James Bond 007

Triete i las-i pe ceilali s moar

Live and Let Die, 1954 IAN FLEMING

Capitolul 1 COVORUL ROU Exist momente n viaa unui agent secret cnd acesta se bucur de un lux ieit din comun. Exist misiuni n care este chemat s joace rolul unui om foarte bogat; cu anumite prilejuri, el se refugiaz n viaa mbelugat pentru a terge amintirea morii i a primejdiilor care l-au pndit; n sfrit, exist cazuri, precum cel de fa, cnd agentul e oaspete pe teritoriul unui serviciu secret aliat. Din clipa n care avionul BOAC Stratocruiser ateriz pe pista Aeroportului Internaional Idlewild, James Bond se bucur de tratamentul rezervat, de obicei, oaspeilor de rang regal. Prsind avionul, alturi de ceilali pasageri, se resemnase deja la gndul celebrului purgatoriu al mainriei Serviciilor Vamale, de Sntate Public i Imigraie ale Statelor Unite. l atepta, gndea el, cel puin o or de formaliti n ncperile supranclzite zugrvite ntr-un verde mohort, n care nu se mai aerisise de cel puin un an de zile, acolo unde mirosul de sudoare sttut se mbina cu cele ale spaimei i vinoviilor nelmurite care domnesc mereu n preajma frontierelor. Teama aceea e strnit de uile nchise purtnd inscripia ACCESUL INTERZIS, dincolo de care se afl o mulime de oameni vigileni i mormane de dosare, precum i teleimprimatoarele aflate n legtur permanent cu Washingtonul, mai exact cu cei de la Biroul Narcotice, cei de la Contraspionaj, cei de la Tezaur i de la FBI. Pind pe asfaltul pistei, biciuit de vntul aspru de ianuarie, i nchipui propriul su nume trecnd prin urzeala reelei: BOND, JAMES, PAAPORT DIPLOMATIC BRITANIC 0094567; dup o scurt ateptare, rspunsurile aveau s soseasc, ivindu-se n cnitul teleimprimatoarelor: NEGATIV, NEGATIV, NEGATIV. Apoi, de la FBI: VERIFICARE POZITIV; ATEPTAI. Urma s se desfoare, n circuit nchis, schimb grbit de mesaje ntre FBI i CIA, FBI-ul avea s transmit celor de la Idlewild: BOND OKAY OKAY, dup care ofierul blazat de la intrare i va ntinde paaportul, spunnd: "V doresc o edere plcut, domnule Bond". Cuprins de un fior, Bond i ndrept paii, alturi de restul cltorilor, printre ghidajele de srm, spre intrarea n sala de ateptare a Serviciului Sntii Publice. Desigur, n ceea ce l privea, toate acestea nu nsemnau dect o plicticoas rutin; i displcea ns ideea c dosarul su se afla n posesia unei puteri strine, oricare ar fi fost aceasta. Anonimatul era cheia de bolt a profesiei sale. Fiecare dezvluire a identitii sale nregistrat n vreun dosar i scdea valoarea i, n cele din urm, putea s reprezinte chiar o ameninare la propria-i via. Aici, n America, unde se tia totul despre el, se simea precum negrul din poveste cruia o vrjitoare i furase umbra, de

parc unul dintre organele sale vitale s-ar fi aflat n minile celorlali. Ceilali, care n acest caz i erau prieteni, dar totui... Domnul Bond? Un individ cu o nfiare plcut, dar tears, purtnd haine banale, se ivise din umbra cldirii Serviciului Sntii Publice. Numele meu este Halloran. M bucur s v ntlnesc! i strnser minile. Sper c ai cltorit bine. V rog s m urmai. Se ntoarse apoi ctre ofierul poliiei Aeroportului care se afla de paz la intrarea n cldirea Serviciului Sntii Publice. E-n regul, sergent! Bine, domnule Halloran. S ne vedem cu bine! Ceilali pasageri intraser deja. Halloran o lu spre stnga, ndeprtndu-se de cldire. Un alt poliist le deschise o u n gardul nalt de fier forjat. La revedere, domnule Halloran. La revedere i mulumesc! Afar i atepta un Buick negru, cu motorul pornit, torcnd uor, ca un motan. Urcar n main. Cele dou valize uoare ale lui Bond se aflau n fa, lng ofer. Bond nu reuea s-i imagineze cum de reuiser s le gseasc att de repede, n noianul de bagaje al pasagerilor, pe care l vzuse transportat ceva mai devreme, ctre punctul vamal. E-n regul, Grady, putem porni. Bond se relax i se aez confortabil, n vreme ce limuzina nea nainte. Se ntoarse ctre Halloran. Ei bine, e cea mai fastuoas primire de care m-am bucurat vreodat. N-a lipsit dect covorul rou! M ateptam s pierd cel puin o or, trecnd pe la Serviciul Imigraiei. Cine-a pus la cale toate astea? Nu sunt obinuit s fiu tratat ca un oaspete de vaz. Oricum, in s v mulumesc pentru ceea ce ai fcut. Cu cea mai mare plcere, domnule Bond! zmbi Halloran i i oferi o igar din pachetul de Luckies proaspt desfcut. Dorim s v oferim un sejur ct mai plcut. Orice v-ai dori, e de-ajuns s cerei, i vei cpta. Avei prieteni buni la Washington. n ceea ce m privete, nu tiu de ce v aflai aici, dar autoritile au hotrt s v trateze ca pe un oaspete privilegiat al guvernului. Misiunea mea este s v duc ct mai repede, n condiii ct mai confortabile, la hotel, unde vei trece n grija altcuiva. Am s v rog s-mi dai o clip paaportul dumneavoastr. Bond i-l ntinse. Halloran deschise servieta aflat lng el, pe banchet, i scoase o tampil grea, de metal. ntoarse paginile paaportului pn cnd ddu peste viza american, o tampil i i depuse semntura deasupra cercului albastru nchis al emblemei Departamentului Justiiei, dup care i-l napoie. Apoi, din portofelu-i burduit, scoase un plic gros i i-l oferi lui Bond. Vei gsi nuntru o mie de dolari, domnule Bond. Vznd c interlocutorul su se pregtea s-i refuze, surprins, l opri i continu: Sunt banii comunitilor, confiscai n decursul recentei capturi Schmidt-Kinaski. i folosim mpotriva lor, iar dumneavoastr v cerem s-i folosii aa cum vei dori, n decursul acestei misiuni. Am fost nsrcinat s v spun c nefolosirea lor ar fi considerat o respingere a prieteniei noastre. V rog mult, s nu mai vorbim despre asta, adug el; apoi, vznd c Bond continua s priveasc nencreztor plicul, mai spuse: Trebuie s v spun, de asemenea, c nmnarea acestei sume s-a fcut cu tirea i ncuviinarea superiorilor dumneavoastr. Bond l privi piezi, apoi rnji i puse plicul n propriu-i portofel. Fie, zise el. V mulumesc. Voi ncerca s-i cheltui n aa fel nct s

fac mult ru dumanilor notri. M bucur s aflu c dispun de un capital considerabil, cu att mai mult cu ct el ne-a fost furnizat chiar de ctre inamic. Foarte bine, spuse Halloran. Iar acum, am s v rog s m scuzai, trebuie s-mi notez cte ceva n vederea raportului pe care va trebui s-l predau. Va trebui s-mi amintesc s trimit scrisori de mulumire celor de la Imigraie i Vam pentru amabila lor cooperare. Chestiuni de rutin. V rog, ncuviin Bond. Fu mulumit c avea la dispoziie cteva minute de linite i privi afar, pe geam: era pentru ntia oar n America, de la rzboi ncoace. I se prea util s se familiarizeze cu universul american: reclamele, noile modele de maini, preurile afiate la intrrile n parcrile de maini la mna a doua, sonoritatea exotic a semnelor de circulaie: DRUM CU DENIVELRI CURBE PERICULOASE DRUM ALUNECOS; figurile oferilor, numrul mare de femei aflate la volan, avnd alturi, drept pasageri, brbai docili; mbrcmintea trectorilor; coafurile femeilor; anunurile Aprrii Civile: N CAZ DE ATAC INAMIC, NAINTAI, PRSII PODUL; mulimea antenelor TV de pe acoperiuri i a ecranelor de televiziune din vitrinele magazinelor; un elicopter survolnd oraul; inscripiile "MARUL BNUILOR", fcnd apel la caritatea publicului, pentru strngerea de fonduri n interesul vindecrii cancerului sau a poliomielitei... Toate aceste imagini fugare i erau ns tot att de inutile n meseria sa, precum s zicem, o nuia n mna unui vntor aflat n jungl. oferul coti spre podul Triborough i, curnd, avur parte de privelitea copleitoare a Manhattan-ului. Superbele bulevarde ale New York-ului i se dezvluiau acum ca o jungl de beton, zgomotoas i mirosind a petrol. Bond se adres nsoitorului su. mi pare ru c trebuie s o spun, dar asta e, cred, cea mai vizibil int pentru un bombardament atomic, din cte exist pe glob. Da, n-ar fi deloc greu s o nimereti, fu de acord Halloran. Cteodat, n nopile cnd n-am somn, m gndesc i eu la asta. Oprir n faa celui mai bun hotel din New York, St. Regis, aflat la intersecia dintre Strada 55 i Fifth Avenue. Un brbat ntre dou vrste, ncrunit, purtnd un pardesiu albastru nchis i o plrie neagr, le iei n ntmpinare, urmat de un membru al personalului hotelului. Cei doi coborr din main i, odat ajuni pe trotuar, Halloran fcu prezentrile. Domnule Bond, facei cunotin cu cpitanul Dexter! Apoi, cu deferen, ctre acesta din urm: Cpitane, pot s vi-l dau n grij pe domnul Bond? Desigur, desigur. Am s te rog doar s veghezi ca bagajele domniei sale s ajung la camera 2100, de la ultimul etaj. Pn atunci, eu i domnul Bond o vom lua nainte, s vedem dac totul este pe placul domniei sale. Bond se ntoarse pentru a-i lua la revedere de la Halloran i pentru a-i mulumi. Halloran i ntorsese, pentru moment, spatele i i explica comisionarului unde anume s duc bagajele. Bond privi dincolo de el, ctre Strada 55, i se ncrunt. O limuzin neagr, un Chevrolet, se strecur pe neateptate n mijlocul traficului aglomerat, chiar n faa unui taxi Checker, al crui ofer izbi cu pumnul n claxon i continu s-l apese, nfuriat. Limuzina i continu drumul, prinse ultimele secunde ale luminii verzi a semaforului i dispru spre nord, pe Fifth Avenue. Manevra fusese ingenioas, hotrt, dar ceea ce l uimi pe Bond fu faptul c la volan se afla o negres, o negres artoas, purtnd o uniform neagr de ofer. Prin geamul din spate, apuc s zreasc pentru o clip figura unicului pasager o mutr masiv, cenuie, care se ntorsese ncet i privise direct ctre el, era sigur de asta; apoi maina accelerase, i chipul dispruse din unghiul su vizual.

Bond i strnse mna lui Halloran. Apoi Dexter l btu pe umr, nerbdtor. Vom traversa holul ctre ascensoarele din dreapta. Am s v rog s nu v scoatei plria, domnule Bond. Urcnd treptele care duceau n holul hotelului, n urma lui Dexter, Bond i spuse c toate aceste precauii erau, probabil, tardive. Oriunde n lume, o negres la volan e o privelite rar. Dac aceasta mai poart i o uniform de ofer, faptul e cu att mai extraordinar, dac nu de-a dreptul neverosimil, chiar i n Harlem, acolo de unde, cu siguran, provenea limuzina n cauz. i cine era uriaul de pe bancheta din spate? Chipul acela cenuiu? Era oare chiar Mr. Big? Hmm, fcu Bond, mai mult pentru sine, urmrind silueta usciv a cpitanului Dexter, ctre ascensor. Liftul ncetini i se opri la etajul douzeci i unu. V-am pregtit o surpriz, domnule Bond, spuse cpitanul Dexter, fr prea mult entuziasm n voce. Parcurser coridorul lung, ctre camera de la colul cldirii. Se auzea vntul suspinnd dincolo de fereastra de la captul coridorului i Bond avu parte de privelitea grandioas a acoperiurilor zgrie-norilor nvecinai, dincolo de care se zreau sgeile cu vrfuri tremurnde ale coroanelor plopilor din Central Park. Se simea ciudat, privind de la nlimea asta, i un fior straniu, de pustietate i singurtate, i ncoli inima, pentru o clip. Dexter deschise ua camerei ce purta numrul 2100. Intrar, iar cpitanul nchise ua. Se aflau ntr-un hol mic, bine luminat. i lsar pardesiele i plriile pe un scaun, iar Dexter deschise ua aflat n faa lor i-l invit pe Bond nuntru. Acesta ptrunse ntr-o ncpere plcut aranjat, mobilat n stilul "Empire" la mod pe Third Avenue: fotolii confortabile i o canapea larg mbrcate n mtase galben, o imitaie bun a unui covor Aubusson, un bufet n stil franuzesc garnisit cu pahare i diferite buturi. Griul palid al pereilor era pus n eviden de lumina strlucitoare a soarelui de iarn care ptrundea prin fereastra larg. nclzirea central crea o atmosfer plcut. Ua care ddea spre dormitor se deschise. i aranjam florile la cptiul patului. E o component major a faimoasei devize a CIA: "V slujim cu zmbetul pe buze!". Cuvintele fuseser rostite de un tnr nalt i subire, ce se ndrepta, cu braele deschise i cu un zmbet larg, ctre Bond, care rmsese cu gura cscat. Felix Leiter! Ce naiba caui aici? rse Bond, apucnd mna viguroas a tnrului i scuturnd-o ncntat. Chiar aa, ce caui n dormitorul meu? Doamne, ct m bucur s te vd! Cum de nu eti la Paris? S nu-mi spui c i-au ncredinat tocmai ie aceast afacere?! Leiter l studie pe englez, cu o privire plin de afeciune. Ai zis-o! Ei bine, chiar aa s-a ntmplat! E un prilej bine venit de relaxare. Cel puin, mie aa mi se pare... Cei de la CIA au fost de prere c ne-am descurcat bine mpreun n afacerea Cazinoului, aa c m-au rechemat de la postul meu de la Serviciile Secrete Reunite din Paris. Am petrecut un timp la Washington i... iat-m aici! Voi fi un fel de om de legtur ntre Agenia Central de Spionaj i amicii notri de la FBI. Fcu un semn ctre cpitanul Dexter, care le urmrea manifestrile de o exuberan total lipsit de profesionalism cu o vdit plictiseal. E cazul lor, desigur, cel puin n ceea ce privete latura american, ns, aa cum bine tii, anumite genuri de afaceri din strintate sunt de competena CIA, astfel nct suntem nevoii s cooperm. n ceea ce te privete, eti aici n calitate de trimis al Marii Britanii, pentru a te ocupa de

latura jamaican a problemei, aa c echipa e acum complet. Ce prere ai? Ia loc i hai s bem ceva! Am comandat prnzul de cum am aflat c ai sosit n holul hotelului, i mncarea se afl, probabil, pe drum. Se ndrept spre bufet i se apuc s prepare un cocktail pe baz de Martini. S fiu al naibii! spuse Bond. Bineneles, btrnul diavol de M nu mi-a spus nimic despre toate astea. El nu face dect s expun faptele, dar n-ar da nici n ruptul capului o veste bun cuiva. Bnuiesc c e de prere c asemenea anunuri ar influena obiectivitatea n acceptarea sau respingerea unui caz. Un lucru e sigur: e grozav! Bond deveni contient de tcerea cpitanului Dexter i i se adres, plin de tact: mi va face plcere s m supun ordinelor dumneavoastr, ct vreme m aflu aici. Din cte am neles, avem de-a face cu dou aspecte separate ale afacerii. Primul dintre acestea se refer exclusiv la teritoriul american, aflat, desigur, sub jurisdicia dumneavoastr. Apoi vom fi nevoii, se pare, s urmm firul afacerii n Caraibe. Mai exact, n Jamaica. Din cte neleg, voi prelua conducerea din momentul n care vom prsi apele teritoriale ale Statelor Unite. Felix va face legtura ntre cele dou aspecte, n msura n care acestea intereseaz guvernul dumneavoastr. Ct timp m aflu aici, mi voi trimite rapoartele la Londra prin mijlocirea CIA, iar cnd ne vom muta n Caraibe, voi raporta direct la Londra, urmnd ca ei s in CIA la curent. Avem aceeai viziune? Dexter zmbi subire. Exact, domnule Bond. Domnul Hoover m-a nsrcinat s v transmit c se bucur foarte mult s v aib drept oaspete. Bineneles, latura britanic a afacerii nu ne privete, aa c suntem ntru totul de acord s lsm n seama celor de la CIA aranjamentele cu superiorii dumneavoastr de la Londra. Nu vd de ce n-ar merge totul ca pe roate. S bem pentru asta! Sorbir din buturile reci i tari. Leiter arbora o fals expresie misterioas pe chipu-i acvilin. Se auzi o btaie n u. Leiter deschise, i comisionarul intr, aducnd bagajele lui Bond. Era urmat de doi chelneri care mpingeau msue pe rotile, fiecare dintre ele fiind ncrcat cu farfurii, tacmuri, erveele de in de un alb imaculat, pe care se apucar s le aranjeze pe masa pliant. Homari n sos tartar, hamburgeri de vit prjii pe crbune, cartofi prjii, garnitur de conopid, salat asortat condimentat cu mirodenii din insule, ngheat cu unt topit i cel mai bun lapte de pasre din America! E-n regul? Sun grozav, aprecie Bond, strmbndu-se n gnd la ideea untului topit. Se aezar la mas i savurar delicioasele bucate tradiionale americane, gtite cu miestrie. n timpul mesei, nu schimbar prea multe cuvinte. De-abia mai trziu, cnd masa fu strns i li se aduse cafeaua, cpitanul Dexter i scoase dintre buze trabucul ieftin i i drese glasul, n mod semnificativ. Domnule Bond, ncepu el, poate c ar fi timpul s ne spunei ct anume tii despre cazul cu care ne confruntm. Bond i deschise pachetul de Chesterfield i i scoase o igar. Aezndu-se comod, n fotoliul confortabil din ncperea luxoas i bine nclzit, i ls gndurile s se ntoarc n urm cu dou sptmni, n ziua aceea cu ger aspru de ianuarie, cnd i prsise apartamentul din Chelsea, dnd piept cu penumbra umed a ceei londoneze.

Capitolul II

CONVORBIRE CU M Puternicul Bentley decapotabil gri, model 1933, fusese scos din garaj cu cteva minute mai devreme, i motorul pornise imediat ce apsase pe butonul demarorului automat Cuplase farurile de cea i conducea cu pruden pe King's Road, apoi ptrunse n Hyde Park pe Sloane Street. eful de cabinet al lui M i telefonase lui Bond la miezul nopii, anunndu-l c M voia s l ntlneasc a doua zi dimineaa, la ora nou. tiu c e cam devreme, se scuzase acesta, dar se pare c a pus ceva la cale, pentru mine. Se perpelete de cteva sptmni. Cred c, n sfrit, a reuit s ia o hotrre. mi poi da mcar o idee, la telefon? A de la anghinare i C de la Charlie, i rspunse eful de cabinet, nainte de a nchide. Cele dou iniiale aveau o semnificaie precis; ele nsemnau c, n acest caz, era vorba de staiile A i C, seciunile Serviciului Secret care se ocupau de Statele Unite i de Caraibe. Bond lucrase o vreme sub ordinele staiei A, n timpul rzboiului, dar nu tia mare lucru despre staia C i preocuprile ei. naintnd de-a lungul aleilor din Hyde Park, nsoit doar de duduitul surd al motorului, se gndea cu nerbdare la ntlnirea cu M, remarcabilul conductor al Serviciului Secret. Nu-i mai ntlnise privirea rece i viclean de la sfritul verii trecute. Atunci, M nu ezitase s-i arate mulumirea. Ia-i o vacan, i spusese el. O vacan ct mai lung. Iar mai trziu, ar trebui s-i faci o gref de piele pe mn. "Q" i va programa o ntlnire cu cel mai bun specialist n domeniu, la momentul potrivit. Nu cred c e bine s te plimbi peste tot cu blestematul acela de stigmat rusesc. Am s ncerc s-i gsesc ceva de fcut, dup ce vei scpa de el. Noroc! Cu destul suferin i un tratament ndelungat, mna i fusese readus la normal. Cicatricele subiri care conturau litera "", iniiala cuvntului rusesc pentru "spion", fuseser ndeprtate. Gndindu-se la cel ce mnuise stiletul care le produsese, Bond i nclet minile pe volan. Ce devenise extraordinara organizaie al crei agent fusese mnuitorul cuitului? Cu ce se mai ocupa oare unealta rzbunrii Sovietelor, gruparea SMER prescurtarea sintagmei Smerii pionam Moarte Spionilor? i pstrase oare puterea i eficiena? Cine o conducea, acum, dup moartea lui Beria? Dup afacerea cazinoului din Royale-les-Eaux, Bond jurase c avea s se rzbune. I-o spusese i lui M, n decursul ultimei lor ntrevederi. Oare noua ntlnire la care l convocase acesta avea s l ajute s i mplineasc rzbunarea? Bond miji ochii, privind nainte, n semintunericul din Regent's Park, i chipul su cpt o expresie crud, nendurtoare. i duse maina n unul dintre garajele situate n spatele cldirii nalte i o ls n grija unuia dintre oferii de serviciu care purtau uniforme. Iei i ocoli cldirea, ndreptndu-se spre intrarea principal. Fu condus n ascensorul care ducea la ultimul etaj, iar apoi, de-a lungul coridorului cu covor gros pe care l cunotea att de bine, pn n dreptul biroului vecin cu cel al lui M. eful de cabinet l atepta i se grbi s-i anune dendat superiorul prin interfon. A sosit "007". Poftete-l nuntru. Apetisanta Miss Moneypenny, atotputernica secretar personal a lui M, i zmbi ncurajator n vreme ce ptrundea prin ua dubl. O lumin verde se aprinse sus, pe peretele ncperii pe care Bond tocmai o prsise. Atta timp ct ea avea s rmn aprins, M nu trebuia s fie deranjat, sub nici un motiv. Lumina alb a lmpii desena un cerc deschis la culoare pe suprafaa mbrcat n piele roie a biroului larg. Restul ncperii era cufundat n

penumbra datorat ceei de afar. Bun dimineaa, 007. Hai s-i vd mna. Au lucrat binior. De unde anume i-au prelevat grefa? Din partea superioar a antebraului, domnule. Hmmm... Prul i va crete cam des, i mult prea cre, n regiunea respectiv. Dar n-are importan, n-avem ce-i face! Deocamdat ns, arat bine. Ia loc, te rog. Bond se aez n unicul fotoliu, plasat n faa biroului lui M. Privirea ptrunztoare a ochilor cenuii se ainti asupr-i, cutnd parc a-l strpunge. Te-ai odihnit cum se cuvine? Da, v mulumesc, domnule. Ai vzut vreodat aa ceva? M scotoci, cu gesturi repezi, n buzunarul de la piept. Pescui un obiect mrunt i-l arunc spre Bond. Obiectul czu cu un clinchet slab, se rostogoli i se opri la marginea biroului. Era o moned de aur, strlucitoare, cu diametrul de doi centimetri i jumtate. Bond o lu n mn, o ntoarse, privindu-i ambele fee, i o cntri n palm. Nu, domnule. Valoreaz aproximativ cinci lire, din cte-mi dau eu seama. Un colecionar ar plti chiar cincisprezece; e o Rose Noble btut n vremea lui Edward al IV-lea. M i duse din nou mna la buzunarul de la piept i azvrli un pumn de monede de aur, la fel de strlucitoare, n faa lui Bond. Se aplec i le identific, pe rnd. Double Excellente, Spania, Ferdinand i Isabella, 1510; Ecu au Soleil, Frana, Carol al IX-lea, 1574; Double Ecu d'Or, Frana, Henric al IV-lea, 1600; Double Ducat, Spania, Filip al II-lea, 1560; Ryder, Olanda, Carol de Egmond, 1538; Quadruple, Genova, 1617; Double louis la mche courte, Frana, Ludovic al XIV-lea, 1644. Topite laolalt, ar valora o grmad de bani. Pentru colecionari, chiar mai mult, ntre zece i douzeci de lire fiecare. Observi ceva comun la ele? Bond se gndi o clip. Nu, domnule. Toate au fost btute nainte de 1650. Morgan cel Sngeros, piratul, a fost guvernatorul i comandantul Jamaici ntre 1675 i 1688. Moneda englez e cheia misterului. A fost trimis, probabil, pentru a sluji la pltirea soldailor din garnizoana jamaican. Avnd n vedere datele emiterii lor, celelalte monede ar fi putut face parte din comoara oricrui mare pirat al epocii: l'Ollonais, Pierre le Grand, Sharp, Sawkins sau Barb-Neagr. Lund ns n considerare moneda englez, att Spinks ct i cei de la British Museum sunt aproape convini c avem de-a face cu o parte din comoara lui Morgan cel Sngeros. M fcu o pauz pentru a-i umple i aprinde pipa. Nu-l invit pe Bond s fumeze, iar Bond nici nu se gndi s o fac, fr a fi fost invitat. Trebuie s fie o comoar a naibii de mare. Pn acum, aproape o mie de astfel de monede i-au fcut apariia n Statele Unite, n ultimele luni. Iar dac Serviciul Special al Tezaurului i FBI-ul au descoperit o mie, ne putem ntreba cte au fost topite ori s-au fcut nevzute n diverse colecii particulare? Monedele continu s se iveasc pe pia, n bnci, magazine de bijuterii sau de curioziti i, cel mai adesea, la case de amanet. FBI-ul e n ncurctur. Cei de-acolo tiu c, dac ar trece aceste monede pe lista obiectelor furate, ele ar nceta s mai apar pe pia. Ar fi topite n lingouri i schimbate direct pe piaa neagr a metalelor preioase. Valoarea de raritate a monedelor ar disprea, iar vnztorilor li s-ar pierde urma. n prezent, situaia e urmtoarea: cineva i folosete pe negri hamali, oferi de taxi sau de camioane pentru a mprtia monedele n tot

teritoriul Statelor Unite. Intermediarii sunt nite indivizi total nevinovai. Am s-i dau un exemplu tipic. M deschise un dosar maroniu, purtnd steaua roie care nsemna "strict secret", i scoase din el o singur foaie de hrtie. Prin transparena ei, Bond reui s descifreze antetul tiprit: "Departamentul Justiiei, Biroul Federal de Investigaii". M ncepu s citeasc: "Zachary Smith, 35 de ani, negru, membru al sindicatului oferilor, adresa: 90b, West, Strada 126, New York... (Asta-i n Harlem! preciz M, ridicnd privirea.) Subiectul a fost identificat de ctre Arthur Fein, de la Fein Jewels Inc., 870 Lenox Avenue, drept cel ce i-a oferit spre vnzare, n 21 noiembrie anul trecut, patru monede de aur din secolele aisprezece i aptesprezece (vezi anexa). Fein i-a oferit, pentru toate patru, suma de o sut de dolari, pre acceptat de ctre subiect. Interogat ulterior, Smith a mrturisit c monedele i fuseser vndute ntr-un bine cunoscut bar din Harlem, numit Seventh Heaven Bar-B-Q, la preul de douzeci de dolari bucata, de ctre un negru pe care nu-l mai ntlnise, i pe care nu l-a mai vzut de atunci. Vnztorul i-a spus c monedele valorau cte cincizeci de dolari fiecare, dar c el, vnztorul, voia plata n bani ghea i nu avea timp s atepte pn cnd cei de la Tiffany's aveau s i le plaseze. Smith a cumprat o moned cu douzeci de dolari i, aflnd c un cmtar din cartier era dispus s i ofere douzeci i cinci de dolari pe bucat, s-a ntors la bar i a cumprat i celelalte trei monede, la preul de aizeci de dolari. A doua zi diminea, le-a vndut lui Fein. Subiectul nu are cazier". M puse foaia de hrtie napoi n dosar. E un caz tipic, spuse el. Cei de la FBI au reuit, n destule rnduri, s i descopere pe intermediari, care cumpraser monedele ceva mai ieftin. n unele cazuri, acetia au cumprat cantiti mari ntr-un caz, o sut de monede de la ali indivizi care, la rndul lor, afirmaser a le fi cumprat mai ieftin. Toate tranzaciile de mai mare amploare au avut loc n Harlem sau Florida. De fiecare dat, veriga precedent n lanul cumprtorilor era cte un negru necunoscut, n mod evident un om cu stare, bine mbrcat, prosper i educat, care emitea presupunerea c monedele ar fi fcut parte dintr-o comoar gsit, probabil cea a lui Barb-Neagr. Povestea cu Barb-Neagr pare a se verifica, urm M, deoarece exist dovezi c o parte a comorii sale ar fi fost scoas la iveal n jurul Crciunului, n 1928, ntr-un loc numit Plum Point. E o mic peninsul n comitatul Beaufort din Carolina de Nord, situat la vrsarea unui ru numit Bath Creek n fluviul Pamlico. S nu crezi c a fi expert n asemenea chestiuni, zmbi M, n-am fcut dect s citesc cu atenie dosarul. Teoretic, ar fi posibil ca norocoii gsitori ai comorii s-i fi ascuns prada n ateptarea momentului cnd ntreaga afacere avea s fie dat uitrii, iar acum se grbesc s o valorifice. De asemenea, s-ar putea ca ei s o fi vndut n bloc, atunci sau mai trziu, iar cel care a cumprat-o s se fi hotrt s o vnd abia acum. Pe scurt, povestea ar fi valabil, cu dou excepii. M fcu o pauz, pentru a-i reaprinde pipa. n primul rnd, Barb-Neagr a acionat ntre 1690 i 1710 i e greu de crezut c nu a avut i monede contemporane n comoara sa. Pe de alt parte, monedele Rose Noble din vremea lui Edward al IV-lea nu aveau cum s ajung n vistieria lui Barb-Neagr, deoarece izvoarele documentare nu menioneaz capturarea vreunei nave engleze care s fi transportat un tezaur, nspre Jamaica, n perioada respectiva. Fria Coastei nu se ostenea s le atace. Erau nsoite de escorte prea puternice, iar prada uoar era mai la ndemn. n al doilea rnd, cred c tiu unde anume se afl comoara. Sunt aproape sigur. Nu e n America, ci n Jamaica, i e cea a lui Morgan cel Sngeros, probabil una din cele mai valoroase comori gsite de-a lungul istoriei. Dumnezeule! exclam Bond. Dar... de ce ne-ar interesa pe noi

aceast comoar? M i fcu semn s aib rbdare. Vei gsi toate detaliile aici, spuse el, artndu-i dosarul maroniu. Pe scurt, staia C a manifestat interes pentru un iaht numit Secatur, care a efectuat o curs pornind de pe o mic insul de pe coasta de nord a Jamaici, prin Strmtoarea Florida, ctre Golful Mexic, unde a acostat ntr-un mic port de agrement, St Petersburg, lng Tampa, pe coasta de vest a Floridei. Cu ajutorul FBI-ului, ai notri au reuit s descopere c att iahtul ct i mica insuli sunt proprietatea unui individ poreclit Mr. Big, un gangster de culoare din Harlem. Ai auzit vreodat de el? Nu, rspunse Bond. Ce este ciudat n toat afacerea, urm M cu o voce mblnzit, aproape optit, e c una dintre bancnotele ncasate de unul dintre negrii de care pomeneam adineauri, o bancnot al crei numr a fost nscris la loteria Peaka Peow, a fost pltit de ctre unul din oamenii lui Mr. Big unui agent dublu al FBI-ului, membru al partidului comunist, pentru informaiile pe care acesta le-a furnizat. Bond fluier uor. Aadar, urm M, bnuim c aceast comoar jamaican e folosit pentru a finana sistemul sovietic de spionaj din America, sau mcar o parte a lui. Bnuiala noastr se transform n certitudine, dac avem n vedere cine este acest Mr. Big. Bond atept, cu privirea aintit asupra lui M. Mr. Big, ncepu M, cntrindu-i cuvintele, este probabil cel mai puternic criminal de culoare din ntreaga lume. El este cpetenia cultului voodoo al Vduvei Negre, iar membrii acestui cult l cred a fi nsui Baron Samedi. (Vei afla amnunte n aceast privin citind hrtiile cuprinse aici, preciza M artndu-i din nou dosarul maroniu, i i garantez c te vor trece fiori!). De asemenea, Mr. Big este agentul sovieticilor. n sfrit, i cred c asta te va interesa foarte mult, Bond, Mr. Big este un membru cunoscut al gruprii SMER. Mda, ncep s neleg, ncuviin Bond. Un caz pe cinste, spuse M, privindu-l mecherete. Iar Mr. Big e un om pe cinste. Nu-mi amintesc s fi auzit vreodat de un mare criminal negru, zise Bond. Am auzit de chinezii care controlau traficul cu opiu. Au fost civa japonezi implicai n afacerile cu perle i cu droguri. Da, au fost destui negri vri n comerul cu diamante i aur, n Africa, dar nici unul dintre ei nu s-a afirmat pe scar larg. Se pare c negrii nu sunt amatori de mari mrvii. A zice chiar c sunt oameni cu frica legii, n afar de cazurile cnd beau prea mult. Omul nostru e excepia care confirm regula, interveni M. De fapt, nici mcar nu e negru pe de-a-ntregul. S-a nscut n Haiti i are o doz serioas de snge franuzesc n vine. Dup cum vei citi n dosar, a fost antrenat la Moscova. Rasa neagr a nceput s furnizeze omenirii genii, n toate domeniile: oameni de tiin, doctori, scriitori. Era i timpul s dea la iveal i un mare criminal. n fond, sunt dou sute cincizeci de milioane de negri pe glob, aproape o treime din ct numr rasa alb. Sunt detepi, ageri i au curaj cu carul. Iar acum, cei de la Moscova l-au antrenat pe unul dintre ei. Mi-ar face plcere s-l ntlnesc, spuse Bond, pe un ton blnd. Apoi adug: Mi-ar face plcere s ntlnesc pe oricare membru al SMER-ului. E-n regul, Bond. Poi prelua cazul. i ntinse dosarul gros, maroniu. Discut detaliile cu Plender i Damon. Pregtete-te s pleci peste o sptmn. Vei lucra n colaborare cu cei de la CIA i FBI. Dar, pentru numele lui Dumnezeu, ai grij s nu-i calci pe btturi pe cei de la FBI, cci au o mulime! Succes!

Bond se ntlni imediat cu comandorul Damon, eful staiei A, un canadian plin de via, care controla legturile cu serviciul secret al Statelor Unite, Agenia Central de Spionaj. Damon ridic privirea din vraful de dosare care i umplea biroul. Vd c ai fost de acord s preiei cazul, i spuse, artnd spre dosarul maroniu. Bnuiam c aa va fi. Ia loc, te rog! i indic fotoliul de lng radiatorul electric. Dup ce vei rsfoi dosarul, eu am s ncerc s-i limpezesc nelmuririle.

Capitolul III O CARTE DE VIZIT Trecuser de atunci zece zile. Discuia cu Dexter i Leiter nu reuise s adauge prea multe date peisajului, i spuse Bond, cscnd lene, la trezirea n luxosul dormitor al hotelului St. Regis, a doua zi dup sosirea sa la New York. Dexter i oferise o sumedenie de detalii despre Mr. Big, dar nici unul dintre acestea nu adusese o gean de lumin nou n cazul de fa. Mr. Big avea patruzeci i cinci de ani, se nscuse n Haiti i era pe jumtate negru, pe jumtate francez. Din cauza iniialelor preteniosului su nume, Buonaparte Ignacio Gallia, dar i datorit staturii sale impozante, fusese poreclit, nc din tineree, "Big Boy" sau, pur i simplu, "Big". Mai trziu, porecla se transformase n "The Big Man" sau "Mr. Big", iar numele sale adevrate nu mai figurau dect n dosarul prfuit al strii civile din Haiti i n baza de date a FBI-ului. Nu i se cunoteau nici un fel de vicii, cu excepia femeilor, de ale cror farmece se bucura din belug. Nu bea, nu fuma, i singurul su clci al lui Ahile prea a fi boala cronic de inim care, n ultimii ani, adugase tenului su o nuan nesntoas, cenuie. "Big Boy" fusese iniiat n voodoo nc din copilrie. i ctigase traiul ca ofer de camioane n Port-au-Prince, apoi emigrase n America i se alturase bandei de contrabanditi a lui Legs Diamond. O dat cu sfritul Prohibiiei, se mutase n Harlem, unde cumprase o parte a unui mic bar de noapte i angajase o trup de prostituate de culoare. Atunci cnd, n 1938, partenerul su fu gsit n Harlem River cu picioarele imobilizate ntr-un butoi cu ciment, Mr. Big devenise automat unicul proprietar al afacerii. Fusese recrutat n 1943 i, datorit excelentei stpniri a limbii franceze, ajunsese n slujba Biroului de Servicii Strategice, serviciul secret al Statelor Unite din vremea rzboiului, care l antrenase i l trimisese la Marsilia, ca agent mpotriva colaboraionitilor lui Ptain. Se amestecase printre docherii negri de origine african i se descurcase bine, furniznd informaii de bun calitate, din domeniul spionajului naval. n tot acest timp, operase n strns legtur cu un spion sovietic, ce ndeplinea o misiune similar n beneficiul ruilor. La sfritul rzboiului, fusese demobilizat n Frana, decorat de americani i de francezi, dup care dispruse vreme de cinci ani, probabil la Moscova. Se ntorsese n Harlem n 1950 i, foarte curnd, intrase n atenia FBI-ului, ca un posibil agent sovietic. Nu se implicase ns n nici o afacere compromitoare, susceptibil s aduc dovezi, i nu czuse n nici una din capcanele ntinse de FBI. Cumprase trei cluburi de noapte i o serie de bordeluri prospere n Harlem. Prea a dispune de fonduri nelimitate i i pltea oamenii de ncredere cu douzeci de mii de dolari pe an. Din acest motiv, i fiindc i ucidea fr mil adversarii, era slujit prompt i cu credin. Se tia c nfiinase un templu voodoo n Harlem, stabilind legturi strnse cu ramura principal a cultului, n Haiti. Se rspndise zvonul c ar fi fost un zombi, cadavrul viu al lui Baron Samedi nsui, temutul Prin al

ntunericului, iar el ncurajase aceste poveti, astfel nct fuseser unanim acceptate de ptura inferioar a lumii negrilor. Ca atare, toi se temeau de el, din motive ntemeiate, cci oricine i nclca ordinele ori cuteza s l nfrunte murea rapid, adesea n condiii misterioase. Bond i descususe n cele mai mici amnunte pe Dexter i pe Leiter, n legtur cu dovezile privind legturile uriaului negru cu gruparea SMER. Acestea erau cum nu se poate mai limpezi. n 1951, ademenit cu promisiunea unui milion de dolari n aur i a unui refugiu sigur, dup ase luni de munc, FBI-ul reuise s conving un bine cunoscut agent sovietic s devin agent dublu. Totul mersese ca pe roate vreme de o lun, iar rezultatele depiser cele mai optimiste ateptri. Spionul rus ocupa un post de expert economic n delegaia sovietic la Naiunile Unite. ntr-o smbt, individul coborse n staia de metrou Pennsylvania, ndreptndu-se spre casa de odihn a sovieticilor de la Glen-Cove, fostul domeniu Morgan din Long Island. Un negru solid, identificat prin confruntarea cu fotografii recente drept "The Big Man", se apropiase de agentul dublu pe la spate, n momentul n care garnitura de metrou intra n staie. Apoi, fusese vzut ndreptndu-se spre ieire, nainte chiar ca locomotiva s reueasc a se opri, n vreme ce tra sub roi resturile nsngerate ale rusului. Big Man nu fusese vzut mpingndu-l, dar nu i-ar fi fost greu s o fac, avnd n vedere aglomeraia din staie. Spectatorii afirmau c nu putuse fi vorba de o sinucidere. Victima rcnise cumplit n cdere i detaliu melancolic purta pe umr un sac cu crose de golf. Desigur, Big Man avusese un alibi tot att solid precum seifurile din Fort Knox. Fusese reinut i interogat, ns, foarte curnd, cel mai priceput avocat din Harlem l-a scos basma curat. Aceste dovezi erau ns suficiente pentru Bond. Mr. Big era omul bine antrenat al SMER-ului, o arm eficient, de temut. i ct de strlucit era acoperirea acestuia pentru a controla reeaua de informaii a lumii negrilor! Spaima cauzat de magia voodoo i manifestrile ei supranaturale era adnc ancorat n subcontientul colectiv al negrilor. Ideea genial permitea supravegherea ntregului sistem al transporturilor din America, de la trenuri, la companiile de transport, la oferii de camioane i de taxiuri. Astfel, sovieticii aveau la dispoziie o mulime de indivizi-cheie, care habar nu aveau c ntrebrile la care rspundeau erau transmise din Rusia. Cel mult, i puteau nchipui c informaiile despre orarele curselor i mrfurile transportate erau vndute vreunei companii rivale. Nu pentru ntia oar, Bond simi un fior n ira spinrii, la gndul strlucitei eficiene a mainriei sovietice, la gndul spaimei i torturilor care i asigurau funcionarea, mulumit, n primul rnd, angrenajului numit SMER... SMER rsuflarea morii nsi! Aflat n dormitorul apartamentului su de la St. Regis, Bond i alung aceste gnduri sumbre i sri nerbdtor din pat. n sfrit, va pune mna pe unul dintre ei. Pe cel de la Royale l zrise doar. De data aceasta, ns, vor fi fa-n fa. Tipul e mare? Atunci s-o fac-n stil mare! Se ndrept spre fereastr i trase draperiile. Camera sa ddea spre nord, spre Harlem. Bond contempl o vreme orizontul, n direcia n care altcineva se afla n propriu-i dormitor, adormit, ori poate treaz, gndindu-se la Bond, pe care l zrise cu o zi mai devreme, mpreun cu Dexter, la intrarea n hotel. Bond admir privelitea senin i zmbi. Dar nimnui, nici mcar lui Mr. Big, nu i-ar fi plcut expresia ce i se zugrvise pe chip n acele clipe. Ridic din umeri i se ndrept spre telefon. Recepia hotelului St. Regis, bun dimineaa! se auzi o voce n receptor. A vrea s comand micul dejun, rosti. Bond. Suc de portocale, o omlet cu unc, din trei ou, nu foarte prjite, o cafea dubl, cu fric, pine prjit i marmelad. Ai notat?

Vocea de la captul firului i repeta spusele. Bond iei n hol i se ntoarse cu vraful de ziare ce-i fuseser strecurate, discret, ceva mai devreme, de ctre un picolo atent. Ignor ns pachetele de pe msua din hol. n dup-amiaza precedent, FBI-ul l obligase s se supun unui proces de americanizare parial. Un croitor i luase msurile pentru dou costume sport la un rnd, din mtase albastru-nchis (cci Bond refuzase categoric o croial mai iptoare), iar un altul i adusese o jumtate de duzin de cmi cu guler larg. Fusese obligat s accepte ase cravate late cu imprimeuri fanteziste, o grmad de perechi de osete negre, cteva batiste de "faad", pentru buzunarul de la piept al sacoului, cmi de corp i izmene scurte (pe care localnicii le numeau "tricouri" i "orturi"), un pardesiu confortabil din pr de cmil cu umerii exagerat ridicai i dou perechi de pantofi negri, foarte comozi, de tip mocasini. I se mai oferise un ac de cravat "Swank" n form de bici, un portofel Mark Cross din piele de aligator, o brichet plat marca Zippo, o geant de voiaj din plastic coninnd ustensile de ras, o periu de dini i un pieptene, o pereche de ochelari cu ram de os i lentile plate de sticl, o sumedenie de alte mici accesorii i, n sfrit, o valijoar uoar Hartmann "Skymate", n care ncpeau toate cele enumerate mai sus. I se permisese s-i pstreze revolverul Beretta calibru 25, cu mnerul demontabil i teaca din piele de antilop, dar toate celelalte bunuri pe care le poseda i fuseser luate i urmau a fi trimise n Jamaica, unde aveau s-i atepte sosirea. Fusese tuns scurt, militrete, i i se explicase c, n noua sa identitate, era originar din Noua Anglie, mai exact din Boston, i se ntorsese de la postul pe care l ocupa la filiala londonez a unui fond de investiii, pentru o scurt vacan. I se reamintise ca, atunci cnd se afla n restaurante, s cear "plata", iar nu "nota de plat", s cheme o "main" i nu un "taxi" i s evite cuvintele cu mai mult de dou silabe. ("Poi trece cu brio testul unei conversaii americane, spunnd doar Da, Nu i Desigur", l dsclise Leiter). Apoi, Leiter i nirase o list ntreag de cuvinte ce se cereau a fi evitate cu orice pre, i Bond i promisese c avea s i le alunge din vocabular. Bond se strmb, dnd cu ochii de pachetele ce conineau elementele noii sale identiti. i dezbrc pijamaua, pentru ultima oar ("n America, obinuim s dormim goi, domnule Bond".) i fcu un du rece ca gheaa. Brbierindu-se, i examin faa n oglind. Moul negru de la captul sprncenei drepte i pierduse captul, iar tmplele i fuseser tunse aproape la zero. n privina cicatricei subiri care i brzda obrazul drept, cei de la FBI nu reuiser s fac nimic, dei ncercaser s o atenueze cu "Cover-Mark". Nu reuiser nici s-i sting furia rece din privirile albastru-cenuii. Dar chipul su cu pomeii nali avea ceva din amestecul de rase al Americii i Bond i spuse c, la urma urmei, putea trece drept american. Nu era ns convins c ar fi reuit s pcleasc i o femeie. Gol, Bond ptrunse n hol i desfcu cteva dintre pachete. Ceva mai trziu, purtnd o cma alb i nite pantaloni albastru-nchis, se ntoarse n camera de zi. Se aez n scaunul confortabil al mesei de scris de lng fereastr i deschise "Copacul cltorului", cartea lui Patrick Leigh Fermor, o extraordinar lucrare recomandat de ctre M. "Tipul care a scris-o tie despre ce vorbete, i spusese acesta. S nu uii, cele despre care scrie el s-au ntmplat n Haiti, n 1950. Nu e vorba de magia neagr medieval, ci despre nite practici curente, din zilele noastre". Bond ajunsese la jumtatea capitolului despre Haiti. Citi mai departe: Urmtorul pas este evocarea zeilor rului din panteonul Voodoo precum Don Pedro, Kitta, Mondongue, Bakalou i Zandor n scopul de a

aduce nenorocire, prin transformarea oamenilor n cadavre vii, zombi (o practic de origine congolez), pentru a-i transforma n sclavi, ori cu intenia de a lega blesteme menite s distrug dumanii. Efectele vrjilor, a cror ntruchipare exterioar poate fi o imagine a victimei, un sicriu miniatural sau o broasc rioas, sunt adesea combinate cu folosirea otrvurilor. Printele Cosme mi-a vorbit pe larg despre superstiiile care afirm existena unor puteri ce le permit acelora care le posed s se preschimbe n erpi, despre acei "Loups-Garous" ce zboar noaptea, preschimbai n lilieci-vampiri ce sug sngele copiilor, despre oamenii ce se pot micora la dimensiuni infinitezimale, pentru a zbura peste cmpii purtai de vnt. Mult mai sinistre ns mi s-au prut a fi relatrile despre numeroasele societi secrete mistico-criminale, avnd denumiri de comar: "Mackanda", purtnd numele eroului haitian ce i-a fcut loc n istoria local datorit numeroaselor otrviri pe care le-a ordonat; "Zobop", care se ndeletnicesc cu rpirile; ,Mazanxa", "Caporelata" sau "Vlinbindingue". Aceste grupri, mi-a spus el, se nchin unor zei care n loc de cocoi, porumbei, capre, cini, ori porci, cum este cazul n majoritatea ritualurilor voodoo cer sacrificarea unui "cabrit sans comes", adic a unor capre fr coarne care, desigur, nu pot fi dect oameni... Bond ntorcea fascinat paginile crii, iar pasajele citite i conturau n minte extraordinara nfiare a acestei religii ntunecate i a ritualurilor acesteia. ...ncet, din vnzoleal, din fum i din larma asurzitoare a tobelor care alungau din minte orice gnd, detaliile ncepur a se detaa, limpezi... ..nainte i napoi, cu micri lente, dansatorii prinser a se ondula, iar la fiecare pas, brbiile lor mpungeau aerul, fesele neau n afar i umerii le tremurau. Ochii le erau pe jumtate nchii i din guri le izvorau ntruna aceleai cuvinte nedesluite, acelai vers al unei incantaii fiind repetat dup fiecare declamaie, cu cte o jumtate de octav mai jos. De fiecare dat cnd tobele i schimbau ritmul, dansatorii i ndreptau spinrile i, aruncndu-i braele n sus, ddeau ochii peste cap i se nvrteau ...Dincolo de mulime, am dat de o colib scund, doar cu puin mai larg dect o cuc de cine: "Le caye Zombi". La lumina torei, am descoperit nuntru o cruce neagr, zdrene, lanuri i cnuturi: accesoriile folosite n ceremoniile Ghd, pe care etnologii haitieni le-au asociat cu ritualurile de ntinerire ale lui Osiris, descrise n Cartea Morilor. Un foc ardea n vatr, iar n mijlocul jarului erau nfipte o sabie i doi cleti cu coli lungi, ale cror pri inferioare se nroiser, incandescente: "le Feu Marinette", nchinat unei zeie care constituie opusul ntunecat al iubitoarei i senzualei Matresse Erzulie Frda Dahomin, Zeia Iubirii. Dincolo, fixat ntr-un piedestal de piatr, se afla o cruce mare, din lemn nnegrit. Un cap de mort alb era pictat la baz, iar braele crucii erau mbrcate n mnecile unui impermeabil vechi. i aici, vrful crucii strpungea un joben cu fundul spart, aezat n chip de coroan. Acest totem, care mpodobete fiecare altar, nu e o parodie a simbolurilor cretine, ci l reprezint pe Zeul Cimitirelor i Cpetenia Legiunii Morilor, Baron Samedi. Baronul e stpnitorul a tot ce se afl dincolo de mormnt. El este, n acelai timp, Cerber i Charon, Aeacus, Rhadamantus i Pluto... ...Ritmul tobelor i schimb msura i Hougenikon-ul naint, dansnd, innd n mini un vas ce coninea un lichid care ardea cu flcri galbene i albastre. Ddu ocol stlpului i vrs de trei ori din lichidul aprins, iar paii ncepur a i se mpletici. Apoi, privind n urm, cu ochii prad aceluiai delir precum cel al predecesorului su, vrs tot coninutul vasului n rn. Ciracii si l susinur atunci cnd fu gata s se prbueasc, i scoaser sandalele i i suflecar pantalonii; capul i rmase descoperit, o east ras,

lucind de sudoare. Ceilali ngenunchear i-i cufundar minile n noroiul fierbinte, cu care i frecar apoi chipurile i minile, pn la coate. Se auzi o btaie de clopot, i tnrul preot fu lsat singur: se ciocni de stlp, ncerc s se agae i se prbui, zvrcolindu-se, n mijlocul tobelor. Ochii i erau nchii, capul i atrna ntr-o parte, iar brbia i czuse, deschizndu-i gura, de parc ar fi murit. Apoi, ca i cum un pumn uria l-ar fi izbit, rmase lat, lungindu-i gtul pn cnd tendoanele umerilor i se ntinser, ca o reea de rdcini. O mn i ncleta cotul celeilalte, de parc ar fi ncercat s o frng, iar trupul su, de pe care sudoarea se scurgea n priae, ncepu s tremure ca un cine n somn. Doar albul ochilor rmsese vizibil cci, dei pleoapele i erau cscate, pupilele se dduser peste cap. n colul gurii i se prelingea un firicel de spum... ...Atunci, preotul, dansnd ntr-un ritm lent, i prsi locul de lng foc, jucndu-se cu un cuit lung, pe care-l tot arunca n aer, prinzndu-l apoi de mner. Dup cteva minute de astfel de dans, preotul prinse cuitul de vrful bont. Dansnd, Houngenikon-ul se apropie i ntinse mna, apucnd mnerul armei. Preotul se retrase, iar tnrul ncepu a da ocol arenei, n salturi mari, gesticulnd. Inelul spectatorilor se retrgea cu cte un pas, atunci cnd el se prvlea nainte cu lama ridicat deasupra capului. Strungreaa pronunat ddea chipului su de maimu un aspect nfricotor. Pentru cteva clipe, arena se cufund n smrcul terorii nestpnite. Cntecul se preschimbase ntr-un urlet generalizat, iar tobele, izbite continuu de mini repezi, nu se mai auzir de atta larm. Aruncndu-i capul pe spate, novicele i nfipse vrful bont n stomac. Genunchii i se nmuiar, iar capul i czu n fa... Se auzi o btaie n u, i chelnerul intr, aducnd micul dejun. Bond abandon cu plcere lectura nfiortoarei istorisiri, revenind n lumea normal. Avu nevoie ns de cteva minute bune pentru a uita atmosfera grea de spaim i magie, n care l cufundaser cele citite. O dat cu micul dejun, i fusese adus nc un pachet dichisit, ce prea a conine lucruri costisitoare. Bond i fcu semn chelnerului s l aeze pe noptier. Leiter i-a mai adus aminte de ceva, i spuse Bond. i savura micul dejun, privind afar, pe fereastr, i gndindu-se la ceea ce citise. De-abia dup ce-i termin cafeaua i i aprinse o igar, deveni contient de zgomotul discret ce se auzea n ncpere, undeva napoia sa. Era un ticit blnd, metalic, deloc grbit. Venea din direcia noptierei. "Tic-tac... Tic-tac... Tic-tac..." Fr s ezite, fr s se gndeasc mcar o clip c fcea un lucru prostesc, se ghemui n spatele fotoliului i atept, cu simurile ncordate i privirea aintit asupra misteriosului pachet. "Calmeaz-te, i spuse. Nu fi idiot. E doar un ceas detepttor". Dar de ce i trimiseser un ceas detepttor? Cine i-l trimisese? "Tic-tac... Tic-tac... Tic-tac..." n tcerea ncperii, ticitul prea s se fi amplificat, innd isonul btilor inimii lui Bond. "Eti ridicol. Cartea lui Leigh Fermor i-a slbit nervii. Chestia cu tobele..." "Tic-tac... Tic-tac... Tic..." i, pe neateptate ceasul ncepu s sune, ca o somaie melodioas, grav. "Tongtongtongtongtongtong..." Bond rsufl uurat, relaxndu-i muchii ncordai. igara aprins gurise covorul. O ridic i i-o puse n gur. Bombele cu ceas explodeaz n clipa n care ceasul ncepe s sune. Limba clopoelului lovete un ac nfipt n detonator, care d foc explozibilului i BUUM... Bond i nl capul de dup fotoliu i privi pachetul. "Tongtongtongtongtong..." Dangtul nfundat continu s se aud la fel de tare, vreme de o

jumtate de minut, apoi i ncetini ritmul. "Tong... tong... tong... tong... tong..." "CRRRAC..." Zgomotul nu fusese cu mult mai puternic dect cel al exploziei unui cartu de calibrul doisprezece ns, n spaiul nchis al ncperii, detuntura fu destul de nspimnttoare. Pachetul, ferfeni, czuse pe podea. Paharele i sticlele de pe noptier se sprseser i pe zugrveala gri de dincolo de acestea se zrea o pat de negru de fum. Cioburile se mprtiaser pe covor, iar n camer plutea un miros puternic de praf de puc. Bond se ridic n picioare. Se ndrept spre fereastr i o deschise. Apoi form numrul lui Dexter. Vorbi, pe un ton msurat. Un ananas... Nu, unul mic... Doar cteva pahare... E-n regul, mulumesc... Sigur c nu... Salut! Ocoli cioburile, travers holul, deschise ua i atrn de clan plcua cu inscripia NU DERANJAI!. ncuie ua i se ndrept spre dormitor. De-abia apuc s se mbrace, c dinspre u se i auzi o btaie discret. Cine-i? ntreb. E-n ordine, sunt eu, Dexter. Dexter intr grbit, urmat de un tnr firav, ce inea sub bra o cutie neagr. El e Trippe, de la Sabotaje. i strnser minile, apoi tnrul ngenunche, lng resturile zdrenuite ale pachetului. Deschise cutia, i puse o pereche de mnui de cauciuc i scoase o serie de pensete i cleti de metal. Folosindu-i uneltele, se apuc s extrag fragmente mrunte de sticl i metal din ceea ce mai rmsese din pachetul cu bucluc. n vreme ce lucra, l rug pe Bond s-i povesteasc ce se ntmplase. Ceasul a sunat vreme de aproximativ o jumtate de minut? Aha! Ia te uit, ce-o mai fi i asta?! Culese dintre sfrmturi o cutie mic de aluminiu, precum cele folosite la ambalarea filmelor fotografice. O puse deoparte. Dup cteva minute, se ridic. A fost o capsul de acid, anun el. Prima izbitur a limbii clopoelului a spart-o, acidul a ros un fir de srm de cupru, care s-a rupt treizeci de secunde mai trziu, declannd chestia asta. Scoase la iveal resturile unui cartu. Muniie pentru elefani, praf de puc negru i un cartu orb, care nu era destinat s ucid. Noroc c n-a fost o grenad, ar fi ncput cu uurin n pachet. Atunci ai fi fost rnit, cu siguran. Acum ns, s aruncm o privire i aici... Apuc micul cilindru de aluminiu, i deurub capacul i, cu o penset, extrase dinuntru un sul mic de hrtie, pe care l desfur. l ntinse pe covor, cu mare grij, fixndu-i colurile cu patru dintre ustensilele scoase din cutia neagr. Hrtia coninea trei propoziii btute la main. Bond i Dexter se aplecar asupra ei. INIMA ACESTUI CEAS A NCETAT S MAI BAT, scria acolo. BTILE INIMII TALE SUNT I ELE NUMRATE. LE CUNOSC NUMRUL I-AM NCEPUT S SOCOTESC. Mesajul era semnat: "1234567...?" Se ridicar cu toii. Hmmm..., fcu Bond. Ar vrea s m sperie. Dar de unde naiba au tiut unde s te gseasc? ntreb Dexter. Bond i povesti despre limuzina neagr de pe Strada 55. Ar fi mai bine s aflm de unde a tiut de ce anume m aflu aici!

spuse Bond. Asta dovedete c i are oamenii si, bine plasai, la Washington. Exist undeva o scurgere de informaii ct Marele Canion. De ce neaprat la Washington? ntreb Dexter, iritat; apoi i recpt stpnirea de sine i rse, forat: M rog, la naiba cu toate astea! Va trebui s fac un raport ctre Cartierul General. La revedere, domnule Bond. M bucur c n-ai pit nimic. Mulumesc, i rspunse Bond. A fost doar un fel de carte de vizit. Va trebui s rspund eu nsumi acestui gest de politee...

