El testamento de un excntrico Julio Verne

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El testamento de un excntrico

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Captulo I Un extranjero llegado a la principal ciudad de Illinois en la maana del 3 de abril de 1897 hubiera podido considerarse corno un favorito del dios de los viajeros. Su diario se hubiera enriquecido dicho da con notas curiosas, propias para dar asunto para artculos de gran sensacin. Y si hubiera prolongado algunas semanas o algunos meses su estancia en Chicago, podra haber tomado parte en las emociones, las alternativas de esperanza y desesperacin de aquella gran ciudad, que pareca haber perdido el juicio. Desde las ocho, enorme multitud se diriga hacia el barrio veintids. Es ste uno de los ms aristocrticos y est comprendido entre la Avenida Norte y la Divisin Street. Es sabido que las ciudades modernas de los Estados Unidos orientan sus calles en relacin con las longitudes y latitudes, imponindoles la regularidad de lneas de un tablero de ajedrez. Un agente de la polica municipal, de guardia en la esquina de Beethoven Street y de North Wells Street, murmuraba: -Pero todo el pueblo va a invadir este barrio? Era este agente un individuo de alta estatura, de origen irlands - como la mayor parte de sus compaeros. -Este ser un da de provecho para los rateros! -respondi uno de ellos, no menos grande y no menos irlands que el primero. -De modo -replic ste- que es conveniente que cada uno vigile su bolsillo, si no quiere encontrarlo vaco al entrar en su casa, pues nosotros no nos bastaremos para ello. -Yo apostara a que habr un centenar de aplastados -aadi su compaero-. Qu tumulto amenazara al barrio veintids si solamente la mitad de la poblacin de Chicago se trasladaba a l! Lo cierto es que aquel da los curiosos afluan de las tres secciones que el ro Chicago forma con sus dos ramas del noroeste y del suroeste. Tampoco faltaba gente de la parte del ngulo comprendido al oeste. Haba personas de todas las clases sociales, altos funcionarios, obreros, oficinistas, estudiantes, etctera. Qu atraccin los incitaba a apiarse precisamente en torno de La Salle Street? Se trataba de inaugurar una exposicin internacional? Se preparaba una ceremonia de distinto gnero. Se trataba de una parada que se dispona a recorrer La Salle Street. La Salle Street es una de las calles ms frecuentadas de la ciudad. Lleva el nombre de un francs, Robert Cavelier de la Salle, uno de los primeros viajeros que fue en 1679 a explorar aquella regin de los lagos. Hacia el centro de La Salle Street haba un carruaje tirado por seis caballos parado ante una casa magnfica. Delante del carro y tras l, un cortejo colocado en buen orden, no esperaba ms que la seal para ponerse en marcha.
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Este cortejo estaba compuesto de varios destacamentos de militares, de una orquesta de cien profesores y cantores. El carruaje estaba cubierto de tela roja, bordada en oro y que llevaba, formadas de diamantes, las letras W. J. H. Veanse en gran profusin ramos y brazadas de flores. De lo alto del vehculo pendan hasta el suelo guirnaldas sostenidas con la mano por seis personas, tres a la derecha y tres a la izquierda. Casi enseguida, el carruaje se puso en marcha al paso de sus caballos Al final del cortejo se codeaban multitud de negociantes, industriales, las autoridades militares, civiles y municipales, y las masas que seguan avanzando en perfecto orden. Acaso el cortejo iba a dar la vuelta a la ciudad? Si el programa era ste, no bastara el da para realizarlo. Siempre con las mismas demostraciones de alegra, entre los compases de la orquesta y los vtores y hurras de la multitud, la larga e ininterrumpida cabalgata lleg a la entrada de Lincoln Park. El tiempo era magnfico, aunque fresco, pero, aunque la temperatura era an fra, la atmsfera estaba pura, y el Sol, en un cielo sin nubes, derramaba tan vivos resplandores como si tambin estuviera de fiesta. La multitud no disminua. A los curiosos de los barrios del norte sustituan los de los barrios del sur, por cierto tan animados stos como aqullos. El carruaje tom la direccin este, encaminndose hacia el parque de Washington, que se despliega en toda su magnificencia en una extensin que abarca trescientos setenta acres. El cortejo se detuvo, y antes de que penetrara bajo las sombras de las magnficas encinas, la orquesta toc uno de los ms destacados valses de Strauss. Las puertas acababan de abrirse de par en par, y slo a costa de grandes esfuerzos consegua la polica contener a la multitud, ms numerosa en aquel sitio y ms desbordante. El carruaje termin un paseo de cerca de quince millas a travs de la inmensa ciudad. Este parque no era realmente un parque: era el Oakwood Cementery, el mayor de los once cementerios de Chicago... Y aquel carruaje era un carro funerario que transportaba a su ltima morada los restos mortales de William J. Hypperbone uno de los miembros del Excentric Club.

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Captulo II De que James T. Davidson, Gordon S. Allen, Harry B. Andrews, John I. Dickinson, Georges B. Higginbotham, Thomas R. Carlisle hayan sido citados entre los grupos de los personajes que iban tras el carro fnebre, no hay que deducir que fueran los miembros ms conocidos del Excentric Club. Realmente, lo que haba de ms excntrico en su manera de vivir era precisamente pertenecer a dicho club de Mohawk Street. Tal vez estos hijos de Jonatn, enriquecidos en los mltiples y fructferos negocios de terrenos, salazones, petrleos, caminos de hierro, minas, cra de ganado y corta de rboles, haban tenido la intencin de superar a sus compatriotas de la Unin, por extravagancias ultraamericanas. Pero su vida pblica y privada nada ofreca que pudiera llamar la atencin. Eran unas cincuenta, de gran fortuna; sin relaciones continuas con la sociedad de Chicago, muy asiduos a sus salones de lectura y de juego y diciendo a veces, a propsito de lo que haban hecho en el pasado y lo que hacan en el presente: "Decididamente no somos nada, pero nada excntricos!" Sin embargo, uno de los miembros de este crculo pareca demostrar ms disposiciones para la originalidad que sus colegas. Aunque todava no s haba distinguido por una serie de excentricidades notorias, contaba con que en el porvenir acabara por justificar el nombre prematuramente llevado por el clebre club. Pero, desgraciadamente, William J. Hypperbone acababa de morir. Verdad que lo que viviendo no haba realizado, acababa de hacerlo en cierto modo despus de su muerte, puesto que, por su expresa voluntad, sus funerales se celebraban aquel da en medio de la alegra general. William J. Hypperbone, al terminar su existencia, no haba pasado de los cincuenta aos. A esta edad era un buen mozo, alto, ancho de espaldas, fuerte, de complexin recia y con cierta elegancia y nobleza. Tena los cabellos castaos, cortados al rape; la barba en forma de abanico, suave y con algunos hilos de plata; los ojos, de un azul sombro, de pupila ardiente, bajo espesas cejas; boca, en la que no faltaba un diente, de apretados labios, cuyas comisuras se levantaban ligeramente, seal de un temperamento inclinado a la burla y hasta al desdn. Gozaba de una salud de hierro. Jams un mdico le haba tomado el pulso. Hubiera pues, podido afirmarse que ninguna mquina - aunque tuviera la fuerza de cien doctores - sera capaz de sacarlo de este mundo y, sin embargo, se haba muerto sin la ayuda de la facultad. Para completar el retrato del personaje fsico con el retrato del personaje moral, conviene aadir que William J. Hypperbone era de temperamento muy fro, muy positivista y que jams perda el dominio sobre su voluntad. Se preguntar si era lgico esperar algn acto de excentricidad de naturaleza tan prctica y bien equilibrada. Haba en el pasado de este americano algn hecho que pudiera hacerlo creer? S, uno solo. A la edad de cuarenta aos William J. Hypperbone haba tenido el pensamiento de casarse legtimamente con la ms autntica centenaria del Nuevo Continente, el nacimiento de la cual databa de 1781, el mismo da en que, durante la Gran Guerra, la capitulacin de lord Cornwallis oblig a Inglaterra a reconocer la independencia de los Estados Unidos. Pero como en el
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momento en que iba a pedir su mano la seorita Burgoyne muri de un acceso de tosferina, Hypperbone no tuvo tiempo de realizar sus propsitos. Sin embargo, fiel a la memoria de la venerable seorita, permaneci soltero, y esto bien puede pasar como una excentricidad. William J. Hypperbone, a lo largo de su vida, centuplic su fortuna, dejando a su muerte un capital enorme. Ciertamente, la seorita Antonia Burgoyne haba hecho mal en no contraer tan beneficioso enlace. Y ahora que l haba muerto, quin heredara los millones del honorable miembro del club de los excntricos? En primer lugar, se haba preguntado si ste club no sera instituido heredero universal. Es preciso notar que William J. Hypperbone viva en el crculo de Mohawk Street ms que en su hotel de La Salle Street. All haca sus comidas, all descansaba, all tena sus placeres, el ms vivo de los cuales era el juego, no el jacquet, ni las cartas, ni el bacar, ni el pocker, ni aun el piquet o el whist, sino el que l haba introducido en su crculo y el que prefera a todos: el juego de la oca, el noble juego de los griegos. Imposible decir hasta qu punto se apasionaba por l; pasin que haba acabado por conquistar a sus colegas. Se emocionaba al pasearse sobre "el puente", al perderse en "el laberinto", al chocar en "la cabeza de la muerte", etctera. Desde haca ya diez aos, William J. Hypperbone pasaba los das en su club, limitndose a dar algunos paseos por la orilla del lago Michigan. Sin haber tenido nunca el afn de los americanos de correr mundo, sus viajes se haban limitado a los Estados Unidos. As, pues, por qu sus colegas, con los que haba mantenido estrechas relaciones, no haban de heredarlo? No eran los nicos de sus semejantes a los que haba estado unido por lazos de simpata y amistad? Tiempo es de declarar que el difunto no tena familia, ni heredero directo o colateral, ni pariente alguno en el grado de sucesin. De manera que, si haba muerto sin disponer de su fortuna, sta ira, naturalmente, a la Repblica Federal. Por lo dems, para conocer la ltima voluntad del difunto no haba ms que ir a Sheldon Street, nmero 17, casa del notario Tornbrock, y preguntarle, en primer lugar, si exista un testamento, y despus, cules eran sus clusulas y condiciones. -Seores -respondi Tornbrock a Georges B. Higginbotham, el presidente, y Thomas R. Carlisle, delegados por el crculo para visitar al grave notario-: esperaba su visita, que me honra. Pero -aadi el notario- antes de ocuparse del testamento conviene ocuparse de los funerales del difunto. -Respecto a ese punto -respondi Georges B. Higginbotham-, no deben celebrarse con la magnificencia digna de nuestro compaero? -Slo me resta atenerme a las instrucciones de mi cliente, contenidas en este pliego -dijo el notario, mostrando un sobre cuyo sello haba roto. -Y estos funerales sern... ? -pregunt Thomas B. Carlisle. -Suntuosos y alegres a la vez, seores, con acompaamientos de msicos y cantantes, y tambin con el concurso del pblico, que no rehusar lanzar alegres hurras en honor del seor Hypperbone. -No esperaba yo menos de un miembro de nuestro club -dijo el Presidente, con un movimiento de aprobacin.
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-No poda l hacer que lo enterraran corno un simple mortal -aadi Thomas B. Carlisle. -Tambin -aadi Tornbrock- William J. Hypperbone ha manifestado su voluntad de que la poblacin de Chicago est representada en sus exequias por una comisin de seis personas escogidas a la suerte en circunstancias especiales. Teniendo este proyecto, l haba, desde hace algunos meses, reunido en una urna los nombres de todos sus conciudadanos de ambos sexos comprendidos entre veinte y sesenta aos. Ayer, siguiendo sus instrucciones y en presencia del alcalde y sus adjuntos, he procedido al sorteo, y he dado despus conocimiento de esto a los elegidos y los he invitado a ocupar el primer puesto a la cabeza del cortejo, suplicndoles no rechazaran el deber de rendirle los honores pstumos. -Se guardarn muy bien de faltar -exclam Thomas B. Carlisle-, pues es de suponer que ellos sern muy favorecidos por el testador y tal vez instituidos sus nicos herederos. -Es posible -dijo el notario-, y no me asombarara. -Y qu condiciones deben llenar esas personas elegidas a la suerte? -pregunt Georges B. Higginbotham. -Una sola -respondi el notario-. La de haber nacido y estar domiciliados en Chicago. -Cmo? Ninguna otra? -Ninguna otra. -Comprendido -respondi Thomas R. Carlisle-. Y ahora, seor Tornbrock, cundo debe usted abrir el testamento? -Quince das despus del fallecimiento. -Quince das solamente? -Solamente, como lo indica esta nota que lo acompaa. Por consecuencia, el 15 de abril. -Y por qu esta espera? -Porque mi cliente ha querido, antes de poner al pblico al corriente de su ltima voluntad, que se tuviera la seguridad de que haba pasado a mejor vida. -Era un hombre prctico nuestro amigo! -afirm Georges B. Higginbotham. -En tales circunstancias no se es nunca demasiado -aadi Thomas B. Carlisle-, y a menos de hacerse incinerar... -Aun as -se apresur a declarar el notario- se corre el riesgo de ser quemado vivo. -Sin duda -aadi el Presidente-; pero practicada la operacin, se tiene la seguridad de estar muerto. No hay que decir el prodigioso efecto que la noticia del fallecimiento de William J. Hypperbone caus en la ciudad.
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He aqu lo que se supo desde el primer momento. El 30 de marzo, por la tarde, el honorable miembro del Excentric Club estaba sentado con sus dos compaeros ante la mesa del juego de la oca. Acababa de hacer la primera jugada, un nueve, principio feliz que lo enviaba a la casilla cincuenta y seis. De repente su faz se congestiona, sus miembros se ponen rgidos. Quiere levantarse, lo hace tambalendose, extiende las manos, y hubiera cado al suelo si John T. Dickinson y Harry B. Andrews no lo hubieran recibido en sus brazos y depositado en un divn. Precipitadamente se mand a buscar un mdico. Vinieron dos. Declararon que William J. Hypperbone haba sucumbido a una congestin cerebral, que todo haba terminado. Una hora despus, el difunto haba sido transportado a su hotel donde el notario Tornbrock, avisado enseguida, lleg sin perder instante. El primer cuidado del notario fue abrir aquel de los pliegos que contena las disposiciones del difunto que se relacionaban con sus exequias. En primer lugar, l era invitado a escoger a la suerte las seis personas que deban unirse al cortejo, de entre los cientos de miles de nombres contenidos en una enorme urna colocada en el centro del hall. Cuando esta extraa clusula fue conocida, una nube de periodistas asalt al notario. El hotel de La Salle Street no se desocup en todo el medioda y lo que aquellos redactores de crnicas sensacionales queran arrancarse los unos a los otros no eran los detalles relativos a la muerte de Hypperbone, ni las causas que tan inesperadamente se la haban producido... No! ... Eran los nombres de los seis privilegiados que iban a salir de la urna. El notario Tornbrock, asediado, sali del aprieto ofreciendo sacar aquellos nombres a pblica subasta y ofrecerlos al peridico que pagara ms, con la reserva de que el dinero sera repartido entre dos de los veintin hospitales de la ciudad, adjudic la lista al Tribune, que ofreci hasta diez mil dlares, despus de sostener encarnizada lucha contra el Chicago Inter Ocean. Pero tambin, qu triunfo, al da siguiente! y qu beneficios realiz con su tirada suplementaria de dos millones quinientos mil ejemplares! Los vendedores gritaban los nombres de los felices mortales que el escrutinio eligi entre la poblacin de Chicago. Eran seis los favorecidos. Aparte de este nmero del 11 de abril, el Tribune public los seis nombres en una lista especial, que sus agentes distribuyeron profusamente hasta en las aldeas ms lejanas de los Estados Unidos. He aqu ahora el orden con que la suerte design estos nombres, que iban a correr por el mundo durante muchos meses, ligados a extraordinarias aventuras: Max Real Tom Crabbe Hermann Titbury Harris T. Kymbale Lissy Wag Hodge Urrican.
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Como se ve, de estos seis personajes, cinco pertenecan al sexo fuerte y uno al dbil, si es que este calificativo es exacto tratndose de mujeres norteamericanas. Sin embargo, la curiosidad pblica no qued enteramente satisfecha por lo pronto. El Tribune no pudo informar al momento a sus innumerables lectores sobre la condicin, clase social y domicilio de los seis elegidos. Y adems, vivan an todos? Esta pregunta se impona. El hecho de poner en la urna los nombres databa ya de algn tiempo, de algunos meses; y admitiendo que ninguno de los favorecidos por la suerte hubiera fallecido, podra suceder que uno o varios de ellos hubieran marchado de Amrica. Por lo dems, si podan hacerlo, no haba duda de que vendran a ocupar su puesto en torno al carro fnebre. Era de presumir que respondieran con una negativa, que no accedieran a la invitacin original, pero seria, de William J. Hypperbone -excntrico, por lo menos despus de su muerte-, y que renunciaran a las ventajas que indudablemente les reservaba el testamento depositado en casa del notario Tornbrock? No! All estaran todos, pues ellos podan con justa razn considerarse los herederos de la enorme fortuna del difunto y la herencia escapara ciertamente a la ambicin del Estado. Y esto se vio cuando, tres das despus, los Seis, que ni se conocan siquiera, aparecieron en la escalera del hotel de La Salle Street ante el notario, que despus de haberse asegurado de la identidad de cada uno, puso en sus manos las guirnaldas del carro. De qu curiosidad fueron objeto y qu envidia despertaron! Por orden de William J. Hypperbone, toda seal de duelo deba ser prohibida en aquellos extraordinarios funerales, y los Seis haban acatado esta clusula publicada por los peridicos, vistiendo trajes de fiesta, trajes que por su calidad y corte demostraban que aquellas personas pertenecan a clases muy diferentes de la sociedad. Fueron colocados del siguiente modo: En primer lugar, Max Real a la derecha y Lissy Wag a la izquierda. En segundo lugar, Hermann Titbury a la derecha y Hodge Urrican a la izquierda. En tercero, Harris T. Kymbale a la derecha y Tom Crabbe a la izquierda. Mil hurras los saludaron cuando tales disposiciones fueron tomadas. Dada la seal por el superintendente de polica, se pusieron en marcha, y as siguieron durante ocho horas las calles de la gran ciudad de Chicago. Seguramente los seis invitados a las exequias de William J. Hypperbone no se conocan; pero no tardaron en entablar relaciones. Quin sabe si estos candidatos a la futura herencia no se consideraban ya como rivales, si teman ya que aquella fuera entregada a un solo heredero, en vez de ser repartida entre los seis!

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Se ha visto cmo se realizaron los funerales, con qu prodigioso concurso de pblico, de qu trozos de msica y canto que nada tenan de fnebre fueron acompaados, y qu alegres aclamaciones fueron lanzadas en honor del difunto. Ahora slo resta penetrar en el recinto de los muertos y depositar en el fondo de su tumba, para que duerma en ella el eterno sueo, al que fue William. J. Hypperbone, del Excentric Club.

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Captulo III El nombre de Oakwood indica que el sitio ocupado por este cementerio estuvo en otra poca cubierto de un bosque de encinas. De todos los monumentos funerarios que contena, ninguno poda ser comparado al que William J. Hypperbone haba hecho construir algunos aos antes para su uso personal. Se sabe que los cementerios americanos, como los ingleses, son verdaderos parques. No falta en ellos nada de lo que pueda, encantar la vista; ni cspedes, ni sombra, ni aguas corrientes. No parece que el alma pueda entristecerse en tales sitios. Cerca de un pequeo lago de aguas tranquilas y transparentes se elevaba el mausoleo, construido conforme a los planos y bajo la vigilancia del honorable William J. Hypperbone. Este monumento se prestaba a todas las fantasas de ese estilo gtico que toca al Renacimiento. Tena a la vez algo de capilla por su fachada, con un campanaro cuya flecha se mova a un centenar de pies sobre el suelo; algo de la ciudad o de la quinta por la disposicin de su tejado y de sus ventanas, en forma de miradores de varios colores. El campanario encerraba una campana de poderosa sonoridad, que daba las horas del luminoso reloj colocado debajo de ella. La voz metlica de esta campana se haca or ms all de Oakwood, hasta las riberas del Michigan. El monumento meda ciento veinte pies de largo por sesenta de ancho. La verja que lo rodeaba, hermoso trabajo de labrado en aluminio, se apoyaba de trecho en trecho en columnas con lmparas. Ms all se agrupaban magnficos rboles de perenne verdor; entre los que se encuadraba el soberbio mausoleo. La puerta de la verja, abierta entonces, daba acceso a una alameda llena de rboles y flores, que llevaba al pie de una escalera de cinco peldaos de mrmol blanco. En el fondo se vea un portal con puertas de bronce. Esta entrada daba acceso a una antecmara amueblada con divanes. De la bveda penda una araa de cristal de siete brazos con bombillas elctricas. Por bocas de metal colocadas en los ngulos se evaporaba el calor, produciendo una temperatura igual y suave, que el conserje de Oakwood cuidaba de que fuera sostenida durante el invierno. Empujando las hojas de cristal de una puerta colocada frente a la escalera, se penetraba en la pieza principal del edificio. Era una sala espaciosa, de forma circular, donde se desplegaba el extravagante lujo de un archimillonario que quiere continuar, despus de su muerte, la opulencia de su vida. En el interior, la luz se derramaba por el techo de cristal que cerraba la parte superior de la bveda. Su base desapareca tras los divanes de telas brillantes. Espesos y suaves tapices cubran el pavimento de mosaico. En el fondo del mausoleo se redondeaba el bside que estaba amueblado con sillones, sillas, canaps, colocados con un desorden estudiado. Sobre una mesa haba libros, peridicos y revistas. Un aparador con su vajilla ofreca conservas, mantecas, emparedados, pasteles, vinos y licores de excelentes marcas. Qu sitio ms bien dispuesto para la lectura, la siesta o el lunch! En el centro de la sala, baada por la luz que la cpula dejaba filtrar por sus cristales, se levantaba una tumba de mrmol blanco. Esta tumba, rodeada por un crculo de bombillas en plena incandecencia, estaba abierta. All iba a ser colocado el atad donde reposaba el cuerpo de William J. Hypperbone.
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Hay que advertir que William J. Hypperbone iba invariablemente dos veces por semana, el martes y el viernes, a pasar algunas horas en el interior de su mausoleo. Alguna vez lo acompaaban varios de sus colegas. En suma, era una sala de conservacin de las ms cmodas y tranquilas. Claro que nadie, a no ser su propietario, poda penetrar en su "quinta", como l la llamaba. Slo el guardin del cementerio posea otra llave. Decididamente, si William J. Hypperbone no se haba distinguido gran cosa de sus semejantes en los actos de su vida pblica, por lo menos su vida privada, repartida entre el Crculo de Mohawk Street y el mausoleo de Oakwood, presentaba cierta originalidad que permita colocarlo entre los excntricos de su tiempo. Para llevar la excentricidad a sus ltimos lmites, no hubiera faltado ms que el difunto no lo estuviera realmente. Pero sus herederos, fueran quienes fueran, podan estar seguros en cuanto a este particular. No se trataba de un caso de muerte aparente, sino de muerte definitiva. Adems, en aquel tiempo se aplicaban ya los rayos X del profesor Friedrich d'Elbing conocidos con el nombre de Kritiskshalhen. Estos rayos poseen una fuerza de penetracin tan intensa que atraviesan el cuerpo humano y tienen la propiedad de producir imgenes fotogrficas diferentes, segn que el cuerpo est muerto o vivo. La prueba se haba efectuado en el cuerpo de William J. Hypperbone, y las imgenes obtenidas no podan dejar duda. El deceso (palabra que en su informe emplearon los mdicos) era cierto, y no tenan por qu reprocharse por una inhumacin demasiado apresurada. Eran las cinco y cuarenta y cinco cuando el carruaje franque la puerta de Oakwood. El monumento se alzaba en la mitad del lago. El cortejo, en el mismo orden siempre, aumentado por la multitud que los guardias apenas podan contener, se dirigi hacia el lago, bajo la cubierta de los grandes rboles. El carruaje se detuvo ante la verja, cuyos candelabros lanzaban la brillante claridad de sus lmparas de arco entre las primeras sombras de la noche. Unos cien asistentes podan encontrar sitio en el interior del mausoleo. De modo que si el programa de las exequias contena an algunos nmeros era preciso que fueran ejecutados en el exterior. Efectivamente, as iban a pasar las cosas. Parado el carruaje, apretronse las filas, siempre respetando a los Seis que deban acompaar el cadver hasta el sepulcro. De aquella multitud vida de ver y oir se elevaba confuso rumor. Pero lentamente apaciguse el tumulto, los grupos quedaron quietos, extnguironse los murmullos y el silencio rein en torno a la verja. Entonces fueron pronunciadas las palabras litrgicas por el reverendo Bingham, que haba seguido al difunto hasta su ltima morada. Los asistentes las escucharon con gran recogimiento. A estas palabras, pronunciadas con voz penetrante, que se extendi a lo lejos, sigui la ejecucin de la Marcha de Chopin, de tan gran efecto en ceremonias de este gnero, Pero tal vez la orquesta la ejecut con comps ms vivo que el marcado por el maestro, comps que corresponda mejor a las disposiciones del auditorio, y tambin a las del difunto.
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Despus de la Marcha de Chopin, uno de los colegas de William J. Hypperbone, aquel con el que tena amistad ms ntima, el presidente Georges B. Higginbotham, se destac del grupo, colocse ante el carruaje, y en brillante oracin traz en forma de apologa el curriculum vitae de su amigo. A los veinticinco aos, ya dueo de regular fortuna, William J. Hypperbone supo hacerla fructificar... Y sus felices adquisiciones de terrenos de los que la yarda superficial vale actualmente el oro que sera preciso para cubrirla... Y su elevacin al rango de los millonarios de la ciudad..., o lo que es lo mismo, de los grandes ciudadanos de los Estados Unidos de Amrica... Y el diestro accionista de las poderosas compaas de ferrocarriles de la Federacin... Y el prudente especulador lanzado en negocios que producen enormes intereses... Y el generoso donante siempre dispuesto a suscribirse para los prstamos de su pas el da en que su pas hubiera tenido necesidad de tomar prstamos, necesidad que no sinti nunca... Y el distinguido compaero que perda en l el Excentric Club, el miembro que el club contaba para darle lustre... el hombre que hubiera asombrado al universo de haberse prolongado su existencia ms all de los cincuenta aos... Es de esos genios que no se conocen sino cuando ya no existen... Sin hablar de sus funerales, realizados del modo que se sabe, en medio del concurso de una poblacin entera, era de creer que la suprema voluntad de William J. Hypperbone impondra condiciones excepcionales a sus herederos. No haba duda que su testamento contena clusulas que excitaran la admiracin de las dos Amricas. As habl Georges H. Higginbotham, no sin producir general emocin. Pareca que William J. Hypperbone iba a aparecer ante los ojos de la multitud agitando en una mano el testamento que deba inmortalizar su nombre, y con la otra vertiendo sobre las cabezas de los Seis los millones de su fortuna. Al discurso del amigo ms ntimo del difunto respondi el pblico con lisonjeros murmullos, que llegaron poco a poco hasta las ltimas filas en el recinto de Oakwood. La ceremonia tocaba a su fin, el programa haba terminado y, no obstante, hubirase dicho que el pblico esperaba alguna cosa extraordinaria, tal vez sobrenatural. S! Era tal la excitacin de los nimos, que nadie hubiera encontrado sorprendente una modificacin repentina en las leyes de la naturaleza. Haba llegado el momento de sacar el atad del carruaje y conducirlo al interior, depositndolo en el sepulcro. Deba ser conducido por ocho criados vestidos con librea de gala. Aproximronse stos, separaron las telas que lo cubran, lo alzaron en hombros y se dirigieron hacia la puerta de la verja. Los Seis marchaban en el orden y sitio que haban conservado desde la partida en el hotel de La Salle Street, y cogieron con la mano izquierda las cintas de plata del atad. Los miembros del Excentric Club y las autoridades civiles y militares marchaban detrs. Despus cerrse la puerta de la verja, y apenas si la cmara, la antecmara, la sala y el bside del mausoleo bastaban para contener a todos. Fuera se amontonaron los otros individuos del cortejo, la multitud se extendi por diversos puntos del cementerio, y grupos humanos se aposentaron en las ramas de los rboles que rodeaban el monumento. En este instante las trompetas de los soldados estallaron hasta estropear los pulmones que las llenaban con sus soplos.
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Lanzronse gran nmero de pjaros adornados con cintas multicolores. Los animalitos se derramaron por la superficie del lago por encima de las ramas, lanzando alegres gritos de libertad. Subida la escalera, el atad franque la primera pieza, despus la segunda y se detuvo ante la tumba. La voz del reverendo Bingham se elev nuevamente. Entonces los Seis dieron procesionalmente la vuelta a la tumba, recibieron el saludo de Georges B. Higginbotham en nombre de los miembros del Excentric Club y se dispusieron a abandonar la habitacin. Ya no restaba ms que dejar caer la pesada losa de rnrmol donde seran grabados los nombres y ttulos del difunto. El notario Tornbrock avanz unos pasos, sac de su bolsillo la nota relativa a los funerales y ley las siguientes lneas: Es mi voluntad que mi tumba quede abierta an durante doce das, y que, transcurrido este plazo, en la maana del ltimo da de estos doce, las seis personas designadas por la suerte que han acompaado mis restos vengan a depositar sus tarjetas sobre mi atad. Entonces se colocar la piedra en su sitio, y el mismo da el notario Tornbrock, a las doce, en la sala del Auditorium, dar lectura de mi testamento, que est en su poder. WILLIAM J. HYPPERBONE. Decididamente, el difunto era un ser original... y quin saba si aquella originalidad sera la ltima! Los concurrentes se retiraron, y el guardin del cementerio cerr las puertas del monumento, y despus las de la verja. Eran cerca de las ocho. El tiempo no haba dejado de ser bueno, y pareca que la serenidad del cielo era an ms completa con las primeras sombras de la noche. Como innumerables estrellas resplandecan las lmparas que brillaban en torno al mausoleo.

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Captulo IV Al siguiente da, Chicago se entregaba a sus mltiples ocupaciones. Los diversos barrios haban tomado su fisonoma habitual. Si la poblacin no se agolpaba como la vspera en las avenidas y bulevares al paso del fnebre cortejo, no por eso se interesaba menos en las sorpresas que sin duda le reservaba el testamento de William J. Hypperbone. Qu clusulas contena; qu condiciones, extraas o no, impona a los Seis, y cmo entraran stos en posesin de la cuantiosa herencia, admitiendo que todo ello no terminara en una broma de ultratumba, bien digna de un miembro del Excentric Club? Pero esta eventualidad nadie quera admitirla. Todos rechazaban la idea de que Lizzy Wag, junto con Urrican, Kymbale, Titbury, Crabbe y Real no encontraran en este negocio ms que desengaos y el ridculo. Seguramente hubiera habido un medio muy sencillo para satisfacer la curiosidad pblica de una parte, y de otra arrancar a los interesados de aquella incertidumbre, que amenazaba quitarles el apetito y el sueo. Bastara con abrir el testamento y leerlo. Pero la prohibicin de hacerlo antes del da 15 del mes corriente era formal, y Tornbrock no hubiera jams consentido en faltar a las condiciones impuestas por el testador. El 15 de abril, en la sala del teatro del Auditorium, en presencia de los numerosos espectadores que poda albergar, se dara lectura del testamento de William J. Hypperbone -el 15 de abril al medioda, ni un da antes, ni un minuto mas tarde. Preciso era, pues, resignarse, lo que no hara ms que aumentar la excitacin de los cerebros de Chicago a medida que la fecha fijada se aproximara. Adems, los dos mil doscientos peridicos diarios y las otras quince mil publicaciones semanales, mensuales y bimensuales de los Estados Unidos sostendran la tensin de los nimos. Y en resumen, si ellos no podan ni aun suponer, presentir los secretos del difunto, se prometan someter a cada uno de los Seis a las torturas de la entrevista, y, en primer lugar, establecer su situacin social. Los periodistas del Chicago Mail que se presentaron en casa de Hodge Urrican. Randolph Street 63, fueron bastante mal recibidos. -Qu desean ustedes de m? -les respondi con violencia no afectada-. Yo no s nada. Yo nada tengo que decir. He sido invitado a seguir el cortejo y lo he seguido. En fila, y junto al carro, haba otros cinco, otros cinco que no conoca. Ah! Si ese William Hypperbone... me ha jugado una mala pasada! -Pero -le objet uno de los periodistas- nada lo autoriza para suponer que est usted expuesto a una burla, y que tenga que lamentar haber sido uno de los elegidos. Y aunque no reciba ms que una sexta parte de la herencia... -Una sexta parte! Una sexta parte! -respondi con voz de trueno-. Estoy seguro de recibirla ntegramente! -Clmese usted, por favor. -No me calmar. No tengo carcter para eso. Tengo la costumbre de las tempestades, y siempre me he mostrado tempestuoso.

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Hodge Urrican era un oficial de la marina de los Estados Unidos retirado del servicio haca seis meses, cosa de la que no poda consolarse; un bravo marino que haba cumplido con su deber. A pesar de sus cincuenta y dos aos, nada haba perdido de su irritabilidad natural. Era un hombre vigoroso, de elevada estatura, fuerte cabeza y grandes ojos que se movan bajo espesas cejas y frente poco espaciosa. De carcter impetuoso, incapaz de dominarse, tan desagradable como pueda serlo el que ms, tanto en su vida pblica como en su vida privada no se le conocia un.amigo. Cuando los periodistas del Chicago Globe llamaron a la puerta del taller de South Halstedt Street, nmero 3997, no encontraron en la habitacin ms que un negro, joven de diecisiete aos, sirviente de Max Real: -Dnde est su amo? -le preguntaron. -Lo ignoro. -Cundo ha salido? -No lo s. -Cundo vendr? -Quin lo sabe? En efecto, Tommy nada saba, porque Max Real haba salido muy temprano sin decir nada a su criado. Pero de que Tommy no pudiera responder a las preguntas de los periodistas no haba que deducir que el Chicago Globe dejara de informar a sus lectores respecto a Max Real. No. Este Seis ya haba sido objeto de una entrevista, costumbre muy extendida en los Estados Unidos. Era un joven pintor de talento. Haba nacido en Chicago y por descender de una familia canadiense de Quebec llevaba apellido francs. Adoraba a su madre, que se hallaba en Quebec. As es que no haba querido tardar en ponerla al corriente de lo que haba pasado y de cmo haba sido elegido para ocupar un sitio especial en las exequias de William J. Hypperbone. l le aseguraba que no se preocupaba de las disposiciones testamentarias del difunto. El caso le pareca una broma; esto era todo. Max Real acababa de cumplir veinticinco aos. Tena la gracia y la elegancia del tipo francs. Era de regular estatura, cabello castao, ojos de azul oscuro, cabeza erguida, sin soberbia, boca sonriente y reposado andar, indicios de ese contento interior del que nace la confianza alegre e inalterable. Haba en l gran expansin del poder vital, que se traduce en la vida en valor y generosidad. Harris T. Kymbale era un periodista, el cronista jefe del Tribune. Treinta y siete aos, regular estatura, robusto, rostro simptico, nariz de hurn, ojillos vivos y finas orejas, hechas para orlo todo, y boca impaciente, hecha para repertirlo. Era vivo, activo, locuaz, resistente, infatigable, enrgico. Era completamente intil interrogar a Harris T. Kymbale, pues l mismo dijo antes de ser preguntado:
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-S, amigos mios, soy yo, yo en persona, que formo parte del consejo de los Seis. Me vieron ustedes ayer ocupar mi puesto junto al carruaje. Observaron ustedes mi actitud digna y el cuidado que pona para que no se desbordara mi contento? Y pensar que estaba all, a mi lado, encerrado en su atad, aquel excntrico difunto ... ! Saben ustedes lo que me deca? Si no estuviera muerto este hombre, si llamara desde el fondo de su atad! Si apareciera con vida ... ! Pues bien: espero que me creern ustedes; de acontecer esto, no tendra el mal pensamiento de reprocharle su intempestiva resurreccin. Siempre se tiene el derecho, no es verdad?, de resucitar, a condicin de no estar muerto. Era preciso haber odo de la manera que dijo esto. -Y qu piensa usted -le preguntaron- de lo que suceder el 15 de abril? -Suceder -respondi- que al sonar las doce, el notario Tornbrock abrir el testamento. -Y no duda usted que los Seis sern declarados nicos herederos del difunto? -Naturalmente! Para qu, si no, William J. Hypperbone, nos habra invitado a sus exequias? -Quin sabe ... ! -Pues no faltara ms ... Despus de once horas de cortejo! -Pero no es de suponer que el testamento contenga disposiciones extraordinarias? -Es probable. Tratndose de un excntrico, yo espero excentricidades. Si lo que pide es posible, se har, y si es imposible, se har tambin. En todo caso, amigos mos, cuenten con que Harris J. Kymbale no retroceder! No! Por el honor del periodismo, l no retroceder... Hermann Titbury viva en el barrio del Comercio. Cuando los enviados del Staats Zeitung llamaron a la puerta del nmero 77, no consiguieron franquear los umbrales. -Est en casa el seor Hermann Titbury? -preguntaron a travs de la rejilla. -S -respondi una especie de gigante mal peinado y mal vestido, algo como un dragn hembra. -Puede recibirnos? Les responder a ustedes cuando se lo haya preguntado a la seora Titbury. Pues exista una seora Kate Titbury, de cincuenta aos de edad, o sea, dos ms que su esposo. La respuesta que ella dio fue transmitida por la sirviente. -El seor Titbury no los recibe y se extraa de que se permitan molestarlo. La casa permaneci cerrada, y los periodistas del Staats Zeitung tuvieron que volverse. Hermann Titbury y Kate Titbury formaban el matrimonio ms avaro que una pareja pueda formar. Eran dos corazones ridos e insensibles.
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Eran ricos, sin que su fortuna proviniera del comercio ni de la industria. Los dos, pues la seora haba trabajado tanto como el marido, se haban dedicado a prestamistas, usureros de baja estofa; eran de esos lobos que despojan a las gentes sin salirse de la legalidad. Veraad es que sin necesidad de someter a una entrevista a los esposos Titbury, nada es ms fcil para conocerlos, que apreciar el estado de su espritu el da que l ocup su sitio en el grupo de los Seis... En cuanto a admitir que arriesgaba ser el juguete de un bromista ... vaya!... Hermann Titbury se vea ya en posesin de la sexta parte de la enorme fortuna, y su gran disgusto, su despecho consistan en no ser el nico heredero. As, no era envidia lo que senta por los otros cinco coherederos: era odio. El da siguiente al de los funerales, desde las cinco de la maana, el seor y la seora Titbury haban abandonado su casa, dirigindose al cementerio de Oakwood. Haban obligado al guardin a dejar el lecho, y con voz alterada por la ms viva inquietud le preguntaron: -Ha ocurrido algo nuevo esta noche? -Nada nuevo -respondi el guardin. -De modo... que est bien muerto? -Tan muerto como se puede estar... Estn ustedes tranquilos -declar el conserje, que esper en vano alguna gratificacin por su agradable respuesta. Tranquilos ... s. El difunto no haba despertado de su eterno sueo, y nada haba turbado el reposo de los sombros huspedes del campo de Oakwood. Los seores Titbury se restituyeron a su casa; pero por la tarde por la noche y al siguiente da volvieron al cementerio a fin de asegurarse por s mismos que William. J. Hypperbone no haba resucitado. Cuando los dos periodistas del Free Presse llegaron a Calumet Street, preguntaron dnde se encontraba la casa de Tom Crabbe. La casa de ste, o, rnejor dicho, la de su representante, era el No. 7. John Milner lo asista en esas memorables luchas en que los gentlemen salen con frecuencia con los ojos hinchados, la mandbula rota, las costillas hundidas, o la boca con algunos dientes de menos, para honor del campeonato en un boxeo sensacional. Tom Crabbe era actualmente el campen del nuevo continente, por haber vencido al famoso Fitzsimons, que haba vencido a su vez al no menos famoso Corbett. Los periodistas penetraron sin dificultad en casa de John Milner, y fueron recibidos por ste en el piso bajo. John Milner era hombre de regular estatura, la piel sobre los huesos, todo msculo, todo nervios, la mirada aguda, el rostro delgado y de una ligereza de mono. -Tom Crabbe? -preguntaron los visitantes. -Est terminando su primer almuerzo -respondi Milner con voz spera-. Con qu objeto?
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.-A propsito del testamento de William J. Hypperbone... y para hablar de l en nuestro peridico. -Si se trata de hablar de Tom Crabbe -respondi Milner-. Tom Crabbe est siempre visible. Los periodistas penetraron en el comedor y se encontraron en presencia del personaje. Devoraba la sexta lonja de jamn ahumado, su sexta cesta de pan con manteca, su sexto medio cuartillo de vino, en espera del t, que herva en la tetera, y de las seis copitas de whisky que terminaban de ordinario su primera comida, la de las siete y media, que sera seguida de otras cinco en el resto del da. Tom Crabbe era un coloso que pasaba de diez pulgadas los seis pies ingleses, y que media tres pies de hombro a hombro; su cabeza era voluminosa, con cabellos duros y negros, cortados al rape, ojos de buey, espesas cejas, corta frente, irregulares orejas, maxilar pronunciado y recio bigote, cortado en la comisura de los labios. Tena los dientes completos, pues los formidables puetazos que haba recibido no le arrancaron uno; torso como un barril de cerveza, brazos corno bielas y piernas como pilares hechos para soportar aquella enorme arquitectura humana. Humana?... Es la palabra propia? No: animal, pues slo animalidad haba en aquel gigante. Sus rganos operaban como los de una mquina cuando se los pona en juego, una mquina que tena a John Milner por maquinista. Comer, beber, boxear, y dormir. A esto se limitaban los actos de su existencia. Desgaste intelectual. Comprenda lo que la suerte acababa de hacer por l introducindolo en el grupo de los Seis? Saba el motivo por el cual la vspera haba caminado con su pesado paso junto al carro fnebre, entre los aplausos de la multitud? Vagamente; pero John Milner lo comprenda por l, y sabra hacer valer todos sus derechos. De aqu se deduce que el ltimo fue el que respondi a las preguntas de los periodistas. Les dio sobre Tom Crabbe detalles que interesaran a los lectores del Freie Presse. Su peso personal, quinientas treinta y tres libras antes de sus comidas, y quinientas cuarenta despus; su talla, exactamente los seis pies y diez pulgadas que se ha dicho; su medida con el dinammetro, setenta y cinco kilogramos -la fuerza de un caballo de vapor-, su poder de concentracin en las mandbulas, doscientos treinta y cuatro libras; su edad, treinta aos, seis meses y diecisiete das, sus parientes, un padre que era matarife en el establecimiento de la casa Armour; una madre que haba sido luchadora en el circo Swansea. Qu ms se poda preguntar para escribir un artculo de cien lneas sobre Tom Crabbe? -No habla nada... -hizo observar uno de los periodistas. -Lo menos posible -respondi John Milner-. Para qu usar de la lengua? -Tal vez no piensa tampoco? -De qu le servira pensar? -De nada, seor Milner. -Tom Crabbe no es ms que un puo, un puo cerrado, tan pronto para el ataque como para la defensa. Cuando salieron los periodistas, dijo uno:
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Librodot -Es un bruto!

