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Un ancestro de humanos y monos pudo ser crucial en la evolucin del lenguaje

(NC&T) Al escuchar los arrullos y gritos de un miembro de su especie, el mono rhesus, o macaco, hace uso de regiones del cerebro que corresponden a los dos principales centros del lenguaje en el cerebro humano. Esa es la conclusin de un estudio dirigido por cientficos en el Instituto Nacional de la Sordera y Trastornos de la Comunicacin (NIDCD) y el Instituto Nacional de Salud Mental (NIMH). El hallazgo refuerza la hiptesis de que dicho antepasado de humanos y simios pudo haber posedo los mecanismos neurales clave sobre los que se construy el lenguaje. Los investigadores principales en el estudio son Allen Braun (jefe de la Seccin de Lenguaje del NIDCD), Alex Martin (jefe de la Seccin de Neuropsicologa Cognoscitiva del NIMH), y Ricardo Gilda-Costa (Instituto Gulbenkian de Ciencia, Oeiras, Portugal). Este intrigante hallazgo nos lleva ms cerca de conocer el punto exacto de la historia evolutiva en que las piezas del lenguaje aparecieron por vez primera. Aunque los primates no humanos no poseen lenguaje, son capaces de comunicar cosas tales como la comida, la identidad, o el peligro, a los miembros de sus especies, por va de vocalizaciones que se interpretan y con arreglo a las cuales se acta. En los humanos, las dos regiones principales del cerebro que estn involucradas en codificar este tipo de informacin en el lenguaje son conocidas como el rea de Broca y el rea de Wernicke, llamadas as en referencia a los nombres de los investigadores mdicos que las descubrieron. Hubo un tiempo en que se crey que el rea de Broca estaba principalmente involucrada en la produccin del lenguaje mientras que el rea de Wernicke trataba ms con la comprensin. Sin embargo, hoy se tiende a pensar que las dos reas trabajan juntas, en tndem. Aunque los monos no pueden realizar las actividades mentales requeridas para el lenguaje, sus cerebros poseen regiones que son estructuralmente similares a las reas equivalentes en los humanos en ambos hemisferios. En el nuevo estudio, los investigadores encontraron que los arrullos y gritos especficos de cada especie y que poseen significado, produjeron ostensiblemente ms actividad que la despertada por los estmulos de control no biolgicos, en las mismas tres regiones del cerebro del macaco. Es ms, estas regiones corresponden a los centros clave del lenguaje en los humanos. En cambio, los sonidos no biolgicos, que acsticamente eran similares a los arrullos y gritos pero no tenan ningn significado para los animales, claramente produjeron menos actividad en estas regiones. Basndose en estos resultados, los investigadores sugieren que los centros de comunicacin en el cerebro del ltimo antepasado comn de macacos y humanos, en particular esos centros usados para interpretar las vocalizaciones especficas de la especie, pudieron haber sido reclutadas durante la evolucin del lenguaje en los humanos.

La evolucin del lenguaje sera un proceso cultural, no gentico


La adaptacin gentica al lenguaje es imposible por la inestabilidad de los entornos lingsticos
La evolucin del lenguaje humano se debe a la cultura y no a la gentica, seala un estudio realizado por el University College London (UCL), del Reino Unido. Aunque haya una base gentica relacionada con el lenguaje, y que incluso pudo preceder a la aparicin de ste, los cambios lingsticos son demasiado repentinos para que hayan podido quedar codificados en nuestros genes. A esta conclusin llegaron los cientficos gracias a un modelo terico basado en simulaciones informticos que permiti comparar el ritmo de la evolucin del lenguaje y el de la evolucin gentica. La conclusin, segn los investigadores, es que el lenguaje humano es un sistema evolucionado culturalmente, y no un producto de la adaptacin biolgica. Por Yaiza Martnez.

La evolucin del lenguaje humano tiene su origen en la cultura y no en la gentica, seala un estudio realizado por el University College London (UCL), y cuyos resultados han aparecido publicados en la prestigiosa revista Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America (PNAS). Cierto es, explican los investigadores, que la adquisicin y el procesamiento del lenguaje estn gobernados por caracteres genticos pero, hasta qu punto estos caracteres genticos, responsables de nuestra capacidad de comunicarnos lingsticamente, han coevolucionado con el lenguaje mismo? A partir de la modelacin de las vas por las que los genes para el lenguaje podran haber evolucionado, as como de la evolucin del lenguaje en s, la investigacin ha podido demostrar que genes y lenguaje no caminan en paralelo. De hecho, la adaptacin gentica al lenguaje sera altamente improbable, explican los cientficos, teniendo en cuenta que las convenciones culturales a este respecto se transforman mucho ms rpidamente que los genes.

