0

1908 1964

Ian Fleming s-a nscut n 1908 i a fost instruit la Colegiul Eton. Dup o
scurt perioad petrecut la Academia Militar Regal din Sanhurst a plecat pe continent s-i desvreasc studiile. n 1931, dup ce a ratat numirea la Ministerul Afacerilor Externe, a intrat la agenia de tiri Reuters. n timpul celui de al doilea rzboi mondial a fost asistentul personal al directorului Serviciului Secret al Forelor Navale britanice, ca apoi s ajung la rangul de comandor. Experiena cptat n timpul rzboiului i-a asigurat cunotine nemijlocite despre activitatea serviciilor secrete. Dup rzboi a devenit director pentru strintate la trustul de pres Kemsley. i-a construit casa, Goldeneye, n Jamaica i tot acolo, la vrsta de patruzeci i patru de ani, a scris Casino Royale, primul din romanele care-l prezint pe comandorul James Bond. Pn n momentul decesului su n 1964, aventurile lui James Bond se vnduser n mai mult de patruzeci de milioane de exemplare. Dr No, primul film care-l prezenta pe James Bond, cu Sean Connery n rolul principal, a fost lansat n 1962 i filmele cu James Bond se bucur n continuare de un uria succes international. Este de asemenea autorul fermectoarei cri pentru copii Chitty Chitty Bang Bang. Romanele lui Ian Fleming au fost imediat acceptate de ctre contemporanii si Kingsley Amis, Raymond Chandler i John Bejeman ca romane clasice de suspans. Inventndu-l pe James Bond, Ian Fleming a creat cel mai important personaj de ficiune britanic de la sfritul secolului al XX-lea.

Ian Fleming JAMES BOND 007 Operatiunea Thunderball

Roman

Traducere din limba englez de Natima Mndril BIBLIOTECA UNIVERSAL Bucureti, 20l0 Coperta: Marian Toader Redactor: Ciprian Voicil

Capitolul 1
Ia-o mai uor, domnule Bond! Era una din zilele acelea cnd lui James Bond i prea c toat viaa este, vorba cuiva, nimic altceva dect un ir de pariuri pguboase. nti i nti, i era ruine de sine nsui - o stare de spirit cu totul rar la el. Avea o mahmureal, una urt de tot, cu dureri de cap i articulaii nepenite. Cnd tuea - cnd bei prea mult, fumezi prea mult i asta dubleaz mahmureala - un norior de puncte negre i luminoase i plutea n faa ochilor precum nite amoebe n balt. Paharul care i semnala c a but suficient se fcuse simit ntr-un mod cu totul evident. Ultimul whisky cu sifon sorbit n apartamentul luxos din Park Lane nu se deosebise cu nimic de cele zece dinainte, ns alunecase ovitor pe gt, lsndu-i un gust amar n gur i o senzaie neplcut de sil. i, cu toate c pricepuse mesajul, acceptase s mai joace un rober. Era de-acord cu o miz de cinci lire la o sut de puncte, dac tot era ultimul? Acceptase. i jucase roberul ca un prost. Mai vedea i acum dama de pic, cu zmbetul stupid de Mona Lisa ntiprit pe faa gras, plesnind triumftor peste valetul lui - regina care, dup cum i atrsese atenia tios partenerul su, fusese att de infailibil marcat la Sud i care constituise diferena ntre un lem redublat (de beiv) pentru el i patru sute de puncte deasupra liniei pentru adversar. Pn la urm fusese un rober de douzeci de puncte, iar el pierduse o sut de lire sterline - sum important de bani. Aps din nou creionul septic ptat de snge pe tietura din brbie i dispreui chipul care-l privea mohort din oglinda de deasupra chiuvetei. Nemernic prost i ignorant! Toate i se trgeau din faptul c nu are nimic de fcut. Mai mult de o lun de hrogrie, n care i-a mzglit indicativul pe rezumate stupide ale unor documente, a ntocmit minute ce deveneau din ce n ce mai nesuferite pe msur ce se scurgeau sptmnile i a trntit receptorul n furc atunci cnd vreun ofier nevinovat de la secie ncerca s se contrazic cu el. Dup aceea, secretara lui czuse la pat din cauza gripei i i se trimisese de la sediu o cea tmpit i, mai ru, urt, care i se adresa cu Sir" i vorbea de parc ar fi avut gura plin cu smburi de prune. i iat c era iari luni dimineaa; ncepea o alt sptmn. Ploaia de mai plesnea n ferestre. nghii dou aspirine i ntinse mna dup flaconul cu pastile mpotriva greei, ns chiar atunci sun telefonul din dormitor. Era soneria puternic a liniei directe cu sediul. James Bond, cu inima btndu-i mai rapid dect ar fi trebuit, cu toate c strbtuse Londra n mare grab i ateptase enervant de mult liftul ce trebuia s-l duc la etajul opt, i trase un scaun, se aez i privi n ochii calmi, cenuii i afurisit de limpezi pe care-i cunotea att de bine. Ce-ar fi putut s citeasc n ei? Bun dimineaa, James. mi pare ru c te-am scos din cas att de devreme, dar m ateapt o zi foarte aglomerat i am vrut s te vd nainte s nceap balamucul. 4

Emoiile lui Bond se risipir instantaneu. Nu era niciodat semn bun cnd M. i se adresa pe numele de botez n loc de indicativ; aadar, nu avea deloc de gnd s-i dea o nou misiune, ci era mai degrab ceva personal. n vocea lui M. nu exista nici urm din tensiunea ce anun veti importante i senzaionale, iar expresia de pe chipul lui prea interesat, prietenoas, aproape binevoitoare. Rspunse ceva neutru. Nu te-am prea vzut n ultima vreme, James. Ce mai faci? Cum o mai duci cu sntatea? M. lu de pe birou o foaie de hrtie de o form oarecare i o inu n faa ochilor, de parc s-ar fi pregtit s citeasc. Bnuitor, ncercnd s ghiceasc ce scria pe hrtia aceea i de ce anume fusese convocat la M., rspunse: M simt bine, domnule. Nu asta e i prerea medicului seciei noastre, James, spuse M. blajin. Tocmai i-ai fcut examinarea medical periodic i cred c ar trebui s auzi rezultatele. Bond se uit furios la foaia de hrtie. Ce naiba?! Se stpni ns i spuse linitit: Cum zicei dumneavoastr, domnule. M. i arunc o privire atent, cuprinztoare i i apropie apoi hrtia de ochi. Acest ofier, citi el, se pstreaz n general ntr-o form fizic bun. Din nefericire, stilul su de via nu este de natur s-i ngduie a rmne n aceast condiie benefic. n ciuda numeroaselor avertismente anterioare, recunoate c fumeaz aizeci de igarete pe zi - un amestec de tutun de origine balcanic, avnd un coninut mai ridicat de nicotin dect igrile mai ieftine. Cnd nu este angrenat n misiuni solicitante, consumul mediu zilnic de alcool al ofierului este de aproximativ o jumtate de sticl de trie, cu o concentraie alcoolic de aizeci-aptezeci de grade. La examinare s-au constatat semne mici, dar definitive de deteriorare a condiiei fizice. Limba este ncrcat. Tensiunea arterial are valori cam ridicate - 160/90. Ficatul nu se simte la palpat. Pe de alt parte, la insistenele noastre, ofierul a recunoscut c sufer de dureri frecvente de cap in zona occipital i de spasme ale muchiului trapez. La palpare se pot simi aa-numiii noduli de fibroz. Cred c toate aceste simptome se datoreaz modului de via al ofierului. Acesta nu s-a dovedit receptiv cnd i s-a sugerat c astfel de excese nu constituie un remediu pentru tensiunea inerent profesiunii sale i c nu pot dect s duc la o stare de toxicitate ce va avea ca efect final subminarea formei fizice necesare unui ofier. Recomand ca 007 s-o ia mai uurel timp de dou-trei sptmni i s urmeze un regim de via mai sntos, timp n care consider c va reveni la starea de sntate excepional i la excelenta form fizic anterioar. M. se ntinse i puse hrtia n tava cu hrtii de aruncat, ntinse minile pe tblia mesei de lucru i-l intui pe Bond cu o privire nenduplecat. Nu prea mulumitor, nu-i aa, James? spuse el. Bond se strdui s nu lase nerbdarea s-i rzbat din voce. 5

 Sunt ntr-o form fizic perfect, domnule. Toat lumea sufer din cnd n cnd de dureri de cap. Majoritatea mptimiilor de golf au fibroz - o capei dac transpiri i stai dup aceea n curent. Scapi de ea cu aspirin i cataplasme. Nu-i mare lucru, domnule, serios. Tocmai aici faci o mare greeal, James, l ntrerupse M. cu severitate. Faptul c iei medicamente nu face dect s suprime toate aceste simptome pe care le ai. Pilulele nu ajung la rdcina problemelor; nu fac dect s le ascund. Iar rezultatul este un organism mai intoxicat cu chimicale, stare ce poate s duc la o boal cronic. Toate medicamentele fac ru organismului, ele sunt contrare naturii. Acelai lucru este valabil i cu alimentele pe care le mncm - pine alb din cereale complet decorticate, zahr rafinat din care se extrage, prin procedee mecanice, tot ce este mai bun, lapte pasteurizat ale crui vitamine sunt distruse aproape n ntregime la fierbere - totul prea mult fiert i denaturat. Ei bine - M. scoase din buzunar o agend i o consult - tii ce conine pinea pe care o mncm, n afar de fain i puin drojdie? ntreb acesta, privindu-i acuzator interlocutorul. Conine mari cantiti de cret, peroxid de benzol pudr, clorur de cianogen, sruri de amoniu i alaun de potasiu. Ce prere ai despre asta? ntreb M. punnd agenda la loc n buzunar. Nedumerit de cele auzite, Bond rspunse defensiv: Eu nu prea mnnc pine, domnule. Poate c nu, spuse cellalt cu nerbdare. Dar cte cereale integrale mnnci? Ct iaurt? Legume proaspete, nuci, fructe proaspete? Practic, nimic din toate astea, domnule, zise Bond cu un zmbet. Nu e nimic de rs. Ia aminte la ce-i spun acum, i ceru M. btnd cu degetele n tblia mesei de lucru ca s-i sublinieze vorbele. Nu exist dect o singur cale spre sntate - cea natural. Toate problemele tale - Bond deschise gura s protesteze, dar l mpiedic ridicnd o mn - toate toxinele prezente n organismul tu i descoperite la examinarea medical periodic, sunt rezultatul unui mod de via fundamental nenatural. Ai auzit vreodat de Bircher-Brenner, de exemplu? Sau de Kneipp, Preissnitz, Rikli, Schroth, Grossman, Bilz? Nu, domnule. mi nchipuiam eu. Ei bine, sunt nite oameni pe care ar fi nelept din partea ta s-i studiezi; nite mari medici naturopai, oameni extraordinari a cror nvtur am ignorat-o prostete. Din fericire ns, spuse M. cu ochii strlucind de entuziasm, exist civa discipoli ai acestor oameni de tiin care practic n Anglia i astfel nsntoirea pe cale natural ne este accesibil. James Bond i privi curios eful. Ce naiba l apucase pe btrn? Vorbria asta era oare un semn de senilitate? ns M. arta mai n form dect l vzuse vreodat. Ochii reci, cenuii, erau mai limpezi ca oricnd, iar pielea feei ridate, cu trsturi aspre, strlucea de sntate. Fiecare fir al prului de nuana oelului prea s pulseze de o via nou. i-atunci despre ce tot btea cmpii? M. se ntinse spre tava cu hrtii de pstrat i o aez n faa lui, ca un gest preliminar de concediere. Apoi spuse vesel: Ei bine, asta-i tot, James. Domnioara Moneypenny i-a fcut rezervare. 6

Nu vei avea nevoie de mai mult de dou sptmni ca s te pui pe picioare. Cnd vei iei de-acolo, n-ai s te recunoti. Vei fi un om cu totul nou. Uluit, Bond i privi eful i rosti cu glas sugrumat: S ies de unde, domnule? Dintr-un loc numit Shrublands1, condus de un om destul de cunoscut n domeniul su, pe nume Wain, Joshua Wain. Un tip remarcabil. Are aizeci i cinci de ani, dar nu-i dai o zi peste patruzeci. Vei fi foarte bine ngrijit; are echipament ultramodern, ba chiar i propria grdin cu plante medicinale. Centrul de sntate este situat ntr-o zon foarte atrgtoare, n Sussex, n apropiere de Washington. i s nu-i faci griji n privina muncii tale de-aici; scoate-i-o din minte pentru cteva sptmni. O s-i cer lui 009 s aib grij de Secie. Lui Bond nu-i venea s-i cread urechilor. Dar, domnule... ncepu el. Vreau s spun... sunt perfect sntos. Suntei sigur? Adic, este chiar necesar s merg acolo? Nu, zise M. cu un zmbet ngheat. Nu necesar, ci esenial. Cel puin dac vrei s rmi n Secia 00. E o secie n care nu-mi pot permite s am un ofier a crui condiie fizic i mental nu este perfect. M. i cobor ochii spre tava cu hrtii din faa lui, lu un formular semnat i spuse, fr s-l priveasc: Asta e tot, 007. Tonul vocii lui semnala categoric ncheierea discuiei. Bond se ridic n picioare, fr s scoat vreo vorb. Travers ncperea i iei, nchiznd ua cu grij exagerat. De partea cealalt a uii, domnioara Moneypenny ridic spre el o privire dulce. Bond se apropie de masa ei de lucru, n care izbi cu pumnul att de mniat, nct maina de scris slt de la locul ei. Ce dracu', Penny? se rsti el furios. Btrnul e srit de pe fix? Ce-i cu toat idioenia asta? S fiu al naibii dac m duc! E absolut icnit! Domnioara Moneypenny i zmbi vesel. Directorul centrului a fost deosebit de bun i ndatoritor. A spus c-i pregtete camera Mirt, din anex; a zis c e o ncpere adorabil i d spre grdina cu plante medicinale. Chiar, tii c acolo au propria lor grdin cu plante medicinale? tiu totul despre afurisita lor de grdin! Acum, ascult aici, Penny, rosti el pe un ton rugtor, fii fat de treab i explic-mi ce se ntmpl. Ce 1-a apucat pe btrn? Domnioarei Moneypenny, care nutrea adesea vise fr speran legate de Bond, i se fcu mil de el i i rspunse cobornd glasul, pe un ton conspirativ. De fapt, cred c e doar o faz trectoare, dar ai avut ghinionul s-i cad ochii pe tine tocmai acum, cnd trece prin ea. tii c i face ntotdeauna o mulime de griji inutile n privina eficienei Serviciului. A fost o vreme cnd noi, toi angajaii, am fost obligai s urmm un stagiu de pregtire fizic. Apoi ne-a adus aici un destuptor de creiere, un psiholog - pe sta l-ai ratat, cci
1

inutul arbutilor (engl., n. tr.)

erai undeva n strintate. Toi efii de secii erau obligai s-i povesteasc ce au visat. Noroc c n-a inut mult. Probabil c unele din visele auzite l-au bgat n speriei, aa c a ters-o. Ei bine, luna trecut M. a avut o criz de lumbago i un prieten de-al lui de la Blades, unul dintre grsanii ia beivi mi nchipui, i-a spus despre clinica asta naturist de la ar. Individul credea orbete n eficiena ei. I-a zis lui M. c noi toi suntem asemeni unor motoare de main i c avem nevoie din cnd n cnd s intrm ntr-un atelier de reparaii auto ca s ne curm filtrele; i c el unul se duce acolo n fiecare an. Spunea c nu-l cost dect douzeci de guinee pe sptmn, adic mai puin dect ce cheltuiete la Blades ntr-o zi, i c dup aceea se simte minunat. tii prea bine c lui M. i-a plcut ntotdeauna s ncerce lucruri noi, aa c s-a dus acolo zece zile i s-a ntors pur i simplu ndrgostit de locul la. Ieri mi-a inut o adevrat conferin despre naturism i azi-diminea am primit prin pot o grmad de recipiente micue ce conin melas, fain din germeni i Dumnezeu tie ce altceva. Habar n-am ce s fac cu ele; m tem c micul meu pudel va fi obligat s-i duc zilele cu ele. Oricum, asta s-a ntmplat. Ins trebuie s-i spun c nu l-am vzut vreodat ntr-o form att de excelent ca acum. E absolut ntinerit! Arat c bastardul la plesnind de sntate din vechile reclame la srurile Kruschen. Dar de ce i s-a cunat tocmai pe mine, s m trimit n casa aia de nebuni? Domnioara Moneypenny schi un mic zmbet cunosctor. tii c te admir fr rezerve; sau poate nu tii? n orice caz, imediat ce a vzut rezultatele ultimului tu control medical, mi-a cerut s-i fac rezervare acolo, spuse ea strmbnd din nas. Spune-mi, James, tu chiar fumezi i bei att de mult? Doar tii c nu poate s-i fac bine, adug ea cu o privire matern. Bond se strdui s-i stpneasc furia i, cu un efort disperat, adopt o atitudine nonalant. tii ce, prefer s mor de butur dect de sete. n ce privete igrile, singura problem e c uneori nu tiu ce s fac cu propriile-mi mini. Auzi vorbele mahmurelii cznd cu clinchet vag undeva, n gol. La naiba cu vorbraia asta! Tot ce vreau acum e un brandy dublu cu sifon. Domnioara Moneypenny i strnse buzele generoase ntr-o dung dezaprobatoare. n privina minilor... nu-i tocmai ceea ce am auzit despre tine. Nu te lua i tu de mine, Penny, spuse el ndreptndu-se nervos spre u. Dac m mai nepi cu chestii de genul sta, adug el din u, cnd ies de-acolo i trag o mam de btaie la fund, cu o vitez mai mare dect cea cu care dactilografiezi tu un top de hrtie. Domnioara Moneypenny i rspunse cu un zmbet dulce: Nu cred c o s ai vlag s m bai la fund, James, dup ce vei fi trit dou sptmni cu nuci i suc de lmie. Bond scoase un sunet amenintor, ceva ntre mormit i mrit, i iei val-vrtej din ncpere. 8

Capitolul 2
Clinica Shrublands James Bond i arunc valiza pe bancheta din spate a taxiului - un Austin vechi, de culoarea ciocolatei i se aez pe locul pasagerului, lng ofer - un june spilcuit i plin de couri, mbrcat cu o jachet subire de piele neagr. Tnrul scoase un pieptene din buzunarul de la piept l trecu grijuliu prin uviele de pr tunse n coad de ra", l puse la loc i abia apoi se aplec i porni demarorul automat. Agentul i zise c scena cu pieptenele avea probabil drept scop s-i dea de neles c i accepta persoana i banii doar ca pe o favoare - manifestare tipic de mpunare ieftin a muncitorului tnr de la rzboi ncoace. Tinerelul acesta, i urm el gndul, ctig vreo douzeci de lire pe sptmn, i dispreuiete prinii i viseaz s fie un Tommy Steele2. Nu era vina lui. Se nscuse ntr-o pia a consumatorilor n Statul Bunstrii, n epoca bombei atomice i a zborurilor spaiale. Pentru el, viaa era uoar i lipsit de sens. Ct de departe este Shrublands? l ntreb. Tnrul execut o expert, dar inutil schimbare de viteze n jurul unui sens giratoriu i mai schimb o dat viteza la ieirea din el. Cam o juma' de or, rspunse acesta apsnd pedala de acceleraie i depind cu pricepere, dar nu fr pericol, un camion ntr-o intersecie. Se vede c scoi tot ce se poate din avionul sta. Tnrul i arunc o privire s vad dac este luat peste picior. Decise c nu este, aa c i relu treptat postura de persoan important. Tatl meu n-a fost de acord s-mi ia ceva mai actrii. A zis c dac rabla asta a fost suficient de bun pentru el timp de douzeci de ani, o s fie i pentru mine, nc douzeci. Aa c strng bani s-mi cumpr un automobil. Am adunat deja jumtate din sum. Bond i spuse c gestul cu pieptenele l fcuse s devin excesiv de critic. Ce intenionezi s-i cumperi? O camionet Volkswagen. Vreau s fac cu ea curse pn la Brighton. Pare o idee excelent. Se ctig o mulime de bani la Brighton. Aa zic i eu, spuse tnrul artnd o umbr de entuziasm. Singura dat cnd am avut o curs pn acolo, am dus nite ageni de pariuri i la ntors am adus nite trfe pn la Londra. Zece lire plus cinci baci. Floare la ureche. Sunt sigur de asta. Dar n cursele astea la Brighton poi da peste tot soiul de oameni. Trebuie s ai grij s nu fii nelat sau jefuit. n jurul Brightonului opereaz cteva bande dure. Ce se mai aude cu cei din Bucket of Blood? N-au mai ieit la suprafa dup cazul acela despre care s-a scris prin
2

Cntre de rock-and-roll, actor i prezentator de spectacole, idol al tineretului britanic n anii '50-'60 (n. tr.)

toate ziarele. Tnrul realiz c i se vorbete ca de la egal la egal i privi n lturi studiindu-i pasagerul cu mai mult interes. V ducei la Scrubs3 sau facei doar o vizit? ntreb el. Scrubs? Shrublands - Wormwood Scrubs - Scrubs, explic tnrul laconic. Suntei altfel dect clienii obinuii pe care-i duc acolo. Majoritatea sunt femei grase sau babalci care mi spun s nu conduc cu vitez aa mare, c le face ru la sciatic sau la ce boli or mai fi avnd ei. Bond rse. Trebuie s stau obligatoriu paisprezece zile acolo. Doctorul crede c o s-mi fac bine. Cic trebuie s-o iau mai uurel... Ce se spune pe-aici despre centrul sta? Tnrul lu curba spre dreapta nainte de intrarea n Brighton i porni spre vest, pe lng dune, prin Poynings i Fulking. Automobilul scncea impasibil strbtnd peisajul inofensiv de ar. Oamenii cred c acolo vin o mulime de excentrici icnii, crora nu le pas de locurile astea. Sunt plini de bani, dar nu cheltuiesc nimic pe-aici. Saloanele de ceai ce mai scot cte ceva de la ei - mai ales dac le ncarc puin nota de plat. S nu-i vin s crezi - oameni n toat firea, unii dintre ei mari mahri de prin City i aa mai departe, umbl pe-acolo n cte-un Bentley, cu burile goale, vd cte o ceainrie, intr nuntru i comand doar o ceac de ceai. Cic numai asta au voie. Dup aceea, vd pe vreunul la masa alturat mncnd pine prjit cu unt i prjituri i nu mai suport. Atunci comand mormane de bunti i le ndeas n ei precum nite copii intrai pe ascuns n cmar - mereu cu ochii n patru, ca s nu-i prind cineva. Ai crede c astfel de oameni ar trebui s se simt ruinai de ei nii. Pare ceva cam prostesc, atta vreme ct pltesc ca s fac o asemenea cur, sau cum s-o mai fi chemnd ea. i mai e nc ceva, spuse tnrul nfierbntat de indignare. Pot s neleg s ncasezi douzeci de guinee pe sptmn i s-i dai omului trei mese zdravene pe zi, dar cum au tia tupeul s te taxeze la tariful sta i s nu-i dea nimic altceva dect ap fierbinte? Asta n-are niciun sens! Presupun c banii tia implic anumite tratamente i probabil merit s-i plteti, dac oamenii se nsntoesc. Se poate, fcu tnrul cu ndoial n glas. Unii dintre ei arat ntradevr puin altfel cnd i iau de-acolo ca s-i duc la gar. Iar alii, adug el cu un rnjet, se transform n adevrai api btrni dup o sptmn de mncat nuci i altele ca astea. M gndesc c a putea s ncerc i eu tratamentul sta ntr-o bun zi. Cum adic? Biatul i arunc o privire fugitiv i apoi, linitit de amintirea
Wormwood Scrubs sau Scrubs - rezervaie natural foarte ntins a crei vegetaie este alctuit n principal din arbuti, situat la vest de Londra; n acelai timp, numele unei cunocute nchisori din Anglia (n. tr.)
3

