1908 1964

Ian Fleming s-a nscut n 1908 i a fost instruit la Colegiul Eton. Dup o
scurt perioad petrecut la Academia Militar Regal din Sanhurst a plecat pe continent s-i desvreasc studiile. n 1931, dup ce a ratat numirea la Ministerul Afacerilor Externe, a intrat la agenia de tiri Reuters. n timpul celui de al doilea rzboi mondial a fost asistentul personal al directorului Serviciului Secret al Forelor Navale britanice, ca apoi s ajung la rangul de comandor. Experiena cptat n timpul rzboiului i-a asigurat cunotine nemijlocite despre activitatea serviciilor secrete. Dup rzboi a devenit director pentru strintate la trustul de pres Kemsley. i-a construit casa, Goldeneye, n Jamaica i tot acolo, la vrsta de patruzeci i patru de ani, a scris Casino Royale, primul dintre romanele care-l prezint pe comandorul James Bond. Pn n momentul decesului su n 1964, aventurile lui James Bond se vnduser n mai mult de patruzeci de milioane de exemplare. Dr No, primul film care-l prezenta pe James Bond, cu Sean Connery n rolul principal, a fost lansat n 1962 i filmele cu James Bond se bucur n continuare de un uria succes internaional. Este, de asemenea, autorul fermectoarei cri pentru copii Chitty Chitty Bang Bang. Romanele lui Ian Fleming au fost imediat acceptate de ctre contemporanii si Kingsley Amis, Raymond Chandler i John Betjeman ca romane clasice de suspans. Inventndu-l pe James Bond, Ian Fleming a creat cel mai important personaj de ficiune britanic de la sfritul secolului al XX-lea.

Ian Fleming

JAMES BOND

Moonraker

Traducere din limba englez i note de Anacaona Mndril- Sonetto BIBLIOTECA UNIVERSAL Bucureti, 2010 Coperta; Marian Toader Redactor. Ciprian Voicil Racheta Moonraker Pentru ediia romneasc Icar Publishing, 2010 Copyright Glidrose Productions Ltd, 1955 All rights reserved James Bond and 007 are registered trademarks of Danjaq LLC, used under licence by Ian Fleming Publications Ltd.

Partea nti - Luni

CAPITOLUL 1
Documente secrete Cele dou pistoale de calibrul 38 bubuir simultan. Pereii ncperii subterane preluar zgomotul tuntor i-i plimbar ntre ei ncoace i-ncolo, pn cnd se ls tcerea. James Bond privi cum fumul e absorbit de la ambele capete ale ncperii spre mijlocul ei, unde se afla ventilatorul Ventaxia. Amintirea, imprimat n mna-i dreapt, a felului n care scosese arma i trsese cu oicare continu dinspre stnga l fcea ncreztor. Extrase magazia pistolului Colt Detective Special i atept, cu arma ndreptat cu gura spre podea, n timp ce instructorul strbtu cei douzeci de metri care-i despreau, n penumbra galeriei. Bond vzu c acesta zmbea cu gura pn la urechi. Refuz s cred, spuse el. Data trecut i-am venit de hac! Instructorul ajunse lng el i replic: Eu sunt n spital, dar dumneavoastr suntei mort, domnule! inea ntr-o mn inta, conturul prii superioare a unui corp omenesc, iar n cealalt, o fotografie Polaroid, de mrimea unei cri potale ilustrate. I le oferi lui Bond i mpreun se ntoarser spre masa din spatele lor, pe care se afla o lamp de birou cu abajur verde i o lup mare. Bond lu lupa i se aplec asupra fotografiei. Era fcut cu bliul i-i nfi pe el. n jurul minii sale drepte se vedea imaginea neclar a unei flcri albe. Orient cu grij lupa asupra jumtii stngi a hainei sale negre. n dreptul inimii, chiar n mijloc, se vedea o lumini ct vrful unui ac. Fr s scoat o vorb, inspectorul aez sub lamp inta cea mare i alb, cu conturul omului pe ea, avnd pe post de inim un cerc negru, cu diametrul de vreo opt centimetri. Imediat sub cerc, cu un centimetru mai la dreapta, se vedea gaura fcut de glonul lui Bond. Intrare prin partea stng a peretelui stomacului, ieire prin spate, coment instructorul cu satisfacie. Lu un creion i scrise repede ceva pe latura intei, apoi rosti impasibil: Douzeci de trageri, i socotesc c-mi datorai apte lire i ase ilingi. Rznd, Bond numr cteva monede. Lunea viitoare dublm miza, spuse el. N-am nimic mpotriv, replic instructorul. Dar, domnule, nu putei nvinge mainria! Iar dac vrei s intrai n echipa pentru trofeul Dewar, ar trebui s lsm pistoalele de .38 s se odihneasc o vreme i s petrecem ctva timp cu Remingtonul. Cartuul cel nou, acela lung de .22, care abia a
3

fost lansat, va nsemna cel puin 7.900 din 8.000 de trageri posibile ca s ctigi. Va trebui s trimitei majoritatea gloanelor n cercul din mijloc, care-i doar ct un iling cnd l ai chiar n fa; la o sut de metri nici mcar nu exist! Trofeul Dewar poate s se duc la naiba! declar Bond. Banii dumitale m intereseaz. Goli gloanele rmase netrase din magazia pistolului n cuul palmei i le aez pe mas, mpreun cu arma. Ne vedem luni. La aceeai or? Ora zece e foarte bine, domnule, spuse instructorul apsnd cele dou clane ale uii de fier. Zmbi n urma lui Bond, al crui spate dispru curnd pe treptele de beton ce duceau la parter. l mulumea cum trsese, dar nici nu-i trecea prin minte s-i spun c e cel mai bun inta din Serviciu. Numai lui M. i era ngduit s tie acest lucru, i efului su de cabinet, cruia avea s i se cear s noteze scorurile tirului din ziua aceea n dosarul confidenial al lui Bond. Acesta deschise ua capitonat cu postav verde de la captul de sus al scrii subsolului i se ndrept spre liftul care avea s-i duc la etajul al optulea al cldirii nalte i cenuii din apropiere de Regent's Park, sediul Serviciului Secret. l mulumea scorul obinut, dar nu era mndru de el. Degetul arttor al minii drepte, cu care apsa trgaciul, i tresri uor n buzunar n timp ce se ntreba cum s obin acel strop de vitez n plus care i-ar permite s nving mainria cea complicat care-i punea brusc inta n fa timp de numai trei secunde, trgea n el cu un glon orb de calibrul .38 i-i intea cu un fascicul subire de lumin, pe care-i fotografia simultan, n timp ce el sttea n mijlocul cercului desenat cu creta pe pardoseal i trgea. Uile liftului se deschiser cu un oftat i Bond intr. Liftierul simi mirosul de cordit pe care-i emana. Agenii miroseau aa de fiecare dat cnd se ntorceau din galeria de tragere. i plcea, fiindc-i amintea de armat. Aps butonul pentru etajul opt i-i sprijini ciotul braului stng de mnerul de control. Dac mcar lumina ar fi mai bun! i spuse Bond. Dar M. insista ca toate tragerile s se efectueze n condiii de mediu proaste. Lumina slab i o int care trgea la rndul ei n tine constituiau cea mai bun aproximare a condiiilor din realitate. Ciuruitul sistematic al unei buci de carton nu dovedete nimic, spunea introducerea formulat de M. a Manualului tacticilor de aprare cu arme de foc mici. Liftul opri; pind pe coridorul zugrvit n verdele splcit, preferat de Ministerul Lucrrilor Publice, i intrnd n lumea agitat a funcionarelor cu dosare n brae, a uilor care se deschideau i se nchideau i a telefoanelor cu sonerie n surdin, Bond i goli mintea de toate gndurile legate de
4

tragere i se pregti pentru activitile normale ale unei zile de rutin la Sediu. Merse pn la ultima u de pe dreapta, la fel de anonim ca toate celelalte pe lng care trecuse. Fr numere. Dac aveai treab la etajul opt i biroul tu nu se afla la acel etaj, venea cineva care te ducea la ncperea corespunztoare i te conducea napoi la lift dup ce terminai. Bond btu la u i atept. Se uit la ceas: unsprezece. Zilele de luni erau un iad. Avea de procesat dosare de tot felul, adunate vreme de dou zile. i, n general, sfritul de sptmn era o perioad agitat n strintate. Apartamentele goale erau jefuite. Oamenii erau fotografiai n posturi compromitoare. Accidentele rutiere artau mai autentic i erau anchetate mai superficial n toiul mcelului de weekend de pe osele. Sacii de coresponden sptmnali de la Washington, Istanbul i Tokio sosiser precis i fuseser sortai; poate c unul coninea ceva pentru el. Ua se deschise i Bond i savur clipa zilnic de plcere prilejuit de faptul c avea o secretar frumoas. Bun dimineaa, Lil! Cldura atent dozat a zmbetului ei cobor cu vreo zece grade. Dai-mi haina aceea, replic ea. Duhnete a cordit. i nu-mi spunei Lil! tii c detest asta. Bond i scoase haina i i-o ddu. Orice persoan botezat cu numele Loelia Ponsonby ar trebui s se obinuiasc cu nume de alint. Se opri lng masa ei de lucru din mica anticamer pe care reuise, cumva, s-o fac s arate ceva mai uman dect un birou i o privi cum i agat haina de rama de fier a ferestrei deschise. Era o femeie nalt i oache, cu o frumusee rezervat, fr cusur, creia rzboiul i cei cinci ani petrecui n Serviciu i mprumutaser o und de severitate. Bond i spuse pentru a suta oar c, dac nu se mrit curnd sau nu-i ia un amant, atitudinea ei de autoritate calm ar putea s se transforme foarte uor n cea a unei fete btrne, iar ea va intra n rndurile armatei de femei care s-au cstorit cu cariera lor. i i spusese acest lucru, deseori, i att el, ct i ceilali doi membri ai Seciei 00 i atacaser cu hotrre virtutea. Ea i tratase pe toi trei cu aceeai atitudine matern calm (pe care o definiser n sinea lor drept frigiditate, ca s-i salveze orgoliul), iar a doua zi avusese mici gesturi de atenie i buntate fa de ei, ca s arate astfel c, la drept vorbind, e vina ei i c i-a iertat. Cei trei ageni nu tiau ns un lucru: c era ngrijorat de moarte cnd ei se aflau n pericol i c-i iubea la fel de mult pe toi trei, dar n-avea nicio intenie de a se lega afectiv de niciun brbat care putea s moar peste o sptmn. i, sincer vorbind, un post n Serviciul Secret era o form de sclavie. Dac erai femeie, nu-i mai rmnea mare lucru de oferit altor
5

relaii. Pentru brbai era mai uor - le oferea o scuz pentru aventurile amoroase fragmentare. Pentru ei, cstoria, copiii i familia nici mcar nu intrau n discuie, dac era s fie de vreun folos pe teren, cum spunea eufemismul comod. Pentru femei ns, o relaie de dragoste n afara Serviciului nsemna s devii automat un risc pentru securitate i, n ultim instan, aveai de ales ntre demisia din Serviciu i o via normal, pe de o parte, i concubinajul perpetuu cu Coroana i cu Patria, pe de alt parte. Loelia Ponsonby tia c a ajuns la un pas de momentul deciziei i toate instinctele i spuneau s ias din Serviciu. Dar n fiecare zi, dramatismul i romantismul lumii ei, o lume a faptelor eroice i a primejdiei, o intuiau i mai tare n tovria celorlalte fete de la sediu i-n fiecare zi prea tot mai greu s trdeze, prin demisie, figura patern n care se transformase pentru ea Serviciul. Deocamdat era una din cele mai invidiate fete din cldire i membra micului grup de secretare principale care aveau acces la cele mai tainice secrete ale Serviciului - celelalte fete le numeau pe la spate Pearls and Twinset , cu referire ironic la presupusa lor provenien din Kensington i, n opinia Serviciului de personal, destinul ei peste douzeci de ani avea s constea ntr-un singur rnd scris cu litere aurite la captul listei de distincii alctuit de Anul Nou, printre decoraiile acordate oficialitilor din Comisia Piscicol, din Serviciul Potal i de la Institutul Femeilor, spre sfritul decoraiilor Ordinul Imperiului Britanic: Domnioara Loelia Ponsonby, Secretar principal n Ministerul Aprrii. Se ndeprt de fereastr. Purta o bluz n dungi roz-bombon cu alb i o fust uni, bleumarin. Bond zmbi ochilor ei cenuii i rosti: i spun Lil doar lunea, iar n restul sptmnii, domnioar Ponsonby. Dar n-am s-i spun niciodat Loelia - sun ca numele unui personaj indecent dintr-un limerick. Am vreun mesaj? Nu, rspunse ea scurt, apoi se nmuie i adug; Dar avei pe birou un morman de hrtii. Nimic urgent, numai c-s al naibii de multe. O, i radioanul parfumat spune c zero-zero opt a scpat. E n Berlin, se odihnete. Nu-i minunat? Bond i arunc o privire ptrunztoare. Cnd ai aflat? Acum o jumtate de or. Bond deschise ua ce ddea spre biroul cel mare, cu trei mese de lucru, i o nchise n urma lui. Se duse la fereastr i rmase acolo cteva clipe, privind verdele de sfrit de primvar al copacilor din Regent's Park. Aadar, Bill a reuit pn la urm! Pn la Peenemunde i retur. Odihna n Berlin suna prost; pesemne c era ntr-o stare jalnic. i spuse c va trebui s atepte veti din singurul loc din cldire de unde se scurgeau informaii toaleta femeilor, numit de personalul furios i neputincios al Serviciului de securitate radioanul parfumat.
6

Cu un oftat, Bond se aez la masa de lucru, trgnd spre el tava cu dosare cafenii marcate cu steaua roie ce nsemna strict secret. i cu 0011 cum rmne? se ntreb el. Trecuser dou luni de cnd dispruse n kilometrul murdar din Singapore. De atunci nu se mai auzise absolut nimic despre el, pe cnd Bond, agentul 007, cu vechimea cea mai mare n rndul celor trei ageni ai Serviciului care-i ctigaser indicativul cu doi de zero, edea la masa lui de lucru confortabil, ocupndu-se de hroage i flirtnd cu secretara lor. Ridic din umeri i deschise hotrt primul dosar din teanc. nuntru se afla o hart detaliat a sudului Poloniei i a nord-estului Germaniei, a crei caracteristic distinctiv era o linie roie neregulat ce fcea legtura ntre Varovia i Berlin. Mai exista i un raport lung, btut la main, cu titlul: Coridorul principal: un traseu consacrat de fug din Europa de Est n Europa Occidental. Bond scoase din buzunar portigaretul din alam roie i bricheta Ronson neagr i le aez pe mas, lng el. Aprinse o igar - din cele cu tutun macedonean i trei cercuri aurii pe filtru, produse pentru el de magazinul Morland din strada Grosvensor -, dup care se aez mai bine pe scaunul tapiat pivotant i se apuc s citeasc. Era nceputul unei zile de rutin tipice pentru el. Doar de dou, trei ori pe an se ntmpla s apar cte o misiune n care era nevoie de capacitile lui aparte. n restul anului avea ndatoririle unui funcionar public cu vechime i cu un serviciu uor - program de lucru elastic, aproximativ ntre zece dimineaa i ase dup-amiaza; prnzul luat de obicei n cantina Serviciului, seri petrecute jucnd cri alturi de civa prieteni apropiai sau la Crockford sau fcnd dragoste, cu o pasiune rece, cu una din trei femei mritate, cu nclinaii similare, iar sfritul de sptmn petrecut jucnd golf la mize mari, la unul din cluburile din apropierea Londrei. Nu-i lua vacane, dar n general primea un concediu de dou sptmni la sfritul fiecrei misiuni - n plus fa de eventualul concediu medical necesar. Ctiga 1.500 de lire sterline pe an, salariul unui funcionar principal din serviciul civil, i avea n plus un venit personal de 1.000 de lire pe an, scutit de impozite. Cnd se afla n misiune putea s cheltuiasc dup placul inimii, aa c n celelalte luni ale anului putea s triasc foarte bine din venitul net de 2.000 de lire. Avea un apartament mic, dar confortabil n apropiere de King's Road, o menajer scoian vrstnic - o comoar pe nume May - i un automobil sport Bentley din 1930, cu patru cilindri n V, cu compresor electric, pe care avea grij s-l menin reglat de experi, aa c, dac voia, putea s ating o sut aizeci de kilometri la or. Pe aceste lucruri i cheltuia toi banii i nutrea ambiia de a avea ct mai puini n banc n momentul cnd va fi ucis - lucru care avea s se

ntmple, dup cum i ddea seama cnd era deprimat, naintea vrstei statutare de patruzeci i cinci de ani. nc opt ani pn cnd va fi scos automat de pe lista agenilor cu indicativ 00 i va primi un post de funcionar la sediu. Cel puin opt misiuni grele. Probabil aisprezece. Poate douzeci i patru. Prea multe! Pn s termine de memorat detaliile Coridorului principal, n scrumiera mare de sticl se aflau deja cinci mucuri de igar. Bond lu un creion rou i parcurse cu privirea lista de distribuie de pe copert. Lista ncepea cu M., urmau efii de departament, apoi cam o duzin de litere i cifre, iar la urm, 00. Bifa ngrijit n dreptul indicativului, l semn cu cifra 7 i arunc dosarul n tava Documente de trimis. Era ora dousprezece. Bond lu urmtorul dosar din teanc i-l deschise. Venea de la Divizia de Spionaj Radio a NATO, Strict n scopul informrii, i purta titlul Semnturi radio. Bond trase spre el restul teancului i arunc o privire pe prima pagin a fiecrui dosar. Titlurile erau acestea: Inspectoscopul - un aparat pentru detec-tarea contrabandei; Filopon - un drog criminal japonez; Posibile ascunziuri n trenuri. Nr. II: Germania; Metodele Smer. Nr. 6: Rpirea; Traseul cinci spre Beijing; Vladivostok: O misiune de recunoatere fotografic efectuat de avionul american Thunderjet. Pe Bond nu-l surprindea amestecul ciudat de informaii pe care i se cerea s le digere. Secia 00 a Serviciului Secret nu era interesat de operaiunile curente ale altor secii i departamente, ci doar de informaiile generale care puteau fi utile sau instructive pentru singurii trei ageni ai Serviciului in ale cror ndatoriri intra asasinatul - cei crora li se putea ordona s omoare. Nu exista nimic urgent sau imperios n aceste dosare. Lui Bond i celor doi colegi ai lui li se cerea numai s noteze numrul dosarelor pe care considerau c ar trebui s le citeasc i ceilali doi, cnd reveneau la sediu. Dup ce Secia 00 termina cu lotul curent, dosarele urmau s ajung la destinaia final, n Arhiv. Bond reveni la documentul primit de la NATO i citi: Maniera aproape inevitabil n care individualitatea este revelat de tipare de comporta-ment minuscule este demonstrat de caracteris-ticile de neters ale pumnului fiecrui operator radio. Pumnul, adic modul de a lovi cu degetul emitorul telegrafic pentru transmiterea mesajelor, este distinctiv i poate fi recunoscut de cei cu experien n primirea mesajelor. De asemenea, poate fi msurat cu ajutorul unor mecanisme foarte sensibile. Ilustrare: n 1943, Biroul de Informaii Radio al Statelor Unite a folosit acest fapt pentru a depista o staie de transmisie inamic din Chile, al crei operator era Pedro, un tnr neam. Cnd poliia din Chile a nconjurat staia, Pedro a fugit. Un
8

an mai trziu, experii n ascultare au depistat un nou transmitor ilegal i au putut s-l recunoasc pe Pedro n persoana operatorului. Acesta transmitea cu mna stng, pentru a-i deghiza pumnul, dar deghizarea nu a fost eficace i el a fost capturat. Recent, Serviciul de cercetare radio al NATO a fcut experimente cu o form de aparat de bruiaj care poate fi prins la ncheietura minii operatorului, cu scopul de a afecta extrem de uor centrii nervoi care controleaz musculatura minii. Totui,... Pe masa de lucru a lui Bond se aflau trei telefoane: unul negru, pentru convorbiri externe, unul verde, al biroului i unul rou, destinat numai lui M. i efului de cabinet al acestuia. Linitea din ncpere fu ntrerupt de zbrnitul familiar al telefonului rou. Era eful de cabinet al lui M. Poi veni pn sus? ntreb vocea plcut. M.? ntreb Bond. Da Ai idee pentru ce? A spus doar c, dac eti aici, ar vrea s te vad. n regul, replic Bond i puse receptorul n furc. i recuper haina i spuse secretarei c merge la M. i c nu trebuie s-l atepte, iei din birou i porni pe coridor, spre lift. n timp ce atepta liftul, se gndi la celelalte ocazii cnd telefonul cel rou sprsese brusc linitea n toiul unei zile pustii, l scosese dintr-o lume i-l introdusese n alta. Ridic din umeri. Luni! Ar fi trebuit s se atepte la probleme. Liftul sosi; urc i ceru: La nou.

CAPITOLUL 2
Regele columbitului Etajul nou era ultimul etaj al cldirii. Cea mai mare parte era ocupat de departamentul Comunicaii, echipa de operatori alei pe sprncean din diferitele servicii i care avea un singur interes: lumea microundelor, petele solare i ionosfera. Deasupra lor, pe acoperiul plat, se aflau trei structuri ca nite catarge scunde i groase, alctuind una din cele mai puternice antene de transmisie din Anglia, explicat pe placa ndrznea de bronz din holul de la intrare ce coninea lista ocupanilor prin cuvintele Radio Tests Ltd.. Restul locatarilor declarai erau Universal Export Co., Delaney Bros. (1940) Ltd., Corporaia Omnium i Informaii Domnioara E. Twining, OBE1.

Abreviere de la Order of the British Empire (Ordinul Imperiului Britanic), distincie britanic.

Domnioara Twining era o persoan n carne i oase. Cu patruzeci de ani n urm fusese i ea o Loelia Ponsonby. Acum, pensionar, edea ntr-un mic birou de la parter i-i petrecea zilele rupnd circulare, pltind ratele i impozitele chiriailor ei fantomatici i trimind politicos la plimbare agenii de vnzri i oamenii care voiau s exporte ceva sau s-i dea radioul la reparat. La etajul al noulea era ntotdeauna foarte linite. Cnd Bond cobor din lift, fcu la stnga i porni pe coridorul cu mochet moale spre ua capitonat cu postav verde ce ddea spre birourile lui M. i ale personalului acestuia, singurul sunet pe care-i auzi era un iuit subire i ascuit, att de slab c aproape trebuia s ciuleti urechea ca s-i sesizezi. Deschise ua cea verde fr s bat la u, naint pe culoar pn la penultima u i intr. Domnioara Moneypenny, secretara personal a lui M., ridic privirea de pe clapele mainii de scris i-i zmbi. Se plceau reciproc i ea tia c Bond i admir frumuseea. Purta o cma cu acelai model ca al secretarei lui, dar cu dungi albastre. Uniform nou, Penny? glumi el. Loelia i cu mine avem aceeai iubit micu, zise ea rznd. Am dat cu banul i eu m-am ales cu albastrul. Prin ua deschis a ncperii alturate se auzi o pufnitur. eful de cabinet, un brbat cam de aceeai vrst cu Bond, iei cu un zmbet sardonic pe chipul palid i extenuat. Lsai taclalele, spuse el. M. ateapt. Lum prnzul mpreun dup aceea? Sigur, rspunse Bond. Se ntoarse spre ua aflat alturi de masa de lucru a domnioarei Moneypenny, intr i o nchise n urma lui. Deasupra uii se aprinse un bec verde. Domnioara Moneypenny se uit la eful de cabinet i ridic din sprncene. Acesta cltin din cap. Nu cred c e o chestiune de serviciu, Penny. Mi-a cerut s-i chem aa, din senin. Se ntoarse n camera lui i-i vzu mai departe de lucru. Cnd Bond intr, M. edea la masa lui mare de lucru i-i aprindea pipa. Fcu un semn vag cu chibritul aprins spre scaunul din faa lui, iar Bond se aez. M. privi iscoditor prin fum, arunc cutia de chibrituri pe suprafaa pustie a mesei, mbrcat n piele roie, i-l ntreb brusc: Ai avut un concediu plcut? Da, domnule, mulumesc. Vd c nc mai eti bronzat, remarc M. cu un aer vdit dezaprobator. La drept vorbind, nu-l invidia pe Bond pentru vacana care fusese n parte convalescen; unda de critic venea de la puritanul i iezuitul care slluiete n toi liderii.
10

 Da, domnule, replic Bond neutru. E foarte cald n apropiere de Ecuator. ntr-adevr. O odihn binemeritat. (ngust pleoapele fr pic de umor.) Sper c n-o s te in prea mult bronzul. Brbaii ari de soare n Anglia m fac mereu suspicios. Ori n-au serviciu sau treab de fcut, ori se bronzeaz la solar. Fcu un semn smucit n lateral cu pipa, ca s indice nchiderea subiectului, apoi bg coada pipei ntre dini i trase din ea distrat. Se stinsese. Lu chibriturile i pierdu ctva timp reaprinznd-o. n cele din urm spuse: Se pare c pn la urm vom primi aurul acela. S-a discutat despre Tribunalul de la Haga, dar Ashenheim e un avocat excelent. Timp de cteva clipe se ls tcerea. M. privea lung cuul pipei. Prin ferestrele deschise se auzea huruitul ndeprtat al traficului londonez. Un porumbel ateriz pe unul din pervazuri, flfind din aripi, dar plec imediat. Bond ncerca s citeasc ceva pe faa tbcit de vreme pe care o cunotea att de bine i spre care se ndrepta o parte att de mare din loialitatea lui, dar ochii cei cenuii erau calmi, iar mica ven care pulsa pe tmpla dreapt ntotdeauna cnd M. era ncordat, nu ddea niciun semn de citit. Dintr-o dat, Bond presupuse c M. era stingherit. Avea impresia c nu tie cum s nceap. Voia s-l ajute, aa c-i schimb poziia pe scaun i ncet s-l mai priveasc. Se uit n jos, la propriile mini, i-i fcu de lucru ntr-o doar cu o unghie ciobit. Lucrezi la ceva anume n momentul de fa, James? ntreb M. pe un ton neutru. James! Asta era ceva neobinuit. M. folosea rareori nume de botez n aceast ncpere. Numai hrtii i activitile obinuite. Dorii s-mi cerei ceva, domnule? La drept vorbind, da, rspunse M. ncruntndu-se. ns n-are absolut nimic de a face cu Serviciul. E o chestiune aproape personal. M gndeam c poate-mi vei da o mn de ajutor. Desigur, domnule! Bond era uurat, de dragul lui M., c gheaa fusese spart. Poate c vreo rud a btrnului dduse de necaz i acesta nu voia s cear favoruri de la Scotland Yard. antaj, poate. Sau droguri. Era ncntat c M. l alesese pe el. Firete c se va ocupa de problem! M. era absolut de neclintit cu privire la proprietatea i personalul guvernului; cu siguran c a-l folosi pe Bond ntr-o chestiune personal i prea totuna cu a fura banii guvernului. M-am gndit eu c vei accepta, zise M. rguit. N-o s-i ia prea mult timp. O sear ar trebui s fie de ajuns. Dup o scurt pauz, continu:
11

 S vedem. Ai auzit cumva de Sir Hugo Drax? Firete, domnule! replic Bond, surprins de nume. Nu poi deschide un ziar fr s citeti ceva despre el. Sunday Express are o serie de articole care-i descriu viaa. Extraordinar poveste! tiu, spuse M. scurt. Prezint-mi doar faptele aa cum le vezi. A vrea s tiu dac versiunea ta corespunde cu a mea. Bond se uit pe fereastr cteva clipe ca s-i adune gndurile. Lui M. nu-i plceau lucrurile spuse la ntmplare. i plceau relatrile cu detalii complete, fr hm i fr . Fr idei adugate la urm i fr ocoliuri. n cele din urm spuse: Ei bine, domnule, n primul rnd, omul sta e un erou naional. Publicul l ndrgete. Presupun c intr n aceeai categorie cu Jack Hobbs sau Gordon Richards. Oamenii obinuii l iubesc sincer. Consider c e unul dintre ei, dar ntr-o versiune mai glorificat. Un fel de supraom. Nu arat cine tie ce bine, date fiind cicatricele de pe urma rnilor din rzboi, i e cam glgios i ostentativ, dar lor le place asta. l face s arate ca un Lonsdale, dar mai din clasa lor. Le place c prietenii i spun Hugger Drax. Asta l face s par amuzant i bnuiesc c le trezete un fior femeilor. i cnd te gndeti la ceea ce face pentru ar, din propriul buzunar i depind cu mult ceea ce pare capabil s realizeze orice guvern, e extraordinar c nu insist s-l fac prim-ministru. Bond vzu cum ochii cei reci devin i mai reci, dar era hotrt s nu lase ca admiraia fa de realizrile lui Drax s-i fie atenuat de brbatul mai vrstnic. n definitiv, domnule, continu el logic, se pare c datorit lui, ara aceasta va fi ferit de rzboi ani muli. i nu se poate s fie trecut cu mult de patruzeci de ani. Simt fa de el ceea ce simte majoritatea oamenilor. i mai este i misterul adevratei sale identiti. Nu m surprinde c lumea l comptimete, cu toate c e multimilionar. n ciuda vieii vesele pe care o duce, pare a fi un singuratic. M. zmbi fr veselie. Toate astea sun cam ca o reclam la articolul din Express. Cu siguran, e un om extraordinar. Dar care e versiunea ta asupra faptelor? Nu cred c tiu mult mai multe dect tine. Probabil mai puine. Nu citesc prea atent ziarele i nu exist dosare despre el, n afara celor de la Biroul de Rzboi, iar acelea nu sunt prea edificatoare. Aa, deci. Care-i esena articolului din Express? mi cer scuze, domnule, dar datele concrete sunt cam subiri. (Se uit din nou pe fereastr i se concentr.) Ei bine, cnd au ptruns n Ardeni, n iarna din 1944, nemii au folosit din plin lupttori de gheril i sabotori. Acetia au primit denumirea ciudat Vrcolacii i au reuit s provoace multe pagube de diferite feluri. Foarte pricepui la trucuri pentru camuflaj i pentru rmnerea n spatele liniilor, iar unii dintre ei au
12

continuat s opereze mult dup ce Ardenii au czut i noi am traversat Rinul. Se presupunea c-i vd mai departe de treab, chiar i dup ce am ocupat ara. Dar i-au fcut bagajul ct se poate de repede cnd situaia s-a nrutit de-a binelea. Una din cele mai bune lovituri a lor a fost aruncarea n aer a unui cartier general de legtur ntre armata american i cea britanic, din ariergard. Cred c se numeau Uniti de cazare a ntririlor. O treab amestecat, toate felurile de personal aliat - operatori americani de semnalizare, oferi britanici de ambulan -, un grup schimbtor alctuit din oameni din toate tipurile de uniti. Vrcolacii au reuit cumva s mineze popota, iar cnd a explodat, a luat cu ea i o bun parte din spitalul de campanie. Peste o sut de mori i rnii. Sortarea cadavrelor a fost o treab al naibii de grea. Unul dintre rniii englezi era Drax. Explozia i distrusese jumtate de fa. Avea amnezie total, care a durat un an, iar la sfritul acelui an nu se tia cine e, i nici el nu tia. Existau vreo douzeci i cinci de cadavre neidentificate crora nici noi, nici americanii nu le-am putut da de capt. n unele cazuri nu existau suficiente fragmente de cadavru, n alte cazuri putea fi vorba de oameni aflai n trecere sau aflai acolo fr autorizaie. Era genul de unitate n care se puteau ntmpla astfel de lucruri. Doi comandani, desigur. Personal delstor. Documentaie jalnic. Aa c, dup ce Drax a petrecut un an prin diferite spitale, i-a fost artat dosarul cu persoane disprute compilat de Biroul de rzboi. Cnd au ajuns la documentele unui individ pe nume Hugo Drax, fr rude n via, un orfan care lucra pe docurile din Liverpool nainte de rzboi, el a dat semne de interes, iar fotografia i descrierea fizic preau s concorde mai mult sau mai puin cu felul cum trebuie s fi artat omul nostru nainte de a sri n aer. De atunci ncolo a nceput s-i revin. A nceput s vorbeasc cte puin despre lucrurile simple pe care i le amintea, iar medicii erau foarte mndri de el. Biroul de rzboi a gsit un soldat care servise n aceeai unitate Pioneer ca i acest Hugo Drax; omul a venit la spital i a spus c e sigur c acela e Drax. Asta a clarificat definitiv situaia. Anunurile publicitare n-au fcut s apar un alt Hugo Drax, iar el a fost, n sfrit, lsat la vatr la sfritul anului 1945, purtnd acest nume, cu solda din urm pltit i cu o pensie de invaliditate plin. Dar spune i acum c nu tie cu adevrat cine e, l ntrerupse M. E membru la clubul Blades. Am jucat deseori cri cu el i am discutat cu el dup aceea, la cin. Spune c uneori are senzaia puternic de am mai fost i alt dat aici. Merge deseori la Liverpool ca s ncerce s-i regseasc trecutul. n fine, ce-ar mai fi de spus? Bond ridic ochii spre tavan, amintindu-i. Dup rzboi se pare c a disprut cam trei ani. Apoi Londra a nceput s aud veti despre el din toate colurile lumii. Bursa metalelor a auzit prima de el. Pe ct se pare, pusese mna pe un minereu foarte preios, numit columbit. Toat lumea l voia. Are un punct de topire extraordinar de
13

ridicat. Motoarele cu reacie nu pot fi construite fr el. Exist o cantitate foarte mic de minereu n lume, se produc anual doar cteva mii de tone, n cea mai mare parte ca produs secundar al minelor nigeriene de staniu. Probabil c Drax a analizat Epoca Motoarelor cu Reacie i, cumva, a identificat principalul material necesar, dar insuficient. Trebuie c a obinut de undeva vreo 10.000 de lire sterline, pentru c Express spune c n 1946 a cumprat trei tone de columbit, care l-au costat n jur de 3.000 de lire tona. A obinut un ctig de 5.000 de lire pentru acest lot de la o companie american productoare de avioane, care voia minereul ct mai repede posibil. Apoi a nceput s cumpere producia viitoare de columbit, cu ase luni, nou luni, un an nainte. n trei ani i-a creat o ni. Oricine voia columbit mergea s-i ia de la Drax Metals. n tot acest timp s-a jucat cu producia viitoare a altor mrfuri mrunte - elac, sisal, piper negru - orice produs care-i permite s-i construieti o poziie important pe margine. Firete c juca riscant pe o pia a mrfurilor aflat n dezvoltare, dar a avut curajul s rmn cu piciorul pe acceleraie chiar i atunci cnd ritmul a devenit ndrcit. i ori de cte ori obinea profit, reinvestea imediat banii. Spre exemplu, a fost unul din primii cumprtori de halde de steril n Africa de Sud. Acum, haldele sunt exploatate pentru coninutul lor de uraniu. nc o avere i-n asta. Ochii calmi ai lui M. erau aintii asupra lui Bond. Pufia din pip i asculta. Desigur, continu Bond, captivat de poveste, toate acestea au fcut Londra s se ntrebe ce naiba se petrece. Brokerii de mrfuri ddeau ntruna peste numele lui Drax. Indiferent ce voiau, Drax avea i oferea la un pre mult mai mare dect cel pe care erau ei pregtii s-l plteasc. i desfura operaiunile n Tanger - port liber, fr impozite, fr restricii valutare. n 1950 ajunsese deja multimilionar. Apoi s-a ntors n Anglia i s-a apucat de cheltuit banii. i arunca pur i simplu. Cele mai bune case, cele mai bune maini, cele mai frumoase femei. Loji la Oper, la Goodwood. Cirezi de vaci de Jersey premiate. Garoafe premiate. Cai de doi ani premiai. Dou iahturi; bani pentru echipa Cupei Walker; 100.000 lire pentru Fondul de calamitate n urma inundaiilor; Balul de absolvire pentru asistentele medicale la Albert Hall - nu trecea sptmn s nu fac valuri ntr-un fel sau altul n titlurile principale ale ziarelor. i-n tot acest timp continua s se mbogeasc, iar oamenii adorau toat povestea. Era ca-n 1001 nopi. Le lumina viaa. Dac un soldat rnit din Liverpool poate ajunge aici n cinci ani, de ce s nu reueasc i ei sau bieii lor? Prea s fie la fel de uor cum ar fi ctigarea unui uria pariu colectiv la fotbal. i apoi a venit uimitoarea scrisoare pe care i-a trimis-o reginei: Maiestate, pot avea temeritatea..., i geniul tipic al titlului principal pe un singur rnd din Express, a doua zi: DRAX TEMERARUL, i povestea: c a druit Marii Britanii toat rezerva lui de columbit pentru a construi o super-rachet atomic, cu o raz de aciune
14

care acoper aproape toate capitalele europene - reacia imediat la orice ncercare de a lovi Londra cu o bomb atomic. Se oferea s investeasc zece milioane de lire sterline din propriul buzunar, avea schiele rachetei i era pregtit s gseasc personalul care s-o construiasc. Au urmat apoi luni de ntrziere i toat lumea i-a pierdut rbdarea. ntrebri n Camer. Opoziia a fost ct pe ce s obin cu fora un vot de ncredere. i pe urm, anunul prim-ministrului cum c schiele au fost aprobate de experii de la Poligonul Woomera ai Ministerului Aprovizionrii i c regina a fost ncntat s accepte darul, n numele poporului britanic, i i-a conferit donatorului rangul de cavaler. Bond se opri, la un pas de a fi luat de valul povetii acestui om extraordinar. Da, spuse M. O schimbare: pace pentru epoca noastr. mi amintesc titlul din ziar. Cu un an n urm. Iar acum, racheta e aproape gata. Moonraker. i judecnd dup tot ce aud, racheta aceea ar trebui s fac ntr-adevr ce susine Drax c va face. E foarte bizar! Tcu iari, privind pe fereastr; dup o vreme se ntoarse spre Bond, care edea de cealalt parte a mesei sale de lucru, i rosti rar: Cam asta e. Nu tiu mult mai multe dect tine. O poveste minunat. Un om extraordinar. Se opri, reflectnd i ciocnindu-i dinii cu coada pipei. Exist un singur lucru... rosti el. Care anume, domnule? ntreb Bond. M. pru s se hotrasc; rspunse privindu-i blajin agentul: Sir Hugo Drax trieaz la cri.

CAPITOLUL 3
Despuiere, burt etc. Trieaz la cri? M. se ncrunt i coment sec: Asta am spus. Nu-i pare ciudat ca un multimilionar s trieze la cri? Bond zmbi larg, a scuz. Nu chiar att de ciudat ca tot restul, domnule. Am cunoscut oameni foarte bogai care se trieaz pe ei nii la solitaire. Atta doar c nu se potrivete cu imaginea mea despre Drax. Cam dezamgitor! Tocmai asta e, zise M. De ce o face? i nu uita c triatul la cri poate i acum s zdrobeasc un om n aa-numita nalt societate, e singura infraciune care poate i acum s te termine, indiferent cine-ai fi. Drax trieaz att de bine nct nimeni nu l-a prins deocamdat. De fapt, m ndoiesc chiar c-l suspecteaz altcineva n afar de Basildon. El e preedintele clubului Blades. A venit la mine - are o idee vag cum c a
15

avea ceva de-a face cu Informaiile i n trecut i-am dat o mn de ajutor cu vreo dou necazuri mrunte - i mi-a cerut sfatul. A spus c, firete, nu vrea agitaie la club, dar mai presus de toate vrea s-l mpiedice pe Drax s se fac de rs. l admir la fel de mult ca noi toi i-l ngrozete ideea unui incident. Ar fi imposibil de mpiedicat s se afle un scandal ca sta. O mulime de membri ai parlamentului sunt i membri ai clubului, aa c n scurt timp s-ar vorbi despre el n cldirea legislativului. Pe urm ar afla brfitorii din pres. Drax ar trebui s se retrag de la Blades i ar urma un proces de calomnie intentat de unul din prietenii lui, ca s-l apere. Un nou Tranby Croft. Cel puin aa judec Basildon i trebuie s spun c i eu vd lucrurile la fel. Oricum, zise M. pe un ton decis, am fost de acord s ajut, i aici (l privi pe Bond cu franchee) intri tu n joc. Eti cel mai bun juctor de cri din Serviciu, sau (zmbi ironic) ar trebui s fii, dup misiunile la cazinou pe care le-ai avut, i mi-am adus aminte c am cheltuit o grmad de bani ca s faci un curs de triare la joc nainte s te ocupi de romnii aceia din Monte Carlo, nainte de rzboi. Bond zmbi posomort i spuse ncet: Steffi Esposito. Cu el am fcut cursul. M-a pus s muncesc zece ore pe zi, timp de o sptmn, ca s nv o chestie numit btutul crilor cu dou teancuri i cum s mpart pe sub prima carte, de la fundul teancului i de la mijloc. La vremea respectiv am scris un raport lung despre asta. Trebuie s fie ngropat n Arhiv. Cunotea toate mecheriile. Cum s ceruieti aii aa nct pachetul s se taie la ei; prelucrare lateral i prelucrare n lung cu o lam pe dosul crilor mari; ajustare; ascunztori acionate de presiune - dispozitive mecanice bgate pe mnec i din care-i vin cri. Despuierea - decuparea a mai puin de un milimetru pe ambele laturi ale tuturor crilor din pachet, lsnd totodat o mic burt la crile care te intereseaz - de exemplu aii. Ochiul lucitor - mici oglinzi ncastrate n inele sau pe fundul cuului pipei. La drept vorbind, pontul lui despre scrisul invizibil m-a ajutat n misiunea aceea din Monte Carlo, recunoscu Bond. Un crupier folosea cerneal invizibil, pe care echipa o vedea cu ajutorul unor ochelari speciali. Dar Steffi era un tip de isprav. Scotland Yardul ni l-a gsit. Era n stare s bat pachetul de cri o dat i apoi s scoat din el toi patru aii. Magie absolut! Toate astea sun puin cam prea profesionist pentru omul nostru, coment M. Manevrele de genul sta necesit zilnic ore de exersare sau un complice, i nu cred c ar gsi aa ceva la Blades. Nu, felul cum trieaz nare nimic senzaional i, la cte tiu, ar putea s fie o pas norocoas fantastic. E ciudat. Nu-i un juctor deosebit de bun - apropo, joac doar bridge -, dar adesea i reuesc licitaii, duble sau impasuri absolut fenomenale - ct se poate de improbabile. i neconvenionale. Dar i reuesc! Ctig mult, iar la Blades se joac pe mize mari. N-a ieit n pagub la nicio reglare sptmnal a ctigurilor i pierderilor de cnd s-a nscris n club,
16

acum un an. Avem la club doi sau trei din cei mai buni juctori din lume i nici unul dintre ei n-a avut aa un palmares de-a lungul a dousprezece luni. ncepe s se vorbeasc despre situaie, mai mult n glum, i cred c Basildon are dreptate s vrea s ia msuri. Ce sistem presupui c folosete Drax? Bond tnjea s-i ia prnzul. eful de cabinet renunase precis s-i mai atepte cu o jumtate de or n urm. Ar fi putut s discute cu M. despre triare cu orele, iar M., pe care nu prea s-i intereseze niciodat mncarea sau somnul, ar asculta totul i ar ine minte. Dar lui unul i era foame. Presupunnd c nu e profesionist, domnule, i c nu poate mslui crile n vreun fel, exist numai dou rspunsuri. Fie se uit la crile celorlali, fie are un sistem de semnale cu partenerul lui. Joac deseori cu aceeai persoan? Tragem ntotdeauna carte pentru alegerea partenerilor dup fiecare rober, spuse M. Asta, dac nu exist o provocare. Iar n serile invitailor, lunea i joia, rmi tot timpul cu invitatul tu. Drax l aduce aproape de fiecare dat pe un individ pe nume Meyer, brokerul lui de metale. Om de treab. Evreu. Juctor foarte bun. Dac a privi, poate mi-a da seama despre ce e vorba, zise Bond. Tocmai asta voiam s propun. Ce-ar fi s vii i tu disear? Te vei alege cel puin cu o cin bun. Ne ntlnim la ase. Te uurez de nite bani la pichet i apoi urmrim puin jocul de bridge. Dup cin facem un rober, dou cu Drax i cu prietenul lui. Sunt prezeni n flecare luni. De acord? Eti sigur c nu te iau de la munca ta? Sunt sigur, domnule, rspunse Bond cu un zmbet larg. i mi-ar plcea foarte mult s vin. Un fel de vacan petrecut cu activiti profesionale. Iar dac Drax trieaz, i voi arta c l-am dibuit i att ar trebui s fie de ajuns pentru a-l avertiza i a-l face s nceteze. N-a vrea s-i vd intrnd ntr-o ncurctur. Asta e tot, domnule? Da, James. i-i mulumesc pentru ajutor. Cred c Drax e un neghiob afurisit. i, evident, cam excentric. Dar nu pentru individ mi fac griji N-a vrea s risc s mearg ceva prost cu racheta aceea a lui. Iar Drax e, mai mult sau mai puin, racheta Moonraker. Eh, ne vedem la ase. Nu-i bate capul cu hainele. Unii dintre noi mbrcm inut de sear, alii nu. n seara asta n-o vom mbrca. Acum ai face bine s mergi i s-i dai cu mirghel vrfurile degetelor sau mai tiu eu ce facei voi, triorii! Bond i zmbi lui M. i se ridic n picioare. Seara prea promitoare. n timp ce ieea din ncpere, reflect c mcar ntrevederea aceea cu M. nu proiecta umbre, spre deosebire de attea altele.

17

Secretara lui M. era tot la masa ei de lucru. Alturi de maina de scrisese afla o farfurie cu sandviuri i un pahar cu lapte. l privi intens pe Bond, dar n expresia acestuia nu se putea citi nimic. Presupun c eful de cabinet a renunat s atepte, zise el. Acum aproape o or, replic domnioara Moneypenny cu repro. E dou i jumtate! Se va ntoarce dintr-o clip ntr-alta. M duc la cantin nainte s se nchid. Spune-i c-i fac cinste cu prnzul data viitoare. i zmbi, apoi iei pe coridor i se duse la lift. n cantina ofierilor mai rmseser doar civa oameni. Bond se aez singur la o mas i mnc nite calcan la grtar, o salat mixt mare, cu un sos nscocit de el, incluznd mutar din belug, nite brnz Brie i pine prjit i o caraf de vin alb de Bordeaux. Bu dou ceti de cafea neagr, iar la ora trei era napoi n biroul lui. Cu mintea preocupat pe jumtate de problema lui M., parcurse grbit restul dosarului de la NATO, i lu la revedere de la secretara lui, dup ce-i spuse unde se va afla n seara aceea, iar la patru i jumtate i lu maina din garajul personalului, aflat n spatele cldirii. Compresorul electric protesteaz puin, domnule, spuse mecanicul auto, fost pilot n RAF, care trata Bentley-ul lui Bond de parc i-ar fi aparinut. O iau la atelier mine, dac n-o s avei nevoie de ea la amiaz. Mulumesc, e foarte bine, zise Bond. Scoase ncet maina n parc, iar de acolo, pe strada Baker, lsnd n urm norul gros al gazelor ce ieeau din eava de eapament cu diametrul de cinci centimetri. Ajunse acas ntr-un sfert de or. Ls maina sub platanii din micul scuar i intr la parterul casei stil Regency transformate, se duse n salonul cu perei acoperii de rafturi cu cri i, dup ce cut cteva clipe, scoase de pe raft cartea lui Scarne despre jocurile de cri i-i ddu drumul pe masa de lucru ornamentat, stil Empire, de lng fereastra mare. Intr n dormitorul relativ mic, cu tapet Cole alb cu auriu i draperii rou-nchis, se dezbrc i-i arunc hainele, mai mult sau mai puin ordonat, pe cuvertura bleumarin ce acoperea patul dublu. Apoi se duse n baie i fcu un du rapid. nainte s ias din baie i examin faa n oglind i decise c n-are de gnd s-i sacrifice prejudecata de o via, brbierinduse de dou ori n aceeai zi. Ochii cenuii-albatri l priveau din oglind cu acel plus de luminozitate pe care-i aveau cnd mintea i se concentra asupra unei probleme ce-i interesa. Chipul usciv, dur avea un aer flmnd, competitiv. Gestul cu care-i trecu degetele de-alungul maxilarului i micarea nerbdtoare a periei cu care aez la loc uvia de pr negru, ca o virgul, care-i atrna pe frunte la doi centimetri deasupra sprncenei drepte aveau ceva iute i hotrt. i trecu prin minte c, pe msur ce-i plea bronzul,
18

cicatricea de pe obrazul drept, care prea att de alb prin contrast, ncepea s fie mai puin vizibil; automat, i privi corpul dezbrcat i constat c zona aproape indecent de alb pe care-o acoperise slipul era mai puin clar definit. Zmbi unei amintiri i intr n dormitor. Zece minute mai trziu, mbrcat cu o cma alb din mtase grea, pantaloni din serj bleumarin, ciorapi bleumarin i pantofi mocasini negri, bine lustruii, se aez la masa de lucru, cu un pachet de cri ntr-o mn i cu minunatul ghid al triorului, scris de Scarne, deschis n faa lui. Timp de jumtate de or, parcurgnd cu repeziciune seciunea Metode, exers vitala Strnsoare a mecanicului (trei degete curbate pe latura lung a pachetului de cri, iar degetul arttor, pe latura scurt mai ndeprtat), Palmarea i Anularea tierii. Minile lui executau automat aceste manevre elementare, n timp ce ochii citeau, i se bucur s constate c are degetele elastice i sigure, iar crile nu fac nici cel mai mic zgomot, nici mcar n cazul Anulrii cu o singur mn, foarte dificil. La cinci i jumtate trnti crile de joc pe mas i nchise cartea. Se duse n dormitor, umplu cu igri tabachera neagr, ncptoare i o strecur n buzunarul pantalonilor, i leg la gt o cravat tricotat din mtase neagr, i lu haina i se convinse c are carnetul de cecuri n portmoneu. Rmase locului cteva clipe, gndindu-se, apoi alese dou batiste din mtase alb, le mototoli cu grij i le bg n cele dou buzunare laterale ale hainei. Aprinse o igar, se ntoarse n salon, se aez iari la masa de lucru i se relax timp de zece minute, privind pe fereastr scuarul gol i gndindu-se la seara care urma s nceap i la Blades, probabil cel mai renumit club privat al juctorilor de cri din lume. Data exact a nfiinrii clubului Blades e nesigur. n a doua jumtate a secolului al XVIII-lea s-au deschis numeroase cafenele i sli de jocuri de noroc, iar sediile i proprietarii se schimbau adesea, n funcie de mod i de noroc, schimbtoare i ele. Clubul White afost nfiinat n 1755, Almack, n 1764, iar Brooks, n 1744, i acela a fost anul n care Scavoir Vivre, care avea s fie leagnul clubului Blades, i-a deschis porile pe strada Park, o strad lturalnic linitit ce se desprinde din strada St. James. Scavoir Vivre s-a dovedit prea exclusivist ca s supravieuiasc; n-a trecut nici mcar un an pn cnd, datorit nenumratelor voturi negative acordate membrilor, a rmas practic fr membri i i-a dat obtescul sfrit. Apoi, n 1776, Horace Walpole scria S-a deschis un nou club, n apropiere de strada St. James, care se mndrete c-i va depi toate predecesoarele, iar n 1778, Blades e pomenit pentru prima oar ntr-o scrisoare scris de istoricul Gibbon, care l asociaz cu numele

19

ntemeietorului su, un neam pe nume Longchamp care conducea la vremea aceea Jockey Clubul din Newmarket. Blades pare s fi fost un succes de la bun nceput; n 1782, ducele de Wirtenberg i scria entuziasmat fratelui su mai mic de acas: Acesta e ntradevr Asul Cluburilor ! Se poate juca simultan la patru sau cinci mese de quinze, plus whist i pichet, iar pe urm, o mas de Hazard plin. N-am mai pomenit mai mult de dou n acelai timp. Dou cufere, fiecare continnd 4.000 de fiicuri cu guinee, abia dac au acoperit necesitile acelei seri. Poate c meniunea jocului Hazard d un indiciu cu privire la prosperitatea clubului. Permisiunea de a juca acest joc periculos, dar popular trebuie s fi fost acordat de ctre Comisie, cu nclcarea propriilor reguli, care au stabilit n Casa Societii nu va fi acceptat niciun alt joc n afar de ah, whist, pichet, cribbage, quadrille, ombre i tredville. n orice caz, clubul a continuat s prospere i rmne pn n prezent cminul unora din jocurile de noroc politicoase cu cele mai mari mize din lume. E mai puin aristocratic dect pe vremuri - redistribuirea averii a avut grij de asta -, dar rmne cel mai exclusivist club din Londra. Numrul membrilor este limitat la dou sute i fiecare candidat trebuie s satisfac dou criterii pentru a fi ales: trebuie s se comporte ca un gentleman i trebuie s poat arta 100.000 de lire sterline, n numerar sau n obligaiuni cu margini aurite. Pe lng jocurile de noroc propriu-zise, condiiile oferite de Blades sunt att de dezirabile nct Comisia a trebuit s decreteze c fiecare membru trebuie s ctige sau s piard 500 de lire sterline pe an n incinta clubului sau, dac nu, s plteasc o amend anual de 250 de lire. Mncarea i vinurile sunt cele mai bune din Londra i nimnui nu i se aduce nota de plat, costul tuturor meselor fiind sczut la sfritul sptmnii, proporional, din profitul ctigtorilor. Cum aproximativ 5.000 de lire trec dintr-o mn n alta sptmnal la mesele de joc, taxa aceasta nu e prea usturtoare, iar nvinii au satisfacia de a salva ceva din naufragiu; n plus, obiceiul explic corectitudinea taxei n privina celor care joac rar. Personalul care servete constituie elementul ce garanteaz succesul sau eecul oricrui club, iar personalul de la Blades n-are egal. Cele ase chelnerie din sufragerie se ridic la un standard de frumusee att de nalt, nct s-a ntmplat ca unii membri mai tineri s le strecoare, nedepistate, la balurile debutantelor, iar dac una dintre fete e convins, seara, s intre ntr-unul din cele dousprezece dormitoare destinate membrilor, din partea din spate a clubului, se consider c acest lucru e problema personal a membrilor. Exist alte cteva mici rafinamente care contribuie la atmosfera luxoas. La club, ctigurile se pltesc numai n bancnote i monede de argint nou-noue, iar dac un membru rmne peste noapte, valetul care
20

aduce dimineaa ceaiul i ziarul The Times i ia bancnotele i mruniul i le nlocuiete cu altele noi. Niciun ziar nu intr n sala de lectur dect dup ce a fost clcat. Floris furnizeaz spunurile i loiunile din bi i dormitoare; din csua portarului exist o linie telefonic direct cu Ladbroke ; clubul are cele mai rafinate corturi i loji la cursele de cai principale, pe terenul de crichet Lord's, la regata Henley i turneul de tenis de la Wimbledon, iar membrii care cltoresc n strintate capt automat statutul de membri ai celui mai bun club din fiecare capital strin. Pe scurt, n schimbul onorariului de intrare, 100 de lire, i a abonamentului anual, 50 de lire, statutul de membru al clubului Blades ofer standardul de lux al epocii victoriene, mpreun cu prilejul de a ctiga sau pierde, n condiii de confort excelente, pn la 20.000 de lire sterline pe an. Reflectnd la toate acestea Bond hotr c se va bucura de seara aceea. Mai jucase la Blades doar de vreo zece ori, iar ultima dat se fripsese ru de tot la un joc de pocher cu mize mari, ns perspectiva unui joc de bridge costisitor i a migrrii ctorva sute de lire pentru el deloc neimportante, i fcea muchii s se ncordeze anticipativ. Si mai era, desigur, mica chestiune cu Sir Hugo Drax, care putea aduce serii o not suplimentar de dramatism. Nici mcar nu-l tulbur un semn prevestitor curios pe care-l ntlni n timp ce mergea cu maina pe King's Road, ptrunznd n Piaa Sloane, cu mintea pe jumtate atent la trafic i pe jumtate explornd seara ce-l atepta. Era ase fr cteva minute i tuna. Cerul amenina s reverse ploaie i se ntunecase subit. De cealalt parte a pieei, sus, n aer, o reclam electric ndrznea ncepu s se aprind i s se sting. Lumina tot mai sczut determinase tubul catodic s activeze mecanismul care va face reclama s plpie de-a lungul orelor de ntuneric, pn cnd, pe la ase dimineaa, prima lumin a zorilor va sensibiliza din nou tubul i va face circuitul s se nchid Surprins de cuvintele mari, de un rou aprins, Bond trase maina lng trotuar, cobor i travers strada, ca s vad mai bine marea reclam aerian Ah! Asta era! O cldire nvecinat ascunsese unele litere. Era doar una din reclamele Shell i spunea SUMMER SHELL IS HERE . Bond zmbi n sinea lui, se ntoarse la main i porni mai departe. Cnd vzuse prima oar reclama, pe jumtate ascuns de cldirea cealalt literele mari, de un rou-aprins, proiectate pe cerul serii aveau alt mesaj. Spuneau: HELL IS HERE... HELL IS HERE... HELL IS HERE .