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-Y qu bruto! -respondi el otro. Ms all de Wabansia Avenue se encuentra la parte inferior de Sheridan Street. Llegando hasta el nmero 18, se halla uno ante una casa de modesta apariencia, de diecisiete pisos y con un centenar de inquilinos. En el piso noveno Lissy Wag ocupaba un cuartico de dos piezas, en el que slo entraba despus de su trabajo, hecho en los almacenes de novedades de Marshall Field, donde desempeaba el oficio de segunda cajera. Perteneca Lissy Wag a honrada y modestsima familia, de la que no quedaba ms que ella, Bien educada, instruida como la mayor parte de las jvenes norteamericanas, tras reveses de fortuna y la prematura muerte de sus padres, pidi al trabajo medios de vida. El seor Wag, en efecto, se haba visto despojado de cuanto posea en un desgraciado negocio de seguros martimos, y la liquidacin perseguida para defender los intereses de su hija no dio resultado. Lissy Wag, dotada de enrgico carcter, seguro juicio, y clara inteligencia, tranquila y duea de s misma, no perdi el nimo. Gracias a la intervencin de algunos amigos de su familia, fue recomendada al jefe de la casa Marshall Field, y haca quince meses haba adquirido una situacin ventajosa. Era una joven encantadora, que acababa de cumplir veintin aos, de regular estatura, cabellos rubios, ojos azules, hermoso color, indicio de buena salud, elegante aspecto y rostro algo serio, animado a veces por una dulce sonrisa, que dejaba al descubierto sus blancos y lindos dientes. Amable, servicial y atenta, slo amigas contaba entre sus compaeras. De gustos sencillos y modestos, exenta de ambicin, Lissy Wag fue seguramente la menos emocionada de los Seis, cuando supo que la suerte la llamaba a figurar en el fnebre cortejo. Al principio quiso rehusar tal honor, pues le agradaba poco aquella exhibicin de su persona; ms bien le repugnaba, y solamente haciendo violencia a sus sentimientos, con el corazn agitado y la frente llena de rubor, ocup su sitio junto al carruaje que conduca los restos de William J. Hypperbone. La ms ntima de sus amigas haba hecho lo posible para vencer su resistencia. Era la viva, la alegre, la franca Jovita Foley, de veinticinco aos de edad, ni linda, ni fea -ella lo saba-, pero de rostro lleno de malicia, de naturaleza excelente y unida a Lissy Wag con el ms estrecho afecto. Habitaban estas dos jvenes el mismo cuarto, y, tras el da pasado en los almacenes de Marshall Field, volvan juntas. Raramente se las vea separadas, Pero si Lissy Wag en aquella circunstancia acab por ceder a las irresistibles instancias de su compaera, no consinti en recibir a los periodistas del Chicago Herald, que se presentaron aquella misma noche en el nmero 18 de Sheridan Street. En vano Jovita Foley procur que su amiga se mostrara menos intransigente: sta no quiso prestarse a ninguna entrevista. Tras los periodistas vendran los fotgrafos; luego los curiosos de toda especie. No. Lo mejor era cerrar la puerta a estos importunos. Esto era lo ms prudente, aunque el Chicago Herald se viera privado de servir a sus lectores un artculo sensacional.
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-Bien -dijo Jovita Foley, cuando los periodistas se retiraron con las orejas bajas-. Has cerrado tu puerta, pero no escapars a la pblica curiosidad... Si hubiera sido yo! Y te prevengo, Lissy, que yo sabr obligarte a cumplir todas las condiciones impuestas en el testamento. Calcula, querida... se trata de tu participacin en una herencia inverosmil! -No creo en esa herencia, Jovita -respondi Lissy Wag-, y si no es el capricho de un bromista, no me llevar muchos disgustos por ella. -Vamos, Lissy... -exclam Jovita, atrayndola a s-; nada de disgustos cuando se trata de una fortuna. -Pues no somos felices? -Conforme. Pero si fuera yo! -repeta la ambiciosa joven. -Y bien ... Si fueras t? -Primero la partira contigo, Lissy. -Como yo lo har; est claro -respondi Lissy Wag, rindose de las promesas eventuales de su entusiasta amiga. -Ya querra que estuviramos a 15 de abril. Qu largo me va a parecer el tiempo! Voy a contar las horas... los minutos. -Evtame los segundos. Sera demasiado! -Puedes burlarte cuando se trata de negocio tan importante... de millones de dlares? -O ms bien de millones de disgustos y molestias, tales como las que he tenido durante todo el da -dijo Lissy Wag. -Eres difcil de contentar, Lissy, -Mira, Jovita: me pregunto con inquietud cmo acabar esto -Acabar en el fin -respondi Jovita Foley-, como todas las cosas de este mundo. Tal era, pues, el sexto de los coherederos, de los que nadie dudaba que fueran llamados a participar de la enorme herencia, invitados por William J. Hypperbone a sus funerales. A estos mortales privilegiados les era preciso tener paciencia durante quince das. Al fin transcurrieron y lleg el 15 de abril. En la maana de este da, cumpliendo la condicin impuesta en el testamento, y en presencia del seor Georges B. Higginbotham y el notario Tornbrock, Lissy Wag, Max Real, Tom Crabbe, Hermann Titbury, Harris T. Kymbale y Hodge Urrican fueron a dejar sus tarjetas en la tumba de William J. Hypperbone. Despus la piedra sepulcral fue colocada sobre la tumba. El excntrico difunto no tena que recibir ya ninguna visita en el cementerio de Oakwood.
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Captulo V Aquel da, desde el amanecer, el barrio 19 fue invadido por la multitud. Realmente, el afn del pblico no pareca que deba ser menor que el da que el interminable cortejo conduca a William J. Hypperbone a su ltima morada. Los mil doscientos trenes diarios de Chicago haban vertiod desde la vspera millares de viajeros en la ciudad. El tiempo prometa ser esplndido. Fresca brisa matinal haba barrido el cielo de los vapores de la noche. Entre los principales hoteles el mejor es el Auditorium, cuyos diez pisos se alzan en la esquina de Congress Street y Michigan Avenue, frente a Lake Park. Este inmenso edificio no solamente puede alojar millares de viajeros, sino que tambin encierra un teatro bastante capaz para recibir ocho mil espectadores. En aquella maana iba a rebasar el mximo de su capacidad y la taquilla el de su recaudacin, pues despues de la famosa idea de sacar a subasta los nombres de los Seis, el notario Tornbrock haba tenido la de hacer pagar su asiento a cuantos quisieron or la lectura del testamento en el teatro del Auditorium, con los que los necesitados iban an a beneficiarse con unos 10000 dlares, que se repartiran entre dos hospitales: el Alexian Brothers y el Maurice Porter Memorial for Children. Cmo no iban a acudir los curiosos de la ciudad para disputarse los menores rincones? En el escenario estaban el alcalde y la municipalidad; algo ms atrs los socios del Excentric Club, en torno de su presidente, Georges B. Higginbotham; un poco ms adelante los Seis en lnea, junto a la concha, cada uno en la actitud que convena a su situacin social. Lissy Wag, verdaderamente avergonzada de exhibirse de aquella manera ante miles de ojos avizores, mantenase en actitud modesta en su silln, con la cabeza baja. Harris T. Kymbale se esponjaba entre los brazos del suyo, enviando saludos a numerosos periodistas de todo matiz que se agolpaban en medio del recinto. El marino Urrican, dirigiendo en torno feroces miradas, pareca dispuesto a buscar querellas al que se permitiera contemplarle de frente. Max Real observaba aquella multitud agitada, devorada por una curiosidad de la que l no participaba y, fuerza es confesarlo, pareciendo interesarle ms la linda joven sentada cerca de l, cuya actitud de modestia lo conmova. Hermann Titbury calculaba in mente a qu suma podra elevarse la entrada, una gota de agua comparada con los millones de la herencia. Tom Crabbe no saba por qu estaba all, sentado, no sobre un silln, que no hubiera podido contener su enorme masa, sino sobre un sof, cuyas patas crujan bajo su peso. Claro es que en la primera fila de los espectadres figuraban John Milner, Kate Titbury, que diriga a su marido seas completamente incomprensibles, y la nerviosa Jovita Foley, sin cuyas intervencin Lissy Wag no hubiera consentido jams en sentarse ante aquel terrible pblico.

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Despus, en el interior de la inmensa sala, en los anfiteatros, en las ltimas gradas y en todos los sitios donde el cuerpo humano haba podido introducirse, en todos los agujeros por los que la cabeza haba podido deslizarse, se apilaban hombres, mujeres y nios pertenecientes a las diversas clases de la poblacin que podan pagar el billete. Dieron las doce. Del Auditorium se escap un formidable ah! En aquel momento el notario Tornbrock acababa de levantarse, y violento soplo agit, como la brisa que atraviesa espesos bosques, a la multitud del exterior. Despus rein profundo slencio, de esos silencios emocionantes que se producen entre el relmpago y el trueno, cuando todos los pechos estn penosamente oprimidos, El notario, en pie ante la mesa que ocupaba el centro del escenario, con los brazos cruzados y el rostro grave, esperaba que sonara el ltimo golpe del reloj indicando el medioda. Sobre la mesa haba colocado un sobre cerrado con cinco sellos rojos, donde estaban grabadas las iniciales del difunto. Este sobre contena el testamento de William J. Hyperbone, y sin duda tambin, a juzgar por su tamao, otros papeles relacionados con el asunto. Algunas lneas indicaban que dicho sobre no deba ser abierto hasta transcurridos quince das desde el fallecimiento, y declaraban, adems, que la ceremonia de apertura se verificara en la sala de teatro del Auditorium a la hora del medioda. Con mano algo febril el notario Tornbrock rompi los sellos del sobre, y sac de ste, primero un pergamino sobre el cual apareca la grosera letra del testador, y luego un mapa doblado en cuatro partes, y, en fin, una cajita de una pulgada de extensin por media de altura. Y entonces, con voz fuerte, que se extendi hasta los rincones de la sala, el notario, tras pasear sus ojos, armados de anteojos con montura de aluminio, por las primeras lneas del pergamino, ley lo que sigue: Este es mi testamento, escrito de mi puo y letra en Chicago, a tres de julio de mil ochocientos noventa y cinco. Sano de cuerpo y de alma, en la plenitud de mi inteligencia, he redactado la presente acta, donde consta rni ltima voluntad. El notario Tornbrock, en unin de mi compaero y amigo Georges B. Higginbotham, presidente del Excentric Club, har cumplir esta mi ltima voluntad en toda su extensin, as como habr hecho cuanto concerna a mis funerales. Al fin, el pblico y los interesados iban a saber a qu atenerse. Iban a ver resueltas todas las preguntas hechas desde quince das antes, aclaradas las suposiciones e hiptesis que se haban difundido durante aquellas dos semanas de febril curiosidad. Sin duda, hasta el presente, ningn miembro del. Excentric Club se ha hecho notar por excentricidades dignas de este nombre. El mismo que esto escribe no ha salido de las futilidades inspidas de la existencia. Pero lo que no ha hecho en vida se efectuar despus de su muerte. El auditorio dej or un murmullo de satisfaccin. El notario esper que se extinguiera, interrumpiendo la lectura por medio minuto. Despus sigui:
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No habrn olvidado mis queridos compaeros que si yo he sentido alguna pasin ha sido por el noble juego de la oca, tan conocido en Europa y particularmente en Francia, donde pasa por haber sido copiado y modificado de los griegos. Yo he introducido este juego en nuestro Crculo. l me ha procurado las emociones ms vivas por la variedad de sus detalles, lo imprevisto de sus golpes, el capricho de sus combinaciones, juego en el que slo el azar dirige a los que luchan sobre este campo de batalla para conseguir la victoria. Por qu motivo el noble juego de la oca interverva de tan inesperado modo en el testamento de William J. Hypperbone? El notario continu: Nadie ignora en Chicago que este juego se compone de una serie de casillas yuxtapuestas y numeradas desde el uno al sesenta y tres. Catorce de estas casillas estn ocupadas por la figura de un ganso, ese animal tan injustamente acusado de imbecilidad, y que debiera haber sido rehabilitado el da que salv al Capitolio de los ataques de Breno y de sus galos. Algunos concurrentes, un poco escpticos, empezaron a preguntarse si el difunto William J. Hypperbone, no se burlaba del pblico con el intempestivo elogio de. aquel ejemplar de la familia de los ansridos. El testamento continuaba as: Por consecuencia de dicha disposicin, y descontando estas casillas, quedan cuarenta y nueve, de las que nicamente seis obligan al jugador a pagar primas, o sea una prima de la sexta, donde hay un puente para ir a la doce; dos primas a la diecinueve, donde debe esperar en la hostera a que sus contrincantes hayan jugado dos golpes; tres primas a la treinta y uno, donde se encuentra un pozo, en cuyo fondo permanece hasta que otro venga a ocupar su sitio; dos primas a la cuarenta y dos, o sea la del laberinto, que puede abandonar enseguida para volver a la treinta, donde hay un ramo de flores; tres primas a la cincuenta y dos, en la que quedar preso mientras no sea reemplazado; y en fin, tres primas a la cincuenta y ocho, donde hay una cabeza de muerto, con la obligacin de recomenzar la partida. Cuando el notario Tornbrock, tras aquel largo perodo, se detuvo para tomar aliento, oyronse varios murmullos, prontamente reprimidos por la mayora del auditorio, evidentemente favorable al difunto. Y, no obstante, toda aquella gente no se haba agolpado en el Auditorium para escuchar una leccin sobre el juego de la oca. El notario continu en estos trminos: En este sobre se encontrar un plano y una caja. El plano es el del noble juego de la oca, compuesto conforme a una nueva forma de sus casillas que yo ha inventado, y del que deber darse conocimiento al pblico. La caja encierra dos dados semejantes. a los que yo tena costumbre de servirme en mi Crculo. El plano y los dados sern destinados a una partida que ser jugada en las condiciones siguientes: Cmo! Se trataba de una partida al noble juego de la oca? Decididamente, aquello era una broma. El difunto era un humbug, como se dice en Amrica. Vigorosos "silencio!" fueron dirigidos a los descontentos, y el notario prosigui su lectura:
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He aqu ahora lo que he pensado hacer en honor de mi pas, al que amo con el ardor de un patriota, y cuyos diversos estados he visitado a medida que su nmero aumentaba tanto como las nuevas estrellas del pabelln de la Repblica Americana. Aqu una triple salva de hurras que repercutieron los ecos del Auditorium, y a la que sucedi profunda calma, pues la curiosidad haba llegado a su ltimo punto. Actualmente, sin contar Alaska, situada fuera de su territorio, la Unin posee cincuenta estados, repartidos sobre una extensin de cerca de ocho millones de kilmetros superficiales. Pues bien: colocando estos cincuenta estados por casillas, los unos a continuacin de los otros, y repitiendo catorce veces uno de ellos, he obtenido un tablero compuesto de sesenta. y tres casillas, idntico al juego de la oca, convertido por este hecho en el juego de los Estados Unidos. El notario Tornbrock continu leyendo: Quedaba por determinar cul de los cincuenta estados deba figurar catorce veces en el tablero. Tratbase ahora de designar los jugadores que seran llamados a esta partida sobre el inmenso territorio de los Estados Unidos, conforme con el mapa encerrado bajo este sobre, y del que debern sacarse millones de ejemplares, a fin de que cada ciudadano pueda seguir las peripecias de la partida que se va a jugar. Estos jugadores, en nmero de seis, han sido elegidos por la suerte entre los habitantes de nuestra ciudad, y deben estar reunidos en este momento en el escenario del Auditorium. stos son los que transportarn su persona a cada estado indicado por el nmero de tantos obtenidos y al sitio que les dar a conocer mi ejecutor testamentario, segn nota aqu adjunta y cuidadosamente redactada. ste era, pues, el papel reservado a los Seis. El capricho de los dados iba a pasearles por la superficie de la Unin. Seran ellos las piezas del tablero de aquella inverosmil partida. Si Tom Crabbe no comprendi nada de la idea de William J. Hypperbone, no sucedi as al comodoro Urrican, a Harris T. Kymbale, a Hermann Titbury, a Max Real y a Lissy Wag. Todos se miraban, y por todos eran mirados como extraordinarios seres colocados fuera de la humanidad. Pero quedaba por saber cules eran las ltimas disposiciones imaginadas por el difunto. Pasados quince das despus de la lectura de mi testamento, cada dos das, en esta misma sala del Auditorium, y a las ocho de la maana, el notario M. Tornbrock, en presencia de los socios del Excentric Club, agitar con su mano el cubilete de los dados, proclamar la cifra que salga y comunicar esta cifra por telgrafo al sitio en que cada jugador deber encontrarse entonces, bajo pena de quedar excluido de la partida. Dadas la facilidad y la rapidez de las comunicaciones a travs del territorio, de la que ninguno de los Seis deber traspasar los lmites, bajo pena de perder sus derechos, estimo que quince das bastarn a cada cambio de sitio, por lejano que est. Era evidente que si Max Real, Hodge Urrican, Harris T. Kymbale, Hermann Titbury, Tom Crabbe y Lissy Wag aceptaban el papel de contrincantes en aquel noble juego, renovado, no de los griegos, sino de los franceses, por William J. Hypperbone, quedaban obligados a seguir estrictamente las reglas impuestas. Pero en qu condiciones se efectuaran aquellas locas carreras a travs de los Estados Unidos?

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Estos Seis viajarn a sus expensas -continu el notario en medio de profundo silencio- y de su bolsillo pagarn las primas exigibles a la llegada a tal o cual estado: el precio de cada prima se fija en mil dlares. Por falta de pago de una sola, el jugador quedar fuera de concurso. Mil dlars, y cuando se estaba expuesto a pagarlos varias veces, si la mala suerte se mezclaba en el negocio, ello poda formar una fuerte suma. No es de extraar, pues, que Hermann Titbury hiciera un gesto, que se reprodujo en el mismo instante en el congestionado rostro de su esposa. No era dudoso que la obligacin de pagar esta prima de mil dlares molestara, si no a todos, por lo menos a algunos jugadores. Verdad que se encontraran personas dispuestas a prestar a los jugadores que tuvieran ms probabilidades de buen xito. El testamento contena an algunas interesantes disposiciones. Y, en primer lugar, esta declaracin relativa a la situacin financiera de William J. Hypperbone: Mi fortuna, en propiedades construidas o no construidas, en valores industriales, en acciones de Bancos o de ferrocarriles, cuyos ttulos estn depositados en el despacho del notario Tornbrock, puede ser estimada en sesenta millones de dlares. Declaracin que fue acogida con un murmullo de satisfaccin. Se agradeca al difunto que hubiera dejado herencia de tal importancia, y aquella cifra pareci respetable an en el pas de los Gould, los Bennett, los Vanderbilt, los Astor, los BradleyMartin, los Hatty Green, los Hutchinson, los Carroll, los Prior, los Morgan Slade, los Lennox, los Rockefeller, los Schemeorn, los Richard King, los May Gaclet y otros multimillonarios. En todo caso, aqul o aqullos de los Seis sobre los que recayera esta fortuna, en todo o en parte, podran contentarse con ella; no es verdad? Pero en qu condiciones la recibiran? A esta pregunta responda el testamento en las sguientes lneas: Se sabe que en el noble juego de la oca gana el que llega primero a la casilla sesenta y tres. Pero esta casilla no es definitivamente adquirida ms que cuando el nmero de tantos obtenidos por el ltimo golpe de dados forma este nmero justo; pues si pasa de l, el jugador est obligado a volver atrs tantos puntos como los obtenidos de ms. As, pues, conforme a estas reglas, el heredero de toda mi fortuna ser aquel de los jugadores que tome posesin de la casilla sesenta y tres, o mejor dicho, del estado sesenta. y tres, que es el de Illinois. As es que slo uno ganaba, el primero que llegara. Nada para sus compaeros de viaje, despus de tantas fatigas, de tantas emociones y tantos gastos! Error... El segundo deba ser premiado y reembolsado en cierta medida. El segundo -deca el testamento-, es decir, aqul que al fin de la partida est ms prximo a la casilla sesenta y tres, recibir la suma producida por el pago de las primas de mil dlares, que los azares del juego pueden elevar a una cantidad considerable, y de la que sabr hacer un uso bueno y provechoso. Esta clusula no fue ni bien ni mal recibida por los concurrentes. Tal como era, no haba para qu discutirla. Despus, William J. Hypperbone aada:
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Si por una u otra razn uno o varios de los jugadores se retiraran antes del final de la partida, sta continuar por aquel o aqullos que sigan en lucha. Y, en el caso de que todos la abandonen, mi herencia ser entregada a la poblacin de Chicago, que ser mi heredera universal, para que sea empleada del mejor modo para sus intereses. En fin, el testamento terminaba con estas lneas: Tal es mi voluntad formal, por cuya ejecucin vigilarn Georges B. Higginbotham, presidente del Excentric Club, y mi notario Tornbrock. Debe ser observada en todo su rigor, como entiendo que lo sern tambin todas las reglas del noble juego de los Estados Unidos de Amrica. Y ahora, que la suerte los favorezca! Un ltimo hurra acogi el final del testamento; y los asistentes al acto iban a retirarse, cuando el notario, reclamando silencio con un gesto imperioso, aadi estas palabras: -Hay un codicilo... Un codicilo? Iba, pues, a destruir todo lo ordenado en el testamento y a hacer ver al cabo la burla que algunos esperaban an del excentrico difunto? He aqu lo que ley el notario: A los seis jugadores designados por la suerte se unir un sptimo de mi eleccin, que figurar en la partida con las iniciales X. K. Z., gozar de los mismos derechos que sus compaeros y deber someterse a las mismas reglas. Respecto a su nombre verdadero no ser revelado ms que si gana la partida, y las jugadas de sta que a l se refieran le sern enviadas bajo dichas iniciales. Tal es mi voluntad de ltima hora. Esto pareci singular. Qu ocultaba aquella clusula del codicilo? Pero no haba por qu discutirla ms que las otras, y la multitud, vivamente impresionada, como dicen los cronistas, abandon el Auditorium.

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Captulo VI Aquel da los peridicos de la noche, y los de la maana al siguiente, fueron arrebatados de manos de los vendedores a un precio superior al ordinario. Aunque ocho mil espectadores haban podido asistir al acto de apertura del testamento de William J. Hypperbone, centenares de miles de americanos en Chicago, y millones de ellos en el resto de los Estados Unidos, no haban tenido esta suerte. Por ms que los artculos de los peridicos y revistas pudieran satisfacer al pblico, el deseo general reclamaba la publicacin de una pieza que acompaaba al testamento. Era el mapa del juego de los Estados Unidos, formado por el propio William J. Hypperbone, y que presentaba disposicin idntica a la del juego de la oca. Merced a la diligencia mancomunada de Georges B. Higginbotham y del notario Tornbrock, el mapa, fielmente reproducido, fue dibujado, grabado y tirado en menos de veinticuatro horas, y lanzado despus por millones de ejemplares a travs de todos los estados a dos centavos el ejemplar. De este modo, el pblico poda seguir la marcha de aquella memorable partida y sealar en l cada jugada. Cmo haba distribuido el honorable miembro del Excentric Club los cincuenta estados de la Unin? Cules daran motivo a retrasos, a paradas momentneas o prolongadas, a comenzar de nuevo la partida, a dar vueltas hacia atrs con el pago de primas sencillas, dobles o triples? No hay que extraarse si, ms an que el pblico, los Seis y sus amigos personales deseaban saber a qu atenerse en este asunto. He aqu en qu orden y por casillas yuxtapuestas y numeradas, estaban dispuestos los cincuenta estados de los que en aquella poca se compona la Repblica Americana: Casilla Rhode Island. Maine. Tennessee. Utah. Illinois. Nueva York. Massachusetts. Kansas. Illinois. Colorado. Texas. Nuevo Mxico. Montana. Illinois. Mississippi. Connecticut. Iowa. Illinois. Luisiana. Casilla Dakota del Norte. Nueva Jersey. Ohio. Illinois. Viriginia Occidental Kentucky. Dakota del Sur. Maryland. Illinois. Nebraska. Idaho. Virginia. Illinois. Columbia. Pensilvania. Vermont. Alabama. Illinois. Minnesota.
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Librodot 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 Delaware. Nueva Hampshire. Carolina del Sur. Illinois. Michigan. Georgia. Wisconsin. Illinois. Wyoming. Oklahoma. Washington. Nevada. Illinois.

El testamento de un excntrico 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 Missuri. Florida. Illinois. Carolina del Norte. Indiana. Arkansas. California. Illinois. Arizona. Oregn. Indiana. Illinois.

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Tal era el sitio asignado a cada estado en las sesenta y tres casillas. El de Illinois se encontraba repetido catorce veces. En primer lugar, conviene advertir cules eran los estados elegidos por William. J. Hypperbone, que exigan de una parte, el pago de primas, y de otro, obligaban a los jugadores de mala suerte a paradas o regresos. Eran en nmero de seis. 1ro. La casilla seis, estado de Nueva York, corresponda a la del puente en el juego de la oca, en la que el jugador, despus de llegar a ella, debe inmediatamente dirigirse a la doce, estado de Nuevo Mxico, contra el pago de una prima sencilla. 2do. La casilla diecinueve, Luisiana, corresponda a la de la hostera, en la que el jugador debe permanecer dos golpes sin jugar, despus de pagar una prima doble. 3ro. La casilla treinta y uno, estado de Nevada, corresponda a la del pozo, en el fondo del cual el jugador permanece hasta el momento en que otro lo reemplaza, despus de pagar una prima triple. 4to. La casilla cuarenta y dos, estado de Nebraska, corresponda a aquella en que se dibujan las mltiples sinuosidades de un laberinto, de donde el jugador, despus del pago de una prima doble debe ir atrs, a la casilla treinta, reservada al estado de Washington. 5to. La casilla cincuenta y dos, estado de Missuri, corresponda a la prisin, que se cierra sobre el jugador, que paga una prima triple y de la que no puede salir ms que en el momento en que otro viene a. ocupar su sitio, pagando una prima de igual valor. 6to. La casilla cincuenta y ocho, estado de California, corresponda a la que reproduce la imagen de una cabeza de muerto, y que la cruel regla del juego obliga al jugador a abandonar despus de pagar una prima triple, a fin comenzar de nuevo la partida por la primera casilla, estado de Rhode Island. En lo que se refiere al estado de Illinois, indicado catorce veces en el mapa, las casililas ocupadas por el cinco, nueve, catorce, dieciocho, veintitrs, veintisiete, treinta y dos, treinta y seis, cuarenta y uno, cuarenta y cinco, cincuenta, cincuenta y cuatro, cincuenta y nueve y sesenta y tres, correspondan a las de los gansos. Pero los jugadores no deban detenerse en ellas y, segn la regla doblaran los puntos obtenidos hasta encontrar otra casilla distinta a aquellas, reservadas al simptico animal, cuya rehabilitacin reclamaba William J. Hypperbone.
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Verdad que si del primer golpe de dados el jugador obtena la cifra nueve llegara de ganso en ganso directamente a la sesenta y tres, es decir, al final. Como la cifra nueve no puede obtenerse ms que de dos maneras con los dados, por tres y seis o por cinco y catro, en el primer caso el jugador ira a colocarse en la casilla veintisis, estado de Wisconsin, y en el segundo en la casilla cincuenta y tres, estado de la Florida. Esto era un avance considerable sobre los dems. Pero la ventaja es ms aparente que real, puesto que es preciso llegar a la ltima casilla por un nmero justo de puntos, y el jugador est condenado a volver atrs si pasa de l. En fin, y como ltima observacin, cuando uno de los jugadores es encontrado por otro, debe cederle su casilla y volver a la que el segundo ocupaba, despus de pagar una prima sencilla, salvo el caso en que l hubiera abandonado ya dicha casilla el da que el otro llegara a ella. Esta derogacin de la regla haba sido admitida por el testador, teniendo en cuenta el tiempo necesario para estos cambios sucesivos. Restaba una cuestin secundaria -y de las ms interesantes seguramente- que el estudio del mapa no permita resolver. Cul era, en cada estado, el sitio a que tenan que ir los jugadores? Se trataba de la capital oficial o de la metrpoli, de ordinario ms importante, o de otra localidad notable desde el punto de vista histrico o geogrfico? No era verosmil que el difunto, aprovechndose de lo que l viera en sus viajes, hubiese elegido los lugares ms clebres? Una nota unida al testamento lo indicaba; pero esta indicacin no deba hacerse al interesado ms que en el despacho que le comunicara el resultado de su correspondiente golpe de dados. El notario Tornbrock expedira este telegrama al lugar donde el jugador debiera encontrarse en aquel momento. No hay que decir que los peridicos americanos publicaron estas observaciones, recordando que, a tenor de la voluntad formal del testador, las reglas del juego de los Estados Unidos deban ser seguidas en todo su rigor. Tales eran las reglas que no admitan discusin. Como vulgarmente se dice, era cosa para tomarla o dejarla. Y se tom. No todos los Seis demostraron el mismo inters. El comodoro Urrican fue en esto igualado por Tom Crabbe, o ms bien por John Milner y por Hermann Titbury. Respecto a Max Real y a Harrs T. Kymbale, miraron ms bien el caso desde el punto de vista de turistas, uno en proveecho de su arte, de sus artculos el otro. En lo que concierne a Lissy Wag, he aqu lo que le declar Jovita Foley: -Querida, voy a solicitar del seor Marshall que te conceda una licencia, y a m tambin, pues pienso acompaarte hasta la casilla sesenta y tres. -Pero esto es una locura! -exclam la joven. -Es muy juicioso, al contrario -respondi Jovita-; y como t has de ser quien gane los sesenta millones de dlares del seor Hypperbone... -Yo?
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-T, Lissy, me dars la mitad por mi trabajo. -Todo, si lo deseas. -Acepto! -respondi Jovita Feley con la mayor seriedad del mundo. Claro est que la seora Titbury seguira a Hermann Titbury en sus peregrinaciones, aunque fuera nececsario doblar los gastos. Desde el momento en que no estaba prohibido partir juntos, juntos partiran. El seor Titbury lo exigi, como fue ella tambin quien exigi que Titbury tomara parte en el juego, pues las mudanzas y los gastos que ocasionara espantaban a aquel infeliz, tan medroso como avaro. John Milner acompaara tarribin a Tom Crabbe, como era natural. Y el comodoro Urrican, Max Real y Harris T. Kymbale viajaran solos o se haran acompaar de un domstico? No estaba decidido an. Ninguna clusula del testamento se lo prohiba. Adems, el que quisiera, era libre de acompaar a cualquiera de los Seis y apostar por l como si fuera un caballo de carreras. Solamente con sus personales recursos, H. Titbury y H. Urrican, muy ricos, y tambin John Milner, que ganaba mucho dinero con la exhibicin de Tom Crabbe, no corran el riesgo de tener que detenerse en el camino por falta del pago de las primas. En lo que se refera a H. T. Kymbale, el Tribune -y qu publicidad para este peridico!- estaba dispuesto a abrirle el crdito que fuera necesario. Max Real no se preocupaba de estas obligaciones, que apareceran o no. Ya vera lo que haca llegado el caso; y en lo que tocaba a Lissy Wag, Jovita Foley se haba contentado con decirle: -Nada temas; consagraremos todas nuestras economas a los gastos de viaje. -No iremos muy lejos entonces, Jovita. -Muy lejos, Lissy. -Calcula... Si la suerte nos obliga a pagar primas... -La suerte no nos obligar ms que a ganar! -declar Jovita Foley, con tan resuelto tono, que Lissy Wag se guard muy bien de discutir con ella. Era evidente que el pblico, muy interesado desde el principio, no vea ni las dificultades ni las fatigas de aquel viaje. No era imposible que la partida se decidiera en algunas semanas, pero tampoco que durara meses y aun aos. Ya lo saban los miembros del Excentric Club que haban sido testigos de las interminables partidas jugadas diariamente por William J. Hypperbone en las salas del Crculo. Esta eventualidad no preocupaba a nadie. Todos tenan prisa por hallarse en campaa. Pero si el pblico rehusaba pensar en los impedimentos de toda clase que podan surgir, una reflexin bien natural vino al espritu de algunos jugadores. Por qu no podan llegar a un acuerdo entre ellos, por el cual el que ganara se comprometiera a partir su fortuna con los
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menos favorecidos por la suerte, o por lo menos la mitad de ella, reservndose la otra mitad? Treinta millones de dlares y el resto para los dems, era tentador. Tener en todo caso la seguridad de embolsarse cinco millones de dlares, era cosa que deba tomarse en consideracin. En ello nada haba que se opusiera a la voluntad del testador, puesto que la partida se efectuara en las condiciones prescritas, y el que ganara podra siempre disponer de su ganancia como le placiera. As es que los interesados, por iniciativa de uno de los Seis, fueron convocados a una reunin oficial para tratar esta proposicin. H. Titbury era de opinin de que aceptara. La seora Titbury vacilaba; pero tras madura reflexin, acab por aceptar. Harris T. Kymbale se uni a esta opinin, de igual modo que Lissy Wag, aconsejada por su jefe el seor Marshall, no obstante la oposicin de Jovita Foley, que lo quera todo o nada. John Milner se adhiri, en nombre de Tom Crabbe; y si Max Real se hizo rogar un poco, es porque estos artistas llevaban generalmente un punto de locura en el cerebro. Pero al fin, aunque slo fuera por no contrariar a Lissy Wag, cuya situacin le interesaba vivamente, se declar dispuesto a suscribir el acuerdo. Sin embargo, fue preciso romper las negociaciones pues el comodoro Urrican se neg en redondo a cualquier componenda, a pesar de la amenaza de un formidable puetazo que Tom Crabbe se dispona a propinarle, obedeciendo al mandato de John Milner, y que le hubiera hundido algunas costillas. Adems, tampoco se poda llegar a un acuerdo al que faltaba el jugador nmero siete, aquel desconocido X. K. Z., elegido por William J. Hypperbone. As, pues, no quedaba ms que esperar el primer golpe de dados cuyo resultado deba ser proclamado el 30 de abril en el saln del teatro Auditorium. Los seis das que faltaban hasta esta fecha fueron dedicados a febriles preparativos por parte de todos los participantes, a excepcin de Max Real, que era el menos preocupado de todos. Cuando la seora Real, que haba abandonado Quebec y viva ahora en la casa de South Halstedt Street, le hablaba de ello, l responda: -Tengo tiempo de sobra. -No mucho, hijo mo. -Y adems, madre, a qu lanzarme a tan absurda aventura? -Cmo! No querras probar fortuna? -De volver millonario? -Sin duda -replicaba la excelente seora-. Es preciso hacer tus preparativos para el viaje. -Maana, madre ma... pasado... la vspera de la partida. -Pero, hijo, di al menos lo que quieres llevar... -Mis pinceles, mi caja de colores, mis lienzos... al hombro, en un saco corno los soldados... -Piensa que puedes ser enviado al extremo de Amrica.
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-De los Estados Unidos todo lo ms -replicaba el joven-, y con slo una maleta yo dara la vuelta al mundo. Imposible obtener otra respuesta de l, que volva a sus estudios. Pero la seora Real no lo dejara que perdiera tan buena ocasin de hacer fortuna. En cuanto a Lissy Wag, tena mucho tiempo, puesto que no deba partir sino diez das despus que Max Real. De esto se lamentaba la impaciente Jovita Foley. -Qu desgracia, mi pobre Lissy! -repeta-. Qu desgracia que tengas el numero cinco! -Clmate, amiga ma! -responda la joven-. Es tan bueno como los otros; o quiz tan malo. -No digas eso, Lissy. No tengas tales ideas, que nos traern desgracia. -Vamos, Jovita, mrame bien. Es que puedes creer en serio...? -Que t ganars? -S. -Estoy segura de ello. Tan segura corno de tener an mis treinta y dos dientes. Y al or esto, lanzaba Lissy Wag tan estrepitosa carcajada que Jovita senta deseos de pegarle. Intil insistir sobre el estado de nimo del comodoro Urrican. No viva. Hallbase decidido a abandonar Chicago diez minutos despus que los dados le hubieran indicado el nmero. No se detendra ni un da, ni una nora, aunque fuera enviado al fondo de los Everglades de la pennsula de la Florida. La pareja Titbury pensaba en las primas que tendra que pagar si la suerte le era adversa, ms an que en su estancia en la prisin del Missuri o en los pozos de Nevada. Y por ltimo, el boxeador Tom Crabbe continuaba haciendo sus seis comidas diarias, sin pensar en el porvenir, y esperando no cambiar tan buenas costumbres durante el viaje. John Milner cuidara de que nada faltara al coloso. Acaso no habra durante el viaje ocasin de organizar alguna funcin de boxeo, de la que el clebre machacador de mandbulas sacara honra y provecho? En fin, preciso es indicar que en Chicago y en otras muchas ciudades de la Unin se haban establecido agencias para apuestas. Pero, qu base haba para la cotizacin de las apuestas? Esta base no poda ser como para los caballos de carreras, por una serie de premios ganados antes, ni por lo ilustre de su origen hpico, ni por las garantas de los jockeys. No haba ms recurso que aquilatar las cualidades morales de los jugadores. Y es preciso confesar que la conducta de Max Real no era la ms a propsito para que el joven se captara las simpatas de los que apostaran en su favor. Se creer que el 29 de abril, la vspera del da en que los dados iban a fijar su itinerario, l haba salido de Chicago? Hodge Urrican se exaltaba ya, pensando ganar un puesto si por cualquier circunstancia imprevista el joven no regresaba a tiempo a Chicago.

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Nadie pudo decir si Max Real haba vuelto de su excursin el 30 de abril, ni aun si se encontraba en la sala del Auditorium. Al dar las doce, ante la agitada multitud de espectadores, el notario Tornbrock, acompaado por Georges B. Higginbotham y los socios del Excentric Club, agit el cubilete con mano firme e hizo rodar los dados sobre el mapa. -Cuatro y cuatro! -grit. -Ocho! -respondieron los concurrentes a una sola voz. Esta cifra era la de la casilla asignada por el testador al estado de Kansas.

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Captulo VII Al da siguiente, la gran estacin de Chicago presentaba una extraordinaria animacin. Esta provena de la presencia de un viajero, portador de ligera maleta y de un saco en banderola, que se preparaba a tomar el tren de las ocho y diez de la maana. No faltaban ferrocarriles en los Estados Unidos, que cruzan su territorio en todas direcciones. Solamente en Chicago hay un movimiento diario de trescientos mil viajeros, sin contar las diez mil toneladas de peridicos y cartas que los vagones transportan anualmente. De aqu se deduce que ninguno de los siete jugadores encontrara dificultades para trasladarse al sitio que le tocara en suerte, fuera donde fuera. Max Real, que haba regresado la vspera, se ocultaba entre la multitud del Auditorium, cuando los nmeros cuatro y cuatro fueron proclamados por el notario. Nadie lo haba visto regresar. As es que, cuando su nombre fue pronunciado, se produjo un inquietante silencio, que rompi la voz de trueno del comodoro Urrican, que grit desde su sitio: -Ausente! -Presente! -le respondieron. Y Max Real, saludado por los aplausos, subi al escenario. -Dispuesto a partir? -pregunt el presidente del Excentric Club aproximndose al joven pintor. -Dispuesto a partir y a ganar -respondi sonriendo Max Real. El comodoro Urrican, como un canbal de la Papuasia1, lo hubiera devorado vivo. El excelente Harris T. Kymbale avanz hacia el joven artista y le dijo sin amargura: -Buen viaje, compaero. -Buen viaje lleve usted tambin cuando llegue el da de cerrar su maleta -respondi Max Real. Y ambos cambiaron un cordial apretn de manos. Ni Hodge Urrican ni Tom Crabbe, furioso el uno y embrutecido el otro como de costumbre, creyeron deber asociarse a los cumplimientos del periodista. El matrimonio Titbury no tena ms que un deseo: que todos los malos azares del juego cayeran sobre la cabeza del primero que parta; que fuera a hundirse en los pozos de Nevada, o en la prisin de Missuri y perrmaneciera all hasta el fin de su vida. Al pasar por delante de Lissy Wag, Max Real se inclin respetuosamente y dijo: -Seorita, permita usted que le desee buena suerte. -Pero eso es en contra de sus propios intereses, caballero -dijo la joven algo sorprendida.
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-No importa, seorita; y est usted segura de que hago votos por usted. -Se lo agradezco a usted, caballero -respondi Lizzy Wag. Jovita Foley desliz al odo de su amiga esta justa observacin. -Me gusta este Max Real, y me gustar an ms si, como lo desea, te deja llegar la primera. Terminado el acto, la sala del Auditorium fue evacuada por el pblico con el convencimiento de que el match Hypperbone, como se le dio en llamar, haba comenzado. Por la tarde, Max Real termin sus poco complicados preparativos, y a la maana siguiente, despus de despedirse de su madre con la promesa de escribirle lo ms a menudo posible, abandon el 3 997 de Halstedt Street precedido de su fiel Tommy, y se dirigi a pie a la estacin donde lleg diez minutos antes de la partida del tren. No ignoraba el joven que la red de las vas frreas se extiende en todos sentidos alrededor de Chicago, y no tena ms que preocuparse de elegir entre las dos o tres que se dirigen hacia Kansas. -No conozco Kansas -se dijo-, y se me presenta la ocasin de ver el "desierto americano", como se le llamaba anteriormente. Adems, entre los del pas no se habla mal de los francocanadienses. All estar como en familia, pues no me est prohibido caminar a mi antojo para llegar al destino fijado. En efecto, no le estaba prohibido. Tal haba sido la opinin del notario Tornbrock, consultado sobre este punto. Slo de los cincuenta estados colocados en el mapa en el orden que se sabe, no haba ms que tres a los que el jugador tena que dirigirse en el plazo ms corto al sitio donde tal vez tendra la suerte de ser reemplazado a la jugada siguiente: eran Luisiana, casilla diecinueve, afecta a la hostera; Nevada, casilla treinta, afecta al pozo, y Missuri, casilla cincuenta y dos, afecta a la prisin. El itinerario adoptado por Max Real era el siguiente: tomara el Grand Trunk, ferrocarril que en una extensin de tres mil setecientos ochenta y seis millas va de Nueva York a San Francisco Ocean to Ocean, se dice en Amrica-. Un trayecto de unas quinientas millas le permitira llegar a Omaha, en la frontera de Nebraska, y desde all, a bordo de uno de los steamboats que bajan por el Missuri, llegara a la metrpoli de Kansas. Despus, como turista, llegara a Fort Riley el da fijado. Al entrar Max Real en la estacin, encontr en ella a gran nmero de curiosos. Los apostadores queran ver por sus propios ojos al primero que emprenda el viaje. Sin embargo, Max Real, la verdad sea dicha, no agrad mucho a sus conciudadanos, al ver stos que llevaba los trebejos de pintor. Consideraban que no se trataba de ver el pas y pintar cuadros, sino de viajar como un jugador que respetara las conveniencias que deban guardarse a los ciudadanos, que hacan de aquella partida uma cuestin de inters nacional. Max Real se instal cmodamente, seguido de su fiel Tommy, en uno de los vagones. Poco tiempo despus el tren arranc dejando atrs una gran multitud entre la que poda distinguirse al comodoro Urrican que lanzaba amenazadoras miradas de despedida.

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El muchacho que acompaaba a Max Real le haba sido recomendado a ste poco despus de la muerte de sus padres y haba tenido la suerte de nacer ya libre. Era de natural franco y observaba una excelente conducta. Aquella primera jornada fue montona en extremo. El paisaje de Illinois apareci confusamente entre las brumas. No se vieron ms que las altas chimeneas de las fbricas de harinas de Napiersville y los tejados de las fbricas de relojes de Aurora. Nada de Oswego, de Yorkville, de Sandwich, de Mendoza, de Pricenton, de Rock Island, de su soberbio puente sobre Mississippi, cuyas aguas rodean la isla de Rock; nada de aquella propiedad del Estado, transformada en arsenal, donde centenares de caones alargan sus bocas entre la hierba y las flores. Por la tarde ces la lluvia. Hacia el crepsculo entraron en el territorio de lowa. Max Real no tard en quedarse dormido y no despert hasta el. alba. Estaba disgustado por no haber descendido la vspera en Rock Island -S. Hice mal, hice mal! -se deca-. El tiempo no me est tasado. El da con que cuento disponer para visitar Omaha deb pasarlo en Rock Island. Desde aqu a Davenport, la ciudad riberea del Mississippi, no hay ms que atravesar el gran ro, y yo hubiera visto ese famoso "padre de los ros", que tal vez estoy llamado a visitar en toda su lnea, por poco que la suerte me pasee a travs de los territorios elel centro. Era demasiado tarde para entregarse a estas reflexiones. Al presente, el tren corra a todo vapor por las llanuras de Iowa. Al fin, el Sol se levantaba cuando el tren lleg a Council Bluff, casi al lmite del estado, y a tres millas solamente de Omaha, importante ciudad de Nebraska, donde el Missuri forma la frontera natural. All se elevaba en otro tiempo El derrumbadero del Consejo, donde se reunan las tribus indias del Far West. De all partan las expediciones de conquista o de comercio que deban practicar el reconocimiento de las regiones cruzadas por las mltiples ramificaciones de las Montaas Rocosas y de Nuevo Mxico. Max Real no pas esta vez de largo. -Bajemos -dijo. -Hemos llegado? -pregunt Tommy, abriendo los ojos. -Siempre se ha llegado... cuando se est en alguna parte. Y despus de esta respuesta, positivamente asombrosa, saltaron los dos al andn de la estacin. Hasta las diez de la maana el steamboat no desamarrara del muelle de Omaha. Quedaba, pues, tiempo suficiente para visitar Council Bluff, sobre la ribera izquierda de Missuri. Esto se efectu rpidamente, tras el corto alto para el desayuno. Luego, Max Real march derecho hacia el Missuri, ese gran tributario del Mississippi. El joven pintor haba tenido la idea, que a no dudar no hubieran compartido ni el comodoro Urrican, ni John Milner, ni aun Harris T. Kymbale, de sustraerse en cuanto fuera posible a la curiosidad
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pblica. Por esta razn no haba hecho conocer su itinerario al partir de Chicago. La ciudad de Omaha se interesaba tanto como las dems en la partida del juego de los Estados Unidos, y de saber que el primer jugador acababa de llegar a ella, lo hubiera recibido con todos los honores. Max Real se limit a comer en un modesto hotel, sin indicar su nombre y condicin. Omaha es precisamente el sitio donde nace la extensa va frrea llamada Union Pacific, entre Omaha y Ogden, y despus Southern Pacific, entre Ogden y San Francisco. En cuanto a las lneas que ponen a Omaha en comunicacin con Nueva York, los viajeros no tienen otro cuidado que el de elegir la que ms les convenga. Sin ser conocido por nadie, Max Real vag por los principales barrios de la ciudad, semejante a un tablero de damas, como su vecina Council Bluff; cincuenta y cuatro casillas yuxtapuestas y rectangulares, que imponen los lmites rectilneos. El "Dean Richmond" estaba presto para la marcha. Max Real y Tommy embarcaron y se instalaron en la galera superior, a la popa. Ah! Si los pasajeros hubieran sabido que uno de los jugadores de la famosa partida iba a descender en su compaa por las aguas del ro hasta la ciudad de Kansas, qu acogida rns entusiasta! Pero Max Real continu guardando el incgnito, y Tommy no se hubiera permitido hacerle traicin. A las diez largronse las arnarras, las poderosas labes se pusieron en movimiento, y el steamboat tom la corriente del ro, sembrado de piedras pmez flotantes, desprendidas de las Montaas Rocosas. El "Dean Richmond" marchaba rpidamente entre la flotilla de los barcos de vela y de vapor que hacen la navegacln hacia el sur, pues hacia el norte el ro no es navegable, ni cuando los hielos lo cubren en invierno ni cuando la sequa lo agota en el verano. Se lleg a Platte City, sobre el ro que da uno de sus nombres al estado, pues lleva tambin el de Nebraska; pero realmente el de Platte est ms justificado, pues su curso tortuoso se desarrolla entre dos riberas herbosas muy descubiertas y que dejan poca profundidad al lecho. A veinticinco millas de all, el steamboat hizo escala en la ciudad de Nebraska, que es realmente el verdadero puerto de Lincoln, capital del estado, por ms que se encuentre a unas veinte leguas al oeste del ro. Durante la tarde, Max Real pudo tomar algunos croquis a la altura de Atchison, y una vista notable cerca de Leavenworth, donde el Missuri es franqueado por uno los ms hermosos puentes de su curso. All fue construido, en 1827, un fuerte destinado a defender el. pas contra las tribus indias. Cerca de la medianoche el pintor y Torrmy desembarcaron en la ciudad de Kansas. Les quedaban unos doce das para llegar a Fort Riley, sitio indicado en aquel estado por la nota de William J. Hypperbone. El da siguiente Max Real lo dedica a la visita de la ciudad. El 4 de mayo, por la maana, el joven pintor se puso en camino para Fort Riley; hizo esta vez el viaje como un artista. Cierto que tom el tren, pero estaba resuelto a apearse en las estaciones que le agradaran, a hacer excursiones en busca de paisajes, de los que sacara buen provecho si el primero que parti no era el primero que llegara al fin de la partida.
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Aquello no era el desierto americano de otra poca. Haban desaparecido los bosques de cipreses y abetos, las plantaciones de millones de rboles frutales. Haba que tomar nota, en cambio, del nuevo aspecto ofrecido por la aparicin de planteles. reas inmensas, dedicadas al cultivo del sorgo, que entra en la fabricacin corriente del azcar, alternaban con campos de cebada, maz, avena y trigo, que hacen de Kansas uno de los ms ricos territorios de la Unin. Topeka es la capital de Kansas, a donde lleg Max Real el 13 de mayo. Medio da de descanso, tan necesario a Max Real como al joven que lo acompanaba, y al siguiente da una visita a la capital. Los habitantes de sta ignoraban que entre ellos estaba el ya clebre Max Real. Y, sin embargo, se le esperaba de paso. Nadie imagnaba que hubiera tomado para ir a Fort Riley otra va frrea que no fuera la que atraviesa Kansas y el desierto Topeka. All fue la poblacin a esperarlo, y Max Real volvi a partir el 14 sin que nadie sospechara su presencia. Max Real y Tommy se apearon en la penltima estacin, tres o cuatro millas antes de Fort Riley, y se dirigieron hacia la ribera izquierda del Kansas. No haba que tener inquietud, pues medio da bastara para recorrer esta distancia, incluso a pie. El encantador paisaje que se desplegaba ante sus ojos, oblig a nuestro primer jugador a detenerse al borde del ro. En un ngulo de ste, lleno de luz y de sombra, se elevaba uno de los ltimos rboles de la farnilia de los cipreses. -Qu hermoso paisaje! -dijo Max Real-. En dos horas acabar el bosquejo. Como se va a ver, l fue quien pudo terminar. El joven pintor trabajaba junto a la orilla desde haca unos cuarenta minutos, cuando se dej or un lejano ruido en direccin este. Pareca enorme cabalgata corriendo a travs de la planicie que bordeaba la ribera izquierda. El rumor sac a Tommy de un semisueo, al que se entregaba con gusto, echado al pie de un rbol. Como su amo no oa nada ni volva la cabeza, se levant y se subi algunos pasos por la orilla, a fin de alcanzar ms extensin con la mirada. El ruido aumentaba, y en el horizonte se elevaban nubes de polvo, que el viento, bastante fuerte entonces, arrastraba hacia el oeste. Tommy volvi rpidamente y, con verdadero espanto, grit: -Seor, seor! El pintor, abstrado en su trabajo, no le respondi: -Seor, seor! -repiti Tommy con voz alterada, ponindole su mano en el hombro. -Eh? Qu te sucede, Tommy? -respondi Max Real, muy ocupado en mezclar con la punta de su pincel un poco de tierra de siena y de rojo. -Seor!... No oye usted?
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MaxReal se levant enseguida, deposit su paleta en tierra y gan la orilla del ro. A quinientos pasos se mova enorme cabalgata, levantando nubes de polvo y de vapor, especie de alud que se precipitaba por la superficie de la llanura, entre relinchos furiosos. Unos instantes ms, y estara al borde del ro. La huida no era posible ms que en direccin norte. As es que, recogiendo sus trebejos, el joven Real, seguido o mejor dicho, precedido por Tommy, corri en aquella direccin. La horda que avanzaba a toda velocidad se compona de varios miles de esos caballos y mulos que el estado mantena en otra poca en unos terrenos situados sobre la ribera del Missuri, pero desde que los automviles y las bicicletas se pusieron de moda, aquellos cuadrpedos, abandonados a s mismos, vagaban por los campos. Aunque corran tanto como se lo permitan sus piernas, Max Real y Tommy estaban prximos a ser cogidos, y hubieran sido aplastados por el peligroso alud, de no haber conseguido subirse a las ramas de un vigoroso nogal, el nico rbol que se ergua en la llanura. Eran entonces las cinco de la tarde. All ambos estaban seguros, y cuando las ltimas filas de la horda desaparecieron por la ribera, el joven pintor grit: -De prisa! De prisa! Tommy se apresur a abandonar la rama sobre la que se haba colocado. -De prisa, te digo, o perder sesenta millones de dlares! Max Real se burlaba, pues no corra el riesgo de llegar tarde a Fort Riley. En efecto, antes de que dieran las ocho en el reloj de la ciudad se hallaban ante el Jakson Hotel. El que primero haba partido estaba, pues, en el sitio elegido por William J. Hypperbone, en la casilla ocho. Y por qu esta eleccin? Probablemente porque si el Missuri, situado en el centro geogrfico de la Unin, ha podido ser llamado el estado central, el de Kansas justifica tambin este apelativo, pues ocupa el medio geomtrico, y Fort Riley est colocado en el corazn mismo del estado. Al da siguiente, el joven Real, abandonando el hotel, se dirigi al telgrafo y se inform si se le haba expedido algn despacho. -El nombre del seor? -pregunt un empleado. -Max Real. -Max Real... de Chicago? -En persona. -Uno de los jugadores de la gran partida del juego de los Estados Unidos de Amrica? -El mismo.
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Esta vez era imposible guardar el incgnito, y la noticia de la presencia de Max Real se esparci por toda la ciudad. En medio de hurras, aunque con gran disgusto suyo, el pintor volvi al hotel. All le mandaran, en cuanto llegara, el telegrama que indicaba el segundo golpe de dados que le concerna, y que deba enviarle... dnde? Dnde quisiera el capricho de la casualidad!

