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COMPONENTES DEL UNIVERSO

Cuando una persona mira hacia lo alto en una noche clara puede ver la Luna, un par de planetas ycientos de estrellas. Si se encuentra lejos del resplandor de las luces de la ciudad podrá apreciarla Vía Láctea, un cinturón difuso de luz cruzando el oscuro cielo. Se puede preguntar por esosmundos distantes. ¿Qué otros planetas están ahí fuera? ¿Cómo son? ¿Estarán habitados? ¿A quédistancia se encuentran las estrellas? ¿Cuántas son? ¿Qué es el Universo?...

AGUGERO NEGRO

1.1.

INTRODUCCIÓN

Agujero negro, hipotético cuerpo celeste con un campo gravitatorio tan fuerte que ni siquiera laradiación electromagnética puede escapar de su proximidad. El cuerpo está rodeado por unafrontera esférica, llamada horizonte de sucesos, a través de la cual la luz puede entrar, pero nopuede salir, por lo que parece ser completamente negro. Un campo de estas características puedecorresponder a un cuerpo de alta densidad con una masa relativamente pequeña, como la del Sol oinferior, que está condensada en un volumen mucho menor, o a un cuerpo de baja densidad con unamasa muy grande, como una colección de millones de estrellas en el centro de una galaxia.

1.2.

PROPIEDADES

El concepto de agujero negro lo desarrolló el astrónomo alemán Karl Schwarzschild en 1916 sobrela base de la teoría de la relatividad de Albert Einstein. El radio del horizonte de sucesos de unagujero negro de Schwarzschild solamente depende de la masa del cuerpo: en kilómetros es 2,95veces la masa del cuerpo en masas solares, es decir, la masa del cuerpo dividida por la masa delSol. Si un cuerpo está eléctricamente cargado o está girando, los resultados de Schwarzschild semodifican. En la parte exterior del horizonte se

forma una “ergosfera”, dentro de la cual la

materia se ve obligada a girar con el agujero negro. En principio, la energía sólo puede ser emitidapor la ergosfera.Según la relatividad general, la gravitación modifica intensamente el espacio y el tiempo en lasproximidades de un agujero negro. Cuando un observador se acerca al horizonte de sucesos desdeel exterior, el tiempo se retrasa con relación al de observadores a distancia, deteniéndosecompletamente en el horizonte.

1.3.

FORMACIÓN

Los agujeros negros pueden formarse durante el transcurso de la evolución estelar. Cuando elcombustible nuclear se agota en el núcleo de una estrella, la presión asociada con el calor queproduce ya no es suficiente para impedir la contracción del núcleo debida a su propia gravedad.En esta fase de contracción adquieren importancia dos nuevos tipos de presión. A densidadesmayores de un millón de veces la del agua, aparece una presión debida a la alta densidad deelectrones, que detiene la contracción en una enana blanca. Esto sucede para núcleos con masainferior a 1,4 masas solares. Si la masa del núcleo es mayor que esta cantidad, esa presión esincapaz de detener la contracción, que continúa hasta alcanzar una densidad de mil billones (1015)de veces la del agua. Entonces, otro nuevo tipo de presión debida a la alta densidad de neutronesdetendría la contracción en una estrella de neutrones. Sin embargo, si la masa del núcleosobrepasa las 1,7 masas solares, ninguno de estos dos tipos de presión es suficiente para evitarque se hunda hacia un agujero negro. Una vez que un cuerpo se ha contraído dentro de su radio deSchwartschild, teóricamente se hundirá o colapsará en una singularidad, esto es, en un objeto sindimensiones, de densidad infinita.En 1994, el telescopio espacial Hubble proporcionó sólidas pruebas de que existe un agujeronegro en el centro de la galaxia M87. La alta aceleración de gases en esta región indica que debehaber un objeto o un grupo de objetos de 2,5 a 3.500 millones de masas solares.El físico inglés Stephen Hawking ha sugerido que muchos agujeros negros pueden haberseformado al comienzo del Universo. Si esto es así, muchos de estos agujeros negros podrían estardemasiado lejos de otra materia para formar discos de acreción detectables, e incluso podríancomponer una fracción significativa de la masa total del Universo. En reacción al concepto desingularidad, Hawking ha sugerido que los agujeros negros no se colapsan de esa forma, sino que

forman “agujeros de gusano” que comunican con otros universos

diferentes al nuestro.