21

CAPITOLUL 4
Ochiul lucitor Bond i ls Bentley-ul n faa localului Brooks i coti, intrnd pe strada Park. Faada clubului Blades, n stil Adam, retras cam cu un metru mai n spate comparativ cu vecinele ei, era elegant n amurgul blnd. Draperiile rou-nchis fuseser trase peste ferestrele cu arcad de la parter, aflate de o parte i de alta a intrrii, i pre de o clip apru un angajat n uniform care trgea i draperiile de la cele trei ferestre ale etajului nti. Prin fereastra din mijloc de la etaj, Bond vzu capetele i umerii a doi brbai aplecai asupra unui joc - probabil table, reflect el - i zri ururii scnteietori ai unuia din cele trei mari candelabre ce iluminau celebra sal de joc. Intr pe ua batant i se duse la ghereta demodat a portarului, peste care domnea Brevett, pzitorul clubului Blades, sftuitor i prieten de familie pentru jumtate din membri. Bun seara, Brevett. Amiralul a sosit? Bun seara, domnule, rspunse Brevett, care-l tia pe Bond drept oaspete ocazional al clubului. Amiralul v ateapt n sala jocurilor de cri. Paj, du-l pe comandantul Bond sus, la amiral. n pas vioi! n timp ce-l urma pe pajul n uniform pe pardoseala uzat din marmur negru cu alb a holului de la intrare i pe scara lat, cu balustrad frumoas de mahon, Bond i aminti povestea alegerii unui nou membru, cnd n caset fuseser gsite nou bile negre, asta n condiiile n care erau prezeni doar opt membri ai comisiei. Se spune c Brevett, care nmnase fiecrui membru caseta, a mrturisit preedintelui comisiei c se temea att de tare c respectivul candidat ar fi ales, nct a introdus el nsui o bil neagr. Nu obiectase nimeni. Comisia ar fi preferat s-i piard preedintele, n locul portarului a crui familie ocupa de o sut de ani acelai post la Blades. Pajul mpinse o jumtate a uii duble, nalte din capul scrilor i o inu deschis pentru Bond. ncperea lung nu era aglomerat i Bond l vzu pe M. stnd singur i jucnd solitaire n alcovul format de latura stng a celor trei ferestre cu arcad. i ddu liber pajului i porni pe covorul gros, remarcnd mirosul bogat al fumului de trabuc din fundal, vocile sczute care veneau de la cele trei mese de bridge i zornitul zarurilor ntr-o cutie de table nevzut. Iat-te! rosti M. cnd Bond se apropie de el. i fcu semn cu mna spre fotoliul aflat n faa lui, de cealalt parte a mesei de joc.

22

 Las-m s termin aici. Nu i-am venit de hac lui Klondike1 sta de luni ntregi! De but? Nu, mulumesc. Bond se aez, aprinse o igar i urmri cu amuzament concentrarea cu care juca M. Sir M. M., amiral: ceva la Ministerul Aprrii. M. arta la fel ca oricare membru al oricrui alt club din strada St. James. Costum cenuiu nchis, guler alb tare, papionul preferat, bleumarin cu picele albe, legat lejer, iretul negru, subire al ochelarilor cu ram doar n partea de sus a lentilelor, pe care M. prea s-i foloseasc numai la citirea meniurilor, faa de marinar inteligent, cu ochi limpezi, ageri, de marinar. Era greu de crezut c nainte cu o or se juca cu viaa a o mie de pioni de ah vii, mpotriva dumanilor Angliei, c minile lui ar putea fi ptate, n seara asta, de snge proaspt sau de un jaf reuit sau de cunoaterea oribil a unui caz dezgusttor de antaj. i ce ar putea gndi observatorul ntmpltor despre el nsui, Comandantul James Bond, GMG , RNSR, aezat fa-n fa cu amiralul? Ceva cam rece i periculos pe faa aceea. Pare n form. Se poate s fi lucrat n serviciul lui Templer, n Malaiezia. Sau la Nairobi. Implicat n activitile societii Mau Mau. Muteriu cu nfiare dur. Nu pare a fi genul de individ pe care-l vezi de obicei la Blades. Bond tia c are ceva strin i ne-englezesc. tia c e greu de mascat, mai ales n Anglia. Ridic din umeri. Strintatea conta. Nu va avea niciodat de ndeplinit o misiune n Anglia. Teritoriul rii ieea din jurisdicia Serviciului. i oricum, n seara aceea nu avea nevoie de o acoperire. Seara aceea era pentru destindere. M. pufni i arunc pe mas crile. Bond le adun automat laolalt i, la fel de automat, le btu n stilul Scarne, mbinnd cele dou jumti ale pachetului cu micarea descendent de rsfoire rapid care nu fcea crile s se desprind ctui de puin de mas. Netezi marginile pachetului i-l ddu la o parte. M. fcu semn unui chelner aflat n trecere. Tanner, cri de pichet, te rog. Chelnerul plec i se ntoarse o clip mai trziu cu dou pachete subiri de cri; le scoase din celofan i le aez pe mas, mpreun cu dou marcatoare, apoi rmase locului, ateptnd. Adu-mi un whisky cu sifon, ceru M. Tu sigur nu vrei nimic? Bond se uit la ceas: era ase i jumtate. Un martini sec, te rog. Fcut cu votc. O felie mare de coaj de lmie.

Tip de solitaire.

23

 Licoare de putrezit maele, coment M. n timp ce chelnerul se ndeprta. Acum am s te scutur de cteva lire, iar pe urm mergem s privim jocul de bridge. Prietenul nostru nc n-a aprut. Jucar o jumtate de or jocul la care juctorul expert poate s ctige aproape de fiecare dat, chiar i cnd crile i sunt ntructva potrivnice. La sfrit, Bond rse i numr trei bancnote de o lir. ntr-o bun zi am s-mi dau osteneala i chiar am s nv pichet, zise el. nc nu v-am btut niciodat. Totul ine de memorie i de cunoaterea anselor, replic M. cu satisfacie, terminndu-i paharul cu whisky i sifon. Hai s mergem s vedem ce se petrece la bridge! Omul nostru joac la masa lui Basildon. A venit de vreo zece minute. Dac observi ceva, f-mi semn cu capul i vom cobor s vorbim. Se ridic, urmat imediat de Bond. Captul ndeprtat al ncperii ncepuse s se umple i se juca la ase mese de bridge. La masa rotund de pocher aflat sub candelabrul central, trei juctori numrau fisele n cinci teancuri, ateptnd s li se alture nc doi. Masa de bacara, n form de boab de fasole, rmsese acoperit cu nvelitoarea de pnz i probabil c avea s rmn aa pn dup cin, cnd va fi folosit pentru chemin-de-fer. Bond iei pe urmele lui M. din alcovul lor, savurnd scena din ncperea lung, oazele de verde, clinchetul paharelor n timp ce chelnerii se plimbau printre mese, zumzetul conversaiei, punctat de exclamaii brute i rsete calde, ceaa fumului albstrui ridicndu-se prin lmpile cu abajur rou-nchis, suspendate deasupra centrului fiecrei mese. Mirosul tuturor acestor lucruri i iui pulsul i nrile i fremtar puin n timp ce se altura celorlali, mpreun cu M. Avndu-l alturi pe Bond, M. se plimb ca ntr-o doar de la o mas la alta, schimbnd saluturi cu juctorii, pn ajunser la ultima mas, aezat sub frumosul portret al lui Beau Brummel de deasupra emineului mare, n stil Adam. Dublu, naiba s te ia! exclam vocea puternic i vesel a juctorului aflat cu spatele la Bond. Acesta remarc, gnditor, c nu vedea din vorbitor dect capul acoperit cu un pr des, rocat; privi spre stnga, la profilul concentrat al lordului Basildon. Preedintele clubului Blades sttea sprijinit de speteaz i privea critic crile din mn, pe care le inea la distan de el, de parc ar fi fost un obiect rar. Am o mn de-a dreptul perfect, aa c sunt obligat s dublez din nou, dragul meu Drax, spuse el, apoi i privi partenerul i adug: Tommy, trece pierderea n seama mea dac iese prost. Prostii! exclam partenerul lui. Meyer? Ai face bine s-l convingi pe Drax s ias.
24

 Mi-e prea fric, rspunse brbatul de vrst mijlocie, rou la obraz, care juca cu Drax. Nu licitez. i lu trabucul din scrumiera de aram i-l aez cu grij ntre buze, chiar la mijloc. Nici eu nu licitez, spuse partenerul lui Basildon. i nici eu, rosti vocea lui Drax. Cinci trefle, de dou ori dublu, anun Basildon. Tu ncepi, Meyer. Bond se uit peste umrul lui Drax. Acesta avea asul de pic i asul de inim. Fcu prompt dou levate cu ele i ddu o carte inim, pe care Basildon o lu cu popa partenerului su, de pe mas. Mi, mi! fcu Basildon. Sunt patru atuuri mpotriva mea, ntre care dama. Voi juca cu Drax ca s-o obin. Folosi un impas mpotriva lui Drax. Meyer lu trickul cu dama. Pe barba lui Scaraochi! exclam Basildon. Ce caut dama n mna lui Meyer? Eh, sunt blestemat. Oricum, restul sunt ale mele. i rsfir crile n evantai pe mas i se uit defensiv la partenerul lui. Poti bate, Tommy? Drax dubleaz, iar Meyer are dama. n vocea lui se auzea doar o exasperare fireasc. Drax chicoti. Nu te ateptai ca partenerul meu s aib o mn Yarborough, nu-i aa? l ntreb el vesel pe Basildon. Eh, asta nseamn doar cele patru sute de peste linie. Dumneata faci crile. Tie crile, ca Basildon s le mpart, i jocul continu. Aadar, tura trecut Drax fcuse crile. Acest lucru putea fi important. Bond aprinse o igar i examin meditativ ceafa lui Drax. Glasul lui M. i ntrerupse gndurile. Basil, l mai ii minte pe prietenul meu, comandantul Bond? Ne-am gndit s venim ast-sear i s jucm nite bridge. Basildon ridic privirea spre Bond i-i zmbi. Bun seara! Fcu semn cu mna spre cei din jurul mesei, de la stnga la dreapta. Meyer, Dangerfield, Drax. Cei trei brbai ridicar scurt privirea i Bond le oferi un salut general cu capul. Pe amiral l cunoatei cu toii, adug preedintele ncepnd s mpart crile. Drax se rsuci pe scaun i rosti zgomotos: Ah, amiralul! Ne bucurm s te avem la bord, amirale! Ceva de but? Nu, mulumesc, replic M. cu un zmbet subire. Abia am terminat un pahar. Drax se ntoarse i se uit la Bond; acesta surprinse smocul unei musti rocovane i un ochi albastru rece.
25

 Dar dumneata? l ntreb Drax fr interes. Nu, mulumesc. Drax se ntoarse spre mas i-i lu crile. Bond privi cum le aranjeaz cu minile-i mari i bondoace, apoi se mut din spatele lui, avnd un al doilea indiciu la care s reflecteze. Drax nu-i aranja crile n suite, aa cum fac majoritatea juctorilor, ci doar pe culori, rou i negru, fr a le pune n ordinea valorii, ceea ce fcea ca mna lui s fie foarte greu de chibiat i aproape imposibil de descifrat de vreunul dintre vecinii lui, dac ar fi dorit s-o descifreze. Bond tia, dup felul cum in oamenii crile n mn, care sunt juctori, ntradevr, foarte ateni. Se duse lng emineu, scoase o igar i o aprinse la flacra unui mic jet de gaz ce ieea dintr-o duz aprat de un grilaj de argint - relicv a vremurilor dinaintea folosirii chibriturilor -, aflat pe perete, lng el. De unde se afla, putea s vad mna lui Meyer, iar dac fcea un pas la dreapta, pe cea a lui Basildon. Pe Sir Hugo Drax l vedea fr niciun obstacol i-i examin cu atenie, dnd totodat impresia c-i intereseaz doar jocul. Drax ddea impresia c e ceva mai mare de-ct un om n proporii naturale. Fizic, era voinic, Bond presupunea c are cam un metru optzeci nlime - i avea umeri excepional de lai. Avea un cap mare, ptrat, cu prul rocat i des pieptnat cu crare pe mijloc. De o parte i de alta a crrii, prul cobora ntr-o bucl spre tmple - cu obiectivul de a ascunde ct mai mult posibil pielea lucioas i zbrcit ce-i acoperea n mare parte jumtatea dreapt a feei, presupuse Bond. Alte urme ale chirurgiei plastice puteau fi detectate la urechea dreapt, care nu se potrivea perfect cu perechea ei din stnga, i la ochiul drept, care fusese un eec chirurgical. Era considerabil mai mare dect cel stng, din cauza contractrii pielii mprumutate care fusese folosit pentru a reconstitui pleoapele, i prea dureros de injectat. Bond se ndoia c se poate nchide complet i bnuia c Drax l acoperea seara cu un bandaj. Pentru a ascunde ct mai mult posibil pielea ntins, urt care-i acoperea jumtate din fa, Drax purta o musta rocat stufoas i-i lsase favoriii s creasc pn n dreptul lobilor urechilor. De asemenea, avea smocuri de pr pe pomei. Mustaa cea stufoas mai juca un rol: ajuta la ascunderea unui maxilar cu prognatism congenital i dinii de sus mult ieii n afar. Bond reflect c probabil dinii ajunseser aa din cauz c-i supsese degetul n copilrie, ceea ce dusese la o deprtare urt, o strungrea a dinilor, Bond auzindu-l pe dentistul lui numindu-i incisivii centrali. Mustaa ajuta la ascunderea acestor dini de cpcun i deprtarea lor putea fi vzut doar cnd Drax i trmbia rsul scurt, dogit, lucru pe care-i fcea deseori.

26

Efectul general al feei - jungla de pr castaniu-rocat, nasul i flcile puternice, pielea rocovan - era bttor la ochi. l fcea s se gndeasc la un maestru al ringului la circ. Cuttura incisiv i rceala ochiului stng venea n sprijinul asemnrii. Un individ vulgar, brutal, plictisitor i glgios. Acesta ar fi fost verdictul lui Bond, dac n-ar fi tiut cte ceva despre capacitile lui Drax. Aa stnd ns lucrurile, i trecu prin minte c o mare parte din efect ar putea fi dorina de deghizare inofensiv a unui brbat cu faa fcut praf i care e totodat snob. Cutnd i alte indicii, Bond observ c Drax transpira abundent. n ciuda mritului ocazional al tunetelor de afar, seara era rcoroas, i totui Drax i tampona constant faa i gtul cu o batist uria. Fuma fr oprire, stingnd igara Virginia cu filtru de plut dup vreo zece, dousprezece fumuri zdravene i aprinznd aproape imediat alta dintr-un pachet cu cincizeci de igri aflat n buzunarul hainei sale. Minile sale mari, cu dosul acoperit de pr rocat i des se aflau mereu n micare: umblau cu crile, manevrau bricheta aflat alturi de o tabacher plat din argint, n faa lui, rsuceau o uvi de pr, foloseau batista pe faa i gtul transpirate. Din cnd n cnd ducea un deget la gur, cu lcomie, i rodea unghia. Bond vzu chiar i de la distan c avea toate unghiile roase pnn carne. Minile n sine erau puternice i capabile, dar degetele mari aveau ceva ciudat, un lucru pe care nu reui s-l defineasc imediat. n cele din urm i ddu seama c erau nefiresc de lungi, ajungnd pn-n dreptul ultimei articulaii a arttorului. Bond i ncheie analiza cu mbrcmintea lui Drax, care era scump i de un bun-gust desvrit - costum dintr-o stof subire, bleumarin cu dungi foarte subiri, la dou rnduri, cu manete rsfrnte, cma de mtase alb cu guler tare, o cravat discret cu un model mrunt n carouri cu alb, butoni de manet modeti, care preau a fi Cartier, i un ceas simplu Patek Philippe din aur, cu curea de piele neagr. Bond aprinse nc o igar i se concentr asupra jocului, lsndu-i subcontientul s digere detaliile nfirii i purtrii lui Drax care-i pruser semnificative i care-i puteau ajuta s explice enigma tririi, a crei natur nc n-o descoperise. Trecuse o jumtate de or i crile parcurseser un cerc complet. Eu fac crile, anun Drax cu autoritate. Licitati toi, i vom urca satisfctor peste baz. Max, ia vezi dac nu te poi alege cu civa ai. Mam sturat s muncesc numai eu! mpri crile cu micri lente i line, continund s sporoviasc cu partenerii de joc, cam fr tact. Lung rober, i spuse lui M., care edea ntre Drax i Basildon i trgea din pip. Scuze c te-am inut pe tu atta timp. Ce zici de o partid
27

dup cin? Max i cu mine, contra dumitale i a cpitanului Cum-i-zice. Cum ai spus c-i cheam? Joac bine? Bond, rspunse M. James Bond. Da, cred c ne-ar plcea foarte mult. Ce spui, James? Bond sttea cu privirea aintit asupra capului plecat i a minilor cu micri lente ale lui Drax. Da, asta era! Te-am prins, mgarule! Un Ochi lucitor! Un afurisit de Ochi lucitor simplu, care n-ar fi rezistat nici mcar cinci minute ntr-o partid profesionist. M. vzu scnteierea de siguran din ochii lui Bond cnd li se ntlnir privirile deasupra mesei. Foarte bine, replic Bond voios. Mai bine nici nu se poate. Fcu un semn abia perceptibil cu capul i-i spuse lui M.: Ce-ar fi s-mi artai registrul de pariuri nainte de cin? Mereu spunei c m va amuza. Acesta ncuviin. Da, hai s mergem, e n biroul secretarului. Pe urm Basildon poate s vin la parter, s ne ofere cte un cocteil i s ne spun rezultatul acestei lupte pe via i pe moarte. Se ridic n picioare. Comandai ce vrei, zise Basildon aruncndu-i o privire scurt lui M. Cobor imediat ce le golim stora doi buzunarele. n jur de nou, n cazul sta, interveni Drax, uitndu-se de la M. la Bond. Arat-i pariul cu fata din balon. i lu crile de pe mas i, dup ce le arunc o privire rapid, coment: Se pare c voi avea banii Cazinoului la dispoziie pentru joc. Trei, fr atu! Bag asta n pip i fumeaz! adug aruncndu-i lui Basildon o privire triumftoare. Bond nu mai auzi replica lui Basildon, fiindc-l urma pe M. afar din ncpere. Coborr treptele i intrar n biroul secretarului fr s vorbeasc. ncperea era cufundat n bezn. M. aprinse lumina i se aez pe scaunul pivotant de la masa de lucru aglomerat, ntorcndu-se cu faa la Bond, care se dusese lng emineul rece i tocmai scotea o igar din tabacher. Ai avut noroc? ntreb M. uitndu-se la el. Da. Trieaz, ntr-adevr. Ah! exclam M. fr pic de emoie n glas. Cum anume? Doar atunci cnd face crile. tii tabachera aceea de argint pe care o are n fa, mpreun cu bricheta? Nu scoate niciodat igri din ea. Nu vrea urme de degete pe suprafaa ei. E din argint, fr ornamente i foarte lustruit. Cnd face crile, tabachera e aproape complet ascuns de cri i de minile lui mari. i nu-i deprteaz minile de ea. mparte patru teancuri de cri, aproape de el. Fiecare carte se reflect n capacul tabacherei. E la fel de bun ca o oglind, dei pare absolut nevinovat stnd
28

aa pe mas. i cum Drax e un om de afaceri att de bun, ar fi firesc s aib o memorie excepional. Mai inei minte c v-am povestit despre Ochiul lucitor? Ei bine, asta e o variant. Nu-i de mirare c-i reuesc impasurile astea miraculoase din cnd n cnd! Dubla pe care am vzut-o amndoi a fost uoar. tia c partenerul lui are dama, acoperit. Cu cei doi ai ai lui, dubla era o certitudine. n restul timpului joac obinuit. Dar cunoaterea tuturor crilor o dat la patru mini i ofer un avantaj extraordinar. Nu-i de mirare c iese ntotdeauna n ctig! Dar nu e observat cnd trieaz, protest M. E foarte firesc s priveti n jos cnd mpri crile, replic Bond. Toat lumea procedeaz aa. Iar el mascheaz povestea cu mult plvrgeal, mult mai mult dect atunci cnd altcineva face crile. M atept s aib o vedere periferic foarte bun - lucrul la care primim note att de mari cnd facem examinarea medical pentru Serviciu. Un unghi vizual foarte larg. Ua se deschise i Basildon intr n ncpere, zburlit, nchise ua i explod: Afurisita de licitaie a lui Drax! Tommy i cu mine am fi putut face patru de inim, dac am fi ajuns s licitm. Drax i cu partenerul lui aveau asul de inim, ase trickuri de trefl, asul i popa de caro i o carte de pic neacoperit. Au fcut din capul locului nou trickuri! Cum a avut obrazul s liciteze trei fr atu, nu-mi dau seama! Se calm puin i ntreb: Ia zi, Miles, a obinut prietenul tu rspunsul? M. i facu semn lui Bond, iar acesta repet ceea ce tocmai i spusese. Chipul lordului Basildon devenea tot mai mnios pe msur ce Bond vorbea. Naiba s-i ia! explod el cnd Bond ncheie. De ce naiba o face? Doar e un afurisit de milionar! Se scald n bani! Frumos scandal ne ateapt! Va trebui s informez Comisia, n-am ncotro. N-am mai avut un caz de triare din vremea primului rzboi mondial! Umbla ncoace i-ncolo prin camer, dar uit rapid de club cnd i aminti importana lui Drax ca persoan. i se spune c nu mai e mult pn cnd racheta aceea a lui va fi gata. Vine aici doar o dat, de dou ori pe sptmn, ca s se relaxeze niel. E un erou, ce naiba! O, e groaznic! Ideea responsabilitii pe care o avea i potoli mnia. Se ntoarse spre M., cernd ajutor. Spune, Miles, ce s fac? A ctigat mii de lire n clubul sta, bani pe care alii i-au pierdut. S lum seara asta, de pild. Pierderile mele nu conteaz, desigur. Dar Dangerfield? tiu din ntmplare c-n ultima vreme i merge prost la bursa de aciuni. Nu vd cum a putea evita s informez comisia. E de datoria mea - oricine-ar fi Drax. i tii ce va nsemna asta. Comisia are zece membri; nu se poate s nu-i scape unuia o vorb. i atunci
29

s te ii scandal! Mi s-a spus c racheta Moonraker nu poate exista fr Drax, iar presa afirm c ntreg viitorul rii depinde de rachet. E o treab afurisit de grav! Se opri i arunc o privire plin de speran spre M., apoi spre Bond. Exist vreo alternativ? Bond i stinse igara i rosti ncet: Ar putea fi oprit. Asta, dac nu v deranjeaz s-i pltii cu aceeai moned, adug el cu un zmbet subire. Basildon, n ochii cruia se citea sperana ca urmare a asigurrii date de Bond, rspunse apsat: F absolut orice vrei! La ce te gndeti? Pi, a putea s-i art c l-am depistat i, n acelai timp, s-l jupoi temeinic, jucnd n aceeai manier ca el. Sigur c Meyer o va pi i el. Ar putea s piard muli bani, fiind partenerul lui Drax. Are importan? S-i fie nvtur de minte! zise Basildon copleit de uurare i gata s se agae de orice soluie. A avut de profitat de pe urma lui Drax; a fcut bani din belug jucnd cu el. Nu crezi c...? Nu, spuse Bond. Sunt sigur c nu tie ce se petrece, dei precis l ocheaz unele licitaii ale lui Drax. Se ntoarse spre M. Ce spunei, domnule, suntei de acord? M. reflect. Se uit la Basildon. Nu exista ndoial cu privire la prerea acestuia. Se uit la Bond. Bine. Dac trebuie, trebuie! Nu-mi place ideea, dar Basildon are dreptate. Cu condiia s-i ias. i cu condiia s nu-mi ceri s palmez cri sau mai tiu eu ce, adug el zmbind. N-am talent la aa ceva. Nu, spuse Bond bgnd minile n buzunare i atingnd cele dou batiste de mtase. i cred c va merge. Am nevoie doar de dou seturi de cri folosite, unul cu dosul rou, cellalt cu dosul albastru, i zece minute aici, singur.

CAPITOLUL 5
Cina la Clubul Blades Era ora opt cnd Bond l urm pe M. pe uile nalte, aflate de cealalt parte a scrii fa de ncperea destinat jocurilor de cri, ce ddeau n frumoasa sufragerie de la Blades, decorat n stil Regency, n alb i auriu. M. alese s nu aud chemarea lui Basildon, care prezida masa cea mare din centru, unde mai rmseser dou scaune neocupate, i se ndrept cu pas ferm spre captul opus al ncperii, unde se aflau ase mese mai mici. O alese pe ultima, l invit pe Bond, cu o fluturare a minii, s se aeze pe scaunul comod, cu brae, orientat spre ncpere, i se aez n stnga lui, cu spatele spre toi ceilali.
30

Osptarul-ef era deja n spatele lui Bond; aez lng farfuria lui un meniu tiprit pe un carton lat, lucios, i-i ddu altul lui M. Sus era scris cu litere aurii frumoase Blades, iar dedesubt urma lista bogat, scris mrunt. Nu te obosi s citeti tot ce scrie acolo, dect dac n-ai nicio idee, spuse M. Una din primele reguli ale clubului i una din cele mai bune spunea c orice membru poate s recomande orice preparat, fie el ieftin sau scump, dar trebuie s-i plteasc. Acelai lucru e valabil i azi, numai c probabil nu trebuie s plteti. Comand ce ai chef. A mai rmas caviar din acela de beluga, Porterfield? l ntreb el pe osptar. Da, domnule. Am primit o comand nou sptmna trecut. Atunci, caviar pentru mine. Rinichi umplut cu o felie din unca voastr excelent. Mazre i cartofi noi. Cpuni n lichior de ciree. Tu, James? Am o pasiune pentru somonul afumat bun, spuse Bond, apoi art pe meniu. Cotlet de miel. Aceleai legume ca dumneavoastr, dat fiind c suntem n mai. Sparanghelul cu sos Bearnaise sun excelent. i poate o felie de ananas. Se ls pe speteaza scaunului i mpinse meniul deoparte. Slav cerului pentru cei care se hotrsc repede! zise M., apoi se uit la osptar. Ai notat totul, Porterfield? Da, domnule, rspunse osptarul zmbind. N-ai vrea un os cu mduv dup cpuni, domnule? Am primit azi o duzin, de la ar, i am pstrat unul special pentru dumneavoastr, n caz c venii. Sigur c da! tii c nu m pot abine. Nu sunt sntoase, dar asta e. Dumnezeu tie ce srbtoresc n seara asta. Oricum, nu se ntmpl des. Spune-i lui Grimley s vin ncoace, te rog. A i sosit, domnule, spuse osptarul fcndu-i loc chelnerului responsabil cu buturile. A Grimley, nite votc, te rog! (M. se ntoarse spre Bond.) Nu din aceea de care-ai avut tu n cocteil. Asta e o Wolfschmidt adevrat, antebelic, de la Riga. i-ar plcea un pahar la somonul afumat? Foarte mult. i pe urm? ntreb M. ampanie? Eu unul voi lua o sticl de jumtate de vin rou sec. Mouton Rothschild din '34, Grimley, te rog. Dar nu te lua dup mine, James; sunt om btrn, aa c ampania nu-mi face bine. Avem aici soiuri bune de ampanie, nu-i aa, Grimley? ns m tem, James, c nu din cele de care-mi povesteti tu mereu. Nu se gsesc prea des n Anglia. Taittinger, nu? Memoria lui M. l fcu pe Bond s zmbeasc. Da, dar e numai o toan de-a mea. La drept vorbind, din diferite motive, cred c mi-ar plcea s beau ampanie n seara asta. Poate c a putea lsa alegerea n seama lui Grimley.
31

Chelnerul responsabil cu butura fu ncntat. Dac-mi permitei, domnule, v sugerez Dom Perignon din '46. neleg c Frana o export numai pe dolari, aa c nu se gsete prea des n Londra. Cred c ne-a trimis-o n dar clubul Regency din New York, domnule. Am cteva sticle la ghea chiar acum. E preferata preedintelui, care mi-a spus s-o am pregtit n fiecare sear, n caz c vrea. Bond zmbi a ncuviinare. Aa s fie, Grimley, zise M. Dom Perignon. Adu-o imediat, bine? Apru o chelneri, care puse pe mas o piramid de felii de pine prjit i o farfurie de argint cu unt de Jersey. Fusta ei neagr atinse braul lui Bond cnd se aplec peste mas, i acesta ridic privirea i vzu doi ochi obraznici, scnteietori, sub un breton moale. Fata l privi int o fraciune de secund, apoi plec iute. n timp ce se ndeprta, ochii lui Bond urmrir funda alb a orului la spate i gulerul i manetele apretate ale uniformei. ngust pleoapele. i amintea un local din Paris n care fetele se mbrcau cu aceeai severitate incitant - asta, pn cnd se ntorceau i-i artau spatele. Zmbi n sinea lui. Legea Marthe Richards schimbase toate astea. M., care-i studiase pe mesenii din spatele lui, se ntoarse spre Bond. De ce vorbeai att de criptic despre ampanie? Pi, domnule, dac nu v deranjeaz, trebuie s m cherchelesc niel ast-sear. Va trebui s foarte beat cnd sosete momentul. Nu e uor s te prefaci, dect dac o faci cu foarte mult convingere. Sper c nu v vei face griji dac, mai trziu, voi prea c ncep s-o dau n bar. M. ridic din umeri. James, capul tu e ca de piatr. Bea ct vrei, dac asta va ajuta. A, uite c a sosit votca! Dup ce M. i turn n pahar trei degete de votc n carafa aburit, Bond lu un strop de piper negru i-i presr peste ea. Piperul se depuse ncet pe fundul paharului, lsnd la suprafa cteva granule pe care el le lu cu vrful degetului. Apoi ddu pe gt butura rece i aez paharul napoi pe mas, cu piperul pe fund. M. i arunc o privire interogatoare, ironic. E o mecherie pe care am nvat-o de la rui atunci cnd m-ai fcut ataat al ambasadei din Moscova, explic Bond pe ton de scuz. La suprafaa buturii steia se afl adesea mult pentanol - cel puin pe vremuri, cnd era prost distilat. Foarte toxic. n Rusia, unde i se ofer de multe ori alcool ndoielnic, e un lucru de la sine neles s presari n pahar puin piper - face s se aeze la fund pentanolul. A ajuns s-mi plac gustul, i acum piperul a devenit un obicei. Dar n-ar fi trebuit s insult votca Wolfschmidt a clubului, adug el zmbind larg. Hm! fcu M. Important e s nu pui piper n ampania preferat a lui Basildon, coment el sec.
32

De la o mas din cellalt capt al ncperii se auzi un rs aspru, dogit. M. se uit peste umr, apoi se ntoarse la caviarul lui. Ce prere ai despre Drax sta? ntreb el mestecnd nite pine prjit cu unt. Bond se servi cu nc o felie de somon afumat din farfuria de argint aflat lng el. Avea textura delicat, uor lipicioas pe care o obineau doar productorii din zonele muntoase ale Scoiei - foarte diferit de preparatele deshidratate din Scandinavia. Rul o felie foarte subire de pine rumen cu unt i o privi gnditor. E imposibil s-i plac prea mult manierele lui. La nceput am fost surprins c e tolerat aici. (Se uit la M., care ridic din umeri.) Dar asta nu m privete i, oricum, cluburile ar fi foarte plictisitoare fr un excentric sau doi. i n orice caz, omul e erou naional, milionar i, evident, priceput la jocurile de cri. Chiar i atunci cnd nu-i mbuntete singur ansele. Dar vd c e genul de om pe care mi l-am imaginat. Viguros, nemilos, viclean. ndrzneal din belug. Nu m surprinde c a reuit s ajung unde a ajuns. Un lucru nu neleg: de ce risc att de nepstor s piard totul? Triatul sta e de-a dreptul incredibil. Ce ncearc s dovedeasc? C poate nvinge pe oricine, la orice? Pare s investeasc mult pasiune n jocul de cri - ca i cum n-ar fi deloc un joc, ci un fel de ncercare a puterilor. Ajunge s-i vezi unghiile: roase la snge. i transpir prea mult. Exist n el foarte mult ncordare. Iese la suprafa n glumele oribile pe care le face: sunt dure, n-au pic de finee. Prea c vrea s-l zdrobeasc pe Basildon ca pe o musc. Sper c voi fi n stare s-mi in firea n fru; manierele lui sunt cam iritante. Chiar i pe partenerul lui l trateaz de parc ar fi un gunoi. nc n-a ajuns s m calce pe nervi, dar nu m va deranja deloc s nfig n el un ac foarte ascuit ast-sear. Vreau s spun, dac se ajunge la asta, ncheie el zmbindu-i lui M. Te neleg, spuse acesta. Dar se poate s fii puin cam dur cu el. n definitiv, e un pas mare de la docurile din Liverpool - sau de unde vine - i pn la poziia pe care o ocup acum. i face parte din categoria oamenilor cu o grosolnie nnscut. N-are nimic de a face cu snobismul. Presupun c amicii lui din Liverpool l considerau la fel de gur-spart cum l consider i cei de la Blades. n ce privete triatul, probabil c e ceva necinstit n firea lui. A spune c a folosit tot felul de scurtturi n ascensiunea lui. Cineva spunea c, pentru a deveni foarte bogat, trebuie s ai parte de ajutorul unei combinaii de circumstane remarcabile i noroc constant. Cu siguran c oamenii nu se mbogesc numai datorit calitilor pe care le au. Cel puin n experiena mea. La nceput, ca s aduni primele zece mii sau prima sut de mii, treburile trebuie s mearg perfect. Iar n afacerea cu mrfuri comerciale, dup rzboi, cu toate reglementrile i restriciile, bnuiesc c se pune deseori problema de a fi n stare s strecori o mie de lire n buzunarul

33

care trebuie. Al funcionarilor superiori. Al celor care nu neleg dect adunarea, mprirea - i tcerea. Al persoanelor utile. M. se opri, fiindc li se aducea felul urmtor, mpreun cu el sosi ampania ntr-o frapier de argint i un co mic din rchit n care se afla sticla de vin rou sec a lui M. Chelnerul responsabil cu buturile atept pn cnd i exprimar amndoi prerea favorabil despre vinuri, apoi se deprt. Tocmai atunci veni la masa lor un paj care ntreb: Comandantul Bond? Acesta lu plicul pe care i-l ddu pajul i-l tie; scoase din el un pacheel din hrtie subire, pe care-l desfcu sub mas, cu grij. Coninea o pulbere alb. Lu de pe mas un cuit de argint pentru fructe i-i introduse vrful n pacheel, lund cam jumtate din coninut pe cuit, apoi turn pulberea n paharul cu ampanie. Asta ce mai e? ntreb M. cu o und de iritare. Pe chipul lui Bond nu se oglindea niciun fel de scuz. Nu M. avea de muncit n seara aceea. Bond tia ce face. Ori de cte ori avea de ndeplinit o misiune, i lua toate msurile de precauie posibile i lsa ct mai puin n voia ntmplrii. Astfel, dac ceva mergea prost, nsemna c a fost un lucru imposibil de prevzut. Pentru lucrurile de felul acesta nu accepta nicio responsabilitate. Benzedrin. Am sunat-o pe secretara mea i am rugat-o s-o obin de la cabinetul medical de la sediu. Voi avea nevoie de ea ca s-mi pstrez raiunea n seara asta. E foarte probabil s m fac un pic prea ncreztor n mine, dar i asta va ajuta. Amestec ampania din pahar folosind o bucat de pine prjit, astfel c pulberea alb se roti printre bule, apoi bu amestecul dintr-o nghiitur zdravn. N-are gust, iar ampania e excelent! M. i zmbi indulgent i spuse: Tu supori consecinele. Acum, s ne vedem de cin. Cum a fost cotletul? Splendid! Puteam s-l tai cu furculia. Preparatele cele mai bune din buctria englezeasc sunt cele mai bune din lume - mai ales n perioada asta a anului. Apropo, pe ce mize vom juca ast-sear? Nu-mi pas foarte tare, ar trebui ca la sfrit s fim ctigtori, dar a vrea s tiu ct l va costa pe Drax. Lui Drax i place s joace pe una i una, dup cum spune el, rspunse M. servindu-se din cpunile care tocmai fuseser aduse la mas. Miza pare modest, dac nu tii ce nseamn. La drept vorbind, nseamn zece lire la o sut de puncte i o sut de lire de rober. Aha! neleg, rosti Bond cu respect.

34

 Dar e ct se poate de bucuros s joace dou i dou sau chiar trei i trei. Sumele cresc. La Blades, roberul obinuit de bridge e cam de zece puncte. Asta nseamn dou sute de lire la una i una. i aici se joac robere mari. Nu exist convenii, aa c se risc i se merge la cacealma din belug. Uneori seamn mai mult cu pocherul. Juctorii formeaz un grup foarte pestri. Unii dintre ei sunt cei mai buni din ar, dar alii sunt nebuni de-a binelea. Pare s le nu pese ct pierd. De pild generalul Bealey, chiar n spatele nostru (M. fcu un semn cu capul), nu tie nici s fac diferena ntre crile de rou i cele de negru. Aproape la sfritul fiecrei sptmni iese n pierdere cu cteva sute. Nu pare s-i pese. Inima ubred. Fr rude. Bani cu nemiluita din sold. Dar Duff Sutherland, tipul cu nfiare nengrijit de lng preedinte, e un criminal absolut. Scoate anual zece mii de la club. Un tip de treab. Maniere excelente la masa de joc. Pe vremuri a reprezentat Anglia la concursurile internaionale de ah. M. fu ntrerupt de sosirea osului cu mduv, aezat n poziie vertical pe ervetul de dantel imaculat ce acoperea farfuria de argint. Alturi de el se afla o linguri special ornamentat. Dup sparanghel, Bond nu mai avea chef de feliile subiri de ananas. i turn n pahar ampania rece care mai rmsese n sticl. Se simea excelent. Efectele benzedrinei i ale ampaniei completaser perfect savoarea mesei. i scoase cina i conversaia cu M. din minte i privi pentru prima oar n jur. Era o scen sclipitoare. n ncpere se aflau vreo cincizeci de brbai, majoritatea n smoching, toi n largul lor n propria piele i-n mediu, toi stimulai de mncarea i butura fr egal, toi animai de un interes comun - perspectiva jocului la mize mari, a marelui lem, a potului, a aruncriicheie ntr-un joc de table. ntre ei puteau s se afle triori sau posibili triori, brbai care-i bteau soiile, brbai cu instincte perverse, brbai lacomi, brbai lai, brbai mincinoi, dar elegana ncperii le mprumuta tuturor un fel de aer aristocratic. La cellalt capt, deasupra mesei cu bufetul rece, ncrcat cu homari, plcinte i delicatese n aspic, portretul neterminat, semnat de Romney, nfind-o n mrime natural pe doamna Fitzherbert, privea provocator la pictura Jeu de Cartes a lui Fragonard, portretul de grup de mari dimensiuni ce umplea jumtate din peretele opus, deasupra emineului stil Adam. Pe pereii laterali, n mijlocul fiecrui panou cu margini aurite, se afla o gravur rar reprezentnd membri ai Clubului Hell-Fire , n care fiecare personaj e reprezentat fcnd un mic gest cu semnificaie scatologic sau magic. Mai sus, o friz din gips mpodobit cu basoreliefuri nfind cupe i ghirlande unea pereii cu tavanul, fiind ntrerupt la intervale regulate de capitelurile coloanelor ce ncadrau ferestrele i ua dubl, nalt, cu un model sculptat nfind trandafirul Tudor ncadrat de panglici.

35

Candelabrul central, o cascad de iraguri de cristal ce se ncheia cu o cupol mare din cristale de cuar, scnteia cald deasupra feelor de mas din damasc i a argintriei stil George al IV-lea. Sub el, n mijlocul fiecrei mese, cte un sfenic rspndea lumina aurie a trei lumnri, fiecare nconjurat de un abajur din mtase roie, astfel c feele mesenilor sclipeau de o cldur sociabil ce masca ocazionala privire rece sau cte o strmbtur crud a gurii. n timp ce Bond absorbea elegana cald a scenei, unele grupuri ncepur s se despart. Ca mnai de un curent spre u, mesenii schimbau provocri, pariuri de licitaie i ndemnuri de a se grbi i a trece la treab. Cu faa rocovan i proas strlucind de anticipare i voioie, Sir Hugo Drax veni spre ei, cu Meyer pe urme. Ei, domnilor, rosti el jovial ajungnd la masa lor, sunt mieii gata de sacrificare, iar gtele gata de jumulit? Rnji i-i trecu degetul de-a latul gtului, ntr-o pantomim care-i ddea un aer lupesc. Noi mergem i pregtim securea i coul. V-ai fcut testamentul? Venim i noi imediat, replic M. uor iritat. Mergei i msluii crile. Drax rse. Nu vom avea nevoie de niciun sprijin artificial! S nu ntrziai mult. Se ntoarse i porni spre u. Meyer le oferi un zmbet nesigur, apoi l urm. M. mri i-i spuse lui Bond: Bem cafeaua i coniacul n sala de jocuri. Aici nu putem fuma. Ia spune, vreun plan final? Va fi nevoie s-l pregtesc pentru lovitura decisiv, aa c, v rog, nu v facei griji dac par s devin euforic. Va trebui doar s jucm normal pn sosete momentul. Cnd face el crile, va trebui s avem grij. Desigur, nu poate s le schimbe i nu exist niciun motiv ca s nu ne dea cri bune, dar nu se poate s nu dea nite lovituri remarcabile. V deranjeaz dac stau n stnga lui? Nu, rspunse M. Altceva? Bond reflect cteva clipe. Doar un singur lucru, domnule. Cnd sosete momentul, voi scoate din buzunarul hainei o batist alb de mtase. Asta va nsemna c vei primi o Yarborough. V rog, vrei s lsai licitaia pentru mna aceea n seama mea?

36

CAPITOLUL 6
Partid de cri cu un necunoscut Drax i Meyer i ateptau. Stteau sprijinii comod de speteaza scaunului i fumau havane Cabinet. Pe msua de lng ei se aflau cafele i pahare mari cu coniac. Cnd M. i Bond se apropiar, Drax rupea ambalajul de hrtie al unui pachet de cri nou. Cellalt pachet era rsfirat n evantai pe postavul verde, n faa lui. Ah, iat-v! rosti Drax. Se aplec n fa i trase o carte, urmat de ceilali trei. Cartea cea mai mare o avu Drax, care alese s rmn pe locul unde se afla i s joace cu crile cu dos rou. Bond se aez n stnga lui. M. fcu semn unui chelner care trecea pe acolo i-i ceru: Cafea i coniacul clubului. Scoase o igar de foi subire, neagr i-i oferi una i lui Bond, care o accept, apoi lu setul de cri cu dosul rou i ncepu s le bat. Miza? ntreb Drax uitndu-se la M. Una i una? Sau mai mult? Merg bucuros pn la cinci i cinci. Una i una e de ajuns pentru mine, zise M. James? Drax interveni pe ton tios: Presupun c invitatul tu tie ce-l ateapt. Rspunse Bond n locul lui M. Da. i-n seara asta m simt generos, adug el zmbindu-i lui Drax. De ct ai vrea s m uurezi? De ultimul bnu pe care-l ai, replic voios Drax. Ct i permii? ti voi spune cnd nu mi-a mai rmas nimic, zise Bond, hotrnduse brusc s fie nemilos. Mi s-a spus c limita dumitale e cinci i cinci. Hai s jucm pe att. Regret vorbele aproape imediat ce le rosti. Cincizeci de lire suta de puncte! Cinci sute de lire pariul de licitaie! Patru robere proaste ar nsemna dublul venitului lui pe un an. Dac ceva mergea prost, se fcea de rs. Ar fi fost obligat s mprumute de la M., iar M. nu era un om deosebit de bogat, i ddu seama dintr-o dat c partida aceea ridicol se putea termina cu o ncurctur foarte urt. Simi broboane de sudoare pe frunte. Blestemata de benzedrin! i tocmai el s se lase mpuns de un ticlos de gur-spart ca Drax! i nici mcar nu era n misiune. ntreaga sear era doar o pantomim social care nsemna pentru el mai puin dect zero. Chiar i M. ajunsese s fie implicat ntmpltor. i dintr-o dat se lsase atras ntr-un duel cu un multimilionar, ntr-un joc ce avea drept miz, la propriu, tot ce poseda, pentru simplul motiv c individul avea nite maniere mizerabile i voia s-i dea o lecie! i dac lecia nu ieea cum trebuie? Bond se blestem pentru impulsul care ar fi prut de neconceput cu nite ore n urm. ampanie i benzedrin! Categoric pentru ultima oar!
37

Drax l privi cu nencredere sarcastic, apoi se ntoarse spre M., care continua s bat crile, deloc ngrijorat. Presupun c invitatul tu i poate respecta angajamentele. De neiertat! Bond vzu cum gtul i faa lui M. se nroesc puternic; se opri o clip din btutul crilor, iar cnd relu, Bond observ c minile-i sunt foarte calme. M. ridic privirea, scoase igara de foi din gur cu un gest foarte calculat i rosti rece, cu o voce perfect controlat: n caz c vrei s tii dac eu pot respecta angajamentele invitatului meu, rspunsul e afirmativ. Cu mna stng i ddu lui Drax crile, ca s le taie, iar cu dreapta scutur scrumul igrii de foi n scrumiera de aram din colul mesei. Bond auzi ssitul slab al jarului n contact cu apa. Drax se uit la M. printre pleoapele ngustate, lu crile i spuse grbit: Desigur, desigur! N-am vrut s sugerez... Lsnd propoziia neterminat, se ntoarse spre Bond i-l privi cu curiozitate. Bine, atunci cinci i cinci s fie. (Se ntoarse spre partenerul lui.) Meyer, ct ai vrea s acoperi? Poi merge pn la ase i ase dac vrei. Una i una ajunge pentru mine, Hugger, zise Meyer pe ton de scuz. Asta, dac nu cumva ai vrea s acopr mai mult, adug privindu-i partenerul cu nelinite. Sigur c nu, replic Drax. mi plac jocurile la mize mari. Dar n general n-am parte de prea multe. Aa deci, zise el ncepnd s mpart crile. S-i dm drumul! Dintr-o dat, lui Bond nu-i mai psa de miza mare. Dintr-o dat, singura lui dorin era aceea de a-l nva pe maimuoiul acela pros lecia vieii lui, de a-i administra un oc care s-l fac s in minte ct triete seara aceea, s-l in minte pe Bond, s-l in minte pe M., s in minte ultima ocazie cnd a triat la Blades, s in minte ora, vremea de afar i ce a mncat la cin. Bond uitase de racheta Moonraker, n ciuda importanei acesteia. Problema era una personal, ntre doi brbai. n timp ce urmrea privirea orientat ca din ntmplare n jos, spre tabachera dintre minile adversarului, i-i simea memoria detaat socotind valoarea crilor ce treceau pe deasupra ei, Bond i alung din minte orice regret, se absolvi de orice vin pentru ceea ce avea s se ntmple i-i concentr atenia asupra jocului. Se aez mai comod pe scaun i-i ls minile pe braele tapiate cu piele. Scoase dintre dini igara de foi subire, o puse pe marginea de aram btut a scrumierei de lng el i ntinse mna dup cafea. Era neagr i foarte tare. Goli ceaca, dup care lu paharul mare n care-l atepta o porie zdravn de coniac palid. Lu o nghiitur mic, apoi una mai mare, privindu-l pe M. peste buza paharului. Acesta i ntlni privirea i zmbi uor.
38

 Sper c-i place, spuse el. Provine de pe una din proprietile Rothschild de la Cognac. Acum vreo sut de ani, cineva din familia Rothschild ne-a lsat prin testament un butoi pe an, pe termen nelimitat. n timpul rzboiului au ascuns un butoi pentru noi n fiecare an i ne-au trimis totul n 1945. De atunci bem porii duble. Iar acum trebuie s ne concentrm, ncheie M. lundu-i crile. Bond le lu la rndul lui pe ale sale i se uit la ele. Avea o mn mediocr. Dou trickuri i jumtate descoperite, cu culorile distribuite uniform. Lu igara de foi, trase un ultim fum, apoi o stinse n scrumier. Trei trefle, anun Drax. Nicio licitaie de la Bond. Patru trefle de la Meyer. Nicio licitaie de la M. Hm, n-are chiar crile care trebuie ca s accepte jocul de data asta, i zise Bond. Licitaie preventiv - tie c partenerul lui are miza descoperit. Poate c M. ar fi putut s fac o licitaie ct se poate de bun. S-ar putea, de exemplu, s avem noi doi toate inimile. Dar M. nu liciteaz. Presupuse c vor face patru levate de trefl. i le fcur, cu ajutorul unui impas al lui Bond. Se dovedi c M. navea inimi, ci un ir lung de carouri, lipsindu-i doar popa, care se afla n mna lui Meyer i ar fi fost luat. Drax n-avea nici pe departe o suit suficient de lung ca s liciteze trei. Meyer avea restul treflelor. Oricum, am avut noroc s scpm fr s acceptm jocul, reflect Bond. Norocul continu s in cu ei. Bond licit fr atu, M. ridic licitaia cu trei i reuir s fac chiar cu un trick n plus. Cnd Meyer fcu crile, pierdur o levat licitnd cinci carouri, dar la urmtoarea mn, M. declar patru pici, iar cele trei atuuri mici ale lui Bond i popa i dama de alt culoare se dovedir a fi tot ce avea nevoie M. pentru contract. M. i Bond ctigar primul rober. Drax prea enervat. Pierduse nou sute de lire la roberul acela i crile preau s le fie potrivnice, lui i lui Meyer. Mergem mai departe aa? ntreb el. N-are rost s tragem carte. M. i zmbi lui Bond. Amndoi se gndeau la acelai lucru: aadar, Drax voia s-i pstreze poziia n ordinea fcutului crilor. Bond ridic din umeri, iar M. spuse: N-avem nicio obiecie. Scaunele astea par s ne fie ct se poate de prielnice. Pn acum, replic Drax, prnd mai nviorat. i avea motive. La urmtoarea mn, el i Meyer licitar i realizar un mic lem de pic pentru care avur nevoie de dou impasuri extrem de dificile, ambele efectuate de Drax fr probleme, dar dup mult gesticulaie i mrieli, comentnd de fiecare dat glgios ce noroc are.
39

 Hugger, eti grozav! spuse cu sinceritate Meyer. Cum naiba reueti? Bond se gndi c a sosit momentul s planteze o smn micu. Memoria, zise el. Drax i arunc o privire tioas. Cum adic, memoria? Ce are ea de-a face cu executarea unui impas? Voiam s adaug i simul crilor, replic Bond. Astea simt cele dou caliti ale juctorilor exceleni. Ah, da, neleg, rosti Drax rar. i ddu lui Bond crile s le taie i n timp ce le mprea, acesta simi c ochii celuilalt l examineaz cu atenie. Jocul continu ntr-un ritm uniform; partida refuza s se ncing i nimeni nu prea dispus s rite. M. l second pe Meyer la o licitaie imprudent de patru pici i-l scoase vulnerabil cu dou levate, dar la mna urmtoare, Drax licit trei fr atu, aa nct ctigul lui Bond la primul rober fu spulberat i intrar n pierdere. Vrea cineva ceva de but? ntreb M. tind crile, ca Drax s le fac pentru al treilea rober. James, nc nite ampanie? A doua sticl are ntotdeauna gust mai bun. Mi-ar plcea foarte mult. Chelnerul sosi; ceilali comandar whisky cu sifon. Drax se ntoarse spre Bond i zise: Jocul sta trebuie nviorat puin. Pariu pe o sut c batem la mna asta! Terminase de fcut crile, care-i ateptau n grmjoare ngrijite n mijlocul mesei. Bond se uit la el. Ochiul cel vtmat, rou l sfredelea; cellalt l privea rece, dur i cu dispre. De o parte i de alta a nasului mare, coroiat luceau broboane de sudoare. Bond se ntreb dac-i arunca o momeal ca s afle dac are suspiciuni legate de felul cum fuseser fcute crile i hotr s-l lase s se ndoiasc. Asta nsemna o sut aruncat n vnt, dar i va da un pretext ca s creasc miza ulterior. La o mn fcut de tine? ntreb el zmbind. Hm... (Cntri ansele imaginare.) Da. n regul. Pru c-i vine o idee i adug: i la fel pentru mna urmtoare! Dac vrei! Bine, bine, replic Drax nerbdtor. Daci vrei s arunci banii aa, cu nemiluita... Pari foarte sigur pe mna asta, coment Bond indiferent, ridicndui crile. Avea o mn proast, aa c nu putu rspunde la licitaia de deschidere a lui Drax, fr atu, dect dublnd-o. Cacealmaua nu avu niciun efect asupra partenerului lui Drax. Meyer zise Dou far atu i Bond se
40

simi uurat cnd M., care nu avea culoare lung, spuse Nu licitez. Drax ls licitaia la dou fr atu i realiz contractul. Mersi, zise el ncntat, notndu-i cu grij scorul. Acum hai s vedem dac poi s-i recuperezi suta. Spre marea lui iritare, Bond nu reui. Crile continuau s-i favorizeze pe Meyer i Drax, care licitar trei inimi, realizar contractul i ctigar mna. Drax era mulumit de sine; lu o nghiitur zdravn de whisky cu sifon i-i terse faa cu batista cea mare, comentnd jovial: Dumnezeu e de partea celor puternici! Trebuie s ai i cri bune, nu doar s tii s le joci. Mai vrei sau i-a ajuns? ampania lui Bond sosise i-l atepta n frapiera de argint, lng el. Alturi de frapier se afla o cup de sticl plin pe trei sferturi; Bond o lu i o goli, ca pentru a-i da curajul fricosului, apoi o umplu din nou i zise cu glas cleios: S-a fcut, o sut pentru urmtoarele dou mini. i le pierdu prompt pe amndou, plus roberul. i ddu seama dintr-o dat c srcise cu aproape 1.500 lire. Mai bu un pahar cu ampanie i spuse nebunete: Ne-ar scuti de btaie de cap dac am dubla miza pentru roberul sta. De acord? Drax fcuse crile i se uita la ale lui, cu buzele umede de anticipaie. l privi pe Bond, care prea s aib dificulti cu aprinderea igrii. S-a fcut! O sut de lire suta de puncte i o sut pentru rober. Simind c poate sa arate un dram de spirit sportiv, fiindc acum Bond nu mai putea s anuleze pariul, adug: Dar se pare ca am o mna frumuica aici. Tii pariul? Sigur, sigur, replic Bond ridicndu-i crile cu un gest stngace. Eu l-am propus, nu? Bine, zise Drax cu satisfacie. Trei fr atu. Fcu patru. Dar pe urm, spre uurarea lui Bond, sorii crilor se schimbar. Bond licit i realiz un mic lem de inim, iar la mna urmtoare, M. licit i realiz trei fr atu. Bond rnji vesel spre faa nduit a lui Drax; acesta i rodea furios unghiile. De partea celor puternici, coment Bond ca s-l irite i mai mult. Drax mri ceva i-i fcu de lucru cu scorul. Bond se uit la M., care, evident satisfcut de felul cum mersese jocul, apropia un chibrit de a doua igar de foi pe seara aceea - rsf aproape nemaivzut la el. M tem c sta e ultimul rober, zise Bond. Trebuie s m trezesc devreme. Sper c m vei ierta. M. se uit la ceas i remarc: E trecut de miezul nopii. Ce zici, Meyer? Meyer, care fusese pasager tcut mai toat seara i avea aerul omului captiv n cuc mpreun cu doi tigri, pru uurat c i se ofer posibilitatea de a o terge. i surdea grozav
41

ideea de a se ntoarce la apartamentul lui linitit din Albany. i la tovria alintoare a coleciei de cutii Battersea pentru tutun de prizat. Spuse repede: Eu sunt foarte de acord, amirale. Dar tu, Hugger? Eti gata s mergi la culcare? Drax l ignor; ridic privirea de la foaia cu scorul i se uit la Bond, remarcnd semnele beiei: fruntea umed, virgula neagr a uviei de pr czute nengrijit pe frunte, deasupra sprncenei stngi, luciul mprumutat de alcool ochilor cenuii-albatri. Socoteala e cam subire pn acum, zise el. Din cte-mi dau seama, ctigi vreo dou sute. Sigur c, dac vrei s iei din joc, poi iei, dar ce-ai zice de un foc de artificii la final? Triplm mizele la ultimul rober? Cincisprezece i cincisprezece? Partid istoric. mi accepi pariul? Bond ridic privirea spre el i nu rspunse imediat. Voia ca Drax s-i aminteasc fiecare amnunt al acestui ultim rober, fiecare cuvnt rostit, fiecare gest. Ei? fcu acesta nerbdtor. Ce zici? Bond se uit la ochiul stng, rece, de pe chipul cuprins de roea i-i vorbi doar acelui ochi, articulnd clar: O sut cincizeci de lire suta de puncte i o mie cinci sute de lire roberul. i accept pariul.