10

comentariilor dezinvolte pe care le fcuse referitor la Brighton, spuse: Vedei dumneavoastr, aici n Washington avem o fat. O bucic pe cinste. Un soi de pasre de noapte local, dac nelegei ce vreau s spun. E chelneri la o ceainrie numit Honey Bee Tea Shop - sau, mai degrab, a fost. Ne-a ncercat pe mai toi bieii din ora, dac nelegei ce vreau s zic. O guinee partida i tie o grmad de trucuri franuzeti. sta-i sportul ei preferat. Ei bine, anul sta s-a aflat despre ea i la Scrubs i civa din apii tia btrni au nceput s-o sponsorizeze pe Polly - aa o cheam, Polly Grace. O luau la plimbare n automobilele lor Bentley i se tvleau cu ea ntr-o carier abandonat de lng dune, care e de ani de zile brlogul ei. Necazul e c ia o plteau cu cte cinci sau chiar zece guinee i curnd s-a simit prea grozav pentru unii ca noi. Ca s zic aa, preul ei a crescut prea mult pentru buzunarele noastre. i s-a ajuns la un soi de inflaie. Acum o lun i-a lsat slujba de la Honey Bee i tii ce? fcu tnrul fierbnd de indignare. i-a cumprat un Austin Metropolitan sport cu cteva sute de guinee i acum a devenit o trf motorizat. La fel ca i puicuele din Curzon Street despre care s-a scris n ziare. Acum merge la Brighton, la Lewes - oriunde i poate gsi clieni mnoi i ntre drumuri se duce n cariera abandonat cu apii ia btrni de la Scrubs. V-ar veni s credei una ca asta?! Tnrul claxon furios un cuplu inofensiv ce se plimba cu o biciclet tandem. Ce pcat, spuse Bond serios. Nu mi-ar fi trecut prin minte c genul sta de oameni poate fi interesat de asemenea lucruri cnd triesc cu nuci tiate mrunt i vin de ppdii sau cu orice or fi cptnd de mncare n locul sta. S-o credei dumneavoastr, sri tnrul. Adic, ddu el napoi simind c exagerase puin, aa gndeam i noi. Unul dintre amicii mei este fiul doctorului de-aici i a discutat despre asta cu taic-su - pe ocolite, desigur. i tatl lui a zis c nu; c felul sta de diet, lipsa total a alcoolului i mult odihn, ca s nu mai vorbim de masaj, bi fierbini i reci de ezut i ce le mai fac pe-acolo, a zis c toate astea cur sngele din corp i tonific organismul, dac nelegei ce vreau s zic. Trezete apii btrni i le face iari poft s se nfrupte din miere - dac tii melodia aceea a lui Rosemary Clooney. Mi, mi, spuse Bond rznd. Poate c pn la urm tot e ceva de capul clinicii steia. Pe partea dreapt a drumului, o pancart anuna Shrublands. Poarta spre sntate. Prima la dreapta. V rugm pstrai linitea". Drumul trecea printr-o fie lat de brazi i alte conifere adpostit ntr-o cut dintre dune. Vzur mai nti un zid nalt i apoi o intrare construit n stilul renscut n secolul XX al arhitecturii Tudor, cu o csu de portar n stil victorian, din hornul creia se ridica un fir subire de fum printre copacii nemicai. Tnrul trecu pe lng ea i o lu pe o alee acoperit cu pietri ce erpuia printre tufe stufoase de dafin. Un cuplu mai vrstnic tresri la auzul claxonului su i se feri ntr-o parte. La dreapta lor se ntindeau fii largi de gazon mrginite cu straturi ordonate de flori, pe care se micau agale siluete, singure sau perechi. Mai n spate se ridica o monstruozitate victorian din crmid roie, prelungit cu o ser lung, acoperit n ntregime cu sticl, ce ducea pn la 11

marginea pajitii. Tnrul opri maina n faa unui portic masiv cu acoperi crenelat. Lng ua lcuit, n arcad, cu bare de fier se nla un vas nalt, smluit, deasupra cruia scria: nuntru nu se fumeaz. V rugm s lsai igrile aici". Bond cobor din taxi i-i lu singurul fotoliu din ncpere i citi despre eliminarea deeurilor emise de corpul su. Afl o mulime de informaii despre alimente despre care nu auzise niciodat, precum potassium broth"4, nuci mrunite", ori misterioasa smn alunecoas de ulm, nedecorticat". Ajunsese pn la capitolul dedicat masajului i reflecta la ideea c aceast art trebuie mprit n efleuraj, petrisaj, friciune, tapotare i vibraie, cnd auzi telefonul sunnd. O voce de fat l anun c domnul Wain va fi bucuros s-l ntlneasc n cabinetul de consultaii, peste cinci minute. Domnul Joshua Wain avea o strngere de mn ferm, uscat i un glas plin, ncurajator. Prul des, ca o coam stufoas, ce se ridica deasupra unor sprncene asimetrice, era de un aten deschis, avea ochii cprui i limpezi i un zmbet sincer, cretinesc. Prea cu adevrat ncntat s-l vad pe Bond i cu adevrat interesat de persoana lui. Purta o jachet alb, foarte curat, cu mneci scurte, din care ieeau braele puternice, acoperite cu pr, care atrnau relaxate. Jacheta se continua cu o pereche de pantaloni n dungi, cu croial conic, destul de nepotrivii cu ea. Purta sandale, peste osete de un gri conservator i, cnd se mica prin cabinetul de consultaie, pasul lui avea un ritm alert, primvratic. Domnul Wain i ceru s-i scoat toate hainele, cu excepia chiloilor. Cnd i vzu numeroasele cicatrice, exclam politicos: Vai de mine, se vede c ai fost n rzboaie, domnule Bond! n rzboi m-au ratat, i rspunse acesta cu indiferen. Zu aa! Rzboiul dintre oameni este un lucru ngrozitor. Acum, respirai adnc, v rog. i ascult spatele i pieptul, i lu tensiunea arterial, l cntri i-l msur i apoi, dup ce-i ceru s se ntind cu faa n jos pe un pat de spital, i manevr articulaiile i vertebrele cu degete blnde, pricepute. Da, tiu. Bond iei din cabinet i strbtu coridorul vopsit n alb. n camerele comune, oamenii stteau aezai n grupuri, citind sau vorbind n oapt. Erau persoane vrstnice, aparinnd fr ndoial clasei mijlocii, n majoritate femei mbrcate n urte capoate lungi, matlasate. Aerul cald, nchis i femeile epene i provocar o senzaie de claustrofobie, ua c iei din hol pe ua principal i inspir cu nesa aerul proaspt de-afar. Se plimb gnditor de-a lungul aleii nguste, mrginite cu tufiuri i arbuti, i savur mireasma dafinului i a salcmului galben. Va putea s suporte dou sptmni acolo? Exista oare o modalitate de a evita s se ngroape n gaura asta de crti, chiar i demisionnd din Serviciu? Cufundat n gnduri, aproape c se izbi de o fat mbrcat n alb, care apruse grbit de dup o cotitur a aleii mrginite cu tufe dese. n clipa cnd se ferea cu un
4

Butur purificatoare, bogat n alcaline i minerale (n. tr.)

12

salt uor din calea lui, aruncndu-i un zmbet amuzant, un Bentley violet care luase curba cu prea mare vitez aproape o drm. ntr-o clip era gata s dispar sub roile automobilului, iar n urmtoarea Bond o slt de talie cu o micare agil i, executnd o veronic" acceptabil cu o rotaie scurt din olduri, o culese literalmente de pe capota mainii. Bentleyul patin pe pietri i se opri brusc. Bond puse fata n picioare, pe pmnt, purtnd ntiprit n palma dreapt amintirea unui sn minunat. Tnra scoase un oh!" i-i ridic spre el ochii uluii. Abia atunci realiz ce se ntmplase i rosti cu rsuflarea tiat: Oh, v mulumesc mult! Apoi se ntoarse spre automobilul din care cobora fr grab un brbat. mi pare ru, spuse acesta calm. V simii bine? n clipa aceea, pe chipul lui se citi limpede c o recunoate, aa c adug cu glas catifelat: Pi asta nu-i prietena mea, Patricia? Ce mai faci, Pat? Eti pregtit pentru ntlnirea cu mine? Brbatul era extrem de atrgtor - genul de individ puternic, bronzat, ce sucete mintea femeilor, cu o musta tuns impecabil deasupra unei guri perfecte, pe care reprezentantele sexului frumos o srut doar n vis. Avea trsturi regulate ce sugerau snge i ndrzneal spaniole sau sud-americane i ochi aproape negri ai cror coluri se rsuceau ciudat - sau, dup cum ar fi formulat vreo domnioar vistoare, incitant - n jos. Era nalt de peste un metru i optzeci i etala o constituie atletic nvemntat n tweed bej, esut n os de pete", a crui croial evoca mari case de mod, precum Anderson and Sheppard. Purta cma alb de mtase, cravat neagr cu picele albe i un pulover maro nchis, cu decolteul n form de V, ce prea a fi din pr de vicuna. Bond l nscrise imediat n categoria nemernicilor atrgtori care au orice femeie i doresc i triesc probabil pe spatele ei - i nc triesc bine! Cu stpnirea de sine restabilit, fata i spuse pe un ton sever: Zu c ar trebui s fii mai atent, conte Lippe. tii c pe aleea aceasta umbl pacieni i angajai. Dac n-ar fi fost acest domn - se ntoarse spre Bond, zmbindu-i cald - m-ai fi clcat cu maina. n definitiv, la intrare este un panou mare care le atrage atenia oferilor s conduc cu grij. mi pare aa de ru, draga mea! M grbeam, crede-m. Am ntrziat la ntlnirea cu bunul domn Wain. Ca de obicei, am nevoie s-mi cur organismul de carbohidrai dup dou sptmni de stat la Paris. Individul se ntoarse apoi spre Bond, cruia i se adres cu o und de condescenden n glas: V mulumesc, dragul meu domn. Avei reacii extrem de rapide. i acum, v rog s m scuzai. i ridic mna n semn de salut, urc n automobil i porni n tromb pe alee. Acum chiar c trebuie s m grbesc, zise fata. Am ntrziat groaznic de mult! Se ntoarser amndoi i o pornir n urma mainii. Lucrezi aici? o ntreb el examinnd-o. 13

Tnra i rspunse c lucreaz la Shrublands de trei ani i c-i place mult. Ct inteniona el s stea la centru? i conversaia lejer i urm cursul. Era o fat cu constituie atletic, pe care o asociase fr dificultate cu tenisul, patinajul sau clria cu obstacole. Avea genul acela de siluet ferm, bine legat, care 0 atrsese ntotdeauna i o drglenie natural de tnr trit n aer liber, care ar fi fost comun dac n-ar fi avut gura generoas, senzual i o und vag de autoritate n comportare - ceea ce constituia o adevrat provocare pentru orice brbat. Purta o versiune feminin a jachetei cu mneci scurte a lui Wain i se vedea limpede, din curbele nedisimulate ale snilor i oldurilor, c nu are mare lucru pe dedesubt. O ntreb dac nu se plictisete i ce anume face n timpul liber. Tnra dovedi, cu un zmbet i cu o privire scurt dar cercettoare, c prinsese aluzia. Am o mainu sport cu care fac plimbri lungi, mai ales la ar. Sunt peisaje minunate. i-apoi, aici ntlneti mereu oameni noi. Unii dintre ei sunt foarte interesani, precum brbatul acela din main, contele Lippe. Vine la centru n fiecare an. mi povestete lucruri fascinante despre Orientul ndeprtat - China i aa mai departe. Are ceva afaceri ntr-un loc numit Macao. E aproape de Hong Kong, nu-i aa? Da, ai dreptate. Aadar, ochii aceia cu colurile n jos i aveau originea n China. Ar fi fost interesant s-i cunoasc arborele genealogic. Avea probabil snge portughez, dac venea din Macao. Tot vorbind, ajunser la intrare. n holul cald, fata i spuse: Ei bine, acum trebuie s fug. Mulumesc nc o dat, adug ea cu un zmbet care, n beneficiul recepionerei care o urmrea cu ochi vigileni, fu unul n ntregime neutru. Sper c vei avea o edere plcut la noi. Apoi se ndrept n mare grab spre slile de tratament. Bond o urm, cu ochii lipii de rotunjimile tentante ale oldurilor ei. i consult ceasul i cobor scrile, ajungnd n subsolul de un alb imaculat care mirosea vag a ulei de msline i a dezinfectant Aerosol. Dup ce intr pe o u pe care scria Sal de tratamente - Brbai", se vzu preluat de un masor mbrcat n pantaloni i maieu. i scoase hainele, i nfur un prosop n jurul mijlocului i-l urm pe masor pn ntr-o ncpere lunguia, mprit n compartimente cu ajutorul unor perdele de plastic, n primul compartiment zceau unul lng altul doi brbai mai vrstnici, mpachetai n pturi electrice, cu transpiraia curgndu-le pe feele congestionate. n cel de-al doilea se aflau dou mese de masaj. Pe una dintre ele, trupul albicios, cu colcei, al unui brbat mai tnr, ns foarte gras, treslta obscen sub pumnii masorului su. ndeprtndu-i scrbit mintea de tot ce se petrecea njur, i scoase prosopul, se ntinse cu faa n jos i se abandon celui mai dur i mai profund masaj ce i se fcuse vreodat. Printre tresltrile nervilor i durerile de muchi i tendoane, auzi vag cum grsanul coboar greoi de pe mas i, cteva clipe mai trziu, un alt pacient i lu locul. Masorul acestuia spuse: 14

 M tem c va trebui s scoatem ceasul de la mn, domnule. O voce lefuit, catifelat, pe care o recunoscu pe dat, rspunse pe un ton autoritar: Prostii, dragul meu amic. Vin aici n fiecare an i ntotdeauna mi s-a ngduit s-l pstrez pe mn. A prefera s procedez la fel i de data aceasta, dac nu te deranjeaz. mi pare ru, domnule, spuse masorul cu glas politicos, dar ferm. Probabil c atunci v-a fcut altcineva tratamentul. Ceasul influeneaz fluxul sanguin cnd m ocup de bra i de palm. Dac suntei bun, domnule... Urm un moment de tcere, n care aproape l simi pe contele Lippe strduindu-se s-i stpneasc furia. Cnd n sfrit se fcur auzite, cuvintele fur scuipate cu o violen absurd. Atunci scoate-l! Luate-ar dracii!" nu trebuise s mai fie rostit, cci plutea n aer de la sfritul propoziiei. Mulumesc, domnule. Un scurt rstimp se ls tcerea, apoi masajul ncepu. Micul incident i pru ciudat. Este evident c trebuie s-i scoi ceasul de la mn cnd i se face masaj. Atunci de ce insistase individul acela s-l pstreze pe al lui? Prea un gest copilresc. V rog s v ntoarcei, domnule. Bond se supuse. Acum era liber s-i mite capul, aa c arunc ntr-o doar o privire spre dreapta lui. Contele Lippe sttea cu capul ntors n partea opus lui. Braul stng i atrna spre podea. La ncheietura minii, n locul unde pielea nu era ars de soare, ci aproape alb, n mijlocul cercului unde fusese ceasul, se vedea un semn tatuat cu rou. Semna cu un mic zigzag ntretiat de dou linii verticale. Aadar, contele Lippe nu dorise s i se vad semnul! Va fi amuzant s sune la Arhiv i s vad dac cei de-acolo au idee cine sunt cei care poart acest mic semn secret de recunoatere sub ceasul de la mn.

Capitolul 3
Masa de tortur La sfritul unei ore de masaj, Bond avea impresia c trupul i fusese eviscerat i apoi trecut printr-un storctor de rufe. Se mbrc i, blestemndu-l pe M urc epuizat scrile pn n zona care, n comparaie cu lumea de goliciuni i umiline de la subsol, aparinea ntru totul civilizaiei. La intrarea n salonul principal se aflau dou cabine telefonice. Centralista i fcu legtura cu singurul numr de telefon de la sediu la care i era ngduit s sune de pe o linie exterioar. tia c toate apelurile de pe astfel de linii erau monitorizate. Cnd ceru s i se fac legtura la arhiv, sesiz c glasul lui are un ecou vag - semn c linia este ascultat i spuse indicativul efului arhivei, formul ntrebarea i adug c subiectul era un oriental, probabil de origine portughez Dup zece minute, eful arhivei reveni la telefon. 15

 E semnul unei triade, i anun cu un glas din care rzbtea interesul, Tongul Fulgerului Rou". E ciudat c exist un membru al ei care nu este chinez sut la sut. Aici nu e vorba de organizaia semireligioas obinuit, ci de una n exclusivitate criminal. Secia H a avut de-a face o dat cu ei. Exist o filial n Hong Kong, ns sediul principal este de cealalt parte a golfului, n Macao. Tipii de la Secia H au pltit bani grei ca s pun mna pe un curier de-al lor care fcea legtura cu Pekinul. La nceput a mers totul ca uns, aa c dup o vreme l-au testat cu ceva mai serios. Tipul s-a cltinat al naibii, iar cei de la H au pierdut vreo doi din cei mai buni ageni ai lor. Curierul cu pricina fcea joc dublu! S-a dovedit c comunitii au un soi de nelegere cu tipii tia. Mai mare jalea! De atunci ncolo, s-a auzit din cnd n cnd de ei - n legtur cu droguri, cu transportul ilegal de aur din India, ba chiar i cu ceva sclavie. Simt oameni de seam n lumea lor. Dac reueti s afli vreun indiciu despre tipul respectiv, am fi foarte interesai. Mulumesc, agent, dar nu am nicio informaie clar. E prima oar cnd aud de tipii tia din Fulgerul Rou Dac mai apare ceva, i dau de tire. Cu bine. Bond aez gnditor receptorul n furc. Ce interesant! Dar ce naiba cuta individul acela la Shrublands? Pe cnd ieea din cabin, o micare din cabina alturat i atrase atenia Contele Lippe, cu spatele ntors spre el, tocmai ridicase receptorul din furc Oare de cnd era acolo? i ascultase cumva convorbirea? Simi n capul pieptului senzaia de presiune pe care o cunotea att de bine - semnalul c probabil fcuse o greeal periculoas i prosteasc Se uit la ceas - era apte i jumtate. Travers salonul i intr n ser, unde se servea cina". i spuse numele unei femei mai n vrst, cu faa strident vopsit, ce sttea n spatele unei tejghele. Aceasta consult o list i umplu un bol din plastic cu sup fierbinte de legume. II lu i ntreb temtor. Astaetot? Femeia nu zmbi, ci l apostrof cu severitate: Suntei norocos! Dac ai fi fost trecut la programul de nfometare, n-ai fi cptat atta. In plus, avei voie s mncai sup zilnic, la prnz i s bei dou ceti cu ceai la ora patru. Reui s schieze un zmbet chinuit, lu oribilul recipient, se aez la una din mesele scunde, ca de cafenea, de lng ferestrele ce ddeau spre pajitea ntunecat i sorbi din supa subire urmrindu-i civa din camarazii de suferin ce rtceau vlguii i dezorientai prin ncpere. Acum c era i el membru n clubul lor, c fusese i el iniiat, simea un grunte de simpatie pentru aceste biete epave. i nghii supa pn la ultimul cubule de morcov i porni dus pe gnduri spre camera lui, gndindu-se la contele Lippe. Bond i ddu curnd seama c este o tnr extrem de puternic, cci trupul lui musculos, care nu i opunea n mod contient rezisten, prea uor de manevrat pentru ea Se simi cuprins de un soi de resentiment din pricina caracterului neutru al acestei relaii dintre o fat atrgtoare i un brbat pe jumtate dezbrcat. La sfritul tratamentului, i ceru s se ridice n picioare i s-i mpreuneze minile pe dup gtul ei. Ochii ei, aflai la civa centimetri distan de ei lui, nu dezvluiau nimic altceva dect concentrare profesional. 16

Se smuci puternic ndeprtndu-se de el, probabil cu scopul de a-i aeza vertebrele la locul lor. Agentul simi c e deja prea mult. La ncheierea manevrei, cnd i ceru s-i ia minile de dup gtul ei, se prefcu a nu fi auzit i o prinse mai strns, i trase capul spre el cu o micare dur i i srut buzele din plin. Fata se ghemui ieind din ncercuirea braelor lui i se ndrept de spate, cu obrajii roii i ochii strlucind de furie. Bond i zmbi, contient c niciodat nu fusese att de aproape s primeasc o palm peste fa - i nc una zdravn. Toate bune i frumoase, spuse el, dar am simit pur i simplu c trebuie s-o fac. N-ar trebui s ai o astfel de gur, dac vrei s fii ateptat. Furia din ochii ei pli pentru o clip. Ultima dat cnd s-a ntmplat aa ceva, spuse ea, individul a trebuit s plece de-aici cu urmtorul tren. Bond rse i fcu o micare amenintoare spre ea. Dac a fi sigur c exist o ans s fiu dat afar din locul sta blestemat, te-a sruta din nou. Nu vorbii prostii! Haidei, adunai-v lucrurile. Avei o jumtate de or de traciune. Asta ar trebui s v potoleasc, adug ea cu un zmbet ru prevestitor. Of, bine, accept Bond morocnos. Dar numai cu condiia s accepi s te scot undeva n urmtoarea ta zi liber Mai vedem noi. Depinde de cum v vei purta la tratamentul urmtor. Fata deschise ua, iar Bond i lu hainele i iei, aproape ciocnindu-se de un brbat ce venea pe coridor. Scpai de ele, n plus, la baza irei spinrii avei o tensiune n osul sacroiliac drept. V va ajuta i la asta. O s vedei c nu-i deloc neplcut, ci doar o senzaie de ntindere. Credei-m, are un efect foarte linititor. O mulime de pacieni adorm chiar n timpul procedurii. Pacientul sta n-o s adoarm, promise Bond ferm. Ce for intenionezi s-mi aplici? De ce sunt scrise cu rou cifrele din partea de sus? Eti sigur c n-o s fiu dezmembrat? Nu vorbii prostii, l admonest fata, din ce n ce mai nerbdtoare. Sigur c poate fi periculos dac se aplic o for prea mare! Dar o s ncepem cu doar 45 de kilograme-for i-apoi, peste un sfert de or, vin s vd cum v simii i probabil o s cresc presiunea pn la 60. Acum venii, v rog, i aezai-v, am un pacient care m ateapt. Bond se ntinse ezitant pe canapea i se aez cu faa n jos, cu gura i nasul ngropate ntr-o adncitur special a cptiului. Dac m omori, te dau n judecat, mormi el nfundat. Simi cum i leag curelele, nti n jurul pieptului, upoi n jurul coapselor. Cnd se aplec pentru a ajunge la dispozitivul de reglare de lng panou, fata i atinse o parte a feei cu fusta. Motorul ncepu s iuie. Curelele se strnser, apoi se relaxar, se strnser, se relaxar Bond avu impresia c ntreg trupul lui este ntins de nite mini gigantice. Era o senzaie ciudat, dar nu neplcut i ridic cu greu capul. Acul panoului rmnea nemicat la 45. Motorul ncepu s scoat un zgomot metalic ce evoca rgetul unui mgar 17

mecanic de fiecare dat cnd mecanismul pornea i se oprea din producerea de micri ritmice de traciune. V simii bine? Da O auzi trecnd dup perdelele de plastic i nchiznd apoi ua de la intrare. Se abandon senzaiei plcute a pielii care i atingea faa a ntinderii intermitente la care i era supus ira spinrii, a iuitului hipnotic al mainriei. Chiar c nu era att de ru! Ce prostie c se agitase atta din pricina ei! Un sfert de or mai trziu, auzi din nou clana uii de la intrare i fitul perdelelor. E totul bine? Excelent Mna fetei ngrdind cmpul lui vizual i rsuci dispozitivul de reglare. i ridic ncet capul. Acul se oprise la 60. Acum micrile de ntindere erau mai puternice, iar motorul rgea mai tare. Fata i cobor capul lng al lui i-i puse o mn linititoare pe umr. Mai avei doar un sfert de or, l anun ea ridicnd glasul ca s acopere zgomotul mainriei. Bine, spuse Bond, concentrat s aprecieze fora puternic de ntindere aplicat corpului su. Perdelele fir iari, ns sunetul uii de la intrare fu acoperit de zgomotul din ncpere. ncet, ncet, se relax n braele noului ritm. Trecuser probabil vreo cinci minute cnd o micare abia sesizabil a aerului n dreptul feei lui l fcu s deschid ochii. n faa privirilor lui apru o mn, o mn de brbat, care se ntindea pe nesimite spre dispozitivul de accelerare. Se uit la ea, mai nti fascinat, apoi cu groaz crescnd, pe msur ce dispozitivul era apsat uor i curelele ncepur s-i smuceasc nebunete corpul. Url - ceva, nu tiu nici el ce anume, ntreg trupul lui era ncercat de o suferin cumplit i ridic disperat capul i ip din nou. Pe ecran, acul tremura la 100! Capul i czu la loc, extenuat. Cu privirile aburite de transpiraie, privi mna care apsa cu ncetineal pe manet. Dup o vreme mna se opri i se rsuci ncet, astfel c ncheietura ei ajunse chiar la nivelul ochilor lui Bond. Exact n centrul ncheieturii era un mic semn rou - un zigzag i dou linii care-l intersectau. Aproape de urechea lui, un glas rosti n oapt Acum n-o s-i mai bagi nasul, amice. Apoi nu se mai auzi dect iuitul puternic i gemetele mainriei, iar el nu mai simi altceva dect muctura curelelor care-i frngeau trupul n dou ncepu s ipe slab, n timp ce transpiraia i curgea de pe corp i picura de pe pernele din piele pe podea. Dup un scurt rstimp, brusc, se fcu ntuneric.