Capitolul IV CENTRALA Dup plecarea lui Dexter i a colegului su, care luaser cu ei i rmiele bombei, Bond lu un prosop umed i terse urma de fum de pe perete. Apoi chem chelnerul i, fr s-i dea vreo explicaie, i porunci s curee i s-i treac n cont paharele sparte. i lu plria i impermeabilul i iei. i petrecu dimineaa hoinrind fr int pe Fifth Avenue i pe Broadway, privind vitrinele i mulimea trectorilor. ncet-ncet, asimil inuta, accentul i manierele unui turist din afara oraului i constat cu satisfacie c acest camuflaj i reuise: intrnd n cteva magazine, nimeni nu se obosi s priveasc n urma lui. Lu un prnz tipic american, ntr-un restaurant numit "Gloryfried Ham-N-Eggs" ("Oule pe care le vom servi mine sunt nc n cuibare"), pe Lexington Avenue, apoi lu un taxi pn la comandamentul poliiei unde, la dou i jumtate, avea ntlnire cu Leiter i Dexter. Locotenentul Binswanger de la departamentul Omucideri, un ofier ursuz i suspicios, trecut cu mult de patruzeci de ani, i anun c naltul comisar Monahan i ordonase s le ofere colaborarea necondiionat a poliiei. Voia s tie ce anume putea s fac pentru ei. Examinar dosarul pe care poliia l ntocmise despre Mr. Big, n care gsir cam acelai lucru ca i n setul de informaii furnizat de Dexter, i le fur artate dosarele i fotografiile principalilor colaboratori ai acestuia. Trecur n revist rapoartele Pazei de Coast americane, privitoare la activitatea iahtului Secatur, i citir comentariile celor de la Serviciul Vamal, care inuser sub strict supraveghere nava, de cte ori aceasta ancorase la St. Petersburg. Primir astfel confirmarea faptului c n ultimele ase luni, iahtul acostase de mai multe ori, la intervale neregulate, n portul St. Petersburg, de fiecare dat la cheiul companiei "Viermele Ouroboros. Furnizori de momeal", o ntreprindere n aparen inocent, care vindea momeal vie cluburilor de pescuit din Florida i Golful Mexic. Compania i rotunjea frumuel veniturile vnznd scoici i corali pentru decoraiuni interioare, i furniznd peti tropicali din specii rare, otrvitoare, departamentelor de cercetare ale unor fundaii cu preocupri n domeniul chimiei sau al medicinei. Potrivit declaraiilor proprietarului acestei companii, un pescar grec originar din localitatea nvecinat Tarpon Springs, cei de pe Secatur fceau afaceri grase cu firma sa, aducndu-i ncrcturi masive de scoici din Jamaica i diverse specii bine cotate de peti tropicali. Toate acestea erau cumprate de firma "Ouroboros", stocate n depozit i vndute en-gros unor comerciani specializai de pe coast. Grecul se numea Papagos i nu avea cazier. FBI-ul, cu sprijinul Spionajului Naval, ncercase s asculte comunicaiile radio ale iahtului Secatur. Nu recepionaser dect scurte mesaje emise nainte de plecarea din Cuba i Jamaica, ntr-un limbaj necunoscut, complet indescifrabil. Ultima not din dosar specifica faptul c

operatorul de pe Secatur vorbise n "language", limba voodoo folosit doar de ctre iniiai; se fceau eforturi pentru aducerea unui expert din Haiti, naintea urmtoarei debarcri. n ultima vreme, o mulime de aur a aprut pe pia, i anun locotenentul Binswanger, n timp ce se ntorceau la sediul poliiei, de la Biroul de Identificare aflat peste drum. Numai n New York i Harlem, au aprut n jur de o sut de monede, n ultima sptmn. Nu credei c ar fi cazul s acionm? Dac acetia sunt banii comunitilor, nseamn c ei i vd de treab nestingherii, n vreme ce noi stm cu minile-n sn. Deocamdat, ni s-a recomandat s mai ateptm, i rspunse Dexter. Se pare c, foarte curnd, vom intra i noi n aciune. M rog, cazul v aparine, spuse Binswanger, morocnos. Un lucru e sigur: comisarului nu-i convine ca ticloii s-i fac de cap chiar la ua noastr, n timp ce la Washington, domnul Hoover face pe niznaiul. De ce nu-l agm pe Mr. Big pentru evaziune fiscal, pentru parcare neregulamentar, folosire ilegal a serviciilor potale sau mai tiu eu ce?! L-am bga la mititica i l-am stoarce de tot ce tie! Dac FBI-ul nu vrea s se murdreasc, noi, poliia, o vom face cu plcere. Vrei s ne trezim cu o revolt rasial? obiect Dexter dendat. Nu-l avem la nun cu nimic, iar noi tim asta, cu toii. Dac l-am aresta, n jumtate de or tobele voodoo ar ncepe s bat de-aici i pn n Sud. tim cu toii ce se-ntmpl cnd se-nfurie negrii. Mai inei minte ce s-a-ntmplat n '35 i-n '43? Ai fi nevoii s chemai Garda Naional. Nu noi am cerut s ni se dea acest caz. Preedintele ni l-a dat, iar noi trebuie s-i dezlegm iele. Ajunseser napoi n biroul lui Binswanger. i luar hainele i plriile. Oricum, v mulumim pentru sprijinul acordat, locotenente, spuse Dexter cu o politee vdit forat, n timp ce i luau rmas bun. Ne-ai fost de mare folos. Cu plcere, i rspunse sec Binswanger. Liftul e dup col, la dreapta! mai spuse, i trnti ua n urma lor. Leiter i fcu cu ochiul lui Bond, fr ca Dexter s i observe. Coborr n tcere spre ieirea principal care ddea spre Centre Street. Pe trotuar, Dexter se ntoarse cu faa ctre ei. Azi diminea am primit instruciuni de la Washington, i anun el, calm. Se pare c eu va trebui s m ocup de ceea ce se petrece n Harlem, iar voi doi vei pleca, chiar mine, la St. Petersburg. Leiter va trebui s afle ct mai multe acolo, urmnd ca apoi s v nsoeasc n Jamaica, domnule Bond. Asta, desigur, dac vei consimi s-l luai cu dumneavoastr. Acolo, suntei pe teren propriu. Bineneles, spuse Bond. Oricum, aveam de gnd s-l rog s m nsoeasc, dac acest lucru ar fi fost posibil. E-n regul, atunci, ncuviin Dexter. i voi anuna pe cei de la Washington c totul a fost stabilit. Mai pot s v fiu cumva de folos? Desigur, n afar de legtura cu Washingtonul, care se va face prin intermediul FBI-ului... Leiter cunoate numele oamenilor notri din Florida, tie care este rutina ce trebuie urmat n cazul nevoii de contact i toate celelalte. Dac Leiter e de acord i pe dumneavoastr nu v deranjeaz, a vrea foarte mult s dau o rait prin Harlem, desear, ca s-mi fac o idee despre cum arat ograda lui Mr. Big. Dexter se gndi cteva clipe. Okay, spuse el ntr-un trziu. Nu cred c o asemenea scurt vizit ar putea constitui o problem. Dar nu ncercai s v facei remarcai i avei grij, adug el. Acolo nu v poate ajuta nimeni. i, inei minte! Nu intrai n bucluc; cazul sta nu e copt nc i, cel puin deocamdat, politica noastr n ceea ce-l privete pe Mr. Big este "triete i las-i i pe ceilali s

triasc". Bond se strmb ctre cpitanul Dexter. n meseria mea, atunci cnd am de-a face cu un astfel de individ, m conduc dup o deviz uor diferit: "Triete i las-i pe ceilali s moar!". Dexter ridic din umeri. Aa o fi, domnule Bond, spuse el. Deocamdat ns, v aflai sub comanda mea, i v-a fi recunosctor dac mi-ai accepta autoritatea. Desigur, i rspunse Bond. V mulumesc pentru ajutor i sper s avei noroc n ceea ce privete partea dumneavoastr din aceast afacere. Dexter fcu semn unui taxi s se opreasc. i strnser minile. La revedere, prieteni, i avei grij! le ur Dexter, nainte ca taxiul s demareze i s se piard n traficul intens. Bond i Leiter schimbar un zmbet. Un tip de treab, a zice, fu de prere Bond. Aa sunt toi cei ca el, coment Leiter. Niel cam rigizi, totui... Sunt foarte sensibili, cnd vine vorba de drepturile lor. Mereu ne scie, ori pe noi, ori pe cei de la poliie. Bnuiesc ns c nici n Anglia nu-i altfel. Bineneles c nu, l aprob Bond. i aburim pe cei de la MI5, iar ei nu pierd nici un prilej s-i calce pe btturi pe cei din Secia Special a Scotland Yard-ului. Ce-ai zice de-o rait n Harlem, desear? De acord, spuse Leiter. Te las la St. Regis i-am s vin s te iau pe la ase i jumtate. Ne vom ntlni n barul King Cole, de la parter. Vrei s dai ochii cu Mr. Big, nu-i aa? rnji el. La fel i eu, dar n-avea nici un rost s-i spunem asta i lui Dexter. Leiter fcu semn unui taxi al companiei Yellow Cab. Hotelul St. Regis, Fifth Avenue col cu Strada 55. Urcar n maina supranclzit ce duhnea a igri stinse cu o sptmn n urm. Leiter cobor geamul lateral. Ce naiba facei? Vrei s fac dracu' vreo pneumonie? se rsti oferul, peste umr. Chiar aa, dac asta ne va salva de la moarte n camera asta de gazare! i replic Leiter. Deteptule! pufni oferul. i scoase de dup ureche mucul ndelung molfit al trabucului i l art, jignit, clienilor si. Astea-s scumpe, nu glum! Dau doi dolari pe un sfert de duzin! Cam scump, spuse Leiter, cu lehamite n glas. Restul cltoriei decurse n tcere. Odat oprii n faa hotelului, Bond i lu rmas bun de la Leiter i urc n camera sa. Era ora patru. Ceru operatorului de la recepie s l trezeasc la ase. Ramase apoi o vreme la fereastr. n stnga sa, soarele cobora spre apus, ntr-o isterie coloristic. Luminile din zgrie-nori ncepuser s se aprind, transformnd oraul ntr-un uria fagure de aur. n deprtare, strzile i etalau erpuirile de neon roz, albastru i verde. Vntul suspina trist n amurgul de catifea, accentund senzaia de confort i cldur a ncperii. Trase draperiile i aprinse veioza de pe noptier. Apoi se dezbrc i se tolni n aternuturile de mtase fin. i venir n minte vremea posomort de la Londra, cldura neccioas i fsitul gazului n soba din biroul su de la Cartierul General, meniul srccios de la crciuma n care i luase prnzul n ultima zi petrecut la Londra. Se ntinse, relaxndu-se, i adormi aproape imediat. n inima Harlemului, la centrala telefonic, "oapt" aproape aipise cu capul pe consol. Toate liniile erau tcute. Deodat, pe consol clipi o lumini. O lumini important. Da, efule, rosti el cu glas sczut n microfonul ctilor. N-ar fi putut vorbi mai tare nici s fi vrut. Se nscuse n "cvartalul

plmnilor", delimitat de Seventh Avenue i Strada 42, unde tuberculoza ucide de dou ori mai muli oameni dect n oricare alt zon a New York-ului. "oapt" nu mai avea dect o jumtate de plmn sntos. Anun-i pe toi "ochitorii" s stea cu ochii-n patru! se auzi n cti o voce groas i lent. Sunt trei brbai. Urm o descriere sumar a lui Leiter, Dexter i Bond. S-ar putea s apar desear sau mine. S fie supravegheate n mod deosebit bulevardele, de la First i pn la Eight Avenue. S nu scape din ochi nici barurile de noapte, n cazul n care ar reui s treac neobservai pn acolo. Nu vreau s fie molestai. Cnd au fost reperai cu certitudine, vreau s fiu anunat. Ai priceput? Desigur, domnule, se grbi "oapt" s rspund, gfind. Glasul de la captul firului tcu. Operatorul se puse pe treab i, foarte curnd, centrala se anim, umplndu-se de luminie sclipitoare. Pe optite, vocea tuberculosului transmise ordinele.

La ora ase, Bond fu trezit de ritul telefonului. Fcu un du rece i se mbrc. i puse o cravat cu dungi subiri i o batist asortat n buzunarul de la piept. i aez teaca din piele de antilop n aa fel nct s atrne la opt centimetri de subioar. Verific mecanismul revolverului Beretta, asigurndu-se c toate cele opt gloane se aflau la locul lor. Apoi fix sigurana i strecur arma n teac. Alese o pereche de mocasini uori i-i cntri n mn. Se aplec i culese de sub pat o pereche de pantofi pe care o sustrsese cu grij din valiza cu lucrurile sale personale, pe care FBI-ul i-o luase n acea diminea. i ncl i se simi mai bine pregtit pentru a nfrunta ieirea din acea sear. Sub nveliul de piele, bombeurile erau dublate cu o armtur de oel. La ase i douzeci i cinci, cobor la barul King Cole i alese o mas lng intrare, cu spatele la perete. Dup cteva minute, i fcu apariia i Felix Leiter. Bond l recunoscu destul de greu. Prul su blond era acum negru ca tciunele; mbrcase un costum uluitor, albastru, o cma de un alb-imaculat i o cravat neagr cu buline albe. Leiter se aez alturi, zmbindu-i larg. M-am hotrt s-i iau n serios pe oamenii acetia, explic el. Sper din tot sufletul c vopseaua asta va iei la splat. Leiter comand dou cocktailuri Martini demi-seci, cu lmie. Ceru n mod expres gin House of Lords i Martini Rossi. Ginul american, mai tare dect cel englezesc, i arse gtlejul lui Bond. Acesta hotr, n sinea sa, s fie mai atent la ceea ce avea s i se dea de but n seara aceea. Va trebui s fim cu bgare de seam, n seara asta, spuse Leiter, de parc i-ar fi citit gndurile. Harlem a devenit o adevrat jungl. Lumea nu mai ndrznete s mearg acolo, ca pe vremuri. nainte de rzboi, serile se ncheiau ntotdeauna cu o tur n Harlem, aa cum la Paris, ele se ncheie n Montmartre. Cei din Harlem se bucurau de o clientel select. Se mergea la Savoy pentru dans. Puteai chiar s agi femei, dac ndrzneai s-i asumi riscul de a plti o grmad pe doctorii, mai trziu. Acum, totul s-a schimbat. Celor din Harlem nu le mai place s-i bagi nasul pe la ei pe-acas. Cele mai multe localuri au fost nchise, iar n celelalte e mai bine s nu intri dect dac e neaprat nevoie. Nu o dat, s-a ntmplat ca unii s o ia pe coaj, numai fiindc erau albi. Nici mcar poliia nu se ncumet s se amestece. Leiter extrase felia de lmie din pahar i se apuc s o mestece, gnditor. Barul ncepea s se umple. Era cald i plcut cu totul altfel dect avea s fie n climatul dumnos, ncrcat de tensiune, din locurile de pierzanie ale negrilor pe care aveau s le viziteze n seara aceea. Din fericire, urm Leiter, mi plac negrii, iar ei tiu asta, ntr-o

oarecare msur. Am fost, odinioar, un obinuit al Harlemului. Am scris cteva articole despre jazz i dixieland n Amsterdam News, unul din ziarele locale. Am publicat o cronic a spectacolului cu Macbeth pe care Orson Welles l-a pus n scen la Lafayette, cu o distribuie integral de culoare. Aa se face c, n general, tiu cum merg lucrurile pe-acolo. Sincer s fiu, mi place cum se descurc negrii n lumea de azi, dei Dumnezeu tie cum se vor sfri toate astea. i terminar buturile, iar Leiter ceru nota de plat. Sigur, mai sunt i unii ai dracului printre ei, spuse acesta. Adevrai diavoli! Harlemul e capitala lumii negre. ntr-o jumtate de milion de indivizi aparinnd oricrei rase vei gsi, cu siguran, destui ticloi. Problema cu prietenul nostru, Mr. Big, e c posed o tehnic de mna nti, mulumit antrenamentului primit att de la OSS ct i de la Moscova. Cu siguran, s-a organizat aa cum se cuvine, acolo. Leiter achit nota i ridic din umeri. S mergem, propuse el. Ne vom distra puin i vom ncerca s ne ntoarcem acas teferi. La urma urmei, pentru asta suntem pltii. Vom lua un autobuz pe Fifth Avenue. Nu prea gseti oferi de taxi dornici s intre n Harlem, la ora asta. Ieir din hotelul nclzit i pornir pe jos spre staia de autobuz de pe Fifth Avenue. Ploua. Bond i ridic gulerul mantalei i privi de-a lungul bulevardului, ctre Central Park, n direcia citadelei ntunecate care-l adpostea pe Mr. Big. Nrile i fremtar. Abia atepta s pun mna pe el. Se simea puternic i ncreztor n propriile-i fore. Seara l atepta, ca o carte deschis, gata de-a fi citit, pagin cu pagin, cuvnt cu cuvnt. n faa ochilor si, ploaia curgea n iroaie prelungi asemeni unui titlu scris cu litere cursive pe coperta necunoscutelor ore care se aflau acum naintea lor.

Capitolul V PARADISUL NEGRILOR n staia de autobuz situat la intersecia dintre Fifth Avenue i Cathedral Parkway, trei negri ateptau n tcere sub un felinar. Preau uzi i plictisii i chiar aa i erau. Supravegheau traficul de pe Fifth Avenue din momentul n care ordinul fusese transmis, la patru i jumtate. E rndul tu, Fatso, spuse unul dintre ei, n momentul n care autobuzul se ivi din negura averselor de ploaie i opri n staie, scrnind din frne. s a dracu' de obosit! protest grsanul mbrcat n impermeabil. Cu toate acestea, i trase plria pe ochi i urc n autobuz. Plti cteva monede oferului, apoi o lu nainte pe culoarul dintre scaune, scrutnd chipurile cltorilor. Vzndu-i pe cei doi albi, clipi des, apoi se aez chiar n spatele lor. Le examina cefele, profilul i gulerele hainelor. Bond era aezat lng fereastr, iar negrul i zri cicatricea reflectat n geamul autobuzului. Se ridic i se ndrept spre ua din faa. La urmtoarea oprire, cobor i se ndrept spre cel mai apropiat magazin. Se nchise n cabina telefonic i form numrul centralei. "oapt" l interog rapid, apoi ntrerupse convorbirea. Fcu legtura cu un alt numr. Da? rsun vocea groas, la cellalt capt al firului. efule, unul dintre ei tocmai i-a fcut apariia pe Fifth Avenue. Glbejitul cu cicatrice. Nu e singur, dar semnalmentele amicului su nu se potrivesc. "oapt" transmise o descriere sumar, dar limpede, a lui Leiter. Vin dinspre nord, complet el, apoi anun numrul autobuzului i

orarul aproximativ al deplasrii acestuia. E-n regul, rosti vocea groas. Anun-i pe "ochitorii" de pe celelalte bulevarde. Anun-i pe cei din baruri de sosirea omului nostru, iar apoi transmite ceea ce-i voi spune lui Tee-Hee Johnson, McThing, Foley Blbitul, Sam Miami i Flanel... Glasul profund i continu tirada vreme de vreo cinci minute. Ai priceput? Repet! Da, domnule, rspunse "oapt". i ainti privirea n agenda din faa sa i repet, n oapt, ordinele ce-i fuseser transmise. E-n regul. Cel de la captul firului nchise telefonul. Cu ochi strlucitori, "oapt" se apuc s transmit ordinele.

Din clipa n care Bond i Leiter se adpostir sub copertina barului Sugar Ray aflat la intersecia dintre Seventh Avenue i Strada 123, pe urmele lor se afla o echip ntreag de brbai i femei, care i urmreau sau ateptau s-i urmreasc. Acetia conversau n surdin cu "oapt", cel de la centrala telefonic Riverside, care le coordona micrile. ntr-o lume n care se aflau n mod firesc n centrul ateniei, Bond i Leiter nu aveau cum s perceap uriaul mecanism care se pusese n micare o dat cu sosirea lor. n faimosul local, scaunele aezate de-a lungul tejghelei erau toate ocupate. Una din boxele de lng perete era ns liber, iar Bond i Leiter se grbir s se aeze pe scaunele aezate lng masa ngust. Comandar whisky Haig cu sifon. Bond scrut mulimea din bar. Majoritatea covritoare a muteriilor erau brbai. Erau printre ei i vreo doi-trei albi, pasionai ai boxului sau reporteri din presa sportiv, presupuse Bond. Atmosfera era cald, iar zarva era mai mare dect fusese n barul hotelului. Zidurile erau acoperite cu poze din meciuri de box, scene din meciurile celebre ale lui Sugar Ray Robinson. Era un local cu vad bun i clientel vesel. Sugar Ray a fost biat detept, spuse Leiter. Mi-ar plcea s tiu i eu s m opresc la timpul potrivit. El a pus deoparte tot ce-a ctigat i a investit n baruri i music-hall-uri. Deine cred o grmad din aciunile acestui local i e proprietarul unei mulimi de cldiri din vecintate. Muncete din greu i acuma, dar nu era genul care s-i orbeasc adversarii ori s-i termine cu vreo hemoragie cerebral. S-a retras ct nc mai era teafr. n cele din urm, i va investi averea ntr-un spectacol de pe Broadway i va pierde totul, coment Bond. Dac m-a lsa acum de meserie i m-a apuca de pomicultur n Kent, a avea parte, cu siguran, de cea mai urt vreme posibil, i-a da faliment n mai puin de-un an. Niciodat nu poi prevedea chiar totul. Dar poi ncerca! fu de prere Leiter. mi dau seama ns la ce anume te referi: n-are nici un rost s dai vrabia din mn pe cioara de pe gard. n fond, viaa noastr nu-i chiar aa de grea, mai ales acum, cnd stm aici, la clduric, i savurm un whisky pe cinste. Ce prere ai de acest col de jungl? Se aplec peste mas: Ascult-i pe cei doi din spatele tu! Din cte mi-am dat seama, au descins aici direct din "Paradisul negrilor". Bond arunc o privire ferit peste umr. n boxa de alturi sttea un tnr negru chipe, mbrcat ntr-un costum scump, cu umerii umflai. Sttea sprijinit de perete, cu piciorul proptit pe bancheta de vizavi. i cura unghiile cu un briceag de argint, aruncnd uneori priviri plictisite mulimii din bar. Capul i se odihnea pe marginea boxei, chiar n spatele lui Bond, iar acesta simi un damf de

fixativ scump izbindu-i nrile. Bond observ crarea meteugit croit n coama de pr aproape lins. Cravata de mtase neagr i cmaa alb erau asortate cu gust. Vizavi de acesta, cu o oarecare ngrijorare ntiprit pe chipul drgla, sttea o negres mrunic i sexy, ntre ai crei strmoi se nimeriser, cu siguran, i nite albi. Prul negru i cre i ncadra faa oval cu ochi oblici i sprncene fin pensate. Buzele groase, senzuale, de un rou aprins, contrastau puternic cu bronzul pielii. Bond reui s disting, din hainele ei, doar partea de sus a unei rochii de sear din mtase neagr, care i mula snii mici i tari, deosebit de atrgtori. Purta la gt un lan de aur, iar la ncheieturi dou brri identice, late, din acelai metal preios. ncerca s-i conving prietenul ntr-o anumit problem i ochii ei ptimai nu remarcar privirea scurt, dar insistent, pe care i-o aruncase Bond. Ascult-i! Sunt curios dac vei reui s-i nelegi, spuse Leiter. Vorbesc un soi de dialect uzual n Harlem, amestecat cu o mulime de expresii argotice new-yorkeze. Bond lu n mn meniul i se ls pe spate, rezemndu-se de box, prefcndu-se foarte interesat de "puiul prjit specialitatea casei", la preul de trei dolari i aptezeci i cinci de ceni. Hai, iubitule! se pisicea fata. Ce te-a apucat de eti aa de sictirit n seara asta? Cre' c m-am sturat s te tot aud, rspunse brbatul, cu lehamite-n glas. De ce dracu' nu taci-odat i nu m lai s-mi mai trag oleac sufletul? Vrei s plec, iubitule? N-ai dect s faci ce vrei, ppu. Ei, haide, iubitule, insist fata. Nu te ucri pe mine, iubitule. M gndeam s-i fac o surpriz-n seara asta. Voiam s te duc la "Micul Paradis", s dansm i s ascultm orchestra. Birdie Johnson, tabul crmei, mi-a promis o mas lng ringul de dans, ori de cte ori i voi clca pragul. Glasul brbatului deveni deodat mai aspru. Da' ce i-ai fcut tu lu' Birdie Johnson, ha? ntreb el bnuitor. Mai egzact, ce-i ntre tine i trtura aia de cioroi bort? Te-ai cordit cu el, te pomeneti?! Cre' c-ar trebui s-arunc eu o privire mai de-aproape la relaia dintre tine i Birdie Johnson. Poate-ar treb'i s-mi gsesc i eu o fat mai de treab. Nu-mi plac gagicile de o iau razna or' de cte ori se-ntmpl ca eu s nu fiu pe zon. Da, dom'le! Tre' s-arunc o privire..., repet el, amenintor. Zu aa! Ei, haide, iubitule, ncerc fata s-l mbuneze. N-are rost s te sictireti pe mine. N-am clcat pe bec de s trebuiasc s te ucreti n halu' sta! Am crezut doar c i-ar place s mergem la "Paradis" n loc s stm aici ca s ne-aflm n treab. Doar tii, iubitule c nu m-a ncurca eu c-un tlmb ca Birdie Johnson. Nu, dom'le! Nu-nseamn nimic pen' mine. Nu dau pe el o ceap degerat! i dac tot mi-a promis lea mai bune locuri, m-am gndit c ce-ar fi s mergem s tragem o bere i-o distracie? Hai iubitule, hai s-o-ntindem d-aci! Ari aa de gigea c-a vrea s m dau mare la toi prietenii mei cu iubitul meu! i tu eti mito de tot, dulcea! spuse brbatul, nduplecat de complimentul fcut de fat la adresa eleganei sale. Pe cinstea mea c-aa-i! Da tre' s-mi promii c n-ai s stai cu ochii dup gunoiul la! i jur adug el, amenintor c dac te prind c-i faci ochi dulci ccnarului luia, te zvntur n btaie! Sigur c da, iubitule! i opti fata, excitat. Bond i auzi scritul pantofilor pe pardoseal. Hai s ne lum valea, fetio! Chelner! Bond puse deoparte meniul.

 Am prins esena a ceea ce-au discutat, spuse el. Se pare c nu-i intereseaz nimic altceva dect ceea ce i pasioneaz pe toi tinerii din ziua de azi: sex, distracie i s fie-n pas cu moda. Noroc c n-au pretenii de la cei din jur! Unii dintre ei au, s tii! remarc Leiter. Harlemul e doldora de diferene sociale, ca orice ora, de altfel, dar aici se mai adaug i prejudecile rasiale. Dar ce-ar fi s lsm toate astea i s mergem s mncm ceva, n alt parte? propuse el. i terminar buturile i Bond ceru nota de plat. Ast-sear eu fac cinste, anun el. Am o grmad de bani de cheltuit, aa c am luat cu mine trei sute de dolari. N-am nimic mpotriv, spuse Leiter, care tia despre mia de dolari pe care o primise Bond. n vreme ce chelnerul se cuta prin buzunare dup rest, Leiter i se adres, pe nepregtite: tii cumva unde-l putem gsi pe Mr. Big n seara asta? Chelnerul holb ochii de uimire. Se aplec i se apuc s tearg masa cu ervetul aflat la ndemn. Am nevast i copii, efule, murmur el, din colul gurii. Culese paharele pe tav i se grbi spre bar. Mr. Big se bucur de cea mai bun modalitate de protecie, remarc Leiter. Spaima! Ieir n strad, pe Seventh Avenue. Ploaia se oprise, ns un vnt rece se pornise s bat, acel vnt dinspre nord aductor de ger, numit de negri "Hawkins". Dei frigul i alungase pe oameni n case, cuplul insolit format de cei doi albi atrgea privirile ironice sau de-a dreptul ostile ale puinilor trectori. Unul sau doi chiar scuipar n lturi, atunci cnd Bond i Leiter i depir. Bond deveni brusc contient de justeea spuselor lui Leiter. Intraser ntr-un teritoriu care nu le aparinea, unde nimeni nu le dorea prezena. Se simea strin, o senzaie pe care o mai ncercase i n timpul rzboiului, cnd se aflase dincolo de liniile inamice. Ridic din umeri, ncercnd s alunge gndurile sumbre. Vom merge la "Ma Frazier", mai sus, pe bulevard, propuse Leiter. Acolo se gtete cel mai bine din tot Harlemul, sau cel puin, aa era pe vremuri. Din mers, Bond i arunc privirea prin vitrinele magazinelor. Fu surprins de numrul mare al frizeriilor i saloanelor de frumusee. Pretutindeni, vitrinele erau pline de reclame la tot soiul de lacuri de pr "Apex Glossatina se folosete cu drotul", "Silky Strate nu arde prul, nu las urme" i loiuni pentru nlbirea pielii. Urmtoarele, ca frecven, erau magazinele de nclminte i mbrcminte, n ale cror galantare puteai gsi de toate: pantofi fantastici din piele de arpe, cmi cu imprimeuri, pantaloni cu bretele late de zece centimetri, costume pestrie. n vitrinele librriilor erau expuse o mulime de manuale practice, ghiduri i cri de benzi desenate. Trecur pe lng mai multe prvlii dedicate tiinelor oculte. Aici, marfa era compus din cri de vrjitorie, cu titluri precum apte chei ale puterii cea mai stranie carte scris vreodat. ntre subtitluri, se puteau citi urmtoarele: "Dac eti blestemat, afl cum poi ndeprta vraja, ntorcnd-o mpotriva celui ce i-a fcut-o", "Cnt-i dorinele n Limb Tcerii", "Cum poi face farmece, oriunde i oricnd", "Cum s-i faci pe toi cei din jur s te iubeasc". Erau i o mulime de poiuni cu puteri magice: "High John, rdcina cuceritorului", "Ulei pentru fcut bani", "Prafuri de descntec", "Tmie pentru ndeprtarea ghinionului" i, se pare, cea mai folositoare dintre toate, "Tinctura lui Whamie Norocosul, apr de ru i te ferete de dumani". Nu er de mirare c Mr. Big alesese calea cultului voodoo pentru a-i subjuga supuii, ntr-o lume n care penele de gin sau crucile din bee

aezate n mijlocul drumului trezeau superstiii adnci. i toate astea se ntmplau n inima strlucitorului ora ce se mndrea cu titlul de capital a lumii occidentale! M bucur c-am venit ncoace, spuse Bond. ncep s neleg mai multe despre Mr. Big. E greu s-i nchipui toate astea, atunci cnd vii dintr-o ar cum e Anglia. Avem i noi superstiiile noastre, mai ales cele legate de celi. Dar aici nu lipsete dect btaia tobelor, pentru a te simi ca-n jungl! Eu m-a bucura s m tiu acas, n pat! mri Leiter. Trebuie ns s tim cte ceva despre omul nostru, nainte de a hotr cum vom putea s punem mna pe el. "Ma Frazier" oferea un contrast plcut cu mizeria de afar. Comandar un pui Maryland la rotisor, cu garnitur de unc i porumb dulce. E specialitatea casei, sublinie Leiter. Nici nu m gndesc s comandm altceva. Restaurantul era asemeni oricrui restaurant din lumea civilizat. Chelnerul pru ncntat s-i serveasc, i se lud cu celebritile care frecventau localul. ns, dendat ce Leiter strecur o ntrebare despre Mr. Big, se fcu a nu auzi i se inu departe de masa lor, pn n momentul n care cerur s li se fac nota de plat. Leiter i repet ntrebarea. mi pare ru, domnule. N-am auzit de cnd m tiu de numele sta. Se fcuse zece i jumtate atunci cnd prsir restaurantul. Bulevardul era aproape pustiu. Luar un taxi pn la "Savoy". Comandar whisky cu sifon i se delectar admirndu-i pe dansatori. Cea mai mare parte a dansurilor la mod s-au nscut aici, spuse Leiter. E un local ce va intra n istorie. "Lindy Hop", "Truckin"', "Susie Q", "The Shag". Toate s-au inventat aici, pe ringul sta de dans. Fiecare solist ori formaie american de care ai auzit se mndrete cu faptul c odinioar a cntat i aici: Duke Ellington, Louis Armstrong, Cab Calloway, Noble Sissle, Fletcher Henderson. Aici e Mecca jazz-ului. Stteau la o mas aezat chiar lng balustrada care delimita uriaul ring de dans. Bond era mai mult dect ncntat. Cea mai mare parte a fetelor care dansau i se prur a fi din cale-afar de frumoase, iar ritmul l subjuga, fcndu-l s uite unde se afla. Te prinde, nu-i aa? rse Leiter, ntr-un trziu. A putea sta aici o noapte-ntreag. Dar, tocmai de-aia, eu zic c-ar fi timpul s-o luam din loc. Nu ne vom mai opri la "Small's Paradise". E asemntor cu "Savoy"-ul, dar nu are aceeai clas. Cred c-am s te duc la "Yeah Man", pe Seventh Avenue. Apoi ne vom muta, n sfrit, la unul din localurile lui Mr. Big. Singura chichi e c astea nu se deschid dect dup miezul nopii. Am s m duc pn la toalet, pn cnd tu vei achita nota. Am s-ncerc s aflu unde l-am putea gsi pe omul nostru n seara asta. N-are rost s colindm prin toate localurile lui, pn ce-i vom da de urm. Bond plti i l ntlni pe Leiter, cteva minute mai trziu, n ngusta cas a scrilor de la intrare. Ieir n strad i pornir n cutarea unui taxi. M-a costat douzeci de dolari, dar am reuit s aflu c umbl zvonul c-n seara asta Mr. Big va trece pe la "Boneyard". E un local micu, pe Lenox Avenue, n apropierea cartierului su general. E locul unde se desfoar cel mai grozav spectacol de striptease din ora. Protagonista e o fat numit G-G Sumatra. Vom trece pe la "Yeah Man", s mai bem ceva i s ascultm puin muzic, dup care, pe la dousprezece i jumtate, ne vom ndrepta spre "Boneyard".

In centrala telefonic, aflat la numai cteva cvartale distan, agitaia se mai potolise. Cei doi poposiser, pe rnd, la "Sugar Ray", "Ma Frazier" i

la "Savoy". La miezul nopii, intraser la "Yeah Man". La dousprezece i jumtate, telefonul sun din nou. Mr. Big l sun mai nti pe eful de sal de la "Boneyard". Peste vreo cinci minute VOT sosi doi brbai albi. D-le masa Z. Da, domnule, ncuviin eful de sal. Travers grbit ringul de dans ctre o mas aflat n colul din dreapta, pe care o coloan de susinere o izola de restul slii. Se afla lng intrarea de serviciu, dar oferea o perspectiv bun asupra ringului de dans i a formaiei aezate dincolo de acesta. Masa era acum ocupat de doi brbai i dou femei. mi pare ru, oameni buni, li se adres eful de sal. S-a fcut o greeal. Masa aceasta era rezervat pentru doi ziariti din centru, care trebuie s soseasc din clip-n clip. Unul dintre brbai protest, dar eful de sal i-o retez scurt: Mic-te, Bud! Lofty, condu-i pe domnii acetia la masa F. n seara asta, le facem noi cinste. Sam, cur masa, i se adres el apoi unui alt chelner. Pune dou tacmuri. Cei patru se ridicar docili, nmuiai de perspectiva buturilor gratuite. eful de sal aez pe masa Z un cartona cu inscripia "Rezervat", se asigur c totul era n ordine, apoi se ntoarse la locul su obinuit, dincolo de tejgheaua aflat alturi de draperia care masca intrarea n local. Intre timp, Mr. Big mai ddu dou telefoane. Unul dintre ele i fu adresat maestrului de ceremonii, care avea s prezinte spectacolul. La sfritul numrului lui G-G, stingi luminile! Da, domnule, se grbi prezentatorul s rspund, slugarnic. Cellalt apel fu adresat celor patru brbai care jucau zaruri n pivnia localului. Convorbirea dur mult i fu foarte detaliat.

Capitolul VI MASA Z La unu fr un sfert, Bond i Leiter achitar costul deplasrii lor cu taxiul i intrar n cldirea pe care strlucea, cu litere de neon violet i verde, firma restaurantului "Boneyard". Ritmurile ndrcite i mirosul de sudoare sttut i izbir de cum ptrunser dincolo de draperia care masca ua pivotant a localului. Fata de la garderob i ntmpin cu un zmbet larg i ochi strlucitori. Ai rezervat vreo mas, domnilor? i ntreb chelnerul-ef. Nu, dar nu ne deranjeaz s stm la bar, rspunse Leiter. Chelnerul-ef i consult lista de rezervri. Apoi pru a se hotr. ncercui cu stiloul un spaiu liber de la coada listei. Un grup care-a rezervat n avans n-a venit. Nu pot s in masa rezervat toat noaptea. Urmai-m, v rog. i conduse prin sala aglomerat, ocolind micul ring de dans. i invit s se aeze la o mas i culese semnul "Rezervat". Apoi chem un chelner. Sam, ocup-te de aceti domni! i porunci acestuia, apoi plec. Comandar whisky cu sifon i sandviuri cu pui. Bond adulmec, bnuitor. Marihuana, constat el. Asta prefer cei de pe-aici. Nu peste tot, ns, li se permite s fumeze aa ceva, explic Leiter. Bond privi n jur. Muzica ncetase. Mica orchestr format din clarinet, bas, chitar electric i tobe se ridic de lng instrumente i se retrase la o mas izolat. Duzina de cupluri de dansatori care se legnaser pn atunci n ringul de dans se ndeprt, ndreptndu-se spre mese. Lumina purpurie care luminase ringul de dans de sub pardoseala de sticl

se stinse. n locul ei, fur aprinse tuburi de neon subiri, de dimensiunea unor creioane, mascate sub nite globuri mari, colorate, cu diametrul mai mare dect cel al unei mingi de fotbal, care atrnau din loc n loc pe perei. Globurile strluceau asemeni unor sori micui, n nuane diferite: auriu, albastru, verde, violet, rou. Zidurile zugrvite ntr-un negru lucios i picturile de sudoare de pe chipurile de abanos reflectau razele lor colorate. Cte un muteriu, aezat la egal distan de dou globuri, prea a avea obraji de culori diferite, unul rou iar altul verzui. Aceast iluminare fcea imposibil distingerea trsturilor celor aflai mai departe de civa metri. Unele raze de lumin preschimbau roul buzelor fetelor ntr-un negru macabru, n vreme ce altele le confereau paloarea fluorescent unor necai. ntreaga scen prea desprins dintr-un tablou fcut de El Greco la lumina lunii, ntr-un cimitir n curs de dezafectare dintr-un ora n flcri. ncperea nu era prea mare, avea latura de cel mult douzeci de metri. Erau acolo vreo cincizeci de mese, n jurul crora muteriii stteau nghesuii, ca mslinele-n borcan. Era cald, iar aerul ncins mirosea a fum i sudoare, mirosul a dou sute de trupuri negre n clduri. Zarva era cumplit: negrii se distrau fr opreliti, izbucnind n hohote zgomotoase i ipnd unii la alii, dintr-un capt n cellalt al slii. Isuse, ia te uit cine-i aici... Unde te-ai pitit pn-acu', fetio... Pe legea mea, chiar aa e! E Pinkus... Noroc, Pinkus... Vino-ncoa'! D-mi pace... D-mi pace, i spun!... (Plesnetul unei palme date cu sete.) Unde-i G-G? S vin G-G! Jos textila!... Din cnd n cnd, cte un brbat sau cte o femeie se repezea pe ringul de dans i ncepea s danseze n ritmul btilor din palme ale prietenilor si. Sala se umplea de fluierturi i ndemnuri. Dac era vorba de o fat, se auzeau aproape imediat strigte precum: "Dezbrcarea!", "Nu i-e cald, fetio?" sau "D-i-nainte!". Prezentatorul spectacolului intervenea atunci, elibernd ringul, n fluierturile i njurturile asistenei. Sudoarea ncepu s formeze broboane grele pe fruntea lui Bond. Leiter se aplec peste mas i-i sufl: Exist trei ieiri: cea din fa, cea de serviciu, din spatele nostru, i nc una, dincolo de podiumul orchestrei. Bond ncuviin. n aceste momente ns, nu-i prea psa de aceste ieiri. Nimic din ce se ntmpla aici nu reprezenta ceva nou pentru Leiter, pentru Bond ns, era o ocazie nesperat de a veni n contact cu materialul uman cu care lucra Mr. Big. Oamenii acetia erau lutul pe care acesta l modela cum i trecea prin minte. Cele vzute n seara aceasta completau, treptat, peisajul unidimensional al dosarelor citite la Londra sau aici la New York, dndu-i consisten. Chiar dac acum s-ar fi hotrt s plece, fr a mai fi ateptat s-l vad pe Mr. Big, seara aceasta tot ar fi nsemnat un ctig enorm, cci Bond reuise s-i fac o idee complet despre mediul n care avea s lucreze la acest caz. Sorbi o nghiitur zdravn de whisky. Pe neateptate, asistena izbucni ntr-un ropot de aplauze. Prezentatorul i fcuse apariia pe ringul de dans; era un negru nalt, mbrcat ntr-un frac alb-imaculat, cu o garoaf roie la butonier. Rmase locului, ateptnd s se fac linite. Sala se cufund n ntuneric, i un reflector i ainti spotul de lumin asupra maestrului de ceremonii. Tcerea se nstpni. Oameni buni, a sosit timpul!..., anun prezentatorul, cu un zmbet larg ce-i dezveli iragul de dini albi, care alternau cu alii de aur. Se auzir aplauze rzlee, excitate. Prezentatorul fcu un semn spre stnga ringului de dans, exact vizavi de Bond i Leiter. Un alt reflector i ndrept fasciculul de lumin n acea

direcie. Mister Jungles Japhet i tobele sale! Un ropot de aplauze, nsoit de fluierturi i istuieli. Patru negri mbrcai n cmi viu colorate i pantaloni largi, albi, se ivir rnjind. Fiecare dintre ei purta n brae cte o tob cu membrana din piele. Erau cu toii uscivi i nali. Unul dintre ei se ntoarse cu faa spre spectatori i flutur mna n semn de prietenie. Toboari voodoo din Haiti, opti Leiter. Linitea se nstpni iar. Din vrfurile degetelor, cei patru toboari ncepur s bat ritmul lent, sincopat, al unei rumbe. Iar acum, prieteni..., ncepu prezentatorul, cu faa ntoars nc spre cei patru toboari, v-o prezint pe G-G... Sumatra! Ultimul cuvnt fu rostit cu intensitatea unui urlet. Prezentatorul ncepu s aplaude. n sal, vacarmul deveni de nedescris. Ua din spatele toboarilor se deschise i pe ringul de dans nvlir doi negri solizi, avnd drept unic vemnt cte un cache-sexe auriu. Purtau pe umeri o negres scund, nvemntat n pene negre de stru, ai crei ochi erau ascuni de o masc neagr. ngenunchear i o aezar n mijlocul ringului de dans transformat acum n scen. i nclinar capetele pn cnd frunile lor atinser pardoseala. Ea fcu doi pai nainte, iar lumina reflectorului o urmri. Vljganii se retraser discret, fcndu-se nevzui prin ua pe care intraser. Prezentatorul dispruse i el. Se auzea doar btaia ritmic a tobelor. Fata i duse mna la gt i pelerina din pene de stru se desfcu, preschimbndu-se ntr-un evantai cu raza de un metru i jumtate. Dintr-o rsucire, evantaiul se deschise, asemeni unei cozi de pun. Fata era goal, cu excepia unui slip minuscul de dantel neagr, i a unor stelue din strasuri ce-i ascundeau sfrcurile. Dei mrunic, era bine fcut, iar trupul ei de bronz, bine proporionat, uns cu ulei, sclipea n lumina reflectorului. Pntecele fetei prinse a oscila n ritmul tobelor. Smuci coada de pun, dezvelindu-i oldurile care ncepur s se unduiasc. Partea superioar a corpului i rmsese ns perfect imobil. Penele negre fur din nou smucite, i umerii i picioarele intrar n ritm. Tobele bubuir mai tare. Fiecare parte a corpului ei n micare urma acum un alt ritm. Buzele i se deprtar, dezvelindu-i dantura perfect. Nrile ncepur s-i freamte. Ochii sclipir, de dincolo de masca neagr tivit cu diamante. Avea un chip sexy, pe care se ntiprise o expresie pervers cea, acesta era cuvntul care, n opinia lui Bond, i rezuma nfiarea. Btile tobelor se nteir, alctuind o structur complex de ritmuri ntreesute. Fata azvrli evantaiul de pene i-l mtur cu piciorul, ndeprtndu-l din conul de lumin. i ridic braele deasupra capului, i ntregul ei trup ncepu s tremure. Pntecele i ntei oscilaiile, nainte i-napoi. Tlpile-i lovir pardoseala ntr-o caden nebuneasc, iar oldurile descriau cercuri din ce n ce mai mari. Deodat, i smulse stelua care-i ascundea un sfrc i o arunc n direcia spectatorilor. Dinspre acetia rsun un geamt surd, apoi tcerea redeveni stpn . i smulse i cea de-a doua stea, dezvelindu-i i cel de-al doilea sfrc. Din nou geamtul surd, din nou linitea. Btile tobelor se preschimbar n bubuituri de tunet. Sudoarea curgea n valuri pe feele toboarilor. Minile le fluturau frenetic deasupra membranelor cenuii. Ochii le erau holbai, priveau n gol. i ineau capetele uor nclinate ntr-o parte, de parc-ar fi plecat urechea la vreo oapt. De-abia dac se osteneau s arunce fetei cte o privire, cnd i cnd. Publicul se bia n ritmul muzicii slbatice, cu ochii scurgndu-se dup fata despuiat de pe scen. Trupul acesteia lucea acum de sudoare, care i se prelingea, n broboane grele, pe sni i pe pntece. Tremurul i se transform n zvcniri ample, sacadate. Deschise

gura i ls s-i scape un ipt. Minile-i erpuir de-a lungul trupului i smucir slipul de dantel, care se rupse. l arunc spre public. Rmsese acum doar cu un triunghi minuscul de pnz neagr, susinut de fire subiri. Uraganul tobelor cpt o nuan ncrcat de senzualitate. Fata ip din nou i, contrabalansndu-i greutatea corpului cu braele ntinse n fa, ncepu s se lase pe spate, de parc-ar fi vrut s ating podeaua cu umerii. Bond auzea tot mai pregnant larma mulimii, amestec de gfituri i grohituri, asemntoare vnzolelii unei turme de porci btndu-se s ajung la troac. Minile i se ncletar pe faa de mas. Orict ar fi ncercat s-i menin detaarea, nu reuea. i simi gtlejul uscat. Publicul ncepu s urle la ea: Hai, G-G! Scoate-l, ppu! Hai! Dezbrac-te! Dezbrac-te! Fata czu n genunchi. Ritmul se stinse ncet, iar zvcnetele ei se atenuar la rndul lor, ntr-o serie de spasme, acompaniate de un mieunat de pisic n clduri. Tobele rsunau acum ncet, ntr-un ritm surd, constant, monoton. Minile flmnde ale brbailor din sal se ntindeau, cutnd s-o apuce pe fat. Din toate colurile ncperii rsunau ndemnuri obscene i comentarii fr perdea. Prezentatorul i fcu din nou apariia pe ringul de dans, i un reflector l prinse n conul de lumin. E-n regul, oameni buni, fie cum vrei voi! rosti el, ridicnd braele n semn de capitulare. Picturi de transpiraie i se prelingeau din vrful brbiei. G-G a consimit s v fac pe plac! Un chiot de satisfacie agit mulimea, la auzul vetii c fata avea s li se nfieze n toat splendoarea goliciunii ei. Hai, G-G, scoate-i! Arat-ne ce ai, fetio! Hai, hai, jos textila! Tobele continuau s bat, n surdin. ...Dar, prieteni, G-G a pus i o condiie, urm prezentatorul. Se va dezbrca... dar numai cu luminile stinse! Sala rspunse cu un grohit plin de dezamgire. ntreag ncpere se cufund n ntuneric. O fi vreo poant cu care obinuiii localului s-au familiarizat de mult, i spuse Bond. Pe neateptate ns, toate simurile i intrar n alert. Chiotele mulimii se estompar rapid. n acelai timp, simi un curent de aer rece mngindu-i faa. Avea senzaia c se scufunda. Hei! ip Leiter. Glasul lui venea de undeva de aproape, dar suna ciudat, de parc ar fi vorbit dintr-un butoi. Isuse! exclam Bond n sinea sa. Deasupra capului se auzi zgomotul unui chepeng nchis. Bond ntinse mna i, la vreo treizeci de centimetri distan, ntlni un perete care se mica. Lumin! porunci o voce calm. n aceeai clip, cineva i imobiliza braele, mpiedicndu-l s se ridice de pe scaun. n faa sa, de cealalt parte a mesei, Leiter er i el imobilizat de ctre un negru solid. Se aflau ntr-o celul strmt, ptrat. La dreapta i la stnga se aflau ali doi negri, ambii narmai. Cu un uierat specific mecanismelor hidraulice, platforma pe care se aflau se opri. Bond ridic privirea. Undeva, la civa metri deasupra capului, distinse balamalele unei trape largi. De dincolo de ea, din sal, nici un sunet nu rzbtea pn aici. Unul dintre negri rnji. Cum ai cltorit? Leiter ls s-i scape o njurtur. Bond i relax muchii, ateptnd. Care dintre ei e englezul? ntreb negrul care vorbise mai devreme. Acesta prea a fi eful. Pistolul pe care l aintise ctre inima lui Bond

era finisat cu grij. Butoiaul octogonal al ncrctorului era lustruit, iar printre degetele negre ncletate pe patul armei se puteau deslui incrustaiile din filde. Cred c sta e, i ddu cu prerea negrul care-l imobilizase pe Bond. Are i cicatricea. i strngea braul att de tare, nct Bond avea senzaia c fusese prins ntr-o menghin. Minile ncepuser deja s i amoreasc. Individul cu pistolul mpodobit fantezist ocoli masa i nfipse eava n stomacul lui Bond. Piedica era tras. Nu cred c riti s dai gre, de la aa de mic distan, coment Bond. Gura! fcu negrul. Cu mna stng, l percheziion pe Bond, cu gesturi de expert. i descoperi revolverul i l ntinse celuilalt tovar narmat. D-i sta efului, Tee-Hee. l iei pe englez i-l duci sus. stalalt rmne aici, cu mine. Da, dom'le, rspunse negrul pe nume Tee-Hee, un tip solid mbrcat ntr-o cma pestri i pantaloni de culoarea lavandei. Bond fu obligat s se ridice n picioare. Vrful piciorului drept i rmase agat de rama mesei. l smuci cu putere, provocnd un vacarm cumplit de argintrie ciocnit cu porelanuri. n acelai timp, Leiter izbi scurt cu clciul n fluierul piciorului paznicului su. Bond ncerc i el s fac acelai lucru, dar i grei inta. Urmar cteva clipe de haos, dar cei doi paznici nu-i slbir deloc strnsoarea. Leiter fu ridicat de parc ar fi fost doar o ppu de crp. Paznicul su l ntoarse cu faa spre perete i-l izbi cu putere de acesta, strivindu-i nasul. Apoi l ntoarse din nou cu faa spre ceilali. Un uvoi de snge i se prelingea din nri, pn pe buze. Cele dou arme rmaser aintite asupra lor, neslbindu-i nici o clip. Eforturile celor doi prizonieri fuseser zadarnice, dar, recptndu-i stpnirea de sine pentru cteva momente, i ajutaser s depeasc ocul capturrii lor. Uurel, frailor, dac nu vrei s-o pii! fcu negrul care dduse ordinele adineauri. Ducei-l de-aici pe englez, i se adres apoi paznicului lui Bond. Mr. Big ateapt. Se ntoarse apoi ctre Leiter. Ia-i adio de la prietenul tu. Nu cred c vei avea ocazia s v mai ntlnii. Bond i zmbi lui Leiter. Noroc c ne-am neles cu cei de la poliie s vin s ne ia de-aici, n jur de ora dou. Ne vedem mai trziu. Leiter i rspunse cu un rnjet, care-i dezvlui dinii ptai cu snge. Comisarul Monaghan va fi ncntat de ceea ce are s gseasc aici. S ne vedem cu bine! Rahat! spuse negrul, deloc convins de mica discuie a celor doi. Dai-i drumul. Paznicul lui Bond l smuci, ntorcndu-l cu faa spre zid. mpinse, i zidul pivot, deschiznd calea spre un coridor ngust. Tipul pe nume Tee-Hee o lu nainte. Trecur cu toii i ua se nchise cu zgomot napoia lor.