2Un agujero negro de masa suficientemente pequeña puede capturar un miembro de un parelectrón-positrón cerca del horizonte de sucesos, dejando escapar al otro. Esta partícula sustraeenergía del agujero negro, provocando la evaporación de éste. Cualquier agujero negro formadoen los comienzos del Universo, con una masa menor de unos pocos miles de millones de toneladas ya se habría evaporado, pero los de mayor masa pueden permanecer.En enero de 1997, un equipo de astrofísicos estadounidenses presentó nuevos datos sobre losagujeros negros. Sus investigaciones se extendieron a nueve sistemas binarios de estrellas,emisores de rayos X (binarias de rayos X). En cinco de los nueve casos, cuando el material de laestrella de menor masa golpea la superficie del otro objeto, éste emite una radiación brillante ensu superficie; se trata de una estrella de neutrones. En las otras cuatro binarias, de las que secreía que contenían agujeros negros, la radiación emitida por el segundo objeto es mínima: laenergía desaparecería a través del horizonte de sucesos. Estos datos constituyen el conjunto depruebas más directo (aunque no definitivo) de la existencia de agujeros negros. El mismo equipode investigadores informó también del descubrimiento de tres nuevos candidatos a agujerosnegros localizados en los centros de las galaxias NGC 3379 (también conocida como M105), NGC3377 y NGC 4486B.

II.

GALAXIA

2.1.

INTRODUCCIÓN

Galaxia, enorme conjunto de cientos o miles de millones de estrellas, todas interaccionandogravitatorialmente y orbitando alrededor de un centro común. Todas las estrellas visibles asimple vista desde la superficie terrestre pertenecen a nuestra galaxia, la Vía Láctea. El Sol essolamente una estrella de esta galaxia. Además de estrellas y planetas, las galaxias contienencúmulos de estrellas, hidrógeno atómico, hidrógeno molecular, moléculas complejas compuestasde hidrógeno, nitrógeno, carbono y silicio entre otros elementos, y rayos cósmicos.

2.2.

HISTORIA DEL ESTUDIO DE LAS GALAXIAS

Un astrónomo persa, al-Sufi, ha sido reconocido como el primero en describir el débil fragmentode luz en la constelación Andrómeda que sabemos ahora que es una galaxia compañera de lanuestra. En 1780, el astrónomo francés Charles Messier publicó una lista de objetos no estelaresque incluía 32 objetos que son, en realidad, galaxias. Estas galaxias se identifican ahora por susnúmeros Messier (M); la galaxia Andrómeda, por ejemplo, se conoce entre los astrónomos comoM31.En la primera parte del siglo XIX, miles de galaxias fueron identificadas y catalogadas porWilliam y Caroline Herschel, y John Herschel. Desde 1900, se han descubierto en exploracionesfotográficas gran cantidad de galaxias. Éstas, a enormes distancias de la Tierra, aparecen tandiminutas en una fotografía que resulta muy difícil distinguirlas de las estrellas. La mayor galaxiaconocida tiene aproximadamente trece veces más estrellas que la Vía Láctea.En 1912 el astrónomo estadounidense Vesto M. Slipher, trabajando en el Observatorio Lowell deArizona (EEUU), descubrió que las líneas espectrales de todas las galaxias se habían desplazadohacia la región espectral roja. Su compatriota Edwin Hubble interpretó esto como una evidenciade que todas las galaxias se alejaban unas de otras y llegó a la conclusión de que el Universo seexpandía. No se sabe si continuará expandiéndose o si contiene materia suficiente para frenar laexpansión de las galaxias, de forma que éstas, finalmente, se junten de nuevo. Véase Cosmología.

2.3.

CLASIFICACIÓN DE LAS GALAXIAS

Cuando se utilizan telescopios potentes, en la mayor parte de las galaxias sólo se detecta la luzmezclada de todas las estrellas; sin embargo, las más cercanas muestran estrellas individuales.Las galaxias presentan una gran variedad de formas. Algunas tienen un perfil globular completocon un núcleo brillante. Estas galaxias llamadas elípticas contienen una gran población de estrellasviejas, normalmente poco gas y polvo, y algunas estrellas de nueva formación. Las galaxiaselípticas tienen gran variedad de tamaños, desde gigantes a enanas.Por el contrario las galaxias espirales son discos achatados que contienen no sólo algunasestrellas viejas sino también una gran población de estrellas jóvenes, bastante gas y polvo, ynubes moleculares que son el lugar de nacimiento de las estrellas. Con frecuencia, las regionesque contienen estrellas jóvenes brillantes y nubes de gas están dispuestas en grandes brazosespirales que se pueden observar rodeando a la galaxia. Generalmente, un halo de débiles