CAPITOLUL 7
Prestidigitaie Asupra mesei se aternu cteva clipe tcerea, ntrerupt de vocea agitat a lui Meyer. O spun de-acum, rosti el anxios. Nu m include n asta, Hugger! tia c e un pariu privat cu Bond, dar voia s-i arate lui Drax c toat povestea l nelinitea profund. Se vedea comind o greeal oribil care avea s-l coste pe partenerul lui o grmad de bani. Nu fi ridicol, Max! replic Drax cu asprime. Tu joac-i mna. Asta n-are nimic de-a face cu tine, e doar un mic pariu agreabil cu prietenul nostru cel imprudent. Haide, haide! Eu fac crile, amirale. Bond aprinse igara cu nite mini care deveniser dintr-o dat foarte sigure. Avea mintea limpede; tia exact ce are de fcut i se bucura c a sosit momentul deciziei. Se sprijini de speteaza scaunului i pre de o clip avu impresia c-n spatele lui, de o parte i de alta, se afl o mulime de oameni i c acele chipuri i se uit peste umr, ateptnd s vad crile. Simea cumva c fantomele erau prietenoase, c aprobau dreptatea dur ce urma s fie nfptuit.

42

Zmbi cnd i ddu seama c transmite acestui grup de rposai juctori de cri un mesaj: c ar trebui s aib grij ca totul s mearg bine. Zgomotul de fundal al celebrei sli de jocuri i ntrerupse gndurile. Se uit n jur. n mijlocul ncperii lungi, sub candelabrul central, mai muli privitori stteau n jurul mesei de pocher, unde se desfura o partid. Plusez o sut. i o sut. i o sut. Naiba s te ia, m uit!, i un strigt de triumf urmat de zumzetul comentariilor. De departe auzea zornitul micii greble a crupierului de la jocul de chemin-de-fer. Mai aproape, n acelai capt al ncperii unde se afla i el, erau alte trei mese de bridge deasupra crora fumul de trabuc i de igar se ridica spre tavanul boltit. Reflect la faptul c de aproape o sut cincizeci de ani, n aceast ncpere celebr se desfura aproape n fiecare sear o scen similar. Aceleai strigte de victorie i nfrngere, aceleai fee concentrate, acelai miros de tutun i dramatism. Pentru Bond, care iubea jocurile de noroc, era cel mai incitant spectacol din lume. i arunc o ultim privire, ca s-i imprime totul n minte, i apoi se ntoarse spre propria mas. i lu crile de pe mas i-i lucir ochii. De ast dat, crile fcute de Drax i ofereau o mn de joc imbatabil: apte pici cu primele patru puncte de onor, asul de inim i asul i popa de caro. Se uit la Drax, ntrebndu-se dac el i cu Meyer au treflele. Chiar i aa, tia c poate s supraliciteze. Oare Drax va ncerca s-l foreze s liciteze prea mult i s rite o dubl? Atept. Nu licitez, rosti Drax, neputnd s-i alunge din glas resentimentul cauzat de cunoaterea minii lui Bond. Patru pici, spuse Bond. Meyer i M. nu licitar, iar Drax, n final, accept licitaia. Cu puin ajutor din partea lui M., Bond fcu cinci. O sut cincizeci de puncte sub linie. O sut peste pentru punctele de onor. Hm! se auzi o voce lng Bond. Acesta ridic privirea: era Basildon. Partida lui se terminase i venise s vad ce se ntmpla pe acest cmp de lupt. Lu foaia de scor a lui Bond i, dup ce se uit peste ea, coment voios: Mna asta a fost cam zdrobitoare! Se pare c dumneata deii campionii. Care e miza? Bond l ls pe Drax s rspund. Diversiunea l bucura - nici nu se putea s fi venit ntr-un moment mai potrivit. Drax tiase crile cu dos albastru, ca el s le bat. Altur cele dou jumti ale pachetului i-l aez n faa lui, pe marginea mesei. Cincisprezece i cincisprezece. n stnga mea, rspunse Drax. Bond l auzi pe Basildon cum inspir forat. Tipul prea c are chef de jucat, aa c i-am fcut pe plac, iar acum toate crile bune vin la el, mormi mai departe Drax suprat.
43

De cealalt parte a mesei, M. vzu c-n mna lui Bond apare o batist alb. Miji ochii: Bond pru s-i tearg faa cu ea, apoi M. l vzu aruncnd o privire scurt spre Drax i Meyer, dup care batista se ntoarse n buzunar. n minile lui Bond se afla un pachet de cri cu dosul albastru, pe care ncepu s le mpart. A naibii de mare miz! remarc Basildon. Am avut o dat un pariu pe licitaie de o mie de lire la o partid de bridge, dar asta era n anii boomului cauciucului, nainte de primul rzboi. Sper s nu peasc nimeni nimic! Vorbea sincer. n general, mizele foarte mari n partidele private ddeau natere la necazuri. Fcu civa pai i se opri ntre M. i Drax. Bond terminase de fcut crile i le ridic pe ale lui, cu o und de nelinite. Avea doar cinci trefle pe lng as, dam i zece i opt carouri mici pe lng dam. N-avea importan. Capcana era ntins. Aproape simi cum nepenete Drax cnd brbatul cel voinic i cercet crile i apoi, nevenindu-i s cread, le mai cercet o dat. Bond tia c Drax are o mn incredibil de bun. Zece trickuri sigure, asul i popa de caro, primele patru puncte de onor la pic, primele patru puncte de onor la inim i popa, valetul i noule de trefl. El nsui i le dduse - n biroul secretarului, nainte de cin. Bond atept, ntrebndu-se cum va reaciona Drax la mna copios de bun. Urmrea cu un interes aproape crud apropierea de momeal a petelui lacom. Drax i depi ateptrile. i strnse crile cu un aer degajat i le aez pe mas, dup care scoase nonalant pachetul de igri din buzunar, alese una i o aprinse. Nu se uit la Bond, ci ridic privirea spre Basildon. Da, zise continund conversaia despre miza lor. E un joc cu miz mare, dar nu cea mai mare din cte am jucat. O dat am jucat pe dou mii roberul, n Cairo. La cazinoul Mahomed Ali, de fapt. Cei de-acolo chiar au tupeu, nu glum! Deseori pariaz pe fiecare rick, nu doar pe partid i pe rober. Ia s vedem... (i lu crile de pe mas i se uit cu viclenie la Bond.) Am cri frumuele, recunosc. Dar, ce tiu eu, s-ar putea s ai i tu. Improbabil, rechin btrn ce eti, cu trei perechi as-pop n mna ta! i zise Bond. Ai vrea s adugm ceva n plus, doar pentru mna asta? Bond i studie ostentativ crile cu minuiozitatea celui aproape beat cri i rosti cu un glas cleios: i ale mele sunt promitoare. Dac partenerul meu d ce trebuie i crile sunt prielnice, s-ar putea s fac i eu o mulime de trickuri. Ce propui?
44

 S-ar zice c avem amndoi mini pe msur, mini Drax. Ce-ai zice s punem o sut de trick, n plus? Judecnd dup spusele tale, n-ar trebui s fie prea dureros. Bond, cu un aer gnditor i cherchelit, i mai analiz o dat mna cu atenie, carte cu carte. n regul, accept pariul. i, ca s fiu sincer, m-ai strnit. E evident c ai o mn excelent, aa c trebuie s-i nchid gura i s risc. Bond se uit nceoat la M. i spuse: Partenere, tura asta acoper-i singur pierderile. S-i dm drumul! A... apte trefle. n tcerea mormntal care se ls, Basildon, care vzuse mna lui Drax, i scp paharul cu whisky i sifon din mn, att era de surprins. Se uit nuc la paharul spart de pe podea i-l ls acolo. Ce?! fcu Drax pe un ton surprins, verificndu-i crile nc o dat, iute, ca s se asigure. Ai spus cumva mare lem de trefl? ntreb privindui cu curiozitate adversarul, evident beat. Eh, tu supori consecinele! Ce zici, Max? Nu licitez, rspunse Meyer, simind n aer electricitatea crizei pe care ndjduise s-o evite. De ce naiba nu m-am dus acas nainte de roberul sta, ultimul? se ntreb el gemnd n sinea lui. Nu licitez, rosti i M., aparent calm. Dublu! Cuvntul fu rostit cu rutate de Drax. i ls crile pe mas i se uit cu cruzime i dispre la idiotul cel beat care-i czuse n gheare, n sfrit, n mod inexplicabil. Asta nseamn c dublezi i pariul de licitaie? ntreb Bond. Da, replic Drax cu lcomie. Da. Asta voiam s spun. n regul, spuse Bond. Tcu cteva clipe i, uitndu-se la Drax, nu la crile din mn, zise: Dublez la rndul meu. Contractul i pariul de licitaie. Patru sute de lire de trick, n plus. n clipa aceea, n mintea lui Drax se strecur primul fir de ndoial cumplit, incredibil, dar i privi din nou crile i din nou se liniti. n cel mai ru caz, era imposibil s nu poat face dou trickuri. Un Nu licitez mormit din partea lui Meyer. Un Nu licitez cam gtuit din partea lui M. O cltinare nerbdtoare din cap din partea lui Drax. Basildon, foarte palid, sttea i se uita la Bond, peste mas. Apoi ddu ocol ncet mesei, analiznd mna fiecruia. i dintr-o dat, Basildon nelese: era un mare lem cu crile jos pentru Bond, pe care ceilali juctori n-aveau cum s-l mpiedice. Indiferent cu ce carte ncepea Meyer, Bond o va lua negreit cu un atu din mn sau
45

de pe mas. Apoi, ntre aciunile de prindere a atuurilor, fcnd firete un impas mpotriva lui Drax, Bond va juca dou mini de caro, lundu-le cu atu i capturnd astfel asul i popa lui Drax. Dup cinci mini va rmne cu restul de atuuri i cu ase carouri ctigtoare. Aii i popii lui Drax nu vor valora nici ct o ceap degerat. Era crim curat! Aproape n trans, Basildon i continu turul n jurul mesei i se opri ntre M. i Meyer, ca s poat urmri faa lui Drax i pe cea a lui Bond. Propriul lui chip era impasibil, dar minile, pe care le bgase n buzunarul pantalonilor, ca s nu-i trdeze, transpirau. Atept aproape cu team cumplita pedeaps pe care urma s-o primeasc Drax - treisprezece lovituri individuale lsnd cicatrice de care niciun juctor de cri n-avea cum s scape vreodat. Haide, haide! zise Drax nerbdtor. D o carte Max! N-am de gnd s stau aici toat noaptea. Biet neghiob! i zise Basildon. Peste zece minute ai s-i doreti ca Meyer s fi murit pe scaun nainte s poat da prima carte pe care-o ceri. La drept vorbind, Meyer arta de parc ar fi fost la un pas de apoplexie. Avea o paloare de moarte i transpiraia i picura de pe brbie pe pieptul cmii. Se putea foarte bine ca prima carte dat de el s fie un dezastru. n cele din urm, raionnd c lui Bond ar putea s-i lipseasc culorile lungi din propria-i mn, pica i inima, ddu valetul de caro. N-avea nicio importan cu ce carte ncepea, dar cnd mna lui M. depuse pe mas atu, artnd c nu are carouri, Drax se rsti la partenerul lui: N-ai nimic altceva n mn, prostul naibii? Vrei s-i dai jocul pe tav? De partea cui eti?! Meyer se fcu mic i spuse nefericit, tergndu-i faa cu batista: Am fcut tot ce-am putut, Hugger. Dar Drax avea deja propriile motive de ngrijorare. Bond puse un atu, capturnd popa de caro al lui Drax, i continu imediat dnd o trefl. Drax ddu noule. Bond l lu cu zecele i deschise mna urmtoare cu un caro, prinzndu-l cu atu de pe mas. Asul lui Drax czu. nc o trefl de pe mas prinse valetul lui Drax. Urm asul de trefl. n timp ce-i depunea popa, Drax i ddu seama pentru prima oar ce ar putea s se ntmple. Se uit la Bond nelinitit, printre pleoapele ngustate, ateptnd urmtoarea carte. Oare careurile se aflau la Bond? Nu le avea Meyer, acoperite? n definitiv, cu caro deschisese! Drax atept, cu crile lunecoase din cauza transpiraiei. Morphy, marele juctor de ah, avea un obicei ngrozitor. Nu-i ridica ochii de pe tabla de joc pn-n clipa cnd tia c adversarul lui nu poate evita nfrngerea; atunci i ridica ncet capul mare i se uita curios la cel
46

din faa lui. Adversarul i simea privirea i-i ridica ochii ncet, umil, spre Meyer. n clipa aceea i ddea seama c nu ajuta la nimic s continue partida. Aa spuneau ochii lui Morphy. Nu-i mai rmnea dect capitularea. La fel ca Morphy, Bond nl capul i se uit drept n ochii lui Drax, dup care scoase ncet dama de caro i o puse pe mas. Fr s mai atepte ca Meyer s joace, depuse n urma ei, cu micri hotrte, celelalte cri de caro: opt, apte, ase, cinci, patru i cele dou trefle ctigtoare. i abia pe urm vorbi. Asta-i tot, Drax, rosti el cu glas sczut, lsndu-se ncet pe speteaza scaunului. Prima reacie a lui Drax fu aceea de a se arunca spre Meyer, smulgndu-i crile din mn. Le puse pe mas cu faa n sus i cotrobi febril printre ele, cutnd o posibil carte ctigtoare. Apoi le arunc pe postavul verde. Era cumplit de alb la fa, dar ochii lui aruncau flcri spre Bond. Brusc, ridic pumnul ncletat i-i izbi cu putere n mas, peste grmada de ai, popi i dame fr putere din faa lui. Pe ton foarte sczut, i uier lui Bond: Eti un tri... Ajunge, Drax! interveni Basildon, de cealalt parte a mesei, cu glasul ca o plesnitur de bici. S nu aud vorbe din astea! Am privit toat partida. Pltete ce datorezi. Dac ai vreo plngere, formuleaz-o n scris i adreseaz-o Comisiei. Drax se ridic n picioare, foarte ncet, se degaj de scaun i-i trecu mna prin prul rocat. Obrazul lui i recpt treptat culoarea i, odat cu ea, o expresie viclean. Se uit la Bond, avnd n ochiul cel teafr un aer de triumf dispreuitor pe care Bond l gsi ciudat de tulburtor. Se ntoarse spre mas i, uitndu-se la fiecare n parte cu aceeai expresie ciudat de dispreuitoare, spuse: Noapte buna, domnilor. Datorez aproximativ cincisprezece mii de lire. Voi onora i ceea ce datoreaz Meyer. Se aplec i-i lu tabachera i bricheta. Apoi l privi din nou pe Bond i rosti foarte ncet, cu mustaa rocat ridicndu-se uor deasupra dinilor de sus deprtai: Eu unul a cheltui banii repede, comandante Bond. Apoi ntoarse spatele mesei i iei iute din ncpere.

47

Partea a doua - Marti, miercuri

CAPITOLUL 8
Telefonul rou Dei se culcase la ora dou, a doua zi diminea, Bond intr n sediu punctual, la ora zece. Se simea oribil. Pe lng aciditate i gustul de fiere, rezultatul celor aproape dou sticle de ampanie bute, simea o und de melancolie i de dezamgire spiritual - n parte efectele benzedrinei, n parte reacie la drama din seara anterioar. n timp ce urca cu liftul spre biroul lui i spre nc o zi de rutin, gustul amar al orelor din miezul nopii continua s-i urmreasc. Dup ce Meyer o tersese la culcare, recunosctor, Bond scosese din buzunarele hainei sale cele dou pachete de cri i le aezase pe mas, n faa lui Basildon i a lui M. Unul era pachetul cu dosul albastru pe care Drax l tiase, iar el l bgase n buzunar, nlocuindu-l, sub acoperirea batistei, cu pachetul doftoricit, cu dosul tot albastru, din buzunarul drept. Cellalt era pachetul doftoricit din buzunarul stng, de care nu fusese nevoie. Rsfir n evantai pe mas pachetul cu dosul rou i le art lui M. i lui Basildon c ar fi dus la acelai mare lem aberant care-i nvinsese pe Drax. E o mn Culbertson celebr, le explic. El o folosea ca s-i rd de propriile convenii cu trickuri rapide. A trebuit s pregtesc un pachet cu dosul rou i unul cu dosul albastru. N-aveam de unde s tiu ce culoare va avea cel pe care-i voi mpri. Ei bine, a fost cu siguran o victorie rsuntoare, rosti recunosctor Basildon. M atept ca pun lucrurile cap la cap i ori s renune mai vin aici, ori s joace cinstit pe viitor. Seara asta l-a costat scump. S nu avem discuii despre partida dumitale de azi! adug el. Ne-ai fcut tuturor - i mai ales lui Drax - o mare favoare. Lucrurile ar fi putut s mearg prost i atunci te-ai fi fript ru dumneata. Cecul i va parveni smbt. i uraser noapte bun, iar Bond, ntr-o dispoziie de dezamgire oarecum fireasc dup intensitatea celor ntmplate, se dusese la culcare. Luase un somnifer slab, ca s ncerce s-i alunge din minte evenimentele bizare ale serii i s se pregteasc pentru diminea i pentru mersul la birou. nainte s adoarm, reflect, aa cum reflectase adesea i n alte clipe de triumf, c pentru ctigtor, ctigul nseamn ntotdeauna, n mod ciudat, mai puin dect nseamn pierderea pentru nvins. Cnd nchise ua n urma lui, Loelia Ponsonby se uit curioas la cearcnele ntunecate de sub ochi. Bond i remarc privirea, lucru pe care ea l i intenionase. i zmbi larg i-i explic:

48

 n parte munc, n parte distracie. Cu tovrie strict masculin, adug el. i-i mulumesc pentru benzedrin! A fost cu adevrat foarte necesar. Sper c nu i-am stricat seara. Sigur c nu, replic ea gndindu-se la cina i la cartea de la bibliotec pe care le lsase balt cnd o sunase Bond; apoi se uit la carnetul de stenogram de pe masa ei. eful de cabinet a sunat acum jumtate de or. Spunea c M. va avea nevoie de dumneavoastr azi. N-a spus cnd. I-am zis c avei antrenament de lupt corp la corp la ora trei i a spus s-l anulai. Asta e tot, exceptnd dosarele rmase de ieri. Slav cerului! replic Bond. Astzi n-a fi tost n stare s m las azvrlit de colo-colo de afurisitul de instructor de comando! Vreo veste despre zero-zero opt? Da. Se pare c e teafr. A fost mutat la spitalul militar din Wahnerheide. Pe ct se pare, sufer doar de oc. Bond tia ce ar putea s nsemne oc n meseria lui. Bun, spuse el fr convingere. i zmbi, intr n birou i nchise ua. Se apropie cu pai hotri de masa de lucru, se aez i trase spre el primul dosar. Ziua de luni se isprvise. Era mari. O zi nou. Impunndu-i s nu acorde atenie durerii de cap i s nu se gndeasc la seara precedent, aprinse o igar i deschise dosarul cafeniu, imprimat cu steaua roie ce nsemna Strict secret. Era un raport venit de la biroul ofierului principal de la secia de prevenie a serviciului vamal american i se intitula Inspectoscopul. i concentr privirea i citi: Inspectoscopul este un instrument ce folosete principii de fluoroscopie pentru depistarea contrabandei. Este fabricat de compania Sicular Inspectoscope din San Francisco i este folosit la scar larg n nchisorile americane pentru detectarea secret a obiectelor metalice ascunse n mbrcmintea infractorilor i a vizitatorilor din nchisoare sau asupra persoanei acestora. De asemenea, este folosit n detectarea CID (Cumprare ilicit de diamante) i a contrabandei cu diamante n minele de diamante din Africa i Brazilia. Instrumentul cost apte mii de dolari, are lungimea de aproximativ doi metri i jumtate i nlimea de doi metri i zece i cntrete aproape trei tone. Necesit doi operatori instruii special. S-au fcut experimente cu acest instrument la serviciul vamal al aeroportului internaional Idlewild, cu urmtoarele rezultate Bond sri urmtoarele dou pagini, care conineau detalii privind mai multe cazuri minore de contraband, i studie Rezumatul concluziilor din care deduse, cu oarecare enervare, c va trebui s se gndeasc la alt loc n afar de subsuoar ca s-i ascund pistolul Beretta de calibrul .25 data urmtoare cnd cltorea n strintate. i not mental s discute problema cu Departamentul Dispozitive Tehnice.

49

Bifa i semn cu iniialele sale foaia de distribuie i ntinse automat mna dup urmtorul dosar, intitulat Filopon - Un drog japonez criminal. Filopon... Gndurile lui ncercau s rtceasc, aa c le readuse cu fora la paginile scrise la main. Filopon este principalul factor al creterii criminalitii n Japonia. Potrivit Ministerului Sntii, n prezent exist n aceast ar 1.500.000 dependeni, din care un milion au vrsta sub 20 ani, iar Poliia metropolitan Tokio atribuie 70% din delincvena juvenil influenelor acestui drog. La fel ca n cazul marijuanei n Statele Unite, dependena ncepe cu o doz. Efectul este stimulator i drogul d obinuin. De asemenea, este ieftin - circa zece yeni (ase penny) doza - i dependentul i crete rapid numrul dozelor pn la circa o sut pe zi. n aceste cantiti, dependena devine costisitoare i victima recurge automat la infraciuni pentru a-i putea cumpra drogul. Faptul c infraciunile includ adesea atac la persoan i crim se datoreaz unei proprieti aparte a drogului: induce un complex de persecuie acut, dependentul cznd prad iluziei c oamenii vor s-l omoare i c e urmrit n permanen, cu intenia de a i se face ru. Ajunge s atace cu picioarele i cu pumnii sau cu un brici cte un strin de pe strad care, i se pare lui, l-a privit ntr-un mod jignitor. Dependenii mai puin avansai tind si evite prietenul care a ajuns la o sut de doze pe zi i, firete, acest lucru nu face dect s-i intensifice sentimentul c e persecutat. Astfel, crima devine un act de autoaprare, corect i justificat, i se poate vedea cu uurin ce arm periculoas poate deveni drogul n manevrarea i direcionarea crimei organizate de ctre un conductor. Filopon a fost identificat ca fiind fora motivatoare n celebrul caz de crim din barul Mecca; n urma respectivei afaceri neplcute, poliia a arestat peste 5.000 furnizori ai acestui drog, n cteva sptmni. Ca de obicei, se d vina pe japonezii de naionalitate coreean... Dintr-o dat, Bond se revolt. De ce naiba citea toate aiurelile astea? Cnd ar fi fost cu putin s aib nevoie s tie de un drog uciga japonez denumit Filopon?! Frunzri neatent restul paginilor, bifa foaia de distribuie i arunc dosarul n tava Documente de trimis. Durerea de cap continua s-l scie n partea dreapt a frunii, de parc ar fi fost btut n cuie. Deschise unul din sertarele mesei de lucru i scoase un flacon cu Phensic. Se gndi s-o roage pe secretar s-i aduc un pahar cu ap, dar nu-i plcea s fie rsfat. Zdrobi cu dezgust dou tablete ntre dini i nghii pulberea neplcut. Apoi aprinse o igar, se ridic i se duse la fereastr. Se uit la panorama verde aflat jos, departe i, fr s-o vad, i ls privirea s se plimbe fr int pe orizontul neregulat al Londrei, n timp ce mintea i se concentra asupra evenimentelor stranii din seara precedent. i cu ct se gndea mai mult, cu att prea totul mai ciudat.
50

De ce s trieze la cri Drax, un milionar, un erou public, un om cu poziie unic n ar, de ce s trieze acest om remarcabil? Ce putea obine prin asta? Ce putea s-i dovedeasc siei? Credea oare cu atta convingere c el nsui este legea, se credea mai presus de turma obtii i a canoanelor ei de comportament n asemenea msur nct putea s scuipe n obraz opinia public? Mintea lui Bond se opri puin. Scuipat n obraz. Asta descria perfect purtarea lui Drax la Blades. Combinaia de superioritate i batjocur. De parc ar fi avut de a face cu nite scursuri umane nedemne chiar i de dispre, aa c n-avea nevoie nici mcar s se prefac a se comporta decent n tovria lor. Probabil c lui Drax i plceau jocurile de noroc. Poate c-i mai eliberau de ncordare, de tensiunea care se arta n vocea lui aspr, n roaderea unghiilor, n transpiraia constant. Dar nu trebuia s piard. A pierde n faa acestor oameni inferiori ar fi fost un lucru demn de dispre. Aadar, trebuia s trieze ca s nving, cu orice risc. Ct privea posibilitatea de a fi depistat, probabil credea c poate iei din orice strmtoare cu ajutorul vorbriei lui glgioase i ludroase. Asta, dac se gndea mcar o clip la posibilitatea de a fi prins. n plus, reflect Bond, oamenii cu obsesii sunt orbi n faa pericolului, ba chiar l caut, ntr-un mod pervers. Cleptomanii ncearc s fure obiecte tot mai dificile. Cei cu manii sexuale fac parad de insistenele lor, de parc i-ar dori fierbinte s fie arestai. De multe ori, piromanii nu fac nicio ncercare de a evita s se stabileasc legtura ntre ei i incendiile pe care le-au provocat. Dar ce obsesie l mcina pe acest om? Care era originea impulsului irezistibil care-i mna n jos pe dealul abrupt, iar de acolo, n mare? Toate semnele indicau paranoia. Delir de grandoare i, n spatele lui, delir de persecuie. Dispreul de pe faa lui. Vocea de tiran. Expresia de triumf tainic cu care nfruntase nfrngerea, dup o clip de amar prbuire. Poate nvinge pe oricine ar ncerca s i se pun n cale. Pentru el nu exist nfrngere, datorit puterii tainice pe care o deine. tie cum s fac aur. E n stare s zboare ca pasrea. E atotputernic - omul din celula cu perei capitonai, care se crede Dumnezeu. Da, i spuse Bond privind spre Regent's Park fr s vad. sta e rspunsul. Sir Hugo Drax e un nebun paranoic. Asta e puterea care l-a mpins, pe ci ocolite, s adune milioane. Asta e resortul principal al darului pe care l-a fcut Angliei, uriaa rachet care-i va anihila pe dumanii rii. Mulumit atotputernicului Drax. Dar cine poate spune ct de aproape de prbuire se afl omul acesta? Cine a ptruns dincolo de fanfaronada lui, dincolo de smocurile dese de pr rocat de pe faa lui, cine a interpretat semnele ca fiind mai mult dect

51

efectul originii sale umile sau a sensibilitii n legtur cu rnile cptate n rzboi? Pe ct se prea, nimeni. i atunci, avea dreptate el, Bond, cu analiza pe care o fcuse? Pe ce se baza? Era oare aceast privire fugitiv prin fereastra oblonit spre sufletul unui om o dovad suficient? Poate c au mai aruncat i alii astfel de priviri fugitive. Poate c au existat i alte momente de tensiune suprem n Singapore, n Hong Kong, n Nigeria, n Tanger, cnd un comerciant aezat la mas fa-n fa cu Drax a observat ndueala, unghiile roase, flcrile roii din privire i dispariia subit a ultimului dram de culoare de pe faa lui. Dac ar avea cineva timp, reflect Bond, ar trebui s-i caute pe acei oameni, n caz c existau, i s afle adevrul despre acest om, ba poate chiar s-l adune de pe drumuri nainte de a fi prea trziu. Prea trziu? Bond zmbi n sinea lui. De ce atta dramatism? Ce i-a fcut omul acela? I-a fcut cadou 15.000 de lire. Ridic din umeri. Oricum nu-l privea ctui de puin. Dar acea ultim remarc: Cheltuiete-i repede, comandante Bond- ce a vrut s spun? Bond i zise c probabil tocmai cuvintele astea i rmseser imprimate ntr-un cotlon al minii i-l fcuser s cumpneasc att de atent problema lui Drax. Bond se deprt brusc de fereastr. La naiba cu povestea asta! i zise. Devin i eu obsedat. Ia s vedem: cincisprezece mii de lire. O avere miraculoas, czut din cer. n regul, o va cheltui rapid. Se aez la masa de lucru, lu un creion, se gndi cteva clipe, apoi scrise pe un bloc cu hrtie de rapoarte avnd antetul Strict secret: Rolls-Bentley decapotabil, s spunem 5.000 lire. Trei ace de cravat cu diamant la 250 lire fiecare, 750 lire. Se opri. Chiar i aa, i mai rmneau aproape zece mii de lire. Ceva haine, zugrvirea apartamentului, un set nou de crose de golf, marca Henry Cotton, cteva duzini de sticle de ampanie Taittinger. Dar astea puteau s atepte. Dup-amiaz va merge i va cumpra acele de cravat i va vorbi la Bentley. Va investi restul n aciuni n minele de aur. Va face o avere. Se va pensiona. Soneria telefonului rou despic tcerea ca un protest furios. Era eful de cabinet, care-i spuse pe un ton imperativ: Poi s vii sus? Te cheam M. Imediat, rspunse Bond, dintr-o dat vigilent. Vreun indiciu? Habar n-am. nc nu s-a atins de semnale. A fost la Scotland Yard i la Ministerul Aprovizionrii toat dimineaa. Cu asta, eful de cabinet nchise.

52

CAPITOLUL 9
De aici preiei tu Cteva minute mai trziu, Bond intr pe ua familiar, deasupra creia se aprinse becul verde. M. i arunc o privire cercettoare. Ari cam jalnic, zero-zero apte. Ia loc. E ceva profesional, i spuse Bond simind c i se iuete pulsul. Azi lipsesc numele de botez, Se aez. M. studia nite nsemnri scrise cu creionul ntr-un carnet. Ridic ochii; privirea nu-i mai era interesat de Bond. Probleme la baza lui Drax asear. Dubl omucidere. Poliitii au ncercat s dea de Drax. Pe ct se pare, nu s-au gndit la Blades. L-au prins la telefon cnd s-a ntors la Ritz, pe la unu i jumtate dimineaa. Doi angajai din echipa Moonraker au fost mpucai ntr-un local public din apropierea antierului. Amndoi au murit. Drax le-a spus poliitilor c-i doare n cot i a nchis. Tipic pentru el. Acum e n baz. Din cte neleg, ia povestea ceva mai n serios. Curioas coinciden, replic Bond gnditor. Dar unde vine implicarea noastr, domnule? Nu e treaba poliiei? n parte, rspunse M. ntmplarea face ns ca noi s fim rspunztori de o bun parte din personalul-cheie de acolo. Nemi, adug el. S-i explic. (Se uit la carnet.) Locaia aparine RAF i povestea de acoperire spune c face parte din reeaua cea mare de radare de pe Coasta de Est. Cei din RAF sunt rspunztori de paza perimetrului. Numai Ministerul Aprovizionrii are autoritate asupra bazei unde se desfoar lucrrile. Baza se afl pe marginea falezei stncoase, ntre Dover i Deal. ntreaga zon cuprinde vreo patru sute de hectare, dar antierul n sine are doar cam optzeci. Pe antier au mai rmas doar Drax i ali cincizeci i doi de oameni. Toi cei din echipa de construcie au plecat. Un pachet de cri i jokerul, reflect Bond. Cincizeci dintre ei sunt nemi, continu M. Aproape toi experii n rachete ghidate pe care n-au pus mna ruii. Drax i-a pltit s vin aici i s lucreze la Moonraker. Nimeni n-a fost prea ncntat de soluie, dar n-a existat alternativ. Ministerul Aprovizionrii n-a putut renuna la nici unul din experii si de la Woomera. Drax a trebuit s-i gseasc oamenii unde a putut. Ca ntrire pentru personalul de securitate al RAF, Ministerul Aprovizionrii i-a numit propriul ef de securitate, trimis s locuiasc pe antier. Maiorul Talion. M. se opri i ridic ochii n tavan. El a fost unul din cei doi oameni ucii asear. L-a mpucat unul dintre nemi, care apoi s-a mpucat la rndul lui. M. cobor privirea i se uit la Bond. Acesta nu spuse nimic, ci atept restul povetii.
53

 Asta s-a ntmplat ntr-un local public din apropierea antierului. Martori din belug. Se pare c la marginea bazei e o pensiune pe care cei din baz au voie s-o frecventeze. Presupun c trebuie s poat iei undeva. (M. fcu o pauz, cu ochii aintii asupra lui Bond.) Ai ntrebat unde vine implicarea noastr. Ei bine, noi suntem implicai fiindc i-am dat und verde acestui neam, ca i tuturor celorlali, nainte s li se permit intrarea n ar. Avem dosarul fiecruia. Drept urmare, cnd s-a ntmplat incidentul, primul lucru pe care l-au vrut cei din departamentul de securitate al RAF i din Scotland Yard a fost s le dm dosarul mortului. Au luat legtura cu ofierul de serviciu, asear, iar el a scos documentele din arhiv i le-a trimis la Yard. O treab de rutin. A notat-o n registru. Azidiminea, cnd am sosit i am vzut nsemnarea din registru, mi s-a trezit brusc interesul. Dup ce am petrecut seara cu Drax, treaba asta a prut, aa cum ai remarcat, o coinciden curioas, adug M. cu glas sczut. Foarte curioas, domnule, ncuviin Bond ateptnd n continuare. i mai e un lucru, ncheie M. i sta e adevratul motiv pentru care m-am lsat implicat, n loc s m in la distan de toat povestea. Asta trebuie s devin prioritatea numrul unu. Moonraker va fi lansat vineri, spuse el pe un ton foarte sczut. Peste nici patru zile. Lansare de prob. M. se opri, i lu pipa i-i fcu de lucru cu aprinsul ei. Bond nu spuse nimic. Tot nu pricepea ce aveau de a face toate astea cu Serviciul Secret, care are jurisdicie doar n afara granielor Marii Britanii. Prea o misiune pentru Secia Special a Scotland Yard sau, posibil, pentru MI5. Atept. Se uit la ceas: era amiaz. M. reui s-i aprind pipa i continu: Dar pe lng asta, am devenit interesat pentru c asear am devenit interesat de Drax. i eu la fel, domnule, replic Bond. Aadar, cnd am citit nsemnarea din registru, zise M. ignorndu-i comentariul, l-am sunat pe Vallance de la Yard i l-am ntrebat ce-i cu toat povestea. Era ngrijorat i m-a rugat s trec pe la el. I-am spus c nu vreau s-i calc pe btturi pe cei din MI5, dar a zis c a vorbit deja cu ei i ei au declarat c problema ine de departamentul meu i de poliie, din moment ce noi am dat und verde neamului care a comis crima. Aa c am mers. M. fcu o pauz ca s-i consulte nsemnrile. Baza se afl pe coast, la vreo cinci kilometri nord de Dover. n apropiere, pe oseaua princial de coast, se afl o pensiune, World Without Want , pe care-i frecventeaz seara personalul de pe antier. Asear, pe la apte i jumtate, eful de securitate de la Minister, Talion sta, s-a dus acolo i tocmai bea un whisky cu sifon i plvrgea cu civa nemi, cnd criminalul, dac vrei s-i spui aa, a intrat i s-a dus drept la Talion. A scos de sub cma un Luger - cu seria tears, apropo - i a zis (M. ridic privirea): O iubesc pe Gala Brand. Nu va fi a ta! Apoi l-a

54

mpucat pe Talion n inim, a bgat n gur pistolul fumegnd i a apsat pe trgaci. Ce afacere ngrozitoare! coment Bond. Vedea cu ochii minii toate detaliile carnajului din barul aglomerat al unei pensiuni englezeti tipice. Cine-i fata? Asta e alt complicaie, rspunse M. E agent a Seciei Speciale. Vorbete germana la perfecie. Una din cele mai bune fete ale lui Vallance. Ea i cu Talion erau singurii englezi pe care-i avea Drax pe antier, pe lng nemi. Vallance e un tip bnuitor. Nici n-are cum s nu fie. Planul sta cu racheta Moonraker e, evident, cel mai important eveniment care se deruleaz n Anglia. Fr s spun nimnui i acionnd mai mult sau mai puin instinctiv, a introdus-o pe fata asta, Brand, n echipa lui Drax i, cumva, a aranjat s devin secretara lui particular. E pe antier de la bun nceput. N-a avut absolut nimic de raportat. Spune c Drax e un ef excelent, exceptnd manierele proaste, i c-i mn drcete echipa. Se pare c la nceput i-a fcut avansuri, chiar i dup ce i-a servit povestea obinuit cum c ar fi logodit, dar dup ce i-a demonstrat c e ntru totul capabil s se apere i firete c el a renunat i, dup spusele ei, sunt prieteni foarte buni. Firete c-i cunotea pe Talion, numai c el era suficient de btrn ca s-i fie tat, plus c avea o csnicie fericit i patru copii. Fata i-a spus omului lui Vallance care a schimbat o vorb cu ea azi-diminea c Talion a dus-o la cinema, ntr-o manier patern, de dou ori n optsprezece luni. n ce-i privete pe uciga, un tip pe nume Egon Bartsch, el era expert n electronic i fata l tia doar din vedere, i asta vag. Ce spun prietenii lui despre toat povestea? ntreb Bond. Tipul care mprea camera cu el l susine pe Bartsch. Zice c era ndrgostit nebunete de domnioara Brand i pune n ntregime lipsa lui de succes n crca englezului. Spune c Bartsch devenise cu toane i foarte rezervat n ultima vreme i c nu l-a surprins deloc vestea crimei. Mie unuia mi sun a coroborare, remarc Bond. Nu e greu de vzut imaginea. Un tip agitat, cu nervii foarte ntini i cu tendina de a-i iei rapid din srite dac ar fi comentat cineva pe seama naionalitii lui, ca orice neam. Ce prere are Vallance? Nu e sigur. Principala lui grij e s-o apere pe fat de pres i s aib grij s nu-i fie divulgat acoperirea. Toate ziarele urmresc povestea, firete. tirea va aprea n ediiile de amiaz i toate ziarele se dau peste cap ca s obin o fotografie a fetei. Vallance i-a pus oamenii s doftoriceasc una aa nct s arate mai mult sau mai puin ca orice fat dar totui s-i semene suficient, i s i-o trimit. Fata o va transmite presei disear Din fericire, reporterii nu se pot apropia de antier. Fata refuz s dea interviuri i Vallance se roag ca nu cumva vreun prieten sau vreo rud de-a ei s nu-i dea n vileag identitatea. Investigaia are loc azi, iar Vallance sper c pn
55

disear cazul va fi nchis n mod oficial i c ziarele vor trebui s lase tirea s se sting din lips de material. i cu lansarea de prob ce e? ntreb Bond. Programarea va fi respectat. Vineri la amiaz. Vor folosi un focos fals i o vor lansa pe vertical, cu rezervoarele doar pe trei sferturi. Se evacueaz o suprafa cam de dou sute aizeci de kilometri ptrai din Marea Nordului, de la paralela de 52 n sus. Asta vine la nord de linia ce unete Haga cu insula Wash. Detaliile complete vor fi fcute publice de ctre prim-ministru, joi seara. M. tcu; i roti scaunul ca s poat privi pe fereastr. Bond auzi un orologiu deprtat btnd cele patru sferturi de or. Ora unu. Oare va trebui din nou s sar peste masa de prnz? Dac M. nceta s-i mai bage nasul n treaba altor departamente, ar putea s mnnce repede ceva i s mearg la reprezentana Bentley. Se foi uor pe scaun. M. se ntoarse cu faa spre el. Cei mai ngrijorai de toat povestea sunt cei de la Ministerul Aprovizionrii, zise el. Talion era unul din cei mai buni oameni ai lor. Rapoartele lui au fost negative pe toat perioada, ns ieri dup-amiaz, din bun senin, l-a sunat pe sub-secretarul adjunct i i-a spus c, dup prerea lui, se ntmpl ceva dubios pe antier i a cerut s fie primit de ministru n dimineaa asta, la zece. A refuzat s spun mai multe la telefon. i cteva ore mai trziu e mpucat! Alt coinciden ciudat, nu? Foarte ciudat. Dar de ce nu nchid antierul, ca s fac o investigaie de proporii? n definitiv, treaba asta e prea important pentru a risca. Azi-diminea, devreme, Cabinetul s-a ntrunit i prim-ministrul a pus ntrebarea bttoare la ochi: ce dovezi exist cu privire la o posibil ncercare sau chiar intenie de a sabota Moonraker? Rspunsul a fost: niciuna. Exist numai temerile aduse la suprafa, n ultimele douzeci i patru de ore, de mesajul vag al lui Talion. i de dubla crim. Toat lumea a fost de acord c, dac nu exist niciun fir de dovad - i pn acum n-a aprut nici unul -, ambele incidente pot fi puse pe seama tensiunii nervoase cumplite de pe antier. Dat fiind starea lucrurilor din lume la momentul actual, s-a hotrt c, cu ct Moonraker ne poate oferi mai curnd dreptul la o prere independent n afacerile mondiale, cu att mai bine pentru noi i (M. ridic din umeri), posibil, pentru ntreaga lume. i s-a czut de acord c, fa de miile de motive n favoarea lansrii rachetei Moonraker, singurul motiv mpotriva ei nu st n picioare. Ministerul Aprovizionrii a trebuit s fie de acord, dar tie la fel de bine ca tine i ca mine c, oricare ar fi datele concrete, pentru rui ar fi o victorie colosal dac ar reui s saboteze racheta n ajunul lansrii de prob. Dac ar face-o, s-ar putea foarte bine s se renune deocamdat la ntregul proiect. Pe antier lucreaz cincizeci de nemi. Oricare dintre ei ar putea s aib rude inute i acum prizoniere n Rusia, rude a cror via ar putea fi folosit ca prghie.
56

M. se opri, ridic privirea n tavan, apoi o cobor i o ainti meditativ asupra lui Bond. Ministrul mi-a cerut s merg la el dup edina Cabinetului. A spus c poate cel puin s-l nlocuiasc imediat pe Talion. nlocuitorul lui trebuie s vorbeasc fluent germana, s fie expert n sabotaj i s aib experien din belug cu prietenii notri, ruii. MI5 a propus trei candidai. Fiecare dintre ei lucreaz la un caz n momentul de fat, dar ar putea fi scoi din misiune n cteva ore. ns ministrul mi-a cerut prerea; am exprimat-o, el a discutat cu prim-ministrul i foarte multe formaliti au fost depite foarte rapid. Bond privi tios, cu resentiment ochii cenuii intransigeni. n concluzie, ncheie sec M., Sir Hugo Drax a fost ntiinat de numirea ta i te ateapt la sediul su din baz disear, la timp pentru cin.

CAPITOLUL 10
Agentul seciei speciale n seara aceea de mari de la sfritul lunii mai, la ora ase, James Bond i mna drcete Bentley-ul cel mare pe oseaua spre Dover, pe poriunea dreapt ce duce la Maidstone. Dei conducea iute i concentrat, o parte a mintii sale revedea ceea ce fcuse dup ce ieise din biroul lui M., cu patru ore i jumtate nainte. Dup ce-i descrisese pe scurt i concis secretarei sale cazul i luase un prnz rapid n cantin, singur la o mas, sunase la atelierul auto i ceruse ca, pentru Dumnezeu, s se grbeasc cu maina lui i s i-o aduc, cu plinul fcut, nu mai trziu de ora patru. Apoi luase un taxi pn la sediul Scotland Yardului, unde avea ntlnire cu comisarul adjunct Vallance la trei fr un sfert. Curile i aleile nfundate de la Yard i amintir, ca de obicei, de o nchisoare fr acoperi. Neonul de pe tavanul coridorului rece despuia de culoare obrajii sergentului care-i ntreb ce treab are acolo i-i privi cum semneaz n registrul cu pagini de culoarea mrului verde. Faa poliistului care-i conduse pe cele cteva trepte i pe culoarul mohort dintre cele dou iruri de ui anonime, pn la sala de ateptare, suferi i ea acelai efect. O femeie linitit, de vrst mijlocie, cu ochii resemnai ai omului care le-a vzut pe toate, veni i-i spuse c comisarul adjunct va fi liber n cinci minute. Bond se duse la fereastr i privi curtea cenuie. Un poliist iei dintr-o cldire, prnd dezbrcat fr casc i mestecnd dintr-o chifl tiat n dou, ntre jumtile creia se vedea ceva roz. Era foarte linite i zgomotul traficului de pe strzile Whitehall i Embankment prea ndeprtat. Bond se simea descurajat. Se amesteca n treaba altor departamente. Avea s piard legtura cu oamenii lui i cu rutina Serviciului. n sala aceea de ateptare se simea deja scos din elementul lui.
57

Numai infractorii i informatorii veneau aici, i oamenii influeni care ncercau zadarnic s scape de o acuzaie de ofat periculos ori nutreau sperana disperat c-l vor convinge pe Vallance c fiul lor nu e, de fapt, homosexual. Era imposibil s te afli n sala de ateptare a Seciei Speciale cu un scop nevinovat. Fie acuzai, fie te aprai. n cele din urm, femeia veni dup el. i stinse igara n partea de sus a coului metalic de gunoi cu reclam la igri Player ce servete drept scrumier n slile de ateptare ale departamentelor guvernamentale i o urm pe coridor. Dup atmosfera mohort a slii de ateptare, focul aprins, n ciuda vremii calde, n cminul din ncperea mare i vesel prea o viclenie, ca o igar pe care i-o ofer Gestapoul. Bond avu nevoie de cinci minute bune ca s se scuture de deprimare i s-i dea seama c Ronnie Vallance era uurat s-l vad, c nu-l interesau invidiile dintre departamente i c atepta de la el doar s apere racheta Moonraker i s o scoat pe una din cele mai bune agente ale sale din ceea ce putea fi o ncurctur urt. Vallance era un om cu foarte mult tact. n primele cteva minute vorbi doar despre M., i o fcu din perspectiva unei cunoateri intime i cu sinceritate. Ctig prietenia i cooperarea lui Bond fr s aminteasc mcar cazul. n timp ce conducea Bentley-ul pe strzile aglomerate din Maidstone, Bond i spuse c talentul lui Vallance se nscuse din cei douzeci de ani n care evitase s-i calce pe btturi pe cei din MI5. Muncise cot la cot cu poliia n uniform si se ocupase de politicieni ignorani i de diplomai strini ofensai. Cnd plecase de la el, dup o discuie de un sfert de or, amndoi tiau c i-au fcut un aliat. Vallance l cntrise pe Bond i tia c Gala Brand va primi tot ajutorul acestuia i orict de mult protecie va avea nevoie. n plus, i respecta atitudinea profesionist fa de misiune i lipsa rivalitii cu Secia Special. n ce-l privea pe Bond, era plin de admiraie fa de ceea ce aflase despre agenta lui Vallance i simea c nu mai e despuiat, c beneficiaz de sprijinul lui Vallance i a ntregului su departament. Plecase de la Scotland Yard cu sentimentul c a nfptuit primul principiu al lui Clausewitz: se ngrijise s plece de pe o poziie sigur. Vizita la Ministerul Aprovizionrii nu-i spori deloc cunotinele despre caz. Studie dosarul lui Talion i rapoartele sale. Dosarul era ct se poate de simplu - o via petrecut n serviciul de spionaj militar i securitate de teren -, iar rapoartele descriau un aezmnt tehnic foarte nsufleit i bine gestionat - unul sau dou cazuri de beie, unul de furt mrunt, cteva vendete personale ducnd la bti i la vrsare de snge modest, dar altfel, o echip de brbai loiali i muncitori.
58

Petrecu apoi o insuficient jumtate de or n sala Operaiuni a ministerului, mpreun cu profesorul Train, un brbat gras, nengrijit, cu nfiare absolut banal, care fusese al doilea pe lista fizicienilor propui pentru Premiul Nobel cu un an nainte i era unul dintre cei mai mari experi n rachete ghidate din ntreaga lume. Profesorul Train se duse la irul de hri de perete imense i trase de nurul care o desfur pe una dintre ele. Bond se trezi n faa unei scheme la scal orizontale, lung de trei metri, a unui obiect ce semna cu o rachet balistic V2 cu aripioare mari. Dumneata nu tii nimic despre rachete, ncepu profesorul Train, aa c m voi exprima n termeni simpli i nu-i voi mpuia capul cu chestii despre rapoartele de expansiune a ajutajelor, viteza eapamentului i elipsa lui Kepler. Moonraker, cum a ales Drax s-o boteze, e o rachet cu o singur treapt. Ea i consum tot combustibilul ridicndu-se n aer, dup care i gsete obiectivul i pornete spre el. Traiectoria rachetei V2 semna mai mult cu cea a unui glon tras cu pistolul. La captul cursei sale de 320 kilometri atingea altitudinea de aproximativ 100 kilometri. Era alimentat cu un amestec foarte inflamabil de alcool i oxigen lichid, diluat ca s nu topeasc oelul nu prea rezistent, singurul material alocat pentru motor. Exist combustibili mult mai puternici, dar pn acum n-am reuit s facem mare lucru cu ei din acelai motiv: temperatura lor de combustie e att de mare nct ar topi i cel mai rezistent motor. Profesorul se opri i-l mpunse pe Bond cu degetul n piept. Tot ce trebuie s ii minte dumneata, dragul meu domn, despre racheta asta, e c mulumit columbitului lui Drax, al crui punct de topire e de aproximativ 3.500 grade Celsius, comparativ cu 1.300 la motoarele rachetelor V2, putem folosi unul din super-combustibili, fr s topim motorul. De fapt, folosim fluor i hidrogen, preciz el uitndu-se la Bond cu aerul c ar trebui s se arate impresionat. Ah, da? fcu Bond cu adnc respect. Profesorul i arunc o privire ptrunztoare. Aa c sperm s atingem o vitez de circa 2.400 kilometri la or i o curs vertical de aproximativ 1.600 kilometri. Asta ar putea duce la o raz operaional de aproximativ 6.600 kilometri, astfel nct toate capitalele europene s poat fi atinse din Anglia. Lucru foarte util n anumite circumstane, adug el sec, dar pentru oamenii de tiin un fapt dezirabil n principal ca etap n desprinderea de Pmnt. ntrebri? Cum funcioneaz? ntreb Bond ndatoritor. Profesorul fcu un semn scurt spre schem. S ncepem cu botul. Primul e focosul. Pentru lansarea de prob, focosul va conine instrumente necesare n straturile superioare ale atmosferei, radar i altele asemenea. Apoi giroscoapele care o vor face s zboare drept - giroscopul dublu i cel simplu. Pe urm diferite instrumente
59

minore, servomotoare, sursa de alimentare cu electricitate. i pe urm vin rezervoarele mari de combustibil 13.500 litri. n partea din spate ai dou rezervoare mici care alimenteaz turbina. O sut optzeci de litri de peroxid de hidrogen se combin cu optsprezece litri de permanganat de potasiu, elibernd aburul care antreneaz turbinele de sub rezervoare. Acestea antreneaz un set de pompe centrifuge care mping combustibilul principal n motorul rachetei. Sub o presiune extraordinar. Ai neles pn aici? ntreb el ridicnd sprnceana a ndoial. Pare un principiu similar cu cel al avionului cu reacie, zise Bond. Profesorul pru mulumit. Da, mai mult sau mai puin. Numai c racheta are tot combustibilul nuntru, n loc s absoarb oxigen din exterior, precum Cometa. Aa, deci combustibilul se aprinde n motor i iese cu putere pe la capt, ntr-o explozie continu. Cam ca reculul continuu al unei arme de foc. i explozia asta continu ridic racheta n aer, ca pe un artificiu. Columbitul intr n joc la captul inferior, firete. El ne-a permis s construim un motor pe care nui va topi cldura extraordinar. n fine, acelea sunt aripioarele cozii, care menin racheta pe poziie la nceputul zborului. Fcute i ele din aliaj de columbit - altfel s-ar desprinde din cauza presiunii colosale a aerului. Altceva? Cum putei fi siguri c va cobor acolo unde intenionai? ntreb Bond. Ce-o va mpiedica s cad peste Haga vineri? Giroscoapele vor avea grij de asta. Dar, la drept vorbind, nu vrem s riscm nimic vineri: folosim un dispozitiv de ghidaj prin radar, pe o plut, n mijlocul mrii. Botul rachetei va conine un transmitor radar, care va recepta un semnal de la dispozitivul nostru de pe mare i se va orienta automat spre el. Desigur, adug profesorul zmbind larg, dac o vom folosi vreodat n vreme de rzboi, ne-ar ajuta foarte mult s avem un dispozitiv de ghidaj care s transmit din mijlocul Moscovei sau al Varoviei ori din Praga sau Monte Carlo sau mai tiu eu ce int am putea avea. Probabil c va depinde de voi, biei, s instalai unul la locul respectiv. Mult noroc! Bond zmbi neutru i spuse: Mai am o ntrebare. Dac ai vrea s sabotezi racheta, care ar fi cea mai uoar cale? A, sunt o mulime! replic voios profesorul. Nisip n combustibil. Pietri n pompe. O gaur mic oriunde n fuzelaj sau n aripioare. Cu puterea pe care o are i la vitezele pe care le va atinge, cel mai mic defect ar termina-o. Mulumesc foarte mult! Se pare c v ngrijoreaz mai puine lucruri cu privire la Moonraker dect pe mine. E o mainrie minunat, zise profesorul. Va zbura cum trebuie dac nu umbl nimeni la ea cu rea intenie. Drax a fcut o treab sntoas.