1. Nombre que se le sola dar a Nueva Guinea.

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Captulo VIII Once por cinco y seis no es golpe que merezca desdn desde el momento que un ugador no obtiene nueve por seis y tres, o por cinco y cuatro, para ir a la casilla veintisis o la cincuenta y dos. Lo que poda tal vez causar disgusto, era que el estado indicado por el nmero once estuviera muy lejos de Illinois y as sucedi a Tom Crabbe, o por lo menos a John Milner. La suerte los enviaba a Texas, el ms vasto de los territorios de los Estados Unidos; tiene una superficie superior a la de Francia. Dos itinerarios principales permitan a Tom Crabbe llegar a Texas. Poda, abandonando Chicago, ir a San Luis y tomar los vapores del Mississippi hastaNueva Orleans o seguir la va frrea que conduce a la metrpoli de Luisiana, atravesando los estados de Illinois, Tennessee y Mississippi. Desde aqu se estudiara el camino ms corto para llegar a Austin -capital de Texas, lugar indicado en la nota de William J. Hypperbone-, fuera por los ferrocarriles, o a bordo de uno de los steamers que hacen el servicio entre Nueva Orleans y Galveston. John Milner crey que deba ir por tren para transportar a Tom Crabbe. De todos modos, no tena tiempo que perder, como Max Real, puesto que era preciso que el da 16 estuviera al trmino del viaje. -Y bien -le pregunt el periodista del Free Presse, despus de haberse proclamado el resultado de la jugada el 3 de mayo en la sala del Auditorium-, cundo parte usted? -Esta tarde. -El equipaje est dispuesto? -Mi maleta es Crabbe -respondi John Milner-. Est lleno, cerrado, atado, y no tengo ms que conducirlo a la estacin. -Y l qu dice? -Nada. Cuando termine su sexta comida iremos juntos a tomar el tren, y le pondra con los equipajes si no temiera el exceso de peso. -Tengo el presentimiento -dijo el periodista- de que Tom Crabbe ser favorecido por la suerte. -Tambin yo -declar John Milner. -Buen viaje. -Gracias. John Milner no tena por qu imponer el incgnito al campen del Nuevo Mundo. Adems, un personaje tan considerable -desde el punto de vista material- como Tom Crabbe, no hubiera podido pasar inadvertido. Su partida no se efectu, pues, en secreto. En el andn de la estacin hubo aquella tarde mucha gente para verlo subir al vagn entre aclamaciones de despedida.
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John Milner mont tras l. Despus arranc el tren, y tal vez la locomotora experiment un aumento de peso, debido al transporte del pesado boxeador. Durante la noche el tren recorri trescientos cincuenta millas, y al siguiente da lleg a Fulton, en el lmite de Illinois, en la frontera de Kentucky. No se preocupaba Tom Crabbe de observar el pas que atravesaba. Sin duda, Max Real y Harris T. Kymbale no hubieran, en su caso, dejado de visitar Nashville, la capital actual, y el campo de batalla de Chattanooga, sobre el que Sherman abri los caininos del Sur a las armas federales. John Milner no crey deber apartarse de su itinerario para permitir a los dos enormes pies de Tom Crabbe pisar aquel suelo. El tren sigui, pues, arrastrando al segundo jugador y a su indiferente compaero a travs de las llanuras del estado de Mississippi. Pas por Holly Springs, por Granada y por Jackson. All, y durante una hora, tiempo que se detuvo el tren en la estacin, Tom Crabbe produjo gran efecto. Gran nmero de curiosos haban querido contemplar al clebre boxeador. No posea ste la talla de Adam, al que se atribua, antes de las rectificaciones del ilustre Cuvier, ochenta pies, ni la de Abraham, dieciocho pies, ni an la de Moiss, doce; pero siempre era un gigantesco tipo de la especie humana. Tom Crabbe fue saludado con las aclamaciones del pblico, cuando John Milner desafi, en su nombre, a los aficionados al boxeo. El desafo no se llev a efecto, y el campen del Nuevo Mundo volvi a su departamento entre las manifestaciones de simpata de la multitud. Despus de atravesar de norte a sur el estado de Mississippi, la va frrea llega a la frontera de Luisiana, en la direccin de Rocky Comfort. En Nueva Orleans, Tom Crabbe y John Milner abandonaron definitivamente el tren, despus de un recorrido de cerca de novecientas millas desde Chicago. All llegaron en la tarde del 5 de mayo. Les quedaban, pues, trece das para llegar a Austin, la capital de Texas, tiempo suficiente, por ms que haba que contar con los retrasos posibles, ya por la va terrestre utilizando el Southern Pacific, ya por la va martima. John Milner no pens en pasear a su Crabbe por la ciudad para hacerle admirar las curiosidades de sta. Si el azar enviaba a algunos de los otros Siete, ste sabra dedicarse a tal tarea. Austin distaba an ms de cuatrocientas millas, y John Milner no se preocupaba ms que de trasladarse all por el medio ms breve y seguro. Lo ms breve hubiera sido por el ferrocarrIl, pues pone a las dos ciudades en comunicacin directa, a condicin de encontrar enlace entre los trenes. En efecto, despus de avanzar en direccin oeste a travs de Luisiana por Laffayette, Rarelant, Terrebonne, Tigerville, Ramos, Brashear, a la punta del Lake Grand, llega, a ciento ochenta millas de all, a la frontera de Texas. A partir de este punto, la lnea va de la estacin de Orange hasta Austin, recorriendo veinte millas. Sin embargo -y tal vez hizo mal-, John Milner dio la preferencia a otro itinerario, pensando que era preferible embarcarse en Nueva Orleans para el puerto de Galveston, que un ferrocarril une con Texas. Precisamente al siguiente da, por la maana, el steamer Sherrnan deba abandonar Nueva Orleans con destino a Galveston. Era una circunstancia que deba ser aprovechada. Trescientas millas por mar, en un barco que andaba diez por hora, podran recorrerse en un da, y en dos, si
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no era el viento favorable. John Milner no crey necesario consultar a Tom Crabbe sobre este punto, como no se consulta a la maleta preparada para el viaje. En un hotel del puerto hizo el eminente boxeador su sexta comida y despus durmi hasta la maana del da siguiente. A las siete el capitn Curtis dio la orden de quitar las amarras del Sherman, despus de acoger al iilustre campen del Nuevo Mundo en la forma debida al segundo jugador de la partida Hypperbone. -Honorable Tom Crabbe -le dijo-, para m es un gran honor su presencia a bordo del barco. El boxeador no pareci comprender lo que deca el capitn Curtis, y sus ojos se fijaron instintivamente en la puerta del comedor. -Crea usted -aadi el capitn del Sherman- que har lo imposible para que llegu usted a buen puerto en el ms breve plazo. No economizar combustible ni vapor. Ser el alma de mis cilindros, el alma de mi volante el alma de mis ruedas, que girarn a toda velocidad. Abri Tom Crabbe la boca como si fuera a responder, y la cerr enseguida para abrirla de nuevo. Esto indicaba que la hora del primer almuerzo haba sonado en el reloj estomacal de Tom Crabbe. -Toda la despensa est a su disposicin -declar el capitn Curtis-, y est seguro de que llegaremos a tiempo a Texas, aunque sea preciso hacer cargar las vlvulas y aunque el navo tenga que estallar. -No estallemos -respondi John Milner, con el buen sentido que lo caracterizaba-. Esto estara mal... la vspera de ganar sesenta millones de dlares. El tiempo era bueno, y aparte de esto, nada hay que temer en los pasos de Nueva Orleans, por ms que estn sujetos a caprichosos cambios que vigila el servicio martimo. El Sherman pas ante varias fbricas y almacenes, agrupados en las dos orillas, ante el pueblo de Algiers, la Punta de Hacha y Jump. En abril, mayo y junio el Mississippi tiene crecidas regulares, y sus aguas no descienden al mnimum ms que en noviembre. El Sherman no tuvo que disminuir su velocidad, y lleg sin obstculos a Port Eads. Cmo Tom Crabbe soport aquella parte de la travesa? Muy bien. Despus de comer a sus horas de costumbre, se acost. Al da siguiente apareci fresco y dispuesto, y ocup su sitio en la parte de popa. Era la primera vez que Tom Crabbe se arriesgaba a una navegacin por mar. As, al principio, el cabeceo del barco pareci asombrarlo. Este asombro puso sobre su ancha cara, tan rubicunda de ordinario, palidez creciente, que Milner no tard en advertir. -Se pondr malo? -se pregunt, aproximndose al banco sobre el que su compaero acababa de sentarse. Y dndole un golpe en el hombro, le dijo: -Qu tal?

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Tom Crabbe abri la boca, y esta vez no fue el hambre la que puso en juego sus maseteros, por ms que hubiera sonado la hora de su primera comida. Y como no pudo cerrar a tiempo la boca, un chorro de agua salada se le introdujo hasta la garganta en el momento en que el Sherman se inclinaba bajo un fuerte golpe de ola. Tom Crabbe, arrojado del banco, cay sobre el puente. -Vamos, Tom -dijo John Milner. Tom Crabbe intent levantarse, pero sus esfuerzos fueron intiles, y cay de nuevo. El capitn Curtis, advertido por la sacudida, se dirigi a proa. -Ya veo lo que es -afirm-. Nada, en suma; el seor Tom Crabbe se repondr. No es posible que tal hombre est sujeto al mareo... Esto es bueno para mujercitas... Y esto sera terrible en un individuo tan fuertemente constituido. Terrible en efecto, y nunca los pasajeros asistieron a espectculo ms lamentable. Marearse un tipo de aquella corpulencia y de aquel vigor! John Milner, muy disgustado, intervino: -Es preciso quitarlo de aqu -dijo El capitn Curtis llam al contramaestre y a doce marineros para aquella adicin en el trabajo. Estos, combinando sus esfuerzos, intentaron vanamente levantar al campen del Nuevo Mundo. Fue preciso hacerlo rodar a lo largo de la cubierta como un barril, depositarlo sobre el puente por medio de una palanca y arrastrarlo luego sobre las escotillas, donde qued en completa postracin. -Todo por efecto de esa abominable agua salada que Tom recibi en pleno rostro -dijo John Milner al capitn Curtis-. Si hubiera sido siquiera aguardiente... -Si hubiera sido aguardiente -respondi sabiamente el capitn Curtis-, hace mucho tiempo que la mar hubiera sido bebida hasta la ltima gota y no habra navegacin posible. El viento que vena del oeste cambi, soplando recio. De modo que el balanceo aument ms y, adems, por marchar contra la corriente, disminuy considerablemente la velocidad del barco. La travesa durara el doble de lo previsto. John Milner pas por todas las fases de la inquietud, mientras su compaero atravesaba todas las fases del mareo, movimiento de los intestinos, perturbaciones en el aparato circulatorio, vrtigos como los que nos produce la ms completa borrachera. En fin, el 9 de mayo, despus de un furioso golpe de viento, por fortuna de poca duracin, las costas de Texas aparecieron hacia las tres de la tarde. Tom Crabbe -gran economa para el servicio de a bordo-, aunque haba abierto la boca con frecuencia, no haba comido nada desde su cena de Port Eads. John Milner tena la esperanza de que su compaero se repondra, que dominaria el abominable mal, que sera en fin, presentable, cuando el Sherman, al abrigo de la alta mar, en la baha de Galveston, no sufriera las oscilaciones del oleaje. No! Ni aun en las aguas tranquilas logr mejorarse el desventurado.
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John Milner no pudo contener un juramento de furor. En el muelle haba algunos centenares de curiosos. Prevenidos por telgrafo que Tom Crabbe se haba embarcado en Nueva Orleans para Galveston, esperaban all su llegada. Y qu iba a presentarles John Milner, en vez del campen del Nuevo Mundo, segundo jugador de la partida Hypperbone? Una masa informe, ms parecida a un saco vaco que a humana criatura. John Milner intent reanimar a Tom Crabbe. -No va eso mejor? -le dijo. El saco permaneci igual y hubo que transportarlo en unas angarillas al hotel ms prximo. Algunas burlas estallaron a su paso, en vez de las aclamaciones a que estaba acostumbrado y que saludaron su partida de Chicago. Pero, en fin, no era para desesperarse. Al siguiente da, tras una noche de reposo y una serie de comidas hbilmente combinadas, Tom Crabbe recobrara, sin duda, su energa vital y su vigor normal. Pues bien: John Milner se enga. La noche no trajo modificacin alguna en el estado de su compaero. El aniquilamiento de todas sus facultades al siguiente da fue tan profundo como el anterior. Y, sin embargo, no se exiga de l ningn esfuerzo intelectual, del que no hubiera sido capaz, sino un simple esfuerzo animal. Fue intil. Su boca permaneca hermticamente cerrada desde que desembarcaron. No peda alimento, y el estmago no dejaba or sus gritos acostumbrados en las horas habituales. As pasaron los das 10 y 11, y el 16 era preciso estar en Austin. John Milner tom entonces el nico partido que quedaba. Vala ms llegar demasiado pronto que demasiado tarde. Si Tom Crabbe tena que salir de aquella postracin, lo mismo saldra en Austin que en Galveston, y por lo menos estara en su puesto. Lo condujeron, pues, a la estacin sobre un camin y lo introdujeron en un vagn en estado de maleta. A las ocho y media, el tren se puso en marcha, mientras que un grupo de los que iban a apostar rehusaba arriesgar la ms insignificante cantidad (ni veinticinco centavos) a favor de un jugador en tan mal estado. Buena suerte era que el campen del Nuevo Mundo y John Miiner no tuvieran que recorrer los setenta y cinco millones de hectreas que comprende la superficie de Texas. Seguramente hubiera sido agradable visitar las regiones regadas por el magnfico Ro Grande y tantos otros ros. Pero, qu poda interesar esto a Tom Crabbe, que no miraba a nada, ni a John Milner? Al siguiente da, 13 de mayo, muy de maana, Tom Crabbe baj en la estacin de Austin, trmino de su viaje. En Austin haba aficionados americanos que fueron por curiosidad, tal vez con el propsito de hacer apuestas y contemplar al segundo jugador, que un golpe de dados les enviaba desde las lejanas regiones de Illinois.
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stos fueron ms favorecidos que los de Galveston y Houston. Al poner el pie en el suelo de la capital de Texas, Tom Crabbe estaba libre al fin de la inquietante torpeza contra la que nada haban podido los cuidados, las splicas y hasta las reprensiones de John Milner. Tal vez a la primera mirada el campen del Nuevo Mundo pareci algo ajado y cado; pero, cmo asombrarse de esto, si nada haba entrado en su cuerpo durante das? Pero tambin qu almuerzo se propin aquella maana, almuerzo que dur hasta la tarde...! Pedazos de venado, carne de carnero y vaca, salchichas, legumbres, frutas, quesos, ginebra y whisky, t, caf, etc. John Milner sinti algn espanto al pensar en la cuenta del hotel que le presentaran al finalizar la estancia en l. Tom Crabbe haba vuelto a ser la prodigiosa mquina humana, ante la que Corbett, Fitzsimmons y otros boxeadores no menos clebres haban mordido el polvo tantas veces.

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Captulo IX Aquella maana, un hotel, o ms bien una posada, y no de las mejores, reciba dos viajeros llegados en el primer tren de Calais, simple aldea del estado del Maine. Estos dos viajeros, un hombre y una mujer, se hicieron inscribir en el hotel Sandy Bar con el nombre de seor y seora Field. As, pues, el nombre de seor y seora Field no deca, no indicaba personajes de nota, y el posadero los inscribi en su libro sin exigir ms. En aquella poca, en todos los Estados Unidos no haba nombre alguno que fuera repetido por millones de como los de los jugadores y el del original miembro del Excentric Club. Ninguno de los Siete se llamaba Field; por lo dems, su aspecto no era muy bueno, y el posadero tal vez se pregunt si le pagaran cuando llegara el momento de arreglar la cuenta. Qu iba a hacer la extraa pareja en aquel pueblo, situado al extremo lmite de un estado? El cuarto del primer piso, donde se acomodaron el seor y la seora Field, en el hotel Sandy Bar, era menos que mediano: un lecho, una mesa, dos sillas y un lavabo. La nica maleta depositada a la entrada del comedor haba sido trada por un mozo de la estacin. En un rincn haba dos enormes paraguas y un viejo saco de viaje. Cuando el seor y la seora Field estuvieron solos, despus de marcharse el posadero, cerrada la puerta, corridos los cerrojos, ambos colocaron la oreja contra aqulla para asegurarse de que nadie poda orlos. -En fin -dijo el seor Field-, ya estamos al trmino de nuestro viaje. -S -respondi su esposa-, despus de tres das y tres noches mal contados. -Cre que esto no acababa nunca -aadi el seor Field, dejando caer los brazos como si sus msculos no funcionaran. -Y no ha concluido! -dijo la seora Field. -Y cunto nos costar esto? -No se trata de lo que puede costarnos, sino de lo que puede darnos -respondi con acritud la seora. -En fin, hemos tenido la buena idea de viajar con nombres supuestos. -Una idea ma. -Y excelente! De lo contrario hubiramos estado a merced de fondistas, cocheros, de toda esa gente que engorda con los infelices que pasan por sus manos, y ms an piensan que van a venir a nuestra bolsa algunos millones de dlares.

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-Hemos hecho bien -respondi la seora Field-, y continuaremos reduciendo los gastos cuanto sea posible. No hemos dejado gran ganancia a las fondas de las estaciones en estos tres das, y espero que continuaremos as. -No importa -dijo el seor Field-. Mejor hubiera sido rehusar. -Basta, Hermann! -declar imperiosamente la seora Field-, por ventura no tenemos tantas probabilidades como los otros de llegar los primeros? -Sin duda, Kate; pero lo ms prudente hubiera sido firmar el contrato de divisin de la herencia. -No es sa mi opinin. Adems, el comodoro Urrican se opona a esto... y ese X.K.Z. no estaba all para dar su consentimiento. -Pues bien, quieres que te lo diga? -respondi el seor Field-. A se es al que ms temo; no se sabe quin es ni de dnde sale... Nadie lo conoce. Se llama X.K.Z. esto es un nombre? As se expres el seor Field, que, si no se ocultaba bajo iniciales, haba cambiado su apellido por el de Field. Pues era Hermann Titbury, el tercer jugador, al que los dados, por uno y uno, haban enviado a la segunda casilla, estado de Maine. La tarde del 5 de mayo, haban abandonado el seor y la seora Titbury su msera casa de Robey Street, y ocupaban ahora aquella posada de Calais. No habiendo indicado a nadie el da ni la hora de su marcha, el viaje se haba efectuado en el ms riguroso incgnito. Esto no dej de contrariar a los que pensaban apostar, pues fuerza es confesar que Hermann Titbury presentaba notable ventaja en aquella carrera de los millones, y era indudable que llegara a ser el favorito de la partida, pues era uno de esos privilegiados a los que todo sale bien por ser poco escrupulosos en los medios que emplean para lograr buen xito. Su fortuna le permitira pagar las primas si la suerte lo obligaba, y no vacilara en pagarlas. La digna pareja haba combinado el itinerario ms rpido y menos costoso a travs del inextricable laberinto de lneas frreas. As es que, sin detenerse, sin exponerse a ser desvalijados en las cantinas de las estaciones o restaurantes de los hoteles; comiendo nicamente de de las provisiones que para el camino llevaban; pasando de un tren a otro con la precisin de una bola en manos de un prestidigitador; absortos siernpre en las mismas reflexiones, perseguidos siempre por las mismas inquietudes; inscribiendo sus gastos diarios; contando y recontando la suma que llevaban para las necesidades del viaje; soolientos de da, durmiendo por la noche, el seor y la seora Titbury haban atravesado Illinois de oeste a este. Desde all el seor y la seora Titbury llegaron a Pars y luego a Lewiston. El ferrocarril los transport enseguida a Augusta, capital oficial de Maine. De esta manera, con numerosos y desagradables cambios de tren, se haba efectuado la travesa del Maine. Los esposos Titbury llegaron a Calais el 9 de mayo a primera hora y con anticipacin notable, puesto que estaban obligados a permanecer all hasta el dia 19. Diez das en aquella aldea de algunos miles de habitantes, y en realidad un simple puerto de cabotaje. En qu ocuparan su tiempo hasta que el telegrama de Tornbrock los hiciera partir?

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Qu excursiones ms encantadoras ofrece el variado territorio del Maine! Pero pedir estos viajes a dos moluscos arrancados de su banco y transportados a novecientas millas de l! No. Ellos no abandonaran Calais ni un da, ni una hora. Ellos permaneceran juntos, maldiciendo por instinto a los dems jugadores, despus de tratar por centsima vez el empleo de su nueva fortuna, si el azar los converta en cien veces millonarios. Ellos sabran colocar aquellos millones en valores que ofrecieran toda clase de garantas: acciones de bancos, minas, sociedades industriales. Recibiran sus numerosos productos y volveran a colocar stos, sin emplear nada en su comodidad ni en sus placeres, viviendo como antes, concentrando su existencia en el amor al dinero, srdidos, avaros, fieles devotos de la gazmoera y la mezquindad, y miembros perpetuos de la Academia de los lloramiserias. Se ocultaban bajo el nombre de Field, fastidiados e impacientes, mirando salir a cada marea los barcos de pesca y volver con su carga de arenques y salmones. Despus volvan a confinarse en su cuarto del Sandy Bar, siempre temblando a la idea de que fuera conocido su verdadero nombre. Efectivamente, Calais no est tan perdido en el fondo del Maine que no llegara hasta sus habitantes el ruido de la famosa partida. Ellos saban que la segunda casilla corresponda a este estado de la Nueva Inglaterra y el telgrafo les haba anunciado que el tercer golpe de dados -uno y uno- obliga al jugador Hermann Titbury a permanecer en su ciudad. Transcurrieron de este modo los das 9, 10, 11 y 12 de mayo, en profundo fastidio en aquella aldea tan poco recreativa. Vagando por las calles limitadas por casas de madera, y por los muelles, el tiempo pareca interminable. Qu paciencia se necesitaba para esperar, durante siete das an, el telegrama que hasta el da 19 no deba ser expedido y que indicara el nuevo itinerario! No obstante, la pareja Titbury tena entonces ocasin de hacer un viaje al extranjero; slo tena que atravesar el ro Santa Cruz, cuya ribera izquierda pertenece al Dominio de Canad. Esto pens Hermann Titbury, y en la maana del da 13 hizo la proposicin en los siguientes trminos: -Qu ocurrencia la de ese Hypperbone! Eligi la ciudad ms desagradable del Maine para enviar all a los jugadores que tengan la mala suerte de obtener el nmero dos al principio de la partida. -Cuidado, Hermann! -respondi la seora Titbury en voz baja-. Si te oyera alguien!... Puesto que la suerte nos ha trado a Calais, es preciso permanecer en Calais de buen o mal grado. -No nos est permitido abandonar la ciudad? -Sin duda, pero a coildicin de no salir del territorio de la Unin... -De modo que no tenemos ni el derecho de ir al otro lado del ro? -De ninguna manera, Hermann. El testamento prohbe formalmente salir de los Estados Unidos. -Y quin lo sabr, Kate? -exclam el seor Ttbury.

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-No comprendo, Hermann!... -replic la matrona levantando el tono-. Eres t quien habla? No te reconozco! Y si ms tarde se supiera que habamos franqueado la frontera? Y si algn accidente nos retena all? Y si no estuviramos de vuelta el da 19? Adems... yo no lo quiero. Y la imperiosa seora Titbury tena razn para no quererlo Se sabe nunca lo que puede ocurrir? Supongan que se produce un temblor de tierra; que el Nuevo Brunswick se separa del continente; que aquella parte de Amrica se disloca; que entre los dos pases se abre un abismo... Cmo encontrarse entonces en las oficinas del telgrafo el da convenido? No se corra el riesgo de quedar excluido de la partida? -No... no podemos atravesar el ro -declar imperiosamente la seora Titbury. -Tienes razn; no podemos -respondi el seor Titbury-; no s cmo se me ha ocurrido tal idea. Desde nuestra salida de Chicago yo no soy el mismo. Este viaje me ha embrutecido. A gentes que no se han movido de Robey Street y de nuestra edad, los trastorna verse corriendo de este modo. Ms cuerdo sera haber permanecido en nuestra casa y haber renunciado a la partida... -Sesenta millones de dlares bien valen esta molestia -declar la seora Titbury-. Decididamente, te pones muy pesado, Hermann! Parece que individuos tan precavidos y que ofrecan ms garanta que los dems jugadores hubieran debido estar al abrigo de toda fastidiosa eventualidad, que no cometeran falta alguna y que no les acontecera nada que pudiera comprometerlos. Pero el azar sorprende a los ms hbiles, preparndoles emboscadas, de las que toda su sabidura no puede guardarlos, y es de razn contar con l. En la maana del da 14, el seor y la seora Titbury tuvieron la idea de hacer una excursin. No pensaban alejarse mucho; dos o tres millas a lo sumo fuera de Calais. A las nueve, los seores Titbury salieron de la posada y caminaron a lo largo de la ribera, despus fuera de la ciudad, a la sombra de los rboles, entre cuyas ramas se agitaban millares de ardillas. No se preocupaban de los variados paisajes que se ofrecan a sus miradas. No hablaban ms que los dems jugadores; de los que partieron antes que ellos, y de los que partiran despus. Dnde estaba actualmente Max Real y Tom Crabbe? Y siempre aquel X.K.Z. los inquietaba ms que los otros. Despus de una marcha de dos horas y media, pensaron regresar al hotel para almorzar. Pero devorados por ardiente sed, efecto del terrible calor, se detuvieron en una taberna situada a media milla del pueblo. Algunas bebedores, reunidos en una espaciosa sala, ocupaban las mesas, donde se alineaban los vasos de cerveza. Los esposos Titbury se sentaron aparte y deliberaron sobre lo que iban a pedir. -Temo que la cerveza est demsiado fra -dijo la seora Titbury-. Estamos sudando y nos hara dao. -Tienes razn Kate... Una pleuresa se atrapa pronto... -respondi el seor Titbury, y volvindese al tabernero, le dijo-: Un grog con whisky.
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El tabernero pregunt enseguida: -Dijo usted con whisky? -S... o con ginebra. -Dnde est su licencia? -Mi licencia? -respondi el seor Titbury muy asombrado de la pregunta. No se hubiera asombrado si hubiera recordado que Maine perteneca al grupo de los Estados Unidos, donde se prohbe el consumo de bebidas alcohlicas. S, en Kansas, North Dakota, South Dakota, Vermont, Nuevo Hampshire y, sobre todo, en Maine, est prohibido fabricar y vender bebidas alcohlicas, destiladas o fermentadas. nicamente en cada localidad, los agentes municipales estn encargados de dar, mediante el correspondiente pago, permiso a los que compran tales bebidas para uso medicinal o industrial, y despus de ser examinadas por un comisario del Estado. Infringir esta ley, aunque fuera por imprudencia, era exponerse a severas penas. As es que, apenas habl el seor Titbury, un hombre se acerc y dijo: -No tiene usted la licencia? -No... no la tengo... -Entonces le declaro en contravencin a la ley... -En contravencin a la ley!... Por qu? -Por haber pedido whisky o ginebra... as que maana debern comparecer ante el juez. La pareja regres al hotel como es de suponer. Qu da y que noche pasaron! Si la seora Titbury tuvo la deplorable idea de entrar en una taberna, el seor Titbury la tuvo de preferir un grog a una cerveza. A qu multa se haban expuesto! De aqu recriminaciones y disputas que duraron hasta la madrugada. El juez, un tal R. T. Ordak, era una de las personas ms desagradables y susceptibles que uno se pueda imaginar. Cuando los infractores de la ley comparecieron ante l los interrog bruscamente: -Su nombre? -Seor y seora Field. -Su domicilio? Le indicaron, al azar, Harrisburg, Pensilvania. -Su profesin?
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Librodot -Rentistas.

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Despus los mult en cien dlares por infringir las leyes relativas a bebidas alcohlicas. El seor Titbury, pese a los esfuerzos de su mujer por calmarlo, no pudo contenerse. Se dej llevar de su furia y amenaz al juez. ste simplemente dobl la multa por haber faltado el respeto a la justicia. Exasperado, olvid toda prudencia y lleg hasta a sacrificar las ventajas que su incgnito le aseguraba. Y entonces, con los brazos cruzados, el rostro encendido, rechazando a la seora Titbury con violencia extraa en l, se inclin sobre la mesa del juez y le dijo: -Sabe usted con quin habla? -Con un mal educado, al que impongo trescientos dlares de multa, puesto que contina en ese tono -respondi el no menos exasperado juez. -Trescientos dlares! -exclam la seora Titbury, cayendo medio desvacenida sobre un banco. -S -aadi el juez, acentuando cada slaba- trescientos dlares al seor Field, de Harrisburg, Pensilvania. -Pues bien -grit el seor Titbury, golpeando la mesa con el puo-. Sepa usted que yo no soy el seor Field, de Harrisburg, Pensilvania. -Pues quin es usted? -El seor Titbury... de Chicago... Illinois. -Es decir, un individuo que se permite viajar con un nombre supuesto! -respondi el juez, como si hubiera dicho: Un crimen ms que aadir a tantos otros! -S, el seor Titbury, de Chicago. El tercer jugador de la partida Hypperbone... el futuro heredero de su inmensa fortuna. Esta declaracin no pareci producir efecto en R. T. Ordak. Este magistrado tan malcarado, como imparcial, no hara ms caso a aquel tercer jugador que a cualquier marinero del puerto. As, con voz aguda, dijo: -Pues bien, el seor Titbury, de Chicago, Illinois, ser quien pague los trescientos dlares; y, adems por haberse permitido presentarse ante la justicia con nombre supuesto lo condeno a ocho das de prisin. Esto fue el colmo, y junto a la seora Titbury, cada sobre el banco, el seor Titbury cay a su vez. Ocho das de prisin, y el telegrama esperado llegara dentro de cinco; y el da 19 sera preciso partir para ir tal vez al otro extremo de los Estados Unidos, y de no estar all el da sealado quedara excluido de la partida. Se confesar que aquello era ms grave para el seor Titbury que si hubiera sido enviado a la casilla cincuenta y dos, estado de Missuri, en la prisin de San Luis. All, al menos, haba la
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posibilidad de ser libertado por algunos de los jugadores, mientras que en la crcel de Calais, y por voluntad del juez R. T. Ordak, estara encerrado hasta que cumpliera la condena.

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Captulo X -S, seores, s... Yo considero la partida Hypperbone como uno de los ms asombrosos acontecimientos nacionales que enriquecer la historia de nuestro glorioso pas. Despus de la guerra de la independencia, de la guerra de Secesin, de la proclamacin de la doctrina de Monroe, de la aplicacin de la ley Mac-Kinley, ste es el hecho ms saliente de la imaginacin de un socio del Excentric Club que haya atrado la atencin del mundo. As hablaba Harris T. Kymbale, dirigindose a los viajeros del tren que acababa de abandonar Chicago aquel dia, 7 de mayo. El cronista del Tribune, desbordante de alegra y confianza, iba perorando de un extremo a otro del vagn, por el corredor central, y de un vagn a otro por el puentecito colocado entre ellos, y despus de la cabeza a la cola del tren, lanzado a todo vapor, que bordeaba entonces la ribera meridional del lago Michigan. Harris T. Kymbale haba partido solo. Despus de haber dado las gracias a aquellos de sus amigos que deseaban acompaarlo, no haba aceptado su ofrecimiento. Ni a un criado llevaba... Como se ve, no pensaba guardar el incgnito como Max Real y Hermann Titbury. Haca confidencias a todos, y hubiera escrito con gusto en su sombrero: Cuarto jugador de la partida Hypperbone. Un gran nmero lo haba acompaado a la estacin, honrndolo con sus hurras y desendole buen viaje. Y por considerarlo hombre de arranque y audacia, varios haban apostado por l, aun con prima sobre los otros, lo que lo lisonjeaba y no dejaba de ser de buen agero. Aunque Harris T. Kymbale haba rehusado la compaa de algunos amigos durante sus viajes a travs del pas, no deba reducirse, como se ve, a meterse en un rincn, absorbindose en hondas meditaciones. Lejos de eso, todos los viajeros que se encontraba por el camino eran sus compaeros. Perteneca a esa raza de gentes que no piensan ms que cuando hablan, y no se mostrara avaro ni de palabras ni de dinero, durante su itinerario. La caja del riqusimo Tribune estaba abierta para l, que sabra reembolsar los gastos en entrevistas y artculos de toda clase, para los que las peripecias de la partida le suministraran amplia e interesante materia. -Pero -le pregunt un caballero yanqui de pies a cabeza-, no da usted demasiada importancia a la partida organizada por William J. Hypperbone? -No -respondi el periodista-; y creo que idea tan original no pada nacer ms que de de un cerebro ultraamericano. -Tiene usted razn -respondi un grueso comerciante de Chicago-. Todos los Estados Unidos estn intrigados por este asunto, y el da de los funerales se ha podido notar la popularidad de que gozaba el difunto... al da siguiente de su muerte. -Caballero -pregunt una vieja de dentadura postiza y anteojos, hundida en un rincn bajo la manta de viaje, usted ha seguido el cortejo? -Como si hubiera sido uno de los herederos de nuestro gran ciudadano -respondi el de Chicago con orgullo-; y me considero no menos honrado al encontrarme con uno de sus futuros herederos al ir a Detroit.
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-Va a Detroit? -pregunt Kymbale, tendindole la mano. -A Detroit, Michigan. -Pues bien, seor, yo tendr el placer de acompaarlo hasta esa ciudad de tan magnfico porvenir, que no conozco y deseo conocer. -No tendr usted tiempo, seor Kymbale -declar el yanqui con tal viveza, que se le hubiera podido tomar por uno de los que apostaban-. Esto sera alargar su itinerario. -Siempre hay tiempo para todo -respondi Kymbale en tono resuelto que caus buena impresin. En efecto, sus compaeros, orgullosos de poseer un viajero tan decidido, lanzaron hurras cuyos ecos llegaron hasta la cola del tren. -Caballero -pregunt un mdico de edad madura, que con los lentes ante los ojos lo devoraba con la mirada...-, est usted satisfecho de su primer golpe de dados? -S y no, seor -respondi el periodista respetuosamente-. S... porque los otros jugadores, que partieron antes que yo, no han pasado de las casillas dos, ocho y once, y yo he sido enviado por dos y cuatro a la seis y de all a la doce. No... porque esta casilla seis la ocupaba el estado de Nueva York, donde hay un puente, y este puente es el del Nigara. Y el Nigara es muy conocido! Veinte veces lo he visitado. Est usado... como la cascada americana, la canadiense, la gruta de los Vientos. Y, adems, est demasiado cerca de Chicago, y yo deseo ver el pas, llegar a los cuatro extremos de la Unin. -A condicin -respondi el mdico- de estar siempre a la hora en el lugar. -Es natural, y crame que no faltar a la cita ni por un minuto. -Sin embargo -hizo observar un comerciante de conservas alimenticias-, me parece, seor Kymbale, que debe felicitarse, pues despus de ir al estado de Nueva York, ir al de Nuevo Mxico. Y no limitan uno con otro. -Bah! -exclam el periodista-. Algunos centenares de millas. -Y a menos -aadi el yanqui- de ser enviado al extremo de la Florida o al ltimo pueblo de Washington... -He aqu lo que me agradara -declar Harris T. Kymbale-: atravesar los territorios de los Estados Unidos de noroeste a sureste. -Pero el haberle tocado a usted en suerte ir a esa sexta casilla, donde hay un puente, no le obliga a pagar una primera prima? -pregunt el mdico. -Bah! Mil dlares. El Tribune no se arruinar por eso. Desde la estacin de Niagara Falls, les dirigir un giro telegrfico que se apresurarn a pagar. -Y con tanto ms gusto -dijo el yanqui-, ya que realmente Hypperbone es para el peridico un negocio.
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-Que se convertir en un magnfico negocio -respondi con firmeza Kymbale. -Tan seguro estoy de esto -dijo el comerciante de Chicago-, que yo, de apostar, apostara por usted. -Y hara bien -respondi el periodista. Por tales respuestas se comprender que la confianza que Harris T. Kymbale tena en s mismo era igual, por lo menos, a la que Jovita Foley tena en su amiga Lissy Wag. -Sin embargo -dijo entonces el mdico-, entre los adversarios de usted hay uno que, a mi juicio, es de temer ms que los otros. -Cul, doctor? -El sptimo, seor Kymbale; el que es designado nicamente con las iniciales X.K.Z. -Ese jugador de ltima hora! -exclam el periodista-. Vamos, se aprovecha del misterio que lo rodea. Es el hombre enmascarado al que los papanatas temen generalmente. Pero se descubrir su incgnito, y no habr razn alguna para temerle ms que a los otros. Unas seiscientas millas separan a Chicago de Nueva York, y Harris T. Kymbale no tena que recorrer ms que dos tercios para llegar al Nigara. El tren abandon Chicago, entr en Indiana, y subi hasta Michigan City. Si el periodista haba elegido aquella va era porque quera visitar Detroit, a donde lleg la noche del 7 al 8 mayo, Al da siguiente, tras breve sueo en el cmodo cuarto de un hotel, su nombre se extendi por la ciudad y fue saludado desde el amanecer por centenares de curiosos; ms que curiosos, eran simpatizantes que durante el da no se apartaron de l. Tal vez larnent no poder ampararse tras el incgnito, puesto que slo trataba de recorrer la ciudad. Pero, cmo escapar a la celebridad y a sus inconvenientes un hombre que era redactor jefe del Tribune y uno de los Siete de la partida Hypperbone? As, pues, en numerosa y agitada compaa visit la ciudad de Michigan. Apenas si pudo visitarla. Por todas partes lo acogieron con entusiasmo, desendole xito. Kymbale parti por la noche. De serle permitido tomar el ferrocarril de Canad, y franquear por el sur la provincia de Ontario, hubiera podido, a travs del largo tnel abierto bajo el ro Santa Clara, llegar ms directamente a Buffalo y a Niagara Falls. Pero le estaba prohibido pasar por Canad. Tuvo, pues, que penetrar en el estado de Ohio, bajar hasta Toledo, y luego, a lo largo del litoral del lago, pasar por Cleveland. Despus toc en Erie City de Pensilvania, sali de este estado por la estacin de Northville para penetrar en el de Nueva York. Pas rpidamente por Dunkirk, iluminado por el hidrgeno de sus pozos naturales, y en la noche del 10 de mayo lleg a Buffalo, Harris T. Kymbale obr cuerdamente al no detenerse en esta linda ciudad. Era menester que a los diez das estuviera en Santa Fe, capital de Nuevo Mxico -trayecto de mil cuatrocientas millas no todas recorridas por los ferrocarriles.

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Al da siguiente pues, tras corto trayecto de unas veinticinco millas, desembarc en el pueblo de Niagara Falls. Pese a que esta clebre catarata es ahora ya demasiado conocida e industrializada, ni Las Palisades del Hudson, ni el Parque Central, ni Broadway disputarn a los turistas las maravillas de la cascada de la Cola de Caballo. Nada puede encontrar el turista que pueda ser comparado a ese tumultuoso desbordarniento de las aguas del lago Erie en el lago Ontario. En otra poca, la torre Terrapine se ergua sobre las extremidades rocosas de Goat Island, pero al caer, se construy un atrevido puentecito arrojado de una a otra ribera, que permite admirar la doble corriente en todo su esplendor. Kymbale, acompaado de numerosos visitantes americanos y canadienses que lo esperaban, fue a colocarse en mitad del puente, teniendo cuidado de no pasar a la parte que pertenece al Canad. Despus de lanzar un hurra, contestado por mil voces entusiastas, volvi al pueblo de Niagara Falls y expidi un cheque de mil dlares a la orden de Tornbrock, de Chicago, cuyo cheque el cajero del Tribune se apresurara a pagar. Por la tarde, despus de un magnfico almuerzo servido en honor suyo, Kymbale regres a Buffalo, y aquella misma noche abandon la ciudad, a fin de efectuar en el plazo marcado la segunda parte de su viaje. En el momento en que suba al vagn, el alcalde de la ciudad le dijo con tono grave: -Pase por una vez, caballero; pero no vuelva a gandulear como lo ha hecho hasta aqu... -Y si eso me agrada... -respondi Kymbale, a quien la observacin no le gust ni aun venida de tan alto- creo que tengo el derecho... -No seor. Como un pen no tiene el de moverse a su voluntad sobre un tablero. -Eh! Me parece que soy libre. -Profundo error, caballero! Usted pertenece a los que apostaron por usted... y yo lo he hecho por cinco mil dlares! Realmente el honorable H. V. Exulton tena razn, y por inters propio el cronista del Tribune, aunque sus crnicas padecieran con esto, no deba tener ms que una preocupacin: llegar a su puesto por las vas ms cortas y ms rpidas. En suma: Kymbale no tena por qu quejarse de la manera cmo comenzaba. Despus de Nueva York ira a Nuevo Mxico, donde su curiosidad de turista quedara satisfecha. Era de suponer, adems, que el capricho de los dados mandara all a otros jugadores del match que an no lo haban visitado, como Titbury, Lissy Wag y su inseparable Jovita Foley. Verdad es que aqullos de los jugadores que fueran a Nueva York no tendran ms que dos semanas, como Kymbale,y despus de mostrarse sobre el puente del Nigara, veranse obligados a dirigirse a Santa Fe, capital de Nuevo Mxico. Y si llegaban hasta Nueva York, las otras ciudades no recibiran su visita. Sin embargo, la mayor parte de ellas merecen ser vistas.