Efecto

Baldwin

Segn se explica en un comunicado emitido por la UCL, de acuerdo con un fenmeno conocido como el efecto Baldwin, las caractersticas que se aprenden o se desarrollan a lo largo de la vida pueden, gradualmente, pasar a formar parte del cdigo gentico de generaciones posteriores. Esto sucede porque aquellos organismos con una fuerte predisposicin a adquirir una caracterstica se encuentran en una situacin ventajosa desde el punto de vista evolutivo. Es decir, que los comportamientos aprendidos pueden hacerse instintivos en generaciones subsiguientes. As, a medida que pasa el tiempo y se suceden las generaciones, la cantidad de exposicin ambiental requerida para desarrollar ciertas caractersticas inicialmente aprendidas disminuye. Cuando llega el momento en que no se requiere ninguna exposicin ambiental para que una determinada caracterstica se encuentre en un individuo eso quiere decir que dicha caracterstica se encuentra ya incorporada en su cdigo gentico. Un ejemplo del efecto Baldwin es el de una especie amenazada por un nuevo predador y un comportamiento que hace ms difcil al predador la caza de su presa. Los individuos que aprenden ms rpidamente dicho comportamiento estarn en ventaja. A medida que el tiempo avance, la habilidad para aprender el comportamiento mejorar por seleccin gentica, hasta que en cierto momento parezca ser un instinto. Otro ejemplo sera la aparicin de la intolerancia a la lactosa en las poblaciones humanas con una larga tradicin de animales domsticos productores de leche. Cambios demasiado rpidos para los genes

En la presente investigacin se exploraron las circunstancias bajo las cuales un mecanismo evolutivo podra haber provocado la asimilacin gentica de caractersticas relacionadas con el lenguaje, es decir, el grado en que el efecto Baldwin habra afectado a nuestros caracteres genticos relacionados con la comunicacin oral. Con un modelo terico basado en simulaciones informticas, se establecieron los modelos de las formas en las que los genes codificadores de propiedades especficamente lingsticas podran haber coevolucionado con el lenguaje mismo. As, se descubri que los genes del lenguaje han coevolucionado con ste slo en aquellos aspectos altamente estables de nuestro entorno lingstico. En cambio, cualquiera de los cambios repentinos acaecidos en dicho entorno no habra proporcionado un objetivo lo suficientemente esttico como para que se produjeran los procesos tpicos de la seleccin natural, explican los investigadores. Por tanto, cualquier capacidad biolgica referente a la lengua no habra podido evolucionar a la par que las propiedades cambiantes del lenguaje, dado que ste se transforma a mucha mayor velocidad que los genes. Lenguaje cultural, no gentico

Por otro lado, la investigacin ha permitido concluir que nuestra especie es la nica que posee un mdulo del lenguaje gentico, en el que se encuentran las bases genticas de nuestro lenguaje. Estas bases parece que precedieron a la emergencia del lenguaje mismo. El profesor de la UCL, Nick Chater, uno de los autores de la investigacin afirma que el lenguaje es exclusivamente humano, y que la cuestin de si procede de la biologa o de la cultura es central para la comprensin de lo que es el ser humano, as como tiene implicaciones fundamentales para el entendimiento de la relacin entre genes y cultura. El presente estudio demuestra que, aunque tenemos una predisposicin gentica al lenguaje, explica Charter, ste evoluciona mucho ms deprisa que nuestros genes, lo que sugiere que el lenguaje es producido y dirigido ms bien por la cultura que por la biologa. Los resultados de la investigacin sugieren, por tanto, que el lenguaje sera un sistema evolucionado culturalmente, y no un producto de la adaptacin biolgica. Diversas teoras, como el innatismo de Noam Chomsky, han sealado que el lenguaje tiene cierta predeterminacin biolgica, en base a anlisis de la adquisicin del lenguaje en los nios. A pesar de este innatismo, los resultados obtenidos en este estudio, que apuntan a que nuestra biologa va ms despacio que el lenguaje y sus cambios, seran consistentes con otras teoras sobre el lenguaje que sealan que ste surge de la capacidad nica del ser humano para la inteligencia social.

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