18

Capitolul 4
Ceai i ostilitate Ce bine c trupul nu pstreaz amintirea durerii! Da, desigur, abcesul sau osul rupt te dor, ns felul cum suferi i ct de mult suferi este n scurt timp uitat de creier i nervi. Lucrurile nu stau la fel n cazul senzaiilor plcute precum aroma, gustul sau textura anume a unui srut - acestea pot fi reamintite n ntregime. Explorndu-i ovielnic senzaiile pe msur ce viaa ncepu s-i curg din nou prin corp, Bond era de-a dreptul uluit c plasa de suferin agonic ce-i strnsese trupul att de cumplit dispruse n ntregime. Adevrat c toat ira spinrii l durea de parc ar fi fost btut, vertebr cu vertebr, cu o bt de lemn, ns durerea aceea putea fi recunoscut, era cumva accesibil - deci putea fi inut sub control. Tornada sfietoare care i intrase n corp i-l dominase ntr-un mod nfricotor, nlocuindu-i identitatea cu ea nsi, se fcuse nevzut. Ce fusese suferina aceea? Cum se manifestase ea? Nu putea s-i aminteasc nimic, dect c-l redusese la ceva mai jos, pe scara existenei, dect o mn de iarb n gura unui tigru nfometat. Murmurul unor voci deveni mai distinct. Dar cum i-ai dat seama la nceput c se ntmpl ceva, domnioar Fearing? A fost din pricina zgomotului, a zgomotului aparatului. Tocmai terminasem o procedur i, peste cteva minute, l-am auzit. Niciodat n-a scos sunete att de puternice. M-am gndit c poate a rmas ua deschis. Nu eram cu adevrat ngrijorat, ns m-am dus pn acolo s verific. i tii ce-am gsit: indicatorul ajunsese pn la 100! Am mpins imediat n jos tija dispozitivului de reglare, i-am scos curelele, am fugit la infirmerie, am gsit coramina i i-am injectat n ven un centimetru cub. Avea pulsul extrem de slab. Apoi v-am sunat. Se pare c ai fcut tot ce i-a stat n putin, domnioar Fearing. Sunt sigur c nu pori nicio responsabilitate pentru aceast ntmplare ngrozitoare, spuse Wain cu un glas n care se simea ndoiala. Ce ghinion! Bnuiesc c pacientul a lovit cumva tija dispozitivului. Poate c a vrut s vad ce se ntmpl la presiuni mai mari. Ar fi putut foarte uor s se sinucid. Va trebui s anunm compania despre asta i s solicitm s ne instaleze nite dispozitive de siguran. O mn i prinse cu blndee ncheietura, cutndu-i pulsul. i spuse c era timpul s se rentoarc n lume. Avea nevoie urgent de un medic, de unul adevrat, nu de unul dintre negustorii tia de morcovi rai! Un val subit de furie i strbtu trupul. Toate astea erau numai din vina lui M.! Omul acela era cu desvrire nebun. Are s i-o spun el, de la obraz, cnd se ntoarce la sediu. Dac va fi necesar, 0 s mearg i mai sus - la eful de stat major, la minister, la primul ministru! M. era un lunatic primejdios - un adevrat pericol pentru ar, iar el, Bond, avea s salveze Anglia de el. Gndurile vagi, isterice, se nvrtejir n 19

minte amestecndu-se cu mna proas a contelui Lippe, cu gura Patriciei Fearing, cu gustul supei fierbini de legume i, pe cnd era gata s-i piard cunotina din nou, auzi glasul din ce n ce mai slab al lui Wain. Nicio leziune structural, doar abraziuni considerabile ale terminaiilor nervoase. i, desigur, ocul. Vei prelua acest caz n ntregime, domnioar Fearing. Odihn, cldur i efleuraj. Oare sub...? Odihn, cldur i efleuraj. Cnd i reveni din nou, sttea ntins cu faa n jos pe propriu-i pat i ntregul trup i era scldat n senzaii delicioase. Simea sub el cldura blnd a unei pturi electrice, iar pe spate dogoarea a dou lmpi cu ultraviolete. Dou mini, mbrcate ntr-o blan foarte catifelat, treceau ritmic una dup alta de-a lungul corpului su, de la gt pn n dosul genunchilor. Era cea mai plcut, cea mai ptrunztoare i mai fascinant experien pe care o trise vreodat, aa c rmase nemicat i o savur din plin. Dup o vreme, rosti somnoros: Asta e ceea ce se cheam efleuraj? Am bnuit eu c v-ai revenit, i rspunse fata n oapt dulce. Vi s-a schimbat brusc ntreg tonusul pielii. Cum v simii? Minunat. i totui, mi-ar fi i mai bine dac a bea un whisky dublu cu ghea. Domnul Wain a spus c un ceai de ppdie ar fi excelent pentru dumneavoastr, rse fata. Dar eu m-am gndit c un mic stimulent v-ar face bine, ns doar de data asta. Aa c am adus cu mine nite brandy. Ghea avem la discreie, cci dup asta trebuie s v fac o mpachetare cu ghea. Chiar vrei s bei ceva? Ateptai, o s v acopr cu halatul de baie i dup aceea vei ncerca s v ntoarcei cu faa n sus. Eu m uit n partea cealalt. Bond o auzi cu trage lmpile deoparte, apoi se ntoarse cu mare grij pe o coast. Durerea surd reveni, ns era deja suportabil. i ls cu grij picioarele peste marginea patului i se ridic. Patricia Fearing sttea n faa lui, curat, alb, o prezen dttoare de calm, dezirabil. ntr-o mn avea o pereche de mnui cu blan de nurc, ns blana acoperea palma, nu dosul. n cealalt inea un pahar. n timp ce sorbea nghiituri mici i se delecta cu clinchetul linititor, venit din lumea real, al gheii, i spuse: fata asta este extraordinar; o s rmn lng ea; o s-mi fac efleuraj ct e ziua de lung i, din cnd n cnd, mi va pregti cte o butur bun i tare, ca asta; va fi o existen de o mare frumusee. i zmbi, ntinse paharul i spuse: Mai vreau. Patricia rse, mai mult de uurare, vzndu-l c i-a revenit complet. Lu paharul i spuse: Ei bine, dar numai unul. i s nu uitai c-l bei pe stomacul gol. S-ar putea s v ameeasc ru de tot. Se opri cu sticla de brandy n mn i, pe neateptate, privirea ei deveni rece, profesional. Acum va trebui s ncercai s-mi spunei i mie ce s-a ntmplat. Ai atins din ntmplare maneta? Ne-ai tras la toi o spaim grozav! Pn acum 20

nu s-a mai ntmplat aa ceva. S tii c masa de traciune este un aparat absolut sigur. Bond o privi cu candoare n ochi i-i spuse linititor: Desigur. Nu ncercam dect s m aez mai comod. M-am foit i mi amintesc c am lovit cu mna ceva tare, bnuiesc c era maneta dispozitivului de reglare. Apoi nu-mi mai amintesc nimic. Am avut un noroc fantastic c ai venit att de repede. Patricia i ntinse paharul cu butura proaspt. Ei bine, acum a trecut totul. i mulumesc Domnului c nimic nu a fost ntins iremediabil, nc dou zile de tratament i vei fi proaspt ca o floricic. Fata tcu o vreme, apoi i arunc o privire stnjenit. Ah, i domnul Wain v roag, dac este posibil, s pstrai secret aceast ntmplare nefericit. Nu vrea ca ceilali pacieni s-i fac griji. Cred i eu c nu, i zise Bond. Aproape c vedea titlurile ziarelor:
PACIENT APROAPE DEZMEMBRAT NTR-O CLINIC NATURIST MAINRIA DE TORTUR O IA RAZNA. MINISTERUL SNTII DEMAREAZ O ANCHET

Sigur c n-o s spun nimic. Oricum, a fost vina mea. i termin butura din pahar, ntinse paharul Patriciei i se ntinse precaut din nou pe pat. A fost minunat, spuse el. Acum, ce-ar fi s relum procedura aceea cu blan de nurc? i, apropo, vrei s te mrii cu mine? Eti singura fat pe care o cunosc, care tie s trateze un brbat aa cum se cuvine. Nu vorbii prostii, i rspunse ea rznd. i ntoarcei-v cu faa n jos. Spatele dumneavoastr este cel care are nevoie de tratament. De unde tii? Dou zile mai trziu, Bond revenea n jumtatea de lume a sntii naturiste. Rutina paharului cu ap fierbinte, but dimineaa devreme, portocala feliat grijuliu n semilune simetrice de vreo mainrie ingenioas manevrat, fr ndoial, de persoana care se ocupa cu dietele, apoi procedurile, supa fierbinte, odihna de la prnz i plimbarea anost, fr int, fcut pe jos sau cu autobuzul pn la cea mai apropiat ceainrie pentru nepreuitele ceti cu ceai dttoare de puteri, ndulcite din belug cu zahr brun. El ura i dispreuia ceaiul, acest opiu anost i facil cu care masele i pierd timpul, ins innd cont de stomacul lui mereu gol i de starea febril, butura puternic zaharat aciona aproape ca un drog. Ajunsese s recunoasc faptul c trei ceti aveau efectul, dac nu cel al unei buturi alcoolice tari, atunci al unei jumti de sticl de ampanie savurat n lumea din exterior, n viaa real. Ajunsese s cunoasc toate locurile unde se consuma acest soi de opiu - Rose Cotagge", n care evita s mai intre dup ce chelneria l ncrcase la nota de plat din pricin c golise coninutul zhrniei; Thatched Barn", unde se amuza pentru ci gsise acolo o mostr pur a nedreptii umane farfurii mari cu fursecuri aezate pe masa de alluri, tentaia ptrunztoare a mirosului de cornuri proaspete; Transport Cafe", unde ceaiul indian era negru i tare i unde oferii de camioane aduceau cu ri 21

mirosul de transpiraie, de benzin, de lume real (descoperise c toate simurile, dar n special gustul perceput cu vlul palatin i mirosul, i se ascuiser iu mod miraculos), precum i alte vreo zece asemenea unghere drpnate i nghesuite, unde cupluri vrstnice, coborte din automobile Ford Popular unii Morris Minor, vorbeau cu glasuri nbuite despre copii numii Len i Ron i Pearl i Ethel, mncau cu nghiituri mici, mestecau pe vrful dinilor din fa i mnuiau fr zgomot serviciul de ceai. Era ntru totul o lume ale crei fasoane ofilite l-ar fi mbolnvit n mod normal. Acum ns, golit, slbit, stors, datorit curei de slbire, de tot ceea ce aparinea vieii lui dure, rapide i fundamental murdare, i rectigase cumva parte din inocena i puritatea copilriei. n aceast stare de spirit, naivitatea i lipsa total de savoare, surprize i emoii a lumii de catifea ripsat a lui O ceac bun deceai", a Prjiturilor fcute n cas" i a lui Un cub de zahr sau dou", erau perfect acceptabile. i lucrul cel mai extraordinar era c nu-i amintea de cnd nu se mai simise att de bine - nu puternic, ci total lipsit de dureri i suferine, cu ochii limpezi i pielea curat, dormind zece ore pe zi i, mai presus de toate, fr mahmureala care-i inducea dimineaa acutul sentiment de vinovie al celui care-i ruineaz treptat corpul. Era ceva foarte tulburtor. Oare i se schimba personalitatea? i pierdea tiul, ascuiul, identitatea? i pierdea viciile care fceau ntr-o asemenea msur parte din caracterul lui nemilos, crud i fundamental dur? n ce fel de om se schimba? ntr-un idealist blnd, vistor i bun care avea s prseasc, firete, serviciile secrete devenind un fervent vizitator al nchisorilor, un adult interesat de activitile din cluburile adolescenilor, un participant la marurile de protest mpotriva bombei cu hidrogen, care se hrnete cu nuci tiate mrunt i ncearc s fac din lumea prezentului una mai bun? James Bond i-ar fi fcut mult mai multe griji pe msur ce efectele surprinztoare ale curei S se fceau simite, dac n-ar fi avut trei obsesii ce aparineau categoric vieii lui anterioare i care nu-l prseau nicio clip - un dor nflcrat dup o porie uria de spaghete bologneze cu o mulime de usturoi tiat mrunt, nsoit de o sticl ntreag din cel mai ieftin i mai tare vin de Chianti (adevrat bil de plumb pentru stomacului lui gol i gusturi aspre pentru cerul gurii, amorit de alimentaia naturist); o dorin covritoare pentru trupul neted al Patriciei Fearing; i o concentrare mortal asupra modalitii n care avea s i-o plteasc contelui Lippe cu aceeai moned. Primele dou mai trebuiau s atepte, dei planul ator de a consuma ambele feluri de mncare n ziua eliberrii de la Shrublands i ocupa mare parte din minte. n ceea ce-l privea pe contele Lippe, ncepuse s-i duc intenia la ndeplinire n momentul cnd reluase rutina curei naturiste. Cu interesul concentrat i rece cu care ar fi pornit pe urmele unui agent inamic din, s zicem, un hotel din Stockholm sau Lisabona, n timpul rzboiului, ncepu s-i spioneze dumanul. Deveni limbut i curios, discutnd cu Patricia Fearing despre diferitele programe de tratament ce se desfurau la Shrublands. Dar personalul cnd i gsete timp s ia masa de prnz?" Tipul 22

acela, Lippe, pare s fie ntr-o form excelent. Ah, se teme s nu fac burt! n cazul sta nu sunt recomandate mpachetrile n ptura electric? Nu, n-am vzut sauna electric, trebuie s arunc o privire pe-acolo ntr-o zi." i cu masorul su. n ultima vreme nu l-am mai vzut pe tipul la, contele nu-tiucum - Ripper? Hipper5? Oh, da, Lippe. Ah, la prnz, n fiecare zi? Cred c ar trebui s ncerc s-mi programez i eu procedurile tot atunci. E plcut s ai restul zilei liber. i mi-ar plcea s trag o transpiraie zdravn n sauna electric dup ce ncheiem masajul. Simt c mi-ar face foarte bine." i aa, n mod cu totul inocent, James Bond construia, bucat cu bucat, un plan de aciune - un plan care s-l pun fa n fa cu Lippe printre mecanismele stranii ale slilor de tratament izolate fonic de la subsol. Cci o alt ans nu exista. Contele Lippe rmnea n camera lui din corpul principal al cldirii pn la prnz, cnd avea programat tratamentul. Dup-amiaza o tergea cu automobilul lui violet, marca Bentley, din cte se prea la Bournemouth, unde avea afaceri". Portarul de noapte i ddea drumul n cldire sear de sear, pe la ora unsprezece. ntr-o zi, dup prnz, la ora somnului de dup-amiaz, descuie yala de la camera contelui cu o bucat dreapt de plastic tiat dintr-un aeroplan de jucrie cumprat n acest scop din Washington. Cercet meticulos ntreaga ncpere, dar nu se alese cu nimic. Tot ce afl, din hainele acestuia, era c simpaticul personaj cltorise prin toat lumea - cmi de la Charvet, cravate de la Tripler, Dior i Hardy Amies, pantofi de la Peel i pijamale de mtase natural din Hong Kong. Servieta viinie de la Mark Cross ar fi putut s conin secrete, aa c i examin atent muchiile mbrcate n mtase i ncerc s foreze ncuietoarea cu lama de ras Wilkinson a contelui. Nimic ns! Pn la urm, hotr c rzbunarea, dac reuea s-i duc planurile la bun sfrit, trebuia s vin ca din senin. n aceeai dup-amiaz, pe cnd i bea ceaiul exagerat de ndulcit, aduna laolalt puinele frnturi de informaie privitoare la contele Lippe. Individul avea n jur de treizeci de ani, femeile l gseau atrgtor i, judecnd dup trupul gol pe care i-l vzuse, era foarte puternic. n vene i curgea probabil snge portughez, cu o mic doz din cel chinezesc i ddea impresia unui om bogat. Dar ce fcea el? Ce profesie avea? La prima vedere, Bond l-ar fi ncadrat n categoria plevutei dure i sclivisite care la Paris frecventa barul Ritz, la St. Moritz bea la Palace, iar la Cannes putea fi gsit la Carlton - priceput juctor de table i polo, bun la schi nautic, ns cu eticheta de nenlturat a brbatului care triete pe spinarea femeilor. Atta doar c acest Lippe l auzise interesndu-se despre tatuajul lui i-i fusese suficient ca s comit un act de violen - un act inspirat, pe care l dusese la bun sfrit cu pricepere i snge rece dup ce i terminase procedura cu Patricia Fearing tiind, din remarca acesteia, c dumanul lui se afl ntins pe masa de traciune. Era posibil ca respectivul act de violen s fi avut doar menirea de a avertiza, ns n egal msur, atta vreme ct Lippe putea doar s bnuiasc efectul pe care-l avea asupra irei spinrii o traciune de 100 kg-for, putea s aib menirea de a ucide. De ce? Cine era brbatul acesta, care avea att de multe de ascuns? i
5

Ripper - violator; Hiper - excesiv de agitat, (engl., n. tr.)

23

care erau secretele lui? i turn restul de ceai peste movilia de zahr brun din ceac. Un singur lucru era cert - secretele individului erau mari i importante! Nu luase niciodat n considerare la modul serios ideea de a anuna la sediu despre conte i despre ceea ce-i fcuse acesta. Pe fundalul atmosferei de la Shrublands, ntreaga ntmplare era greu de conceput i groaznic de ridicol. n plus, el, om de aciune i plin de resurse, ieea cam ifonat din toat povestea, cu o imagine de prostovan uor de pclit. Slbit de dieta cu ap fierbinte i sup de legume, asul Serviciilor Secrete britanice fusese legat de un soi de mas de tortur, dup care apruse un om care a tras pur i simplu de o manet cteva gradaii n plus, reducndu-l pe eroul a o sut de lupte la un morman tremurnd de gelatin. Nu! Exista doar o singur soluie - una cu caracter particular, o confruntare de la brbat la brbat. Poate dup aceea, ca s-i satisfac curiozitatea, ar fi fost amuzant s pun nite ageni pe urmele contelui Lippe - cei de la Serviciile Speciale de Contraspionaj, de la Divizia de Investigaii Penale i de la secia din Hong Kong a Serviciilor Secrete. Deocamdat ns nu va spune nimic, se va feri din calea contelui Lippe i va plnui cu meticulozitate rzbunarea cea mai nimerit. Cnd ajunse n a paisprezecea zi, i ultima, de edere la Shrublands, avea totul plnuit: momentul, locul i metoda. La ora zece dimineaa, domnul Joshua Wain l primi pentru consultul final. Cnd intr n cabinet, Wain sttea n faa ferestrei deschise i fcea exerciii de respiraie profund. Cu o ultim i ndelung expiraie pe nri, acesta se ntoarse s-l salute, cu o expresie care spunea Ah! Excelent!" ntiprit pe chipul mbujorat de sntate i cu un zmbet radios. Ei bine, domnule Bond, cum v simii acum? Nu v resimii dup micul incident nefericit, sper? Nu? Chiar aa. Corpul uman este un mecanism remarcabil! Are puteri de regenerare extraordinare. Acum, v rog s v scoatei cmaa i s vedem ce a reuit s fac Shrublands pentru dumneavoastr. Zece minute mai trziu, Bond, cu tensiunea arterial 132/84, cinci kilograme n minus i leziunile osteopatice vindecate, cu ochii limpezi i limba curat, cobora la subsol pentru ultimul tratament. Ca de obicei, camerele i coridoarele vopsite n alb erau tcute ca o scoic i aveau un miros neutru. Din spaiile mprite prin perdele de plastic se auzeau schimburi de replici cu glas sczut ntre pacieni i personal i n fundal, din cnd n cnd, rsunau zgomotele evilor de ap. Bzitul continuu al instalaiei de ventilaie sugera imaginea mruntaielor unui avion de linie ce se deplasa ntr-o atmosfer perfect calm. Era aproape dousprezece i jumtate. Se aez cu faa n jos pe masa de masaj i ascult atent vocea autoritar i plescitul rapid de picioare goale al przii lui. Ua de la captul coridorului fai uor, deschizndu-se i apoi nchizndu-se la loc. Bun dimineaa, Beresford. Eti gata s ncepem? Azi vreau ceva bun i fierbinte. E ultimul tratament, iar eu mai am de dat jos cteva sute de grame. Corect? Foarte bine, domnule. Teniii asistentului ef, urmai de plescitul picioarelor goale, se auzir trecnd de-a lungul coridorului din exteriorul perdelelor de plastic ale camerei 24

de masaj, pn la capt, unde se afla ncperea n care se fceau tratamente de saun electric. Se auzi ua nchizndu-se i, peste cteva minute, deschizndu-se din nou, cnd asistentul strbtu n sens invers coridorul dup ce-l instalase pe contele Lippe. Trecur douzeci de minute. Apoi douzeci i cinci. Bond cobor de pe mas. Ei bine, Sam, i mulumesc mult. Ai fcut din mine alt om! Cred c ntr-o bun zi o s m ntorc aici i-o s vin s te vd. Acum m duc s-mi fac ultimul gomaj cu sare i o baie de ezut. Tu terge-o i bucur-te de supa de morcovi! Nu-i f griji pentru mine, o s ies singur cnd termin. i nfur un prosop n jurul mijlocului i o porni pe coridor. Peste tot se simea uoara agitaie a asistenilor care ncheiau procedurile cu pacienii lor i se ndreptau spre sala de mese pe ua personalului. Ultimul pacient, un beiv reformat, strig de la u; Ne vedem mai trziu, irigatorule6! Cineva rse. Dup aceea, glasul de ofier de operet al lui Beresford, care se asigura c totul merge cum trebuie, rsun pe coridor. Ai deschis ferestrele, Bill? Bine. Urmtorul tu pacient e domnul Dunbar, la dou fix. Len, spune la spltorie s ne mai trimit nite prosoape dup prnz. Ted!... Ted! Eti acolo, Ted? Ei bine, atunci Sam, ai grij de contele Lippe, dac eti bun. E la saun. Bond ascultase acest dialog de rutin vreme de o sptmn ntreag, inndu-i minte pe angajaii care ciupeau cte un minut sau dou ca s ajung mai devreme la mas, precum i pe cei care rmneau pn i ncheiau toate ndatoririle. Acum, din ua deschis a slii goale cu duuri, rspunse cu glasul profund al lui Sam: Bine, domnule Beresford. Apoi atept s aud scritul strident al tlpilor de cauciuc pe linoleum. n sfrit! Paii se oprir pentru scurt timp pe la jumtatea coridorului, apoi ua personalului se deschise i se nchise. Se ls o tcere profund, tulburat doar de bzitul nbuit al ventilatoarelor. Camerele de tratament erau goale. n subsol rmseser doar James Bond i contele Lippe. Atept cteva clipe, apoi iei din sala cu duuri i deschise abia simit ua de la sauna electric. Fcuse i el o edin acolo, numai ca s se familiarizeze cu geografia locului, iar acum vedea c totul era exact aa cum i amintea. Era o camer n form de cub, vopsit n alb, asemeni tuturor celorlalte, ns singurul obiect prezent n aceasta era o cutie mare din plastic i metal, de culoare crem, nalt de cam un metru i jumtate lat de un metru i douzeci de centimetri, nchis pe toate laturile cu excepia prii de sus. Partea din fa era prins n balamale, ca pacientul s poat s intre i s se aeze, iar partea de sus avea o gaur prin care ieea capul pacientului, cu un suport de cauciuc expandat pentru ceafa i pentru brbie. Restul corpului su era expus la cldura emanat de mai multe iruri de becuri fr abajur ce se aprindeau
6

Aluzie la versurile unei melodii rock-and-roll, See you later, alligator" - ne vedem mai trziu, aligatorule (n. tr.)

25

nuntrul cutiei. Gradul de nclzire era controlat cu ajutorul unui termostat instalat n partea din spate a cutiei. Era un simplu aparat electric cu efect de saun, fabricat - dup cum remarcase Bond la vizita lui anterioar - de Medikalischer Maschinenbau G.m.b.H., 44 Franziskanerstrasse, Ulm, Bavaria. Aparatul era astfel orientat nct pacientul sttea cu spatele la u. La auzul fsitului sistemului hidraulic de nchidere, contele Lippe se rsti furios: Pe toi dracii, Beresford, d-mi drumul de-aici! Asud ca un porc! Ai zis c vrei s fie ceva fierbinte, domnule. Glasul amabil al lui Bond era o imitaie reuit a celui al asistentului ef. Nu comenta, fir-ai s fii! D-mi drumul de-aici! Nu cred c v dai cu adevrat seama de valoarea cldurii n cura S, domnule. Cldura elimin numeroase toxine din fluxul sanguin i, dac tot veni vorba, din esutul muscular. Un pacient aflat n situaia dumneavoastr, de intoxicaie pronunat se va bucura de numeroasele beneficii ale tratamentului cu cldur. Bond descoperi amuzat c limbajul S i alunec surprinztor de fluent de pe limb. Nu-i fcea griji pentru eventualele consecine pe care le-ar fi avut de suportat Beresford, cci prezena n cantina personalului i asigura un alibi imbatabil. Nu-mi vinde mie gogoi dintr-astea! Ii mai spun o dat, las-m s ies de-aici! Bond examin ecranul de pe spatele aparatului. Acum era reglat la 49C. Cu ce s-i trateze amicul? Rsuci butonul, pn cnd indicatorul art 93C. La temperatura asta, se fcea friptur, iar el inteniona s-i aplice o pedeaps, nu s-l omoare. Poate c 80C era tocmai temperatura convenabil. Rsuci butonul pn la 80 i spuse: Cred c o jumtate de or de cldur cum scrie la carte v va face excelent, domnule. Apoi, renunnd la tonul vioi al asistentului, adug aspru: i dac iei foc, m poi da n judecat. Capul de pe care picura sudoarea ncerc s se ntoarc, ns nu reui. Bond se apropie de u. Contele Lippe i se adres cu o voce nou, controlat, din care rzbtea ns disperarea. i dau o mie de lire i suntem chit, rosti el crispat, ascunznd att faptul c tie cu cine are de-a face ct i ura pe care o simea. Nu auzi ca rspuns dect fitul slab al uii care se deschisese. Zece mii! Bine, atunci cincizeci de mii. Bond nchise hotrt ua n urma lui i strbtu grbit coridorul, ca s se mbrace i s ias din subsol. In spatele lui, foarte nbuit, veni primul strigt de ajutor. i impuse s nu-l aud. Consecinele faptei sale puteau fi vindecate dup o sptmn de suferine n spital, cu o mulime de violet de genia- na sau crem cu acid tanic. i trecu ns prin minte c un om care oferea cincizeci de mii de lire sterline trebuie ori s fie foarte bogat, ori s aib nevoie acut de libertate de micare. Fr ndoial, era o sum mult prea mare doar ca s scape de durere. James Bond avea dreptate. Rezultatul acestei confruntri copilreti de 26

fore dintre doi brbai extrem de duri i de nemiloi, petrecut n peisajul bizar al unei clinici naturiste din Sussex, avea s tulbure - chiar dac doar ntr-o msur infinitezimal - mainria perfect reglat a unui complot ce era pe cale s zguduie guvernele lumii occidentale.