60

Minunat organizator! Echipa aceea pe care a alctuit-o e sclipitoare. i gata s fac orice pentru el. Avem multe motive s-i fim recunosctori. Bond fcu o manevr ca la curse i vir la stnga la bifurcaia de la Charing, prefernd drumul liber pe lng Chilham i Canterbury fa de circulaia strangulat din Ashford i Folkestone. Maina urc huruind pn la o sut treizeci la or n viteza a treia; Bond o ls n aceeai vitez ca s ia curba n ac de pr aflat la captul pantei lungi ce ducea la oseaua ctre Molash. i cum rmne cu Drax? se ntreb el trecnd iari la viteza a patra i ascultnd satisfcut bubuitul relaxat al eapamentului. Ce fel de primire i va face Drax n seara aceea? Dup spusele lui M., cnd i fusese menionat numele lui Bond la telefon, Drax tcuse o clip, dup care replicase: A, da, l tiu pe tip. Nu tiam c e amestecat n gaca asta. A fi interesat s-l mai vd o dat. Trimitei-l! l atept s vin la timp pentru cin. Apoi ncheiase convorbirea. Cei de la Minister aveau prerea lor despre Drax. Din interaciunile cu el constataser c e un om devotat, implicat pn peste cap n Moonraker, trind doar pentru succesul rachetei, muncindu-i oamenii pn la limit, luptndu-se cu alte departamente pentru obinerea prioritar a materialelor, ndemnnd Ministerul Aprovizionrii s obin aprobarea cerinelor lui la nivel de Cabinet. Purtarea lui tiranizant le displcea, dar l respectau pentru cunotinele, motivaia i devotamentul lui. i, la fel ca restul Angliei, considerau c e un posibil salvator al rii. Eh, i eu pot s vd imaginea asta, iar dac tot trebuie s lucrez cu el, trebuie s m adaptez la versiunea eroic, reflect Bond. Dac voia i Drax, era dispus s-i scoat complet din minte ntmplarea de la Blades i s se concentreze pe protejarea lui Drax i a minunatului su proiect de dumanii rii. Mai erau doar trei zile. Existau deja msuri de securitate minuioase i se putea ca lui Drax s-i displac propunerile de a le spori. Nu va fi uor i va fi nevoie de foarte mult tact. Tact - un lucru care nu constituia tocmai avantajul cel mai mare al lui Bond i nici nu avea vreo legtur cu ceea ce tia el despre caracterul lui Drax. Bond alese scurttura pe lng Canterbury pe oseaua Old Dover i se uit la ceas. Era ase i jumtate. nc un sfert de or pn la Dover, iar apoi zece minute pe oseaua spre Deal. Mai existau alte planuri de fcut? Dubla crim nu inea de el, slav cerului. Crim i sinucidere, n condiii de nebunie temporar, fusese verdictul legistului. Fata nici mcar nu fusese interogat. i zise c se va opri s bea un pahar la World Without Want i s schimbe cteva vorbe cu proprietarul. A doua zi va trebui s ncerce s depisteze acel ceva dubios, motivul pentru care Talion voise ntrevederea cu ministrul. Niciun indiciu n privina asta. Nu se gsise nimic n camera lui Talion, pe care probabil c o va prelua el. Oricum, asta-i va oferi timp din belug ca s cerceteze hrtiile lui Talion.
61

Cobornd spre Dover, Bond se concentr la ofat; inu stnga i-n scurt timp urca din nou, lsnd oraul n urm i trecnd pe lng minunatul castel. n vrful dealului l ntmpinar nite nori joi i ploaia i stropi parbrizul. Dinspre mare venea un vnt rece. Vizibilitatea era proast, aa c aprinse farurile i porni mai departe, ncet, pe drumul de coast; n dreapta lui, structurile ca nite catarge nesate de rubine ale staiei radar de la Swingate aprur ca nite artificii mpietrite. Fata? Va trebui s aib grij la modul n care o va contacta i s fie atent s n-o supere. Se ntreb dac ea i va fi de vreun ajutor. ntr-un an petrecut pe antier, avusese probabil toate prilejurile unei secretare personale a efului de a se bga pe sub pielea ntregului proiect - i a lui Drax. i avea mintea antrenat n aceeai profesie cu el. Dar va trebui s fie pregtit ca ea s fie bnuitoare i poate ranchiunoas fa de noul-sosit. Se ntreb ce fel de fat era. Fotografia dosarului ei de la Yard i artase o fat atrgtoare, dar sever, orice und de putere de seducie fiind ascuns de haina mohort a uniformei de poliist. Pr: castaniu-rocat. Ochi: Albatri. nlime: un metru aptezeci. Greutate: 58 kilograme. Solduri: 95. Talie: 65. Bust: 95. Semne distinctive: aluni pe partea de sus a snului drept. Hm! i zise Bond. i scoase din minte datele statistice, apropiindu-se de bifurcaia de pe dreapta. Vzu un indicator pe care scria Kingsdown i luminile unei pensiuni mici. Trase n faa cldirii i opri motorul. Deasupra capului, o tbli indicatoare pe care scria cu litere aurii terse World Without Want gemea n vntul srat ce venea de peste culmea falezei aflate la un kilometru i jumtate deprtare. Cobor din main, se ntinse i merse la ua barului public. Era nchis. nchis pentru curenie? ncerc ua urmtoare, care se deschise i-i oferi accesul ntr-un mic bar privat. n spatele tejghelei, un brbat cu aer impasibil, mbrcat doar n cma, fr hain, citea un ziar de sear. Ridic privirea la intrarea lui Bond i ls ziarul deoparte. Bun seara, domnule! spuse el, evident uurat s vad un client. Bun seara. Un whisky mare cu sifon, te rog. Se aez la bar i atept pn cnd barmanul i turn dou msuri de whisky Black and White i-i aez n fa paharul, mpreun cu o butelie de sifon. Bond umplu cu sifon paharul i bu. Urt afacere ai avut asear! remarc el lsnd paharul pe tejghea. Oribil, domnule! i proast pentru comer. Suntei din partea presei, domnule? Toat ziua au intrat i au ieit de-aici numai reporteri i poliiti. Nu. Am venit s preiau postul tipului care a fost mpucat. Maiorul Talion. Era unul din clienii dumitale obinuii?

62

 N-a venit aici dect o dat, domnule, i asta i-a fost captul i mntuirea. Acum, accesul aici a fost interzis pe o sptmn i sala public trebuie zugrvit de sus pn jos. Dar trebuie s spun c Sir Hugo a fost foarte cumsecade. Mi-a trimis azi dup-amiaz cincizeci de lire, s acopere daunele. Trebuie s fie un gentleman pe cinste. S-a fcut foarte agreat prin partea locului. Mereu foarte generos i cu o vorb vesel pentru oricine. Da, un om pe cinste, zise Bond. Ai vzut cum s-a ntmplat totul? N-am vzut prima mpuctur, domnule. Tocmai serveam o halb. Apoi, firete, am ridicat ochii. Am scpat afurisita de halb pe jos. Ce s-a ntmplat pe urm? Pi toi s-au tras napoi, desigur. Numai nemi nuntru. Vreo zece, doisprezece. Cadavrul e pe podea i tipul cu arma se uit la el. Apoi, dintr-o dat, ia poziia de drepi, ridic braul sus n aer, eapn, i strig Heil!, cum fceau ticloii aceia caraghioi n rzboi. Pe urm bag captul pistolului n gur i-n clipa urmtoare (omul fcu o strmbtur), e mprtiat tot pe afurisitul meu de tavan. Atta a spus dup prima mpuctur? Doar Heil? Asta a fost tot, domnule. Se pare c nu reuesc s uite cuvntul sta blestemat, nu-i aa? ntr-adevr, nu-l uit, replic Bond gnditor.

CAPITOLUL 11
Stof de poliist Cinci minute mai trziu, Bond i prezent paznicului n uniform aflat de serviciu la poarta tiat n gardul nalt din plas de srm permisul emis de Minister. Sergentul RAF i-l restitui i-i salut. Sir Hugo v ateapt, domnule. Casa aceea mare, acolo, n pdure, explic el artnd nite lumini aflate la vreo o sut de metri distan, spre falez. Bond l auzi telefonnd la urmtorul punct de paz. Porni ncet pe noul drum asfaltat care fusese croit pe cmpurile din spatele oraului Kingsdown. Auzea mugetul ndeprtat al mrii la baza stncilor nalte ale falezei; de undeva, de aproape venea un uierat ascuit, ca de mainrie, care deveni mai puternic cnd se apropie de copaci. Fu oprit din nou, de ast dat de un paznic n civil, la al doilea gard din plas de srm cu o poart cu cinci gratii, care oferea acces n interiorul pdurii, iar cnd paznicul i fcu semn s treac auzi urletul ndeprtat al cinilor poliiti, care sugera o form de patrul de noapte. Toate aceste precauii preau eficace. Bond decise c nu va trebui s-i fac griji cu problemele de securitate extern. O dat ieit dintre copaci, maina rul pe o suprafa plat de beton, ale crei limite, n lumina slab, depeau chiar i raza de aciune a
63

imenselor fascicule gemene ale farurilor sale Marchal. n stnga, la o sut de metri, la marginea copacilor, se vedeau luminile unei case mari ascuns pe jumtate de un zid gros de aproape doi metri care se ridica perpendicular pe suprafaa de beton, nalt aproape ct casa. Bond ncetini maina pn la o vitez de plimbare i-i ndrept botul nu spre cas, ci spre mare i spre o form ntunecat care luci dintr-o dat, alb, n fasciculul rotitor al farului de pe nava-far South Goodwins, aflat undeva departe, n Canalul Mnecii. Farurile lui descriau o potec de lumin pe suprafaa de beton pn ntr-un loc aflat aproape pe muchia falezei, la cel puin opt sute de metri distan, unde o cupol scund i groas se nla din beton, la vreo cincisprezece metri nlime. Semna cu partea superioar a unui observator; Bond distinse marginea unei balamale care traversa suprafaa cupolei, de la est la vest. ntoarse maina i o conduse ncet printre ceea ce acum presupunea c e zidul de protecie la explozie i faada casei. Cnd opri n faa casei, ua se deschise i un servitor n hain alb iei s-l ntmpine. i deschise imediat portiera. Bun seara, domnule. Pe aici, v rog. Vorbea cam rigid, cu o urm de accent. Bond l urm n cas, printrun hol confortabil i pn la o u la care btu majordomul. Da! Tonul aspru al vocii pe care i-o amintea bine i nota de porunc din acel singur cuvnt monosilabic l fcur pe Bond s zmbeasc. La captul cellalt al sufrageriei lungi, luminoase i nflorate, Drax sttea n picioare, cu spatele la un cmin n care nu ardea focul - o siluet uria, mbrcat cu hain de smoching din catifea de culoarea prunei, care nu se potrivea deloc cu prul rocovan de pe faa lui. A, dragul meu amic! rosti zgomotos Drax, apropiindu-se cu pai mari ca s-i strng cordial mna. Aadar, ne ntlnim din nou! i nc att de curnd! Nu mi-am dat seama c eti un afurisit de spion n slujba ministerului meu - altfel a fi avut mai mult grij jucnd cri cu tine. Ai cheltuit deja banii? ntreb conducndu-l spre cmin. nc nu, zmbi Bond. Nici nu le-am vzut culoarea. A, firete! Reglarea conturilor, smbt. Probabil c vei primi cecul tocmai la timp ca s srbtoreti micul nostru foc de artificii, ce zici? Acum, s vedem. l conduse pe Bond spre femeie. Ea e secretara mea, domnioara Brand. Bond ntlni privirea a doi ochi albatri foarte simetrici. Bun seara, o salut oferindu-i un zmbet prietenos. n ochii ce-i priveau calmi pe ai lui nu apru niciun zmbet de rspuns. Mna ei nu rspunse la uoara apsare.

64

 mi pare bine de cunotin, rosti ea cu indiferen - aproape cu ostilitate, simi Bond. i trecu prin minte c fusese bine aleas. O nou Loelia Ponsonby. Rezervat, eficient, loial, virginal. Slav cerului! i spuse el. O profesionist! Mna mea dreapt, doctorul Walter. Brbatul vrstnic i slab, cu doi ochi mnioi sub chica de pr negru pru s nu observe mna ntins a lui Bond; lu imediat poziia de drepi i nclin scurt din cap. Valter, rostir buzele subiri deasupra cliei negre, corectnd pronunia lui Drax. i... cum s-l numesc... omul meu bun la toate. Ai putea s-l numeti aghiotantul meu. Willy Krebs. Numitul ntinse o mn cu palma uor umed i o atinse pe a lui Bond. Foarte ncntat s fa cunosc, rosti vocea servil. Bond se uit la faa rotund, de o paloare nesntoas, despicat de un zmbet teatral care se stinse aproape imediat ce-l observ. l privi n ochi: erau ca dou mrgele negre fr odihn i se ferir de privirea lui. Amndoi brbaii purtau salopete albe imaculate, cu fermoare din plastic la mneci, la glezne i la spate. Aveau prul tuns att de scurt, nct li se vedea scalpul lucind; ar fi artat ca nite oameni de pe alt planet dac n-ar fi fost mustaa neagr, nengrijit i clia doctorului Walter i mustaa palid, stufoas a lui Krebs. Amndoi erau ca nite caricaturi savantul nebun i o versiune mai tnr a lui Peter Lorre. Figura pitoreasc, de cpcun a lui Drax constituia un contrast agreabil n aceast tovrie rece i Bond i era recunosctor pentru asprimea vesel a primirii i pentru dorina-i aparent de a ngropa securea i de a profita la maximum de noul lui ofier de securitate. Drax i juca minunat rolul de gazd. i frec palmele una de alta i spuse: Willy, ce-ar fi s ne prepari cte un martini sec, reeta ta excelent? Mai puin pentru doctor, desigur. Nu bea i nici nu fumeaz, i explic el lui Bond, relundu-i locul lng cmin. Abia dac respir, adug cu un rs scurt, aspru. Nu se gndete dect la rachet. Nu-i aa, prietene? Doctorul sttea n faa lui cu un aer mpietrit. V place s glumii, spuse el. Gata, las, zise Drax ca pentru a mpca un copil. Te vei ntoarce mai trziu la muchiile acelea frontale. Toat lumea e mulumit de ele, n afar de dumneata. (Se ntoarse spre Bond i explic pe un ton indulgent.) Bunul doctor ne trage mereu cte o sperietur. Are mereu comaruri despre una sau alta. Acum sunt despre muchiile frontale ale aripioarelor. Deja sunt ascuite brici - nu opun practic niciun strop de rezisten la vnt. Dar lui i
65

intr dintr-o dat n cap c se vor topi- friciunea cu aerul. Firete, orice e posibil, dar au fost testate la peste 3.000 grade i, dup cum i spun, dac se topesc ele, se va topi toat racheta. Iar asta chiar nu se va ntmpla, adug el cu un zmbet fioros. Krebs apru cu o tav de argint pe care se aflau patru pahare pline i un blender brumat. Butura era excelent, lucru pe care Bond l coment cu voce tare. Suntei foarrrte amabil, spuse Krebs cu un zmbet de satisfacie afectat. Sir Hugo este foarte pretenios. Umple-i paharul prietenului nostru, zise Drax, iar pe urm poate c va vrea s se spele. Cinm la opt fix. n timp ce rostea aceste cuvinte, se auzi vaierul nfundat al unei sirene i, aproape imediat, zgomotul fcut de un grup de brbai alergnd ntr-un unison strict pe suprafaa betonat de afar. Acela e primul schimb de noapte, explic Drax. Barcile sunt chiar n spatele casei. Pesemne c e ora opt. Aici facem totul n pas alergtor, adug el cu o lucire de satisfacie n ochi. Cu precizie. Sunt o mulime de strini pe-aici, dar ncercm s conducem totul ca ntr-o instituie militar. Willy, ocup-te de comandant. Noi mergem nainte. Vino, draga mea. Urmndu-l pe Krebs spre ua pe care intrase, Bond vzu c ceilali doi, condui de Drax, se ndreptau ctre ua dubl de la captul ncperii, care se deschisese cnd Drax terminase de vorbit. Servitorul n hain alb sttea n prag. n timp ce ieea pe hol, lui Bond i trecu prin minte c, fr ndoial, Drax va intra n sufragerie naintea domnioarei Brand. Personalitate puternic. i trateaz angajaii ca pe nite copii. Evident, lider nnscut. Unde i-a perfecionat acest talent? n armat? Ori s-a dezvoltat odat cu milioanele? Cu privirea aintit pe gtul ca de melc al lui Krebs, Bond se tot ntreba. Cina fu excelent. Drax era o gazd cordial i la propria-i mas avea maniere impecabile. Cea mai mare parte a conversaiei sale consta n a-l trage de limb pe doctorul Walter, n beneficiul lui Bond; acoperir o gam larg de chestiuni tehnice, pe care Drax i ddea osteneala s le explice pe scurt dup epuizarea fiecrui subiect. Pe Bond l impresion ncrederea cu care acesta manipula fiecare problem ezoteric ce aprea i puterea lui de a reine detaliile. Se dezvolta treptat n el o admiraie sincer pentru acest om, punnd n umbr, n mare msur, antipatia anterioar. Se simea mai nclinat ca oricnd s uite de afacerea de la Blades, acum c se afla n faa celuilalt Drax, creatorul i liderul inspirat al unei ntreprinderi remarcabile. Bond edea ntre gazd i domnioara Brand. Fcu mai multe ncercri de a o implica n conversaie, dar eu complet. Ea rspundea cu cuvinte monosilabice politicoase i refuza s-i ntlneasc privirea. Bond ncepu s simt o uoar iritare. O considera foarte atrgtoare fizic i faptul c nu reuea s obin nici cea mai mic reacie din partea ei l enerva.
66

Simea c indiferena ei de ghea e un rol interpretat n mod exagerat i c securitatea ar fi fost obinut mult mai uor i mai bine cu o abordare degajat, prietenoas, n locul acestei reticene exagerate. Simea imboldul puternic de a-i da un ut tare n glezn. Ideea l distra i se trezi observnd-o cu o privire proaspt - ca pe o fat i nu ca pe o coleg oficial. Pentru nceput, sub masca unei lungi discuii n contradictoriu ntre Drax i Walter, la care ea trebui s participe, discuie privitoare la colaionarea rapoartelor meteorologice de la Ministerul Aviaiei i din Europa, ncepu s-i adune impresiile despre ea. Era mult mai atrgtoare dect o sugerase fotografia i-i venea greu s vad urmele competentei severe ale poliistei n fata seductoare de lng el. Linia clar a profilului emana autoritate, dar genele negre i lungi ale ochilor de un albastru nchis i gura cam mare ar fi putut fi pictate de Marie Laurencin. Totui, buzele erau prea pline pentru o pictur de Laurencin, iar prul castaniu nchis, care fcea o bucl spre interior la baza gtului, vorbea despre o mod foarte diferit. Pomeii proemineni i tietura uor oblic a ochilor vorbeau despre un strop de snge nordic, dar cldura pielii era n ntregime englezeasc. Gesturile i felul cum i inea capul aveau prea mult echilibru i autoritate pentru a realiza portretul convingtor al unei secretare. De fapt, aproape c prea o membr a echipei lui Drax, i Bond observ c brbaii o ascultau cu atenie cnd rspundea la ntrebrile lui acestuia. Rochia ei de sear, cam sever, era fcut din grogren negru-tciune, cu mneci pline, pn mai jos de cot. Corsajul strmt lsa s se ghiceasc rotunjimea snilor, care erau la fel de splendizi cum presupusese Bond pe baza msurtorilor din dosarul ei. La captul decolteului n V purta o bro cu camee de un albastru intens - un intaglio Tassie, presupuse Bond, ieftin, fantezist. Alte bijuterii nu purta, cu excepia unui inel cu o semilun din diamante mici pe inelarul minii stngi. n afar de rujul ntr-o nuan cald de pe buze, nu era fardat, iar unghiile i erau tiate drept i date cu un lac transparent. Cu totul, Bond decise c e o fat adorabil i, dincolo de aerul rezervat, foarte pasional. i da, e poliist i expert la jiu-jitsu, dar are i o aluni pe snul drept, reflect el. Cu acest gnd linititor, Bond i ndrept ntreaga atenie spre conversaia lui Drax cu Walter i nu mai fcu nicio ncercare de a se mprieteni cu fata. Cina se ncheie la nou. Acum vom merge i-i vom face cunotint cu racheta Moonraker, spuse Drax ridicndu-se brusc de la mas. Ne va nsoi i Walter. Are multe de fcut. Vino, dragul meu Bond! Fr s le adreseze o vorb lui Krebs sau fetei, iei din odaie cu pai mari. Bond i Walter l urmar.

67

Ieir din cas i pornir pe suprafaa betonat, spre cldirea deprtat de la marginea falezei. Luna rsrise; n deprtare, cupola joas lucea palid n lumina ei. Drax se opri cnd mai aveau o sut de metri pn la antier. i voi explica geografia. Walter, du-te nainte. Eti precis ateptat s te mai uii o dat la aripioarele acelea. Nu-i face griji pentru ele, dragul meu! Cei de la High Duty Alloys i cunosc meseria. Se ntoarse spre Bond i fcu semn spre cupola alb ca laptele. Acolo, nuntru se afl Moonraker. Ceea ce vezi e capacul unui hangar cilindric de vreo doisprezece metri care a fost spat n calcare. Cele dou jumti ale cupolei se deschid hidraulic i se pliaz ntr-un drept cu zidul acela de ase metri. Dac ar fi deschise acum, ai putea s vezi vrful rachetei ieind puin deasupra zidului. Aici (art spre o cldire ptrat, abia vizibil, n direcia oraului Deal) e staia de lansare. Buncr de beton. Plin cu jucrii de urmrire radar - radar Doppler pentru urmrirea vitezei, de exemplu, i radar pentru urmrirea traiectoriei de zbor. Ele primesc informaiile prin intermediul celor douzeci de canale telemetrice din botul rachetei. Exist nuntru i un ecran TV mare, pe care poi viziona comportamentul rachetei n hangarul subteran, dup activarea pompelor, i alt televizor pentru a urmri nceputul ascensiunii, pe-a lungul buncrului se afl un elevator care coboar n paralel cu peretele falezei. Am adus o mulime de echipamente pe antier pe calea mrii, ridicndu-le cu elevatorul. uieratul pe care-l auzi vine de la centrala electric de acolo, zise el fcnd un semn vag nspre Dover. Barcile oamenilor i casa sunt aprate de zidul de protecie la explozie, dar cnd lansm racheta nu se va afla nimeni pe o raz de un kilometru i jumtate n jurul antierului, n afar de experii ministerului i de echipa BBC, care se vor afla nuntrul staiei de lansare. Sper c va suporta unda de oc. Walter spune c antierul i o bun parte din pavajul de beton vor fi topite. Asta-i tot. Nu mai trebuie s afli despre nimic altceva pn intrm. Haide. Bond remarc din nou tonul sever de comand. l urm n tcere pe suprafaa de beton luminat de lun, pn ajunser la zidul de sprijin al cupolei. Deasupra unei ui placate cu oel lucea un bec rou, neacoperit, ce ilumina un indicator bttor la ochi pe care scria, n englez i n german: PERICOL DE MOARTE. INTRAREA INTERZIS CND BECUL ROU ESTE APRINS. SUNAI I ATEPTAI. Drax aps butonul de sub anun i se auzi dangtul nfundat al unui clopot de alarm. Cineva ar putea s lucreze cu o lamp cu acetilen sau s fac alt treab delicat, explic el. i mut atenia o fraciune de secund de la treaba respectiv cnd intr cineva, i s-ar putea produce o greeal costisitoare. Toi las uneltele jos cnd sun clopotul, apoi i iau treaba de la capt cnd vd despre ce e vorba.
68

Drax se deprt de u i art spre un ir de grilaje late de un metru douzeci, chiar sub buza zidului. Canale de ventilaie, explic el. Interiorul are aer condiionat, care asigur temperatura constant de douzeci de grade Celsius. Ua fu deschis de un brbat cu un baston de cauciuc n mn i un revolver la old. Bond l urm pe Drax ntr-o anticamer mic, n care se gseau doar o banchet i un ir ordonat de papuci din psl. Trebuie s te ncali cu tia, spuse Drax aezndu-se i scondui iute pantofii din picioare. Ai putea s aluneci i s te izbeti de careva. i ar fi mai bine s-i lai haina aici. Douzeci de grade nseamn destul de cald. Mulumesc, zise Bond amintindu-i de pistolul Beretta de la subsuoar. La drept vorbind, nu m deranjeaz cldura. Simindu-se ca un vizitator ntr-o sal de operaie, Bond l urm pe Drax printr-o u de comunicare ce ddea spre o pasarel de fier, scldat de reflectoare cu lumin att de intens c ridic automat mna la ochi, prinzndu-se cu mna de balustrada din faa lui. Cnd ddu mna la o parte, l ntmpin o scen de o asemenea splendoare nct, timp de cteva minute, rmase locului fr grai, cu privirea nucit de frumuseea teribil a celei mai puternice arme de pe pmnt.

CAPITOLUL 12
Racheta Moonraker Parc s-ar fi aflat n interiorul evii lustruite a unui pistol imens. De la podeaua aflat la doisprezece metri sub ei se ridicau perei circulari de metal lustruit, aproape de marginea crora el i Drax stteau agai ca dou mute. Prin mijlocul structurii tabulare, care avea diametrul de vreo nou metri, nea mndru un creion din crom lucios, al crui vrf, care se continua cu o anten subire ct vrful acului, prea s zgrie acoperiul, la ase metri deasupra capetelor lor. Proiectilul scnteietor sttea pe un trunchi de con dintr-o dantelrie de oel, care se ridica de la podea printre vrfurile celor trei aripioare delta, puternic nclinate spre spate, ce preau la fel de ascuite ca bisturiul chirurgului. n rest, nimic nu ntrerupea luciul mtsos al celor cincisprezece metri de oel cromat lustruit, n afara degetelor ca de pianjen a dou poduri rulante uoare, care ieeau din zid i cuprindeau mijlocul rachetei ntre perne groase de cauciuc expandat. Acolo unde podurile rulante atingeau racheta, se vedeau mici ui deschise n nveliul de oel; n timp ce Bond privea, un brbat iei tr pe o u, urc pe platforma ngust a podului rulant i nchise ua n urma lui cu mna nmnuat. Travers cu grij puntea ngust pn la perete, unde
69

aps un mner. Se auzi un scrnet ascuit, metalic; podul rulant i lu mna cptuit de pe rachet i o inu ridicat n aer, ca picioarele din fa ale insectei numite clugri. Scritul cpt o tonalitate mai joas i podul rulant se strnse ncet, apoi se extinse iari i prinse racheta trei metri mai jos. Operatorul se tri de-a lungul braului, deschise alt mic u de acces i dispru nuntru. Verific probabil alimentarea cu combustibil din rezervoarele din spate, zise Drax. Alimentare prin fora gravitaiei. Un design cam complicat. Ce prere ai despre ea? Se uit cu vdit plcere la expresia absolut captivat a lui Bond. Unul din cele mai frumoase lucruri din cte am vzut vreodat! Era uor s vorbeasc n marele tub de oel nu se auzea niciun sunet, iar glasurile brbailor adunai sub coada rachetei erau un simplu murmur. Drax art n sus. Focosul, explic el. Acum e unul experimental, plin cu instrumente. Telemetre i aa mai departe. Apoi giroscoapele, chiar fa-n fa cu noi. Pe urm, pn jos, n principal rezervoarele de combustibil, pn ajungi la turbine, aproape de coad Activate de abur supranclzit, format de descompunerea peroxidului de hidrogen. Combustibilul, fluor i hidrogen (i arunc o privire incisiv lui Bond) - apropo, asta e strict secret - coboar prin conductele de alimentare i se aprinde imediat ce e trimis forat n motor. Un fel de explozie controlat care propulseaz racheta n aer. Podeaua aceea de oel de sub rachet culiseaz iar dedesubt e un imens pu pentru gazele de eapament. Un tunel care iese la baza falezei. Vei vedea mine. Acum cteva zile, cnd am fcut un test static, calcarul s-a topit i a curs n mare ca apa. Sper c nu vom topi celebrele stnci albe cnd vom face lansarea adevrat! Ai vrea s vii s arunci o privire mai de aproape? Bond l urm n tcere pe Drax, care-i conducea n jos pe scara de fier abrupt ncolcit n jurul peretelui de oel. Simea admiraie cald i un respect aproape religios fa de acest brbat i fa de mreaa lui realizare. Cum a fost posibil s simt repulsie fa de purtarea copilreasc a lui Drax la masa de joc? Pn i cei mai mrei oameni au slbiciunile lor. Drax are nevoie de o supap pentru tensiunea responsabilittii imense pe care o purta! Conversaia de la cin a artat clar c nu poate pune prea multe pe umerii adjunctului su cel foarte ncordat. Numai de la el putea s izvorasc vitalitatea i ncrederea necesare pentru a nviora ntreaga echip. Probabil c era important pentru el s obin mereu confirmri, chiar i prin lucruri mrunte precum ctigul la cri, s caute permanent semne prevestitoare de noroc i reuit mergnd chiar pn la a crea el nsui aceste semne prevestitoare. Cine n-ar transpira i nu i-ar roade unghiile cnd a ndrznit att de mult, cnd miza e att de mare? se ntreb Bond. n timp ce coborau unul dup altul pe scara lung spiralat cu siluetele reflectate grotesc de oglinda nveliului de oel al rachetei, Bond
70

aproape c simi afeciunea omului de rnd de pe strad pentru brbatul pe care, doar cu cteva ore n urm l diseca fr mil aproape detestndu-l. Cnd ajunser la podeaua din plci de oel a hangarului, Drax se opri i se uit n sus. Bond i urmri privirea. Din acel unghi, prea c privesc un fascicul subire i drept de lumin pn la cerul arztor al lmpilor fluorescente, un fascicul de lumin care nu era de un alb pur, ci de culoarea satinat a sidefului cu intarsii. Se vedeau n el luciri roii, mprumutate de la canistrele de un rou-aprins ale unui extinctor imens cu spum aflat n apropierea lor, al crui furtun era ndreptat spre baza rachetei de un brbat n costum de azbest. Se vedea o dr violet a crei origine era un bec violet pe placa unui panou cu instrumente de pe perete, care controla capacul de oel al tunelului de eapament. i se vedea un strop de verde-smarald de la lampa cu abajur aflat pe o mas simpl, la care un brbat edea i scria cifrele care-i erau strigate de grupul adunat chiar sub coada rachetei Moonraker. Privind n sus la aceast coloan pastelat, incredibil de zvelt i de graioas, prea de neconceput ca un obiect att de delicat s poat suporta presiunile pe care fusese conceput s le nfrunte vineri - fluxul urltor al celei mai puternice explozii controlate ncercate vreodat impactul la trecerea barierei sonice; presiunile necunoscute ale atmosferei la viteza de 2.400 kilometri la or ocul cumplit cnd plonja napoi n jos, de la 1.600 kilometri, i lovea nveliul atmosferic al Pmntului. Drax prea c-i citete gndurile. Se ntoarse spre Bond i spuse: Va fi precum comiterea unei crime. Apoi, n mod surprinztor, izbucni ntr-un rs dogit. Walter! strig el spre grupul de oameni. Hai ncoace! Walter se desprinse de ceilali i veni. Walter, i spuneam prietenului nostru, comandantul, c atunci cnd o lansm pe Moonraker va fi ca i cum am comite o crim. Pe Bond nu-i surprinse s vad cum apare pe chipul doctorului o expresie nedumerit, incredul. Drax explic iritat: Uciderea unui copil. Uciderea copilului nostru, zise el fcnd semn spre rachet. Trezete-te, trezete-te! Ce-i cu tine? Chipul lui Walter se nsenin le oferi un zmbet larg, dar glacial, n semn c apreciaz gluma. Crim! Da, e bun! Ha-ha! Acum, Sir Hugo, benzile de grafit din gura de eapament. Cei de la Minister sunt mulumii de punctul lor de topire? Nu sunt de prere c... Tot vorbind, Walter l conduse pe Drax sub coada rachetei. Bond i urm. Cei zece brbai i ntoarser faa spre ei cnd aprur. Drax l prezent cu un gest al minii i cteva cuvinte scurte: Comandantul Bond, noul nostru ofier de securitate.

71

Membrii grupului l privir pe Bond n tcere. Nimeni nu se mic s-i salute, iar n cele zece perechi de ochi nu se citea pic de curiozitate. Ia zicei, ce-i agitaia asta cu grafitul?... Grupul se strnse n jurul lui Drax i al lui Walter. Bond rmase singur. Rceala primirii nu-i surprinse. Ar fi privit cu aceeai indiferen amestecat cu resentiment intruziunea unui amator n secretele departamentului su. i simea compasiune fa de aceti tehnicieni alei pe sprncean, care triser luni de zile pe cele mai nalte culmi ale astronauticii, iar acum se aflau pe pragul arbitrrii finale. i totui, i aminti c nevinovaii din rndul lor trebuie s tie c Bond are datoria lui de ndeplinit, propriul rol vital n acest proiect. S presupunem c dintre perechile de ochi necomunicativi, una ascundea un om aflat nuntrul unui om, un duman care poate chiar n clipa asta jubila fiindc tia c grafitul n care Walter prea s n-aib ncredere era ntr-adevr insuficient de rezistent. Adevrat, aveau nfiarea unei echipe strns unite, aproape freti, cum stteau n jurul lui Drax i al lui Walter, sorbindu-le cuvintele, cu ochii aintii asupra gurii celor doi. Dar oare exista o parte a unui creier care se deplasa tainic pe o orbit secret, desfurndu-i calculele ascunse ca mecanismul furi al unei mainrii infernale? Bond se plimb cu un aer indiferent n jurul triunghiului alctuit de cele trei vrfuri ale aripioarelor ce se odihneau n cavitile cptuite cu cauciuc ale podelei din oel, interesat de orice aspect pe care-i cdeau ochii, dar concentrndu-se periodic pe grupul de brbai, dintr-un unghi nou. Cu excepia lui Drax, toi purtau acelai tip de salopet strmt din nailon cu fermoare de plastic. Nu se vedea nicieri niciun fragment metalic i nici unul dintre ei nu purta ochelari. La fel ca Walter i Krebs, toi erau rai n cap - probabil ca s mpiedice cderea vreunui fir de pr n mecanism, i zise Bond. Totui, fiecare brbat avea o musta luxuriant fapt ce-l izbi pe Bond, fiind cea mai bizar caracteristic a echipei -, pentru creterea creia era clar c se dedicase mult atenie. Mustile aveau toate formele i nuanele: blonde, cenuiu-splcite i brune; cu vrfurile ridicate, pe oal, stil Kaiser, stil Hitler - fiecare chip purta propria emblem proas i ntre toate, prul facial abundent, rocovan al lui Drax ieea n evidenta ca sigiliul oficial al efului cel mare. De ce s poarte musta absolut toi brbaii de pe antier? se ntreb Bond. Lui unul nu-i plcuse niciodat acest lucru, dar n combinaie cu capetele aproape rase, smocurile acelea de pr aveau ceva de-a dreptul obscen. Ar fi fost suportabile dac ar fi fost toate tunse la fel, ns aceast gam larg de mode individuale, aceast revrsare de forme personalizate avea ceva oribil pe fundalul capetelor rotunde, despuiate. n rest, nu exista nimic de remarcat; brbaii aveau statur medie i toi erau supli - mai mult sau mai puin adaptai, presupuse el, la cerinele
72

muncii lor. Pe podurile rulante era nevoie de agilitate, iar manevrele prin uile de acces i n micile compartimente ale rachetei cereau un corp mic i compact. Minile lor preau relaxate i imaculat de curate, iar tlpile, n papuci de psl, stteau nemicate din cauza concentrrii. Nu surprinse pe nici unul dintre ei aruncnd vreo privire n direcia lui; n ce privete ptrunderea n mintea lor i cntrirea loialitii pe care o dovedeau, recunoscu n sinea lui c sarcina demascrii gndurilor a cincizeci de nemi ca nite roboi n trei zile nu avea sperane de reuit. i atunci i aminti: nu mai erau cincizeci, ci doar patruzeci i nou. Unul dintre aceti roboi i zburase creierii. i ce reieise din gndurile tainice ale lui Bartsch? Patima pentru o femeie i un Heil Hitler. Bond se ntreb dac ar grei foarte mult cu presupunerea c, lsnd racheta Moonraker la o parte, acestea erau gndurile dominante i n celelalte patruzeci i nou de capete. Doctore Walter! i ordon! Vocea lui Drax, plin de o mnie controlat, se insinu n ideile lui Bond n timp ce sttea i pipia muchia frontal ascuit a cozii uneia din cele trei aripioare de columbit. napoi la lucru! Am irosit destul timp. Brbaii se mprtiar imediat spre ndatoririle lor, iar Drax veni lng Bond, lsndu-l pe Walter, nehotrt, sub gura de evacuare a rachetei. Faa lui Drax era ntunecat ca norii de furtun. Neghiobul naibii! Mereu vede probleme, mormi el. Apoi, brusc, de parc ar fi vrut s i-l scoat din minte pe adjunctul lui, zise: Haide n biroul meu. i art planul de zbor, iar pe urm mergem la culcare. Bond l urm. Drax roti un mner ncastrat n suprafaa peretelui de oel fr s ias n afar, i o u ngust se deschise cu un fsit slab. La un metru de ea, de cealalt parte, se afla alt u de oel i Bond observ c amndou aveau garnituri de cauciuc pe laturi. Un sas. nainte s nchid ua exterioar, Drax se opri n prag i art mai multe mnere plate, discrete, pe peretele circular. Ateliere. Electricieni, generatoare, controlul alimentrii, toalete, magazii. (Art spre ua alturat) Biroul secretarei mele. nchise ua exterioar nainte s-o nchid pe cealalt, intr n propriul birou i nchise ua interioar n urma lui Bond. Era o ncpere auster, zugrvit ntr-un cenuiu deschis, ce coninea o mas de lucru mare i mai multe scaune din metal tubular i pnz bleumarin. Podeaua era acoperit de mochet gri. Mai existau dou fiete mari i un radio mare, metalic. O u pe jumtate deschis arta parial o baie mbrcat n faian. n faa mesei de lucru se afla un perete mare, gol, ce prea a fi fcut din sticl opac. Drax se apropie de perete i aps dou comutatoare din marginea dreapt. ntregul perete se lumin i Bond se trezi
73

n faa a dou hri, fiecare cu latura de aproape doi metri, trasate pe dosul sticlei. Harta din stnga prezenta estul Angliei intre Portsmouth i Hull, precum i apele nvecinate, de la paralela de 50 la cea de 55. Din punctul rou aflat n apropiere de Dover care reprezenta antierul rachetei Moonraker, pe hart fuseser trasate arcuri nfind raza de aciune, la intervale de aisprezece kilometri. La o sut treizeci de kilometri de baz, undeva ntre Insulele Friesian i Hull, n mijlocul oceanului, se vedea un romb rou. Drax fcu semn spre tabelele matematice dense i coloanele de date de orientare n spaiu care umpleau partea dreapt a hrii i explic: Vitezele vntului, presiunea atmosferic, tabele de calcul pentru setrile giroscopului. Toate elaborate folosind drept constante viteza i raza de aciune a rachetei. Ministerul Aviaiei ne trimite zilnic buletinul meteorologic, precum i valori din stratosfera ori de cte ori avionul cu reacie al RAF poate ajunge pn acolo. Cnd atinge altitudinea maxim, elibereaz baloane cu heliu care pot urca i mai departe. Atmosfera Pmntului are o grosime de circa optzeci de kilometri. Mai sus de treizeci de kilometri, densitatea e aproape nul, aa c Moonraker nu va fi afectat - va urca n continuare aproape ca n vid. Parcurgerea primilor treizeci e problema. Atracia gravitaional e alt motiv de ngrijorare. Walter i poate explica toate lucrurile astea, dac te intereseaz. Vineri, n ultimele cteva ore, vom primi constant buletine meteo. i vom seta giroscoapele chiar nainte de lansare. Deocamdat, domnioara Brand adun datele laolalt n fiecare diminea i ine un tabel cu setri ale giro- scoapelor, n caz c vom avea nevoie de ele. Drax art spre a doua hart. Aceasta nfia elipsa zborului rachetei, din punctul de lansare i pn la int. Alturi erau alte coloane de cifre. Viteza Pmntului i efectul ei asupra traiectoriei rachetei. Pmntul se va roti spre est n timp ce racheta se va afla n zbor. Acest factor trebuie corelat cu cifrele de pe harta cealalt. O treab complicat, din fericire, nu trebuie s-o nelegi; las-o n seama domnioarei Brand. Stinse luminile i hrile disprur de pe perete, Acum spune, ai ntrebri despre misiunea ta? Nu cred c vei avea mare lucru de fcut. Poi vedea c avem deja o securitate minuioas. Ministerul a insistat de la bun nceput asupra acestui lucru. Totul pare n regul spuse Bond. Cercet chipul lui Drax: ochiul cel teafr l privea ptrunztor. ntreb: Crezi c a existat ceva ntre secretara dumitale i maiorul Talion? Era o ntrebare fireasc i putea foarte bine s-o pun chiar atunci. Se poate s fi fost, rspunse Drax cu degajare. Atrgtoare fat. Petreceau mult timp aici mpreun, n-aveau ncotro. n orice caz, se pare c i-a cam intrat lui Bartsch sub piele.
74

 Am auzit c Bartsch a salutat militrete i a strigat Heil Hitler nainte s bage pistolul n gur. Aa mi s-a spus, replic Drax pe ton egal. Ce-i cu asta? De ce poart toi membrii echipei musta? ntreb Bond, ignornd ntrebarea lui Drax. Avu iari impresia c ntrebarea lui l enerveaz pe cellalt, dar Drax rse scurt, cu rsul lui dogit. A fost ideea mea. Sunt greu de recunoscut n salopetele lor albe i cu capul ras, aa c le-am spus s-i lase toti mustat. A devenit un adevrat feti. Ca n RAF, n timpul rzboiului. Vezi ceva n neregul n asta? Sigur c nu. La prima vedere e surprinztor. A fi crezut c nite numere mari pe costum, cu alt culoare pentru fiecare schimb, ar fi mai eficace. Ei bine, eu am ales mustile, zise Drax ntorcndu-se spre u, ca pentru a pune capt conversaiei.

CAPITOLUL 13
Reflecii despre rposat Miercuri dimineaa, Bond se trezi devreme, n patul rposatului. Dormise puin. Drax nu scosese o vorb pe drumul de ntoarcere spre cas, ci doar i urase scurt Noapte bun la baza scrii. Bond pornise pe coridorul mochetat pn la o u deschis prin care se revrsa lumina i-i gsise lucrurile aezate ordonat ntr-un dormitor confortabil. Camera era mobilat cu un bun-gust la fel de costisitor ca i parterul, iar pe noptiera de lng patul cumprat de la Heal's se aflau biscuii i o sticl cu ap Vichy - nu o sticl de Vichy cu ap de la robinet, se convinse el. n afara unei huse din piele n care se afla un binoclu, pe msua de toalet, i a unui fiet de metal ncuiat nu se vedeau urme ale locatarului anterior. Bond se pricepea la fiete. l nclin spre perete, pipi dedesubt i gsi captul barei ncuietoare, care ieea n eviden cnd partea de sus era ncuiat. Cu o apsare, sertarele fur descuiate unul cte unul; ls ncet muchia fietului napoi pe podea, reflectnd rutcios c maiorul Talion n-ar fi supravieuit prea mult n Serviciul Secret. Sertarul de sus coninea hri ale bazei i ale cldirilor componente, la scal, i Harta nr. 1895 a Amiralitii nfind Strmtoarea Dover. Aez pe pat fiecare coal de hrtie i le examina minuios pe toate. n cutele hrii Amiralitii gsi urme de scrum de igar. Bond i lu cutia cu scule - o valiz ptrat din piele, aflat lng msua de toalet. Examin cifrele de pe rotiele ncuietorii cu cifru i, satisfcut c nu se umblase la ele, le aez n poziia corect pentru deschidere. Cutia era plin cu instrumente. Alese un spray cu pulbere

75

pentru prelevarea amprentelor i o lup mare. Pulveriz pulberea fin, cenuie pe toat suprafaa hrii, scond la iveal o pdure de amprente. Analizndu-le cu lupa, stabili c proveneau de la doi oameni; izol dou din cele mai bune seturi, lu din valiz un aparat de fotografiat Leica, cu blit ataat, i le fotografie. Apoi examin cu grij, folosind lupa, cele dou adncituri minuscule n hrtie pe care le scosese la iveal pulberea. Preau a fi dou linii trasate de pe coast, pentru a stabili o poziie pe mare folosind azimutul celor dou puncte de origine. Liniile erau foarte apropiate i preau s porneasc amndou din casa n care se afla Bond. De fapt, puteau s indice observarea unui obiect pe mare, fcut din cele dou aripi ale casei. Liniile nu fuseser trasate cu creionul, ci - probabil pentru a nu fi depistate - cu vrful bont al unui instrument care abia lsase o urm adncit pe hrtie. n punctul unde se ntlneau se vedea urma unui semn de ntrebare, iar punctul se afla pe linia ce marca adncimea de douzeci de metri, la vreo cincizeci de metri de falez, pe o traiectorie direct ce unea casa de nava-far South Goodwins. Altceva nu mai putea fi dedus pe baza hrii. Bond se uit la ceas: unu fr douzeci. Auzi pai pe hol, departe, i declicul ce anuna stingerea unei lumini. Mnat de un impuls, se ridic i stinse fr zgomot luminile din camera sa, lsnd aprins doar lampa de citit, cu abajur, de lng pat. Auzi paii grei ai lui Drax urcnd pe trepte, apoi declicul altui comutator i pe urm tcere. Bond i imagin faa cea mare i proas, ntoars spre coridor, privind, ascultnd. Se auzi apoi scrit i deschiderea uoar a unei ui, urmat de nchiderea ei. Bond atept, vizualiznd micrile cu care Drax se pregtea de culcare. Prinse sunetul nbuit al deschiderii unei ferestre i trmbia unui nas suflat n batist; apoi linite. i mai ls lui Drax cinci minute, dup care merse la fiet i scoase fr zgomot celelalte sertare. Al doilea i al treilea nu conineau nimic, ns cel de jos era plin cu dosare aranjate alfabetic: dosarele tuturor angajailor din baz. Scoase seciunea A, se aez pe pat i ncepu s citeasc. Formula era aceeai de fiecare dat: numele complet, adresa, data naterii, descrierea, semnele distinctive, profesia sau meseria de la rzboi ncoace, activitatea n timpul rzboiului, activitatea politic i afilierile curente, cazierul, starea de sntate, rudele. Unii angajai aveau soie i copii, ale cror date personale erau consemnate, i fiecare dosar coninea fotografii, din fa i din profil, i amprentele ambelor mini. Dup dou ore i zece igri fumate, terminase de parcurs toate dosarele i descoperise dou aspecte de interes general. Unu, c absolut toi cei cincizeci de oameni preau s fi dus o via fr pat, fr urm de dizgraie politic sau penal. Acest lucru prea att de improbabil nct se

76

hotr s trimit cu prima ocazie toate dosarele la Departamentul D, pentru a fi verificate din nou minuios. Al doilea aspect era acela c nici una din feele din fotografii nu avea musta. n ciuda explicaiilor date de Drax, acest fapt ddu natere celui ae-al doilea mic semn de ntrebare n mintea lui Bond. Se ridic din pat i puse totul la loc, exceptnd harta Amiralitii i unul din dosare, pe care le strecur n valiza lui de piele; mut rotiele ncuietorii cu cifru i mpinse valiza sub pat, astfel nct s se afle chiar n dreptul pernei lui. Apoi se spl fr zgomot n baia alturat i spl dinii i deschise larg fereastra. Luna continua s strluceasc - aa cum pesemne c strlucise atunci cnd, trezit poate de un zgomot neobinuit, Talion urcase pe acoperi, poate cu doar dou nopi n urm, i vzuse pe mare ceea ce vzuse. Avusese precis binoclul la el. Amintindu-i acest lucru, Bond plec de lng fereastr i-l lu de pe msua de toalet. Era un binoclu nemesc foarte puternic poate prad de rzboi iar inscripia 7 x 50 i spuse c era cu infrarou. Pe urm, grijuliul Talion mersese silenios (dar nu destul de silenios?) pn la cellalt capt al acoperiului i dusese iari binoclul la ochi, estimnd distana dintre marginea falezei i obiectul de pe mare, precum i distana ntre obiect i nava-far Goodwins. Apoi fcuse cale ntoars i reintrase ncet n camera sa. Cu ochii minii, Bond l vzu pe Talion, poate pentru prima oar de cnd sosise n cas, ncuind cu grij ua, mergnd la fiet, scond harta la care nici nu se uitase pn atunci i marcnd pe ea uor punctul pe care-i stabilise aproximativ. Poate c se uitase la el mult vreme nainte s traseze micul semn de ntrebare. i ce fusese obiectul necunoscut? Imposibil de spus. O ambarcaiune? O lumin? Un zgomot? Indiferent ce fusese, Talion n-ar fi trebuit s-l vad, i cineva l auzise. Cineva presupusese c Talion a vzut acel lucru, ateptase pn cnd acesta plecase din camer a doua zi diminea, intrase n dormitorul lui i cercetase. Poate c harta nu dezvluise nimic, dar binoclul cu infrarou se afla lng fereastr. Att fusese de ajuns; n seara acelei zile, Talion murise. Bond i impuse s se opreasc. Mergea prea repede, construia un caz pe baza celor mai slabe dovezi. Bartsch l omorse pe Talion, i Bartsch nu era omul care auzise zgomotul, omul care-i lsase amprentele pe hart, omul al crui dosar l bgase n valiza lui. Omul acela era onctuosul aghiotant, Krebs brbatul cu gtul ca un melc alb. Amprentele lui se aflau pe hart. Bond comparase timp de un sfert de or amprentele de pe hart cu cele din dosarul lui Krebs. Dar cine spunea c Krebs a auzit un zgomot sau, dac l-a auzit, a luat vreo msur? Ei bine, n primul rnd, prea bgcios din fire. Avea ochii unui ho mrunt. i-i
77

lsase amprentele pe hart, categoric, dup ce o studiase Talion. Urmele degetelor lui Krebs se suprapuneau peste ale lui Talion n mai multe locuri. ns cum se putea ca Krebs s fie implicat, dac Drax sttea tot timpul cu ochii pe el? Asistentul confidenial. Dar nu existase cazul lui Cicero, valetul de ncredere al ambasadorului britanic din Ankara n timpul rzboiului? Mna n buzunarul pantalonilor n dungi, aezai pe speteaza scaunului. Cheile ambasadorului. Seiful. Secretele. Imaginea prea foarte asemntoare. l trecu un fior i-i ddu seama dintr-o dat c sttea de mult vreme n faa ferestrei deschise i c era timpul s doarm. nainte de a se bga n pat, lu tocul de umr de pe scaun, unde sttea agat alturi de hainele pe care le dezbrcase, scoase pistolul Beretta cu patul decupat n mijloc i-l strecur sub pern. Ca aprare mpotriva cui? Nu tia, dar intuiia i spunea foarte clar c-n preajm plutea un pericol. Mirosul pericolului era insistent, chiar dac rmnea imprecis i struia doar pe pragul subcontientului su. De fapt, tia c ceea ce simte are la baz cteva semne de ntrebare ce se materializaser n ultimele douzeci i patru de ore - enigma lui Drax, acel Heil Hitler al lui Bartsch, mustile bizare, cei cincizeci de nemi ireproabili, harta, binoclul cu infrarou, Krebs. n primul rnd trebuia s-i transmit lui Vallance bnuielile pe care le avea; apoi, s exploreze posibilitile legate de Krebs. Pe urm, s analizeze msurile de aprare luate pentru Moonraker - pe partea dinspre mare, de pild. Iar dup aceea, s discute cu fata, cu Gala Brand, i s convin asupra unui plan pentru urmtoarele dou zile. N-aveau timp de pierdut. n timp ce fora somnul s-i potoleasc mintea agitat, Bond vizualiz cifra apte pe faa unui ceas i o ncredin celulelor tainice ale memoriei sale, ca s-i trezeasc. Voia s ias din cas i s-i sune pe Vallance ct mai devreme posibil. Dac aciunile sale trezeau suspiciuni, asta nu-i va deranja. Unul dintre obiectivele sale era acela de a atrage spre el aceleai fore care se ocupaser de Talion, cci era rezonabil de sigur de un lucru: maiorul Talion nu murise pentru c o iubea pe Gala Brand. Ceasul detepttor mental l servi cu promptitudine. La apte fix, cu gura uscat de prea multele igri fumate n seara anterioar, i impuse s coboare din pat i s fac o baie rece. Se brbieri, fcu gargar cu o ap de gur tare, dup care, mbrcat ntr-un costum mai vechi, dintr-o stofa cu dungi albe i negre n zigzag, o cma albastr de bumbac i o cravat din mtase neagr, croetat, iei pe coridor cu pai uori, dar nu furiai, i se ndrept spre scri, cu valiza ptrat din piele n mna stng. Gsi garajul, n spatele casei; motorul mare al automobilului Bentley reacion la prima apsare Pe starter. Porni ncet pe suprafaa de beton, sub privirea indiferent a ferestrelor casei, acoperite de perdele, i opri, cu motorul n ralanti, la marginea copacilor. ntoarse privirea spre cas i-i

78

confirm calculele: un om aflat pe acoperi ar putea s vad, peste zidul de protecie la explozie, marginea falezei stncoase i, dincolo de ea, marea. n jurul cldirii cu cupol ce adpostea racheta Moonraker nu se zrea niciun semn de via; suprafaa de beton, care ncepea deja s reflecte lumina soarelui matinal, se ntindea pustie spre Deal. Arta ca un aerodrom proaspt construit sau mai degrab, reflect el, cu cele trei obiecte disparate - cupola ca un stup, zidul triunghiular de protectie la explozie i cubul ndeprtat al staiei de lansare, fiecare proiectnd umbre negre n direcia lui ca un peisaj deertic de Dali, n care trei objets trouves se odihnesc n poziii calculat aleatoare. Pe mare, n ceaa matinal uoar ce promitea o zi foarte cald, navafar South Goodwins abia putea fi zrit - o ambarcaiune roie, neclar, cununat pe vecie cu aceleai coordonate i condamnat, ca o nav de recuzit pe scena teatrului Drury Lane, s priveasc diorama valurilor i a norilor trecnd la babord i la tribord, n timp ce ea, fr foi de parcurs, fr pasageri i fr ncrctur, st ancorat pentru totdeauna n punctul de plecare ce-i e totodat i destinaie. La intervale de treizeci de secunde, nava i trmbia n cea protestul trist, o not dubl de trompet, lung, cu tonalitate cobortoare. Un cntec de siren, reflect Bond, menit s resping n loc s seduc. Se ntreba cum suportau zgomotul cei apte brbai din echipaj, n timp ce mestecau fasolea cu carne de porc. Oare tresreau cnd sirena puncta emisiunea Alegerea gospodinei, rsunnd la maximum din radioul aflat n careul ngust? i zise c duceau totui o via lipsit de pericole , dei stteau ancorai la poarta unui cimitir. i not n minte s afle dac acei apte oameni au vzut, ori auzit obiectul marcat de Talion pe hart - apoi porni maina i trecu repede de posturile de paz. n Dover opri la Cafe Royal, un restaurant mic si modest, cu o buctrie modest, dar n stare s ofere preparate excelente din pete i ou, dup cum stia de pe vremuri. Proprietarii, mam i fiu, jumtate italieni, jumtate elveieni, l primir ca pe un vechi prieten. Comand o porie de ou jumri cu unc i cafea din belug, s-i atepte pregtite peste jumtate de or, dup care merse la secia de politie i-i sun pe Vallance prin centrala telefonic a Scotland Yard. Vallance era acas, lua micul dejun. Ascult fr comentarii relatarea prudent ale lui Bond, dar i exprim surprinderea c acesta n-a avut prilejul s stea de vorb cu Gala Brand. E o fat foarte istea, zise el. Dac domnul K. pune ceva la cale, sunt sigur c ar avea idee cam ce anume. Iar dac T. a auzit un zgomot duminic seara, poate c l-a auzit i ea - dei trebuie s recunosc c nu mi-a menionat aa ceva

79

Bond nu spuse nimic despre primirea pe care i-o fcuse agenta lui Vallance. Am de gnd s discut cu ea n dimineaa asta, i-i trimit harta i filmul foto, s le arunci o privire. I se las inspectorului; poate c una din mainile de patrul ale poliiei rutiere i le poate aduce. Apropo, de unde i-a telefonat T. angajatorului lui, luni? Cer s se caute apelul i te anun, zise Vallance. i voi ruga Trinity House s-i ntrebe pe cei de pe South Goodwins i din paza de coast daci pot fi de vreun ajutor. Altceva? Nu, spuse Bond. Conversaia lor trecea prin prea multe centrale. Poate c, dac-n locul lui Vallance ar fi fost M., ar fi sugerat mai multe. Prea ridicol s-i vorbeasc lui Vallance despre musti i despre pericolul insidios pe care-i simise n seara anterioar i pe care lumina zilei l risipise. Poliitii voiau date concrete. Se pricepeau mai bine s rezolve infraciuni dect s le anticipeze, hotr Bond n sinea lui. Nu, asta-i tot, spuse i nchise. Dup un mic dejun excelent se simi mai optimist. Citi ziarele Express i The Times i gsi doar un raport sumar al anchetei n cazul lui Talion. Express prezenta cu tam-tam fotografia fetei; l amuz s vad ce nfiare neutr reuise s-i dea Vallance. Decise c trebuia s ncerce s lucreze cu ea. i va arta ncredere deplin i-i va spune tot ce gndea, indiferent dac ea se arta sau nu receptiv. Poate c avea propriile-i bnuieli i intuiii, att de vagi nct le pstra pentru sine. Bond fcu cale ntoars, conducnd cu vitez. Era fix ora nou; cnd iei dintre copaci, pe suprafaa de beton, se auzi vaierul unei sirene i din pdurea din spatele casei aprur n fug doisprezece brbai, ncolonai cte doi, la un unison intenionat, ndreptndu-se spre hangarul de lansare. Btur pasul pe loc n timp ce unul dintre ei sun la sonerie, apoi ua se deschise i ei intrar unul cte unul, disprnd din raza lui vizual. Zgrie suprafaa unui neam, i gseti precizie, i zise el.

