizer. Ela parecia confiante demais, muito ansiosa para provar que ele estava errado. Queria desconfiar de sua atitude, mas tinha de admitir que Jssica era capaz de projetar uma situao como aquela na esperana de aproxim-los e promover um romance. Sua prima sempre fora uma romntica incorrigvel. O que prope que eu pergunte? Angie encolheu os ombros. Pode comear perguntando por que ela est tentando nos aproximar. O que espera conseguir com isso. Pergunte o que quiser, mas fale com ela e pare de me aborrecer! Jaime estava prestes a seguir sua sugesto, quando sentiu o aparelho vibrar em sua mo e emitir um sinal sonoro delicado e abafado. Assustado, olhou para o equipamento eletrnico como se o visse pela primeira vez, e por isso no teve tempo para reagir antes que Angie o arrancasse de sua mo. Al? ela atendeu, virando-se para garantir um mnimo de privacidade. Brad! Eu no pedi para no me ligar antes do anoitecer? Uma pausa. Uma risada nervosa. claro que ainda estou nas montanhas! Sim, no acampamento. Onde mais eu poderia estar? Ela olhou para Jaime. Depois abaixou a cabea e virou-se de costas, impedindo-o de ouvir o que dizia. Brad. Um homem. Que no devia ligar quela hora do dia. Que acreditava que ela estivesse em algum lugar muito distante de onde realmente estava. O Desert Rose ficava no corao do territrio texano, mas no havia uma nica montanha em um raio de muitos quilmetros. E ningum jamais chamara seu rancho de acampamento. Angie estava mentindo para Brad, quem quer que ele fosse. Mais uma prova concreta de que a mulher era uma mentirosa, como suspeitara desde o incio. Tinha todo o direito de sentir-se justificado, indignado e furioso. Ento, por que sentia apenas tristeza?

Uma exposio de cavalos dava mais trabalho do que Angie jamais imaginara. O preldio e as conseqncias de cada evento isolado dependiam da integrao da equipe, e vrias vezes ao longo do final de semana ela se surpreendeu com o esprito de cooperao e continuidade que unia os membros do time Desert Rose. Ningum reclamava ou tentava esquivar-se de alguma responsabilidade. Ela era a nica sem nenhuma atividade a desenvolver. Jaime tomara suas providncias para garantir que ela fosse mantida afastada de tudo. Fora levada para uma cadeira na platia, e embora Livy houvesse se

oferecido para conduzi-la at os bastidores do show, Angie permanecera no lugar determinado. Teria adorado participar e merecer alguns crditos pelas vitrias, e no domingo havia uma verdadeira coleo de fitas vermelhas e castanhos nos trailers do Desert Rose, mas estava to fascinada pelo espetculo criado por homens e animais na arena que. se sentia quase grata por Jaime t-la forado a ser apenas uma espectadora. Os cavalos eram uma novidade em seu mundo, mas j sabia que sentiria falta deles quando tivesse de partir. E por mais que odiasse pensar nisso, sabia que seu perodo no Desert Rose se aproximava do fim. Jaime suspeitava de cada movimento que fazia. Seus irmos estavam desconfiados e inquietos. At o beb emitia sua opinio atravs de movimentos bruscos e pontaps inesperados, lembrando que ela no poderia continuar adiando o momento de enfrentar a famlia e o futuro. Quando retornasse ao rancho, explicaria a Jssica que no podia ficar e partiria no final da prxima semana. Isto , se as provocaes de Jaime no a levassem a partir antes disso. Livy entrou na arena conduzindo Khalahari e Khalid. A platia aplaudiu com entusiasmo, e o potro moveu a cabea como se quisesse provocar um reconhecimento ainda mais intenso. Olhe s para ele! Hannah comentou rindo. Khalid est agindo como se tivesse certeza do campeonato. Deve ter sido contaminado pelo esprito dos Camil! Eles sempre vencem? Bem, sempre um termo impreciso, mas eles tm mais vitrias do que derrotas. Quando Alex, Cade ou Jaime entram na arena montando um dos animais do Desert Rose, praticamente impossvel super-los. Especialmente no torneio de trajes tpicos. H algo de mstico nos irmos vestindo as roupas de seu pas de origem e cavalgando um rabe puro-sangue. Na primeira vez em que vi Alex montando Jabbar, fiquei completamente apaixonada por ele. Devia ter oito anos de idade. E claro que ele precisou de mais tempo para se dar conta de que eu existia, mas finalmente Alex notou-me e reconheceu em mim sua alma gmea. Hannah sorria com aquela expresso iluminada que s o amor pode pr no rosto de uma mulher. Angie sentiu uma rpida ponta de inveja por no poder viver uma alegria to completa e intensa, mas sufocou o sentimento e sorriu para a nova amiga. Os irmos Camil so realmente impressionantes, e os cavalos do Desert Rose so os mais lindos que j vi. mais que isso opinou Hannah. No consigo descrever a imagem, mas garanto que gostaria de v-la. Espere at esta tarde, quando Jaime entrar na arena! Duas horas mais tarde, quando Jaime entrou na arena, Angie compreendeu a razo de todo o fascnio de Hannah. Era como se no existissem outros competidores. No conseguia desviar os olhos do conjunto harmonioso formado por cavalo e cavaleiro. O traje era vermelho e esvoaante, adornado por desenhos prateados que deviam ter algum significado especfico. O adorno de cabea realava

seus traos rabes, e s a linha firme da mandbula revelava a concentrao e a fora com que ele dominava o animal. Era uma viso to envolvente, to deslumbrante, que mal conseguia respirar. Ficou sem flego, no ? riu Hannah. Conheo a sensao. difcil lembrar que estamos vendo apenas um homem e um cavalo. Angie suspirou e repetiu: Sim... apenas um homem e um cavalo.

Olvia estava excitada com sua vitria no torneio para potros e no parava de repetir todos os detalhes do torneio. A seu lado na caminhonete, Angie ouvia distrada. Eu disse a Jaime que ele conseguiria! Khalid um potro especial! Ora, ele filho do maior campeo que o Texas j viu! Escute o que digo, Angie: ele vai ganhar tantos prmios nos prximos anos, que algum ter de criar novas categorias para Khalid. Jaime no tinha certeza, mas eu sabia que ele estava preparado. Livy desviou os olhos da estrada por um instante para fit-la. Ser que ele ficou aborrecido? Por que ficaria, se voc venceu em sua diviso? Tem razo. A jovem sorriu e bateu a mo no volante numa demonstrao de entusiasmo. Eu venci. E Jaime tambm venceu. Angie assentiu e pensou em como gostaria de ter o mesmo entusiasmo de Olvia pela vida. Tambm gostaria de sentir-se to competente quanto ela em seu trabalho. Olivia tinha um dom e, mesmo sem perceber, exalava uma certa autoridade gerada pela certeza da prpria habilidade. De sua parte, Angie no acreditava ter dom algum, exceto o de meter-se em confuses. Sempre sonhara ser professora, mas depois de ter sido demitida da Academia da Srta. Amlia, nunca mais conseguiria outro emprego. Bem, talvez estivesse exagerando, mas, mesmo que conseguisse lecionar em outra escola, precisava pensar no beb. Como poderia conciliar fraldas, mamadeiras e noites em claro com provas para corrigir, aulas para planejar e horrios para cumprir? Antes que pudesse descobrir se ainda tinha alguma esperana de progresso profissional, sua to desejada independncia seria apenas mais um projeto arquivado para um futuro distante. Fizera uma escolha impulsiva, correra riscos, e agora estava destinada a seguir uma carreira muito mais atemorizante: a da maternidade. Bem, talvez ele no esteja zangado, mas Jaime esteve estranho durante o final de semana. Notou como ele estava sempre tenso? Preocupado, talvez? Sei que no o conhece o bastante para opinar, mas sei que algo o incomoda. Ele estava distrado, como se algo... ou algum ocupasse seus pensamentos. Angie poderia oferecer uma longa lista de motivos para a aparente distrao de Jaime. Uma lista que comearia e terminaria com seu nome. Se por alguma razo Jaime estivesse insatisfeito com seu

desempenho na arena, apesar do prmio conquistado, certamente a culpa seria dela. Ela era a distrao. Ela o aborrecia, o incomodava e irritava. Fora culpada pelo erro nas reservas, e por isso ele acabara dormindo em um colcho velho e pouco confortvel, ou que passara toda a noite acordado por conta dos vizinhos ruidosos, ou no conseguira dormir por estar apreensivo, tentando antecipar qual seria seu prximo truque para tentar arrast-lo ao altar. Ou todas as alternativas de uma s vez. No tinha nenhuma chance de venc-lo. Seria melhor descer da caminhonete na prxima parada e pedir carona at o Arkansas ou Kalamazoo. Mas no queria ir a nenhum dos dois lugares. Queria mais uma semana para preparar seu discurso, para fortalecer sua resoluo, para ficar sozinha com o conhecimento da existncia de seu beb. Bem, Jaime sabia, mas ele no contava. De fato, nem sabia por que se preocupava com ele, com o fato de distra-lo e incomod-lo. Jaime vencera o torneio, e mesmo que a vitria houvesse sido garantida apenas por sua aparncia impecvel de prncipe do deserto, ningum tinha motivos para reclamar. At ali no havia feito nenhum pedido, nenhuma exigncia ou cobrana. E nem pretendia pedir alguma coisa no futuro. Tudo que desejava era estar com a amiga, ter mais uma semana para reunir foras antes de enfrentar a famlia. E se isso o perturbava, o azar era dele. No fizera nada de errado, exceto apaixonar-se por um xeque do Texas e no conseguir perceber que ele era apenas um homem sobre um cavalo.

CAPTULO VI
- evidente que ela planejou tudo. No vou aceitar o papel de vilo s porque ela manipulou Jssica a fim de tornar-se sua amiga. Jaime mantinha os braos sobre a cerca do pasto e o p na tbua inferior. Srio, ia relatando a histria de seu envolvimento com Angie. A seu lado, Cade assumia a mesma posio, um p sobre uma das tbuas da cerca, os braos em cima dela, os olhos, como os de Jaime, fixos nos animais que pastavam tranqilos sob o sol de vero. Havia um sentimento de totalidade quando estava com Cade. Era como se encontrasse segurana no conhecimento de que algum o entendia to bem quanto ele mesmo. Por serem gmeos idnticos, talvez houvesse uma ligao mstica entre suas mentes, como se pudessem conhecer os pensamentos do outro e os sentimentos que habitavam seu corao. No havia outra pessoa com quem Jaime quisesse falar sobre Angie e o beb. Ningum mais em quem confiasse a ponto de revelar a histria srdida. Sabia que Cade veria as coisas de seu ponto de vista, ou o ajudaria a enxergar aquilo que deixara de ver por falta de perspectiva. De uma forma ou de outra, Cade seria franco e honesto. Acho que devo dizer a Jessie quem sua amiga e insistir para que ela a mande embora daqui. E isso que quer? Tem certeza de que seu objetivo expulsar Angie daqui? Sim. Apesar da resposta segura, uma opresso no peito indicou que no se sentiria mais

feliz depois da partida de Angie. No. No sei. Ela uma mentirosa, uma calculista manipuladora e fria. pior do que Gillan. No devia me importar se ela desaparecesse da face da terra. Mas, no momento, sinto esse impulso idiota de proteg-la, de interferir e salv-la da confuso que ela mesma criou, e no sei ao certo como vou me sentir depois que ela partir. Quer minha opinio? No, quero a de Stanley. claro que quero sua opinio! Por que acha que estou aqui falando sobre como fui idiota, sobre como me deixei envolver por uma mulher sedutora e um rosto inocente? Est apaixonado por ela Cade anunciou confiante. a nica explicao. Jaime olhou para o irmo. No hora para brincar. Considere a possibilidade. Voc se apaixonou por ela em dezembro, admite que pensa nela desde ento, e quando Angie apareceu no rancho, voc entrou em pnico e desenvolveu essa teoria paranica sobre um plano maquiavlico para obrig-lo a se casar e ser pai. Depois do que Gillan fez com voc, essa reao idiota... Idiota? Foi o que eu disse. Reagiu ao anncio de Angie tirando as concluses mais bvias e cmodas, considerando seu ltimo envolvimento com o sexo oposto. Ou melhor, o nico. Mas isso no quer dizer que esteja certo. No estou enganado, Cade. Enquanto falava, compreendia que queria que o irmo o convencesse do contrrio. E no estou apaixonado por Angie. Dormi com ela h cinco meses, uma nica vez, e tenho certeza de que isso determina um quadro de luxria, no de amor. Se fosse s isso, teria esquecido tudo no dia seguinte, quando ela partiu. E pelo que acabou de contar, voc nunca esqueceu aquela noite. O amor pode acontecer com uma rapidez impressionante. Veja o que aconteceu comigo. Em um minuto me vi casado com Serena graas a um mal-entendido, uma diferena cultural, e quando dei por mim estava apaixonado. Quando a mulher certa cruza seu caminho, Jaime, a lgica no tem nenhuma importncia. Se essa a ajuda que pode me oferecer, acho que vou sair e conversar com uma rvore. No est escutando o que digo, meu velho. Esse estgio chamado de negao. E voc ainda est naquele estgio aborrecido e antiptico do romance. Acha que todos esto ou deveriam estar apaixonados por algum. Est usando culos cor-de-rosa, Cade, e no vai se livrar dessas lentes nos prximos meses. Voc e Alex vivem momentos parecidos. Que hora para meus dois irmos estarem apaixonados! Ningum tem nada sensato para dizer? Eu tenho. D uma chance ao destino. Cade ajeitou o chapu e ps o p no cho, rompendo o sincronismo. Pedi a ajuda da Camil-Grayson para comprar a propriedade dos McGovern. Assim poderemos expandir o Desert Rose, e eu terei mais privacidade com minha esposa,

Se McGovern aceitar minha proposta, como Nick Grayson acredita que vai acontecer, mudaremos para l em setembro. Que boa notcia! Voc e Serena podero construir um lar sem se afastarem de casa. Perfeito. Sim, perfeito. E prometi a Serena que passaremos um ou dois meses em Balahar todos os anos. Ela ficou muito feliz. Todos esto felizes. Ou quase todos... Certo, a vai meu conselho, Jaime. At agora tem evitado Angie. Tentou desmascarar o que julga ser uma mentira esperando que ela confessasse ser como Gillan. No estou dizendo que ela diferente ou que sua histria verdadeira, mas acho que devia ao menos considerar essa possibilidade. Ela est mentindo Jaime insistiu, tentando impedir que sua teoria casse por terra como um castelo de areia. Passamos uma noite juntos. Uma nica noite. Usamos proteo, porque eu no estava completamente cego de desejo, e muito estranho que depois de cinco meses ela aparea grvida. E aqui! Sei que as circunstncias so estranhas, mas e se ela estiver dizendo a verdade? Pode acontecer... Um relmpago no atinge o mesmo lugar duas vezes. E o que estou dizendo, no? Sei que foi atingido pelo raio chamado Gillan, mas isso no significa que Angie seja como ela. Significa apenas que mais desconfiado do que a maioria dos homens. Tenho o direito de ser desconfiado. A histria dela confusa, sem bases slidas. Notou como ela leva aquele celular a todos os lugares? E recebe chamados misteriosos de um homem. Ouvi quando ela falava com o sujeito. Quer me convencer de que no h nada de suspeito nisso? Nela? Talvez. Talvez no. Se Angie mesmo a serpente venenosa que acredita, certamente ficaremos muito surpresos. Jessie a adora, Serena gosta dela, como Hannah, e tia Vi e mame tambm tm grande simpatia por Angie. Todos os homens deste rancho sorriem como tolos quando ela aparece, e devo confessar que gostei dela desde o primeiro instante. Por que no deixa de torturar-se tentando encontrar semelhanas entre Angie e Gillan e procura ver apenas as diferenas entre as duas? E se Angie for realmente especial como pensou no incio? Por que no tenta ter uma conversa honesta sobre o que aconteceu e sobre o que ela espera de voc, em vez de atac-la sempre que tem uma chance e estar sempre prevenido, esperando que ela cometa um erro? No posso fingir que de repente acredito nela. No, mas pense no problema de outra forma. O que aconteceria se de repente encontrasse evidncias slidas de que ela est dizendo a verdade? Jaime refletiu. Lembrou o corpo de Angie ao lado dele na cama, nu, ou sob o dele, recebendo-o

como se sempre o houvesse esperado. Lembrou-se de como se encantara com sua risada, de como se sentira aquecido e confortado simplesmente por ouvi-la. Lembrou-se de como se sentira perdido ao descobrir que ela havia desaparecido sem deixar pistas. Se acreditasse na histria de Angie, mesmo que s por um minuto, teria de me casar com ela. Cade sorriu. Entende o que eu digo, meu irmo? Amor! Esta a palavra! Acha que est me ajudando, Cade? No consegue nem dizer coisas que faam sentido! Muito bem, vamos colocar a questo de forma que possa entend-la. Venha comigo. Ele levou o irmo ao estbulo, onde revolveu um monte de feno at encontrar uma palha. Vamos tirar a sorte. Se tirar a palha menor, ter uma conversa direta com Jessie e exigir que Angie saia daqui. Se eu tirar a palha menor, voc seguir meu conselho e passar mais tempo com Angie, sendo gentil com ela e ouvindo o que ela tem a dizer. Combinado? Quer tirar a sorte para decidir se devo ou no seguir seu conselho estpido? O que isso? Uma piada? Cade encontrou a segunda palha, menor do que a primeira, e ajeitou-as na palma da mo. Depois levou a mo s costas. Quando voltou a exibi-la, as pontas das duas palhas podiam ser vistas entre seus dedos, aparentemente idnticas. Pode escolher, mano. Isso ridculo. Est com medo de perder? De quanto tempo estamos falando? Quanto pode suportar? Uma hora, talvez. Uma semana. Um dia. Cade balanou a cabea. Hoje segunda-feira. Ter de seguir meu conselho pelo menos at o prximo final de semana. Seis dias? Sim, mais o restante do dia de hoje. Est com medo, Jaime? Por que estava to preocupado? J ganhara aquele jogo antes. Tudo bem, vamos tirar a sorte Jaime anunciou, estendendo a mo para pegar uma das palhas. A menor.

Ao ver Jaime sentar-se a seu lado mesa do jantar, Angie preparou-se para o pior. Sua presena a perturbava. A maneira como falava com ela, como se nunca houvessem tido uma nica desavena, provocava uma forte ansiedade. E quando ele disse a Jessie que no devia explorar a melhor ajudante que j encontrara, ou correria o risco de perd-la, Angie teve certeza de que seria vtima de um plano diablico. O que Jaime pretendia, afinal? Ento, ele sorriu, um sorriso que a aqueceu por dentro, e ela soube que j estava encrencada. Jaime diria a todos que ela estava ali sob falsos pretextos. Criaria uma falsa sensao de segurana, e depois a acusaria dos piores pecados. Seria humilhada e embaraada diante de toda a famlia. Depois seria expulsa como um animal peonhento. Mas Jaime no fez nada do que Angie esperava. Foi gentil durante todo o jantar, tratando de inclu-la na conversa e sorrir como se fossem amigos, e at a ajudou a servir-se de pur de batatas. Durante a sobremesa, Alex pediu a ateno de todos para fazer um anncio. Pessoal, Hannah e eu... Bem, ela est grvida, e o mdico acha que teremos gmeos. Parabns! Cade foi o primeiro a abraar o irmo mais velho. Depois foi a vez de Jaime, Jssica, Rose, Vi e Ella, a governanta da casa. Todos riam e propunham brindes, e a noite seguiu alegre e animada, cheia de planos para um futuro radiante. Durante todo o tempo Jaime esteve a seu lado, contando sobre como Cade convencera Alex a se aproximar de Hannah e se oferecendo para dar aulas sobre os cavalos rabes, caso ela ainda estivesse interessada no assunto.