3estrellas viejas rodea el disco, y suele existir una protuberancia nuclear más pequeña que emitedos chorros de materia energética en direcciones opuestas.Otras galaxias en forma de disco se denominan irregulares. Estas galaxias tienen tambiéngrandes cantidades de gas, polvo y estrellas jóvenes, pero su disposición no es en forma deespiral. En general están situadas cerca de galaxias más grandes y su apariencia esprobablemente el resultado de la perturbación gravitatoria debida a galaxias con más masa.Algunas galaxias muy singulares se sitúan en grupos cerrados de dos o tres, y las interacciones desus mareas han causado distorsiones de los brazos espirales, produciendo discos combados ylargas colas en forma de serpentinas.Los quásares son objetos que parecen estelares o casi estelares, pero sus enormesdesplazamientos hacia el rojo les identifican como objetos situados a grandes distancias. Muchosastrónomos creen en la actualidad que los quásares son galaxias activas cuyos núcleos contienenenormes agujeros negros. Probablemente están muy relacionados con las radiogalaxias y con losobjetos tipo BL Lacertae.

2.4.

DETERMINACIÓN DE DISTANCIAS EXTRAGALÁCTICAS

Deducir la distancia de una galaxia mediante la simple observación con un telescopio es imposible, ya que puede tratarse de una galaxia gigante a una gran distancia o de una más cercana a laTierra pero de menor tamaño. Las distancias se calculan comparando el brillo o tamaño de losobjetos de una galaxia desconocida con los de nuestra galaxia. Con este fin se han utilizado lasestrellas más brillantes, supernovas, cúmulos de estrellas y nubes de gas. Son útiles sobre todolas estrellas del tipo cefeidas, estrellas cuya luz varía periódicamente porque el periodo depulsación está relacionado con el brillo intrínseco de la estrella. Observando la frecuencia sepuede calcular y comparar el verdadero brillo con el brillo aparente; así se puede deducir ladistancia. Los astrónomos han descubierto recientemente que la velocidad de las estrellasmientras orbitan el centro de sus galaxias depende del brillo intrínseco y de la masa de esagalaxia. Las galaxias de rotación rápida son extremadamente luminosas; las de rotación más lentason más débiles. Con frecuencia se pueden determinar las velocidades orbitales de las estrellasde una galaxia, así como el brillo intrínseco, y de esa forma se puede deducir la distancia a esagalaxia.

2.5.

DISTRIBUCIÓN DE LAS GALAXIAS

En general, las galaxias no están aisladas en el espacio sino que suelen ser miembros deagrupaciones de tamaño pequeño o medio, que a su vez forman grandes cúmulos de galaxias.Nuestra galaxia pertenece a una agrupación pequeña de unas 20 galaxias que los astrónomosllaman el Grupo Local. La Vía Láctea y la galaxia Andrómeda son los dos miembros mayores, con100.000 o 200.000 millones de estrellas cada una. Las Nubes de Magallanes son tres galaxiassatélites cercanas, pero pequeñas y débiles, con 100 millones de estrellas aproximadamente.El cúmulo más cercano es Virgo, que junto con el Grupo Local y otros cúmulos forma elSupercúmulo Local. Todos estos cúmulos se mueven en la misma dirección; la razón de esto podríaser otro supercúmulo escondido a la vista por nuestra propia galaxia, ya que se tiene conocimientode supercúmulos a una distancia de hasta 300 millones de años luz. Algunos teóricos sugieren que

la causa podría ser un “anillo” cósmico, una grieta unidimensional en la estructura del espacio

-tiempo.Por lo general, la distribución de cúmulos y supercúmulos en el Universo no es uniforme, sino quesupercúmulos de decenas de miles de galaxias están dispuestos en largos filamentos, fibrosos ycon forma de lazo, separados por grandes vacíos. La Gran Muralla, un filamento galácticodescubierto en 1989, se extiende a lo largo del espacio a más de 500 millones de años luz. Loscosmólogos suponen que la materia oscura, un material hipotético que no irradia ni refleja laradiación electromagnética, puede existir en cantidades suficientes como para generar camposgravitatorios responsables de la estructura heterogénea del Universo.Las galaxias más distantes conocidas, cerca del límite del universo visible, son objetos débiles yazules. Las imágenes de estos objetos se pueden obtener dirigiendo un telescopio hacia lasregiones aparentemente vacías del cielo, utilizando un detector de carga acoplada de estadosólido para concentrar la luz débil y procesando después estas imágenes en un ordenador ocomputadora. Una de las galaxias más lejanas, y la más pequeña descubierta hasta el momento