CAPITOLUL 14
Mncrici la degete Cu jumtate de or mai devreme, Gala Brand stinsese igara fumat dup micul dejun, buse cafeaua rmas n ceac, ieise din dormitor i se dusese pe antier, artnd a secretar personal pn-n mduva oaselor, cu cmaa alb imaculat i fusta plisat bleumarin. La opt i jumtate fix se afla n biroul ei. Pe masa de lucru o atepta un teanc de foi de teleimprimator venite de la Ministerul Aviaiei; primul lucru, transfer rezumatul coninutului lor pe o hart meteorologic, intr n biroul lui Drax pe ua comun dintre cele dou ncperi i prinse harta pe
80

avizierul aflat pe peretele alturat celui de sticl. Aps apoi comutatorul ce ilumina harta de perete, fcu nite calcule pe baza coloanelor de cifre scoase la iveal de lumin i not rezultatele pe diagrama pe care o pusese pe avizier. Fcea acest lucru, cu cifre furnizate de Ministerul Aviaiei ce deveneau tot mai precise pe msur ce se apropia data lansrii de prob, n fiecare zi, de cnd fusese deschis antierul i ncepuse construirea rachetei, i devenise expert, astfel c acum avea n minte setrile giroscoapelor pentru aproape orice variaie a vremii, la diferite altitudini. Drept urmare, o irita cu att mai mult faptul c Drax nu prea s accepte cifrele ei. n fiecare zi, cnd clopotele de avertizare sunau la nou fix i el cobora pe scara abrupt de fier i intra n propriul birou, prima lui aciune era s-l cheme pe insuportabilul doctor Walter; mpreun recalculau de la zero toate cifrele oferite de ea i transferau rezultatele n carnetul negru, subire, pe care Drax l purta mereu n buzunarul pantalonilor. tia c e o rutin inevitabil i se sturase s-o priveasc prin gaura discret pe care o fcuse n peretele subire dintre cele dou birouri, ca s-i poat trimite lui Vallance evidenta sptmnal a vizitatorilor lui Drax. Metoda, dei de amator, era eficace, iar ea reuise s construiasc treptat o imagine complet a rutinei zilnice pe care ajunsese s-o considere extrem de iritant. O enerva din dou motive: nsemna c Drax n-avea ncredere n cifrele ei i-i submina ansele de a juca un rol, ct de modest, n lansarea rachetei. Era firesc ca, de-a lungul lunilor, deghizarea pe care o purta s-o absoarb tot att de mult ct o absorbea adevrata ei profesie. Pentru deplintatea acoperirii, era esenial ca personalitatea ei s fie scindat ct mai autentic cu putin. Iar acum, n timp ce spiona, iscodea i adulmeca n jurul lui Drax pentru eful ei din Londra, o preocupa totodat intens reuita rachetei Moonraker i devenise la fel de devotat ca oricine altcineva din baz. n plus, restul ndatoririlor ei ca secretar particular a lui Drax erau insuportabil de plictisitoare, n fiecare diminea venea o coresponden consistent, primit de Drax la Londra i trimis n baz de Minister; n dimineaa aceea gsi pe masa de lucru poria obinuit, vreo cincizeci de scrisori. tia c vor fi de trei tipuri: scrisori imploratoare, scrisori de la pasionaii de rachete i scrisori de afaceri de la brokerul lui Drax i de la ali ageni comerciali. La acestea din urm, el i va dicta rspunsuri scurte, iar restul zilei ei va fi ocupat de scrisul la main i de ndosariere. Ca urmare, era firesc ca singura ei ndatorire legat de operarea rachetei s aib o nsemntate deosebit n ansamblul general plictisitor. n dimineaa aceea i verific i-i rsverific planul de munc, mai hotrt ca oricnd ca n Ziua cea Mare, cifrele ei s fie acceptate. i totui, se putea, aa cum i impunea deseori s-i aminteasc, s nu existe ndoial c vor fi acceptate. Poate c acele calcule zilnice pe care le fceau Drax i Walter, ca
81

s noteze rezultatul n carneelul negru, erau o simpl verificare a cifrelor date de ea. Drax nu-i manifeste niciodat ndoiala fa de planul ei meteo sau fat de setrile pentru giroscoape calculate pe baza lui. Iar ntr-o zi, cnd l ntrebase verde n fa dac cifrele ei sunt corecte, el rspunsese cu sinceritate evident; Excelente, draga mea! Foarte valoroase. Nu m-a descurca fr ele. Gala Brand se ntoarse n biroul propriu i ncepu s deschid scrisori. Doar nc dou planuri de zbor, pentru joi i vineri, iar dup aceea, pe baza cifrelor ei sau al altora, al celor din buzunarul lui Drax, giroscoapele vor fi ajustate pentru ultima oar i n staia de lansare se va apsa pe buton. i privi distrat unghiile, apoi ntinse minile n fa, cu dosul spre ea. Ct de des, pe parcursul instruirii la Colegiul de Poliie, fusese trimis printre ceilali elevi i i se ceruse s nu se ntoarc fr un portmoneu, o pudrier, un stilou sau chiar un ceas de mn? Ct de des, n timpul cursurilor, instructorul se ntorsese spre ea fulgertor i o prinsese de ncheietur, exclamnd: Stai, stai, domnioar! Nu-i bine deloc! Parc ai fi un elefant care caut zahr n buzunarul ngrijitorului. Mai ncearc o dat! i ndoi degetele cu calm; apoi, cu hotrrea luat, se ntoarse la teancul de scrisori. Cu cteva minute nainte de nou, clopotele de alarm sunar i-l auzi pe Drax sosind n birou. Cteva clipe mai trziu l auzi deschiznd iari cele dou ui i strigndu-l pe Walter. Urm obinuitul murmur al vocilor, cuvintele fiind acoperite de vjitul slab al ventilatoarelor. Aranj scrisorile n trei teancuri i se aplec n fa, relaxat, cu coatele pe mas i brbia proptit n mna stng. Comandantul Bond. James Bond. Evident un tnr brbat ncrezut, la fel ca atia alii din Serviciul Secret. Dar de ce fusese trimis el, n locul unui om cu care s poat lucra, unul dintre prietenii ei din Secia Special sau chiar cineva din MI5? Mesajul primit de la comisarul adjunct spunea c nu exista nimeni altcineva disponibil imediat, c Bond era una din stelele Serviciului Secret, n care Secia Special avea ncredere deplin i care primise acordul MI5. nsui prim-ministrul trebuise s-i dea permisiunea de a opera, doar de data asta, pe teritoriul Angliei. Dar la ce putea fi de folos n timpul scurt rmas? Probabil c trgea bine cu arma i cunotea limbi strine i tia s fac o mulime de mecherii care ar putea fi utile n strintate. Dar la ce putea fi de folos aici, unde n-avea nicio spioan frumoas cu care s fac dragoste? Cci era categoric chipe. (Cu o micare automat, Gala Brand scoase din poet pudriera, se examin n oglinda mic i-i atinse nasul cu puful cu pudr) ntr-un fel semna cu Hoagy Carmichael. uvia aceea neagr care-i atrna deasupra sprncenei drepte. Cam aceeai osatur. Dar gura lui avea o not de cruzime i ochii i erau reci. Erau oare cenuii sau albatri? Cu o sear nainte i fusese greu s-i dea seama. Eh, n orice caz, l pusese la locul lui i-i artase c n-o
82

impresioneaz brbaii tineri i artoi din Serviciul Secret, orict de romantic ar arta. Existau brbai la fel de chipei n Secia Special, i aceia erau detectivi adevrai, nu indivizii inventai de Phillips Oppenheim , cu maini rapide, igri speciale cu banderol aurie i toc de umr pentru pistol. A, da, sigur c-l observase, ba chiar se ciocnise de el ca din ntmplare, s se conving. n fine, presupunea c va trebui s se prefac a lucra cu el, dei n ce direcie, numai Dumnezeu tia. Dac ea, care se afla acolo de cnd ncepuse construcia, nu depistase nimic, ce putea ndjdui acest Bond s descopere n dou zile? i ce era de aflat? Desigur, existau cteva lucruri pe care ea nu le nelegea. S-i spun despre Krebs, de exemplu? Primul lucru pe care trebuia s-l fac era s aib grij ca el s nui deconspire acoperirea fcnd ceva prostesc. Va trebui s fie calm, ferm i extrem de atent. Dar asta nu nsemna c nu poate fi prietenoas - firete, numai n condiiile impuse de ea, hotr n timp ce-i aduna scrisorile i carnetul de stenografie, cci Drax o chemase prin intercom. Cu a doua hotrre luat, deschise ua i intr n biroul lui Sir Hugo Drax. Jumtate de or mai trziu, cnd se ntoarse n propriul birou, l gsi pe Bond aezat pe scaunul ei, cu Almanahul lui Whitaker deschis pe birou. Strnse din buze; el se ridic i-i spuse un Bun dimineaa plin de voioie. Ea ddu din cap, se duse la masa de lucru i se aez; mpinse cu grij la o parte almanahul, aeznd n locul lui scrisorile i carnetul. Ai putea s aduci un scaun pentru musafiri, rosti Bond cu un zmbet larg, pe care ea l etichet drept impertinent. i material de lectur mai bun dect almanahurile. Ignorndu-i spusele, l anun: Sir Hugo vrea s te vad. Aveam de gnd s merg s vd dac te-ai trezit. Mincinoaso! replic Bond. M-ai auzit ieind la apte i jumtate. Team vzut uitndu-te pe furi pe dup perdea. Nici pomeneal s fi fcut aa ceva! zise ea in dignat. De ce m-ar interesa o main care trece pe lng cas? i-am spus eu c ai auzit maina! facu Bond. i apropo, n-ar trebui s te scarpini n cap cu captul bont al creionului n timp ce scrii dup dictare. Nici una din secretarele personale de calitate nu face asta, adug el ca s-i sublinieze avantajul. Se uit cu neles spre un punct de lng tocul uii de comunicare dintre birouri i ridic din umeri. Gala ls garda jos. S-l ia naiba! i zise n sinea ei, apoi i zmbi fr tragere de inim i replic: Fie cum spui. Hai s mergem, nu-mi pot petrece toat dimineaa jucndu-m de-a ghicitul. Vrea s ne vad pe amndoi i nu-i place s fie lsat s atepte.

83

Se ridic, se duse la ua dintre birouri i o deschise. Bond o urm, nchiznd ua dup el. Drax, n picioare lng harta iluminat, se ntoarse cnd intrar. Ah, iat-te! exclam el aruncndu-i lui Bond o privire ptrunztoare. M gndeam c poate ne-ai prsit. Paza a anunat c ai ieit la apte i jumtate dimineaa. A trebuit s dau un telefon. Sper c n-am deranjat pe nimeni. Exist un telefon n biblioteca mea din cas replic scurt Drax. Talion l-a considerat suficient de bun. A, bietul Talion! replic Bond neutru. Simise n glasul lui Drax o not dur, de tiran, care-i displcea n mod deosebit i-l fcea s-i doreasc instinctiv s-l dezumfle. De ast dat reui. Drax i arunc o privire dur, pe care o masc printr-un rs aspru, scurt i o ridicare din umeri. F cum vrei. Ai treaba ta de fcut. Important e s nu perturbi rutina din baz. Trebuie s nu uii, adug el pe un ton mai rezonabil, c toi cei de-aici sunt agitai ca nite pisoi n momentul capturii. Nu pot ngdui s fie tulburai de manevre misterioase. Sper c nu vrei s le pui prea multe ntrebri azi. A prefera s n-aib noi motive de ngrijorare. nc nu i-au revenit dup incidentul de luni. Domnioara Brand, aici de fa, i poate spune totul despre ei i cred c dosarele lor se afl n camera lui Talion. Te-ai uitat deja prin ele? N-am cheia de la fiet, rspunse Bond sincer. Scuze, e vina mea! Drax se duse la masa de lucru i deschise un sertar din care scoase o legtur mic de chei, pe care i-o ddu lui Bond. Ar fi trebuit s i le dau asear. Tipul acela, inspectorul care se ocup de caz, mi-a cerut s i le dau. Scuze. Mulumesc foarte mult, zise Bond. Apropo, de ct timp lucreaz Krebs pentru dumneata? ntreb mnat de un impuls. n camer se aternu pre de cteva clipe tcerea. Krebs? repet Drax gnditor. Se aez la masa de lucru, bg mna n buzunarul pantalonilor i scoase un pachet de igri din cele cu filtru de plut pe care le prefera. Degetele lui boante rupser ambalajul din celofan; scoase o igar, o bg n gur, sub mustaa rocat, i o aprinse. Faptul l surprinse pe Bond. Nu mi-am dat seama c se poate fuma aici! spuse el scondu-i tabachera. igara lui Drax, un mic cilindru alb n mijlocul feei mari, rocovane, bi n sus i-n jos cnd el rspunse fr s-o scoat din gur. Aici e n regul. Camerele astea sunt etane. Uile au garnitur de cauciuc. Ventilaie separat. Trebuie s in atelierele i generatoarele

84

separate de hangar i oricum, trebuie s pot fuma, explic el zmbind cu tot cu igar. Pe urm scoase igara din gur, o privi i pru se hotrasc. M ntrebai de Krebs. Ei bine, zise el privindu-l pe Bond cu neles, ntre noi fie vorba, n-am ncredere deplin n el. (Ridic mna ntr-un gest de avertizare.) Nimic clar, desigur, fiindc atunci l-a fi trimis la plimbare, dar lam gsit iscodind prin cas i o dat I-am prins n bibliotec, rsfoindu-mi documentele personale. Mi-a dat o explicaie absolut plauzibil i l-am lsat n pace, dndu-i doar un avertisment. Dar ca s fiu sincer, am bnuielile mele n legtur cu el. Firete, nu poate cauza niciun ru. Face parte din personalul casei, cruia nu-i e permis s intre aici, dar (se uit candid n ochii lui Bond) a spune c ar trebui s te concentrezi asupra lui. Iste din partea ta s-i depistezi att de repede! adug el cu respect. Ce te-a fcut si suspectezi? O, nu cine tie ce. Are un aer evaziv. Dar ceea ce spui e interesant i-i voi ine categoric sub observaie. Bond se ntoarse spre Gala Brand, care sttuse tcut de cnd intraser n camer, i o ntreb politicos: Dumneata, domnioar Brand, ce crezi despre Krebs? Fata i se adres lui Drax. Sir Hugo, eu una nu tiu prea multe despre lucrurile astea, rosti ea cu o modestie i un dram de impulsivitate pe care Bond le admir. Dar n-am deloc ncredere n omul sta. N-am vrut s v spun, ns mi-a umblat prin camer, deschiznd scrisori i aa mai departe. tiu precis. Drax se art ocat. Serios? i zdrobi igara n scrumier, stinse fragmentele lucitoare de jar, unul cte unul, i coment fr s ridice privirea. S-a zis cu Krebs!

CAPITOLUL 15
Dreptate dur n cele cteva clipe de tcere care urmar, Bond reflect ct de ciudat era c bnuiala a czut att de brusc i unanim asupra unui singur om. Asta-i disculpa automat pe toi ceilali? Oare nu se putea ca Krebs s fie omul din interior al unui grup? Sau lucra pe cont propriu? i dac aa stteau lucrurile, cu ce scop? i ce aveau de-a face iscodelile lui cu moartea lui Talion i a lui Bartsch? Drax vorbi primul. Ei bine, se pare c ne-am lmurit, zise el cerndu-i lui Bond din priviri o confirmare. Acesta ncuviin neutru.
85

 Va trebui s-i las n seama ta, continu Drax. Oricum ar fi, trebuie s ne asigurm c nu se apropie de antier. De fapt, l voi lua cu mine la Londra mine. Trebuie s pun la punct detaliile de ultim clip cu Ministerul i nu-i pot lua pe Walter de la treab. Krebs e singurul dintre oamenii mei care poate face treaba de aghiotant. n felul sta va fi ferit de bucluc. Pn atunci va trebui s-i inem cu toii sub observaie. Asta, desigur, dac nu cumva vrei s-i ncui imediat. A prefera s n-o faci, zise el cu sinceritate. Nu vreau s tulbur i mai mult echipa. N-ar trebui s fie nevoie, spuse Bond. Are vreun prieten mai apropiat n echip? Nu I-am vzut niciodat vorbind cu altcineva n afar de Walter i de personalul casei. A spune c se consider cu o treapt deasupra celorlali. Eu unul nu cred c e capabil s fac ru - altfel nu l-a fi pstrat. Rmne singur n cas toat ziua i presupun c e genul de om cruia i place s fac pe detectivul i s-i bage nasul n treburile altora. Poate c am putea lsa lucrurile aa cum sunt, ce zici? Bond ncuviin, pstrndu-i gndurile pentru sine. Pi n cazul sta avem alte lucruri de discutat, zise Drax, evident bucuros s ncheie un subiect neplcut i s revin la afaceri. Mai sunt dou zile; ar trebui s-i spun programul. Se ridic de pe scaun i ncepu s se plimbe cu pai greoi n spatele mesei de lucru. Azi e miercuri. La ora unu, antierul va fi nchis pentru alimentare. Operaiunea va fi supravegheat de doctorul Walter i de mine nsumi, plus doi oameni de la Minister. O camer de filmat va nregistra tot ce facem, n caz c merge prost ceva. n felul sta, dac se produce o explozie, succesorii notri vor ti mai bine cum s procedeze data viitoare! coment el cu un rs aspru, scurt. Dac ne permite vremea, acoperiul va fi deschis disear, pentru a lsa vaporii s ias. Oamenii mei vor face de paz, n schimburi, la intervale de zece metri unul de altul, pe o raz de o sut de metri n jurul antierului. Pe plaj, n dreptul gurii de evacuare din stnc, vor sta trei oameni narmai. Mine diminea, antierul va fi deschis din nou, pn la amiaz, pentru o ultim verificare; din clipa aceea, Moonraker va fi pregtit de plecare, exceptnd setrile giroscoapelor. Paznicii vor fi permanent de serviciu n jurul antierului. Vineri diminea voi superviza personal setrile giroscoapelor. Oamenii de la Minister vor prelua staia de lansare, iar RAF va asigura personalul radarului. Echipa BBC i va aeza dubele n spatele staiei de lansare i vor ncepe comentariul n direct la dousprezece fr un sfert. Exact la amiaz voi apsa pe buton, un fascicul radio va ntrerupe un circuit electric i... vom vedea ce vom vedea, zise el zmbind larg. Ia s vedem, ce-ar mai fi? Circulaia maritim va fi nlturat din zona-int ncepnd joi, la miezul nopii. Marina militar va patrula perimetrul zonei toat dimineaa. Pe una din nave se va afla un comentator de la BBC.
86

Experii Ministerului Aprovizionrii se vor afla pe o nav de salvare, cu camere de filmat la mare adncime, i vor ncerca, dup aterizarea rachetei, s recupereze rmiele. Poate te va interesa s afli, continu Drax frecndu-i minile cu o plcere aproape copilreasc, c un curier al primministrului mi-a adus o veste foarte binevenit: pe lng faptul c va avea loc o edin special a Cabinetului pentru a asculta transmisiunea despre lansare, i Palatul Buckingham o va asculta! Splendid! rosti Bond, ncntat de dragul lui. Mulumesc. Acum, vreau s fiu absolut sigur c eti satisfcut de msurile mele de securitate pe antierul propriu-zis. Nu cred c trebuie s ne facem griji cu privire la ceea ce se ntmpl n exterior. RAF i poliia par s fac o treab de ndejde. Se pare c n-a fost omis nimic, spuse Bond. Nu cred s am prea multe de fcut n timpul rmas. Nici mie nu-mi vine n minte nimic, ncuviin Drax. Cu excepia prietenului nostru Krebs. n dup-amiaza asta se va afla n duba televiziunii, lund notie, aa c nu va putea crea probleme. Ce-ar fi s arunci o privire pe plaj i la baza falezei, ct timp el e scos din aciune? Acela e singurul punct slab care-mi vine n minte. M-am gndit deseori c dac ar vrea cineva s intre pe antier, ar ncerca s-o fac prin tunelul de evacuare. Ia-o cu tine pe domnioara Brand! tii vorba cu dou perechi de ochi; n plus, nu va putea s-i foloseasc biroul pn mine diminea. Bine, replic Bond. A vrea ntr-adevr s arunc o privire la partea dinspre mare dup prnz, iar dac domnioara Brand n-are nimic mai bun de fcut... Se ntoarse spre ea, cu sprncenele ridicate. Gala Brand rosti fr entuziasm, privind n jos: Desigur, dac aa dorete Sir Hugo. Drax i frec minile. Atunci aa rmne. Acum trebuie s trec la treab. Domnioar Brand, te rog, spune-i doctorului Walter s vin ncoace dac e liber. Ne vedem la masa de prnz, i spuse lui Bond pe un ton de concediere. Acesta ncuviin. Cred c merg s arunc o privire la statia de lansare, spuse el fr s tie prea bine de ce a minit. Se rsuci pe clcie i o urm pe Gala Brand pe cele dou ui, spre baza hangarului. Pe podeaua lucioas din oel erpuia un furtun uria, negru; Bond o privi pe fat cum i croiete drumul printre inelele lui spre locul unde Walter, singur, sttea i se uita n sus, la gura conductei de combustibil, care era ridicat spre locul unde podul rulant ntins pn n pragul unei ui de acces, la mijlocul rachetei, indica rezervoarele de combustibil principale. Fata i spuse ceva lui Walter, apoi rmase lng el privind n sus, la conducta manevrat cu grij prin interiorul rachetei.
87

Bond i spuse c arat foarte nevinovat cum sttea aa, cu prul castaniu revrsat i cu linia arcuit a gtului de filde cobornd spre gulerul cmii albe. Cu minile la spate, privind complet absorbit la suprafaa lucioas, nalt de cincisprezece metri, a rachetei Moonraker, ar fi putut trece drept o colri care se uit la bradul de Crciun - dac n-ar fi fost mndria impertinent a snilor proemineni, ridicai de nclinarea spre spate a capului i a umerilor. Mergnd ctre baza scrii de fier i ncepnd s urce, Bond zmbi n sinea lui i-i spuse s nu uite c fata aceea inocent i dezirabil e o poliist extrem de eficient. tie cum s loveasc cu piciorul i unde; probabil c-mi poate rupe braul mai uor i mai rapid dect pot s-i rup eu pe al ei, si cel puin jumtate din fiina ei aparine Seciei Speciale a Scotland Yardului. Dar firete, reflect el ridicnd ochii la timp ca s-o vad urmndu-l pe doctorul Walter n biroul lui Drax, exist mereu i cealalt jumtate. Afar, strlucirea intens a soarelui de mai i pru deosebit de aurie, dup lumina alb-albstruie a lmpilor fluorescente; i simi dogoarea pe spate n timp ce mergea cu pas apsat spre cas. Sirena de cea de pe Goodwins tcea i dimineaa era att de linitit nct putea auzi duduitul ritmic al motoarelor unui vapor ce trecea prin Inner Leads, ntre Goodwins i rm, n drumul su spre nord. Se apropie de cas sub acoperirea zidului lat de protecie la explozie, apoi strbtu iute cei civa metri pn la u, tlpile de cauciuc ale pantofilor lui nescond niciun sunet. Deschise ncet ua, o ls ntredeschis, intr neauzit n hol i rmase locului, ascultnd. Se auzea bzitul de nceput de var al unui bondar care se agita n dreptul unei ferestre, lovindu-se de sticl, i un zngnit ndeprtat dinspre barcile din spatele casei. n rest, tcerea era profund, cald i linititoare. Bond travers cu grij holul i urc scrile, pind pe toat talpa i numai la marginea lateral a treptelor, unde era mai puin probabil s scrie. Pe coridor nu se auzea nimic, dar vzu c ua lui , n cellalt capt, era deschis. i scoase arma din tocul de la subsuoar i strbtu iute culoarul mochetat. Krebs sttea cu spatele la el, ngenuncheat n mijlocul camerei, cu coatele pe jos, i umbla la rotiele ncuietorii cu cifru a valizei lui de piele cu toat atenia concentrat s aud declicul mecanismului ncuietorii. inta era ispititoare; Bond nu ovi. Cu dini dezvelii ntr-un zmbet dur, fcu doi pai rapizi n camer i-i lans piciorul. i concentrase ntreaga for n bombeul pantofului, iar echilibrul i sincronizarea lui se dovedir perfecte. Lui Krebs i scp un ipt ca de coofan cnd, precum caricatura unei broate n salt, sri peste valiza lui Bond, dup care ineria l purt cale de vreun metru pe mochet i-i izbi de partea din fa a mesei de toalet din
88

mahon. O lovi cu capul cu atta putere, nct mobila grea se cltin. iptul ncet brusc; Krebs se prbui grmad i rmase inert pe jos, cu braele i picioarele desfcute. Bond sttu cteva secunde privindu-l i ciulind urechea ca s prind posibilul sunet al unor pai grbii, dar casa rmase cufundat n tcere. Se duse la corpul rchirat, se aplec i-i ntoarse pe spate. n jurul mustii galbene, subiri, faa lui era palid i pe frunte i se prelinsese un fir de snge din tietura din cretet. Avea ochii nchii i respira cu greutate. ngenunche i cut cu grij n fiecare buzunar al costumului cenuiu ngrijit al lui Krebs, aeznd lng corpul inert coninutul dezamgitor de sumar. Nu gsi niciun carnet i nici hrtii. Singurele obiecte interesante erau o legtur de peracle, un cuit cu resort, cu o lam de stilet bine ascuit, i un mic box din piele neagr cu aspect obscen. Bond le bg n buzunar, se duse la noptier i aduse sticla de ap Vichy, neatins. i trebuir cinci minute ca s-i readuc pe Krebs n simiri i s-i fac s ad n capul oaselor, cu spatele sprijinit de msua de toalet, i altele cinci ca acesta s poat vorbi. Treptat, i reveni culoarea n obraji i expresia ireat n ochi. Nu rspund la nicio ntrebare, dect la cele ale lui Sir Hugo, afirm el cnd Bond ncepu interogatoriul. N-ai niciun drept s m chestionezi! mi fceam datoria. Avea glasul ostil i sigur. Bond lu de gt sticla goal de Vichy. Mai gndete-te o dat. Altfel, te snopesc n btaie pn cnd sticla asta se sparge, i pe urm folosesc gtul ei pentru puin chirurgie plastic! Cine i-a cerut s-mi cercetezi camera? Leek mich am Arsch!1 scuip Krebs insulta obscen. Bond se aplec i-i pocni cu putere peste fluierele picioarelor. Krebs se fcu mic, ns cnd Bond ridic iari braul, ni brusc de pe podea i plonj pe sub sticla care tocmai cobora. Lovitura l nimeri cu putere n umr, dar nu-i anul ineria; pn s apuce Bond s porneasc dup el, ieise deja pe u i strbtuse jumtate din coridor. Bond se opri n prag i privi silueta zburtoare cum coboar iute scrile, cotete i dispare din raza lui vizual. Apoi, auzind scritul grbit al pantofilor cu talp de cauciuc pe treptele de mai jos i pe pardoseala holului, rse brusc n sinea lui, se ntoarse n camer i ncuie ua. Pe ct vzuse, n-ar fi putut scoate mare lucru de la Krebs, dect, poate, dac-l stlcea n btaie. Mcar i dduse un subiect de gndire. Brut mic i viclean! Pn la urm, rnile lui nu s-au dovedit chiar aa de grave. Eh, va trebui s-l pedepseasc Drax - exceptnd, firete, cazul n care Krebs ndeplinea chiar ordinele acestuia.
1

Pup-m-n fund! (germ.)

89

Bond fcu curat n camer i se aez pe pat, cu privirea aintit asupra peretelui opus, dar fr s-i vad. Nu doar instinctul l determinase s-i spun lui Drax c merge la staia de lansare i nu n cas. i trecuse prin minte, la modul serios c Krebs iscodea la ordinele lui Drax i c acesta avea propriul sistem de securitate. i totui cum se potrivea asta cu moartea lui Talion i a lui Bartsch? Sau dubla omucidere fusese o coinciden, fr legtur cu semnele de pe hart i amprentele lui Krebs? Ca la chemarea gndurilor sale, se auzi o btaie n u i majordomul intr, urmat de un sergent de poliie n uniforma patrulei rutiere, care salut i-i ddu lui Bond o telegram. Acesta o duse la fereastr. Era semnat Baxter, adic Vallance, i spunea: UNU TELEFONUL A FOST DAT DIN CAS DOI CEAA A CERUT OPERAREA SIRENEI DE CEA DECI NAVA NU A AUZIT VIRGUL OBSERVAT NIMIC TREI PUNCTUL DEDUS DE TINE PREA APROAPE DE RM DECI NU N RAZA VIZUAL A PAZEI DE COAST DE LA SAINT MARGARET SAU DEAL SFRIT. Mulumesc, spuse Bond. N-am de trimis niciun rspuns. Cnd ua se nchise, Bond apropie bricheta de telegram i o ls s cad n cmin, transformnd n pulbere resturile carbonizate cu talpa pantofului. Coninutul telegramei nu-i spunea mare lucru, dect c era ntradevr posibil ca telefonul dat de Talion la minister s fi fost auzit de cineva din cas, lucru care ar fi putut duce la cotrobirea prin camera lui, lucru care ar fi putut duce la moartea lui. Dar cum rmnea cu Bartsch? Dac incidentul fcea parte din ceva mult mai amplu, cum putea fi corelat cu o ncercare de a sabota racheta? Nu era mult mai simplu s conchid c Krebs era bgcios din fire sau, mai probabil, c aciona la ordinul lui Drax, care prea s se preocupe meticulos de securitate i putea dori s se asigure de loialitatea secretarei sale, de a lui Talion i cu siguran, dup ntlnirea lor de la Blades, de loialitatea lui Bond? Oare nu cumva se reducea totul la faptul c se purta ca eful (i el unul cunoscuse pe muli crora li s-ar fi potrivit descrierea) unui proiect ultrasecret, n timpul rzboiului, care ntriser securitatea oficial cu propriul su sistem de spionaj? Dac teoria asta era corect, rmnea doar dubla omucidere. Acum, c se molipsise de magia i de ncordarea din jurul rachetei Moonraker, datele concrete ale atacului isteric cu arma preau mai raionale. Ct privea semnul de pe hart, acesta ar fi putut fi fcut n orice zi din ultimul an; binoclul cu infrarou era doar un binoclu cu infrarou, iar mustile celor din echip erau doar o mulime de musti. Bond rmase n camera tcut, mutnd piesele puzzle-ului n aa fel nct n mintea lui alternau dou imagini complet diferite. ntr-una strlucea soarele i totul era limpede i nevinovat ca lumina zilei. Cealalt era un

90

amestec ntunecat i neclar de motive vinovate, suspiciuni obscure i ntrebri de comar. Cnd gongul sun pentru masa de prnz, tot nu tia ce imagine s aleag. Ca s amne luarea deciziei, i scoase din minte totul, n afar de perspectiva dup-amiezei pe care urma s-o petreac singur cu Gala Brand.

CAPITOLUL 16
O zi de aur Era o dup-amiaz minunat, toat numai albastru, verde i auriu. Dup ce ieir de pe suprafaa de beton, pe poarta pzit aflat n apropierea staiei de lansare goal, conectat acum cu antierul printr-un cablu gros, se oprir cteva clipe pe marginea falezei nalte, calcaroase, i privir acel col al Angliei unde debarcase Cezar cu dou mii de ani n urm. n stnga lor, covorul de iarb verde, nveselit de flori de cmp mici, cobora treptat spre lungile plaje de pietri de la Walmer i Deal, care se curbau mai departe, spre Sandwich i spre golf. Mai departe, stncile de la Margate, conturndu-se albe prin ceaa ndeprtat ce ascundea inuturile aflate mai la nord, pzeau cicatricea cenuie a aerodromului Manston, deasupra crora avioanele americane Thunderjet i scriau mzgliturile albe pe cer. i mai departe se afla Insula Thanet i, invizibil, gura Tamisei. Era vremea refluxului i cele dou nave Goodwins se profilau, aurii i delicate, pe apele albastre, scnteietoare, ale Strmtorii Dover; doar catargele i vergile ntinse de-a lungul punilor spuneau adevrata lor poveste. ntre nisipurile coastei, de-a lungul canalului cu adncime de douzeci de metri din Inner Leads, ase vapoare treceau prin Downs, duduitul motoarelor lor rsunnd clar de pe marea calm, iar ntre bancurile de nisip rele i conturul bine definit al coastei franceze, ambarcaiuni de toate felurile i vedeau de treab - nave de croazier, nave comerciale, vapoare olandeze greoaie i chiar i o corvet zvelt ce mergea grbit spre sud, poate ctre Portsmouth. Ct vedeai cu ochii, apele teritoriale estice ale Angliei erau presrate cu ambarcaiuni care goneau harnice spre orizonturi mai apropiate sau mai ndeprtate, spre portul de origine sau spre cellalt capt al lumii. Era o panoram plin de culoare, de emoie i de romantism, iar cei doi oameni de pe marginea falezei sttur o vreme n tcere i privir totul. Sirena casei rsun de dou ori cu putere, tulburnd atmosfera panic; se ntoarser s se uite la lumea urt din beton, care le ieise din minte. Sub ochii lor, deasupra cupolei hangarului de lansare se ridic un steag rou i dou dube de reacie rapid n caz de accident, ale RAF, cu crucea roie pe laterale, ieir dintre copaci i traser lng marginea zidului de protecie la explozie.

91

 Va ncepe alimentarea spuse Bond. Hai s ne ncepem i noi plimbarea. Nu va fi nimic de vzut, iar dac s-ar ntmpla s fie ceva probabil c n-am supravieui la distana asta Da, replic ea zmbindu-i. n plus, m-am sturat s vd tot betonul sta. Pornir la vale pe panta blnd i-n scurt timp nu mai putur s vad staia de lansare i nici gardul nalt din plas de srm. Rezerva glacial a Galei se topi rapid n lumina soarelui. Veselia exotic a hainelor pe care le purta - cmaa n dungi alb cu negru, bgat sub o curea din piele neagr, lucrat manual, i fusta trei-sferturi de un roz ocant - prea s-o fi molipsit i lui Bond i fu imposibil s-o recunoasc pe femeia rece din seara anterioar n fata care mergea acum lng el i rdea voioas de ignorana lui n privina numelor florilor de cmp - fenicul, iarba arpelui, fumri - din jur. Triumftoare, gsi o orhidee-albin i o culese. N-ai face asta, dac ai ti c florile ip cnd sunt culese, spuse Bond. Gala se uit la el. Cum adic? ntreb, bnuindu-l c face glume pe seama ei. Nu tiai? replic el zmbind la vederea reaciei fetei. Exist un profesor indian pe nume Bhose care a scris un tratat despre sistemul nervos al florilor. Le-a msurat reacia la durere, ba chiar a nregistrat iptul unui trandafir tocmai cules. Trebuie s fie unul din cele mai nduiotoare sunete din lume! Am auzit ceva similar cnd ai cules floarea aceea. Nu cred! spuse ea uitndu-se bnuitoare la rdcina smuls. i oricum, n-a fi crezut c eti omul care s devin sentimental, adug cu rutate. Meseria celor din secia ta a Serviciului nu e uciderea? i nu vorbim de flori, ci de oameni! Florile nu trag n tine, spuse Bond. Ea se uit la orhidee. M-ai fcut s m simt ca o criminal! Nu-i deloc amabil din partea ta. Dar, recunoscu ea fr tragere de inim, va trebui s m informez despre indianul sta i dac ai dreptate, nu voi mai culege nicio floare, ct triesc. Ce s fac cu asta? M-ai fcut s simt c-mi sngereaz pe mini! D-mi-o mie, propuse Bond. Dup spusele tale, am deja minile ptate de snge. Civa stropi n plus nu mai conteaz. Ea i ddu floarea i minile li se atinser. Poi s-o bagi n gura revolverului, zise Gala pentru a masca acel contact fulgertor. Bond rse. Aadar, ochii n-au doar rol decorativ! Oricum, e un pistol automat i l-am lsat n camera mea. Introduse tulpina florii ntr-una din butonierele cmii sale albastre de bumbac.
92

 M-am gndit c un toc de umr ar fi puin cam bttor la ochi fr o hain care s-l acopere. i nu cred c-mi va umbla nimeni prin camer n dup-amiaza asta. Se ndeprtar amndoi, printr-un acord tacit, de clipa de cldur. Bond i povesti cum l-a descoperit pe Krebs i-i relat scena din dormitorul lui. S-i fie nvtur de minte! zise ea. N-am avut niciodat ncredere n el. Dar Sir Hugo ce-a spus? Am schimbat dou vorbe cu el nainte de prnz. I-am dat cuitul i peraclele lui Krebs ca dovad. S-a enervat grozav i s-a dus imediat s-i vad, mormind furios. Cnd s-a ntors, a zis c Krebs pare s fie ntr-o stare cam proast i m-a ntrebat dac sunt de acord c a fost pedepsit ndeajuns. Povestea aceea cum c nu vrea s tulbure echipa n ultima clip i aa mai departe. Aa c am fost de acord s fie trimis napoi n Germania sptmna urmtoare i c, ntre timp, ar trebui s se considere n arest deschis s i se permite s ias din camera lui doar sub supraveghere. Coborr anevoios pe o crare pietroas, abrupt, ce ducea spre plaj i cotir la dreapta n dreptul poligonului pentru arme de foc mici, acum pustiu, al Garnizoanei marine regale din Deal. Merser n tcere pn ajunser la fia de prundi lung de trei kilometri ce se ntinde, la vremea refluxului, ntre faleza stncoas alb, nalt i golful St. Margaret. n timp ce peau ncet i cu dificultate pe stratul gros de pietri neted, Bond i vorbi despre tot ce-i trecuse prin minte ncepnd din ziua anterioar. Nu trecu sub tcere nimic i-i art fiecare iepure fals, de cnd nise i pn cnd intrase n vizuina lui subteran, lsnd n urm doar izul slab al bnuielilor nentemeiate i o serie de indicii confuze care duceau, toate, la acelai semn de ntrebare... unde-i tiparul? Unde era planul n care s-ar potrivi indiciile? i de fiecare dat, acelai rspuns: c nimic din ceea ce tia sau bnuia Bond nu prea s aib nicio legtur cu securitatea i cu sabotarea rachetei Moonraker. i c, toate acestea fiind spuse, rmnea doar chestiunea care-i privea pe ei doi. Nu moartea lui Talion i Bartsch, nici suprtorul Krebs, ci doar protejarea ntregului proiect Moonraker de posibilii lui dumani. Nu-i aa? conchise Bond. Gala se opri i rmase locului o clip, privind dincolo de bolovanii czui i dincolo de alge, la suprafaa linitit a mrii, scnteietoare, abia vlurit. i era cald i respira anevoios din cauza mersului dificil pe prundi i se gndea ce minunat ar fi s fac o baie n mare - s se ntoarc pentru scurt timp la zilele copilreti de la malul mrii, nainte ca viaa ei s fie prins n mecanismele acestei profesii ciudate i reci, cu tensiunile i cu emoiile ei goale. Arunc o privire chipului bronzat, cu un aer nemilos, al brbatului de lng ea. Oare el avea momente cnd tnjea dup lucrurile simple i panice din via? Sigur c nu. Lui i plceau Parisul, Berlinul i
93

New Yorkul, trenurile i avioanele i mncarea scump, i, da, cu siguran, femeile costisitoare. Ei? zise Bond, ntrebndu-se dac fata va gsi o dovad pe care el o trecuse cu vederea. Ce crezi? Scuz-m, rspunse Gala. Visam. Nu, cred c ai dreptate. Sunt aici de la bun nceput i cu toate c ocazional au aprut mici lucruri ciudate i, desigur, mpucturile, n-am vzut absolut nimic n neregul. Toi cei din echip, ncepnd cu Sir Hugo, sunt devotai cu trup i suflet rachetei. Doar pentru ea triesc i a fost minunat s-o vedem cum prinde form. Nemii sunt nite lucrtori extraordinari - i nu mi-e greu s cred c Bartsch a cedat din cauza tensiunii - i le place s fie mnai drcete de Sir Hugo, iar lui i place s-i mne drcete. l venereaz. Ct privete securitatea, e absolut solid i sunt sigur c oricine ar ncerca s se apropie de Moonraker ar fi fcut buci. Sunt de acord cu tine n ce-l privete pe Krebs i c probabil ndeplinea ordinele lui Drax. Tocmai pentru c credeam asta nu m-am obosit s-l denun cnd mi-a umblat prin lucruri. N-a avut ce s gseasc, desigur. Numai scrisori personale i aa mai departe. Ar fi tipic pentru Sir Hugo s obin certitudinea absolut. i trebuie s spun c-l admir pentru asta, adug ea cu sinceritate. E un om nemilos, cu maniere deplorabile i o fa nu prea plcut sub tot prul acela, dar mi place s lucrez pentru el i-mi doresc fierbinte ca Moonraker s fie un succes. Traiul alturi de racheta asta, atta amar de vreme, m-a fcut s simt fa de ea ceea ce simt oamenii lui. Fata ridic privirea ca s-i vad reaciile. El ncuviin cu capul. Dup doar o zi, pot nelege acest lucru. i presupun c sunt de acord cu tine. N-avem pe ce s ne bazm, n afar de intuiia mea, iar ea va trebui s-i poarte singur de grij. Principalul e c Moonraker pare la fel de pzit ca bijuteriile Coroanei, ba poate chiar mai bine pzit. Ridic din umeri uor enervat, nemulumit de sine nsui pentru c-i renega intuiiile ce constituiau o parte att de important a meseriei sale. Hai s mergem, spuse el aproape brutal. Ne pierdem timpul. Ea, nelegnd, zmbi n sinea ei i-l urm. Dup urmtoarea cotitur a falezei sosir la baza elevatorului, ncrustat cu alge i scoici. Dup ali cincizeci de metri ajunser la debarcader - un cadru puternic din tuburi de fier, acoperit cu o mpletitur din benzi de fier ce se ntindea pe deasupra stncilor i dincolo de ele. ntre cele dou, la vreo ase metri de la baza felezei, se csca gura mare i neagr a tunelului de evacuare, care urca piezi prin stnc, pn la podeaua de oel de sub coada rachetei. De pe buza de jos a gurii tunelului picura calcar topit, iar prundiul i bolovanii de dedesubt erau stropite cu calcar topit. Cu ochii minii, Bond vzu revrsarea alb, incandescent ieind cu un muget din falez i auzi ssitul i bolborositul mrii cnd calcarul lichid se revrs n ap.
94

Ridic privirea spre poriunea ngust a cupolei de lansare ce se vedea peste muchia falezei stncoase, profilat pe cer la aizeci de metri mai sus de ei, i-i nchipui cum cei patru brbai cu masc de gaze i costum din azbest urmreau cadranele indicatoare n timp ce teribilul lichid exploziv curgea prin conducta de cauciuc negru, n burta rachetei. i ddu seama dintr-o dat c, dac mergea ceva greit cu alimentarea, se aflau exact n raza pericolului. Hai s plecm de-aici! i spuse fetei. Dup ce se deprtar cu o sut de metri de gura tunelului, Bond se opri i se uit n urm. Se imagin mpreun cu ase brbai puternici, toi cu echipamentul potrivit, i se ntreb cum i-ar propune s atace baza de pe mare - caiace pn la debarcader, la vremea refluxului, o scar pn la gura tunelului? i pe urm?! Imposibil de escaladat pereii din oel lustruit ai tunelului de evacuare. Ar fi fost necesar s trag cu o arm antitanc prin podeaua de oel de sub rachet, iar apoi cu proiectile de fosfor, i s spere c se va aprinde ceva. O treab deloc ngrijit, dar putea fi eficace. Fuga dup terminarea ei ar fi urt. inte fixe de pe buza falezei. Dar asta n-ar ngrijora un pluton de rui sinucigai. Era cu putin de ndeplinit. Gala sttea lng el i-i urmrea ochii cum msoar i fac speculaii. Nu-i chiar aa de uor pe ct crezi, spuse ea vzndu-i ncruntarea. Chiar i la vreme de flux i cnd marea e foarte agitat, noaptea sunt grzi pe marginea falezei. Dotate cu reflectoare, puti semiautomate Bren i grenade. Au ordin s mpute i numai dup aceea s pun ntrebri. Sigur c ar fi mai bine s se pun reflectoare s bat spre falez noaptea, dar asta n-ar face dect s indice clar poziia antierului. Cred cu adevrat c s-au gndit la toate. Bond rmsese ncruntat. Dac ar avea foc de acoperire de pe un submarin sau de pe un mini-submarin clasa X, o echip bun ar reui. Nu va fi foarte plcut, dar m duc s not. Harta Amiralitii spune c aici e un canal cu adncime de douzeci de metri; mi-ar plcea s arunc o privire. La captul debarcaderului se presupune c apa e adnc, ns voi fi mai mulumit cnd voi vedea cu ochii mei. (i zmbi.) Ce-ar fi s faci i tu o baie n mare? O s fie al naibii de rece, dar i-ar prinde bine, dup ce te-ai copt toat dimineaa n hangarul acela de beton! Ochii lui Gala se luminar. Crezi c a putea? ntreb ea cu ndoial. Mi-e teribil de cald. Dar ce haine vom purta? Roi la gndul chiloilor i sutienului sumare i aproape transparente, din nailon, pe care le purta. Las naibii hainele! zise Bond nviorat. Precis pori ceva petice pe dedesubt, iar eu am pantalonii. Vom fi absolut respectabili, n-are cine s ne vad i promit s nu m uit, mini el vesel, conducnd-o dup urmtoarea
95

cotitur a falezei. Tu dezbrac-te n spatele stncii aceleia, iar eu o voi folosi pe asta. Haide, nu fi gsculi! Face i asta parte din ndatoririle noastre. Fr s-i atepte rspunsul, trecu n spatele stncii nalte, scondu-i cmaa. Of, bine! zise Gala uurat c decizia nu mai era n minile ei. Se duse n spatele stncii ei i-i descheie ncet cmaa. Cnd arunc nelinitit o privire pe dup stnc, vzu c Bond ajunsese deja la jumtatea fiei de nisip cafeniu i aspru ce ducea spre mare, printre ochiurile de ap, spre punctul n care fluxul ce abia ncepea se nvrtejea printre bolovanii negri-verzui. Corpul lui era suplu i bronzat, iar pantalonii albatri o liniteau. l urm cu grij i dintr-o dat se trezi n ap. ntr-o clip, nimic nu mai conta n afar de catifeaua de ghea a mrii i de frumuseea peticelor de nisip ntre pletele fluturtoare ale algelor pe care le putu vedea n adncul limpede i verde de sub ea cnd i cufund capul n ap i not n paralel cu malul, ntr-un craul rapid. Cnd ajunse n dreptul debarcaderului, se opri o clip, ca s-i trag rsuflarea. Nici urm de Bond - ultima oar l vzuse notnd cu for la o sut de metri n faa ei. Clc apa cu putere, ca s-i menin sngele n micare, pe urm porni napoi, gndindu-se fr voie la el, gndindu-se la trupul cel dur i bronzat, care trebuia s se afle undeva aproape de ea, printre stnci, poate sau scufundndu-se pn pe fundul nisipos ca s evalueze ce adncime a apei ar fi fost disponibil pentru duman. Se ntoarse ca s se uite iari dup el i-n clipa aceea, el ni pe neateptate din mare, sub ea. Simi strnsoarea puternic, rapid a braelor n jurul ei i impactul iute, dur al buzelor lui care le atinser pe ale ei. S te ia naiba! exclam Gala furioas. Dar el se scufundase din nou i pn s apuce ea s scuipe o nghiitur de ap de mare i s se adune, el nota fr griji, la douzeci de metri mai ncolo. Se ntoarse i porni spre larg, distant, simindu-se cam ridicol, dar hotrt s-l ignore. Era exact aa cum crezuse: tipii tia din Serviciul Secret preau s aib oricnd timp pentru sex, indiferent ct de important era misiunea lor. ns trupul ei continua s simt furnicturile provocate de ocul srutului i ziua cea aurie prea s fi cptat o nou frumusee. notnd mai departe n larg i apoi ntorcndu-se i privind rmul Angliei ca un ir de dini albi ca laptele, pn la braul ndeprtat al Doverului, i la confetile negre i albe ale corbilor i pescruilor pe cuvertura de un verde intens a cmpurilor, decise c ntr-o zi ca asta orice e permis i c, doar de data asta, l va ierta. Jumtate de or mai trziu stteau lungii la baza falezei, ateptnd s-i usuce soarele, desprii de un respectabil metru de nisip.
96

Srutul nu fusese menionat, iar eforturile Galei de a ntreine o atmosfer de detaare se nruiser din cauza emoiei examinrii unui homar dup care Bond se scufundase i pe care-l prinsese cu mna. Fr tragere de inim, l puser ntr-unul din ochiurile de ap i-l privir cum se retrage iute, de-a-ndratelea, la adpostul algelor. Acum stteau lungii, obosii i nveselii de notul n apa rece ca gheaa, i se rugau ca soarele s nu coboare dincolo de marginea falezei, aflat mult deasupra capetelor lor, nainte s se nclzeasc i s se usuce suficient ca s se mbrace la loc. ns acestea nu erau singurele gnduri ale lui Bond. Corpul frumos, robust al fetei de lng el, incredibil de erotic, accentuat de sutienul i chiloii strns lipii de piele, se interpunea ntre el i grijile legate de Moonraker. i, oricum, nu putea face nimic n legtur cu racheta timp de nc o or. Nu era nici mcar cinci, iar alimentarea se va ncheia abia dup ase. Abia atunci va putea s-l prind pe Drax i s se asigure c-n urmtoarele dou nopi, paza pe marginea falezei va fi ntrit i oamenii vor avea armele potrivite. Cci vzuse cu ochii lui c, chiar i la vremea refluxului, apa era destul de adnc pentru un submarin. ntre timp, fata... Corpul pe jumtate despuiat, ntins pe suprafaa apei, deasupra lui, cnd s-a lansat din adnc; srutul iute, moale i dur n acelai timp, cu ea n braele lui; rotunjimea snilor ei, cu sfrcurile vizibile, att de aproape de el, i abdomenul moale i plat, cobornd spre misterul coapselor ei strns lipite... La naiba cu asta! i smulse preocuparea febril din minte i se uit direct n sus, la albastrul fr sfrit al cerului, forndu-se s priveasc frumuseea avntat a pescruilor argintii care pluteau fr efort pe curenii de aer, deasupra falezei nalte i deasupra lor, ns puful moale de pe abdomenul alb al psrilor i fcu gndurile s se ntoarc la ea i s nu-i mai dea pace. De ce i se spune Gala? o ntreb ca s-i ntrerup gndurile nfierbntate. Am fost tachinat n legtur cu numele tot timpul ct am fost elev, rspunse ea rznd, i Bond se simi iritat de glasul limpede i relaxat. Apoi tot timpul ct am fost la Wrens, iar pe urm, de jumtate din poliia Londrei. Dar numele meu adevrat e i mai ru: Galateea! Aa se numea crucitorul pe care servea tatl meu cnd m-am nscut. Bnuiesc c Gala nu e chiar aa de ru. Aproape c am uitat cum m cheam. Trebuie mereu s-mi schimb numele de cnd lucrez n Secia Special n Secia Special... n Secia Special... n... Cnd cade bomba. Cnd pilotul calculeaz greit i avionul aterizeaz pe lng pist. Cnd inima se golete de snge i contiina dispare, n minte exist gnduri sau cuvinte sau poate o fraz muzical ce rsun timp de cteva clipe naintea morii, ca dangtul muribund al unui clopot.

97

Bond nu fu ucis, dar cuvintele continuau s-i sune n minte, cteva secunde mai trziu, dup ce se petrecu totul. nc de cnd se lungiser pe nisip la baza stncii falezei, n timp ce se gndise la Gala, ochii lui urmriser neateni doi pescrui jucndu-se n jurul unui omoiog de paie ce alctuia marginea cuibului lor, pe o ieitur mic de stnc la vreo trei metri mai jos de buza falezei. i lungeau gtul ii fceau plecaciuni n jocul lor amoros, apoi masculul se nla n aer, se deprta i se ntorcea imediat pe ieitura de stnc, s-i reia ritualul; pe fundalul ameitor de alb al calcarului, le vedea bine doar capetele. Bond i privea vistor, n timp ce o asculta pe fat, cnd dintr-o dat amndoi pescruii se ndeprtar de ieitura de piatr, cu un ipt strident de fric, la unison. n aceeai clip vzu un norior de fum negru, dinspre marginea de sus a falezei se auzi un bubuit slab i o bucat mare de calcar alb, aflat chiar deasupra celor doi, pru s se umfle, pe suprafaa ei aprnd crpturi n zigzag. Cnd se dezmetici, Bond i ddu seama c se afl peste Gala, cu faa apsat n obrazul ei, c aerul e plin de tunete, c respir nbuit i c soarele a disprut. Spatele i era amorit i-i durea, prins sub ceva foarte greu, iar n urechea stng, n afar de ecoul tunetului, auzea finalul unui ipt sugrumat. Abia dac era contient; fu nevoit s atepte s i se redetepte simurile. Secia Special. Ce spusese ea despre Secia Special? Fcea eforturi nnebunite ca s se mite. Doar braul drept, aflat cel mai aproape de stnca falezei, avea ct de ct loc, dar cnd i smuci umrul, braul se mai eliber puin i, n sfrit, dup ce se propti zdravn cu spatele n ceea ce-i intuia, lumina i aerul ajunser la ei. Icnind ngreoat n ceaa de praf de calcar, lrgi gaura pn cnd putu s-o elibereze pe Gala de greutatea strivitoare a capului su. Simi o micare slab: ea ntoarse capul pe o parte, spre lumin i spre aer. Prul tot mai mare de praf i pietre ce curgea n gaura pe care tocmai o eliberase l fcu s renceap s sape febril. Lrgi treptat spaiul, pn cnd reui s-i mite cotul stng; apoi, tuind de credea c-i vor plesni plmnii, i mpinse n sus umrul drept, pn cnd, dintr-o dat, i eliber umrul i capul. Primul lui gnd fu acela c s-a produs o explozie n Moonraker. Ridic privirea spre falez, apoi se uit de-a lungul malului. Nu. Se aflau la o sut de metri de antier. Numai deasupra lor, chiar deasupra, din buza stncii se rupsese o bucat uria. Se gndi la primejdia imediat n care se aflau. Gala gemu i el simi cu propriul piept bubuitul nnebunit al inimii ei, dar oribila masc alb n care se transformase faa ei era acum liber s respire - i rsuci dintr-o parte ntr-alta corpul peste al ei, ncercnd s atenueze apsarea asupra plmnilor i abdomenului fetei. ncet, centimetru cu centimetru, cu
98

muchii pleznindu-i de ncordare, i croi drum pe sub mormanul de moloz i praf, spre baza falezei, unde tia c greutatea va fi mai mic. n cele din urm, i eliber pieptul i reui s-i contorsioneze corpul ntr-o poziie de ngenunchere, lng ea. De pe spatele i braele tiate i se prelingea sngele, amestecndu-se cu praful de calcar ce se revrsa ntruna pe laturile golului pe care-i crease, dar simi c n-are niciun os rupt i n munca furioas a salvrii nu simea nicio durere. Icnind, tuind, fr nicio pauz ca s rsufle, o ridic pe fat n ezut i-i terse cu mna nsngerat o parte din praful de calcar de pe fa. Apoi, eliberndu-i picioarele din mormntul de calcar, reui cumva s-o scoat deasupra movilei, cu spatele sprijinit de stnca falezei. ngenunche i se uit la ea, la teribila sperietoare de ciori care fusese, cu cteva minute nainte, una dintre cele mai frumoase fete din cte vzuse, i-n timp ce se uita la ea i la drele de snge pe care i le lsase pe fa, se rug s deschid ochii. Cnd, cteva clipe mai trziu, i deschise, uurarea pe care o simi fu att de mare nct se ntoarse ntr-o parte i vomit violent.

CAPITOLUL 17
Presupuneri nebuneti Cnd criza de vom trecu, simi n pr minile Galei. Se ntoarse i o vzu c tresare cnd l privete. l trase de pr i art spre vrful falezei; tocmai atunci, o ploaie de buci mici de calcar rpi pe lng ei. Se ridic anevoie n genunchi, apoi n picioare i mpreun coborr cu greu de pe muntele de calcar i se deprtar de craterul de la baza falezei, din care abia scpaser. Nisipul aspru de sub tlpile lor prea de catifea. Se prbuir amndoi ct erau de lungi i rmaser aa, nfignd n nisip degetele minilor lor oribil de albe, de parc aurul lui aspru ar fi putut s spele albeaa murdar. Apoi i se fcu ru i Galei, aa c Bond se tr civa pai mai ncolo, ca s-i ofere un spaiu personal. Se slt n picioare, ajutndu-se de un bloc de calcar mare ct un automobil de dimensiuni modeste, i ochii lui injectai vzur n sfrit iadul care fusese ct pe ce s-i nghit. Resturile de falez, o avalan de blocuri de calcar de toate formele, se ntindeau pn acolo unde ncepeau bolovanii mrii, splai acum de nceputul fluxului. Praful alb al prbuirii acoperea aproape jumtate de hectar. Deasupra, n buza falezei apruse o sprtur cu margini neregulate i o felie de cer albastru aprea pe muchia ndeprtat, acolo unde, nainte, linia orizontului fusese aproape dreapt. n preajma lor nu se mai vedea nicio pasre marin i Bond presupuse c mirosul catastrofei le va ine departe de locul acela zile ntregi.