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Era el 11 de mayo y era preciso que estuviera en Santa Fe el da 21, a ms tardar, antes del medioda, y dos estados separados por mil quinientas o mil seiscientas millas no son precisamente vecinos. Al dejar Buffalo, Kymbale quera volver a Chicago a fin de tomar el Grand Trunk en direccin oeste. Pero esto tena el inconveniente de que por no haber ningn ramal que lo pusiera en comunicacin directa con Santa Fe, hubiera sido preciso hacer un largo trayecto en coche por un territorio que dejaba mucho que desear en cuanto a transportes. Felizmente, sus compaeros del Tribune, despus de un estudio profundo de aquella parte del Far West haban combinado un itinerario que le indic un telegrama enviado a Buffalo. Este telegrama deca: Volver de Niagara Falls a Buffalo y descender hasta Cleveland. Atravesar oblicuamente el Ohio por Columbus-Cincinnati; Indiana por Laurenceburg. Madison, Versailles y Vincennes; Missuri por Salem, Belley y San Luis. Tomar la lnea de Jefferson para Kansas City. Franquear Kansas por la va frrea ms meridional, Laurence, Emporia, Toledo, Newton, Hutchinson, Plum Buttes, Fort Zarah, Larned, Petersburg, Dodge City, Fort Atkinson, Shebrock; despus, el este del Colorado por Grenade y Las Arimas. Tomar el ramal a Pueblo, y por Trinidad ganar Clifton sobre la frontera de Nuevo Mxico. En fin, por Cimarrn, Las Vegas y Galeteo, llegar al camino que sube a Santa Fe. No olvidar que el firmante del presente despacho ha apostado cien dlares por usted, y que otro itinerario podra hacrselos perder. BRUMAN. Secretario de la Redaccin. S. BICKHORN

Cmo no tener grandes probabilidades de xito este jugador, con amigos que lo servan con celo y precisin? Sin duda, pero a condicin de seguir el consejo del alcalde de Niagara Falls, es decir, no retrasndose con admiraciones intempestivas. Comprendido, mi bravo Bickhorn; ste es el itinerario que seguir, se dijo Kymbale, y no me apartar un punto de l. Por el ferrocarril no hay que preocuparse. Qudate tranquilo, compaero, que si hay retrasos no provendrn ni de mi aturdinilento ni de mi negligencia, y tus cien dlares sern defendidos tan enrgicamente como los cinco mil del primer magistrado de Niagara Falls. No olvidar que llevo los colores del Tribune. De este modo, por una juiciosa combinacin de horarios y de trenes, sin apresuramiento, descansando de noche en los mejores hoteles, Harris T. Kymbale atraves en sesenta horas los seis estados de Ohio Indiana, Illinois, Missuri, Kansas, Colorado, y se detuvo el da 19 por la noche en la estacin de Clifton, en la frontera de Nuevo Mxico. All el periodista cambi quinientos cuarenta y seis apretones de manos, por no haber ms que doscientos setenta y tres bmanos en aquella ciudad, perdida en el fondo de las inmensas llanuras del Far West. Contaba con pasar una buena noche en Clifton; pero cuando descendi del vagn fue grande su descorazonamiento al saber que, a causa de importantes reparaciones la circulacin del ferrocarril estara interrumpida durante varios das. Y estaba an a ciento veinticinco millas de Santa Fe, y no contaba ms que con treinta y seis horas para recorrerlas! El sabio Bruman S. Bickhorn no haba previsto esto. Felizmente, al salir de la estacin, Kymbale se encontr en presencia de un tipo, mitad americano, mitad espaol, que lo esperaba. Desde que advirti la presencia del periodista, el
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hombre hizo chasquear tres veces su ltigo, medio del que, al parecer, se serva para saludar a la gente. Luego, en lengua que recordaba ms bien la de Cervantes que la de Cooper, dijo: -Harris T. Kymbale? -Yo soy. -Quiere que lo conduzca a Santa Fe? -S. -Convenido. -Cmo te llamas? -Isidoro. -Bien. -Mi coche est listo para partir. -Pues partamos y no te olvides de que si bien un coche marcha gracias a los caballos, llega gracias al cochero. Comprendi el hispanoarnericano la insinuacin que la sentencia encerraba? Tal vez. Era este hombre de cuarenta y cinco a cincuenta ao,s piel atezada, mirada viva y rostro burlon . En cuanto a pensar que estuviera orgulloso de conducir en su coche a un personaje que tena una probabilidad contra seis de valer sesenta millones de dlares, el periodista no lo sospechaba, aunque fuera muy probable. Kymbale ocupaba solo el carruaje. No era ste un tren de seis eaballos, sino un sencillo carricoche, cuyo caballo se relevara en los pueblos del trnsito. Lanzse el vehculo por el camino de Aubey, cortado por numerosas sinuosidades, que aqul vadeaba, descansando algunas horas por la noche. Al da siguiente, al amanecer, el coche habra franqueado unas cuarenta millas por Cimarrn, rodando la base de los White Mountains sin percance alguno. Nada hay que temer ahora de los pieles rojas que en otra poca recorran la comarca. Por la tarde, el coche haba pasado Fort Union y Las Vegas, y se aventur por los desfiladeros de Moro Peaks. Camino montaoso, difcil, hasta peligroso, y por lo menos poco apropiado para ser recorrido con rapidez, pues a partir de aquellas bajas llanuras es preciso elevarse de setecientos a ochocientos pies, que es la altura de Santa Fe sobre el nivel del mar. Durante la noche del 20 al 21, la marcha del coche fue lenta y ruda. El impaciente viajero, no sin razn, tuvo el temor de no llegar a tiempo. De aqu exhortaciones incesantes dirigidas al flemtico Isidoro. -Pero no andamos.
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-Qu quiere usted, seor Kymbale? Slo tenemos ruedas y necesitaramos alas. -Pero comprenda el inters que tengo en estar el da 21 en Santa Fe. -Bien.. . Si no estamos ese da, estaremos al siguiente. -Pero ser tarde. -Mi caballo y yo hacemos lo que podemos. No se puede exigir ms de una bestia y de un hombre. Entonces Harris T. Kymbale, crey deber interesar a Isidoro ms directamente en la partida que jugaba. As es que mientras el caballo se extenuaba subiendo por una de las ms speras pendientes del camino, por medio de espesos bosques, dijo al cochero: -Isidoro, tengo que hacerte una proposicin. -Hgala, seor Kymbale. -Te doy mil dlares si maana, antes del medioda, estoy en Santa Fe. -Dice mil dlares? -respondi Isidoro guiando el ojo -Mil dlares, a condicin de que yo gane la partida. -Ah! -dijo Isidoro-, a condicln de que... -Naturalmente. -Sea! -y aplic a su caballo unos cuantos latigazos. A medianoche no haban avanzado ms all del alto del paso, y la inquietud de Kymbale se acentu. No pudiendo contenerse, le dijo, golpeando a Isidoro en la espalda: -Tenog una nueva proposicin que hacerte. -Hgala usted, seor Kymbale. -Diez mil dlares!... S!... Diez mil dlares si llego a tiempo. -Diez mil, dice usted? -repiti Isidoro. -Diez mil. -Y siempre si usted gana la partida? -Naturalmente. No tenan mas que doce horas para recorrer cincuenta millas. Verdad que, el camino era practicable, poco montaoso ahora, y hubiera sido difcil encontrar caballo mejor que el del relevo de Tuos. Era, pues, posible llegar a la meta en el tiempo marcado; pero a condicin de no retrasarse ni un minuto y en el supuesto que el tiempo continuara favorable.
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La noche era magnfica, alumbrada por una gran luna; la temperatura, agradable; la brisa del norte, refrescante. El caballo, bestia fogosa, chicana, criado en los corrales de las provincias del oeste, piafaba de impaciencia a la puerta de la posada. Respecto al cochero, no hubiera podido encontrarse mejor. Jams, ni en sueos haba entrevisto suma como la que se le ofreca. Y sin embargo, Isidoro no pareca tan maravillado de aquel golpe de fortuna en opinin de Kymbale deba estarlo. Acaso, se preguntaba, este bribn deseara ms. . quizs diez veces ms. Despus de todo, qu significan unos cuantos miles de dlares comparados con los millones de Hypperbone? Una gota de agua en el mar! bien, si es preciso... llegar hasta las cien gotas! Y le dijo al odo: -Isidoro, no se trata de diez mil dlares... -Calle! Retira usted su promesa? -exclam Isidoro en tono seco. -No, amigo mo, no; al contrario... te dar cien mi dlares, si antes del medioda estamos en Santa Fe. -Dice cien mil dlares? -repiti Isidoro guiando el ojo izquierdo, y aadi-: Siempre si usted gana? -S... Si yo gano... -Y no podra, seor Kymbale, escribirse esto en un pedazo de papel? Nada ms que algunas palabras... -Con mi firma? -S, con su firma. Claro es que para negocio de tal importancia, la palabra no es suficiente. Sin dudar, Harris T. Kymbale sac su cartera, y sobre una de las hojas redact un compromiso de cien mil dlares a favor del seor Isidoro, de Santa Fe, compromiso que sera fielmente cumplido si el periodista llegaba ser el nico heredero de Hypperbone. Firm y entreg el papel a su destinatario. Isidoro lo tom, lo ley, lo dobl cuidadosamente, se lo meti en el bolsillo, y dijo: -En camino. Ah!... buena galopada a rienda suelta, sobre el camino que va por la ribera del ro Chiquito. Y a pesar de tantos esfuerzos, a riesgo de estallar el vehculo, de volcar car en el ro, no pudieron llegar a Santa Fe hasta las doce menos diez. Harris T. Kimbale fue recibido como lo haba sido en todo el trayecto. Pero no tuvo tiempo de estrechar las siete mil manos que se tendan hacia l, ya que eran las once y cincuenta, y le era preciso estar en Telgrafos antes de que el reloj municipal hubiera dado la ltima campanada de medioda.
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Dos telegramas expedidos por la maana, y casi al mismo tiempo, de Chicago, lo aguardaban. El primero, firmado por Tornbrock, le notificaba el resultado de la segunda jugada de dados que le concerna. Por diez formado por cinco y cinco, el cuarto jugador era enviado a la casilla veintids, Carolina del Sur. El infatigable periodista, que soaba con itinerarios insensatos, vea realizados sus deseos. Mil quinientas milas que recorrer, dirigindose hacia el lado Atlntico de los Estados Unidos! No se permiti ms que la observacin siguiente: -Con la Florida hubiera tenido que recorrer algunos centenares de millas ms. En Santa Fe quisieron festejar su presencia organizando banquetes y otros homenajes, pero el redactor jefe del Tribune rehus. La experiencia le haba enseado que era mejor seguir los consejos del honorable alcalde y no retrasarse bajo ningn pretexto, viajando por el camino ms corto. El ltimo telegrama enviado por el previsor Bickhorn contena un nuevo itinerario, tan bien estudiado como el anterior al que sus compaeros le suplicaban se atuviera y partiera al instante. El periodista se decidi a abandonar aquel mismo da la capital de Nuevo Mxico. -Los cocheros de la ciudad no ignoraban lo que aquel viajero ultrageneroso haba hecho por Isidoro. No hubo, pues, ms que la dificultad de eleccin, y todos le ofrecieron sus servicios con la esperanza de que no seran menos favorecidos que su compaero. Isidoro no reclam el honor -casi el derecho- de conducir al periodista a la lnea ms prxima, tal vez por que estuviera tan satisfecho como fatigado. Fue, no obstante, a despedirse del periodista que, con otro cochero, se dispona a partir a las tres de la tarde. -Qu tal? -le dijo Kymbale. -Bien, seor. -No creo estar en deuda contigo, puesto que te he asociado a mi fortuna. -Mil y mil gracias. Yo no merezco... -S, s. Sin tu celo hubiera llegado tarde y estara fuera de competencia. Por diez minutos llegu a tiempo. Siguiendo su costumbre, Isidoro escuch el elogio con socarrona calma y dijo: -Puesto que usted est contento, yo tambin lo estoy. -Ahora, respecto al papel que te entregu, consrvalo cuidadosamente. Despus, cuando oigas proclamar por el mundo entero que soy el vencedor del match Hypperbone, hazte conducir a Clifton, toma el ferrocarril que te dejar en Chicago, y pasa a la caja. Queda tranquilo; honrar mi firma. Isidoro mova la cabeza, se rascaba la frente, guiaba el ojo, con el aspecto de un hombre indeciso que desea hablar y duda de hacerlo.
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-Veamos -le pregunt Harris T. Kymbale-. No te encuentras debidamente remunerado? -Sin duda -respondi Isidoro-. Pero esos cien mil dlares vendrn a mi poder si usted gana... -Reflexiona, reflexiona. Podra ser de otro modo? -Por qu no? -Hombre! Me sera posible entregarte semejante cantidad si no recibiera la herencia? -Oh! Comprendo, seor Kymbale, comprendo. Pero yo preferira... -Qu? -Cien buenos dlares. -Cien en lugar de cien mil? -S -respondi plcidamente Isidoro-. Qu quiere usted! No me agrada correr riesgos, y si me entregara cien dlares... esto sera ms seguro. Reprochndose tal vez, Kymbale sac de su bolsillo cien dlares y se los entreg a aquel hombre prudente, que desgarr el documento entregado por el periodista. ste parti entre el rumor de las despedidas, y desapareci a galope por la calle Mayor de Santa Fe. Sin duda, aquella vez el nuevo conductor se mostrara, llegado el caso, menos filsofo que su compaero. Cuando se pregunt a Isidoro por qu haba tomado semejante determinacin, respondi: -Cien dlares son cien dlares. Adems... yo desconfiaba. Un hombre tan seguro de s mismo! Qu quieren? Yo no apostara veinticinco centavos por l.

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Captulo XI Lissy Wag era por su nmero de orden, la quinta en partir. Iban, pues, a transcurrir nueve das desde el da que sali Max Real y que ella deba abandonar Chicago. Qu impaclencia la de Jovita Foley durante aquella interminable semana! Su amiga no lograba calmarla. Los preparativos estaban hechos desde el da siguiente al que se haba efectuado la primera jugada, el primero del mes, y dos das despus Jovita haba obligado a Lissy Wag a que la acompaara a la sala del Auditorium, donde iba a realizarse la segunda, en presencia de una multitud excitada. Los golpes tercero y cuarto tuvieron lugar el 5 y el 7 de mayo. Cuarenta y ocho horas ms y se decidira la suerte de las dos jugadoras. Intil es decir que la licencia concedida por el seor Marshall Field a su cajera y a su dependienta haba comenzado el 16 de abril, al siguiente da de la lectura del testamento. Pero, se preguntaba la ms prudente, se resignara el dueo a privarse de sus servicios durante tanto tiempo? -No obramos con prudencia -repeta Lissy Wag. -Convenido -responda Jovita Foley-. Y continuaremos as mientras sea preciso. La nerviosa e impresionable joven no dejaba de dar vueltas en el reducido departamento de Sheridan Street. Abra la nica maleta que contenia su equipo de viaje; contaba y recontaba el dinero disponible, que los hoteles, los trenes, los coches y los improvistos devoraran con gran desconsuelo de Lissy Wag. -Ah, querida! -dijo un da-. Max Real parti... Pero, dnde est? No ha dejado conocer su itinerario por Kansas. -Hablando con franqueza -dijo Lissy Wag-, de todos los jugadores, ese joven es el que encuentro ms interesante. -Porque te ha deseado buen viaje, verdad? -Y tambin porque me parece digno de todos los favores de la fortuna. -Despus de ti... supongo. -No; antes. -De acuerdo... Pero como t ests interesada en este asunto, y yo tambin en calidad de amiga ntima, antes de desearle la suerte a Max Real, te pido que me la desees a m. Luego, excitadamente, aadi: -No me hables nunca de ese abominable Tom Crabbe, que se ha puesto en camino para Texas. Le deseas suerte a ese crustceo? -Slo deseo que la suerte no nos enve a pases tan lejanos. -Bah!
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-Jovita, somos mujeres, y un estado prximo nos convendra mucho. -Conformes, Lissy; pero si la suerte no lleva su galantera hasta tener en cuenta nuestra debilidad, y nos manda al ocano Atlntico, al Pacfico o al golfo de Mxico, preciso ser someterse. -Nos someteremos, puesto que t lo quieres, Jovita. -No es que yo lo quiera, sino que es preciso. T no piensas ms que en la partida, y no en la llegada, la gran llegada a la casilla sesenta y tres... y yo pienso en ella noche y da, y despus en la vuelta a Chicago, donde los millones nos esperan... -S. .. esos millones de la herencia -dijo Lissy Wag, sonriendo. -Vamos, Lissy, los dems no lo han aceptado sin tantas quejas? Acaso la pareja Titbury no est camino del Maine? -Pobres, los compadezco. -Ah!... Me desesperas! -Y t, querida, si no te calmas, si continas enervndote como lo haces desde una semana ac, caers enferma... y te advierto que me quedar para cuidarte. -Yo, enferma? Ests loca! Los nervios me sostienen, me dan energa, y estar nerviosa todo el tiempo que dure el viaje. -De acuerdo, Jovita; pero si t no caes enferma, caer yo. -Oh, eso no! Te lo prohbo terminantemente! -exclam su expansiva amiga. -Vamos, ten calma -respondi Lissy Wag-. Calma, y todo ir bien. Jovita Foley, no sin grandes esfuerzos, consigui dominarse. El da 7, por la maana, al volver del Auditorium, Jovita Foley dio la noticia de que el cuarto jugador, Harris T. Kymbale, que haba obtenido el nmero seis, se dispona a dirigirse al estado de Nueva York, al puente del Nigara, y de all a Santa Fe, Nuevo Mxico. Lissy Wag slo hizo una reflexin ante la noticia: que el periodista tendra que pagar una prima. -Eso no preocupar gran cosa a su peridico -replic su amiga. -No, Jovita, pero a nosotras nos causara gran trastorno vernos obligadas a desembolsar mil dlares al principio o en el curso del viaje. Como de costumbre, la otra respondi con un movimiento de cabeza que significaba: Eso no suceder! En el fondo era esto lo que la preocupaba, aunque no lo aparentase, y por la noche, durante un sueo agitado que turbaba el de Lissy Wag, soaba en voz alta con el puente, la hostera, el
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laberinto, los pozos, la prisin, esas funestas casillas donde los jugadores deban pagar primas sencillas, dobles o triples, para poder continuar la partida. Por lo dems, para estar al da en lo referente a este asunto bastaba consultar los peridicos de la metrpoli o los de cualquier otro punto. Se haban establecido corresponsalas entre cada estado de los elegidos por la suerte, y ms especialmente con cada uno de los lugares indicados en la nota de William. J. Hypperbone. Estas informaciones dependan, como se comprender, de la manera de proceder de los jugadores. As, con respecto a Max Real, no sin ser sealada su presencia en Omaha con Tommy, ni en Kansas City, al desembarcar del Dean Richmond, los periodistas buscaron vanamente sus huellas. Obscuridad no menos profunda respecto a Hermann Titbury, pues se ignoraba que viajaban bajo nombre supuesto, y los esfuerzos de los periodistas para saber lo que haba sido de la pareja fueron intiles. La informacin era ms completa en lo que concerna a Tom Crabbe. John Milner y su compaero partieron el da 3 de Chicago, de manera muy aparatosa, fueron vistos y entrevistados en las principales ciudades de su itinerario, y finalmente en Nueva Orleans, donde se embarcaron para Galveston, Texas, en el vapor americano Sherman. De Harris T. Kymbale, las noticias caan como la lluvia en abril. Se supo su paso por Jackson y Detroit, y los lectores esperaban con impaciencia los detalles de las recepciones que se organizaban en su honor en Buffalo y Niagara Falls. Era el 7 de mayo. Al da siguiente, el seor Tornbrock, asistido por Georges B. Higginbotham, dara en la sala del Auditorium el resultado de la quinta jugada. Treinta y seis horas rns, y Lissy Wag sabra su suerte. Se comprende la impaciencia que hubiera experimentado Jovita Foley durante aquellos dos das, de no estar bajo el peso de inquietudes de mayor gravedad. En efecto; en la noche del 7 al 8, Lissy Wag cay repentinamente enferma de la garganta, enferrnedad que le produjo intensa fiebre. Al amanecer, todos los de la casa saban que Lissy estaba lo bastante enferma para que hubiera sido preciso enviar a buscar un mdico. Y enterada la gente de la casa, no tard en estarlo toda la calle, y a poco el barrio, y no muy tarde la ciudad, pues la noticia se extendi con la rapidez de las malas noticias. Un poco despus de las nueve, se presento el mdico, doctor M. P. Pughe. Se sent a la cabecera del lecho de Lissy Wag, la mir atentamente, le hizo sacar la lengua, le tom el pulso y la auscult. Nada por la parte del corazn, nada en el hgado, nada en el estmago. En fin, tras concienzudo examen, dijo. -Esto no ser de importancla si no sobrevienen complicaciones graves. -Y, son de temer estas complicaciones? -pregunt Jovita Foley, emocionada por la declaracin del mdico.

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-S y no -respondi el doctor M. P. Pughe-. No, si la enfermedad es vencida desde el principio; s, si a pesar de nuestros cuidados toma un desarrollo que los remedios seran impotentes para contener. -Pero, qu enfermedad padece? -repuso Jovita Foley a la que estas respuestas evasivas ponan cada vez ms inquieta. -Una bronquitis simple. Las bases de los dos pulmones estn atacadas. Hasta ahora no hay que temer una pleuresa, pero... -Pero ... ? -Pero la bronquitis puede degenerar en neumona, y est en congestin pulmonar. Esto es lo que yo llamo complicaciones graves. Y el mdico prescribi los medicamentos del caso, y sobre todo reposo, mucho reposo. Se produciran las complicaciones posibles? Y si se producan, qu sucedera? Durarte las horas siguientes le pareci que Lissy estaba peor, ms decada. Algunos escalofros anunciaron otro acceso de fiebre; el pulso se hizo irregular y la postracin aument. Jovita Foley, enervada en lo moral, tanto como la enferma lo estaba en lo fsico, no se apart del lecho; y mientras cuidaba con cario a la enferma, no dejaba de hacerse tristes reflexiones: No, pensaba, ni Tom Crabbe, ni Titbury, ni. Kymbale, ni Max Real haban sido atacados de bronquitis la vspera de su partida. Ni tampoco ese comodoro Urrican. Tena que ser mi pobre Lissy, que gozaba de tan buena salud. Y maana... maana se efecta la quinta jugada. Y si somos enviadas lejos... y si llega el veinticinco del mes sin que hayamos podido salir de Chicago... si somos excluidas de la partida sin tan slo haberla comenzado... Estas desagradables ideas se agitaban en el cerebro de Jovita Foley, y hacan latir con fuerza sus sienes. A las tres remiti la fiebre. Lissy sali de la profunda postracin en que estaba sumida, y al abrir los ojos vio a Jovita inclinada sobre ella. -Y bien -pregunt sta-, cmo ests? Mejor, verdad? Qu quieres que te d? -Algo de beber. -Aqu tienes una buena tisana de agua sulfurosa con leche caliente, y esto te ir bien. -S. -Parece que sufres menos. -S. Cuando cesa la fiebre, el abatimiento es mayor, pero se siente algo de mejora. -Es la convalecencia -exclam Jovita-; maana no volver la fiebre. -La convalecencia, ya? -murmur la enferma, haciendo un esfuerzo para sonrer.
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-S. Cuando vuelva el mdico dir si puedes levantarte. -Te confieso, mi buena Jovita, que debieras haber sido t la elegida. Maana hubieras ido al Auditorium y el mismo da hubieras partido. -Marcharme dejndote en este estado? Jams. -Yo hubiera sabido obligarte. -Pero si no se trata de esto -respondi Jovita Foley-. Yo no soy la quinta jugadora, ni la futura heredera del.difunto Hypperbone. Eres t. Pero reflexiona. Si retrasamos nuestra partida cuarenta y ocho horas, quedarn an trece das para hacer el viaje, y en trece das se puede ir de un extremo a otro de los Estados Unidos. -Te prometo, Jovita, curarme lo ms pronto posible. -No te pido ms que eso... Pero, por ahora, basta de conversacion. No te fatigues. Procura dormir un poco... Me sentar junto a ti. -Acabars por caer tambin enferma. -Yo?... Estte tranquila! Por la tarde la calle presentaba una animacin extraordinaria. Los curiosos iban y venan por las aceras, inquiriendo noticias. -Cmo est? -decan unos. -As ... as -respondan otros. -Se habla de fiebre tifoidea... -Mala suerte, pobre seorita! -Buena ventaja para los dems! -Y suponiendo que Lissy Wag est en condiciones de tomar el tren, podr soportar las fatigas de tantos viajes? Perfectamente, si la partida se acaba en unos cuantos golpes, lo que es muy posible. Y as, por el estilo. En los comentarios abundaban las contradicciones y las exageraciones, respecto a la enfermedad de la joven. Una de las veces en que Jovita se asom a la ventana que daba a la calle se asombr al reconocer entre la gente nada menos que a Hogde Urrican. Estaba en compaa de un hombre de unos cuarenta aos, de aspecto de marino, vigoroso y gesticulante. Pareca an ms violento e irascible que el terrible comodoro. No poda ser por simpata hacia la joven enferma por lo que Hogde Urrican se encontraba en Sheridan Street, lo que se vio confirmado cuando, al or el marino alguien que aseguraba que la enfermedad de Lissy Wag se reduca a una simple indisposicin, exclam:
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-Quin es el imbcil que dice eso? Ni que decir tiene que el personaje aludido permaneci en el incgnito. -Mal! Muy mal est ella! -declar el comodoro Urrican. -Cada vez peor -aadi su compaero- y si alguien sostiene lo contrario... -Vamos, Turk, contente. -Que me contenga! -respondi Turk, mirando alrededor con sus ojos de tigre-. A usted, que es el ms paciente de los hombres, le ser fcil... Pero yo... yo, cuando oigo hablar de ese modo... me pongo fuera de m... y cuando me pongo fuera de m! -Bien... bien, ya basta -orden Hogde Urrican. Despus de tales frases, era preciso creer lo que nadie hubiera ni imaginado: que exista un hombre, junto al cual el comodoro Urrican deba pasar por un ngel de dulzura. En fin, si ambos haban ido all, era porque esperaban recoger malas noticias y asegurarse, de que en la partida Hypperbone no intervendran ms que seis jugadores. La impaciencia de Jovita Foley respecto a la enferma, se tranquiliz un tanto con la visita del doctor Pughe por la noche. -No... Slo se trataba de una simple bronquitis -repeta-. Bastara con algunos das de calma y reposo. -Cuntos? -Tal vez siete u ocho. -Siete u ocho? -Y a condicin de que la ernerma no se exponga a las corrientes de aire. -Siete u ocho das! -repeta desconsolada Jovita. -Y esto... si no sobrevienen complicaciones graves. La noche no fue muy buena. Reapareci la fiebre, que provoc abundante transpiracin. Jovita Foley no se acost. Pas las interminables horas de la noche a la cabecera del lecho de su amiga. Al da siguiente, 9 de mayo, iba a efectuarse en el saln del Auditorium la quinta jugada de la partida Hypperbone. Jovita Foley hubiera dado diez aos de vida por estar all. Pero no haba que pensar en dejar a la enferma. Pero cuando Lissy Wag despert, llam a su compaera, y le dijo: -Mi buena Jovita, quieres pedir a nuestra vecina que venga a reemplazarte?
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Librodot -T quieres que. ..?

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-Quiero que vayas al Auditorium... Es a las ocho, verdad? -S... a las ocho. -Quiero que vayas, y puesto que crees en mi suerte. A as siete y cuarenta y cinco, Jovita entraba en el. saln del Auditorium. Y a las ocho menos diez, el presidente y los socios del Excentric Club, escoltando al notario Tornbrock, aparecieron en escena, y se sentaron ante la rnesa. Repentinamente, una fuerte voz interrumpi el silencio que se habla establecido no sin trabajo. Esta voz era la del comodoro. Peda la palabra para hacer una observacin. Se la concedieron. -Me parece, seor Presidente, que para seguir la voluntad del difunto conviene no efectuar esta quinta jugada, puesto que la interesada, y tengo motivos muy formales para creerlo, no podr partir ni hoy ni dentro de quince das, porque ha muerto esta maana, a las cinco y cuarenta y siete. Una voz femenina domin el intenso murmullo que origin la declaracin del marino. -Eso es falso, falso! Porque yo, Jovita Foley, he dejado a Lissy Wag hace veinticinco minutos... viva y muy viva! Redoblaron los clamores y las protestas del grupo Urrican, cuyos partidarios eran dignos de navegar bajo su pabelln. Sin embargo, fuera lo que fuera, hubiera sido difcil tomar en cuenta la observacin de Hogde Urrican, por lo cual ste modific su argumentacin. -Sea. La jugadora nmro cinco no ha muerto, pero no importa. Sabemos en qu circunstancias se encuentra, por lo que pido que la jugada que se har a favor mo se adelante cuarenta y ocho horas, y que la de hoy se atribuya al sexto jugador, que ser clasificado con el nmero cinco. El notario Tornbrock, cuando logr calmar el tumulto que aconteci, dijo: -La proposicin del seor Hogde UrrIcan descansa en una falsa interpretacin de la voluntad del testador, y es contraria al juego de los Estados Unidos. Sea el que fuera el estado de salud de la jugadora nmero cinco, y aunque este estado se agravara hasta el punto de hacerla desaparecer del mundo de los vivos, mi deber me obliga a efectuar esta jugada a favor de la seorita Lissy Wag. Dentro de quince das, si no est en su puesto, rnuerta o viva, quedar privada de sus derechos, y la partida continuar con los restantes seis jugadores. El comodoro tuvo que contener a Turk para evitar una desgracia. -Voy a coger a este Tornbrock por el pescuezo y a arrojarlo afuera. -Calma, Turk, calma! -orden Urrican. Turk lanz un rugido sordo de fiera mal domada que tiene deseos de devorar al domador.
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Librodot Sonaron las ocho.

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El notario, auizs ms excitado que de costumbre, tom el cubilete con la mano derecha y, despus de introducir en l los dados, lo agit. Se oy el ruido de los dados al chocar en el fondo del cubilete y, al salir, rodaron hasta el extremo de la mesa. Con voz clara, dijo: -Nueve, por seis y tres. La jugadora nmero cinco iba de un salto a la casilla veintisis, al estado vecino de Wisconsin.

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Captulo XII -Ah, querida Lissy, qu feliz, qu maravilloso golpe de dados! -exclam la impetuosa Jovita. Acababa de entrar en la alcoba, sin preocuparse por saber si la enferma descansaba en aquel momento. -Y, cul es el nmero? -pregunt Lissy, incorporndose en el lecho. -Nueve, querida, nueve. Un seis y un tres... lo que de un salto nos lleva a la casilla veintisis. -Y esa casilla es?... -Estado de Wisconsin... Milwaukee... a dos horas, dos horas solamente de Chicago. Con un cinco y con un cuatro, tambin nueve, se va a la casilla cincuenta y tres. Pero esta casilla es el estado de Florida. Es decir, al fin del mundo. -En efecto, tienes razn -respondi Lissy-. La Florida est lejos. -Todas las buenas probabilidades para ti... todas... y para los otros todas las desventajas. -S ms generosa. -Bueno, excepto a Max Real. Pero volvamos a nuestro asunto, Lissy. El resultado obtenido nos pone en mejores condiciones que los dems. Actualmente el que iba a la cabeza era ese periodista, Harris T. Kymbale... que est en la casilla doce. Mientras que nosotras tenemos catorce puntos ms. Slo cuarenta puntos y llegamos al fin. Lissy Wag no se pona a su diapasn. -Pero, no te alegras? -S,querida Jovita, e iremos a Wisconsin... a Milwaukee. . . -Oh, tenemos tiempo, querida. No partiremos maana, ni pasado... Si es preciso, podemos partir dentro de quince das. Con tal de que el 23, antes del medioda, estemos all... -Bien... Me alegro, Jovita, puesto que t ests contenta. -S lo estoy! Tanto como el comodoro disgustado. Ese mal hombre quera dejarte fuera del concurso... Y hasta se atrevi a decir que habas muerto! Abominable hombre de mar! Ya sabes que a nadie quiero mal... pero a ese comodoro le deseo que vaya al laberinto, a los pozos, a la prisin, y que tenga que pagar primas sencillas, dobles, triples...! Aparte de sus habituales exageraciones, lo cierto era que Jovita Foley tena razn. Aquel golpe de nueve, por seis y tres, era uno de los mejores para empezar. Y no solamente las haca adelantar a los dems, sino que dejaba tiempo suficiente para que Lissy Wag se restableciera. Aquella noche, Jovita Foley consinti en no permanecer en la alcoba de Lissy, y se instal en la suya, dejando la puerta entreabierta. All, ante la mesa, donde se vea el mapa del juego de los
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Estados Unidos de Amrica y la Gua del viajero, no ces de estudiar Wisconsin, en lo referente al clima, salubridad, costumbres, como si pensara instalarse en dicho punto para toda su vida. El da 9 no trajo cambio alguno en el estado de la enferma. De aqu dedujo Jovita Foley que ocho das bastaran para la completa curacin de su amiga. As, pues, no haba que temer ninguna complicacin. La maana del da 11 Jovita Foley entr en el cuarto de Lissy, que observ el rostro radiante de su amiga. -Dnde fuiste, Jovita? -Oh, a los almacenes Marshall Field, a darles la noticia de tu pronto restablecimiento. -Hiciste bien, Jovita; pero no fuiste a alguna otra parte? -A otra parte? -No estamos a 11 de mayo? -S. -Pues la sexta jugada de dados ha debido efectuarse -Sin duda... -Y, bien? -Pues... Jams he experimentado una alegra ms grande. Deja que te abrace!... Yo no quera contrtelo por no emocionarte... Pero esto es ms fuerte que yo. -Habla, Jovita. -Figrate que l ha sacado nueve tambin... pero por cuatro y cinco... -Quin? -El comodoro Urrican. -Pues me parece una excelente jugada.. -S, porque el primer golpe va a la casilla cincuenta y tres, delante de todos; pero tambin es mal golpe. -Y por qu es malo? -Porque el comodoro ha sido enviado al otro extremo. -Al otro extremo? -S... al fondo de la Florida!
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Tal era, en efecto, el resultado de la jugada de aquella maana, proclamada con visible satisfaccin por el notario Tornbrock, irritado an contra Hodge Urrican. -Al fondo de la Florida! -repeta Jovita-. Al fondo de la Florida! A dos mil millas de aqu! La noticia no caus a Lissy emocin tan profunda como su amiga tema. Su natural bondad llevaba ms bien a compadecer al comodoro. -Pobre hombre! -murmur Lissy. Al da siguiente, Lissy Wag pudo tomar algn alimento. No pudo abandonar el lecho; mas como el tiempo les parecia largo a ambas, particularmente a Jovita, esta se qued en la habitacin, y, casi siempre en forma de monlogo, la conversacin no languideci. Y de qu hablara Jovita sino del estado de Wisconsin, en su opinin, el ms bello de los Estados Unidos! Con su gua ante los ojos, ella no callaba; y aunque Lissy Wag, por motivo de su enfermedad, no ira a dicho estado hasta el ltimo da, y no permanecera en l ms que algunas horas, lo conocera como si hubiera pasado varias semanas. -Imagnate, querida -deca Jovita Foley con tono admirativo-, que en otra poca se llamaba Mesconsin, a causa de un ro de este nombre, y que en todo el pas nada hay que pueda comparrsele. En la parte norte se ven todava los restos de antiguos pinares que cubran todo el territorio. Posee fuentes termales superiores las de Virginia, y estoy segura que si tu bronquitis... -Pero -objet Lissy- no es a Milwaukee a donde debemos ir? -S... a Milwaukee, la principal ciudad del estado y cuyo nombre en lengua india significa hermoso pas! Tambin se la llama la Atenas germano-americana, debido al gran nmero de alemanes que en ella residen. Ah! Cuando estemos all, qu gratos paseos daremos por la orilla del ro donde se levantan hermosas casas! nada ms que construcciones de ladrillo de un blanco lechoso. Y Jovita Foley lea con voz entusiasta las pginas de su gua, y refera las diversas transformaciones de aquel pas, en otro tiempo recorrido por las tribus indias, colonizado por los franco-canadienses en una poca en que se le designaba an con el nombre de Badger-State, el estado Blaireau. En la maana del 13 la curiosidad de Chicago aument. En el saln Auditorium haba tantos espectadores, como el da que se ley el testamento de William J. Hypperbone. A las ocho iba a hacerse la sptima jugada de dados a favor del misterioso y enigmtico personaje designado por las iniciales X. K. Z. En vano se haba procurado deshacer el incgnito de este jugador. Los ms hbiles periodistas de la prensa local no lo haban logrado. Cuando se interrog al notario Tornbrock sobre el asunto asegur que nada saba, y que su nica misin era la de enviar a las oficinas del Telgrafo donde l deba esperarlos, los resultados de lasjugadas que se refieran al hombre enmascarado expresin adoptada por el pblico. No obstante, se esperaba que aquella maana el seor X. K. Z. respondera al llamamiento que se hiciera en el saln Auditorium. Pero la pblica curiosidad qued defraudada por completo.
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Ni con mscara ni sin ella, ningn individuo se present cuando el notario Tornbrock, despus de hacer rodar, los dados sobre el mapa, proclam en voz alta: -Nueve por seis y tres. Casilla veintisis, estado de Wisconsin. Circunstancia singular: era el mismo nmero obtenido por Lissy Wag, producido por idntica jugada. Pero caso grave para la joven, segn la regla establecida por el difunto, s ella se encontraba an en Milwaukee el da en que X. K. Z. llegara all deba cederle el puesto y volver al suyo, lo que equivala a recomenzar la partida. Y no poder marchar!... Quedar retenida en Chicago! La multitud se resista a salir... Esperaba... Nadie. Fue preciso resignarse. Se produjo el desencanto general, que los peridicos de la noche tradujeron en artculos poco simpticos para X. K. Z. No se jugaba as con toda una poblacin! Transcurrieron los das. Cada cuarenta y ocho horas las jugadas se efectuaban con normalidad, y los resultados eran enviados por telgrafo a los interesados a los lugares donde deban estar en los plazos marcados. Lleg el 22 de mayo. Ninguna noticia de X. K. Z., que an no haba aparecido por Wisconsin. Verdad que bastara con que el da 27 estuviera en las oficinas del Telgrafo de Milwaukee. No poda Lissy Wag ir inmediatamente a Milwaukee y, conforme a la regla del juego, partir de este punto antes que X.K. Z. llegara? S, puesto que estaba casi restablecida. Pero ahora haba motivo para temer que Jovita Foley, vctima de violenta crisis de excitacin nerviosa, cayera a su vez enferma. Se declar un acceso de fiebre, y tuvo que guardar cama. -Te lo haba prevenido, pobre Jovita! -le dijo Lissy. No eres razonable. -Esto no ser nada, querida... Y, aderns, la situacin no es la misma. Yo no forrno parte del juego; y si no pudiera partir, partiras sola. -Jams, Jovita! -Sin embargo, sera preciso. -Jams!, te digo... Contigo, s, aunque esto no tenga sentido comn... Sin ti... no! Afortunadamente, Jovita se restableci pronto, y el da 22 por la tarde, pudo levantarse ya. -Ah! -exclam-. Dara diez aos de mi vida por estar ya en camino. Despus de los diez aos que haba dado varias veces, y de los diez que dara en ms de una ocasin en el curso del viaje no le quedara mucho tiempo de vida. La partida estaba fijada para el da siguiente, 23, a las ocho de la maana, en el tren que en dos horas llega a Milwaukee, donde Lissy Wag encontrara, al medioda, el telegrama del notario Tornbrock. Aquel ltimo da hubiera terminado sin ningn incidente si no hubieran recibido las dos amigas, a ltima hora de la tarde, una inesperada visita. Se trataba del seor Humphry Weldon, de Boston, Massachussets, que penetr decidido en la primera habitacin, cuya puerta acababa de abrirle Jovita Foley dirigindose al cuarto en que Lissy estaba; sta, al ver al visitante, hizo ademn de levantarse.
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-No... no se moleste, seorita -dijo l-. Excusar mi inoportunidad... pero deseaba verla... Oh! nada ms que un instante. Acept la silla que le acercaba Jovita. -Un instante, nada ms que un instante -repeta-. Sepa que tengo la intencin de apostar una importante suma en su favor, pues creo en su triunfo, y quera asegurarme del estado de su salud... -Estoy completamente restablecida, caballero -respondi Lissy Wag-, y le agradezco su confianza... Pero, realmente, mis posibilidades de triunfo... -Cuestin de presentimiento, seorita Wag -respondi el seor Weldon, con tono decidido. -Lo que piensa de mi amiga Lissy yo tambin lo pienso -exclam Jovita-. Tengo la seguridad de que ganar. -Yo estoy no menos seguro de ello, desde el momento en que nada se opone a su partida -dijo el seor Weldon. -Maana -afirm Jovita Foley- ambas estaremos en la estacin, y antes del medioda el tren nos dejar en Milwaukee. -Donde podrn ustedes descansar algunos das, si es preciso. -Oh, no! Es preciso que no estemos all el da que llegue el seor X. K. Z.; pues, de lo contrario, nos veramos obligadas a recomenzar la partida. -Es natural. Adems -aadi el caballero-, veo con extrema satisfaccin, seorita Wag, que no parte usted sola. -No, me acompaa mi amiga, o, por mejor decirlo, me lleva con ella. -Pues, seorita Foley, cuento con usted para hacer que su amiga gane. Dicho esto, el seor Humphry Weldon se despidi de las dos jovenes. Al da siguiente, 23 de mayo, a las cinco de la maana, las ms impaciente de las dos viajeras estaba ya de pie. Y en aquellos momentos, inmediatos a la partida, era la misma Jovita quin se forjaba, en una ltima crisis nerviosa, toda una serie de pretendidos impedimentos, desgracias, retrasos y accidentes. El carruaje que iba a transportarlas a la estacin podra volcar por el camino... Cualquier obstculo poda impedir el paso... Poda haber un cambio en los horarios del tren... ste podra, incluso, descarrilar antes de llegar a Milwaukee. -Clmate, Jovita, clmate... -no cesaba de repetir Lissy -No puedo... no puedo, querida. -Vas a continuar en este estado durante todo el viaje?
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Librodot -Decididamente! -Entonces... me quedo.

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-El coche est abajo, Lissy... Andando. Las dos amigas bajaron y subieron al vehculo, dirigindose hacia la estacin. Quizs Jovita Foley experiment cierto desencanto al notar que la partida de la jugadora nmero cinco no haba atrado gran nmero de curiosos. Decididamente, Lissy Wag no era favorita en la partida Hypperbone. La modesta joven no se lament de esto; al contrario, prefiri dejar Chicago sin provocar la atencin pblica. -Ni an ese digno seor Weldon vino! -no pudo menos que decir Jovita. Parit el tren por la va frrea que sigue la orilla del lago Michigan. Lake View, Evanston, Glenoke y otras estaciones fueron pasadas a toda velocidad. El tiempo era soberbio. Las aguas resplandecan, animadas por los barcos de vapor y de vela. Despus de abandonar Vankegan, ciudad importante del litoral, el tren sali de Illinois, en la estacin de State Line, para entrar en Wisconsin. Ms tarde, dejaron atrs la importante ciudad de Racine, y, an no eran las diez, cuando el tren se detuvo en la estacin de Milwaukee. -Ya estamos... ya estamos! -exclam Jovita. -Y con dos horas de adelanto -observ Lissy Wag, mirando el reloj. -No... con catorce das de retraso! -respondi Jovita, saltando al andn. Las dos viajeras montaron en un coche y se dirigieron a un hotel. Cuando se les pregunt si permaneceran en Milwaukee, Jovita Foley respondi que lo dira al volver de las oficinas del Telgrafo, pero que probablemente partiran aquel mismo da. Despus pregunt a Lissy: -Tienes apetito? -Almorzara de buena gana, Jovita. -Pues bien; almorzaremos y luego daremos un paseto. -Pero ya sabes que al medioda... -S, lo s, querida. Se sentaron en el comedor, pero no permanecieron ms de media hora a la mesa. A las dos menos cuarto las dos viajeras entraban en las oficinas de Telgrafos, y Jovita Foley preguntaba al empleado si haba llegado un despacho para la seorita Lissy Wag. -Seorita Lissy Wag? -pregunt el empleado. -S... de Chicago -respondi Jovita Foley.
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-El telegrama est aqu -aadi el empleado, entregndoselo a Lissy. -Dame... dame! -dijo Jovita-. Tardaras mucho en abrirlo y yo sufrira un ataque de nervios. Y con sus dedos, que temblaban de impaciencia, desgarr el sobre y ley estas palabras: Seorita Wag, Oficinas de Telgrafos. Milwaukee. Wisconsin. Veinte, por diez y diez, casilla cuarenta y seis, estado de Kentucky, Mammouth-Caves. Tornbrock.