Capitolul VII MISTER BIG Paii lor trezeau ecouri stranii pe coridorul ngust pardosit cu piatr. La captul acestuia, ddur de o u. Dincolo de ea se afla un alt culoar lung, luminat din loc n loc de cte un bec chior. Trecur de nc o u i ajunser ntr-un depozit spaios, plin de lzi i cutii de carton, aezate cu

grij unele peste altele. Pardoseala era strbtut de inele unor troliuri. Etichetele lipite pe cutii indicau faptul c se aflau n magazia unui magazin de buturi alcoolice. Pornir pe o alee, printre lzi, i ajunser n faa unei ui mari de fier. Individul numit Tee-Hee aps pe butonul soneriei. Linitea nu era tulburat de nici un zgomot, i Bond deduse c strbtuser, n subteran, o distan de cel puin un cvartal, de la clubul de noapte i pn aici. Se auzi clinchetul unui zvor, iar ua se deschise. n prag se afla un negru mbrcat n haine elegante, care inea n mn un pistol. Le fcu semn s intre, i grupul lor ptrunse ntr-un coridor larg, cu pardoseala acoperit de o mochet groas. Putei intra, Tee-Hee, rosti negrul mbrcat n inut de sear. Tee-Hee ciocni scurt n ua de alturi, o deschise i intr, lund-o nainte. ntr-un jil cu sptarul nalt, dincolo de un birou somptuos, edea Mr. Big, privindu-i linitit. Bun dimineaa, domnule James Bond. V rog, luai loc. Vocea i era profund i blnd. Paznicul lui Bond l conduse ctre birou, pe covorul gros i moale, ctre un scaun scund, din bare de inox i piele. i eliber braele, iar Bond se aez i-l privi pe Mr. Big n fa, pentru ntia oar. Bond resimi eliberarea braelor din strnsoarea ca de menghin ca pe o binecuvntare. i ls minile s atrne, i rsufl uurat, atunci cnd sngele i relu circulaia, provocndu-i o durere surd, pe msur ce muchii i se trezeau din amoreal. Mr. Big l privea tcut, odihnindu-i capul uria pe sptarul nalt al jilului. Bond deveni contient de faptul c nici o fotografie din cte vzuse nu reuise s redea cu adevrat nfiarea acestui om, puterea i inteligena care radiau din chipul cu trsturi supradimensionate. Capul su era aproximativ de dou ori mai mare dect unul obinuit, i, paradoxal, era aproape sferic. Tenul i era negru-cenuiu, lucios i neted, precum cel al unui necat pescuit din ru dup o sptmn. Era spn, cu excepia unor smocuri zbrlite de pr negru, deasupra urechilor. Nu avea gene ori sprncene, iar ochii i erau extraordinar de deprtai. Privirea i era fix i ptrunztoare. Atunci cnd i aintea ochii asupra unui obiect, prea c vrea s l devoreze, s l nghit cu totul. Globii oculari i erau uor bulbucai, iar irisul i era auriu, cu pupilele de un negru-intens, acum larg deschise. Erau ochi de animal, nu de om, i preau a arunca flcri. Nasul i era mare, fr ns a avea, cu pregnan, caracteristicile rasiale negroide. Nrile nu-i erau cscate, iar buzele, dei groase i nchise la culoare, nu erau rsfrnte. Deschidea gura numai pentru a vorbi, iar atunci i dezvelea dinii albi i gingiile rozalii. Faa nu i era aproape deloc ridat; numai la baza nasului, atunci cnd se ncrunta, apreau dou brazde adnci. Fruntea era uor bombat, iar easta i era neted ca un bec. Paradoxal ns, capul su monstruos de mare nu prea deloc disproporionat. Gtul i era scurt i gros, iar umerii erau cei ai unui gigant. Din lectura dosarelor, Bond aflase c Mr. Big avea aproape doi metri nlime i aproape o sut douzeci de kilograme; era ns musculos, iar statura sa enorm inspira team. nc din copilrie, gigantul i dedicase ntreaga energie luptei mpotriva destinului i lumii care l ura, fiindc se temea de el. Mr. Big purta un sacou de gal, iar nasturii cmii sale albe i butonii de la manete erau mbrcai, ostentativ, n diamante. i inea minile enorme mpreunate pe tblia biroului. Nu se vedea nici o urm de scrum de igar, nici vreo scrumier, iar mirosul neutru din ncpere demonstra c

stpnul ei nu fuma. Pe birou nu se afla dect un interfon cu vreo douzeci de butoane, iar lng acesta, o crava cu mnerul din filde. Mr. Big l privea n tcere pe Bond, aezat de cealalt parte a biroului lat. Se studiar reciproc o vreme, apoi Bond arunc o privire n jurul su. ncperea era spaioas i plin de cri; prea a fi biblioteca unui milionar. Cu excepia unei ferestre nalte, n spatele lui Mr. Big, pereii erau tapetai cu rafturi. Nu se vedea nici o u, dar oricare dintre rafturile cu cri putea fi, n realitate, o u mascat. Cei doi negri care l aduseser aici stteau n spatele su, oarecum stingheri, cu ochi holbai nu la Mr. Big, ci la o curioas efigie aezat pe o mas n dreapta acestuia. n ciuda cunotinelor sale precare n ceea ce privea cultul voodoo, Bond o recunoscu dendat, din descrierea lui Leigh Fermor. Pe mas se afla o cruce alb nalt de un metru i jumtate, nfipt ntr-un piedestal de aceeai culoare. Braele crucii erau mbrcate n mnecile unui frac negru, prfuit, a crui coad atrna mai jos de tblia mesei. Partea superioar a crucii era ascuns de un joben cu fundul spart, iar vrful alb se iea deasupra acestuia. La intersecia scndurilor din care era alctuit crucea atrna un guler de preot. Lng piedestal, pe msu, fusese aezat o pereche de mnui de culoarea lmiei, iar de un bra al crucii se sprijinea un baston cu vrful de aur. Alturi, pe mas, se mai afla nc un joben desfundat. Ciudata sperietoare de ciori domina ntreaga ncpere. Bond o recunoscu: era ntruchiparea Zeului Cimitirelor i ef al Legiunii Morilor, Baron Samedi. Dei nu credea n superstiiile legate de acesta, chiar i lui Bond, efigia i strnea fiori neplcui. i ainti din nou privirea asupra imensului chip negru-cenuiu. Mr. Big vorbi. Tee-Hee, tu rmi aici. Tu, Miami, poi pleca. Da, domnule! rspunser cei doi negri, ntr-un glas. Tcerea se aternu din nou. La nceput, Mr. Big i aintise privirea ptrunztoare asupra lui Bond, studiindu-l n amnunime. Acum, dei continua s-l priveasc, Bond avu senzaia c ncetase s l mai vad. Ochii i erau opaci, de parc mintea care le coordona micrile ar fi fost preocupat de cu totul altceva. Bond era hotrt s nu se lase intimidat. Amoreala din mini i trecuse, astfel nct i duse mna spre buzunarul de la piept, cu gnd s-i scoat igrile i bricheta. Putei fuma, domnule Bond, spuse Mr. Big. ns, n cazul n care inteniile dumneavoastr sunt cumva de alt natur, v sftuiesc ca, nainte s vi le punei n aplicare, s v aplecai i s studiai broasca sertarului din faa dumneavoastr. Credei-m, voi fi oricnd gata s rspund aciunii dumneavoastr! Bond se aplec n fa. Sertarul avea o gaur a cheii foarte larg. De fapt, estim Bond, avea un diametru de exact 45 de milimetri, corespunztor calibrului unei arme, care, presupuse el, putea fi declanat printr-o apsare pe o pedal, de ctre cel aflat dincolo de birou. Omul acesta era un izvor nesecat de mecherii puerile. Puerile? Poate, dar nicidecum de ignorat. mecheriile de pn acum bomba artizanal, masa care se scufundase funcionaser cu un maximum de eficien. Nu fuseser doar simple artificii menite s impresioneze. Iar ideea armei ascunse n sertar nu avea nimic absurd. Era fantezist, dar impecabil realizat din punct de vedere tehnic. i aprinse o igar i trase cu satisfacie n piept fumul. Nu era prea ngrijorat de situaia n care se afla acum. Nu-i venea s cread c oamenii lui Mr. Big ar fi ndrznit s-i fac vreun ru. Era destul de greu s-i fie nscenat dispariia, la numai dou zile de la sosirea sa din Anglia; poate doar printr-un accident ireproabil pus la cale, ceea ce era destul de improbabil. Totodat, dac l ucideau, aveau s fie nevoii s-l lichideze i

pe Leiter. Dou crime ar fi nsemnat mult prea mult, i ar fi pus pe urmele lui Mr. Big ambele servicii secrete, iar uriaul din fata sa tia asta. Totui, ngrijorarea lui Bond avea oarecare temeiuri, tiindu-l pe Felix Leiter n minile acestor maimuoi negri. Uriaul i umezi buzele. Au trecut muli ani de cnd n-am mai vzut vreun membru al Serviciului Secret. De fapt, asta s-a ntmplat n timpul rzboiului. Oamenii dumneavoastr s-au descurcat bine n acele vremuri. Avei ageni de valoare. Prietenii mei m-au informat c deinei un rang nalt n cadrul Serviciului. Purtai indicativul "Dublu Zero" 007, dac nu m nel. Mi s-a spus c semnificaia acestui indicativ se refer la faptul c, n decursul unei misiuni, ai fost obligat s ucidei un om. Nu cred c exist multe indicative "Dublu-Zero" n cadrul unei organizaii pentru care asasinatul nu constituie o modalitate predilect de aciune. Pe cine trebuie s ucidei de ast dat, domnule Bond? Nu cumva pe mine? Glasul i era blnd i intonaia egal, lipsit de patim. Bond percepu un amestec de accente, american i francez, dar engleza lui Mr. Big era perfect, lipsit de poluarea argotic. Bond nu rspunse. Bnuia c Moscova i furnizase lui Mr. Big toate aceste detalii. Va trebui s-mi rspundei, domnule Bond. Soarta dumneavoastr i cea a amicului dumneavoastr depinde de rspunsul acesta. Sursele mele de informare sunt demne de ncredere. tiu mult mai mult dect am spus mai devreme, i voi fi n stare s deosebesc adevrul de minciun. Bond era contient de acest lucru. Alese o poveste ndeajuns de plauzibil, care nu avea s-i dezvluie nimic nou adversarului su. n America au fost puse n circulaie o serie de monede de aur englezeti, Rose Nobles, din vremea lui Edward al IV-lea, rosti el. Unele dintre acestea au fost vndute aici, n Harlem. Trezoreria american ne-a cerut ajutorul pentru a le descoperi sursa, care nu poate fi dect englez. Am venit n Harlem pentru a face cercetri, nsoit de un reprezentant l Trezoreriei Americane care, sper din tot sufletul, a ajuns cu bine napoi la hotel. Domnul Leiter este reprezentantul Ageniei Centrale de Informaii, iar nu al Trezoreriei, obiect Mr. Big, fr pic de tulburare n glas. Situaia sa este, n acest moment, extrem de delicat. Tcu, prnd cu gndurile aiurea. Privea dincolo de Bond. Tee-Hee. Da, domnule. Leag-l pe domnul Bond de scaun. Bond fu gata s sar n picioare. Nu v micai, domnule Bond, urm Mr. Big, pe acelai ton linitit. Dac rmnei pe loc, avei oarecare anse de a supravieui. Bond privi adnc n ochii aurii ai adversarului su. Se ls s cad napoi pe scaun. Imediat, o coard groas i fu trecut peste mijloc, imobilizndu-l strns. Alte dou corzi, ceva mai subiri, i fixar ncheieturile minilor de braele scaunului, apoi veni rndul gleznelor s-i fie legate de picioarele scaunului. De-acum, era ntru totul neputincios; putea, cel mult, s se trnteasc la podea, cu tot cu scaun. Mr. Big aps pe unul din butoanele interfonului. Trimitei-o nuntru pe Miss Solitaire, porunci el. Urm o scurt tcere, apoi unul dintre rafturile de bibliotec din dreapta biroului se ddu la o parte. Una dintre cele mai frumoase femei pe care Bond o vzuse vreodat i fcu apariia, i nchise ua. Se opri n mijlocul ncperii i-l studie pe Bond din cap pn-n picioare, centimetru cu centimetru. Sfrindu-i inspecia, se ntoarse ctre Mr. Big i-l ntreb: M-ai chemat?

Mr. Big nu catadicsise s ntoarc privirea spre ea. I se adres lui Bond, cu aceeai voce linitit. Femeia aceasta e extraordinar, domnule Bond. Am de gnd s m cstoresc cu ea, deoarece posed un talent unic. Am, descoperit-o ntr-un cabaret din Haiti, insula ei natal; prezenta un numr telepatic, a crui mecherie n-am reuit s o neleg. Am observat-o cu atenie, dar tot n-am neles. De fapt, nu era nimic de neles. Era telepatie, pur i simplu. Fcu o pauz, apoi relu: V-am spus toate acestea pentru a v avertiza. Ea mi va sluji drept inchizitor. Tortura e o metod murdar i deloc concludent. Cei anchetai sfresc prin a mrturisi orice, numai pentru a scpa de dureri. Avnd-o ns la dispoziie pe aceast fat, metodele murdare devin caduce. Ea poate ghici dac oamenii mi spun sau nu adevrul. Iat de ce vreau ca ea s devin soia mea. E mult prea valoroas pentru a fi lsat liber. De altfel, ar fi interesant de vzut ce fel de progenituri am putea aduce pe lume, noi doi, rnji el, cinic. Mr. Big se ntoarse spre ea i o msur din priviri. Deocamdat, e cam ndrtnic. Nu vrea s aib de-a face cu brbaii. Iat de ce, n Haiti, au numit-o "Solitaire". Ia-i un scaun, i porunci el fetei. Spune-mi dac omul acesta minte. Ai ns grij, nu te aeza n btaia armei, adug el. Fata nu scoase nici un cuvnt, ns lu de lng perete un scaun asemntor cu cel de care fusese legat Bond, i se aez. Genunchii ei aproape c-i atingeau genunchiul lui drept. l privi int, n ochi. Chipul i era palid, de acea paloare a albilor ce-au trit o via ntreag la tropice. i lipsea ns splceala pe care climatul tropical le imprim pielii i prului. Ochii i erau de un albastru-adnc, provocatori parc. Privindu-i, Bond realiz c privirile ei ncercau s-i transmit un mesaj. ncerc s-i rspund la rndul su, tot din priviri, dar lucirea din ochii ei dispru aproape imediat. Prul i era de un negru-intens i i cdea pn pe umeri. Avea pomeii nali i o gur mare, senzual, cu o umbr de cruzime. Lini maxilarelor i era fin i delicat. Nasul drept i ascuit ddea impresia unei voine de fier. O mare parte din frumuseea chipului ei se datora faptului c prea o fiin nscut pentru a porunci. Era faa unei fiice de stpn de sclavi, de origine francez. Purta o rochie lung din mtase alb, mat, cu o croial aparent clasic, n afar de decolteul ce i dezvluia partea superioar a snilor. n urechi avea cercei cu diamante, i o brar asortat, la ncheietura minii stngi. Unghiile i erau scurt tiate i nelcuite, i nu purt nici un inel. Continund s-l priveasc n ochi, i mpreun minile n poal, iar linia dintre sni i se adnci. Mesajul pe care atitudinea fetei i-l transmitea era lipsit de echivoc. Fr s vrea, Bond i rspunse cu aceeai cldur. Modificarea expresiei de pe chipul pn atunci rece i imperturbabil al prizonierului nu-i scp lui Mr. Big, care apuc mnerul de filde al cravaei. Unealta fichiui aerul n direcia lui Solitaire, plesnindu-i cu un sunet insuportabil umerii. Bond tresri, mai abitir chiar dect fata. Privirea ei arunc o flacr scurt, apoi deveni opac. Ridic-te, i porunci Mr. Big, cu blndee. Ai uitat unde te afli. Ea i ndrept spinarea. Avea n mini un pachet de cri. ncepu s le amestece. Apoi, poate din dorina de a-i sfida stpnul, i trimise lui Bond nc un mesaj tcut: complicitatea, sau poate chiar mai mult. ntoarse cu faa, n poal, valetul de cup. Apoi dama de pic. Aez cele dou jumti ale pachetului de cri fa n fa. Le mpinse una-ntr-alta, i crile se amestecar din nou. De-a lungul acestei demonstraii mute, nu ridic privirea spre Bond, nici mcar o singur dat. Bond ns simi un fior de excitare i pulsul i se iui. Avea un prieten n tabra inamic.

 Eti gata, Solitaire? ntreb uriaul. Da, crile sunt pregtite, i rspunse fata, cu rceal n glas. Domnule Bond, am s v rog s o privii pe Solitaire n ochi i s repetai ceea ce mi-ai spus mai devreme, n legtur cu motivul prezenei dumneavoastr aici. Bond o privi, dar ochii fetei nu-i transmiser, de ast dat, nici un mesaj. Privirea ei era focalizat n alt parte. Privea n gol, undeva dincolo de el. Repet ceea ce spusese mai devreme. Vreme de o clip, fiorul nelinitii l strbtu. Putea cu adevrat fata s citeasc gndurile? Iar dac da, avea s vorbeasc oare mpotriva sa? Timp de cteva momente, tcerea fu stpn n ncpere. Bond ncerca s par indiferent. Privi nspre tavan, apoi din nou spre ea. Ochii ei revenir la via. Se ntoarse spre Mr. Big. Spune adevrul, rosti ea, sec.

Capitolul VIII LIPS DE UMOR Mr. Big czu pe gnduri. Apoi, dup cteva minute de reflecie, se hotr. Aps unul dintre butoanele interfonului. Blabbermouth? Da, efule. Americanul la, Leiter, e n minile tale, nu-i aa? Da, domnule. Lovete-l pn cade jos. Du-l la Spitalul Bellevue i arunc-l n faa intrrii, dar ai grij s nu te vad nimeni. Ai priceput? Da, domnule. Mr. Big nchise interfonul. Blestemat s fii! izbucni Bond. CIA nu te va lsa s scapi cu una cu dou! Ai uitat, domnule Bond, c CIA nu are dreptul s acioneze pe teritoriul Statelor Unite. Serviciul Secret American e cu totul neputincios n America. Jurisdicia sa se extinde numai n afara granielor. Iar cei de la FBI nu sunt tocmai prieteni cu cei de la CIA. Tee-Hee, vino-ncoace! Da, domnule, spuse Tee-Hee, apropiindu-se de birou. Mr. Big ridic privirea spre Bond. Care deget de la mn l folosii cel mai puin? Bond fu uimit de aceast ntrebare. Mintea i lucra cu repeziciune. Dup ce v vei gndi, mi vei spune, cu siguran, c degetul mic de la mna stng v este de cel mai puin folos, urm vocea calm a lui Mr. Big. Tee-Hee, rupe-i domnului Bond degetul mic de la mna stng. Faa negrului art, pentru ntia oar, motivul care l fcuse s-i merite ciudata porecl. Hi-hi, chicoti acesta, cu un glas dogit. Hi-hi! Se ndrept, nerbdtor, ctre Bond. Bond i nclet minile pe braele scaunului. Fruntea i se umplu de broboane de sudoare. ncerca s-i imagineze durerea, pregtindu-se astfel pentru a o nfrunta. Negrul desprinse ncet degetul mic al minii stngi a lui Bond, care, imobilizat n scaun, nu putu face nimic pentru a-l mpiedica. i prinse vrful ntre degetul su mare i arttor i se apuc s-l mping ncet napoi, chicotind ncntat. Bond se zvrcoli din rsputeri, ncercnd s rstoarne scaunul, dar Tee-Hee, cu mna rmas liber, apuc sptarul, prevenindu-i astfel rsturnarea. Sudoarea se prelingea pe chipul lui Bond, iar dinii i se dezgolir, ntr-un rictus involuntar. Durerea cretea, aducndu-i lacrimi n

ochi. Ca prin cea, o vzu pe fat privindu-l cu ochii mrii de groaz i cu gura uor ntredeschis. Degetul i era acum perpendicular pe suprafaa dosului palmei. ncet-ncet, se deplasa ctre ncheietur. Deodat, osul ced, cu un prit sinistru. Destul, porunci Mr. Big. Tee-Hee ddu drumul degetului dislocat, vdit dezamgit c distracia se ncheiase. Bond ls s-i scape un geamt animalic, apoi lein. Gagiul sta-i complet lipsit de simu' umorului, coment Tee-Hee. Solitaire se prbui napoi pe scaun, nchiznd ochii. Era narmat? ntreb Mr. Big. Da, domnule, rspunse Tee-Hee. Scoase din buzunar revolverul Beretta al lui Bond i-l aez pe birou. Mr. Big l lu n mn i-l examina cu ochi de expert. l cntri n mn, verific eficacitatea patului rabatabil. Apoi scoase gloanele i le nir pe mas, scond i glontele aflat pe eav. n fine, mpinse pistolul deoparte, n direcia lui Bond. Trezete-l, ordon el, uitndu-se la ceas. Se fcuse ora trei. Tee-Hee se deplas n spatele scaunului de care fusese legat Bond i i nfipse unghiile n lobii urechilor lui Bond. Acesta gemu i i nl capul. Privirea i se ndrept spre Mr. Big, i un val de njurturi i scp printre buze. Fii mulumit c n-ai murit, spuse Mr. Big, lipsit de emoie. Durerea, orict de mare, e preferabil morii. Iat revolverul dumneavoastr. Gloanele vor rmne la mine. Tee-Hee, napoiaz-i domnului Bond revolverul. Tee-Hee lu arma de pe mas i o strecur napoi n teaca de la subsuoara lui Bond. Am s v explic, pe scurt, care sunt motivele ce m-au determinat s v las n via, urm Mr. Big. V-am ngduit s v bucurai de senzaia durerii, n loc s v las s sporii poluarea rului Harlem, nclndu-v cu o pereche de galoi de ciment. Tcu o vreme, apoi continu: Domnule Bond, eu sufr de plictiseal. Am czut prad strii pe care cretinii antici o numeau "accidie", o letargie mortal care i cuprinde pe cei stui, cei care nu mai simt nici o dorin. Sunt perfect realizat n meseria pe care am ales-o, cei care mi folosesc talentele, cu diferite prilejuri, sunt mulumii de mine, iar cei pe care i folosesc eu nsumi m ascult i se tem de mine. Practic, pe orbita pe care am ales-o, nu mi-a mai rmas nimic de cucerit. Din pcate, e prea trziu s-mi schimb vocaia, la aceast vrst. De altfel, puterea fiind scopul final al oricrei strduine, nu cred c vreun alt domeniu mi-ar permite s acced la o putere mai mare dect posed acum. Bond asculta distrat. ntre timp, n minte ncepu s-i ncoleasc un plan. Simea prezena lui Solitaire, dar evita s o priveasc n ochi. i aintise privirea n ochii aurii ai omului cu chip cenuiu de dincolo de mas. Acesta vorbea mai departe, cu aceeai intonaie blnd: Domnule Bond, ceea ce-mi face mie plcere ine, de-acum, de art, ce se manifest n fineea i acurateea pe care ncerc s le confer operaiunilor pe care le duc la bun sfrit. Pentru mine, a devenit aproape o manie s execut cu elegan i exactitate fiecare sarcin pe care trebuie s o ndeplinesc. Zi de zi ncerc s-mi fixez noi standarde, mereu mai nalte, de subtilitate i perfeciune tehnic, astfel nct fiecare aciune a mea s devin o oper de art, care s poat fi identificat ca aparinndu-mi, aa cum semntura identific operele unui artist precum, de pild, Benvenuto

Cellini. Deocamdat, m mulumesc doar cu propria mea judecat, ns sunt convins, domnule Bond, c perfeciunea cu care mi finalizez operaiunile va fi, n cele din urm, recunoscut de ctre istoricii vremurilor viitoare. Mr. Big tcu din nou. Bond i vzu ochii aurii deschii larg, de parc omul ar fi avut viziuni. E un megaloman de prima mn, i spuse Bond. i, poate tocmai de asta, e cu att mai periculos. Cei mai muli criminali ddeau gre deoarece singurul lor mobil era lcomia. O minte care privea crima ca pe o art nsemna ns cu totul altceva. Omul acesta nu era un gangster oarecare. Era o adevrat ameninare. Dei ngrozit, Bond se simea fascinat de ticloia fr margini a celui din faa sa. Accept condiia anonimatului din dou motive, continu Mr. Big: deoarece natura aciunilor mele necesit discreie i, de asemenea, fiindc admir sacrificiul de sine al artitilor anonimi. Dac-mi este permis o asemenea comparaie, m vd pe mine nsumi asemeni pictorilor marilor fresce egiptene, ce i-au dedicat ntreaga via producerii unor capodopere nchise pe vecie n mormintele faraonilor, dei tiau c nici un ochi de muritor n-avea s le admire vreodat. Ochii lui mari rmaser nchii, pentru cteva clipe. S revenim, ns, la cazul nostru. Motivul pentru care nu v-am ucis n aceast diminea, domnule Bond, e faptul c nu mi-ar face nici o plcere, din punct de vedere estetic, s v trag un glonte n burt. Mainria aceasta Mr. Big fcu un gest larg, artnd spre sertarul n care se afla arma aintit spre Bond, prin gaura cheii a fcut destule guri, n destule buri, astfel nct am cptat convingerea c aceast mic jucrie este perfect funcional, din punct de vedere tehnic. Pe de alt parte, aa cum, cu siguran, v-ai dat seama, nu mi-ar conveni deloc ca o leaht de curioi s-i bage nasul n afacerile mele, punnd tot soiul de ntrebri legate de dispariia dumneavoastr i a prietenului dumneavoastr, domnul Leiter. Ar fi incomod, nimic mai mult, nimic mai puin. Dar, din diverse motive, nu in neaprat s fiu incomodat, n aceste momente. Mr. Big se uit la ceas. Aadar, m-am hotrt s v las cte o amintire, dndu-v totodat un avertisment solemn. Vei prsi chiar astzi ara, iar domnul Leiter i va cere transferul. Am destule pe pap, chiar i fr o droaie de ageni europeni care s se adauge numeroilor curioi locali cu care sunt nevoit s m confrunt. Asta-i tot, ncheie el. Dac vom avea ocazia s ne rentlnim, v asigur c vei avea parte de cea mai original moarte pe care am s o pot nscoci n ziua respectiv. Tee-Hee, condu-l pe domnul Bond n garaj. Trimite doi oameni mpreun cu dumnealui n Central Park, i cere-le s-l arunce ntr-o artezian. Dac se opune, poate fi lovit, dar nu ucis. S-a neles? Da, domnule, rspunse Tee-Hee, adugnd apoi unul din chicotele sale n falset. i dezleg lui Bond gleznele, apoi ncheieturile minilor. Apuc mna stng a lui Bond i i-o rsuci la spate. Apoi, cu mna liber, desfcu frnghia care-i imobiliza pieptul. l smuci pe Bond, obligndu-l s se ridice n picioare. Sus! porunci Tee-Hee. Bond ridic, nc o dat, privirea spre uriaul chip cenuiu. Cei ce merit s moar, mor de moartea pe care i-o merit, spuse acesta. Notai-v aceast maxim! mi aparine. Apoi, Bond se uit la Solitaire. Fata i plecase privirea i nu ndrzni s i-o mai ridice. D-i drumul! spuse Tee-Hee. l ntoarse pe Bond cu faa spre perete i-l mpinse nainte, rsucindu-i ncheietura minii, aproape dizlocndu-i-o. Bond ls s-i scape un

geamt ct mai realist cu putin i se prefcu a se mpletici. Voia ca Tee-Hee s-l cread vlguit i docil. Voia ca acesta s slbeasc puin strnsoarea de menghin pe care o exercita asupra braului su stng. Orice micare brusc pe care ar fi ndrznit s o fac, n aceste condiii, i-ar fi sfrmat ncheietura. Tee-Hee ntinse mna peste umrul lui Bond i aps pe o carte anume dintr-unul din rafturi. O seciune larg a bibliotecii pivot. Bond fu mpins pe culoarul ce se deschisese, iar negrul mpinse la loc seciunea deschis. Se auzi un clinchet, atunci cnd ua se nchise i, judecnd dup grosimea ei, Bond fu convins c nici un sunet nu avea puterea de a rzbate dincolo de ea. Se aflau pe un coridor ngust, cu pardoseala acoperit de o mochet. La captul acestuia, o serie de trepte coborau spre nivelul inferior. Bond gemu din nou. Ai grij, s-ar putea s-mi rupi braul, i-am s lein dracului de durere! scrni el. Se mpletici iar, ncercnd s determine exact poziia negrului n spatele su. i aminti sfatul lui Leiter: "Flci, pntece, stomac sau gt: lovete-i oriunde altundeva, i vei reui doar s-i rupi mna". ine-i gura! spuse negrul, ns i slbi strnsoarea, permindu-i lui Bond s-i lase mna mai jos cu civa centimetri. Att i era de-ajuns. Parcurseser jumtate din lungimea coridorului, iar de trepte i despreau numai civa pai. Bond se prefcu din nou c se mpiedic, iar negrul se lovi de el. l blestem i l mpinse, dar Bond tia acum n ce direcie trebuia s loveasc. Se aplec puin i, cu mna dreapt ntins ca o scndur, lovi sec, napoia sa. Impactul provoc o bufnitur surd. Negrul ip ascuit, ca un iepure rnit, i eliber mna stng a lui Bond. Acesta se ntoarse i, cu dreapta, i scoase revolverul din tocul de la subioar. Negrul scncea stins, ncovoiat, cu minile ncletate ntre picioare, unde fusese lovit. Bond izbi din toate puterile n easta ca de lemn a negrului. Se auzi un pocnet sec, de parc ar fi izbit o u. Negrul czu n genunchi, gemnd, sprijinindu-se cu minile de podea. Bond l ocoli i, cu vrful ntrit al pantofului, izbi cu sete ezutul negrului. Individul ip, rostogolindu-se cei civa metri care l despreau de scri. Capul lui izbi balustrada de fier, apoi, rostogolindu-se n continuare corpul inert dispru dincolo de muchia primei trepte. Bond auzi un trosnet, de parc, n cdere, negrul s-ar fi lovit de un obstacol, iar dup o clip, o bufnitur surd rsun, atunci cnd atinse solul. Apoi se aternu linitea. Bond i terse sudoarea care-i picura n ochi i rmase locului, ascultnd. i bg mna rnit n buzunarul hainei. Se umflase ngrozitor i l durea cumplit. innd n mna dreapt pistolul, pi n vrful picioarelor ctre trepte. Trupul inert zcea pe ciment, un etaj mi jos. Bond cobor treptele i, ajungnd jos, se opri din nou, ascultnd. Undeva pe-aproape, de dincolo de una dintre uile ncuiate care se deschideau imediat lng trepte, rsuna bzitul acut al unei centrale telefonice. Acolo se afla, cu siguran, centrul de comunicaii al lui Mr. Big. I-ar fi plcut s dea o rait pe-acolo. ncrctorul armei i fusese ns golit, iar Bond nu avea de unde s tie ci oameni se aflau dincolo de u. Purtau cti, probabil, i de aceea nu auziser zgomotul cderii lui Tee-Hee. Se apropie de corpul inert. Tee-Hee era fie mort, fie pe moarte. Zcea pe spate, cu minile i picioarele rchirate. Cravata n dungi i acoperea figura, ca un stindard sfiat. Bond nu simea nici o umbr de remucare. Cotrobi n haina lui Tee-Hee, iar la cingtoarea pantalonilor de culoarea lavandei descoperi un Colt calibrul 38 cu eava tiat. Era ncrcat. Strecur inutilul Beretta n teac, apoi cntri n mn arma cea grea pe care o gsise i rnji. Se gsea n faa unei ui scunde, zvorte. Bond i lipi urechea de lemnul scorojit. Auzi duduitul nfundat al unui motor. Aceasta era, n mod

sigur, ua ce ddea n garaj. De ce se auzea ns acel motor pornit, la o or att de matinal? Bond scrni din dini, dumirindu-se. Mr. Big i avertizase prin interfon ciracii, despre sosirea sa i a lui Tee-Hee. Cei de dincolo de u se ntrebau probabil de ce ntrziau, i ateptau ca negrul i prizonierul s-i fac apariia din clip-n clip. Bond sttu o clip pe gnduri. Avea de partea sa avantajul surprizei, cu singura condiie ca zvoarele s fie bine unse. Mna sting nu-i era de nici un folos. innd Coltul n dreapta, mpinse ncet primul zvor, cu muchia palmei rnite. Zvorul alunec n linite. Cel de-al doilea, aiderea. Mai rmnea doar s apese pe clan. O aps ncet i trase ua ctre sine, civa centimetri. Pe msur ce crptura uii groase se lrgi, zgomotul motorului crescu n intensitate. Maina se afla, se pare, chiar n dreptul uii. Smuci ua, deschiznd-o, i se lipi de perete, astfel nct s ofere o int ct mai dificil, apoi trase piedica revolverului. La numai civa pai distan se afla o limuzin neagr, cu motorul pornit. Poarta dubl a garajului era larg deschis. Farurile cu btaie lung sfiau ntunericul, fcnd s strluceasc caroseriile curate ale altor cteva maini. La volanul limuzinei sttea aezat un negru solid, iar un altul era rezemat de portiera deschis. Nimeni altcineva nu se zrea prin preajm. La vederea lui Bond, cei doi negri rmaser cu gura cscat de uimire; cel din main scp dintre buze o igar aprins. Apoi, dezmeticindu-se, cei doi ncepur s-i scotoceasc buzunarele n cutarea pistoalelor. Instinctiv, Bond trase mai nti n cel aflat lng main, realiznd c acesta avea cele mai multe anse de a trage primul. mpuctura strni ecouri puternice n vasta ncpere subteran. Negrul i nclet ambele mini pe burt, se mpletici doi pai n direcia lui Bond, apoi se prbui cu faa n jos. Arma lui lovi betonul cu un pocnet sec. Cel de la volan slobozi un urlet, vznd cum mna lui Bond zvcnea nspre el. Incomodat de volan, nu reuise nc s i scoat arma din buzunarul de la piept. Bond trase direct n gura deschis care urla, iar reculul izbi capul individului de geamul portierei. Bond ocoli maina i deschise portiera. Negrul sngera abundent, iar creierii i erau mprtiai peste tot n interiorul mainii. Bond i arunc revolverul pe scaunul de alturi i se opinti, scond cadavrul din main. ncerc s evite a se murdri de snge. Se aez la volan i binecuvnt motorul pornit i faptul c schimbtorul de viteze se afla lng volan. Trnti portiera, i aez mna rnit pe volan i aps pe acceleraie. Frna de mn fusese tras. Se aplec i, cu mna dreapt, trase cu putere de levier. Acest rgaz se dovedi periculos. Exact cnd limuzina depea poarta deschis, rsun o mpuctur i un glonte se nfipse n caroserie. Rsuci volanul spre dreapta, iar urmtoarea mpuctur i rat inta. O fereastr se fcu ndri, de cealalt parte a strzii. mpuctura venise de undeva de jos, iar Bond deduse c, ntr-un fel sau altul, primul negru reuise s i gseasc, n cele din urm, arma. Parcurgnd n grab treptele de vitez, arunc o privire n oglinda retrovizoare, dar nu vzu dect pata de lumin aruncat din garaj pe caldarmul ntunecat al strzii pustii. Bond nu avea idee unde se afla, i nici ncotro se ndrepta. Era o strad larg, lipsit de repere distinctive. Descoperi c, din obinuin, o apucase pe banda din stnga, i nvrti de volan, nscriindu-se corect, pe cea din dreapta. Mna stng l durea cumplit, dar nu avea ce face; cu degetul mare i cu arttorul, reuea s menin volanul n echilibru. i aduse aminte de portiera stropit cu snge i i retrase oldul, ncercnd s evite picturile de snge ce se prelingeau. Strada ce prea nesfrit era

pustie, cu excepia fuioarelor de aburi ce se ridicau, fantomatice, din reeaua de canalizare. Botul masiv al mainii le spulbera, unul dup altul, dar cteva clipe dup aceea, Bond le zrea n oglinda retrovizoare, nlndu-se iar. Conducea cu o vitez constant, situat n jurul a optzeci de kilometri pe or. Trecu pe rou, n cteva intersecii pustii. Travers o serie de cvartale cufundate n bezn, apoi ajunse la o intersecie circulat i opri la stop, ateptnd s se fac verde. Coti la stnga i avu norocul de a prinde unda verde. Cu fiecare semafor, se ndeprta tot mai mult de brlogul inamicului. La o intersecie, ncetini i citi indicatoarele. Se afla la intersecia dintre Park Avenue i Strada 116. La urmtorul col ncetini din nou. Strada intersectat de bulevardul larg purta numrul 115. Rsufl uurat. Se ndrepta spre centru, mereu mai departe de Harlem. i vzu de drum. La intersecia cu Strada 60 coti la dreapta i opri maina n dreptul unui hidrant. De jur mprejur nu se vedea ipenie de om. Lu pistolul de pe scaunul de alturi, i-l ndes la cingtoare, apoi nchise portiera i iei din nou pe bulevard. Cteva minute mai trziu, reui s opreasc un taxi i, foarte curnd, urca treptele hotelului St. Regis. Avei un mesaj, domnule Bond, l anun portarul de noapte. Bond deschise cu mna dreapta plicul care coninea mesajul, ferindu-i flancul stng de eventuala privire curioas a portarului. Mesajul fusese transmis de Felix Leiter, la ora patru. Era lapidar: "Sun-m imediat". Bond se ndrept spre ascensor i aps butonul care comanda nchiderea uilor. Urc la etajul 21 i se ndrept spre camera sa. Ptrunse n camera de zi i aprinse luminile. Aadar, reuiser amndoi s scape cu via. Se ls s cad ntr-un fotoliu, lng telefon. Isuse! rsufl el, uurat. Ce noapte!

Capitolul IX ADEVRAT SAU FALS? Bond contempl o vreme telefonul, apoi se ridic i se apropie de scrinul din col. Turn trei degete de Haig & Haig ntr-un pahar, adug un pumn de cuburi de ghea, apoi cltin paharul, pentru ca amestecul s se rceasc. Sorbi jumtate din coninut, dintr-o nghiitur, dup care aez paharul pe o msu i i dezbrc haina. Mna stng i era att de umflat, nct abia reui s i-o scoat prin mnec. Degetul mic i era dislocat, iar durerea l strfulger din cap pn-n picioare, atunci cnd umfltura se frec de estur. Degetul era vnt, aproape negru. i dezleg cravata i i descheie primul nasture de la cma. Mai sorbi o dat din pahar i se ntoarse lng telefon. Leiter i rspunse imediat. Mulumesc lui Dumnezeu! rsufl acesta uurat. Eti teafr? Un deget rupt, rspunse Bond. Dar tu? Am luat civa pumni, dar nimic serios, n cele din urm. Amicii notri au nceput prin a analiza la ce cazne s m supun. Mi nti, au vrut s m cupleze la pompa de aer comprimat din garaj. Se gndeau s nceap prin a-mi pompa aerul n urechi, iar apoi s continue i-n alte pri ale corpului. Vznd c Mr. Big nu le transmite nici un ordin n ceea ce m privea, s-au plictisit. ntr-un trziu, am ajuns s m contrazic cu Blabbermouth, tipul cu pistolul acela ciudat, pe teme de jazz. Discutnd despre Duke Ellington, am czut de acord c ne plac mai mult formaiile de percuioniti, iar nu cele de sufltori. Amndoi am fost de prere c pianul

sau bateria duc greul unei trupe, mai mult dect oricare alt instrument. I-am spus poanta despre clarinet "o eav de lemn n care nici dracu' nu se pricepe s sufle ca lumea" i-a rs de s-a prpdit. i, uite-aa, ne-am mprietenit. Celalalt cel zis "Flanel" era cam adormit, iar Blabbermouth l-a trimis la culcare, spunnd c avea s aib el grij de mine. Apoi a telefonat Mr. Big. Eram de fa, i nu mi s-a prut o conversaie prea vesel, spuse Bond. Blabbermouth era al naibii de ngrijorat. Se tot plimba prin ncpere, bombnind. Pe neateptate, m-a pocnit cu un box de oel, i mi-am pierdut cunotina. M-am trezit lng spitalul Bellevue, pe la trei i jumtate. Blabbermouth i-a cerut scuze, spunnd c n-a putut s evite a m lovi. L-am crezut. M-a rugat s am grij s nu se afle c m cruase. Mi-a spus c avea s raporteze c m lsase n faa spitalului, pe jumtate mort. Bineneles, i-am promis c voi avea grij ca la urechile efului su s ajung o serie de detalii macabre, n ceea ce privete soarta mea. Ne-am desprit n termeni cum nu se poate mai cordiali. M-am dus la Urgen i i-am rugat s m consulte i s-mi dea un tratament pentru durerea de cap i m-am ntors acas. Am fost al naibii de ngrijorat pentru tine, pn cnd a sunat telefonul. Erau cei de la Poliie i de la FBI. Se pare c Mr. Big a depus o plngere mpotriva unui englez nebun ce i-a ieit din fire la "Boneyard", la primele ore ale dimineii, i i-a mpucat trei angajai doi oferi i un chelner, nici mai mult, nici mai puin , a furat o main i dus a fost, lsndu-i plria i pardesiul la garderob. Mr. Big a fcut, se pare, mare trboi, cernd intervenia imediat a forelor de ordine. Bineneles, i-am avertizat pe curcani s-i vad de ale lor, dar sunt turbai de furie, aa c va trebui s prsim ct mai repede oraul. Povestea nu va mai apuca s ajung n ziarele de diminea, ns ediiile de dup-amiaz i jurnalele de la televiziune i radio vor face din ntreaga afacere capul de afi al zilei. Pe de alt parte, Mr. Big i ai lui se vor repezi pe urmele tale, ca un cuib de viespi strnit. M-am gndit deja la un plan. Dar spune-mi i tu ce i s-a ntmplat! Doamne, de-ai ti ce fericit sunt c-i aud glasul! Bond i relat n detaliu tot ce se petrecuse, fr s omit nimic. Cnd sfri de povestit, Leiter uier admirativ: Dar tiu c i-ai dat de furc Uriaului! Ai avut parte de un noroc chior. Tipa aceea pe nume Solitaire i-a salvat pielea. Crezi c ne-ar putea fi de vreun folos? Ar putea, dac am reui s ajungem n preajma ei. Din cte mi-am putut da seama, se pare c Mr. Big o cam ine din scurt. Ne vom gndi mai trziu la asta, l ntrerupse Leiter. Acum, ar fi cazul s intrm n aciune. Voi nchide telefonul i-am s te sun din nou peste cteva minute. Am s trimit medicul poliiei s te consulte. Va sosi ntr-un sfert de or. Apoi voi sta de vorb cu comisarul-ef i voi ncerca s aranjez lucrurile n ceea ce privete poliia, n msura n care va fi posibil. Vom ncerca s tragem de timp, cerndu-le s anune c maina furat fost gsit. Cei de la FBI vor trebui s se descurce cu presa, ca s nu rsufle nimic din povestea cu "asasinul englez", iar numele tu s nu fie dat publicitii. Altfel, ambasadorul Marii Britanii va fi somat s dea explicaii i ne vom trezi cu mitinguri de protest ale Asociaiei Naionale pentru Progresul Populaiei de Culoare i cine mai tie cte. Ar fi de preferat s discui cu efii ti de la Londra, suger Leiter, cobornd tonul. Acolo e trecut de zece, aa c poi s-l suni chiar acum. Nu i-ar strica o vorb bun pus la grangurii de-aici. De cei de la CIA m pot ngriji eu, dar cei de la FBI s-au cam trezit cu faa la cearaf, aa c vor fi pui pe fapte mari, i noi tocmai de aa ceva nu avem nevoie. Vei avea nevoie de nite haine noi, dar de asta am s m-ngrijesc eu. Nu pierde timpul cu somnul, vom avea timp berechet s dormim, n mormnt. Te sun mai trziu, mai spuse Leiter, i nchise telefonul.

Bond zmbi n sinea sa. La auzul vocii pline de voie bun a prietenului su i aflnd c acesta avusese grij de toate detaliile, simi cum oboseala i gndurile sumbre i se topesc ca prin farmec. Ridic telefonul i ceru o convorbire peste ocean. Centralista l anun c avea s primeasc legtura peste zece minute. Bond intr n dormitor i, cu chiu, cu vai, reui s se dezbrace. Fcu un du fierbinte, apoi unul rece ca gheaa. Se brbieri i, cu mare greutate, mbrc o cma i o pereche de pantaloni curai. mpachet Coltul n cmaa murdar i-l puse n valiz, apoi introduse un ncrctor nou n Beretta. i mpachetase o bun parte din lucruri cnd se auzi ritul telefonului. Ridic receptorul i, o vreme, ascult priturile i zgomotul de fond, ecourile unor conversaii animate i frnturi de transmisii Morse. i nchipui cldirea masiv din Regent's Park, centrala telefonic de la subsol, consola operatoarei i o ceac de cafea aezat alturi, glasul operatoarei rspunznd: "Da, aici Universal Export", adresa pe care o solicitase Bond, una din numeroasele adrese de acoperire pe care le utilizau agenii n cazul unor convorbiri urgente de peste hotare. Operatoarea avea s-l anune pe responsabil, iar acesta urma s-i dea acordul pentru preluarea convorbirii. Avei legtura, l anun centralista. Vorbii, v rog! Londra, suntei chemai de New York. Bond auzi vocea calm, cu accent englezesc: Universal Export. Cu cine vorbesc? Doresc s vorbesc cu domnul director general, spuse Bond. Sunt nepotul su, James, sun de la New York. O clip, v rog. Bond deduse c, n acest moment, operatoarea i ddea legtura domnioarei Moneypenny. Secretara avea s apese pe un buton al interfonului, anunnd: "Un apel de la New York, domnule. Cred c e 007". "F-mi legtura!" avea s rspund M. Da? rosti glasul plin de rceal pe care Bond l cunotea att de bine. Sunt James, domnule, spuse Bond. S-ar putea s am nevoie de puin ajutor. S-au ivit unele probleme. Spune-mi despre ce este vorba. Azi-noapte am fcut o vizit clientului nostru principal, ncepu Bond. Trei dintre angajaii si s-au mbolnvit, ct timp am stat acolo. Ct de grav e boala? ntreb vocea de la captul firului. Cum nu se poate mai grav, domnule, rspunse Bond. Bntuie o grip pctoas, pe-aici. Sper c nu te-ai molipsit... Am avut i eu parte de un uor guturai, domnule, dar nu e cazul s v facei griji. Am s v scriu, pentru a v relata amnuntele. Problema este c, avnd n vedere cazurile de grip semnalate, Federaia e de prere c ar trebui s plec din ora. (Bond zmbi, nchipuindu-i zmbetul ce i se zugrvise, cu siguran, pe chipul lui M, la auzul spuselor sale). Voi pleca numaidect, mpreun cu Felicia. Cu cine? Cu Felicia, noua mea secretar de la Washington. Aha! M gndeam s vizitez uzina pe care mi-ai recomandat-o, la San Pedro. Bun idee! M tem ns c Federaia va fi de alt prere, i m-am gndit s v cer sprijinul. neleg. Cum merg afacerile? Perspectivele sunt promitoare, dar nu e deloc uor. Felicia va

dactilografia astzi un raport complet, pentru dumneavoastr. Foarte bine, spuse M. Altceva? Asta-i tot, domnule. V mulumesc pentru sprijinul acordat. Nu-i face griji. Vezi ce faci! La revedere. S ne vedem cu bine, domnule. Bond aez receptorul n furc, rnjind. M avea s l contacteze pe eful personalului. i nchipui cam n ce fel avea s decurg discuia: "007 a reuit s se ia n coame cu cei de la FBI. Nebunul s-a dus n Harlem noaptea trecut i-a dobort trei dintre oamenii lui Mr. Big. Se pare c s-a ifonat i el niel, dar nu e ceva grav. E nevoit s plece din ora, mpreun cu Leiter, tipul de la CIA. Se vor ndrepta spre St. Petersburg. Cred c e cazul s anuni seciile A i C. Se pare c vom avea de discutat cu cei de la Washington. Transmitei-le c sunt alturi de ei, ns 007 se bucur de ncrederea mea deplin, i sunt convins c el a acionat n legitim aprare. Nu se va mai repeta, i aa mai departe... Ai priceput?" Bond rnji din nou, nchipuindu-i disperarea lui Damon, care va trebui s aplaneze nc un scandal cu cei de la Washington, pe lng numeroase alte diferende anglo-americane. Telefonul sun din nou. Era Leiter. Ascult-m cu atenie, spuse acesta. Se pare c, ncet-ncet, se limpezesc apele. Cei trei pe care i-ai curat erau nite ticloi de ultima spe, cutai pentru tot soiul de delicte: Tee-Hee Johnson, Sam Miami i un al treilea, pe nume McThing. FBI-ul a fost de acord s muamalizeze totul. N-au fost ncntai, iar Poliia a fcut un scandal monstruos. tabii de la FBI l-au trezit cu noaptea-n cap pe eful meu, i i-au cerut s te expedieze acas. Am reuit s-i linitim, pn la urm, cu condiia ca amndoi s prsim imediat oraul. Detaliile legate de plecare au fost deja puse la punct. Nu putem pleca mpreun: eu voi lua avionul, iar tu vei veni cu trenul. Noteaz! Bond i sprijini receptorul telefonului de umr i ntinse mna dup hrtie i creion. Gara Pennsylvania, linia 14, la zece i jumtate, n aceast diminea. Vei lua expresul "Silver Phantom" ctre St. Petersburg, via Washington, Jacksonville i Tampa. i-am rezervat un compartiment de lux. Vagonul 245, compartimentul H. Vei gsi biletul n tren, la conductor; rezervarea s-a fcut pe numele de Bryce. Nu pierzi timpul prin gar: te duci direct la linia 14, la vagonul tu, i iei biletul i te nchizi n compartiment, pn la plecarea trenului. Eu voi pleca peste o or. Am s iau un avion al companiei Eastern. Din acest moment, rmi singur. Dac ai vreo problem, sun-l pe Dexter. S nu te miri ns dac el are s vin cu o falc-n cer i cu una-n pmnt. Trenul tu va ajunge la destinaie mine, n jurul amiezii. Vei lua un taxi i-i vei cere s te duc la Everglades, bulevardul Golfului, pe plaja Sunset. Toate hotelurile de pe plaj se afl ntr-un cartier numit Treasure Island. De acolo, o alee duce la St. Petersburg. Taximetristul i va arta drumul. Eu te voi atepta acolo. i-ai notat? Pentru numele Iui Dumnezeu, ai grij de tine! Vorbesc foarte serios. Mr. Big va face tot posibilul pentru a pune mna pe tine. O escort a poliiei n-ar face dect s atrag atenia asupra ta. Ia un taxi de la hotel pn la gar i ncearc s fii ct mai discret cu putin. Am s-i trimit un impermeabil i o plrie nou. Nota a fost deja achitat la St. Regis. Ai vreo ntrebare? Totul mi pare a fi n regul, rspunse Bond. Am vorbit cu M, iar el va aranja lucrurile cu cei de la Washington, n cazul n care apar complicaii. S fii cu bgare de seam! mai adug el. Eti urmtorul pe lista lor neagr. Ne vedem mine. Cu bine! Am s m descurc, l liniti Leiter. Noroc! Se fcuse ase i jumtate. Bond trase draperiile i admir rsritul soarelui deasupra oraului. Dei strzile erau nc cufundate n ntuneric,

vrfurile uriaelor stalagmite de beton cptaser nuane rozalii. Unul dup altul, etajele se luminau, reflectnd razele soarelui, de parc o armat ntreag de ngrijitori ar fi cobort, etaj cu etaj, aprinznd luminile. Medicul poliiei i fcu n curnd apariia. Urmtorul sfert de or nu fu deloc plcut pentru Bond. Fractur curat, declar acesta. Va dura cteva zile pn cnd se va vindeca. Cum s-a ntmplat? L-am prins din greeal la u, mini Bond. Pe viitor, inei-v departe de ui, coment medicul, cu subneles. Uile astea pot fi ale naibii de primejdioase. Ar trebui s fie interzise prin lege. Noroc c nu v-ai prins gtul ntr-o astfel de u... Dup plecarea doctorului, Bond sfri de mpachetat. Se ntreb cam n ct timp i-ar fi putut aduce cei de la room service micul dejun, cnd soneria telefonului ri din nou. Bond se atepta s aud glasul furios al unui poliist sau al vreunui om de-al FBI-ului. Cnd colo, o voce de fat, vorbind repede i pe un ton sczut, ceru s vorbeasc cu domnul Bond. Cine-i acolo? ntreb Bond, ncercnd s ctige timp, dei tia prea bine rspunsul. tiu c tu eti, rosti glasul, iar Bond realiz c fata vorbea cu buzele lipite de microfon. Sunt Solitaire. Numele fu rostit n oapt. Bond nu rspunse, ncercnd s-i imagineze scena ce se petrecea la cellalt capt al firului. Era singur, oare? Vorbea, fr s se gndeasc, la un telefon din cas, cu extensii multiple, la care ascultau spionii lui Mr. Big, ncntai? Ori se afla n aceeai ncpere cu Mr. Big, care-i dicta tot ceea ce avea de spus, cuvnt cu cuvnt? Ascult-m, spuse fata. Trebuie s m grbesc. Trebuie s ai ncredere n mine! M aflu ntr-o prvlie din cartier, dar va trebui s m ntorc numaidect n camera mea. Te rog, crede-m! Bond i scoase batista i astup cu ea microfonul, nainte de a vorbi. Ce trebuie s-i transmit domnului Bond, n cazul n care l voi ntlni? Oh, la naiba! izbucni fata, cuprins de un acces de isterie deloc simulat. i jur pe viaa mamei mele, pe vieile copiilor mei nenscui! Trebuie s plec, i nici tu nu mai poi rmne aici! Trebuie s m iei cu tine. Te voi ajuta, cunosc o mulime dintre secretele sale. Dar te implor, grbete-te! mi risc viaa, vorbind cu tine! suspin ea, exasperat, prad panicii. Pentru numele lui Dumnezeu, ai ncredere n mine! Trebuie s m crezi! Trebuie! Bond continu s tac. Mintea sa lucra ns, cu repeziciune. Ascult-m! relu ea, de ast dat cu disperare n glas. Dac nu vrei s m iei cu tine, m voi sinucide. Acum m crezi? Sau vrei s m vezi moart?! Dac fata juca teatru, atunci era o actri de geniu. Dei tia c risc enorm, Bond se hotr. Rosti n microfon, cu voce sczut: Dac ncerci s m tragi pe sfoar, te voi ucide, Solitaire, chiar de-ar fi acesta ultimul lucru pe care-l voi face. Ai la ndemn ceva de scris? Ateapt o clip, spuse fata. Da, spune... Dac totul nu era dect o cacialma, fata ar fi rspuns fr nici o ezitare, gndi Bond. Ne ntlnim n gara Pennsylvania, la zece i douzeci de minute fix. Expresul "Silver Phantom", n direcia... Washington, adug el, dup o scurt ovial. Vagonul 245, compartimentul H. Prezint-te drept doamna Bryce. In cazul n care eu n-am ajuns nc, biletul se afl la conductor. Intri n compartiment i m atepi. Ai neles? Da, rspunse fata. i mulumesc din suflet... Ai grij, nu e cazul s fii recunoscut. Poart o plrie cu voalet,

sau ceva n genul sta... TRIETE l LAS-I PE CEIIALTI SA MOARA 95 Sigur c da, spuse fata. i promit c aa voi face. Acum trebuie s plec. nchise telefonul. Bond contempl o vreme receptorul mut, apoi l aez n furc. Ei bine, am fcut-o i p-asta! rosti el, cu glas tare. Se ridic i se ntinse. Se apropie de fereastr i privi afar, n gol. Gndurile l npdir. ntr-un trziu, ridic din umeri i se ntoarse lng telefon. Se uit la ceas. Era apte i jumtate. Room service, bun dimineaa! rosti o voce plin de amabilitate. A dori micul dejun, spuse Bond. Un suc de ananas, porie dubl. Fulgi de porumb i fric. O omlet mare, cu unc. Pine prjit i marmelad. O cafea neagr. Desigur, domnule, spuse fata de la cellalt capt al firului, apoi repet comanda. Vei fi servit imediat. V mulumesc. Cu plcere. Bond rnji n sinea sa. "Ultimul dejun al condamnatului a fost copios," i spuse el. Se aez la fereastr i privi cerul senin, cu gndul la viitor. Departe, n Harlem, centrala telefonic redeveni centrul unei activiti intense. "oapt" vorbea din nou cu oamenii rspndii prin ora, transmind nc o dat semnalmentele lui Bond, ctre toi "ochitorii": Cercetai grile i aeroporturile. Nu scpai din ochi hotelul San Regis, la intersecia Strzii 55 cu Fifth Avenue. Mr. Big spune c nu trebuie s v scape, chiar de va ncerca s fug pe autostrad. Transmitei mai departe! Cercetai grile i aeroporturile...