99

Apropierea trupurilor lor de stnc fusese ceea ce-i salvase - asta i uoara protecie oferit de ieitura de piatr sub care marea rosese baza falezei. Fuseser ngropai de potopul de buci mai mici de calcar. Bucile mai grele czuser mai departe - i oricare dintre ele ar fi putut s-i zdrobeasc -, cea mai apropiat ratndu-i cu un metru, doi. Tot apropierea de falez fusese i motivul pentru care braul drept al lui Bond rmsese relativ liber, astfel c reuiser s ias de sub mormanul de sfarmturi nainte s se sufoce. Bond i ddu seama c dac nu l-ar fi mnat un reflex s se arunce peste Gala n clipa avalanei, amndoi ar fi murit. Simi mna ei pe umr. Fr s-o priveasc, i cuprinse talia cu braul; intrar mpreun n marea binecuvntat i-i lsar trupul s se cufunde slbit, dar recunosctor n apa puin adnc. Cnd ieir, zece minute mai trziu, i se ntoarser la stncile unde-i lsaser hainele, la civa metri de locul prbuirii falezei, artau a fiine relativ umane. Amndoi erau complet dezbrcai - zdrenele lenjeriei lor intime rmseser undeva sub grmada de grohoti i praf de calcar, sfiate n lupta lor de a iei de acolo. Dar, la fel ca n cazul supravieuitorilor unui naufragiu, goliciunea nu nsemna nimic. Splai de praful lipicios i aspru de calcar, cu prul i gura cltite bine cu ap srat, dup ce se mbrcar i folosir amndoi pieptenul Galei, nu se prea vedea prin ce trecuser, dei se simeau slbii. Se aezar cu spatele sprijinit de un bolovan mare i Bond aprinse o prim igar delicioas, inhalnd fumul adnc n plmni i suflndu-l ncet pe nri. Dup ce Gala se aranj ct putu cu pudra i rujul, el i aprinse o igar i cnd i-o dtu, se privir pentru prima oar n ochi i-i zmbir. Sttur tcui, privind marea, panorama aurit - aceeai i totui complet nou. Bond vorbi primul. Dumnezeule, a fost ct pe ce! Eu tot nu tiu ce s-a petrecut - dect c mi-ai salvat viaa, spuse Gala atingndu-i o clip mna. Dac n-ai fi fost acolo, a fi mort. Dac a fi rmas unde eram... Ridic din umeri, apoi se ntoarse, se uit la ea i spuse sec: Presupun c-i dai seama c cineva a mpins bucata aceea de falez peste noi. Ea l privi cu ochii mari. Dac am cuta prin toat nebunia aceea (fcu semn spre avalana de calcar), am gsi urmele a dou-trei guri de burghiu i rmie de dinamit. Am vzut fumul i am auzit detuntura exploziei cu o fraciune de secund nainte s se prbueasc stnca. Le-au simit i pescruii, adug el; dup o pauz continu: Mai mult dect att, e imposibil s fi fost doar Krebs. Operaia a fost executat sub nasul celor de pe antier. i a fost executat de mai muli oameni, bine organizai, care au pus spioni pe urmele noastre din clipa cnd am pornit pe poteca de pe falez, spre mare.
100

n ochii lui Gala se citea nelegere i o scnteie de team. Ce facem? ntreb ea cu nelinite. Ce nseamn toate astea? Cei care au fcut asta ne vor mori, replic Bond calm. Aa c trebuie s rmnem n via. Ct despre ce nseamn toate astea, va trebui s aflm. tii, m tem c nici mcar Vallance nu ne va fi de prea mare ajutor. Cnd fptaii au considerat c suntem ngropai cum trebuie, s-au ndeprtat precis de muchia falezei ct de repede au putut. tiau c, chiar dac ar fi vzut cineva prabuirea stncii sau ar fi auzit-o, nu s-ar fi uitat prea tare. Faleza asta nalt se ntinde pe treizeci i ceva de kilometri i puini oameni vin aici n afara sezonului estival. Dac cei din paza de coast au auzit prbuirea, se poate s-o fi notat n registrul lor, dar presupun c primvara au parte de multe prbuiri. Gheaa iernii se topete n crpturi care pot fi vechi de sute de ani. Aa c prietenii notri vor atepta pn disear, i atunci, vznd c nu aprem, vor anuna poliia i paza de coast s ne caute. i vor ine gura pn cnd fluxul va face terci din astea, zise el artnd bucile de stnc de calcar czute. Stratagema e admirabil! i chiar dac Vallance ne crede, nu exist suficiente dovezi pentru a-l determina pe prim-ministru s ia msuri restrictive n ce privete racheta Moonraker. Blestemia aceea e att de infernal de important! Lumea ntreag ateapt s vad dac va funciona sau nu. i, oricum, ce explicaii am putea s dm? Ce naiba se petrece?! Unii dintre blestemaii aceia de nemi vor s ne vad mori pn vineri. Dar de ce? Se opri cteva clipe, apoi relu: Depinde de noi, Gala. E o treab urt, ns trebuie pur i simplu so rezolvm noi nine. Ce zici? ntreb privind-o n ochi. Pe neateptate, Gala izbucni n rs. Nu fi ridicol! Pentru asta suntem pltii! Sigur c vom accepta provocarea. i sunt de acord c n-am ajunge nicieri cu Londra. Am arta de-a dreptul ridicol raportnd la telefon c ne-au czut nite stnci n cap. S-ar pune ntrebarea: n definitiv, ce cutam aici, prostindu-ne fr haine pe noi, n loc s ne vedem de treab? Bond zmbi cu gura pn la urechi i protest slab: N-am fcut dect s ne ntindem pe nisip zece minute, ca s ne uscm. Cum crezi c ar fi trebuit s ne petrecem dup-amiaza? Lund din nou amprentele tuturor? Voi, poliitii, nu v gndii dect la asta. Se simi ruinat cnd o vzu c nepenete, jignit, i ridic mna. N-am vorbit serios. Dar nu vezi ce am realizat n dup-amiaza asta? Exact ceea ce trebuia fcut. L-am determinat pe duman s ne arate cu ce cri joac. Acum trebuie s facem urmtorul pas i s aflm cine e dumanul i de ce a vrut s ne elimine. i atunci, dac avem destule dovezi c cineva ncearc s saboteze racheta, vom scotoci tot antierul, l vom ntoarce pe dos, lansarea de prob va fi amnat i politica poate s se duc naibii.
101

Ea sri n picioare i replic, nerbdtoare: A, sigur c ai dreptate! Atta doar c vreau s iau msuri repede. i lu ochii o clip de la Bond i privi n largul mrii. Tu abia ai intrat n peisaj. Eu triesc n preajma rachetei steia de peste un an i nu suport ideea c ar putea s se ntmple ceva cu ea. Att de multe par s depind de noi! Pentru noi toi. Vreau s m ntorc repede la baz i s aflu cine a vrut s ne omoare. S-ar putea s nu aib nimic de-a face cu Moonraker, dar vreau s m conving. Bond se ridic i el, fr s-i arate deloc durerea cauzat de rnile i vntile de pe spate i picioare. Haide, e aproape ase, zise el. Fluxul nainteaz cu repeziciune, dar cred c putem ajunge la St. Margaret nainte s ne prind din urm. Putem s ne splm la hotelul Granville de acolo, s bem un pahar i s mncm ceva, i apoi ne ntoarcem la cas, n toiul cinei. M intereseaz s vd ce fel de primire ni se face. Dup aceea va trebui s ne concentrm pe dou lucruri: s rmnem vii i s vedem ce putem afla. Poi merge pn la St. Margaret? Nu fi caraghios, replic Gala. Poliistele nu-s fcute din puf de ppdie. Zmbi reinut la replica ironic-respectuoas a lui Bond, Sigur c nu; se ntoarser n direcia turnului ndeprtat al farului South Foreland i pornir pe prundi. La ora opt i jumtate, un taxi din St. Margaret i ls la a doua poart pzit, i artar permisele de acces i trecur tcui printre copaci, ieind pe suprafaa de beton. Se simeau amndoi n priz i bine dispui. Baia fierbinte i ora de odihn fuseser urmate de dou pahare zdravene cu coniac cu sifon pentru Gala, trei pentru Bond i de o mas delicioas, alctuit din calcan prjit i iepure din ara Galilor, plus cafea. Iar acum, cnd se apropiau de cas, ncreztori n ei nii, numai un clarvztor i-ar fi putut da seama c amndoi sunt frni de oboseal i c pe sub hainele de strad sunt goi i plini de vnti. Intrar far zgomot pe ua din fa i rmaser cteva clipe n holul luminat. Dinspre sufragerie se auzea un murmur de voci vesele; se ls o tcere scurt, urmat de hohote de rs, dominate de rsul aspru, dogit al lui Sir Hugo Drax. Cu gura deformat de un surs ironic, Bond porni nainte spre ua sufrageriei; i ntipri pe fa un zmbet vesel i deschise ua, lsnd-o pe Gala s intre prima. Drax edea n capul mesei, cu o nfiare festiv n haina de smoching de culoarea prunei. Furculia cu mncare ajuns la jumtatea drumului spre gura lui se opri n aer la apariia celor doi n prag. Nebgat n seam, mncarea alunec de pe furculi i czu pe marginea mesei cu un plescit uor, dar audibil.

102

Krebs tocmai bea nite vin rou; lipit de buzele lui, paharul ncremenit i turn un fir subire de butur pe brbie, iar de acolo, pe cravata maro de satin i pe cmaa galben. Doctorul Walter sttea cu spatele la u i abia cnd observ comportamentul neobinuit al celorlali doi, ochii ieii din orbite, gurile cscate i feele dintr-o dat palide, ntoarse iute capul spre u. Bond i spuse c avea fie reacii mai ncete dect ceilali, fie nervi mai calmi. Ach so! Die Englander1, rosti Walter. Drax era deja n picioare. Dragul meu! exclam el rguit. Dragul meu! Am fost foarte ngrijorai! Tocmai ne ntrebam dac s trimitem o echip de cutare. Acum cteva minute, unul dintre paznici a venit i a anunat c, pe ct se pare, s-a produs o rupere de falez. Veni spre ei, cu ervetul n mn i cu furculia, ridicat n aer, n cealalt. Micarea i fcu sngele s-i nvleasc la loc n obraji, care devenir mai nti ptai, iar apoi i reluar roeaa obinuit. Ar fi trebuit s-mi dai de tire! i spuse fetei cu un glas n care cretea mnia. Ce purtare extraordinar! E vina mea, replic Bond naintnd n ncpere, ca s-i menin pe toi n raza lui vizual. Plimbarea a durat mai mult dect m-am ateptat. Mam gndit c ne-ar putea prinde fluxul, aa c am mers n St. Margaret, am mncat ceva i am luat un taxi. Domnioara Brand a vrut s dea telefon, dar m-am gndit c ne vom ntoarce nainte de opt. Pe mine s dai vina. Dar v rog, continuai-v masa! Poate c rmn i eu la cafea i la desert. Presupun c domnioara Brand ar prefera s se retrag n camera ei. Precis e obosit dup ziua asta lung. Bond ocoli cu pai apsai masa i se aez pe scaunul de lng Krebs. Observ c dup ocul iniial, ochii splcii ai acestuia rmseser aintii asupra farfuriei. Cnd trecu prin spatele neamului, vzu cu mare ncntare un ditamai bandajul fixat cu leucoplast pe cretetul lui. Da, du-te la culcare, domnioar Brand vorbim diminea, zise Drax iritat. Supus, Gala iei din ncpere; Drax se ntoarse i se aez greoi pe scaunul lui. Deosebit de remarcabil faleza aceea stncoas, rosti Bond cu nepsare. M-a fascinat s m plimb la poalele ei, ntrebndu-m dac va alege tocmai clipa aceea ca s se prbueasc peste mine. Mi-a amintit de ruleta ruseasc. i totui nu citeti niciodat n ziare despre oameni ucii de stnci desprinse i czute peste ei. ansele de a nu fi vtmat trebuie s fie grozave. Apropo, ce spuneai despre o rupere de falez adineaori?

Ca s vezi! Englezii, (germ.)

103

Din dreapta lui Bond se auzi un geamt slab, urmat de un zgomot de sticl i porelan spart: capul lui Krebs czu pe mas. Bond l privi cu o curiozitate politicoas. Walter! rosti tios Drax. Nu vezi c lui Krebs i e ru? Ia-l i bag-l n pat! i nu fi prea blajin cu el. Bea prea mult. Hai, repede! Cu faa boit de mnie, Walter ocoli masa i smuci cpna lui Krebs dintre resturi, l nfac de guler, l trase de pe scaun i-l slt n picioare. Du Scheissker! Marsch! uier el n obrazul ptat, golit de orice expresie. l rsuci pe Krebs n loc, l mpinse spre ua batant ce ddea spre cmar i-l mbrnci dincolo de ea. Se auzir zgomote nbuite de pai mpiedicai, njurturi, apoi o u trntit; dup aceea se ls tcerea. Pesemne c a avut o zi grea, coment Bond uitndu-se la Drax. Brbatul cel voinic nduea din belug. i terse faa cu o micare circular a ervetului de mas i replic scurt: Prostii! Bea. Majordomul, cu o inut dreapt i netulburat de apariia lui Krebs i Walter n cmara lui, aduse cafeaua. Bond lu o ceac i bu din ea, ateptnd ca ua cmrii s se nchid la loc. Alt neam, i zise el. Precis a transmis deja vestea. Sau poate c nu-i implicat toat echipa, poate c exist o echip mai mic n cadrul celei mari. i dac aa stau lucrurile, ce tie Drax despre asta? Purtarea lui Drax cnd el i Gala intraser pe u fusese neconcludent. Oare uluirea lui fusese parial demnitate ofensat, ocul unui om vanitos al crui program a fost dat peste cap de o fetican, o secretar? Categoric, i mascase bine sentimentele. n plus, toat dupamiaza fusese n hangar, supraveghind alimentarea. Bond decise s-i iscodeasc puin. Cum a mers alimentarea? ntreb cu privirea aintit asupra celuilalt. Drax tocmai aprindea un trabuc lung; ridic ochii spre Bond prin fumul i flacra chibritului. Excelent. (Pufi din trabuc, ca s-i fac s se aprind bine.) Acum totul e pregtit. Paznicii sunt la locul lor. O or, dou de curenie mine diminea, dup care antierul va fi nchis. Apropo, adug el, mine o voi lua pe domnioara Brand la Londra, cu maina. Voi avea nevoie i de o secretar, pe lng Krebs. Tu ai vreun plan? i eu trebuie s merg la Londra, zise Bond mnat de un impuls. Trebuie s-mi prezint raportul final la Minister. A, da? replic Drax pe un ton degajat. Despre ce? Credeam c eti mulumit de msurile luate. Da, spuse Bond neutru.

104

 Foarte bine, zise Drax nepstor, ridicndu-se de la mas. Acum, dac nu te superi, m ateapt nite hrtii n bibliotec, aa c-i spun noapte bun. Noapte bun, rspunse Bond spinrii ce se deprta. i termin cafeaua, dup care prsi sufrageria i se duse n camera lui. Era evident c fusese iari cercetat. Ridic din umeri: singurul obiect de interes era valiza din piele, al crei coninut arta doar c a venit dotat cu instrumentele meseriei. Pistolul Beretta, n tocul lui de umr, era acolo unde-l ascunsese: n husa goal din piele de la binoclul cu infrarou al lui Talion. Scoase pistolul i-l strecur sub pern. Fcu o baie fierbinte i folosi jumtate de sticlu de iod pe rnile i vntile la care putea ajunge, apoi se bg n pat i stinse lumina. l durea tot corpul i era epuizat. Se gndi cteva clipe la Gala. i spusese s ia un somnifer i s-i ncuie ua, dar n rest s nu-i fac niciun fel de griji pn dimineaa, nainte s-i goleasc mintea ca s adoarm, se ntreb nelinitit cum va decurge cltoria ei de a doua zi la Londra, cu Drax. Nelinitit, dar nu disperat. La momentul oportun va trebui de rspuns la multe ntrebri i de cercetat multe mistere, ns elementele de baz preau certe i irefutabile. Un milionar extraordinar a construit o arm grozav. Ministerul Aprovizionrii era mulumit de arm i o considera sigur. Prim-ministrul i Parlamentul erau de aceeai prere. Racheta urma s fie lansat n mai puin de treizeci i ase de ore, sub o supraveghere absolut, iar msurile de securitate erau cum nu se poate mai stricte. Cineva - probabil mai multe persoane - voia s-i nlture pe el i pe fat. Oamenii de aici aveau nervii ntini. Exista mult ncordare. Poate c exista gelozie. Poate c unii chiar i bnuiau pe ei c sunt sabotori. Dar ce importan avea acest lucru, att timp ct el i Gala erau vigileni? Mai trebuiau s reziste o zi si ceva. Se aflau n vzul lumii, n Anglia, n luna mai, n vreme de pace. Era o nebunie s-i fac griji din cauza ctorva descreierai, att timp ct Moonraker era n afara oricrui pericol. n privina zilei urmtoare, reflect Bond n timp ce somnul ncepea s-l nvluie, va aranja s se ntlneasc cu Gala n Londra i o va aduce napoi cu el. Sau fata putea chiar s rmn n Londra peste noapte. n ambele cazuri, va avea grij de ea pn cnd Moonraker era lansat, iar dup aceea, nainte s se nceap lucrul la versiunea a doua a armei, va trebui s se procedeze ntr-adevr la o curenie foarte amnunit. ns gndurile acestea linititoare erau neltoare. n jurul lui plutea o primejdie i Bond tia asta. Adormi, n sfrit, cu o mic scen ntiprit ferm n minte. Masa din sufragerie, n seara aceea, avusese ceva foarte nelinititor. Fuseser puse farfurii i tacmuri doar pentru trei persoane.
105

Partea a treia - Joi, vineri

CAPITOLUL 18
Sub lespedea plat Mercedesul era o frumusee. Bond i trase Bentley-ul cenuiu, greu ncercat, n dreptul celuilalt automobil i-i inspecta. Era un Mercedes tip 300 S, modelul sport cu acoperi complet retractabil - unul din cele maximum ase automobile de felul acesta din Anglia, reflect el. Cu volan pe stnga. Cumprat probabil din Germania. Vzuse cteva similare n acea ar. Unul l depise fulgertor pe autostrada spre Munchen, cu un an nainte, cnd Bentley-ul lui rula cu o sut patruzeci i cinci. Caroseria, prea scurt i prea greoaie ca s fie graioas, era vopsit n alb, iar tapieria era din piele roie. O combinaie strident pentru gusturile englezeti, dar presupuse c Drax alesese albul n cinstea celebrelor culori-emblem ale firmei Mercedes-Benz n cursele automobilistice, culori care, dup rzboi, ieiser din nou nvingtoare la Le Mans i la Nurburgring. Tipic pentru Drax s-i cumpere un Mercedes. Mainile acestea aveau ceva nemilos i maiestuos, decise Bond amintindu-i perioada 1934-l939, cnd dominaser cu desvrire scena Grand Prix-ului, odraslele celebrului Blitzen Benz care stabilise recordul mondial de vitez, 227 de kilometri la or, n 1911. Bond i aminti de civa dintre piloii celebri ai acestor maini - Caracciola, Lang, Seaman, Brauchitsch - i de vremurile cnd le vzuse lund fulgertor virajele strnse de la Tripoli cu 300 de kilometri la or sau urlnd pe poriunea dreapt, mrginit de copaci de la Berna, cu vehiculele sindicatelor auto pe urme. i totui... Bond se uit la Bentley-ul lui cu compresor electric, mai vechi cu aproape douzeci i cinci de ani dect maina lui Drax, dar capabil chiar i aa s treac de o sut aizeci la or, i-i spuse c totui, n vremea cnd Bentley-urile participau la curse, nainte ca firma Rolls s le domesticeasc i s le transforme n berline calme de ora, acestea nvinseser aproape dup plac Mercedesurile SSK ncrezute. Pe vremuri, Bond avusese de-a face, cnd i cnd, cu lumea curselor de maini i era pierdut n amintiri, auzind din nou n minte mugetul aspru al marelui automobil alb al lui Caracciola trecnd prin dreptul tribunelor de la Le Mans, cnd Drax iei din cas urmat de Gala Brand i de Krebs. Rapid main, remarc Drax, mulumit de privirea admirativ a lui Bond; fcu un semn spre Bentley i adug, un pic cam de sus: i ele erau bune pe vremuri. Acum sunt fcute doar pentru mersul la teatru. Prea manierate, chiar i modelul Continental. Aa, tu treci n spate!

106

Asculttor, Krebs urc pe bancheta ngust din spate, n stnga. Se aez piezi, cu gulerul pardesiului ridicat pn la urechi, cu privirea aintit enigmatic asupra lui Bond. Gala Brand, mbrcat elegant, cu un taior cenuiu nchis i o beret neagr i ducnd n mn o hain de ploaie uoar, neagr i mnui de aceeai culoare, urc pe jumtatea dreapt a banchetei din fa, mprit n dou. Ua mare se nchise cu dublul declic sonor al unei casete Faberge. Bond i Gala nu-i fcur niciun semn. i alctuiser planul ntr-o consftuire optit, n camera lui, nainte de masa de prnz: s ia cina n Londra, la apte i jumtate, dup care s se ntoarc n baz n maina lui Bond. Fata edea cu o atitudine rezervat, cu minile n poal i cu privirea nainte. n timp ce Drax urc, porni motorul i trase schimbtorul de vitez lucitor n poziia vitezei a treia. Maina tni aproape fr zgomot de eapament i Bond o privi cum dispare printre copaci nainte s urce n Bentley i s porneasc pe urmele ei, fr grab. n Mercedesul ce prindea vitez, Gala se cufund n gnduri. Noaptea trecuse fr niciun incident, iar dimineaa fusese dedicat ndeprtrii oricrui obiect din hangarul de lansare ce s-ar fi putut aprinde cnd era pornit racheta. Drax nu spusese nimic despre ntmplrile serii precedente i purtarea lui obinuit nu suferi nicio schimbare. Gala pregtise ultimul ei plan de zbor (n ziua urmtoare avea s-i pregteasc Drax nsui), i, ca de obicei, Walter fusese chemat, iar ea vzuse prin gaura de spionat cum sunt notate cifrele n carnetul negru al lui Drax. Era o zi cald, nsorit, i Drax ofa n cma cu mneci scurte. Gala arunc o privire n jos, spre stnga la captul micului carnet ce ieea din buzunarul pantalonilor lui. Drumul acesta cu maina putea fi ultima ei ans. De la ntmplrile serii precedente se simea alt persoan. Poate c Bond trezise n ea spiritul de competiie, poate c era repulsia trezit de rolul de secretar jucat prea mult timp, poate c era ocul prbuirii falezei i interesul trezit de faptul c, dup attea luni linitite, juca un joc periculos. Cert e c simea c a sosit timpul s rite. Descoperirea planului de zbor al rachetei Moonraker era o chestiune de rutin i aflarea tainei carnetului negru i va da o satisfacie personal. Va fi uor. Cu un aer degajat, i puse haina mpturit n spaiul dintre ea i Drax, gsindu-i totodat, ostentativ, o poziie mai comod, prilej cu care se trase cu civa centimetri mai aproape de Drax, iar mna ei se aez ntre faldurile hainei dintre ei. Nu-i mai rmnea dect s atepte. ansa ei apru, dup cum bnuise, n traficul congestionat din Maidstone. Drax, foarte concentrat, ncerca s prind semaforul din intersecia strzilor i Gabriel's Hill, dar irul mainilor se mica prea ncet i el trebuia s atepte n spatele unei berline de familie rblgite. Gala i ddu seama c era hotrt ca, la schimbarea semaforului, s taie calea mainii din fa i s-i dea o lecie. Era un ofer excelent, dar rzbuntor i
107

lipsit de rbdare, dornic oricnd s-l fac pe oferul oricrei maini care-l ncurca s-l in minte. Cnd semaforul se fcu verde, aps pe claxonul triplu, iei pe banda din dreapta n intersecie, acceler brutal i depi, cltinnd mnios din cap spre oferul berlinei n timp ce trecea pe lng ea. Fu un lucru firesc ca n toiul acestei manevre dure, Gala s se lase proiectat spre el. Simultan, mna ei stng plonj sub hain, iar degetele atinser, pipir i scoaser carnetul dintr-o singur micare fluid. Mna se ntoarse apoi ntre faldurile hainei, iar Drax, cu toate simurile concentrate n tlpi i-n mini, nu vedea nimic n afar de traficul din fa i de ansele dea traversa trecerea de pietoni din dreptul localului Royal Star fr s le loveasc pe cele dou femei care, mpreun cu un biat, se aflau aproape la jumtatea zebrei. Acum mai trebuia doar s nfrunte mritul nfuriat al lui Drax cnd l ntreba, pe un ton feciorelnic, dar imperativ, dac ar fi posibil s se opreasc o clip ca s mearg la toalet. O benzinrie ar fi periculoas; el ar putea decide s fac plinul i poate c-i inea i banii n buzunarul din fa al pantalonilor. Exista oare un hotel prin zon? Da, i aminti: hotelul Thomas Wyatt, chiar la ieirea din Maidstone. i nu avea pompe de benzin, ncepu s se foiasc uor; i trase haina n poal, i dese glasul i spuse pe un ton sugrumat: Sir Hugo, m scuzai... Da! Cee? mi pare extrem de ru, Sir Hugo, dar ai putea opri doar cteva clipe? Am nevoie, adic mi pare extrem de ru, dar a vrea s merg la toalet. 0 mare prostie din partea mea. mi pare foarte ru... Hristoase! exclam Drax. De ce naiba... Ah, am neles. Bine, fie. Gsete un loc. Mormi ceva pe sub musta, ns reduse viteza mainii celei puternice, la optzeci. E un hotel chiar dup curb, spuse Gala cu nervozitate. V mulumesc foarte mult, Sir Hugo! A fost o prostie din partea mea. Dureaz doar cteva clipe. Da, aici e! Maina fcu un viraj larg n faa hotelului i opri cu o micare smucit. Hai, repede, repede! Gala ls portiera mainii deschis i travers cu pai iui aleea de pietri, innd strns lipit de corp haina cu preiosul ei secret. ncuie ua toaletei i deschise iute carnetul. Iat-le, aa cum bnuise. Pe fiecare pagin mai jos de dat coloanele ngrijite de cifre, presiunea atmosferic, viteza vntului, temperatura, exact aa cum le consemnase ea pe baza cifrelor trimise de Ministerul Aviaiei. i la captul fiecrei pagini, setrile estimate ale giroscoapelor.
108

Gala se ncrunt. Vzu la prima vedere c erau complet diferite de ale ei. Cifrele lui Drax pur i simplu n-aveau nici cea mai mic legtur cu ale ei. Merse la ultima pagin completat, ce coninea cifrele pentru ziua respectiv. O, se nelase cu aproape nouzeci de grade n privina traiectoriei estimate! Dac racheta era lansat pe baza planului ei de zbor, ar fi aterizat undeva n Frana. Se privi nnebunit n oglinda de deasupra chiuvetei. Cum de a putut face o greeal att de monstruoas? i de ce nu-i spusese Drax? Rsfoi din nou carnetul, repede - , greise n fiecare zi cu nouzeci de grade, lansnd racheta la un unghi drept fa de traiectoria corect! i totui, era pur i simplu imposibil s fi fcut o astfel de greeal. Oare Ministerul cunotea aceste cifre secrete? i de ce s fie secrete? Uluirea ei se transform brusc n fric. Trebuia s ajung cumva la Londra n siguran, n linite, s spun cuiva. Chiar dac ar putea fi etichetat drept neghioab i bgrea. Ddu cteva pagini napoi, cu detaare, scoase pila de unghii din poet i tie, ct de ngrijit putu, o pagin-mostr, o mototoli ntr-un ghemotoc mic i-l bg n vrful unei mnui. Arunc o privire propriului chip, n oglind: era palid. i fricion repede obrajii, ca s le redea culoarea apoi i relu expresia de secretar care-i cere scuze, iei n grab i fugi la main, innd strns carnetul ntre faldurile hainei. Motorul Mercedesului mergea n continuare. Drax o privi mnios, nerbdtor, cum i reia locul pe scaun. Haide, haide odat! Bg maina n viteza a treia i-i ridic piciorul de pe ambreiaj, astfel c ea fu ct pe ce s-i prind glezna n portiera grea. Cauciucurile ridicar un evantai de pietri cnd el acceler, iei din parcare i intr n derapaj pe drumul spre Londra. Gala fu smucit n spate, dar i aminti s lase haina cu mna-i vinovat ntre falduri, s cad pe banchet, ntre ea i ofer. Acum, s bage carnetul la loc n buzunarul lui. Privi acul vitezometrului, ce oscila n jurul vitezei de o sut zece kilometri la or, n timp ce Drax nscria maina cea greoaie pe banda pe mijlocul oselei. ncerc s-i aduc aminte de leciile nvate. O presiune care s distrag, n alt parte a corpului. Distragerea ateniei. Distragere. Victima nu trebuie s fie n largul ei. Trebuie s aib simurile concentrate la altceva. Trebuie s nu sesizeze c-i e atins corpul. Anesteziat de un stimul mai puternic. Ca acum, de pild. Drax, aplecat peste volan, se lupta s gseasc un prilej de a depi un trauler al RAF, lung de douzeci de metri, numai c traficul de pe sensul opus nu-i lsa loc pe mijlocul oselei. Apru un spaiu de manevr; Drax bg brutal schimbtorul n viteza a doua i ocup acest spaiu, claxonnd imperios.
109

Gala ntinse mna pe sub hain, spre stnga. Dar alt mn o atac precum un arpe. Te-am prins! Krebs sttea pe jumtate aplecat peste speteaza scaunului oferului. Mna lui o apsa cu putere pe a ei, peste coperta lunecoas a carnetului, sub hain. Gala ncremeni, ca o statuie de ghea neagr. i trase mna cu toat puterea dar degeaba, Krebs o apsa cu toat greutatea Drax depise traulerul i oseaua era pustie. Krebs rosti imperativ n german; V rog, mein Kapitan, oprii maina! Domnioara Brand e spioan. Drax privi surprins spre dreapta i ceea ce vzu fu suficient. Bg iute mna n buzunarul pantalonilor, apoi o duse ncet, deliberat, napoi pe volan. Avea n fa, pe stnga virajul strns spre Mereworth. ine-o! spuse el. Frn, n scrnet de cauciucuri, i smuci maina, angajnd-o pe drumul lateral. Dup cteva sute de metri trase pe dreapta i opri. Se uit de-a lungul oselei, n ambele direcii: era pustie. ntinse mna nmnuat i, cu un gest brutal, ntoarse faa Galei spre el. Ce vrea s fie asta? Pot s v explic, Sir Hugo! Gala ncerc s braveze, n ciuda groazei i a disperrii care tia c i se citesc pe fa. A fost o greeal. N-am intenionat... Sehen sie, mein Kapitan! 1Am vzut-o trgndu-se mai aproape de dumneavoastr. Mi s-a prut ciudat. Cu cealalt mn, Krebs mtur haina deoparte, dnd la iveal degetele ncovoiate, albe ale minii ei, ntr-o strnsoare zdrobitoare pe coperta carnetului, la vreo treizeci de centimetri distan de buzunarul lui Drax. Aa deci. Cele dou cuvinte aveau o rceal mortal i un caracter definitiv cutremurtor. Drax i lu mna de pe brbia Galei, dar ochii ei ngrozii rmaser aintii ntr-ai lui. Dincolo de faada jovial a pielii rocovane i a favoriilor rocai se ntrezrea un fel de cruzime ngheat. Era alt om. Omul din spatele mtii. Creatura de sub lespedea plat pe care o ridicase Gala Brand. Drax se uit iari pe oseaua pustie, n ambele sensuri. Apoi, privind atent n ochii albatri, dintr-o dat aleri, i scoase de pe mna stng mnua de ofer din piele i, cu dreapta, o plesni peste fa cu toat puterea.

Cercetai-o, cpitane! (germ.)

110

Din gtul contractat al lui Gala scp doar un ipt scurt, dar pe obraji i se prelinser lacrimi de durere. ncepu dintr-o dat s se lupte ca o nebun. Se mpinse cu toat fora i se zbtu sub cele dou brae de fier care o intuiau. ncerc s ajung cu mna dreapt la faa aplecat deasupra ei i s-i zgrie ochii, dar Krebs i feri cu uurin capul i, tcut, spori apsarea pe gtul ei, uiernd criminal n sinea lui n timp ce unghiile fetei i smulgeau fii de piele de pe dosul minilor, dar observnd, cu ochii omului de tiin, c zbaterea ei slbete. Drax urmri cu atenie, cu un ochi la osea, cum Krebs o aduce sub control, apoi porni maina i nainta cu precauie pe drumul mrginit de plcuri de pdure. Mri satisfcut cnd ddu peste un drum de crue ce ptrundea n pdure; intr pe el i opri doar cnd nu mai putea fi vzut de pe osea. Gala tocmai i dduse seama c zgomotul motorului se stinsese, cnd i auzi pe Drax spunnd Aici. Un deget o atinse pe cap, n spatele urechii; braul lui Krebs i eliber gtul i ea se ls moale n fa, recunosctoare, luptndu-se s trag aer n piept, dar ceva o izbi n cap, n locul unde o atinsese degetul, urm o strfulgerare de durere minunat de eliberatoare, apoi bezna. O or mai trziu, trectorii vzur un Mercedes alb oprind n faa unei case mici de la captul dinspre palatul Buckingham al strzii Ebury i doi domni amabili ajutnd o fat bolnav s coboare i s intre n cas. Cei aflai aproape putur vedea c srmana fat era foarte palid, c avea ochii nchii i c domnii cei amabili aproape trebuir s-o ia pe sus pe trepte. Domnul cel voinic, cu faa rocovan i favorii rocai, fu auzit spunndu-i foarte clar celuilalt c biata Mildred promisese c nu va iei pn nu se face bine. Foarte trist! Gala i veni n simiri ntr-o camer mare, de la ultimul etaj, ce prea plin de aparatur. Era legat fedele de un scaun i, pe lng durerea arztoare de cap, simea c are buzele i obrazul umflate i nvineite. Ferestrele erau acoperite de draperii grele i ncperea emana un miros de mucegai, ca i cum ar fi fost rareori folosit. Pe puinele piese de mobilier convenional se aternuse praful; doar butoanele din crom i ebonit ale aparatelor preau curate i noi. Se gndi c, pesemne, se afl n spital. nchise ochii i se ntreb; n scurt vreme i aduse aminte. Petrecu cteva minute controlndu-se, dup care deschise ochii din nou. Drax, cu spatele la ea privea butoanele unei mainrii care semna cu un aparat de radio foarte mare. n raza ei vizual se aflau alte trei aparate similare, iar unul dintre ele avea o anten subire din oel, care mergea pn la o gaur neregulat ce fusese tiat pentru ea n tavan. Camera era luminat de mai multe lmpi nalte, standard, fiecare avnd un bec neacoperit, puternic.

111

Dinspre stnga venea un sunet, ca i cum cineva umbla cu unelte; rotindu-i ochii pe jumtate nchii n orbite, lucru care-i nruti teribil durerea de cap, vzu silueta lui Krebs aplecat asupra unui generator electric aflat pe podea. Alturi de el se gsea un motor mic, pe baz de benzin, si acesta era cel care fcea probleme. Din cnd n cnd, Krebs apuca mnerul de pornire, l apsa i motorul emitea un prit slab, dup care el se apuca din nou de meterit. Prostul naibii, grbete-te! zise Drax n german. Trebuie s plec s m ntlnesc cu idioii aceia blestemai de la Minister. Imediat, mein Kapitan, rspunse ndatoritor Krebs. De ast dat, dup ce tui de dou, trei ori, motorul porni i ncepu s toarc. Nu va face prea mult zgomot? ntreb Drax. Nu, mein Kapitan. Camera a fost izolat fonic. Doctorul Walter m-a asigurat c de afar nu se va auzi nimic. Gala nchise ochii i decise c unica ei speran era aceea de a se preface incontient ct mai mult timp cu putin. Aveau de gnd s-o omoare? Acolo, n camera aceea? i ce era cu toat aparatura? Prea aparatur de emisie-recepie sau, poate, radar. Ecranul acela bombat din sticl, de deasupra capului lui Drax, plpise ocazional n timp ce acesta umbla la butoanele de sub afiaje. Mintea ei rencepu s funcioneze cu ncetineal. De ce vorbea Drax, dintr-o dat, o german perfect, spre exemplu? i de ce Krebs i se adresa cu Herr Kapitan? i cifrele din carnetul negru - de ce fusese aproape omort fiindc le vzuse? Ce nsemnau ele? Nouzeci de grade, nouzeci de grade... Mintea ei rsuci alene problema O diferen de nouzeci de grade. Hai s presupun c cifrele mele au fost corecte tot timpul pentru ara aflat la o sut treizeci de kilometri distan, n Marea Nordului. S presupun c am dreptate. Asta nseamn c, la drept vorbind, nu trimiteam racheta undeva n mijlocul Franei. Dar cifrele lui Drax... nouzeci de grade n stnga intei mele din Marea Nordului? Probabil undeva n Anglia. La o sut treizeci de kilometri de Dover. Da, sigur c da! Asta era! Cifrele lui Drax. Planul de lansare din carneelul negru. Vor face racheta Moonraker s aterizeze n mijlocul Londrei. n Londra! n Londra!! Aadar, chiar e posibil s i se ridice inima n gt. Ce extraordinar! O expresie att de banal, i totui iat, se ntmpl i chiar te face s nu mai poti respira! Acum, s vedem: sta e dispozitivul de ghidaj prin radar. Ce ingenios! Identic cu cel care se va afla pe pluta din Marea Nordului. El va aduce

112

racheta la sol, la nici o sut de metri de palatul Buckingham. Dar ce importan ar avea asta, dac focosul e plin de instrumente? Probabil c cruzimea loviturii peste fa primit de la Drax i clarific totul; dintr-o dat tiu, cumva, c va fi un focos adevrat, un focos nuclear, c Drax era dumanul Angliei i c a doua zi, la amiaz, va distruge Londra. Gala fcu un ultim efort de a nelege. Prin tavanul acesta prin scaunul acesta n pmnt. Acul subire al botului rachetei, nvlind din cerul senin cu viteza luminii. Mulimile de pe strzi Ddacele din parc. Psrile din copaci. Floarea uria a unei flcri cu diametrul de un kilometru i jumtate, apoi norul n form de ciuperc i nu va mai rmne nimic. Nimic. Nimic. Nimic! Nu! O, nu! Dar iptul rsun doar n mintea ei; Gala, cu trupul transformat ntro felie de cartof prjit neagr, deformat, ntre un milion de alte trupuri, leinase deja.

CAPITOLUL 19
Persoan disprut Bond edea la masa preferat din restaurantul londonez, masa pentru dou persoane din coltul drept de la parter, i privea oamenii i mainile ce treceau prin piaa Piccadilly i pe strada Haymarket. Era opt fr un sfert i Baker, chelnerul-ef, tocmai i adusese al doilea martini cu votc i o felie mare de coaj de lmie. Lu o nghiitur, ntrebndu-se ntr-o doar de ce ntrzie Gala. Nu-i sttea n fire. Era genul de fat care ar da telefon dac ar fi reinut la Yard. Vallance, pe care-l vizitase la ora cinci, spusese c o ateapt pe Gala la ase. Vallance se artase foarte nerbdtor s-o vad. Era ngrijorat; cnd Bond i dduse un raport succint privind securitatea rachetei Moonraker, pruse s-l asculte doar pe jumtate atent. Pe ct se prea, de-a lungul ntregii zile se vnduser sume foarte mari de lire sterline. Povestea ncepuse n Tanger i se ntinsese cu iueal n Zurich i New York. Lira sterlin nregistrase fluctuaii nebuneti pe pieele financiare ale lumii i dealerii fcuser un purcoi de bani. Rezultatul final era acela c lira sczuse cu trei procente n ziua aceea, iar cursurile de schimb proiectate artau i mai ru. Situaia se transformase n tirea de pagina nti a ziarelor de sear, iar la ncheierea programului de lucru, cineva de la Trezorerie luase legtura cu Vallance i-i dduse vestea extraordinar c valul de vnzri fusese strnit de compania Drax Metals Ltd. din Tanger. Operaiunea ncepuse n dimineaa aceea, iar la sfritul programului de lucru, compania reuise s vnd valut n valoare de aproape douzeci de milioane de lire sterline. Asta fusese prea mult pentru pieele financiare i Banca Angliei trebuise s intervin i s cumpere, ca s
113

opreasc o scdere i mai pronunat a lirei. Atunci ieise la lumin faptul c Drax Metal era vnztorul. Acum, Trezoreria voia s tie ce nsemnau toate acestea - dac vindea Drax nsui sau una dintre marile companii de pe piaa bursei de mrfuri, care erau clientele firmei lui. Primul lucru, l abord pe Vallance. Acesta se putea gndi doar c Moonraker avea s se dovedeasc ntr-un fel sau altul un eec i c Drax tia i voia s profite de cunoaterea acestui lucru. Contact imediat Ministerul Aprovizionrii i le fcu cunoscut ideea lui, ns cei de-acolo o respinser cu dispre. Nu exista niciun motiv de a crede c Moonraker se va dovedi un eec i chiar dac zborul de prob nu se va solda cu succes, faptul putea fi mascat cu discuii despre dificulti tehnice i aa mai departe. n orice caz, indiferent dac racheta avea sau nu succes, nu putea exista niciun efect asupra credibilitii financiare britanice. Nu, nici prin minte nu le trecea s-i menioneze prim-ministrului chestiunea. Drax Metals era o organizaie comercial de mari proporii. Probabil c aciona n numele unui guvern strin. Argentina sau poate Rusia - o ar cu surplus mare de lire sterline. Oricum, n-avea nimic de-a face cu Ministerul sau cu Moonraker, care avea s fie lansat punctual, a doua zi la amiaz. Raionamentul i pruse logic lui Vallance, dar chiar i aa, i fcea griji. Nu-i plceau misterele i se bucura s-i poat mprti lui Bond grijile lui. Mai mult dect orice, voia s-o ntrebe pe Gala dac vzuse vreo telegram din Tanger i, n caz c da, dac Drax fcuse vreun comentariu. Bond era sigur c Gala i-ar fi menionat orice lucru de felul acesta, i i-o spuse lui Vallance. Mai discutar o vreme, dup care Bond plecase la propriul sediu, unde-l atepta M. Acesta se artase interesat de toate, inclusiv de capetele rase i de mustile oamenilor din echip - l chestion minuios, iar cnd Bond i ncheie relatarea cu un rezumat al ultimei sale conversaii cu Vallance, M. rmase mult vreme adncit n gnduri. n cele din urm spuse: Zero-zero apte, nu-mi place nimic din toate astea. Acolo se ntmpl ceva, dar n ruptul capului nu pot pricepe ce anume. i nu vd unde a putea s intervin. Secia Special i Ministerul cunosc toate datele i Dumnezeu mi-e martor c n-am ce s adaug. Chiar dac ar fi s discut cu prim-ministrul, lucru care ar fi al naibii de nedrept fa de Vallance, ce s-i spun? Ce date concrete s-i dau? Ce nseamn toate astea? Nu exist nimic n afar de un iz ciudat. i e un iz neplcut i, dac nu m nel, unul foarte grav. Nu, zise el privindu-l pe Bond cu o not neobinuit de imperativ n privire. Se pare c totul depinde de tine - i de fata aceea. Ai noroc c e bun. Vrei ceva? Pot face ceva ca s ajut? Nu, domnule, mulumesc. Bond ieise, strbtuse coridoarele familiare i coborse cu liftul n propriul birou, unde o ngrozise pe Loelia Ponsonby srutnd-o cnd i ur

114

noapte bun. Singurele ocazii cnd fcea acest lucru erau Crciunul, ziua ei i nainte s aib de ndeplinit o sarcin primejdioas. Bu restul de martini i se uit la ceas: era ora opt. l trecu dintr-o dat un fior. Se ridic imediat de la mas i se duse la telefon. Comisarul adjunct ncercase s dea de el, l anun centralista de la Scotland Yard. Trebuie s plece s ia cina la Mansion House. Ar putea comandantul Bond s rmn la telefon? Atept nerbdtor. Obiectul de bachelit neagr l potopea cu toate spaimele. Vedea cu ochii minii irul de chipuri politicoase. Chelnerul n uniform croindu-i drumul spre Vallance, cu pas msurat. Scaunul tras repede, ieirea discret. Holurile de piatr pline de ecouri. Cabina telefonic discret. Telefonul i ip: Tu eti, Bond? Aici Vallance. Ai vzut-o cumva pe domnioara Brand? Bond simi c-i nghea inima. Rspunse scurt: Nu. A ntrziat la cin cu jumtate de or. N-a venit la ase? Nu, i am trimis pe cineva s-o caute i nu-i nici urm de ea la adresa obinuit la care st cnd vine n Londra. Nici unul dintre prietenii ei n-a vzut-o. Dac a plecat cu Drax, cu maina, la dou i jumtate, ar fi trebuit s fie n Londra pe la patru i jumtate. Pe oseaua de la Dover nu sa nregistrat niciun accident azi dup-amiaz, iar Asociaia Automobilitilor i Clubul Automobilistic Regal n-au primit nicio solicitare de asisten tehnic. (Dup o clip de tcere, Vallance continu, pe un ton n care se citea o rugminte imperioas) Ascult-m: e o fat de treab i nu vreau s i se ntmple nimic. Te poi ocupa de povestea asta pentru mine? Nu pot lansa o alert general; crima aceea a adus-o n atenia presei, aa c ziaritii ne-ar cotropi. Dup ora zece, disear, va fi i mai ru. Strada Downing va emite un comunicat n legtur cu lansarea de prob, iar n ziarele de mine nu se va vorbi dect despre Moonraker. Prim-ministrul va aprea la televizor. Dispariia ei ar transforma totul n povestea unei crime. Ziua de mine e prea important ca s lsm s se ntmple aa ceva, i oricum, e posibil ca fata s fi leinat sau mai tiu eu ce. Dar vreau s fie gsit. Ei, ce spui? Te poi ocupa de asta? Poi cere ct de mult ajutor vrei. i voi spune ofierului de serviciu c trebuie s-i accepte ordinele. Nu-i face griji, rspunse Bond. Sigur c m voi ocupa de problem! Tcu o clip, gndind frenetic. Ce tii despre micrile lui Drax? Era ateptat la Minister abia la ora apte, spuse Vallance. Am lsat vorb... Pe fir se auzir nite zgomote confuze, apoi Vallance spuse cuiva Mulumesc i reveni la telefon.

115

 Tocmai am primit un raport transmis de poliia metropolitan. Scotland Yardul n-a reuit s m prind la telefon - evident, vorbesc cu tine. S vedem... (Citi din raport.) Sir Hugo Drax a sosit la Minister la 19:00, a plecat la 20:00. A lsat vorb c ia cina la Blades, dac e nevoie de el. Se ntoarce pe antier la 23:00. Asta nseamn c va pleca din Londra n jur de nou, coment Vallance, apoi citi mai departe. Sir Hugo a afirmat c domnioara Brand nu se simea bine la sosirea n Londra, dar, la cererea ei, a lsat-o la n staia de autobuz de la gara Victoria la 16:45. Domnioara Brand a afirmat c se va odihni la nite prieteni, la o adres necunoscut, i-i va contacta pe Sir Hugo la Minister, la 19:00. Nu a fcut acest lucru. Asta-i tot, spuse Vallance. Apropo, am fcut cercetrile asupra domnioarei Brand n numele tu; am spus c aveai stabilit s te ntlneti cu ea la ora ase, iar ea n-a venit. Da, zise Bond cu gndurile n alt parte. Se pare c asta nu ne ajut cu nimic. Va trebui s m pun pe treab. Doar un lucru mai vreau s tiu: Drax are o locuin n Londra, un apartament, sau altceva? Mai nou st de fiecare dat la Ritz. i-a vndut casa din piaa Grosvenor cnd s-a mutat n Dover. Dar ntmplarea face s tim c are o proprietate pe strada Ebury. Am verificat-o, ns n-a rspuns nimeni la sonerie i omul meu a spus c respectiva cas prea nelocuit. Chiar n spatele palatului Buckingham. Un fel de ascunztoare de-a lui Drax; nu vorbete despre ea. Probabil c acolo-i duce femeile. Mai e ceva? Ar trebui sa m ntorc, altfel, toi efii cei mari vor crede c au fost furate bijuteriile Coroanei. Da, du-te, spuse Bond. Am s fac tot ce pot iar dac intru n impas, i voi chema n ajutor pe oamenii ti. Nu-i face griji dac nu primeti veti de la mine. La revedere! La revedere, rspunse Vallance cu o not de uurare n glas. i mulumesc. Mult noroc! Bond puse receptorul n furc, apoi l ridic din nou i sun la Blades. Aici Ministerul Aprovizionrii, spuse el. Sir Hugo Drax se afl la club? Da, domnule, rspunse vocea prietenoas a lui Brevett. E n sufragerie. Dorii s vorbii cu el? Nu, nu-i nevoie. Voiam doar s m asigur c nc n-a plecat. Fr s bage de seam ce mnnc, Bond i devor la repezeal cina, iar la nou fr un sfert plec din restaurant. Maina l atepta n faa intrrii; i spuse noapte bun oferului de la sediul Serviciului Secret, se duse pe strada St. James, parc sub acoperirea irului central de taxiuri din faa localului Boodle i se puse s atepte, cu un ziar de sear pe deasupra cruia putea s supravegheze o poriune din Mercedesul lui Drax, pe care-i vzu cu uurare, pustiu, pe strada Park.

116

Nu fu nevoie s atepte mult. Pe neateptate, un fascicul lat de lumin se revrs prin ua principal de la Blades i n prag apru silueta voinic a lui Drax. Purta un pardesiu gros, cu gulerul ridicat pn la urechi, i o apc tras peste ochi. Se duse iute la Mercedesul alb, trnti portiera i ntro clip ajunse pe jumtatea stng strzii St. James i frn ca s vireze n dreptul palatului St. James, n timp ce Bond era tot n viteza a treia. Dumnezeule, c repede se mic! i spuse Bond ocolind n mare vitez rondul de pe bulevardul Mail, n timp ce Drax trecea deja pe lng statuia din faa palatului Buckingham. Cu Bentley-ul tot n viteza a treia, merse nainte pe urmele lui, cu motorul mugind. Poarta palatului Buckingham. Aadar, pe ct se prea, destinaia era strada Ebury. Avnd grij s nu scape din ochi maina cea alb, Bond i fcu la repezeal planul. Semaforul din colul Lower Grosvenor Place era verde la trecerea lui Drax, rou la sosirea lui Bond; trecu pe rou, la tanc ca s-l vad pe Drax virnd i intrnd pe strada Ebury. Cu gndul c probabil Drax se va opri n trecere pe casa lui, Bond acceler pn la coltul strzii i trase pe dreapta chiar nainte de el. n timp ce sri din main, lsnd motorul pornit, i parcurse cei civa pai care-l despreau de strada Ebury, auzi Mercedesul claxonnd scurt de dou ori; se uit cu grij pe dup col, la timp ca s-l vad pe Krebs ajutnd o siluet nfofolit, de fat, s traverseze trotuarul. Apoi portiera Mercedesului se trnti i Drax porni mai departe. Bond se ntoarse n goan la propria main, o bg fulgertor n viteza a treia i se lu pe urmele lui. Slav cerului c Mercedesul e alb! l avea n fa, cu stopurile aprinzndu-se scurt la intersecii. cu farurile luminnd cu faza lung i claxonul trmbind la cea mai mic posibilitate de obstacol din traficul lejer. Strngnd din dini, Bond i mn maina de parc ar fi fost un cal lipian la coala Spaniol de Clrie din Viena. Nu-i putea folosi farurile i claxonul, de team s nu-i trdeze prezena de maina din fa. Trebuia doar s exploateze frna i vitezele i s spere la cel mai bun rezultat. Basul profund al evii de eapament cu diametrul de cinci centimetri a Bentley-ului ricoa n ecouri dinspre casele aflate de o parte i de alta a strzii i cauciucurile urlau pe asfalt. Mulumind n gnd cerului pentru setul nou de anvelope Michelin, pe care le montase doar de o sptmn. i dori ns ca semafoarele s in cu el - prea s soseasc doar pe galben i pe rou, n timp ce Drax trecea de fiecare dat ca vntul, pe verde. Podul Chelsea. Aadar, se prea c ntr-adevr se ndreapt spre Dover, folosind oseaua de centur sudic pentru a iei din Londra. Oare putea s spere s in pasul cu Mercedesul pe autostrada A20? Drax avea doi pasageri i era posibil ca maina lui s nu fie reglat. Dar cu suspensiile independente putea s vireze mai bine dect Bond. Btrnul Bentley avea asiul puin cam prea nalt pentru manevrele de felul sta. Clc frna cu putere i risc s apese o dat pe claxonul triplu cnd un taxi ce se ndrepta spre ora ddu
117

s-l depeasc pe dreapta; cu o micare smucit, reveni pe banda lui i Bond auzi oferul rcnind o njurtur cnd trecu n goan pe lng el. Parcul Clapham i imaginea fugar a mainii albe printre copaci. Bond acceler pn la o sut treizeci pe poriunea de drum nepericuloas, la captul creia vzu c semaforul se face rou exact la timp ca s-l opreasc pe Drax. Scoase Bentley-ul din vitez i se apropie n tcere. Cincizeci de metri, patruzeci, treizeci, douzeci. Culoarea semaforului se schimb, Drax traversa intersecia i se deprt din nou, dar Bond apucase s vad c Krebs edea lng ofer i c nu se zrea nici urm de Gala, ci doar o movil nvelit cu un pre, pe bancheta ngust din spate. Aadar, nu exista nicio ndoial. Nu plimbi o fata bolnav cu maina ca pe un sac de cartofi - si n niciun caz la viteza aceea. Aadar, Gala era prizonier. De ce? Ce fcuse? Ce descoperise? Ce naiba era, de fapt, cu toat povestea asta? Presupunerile sumbre venir una cte una, pe rnd, se aezar o clip pe umrul lui Bond ca nite vulturi i-i crir n ureche c a fost un neghiob orb. Orb, orb, orb! Din clipa n care, n biroul lui, dup seara de la Blades, decisese c Drax e un om periculos, ar fi trebuit s fie n alert. La primul semn c e ceva n neregul - semnele de pe hart, de exemplu -, ar fi trebuit s acioneze. Dar cum s acioneze? Transmisese mai departe fiecare indiciu, fiecare temere. Ce-ar fi putut s fac? Doar s-l omoare pe Drax. i s fie spnzurat pentru eforturile sale? Hm... Dar n situaia de fat cum s procedeze? S se opreasc oare i s telefoneze la Yard? i s lase maina s scape? Se putea foarte bine ca Gala s fie dus la plimbare i Drax s aib de gnd s se descotoroseasc de ea pe drumul spre Dover. i nu era imposibil ca el s mpiedice acest lucru, dac-i rezista maina. Ca un ecou al gndurilor sale, cauciucurile chinuite scrnir cnd iei de pe oseaua de centur sudic, intr pe A20 i ocoli rondul cu aizeci i cinci la or. Nu. i spusese lui M. c va ndeplini misiunea pn la capt. Acelai lucru i-l spusese i lui Vallance. Cazul i fusese plasat cu fermitate i trebuia s-i dea toat silina. Dac inea pasul cu Mercedesul, putea cel puin s-i distrug cauciucurile trgnd n ele i s-i cear scuze dup aceea. A-l lsa s-i scape ar fi fost un act criminal. Aa s fie, i spuse Bond n sinea lui. Fiind nevoit s ncetineasc la cteva semafoare, folosi aceste intervale ca s scoat din torpedo o pereche de ochelari de ofer i-i acoperi ochii cu ei; apoi se aplec spre stnga, rsuci urubul cel mare ce fixa parbrizul, dup care-i slbi i pe cel din dreapta. Aps parbrizul ngust, lipindu-l de capot, i strnse la loc uruburile. Apoi acceler, ndeprtndu-se de gara Swanley, i n scurt timp rula cu o sut patruzeci i cinci la or de-a lungul marcajelor reflectorizante ale podului Farningham, cu vntul urlndu-i n urechi i cu iptul strident al compresorului electric inndu-i tovrie.
118

La un kilometru i jumtate n faa lui, farurile puternice ale Mercedesului disprur, trecnd peste coama dealului Wrotham i fcnduse nevzute n panorama luminat de lun a comitatului Kent.