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Captulo XIII A las ocho de la maana del 11 de mayo, el comodoro Urrican haba tenido la noticia del nmero de puntos de la jugada sexta que le concerna, y a las nueve y veinticinco haba abandonado Chicago. Como se ve, no haba perdido el tiempo, y deba no perderlo dada la obligacin de encontrarse antes de quince das en el extremo de la pennsula de Florida. Nueve, por cuatro y cinco, era uno de los mejores golpes de la partida. De un salto el afortunado era enviado a la casilla cincuenta y tres, aunque esta casilla la ocupaba en el mapa el estado de Florida, el ms alejado en el sureste de la Repblica norteamericana. Los amigos de Hodge Urrican, sus partidarios, mejor dicho, pues l no tena amigos, quisieron felicitarlo a su salida del Auditorium; el comodoro contest con aquel tono agrio que daba tanto encanto a sus palabras. -Comodoro -se le repeta- cinco y cuatro es un magnfico comienzo. -Soberbio... sobre todo para el que tiene que ir a Florida. -Ha de convenir que con eso adelanta en mucho a los dems jugadores. -Creo que esto es justo, puesto que la suerte me hace salir el ltimo. -Seguramente, seor Urrican, y bastara ahora obtener el nmero diez para triunfar, y habra usted ganado la partida en dos jugadas. -Es verdad, seores. Y si obtuviera el nueve no podra ganar la jugada siguiente. Y si obtengo ms del diez, sera preciso retroceder no se sabe dnde. -No importa, comodoro. En su lugar, otro estara satisfecho. -Bien, pues yo no lo estoy! Gruendo y de mal hunior, el comodoro Urrican regres a su casa de Randolph Street, con Turk, cuyas quejas eran tan violentas que su amo tuvo que ordenarle formalmente que se callara. Su amo? Era su criado? S y no. En primer lugar, aunque estuviera al servicio del comodoro, no reciba sueldo alguno, y cuando tena necesidad de dinero -siempre muy poco- lo peda, y aqul se lo daba. Turk era un antiguo marinero de la marina federal, que no haba navegado ms que a bordo de los mismos barcos que Hodge Urrican. As es que ambos se conocan bien, y Turk era la nica persona con la que el irascible oficial poda entenderse. Cuando fue jubilado, abandon la marina, se reuni con el comodoro y se uni a l en las condiciones que se han indicado ya. De esto haca ya tres aos. Pero lo que nadie sospechaba era que Turk era el ms inofensivo y menos matn de los hombres. Turk experimentaba verdadero afecto por el comodoro, a despecho de su insociabilidad. Era como uno de esos perros fieles que, cuando su amo se enfada con alguien,
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ladra con furor. Pero la costumbre de gritar por cualquier cosa y ms alto que Urrican, no haba alterado la dulzura de su carcter. Su clera era fingida, y representaba maravillosamente una comedia. Por puro afecto hacia su jefe, y con el objeto de contener a ste espantndolo por las consecuencias de su furor, haca lo que haca. Y, en efecto, cuando Turk intervena, Hodge Urrican acababa por tranquilizarse. Cuando uno hablaba de ir a pedir cuentas a algn sinvergenza, el otro hablaba de romperle las narices, y cuando el comodoro hablaba de romper narices, el otro hablaba de dar muerte; entonces el comodoro procuraba hacer entrar en razn a Turk. De esa manera ste pona fin con frecuencia a cuestiones de las que el comodoro tal vez hubiera salido mal librado. Tal era el hombre original -bastante diestro para no haber dejado adivinar su juego- que aquella maana acompaaba al comodoro Urrican a la estacin central de Chicago. Y cul sera el itinerario adoptado por el comodoro? Seguramente el que ofreciera menos peligros de retrasos. -Escucha, Turk -haba dicho as que entr en su casa-. Escucha y mira. -Escucho y miro, jefe. -Este mapa que tienes delante es el de los Estados Unidos. Aqu est Illinois. Aqu la Florida. Comprenders, Turk, que si no se tratara de ir ms de Tallahassee, la capital de Florida, o de Pensacola, o hasta Jacksonville, el viaje hubiera sido fcil y rpido, combinando los diversos trenes que llevan a esos puntos. -Fcil y rpido -repiti Turk. -Cuando pienso que esa seoritinga de Lissy Wag va a trasladarse slo de Chicago a Milwaukee! -La miserable! -gru Turk. -Y que ese Hipperbone... -Oh, si no estuviera muerto, mi comodoro! -exclam Turk, levantando el puo, como si hubiera querido acogotar al difunto. -Clmate, Turk. Est muerto. Pero, qu idea tuvo de elegir en toda la Florida, el punto ms alejado del estado, el final de esa cola de la pennsula que se remoja en el golfo de Mxico. -Una cola con la que mereca ser azotado hasta sacarle sangre -declar Turk. -En fin, el hecho es que tenemos que ir a Key West, a este islote de los Pine Island. -Mal sitio, comodoro -respondi Turk. -Pues bien: yo creo que lo mejor y lo ms corto ser efectuar la primera mitad del viaje por tierra, y la segunda por mar, o sea novecientas millas para llegar a Mobile, Alabama, y de quinientas a seiscientas para llegar a Key West.
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Turk no hizo objecin alguna a tan razonable proyecto. En treinta y seis horas de tren, Hodge Urrican estara en Mobile, y le quedaran doce das para efectuar la travesa de Mobile a Key West. -Y si no llegamos -declar el comodoro- ser que no navegarn los barcos. -O que no habr agua en el mar -respondi con tono amenazador para el golfo de Mxico. Se convendr en que no eran de temer estas dos eventualidades. Tampoco habra dificultad de encontrar en Mobile un barco dispuesto a partir para la Florida. Este puerto no es muy frecuentado por ser su movimiento de navegacin muy considerable. Ningn incidente ocurri a su partida, en la que se lanzaron los hurras de costumbre. nicamente el comodoro tuvo unas palabras muy vivas con el jefe de estacin por motivo de un retraso de tres minutos y medio. El tren parti a gran velocidad, y as atravesaron Illinois. La tarde del da 12 el tren franqueaba el lmite de Alabama, y a las diez de la noche se detena en la estacin de Mobile. El comodoro se hizo conducir a un hotel situado cerca del puerto. Al amanecer, Hodge Urrican y Turk abandonaran sus respectivos cuartos, y si haba un barco presto a darse a la vela en direccin al estrecho de Florida, se embarcaran aquel mismo da. Pero hay personas de mala suerte, y esta vez Hodge Urrican tuvo motivo para encolerizarse. Haba llegado a Mobile en plena huelga general de cargadores, que amenazaba durar varios das. Y de los barcos dispuestos para darse a la mar, ninguno podra hacerlo sin previo acuerdo de los armadores, resueltos a resistir a las pretensiones de los huelguistas. De aqu que en vano esper el comodoro durante los das 13, 14 y 15 a que un navo acabara su cargamento y partiera. Hodge Urrican, preciso es reconocerlo, era hombre decidido y saba tomar su partido sin vacilaciones. As es que el da 16, por la maana, cogi de nuevo el tren y, la misma noche de aquel da, lleg a Pensacola, ya en Florida. Quedbanle an nueve das y, en realidad, este tiempo era mayor que el que exige la travesa de Pensacola a Key West, an a bordo de un velero. Pero... La mala suerte continuaba. En Pensacola no haba huelga, pero tampoco haba ningn barco dispuesto a zarpar, al menos en direccin a Key West. -Decididamente -dijo Urrican, mordindose los labios- esto va mal. -Y sin nadie a quien poderle hacer pagar las culpas! -respondi su compaero, arrojando en torno una feroz mirada. -No podemos, sin embargo, permanecer aqu durante una semana sobre nuestra ancla. -No. .. Es menester aparejar, cueste lo que cueste, mi comodoro -declar Turk.
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-Conformes... Pero, cmo vamos a trasladarnos de Pensacola a Key West? Transcurrieron dos das, y ya no quedaba ms recurso que intentar por tierra lo que por mar no era posible. Cuntas fatigas y retrasos habra que temer! Jzguese. .. Era menester atravesar en ferrocarril la Florida en toda su latitud. Un recorrido de seiscientas millas con trenes que no empalmaban. Y esto hubiera sido an aceptable si, a partir de all la red de vas frreas sirviera por completo la parte meridional de la Pennsula. Pero no era as, y si no encontraban un barco dispuesto a partir, tendran que recorrer un largo camino en las ms deplorables condiciones. Esta parte de Florida, el pas de los Everglades, tena pocos medios de comunicacin, y difciles todos ellos. Haba que penetrar en bosques inmensos y en regiones de aguas pantanosas, deshabitadas por completo, o habitadas por indios de la tribu de los seminolas. El clima all es hmedo y clido, propicio al desarrollo de las fiebres paldicas, que en algunas horas matan a los hombres de ms recia constitucin. Era el 19 de mayo. No quedaban ms que seis das... Y el camino por tierra era imposible. Aquella maana, el comodoro fue abordado en el muelle por uno de esos patronos, mitad americanos, mitad espaoles, que hacen el cabotaje en pequea escala a lo largo de las costas de Florida. El patrn, llamado Huelcar, le dirigi la palabra llevndose la mano a la gorra. -No hay barco para la Florida, mi comodoro? -No -respondi Urrican-, y si me indica usted alguno, le dar diez dlares. -Conozco uno. -Cul? -El mo. -El de usted? -S, la "Chicola", una linda goleta de cuarenta y cinco toneladas, tres hombres de tripulacin y que con un buen viento hace sus buenos seis nudos. -Cunto me costar la travesa? -pregunt el comodoro. -Cien dlares por da. -Con alimentacin? -Con alimentacin. Era caro. Huelcar abusaba de su situacin; pero no importaba.
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-Partiremos al instante -orden Hodge Urrican. Embarcarse en la "Chicola" era el nico medio de llegar a Key West, antes del medioda del da 25. A las ocho pagaban ya la cuenta del hotel, y cincuenta minutos despus la goleta sala de la baha y pona la proa hacia alta mar.

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Captulo XIV El tiempo era inseguro. El viento soplaba del este. La mar, resguardada por la pennsula de Florida no se resenta aun del movimiento del Atlntico, y la "Chicola" navegaba bien. El viento del este se mantuvo durante todo el da y toda la noche, con tendencia a calmarse. Por desgracia, al da siguiente cay gradualmente, y la "Chicola" tuvo que navegar a fuerza de remos para no ser llevada a alta mar. Durante cuarenta y ocho horas la navegacin fue casi nula. El comodoro, devorado por la impaciencia se morda los puos, sin dirigir la palabra a nadie, ni aun a Turk. No obstante, el da 22 amaneci con esperanzas de modificacin en el estado atmosfrico. -El tiempo va a cambiar -dijo aquella maana el comodoro Urrican. -S -contest el patrn Huelcar-. Pero no me gusta cuando el viento sopla de esta parte. Hodge Urrican permaneci silencioso, visiblemente inquieto por los sntomas que se acentuaban entre el oeste y el suroeste. Por la tarde empez a soplar el viento en forma de huracn, con breves pausas de calma. Fue preciso quitar las velas altas, y sobre aquella mar dura y soberbia, la goleta marchaba como una pluma entre las olas. La noche fue mala. La "Chicola" era empujada hasta la costa ms de lo que convena. El patrn maniobr como marino experto, mientras Turk, al timn, sostena el barco en lo que era posible, contra las olas. Los tripulantes rivalizaron en audacia y destreza a fin de sostener el barco contra la borrasca que vena de alta mar, a riesgo de naufragar. La goleta perdi tres o cuatro millas durante el da y la noche siguientes. Si el viento no soplaba por norte o sur, no podra resistir, y al da siguiente estara junto a la costa. As sucedi: al alba el da 24, la tierra, erizada de rocas mostr a cinco millas las terribles puntas del cabo Sable. Algunas horas ms, y la "Chicola" sera arrastrada a travs del estrecho de Florida. Sin embargo, con nuevos esfuerzos y aprovechando la marea ascendente, hubiera sido posible ir a pasar a alguna baha cercana. -Es preciso -declar Huelcar. -No! -respondi Hodge Urrican. -Yo no puedo arriesgarme a perder mi barco, y con l nosotros... -Te compro el barco. -No est en venta. -Un barco est siempre en venta cuando se da por l ms de lo que vale.
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Librodot -Cunto da usted por l? -Dos mil dlares.

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-Convenido -respondi Huelcar, encantado de tan beneficiosa venta. -Es el doble de su valor -aadi el comodoro Urrican-. Mil dlares por el casco del buque... y mil ms por el tuyo y el de tus hombres. -Y el pago, cundo? -Al contado... Con un cheque que te entregar en Key West. -Trato hecho, mi comodoro. -Y ahora... Huelcar, la proa a alta mar! Durante todo el da, la "Chicola" luch valientemente, alguna vez cubierta en gran parte por las olas. Sin embargo, Turk la mantena con mano firme, y la tripulacin maniobraba con tanto valor como pericia. La goleta haba logrado separarse de la costa, gracias sobre todo a un ligero cambio de viento del Norte. Pero al llegar la noche atenuse el viento y el espacio se llen de opacas nubes. Entonces hubo un apuro extraordinario. Haba sido imposible durante el da calcular la posicin. Se encontraban a la altura de Key West, o bien la haban sobrepasado? A juicio del patrn Huelcar, la "Chicola" se encontraba muy cerca del rosario de islotes, que continan la peninsula de Florida, y donde est situada Key West. -De no haber brumas, seguramente veramos el faro de Key West -dijo-. A mi juicio, lo ms acertado sera esperar el da, y si la niebla se disipa... -No esperar -respondi el comodoro. Y en realidad no poda esperar, si pretenda estar en Key West al siguiente da, antes de las doce. La "Chicola" continuaba mantenindose proa al sur cuando hacia las cinco de la maana se produjo un choque... y despus otro. La goleta haba chocado contra un escollo, y con el casco hundido por la proa, naufrag sobre el flanco de babor. En aquel momento se oy un grito. Turk reconoci la voz del comodoro. Lo llam, pero no obtuvo respuesta. El patrn y sus hombres pudieron asentar el pie sobre el escollo, contra el que haban chocado. Con ellos, Turk, desesperado, buscaba y llamaba al comodoro, infructuosamente.

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A las siete, las brumas comenzaron a aclararse y se inici la bsqueda. Poco despus, uno de los marineros descubri el cuerpo del comodoro, sujeto entre dos puntas del escollo. Acudi all Turk y, sollozando, abraz el cuerpo de su jefe, hablndole sin obtener respuesta. Sin embargo, an se escapaba un ligero soplo de los labios de Hodge Urrican, y su corazn lata. -Vive! Vive! -exclam Turk. Realmente, el comodoro estaba en lamentable situacin. Al caer, su cabeza haba chocado contra un ngulo de la roca. Le vendaron la herida. Luego, sin recobrar el conocimiento, fue trasladado a una parte alta del islote. El cielo estaba entonces libre de nieblas, y la mirada poda abarcar gran extensin. Eran las nueve y veinte. Huelcar, tendiendo el brazo hacia el oeste, exclam: -El faro de Key West! En efecto, Key West se encontraba a cuatro millas en la direccin indicada. Si la noche hubiera sido clara, se hubiera podido ver la luz del faro y la goleta no hubiera zozobrado sobre los peligrosos escollos. En resumen, en lo que concerna al jugador nmero seis de la partida Hypperbone, poda darse por fuera de combate. No tena medio para franquear la distancia que separaba el islote en que se hallaba, puesto que la "Chicol" haba quedado completamente inservible. Sera preciso que permanecieran en este pedazo de roca, en espera de que pasara un barco y los recogiera. No hay que decir que Turk no se haca ilusiones sobre el resultado de la partida Hypperbone. Para Hodge Urrican la partida estaba perdida. Qu acceso de clera cuando el comodoro volviera en s! Seran poco ms de las diez cuando uno de los marineros de la "Chicola" grito: -Una barca! En efecto, una chalupa de pesca, impulsada por una ligera brisa, se aproximaba al islote. Apresurse Huelcar a hacer seales, que fueron vistas por la gente de la chalupa, y media hora despus recogidos los nufragos, la embarcacin pona rumbo hacia Key West. Empujada por la brisa, la barca franque rpidamente la distancia de cuatro millas, y a las once y quince anclaba en el puerto. La chalupa fonde, y al momento centenares de habitantes rodearon a los nufragos. Esperaban al comodoro Urrican. Y en qu estado se presentaba a sus ojos! Decididamente, la mar no se mostraba propicia a los jugadores de la partida Hypperbone... Crabbe llegaba a Texas como una masa inerte, y el comodoro en estado de cadver, o poco menos. Lo condujeron a las oficinas del puerto, donde el mdico acudi enseguida. Respiraba an, y aunque su corazn lata dbilmente, no pareca que ninguno de sus rganos estuviera lesionado, no obstante, cuando fue lanzado fuera de la goleta, su cabeza choc con el ngulo de una roca., la sangre haba corrido en abundancia y siempre haba temor de alguna lesin en el cerebro.
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En suma, no obstante los cuidados y los vigorosos masajes a que lo sometieron, el comodoro, aunque lanz dos o tres suspiros no recobr el conocimiento. El mdico propuso entonces transportarle a un cmodo hotel, a menos que no se creyera preferible conducirlo al hospital de Key West, donde estara mejor cuidado que en otra parte. -No -respondi Turk-; ni al hospital ni al hotel. -Dnde, entonces? -A las oficinas del Telgrafo! Turk tena una idea, que comprendieron y secundaron todos los que estuvieron presentes en aquella escena. Puesto que Hodge Urrican haba llegado antes del medioda a Key West el 25 de mayo -y contra viento y marea, bien puede afirmarse-, por qu su presencia no haba de constar oficialmente en el sitio que en dicha fecha deba encontrarse? Tendieron en una camilla al comodoro, y entre una multitud creciente se dirigieron todos al despacho del Telgrafo. Vivo asombro de los empleados, que sospecharon un error. Se tomaba la oficina por el depsito de cadveres? Pero cuando supieron que el cuerpo all conducido era el del comodoro Urrican, uno de los jugadores de la partida Hypperbone, su asombro se troc en emocin. Estaba all ante la ventanilla del Telgrafo; all, donde el golpe de dados cinco y cuatro lo haba enviado... muy lejos... y en qu estado! Turk avanz, y con voz fuerte pregunt: -Hay un telegrama para el comodoro Urrican? -An no -respondi el empleado. -Pues entonces, caballero -replic Turk-, certifique usted que estamos aqu antes que l... -y el hecho se consign en un registro ante numerosos testigos. Eran las once y cuarenta y cinco, y no haba ms que esperar el telegrama que, sin duda, aquella maana deba haber sido expedido en Chicago. No se esper mucho tiempo. A las once y cincuenta y tres son el timbre del aparato; funcion el mecanismo y se desenvolvi la banda de papel. Cuando el empleado la retir, ley la direccin y dijo: -Un telegrama para el comodoro Hodge Urrican... -Presente -respondi Turk por su amo, en el que el mdico no pudo, ni aun en aquel instante, sorprender la menor seal de inteligencia.
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El telegrama estaba redactado en estos trminos: Chicago, Illinois, 8 horas, 13 maana, 25 mayo. - Cinco, por tres y dos, casilla cincuenta y ocho, estado de California, Death Valley.- TORNBROCK Estado de California! Al otro extremo del territorio federal, que era preciso atravesar del sudeste al noroeste! Y no solamente una distancia de ms de dos mil millas separa California de Florida, sino que, adems, la casilla cincuenta y ocho era la que en el juego de la oca figura con la cabeza de muerto. Y despus de llegar a esa casilla el jugador est obligado a volver a la primera para comenzar la partida. -Vamos -se dijo Turk-. Vale ms que mi pobre jefe no recobre el sentido... pues nada lo levantara de semejante golpe!

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Captulo XV No se habr olvidado que en principio, segn el testamento, el nmero de los jugadores era el de seis, elegidos por la suerte. Estos Seis, siguiendo instrucciones del notario Tornbrock, haban figurado en el cortejo fnebre, junto al carruaje mortuorio del excntrico personaje. Tambin se recordar que cuando en la sesin del 15 de abril el notario dio lectura a dicho testamento en la sala del Auditorium un inesperado codicilo hizo intervenir a un sptimo jugador, nicamente designado por las iniciales X. K. Z. Este nuevo personaje, haba salido de la urna como los otros concurrentes, o haba sido impuesto por la voluntad del difunto? No se saba. Fuera lo que fuera, nadie poda pensar en eludir clusula tan formal. El seor X. K. Z., el hombre enmascarado, gozaba de los mismos derechos que los otros Seis, y si ganaba la enorme herencia, nadie le disputara la posesin de ella. Cumpliendo con lo dispuesto en la mencionada clusula el da 13, a las ocho de la maana, el notario Tornbrock haba procedido a una nueva jugada de dados, y el nmero de puntos obtenido, nueve por seis y tres, obligaba al seor X. K. Z. a ir a Wisconsin. Si el desconocido jugador no estaba posedo por ese afn inmoderado de los viajes, por ese amor a cambiar de lugares que devoraba al redactor del Tribune; si era refractario a toda pasin locomotriz, deba declararse satisfecho. En algunas horas, y por ferrocarril, llegara a Milwaukee, y por poco que all permaneciera cuando l llegara, Lissy Wag debera cederle el puesto y recomenzar la partida. Se ignoraba si el hombre enmascarado se haba apresurado a dirigirse a Wisconsin as que conoci el resultado de la sptima jugada, aunque tuviera quince das por delante. El pblico haba estado muy intrigado por la introduccin del nuevo personaje en el match. Quin era? De Chicago sin duda, puesto que el testador no haba admitido ms que naturales de Chicago. Pero nada ms se saba, y la curiosidad era muy viva. As es que el da 13 del referido mes, gran multitud haba acudido a la estacin de los trenes de Chicago a Milwaukee. Se esperaba conocer a aquel X. K. Z. en su paso, en su actitud, en algo original. Completa decepcin. No se vieron ms que las caras de costumbre, de viajeros de todas, las clases sociales, que en nada se distinguan del resto de los mortales. Sin embargo, en el momento de partir el tren, se tom a un hombre por el enmascarado, y, muy aturdido, viose objeto de una ovacin que no mereca. Al da siguiente tambin fueron muchos curiosos a a estacin; menos al otro; y muy pocos los das siguientes, y no se advirti en ningn viajero nada extrao que hiciese sospechar que se tratara del sptimo jugador del match Hypperbone. Algunas personas, deseosas de apostar grandes sumas, a favor del misterioso personaje, interrogaron al notario Tombrock. Este se vio asediado a preguntas. -Usted debe saber a qu atenerse sobre este X. K. Z. -le decan. -Nada s... -Lo conoce usted?
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-No lo conozco; y aunque lo conociera, no tendra el derecho de descubrir su incgnito. -Pero usted debe saber dnde reside. Si tiene su domicilio en Chicago o en otra parte, puesto que usted le anunci el resultado de la jugada. -Yo no le anunci nada. l lo habr sabido por los peridicos y anuncios, o lo habr odo proclamar en el saln del Auditorium. -Pero tendr usted que expedirle un telegrama para informarle el resultado de la nueva jugada del da 27 de este mes, que le interesa. -Se lo expedir, sin duda. -Dnde? -Donde l estar; mejor dicho, donde debe estar. A Milwaukee, Wisconsin. -Pero con qu seas? -Al Telgrafo, con las iniciales X. K. Z. -Pero, y si l no est all? -Si l no est all, peor para l: perder todo derecho. Como se ve, a los peros de los que le preguntaban, el daba siempre la misma respuesta: l no saba nada y nada poda decir. Al fin, el inters por el hombre del codicilo, tan vivamente excitado al principio, acab por atenuarse, dejando al porvenir el cuidado de descifrar el incgnito de X. K. Z. Si l ganaba, si llegaba a ser el nico heredero los millones de William J. Hypperbone, esto no sucedera sin que su nombre se extendiera por el mundo entero. Por el contrario, si no ganaba, qu importaba si era joven o viejo, alto o bajo, delgado o gordo, rubio o moreno, rico o pobre, ni con qu nombre haba sido inscrito en los registros de su parroquia? Entretanto, las peripecias del juego eran seguidas con atenuacin extrema en el mundo donde se especula, por los cazadores de fortuna y los adoradores de la casualidad. Los boletines financieros daban diariamente noticias de la situacin como publicaban las cotizaciones de Bolsa. No solamente en Chicago y en las dems capitales, sino en pueblos y aldeas, los jugadores apostaban con gran pasin. Las principales ciudades posean agentes especiales cuyos negocios marchaban a maravilla. Su nmero aumentara al mismo tiempo que los incidentes provocados por el capricho de los dados, de los que los Seis seran los beneficiados o las vctimas. Se haban establecido verdaderos mercados, con corredores y registros, donde se hacan demandas y ofertas, donde se compraba y venda a precios distintos la probabilidad de triunfo de tal o cual jugador. Esta corriente no estaba canalizada nicamente en los Estados Unidos. Haba pasado sus fronteras y se haba extendido por Canad, Mxico, y despus por toda la Amrica del Sur. Incluso en Europa se estaba ya participando en la fiebre de aquella partida!

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Decididamente, si el difunto socio del Excentric Club de Chicago no haba hecho gran ruido durante su vida, qu alboroto armaba despus de su muerte! En la hora actual, quin era el favorito de aquel turf de nuevo gnero? Hubiera sido difcil pronunciarse a favor de ninguno de los jugadores al comienzo de una partida de la que slo se conocan algunas jugadas, y no obstante, pareca que el jugador nmero cuatro, Harris T. Kymbale, era el que contaba con ms partidarios. La atencin pblica estaba fija ms particularmente en su persona. Los peridicos hblaban de l ms que de los dems jugadores, siguindolo paso a paso y recibiendo diariamente noticias suyas. Los dems jugadores no podan rivalizar ante el pblico con el redactor del Tribune. Tom Crabbe, sin embargo, contaba con gran nmero de partidarios. En cuanto al comodoro Urrican, al principio se haba cotizado con alza en el mercado. La jugada que con nueve por cinco y cuatro le llevaba a la casilla nmero cincuenta y tres era un comienzo magnfico. Pero la segunda jugada lo oblig a recomenzar y haba perdido el favor del pblico. Adems, se saba que haba naufragado cerca de Key West y que el 23 por la maana no haba recobrado an el conocimiento. Podra llegar a Death Valley? No estaba dos veces muerto como hombre y como jugador? Quedaba aquel X. K. Z., y no era difcil imaginar que el pblico acabara por inclinarse hacia l. Poco importaba que an no fuera conocido, que se ignorara si haba o no partido para Wisconsin. Esta cuestin no tardara en quedar resuelta cuando se presentara en las oficinas del Telgrafo de Milwaukee para recibir su telegrama. No estaba lejos aquel da. Se aproximaba el 27 de mayo, fecha de la jugada catorce, que concerna al hombre enmascarado. Dicho da, efectuada la jugada, el notario Tornbrock expedira un telegrama a la estacin de Milwaukee, donde el jugador nmero siete deba estar en persona antes del medioda. Se comprender que hubiera gran multitud de curiosos en dicha oficina, vida de conocer al jugador de las iniciales. Si no se llegaba a saber su nombre, al menos se observara su persona, y las instantneas recogeran su imagen fotogrfica que el mismo da publicaran los peridicos. Conviene advertir que Hypperbone haba distribuido los diversos estados en su mapa de un modo arbitrario. Esos estados no estaban distribuidos ni en orden alfabtico ni geogrfico. As, la Florida y Georgia, que son lindantes, ocupaban, una la casilla veintiocho y la otra la cincuenta y tres. Texas y Carolina del Sur eran las diez y once, aunque estuvieran separadas por una distancia de ochocientas a novecientas millas. Lo mismo suceda con los dems estados. Tal distribucin no pareca, pues, debida a razonada eleccin, y tal vez hasta los lugares haban sido sacados a la suerte. Fuera lo que fuera, en Wisconsin deba el misterioso X. K. Z. esperar el telegrama que le anunciara el resultado de la segunda jugada que a l se refera. Ahora bien: como Lissy Wag y Jovita Foley no haban podido ir a Milwaukee hasta el mismo da 23 por la maana, ellas se haban apresurado a partir de all inmediatamente, a fin de no encontrarse con el jugador nmero siete cuando se presentara en el despacho del Telgrafo de la ciudad. Lleg, al fin, el da 27 de mayo, y la atencin pblica fijse en el personaje que por inexplicables motivos se abstena de revelar su nombre.

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Aquel da, la multitud se agolpaba en el saln del Auditorium, y la afluencia de gente haba sido, sin duda, mayor si gran nmero de curiosos no hubiera tomado los trenes de la maana para dirigirse a Milwaukee a fin de estar presentes en las oficinas del Telgrafo cuando X. K. Z. fuera a reclamar su telegrama. Al fin lo veran. A las ocho, solemne como siempre, y rodeado de los socios del Excentric Club, el notario Tornbrock agit el cubilete, hizo rodar los dados sobre la mesa, y en medio del silencio general proclam con voz sonora: -Jugada catorce, sptimo jugador; diez por cuatro y seis. He aqu las consecuencias de esta jugada: Estando X. K. Z. en la casilla veintisis, Wisconsin, los diez puntos lo hubieran enviado a la treinta y seis de no ser dobles, pues la casilla treinta y seis estaba ocupada por Illinois. Deba, pues, trasladarse a la casilla, cuarenta y seis, abandonando Wisconsin. En el mapa de William J. Hypperbone esta casilla era el distrito de Columbia. La fortuna favoreca singularmente al misterioso personaje. Por el primer golpe de dados iba a un estado lindante con Illinois; por el segundo, no tena que atravesar ms que tres estados, Indiana, Ohio y Virginia occidental, para llegar al distrito de Columbia, y a Washington, su capital, que es tambin la capital de los Estados Unidos. Qu diferencia con la mayor parte de los dems jugadores, enviados hasta la extremidad del territorio federal! Realmente, lo mejor era apostar a favor de hombre tan afortunado, suponiendo que existiera. Pero aquella maana, en Milwaukee, no pudo ponerse en duda su existencia. Un poco antes del medioda, en los alrededores y en el interior de las oficinas de Telgrafos, los curiosos abrieron camino a un hombre de regular estatura, aspecto vigoroso y barba canosa. Iba en traje de viaje y usaba lentes. Llevaba una maletica en la mano. -Recibi usted un telegrama con las iniciales X. K. Z.? -pregunt al empleado. -Aqu est -le respondieron. Entonces el jugador nmero siete -pues era l- tom el telegrama, lo abri, ley su contenido, lo volvi a cerrar, lo guard en su cartera, sin demostrar satisfaccin ni disgusto, y se retir, pasando por en medio de la multitud, emocionada y silenciosa. Al fin apareci el enigmtico seor X. K. Z. Existe! No es un personaje imaginario! Pertenece a la humanidad! Pero, quin es? Cmo se llama? Se ignora. Lleg sin ruido; parti sin ruido. No importa. Puesto que el da fijado se encontr en Milwaukee, se encontrar en Washington cuando deba estar. Es preciso conocer su estado civil? No. Lo que no es dudoso es que cumple de modo perfecto con las condiciones impuestas por el testador. Para qu intentar saber ms? Hagnse sin dudar apuestas a su favor. Puede llegar a ser favorito pues, a juzgar por sus primeras jugadas, parece que el xito lo acompaar en el curso de sus viajes. En resumen, he aqu, en la fecha del 27 de mayo, el estado de la partida:
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Max Real, el 15 de mayo abandon Fort Riley de Kansas para dirigirse a la casilla veintiocho, estado de Wyoming. Tom Crabbe, el da 17 del mismo mes, abandon Austin, de Texas, para ir a la casilla treinta y cinco, estado de Ohio. Hermann Titbury, cumplida su condena, el da 19 parti de Calais de Maine, con direccin a la casilla cuatro, estado de Utah. Harris T. Kymbale, el da 21 dej Santa Fe de Nuevo Mxico para ir a la casilla veintids, estado de Carolina del Sur. Lissy Wag, el da 23 del indicado mes abandon Milwaukee con direccin a la casilla treinta y ocho, estado de Kentucky. El comodoro Urrican, si no ha muerto, recibi hace cuarenta y ocho horas, el 25 de mayo, el telegrama que le expide a la casilla cincuenta y ocho, estado de California, desde donde deber volver a Chicago para recomenzar la partida. Y, en fin, X. K. Z. acaba de ser enviado a la casilla cuarenta y seis, distrito de Columbia. El mundo no tiene ms que aguardar los incidentes ulteriores y los resultados de las siguientes jugadas que se efectuarn cada dos das. Una idea lanzada por el Tribune ha tenido enorme xito, y ha sido adoptada no slo en Amrica, sino en el mundo entero. sta es: Por qu, puesto que el nmero de jugadores es siete, como se hace tratndose de los jockeys en las carreras, no atribuirles a cada uno un color? No est indicado elegir los siete colores del arco iris? As es que Max Real ser el morado; Tom Crabbe, el ail; Hermann Titbury, el azul; Harris T. Kymbale, el verde; Lissy Wag, el amarillo; Hodge Urrican, el anaranjado, y X. K. Z., el rojo. De este modo, cada uno de estos colores son sealados cotidianamente en el sitio ocupado por los jugadores de la partida Hypperbone sobre el mapa del juego de los Estados Unidos de Amrica.

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Captulo XVI El 15 de mayo, al medioda, en la oficina de Telgrafos de Fort Riley, Max Real haba recibido el telegrama enviado el mismo da desde Chicago. Diez, por cinco y cinco, era el nmero de la segunda jugada del primer jugador. Contando desde la octava casilla, estado de Kansas, el jugador cae en una de las casillas de Illinois. Pero la regla lo obliga a doblar este nmero, de manera que veinte puntos lo conducen a a la casilla veintiocho, estado de Wyoming. -Feliz suerte! -dijo Max Real, cuando Tommy y l regresaron al hotel. -Si mi amo est contento -respondi el joven-, tambin yo debo estarlo. -S lo estoy -respondi Max Real-, por dos razones. La primera, porque el viaje no ser largo, pues Kansas y Wyoming casi se tocan en uno de sus ngulos, a segunda, porque tendremos tiempo para visitar la regin ms hermosa de los Estados Unidos, ese maravilloso Parque Nacional de Yellowstone que an no conozco. Esto se llama buena estrella! Sacar precisamente ese nmero diez, que me hace adelantar un doble paso, y pone a Wyoming en mi camino. Comprendes, Tommy, comprendes? -No!, mi amo -respondi Tommy. Esto importaba poco, y Max Real no poda menos que felicitarse por el resultado de la segunda jugada, aunque le pusiera tras de Lissy Wag y del comodoro Urrican. Por la primera, no le importaba, y en cuanto a este ltimo, como es ya sabido, estaba condenado a recomenzar la partida. Y realmente, no slo este viaje no era fatigoso, sino que permitira al jugador nmero uno visitar aquel admirable rincn de Wyoming. As, pues, deseando consagrar a tal visita el mayor tiempo posible, y no disponiendo ms que de quince das, del 15 al 29 de mayo, Max Real resolvi partir inmediatamente de la pequea ciudad de Fort Riley. El pintor deba encontrar en Cheyenne, capital de Wyoming, el siguiente telegrama expedido a su nombre a menos que otro no ganara antes la partida. Realmente; bastaba con que Hodge Urrican obtuviera el nmero diez para llegar a la casilla sesenta y tres y ltirna, puesto que en la primera jugada, con gran avance sobre sus compaeros, haba sido enviado a la casilla cincuenta y tres. Si Max Real se hubiera limitado a ir desde Fort Riley a Cheyenne, hubiera efectuado este viaje de cuatrocientas cincuenta millas en un solo dia, utilizando los trenes que ponen en comunicacin a las dos ciudades. Sin embargo, la distancia que tena que recorrer sera doble por lo menos, puesto que la intencin del pintor era subir hasta el ngulo noroeste de Wyoming, ocupado por el Parque Nacional. As que recibi el telegrarna, Max Real estudi los itinerarios del ferrocarril, para escoger el mas corto. De este estudio resultaba que las dos lneas de la Union Pacific ofrecan, poco ms o menos, las mismas garantas de rapidez.
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La primera sube de Kansas a Nebraska, y, por Marysville, Kearney City, North Platte, Ogallalla y Antelope, llega el ngulo sureste de Wyoming, y conduce a Cheyenne. La segunda, por Salina, Ellis, Oagley, Monument y Wallace, toca en la frontera de Colorado a Monotony, se dirige hacia Denver, capital del estado, y por Jersey, Brighton, La Salle y Doves, gana la frontera de Wyoming para detenerse en Cheyenne. El pabelln morado -no se habr olvidado que ste el era el color que al primer jugador corresponda- dio la preferencia al segundo itinerario. Cuando llegara a Cheyenne combinara otro para llegar en el plazo ms breve al cuadriltero del Parque Nacional. Max Real parti, pues, en la tarde del da 16, con sus utensilios de pintor, quedando Tommy encargado de la maleta y ambos montaron en el tren. Inmensas, sin rampas ni pendientes, aquellas planicies occidentales de Kansas son regadas por el Arkansas, que desciende de los White Mountains de Colorado. Durante la noche el tren franque la frontera geomtrica de los dos estados, y al amanecer se detuvo en Denver. Max Real no dispuso ni una hora para ver esta ciudad. El tren para Cheyenne iba a partir, y no subir en l significara un da de retraso. El trayecto de cien millas que el tren recorre, dejando al oeste el magnfico panorama de los Snowy Ranges, se hizo rpidamente. Qu es Cheyenne? Es el nombre de un ro, de una ciudad, y tambin el de los indios que en otra poca habitaban en la comarca. La ciudad tuvo su origen en un campamento de los primeros buscadores de oro, y hoy cuenta ms de doce mil habitantes. Wyoming no tiene lmites naturales. Es pas de montaas imponentes y profundos valles, en los que nacen los ros Colorado, Columbia y Missuri. Siguiendo su costumbre, Max Real guard el ms profundo incgnito. Chayenne no supo que aquel da posea a uno de los jugadores del match Hypperbone, al que no esperaba tan pronto. Max Real evit, pues, las recepciones, banquetes y ceremonias con las que sin duda le hubiera obsequiado una poblacin dispuesta al entusiasmo y a las fiestas. Desembarcado la maana del 16 de mayo, Max Real tom las medidas necesarias para dirigirse sin retraso al Parque Nacional. De haber tenido ms tiempo hubiera podido hacer el viaje en coche, detenindose a su gusto por esa regin de altas planicies, innumerables arroyos y caprichosos afluentes. Visitando los sinuosos valles, los espesos bosques... S, caminar de este modo, con toda libertad. Pero poda olvidar que en l, adems de un artista, haba un jugador que no se perteneca, que juguete del azar, estaba a merced de ste, que dependa de un golpe de dados, que estaba reducido al papel de un pen de tablero de damas?... En el fondo esto no dejaba de humillarlo. "Un pen que la casualidad mueve a su antojo", se deca, "no soy otra cosa. Esto significa el abandono de toda humana dignidad; por una probabilidad contra seis de embolsarme la herencia de ese excntrico difunto. Yo hubiera debido enviar al diablo al notario Tornbrock y no tomar parte en esta ridcula partida; retirndome de ella hubiera dado gran satisfaccin a los otros jugadores, menos a la dulce y modesta Lissy Wag, porque esta joven me ha parecido poco satisfecha de figurar en el grupo de los Siete. Al diablo! All lo mandara ahora mismo. si no
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fuera por no desilusionar a mi madre! En fin, veamos cunto puedo ver de Yellowstone en diez das." As razonaba Max Real despus de haber estudiado el itinerario ms apropiado a las circunstancias. Aparte de eso, viajar como l deseaba hubiera sido exponerse no slo a retrasos sino a peligros, pues la parte central de Wyoming no es muy segura cuando se recorre sin escolta Es posible un mal encuentro con las fieras y hay que temer algn ataque de los indios, de esos sioux nmadas que no todos estn acantonados en sus terrenos. Dos lneas transcontinentales unen a Nueva York y San Francisco; la primera pasa por Ogden y la segunda por Topeka, Denver y sube a Cheyenne, sobre la primera lnea. Desde esta ciudad, el ferrocarril atraviesa Wyoming, Utah, Nevada y California, y termina en el ocano Pacfico. Desde Utah a Ogden se extiende un ramal que pasa a corta distancia del Parque Nacional, cuyo territorio pertenece en una pequea parte a los dos estados mencionados y al tercero en su mayor parte. De Cheyenne a Ogden no hay ms que quinientas quince millas y de Ogden a Monida, la estacin ms prxima del Parque Nacional, cuatrocientas cincuenta solamente; en total, menos de mil. Max Real, deseoso de llegar por el camino ms corto al ngulo noroeste de Wyoming, eligi este itinerario, que si lo alejaba un poco, le permita visitar Ogden. As es que aquella misma noche, guardando el mismo incgnito que a su llegada, Max Real y Tommy se instalararon en el tren y atravesaron las extensas llanuras de Laramie. Dorman profundamente cuando llegaron a la estacin de Benton City. Despus, sin que despertaran, el tren dej atrs Aawlins, Granger, las Buttes Noires y penetr al fin en el territorio de Utah y se detuvo en Ogden la maana del 27. All la Union Pacific extiende un ramal de cuatrocientas cincuenta millas hasta Helena. En este mismo punto proyecta un segundo hacia el sur, que une a Ogden con Great Salt Lake City, la capital del estado, la gran ciudad mormnica de la que tanto se ha hablado. Qu ocasin tena Max Real de visitar la famosa ciudad sin apartarse ms de treinta y seis millas! Abstvose de ello, no obstante. No hay que decir que entre la estacin de Monida, donde se detuvo el jugador nmero uno, y el Parque Nacional, existen rpidos y cmodos medios de comunicacin. Max Real pudo abandonar inmediatamente a Monida, y algunas horas despus, en compaa de Tommy, lleg a su destino. Max Real permaneci all durante todo el tiempo de que poda disponer. Por fortuna, nadie sospechaba que aquel joven fuera uno de los jugadores del match Hypperbone. Pudo, pues, ir y venir, admirando aquellas curiosidades naturales, y preciso es confesar que Max Real no olvidara nunca las maravillas del Parque Nacional. As es que Max Real, sin ocuparse del tiempo que transcurra hizo provisin de imperecederos recuerdos ante el espectculo que visit como infatigable turista; los alrededores del lago Yellowstone y los estanques de ondas de prpura que lo rodean. Max Real caminando de maravilla en maravilla, recorri las llanuras y fondos lacustres.

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Captulo XVII -No creo que haya llegado. -Y por qu no? -Porque mi peridico nada ha dicho. -Mal informado debe estar su peridico, pues el mo public la noticia hace tiempo. -Entonces dejar la suscripcin. -Har usted bien. -Seguramente, pues no est permitido, cuando se tra. ta de un hecho de tal importancia, que el peridico deje a sus lectores sin noticias. Estas frases se cambiaban entre dos ciudadanos de Cincinnati, que se paseaban. Aquel da 28 de mayo, otros ciudadanos no menos desconocidos que los anteriores, entregbanse a conversaciones por el siguiente estilo: -Usted no lo ha visto? -No... desembarc por la noche, ya muy tarde; lo introdujeron en un carruaje cerrado y su compaero se lo llev... -A dnde? -Eso no se sabe; y sera tan interesante saberlo...! -Pero, en fin... l no ha venido a Cincinnati para no mostrarse. Supongo que se le exhibir! -S, pasado maana, segn se dice. -En el gran concurso de Spring Grove. -Habr mucha gente. -Calcule usted... Esta manera de juzgar al hroe del da no era unnime. -Una buena reputacin -deca uno. -Nosotros tenemos otros que valen tanto -deca otro. -Ms de seis pies, si se cree la publicidad. -Pies que no tienen doce pulgadas tal vez. -Ser preciso verlo.
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- Parece que hasta la fecha ha vencido a los dems. -Bah! Eso se dice... Una manera de atraer al pblico. Y despus se le roba. -Aqu no nos dejaremos engaar. -No viene de Texas? -pregunt un robusto mozo de anchos hombros. -De Texas, en lnea recta. -Entonces, esperemos. -S, esperemos. Ya se ha dado el caso de alguno que ha venido de fuera y que mejor hubiera sido que permaneciera en su casa, -Despus de todo, si l gana no se asombrara. Como se ve, haba divergencia de opiniones, lo que no era para satisfacer a John Milner, desembarcado la vspera en Cincinnati con el jugador nmero dos, Tom Crabbe, al que la segunda jugada hecha en favor suyo haba obligado a ir desde la capital de Texas a la Metrpoli de Ohio. El 17 de mayo, al medioda, en Austin, John Milner haba recibido aviso telegrfico del resultado de la jugada relativa al pabelln ail, el famoso boxeador de Chicago. Decididamente, a Tom Crabbe le favoreca la suerte, mas quizas que a Max Real, aunque ste hubiera dado un gran avance, merced a su punto doble. El notario haba sacado para l el punto doce, el mayor que se puede obtener con dos dados. Pero como a este punto corresponda igualmente una de las casillas de Illinois, haba que doblarlo, y el nmero veinticuatro haca pasar a Tom Crabbe de la casilla once a la casilla treinta y cinco. Antes de dejar a Austin, John Milner recibi incontables felicitaciones. Aquel da las apuestas aumentaron. El papel Tom Crabbe subi, no solamente en Texas, sino en otros estados -principalmente en los mercados de Illinois, donde las agencias pudieron colocarse a uno contra cinco, tasa ms elevada que la de Harris T. Kymbale, favorito hasta entonces. -Cudelo, cudelo! -se deca a John Milner-. Bajo pretexto de que est dotado de constitucin de hierro, y de que posee msculos de acero, no lo exponga. Es pr eso que llegue al final sin avera. -Tengan confianza en m -declar John Milner-. Quien est en la piel de Tom Crabbe es John Milner. -Nada de travesas por mar, ni cortas ni largas -aadan-, puesto que el mareo lo pone en tal estado de descomposicin fsica y moral. -Que no ha durado -replic John Milner-. No tengan ustedes miedo! Nada de navegacin entre Galveston y Nueva Orleans! Iremos a Ohio por ferrocarril a pequeas jornadas, puesto que disponemos de quince das para llegar a Cincinnati. Esta capital, en efecto, ocupaba, segn la eleccin del testador, la casilla nmero treinta y cinco, y Tom Crabbe iba a avanzar sobre los dems jugadores, excepcin hecha del comodoro Urrican.
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Aquel mismo da, animado, cuidado, acariciado, sus partidarios lo condujeron a la estacin y lo subieron a un vagon envuelto en buenas mantas, por precaucin, teniendo en cuenta la diferencia de temperatura que existe entre Ohio y Texas. Despus, el tren arranc en direccin a la frontera de Luisiana. Los dos viajeros descansaron durante veinticuatro horas en Nueva Orleans, donde fueron acogidos con mayor entusiasmo an que la primera vez, lo que significaba que el boxeador ganaba partidarios. En todas las agencias haba demanda de Tom Crabbe. Era un deliro, un furor. Los peridicos calcularon en un milln quinientos mil dlares las sumas apostadas por l en el curso de su viaje entre la capital de Texas y la metrpoli de Ohio. -iQu xito ms enorme! -se deca John Milner-. Y qu recibimiento nos espera en Cincinnati! Pues bien, es preciso que sea un verdadero triunfo. Tengo ya mi idea. No se trataba, como se pudiera creer, de anunciar pomposamente, utilizando toda clase de propaganda, la llegada del campen del Nuevo Mundo, ni de desafiar a los ms afamados boxeadores de Cincinnati a lucha en la que Tom Crabbe btendra seguramente la victoria, para seguir el curso de sus peregrinaciones. Tal vez John Milner intentara hacerlo algn da, si la ocasin se presentaba. Por ahora, al contrario, pretenda desembarcar en el mayor incgnito, dejar a la multitud sin noticias de su favorito hasta el ltimo da, hacer creer que haba desaparecido y que no se presentara a tiempo el da 31... Y entonces se presentara de pronto, para que su aparicin fuera aclamada. Precisamente, John Milner haba ledo en los peridicos que el 26 habra en Cificinnati una gran exposicin de ganado, concurso en el que las bestias cornpetas y otras seran honradas con grandes premios. Qu ocasin para exhibir a Tom Crabbe en Spring Grove, cuando ya se hubiera perdido toda esperanza de volverlo a ver, y esto la vspera del da que deba encontrarse en las oficinas del Telgrafo de la metrpoli! Intil sera decir que John Milner no consult a su compaero su idea. En la noche del 19 al 20 ambos partieron sin prevenir a nadie. .. Qu haba sido de ellos? Eso se pregunt la ciudad al siguiente dia. John Milner no tom el camino que haba seguido al abandonar Illinois para dirigirse a Luisiana. As es que, sin apresuramientos, sin que en ninguna parte se advirtiera la presencia de Tom Crabbe, viajando de noche, descansando de da, cuidando de no atraer la atencin, el pabelln ail y John Milner atravesaron los estados del Mississipi, de Tennesse, de Kentucky, y el 23 al alba, se detuvieron en Covington. Desde all no tenan ms que franquear el Ohio para pisar el suelo de Cincinnati. La idea de John Milner, pues, se realiz fcilmente. Llegaron a las puertas de la metrpoli y Tom Crabbe pas de incgnito. Los peridicos mejor informados no saban qu haba sido de ellos. Ms all de Nueva Orleans sus huellas se perdan. Tena razn al contar con el efecto que la aparicin del coloso producira en Cincinnati cuando, desesperados ya sus partidarios de verlo en su puesto el 31 del corriente, particularmente los que apostaron por l sumas considerables, la vspera del da que deba presentarse en las oficinas de Telgrafos y despus de haber pedido vanamente noticias de su persona por toda la Unin, lo vieran aparecer en medio del gento, en el concurso de Spring Grove. Y, sin embargo, quin sabe Si John Milner no hubiera aprovechado mejor las dos semanas de las que poda disponer desde su partida de Texas, paseando su fenmeno por los territorios de
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Ohio? Tanto desde el punto de vista de su situacin en la partida Hypperbone, como en el mundo de los aficionados al boxeo, no haba inters en llevarlo de ciudad en ciudad, de pueblo en pueblo, exhibindolo en los principales lugares de Ohio? Tales poblaciones son numerosas y prsperas, y Tom Crabbe hubiera sido muy bien recibido. En fin, Tom Crabbe no se exhibi en las principales ciudades. Lleg a la frontera de Kentucky sin accidente ni fatiga, viajando del modo que se ha dicho. Durante su estancia en Texas recobr su habitual vigor, todo su poder fsico. Nada habia perdido de ellos durante el viaje. Qu triunfo, pues, cuando apareciera ante la concurrencia de Spring Grove! Al da siguiente, John Milner quiso dar una vuelta por la ciudad; claro es que sin ir acompaado de su curiosa bestia. Al salir del hotel dijo a Tom: -Aqu te dejo, y t me aguardars. Como no se trataba de una consulta, Tom Crabbe no tuvo que responder. -No saldrs de la habitacin bajo ningn pretexto -aadi John Milner. Tom Crabbe hubiera salido si se le mandara salir. Se le deca que no saliera y no saldra. -Si tardo en volver -aadi John Milner-, se te subir tu primer almuerzo, despus el segundo, luego tu merienda, despus tu comida y tu cena. Voy a dar rdenes sobre esto y no tendrs que preocuparte por tu alimentacin. No, Tom Crabbe no se preocupara por tal cosa, y en aquellas condiciones esperara el regreso de John Milner. Dirigiendo su enorme masa a una ancha mecedora, se dej caer en ella, e imprimiendo a su silla ligero balanceo, se abism en la oscuridad de sus pensamientos. John Milner baj al despacho del hotel, hizo la lista de las sustanciosas comidas que deban servir a su compaero, franque la puerta, cruz las calles de Covington, atraves el ro en ferryboat, desembarc en la rivera derecha, y con las manos metidas en los bolsillos, como un desocupado, subi al barrio comercial de la ciudad. Advirti que all reinaba gran animacin. Tambin procur sorprender al paso algunas palabras de las conversaciones. No sospechaba que ya hubiera tan gran impaciencia por la prxima llegada del jugador nmero dos. He aqu, pues, a John Milner vagando de una a otra calle, entre gentes notoriamente preocupadas, detenindose ante grupos y tiendas y en las plazas donde la animacin era mayor. John Milner qued muy satisfecho; pero deseaba saber hasta qu punto llegaba la impaciencia por no haber visto an a Tom Crabbe en Cincinnati. Por eso, viendo al salchichero en la puerta de su tienda, entr en sta y pidi un jamn, que, como se supone, tendra dnde colocarlo. Despu de pagar sin haber regateado, dijo en el momento de salir: -Maana es el concurso. -S, hermosa fiesta que honrar a nuestra ciudad -respondi el salchichero. -Habr mucha gente en Spring Grove? -pregunt John Milner.
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-Toda la ciudad estar all, caballero -respondi Dick Wolgod con la amabilidad que todo salchichero serio debe al cliente que acaba de comprar un jamn-. Calcule usted... Tratndose de tal exhibicin! John Milner prest odo. Estaba asombrado. Cmo podra sospecharse que l tuviera intencin de exhibir a Tom Crabbe en Spring Grove? -As, nadie se preocupa de los retrasos que pudiera haber? -No, seor. Y como en aquel momento entrara en la tienda un parroquiano, John Milner sali lleno de aturdimiento. Pngase cualquiera en su lugar. No haba dado cien pasos, cuando en la esquina de la quinta calle transversal detvose de pronto, levant las manos y dej caer su jamn al suelo. En la esquina de una casa haba un cartel escrito con gruesas letras que deca: "L LLEGA! L LLEGA!! L LLEGA!!! L HA LLEGADO!!!!" Esto pasaba de todo lmite. Cmo se conoca la presencia de Tom Crabbe en Cincinnati? Se saba que no haba nada que temer respecto a la fecha asignada al campen del Nuevo Mundo. Esta era la explicacin de la alegra que en la ciudad reinaba y de la satisfaccin que el salchichero, Dick Wolgod, haba demostrado. Decididamente es difcil, digamos imposible, a un hombre clebre escapar a los inconvementes de su celebridad, y era preciso renunciar a seguir echando sobre Tom Crabbe el velo de incgnito. Otros carteles ms explcitos no se limitaban a decir que haba llegado, sino que vena directamente de Texas, y que figurara en el concurso de Spring Grove. -Ah! Esto es demasiado! -exclam John Milner-. Se conoca mi proyecto de traer a Tom Crabbe! Habr hablado delante de Tom, y ste, que no habla nunca, habr hablado en el camino. No puedo comprenderlo de otro modo. John Milner regres al barrio de Covington, entr en el hotel para el segundo almuerzo y nada dijo a Tom Crabbe de la indiscrecin que seguramente haba cometido; persistiendo en la idea de no mostrarlo an al pblico, permaneci con l durante el resto del da. Al siguiente, a las ocho, ambos se dirigieron hacia el ro, lo atravesaron y subieron por las calles de la ciudad. El concurso nacional de ganados iba a celebrarse en Spring Grove. La poblacin en masa dirigase ya hacia este sitio, sin demostrar inquietud alguna, como John Milner pudo advertir. Por todas partes acudan grupos de esa gente alegre y bulliciosa que espera ver pronto satisfecha su curiosidad. John Milner pensaba tal vez que antes de llegar a Spring Grove, Tom Crabbe sera reconocido por su estatura, su aspecto y su rostro, que la fotografa haba reproducido y popularizado hasta en las mas nfimas aldeas de la Unin? Pues bien, no. Nadie se ocup de l, nadie se volvi al
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verlo pasar, nadie intuy que aquel coloso que acompaaba su paso al de John Milner fuera el clebre boxeador y jugador de la partida Hypperbone, aquel que el punto veinticuatro acababa de mandar a la casilla treinta y cinco, estado de Ohio, Cincirmati. Esperaron en Spring Grove a que dieran las nueve. La multitud se agolpaba ya en el lugar del concurso. Al tumulto formado por los espectadores, unanse los berridos y gruidos de los animales, los ms favorecidos de los cuales iban a figurar para gran honor suyo en las pginas del programa oficial. En el centro se alzaba un estrado sobre el que deban ser expuestos los productos. A John Milner le acometi entonces la idea de atravesar por entre la multitud, llegar al pie del estrado hacer subir en l a su compaero y gritar: -He aqu a Tom Crabbe, el campen del Nuevo Mundo, el jugador nmero dos del match Hypperbone! Qu efecto causara esta inesperada revelacin a aquel pblico excitado? Empujando a Tom Crabbe hacia adelante, y como arrastrado por aquel poderoso remolcador, hendi las olas del pueblo y quiso subir al estrado. El sitio estaba ocupado. Quin lo ocupaba? Un enorme cerdo, colosal producto de las dos razas americanas Polant China y Red Jersey; un puerco fenomenal de ocho pies de ancho por cuatro de alto, seis de cuello y siete y medio de cuerpo; peso actual, mil novecientas cincuenta y cuatro libras. sta era la muestra trada de Texas. Su llegada era la que pregonaban los anuncios. l absorba aquel da la atencin pblica. l era quien presentaba a los aplausos de la multitud su feliz propietario. Ante aquel nuevo astro palideca el de Tom Crabbe. Ante un cerdo monstruoso que iba a ser premiado en el concurso de Spring Grove, John Milner, aterrado, retrocedi. Luego, haciendo a Tom Crabbe seal para que lo siguiera, tom de nuevo el camino de su hotel, y descorazonado, humillado, se encerr en su cuarto y no quiso volver a salir.