Quando se recolheu para ir dormir, Angie ainda no havia conseguido entender a mudana no comportamento de Jaime. O que ele estaria tramando? Jaime no esperava que ser gentil com Angie fosse to fcil. Recusando-se a pensar sobre como o conselho de Cade podia surtir efeitos inesperados, reuniu todo seu charme e, nas duas noites seguintes, sentou-se ao lado dela na mesa do jantar. Sorria, conversava, oferecia mais carne ou batatas, servia a sobremesa... A nica coisa que no fazia, que no ousava fazer, era toc-la, nem mesmo de maneira casual. Primeiro, no queria que ela o esbofeteasse. Segundo, temia o que podia acontecer. Um simples toque, e sabia que se sentiria tentado a ir em frente. Beij-la, talvez. Um beijo faria renascer das cinzas a atrao fsica que jazia oculta sob a superfcie, esperando o momento de despertar. Seria desastroso. Acabaria acordando em uma bela manh e descobrindo que era um homem casado beira da paternidade. No acreditava na histria de Angie nem aceitava a teoria de Cade sobre o amor primeira vista. Mas sentia que era importante manter ao menos um limite, uma linha que no atravessaria, uma

medida de at onde pretendia ir para provar que o irmo estava errado. Angie era uma mentirosa. O beb no era, no podia ser dele. Mas aceitara o jogo proposto por Cade, e passaria o resto da semana fingindo ter mudado de idia e de atitude, evitando, entretanto, pr as mos nela. Talvez Angie baixasse a guarda. Talvez decidisse abandonar os planos e deixar o rancho por conta prpria. Talvez se descuidasse, e ento poderia peg-la em sua teia de mentiras. Talvez... tudo continuasse como estava. E talvez descobrisse que Cade tinha razo. No queria nem pensar naquela possibilidade, mas, desde a conversa que tivera com o irmo, a idia de que o beb de Angie tambm podia ser seu passara por sua cabea milhes de vezes. Se houvesse uma chance em um milho, em um bilho, teria de consider-la e pensar no que faria, embora soubesse que a resposta era previsvel. Se um teste de paternidade provasse que o beb era um Camil, casaria com Angie. E casaria mesmo sabendo que, ao exigir uma prova tangvel e cientfica, perderia toda e qualquer esperana de ter seu respeito, sua confiana, seu amor e seu perdo.

Jaime estava a caminho da cozinha, imaginando que Angie podia ter ido para l depois do jantar, quando ouviu a risada da me e sua voz confessando: Quando fiquei grvida dos gmeos, passei os dois primeiros meses chorando por tudo. Houve uma ocasio que Ibrahim me ofereceu tudo que eu quisesse, ouro, pedras, roupas, um macaco de estimao, uma passagem para visitar Randy, qualquer coisa, desde que eu parasse de chorar. Ele ofereceu um macaco? Vi ria muito, como Angie e as outras mulheres presentes na sala ntima. Como se isso pudesse faz-la mais feliz! Os homens nunca sabero como lidar com uma mulher grvida. Quando estava esperando Jssica, Randy costumava me observar como se tivesse medo de um ataque surpresa. Jaime pensou em afastar-se, mas a voz de Angie o manteve onde estava. Acha que os homens se incomodam com as lgrimas, ou com a possibilidade de serem acusados, culpados por elas? So as lgrimas Rose respondeu confiante. Ibrahim era rei de Sorajhee, Podia ter quase tudo com uma simples ordem, mas era incapaz de fazer a esposa grvida parar de chorar. Os homens sempre querem resolver tudo tia Vi acrescentou. Se ficamos zangadas, eles dizem porque no deveramos estar. Se estamos frustradas com um projeto qualquer, eles acreditam que a resposta concluir o projeto por ns. Os homens pensam que merecem os crditos pela felicidade de suas esposas. Mas, se essa esposa est infeliz, eles presumem que algo est errado e se

esforam para identificar o problema e solucion-lo de um s golpe. Mas se uma mulher chora, os homens se sentem impotentes e s conseguem pensar em escapar, ou conter o pranto, em impedir que ele retorne. Acho que eles tm medo de que as lgrimas continuem, alimentando a sensao de impotncia. A voz de Hannah soou firme. Hoje a mdica me preveniu contra provveis mudanas de humor e alguns momentos de tristeza, mas estou to feliz com a gravidez que no consigo me imaginar chorando por causa dela. Chorar nem sempre um sinal de infelicidade garantiu Vi. Os hormnios enlouquecem durante a gestao, e no h nada que possamos fazer para controlar nossas emoes. estranho... Os ltimos cinco meses no foram fceis, mas ainda no experimentei nenhuma alterao de humor. Fui demitida do emprego que amava, e no derramei uma nica lgrima. Voc foi demitida? Hannah estranhou. Por qu? Jessie est sempre dizendo que nunca viu ningum trabalhar tanto! O problema no era minha competncia, mas o fato de estar grvida e ser solteira. Mas eles no podem demiti-la dessa maneira! ilegal! Eu trabalhava para um colgio exclusivo para moas da alta sociedade, e o contrato rezava que o comportamento das professoras devia servir de modelo para as alunas. No posso culpar a administrao da escola, embora saiba que a situao poderia ter sido resolvida de maneira menos traumtica. Enfim, nem mesmo quando estava vivendo todo esse dilema, no chorei. No senti vontade de chorar. Ento, um dia antes de vir para c, estava assistindo a um episdio muito antigo de I Love Lucy e de repente comecei a soluar. Chorei muito, e ento as lgrimas se foram como haviam comeado. Bruscamente, sem motivo ou explicao. Tambm acontecia comigo tia Vi lembrou. Em um minuto estava bem, no outro ameaava inundar a casa com minhas lgrimas. Mal posso esperar para dizer a Alex o que o espera Hannah comentou rindo. melhor no dizer nada, meu bem Vi aconselhou com doura. Deixe que ele enfrente a situao como todos os outros homens desde que Ado se preocupou com Eva. Alm do mais, duvido que faa alguma diferena Rose acrescentou. Quando comear a chorar, ele se sentir to impotente quanto o pai dele comigo. No se preocupe. Alex vai sobreviver. Eu sei que sim, mas queria que ele vivesse os prximos meses com a mesma intensidade e alegria que estou sentindo. Espero que nada acontea para perturbar-me ou mudar meu estado de nimo. Tem razo Angie opinou novamente. Imagine se uma mudana de humor acontece e um fator externo contribui para aborrecer ou preocupar a gestante! Os homens desta casa ficariam to assustados que fugiriam para as montanhas. E confesso

que, em alguns dias, isso no me incomodaria nem um pouco! brincou Vi. Todas riram. Jaime ouviu o som de uma cadeira sendo afastada e decidiu que no queria ser surpreendido naquela posio comprometedora. A situao perturbaria as gestantes, ou uma delas, pelo menos, e no queria ser responsvel por uma enxurrada maior do que a cheia do Rio Grande.

Quer ir dar um passeio no per? Assustada, Angie olhou para Jaime como se visse um fantasma. Um... passeio? No per? Exatamente. Se quiser... ir passear... Sob o luar... podemos caminhar... At o per... ele riu e balanou a cabea. Desculpe-me, mas no sei o que rima com per. Quer ir comigo? Jaime queria tir-la da casa para acus-la de alguma coisa. Queria gritar e extravasar a frustrao, ou cham-la de nomes que no seriam bem recebidos pela famlia. Sim, s podia ser isso. H trs dias ele a tratava com gentileza e ateno, agindo como se quisesse ser seu amigo. Ainda no sabia o que estava por trs da transformao, mas tinha uma forte suspeita de que, o que quer que fosse, no ia durar. claro. Angie levantou-se do sof. Se vamos nadar, melhor ir buscar sua camisa de brim. Oh, no! Desta vez vai ter de providenciar seu maio. O brilho em seus olhos era ntimo, como se ele a convidasse para mais do que um simples passeio, como se quisesse encontrar uma maneira de rimar per e beijo. No estou com vontade de nadar ela disse. Depois virou-se para sair. Caminhar faz bem. Jaime tambm deixou a sala de tev e vdeo onde vrios membros da famlia e alguns empregados do rancho se reuniam depois do jantar. Gosto de andar um pouco depois das refeies. E voc? Gosto de andar, mas no consigo deixar de pensar que Chapeuzinho Vermelho deve ter sentido algo muito parecido quando encontrou o lobo no caminho da casa de sua av. Jaime riu. Acha que estou interessado em sua cesta de guloseimas? De certa forma... Acho que me atraiu at aqui para enfiar-me em uma caixa de correspondncia e despachar-me para Timbuktu. No... Eu teria de verificar o cdigo de endereamento postal, e no quero perder uma noite to linda com a cabea metida entre as pginas de um catlogo do correio. Tem razo, a noite est linda. Como voc.

 Est dizendo isso para animar-me. Sei que estou gorda, sem formas, com o nariz inchado.,. Angie, de onde tirou essa idia? Voc est linda! No estou. Sei que quer fazer com que me sinta melhor, mas... Se fosse esse meu objetivo, eu estaria pedindo desculpas por ter me comportado como um canalha no dia em que voc chegou e em todos os outros desde ento. Angie ficou em silncio. Sentia o corao batendo mais depressa, impulsionado por uma sbita e estpida onda de esperana. Se no o conhecesse, poderia jurar que trocou de lugar com seu irmo gmeo. Acha que me conhece to bem assim? Reconheo que em algumas circunstncias voc conseguiria me enganar com esse truque, mas, de imediato, no consigo pensar em nenhuma. E como pode ter tanta certeza de quem sou, ou de que no sou Cade? No podia explicar. Havia sido tolice revelar que conseguia distingui-lo do irmo. Prefiro no lhe dizer respondeu com honestidade, virando-se para caminhar na direo do per. Ele a alcanou sem nenhum esforo. Tia Vi ainda me confunde com Cade. E se a troca for intencional, podemos enganar todo mundo. Por que acha que capaz de perceber a diferena? Esquea. Estavam chegando ao per, e ela apoiou as mos na balaustrada. Este lugar to lindo! Se vivesse aqui, construiria uma casa de onde pudesse ver o lago. Percebendo que podia estar dando uma impresso errada ou confirmando as suspeitas de Jaime, ela corrigiu: Quero dizer, no estou sugerindo que pretendo vir morar ou aqui, ou que tenho planos para... Ah, esquea. No vai acreditar em mim. Ele ficou quieto por um instante, os olhos fixos na casa de hspedes do outro lado do lago. H algo que eu gostaria de perguntar, Angie. O que ? Naquela noite, quando nos conhecemos, foi to intenso quanto acredito ter sido? Ou foram s as circunstncias? Intenso? Jaime, aquela foi a melhor noite de toda minha vida. Ento, por que foi embora sem dizer adeus? Porque eu tinha um compromisso. Um compromisso que a impedia de deixar um nome, um nmero de telefone? Teria ficado satisfeito com a promessa de encontr-la novamente um ano mais tarde naquele mesmo lugar. Podia quase acreditar que o magoara, e essa nunca fora sua inteno. Desculpe-me. Queria uma noite de mistrio e paixo. Acho que no pensei nas

conseqncias. E agora? Agora penso nelas todos os dias. Um beb... Uma conseqncia grande demais para assumir sozinha. Angie pousou a mo sobre a dele na grade do per e fitou os olhos escuros. No estou pedindo para dividir as responsabilidades comigo, Jaime. No vim aqui para pedir nada. Por favor, acredite em mim. Ele segurou sua mo. Depois abraou-a e tocou seu queixo. Eu gostaria muito de acreditar murmurou. Francamente. Os lbios se aproximaram dos dela e Angie no pensou em mais nada. Foi um beijo terno, diferente do abrao eletrizante daquela primeira noite no rancho. Os protestos que comearam a se formar em seu crebro pereceram sufocados pelo prazer, pela alegria de reconhecer o cheiro, o sabor e a pele daquele homem. Estar em seus braos novamente depois de tanto tempo longe deles era como voltar para casa. Estivera com Jaime uma nica vez, e sabia coisas sobre ele que teria levado anos para aprender. Como interpretar o leve tremor em seus lbios como um sinal de controle determinado. Tambm sabia que ele a desejava mais do que queria admitir, e que recuaria, caso pedisse mais do que estava disposto ou preparado para oferecer. O beijo era um teste, e por mais que pensasse, Angie no conseguia pensar em uma nica maneira de passar por ele. Mas de repente, como que por milagre, ela havia sido aprovada. O beijo fragmentou-se em uma chuva de carinhos espalhados por seu rosto, pelos olhos, pelo nariz e o queixo. Os braos a apertavam com mais fora, e o ar exalado pelos pulmes de Jaime produzia o som de um suspiro aliviado. Angie... No sei como isso vai funcionar, mas... -O telefone tocou. Escondido no bolso traseiro da cala para gestantes, o aparelho produziu um som abafado, porm inoportuno. Pensou em deslig-lo. Talvez devesse simplesmente atir-lo no lago. Mas, no final, certa de que o momento j havia sido arruinado, esperou que Jaime se afastasse alguns passos para atender ligao do irmo.

Jaime apoiou-se na balaustrada do per e tentou no se mostrar interessado na conversa de Angie. Sabia que no era educado escutar conversas alheias, mesmo que s pela metade, mas se as palavras pudessem ajud-lo a decifrar sua linha de ataque, o fim justificaria os meios. Por outro lado, graas ao acordo que fizera com Cade, era obrigado a manter a mente aberta sobre os possveis significados daquela conversa. Al? Pausa. Sim, eu sei que prometi ligar s sete, mas eu tambm disse que poderia ser um pouco mais tarde. O tom era impaciente e conciliatrio, como se ela lamentasse no ter podido telefonar no horrio combinado, mas estivesse aborrecida com a cobrana. Estava ocupada.

Trabalhando. Sim, como conselheira. Jaime registrou a primeira mentira. A menos que ela fosse conselheira graduada e considerasse a conversa com ele como treinamento profissional. Pronto. Impossvel encontrar algum com a mente mais aberta. No foi o que eu acabei de dizer? Pelo que podia ouvir, a conversa se transformava rapidamente em discusso. No uma briga furiosa como as que tiveram desde sua chegada, mas uma altercao contida e menos agressiva, um sinal claro de que ela no queria realmente brigar, mas tambm no cederia s exigncias da outra pessoa. No, este no um bom momento. No posso conversar com voc agora. As suspeitas cresciam em sua mente. Angie no podia falar porque no queria que ele ouvisse o que tinha a dizer. Por outro lado, o desejo de privacidade era normal. Mais um ponto para sua atitude aberta e desprovida de preconceitos. Estou exatamente onde disse que estaria, Brad! Brad. O mesmo homem que telefonara para ela no restaurante do hotel em Dallas. E ela no parecia mais feliz com a ligao dessa noite. Porque estivera beijando outro homem, ultrapassando suas defesas, tentando recuperar sua confiana, planejando como transformar... Mente aberta, Jaime. Tinha de manter a mente aberta. Talvez Brad fosse apenas um sujeito insistente que ligava sempre nos momentos menos apropriados. Nesse caso, por que ela no desligava o telefone e encerrava o assunto? A voz dela era cada vez mais tensa. Por que fez isso? Eu pedi para usar apenas o nmero do meu celular. No devia ter procurado o servio de auxlio lista. Jaime franziu a testa. Brad podia ser um cmplice, ou algum que no sabia onde ela estava. Sim Angie suspirou resignada. Eu sei que no existe um acampamento nas Montanhas Pocono ou na regio noroeste dos Estados Unidos. Uma pausa breve, e a voz soou ainda mais agitada. Porque eu queria ficar sozinha! No, no vou dizer onde estou. Porque voc viria para c, causaria problemas, e no preciso de sua ajuda nesse sentido! Angie tremia como uma rvore batida pelo vento, e Jaime virou-se para fit-la sem se importar com o fato de expor a prpria curiosidade. claro que estou zangada! Fao o melhor que posso para... para cuidar da... Um soluo anunciou que as lgrimas se aproximavam. Quem quer que fosse Brad, j havia causado danos demais com seu telefonema. No permitiria que ele a fizesse chorar. E se a tenso coincidisse com uma daquelas alteraes de humor causada pelos hormnios? Seria terrvel! Jaime deu dois passos na direo de Angie. Com uma das mos segurou seu brao. Com a outra, arrancou o telefone de sua mo e levou-o orelha.

 Escute aqui, Brad comeou, ignorando o grito horrorizado. Voc perturbou Angie, e no estado em que ela est, pode comear a chorar e nunca mais parar. Sufocando um grito desesperado, ela tentou recuperar o aparelho, mas Jaime frustrou sua tentativa. Estava se esforando para proteg-la de um canalha insensvel! Angie no quer mais falar com voc neste momento. Sendo assim, vou desligar o aparelho, e ela poder ligar de volta se e quando quiser. Houve uma longa pausa. Depois uma voz masculina e apreensiva indagou: Quem est falando? No tinha motivos para esconder-se. Jaime Camil. Ele encerrou a ligao e desligou o telefone, orgulhoso por ter pensado rpido e solucionado o problema antes que se tornasse maior. Olhou para Angie esperando ver a gratido em seu rosto, mas tudo que viu foi o desnimo, a aflio e a derrota. No devia ter feito isso, Jaime. No tente me convencer de que estava gostando da conversa, porque sei que o sujeito a estava aborrecendo. Sim, e ele me aborrece com regularidade. Todos eles. H mais de um? Quatro. Um pior do que o outro. Jaime pensou depressa. Quatro homens. Uma gangue. E Angie estava envolvida com eles de alguma forma. Por que eles telefonam para voc? Para terem certeza de que estou bem. Em um acampamento nas montanhas, onde disse estar. complicado. Ela suspirou. Escute, no quero falar sobre isso. J terrvel que tenha dito a Brad que... Oh, esquea. tarde demais para retirar o que disse. Desculpe-me ele pediu irritado. Pensei que estivesse ajudando. Eu sei. Talvez seja melhor assim. A deciso foi tomada por mim e... Bem, no tem importncia. Eu ia mesmo partir em alguns dias. Partir? Angie quase sorriu. Est tentando livrar-se de mim desde que cheguei aqui. O que esperava? Que eu ficasse indefinidamente? Pensei que os ltimos dias houvessem feito voc mudar de idia sobre o que eu quero. Os ltimos dias, embora muito mais agradveis do que a semana anterior, s me

convenceram de que voc decidiu adotar uma linha diferente, e muito mais eficiente, de defesa. Sei que no vai acreditar nisso, como no acreditou em nada do que eu disse at agora, mas nunca tive a inteno de ficar no rancho por mais do que duas semanas. Trs, n mximo. Ento, a tentativa de ser um bom moo no a enganara. De qualquer maneira, no sabia se seu verdadeiro objetivo havia sido o de faz-la partir. Para onde vai? Isso faz diferena? Angie parou e respirou fundo. Depois franziu a testa e levou a mo parte inferior do ventre. Ai... Ai... Jaime foi tomado pelo pnico. O que foi? Est sentindo alguma coisa? Dor? Ela assentiu e massageou o abdome. Vou chamar um mdico Jaime decidiu, tomando-a nos braos para carreg-la de volta casa. Para quem devo ligar? Tem um mdico aqui? Posso indicar algum. Hannah j comeou o pr-natal e... Jaime corria como se tivesse de debelar um incndio. Tudo bem, Angie. Mantenha a calma. Foi s uma cibra, Jaime. O que est fazendo? Ele parou, intrigado com o brilho divertido nos olhos dela. Uma cibra? Quase me matou de susto por causa de uma cibra estpida? Bem, no estpida para quem a sente. Di muito, sabe? Cibra... Sim, mas agora j passou. Obrigada. Angie sorria. A aflio e a apreenso desapareceram de seus olhos, e a mo sobre o brao de Jaime era quente, uma espcie de reconhecimento silencioso. Talvez mantenha a mente um pouco menos aberta depois disso. Se acha melhor assim... Pode me pr no cho, por favor? No. Por que correr o risco de sofrer uma nova cibra? Prefiro lev-la de volta para casa em segurana. No vou voltar para casa. Eles vo telefonar para l. Quem? Um segundo, e Jaime compreendeu que ela se referia aos quatro homens. A gangue. Eles no vo ligar. No enquanto mantiver seu celular desligado. E vou deix-lo em meu bolso para ter certeza de que no vai lig-lo esta noite. Deu seu nome a Brad. Eles no vo precisar de mais do que cinco minutos para relacionar Jaime Camil a minha amiga Jssica Camil, e da ser um pulo para chegarem ao Desert Rose. Confie em mim. Eles tero o nmero do telefone da casa, do escritrio e dos estbulos antes que voc possa chegar ao seu quarto.

 No precisa falar com ele, Angie. Com nenhum deles. Ela suspirou como se fosse difcil explicar a situao. complicado, Jaime. Prefiro que ningum de sua famlia saiba ao certo onde estou. Como se envolveu com um homem como esse? Foi justamente o esforo para afastar-me deles que acabou causando toda a confuso em que estou metida agora. Ponha-me no cho, Jaime. Vou ficar aqui fora e torcer para que ningum decida trazer o telefone sem fio. No precisa ficar aqui fora. Sabia que seria intil convenc-la a entrar, e por isso optou pela melhor alternativa. Conheo um lugar perfeito onde pode ficar com toda segurana. Sem coloc-la no cho, ele seguiu na direo oposta da casa. Ningum vai pensar em ir at l procurla. timo. Agora estou sendo raptada. Ser que pode cooperar, por favor? Era bom ouvir o riso em sua voz novamente. Estou tentando ser o heri aqui.