Capitolul X FANTOMA DE ARGINT Bond i ridic gulerul noului su impermeabil i iei n pragul magazinului St. Regis, care ddea n Strada 55. Trecuse n prvlie direct din hotel. Atept n prag pn cnd zri un taxi. Se repezi n strad, deschise portiera cu degetul mare al minii sale rnite i i arunc nuntru valiza uoar. Apoi urc i el. Taxiul abia dac ncetini o clip. Negrul care, pe partea cealalt a drumului, inea n mn o cutie de colect purtnd inscripia "Pentru veteranii de culoare ai rzboiului din Coreea", precum i tovarul acestuia, aezat la volanul unui automobil decapotabil oprit alturi, nu l bgar n seam. Ramaser acolo nc vreo cteva ceasuri, supraveghind intrarea n hotel, pn cnd, mult mai trziu, dou sunete scurte i unul lung slobozite din claxonul unui camion care trecu pe strad, le ddur semnalul ncetrii supravegherii. Dar Bond fu imediat depistat, atunci cnd cobor pe trotuarul din faa grii Pennsylvania. Un negru care se fia de colo-colo prin faa grii, innd n mn un co de rchit, se grbi s intre ntr-o cabin telefonic. Er or zece i un sfert. Dei mi erau numai cincisprezece minute pn la plecarea trenului, unul dintre chelnerii de la vagonul-restaurant anun c nu se simea bine i fu imediat nlocuit de un individ care, cu cteva minute n urm, primise instruciuni foarte precise prin telefon. eful restaurantului protest, dar cteva cuvinte optite la ureche de ctre noul venit fur de ajuns pentru a-l reduce la tcere i a-l face s-i pipie ngrijorat talismanul norocos pe care l purta la gt. Bond parcurse grbit pasarela acoperit i se ndrept spre peronul

liniei 14. Trenul, lung de aproape o jumtate de kilometru, se ntindea n zare, n semintunericul staiei subterane. Generatoarele de patru mii de cai putere ale locomotivei Diesel duduiau. n lumina alb a becurilor, dungile de purpur i aur i emblema companiei feroviare strluceau pe caroseria locomotivei. Mecanicul i fochistul, ce aveau s conduc uriaul vehicul pe parcursul primei etape de trei sute douzeci de kilometri ctre sud, i vedeau de treab n cabina de aluminiu aflat la trei metri deasupra solului, pregtindu-se pentru plecare. n linitea care domnea n imensa cavern de beton ngropat sub ora, fiecare zgomot strnea ecouri nebnuite. Pasagerii nu erau foarte numeroi. Cei mai muli aveau s urce mai trziu, la Newark, Philadelphia, Baltimore i Washington. Bond strbtu aproape o sut de metri de-a lungul peronului, cu paii rsunndu-i asemeni unor mpucturi, nainte de a ajunge n dreptul vagonului 245, situat spre coada trenului. nsoitorul de vagon atepta pe peron, cu plictiseala zugrvit limpede pe chipul negru, prietenos. Purta ochelari. Dedesubtul ferestrelor vagonului, o inscripie cu litere mari, cafeniu-aurii, informa "Richmond, Fredericksburg and Potomac", iar sub aceste cuvinte, un nume, "Bellesylvania", numele purtat de acest vagon. Un fuior subire de aburi se nla din orificiile de aerisire ale sistemului de nclzire. Compartimentul H, spuse Bond. Domnul Bryce, nu-i aa? Poftii, v rog! Doamna Bryce a sosit adineauri. Compartimentul dumneavoastr se afl la captul culoarului. Bond urc n tren i ptrunse n coridorul zugrvit n verde-msliniu. Covorul era gros, iar n aer plutea mirosul sttut de fum de igar, caracteristic trenurilor americane. O plcu i anuna pe cltori: "Dac dorii o pern n plus sau alte comoditi suplimentare, sunai i nsoitorul de bord v va servi imediat. Numele su este...". Dedesubt, o carte de vizit anexat completa plcua: "Samuel D. Baldwin". Compartimentul H se afla n cea de-a doua jumtate a vagonului. Cu excepia compartimentului E, ocupat de un cuplu de americani respectabili, restul vagonului era pustiu. Ua compartimentului H era nchis. Bond aps pe clan. Ua fusese ncuiat pe dinuntru. Cine-i acolo? ntreb un glas ngrijorat de femeie. Eu sunt, rspunse Bond. Ua se deschise. Bond intr, i aez bagajul la locul su i nchise ua. Solitaire era mbrcat ntr-un taior negru. Purta o plrie de pai cu voaleta, de aceeai culoare. Dincolo de vlul ntunecat, Bond i zri chipul palid i ochii mari, plini de spaim. Arta ca o franuzoaic get-beget i era din cale-afar de frumoas. Mulumesc lui Dumnezeu, ai ajuns cu bine, rosti ea, uurat. Bond arunc o privire mprejur, apoi deschise ua toaletei i se uit nuntru. Micua ncpere era goal. Pe peron, o voce anun: "V rugam, poftii n vagoane!". Se auzi un zgomot metalic, atunci cnd nsoitorul ridic scria i nchise ua. Apoi trenul se urni lin. Trecur de un semnal luminos, care emise un dangt monoton, ce se pierdu undeva n urm. Roile clnnir sec, trecnd de un macaz, apoi trenul ncepu s accelereze. n sfrit, porniser. Unde preferi s te aezi? ntreb Bond. Mi-e totuna, rspunse ea, cu aceeai intonaie plin de nelinite. Alege tu! Bond ridic din umeri i se aez cu spatele la locomotiv. Prefera s priveasc napoi. Ea se aez n faa lui, prad unei nervoziti cu greu stpnite. Trenul parcurgea nc lungul tunel care ducea spre ieirea din ora. Fata i scoase plria i o aez alturi, pe banchet. i desprinse

cteva agrafe care i menineau prul strns n coc, i i scutur capul. Pletele negre i czur, grele, pe umeri. Avea cearcne, i Bond deduse c nici ea nu apucase s nchid ochii n noaptea trecut. ntre ei se afla o msu. Deodat, ea ntinse mna, aplecndu-se peste mas, i-i cuprinse mna dreapt. I-o inu strns, cu ambele mini, i o srut. Bond se ncrunt i ncerc s-i retrag mna, dar ea refuz s-i slbeasc strnsoarea. i ridic privirea i ochii ei mari i albatri se adncir ntr-ai lui. Mulumesc, spuse ea. i mulumesc c ai avut ncredere n mine. tiu c nu i-a fost uor. i eliber mna i se ls pe spate. M bucur c am avut ncredere n tine, spuse Bond, stnjenit, ncercnd din rsputeri s ptrund taina acestei femei. Cut n buzunar i scoase un pachet de Chesterfield i o brichet. Ea ntinse mna i-i lu pachetul. l deschise, scoase o igar, o aprinse i i-o oferi. Bond o lu i trase fumul n piept, zmbindu-i. Simi pe buze gustul rujului ei. Fumez cam trei pachete pe zi. Dac ai de gnd s-mi aprinzi fiecare igar, vei fi ocupat, nu glum. Te voi ajuta numai atunci cnd vei ncepe cte un pachet nou, spuse ea. Nu te teme, n-am de gnd s te bat la cap tot drumul, pn la St. Petersburg. Bond o privi piezi, i zmbetul i pieri. Doar nu i-ai nchipuit c-am s te cred c ai de gnd s mergi doar pn la Washington? spuse ea. Nu te-ai grbit s-mi rspunzi, azi-diminea. De altfel, Mr. Big este convins c te vei ndrepta spre Florida. L-am auzit vorbind cu oamenii si de-acolo. I-a telefonat unui tip poreclit "Houl", pe linia interurban. I-a cerut s in sub observaie aeroportul din Tampa i grile. Poate c-ar trebui s coborm mai devreme, la Tarpon Springs, ori ntr-una din staiile mrunte de pe coast. Crezi c-ai fost vzut urcnd n tren? Nu cred, rspunse Bond, iar zmbetul i lumin din nou faa. Dar tu? i-a fost greu s scapi? Aveam programat o lecie de canto. Mr. Big vrea s devin cntrea, s fac pe solista la "Boneyard". Unul dintre oamenii lui m-a dus cu maina la profesorul meu, i urma s vin s m ia, pe la amiaz. N-a fost deloc mirat, auzind c mi-am programat lecia att de devreme. Iau adesea micul dejun mpreun cu profesorul meu de canto; am astfel ocazia s mai scap de Mr. Big, care insist s lum toate mesele mpreun. Fata se uit la ceas, iar Bond observ c purta un ceas foarte costisitor, din platin i diamante. Nu-mi vor simi lipsa dect peste vreo or. Am ateptat pn cnd oferul a plecat, apoi am ieit i m-am grbit s te sun, dintr-o prvlie. Am luat apoi un taxi, pn n centra. Mi-am cumprat o periu de dini i alte cteva mruniuri. In rest, n-am la mine dect bijuteriile mele i banii pe care am reuit s-i pun deoparte, fr tirea lui. Sunt vreo cinci mii de dolari. Precum vezi, n-am s-i fiu o povar, din punct de vedere financiar, zmbi ea. De mult mi doream s ncerc s scap, adug apoi, fcnd un gest ctre fereastr. Mi-ai druit o via nou. Am stat nchis mpreun cu el i gangsterii lui negri vreme de aproape un an. Pentru mine, acesta e paradisul. Trenul strbtea acum esurile nedeselenite i mlatinile care despart New York-ul de Trenton. Peisajul nu era deloc atrgtor. Dac n-ar fi fost uriaele panouri de reclam ce ludau virtuile teatrelor de pe Broadway i cimitirele de maini ce se zreau din loc n loc, Bond ar fi putut s jure c se afla n Trans-Siberian, nainte de rzboi. Sper c-ai s gseti ceva mai bun, drept paradis, spuse el, zmbind. Dar nu trebuie s-mi mulumeti. Acum suntem chit. Noaptea trecut, tu

ai fost cea care mi-a salvat viaa. Asta, dac ntr-adevr ai puterea de a citi gndurile, adug el. Da, am aceast putere, spuse ea. Sau, oricum, una asemntoare. Adesea, pot s prevd ce anume urmeaz s li se ntmple celorlali. Desigur, cnd locuiam n Haiti, nu-mi era greu s brodez pe seama viziunilor mele, aa nct reprezentaiile mele de cabaret aveau un succes nebun. Localnicii cred n voodoo i n tot soiul de superstiii, ceea ce i-a determinat s m cread vrjitoare. i jur ns c, nc din clipa n care te-am vzut, am tiut c m vei salva. Am vzut... tot soiul de lucruri, adug fata, mbujorndu-se. Ce fel de lucruri? M rog... tot felul de lucruri, spuse ea evaziv, clipind des. Vom vedea. Nu ne va fi deloc uor, s tii, va fi periculos pentru amndoi, urm ea, pe un ton serios. mi promii c vei avea grij i de mine? M voi strdui din rsputeri, promise Bond. n primul rnd, cred c amndurora ne-ar prinde bine un pui de somn. Ce-ar fi s bem ceva i s mncm nite sandviuri cu pui? Apoi l vom chema pe nsoitorul de bord, s ne aranjeze paturile. Nu trebuie s te simi stnjenit, se grbi el s adauge, vznd expresia de pe chipul fetei. Vrem, nu vrem, de-acum nainte suntem mpreun. Va trebui s petrecem douzeci i patru de ore n acelai compartiment, i n-are nici un rost s ne formalizm. n fond, de-acum eti doamna Bryce, rnji el. Trebuie s te compori ca atare, cel puin pn la un anumit punct. Ea izbucni n rs. Ochii i strluceau. Aps pe butonul de lng fereastra. Conductorul sosi o dat cu nsoitorul de bord. Bond comand cte un whisky, sandviuri cu pui i cafea decofeinizat, astfel nct s poat adormi linitii. Va trebui s-mi pltii nc un bilet, domnule Bryce, spuse conductorul. Desigur, rspunse Bond. Sesiznd faptul c Solitaire ntinsese mna spre a-i lua poeta, se grbi s adauge: Iubito, sper c n-ai uitat c mi-ai dat mie banii ti, nainte de a pleca de acas? Doamna va avea nevoie de o grmad de bani, pentru a-i completa garderoba de var, spuse conductorul. Magazinele din St. Pete sunt destul de costisitoare, iar clima e ndeajuns de fierbinte, pe-acolo. Ai mai fost n Florida? Mergem acolo n fiecare an, n acest anotimp, rspunse Bond. V doresc o cltorie plcut, le ur conductorul. Cnd ua se nchise n urma lui, Solitaire izbucni n rs, ncntat. Nu vei reui s m faci s m simt stnjenit, spuse ea. Am s m gndesc i-am s te prind i eu la strmtoare, ai s vezi! Pentru nceput ns, cred c-am s intru acolo, s m aranjez puin, continu ea, artnd spre ua din spatele lui Bond. Cred c art nfiortor! Du-te, iubito, du-te! rse Bond, iar ea dispru dincolo de u. Bond i ntoarse privirea spre fereastr i admir csuele cochete de la intrarea n Trenton. i plcea s cltoreasc cu trenul, i se atepta ca restul cltoriei s fie o adevrat ncntare. Trenul i ncetini fuga. Trecur pe lng iruri lungi de vagoane de marf goale, purtnd numele pitoreti ale staiilor de origine: Lackawanna, Chesapeake, Ohio, Lehigh Valley, Acheson, Topeka i Santa Fe, nume ce l duceau cu gndul la vremurile romantice ale construirii cilor ferate americane. Bond oft i i ndrept din nou gndurile spre prezent. De voie, de nevoie, se hotrse s o accepte pe Solitaire i s profite la maximum de prezena ei. Avea de pus multe ntrebri, dar fiecare avea s

fie pus la timpul potrivit. Mai important i se prea faptul c i mai administrase nc o lovitur lui Mr. Big, acolo unde avea s-l doar mai tare: n amorul su propriu. Ct despre tnra sa nsoitoare, avea s stea de vorb cu ea pe parcursul cltoriei. Se bucura c trecuser hotarul ctre prietenie, i c ntre ei se instalase chiar un soi de intimitate. S fi fost oare adevrat ce spusese Mr. Big, c fata nu voia s aib de-a face cu brbaii? Se ndoia. Solitaire prea deschis spre dragoste i dorin. Cel puin, aa se purtase, pn n prezent, fa de el. Abia atepta ca ea s se ntoarc i s se aeze iar n faa lui, iar el s o poat admira i descoperi, pas cu pas. Solitaire... Avea un nume atrgtor. Nu era de mirare c aceia care o ntlniser n barurile sordide din Port au Prince o botezaser astfel. Chiar i lui, dei i fusese dat s cunoasc latura amical a fetei, personalitatea ei i prea misterioas, ascuns. Bnuia, n trecutul ei, o copilrie singuratic, petrecut pe o plantaie n decdere, ntr-un conac plin de ecouri, ce se cufunda treptat n ruin, n aria umed a tropicelor. Prinii i muriser, iar proprietatea fusese vndut. Fata fusese crescut, probabil, de vreun servitor credincios, ntr-o cas cu chirie din capital. Frumuseea i fusese singura avere, i avusese de nfruntat propunerile dubioase de a deveni "guvernant", "secretar" sau vreo alt denumire voalat echivalnd cu prostituia respectabil. Pe cine tie ce ci ndoielnice, fata ajunsese apoi n lumea spectacolului. Reprezentaiile sale misterioase n vreun club de noapte i ndeprtaser pe muli dintre cei care o rvniser, n acea lume dominat de magie, fcnd-o de temut. i apoi, ntr-o sear, la una dintre mese se aezase uriaul cu chip cenuiu, care i promisese c avea s o fac faimoas, iar spectacolul ei avea s ajung pe Broadway. ansa unei viei noi, posibilitatea unei evadri din ari i noroi o determinaser s accepte propunerea necunoscutului. Bond i ntoarse privirea de la fereastr. Poate ca povestea pe care o imaginase suferea puin de romantism, dar nici nu putea fi prea departe de adevr. Auzi ua deschizndu-se. Fata i relu locul n faa sa. Prea vesel i plin de prospeime. l scrut cu atenie. i-ai pus tot felul de ntrebri despre mine, spuse ea. Am simit asta. Dar nu-i face griji. Nu am nimic ru de ascuns. Poate c, ntr-o bun zi, cnd vom avea timp destul, am s-i povestesc totul. Acum ns, vreau s uit tot ce ine de trecut. i voi spune doar adevratul meu nume. M cheam Simone Latrelle, dar poi s-mi spui cum i vine la ndemn. Am douzeci i cinci de ani i, n aceste clipe, sunt fericit. ncperea asta micu mi place la nebunie. Dar mi-e foame i mi-e somn. Care pat l alegi? Auzind ntrebarea, Bond zmbi. Se gndi o clip, iar apoi i rspunse: Nu e foarte elegant din partea mea, dar cred c ar fi mai bine s dorm eu n patul de jos. Prefer s m tiu ct mai aproape de podea, n cazul n care... Nu cred c avem vreun motiv s ne facem griji, se grbi el s completeze, vznd privirea ncruntat a fetei. Mr. Big pare ns a avea un bra foarte lung, mai ales n rndul negrilor. Iar asta se refer i la angajaii cilor ferate. Te deranjeaz alegerea mea? Bineneles c nu, spuse fata. Chiar voiam s-i propun i eu acelai lucru. Oricum, cu mna ta rnit, n-ai fi putut urca prea uor. Le fu adus prnzul, de ctre un chelner de culoare. Prea foarte nerbdtor s fie pltit i s se ntoarc la ale lui. Sfrir de mncat, i Bond aps butonul soneriei, chemndu-l pe nsoitorul de bord. i acesta pru distrat i evit s-l priveasc n ochi pe Bond. Se momondi fr rost, fr a se grbi deloc s monteze paturile celor doi. Consum o gestic enorm, ncercnd s dea ostentativ de neles c nu avea destul loc n compartiment spre a-i desfura n linite activitatea. ntr-un trziu, prinse curaj i deschise gura. Poate c doamna Bryce va avea amabilitatea de a atepta n com-

partimentul de alturi, pn cnd voi pregti paturile, spuse el, privind dincolo de umrul lui Bond. Cueta aia va rmne liber pn-n St. Pete. Scoase din buzunar o cheie i deschise ua care lega cele dou compartimente, fr a mai atepta replica lui Bond. Bond i fcu un semn de ncuviinare lui Solitaire. Aceasta nelese aluzia i intr n compartimentul alturat. O auzi zvornd ua care ddea pe culoar. Negrul nchise ua de legtur. Bond atept cteva clipe. i aminti apoi de numele nsoitorului de bord. Te frmnt ceva, Baldwin? l ntreb. Uurat, acesta ndrzni n sfrit s-l priveasc n ochi. Sigur c da, dom'le Bryce, rosti el, i odat pornit, torentul cuvintelor nu mai putu fi zgzuit. N-ar trebui s v spun asta, dom'le Bryce, dar se pare c voiajul sta n-are s fie prea linitit. Avei un duman n trenu' sta, dom'le Bryce. Am auzit o seam de chestii care nu mi-au plcut deloc. Nu pot spune mai mult, c-a intra ntr-o grmad mare de rahat. Da' v-a recomanda s fii cu bgare de seam. Da, dom'le! Cineva v-a artat cu degetul, iar omul la nu glumete. Ar fi bine s luai astea, adug el, i scoase din buzunar dou icuri de lemn, folosite de obicei pentru blocarea ferestrelor. Punei-le sub u! recomand el. Mai mult de-att, nu v pot ajuta, c m-aleg cu gtu' tiat. Da' nu-mi place ca vreunu' s le pun gnd ru cltorilor din vagonu' meu. Nu, dom'le! Bond lu icurile i vru s spun ceva: Dar..., ncepu el. Mai mult nu pot face, dom'le Bryce, spuse negrul, pe un ton fatalist, rezemndu-se de u. Dac vei suna dup mine desear, am s v-aduc cina. Da' s nu lsai pe nime' altcineva s v intre-n cuet. Lu bancnota de douzeci de dolari pe care i-o ntinsese Bond, o mototoli i o bg n buzunar. Voi face tot ce mi-a sta-n putin, dom'le Bryce, fcu el, ndatoritor. Da' dac nu bag de seam, au s m dibuie i-au s-mi ia gtu', zu aa! Fr alte comentarii, iei i nchise ua n urma sa. Bond rmase cteva clipe pe gnduri, apoi deschise ua care ddea n compartimentul vecin. Solitaire citea. n sfrit, a reuit s ne desfac paturile, i spuse el. A durat atta fiindc se apucase s-mi spun povestea vieii lui, i nu se mai stura de povestit. Am s atept aici, pn cnd tu te vei fi pregtit de culcare. Cheam-m, cnd vei fi gata. Se aez pe locul pe care fata tocmai l prsise i privi afar. Suburbiile posomorte ale Philadelphiei i exhibau mizeria, asemeni unor ceretori. N-avea nici un rost s o nspimnte pe fat mai devreme dect era cazul. Noua ameninare se ivise ns mai devreme dect s-ar fi ateptat. Iar, n cazul n care iscoada din tren avea s descopere identitatea fetei, primejdia ce avea s planeze asupra ei avea s fie la fel de mare precum cea care-l pndea pe Bond. Ea l chem din compartimentul vecin. Mica ncpere era cufundat n ntuneric, cu excepia luminii de veghe de la patul lui, pe care ea o lsase aprins. Somn uor, i ur ea. Bond i dezbrc sacoul i, pe tcute, strecur icurile sub ambele ui. Apoi se ntinse n patul confortabil i, fr s se gndeasc deloc la viitor, czu ntr-un somn adnc, legnat de hurducturile trenului. La cteva vagoane distan, un chelner negru reciti ceea ce i notase n grab pe un formular pentru telegrame i atept urmtoarea oprire, la Philadelphia, ce-avea s dureze zece minute.

Capitolul XI ISPITA Trenul strbtea mugind cmpia, n dup-amiaza nsorit, mereu spre sud. Lsaser n urm Pennsylvania i Maryland. Poposiser ndelung la Washington, unde Bond auzise, ca prin vis, dangtul clopotelor de avertizare ale locomotivelor ce fceau manevre i anunurile cu voce blnd, nazalizat, transmise la staia de amplificare. Acum strbteau Virginia. Aici, clima era deja mai blnd, iar amurgul, la doar cinci ore distan de gerul New York-ului, purta parc n sine mireasma primverii. Departe, pe cmp, ntorcndu-se de la munc, cte un grup de negri ntorcea capul, auzind uruitul ndeprtat i scritul inelor argintii. "E Fantoma, s-a fcut ora ase!", spunea cte unul. "Chiar aa, uite c nu mi s-a oprit ceasul", rspundea altul, privind luminile vagoanelor colorate din urma locomotivei Diesel ce gonea spre Carolina de Nord. Se trezir aproape de ora apte, smuli din amoreal de clinchetul strident al semnalului de avertizare de la o barier aflat n suburbiile oraului Raleigh. Bond debloca uile, nainte de a aprinde lumina, i aps pe butonul soneriei care l chema pe nsoitorul de bord. Comand dou sticlue de Martini. Fur servii foarte repede, dar stewardul le aduse dou sticlue att de mici, nsoite de pahare i ghea, nct Bond tiu imediat c nu avea s fie de ajuns, i mai comand nc patru astfel de sticlue. Conversar ndelung, n contradictoriu, studiind meniul. Petele era descris ca fiind gtit din "fileuri dezosate", iar puiul era, se pare "rumen-auriu, servit fr oase"; cel puin aa specifica meniul. Vor s ne ia ochii! decret Bond i, n cele din urm, comand omlet cu unc i crnai, o salat i cte o porie din minunatul Camembert de cas care constituie surpriza cea mai plcut a meniurilor americane. Pe la ora nou, Baldwin se ntoarse, pentru a strnge masa. i ntre-b dac mai doreau ceva anume. Bond apucase s reflecteze. La ce or ajunge trenul la Jacksonville? ntreb el. In jurul orei cinci, mine diminea, domnule. Pe peron exist vreun pasaj subteran? Da, domnule. Vagonul acesta oprete chiar n dreptul rampei. Ai putea s deschizi ua i s pregteti scara ndeajuns de repede? Negrul zmbi. Da, dom'le! Putei fi linitit, se va face! Bond i strecur n buzunar o bancnot de zece dolari. N-a vrea s uit de asta, cnd vom ajunge la St. Petersburg, explic el. Negrul rnji. Apreciez buntatea dumneavoastr, domnule. Noapte bun, domnule. Noapte bun, doamn. Iei, nchiznd ua. Bond se ridic imediat i aez icurile sub u, blocnd-o din nou. Aha! fcu Solitaire. Deci, aa stau lucrurile... Mda, mi-e team c da, ncuviin Bond, apoi i povesti despre avertismentul lui Baldwin. Nu m surprinde deloc, spuse fata, dup ce el sfri de povestit. Probabil te-au reperat la intrarea n gar. Mr. Big are o echip ntreag de spioni, numii "ochitori". Cnd se pun pe urmele cuiva, e aproape imposibil s le scapi. Sunt curioas care dintre ei se afl n tren. Poi s fii sigur c e vorba de un negru; fie e vreun nsoitor de bord, fie vreunul dintre angajaii de la vagonul-restaurant. Are puterea de a-i determina pe aceti oameni s fac tot ce-i place lui. Aa se pare, constat Bond. Dar cum reuete una ca asta? De ce-i

sunt toi att de credincioi? Ea privi afar, pe geam, n bezna prin care trenul i croia drum cu o vitez ameitoare. Apoi i ntoarse din nou capul, privind adnc n ochii mari, albastru-cenuii ai agentului englez. Cum i-ar fi putut explica aa ceva lui, care se nscuse i trise n ncperi nclzite i luminate, i nu purtase n viaa lui dect haine elegante? Cum s-i explice aceste lucruri cuiva care nu trise niciodat n inima tropicelor, n voia urii, otrvurilor i ameninrilor acestora; cuiva care nu auzise niciodat bubuitul misterios al tobelor n jungl, cuiva care nu vzuse magia neagr n aciune i nu cunoscuse spaimele ucigae pe care aceasta le provoac? Ce tia el despre catalepsie, despre citirea gndurilor i despre cel de-al aselea sim al petilor, psrilor i negrilor; despre semnificaia mortal a unei pene albe, a unor bee ncruciate n mijlocul drumului, a sculeilor de piele plini cu oase i ierburi? Despre umbre, despre moartea prin nec, despre fatalele rtciri? O trecu un fior, i un roi de amintiri ntunecate o npdi. i amintea, mai bine ca oricnd, de coliba tainic n care, n copilrie, fusese dus de doica sa negres. "Nu te teme, coni! Astea-s vrji puternice i-o s te apere ct i tri!". Btrnul acela dezgusttor i butura oribil pe care acesta i-o dduse... Doica o obligase s-i in gura deschis i i-o turnase pe gt, pn la ultima pictur. Vreme de o sptmn, se trezise n fiecare noapte, ipnd. Doica se ngrijorase, pn cnd, ntr-o noapte, dormi adnc, fr s mai aib comaruri. Cteva sptmni mai trziu, lsndu-i capul pe pern, simise ceva tare nuntrul acesteia. Bgase mna i scosese la iveal un ghemotoc murdar de blegar uscat. I aruncase pe fereastr, dar cnd, a doua zi dimineaa, l cutase, nu mai era acolo. Somnul i rmsese pe mai departe lin, i tiu c doica gsise ghemotocul i-l ascunsese undeva n camer, sub scndurile podelei. Civa ani mai trziu, aflase ce coninea butura dat de btrnul vraci voodoo: era un amestec de rom, praf de puc, pmnt luat dintr-un mormnt i snge omenesc. Chiar i acum, amintindu-i gustul acela nfiortor, l simea parc din nou pe buze i-i venea s vomite. Omul din faa ei habar n-avea de nimic din toate astea, i nu tia c, n oarecare msur, i ea mai credea n aceste superstiii. Ridic ochii i ntlni privirea ntrebtoare a lui Bond. Crezi c eu nu pot s neleg asemenea lucruri, spuse el. Pn la un punct, ai dreptate. tiu ns ct spaim pot trezi ele n sufletul oamenilor, i tiu c spaima are multe chipuri. Am citit multe cri despre voodoo i tiu ct de eficient poate fi magia sa. M ndoiesc ns c ea ar putea avea putere asupr-mi, cci am ncetat s m mai tem de ntuneric de cnd eram copil; n-am fost niciodat un subiect potrivit n edinele de sugestie i hipnotism. Cunosc ns jargonul acestui cult, i nu trebuie s-i fie team c voi rde de tine. Oamenii de tiin care au scris acele cri i-au luat foarte n serios obiectul cercetrii. Solitaire zmbi. Fie, ncuviin ea. Atunci e de-ajuns s-i spun c oamenii si cred c Mr. Big e zombi-ul lui Baron Samedi. Zombii sunt ndeajuns de ri ei nii. Sunt cadavre vii, trezite din morminte, care ascult ordinele celui care i-a invocat. Baron Samedi e cel mai temut dintre spiritele cultului voodoo. E ntruchiparea ntunericului i a morii. Posibilitatea ca el s-i controleze pro-priul zombi e, aadar, nspimnttoare. tii, de acum, cum arat Mr. Big. E un uria cenuiu, ce dispune de enorme puteri psihice. Pentru un negru, nu-i deloc greu s i-l nchipuie zombi, i nc unul foarte ru. De aici, i pn la a-l crede ntruchiparea lui Baron Samedi nu e dect un pas. Mr. Big ncurajeaz, aceast credin, pstrnd la dreapta sa fetiul lui Baron Samedi. L-ai vzut i tu, n ncperea aceea. ovi o clip, apoi urm, cu rsuflarea tiat: Poi s m crezi pe cuvnt, stratagema lui funcioneaz de minune.

Nu cred c vreunul dintre negrii care l-au vzut i tiu zvonurile care circul despre el nu le-a dat crezare. Se tem cu toii de el, iar prezena lui le provoac o groaz fr margini. i au dreptate s se team, adug ea. i tu te-ai teme, de-ai ti ce li se ntmpl celor care nu-l ascult fr crcnire, cum sunt acetia torturai i ucii... i ce caut Moscova n toate astea? ntreb Bond. E adevrat c e un agent al SMER-ului? Nu tiu ce nseamn SMER, spuse fata. tiu ns c lucreaz pentru rui. L-am auzit vorbind rusete cu unii dintre cei care veneau s-l viziteze. Preau a spune adevrul, dei nu le nelegeam spusele. S nu uii ns c eu nu-l cunosc dect de un an, iar el e teribil de secretos, Dac Moscova a reuit s l racoleze, a pus mna pe unul dintre cei mai puternici oameni din America. Poate s afle aproape orice i pune n gnd, iar dac nu reuete s obin ceea ce i dorete, cineva sfrete prin a plti cu viaa. De ce nu-l ucide nimeni? Nu poate fi ucis, rspunse ea. E deja mort, e un zombi. neleg, rosti Bond, ncet. E un aranjament foarte convenabil. Tu ai ndrzni s ncerci s l ucizi? Ea ntoarse privirea spre geam, apoi din nou spre el. Dac n-a avea de ales, da, admise ea, ovitoare. Dar nu uita, vin din Haiti. Dei mintea mi spune c l-a putea ucide, instinctul mi optete c n-a reui..., adug ea, cu un gest de neputin. i zmbi, vinovat. Probabil m crezi o proast iremediabil, spuse ea. Bond czu pe gnduri. Nu, dup ce-am citit toate acele cri, recunoscu el, ntr-un trziu. Lu mna fetei ntr-a sa. Cnd va veni vremea, voi scrijeli pe glonul meu o cruce, spuse el, zmbind. Era un mijloc de protecie ndeajuns de eficace, n vremurile de demult. Ea ridic ochii, mpovrat de gnduri: Cred c, dac cineva l poate ucide, acela eti tu, rosti ea, serioas. L-ai lovit destul de tare, noaptea trecut, n schimbul a ceea ce i-a fcut. Acum ns, spune-mi ce trebuie s fac, i schimb ea tonul, apucndu-i minile. La culcare! spuse Bond. i privi ceasul. Se fcuse zece. Ar fi bine s tragem un pui de somn, ct mai avem timp. Vom cobor pe furi din tren la Jacksonville i va trebui s ne strduim s trecem neobservai. Vom ncerca s ajungem pe coast pe o alt cale. Se ridicar n picioare. Rmaser locului, fa n fa, cltinndu-se o dat cu legnrile trenului. Deodat, Bond ntinse mna dreapt i o cuprinse. Braele ei i nconjurar gtul, iar buzele li se unir ntr-un srut ptima. El o inui de perete, iar ea i cuprinse obrajii n palme. O strlucire fierbinte se aprinse n ochii fetei. Buzele li se ntlnir din nou, de ast dat ea fiind cea care iniiase lasciva atingere, ca i cum ea ar fi fost brbatul, iar el, femeia. Bond i blestem mna rnit, care l mpiedica s-i exploreze i s-i posede trupul. i eliber mna dreapt i i atinse snii tari, mngindu-i sfrcurile ce purtau stigmatul dorinei. Apoi mna i alunec de-a lungul irei spinrii, oprindu-se deasupra feselor. O trase ctre sine, strngnd-o la piept, pn cnd lungul srut se sfri. Ea i desprinse braele din jurul gtului lui i-l mpinse deoparte. Am sperat dintotdeauna ca, ntr-o bun zi, s pot sruta astfel un brbat, spuse ea. i, de cum te-am vzut, am tiut c tu vei fi acela. i cobor minile pe lng trup, rmnnd nemicat, druindu-se, gata s-l primeasc. Eti foarte frumoas, spuse el. Srui mai bine dect oricare dintre femeile pe care le-am cunoscut vreodat. La naiba cu braul sta! blestem

el, privindu-i bandajul incomod de pe mna stng. Din pricina lui, nu te pot cuprinde n brae i nici nu pot face dragoste cu tine. M doare prea tare. Iat nc un motiv pentru care Mr. Big va trebui s plteasc. Ea izbucni n rs. Scoase din poet o batist i i terse rujul de pe buze. Apoi i ddu la o parte prul de pe frunte i l srut iar, tandru i mai calm, fr patim. E bine i aa, spuse ea. Avem i aa destul btaie de cap... O zglire a trenului o expedie din nou n braele lui. El i cuprinse n palm snul stng i i srut gtul alb, apoi, din nou, buzele. Simi cum inima i ncetinea ritmul nebunesc. O lu de mn i o conduse n centrul micuei ncperi. Zmbi: Poate c ai dreptate. Cnd va veni vremea, vreau s fim doar noi doi, avnd la dispoziie tot timpul din lume. ns, n noaptea asta, tim sigur c vom fi deranjai cel puin de un om. De altfel, va trebui s ne trezim la patru dimineaa. Se pare c, pur i simplu, nu e acum momentul pentru a face dragoste. Pregtete-te de culcare. Apoi, voi urca la tine pentru a te sruta i a-i spune noapte bun. Se mai srutar o dat, ndelung, apoi el se retrase din mbriare. Cred c ar fi cazul s vedem dac nu cumva avem vreun tovar de cltorie alturi. Pe tcute, scoase icul de sub ua care ddea n compartimentul vecin i trase zvorul. i scoase revolverul Beretta din teac i debloc sigurana, apoi i fcu semn fetei s deschid ua, astfel nct s rmn la adpostul acesteia. La un semn, fata smuci clana, deschiznd ua cu o micare iute. Compartimentul alturat era gol. Bond i zmbi fetei i ridic din umeri. Cheam-m cnd eti gata, i spuse, i intr n compartimentul vecin. Ua care ddea spre culoar era zvort. ncperea era identic cu a lor. Bond o inspect atent, cutnd punctele vulnerabile. Singura deschiztur din plafon era cea a instalaiei de aer condiionat i, dup o scurt reflecie, Bond elimin posibilitatea folosirii de gaze asfixiante pentru a-i lichida. O atare modalitate de aciune i-ar fi ucis pe toi ocupanii vagonului. Mai rmneau doar evile de evacuare din micul cabinet de toalet. Acestea ar fi putut, desigur, s fie folosite pentru introducerea n cabin a unui gaz mortal, dar pentru un astfel de atac, asasinul ar fi trebuit s fie un acrobat din cale-afar de ndrzne i de experimentat, pentru a se cra pe sub vagon, ntre roile trenului aflat n mers. Pereii care ddeau spre culoar nu permiteau nici o abordare de acest gen. Bond ridic din umeri. Dac vor fi atacai, agresorul nu avea dect o singur cale de acces: uile. Singura msur de siguran necesar n aceste condiii era s rmn treaz. Solitaire l chem. Compartimentul mirosea a "Vent Vert" de Balmain. Fata sttea ntins n patul de deasupra, rezemat ntr-un cot, i l privea. Cearaful i era drapat n jurul umerilor, iar Bond ghici c, pe dedesubt, era goal. Prul i cdea pe umeri ntr-o cascad neagr. n lumina slab a veiozei aflat n spatele ei, chipul i rmnea ascuns n umbr. Bond urc scria de aluminiu i se aplec asupr-i. Ea ntinse minile spre el, iar micarea brusc fcu s-i cad cearaful de pe umr. La naiba, i scp lui Bond. Eti... Ea i acoperi buzele cu palma. Ispititoare e cuvntul potrivit, de ast dat, surse ea. E grozav de plcut s poi aa un brbat puternic i tcut. Simt n tine o ardoare furioas, dar acesta e singurul joc pe care-l putem juca acum i, crede-m, n-a fi n stare s-i in piept prea mult vreme. Cte zile vor trece pn cnd mna i va fi vindecat? Bond muc mna care i acoperea buzele, iar ea ip, surprins. Nu multe, i rspunse Bond. ntr-o zi, n vreme ce-i vei juca micul

tu joc nevinovat, te vei trezi nepat precum un fluture ntr-un insectar. Ea l mbri i se srutar, ndelung i ptima. ntr-un trziu, i ls capul s cad napoi pe pern. Grbete-te s te vindeci, i spuse ea. Am nceput s m plictisesc deja de acest joc... Bond cobor scara i trase draperia. ncearc s adormi ct mai repede, o sftui. Mine ne ateapt o zi grea. Ea murmur ceva, n semn de rspuns, apoi se ntoarse pe cealalt parte i stinse lumina. Bond se asigur c icurile erau bine fixate sub ui. Apoi i scoase haina i se ntinse, mbrcat, pe patul de jos. Stinse lampa de veghe i i ls gndurile n voia lor, dar ele reveneau mereu n acelai punct: Solitaire. Ascult galopul monoton al roilor i trosnetul rzle al lambriurilor de lemn ale vagonului, acele zgomote familiare care aduc att de repede somnul, ntr-un tren de noapte. Era ora unsprezece, iar trenul parcurgea acum lunga distan ce desprea Columbia de Savannah, n Georgia. Mai erau vreo ase ore pn cnd avea s ajung la Jacksonville, ase ore de ntuneric, timp n care omul de ncredere al lui Mr. Big fusese, cu siguran, instruit s acioneze, ct vreme toi pasagerii dormeau i avea s se poat mica n voie pe coridoare, fr s fie vzut. Trenul erpuia acum prin bezn, nghiind kilometru dup kilometru, peste cmpiile pustii ale Georgiei, "Statul Piersicii". Din cnd n cnd, vaierul furios al fluierului se pierdea n imensitatea savanei, iar farul puternic al locomotivei sfia o potec de lumin n labirintul nopii. Bond i aprinse din nou lampa de veghe i ncerc s citeasc. Gndurile nu voiau ns s-i dea pace, aa nct se ls pguba foarte curnd i stinse iar lumina. Se gndi la Solitaire i la viitor, apoi mintea sa abord perspectiva mai apropiat a sosirii la Jacksonville, a drumului spre St. Petersburg i a apropiatei rentlniri cu Leiter. Mult mai trziu, ctre ora unu, aipise i n-ar fi lipsit mult pn s se cufunde ntr-un somn adnc, cnd un uor zgomot metalic l fcu s tresar i s se ridice n capul oaselor, cu arma n mn. Cineva ncerca s deschid ua dinspre culoar. Bond sri din pat descul i scoase icul de sub ua ce ddea n compartimentul vecin. Trase apoi zvorul i deschise ua. Trecu alturi i, strduindu-se s nu fac zgomot, trase ncet zvorul. Un clinchet asurzitor se fcu auzit atunci cnd zvorul ced i ua se deschise. Bond nvli pe culoar, dar apuc s mai vad doar o siluet disprnd la captul vagonului. Dac s-ar fi putut folosi de ambele mini, ar fi reuit, probabil, s-l mpute pe individ. n condiiile date ns, fusese nevoit s-i pun revolverul la cingtoare pentru a trage zvorul. Bond tia c o urmrire ar fi fost lipsit de sens. De-a lungul trenului, erau destule compartimente libere n care omul lui Mr. Big s-ar fi putut ascunde. Se gndise dinainte la aceast posibilitate, i ajunsese la concluzia c singura sa ans era aceea de a-l lua pe agresor prin surprindere, fie mpucndu-l, fie obligndu-l s se predea. Parcurse napoi cei civa pai care-l despreau de compartimentul H. Colul unei bucele de hrtie se iea de sub u. Se ntoarse napoi n compartiment, nchiznd i zvorind uile n urma sa. i aprinse veioza. Solitaire dormea linitit. Bucata de hrtie ce fusese strecurat pe sub u zcea pe mochet. O culese de jos i se aez pe marginea patului. Era o foaie cu linii, rupt dintr-un carneel ieftin, acoperit de un scris dezordonat, cu litere mari de tipar, trasate cu cerneal roie. Bond o mnui cu grij, fr s spere ns prea mult c o examinare atent avea s scoat

la iveal niscaiva amprente. Oamenii acetia nu obinuiau s lase urme. Iat ce citi: Oh, Mare Vrjitoare, cru-m, Nu m ucide. Al lui fie cadavrul. Divinul toboar jurat-a C o dat cu venirea zorilor Va face s rsune tobele sale pentru TINE, n zori, devreme, devreme, devreme, devreme. Oh, Mare Vrjitoare, care ucizi copiii oamenilor nainte ca ei s fi crescut Oh, Mare Vrjitoare, care ucizi copiii oamenilor nainte ca ei s fi crescut Divinul toboar jurat-a C o dat cu venirea zorilor Va face s rsune tobele sale pentru TINE. IE ne rugm Iar TU vei nelege. Bond se ntinse, reflectnd la ceea ce citise. Apoi mpturi bucata de hrtie i o strecur ntre paginile agendei sale. Privi n gol, ntins pe spate, ateptnd s se crape de ziu.

Capitolul XII INUTURILE MLTINOASE Era n jur de ora cinci dimineaa atunci cnd coborr pe furi din tren. Era nc ntuneric, iar peroanele pustii ale celui mai mare nod de cale ferat din Florida erau luminate doar ici i colo. Intrarea n pasajul subteran se gsea la numai civa metri de vagonul 245, iar n trenul adormit nu se zrea nici un semn de via atunci cnd coborr treptele. Bond i ceruse nsoitorului de bord s ncuie ua compartimentului i s lase draperiile trase la geam, dup plecarea lor, aa nct nimeni nu avea s le simt, probabil, lipsa pn la St. Petersburg. Din pasaj, urcar n sala principal a grii. Bond se convinse c urmtorul tren ctre St. Petersburg era "Silver Meteor", perechea lui "Phantom", care avea s plece n jurul orei nou. Rezerv dou locuri la clasa nti, apoi o lu de bra pe Solitaire i, mpreun, ieir din cldirea grii n aerul cldu al strzii ntunecate. Aveau la dispoziie dou sau trei localuri deschise peste noapte. l aleser pe cel a crui firm strlucitoare de neon anuna "Mncruri bune". Era ns obinuitul bufet jegos ce poate fi ntlnit n preajma grilor: dou chelnerie obosite, n spatele unei tejghele acoperit cu tabl zincat, plin de igri, bomboane, reviste de benzi desenate i cri ieftine. Dincolo de tejghea se aflau un aragaz cu multe ochiuri i un automat uria de cafea. O u purtnd inscripia "Toalet" i ascundea oribilele secrete alturi de o alta pe care scria "Accesul persoanelor strine interzis" probabil, ieirea de serviciu. Civa brbai mbrcai n salopete, ce ocupau una dintre cele dousprezece mese uzate i pline de pete, ridicar privirile, i cercetar cteva clipe, apoi i vzur pe mai departe de conversaia lor dus pe un ton sczut. Mecanici de locomotiv ce se pregteau s intre n schimb, presupuse Bond. La dreapta intrrii se aflau patru separeuri nguste, iar Bond i

Solitaire se strecurar ntr-unul dintre ele. Fr prea mari sperane, cercetar meniul plin de pete de grsime. Dup un timp, una din chelnerie catadicsi s se apropie. Se opri n dreptul separeului lor, cercetnd cu priviri blazate mbrcmintea lui Solitaire. De dou ori suc de portocale, cafea i omlet, enun Bond, sumar. S-a notat, rspunse fata, i se ndeprt, trindu-i picioarele nclate n pantofi cu tocuri sclciate pe podeaua nu tocmai curat. n omlet vor pune lapte, dar oule fierte fcute n America nu pot fi mncate, spuse Bond. Sunt de-a dreptul dezgusttoare, fiind servite fr coaj, amestecate ntr-o can. Dumnezeu tie de unde-au nvat s le serveasc aa! Probabil de la nemi. Ct despre cafeaua american de proast calitate, e mai groaznic chiar i dect cafeaua englezeasc de acelai fel. Cu sucurile de portocale ns, sper s avem noroc. In fond, suntem n Florida, de-acum. l cuprinse deprimarea, la gndul c mai aveau de stat nc patru ore n atmosfera aceasta mpuit. n America de azi nu-i greu s ctigi bani de pe urma muteriilor, coment Solitaire. Cu toii nu vor dect s ctige civa dolari de pe urma clientului, ca apoi s-l azvrle n strad. Dar stai s vezi cnd vom ajunge pe coast! n aceasta perioad a anului, Florida nu e dect o imens capcan pentru fraieri. Pe Coasta de Est, milionarii sunt cei vnai de toat lumea. Acolo unde mergem ns, toi se nghesuie s jupoaie omul de rnd. Pornesc de la ideea c, oricum, respectivul om de rnd s-a dus acolo ca s moar i, deci, nu-i va lua averea n mormnt. Pentru numele lui Dumnezeu, ncotro ne ndreptm? exclam Bond, ngrozit. La St. Petersburg, mai toi sunt cu un picior n groap, i explic Solitaire. Acolo se afl Marele Cimitir al Americii. Atunci cnd funcionarul de banc, lucrtorul de la oficiul potal ori mecanicul de locomotiv atinge vrsta de aizeci de ani, i ncaseaz pensia cuvenit pentru anii lucrai i se retrage la St. Petersburg, ca s mai apuce civa ani de via n btaia soarelui, nainte de a muri. Oraului i se mai spune i "Oraul Razelor de Soare". Vremea e mereu att de frumoas, nct cei de la ziarul local, The Independent, scot cte o ediie gratuit n fiecare zi n care soarele nu s-a artat pe cer pn la ora ieirii de sub tipar. Asta se ntmpl doar de trei sau patru ori pe an, i constituie o ocazie excelent pentru reclam. Acolo, toat lumea merge la culcare pe la ora nou. Peste zi, btrnii joac table sau bridge. Exist dou echipe de baseball, "Kids" i "Kubs", ambele formate din juctori de peste aptezeci i cinci de ani. Se mai joac i popice ns, n majoritatea timpului, btrnii stau la taclale sau moie pe bncile aliniate de-a lungul trotuarelor i n parcuri. E o privelite cumplit, toi acei oameni n vrst, blindai cu aparate auditive, dini fali i ochelari ct fundurile de pahar... Sun dezolant, ntr-adevr, recunoscu Bond. De ce naiba i-a ales Mr. Big tocmai un asemenea teren pentru operaiunile sale? Locul e perfect pentru ceea ce face el, rspunse Solitaire, cu seriozitate. Singurul delict ntlnit acolo e, practic, msluirea crilor la bridge sau canast. n consecin, efectivele poliiei sunt extrem de reduse. Desigur, exist o unitate mare a Pazei de Coast, dar ea se ocup numai cu urmrirea contrabanditilor ce fac naveta ntre Tampa i Cuba, i a pescuitorilor de burei care se avnt n larg n afara sezonului, la Tarpon Springs. Nu tiu exact ce fel de afaceri nvrte Mr. Big acolo. tiu doar c omul lui e un tip poreclit "Houl", adug ea, cznd pe gnduri. Probabil are de-a face cu comunitii i Cuba. Cubanezii se infiltreaz n Harlem i dirijeaz reelele rspndite n toat Marea Caraibilor. Cert este c St. Petersburg este, probabil, oraul cel mai nevinovat din America, urm ea.

Totul e "popular" i "drgu". E drept, exist i un sanatoriu pentru alcoolici. Bnuiesc ns c acetia sunt att de btrni nct au trecut de vrsta la care ar putea face vreun ru cuiva, rse ea. Are s-i plac, sunt convins, adug apoi, ridicndu-i privirea maliioas spre Bond. Probabil c vei ajunge i tu s i doreti s te stabileti acolo pentru restul vieii, devenind, la rndul tu, un "babalc". sta e cuvntul cel mai des utilizat prin partea locului: "babalc"... Fereasc Dumnezeu! izbucni Bond, cu convingere. Din cte mi spui, oraul sta e un soi de Bornemouth sau Torquay, ns e de-un milion de ori mai groaznic. Sper s nu fie cazul s punem la cale vreun schimb de mpucturi cu "Houl", cci tare mi-e team c, n felul acesta, am trimite vreo sut de "babalci" la cimitir, pe scurttur, rpui de cte un atac de cord. Dar chiar nu-i nici un tnr pe-aici? Ba da, sunt destui, rse Solitaire. Toi localnicii, de pild, care triesc de pe urma "babalcilor". Cei ce administreaz motelurile i parcrile de rulote. Ai putea ctiga o grmad de bani aici, deschizndu-i o sal de bingo. Iar eu i voi fi "ltrtoare", fata care st la u i atrage fraierii. Ce zici, domnule Bond, vrei s ne stabilim la St. Petersburg i s mbtrnim mpreun, frumos? Bond o privi chior. Prefer o via plin de destrblare, alturi de tine, rnji el. Probabil c la aa ceva m pricep mai bine. ns mi convine de minune faptul c toat lumea se culc la ora nou. Ochii ei i surser. l lu de mn. ntre timp, le fu adus micul dejun comandat. Da. Sunt de acord! Tu te vei duce la culcare la ora nou, iar eu m voi furia pe ua din dos i m voi duce s-mi fac de cap cu "bieii" care joac baseball... Micul dejun era aa cum profeise Bond: groaznic. Pltir i se ndreptar spre sala de ateptare a grii. Soarele rsrise i se strecura prin crpturile ferestrei prfuite n ncperea vast i pustie. Se aezar ntr-un col i, pn la sosirea lui "Silver Meteor", Bond o descusu despre Mr. Big, ncercnd s afle tot ce tia fata despre aciunile acestuia. Solitaire i amintea cte un nume sau o dat concret, ns prea puin fa de ceea ce Bond tia deja. n anul care trecuse, locuise ntr-un apartament situat n acelai bloc cu cartierul general al lui Mr. Big, fiind, practic, prizoniera acestuia. Dou negrese solide i inuser companie, i nu-i fusese niciodat ngduit s ias nensoit. Din cnd n cnd, Mr. Big o convoca n ncperea n care l ntlnise pentru ntia oar pe Bond. I se cerea s ghiceasc dac brbatul sau femeia din faa ei, care erau, de cele mai multe ori, legai de scaun, spuneau adevrul sau nu. i adapta rspunsurile n funcie de ceea ce simea, dac prizonierii erau buni sau ri. tia c verdictul ei constituia adesea o condamnare la moarte, dar soarta celor pe care i simea a fi ri o lsa indiferent. Puini prizonieri erau albi. Bond i not date i detalii despre toate ntlnirile de care fata reui s-i aminteasc. Tot ceea ce-i spunea ea ntregea portretul unui om foarte puternic i activ, nemilos i crud, care controla o reea imens de operaiuni. n legtur cu monedele de aur, fata nu-i putu spune dect c, n repetate rnduri, i se ceruse s deduc dac oamenii lui Mr. Big spuneau adevrul despre cantitatea de aur vndut i preurile obinute. Cel mai adesea, acetia mineau n ambele privine. Bond se feri s-i divulge fetei orict de puin din ceea ce aflase sau dedusese el nsui. Sentimentele pe care le nutrea fa de fat sau dorina crescnd pe care i-o inspira trupul ei nu aveau nimic n comun cu latura profesional a vieii sale.

"Silver Meteor" sosi la timp; amndoi rsuflar uurai, bucuroi c prseau lumea sordid a marelui nod de cale ferat. Trenul gonea acum prin inima statului Florida, strbtnd mlatini i crnguri npdite de muchi spaniol. Ici i colo, cte o pdurice de lmi mai nviora oarecum peisajul. Centrul statului, unde muchiul era vegetaia dominant, cpta aspectul straniu al unui inut prad morii. Chiar i trguoarele rzlee prin care treceau purtau amprenta spectral, casele de lemn avnd zugrveala scorojit, de sub care se iea scndura uscat. Doar crngurile verzi de lmi ce ddeau n prg preau vii. n rest, totul prea copt de aria venic. Privind pdurile pustii, Bond i spuse c, n mod sigur, n acestea nu triau dect lilieci i scorpioni, broate cu corn i pianjeni din specia vduvei-negre. Se aflau n vagonul-restaurant, lundu-i prnzul, cnd peisajul suferi o modificare radical. naintau acum de-a lungul Golfului Mexic, prin mlatini de mangrove i plantaii de palmieri, iruri nesfrite de moteluri i parcri pentru rulote. Bond avu impresia c simte, n sfrit, aroma celeilalte Floride, cea din reclame, cea a concursurilor de tip "Miss Floare de Portocal 1954". Coborr din tren la Clearwater, cu o staie nainte de St. Petersburg. Bond chem un taxi i i ddu adresa Insulei Comorilor, aflat la o distan de o jumtate de or de mers cu maina. Era ora dou, iar soarele strlucea alb, pe cerul fr pat. Solitaire insist s-i scoat plria cu voalet. Voalul mi se lipete de fa, argument ea. i-apoi, cine m-ar putea recunoate aici? Un negru solid, cu faa ciupit de vrsat, pierdea vremea la volanul taxiului su, n momentul n care maina n care se aflau cei doi trecu de intersecia dintre Park Street i Bulevardul Central, ce se continua cu aleea Insulei Comorilor, mrginit de apele limpezi ale golfului Boca Ciega. Vznd din profil chipul lui Solitaire, negrul rmase cu gura cscat. Sri din main i se repezi ntr-o prvlie, n cutarea unui telefon. Form un numr din St. Petersburg. Mi-s Poxy, se prezent el, rsuflnd greu n receptor. D-mi-l pe Ho, da' repede! Tu eti, Houle? Ascult, omule, Mr. Big trebe c-i n ora. Cum adic tocmai ce-ai vorbit cu el la New York? Numa' ce-i zrii gagica ntr-un taxi al companiei Stassen din Clearwater. A luat-o pe alee. S-mi sar ochii dac te mint! Nu-i uor s uii o mutrioar ca aia. Era cu-n tip mbrcat n oale albastre, cu plrie gri. Parc-avea -o cicatrice pe fa... Cum adic, s-i urmresc? Nu po' s cred ce-mi spui, c Mr. Big nu-i aci, dac ea e aci. Trebuia s te sun, s m lmureti. E-n regul, am neles. Gsesc eu maina, ori cnd s-o-ntoarce, ori n Clearwater. E-n regul, nu te ambala, n-am fcut nc nici o boacn! Cinci minute mai trziu, brbatul poreclit Houl lua legtura cu New York-ul. Fusese avertizat n legtur cu sosirea lui Bond, dar nu reuea s priceap ce cuta Solitaire n toat afacerea. Nici cnd sfri de vorbit cu Mr. Big nu tia mai multe, dar instruciunile fuseser cum nu se poate mai limpezi. nchise telefonul i czu pe gnduri, btnd darabana pe tblia mesei. Zece miare pentru ceea ce i se ceruse s fac. i trebuiau nc dou ajutoare. n felul acesta, aveau s-i rmn opt miare, numai pentru el. i linse buzele, ncntat, apoi form numrul unui salon de biliard din centrul oraului Tampa.