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Captulo XVIII He recibido del seor Hermann Titbury, de Chicago, la cantidad de trescientos dlares como pago de la multa a que ha sido condenado por sentencia del 14 de mayo actual por infraccin de la ley sobre bebidas alcohlicas. Calais (Maine), 19 de mayo de 1897. El WALTER HOECK. escribano

Dedcese de aqu que Hermann Titbury, tras larga resistencia que dur hasta el 15 de mayo, vise en la necesidad de pagar la multa que se le impuso. Hecho el pago, y establecida la identidad del seor y la seora Titbury, que viajaban con el nombre de seor y seora Field, el juez, despus de tres das de prisin, haba remitido el resto de la pena. El da mencionado, a las ocho de la maana, el notario Tornbrock efectu la sexta jugada y avis al interesado por el telgrafo de Calais. Los habitantes de la pequea ciudad, rnolestos porque uno de los jugadores de la partida Hypperbone se hubiera ocultado bajo falso nombre, no se mostraron muy obsequiosos, y hasta se rieron de la desgracia de Titbury. Encantados al principio de que, en el Maine, Calais hubiera sido el lugar elegido por el difunto Hypperbone, no perdonaron al pabelln azul que no se hubiera dado a conocer desde su llegada. De aqu que, al ser reconocido el verdadero nombre de ste, no causara impresin. Cuando el carcelero le dio la libertad, Hermann Titbury tom el camino de su posada. Nadie lo acompa; nadie volvi el rostro al verlo pasar. Por lo dems, la pareja no buscaba, como Harris T. Kymbale, las aclamaciones de la multitud, y no tena ms que un deseo; abandonar Calais lo ms pronto posible. Eran las nueve de la maana, faltaban an tres horas para que llegara el momento de presentarse en las oficinas del Telgrafo. Ante el t y los asados de su almuerzo, el seor y la seora Titbury se ocuparon de arreglar sus cuentas. -Cunto hemos gastado desde que salimos de Chicago? -pregunt el esposo. -Ochenta y ocho dlares y treinta y siete centavos -respondi la esposa. -Tanto! -S; y eso que no hemos derrochado nuestro dinero en el camino. A no tener la sangre de los Titbury, cualquiera se hubiera asombrado de que los gastos fueran tan limitados. Verdad que a ellos haba que aadir los trescientos dlares de la multa, lo que elevaba a buena cifra la sangra hecha en la bolsa de los Tithury. -Con tal de que el telegrama que recibiremos de Chicago no nos obligue a partir al otro extremo del territorio! -suspir el seor Titbury. -Preciso sera hacerlo -respondi seriamente la seora.
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Librodot -Pues yo preferira renunciar.

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-Todava hablas de eso? -exclam la imperiosa matrona-. Sea sta la ltima vez que hables de renunciar a la probabilidad de ganar sesenta millones de dlares! Transcurrieron las tres horas, y a las doce menos veinte, la pareja, instalada en la sala de la oficina telegrfica, esperaba con la impaciencia que es de suponer. Apenas si haba all media docena de curiosos. Qu diferencia con el entusiasmo de que los otro jugadores haban sido objeto en Fort Riley, Austin, Santa Fe, Milwaukee y Key West! Lleg el empleado con el telegrama. -El seor Hermann Titbury. Titbury sinti que en aquel momento las piernas le flaqueaban. Su lengua se paraliz y no pudo responder. -Presente -dijo la seora Titbury, sacudiendo fuertemente a su marido. -Es usted el destinatario de este telegrama? -pregunt el empleado. -S ... l es -respondi la seora Titbury. -S... yo soy - pudo al fin responder su esposo - Vaya usted a preguntrselo al juez Ordak. Mi identidad me ha costado muy cara para que pueda ponerse en duda. El telegrama fue entregado a la seora Titbury, que lo abri, pues su marido no hubiera podido hacerlo. He aqu lo que ley con voz que fue en disminucin hasta extinguirse antes de pronunciar las ltimas slabas: Hermann Titbury. -Dos, por uno y uno, Great Salt Lake City, Utah. TORNBROCK La pareja desfalleci, en medio de las mal disimuladas chanzas, y tuvieron que sentarse sobre uno de los bancos de la sala. La primera vez, por uno y uno, enviados a la segunada casilla al fondo del Maine; la.segunda, tambin por uno y uno, enviados a la cuarta, a Utah...! Cuatro puntos en dos jugadas! Y para colmo, despus de ir de Chicago al lmite de la Unin, ir casi al otro extremo en el Oeste! Recobrada de aquella debilidad, la seora Titbury cogi a su marido por el brazo y lo arrastr hacia la posada de Sandy Bar. La mala suerte estaba declarada. Los otros jugadores haban adelantado mucho, mientras los Titbury avanzaban a paso de tortuga. En fin, si los Titbury no se decidan a abandonar la partida, convena que no se retrasaran en Calais, porque contando que, descansaran algunos das en Chicago, no haba tiempo que perder, pues el 2 de junio deban estar en Utah.
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Por la tarde, la ciudad qued libre de la presencia de aquella gente poco simptica, y se esperaba que los azares del noble juego de los Estados Unidos no los haran volver, esperanza de la que ellos mismos participaban. A las cuarenta y ocho horas, los Titbury desembarcaron en Chicago, algo maltrechos, despus de aquellos viajes tan impropios de su edad y pacficas costumbres. Permanecieron algunos das en su casa de Robey Street, pues el seor Titbury experiment en el camino uno de esos catarros de anciano, que l trataba con menosprecio, tratamiento muy en consonancia con su avaricia reconocida. Lo cierto fue que sus piernas se negaron a andar, y hubo que conducirlo desde la estacin a su casa. Los peridicos anunciaron su llegada. Los periodistas del Staats Zeitung, favorables a su causa, lo visitaron; pero vindolo en tan lamentable estado, lo abandonaron a su mala suerte, y las agencias no encontraron postores para l ni a siete contra uno. Sin embargo, se contaba con Kate Titbury. No trat sta la enfermedad con la indiferencia que habitualmente mostraba por los catarros de su marido, sino que con violencia, y ayudada por su sirvienta, dio a Hermann tales fricciones que casi le arranc la piel. Ni asno ni caballo alguno fueron tratados de tan terrible modo. Ni mdico ni boticario intervinieron en tal tratamiento, y quizs sta fue la causa de que el enfermo mejorara. La curacin de ste se efectu en cuatro das. El da 23 se dispuso el viaje. Sacronse de la caja algunos miles de dlares en papel, y en la maana del 24 marido y mujer se pnseron en camino, con tiempo suficiente para llegar a la capital mormona. En la tarde del 23 llegaron a Ogden, importante estacin que un ramal pone en comunicacin con Great Salt Lake City. En este punto acaeci un encuentro, no entre dos trenes, sino entre dos de los jugadores, encuentro que cleba tener singulares consecuencias. Por la tarde Max Real, de regreso de su visita al Parque Nacional, acababa de llegar a Ogden. Desde all se dirigira el da 29 a Cheyenne, para saber el resultado de la tercera jugada que le concerna. Pasendose estaba por el andn de la estacin, cuando se encontr frente a frente con Titbury, en compaa del cual haba seguido el fnebre cortejo de William J. Hypperbone, y figurado en el Auditorium durante la lectura del testamento del excntrico difunto. Aquella vez la pareja se haba guardado muy bien de viajar con nombre supuesto, por no querer exponerse de nuevo a los inconvenientes de que en Calais haba sido vctima. Jzguese, pues, la sorpresa que experiment el pabelln azul cuando ante regular nmero de personas que se haban apeado del tren, oy que lo interpelaban de la manera que sigue: -Si no me engao, tengo el honor de hablar con Hermann Titbury, de Chicago, mi compaero en la partida Hypperbone? La pareja se estremeci. Visiblemente disgustado por ser sealado a la atencin pblica, el seor Titbury se volvi y no pareci haber visto nunca al importuno, aunque lo hubiera reconocido perfectamente.
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-No s, caballero -respondi-. Se dirige a m, por casualidad? -Perdone -dijo el pintor-. No creo equivocarme. Hemos estado juntos en las famosas exequias en Chicago. Soy Max Real. -Max Real? -respondi la seora Titbury como si oyera pronunciar aquel nombre por vez primera. Max Real, que comenzaba a impacientarse, dijo entonces: -Es o no es usted el seor Hermann Titbury de Chicago? -Pero, caballero -le respondi Titbury con tono agrio-, con qu derecho se permite interrogarme? -Lo toma usted as? -dijo Max Real, cubrindose-. No quiere ser el seor Titbury, uno de los Siete, expedido primero a Maine y a Utah despus? Bien, usted sabr por qu. En cuanto a m, soy Max Real, que vuelve de Kansas y de Wyoming. Y ahora, buenos das! En aquel momento, un hombre que haba observado la escena con inters, se acerc. Tendra este individuo unos cuarenta aos, y rostro franco que inspiraba confianza aun a las gentes ms desconfiadas. -He ah -dijo inclinndose ante la seora Titbury- una persona impertinente que por su conducta incorrecta se ha hecho acreedor a una buena leccin. -Le doy las gracias, caballero -respondi el seor Titbury, lisonjeado de que hombre tan distinguido tomara su defensa. -Pero es realmente Max Real ... su compaero? -S... me parece -respondi el seor Titbury-, por ms que, a decir verdad, yo apenas lo conozco. Pero quin era aquel personaje? El seor Robert Inglis, de Great Salt Lake City, un corredor de comercio de los ms entendidos, que conoca a fondo la provincia, por haberla recorrido durante gran nrnero de aos. El cual, despus de haber indicado su nombre y profesin, ofrecise galantemente a dirigir a los esposos Titbury, y se encarg de buscarles un hotel conveniente. Cmo rehusar los ofrecimientos del seor Robert Inglis, que declar, adems, haber apostado fuerte suma a favor del jugador nmero tres? l tom las pequeas maletas de la seora Titbury y las deposit en uno de los vagones del tren que iba a partir para Ogden. Al seor Titbury le resultaba extraordinariamente simptico el seor Robert Inglis, sobre todo por haber tratado a Max Real como mereca. Adems, se felicitaba por haber encontrado un compaero de viaje tan amable que le servira de gua en la capital. de Utah. Todo iba, pues, de la mejor manera que se poda desear. Los viajeros se instalaron en un vagn. El seor Inglis fue tan interesante como inagotable en su conversacin. Eran las siete y media cuando el tren se detuvo en la estacin de Great Salt Lake City.
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Robert Inglis haba dicho que era una magnfica ciudad, y ciertamente no dejara partir a sus nuevos amigos sin que la hubieran visitado. De todos modos, aquella noche no era cosa de visitar Great Salt Laky City. Lo que ms urga era elegir un hotel; y como el seor Titbury no quera pagar precio exhorbitante, su gua le propuso uno fuera de la ciudad: Hotel Econmico. Este nombre bast para que la pareja se tranquilizara. Despus, dejando en la estacin el equipaje, para volver si el Hotel Econmico les convena, los esposos siguieron al seor Inglis, que se haba empeado en llevar por s mismo el saco y la maleta de la "excelente seora". Descendieron hacia los barrios bajos de la ciudad, de la que los Titbury nada pudieron ver, pues ya era de noche; llegaron a la orilla derecha de un ro que el seor Inglis dijo era Crescent River, y caminaron unas tres millas. Tal vez los Titbury encontraron algo largo el paseo; pero con la idea de que el hotel sera tanto ms barato cuanto ms lejos de la ciudad estuviera, no pensaron en quejarse. A las ocho y media, y en medio de la oscuridad ms completa, pues el cielo estaba brumoso, los viajeros llegaron ante una casa, cuya apariencia no les fue posible juzgar. El hotelero, hombre de rostro feroz, los introdujo en un cuarto del piso bajo, blanqueado de yeso, y amueblado nicamente con un lecho, una mesa y dos sillas. Esto les bastara; y dieron las gracias al seor Inglis, que se despidi de ellos, prometiendo volver al siguiente da por la maana. Muy fatigados, el seor y la seora Titbury, despus de haber comido el resto de las provisiones que en el saco de viaje llevaban, se acostaron. Pronto quedaron dormidos y soaron que los pronsticos del atento Robert Inglis se realizaban, y que la prxima jugada les haca ganar veinte casillas. A las ocho se despertaron, tras noche reposada y tranquila. Se levantaron sin apresuramiento, pues nada tenan que hacer sino esperar a su gua para visitar la ciudad con l.. A las nueve nadie haba aparecido an. El seor y la seora Titbury, vestidos y en disposicin de salir, mira. ban por la ventana que se abra sobre una gran calle. El hotel deba estar en paraje solitario, pues inclinndose sobre la ventana, el seor Titbury no distingua ninguna casa, ni en aquella orilla ni en la opuesta. Slo la sombra masa de los verdes bosques, de pinos que se agrupaban en la ladera de la alta montaa. A las diez, nadie an; el seor y la seora Titbury empezaron a impacientarse y adems sentan hambre. -Salgamos -dijo la mujer. -Salgamos -dijo el marido. Y empujando la puerta de la habitacin, penetraron en una sala central, verdadera sala de taberna, cuya puerta de entrada daba a la calle. All haba dos hombres mal vestidos, de aspectos poco tranquilizador, con los ojos enrojecidos por el abuso de la ginebra, y que, al parecer, guardaban la puerta.
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Librodot -No se pasa!

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Tal fue el mandato que en tono rudo dirigi uno de ellos al seor Titbury. -Cmo que no se pasa? -No... sin pagar. -Pagar? Esta palabra era la que menos agradable al seor Titbury cuando era dirigida a l. -Pagar? -repiti-. Pagar por salir? Esto es broma! La seora Titbury, vctirna de repentina inquietud, no tom as el asunto y pregunt: -Cunto? -Tres mil dlares. Ella reconoci la voz que haba pronunciado estas palabras. Era la voz de Robert Inglis, que se present a la entrada del hotel. El seor Titbury, menos perspicaz que su mujer, quiso echar a broma l asunto. -Eh? -dijo-. Aqu est nuestro amigo. -En persona -respondi el tal. -Y siempre de buen humor. -Siempre. -Verdaderamente, es bien extraa esta reclamacin de tres mil dlares. -Qu quiere usted! Tal es el precio de una noche en Cheap Hotel. -Habla usted seriamente? -pregunt la seora Titbury palideciendo. -Muy seriamente, seora. Aquel Robert Inglis era uno de los muchos bandidos de aquellas lejanas comarcas de la Unin. Max Real, con las preguntas que dirigi a los Titbury, le puso sobre buena pista. Entonces ofrecise a la pareja, y sabedor despus de que llevaban consigo tres mil dlares -confesin imprudente-, les haba conducido a aquella solitaria taberna, donde estaban a merced suya. Aunque demasiado tarde, el seor Titbury le comprendi. -Caballero -le dijo-, espero que nos dejar salir al momento. Tengo que hacer en la ciudad. -Nada tiene usted que hacer en ella antes del 2 de junio, da en que llegar el telegrama que le interesa -respondi sonriendo el seor Inglis-, y estamos a 29 de mayo.
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-Pretende, pues, detenernos durante cinco das? -Y an ms... -respondi el otro-, a no ser que me entregue usted tres mil dlares en buenos billetes del Banco de Chicago. -Miserable! -Guardo con usted extremada cortesa -dijo el seor Inglis-. Procure portarse lo mimo conmigo, seaor Pabelln Azul. -Pero... ese dinero, si es cuanto llevo! -Al rico Hermann Titbury le ser fcil que desde Chicago le enven cuanto necesite. Su caja est bien provista. Y advierta que sobre s lleva esos tres mil dlares que le pido, y que podra robrselos. Pero... no somos ladrones. Solamente que tal es el precio del Hotel Econmico, y usted tendr que conformarse con l. -Nunca! -Como usted quiera. Y pronunciada esta frase, volvi a cerrarse la puerta, y los esposos quedaron presos en la sala baja. Qu recriminaciones entonces sobre aquel viaje, sobre las tribulaciones del mismo, sin hablar de los peligros que. los amenazaban! Tras la multa de Calais, el robo de Great Salt Lake City! Qu mala suerte, haber tropezado con aquel bandido! -Y todo por ese indecente Max Real! -exclam el seor Titbury-. Nuestro nombre, que no queramos hacer conocer ms que a la llegada, l lo proclam en plena estacin. Y ese bandido lo oy.- Qu hacer? -Sacrificar los tres mil dlares -dijo la seora Titbury. -Nunca! Nunca! -Hermann! -se content con decir la imperiosa mujer. Sin embargo, el seor Ttbury resisti. Tal vez recibieran inesperado socorro. Un destacamento de tropa... o al menos, algunos que pasaran por aquellos lugares y a los que pedira socorro. Vana esperanza! Un minuto despus, ambos eran conducidos a una habitacin cuya ventana no se abra ms que sobre un patio interior. El feroz posadero puso entonces algunos alimentos a su disposicin. Realmente, para el precio pedido no era mucho exigir tener, a razn de ms de mil dlares por da, no slo habitacin, sino alimento en el Hotel Econmico. Dos das transcurrieron. Nadie podra explicar a qu grado de rabia llegaron los prisioneros. No volvieron a ver al seor Inglis, que, sin duda, se mantena lejos de ellos por discrecin y para no aparentar que ejerca presin sobre sus huspedes. Lleg el primero de junio. Antes de las doce, el jugador nmero tres deba estar en las oficinas del Telgrafo de Great Salt Lake City. De no hacerlo as, perdera todos sus derechos a continuar una partida tan desastrosa hasta entonces para el pabelln azul.
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El seor Titbury no quera ceder. No cedera. Ms, forzada por las circunstancias, la seora Titbury intervino con raro vigor para imponer su voluntad. Suponiendo que el capricho de los dados hubiera enviado al seor Titbury a la hostera, al laberinto, a los pozos, a la prisin, no hubiera tenido que pagar primas dobles y triples? Acaso hubiera dudado en hacerlo? No. Pues no haba ms remedio que aceptar las circunstancias actuales y entregar lo que se les exiga, pues si bueno es tener dinero, vale ms la vida, y sta se encontraba comprometida entre aquellos bandidos. El seor Titbury resisti hasta las siete, con la esperanza de un providencial socorro, que no lleg. A las siete y media, el seor lnglis se hizo anunciar. -Maana es el gran da -dijo-. Sera conveniente, que usted estuviera esta noche en Great Salt Lake City. -Y quin sino usted me lo impide -exclam el seor Titbury, ahogado por la clera. -Yo? -respondi el seor Inglis, siempre sotiriente-. Con que usted se decidiera a arreglar nuestra cuenta, bastaba. -Ah est -dijo la seora Titbury, tendiendo al seor Inglis el manojo de billetes que su marido, con la muerte en el alma le haba entregado. El seor Titbury se sinti morir al ver que aquel canalla tomaba el fajo y contaba la suma, y no encontr palabra que responder cuando el seor Inglis dijo: -Es intil que le d a usted recibo, verdad? Pero no tema usted. Yo se lo abonar en su cuenta. Y ahora, slo me resta desear a ustedes buena suerte para ganar los millones del match Hypperbone. La puerta estaba libre y, sin escuchar ms, la pareja se lanz fuera. Era casi de noche y el sitio sera difcil de reconocer. Cmo indicar a la polica el lugar de aquella escena tragicmica? Lo que ms importaba era dirigirse a Great Salt Lak,City, cuyas luces se distinguan a tres millas de all subiendo por el Crescent River. Una hora despus el seor y la seora Titbury llegaron a la Nueva Sin y entraron en el primer hotel que hallaron. Nunca les costara tan caro como el Hotel Econmico! Al siguiente da, 2 de junio, el seor Titbury se person en el despacho del sheriff, a fin de presentar su denuncia y solicitar que los agentes se pusieran a la busca de Robert Inglis. Tal vez estara an a tiempo de recobrar los tres mil dlares. El sheriff (un magistrado muy inteligente) recibi con inters la denuncia del robado contra el ladrn. Desgraciadamente, el seor Titbury slo pudo dar vagas noticias sobre la taberna. Haba sido conducido a ella de noche. Haba partido de noche. Cuando habl del Hotel Econmico, el sheriff le respondi, que l no conoca hotel que llevara tal nombre, y que en el pas no exisita el Crescent River a que se refera. Sera, pues, difcil echar mano al bandido, que, por otra parte, debera haberse fugado con sus cmplices. En cuanto a lanzar una brigada de policas, sobre la pista, en aquel pas de bosques y montes, a nada conducira.
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-Dice usted, seor Titbury -pregunt el sheriff-, que ese hombre se llama...? -Inglis. El miserable Robert Inglis. -S; ese es el nombre que le dio... Pero reflexionando sobre el caso, no dudo que se trata del famoso Bill Arrol. Lo reconozco en su manera de operar. No es su primer golpe. -Y an no lo ha detenido! -exclam el seor Titbury furioso. -An no. Estamos en el perodo de vigilancia. Pero ms tarde o ms temprano caer en nuestras rnanos. -Ya no ser tiempo para m! -Pero s para l. Y se le electrocutar, a menos que no sea ahorcado. -Pero, y mi dinero, seor, y mi dinero? -Qu quiere usted! Sera preciso prender a ese diablo de Bill Arrol, y la cosa no es fcil. Todo lo que puedo prometerle es enviarle un cabo de su cuerda, si se cuelga, y si para entonces no est terminado el match, poseyendo tal talismn, tendr usted la seguridad de ganar. Y eso fue todo lo que el seor Titbury pudo obtener de aquel original sheriff.

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Captulo XIX El pabelln verde era el de Harris T. Kymbale; el pabelln que se colocaba en los mapas para indicar su llegada a tal o cual estado, y que haba sido atribuido al jugador nmero cuatro atendiendo al lugar que este color ocupa en el espectro solar. El redactor jefe del Tribune se mostraba muy satisfecho de este color. No era el de la esperanza? Adems, no hubiera sido justo quejarse de la suerte que lo favoreca como turista y como jugador. Despus de haber sido enviado por la primera jugada, de Nuevo Mxico, el punto diez, por cuatro y seis, le reservaba la casilla veintids, Carolina del Sur, en las fronteras del territorio federal, y ms especialmente Charleston, su metrpoli. No ignoraba que los postores se lo disputaban en las agencias, que era solicitado en todos los mercados del mundo, con prima de uno contra nueve a lo que ninguno de los otros jugadores haba llegado, y en todas partes proclamado favorito. Felizmente, al abandonar Santa Fe, el periodista no haba a odo al prctico conductor de coches, Isidoro, formular la declaracin de que l no arriesgara veinticinco centavos sobre sus probabilidades de triunfo, y confiaba en su estrella. Dispona desde el 21 de mayo hasta el 4 de junio para hacer el viaje a la Carolina meridional, y como desde la estacin de Clifton el viaje se efectuara sin dificultades por ferrocarril el tiempo no le faltara. Harris T. Kymbale abandon, pues, Santa Fe el da 21, y esta vez se limit a dar al conductor una buena propina, sin necesidad de hacer brillar ante los ojos de l ni centenares de miles, ni an centenares de dlares. Llego por la noche a la estacin de Clifton, desde donde la va ferrea, despus de franquear el paralelo que limita al sur el estado del Colorado, lo deposit en Denver, capital de dicho estado. Veamos ahora lo que pens Harris T. Kymbale, el proyecto que form, sin tener en cuenta la observacin que el honorable gobernador de Buffalo le haba hecho, de que l no era su dueo, sino que perteneca a los jugadores que apostaban por l. "Heme aqu transportado a una de las ms hermosas provincias de la Unin; las Montaas Rocosas al oeste; al este, llanuras de maravillosa fertilidad; suelo hinchado de plomo, plata y oro, a travs del cual el petrleo corre a oleadas; territorio al que afluyen los emigrantes, atrados por sus riquezas naturales, y los ociosos solicitados por los lujosos balnearios y lo sano de su clima. Yo no conoca este pas soberbio y se me presenta ocasin de conocerlo. Puedo contar con que el azar me haga volver a l en el resto de la partida? Nada menos seguro. De otra parte, para llegar a Carolina del Sur tengo que atravesar tres o cuatro estados que ya visit. Ellos no me ofrecern novedad ninguna. Lo mejor es, pues, consagrar al Colorado todo el tiempo de que puedo disponer, y esto es lo que voy a hacer. Con tal de que me encuentre en Charleston el 4 de junio, antes del medioda nada tendrn que reprocharme los que por m apuestan. Adems, yo siempre hago mi voluntad y el que no est contento, all l!" T. Kymbale, pues, el da 21 se instal en un buen hotel de la capital del Colorado. No pas all ms que cinco das, hasta el 26 por la tarde. Pero a nadie extraar que un periodista sea capaz de hacer en tan poco tiempo lo que otro que no lo sea hara en menos del doble. Esto es cuestin de entusiasmo profesional. Y para convencerse de eso bastar echar una
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mirada sobre estas notas de su cartera, de las que Harris T. Kymbale se serva para redactar artculos del Tribune: 22 de mayo: Visita a Denver. Ciudad elegante; anchas calles sombreadas, soberbias tiendas, como en Nueva York o en Filadelfia; iglesias, Bancos, teatros, sala de conciertos, gran establecimiento universitario del Far West, vasto puerto, hoteles y restaurantes de lujo. Caf francs. Muy bueno, el caf francs. Denver, fundada en 1858 en la confluencia del Cheery Creek y del Plate River. En 1859 no haba ms que tres mujeres. Primer nio, nacido aquel ao. Veinte aos despus, veinticinco mil habitantes. Inmigracin constante. Actualmente, cerca de ciento siete mil almas. Ciudad incomparable, sin rival. Aire de primera calidad; oxgeno de dem. En torno a la ciudad, muchas torres. Si gano la partida, me har construir una a orillas del Cheery Creek. Tendr coches, caballos, perros, criados blancos y negros. Acabo de ser recibido por el Gobernador del estado, que apost por m una gran suma. 23 de mayo: Visito hasta los pueblos de menos importancia, convertidos en ciudades: Aurorio, Golden City, Oro City y Leadville, la ciudad del plomo. 24 de mayo: el ferrocarril me ha trasladado a Pueblo, importante centro industrial, con muchos pozos de petrleo. Si gano la partida, comprar uno o dos. Pas por Colorado Springs llamada 'Ciudad de los millonarios', muy famosa por sus baos, y muy frecuentada por enfermos reales e imaginarios. 25 de mayo: Vuelvo de Suiza, de la Suiza americana, se entiende, en la parte oriental de la cordillera del Colorado. Esto es tan hermoso como el Parque Nacional de Wyoming, ms tal vez que la Suiza europea. Claro es que hablo como ciudadano de los Estados Unidos. No tengo tiempo de visitar todas las maravillas que encierra este estado, por lo que regreso a Denver. Es menester no retrasarse, y no olvidar que el gobernador de Colorado y gran nmero de sus administradores, segn creo, apostaron en favor mo. La tarde del 26 se organiz una fiesta en honor del periodista. Sabido es que en los Estados Unidos un hombre vale la fortuna que tiene, y en el espritu de los habitantes del Colorado, Harris T. Kymbale vala sesenta millones de dlares Viose, pues, festejado por aquellos fastuosos americanos, segn su valor. Al da siguiente, 27 de mayo, el jugador nmero cuatro se despidi del Gobernador, en medio de gran mulitud de partidarios que lo aclamaron. El tren abandon Denver, atraves Kansas de oeste a este, despus Missuri, pasando primero por su capital, Jefferson City, y despus por San Luis, ya en la tarde del 28. No tena Harris T. Kymbale intencn de detenerse en esta ciudad, y esperaba que la suerte no lo enviara nunca a ella, puesto que le corresponda la casilla nmero cincuenta y dos, el lugar de la prisin en el juego de la oca. Pero, a causa de los trasbordos de los trenes, tuvo que pasar la noche en uno de los hoteles de dicha ciudad. Pareca que nada poda impedirle ya estar en Charleston el da sealado. Y sin embargo, poco falt para que no pudiera llegar, y hasta para que quedara imposibilitado para siempre de viajar, a causa de un incidente sobre el que vamos a hablar, y que nadie hubiera podido prever.
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A eso de las siete y cuarto, Harris T. Kymbale vagaba por el andn de la estacin, con el objeto de informarse la hora de los trenes, cuando bruscamente tropez un hombre que sala de los despachos. Se cambiaron las finas frases de rigor, en estos estos casos: -Bruto! -Torpe! -Mire por donde va! -Y usted mire hacia delante! Pero Harris T. Kymbale lo conoca. -El comodoro! -exclam. -El periodista! Era efectivamcnte el comodoro Urrican, sin su fiel Turk. Resultaba, pues, que Hodge Urrican no solamente haba sobrevivido al naufragio de la Chicola sino que haba encontrado ocasin para abandonar Key West. As que Urrican estaba en San Luis, y con un humor peor que el de costumbre. Esto se comprende, pues no estaba camino de California, con la obligacin de volver a Chicago, a fin de recomenzar la partida, despus del pago de una prirna triple? -Mi ms cordial enhorabuena, comodoro Urrican, pues veo que no ha muerto... -No seor. Ni aun despus de chocar con un bruto?... Me siento capaz de enterrar a los que sin duda se alegraran de no volverme a ver! -Dice eso por m? -pregunt el periodisia, frunciendo el entrecejo. -S, seor -respondi Hodge Urrican, mirando a su adversario frente a frente-. S, seor... favorito. Y pareca que mascaba esta palabra. Harris T. Kymbale comenz a excitarse: -Parece que al pasar por California para volver a Chicago se pierde toda cortesa. El tiro dio en el blanco. -Caballero... usted me insulta! -exclam el comodoro. -Tmelo como quiera. -Bien... lo tomo en mal sentido, y me tendr que dar explicaciones de su insolencia.
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-S, si tuviera tiempo -gru el comodoro-, pero tengo que tomar este mismo tren, que parte ahora. En efecto, un tren se iba a poner en marcha. No haba momento que perder. As es que el comodoro, lanzndose al puentecito que una dos vagones, exclam con voz terrible: -Este misma noche recibir noticias mas... las recibir usted!... Esta misma noche, en el European Hotel! -y parti. Harris T. Kymbale regres al European Hotel, donde precisamente se albergaba. Despus de comer dio un largo paseo por la ciudad, y al regresar le entregaron una carta que haba llegado de Herculanum, en el ltimo tren, que deca as: Seor jugador nmero cuatro: usted tiene sin duda un revlver, como yo tengo el mo. Yo tomar maana a las siete el tren que parte de Herculanum para San Luis. Tome usted el que a la misma hora parte de San Luis para Herculanurn. Esto no altera ni su itinerario ni el mo. Estos dos trenes se cruzarn a las siete y diecisiete. Si usted no es hombre que atropelle e insulte a las gentes sin dar explicaciones, est en el momento indicado, solo, en el ltimo puentecito del ltimo vagn de su tren, que yo estar en el del mo, y podremos cambiar algunas balas. El Comodoro HODGE URRICAN. Para encontrar un adversario digno de l, a nadie poda haberse dirigido mejor que al redactor del Tribune. Bien, pens. Si este marino se imagina que voy a retroceder, se engaa completamente. As pues, al da siguiente, un poco antes de las siete, Harris T. Kymbale tom el tren que se diriga a Herculanum. Despus de elegir sitio en el ltimo vagn, se instal cmodamente. A las siete y catorce se levant, se coloc en el puentecito y sac de su bolsillo el revlver. Lo examin para ver si estaba cargado y esper. A las siete y diecisis se oy el ruido del tren que se aceracba a todo vapor, desde Herculanum. Harris T. Kymbale levant el revlver. Las locomotoras se cruzaron, dejando tras ellas un aluvin de blancos vapores. Un segundo despus, dos detonaciones estallaron simultneamente. Harris T. Kymbale sinti el viento de una bala junto a su rostro. Despus los dos trenes se perdieron a lo lejos. El periodista volvi tranquilamente a ocupar su puesto, sin saber si el comodoro haba sido tocado o no. El tren continu su viaje, dejando atrs las ciudades de Nashville y Chattanooga, nombre cuyo significado es Nido de cuervos. Atraves el estado de Georgia, hasta la ciudad de Augusta sobre el ro Savannah, y se adentr en Carolina del Sur, detenindose, por fin, en Charleston. Era el 2 de junio, por la noche.
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Los peridicos le informaron del paso de los inseparables Urrican y Turk por Odgen, Utah, el da 31, dirigindose a las lejanas regiones de California. -Ms vale as... -se dijo el periodista-. Mejor es no haberlo acertado. Es un oso marino... pero con figura humana a fin de cuentas. Sera poco expresivo decir que Harris T. Kymbale fue recibido con entusiasmo. Hubo una especie de delirio por el jugador, en el que la ciudad vea el ms calificado de los Siete. Realmente, para ellos no haba ms que uno: el que el punto diez acababa de enviarles. Husped tan bien recibido, contraa con la ciudad una gran deuda de agradecimiento, por lo que declar que si ganaba la partida fundara en Charleston un hospicio para los pobres sin familia. Y lo notable fue que gran nmero de pobres fueron a inscribirse al Ayuntamiento, a fin de asegurarse las primeras plazas en aquel establecimiento de caridad. En fin, en medio de fiestas lleg la tarde del 3 de junio. Por suscripcin haba sido organizado un esplndido banquete. Se efectuara bajo una magnfica arboleda. La multitud de invitados se dirigi al sitio sealado para el banquete, dando grandes gritos y hurras. Sera tarea imposible dar una idea del men, ni del fausto del servicio. Baste saber que la pieza principal fue un pastel monstruoso que pesaba ocho mil libras, cocido en un horno gigantesco, y que un carro tirado por doce caballos llev al festn. Acabado ste, sonaron las exclamaciones: Hurra por Harris T. Kymbale! Hurra por el jugador nmero cuatro! Hurra por el favorito de la partida Hypperbone!

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Captulo XX Se recordar que Lissy Wag y Jovita Foley se apresuraron a abandonar Milwaukee el da 28, a fin de que el misterioso X. K. Z. no las hallara en este punto. Las dos amigas volvieron a Chicago, y quizs lo ms juicioso hubiera sido no abandonar ste hasta la vspera del da que el telegrama del notario Tornbrock llegara a Kentucky, puesto que solamente los separaba algunos cientos de millas de ese estado. Pero el da 27, Jo. vita Foley, sin poder contenerse, dijo: -Cundo partimos? -Tenemos tiempo -respondi Lissy-. Calcula... hasta el 6 de junio, y estamos a 27 de mayo, o sea diez das, y ya sabes que el viaje a Kentucky podemos efectuarlo en veinticuatro horas -Sin duda, Lissy; pero no vamos nicamente a Kentucky, sino a Francfort, su capital, donde existen las cuevas de Mammoth una de las maravillas de los Estados Unidos y hasta del mundo, segn se dice. Qu ocasin para visitar esas grutas! En fin, cundo partimos? -Tan pronto como quieras. -Entonces, maana por la maana. -Sea -concedi Lissy Wag. Al da siguiente, el expreso llevaba a las dos viajeras durante ciento treinta millas a travs de Illinois, hasta Danville, cerca de la frontera de Indiana. Por la tarde franquearon esta frontera y se apearon para comer en Indianpolis, que es la capital de este estado. El da 29, a las ocho y quince, partieron en el primer tren para Luisville y a las once y cincuenta y nueve el viaje haba terminado. Durante todo el da se dedicaron a visitar Luisville baada por el,Ohio, atravesaron este ro por el largo puente que une dicha ciudad con New Albany y Jefferson, y por fin, a las nueve de la noche, en extremo fatigadas, estaban de vuelta en el hotel. -Cundo partimos? -pregunt Lssy. -Maana por la maana. -Tan pronto, cuando bastarn algunas horas para llegar al trmino de nuestro viaje? Tenemos tiempo. -Nunca hay tiempo suficiente, cuando se trata visitar las cuevas de Mammoth! -.respondi Jovita Foley-. Duerme, querida, ya te despertar. Al da siguiente, el tren conduca a las dos jvenes en direccin sur, un trayecto de ciento cinetienta millas, hasta las clebres grutas. Antes del medioda, las dos amigas penetraban en el Mammoth-Hotel, establecimiento de primer orden, situado cerca de la entrada de las grutas, en un sitio encantador.
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A pesar de la curiosidad que la devoraba, Jovita Foley tuvo que dejar para el da siguiente su visita a las cuevas, pues a la hora indicada todos los guas haban partido ya. As que pas su tiempo paseando por los alrededores de aquel valle encantador, y subiendo por las sombras orillas del ro, que en mil cascadas va a precipitarse al Green River. -Quisiera estar ya en el da de maana -no pudo dejar de decir Jovita Foley, antes de dar las buenas noches a su amiga, cuando se retiraron a dormir. Al amanecer no pudo resistirse Lissy Wag al imperioso llamamiento de su amiga, que le deca que abandonara el lecho y se vistiera, con lo que a las ocho las dos amigas encontrbanse dispuestas a abandor el hotel. La exploracin de las grutas del Kentucky, en parte conocida, exige de siete a ocho das. La principal arteria mide de tres a cuatro leguas, y la inmensa excavacin, once mil millones de metros cbicos. Est escalonada en todos los sentidos por centenares de paseos, corredores, galeras y pasos, y bueno es repetirlo todo esto constituye solamente la parte actualmente descubierta. Era el da 31 de mayo, y hasta el 6 de junio por la maana en que deban partir las dos viajeras, tenan seis das, que bien empleados, deban bastar para satisfacer a la ms curiosa de las visitantes, aunque sta Jovita Foley. Las dos amigas realizaron esta excursin en numerosa compana, y en excursiones sucesivas, organizadas bajo la direccin de los mejores guas al servicio de las grutas de Kentucky. Con trajes de abrigo, pues la temperattura es baja en el fondo de aquellas cuevas, los turistas tomaron, a las nueve en punto, el sendero que serpentea por entre las rocas y conduce a las grutas. Llegaron ante la abertura de un macizo, simple orificio de corredor, que ha quedado tal como la naturaleza lo form, y por el que los hombres de alta estatura no pueden pasar sin inclinar la cabeza. Delante iban los guas con linternas y antorchas encendidas. A poco, los excursionistas llegaron a una escalera tallada en la roca. Esta escalera, a la que sigue una galera de mayor anchura, conduce directamente a la vasta sala de la Rotonda. En este punto se ramifican mltiples pasos, cuyas sinuosidades es conveniente conocer si no se quiere correr el riesgo de extraviarse. Por un largo corredor los turistas llegaron a una de las ms espaciosas cavernas de Mammoth, a la que se ha dado el nombre de Iglesia Gtica, caverna de una belleza y grandiosidad absolutas, donde las estalactitas y estalagmitas parecen imitar rganos y altares. -Vamos, Lissy, lamentas haber hecho el viaje? -pregunt Jovita, llena de entusiasmo. -No, Jovita. Todo esto es muy hermoso. Pero, me espanto ante la idea de que pudiera una extraviarse aqu. -Cierto. Calcula si nos viramos perdidas en las Mammoth Caves, faltando a la llegada del telegrama del seor Turnbrock. Continuando la expedicin, fue preciso, varias veces, encorvarse y hasta gatear por. los estrechos conductos para llegar a la sala de los Revenants. All tuvo un gran desencanto Jovita
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Foley, ante la que no se apareci ninguno de los fantasmas que soaba evocar en aquellas subterrneas cavidades. En realidad, la sala de los Revenants es un sitio de descanso; alumbrado con la luz de las antorchas, y en que se vea un mostrador donde estaba preparado el almuerzo, servido por el personal de Mammoth Hotel. A esta parte de las grutas se limit la primera visita, que sera seguida de varias otras. Una excelente comida y una noche de reposo devolvieron a las dos amigas las fuerzas necesarias para la exploracin del siguiente da. Recorriendo estas maravillosas cuevas -un paseo por el mundo encantado de Las mil y una noches-, quedaban generosamente pagadas las fatigas, y Jovita Foley convena en que tal espectculo superaba los lmites de la imaginacin humana. Por eso, durante cinco das, la enrgica joven, demostrando una energa que rindi a la mayor parte del resto de los excursionistas y aun a los mismos guas, se impuso la tarea de explorar todo lo que se conoca de las clebres grutas, aunque disgustada por no poderse lanzar a lo desconocido. Pero su amiga no poda hacer lo mismo y tuvo que pedir gracia despus de la tercera jornada. No hay que olvidar la enfermedad pasada, y era preciso que no se fatigara para continuar el viaje. As es que Lissy Wag no acompa a Jovita Foley en las ltimas excursiones, perdindose las innumerables bellezas que an aguardaban al resto de los excursionistas, como la Cmara Estrellada, la Cpula Gigante, el Saln de Baile, y el emotivo paseo en barca por el ro subterrneo Styk, que como un Jordn de las entraas terrestres va a precipitarse en un Mar Muerto. Tales son las incomparables maravillas de estas grutas que an no han entregado ms que una parte sus secretos. Al fin terminaron los cinco das de que Jovita Foley y su compaera podan disponer para permanecer en Marnmoth Caves. El 6 de junio el telegrama deba llegar al despacho mismo del hotel. Debido al inters que los muchos turistas que all haban sentan por la jugadora nmero cinco, la maana del siguiente da se pas en febril ansiedad, impaciencia que solamente Lissy Wag tal vez no senta, Desde las ocho, los huspedes del hotel se amontonaban frente al despacho del Telgrafo esperando el telegrama expedido desde Chicago por el notario Tornbrock. Difcil sera pintar la emocin del pblico que rodeaba a las dos amigas. Dnde las dirigira el azar? Seran enviadas al lmite de Amrica? Alcanzaran gran ventaja sobre los dems jugadores? Media hora despus son el timbre del aparato, Un telegrama llegaba a nombre de Lissy Wag, Mammoth Hotel, Mammoth Caves, Kentucky. Rein un profundo silencio, tanto dentro como fuera de la oficina. Y cuales no seran el estupor, el descorazonamiento, hasta la desesperacin, cuando Jovita Foley ley con voz temblorosa: Catorce, por siete doble, casilla cincuenta y dos, San Luis, estado de Missuri.
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Era sta la casilla correspondiente a la prisin, donde despus de haber pagado una triple prima, la desdichada Lissy Wag tena que permanecer hasta el momento en que un no menos desdichado jugador fuera a libertarla, ocupando su sitio.