CAPTULO VII
O problema com os heris que eles so homens, Angie decidiu ao ser posta no cho na sala escura da casa de hspedes. Desde que confiscara seu telefone e o desligara, Jaime deixava claro que pretendia resgat-la, mesmo que no precisasse de um resgate. Era triste dizer, porque acreditava em suas boas intenes, mas todos os seus heris s faziam piorar as coisas. Queria que s por uma vez os homens de sua vida a deixassem em paz para resolver os prprios problemas, em vez de complicarem tudo que tentava fazer. Obrigada disse Angie , mas nada disso necessrio. No foi nenhum incmodo Jaime respondeu, interpretando suas palavras como simples cortesia. Deve haver velas em algum lugar por aqui. No tem energia eltrica na casa? Sim, mas acender as luzes seria como enviar um chamado. Algum viria correndo para ver o que est acontecendo, saberiam que est aqui, e ento qualquer pessoa poderia atender ao telefone e transferir a ligao para o aparelho desta casa. Eu no teria de atend-lo. Oh, sim, teria. Caso contrrio, algum viria verificar se o aparelho est quebrado. Isso est ficando muito parecido com minha casa. Angie aproximou-se de uma janela e abriu as cortinas. Dali podia ver o lago e o cu pontilhado de estrelas cintilantes. A lua refletida na superfcie escura da gua lembrava o cenrio de um filme romntico. Lindo... suspirou.

 Mmm Jaime respondeu enquanto vasculhava as gavetas no escuro. Tem certeza de que quer as cortinas abertas? Algum pode passar l fora e ver voc a... No estou me escondendo da polcia. S dos meus irmos, e no espero que eles passem perto daqui. No nas prximas horas, pelo menos. O rudo das gavetas cessou. Irmos? Irmos. Quatro. Todos grandes, temperamentais e superprotetores. Est se escondendo de seus irmos? Foi o que eu disse. Ento... no tem um namorado violento, um bandido envolvido com uma gangue perigosa? Ela riu, imaginando de onde Jaime havia tirado essa idia. Brad meu irmo, o segundo dos quatro, logo abaixo de Quinn e mais velho que Jaz e Tyler. Brad seu irmo... Era como se ele tivesse dificuldades para lidar com o conceito. Por que mentiu para seus irmos? Porque sabia que meu sonho de independncia terminaria no momento em que eles soubessem a verdade. Que verdade? A de que est em um rancho no Texas, e no em um acampamento nas montanhas? Sim, tambm. Ainda h mais? Eles ainda no sabem que sero tios dentro de quatro meses. Jaime acendeu uma vela. No sabem que est grvida? No sabiam, mas agora que mencionou meu estado, bem provvel que tenham deduzido. Oh, no... o que eu penso. E seus pais? Tambm no contei a eles. Primeiro porque seria muito embaraoso, e depois, recentemente, porque senti que precisava de um tempo para decidir o que e como dizer. O que h para decidir? S precisa contar que est grvida! S? ela reagiu irritada. Esqueceu o que aconteceu quando contei a voc? diferente. claro que sim. Meus pais acreditaro em mim. Eu nunca duvidei de sua gravidez. No. S de sua participao nela. Jaime fixou a vela no castial sobre a mesa.

 Discutir comigo no vai ajud-la a resolver seus problemas com eles. Vai ter de contar a sua famlia... mais cedo ou mais tarde. Uau! Por que ser que nunca pensei nisso? Queria ficar zangada com Jaime. E com os irmos, com a diretoria da Academia da Srta. Amlia, com o sol, a lua e as estrelas, mas ela era a nica culpada, e estava ficando cansada de se zangar com Angie. Prefiro no falar sobre isso. Voc j deixou claro que no se importa com o que eu fao ou para onde vou, desde que no seja submetido a cobranas e exigncias. Isso no verdade. Tenho me esforado para ser gentil com voc nesta semana e... A interrupo da frase confirmou as suspeitas de Angie sobre seus motivos. O que est tentando fazer? Quer me envolver e provocar uma confisso sobre meu interesse diablico em sua conta bancria? Quer me convencer de que mudou de idia e de atitude a meu respeito? Quer me matar sufocada com tanta bondade, porque assim poder viver livre de mim e da culpa? Fiz uma aposta com Cade. E perdi. Ele me fez prometer que daria uma chance a... Bem, que tentaria entend-la e ouvi-la. Seu corao doa como se houvesse sido atingido por uma lmina afiada. Que alvio! Odiaria pensar que me deu uma chance por acreditar que essa era a atitude mais correta e justa. Tenho meus motivos para duvidar de sua histria, Angie. Ah, no! Agora vai dizer que estril? No. Mas no sou to ingnuo quanto era antes. Antes do qu? Jaime respirou fundo como se reunisse foras. H dois anos eu me apaixonei por algum. Gillan ficou grvida e eu a pedi em casamento sem hesitar, certo de que estaramos apenas antecipando o futuro que teramos juntos de qualquer maneira. O casamento foi planejado e tudo corria perfeitamente, at a noite de minha despedida de solteiro, quando um dos amigos de Gillan bebeu demais e comeou a me chamar de palhao e outros adjetivos menos lisonjeiros. As gargalhadas e os comentrios foram ganhando fora entre os amigos dela, at que algum decidiu me contar tudo. Gillan sabia quem eu era havia muito tempo, desde muito antes de ter orquestrado nosso encontro acidental. Ela temia que eu nunca a pedisse em casamento, e por isso decidiu dar uma ajuda ao destino. Como sempre fui cauteloso, ela contou com o auxlio daquele mesmo amigo. Ele era o pai do beb que Gillan afirmava ser meu filho. Angie estava chocada. Ela confessou tudo isso? No, mas as evidncias eram incontestveis. Gillan sustentou sua inocncia at o fim.

 O fim de qu? At o dia do casamento, quando tio Randy a procurou para oferecer um cheque bastante generoso em troca de sua desistncia. Era isso, ou o risco de enfrentar um processo de divrcio turbulento, caso um teste de paternidade revelasse que ela havia mesmo mentido. Gillan aceitou o cheque e sumiu. Eu sinto muito. Deve ter sido terrvel para voc. Eu superei. No, Angie pensou. No superou, e agora me culpa pelas mentiras de outra mulher, Mas aquele no era o melhor momento para um confronto. De qualquer maneira, qualquer momento era oportuno para uma boa dose de realidade. No sabia quem voc era at encontr-lo no aeroporto. Fiquei to surpresa quanto voc. No vim aqui para amea-lo, pression-lo ou causar problemas. Vim porque Jssica convidou-me e porque no podia voltar para casa e enfrentar a decepo de meus familiares. E no importa se acredita em mim ou no. Os olhos mergulharam nos dela buscando uma f que ela no podia proporcionar. E agora? Jaime perguntou em voz baixa. Angie encolheu os ombros. Por que havia imaginado que ele mudaria de idia e aceitaria sua verso como verdadeira? Jaime Camil era um legtimo filho da realeza e do Texas, um prncipe, um homem orgulhoso e at arrogante. Por que pensara que ele acreditaria nas palavras de uma plebia? Agora vamos apagar a vela e voltar para casa ela decidiu. Amanh eu irei embora, e ento no ter mais de pensar em mim. No creio que possa deixar de pensar em voc. claro que pode. Vai ser fcil. Mais um problema eliminado de sua vida. Simples, no? Queria sorrir, mas os olhos estavam inundados pelas lgrimas. Desculpe-me. Acho que estou um pouco... deprimida esta noite. No chore, Angie. Ele se aproximou e puxou-a de encontro ao peito. No quero que voc chore. Soluando, ela tentou conter a enxurrada que brotava de seus olhos. No creio que possa impedir, Jaime. Nem mesmo para vencer uma aposta. Por um momento ele permaneceu imvel. Depois as mos comearam a deslizar por seus braos e ela sentiu o contato mido e quente dos lbios na lateral de seu pescoo. Arrepios percorriam seu corpo espalhando um calor delicioso e envolvente. No devia fazer isso... Tem razo ele murmurou. Mas no sei mais o que fazer com voc. Beij-la parece ser a nica alternativa.

 Eu... no creio que seja uma boa idia. Prefere chorar? No, mas... Est tremendo. Tem medo de mim? Devia ter. Ele a magoara com suas suspeitas. Mesmo que passasse a noite fazendo amor com Jaime, nada mudaria. Quando o novo dia chegasse, ele continuaria pensando o pior a seu respeito. Mas como queria ficar... Como queria reencontrar a paixo em seus braos e saciar a fome em seus beijos! No, Jaime respondeu ofegante, colando o corpo ao dela em uma rendio silenciosa. No tenho medo de voc. Ele beijou sua orelha para recompens-la pela confisso corajosa. Ou s para deix-la louca de desejo. Um fogo intenso incinerava sua capacidade de raciocnio, convencendo-a de que tudo que importava era o que sentia naquele momento. E bom saber disso Jaime murmurou enquanto beijava seu pescoo , porque eu estou morrendo de medo de voc. No sabia se ele dizia a verdade. No tinha importncia. Era maravilhoso sentir as mos dele em seu corpo novamente e reviver sensaes que s havia experimentado uma vez antes. Voc linda, Angie. Quero beij-la e toc-la em todos os lugares, quero fazer amor com voc a noite toda, mas... No suportaria se ele a rejeitasse. Jaime pretendia puni-la privando-a de seus beijos, prometendo o paraso para depois abandon-la no inferno, e isso era algo que tinha de impedir a qualquer custo. Por favor sussurrou, oferecendo os lbios como uma flor oferece suas ptalas para o sol da manh. Faa amor comigo. Ele a beijou, e o resto do mundo deixou de existir. Aquilo era tudo de que precisava. Jaime. Aceitaria tudo que ele tivesse para oferecer e pagaria o preo por aquela segunda noite de perfeio. Qualquer que fosse o preo, pagaria sem reclamar. E enquanto vivesse, buscaria foras nas lembranas e teria a certeza de que fazer sexo jamais seria o mesmo que fazer amor. Tem certeza de que podemos continuar? ele perguntou enquanto a carregava para o quarto. Podemos. O sexo uma atividade segura durante a gestao, desde que no espere que eu me pendure no lustre. Que pena... Tinha planos para experimentar algumas novidades ele respondeu rindo. No precisamos do lustre. Estamos usando velas, lembra? Esquea as velas. No quero incendiar a casa. No? Puxa, podia ter me enganado!

Ele a deitou sobre a cama e beijou-a com paixo. Quero incendiar seu corpo e sentir o calor desse fogo em mim. Caso ainda no tenha percebido, j estou em brasas... O comentrio rouco e sensual alimentou o desejo que o dominava, e Jaime comeou a despi-la e tirar as prprias roupas. At aquele momento agira por impulso, seguro na certeza de que poderia parar antes que as coisas fossem longe demais. Tivera a idia de toc-la para impedir que continuasse chorando. Mantivera o contato fsico por perceber que assim podia distra-la. O plano havia funcionado muito bem, e s no fora perfeito porque o feitio se voltara contra o feiticeiro. Agora era ele quem estava distrado. Confuso. Perdido. Perdera-se na tentativa de assumir o papel do protetor, e de repente sentia uma necessidade quase vital de ser tocado por Angie, de ser beijado e acariciado por ela. E ali estavam eles, prontos para transformarem um engano em dois, dispostos a complicar uma situao que j era muito complexa. Mas algo acontecera no momento em que ela confessara desejlo. Queria Angie, isso era certo, mas sentia algo mais complexo, como se muitas possibilidades se descortinassem repentinamente diante de seus olhos. Talvez Cade tivesse razo. Angie no era Gillan. No estava ali para engan-lo, mas para am-lo, para ser desejvel e sedutora em seus braos. Talvez no tivesse certeza de seus motivos, e certamente no se sentia pronto para dar o grande passo e assumir a paternidade de seu beb. Talvez nunca estivesse, mas seu corao j havia decidido que mereciam uma segunda chance. http://www.youtube.com/watch?v=26PAgklYYvo&ob=av2e
James Morrison feat. Nelly Furtado Broken strings (*PS: O prximo trecho em itlico, foi escrito por mim. No original, esse trecho no existe.)

Jaime a fitou com tanta intensidade que Angie sentiu sua respirao falhar. Jaime... Hum... Ela passou as mos pelo rosto dele e o beijou com ardor. Fazia tempo que queria sentir o gosto dos lbios dele outra vez,das suas mos correndo pelo seu corpo, a levando a loucura. Como da primeira vez que havia feito amor com ele. Sempre tivera a certeza de que nunca esqueceria aquela noite. Ele se separou um pouco do beijo e suspirou. Angie estreitou os olhos com tal gesto. Ele parecia meio distante e aquilo deixava ela confusa. Como poderia se manter to distante, se a menos de um minuto lhe parecia to presente? No que pensa? ela indagou. Em nada... Jaime sentou-se na cama e a fitou. Pois no o que est parecendo...

Ela no Gillan!, ele pensou e meneou a cabea. Jaime... Ele a fitou com intensidade e sentiu seu corao disparar. No... ela no Gillan. Nunca havia sentido tanto desejo assim por uma mulher, nem mesmo por Gillan. Ele sorriu e voltou a beijar seus lbios. Suas lnguas se fundiam com perfeio. Passou suas mos pelos seios dela, descendo at seu ventre. Tem certeza mesmo que pode fazer isso? Em resposta, Angie lhe deu um sorriso encantador. J disse que sim. No tem com o que se preocupar. E no vai machucar o bebe? Angie o fitou com ateno. Ou ela estava ficando extremamente louca, ou tinha percebido uma note de preocupao na voz dele em relao ao beb. No, Jaime... no vai machucar. Mas vai machucar a mim se no fazer isso logo. Um sorriso charmoso comeou a se formar nos lbios dele. Seu desejo uma ordem... Isso vindo de um membro da realeza, deve ser verdade. Pode ter certeza que sim... Ele capturou os lbios dela,enroscando sua lngua na dela e suas mos acariciavam seu ventre. Angie se entregava aos beijos e toques dele,assim como a primeira vez,mas dessa vez era diferente. Sentia seu corpo mais sensvel. Tinha lido em algum lugar, que na gestao o corpo da mulher ficava mais sensvel ao toque, mas no imaginava que era to intenso assim. Jaime se separou um pouco e deu um sorriso maroto. Angie ficou encantada com aquele sorriso. Eu pensei em uma coisa... Em que? J que no podemos usa o lustre, podemos usar de outra maneira. Angie estreitou os olhos. De que maneira? Dessa maneira... ele retirou sua camiseta e a jogou para o alto, tentando acertar o lustre. Voc est maluco, Jaime? Talvez. Angie sorriu. Mas tem uma pontaria pssima... Talvez ele a olhou e deu uma piscada charmosa. , mas temos mais peas de roupas para fazer isso. Eles se despiram com rapidez, atirando suas roupas para todas as direes.

No momento em que ele a viu nua outra vez, sentiu aquele mesmo desejo da primeira noite. Se uniram com cuidado, sentindo suas respiraes se acelerarem. Se moviam com vontade e intensidade. Angie passava suas unhas pelas costas dele, adorando o contato de seu corpo contra o dele. No demorou muito e o auge alcanou eles com intensidade. Eles ficaram em silencio um tempo, sentindo o momento que se fazia entre eles, at voltarem a sentir o prazer invadindo seus corpos e voltaram a se amar. O telefone tocou sobre o criado-mudo. Jaime abriu os olhos e percebeu que a luz do sol penetrava pelas frestas da janela. Estava na casa de hspedes com Angie. Haviam passado a noite juntos. O telefone tocou novamente e ele atendeu ao chamado, temendo que o som a despertasse. O que ? indagou em voz baixa. Jaime? O sussurro de Jessie soou do outro lado da linha. Sim, sou eu. Graas a Deus est a! Pensando bem, talvez no seja to bom assim. Angie est com voc? Jessie estava agitada demais. Depois de descobrir onde ele e Angie haviam passado a noite, devia estar imaginando cenrios romnticos e criando fantasias amorosas. E de certa forma, sua prima estava certa. O que quer, Jess? Liguei para preveni-lo. Voc est prestes a ter companhia. Irmos... Ela sussurrou enigmtica. Enigmtica? No havia nada de misterioso no aviso. Cade estava a caminho da casa para peglo em flagrante e vangloriar-se por ter promovido aquela situao, e Alex o acompanhava para reforar as provocaes. No precisa cochichar, Jess ele disse, notando que Angie se movia a seu lado. Obrigado pelo aviso, mas sei lidar com aqueles dois. Jaime desligou e sorriu. Ol. Angie sorriu e tocou seu rosto em uma carcia espontnea. Incapaz de conter-se, Jaime voltou para baixo da coberta e beijou-a, Humm... Angie gemeu com prazer. Humm... Era exatamente o que eu estava pensando. Jessie acabou de ligar contou, beijando o pescoo delicado e descendo at os lbios tocarem um dos seios. Cade e Alex esto a caminho daqui. Ela suspirou desapontada. O que eles querem? No sei. s vezes eles perdem o senso de decoro e limite.

 Hmmm. Os dedos de Jaime acariciavam seu seio. Parecem meus irmos. As palavras pairaram no ar um instante como um pressgio enquanto, assustada, ela considerava uma possibilidade que a fez fit-lo com os olhos cheios de pavor. Tum, tum, tum. As batidas violentas precederam o som de uma porta se abrindo e de passos na sala. E vozes... Vozes fortes e imperiosas. Angie? chamou uma delas. Onde voc est, Angelica? Saia de onde estiver! Jaime notou a cala jeans pendurada em uma das hlices do ventilador de teto. A cala de Angie pendia de outra hlice, e o movimento do ventilador criava o desenho de um crculo amplo sobre suas cabeas. Uma cueca e um p de meia enfeitavam a cabeceira da cama a seu lado, e as peas ntimas dela haviam sido esquecidas no cho. Havia sido divertido jogar as roupas em todas as direes enquanto trocavam carcias e faziam piadas sobre o lustre, mas no teria graa nenhuma enfrentar o quarteto de irmos carrancudos. No... Angie gemeu apavorada. Algum bateu na porta. Angie? Est decente? Brad? O que faz aqui? At que enfim a encontramos! Pare! No entrem...! Era tarde demais. Brad, uma espcie de Hrcules dos tempos modernos, j passava pela soleira. Atrs dele surgiram mais trs rapazes com as mesmas dimenses impressionantes. O primeiro tinha cabelos claros, mas os outros eram escuros como os Angie. Todos tinham olhos castanhos, como ela, que refletiam o espanto provocado pela situao com que se deparavam ali. Jaime no podia culplos. Sabia que as evidncias eram indiscutveis. Bom dia, cavalheiros disse. H caf na cozinha. Angie e eu precisamos de alguns instantes de privacidade antes de recebermos visitantes. J tiveram mais privacidade do que deviam ter tido disse um dos irmos. Oh, sim, privacidade demais! concordou outro, olhando para as calas penduradas no ventilador. Droga! Por que no trancara a porta da casa na noite anterior? Brad encarou a irm. Voc est bem, Angie? Estava tima, at que vocs apareceram! No sei por que vieram atrs de mim como se fossem integrantes de um peloto de choque! Se fossemos membros de algum peloto, teramos sido exonerados por chegarmos atrasados cena do crime.

 timo! Chegaram atrasados e agora no h mais nada a fazer. Sendo assim, por que no do meia-volta e vo para casa? Brad aproximou-se da cama seguido por dois dos irmos. O quarto homem ficou parado na porta como se quisesse impedir uma fuga em massa. Apresente-nos ao seu... a ele disse o de cabelos negros. Angie olhou para Jaime como se quisesse pedir-lhe desculpas. Jaime Camil disse. Estes so meus irmos. Brad, Tyler, Jaz, e aquele na porta Quinn. Ela encarou o quarteto Vale. Agora podem ir. Irei encontr-los em casa daqui a alguns dias. Quinn cruzou os braos. No vamos sair daqui sem voc, e ningum sair daqui antes de descobrirmos qual seu estado. Cavalheiros, esperem na sala, por favor Jaime interferiu com firmeza, segurando a mo dela sob a coberta. Esto deixando Angie constrangida e me aborrecendo com essa insistncia. Quinn parecia surpreso, mas no impressionado. Antes queremos saber o que h de errado com nossa irm. No h nada de errado comigo. Estou grvida, s isso. Silncio. Em outras circunstncias, Jaime teria rido das expresses dos quatro homens. Mas as circunstncias eram delicadas, e no sentia nenhuma vontade de rir. O que foi que disse? Jaz foi o primeiro a reagir. Est esperando um beb? perguntou Tyler. Brad e Quinn olhavam para Jaime. E voc...? um deles disparou, referindo-se questo da paternidade. Oh, no! Eu no estou esperando um beb. Angie a nica grvida neste quarto. Brad deu um passo frente e cerrou os punhos. Muito bem, engraadinho. As prximas palavras a sarem de sua boca sero sobre como est feliz por ter conhecido seus cunhados. Brad! Angie reagiu ultrajada. Saiam daqui agora! Todos vocs! No enquanto no houver uma aliana em seu dedo. Fora daqui! ela gritou. Os quatro grandalhes permaneceram onde estavam, sem se dar conta do constrangimento e da humilhao que causavam irm. No estamos noivos, se o que quer saber. Jaime decidiu que era hora de agir como um homem adulto e colocar aqueles quatro adolescentes gigantescos em seus devidos lugares. Poria o quarteto para fora do quarto com as prprias mos e nu, se fosse necessrio, mas no permitiria que continuassem embaraando Angie. Isso antiquado demais at mesmo para o Texas.