Bond plti cursa i coborr din main la Everglades, un grup de

csue de lemn zugrvite n galben i alb i aezate n careu pe trei laturi n jurul unui petic de iarb verde, mrginit pe cea de-a patra latur de o plaj alb ce sfrea n mare. Golful Mexic se ntindea ct vedeai cu ochii, de un calm plat, unindu-se la orizontul tremurat de ari cu cerul fr nori. Dup Londra, New York i sordidul Jacksonville, schimbarea de peisaj era bine venit. Bond intr pe ua pe care scria "Birou", urmat ndeaproape de Solitaire. Aps pe butonul soneriei sub care scria Administrator, D-na Stuyvesant", i o achie de femeie cu prul alb proaspt coafat i fcu apariia, etalnd un zmbet subire. Poftii? Domnul Leiter? Ahaa, suntei domnul Bryce. Cabana Numrul Unu, chiar lng plaj. Domnul Leiter v ateapt de la prnz. Dar doamna...? ncepu btrna, fcnd semn cu pince-nez-ul ctre Solitaire. Doamna Bryce, rspunse Bond. Da, desigur, rspunse doamna Stuyvesant, cam nencreztoare. Am s v rog s semnai n registru, sunt sigur c i doamna Bryce i dumneavoastr abia ateptai s v refacei dup oboseala cltoriei. Trecei, v rog, adresa complet. V mulumesc. i conduse afar, de-a lungul potecii de beton care ducea la ultima caban de pe latura stng. Btu la u, iar Leiter i fcu apariia. Bond se ateptase la o primire clduroas dar, vzndu-l, Leiter pru uimit. Rmase, literalmente, cu gura cscat. Prul su de culoarea paiului, care mai purta nc urme ntunecate la rdcin, era zburlit, precum o claie de fn. Nu cred c ai avut ocazia s-mi cunoti soia, spuse Bond. Nu, nu, adic ba da, cum s nu?! Ce mai facei? Era, n chip evident, depit de evenimente. Uitnd de Solitaire, l apuc pe Bond de mnec i-l trase nuntru. n ultima clip, i aminti de fat i o lu i pe ea de mn, trnd-o nuntru. Apoi mpinse ua cu clciul, reteznd urarea de "edere plcut" a doamnei Stuyvesant. Odat rmai singuri, Leiter tot nu reui s-i recapete cumptul. ncremenise locului i-i plimba ochii holbai de la unul la altul. Bond ls s-i cad din mn valiza pe pardoseala micului hol de la intrare. De aici, se deschideau dou ui. Bond deschise una dintre acestea i o invit pe Solitaire s intre. Era o camer de zi spaioas, ce ocupa ntreaga lime a cabanei. Mobilierul din lemn de bambus era cochet, iar n centrul fiecrui perete zugrvit n culoarea oului de ra se zrea cte o mpletitur de flori tropicale prins ntr-un cadru de bambus. n centrul ncperii se afla o mas lat, din acelai lemn de bambus, pe a crei tblie de sticl se afla un telefon alb i o vaz cu flori. Ferestrele largi i o u de sticl ddeau spre plaj, iar jaluzelele de plastic alb erau lsate pn la jumtate, pentru a mai atenua strlucirea alb a nisipului. Bond i Solitaire se aezar n fotolii. Bond i aprinse o igar i arunc pachetul i bricheta pe mas. Zbrnitul telefonului i fcu s tresar. Leiter se dezmetici, se apropie de mas i ridic receptorul. La telefon, rosti el. D-mi-l pe locotenent. Domnul locotenent? A sosit. Tocmai a intrat. Nu, e teafr. Ascult cteva clipe, apoi se ntoarse spre Bond. Unde-ai cobort din tren? l ntreb, iar Bond i rspunse. La Jacksonville, rosti Leiter n receptor. Da, aa zic i eu. Desigur. Voi afla detaliile i-am s v sun ca s v pun la curent. Suntei amabil s-i anunai pe cei de la Omucideri? V-a fi recunosctor... i New York-ul, desigur. V rmn ndatorat, domnule locotenent. Orlando 9000. E-n regul. Mulumesc, nc o dat. La revedere! Aez receptorul n furc. i terse sudoarea de pe frunte i se aez

n faa lui Bond. Deodat, i ntoarse privirea spre Solitaire i i zmbi, cerndu-i scuze. Presupun c tu eti Solitaire, spuse el. mi cer scuze pentru primirea deloc protocolar. Am avut ns o zi grea. Pentru a doua oar, n mai puin de douzeci i patru de ore, nu m mai ateptam s-l vd vreodat pe omul sta. Se ntoarse spre Bond. Putem continua? Da, i rspunse Bond. Solitaire e de-acum de partea noastr. Asta-i o veste bun, zmbi Leiter. Presupun c n-ai ascultat tirile la radio i nici n-ai avut ocazia s citii ziarele, aa c am s v fac un scurt rezumat al celor ntmplate. "Fantoma" a fost oprit la scurt timp dup plecarea din Jacksonville, ntre Waldo i Ocala. Compartimentul vostru a fost atacat cu rafale de mitralier i apoi aruncat n aer. N-a mai rmas nimic din el. nsoitorul de tren, aflat pe culoar la momentul respectiv, a fost i el ucis. N-au fost alte victime, dar pasagerii au tras o sperietur pe cinste. Cine-a fcut-o? Cine erau domnul i doamna Bryce? Unde se aflau acetia n momentul exploziei? Bineneles, ne-am gndit c fuseseri rpii. Poliia din Orlando a preluat cazul. Au cercetat rezervrile de la New York i au aflat c FBI-ul fusese cel care reinuse locurile. Toate s-au prvlit asupra mea. i, ntr-un trziu, apari tu, la bra cu o tnr frumoas, fericit ca un coco! Leiter izbucni n rs. Doamne! Ar fi trebuit s-i auzi pe cei de la Washington, adineauri... Urlau la mine, de parc eu a fi fost cel ce-a aruncat n aer trenul la blestemat! i lu o igar din pachetul lui Bond i i-o aprinse. Ei bine, cam sta-i rezumatul. i voi povesti totul n amnunt, dup ce-mi vei fi dezvluit sfritul. D-i drumul! Bond i istorisi n detaliu tot ce se petrecuse de la ultima lor convorbire telefonic, la hotelul St. Regis. Cnd ajunse la partea petrecut n tren, scoase din agend bucica de hrtie gsit sub u i i-o ntinse lui Leiter. Acesta fluier uimit. Voodoo, declar el. Biletul acesta a fost menit s fie gsit asupra unui cadavru. n felul acesta, moartea ta ar fi fost cauzat de un asasinat ritual, pus la cale de prietenii celor pe care i-ai ucis n Harlem, pentru a le rzbuna moartea. Orice bnuial care ar fi putut duce la Mr. Big ar fi fost astfel, nlturat. Oamenii tia se gndesc la toate! Vom ncerca s punem mna pe omul lor care a acionat n tren. Cel care a ncercat s-i deschid compartimentul a fost, probabil, unul din ajutoarele de la buctrie. Sfrete de povestit, iar apoi i voi spune cum anume a acionat. Vreau s vd i eu, spuse Solitaire, i ntinse mna dup bilet. l citi i ncuviin ncet din cap, apoi spuse, cu glas optit. Da... E o ouanga, un descntec voodoo, o invocaie a Vrjitoarei Tobelor. E folosit de triburile Ashanti din Africa, atunci cnd doresc moartea cuiva. Ceva asemntor se folosete i n Haiti. i napoie hrtia lui Bond. Noroc c nu mi-ai artat-o atunci, rosti ea, foarte serios. Cred c isteria ce m-ar fi cuprins nu mi-ar fi trecut nc. n ceea ce m privete, nu i-am dat prea mare atenie, spuse Bond. Am bnuit ns c nu ascundea nimic bun. Ce noroc c am cobort la Jacksonville! Bietul Baldwin, i datorm viaa... Sfri de povestit restul cltoriei. V-a vzut cineva cobornd din tren? ntreb Leiter. N-a crede, i rspunse Bond. Ar fi ns de preferat s-o inem pe Solitaire la adpost, pn cnd vom reui s o scoatem din ar. M gndeam c mine am putea s-o trimitem n Jamaica, cu un avion. A putea gsi pe cineva acolo care s-i poarte de grij pn la sosirea noastr.

 Desigur, ncuviin Leiter. i vom rezerva un loc la o curs charter, n Tampa. Mine la prnz vom merge la Miami, i ea va putea s plece cu unul din zborurile de dup amiaz, fie cu KLM, fie cu PanAm. La ora cinei va fi n siguran, n Jamaica. E prea trziu s mai rezolvm toate acestea n dup-masa asta. Eti de acord, Solitaire? ntreb Bond. Fata privea pe fereastr. n ochii ei se putea citi aceeai expresie pierdut, pe care Bond mai avusese prilejul s o vad. Auzindu-i ntrebarea, tresri. i ntoarse privirea spre Bond, ntinse mna i-i mngie braul. Da, rosti ea, cu glas ovitor. Da, cred c da...

Capitolul XIII MOARTEA UNUI PELICAN Solitaire se ridic. Am s m duc s m schimb, spuse ea. Cred c avei o mulime de lucruri de discutat. Sigur c da, i rspunse Leiter, srind n picioare. Necioplitul de mine! Cred c eti frnt de oboseal. Bnuiesc c ai putea lua tu camera lui James, iar noi doi ne vom nghesui ntr-a mea. Solitaire l urm de-a lungul micului hol, iar Bond l auzi pe Leiter explicndu-i aranjamentul camerelor. Cteva clipe mai trziu, Leiter se ntoarse, aducnd cu sine o sticl de whisky i o caraf plin cu cuburi de ghea. Am uitat ce-nseamn bunele maniere, se scuz el. Amndurora ne-ar prinde bine o duc de trie. Lng baie avem un brule pe care am avut grij s-l umplu cu tot ce ne-ar putea trece prin minte. Turn n pahare, deschise i o sticl de ap mineral i amndoi sorbir ndelung din licoarea de foc. Haide s lmurim detaliile, propuse Bond, aezndu-se n fotoliu ntr-o poziie relaxat. Se pare c aciunea inamicului a fost foarte bine organizat. Chiar aa, fu de acord Leiter. Numai rezultatele n-au fost pe msur. i ridic picioarele pe mas i-i aprinse o igar. "Fantoma" a plecat din Jacksonville pe la cinci, ncepu el. A sosit la Waldo cu puin nainte de ase. Imediat dup plecarea din Waldo, cel puin aa presupun c s-a ntmplat, omul lui Mr. Big s-a dus n vagonul vostru, a intrat n compartimentul de lng cel rezervat de voi i a agat un prosop ntre draperii i sticla geamului, ceea ce nsemna, se pare, c "geamul de la dreapta acestuia este cel al compartimentului cu pricina. Bnuiesc c aa fusese instruit la telefon de ctre superiorii si, crora le telefonase pe parcurs. ntre Waldo i Ocala, linia ferat nainteaz lin, fr nici un ocol, traversnd pduri i inuturi mltinoase, urm Leiter. n paralel cu aceasta se afl i oseaua. La vreo douzeci de minute dup plecarea din Waldo, bang!, mecanicul locomotivei aude un semnal de avertizare de parcurs. ncetinete naintarea locomotivei pn la aizeci i cinci de kilometri pe or. Bang! i iari, bang! Trei semnale consecutive! Codul de urgen! Oprire imediat! Omul oprete trenul, ntrebndu-se ce naiba s-a ntmplat. Drumul era drept, ultimul semafor i artase cale liber. Nu vede nimic deosebit nainte. E cam ase i un sfert, iar afar a nceput s se lumineze. n dreptul vagonului din mijlocul trenului, pe autostrad ateapt, cu motorul mergnd i farurile stinse, o limuzin gri credem c a fost vorba de un Buick. Marf mprumutat. (Bond ridic ntrebtor din sprncene, iar Leiter se grbi s-i explice: mprumutat, adic furat.) Trei

indivizi coboar din main. Negri. nainteaz de-a lungul liniei ferate, pe spaiul acoperit cu iarb care o separ de asfaltul oselei. Doi dintre ei au n mini "ltrtoare", adic mitraliere. Cel din mijloc are i el ceva n mn. Cu toii parcurg vreo douzeci de metri i se opresc n dreptul vagonului 245. Indivizii narmai slobozesc o rafal scurt asupra geamului vostru. "Ananasul" are astfel cale liber. Cel de-al treilea arunc "ananasul" nuntru, apoi o iau cu toii la fug spre main. Trec dou secunde. De-abia au ajuns cei trei la main, cnd BUUUM! Compartimentul H e fcut praf i, o dat cu el, se pare, i domnul i doamna Bryce. De fapt, singurul care a fost fcut praf a fost Baldwin al vostru, care a nvlit pe culoar dendat ce a vzut c oamenii din main se ndreptau spre vagonul pe care-l pstorea. N-au fost alte victime. Doar o sperietur cumplit i numeroase cazuri de isterie i ocuri nervoase printre pasageri. Maina se ndeprteaz ctre naiba-n praznic, unde se afl i acum i unde, mai mult ca sigur, va rmne. O clip de linite, apoi ipete i tropituri pe culoare. Oamenii alearg care ncotro, fr noim. Trenul se trte anevoie pn n Ocala, unde vagonul 245 este desprins de restul garniturii, creia, trei ore mai trziu, i se permite s plece mai departe. Scena a doua. Leiter st singur n cabana lui, spernd c prietenul su James nu a plecat dintre cei vii suprat pe el, i ntrebndu-se cum anume l va gti domnul Hoover pentru cina din acea sear. Asta-i tot, amice! Bond izbucni n rs. Dumnezeule, ce sincronizare perfect! exclam el. Sunt convins c alibiurile i acoperirile tuturor oamenilor lui Mr. Big sunt perfect valabile. Ce om, Doamne, ce om! Pare a avea ntreaga ar la degetul mic. Asta dovedete c democraia i drepturile omului pot fi interpretate n mai multe feluri. M bucur c nu-l avem pe Mr. Big n Anglia. Cu rigiditatea caracteristic alor notri, ar pune stpnire pe tot ce mic, ct ai zice pete! Iat ns c, spre norocul meu, am reuit s-i scap i a treia oar. Ritmul sta ncepe s m cam oboseasc. Ai dreptate, l aprob Leiter, gnditor. Pe de alt parte, pn la sosirea ta, Mr. Big n-a comis mai mult de o greeal. Acum ns, a ratat de trei ori, consecutiv. Nu cred c-i place prea mult chestia asta. Va trebui s-l pocnim acum, ct mai e nc ameit, iar apoi s-o tergem fr s privim napoi. S-i spun ce mi-a trecut prin minte... Nu avem nici o ndoial n privina faptului c aurul intr n State pe aici. Am urmrit n repetate rnduri iahtul Secatur, i de fiecare dat a venit din Jamaica direct la St. Petersburg, acostnd n docurile firmei aceleia care se ocup de livrarea momelilor Rubberus, sau cum naiba s-o fi numind... Ourobouros, l corect Bond. Marele Vierme al mitologiei. E un nume potrivit pentru o ntreprindere ce se ocup cu momeala pentru pescuit. Deodat, o idee nucitoare i veni n minte. Izbi n tblia de sticl a mesei. Felix! Sigur c da! Ourobouros Houl ("The Robber")... Te-ai prins? Omul lui Mr. Big de la faa locului... El trebuie s fie! Leiter se lumin la chip. Doamne, Sfinte! exclam el. Sigur c el e acela! Grecoteiul care e proprietarul firmei, tipul din Tarpon Springs ce figura n rapoartele pe care ni le-a artat poliaiul din New York, Binswanger e doar omul de faad. Probabil c nici mcar nu tie c e ceva putred la mijloc. Noi va trebui s punem mna pe patronul su, pe cel ce-i zice "Houl". Sigur c el e acela! Leiter sri n picioare. Hai, s-i dm bice! Vom merge direct la faa locului, s aruncm o privire. Oricum aveam de gnd s o facem, de cnd am aflat c nava Secatur acosteaz de fiecare dat acolo. Apropo, iahtul e n Cuba acum, adug el. Mai exact, la Havana. A plecat de-aici acum o sptmn. Cei de la Paza de Coast l-au scotocit amnunit, att la sosire, ct i la plecare.

Bineneles, n-au gsit nimic. Le-a trecut prin minte chiar c ar putea avea o chil dubl. Au fost la un pas de a desface nava n bucele. A trebuit s stea o sptmn la reparat, nainte de plecare. Nimic, ns. Nici urm de monede de aur! Oricum, vom merge acolo i vom adulmeca i noi prin preajm. S vedem, poate reuim s dm de urma prietenului nostru, Houl. Mai nainte ns, va trebui s telefonez la Washington i Orlando, s le spun tot ce tim. Vor trebui s pun mna pe omul din tren al lui Mr. Big, dac nu cumva e deja prea trziu. Pn atunci, du-te i vezi cum se descurc Solitaire. Spune-i s nu ias din cas pn cnd ne-ntoarcem. O vom nchide nuntru. Spune-i c desear e invitata noastr la cel mai bun restaurant de pe coast. E un local cubanez din Tampa, numit "Los Novedades". Ne vom opri n drum i-i vom rezerva un loc la zborul de mine dup-mas. Leiter ntinse mna spre telefon i ceru s i se fac legtura pentru o convorbire interurban. Bond l ls s-i vad de treburi. Zece minute mai trziu, erau pe drum. Solitaire refuzase s rmn singur. Se agase de Bond. Vreau s plec de-aici, l implorase ea, cu ochii plini de lacrimi. Am o presimire ciudat... Nu-i sfri propoziia. Bond o srutase i ncercase s o liniteasc: Nu-i face griji. Ne ntoarcem n cel mult un ceas. Aici nu i se poate ntmpla nimic. Iar dup aceea, nu ne vom despri, pn n clipa n care vei urca n avion. Dac vrei, putem rmne n Tampa peste noapte, urmnd s-i rezervm bilete la primul zbor, mine n zori. Da, te rog, spusese Solitaire, ngrijorat. Ar fi mai bine aa. Aici, mi-e team. Simt c sunt n pericol. l mbri strns. Nu vreau s m crezi isteric, i opti, srutndu-l. Du-te! Abia atept s te ntorci... Leiter l chemase, iar Bond ieise, ncuind ua n urma sa. l urm pe Leiter pn n parcare, chinuit de o nelinite nedefinit. Nu-i putea nchipui c fetei i s-ar fi putut ntmpla ceva ru, n locul acesta fermector. Mr. Big nu avea cum s le fi dat de urm att de repede, aici, la Everglades, care nu era dect unul din sutele de hoteluri de acest fel de pe Insula Comorilor. nvase ns s respecte formidabilele intuiii ale fetei, iar micua ei criz de nervi l pusese pe gnduri. La vederea mainii lui Leiter, ddu uitrii toate grijile. Bond adora mainile iui, i le conducea cu plcere. Majoritatea mainilor fabricate de americani i displceau. Le lipsea personalitatea i patina individualitii, att de vizibile la mainile europene. Automobilele americane erau doar nite vehicule oarecare, asemntoare ca form, culori, ba chiar i n tonalitile claxoanelor lor. Erau proiectate pentru a fi folosite un an de zile, iar apoi schimbate, la jumtate din pre, pentru modelul cel mai recent. Tot farmecul conducerii lor se risipise, o dat cu introducerea schimbtoarelor de viteze automate, a servodireciei i suspensiilor de tip nou. Orice urm de efort din partea oferului era tears, i astfel dispruse i contactul nemijlocit cu maina i drumul, care, mpreun cu ndemnarea, ofer atta ncntare oferului european. Pentru Bond, toate mainile americane erau la fel: nite gndaci uriai, construii pentru a fi condui cu o mn pe volan, cu radioul dat la maximum i cu geamurile ridicate pentru a-l feri pe ofer de curent. Leiter avea ns un Cord, una din puinele maini americane care posedau o personalitate proprie. Bond fu n culmea extazului atunci cnd, urcnd n monstrul de metal, auzi duduitul motorului i tonalitatea viril a eapamentului larg. Dei avea cincisprezece ani, maina aceasta continua s arate asemeni celor mai moderne modele existente pe pia, i spuse Bond. nir pe osea, de-a lungul ntinderii nesfrite de ap. Parcurser

cei treizeci i doi de kilometri, lungimea insulei, i traversar podul care o unea cu peninsula ngust la al crei capt se aflau St. Petersburg i suburbiile sale. Odat intrai n ora, de-abia cotir, ptrunznd pe Bulevardul Central i ndreptndu-se spre portul de agrement i zona marilor hoteluri, cnd lui Bond i fu dat s guste din atmosfera acestui uria "Azil de btrni al Americii". Toi cei ce umpleau trotuarele aveau prul alb, zburlit ori proaspt coafat. Faimoasele bnci despre care i vorbise Solitaire erau la fel de pline de btrni precum Trafalgar Square de porumbei. Bond sesiz gurile smochinite ale femeilor i strlucirea soarelui ce se reflecta n pince-nez-urile acestora. Brbaii i etalau la soare braele scheletice i piepturile scoflcite, fiind mai toi mbrcai n cmi scurte deschise pn la bru. Podoaba capilar firav, dar coafat, a btrnelor doamne scotea la iveal lucirea rozalie a scalpului. Pretutindeni, estele pleuve se ofereau vederii, aproape indecente. Un aer general de familiaritate, un zvon perpetuu de brfe i plvrgeli, sute de partide de table ori bridge, mii de scrisori de la copii i nepoi, date din mn-n mn, citite i rscitite, nesfrite comentarii privind preurile din prvlii ori de la moteluri, toate acestea ntregeau dezolantul peisaj. Nu era nevoie s fii n mijlocul lor, pentru a auzi toate acestea. Era de-ajuns s-i vezi dnd din capetele lipsite de pr i gesticulnd cu minile lor tremurnde. i vine s te bagi singur n mormnt i s tragi capacul sicriului ct mai repede, coment Leiter, auzind exclamaiile ngrozite ale lui Bond. Ateapt ns pn cnd vom cobor n mijlocul lor. Umbra ta va fi de-ajuns pentru a-i face s sar repede n lturi, de parc-ai fi casierul de la banc ce-ar vrea s le priveasc peste umr n vreme ce-i completeaz cecurile. E de-a dreptul greos. Asta-mi aduce aminte de acel conopist de la banc, ce s-a dus acas la amiaz, pe neateptate, i i-a gsit nevasta n pat cu preedintele bncii. S-a ntors la ghieul lui i le-a povestit totul colegilor si, spunnd: "Doamne, era ct pe ce s m prind!". Bond izbucni ntr-un rs sntos. Mi se pare c le-aud ceasurile de aur ticindu-le din buzunare, urm Leiter. Pe-aici roiesc escrocii i negustorii de mruniuri. Le bag pe gt de toate bieilor btrni: ceasuri de aur, inele masonice i peruci. Numai gndindu-m, m trec fiori. Dar asta-i floare la ureche! Ateapt pn cnd vom ajunge la localul Mtuii Milly, i-ai s-i vezi, ciorchini n jurul meselor, ndopndu-se cu cheeseburgeri i chiftele i spernd c vor apuca s triasc pn la nouzeci de ani. i vine s-i iei cmpii! Dar nu-s chiar toi btrni, pe-aici. Ia uit-te la panoul la! i art un panou publicitar nlat pe un teren viran de pe marginea dramului. Fcea reclam unui magazin cu haine pentru copii. "STUTZHEIMER & BLOCK. NOU! NOU! NOU! PENTRU NOU-NSCUI I COPIII MAI MRICEI, HAINE PENTRU TOATE GUSTURILE". Bond gemu a lehamite. Hai s-i dm drumul mai departe. Nu sunt pltit pentru a m holba la toate minunile astea. Ajunser pe rm, iar apoi cotir la dreapta. Se aflau pe chei, n dreptul cazrmii Pazei de Coast. Pe strzi nu se mai zrea nici un btrn. "Azilul de btrni" se preschimbase ntr-un port ca oricare altul: docuri, depozite, brci ntoarse cu chila-n sus, plase de pescuit ntinse la uscat, iptul pescruilor i mirosul fetid al algelor putrede, adus din larg de briza uoar. O firm ars de soare amintea de o alt lume, vesel i plin de via: "La irlandezul zmbre. Pat Grady Maini uzate". Ar fi de preferat s-o lum pe jos, propuse Leiter. Haznaua Hoului se afl la numai un cvartal de-aici. Parcar maina pe o strad lturalnic. Trecur de un depozit de

cherestea i de o serie de cisterne de petrol. Apoi o cotir din nou la stnga, cu faa ctre larg. Strdua se sfrea pe chei, iar n prelungirea ei se afla un debarcader din scnduri albite de intemperii, ce nainta vreo douzeci de metri n apele linitite ale golfului. Alturi, n dreapta, se afla un hangar uria cu perei din tabl ondulat. Deasupra uilor mari atrna o inscripie, scris cu negru pe fondul alb: "Ouroboros Inc. Momeal vie, corali, scoici i peti exotici. Numai vnzri en-gros". Una din uriaele ui culisante avea i o porti mai mic, zvort cu o broasc strlucitoare, de yale. Portia avea i ea o inscripie, cu litere de tipar: "Proprietate privat. Accesul persoanelor strine interzis". Aezat pe un scaun de buctrie, cu spatele rezemat de ua de metal, sttea un brbat. i cura puca, un Remington 30, din cte-i putu da seama Bond. inea o scobitoare n colul gurii, iar pe cap avea o caschet de baseball murdar. Purta un maiou alb murdar, ce lsa s i se vad tufele de pr negru de la subiori, o pereche de pantaloni ifonai din doc, iar n picioare, tenii de cauciuc. Prea s aib vreo patruzeci de ani, dar chipul i era noduros i ars de soare, asemeni butucilor de amaraj ce jalonau cheiul. Avea o fa ngust, iar buzele subiri i erau congestionate. Tenul i era de culoarea prafului de tutun, un fel de cafeniu glbui. Impresia general era aceea a unui individ crud i cinic, n genul rilor din filmele cu partide de pocher i mine de aur. Bond i Leiter trecur pe lng el i naintar pe debarcader. Tipul i vzu mai departe de puca lui, dar Bond i simi privirile urmrindu-i. Dac sta nu-i Houl, e cu siguran vreo rud apropiat de-a lui, ngn Leiter. Un pelican cenuiu cu cretetul de un galben palid, moia la soare, crat pe unul din butucii de amaraj de la captul debarcaderului. i ls s se apropie ndeajuns de mult, apoi, cu o flfire din aripile-i greoaie, decol, plannd razant deasupra apei. Pe neateptate, plonja. Iei aproape imediat la suprafa, innd n cioc un petior, pe care se grbi s-l nghit. Apoi, uriaa zburtoare i vzu mai departe de pescuit, zburnd cel mai adesea nspre soare, astfel nct umbra lui masiv s nu alunge prada. Leiter i Bond se ntoarser i pornir spre chei, iar pelicanul renun la ndeletnicirea aductoare de hran i se ntoarse n locul de unde pornise, vzndu-i mai departe de moial. Individul de pe chei se ocupa n continuare de puc, frecndu-i mecanismul cu o crp mbibat n ulei. Bun, i se adres Leiter. Dumneavoastr suntei proprietarul? h, mri brbatul, fr s ridice privirea. M ntrebam dac ne-ai lsa s ne amarm barca la pontonul dumneavoastr. Portul e cam aglomerat. Nu. Leiter i scoase portofelul. Un pol ajunge? Nu. Tipul i drese glasul, emind un horcit dezgusttor, apoi scuip gros, ntre Leiter i Bond. Hei, ai grij cum te pori! l avertiz Leiter. Tipul sttu pe gnduri o clip, apoi ridic privirea. Avea ochii mici i apropiai, n care se putea citi sadismul unui dentist. Cum i zice brcii voastre? Sybil, rspunse Leiter. Nu-i nici o barc-n port cu numele sta, zise individul. nchise cu un clinchet rsuntor chiulasa armei. eava putii era ndreptat, neglijent, spre captul ndeprtat al cldirii din spatele su. Mata eti chior, dom'le? fcu Leiter. St n port de-o sptmn ncheiat. E un iaht de optsprezece metri, vopsit n alb cu o dung verde i

echipat pentru pescuit. Puca prinse a se mica ncet, descriind un arc de cerc. Mna stng a brbatului se odihnea n dreptul trgaciului, n vreme ce dreapta imprima micarea de rotaie lent a armei. Rmaser cu toii nemicai, pstrnd tcerea. Tipul privea cu lehamite nspre ncrctor, cu scaunul rezemat n continuare de ua depozitului. eava putii trecu ncet prin dreptul stomacului lui Leiter, apoi prin dreptul lui Bond. Cei doi ncremeniser, ca dou statui, nendrznind s-i mite nici mcar minile. Micarea armei ncet. eava era acum ndreptat spre captul debarcaderului. Houl ridic o clip privirea, miji ochii i aps pe trgaci. Pelicanul ip scurt, i cei doi i auzir trupul masiv prbuindu-se, cu un plescit sonor, n apa linitit. Ecoul mpucturii bubui ndelung pe deasupra portului. De ce dracu' ai fcut una ca asta? izbucni Bond, furios. Antrenament, enun cellalt, mpingnd nc un glonte pe eav. Bnuiesc c exist o filial a Asociaiei de Protecie a Animalelor i aici n ora. Ce-ar fi s mergem i s-l reclamm pe omul sta? suger Leiter. Vrei s fii arestai pentru nclcarea unei proprieti private? ntreb Houl, ridicndu-se alene n picioare, cu arma la subioar. Asta-i o proprietate particular! i-acu', crai-v dracu' de-aici! rcni el, scuipnd cuvintele. Se ntoarse i azvrli scaunul deoparte din faa uii, apoi scoase din buzunar o cheie i o descuie. Cu un picior n prag, se ntoarse spre cei doi. Avei arme, amndoi, rosti el. Le-am mirosit. Dac ndrznii s mai clcai vreodat pe-aici, v fac sit i-apoi spun c-am fcut-o n legitim aprare. M-am sturat de puulicii de teapa voastr care n-au alt treab dect s-mi sufle mie-n ceaf! Sybil... Ccat! Trecu pragul cu pai hotri i trnti ua n urma sa, att de tare nct pereii de tabl vibrar. Cei doi schimbar priviri amuzate. Leiter ridic din umeri, rnji i decret: Runda-nti s-a ncheiat cu victoria Hoului. Pornir napoi, pe cheiul prfuit. Soarele apunea, umplnd apele mrii de snge. Ajungnd la strada mare, Bond se opri i privi n urm. Deasupra intrrii n depozit se aprinsese un bec ce ddea o lumin puternic, alungnd umbra din mprejurimi. N-ar avea nici un rost s ncercm o ptrundere frontal, fu de prere Bond. Pe de alt parte, n-am mai vzut pn acum nici un depozit care s aib doar o singur intrare... Aa m-am gndit i eu, l aprob Leiter. Vom hotr pe moment ce avem de fcut, la urmtoarea vizit. Urcar n main i pornir spre cas, naintnd fr grab de-a lungul Bulevardului Central. Pe drum, Leiter l interog pe Bond n privina lui Solitaire. ntr-un trziu, adug, ntr-o doar: Apropo, sper c eti de acord cu repartiia camerelor. E cum nu se poate mai bine! admise Bond, vesel. M bucur, spuse Leiter. Mi-a trecut prin minte c, poate, voi doi ai fi preferat s stai mpreun... Citeti prea multe romane de duzin, coment Bond. De fapt, am acionat delicat, n propriul meu interes, explic Leiter. Nu uita, pereii sunt subiri n cabanele astea, iar eu mi folosesc urechile pentru auzit, iar nu pentru a colecta rujul domnioarelor. Bond se apuc s-i scotoceasc buzunarele n cutarea unei batiste. Ticlosule! scrni el. Leiter l urmri cu coada ochiului cum i freca de zor urechile, apoi se

mir, cu fals inocen: Ce faci? N-am vrut nici o clip s insinuez c roul urechilor tale n-ar fi natural. M rog ns, tu tii mai bine... Ultimele sale cuvinte se voiau ncrcate de semnificaii. Dac la noapte te vei trezi cumva mort, vei ti cine-a fcut-o! rse Bond. Continuar s se tachineze, pn cnd ajunser la Everglades, i nc mai rdeau, atunci cnd ursuza doamn Stuyvesant le iei n ntmpinare, pe gazonul din faa recepiei. Scuzai-m, domnule Leiter, ncepu ea. M tem ns c nu putem ngdui oaspeilor notri s asculte muzic la volum ridicat. N-am vrea s avem plngeri din partea colocatarilor. O privir amndoi, uimii. Iertai-m, doamn Stuyvesant, dar mi-e team c nu neleg..., spuse Leiter. M refer la combina muzical pe care ai comandat-o i care v-a fost livrat adineauri, l lmuri doamna Stuyvesant. Cruii abia au reuit s scoat ambalajele pe u, la plecare.

Capitolul XIV "S-A LUAT LA HAR CU CEVA CARE L-A MNCAT" Fata nu apucase s opun rezisten. Cnd Leiter i Bond, lsnd-o pe administratoare cu gura cscat n mijlocul peluzei, nvlir n cabana de la margine, gsir camera neatins, iar aternutul de pe patul fetei doar uor ifonat. Broasca de la ua camerei sale fusese forat cu un obiect ascuit, apoi doi brbai narmai se artaser n prag. "D-i drumul, cucoan! mbrac-te, dar nu ncerca s faci vreo mecherie, c-i gurim burtica!" Apoi, fie c o loviser, fcnd-o s-i piard cunotina, fie i puseser un clu n gur i o legaser. n spatele cabanei, se zreau urmele pneurilor unui camion. Ocupnd o bun parte din holul de intrare, combina muzical era un model antic. Cumprat cu siguran la mna a doua, costase cel mult cincizeci de dolari. Bond i nchipui expresia de teroare oarb ce se zugrvise pe chipul fetei, n clipa rpirii. Blestem amarnic momentul n care consimise s o lase singur. Habar nu avea c urma le fusese luat att de repede. Era nc un exemplu al eficacitii uriaului mecanism controlat de Mr. Big. Leiter vorbea la telefon cu sediul FBI-ului din Tampa. Blocai aeroporturile, grile i oselele, spunea acesta. Vei primi ordine n acest sens de la cei din Washington, dendat ce voi reui s dau de ei. V pot garanta c ntreaga operaiune se va bucura de cel mai nalt nivel de prioritate. Mulumesc mult. V rmn dator. tii unde m gsii, nu-i aa? E-n regul. Puse receptorul n furc. Slav Domnului, au fost de acord s coopereze, i spuse el lui Bond, care rmsese cu privirea aintit n gol, spre larg. Au trimis ncoace doi oameni i vor ntinde plasa, poate reuesc s prind ceva. Ct timp i voi pune la curent pe cei din New York i Washington, ncearc s afli tot ce poi de la bbtie: momentul exact al plecrii rpitorilor, o descriere exact etc. E de preferat s prezini totul ca pe un jaf organizat i s pretinzi c Solitaire era complicea hoilor. Baba va nelege mult mai uor aa ceva i, n felul acesta, ntreaga afacere va rmne la nivelul obinuitelor infraciuni ce se petrec prin hoteluri. Spune-i c poliia se afl pe drum, dar c tu nu ai de gnd s aduci nici un fel de acuzaii administraiei hotelului.

Baba va face orice ca s evite un scandal. Spune-i c i noi suntem dispui s facem acelai lucru. Bond ncuviin. Solitaire, complice?... Nimic nu era imposibil; ns, n sinea lui, Bond nu putea s cread una ca asta. Se ntoarse n camera lui Solitaire i o cercet amnunit. Mirosul ei mai plutea nc n ncpere, aroma aceea de "Vent Vert" care i amintea de cltoria fcut mpreun. Plria cu voalet a fetei era aezat frumos pe noptier, iar cele cteva articole de toalet erau rnduite pe polia din baie. Curnd i gsi i poeta i tiu c avusese dreptate, acordndu-i prezumia de nevinovie. Geanta fusese mpins sub pat. Fusese, probabil, o opiune contient a fetei, n momentul n care rpitorii nvliser n ncpere. Goli poeta pe pat i-i pipi cptueala. Scoase din buzunar un briceag i fcu o fant n estura fin. Lu dinuntru cei cinci mii de dolari i i-i strecur n buzunar, unde aveau s fie n siguran. Dac Mr. Big o va ucide pe fat, avea s i cheltuiasc pn la ultimul bnu pentru a o rzbuna. Acoperi cptueala sfiat cum putu mai bine, umplu la loc geanta i i fcu vnt napoi sub pat. Apoi se ndrept spre biroul administratoarei. Se fcuse ora opt atunci cnd terminar cu toate operaiunile de rutin. Bur mpreun un pahar de trie, apoi se prezentar n sala de mese, unde restul oaspeilor hotelului tocmai sfreau de luat cina. Cu toii i privir curioi, cu un amestec de team i respect. Ce cutau aici aceti doi tineri cu o nfiare att de fioroas? i unde era femeia care i nsoise la sosire? A cui soie fusese aceasta? Ce nsemnaser oare toate cte se ntmplaser n cursul dup-amiezii? Srmana doamn Stuyvesant alergase ntruna de colo-colo, vdit preocupat de ceva. Iar oamenii tia nu tiau c masa se servea la ora apte? Personalul de la buctrie se pregtea s plece acas. Cum s-i serveasc aa cum se cuvenea, cnd mncarea se rcise deja? Tinerii tia ar fi trebuit s se gndeasc i la cei din jur. Doamna Stuyvesant i mprtise bnuiala c tinerii ar fi fost, de fapt, oamenii guvernului de la Washington. Care era rostul prezenei lor aici? Ceilali oaspei ajunser la o opinie unanim: cei doi nu prevesteau nimic bun, iar venirea lor era o ofens adus clientelei selecte de la Everglades! Bond i Leiter fur condui la cea mai proast mas, lng intrarea de serviciu. Meniul anunat cuprindea un amestec de denumiri pompoase n englez i ntr-o francez de balt. Cnd fur servii, constatar c era vorba, de fapt, de un suc de roii, pete fiert cu sos alb, o felie de curcan afumat i o budinc de lmie cu un mo de fric. Mestecar ursuzi cina frugal, n vreme ce sala de mese se golea de babalci, iar lmpile de pe mese erau stinse una dup alta. n final, meniul le fu ncununat de dou boluri cu ap pentru cltitul degetelor, n care plutea cte o singur petal de hibiscus. Bond nu scoase nici un cuvnt n tot acest timp. Cnd terminar de mncat, Leiter fcu un efort vizibil pentru a-l nveseli: Hai s ne facem cri, propuse el. E sfritul cel mai potrivit pentru o zi dezastruoas ca aceasta. Ori poate preferi s joci o partid de bingo cu babalcii? Am neles c n seara asta organizeaz un turneu de bingo n club... Bond ridic din umeri. Se ntoarser n camera de zi a cabanei lor i, o vreme, bur cu ndrjire, tcui, privind abseni nisipul alb n lumina lunii i ntinderea nesfrit de ntuneric a mrii. Cnd Bond se convinse c buse ndeajuns de mult pentru a-i neca amarul, se ridic, i ur noapte bun prietenului su i intr n dormitorul lui Solitaire, pe care l luase n stpnire, acum, cnd ea nu mai era aici. Se strecur sub cearaful n care se tvlise i trupul ei cald i, nainte de a

cdea prad somnului, se hotr. De cum avea s se lumineze, i va face o vizit Hoului i l va constrnge s spun adevrul. Mintea i fusese prea ocupat, n ceasurile din urm, i nu mai apucase s stea de vorb cu Leiter despre acest subiect. Era ns convins c Houl era amestecat n rpirea lui Solitaire. i venir n minte ochii mici i cruzi, buzele subiri ale acestuia, i grumazul osos ce se nla din maioul soios precum cel al unei broate estoase. Muchii i se ncordar, reliefndu-se sub cearaf, ca nite frnghii. Apoi, somnul l npdi, iar muchii i se relaxar n vreme ce adormea. Dormi pn la opt dimineaa. Vznd ct de mult dormise, njur zdravn. Se vr sub du, inndu-i ochii deschii n btaia jetului de ap rece, pn cnd nu-i mai simi pleoapele grele de somn. Apoi, nfurndu-i un prosop n jurul taliei, intr n camera lui Leiter. Jaluzelele erau coborte, dar n ncpere ptrundea suficient lumin, nct observ imediat c nimeni nu dormise n pat, n acea noapte. Zmbi, gndindu-se c Leiter dduse gata sticla de whisky pe care o ncepuser mpreun i adormise pe canapeaua din camera de zi. Trecu dincolo, dar i aceast ncpere era pustie. Sticla de whisky, nc pe jumtate plin, era acolo unde o lsase, n mijlocul mesei, lng scrumiera plin ochi cu mucuri de igar. Se ndrept spre fereastr, trase jaluzelele i o deschise. Arunc o privire spre cerul limpede ce prevestea o diminea superb i se ntoarse n camer. Atunci vzu plicul. Se afla pe un scaun, lng u. l lu i l deschise. Coninea un bileel scris de mn, cu stiloul. M-am tot gndit, i n-am reuit s adorm. E ora cinci dimineaa. Dau o fug pn la depozitul de momeal vie. Am rmas aceeai pasre de noapte. Mi se pare ciudat c mecherul la sttea acolo, de parc ne-ar fi ateptat, n vreme ce S. era rpit. Prea c tie c-l vom cuta i era gata s se dea la noi, n cazul n care lovitura nu ar fi reuit aa cum plnuise. Dac nu m ntorc pn la zece, cheam ajutoare, la numrul de telefon Tampa 88. FELIX Bond nu atept nici o clip. n vreme ce se mbrca i se rdea, ceru s-i fie adus o cafea i un corn i chem un taxi. Zece minute mai trziu, taxiul sosi. Bond apucase s mnnce i s se ntremeze bndu-i cafeaua. Tocmai prsea cabana, cnd auzi telefonul zbrnind n camera de zi. Se ntoarse n fug. Domnul Bryce? Sunt doctorul Roberts, de la camera de gard a spitalului Mound Park. Se afl internat la noi un anume domn Leiter, care ar vrea s v vorbeasc. Putei veni pn aici? Isuse! exclam Bond, nspimntat. Ce-a pit? E grav? Nu cred c e cazul s v ngrijorai, i rspunse vocea de la cellalt capt al firului. A fost un accident rutier. oferul vinovat a fugit de la locul accidentului. Domnul Leiter a suferit doar o uoar comoie i s-a ales cu cteva vnti. Putei veni ncoace? Domnul Leiter ine neaprat s v vorbeasc. Sigur c da, ncuviin Bond, uurat. Sosesc ndat. Ce naiba s-a petrecut, de ast dat? se ntreb n sinea sa, n vreme ce traversa grbit peluza. Probabil c fusese btut i lsat s zac n mijlocul drumului. Bine c nu era ceva i mai ru! n vreme ce taxiul cotea pe aleea Insulei Comorilor, trecu pe lng ei o ambulan cu sirena urlnd. Necazuri, iar necazuri! gndi Bond. Se pare c ghinionul se inea scai de ei. Traversar St. Petersburg-ul pe Bulevardul Central i o apucar la dreapta, exact pe strada pe care, n seara precedent, trecuse mpreun cu Leiter. Bnuielile lui Bond prur a se confirma, atunci cnd acesta

descoperi c spitalul se afla la numai cteva cvartale distan de "Ourobouros Inc." Bond i plti taximetristului cursa i urc n fug treptele masivei cldiri. n holul spaios de la intrare se afla un birou de recepie. O asistent drgu sttea pe un scaun dincolo de aceasta i citea anunurile publicitare din St. Petersburg Times. A vrea s vorbesc cu doctorul Roberts, ceru Bond. Care doctor? se mir fata, privindu-l uimit. Doctorul Roberts, medicul de la camera de gard, repet Bond, nerbdtor. Avei un pacient pe nume Leiter, Felix Leiter. A fost internat azi-diminea. Aici nu lucreaz nici un doctor Roberts, i rspunse fata, n vreme ce urmrea cu degetul pe o list cu numele doctorilor. Nu avem nici un pacient pe nume Leiter. Dac ateptai o clip, pot telefona la camera de gard de la Urgene. Cum spuneai c v numii? Bryce, rspunse Bond. John Bryce. Dei n holul imens era rcoare, transpiraia i se adunase pe frunte n broboane grele. i terse minile umede de pantaloni, ncercnd s nu se lase cuprins de panic. Fata de la recepie vorbea aiurea. Nu-i cunotea meseria. Era prea drgu pentru meseria de infirmier. Aici, la recepie, ar fi fost nevoie de cineva mai priceput. Scrni din dini, n vreme ce fata turuia plin de voie bun la telefon. ntr-un trziu, puse receptorul n furc. mi pare ru, domnule Bryce, i spuse ea. Probabil e vorba de o confuzie. Peste noapte nu s-au fcut internri, iar cei de la camera de gard n-au auzit niciodat nici de doctorul Roberts, nici de domnul Leiter. Suntei sigur c e vorba despre spitalul nostru? Bond i ntoarse spatele, fr s se mai osteneasc s-i rspund. tergndu-i sudoarea de pe frunte, se ndrept spre ieire. Fata se strmb, intrigat, apoi i relu lectura ntrerupt. Din fericire, un taxi tocmai oprea n faa spitalului, aducnd nite vizitatori. Bond urc n main i-i ceru oferului s-l duc, ct mai repede, napoi la Everglades. Acum era sigur c Leiter czuse n minile adversarului, care voia s-l ndeprteze pe Bond de caban. Nu reuea s-i dea seama care fusese scopul acestei diversiuni, dar devenise contient de faptul c, dintr-o dat, toate mergeau cum nu se poate mai prost pentru ei i c iniiativa i aparinea din nou lui Mr. Big i oamenilor acestuia. Doamna Stuyvesant se grbi s-i ias n ntmpinare, dendat ce-l vzu cobornd din main. Srmanul dumneavoastr prieten, spuse ea, plin de comptimire. Ar fi trebuit s fie mai atent... Desigur, doamn Stuyvesant. Ce s-a ntmplat? o ntreb Bond, nerbdtor s se ntoarc n caban. Ambulana a sosit imediat dup plecarea dumneavoastr, i spuse btrna, cu ochii nlcrimai. Se pare c domnul Leiter a avut un accident de main. A fost dus la cabana domniei sale, purtat pe o targ. Brancardierul, un negru foarte drgu, mi-a spus c domnul Leiter i va reveni, dar acum nu trebuie s fie deranjat de nimeni. Bietul de el! Avea faa acoperit de bandaje. Brancardierul mi-a spus c l vor aeza confortabil n pat, iar mai trziu va veni un doctor, s-l consulte. Dac pot s v ajut cu ceva... Bond nu mai atept s aud ultimele cuvinte amabile ale btrnei. Travers n fug peluza n direcia cabanei i nvli n hol, iar de acolo n camera lui Leiter. Pe pat era ntins o siluet cu form omeneasc. Un cearaf o acoperea. n dreptul feei, cearaful nu prea a se mica. Scrnind din dini, Bond se aplec deasupra patului. I se pruse

oare, sau chiar vzuse o uoar tresrire a cearafului n dreptul gurii? Smuci deoparte giulgiul, descoperind un soi de cuib de viespi alb, un ghemotoc nfurat n bandaje murdare. Trase ncet cearaful de pe restul corpului. Din nou bandaje, i mai grosolan nfurate i mbibate cu snge. Partea de jos a trupului era acoperit cu un sac. Totul era scldat n snge. Dintr-o deschiztur lsat n dreptul gurii se iea o bucat de hrtie. Bond o scoase de acolo i se aplec. Simi pe obraz boarea abia perceptibil a rsuflrii lui Leiter. Se repezi la telefon, dar avu nevoie de cteva minute pentru a se face neles de ctre cei din Tampa. ntr-un trziu, reui s i conving c era vorba de o urgen. Aveau s soseasc n cel mult douzeci de minute. Aez receptorul n furc i arunc o privire asupra biletului. Era o bucat de hrtie alb de mpachetat, mototolit. Cu un stilou, cineva mzglise urmtoarele cuvinte, cu litere mari de tipar: S-A LUAT LA HAR CU CEVA CARE L-A MNCAT. Dedesubt, autorul mai adugase: (PS.: MAI TIM O GRMAD DE GLUME LA FEL DE HAIOASE CA I ASTA). Cu gesturile unui somnambul, Bond aez bucata de hrtie pe noptier. Apoi se ntoarse la cptiul trupului nensufleit ntins pe pat. Nu ndrznea s-l ating, de team ca nu cumva rsuflarea abia simit s nceteze. Dar nu putea sta cu minile-n sn. Degetele sale desfcur, cu delicatee bandajele din jurul capului. Reui s scoat la iveal cteva uvie de pr. Prul era umed. i duse degetele la buze i simi gustul srat al apei de mare. Smulse cteva fire de pr i le privi cu atenie. Nu ncpea nici o urm de ndoial. Revzu n gnd uvia rebel de culoarea paiului ce atrna mereu deasupra ochiului drept, chipul acvilin, mereu surztor, al texanului alturi de care i fusese dat s triasc attea aventuri. l revzu limpede, aa cum fusese. Apoi, netezind uvia de pr, se aez pe marginea patului i veghe la cptiul prietenului su, ntrebndu-se dac i n ce msur acesta avea s mai poat fi salvat. La sosirea celor doi detectivi nsoii de medicul poliiei, le povesti totul pe ndelete, cu un glas lipsit de orice intonaie aparte. Bizuindu-se pe ceea ce Bond apucase s le spun la telefon, trimiseser deja un echipaj la firma Hoului. Ateptar mpreun veti de la acesta, n vreme ce medicul i fcea meseria n ncperea de alturi. Medicul i termin treaba nainte ca raportul s fi sosit. Intr n camera de zi, cu chipul marcat de ngrijorare. Bond sri n picioare. Medicul se ls s cad ntr-un fotoliu i privi n sus, ctre Bond. Cred c va supravieui, spuse el. Are o ans din dou s scape. Dar tiu c l-au lucrat cum se cuvine! Bietul de el! Va rmne fr o mn i fr jumtate din piciorul stng. Faa i e harcea-parcea, dar rnile sunt superficiale. Al naibii s fiu dac-mi dau seama cine i cum i-a fcut una ca asta! Rnile par a fi fost fcute de un animal sau de un pete uria. A fost efectiv sfiat! Voi putea s m pronun mai exact cnd vom ajunge la spital i-am s cercetez eventualele urme de dini. Ambulana trebuie s soseasc din clip-n clip. Ateptar n tcere. Telefonul sun de cteva ori. New York-ul, Washington-ul... Departamentul Poliiei din St. Petersburg vru s afle ce naiba se petrecea la debarcader, dar li se spuse s-i vad de treab. Era treaba celor de la FBI. ntr-un trziu, de la un telefon public, fur sunai de locotenentul care conducea echipajul ce fusese trimis pe chei.

Cercetaser depozitul Hoului centimetru cu centimetru. Nu gsiser dect uriaele rezervoare cu peti i momeal vie i lzi pline de corali i scoici. Houl i cei doi angajai ai acestuia ce se ocupau cu meninerea temperaturii apei din rezervoare i cu ntreinerea pompelor fuseser reinui i interogai vreme de o or. Alibiurile lor se dovediser a fi tari ca betonul. Houl ceruse insistent s-i fie chemat avocatul, iar la sosirea acestuia, cei trei fuseser eliberai. Nu existau probe mpotriva lor pentru a-i pune sub acuzare. Nu se descoperise nici o pist demn de urmat. Maina lui Leiter fusese gsit de cealalt parte a portului de agrement, la un kilometru i jumtate distan de debarcaderul Hoului. Fuseser prelevate o mulime de amprente, dar nici una nu se potrivise cu cele ale suspecilor. Exista vreo propunere privind procedura de urmat n continuare? Fii cu ochii pe ei, ordon cel mai vrstnic dintre detectivi, cel care se recomandase a fi cpitanul Franks. Nu-i slbii nici o clip. Washingtonul ne-a ordonat s-i ncolim, chiar de-ar fi ultimul lucru pe care-l vom face. Doi ageni de elit vor sosi la noapte, cu avionul. E timpul s cerem sprijinul poliiei locale. Le voi sugera s-i pun informatorii la treab. Afacerea asta nu e o simpl rfuial local. Hai noroc! Se fcuse ora trei. Ambulana politiei sosi i plec aproape imediat, lundu-l la bord pe medic i trupul celui ce se zbtea ntre via i moarte. Cei doi detectivi plecar i ei. Promiser c aveau s l in pe Bond la curent. Voiau s tie ce anume avea de gnd acesta. Bond le rspunse evaziv. Trebuia s cear instruciuni i informaii suplimentare de la Washington. Putea s pstreze maina lui Leiter? Desigur, avea s-i fie adus dendat ce poliitii de la registratur aveau s sfreasc de prelevat amprentele. Dup plecarea detectivilor, Bond i ngdui un rgaz de gndire. Cei doi i pregtiser cteva sandviuri, folosindu-se de proviziile aflate n frigider. Bond mnc i bu un pahar de trie. Telefonul zbrni din nou. Era o convorbire interurban. Bond se trezi vorbind cu eful seciei de la CIA n a crui subordine se afla Leiter. Culmea, acesta i spuse c, n momentul de fa, cel mai bine ar fi fost ca Bond s plece imediat spre Jamaica. Era o rugminte politicoas, dar nu mai puin imperativ. Vorbiser deja cu Londra, care i dduse acordul. Cei de la Londra doreau s afle cnd anume avea Bond s soseasc n Jamaica. Bond tia c a doua zi exista o curs a companiei Transcarib prin Nassau. i spuse omului de la CIA c avea s plece cu acea curs. Existau i alte nouti? Da, desigur, i spuse omul de la CIA. Domnul din Harlem i prietena sa plecaser noaptea trecut cu avionul n Cuba, la Havana. nchiriaser un avion ntr-o staiune de pe Coasta de Est, numit Vero Beach. Toate documentele lor fuseser n ordine, iar compania care efectuase zborul era att de mic, nct FBI-ul nu se mai obosise s o treac pe lista celor aflate sub supraveghere. Sosirea celor doi n Cuba fusese raportat de rezidentul CIA de la faa locului. Da, era pcat. Da, iahtul Secatur se afla nc acolo. Nu, nu i anunase nc data plecrii. Srmanul Leiter! Era un om valoros, sperau c avea s-i revin. Aadar, Bond avea s ajung n Jamaica mine? n regul. Regretau enorm ntorstura pe care o luaser lucrurile. La revedere! Bond se gndi puin, apoi ridic din nou telefonul. Form numrul Acvariului Eastern Garden i ceru lmuriri unuia dintre angajai: dorea s cumpere un rechin viu, pentru o lagun ornamental. Cine anume i putea furniza aa ceva? Singurul loc unde vei gsi aa ceva, domnule Bryce, se afl la doi pai de dumneavoastr, i spuse interlocutorul su, foarte ndatoritor. E o firm numit "Ourobouros. Viermi i momeal vie". Ei au rechini. Chiar i din cei mari de tot. Fac afaceri cu tot soiul de grdini zoologice. Au rechini

albi, rechini-tigru i chiar rechini-ciocan. Vor fi ncntai s v ajute. S tii ns c nu-i deloc ieftin s hrneti un rechin! Mi-a fcut plcere s v ajut. Oricnd, v stm la dispoziie. La revedere! Bond i scoase pistolul i l cur pe ndelete, ateptnd venirea nopii.

Capitolul XV MIEZ DE NOAPTE PRINTRE VIERMI n jurul orei ase, Bond i fcu bagajele i achit nota de plat. Doamna Stuyvesant se simi uurat aflnd c l vedea pentru ultima oar. Hotelul Everglades nu cunoscuse o asemenea agitaie de la ultimul uragan ncoace. Maina lui Leiter era parcat la ieirea pe bulevard. Urc i conduse spre centrul oraului. Opri la un magazin de scule i cumpr tot ceea ce consider necesar. Apoi poposi ntr-un local ntunecos i foarte plcut, numit "Pete's", i comand cel mai mare grtar pe care-l mncase vreodat, cu o porie dubl de cartofi prjii. Bu un pahar de whisky i dou cafele tari, fr zahr. n cele din urm, toate acestea reuir s-l fac s se simt ntremat. Zbovi n restaurant, savurndu-i cina pe ndelete, pn la ora nou. Apoi cercet atent o hart a oraului. Urc n main i, fcnd un ocol larg, parc la un cvartal distan spre sud de depozitul Hoului. Luna strlucea puternic pe cerul nopii, dnd o nuan indigo umbrelor uriae ale halelor. Zona prea pustie. Nu se auzea dect clipocitul valurilor mici ce se loveau de pilonii debarcaderelor goale. Coama digului scund avea o lime de aproape un metru. Era cufundat n umbr, de-a lungul celor o sut de metri care l despreau de silueta ntunecat a depozitului "Ourobouros". Bond porni nainte, cu bgare de seam, strbtnd distana care l desprea de cldire. Pe msur ce se apropia, un iuit strident se auzea din ce n ce mai tare. Cnd ajunse n parcarea betonat din spatele depozitului, iuitul se preschimbase ntr-un ipt nbuit. Bond se ateptase s aud ceva de soiul acesta. Zgomotul provenea de la pompele i sistemele de nclzire menite s menin temperatura i calitatea apei din rezervoare, de-a lungul nopilor rcoroase. Contase i pe faptul c acoperiul unui astfel de depozit nu putea fi dect din sticl, pentru a permite accesul razelor soarelui, peste zi. Era convins, de asemenea, c depozitul era bine aerisit. Odat ajuns la faa locului, nu fu dezamgit. Toat partea dinspre sud a depozitului, ncepnd cu un nivel situat la nlimea capului su, era ntr-adevr din sticl i, prin transparena acestui perete, constat c lumina lunii ptrundea prin acoperi, cale de vreo sut de metri. Sus de tot, aproape de acoperi, dou ferestre largi erau deschise, permind o bun circulaie a aerului. Aa cum presupuseser cu o zi mai devreme, mpreun cu Leiter, descoperi i o u scund. Aceasta era ns nchis cu un lact greu. n dreptul balamalelor, descoperi firele de contact ale unui sistem antifurt. Dar ua nu l interesa deloc pe Bond. Bizuindu-se pe justeea intuiiei sale, venise echipat pentru a ptrunde printr-un perete de sticl. Cut din priviri ceva ce l-ar fi putut ajuta s se ridice la vreo jumtate de metru deasupra solului. In aceast ar, unde gunoiul i ambalajele aruncate la ntmplare constituiau o parte a peisajului, gsi repede ceea ce cuta. Era o anvelop uzat de tractor. O rostogoli pn lng perete i o rezem de acesta, blocnd-o cu nite crmizi, ca nu cumva s-i fug de sub picioare. Apoi se descl.