Capitolul 5
Spectre Bulevardul Haussmann, din Arondismentele al VIII-lea i al IX-lea, se ntinde de la Rue du Faubourg St. Honor i pn la Oper. E foarte lung i foarte anost, ns probabil cea mai solid strad din ntregul Paris. Nu oamenii cei mai bogai - Avenue d'Iena se bucur de aceast distincie - ci cei doar bogai trebuie s fie n mod necesar i solizi; n plus, prea muli dintre proprietarii i chiriaii din Avenue D'Iena au nume care se termin n eseu", ovici", ski" sau stein", care uneori nu sunt terminaiile unor nume tocmai respectabile. Mai mult, Avenue d'Iena este aproape n ntregime rezidenial. Ocazionalele plcue discrete din alam ce poart numele unei companii din Liechtenstein, din Bahamas ori din cantonul elveian Vaud se afl acolo numai din motivul taxelor i sunt nume de acoperire pentru mari averi de familie aflate n cutarea uurrii poverii punitive a impozitului pe venit sau, mai pe scurt spus, pentru evaziune fiscal. Bulevardul Haussmann este ns diferit. Cldirile masive de nceput de secol, bastarzi ai stilului Empire ncrcat ornamentai n crmid i stuc, sunt les siges, jilurile afacerilor de anvergur. Aici se afl sediile principale ale marilor industriai din Lille, Lyons, Bordeaux, Clermont Ferrand, birourile petilor mari" - magnaii afacerilor cu bumbac, mtase artificial, crbune, vin, oel i transporturi navale. Dac exist printre ei i civa escroci care ascund lipsa unor fonduri solide - des fonds serieux - n spatele unei adrese selecte, ar fi cinstit s admitem c asemenea afaceriti de carton se pot afla i n spatele celor mai mari firme din Lombard Street i Wall Street. Este cel puin potrivit ca n aceast extrem de respectabil companie de chiriai, diversificat adecvat cu cteva biserici, un mic muzeu i Societatea Francez Shakespeare, s dai peste sediul unor organizaii de caritate. La numrul 136 bis, de pild, o plcu din alam discret strlucitoare anun FIRCO" i dedesubt Fraternitatea Internaional a Rezistenei Contra Opresiunii". Dac eti interesat de aceast organizaie, pentru c eti fie idealist, (ie agent de vnzri de, s zicem, mobilier de birou i ai apsat butonul foarte curat din porelan al soneriei, ua va fi deschis cu o ntrziere adecvat de un concierge tipic francez. Dac motivul pentru care doreti s ajungi la organizaia respectiv este unul serios ori evident de bun credin, portarul te va conduce de-a lungul unui hol cam prfuit, pn la uile duble, nalte, n stil Directoire contrafcut, de lng cuca excesiv ornamentat a unui lift cu aspect cam obosit. Odat intrat pe uile acelea, vei fi ntmpinat exact de ceea ce te ateptai - o ncpere spaioas i cam ponosit care are mare nevoie de un strat proaspt de vopsea de nuana cafelei cu lapte peste cel existent, n care 27

vreo ase brbai stau aezai la birouri ieftine, scriind sau dactilografiind printre accesoriile obinuite ale unei organizaii cu activitate susinut - tvi pentru hrtiile de pstrat i pentru cele de distrus, telefoane (n acest caz demodatele aparate obinuite, tipice ntr-un astfel de birou din aceast zon a Parisului) i fiete metalice, vopsite n verde nchis, cu sertarele trase n afar. Dac i st n fire s observi detaliile mrunte, vei remarca faptul c toi brbaii aparin aproximativ aceleiai grupe de vrst - ntre treizeci i patruzeci de ani - i c ntr-un birou unde te-ai fi ateptat ca munca de secretariat s fie fcut de femei, nu vedeai niciuna. Dup ce treci de uile cele nalte, eti salutat n maniera uor defensiv adecvat unei organizaii foarte solicitate, obinuit cu proporia uzual de lenei i delstori i apoi, ca rspuns la solicitarea ta serioas, faa unui brbat aezat n apropierea uii va adopta o expresie de interes vag i de dorin temperat de a-i fi de folos. Scopurile Fraternitii? Noi existm, monsieur, pentru a pstra vii idealurile ce au nflorit, n timpul ultimului rzboi, n sufletul membrilor tuturor grupurilor de rezisten. Nu, monsieur, suntem o organizaie n totalitate apolitic. Fondurile noastre? Ele provin din subscripii modeste ale membrilor notri i de la anumite persoane particulare care ne mprtesc idealurile. Poate avei vreo rud, fost membru al unui grup de rezisten, despre care ai dori s aflai unde se gsete? Desigur, monsieur. Numele? Gregor Karlski, pomenit ultima oar n legtur cu grupul Mihailovici, n vara anului 1943. Interlocutorul tu se va ntoarce spre unul dintre colegi i va striga: Jules! Karlski, Gregor. Mihailovici, 1943. Iar Jules se va duce la un fiet i va urma un rstimp de tcere, dup care va veni rspunsul. Mort. Ucis n bombardamentul asupra Statului Major, la 21 octombrie 1943. Condoleanele mele, domnule. Mai putem face ceva pentru dumneavoastr? Atunci poate c v-ar interesa s rsfoii cteva din brourile noastre. Iertai-m c nu am la dispoziie mai mult timp pentru a v da detalii suplimentare despre FIRCO. Acolo vei gsi tot ceea ce v-ar putea interesa. Din nefericire, astzi se ntmpl s avem o zi foarte aglomerat. Este Anul Internaional al Refugiailor i am primit din ntreaga lume solicitri precum cea a dumneavoastr. Bun ziua, domnule. Cu mult plcere. Cam aa se vor petrece lucrurile - mai mult sau mai puin, iar tu vei iei pe bulevard mulumit i chiar impresionat de o organizaie care i desfura activitatea excelent, chiar dac puin cam vag, cu atta druire i eficien. A doua zi dup ce James Bond i ncheiase cura naturist i plecase spre Londra i dup ce, cu o sear nainte, i mplinise n mod ct se poate de satisfctor dorul de spaghete bologneze i Chianti la Lucien's, in Brighton i cel de Patricia Fearing pe bancheta din spate a mainuei sport a acesteia, oprit ntr-un loc retras printre dune, era programat pentru orele apte, n acea sear, o ntrunire de urgen a consiliului de administraie al organizaiei FIRCO. Membrii consiliului de administraie, toi brbai, sosii din toate colurile Europei cu trenul, maina sau aeroplanul, intrar la numrul 136 bis singuri sau cte doi, unii pe ua din fa, alii pe cea din spate, la intervale 28

oarecare de timp, toat dup-amiaza i seara. Fiecare dintre ei avea desemnat o anumit or de sosire la aceste ntruniri - attea minute, pn la dou ore, nainte de ora zero - i fiecare dintre ei alterna ntre ua din fa i cea din spate de la o edin la alta. n aceast zi special cldirea avea doi portari, pentru ambele ui, precum i alte msuri de securitate, mai puin evidente sisteme de avertizare pentru intrrile prin efracie, supravegherea celor dou intrri prin televiziune cu circuit nchis, precum i seturi complete de minute anoste ale FIRCO ntocmite pe subiecte care priveau n ntregime organizaia, pregtite s lie la ndemn. n felul acesta, dac era necesar, edina consiliului de administraie i putea schimba caracterul, n doar cteva secunde, de la unul clandestin la unul deschis - att de deschis pe ct poate ti caracterul oricrei edine de consiliu a unei firme de pe bulevardul Haussmann. La ora apte precis, cei douzeci de brbai care ineau n minile lor friele organizaiei intrar dezinvoli sau se strecurar, fiecare dup caracterul su, n camera de consiliu masculin de la etajul al treilea. Preedintele se aezase deja la locul su. Nu se schimbar niciun fel de saluturi, cci preedintele le considera o pierdere de energie i, ntr-o organizaie de felul acesta, o dovad de ipocrizie. Brbaii se aezar n jurul mesei, fiecare n dreptul numrului su - pe mas erau cartonae cu cifrele de la unu la douzeci i unu, care erau singurele lor nume n acea ncpere i care, ca mic msur de precauie, se roteau cu dou uniti la miezul nopii, n prima zi a fiecrei luni. Nimeni nu fuma - buturile alcoolice erau tabu, iar fumatul se ntmpina cu o ncruntare - i nimeni nu-i btu capul s verifice falsa agend FIRCO aezat pe mas, n faa lui. Stteau toi nemicai i i concentraser asupra preedintelui privirile ce vdeau un interes intens care, la oameni obinuii, ar fi nsemnat respect servil. Oricine l-ar fi vzut pe Nr. 2, cci acesta era numrul preedintelui n luna aceea, chiar i pentru prima oar, l-ar fi privit probabil cu aceleai sentimente, cci era unul din acei oameni - pe care-i ntlneti probabil de dou sau de trei ori n via - al crui magnetism atrgea iremediabil toate privirile. Aceti oameni rari sunt capabili s posede trei atribute eseniale: o nfiare fizic extraordinar, o atitudine de relaxare, de certitudine interioar deplin i un puternic magnetism animal. Turma recunoate dintotdeauna caracterul suprauman al acestor fenomene i este tiut c, n triburile primitive, orice brbat singularizat de natur n acest fel va fi ales ca ef. Cteva din personajele mree ale istoriei - probabil Gingis Han, Alexandru cel Mare, Napoleon, s-au bucurat de aceste caliti. Poate c ele explic chiar i modul hipnotic n care s-au plecat n faa unui individ mai degrab slab, precum Adolf Hitler, aproximativ optzeci de milioane de locuitori ai celor mai nzestrate naiuni ale Europei. Nr. 2 avea cu siguran aceste caliti i orice om de pe strad le-ar fi recunoscut, ca s nu mai pomenim de cei douzeci aflai n aceeai ncpere cu el. Pentru ei, n ciuda cinismului profund, a lipsei fundamentale de sensibilitate fa de rasa uman, el era - orict ar fi ovit s-o recunoasc - Comandantul lor Suprem, aproape zeul lor. Numele acestui brbat era Ernst Stavro Blofeld i se nscuse in Gdynia, 29

din tat polonez i mam grecoaic, la 28 mai 1908. Dup ce i luase licena n economie i istoria politicii la Universitatea din Varovia, studiase ingineria i radiocomunicaiile la Institutul Tehnic din Varovia i, la vrsta de douzeci i cinci de ani, obinuse un post modest la administraia central a Ministerului Potelor i Telegrafiei. Ar fi putut s par o alegere curioas pentru un tnr att de nzestrat, dar Blofeld ajunsese la o concluzie interesant cu privire la viitorul lumii i hotrse c o comunicaie rapid i fidel constituie, ntr-o lume aflat n curs de a se contracta, nsui miezul puterii. S cunoti adevrul nainte de cel de lng tine, pe timp de rzboi ca i de pace nsemna, n accepiunea lui, fundamentul oricrei hotrri corecte din istorie, precum i sursa tuturor marilor reputaii. El unul se descurca excelent punndu-i n practic teoria i supraveghind telegramele i radiogramele ce i treceau prin mini la Oficiul Potal Central, cumprnd, vnznd aciuni la Bursa varovian sau rmnnd n expectativ - numai ocazional, cnd era absolut sigur, ns atunci punnd n joc sume foarte mari. ns, la un moment dat, natura traficului potal polonez se schimb. Polonia se mobiliza pentru rzboi i un adevrat uvoi de comenzi pentru muniie i depee diplomatice ncepu s curg prin departamentul su. Atunci Blofeld i schimb tactica. Toate acele informaii nu valorau nimic pentru el, ns pentru duman erau de nepreuit. La nceput cu stngcie, apoi din ce n ce mai priceput, ncepu s copieze telegramele alegndu-le pe cele care aveau specificaia FOARTE URGENT sau ULTRASECRET, cci coninutul lor i rmnea necunoscut, toate fiind cifrate. Mai trziu, acionnd cu mare grij, i construise n minte o reea de ageni fictivi. Acetia erau oameni reali, funcionari mruni de prin ambasade ori firme de armament crora le erau adresate majoritatea telegramelor - un funcionar de la secia de criptare a Ambasadei Britanice, un translator care lucra pentru francezi, secretare personale la marile firme. Obinea cu uurin numele lor de pe listele diplomatice ori sunnd la cte o firm i ntrebnd la registratur numele secretarei personale a directorului. Se recomanda ca fiind de la Crucea Roie i spunea c dorete s discute cu directorul despre o posibil donaie. i aa mai departe. Dup ce adun toate numele necesare, i botez reeaua TARTAR i l abord discret pe ataatul militar german cu unul sau dou specimene ale activitii sale. Fu imediat pus n legtur cu reprezentantul Diviziei a IV-a a Serviciilor Secrete Germane i de atunci ncolo totul a mers ca pe roate. Cnd vzu c oala i clocotete vesel i netulburat pe foc i c banii (nu accepta s fie pltit dect n dolari americani) vin unii dup alii (i nc veneau repede, cci motivase c are muli ageni de pltit) consider c a venit vremea s-i lrgeasc piaa de desfacere. Se gndi la rui dar abandon ideea i apoi la cehi - ns acetia preau s plteasc cu ntrziere sau chiar s nu plteasc deloc. Aa c, n locul lor, i alese pe americani i pe suedezi, iar ctigurile i sporir n consecin. i ddu curnd seama, cci era un om cu o sensibilitate de mimoz n chestiuni de securitate, c nu va putea s reziste n ritmul acela. Undeva avea s se produc o fisur poate ntre serviciile secrete suedeze i cele germane, poate n serviciul de contraspionaj al aliailor ori n seciile lor de criptare; sau poate c unul dintre 30

agenii lui fictivi avea s moar sau s fie transferat ca persoan concret, iar el, n necunotin de cauz, ar fi continuat s se foloseasc de numele lui. n orice caz, pn n acel moment adunase dou sute de mii de dolari; n plus, rzboiul se apropiase prea mult pentru linitea lui. Venise vremea s dispar n lumea larg, ntr-unui din locoarele ei ndeprtate care mai oferea siguran. Blofeld i organiz retragerea ca un adevrat expert. Mai nti i diminu treptat colaborarea cu serviciile secrete, explicnd c englezii i francezii i sporiser neateptat msurile de securitate; c se petrecuse probabil i o scurgere de informaii (asta o spunea privind cu repro temperat n ochii persoanei de contact); c secretara cutare i schimbase simpatiile politice, c funcionarul de la ambasad cerea prea muli bani. Apoi se duse la prietenul lui de la Burs i, dup ce-i nchise gura cu o mie de dolari, i ceru s-i reinvesteasc toate fondurile n aciuni Shell la purttor i s le transfere la o cutie de valori anonim la Diskonto Bank, n Zurich. nainte s fac ultimul pas, acela de a-i anuna contactele c s-a ars" i c Serviciul de Contraspionaj Polonez i adulmec pe urme, fcu o vizit n Gdynia, trecu pe la starea civil i pe la biserica unde fusese botezat i, sub pretextul c dorete s afle date despre un prieten inventat, tie cu grij pagina unde i erau nregistrate numele i data naterii. i mai rmsese doar s localizeze fabrica de paapoarte care opereaz n orice mare port al lumii i s achiziioneze un paaport de marinar canadian cu suma de 2000 de dolari. Apoi plec spre Suedia cu urmtorul vapor. Dup o oprire la Stockholm, n rstimpul creia analizase cu atenie situaia lumii n acel moment i nutrise gnduri detaate n legtur cu evoluia probabil a rzboiului, fugise n Turcia cu paaportul lui polonez adevrat, i transfer banii din Elveia la Ottoman Bank, n Istambul, i atept cderea Poloniei. Cnd aceasta s-a petrecut, aa cum era de ateptat, ceru azil n Turcia i cheltui o mic sum de bani mituind oficialitile n drept s-i rezolve favorabil solicitarea. Apoi se stabili acolo. Radio Ankara era ncntat s beneficieze de serviciile lui experte, iar el puse bazele reelei RAHIR, un alt serviciu de spionaj, cldit pe aceeai structur ca i TARTAR, ns mult mai solid. Atepta cu nelepciune s se asigure cine anume va fi nvingtorul nainte s-i vnd marfa i abia dup alungarea lui Rommel din Africa trecu de partea Aliailor. ncheie rzboiul scldat n glorie i prosperitate, decorat i citat pe ordinele de zi ale armatelor britanice, americane i franceze. Dup aceea, cu o jumtate de milion de dolari depui ntr-o banc elveian i un paaport suedez pe numele Serge Angstrom, se stabili in America de Sud pentru odihn, mncare bun i o reevaluare a situaiei. Iar acum, Ernst Blofeld, nume la care hotrse c poate s revin absolut n siguran, sttea n ncperea tcut din bulevardul Haussmann, i purta ncet privirea n jurul mesei, la cei douzeci de brbai, i cuta ochii care nu io susineau cu suficient fermitate. Ochii lui semnau cu dou mici lacuri negre nconjurate - n ntregime nconjurate, precum la Mussolini - de un alb perfect i foarte limpede. Efectul de ppu al acestei simetrii neobinuite era accentuat de genele lungi, mtsoase i negre, care ar fi trebuit s aparin unei femei. Privirea acestor ochi dulci de ppu era complet relaxat i rareori avea o expresie mai puternic dect o curiozitate temperat fa de obiectul 31

concentrrii lor. Ei emanau o ncredere calm n posesorul lor i n analizarea celor observate. Pentru un om nevinovat preau s emane ncredere, un cocon minunat de ncredere n care persoana privit putea s se odihneasc i s se relaxeze, tiind c se afl pe mini confortabile i de ncredere. Ins pe cel vinovat sau farnic l dezbrcau i-l fceau s se simt transparent - la fel de transparent precum un acvariu prin care Blofeld examina, doar cu o curiozitate potolit, puinii peti solizi, boabele adevrului, suspendai n vidul neltoriei sau ntr-o obscuritate obinut intenionat. Privirea concentrat a lui Blofeld era o fereastr deschis spre lumea unui creier splendid de limpede, un microscop a crui putere de percepie se ascuise n treizeci de ani de pericole, de strduine de a se pstra cu doar un pas naintea lor i de siguran de sine construit de-a lungul unei viei de reuite n tot ceea ce fcuse. Pielea de sub ochii care i supravegheau alene colegii nu se pungise. Ne exista niciun semn de uzur, de boal ori mbtrnire pe chipul lat, palid i lipsit de expresie, mrginit de prul negru i sr- mos, tuns foarte scurt. Linia maxilarului, evolund spre accentuarea dat de un strat subire de grsime adecvat autoritii dobndite, dezvluia hotrre i independen. Numai gura - sub un nas gros, ptrat - ntina faa care ar fi putut altfel s aparin unui filosof sau om de tiin. Mndr i subire precum o ran prost vindecat, cu buze strnse de un rou nchis, capabile doar de zmbete false i urte, gura aceasta sugera dispre, tiranie i cruzime. Ca ntr-o imagine shakespearian, nimic nu era mic la omul acesta. Trupul lui cntrea n jur de o sut de kilograme. Pe vremuri era numai muchi, cci n tineree fusese halterofil amator, ns n ultimii civa ani se mai nmuiase i cptase o burt respectabil pe care o ascundea sub pantalonii largi i costumul bine croit, la dou rnduri - n seara aceea din stofa de ln moale, de culoare bej. Minile i picioarele lui erau lungi i osoase, cu micri foarte iui cnd o cerea situaia, ns n situaii normale, precum cea prezent, erau relaxate i nemicate. n rest, nu bea, nici nu fuma i nu se tia s se fi culcat vreodat cu o reprezentant a sexului opus. Nici mcar nu mnca prea mult. Aadar, n privina viciilor i a slbiciunilor fizice, Blofeld fusese ntotdeauna o enigm pentru toi cei care-l cunoteau. Cei douzeci de brbai aezai n jurul mesei lungi de edine, care priveau cu toii la acest brbat i ateptau s vorbeasc, erau un amestec curios de tipuri naionale, ns aveau anumite caracteristici comune. Se ncadrau cu toii n grupa de vrst treizeci - patruzeci de ani, preau s fie ntr-o form fizic excelent i aproape toi - cu excepia a doi dintre ei - aveau ochi iui i duri de prdtor, ochi de lup sau de oim ce i alege prada din turm. Cei doi care se deosebeau de ei erau amndoi oameni de tiin, cu ochii vizionari al omului de tiin - Kotze, fizicianul est-german care se stabilise n Occident cu cinci ani n urm i i schimbase secretele cu o pensie i o reedin modest n Elveia; i Maslov, fost Kandinsky, expertul n electronic polonez, care demisionase n 1956 din postul de director al departamentului de cercetri n domeniul radiofoniei de la Philips AG din Eindhoven i de-atunci dispruse n obscuritate. Ceilali optsprezece alctuiau celule de cte trei oameni (Blofeld accepta sistemul triunghiular comunist din 32

motive de securitate) din ase grupri naionale i proveneau din ase dintre cele mai mari organizaii criminale i subversive ale lumii: trei sicilieni, din ealonul de vrf al Unione Siciliano, Mafia; trei corsicani francezi de la Union Corse, societate secret similar Mafiei i contemporan cu ea, ce conduce aproape n ntregime activitile ilegale din Frana; i trei foti membri ai SMER, organizaia sovietic responsabil cu executarea trdtorilor i dumanilor Statului, dezmembrat la ordinul lui Hruciov n anul 1958 i nlocuit cu Departamentul Executiv Special al MVD; trei dintre cei mai buni membri supravieuitori ai organizaiei Sonderdienst din Gestapo; trei duri ageni iugoslavi ce demisionaser din poliia secret a lui Tito i trei munteni turci (turcii de la cmpie nu erau buni de nimic), foti membri ai reelei RAHIR organizat de Blofeld i, n consecin, responsabili cu KRYSTAL, importanta conduct de heroin din Orientul Mijlociu, al crei debueu se afla la Beirut. Aceti optsprezece brbai, toi experi n activiti clandestine i n cele mai bine puse la punct metode de comunicare secret, de aciune i, mai presus de toate, de tcere, mai mprteau o virtute suprem: deineau cu toii o acoperire solid. Fiecare dintre ei poseda un paaport valid cu vize actualizate pentru principalele ri ale lumii, cte un dosar complet gol la Interpol i la poliiile rilor de batin. Chiar i singur acest factor, faptul c erau cu toii perfect curai" dup ce-i petrecuser viaa n activiti criminale de nivel nalt, constituia cea mai nalt recomandare pentru un membru al SPECTRE - gruparea executiv special pentru contraspionaj, terorism, rzbunare i extorcare. Fondatorul i preedintele acestei ntreprinderi private pentru profit privat era Ernst Stavro Blofeld.

Capitolul 6
Respiraie cu parfum de violete Blofeld ncheie examinarea feelor. Precum anticipase, doar o pereche de ochi se ferise de ai lui i atunci tiu c avusese dreptate. Rapoartele primite i verificate de dou ori fuseser n ntregime circumstaniale, ns proprii lui ochi i intuiia nu aveau cum s dea gre. i strecur uor ambele mini sub mas Una dintre ele rmase lipit de coaps, iar cu cealalt scoase dintr-un buzunar lateral un recipient ngust, din aur, pentru sruri aromatice, pe care-l aez pe mas in faa lui Deschise capacul recipientului cu degetul mare, scoase din el o pastil cu arom de violete i o strecur n gur Luase obiceiul ca, atunci cnd avea de spus lucruri neplcute, s-i parfumeze respiraia. i aez pastila sub limb i ncepu s vorbeasc cu o voce moale, rezonant i minunat modulat. Am de prezentat membrilor un raport n legtur cu Marea Afacere, cu planul Omega (Nu i ncepea niciodat prezentrile cu apelative introductive precum Domnilor", Prieteni", Colegi" ori altele asemenea cci le considera ostentative i inutile). ns nainte de a trece la acest subiect, n scopul asigurrii securitii, propun s abordm un alt subiect. 33

i roti calm privirea n jurul mesei i observ c aceeai pereche de ochi i evit pe ai lui. Continu pe tonul relaxat, narativ, cu care ncepuse: Comitetul de conducere va fi de acord c primii trei ani ai experienei noastre au fost ncununai de reuite. Mulumit n parte seciei noastre germane, recuperarea bijuteriilor lui Himmler din oraul Mondsee a fost ndeplinit cu succes i n secret deplin, iar pietrele preioase au fost valorificate la Beirut de ctre secia noastr din Turcia Ctig obinut, 750.000 lire sterline. Dispariia seifului cu coninutul intact de la sediul MVD din Berlinul de Est n-a fost deloc legat de secia noastr din Rusia iar vnzarea ulterioar a acestuia ctre CIA ne-a adus 500.000 dolari. Interceptarea la Napoli a o mie de uncii de heroin, proprietatea reelei Pastori i vnzarea acesteia ctre reeaua Firpone din Los Angeles ne-a adus un profit de 800.000 dolari. Serviciile Secrete britanice ne-au pltit 100.000 lire sterline pentru planurile germane ale noilor fiole cu arme chimice de la fabrica de produse chimice din Pilsen. antajarea cu succes a fostului SS Gruppenfuhrer Sonntag, care triete n Havana sub numele de Santos ne-a adus un ctig modest de 100.000 dolari - din nefericire tot ce poseda acest om - iar asasinarea lui Peringue, specialistul francez n ap grea care a trecut de partea comunitilor fugind n Berlinul de Est, ne-a adus, mulumit cunotinelor lui i a faptului c am pus mna pe el nainte s vorbeasc, un milion de franci de la Deuxime Bureau7. Aa cum ntregul consiliu director cunoate din conturile noastre, venitul actual, fr a mai socoti ultimele dividende nc nedistribuite, se ridic la suma rotund de un milion i jumtate de lire sterline n franci elveieni i moned venezuelean - care continu s fie monedele cele mai stabile din lume i n care ne convertim ctigurile. Acest venit, dup cum o tiu prea bine membrii consiliului director, a fost distribuit n conformitate cu regulamentul nostru, cte zece procente pentru cheltuieli i capital rulant, zece procente pentru mine, iar restul, mprit n pri egale de cte patru procente, pe fiecare membru - ceea ce nseamn un profit de aproximativ 60.000 lire sterline pentru fiecare dintre voi. Eu consider aceast sum ca fiind o remuneraie nu foarte adecvat pentru membrii reelei - 20.000 lire sterline pe an nu este cifra pe care ne ateptam s o obinem - dar sper s fii contieni c planul Omega ne va aduce fiecruia dintre noi o avere considerabil i ne va permite, dac dorim asta, s ne nfiinm propria reea sau s ne mobilizm energiile n alte scopuri. Blofeld privi tblia mesei i ntreb cu amabilitate: Avei ntrebri? Cele douzeci de perechi de ochi - toi, cu aceast ocazie - privir impasibili, lipsii de orice emoie, spre cei ai preedintelui Fiecare brbat din aceast ncpere i fcuse propriile calcule i planuri. Din minile acestea pricepute, ns totodat nguste, nu se putea extrage niciun comentariu Erau mulumii, dar exprimarea unui asemenea sentiment nu fcea parte din personalitile lor dure. Spusele preedintelui lor erau lucruri tiute; era timpul s aud ceea ce nu tiau deja.
7

Serviciile Secrete franceze (n. tr.)