 No vivemos no Texas informou Jaz. Quinn olhou para a irm. Ele o pai do beb, Angie? Jaime sentiu o peito oprimido. Ao v-la abaixar a cabea e suspirar com um misto de cansao e derrota, soube exatamente qual seria a resposta. Sim... A palavra soou suave como o vapor, mas teve o poder de atingi-lo em cheio no corao. Na noite anterior chegara a acreditar nela e na possibilidade de um futuro a seu lado. Acreditara no amor primeira vista e em sua continuidade. E tudo havia sido uma farsa. Um plano perfeito. Um plano executado com maestria, a julgar pela reao dos quatro irmos Vale. Talvez eles fizessem parte da encenao, ou haviam sido manipulados como ele. O nico detalhe que Angie deixara de providenciar para garantir a perfeio da cena fora a espingarda apontada para sua cabea. Ento estaria vivendo a tpica situao do casamento forado. Quatro pares de olhos castanhos estudavam seu rosto. Quatro pares de punhos cerrados esperavam pelo desfecho da questo. Quatro homens unidos pela mesma deciso: Jaime e Angie teriam de se casar. Estava em minoria, sem nenhuma chance de defesa e, pelo menos naquele momento, sem opes. Assim, com toda a dignidade que as circunstncias permitiam, ele olhou para Angie. Quer se casar comigo, Angelica Vale? perguntou sem emoo ou entusiasmo. Ela ergueu a cabea e encarou-o com orgulho. No.

CAPTULO VIII
Era sempre assim quando seus irmos estavam por perto. Ningum ouvia Angie. Se espirrasse, quatro lenos eram postos em sua mo. Se elogiasse a voz potente de Andrea Bocelli, dias depois teria todos os discos do cantor. Se manifestasse a inteno de reformar uma velha cmoda, a tropa de comando irmos Vale conclua o trabalho antes que pudesse piscar. Bastava mencionar o desejo de evitar uma certa zona de trfego, e em pouco tempo recebia um mapa detalhado de todas as vias alternativas em um raio de cem quilmetros. Mas quando declarava determinada que no se casaria com Jaime Camil, ningum a ouvia. Qualquer pessoa pensaria que havia corado de prazer e murmurado um sim lacrimejante e emocionado. Cinco minutos depois da proposta de Jaime e de sua recusa, finalmente conseguira tirar os irmos do quarto. Alguns segundos de silncio seguiram-se a sua resposta negativa, e depois Tyler havia sorrido como se ela tivesse contado uma piada. No d ouvidos a Angie, Jaime. Ela est zangada porque todos ns ficamos para ouvir o

pedido. E verdade. Ela sempre insistiu em ser independente, nossa princesinha concordara Jaz. No se preocupe, ela vai se casar com voc Brad garantira. Ficaremos para a cerimnia. O anncio de Quinn soara como uma ameaa velada. Jaime cruzara os braos sobre o peito. Eu nunca duvidei disso. Angie ficara sem saber a quem dirigir seus argumentos e perdera a oportunidade de falar, porque logo os irmos estavam cumprimentando Jaime com rpidos e nada sinceros apertos de mo. Na verdade, os cumprimentos haviam sido apenas uma forma disfarada de ameaa fsica e continham mais um aviso do que votos verdadeiros de felicidades. Nenhum deles sorrira. Nem mesmo Jaime. Os sorrisos, menos o de Jaime, s apareceram quando os quatro irmos contornaram a cama para beij-la no rosto. No se preocupe com nada Quinn aconselhara. Agora est bem, no ? Jaz nem havia esperado pela resposta. Ser a noiva mais linda deste pas antecipara Tyler. Vamos cuidar de tudo Brad havia concludo satisfeito. Angie mantivera-se coberta e conseguira conter um grito de raiva e frustrao. Sabia que o grito teria sido apenas um enorme desperdcio de energia, por que ningum a teria ouvido. Nada faria com que seus irmos a escutassem. Por isso contivera a ira e mantivera a boca fechada, sofrendo em silncio um ataque voraz de emoes variadas. Raiva, vergonha, irritao, frustrao, indignidade... Ainda tentava nomear alguns sentimentos quando os irmos Vale deixaram o quarto discutindo quem ligaria para casa para informar os pais, quem cuidaria dos detalhes da cerimnia, quando e onde aconteceria o casamento e que tipo de recepo deveriam promover. Como os pais viajariam em breve para o Hava a fim de comemorar o aniversrio de casamento, a unio deveria acontecer o mais depressa possvel, antes da data estipulada para a partida do casal. E considerando o estado de Angie, o casamento j estava bastante atrasado. Brad, o ltimo a passar pela porta, avisara que teria caf descafeinado dentro de alguns minutos, e que eles estariam na cozinha, caso precisasse de alguma coisa. Livre deles, Angie constatou que estava mais zangada com Jaime do que com qualquer um dos irmos. Eles, pelo menos, tinham em mente o que julgavam ser sua felicidade, embora utilizassem mtodos condenveis. Jaime, por outro lado... Ela o encarou disposta a extravasar a ira. O que pensa que est fazendo? Por que me pediu em casamento? Ele jogou a coberta longe e se levantou, premiando-a com uma viso privilegiada de seu corpo

musculoso e bronzeado. A maneira como a ignorava deixou-a ainda mais furiosa. Devia ter ficado quieto enquanto eu cuidava deles! Erguendo um brao, Jaime resgatou a cala da hlice do ventilador com um movimento eficiente e vestiu-se com a mesma segurana. Voc j cuidou de tudo com perfeio disse. Devia estar satisfeita. Ento ele acreditava que havia planejado o que acabara de acontecer ali? Depois da noite anterior, ainda pensava que era uma mentirosa? Foi voc quem revelou meu paradeiro. Tenho certeza de que tinha um plano alternativo para traz-los at aqui. Eu s banquei o heri e facilitei tudo para voc. De qualquer maneira, conseguiu o que queria. Ter o que veio buscar, no ? Sentia-se prestes a agredi-lo. No quero me casar com voc! Jaime terminou de calar as botas, abotoou a camisa e sorriu. Isso mesmo, mantenha essa verso. E acrescente um toque de ultraje para aprimorar sua performance. Sem esperar por uma resposta, ele saiu e fechou a porta do quarto. Depois disso, Angie no perdeu tempo tentando instruir os irmos sobre o erro que haviam cometido. No se deu ao trabalho nem mesmo de corrigi-los com relao noo absurda de que devia se casar com Jaime. Em vez disso, respondeu a algumas perguntas sobre a demisso do ltimo emprego e tentou convenc-los de que nem mesmo toda a interferncia familiar poderia lev-la de volta ao cargo de professora na Academia da Srta. Amlia. Ignorou o interrogatrio sobre onde, como e quando conhecera Jaime, restringindo-se a revelar que o encontrara casualmente na festa de formatura. Em resposta questo sobre por que fora esconder-se no Texas, disse apenas que sua amiga Jssica a convidara. E quando Quinn tentara entender por que ela inventara um acampamento nas Montanhas Pocono em vez de ir para casa e informar a famlia sobre a situao em que se encontrava, Angie dissera no estar se sentindo bem e encerrara a conversa. Nenhum deles mencionava seu estado, agora que estava em p e vestida, tornando assim a barriga evidente. Era como se houvessem decidido esperar at o casamento para falar sobre o beb. Melhor assim. No queria mesmo falar sobre a criana. Lamentava saber que os desapontara, mas o arrependimento no desfaria nenhum de seus erros. Melhor seria investir sua energia em algo mais produtivo, como evitar erros futuros. E o maior deles seria casar-se com Jaime. Uma hora mais tarde, depois de tomar banho e vestir roupas limpas, Angie buscou o refgio do escritrio. Sentada atrs da mesa, refletia sobre a confuso em que estava metida e ouvia parte da discusso de Jssica com Nick Grayson, filho do scio da Corporao Camil-Grayson. Na verdade,

nem sabia quem estava do outro lado da linha, mas como Nick conseguia enfurecer sua amiga simplesmente por viver no mesmo planeta, podia arriscar um palpite com boas chances de acertar. Alguns minutos mais tarde, Jessie bateu o telefone e olhou para o aparelho com as mos na cintura. Coma lixo e morra, Nick Grayson! exclamou, confirmando as suspeitas de Angie. Esse sujeito to presunoso que deve guardar as lminas de seu barbeador para o deleite das futuras geraes! Droga! Sei que papai sempre quis que eu assumisse uma parte da administrao dos negcios, mas se tiver de trabalhar com Nick, juro que prefiro desistir da companhia! Angie assentiu, pensando que trocaria todos os homens de sua vida por aquele que parecia ser a pedra no sapato de Jssica. Nick havia sido gentil nas poucas vezes em que conversaram pelo telefone. Meus irmos esto aqui disse, certa de que mataria a amiga de curiosidade, caso adiasse aquela conversa por mais tempo. Ainda quer ser apresentada ao quarteto? Pode escolher o que preferir, e ainda ter um desconto se levar mais de um. Jessie conseguiu rir, apesar da agitao provocada pela discusso com Nick. J conheci seus irmos. So grandes, atraentes e doces, e vieram para c correndo por pensarem que a irmzinha precisava de ajuda. Agora eles s esto preocupados com o casamento da irmzinha. Eu soube. Seus irmos vo ficar na casa de hspedes at a cerimnia. Mame fez questo de convid-los. Acha que seus pais tambm viro? Angie suspirou, desanimada com as perspectivas para o futuro prximo. Espero que no. Disse a Quinn que quero telefonar e explicar a eles tudo que aconteceu. Se meus irmos permitirem que eu cuide pelo menos desse aspecto da questo, talvez possa impedi-los de fazer uma viagem desnecessria. Eu no contaria com isso. Se no me engano, mame j se ofereceu para telefonar e convidar seus pais para se hospedarem no rancho. E se bem a conheo, ela j deve ter telefonado e verificado quais so suas preferncias para o caf-da-manh. Angie apreciava a hospitalidade generosa dos Camil, mas preferia que eles no fossem to simpticos com sua famlia. Preciso resolver tudo isso de algum jeito. No quer ensaiar comigo? Angie suspirou. Sabia que teria de comear por algum lugar. Ofereceria um relato breve e vago e guardaria os detalhes para mais tarde, quando tivesse esclarecido todos os rumores que circulavam entre os Camil. Jaime pediu-me em casamento contou. Jessie reagiu surpresa.

 Est falando srio? Oh, no! Esse detalhe ainda no havia sido divulgado. Pensei que seus irmos estivessem apenas prevendo um possvel casamento. Quer dizer que Jaime j fez o pedido? Era intil recuar agora. Sim. E o que voc disse? No. No? O que esperava, Jessie? Quer que eu concorde com essa tolice sobre casamento s porque meus irmos se comportam como ditadores insanos? No. Quero que se case porque Jaime disse que vocs iam se casar. Ele disse isso? Na ltima vez em que o vira, ele estivera saindo da casa de hspedes furioso demais para dar explicaes. Ele esteve na cozinha h pouco mais de uma hora contando a todos que era o pai de seu filho e que vocs se casariam imediatamente. Depois Jaime saiu sem dizer mais nada. Ele fez isso? Jess estava exagerando, criando uma verso aperfeioada do que realmente fora dito na cozinha. Jaime no podia ter assumido a paternidade do beb que sempre negara ser seu filho. Talvez houvesse dito que era acusado de ser o pai. Podia at ter dito que ela no sabia quem era o pai. E nada disso tornava a situao mais simples. Quem estava l? Na cozinha? Meus pais, tia Rose, Hannah e Alex, Ella e o marido, Hal, Stanley Fox, Olivia, alguns proprietrios de animais hospedados no rancho e eu. Oh, e Savannah, e havia mais algumas pessoas cujos nomes no consigo lembrar. Era um grupo numeroso. Imagino que todos no rancho j tenham sido informados sobre as novidades. Angie gostaria de ser tragada pela terra e desaparecer para sempre. E pensar que julguei minha demisso o momento mais embaraoso de toda minha vida... Ser pega na cama com Jaime deve ter superado todos os outros momentos. Estava na cama com ele, no ? De que adiantaria negar o que todos j sabiam? Sim, estava. Pensando bem, era melhor contar tudo de uma vez e acabar com o suspense. Jaime o homem misterioso que conheci na nossa festa de formatura. Passamos aquela noite juntos, e no dia seguinte eu parti para assumir meu novo posto na Academia da Srta. Amlia. Juro que no sabia que ele era seu primo. S descobri quando cheguei aqui. E ele no imaginava que voc era a amiga que viria para ajudar-me no escritrio. As peas comeavam a se encaixar. Sabia que Jaime tinha um bom motivo para estar to interessado

em minhas amigas de faculdade. Ele estava sempre fazendo perguntas sobre o que cada uma delas estava fazendo depois da formatura, como se eu conhecesse todas as pessoas que haviam comparecido festa. No acredito no que estou ouvindo! Ele foi sedutor o bastante para envolv-la, mas no teve a presena de esprito de perguntar seu nome? Puxa, o que fez com meu primo naquela noite, Angie? Jaime no estava embriagado, se o que quer saber. E nem eu. Foi a atmosfera... No quis dizer que ele devia estar bbado para ter se apaixonado por voc em uma nica noite. E que... Bem, estranho. Depois de ter se mantido afastado do mundo por tanto tempo, ele se interessou realmente por algum cujo nome nem conhecia! A culpa foi minha. Quis manter o mistrio, e por isso insisti no anonimato. Tinha planos, como deve lembrar, e no queria complicaes. Agora sei que fui estpida. Sabia que alguma coisa havia acontecido entre vocs dois a caminho daqui. Quando a vi entrar com aquela expresso apavorada, tive certeza de que algo muito grave havia ocorrido durante a viagem. Mas s me dei conta de que Jaime podia ser o pai do beb dias mais tarde, quando conversvamos aqui no escritrio. Podia ter me contado, Angie. Somos amigas, no? Sim, somos amigas, mas ele seu primo. E da? Isso s a torna ainda mais especial para mim. Angie estava emocionada, mas decidiu que no ia chorar. Precisava esclarecer toda a situao e tomar decises importantes, e para isso tinha de manter-se lcida e tranqila, com ou sem hormnios. Acredita em mim, Jessie? Por que duvidaria de sua palavra? claro que acredito e... Ei, espere um minuto! Jaime no acredita em voc? J sei... Ele pensa que o enganou, que ficou grvida de propsito e veio para c sabendo que ele um prncipe. Por isso meu primo tem estado to perturbado nos ltimos dias. Angie suspirou. Ele no acredita que o pai do beb. Se a pediu em casamento, ele deve acreditar ao menos na possibilidade de ser o pai. No sei por que Jaime no expulsou meus irmos do rancho. No sei por que ele me pediu em casamento. Mas sei que ele nunca acreditar que estou dizendo a verdade. Um teste de paternidade ser o bastante para convenc-lo. Nunca! No vou submeter meu filho a esse tipo de constrangimento. Ou ele nos aceita por acreditar em mim, ou viveremos bem sem ele. E no me importo com o que Jaime vai decidir mentiu. Se soubesse que ele estaria aqui, jamais teria vindo ao Desert Rose, por mais que quisesse v-la. Jessie apertou os lbios como se fosse difcil furtar-se a uma defesa inflamada das qualidades do primo. Depois contornou a mesa e aproximou-se de Angie para segurar as mos dela. No se preocupe disse. Tudo vai acabar bem. Jaime vai se casar com voc e construir

um lar para essa criana. Depois da experincia que teve com Gillan, e prometo contar essa histria em outra oportunidade, compreensvel que ele tenha ficado perturbado com a chegada de seus irmos. A situao delicada, Angie, mas sei que Jaime nunca a teria pedido em casamento se j no tivesse planos anteriores nesse sentido. Angie balanou a cabea. Sabia que Jess queria ressaltar os aspectos mais favorveis da personalidade do primo, mas era intil. Ele j me falou sobre Gillan. Sei que Jaime ainda est amargurado por ter sido enganado pela mulher que amava, e voc tem razo quando diz ser compreensvel que ele se ressinta contra qualquer acusao de paternidade. Mas sei que ele prefere a morte a se casar comigo. A expresso de Jessie indicava que ela no acreditava nisso. No entanto, ela no ofereceu argumentos contrrios, e por isso Angie sentiu-se grata. Acho que precisa de alguns conselhos sobre como lidar com um prncipe traumatizado e assustado. Venha, vamos procurar minha me e tia Rose. No sei se posso encar-las. Elas foram to atenciosas comigo, e agora meus irmos esto aqui e... Oh, tudo to horrvel! Angie escondeu o rosto entre as mos. Est esperando um filho de Jaime lembrou Jssica. Confie em mim. As mulheres da famlia Camil esto do seu lado. Sugeri que passasse algum tempo com ela e tentasse ser gentil e aberto. Em nenhum momento eu disse que devia lev-la para a cama e esperar pela chegada de seus irmos. Voc foi pego em flagrante, Jaime! Cade estava parado ao lado da caminhonete. Em alguns minutos partiria para Austin a fim de cuidar de negcios, mas no sairia do rancho sem antes dar sua opinio. Onde estava com a cabea, meu irmo? Como se voc no soubesse! Jaime respondeu, furioso com o mundo e com ele mesmo em particular. No estava disposto a discutir os eventos daquela manh com o irmo gmeo. Pensando bem, no queria falar com ningum. Esquea, est bem? Eu adoraria, mas, pelo que ouvi por a, duvido que possamos contar com uma amnsia coletiva. Lamento, mano, mas o problema no vai desaparecer s porque voc quer. No depois de ter entrado na cozinha e anunciado para todos que o pai do filho de Angie. Como soube disso, se nem estava l? Alex me contou. Todos esto comentando, Jaime! Tambm disse que vou me casar com Angie. Essa parte do anncio ainda no foi comentada, ou decidiu ignor-la por alguma razo especial? No estou ignorando nada. Sei que prometeu se casar com ela, mas... Cade balanou a cabea revelando desaprovao. Esta propriedade tambm sua. Podia ter expulsado os irmos

dela daqui. No sei se essa a melhor maneira de comear um relacionamento com os cunhados. No vai se casar com ela, Jaime. Eu sei disso, Alex sabe disso, e voc tambm sabe disso. Eu vou me casar com Angie. Odiava a convico em sua voz. Odiava Angie por t-lo colocado naquela posio, e odiava-se por ter dado a ela a oportunidade de acu-lo daquela maneira. Pode apostar nisso. Cade parecia perplexo. Por que, Jaime? Por que no ri daqueles idiotas que pensam poder for-lo a aceitar um casamento imposto? O que eles podem fazer? Voc um Camil! Um prncipe! Por que se importa com a opinio daqueles quatro idiotas? Voc no entenderia. Eu? voc quem est confuso, meu irmo. H alguns dias afirmava ter certeza de que Angie estava mentindo, e de repente diz que o filho seu e que vai se casar com ela. O que ela fez de ontem para hoje para mudar sua opinio? Cade levantou as duas mos e recuou um passo. No me conte. No quero saber. Mas acho que precisa entender por que est to determinado a acreditar nela. No acredito nela Jaime negou. No poderia explicar nem mesmo ao irmo gmeo o que acontecera, mas sabia que preferia se casar com Angie mesmo sabendo que ela era uma mentirosa a correr o risco de desmascar-la atravs de um cheque, como fora feito com Gillan. Mas vou me casar assim mesmo. Muito bem. Se vai mesmo se casar, estarei a seu lado e serei seu padrinho, se quiser. S no espere que eu fique feliz por isso. Fique tranqilo. No vou esperar nada de ningum. Jaime virou-se e afastou-se sentindose mais sozinho do que jamais estivera em sua vida.

A esto vocs! Jssica exclamou aliviada ao abrir a porta que dava para o ptio. Atrs dela, Angie parecia hesitante e acanhada. Rose viu as duas jovens caminharem na direo do banco onde ela se sentara para conversar com a cunhada. Vi tambm que olhou para elas e, erguendo os ombros, fez um grande esforo para recompor-se. Rose bateu em sua mo num gesto de conforto enquanto cumprimentava as recmchegadas. Estavam procurando por ns, garotas? Por toda a casa Jess confirmou, parando para esperar a amiga que, triste, parecia disposta a fugir correndo. O que fazem aqui fora? Por que suportam este calor infernal, se podem desfrutar do conforto do ar condicionado l dentro?

