Proceso electroltico de obtencin de aluminio

Luca Prez Trigo La obtencin industrial del aluminio primario o metalrgico se realiza por electrlisis de la almina en criolita fundida, segn el proceso ideado por Hall y Hroult en 1886. La criolita es un fluoroaluminato de sodio (Na3AlF6) que se encuentra en la naturaleza solamente en Groenlandia. En general, se prefiere producir criolita sinttica, tanto debido al largo transporte como a que la criolita natural es menos adecuada que la artificial. Su produccin se lleva a cabo en reactores segn la reaccin: 2Al(OH)3 + 12HF + 3Na2CO3 2AlF3 + 6NaF + 9H2O + 3CO2 y a continuacin se lleva a un filtro prensa, se seca y se calcina. La criolita fundida no slo es capaz de solubilizar la almina (entre 15-20 %) sino que permite disminuir su alto punto de fusin (2054C) y realizar la electrlisis a unos 900-950C. Para ello, es necesario aadir tambin AlF3 y CaF2 ya que el punto de fusin de la criolita pura es de 1009C. La eficiencia de la clula depende de la relacin NaF/AlF3 que suele fijarse en 1,50. Sin embargo, dicha proporcin difcilmente se mantiene constante debido a la absorcin del electrolito en el recubrimiento y el aislante de la celda, la volatilizacin de fluoruros, la reaccin del AlF3 con la sosa castica residual en la almina o por la hidrlisis debida al aire o a materiales aadidos. El control de la composicin del electrlito es muy importante en el proceso. Cuando se agota la almina en el bao, ocurre el llamado efecto de nodo en el cual se forma una pelcula delgada de tetrafluoruro de carbono sobre el nodo que acta de capa aislante, de modo que el bao ya no moja su superficie, causando una abrupta elevacin en el voltaje de la celda y una disminucin del flujo de corriente. Para que esto no ocurra el porcentaje de almina en el bao debe de ser de un 2 a un 6% en peso. La electrlisis industrial tiene lugar en cubas electroqumicas que actan a la vez como hornos de fusin y electrolizadores. La parte catdica (negativa) est formada por una cuba abierta, rectangular, de chapa de acero, con revestimiento de aislante trmico, refractario y el fondo de carbono con rales de acero incrustados para la conduccin de la corriente catdica. La parte andica (positiva) es un electrodo de carbono que permite diferenciar el tipo de celda empleada. En la actualidad se utilizan dos variantes principales, las que tienen nodos mltiples precocidos y las de nodo autococido o nodo Soderberg. En ambos tipos, los nodos estn suspendidos en una superestructura que se extiende sobre la cavidad de la clula, y estn conectados a una barra colectora andica mvil, de modo que se puede ajustar su posicin vertical. Los bloques de nodos precocidos (SWPB precocido lateral, CWPB precocido central). se fabrican a partir de una mezcla de coque de petrleo calcinado y alquitrn o brea; se forman en prensas hidrulicas y se cuecen hasta unos 1100C. Las celdas andicas de Soderberg (HSS de barra horizontal, VSS de barra vertical) tienen un solo nodo grande, encerrado en una caja de acero, que ocupa la mayor parte de la cavidad de la clula. Introduciendo una columna descendiente de brea y pasta de coque se puede formar un nodo continuo, el cual se hornea dentro de la celda de electrlisis. Esta ltima es una tecnologa ms antigua y contaminante que la que utiliza nodos precocidos con lo que, en la actualidad, se utilizan mucho menos. Entre el nodo y el ctodo se hace circular una corriente elctrica de bajo voltaje y alta intensidad (200-350 kA). En el proceso se reducen los iones de aluminio producindose aluminio metal en el ctodo y, por otro lado, se forma oxgeno en el nodo de grafito que reacciona con el carbono produciendo CO2. 2Al2O3 + 3C 4Al + 3CO2

Sin embargo, parte del metal, en lugar de depositarse en el fondo de la clula, se disuelve en el electrlito y es oxidado de nuevo por el CO2 formado en el nodo: 2Al+ 3CO2 Al2O3 + 3CO Esta reaccin puede reducir la eficiencia de la clula e incrementar el consumo de carbn de la misma. El aluminio formado al ser ms denso que el electrlito se funde en el fondo del bao y queda protegido de la oxidacin. El metal que se separa en el horno de electrlisis se saca a intervalos regulares (aunque el fondo ha de quedar siempre cubierto). El aluminio lquido se extrae de la cuba por medio de un sifn utilizando el vaco para evitar tener que utilizar a esas temperaturas bombas y vlvulas, y se calienta en un horno para separar del metal las partculas de criolita arrastradas y eliminar los gases disueltos y, finalmente, se cuela en barras o en moldes. El aluminio as obtenido tiene una pureza del 99,7-99,8%, aceptable para la mayora de las aplicaciones. Sin embargo, para algn uso especial se necesita aluminio de alta pureza, especialmente si se requiere una ductilidad o conductividad elevada, con lo que es necesario el uso de celdas de refinado. Otra posibilidad es que el aluminio obtenido se mezcle con determinados elementos (Fe, Si, Mg, Cu y Zn principalmente) formando distintos tipos de aleaciones con las propiedades mecnicas requeridas. Lo normal es que el aluminio se obtenga en forma de lingotes para luego someterlo a distintos procesos que nos permiten obtener los semielaborados de aluminio: productos laminados, extrusionados, piezas forjadas, etc.

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