CAPITOLUL 20
Mutarea lui Drax n corpul Galei existau trei surse distincte de durere: durerea pulsatil din spatele urechii stngi, cea ascuit provocat de cablul care-i lega ncheieturile minilor i rostura curelei ce-i inea gleznele. Fiecare denivelare a oselei, fiecare viraj, fiecare apsare brusc a piciorului lui Drax pe frn sau pe acceleraie trezea una sau alta din aceste dureri i-i irita i mai tare nervii. Ar fi fost bine dac ar fi fost aezat ntr-o poziie mai rigid pe bancheta din spate, dar corpul ei avea spaiu ct s se mite civa centimetri, astfel c trebuia s-i fereasc ntruna faa nvineit de contactul cu tapieria din piele de porc lucioas. Aerul pe care-l respira era greu, mirosind a piele nou, a gaze de eapament i, ocazional, aducea duhoarea ptrunztoare de cauciuc ncins cnd Drax lua cte un viraj strns, jupuind anvelopele. i totui, disconfortul i durerea nu nsemnau nimic. Krebs! n mod curios, frica i aversiunea fa de Krebs o chinuiau cel mai mult. Celelalte lucruri erau prea vaste. Misterul lui Drax i al urii lui fa de Anglia; enigma germanei perfecte pe care o vorbea; racheta Moonraker; secretul focosului nuclear; cum s salveze Londra - toate acestea erau probleme pe care le ncuiase de mult ntr-un sertar al minii, ca fiind de nerezolvat. Dar dup-amiaza pe care o petrecuse singur cu Krebs era prezent i oribil, i mintea i se ntorcea iari i iari la detaliile ei, ca o limb ce atinge mseaua care doare. Continuase s se prefac incontient mult timp dup plecarea lui Drax. La nceput, Krebs se ocupase de aparate, vorbindu-le n german pe un ton drgstos, ca i cum s-ar fi adresat unui copila. Aa, Liebchen! Acum e mai bine, nu-i aa? Un strop de ulei pentru tine, Puppen. Da, sigur. Vine imediat. Nu, nu, leneo! Am spus o mie de rotaii, nu nou sute! Haide, haide! Putem mai mult dect att, nu-i aa? Da, Schatz, asta-i! Ne nvrtim, ne nvrtim. Sus, jos. Ne nvrtim. Stai s-i terg faa asta frumoas, ca s vedem ce spune cadranul. Jesu Maria, bist du ein braves Kind 1! i-i dduse aa nainte, iar din cnd n cnd se oprise n faa ei, scobindu-se n nas i sugndu-i dinii cu un oribil aer meditativ. Iar de la un punct ncolo ajunse s petreac tot mai mult timp n faa ei, uitnd de mainrii, ntrebndu-se, hotrndu-se.
1

Maica Domnului, eti un copil foarte drgu! (germ.)

119

Apoi i simise mna descheindu-i primul nasture de sus al rochiei i trebui s-i mascheze cutremurarea automat a corpului cu un geamt autentic i o pantomim a recptrii cunotinei. Ceruse ap, iar el se dusese n baie i-i adusese ap n paharul pentru periua de dini. Pe urm i luase un scaun din buctrie, l pusese n faa ei i se aezase clare pe el, cu brbia sprijinit de marginea spetezei, i o privise speculativ, pe sub pleoapele palide i lsate. Ea vorbise prima. De ce am fost adus aici? Ce sunt toate aparatele acelea? Krebs i linse buzele; gura lui mic i roie, bosumflat, se deschise sub dunga mustii galbene i adopt ncet un zmbet romboid. Sunt o momeal pentru psrele. n curnd vor momi o psric n cuibul sta cald. Pe urm, psric o s fac un ou. Ah, ce ou mare i rotund! Ce ou frumos i gras! Jumtatea inferioar a feei lui chicoti ncntat, n timp ce ochii rtceau de colo-colo. i fata cea frumoas se afl aici pentru c altfel ar putea s sperie psric i s-o alunge. Iar asta ar fi foarte trist, nu-i aa... (urmtoarele trei cuvinte le scuip cu dispre) cea englezoaic mizerabil?! Privirea i deveni fix i concentrat. i trase scaunul mai aproape, astfel c faa lui ajunse la doar vreo treizeci de centimetri de a ei, nvluind-o cu miasma rsuflrii. Ia spune, cea englezoaic: pentru cine lucrezi? Atept; vznd c nu-i rspunde, continu pe ton sczut: Trebuie s-mi rspunzi, s tii! Suntem singuri aici. N-are cine s te aud dac ipi. Nu fi tmpit! replic Gala disperat. Cum a putea s lucrez pentru altcineva n afar de Sir Hugo? (Krebs zmbi auzind numele.) Eram doar curioas n legtur cu planul de zbor... Se lans ntr-o explicaie ncurcat despre cifrele ei i cifrele lui Drax i ct de mult i dorea s ia parte la reuita rachetei Moonraker. Mai ncearc o dat, opti Krebs dup ce ea ncheie. Trebuie s gseti ceva mai bun dect asta! Dintr-o dat, ochii i se aprinser de cruzime; ntinse minile spre ea, pe dup speteaza scaunului... Pe bancheta din spate a Mercedesului ce gonea cu vitez mare, Gala strnse din dini i scnci amintindu-i degetele moi care se trser pe trupul ei, iscodind, ciupind, trgnd, n timp ce ochii aprini, dar cu o privire tmp se uitau ntr-ai ei cu curiozitate, pn cnd, n cele din urm, ea i adunase saliv n gur i-i scuipase n plin fa. El nu se oprise nici mcar ca s-i tearg faa, ci, pe neateptate, o rnise cu adevrat; ipase o dat, dup care, din fericire, leinase. Mai trziu se trezise mpins pe bancheta din spate a mainii, cu un pre azvrlit peste ea, i simise c gonesc pe strzile Londrei; auzea n
120

apropiere alte maini, soneria frenetic a unei biciclete, cte un strigt ocazional, mritul animalic al unui claxon vechi, pritul unui scuter, un scrnet de frne, i dintr-o dat i dduse seama c s-a ntors n lumea real, c pretutindeni n jur se aflau englezi, prietenii ei. Se luptase s se ridice n picioare i s ipe, dar Krebs i simise probabil micarea, fiindc minile lui i prinseser brusc gleznele i le legaser cu o curea de sprijinitoarea pentru picioare a banchetei din spate; atunci tiuse c e pierdut i, cu lacrimile iroind pe obraji, se rugase s-o gseasc cineva, cumva, la timp. Asta fusese cu mai puin de o or n urm; viteza redus a mainii i zgomotul traficului i spuneau c au ajuns ntr-un ora mare - Maidstone, dac era dus napoi la baz. n linitea relativ a trecerii lor prin ora auzi pe neateptate vocea lui Krebs, cu o not imperativ. Mein Kapitan, sunt de ceva vreme cu ochii pe o main. Ne urmrete categoric. Nu-i folosete farurile aproape deloc. Acum e la doar o sut de metri n spatele nostru. Cred c e maina comandantului Bond. Drax mormi ceva, surprins, i Gala auzi cum i rsucete corpul voinic ca s arunce o privire furioas. njur tios, apoi se ls tcerea i ea simi cum maina cea mare vireaz i-i face loc prin traficul redus. Ja, aa cred i eu, zise Drax n cele din urm. Aadar, exponatul acela de muzeu al lui mai e n stare s se mite! Cu att mai bine, dragul meu Krebs. Pare s fie singur. (Rse aspru.) Aa c o s-i dm ceea ce merit, iar dac supravieuiete, l bgm n aceeai traist cu femeia. Deschide radioul! Postul local. Vom afla n curnd dac a aprut vreo problem. Se auzi un scurt prit de parazii, dup care Gala auzi vocea primministrului, vocea tuturor marilor evenimente pe care le trise, rsunnd n fragmente ntrerupte n timp ce Drax bg maina n viteza a treia i, accelernd, iei din ora. ... o arm conceput de ingeniozitatea omului... o mie ase sute de kilometri n sus, pe firmament... zon patrulat de navele Maiestii Sale... conceput exclusiv pentru aprarea iubitei noastre insule... o lung epoc a pcii... pas nainte pentru mreaa cltorie a omului departe de graniele acestei planete... Sir Hugo Drax, marele patriot i binefctor al rii noastre... Gala auzi hohotul de rs al lui Drax acoperind urletul vntului, un rs strident, dispreuitor, triumftor, apoi aparatul de radio fu nchis. James, doar tu ai mai rmas! opti Gala pentru sine. Ai grij, dar grbete-te! Faa lui Bond era toat numai praf i mnjit de rmiele mutelor i fluturilor de noapte care se zdrobiser de ea. Era nevoit deseori s-i

121

descleteze mna de pe volan ca s-i curee ochelarii, dar se simea sigur c nu va pierde Mercedesul, fiindc Bentley-ul mergea minunat. Se apropia de o sut cincizeci la or, pe poriunea dreapt dinaintea intrrii la castelul Leeds, cnd n spatele lui se aprinser brusc nite faruri puternice i un claxon cu patru tonuri i trmbi impertinentul pom-pimpom-pam aproape n urechea lui. Apariia unei a treia maini n aceast curs, era aproape incredibil. Bond nici nu se obosise s priveasc n oglinda retrovizoare de cnd plecase din Londra. n afar de un pilot de curse sau de un om disperat, nimeni n-ar fi putut tine pasul cu ei; cu mintea frmntat de un iure de gnduri, trecu automat pe stnga i vzu cu coada ochiului o main cu garda joas, roie ca mainile de pompieri, venind ntr-un drept cu el i depindu-l, cu o vitez cu cel puin cincisprezece kilometri la or mai mult dect a lui. Apuc s zreasc fugar celebrul radiator Alfa-Romeo i de-a lungul capotei, pe margine cu litere albe ndrznee, inscripia Attaboy II . Zri apoi faa foarte zmbitoare a unui tinerel n cma cu mneci scurte, care ridic dou degete n aer cu un gest grosolan, nainte de a se ndeprta n zgomotul tumultuos al unei Alfa-Romeo n vitez mare - combinaia ntre uieratul compresorului electric, pritul de mitralier al eapamentului i urletul tuntor al transmisiei. Bond zmbi larg, admirativ, i ridic mna salutndu-l pe ofer. AlfaRomeo cu compresor electric, cu opt cilindri, i zise n sinea lui. Trebuie s fie aproape la fel de veche ca a mea. Probabil din '32 sau '33. i are doar jumtate din capacitatea mea cilindric! A ctigat Targa Florio n 1931 i sa descurcat bine pretutindeni dup aceea. Probabil c la volan e vreun mare amator de vitez de la una din unitile RAF din apropiere. ncearc s se ntoarc de la o petrecere la timp pentru a semna de sosire, ca s nu fie scos la raport. Privi cu afeciune spatele automobilului cotind la virajul n form de S din dreptul castelului Leeds i plecnd mai departe, n urletul motorului, pe oseaua lung i lat, spre bifurcaia de la Charing, aflat mult n fa. Bond i imagin zmbetul de mare ncntare al flcului cnd va ajunge din urm pe Drax - Mi s fie, un Mercedes! - i furia pe care i-o va strni acestuia muzica impertinent a claxonului. Cred c are o sut aptezeci, reflect el. Sper ca nebunul s nu ias naibii de pe osea! privi cum distana dintre cele dou seturi de lumini de poziie se micoreaz, bieandrul din Alfa-Romeo pregtindu-se de mecheria lui - apropierea de maina din fa, aprinderea farurilor i claxonul cnd vedea c o va putea depi. Acum. La patru sute de metri n faa lui Bond, Mercedesul apru, alb, n fasciculele gemene ale farurilor celeilalte maini, aprinse brusc. n faa lor, oseaua era liber pe un kilometru i jumtate, absolut dreapt. Aproape c simi cum piciorul tinerelului apas pedala de acceleraie i mai
122

aproape de podea. Attaboy! n fa, n Mercedes, Krebs i apropie buzele de urechea lui Drax i strig imperativ: nc unul! Nu-i vd mutra. Ne va depi curnd. Drax slobozi o obscenitate urt. Dinii lui dezgolii luceau albi n lumina slab a bordului. i dau eu o lecie porcului! i ndrept umerii i strnse cu putere volanul n minile cu mnui de piele. Urmri cu coada ochiului cum se apropie ncet, pe dreapta, botul mainii Alfa-Romeo. Pom-pim-pom-pam! ciripi claxonul. ncet, cu delicatee, Drax trase de volanul Mercedesului spre dreapta, iar dup zgomotul oribil al metalului lovit de metal l trase napoi, ca s corecteze derapajul spatelui propriei maini. Bravo! Bravo! strig Krebs nnebunit de entuziasm, ngenunchind pe scaun i uitndu-se n spate. S-a dat de dou ori peste cap! A srit peste gardul viu, cu roile n sus! Cred c arde deja. Da, vd flcri! Asta-i va da minunatului nostru domn Bond o tem de meditat, zise rstit Drax, respirnd greoi. Dar Bond, cu faa ncremenit ntr-o masc de ncordare, nici mcar nu ncetini; n timp ce gonea mai departe pe urmele Mercedesului, singurul lucru la care se gndea era rzbunarea. Vzuse totul: zborul grotesc al mainii roii, dndu-se peste cap, silueta zburtoare a oferului, proiectat de pe scaun, cu braele i picioarele rchirate, i bubuitul final cnd maina slt peste gardul viu cu roile n sus i se prbui pe cmp. Cnd trecu fulgertor pe lng locul accidentului, remarcnd oribilele graffiti ale urmelor de frn pe asfalt, mintea lui nregistr un ultim detaliu macabru. Rmas cumva nevtmat n catastrof, claxonul tot mai fcea contact i lamentrile lui stridente se ridicau spre cer, elibernd osele imaginare pentru trecerea lui Attaboy II. Pom-pim-pom-pam! Pom-pim-pompam... Aadar, sub ochii lui se petrecuse un omor - sau cel puin o tentativ de omor. Aadar, indiferent ce motive avea, Sir Hugo Drax declarase rzboi i nu-i deranja ca Bond s afle acest lucru. Asta uura multe. nsemna c Drax era criminal i probabil nebun. i mai presus de toate, nsemna primejdie cert pentru Moonraker. Bond n-avea nevoie de mai mult. Bg mna sub bord, scoase din tocul ascuns acolo pistolul Colt Army Special, cu eav lung, i-i aez pe scaun lng el. Btlia se purta acum pe fa i Mercedesul trebuia oprit cumva. Folosind oseaua de parc ar fi fost circuitul de la Donington, Bond aps cu putere pe acceleraie, n-o mai slbi. Puin cte puin, cu acul vitezometrului tremurnd n jurul marcajului de o sut cincizeci, ncepu s se apropie de maina din fa. Drax fcu la stnga la bifurcatia spre Charing
123

si porni n sus pe dealul cel lung. n fa, n fascicul lat al farurilor sale, apru un uria camion diesel AEC, cu opt seturi de roi, aparinnd companiei Bowater; camionul tocmai se nscria greoi n primul viraj n ac de pr, trudind mpovrat de cele paisprezece tone de hrtie de ziar pe care le ducea, ntr-o curs de noapte, la unul din ziarele din East Kent. Drax njur pe nfundate vznd camionul lung, avnd legate cu funii pe platform cele douzeci de role uriae de hrtie, fiecare msurnd, desfurat, opt kilometri. Drept n mijlocul curbei neltoare n form de S din vrful dealului. Se uit n oglinda retrovizoare i vzu Bentley-ul trecnd de bifurcaie. i atunci i veni ideea. Krebs! Cuvntul rsun ca o mpuctur. Scoate-i cuitul! Se auzi un declic i lama de stilet apru n mna lui Krebs. Cnd glasul stpnului avea nota aceea, nu trgeai de timp. Am s ncetinesc n spatele camionului stuia. Scoate-i pantofii i ciorapii, iei pe capot, iar cnd m apropii de camion, sari n el. Voi merge foarte ncet, aa c vei fi n siguran. Taie frnghiile care in rolele de hrtie. nti cele din stnga, apoi cele din dreapta. ntre timp eu voi veni n dreptul camionului, iar dup ce termini de tiat, sari n main. Ai grij s nu te trag hrtia dup ea. Verstanden? Also! Hals und Beinbruch! Drax stinse farurile i se nscrise n curb cu o sut treizeci de kilometri la or. Camionul se afla la doar douzeci de metri n fa, aa c fu nevoit s frneze cu putere ca s nu intre n el. Mercedesul derap pn cnd ajunse cu radiatorul aproape sub platform. Drax trecu n viteza a doua. Acum! inu maina pe poziie, fr s-o lase s se clinteasc un milimetru, n timp ce Krebs, descul, trecu peste parbriz i se ls n patru labe pe capot. Dintr-un salt ajunse pe platforma camionului i se apuc s reteze frnghiile de pe partea stng. Drax ocoli pe dreapta i, foarte ncet, alinie maina cu roile din spate ale camionului, fumul unsuros al eapamentului intrndu-i n ochi i-n nri. Farurile lui Bond tocmai apreau de dup curba din spate. Se auzi o serie de bufnituri puternice: rolele din stnga czur din camion pe osea i pornir de-a rostogolul prin bezn. Alte bufnituri: plecar i rolele din dreapta. Una dintre ele plesni la aterizare i Drax auzi un fit puternic - hrtia se desfura la vale pe panta de zece la sut. Eliberat de povar, camionul aproape c ni nainte i Drax trebui s accelereze ca s-l prind pe Krebs; acesta ateriz pe jumtate n spinarea Galei i pe jumtate pe scaunul pasagerului. Drax aps acceleraia pn la

124

capt i ni pe deal n sus, ignornd strigtul oferului camionului, ce rsun peste zarva pistoanelor Diesel. n timp ce lua urmtorul viraj, vzu fasciculul celor dou faruri din spatele lui ridicndu-se spre cer, peste vrfurile copacilor, pn cnd ajunser aproape verticale. Tremurar n poziia aceea o clip, apoi mturar cerul i se stinser. Drax izbucni ntr-un hohot puternic de rs dogit, i desprinse o fraciune de secund ochii de la osea i-i ridic privirea, triumftor, spre stele.

CAPITOLUL 21
Persuadatorul Krebs rspunse la rsul de nebun cu un chicotit strident. O lovitur de maestru, mein Kapitan. Ar fi meritat s le vedei cum s-au npustit pe deal n jos! i aceea care a plesnit! Wunderschon! Ca hrtia igienic a unui uria. Aceea cred c i-a venit de hac. Tocmai ce fcea curba. Ai vzut mutra oferului? Zum Kotzen! i firma Bowater! Au s aib ce alerga dup hrtia asta! Te-ai descurcat bine, zise Drax scurt, cu mintea n alt parte. Pe neateptate, trase la marginea drumului, fcnd cauciucurile s ipe a protest. Donnerwetter, rosti el mnios, ntorcnd maina. Nu-l putem lsa pe individ acolo. Trebuie s-l lum. Maina fcea deja cale ntoars. Pistolul! porunci scurt Drax. Trecur pe lng camion n vrful dealului: oprise acolo i nu se vedea nici urm de ofer. Probabil c sun la firm, se gndi Drax, ncetinind la prima curb. Se vedeau lumini aprinse n dou, trei case i un grup de oameni sttea n jurul unei role de hrtie de ziar ce zcea printre rmiele porii casei lor. n gardul viu de pe marginea dreapt a drumului se vedeau alte cteva role. Pe stnga, un stlp de telegraf se nclina ca beat, rupt de la mijloc. La urmtoarea curb ncepea o mare nclceal de hrtie ce se ntindea pe dealul lung pn la poalele lui, festonnd gardurile vii i oseaua ca rmiele unui bal elefantin. Bentley-ul aproape c strpunsese parapetul ce ngrdea curba pe partea dreapt a oselei, desprind-o de o rp abrupt. Sttea agtat printre stlpii de fier scunzi i deformai, cu botul n jos i cu singura roat care nu se desprinsese ridicat strmb deasupra spatelui mainii, la captul axului frnt, ca o umbrel suprarealist. Drax opri maina; cobor mpreun cu Krebs i ascultar.

125

n afar de uruitul ndeprtat al unei maini ce rula cu vitez pe oseaua spre Ashford i de cntecul unui greier fr somn nu se auzea nimic. Se apropiar precaui, cu arma n mn, de rmiele Bentley-ului, cioburile de sticl de pe drum scrnindu-le sub tlpi. Pe poriunea de iarb de la marginea oselei se vedeau nite brazde adnci, proaspete, i n aer se simea un miros puternic de benzin i de cauciuc ncins. Metalul fierbinte al mainii pria i trosnea ncet, iar din radiatorul sfrmat continuau s se reverse aburi. Bond zcea pe burt n fundul rpei, la ase metri de main. Krebs l ntoarse pe spate. Avea faa acoperit de snge, dar respira. l percheziionar minuios i Drax bg n buzunar pistolul Beretta extraplat. Apoi l duser mpreun napoi pe osea i-l nghesuir pe bancheta din spate a Mercedesului, pe jumtate peste Gala. Cnd i ddu seama cine era, fata scoase un ipt de groaz. Halt's Maul! mri Drax. Urc pe locul oferului i n timp ce el ntorcea maina, Krebs se aplec de pe locul lui i-i fcu de lucru cu o bucat lung de cablu. F o treab temeinic! zise Drax. Nu vreau nicio greeal. O clip mai trziu i veni n minte o idee. i pe urm du-te la maina lui i ia numerele de nmatriculare. Grbete-te! Eu supraveghez oseaua. Krebs trase preul peste cele dou trupuri inerte i sri din main. Folosindu-i cuitul pe post de urubelni, scoase rapid numerele de nmatriculare i se ntoarse; maina cea mare se puse n micare chiar n timp ce un grup de localnici apreau cobornd nelinitii dealul i luminnd cu lanternele scena catastrofei. Krebs rnji fericit pentru sine la gndul c protii de englezi vor trebui s fac singuri curenie. Se ls comod pe speteaza scaunului ca s savureze acea parte a drumului care-i plcea cel mai mult - pdurea primvratic dinspre Chilham, plin cu clopoei i cu piciorul-cocoului. n seara aceea, florile l fcur deosebit de fericit. Luminate de farurile puternice ale Mercedesului, printre torele verzi ale copacilor tineri, l fcur s se gndeasc la frumoasele pduri din Ardeni i la micul grup devotat n rndul cruia slujise, i la mersul ntr-un jeep american capturat, la volan aflndu-se, la fel ca n seara aceea, conductorul lui adorat. Avusese mult de ateptat pn la der Tag dar acum se afla la un pas de el. Iar n main se afla tnrul Krebs. n sfrit, mulimile care aclam, decoraiile, femeile, florile. Privi plcurile trectoare de clopoei, simindu-se nclzit i fericit. Gala simi gustul sngelui lui Bond. Faa acestuia se afla alturi de a ei, pe bancheta din piele; se mic puin, ca s-i fac mai mult loc. El respira greoi i neregulat; se ntreb ct de grav rnit e. i opti la ureche ovielnic, apoi mai tare- el gemu i respiraia i se iui.
126

 James! opti ea imperativ. James! El mormi ceva; Gala se mpinse n el cu putere. Bond rosti un ir de obsceniti i tresri, apoi rmase iari nemicat. Gala aproape c-i simea cum i exploreaz senzaiile. Eu sunt, Gala! l simi cum nepenete. Hristoase! A naibii ncurctur! zise el. Eti teafr? i-ai rupt ceva? l simi cum i ncordeaz braele i picioare. Se pare c nu. Mi-am spart capul. Vorbesc cu noim? Sigur c da, spuse Gala. Acum ascult-m. i povesti cu iueal tot ce tia, ncepnd cu carnetul. Cu corpul eapn ca o scndur i abia respirnd, el ascult incredibila poveste. Cnd sfri, intrau n Canterbury; Bond i apropie buzele de urechea ei i-i opti: Am s-ncerc s m arunc din main. S ajung la un telefon. Singura speran. Ddu s se ridice n genunchi, greutatea corpului su aproape tind respiraia fetei. Apoi se auzi o trosnitur puternic i Bond czu peste ea. nc o micare i eti mort! rosti printre scaunele din fa vocea lui Krebs, aproape optit. Doar douzeci de minute pn la baz! Gala strnse din dini i se apuc s-i readuc pe Bond n simiri pentru a doua oar. Abia ce reuise cnd maina trase n dreptul uii cupolei de lansare i Krebs, cu pistolul n mn, ncepu s le dezlege gleznele. Zrir n treact imaginea familiar a suprafeei de beton luminat de lun i a semicercului paznicilor, la oarecare distan, nainte s fie mbrncii pe u, iar de acolo, dup ce Krebs le smulse pantofii din picioare, pe pasarela de fier din interiorul cupolei de lansare. Racheta lucitoare se nla frumoas i nevinovat, ca o nou jucrie a Ciclopilor. Numai c n aer plutea un miros oribil de substane chimice, iar pentru Bond, racheta Moonraker era un uria ac de sering, gata s fie nfipt n inima Angliei. n ciuda mritului lui Krebs, se opri pe scar i-i privi botul sclipitor. Un milion de viei curmate. Un milion. Un milion. Un milion. Pe contiina lui? Pentru Dumnezeu! Pe contiina lui?! nghiontit de pistolul lui Krebs, cobor ncet treptele, n urma Galei. n timp ce trecea de uile ce ddeau n biroul lui Drax, se adun; dintr-o dat, mintea i se limpezi i toat letargia i durerea i disprur din corp. Trebuia fcut ceva, orice! Va gsi cumva o cale. Mintea i deveni concentrat i ascuit ca briciul; ochii i se nsufleir din nou i se lepd de sentimentul nfrngerii ca un arpe de pielea moart.

127

Drax mersese nainte i edea deja la masa de lucru. Avea n mn un pistol Luger aintit ntr-un punct aflat ntre Bond i Gala, neclintit ca o stnc. Bond auzi cum se nchid n spatele lui cele dou ui. Am fost unul dintre cei mai buni intai din Divizia Brandenburg, rosti Drax pe ton de conversaie. Leag-o pe fat de scaunul acela, Krebs. Apoi leag-l i pe el. Gala i arunc lui Bond o privire disperat. N-ai s tragi, zise acesta. i-ar fi fric s nu atingi cumva rezervorul de combustibil. Se apropie ncet de masa de lucru. Drax zmbi voios i privi de-a lungul evii armei, spre abdomenul lui Bond, remarcnd sec: Ai memorie proast, englezule. i-am spus c ncperea asta e izolat de hangar prin cele dou ui. nc un pas i rmi fr burt. Bond se uit la ochii ngustai, ncreztori i se opri. D-i drumul, Krebs! Dup ce-i leg pe amndoi strns i dureros de braele i picioarele a dou scaune din oel tubular, la civa pai unul de altul, n dreptul peretelui din sticl cu hrile, Krebs iei; se ntoarse cteva clipe mai trziu cu o lamp cu acetilen. Aez urtul instrument pe masa de lucru, pomp aer cu cteva micri iui ale pistonului i apropie de el un chibrit. Din lamp ni ssind o flacr albastr de vreo cinci centimetri. Lu instrumentul, se duse spre Gala i se opri alturi de ea, la civa pai. Aa, zise Drax cu cruzime. Hai s terminm cu asta fr prea mult agitaie. Bunul Krebs e un artist cu instrumentul sta. Pe vremuri i spuneam Der Zwangsmann - Persuadatorul. Nu voi uita niciodat cum l-a lucrat pe ultimul spion pe care l-am prins mpreun. La sud de Rin, nu-i aa, Krebs? Bond ciuli urechile. Da, mein Kapitan, chicoti Krebs aducndu-i aminte. Era un porc de belgian. Aa deci, spuse Drax. Voi doi inei minte: aici nu exist fair play; nu exist sporturi elegante i tot restul. Astea sunt afaceri. Tu! rosti ca un plesnet de bici, uitndu-se la Gala Brand. Pentru cine lucrezi? Gala nu scoase o vorb. Oriunde vrei, Krebs. Acesta sttea cu gura ntredeschis, lingndu-i ntruna buza de jos. Fcu un pas spre fat, prnd s respire cu dificultate. Mica flacr mria lacom. Stai! spuse Bond cu rceal. Lucreaz pentru Scotland Yard. La fel i eu.

128

Lucrurile astea erau inutile de-acum. N-aveau la ce s-i foloseasc lui Drax i oricum, a doua zi dupa-amiaza se putea sa nu mai existe niciun Scotland Yard. Aa e mai bine, coment Drax. tie cineva c suntei prizonieri? Teai oprit s dai telefon cuiva? Dac spun c da, se gndi Bond, ne va mpuca pe amndoi, se va descotorosi de cadavre i ultima ans de a opri racheta Moonraker va disprea. Iar dac Yardul tie, de ce nu e deja aici? Nu. Se poate s vin i ansa noastr. Bentley-ul va fi gsit. Vallance ar putea s se ngrijoreze vznd c nu primete veti de la mine. Nu. Dac a fi fcut-o, poliia ar fi deja aici. Adevrat, zise Drax pe un ton meditativ. n cazul sta nu m mai interesai i te felicit pentru c ai fcut interogatoriul s fie att de armonios. Dac erai singur, ar fi putut fi mai dificil. O fat e totdeauna util n ocaziile de felul sta. Krebs, las lampa jos! Poi pleca. Spune-le celorlali ce e necesar. Precis i pun ntrebri. Eu i voi distra o vreme pe oaspeii notri, iar apoi voi veni n cas. Ai grij ca maina s fie splat cum trebuie. Bancheta din spate. i scap de urmele de pe partea dreapt. Spune-le s dea jos toat aripa, dac e nevoie. Sau pot s dea foc blestemiei de main, nu vom mai avea nevoie de ea! spuse el rznd. Verstanden? Da, mein Kapitan. Fr tragere de inim, Krebs ls pe mas, lng Drax lampa cu acetilen care mria uor. n caz c avei nevoie de ea, explic el uitndu-se cu speran la Gala i Bond. Iei pe ua dubl. Drax ls Lugerul pe mas, n faa lui; deschise un sertar, scoase un trabuc i-i aprinse cu o brichet de birou Ronson, dup care se instal comod. Timp de cteva minute, n ncpere domni tcerea n timp ce Drax pufia mulumit din trabuc. ntr-un final pru s se decid i-i privi cu bunvoin pe Bond. Nu tii ct mi-am dorit un public englez, rosti el de parc ar fi vorbit la o conferin de pres. Nu tii ct mi-am dorit s-mi spun povestea. De fapt, o descriere complet a operaiunilor mele se afl chiar acum n minile unei firme foarte respectabile de avocatur din Edinburgh n afara oricrui pericol. (Le zmbi radios amndurora, pe rnd.) i aceti oameni de treab au instruciuni s deschid plicul la ncheierea primului zbor reuit al rachetei Moonraker. Dar voi, norocoilor, vei avea parte de o avanpremier la cele scrise de mine, iar apoi, mine la amiaz, cnd vei vedea prin uile acelea deschise (fcu un semn spre dreapta) primul fir de abur de la turbine i vei ti c n mai puin de o secund vei fi ari de vii, vei avea mulumirea de moment de a ti la ce bun toate astea, aa cum (rnji lupete) spunem noi, englezii.

129

 Poi s ne scuteti de glume, interveni Bond cu asprime. D-i nainte cu povestea, nemlule! Ochii lui Drax aruncar flcri pre de o clip (sub Nemlu... Da, sunt ntr-adevr un Reichs- deutscher mustaa roie, buzele savurar cuvntul elegant) i chiar i Anglia va cdea de acord n scurt timp c a ncasat o btaie cumplit de la un singur german. i poate atunci vor nceta s ne mai spun nemli - O ORDON! Strig tare cuvntul i-n rcnetul acela se regsea tot militarismul prusac. Drax se uit cu dumnie la Bond peste masa de lucru, n timp ce dinii lui mari, deprtai de sub mustaa roie rupeau cu nervozitate unghie dup unghie. Apoi, cu un efort, i bg mna dreapt n buzunarul pantalonilor, ca pentru a o lua din calea ispitei, i lu cu stnga trabucul. Trase din el o clip, dup care continu, cu vocea tot ncordat:

CAPITOLUL 22
Cutia Pandorei Numele meu adevrat, spuse Drax adresndu-se lui Bond, este Graf Hugo von der Drache. Mama era englezoaic i din cauza ei am fost educat n Anglia pn la doisprezece ani. Atunci n-am mai putut suporta ara asta mizerabil, aa c mi-am terminat educaia n Berlin i Leipzig. Bond i imagin c trupul voinic i dinii de cpcun n-au fost prea binevenite ntr-o coal privat englezeasc, iar faptul de a fi un conte strin cu o mulime de nume nclcite n-avea cum s ajute. La douzeci de ani, rosti Drax cu ochii lucind de amintiri, am nceput s lucrez n afacerea familiei. Era o filial a marelui combinat siderurgic Rheinmetall Borsig. Presupun c n-ai auzit niciodat de el. Ei bine, dac ai fost lovit vreodat de un obuz de 88 mm n timpul rzboiului, probabil c era de-al lor. Filiala noastr era expert n oeluri speciale, astfel c am nvat totul despre ele i o mulime de lucruri despre industria aeronautic - clientul nostru cel mai pretenios. Aa am auzit pentru prima oar de columbit. n vremea aceea era la fel de preios ca diamantele. Pe urm m-am nscris n partid i aproape imediat dup aceea am intrat n rzboi. 0 perioad minunat. Aveam douzeci i opt de ani i eram locotenent n Regimentul 140 Panzere. i am strpuns armata britanic, n Frana, cum trece cuitul prin unt. mbttor! Timp de cteva clipe, Drax pufi cu desfatare din trabuc i Bond presupuse c vedea n fum satele belgiene incendiate. Acelea au fost vremuri mree, dragul meu Bond. (Drax ntinse braul ct era de lung i scutur scrumul pe podea.) Dar pe urm ani fost ales s fac parte din Divizia Brandenburg i a trebuit s las fetele i ampania, s m ntorc n Germania i s ncep instrucia pentru marele salt peste ap, n Anglia. Divizia avea nevoie de engleza mea. Urma s
130

purtm cu toii uniforme englezeti. Ar fi fost distractiv, dar blestemaii de generali au spus c planul nu poate fi nfptuit, aa c am fost transferat n Serviciul de informaii strine al SS. RSHA, aa se numea, i Obergruppenfuhrerul Kaltenbrunner tocmai preluase comanda, dup asasinarea lui Heydrich, n '42. Era un om de soi, iar eu l aveam drept superior direct pe un altul, i mai bun, Obersturmbannfuhrerul (rosti titlul savuros delectndu-se cu el) Otto Skorzeny. Misiunea lui n RSHA consta n terorism i sabotaj. Un interludiu plcut, dragul meu Bond, n timpul cruia am putut s pedepsesc muli englezi, lucru care mi-a oferit o mare plcere, zise Drax zmbindu-i rece. Dar apoi... (Izbi cu pumnul n mas.) Apoi Hitler a fost trdat nc o dat de porcii aceia de generali i englezilor i americanilor li s-a permis s debarce n Frana. Pcat, replic Bond sec. Drax prefer s ignore ironia. Da, dragul meu Bond, a fost ntr-adevr pcat. ns pentru mine a fost cea mai agreabil perioad din ntregul rzboi. Skorzeny i-a transformat toi sabotorii i teroritii n Jagdverbande SS, care s fie folosit n spatele liniilor inamicului. Fiecare Jagdverband era mprit n Streiflkorp-uri i apoi n Kommandouri, fiecare Kommando purtnd numele comandantului su. Avnd rangul de Oberleutnant (Drax se umfl n pene), n fruntea Kommandoului Drache, am strpuns liniile americane cu celebra Brigad 150 Panzere, n operaiunea de ptrundere n Ardeni, n decembrie 1944. i aminteti, fr ndoial, efectul acestei brigzi, n uniforme americane, cu tancuri i vehicule americane capturate. Colosal! Cnd brigada a trebuit s se retrag, noi am rmas pe loc i ne-am dat la fund n pdurile din Ardeni, la optzeci de kilometri n spatele liniilor Aliailor. Eram douzeci cu totul, zece brbai de isprav i zece Vrcolaci din Hitlerjugend. Adolesceni, dar biei buni cu toii. i, printr-o coinciden, la comanda lor se afla un tnr pe nume Krebs, care s-a dovedit a avea anumite talente care l-au calificat pentru postul de clu i persuadator al micului nostru grup vesel, explic Drax chicotind ncntat. Bond i linse buzele, amintindu-i trosnetul cu care izbise capul lui Krebs msua de toalet. l lovise ct de tare putuse? Da; memoria l asigur c a folosit fiecare dram de for pe care l-a putut imprima loviturii cu piciorul. Am rmas n pdurile acelea ase luni, continu Drax cu mndrie, i-n tot acest timp am inut legtura cu Patria prin radio. Inamicul nu ne-a depistat. Dar, ntr-o zi, s-a abtut asupra noastr dezastrul. (Drax cltin din cap amintindu-i.) La un kilometru i jumtate de ascunztoarea noastr din pdure se afla o ferm cu o cas mare. n jurul casei fuseser ridicate o mulime de barci prefabricate din plci ondulate de oel i ansamblul era folosit drept cartier general de ariergard al unui fel de grup comun - englezi i americani. Un loc jalnic. Pic de disciplin, pic de
131

securitate, i plin cu pierde-var i puturoi din toate prile. L-am supravegheat o vreme i ntr-o zi m-am hotrt s-l arunc n aer. Planul era simplu. Seara, doi dintre oamenii mei, unul n uniform american, cellalt n uniform britanic, trebuiau s mearg acolo ntr-un vehicul de recunoatere blindat, capturat, coninnd dou tone de explozibil. n apropierea popotei exista o parcare - fr sentinele, firete -, iar ei trebuiau s duc vehiculul ct mai aproape de popot, s potriveasc fitilul astfel nct s detoneze la ora apte, ora cinei, iar apoi s-o tearg. Totul era foarte uor. n dimineaa aceea am plecat cu treburile mele i am lsat misiunea n seama adjunctului meu. Eram mbrcat n uniforma corpului vostru de semnalizare i am pornit pe o motociclet capturat britanic pentru a mpuca un curier din aceeai unitate care fcea zilnic o curs pe un drum din apropiere. ntr-adevr, a sosit la anc, iar eu m-am luat dup el de pe un drum secundar. L-am prins din urm, spuse Drax pe ton de conversaie, lam mpucat n spate, i-am luat documentele, l-am pus clare pe motocicleta lui, n pdure, i i-am dat foc. Drax vzu furia din ochii lui Bond i ridic mna. Nu tocmai cu spirit sportiv? Dragul meu, individul era deja mort. Oricum, s continuu. Mi-am vzut de drum, i ce crezi c se ntmpl? Un avion de-al nostru care se ntorcea dintr-o misiune de recunoatere a nceput s trag n mine cu tunul, pe osea. Un avion de-al nostru! M-a spulberat imediat de pe drum. Dumnezeu tie ct am zcut n an. La un moment dat, dup-amiaza, mi-am revenit puin n simiri i am avut atta minte ct s-mi ascund cascheta, haina i telegramele. n gardul viu. Probabil c sunt tot acolo. Trebuie s merg ntr-o zi s le iau. Suveniruri interesante. Pe urm am dat foc rmielor motocicletei i pesemne c am leinat iari, fiindc urmtorul lucru de care-mi aduc aminte e c am fost luat de un vehicul britanic i dus n blestematul de cartier general comun! S nu-i vin s crezi! i chiar lng popot era vehiculul blindat! A fost prea mult pentru mine. Eram plin de rapnel i aveam piciorul rupt. Eh, am leinat, iar cnd mi-am revenit, jumtate din spital era prbuit peste mine i-mi mai rmsese doar jumtate din fa. (Ridic mna i atinse pielea lucioas de pe tmpla i obrazul stng.) Dup aceea a trebuit doar s joc un rol. Nimeni n-avea habar cine sunt. Maina care m adusese dispruse sau fusese fcut buci. Eram un simplu englez, cu cma englezeasc i pantaloni englezeti i mai mult mort dect viu. Drax se opri, scoase nc un trabuc i-l aprinse. ncperea era tcut, exceptnd zgomotul uor, tot mai slab, al lmpii cu acetilen. Glasul ei amenintor se stingea treptat. Rmne fr presiune, reflect Bond. ntoarse capul, o privi pe Gala i observ pentru prima oar vntaia urt din spatele urechii stngi. i oferi un zmbet de ncurajare, iar ea i surse strmb. Drax re-ncepu s vorbeasc, prin norul de fum.

132

 Nu mai sunt prea multe de spus. n anul ct am fost plimbat din spital n spital mi-am alctuit planurile pn la cel mai mic detaliu. Ele constau, foarte simplu, n rzbunarea pe Anglia pentru ceea ce-mi fcuse mie i rii mele. Recunosc c treptat s-au transformat n obsesie. n anul acela de siluire i distrugere a rii mele, ura i dispreul meu fa de englezi au devenit tot mai aprige. Venele de pe faa lui Drax ncepur s se umfle; pe neateptate, lovi cu pumnul n mas i le strig, uitndu-se de la unul la altul cu ochi bulbucai: V detest i v ursc pe toi! Porcilor! Tmpii inutili, lenei, decadeni, care v ascundei n spatele afurisitelor voastre de faleze albe n timp ce alii v poart btliile! Prea slabi s v aprai coloniile, ploconindu-v n faa Americii cu plria n mn! Snobi puturoi care ar face orice pentru bani! Ha! facu el triumftor. tiam c am nevoie numai de bani i de o faad de gentleman. Gentleman! Pfui, drace! Pentru mine, un gentleman e doar un individ de care pot profita. Protii aceia afurisii de la Blades, de exemplu. Idioi cu bani! Luni de zile i-am uurat de mii de lire, iam tras pe sfoar chiar sub nasul lor, pn ai aprut tu i-ai stricat totul. Drax ngust pleoapele i ntreb tios: Ce te-a fcut s suspectezi tabachera? Ridicnd din umeri, Bond rspunse cu indiferen: Propriii mei ochi. Eh, poate c-n seara aceea am fost niel cam neglijent. Dar unde rmsesem? A, da, la spital. Bunii doctori erau att de dornici s m ajute s aflu cine sunt cu adevrat! (Rse tuntor.) A fost uor. Att de uor! (Ochii lui cptar un aer viclean.) ntre identitile pe care mi le-au oferit att de ndatoritori am dat peste numele Hugo Drax. Ce coinciden! De la Drache la Drax! Le-am spus, ovielnic, c s-ar putea ca eu s fiu acela. Au fost att de mndri! Da, firete c eti tu, mi-au zis. Doctorii m-au forat s-i preiau identitatea. Am preluat-o, am ieit din spital cu ea i am umblat prin Londra, cutnd un om pe care s-l omor i s-l jefuiesc. i ntr-o zi, ntr-un birou aflat n Piccadilly, la un etaj superior, am dat peste un cmtar evreu. Drax ncepuse s vorbeasc mai repede. Cuvintele i se revrsau cu emoie de pe buze. Bond privi cum i apare i crete un strop de saliv n colul gurii. Ha! A fost uor! 0 izbitur n easta lui cheal. Cincisprezece mii de lire n seif. Apoi, afar din ar, la Tanger - unde poi s faci orice, s cumperi orice, s rezolvi orice. Columbitul. Mai rar dect platina i toat lumea l rvnete. Epoca motorului cu reacie. tiam aceste lucruri. Nu-mi uitasem profesia. i, Dumnezeu mi-e martor, am muncit pe brnci! Timp de cinci ani am trit pentru bani. i am fost curajos ca un leu. Am riscat teribil. i dintr-o dat m-am trezit cu primul milion. Apoi cu al doilea, cu al treilea, cu al douzecilea. M-am ntors n Anglia. Am cheltuit un milion i am avut
133

Londra n buzunar. Pe urm m-am ntors n Germania. L-am gsit pe Krebs, am mai gsit cincizeci ca el. Germani loiali, tehnicieni strlucii. Toi triau sub nume fals, ca atia din vechii mei tovari. Le-am dat ordinele, iar ei au ateptat panici, nevinovai. i eu unde m aflam ct ei ateptau? (Drax se uit la Bond cu ochii mari.) Eram n Moscova. Moscova! Omul cu columbit de vnzare poate s mearg oriunde. Am luat legtura cu oamenii potrivii. Acetia mi-au ascultat planurile, mi l-au dat pe Walter, noul geniu al staiei lor de rachete balistice de la Peenemunde, i bunii rui s-au apucat s construiasc focosul nuclear (fcu semn spre tavan) care ateapt acum aici. Pe urm m-am ntors la Londra. (O pauz.) ncoronarea. Scrisoarea mea ctre Palat. Triumf. Ura pentru Drax! exclam el, izbucnind n hohote de rs. Anglia la picioarele mele. Toi protii afurisii din ar! i apoi oamenii mei vin ncoace i ne punem pe treab. Chiar sub poalele Britaniei. Pe celebra ei falez alb! Muncim ca nite draci. Construim un debarcader ce iese n Canalul Mnecii. Pentru materiale! Pentru materiale de la bunii mei prieteni, ruii, care au sosit la anc, luni noaptea. Dar Talion a trebuit s aud ceva. Tmpitul! Vorbete cu Ministerul - dar Krebs ascult. Exist cincizeci de voluntari care s-l omoare pe individ. Se trage la sori i Bartsch moare eroic. Nu va fi uitat. (Drax se opri o clip, apoi continu.) Noul focos nuclear e ridicat i fixat la locul lui. Se potrivete. Un design perfect. Aceeai greutate. Totul e perfect, iar cel vechi, cutia de tinichea plin cu preioasele instrumente ale Ministerului, e acum n Stetin - n spatele Cortinei de Fier. Iar submarinul cel credincios e pe drum, se ntoarce aici i n curnd (se uit la ceas) se va strecura n adncul apelor Canalului Mnecii, ca s ne ia pe toi mine, la dousprezece i un minut. Drax se terse la gur cu dosul minii i se ls pe speteaza scaunului, privind tavanul, cu ochii plini de viziuni. Brusc, chicoti i-l privi ntrebtor pe Bond. i tii ce vom face primul lucru cnd vom urca la bord? Ne vom rade acele musti celebre care te-au interesat att de tare! Ai mirosit ceva ciudat, dragul meu Bond, cnd ar fi trebuit s miroi ceva catastrofal de-a binelea! Capetele acelea rase i mustile pe care le-am ngrijit toi cu atta asiduitate... O simpl precauie, amice, ncearc s te razi n cap i s-i lai o musta neagr i stufoas. Nici mcar maic-ta nu te-ar recunoate! Combinaia e cea important. Un simplu mic rafinament. Precizia, dragul meu! Precizia n orice detaliu. sta mi-a fost sloganul. Chicoti i trase de zor din trabuc, dar dintr-o dat se uit la Bond cu o privire ptrunztoare, suspicioas. Ei, spune ceva! Nu sta acolo ca mutul! Ce crezi despre povestea mea? Nu crezi c e extraordinar, remarcabil? Un singur om s fi fcut toate astea?! Haide, haide!

134

Duse o mn la gur i ncepu s-i road furios unghiile, dar apoi o afund la loc n buzunar i privirea i deveni crud i rece. Fcu un semn spre telefonul de pe mas. Sau vrei s-l chem pe Krebs? Persuadatorul. Bietul Krebs! E ca un copil cruia i s-a luat jucria. Sau poate pe Walter? V-ar da amndurora ceva ce s inei minte, n-are pic de blndee n el! Ei? Da, rosti Bond privind fr s ovie faa cea mare i roie din faa lui. E un istoric de caz remarcabil. Paranoia galopant. Delir de gelozie i de persecuie. Ur megaloman i dorin de rzbunare. n mod curios, continu el pe ton de conversaie, s-ar putea s aib ceva de-a face cu dinii ti. Strungrea se cheam deformarea. i se trage de la suptul degetului n copilrie. Da, presupun c asta vor spune psihologii cnd te vor bga n azilul de nebuni. Dini de cpcun. Tiranizarea pe care ai rbdat-o n coal i aa mai departe. E extraordinar efectul pe care-i are asupra unui copil! Apoi nazismul a aat flcrile, i pe urm i-ai fcut zob cpna cea urt. Accidentul pe care l-ai pus la cale chiar tu. Presupun c asta a pus capac. ncepnd de atunci chiar ai nnebunit. La fel ca oamenii care se cred Dumnezeu. Extraordinar tenacitatea pe care o au! Nite fanatici absolui. Eti aproape un geniu. Lombroso ar fi fost absolut ncntat de tine. Dar aa cum stau lucrurile, eti doar un cine turbat care va trebui mpucat. Sau poate te vei sinucide. n general, paranoicii asta fac. Pcat! Trist afacere. Bond se opri i-i adun n glas tot dispreul de care era n stare. i acum, hai s-i dm drumul farsei steia, descreierat mare i pros ce eti! Stratagema funcion. Cu fiecare cuvnt, faa lui Drax devenea tot mai contorsionat de furie, ochii i se injectar, transpiraia de furie ncepu s-i picure de pe flci pe cma, buzele i dezvelir dinii distanai i din gur i se prelinse un fir de saliv care-i rmase atrnat de brbie. La ultima insult, o insult de coal particular ce detept Dumnezeu tie ce amintiri usturtoare, sri de pe scaun i se npusti spre Bond, fluturndu-i pumnii proi. Bond strnse din dini i o ncas. Dup ce trebui s-l ridice de dou ori cu tot cu scaun, ciclonul de furie al lui Drax se potoli subit. i scoase batista de mtase i-i terse fata i minile, dup care se duse calm spre u, iar de acolo vorbi, adresndu-se fetei, peste capul lui Bond, care atrna inert. Nu cred c voi doi mi vei mai da btaie de cap, rosti el cu o voce calm i convins. Krebs nu greete niciodat nodurile. (Fcu semn spre silueta nsngerat de pe cellalt scaun.) Cnd se trezete, pot s-i spun c uile astea se vor deschide nc o dat, mine, cu puin nainte de amiaz. Cteva minute mai trziu nu va mai fi rmas nimic din voi. Nici mcar plombele! adug el deschiznd cu un gest smucit ua interioar.
135

Ua exterioar se trnti. Bond ridic ncet capul i-i zmbi larg fetei, cu buzele nsngerate, chiar dac asta-i strni dureri. A trebuit s-l nfurii, rosti el cu dificultate. N-am vrut s-i las timp de gndire. A trebuit s inventez ceva. Gala se uita la el fr s neleag, privind cu ochi mari cumplita masc n care i se transformase faa. E-n regul, zise Bond rguit. Nu-i face griji. Londra e n regul. Am un plan. Pe masa de lucru, lampa cu acetilen scoase un plop slab i se stinse.