 Queramos um lugar tranqilo onde pudssemos conversar. Rose sorriu tentando criar a impresso de que ela e Vi falavam sobre amenidades, como uma nova receita para o jantar, por exemplo. E no est to quente aqui. Mas vai esquentar. Jessie olhou para a me e franziu a testa. Algum problema? A farsa sobre a conversa amena entre duas cunhadas e amigas havia sido em vo. claro que no Rose respondeu com alegria. Estvamos apenas conversando, s isso. Sobre mim... e Jaime? Angie parecia infeliz e Rose sentiu o corao apertado por ela. A pobrezinha era jovem demais para lidar com uma personalidade forte como a de Jaime. O que quer que houvesse acontecido entre eles, Angie no devia sentir-se inteiramente responsvel, uma vez que a escolha fora feita por duas pessoas. No, querida, no falvamos sobre voc Vi respondeu com um suspiro cansado. Estvamos falando sobre mim e meu prximo aniversrio. Mame, francamente! Por que no pra de se preocupar? Vai fazer cinqenta anos! No fim do mundo! Jssica olhou para Angie e explicou: Eu nasci quando minha me fez vinte e cinco anos, e em outro, quando eu completar vinte e cinco, ela far cinqenta. Qualquer um pensaria que ela vai fazer cento e cinqenta, pela maneira como est se lamentando. Jssica Rose censurou-a com doura. No sabia se Randy havia contado filha sobre a festa que estava planejando para o aniversrio das duas. Era a esposa que ele queria surpreender. Era Vi quem precisava da excitao de uma festa. Infelizmente, tambm havia sido Vi quem notara o interesse de Randy por Savannah, uma mulher elegante que mantinha cavalos no Desert Rose. e chegara concluso ridcula sobre um envolvimento extraconjugal. Rose havia jurado no revelar o segredo do irmo. Prometera a Randy que no contaria que Savannah era uma promotora de eventos e parte importante da grande surpresa, mas em alguns momentos, como naquela manh, era difcil no dizer a Vi o que realmente acontecia. Estava feliz com a interrupo promovida pela chegada das duas jovens. Vai dizer que estou errada, tia Rose? Sabe como ela tem se preocupado com os cabelos brancos, com as bolsas sob os olhos e com o envelhecimento como um todo. como se o fato de completar cinqenta anos a transformasse em uma anci! Vi ergueu os ombros e encarou a filha. Eu nunca disse que serei uma anci aos cinqenta anos. Sei muito bem que no estou to velha, apesar dos cabelos brancos e das bolsas sob os olhos. Ela olhou para a cunhada. No fica feliz por ter apenas filhos, Rose? Jessie riu, confiante demais no amor dos pais para sentir-se ofendida. Aposto que ela no esteve muito feliz com os filhos esta manh, mame. Depois do anncio de Jaime...

Angie engoliu em seco, e Rose julgou aconselhvel oferecer jovem um meio de escape, caso ela quisesse fugir do assunto. Tenho algumas coisas para resolver em Bridle. No quer ir comigo, Angie? Almoaremos por l e passaremos algumas horas agradveis fora do rancho. O que acha? Maravilhoso ela respondeu aliviada. Que bom. Rose levantou-se como se planejasse aquela sada h dias, em vez de t-la inventado h poucos minutos. Vou buscar minha bolsa e estarei esperando por voc dentro de... Ela consultou o relgio. Cinco minutos? Ainda atordoada, Angie assentiu e, em uma reao tardia, virou-se para Jessie. Antes de ir, creio que tenho de concluir algumas tarefas no escritrio. Jssica riu. J trabalhou mais do que devia esta semana. V em frente e divirta-se. A menos que acontea algum milagre, o trabalho ainda estar no mesmo lugar amanh. Ela suspirou e olhou para a me. No vai acreditar no que aquele idiota do Nick Grayson me pediu desta vez! Rose escapou para o interior da casa, satisfeita por ter feito o melhor que podia para confortar Vi sem arruinar os planos de Randy para a festa de aniversrio. Agora tentaria ajudar um dos filhos procurando conhecer melhor a mulher que ele escolhera para esposa... e a me de seu primeiro neto.

CAPTULO IX
Bridle no uma metrpole, mas ningum pode negar os charmes das velhas cidades histricas Angie opinou. Sentada perto da uma janela do restaurante Nana's Home Cooking, ela observava as ruas pacatas. Obrigada pelo convite. Adorei acompanh-la nas compras. Tambm gostei de ter companhia Rose respondeu sorrindo. Vi prefere fazer compras em Austin por causa da variedade, mas eu gosto da atmosfera tranqila do comrcio local. O nico problema que, nas poucas vezes em que venho cidade, as pessoas me pedem autgrafos como se eu fosse uma celebridade. mesmo? E o que faz quando isso acontece? Ela riu. Assino o que eles oferecem e finjo ser famosa. Meu irmo j deve ter dito alguma coisa sobre minha completa ausncia de timidez. Bem, a situao compreensvel. Duvido que muitas pessoas em Bridle ou no Texas tenham estado frente a frente com uma legtima representante da realeza. Ainda uma rainha? Se decidir voltar ao pas de seu falecido marido, ainda ter direito ao trono? Aquele pas no foi s de Ibrahim, Angie. Ainda penso nele como se fosse meu lar. Por outro lado, embora tenha sido casada com o rei de Sorajhee, nunca assumi realmente a postura de uma

rainha. Desde a morte de Ibrahim, o irmo dele, Azzam, o rei, e sua esposa Layla a rainha. Ela a primeira esposa, o que a torna tambm chefe do harm. Harm? Angie repetiu espantada. Tambm foi chefe de um? Eu fui a nica esposa. A expresso de Rose deixava claro que no existira outra opo. No teria concordado com o casamento se Ibrahim insistisse em ter outras mulheres. Na poca em que nos casamos, alguns conceitos da ideologia ocidental comeavam a penetrar nas naes rabes, e embora o costume de manter um harm ainda seja aceito como direito de um rei, a prtica j no mais esperada, exigida ou encorajada. Mesmo assim, a unio entre um prncipe herdeiro e uma jovem americana no a norma, e nosso casamento causou um certo escndalo. Quer dizer que esteve envolvida em um escndalo? Angie perguntou interessada. No foi nada divertido. Ibrahim era o filho mais velho do Rei Habib Mohammed El Jeved e estava prometido a uma jovem de Sorajhee, e quando ele se casou comigo, houve um clamor para que Azzam, irmo de Ibrahim, fosse nomeado herdeiro do trono do Rei Habib. Foi assustador, mas o rei se manteve firme na convico de que o primognito deveria ser coroado depois de sua morte e, eventualmente, a agitao perdeu foras. Uma sombra passou por seu rosto. Pelo menos por algum tempo. O que aconteceu com a jovem com quem Ibrahim deveria ter se casado? Layla se casou com o irmo dele. Deve ter sido incmodo comparecer s reunies familiares. Rose encolheu os ombros. s vezes pensava que Layla sentia uma certa inveja por Azzam ter tomado outras esposas, enquanto Ibrahim insistia em dizer que estava satisfeito com uma mulher, a alegria de seu corao. Nunca tive de dividir meu marido com outras esposas, e sentia que ela me invejava por isso. Em outros momentos, Layla demonstrava um enorme orgulho por ser uma esposa adequada para Azzam, e talvez os mtodos tradicionais no a incomodassem. Ainda uma grande honra ser a primeira esposa. H uma imensa dose de poder inerente ao papel. Pelo menos, foi o que Layla sempre me disse ela concluiu sorrindo. Angie retribuiu ao sorriso, pensando que a jovem americana havia sido muito corajosa quando decidira ir viver em pas de hbitos e cultura to diferentes do dela. No devia ter sido fcil, por mais que ela houvesse amado o marido. A garonete chegou com os pedidos, um sanduche de queijo e ch gelado para Angie e hambrguer e refrigerante para Rose. Assim que a moa se afastou, Rose confessou: Ainda no estou na Amrica h tempo suficiente para ter superado minha obsesso por hambrgueres. Antes nem gostava tanto deles, mas durante os anos que passei no sanatrio, esse era o nico prato que desejava realmente comer. Naquela poca, enquanto suportava a tortura de dias

tediosos e longas noites solitrias, prometi a mim mesma que um dia comeria todos os hambrgueres que quisesse. Ainda no atingi meu ponto de saturao. Angie sorriu e sentiu-se vontade para abordar um assunto delicado. Jessie me contou um pouco sobre os anos que passou no exlio. Ela disse que era mantida drogada durante todo o tempo. Por que algum faria tal coisa? A expresso de Rose sofreu uma pequena alterao, mas foi o suficiente para que Angie compreendesse que ela ainda no havia perdoado completamente as pessoas que roubaram anos preciosos de sua vida. Estou comeando a encontrar algumas respostas atravs da correspondncia que mantenho com o pai de Serena, o Rei Zakariyya Al Farid de Balahar. Ele um bom homem com muitos conselheiros de confiana, e so essas pessoas que continuam buscando a verdade em meu passado. Com o tempo, talvez consiga entender o que aconteceu comigo. Angie sabia que no havia mais nada a dizer sobre o assunto e sentiu que passaria a ser o centro da conversa. Por mais que gostasse de Rose, no estava preparada para fazer confidncias. Afinal, ela era a me de Jaime. Por isso expressou a primeira idia que passou por sua cabea. No creio que pudesse ter feito o que fez disse. No seria capaz de viver em um pas onde as mulheres ainda so consideradas propriedades dos homens. Rose levantou uma sobrancelha. Eu teria ido viver na lua, se Ibrahim morasse l. Mas, antes de conhec-lo...? No, nunca imaginei que pudesse tolerar a vida em um pas de hbitos e cultura to diferentes dos meus. No imaginava que pudesse ser feliz em um lugar estranho, cercada por pessoas desconhecidas. Rose rasgou a embalagem do canudo do refrigerante com os dentes e cuspiu o pedao de plstico para o outro lado do salo. Angie riu, surpresa com a atitude infantil da mulher sempre to elegante e contida. Aposto que no fazia isso em Sorajhee! Bem, no nos jantares formais, pelo menos Rose respondeu rindo. s vezes, Ibrahim tinha uma opinio pouco desfavorvel sobre meu esprito livre e debochado, como ele mesmo dizia. Creio que a adaptao era to difcil para ele quanto para mim. Devia ter ouvido nossas discusses sobre eu ser independente demais para uma esposa. Independncia sempre foi um assunto difcil para mim. Para mim tambm Angie confessou, surpresa por terem algo em comum. s vezes tenho a sensao de que passei minha vida inteira lutando para ser independente. Est falando de seus irmos? Sim, e de meus pais tambm, embora em menor medida. Aposto que, quando nasci, eles j estavam cansados de tentar dominar meus irmos. Sei que estou dando a impresso de que os rapazes

so valentes incontrolveis, mas a verdade que eles tm as melhores intenes. O problema que eles tambm tm certeza de que sabem o que melhor para mim. Rose assentiu. Meu marido tambm era assim. Estava to habituado a nunca ser desafiado ou contrariado, que devo ter sido um choque para o pobrezinho. Essas questes sempre envolvem orgulho para homens como seus irmos, meu marido e meus filhos. Eles temem que o objeto de seu amor se perca ou seja roubado, caso deixem de fazer o que consideram ser seu dever. Por isso esto sempre tentando controlar tudo, certos de que assim essa perda nunca acontecer. Alex e Cade j esto aprendendo que o verdadeiro amor um ato de equilbrio. Jaime continua lutando, mas tambm vai aprender a abrir mo do controle e confiar no poder do amor. No desista dele, Angie. Era melhor ser honesta. Apesar do que Jaime disse esta manh, Rose, no vou me casar com ele. Ela assentiu e fez a troca do refrigerante pelo hambrguer. Respeito sua deciso, seja ela qual for. Mas, pelo bem de meu neto e pela felicidade de meu filho, espero que mude de idia. Acredito que Jaime a ama, apesar de ainda ter medo. Rose deu a primeira mordida no sanduche e sorriu com satisfao genuna. Ah, o gosto da liberdade! Adoro hambrgueres! Ela olhou pela janela para o outro lado da rua. Depois de comer, vou ter de passar pelo correio e verificar se h alguma correspondncia para mim. Estou esperando uma carta que ainda no deve ter chegado, mas j que estou aqui... Se quiser ir loja vizinha da agncia do correio, irei encontr-la l assim que terminar de resolver esse assunto. Combinado. Era estranho que Rose Camil tivesse de ir ao correio verificar sua correspondncia. Um carteiro entregava as cartas no rancho seis dias por semana, e ela mesma separava todos os envelopes diariamente. Por outro lado, Rose levara uma vida que ela no conseguia sequer imaginar. Como poderia julgar estranhas ou curiosas as atitudes de uma mulher que um dia abrira mo de tudo que conhecia para casar-se com um prncipe do deserto? Quero agradecer mais uma vez por ter me convidado para almoar. O prazer foi meu, Angie. Pode acreditar...

Rose pegou a carta e o envelope pardo e espesso que o funcionrio do correio deixara sobre o balco. Obrigada disse com um sorriso gentil. Esperava por isto com tanta ansiedade, que preferi nem acreditar que j pudesse ter chegado. Recebemos o pacote esta manh disse o jovem, virando-se para examinar os formulrios que Rose havia assinado. Veio de... Ball-ee-har. Deve ser um desses pases de que ningum nunca ouviu falar.

 Balahar. Ela corrigiu a pronncia e sorriu, indicando que no estava ofendida por ele no ter reconhecido o pequeno pas rabe. Fica perto do Golfo de Oman e um lugar lindo, embora, como voc mesmo disse, poucas pessoas o conheam. Oh, agora me lembro de voc. E aquela rainha que voltou depois de anos de exlio, no? O rapaz corou at a raiz dos cabelos. Desculpe-me se estou sendo inoportuno, mas vi o selo postal do Palcio Real de Balahar. Dessa vez ele pronunciou o nome do pas corretamente e foi recompensado por mais um sorriso. Agora que tinha o pacote nas mos, Rose no conseguia parar de sorrir. Obrigada. No imagina como estou feliz por ter finalmente posto as mos nisto. No precisa me agradecer. No foi trabalho algum reter a correspondncia aqui no posto at que viesse apanh-la pessoalmente. Alm do mais, minha obrigao. Voc muito prestativo e gentil. Nem toda a correspondncia pode ser vista por muitos olhos, como deve saber, e isto... Ela olhou para o pacote cujo contedo podia ser to precioso quanto todas as jias que recebera no passado muito especial para mim. Obrigada. Por nada. Rose virou-se. Segurando o envelope e a carta junto ao peito como se temesse t-los roubado, ela se dirigiu porta. J havia perdido muitas coisas importantes nos ltimos anos; Ibrahim, os filhos, o irmo, o beb que havia nascido logo depois de ser levada ao sanatrio. Muitas dessas coisas estavam perdidas para sempre. Outras haviam sido recuperadas, felizmente. E agora tinha nas mos a chance de resgatar mais um valioso bem perdido no passado. Em vez de sair, Rose mudou de direo e buscou o refgio de uma pequena saleta perto da administrao. No teria toda a privacidade que desejava, mas o lugar estava vazio e no podia esperar mais para ler a carta que Zak enviara com os recortes de jornais e as fotos de seu filho, o Prncipe Sharif. Bem, pelo menos, Rose acreditava que o envelope continha recortes e fotos. Por que mais Zak enviaria um volume to grande? Uma simples carta teria sido suficiente para aniquilar suas esperanas. Se Sharif no era seu filho, Zak no teria tido motivo algum para mandar um material to extenso. Respirando fundo, Rose abriu a carta e desdobrou as duas folhas de papel com o timbre oficial do Palcio Real de Balahar. O Rei Zak assinava a mensagem. Passara a reconhecer a letra ao longo dos dois meses anteriores e sentia o corao bater mais depressa sempre que via o nome manuscrito no final de cada pgina. Ela e o Rei Zak tinham muito em comum. Cade, Serena, o interesse no futuro da aliana entre Sorajhee e Balahar... E agora, talvez, tambm compartilhassem um filho. Sharif. Filho do Rei Zakariyya por adoo, filho de Rose por nascimento. Ela alisou as folhas e comeou a ler a mensagem:

Cara Rainha Rose de Sorajhee, Cumprimentos de Balahar e da famlia AI Farid. Espero que minha filha e seu filho Kadar gozem de boa sade e de felicidade enquanto escrevo esta carta. Admito que tenho o corao pesado pela ausncia de Serena, mas fico feliz quando pensa que ela est feliz em seu casamento. Espero que em breve possa ver Serena, Kadar e voc. Sim, Rose Camil El Jeved, descobri a verdade e envio o resultado de minhas descobertas em anexo. Como sabe, Abdul-Rahim, o conselheiro de confiana de Azzam EI Jeved, descobriu que a Rainha Layla pagou ao sanatrio por todos os anos que l esteve confinada. Voc foi drogada para atingir um estado de irracionalidade e, assim, parecer ter perdido a sanidade e a razo, no podendo assim ser libertada. Layla sempre foi obcecada pelo cime que sentia de voc por ter se casado com o homem a quem ela havia sido prometida. Voc roubou Ibrahim de seu destino, como ela vive repetindo no mundo de loucura em que mergulhou. Lamentavelmente, Azzam chora a perda do equilbrio emocional da esposa, embora assuma a responsabilidade por suas perdas. Ele envelheceu muitos anos em poucos meses e, acredito, sente muito por tudo que aconteceu, especialmente pela morte de Ibrahim ordenada por Layla, o que pensa que poderia ter evitado. Azzam um homem fraco e desejou o trono de Sorajhee mais do que quis a verdade. Agora, contudo, ele receberia com alvio e alegria qualquer correspondncia sua (ele mesmo me confessou tal coisa) e no protestaria contra uma visita dos sobrinhos, seus filhos. Sei que espera com ansiedade pelas notcias que discutimos muitas vezes desde que viu a foto de Sharif no casamento de Kadar e Serena aqui em Balahar. Tudo provou ser como voc imaginava. Sharif foi trazido a mim e Nadirah por sua cunhada Layla, como j sabe. Naquela poca ela disse que o beb havia sido abandonado por uma de suas criadas, e como sonhvamos ter um filho, ns o adotamos. Abdul descobriu a evidncia que comprova suas suspeitas sobre Sharif ser o beb que voc deu luz no sanatrio. Layla roubou-o naquela mesma noite e trouxe-o para o palcio em Balahar. uma cruel ironia que tenha sido forada a chorar a perda da criana que trouxe tanta alegria a nossas vidas. No entanto, talvez passe a acreditar que tudo aconteceu para o bem de todos, e que meu filho, filho tambm de EI Jeved, um dia ser tudo que voc sonhou para ele. Sharif um bom rapaz, mas obstinado e orgulhoso... como seus pais. Ainda no contei a ele sobre sua verdadeira origem, mas aguardo por sua opinio sobre essa importante deciso. Como vai descobrir, mandei fotos dele ainda criana e como adolescente e jovem adulto, de forma que possa ver o que lhe foi negado durante os anos em que ele crescia. Tambm espero lev-lo at voc dentro de algumas poucas semanas, de forma que possa conhec-lo como ele agora. Confesso, embora no tenha podido (ou desejado) ver antes, que ele muito parecido com Ibrahim em sua juventude. Pressinto que foi essa semelhana que a levou a reconhec-lo em primeiro lugar. Talvez esteja farta de tantos segredos, mas suplico para que compartilhe das notcias de nossa iminente visita apenas com Serena, Kadar, seu irmo e seus outros filhos. A aliana entre nossos pases ainda muito frgil, e prefiro

empreender a jornada em sigilo por questes de segurana. Essa necessidade tornar a viagem mais cansativa, mas rev-la renovar meu esprito. Confesso, com toda modstia, que espero que tenha ficado feliz e ansiosa com a perspectiva de reencontrar-me e encontrar seu quarto e ltimo filho, Sharif. Com toda a sinceridade. A assinatura encerrava a carta e, atravs de um vu de lgrimas, Rose teve certeza de que aquela era a caligrafia mais linda que j vira. Sharif era seu filho. E estava a caminho. Pela primeira vez em sua vida, poderia abra-lo. Mais um filho. O caula. Filho de Ibrahim. Filho de Zak. Ela tocou o envelope que continha as fotos. Mais tarde o abriria e veria Sharif como criana, como adolescente e jovem adulto. Zak fora muito generoso por mand-las. Sim, ele era o homem mais gentil que conhecia. Ou, talvez, estivesse muito feliz, e qualquer dose de gentileza, bondade ou simpatia pareceria maior do que realmente era. Aquele havia sido um dia glorioso. Rose respirou fundo e guardou a carta e o envelope na sacola da Wilson's, a nica loja de departamentos da cidade. Comprara uma blusa para Vi antes de ir almoar com Angie, mas agora desejava ter comprado presentes para todos. Recebera uma bno, e acreditava que todos mereciam algo especial naquele dia de tantas alegrias. Um filho. Ao longo dos ltimos meses, recebera a graa suprema de reunir-se com o irmo e sua famlia, com Alim, Jaime e Kadar, com a vida que temera nunca mais ter de volta. Mas, hoje... Ah, hoje recebia de volta o filho que julgara perdido para sempre. Levando a sacola, Rose passou pela porta da agncia do correio e foi encontrar Angie na loja vizinha. Ao pisar na calada, ela parou e riu alto. E riu novamente. Quantas mulheres descobriam no mesmo dia que estavam prestes a tornar-se mes e avs?