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Captulo XXI El primero de junio, por la maana, un tren corra por tierras californianas en direccin sureste. Este tren, compuesto nicamente de una locomotora, un vagn y un furgn, haba partido, fuera de las indicaciones del horario, tres horas antes del que atraviesa los territorios meridionales de California, lnea de Sacramento a la frontera de Arizona. El pas que atravesaba el tren especial no pareca atraer la atencin de los viajeros, conducidos con extraordinaria rapidez. Y antes de seguir adelante, llevaba viajeros aquel tren? S, pues de vez en cuando dos cabezas aparecan tras las ventanillas, desapareciendo enseguida. Dos rostros de expresin avinagrada, casi feroz. A veces bajbase el vidrio y dejaba pas a una ancha mano que sostena una corta pipa, cuya ceniza sacuda, y que volva adentro enseguida. Quines eran, pues, aquellos indiferentes viajeros? De dnde venan y a dnde iban? Lo que no permita duda es que los referidos viajeros deban ser gente rica y que tenan gran prisa, puesto que se permitan el lujo de un tren especial, teniendo a su disposicin los trenes regulares del Southern Pacific. Esto no les hubiera significado ms que medio da de retraso, economizndoles algunos miles de dlares. Afortunadamente, slo se trataba de un recorrido relativamente corto, en el ramal que sale de Reno, pasa por Carson City, la capital de Nevada, penetra en el estado de California en la estacin de Benton y termina en la de Keeler, o sea, unas doscientas cuarenta millas que seran recorridas en seis o siete horas, como efectivamente aconteci. A las once de la maana llegaba este tren especial a Keeler. Dos hombres saltaron al andn con un equipaje reducido a lo estrictamente necesario, complementado por saco de viaje y una carabina que cada uno de ellos llevaba al hombro. Uno de estos hombres se acerc al maquinista y le dijo: Espere usted, como si se tratase de un cochero, cuyo carruaje se abandona momentneamente para hacer una visita. El maquinista hizo un gesto afirmativo y se ocup de llevar su tren a un apartadero, para dejar libre la circulacin. El viajero, seguido de su compaero, se dirigi entonces a la puerta de salida, y se encontr en presencia de un individuo que esperaba su llegada. -Est el coche? -pregunt en tono seco. -Desde ayer. -Pues en marcha. Un instante despus, los dos viajeros estaban instalados en el interior de un cmodo automvil, que rodaba rpidamente en direccin este. Se habr reconocido en uno de los viajeros al comodoro Urrican, y en el otro a su fiel Turk, aunque no se hayan abandonado a su irascible naturaleza, ni contra el maquinista del tren
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especial, que, por lo dems, estaba en la estacin a la hora indicada, ni contra el chofer del automvil, que estaba en su puesto en Keeler. Por qu milagro Hodge Urrican, medio muerto en oficinas del Telgrafos de Key West, el 25 de mayo, reapareca ocho das despus en aquella ciudad de California, a cerca de mil quinientas millas de Florida? No se habr olvidado el resultado del telegrama recibido en Key West, procedente de Chicago: cinco, por dos y tres, un resultado desdichado! Gracias a esta jugada, el comodoro iba desde la casilla cincuenta y tres a la cincuenta y ocho... pero de la Florida a California! Tena que recorrer casi todo el territorio de la Unin, de parte a parte, Y circunstancia an ms desastrosa: dicha casilla era la que para la muerte haba elegido William J. Hypperbone, en el famoso Valle de la Muerte, de California, donde el jugador deba ir en persona y de donde, despus de pagar una prima triple, le sera preciso volver a Chicago. Y esto despus de haber empezado con un golpe maestro! As es que cuando Hodge Urrican, vuelto a la vida merced a enrgicas fricciones, conoci el contenido del telegrama, sinti una rabia tal, que sufri el ms terrible ataque de clera que Turk haba presenciado. Hodge Urrican, despus de su ataque de furia, no pro nunci ms que una sola palabra, una de estas palabras que adquieren valor histrico: -Partamos! Un silencio glacial acogi esta palabra. Turk dijo a su jefe dnde estaban. Entonces Urrican supo lo que an ignoraba: el naufragio de la goleta y el transporte a Key West, donde no se encontraba un navo que aparejara para uno de los puertos de Alabama o de Luisiana. Hodge Urrican estaba clavado como Prometeo sobre la roca y su corazn iba a ser devorado por el buitre de la impaciencia y de la impotencia. Efectivamente, era preciso que en los quince das siguientes se trasladara desde Florida a California, y desde California a Illinois. Y reflexionando en las consecuencias de perder la partida, Hodge Urrican se entreg a una segunda crisis con vociferaciones, imprecaciones y amenazas que hicieron temblar los vidrios de la oficina. Turk consigui dominarlo, entregndose a actos de tal furor, que su jefe tuvo que calmarlo. Pero razn hay para asegurar que las dichas y las desdichas se mezclan en el mundo. A las doce y treinta y siete lleg a la vista del puerto de Key West la presencia de un buque, el President Grant, que no deba permanecer ms que algunas horas en este puerto, y que la misma tarde partira para Mobile, era un barco de vapor de gran marcha, uno de los ms rpidos de la flota mercante de los Estados Unidos, en el que tomaron pasaje los poco afortunados viajeros. El President Grant arrib a Mobile en la noche del 27. Pagado con generosidad el pasaje, Hodge Urrican seguido de Turk, salt al primer tren, que franque en veinte horas las setecientas millas, entre Mobile y San Luis.
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All se produjeron los incidentes que se conocen, y desde este punto el ferrocarril condujo al comodoro a Topeka, el da 30; despus, por la lnea del Union Pacific, a Ogden, el da 31; luego a Reno, de donde parti a las siete de la maana para la estacin de Keeler. Cuando estuvo en San Luis, Urrican tuvo la feliz idea de telegrafiar a Sacramento si se podra disponer un automvil y expedirlo a Keeler, donde aguardara su llegada. La respuesta fue afirmativa, y el. automvil esperaba en la estacin de Keeler al comodoro Urrican. Dos das bastaban para llegar al Valle de la Muerte, y otros dos para volver; de suerte que l estara en Chicago antes del 8 de junio. Decididamente, la suerte pareca volver a favorecer a este viejo lobo de mar. He aqu la causa de que el automvil se encontrara el primero de junio en la estacin de Keeler, y abandonara aquella pequea ciudad, siguiendo camino este, en direccin al Valle de la Muerte. El automvil avanzaba por un camino bastante bueno que el conductor haba ya recorrido. Este camino atraviesa algunos pueblos solitarios, ms all de las antiguas ramificaciones de Sierra Nevada, dominada por el monte Whitney. Despus de vadear varios creeks, el automvil torci hacia el sureste y franque el ro Chay-o-poovapah, para llegar al pueblo de Indian-Wells. Hasta entonces el pas no estaba completamente desierto. Algunas granjas se sucedan, a larga distancia unas de otras. Encotrbanse a veces algunos trabajadores del campo dirigindose a una o a otra, y tambin algunos indios mohawk, que en otras pocas dominaban el territorio. Al fin el automvil lleg al desierto, en el que se hunden las depresiones del Valle de la Muerte. All, slo inmensa soledad. Ni hombres ni animales frecuentaban este lugar. Ardiente sol caa sobre la llanura sin lmites. Apenas rastros de rudimentaria vegetacin. Al calor enervante del da, sucedan esas noches californianas, secas y fras, cuyos rigores no atempera el roco. En estas condiciones, el comodoro Urrican lleg el 3 de junio a la extremidad meridional de los Telescope Range, que limitan el Valle de la Muerte al oeste. Eran las tres de la tarde. El viaje haba durado veinticuatro horas, sin descanso ni accidente. Verdaderamente este pas desolado, de suelo arcilloso, cubierto a trechos de eflorescencias salinas, merece su nombre de Pas de la Muerte. El valle en que termina, casi en la frontera de Nevada, no es ms que un can de diecinueve millas de ancho por ciento veinte de largo, lleno de abismos, cuyo fondo llega a ms de cien metros bajo el nivel del mar. S!, el Valle de la Muerte haba sido bien elegido por el excntrico testador para enviar a l al desdichado jugador detenido en plena marcha en la casilla cincuenta y ocho, para hacerlo volver al principio del juego. El comodoro Urrican haba llegado, pues, al trmino de su difcil viaje. Hizo alto al pie de los Montes Funerales, llamados as en recuerdo de las caravanas que perecieron en tan tristsimos lugares. En aquel sitio tom la precaucin de escribir un documento, testimonio de su presencia en el Valle de la Muerte, el 3 de junio, documento que enterr bajo una roca, despus de haber sido firmado por Turk y tambin por el conductor del automovil, como testimonios.
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Hod.ge Urrican no permaneci ni una hora en el Valle de la Muerte El automvil parti a travs de la region superior del desierto de Mohawk, descendiendo de nuevo los pasos de Nevada, y cuarenta y ocho horas despus estaba en la estacin de Keeler, el 5 de junio, a las once de la maana. Con tres palabras enrgicas, el comodoro dio las gracias al conductor, y volvindose a Turk dijo: -Partamos! El tren especial permaneca en la estacin, pronto a partir, aunque esperando el regreso del comodoro. Hodge Urrican se fue directamente al conductor, y repiti. -Partamos! Y dada la seal, la locomotora arranc, desplegando el mximo de su velocidad, detenindose en Reno, siete horas despus. En esta ltima estacin, los dos viajeros subieron al tren de la Union Pacific, y atravesando las Montaas Rocosas de los estados de Wyoming, Nebraska, Iowa e Illinois, llegaron a Chicago el 8 de junio, a las nueve y treinta y siete de la maana. El comodoro Urrican fue cordialmente recibido por los que, a despecho de su evidente poca fortuna, haban seguido siendo sus fieles partidarios. Y aunque volver a recomenzar la partida demostraba su mala suerte, sin embargo, con el golpe de dados de aquel mismo da de su llegada a Chicago, pareca que la fortuna volva a sonrer al Pabelln anaranjado. Obtuvo nueve, por seis y tres. sta era la tercera vez que sala tal punto desde el principio de la partida: la primera para Lissy Wag, y la segunda para X. K. Z., y la tercera para el comodoro. Despus de ser enviado a la Florida y a California, Hodge Urrican no tena ms que dar un paso para llegar a la casilla veintisis: el estado de Wisconsin, que confina con el de Illinois, y que no ocupaba entonces ningn jugador. El papel Urrican subi en las apuestas, colocndose a la par con el de Tom Crabbe y Max Real.

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Captulo XXII El primero de junio la puerta de la casa de South Halstedt Street, nmero 3997, en Chicago, se abra a las ocho de la maana ante un joven que llevaba a la espalda sus aparejos de pintor, y al que segua un negro conduciendo una maleta. Calclese cul sera la sorpresa y tambin la alegra de Mme. Real cuando su hijo entr en su aposento y pudo estrecharlo entre sus brazos. -T, Max? Cmo? Eres, t? -En persona, mam. -T, en Chicago, en vez de estar en Richmond? -Tranquilzate, mam. Tengo tiempo sobrado para ir a Richmond; y como Chicago se encontraba en mi itinerario, tena el derecho de detenerme aqu algunos das y pasarlos contigo. -Ay, Max, qu deseos tengo de que termine esta partida! -Y yo tambin! -En provecho tuyo, claro est! -No te inquietes. Piensa que poseo la palabra que abrir el arca de ese digno Hypperbone. -En fin, qu alegra me causa verte, hijo mo! Max Real estaba en Cheyenne, Wyoming, cuando el 29 de mayo, al regreso de su excursion por el Parque Nacional de Yellowstone recibi el telegrama relativo a su tercera jugada: ocho, por cinco y tres. La casilia ocho, despus del veintiocho que ocupaba en aquellos momentos, era el Illinois. Era pues, preciso doblar el punto ocho, y el nmero diecisis conduca al pintor a la casilla nmero cuarenta y cuatro, Virginia, Richmond City. Entre Chicago y Richomond circulan gran nmero de trenes, lo que permite franquear en veinticuatro horas la distancia que separaba las dos metrpolis. Asi, pues, Max Real dispona de quince das -del 29 de mayo al 12 de junio- y le pareci lo ms conveniente descansar durante una semana en casa de su madre. Aunque haba escrito varias veces a su madre, tuvo que contarle todo lo que le haba acontecido en sus viajes y aventuras por Kansas y Wyoming. -Y, ahora -pregunt a su madre- en qu situacin est la partida? Para hacrsela conocer, Madame Real condujo a su hijo a su habitacin y le mostr un mapa extendido sobre una mesa, sealado con banderitas de diferentes colores. La madre de Max Real haba seguido fielmente todas las incidencias de la partida de Hypperbone. -A quin pertenece el pabelln azul que va a la cabeza? -pregunt Max.

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-A Tom Crabbe, hijo mo, a quien la jugada de ayer, 31 de mayo, enva a la casilla cuarenta y siete, estado de Pensilvania. -He aqu algo que llenar de gozo a John Milner.En cunto a ese estpido boxeador, ese fabricante de puetazos, que el amarillo se transforme en encarnado en mi paleta si comprerde algo de esto. Y el pabelln rojo? -El pabelln X. K. Z., colocado sobre la casilla cuarenta y seis, distrito de Columbia. Efectivamente, gracias al punto diez doble, o sea veinte, el hombre enmascarado haba dado un salto de veinte casillas desde Milwaukee, Wisconsin, hasta Washington, capital de los Estados Unidos de Amrica. -No se sospecha quin es este desconocido? -pregunt Max Real. -No, hijo mo, nada se sabe. -Seguro que tendr muchos partidarios entre los que apuestan. -S, muchos son los que creen en su fortuna. -He aqu lo que vale ser un misterioso personaje -declar Max Real-. Y este pabelln amarillo? -Es el pabelln de Lissy Wag. S; este pabelln flotaba an sobre la casilla correspondiente a Kentucky, porque en aquella fecha, primero de junio, no se haba efectuado todava la funesta jugada que enviaba a Lissy Wag a la prisin de Missuri. -Ah, encantadora joven! -exclam Max Real-. Te aseguro que de haberla encontrado en mi camino, le hubiera renovado mis deseos de su buen xito final. -Y el tuyo, Max? -Tambin el mo, mam! Te imaginas? Ambos ganando la partida! No estara esto bien? -Pero, puede ser? -No, no puede ser. Pero suceden en este mundo cosas tan extraordinarias.... Y cundo va a efectuarse la prxima jugada a favor de Lissy Wag? -Dentro de cinco das, el 6 de junio. -Confiemos en que mi linda compaera sabr evitar los peligros del camino, el laberinto de Nebraska, la prisin de Missuri, el Valle de la Muerte californiano. Buena suerte! S, de todo corazn se la deseo! Decididamente, Max Real pensaba alguna vez en Lissy Wag. Hasta con frecuencia, poda decirse -con demasiada frecuencia, pens la seora Real-, algo sorprendida del entusiasmo con que su hijo hablaba de la joven. -Y a quin pertenece este pabelln verde que campea sobre la casilla veintids?
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-Es el pabelln del seor Kymbale. -Un simptico joven -dijo Max Real-. Y que segn o decir, aprovecha bien sus visitas al pas. -As es, en efecto, y el Tribune publica sus crnicas casi diariamente. Va bastante atrs, a pesar de todo. -Eso no importa en esta partida, pues un buen golpe nos pone enseguida delante de los dems. -Tienes razn, hijo mo. -Y dime, de quin es este pabelln que parece tan triste por estar enarbolado sobre la casilla cuatro? -El de Hermann Titbury. -Ah, execrable sujeto! -exclam Max Real-. Qu rabia debe sentir al verse el ltimo! -Es para quejarse, Max, pues en dos jugadas no andado ms que cuatro pasos, y despus de haber permanecido en Maine ha tenido que partir para el estado de Utah. -Sin embargo, yo no lo lamento -declar Max Real-. Esa pareja de ladrones se merece lo peor, y siento que no haya tenido que desembolsar alguna fuerte prima. -No olvides que ha tenido que pagar una multa en Calais -hizo observar Mme. Real. -Tanto mejor. Lo que ahora le deseo es que saque el mnimo de puntos: uno y uno. Calla! Esto lo conducira al Nigara! Lo que le costara mil dlares! -Eres cruel con esos Titbury, Max. -Son gente abominable, enriquecidos por la usura y que no merecen compasin. No faltara ms sino que la suerte les hiciera herederos del generoso Hypperbone. -Todo es posible -respondi Mme. Real. -Pero no veo el pabelln del famoso Hodge Urrican. -El pabelln anaranjado? No, no flota en ninguna parte desde que la mala suerte envi al comodoro al Valle de la Muerte, desde donde tiene que volver a Chicago, para recomenzar la partida. -Duro es para un oficial de la marina arriar su pabelln -exclam Max Real-. Cmo habr hecho temblar su barco desde la quilla a la punta de los mstiles! Cundo debe ser efectuada la jugada a favor de X. K. Z.? -Dentro de nueve das. -Qu rara idea del difunto, la de ocultar el nombre del ltimo de los Siete! En estos momentos, Max Real estaba al corriente de la situacin de la partida. Despus de la jugada que lo enviaba a Virginia, saba que ocupaba el tercer lugar, correspondiendo el primero
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a Tom Crabbe y el segundo a X. K. Z., para los cuales no se haba efectuado an la tercera jugada. El tiempo que pas Max Real en Chicago lo dedic a terminar dos de sus paisajes, cuyo valor deba aumentar a los ojos de los aficionados americanos, dadas las condiciones en las que haban sido pintados. Resulta, pues, que en espera de su prximo viaje, Max no se inquiet, ni de la partida, ni de aquellos a quien sta haca correr por todos los Estados Unidos. En realidad l no desempeaba all un papel ms que por no disgustar a su buena madre; no menos indiferente que Lissy Wag, la que, por su parte, se prestaba a ello por no contrariar a Jovita Foley. Durante su estancia tuvo conocimiento del resultado de las tres jugadas efectuadas en el Auditorium. La del da 2 fue deplorable para Hermann Titbury, puesto que lo obligaba a ir a la casilla nmero diecinueve, estado de Luisiana, donde estaba situada la hostera, y donde deba permanecer sin jugar durante dos veces. Respecto a la jugada del da 4, fue muy bien acogida por Harris T. Kymbale, pues aunque no lo conduca ms que a la casilla treinta y tres, Dakota del Norte, le aseguraba un curioso viaie. En fin, el da 6 Tornbrock procedi a efectuar la jugada que concerna a Lissy Wag. Aquella maana, Max Real fue al Auditorium, de donde sali muy desolado. De la casilla treinta y ocho, Kentucky, Lissy Wag, por el punto catorce, por siete dobles era enviada a la casilla cincuenta y dos, estado de Missuri, donde la desdichada jugadora deba permanecer en prisin hasta que otro jugador fuera a ocupar su plaza. Como se comprender, estos tres golpes causaron considerable efecto en los mercados y entre los que apostaban. El papel Tom Crabbe y Max Real fue solicitado ms que nunca. Al da siguiente, 7 de junio, Max Real se dispuso a abandonar Chicago. Su madre, tras renovar sus recomendaciones, le hizo prometer que no se retrasara en el camino. -Con tal que el telegrama que vas a recibir en Richmond no te enve al fin del rnundo! -coment la vieja dama. -De all se vuelve, mam, mientras que de la prisin ... ! En fin, confiesa que todo esto es ridculo. Parece uno un vulgar caballo de carreras! -No, no, hijo. Parte, y que tengas suerte! Cuatro das ms tarde de la partida de Max Real, la seora Real recibi la siguiente carta de su hijo -carta fechada el 11 de junio- que contena ciertos datos propios para hacer reflexionar a la buena seora, y que no dejaron de causarle alguna inquietud por lo que concerna al estado de espritu de su hijo: Richmond, 11 de junio. Mi buena y querida madre: He llegado al fin, no de esta bestial partida, sino al que me impona mi tercera jugada. Despus de Fort Riley de Kansas, y Cheyenne de Wyoming, Richmond de Virginia. Pero nada temas, pues el ser a quien quieres ms en el mundo, est en estos momentos sano y salvo. Otro tanto querra yo decir de esa pobre Lissy Wag, a la que en
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Missuri le espera la hmeda paja del calabozo. Aunque no deba ver en ella ms que a una rival, me parece tan encantadora, tan interesante, que no te oculto lo mucho que me apena su desdichada suerte. Ah, si en la prxima jugada un Titbury, un Crabbe o un Urrican tuvieran que liberarla! Te imaginas a nuestro terrible comodoro, despus de tantos trabajos, cayendo en la casilla cincuenta y dos? Capaz sera de abandonar a su Turk a sus feroces instintos de tigre. En un anuncio de Richmond acabo de leer el resultado de la jugada del da 10 de junio. Nuestro famoso desconocido X. K. Z. obtuvo el nmero cinco, por tres y dos. Debe, pues, ir a Minnesota. Desde la casilla cuarenta y seis salta a la cincuenta y uno... y queda en cabeza. Pero, quin diablos es ese hombre? Me parece persona de suerte, y temo que mi jugada de maana no me haga avanzar ante l. Aqu termino esta larga carta, que slo puede interesarte por ser tu hijo quien la escribe, y te abraza de corazn quien no es ms en la actualidad que un caballo de carreras inscrito para el turf Hypperbone. MAX REAL.

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Captulo XXIII Si alguien pareca menos indicado que nadie para la casilla cuarenta y siete, estado de Pensilvania, para Filadelfia, ste era seguramente Tom Crabbe, bruto por naturaleza y boxeador por oficio. Pero la fortuna es ciega, y en vez de Max Real, de Harris T. Kymbale, de Lissy Wag, tan capaces para admirar las magnificencias de aquella ciudad, enviaba a ella al estpido boxeador, acompaado de John Milner. Adems, nada se poda contra eso. En la maana del 31 de mayo, los dados habian hablado. El punto doce por seis y seis, haba sido transmitido desde Chicago a Cincinnati, y el jugador nmero dos haba tomado sus medidas para abandonar inmediatamente a la antigua Porcpolis. -S, Porcpolis! -dijo al partir John Milner, con despectivo acento-. El mismo da en que el clebre Tom Crabbe la honraba con su presencia, la poblacin se lanzaba a ese estpido concurso de cerdos! Esa bestia atrajo la atencin pblica, y no se lanz un hurra en honor del campen del Nuevo Mundo! Partieron aquel mismo da hacia Filadelfia. S, a John Milner no le agradaba permanecer un da ms en aquella ciudad tan aficionada a las curiosidades del ganado porcino. Cuando pusiera el pie en la plataforrna del vagn no dejara de sacudir el polvo de sus zapatos. Nadie se haba ocupado de la presencia de Tom Crabbe en Cincinnati; los apostadores no haban acudido como los de Austin de Texas, y la sala de telgrafo estuvo desierta el da que l se present para recibir el telegrama del notario Tornbrock. Pero, en fin, merced a su punto doce, Tom Crabbe avanzaba en tres casillas a Max Real y en una al hombre enmascarado. John Milner, herido en su amor propio, ultrajado por la actitud de la poblacin de Cincinnati, furioso por tal indiferencia, abandon el hotel a las doce y treinta, y seguido de Tom Crabbe, que acababa de terminar su segundo almuerzo, se dirigi a la estacin. Parti el tren, y despus de haber bifurcado en Columbus, franque la frontera oriental, formada por el curso del ro Ohio. Mientras, John Milner iba pensando en Filadelfia. Su hroe iba destinado a esta ciudad, y aquella vez, la atencin pblica no se desviara de l. Sera el hombre del da. En caso de necesidad, John Milner sabra ponerlo a la luz y forzar a la gran ciudad a que se ocupara de un personaje que tan importante lugar ocupaba en el mundo pugilista de Norteamrica. A las diez de la noche del 31 de mayo, Tom Crabbe hizo su entrada en la Ciudad del Amor Fraternal, donde su representante y l mismo pasaron de incgnito la primera noche. Al da siguiente, John Milner quiso saber qu vientos corran, Soplaban de buena parte y haban llevado el nombre del ilustre boxeador hasta las orillas del Delaware? Segn su costumbre, John Milner haba dejado a Tom Crabbe en el hotel, despus de dar las oportunas rdenes para sus dos almuerzos. Un paseo por la ciudad le pareca lo ms indicado. Puesto que el resultado de la ltima jugada deba ser conocido desde el da anterior, l sabra si la poblacin se ocupaba de la llegada de Tom Crabbe. Durante aquel primer da John Milner no pudo visitar ms que la parte de la ciudad situada en la orilla izquierda del Delaware, y subi hacia el barrio del oeste. Al otro lado del Delaware se extiende Nueva Jersey, uno de los estados ms pequeos de la Unin, al que pertenecen los
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anexos de Camden y Gloucester, que por falta de puentes no comunican con la metrpoli ms que por ferry boats. No pudo, pues, aquel da John Milner atravesar el centro de la ciudad, del que parten las principales arterias, en torno del Hotel de Ville, vasto edificio de mrmol blanco, construdo a fuerza de millones, y cuya torre cuando est acabada, elevar a seiscientos pies en el aire la enorme estatua de William Penn, el cuquero fundador del estado de Pensilvania. Los aficionados a este deporte, que constitua la especialidod de Tom Crabbe, no deban faltar en Filadelfa, donde abundan los obreros por centenares de miles, y tambin los trabajadores del puerto. S, Tom Crabbe, tena que ser apreciado en su justo valor entre aquellas gentes, en las que las cualidades fsicas tienen ms importancia que las intelectuales. Y hasta en otras clases, llamadas superiores, se encontraban muchos gentlemen que saban apreciar un puetazo aplicado en pleno rostro, o la rotura de una mandbula segn las reglas del arte. John Milner pudo notar con verdadera satisfaccin que el mercado de Fifiadelfia, que pasa por ser uno de los mejores de las cinco partes del mundo, no estaba entonces afecto a ningn concurso regional de bestias. As es que su compaero no tena que temer a ningn rival, como en aquel abominable Cincinnati, y el pabelln ail no se bajara por esta vez ante la majestad de un cerdo fenomenal. Respecto a este punto, John Milner qued tranquilo desde el principio. Por otra parte, los peridicos de Filadelfia haban anunciado aparatosamente que el estado de Pennsilvana esperaba la llegada del jugador nmero dos, en los quince das comprendidos entre el 31 de mayo y el 14 de junio. Qu satisfecho hubiera quedado Tom Crabbe, de haber sabido leer, cuando al da siguiente su representante lo pase por la ciudad! Por todas partes colosales anuncios -aunque a decir verdad, del mismo estilo que los dedicados al cerdo en Cincinnati-, con el nombre del jugador nmero dos en letras de un pie de altura, sin contar con los prospectos repartidos. TOM CRABBE! TOM CRABBE! TOM CRABBE! El ilustre Tom Crabbe, campen del Nuevo Mundo!!! El gran favorito de la partida Hypperbone!!! Tom Crabbe, vencedor de Fitzsimmons y Corbett!!! Tom Crabbe, que vence a Real, Kymbale, Titbury, Lissy Wag, Hodge Urrican y X.K.Z!!! Tom Crabbe, que va delante de todos!!! Tom Crabbe, que est a diecisis casillas del final!!! Tom Crabbe, que que va a colocar el pabelln ail a las alturas de Illinois!!! Tom Crabbe est entre nosotros!!! Hurra! Hurra! Hurra por Tom Crabbe!!! Comprndase, pues, qu orgulloso ira John Milner a exhibir al coloso por las calles de Filadelfia, por las principales plazas, por Fairmount Park, y tambin por el mercado de Market Street. Qu desquite de la derrota de Cincinnati! Qu xito!

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No obstante, el da 7, en medio de aquella delirante alegra, John Miler experiment gran angustia, provocada por el inesperado suceso siguiente: un cartel, no menos colosal que los otros, acababa de ser colocado por un rival. Deca as: CAVANAUGH CONTRA CRABBE! El nombre de Cavanaugh les era bien conocido. Era un boxeador de gran fama, que tres meses antes haba sido vencido en memorable lucha por el propio Tom Crabbe, sin que hasta entonces hubiera podido tomar desquite, a pesar de sus muchas reclamaciones. Ahora, puesto que Tom Crabbe se encontraba en Filadelfia, lo desaba, y al efecto al nombre de Cavanaugh seguan estas palabras: DESAFO PARA EL CAMPEONATO! DESAFO! DESAFO! Se cornprender que Tom Crabbe tena algo mejor que hacer que responder a tal provocacin: esperar tranquilamente la fecha de la prxima jugada. Pero Cavanaugh, o por mejor decir, los que lo lanzaban contra el campen del Nuevo Mundo, no lo entendan de este modo. John Milner debiera haberse encogido de hombros. Los mismos partidarios de Tom Crabbe intervinieron para decirle que desdeara aquellos retos. Pero, por una parte, John Milner conoca la indiscutible superioridad de Tom Crabbe sobre Cavanaugh en materia de boxeo, y, por otra, se hizo la siguiente reflexin: si Tom Crabbe no ganaba la partida, le sera preciso seguir boxeando en pblico, y tal vez sufrira su reputacin si rechazaba aquel desquite solicitado en tan solemne circunstancia. As es que, tras nuevos carteles ms provocativos que tendan a empaar la honra del campen del Nuevo Mundo, se pudo leer al siguiente da en todas las paredes de Filadelfia: RESPUESTA AL DESAFO! CRABBE CONTRA CAVANAUGH!! Jzguese el efecto! Cmo? Tom Crabbe aceptaba la lucha? Tom Crabhe, que iba a la cabeza de los Siete, arriesgaba su situacin por un desquite de pugilato? Y bien... s. Adems, como pensaba John Milner una mandbula rota o un ojo aplastado no impediran a Tom Crabbe ponerse en camino y desempear un buen papel en la partida Hypperbone. As pues, la lucha se efectuara, y cuanto antes mejor. Pero haba una dificultad: como los combates de este gnero hasta en Amrica estn prohibidos, la polica de Filadelfia prohibi a los dos hroes que se encontraran, bajo pena de prisin y multa. Verdad es que estar preso en el Penitentiary Western, donde los presos estn obligados a aprender un instrumento y a tocarlo todo el da -grotesco concierto, en el que domina el lamentable acorden-, no constituye pena muy severa. Pero la detencin era la imposibilidad de partir el da indicado. Quedaba un medio de lograr el objeto sin temor a intervencin del sheriff. Bastaba trasladarse a un pueblo vecino,
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mantener el secreto del da y de la hora del encuentro, y resolver fuera de Filadelfia la gran cuestin del campeonato. Eso era lo que se iba a hacer. As pues, el da 9, a las ocho de la maana, en el pueblecito de Arondale, a unas treinta millas de Filadelfia, cierto nmero de gentlemen se encontraron reunidos en un saln secretamente alquilado para que se celebrara tan interesante lucha. Pero cuando los dos luchadores estaban a punto de empezar el combate, apareci el sheriff de Arondale. Prevenido por una indiscrecin, corri al lugar para evitar aquel encuentro inmoral y de degradante, en nombre de las leyes de Pensilvania. No extraar que fuera mal recibido por los dos campeones, por los representantes y por los espectadores, engolosinados por aquel deporte, sobre cuyo resultado haban apostado sumas considerables. El sheriff quiso hablar y rehusaron orlo. En el momento en que Tom Crabbe y Cavanaugh iban a dar comienzo a la lucha, vocifer: -Detnganse! -dijo el sheriff-. Terminen con la lucha! No le hicieron caso, y fueron lanzados varios puetazos. Entonces ocurri una escena digna de provocar la sorpresa y la admiracin de los que fueron testigos de ella. El sheriff no era muy alto, ni muy grueso; pero, a falta de vigor, posea ligereza, buen tino y agilidad. Se lanz sobre los dos boxeadores. Quiso John Milner sujetarlo, y recibi una bofetada que lo hizo caer al suelo, donde permaneci medio desvanecido. Un momento despus el sheriff obsequi a Cavanaugh con un puetazo en el ojo izquierdo y aplast el ojo derecho a Tom Crabbe. Los dos boxeadores se revolvieron contra el que as los maltrataba; pero ste evitaba el ataque por medio de saltos y cabriolas con ligereza de un mono. Despus de este momento, los aplausos, hurras y vtores del entendido pblico iban dirigidos al sheriff. Al fin aparecieron algunos agentes de policia. Lo mejor era huir, y as se hizo. As termin aquel memorable combate, con ventaja y honor para el sheriff que haba combatido por la ley. John Milner, con una mejilla hinchada y un ojo amoratado, arrastr a Tom Crabbe a Filadelfia, donde ambos, encerrados en su habitacin, en la que ocultaron su vergenza, esperaron la llegada del prximo telegrama

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Captulo XXIV Hermann Titbury abandon el puesto de polica para reunirse con su esposa. -Y bien, Hermann -le pregunt sta-, ese canalla, ese miserable de Inglis? -No se llama Inglis -respondi el seor Titbury, dejndose caer en una silla-. Se llama Bill Arrol. -Est preso? -Lo estar. -Cundo? -Cuando se le pueda coger. -Y nuestro dinero? Y nuestros tres mil dlares? -No doy por ellos medio dlar. Qu haremos? Pero aquella mujer se recobraba pronto del abatimiento. -Esperar -respondi. -Esperar, qu? -Esperar el telegrama del seor Tornbrock. Y ambos se dirigieron a las oficinas del Telgrafo. Toda la ciudad saba las desventuras de la pareja Titbury; pero nadie les otorgaba ni la simpata ni la confianza. Nadie arriesgaba, adems, ni un solo dlar a favor de gentes a las que ocurran tan desagradables peripecias; dos desdichados que en dos jugadas an no haban pasado de la casilla nmero cuatro. As es que si en las oficinas del Telgrafo se encontraban algunas personas, eran ms bien curisos y burlones, dispuestos a hacer mofa del bueno del ltimo, locucin con la que se designaba al infortunado Titbury. Estudiando el mapa, la seora Titbury calculaba que a los dados indicaban el nmero dez, como sera preciso doblarlo sobre la casilla catorce, ocupada par Illinois, estos puntos los conduciran de un salto hasta la casilla veinticuatro, o sea a la de Michigan, limtrofe a la de Illinois. ste sera el golpe ms feliz que poda desear. Se efectuara? A las nueve y cuarenta y ocho lleg el telegrama. La jugada result desastrosa. Los dados haban indicado cinco, por dos y tres, lo que de la casilla cuatro los llevaba a la novena. Siendo la novena ocupada por Illinois, era preciso doblar los puntos, y como la catorce, era tambin de Illinois, triplicarlos. Esto daba un total de quince
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puntos, que conducan a la casilla diecinueve, Luisiana, Nueva Orleans, marcada como hostera en el mapa de William J. Hypperbone. Realmente, era imposible ser ms desventurado. Los seores Titbury volvieron al hotel entre las burlas de los concurrentes, con la actitud de personas que hubieran recibido un mazazo en el crneo. Pero la seora Titbury tena la cabeza ms slida que su marido, y recobr pronto su energa. -Preparmonos a partir para Luisiana. -Pero son mil trescientas millas... -Las recorreremos. -Pero tendremos que pagar una prima de mil dlares... -La pagaremos. -Pero tendremos que estar dos veces sin jugar... -No las jugaremos. -Pero ser preciso permanecer cuarenta das en esa ciudad donde, segn parece, la vida es muy cara... -Los pasaremos. -Pero no tenemos dinero... -Lo pediremos. -Pero... pero yo no quiero. -Pero yo s. As que el 5 de junio los seores Titbury abandonaban Salt Lake City en medio de la indiferencia general La Union Pacific los transport a travs de Wyoming y Nebraska, hasta Omaha City. All, por economa, los esposos llegaron a la ciudad de Kansas, por medio del yate a vapor del Missuri. Por un sencillo transbordo, encontraron en las aguas del Mississippi, donde despus de pasar por las importantes ciudades de Menfis, Tennesse, y despus por Helena, Vicksburg, Natchez, y Bton Rouge llegaron a Nueva Orleans, el 9 de junio por la tarde, despus de un viaje de siete das desde la partida de Salt Lake City. Entre tanto haban sido proclamados los resultados de las jugadas del 4, 6 y 8 de junio, correspondientes a Harris T. Kymbale, Lissy Wag y Hodge Urrican. No eran para mejorar la situacin de Hermann Titbury, puesto que no enviaban a ninguno de ellos a que los reemplazara en la hostera de la casilla diecinueve.

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Al salir del desembarcadero los seores Titbury vieron un elegantsimo carruaje que esperaba sin duda a alguno de los pasajeros del buque. Ellos pensaban ir a pie al Excelsior Hotel, donde deban hospedarse segn rdenes del fundador de la partida. Imagnese, pues, su sorpresa cuando se les acerc un lacayo que les dijo: -El seor y la seora Titbury? -Nosotros -respondi el seor Titbury. -Este coche est a su disposicin. -No pedimos coche. -No se va de otro modo al Excelsior Hotel -respondi el lacayo, inclinndose. -Empezamos bien -murmur el seor Titbury, lanzando un suspiro. En fin, puesto que no era costumbre trasladarse al hotel de una manera ms modesta, lo mejor era subir al soberbio land. La pareja lo hizo as. Al llegar a Canal Street, el coche se detuvo ante un hermoso edificio, mejor dicho, un palacio, en cuya fachada principal brillaban estas palabras: Excelsior Hotel Company Limited. El lacayo se apresur a abrir la portezuela. Los Titbury, ensimismados en lo que debera costarles la estancia en tan suntuoso hotel, por lo dems ineludible, apenas se dieron cuenta de la ceremoniosa recepcin que les hizo el personal del mismo. Un mayordomo vestido de etiqueta los condujo a su departamento. Completamente rendidos, nada vieron de la magnificencia que los rodeaba, y dejaron para el da siguiente las reflexiones que tan extraordinario lujo deba inspirarles. A la maana siguiente no osaban decir una palabra, por miedo de que cada una de ellas les costara un dlar. El lujo de la habitacin era insensato. Una vez vestidos, los Titbury se aventuraron por las habitaciones contiguas; un departamento completo: el comedor, en cuya mesa resplandecan la plata y la porcelana; la sala de recibir, con muebles de extraordinario lujo, bronces artsticos y ricos cortinajes; el gabinete de la seora, con piano, mesa con novelas de moda y lbumes de fotografas de la Luisiana; el gabinete del seor, donde se apilaban las revistas americanas y los ms importantes perdicos de la Unin; papel de escribir de todas clases, con el membrete del hotel, y hasta una mquina de escribir. -Esto es la cueva de Al-Bab! -exclam la seora Titbury completamente fascinada. -Y los cuarenta ladrones no andan lejos! -aadi el seor Titbury. -Llama, Hermann -musit la seora. Oprimido el botn, se present un gentleman vestido de frac y corbata blanca, que les dio solemnemente los buenos das. -Cunto es la pensin? -pregunt bruscamente la seora Titbury. -Cien dlares, seora. -Por mes? -pregunt a su vez el seor.
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Librodot -Por da, seor.

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-Y por persona, verdad? -aadi la seora Titbury, en tono colrico e irnico. -S, seora. Y este precio ha sido establecido en las mejores condiciones, cuando por los peridicos hemos sabido que el jugador nmero tres y la seora Titbury iban a permanecer algn tiempo en el Excelsior Hotel. He ah donde la mala suerte haba conducido a la infortunada pareja, sin que tuvieran el recurso de ir a otra parte. Era aquel el hotel impuesto por William J. Hypperbone, lo que no era de extraar, puesto que l era uno de los principales accionistas. S... doscientos dlares por da durante un mes, si permanecan el mes entero en aquella caverna de ladrones. En la capital de la Luisiana iban a llevar una existencia como nunca pudo imaginar la pareja Titbury. Puesto que su mala suerte los obligaba a ello, lo mejor, no era aprovechar su dinero? As pensaba la seora. Todos los das en el magnfico carruaje puesto a su disposicin hacan largos paseos por la ciudad y sus alrededores. A bordo del elegante yate a vapor, propiedad del hotel, hicieron algunas excursiones por el tranquilo lago Ponchartrain hasta los pasos del Mississippi. En la pera, los entusiastas del arte lrico los vieron en su palco, tendiendo desesperadamente sus orejas, cerradas a toda comprensin musical. As vivieron como en un sueo! Pero qu sueo cuando despertaron a la realidad! Ocurri un singular fenmeno. Aquellos miserables, aquellos mezquinos, se acostumbraron a su nueva vida, se aturdieron por esta situacin anormal, se emborracharon, en el material sentido de la palabra, ante aquella mesa, lujosamente servida, y no queran dejar migaja, a riesgo de prepararse dilataciones de estmago para su vejez. Pero era menester aprovechar los doscientos dlares diarios del Excelsior Hotel. Entretanto, pasaba el tiempo, aunque los Titbury apenas se daban cuenta. Antes de que partieran deban efectuarse catorce jugadas en Chicago. Como se sabe, la del 8 de junio enviaba al comodoro Urrican a Wsconsin, y la del da 10 envi al misterioso X. K. Z. a Minnesota. Ninguno a la Luisiana, ni la del da 12, que concerna a Max Real, ni la del da 14, a Tom Crabbe. As es que la del da 16, fecha reservada a Hermann Titbury, no se efectu. Los dos esposos estaban, pues, condenados a seguir aquella vida tan agradable como ruinosa para la bolsa y la salud. Este fiel destino no les jugaba la mala pasada de que la partida terminara, estando ellos encerrados en aquella jaula de oro! Este secreto perteneca al porvenir. Entre tanto, los das transcurran, y si, terminada la partida Hypperbone, los seores Titbury no tenan ya ms que hacer sino regresar a Chicago, despus de pagar la formidable cuenta del Excelsior, unida a los anteriores gastos, calclese lo que les habra costado la locura de figurar entre los Siete de la partida Hypperbone!

