Nació el 12 de enero de 1876 en San Francisco. Se cree que fue hijo de
William Chaney, periodista, abogado y astrólogo ambulante al que no llegó a conocer, y de Flora Wellman, neurótica y aficionada al espiritismo que se casó con John London meses después de su nacimiento. Fue criado por una antigua esclava, Virginia Prentiss. Durante su infancia, después de algunos fracasos como granjeros, los London se asentaron en Oakland. Se inició como escritor a los diecisiete años en un concurso periodístico, consiguió el primer premio con la descripción de un tifón. Regresó a San Francisco donde en 1900 publicó una colección de relatos titulada ¨ El hijo del lobo ¨ con el que consiguió un gran éxito. Muchos de sus relatos, entre los que destaca su obra maestra, La llamada de lo salvaje (traducida como 'de la selva' y 'de la naturaleza' 1903), hablan de la vuelta de un ser civilizado a su estado primitivo. Sus obras han sido traducidas a numerosas lenguas. Entre sus principales obras destacan ¨Los de abajo ¨(1903), ¨ El lobo de mar ¨(1904), ¨ Colmillo blanco ¨(1906). Trabajó como corresponsal de guerra. Se suicidó el 22 de noviembre de 1916 en Glen Ellen (California) a la edad de 40 años. Los periódicos europeos dedicaron más espacio a la noticia de su muerte que a la del emperador Francisco José de Austria, fallecido el día anterior.