S ficarei por aqui mais um ou dois dias Angie dizia balconista da loja de presentes, uma morena simptica mais ou menos de sua idade e muito falante. O estabelecimento no estava cheio naquele dia de semana, e os finais de semana tambm no eram muito movimentados naquela poca do ano. Em sua opinio, o outono era sempre melhor para os negcios. As temperaturas mais baixas e o fato de estarem na rota para as regies mais quentes, onde aposentados e casais com crianas pequenas iam passar frias, propiciavam um aquecimento nas atividades comerciais. Mesmo assim, ela no trabalhava na loja quando as aulas comeavam, porque era professora da Escola Elementar de Bridle. Eventualmente, ela se apresentou como Barbie Owens, e Angie contou que tambm era professora, mas no nvel secundrio. Ou melhor, havia sido, porque perdera o emprego. Vejo que trocou a profisso pela maternidade Barbie apontou com um sorriso

compreensivo. Para quando espera o beb? Para setembro Angie respondeu, percebendo com alegria e apreenso que o tempo passava depressa. E ainda nem comecei a cuidar dos preparativos. Bem, a criana vai nascer mesmo que no tenha nada pronto. Tenho um sentimento muito parecido com relao ao perodo escolar, sabe? As crianas chegaro no primeiro dia de aulas, mesmo que eu no tenha decorado as paredes da sala e programado as atividades. claro que no a mesma coisa, mas... Ainda no tenho filhos. Na verdade, ainda nem encontrei meu Prncipe Encantado. Um dia desses sairei desta cidade de dois cavalos e irei ver o mundo. Sei que vou sentir falta dos meus alunos, porque adoro lecionar, mas tenho de pensar em mim. Tambm gostava muito de lecionar Angie confessou, tocando um urso de pelcia que fora deixado sobre uma colcha estofada e colorida. No tinha muito dinheiro, mas talvez fosse hora de gastar um pouco no primeiro presente para o beb. O beb conferia uma certa realidade ao conhecimento de que, em pouco mais de quatro meses, teria o filho nos braos. Me solteira. Seriam s ela e o beb. E, claro, os quatro tios da criana. Espero encontrar outro emprego em breve ela continuou, como se os pensamentos no se houvessem desviado da questo original. Talvez no semestre que vem. Aposto que seria contratada imediatamente no ginsio local. Os professores no ficam em Bridle por muito tempo, porque Austin oferece melhores salrios. No vou ficar em Bridle. Mesmo assim, obrigada. Barbie encolheu os ombros. Foi s uma idia, e no teria dado certo, provavelmente. Vai querer ficar em casa e cuidar do beb pelo menos no primeiro ano. As pessoas dizem que esse o perodo mais importante, porque quando as crianas crescem mais depressa e aprendem mais. O sinal sonoro da porta anunciou a entrada de algum. Barbie arregalou os olhos e debruou-se sobre o balco para sussurrar: V aquela mulher que acabou de entrar? Foi casada com um xeque! como um rei na Arbia Saudita e nos pases daquela regio. Angie assentiu e pensou em oferecer-se para apresentar a jovem a Rose, mas a balconista prosseguiu excitada: H alguns meses a mdia divulgou que ela havia escapado de um sanatrio na Frana e vindo para c a fim de viver com os filhos. A famlia mora no Desert Rose, na rea rural de Bridle. Devia ir at l antes de ir embora da cidade. Talvez consiga ver um dos famosos xeques do Texas. E assim que os chamamos por aqui. Dizem que so lindos, carismticos... Oh, eu adoraria conhecer um deles! Angie no queria destruir as iluses da jovem, mas seria desonesta se no a prevenisse. Dois deles j so casados e vivem felizes com as esposas. Eu devia ter imaginado. Ela suspirou com ar dramtico. Mas, se ainda h um deles

disponvel, a sorte pode estar do meu lado. Quem sabe? Rose aproximou-se do balco e sorriu. Gostou deste lugar, Angie? No interessante? Podemos aproveitar e comprar alguma coisa para o beb. Barbie olhou para o rosto de Angie, para sua cintura, ou a falta dela, e para Rose, que sorriu e afastou-se por um corredor. Deixe-me adivinhar a balconista murmurou decepcionada, como se estivesse ofendida por no ter sido informada sobre os fatos reais. Voc casada com um dos prncipes e est esperando um herdeiro real. No. No como est pensando. Aqui est Rose retornou satisfeita. Levaremos um presente para o beb. Angie viu o cavalo de madeira montado sobre ps como os de uma cadeira de balano. O brinquedo era muito grande, prprio para ser montado por uma criana, e algum fabricante inteligente, informado sobre a criao de cavalos rabes naquela regio, vestira o animal de madeira com trajes tpicos como os que eram usados pelos animais em exposies e torneios. lindo... No ? Parece ter sido feito sob encomenda Rose comentou com espanto e alegria. Um cavalo rabe! Angie pensou que o brinquedo era grande demais comparado pequenina criatura que crescia em seu ventre, mas podia imaginar um menino de cerca de dois anos com cabelos e olhos negros brincando com o cavalo. Ela encontrou a etiqueta com o preo e assustou-se com o valor anunciado nela. No sei se meu beb precisa de um cavalo de balano... Talvez no, mas meu primeiro neto sim. Vamos lev-lo. Percebendo que receberia uma comisso como h muito no via, Barbie recuperou o entusiasmo e o sorriso radiante. Dinheiro, cheque ou carto?

Angie e Rose estavam paradas diante da porta traseira do jipe Cherokee, olhando para a pilha de sacolas de compras cercando o cavalo de balano. O dia foi produtivo Rose comentou rindo. Depois de comprar o brinquedo, ela decidira levar alguma coisa para Hannah e os gmeos. S havia um cavalo de balano, mas Barbie explicara que o fabricante aceitava encomendas, e ela definira as cores dos outros trajes rabes a fim de que cada criana pudesse reconhecer seu objeto. Parada diante do balco, ela vira a funcionria da loja

grampear os formulrios com um grampeador em forma de trem e comprara outro idntico para Jessie usar no escritrio. Depois disso, Rose fora tomada pelo entusiasmo e havia resolvido comprar itens prticos para os bebs. Assim, voltaram a Wilson's, onde ela escolhera uma verdadeira coleo de objetos de cores, formatos e fins variados, muito mais do que Angie havia imaginado que uma criana pudesse usar. Mais tarde fora a vez das butiques da cidade, e quando Angie comeara a pensar que teriam de alugar um trailer para levar todas as compras para o rancho, Rose anunciara que era hora do lanche. Compraram sorvetes, e enquanto saboreava a casquinha crocante com sorvete de baunilha, Angie abraava o urso de pelcia, sua nica aquisio, e pensava que um dia o filho saberia que pelo menos uma pessoa celebrara com alegria a chegada de um neto. Ainda estavam olhando para o interior do jipe quando Jaime saiu da casa, arruinando a atmosfera agradvel e relaxada. Ele sorriu para a me, mas a alegria desapareceu de seu rosto quando notou que Angie a acompanhava. Vejo que estiveram fazendo compras. O que aquilo? Um cavalo de balano em trajes tpicos rabes para meu primeiro neto. No fantstico? Jaime resmungou alguma coisa incompreensvel. Sabia que ia gostar, meu filho? Leve-o para dentro e ponha-o no quarto de Angie, sim? Angie no tem mais um quarto em nossa casa. -Jaime havia posto suas coisas para fora do quarto? Fizera suas malas de forma que pudesse partir imediatamente ao voltar? O que est dizendo? Rose perguntou indignada. Por que ela no tem mais um quarto em nossa casa? Vai ter de perguntar aos irmos dela. Jaime tirou todas as sacolas do carro, deixou-as no cho e pegou o cavalo. Eles levaram as coisas de Angie para a casa de hspedes. Por alguma razo estpida, estava feliz por no ter sido Jaime. Eles deviam ter me consultado disse, irritada com mais uma interferncia dos irmos em sua vida pessoal. Sabe onde posso encontr-los? No Jaime respondeu enquanto se dirigia porta. Eles parecem ter passado o dia todo vigiando meus passos, mas no tenho tempo nem disposio para fazer o mesmo por eles. Angie estava mortificada. Seus irmos espionavam os passos de Jaime? Mandaria o quarteto trapalho embora dali assim que os encontrasse. Lamento que meus irmos o tenham incomodado disse, pegando algumas sacolas para lev-las para dentro. Vou conversar com eles. Jaime parou e esperou que algum abrisse a porta, j que tinha as duas mos ocupadas pelo brinquedo.

 Faa o que achar melhor. De minha parte, pretendo manter-me bem longe de qualquer pessoa de sobrenome Vale. Pelo menos at o casamento. Depois... veremos o que acontece. Esta Vale ir embora muito antes disso. Partirei assim que puder tomar as providncias necessrias. No devia dizer tais coisas diante de testemunhas. Jaime indicou a me dele, que ainda retirava as compras do carro, com um movimento breve de cabea. Ser muito mais difcil recuar sem passar por constrangimentos. No pretendo recuar e no estou preocupada com eventuais constrangimentos. Se voc diz... Ele ajeitou o cavalo de madeira com a ajuda de uma das pernas. Ser que pode abrir a porta? Isto est ficando pesado. Queria tomar emprestada uma expresso de Jess e mand-lo comer lixo e morrer, mas, em vez disso, Angie limitou-se a abrir a porta. Jaime no teve o bom senso de encerrar o assunto. Sei que a notcia no vai surpreend-la, mas os planos para o casamento foram bem adiantados enquanto voc estava fora... gastando o dinheiro de minha me. Jaime Rose censurou-o com tom severo. Ela se aproximara carregando trs sacolas em cada mo e ouviu o que o filho dizia. Angie foi generosa o bastante para permitir que eu tivesse o prazer de comprar alguns presentes para meu primeiro neto. Oh, e aposto que ela ficou encantada por poder ser to generosa! Rose encarou-o como se quisesse dizer mais alguma coisa, mas, sria, apenas balanou a cabea e entrou levando as sacolas. Ao ver Jaime segui-la, Angie pensou em girar sobre os calcanhares e partir imediatamente. Deixaria o rancho. O Texas. Mas odiava a idia de proporcionar to grande satisfao a Jaime, e por isso entrou, decidindo que manteria uma atitude superior e distante, mesmo que ele dissesse coisas terrveis para ofend-la e embara-la. Mas, no interior da casa, foi recebida como um membro da famlia e tratada com carinho por todos enquanto Rose relatava a divertida expedio de compras. Todas as mulheres e alguns homens aproximaram-se para apreciar o encantador cavalo de madeira e fazer piadas sobre o fato de Rose estar prestes a transformar-se em av. Ela no se importava. Pelo contrrio. Sua felicidade era contagiosa, e o esprito de Angie respondia com uma sbita e rpida elevao. Infelizmente, o entusiasmo s perdurou at que ela se deparasse com a expresso carrancuda e pesarosa de Jaime. Sua presena ali, no meio de sua famlia, custara a ele mais do que auto-respeito. Os Camil a aceitaram porque Jaime havia declarado que deveria ser assim, quando podia simplesmente ter negado suas afirmaes qualificando-as como mentirosas. Podia ter se mantido firme, e sua famlia o teria apoiado. Mas, em vez disso, embora relutante e sem explicar seus motivos, ele assumira a

responsabilidade, dando a seu filho o direito de nascer um Camil, de compartilhar da unio, da alegria e dos laos amorosos daquela grande e harmoniosa famlia. E agora ela era includa no crculo de aceitao, enquanto Jaime permanecia fora dele. Sentia o corao pesado, e no sabia se a constatao abria espao para a esperana ou aniquilava todas as possibilidades. De repente, a deciso de reunir os irmos e lev-los para longe do rancho transformou-se em um caso de guerra. No devia ficar, no podia ficar, mas, vendo Rose exibir orgulhosa os cobertores macios e pequeninos de cores suaves, compreendeu que j havia esperado demais. No sabia o que Jaime pretendia. Se o anncio daquela manh havia sido uma soluo rpida ou uma forma lenta e cruel de vingana, at aquele momento ele conseguira tornar ainda mais complexa uma situao naturalmente difcil. Porque agora Angie sabia o que queria. E o que jamais poderia ter.

CAPTULO X
O jantar naquela noite foi uma ocasio alegre e ruidosa. Os irmos Vale elogiaram a comida, desfrutaram da companhia agradvel, e retriburam com toda a simpatia. Angie foi forada a reconhecer que os quatro eram adorveis, quando no estavam tentando destruir sua vida. Apesar da irritao e da impacincia provocada pela chegada intempestiva do quarteto, de repente ela se viu rindo com todos os outros das histrias que eles contavam. Vivera muitas ocasies em que sentira orgulho dos irmos, e aquela era mais uma delas. Ou melhor, teria sido, se as circunstncias que haviam provocado a visita no fossem to embaraosas. Do outro lado da mesa, diante dela, Jaime permanecia solene e sombrio entre Cade e Hannah. Angie estava sentada entre Brad e Jaz. Ningum mais parecia estranhar que a conversa sobre o casamento animasse todo o grupo, enquanto os noivos guardavam silncio e uma distncia imprpria para um casal prestes a trocar os votos de amor eterno. Jaime no olhava para Angie e os poucos sorrisos que dava nunca eram para ela, mas ningum parecia notar. Era como se fossem invisveis, dada a ateno que recebiam. Como se o planejamento houvesse adquirido vida prpria e o casamento passasse a ser uma entidade distinta dos dois principais participantes. Enquanto ela e Rose faziam compras, seus irmos haviam solicitado a ajuda de Vi, Jssica, Ella, Hannah e Serena para localizarem uma igreja, um ministro, um organista, uma floricultura, um buf e algum que, de acordo com as palavras de Ella, fizessem lindos bolos de noiva. Os Vale tambm haviam manipulado Randy de forma a faz-lo acreditar que a idia de uma recepo com um churrasco tpico texano fora sua idia. A comida fora escolhida. O lugar e a data foram determinados. Mas, pelo que ouvia e via, alguns detalhes ainda eram discutidos. Como o vestido da noiva, por

exemplo. E a cor a ser usada pelas damas de honra, Hannah, Serena e Jssica. A msica para a recepo ainda era uma incgnita, mas Stanley Fox conhecia um DJ que estaria disponvel no sbado da semana seguinte. Angie no sabia se queria gritar de raiva ou lamentar em silncio a suprema arrogncia dos irmos, embora tivesse de reconhecer sua eficincia. Contudo, alm de subir na mesa e gritar que no se casaria, mesmo que o bolo de noiva fosse produzido por um renomado escultor, no havia muito que pudesse fazer. Bem, havia uma coisa. Podia conversar com Jaime e descobrir que tipo de jogo ele estava fazendo. Pensando bem, no queria saber. Que diferena faria? Os planos para o casamento progrediam rapidamente e, a menos que tomasse uma atitude firme e rpida, em pouco mais de uma semana ela e Jaime acordariam casados. No seria um castigo merecido para ele? Infelizmente, tambm estaria presa em um casamento sem amor, em uma unio pelos motivos errados. No queria esse futuro, e estava certa de que Jaime tambm no o desejava. Por isso precisavam conversar e decidir a melhor maneira de acabar com todo aquele absurdo. Jaime colaborara para pr aquele trem em movimento, e agora teria de ajud-la a brec-lo. Difcil seria ter alguns minutos de privacidade com ele. Seus irmos faziam de tudo para demonstrar a inteno de proteger os interesses da irm caula e do sobrinho que estava por nascer, e para isso estariam presentes como sombras vigiando seus passos. Ainda lembrava o que havia acontecido no baile de formatura do colgio. Na poca tinha dezesseis anos, e o rapaz que a convidara havia completado dezoito. Todos os professores e funcionrios da escola estiveram presentes e atentos, mas nem por isso os quatro irmos deixaram de aparecer a cada meia hora s para terem certeza de que ela estava bem. Agora era mais velha. E eles tambm. Mas, por experincias anteriores, sabia que nada havia mudado. Pelo menos do ponto de vista dos quatro. Eles j haviam levado suas coisas para a casa de hspedes, e tinha certeza de que sempre haveria um deles pronto para acompanh-la aonde quisesse ou tivesse de ir. Seriam delicados. Seriam atenciosos. Mas estariam com ela durante as vinte e quatro horas de todos os dias at o casamento, e talvez por mais algumas semanas depois dele. Na opinio deles, Jaime tivera o prazer de sua companhia e agora teria de tomar a atitude mais correta por ela e pelo beb, mesmo que no fosse essa sua vontade. O que significava que ela e Jaime teriam de operar um pequeno milagre para disporem de cinco minutos de completa privacidade. Angie no sabia como poderia conseguir essa faanha. Ainda era cedo para tentar escapar dos irmos, mas, eventualmente, escaparia. Era necessrio. Porque, de uma forma ou de outra, ela e Jaime precisavam conversar.

Jaime percebeu os olhares furtivos de Angie durante o jantar. Era evidente que ela planejava

alguma coisa. No queria ser surpreendido enquanto a observava, porque preferia que ela no soubesse que estava encantado com aquela encantadora roupa de gestante comprada, provavelmente, com o dinheiro de sua me. No queria que ela soubesse que havia notado a palidez em seu rosto e o sorriso cansado. No queria sentir remorso por no ter sido gentil e atencioso durante todo o dia. No queria permanecer na mesma sala com ela e toda aquela conversa alegre e animada sobre casamento. Um casamento. Seu casamento. Mas era tarde demais para reconsiderar. Assumira a responsabilidade por Angie e pelo beb. No podia se levantar no meio de todo aquele entusiasmo e anunciar que mudara de idia, que Angie era uma mentirosa trapaceira que no seria capaz de identificar o verdadeiro pai da criana em uma fila de candidatos. Cade disse alguma coisa e Jaime respondeu com um vago movimento de cabea, fingindo estar presente e atento. Tambm se sentia cansado. Ver os irmos de Angie entrando no quarto naquela manh destrura algo importante dentro dele; ficara to zangado com ele mesmo que no pudera pensar com clareza, e mais tarde passara a questionar por que se permitira confiar em outra mulher. Depois de Gillan, havia jurado que isso no voltaria a acontecer. Mas ento conhecera Angie com seus sorrisos suaves, com seus olhos luminosos e sua paixo ardente, e sua resoluo fora posta prova. Como um completo idiota, se deixara envolver por ela. No uma, mas duas vezes. Sabia que fora tolo e ingnuo, mas na noite anterior chegara a pensar que... No tinha importncia o que havia pensado, a esperana que deixara germinar em seu corao. A estratgia de Abby era muito boa, e o ultraje diante da sbita apario de seus irmos fora convincente demais para no ser parte de um plano ardiloso. Ela fizera uma jogada de mestre, e em vez de pagar para ver e desmascarar o blefe, aceitara a aposta e perdera. Pois bem, que fosse assim. Nos prximos dias, sabia que ela tentaria convenc-lo de que era contra a idia do casamento, que no o desejava e no se curvaria aos ditames dos irmos, embora esse houvesse sido seu objetivo desde o incio. Se no se enganasse, Angie faria de tudo para faz-lo acreditar que estava furiosa com a interferncia dos irmos, mas no tinha foras para enfrent-los. Talvez a ouvisse, nem que fosse apenas para ver at aonde ela seria capaz de ir em sua nsia de subir ao altar. Talvez estivesse esperando por ela. Talvez no. Talvez fosse idiota por ter abrigado a esperana de v-la cancelar o casamento antes que chegassem quele ponto. No queria ser forado a tomar essa atitude, porque a humilharia e acabaria constrangido diante das duas famlias. No sabia se teria foras para agir no momento certo. O que sabia era que, como o maior idiota do Texas, queria dar a ela a chance de redimir-se.