34

Blofeld i strecur n gur alt pastil parfumat, o aez sub limb i continu Atunci aa s fie. S trecem aadar la ultima operaiune, ncheiat cu o lun n urm i care trebuia s ne aduc un ctig de un milion de dolari. Preedintele i mut privirea spre partea stng a mesei, spre captul irului de membri i spuse cu blndee. Ridic-te n picioare, numr 7. Marius Domingue de la Union Corse, un brbat mndru i butucnos, cu ochi lenei, mbrcat n haine cam grosolane, cumprate probabil de-a gata de la Galleries Barbes din Marsilia, se ridic ncet n picioare i i ainti privirea deschis pe chipul lui Blofeld. Minile mari, butucnoase i ele, i atrnau relaxate de-a lungul dungii pantalonilor. In aparen directorul i rspunse privirii, cnd de fapt supraveghea atent reaciile corsicanului de lng numrul 7 - i anume numrul 12, Pierre Borraud care sttea exact fa n fa cu Blofeld la captul opus al mesei lungi de edine. Ochii acestuia din urm fuseser evazivi n timpul edinei, ns acum nu mai erau, ci priveau relaxai, siguri pe sine. Orice i nspimntase nainte, trecuse deja. Blofeld se adres tuturor: Aceast operaiune, dup cum v vei aminti, implica rpirea fiicei n vrst de aptesprezece ani a lui Magnus Blomberg, proprietarul hotelului Principality din Las Vegas i membru n consiliile de administraie ale altor firme americane datorit apartenenei sale la banda Purple Gang din Detroit. Fata a fost rpit din apartamentul deinut de tatl ei la Hotel de Paris din Monte Carlo i dus pe mare in Corsica. Aceast parte a operaiunii a fost executat de secia corsican S-a cerut un milion de dolari rscumprare. Domnul Blomberg a fost de acord i, conform instruciunilor SPECTRE, banii au fost lsai ntr-o barc gonflabil de salvare, pe nserat, n apropiere de coasta italian lng San Remo. La cderea nopii, barca a fost recuperat de o ambarcaiune condus de secia noastr sicilian. Trebuie s recunoatem meritele acestei secii pentru detectarea transmitorului radio tranzistorizat ascuns n barc i care urma s dezvluie poziia brcii de salvare unei nave aparinnd marinei franceze, permind astfel acesteia din urm s o urmreasc i s o imobilizeze. Pe baza banilor de rscumprare i n conformitate cu modul nostru de operare, fata a fost predat prinilor ei aparent fr s fi suferit vreun neajuns, cu excepia vopsirii prului, care a fost necesar pentru transferarea ei din Corsica ntr-un vagon de dormit al Blue Train, n gara Marsilia. Am spus aparent". Am aflat de curnd, de la o surs de la Comisariatul de poliie din Nisa c fata a fost violat n timpul captivitii n Corsica Blofeld fcu o pauz, ngduind acestor capete nguste s digere informaia Apoi continu Prinii ei susin c a fost violat. Este posibil s fi fost vorba doar de un act carnal petrecut cu consimmntul ei. Nu are importan. Aceast organizaie i-a dat cuvntul c fata va fi predat fr s fi suferit nici cel mai mic ru. Ca s nu mai despic acum firul n patru n legtur cu cunotinele n materie de sexualitate ale unei fete de aptesprezece ani, sunt de prere c, 35

indiferent dac actul s-a petrecut sau nu cu consimmntul ei, aceasta s-a ntors la prinii ei ntr-o stare deteriorat ori, n cel mai bun caz, vtmat. Preedintele se folosea rareori de gesturi. De aceast dat ns i deschise ncet mna stng sprijinit de tblia mesei i continu cu acelai ton egal: Suntem o organizaie mare i foarte puternic Nu m preocup morala sau etica, ns membrii ei trebuie s fie contieni c doresc i recomand insistent ca SPECTRE s se comporte ntr-un mod superior. In SPECTRE nu exist disciplin, ci doar auto-disciplin. Suntem o frie dedicat n ntregime scopurilor ei, a crei putere st n ntregime n puterea fiecrui membru n parte. Slbiciunea unuia dintre noi este o bomb cu ceas strecurat la baza structurii Cunoatei cu toii concepiile mele n aceast privin i, n ocaziile cnd lichidarea a devenit strict necesar, ai fost de acord cu aciunile mele. n acest caz, am fcut deja ceea ce am considerat a fi necesar pentru familia fetei - am restituit o jumtate de milion de dolari mpreun cu o scrisoare de scuze. Asta n ciuda existenei acelui ra- dio-transmitor care a constituit o bre n contactul nostru cu acea familie. ndrznesc s spun c ei nu au avut habar de neltorie. A fost ceva tipic poliienesc) aciune la care m ateptam. Dividendele noastre din aceast operaiune vor fi reduse n mod corespunztor. n ceea ce-l privete pe bnuit, am avut plcerea s m conving c este vinovat i am hotrt msurile care se impun. Blofeld privi spre captul mesei. Ochii lui rmaser aintii asupra celui rmas n picioare - numrul 7. Corsicanul, Marius Domingue, i susinu privirea neclintit. tia c este nevinovat. tia i cine este vinovatul. ntreg corpul i nepenise din cauza tensiunii. Dar nu a fricii, cci credea, la fel ca toi ceilali, n spiritul de dreptate al lui Blofeld. Nu reuea s priceap de ce fusese singularizat ca int a tuturor privirilor, ns preedintele fusese cel care hotrse astfel i preedintele avea ntotdeauna dreptate. Blofeld observ curajul corsicanului i pricepu i mediat motivul lui. Mai observ i sudoarea strlucind pe faa numrului 12, brbatul aezat singur n capul mesei. Foarte bine ! Transpiraia va facilita contactul. Pe sub mas, mna lui dreapt se ridic de pe coaps, gsi denivelarea cutat i aps pe comutator. Cuprins n strnsoarea primilor 3.000 de voli, trupul lui Pierre Borraud se arcui n fotoliu, ca i cum ar fi primit o lovitur n spate. Peria deas a prului su srmos se ridic drept n sus spre cretetul capului i rmase aa, ca o peruc de sperie-ciori deasupra feei congestionate i contorsionate. Ochii aruncar o privire nspimntat, apoi se mpienjenir. Limba nnegrit i ptrunse ncet printre dinii rnjii i rmase atrnnd hidos. Cte un firicel subire de fum i se ridica de sub brae, din mijlocul spatelui i de sub fese, n locurile unde electrozii ascuni fceau contact cu trupul lui. Blofeld lu degetul de pe comutator i becurile din ncpere, a cror lumin slbise pn la o nuan slab de portocaliu i rspndeau o lucire tern, supranatural, ncepur s lumineze normal. Se auzi un pocnet sec cnd brbia corsicanului atinse masa. Totul se sfrise. Vocea moale, egal a lui Blofeld ntrerupse tcerea, nu nainte de a se uita spre captul cellalt al mesei, la numrul 7 i a-i remarca inuta dreapt, 36

impasibil, care nici nu se clintise. i spuse c are un agent excelent, cu nervi de oel. Stai jos, numr 7. Sunt mulumit de purtarea ta. (Cuvntul,.mulumire" era exprimarea laudei celei mai de pre). A fost nevoie sa distrag atenia numrului 12, care tia c este bnuit. n felul acesta am evitat o scen neplcut. Parte din cei aezai n jurul mesei i nclinar capul n semn c au neles. Ca de obicei, raionamentele lui Blofeld erau de bun sim. Niciunul dintre ei nu se dovedea prea tulburat ori surprins de ntmplarea creia i fuseser martori. Preedintele lor i exercita ntotdeauna autoritatea i mprea dreptate n faa celorlali membri. Mai existaser nainte dou situaii similare, ambele n timpul edinelor i ambele survenite pe motive de nclcarea securitii sau a disciplinei ce afectaser coeziunea i fora interioar a ntregii echipe. n prima dintre ocazii, Blofeld i nfipsese fptaului n inim cu ac tras cu un pistol cu aer comprimat - nimeni altul n-ar fi reuit o asemenea performan de la doisprezece pai n cealalt, vinovatul care fusese aezat la stnga preedintelui, fusese garotat cu un la din srm ce i se trecuse pe nesimite peste cap i-apoi acesta, cu dou micri iui, l rsucise strns pe dup speteaza fotoliului. Cele dou mori fuseser absolut necesare, iar aceasta era cea de-a treia. Membrii consiliului se aezar mai comod n fotolii, ignornd mortul prbuit peste mas Era timpul s treac din nou la afaceri. Blofeld nchise cu un pocnet sec capacul recipientului cu pastile aromate i-l puse napoi n buzunar. Secia corsican spuse el cu glas moale, va face propuneri pentru nlocuirea numrului 12, dar asta mai poate atepta pn la ducerea la ndeplinire a planului Omega. n aceast privin exist cteva detalii care se cer discutate. Agentul operativ adjunct G., recrutat de secia german a fcut o greeal, o greeal serioas cure ne afecteaz radical planificarea. Acest om, a crui apartenen la Tongul Fulgerului Rou din Macao ar fi trebuit s-l transforme ntr-un expert al conspiraiei, a primit instruciuni s-i stabileasc sediul la o anumit clinic din sudul Angliei, un refugiu admirabil pentru scopurile lui. Avea instruciuni s l contacteze periodic pe aviatorul Petacchi la aerodromul Boscombe-Down, aflat la o distan destul de mic unde i desfoar zborurile de antrenament un escadron de bombardiere i s transmit la intervale fixe, rapoarte despre forma fizic i psihic n care se afl acesta. Rapoartele lui au fost mulumitoare i, pentru c tot veni vorba, aviatorul continu s fie deschis la ideea unei colaborri cu noi. De asemenea, acestui agent operativ adjunct i s-a mai cerut s expedieze scrisoarea n ziua Z plus unu - cu alte cuvinte, de azi n trei zile. Din nefericire, acest nesbuit i-a ngduit s se implice ntr-o confruntare ntre capete nfierbntate cu un pacient al clinicii, iu urma creia, ca s nu intru prea mult n detalii, se afl acum la Spitalul Central din Brighton pentru cel puin o sptmn suferind de arsuri de gradul doi. Asta implic o ntrziere scitoare, dar din fericire nu serioas a planului Omega. A fost emis un nou set de instruciuni. Aviatorului Petacchi i s-a furnizat o infecie cu un virus al gripei suficient de puternic nct 37

s poat rmne pe lista bolnavilor timp de o sptmn n care va fi incapabil s participe la testul de zbor. Se va nscrie la proximul test dup nsntoire i ne va alerta n consecin. Data zborului su va fi comunicat agentului operativ adjunct G, care la acea or se va fi nsntoit i el i va expedia Scrisoarea, aa cum s-a stabilit n plan. Membrii consiliului de administraie i vor ajusta programul de zbor spre zona Zet, n conformitate cu noul program operaional. Ct despre agentul operativ adjunct G. - Blofeld trecu ncet cu privirea peste cei trei foti membri ai Gestapoului - este un agent pe care nu ne putem baza. Secia german va lua msuri s fie eliminat n termen de douzeci i patru de ore dup trimiterea Scrisorii. S-a neles? Cei trei germani susinur cu capul sus atenia unanim pe care o atrseser n rest, continu Blofeld totul este n ordine. Numrul 1 i-a stabilit o acoperire solid n zona Zet. Mitul cuttorului de comori continu s fie ntrit i a cptat deja credibilitate total Echipajul iahtului, toi ageni operativi adjunci alei unul i unul, se supun regulamentelor de disciplin i securitate mai bine dect ar fi fost de ateptat. S-a organizat o baz terestr ntru totul adecvat ntr-o zon izolat i greu accesibil n reedina unui englez excentric ai crui prieteni i obiceiuri personale implic o existen dus departe de ochii lumii. Sosirea voastr n zona Zet este n continuare minuios planificat. Garderobele v ateapt n zonele F i D, n funcie de planul de zbor al fiecruia dintre voi. Aceste garderobe, completate pn la cel mai mic detaliu, sunt alctuite n funcie de identitile voastre de sponsorii financiari ai vasului cuttor de comori, care au cerut s viziteze locaia i s ia parte la aventur Luai aminte, nu suntei milionari uor de pclit, ci genul de rentieri i oameni de afaceri bogai, aparinnd pturii mijlocii, de la care te poi atepta n mod firesc s fie luai prtai ntr-o asemenea aciune. Suntei vicleni cu toii, aa c ai venit s vegheai personal la investiiile voastre i s v asigurai c niciun dublon n-o ia razna. Nimeni nu zmbi). Suntei cu toii contieni de rolul pe care-l avei de jucat i am ncredere c fiecare dintre voi i va studia acest rol cu atenia necesar. n jurul mesei se produse o aplecare unanim a calotelor. Brbaii prezeni se artau mulumii c nu li Ne ceruse prea mult n privina acoperirii. Unul dintre ol era proprietarul bogat al unei cafenele din Marsilia. (Exact asta fusese pe vremuri, aa c acum putea s discute cu oricine despre afacerea lui). Altul deinea vii ntinse n Iugoslavia (Se nscuse i crescuse n Bled, aa c putea s discute despre recolte i soluii de stropit via cu orice locuitor din Bordeaux). Cellalt fcea contraband cu igri de la Tanger. (Tocmai cu asta se i ocupase, aa c avea s fie suficient de discret n aceast privin). Cu toii cptaser acoperiri solide, care ar ti rezistat chiar i la o verificare mai amnunit. n privina antrenamentului la scufundri i not subacvatic, a dori smi raporteze fiecare secie n parte, spuse Blofeld privind spre secia iugoslav aflat la stnga lui. Mulumitor. Mulumitor, repetar i membrii seciei germane. 38

 Sigurana este factorul esenial n toate operaiunile subacvatice, spuse Blofeld. Ai acordat suficient atenie acestui factor n programul de antrenament al fiecruia? Afirmativ. Dar exerciiilor cu noua arm subacvatic cu dioxid de carbon? Seciile raportar pozitiv i n aceast privin. i acum relu Blofeld, a dori ca secia sicilian s-mi raporteze stadiul pregtirilor pentru parautarea lingourilor. Fidelio Sciacca era un sicilian usciv cu ten cadaveric i chip venic mohort. Putea s fie - i de fapt i fusese - profesor cu simpatii comuniste. Vorbea n numele seciei, cci engleza lui, limb obligatorie la ntrunirile comitetului, era cea mai bun. Sicilianul ncepu s vorbeasc pe un ton pedant, ca de la catedr; Zona aleas a fost atent cercetat i e mulumitoare. Am aici - atinse el servieta pe care o inea n poal - planurile i orarul detaliat pentru informarea preedintelui i a membrilor. Pe scurt, zona desemnat A fost furnizat echipament de emisie-recepie identic cu al meu i va asculta la lungimea de und de 18 MHz, conform orarului stabilit. n acelai timp, va rmne n legtur cu Capo Mafiosi, de care este legat prin cstorie. Blofeld rmase tcut timp de dou minute ce prur c nu se mai sfresc; Apoi ddu ncet din cap. Sunt mulumit. n ceea ce privete pasul urmtor, parautarea lingourilor, aceasta se va afla n minile agentului operativ adjunct 201, a crui experien o cunoatem cu toii. Este un om n care se poate avea ncredere. Vasul MV Mercurial va prelua ncrctura din Catania i va porni, prin Canalul Suez, spre Goa, in India Portughez. Pe drum, ntr-un loc bine stabilit din Golful Arabiei, se va ntlni cu un vas de transport marf deinut de un consoriu al efului brokerilor de aur brut din Bombay. Lingourile vor fi transportate pe acest vas n schimbul contravalorii lor, la preul de pia al aurului brut, pltit cu franci elveieni, dolari sau livari venezueleni n bancnote uzate. Aceast mare sum de bani va fi mprit n procentajele obinuite i va fi apoi transportat cu un avion nchiriat de la Goa la douzeci i dou de bnci diferite din Zurich unde va fi depozitat n cutii de valori. Cheile acestor cutii de valori numerotate vor fi distribuite membrilor dup aceast ntlnire. ncepnd din acel moment, aceste cutii de valori se vor afla n ntregime la dispoziia voastr, desigur, n limitele obinuitelor regulamente de securitate privind cheltuirea i etalarea nejudicioas a banilor. Procedeul expus este considerat mulumitor? ncheie Blofeld supraveghind cu privirile calme i lenee adunarea. Se vzur aplecri precaute ale capului n semn de aprobare. Numrul 18, Kandinski, expertul polonez n electronic, lu cuvntul i vorbi fr sfial, cci ntre aceti oameni timiditatea nu i avea locul. Nu este domeniul meu, dar nu exist oare pericolul ca vreuna din marinele implicate s intercepteze vasul acesta, Mercurial, i s confite lingourile? Toate puterile occidentale vor fi convinse c trebuie s scoatem ntrun fel sau altul aurul din Sicilia. Le va fi uor s organizeze patrule n aer i pe 39

mare. Uii, i rspunse Blofeld cu rbdare, c nici prima bomb i, la nevoie, nici a doua nu va ajunge n siguran n minile lor pn nu intr banii n bncile elveiene. La o asemenea sum, nimeni nu risc. Nu exist nici posibilitatea, pe care am luat-o de altfel n calcul, ca vasul nostru s fie atacat de vreo reea independent Iar secretul deplin n care se va desfura aceast operaiune va fi asigurat n primul rnd de puterile occidentale. Orice scurgere de informaii ar declana panic. Alte ntrebri? Bruno Bayer, unul din membrii seciei germane, spuse rigid: neleg c numrul 1 va deine controlul permanent al zonei Zet. Este corect de considerat c va avea puteri depline, delegat de dumneavoastr? E adevrat c va fi ca s spunem aa, comandantul suprem al cmpului de operaiuni? Ct de tipic", i zise Blofeld. Germanii se vor supune ntotdeauna ordinelor, dar doresc s tie cu certitudine care anume este autoritatea suprem Generalii germani se supuneau comandantului suprem doar n msura n care tiau c Hitler l aprob". Am spus-o limpede tuturor membrilor consiliului director, spuse el cu fermitate i o repet ca urmare a votului vostru unanim, numrul 1 este deja succesorul meu n caz de deces sau incapacitate. In ceea ce privete planul Omega, el este comandant suprem adjunct al SPECTRE, atta vreme ct eu rmn la sediu urmrind efectele Scrisorii i va fi comandant suprem i pe cmpul de operaiuni. Ordinele lui vor fi ascultate ca i cum ar fi date de mine personal. Sper c suntem cu toii de acord n aceast chestiune. i artar cu toii acordul nclinnd din cap. Aadar, relu Blofeld, declar edina nchis Voi da instruciuni echipei de recuperare s se ocupe de rmiele numrului 12. Numr 18, te rog s-mi faci legtura cu numr 1, pe banda de frecven de 20 MHz. Aceast band va fi lsat liber de Oficiul Potal Francez pn la ora opt.

Capitolul 7
Punei-v centurile! James Bond rzui ultimele rmie de iaurt din paharul de carton pe care scria Iaurt din lapte de capr. De la ferma noastr de capre din Stanway, Gloucestershire, n inima inutului Cotswolds. Preparat dup o reet bulgreasc autentic". Apoi scoase un baton energizant de cereale nedecorticate, tie o felie din el cu mare grij, cci se frmia uor i se ntinse dup ceaca de ceai negru, puternic ndulcit. Mestec ndelung fiecare nghiitur, cci saliva conine ptialin. Masticaia ndelungat stimuleaz secreia de ptialin, care transform amidonul n glucoz, furniznd astfel energie pentru ntregul corp. Ptialina este o enzim. Alte enzime sunt pepsina, aflat n stomac, tripsina i erepsina, aflate n intestin. Aceste enzime, precum i altele, sunt substane chimice care descompun hrana n timp ce trece prin gur, prin stomac i prin restul tubului digestiv i ajut la absorbirea ei direct 40

n fluxul sanguin. Acum ajunsese s aib toate aceste informaii la degetul cel mic i nu reuea s priceap de ce nu-i spusese nimeni pn atunci despre ele. De cnd prsise Shrublands, cu zece zile nainte, se simea att de bine cum nu se simise n toat viaa lui. Energia i se dublase. Chiar i hrogria, pe care nainte o considerase o corvoad intolerabil, ajunsese aproape s-i plac i o fcea excelent. Cei de la sediu, dup ce o vreme fuseser doar surprini, deveneau uor iritai de minutele clare i concise ce porneau ca dintr-o mitralier de la secia 00. Se trezea att de devreme i de plin de energie, nct i luase obiceiul s ajung la serviciu cu mult nainte de ora nceperii programului i s plece trziu - spre marea enervare a secretarei sale, delicioasa Loelia Ponsonby, care descoperise n scurt timp c programul de lucru pe care i-l fcuse singur era n pericol s se dezmembreze - fapt ce o fcea s fie mai tot timpul ncordat i iritat. Ajunsese chiar la soluia de a sta de vorb ntre patru ochi cu domnioara Moneypenny, secretara lui M. i cea mai bun prieten a ei din acea cldire. nghiindu-i gelozia nutrit pentru Loelia Ponsonby, domnioara Moneypenny fusese ncurajatoare. E n regul, Lil, i spusese ea pe cnd edeau n cantin, cu cte o cafea n fa. i btrnul a fost la fel vreo cteva sptmni dup ce s-a ntors de la blestemata aia de clinic naturist. Era ca i cum a fi lucrat pentru Gandhi, Schweitzer sau altcineva de soiul sta. Apoi au aprut vreo dou cazuri urte care l-au scuturat bine i ntr-o sear s-a dus la Blades - s-i abat gndurile n alt parte, presupun - iar a doua zi s-a simit oribil i aa i arta. De atunci ns, a redevenit omul pe care-l tiam. Bnuiesc c a trecut napoi pe cura de ampanie sau aa ceva. E cu adevrat cea mai bun pentru brbai! i face s se simt groaznic dimineaa, dar mcar devin umani. Cnd i apuc i se simt zei, nu poi ine pasul cu ei. May, comoara de menajer scoian a lui Bond, intr n ncpere s strng dup micul dejun. Agentul i aprinse o igaret Duke of Durham, superlong, cu fiitru. Studiile autoritarei Uniuni a Consumatorilor Americani confirmau igareta aceasta drept cea cu coninutul cel mai mic de gudron i de nicotin, aa c renunase la igrile Morland cu trei dungi aurii lng filtru, fabricate din amestec de tutun balcanic, aromate dar tari, pe care le fuma nc din adolescen, n favoarea ei. igaretele Duke nu aveau aproape niciun gust, dar mcar erau mai bune dect Vanguard, noile igri fr tutun" aprute n America i care, n ciuda calitilor care le fceau s protejeze sntatea, umpleau ncperea cu un miros slab de frunze arse ce i fcea pe vizitatori s ntrebe dac nu cumva arde ceva pe undeva". May i fcea de lucru cu vesela de la micul dejun, semn c are ceva de spus. Bond i ridic privirea de pe pagina de tiri a ziarului The Times. Ce-i trece prin minte, May? Chipul mbtrnit i sever al femeii se mbujor. mi trece asta! spuse ea cu un ton defensiv, privindu-l int n ochi, innd n mn paharul de carton n care fusese iaurtul i pe care-l mototoli, arun- cndu-l apoi cu dispre pe tava cu vesela. Nu mi se cade mie s zic, domnu' James, dar matale te otrveti singur! tiu, May, i rspunse agentul vesel. Ai perfect dreptate. Dar mcar le41