Se cr pe anvelop. Vaierul continuu al pompelor avea s acopere zarva pe care avea s o fac, vnzndu-i de ale sale. Se apuc pe dat de treab, folosind un diamant pentru tiat sticl, pe care, mpreun cu o ventuz, l cumprase de la magazinul de scule, n drum spre localul unde cinase. Dup ce tie cele dou laturi verticale ale panoului de sticl cu latura de aproape un metru, plas ventuza n centrul acestuia i aps pe un buton, care o fix numaidect pe suprafaa neted. Continu apoi s taie sticla, de ast dat pe laturile orizontale. n vreme ce trudea, arunc o privire n interiorul uriaului depozit, luminat de razele lunii. iruri nesfrite de rezervoare se odihneau pe supori de lemn, desprite fiind doar de culoare nguste. Culoarul central era mai larg. Sub rezervoarele ridicate pe piloni se zrea o alt niruire; de ast dat, era vorba de bazine ngropate pe jumtate n pmnt. Chiar sub el se nlau rafturi lungi, ticsite cu scoici. Cele mai multe bazine i rezervoare erau cufundate n ntuneric; cteva erau iluminate spectral, lumina becurilor reflectndu-se, jucu, n gheizerele de bule ce se nlau de pe fundul bazinelor, din dispozitivele de aerisire camuflate de nisip i alge. Deasupra fiecrui rezervor, din tavan atrna o pasarel ngust. Bond deduse c fiecare rezervor putea fi ridicat i transferat spre ieire, pentru livrare sau pentru izolarea petilor bolnavi. Era o privelite stranie a unui nego la fel de straniu. Miile de viermi, ipari i peti ce se zvrcoleau n ntuneric, nenumraii crabi, ce-i fluturau antenele, transmind fel de fel de semnale spre centrii nervoi, toate acestea erau de natur a-i trezi fiori. Dup un sfert de or de trud meticuloas, se auzi un prit, iar panoul de sticl se desprinse, rmnnd ataat de ventuza aflat n mna sa. Cobor cu grij de pe anvelop i aez geamul desprins ntr-un loc ferit. Apoi, Bond i vr pantofii n sn. Avnd doar o mn valid, acetia s-ar fi putut dovedi mai trziu o arm util. Ascult cu atenie, dar nu auzi dect vaierul constant al pompelor. Ridic privirea, spernd c avea s descopere vreun plc de nori gata s asalteze luna. Cerul era ns perfect senin, plin de roiuri de stele. Se cr din nou pe anvelop i, dintr-o micare, i trecu jumtatea superioar a corpului n interior. Se ntoarse i se prinse cu minile de rama metalic a geamului. ncordndu-i muchii, se ridic prin fora braelor i i ls picioarele s atrne la civa centimetri de poliele pline de scoici. Se ls puin n jos, pn cnd vrfurile picioarelor atinser cochiliile. Cu degetele de la picioare, le mpinse deoparte, crend un spaiu ndeajuns de mare pentru a-i permite coborrea. Se ls i mai jos, apsnd cu toat greutatea corpului asupra poliei de lemn. Aceasta rezist i, o clip mai trziu, Bond se afla la loc sigur, pe pardoseal, pndind cu toate simurile vreun zgomot neobinuit, n afara vuietului acut al mainriilor. Nu auzi nimic i naint ncet, cu o lantern-creion n mn. Se afla n sectorul rezervat petilor exotici. Examinnd etichetele, zri sclipiri colorate zbtndu-se n rezervoarele adnci, cu perei de sticl groas. Cnd i cnd, cte o bijuterie vie se materializa la suprafa, holbndu-se la el, nainte de a disprea n adncuri. Erau de toate felurile: Coad-de-Rndunic, Guppy, Terra, peti-neon, ciclizi, peti-labirint i peti-paradis, precum i toate soiurile cunoscute de petiori aurii exotici. Dedesubtul acestor rezervoare, n cutii acoperite cu plas subire de srm, se aflau tvi late, pline de viermi folosii drept momeal: viermi albi, micro-viermi, dafnii, viermi necrofori i alii, groi, de blegar. Din bazinele de sub tvi, pduri de ochi ai petiorilor minusculi se ridicau din bezna apei, la apariia razelor de lumin ale lanternei sale. Puea cumplit a putregai, ca ntr-o mlatin de mangrove. Era cald i, foarte curnd, ncepnd s asude din abunden, Bond tnji dup aerul rcoros al nopii. naintase mult pe aleea central, nainte de a gsi rezervoarele cu peti

otrvitori, care constituiau unul din obiectivele sale prestabilite. Atunci cnd citise despre ei, n dosarul ntocmit de cei de la poliia din New York, i propusese s afle mai multe despre aceast latur a ciudatului obiect de activitate al firmei "Ourobouros Inc.". n acest sector, rezervoarele de sticl erau mai mici i conineau, n general, doar cte un singur exemplar din speciile respective. Aici, privirile curioase ndreptate de peti spre vizitatorul nepoftit erau mai reci, pline de cruzime, iar lumina lanternei dezvluia cnd i cnd fie o spinare epoas, fie un col ascuit. Fiecare acvariu purta nsemne cu un cap de mort i dou oase ncruciate i etichete care avertizau: PERICOL DE MOARTE i NU ATINGEI! Se aflau aici cel puin o sut de acvarii de diferite dimensiuni, de la cele uriae, rezervate petilor-torpil sau sinitrilor peti-chitar, la cele mai mici, coninnd ipari ucigai, peti-de-ml din Pacific sau monstruoii peti-scorpion din vestul Oceanului Indian, ale cror epue otrvitoare erau alimentate de sculei de venin la fel de puternic precum cel al arpelui cu clopoei. Bond constat cu uimire c, n majoritatea acvariilor periculoase, nisipul sau mlul de pe fund acoperea aproape jumtate din volumul acvariului. Se opri n dreptul unui acvariu n care nota un pete-scorpion lung de un cot. Cunotea cte ceva despre obiceiurile acestor specii ucigae. tia c nu ucideau prin muctur, ci un simplu contact putea fi fatal. Muchia rezervorului se afla la nivelul pieptului su. Scoase din buzunar briceagul multifuncional cumprat mai devreme i desfcu lama cea mai lung. Apoi se aplec deasupra rezervorului de sticl i, suflecndu-i mneca, nep oglinda apei, cu vrful lamei aintit spre capul bombat al petelui, ntr-un punct situat ntre ochii bulbucai. n clipa n care mna sa strpungea suprafaa apei, coama de epi albi de pe spinarea petelui se nvrto, amenintoare, iar trupul dungat i schimb culoarea ntr-un maroniu uniform. Bond i mic lent mna, corectndu-i poziia n funcie de unghiul de refracie. intui capul bombat, nfignd cuitul ntre ochi. n momentul mpunsturii, petele ncepu s se zbat cu slbticie, izbind cu coada n dreapta i n stnga. l trase ncet, cu bgare de seam, spre sine, i cu o micare rapid, l azvrli peste buza acvariului i sri ntr-o parte. Petele, dei avea easta sfrmat, se zbtu ndelung nainte de a-i da duhul. Bond se aplec peste acvariu i scotoci adnc n amestecul de ml i nisip. Da, erau acolo. Bnuiala sa n privina petilor otrvitori se adeverise. Degetele sale pipiau fiicurile de monezi aezate ntr-o cutie compartimentat ngropat sub un strat gros de ml. Scoase o moned i o clti n apa ceva mai limpede de la suprafa. i ndrept lumina lanternei asupra ei. Avea diametrul unei monede de cinci ilingi, dar era mai groas i era din aur. Purta stema Spaniei pe o parte i efigia lui Filip al II-lea pe revers. Msur din priviri acvariul. nuntru se aflau cel puin o mie de monede, pe care nici un ofier vamal n-ar fi avut curajul s le descopere. Valorau ntre zece i douzeci de mii de dolari i erau pzite de un Cerber cu coli otrvii. Aceasta era, se pare, ncrctura adus de iahtul Secatur la ultima sa escal, n urm cu o sptmn. O sut de acvarii. ntre o sut i o sut cincizeci de mii de dolari n aur, ntr-un singur transport. Curnd, rezervoarele aveau s fie ncrcate n camioane i duse ntr-un loc ferit. Oameni narmai cu mnui groase de cauciuc vor scoate petii ucigai i-i vor azvrli n ocean sau i vor ucide. Dup ndeprtarea apei i a mlului, monedele splate vor fi puse n saci care urmau s fie distribuii agenilor, iar monedele aveau s se scurg discret pe pia, ctigul fiind ncasat de

organizaia bine pus la punct a lui Mr. Big. Era un plan eficient, potrivit cu filozofia lui Mr. Big i aproape fr cusur. Plin de admiraie, Bond se aplec i nfipse din nou lama cuitului n burta petelui-scorpion. l ridic i-l azvrli napoi n rezervor. N-avea nici un rost s divulge inamicului faptul c reuise s-i descopere secretul. Tocmai ntorsese spatele acvariului, cnd, deodat, toate luminile din depozit se aprinser i un glas tios rosti pe un ton autoritar: Rmi unde eti i ridic minile! n timp ce se rostogolea sub acvariu, Bond l vzu pe Ho care, cu puca n mn, i fcuse apariia la intrarea principal, aflat la mai puin de douzeci de metri distan. Aruncndu-se lateral, Bond se ruga n sinea sa ca Houl s-i greeasc inta, dar i ca bazinul de dedesubt s fie unul dintre cele acoperite. Aa i era. Ceva se zbtu n bazinul acoperit cu plas de srm, stropind din abunden n jur, atunci cnd Bond se prvli pe deasupra. n aceeai clip, Houl trase, i acvariul petelui-scorpion se sparse, revrsnd torente de ap mloas. Bond o lu la fug pe aleea paralel, n direcia singurei ci de retragere posibil. De-abia apuc s treac de colul primului acvariu, cnd acesta explod asemeni unei bombe. Se afla acum la captul depozitului, n vreme ce Houl rmsese lng intrare. i despreau mai puin de cincizeci de metri. Nu avea nici o ans s poat trece prin geamul aflat de cealalt parte a aleii centrale. Se opri cteva clipe, pentru a-i trage rsuflarea i a se gndi. Realiz c, stnd la captul unui ir de rezervoare, era protejat doar de la genunchi n sus. Pe culoarele nguste, ar fi oferit o int perfect. Nu putea ns s rmn pe loc. Houl inu s-i reaminteasc acest lucru: trase din nou, printre picioarele lui Bond, iar glontele se nfipse ntr-o grmad de scoici. Schijele ca de porelan i vjir pe la urechi. Alerg spre dreapta i o nou mpuctur se fcu auzit, inta fiind din nou picioarele sale. Glontele despic un sac, din care se revrs o maree de stridii. Bond o lu la fug n sens opus, n salturi largi. Apucase s-i scoat revolverul Beretta i, traversnd aleea central, slobozi dou focuri n direcia inamicului. Houl se arunc ntr-o parte, n vreme ce, deasupra capului su, un acvariu era fcut ndri. Bond rnji, auzindu-i iptul, repede acoperit de zarva apei ce se revrsa i de contactul cioburilor cu pardoseala. Se ls n genunchi i trase dou focuri, intind picioarele Hoului, dar cincizeci de metri era, totui, prea mult pentru calibrul mic al revolverului su. Auzi un alt acvariu sfrmndu-se, dar cel de-al doilea glonte se izbi departe, n uile de metal de la cellalt capt al cldirii. Apoi Houl trase din nou, iar lui Bond nu-i rmase dect s se adposteasc ncoace i-ncolo printre lzi, ateptndu-se n orice clip ca o lovitur bine intit s-i sfrme genunchii. Din cnd n cnd, mai trgea i el, pentru a-l determina pe Ho s pstreze distana, dar i ddea seama c btlia era pierdut. Adversarul su prea c dispune de rezerve nelimitate de muniie. n ceea ce-l privea, mai avea doar dou gloane n ncrctor, i doar un ncrctor plin n buzunar. Alergnd la ntmplare, aluneca pe trupurile petilor ce se zbteau slbatic pe pardoseala de beton. La un moment dat, se opri i ncepu s arunce cu cochilii uriae n direcia adversarului su. n cteva rnduri, nimeri acvariile din jurul Hoului, sporind i mai mult zgomotul infernal, mult amplificat de pereii de tabl ondulat ai depozitului. Dar aceste aruncri nu erau cine tie ce, la capitolul eficien. La un moment dat, i trecu prin minte s trag n becurile ce luminau hala. Erau ns cel puin douzeci, dispuse pe dou rnduri. n cele din urm, Bond se hotr s abandoneze lupta. Mai avea un atu netiut n mnec, iar o schimbare de tactic prea mult mai profitabil

dect ideea de a-i epuiza forele ntr-o confruntare fr sori de izbnd. Trecnd prin dreptul unui rnd de acvarii, din care cel mai apropiat fusese spart, se opri i, opintindu-se, l mpinse deoparte, rsturnndu-l pe pardoseal. n acvariu mai rmseser destui dintre costisitorii peti-lupttori siamezi care l ocupaser pn nu demult, iar Bond resimi o satisfacie pervers vzndu-i cum se zvrcoleau, n agonie, printre cioburi. Suportul de lemn eliberat prin nlturarea acvariului era asemeni unei mese. i lu avnt i urc pe aceasta. Houl nemaiavnd nici o int disponibil, tcerea nvlui pentru cteva clipe depozitul. Se auzeau doar iuitul pompelor, sarabanda picturilor ce se scurgeau din acvariile sparte i plesciturile umede ale petilor aflai n agonie. Profitnd de acest rgaz, Bond i ncl pantofii i i leg strns ireturile. Hei, englezule! l strig Houl, pe un ton rbdtor. Iei, sau am s m vd nevoit s-mi folosesc "ananaii". M ateptam la vizita ta, i mi-am pregtit din timp, aa cum se cuvine, muniia. Cred c-am s fiu nevoit s m predau, i rspunse Bond, innd minile plnie la gur. Dar n-o fac dect fiindc ai reuit s-mi faci praf glezna. Nu voi trage, promise Houl. Arunc-i arma i iei pe culoarul central, cu minile sus. Vreau s stm de vorb n linite. Bnuiesc c n-am de ales, spuse Bond, strecurnd o nuan disperat n glas. i arunc revolverul Beretta pe pardoseala de ciment. Scoase din buzunar moneda de aur i o strnse n mna stng, protejat de bandaj. Atingnd solul cu piciorul stng, Bond gemu adnc. i tr piciorul stng, chioptnd greoi de-a lungul aleii centrale, cu minile ridicate. Se opri cnd ajunse la jumtatea culoarului. Houl naint ncet spre el, adus de spate, cu eava armei ndreptat spre stomacul lui Bond. Acesta observ cu mulumire c dumanul era ud ciuciulete i avea arcada stng spart. Houl naint, pe partea stng a culoarului. Ajungnd la vreo nou metri de Bond, se opri, odihnindu-i piciorul pe o proeminen a pardoselii de beton. Fcu un semn, cu eava armei. Minile sus, am spus! ltr el, aspru. Bond gemu din nou i-i ridic minile civa centimetri, de parc ar fi vrut s-i apere faa. Printre degete, l vzu pe Ho izbind violent cu vrful piciorului n proeminena ce se ivea din pardoseal. Se auzi un zgomot metalic, de zvor tras. Bond clipi des i-i nclet flcile. tia acum ce i se ntmplase lui Leiter. Houl naint, mascnd cu silueta sa solid locul n care poposise mai devreme. Isuse, gemu Bond. Trebuie s m aez, piciorul meu nu mai rezist. Houl se oprise la un metru de el. Va rezista ndeajuns ct s-mi rspunzi la cteva ntrebri, englezule, rnji el, dezvelindu-i dantura nglbenit de tutun. Curnd, vei sta ntins pentru vecie. Houl l msur din cap pn-n picioare. Bond se prefcu a fi gata s cad. n spatele chipului ce mima nfrngerea, mintea i lucra cu repeziciune, msurnd distane. Ticlos obraznic..., ncepu Houl. n clipa aceea, Bond arunc moneda ascuns n pumnul stng. Bnuul izbi betonul cu un clinchet i porni de-a dura. n fraciunea de secund n care Houl i plec privirea, surprins, piciorul nclat n pantoful cu vrful ntrit al lui Bond zvcni i aproape c-i zbur arma din mn adversarului su. n aceeai clip, Houl aps pe trgaci, dar glonul se pierdu, inofensiv, undeva sus, n acoperiul de

sticl. Bond se arunc nainte, intind cu capul burta celuilalt. Minile lui izbir ceva moale, provocnd un urlet agonic. Durerea din mna stng a lui Bond deveni insuportabil, iar acesteia i se adug izbitura dat cu patul armei pe care o ncas n ira spinrii. Icni, dar ignor durerea i lovi din nou, cu pumnii strni i cu capul plecat, dezechilibrndu-l pe Ho i determinndu-l s dea napoi. Simindu-i dezechilibrul, Bond se ndrept i lovi iar cu redutabilul vrf al pantofului, n genunchiul Hoului. Acesta url i scp din mn puca, ncercnd s se ntoarc i s o ia la fug. Pumnul lui Bond l prinse din zbor, aruncndu-l nc un metru mai ncolo. Houl se prbui n centrul culoarului, chiar lng zvorul pe care l deschisese ceva mai devreme. Cnd atinse pmntul, o seciune a podelei pivot, fcnd loc unei trape largi. Simind c solul cedeaz sub greutatea sa, Houl scoase un ipt ascuit, dnd din mini i ncercnd s se agae de ceva. Reui s se prind de muchia trapei, dar trupul i dispru dincolo de aceasta. Panoul de beton dislocat, avnd latura de doi metri, se roti i rmase suspendat n pivotul central, dezvluind de ambele pri, cte un abis dreptunghiular ntunecat. Gfind, Bond se apropie de muchia din dreapta a hului i privi n jos. Spnzurat n mini, cu chipul schimonosit de groaz, cu ochii holbai i gura cscat ntr-un urlet, Houl l privea. Dedesubt, Bond nu reui s disting nimic n bezna adnc, dar auzi clipocitul apei ce sclda fundaiile cldirii i zri o urm vag de luminiscen n partea dinspre mare. Deduse c acolo se afla o poart de comunicare cu marea, nchis cu gratii ori cu plas de srm. Urletul Hoului se preschimb ntr-un scncet abia audibil. Trezit de lumin, un monstru marin prinse a se agita sub el. Judecnd dup reaciile rapide ale acestuia, Bond deduse c era vorba de un rechin-ciocan sau un rechin-tigru. Scoate-m de-aici, amice. Te implor, trage-m! Nu tiu ct am s mai rezist. i spun tot ce vrei s tii. Glasul Hoului nu mai era dect o oapt rguit. Ce s-a ntmplat cu Solitaire? ntreb Bond, privind int n ochii nnebunii de spaim. eful cel mare mi-a ordonat s organizez rpirea ei. Mi-a cerut s contactez doi indivizi, Mcelarul i Vieaul, ntr-un bar aflat n spatele complexului "Oasis". N-a pit nimic, crede-m! Te rog, scoate-m de-aici! Dar Leiter, americanul? Chipul schimonosit se strmb i mai urt, implorndu-l. A fost vina lui. M-a sunat azi-diminea, devreme. Mi-a spus c depozitul a luat foc. Trecuse cu maina i vzuse incendiul. M-a luat ca din oal i m-a adus aici. Voia s cerceteze locurile. A czut prin trapa deschis. A fost un accident. i jur, a fost numai vina lui. Am reuit s-l scoatem nainte de-a fi ucis. Are s-i revin, ai s vezi... Bond privi n jos, la degetele ale cror burice se albiser, agndu-se cu disperare de muchia ascuit de beton. tia c Houl minea, c el fusese cel care trsese zvorul trapei i-l mpinsese pe Leiter nuntru. I se pru c aude rsul triumftor al ticlosului rsunnd n vasta ncpere cu perei de metal, atunci cnd trapa se deschisese. Vzu cu ochii minii rnjetul ce se zugrvise pe chipul Hoului, n vreme ce scria biletul i-l ndesa n gura prietenului su, printre bandaje, dup ce i pescuiser trupul sfiat din gura rechinului. Un acces de furie oarb l npdi pe Bond. Izbi cu sete, de dou ori. Din adnc rsun un ipt scurt. Se auzi un plescit, apoi apele de dedesubt ncepur s fiarb. Bond fcu un pas lateral i aps pe marginea panoului de beton. Acesta pivot uor, n lcaurile bine unse. Chiar nainte ca muchia trapei

s se nchid asupra beznei din adnc, Bond auzi un muget surd, scos parc de un porc uria ce scormonete n noroi. Era sunetul ce-l vestea c rechinul uria i deschisese flcile, pufnind pe nrile ieite la suprafaa apei, nchizndu-le apoi asupra cadavrului care plutea. Se nfiora i izbi cu piciorul n zvor, nchizndu-l. Bond se aplec i culese de pe podea moneda de aur i revolverul. Se ndrept apoi spre intrarea principal. Ajuns n prag, se ntoarse, studiind sfrmturile ce acopereau cmpul de btlie. Ajunse la concluzia c nimic nu putea s dea de neles c secretul comorii fusese descoperit. Acvariul petelui-scorpion ucis de Bond fusese fcut ndri de o mpuctur. Atunci cnd, n zori, acoliii Hoului urmau s descopere dezastrul, nu aveau s se mire gsind petele mort din acvariu. Vor culege rmiele Hoului din bazinul rechinului i i vor raporta lui Mr. Big c eful lor fusese ucis, dup un schimb de focuri care pricinuise pagube n valoare de attea i attea mii de dolari. Stricciunile vor fi reparate nainte de sosirea iahtului Secatur cu un nou transport. Aveau s descopere gloanele trase de Bond i, nu peste mult timp vor deduce identitatea celui care provocase dezastrul. Bond i alung gndurile negre provocate de oroarea de sub pardoseala depozitului. Stinse luminile i prsi cldirea, pe ua din fa. Pltise o parte din ceea ce datora, n numele lui Solitaire i al lui Leiter.

Capitolul XVI VERSIUNEA JAMAICA Era ora dou noaptea. Bond demar din locul ferit de pe chei unde i parcase maina i naint spre centrul oraului pe Strada 4, cea care ducea spre Tampa. Hoinri de-a lungul oselei de beton cu patru benzi, prin labirintul nesfrit de moteluri, parcri pentru rulote i magazine ce ofereau mobilier pentru plaj, scoici sau pitici de ipsos. Opri n dreptul unui bar numit "Vnturile Golfului" i comand un whisky dublu cu ghea. Pn s fie servit, se duse la toalet ca s se spele. Bandajul de pe mna stng i era murdar de noroi, iar durerea acut pulsa chinuitoare, trimindu-i sgei de foc pn n creier. Atela se frnsese atunci cnd l lovise pe Ho n stomac. Nu era ns nimic de fcut, n aceast privin. Se privi n oglind. Ochii i erau injectai, din cauza tensiunii nervoase i a nesomnului. Se ntoarse la bar, sorbi whisky-ul i mai comand nc unul. Barmanul prea a fi un student care alesese s-i petreac vacana ctignd nite bani. Avea chef de vorb, dar Bond nu se simea n stare s susin o conversaie. Zbovi ndelung, contemplndu-i paharul, cu gndul la Leiter i la Ho, avnd impresia c auzea mereu mugetul nfiortor al rechinului flmnd i plescitul flcilor nchizndu-se asupra przii. Plti i iei. Travers podul Gandy, iar briza rcoroas a Golfului i biciui faa. La captul podului, coti la stnga, spre aeroport i parc n dreptul celui dinti motel la a crui recepie vzu lumin. Proprietarii, un cuplu ntre dou vrste, ascultau muzic la un post de radio cubanez, delectndu-se cu o sticl de secric. Bond nscoci o poveste despre o explozie a unui pneu, pe drumul dintre Sarasota i Silver Springs. Cei doi nu preau ns interesai de explicaiile lui. Se bucurau, pur i simplu, s-l uureze de zece dolari. Proprietarul l conduse n dreptul cabanei cu numrul 5, i deschise ua i aprinse lumina. Camera coninea un pat dublu, dou scaune i un scrin, precum i o cabin de du. Culorile dominante erau albul i albastrul. Prea a fi curenie, aa nct Bond i aez bagajul pe podea, mulumi proprietarului i-i ur noapte bun. Dup

plecarea acestuia, se dezbrc, aruncndu-i hainele pe un scaun. Fcu un du, se spl pe dini i i clti gura cu o soluie dezinfectant. Urc n pat i czu pe dat ntr-un somn adnc, fr vise. Era pentru ntia oar, de la sosirea sa n America, cnd nu-i fcea griji n privina a ceea ce urma s se ntmple a doua zi. Se trezi pe la amiaz, se mbrc i travers oseaua spre cafeneaua de vizavi, unde un buctar priceput i pregti un sandvi triplu i o cafea tare. Se ntoarse apoi n camera sa i aternu pe hrtie un raport detaliat ctre agenia FBI din Tampa. Omise ns orice referire la aurul din acvariile cu peti otrvitori, de team ca nu cumva Mr. Big s prind de veste i s-i sisteze operaiunile din Jamaica. Natura acestora se cerea a fi descoperit. Bond era contient c stricciunile pe care reuise s le provoace n mecanismul bine pus la punct al laturii americane a activitii lui Mr. Big nu uura cu nimic povara misiunii sale: descoperirea sursei de aur, confiscarea acestuia i, dac era posibil, distrugerea lui Mr. Big. Conduse spre aeroport i sosi aici cu numai cteva minute nainte de decolarea uriaei psri de argint cu patru motoare. Ls maina lui Leiter n parcare, aa cum, n scrisoarea adresat FBI-ului, anunase c avea de gnd s fac. Realiz c n-ar fi fost nevoie s menioneze acest amnunt, zrind un individ mbrcat ntr-un impermeabil inutil ce se nvrtea n jurul magazinului de suveniruri, fr s cumpere nimic. Impermeabilele purtate pe orice vreme preau a fi nsemnul distinctiv al agenilor FBI. Doreau s se conving c Bond avea s plece ntr-adevr cu acel avion. Cu siguran, se simeau teribil de uurai vzndu-l la aeroport. Pretutindeni pe unde trecuse n America, n urma lui rmseser cadavre. nainte de a urca n avion, telefon la spitalul din St. Petersburg. Mai bine n-ar fi fcut-o: Leiter nu i recptase cunotina i nu se tia dac avea s-i mai revin vreodat. Cei de la spital i promiser c-l anun n momentul n care aveau s tie ceva concret. Era cinci dup-amiaza, atunci cnd avionul parcurse o bucl larg pe deasupra oraului Tampa i purcese spre Est. Soarele cobora spre linia orizontului. Un avion cu reacie venind dinspre Pensacola cobora spre aeroport, lsnd n urm patru dre de vapori ce rmaser atrnate n atmosfera calm. Curnd, din el aveau s coboare turmele de monegi purtnd cmi cu mneci scurte. Bond se simi reconfortat la gndul c las n urm cumplitul trm Eldollarado, ndreptndu-se spre plajele npdite de verdea ale Jamaici. Avionul trecu n zbor peste mlatinile i junglele Floridei, lipsite de orice semn al activitii umane. Luminile verzi i roii ale avionului clipeau des, n ntunericul ce cobora cu repeziciune. Curnd, ajunser deasupra oraului Miami. Contempl uriaele dane ale companiei Eastern Seaboard i arterele scldate n lumina de neon. Autostrada Numrul 1 se zarea ca o panglic de lumin aurie, avnd de-o parte i de cealalt nenumrate moteluri, benzinrii i prvlii cu mruniuri, prelungindu-se, cale de vreo cinci sute de kilometri, spre Palm Beach, Daytona i Jacksonville. Bond i aminti de micul dejun luat n Jacksnoviile, cu mai puin de trei zile n urm, i de toate cte se ntmplaser de atunci. Curnd, dup o scurt escal la Nassau, aveau s survoleze Cuba, trecnd poate i pe deasupra ascunztorii n care Mr. Big o trse pe Solitaire. Poate c ea va auzi zgomotul motoarelor avionului, iar instinctele ei extraordinare o vor face s ridice privirea, simindu-l, pentru cteva clipe, mai aproape. Bond se ntreb dac aveau s se mai ntlneasc vreodat, pentru a duce la bun sfrit ceea ce ncepuser. Orice s-ar fi ntmplat, ntlnirea lor avea s fie ns mai trziu, dup ndeplinirea misiunii, ca o rsplat la captul periculoasei cltorii ce ncepuse n urm cu trei sptmni, n ceurile Londrei. Dup ce bu un cocktail i cin, aterizar la Nassau i petrecur o jumtate de or pe cea mai bogat insul din lume, acel petic de pmnt

nisipos unde o mie de milioane de lire sterline sunt puse n joc n partidele de canast, iar bungalow-urile nconjurate de crngulee de pini i casoari i schimb proprietarii contra a cte cincizeci de mii de lire. Lsar n urm insula de platin i, curnd, trecur pe deasupra clipirilor de lumin perlat ale Havanei, a cror modestie pastelat contrasteaz att de mult cu strlucirea strident i pestri a oraelor americane, noaptea. Abia prsiser coastele Cubei cnd, n vreme ce zburau la cinci mii de metri nlime, ntlnir una dintre acele furtuni tropicale violente ce preschimb o cltorie confortabil ntr-un comar petrecut pe un montagne-russe. Aeronava se cutremur i se cufund ca ntr-un abis ntr-un gol de aer. Carcasa de aluminiu era azvrlit de colo-colo, scrnind din nituri, prbuindu-se n vid sau strpungnd ziduri de aer ce preau a cpta consistena granitului. Dinspre oficiu se auzi zornit de vesel i stropi grei de ploaie izbir hublourile. Bond i ncleta minile pe braele fotoliului, strngnd att de tare, nct reui s trezeasc din nou durerea din braul stng. njur n gnd. Arunc o privire spre standul cu reviste oferite spre lectur pasagerilor i gndi: acestea nu-mi vor fi de nici un folos atunci cnd avionul se va desface n buci, la cinci mii de metri nlime, aa cum nici lama de brbierit gratuit, apa de colonie de la toalet sau poriile dichisite servite de stewardesele drgue nu vor izbuti s m ajute. Cu att mai puin centura de siguran, vestele de salvare, ignalul de semnalizare sau lanternele roii... Nu, atunci cnd tensiunile la care este supus metalul sunt prea mari, atunci cnd mecanicul de la sol nsrcinat cu ntreinerea echipamentelor, fie el din Londra, Idlewild, Gander ori Montreal, e cu gndurile aiurea cci l nal nevasta, atunci cnd se ntmpl un asemenea lucru, aparent banal, ncperea elegant dotat cu elice se preschimb ntr-un sicriu ce se prvale din ceruri, n mare ori peste stnci, mai greu dect aerul, supus greelii, prad deertciunii. Iar cei patruzeci de pasageri, ei nii cu puin mai grei dect aerul, supui greelii, asemeni avionului, prad deertciunii, cad o dat cu pasrea de metal, cufundndu-se n mare, plescind, ori strivindu-se de stnci, cu o bufnitur sinistr. Dar moartea i pndete oricum, n orice clip, aa c, la ce bun s-i faci attea griji? Destinul i este pecetluit de degetele neatente ale mecanicului de la sol din Nassau, aa cum, conducndu-i linitit maina spre cas, eti legat ntru destin de omuleul neghiob ce confund roul semaforului cu verdele i se repede n tine, spre a te ntlni pentru prima i ultima oar. Nu e vina ta i nu te poi mpotrivi. ncepi s mori nc din clipa n care te nati. Viaa i este druit o dat cu certitudinea morii. Aadar, nu-i pierde cumptul! Aprinde-i o igar i, trgnd cu sete fumul n plmni, fii recunosctor c nc mai eti n via. Stelele destinului tu i-au ngduit deja s parcurgi o cale ndeajuns de lung, din momentul n care, prsind cldura pntecelui mamei tale, ai tras pentru ntia oar n piept aerul rece al lumii acesteia. Poate c se vor ndura de tine i-i vor permite s ajungi cu bine n Jamaica, n seara asta. Nu auzi glasurile pline de voie bun din turnul de control, ce-au repetat toat ziua ndemnuri precum: "Aterizare permis, BOAC!", "Culoar liber, PanAm!", "Liber la aterizare, KLM!"? Nu auzi cum te cheam i pe tine la sol: "Aterizare permis, Transcarib! Aterizare permis, Transcarib!"? Nu-i pierde ncrederea n stelele sorii tale! Amintete-i de clipele fierbini ale nopii trecute, cnd ai nfruntat moartea scuipat de eava putii Hoului! Eti viu i-acum, nu-i aa? Ei vezi, am i ajuns! Amintete-i mereu c dac tii s mnuieti o puc nu nseamn neaprat c eti cu adevrat puternic. i nu uita! Aceast aterizare reuit pe Aeroportul Pallisadoes i-a fost druit de stelele tale norocoase. Lor s le mulumeti! Bond i desprinse centura de siguran i-i terse sudoarea de pe

frunte. La naiba cu toate astea! gndi el, cobornd scara avionului. Strangways, agentul-ef al Serviciului Secret responsabil cu activitile din zona Caraibilor, l atepta la intrarea n cldirea aeroportului i i facilit trecerea de controalele serviciilor vamale, al Imigraiei i de controlul financiar obligatoriu. Era aproape unsprezece seara, o sear linitit i fierbinte. Din crngurile de cactui cu siluete falice de pe ambele pri ale oselei rsuna ritul greierilor. Bond se ls invadat de sunetul i aromele tropicelor, n vreme ce jeep-ul militar strbtea Kingston-ul, lund-o la deal, printre colinele luminate de lun ce preced pantele mai abrupte ale Munilor Albatri. Abia dac schimbar vreo cteva cuvinte, pn n momentul n care ajunser la vila elegant i alb a lui Strangways, situat pe Junction Road, dincolo de colina Stony Hill. Se instalar pe verand, iar gazda i oferi lui Bond un whisky cu ghea, n vreme ce l punea n tem n privina detaliilor laturii jamaicane a cazului. Strangways era un brbat nalt i slab, la vreo treizeci i cinci de ani, plin de umor, fost locotenent-comandor n Secia Special a Marinei Regale. Un ochi i era acoperit de o banderol neagr, iar chipul acvilin i expresia voluntar te duceau cu gndul la prova unui distrugtor. Era bronzat i trsturile i erau puternic conturate, iar Bond simi din gesturile sale i din felul su de-a vorbi c era din soiul celor iui la mnie. Era, n mod cert, eficient n aciunile sale, poseda un sim al umorului deosebit de fin i nu prea deloc deranjat de faptul c un om trimis de la centru i invada teritoriul. n mod sigur, conlucrarea cu el avea s fie fructuoas. Iat ce i povesti Strangways: Dintotdeauna, se zvonise c pe Insula Surprizei era ascuns o comoar, iar ceea ce se cunotea despre Morgan cel Sngeros prea a confirma acele zvonuri. Micua insul era situat n centrul Golfului Rechinului, un mic port aflat la captul lui Junction Road, oseaua ce strbate Jamaica de-a curmeziul, de la Kingston i pn pe coasta nordic. Marele corsar i stabilise cartierul general acolo, pe Insula Surprizei. Locul i convenea de minune, deoarece astfel ntreaga Jamaic l desprea de Port Royal, reedina guvernatorului, lsndu-i posibilitatea de a veni i a pleca n voie, fr tirea nimnui. Guvernatorul nsui era mulumit de aceast alegere. Coroana era dispus s nchid ochii la pirateria pe care o practica Morgan, pn n momentul cnd spaniolii urmau s fie izgonii definitiv din Caraibe i Morgan avea s fie recompensat cu titlul de cavaler i cu funcia de guvernator al Jamaici. Pn atunci ns, aciunile sale trebuiau s fie dezaprobate, de ochii lumii, pentru a evita un rzboi cu Spania n Europa. Aadar, atta timp ct norocul fusese de partea sa, Morgan utiliza Golful Rechinului drept port de baz. Construi trei conace pe o proprietate nvecinat, pe care o botezase Llanrumney, dup numele satului su natal din ara Galilor. Cele trei conace erau numite, simplu "Casa lui Morgan", "Casa Doctorului" i "Casa Doamnei". Chiar i n prezent, printre ruinele lor erau descoperite monede sau bijuterii din aur. Corbiile lui Morgan aruncau ntotdeauna ancora lng Insula Surprizei, un pinten de coral i calcar ce rsare din apele Golfului Rechinului, n vrful su aflndu-se un platou mpdurit cu o suprafa de aproximativ un hectar. Morgan a prsit Jamaica pentru ultima oar n 1683, fiind arestat i judecat de consiliul Coroanei, pentru pgubirea acesteia. Comoara sa a rmas ascuns undeva n Jamaica. Vestitul corsar a murit n mizerie, fr a fi dezvluit secretul ascunztorii. Prada tinuit fusese, cu siguran,

bogat, rod al nenumratelor raiduri asupra insulei Hispaniola, al capturii unor nave-tezaur venind din La Plata, al jefuirii oraelor Panama i Maracaibo. i totul dispruse fr urm. Toat lumea presupunea c secretul zace undeva pe Insula Surprizei. Vreme de dou sute de ani ns, toate scufundrile i spturile cuttorilor de comori nu duseser la nici un rezultat. Apoi, spuse Strangways, cu ase luni n urm, dou evenimente, aparent fr legtur, se produseser ntr-un interval de numai cteva sptmni. Un tnr pescar din satul situat n Golful Rechinului dispruse, i nu fusese gsit nici pn n prezent. n al doilea rnd, o organizaie anonim din New York cumprase insula, n schimbul sumei de o mie de dolari, pltit actualului proprietar al domeniului Llanrumney, devenit ntre timp o ferm prosper ce adpostea o cresctorie de vite i o plantaie de bananieri. La cteva sptmni de la ncheierea tranzaciei, un iaht numit Secatur ancor n Golful Rechinului, chiar pe locul n care, cu aproape trei secole n urm, obinuia s ancoreze i flota lui Morgan. Echipajul iahtului era format numai din negri. Acetia se apucar imediat de treab i spar n faada stncoas a insulei o scar de acces. Pe platoul ce domina golful, ei nlar o serie de barci n stilul celor din partea locului. Echipajul iahtului prea a fi aprovizionat cu toate cele necesare, deoarece singurele cumprturi pe care le fceau de la pescarii din golf erau apa i fructele proaspete. Alctuiau un grup tcut i disciplinat, care nu se implica niciodat n scandaluri. Oficialitilor vamale, pe care le contactar n Port Maria, le explicar c se aflau aici cu scopul de a prinde diverse specii de peti tropicali, ndeosebi din soiurile veninoase, i pentru a aduna scoici rare, n beneficiul companiei "Ourobouros Inc." din St. Petersburg. Declaraiile lor fur confirmate la scurt vreme dup aceea, cnd, dup ce lucrrile de pe insul fur ncheiate, oamenii de pe Secatur ncepur s achiziioneze mrfurile respective de la pescarii din Port Maria, Golful Rechinului i Oracabesa. Timp de o sptmn, pe insul avur loc o serie de explozii, provocate, chipurile, pentru excavarea unui bazin adnc destinat depozitrii petilor prini sau cumprai, n ateptarea livrrii. Secatur ncepu s fac naveta ntre Jamaica i Golful Mexic, iar cei ce observaser cu binoclul operaiunile de ncrcare raportaser c, ntr-adevr, naintea plecrii, pe iaht erau aduse numeroase rezervoare portabile pentru transportul petelui. De fiecare dat, dup plecarea iahtului, pe insul rmneau vreo ase oameni. Brcile care se apropiau prea mult de insul erau trimise la plimbare de un individ care sttea de paz, la baza treptelor spate n stnca falezei nalte. Omul i petrecea timpul pescuind, aezat la captul unui mic debarcader. Iahtul ancora de fiecare dat n dreptul acestuia, la adpost de vnturile dominante dinspre nord-est. Nimeni nu reui s capete permisiunea de a debarca pe insul n timpul zilei. Dup dou ncercri soldate cu urmri tragice, tentativele nocturne fur, la rndul lor, abandonate. Cea dinti astfel de ncercare fusese fcut de un pescar din partea locului, strnit de zvonurile referitoare la comoara ngropat, pe care alibiul cu petii exotici nu reuise s le risipeasc. Acesta pornise not spre insul ntr-o noapte fr lun. A doua zi, cadavrul su fusese aruncat de valuri pe rm. Rechinii i baracudele nu mai lsaser mare lucru din el: doar trunchiul i resturile unui old. Cam la vremea cnd pescarul ar fi trebuit s ajung pe insul, somnul locuitorilor satului din golf fusese ntrerupt de un zgomot asurzitor, un oribil bubuit de tobe. Prea a veni dinluntrul Insulei Surprizei. Cu toii identificar ritmurile drept cele care nsoeau ceremoniile adepilor cultului voodoo. Bubuitul tobelor ncepu cu un ritm lent, urmat de un crescendo

tuntor, care se stinse dup vreo cinci minute. Din clipa aceea, insula deveni tabu, sau obeah, cum spun btinaii din Jamaica, i chiar pe timp de zi, brcile ncepur s o ocoleasc, pstrnd o anume distan respectuoas. Tot de atunci, aceste evenimente atraser atenia lui Strangways, care ntocmi un raport i l trimise la Londra. ncepnd din 1950, Jamaica devenise o int strategic important, o dat cu nfiinarea de ctre Trustul Metalurgic Reynolds i Corporaia Kaiser a unui combinat de extracie i prelucrare primar a zcmintelor de bauxit recent descoperite. Ipoteza avansat de Strangways n raportul su iniial se referea la posibilitatea ca activitile de pe Insula Surprizei s fie de fapt camuflajul necesar edificrii unei baze pentru micro-submarine n cazul unui rzboi, cu att mai mult cu ct Golful Rechinului se afla n drumul urmat de navele Trustului Reynolds ctre noul port destinat ncrcrii bauxitei, ce fusese construit la Ocho Rios, la civa kilometri distan, pe coast. Londra confrunt raportul primit cu datele furnizate de omologii de la Washington. Astfel, iei la iveal faptul c organizaia new-yorkez care cumprase insula era, n realitate, controlat integral de ctre Mr. Big. Toate acestea se ntmplaser n urm cu trei luni. Lui Strangways i se ordonase s ptrund pe insul, cu orice pre, i s afle ce se petrecea, de fapt, acolo. Agentul-ef puse la cale o operaiune aa cum scrie la carte. nchiriase o proprietate numit Beau Desert, pe rmul stng al Golfului Rechinului. Se aflau aici ruinele conacului uneia dintre marile familii care stpniser Jamaica la nceputul veacului nousprezece, dar i o vil modern, amplasat chiar n dreptul locului de ancorare al iahtului Secatur, lng Insula Surprizei. Angajase doi scafandri iscusii de la baza Marinei din Bermude i organizase supravegherea permanent, prin binoclu, a insulei. Supraveghetorii nu reuir s depisteze nimic dubios, astfel nct, ntr-o noapte calm, fr lun, i trimise pe cei doi scafandri, cu misiunea de a cerceta mprejurimile subacvatice ale insulei. Strangways descrise groaza care l cuprinsese atunci cnd, la o or dup ce scafandrii porniser n traversarea celor o sut de metri care i despreau de insul, teribilul bubuit de tobe rsun din nou, de dincolo de falez. Cei doi nu se ntoarser n noaptea aceea. A doua zi, cadavrele lor fur aruncate de valuri n diferite locuri ale golfului. Sau, mai exact, ceea ce rechinii i baracudele mai lsaser din ele... n acest punct al istorisirii lui Strangways, Bond l ntrerupse: Stai puin! Ce-i povestea asta cu rechinii i baracudele? Din cte tiu, n aceasta regiune, acetia n-au dat niciodat semnele unei agresiviti deosebite. De altfel, nici nu se prea gsesc n apele Jamaici i, oricum, nu obinuiesc s se hrneasc noaptea. i apoi, credeam c nu atac omul dect atunci cnd acesta sngereaz n ap. Eventual, se reped la cte un picior de alb, din curiozitate. S-a mai ntmplat aa ceva, prin prile acestea? N-au mai existat cazuri, din 1942, cnd o fat a fost atacat n rada portului Kingston, rspunse Strangways. Sttea pe marginea unei brci cu motor, jucndu-se cu picioarele n ap. Picioarele ei albe li s-au prut, se pare, foarte apetisante. Viteza brcii nu era prea mare, aa c... Nu eti singurul care mi-a atras atenia n aceast privin. Oamenii mei erau narmai cu harpoane i pumnale. Credeam c am fcut tot ce se putea pentru a-i proteja. Oribil treab! Cred c-i dai seama cum m-am simit... De-atunci, n-am mai ntreprins nimic concret, cu excepia demersurilor legale pentru a cpta acces pe insul, prin mijlocirea Biroului Colonial i a celor de la Washington. Vezi tu, insula aparine de-acum unui cetean

american. Dar aprobrile sunt greu de obinut, ntreaga afacere se mic ntr-un ritm incredibil de lent, cu att mai mult cu ct mpotriva acestor oameni nu exist nici o dovad a comiterii vreunei ilegaliti. Se pare c au prieteni sus-pui pe la Washington, i nite avocai foarte buni, experi n legislaia internaional. Practic, ne-am mpotmolit. Cei de la Londra mi-au ordonat s las totul balt, pn la sosirea ta. Strangways sorbi o nghiitur de whisky, apoi l privi pe Bond, ateptnd reacia acestuia. Ce se mai tie despre Secatur? ntreb Bond. E tot n Cuba. Conform celor de la CIA, ar urma s ridice ancora peste aproximativ o sptmn. Cte cltorii a ntreprins pn acum? Vreo douzeci. Bond nmuli o sut cincizeci de mii de dolari cu douzeci. Dac estimrile sale erau corecte, se pare c Mr. Big transportase pn n prezent de pe insul aur n valoare de un milion de lire sterline. Mi-am permis s fac cteva aranjamente preliminare n ceea ce te privete, urm Strangways. Vei avea la dispoziie vila de la Beau Desert. i-am fcut rost i de o main, un coup Talbot Sunbeam, cu pneuri nou-noue, o main rapid, tocmai potrivit pentru drumurile de pe aici. Un tip de treab, originar din Insulele Cayman, pe nume Quarrel, i va servi drept factotum. E grozav de simpatic i plin de haz. n sfrit, am nchiriat pentru tine vila companiei West Indian Citrus de la Manatee Bay, la cellalt capt al insulei. Acolo vei putea s te odihneti i s te antrenezi n urmtoarea sptmn, pn la sosirea iahtului Secatur. Va trebui s fii n form atunci cnd vei ncerca s ptrunzi pe Insula Surprizei. Cred sincer c aceasta e singura soluie. Mai ai nevoie de altceva? Bineneles, voi fi i eu pe-aici, aa c vom mai avea prilejul s discutm. Sunt ns nevoit s rmn la Kingston, pentru a-i ine la curent pe cei de la Londra i Washington. Vor vrea s afle imediat tot ce ntreprindem. Aadar, de ce anume crezi c vei mai avea nevoie? Bond apucase s reflecteze. Mda... Am s te rog s transmii celor de la Londra s mprumute de la Amiralitate un costum de scafandru autonom, cu rezervele de aer comprimat aferente, ct mai multe, dac va fi posibil! O pereche de puti subacvatice cu harpoane. Cele franuzeti, marca "Champion", sunt cele mai bune. O lantern care s funcioneze i sub ap, un pumnal de comando. A vrea s-mi faci rost, de la Muzeul de Istorie Natural, de tot ce au ei mai eficient n materie de otrvuri pentru baracude i rechini. N-ar strica nite substane de tipul celor folosite de americani, n Pacific, pentru a ine la distan rechinii. Comand toate astea, i spune-le celor de la Londra s le trimit cu un zbor direct al BOAC. Bond fcu o pauz, apoi adug: Ah, era s uit! Vreau i o chestie din cele folosite de sabotorii notri mpotriva navelor inamice, n timpul rzboiului. O min magnetic, prevzut cu ncrctura exploziv adecvat.

Capitolul XVII VNTUL CIOCLULUI Papaya cu o felie de lmie verde, o farfurie plin cu banane roii, mere purpurii i mandarine, o omlet cu unc, cafea Blue Mountain cea mai bun din lume, marmelad jamaican, aproape neagr, i jeleu de guave. mbrcat numai n ort i n sandale, Bond i lua micul dejun, aezat pe verand i privind panorama scldat n soare a Kingstonului. Se

gndea c avusese un noroc fantastic i mulumea providenei pentru acest moment superb ce compensa din plin ntunericul i primejdiile caracteristice profesiunii sale. Bond cunotea bine Jamaica. Petrecuse aici o bun bucat de vreme, imediat dup rzboi, atunci cnd comunitii ce-i aveau cartierul general n Cuba ncercaser s se infiltreze n sindicatele muncitorilor jamaicani. Fusese o misiune confuz i deloc uoar. n decursul timpului petrecut aici, se ndrgostise de uriaa insul plin de verdea i de localnicii prietenoi i plini de voie bun. Se bucura c i se oferise prilejul s se ntoarc, dar era ncntat n mod deosebit de faptul c avea la dispoziie o sptmn ntreag pentru a-i mai trage rsuflarea, nainte de a se nhma din nou la treab. Dup micul dejun, Strangways i fcu apariia pe verand, nsoit de un brbat nalt cu pielea mslinie, mbrcat ntr-o cma de un albastru splcit i o pereche de pantaloni uzai, nchii la culoare. Era Quarrel, caymanezul, iar lui Bond, omul i plcu imediat. n vinele lui curgea sngele soldailor lui Cromwell i al corsarilor, chipul lui avea trsturi puternice, iar gura i trda severitatea. Avea ochi cenuii. Doar nasul teit i culoarea mai deschis a podului palmelor i trdau originea negroid. Bond i strnse mna. Bun dimineaa, cpitane, l salut Quarrel. Venit din partea unui om aparinnd rasei celor mai iscusii navigatori din lumea ntreag, acest apelativ echivala cu cel mai nalt titlu cunoscut. Glasul su nu coninea ns nici umilin, nici dorina de a plcea cu orice pre. Vorbea pe leau, fr s se ascund, aa cum un membru al echipajului se adreseaz cpitanului su. Acele prime schimburi de replici aveau s defineasc relaia lor ulterioar. O relaie asemntoare celei dintre un nobil scoian i cpetenia cluzelor sale, n care autoritatea nu era nevoie s fie rostit i nu ncpea loc pentru lingueli. Dup o trecere n revist a planurilor, Bond urc la volanul mainuei pe care Quarrel o adusese de la Kingston. Pornir nainte pe Juncion Road, lsndu-l pe Strangways ocupat cu rezolvarea cererilor lui Bond. Plecaser n jurul orei nou, iar aerul era nc destul de rece atunci cnd traversar munii ce strbat insula precum spinarea unui crocodil. oseaua erpuia n jos, spre cmpia central, n mijlocul unuia dintre cele mai frumoase peisaje din lume, acela al vegetaiei tropicale ce se transform o dat cu altitudinea. Flancurile nverzite ale colinelor, acoperite cu penajul crud al bambusului, erau presrate cu pete de un verde mai nchis, coroanele arborilor de pine. Din loc n loc Flcrile Pdurii explodau n extraordinare focuri bengale. Peisajul se modifica, pe msur ce coborau, pdurile fiind acum alctuite din esene precum mahonul, abanosul i balsa. n sfrit, odat ajuni n cmpia Vale Agualta, se trezir nconjurai de valurile verzi ale trestiei de zahr i de plantaii nesfrite de bananieri. n deprtare, spre coasta nordic, frunzele palmierilor reflectau razele soarelui, precum tot attea explozii de rapnele. Quarrel era un tovar de drum nemaipomenit i un ghid experimentat. n vreme ce traversau faimoasa grdin de palmieri de la Castleton, i vorbi lui Bond despre pianjenii tropicali, i istorisi povestea unei lupte dintre un centiped i un scorpion, la care i fusese dat s fie martor, i explic diferenele dintre masculii i femelele diferitelor specii de psri. i descrise apoi efectele plantelor otrvitoare din pdurea tropical i lud virtuile curative ale unor ierburi de leac, preciz lungimea limbii psrilor colibri i l uimi, informndu-l despre felul n care crocodilii i poart puii n gur, ntini unii peste alii, precum sardelele ntr-o cutie de conserve. Descrierile sale erau precise, dar fr a se folosi de un limbaj savant.

Utiliza argoul jamaican, n care plantele "se trsc" ori "scheaun" n vnt, moliile sunt numite "lilieci" iar "a iubi" se folosete n loc de "a plcea". Din cnd n cnd, i ntrerupea expunerile pentru a face semne cu mna trectorilor, care i rspundeau cu gesturi largi i l strigau pe nume. Depir un autobuz ticsit, pe al crui parbriz scria cu litere mari "ROMANA", iar oferul i salut, claxonndu-i vesel. Cunoti o grmad de oameni pe-aici, remarc Bond. Am supravegheat "Surpriza" vreme de trei luni, timp n care am strbtut drumul sta de dou ori pe sptmn, cpitane. Cu timpul, jamaicanii ajung s te cunoasc. Au ochi buni, asta e! Pe la zece i jumtate, trecuser deja de Port Maria i apucar pe micul drum de ar ce ducea n Golful Rechinului. De dup o cotitur, golful li se art n toat splendoarea sa. Bond opri i amndoi coborr din main. Golful avea forma unei semiluni, cu un diametru de mai puin de un kilometru i jumtate. Suprafaa sa de un albastru-intens era ncreit de o briz uoar ce btea dinspre nord-est, o rbufnire trzie a Vnturilor Negoului ce se nasc la opt sute de mile distan, n Golful Mexic, ncepndu-i lunga cltorie n jurul lumii. La un kilometru i jumtate de locul n care se aflau, linia alb a brizanilor marca localizarea recifului care nchidea golful, lsnd doar o porti ngust de ape linitite ce ngduia trecerea vaselor. n centrul semilunii, Insula Surprizei se nla falnic la treizeci de metri deasupra apei. Un guler de spum alb i lingea latura estic, n vreme ce, la adpostul ei, apele erau linitite. Era aproape rotund, asemeni unui tort cenuiu cu crem verde, aezat pe o farfurie de porelan albastru. Poposiser la vreo treizeci de metri deasupra micuei aglomerri de colibe ale pescarilor, adpostite ndrtul unei liziere de palmieri. Se aflau cam la nivelul platoului acoperit de verdea al insulei aflate la vreo opt sute de metri distan. Quarrel i art acoperiurile plate ale barcilor pitite ntr-un crng, ctre centrul insulei. Bond cercet panorama prin binoclul oferit de Quarrel, dar nu zri nici un semn al vreunei activiti, cu excepia unui firicel de fum dus de briz. Jos, apa golfului cpta o nuan verzuie n contact cu nisipul alb al plajei. Pe msur ce se adncea, devenea tot mai albastr. Un semicerc brun-rocat vadea amplasarea recifului din interiorul golfului. Dincolo de acesta, apa era din nou albastru-nchis, avnd ici i colo pete azurii ori ultramarine. Quarrel i spuse c, la locul de ancorare al iahtului, adncimea apei atingea zece metri. n partea stng a golfului, pe la jumtatea distanei ce i desprea de ngemnarea acestuia cu marea, ntr-un plc de arbori ce strjuiau o plaj ngust, cu nisip alb, se afla viitoarea baz a operaiunilor, Beau Desert. Quarrel i descrise n amnunt mprejurimile domeniului, iar Bond petrecu zece minute studiind atent fia de mare lat de trei sute de metri care desprea domeniul de locul obinuit de ancorare al iahtului, la poalele insulei. n total, Bond i petrecu o or studiind terenul. Apoi, fr s mai coboare n sat ori la vila de la Beau Desert, fcur cale ntoars ctre oseaua principal care ducea pe coast. Strbtur micul port rezervat comerului cu banane de la Oracabessa i ocolir Ocho Rios i uriaa uzin de prelucrare a bauxitei ce fusese recent dat n exploatare. i vzur de drum ctre rmul nordic, spre Montego Bay, cale de dou ore. Era luna februarie i sezonul era n toi. Satul i salba de hoteluri erau scldate n ploaia de aur a celor patru luni n care localnicii i ntreprinztorii venii de pretutindeni ctigau ct s-i duc viaa tot restul anului. Oprir la un restaurant situat de cealalt parte a vastului golf i luar prnzul. Apoi i continuar drumul n toropeala fierbinte a dup-amiezii, ctre extremitatea vestic a insulei, aflat la o

distan de alte dou ore. Aici, din pricina mlatinilor de pe coast, nimic nu se schimbase din ziua n care Columb alesese Manatee Bay drept loc de vremelnic popas. Pescarii jamaicani luaser locul indienilor Arawak ns, n rest, timpul prea a se fi oprit. Bond i spuse c avea, probabil, n fa cea mai frumoas plaj din cte i fusese dat s vad vreodat: cale de opt kilometri, nisipul alb se cufunda n spuma brizanilor, iar palmierii se ntindeau, ntr-o graioas dezordine, pn la orizont. Dedesubtul acestora, brcile pescarilor se odihneau printre cochiliile rozalii ale scoicilor uriae. Colibele acoperite cu frunze de palmier fuseser construite la umbr, n spaiul dintre plaj i marginea inuturilor mltinoase. ntr-un col al plajei, ndeajuns de departe de restul colibelor, n mijlocul unei peluze aspre cu iarb de Bahamas, se afla casa ridicat pe stlpi n care angajaii companiei "West Indian Citrus" i petreceau sfritul de sptmn. Fusese construit pe stlpi pentru a fi ferit de termite i era blindat cu plas de srm, mpotriva narilor i a mutelor de nisip. Bond prsi drumul neasfaltat i parc maina sub cas. n vreme ce Quarrel pregtea cele dou camere pe care le alesese, Bond i lu un prosop i se ndrept spre mare, aflat la douzeci de metri distan, dincolo de liziera de palmieri. not vreme de o or i se blci n apa cldu, gndindu-se la Insula Surprizei i la secretul acesteia, revznd n memorie imaginea celor trei sute de metri ce o despreau de rm, punndu-i ntrebri n privina rechinilor, baracudelor i a celorlalte pericole netiute pe care marea, precum o bibliotec plin de cri ntr-o limb necunoscut, le pregtete celor ce cuteaz s o nfrunte. ntorcndu-se la vilioara de lemn, Bond fu nepat, pentru ntia oar, de mutele de nisip. Vznd micile umflturi ce-i apruser pe spinare, Quarrel chicoti. n curnd, avea s aib mncrimi insuportabile. Nu poi face nimic pentru a le ine la distan, cpitane, i spuse Quarrel. n schimb, te pot scpa de mncrimi. Mai nti ns, f un du, s dai jos sarea. Blestematele astea de mute neap doar vreme de o or, seara, dar le place s mnnce srat. Cnd Bond iei de sub du, Quarrel scoase la iveal o sticlu veche de tinctur i i unse nepturile umflate cu un lichid maroniu ce mirosea a pucioas. n Cayman, avem mai multe mute de nisip i mai muli nari dect sunt oriunde altundeva n lume, dar nu ne pas de ele, atta vreme ct avem la noi alifia asta! Cele zece minute ale amurgului tropical se scurser cu rapida lor melancolie, apoi stelele i luna aflat n al treilea ptrar se aprinser pe bolt, iar valurile se linitir, devenind o oapt. Era scurtul rgaz care nsoete schimbarea direciei vntului n Jamaica. Curnd, fonetul palmierilor se fcu din nou auzit. Quarrel fcu un semn din cap, spre fereastr. E Vntul Cioclului. Cum i-ai zis? se mir Bond. Briza din i nspre larg, aa-i spun marinarii, rspunse Quarrel. Vntul Cioclului sufl aerul mpuit adunat pe insul peste zi. Bate toat noaptea, de la ase la ase. Apoi, n fiecare diminea, Vntul Doctorului ncepe s bat dinspre mare, aducnd aer proaspt. Aa le spunem noi, n Jamaica. Bond ridic privirea amuzat spre Bond. Se pare c matale i Vntul Cioclului avei sarcini asemntoare, cpitane, spuse el, mai n glum, mai n serios. Bond izbucni n rs. Noroc c mie nu mi se cere s respect un asemenea orar strict!