Angie no podia acreditar que era to difcil conseguir cinco minutos de privacidade com o homem com quem supostamente se casaria dentro de cinco dias. Quatro dias. Trs dias. O tempo passava depressa ocupado por planejamentos e compras, por preparativos e confrontos. Sempre que se dispunha a conter a enxurrada de eventos, algum a segurava pelos braos e a obrigava a seguir em frente. O beb se movimentava e protestava contra a interminvel seqncia de atividades. Quem poderia imaginar que um casamento que nem ia acontecer consumiria tanta energia? Ou seria programado sem a participao dos noivos? Fosse por acidente ou inteno, e estava inclinada a acreditar que tudo era um plano cuidadoso de seus irmos, no conseguia ter um momento de privacidade com Jaime para falar sobre o que tinham de discutir. Sempre que entrava em um aposento, ele parecia estar saindo. Quando ia procurlo, era sempre seguida por um ou mais de seus irmos. Quando o encontrava, ele estava sempre com um ou com os dois irmos e no se mostrava interessado em trocar sua companhia pela dela. Era como Jaime tivesse quase tanta proteo quanto ela. Pronto. Havia dado um nome ao estranho sentimento. Era como se ele precisasse de proteo, como se no quisesse ficar sozinho com ela, como se no sentisse a necessidade de discutir qual seria o prximo passo. E isso era loucura. Sabia que Jaime no queria o casamento. E tambm no queria se casar com ele. No daquela maneira. No pelas razes erradas. No porque algum havia decidido que essa era a deciso correta a tomar. No por falta de opes. Precisava conversar com Jaime. Sozinha. E depressa, porque o tempo estava passando.

Jaime estava comeando a pensar que os irmos de Angie estavam desperdiando seu talento natural. A CIA poderia contrat-los como equipe de vigilncia. Mas, se fossem apenas os quatro Vale, supunha que teria conseguido escapar. Afinal, tinha a vantagem de conhecer o territrio. Mas era como se todos no rancho estivessem ansiosos para oferecer as felicitaes e dar algum conselho sobre o casamento. Era irritante. Pior ainda era descobrir que, por mais que se esforasse, no conseguia sentir rancor ou antipatia pelos irmos de Angie. Grandes, barulhentos e simples, eles acreditavam que havia desfrutado do prazer da companhia de sua irm caula e esperavam apenas que assumisse as conseqncias de seus atos. De certa forma, Jaime compreendia e respeitava o ponto de vista dos Vale. Se tivesse o dever ou o direito de proteger Angie, tambm tomaria providncias para que ela tivesse tudo que queria ou de

que necessitava. Os irmos Vale no eram diferentes. Queriam o melhor para a irm, e como ele se mostrava disposto a cooperar, os quatro demonstravam a inteno de conhec-lo melhor. Era como se houvesse sempre um deles em seu caminho. Ningum falava sobre o casamento ou a gravidez, mas todos contavam histrias sobre Angie ainda beb, ou na primeira infncia, na adolescncia e na juventude. Falavam sobre seu desejo de ser professora e sobre o debate familiar provocado por sua deciso de ingressar na Universidade do Texas. Era surpreendente que Angie conseguisse escapar da rede de superproteo e tomar decises independentes. Os Vale agiam de forma a demonstrar que no a julgavam capaz de uma nica escolha certa sem sua assistncia, mas nem por isso ela se tornara insegura ou acanhada. Pelo contrrio. Devagar, mesmo sem querer, Jaime passou a v-la sob uma nova perspectiva. Embora ainda tivesse certeza de sua participao decisiva nos planos de casamento, comeava a ressentir-se contra os quatro irmos por tomarem tantas decises sem consult-la, embora fosse ela a principal interessada. Eles decidiam, Angie protestava, e os Vale continuavam agindo como se ela houvesse concordado. Ou como se fosse concordar, depois de refletir melhor. No era justo que ela tivesse de passar a vida lidando com todo aquele controle. No era justo que suas preferncias no fossem postas acima do que eles julgavam ser melhor para a irmzinha. No era justo que, dias depois da chegada do grupo, ele passasse do ressentimento compreenso. Depois de conhec-los podia entender por que ela estava to desesperada para fugir dos irmos. Um casamento forado devia ser melhor do que continuar como estava, com os irmos seguindo seus passos como sombras e interferindo em suas decises como se tivessem esse direito. Casada com ele, Angie no teria mais de suportar a presena constante e inconveniente do quarteto. Financeiramente, Jaime poderia sustent-la e ao beb e dar a eles todo o conforto e at algum luxo, construindo um estilo de vida que nem os irmos Vale poderiam criticar. E como poderiam protestar se ela se casasse com o homem que afirmava ser o pai do beb, um homem que tambm era rico e, conforme descobertas recentes, fazia parte da realeza? Era a soluo perfeita. Pelo menos, Angie acreditava ter encontrado a soluo perfeita. Em resumo, a incansvel vigilncia dos irmos Vale persuadira Jaime a libert-la da inquebrvel cadeia de comando e interferncia. Angie precisava respirar. Estava convencido de que podia ajud-la a libertar-se dos laos que a impediam de viver com liberdade. Convencera-se de que precisavam conversar. O que no confessaria a ningum, o que no se permitia sequer pensar, era que sentia falta dela e queria ficar sozinho com Angie.

Jaime entregou um bilhete a Jssica. Leve isto para Angie.

Ela olhou para o papel dobrado e tratou de devolv-lo. Leve voc mesmo. Ela est bem ali disse, apontando para a amiga sentada no sof entre Quinn e Brad. Pensando bem, pode ir at l e falar com ela. Estamos em um pas livre, caso no tenha percebido. No fcil falar com ela, caso voc no tenha percebido. Angie tem guarda-costas que a seguem vinte e quatro horas por dia. Jessie riu. Quer que eu acredite que tem medo deles? No. O problema que no consigo fazer com que nos deixem em paz por cinco minutos, e isso est me irritando. E por isso decidiu escrever bilhetes para a namorada como se estivesse no ginsio? Ela estendeu a mo para a folha de papel. O que escreveu? Encontre-me depois da aula, mas no conte a ningum? Jaime enfiou o bilhete no bolso, fora do alcance de Jssica. Escrevi apenas No conte nosso segredo a Jessie. -Ela o provocou com um sorriso amplo. Muito maduro, meu caro primo. Mas no vai me enganar. Se voc e Angie tivessem um segredo, eu j o teria arrancado dela h muito tempo. O que est tentando fazer? Quer planejar sua lua-de-mel? Acho que os irmos Vale j pensaram nisso tambm. Eles so muito precavidos. Jaime no ficaria surpreso se descobrisse que os irmos Vale haviam planejado os primeiros cinqenta anos de sua vida de casado. Mas no estava interessado em seus objetivos a longo prazo. S naqueles que o mantinham distante de Angie. S quero alguns minutos sozinho com Angie e longe de todos. E isso inclui voc tambm, Srta. Bisbilhoteira. No gentil insultar pessoas cuja ajuda est solicitando, Jaime. Jessie ele tentou novamente, tirando o bilhete do bolso para entreg-lo , ser que pode levar isto a Angie, por favor? claro que sim. Ser um prazer. Ela pegou o bilhete, atravessou a sala e entregou-o amiga. Angie escondeu o papel na mo fechada e assumiu um ar culpado. Podia sentir o calor provocado por um rubor intenso. Podia ver a preocupao na ruga que marcava a testa de Jaime. Podia ouvir o humor na voz de Brad. Ora, ora, uma carta de amor! Queria ler o bilhete, queria rasg-lo para demonstrar seu desgosto com os homens em geral e seu noivo em particular, queria anunciar que estava indo embora e que ningum, ningum mesmo deveria ir procur-la. Nunca mais.

Mas, infelizmente, sabia que no poderia sequer levantar-se do sof sem que um dos homens presentes se oferecesse para ajud-la com as malas, para providenciar um mapa ou sugerir um bom hotel. Angie percebeu que Jaime caminhava em sua direo. Ele parou na sua frente, estendeu a mo, e sua expresso indicava que no aceitaria um no como resposta. Quer ir dar um passeio comigo? S ns dois? Angie suspirou aliviada. Obrigada, Jaime. Estou precisando de um pouco de ar fresco. Brad levantou-se e segurou seu brao, ajudando-a a pr-se em p. No se canse demais, Angie. Lembre-se de que precisa repousar para o final de semana. Ningum aqui sugeriu uma corrida at o pasto Jaime apontou irritado. Cuidarei para que ela no se canse demais. Afinal, dentro de dois dias, cuidar de Angie ser minha responsabilidade. verdade. Parece que ela est a um passo de no precisar mais do irmo mais velho. Exatamente Jaime concordou com o grandalho. Angie estava satisfeita. Finalmente, Jaime decidira ocupar seu espao e revelar a inteno de participar do melodrama como um homem a ser respeitado, uma fora a ser reconhecida. Agora tudo que teria de fazer seria convenc-lo a ajudla, faz-lo entender que, unidos, poderiam pr um ponto final naquele absurdo. Demonstrariam a inteno madura e determinada de cuidarem de suas vidas e no cederiam a imposies. No aceitariam um casamento que no desejavam. Angie s precisava convencer-se de que no gostaria de que tudo fosse diferente.

O silncio caminhava com eles, dificultando uma conversa que ainda nem havia comeado. Quando chegaram ao per, Angie aproximou-se da balaustrada e olhou para o reflexo da lua na superfcie do lago. Estou ensaiando um discurso h dias, e no consigo lembrar uma nica palavra do que pretendia dizer ela confessou. espantoso que tenha tido tempo para preparar um discurso. Passou a semana inteira sob vigilncia constante! Eu? ela riu. Mas a risada soou melanclica, aflita. Parece que voc tambm foi submetido ao mesmo tratamento. Tudo foi preparado para que nosso casamento acontea daqui a dois dias, mas no podemos passar dois minutos juntos e sozinhos. Seus irmos querem proteg-la. Eles querem me enlouquecer! E voc tem feito sua parte para ajud-los. Angie virou-se para encar-lo. No pode negar que me tem evitado, Jaime. Seria mesmo intil negar.

 Acho que tem razo, de certa forma. Eu precisava pensar. Sobre o qu? Sobre o que vai acontecer conosco dentro de dois dias? Vamos estar diante de nossas famlias jurando amor e fidelidade eternos, Jaime. Duvido que tenha de pensar muito nisso. No. Ela baixou a cabea, hesitou por um instante, depois ergueu os olhos e o queixo em um movimento decidido. Temos de dizer no juntos. a nica maneira de determos toda essa loucura. E acha que isso vai ser suficiente? Tem de ser. No quero me casar com voc. Voc no quer se casar comigo. Essa histria j foi longe demais. Ela podia encerrar a questo. Podia dizer que estava indo embora. Naquela noite. E nunca mais teria notcias dela. O que quer fazer, Angie? Quero ir embora. Esta noite. Agora. Quero escapar sem deixar rastros. Quero ir para qualquer lugar longe daqui. A esperana invadiu seu corao. Por um momento, Jaime pensou que Angie poderia desistir da farsa e partir, em vez de ficar e insistir nos ganhos que poderia obter atravs do casamento com ele. Seria sua deciso de partir apenas mais um subterfgio, mais um truque para tentar engan-lo? Contudo, fugir tambm no a melhor resposta. Meus pais j esto a caminho. Tentei dizer a eles que no deveriam vir, porque no haveria nenhum casamento no sbado ou em outro dia qualquer, mas Quinn convenceu-os do contrrio dizendo que eu estava apenas nervosa com os preparativos. Ela riu com amargura. Estou realmente nervosa. E encurralada. Conheo o sentimento ele disse sem pensar. Notou que os olhos dela brilhavam mais intensamente, mas julgou ter imaginado a dor, a tristeza e o ressentimento. Eu nunca tive a inteno de acu-lo, Jaime. Sei que no acredita em mim, mas estou dizendo a verdade. O que aconteceria se decidisse acreditar nela? O que ocorreria se fosse capaz de confiar novamente naquela mulher? Mas... por que escolheria acreditar? fcil provar, Angie. Como? Submetendo meu filho indignidade de um exame de paternidade para provar ao pai dele quem ele , quem tem o direito de ser? No, Jaime. No vou sacrificar meu filho no altar de seu orgulho. Mas se casaria comigo? No faz sentido... Acabei de dizer que no quero me casar com voc. Qual o problema com os homens por aqui? Voc me pediu em casamento por alguma razo insana e eu disse no, mas ningum acreditou

em mim. Voc e todos os outros parecem preferir acreditar que vou mesmo casar-me, apesar de estar repetindo o contrrio desde o incio. No sei o que mais posso fazer para provar que estou dizendo a verdade. Ela tinha razo. Durante toda a semana, ningum a escutara. Jaime assistira a tudo tomado por um certo ressentimento, e mesmo assim, agia seguindo os mesmos padres dos Vale, negando-se a acreditar em suas palavras. Pode mudar de ttica, Angie. O que sugere? Acha que devo dizer que quero me casar com voc, porque assim todos acreditaro no contrrio? Se eu disser que vou me casar, acha que meus irmos desfaro todos os planos que fizeram ao longo desta semana? Talvez. Isso loucura, Jaime. No daria certo. J se deu conta de que sou quase uma prisioneira. Francamente, no sei como um de meus irmos no veio ver se estou bem, se preciso de alguma coisa... Se acha que ainda viro, melhor apressarmos nossa deciso. E se fugirmos? O qu? Juntos? Exatamente. Fingiremos que concordamos com os planos para o casamento, e amanh noite fugiremos para irmos nos casar em outro lugar. Voc enlouqueceu! O que espera provar com isso? Que no aceitamos o casamento como eles planejaram, e por isso nos casamos de outra maneira? Amanh noite, partiremos deixando um bilhete dizendo que decidimos fugir. Se pensarem que vamos nos casar em outro lugar, eles no iro atrs de ns de imediato. Ento, eu a levarei ao aeroporto e voc poder seguir sua vida em paz. Comprarei a passagem, farei a reserva no hotel que escolher, e juro que no revelarei seu paradeiro a ningum. Nem sob tortura. Voc mesma dir onde est quando julgar conveniente. E voc? De acordo com seu plano, eu terei a chance de escapar ilesa, mas voc ficar e ter de enfrentar a ira das duas famlias. Bem, algum vai ter de dar as explicaes necessrias. Por que no eu? Sua idia perfeita, Jaime. Exceto por um pequeno detalhe. Qual? O beb. O que ser do beb? O trunfo. A carta escondida na manga. O argumento irrefutvel. O beb. Quer se casar comigo para dar um nome criana? esse seu objetivo, Angie. Outro lampejo de dor surgiu nos olhos dela, mas foi rapidamente substitudo por um brilho indignado.

 No, Jaime. O que eu quero nunca mais v-lo. Gostaria de no ter vivido nada do que estamos vivendo aqui. Mas aconteceu, e no posso fingir que desconheo a identidade do pai do beb. No posso passar o resto da minha vida mentindo para meu filho sobre o pai dele. Direi sempre a verdade, mesmo que voc no acredite nela. S quero saber se vai reclamar algum direito no futuro. Direito? Acabou de dizer que no vai fazer um teste de paternidade. Para mim, essa uma resposta mais do que clara. Nunca acreditei que esse filho fosse meu, Angie. Por que mudaria de idia no futuro? Disse a sua famlia que era o pai. Seus irmos estavam me ameaando. O que esperava que eu fizesse? Depois disso tive tempo para pensar melhor. Lamento que no tenha pensado antes. Agora o beb sofrer as conseqncias dessa desavena familiar. Acha que podemos voltar atrs e dizer a todos que tudo no passou de um engano? No. Voc sabe que no. Temos de encontrar uma sada, Jaime. E quando conseguirmos, juro que estarei fora de sua vida para sempre. Jaime sentiu o corao apertado. O estmago tambm protestava contra o tom definitivo e firme. Mas a razo sugeria que devia agarrar a oportunidade que ela estava oferecendo. V embora, Angie, e eu cuido do resto por aqui. Podia sentir sua tristeza. Mas quando ela falou, no havia nenhum sinal do sentimento em sua voz. Certo. Esta noite irei para a cama como se nada de anormal estivesse acontecendo. s duas e meia, sairei da casa de hspedes sem ser vista e irei encontr-lo na caminhonete. E se seus irmos a pegarem? Direi a eles que estava fugindo para ir encontrar meu noivo. Mas eles no vo me pegar. E mesmo que me peguem, no podero deter-me. A determinao e a confiana pareciam fora de lugar. Onde estivera aquela segurana durante toda a semana? Teria finalmente vencido os planos de Angie Vale? Ou ela o estava manipulando a fim de faz-lo acreditar nisso? Como pretende levar suas coisas? Meus irmos levaro a bagagem quando forem embora. No vai ter de despachar ou transportar nenhuma mala. No se preocupe com isso. Estou preocupado com voc. No, Jaime. Est com medo de mim. No engraado? Naquela primeira noite, quando nos conhecemos, fugi porque sentia medo de voc. E agora tenho de fugir novamente porque voc tem

medo de mim. Por que est falando de medo? Voc mesma disse que partiu sem despedir-se por conta de um compromisso anterior. Um emprego. Pela primeira vez em toda minha vida, eu estaria realmente sozinha e livre. Estava comeando a conquistar minha to sonhada independncia, mas logo me dei conta de que voc a ameaava. Eu? Sim, voc. Assim que o vi, soube que poderia precisar de voc para sempre. Fiquei assustada, e fugir foi a nica maneira que encontrei para escapar daquela ameaa. Ento fugi, sem saber que j era tarde demais, sem saber que j havia sido aprisionada. Queria acreditar nela. Queria muito. Mas sabia que Angie no havia sido aprisionada pela necessidade de estar com ele, mas pela ambio, pelo desejo de ter tudo aquilo que ele poderia oferecer. Riqueza, posio social, um meio de livrar-se da famlia autoritria. Fugiu porque no queria correr o risco de ver seu plano fracassar. Temia que eu descobrisse sua inteno antes de ter tudo pronto para agir. Ela balanou a cabea. O que o fez ser to desconfiado? O que endureceu seu corao? Por que prefere acreditar que tenho um plano para roub-lo, para alcanar ganhos materiais, em vez de aceitar que s quero compartilhar de um milagre? Experincia, Angie... No. A experincia sempre ensina algo de valor, por mais dolorosa que seja a lio. Voc foi trado por uma mulher e concluiu que todas as outras mulheres faro o mesmo. Aprendeu a no correr riscos, a no confiar em ningum. Transformou a mentira de Gillan na idia de que no tem nenhum valor pessoal para uma mulher, nada a oferecer se no um ttulo real e bens materiais. Tem medo de mim porque no consegue acreditar que eu poderia t-lo amado de verdade. Tem medo de mim porque, em algum recanto escuro e secreto de seu corao, sabe que poderia ter me amado de verdade. O corao de Jaime soluou, mas continuou batendo. Ela estava enganada. S queria envolv-lo com falsas promessas para, em uma ltima tentativa desesperada, faz-lo mudar de idia. Desista, Angie. S existe um jeito de convencer-me de que no como Gillan: v embora agora, esta noite, e no volte nunca mais. Estarei na caminhonete s duas e meia. Assim teremos algum tempo de vantagem antes que todos acordem. S queria... Jaime tambm queria alguma coisa... mas no sabia o que era. Queria estar em outro lugar longe daqui ela concluiu. Depois afastou-se de cabea

erguida. Cada passo de Angie a levava para mais longe de seu alcance. Para longe de sua vida.