am redus la zece pe zi. Nu vorbesc de igruele alea din care scoi un fir de fum, ci despre asta, explic ea artnd cu un gest spre tav, despre cirul sta pentru sugari, scuip ea cuvintele cu dispre i, pentru c-i luase greutatea de pe suflet, se porni cu mai mult avnt. Nu-i normal ca un brbat s mnnce mncare de prunci i supe rare. Nu trebuie s te temi c o s vorbesc, domnu' James, dar tiu mai multe despre viaa matale dect ai vrea H tiu. Au fost vremuri cnd te-au adus acas de la spital i-au zis c ai avut accident de main sau alte alea. Da' eu nu-s o btrn proast cum m crezi, domnu' James. Accidentele de main nu-i fac o guric n umr, n picior ori n alt parte. Pi, matale iu cicatrice peste tot - nu trebuie s rnjeti, c le-am vzut eu - pe care le putea face doar un glonte. Dar armele alea i cuitele i lucrurile blestemate pe care le cari dup mata cnd te duci n alte ri? Ah! izbucni ea cu minile n olduri i ochii strlucind sfidtori. Poi M-mi zici s-mi vd de treaba mea, s-mi iau bocceaua i s m duc napoi n Glen Orchy, da' nainte de iurta trebuie s-i zic, domnu' James, c dac te bagi ucu' ntr-o alt lupt i n-ai altceva n stomac dect Iaurt, o s te-aduc acas n cociug! Asta o s fac! Pe vremuri, James Bond i-ar fi spus lui May s se duc naibii i s-l lase n pace. Acum ns, cu infinit rbdare i bun dispoziie, i inu o scurt prelegere de Iniiere n conceptele de baz ale alimentelor vii i ale color moarte. Vezi tu, May, ncepu el calm, toate aceste alimente prea mult prelucrate - fin alb, zahr alb, orez alb, sare alb, albu de ou - sunt toate alimente moarte. Unele ar fi murit oricum, de pild albuul oului, dar din altele s-au scos toi nutrienii prin rafinare. Acestea simt otrvuri lente, precum mncrurile prjite, prjiturile, cafeaua i Dumnezeu mai tie cte din chestiile cu care obinuiam s m hrnesc. i, oricum, uit-te i tu ct de bine art! M simt un om cu totul nou de cnd am nceput s m alimentez corect i am renunat la alcool i la celelalte. Dorm de dou ori mai bine. Am de dou ori mai mult energie. Am scpat de durerile de cap i de cele din muchi. Ba chiar i de mahmureli Pi tu nu tii c, nu mai degrab de luna trecut, n fiecare sptmn aveam o zi sau chiar mai multe n care nu puteam nghii la micul dejun dect cteva aspirine i o stridie. i mai tii prea bine c asta te fcea s bufneti i s cloncni toat ziua ca o gin btrn Ei bine, ce prere ai despre asta? o ntreb el ridicnd o sprncean May se vzu nvins. Apuc tava i, cu spatele eapn, porni spre u Se opri pe prag i se ntoarse, cu lacrimi de furie lucind n ochi. Pi, domnu' James, tot ce pot zice e c poate ai dreptate i poate c nu. Ce-mi scoate mie peri albi n cap e c nu mai eti ca nainte! Apoi iei i trnti ua cu sete. Bond suspin i se ntoarse la ziar, spunndu-i n gnd cuvintele magice pe care le repet toi brbaii atunci cnd o femeie mai vrstnic le face o scen: schimbrile vieii". Se apuc s citeasc interesat s afle cele mai noi motive pentru care nu se putea organiza o reuniune general a puterilor occidentale. l ntrerupse din lectur sunetul puternic, distinctiv, al telefonului rou linia lui direct cu sediul, ntinse o mn spre receptor, cu ochii pe pagina 42

ziarului. Acum, c rzboiul rece prea s se mai potoleasc nu mai era ca n vremurile de demult, aa c apelul nu-i aducea probabil nimic incitant. Era posibil s i se reprogrameze edina de tragere de la Bisley din acea dupamiaz cnd urma s testeze noua puc FN. Bond la telefon. Era eful de personal. Bond ls ziarul s-i cad pe podea i aps receptorul pe ureche ncercnd, ca n vremurile de demult, s ghiceasc printre vorbe. Imediat, James. La M. Ceva pentru mine? Ceva pentru toat lumea Scufundri la mare adncime i chestii ultrasecrete. Dac i-ai stabilit ntlniri pentru urmtoarele cteva sptmni, ai face mai bine s le anulezi. Pleci n seara asta. Ne vedem curnd. Legtura se ntrerupse. Bond avea cea mai egoist main din Anglia, un Bentley Mark II Continental, pe care un bogta idiot o mritase cu un stlp de telegraf pe Great West Road. El i cumprase rmiele cu o mie cinci sute de lire sterline, iar Rolls i ndreptase asiul i-i schimbase motorul cu unul Mark IV cu compresie 9,5. Apoi Bond se dusese la Mulliners cu trei mii de lire n buzunar adic jumtate din capitalul su - iar specialitii de-acolo i-au scos caroseria veche i distrus nlocuind-o cu alta nou, decapotabil, cu linie zvelt i unghiuri drepte, n dou portiere, cu geamuri acionate electric i dou scaune ergonomice cu cotiere mbrcate n piele neagr. Restul spaiului, rmas nefolosit, alctuia o cabin cam urt, cu muchii tioase. Maina fusese vopsit cu vopsea cenuie, mat, de nav de rzboi, iar acoperiul era din marochin negru. Zbura ca vntul i ca gndul i Bond o iubea mai mult dect pe toate femeile din viaa lui, luate, dac era posibil, mpreun. In acelai timp, ns, refuza s se lase stpnit de o main. Un automobil, orict de splendid ar fi, e doar un mijloc de locomoie (i numea Continentalul Locomotiv"... Trec s te iau cu Locomotiva mea.."), care trebuia s fie tot timpul capabil s se deplaseze - fr ui de la garaj n care s-i rupi unghiile i fr migleli la atelierul de reparaii, cu excepia unei rapide revizii tehnice lunare. Locomotiva dormea n aer liber, n faa locuinei lui, i se pretindea s porneasc imediat, pe orice fel de vreme i dup aceea s rmn pe osea evile gemene de eapament - ceruse s i se monteze unele cu diametru de cinci centimetri, cci nu-i plcuse flautul vechi cu sunet nbuit cu care era nzestrat aceast marc de maini - huruiau sonor n timp ce botul lung i cenuiu, n centrul cruia se vedea un urub mare, din argint, cu capul octogonal n locul siglei firmei - un B ntre dou aripi - apru dup curb trecnd pe lng micua Pia Chelsea, intrnd apoi pe King's Road Era ora nou, prea devreme pentru un trafic aglomerat, aa c aps cu putere pedala de acceleraie, strbtu n mare vitez Sloane Street i trecu pe lng parc. Era prea devreme i pentru agenii de la circulaie, aa c ajunse la Marble Arch n trei minute, dup cteva manevre n stilul celor de la curse. n Baker Street i apoi n Regent's Park trebui s ncetineasc ns chiar i aa, la zece minute dup ce primise convocarea imperativ la sediu, intra n liftul care-l ducea la 43

etajul al optulea i ultimul al cldirii masive i cenuii. n timp ce strbtea coridorul acoperit cu mochet, simi deja plutind n aer tensiunea unei situaii de urgen. La acelai etaj, lng biroul lui M., se afla departamentul Comunicaii. n spatele uilor gri, zvorte ale acestei secii rzbtea zgomotul egal al aparatelor telex i rpitul continuu, de mitralier, al mainilor de criptare. i spuse c probabil avea loc o mobilizare general a agenilor. Ce naiba se ntmplase? eful de personal sttea lng domnioara Moneypenny i i alegea dintrun teanc mesaje cifrate, specificnd unde trebuia trimis fiecare. CIA, Washington. Lui Dulles, personal. Cifru Triplu X, prin telex. Lui Mathis, la Deuxime Bureau. Acelai prefix i aceeai modalitate de transmitere. La Secia F, pentru eful Serviciului de Contraspionaj al NATO. Personal. Parcursul standard, pe la eful seciei. Acesta, prin curier special, pentru directorul MI5, personal, cu copie pentru Comisariatul de Poliie, iar astea, personal tuturor efilor de birouri, de la M., cifru dublu X, prin staiile de emisie-recepie de la Whitehall i Portishead. Ai neles? Fii fat de treab i rezolv cu toate ct mai repede. Or s mai vin multe altele. M tem c vom avea o zi groaznic. Domnioara Moneypenny l rsplti cu un zmbet vesel, cci i plceau astfel de zile, pe care le descria drept ncinse". i aminteau de perioada cnd intrase n Serviciile Secrete, ca funcionar de rnd la departamentul de criptare. Observndu-l pe Bond, se aplec i aps butonul interfonului. 007 este aici, domnule. Apoi, ntorcndu-se spre Bond, i spuse amuzat: O iei din loc! Punei-v centurile! o second cu un zmbet larg eful de personal. Deasupra uii lui M. se aprinse becul rou, iar Bond intr. nuntru era linite i pace. M. sttea relaxat n faa ferestrei late i privea cldirile Londrei profilate pe cerul senin. Auzind ua deschizndu-se, se ntoarse spre el. Aeaz-te, 007, i uit-te la astea, spuse el ntinzndu-i peste masa de lucru cteva foi de hrtie fotocopiate. Nu te grbi. M. i lu pipa i ncepu s-o umple absent, lund cu trei degete tutun din recipientul aflat lng cotul lui. Poi fuma, dac vrei. Mulumesc, domnule, dar ncerc s m las, rspunse Bond. Cu un hm" plin de nduf, M. bg pipa n gur, scpr un chibrit i inhal fumul cu sete. Apoi se aez n fotoliu, cutndu-i o poziie ct mai comod. Ochii cenuii, de marinar, continuar s priveasc n direcia ferestrei, ns fr s vad nimic. Plicul, pe care se specifica vizibil PERSONAL I FOARTE URGENT, i era adresat primului ministru, pe nume, n strada Downing numrul 10, Whitehall, Londra, SWI. Fiecare detaliu al adresei era corect, pn la meniunea final CC", care nsemna c primul ministru era membru al Consiulului Coroanei. Punctuaia era meticuloas Timbrul fusese stampilat la Oficiul Pota din Brighton, la ora opt i jumtate dimineaa, n data de 3 44

iunie. Bond se gndi c plicul fusese probabil pus n cutia potal n timpul nopii, la adpostul ntunericului i c ajunsese la destinaie cndva la nceputul dup-amiezii, cu o zi n urm. Se folosise o main de scris cu caractere pronunate i elegante. Acest fapt, mpreun cu plicul mare i elegant i cu modul de aranjare i spaiere care fusese folosit la scrierea adresei, inspira ncredere precum o coresponden serioas de afaceri. Pe dosul plicului nu se vedea nimic, dect amprente. Nu se folosise cear de sigiliu. Scrisoarea, la fel de corect i de elegant ncadrat n pagin, spunea urmtoarele: Domnule Prim Ministru, Ar trebui s tii, sau vei lua la cunotin dac vei comunica cu generalul comandant al forelor aeriene, c ncepnd aproximativ de la ora douzeci, ieri, 2 iunie, un avion britanic ce transport dou bombe atomice este programat s ntreprind un zbor de antrenament. Avionul este un Villiers Vindicator O/NBR al Escadronul Experimental Nr. 5 al Forelor Aeriene Regale, cu baza la Boscombe Down. Numerele de identificare ale Ministerului Aprovizionrii Forelor Armate de pe cele dou bombe atomice sunt MOS/bd/654/Mk V i MOS/bd/655/Mk V. Mai exist i numere de identificare ale Forelor Aeriene Americane, att de complicate i att de numeroase nct n-o s v mai solicit atenia cu ele. Acest avion execut un zbor de antrenament NATO, cu un echipaj de cinci persoane i un observator i are combustibil suficient pentru zece ore de zbor, la viteza de aproximativ 300 km/h i la o altitudine medie de 14.000 m. Acest avion, mpreun cu cele dou bombe atomice, se afl acum n posesia organizaiei noastre. Echipajul i observatorul sunt mori, noi autorizndu-v s anunai rudele apropiate n consecin i ajutndu-v s asigurai, sub motivul c aeronava s-a prbuit, secretul deplin pe care vei dori fr ndoial s-l pstrai n privina acestei chestiuni - situaie care ne este n egal msur agreabil i nou. Locul unde se afl avionul i cele dou bombe atomice v va fi comunicat, fcndu-se astfel posibil recuperarea, n schimbul echivalentului a 100.000.000 lire sterline n lingouri de aur cu puritate de 1000% sau nu mai puin de 999%. Instruciunile pentru livrarea aurului sunt coninute n nota anexat. O alt condiie este c recuperarea i depozitarea aurului nu va fi mpiedicat n niciun fel i c se va emite o graiere total, semnat de domnia voastr i de preedintele Statelor Unite, pentru organizaia aceasta i pentru toi membrii ei. Refuzul de a accepta aceste condiii n termen de apte zile de la data de 3 iunie, orele aptesprezece GMT - cu alte cuvinte, nu mai trziu de 10 iunie 1959 orele aptesprezece GMT - va avea urmtoarele consecine. Imediat dup acea dat, va fi distrus o proprietate a puterilor occidentale, evaluat la nu mai puin de sus-amintita sum de 100.000.000 lire sterline. Aceast aciune va implica i pierderi de viei omeneti. Dac, n termen de 48 de ore de la evenimentul descris mai sus, nu ne comunicai dorina de a ne accepta condiiile, va avea loc, fr niciun avertisment preliminar, distrugerea unui ora important dintr-o ar a 45

lumii al crei nume nu considerm necesar s-l dezvluim. Pierderile de viei omeneti vor fi foarte mari. Mai mult, aceast organizaie i rezerv dreptul de a comunica lumii, n perioada dintre cele dou evenimente, intervalul de timp limit de 48 de ore. Aceast msur, care va provoca panic de mari proporii n toate oraele importante, are ca scop forarea minii domniei voastre. Aceasta, domnule Prim Ministru, este singura i ultima comunicare. Ateptm rspunsul domniei voastre, la fiecare or, pe banda de frecven de 16 MHz. Semnat: SPECTRE, Gruparea executiv rzbunare i extorcare special pentru contraspionaj, terorism,

Bond citi scrisoarea nc o dat i o puse cu grij pe masa de lucru, n faa lui. Apoi trecu la pagina a doua, care coninea o not cu instruciuni detaliate pentru livrarea aurului. Versantul nord-vestic al muntelui Etna din Sicilia... un radar Decca emind pe... Perioada lunii pline... ntre miezul nopii i ora 1 GMT... pachete de cte un sfert de ton cu lingouri, nvelite in foi de cauciuc expandat groase de 30 centimetri... minimum trei paraute pentru fiecare pachet... tipul avioanelor i programul lor de spor s fie comunicate pe banda de frecven de 16 MHz cu nu mai puin de douzeci i patru de ore nainte de operaiune... Orice contramsur iniiat va fi considerat ca nclcare a contractului i va duce la detonarea bombei atomice numrul 1 sau, dup cum va fi cazul, numrul 2. Semntura dactilografiat era aceeai. Pe ambele pagini, n partea de jos, scria: Copie pentru Preedintele Statelor Unite ale Americii, prin coresponden nregistrat peravion, expediat simultan". Aez tcut fotocopia deasupra celeilalte. Bg mna n buzunar dup tabachera care coninea n acel moment doar nou igri, scoase una i o aprinse, inhalnd adnc fumul i scondu-l afar cu un ssit ndelung, meditativ. M. i rsuci scaunul, astfel nct s stea fa n fa. Observ c ochii efului su, att de limpezi i de plini de via cu trei sptmni n urm erau obosii i injectai. Nu era de mirare! Dac avionul i armele lipsesc ntr-adevr, domnule, nseamn c nu e un bluf. Cred c vorbesc serios. i mai cred c e o declaraie de intenie n toat regula. Aa crede i Ministerul de Rzboi. Aa cred i eu. i, da, avionul cu bombele lipsete. Iar numerele de inventar de pe bombe sunt corecte.

Capitolul 8
Purecii mari au pureci mai mici... Avem ceva informaii ca punct de plecare, domnule? ntreb Bond. Al naibii de puine. La drept vorbind, mai nimic. Nimeni n-a auzit de SPECTRE. tim c exist un soi de reea independent care activeaz n 46

Europa - am cumprat unele informaii de la ei, la fel i americanii, iar Mathis a recunoscut acum c omul acela de tiin francez, specialist n ap grea, care a trecut la comuniti anul trecut, a fost asasinat de ctre ei n schimbul unei sume importante de bani, ca rezultat al unei oferte pe care serviciul lui a primit-o ca din senin. Nu s-a pomenit niciun nume. Negocierile s-au purtat prin transmisiuni radio, pe aceeai band de frecven de 16 MHz menionat n scrisoare, cu departamentul de comunicaii al Deuxime Bureau. Mathis s-a folosit de aceast ans nesperat, iar oamenii lor au lucrat impecabil. Francezul a pltit - o serviet plin cu bani lsat la un indicator rutier Michelin de pe autostrada NL Nimeni nu poate s lege acest asasinat de cei de la SPECTRE. In timpul negocierilor pe care le-am purtat noi i americanii au intervenit nenumrate ntreruperi - realizate de mna unui adevrat profesionist - i, n orice caz, noi eram mai interesai de obinerea produsului dect de oamenii care ni-l aduceau. i ei i noi iun pltit o groaz de bani, dar a meritat. Dac n cazul nostru e vorba de acelai grup, s tii c sunt oameni de mna nti, i-am spus-o i primului ministru. Dar nu asta-i problema. Avionul lipsete, la fel i cele dou bombe, exact aa cum se spune n scrisoare. Vindicator executa un zbor de antrenament NATO peste sudul Irlandei i apoi peste Atlantic. M. ntinse mna dup un dosar gros, pe care-l rsfoi pn gsi ce l interesa Da trebuia s fie un zbor de ase ore, cu plecare de la Boscombe Down la ora opt seara i ntoarcere la ora dou dimineaa In avion se afla un echipaj al Forelor Aeriene Regale alctuit din cinci persoane i un observator al NATO, un italian pe nume Petacchi, Giuseppe Petacchi, comandant de escadron n Forele Aeriene Italiene i detaat la NATO. Din cte se tie era un pilot excelent, ns acum se fac verificri amnunite cu privire la trecutul lui. Se afla aici n misiune obinuit. In ultimele cteva luni, au venit cu schimbul cei mai buni piloi ai NATO ca s se obinuiasc cu avionul i cu procedura de lansare a bombelor. Se pare c tipul acesta de aeronav va fi folosit de NATO pentru aciunile forelor speciale. In orice caz, avionul era urmrit pe radar, ca de obicei i totul a mers bine pn ce a ajuns n vestul Irlandei, la o altitudine de aproximativ 13.000 de metri. Atunci, contrar programului de zbor, a cobort la 10.000 de metri i s-a fcut nevzut n traficul aerian transatlantic. Cei de la comandament au ncercat s ia legtura cu echipajul, dar staia lor radio n-a putut sau n-a vrut s rspund Primul lucru la care s-au gndit a fost c Vindicator se ciocnise cu un avion de linie i c se declanase o catastrof Dar niciuna din companiile aeriene n-a raportat vreun accident, fie i vzut de la distan Asta-i tot. Aeronava aceea a disprut piu-i simplu. Nu i-au observat cei de la compania american DEW pe radarele lor, prin sistemul de avertizare de la distan? In privina asta exist o ndoial i, la o adic, unica dovad pe care o avem. Se pare c la aproximativ 300 kilometri spre est de Boston, un avion a intrat tangenial pe ruta interioar spre Idlewild, ndreptndu-se apoi spre sud. Dar n zona aceea mai exist un culoar aerian important - din zona nordic de trafic, de la Montreal i Gander, pn n Bermude, Bahamas i apoi America de 47

Sud. Aa c operatorii de la DEW l-au luat drept un zbor al BOAC sau TransCanada. Pare evident c au plnuit totul cu mare grij i au executat cu fidelitate, cci nu e prea uor s te ascunzi n culoarele astea aeriene. Ar fi posibil ca, din mijlocul Atlanticului, avionul s se fi ndreptat spre nord i s fi ajuns n Rusia? Da, sau poate spre sud. Exist o ntindere mare, la cam patru sute de kilometri de ambele rmuri, n afara razei de aciune a radarelor. Ori, mai bine nc s-ar fi putut ntoarce pe propriile urme n Europa, pe oricare dintre cele dou sau trei mari culoare aeriene. De fapt, n momentul acesta ar putea fi aproape oriunde n lume. Asta-i marea problem Dar este un avion uria! Probabil c are nevoie de piste de aterizare speciale i aa mai departe. Trebuie s fi cobort undeva O aeronav de dimensiunile astea nu poate fi ascuns. Chiar aa Toate observaiile tale sunt pertinente. Noaptea trecut, pn la ora dousprezece, Forele Aeriene Regale au verificat fiecare aeroport din lume unde ar fi putut s aterizeze. Negativ. Dar cei de la comandament spun c ar fi putut foarte bine s aterizeze forat n Sahara de pild sau n alt deert, ori n mare, ntr-o zon cu ap puin adnc Dar asta n-ar face bombele s explodeze? Nu. Atta vreme ct nu sunt armate, sunt absolut sigure. Dup cte se pare, chiar i n cazul n care ar li aruncate din avion, precum cea din B-47 deasupra Carolinei de Nord n 1958, ar exploda doar detonatorul cu TNT, nu i plutoniul. i atunci cum au de gnd tipii tia din SPECTRE s le fac s explodeze? M. i ridic minile n lturi, n semn de neputin Procedura ne-a fost explicat la o ntrunire a Consiliului de Rzboi. Eu n-am neles-o n ntregime, dar se pare c o bomb atomic arat exact ca una obinuit atta doar c este plin cu TNT i are plutoniu In coad ntre cele dou substane exist o gaur n care se nurubeaz un soi de detonator. Cnd bomba se lovete de sol, TNT-ul aprinde detonatorul, care declaneaz procesul de fisiune al plutoniului. Aadar, oamenii tia nu trebuie s arunce bomba din avion ca s declaneze explozia. Se pare c nu. Au nevoie de un om cu solide cunotine de fizic i care a neles perfect modul de funcionare al bombei; dup aceea ns, nu mai trebuie dect s-i deurubeze focosul conic i s fixeze nuntru vreun soi de detonator cu ceas, care va aprinde TNT-ul fr ca bomba s fie aruncat de la nlime. Apoi se va declana explozia. Nu e ceva exagerat de complicat. Poi aduna toate materialele necesare ntr-o saco doar de dou ori mai mare dect un sac de golf. Ar fi foarte grea, desigur, dar s-ar putea pune pe bancheta din spate a unei maini mari. De pild, cineva ar duce maina ntr-un ora i ar lsa-o parcat, pornind mecanismul cu ceas al detonatorului. Astfel ar avea la ndemn cteva ore ca s ias din raza de aciune a exploziei - la cel puin 60 de kilometri deprtare. i asta ar fi tot. 48

Bond bg mna n buzunar s scoat o alt igar. Nu putea fi adevrat i totui aa stteau lucrurile. Exact ceea ce serviciul lui, ca i toate celelalte servicii de contraspionaj din lume, se ateptau s se ntmple. Brbatul mrunel, anonim cu valiz grea - sau cu sac de golf, de ce nu. Biroul de bagaje de mn lsat n urm maina parcat n desiul de tufe dintr-un parc situat n centrul unui mare ora. Nu era niciun rspuns la asta i, dac experii aveau dreptate, n civa ani vor exista chiar i mai puine rspunsuri. Ca s spunem aa, orice rioar de dimensiunile unui jude ar putea s fabrice o bomb atomic n curtea din spate. n aparen chestiunea aceasta nu mai constituia un secret. Numai cu prototipurile fusese dificil - la fel ca i cu primele arme de foc, de exemplu sau cu mitralierele ori tancurile. Astzi, aceste arme sunt arcurile i sgeile tuturor. Mine sau poimine, aceste arcuri i sgei vor fi bombele atomice. i era abia primul caz de antaj! Dac SPECTRE nu era oprit, lumea o va lua razna i n curnd orice om de tiin criminal, nzestrat cu o trus de chimie i nite fier vechi, va putea s le construiasc. Dac nu erau mpiedicai la timp, nu mai rmnea nimic de fcut dect s pltim pentru greelile fcute. Bond dixit! Asta este situaia, spuse M. ntrerupndu-i irul gndurilor, din toate punctele de vedere, inclusiv din cel politic - nu c acesta din urm ar conta foarte mult. i dai seama c nici primul ministru i nici preedintele Americii nu-i pstreaz scaunul mai mult de cinci minute dac treburile merg prost. ns fie c pltim, fie c nu, consecinele vor fi nesfrite - i toate rele. Din cauza asta trebuie s facem absolut totul ca s-i gsim pe oamenii tia i avionul, ca s mpiedicm la timp producerea catastrofei. Primul ministru i preedintele sunt ntru totul de acord. Fiecare agent din lumea asta, care e de partea noastr, se implic acum n operaiunea aceasta - au numit-o operaiunea Thunderball". Ne sunt puse la dispoziie avioane, vapoare, submarine i, desigur, toi banii ce vor fi necesari. Vom primi n cel mai scurt timp orice iun solicita. La minister s-a organizat deja un centru special de operaiuni n care se va centraliza fiecare fragment de informaie obinut. Americanii au fcut i ei acelai lucru. Nu se poate mpiedica, desigur, vreo scurgere de informaii. Asta s-ar pune n seama panicii provocate de dispariia lui Vindicator cu bombe cu tot, cci panic este, orict s-ar agita cei din lumea politic ncercnd s salveze aparenele. Numai scrisoarea lui rmne absolut secret. Tot ce ine de activitatea criminalistic obinuit - amprente, investigaii la Brighton, hrtia i maina de scris - intr n sarcina .Scotland Yardului, n colaborare cu FBI, Interpol i toate organizaiile de contraspionaj de sub umbrela NATO. Se va folosi numai un fragment din scrisoare, cteva cuvinte nevinovate, iar investigaiile se vor desfura absolut separat de cutarea avionului, care va fi considerat drept o misiune excepional a Serviciilor secrete. Nimeni nu are voie s fac legtura ntre cele dou investigaii. MI5 se va ocupa de trecutul tuturor membrilor echipajului i de cel al observatorului italian. n ce privete Serviciul nostru, am format echip cil CIA pentru a acoperi ntreaga lume. Allen Dulles i-a convocat toi oamenii disponibili, la fel i eu. Mobilizarea este general. Deocamdat ns, tot ce 49