Afar, greierii i broatele arboricole i ncepuser concertele, iar fluturii de noapte prinser a se izbi de plasa de srm, atrai de lumina celor dou lmpi cu petrol ce atrnau de brnele tavanului. Din cnd n cnd, cte o pereche de pescari ori vreun grup de fete ce chicoteau ntruna treceau prin dreptul ferestrei, ndreptndu-se spre crciumioara aflat la captul golfului. Nici un localnic nu ndrznea s se plimbe singur la vreme de noapte, de teama pricolicilor ce s-ar fi putut ascunde printre copaci, ori a balaurului rostogolitor, greoasa bestie ce i atac victimele rostogolindu-se, cu picioarele legate n lanuri i scuipnd foc pe nri. Aici, superstiiile erau la ele acas. n vreme ce Quarrel pregtea cina suculent alctuit din pete, ou i legume care avea s devin meniul lor obinuit, Bond se aez ntr-un balansoar i ncepu s rsfoiasc volumele mprumutate de Strangways de la Institutul Jamaican. Erau cri despre mrile tropicale i fauna lor, semnate de Beebe, Allyn i alii i interesantul volum al lui Cousteau i Hass despre vntoarea submarin. Avea s parcurg cei trei sute de metri care l despreau de Insula Surprizei pe sub ap i era hotrt s fac totul ca la carte, fr a lsa nimic la voia ntmplrii. Ajunsese s cunoasc stilul de lucru al lui Mr. Big, i era convins c Insula Surprizei avea s fie strlucit protejat. Precis nu cu arme de rnd, puti sau explozibili. Mr. Big nu voia s aib de-a face cu poliia. Trebuia s se fereasc de braul lung al legii. Bnuia c Mr. Big reuise, ntr-un fel sau altul, s aduc n slujba sa forele mrii. Iat de ce i concentra eforturile de documentare ntr-o direcie precis: cazurile n care rechinii i baracudele, caracatiele sau pisicile de mare atac omul. Faptele expuse de naturaliti erau de natur a trezi fiori reci oricrui profan. Experienele trite de Cousteau n Mediteran i de Hass n Marea Roie i n Caraibe erau ns oarecum mai ncurajatoare. n noaptea aceea, visele lui Bond fur pline de ntlniri terifiante cu pisici de mare i caracatie uriae, rechini-ciocan i baracude cu dini de ferstru. Se zvrcoli i gemu n somn, toat noaptea. A doua zi dimineaa, i ncepu antrenamentele, sub privirea critic i ncurajatoare totodat a lui Quarrel. n fiecare diminea, nota cte un kilometru i jumtate de-a lungul plajei i se ntorcea la vil alergnd pe nisipul ntrit, tocmai la timp pentru a lua micul dejun. n jur de ora nou, urcau n barc, i ridicau vela unic, triunghiular. Vntul prielnic i purta cu repeziciune peste ape, n lungul coastei, ctre Bloody Bay sau Orange Bay, unde nisipul plajei e ntrerupt de faleze abrupte, iar reciful e foarte aproape de rm. Aici acostau, iar Quarrel scotea la iveal echipamentul: dou mti de scafandru, cte o pereche de labe i o puc veche subacvatic, arunctoare de harpoane. Porneau apoi n expediii de vntoare ce ar fi lsat pe oricine cu rsuflarea tiat, simulnd astfel condiiile pe care avea s le ntlneasc n Golful Rechinului. Vnau n tcere, la o distan de civa metri unul de altul. Quarrel se mica fr efort n acest element, n care se simea aproape ca la el acas. Curnd, Bond nv i el s nu mai lupte cu marea, ci s se lase purtat de cureni i de vrtejuri, fr a li se opune, adaptnd tacticile din judo la vntoarea subacvatic. n prima zi, se ntoarse acas plin de tieturi, otrvit de corali, i cu o duzin de epi de la un arici de mare nfipi n spinare. Quarrel rnji i i trat rnile cu tinctur de iod i alcool. Apoi, ca n fiecare sear, i fcu lui Bond un masaj cu ulei de palmier, vreme de o jumtate de or, vorbindu-i fr grab despre petii pe care i ntlniser n expediia din acea zi, explicndu-i obiceiurile feluritelor specii de peti de prad, descriindu-i modalitile folosite de vieuitoarele acvatice pentru a se ascunde n faa dumanilor, camuflndu-se ori schimbndu-i culoarea prin felurite modificri ale fluxului sanguin.

Quarrel l lmuri c nu auzise niciodat ca vreun pete s fi atacat omul, dect atunci cnd era disperat, ori respectivul nottor sngera. Petii din apele tropicale sunt rareori flmnzi i i folosesc "armele" pentru aprare, nu pentru atac. Singurele excepii, recunoscu el, erau baracudele. "Sunt peti ri", spuse el. Nu cunoteau alt inamic dect boala, puteau atinge viteze de pn la optzeci de kilometri pe or, pe distane scurte i aveau dinii cei mai ascuii dintre toate vieuitoarele marine. ntr-o zi, reuir s ucid o baracud de vreo cinci kilograme, care se tot nvrtise n jurul lor, disprnd n rstimpuri n negura apelor i reaprnd apoi, nemicat, tcut, deasupra lor, holbndu-se cu ochii ei de tigru, de la o distan att de mic, nct i vedeau branhiile pulsnd i dinii strlucind feroce dintre flcile deschise. n cele din urm, Quarrel lu puca de la Bond i trimise spre ea un harpon, strpungndu-i pntecele. Baracuda se repezi direct spre ei, cu flcile cscate precum cele ale unui arpe cu clopoei. Bond se feri i i azvrli cangea spre baracud, n vreme ce aceasta se avnta spre tovarul lui. Cangea i rat inta, dar nimeri ntre flcile petelui. Flcile apucar vrful oelit al cangei, smulgnd-o din minile lui Bond. Quarrel profit de scurtul rgaz pentru a spinteca petele cu pumnalul, iar acesta parc nnebuni, zvrcolindu-se prin ap cu harponul nfipt n burt, ntr-un vrtej de mruntaie i snge, strngnd n dini cangea. Quarrel fu pe punctul de a scpa din mn firul, cci petele ncerca s fug, cu pntecele sfiat de vrful harponului, dar n cele din urm reui s se caere pe un pinten al recifului i, ajutat de Bond, l traser la mal. Cnd Quarrel i tie gtul i i desfcu maxilarele ncletate, smulgnd afar cangea, descoperir urmele adnci, strlucitoare, lsate de dinii fiarei n oelul vrfului. Tiar capul petelui i i desfcur flcile, folosindu-se de o bucat de lemn ca de o prghie. Maxilarele se desfcur aproape n unghi drept, dezvluind un hu fr fund mrginit de o garnitur uimitoare de dini ascuii, att de muli nct se nclecau precum iglele pe un acoperi. Chiar i pe limb existau cteva iruri de diniori ncovoiai i ascuii, iar n fa, nspimnttoarea gur mai era narmat cu doi coli enormi, asemntori cu cei de arpe. Dei cntrea doar cu puin mai mult de cinci kilograme, avea o lungime de mai bine de un metru i forma unui glonte de muchi i carne tare ca piatra. De-acu', nu mai tragem n baracude, spuse Quarrel. Dac n-ai fi fost matale, la ora asta eram n drum spre spital, unde m ptea o edere de cel puin o lun. Probabil m-ar fi desfigurat. A fost o prostie din partea mea c am atacat-o. Dac am fi notat spre ea, ar fi plecat. Aa fac, de obicei. Baracudele, ca toi petii, de altfel, sufer de laitate. S nu-i faci ns griji, cpitane, adug Quarrel, artnd spre flcile cscate. N-o s mai ai ocazia s ntlneti aa ceva. Sper s ai dreptate, spuse Bond. Nu de alta, dar n-am o fa de rezerv. Pn la sfritul sptmnii, Bond era ars de soare, iar muchii i se ntriser. i redusese poria de igri la cel mult zece pe zi, i lsase deoparte orice fel de butur. Putea s noate pn la trei kilometri fr s oboseasc defel, mna i se vindecase pe de-a-ntregul i toate urmele vieii de orean dispruser. Quarrel era ncntat. Eti gata de plecare spre Insula Surprizei, cpitane, i spuse acesta. i zu c nu mi-ar place s fiu n pielea petelui ce-ar ncerca s te atace! n seara celei de-a opta zi, ntorcndu-se acas, l gsir pe Strangways ateptndu-i. Am cteva veti bune pentru tine: prietenul tu Felix Leiter i va reveni. M rog... va supravieui. Au fost nevoii s-i amputeze ceea ce mai

rmsese din braul i piciorul sfiat. Chirurgii plasticieni s-au apucat s-i reconstruiasc figura. Ieri, m-au sunat cei de la St. Petersburg. Se pare c, de cum i-a venit n fire, prietenul tu a insistat s i transmit un mesaj. Spune c i pare ru c nu poate fi alturi de tine i te sftuiete s nu faci greelile pe care le-a fcut el. Copleit, Bond i ntoarse privirea spre fereastr. Transmite-i urrile mele de nsntoire grabnic, spuse el, cu tulburare n glas. i spune-i c-i simt lipsa. Se ntoarse din nou spre Strangways. Ce se-aude cu echipamentul? S-a rezolvat totul? Avem tot ce ne trebuie, l liniti Strangways. Secatur pornete mine spre Insula Surprizei. Vor face o escal n Port Maria, pentru a rezolva formalitile vamale i ne ateptm s ancoreze la locul tiut, mine, nainte de cderea nopii. Mr. Big se afl i el la bord. E a doua oar cnd vine personal aici. Era s uit, potrivit celor de la CIA, la bord se afl i o fat pe nume Solitaire. tii ceva despre ea? Nu mare lucru, rspunse Bond. n schimb, mi-ar plcea s o tiu scpat din minile ticlosului aceluia. Nu face parte din tabra lui. O prines n ghearele balaurului, coment Strangways, cuprins de o inspiraie romantic. E bun! Cei de la CIA sunt de prere c dama fenteaz. Bond ns nu-l mai asculta. Ieise pe verand i se uita la stele. Niciodat n via, nu mai jucase un joc cu o miz att de mare: secretul comorii, nfrngerea unui mare criminal, anihilarea unei reele de spioni comuniti i distrugerea unui tentacul al SMER-ului, cumplita organizaie mpotriva creia jurase s lupte pn la capt. i, mai presus de toate, Solitaire, cea care avea s fie rsplata sa, dac avea s nving. Stelele clipeau enigmatic, iar el nu avea puterea de a le descifra mesajul.

Capitolul XVIII BEAU DESERT

Dup cin, Strangways se ntoarse la Kingston, cznd de acord cu Bond ca el i Quarrel s i se alture a doua zi, dis-de-diminea. Strangways i adusese un teanc gros de cri i rapoarte despre rechini i baracude, iar Bond le parcurse cu atenie. Din cte citea, crile nu aveau mare lucru de adugat nvturilor practice ale lui Quarrel. Autorii erau oameni de tiin, iar majoritatea datelor utilizate proveneau de pe plajele Pacificului, un loc unde trupul n micare al unui nottor atrage imediat atenia petilor de prad. Prerea general prea a fi aceeai cu a lui Quarrel: nottorii de la suprafa riscau mai mult dect scafandrii autonomi. Atacurile puteau s provin, practic, din partea oricrui pete din familia rechinilor, ndeosebi n condiiile n care rechinul respectiv era stimulat i excitat de prezena sngelui n ap, de mirosul nottorului ori de vibraiile senzoriale ce se propagau dinspre o persoan rnit aflat n ap. n multe cazuri ns, citi el, rechinii puteau fi alungai uor de zgomotele puternice, ori chiar notnd n direcia lor. Cea mai eficient substan pentru izgonirea rechinilor, potrivit Laboratorului de Cercetri al Marinei Americane, era un amestec de acetat de cupru i negru de fum. Se prea c, n ultima vreme, toate navele de rzboi americane fuseser nzestrate cu provizii din aceast substan. Bond l chem pe Quarrel, dornic s-i mprteasc din cele aflate. Caymanezul pufni nencreztor, pn n momentul n care Bond se apuc

s i citeasc din raportul asupra cercetrilor ntreprinse la sfritul rzboiului de ctre departamentul specializat al Marinei, "n condiii extreme, asupra unui grup masiv de rechini": "...Rechinii au fost atrai n siajul unei nave de pescuit, cu ajutorul momelii formate din deeuri de pete. Rechinii au sosit imediat, n grup compact. Am pregtit un recipient coninnd peti netratai, i un alt recipient coninnd deeuri de pete tratate cu substana de respingere. Cameramanul a nceput s nregistreze comportamentul haitei de rechini. Vreme de treizeci de secunde, n ap a fost turnat coninutul recipientului cu pete proaspt. n mare nvlmeal, mprocnd totul n jur, rechinii s-au repezit la hran. Apoi am vrsat n mare coninutul recipientului tratat cu substana de respingere, tot ntr-un interval de treizeci de secunde. Dac la prima ncercare, rechinii se btuser pe petele aruncat, chiar lng carena navei, de aceast dat, dup mai puin de cinci secunde de la aruncarea substanei de respingere n ap, n jurul navei nu se mai afla nici un rechin. Am repetat experiena n aceeai succesiune, dup treizeci de minute. Grupul feroce de rechini s-a hrnit cu petele proaspt, pe parcursul celor treizeci de secunde, dar s-a fcut nevzut imediat ce am aruncat n ap petele tratat. La o a treia ncercare, rechinii n-au ndrznit s se apropie la mai puin de douzeci de metri de nav". Ei, ce prere ai? ntreb Bond. Nu i-ar strica nici dumitale puin din substana asta, i rspunse Quarrel, impresionat fr s vrea. Bond nclina s-i dea dreptate. Washingtonul l anunase pe Strangways c substana de respingere, turnat n calupuri, se afla pe drum, i urma s soseasc n cel mult patruzeci i opt de ore. Dar chiar dac transportul nu avea s soseasc la timp, Bond nu-i fcea prea multe griji. Nu-i prea venea s cread c va avea de nfruntat condiii chiar att de neprielnice, n apele linitite din preajma insulei. nainte de culcare, Bond ajunsese la concluzia c nu putea s fie atacat dect n cazul n care apa va fi poluat cu snge, ori dac i va da de neles petelui de prad care l-ar fi ameninat c i era fric. Ct despre caracatie, peti-scorpion ori pisici de mare, nu trebuia dect s fie atent pe unde clca. n opinia sa, epii de apte-opt centimetri lungime ai aricilor de mare constituiau cea mai grav ameninare, n condiii normale, la adresa celui ce se avnta n notul subacvatic la tropice. Dar durerea unei astfel de nepturi, dei deloc plcut, nu avea cum s-l mpiedice s-i duc la bun sfrit misiunea. Plecar nainte de ase dimineaa i sosir la Beau Desert la zece i jumtate. Domeniul fusese cndva o plantaie superb cu o suprafa de aproximativ o mie de acri. Ruinele conacului dominau privelitea golfului. Acum, plantaia devenise o livad de citrice, mprejmuit cu o lizier de palmieri i copaci cu lemn de esen tare. Istoria acestor locuri urca n timp pn n vremea lui Cromwell. Numele romantic al proprietii vdea moda secolului optsprezece, cnd domeniile jamaicane purtau nume precum Bellair, Bellevue, Boscobel, Harmony sau Nymphenburg, ori se chemau Sperana, Mulumirea sau Odihna. O crare ce nu putea fi vzut de pe insula din centrul golfului ducea, printre copaci, la vilioara de pe rm. Dup o edere de o sptmn n decorul frust de la Manatee Bay, bile cu ap curent i mobilierul din rchit i preau lui Bond de-a dreptul luxoase, iar carpetele viu colorate la fel de fine precum catifeaua, dup opt zile de umblet pe pietriul amestecat cu scoici. Printre lamelele jaluzelelor coborte, Bond admir grdina plin de flcrile vii ale florilor de trandafir, hibiscus i bougainvillea. Grdina se sfrea la marginea plajei nguste de nisip alb, pe care palmierii o ascundeau parial vederii. Bond se aez pe braul fotoliului de ling

fereastr i parcurse din priviri, centimetru cu centimetru, ntinderea albastr a apei, vrstat cu brunul recifelor, pn cnd ntlni temelia insulei. Jumtatea superioar a falezei se ghicea dincolo de frunzele palmierilor. Ceea ce vedea ns din stnca cenuie, abrupt, era de-ajuns pentru a-i inspira respect. Quarrel gti prnzul folosindu-se de un primus, ca nu cumva fumul s le trdeze prezena. Dup-amiaz, dup un ceas de somn odihnitor, Bond trecu n revist echipamentul expediat de la Londra, i pe care Strangways avusese grij s-l trimit aici. ncerc mai nti costumul de scafandru din cauciuc negru, care l acoperea din cap pn n picioare. Totul, de la casca ajustat dup forma capului, la masca de plexiglas i la labele lungi, i se potrivea de minune. Bond binecuvnt eficiena seciei "Q" din subordinea lui M. Ajutat de Quarrel, testar cele dou butelii cilindrice. Fiecare dintre ele coninea cte o mie de litri de aer proaspt, comprimat la o presiune de dou sute de atmosfere. Mecanismul de trecere pe sistemul de rezerv i comanda valvei de admisie erau simple, i chiar i un puti de trei ani le-ar fi neles dendat modul de funcionare. La adncimea la care avea s lucreze, proviziile de aer durau dou ore, timp mai mult dect suficient. Puca arunctoare de harpoane marca "Champion" era nou i fiabil, iar pumnalul era exact ceea ce i dorise: o baionet de tipul celor fabricate de Wilkinson n timpul rzboiului. In sfrit, ntr-o cutie acoperit de etichete purtnd inscripii de atenionare, se afla mina magnetic pe care o ceruse. Avea form conic; explozibilul era aezat la baza conului, iar de-aici porneau firele de cupru destinate armrii. Era puternic magnetizat, fcut s adere imediat la orice suprafa metalic. Cei de la Londra trimiseser i o duzin de detonatoare avnd forma unor stilouri din sticl i metal. Erau programate s explodeze n intervale cuprinse ntre zece minute i opt ore, iar instruciunile erau limpede redactate. i trimiseser chiar i un flacon cu tablete de benzedrin, menite s i sporeasc acuitatea percepiei n timpul aciunii, i un bogat sortiment de lanterne subacvatice, inclusiv una al crei fascicul nu era mai gros dect un creion. Bond i Quarrel cercetar cu atenie fiecare pies a echipamentului, testnd valve i contacte, pn cnd se declarar, de comun acord, mulumii de treaba fcut. Apoi, Bond cobor printre copaci pn la marginea plajei unde, pitit lng trunchiul unui arbore, cercet ndelung apele golfului, evalund adncimi, trasnd itinerarii prin relieful accidentat al recifelor i estimnd traiectoria lunii, care avea s fie unicul su punct de reper n dificila traversare. La ora cinci, Strangways reveni, aducnd veti proaspete despre Secatur. Au plecat din Port Maria, le spuse acesta. Vor ajunge n cel mult zece minute la intrarea n golf. Mr. Big a prezentat vameilor un paaport pe numele de Gallia, iar fata se numea, cic, Latrelle, Simone Latrelle. Ea n-a ieit din cabin, fiind pasmite dobort la pat de rul de mare, potrivit negrului ce s-a prezentat drept cpitan al iahtului. La bord se aflau o grmad de acvarii-rezervor, toate goale. Erau mai bine de o sut. n rest, nimic suspect, aa c vameii le-au permis intrarea n port. Iniial, m-am gndit s urc i eu la bord, mbrcat n ofier vamal, apoi mi-am zis c nu e cazul s trezim suspiciuni inutile tocmai acum. Mr. Big n-a urcat pe punte. Cnd au cobort s-i verifice actele, citea. Ce zici de echipament? E perfect, rspunse Bond. Cred c vom aciona mine noapte. Sper s avem parte i de puin vnt; dac cumva bulele de aer pe care le voi lsa n urm vor fi zrite, ne-am ars. Quarrel intr n ncpere. Iahtul tocmai traverseaz bariera de corali, cpitane, anun acesta.

Coborr pe rm, ferindu-se s ias de la adpostul copacilor i-i aintir binoclurile spre larg. Secatur era o nav artoas, cu carena vopsit n negru i suprastructurile de un gri metalic. Avea o lungime de douzeci de metri i se vedea limpede c era o nav rapid cel puin douzeci de noduri, estim Bond. Cunotea istoria vasului. Fusese construit n 1947 pentru un milionar i echipat cu dou motoare Diesel construite la General Motors. Carena era de metal, iar echipamentul includea aparatur de ultim or, inclusiv un radar pentru navigaie i un radio-telefon pentru a pstra legtura cu rmul. Nava arbora pe catarg un drapel rou de semnalizare, iar la pupa pavilionul Statelor Unite. Traversa acum bariera de corali, prin deschiderea de apte metri lime, cu o vitez de cel mult trei noduri. Dendat ce ajunser dincolo de pasajul strimt, timonierul crmi strns, aducnd nava n paralel cu latura dinspre mare a insulei. Iahtul ocoli insula ntr-o volt graioas, apoi crmi iar, ajungnd la adpost, ntre insul i rm. ntre timp, trei negri mbrcai n costume albe, marinreti, coborr treptele spate n piatr i se aliniar de-a lungul debarcaderului, pregtii s prind parmele de amaraj. Nu fu nevoie dect de cteva manevre mrunte pentru a aeza iahtul la captul debarcaderului i pasarela fu imediat cobort. Un huruit metalic nsoi cufundarea celor dou ancore grele, care strivir formaiunile de corali, mprtiind fragmente brune pe nisipul alb de pe fund. Vasul se afla acum la adpost, chiar i n cazul iscrii unui vnt dinspre nord. Din estimrile lui Bond, reieea c distana de la fundul apei i pn la chila navei era de cel mult apte metri. Vzur silueta masiv a lui Mr. Big, care tocmai i fcuse apariia pe punte. Uriaul cobor pasarela, parcurse lungimea debarcaderului i se apuc s urce treptele abrupte spate n stnc. Se oprea des, i Bond avu impresia c aude bubuiturile inimii lui bolnave, muncind din greu pentru a pompa sngele necesar n arterele trupului gigantic. Era urmat de doi negri din echipaj, care crau o targa pe care un trup aparent lipsit de via era legat cu curele. Prin binoclu, Bond distinse prul negru al lui Solitaire. Simind-o aproape, Bond avu o strngere de inim. Se rug n gnd ca targa s fie doar o msur de precauie, pentru a evita recunoaterea fetei de ctre un eventual observator aflat pe rm. De-a lungul treptelor se form apoi un lan de doisprezece oameni, care i trecur din mn n mn acvariile-rezervor, unul cte unul. Bond numr, n total, o sut douzeci de acvarii. Cteva lzi ajunser pe platoul insulei, urmnd aceeai cale. N-au adus mare lucru, de ast dat, coment Strangways, dendat ce operaiunile de descrcare ncetar. N-au adus dect o jumtate de duzin de lzi. De obicei, sunt vreo cincizeci. Se pare c nu au de gnd s zboveasc prea mult. De-abia sfrise de vorbit, cnd un acvariu care, n mod vizibil, era pe jumtate plin cu ap i nisip, fu trecut din mn n mn de-a lungul ascensorului uman, n sens invers, cu mare bgare de seam. Urm un altul, apoi nc unul, la intervale de aproximativ cinci minute. Isuse! exclam Strangways. S-au pus deja pe ncrcat. Se pare c au de gnd s ias n larg mine diminea. S nsemne oare asta c au de gnd s goleasc tot? Aadar, acesta o fi ultimul transport? Bond urmri o vreme operaiunile ce se desfurau pe insul, apoi se ntoarse i o lu ncet spre vil, printre copaci. Quarrel rmase pe rm, urmnd s-i anune n cazul n care s-ar fi ntmplat ceva deosebit. Se aezar n camera de zi i, n vreme ce Strangways i pregtea un whisky cu ghea, Bond se apropie de fereastr, ncercnd s-i adune gndurile. Se fcuse ora ase i licuricii ncepuser s strluceasc n umbra livezii. Luna palid se ridicase deja pe cer, iar la cellalt capt al

orizontului, ultimele gene de lumin se stingeau ncet. O briz uoar vlurea golful, iar brizanii mruni lingeau nisipul alb al plajei. Civa noriori rzlei, colorai n roz i portocaliu de ultimele raze ce rzbteau de dincolo de orizont, se micau alene, camuflnd ici i colo primele stele. Palmierii foneau surd, n btaia rcoroas a Vntului Cioclului. "Vntul Cioclului" repet n gnd Bond i zmbi trist. Aadar, n noaptea asta avea s se ntmple totul. Era singur ans, iar condiiile erau aproape perfecte. Lipsea doar substana de respingere a rechinilor, care nu apucase s soseasc. Dar acesta era un simplu amnunt, util desigur, dar nu absolut necesar. Nu era o scuz. Cltorise peste trei mii de kilometri i lsase n urm cinci cadavre, pentru a ajunge aici. i totui, perspectiva iminenei ntunecatei aventuri subacvatice, pe care mintea sa o amnase deja pentru a doua zi, l nfiora. Pe neateptate, se trezi urnd marea i tot ceea ce ascundea aceasta. Milioanele de antene minuscule ce-i vor ncepe tremurai n clipa n care el avea s intre n ap, ochii ce se vor deschide pentru a-l observa, pulsul vietilor, ce-avea s ovie o secund, revenind apoi la ritmul normal, tentaculele gelatinoase ale meduzelor oarbe, fie zi, fie noapte, care aveau s se ntind spre el, ncercnd s-l rein. Urma s strbat un parcurs nesat de miliarde de taine. Cei trei sute de metri pe care trebuia s i parcurg singur n ntunericul rece al apelor golfului aveau s fie asemeni traversrii unui codru adnc, dincolo de care se afla citadela ai crei paznici uciseser deja trei oameni. El, Bond, dup ce se zbenguise vreme de o sptmn, vegheat de "doica" sa, avea s plece la drum, peste numai cteva ore, chiar n noaptea aceea i s se scufunde sub vlul de neptruns al apelor ntunecate. Era o nebunie, era de negndit! Muchii i se ncordar i unghiile i se nfipser n palmele asudate. Se auzi o btaie n u i Quarrel i fcu apariia. Bond se desprinse cu bucurie de fereastr i se apropie de colul n care, la lumina camuflat a unei lmpi, Strangways i savura butura. Au aprins luminile i i vd de lucru, cpitane, anun Quarrel, rnjind. i menin ritmul de un acvariu la fiecare cinci minute. Vor lucra nc vreo zece ore. Vor termina de ncrcat pe la vreo patru dimineaa, dar nu vor porni n larg mai devreme de ora ase. Chiar i ziua, nu-i uor s treci de bariera recifului, darmite noaptea... Chipul msliniu al lui Quarrel i ndrept privirea cald, cenuie, spre Bond, ateptndu-i ordinele. Voi porni la zece fix, se trezi Bond glsuind. Voi pleca de pe stncile din stnga plajei. Ce-ar fi s ne pregteti ceva de mncare, iar apoi s cari tot echipamentul afar, pe peluz? Condiiile sunt perfecte. Voi ajunge acolo n cel mult o jumtate de or. Pregtete-mi detonatoare programate pentru cinci pn la opt ore, adug el, socotind pe degete. i, pentru cazul n care s-ar ntmpla ceva neprevzut, pregtete-mi-l i pe cel programat pentru cincisprezece minute. ' eles, cpitane! rspunse Quarrel. Las totul n seama mea. Iei. Bond se uit lung la sticla de whisky, apoi se hotr i umplu pe jumtate un pahar, adugnd trei cuburi de ghea. Scoase din buzunar flaconul cu benzedrin i i strecur pe limb o tablet. Hai noroc! fcu el, ridicnd paharul ctre Strangways, apoi sorbi o nghiitur zdravn. Se aez ntr-un fotoliu, savurnd tria primelor picturi de alcool pe care le punea n gur, dup mai mult de o sptmn. i-acum, urm el, spune-mi exact care este procedura pe care o urmeaz atunci cnd pleac de aici. De ct timp au nevoie pentru a se desprinde de lng insul i a ajunge la recif. i, dac ntr-adevr e ultimul transport, nu uita c vor lua la bord ase oameni i niscaiva lzi n plus. S

ncercam s plnuim fiecare micare, pn n cele mai mici amnunte. O clip mai trziu, Strangways revrsa asupr-i un torent de detalii practice, iar tentaculele spaimei se retraser acolo de unde veniser, n bezna de dincolo de palmieri. La zece fix, fr vreun alt sentiment n afar de nerbdare i dorina de a aciona, silueta neagr, de liliac, a lui Bond se furi printre stncile de pe rm i se fcu nevzut n apa care, n acel loc, atingea o adncime de trei metri i jumtate. Mergi n pace! opti Quarrel, privind locul n care dispruse Bond. i fcu cruce. Apoi, nsoit de Strangways, se pierdu n bezn, ndreptndu-se spre cas. n ceasurile urmtoare, aveau s doarm cu schimbul, pndind cu sufletul la gur.

Capitolul XIX VALEA UMBRELOR Bond fu tras imediat la fundul apei, de greutatea minei pe care i-o legase n jurul pieptului cu o coard. La cingtoare purta o curea lestat, menit s compenseze flotabilitatea rezervoarelor de aer. Nu se opri nici mcar pentru o clip, ci strbtu ct putu de repede cei cincizeci de metri unde fundul apei era lipsit de asperiti, naintnd ntr-un crawl frenetic, cu faa n jos. n mod normal, labele lungi i-ar fi dublat viteza, dac n-ar fi. fost mpiedicat de greutile suplimentare i de puca arunctoare de harpoane pe care o inea n mna stng. Cu toate acestea, n mai puin de un minut, reui s ajung la adpostul umbrei unui trunchi masiv de coral. Ajuns aici, se opri i i analiz senzaiile. Era cald n costumul de cauciuc, mai cald dect i-ar fi fost dac ar fi notat la suprafa, ntr-o zi cu soare puternic. Descoperi c se putea mica uor n orice direcie, iar respiraia nu i crea probleme, ct vreme rsuflarea i era egal i relaxat. Privi cortegiul de bule ce se nlau de-a lungul trunchiului de coral ntr-o artezian de mrgelue argintii i se rug ca vlurelele de la suprafa s fie ndeajuns de puternice pentru a le camufla prezena. n zona lipsit de obstacole, vzuse perfect, n orice direcie. Lumina lunii era blnd i lptoas, dar nu ndeajuns de puternic pentru ca un observator aflat la suprafa s poat distinge ce se ntmpla sub vlul tremurat al apei. Acum ns, n umbra coralului, fundul nu mai reflecta lumina, iar stncile din jur erau nconjurate de perdele de umbr neagr, de neptruns. Risc s-i aprind lanterna-creion pentru o clip i numaidect, masivul ntunecat de coral prinse via. Anemone de mare purpurii i fluturar spre el tentaculele catifelate, un grup de arici de mare i zbrli acele ca nite sbii, iar un centiped pros i ntrerupse venica ondulare ridicnd ntrebtor spre el un cap lipsit de ochi. n nisipul de la baza trunchiului, un pete cu ochi bulbucai i retrase capul enorm ascunzndu-se n ml, iar pilcurile de viermi-de-mare, ca nite flori, nir din calea razei de lumin i un pete viu colorat i ondul nottoarele asemeni unui curcubeu, ascunzndu-se apoi dincolo de cochilia epoas a unei scoici-stea. Bond stinse lanterna i o vr napoi la centur. Deasupra lui, suprafaa era asemeni unui baldachin de argint viu. Sfria, vlurindu-se, precum grsimea n tigaie. Drept nainte, razele lunii strluceau, artndu-i calea ntortocheat pe care o avea de strbtut, n adncuri. Prsi adpostul masivului de coral, naintnd cu pruden; de-acum, n-avea s mai fie la fel de uor. Lumina era neltoare i mai

slab, iar pdurea mpietrit a recifului era plin de crri care se nfundau i de altele pe care, dac le-ar fi urmat, ar fi ajuns s se rtceasc. Cteodat, era nevoit s noate pn aproape de suprafa pentru a trece dincolo de un masiv contorsionat. Cnd se ntmpla una ca asta, profita de ocazie pentru a-i verifica poziia n raport cu cea a lunii, care strlucea precum coada unei comete, vzut prin filtrul mieriu al apei. Din cnd n cnd, cte un vrf de stnc strpungea suprafaa. La adpostul acestora, se odihnea o clip, tiind c aici, bulele ce-i scpau prin valv nu puteau s fie vzute. Apoi i aintea din nou privirea spre sclipirile fosforescente ale vieii subacvatice nocturne, percepnd populaii ntregi de vieti, ce-i vedeau de treburile lor microscopice. Nu erau peti mari prin preajm. n schimb, armate de homari ieiser din vizuini. Preau uriai, ca nite fiine preistorice, privii prin lupa straturilor de ap. Ochii le sclipeau roii la vederea lui Bond i i ndreptau spre el antenele lungi de treizeci de centimetri, somndu-l parc s rosteasc o parol numai de ei tiut. Cnd i cnd, se retrgeau nervoi n vizuini, izbind cu cozile articulate nisipul fundului, i, ncordndu-i cele opt picioare proase, ateptau trecerea periculosului intrus. La un moment dat, tentaculele unei meduze uriae fur gata s-i ating capul, dei ciudata fptur plutea aproape de suprafaa aflat la cinci metri deasupra. Bond se nfior, amintindu-i de arsura pe care o simise vreme de trei zile atunci cnd, la Manatee Bay, atinsese din greeal tentaculul unei fiine asemntoare. Citise c, n cazul n care contactul se producea n zona inimii, el putea s-l ucid pe imprudentul care riscase s se apropie. Vzu mai muli ipari, din cei verzi, dar i din cei vrgai. Cei din urm i unduiau trupurile vrstate cu galben i negru, notnd asemeni erpilor. Cei verzi se mulumeau s-l urmreasc din crpturile stncilor, artndu-i dinii. Un calcan trecu la mai puin de un metru distan, privindu-l cu ochii lui de bufni acvatic. n joac, se prefcu a-l amenina cu harponul i petele se umfl ca o minge plin de epi. Alge late fluturau, mnate de cureni. n vile cenuii dintre formaiunile de corali, acestea captau razele lunii i se unduiau spectral, precum fantomele unor necai. Adesea, n ungherele ntunecate, Bond zrea cu coada ochiului cte o micare ampl, zvcnirea neateptat a unui monstru marin ce nu cuteza ori nu voia s se lase vzut. Sclipirea unor ochi mari i atrgea pentru o clip atenia, disprnd ndat, nghiit de umbr. Atunci, Bond ntorcea capul, deblocnd piedica putii arunctoare de harpoane, i privea n urm scrutnd bezna. Nu fu ns nevoit s trag niciodat, i nimic nu l atac n vreme ce nainta lent de-a curmeziul recifului. Avu nevoie de un sfert de or pentru a strbate cei o sut de metri ai pdurii de corali. Ajungnd de cealalt parte a recifului, zbovi pentru a se odihni un minut. Se aez pe ramura unui trunchi de coral, la adpostul unei formaiuni ce strpungea suprafaa apei, bucurndu-se c numai o sut de metri l mai despreau de inta cltoriei sale. Se simea perfect treaz, iar limpezimea gndurilor i calmul care l stpnea, datorit benzedrinei, nu se schimbaser deloc. Cu toate acestea, simea o teribil uurare, dup aceast traversare reuit a labirintului plin de pericole necunoscute, unde muchiile de brici ale formaiunilor coraliere i-ar fi putut, n fiece clip, sfia costumul de cauciuc negru. De-acum, pdurea cu tiuri ascuite rmsese n urm, iar baracudele, rechinii ori un baton de dinamit aruncat fr avertisment n centrul cercului de bule pe care nu le putea mpiedica s ajung la suprafa aveau s ia locul spaimelor trecute. n vreme ce cntrea riscurile acestei ultime traversri, caracatia i ncolci tentaculele n jurul gleznelor sale. Picioarele i se odihneau, nfipte n nisip; deodat, se trezi c acestea i erau trase cu putere napoi, spre baza "scaunului" de coral pe care se

aezase. De-abia apuc s-i dea seama ce se ntmpla, cnd un alt tentacul prinse a-i erpui n sus, pe pulpa dreapt, iar un altul, purpuriu n lumina filtrat a lunii, i imobiliz piciorul stng. Tresri, scrbit i nspimntat, i ntr-o clip se ridic, zbtndu-se i ncercnd s scape. Dar strnsoarea nu-i ngduia nici o micare, iar zbaterile sale dezordonate fur doar un prilej excelent pentru caracati, de a-i strnge laolalt gleznele, gata s-l rstoarne. Fora monstrului era de-a dreptul uimitoare i Bond constat c, peste cteva clipe, avea s-i piard echilibrul fragil, prbuindu-se cu faa n nisip. Mina legat pe piept i rezervoarele din spinare aveau s-i fac aproape imposibila ntoarcerea. i scoase pumnalul de la cingtoare i lovi, printre picioare. Vrful armei rico ntr-o surplomb a formaiunii coraliere i, de team s nu-i taie costumul, Bond ovi. n clipa urmtoare, zcea pe spate. Caracatia se apuc s-l trag nspre crevasa larg n care sttea ascuns. Dnd din mini, Bond ncerc s o ajung cu vrful baionetei, dar ddu gre, din pricina minei atrnate pe piept, care l mpiedica s se aplece prea mult. La un pas de a se lsa cuprins de panic, i aminti de puca arunctoare de harpoane. O aruncase chiar n primele clipe ale atacului, considernd-o ineficient ntr-o lupt corp la corp. Acum ns, era singura sa ans. Zcea pe nisip, acolo unde o aruncase. ntinse mna, o apuc i debloca trgaciul. i strecur vrful armei printre picioare, avnd grij s nu-i loveasc propriile labe i, aproape imediat, un tentacul se ncolci n jurul vrfului harponului. Trase fr s inteasc nspre deschiztur. Pe dat, un nor de cerneal vscoas fu scuipat prin deschiztura crevasei, n direcia feei sale. i simi un picior eliberat, apoi cellalt. i le trase sub corp i apuc firul care lega harponul de arm. Smuci cu putere, pn cnd vrful ascuit de oel se ivi din ceaa vscoas care plutea deasupra crpturii. Cltinndu-se, se ridic n picioare i se ndeprt de recif, n vreme ce sudoarea i umezea chipul, pe sub masc. Deasupra lui, vrtejul trdtor al bulelor se ndrepta nestingherit spre suprafa. Blestem fiara din vizuin care, fr s tie, risca s l dea n vileag. Acum ns n-avea timp s-i fac griji. i rencrc arma i pomi n direcia indicat de strlucirea tulbure a lunii. De ast dat, naintarea prin apa cenuiu-lptoas era mult mai uoar, astfel nct se putea concentra doar asupra necesitii de a nota paralel cu fundul nisipos, cu faa n jos, la cteva palme de acesta. Cu coada ochiului, zri la un moment dat o pisic de mare cu o anvergur ct suprafaa unei mese de ping-pong. Fugise din calea lui, btnd din aripi precum o pasre, cu coada erpuind n urm-i. Nu-i acord atenie, amintindu-i de spusele lui Quarrel: pisicile de mare nu atac dect n legitim aprare. Se gndi c aceasta ptrunsese n golf pentru a-i depune oule n nisipul fin, acele ou numite de marinari "boccelua sirenelor", datorit formei lor aparte. Umbrele a numeroi peti mari unduiau pe nisip, unele dintre ele mai mari chiar dect propria sa umbr. Atunci cnd una dintre aceste umbre l urmri vreme de mai bine de un minut, ridic privirea pentru a vedea despre ce fel de pete era vorba. Descoperi burta alb unui rechin, ce plutea la trei metri deasupra sa, precum o sinistr aeronav. Botul turtit i disprea n vrtejul bulelor de aer eliberate de Bond. Gura larg, deschis, prea o cicatrice cscat. Fiara se nclin, privindu-l cu un ochi uria, rozaliu, apoi se fcu nevzut n tenebrele lichide, unduindu-i nottoarea caudal n form de secer. Apariia sa bg n speriei o familie de sepii, avnd ntre trei kilograme i cteva sute de grame. Cea mai mic dintre ele, un pui, atrna vertical deasupra sa, i era aproape transparent. Disprur i sepiile, fugind din calea intrusului ce le tulburase somnul. La jumtatea drumului, se odihni cteva clipe, apoi porni mai departe.

Acum, n jurul su se nvrteau baracude mari, de peste zece kilograme. Erau la fel de nspimnttoare precum i le amintea. notau pe deasupra sa, asemeni unei mulimi de submarine argintii, privindu-l n rstimpuri cu ochii lor de tigru plini de furie. Prezena sa i permanena vrtejului de bule le strnise curiozitatea. l urmar, aadar, forfotind deasupra i mprejurul su, c o hait de lupi flmnzi. n momentul n care Bond ntlni din nou o formaiune de corali, ceea ce nsemna c se apropia de baza insulei, se adunaser vreo douzeci, micndu-se n tcere, mereu la pnd, aprnd i disprnd n opacitatea apelor tulburi. i simi pielea fcndu-se precum cea de gin, sub nveliul de cauciuc. N-avea ns nimic de fcut n privina lor, aa nct hotr s se concentreze asupra obiectivului su. Deodat, deasupra sa i fcu apariia o form metalic uria. Dincolo de ea, un perete de stnc urca abrupt spre suprafa. Era chila iahtului Secatur. Bond simi cum ritmul btilor inimii sale se nteete. Privi ceasul Rolex antiacvatic de pe ncheietura minii stngi. Era unsprezece i trei minute. Din buzunarul lateral al cingtorii, scoase pumnul de detonatoare i l alese pe cel programat s explodeze la apte ore de la armare. l inser n fanta special prevzut a minei care-i atrna pe piept. Restul detonatoarelor le ngropa adnc n nisip, astfel nct, chiar dac avea s fie prins, prezena minei s nu fie descoperit. n vreme ce nota spre suprafa, o und de oc transmis prin ap, datorat unei micri brute, i atrase atenia. O baracud ni pe lng el, aproape atingndu-l, cu ochii aintii spre ceva aflat dincolo de el. Dar Bond i concentrase atenia asupra centrului carenei de oel, aflat acum la numai un metru de el. Aceast ultim distan o parcurse, practic, trt de forele magnetice extrem de puternice ale minei ce tnjea dup srutul metalic al carenei. Fu nevoit s depun un efort considerabil pentru a o frna, mpiedicnd-o s se lipeasc cu un zgomot rsuntor. n sfrit, reui s o fac s adere fr zgomot i, eliberat de greutatea ei, trebui s lupte din rsputeri mpotriva flotabilitii astfel rectigate, notnd spre fund, departe de suprafa. nota n direcia elicelor gemene, cu gnd s se retrag pentru a se odihni, la poalele insulei, cnd zri, n sfrit, faptele nspimnttoare ce se desfuraser napoia sa. Haita de baracude prea a fi nnebunit. Se zvrcoleau i se nghesuiau unele ntr-altele, ca nite cini n clduri. Trei rechini li se alturaser i se nvrteau frenetic prin ap, cu micri brute. Apa ncepuse parc s fiarb din pricina agitaiei petilor de prad care i ddeau trcoale i lui Bond, lovindu-l n treact cu nottoarele. Se atepta ca, din clip n clip, cauciucul costumului s fie sfiat, o dat cu pielea sa, i haita s se repead asupr-i. "Condiiile extreme ale unui comportament de grup", i aminti el formularea din raportul cercettorilor de la Marin. n aceste clipe, substana de respingere creat de laboratoarele lor l-ar fi putut salva. Neavnd aa ceva la dispoziie, mai avea poate de trit doar cteva minute. n disperare de cauz, vsli din mini napoi spre pupa vasului, cu mna pe trgaciul arunctorului de harpoane. Acesta nu valora ns cu nimic mai mult dect un pistol de jucrie, n faa hoardei nnebunite de peti canibali. Ajunse lng elicele gemene i se ag de una dintre ele. Gfia, cu dinii dezgolii de o grimas nspimntat, holbndu-i ochii la agitaia mrii ce fierbea mprejuru-i. Vzu cum gurile petilor ce se zvrcoleau se deschiser toate odat, cutnd s apuce ceva dintr-un nor brun-rocat ce se rspndea dinspre suprafa. Lng el, o baracud se opri o clip. Ceva i spnzura dintre dini, ceva de un brun-strlucitor. Gura plin de dini se deschise i se nchise, nghiind. Apoi baracuda i ntoarse spatele i se repezi napoi n mulime.

Tot atunci, realiz c n ap bezna devenise mai adnc. Privi n sus i constat ngrozit c suprafaa de argint viu a apei se colorase n rou, o nuan oribil, purpurie. Frnturi din materia aruncat n ap ajunser n dreptul su. Ag una cu vrful harponului i o trase mai aproape de vizorul mtii. Nu mai ncpea ndoial. De sus, de pe nav, cineva arunca n ap snge amestecat cu mruntaie.

Capitolul XX PETERA LUI MORGAN CEL SNGEROS Bond nelese imediat motivul pentru care rechinii i baracudele roiau n jurul insulei, modul n care festinul sngeros din seara aceasta i cele dinainte le aa instinctele ucigae i de ce, n ciuda oricrui raionament logic, cei trei ndrznei care l precedaser sfriser prin a fi aruncai pe mal, sfiai de colii petilor de prad. Mr. Big se mulumise s struneasc forele mrii, ndreptndu-le ntr-o direcie care i servea interesele, pzindu-i insula. Era o gselni tipic pentru acest geniu al crimei: ingenioas, fr cusur din punct de vedere al tehnicii utilizate i foarte uor de pus n aplicare. Tocmai cnd Bond i sucea minile s gseasc o soluie pentru a iei din impas, simi o lovitur npraznic n umr. O baracud de zece kilograme zvcni de lng el, innd n dini o fie de cauciuc i o bucat de carne. Fr s simt durerea, Bond ddu drumul elicei i ncepu s noate cu viteza celui disperat spre stncile ce alctuiau temelia insulei. Singura senzaie era aceea a unui gol nfiortor n stomac, la gndul c o bucat din el nsui rmsese n gura cea cu o mie de dini ascuii precum lamele de ras. Prin sprtura costumului, apa ncepu s se infiltreze sub nveliul subire de cauciuc. Curnd, apa avea s penetreze i n masc. Era gata s abandoneze i s neasc spre suprafa cnd, n stncile din faa sa, descoperi o fisur larg. Alturi, un bolovan uria zcea ntr-o rn. Cu mare greutate, reui s treac de acesta; se afla de-acum, ntructva la adpost. Se ntoarse din nou spre iaht, tocmai la timp pentru a vedea aceeai baracud repezindu-se din nou spre el, cu maxilarele deprtate, formnd un unghi drept, pregtindu-se s i dea lovitura de graie. Bond aps pe trgaciul putii arunctoare de harpoane, fr s ocheasc. Vrful ascuit al harponului lovi petele n centrul maxilarului superior, l strpunse i se nepeni acolo. Baracuda se opri din goan, la nici un metru de stomacul lui Bond. ncerc s-i apropie maxilarele i, nereuind, i smuci vrtos capul prelung ca de reptil. Apoi se ndeprt ntr-un zigzag nnebunit, smulgnd arma din mna lui Bond. Arma, legat de coarda harponului, i urm micrile dezordonate, ca o coad stranie. Bond tia c fiara nu putea s parcurg mai mult de o sut de metri. Ceilali peti aveau s o intercepteze i s o sfie n buci. i mulumi lui Dumnezeu pentru rgazul astfel ctigat. Umrul i era nconjurat acum de un norior de snge. Peste cteva secunde, ceilali peti l vor simi i vor porni n cutarea lui. Ocoli bolovanul, cu gnd s urce panta stncii pn la suprafa i s se ascund n umbra debarcaderului, pn cnd reuea s pun la cale un nou plan. Abia atunci zri grota mascat de bolovan. De fapt, prea a fi o poart deschis spre mruntaiele insulei. Dac nu s-ar fi aflat n primejdie de moarte, ar fi stat poate pe gnduri nainte de a intra. De ast dat ns, se avnt nainte prin deschiztur i se opri doar cnd socoti c o distan ndeajuns de mare l desparte de intrarea prin

care ptrundea lumina. Se ridic n picioare pe nisipul fin i aprinse lanterna. n spaiul strimt al peterii, un rechin l-ar fi putut, poate, urmri, dar n-ar fi fost n stare s l nfrunte. Cu siguran, n-ar fi cutezat s se repead pe urmele sale cu vitez, cum ar fi fcut-o ntr-un spaiu deschis, deoarece chiar i rechinii se tem s nu-i zgrie pielea groas de colii de stnc. Un atac mai lent i-ar fi permis s i mplnte pumnalul n ochii petelui. Lumin cu lanterna pereii i tavanul peterii. Aceasta fusese fie spat, fie lrgit de mna omului. Bond presupuse c excavaiile se fcuser ncepnd de undeva dinluntrul insulei, pornind de la suprafa. "Mai avei de spat cel puin douzeci de metri", le spusese, probabil, Morgan cel Sngeros vtafilor care supravegheau munca sclavilor. Apoi, dintr-o dat, trncoapele strpunseser peretele de stnc i marea nvlise n tunel, ducnd, de-a valma, mini, picioare i guri schimonosite n strigt, astupndu-le pe veci, pentru ca nimeni s nu poat depune mrturie despre faraonica lucrare. Bolovanul de la intrare fusese menit s ascund ieirea la mare. Pescarul din Golful Rechinului care dispruse n urm cu ase luni descoperise ntmpltor intrarea dezvluit de bolovanul rsturnat de vreo furtun ori de vreun val seismic. Gsise comoara i i dduse seama c, de unul singur, nu ar fi putut s-o scoat din peter. Un partener alb l-ar fi nelat, aa nct preferase s se adreseze celui mai temut gangster din Harlem, spernd s obin o parte ct mai consistent. Aurul aparinea negrilor care muriser pentru ca ascunztoarea s nu fie descoperit, aadar, trebuia s le fie napoiat ct mai degrab. Cltinat de curentul slab ce se fcea simit n tunel, Bond i nchipui ce se ntmplase cu srmanul idealist: cadavrul lui, turnat ntr-un butoi de ciment, se alturase altora asemenea lui i zcea acum pe fundul mlos al rului Harlem. n vreme ce reflecta, auzi tobele. Afar, n nvlmeala creat de petii ucigai, i se pruse c aude un tunet continuu, a crui intensitate sporise, atunci cnd intrase n tunel. Crezuse ns c era doar zgomotul produs de valurile ce se ciocneau de temeliile insulei i, oricum, avusese alte lucruri, mai importante, n minte, i nu-i acordase prea mare atenie. Acum ns, descoperi un ritm bine definit, ce reverbera pe pereii grotei. Se simea de parc ar fi fost prizonierul unui tam-tam uria. Apa prea c vibreaz n ritmul acela monoton. Bond ghici imediat care era scopul acestei demonstraii de for sonor. Era o chemare adresat petilor, un semn c un intrus se afla prin preajm i un motiv suplimentar pentru a-i atrage i excita i mai mult pe ucigaii mrilor. Quarrel i povestise c pescarii ce ieeau n larg noaptea obinuiau s loveasc n carena brcilor cu vslele, pentru a trezi i atrage petii. Mr. Big preluase ideea, adaptnd-o scopurilor sale. n acelai timp, btaia tobelor avea s fie un sinistru avertisment adresat celor de pe rm, n tradiia voodoo, iar eficiena acestuia avea s sporeasc i mai mult a doua zi, cnd trupul cioprit al nesbuitului invadator avea s fie aruncat de valuri pe plaj. O alt gselni a lui Mr. Big, gndi Bond. O alt scnteiere de geniu a acelei mini extraordinare. Cel puin, acum tia la ce s se atepte. Bubuitul tobelor nsemna c i descoperiser prezena. Ce-aveau s gndeasc Quarrel i Strangways, auzind vacarmul? Nu le rmnea dect s atepte, perpelindu-se. Bond presupusese c tobele ascundeau o anume mecherie i le smulsese promisiunea c nu vor ncerca s intervin, dect dac Secatur avea s ias n larg nevtmat. Plecarea iahtului ar fi nsemnat c planul lui Bond dduse gre. i spusese lui Strangways unde anume era ascuns aurul, iar acesta urma s anune Paza de coast, pentru ca aceasta s acosteze iahtul n larg.