CAPITOLUL 23
Ora zero minus Cu ochii pe jumtate nchii, Bond privi concentrat lampa cu acetilen timp de cteva secunde preioase n care sttu nemicat i-i ls corpul s revin la via. i simea capul de parc ar fi fost folosit drept minge de fotbal, ns n-avea niciun os rupt. Drax l btuse netiinific i cu ploaia de lovituri a unui om beat. Gala l privea cu nelinite. Pe chipul nsngerat, ochii lui erau aproape nchii, dar linia maxilarului era ncordat de concentrare; simea ce efort de voin face. El scutur din cap, iar cnd se ntoarse spre ea, Gala vzu c ochii i strlucesc de febra triumfului. Fcu semn cu capul spre masa de lucru i spuse imperativ: Bricheta! A trebuit s ncerc s-l fac s-o uite. Urmeaz-m. i art cum. ncepu s mite scaunul uor din oel, centimetru cu centimetru, spre mas. Pentru Dumnezeu, s nu te rstorni, cci atunci s-a zis cu noi! Dar grbete-te, fiindc altfel lampa se va rci. Fr s neleag i simindu-se aproape ca i cum ar fi jucat un ngrozitor joc copilresc, Gala porni la rndul ei, cltinat, cu grij, pe urmele lui. Cteva clipe mai trziu, Bond i spuse s se opreasc lng mas, n timp ce el continu s se deplaseze pn la scaunul lui Drax. i ocup poziia, fa-n fa cu inta, i, cu un salt brusc, se proiect cu scaun cu tot n fa, cu capul nainte. Se auzi un trosnet dureros la contactul ntre bricheta Ronson de birou i dinii lui, dar reui s-o prind ntre buze, avndu-i partea de sus n gur. Cltin scaunul spre spate, cu exact atta for nct s nu se rstoarne, dup care i ncepu, rbdtor, drumul spre locul unde atepta Gala, n colul mesei, unde lsase Krebs lampa cu acetilen. Se odihni pn cnd rencepu s respire regulat, dup care i spuse sumbru:
136

 Acum ajungem la partea dificil. Ct ncerc s pornesc lampa, tu nvrte-i scaunul aa nct s ajungi cu braul drept ct mai aproape de mine, n faa mea. Asculttoare, ea ncepu s se mute, n timp ce Bond i nclin scaunul astfel nct s se sprijine de muchia mesei, permindu-i s aplece capul i s prind mnerul lmpii cu acetilen ntre dini. Apoi trase lampa spre el i, dup mai multe minute de trud rbdtoare, reui s aranjeze lampa i bricheta aa cum le voia, la marginea mesei. Dup nc o scurt odihn, se aplec, strnse valva lmpii cu dinii i se apuc s-i redea presiunea, trgnd ncet i repetat pistonul cu buzele i mpingndu-l cu brbia. Simea cu faa cldura din camera de prenclzire i percepea mirosul restului de combustibil. Doar s nu se fi rcit prea mult... Se ndrept de spate. Ultima tur, Gala, spuse el zmbindu-i strmb. S-ar putea s trebuiasc s te rnesc puin. n regul? Sigur c da. Atunci i dm drumul! Bond se aplec i eliber valva de siguran din partea stng a canistrei, apoi se aplec iute peste brichet, care sttea n unghi drept fa de lamp, puin mai jos de gtul acesteia, i aps cu dinii din fa, cu putere, butonul de aprindere. Fu o manevr oribil i cu toate c-i trase capul n spate cu iueal de arpe, i scp un icnet de durere cnd jetul de foc albastru al lmpii i fripse obrazul nvineit i aua nasului. ns gazul vaporizat emana cu un uierat limba de foc vital; scutur capul, ca s scape de lacrimile care-i iroiau pe obraz, l aplec aproape n unghi drept i prinse iari cu dinii mnerul lmpii cu acetilen. Avea impresia c i se va rupe falca de greutatea obiectului i nervii dinilor din fa ipau de durere, dar i ndrept cu grij scaunul, ndeprtndu-l de mas, apoi i ntinse forat gtul n fa pn cnd vrful flcrii albastre al lmpii atinse cablul care lega ncheietura minii drepte a Galei de braul scaunului. ncerc disperat s nu mite flacra, ns auzi ssitul de durere al fetei cnd mnerul i se mic ntre dini i flacra i atinse antebraul. O clip mai trziu termin: topite de cldura teribil, firele de cupru ce alctuiau miezul cablului se rupser unul cte unul; dintr-o dat, braul drept al Galei, eliberat, se ntinse s ia lampa din mna lui. Gtul lui Bond reveni la poziia normal; i-i rsuci copios, ca s pun sngele n micare n muchii ndurerai. Aproape fr s-i dea seama cnd, Gala se aplec spre braele i picioarele lui i se trezi la rndul su eliberat. n timp ce sttea nemicat, cu ochii nchii, ateptnd s-i revin vigoarea n corp, simi dintr-o dat, cu

137

mare ncntare, buzele moi ale fetei pe buzele lui. Deschise ochii. Sttea n faa lui, cu ochii strlucind, i-i spuse cu seriozitate: Asta, pentru ceea ce ai fcut. Eti o fat minunat, replic el simplu. ns dup aceea, tiind ce va trebui s fac, tiind c, dei n-ar fi fost imposibil ca ea s supravieuiasc, el mai avea doar cteva minute de trit, nchise ochii, ca Gala s nu vad dezndejdea din ei. Gala i observ expresia de pe chip i ntoarse privirea. Se gndi c era cauzat doar de epuizare i de efectul cumulativ al tuturor chinurilor pe care le ndurase corpul lui. Dintr-o dat, i aminti de peroxidul din baia alturat biroului ei. Iei pe ua comunicant. Ce extraordinar era s-i vad iari obiectele familiare! Pesemne c alt fat sttuse la masa ei la lucru, btuse la main scrisori i-i pudrase nasul. Ridic din umeri i intr n mica baie. Dumnezeule, cum arta, i Dumnezeule, ct de obosit se simea! Mai nti ns lu un prosop ud i nite peroxid, se ntoarse i petrecu zece minute ngrijindu-se de cmpul de lupt n care se transformase faa lui Bond. Acesta sttu tcut, cu o mn pe talia ei, i o privi recunosctor. Pe urm, cnd ea se ntoarse n propriul birou i el auzi cum se nchide ua bii respective, se ridic, opri lampa cu acetilen care continua s uiere, intr n baia lui Drax i sttu cinci minute sub apa ca de ghea. Pregtirea cadavrului! reflect cu regret n timp ce-i examina n oglind faa btut. Se mbrc i se ntoarse n biroul lui Drax, pe care-l cercet metodic. Gsi un singur lucru valoros - sticla de birou, o sticl pe jumtate plin de whisky Haig and Haig. Lu dou pahare i nite ap i o strig pe Gala. Auzi cum se deschide ua bii. Ce-i? Whisky. Bea tu. Sunt gata ntr-un minut. Bond se uit la sticl, i umplu pe trei sferturi paharul luat din baie i-l bu nediluat, din dou nghiituri, dup care aprinse o igar cu gesturi atente i se aez pe marginea mesei de lucru, simind cum l arde alcoolul n stomac i cum efectul lui se rspndete pn-n picioare. Lu sticla i se uit la ea: mai mult dect suficient pentru Gala i un pahar plin pentru el nainte s ias pe u. Tot era mai bine dect nimic. Nu va fi prea ru, cu butura n snge, cu condiia s ias iute i s nchid uile n urma lui, fr s priveasc napoi. Gala intr, transformat, la fel de frumoas ca-n prima sear cnd o vzuse, cu excepia cutelor de epuizare de sub ochi, pe care pudra nu reuea s le ascund complet, i a dungilor umflate i roii de la ncheieturile minilor i de pe glezne. Bond i ddu un pahar, i mai turn i el unul i-i zmbir din ochi peste buza paharului. Apoi se ridic i spuse pe un ton degajat:

138

 Ascult, Gala, trebuie s ne confruntm cu realitatea i s facem ce trebuie fcut, aa c-i voi explica pe scurt i pe urm vom mai bea un pahar. O auzi cum trage aer n piept cu for, dar continu. Peste zece minute am s te ncui n baia lui Drax, am s te bag sub du i am s-l pornesc la maximum. James! strig ea apropiindu-se de el. Nu spune mai departe! tiu c vei spune ceva ngrozitor. Te rog, James, taci! Zu aa, Gala! replic el cu asprime. Ce naiba mai conteaz? E un afurisit de miracol c avem ocazia! Se deprt de ea i se apropie de ua ce ddea spre hangar. Iar dup aceea, continu innd n mna dreapt preioasa brichet, voi iei de aici, voi ncuia uile i voi merge s fumez o ultim igar sub coada rachetei. Dumnezeule! opti ea. Ce tot spui acolo? Eti nebun! Se uit la el cu ochii mrii de groaz. Nu fi ridicol! spuse Bond iritat. Ce altceva se poate face, la naiba? Explozia va fi att de grozav nct nu voi simi nimic. i va funciona precis, cu atia vapori de combustibil n jur. Ori eu, ori un milion de oameni din Londra. Focosul nuclear nu va exploda. Bombele atomice nu explodeaz aa. Probabil c se va topi. Exist o ans s scapi. Grosul exploziei va alege calea minimei rezistene, prin acoperi - i prin tunelul de evacuare, dac reuesc s pun n funcie mainria care deschide podeaua. Hai, fruntea sus! spuse zmbind, mergnd la ea i lundu-i o mn ntr-a lui. De la cinci ani vreau s fiu erou. Gala i trase mna i zise mnioas: Nu-mi pas ce spui, trebuie s ne gndim la altceva. N-ai ncredere n mine c pot avea idei. mi spui pur i simplu ce crezi c trebuie s facem. Se duse la peretele cu hri, aps comutatorul i privi harta cu falsul plan de zbor, fr s-o vad. Sigur c, dac trebuie s folosim bricheta, o vom folosi. Dar ideea ca tu s mergi acolo singur i s stai nconjurat de vaporii aceia oribili de la combustibil i s apei calm pe brichet i apoi s fii pulverizat... i oricum, dac trebuie s-o facem, o vom face mpreun. Prefer asta, dect s fiu ars de vie aici. i oricum... a vrea s merg cu tine. Suntem n situaia asta mpreun. Cu o expresie tandr n ochi, Bond se duse la ea, o cuprinse de mijloc i o mbri. Gala, eti o scump, zise el simplu. i dac exist vreo alt cale, o vom urma. Dar (se uit la ceas) e trecut de miezul nopii i trebuie s decidem repede. Lui Drax ar putea s-i treac prin minte oricnd s trimit nite grzi aici, s vad dac suntem n regul, i Dumnezeu tie cnd va veni el nsui ca s seteze giroscoapele.
139

Gala se rsuci cu o micare iute, ca de pisic i se uit la el cu gura cscat i cu faa ncordat de emoie, optind: Giroscoapele, s seteze giroscoapele! Se sprijini de perete, cuprins de slbiciune, cercetnd chipul lui Bond. Nu nelegi? ntreb ea la un pas de isterie. Dup plecarea lui am putea s modificm la loc setrile giroscoapelor, dup vechiul plan de zbor, i atunci racheta va cdea pur i simplu n Marea Nordului, unde ar trebui. Se desprinse de perete, l prinse de cma cu amndou minile i-l privi implorator. Nu-i aa c putem? Nu-i aa? tii celelalte setri? ntreb el tios. Sigur c le tiu! replic ea imperios. Triesc cu ele de un an! Nu vom avea buletin meteo, dar cu asta va trebui s riscm. Prognoza de azidiminea spunea c vom avea aceleai condiii ca i astzi. Dumnezeule! exclam Bond. S-ar putea s ne reueasc! Dac am putea s ne ascundem undeva, ca s-l facem pe Drax s cread c am evadat... Ce zici de tunelul de evacuare? Dac reuesc s activez mecanismul care face podeaua s se deschid. E un tunel vertical, lung de treizeci de metri, replic Gala cltinnd din cap. i pereii sunt din oel lucios - exact ca sticla. i jos nu exist nicio frnghie, nimic similar. Totul a fost scos din atelier ieri. i oricum, pe plaj sunt paznici. Dup ce reflect o vreme, Bond se lumin. Am o idee. Dar n primul rnd, cum e cu radarul, dispozitivul de ghidaj din Londra? Nu va face racheta s devieze de la traiectoria ei i s se orienteze spre Londra? Gala cltin din cap. Dispozitivul are o raz de aciune de numai o sut aizeci de kilometri, aproximativ. Racheta nici mcar nu-i va recepta semnalul. Dac e orientat spre Marea Nordului, va intra n raza de aciune a transmitorului de pe plut. Planul meu n-are absolut nimic greit. Dar unde ne putem ascunde? ntr-unul din tunelurile de aerisire, zise Bond. Hai s mergem! Se uit pentru ultima oar prin ncpere. Bricheta era n buzunarul lui - rmnea ultima lor opiune. Nu exista niciun alt obiect de care s aib nevoie. O urm pe Gala afar din birou, n hangarul cel cilindric i lucitor, i se duse la panoul cu instrumente ce controla capacul de oel al tunelului de evacuare. Dup o scurt examinare, mut un mner greu din poziia Zu n poziia Auf. Mecanismul hidraulic din spatele peretelui scoase un uierat uor i cele dou semicercuri de oel se deschiser sub coada rachetei i intrar n anurile lor, disprnd. Se duse i se uit n jos.

140

Lmpile fluorescente de pe acoperi se reflectau n pereii lucioi ai plniei largi de oel care se curba, continund nevzut spre tunetul nfundat, ndeprtat al mrii. Bond se ntoarse n biroul lui Drax i smulse perdeaua duului din baie, dup care, mpreun cu Gala, o rupse n fii, pe care le legar una de alta. Sfie captul ultimei fii, ca s dea impresia c frnghia folosit la evadare s-a rupt, apoi leg bine cellalt capt de vrful ascuit al uneia din cele trei aripioare ale rachetei Moonraker i ddu drumul frnghiei s atrne n tunel. Nu era cine tie ce pist fals, dar se putea s le ofere puin timp n plus. Gurile mari, rotunde ale tunelurilor de aerisire se nirau la intervale de circa zece metri i la aproximativ un metru i douzeci de centimetri fa de podea. Erau cincizeci de toate. Deschise cu atenie grilajul cu balamale al uneia i se uit n sus. La doisprezece metri distan se zrea lumina slab a lunii. Conchise c tunelurile mergeau vertical n perete, pn cnd coteau n unghi drept spre grilajele de la exteriorul zidurilor. ntinse mna i pipi suprafaa interioar: era beton nefinisat. Simind nti o protuberan tioas, apoi nc una, mormi satisfcut: erau capetele neregulate ale armturilor de oel ce ntreau zidurile, retezate cnd se fcuser tunelurile. Avea s fie dureros, dar nu se ndoia c vor putea s urce puin cte puin ntr-unul din aceste tuneluri, ca nite alpiniti escaladnd un horn de stnc, i s se ascund sus, n locul unde cotea tunelul, imposibil de gsit dect n urma unei cutri extrem de minuioase, care avea s fie dificil dimineaa, cu nenumratele oficialiti din Londra prezente n baz. Bond ngenunche, fata urc pe spinarea lui i porni prin tunel. O or mai trziu, cu vnti i tieturi pe tlpi i pe umeri, stteau lungii, epuizai, inndu-se strns n brae, cu capul la civa centimetri distan de grilajul circular aflat chiar deasupra uii hangarului, ascultnd cum paznicii se mic necontenit de pe un picior pe cellalt, n bezn, la o sut de metri distan. Ora cinci, ase, apte. Soarele rsri ncet n spatele cupolei, pescruii ncepur s ipe pe stnci; dintr-o dat, n deprtare aprur trei siluete ce se ndreptau spre ei, depite de un pluton de gard care venea n pas de mar, cu fruntea sus, ridicnd genunchii, ca s nlocuiasc schimbul de noapte. Siluetele se apropiar i ochii mijii, epuizai ai perechii ascunse n tunel putur vedea fiecare detaliu al feei rou-portocalii a lui Drax, al mutrei slabe, de vulpe a doctorului Walter i al obrazului nduit i umflat de prea mult somn al lui Krebs. Cei trei brbai mergeau cu aerul unor cli, fr s rosteasc o vorb. Drax scoase cheia din buzunar i intrar unul dup altul, n tcere, pe ua
141

aflat la cteva zeci de centimetri mai jos de locul unde se ascundeau Bond i Gala, ncordai. Timp de zece minute, nu se auzi nimic n afar de tunetul ocazional al vocilor rsunnd n tunelul de ventilaie, n timp ce trioul circula jos, pe podeaua de oel, n jurul tunelului de evacuare. Bond zmbi n sinea lui gndindu-se la furia turbat i la consternarea de pe faa lui Drax, la nefericitul Krebs ofilindu-se sub fichiuirea verbal a lui Drax, la privirea tioas i acuzatoare din ochii lui Walter. Apoi ua se deschise nvalnic sub ei i Krebs l chem imperios pe cpitanul grzilor. Un brbat se desprinse din semicerc i veni n fug. Die Englander! zise Krebs, prnd la un pas de isterie. Au evadat! Herr Kapitan crede c ar putea s fie ntr-un tunel de ventilaie. Vom risca. Vom deschide din nou cupola, ca s ias vaporii de la combustibil, iar pe urm Herr Doktor va bga n fiecare tunel furtunul cu aburi. Dac ntr-unul din ele, asta i va termina. Alege patru oameni. Mnuile de cauciuc i costumele de incendiu sunt acolo. Vom folosi presiunea sistemului de nclzire. Spune-le celorlali s ciuleasc urechea la ipete. Verstanden? Zu Befehlz!1 Omul se ntoarse rapid, n pas de mar, la grupul lui, iar Krebs, cu faa nduit de nelinite, se rsuci pe clcie i dispru pe u. Pre de cteva clipe, Bond rmase nemicat. Deasupra capetelor lor se auzi un uruit puternic: cupola se desfcu n dou i se deschise. Furtunul cu abur! Auzise despre rebeliuni pe nave nbuite cu ajutorul lui. Revolte n fabrici. Va ajunge la doisprezece metri n sus? Va rezista presiunea? Cte boilere alimentau sistemul de nclzire? Din cele cincizeci de tuneluri de ventilaie, cu care vor alege s nceap? Lsaser vreun indiciu care s arate n care au urcat? Simea c Gala ateapt s-i explice, s fac ceva, s-i vin o idee care s-i apere. Dinspre semicercul paznicilor, cinci brbai venir n pas de mar, trecur pe sub ei i disprur. Bond i apropie buzele de urechea Galei. S-ar putea s doar. Nu tiu ct de tare. N-avem ce face. Trebuie s rbdm. Fr zgomot. Simi apsarea ovielnic a braelor ei drept rspuns. Ridic-i genunchii la piept. Nu fi timid, nu-i momentul potrivit pentru pudoarea feciorelnic! Taci din gur! opti Gala mnioas. Bond simi cum ridic un genunchi pn cnd ajunse ntre coapsele lui; ridic i el genunchiul ct putu. Fata se foi cu putere.

La ordin! (germ.).

142

 Nu fi proast, ce naiba! opti Bond trgndu-i capul spre pieptul lui, astfel nct s fie acoperit pe jumtate de cmaa lui descheiat. O acoperi cu propriul trup ct de mult putu. n privina gleznelor amndurora i a minilor lui nu se putea face nimic. Ridic gulerul cmii ct mai mult posibil peste capul amndurora i se agar strns unul de altul. nfierbntai, nghesuii, abia puteau s respire. Lui Bond i trecu prin minte c erau ca doi amani care ateapt, n tufiuri, ca paii s se deprteze pentru a-i putea vedea de ale lor. Zmbi mohort n sinea lui i ciuli urechea. Dinspre tunel nu se auzea nimic. Probabil c ceilali se aflau n camera motoarelor, Walter urmrind fixarea furtunului la valva de evacuare. ncepur s se aud zgomote ndeprtate. De unde vor ncepe? Undeva, la distan nu prea mare, se auzi o oapt uoar, prelung, ca uieratul ineficient al unui tren n deprtare. i cobor gulerul cmii i trase cu ochiul prin grilaj, s vad ce fac paznicii. Cei pe care-i putea vedea se uitau int la cupola de lansare, undeva n stnga lui. Se auzi iari oapta prelung i aspr. i iari. Devenea tot mai puternic. Vzu capetele paznicilor rotindu-se spre grilajul din perete n spatele cruia se ascundeau el i Gala. Probabil c priveau, fascinai, cum nesc din grilajele din zidul de beton jeturile dense de abur alb, ntrebndu-le dac acesta sau acela sau urmtorul va fi nsoit de dou ipete ngemnate. Simea cum bate inima Galei, lipit de pieptul lui. Fata nu tia ce-i ateapt. Avea ncredere n el. i opti din nou: Se poate s doar. Se poate s ard. Nu ne va ucide. Fii curajoas! Nu scoate un sunet. Sunt n regul! opti ea mnioas. Dar simi cum se lipete mai tare de el. ... Se apropia. ! La dou grilaje distan. ! Chiar alturi de ei. Simi izul umed al aburului. ine-te bine! i spuse Bond n sinea lui. O lipi pe fat de el ct tare putu i-i inu respiraia. i dintr-o dat simi o presiune puternic, o mare fierbineal, un muget n urechi i un moment de durere prjolitoare. Apoi tcere mormntal, o combinaie de rceal tioas i de foc pe glezne i pe mini, senzaia de ud pn la piele i un efort disperat, sufocant, de a trage n piept aer curat. Trupurile lor se luptar automat s se desprind unul de altul, ca s obin civa centimetri de spaiu i aer pentru suprafeele de piele deja bicate de arsur. Respirau hrit i apa se revrsa de pe pereii de beton
143

n gurile lor deschise, pn cnd se gndir s se aplece ntr-o parte i s-o scuipe n priaul care li se prelingea pe sub corpul ud leoarc, pe lng gleznele oprite, iar de acolo, de-a lungul pereilor verticali ai tunelului prin care urcaser. Urletul furtunului cu abur se ndeprt, pn cnd redeveni o oapt i apoi, ntr-un final, ncet i-n nchisoarea strmt de beton se ls tcerea, punctat doar de respiraia lor ncpnat i de ticitul ceasului lui Bond. Cele dou trupuri ateptar, lungite, oblojindu-i durerile. O jumtate de or - o jumtate de an - mai trziu, Walter, Krebs i Drax ieir pe ua de sub ei. Dar, ca precauie, n hangarul de lansare fuseser lsai paznici.

CAPITOLUL 24
Ora zero Atunci suntem de acord? Da, Sir Hugo, ncuviin ministrul aprovizionrii - Bond i recunoscu silueta pedant i sigur de sine. Acestea sunt setrile. Oamenii mei le-au confirmat independent cu Ministerul Aviaiei, azi-diminea. Atunci, dac-mi ngduii privilegiul... Drax ridic foaia de hrtie i ddu s porneasc spre hangarul de lansare. Un moment, Sir Hugo! Exact n poziia aceasta, v rog. Braul n aer. Bliurile scnteiar, aparatele de fotografiat fur declanate pentru ultima oar, camerele de filmat nregistrar ultimele cteva clipe, dup care Drax le ntoarse spatele i strbtu cei civa metri pn la hangar; lui Bond i se pru c-i privete direct n ochi prin grilajul de deasupra uii. Mulimea de reporteri i cameramani se dizolv i acetia pornir care ncotro pe suprafaa de beton, lsnd n urm doar un grup de oficialiti care plvrgea agitat i-i atepta pe Drax s ias. Bond se uit la ceas: dousprezece fr un sfert. Grbete-te, naiba s te ia! i zise n sinea lui. Repet pentru a suta oar, n gnd, cifrele pe care le nvase de la Gala n orele de nghesuial i dureri ce urmar torturii cu abur i, pentru a suta oar, i mic uor membrele ca s-i menin sngele n micare. Pregtete-te, i opti la ureche Galei. Te simi bine? Mai mult i simi dect i vzu zmbetul cnd rspunse: Ct se poate de bine. Gala i impuse s nu se gndeasc la picioarele pline de bici i la coborrea rapid, dur prin tunelul de ventilaie.

144

Mai jos de ei, ua se nchise cu un zdrngnit urmat de declicul ncuietorii; precedat de cinci paznici, silueta lui Drax apru, pind autoritar spre grupul de oficialiti, avnd n mn foaia de hrtie cu cifrele mincinoase. Bond se uit la ceas: 11:47. Acum! opti el. Baft! rspunse ea tot n oapt. O micare sinuoas, o zgrietur, o tietur. Umerii lui se relaxau i se contractau cu grij; tlpile bicate i mnjite de snge bjbiau dup protuberanele tioase ale armturilor de fier. Cu corpul plin de tieturi, croindu-i drum prin tunelul de doisprezece metri, Bond se rug ca fata s aib tria de a suporta coborrea cnd i va veni rndul ei. O ultim cdere de trei metri care-i zgudui ira spinrii, un ut tras n grilaj, i ajunse pe podeaua de oel; porni n fug spre scri, lsnd dup el urme roii de pai i picturi de snge scuturate de pe umerii devenii carne vie. Lmpile fluorescente fuseser stinse, dar lumina zilei se revrsa prin acoperiul deschis; albastrul cerului, combinat cu strlucirea intens a soarelui, i ddur impresia c alearg prin interiorul unui safir uria. Acul cel mare i mortal din mijloc arta de parc ar fi fost din sticl. Urcnd nduit i gfind pe nesfrita scar de fier, se uit n sus i-i fu greu s-i dea seama unde se termina botul rachetei, care se subia treptat, i unde ncepea cerul. n tcerea de pnd ncordat ce nvluia marele glon sclipitor, Bond auzi un ticit rapid, mortal, ca tropitul grbit al unor tlpi minuscule de metal undeva, n corpul rachetei Moonraker. Sunetul umplea marea ncpere de oel ca btaia inimii n povestirea lui Poe i Bond tia c imediat ce Drax, n staia de lansare, apsa pe butonul ce trimitea fascicolul radio, cale de dou sute de metri, spre racheta aflat n ateptare, ticitul va nceta brusc, se va auzi uierul slab al combustibilului aprins, un vltuc de aburi va iei din turbine, dup care va aprea jetul urltor de flcri care va face racheta s se ridice ncet i s porneasc maiestuos pe gigantica-i traiectorie curb a acceleraiei. n faa lui apru braul subiratic al podului rulant, pliat la perete; aps pe mner i braul ncepu s se ntind ncet, n jos, spre ptratul abia vizibil pe nveliul scnteietor al rachetei care indica ua ctre compartimentul giroscoapelor. n patru labe, Bond travers podul rulant chiar nainte ca pernele de cauciuc s se lipeasc de cromul lustruit. Vzu discul de mrimea unui iling, la acelai nivel cu suprafaa rachetei, exact aa cum i-l descrisese Gala. O apsare, un declic i ua minuscul se deschise pe resortul ei dur. nuntru. Atenie la cap. Mnerele lucioase de sub giroscoapele ca dou flori de trandafir. Rotire. Rsucire. Fixare. Gata cu giroscopul simplu. Acum, cel
145

dublu. Rotire. Rsucire. Cu cea mai mare blndee. i fixare. O ultim privire. O privire spre ceas. nc patru minute. Nu intra n panic! Ieirea, declicul uii. O goan ca de pisic. Nu te uita n jos! Podul rulant ridicat, lipit de perete cu un zngnit. i acum, pe scri n jos! Tic-tic-tic-tic. n timp ce cobora cu iueala fulgerului, Bond zri n treact faa ncordat i alb a Galei, care inea deschis ua exterioar a biroului lui Drax. Doamne, cum l mai durea tot corpul! Un ultim salt i o ntoarcere stngace spre dreapta. Zdrang! Gala nchise ua exterioar. nc un zdrang i fur nuntru, strbtur ncperea, se bgar sub du i apa ncepu s susure pe trupurile lor mbriate, care respirau gfit. Dincolo de toate zgomotele, inclusiv cel al btii propriei inimi, Bond auzi prin peretele subire al bii pritul subit al paraziilor i apoi vocea comentatorului BBC venind dinspre radioul cel mare din biroul lui Drax, aflat la civa centimetri de ei. Gala fusese, din nou, cea care-i adusese aminte de radioul lui Drax i gsise timp s regleze frecvena n timp ce Bond se ocupa de giroscoape. ... s fie o ntrziere de cinci minute, rosti vocea vioaie, emoionat. Sir Hugo s-a lsat convins s spun cteva cuvinte la microfon. Bond opri duul i auzir vocea mai clar. Pare foarte ncreztor. Tocmai spune ceva la urechea ministrului i rd amndoi. M ntreb ce i-a spus. A, iat-l pe colegul meu, cu ultimul buletin meteorologic de la Ministerul Aviaiei. Ce spune? Vreme perfect la toate altitudinile. Excelent! Aici, jos, e categoric o zi minunat. Ha-ha! Mulimile acelea din deprtare, de lng sediul pazei de coast, se vor bronza de minune. Cred c sunt cu miile. Ce-ai spus? Douzeci de mii? Eh, aa i arat. Plaja Walmer e i ea ticsit. Toat suflarea din Kent pare s fi ieit din case. Ne va nepeni ru gtul tuturor, m tem! Mai ru ca la Wimbledon. Ha-ha! Hei, ce se ntmpl acolo, lng debarcader? Pe Zeus, tocmai a ieit la suprafa un submarin! Ce mai privelite! Una dintre cele mai mree de la noi, a spune. Echipa lui Sir Hugo e i ea acolo, la debarcader, aliniat de parc ar fi la parad. Un grup magnific. Acum urc la bord unul cte unul. Ce disciplin perfect! Probabil c e ideea Amiralitii: s le ofere o tribun special, pe apele Canalului. Splendid spectacol! A vrea s-l putei vedea cu toii. Sir Hugo vine acum spre noi. V va vorbi peste cteva clipe. Un om de nalt clas! Toi cei din staia de lansare l aclam. Sunt sigur c tuturor ne vine s-l aclamm astzi! Se apropie de staia de lansare. Vd soarele fcnd s scnteieze botul rachetei Moonraker, departe, n spatele lui. Se zrete doar un pic din ea, mai sus de marginea hangarului. Sper s aib cineva un aparat de fotografiat. Iat-l acum... Sir Hugo Drax.

146

Bond privi chipul Galei, de pe care picura apa. Uzi pn la piele i sngernd, stteau mbriai, amuii i tremurnd uor de furtuna emoiilor. Li se ntlnir privirile i rmaser aa, cu ochii lipsii de expresie. Maiestatea Voastr, locuitori ai Angliei, brbai i femei, rosti vocea ca un mrit de catifea. Sunt pe cale s schimb cursul istoriei Angliei. (O pauz.) Peste cteva minute, viaa voastr, a tuturor va fi schimbat, hm, drastic n unele cazuri, de ... impactul rachetei Moonraker. Sunt foarte mndru i ncntat de faptul c soarta m-a ales, dintre toi concetenii mei, s trimit aceast sgeat a rzbunrii spre cer i astfel s proclam pe vecie i n faa ntregii lumi puterea patriei mele. Ndjduiesc ca aceast ocazie s rmn pentru totdeauna un avertisment: soarta dumanilor rii mele va fi scris n rn, n cenu i... (pauz) n snge. Acum v mulumesc tuturor pentru atenie i sper sincer c aceia dintre voi care vei putea, vei repeta disear cuvintele mele copiilor votri, dac-i avei. Din aparat se auzi un ropot cam ovitor de aplauze, apoi vocea vioaie a comentatorului. A fost Sir Hugo Drax, spunndu-v cteva cuvinte din staia de lansare, nainte s mearg la butonul de pe perete care va lansa racheta Moonraker. A fost prima oar cnd a vorbit n public. Foarte, hm, direct! Spune lucrurilor pe nume. Totui, muli dintre noi vor spune c nu e nimic ru n asta. Acum e timpul s-i dau microfonul expertului, cpitanul Tandy de la Ministerul Aprovizionrii, care v va descrie lansarea propriu-zis a rachetei Moonraker. Dup aceea l vei auzi pe Peter Trimble, vorbind de pe HMS Merganzer, una din navele de patrul ale securitii maritime, descriind ce se petrece n zona intei. Cpitanul Tandy. Bond se uit la ceas i-i spuse Galei: Mai e doar un minut. Doamne, ce-a vrea s pun mna pe Drax! Lu spunul i rupse din el cteva buci. Uite, bag-i astea n urechi cnd e momentul. Zgomotul va fi ngrozitor. Nu tiu cum va fi cu temperatura. Nu va dura mult, aa c e posibil ca pereii de oel s reziste. Gala l privi i-i zmbi. Dac m ii n brae, nu va fi prea ru. ... acum, Sir Hugo st cu mna pe buton i privete cronometrul. ZECE, interveni alt voce, puternic i sonor ca dangtul unui clopot. Bond porni duul i apa ncepu s se preling susurnd peste ei, mbriai. NOU, anun vocea celui care urmrea acele ceasului. ... operatorii radar urmresc ecranele. Pe ele se vede doar o mas de linii ondulate... OPT.

147

... toi poart dopuri de protecie n urechi. Buncrul ar trebui s fie indestructibil. Zidurile de beton au grosimea de patra metri. Acoperi piramidal, gros de nou metri n punctul... APTE. ... mai nti, fascicolul radio va opri mecanismul temporizator al turbinelor i asta va porni un mecanism ca o moric. Acesta se va aprinde ca un artificiu... ASE. ... valvele se vor deschide. Combustibil lichid. Formul secret. Extraordinar. Dinamit. Se revars din rezervoarele de combustibil... CINCI. ... aprins de mecanismul ca o moric atunci cnd combustibilul ajunge la motorul rachetei... PATRU. ... ntre timp, peroxidul i permanganatul s-au combinat, au produs abur i pompele turbinelor ncep s funcioneze... TREI. ... pompnd combustibilul aprins prin motor, pe la coada rachetei, n tunelul de evacuare. O cldur imens... 3.500 grade... DOI. ... Sir Hugo e pe punctul de a apsa butonul. Se uit afar prin ferestruica foarte ngust. A transpirat pe frunte. O tcere absolut aici. O tensiune cumplit. UNU. Nimic, n afar de zgomotul apei ce se revrsa constant pe cele dou trupuri strns mbrtiate. FOC! Strigtul l fcu pe Bond s-i simt dintr-o dat inima n gt. O simi pe Gala cum se cutremur. Tcere. Nimic n afar de susurul apei... ... Sir Hugo a plecat din staia de lansare. Se ndreapt calm spre marginea falezei. Att de ncreztor! A pit pe elevator i coboar. Desigur! Probabil c merge la submarin. Ecranul televizorului arat puin abur ieind din coada rachetei, nc vreo cteva clipe. Da, Sir Hugo e pe debarcader. S-a uitat napoi i a ridicat braul n aer. Bunul Sir Hu... Bond i Gala auzir un bubuit slab. Mai puternic. i mai puternic! Pardoseala de gresie ncepu s tremure sub picioarele lor. Un urlet de uragan care parc-i pulveriza. Pereii se cutremurau, scond aburi. Picioarele lor ncepur s scape de sub control, din cauza micrilor dezordonate ale trunchiului. ine-o n picioare. ine-o n picioare. Oprete-l! Oprete-l!! OPRETE ZGOMOTUL STA!!! Hristoase, am s lein! i zise Bond. Apa clocotea. Trebuie s-o opresc. Am reuit. Ba nu! S-a spart eava. Abur, miros, fier, vopsea. Scoate-o de aici! Scoate-o de aici!! Scoate-o de aici!!!
148

Apoi se ls tcerea. Genul de tcere pe care o poi pipi, prinde n brae, strnge tare. Se aflau pe jos, n biroul lui Drax. Numai lumina din baie rmsese aprins, iar fumul ncepea s se mprtie. Miros scrbos de fier i vopsea ncinse la maximum, absorbit de aparatul de aer condiionat. Peretele de oel e bombat spre ei, ca o bic uria. Gala are ochii deschii i zmbete. Dar racheta... ce s-a ntmplat? Londra? Marea Nordului? Radioul! Pare nevtmat. Bond scutur din cap i auzul i se limpezi treptat. i aminti de bucile de spun i le scoase. ... dincolo de bariera sonic. Se afl exact n centrul ecranului radar. O lansare perfect. M tem c n-ai putut auzi nimic din cauza zgomotului. A fost extraordinar! Mai nti, o imens flacr ieind din falez, prin tunelul de evacuare, dup care ar fi trebuit s vedei cum iese ncet din cupol botul rachetei. i a aprut, ca un imens creion argintiu, stnd perfect dreapt pe coloana imens de flcri, ridicndu-se ncet n aer, iar flcrile s-au rspndit pe sute de metri, pe suprafaa betonat. Probabil c urletul ne-ar fi distrus microfoanele! Din falez s-au rupt buci mari, iar betonul arat ca o pnz de pianjen. O vibraie teribil! i racheta urca tot mai repede i mai repede. O sut aizeci de kilometri la or O mie ase sute. i... (Se ntrerupse.) Ce spui? Serios?! i acum se deplaseaz cu peste aisprezece mii de kilometri la or! Se afl la o nlime de patru sute optzeci de kilometri. N-o mai putem auzi, desigur. Am putut doar s-i vedem flacra timp de cteva secunde. Ca o stea Sir Hugo e cu siguran foarte mndru. Acum se afl n apele Canalului. Submarinul a plecat ca o rachet, ha-ha, probabil c merge cu peste treizeci de noduri. Are un siaj uria. Acum a depit East Goodwins i se ndreapt spre nord. Va ajunge n curnd n dreptul navelor de patrul. Acestea vor avea imagini ale lansrii i ale aterizrii. O surpriz, aceast apariie a submarinului. Nimeni din cei de aici n-a avut habar de ea. Chiar i autoritile navale par puin perplexe. Comandantul-ef Nore a vorbit cu autoritile. Dar asta e tot ce v pot spune de aici; v las n seama lui Peter Trimble, de la bordul HMS Merganzer, undeva n largul Coastei de Est. n afar de respiraie, nimic nu arta c cele dou trupuri inerte din balta de ap de pe podea erau vii, dar urechile lor cu timpanele nucite se agar cu disperare de pritul paraziilor ce se auzi cteva clipe dinspre dulapul metalic, bicat. Urma verdictul asupra trudei lor. V vorbete Peter Trimble. E o diminea - , adic dup-amiaz foarte frumoas aici, la nord de Goodwins Sands. Marea e neted ca oglinda. Niciun pic de vnt, soarele strlucete. i s-a anunat c n zona-int nu exist ambarcaiuni. E adevrat, domnule comandant Edwards? Da, cpitanul spune c nu exist niciuna. Pe ecranele radar n-a aprut deocamdat nimic. Nu am voie s v spun de la ce distan ar trebui s-o vedem - securitatea, nelegei. Dar vom surprinde racheta doar pentru o fraciune de secund. Nu-i aa, cpitane? inta tocmai apare pe ecran. De
149

pe punte nu poate fi vzut, desigur. Trebuie s se afle la aproximativ o sut zece kilometri nord de poziia noastr. Am putut vedea ridicarea rachetei Moonraker. O imagine extraordinar! i un zgomot precum tunetul. O flacr lung ieind din coad. Ne aflam la vreo aisprezece kilometri distan, dar era imposibil s nu vedem lumina. Da, cpitane? A, da, neleg! Hm, e foarte interesant! Un submarin mare se apropie cu repeziciune. Poziia lui curent e la vreun kilometru i jumtate de noi. Presupun c e cel la bordul cruia se spune c s-ar afla Sir Hugo i oamenii lui. Nou, celor de aici nu ni s-a spus nimic despre submarin. Cpitanul Edwards spune c nu rspunde la luminile de semnalizare. N-a arborat niciun drapel. Foarte misterios! Da, acum l vd foarte clar cu binoclul. Am schimbat cursul pentru a-l intercepta. Cpitanul spune c nu e de-al nostru, crede c e strin. Hopa! i-a arborat drapelul. Ce-i asta? Cerule mare! Cpitanul spune c e rusesc! Ca s vezi! Iar acum i-a strns drapelul i se scufund. Bang! Ai auzit? Am tras un foc peste prova lui, dar a disprut. Operatorul dispozitivului de detecie a submarinelor spune c sub ap se deplaseaz chiar mai repede. Douzeci i cinci de noduri. Extraordinar! Ei bine, n ap nu poate vedea mare lucru, dar acum se afl chiar n zona-int. Dousprezece minute dup ora amiezei. Racheta Moonraker trebuie s fi schimbat cursul i s fie n coborre, de la o mie ase sute de kilometri. Viteza la coborre, aisprezece mii de kilometri la or. Va sosi din clip-n clip. Sper c nu se va produce o tragedie! Submarinul rusesc se afl n zona periculoas. Operatorul radarului ridic mna; asta nseamn c racheta trebuie s apar. Sosete. SOSETE!... Pfu! Nici mcar o oapt. DUMNEZEULE! Ce-i acolo? Pzea! Pzea! O explozie cumplit. Un nor negru se ridic n aer. Vine spre noi un val imens, un zid uria de ap... S-a zis cu submarinul. Dumnezeule! E aruncat din ap cu burta n sus. Vine. VINE!...

CAPITOLUL 25
Ora zero plus ... Dou sute de mori pn-n momentul de fa i cam tot atia disprui, spuse M. nc mai sosesc rapoarte de pe Coasta de Est i avem veti proaste din Olanda. Le-am nclcat serios liniile maritime de aprare. Cea mai mare parte a pierderilor noastre s-a nregistrat n rndul navelor de patrul. Dou dintre ele s-au scufundat, una fiind Merganzer. Comandantul lipsete. La fel i tipul de la BBC. Navele-far Goodwins i-au rupt ancorele. nc n-avem veti din Belgia i nici din Frana. Vom avea de pltit cu vrf i ndesat cnd se limpezesc toate. Era dup-amiaz, a doua zi dup lansarea rachetei, i Bond, cu un baston cu vrf de cauciuc rezemat de scaun, se afla din nou n locul de unde pornise - de cealalt parte a mesei de lucru la care edea brbatul cel calm,

150

cu ochi cenuii i reci, care-i invitase la cin i la o partid de cri cu un secol n urm. Era plin de bandaje pe sub haine. Ori de cte ori i mica tlpile, strnea o durere arztoare de-a lungul picioarelor. Pe obrazul stng i pe aua nasului se vedea o dr de un rou aprins, iar unguentul cu tanin lucea n lumina ferestrei. inea cu stngcie o igar n mna nmnuat n mod incredibil, M. l invitase s fumeze. Vreo veste despre submarin, domnule? L-au localizat, spuse M. cu satisfacie. Zace pe o parte, la vreo cincizeci de metri adncime. Nava de salvare care ar fi trebuit s caute rmiele rachetei se afl acum deasupra lui. Scafandrii au cobort pn acolo, dar n-au primit niciun rspuns la semnalele ciocnite n coc. Ambasadorul sovietic a fost azi-diminea la Ministerul de Externe; am neles c a spus c un submarin-salvare de-al lor din Marea Baltic e pe drum, dar noi am replicat c nu putem atepta, fiindc epava prezint un pericol pentru navigaie, spuse M. cu un chicotit. Lucru care s-ar dovedi adevrat, a zice, dac s-ar ntmpla s navigheze cineva prin Canal la cincizeci de metri adncime. Dar m bucur c nu sunt membru al Cabinetului, adug el sec. Cabinetul e n edin, cu mici ntreruperi, nc de la sfritul transmisiunii. Vallance a ajuns la avocaii din Edinburgh nainte ca acetia s deschid mesajul adresat de Drax lumii. neleg c e un document extraordinar - parc l-ar fi scris Iehova! Vallance l-a dus asear la Cabinet i a rmas la reedina prim-ministrului ca s furnizeze informaiile lips. tiu, zise Bond. M-a tot sunat la spital pentru detalii, pn dup miezul nopii. Abia dac puteam s judec, la cte hapuri bgaser doctorii n mine! Ce se va ntmpla? Vor ncerca muamalizarea cea mai mare din istorie, spuse M. 0 grmad de explicaii tiinifice plictisitoare cum c numai jumtate din combustibil s-a consumat. O explozie neateptat de puternic la impact. Se vor plti compensaii integrale. Pierderea tragic a lui Sir Hugo Drax i a echipei acestuia. Un mare patriot. Pierderea tragic a unuia dintre submarinele Maiestii Sale. Cel mai recent model experimental. Ordine nelese greit. Foarte trist. Din fericire, avea la bord doar un echipaj minim. Rudele vor fi informate. Pierderea tragic a reporterului BBC. O inexplicabil eroare - confundarea nsemnelor Marinei Regale drept drapelul sovietic. Aspect foarte similar. nsemnele Marinei Regale, recuperate de pe epav. Dar cum rmne cu explozia atomic? ntreb Bond. Radiaii, praf atomic i toate celelalte, celebrul nor n form de ciuperc - de bun seam c asta va fi o problem. Se pare c nu-i ngrijoreaz prea tare. Norul va fi descris ca avnd forma fireasc dup o explozie de proporiile respective. Cei de la Ministerul Aprovizionrii cunosc toat povestea - a trebuit s fie informai. Oamenii lor
151

au fost toat noaptea pe Coasta de Est, cu detectoare Geiger, i deocamdat n-a venit niciun raport pozitiv. (M. zmbi cu rceal) Firete, norul va trebui s coboare undeva, dar, printr-o coinciden fericit, puinul vnt care este l mpinge spre nord. napoi acas, am putea spune. Bond zmbi, dei asta-i provoca dureri. neleg. Ct de potrivit! Desigur, vor circula nite zvonuri neplcute, continu M. lundu-i pipa i apucndu-se s-o umple. Deja au aprut. O mulime de oameni au vzut cum tu i domnioara Brand ai fost scoi din baz pe targ. Mai e i procesul naintat de firma Bowaters mpotriva lui Drax pentru pierderea acelei cantiti mari de hrtie de ziar. Se va face o investigaie cu privire la tnrul care a fost omort n Alfa-Romeo. i cineva va trebui s explice cumva rmiele mainii tale, ntre care s-a gsit (se uit acuzator la Bond) un Colt cu eav lung. i mai exist Ministerul Aprovizionrii. Vallance a trebuit s convoace ieri civa oameni de-ai lor ca s-l ajute la curarea casei din strada Ebury. ns oamenii aceia sunt instruii s pstreze secrete; de la ei nu se va scurge nicio informaie. Firete c va fi o treab riscant aa sunt ntotdeauna minciunile mari. Dar ce alternativ avem? Necazuri cu Germania? Rzboi cu Rusia? O mulime de oameni, de o parte i de alta a Atlanticului, s-ar bucura de un astfel de pretext. M. se opri ca s-i aprind pipa, dup care continu meditativ: Dac povestea rezist, nu vom iei prea prost. Ne doream oricum s punem mna pe un submarin sovietic de mare vitez i ne vom bucura de indiciile pe care le vom putea afla des-pre bombele lor atomice. Ruii tiu c noi tim c manevra lor riscant a euat. Malenkov nc nu s-a instalat prea sigur pe locul lui, aa c asta ar putea s nsemne o nou revolt la Kremlin. n ce-i privete pe nemi... Ei bine, tiam cu toii c exist n continuare nazism din belug, aa c povestea asta va determina Cabinetul s fie o idee mai prudent n ce privete renarmarea Germaniei. i, drept consecin minor, adug el cu un zmbet ironic, i uureaz niel munca lui Vallance pe viitor - i pe a mea, la drept vorbind. Politicienii tia nu neleg c epoca atomic a dat natere celui mai mortal sabotor din istoria lumii - brbatul mrunel cu valiza cea grea. Presa va nghii povestea? ntreb Bond cu ndoial. M. ridic din umeri. Prim-ministrul s-a ntlnit cu editorii azi-diminea, spuse el apropiind nc un chibrit de cuul pipei. Din cte neleg, pn acum i-a mers. Dac, ulterior, zvonurile se nrutesc, probabil c va trebui s se ntlneasc din nou cu ei i s le spun o parte din adevr. i atunci vor face ceea ce se cuvine. O fac ntotdeauna cnd e important. Principalul e s ctigm timp i s fie inui la respect agitatorii. Deocamdat, toi sunt att de mndri de Moonraker, nct nu cerceteaz prea ndeaproape ce n-a mers.

152

Se auzi un rit moale dinspre intercomul de pe biroul lui M. i un bec rubiniu se aprinse i se stinse. M. ridic receptorul i se aplec spre aparat. Da? Ascult cteva clipe. l preiau pe linia Cabinetului. Ridic receptorul telefonului alb din cele patru nirate pe masa lui. Da. La telefon. (Ascult.) Da, domnule, ncheiat. M. aps butonul aparatului de bruiaj i lipi strns receptorul de ureche, astfel c Bond nu putea s aud niciun sunet. Urm o tcere lung, n timpul creia M. pufi cnd i cnd din pipa inut n mna stng; apoi scoase pipa din gur. Sunt de acord, domnule. (Ascult din nou.) tiu c omul meu ar fi foarte mndru, domnule. Dar, firete, avem o regul. (M. se ncrunt.) Dacmi e ngduit s-o spun, domnule, cred c nu ar fi deloc nelept. (Ascult, apoi se nsenin la fa.) Mulumesc, domnule! n ce-l privete pe Vallance, desigur, el nu are aceeai problem i fata ar merita cel puin att. (O pauz.) neleg. Se va face. (Alt pauz.) Suntei foarte amabil, domnule. M. puse n furc receptorul alb i comut butonul aparatului de bruiaj n poziia en clair. Continu s se uite cteva clipe la telefon, de parc s-ar fi ndoit de coninutul convorbirii, apoi i roti scaunul cu faa spre fereastr i privi gnditor afar. n ncperea tcut, Bond se mic pe scaun ca s alunge durerea ce ncepea s i se strecoare din nou n trup. Acelai porumbel ca luni - sau poate altul - veni s se odihneasc pe pervaz cu aceeai fluturare de aripi. Se plimb ncoace i-ncolo, dnd din cap i gngurind, dup care decol spre copacii din parc. Din deprtare venea murmurul somnoros al traficului. Ct de aproape de muenia total a fost! se gndi Bond. Nu lipsise mult ca acum s existe doar clopotele ndeprtate ale ambulanelor, sub un oribil cer negru-portocaliu, duhoarea incendiilor, ipetele oamenilor captivi n cldiri. Inima cu btaie blnd a Londrei, redus la tcere vreme de o generaie. i o ntreag generaie de londonezi mori pe strzi, printre ruinele unei civilizaii care poate c nu i-ar fi revenit cu secolele. Toate astea s-ar fi ntmplat dac n-ar fi existat un om care tria dispreuitor la cri ca s alimenteze focul orgoliului su nebun; dac n-ar fi existat rigidul preedinte al clubului Blades, care l-a mirosit; dac n-ar fi existat M., care a acceptat s-i ajute un prieten; dac n-ar fi existat leciile de la un trior la cri pe care Bond i le amintea pe jumtate; dac n-ar fi existat precauiile lui Vallance; dac n-ar fi existat mintea priceput la cifre a Galei; dac n-ar fi existat un ntreg tipar de circumstane minuscule, un ntreg tipar al norocului. Al cui tipar?

153

Se auzi un scrit strident cnd M. i roti scaunul. Bond se concentr din nou, cu grij, la ochii cenuii din faa lui. La telefon era prim-ministrul, zise M. pe un ton aspru. Spune c vrea ca tu i domnioara Brand s plecai din ar. (M. plec ochii i privi impasibil cuul pipei.) Amndoi trebuie s plecai nu mai trziu de mine dup-amiaz. Prea muli oameni implicai n cazul sta tiu cum artai. Ar putea s pun lucrurile cap la cap cnd vd n ce hal suntei amndoi. Ducei-v unde vrei. Fr limit de cheltuieli, pentru amndoi. Orice valut vrei. Voi anuna la casierie. Rmnei n strintate o lun, dar fii discrei. n mod normal ai pleca n dup-amiaza asta, numai c fata are o ntlnire fixat pentru mine diminea la unsprezece. La Palat. Decorarea imediat cu Crucea George. Nu va aprea n pres dect dup Anul Nou, firete. Mi-ar plcea s-o cunosc ntr-o bun zi. Trebuie s fie o fat de isprav. La drept vorbind... (Expresia lui M. cnd ridic privirea era imposibil de descifrat.) Prim-ministrul se gndise la ceva i pentru tine. A uitat c nubfacem lucruri de felul sta aici. Aa c mi-a cerut s-i mulumesc n numele lui. A spus nite lucruri frumoase despre Serviciu. Foarte amabil din partea lui. M. i oferi unul din zmbetele lui rare, care-i luminau ntr-o clip faa cu o cldur radioas. Bond i zmbi la rndul lui. nelegeau amndoi lucrurile care trebuiau s rmn nerostite. Bond tia c a sosit timpul s plece, aa c se ridic. V mulumesc foarte mult, domnule! i m bucurbpentru fat. n regul, replic M. pe ton de concediere. Eh, asta-i tot. Ne vedem peste o lun. A, i apropo, treci prin biroul tu, adug el degajat. Vei gsi ceva din partea mea. O mic amintire. James Bond cobor cu liftul i porni chioptat pe coridorul familiar, spre biroul lui. Cnd intr, o gsi pe secretar aranjnd nite hrtii pe masa de lucru aflat alturi de a sa. Se ntoarce zero-zero opt? Da, rspunse ea zmbind fericit. Vine cu avionul n seara asta. Eh, m bucur c nu vei fi singur! spuse Bond. Eu plec din nou. Oh! exclam ea aruncnd o privire scurt spre faa lui i uitndu-se imediat n alt parte. Dup cum artai, s-ar zice c avei nevoie de odihn. De asta voi i avea parte. O lun de exil. (Se gndi la Gala.) Va fi o vacan sut la sut. Ai ceva pentru mine? Maina cea nou v ateapt jos. Am inspectat-o. Omul a spus c ai comandat-o azi-diminea, ca s-o testai. Arat minunat. A, i avei un pachet trimis de la biroul lui M. S-l desfac? Da, te rog. Bond se aez la masa de lucru i se uit la ceas: ora cinci. Se simea obosit. tia c se vabsimi obosit timp de cteva zile. Avea reacia asta de fiecare dat la sfritul unei misiuni urte, dup zilele de nervi ncordai, tensiune i fric.
154

Secretara lui se ntoarse cu dou cutii de carton ce preau grele i le aez pe masa lui. Bond o deschise pe prima, iar cnd vzu ambalajul unsuros tiu la ce s se atepte. n cutie era o carte de vizit; o lu i citi cuvintele scrise cu cerneala verde folosit de M.: S-ar putea s ai nevoie de ele. Semntura lipsea. Bond desfcu hrtia i lu n mn pistolul Beretta lucitor, nou-nou. O amintire. Nu. Un lucru care s-l ajute s nu uite. Ridic din umeri i bg arma n tocul gol de sub hain. Se ridic n picioare cu micri stngace i-i spuse secretarei: n cealalt cutie vei gsi un Colt cu eav lung. Pstreaz-l pn m ntorc; pe urm am s-l iau la poligon i am s-l testez. Se duse la u. La revedere, Lil! Transmite-i salutri lui zero-zero opt i spune-i s aib grij de tine. Eu voi fi n Frana. Departamentul S va avea adresa. Dar numai pentru urgene. Ct de mari urgene? ntreb ea zmbind. Bond rse scurt. Orice invitaie la un joc calm de bridge. Iei chioptnd i nchise ua n urma lui. Bentley-ul Mark VI din 1953 avea o caroserie generoas, vopsit n cenuiul navelor de rzboi, ca vechiul Bentley cu patru cilindri n V nmormntat ntr-un cimitir de maini din Maidstone. Tapieria din piele bleumarin luxoas pufni cnd Bond urc stngaci lng pilotul de ncercri. Jumtate de or mai trziu, pilotul l ajut s coboare n dreptul porii parcului Queen Anne de pe aleea Birdcage. Dac vrei, domnule, o putem face s ating viteze mai mari. Dac ne-o dai napoi pentru dou sptmni, o putem regla ca s treac bine de o sut aizeci. Mai trziu, spuse Bond. O cumpr. Cu o condiie: s-o duci la terminalul feribotului din Calais pn mine sear. Pilotul de ncercri zmbi larg. S-a fcut! O duc eu nsumi. Ne vedem pe chei, domnule! Foarte bine. Ia-o uor pe A20. oseaua spre Dover e primejdioas n ultima vreme. Nu v facei griji, domnule, replic pilotul gndindu-se c clientul lui e cam bleg, chiar dac prea s tie o mulime despre automobile. Floare la ureche! Nu chiar n fiecare zi, replic Bond zmbind. Ne vedem la Calais. Fr s mai atepte un rspuns, porni chioptnd, sprijinindu-se de baston, prin drele prfoase de lumin solar ce se strecurau printre copacii parcului. Se aez pe o banc n dreptul insulei de pe lac, i scoase tabachera i aprinse o igar. Se uit la ceas: ase fr cinci. i aduse aminte c era genul de fat punctual. Rezervase masa din col pentru cin.
155

i apoi? Dar mai nti vor face planuri pe ndelete, savuros. Ce i-ar plcea ei? Unde ar vrea s mearg? Unde fusese pn atunci? n Germania, desigur. Frana? S ocoleasc Parisul; puteau s-l vad la ntoarcere. S mearg ct de departe reuesc n prima sear, departe de Pas de Calais. Exista ferma aceea cu mncare minunat, ntre Montreuil i Etaples. Apoi coborrea rapid pn la Loara. Micile localiti din apropierea fluviului, cteva zile. Nu oraele cu castele. Locuri precum Beaugency, de exemplu. Pe urm spre sud, ncet, alegnd mereu drumurile din vest, evitnd viaa de cinci stele. Explornd alene. Bond se scutur. Ce s exploreze? S se exploreze unul pe altul? ncepea s aib intenii serioase n privina fetei? James! Era o voce clar, nalt, cam nelinitit - nu vocea la care se ateptase. Ridic privirea. Fata sttea la civa pai de el. Observ c purta o beret neagr, aezat ntr-un unghi elegant, i c arta incitant i misterios, ca o persoan pe care o vezi pe osea n strintate, singur ntr-o main decapotat, o persoan de neatins i mai dezirabil dect toate cele pe care le-ai cunoscut vreodat. O persoan care merge s fac dragoste cu altcineva. O persoan care nu e pentru tine. Se ridic, se prinser de mini. Ea se desprinse prima. Nu se aez. A vrea s fii de fa mine, James! l privea cu nite ochi blnzi. Blnzi, dar cumva evazivi, i zise el. Zmbi. Mine diminea sau mine sear? Nu fi ridicol! rse ea, roind. La Palat. Ce faci dup aceea? Ea l privi cu atenie. De ce-i amintea? De privirea gen Morphy? Privirea pe care o aintise asupra lui Drax la acel ultim rober, la Blades? Nu. Nu chiar. Mai exista ceva n ea. Duioie? Regret? Fata se uit peste umrul lui. Bond se ntoarse. La o sut de metri de ei se afla un brbat tnr, cu pr blond tuns scurt. Sttea cu spatele spre ei i pierdea timpul, fr ocupaie. Bond se ntoarse spre Gala; ea l privi drept n ochi i zise ncet: M mrit cu brbatul acela. Mine dup-amiaz. Adug, de parc n-ar fi fost necesar nicio alt explicaie: l cheam Vivian i e detectiv inspector. Ah! fcu Bond, zmbind rigid. neleg. Tcur cteva clipe, ferindu-i privirea unul de altul. i totui, de ce s se fi ateptat la altcineva? Un srut. Contactul a dou trupuri nfricoate agndu-se unul de altul n toiul primejdiei. Nu existase nimic mai mult. i ar fi trebuit s-i dea seama, dup inelul de logodn. De ce presupusese automat c-l purta doar ca s-l in pe Drax la respect? De ce-i imaginase c fata avea aceleai dorine i planuri ca i el?

156

i acum? se ntreb Bond. Ridic din umeri, ca s alunge durerea eecului - durerea eecului, care e mult mai puternic dect plcerea reuitei. Replica de ieire din scen. Trebuia s ias din viaa acestor doi tineri i s-i duc altundeva inima cea rece. Nu trebuia s existe regrete. Nici sentimentalisme false. Trebuia s joace rolul la care se atepta fata. Omul de lume dur. Agentul Secret. Omul care e doar o siluet. Ea l privea nelinitit, ateptnd s se elibereze de strinul care ncercase s-i ptrund n inim. Bond i zmbi cu cldur. Sunt gelos! Aveam alte planuri pentru tine, pe mine sear. i zmbi i ea, recunosctoare pentru ruperea tcerii. Ce planuri? Aveam de gnd s te duc la o ferm din Frana, unde, dup o cin excelent, aveam de gnd s aflu dac e adevrat ceea ce se spune despre iptul trandafirului. Ea rse. mi pare ru c nu-i pot face pe plac. Dar exist trandafiri din belug care ateapt s fie culei. Da, presupun c da, spuse Bond. Atunci rmas-bun, Gala. i ntinse mna. Rmas-bun, James. O atinse pentru ultima oar, dup care i ntoarser spatele i plecar, fiecare la viaa lui.

157

Cuprins
Partea nti - Luni ................................................................................ 3 CAPITOLUL 1 ........................................................................................... 3 CAPITOLUL 2 ........................................................................................... 9 CAPITOLUL 3 ......................................................................................... 15 CAPITOLUL 4 ......................................................................................... 22 CAPITOLUL 5 ......................................................................................... 30 CAPITOLUL 6 ......................................................................................... 37 CAPITOLUL 7 ......................................................................................... 42 Partea a doua - Marti, miercuri ........................................................... 48 CAPITOLUL 8 ......................................................................................... 48 CAPITOLUL 9 ......................................................................................... 53 CAPITOLUL 10 ....................................................................................... 57 CAPITOLUL 11 ....................................................................................... 63 CAPITOLUL 12 ....................................................................................... 69 CAPITOLUL 13 ....................................................................................... 75 CAPITOLUL 14 ....................................................................................... 80 CAPITOLUL 15 ....................................................................................... 85 CAPITOLUL 16 ....................................................................................... 91 CAPITOLUL 17 ....................................................................................... 99 Partea a treia - Joi, vineri ................................................................. 106 CAPITOLUL 18 ..................................................................................... 106 CAPITOLUL 19 ..................................................................................... 113 CAPITOLUL 20 ..................................................................................... 119 CAPITOLUL 21 ..................................................................................... 125 CAPITOLUL 22 ..................................................................................... 130 CAPITOLUL 23 ..................................................................................... 136 CAPITOLUL 24 ..................................................................................... 144 CAPITOLUL 25 ..................................................................................... 150 Cuprins ............................................................................................ 158

158

159