trebuie s facem este s stm deoparte i s ateptm. Pctos reconvertit, Bond i aprinse a treia igar n rstimp de o or. i care ar fi rolul meu, domnule? ntreb el strduindu-se s adopte un ton ct mai degajat. M. l privi vag, ca i cum l-ar fi vzut pentru prima oar, se foi n fotoliu i i ntoarse din nou ochii spre fereastr. n cele din urm ncepu s vorbeasc cu voce egal Am nclcat ncrederea primului ministru spunndu-i toate astea, 007, cci am jurat solemn s nu dezvlui nimnui ceea ce tu ai aflat tocmai. Am hotrt s procedez astfel pentru c am avut un soi intuiie, o idee pe care a dori s-o vd pus n practic de un... de un om de ncredere. Dup prerea mea, unicul lucru de care ne putem lega acum este raportul de activitate al radarului celor de la DEW; recunosc, e o informaie destul de ndoielnic despre un avion care a prsit culoarul est-vest deasupra Atlanticului i s-a ndreptat spre sud ctre Bermude sau Bahamas. Am hotrt s iau informaia asta de bun mai ales c nimeni altcineva nu i-a dat prea mare importan Aa c am petrecut ctva timp studiind o hart i programul de zbor al rutelor din zona de vest a Atlanticului i m-am strduit s ptrund mecanismul de gndire al celor de la SPECTRE - sau, mai degrab n mintea efului SPECTRE, fiindc sunt convins c exist o eminen cenuie n spatele acestei aciuni, cu alte cuvinte, un omolog al meu situat la polul opus. i am ajuns la o anumit concluzie. Am hotrt c este mult mai probabil ca o eventual int pentru bomba numrul 1 i chiar cea pentru bomba numrul 2 s se afle pe teritoriul Americii i nu n Europa n primul rnd, americanii sunt mult mai contieni de pericolul implicat de explozia unei bombe atomice dect suntem noi n Europa i, n consecin mult mai uor de convins n cazul n care se pune problema explodrii bombei numrul 2. n America exist mult mai multe proprieti care valoreaz peste 100.000.000 lire - deci inte pentru bomba numrul 1 - dect n Europa i-apoi, presupunnd c SPECTRE este o organizaie european, judecnd dup stilul scrisorii i dup hrtie care, dac tot a venit vorba, este olandez, precum i dup cruzimea nspimnttoare a complotului, mi se pare cel puin probabil s se fi ales o int de pe teritoriul american i nu din Europa. n orice caz, pe baza acestor ipoteze i presupunnd c avionul nu a putut s aterizeze n Statele Unite sau n apropierea coastelor americane - cci reeaua de radare de coast a prietenilor notri este excelent - am cutat o zon nvecinat care ar putea fi potrivit. M. i ntrerupse expunerea, privi spre Bond i i ntoarse apoi ochii spre fereastr. Mi-am oprit atenia asupra grupului de insule ce formeaz arhipelagul Bahamas, cci cele mai multe dintre ele sunt nelocuite i nconjurate de ape puin adnci. n astfel de insule exist numai cte o staie radar simpl ce supravegheaz doar traficul aerian civil i este deservit de personal civil local. Partea de sud, dinspre Cuba, Jamaica i Carabe nu ofer nicio int important i, oricum, e prea departe de coastele americane. Partea de nord, dinspre Bermude, are aceleai dezavantaje. Dar insulele cele mai apropiate ale arhipelagului Bahamas se afl la doar 160 de kilometri - ase sau apte ore de 50

navigat cu o barc sau un iaht cu motor rapid - de coastele Americii. Dac supoziia dumneavoastr este corect, domnule, atunci de ce n-a trimis SPECTRE scrisoarea preedintelui Statelor Unite n loc de primul ministru britanic? interveni Bond. Ca s se asigure c nu vor fi descoperii. Ca s ne determine s facem tocmai ceea ce facem noi acum, s cutm prin lumea ntreag i nu doar ntro anumit zon a ei. i pentru impact maxim. Indivizii tia au Cost desigur contieni c primirea scrisorii exact n momentul realizrii dispariiei bombardierului ne va lovi din plin. Poate c au mizat pe ideea c vom scoate banii imediat, scutindu-i astfel de orice efort ulterior. Pasul urmtor al aciunii lor, atacul asupra intei numrul 1, este o chestiune delicat pentru ei, cci va deconspira in msur considerabil zona n care opereaz, aa c vor dori s-i capete banii i s ncheie operaiunea ct mai rapid cu putin. Din cauza asta, noi va trebui s intrm n joc i s ne asumm riscurile. Ii vom mpinge ct mai aproape putem ndrzni de momentul folosirii bombei numrul 1, n sperana c se vor trda cumva n urmtoarele ase zile i trei sferturi. E o ans firav, iar eu mi pun toate speranele n propria-mi intuiie i... - M. se rsuci n scaun i-l intui cu privirea - i n tine. Aadar, ai ceva comentarii? Dac nu, ar fi mai bine s te pui n micare. Ai bilet rezervat la toate zborurile spre New York ncepnd de acum i pn la miezul nopii i de acolo la cursele BOAC. M gndisem la nceput s apelm la Forele Aeriene Regale din Canberra, dar nu vreau ca sosirea ta s fac valuri. Eti un tnr bogat care vrea s-i cumpere o proprietate ntr-una din insule - folosind scuza asta, vei putea s faci cte investigaii doreti Ei bine? E n regul, domnule, spuse Bond ridicndu-se n picioare. A fi preferat totui un loc mai interesant. Eu unul nclin s cred c totul a pornit din spatele Cortinei de Fier, cci este o operaiune de amploare, nu vd cum ar putea fi pus la punct de o organizaie mic, independent. Pun rmag c e mai degrab mna ruilor. Au pus mna pe avionul experimental i pe bombe cci e evident c le vor - i ne arunc praf n ochi cu toat aiureala asta numit SPECTRE. Dac SMER ar mai exista, a zice c i-au bgat i ei nasul n treaba asta este exact stilul lor. Dac considerai c exist o asemenea posibilitate, birourile noastre din Europa de Est ar putea s adulmece puin prin preajm. Altceva domnule? Cu cine voi coopera la Nassau? Guvernatorul tie c vii. Forele locale de poliie sunt foarte bine instruite. Din cte am neles CIA trimite acolo un agent bun, cu aparatur de emisie-recepie de ultim generaie - sunt mai bine dotai dect noi la capitolul sta Ia cu tine o main de criptare pentru codul Triplu X. Vreau s-mi transmii fiecare detaliu mrunt pe care-l descoperi. Mie personal. S-a neles? S-a neles, domnule. Bond strbtu ncperea i iei grbit. Nu mai era nimic de spus. Prea c este cel mai serios moment de criz din cte s-au confruntat vreodat Serviciile Secrete, iar n ceea ce-l privea pe el - cci nu punea mare pre pe aa-zisa intuiie a lui M. - i se desemnase un loc n ultimul rnd al corului. Aa s fie atunci! Se va bronza dup placul inimii i va privi spectacolul de pe margine. Cnd iei din cldire, cu o serviet elegant n care era ascuns maina de 51

criptare i un aparat scump de filmat atrnat de umr, brbatul din Volkswagenul bej care staiona la zece metri n spatele mainii lui Bond ncet s-i mai scarpine cicatricile arsurilor de sub cma, pipi a zecea oar revolverul de calibru 0.45 cu eav lung din tocul de sub bra, porni motorul i ups uor pedala de acceleraie. Nu avea habar ce anume era cldirea aceea. Obinuse cu uurin adresa de acas a lui Bond de la recepionera clinicii Shrublands i imediat ce ieise din spitalul din Brighton, l urmrise cu mare atenie. Maina era nchiriat sub un nume fals. Dup ce ducea la bun sfrit ceea ce avea de fcut, va merge direct la aeroport i va lua primul avion, spre oricare ar de pe continent. Contele Lippe avea un temperament coleric. Rfuiala personal pe care o avea de ncheiat nu i ridica nicio problem, cci era crud i rzbuntor i eliminase, de-a lungul vieii lui, destui indivizi turbuleni i probabil periculoi i spuse din nou c oamenii din SPECTRE nu vor avea nimic de obiectat, dac ajungeau s afle. Convorbirea telefonic pe care o auzise din cabina alturat n prima zi dup sosirea la clinic i artase c acoperirea i fusese tirbit, orict de puin i c exista posibilitatea s i se descopere apartenena la Tongul Fulgerului Rou. De acolo i pn la SPECTRE era cale lung, ns agentul operativ adjunct G tia c, odat atins, o acoperire se poate deira precum un ciorap vechi n afar de asta, trebuia s i-o plteasc individului aceluia Contele Lippe voia s-i regleze conturile cu el, definitiv! Bond urc n main i trnti portiera Agentul operativ adjunct G privi fumul albstrui emanat de evile gemene de eapament i se puse n micare. Pe cealalt parte a drumului, la 100 de metri n spatele Volkswagenului, agentul SPECTRE numrul 6 i scoase de pe ochi ochelarii de protecie, porni motorul de 500 cc al motocicletei Triumph i se nscrise n trafic. Se strecur cu elegan i pricepere printre mainile de pe osea - fusese pilot de ncercare la DKW mai demult, imediat dup rzboi - pn ajunse la zece metri n spatele roii din spate stnga a Volkswagenului, n afara cmpului vizual cuprins de ofer prin oglinda retrovizoare. Nu tia de ce urmrete agentul operativ adjunct G automobilul Bentley, nici cui anume aparinea acesta Treaba lui era s-l lichideze pe oferul Volkswagenului. i strecur mna n sacul de piele pe care-l purta atrnat de umr, scoase o grenad grea - de dou ori mrimea uneia militare - i urmri traficul n faa lui, cutnd situaia ideal care s-i faciliteze retragerea Agentul operativ adjunct G cuta o situaie similar i el urmrea distana la care erau aezai stlpii pentru iluminat pe trotuar, n cazul c avea s fie blocat i obligat s ias de pe osea Mainile din fa se mai rriser Aps pedala de acceleraie pn la podea i, manevrnd volanul cu stnga scoase revolverul cu mna dreapt Ajunse n drept cu roile din spate ale Bentleyului; apoi paralel cu acesta Profilul ntunecat constituia o int nemicat Dup ce arunc o privire scurt nainte, ridic arma Rpitul sonor al motorului cu rcire cu aer al Volkswagenului l determin pe Bond s-i rsuceasc uor capul i tocmai aceast diminuare uoar a zonei int i salv maxilarul. Dac ar fi accelerat, al doilea glonte l-ar fi lovit, ns un instinct binecuvntat l fcu s calce pedala de frn i s-i 52

coboare capul cu atta iueal c lovi cu brbia butonul claxonului. Impactul aproape l fcu KO. Aproape n aceeai clip n locul celei de-a treia mpucturi se auzi mugetul unei explozii care-i fcu parbrizul ndri. Bentleyul se opri. Se auzeau scrnete de frne, ipete de panic claxoane ndelungi i scutur capul i-l ridic precaut. Aproape n faa mainii lui i n lateral, cu o roat nvrtindu-se nc Volkswagenul zcea pe-o parte. Aproape tot acoperiul i fusese distrus. O mas cumplit de carne nsngerat se rspndise n interior i pe osea. Flcri lingeau tabloul macabru. Se adunau oameni. Se dezmetici i cobori rapid din main Ferii-v! O s explodeze rezervorul de benzin! ip el. Aproape n timp ce rostea acestea, se auzi un bubuit nbuit i un nor de fum negru nvlui maina. Flcrile nir spre cer. Din deprtare rsunar sirene. Se strecur prin mulime i se ntoarse n grab la sediu, cu gndurile gonind nebunete. Din pricina cercetrilor fcute, pierdu dou avioane spre New York. Dup ce poliitii stinser focul i trimiser la morg rmiele umane i cele ale grenadei, deveni destul de limpede c nu au de la ce s porneasc investigaiile, dect de la pantofi, seria armei nite fibre i fii de mbrcminte i de la main Cei de la agenia de nchirieri nu-i aminteau dect de un brbat ce purta ochelari cu lentile fumurii, cu permis de ofer pe numele Johnston i o grmad de bancnote de cinci lire n buzunar. Automobilul fusese nchiriat cu trei zile n urm pe durat de o sptmn O mulime de oameni i amintir de motociclist, dar se prea c nu avea numr de nmatriculare deasupra roii din spate. Dispruse ca gonit de diavol pe Baker Street. Purta casc i ochelari de protecie. Statur medie. Altceva nimic. Nici Bond nu le fusese de vreun folos. Nu-l vzuse deloc pe oferul Volkswagenului, cci maina avea acoperiul prea jos. Observase doar o mn i lucirea unei lume. Serviciile Secrete solicitaser o copie a raportului Poliiei i M. ddu instruciuni ca acesta s fie trimis la centrul de operaiuni Thunderball". II ntlni i pe Bond, ns pentru scurt timp i oarecum nerbdtor, ca i cum toate acestea se petrecuser din vina agentului. In cele din urm i spuse s-o lase balt - probabil era ceva legat de vreunul din cazurile lui anterioare. Vreun vechi duman care cutase s se rzbune. Poliia avea s dea de capt cazului pn la urm Preocuparea principal era n acel moment operaiunea Thunderball", aa c ar face bine s se pun n micare. Cnd prsi cldirea pentru a doua oar, ncepuse s plou. Unul dintre mecanicii de la garajul auto din spatele cldirii fcuse ce putuse, scond din ram rmiele de parbriz i curnd cioburile din interior, dar cnd ajunse acas la vremea prnzului, era ud pn la piele. i ls maina la atelierul de reparaii din apropiere, telefon lui Rolls i companiei de asigurri (trecuse prea aproape de un camion ce transporta bare lungi de oel, probabil pentru beton armat; nu, nu reinuse numrul de nmatriculare al camionului; i prea ru, dar toat lumea tie cum e cu accidentele astea petrecute pe neateptate). Dup aceea se duse acas, fcu o baie i se schimb n inuta tropical, albastru nchis, mpachet cu grij - o valiz mare i o saco de umr pentru 53

echipamentul de not subacvatic - i se duse n buctrie. May arta cam spit i prea gata s dea drumul unui nou discurs. Bond ridic o mn, fcndu-i semn s se opreasc. Nu-mi spune, May. Ai avut dreptate. Nu-mi pot face munca hrnindum cu suc de morcovi. Trebuie s-o iau din loc peste o or i am nevoie de nite mncare cumsecade. Fii un nger i pregtete-mi o omlet aa cum tii tu s faci, din patru ou. Cu patru felii din unca aceea american afumat cu lemn de sicomor, dac a mai rmas, pine prjit cu unt - de-a ta, nu din fin integral - i o can mare de cafea, de dou ori tria obinuit. i adu-mi tava cu buturi. May l privi uurat, dar uluit. Ce-ai fi pit, domnu' James? Nimic, May, o asigur el rznd de expresia chipului ei Atta doar c mi-a trecut prin minte c viaa e prea scurt Dup ce ajungi n rai, ai tot timpul s socoteti caloriile. O ls pe May bombnind din pricina atitudinii lui nereverenioase fa de rai i se duse s-i adune armamentul.

Capitolul 9
Recviem multiplu Din punctul de vedere al organizaiei SPECTRE, planul Omega decursese exact aa cum Blofeld tiuse c va decurge. Fazele I, II i III se ndepliniser la timp i fr cusur. Giuseppe Petacchi, rposatul Giuseppe Petacchi, fusese bine ales. La vrsta de optsprezece ani devenise copilot pe un Focke-Wulf200 al patrulelor anti-submarin din Adriatica, unul dintre foarte puinii italieni, selectai pe sprncean, crora li se ngduise s piloteze aceste avioane germane. Grupul acestora fusese dotat cu cele mai recente mine germane activate prin presiune, ncrcate cu noul explozibil numit hexogen, tocmai cnd cursul rzboiului a mutat linia frontului n centrul Italiei. Petacchi tiuse s-i fureasc destinul i se lansase de unul singur n afaceri. n timpul unei patrulri de rutin omorse pilotul i navigatorul8 cu mare atenie, folosind un pistol de calibru 0.38, trgndu-le cte un glonte n ceafa. Apoi adusese avionul la sol n portul Bari, zburnd chiar deasupra valurilor ca s evite un tir al artileriei antiaeriene. Acolo i scosese cmaa, o atrnase la vedere ca semn c se pred i ateptase linitit reacia forelor aeriene aliate. Englezii i americanii l decoraser pentru aceast isprav i-l rspltiser cu 10.000 lire sterline din fondurile speciale, pentru faptul de a fi predat n minile aliailor noile mine acionate prin presiune. Celor de la contraspionaj le spusese o poveste foarte colorat, cum c ar fi luptat pe cont propriu mpotriva germanilor nc de cnd mplinise vrsta necesar pentru a se nrola n aviaia italian, aa c apruse dup rzboi ca unul dintre marii eroi ai rezistenei italiene. De atunci ncolo
Ofier de marin sau aviaie care se ocup de navigaie. Termenul nu mai este actual, deoarece avioanele moderne sunt dotate cu sisteme electronice de navigaie (n. tr.)
8

54

viaa lui fusese uoar - pilot i apoi cpitan la Alitalia cnd compania i-a reluat activitatea i mai trziu n nou nfiinatele Fore Aeriene Italiene, cu gradul de colonel. Urmase cooptarea n forele NATO i numirea lui n grupul celor ase italieni alei pentru a face parte din Forele Speciale. Cum mplinise treizeci i patru de ani, i spuse c i-a ajuns cu pilotajul. n plus, nu inea n mod deosebit s fac parte din vrful de lance al forelor de aprare NATO. Sosise timpul s lase eroismul n seama cuiva mai tnr. n plus, ntreaga lui via avusese pasiunea s posede bunuri - lucruri strlucitoare, incitante, scumpe. Avea aproape tot ce i dorise - cteva tabachere din aur, un ceas din aur Rolex Oyster Perpetual Chronometer solid, cu brar flexibil tot din aur, un automobil Lancia Gran Turismo alb, decapotabil, o mulime de haine la mod i toate fetele pe care le voia (fusese pe vremuri cstorit pentru scurt vreme, dar se dovedise un eec). Acum i dorea - i dorinele i erau deseori ndeplinite - o main anume, un Maserati 3500 GT cu caroserie Ghia, pe care l vzuse la o expoziie de automobile n Milano. i i mai dorea s Termine - s termine cu coridoarele vopsite n verde deschis ale NATO, s termine cu aviaia i s porneasc spre o lume nou, cu un nume nou. Dar toate astea nsemnau un paaport nou, o grmad de bani i un organismo"9, vitalul organismo". Acel organismo a aprut pe neateptate i s-a dovedit a fi n posesia darurilor dup care tnjea Petacchi. A aprut sub forma unui italian pe nume Fonda, care era la vremea aceea numrul 4 n SPECTRE i care vna personal NATO prin cluburile de noapte i restaurantele din Versailles i Paris, ncercnd s gseasc tocmai un om ca el. Durase o lun ntreag de strduine prudente pentru a pregti momeala i a o apropia centimetru cu centimetru de pete ns, cnd aceasta ajunsese chiar la botul przii, numrul 4 fusese aproape ocat de lcomia cu care fusese nghiit. Mai dur o vreme, pn cnd SPECTRE verific posibilitatea ca noul acolit s fac joc dublu, dar n cele din urm se aprinse lumina verde i se fcur propuneri concrete. Petacchi trebuia s participe la antrenamentele de zbor pe Vindicator i s deturneze aeronava. (Bombele atomice nu fuseser menionate. I se spusese c un grup de revoluionari cubanezi vrea s atrag atenia asupra existenei sale printr-un avertisment dramatic. Petacchi nici nu bgase n seam explicaia; puin i psa cine voia avionul acela, atta vreme ct el era pltit!) Pentru deturnarea aparatului, avea s primeasc un milion de dolari, un paaport nou pe orice nume i de orice naionalitate i alegea i i se asigura transportul imediat de la locul livrrii la Rio de Janeiro. S-au discutat i perfectat numeroase detalii i cnd, la ora opt n seara acelei zile de 2 iunie, Vindicator decola n urlet de motoare pe pist ntreptndu-se ctre St. Alban's Head, italianul era ncordat, dar plin de ncredere n sine. n scopul efecturii zborurilor de antrenament, se instalaser cteva fotolii obinuite de avion civil n fuzelajul spaios, chiar n spatele copilotului. Petacchi sttu linitit ntr-unui din ele timp de o or ntreag i-i urmri pe cei cinci aviatori la treab, n faa panourilor complexe i a manetelor. Cnd i veni
n limba italian, organismo" nseamn i organism, dar i organizaie, agenie (n. tr.)
9

55

rndul s piloteze avionul, era deja convins c se poate dispensa de toi cinci. Dup ce punea aeronava pe poziia corect, nu mai avea altceva de fcut dect s rmn treaz i s se asigure din cnd n cnd c zboar la altitudinea de 10.000 de metri, exact sub culoarul aerian transatlantic. Avea s se confrunte cu un moment dificil atunci cnd va trebui s ias de pe culoarul est-vest i s intre pe cel nord-sud, n direcia Bahamas, dar primise toate instruciunile necesare i fiecare micare pe care trebuia s-o fac era scris n carneelul pe care-l pstra n buzunarul de la piept. Pentru aterizare avea nevoie de nervi de oel, ns pentru un milion de dolari i putea oeli nervii orict ar fi fost nevoie. i consult Rolexul pentru a zecea oar. Venise clipa s acioneze! Verific i test cu grij masca cu oxigen din despritura de lng el i o aez la ndemn. Dup aceea, scoase un mic cilindru cu dungi roii din buzunar i i aminti cu exactitate de cte ori trebuia s-i rsuceasc uor capacul. Apoi l puse napoi n buzunar i se duse n cocpit. Salve, Seppi. i place zborul? l ntreb pilotul englez, care l simpatiza, cci fcuser mpreun dou zboruri excelente n Bornemouth. Sigur, sigur. Petacchi puse cteva ntrebri, verific atent cursul de zbor, viteza de deplasare i altitudinea. Toi cei din cocpit erau relaxai, aproape somnoroi. Mai aveau cinci ore de zbor. Fuseser pe punctul de a rata la cteva secunde corectarea cursului de zbor de la nord spre nord-vest la Odeon, dar se corectaser cu uurin la Southampton. Italianul se sprijini cu spatele de raftul metalic unde se aflau hrile, jurnalele de zbor i crile de specialitate, i strecur mna dreapt n buzunar, prinse ntre degete capacul cu supap al flaconului i l rsuci de trei ori, apoi scoase cilindrul din buzunar i-l puse n spatele hrilor. Se ntinse i csc cu poft. E vremea s sforim niel, spuse el pe un ton amical, folosind cu dezinvoltur argoul aviatorilor. Cum spunei asta n italian, sforiamo un poco"? ntreb rznd navigatorul. Petacchi i rspunse cu un zmbet vesel, apoi iei pe ua cabinei, se ntoarse la scaunul lui, i puse masca de oxigen, rsuci indicatorul la oxigen 100%, regla fluxul de aer, se instal confortabil i atept. i spuseser c va dura mai puin de cinci minute. Abia ce trecuser dou, cnd navigatorul, care sttea cel mai aproape de raft, i nclet minile n jurul gtului i se prbui n fa, horcind oribil. Operatorul radio i scoase ctile de pe urechi i se ridic n picioare, dar dup al doilea pas czu n genunchi, se cltin n lturi i se prbui. Ceilali trei aviatori ncepur i ei s se sufoce, respirnd scurt i greoi. Copilotul i inginerul de zbor czur deodat de pe scaune, se privir cu uimire nceoat i rmaser nemicai, cu membrele azvrlite n lturi. Pilotul nfc microfonul de deasupra capului, ngim ceva nedesluit, se ridic pe jumtate, se rsuci ncet pn cnd ochii lui ieii din orbite i deja mori prur s se holbeze prin geamul securizat al uii spre Petacchi, apoi se prbui peste trupul copilotului. Italianul se uit la ceas. Durase exact patru minute. Mai ls s se scurg 56

nc unul, scoase din buzunar mnuile din cauciuc, le trase pe mini i, apsndu-i cu putere masca de oxigen pe fa i trgnd tubul flexibil dup el, intr n cocpit, scotoci dup crile de pe raft, gsi flaconul cu cianur i i nchise capacul. Verific atent cursul de zbor i ajust presurizarea cabinei ca s se elimine gazul otrvitor. Dup aceea se ntoarse la locul lui i mai atept nc un sfert de or. Ii spuseser c cincisprezece minute sunt suficiente, dar el i mai acord nc zece i-apoi, tot cu masca de oxigen pe fa, se duse napoi n cabin i se apuc s care n fuzelaj corpurile inerte, cu micri greoaie, cci oxigenul l fcuse s ameeasc. Dup ce eliber cabina, lu din buzunarul pantalonilor o fiol mic ce coninea nite cristale, i scoase dopul i-i presr coninutul pe podeaua cabinei. Se ls pe genunchi i privi cristalele - i pstraser culoarea alb. Abia atunci i ndeprt masca de pe fa i inspir scurt, precaut. Nu se simea niciun miros. Cu toate acestea, cnd trecu n faa panoului i corect altitudinea de zbor la 10.000 de metri i direcia spre nord-vest prin vest ca s intre n culoarul aerian, i pstr masca pe fa. Avionul gigantic strbtea noaptea cu motoarele torcnd. Cabina, luminat de becurile glbui ale cadranelor, era tcut i cald. n tcerea asurzitoare din cocpitul unui avion mare cu reacie aflat n zbor nu se aude dect bzitul slab al unui invertor. n timp ce verifica, unul cte unul, cadranele, clicul slab al fiecrui buton prea c rsun ca o mpuctur de pistol de calibru mic. Verific din nou direcia de zbor la giroscop, apoi fiecare rezervor de combustibil ca s se asigure c sunt alimentate constant. Presiunea unei pompe avea nevoie de o uoar ajustare. Temperatura evilor de alimentare nu crescuse peste valoarea normal. Se instal mulumit n scaunul pilotului, nghii o pastil de benzedrin i i ls gndurile s zboare spre viitor. La un moment dat, una din ctile czute pe jos ncepu s crie sonor. i privi ceasul. Desigur! Turnul de control de la Boscombe ncerca s intre n legtur cu Vindicator, cci nu rspunsese la ultimele trei intervenii, stabilite a avea loc la intervale de cte o jumtate de or. Ct timp aveau s mai atepte cei de la turnul de control nainte s alerteze forele marine de salvare, comandamentul i ministerul aviaiei? Mai nti vor avea loc verificri i reverificri prin intermediul centrului general de salvare din zona sudic; acestea vor dura probabil nc o jumtate de or, iar pe atunci el se va afla ht departe, n mijlocul Atlanticului. Critul din cti ncet. Petacchi se ridic de pe scaun i se uit la ecranul radarului. l urmri o vreme, observnd apariiile intermitente ale avioanelor care zburau sub el i se ntreb dac trecerea lui pe deasupra culoarului aerian avea s fie observat de aeronavele ce zburau la o altitudine mai mare dect el. Era puin probabil. Aparatele radar cu care erau dotate avioanele comerciale aveau raza de aciune limitat, ca un con ndreptat nainte. Era aproape sigur c nu va fi observat pn nu intra n raza de aciune a sistemului de avertizare de la distan, iar atunci operatorii DEW l vor lua probabil drept un avion de linie care se ridicase deasupra culoarului normal de zbor. 57