Acum, inamicul fusese prevenit, dar n-avea de unde s tie c el se afla nc n via. Trebuia s mearg mai departe, chiar de-ar fi fcut-o numai pentru a o mpiedica pe Solitaire s plece cu iahtul condamnat. Bond i privi ceasul. Miezul nopii trecuse de o jumtate de or, dar lui i se prea c trecuse o sptmn de cnd pornise n expediia sa solitar printre pericolele mrii. i pipi revolverul Beretta sub nveliul de cauciuc i se ntreb dac apa care ptrunsese prin gaura lsat de dinii baracudei l afectase. Porni nainte prin tunel, iar bubuitul tobelor devenea, cu fiecare metru parcurs, tot mai puternic. Lanterna minuscul arunca o gmlie de lumin, artndu-i calea. Parcursese vreo zece metri, cnd o lucire tulbure se ivi n tenebrele acvatice. Stinse lanterna i naint ntr-acolo. Cu fiecare pas, tunelul urca, iar strlucirea de la captul acestuia devenea mai puternic. O mulime de peti mruni, atrai de lumin, se vnzoleau ncoace i-ncolo n faa sa. Din crpturile pereilor de stnc se iveau crabi, iar un pui de caracati se refugie din calea sa, lipindu-se de tavan, ca o stea fosforescent. Apoi zri captul tunelului, ce se deschidea ntr-un bazin larg, pe fundul cruia nisipul fin strlucea ca ziua. Bubuitul tobelor era acum mai puternic ca niciodat. Se opri n umbra intrrii n peter i vzu c suprafaa scldat n lumin a bazinului era la numai civa centimetri deasupra. Se oprise tocmai la timp. Un singur pas n afar l-ar fi expus privirilor oricrui observator aflat pe marginea bazinului. n vreme ce reflecta, cutnd o soluie, descoperi cu groaz c un norior de snge se formase n jurul umrului su i urca ncet spre suprafa, ocolind pragul de sus al intrrii n tunel. Uitase de ran; acum ns simi pulsul durerii i, cnd i mic braul, un fulger chinuitor l strbtu pn-n mduva oaselor. O alt problem se ivise, cea a iragului de bule ce scpau din valva rezervoarelor din spinare. Se rug n sinea sa ca acestea s treac neobservate, sprgndu-se lng peretele peterii. Chiar n clipa n care se retrgea civa pai spre adnc, soarta i fu pecetluit. Auzi un plescit rsuntor i doi negri, goi cu excepia mtilor de scafandru ce le acopereau faa, se prvlir asupra sa, narmai cu pumnale lungi, asemeni unor lnci. nainte de a apuca s-i duc mna la cingtoare, pentru a scoate cuitul, braele i fur imobilizate i se simi tras spre suprafa. Neajutorat i disperat, fu ridicat i aruncat pe marginea plin de nisip a bazinului. Fu ridicat n picioare i dezbrcat de costumul de cauciuc negru. Casca i fu smuls de pe cap, urmat imediat de teaca pistolului i se trezi stnd n picioare, cu picioarele ncurcate n ceea ce mai rmsese din nveliul de cauciuc, precum un arpe jupuit, despuiat, cu excepia costumului de baie sumar. Din gaura zdrenuit de pe umrul stng, sngele i se prelingea pe pieptul umed. Cnd casca i fusese tras de pe cap, Bond fusese la un pas de a asurzi din cauza ritmului infernal al tobelor. Vacarmul era pretutindeni, mprejur i nluntru-i. Ritmul sincopat, din ce n ce mai rapid, i pulsa n snge, iuindu-i pulsul. Nivelul zgomotului era att de ridicat, nct ar fi fost de-ajuns pentru a trezi ntreaga Jamaica. Bond se strmb i i ncord simurile, ncercnd s ignore teribila furtun sonor. Apoi, paznicii si l ntoarser cu o sut optzeci de grade i i fu dat s vad o scen att de neobinuit, nct simurile reuir s-i mute atenia de la bubuitul tobelor, concentrndu-se asupra celor vzute. n prim-plan, aezat pe un scaun pliant n faa unei mese acoperite cu postav verde, sttea Mr. Big, cu un stilou n mn, privindu-l calm. Purta un costum de var bine croit, o cma alb i o cravat neagr de mtase. Brbia lat i se odihnea n palma stng. l privea pe Bond de parc acesta ar fi fost un salariat mrunt, venit s-l deranjeze n biroul su pentru a-i

cere o mrire de salariu. O atitudine politicoas, n care rzbtea totui plictiseala. La civa pai n spatele su, sinistr i nelalocul ei n acest peisaj, efigia de sperietoare de ciori a lui Baron Samedi, nlat pe un soclu de stnc, se holba la Bond de sub jobenu-i desfundat. Mr. Big i desprinse brbia din palm, iar ochii si aurii l msurar pe Bond din cap pn-n picioare. Bun dimineaa, domnule James Bond, rosti el ntr-un trziu, ridicnd glasul pentru a acoperi ritmul muribund al tobelor. Musca a avut ntr-adevr nevoie de o bun bucat de vreme, pentru a cdea n plasa pianjenului. Ori poate c-ar trebui s spun "petiorul n burta balenei"? Ai lsat s v scape o mulime de bule, cnd v aflai n preajma recifului. Se rezem de sptarul scaunului, continund s-l priveasc n tcere. Tobele bubuiau nfundat. Aadar, lupta mpotriva caracatiei fusese cea care l trdase. Bond nregistr automat acest amnunt, n vreme ce-i nla privirea dincolo de brbatul aezat pe scaun. Se afla ntr-o ncpere imens de piatr, de dimensiunile unei biserici. Jumtate din suprafaa acesteia era ocupat de bazinul cu ap limpede prin care ptrunsese aici. Nisipul alb al fundului cpta, vzut de sus, o nuan albstrie, care se ntuneca n preajma gurii negre a intrrii subacvatice. Bazinul era mrginit de suprafaa nisipoas pe care sttea. n rest, uriaa grot era pardosit cu stnc, al crei relief plat era ntrerupt ici i colo de stalagmite de un alb cenuiu. Dincolo de Mr. Big, o scar abrupt urca spre tavanul boltit din care atrnau stalactite scurte de calcar. Din vrfurile lor, la scurte intervale de timp, picturi de ap se prelingeau, cznd n bazin ori sprgndu-se n vrful tinerelor stalagmite ce se nlau din pardoseala de stnc. O duzin de lmpi cu neon fuseser fixate n tavanul nalt, reflectndu-i lumina pe piepturile goale ale unui grup de negri aflai n stnga sa Acetia aveau privirile aintite asupra lui Bond, artndu-i dinii albi n rnjete ncntate, pline de cruzime. Printre resturi de scndur putred i oel ruginit, rmie ale unor sculei de pnz ori din piele mncat de umezeal, picioarele lor negre se cufundau ntr-o mare de monede strlucitoare din aur mormane ntregi de monede de aur, ce ddeau impresia c negrii se opriser din strbaterea unei bli de foc. Dincolo de ei, una peste alta, fusese nlat un zid din tvi de lemn. Cteva erau aezate pe podea, pe jumtate pline cu monede de aur. La baza treptelor, un negru se oprise din drum, innd n mini o astfel de tav, plin cu monede, aezate n patru fiicuri cilindrice. O inea de parc ar fi fost un vnztor de igri n tribunele unui stadion. Tot n stnga sa, ntr-un col al slii, doi negri pzeau un cazan de oel cu fundul nclzit pn la rou de flacra a trei arztoare cu gaz. ineau n mini vtraie de oel mnjite cu aur pn aproape de mnerele lungi de lemn. Lng ei se nla o grmad n care fuseser aruncate de-a valma o mulime de obiecte din aur: tvi, obiecte de cult, cupe, cruci i lingouri de diferite dimensiuni. De-a lungul peretelui de piatr erau aliniate mai multe recipiente de rcire, ale cror suprafee segmentate strluceau ntr-un galben intens. Un recipient pe jumtate plin era aezat pe jos, lng cazan, iar alturi se odihnea un polonic uria, placat cu aur pn aproape de mnerul nfurat n crpe. Ghemuit nu departe de Mr. Big, se afla un negru ce inea un briceag ntr-o mn i un vas ncrustat cu pietre preioase n cealalt. Alturi, o tav din tabl era plin cu nestemate ce sclipeau rou, verde i albastru, n lumina lmpilor cu neon. n ncperea uria cu perei de piatr domnea o cldur sufocant. Bond fu strbtut de un fior, cuprinznd din priviri incredibila scen:

luminile orbitoare, alb-violacee, bronzul accentuat al trupurilor asudate, strlucirea luminoas a aurului, curcubeul giuvaerurilor i albstriul-lptos al bazinului. Frumuseea stranie a acestui spectacol de balet, ncremenit n decorul tezaurului lui Morgan cel Sngeros, l umplea de uimire. i ntoarse privirea spre masa acoperit cu postav verde, spre chipul ltre de mort viu, i l privi pe Mr. Big n ochii si aurii, aproape cu admiraie. Oprii tobele, porunci Mr. Big, fr s se adreseze cuiva anume. Bubuitul se preschimbase ntr-o oapt, ce amintea de btile unei inimi. Unul dintre negri fcu doi pai, printre monedele ce zornir ciocnindu-se unele de altele, i se aplec. Pe pardoseala de stnc era aezat un fonograf portabil legat la un amplificator de mare putere, sprijinit de perete. Se auzi un ticit i bubuitul tobelor ncet. Negrul nchise capacul aparatului i se ntoarse la locul su. Vedei-v de lucru! porunci Mr. Big. Imediat, toi negrii ncepur s se mite, asemeni unor jucrii mecanice trase cu cheia. Vtraiele amestecar n cazan, monedele de aur zornir pe tvi, negrul ghemuit dezghioca mai departe pietrele preioase din lcaurile vasului, iar cel ce inea n mn tava urc scrile. Doar Bond rmase locului, plin de snge i de sudoare. Uriaul se aplec asupra listei i not cteva cifre ntr-un tabel. Bond i ncord muchii i simi neptura vrfului unui pumnal n ale. Mr. Big i puse deoparte stiloul, se ridic anevoie n picioare i se ndeprt de mas. Continu tu! i porunci el unuia dintre paznicii lui Bond, iar negrul despuiat ocoli masa, se aez pe scaunul lui Mr. Big i lu n mn stiloul. Aducei-l sus! Mr. Big se apropie de scara spat n stnc i porni n sus, fr grab. mpunstura din ale se accentu, iar Bond se descotorosi de rmiele costumului de scafandru i o lu pe urmele siluetei masive care urca scrile. Nici unul dintre negri nu-i ntrerupse lucrul i nici nu ridic privirea. Nici unul dintre ei nu-i va lsa treaba deoparte dup plecarea lui Mr. Big. Nici unul dintre ei n-avea s ascund n gur o moned ori vreo piatr preioas. Cci Baron Samedi veghea. Doar zombiul su prsise grota.

Capitolul XXI "NOAPTE BUN, AMNDURORA!" Urcar ncet treptele, trecur printr-o u aflat aproape de tavanul boltit al peterii i urcar alte trepte, cale de vreo cincisprezece metri, pn ntr-o sli mai mic, o variant n miniatur a ncperii de jos. O lamp cu acetilen lumina tvile cu aur suprapuse, pe care un negru le lua cu bgare de seam, aezndu-le n lcaurile din centrul acvariilor-rezervor niruite pe lng perete. Ct vreme ateptar, doi negri coborr treptele dinspre suprafa, luar un acvariu i se ntoarser pe unde veniser. Bond deduse c rezervoarele aveau s fie umplute cu nisip, ap, alge i pete undeva la suprafa, iar apoi nmnate lanului uman care se ntindea de-a lungul treptelor spate n falez. Observ c unele dintre acvariile deja pregtite erau pardosite cu lingouri, iar altele cu un strat gros

de pietre preioase. Revizui mental estimrile sale asupra valorii comorii, nmulind aprecierea sa iniial cu patru: cel puin patru milioane de lire sterline! Mr. Big zbovi o vreme, cu privirea aintit spre podea, rsuflnd greu. Apoi i continuar ascensiunea. Douzeci de trepte mai sus, se oprir din nou, pe o alt platform mai mic. O u al crei zvor era nou se deschidea n peretele de stnc. Tblia uii, acoperit cu fii de oel, era acoperit cu un strat gros de rugin brun. Mr. Big i trase din nou rsuflarea. Stteau alturi pe platforma de piatr, la nici un metru distan. Vreme de o clip, Bond se gndi la o posibil evadare. De parc i-ar fi citit gndurile, paznicul negru l nghesui n perete, departe de uriaul su stpn. Bond tia c prima sa ndatorire era aceea de a rmne n via i de a face tot ce-i sttea n putin pentru a o mpiedica pe Solitaire s urce pe vasul condamnat, pe a crui caren, acidul eroda ncet cuprul detonatorului preprogramat. Din sus, un curent de aer rece cobora de-a lungul treptelor, iar Bond simi cum sudoarea care l npdise se usca. i duse mna dreapt la rana de la umr, ignornd neptura pumnalului pe care paznicul i-l mpingea n coast. Sngele se coagulase, formnd o crust, iar braul stng, dei pe jumtate amorit, l durea cumplit. Mr. Big fcu un semn n susul scrilor i spuse: Simii vntul, domnule Bond? n Jamaica, i se spune "Vntul Cioclului". Bond ridic din umrul drept i nu catadicsi s-i rspund. Mr. Big se ntoarse spre ua de fier, scoase din buzunar o cheie i o deschise. Intr, iar Bond i paznicul su l urmar. Un coridor lung i ngust se deschidea ntr-o ncpere n ai crei perei erau fixate inele ruginite, la intervale mai mici de un metru. La captul opus, sub un felinar ce atrna din tavan, un cearaf de in acoperea o siluet nemicat ntins pe podea. Un alt felinar atrna din tavan, deasupra lor, n apropierea uii. n Test, ncperea era goal. Mirosea puternic a piatr umed, a tortur i a moarte. Solitaire, rosti Mr. Big, cu blndee. Bond tresri i ddu s se repead nainte. Mna puternic a paznicului su l apuc de antebra. Stai cuminte, albule! l avertiz negrul i i suci mna la spate, ridicnd-o att de sus nct Bond, nemaisuportnd durerea, izbi orbete napoi, cu clciul stng. Lovitura l atinse pe paznic n fluierul piciorului, dar durerea lui Bond fu mai puternic dect a acestuia. Mr. Big se ntoarse. i ndrept spre el pistolul, att de mic, nct palma sa uria l acoperea aproape cu totul. D-i drumul, porunci uriaul, calm. Dac ii neaprat s fii rnit, domnule Bond, anun-m. Am ase gloane n ncrctor. Bond trecu n goan pe lng Mr. Big. Solitaire se ridicase i ea i pornise spre u. Vzndu-i chipul, pomi n fug, cu braele deschise. James! suspin ea. James! I se prbui n brae i se prelinse de-a lungu-i, cznd n genunchi. Minile li se ncletar. Adu nite frnghie! porunci Mr. Big, din dreptul uii. Totul va fi bine, Solitaire! spuse Bond, tiind c minea. E-n regul, de-acum sunt aici. O ridic i o susinu, dei mna stng l durea amarnic. Ea era palid i nepieptnat. Avea o vntaie pe frunte i cearcne grele. Faa i era tras i avea dre de lacrimi pe obrajii plini de praf. Purta sandale i o rochie de in alb, ptat cu noroi. Prea fragil i neajutorat.

 Ce i-a fcut ticlosul? rosti Bond, strngnd-o la piept. Ea se ag de gtul lui, ngropndu-i faa la pieptul lui. Apoi fcu un pas napoi i l privi speriat. Sngerezi! exclam ea. Ce s-a ntmplat? l ntoarse i descoperi rana acoperit de snge uscat i drele de snge prelinse de-a lungul braului. Oh, iubitule, ce-ai pit? ncepu s plng din nou, disperat, nelegnd deodat c nu mai aveau nici o ans. Leag-i, ordon Mr. Big, din pragul uii. Aici, la lumin. Vreau s le vorbesc. Negrul se apropie de ei, iar Bond se ntoarse, gata s-l nfrunte. Avea oare vreun rost s i se opun? Negrul nu era narmat, avea n mini o simpl bucat de frnghie. Dar Mr. Big fcuse un pas lateral i l inea sub observaie, innd n mn pistolul, a crui eav era ndreptat spre podea. N-are rost, domnule Bond, rosti el simplu, de parc i-ar fi ghicit gndurile. Bond l msur din priviri pe negrul solid ce se apropia i se gndi la Solitaire i la singurul su bra sntos. Cnd negrul ajunse lng el, l ls s-i lege minile la spate. Paznicul se pricepea s fac noduri. Legturile erau strnse, iar frnghia aspr i intra n carne. Bond i zmbi fetei i i fcu discret cu ochiul. Nu era dect un act de bravad, dar reui s aduc o lucire de speran n privirile nlcrimate ale lui Solitaire. Negrul l mpinse spre intrare. Aici, spuse Mr. Big, indicnd unul dintre inelele ruginite. Pe neateptate, negrul i puse piedic lui Bond, iar acesta se prbui, izbindu-se de pardoseal cu umrul stng, cel rnit. Negrul trase de frnghie i o trecu prin inel, legnd-o apoi de gleznele lui Bond. i nfipsese cuitul ntr-o fisur a stncii. l lu, tie frnghia i se apropie de Solitaire. Bond rmase aezat pe jos, cu picioarele ntinse n fa i cu braele ridicate deasupra capului. Sngele ncepuse s i se preling din rana redeschis, umezindu-i pieptul. Doar rmiele efectului pastilei cu benzedrin l mpiedicaser s leine. Fu rndul lui Solitaire s fie legat n aceeai poziie, de inelul aflat pe peretele opus, chiar n faa lui Bond. O distan de cel mult un metru le desprea picioarele. ntr-un trziu, Mr. Big se uit la ceas, apoi se adres paznicului: Poi pleca. Acesta se nclin i iei, iar uriaul nchise ua de fier i se rezem de ea. Privirea lui Bond o ntlni pe cea a fetei, n timp ce Mr. Big i privea pe amndoi, de sus. Dup un nou rgaz de tcere, i se adres lui Bond. Acesta ridic ochii i-l privi. Chipul lui masiv, luminat de felinarul chior, prea cel al unui strigoi, al unui spectru al rului, venit din strfundurile pmntului. Ochii galben-aurii strluceau ireal deasupra trupului cufundat n penumbr. Bond fu nevoit s fac un efort pentru a-i aminti c i auzise inima btnd, l auzise rsuflnd greu, vzuse sudoarea scurgndu-se pe fruntea lui cenuie. Nu era dect un om, aparinnd aceleiai specii precum el nsui. Era un uria, cu o minte strlucit, dar era totodat un om ca toi ceilali, cu necesiti fiziologice, un muritor cu inima bolnav. Buzele ca de cauciuc se desprir, dezvluind dinii lai, de un alb imaculat. Eti cel mai bun din ci au fost trimii s m ucid, rosti Mr. Big, cu o voce linitit ce pstra aceeai intonaie plin de msur. Ai reuit s

ucizi patru din oamenii mei. Cei ce-mi sunt credincioi sunt de prere c un asemenea lucru este cu neputin. Este timpul s ndrept lucrurile. Ceea ce i s-a ntmplat americanului n-a fost de-ajuns. Trdarea acestei fete, pe care am cules-o din noroi i m pregteam s o iau de soie, a pus i mai mult sub semnul ntrebrii infailibilitatea mea. ncercam s-i gsesc o moarte pe msura faptelor ei, cnd providena, sau Baron Samedi, dup credina slujitorilor mei, te-a adus i pe tine aici, la altar, cu capul plecat, gata s primeti lovitura securii. Tcu, trgndu-i parc rsuflarea. Apoi buzele se micar din nou, formnd urmtorul cuvnt. Aadar, vei muri mpreun. Acest lucru se va ntmpla, aa cum se cuvine, peste dou ore i jumtate, urm uriaul, privindu-i ceasul. La ora ase, plus sau minus cteva minute. Prefer cteva minute n plus, interveni Bond. Mi-e drag viaa. Mr. Big i ignor remarca sarcastic i continu, pe acelai ton potrivit mai degrab unei conversaii simandicoase: n istoria emanciprii negrilor, s-au ivit deja mari sportivi, mari muzicieni, mari scriitori, medici geniali i savani de excepie. La momentul potrivit, aa cum s-a ntmplat de-a lungul istoriei cu fiecare dintre rasele omeneti, vor aprea negri faimoi i geniali n fiecare dintre domeniile vieii cotidiene. Din nefericire pentru dumneata, domnule Bond, i pentru aceast fat, ai avut ghinionul de a-l ntlni pe primul dintre marii criminali negri. Folosesc acest cuvnt vulgar, domnule Bond, deoarece acesta e cel pe care dumneata, n calitatea dumitale de om apropiat legii, l-ai folosi spre a m denumi. Prefer ns s m consider drept unul dintre cei ce au capacitatea intelectual i mijloacele necesare pentru a institui propriile legi, n loc s accept legile crora oamenii de rnd trebuie s li se supun. Nu m ndoiesc c ai avut ocazia de a citi studiul lui Trotter, Instinctul de turm n vreme de pace i de rzboi. Ei bine, natura m-a nzestrat s fiu lup, i triesc n conformitate cu legile lupilor. Desigur, oile de rnd ar descrie comportamentul meu, nefiresc pentru ele, drept "criminal". Dup o scurt pauz, Mr. Big continu: Faptul c supravieuiesc i m bucur de succes n tot ceea ce ntreprind, dei sunt singur mpotriva unei turme alctuite din milioane de oi, se cuvine a fi pus pe seama tehnicilor moderne pe care am avut prilejul s i le descriu la ultima noastr ntlnire, dar i a infinitelor mele posibiliti de a provoca durere. Nu dureri fatale, brutale, ci dureri artistice, subtile. Aadar, domnule Bond, gsesc c nu este deloc greu s stpneti turma de oi, orict ar fi ea de numeroas, dac te dedici pe deplin acestui scop i dac eti nzestrat de natur spre a fi un lup adevrat. D-mi voie s i art, prin intermediul unui exemplu, modul n care funcioneaz mintea mea. S lum, de pild, modul n care am hotrt ca voi doi s v gsii moartea. Este o variant modern, pornind de la o metod folosit odinioar de patronul meu spiritual, Sir Henry Morgan. Pe-atunci, i se spunea "supliciul chilei". Te rog, continu, spuse Bond, fr s se uite la Solitaire. Avem la bordul iahtului un flotor, urm Mr. Big, de parc ar fi fost un chirurg ce descria studenilor si o operaie delicat. l folosim pentru a atrage rechinii i ali peti de mari dimensiuni. Acest flotor, precum probabil tii, este un obiect lunguie, de forma unei torpile, cu o flotabilitate mare. El este legat la captul unui cablu de laterala navei i poate fi folosit pentru remorcarea unui nvod, atunci cnd vasul se afl n micare, ori, n caz de rzboi, dac este echipat corespunztor cu unelte ascuite, poate servi la tierea cablurilor minelor plutitoare. Tonul vocii lui Mr. Big devenise cel al unui orator priceput, n faa unui auditoriu competent: Intenionez s v leg mpreun cu o coard ataat de acest flotor i s v trsc n urma iahtului pn cnd vei fi mncai de rechini.

Se opri i i privi pe rnd. Solitaire se uita cu ochii ei mari plini de spaim la Bond. Acesta privea n gol, dar mintea i lucra cu repeziciune. Socoti necesar s spun ceva: Eti un om mare, spuse el. ntr-o bun zi, vei avea parte de o moarte oribil, pe msura ta. Dar dac ne ucizi, moartea ta nu va ntrzia s se arate. Am avut grij de asta. Cred c nebunia te mpiedic s-i dai seama ce i va aduce uciderea noastr. n vreme ce vorbea, Bond socotea n minte orele i minutele, tiind c moartea lui Mr. Big se apropia ncet, o dat cu acidul ce rodea cuprul detonatorului, fiind programat a avea loc n jurul orei pe care Mr. Big o hotrse a fi cea a propriei sale ntlniri finale. Avea oare s moar, o dat cu Solitaire, naintea adversarului su? Era o chestiune de minute, poate chiar secunde. Sudoarea i se prelingea pe frunte, picurndu-i pe piept. i zmbi ncurajator lui Solitaire. Fata ridic i ea ochii, dar nu pru s l vad. Deodat, Solitaire ls s-i scape un strigt agonic, care l fcu pe Bond s tresar. Nu tiu, scnci ea. Nu pot vedea... E prea aproape, timpul e prea scurt... E prea mult moarte. Dar... Solitaire! strig Bond, ngrozit de faptul c revelaiile ei stranii privind viitorul l-ar fi putut avertiza pe Mr. Big. Vino-i n fire! n glasul lui rzbtu o nuan de furie. Ochii fetei se limpezir. l privi buimac, nenelegnd nimic. Mr. Big glsui din nou: N-am nnebunit, domnule Bond, rosti el calm. Nimic din ce ai pus la cale nu m poate afecta. Vei muri dincolo de recif, n larg, i nu va exista nici o dovad care s m acuze. Voi tr cadavrele voastre n urma iahtului pn cnd nu va mai rmne nimic din ele. Aceast intenie face parte din ingeniosul meu plan. tii, poate, c rechinii i baracudele joac un rol n tradiiile cultului voodoo. Petii vor cpta hran, iar Baron Samedi i va primi sacrificiul cerut. Asta i va mulumi i pe slujitorii mei. De asemenea, voi cpta rspuns la una dintre ntrebrile pe care mi le-am pus de cnd am nceput s fac experiene asupra petilor carnivori. Eu cred c acetia nu atac dect atunci cnd simt n ap gustul sngelui. Spuneam, aadar, c trupurile voastre vor fi trase spre larg. Flotorul le va tr pe deasupra recifului. Nu cred c vei fi atacai nainte de a fi depit reciful. Sngele i mruntaiele ce sunt aruncate n ap n fiecare noapte se vor risipi ori vor fi consumate pn n acel moment. M tem ns c, fiind trte peste recif, trupurile voastre vor ncepe s sngereze, devenind carne vie. Atunci, voi afla n sfrit dac ipotezele mele se vor dovedi a fi corecte. Mr. Big i duse mna la spate i aps pe clana uii, deschiznd-o. Acum am s v las s reflectai asupra ingeniozitii metodei inventate de mine pentru a v ucide pe amndoi odat. Dou mori necesare vor fi duse la bun sfrit. Nu va rmne nici o dovad. Slujitorii mei vor fi mulumii. Cadavrele voastre vor sluji ntr-un scop tiinific. La aceste lucruri m-am referit, domnule Bond, atunci cnd am vorbit despre infinitele mele posibiliti de a produce n mod artistic durerea. Se opri n prag, aruncndu-le o ultim privire. i-acum, noapte bun, amndurora! O noapte scurt, dar bun...

Capitolul XXII TEROARE PE MARE nc nu se luminase, atunci cnd paznicii venir s i ia. Frnghiile ce le imobilizau picioarele fur tiate i, cu minile legate la spate, fur mpini n sus pe trepte, spre suprafa.

i lsar printre copacii rzlei, iar Bond trase n piept aerul rece al dimineii. Privi printre coroanele arborilor i vzu c stelele ncepuser s pleasc iar orizontul era mai luminos ctre rsrit. Zumzetul nocturn al greierilor ncetase i, undeva pe insul, o ciocrlie i inton primele note. Estim c era aproximativ cinci i jumtate. Rmaser acolo cteva minute bune. Mai muli negri trecur pe lng ei, crnd tot soiul de bagaje i flecrind ntre ei n oapt. Uile barcilor construite printre copaci fuseser lsate deschise. Negrii se ndreptar, n ir, spre muchia falezei, la dreapta locului unde se aflau Bond i Solitaire, i se fcur nevzui dincolo de aceasta. Nu se mai ntoarser. Asistau la evacuarea insulei. Detaamentul de paznici ai insulei i prsea tabra, urmnd s se mbarce pe Secatur. Bond i frec oldul dezgolit de Solitaire, iar fata se lipi de el. Era rcoare, dup aerul nchis care domnise n temni, i Bond se scutur, nfrigurat. Era, oricum, mai bine c, n sfrit, se ntmpla ceva, i nu mai era nevoit s atepte, fcndu-i griji. Amndoi tiau ce soart le fusese rezervat. Dup ce Mr. Big i lsase singuri, Bond nu pierduse nici o clip. n oapt, i spusese fetei despre mina magnetic, programat s explodeze la cteva minute dup ora ase i i explicase ce factori aveau s decid cine va muri n acea diminea. Bond miza, n primul rnd, pe obsesia lui Mr. Big pentru punctualitate i eficien. Secatur avea s ridice ancora la ora ase fix. Spera din suflet ca norii s nu ntunece cerul, pn atunci. n caz contrar, Mr. Big va fi constrns s amine plecarea, din cauza vizibilitii insuficiente pentru ca iahtul s treac cu bine prin pasajul ngust, dincolo de recif. Dac, n momentul exploziei, Bond i Solitaire aveau s se afle pe debarcader, lng iahtul ancorat, urmau s piar o dat cu Mr. Big. Presupunnd ns c iahtul avea s porneasc la timp, la ce distan de laterala navei le vor fi remorcate trupurile? Cu siguran, flotorul urma s fie legat n partea dinspre larg, pentru a nu se ciocni de insul. Bond estima c lungimea cablului cu care va fi legat flotorul era de vreo cincizeci de metri, urmnd ca ei s fie remorcai la vreo douzeci sau treizeci de metri n urma acestuia. Dac avea dreptate, ei vor atinge reciful atunci cnd Secatur va fi parcurs cel mult cincizeci de metri dincolo de bariera de corali. Viteza cu care nava va intra n trectoare va fi de cel mult trei noduri, urmnd ca, imediat dup ieirea n larg, aceasta s creasc pn la zece noduri, poate chiar douzeci. ntr-o prim etap, trupurile lor aveau s fie smulse de pe insul, parcurgnd apoi un arc de cerc, rotindu-se i fiind aruncate de colo-colo la captul corzii. Apoi, flotorul se va stabiliza i, n momentul n care nava va trece de bariera de corali, ei aveau s se afle nc de cealalt parte a acesteia. Dup ce iahtul va parcurge vreo patruzeci de metri n marea liber, flotorul va atinge Urnita recifului, urmat, la scurt vreme, de trupurile lor. Bond simi un fior rece prin ira spinrii, gndindu-se la rnile pe care le va produce parcurgerea, cu indiferent ce vitez, a celor zece metri de vrfuri ascuite de stnci i de corali. Pielea de pe picioare i de pe spate le va fi, practic, jupuit. Odat ajuni de partea cealalt a recifului vor deveni o uria momeal sngernd, i n cteva minute cel dinti rechin ori prima baracud avea s le ia urma. ntre timp, Mr. Big se va instala confortabil n hamacul su de la pupa, pentru a urmri spectacolul sngeros, folosindu-se poate de un binoclu i cronometrnd secundele i minutele, pn cnd momeala vie va fi consumat, iar de flotor nu va mai atrna dect o bucat de frnghie nsngerat. Din ei doi n-avea s mai rmn nimic.

Apoi, flotorul urma s fie ridicat la bord, iar iahtul avea s-i ndrepte silueta graioas spre Florida Keys, Cape Sable, iar de-acolo, spre cheiul scldat n soare din portul St. Petersburg. Dar dac mina va exploda ct timp ei se aflau nc n ap, la numai cincizeci de metri de nav? Care va fi efectul valurilor produse de explozie asupra trupurilor lor? Poate c nu vor fi ucii. Chila vasului avea s absoarb cea mai mare parte a ocului exploziei, iar bariera de corali ar putea s i protejeze. Lui Bond nu-i rmnea dect s fac presupuneri i s spere. Mai presus de orice, important era s rmn n via pn n ultima clip. Trebuiau s continue s respire, chiar i atunci cnd vor fi remorcai prin ap, ca un lest viu. Acest lucru depindea, n primul rnd, de felul n care i vor lega laolalt. Mr. Big avea tot interesul ca ei s nu moar necai; avea nevoie de o momeal vie. Dac rmneau, ns, vii, n momentul n care nottoarea dorsal a celui dinti rechin avea s nceap a le da trcoale, Bond era hotrt s o nece pe Solitaire. Se va rsuci i i va menine trupul sub ap, sub greutatea sa. Apoi va ncerca s se rsuceasc din nou, n aa fel nct greutatea cadavrului fetei s-l mping la fund, necndu-l. Comaruri nfiortoare l pndeau la fiecare cotitur a cotloanelor gndurilor sale, grozvii bolnvicioase i se revelau n fiecare aspect al monstruoasei torturi pe care omul acesta o nscocise spre a-i ucide. Dar Bond tia c era imperios necesar s i pstreze sngele rece i hotrrea de a lupta pn la capt. Singura consolare venea din contiina faptului c att Mr. Big ct i majoritatea oamenilor si aveau s moar. Exista o lucire de speran pentru el i Solitaire. Dumanul nu avea ns nici o scpare, dect n czui n care mina ar fi fost defect. Toate acestea i o sut de alte planuri i detalii trecur prin mintea lui Bond n ultimul ceas, nainte ca el i Solitaire s fie adui la suprafa. i mprti fetei toate speranele sale. Despre spaime, nu sufl, ns, o vorb. Ea l asculta cu atenie, cu ochii albatri n care se citea oboseala aintii asupr-i, ncreztoare, sorbindu-i fiece cuvnt cu o nemrginit dragoste. Nu-i face griji n privina mea, iubitule! i spuse ea, atunci cnd oamenii lui Mr. Big venir s-i ia. M bucur c suntem din nou mpreun, inima mi-e plin de tine. Nu tiu de ce, dar nu mi-e deloc fric, dei e-atta moarte n jurul nostru. M iubeti, mcar un pic? Da, i vom ajunge s ne bucurm de dragostea noastr! i rspunse Bond. Ridicai-v! le porunci unul dintre negri. ncepuse s se lumineze i, de dincolo de creasta falezei, Bond auzea motoarele Diesel ale iahtului duduind. Aici, la nlime, se simea o briz uoar ns, la nivelul apei, lng debarcader, apa golfului era asemeni unei oglinzi de metal cenuiu. Mr. Big i fcu apariia, urcnd scrile, cu o geant diplomat n mn. Se opri o clip, trgndu-i rsuflarea i uitndu-se n jur. Nu le acord atenie celor doi prizonieri, i nici celor doi negri ce i pzeau, cu revolvere n mini. Privi spre cer i, deodat, cu glas limpede, strig spre rsrit: i mulumim, Sir Henry Morgan! Comoara ta va fi cheltuit aa cum se cuvine! Druiete-ne un vnt bun! Negrii l priveau cu ochii holbai. Vntul Cioclului s fie acela? spuse Bond. Uriaul l privi lung. Ai ncrcat totul? i ntreb pe paznici. Da, efule! se grbi s rspund unul dintre ei. Ducei-i! porunci Mr. Big. Fur condui ctre muchia falezei i coborr treptele abrupte, ncadrai de cei doi paznici i urmai de Mr. Big.

Motoarele graiosului iaht mergeau n relanti, eapamentul bolborosea, scond noriori de fum albstriu. Pe debarcader stteau doi oameni, cei care aveau s dezlege parmele de amaraj. Cpitanul i navigatorul stteau pe puntea de comand, mpreun cu ali trei marinari. Mai muli nici n-ar fi ncput, cci fiecare locor de pe puntea iahtului, cu excepia scaunului pentru pescuit de la pupa, era ocupat de acvariile-rezervor. Pavilionul rou de pe catarg fusese cobort, doar steagul american rmnnd s atrne, nemicat, la pupa. Lateral, la civa metri distan de coca vasului, flotorul rou avnd forma unei torpile, lung de aproximativ doi metri, se legna uor pe micile vlurele ale golfului, ce cptase acum reflexe de un albastru-intens. Era legat de un cablu din srm groas, nfurat la pupa. Presupunerile lui Bond se dovediser corecte: prea s aib, ntr-adevr, vreo cincizeci de metri lungime. Apa era limpede precum cristalul, iar prin preajma iahtului nu se zrea nici un pete. Vntul Cioclului abia se mai simea. Curnd, Vntul Doctorului avea s nceap a sufla dinspre mare. Ct de curnd? se ntreb Bond. Era oare o profeie? Departe, dincolo de recif, zri printre copaci acoperiul vilei de la Beau Desert. Debarcaderul, iahtul i treptele spate n falez erau cufundate nc n umbr. Bond se ntreb dac binoclul cu lentile speciale pentru observaii nocturne era ndeajuns de puternic pentru a-i repera. i, daca era, ce gndea acum Strangways? Mr. Big nu se grbi s urce la bord. Rmase pe debarcader, supraveghind procesul de legare a celor doi laolalt. Dezbrac-o! i porunci el paznicului de lng Solitaire. Bond tresri. Arunc o privire spre ceasul de la ncheietura lui Mr. Big i vzu c mai erau zece minute pn la ora ase. Nu scoase nici un cuvnt, cci nu avea de gnd s ntrzie nici mcar cu un minut momentul plecrii. Arunc-i hainele pe punte, spuse Mr. Big. i leag-i umrul domnului Bond. Nu vreau urme de snge n ap, deocamdat. Hainele lui Solitaire fur sfiate cu un cuit. Fata rmase locului, palid i goal. i plec privirea, iar prul ei des i negru i acoperi fruntea. Unul dintre paznici leg strns umrul lui Bond, cu o fie din rochia alb de in a fetei. Ticlosule! scrni Bond. Potrivit indicaiilor lui Mr. Big, minile le fur eliberate. Fur aezai fa n fa, obligai s se mbrieze, apoi minile le fur legate strns. Bond simi atingerea catifelat a snilor lui Solitaire. Fata i rezem obrazul de umrul su drept. N-a fi vrut s se termine aa, opti ea, cu glas tremurat. Bond nu-i rspunse i abia dac simi atingerea trupului ei. ncepuse s numere secundele. Pe scndura debarcaderului era ncolcit o bucat de frnghie, un capt i atrna n ap i, urmrindu-l cu privirea, Bond vzu c era legat de flotorul rou ce plutea pe apa limpede. Captul rmas liber le fu trecut pe la subiori i nnodat strns, la nivelul gturilor. Totul fusese pus la cale cu chibzuin, pentru a nu le permite s scape, odat ajuni n ap. Bond continua s numere secundele. Dup socoteala lui, mai erau cinci minute pn la ora ase. Mr. Big i privi pentru ultima oar. Picioarele le pot rmne libere, spuse el. Vor sluji drept momeal petilor. Prsi debarcaderul, urcnd pe puntea iahtului. Paznicii urcar i ei la bord. Cei doi oameni rmai dezlegar parmele i i urmar. Elicele prinser a se nvrti i, cu motoarele la viteza de croazier, Secatur lunec ncet de lng debarcader. Mr. Big se ndrept spre pupa i se aez n scaunul de pescuit.

Privirile i erau aintite asupra lor. Nu scoase nici un cuvnt, nu fcu nici un gest. Se mulumi s-i priveasc. Secatur se ndrepta spre recif, cu o vitez din ce n ce mai mare. Bond distingea cablul legat de flotor erpuind prin ap. Flotorul ncepu s nainteze ncet, n urma vasului. Deodat, partea din fa i se cufund n ap, apoi se ndrept i ni nainte, derivorul meninndu-l n afara siajului de spum al vasului. Colacul de frnghie de lng ei tresari, apoi ncepu s se deruleze cu repeziciune. Atenie! strig Bond, i o strnse pe fat la piept. Fur smuli de pe debarcader i tri n ap, cu o for att de mare, nct braele aproape le fur smulse din ncheieturi. Pentru o secund, se scufundar amndoi, apoi trupurile lor nir la suprafa, sltnd pe valuri. Bond lupt cu apa i spuma ce-i izbeau faa, ncercnd s ia o gur de aer. O auzea pe Solitaire gfind, lng urechea sa. Respir, respir! url el, ncercnd s acopere zgomotul apei. Aga-i picioarele de ale mele! Ea l auzi i Bond i simi genunchii atingndu-i oldurile. Fata fu ct pe-aci s se nece i fu cuprins de un acces de tuse. Apoi rsuflarea ei redeveni regulat, iar btile inimii i recptar ritmul normal. n acel moment, viteza lor sczu puin. ine-i respiraia, strig Bond. Trebuie s arunc o privire. Eti gata? Ea l strnse n brae n semn de rspuns, iar Bond i simi pieptul umflndu-se cu aer. Cu toat greutatea corpului, Bond o aps pe fat sub ap i se rsuci, astfel nct reui s-i scoat complet capul deasupra apei. naintau cu o vitez de aproximativ trei noduri. Bond i lungi gtul, cutnd s priveasc nainte. Secatur tocmai intra n pasajul ce traversa bariera de corali, la o distan de aproximativ optzeci de metri, dup aprecierile sale. ntr-un unghi aproape drept, flotorul nainta lent spre recif. Peste aproximativ treizeci de metri, torpila roie avea s ajung n apele zbuciumate de deasupra barierei de corali. La treizeci de metri n urma sa, cei doi continuau s nainteze n acelai ritm lent. aizeci de metri i despreau de recif. Bond se rsuci i Solitaire iei la suprafa, tuind. naintau la fel de lent, abia meninndu-se la suprafa. Cinci metri, zece, cincisprezece, douzeci. Doar patruzeci de metri i mai despreau de recif. n acest moment, Secatur ieea de partea cealalt a barierei de corali. Bond trase adnc aer n piept. Era trecut de ase. Ce se ntmplase cu mina lipit de caren? Bond rosti n gnd o rugciune scurt. Doamne, ajut-ne! rosti el, cu privirea ndreptat spre ap. Deodat, simi frnghia smucindu-i braele. Respir, Solitaire, respir! strig n vreme ce se scufunda, iar viteza naintrii cretea cu repeziciune. Acum goneau nebunete spre recif. naintarea le fu ncetinit pentru o clip, atunci cnd flotorul se lovi de o stnc ori de un masiv de corali mai proeminent. Apoi rgazul se spulber, i fur din nou tri n mbriarea fatal a mrii. nc treizeci de metri, douzeci, zece. Isuse! gndi Bond. Suntem terminai. i ncord muchii, gata s primeasc ocul durerii sfietoare, i o mbri i mai strns pe Solitaire, ncercnd s o fereasc de ceea ce avea s fie mai ru. Deodat, aerul i fu mpins afar din plmni i un pumn gigantic l izbi de Solitaire, aruncnd-o pe fat napoi. Czur laolalt napoi n ap. O

fraciune de secund mai trziu, un fulger despic cerul i tunetul unei explozii se fcu auzit. Cznd n ap, Bond simi cum greutatea frnghiei i trgea la fund. Picioarele i se cufundar n ap, trgnd dup ele trupu-i ncremenit, i gura i se umplu de ap. Perspectiva necului iminent l readuse n simiri. Clc apa cu putere, reuind s revin la suprafa. Fata atrna inert n braele sale. Continu s dea din picioare cu disperare, privind n jur, sprijinind capul lui Solitaire pe umrul su drept. Vzu mai nti apele zbuciumndu-se deasupra barierei de corali, la mai puin de cinci metri distan. De n-ar fi fost reciful, n acest moment ar fi fost amndoi strivii de unda de oc a exploziei. Curenii declanai de aceasta se fceau simii abia acum. Vsli cu disperare din picioare spre recif, nghiind cte o gur de aer de cte ori putea. i simea plmnii gata s ia foc, din cauza efortului depus, iar cerul i se arta ca printr-un filtru rou. Frnghia l trase spre adncuri, iar prul fetei i intr n gur, fcndu-l s se nece. Deodat, simi muchia tioas a unui masiv de corali atingndu-i piciorul. Se zvrcoli frenetic, ncercnd s se caere, julindu-i piciorul la fiecare micare, dar ignor durerea. Acum, coralul i julea spinarea i minile. Se cufund, cu pieptul gata s-i explodeze. Deodat, simi sub tlpi un pat de ace. i ls toat greutatea pe picior, luptnd din greu mpotriva curenilor care ameninau s-l ndeprteze de poziia ctigat cu atta chin. Reui s se ridice din nou n picioare i spinarea sa ntlni reazemul unei stnci. Se sprijini de ea, ridicnd trupul rece al fetei, a crei respiraie abia o mai simea. De jur mprejur, sngele rnilor sale se rspndi n ap, nroind-o. Se odihni vreme de un minut, binecuvntat rgaz, cu ochii nchii i pulsul zbtndu-i-se nebunete n vine, cuprins de o tuse dureroas, ateptnd s-i vin n fire pe deplin. Primul su gnd fu acela al sngelui rspndit n ap. Ce-i drept, petii cei mari nu prea ndrzneau s se avnte n labirintul barierei de corali. Oricum, nu putea s fac nimic n aceast privin. Apoi i ridic privirea spre mare. Din Secatur nu mai rmsese nici o urm. Pe cerul limpede, ciuperca de fum ncepuse deja s se destrame, mnat de Vntul Doctorului, ctre insul. La suprafa pluteau o mulime de rmie. Cteva capete ncercau s se menin deasupra apei. Marea strlucea datorit miilor de peti mori sau paralizai de explozie ce pluteau cu burile albe n sus. Atmosfera era ncrcat de un miros puternic de exploziv. La limita ariei nesate de rmie, flotorul rou juca pe valuri, rsturnat, ancorat de cablul greu de srm, al crui capt se tra pe undeva, la fundul apei. Ici i colo, gheizere de bule de aer se ridicau bolborosind, tulburnd oglinda apei. Dinspre larg, dincolo de suprafaa nesat de peti mori, cteva nottoare dorsale triunghiulare se zreau naintnd cu repeziciune n direcia supravieuitorilor. Chiar n timp ce Bond urmrea scena, alte cteva i fcur apariia. Spinarea unui rechin se art pentru o clip la suprafa, apoi dispru n adncuri. nottoarele dorsale despicau valurile mici, tot mai aproape. Dou brae negre se nlar din ap, ncremenir pentru o clip, apoi se fcur nevzute. Se auzir ipete. Dou sau trei perechi de mini ncepur s vsleasc frenetic spre recif. Unul dintre supravieuitori se opri i ncepu s mproate cu ap n faa sa. Apoi, minile i disprur sub ap i ncepu s ipe. Trupul i fu aruncat ncoace i-ncolo. Baracudele ncepuser s se nfrupte din el, trecu un gnd prin mintea paralizat de groaz a lui Bond. Unul dintre nottori se apropia tot mai mult, ndreptndu-se spre masivul de corali pe care i gsise refugiul Bond. Acesta sttea n ap pn

la piept. Valurile mici i se sprgeau la subiori, iar prul ud al fetei pe care o strngea la piept i se lipise de spinare. Supravieuitorul avea un cap enorm, i un val de snge i se prelingea pe fa, dintr-o ran deschis n cretetul pleuv. Bond l urmrea apropiindu-se. Mr. Big executa un crawl dezordonat, stropind n jur din belug, ceea ce, n condiiile date, era de-ajuns pentru a atrage atenia oricrui pete lipsit nc de ocupaie. Bond se ntreb dac avea s reueasc. i miji ochii, iar rsuflarea i deveni mai calm. Privea cu detaare spectacolul oribil al cruzimii mrii. Dinii uriaului erau dezgolii, ntr-un rnjet n care agonia i dorina de rzbunare se amestecau. Sngele i acoperea ochii bulbucai. Lui Bond i se pru c aude uriaa inim bolnav btnd sub pielea negru-cenuie. Avea s cedeze oare nainte ca petii s fi nghiit momeala? Uriaul se apropia. Avea umerii goi, i Bond presupuse c suflul exploziei l dezbrcase. Cravata de mtase neagr i rmsese ns la gt i plutea n urma lui, precum codia tradiional a unui chinez. Un val cur sngele din ochii nottorului. Erau larg deschii i aintii spre Bond. Bond nu descifr n ei nici o urm de chemare n ajutor, ci doar o dorin aprig de a ucide. Chiar n timp ce Bond i privea, de la mai puin de zece metri distan, ochii se nchiser brusc i o grimas de durere contorsion chipul lui Mr. Big. Gura schimonosit ls s-i scape un geamt agonic. Braele ncetar a mai bate apa, i capul dispru de la suprafa, reaprnd imediat. Un nor de snge ntunec marea, n jurul lui. Dou umbre maronii, lungi de cte doi metri, se ivir din norul de snge, apoi se repezir din nou nainte. Trupul celui atacat zvcni ntr-o parte. O parte a braului stng a lui Mr. Big ni la suprafa. Palma i fusese retezat din ncheietur. Dar capul continua s dea semne de via. Buzele erau rsfrnte, dezvelind dinii albi. Urla, un urlet lung, bolborosit, ntrerupt n rstimpuri, atunci cnd baracudele mucau din trup. De undeva din urm, din direcia golfului, se auzi un strigt. Bond nu-i ddu ns atenie, absorbit cu totul de grozvia ce se petrecea la numai civa metri distan. O nottoare dorsal despic suprafaa apei la un pas de el i se opri. Bond l simi parc pe rechin, adulmecnd precum un cine n aret, ochii si roz cutnd s strpung norul de snge, pentru a-i msura prada. Deodat, se repezi nainte, intind pieptul victimei, iar capul ce urla dispru sub ap precum pluta unei undie. Cteva bule de aer i croir drum spre suprafa. Coada plin de pete maronii a uriaului rechin-leopard se ivi o clip la suprafa. n vreme ce petele i lua avnt pentru a ataca din nou. Capul lui Mr. Big reapru. Gura i era nchis, iar ochii galbeni preau nc a fi aintii asupra lui Bond. Apoi, botul rechinului se ivi din ap, naintnd spre easta plutitoare, cu maxilarele deprtate i dinii sclipind n lumin. Se auzi un trosnet nfiortor i apele se nvolburar. Apoi se aternu tcerea. Bond privea cu ochii holbai pata nchis la culoare ce nu contenea s se leasc. Apoi Solitaire gemu, i Bond i reveni n fire. Din urm se auzi din nou un strigt, i Bond ntoarse privirea spre golf. Era Quarrel, al crui piept vnjos se nla la prova unei canoe scunde. Vslea de zor spre bariera de corali, urmat de toi pescarii din Golful Rechinului, nclecnd valurile care ncepuser s ncreeasc suprafaa mrii. Vntul proaspt dinspre nord-est pornise a bate, iar soarele strlucea, scldnd n mantia-i de lumin apele albastre i blndele coline nverzite

ale Jamaici. Pentru ntia oar, din copilrie, ochii lui Bond se umplur de lacrimi, ce se prelinser pe obrajii si congestionai, n marea nsngerat.

Capitolul XXIII PERMISIE PENTRU DRAGOSTE Precum dou giuvaeruri de smarald, cele dou psri colibri ddur pentru ultima oar ocol tufei de hibiscus, iar privighetoarea i ncepu cntecul de sear, ascuns undeva nspre vrful tufei de iasomie. Umbra unui albatros pluti peste iarba gras de Bahamas a peluzei, dus de cureni spre cine tie ce trm ndeprtat. Un pescru ip nfuriat, speriat de silueta brbatului aezat n grdin. i schimb direcia de zbor, nind pe deasupra apei, ctre insul. Un fluture cu aripi uriae trecu jucu printre umbrele purpurii ale palmierilor. Apele cu mii de nuane albstrii ale golfului erau linitite, netede ca oglinda. Falezele insulei erau colorate n roz de ultimele raze ale soarelui ce apunea dincolo de zidurile casei. Mirosea a amurg i a rcoare, dup o zi cu ari, iar dinspre satul ascuns printre palmieri, undeva spre dreapta, vntul blnd aducea o adiere de pete prjit. Solitaire se ivi pe teras i cobor, cu picioarele goale, strbtnd peluza catifelat. Purta o tav cu dou pahare i un shaker plin cu cocktail. O aez cu grij pe msua scund de bambus de lng ezlongul n care se odihnea Bond. Sper c-am nimerit proporiile, spuse ea. ase pri de vodc i una de Martini! Pare a fi o butur a naibii de tare. N-am mai but aa ceva, pn acum. Bond i ridic privirea, admirnd-o. Fata mbrcase unul din halatele albe de mtase ale lui Bond. Vemntul prea larg i ddea o nfiare de copil. Ea izbucni n rs. i place cum art? Mai mult de-att, n-am reuit s fac... Eti minunat, i rspunse Bond. Eti, de departe, cea mai frumoas dintre fetele din tot Golful Rechinului. De-a avea mini i picioare, m-a ridica i te-a sruta. Solitaire se aplec i-l srut ndelung pe buze, ncolcindu-i un bra n jurul gtului su. Apoi se ridic i-i netezi uvia rebel de pr negru care-i czuse pe frunte. O clip, se privir n tcere, apoi ea se ntoarse spre msu. Umplu un pahar cu lichidul tare pentru el, i un altul, pe jumtate, pentru ea, i se aez n iarba cald, rezemndu-i fruntea de genunchiul lui. El i trecu degetele minii drepte prin prul ei i, o vreme, privir n tcere jocul de lumini al apusului, pe fundalul insulei ntrezrite printre palmieri. i petrecuser ziua lingndu-i rnile i ncercnd s nlture urmrile dezastrului. Atunci cnd barca lui Quarrel acostase pe mica plaj de la Beau Desert, Bond o luase n brae pe fat i, strbtnd peluza, intrase n cas, ndreptndu-se direct spre baie. Umpluse cada cu ap fierbinte i o aezase nuntru pe Solitaire, care abia mai realiza ce se ntmpla n jurul ei. O spunise din cap pn n picioare i i splase trupul i pletele. Dup ce nltur sarea i achiile de coral, o ajut s ias din cad, o tersese i tamponase cu alcool minusculele tieturi fcute de muchiile ascuite ale coralilor pe spinarea i oldurile ei. Apoi o aezase, goal, n aternutul proaspt, o srutase i, nainte ca el s fi apucat s trag jaluzelele, Solitaire czuse ntr-un somn adnc, fr vise. Fu rndul su s se mbieze. Strangways l ajut s se spuneasc,

iar apoi l scld ntr-o baie de alcool. Trupul i era tot o ran. Sngera n o sut de locuri, iar umrul mucat de baracud i amorise. Pierduse o bun bucat din muchiul umrului. Arsura alcoolului l fcu s scrneasc din dini, dar rezist pn la capt. Se mbrcase sumar, iar Quarrel l dusese cu maina la spitalul din Port Maria, nu nainte ns ca el s apuce s nghit un mic dejun delicios i s fumeze o binecuvntat prim igar. n main, adormise i nu se trezise nici pe masa de operaie. Dormise mult i se trezise n aternutul confortabil al unui pat de spital, avnd nfiarea unei mumii, plin de bandaje i copci. Dup-amiaz, devreme, Quarrel l adusese napoi la vil. ntre timp, Strangways trecuse la fapte, pornind de la informaiile date de Bond. Pe Insula Surprizei se afla acum un detaament de, poliiti iar epava lui Secatur, zcnd pe fundul mrii, la o adncime de douzeci de metri, fusese balizat. n jurul balizei patrula acum o nav a serviciului vamal de la Port Maria. Echipa de scufundtori ce aveau s recupereze comoara se afla pe drum, de la Kingston. Reporterii de la organele locale de pres fur nevoii s se mulumeasc cu o scurt declaraie, iar la poarta domeniului Beau Desert se afla acum un poliist, gata s resping potopul de ziariti ateptai s nvleasc n Jamaica, dendat ce evenimentul avea s fie adus la cunotina ntregii lumi. ntre timp, un raport complet fusese expediat lui M, precum i la Washington, astfel nct oamenii lui Mr. Big din Harlem i St. Petersburg s poat fi reinui, sub acuzaia provizorie de contraband cu aur. De pe Secatur nu mai rmsese nici un supravieuitor. n schimb, pescarii din partea locului strnseser aproape o ton de peti mori, n acea diminea. Jamaica era mpnzit de zvonuri. Pe falezele ce dominau golful i de-a lungul plajei se adunaser iruri-iruri de maini. Zvonul despre gsirea comorii lui Morgan cel Sngeros se rspndise, dar o dat cu el, se auzise i despre haitele de rechini i baracude care o strjuiau, astfel nct nu se gsi nici un nottor ndeajuns de curajos pentru a se strecura la locul naufragiului, la adpostul ntunericului. Un doctor venise s o consulte pe Solitaire, dar o gsise preocupat de gsirea unor haine adecvate i a nuanei de ruj care i s-ar fi potrivit Strangways aranjase ca, a doua zi, de la Kingston s-i fie aduse cteva rochii. Deocamdat, experimenta, scotocind prin valiza lui Bond. Strangways se ntoarse de la Kingston cu puin timp naintea revenirii lui Bond de la spital. Aducea cu sine un mesaj de la M, destinat lui Bond. Iat ce scria n acesta: PRESUPUN C AI REVENDICAT COMOARA N NUMELE FIRMEI UNIVERSAL EXPORT STOP / NCEPEI IMEDIAT RECUPERAREA STOP / AM ANGAJAT UN EXPERT PENTRU CONSILIERE N RELAIILE CU TREZORERIA I BIROUL COLONIAL STOP / PN LA SOSIREA LUI, FELICITRI STOP / PERMISIE DE DOU SPTMNI ACORDAT, PENTRU RELAXARE PASIONAL/STOP. Presupun c e vorba de o greeal de transcriere, spuse Bond, citind ultimele cuvinte ale telegramei. Probabil, ncuviinase Strangways, cu un aer solemn. Am transmis un raport complet despre rnile suferite de tine. i de fat, adugase apoi, cu subneles. Hm, mri Bond. Cei ce se ocup cu cifrarea mesajelor lui M nu prea obinuiesc s greeasc. M rog... Strangways privi candid spre fereastr, cu singurul su ochi. E tipic pentru btrnul diavol s se gndeasc n primul rnd la aur, spuse Bond. Bnuiesc c i nchipuie c-l va putea dosi cumva, data

viitoare cnd Serviciul Secret va fi inspectat de comisia parlamentar. i petrece jumtate din via certndu-se cu cei de la Trezorerie. Oricum, trebuie s recunosc c s-a micat repede. Am nregistrat o cerere de revendicare pe numele tu, dendat ce-am recepionat mesajul, l anun Strangways. Nu va fi ns foarte uor. Consiliul Coroanei va vrea s pun mna pe o parte din sum, iar americanii i vor vr i ei coada, avnd n vedere c Mr. Big era cetean american. Va dura al naibii de mult. Mai sttur de vorb ctva timp, apoi Strangways plec, iar Bond se refugie n grdin, pentru a se rumeni la soare i a-i pune ordine n gnduri. Revzu mental labirintul de primejdii pe care le nfruntase din clipa n care pornise pe urmele lui Mr. Big i ale fabuloasei sale comori. Retri clipele n care, n felurite mprejurri, privise moartea n fa. Acum, ns, totul se sfrise cu bine, iar el sttea relaxat n btaia soarelui, nconjurat de flori i avnd la picioare mult-rvnitul trofeu. Savur clipa, cu gndul la cele paisprezece zile care le aparineau, ncepnd din acel moment. Dinspre buctria situat n spatele casei se auzi zgomot de oale ciocnite ntre ele, urmat de vocea lui Quarrel care se rstea la cineva. Bietul Quarrel, zmbi Solitaire. A angajat cel mai bun buctar din sat i a rscolit toate pieele din mprejurimi, pentru a ne face o surpriz. A gsit chiar i crabi negri, o adevrat trufanda, n sezonul acesta. Ne mai pregtete un purcel la tav, o salat de avocado i, ca desert, guave i crem de cocos. Comandorul Strangways ne-a lsat o lad cu cea mai bun ampanie pe care a putut-o gsi n Jamaica. Pe cuvntul meu, simt c-mi las gura ap! Dar nu uita, e o surpriz! Am trecut prin buctrie i l-am gsit pe srmanul buctar cu ochii n lacrimi. l vom lua cu noi, n mica noastr vacan "pasional", rse Bond i i povesti fetei despre telegrama primit de la M. Mergem la o cas nlat pe piloni, nconjurat de palmieri i de opt kilometri de nisip auriu. Va trebui s m ngrijeti, cci m ndoiesc c voi fi n stare s fac dragoste, avnd un singur bra sntos. Ochii lui Solitaire erau plini de senzualitate, atunci cnd l privi. i drui un zmbet nevinovat i spuse: Chiar aa s fie? ----------------------------------------