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Captulo XXV Si los esposos Titbury y el comodoro Urrican se quejaban con razn de su mala suerte, parece que el redactor jefe del Tribune tena tambin derecho a quejarse. Una jugada le haba obligado a ir al Nigara, estado de Nueva York, y pagar una prima; despus de all, a Santa Fe, capital de Nuevo Mxico. Y ahora la nueva jugada lo pona en camino de Nebraska y despus del estado de Washington. Efectivamente, en Charleston, Carolina del Sur, donde acababa de ser tan calurosamente acogido, Harris T. Kymbale haba recibido, el 4 de junio, el telegrama correspondiente, El punto de diez, por seis y cuatro, lo enviaba de la casilla veintids a la cuarenta y dos. Era sta la de Nebraska, elegida por el difunto para el Laberinto del noble juego de la oca. Esto no dejaba de ser grave, pues el jugador, despus de ir al sitio indicado y pagar una prima doble, deba retroceder a la casilla treinta, ocupada por el estado de Washington. Como se comprender, al anuncio de esta jugada, sus partidarios, reunidos en gran nmero en las oficinas del telgrafo de Charleston, quedaron aterrados, y el periodista se vio muy cerca de perder su situacin de favorito, que la mayor parte de la gente le atribua, algo ligeramente, sin duda alguna. Pero aquel hombre, tan aturdido como resuelto, tranquiliz bien pronto a sus partidarios -Eh, amigos, no hay que desesperarse! -exclam-. Ya saben que los largos viajes no me causan miedo. De Charleston a Nebraska, y de Nebraska a Washington bah!, cuestin de un par de saltos. En cuanto a la prima que tengo que pagar, esto es cosa que interesa al cajero del Tribune. Cmo no tener confianza absoluta en aquel hombre que tan confiado se mostraba! Y continuaron tenindosela. Sin embargo, Harris T. Kymbale se engaaba si crea que todo era tan fcil. Slo exista una solucin de continuidad, y sta deba serle indicada por el secretario de redaccin, por el siguiente telegrama, recibido el mismo da, donde se especificaba da por da, la manera de poder estar en el estado de Washington, precisamente la ciudad de Olimpia, el 18 al medioda: 1 Abandonar Omaha City en la maana del 7 por el tren de la U.P. de las ocho y treinta y cinco, para llegar a Julesburg Junction por la noche, a las seis y treinta. 2 Tomar all el coche, que al efecto estar dispuesto, para recorrer el camino de cien millas que conduce a las Tierras Malas de Nebraska. Llegar all al siguiente da por la maana, y hacer constar su presencia, regresando en el coche a Julesburg. 3 Tomar de nuevo en Julesburg, la tarde del 10, el tren que se dirige a California, que dejara a Harris T. Kymbale en la estacin de Sacramento, pues los trabajos de reparacin interrumpan la circulacin hasta la estacin de Roseburg, Oregn. 4 En este pas montaoso, por el que slo con gran lentitud pueden circular carruajes, hacer a caballo el trayecto de doscientas cuarenta millas, a fin de llegar ms tarde el da 17 a la estacin de Roseburg. 5 Tomar, la tarde del 17, en Roseburg, el tren para Olimpia, que llega por la maana a esta ciudad.
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Nota. Se ruega a Harris T. Kymbale no pierda absolutamente ringn tiempo, y que no se olvide de que el peridico tiene comprometidas grandes sumas sobre las probabilidades de triunfo del pabelln verde. El telegrama era extenso, pero claro y explcito. Era de esperar que no habra ningn retraso, pues la mitad de una jornada bastara ya para comprometer el resultado del viaje. La primera parte de su viaje, hasta Julesburg Junction, transcurri sin ninguna novedad, salvo las repetidas muestras de simpata a su paso por los diferentes puntos donde se detuvo, pero esto en realidad no poda consderarse ya como novedad. Nuevamente, en Julesburg lo rodearon sus partidarios, algunos de ellos dispuestos a acompaarlo en su viaje hasta las Tierras Malas. Este viaje lo deba efectuar en una diligencia transcontinental de la Wells y Frago, pintada de rojo, de las que en otras pocas recorran el territorio federal. No tena ms que un compartimento para nueve plazas, tres en las banquetas de delante, tres en las de en medio, y tres en las de atrs, con correas para que los vacilantes viajeros pudieran sostenerse. El jugador nmero cuatro ocup el interior con ocho de sus partidarios. El viaje fue malo, y despus de cuarenta horas infernales encerrados en aquel cajn, llegaron la noche del 8 al distrito de las Tierras Malas. All no haba pueblos, slo inmensas praderas donde los caballos podan pastar a su gusto. Despus de una noche pasada en el bosque, qued el carruaje al cuidado del conductor, y se empez a descender por el salvaje valle. Qu razn haba tenido William J. Hypperbone al elegir la regin de Nebraska para hacer de ella el laberinto de la casilla cuarenta y dos! La regin de las Bad-Lands es un verdadero laberinto y de los ms intrincados, toda ella llena de caones y desfiladeros estrechos, del mismo color rojizo y grisceo, que le dan un aspecto desolador pero hermoso. Por suerte no le era preciso a Harris T. Kymbale penetrar en las sinuosidades de las Tierras Malas. Bastaba con que el jugador nmero cuatro se presentara en persona a la entrada del laberinto, y que su presencia se hiciera constar en un acta. El acta fue redactada por Kymbale y firmada por todos sus acompaantes. Esto sera suficiente para probar su llegada a aquella regin, Acto seguido volvieron a tomar el carruaje y a las diez de la maana estaban de regreso en Julesburg Junction. Una hora despus, llegaba el tren de la Union Pacific. El periodista atraves los estados de Wyoming, Utah y Nevada y parte del de California, para llegar a la capital de sta, Sacramento, la noche del 11 al 12 de junio. Un excelente recibimiento esperaba al periodista. Sus partidarios, en gran numero, lo aclamaron; pero no pensaron en detenerlo, pues el tren parta pronto de Sacramento. Tambin lo esperaba la buena noticia, dada por el corresponsal del Tribune en aquella poblacin, que podra recorrer parte de su camino, hasta Shasta, en tren y que en aquella poblacin lo esperaban las caballeras que, con un buen gua conocedor de la regin, lo conduciran hasta Roseburg. Poco debera ganar, sin embargo, en tiempo, puesto que el tren marchaba con fastidiosa calma, detenindose adems, en todas las estaciones. Hay que decir en favor suyo que el camino no cesaba de subir, a fin de ganar la regin de la Alta California, a considerable altura sobre el nivel del mar.
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As, pues, hasta las ocho de la maana del da 13, no lleg el tren a Shasta, estacin en la cual, como se recordar, la va estaba interrumpida. Antes de tomar el tren en Roseburg, Harris T. Kymbale tena que recorrer unas cien leguas en direccin norte, con el gua y los caballos que haban sido pedidos por el corresponsal del Tribune. No quedaban ms que cinco das para llegar a Olimpia, cuatro de los cuales deban ser empleados en el vaje a caballo. Esto no era cosa imposible, pero s fatigosa para caballos y jinetes. En la estadn lo esperaban el guia, un hombre de unos cuarenta aos, llamados Fred Wilmot, y un mozo de cuadra, con tres caballos. -Dispuesto? -pregunt el gua. -Dispuesto! -contest el periodista. -Pues en marcha. Los caballos partieron al trote largo. De la cuestin de la alimentacin no haba que preocuparse, puesto que por el camino encontraran gran nmero de pueblos y aldeas. El camino segua la ribera derecha del Sacramento, y despus de una parada para comer en una granja, Fred Wilmot se detuvo en Butter, para pasar la noche. Siete horas de sueo profundo en una posada, y los viajeros volvieron a partir, cruzando al cabo de unas horas la frontera de Oregn. Por la noche descansaron en la aldea de Jackson. Al siguiente da, el 16, despus de una ltima jornada que los caballos recorrieron sin gran trabajo, el gua seal las luces de Roseburg. Despus de despedirse calurosamente del gua, el periodista se fue a descansar, y al da siguiente, al alba, salt (ste fue el trmino empleado por el seor Kymbale) al primer tren que parta para Olimpia. Este tren atraves, raudo, todo el estado de Oregn, para penetrar en el de Washington por Vancouver, el da 18, a las ocho de la maana. Harris T. Kymbale no dispona mas que de seis horas; pero slo le faltaban ciento veinte millas para llegar a Olimpia. De Vancouver parti Harris T. Kymbale a las ocho y diez de la maana, a fin de realizar la ltima jornada de su viaje. El tren corra raudo por aquella regin regada por los afluentes del Columbia, dejando atrs pueblo tras pueblo y ciudad tras ciudad. A las once y tres minutos se detuvieron en el pueblo de Tenino, donde esperaba al periodista una noticia catstrfica: era imposible que el tren siguiera adelante. A diez millas de Tenino, una hora antes se haba hundido un puente, y la circulacin era imposible por aquella parte de la lnea. Golpe mortal como ninguno, del que el jugador nmero cuatro jams se levantara. -Ah! -exclam lanzndose fuera del vagn-. Naufragar a la vista del puerto!
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Pero no... Tres jvenes, que se haban apeado del tren, se acercaron al periodista. -Seor Kymbale -le dijo uno de ellos-, sabe usted montar en bicicleta? -S. -Pues venga usted. No hubo ms palabras, como conviene entre gentes prcticas en los Estados Unidos. Del furgn de equipajes fue retirada una bicicleta triple y depositada en el andn. -Seor Kymbale -dijo el joven-, uno de nosotros le ceder el asiento de en medio, el otro se pondr atrs, y yo delante, y hay probabilidades de llegar a Olimpia al medioda. -Caballeros, muchsimas gracias. En marcha! Cuarenta millas en menos de una hora! Este record no haba sido batido por ningn ciclista. Antes de emprender la marcha dijo el periodista: -No s cmo demostrar a ustedes mi agradecimiento. -Ganando -contest uno de ellos. -Hemos apostado por usted -dijo el otro. Algunas personas, mientras montaban los ciclistas, sostuvieron la mquina, dndole despus un vigoroso impulso, y lanzndola al camino, entre grandes hurras. El comienzo fue magnfico. La bicicleta triple iba como un rayo por el bien cuidado camino, verdadera pista, y muy plano en la parte de Washington vecina al litoral. Recorridas unas quince millas, que tardaron en ser ganadas un cuarto de hora, los ciclistas vean segura su llegada a la capital minutos antes del medioda, cuando un poco despus de las once, y al atravesar el aparato una extensa llanura, oyronse fuertes aullidos. -Coyotes! S! Se trataba de una veintena de estos terribles lobos de la pradera. Rabiosos de hambre, aquellos feroces animales se aproximaban con velecidad superior a la de los ciclistas. -Lleva usted un revlver? -pregunt el ciclista delantero al periodista. -S -respondi ste. -Pues dispngase usted a hacer fuego... Y t tambin, Flock. Yo no dejo la direccin. Los coyotes saltaban ya a los flancos del aparato, prestos a precipitarse sobre el periodiota y sus amigos, que estaran perdidos si eran derribados. Estallaron dos detonaciones, y dos coyotes mortalmente heridos rodaron por el camino.
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-Pedaleemos! -grit el de atrs. Otras quince millas haban sido franqueadas, pero la situacin se haca cada vez ms acuciante. La banda, reducida a la mitad, intentaba saltar una y otra vez sobre la bicicleta. Por suerte, Harris T. Kymbale consigui cargar de nuevo su revlver, y disparados sus seis tiros puso a la banda en huida. Eran las doce menos diez. A unas cinco millas aparecieron las primeras casas de Olimpia. La bicicleta devor esta distancia con la velocidad de un expreso, y lleg a la ciudad. All, sin hacer caso de los reglamentos de polica y con riesgo de aplastar a alguno de sus pacficos ciudadanos, se detuvo en las oficinas del Telgrafo, cuando sonaban las doce. Harris T. Kymbale ech pie a tierra. Muerto de fatiga, respirando apenas, se precipit en la sala en el momento en que el reloj lanzaba su duodcima campanada. -Hay un telegrama para Harris T. Kymbale -grit el empleado de telgrafo. -Presente! -respondi el redactor del Tribune, y cay sin conocimiento sobre un banco. Lleg a tiempo gracias al sacrificio y energa de sus partidarios, que al recorrer en cuarenta y seis minutos las cuarenta millas que separaban Vancouver de Olimpia, haban batido el record mundial.

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Captulo XXVI El 6 de junio, Lissy Wag haba recibido la fatal noticia. El punto siete, por cuatro y tres, la enviaba a la casilla cincuenta y dos, la prisin del Missuri. -Qu desgracia! Qu desgracia! -sollozaba Jovita Foley. Adems, haba el problema de la prima triple que deban pagar, puesto que no disponan de los tres mil dlares correspondientes. Slo alguno de los que apostaban fuerte a favor de Lissy Wag poda adelantar dicha suma, si la probabilidad del pabelln azul no estuviera tan comprometida. El mismo da por la tarde, pagaron su cuenta en el hotel y tomaron el tren para Louisville, a fin de esperar all... qu? -Pero, querida Jovita -dijo Lissy Wag en el momento de apearse del tren-, sabes lo que hay qu hacer? -No, Lissy; he perdido la cabeza. Estoy desorientada por completo. -Pues bien; yo continuara el viaje hasta Chicago, regresara tranquilamente a casa y volvera a mi trabajo en los almacenes Marshall Field... No sera esto lo ms prudente? -S... muy prudente... muy prudente, querida. Pero esto es ms fuerte que yo, y preferira quedarme sorda a escuchar la voz de la prudencia. -Esto es una locura, Jovita. -S. Estoy loca. Lo estoy desde que la partida ha comenzado y quiero estarlo hasta el fin de la misma. -Bah! La partida se termin para nosotras. -An no se sabe. Es que Jovita Foley conservaba alguna esperanza? En todo caso, ella consigui de Lissy Wag la promesa de no abandonar la partida. Las dos jvenes pasaran algunos das en Louisville, contando regresar el 9 de junio a Chicago. Pero estaba escrito que no partiran an para la capital de Illinois. Una imprevista circunstancia iba a permitirles tal vez encontrar parte de sus probabilidades de triunfo volviendo a la partida, que tenan que abandonar si no pagaban la prima triple. A las tres de la tarde, el cartero del barrio llamaba a la puerta de la habitacin de las dos jvenes. -La seorita Lissy Wag? -Soy yo -respondi la joven. -Una carta certificada para usted... firme aqu el recibo.
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Jovita Foley cogi la carta, no pudiendo resistir rns. El cartero se retir. -Qu hay en esta carta, Jovita? -pregunt Lissy Wag. -Dinero, Lissy, tres mil dlares! -Pero, quin los enva? Jovita ley: Adjunto un cheque de tres mil dlares contra el Banco de Lousville, que suplico a Lissy Wag acepte para pagar su prima de parte de Humphrey WeIdon. La alegra de Jovita Foley estall como una pieza de fuegos artificiales. Saltaba y rea hasta ahogarse. -Pero Jovita -dijo Lissy-, yo no s si puedo... no s si debo aceptar. -Que si puedes? Que si debes? No ves que el seor Weldon ha apostado por ti grandes sumas? As nos lo dijo, y quiere que puedas continuar la partida. Mira, a pesar de su edad respetable, me casara con l si yo le gustara. Vamos a cobrar el cheque. La misma tarde, Lissy y Jovita abandonaban Louisville, y al da siguiente, 11, llegaron a San Luis. Ciertamente, pensndolo bien, la situacin de Lissy Wag en la partida era bastante comprometida, puesto que no poda tomar parte en las jugadas sucesivas hasta que alguno de los jugadores la reemplazara en la casilla cincuenta y dos. Pero esto tena que suceder con toda seguridad, segn Jovita Foley. Y en todo caso, Lissy Wag no sera excluida de la partida por no pagar la prima. Ambas estaban, pues, en el estado de Missuri, en el que ningn jugador de la partida Hypperbone pensaba sin sentir espanto. Las dos amigas se hospedaron en un cuarto del Hotel Lincoln, la tarde del 11 de junio. -Ya estamos en esta horrible prisin -exclam Jovita Foley-, y confieso que como tal, San Luis me parece muy agradable. -Una prisin no es nunca agradable, desde el momento en que no se puede salir de ella. -Estte tranquila. Ya saldremos, querida. Maana se efecta otra jugada, y el da 14, y... quin sabe? Quin sabe? -repeta sin cesar Jovita Foley. Al da siguiente era grande la impaciencia de Jovita Foley, pues aquel da el notario Tornbrock deba proceder a una nueva jugada. As es que de buena maana, Jovita sali en busca de noticias. Dos horas estuvo ausente ... al cabo de las cuales penetr en la habitacin de Lissy, gritando desaforadamente: -Libre, querida, libre! -Qu dices?
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-Ocho, por cinco y tres l los tiene! -l? --Y como estaba en la casilla cuarenta y cuatro, da de cabeza en la cincuenta y dos. -Quin? -Max Real, querida, Max Real! -Pobre joven! -respondi Lissy-. Hubiera preferido permanecer aqu. -Vaya, que tienes unas cosas! -exclam la triunfante Jovita Foley. Efectivamente, aquella jugada pona en libertad a Lissy Wag. sta sera reemplazada en San Luis por Max Real, cuya plaza ocupara ella en Richmond, Virginia, a setecientas cincuenta millas, veinticuatro o treinta horas de viaje. -En camino! -grit Jovita. -No, querida, no -respondi formalmente Lissy Wag. -No? Por qu no? -Porque me parece conveniente esperar aqu a Max Real. Debemos esta cortesa al infortunado joven. A lo que su amiga sonri maliciosamente. Precisamente al da siguiente, el 13, Max Real se apeaba en la estacin de San Luis. Exista, sin duda, un misterioso lazo que una al jugador nmero uno con el nmero cinco, puesto que Lissy Wag no quera partir antes que Max Reul llegara, y Max Real quera llegar antes que Lissy Wag partiera. El joven saba por los peridicos que Lissy Wag se alojaba en el Hotel Lincoln. As es que se present en l, donde fue recibido por las dos amigas, mientras Tommy esperaba en un hotel vecino el regreso de su amo. Lissy Wag, ms emocionada de lo que hubiera querido aparentar, avanz hacia el joven pintor. -Oh, seor Real, cmo lamentamos...! -Desde el fondo del corazn! -aadi Jovita Foley, que no lo compadeca poco ni mucho. -No, seorita Wag. No soy digno de compasin, puesto que tuve la fortuna de librarla a usted. -Tiene razn! -declar Jovita, impulsivamente. -Excuse a Jovita, no reflexiona. En cuanto a m se refiere, crea que siento verdadero disgusto. -Sin duda... -respondi Jovita Foley-. Adems, no se desespere. Lo que a nosotros nos sucede ahora, puede sucederle a usted muy pronto. Ciertamente hubiramos preferido que fueran
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enviados a prisin, por ejemplo, estos desagradables Hermann Titbury, o el comodoro Urrican. Hubiramos recibido su visita con mucho ms placer que la de usted. Es decir... yo me entiendo... -Es posible, seorita Foley, pero no probable -respondi Max Real-. Por lo dems, crea usted que acepto este contratiempo con gran filosofa. Nunca cre que ganara la partida. -Ni yo, seor Real -se apresur a decir Lissy Wag. Max Real encontraba cada vez ms encantadora a la joven. Esto se vea claramente. Los tres entablaron conversacin sobre las peripecias de la partida, los incidentes ocurridos en el curso de los viajes y las bellezas de las regiones que llevaban recorridas. En fin, aquel da y el siguiente, Max y las dos amigas los pasaron juntos hablando y paseando. Lissy Wag mostrndose muy disgustada por la mala suerte de Max Real, y ste muy contento de que Lissy pudiera aprovecharse de la mala suerte de l. Lo que resultaba de la situacin actual de la partida era que, volviendo a Virginia, casilla cuarenta y cuatro, Lissy Wag no sera adelantada ms que por Tom Crabbe, que ocupaba la casilla cuarenta y siete, y por X. K. Z., que ocupaba la cincuenta y uno. Naturalmente, Max Real insisti para que las jvenes prolongaran su estancia en San Luis. Podan esperar hasta el 18 de junio y estaban a 12. Tal vez Lissy Wag hubiera accedido, pero se rindi a los deseos de Jovita Foley. No disimul Max Real el disgusto que tal separacin le causaba; pero comprendi que no deba insistir mas, y llegada la noche acompa a las dos amigas a la estacin. All repiti una vez ms: -La suerte la acompae, seorita Wag. -Gracias... gracias -respondi la joven, tendindole la mano. -Y yo? -pregunt Jovita Foley-. No hay una buena palabra para mi? -S, seorita Foley -respondi Max Real-. Espero de su buen corazn que cuide de su compaera... y hasta nuestro regreso a Chicago. El tren se puso en marcha, y el joven permaneci en el andn hasta que la luz del ltimo vagn desapareci entre las sombras de la noche. S... era cierto, l amaba a aquella dulce y graciosa Lissy Wag, que su madre adorara cuando a su regreso se la presentara. Muy triste regres al hotel. Tommy estaba desesperado. Su amo no se emolsara los millones de la partida. Pero se hace mal cuando no se cuenta con el azar.

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La maana del 14 se conoci el resultado de la jugada correspondiente a Tom Crabbe; cinco, por dos y tres. Y como el boxeador ocupaba la casilla cuarenta y siete, el punto cinco lo expeda a la cincuenta y dos, San Luis, Missuri, la prisin.

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Captulo XXVII Harris T. Kymbale an se encontraha sobre el banco de la estacin de Telgrafos de Olimpia, medio desvanecido, lo que no es de extraar, despus del duro recorrido en bicieleta. Algunos minutos despus, se recobr del sncope, gracias a una enrgica mezcla de whisky y ginebra, pudiendo conocer el texto del telegrama, que deca asi. Kymbale, Olimpia, Washington. Nueve, por cinco y cuatro, Dakota del Sur, Yankton. TORNBROCK. El periodista del Tribune no tena motivos para quejarse del resultado de la jugada. Tomando posesin de la casilla treinta y nueve, no tena delante ms que a X. K. Z., primero, en Minnesota; a Max Real, a quien la desgraciada jugada de Tom Crabbe haba enviado a Pennsilvanla, para ocupar el lugar del boxeador, segundo; y a Lissy Wag, tercera, en Virginia. Ocupaba el cuarto lugar, pues, delante del comodoro Urrican, que esperaba en Wisconsin su prxima partida. Hermann Titbury estaba clavado por veinte das an en Luisiana, y Tom Crabbe se vea condenado a la prisin de San Luis hasta el final de la partida, si alguno de los jugadores no lo reemplazaba. Aunque dispusiera de quince das, del 18 de junio al 2 de julio, para hacer el viaje a Dakota del Sur, Harris T. Kymbale no quiso perder uno solo. Sin esperar esta vez el itinerario que le iba a enviar el secretario del Tribune, l mismo se lo combin de manera satisfactoria. La distancia total entre los dos puntos, Olimpia y Yankton, era de mil setecientas millas, y aunque este trayecto ordinariamente poda ser recorrido en treinta y dos horas, ha de tenerse en cuenta el paso de las Montaas Rocosas y admitir la posibilidad de bastantes retrasos. Prudente resolucin fue, pues, la que decidi al periodista a partir de Olimpia al da siguiente. El ferrocarril, al salir de Olimpia, se dirigi primero hacia el noreste, hacia Tacorna, para tomar despus el sureste y, atravesando el maravilloso estado de Washington se adentr en el de Idaho y ms tarde en el de Montana, a travs de la indescriptible regin de las Rocosas. Por desgracia, el tiempo no era bueno y el cielo presentaba un aspecto amenazador. La tensin elctrica no haba cesado de aumentar desde veinticuatro horas antes. Pesadas y tormentosas nubes se levantaban en el horizonte, y Harris T. Kymbale pudo asistir al desencadenamiento de una de estas grandes tormentas, que son grandiosas en el pas de las montaas. La tempestad no tard en tomar proporciones espantosas. Los viajeros experimentaban natural temor, por ms que los trenes en plena marcha estn, por regla general, poco expuestos. Sin embargo, la frecuencia de los relmpagos, que se sucedan de segundo en segundo, los estallidos de los truenos, cuyos ecos repercutan de manera interminable, los rayos cayendo sobre los rboles y las rocas, los animales asustados, gamos, antlopes, osos negros, que huan de todas partes, todo reunido formaba incomparable espectculo que los viajeros pudieron observar en la tarde del 20. Por fin dejaron atrs la tormenta, as como el estado de Montana, despus de multitud de paradas, entrando en el estado de Dakota del Norte, llegando a Fargo, en la frontera occidental de Minnesota, el 23 por la maana. Harris T. Kymbale pas en Fargo todo el da 23 sin darse a conocer.
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Al da siguiente 24, el periodista montaba en el tren que se diriga a Dakota del Sur. Por suerte, la ltima seccin del ferrocarril de Medary a Sioux Falls City acababa de ser construida, y aquel mismo da iba a ser entregada a la circulacin, de modo que el periodista no se vera obligado a hacer una parte del recorrido en carruaje. Franque, pues, la lnea convencional que separa las dos Dakotas, y eran las once cuando el tren se detuvo cerca del pueblecito de Madery. Harris vio apearse a todos los pasajeros. Dirigindose entonces a un empleado de la va, pregunt: -El tren se detiene aqu? -Aqu mismo. -No se inaugura hoy la linea entre Medary y Sioux Falls City? -No, seor. -Cundo, pues? -Maana. Era una gran contrariedad. Pero en aquel momento vio que un tren se dispona a marchar de la estacin de Medary, en direccin a Yankton. -Y ese tren? -pregunt. -Oh, ese tren... -respondi el empleado con tono extrao. -No va a partir? -S, a las doce y trece. -Para Yankton? -Oh, Yankton. -respondi con el mismo tono singular. El tren no era de viajeros, y slo se compona de dos furgones de equipajes unidos a la locomotora, que pareca estar a plena presin. -sta es la ma -se dijo Harris T. Kymbale-. Puesto que hasta maana no se inaugura la va, para ir de Medary a Sioux Falls City, bueno es un tren de mercancas. La estacin estaba desierta en aquel momento. Todos los viajeros parecan terer prisa en abandonarla. Ni un empleado en el andn; nicamente el maquinista y el fogonero se encargaban de cargar el hogar de la locomotora. Sin ser visto, el periodista pudo penetrar en un furgn, esconderse en un rincn y esperar la partida. A las doce y trece, el tren parti con brusquedad extraordinaria. Transcurrieron diez minutos, durante los cuales aument la velocidad del tren hasta ser excesiva.
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Circunstancia extraa: cuando el tren pasaba ante las estaciones, el maquinista no haca silbar la locomotora. Harris T. Kymbale se levant y mir por una ventanilla situada en la parte delantera del furgn. No haba nadie en la locomotora, ni maquinista, ni fogonero! De pronto lanz un grito de terror... Por la misma va, a medio cuarto de milla, apareca otro tren que vena en sentido contrario, animado tambin de velocidad vertiginosa. Algunos segundos despus se produjo el espantoso choque. Las dos locomotoras se haban hundido la una en la otra con indescriptible violencia, rompiendo los furgones unos contra otros. Luego, tras formidable explosin, los restos de las dos calderas volaron por el espacio. Y entonces, al estrpito de la explosin, se unieron los hurras de miles de personas, agrupadas al lado de la va, a suficiente distancia para no tener que temer del tremendo choque. Eran los curiosos que haban presenciado el organizado espectculo del choque de dos trenes a toda marcha. Y de este modo fue inaugurada la lnea de ferrocarril entre Medary y Sioux Falls City.

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Captulo XXVIII Inutil es decir el estado de alma de Lissy Wag cuando se separ de Max Relal para ir a ocupar su puesto en Richmond. Habiendo partido en la noche del 13, no poda la joven sospechar que al da siguiente, la suerte hara por Max Real lo que por ella haba hecho, es decir, darle la libertad y ocasin de ponerse en lnea, en el extenso campo de carreras de los Estados Unidos de Amrica. De San Luis a Richmond no hay ms que setecientas millas, a travs de Missuri, Kentucky, y las dos Virginias. En la maana del 14 las dos viajeras llegaron a Richmond, donde deban esperar el prximo telegrama del notario Tornbrock, que deba llegar el da 20. Puede imaginarse fcilmente la alegra de las dos jvnes -mayor en una de ellas- cuando a su llegada leyeron en los peridicos de Richmond la libertad de Max Real. Al presente no haba ms que esperar sin impaciencias hasta la fecha del 20. Durante estos das, seis das, el tiempo transcurra agradablemente, con minuciosas visitas a la ciudad de Richmond. Y sin duda la ciudad les hubiera parecido ms hermosa si Max Real las hubiera podido acompaar en aquellos paseos. Por lo menos, as lo declar Jovita Foley, y es probable que Lissy Wag participara de esta opinin. Cuando lleg el 16 de junio, no se efectu jugada alguna, puesto que sta concerna a Hermann Titbury hundido por un mes en las delicias del Excelsior Hotel, como se sabe. En fin, el dia 20, antes de las ocho, Jovita Foley haba obligado a su amiga a seguirla, y se encontraban en las oficinas del telgrafo de Richmond. All, una hora despus, el hilo llev el nmero doce, seis y seis, el ms elevado de todos, que la transportaba a la casilla cincuenta y seis, estado de Indiana. Las dos amigas volvieron apresuradas al hotel, a fin de escapar de las demostraciones demasiado vivas del pblico, y Jovita Foley exclam entonces: -Ah, querida! Indianpolis, Indiana! Qu suerte! Vas a la cabeza, Lissy querida! Positivamente, Jovita Foley estaba excitadsima. Abrazaba a Lissy, que acoga todas aquellas exclamaciones con una vaga sonrisa. Se trat de la cuestin de si Lissy Wag abandonara inmediatamente Richmond, puesto que dispona de los das comprendidos hasta el 4 de julio para ir a Indianpolis. Pero como haca ya seis das que se encontraban en aquella ciudad, Jovita Foley afirm que lo mejor era partir al da siguiente para su nuevo destino. As, pues, el 21 por la maana, ambas se hicieron conducir a la estacin. El tren, despus de atravesar las dos Virginias y Ohio, las dejara por la noche en la capital de Indiana. Una vez llegadas a esta ciudad, guardando el incgnito en lo que les fue posible, se dirigieron al Hotel Sherman que les haba sido recomendado. Como siempre, las dos jvenes se dedicaron a recorrer las bellezas de la ciudad, pero Lissy Wag pareca completamente abstrada.
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Y cuando Jovita Folely vio a su compaera, si no triste, pensativa, dijo: -Lissy, no te comprendo, o, mejor dicho, te comprendo demasiado. S, es un joven amable... simptico... rene todas las cualidades, y entre otras la de agradarte. Pero, puesto que no est aqu, es preciso ser razonable, querida. -Jovita, no te entiendo. -Vamos, Lissy, s franca... Confiesa que lo amas. La joven no respondi. Y su silencio fue, sin duda, la mejor respuesta. El da 22, los peridicos publicaron la jugada relativa al comodoro Urrican. El notario haba tenido mala mano, pues sac cinco, por uno y cuatro, lo que envaba al marino a la casilla treinta y uno, estado de Nevada donde William J. Hypperbone haba colocado el pozo, en cuyo fondo el desdichado comodoro permanecera hasta que alguno de los jugadores fuera a sacarlo. Adems, vease en la obligacin de pagar una prima triple, tres mil dlares. -Parece que ese Tornbrock lo hace a propsito -exclam Hodge Urrican, en el paroxismo de la clera. Y como Turk declarara que en la primera ocasin que se le presentara retorcera el pescuezo al notario, su amo esta vez no intent calmarlo. Aquel mismo da, al volver de paseo, las dos jvenes jugadoras tuvieron una gran sorpresa. Lissy Wag no pudo contener un grito: -Usted! El pintor estaba junto a la puerta del hotel, y cerca de l Tommy. Un poco emocionado, buscaba palabras para explicar su presencia. -Seoritas -dijo-, me diriga a Filadelfia, y como Indiana se encontraba en mi camino por casualidad... -Una casualidad geogrfica -respondi riendo Jovita Foley. -Como esto no alargaba mi viaje. Y dispongo an de seis das... -Y cuando se dispone de seis das y no se sabe qu hacer, lo mejor es dedicrselos a las personas por las que se siente inters, un vivsimo inters ... -Jovita... -dijo Lissy Wag, en voz baja. -Y la casualidad -continu Jovita-, siempre, esa feliz casualidad hizo que usted eligiera precisamente el Hotel Sherman. -Como los peridicos haban dicho que la jugadora nmero cinco se albergaba en el Hotel Sherman, con su fiel compaera. -Y -respondi la fiel compaera- si la jugadora nmero cinco se albergaba en el Hotel Sherman, era natural que el jugador nmero uno hiciera lo mismo. Oh, si se hubiera tratado del nmero
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dos o del nmero tres! Pero no; era el nmero cinco precisamente. Y siempre la casualidad en todo! -Para nada ha intervenido la casualidad... -confes Max Real. -Vamos... eso est mejor -exclam Jovita Foley. Hablaron como antiguos amigos y se concertaron paseos por la ciudad. En cuanto a la partida, Lissy Wag iba ahora la prirnera, seguida de X. K. Z., a quien para ganar la partida slo le faltaban doce puntos... que slo podan obtenerse por seis y seis, mientras que los siete que le faltaban a Lissy Wag podan ser obtenidos de tres maneras distintas: por dos y cinco, por tres y cuatro, y por seis y uno. De aqu las tres probabilidades contra una, segn pretenda Jovita Foley. Al da siguiente, al despertar, pregunt Jovita: -Qu vamos a hacer hoy? Se anuncia un soberbio da. El aire y el sol invitan a pasear. No vamos a salir de Indianpolis? Podramos visitar los alrededores. La proposicin mereca ser estudiada. Max Real consult el indicador y las cosas se arreglaron a gusto de todos. Se convino en que iran por la lnea que sube por el White River, hasta Spring Valley, a unas veinte millas de Indanpolis. El alegre terceto parti, sin advertir que cinco individuos los seguan furtivamente. Estos individuos no solamente los acompaaron hasta la estacin, sino que subieron en el mismo tren que ellos, y cuando Max Real y sus dos amigas se apearon en la estacin de Spring Valley, dichas gentes hicieron lo mismo. Max Real, Lissy y Jovita Foley tomaron el camino que conduce a la orilla del White River. Caminaron durante una hora, a travs de la frtil campia regada por el arroyo. La temperatura era agradable y aquel paseo result delicioso. A las tres, una barca los transport a la otra orilla del White River. Ms all, bajo grandes bosques, se extenda un camino que conduca a la estacin. Tras recorrer una media milla por un camino bordeado de hermosos rboles, desierto a la hora en que se efecta el trabajo de los campos, Jovita Foley, fatigada de tantas idas y venidas, propuso un descanso de algunos minutos. Haba tiempo para estar de vuelta al Hotel Sherman antes de la comida. En este momento, cinco hombres se lanzaron sobre ellos. Eran los mismos que haban bajado del tren en la estacin de Spring Valley. No eran bandidos de profesin. Queran sencillamente apoderarse de Lissy Wag, arrastrarla a algn secreto lugar y secuestrarla all para impedir que la joven se encontrara en las oficinas de Telgrafos de Indianpolis el 4 de julio, a la llegada del correspondiente telegrarna. De aqu resultara la exclusin de la partida de la jugadora que iba a la cabeza. A esto conduca la pasin de aquellos jugadores, que haban apostado en la partida enormes sumas, centenares de miles de dlares, Tres de los cinco hombres se precipitaron sobre Max Real, a fin de impedirle que pudiera defender a sus compaeras. El cuarto cogi a Jovita Foley, mientras el ltimo procuraba arrastrar a Lissy Wag al fondo del bosque.
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Max Real, se defenda, y sacando el revlver, que un americano lleva siempre consigo, hizo fuego. Uno de los hombres cay herido. Jovita y Lissy pedan socorro, sin esperanza de que sus voces fueran odas. Lo fueron, sin embargo. Algunos de los colonos de los alrededores, unos doce, se encontraban cazando en el bosque y un providencial azar los llev al teatro de la agresin. Los cinco hombres intentaron entonces un ltimo esfuerzo. Por segunda vez Max Real dispar contra el que se llevaba a Lissy, haciendo blanco. Pero el pintor recibi una pualada en el pecho, lanz un grito y cay inanimado al suelo. Los cazadores aparecieron, y los agresores, dos de los cuales estaban heridos, comprendiendo que el golpe haba fallado, huyeron por el bosque. Ms que perseguirlos convena transportar a Max a la estacin prxima, enviar en busca de un mdico y llevar despus al herido a Indianpolis, si su estado lo permita. Lissy Wag, llorando a mares, se arrodill junto al joven. Max Real respiraba; sus ojos se abrieron y pudo pronunciar estas palabras: -Lissy... querida Lissy... esto no ser nada, Y usted? Sus ojos se cerraron de nuevo... Pero viva... haba reconocido a la joven... le haba hablado... Media hora ms tarde los cazadores lo depositaban en la estacin, donde casi enseguida se present un mdico, que despus de examinar la herida afirm que no era mortal. Le hizo la primera cura, y asegur que el herido soportara sin peligro el traslado a Indianpolis. Un segundo mdico que fue a visitar a Max Real en el hotel confirm lo dicho por su colega. El pulmn no haba sido ms que ligeramente tocado por la punta del cuchillo; pero falt poco para que la herida fuera mortal. Declar tambin que Max no estara en pie antes de quince das. Qu importaba! Ni l pensaba ahora en la fortuna de William J. Hypperbone, ni Lissy Wag dudaba en sacrificar sus posibilidades de triunfo para poder permanecer al lado del herido. Y -confesmoslo en honor suyo, aunque significara el desvanecimiento de todas las esperanzasJovita Foley aprob la conducta de su pobre amiga. Tras largas y maduras reflexiones, Jovita Foley se haba dicho: En resumen: puesto que este pobre Real va a permanecer en Indianpolis quince das, Lissy estar an aqu el 4 de julio, fecha de la prxima jugada, y si por fortuna salieran siete, ella ganara la partida. Pero... El siguiente da, 24, a las ocho y media, los vendedores de peridicos recorran las calles de Indianpolis con las copias del telegrama, y proclamaban, o mejor dicho, aullaban el resultado de la jugada efectuada la misma maana en Chicago, concerniente al jugador nmero siete.
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Este haba obtenido doce tantos, por seis doble, y como el jugador ocupaba la casilla cincuenta y uno, estado de Minnesota, ganaba la partida. El que ganaba no era otro que el enigmtico personaje designado con las iniciales X. K. Z. El pabelln rojo flotaba sobre Illinois.

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Captulo XXIX Un trueno que se extendiera por todo el globo no causara ms efecto que aquel golpe de dados salido del cubilete del notario Tornbrock, al dar las ocho, el 24 de junio, en la sala del Auditorium. Los miles de espectadores que asistieron a esta jugada, con el pensamiento de que podra ser la ltima de la partida Hypperbone, en el noble juego de los Estados Unidos de Amrica, la proclamaron por todos los barrios de Chicago y millares de telegramas extendieron la noticia por todo el pas confederado. Resultaba, pues, que el hombre enmascarado, el jugador de ltima hora, el intruso, en una palabra -o mejor dicho en tres letras- aquel X. K. Z. ganaba la partida y con ella los sesenta millones de dlares. Mientras tantas desgracias caan sobre los dems jugadores, ste haba caminado siempre con paso seguro, yendo de Illinois a Wisconsin, de Wisconsin al Distrito de Columbia, del Distrito de Columbia a Minnesota, y de ah al fin, sin haber tenido que desembolsar una sola prima, y por un crculo limitado, con gran economa de fatigas y gastos en el curso de sus fciles viajes. Restaba saber quin era aquel X. K. Z. y, sin duda, no tardara en darse a conocer, aunque no fuera ms que para entrar en posesin de la enorme herencia. Al terminar la semana, Max Real, repuesto apenas de su herida, haba regresado a su ciudad natal en compaa de Lissy Wag y de Jovita Foley. Y aquel mismo da Lissy Wag, acompaada de su inseparable amiga, fue a visitar a la seora Real. La joven agrad mucho a la buena seora y sta a la joven. En cuanto a Tom Crabbe y John Milner, intil es, decir en que estado de furor y vergenza se encontraban. Tanto dinero perdido! No solamente el importe de los viajes, sino la triple prima que tuvieron que pagar en la prisin del Missuri. Y adems, la reputacin del campen comprometida en el encuentro con el no menos despechado Cavanaugh, encuentro en que el verdadero vencedor haba sido el sheriff... Cuando John Milner supo el resultado de la ltima jornada, no tuvo ms remedio que volver a su casa de Chicago. Esto hizo tambin Hermann Titbury. Haca ya catorce das que el matrimonio ocupaba en el Excelsior Hotel el apartamento reservado al jugador de la partida. Qu golpe cuando les fue presentada la factura! Ascenda a dos mil ochocientos dlares, y aadiendo a esta suma las primas de Luisiana, la multa de Maine, el robo de Utah, ms los gastos necesarios para viajes tan largos; el total era de ocho mil dlares. Herido en el corazn, es decir, en la bolsa, el matrimonio Titbury regres a casa. Harris T. Kymbale? Pues bien: Harris T. Kymbale haba salido sano y salvo del choque premeditado para inaugurar la va entre Medary y Sioux Falls City. Antes del choque pudo saltar a la va, no sin rebotar contra el suelo como si fuera de goma, quedando desvanecido al pie de un talud, al abrigo de la explosin de las dos locomotoras. Tres horas despus, cuando los trabajadores fueron a desocupar la va, encontraron a un hombre sin sentido, al pie del talud. Lo llevaron a la casa ms prxima, se avis a un mdico, y ste, manifest que el herido no estaba grave.

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Cuando sali del sncope, se le pregunt, enterndose los presentes de la forma tan imprudente en que haba subido al tren. Despus de algunos reproches dirigidos al periodista, ste tuvo que pagar el importe del viaje, y despus se dispuso a salir para Chicago, donde se encontraba el da 25, dispuesto, con ms mpetu que nunca, a proseguir la partida... cuando se enter que sta haba terminado la vspera, con victoria del desconocido X. K. Z. Pero permaneci tranquilo. Se dispuso a contar sus ltimas y extraordinarias aventuras, y slo un ligero suspiro dedic al final de tan singular partida. Y volviendo a las dos jovenes, intil es decir en que estado de desesperacin se encontraba Jovita Foley. -Pero ten resignacin, Jovita! -le repeta Lissy Wag-. Demasiado sabes que yo nunca cont... -Pero yo s que contaba con ello! -Hacas mal. -Adems, t no tienes por qu quejarte. -Y no me quejo -respondi sonriendo Lissy Wag. -Si la herencia de Hypperbone se te escapa, por lo menos no eres una pobre joven sin fortuna. -Cmo es eso? -Claro, Lissy. X. K. Z, ha llegado el primero... y t segunda, lo que representa que has ganado el producto de las primas. -De verdad, Jovita, que no haba pensado en ello. -Pero yo s que pienso, descuidada Lissy. Te embolsars una suma de consideracin: unos diecisiete mil dlares, segn creo. Terminaremos este captulo hablando algo de Hodge Urrican. El 22 de junio se haba efectuado la jugada que le corresponda, y que lo enviaba al estado de Nevada, donde se encontraba el pozo del noble juego de la oca. Con el apresuramiento que en todos sus negocios pona, Hodge Urrican parti de Milwaukee el mismo da 22, en direccin a Nevada, despus de remitir al notario los tres mil dlares que su ltirna jugada le costaba. Pero no lleg. En Salt Lake City, la maana del 24, recibi la noticia de que X. K. Z. haba ganado la partida. El comodoro Urrican regres, pues, a Chicago en un estado de nimo fcil de adivinar. En cuanto al desconocido X. K. Z., no haba aparecido por ninguna parte. Transcurri una semana, y otra, y no hubo noticias de l. Una de las personas mas impacientes era Jovita Foley -Ah, cuando yo le eche la vista encima!
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-Pero clmate, querida -repeta Lissy Wag. -No, no me calmar, Lissy; y si lo veo le preguntar con qu derecho se ha permitido ganar la partida, un seor del que ni el nombre se sabe. A decir verdad, con su impaciencia, la joven expresaba fielmente el estado de la opinin pblica. Conforme transcurra el tiempo excitbanse las imaginaciones. Gran nmero de personas acudan a casa del notario Tornbrock, que daba siempre la misma respuesta, afirmando que nada saba de lo referente al portador del pabelln rojo. La agitacin pblica lleg a tal punto, que las autoridades tuvieron que intervenir. Hubo que proteger a los socios del Excentric Club y al notario, a los que se les haca responsables de lo que aconteca. El 15 de julio, tres semanas despus de la ltima jugada, que hizo ganar al hombre enmascarado, se produjo un incidente de lo ms inesperado. A las diez y diecisiete de la maana se esparci la noticia de que sonaba a todo vuelo la campana del monumento funerario de William J. Hypperbone.

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Captulo XXX No es fcil imaginarse la rapidez con que se extendi la noticia. En algunos puntos la poblacin de los barrios vecings invadi el cementerio. Despus afluy una multitud de todas partes. Media hora ms tarde, la circulacin estaba interrumpida por completo desde Washington Park. Y la campana sonaba siempre en el campanario del soberbio monumento funerario de William J. Hypperbone, en el cementerio Oakwood. Pero, cosa extraa, cuando empez a sonar la campana, los socios del Excentric Club y el notario Tornbrock ya estaban all. Y media hora ms tarde llegaban los seis jugadores de la partida, con sus respectivos y fieles acompaantes. Ces al fin el toque de la campana, y la puerta del monumento se abri de par en par. Entre las lmparas, que resplandecan intensamente, apareci el magnfico catafalco, tal como estaba tres meses y medio antes. El Excentric Club, con su presidente a la cabeza, penetr en el interior del hall. Tras los socios entr el notario Tornbrock, vestido de etiqueta. Los seis jugadores, acompaados de cuantos espectadores poda contener el hall, los siguieron. Tanto dentro como fuera del edificio reinaba profundo silencio. Eran las once y treinta y tres minutos, cuando en el catafalco, cuyo pao mortuorio cay al suelo, como si de l hubiera tirado una invisible mano son cierto ruido, que vena del interior del hall.. Y entonces, oh prodigio!, mientras Lissy Wag se agarraba al brazo de Max Real, levantse la tapa del atud, irguise el cuerpo que ste encerraba, y apareci de pie un hombre vivo, bien vivo, y este hombre era el difunto William J. Hypperbone! -Es el seor Humphrey Weldon! -exclam Jovita Foley. S, Humphrey Weldon, pero de una edad menos venerable que cuando su visita a Lissy Wag. Aquel gentleman y William J. Hypperbone eran una misma persona. He aqu, en algunas palabras, la relacin que reprodujeron los peridicos de toda la nacin, y que explicaba lo que pareca inexplicable, en esta prodigiosa aventura. El da 1 de abril, en el hotel de Mohawk Street, y durante una partida del noble juego de la oca, William J. Hypperbone fue acometido de una congestin. Transportado a su hotel de La Salle Street, estaba muerto algunas horas despus, o al menos as lo declararon los mdicos. Pero, a despecho de los doctores, William J. Hypperbone era vctima de una catalepsia, que le daba todo el aspecto del que ha pasado a mejor vida. Celebrronse sus exequias con la suntuosidad que se sabe. Despus, el 3 de abril, las puertas del monumento se cerraron sobre el socio ms distinguido del Excentric Club. Pero por la noche, el guardin ocupado en apagar las luces, oy ruido en el interior del atad. Algunos gemidos se escapaban de ste. Una voz apagada llamaba.
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El guardin no perdi la cabeza. Corri en busca de sus instrumentos y levant la tapa del atad. La primera frase que William J. Hypperbone pronunci al despertar de su letargo fue sta: -Ni una palabra, y tu fortuna est hecha. Slo t sabrs que contino vivo -prosigui-. T y mi notario Tornbrock, a quien vas a decir que venga aqu al momento. El guardin, sin otras explicaciones sai del hall y corri en busca del notario. Calclese la agradable sorpresa que recibi Tornbrock, cuando media hora despus se encontr en presencia de su cliente. He aqu lo que William J. Hypperbone pens desde su resurreccin: puesto que haba establecido por testamento la famosa partida que deba dar motivo a tantas agitaciones, l quera que esta partida se llevara a efecto. -Pero entonces -replic el notario-, usted quedar arruinado, porque alguno de los seis ganar. Puesto que usted no est muerto, y por ello le felicito muy sinceramente, ese testamento es nulo. Por qu, pues, dejar que esa partida sea jugada? -Porque yo tomar parte en ella. -Usted? -Yo. -Y cmo? -Voy a aadir a mi testamento un codicilo y a introducir en la partida un sptimo jugador, que sera J. Hypperbone, bajo las iniciales X. K. Z. -Y usted jugar? -Jugar como los dems. -Y si pierde usted? -Pues perder, y toda mi fortuna ir al que gane. As que William J. Hypperbone sali del cementerio y se fue a casa del notario Tornbrock, arreglando como se ha dicho el testamento. Despus se despidi del digno hombre confiando en la extraordinaria suerte que no le haba abandonado en l curso de su existencia. Lo dems se sabe. Comenzada la partida, pudo formar opinin respecto de cada uno de los Seis. Ni Hodge Urrican, ni Hermann Titbury, ni aquel bruto de Tom Crabbe le interesaron. Tal vez Harris T. Kymbale le inspir alguna simpata, pero de favorecer a alguno en defecto de s mismo, hubiera sido a Max Real o Lissy Wag y la fiel compaera de sta, Jovita Foley. De aqu su visita a la enferma, bajo el nombre de Humphrey Weldon y el envo de los tres mil dlares a la prisin de Missuri.

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En cuanto a l, sigui con pasos seguros y regular las diversas peripecias de la partida, ayudado de la poderosa suerte, con la que contaba, con razn, y que le hizo llegar el primero a la meta. Esto era lo que haba pasado y lo que fue comentado enseguida por la gente de Chicago, primero, y por la del resto del pas, despus. Ahora, ya no haba nadie en la metrpoli que no supiera a que atenerse, respecto al desenlace del asunto que tanto haba apasionado a todos. Pero los jugadores se haban resignado? No todos. -Esto no se hace, seor mo, no! -grit el comodoro Urrican, cuando se encontr delante de William J. Hypperbone-. Cuando uno est muerto, est muerto, y no se deja a las gentes correr en busca de su herencia. -Qu quiere usted, comodoro! -respondi el aludido, amablemente. -En vez de encerrarlo en un atad se le hubiera puesto en el crematorio y esto no hubiera sucedido. -Quin sabe, comodoro? Tengo tanta suerte! En fin, la vspera del da en que iba a celebrarse el matrimonio de Max Real y Lissy Wag, los novios recibieron la visita, no del venerable Humphrey Weldon algo encorvado por la edad, sino la del seor William J. Hypperbone, mas joven que nunca como observ muy bien Jovita Foley. El gentleman, despus de dar sus excusas a Lissy Wag por no haberla dejado ganar la partida, le declar que, quisiera o no ella , le gustara o no a su marido, acababa de depositar un nuevo testamento en casa del notario Tornbrock, en que haca dos partes de su fortuna, una de las cuales era para ella. El matrimonio se celebr al siguiente da se puede decir que en presencia de toda la ciudad. El gobernador del Estado y William J. Hypperbone acompaaron a los esposos en aquella magnfica ceremonia. Despus, cuando los recin casados y sus amigos estuvieron de vuelta en casa de la seora Real, William J. Hypperbone, dirigindose a Jovita Foley, dijo: -Seorita Foley, yo tengo cincuenta aos. -Usted se alaba, seor Hypperbone -respondi ella, riendo como saba rer. -No; tengo cincuenta aos, y usted tiene veinticinco. -Veinticinco, en efecto. -Bueno, pues si yo no olvid los rudimentos de la aritmtica, veinticinco es la mitad de cincuenta. Dnde quera ir a parar aquel gentleman tan enigmtico como matemtico? -Pues bien, seorita Foley; puesto que usted tiene la mitad de mi edad, si la aritmtica no es una ciencia vana, por qu no se convierte en la mitad de m mismo? Qu poda responder Jovita Foley a aquella proposicin tan originalmente formulada? Acept.
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Y, para terminar, ante los sucesos tal vez inverosmiles que este relato contiene, no olvide el lector la circunstancia atenuante de que todo esto ha pasado en Amrica.

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