CAPTULO XI
O aeroporto de Austin estava quieto quela hora da manh. Os primeiros raios de luz de um novo dia j podiam ser vistos alm das portas de vidro, e os passageiros que desembarcavam do vo 755 comeavam a surgir no saguo. Angie pegou a bolsa e a valise de mo, certa de que logo seria chamada para embarcar naquele mesmo vo. Depois da escala em Austin, ele seguiria para Dallas, de onde seguiria de nibus para Little Rock. Adeus, Jaime disse. No sabia por que ele passara a noite sentado no saguo do aeroporto, esperando pelo avio que a levaria para longe. Talvez quisesse ter certeza de que nunca mais a veria. Antes de partir, Angie deixara bilhetes para Jssica, Vi e Rose, e uma carta breve para os irmos explicando que precisava de alguns dias de solido. Depois conversariam, e ento eles poderiam assumir o comando de sua vida, se quisessem. Estava cansada de lutar por independncia, de sonhar com o impossvel. Cuidaria de seu filho e tentaria fazer dele uma pessoa mais segura e forte, pois assim teria ao menos a satisfao de saber que criara um ser livre e capaz de cuidar de si mesmo. Algum diferente dela, sempre to fraca e impotente. Tem certeza de que quer ir para casa? Jaime perguntou antes de despedir-se. No vai ter muito tempo para pensar. No consigo imaginar lugar melhor para ir, Meus irmos tero de esperar por meus pais no rancho, e at que todos estejam prontos para voltar, terei quase dois dias inteiros de paz e sossego. Ser o bastante. Adeus, Jaime. Angie, eu... O que agora? H mais uma coisa que gostaria de saber. O que ? Quando disse que capaz de distinguir-me de Cade, estava falando srio? No devia responder. Sabia que Jaime no acreditaria nela. Mesmo assim, queria que ele tivesse algo em que pensar depois de sua partida. Sempre falei srio, Jaime. Desde o incio, nunca menti para voc. E posso realmente distingui-lo de Cade em qualquer circunstncia. Como? Atravs do que sinto quando estou com voc. Sabia que seria embaraoso revelar seus

sentimentos, mas j no se importava mais com orgulho e dignidade. Sabia que nada poderia fazer diferena. Quando Cade fala comigo ou sorri para mim, como se eu estivesse falando com Randy, Alex ou um de meus irmos. Agradvel, mas comum. Com voc, h sempre um aperto no corao, uma sensao de que algo especial est acontecendo. assim que consigo distingui-los. Sem dizer mais nada, Angie virou-se e passou pelo porto de embarque. Seu vo acabara de ser chamado, e assim chegava ao fim uma histria que poderia ter sido muito diferente.

Jaime continuava dizendo a si mesmo que tomara a atitude mais correta, a nica possvel naquelas circunstncias. Quando chegou ao Desert Rose, o dia de trabalho j havia comeado. Stanley e Olivia treinavam os animais na arena, os empregados levavam a manada para o pasto, e o sol prometia mais um dia quente de vero. Cade estava no celeiro limpando uma sela, mas interrompeu a tarefa ao ver o irmo gmeo. Onde diabos voc se meteu, Jaime? Angie desapareceu, e os irmos dela esto furiosos! Ela no estava com voc? Estava. Jaime bateu a porta de uma baia e virou-se para sair do celeiro. Eu a levei ao aeroporto em Austin. O qu? Jaime virou-se para encarar o irmo. Angie queria ir embora, e eu a levei embora. No vai haver nenhum casamento no sbado. Ela partiu? Exatamente. O que aconteceu? Ns conversamos. Angie disse que no queria se casar comigo e que iria embora. Eu a levei ao aeroporto, comprei a passagem, e ela partiu. Sabia que soava frio, seco, muito diferente de como se sentia. Ela no vai voltar. E voc aceitou tudo isso? E claro que sim. Escapei de um casamento forado. Por que no estaria satisfeito? No parece muito feliz. As aparncias enganam. V atrs dela, Jaime. Aquela mulher o ama! Encontre-a, diga que tambm a ama e traga-a de volta ao rancho, onde lugar dela e do beb. Por que eu faria tal coisa? Jaime reagiu furioso. Angie foi embora, e eu estou muito feliz. Ouviu o que eu disse? Estou feliz por ela ter partido. S precisava acreditar nisso. Ela

mentiu desde o incio. Angie queria me fazer crer que sentia alguma coisa... amor, talvez... quando estvamos juntos. Ela afirmou poder distinguir entre ns pelo que sentia quando estava comigo. Foi uma manobra astuta, reconheo, mas intil. Sei que ningum pode distinguir entre ns dois. Se at tia Vi se confunde... E Alex, nosso irmo! Lamento desapont-lo, Jaime, mas Serena sempre soube dizer qual de ns dois seu marido. Como? Ela diz que sabe quem sou atravs do que sente quando estou por perto. Mas... Sinto muito, Jaime, mas, desta vez, estou do lado de Angie. Ela o ama de verdade, ou no teria partido. Angie partiu porque no tinha outra alternativa. Ou voc quem no est dando uma escolha a si mesmo? Sabe de uma coisa, Cade? Tenho coisas mais importantes para fazer alm de ficar aqui ouvindo seus conselhos de psiclogo amador. Ah, nesse ponto voc tem razo! Esto todos reunidos na cozinha esperando por uma explicao, Jaime. Tente fingir que est feliz antes de enfrent-los, ou todos vo pensar que est to miservel quanto parece. Agora trate de ir resolver esse assunto, porque nada mais importante. Cade afastou-se sem esperar por uma resposta.

Havia um grupo reunido em torno da mesa da cozinha. Os irmos de Angie, Jessie, Rose, Vi e Randy, Ella e Hal, Serena, Savannah e alguns clientes do rancho, e a disposio geral era bem diferente daquela que Jaime esperava encontrar. As pessoas riam e conversavam animadas, mas sua chegada provocou um silncio sbito e tenso. Onde est ela? Quinn perguntou sem rodeios. Se ela quisesse revelar seu paradeiro, j o teria contado no bilhete Jaime respondeu enquanto se servia de uma xcara de caf. Sabe onde ela est? Brad indagou. Sim, eu sei. Ento, o que faz aqui? Jaz e Jessie dispararam ao mesmo tempo. Por que no foi atrs dela? quis saber Vi. Pensamos que j houvesse ido Serena contou. Vamos ajud-lo a encontr-la decidiu Randy. Deixe essa xcara a! Est perdendo tempo! Ella parecia impaciente. Angie tem de voltar a tempo para a cerimnia de casamento lembrou Quinn.

 Ela no vai voltar. No vou atrs dela. No vai haver nenhum casamento. Quando pedi Angie em casamento, ela disse no. No! O que pode ser mais claro? Voc no a conhece como ns! protestou Brad. Ela no sabe o que quer contou Jaz. Temos sempre de ajud-la a tomar decises. Angie est grvida Quinn apontou determinado. Vai ter de se casar com ela, Jaime. Por que nunca ouvem o que Angie diz? ele perguntou irritado. S queremos o melhor para nossa irm afirmou Tyler. Queremos que ela tenha o que merece. Ela merece ser levada a srio. Merece que acreditem no que ela diz, mesmo que no concordem com suas afirmaes. As palavras ecoaram no silncio da cozinha e voltaram ao ponto de origem. Angie merece que acreditem nela... Angie merece que acreditem nela... Angie afirmara que ele era o pai do beb. E dissera que no queria acu-lo ou obrig-lo a nada. Dissera no querer um casamento sem amor. Declarara saber quem ele era pelo que sentia quando estavam juntos. E at aquele momento, no havia acreditado em nada do que ouvira. O que quer fazer, Jaime? Rose perguntou com tom conciliador, indicando que estava disposta a apoiar sua deciso. Devemos cancelar o casamento? Essa era a ltima coisa que ele queria. Amava Angie. Acreditava nela. Queria ser pai de seu filho. A traio de Gillan plantara em seu corao a semente da desconfiana, e vivera sempre to apavorado com a possibilidade de uma nova decepo, que correspondera s expectativas traindo o prprio corao e o da mulher que amava. Vou atrs dela disse. E a trarei de volta se puder, Angie est esperando um filho meu. Eu a amo, e tenho o dever de ir procur-la e descobrir o que ela quer realmente. Jessie, pode vir comigo ao escritrio? Precisava do endereo de Angie em Little Rock, e preferia bater em todas as portas da cidade a pedir a informao aos irmos dela. Queria encontr-la e confessar seu amor, e no precisava da ajuda dos Vale naquele sentido.

Angie no se lembrava de ter ficado sozinha em casa antes. Andando pelos cmodos amplos e confortveis, lembrava fragmentos da infncia e da adolescncia com um misto de tristeza e saudade, lamentando no poder dar ao filho a mesma atmosfera amorosa e aconchegante que vivera cercada pelos familiares. Seriam apenas os dois... Ela e o beb... Mas faria de tudo para compensar a falta do pai. Tanto tempo lutando para conquistar independncia, e quando se via sozinha ficava suspirando pelos cantos, sentindo saudade dos pais e dos irmos. Ah, como precisava do apoio daqueles que tanto

a amavam! Sentada no quarto cor-de-rosa decorado no incio de sua adolescncia, ela pensava em como passaria todo o tempo com eles no futuro, buscando dar ao filho a mesma segurana que sempre tivera naquela casa, cercada por aquelas pessoas. Angie deitou-se para descansar um pouco. Havia preparado uma refeio rpida e tomado um banho depois da longa viagem, e planejava cochilar e relaxar quando ouviu a campainha soando no andar de baixo da casa. Devia ser algum vizinho estranhando as cortinas abertas. Resignada, ela se levantou e foi abrir. Atravs do vidro fosco da porta principal, viu a silhueta imponente do outro lado e sentiu o corao bater mais depressa. Os ombros largos, o peito amplo, o chapu... No podia ser! http://www.youtube.com/watch?v=QS5S5OCWoxU&feature=related
I'll never break your heart Backstreet Boys

Temendo ter dormido e estar sonhando, ela abriu a porta e viu o rosto de Jaime marcado por linhas de cansao e preocupao. Jaime! O que faz aqui? No tinha importncia. Sentia-se feliz por v-lo, qualquer que fosse a razo. Eu amo voc ele disse, a voz tensa traindo a inteno de controlar as emoes. Quer se casar comigo? Angie piscou vrias vezes. O qu? Amo voc repetiu Jaime. Quer se casar comigo? Ela franziu a testa e olhou para a rua. Onde esto eles? Sabia que os irmos deviam estar em algum lugar por ali, usando de todos os recursos para convenc-lo de que aquela era a atitude certa a tomar. Meus irmos o obrigaram a vir at aqui, no ? Eles o agrediram? Usaram de violncia fsica? No. Eles nem sabem que esto aqui. Seus irmos ainda no sabem para onde voc foi. Prometi que no contaria nada a ningum, lembra? Sim, eu sei que prometeu, mas eles podem ser muito persuasivos. Angie, gosto de seus irmos, mas eles no teriam me convencido a tirar o chapu, se eu no quisesse. No pensaria no significado dessa afirmao. No alimentaria a semente de esperana que ameaava brotar em seu peito. Mas... voc me pediu em casamento. E voc ainda no me deu uma resposta. Na ltima vez eu disse no. Eu lembro. Se disser no desta vez, respeitarei sua deciso, mas me reservarei o direito de

tentar faz-la mudar de idia. Tudo era muito estranho. E maravilhoso, talvez. Ou no. Angie no sabia o que pensar. No quer entrar? convidou-o. Notando sua hesitao, ela forou um sorriso. Prometo que ningum vai pular de dentro de um armrio para acus-lo de ter destrudo minha reputao. Alm do mais, ela j est bastante abalada. Sinto muito, Angie. Eu... fiz uma enorme confuso. Voc? ela balanou a cabea. A culpa toda minha! Jaime abriu a boca para contradiz-la, mas balanou a cabea. No quero lhe dizer como deve pensar ou o que deve sentir. Vim at aqui porque percebi como havia sido injusto com voc e queria confessar meu desejo de poder voltar no tempo, antes daquele primeiro dia no aeroporto. Pode ter certeza de que faria tudo diferente. No tinha razes para crer que voc estava mentindo. Temia que no pudesse me amar, e ento estabeleci padres muito elevados, impossveis de serem alcanados. Assim estaria livre de eventuais decepes. Mas isso foi um erro. Amo voc desde que a vi pela primeira vez, e o fato de estarmos esperando um filho... Bem, seria falso dizer que no tenho medo de tornar-me pai, mas isso no significa que no vou me esforar e dar o melhor de mim. E ento, Angie? Quer se casar comigo? Havia perdoado todos os erros de Jaime assim que o vira parado na porta de sua casa, mas ainda no estava pronta para dizer isso a ele. Sabe de uma coisa? Esta a segunda vez em que sou pedida em casamento, terceira, se contarmos a proposta de Andy Perkins no primeiro ano primrio, e j comeo a questionar se todas tero de ser supervisionadas, espionadas e testemunhadas. Ela indicou o txi parado diante de sua casa. O motorista olhava para eles pela janela aberta. Talvez uma proposta de casamento seja um espetculo interessante... Andy a pediu em casamento diante de toda a classe? Pior. Ele fez o pedido na festa de fim de ano, diante de toda a escola e dos pais dos alunos. Qual foi a reao de seus irmos? No sei, mas eles devem ter assustado o pobrezinho, porque Andy nunca mais falou comigo depois daquele dia, embora tenha lanado olhares e suspiros em minha direo at o ltimo dia de aula do ginsio, quando seguimos caminhos distintos. Acho melhor entrar e refazer minha proposta. Boa idia. Angie recuou, e no momento em que Jaime passou pela porta, ela se atirou em seus braos e beijou-o. Que diferena fazia se o motorista de txi os observava? No se importaria se o mundo todo os visse. Amava Jaime e ia se casar com ele. Teriam um beb. E embora tivesse a sensao de estar vivendo um milagre, a verdade finalmente vencera.

 Estava falando srio quando disse que a amo ele sussurrou depois de alguns instantes. E quando me pediu em casamento? Tambm. Vai aceitar meu pedido? E claro que sim, Jaime! Ele suspirou aliviado e sorriu. Obrigado. Sei que no mereo uma segunda chance, mas passarei todos os dias de minha vida demonstrando que no se enganou por perdoar-me. Prometo que no vai se arrepender, Oh, no! voc quem vai se arrepender. Quando meus irmos comearem a interferir em nossos problemas, na educao do beb... Eles sero tios dedicados, sabe? Mesmo que eles tentem se mudar para nossa casa, o que eu jamais permitiria, garanto que nunca me arrependerei desta escolha. Voc meu sol, minha lua e minhas estrelas, e estou disposto a tudo para faz-la feliz. J sou feliz, Jaime. Desde que abri aquela porta e o vi parado diante dela. Ele sorriu novamente. Odeio mencionar certas questes prticas, mas acho que devemos telefonar para o rancho e avisar que estamos bem. Caso contrrio... ...todos estaro aqui antes do amanhecer de um novo dia. Tem razo, vamos ligar e informar que estamos a caminho de Las Vegas para nos casarmos. Podemos casar em Vegas ou na floresta amaznica, se quiser, mas eu prefiro me casar na igreja de Bridle diante das nossas famlias. Isto , se no se importar, claro. E por que se importaria? O casamento devia acontecer em Bridle, no Texas, onde Jaime se tornara o orgulhoso xeque que ela havia conhecido, onde seus filhos cresceriam e seriam felizes. Tem razo, Jaime. E como nossas famlias j planejaram todos os detalhes do casamento, seria melhor se esse esforo no fosse desperdiado. No prefere planejar o casamento sozinha? -Ela riu. tarde demais para comear a pensar em detalhes. Dentro de alguns meses estarei muito ocupada com o beb, e no quero desperdiar minha energia cuidando do protocolo de uma cerimnia de casamento. Prefiro reservar minhas foras para nossa lua-de-mel na casa de hspedes perto do lago. Agora voc elaborou um plano perfeito, futura Sra. Camil El Jeved. Ou prefere ser chamada de Princesa Angelica? Guarde os ttulos para nossa filha. Prefiro ser apenas a boa e velha Angie. Linda Angie. Minha esposa forte e independente. Primeira e nica! Insisto em seguir a tradio criada por seu pai sobre no manter um harm. Se acha que vou ter tempo para outras mulheres, est exagerando em suas expectativas. Sou

apenas um homem comum, apesar do ttulo real e do sangue azul. E eu tenho planos para mant-lo muito ocupado, meu prncipe. Mal posso esperar para comear naquele novo ramo de atividades...

A igreja era como um jardim perfumado, tal a quantidade de flores frescas empregadas na decorao. Jssica, Serena e Hannah usavam vestidos em um tom suave de rosa e carregavam buqus de flores brancas e amarelas. Jaime esperava aos ps do altar. Atrs dele, Cade, Alex e Nick Grayson ocupavam os lugares dos padrinhos. O rgo produziu os primeiros acordes da "Marcha Nupcial". As portas da igreja se abriram, e Angie comeou a caminhar guiada pelo brao forte do pai. Jaime no esperava sentir emoo to intensa, mas sabia que estava vivendo um marco, um momento que dividiria sua vida em dois perodos. Daquele dia em diante, depositaria toda sua f e confiana em Angie, e com ela construiria um lar, uma famlia e um futuro. Seus filhos saberiam que, apesar do incio conturbado, haviam sido convencidos por um amor que nascera para ser eterno. Angie parou diante dele. Jaime estendeu a mo. Ela a segurou e subiu os degraus que a levariam ao futuro. A recepo continuou mesmo depois de os noivos terem se retirado para a casa de hspedes perto do lago, onde pretendiam ficar at que decidissem sair. Angie beijara os irmos, prometera inform-los assim que entrasse em trabalho de parto, e despedira-se dos pais com abraos emocionados. Durante todo o tempo, Jaime havia segurado sua mo. Randy nunca havia visto o sobrinho to feliz, nem mesmo nos momentos de revelao que haviam vivido juntos nos ltimos meses. Havia sido um ano marcante para os Camil. Rose estava de volta ao convvio familiar, reunida a ele, Vi e aos filhos. Realizaram trs casamentos em seis meses, e dentro de mais alguns testemunhariam o nascimento do filho de Jaime e Angie, e depois celebrariam a festa de aniversrio de Vi e Jssica. Savannah estava fazendo um trabalho maravilhoso organizando a surpresa. Depois, no comeo do prximo ano, Hannah teria os gmeos e seriam trs os novos herdeiros da dinastia Camil-El Jeved. Quem poderia antecipar que outros eventos aconteceriam no interminvel ciclo da vida? Randy estava adorando aquela sbita corrida para o futuro, embora s vezes desejasse ir um pouco mais devagar e ter tempo para apreciar cada evento, como o casamento do sobrinho, por exemplo. Os convidados se despediam, a comida estava acabando, e ele decidiu pegar duas taas e uma garrafa de champanhe e propor um brinde ntimo esposa. Papai? Jssica chamou-o. Jared Grayson est procurando por voc. Ele disse que iria preveni-lo sobre algo importante. Talvez tenha decidido deserdar aquele imprestvel do filho dele e alegrar-nos com a notcia. Jessie, se continuar dizendo essas coisas sobre Nick, vou acabar acreditando que tem uma

paixo secreta por ele. O qu? Nem que ele fosse o ltimo homem do planeta! ela reagiu indignada antes de afastar-se com passos orgulhosos. Randy sorriu. Um homem como Nick Grayson saberia lidar com Jssica e seu temperamento indomvel. Jared aproximou-se, e ele estendeu o sorriso para o velho amigo. Fiquei feliz por voc e Nick terem conseguido chegar a tempo para o casamento disse. Sua presena muito importante para ns. Foi uma linda cerimnia. E um beb a caminho... O empreendimento Desert Rose est crescendo aos saltos, meu velho! verdade. Jessie disse que queria prevenir-me sobre algo importante. Algum problema com a empresa? No, mas no podemos prever o que vai acontecer nos prximos dias. O que quer dizer, Jared? Quando eu e Nick nos preparvamos para deixar Dallas, recebi um telefonema de uma jornalista do Dallas Morning News. Parece que h novos rumores sobre a realeza em Balahar. A imprensa est apurando a iminente chegada do Rei Zak e seu filho, o Prncipe Sharif, em solo americano. Parece que eles planejam uma viagem secreta ao Desert Rose para examinarem os animais do rancho. J esperava que tivssemos um certo assdio da imprensa nas primeiras visitas do Rei Zak filha Serena, mas, pelas perguntas da reprter, acho que deve preparar-se para uma pequena invaso no rancho. Randy suspirou. Mal se haviam recuperado do ltimo confronto com a imprensa, e j se preparavam para uma nova batalha. Seria bom se os jornais deixassem os rapazes em paz, mas acho que a histria sobre os trs prncipes rabes criados no Texas interessante demais para ser esquecida. Jared riu. Talvez tenha sorte e alguma princesa rebelde cometa uma loucura qualquer para chamar a ateno da imprensa mundial. De qualquer maneira, com ou sem jornalistas, enfrentaremos todas as dificuldades e continuaremos guiando a Camil-Grayson para um futuro prspero e slido. Pode apostar nisso, meu velho.

Angie beijou os lbios do marido e aninhou-se em seu peito nu. Estavam deitados na mesma cama em que haviam sido surpreendidos por seus irmos dias antes, mas a situao agora era diferente. 0 sonho se realizara.

 No tem idia de como sou feliz, Jaime. Comeamos a histria pelo final, mas conseguimos reparar nosso erro a tempo de assegurarmos nossa felicidade. No houve nenhum erro, Angie. E no comeamos nossa histria pelo final, porque ela no vai acabar. Nunca. Estamos comeando do ponto exato. Tudo perfeito para mim, para voc e para o beb. Ento verdade! 0 qu? As verdadeiras histrias de amor no tm finais felizes, porque nunca acabam. Tem razo ele riu. E estamos comeando nossa felicidade eterna. Para sempre, meu amor. Para sempre...

FIM!