Se ntoarse iari n scaunul pilotului i verific minuios cadranele. nclin uor aparatul dintr-o parte n cealalt ca s se obinuiasc cu manele, n spatele lui, cadavrele de pe podea se cltinri Avionul rspundea perfect la comenzi. Era ca i cum ar fi condus o main cu motor perfect. Gndurile i fugir la Maserati. Ce culoare s aleag? Mai bine nu albul obinuit sau altceva prea bttor la ochi. Albastru nchis cu o linie subire, roie, la caroserie. Ceva discret i respectabil care s potriveasc noii i discretei lui identiti. I-ar fi fcut plcere s participe cu el la cursele de amatori, chiar i la cea de 2000 de kilometri din Mexic, dar ar fi fost prea periculos. Dac reuea s ctige i-i aprea fotografia n ziare?! Nu. Va trebui s renune la toate ideile de genul sta. Va conduce cu vitez foarte mare doar atunci cnd va dori s seduc o fat, cci ele se topeau de plcere ntr-o main cu adevrat rapid. Oare de ce? Sentimentul de abandon n faa forei mainii, n faa brbatului ale crui mini puternice i bronzate mnuiam relaxate volanul? Poate c da, n orice caz, rezultatul era ntotdeauna sigur. Dup ce conduci zece minute maina cu vitez de peste 100 km/h, poi opri linitit ntr-o pdure, s iei fata n brae i s-o ntinzi pe covorul de muchi, cci te va ntmpina emoionat, puin speriat, puin ameit. Scutur din cap ca s-i adune gndurile i se uit la ceas. Vindicator zbura deja de patru ore. La o vitez medie de 300 km/h, nsemna c strbtuse o distan considerabil. Dup calculele lui, coastele Americii ar fi trebuit deja s apar pe radar. Se ridic s vad. ntr-adevr, iat, la rezoluie excelent, conturul coastelor aflate la 250 de kilometri distan! Ridictura aceea era Bostonul, iar fia argintie rul Hudson. Nu avea nevoie s-i verifice poziia fa de platformele de observaie meteorologice Delta sau Echo, aflate cu siguran undeva sub el. Va urma cursul stabilit i n curnd avea s vin vremea s treac pe culoarul est-vest. Reveni pe scaun, molfi alt pastil de benzedrin i consult harta. Peste cteva clipe, i nclet minile pe mane i i ainti ochii pe ecranul cu lumin stranie a giroscopului. Acum! Sczu uor presiunea aplicat pe mane determinnd aparatul s execute n aer o curb strns i elegant, apoi le aps din nou, nscriind cu exactitate aparatul pe noul curs de zbor. Se ndrepta spre sud, se afla pe ultima poriune a cursei, mai avea nc trei ore de zbor. Era vremea s nceap s-i fac griji pentru aterizare. Scoase carneelul din buzunar. ,Asigur-te c ai n fa luminile insulei Grand Bahama i n spate cele de la Palm Beach. Fii atent la semnalele de recunoatere transmise de pe iahtul agentului numrul 1 - punct-punct-linie; punct-punct-linie. Evacuezi combustibilul n plus, cobori la altitudinea de 1000 de metri n ultimul sfert de or, frnezi i mai pierzi nlime. Fii atent la lumina de semnalizare intermitent roie i pregtete-te pentru manevra final. Cobori flapsurile doar la altitudinea indicat i la viteza de 140 de noduri. Adncimea apei va fi de aproximativ 14 metri. Vei avea timp destul ca s iei prin trapa de urgen. Vei fi luat la bordul iahtului condus de numrul 1. A doua zi diminea, la opt i jumtate, pleci la Miami cu un zbor al Bahamas Airways i de-acolo iei o curs Braniff sau Real Airlines. Numrul 1 i va da banii, n bancnote de 1000 de dolari sau n cecuri de cltorie, dup 58

cum vei dori. Tot la el gseti un paaport pe numele de Enrico Valii, director de companie." Petacchi verific poziia, cursul de zbor i viteza avionului. Mai rmsese doar o or de zbor. La Londra era ora trei dimineaa, iar la Nassau nou seara. Rsrea o lun plin i covorul de nori, aflat la 3000 de metri sub el, prea un cmp acoperit cu zpad. Stinse luminile de avertizare de pe aripile i fuselajul avionului i verific combustibilul - mai erau 9000 de litri, inclusiv cel din rezervoarele suplimentare. El avea nevoie de nc 2500 de litri pentru a parcurge ultimii 700 de kilometri. Acion valva de evacuare a rezervoarelor suplimentare i arunc 4500 de litri. Datorit pierderii n greutate, uvionul ncepu s se ridice ncet, aa c l readuse la altitudinea de 10.000 de metri. Mai avea doar douzeci de minute de zbor. Era timpul s nceap aterizarea cea lung... Coborrea spre plafonul de nori, momentele de orbire total i apoi, mult sub el, luminile slabe ale insulelor North Bimini i South Bimini clipir palid lng marea calm, argintat de luna plin. Nu se vedeau valuri cu creste de spum. Buletinul meteorologic transmis de la Vero Beach, pe care-l prinsese prin staie pe cnd trecea peste teritoriul american, avusese dreptate: Mare calm, cureni slabi de aer dinspre nord-est, vizibilitate bun, nicio posibilitate de schimbare imediat". Radio Nassau, mai greu de prins din acea zon, confirmase buletinul. Apa mrii era att de neted, de parc ar fi fost oel solid, aa c totul avea s mearg strun. Petacchi rsuci butonul pn la frecvena 67 pe tabloul de comand al pilotului, ca s intre n contact cu aparatul de emisie-recepie de pe iahtul agentului numrul 1. Avu un moment de panic vznd c legtura nu se stabilete imediat, dar n scurt timp auzi, slab dar limpede: punct-punct-linie; punct-punct-linie. Era timpul s-o ia drept n jos. ncepu s frneze treptat i opri cele patru motoare cu reacie. Avionul cel mare intr n picaj. Radioaltimetrul ncepu s iuie amenintor. Italianul i muta cu iueal privirea de la aparat la marea de argint viu de dedesubt. Avu un moment cnd nu mai percepu linia orizontului, ntr-att strlucea de puternic lumina lunii reflectat de ap. Trecu n mare vitez deasupra unei insule mici i ntunecate, ceea ce-i confirm altitudinea de 700 de metri indicat de aparat. Scoase aeronava din picaj i-o inu n loc. Semnalul emis de numrul 1 devenise puternic i limpede. Curnd avea s vad lumina roie, intermitent. Iat-o, n sfrit, la nici 8 kilometri distan. Petacchi nclin botul avionului n jos. De-acum era o chestiune de secunde! i avea s fie uor, s mearg bine! Degetele lui atingeau manele att de delicat, de parc ar fi fost punctele erogene ale unei femei. Cincisprezece metri, doisprezece, nou, ase... iat silueta pal a iahtului, cu luminile de avertizare stinse. Se afla exact n aceeai linie cu lumina roie, intermitent de pe catarg. Oare va lovi ambarcaiunea? Nu e bine s te gndeti la asta! Coboar puin cte puin, tot mai jos i mai jos! Fii gata s opreti imediat motoarele! Burta avionului reslt. Botul sus! Izbitur. Un salt n aer i apoi... nc o izbitur! i desclet degetele crispate de pe mane i privi ameit prin geam, la valurile mici i nspumate. Pe Dumnezeul lui, reuise! Era vremea aplauzelor! Era vremea recompensei! 59

Avionul se scufunda ncet i, de la motoarele intrate n contact cu apa, se auzea fsit de aburi. Din spatele lui veneau trosnete de metal - coada aparatului se rupsese de fuzelaj la aterizare. Petacchi iei din cabin i se trezi cu picioarele n ap. Lumina lunii strlucea argintie pe faa ntoars n sus a unuia din cadavre, care alunecase spre coad i zcea nmuiat n apa mrii. Sparse capacul de sticl acrilic de pe mnerul ieirii laterale de urgen i l aps cu o smucitur. Ua czu spre n afar, iar italianul iei prin ea i pi precaut de-a lungul aripii. Barca mare de salvare atepta aproape n dreptul avionului, cu ase oameni n ea. Petacchi le fcu vesel cu mna i scoase un strigt de entuziasm. Unul dintre ei ridic o mn n semn de rspuns. Feele acestor brbai, albe ca laptele n lumina lunii, se ntoarser tcute i vag curioase spre el. i zise c indivizii au un aer foarte serios, de oameni de afaceri. Fie i aa! i nbui sentimentul de triumf i i compuse o min grav. Barca veni pn lng arip, n paralel cu ea; unul din cei ase urc pe arip i se apropie de el. Era un brbat scund i ndesat, cu privire direct. Umbla atent, cu vrfurile picioarelor orientate spre exterior i genunchii flexai, pentru pstrarea echilibrului. i inea mna stng n cureaua pantalonilor. Bun seara, bun seara! izbucni Petacchi fericit. V livrez una bucat avion n stare bun. (i formulase replica n minte cu mult timp n urm). V rog s semnai aici, mai spuse el ntinznd o mn. Brbatul din barc i prinse mna ntr-o ncletare puternic, l mbri i-l trase brusc spre de el. Capul italianului se smuci n spate din pricina micrii neateptate. Era cu ochi aintii spre lun cnd stiletul ni n sus intrnd pe sub brbia oferit fr reinere, ptrunse prin cerul gurii i se opri n creier. Mintea lui nu apuc s nregistreze nimic, cu excepia unei clipe de uimire, a unui fulger de durere i a unei explozii de lumin orbitoare. Ucigaul rmase nemicat cteva clipe simind cu dosul palmei epii aspri de pe brbia aviatorului, apoi ntinse corpul pe arip i scoase cuitul din ran. II clti grijuliu n apa mrii, terse lama de spatele lui Petacchi i-l puse napoi n buzunar. Dup aceea tri cadavrul de-a lungul aripii i-l arunc n ap din apropierea ieirii de urgen. Strbtu aripa avionului n sens invers, urc n barc i ridic laconic degetul mare n sus. n aceeai clip, patru dintre ceilali i luar echipamentul pentru scufundri. Cu o ultim ajustare a mutiucului de la tubul de oxigen, srir greoi, unul cte unul, peste marginea brcii ce se cltina i se scufundar lsnd n urm un rotocol de spum. Dup ce dispru i ultimul, cel care manevra motorul cobor n ap cu mult atenie o lantern subacvatic uria legat de un cablu pe care-l desfur treptat. La un moment dat aprinse lanterna i silueta uria a avionului ce se scufunda fu nconjurat de o cea alburie, luminescent. Mecanicul porni motorul i se ndeprt cu spatele, continund s desfoare cablul pe msur ce se ndeprta. La douzeci de metri, suficient de departe de fora de succiune exercitat de aeronava care disprea sub ap, opri motorul brcii. Apoi se cut prin buzunare i scoase un pachet de Camei. i oferi una ucigaului, care o rupse grijuliu n dou, puse o jumtate dup ureche i aprinse jumtatea 60

cealalt. Ucigaul era un om care i controla cu strictee slbiciunile.

Capitolul 10
Disco volante10 La bordul iahtului, numrul 1 i puse ochelarii pentru vedere pe timp de noapte, scoase o batist Charvet din buzunarul de la piept al jachetei impermeabile albe i i tampon uor cu ea fruntea i tmplele. Aroma de mosc a parfumului Snuff de la Schiaparelli era linititoare i i amintea de partea plcut a vieii, de Dominetta, care se aeza n acel moment la cin toat lumea din Nassau urma programul spaniol, deci cocteilurile nu se ncheiau nainte de ora zece - mpreun cu oaspeii lor, oameni cam necioplii i frivoli, ns veseli; la primele jocuri care ncepuser deja la cazinou; la ritmurile de calypso care bubuiau n timpul nopii n toate barurile i cluburile de noapte de pe Bay Street. i puse batista napoi n buzunar. Ce operaiune minunat! Totul mersese precum mecanismul unui ceas elveian. Se uit s vad ct e ora - abia zece i un sfert. Avionul ntrziase doar o jumtate de or, o ateptare neplcut, desigur, dar aterizarea fusese perfect. Vargas fcuse treab bun i rapid cu pilotul italian - cum l chema? - aa c recuperaser un sfert de or din ntrziere. Dac grupul de recuperare nu era obligat s foloseasc lmpi cu acetilen ca s taie fuzelajul i s ajung la bombe, misiunea lor avea s se ncheie n scurt timp. Dar nu e bine s porneti de la premiza c toate vor merge ca pe roate! Oricum, aveau n faa lor opt ore bune de ntuneric. Calm, metod, eficien - n ordinea aceasta. Calm, metod, eficien. Numrul 1 cobori n cabina care mirosea a transpiraie i a ncordare. Turnul de control din Nassau nu transmite nimic? Vreun raport despre un avion care zbura la altitudine mic? Vreo posibil prbuire n mare, ntre insulele Bimini? Atunci continu s rmi pe recepie i f-mi legtura cu numrul doi. Repede, te rog. E la sediu. Numrul 1 aprinse o igar i urmri marele creier al iahtului n activitate, strbtnd eterul, ascultnd, cutnd. Operatorul aciona butoanele cu degete de pianjen, se oprea, verifica, trecea cu mare iueal prin benzile de frecven ale lumii ntregi. La un moment dat se opri brusc, verific i ajust minuios volumul sunetului. Mulumit de rezultat, ridic n aer degetul mare. Numrul 1 vorbi n mica sfer acoperit cu reea din fire de srm care se ridica n faa gurii lui de la baza ctilor. Aici numrul 1. Numrul 2 te ascult. Vocea suna straniu, cuvintele se topeau i dispreau imediat n eter, dar era Blofeld, fr pic de ndoial. Numrul 1 cunotea aceast voce mai bine dect i-o amintea pe cea a propriului su tat. Succes deplin. Zece i cincisprezece. Urmtoarea etap la zece patruzeci i cinci. n desfurare. Terminat.
10

Farfuria zburtoare.(it., n. tr.)

61

 Mulumesc. ncheiat. Lungimea de und selectat amui. Schimbul de replici durase patruzeci i cinci de secunde. Era imposibil s fi fost interceptat ntr-un interval de timp att de scurt i pe acea lungime de und. Numrul 1 trecu prin cabina spaioas i cobor sub punte, unde cei patru brbai care alctuiau echipa B stteau i fumau, cu echipamentul pentru scufundri la ndemn. Hubloul mare, aflat chiar deasupra chilei iahtului, era descoperit. Lumina lunii, reflectat de nisipul alb de pe fundul mrii, strlucea strbtnd cei doi metri de ap rspndindu-se prin cal. Pe raftul metalic de lng ei se vedea un teanc nalt de foi de cort vopsite n nuana foarte pal a cafelei cu lapte, presrat cu pete neregulate verzi nchis i maro. Totul merge foarte bine, le spuse numrul 1. Echipa de recuperare acioneaz. N-ar trebui s mai dureze prea mult. Care-i situaia cu modulele cu deplasare subacvatic? Unul dintre brbai ntoarse degetul mare n jos. Sunt afar, acolo jos pe nisip. Aa o s mearg mai repede. Corect. Numrul 1 fcu semn cu capul spre o instalaie ce semna a macara, prins printr-o articulaie deasupra calei. Braul preia corect tensiunea? Ar putea s suporte i de dou ori greutatea aceea. Pompele? n ordine. Pot goli cala n apte minute. Foarte bine. Avei grij i luai-o uurel. Ne ateapt o noapte lung. Numrul 1 strbtu cala, urc scara metalic i iei pe punte. Nu mai avea nevoie de ochelarii pentru vedere pe timp de noapte. La dou sute de metri de tribord marea era pustie, cu excepia brcii de salvare care lsase ancora deasupra poriunii din care rzbtea o lumin aurie. Becul rou de semnalizare fusese cobort de pe catarg. Pritul micului motor care producea curent electric pentru lanterna uria de sub ap rsuna puternic i se rspndea pn departe, cci marea era calm i tcut. Din pcate, aceasta fusese singura soluie, cci acumulatorii erau prea mari i s-ar fi epuizat cu siguran nainte de terminarea lucrrii. Generatorul constituia un risc calculat, unul destul de mic. Cea mai apropiat insul se afla la opt kilometri distan i era de obicei nelocuit, cu excepia ocaziilor cnd cineva avea chef s fac acolo un picnic la lumina lunii. n drum spre locul de ntlnire, oprise iahtul i pusese s fie verificat. Se fcuse tot ce era omenete posibil s se fac, se luaser toate msurile de precauie. Splendida mainrie funciona tcut, la capacitate maxim. n momentul acela, singurul motiv de ngrijorare era faza urmtoare a aciunii. Numrul 1 intr n cabin i se aplec deasupra panoului de bord slab luminat. Emilio Largo, numrul 1, era un brbat solid i remarcabil de atrgtor, n vrst de patruzeci de ani. Era roman i arta a roman - nu un locuitor al Romei zilelor noastre, ci unul cobort direct de pe monedele antice. Pe chipul prelung, cu trsturi generoase, bronzat puternic pn ce cptase o tent profund de maroniu rocat, se remarcau imediat nasul puternic, uor acvilin i falca de jos cu linie elegant, meticulos brbierit n acea dup-amiaz, 62

nainte de plecare. n contrast cu ochii cprui, ptrunztori i lenei, gura, cu buzele groase, curbate n jos, aparinea unui satir. Urechile care, privite direct din fa, preau aproape ascuite, ntregeau un ansamblu animalic ce avea puterea s suceasc mintea oricrei femei. Singurul cusur al acestei fee rafinate de centurion erau favoriii exagerat de lungi i prul negru, ondulat cu ngrijire, care lucea att de puternic din pricina pomezii c prea pictat direct pe craniu. Pe trupul impuntor, cu oase mari, nu exista pic de grsime - Largo reprezentase Italia la Jocurile Olimpice, era un nottor de mare clas la craul australian i, cu doar o lun n urm, ctigase campionatul de schi nautic de la Nassau, la categoria seniori - iar muchii i se conturau masivi pe sub jacheta cu croial elegant. Un mare rol n aceste abiliti de atlet l jucau minile. Acestea aveau de dou ori dimensiunile normale, chiar i pentru un brbat de statura lui, iar n momentul acela, cnd se micau ndemnatice deasupra hrii, manevrnd o rigl i dou compasuri, artau ca dou animale mari i cafenii, acoperite cu blan, aproape separate de posesorul lor. Largo era un aventurier, un prdtor n hait. Cu dou sute de ani n urm ar fi fost pirat - nu din cei simpatici, din crile de povestiri, ci unul precum Blackbeard, un uciga ptat de snge care i croia peste cadavrele oamenilor drumul spre bogie. Atta doar c Blackbeard fusese un rnoi ludros i, oriunde ajunsese n lumea asta, lsase n urm o dr de poveti n care realitatea se mpletea cu legenda. Largo era diferit de el. n spatele aciunilor sale exista o minte rece i o finee de mare clas, care 0 salvaser ntotdeauna de rzbunarea haitei - de la debutul su ce avusese loc dup rzboi, cnd conducea ntreaga pia neagr din Neapole, de-a lungul celor cinci ani prosperi cnd fcuse contraband la Tanger, al urmtorilor cinci cnd organizase valul nemaivzut de jafuri de bijuterii pe Riviera francez i pn la ultimii cinci, petrecui n SPECTRE, ntotdeauna scpase neatins. ntotdeauna vzuse mutarea esenial cu un pas naintea celorlali, care nu ar fi observat-o. Era esena gentlemanului escroc - un om de lume, notoriu amator de femei, cei ducea viaa pe picior mare i avea deschise uile naltei societi din patru continente datorit faptului c era ultimul supravieuitor al unei familii romane, faimoase pe vremuri, a crei avere o motenise. Mai avea marele noroc s fie necstorit i s posede un dosar imaculat la poliie, nervi de oel, inim de ghea i cruzimea unui Himmler. ntr-un cuvnt, era omul perfect pentru SPECTRE i omul perfect - cu acoperirea lui de playboy bogat i fustangiu n Nassau - pentru rolul de comandant suprem al planului Omega. Unul din membrii echipajului btu n u i intr n cabin. Au emis semnalul. Modulele au pornit la drum. Mulumesc. n fierbineala i agitaia oricrei operaiuni, Largo inducea o stare de calm. Orict de ridicat era miza i orict de nfricotoare pericolele, orict de mare se vdea nevoia de aciune imediat i decizii rapide, el i impunea cu strictee calmul, detaarea i ineria unui lupttor de judo. Era un act de voin n care se antrenase ndelung, cci observase c avea un efect extraordinar asupra celor mpreun cu care aciona. Aceast atitudine i strngea pe toi n jurul lui, inspirndu-le supunere i loialitate mai mult dect 63

oricare alt factor al artei de a conduce oamenii. Faptul c el, un om deosebit de inteligent i de nzestrat, se arta netulburat la primirea unei veti deosebit de proaste sau, ca n cazul de fa, deosebit de bune, nsemna c tiuse deja ce anume avea s se ntmple. Alturi de Largo, consecinele erau ntotdeauna prevzute i omul tia c poate s se bazeze pe el. Nu-i pierdea niciodat echilibrul. Aadar acum, la primirea acelei veti minunate, numrul 1 i lu intenionat compasurile i tras o rut, una imaginar, pe hart - ca s fie vzut de un membru al echipajului. Abia dup aceea le ls pe mas i iei agale din cabina dotat cu ventilator n aerul cald al nopii. Un fir subire de lumin strbtea apa n direcia brcii de salvare - era un modul cu deplasare subacvatic, pentru dou persoane, identic cu cele folosite de italieni n timpul rzboiului i cumprat, cu mbuntiri, de la Ansaldo firma care a inventat submarinul de o persoan. Acesta trgea dup el o sanie subacvatic - o tav cu prova ascuit i flotabilitate negativ folosit pentru recuperarea i transportul obiectelor grele pe fundul mrii. Firul de lumin se topi n haloul auriu rspndit de lanterna subacvatic i-apoi, cteva minute mai trziu, i relu traseul n sens invers, spre iaht. Ar fi fost firesc ca Largo s fi cobort n cal pentru a fi martor la sosirea celor dou bombe atomice, ns, tipic pentru el, nu fcu nimic de genul sta. La momentul potrivit, firul de lumin avea s-i reia traseul anterior. De data aceasta, sania urma s poarte foaia uria de cort vopsit special ca s se confunde cu nfiarea fundului de mare din zona aceea, cu nisipul alb semnat din loc n loc cu corali, care avea s acopere n totalitate epava avionului, fiind apoi fixat de structura metalic cu ajutorul unor uruburi metalice groase, n aa fel nct s nu fie clintit din loc nici de cea mai puternic furtun de la suprafa. Largo urmri, n imaginaia lui, fiecare micare a celor opt brbai care munceau din greu sub ap, punnd n aplicare nesfritele i extenuantele ore de exerciiu i antrenament. Se minun ct efort i ct ingeniozitate incredibil fuseser investite n planul Omega. i, chiar n clipa aceea, toate lunile de pregtire, de transpiraie i lacrimi erau rspltite din plin. La suprafaa apei, nu departe de barca de salvare, rzbtu o fie de lumin puternic, apoi nc una i nc una. Oamenii ieeau din adncuri i luna se reflecta, rnd pe rnd, n sticla vizoarelor. Se apropiar de barc notnd. Largo verific dac sunt toi opt - urcar greoi scara din metal i se oprir pe punte. Mecanicul i Brandt, ucigaul german, i ajutar s-i scoat echipamentul, apoi stinser lanterna subacvatic i o traser la bord. n locul rpitului generatorului, duduitul nbuit al celor dou motoare Johnston strbtu marea. Barca porni cu toat viteza spre iaht i spre cele dou brae ale macaralei, aflate n ateptare. Corpul brcii fu ataat cu atenie de braele macaralei, legturile verificate i apoi, cu un scrnet asurzitor, ambarcaiunea fu ridicat la bordul iahtului, cu tot cu pasageri. Cpitanul veni lng Largo. Era un brbat masiv i morocnos, cu trup butucnos, care fusese dat afar din marina canadian din cauza beiei i a nesubordonrii. i devenise sclav lui Largo din momentul n care acesta l chemase n cabin i-i sfrmase un scaun de east pentru c avusese de 64

comentat ceva la un ordin de-al lui - era genul de disciplin creia nelegea s i se supun. ncrctura e la bord. Putem porni? spuse el laconic. Ambele echipe sunt mulumite? Aa zic. N-au avut nicio problem. Mai nti ai grij s primeasc cu toii o porie zdravn de whisky, apoi spune-le s se odihneasc. Vor trebui s coboare din nou, cam ntr-o or. Trimite-l pe Kotze la mine, am de discutat cu el. Fii gata s porneti n cinci minute. Foarte bine. Ochii lui Kotze, fizicianul, strluceau n lumina lunii. Largo observ c tremura uor, ca i cum ar fi avut febr i ncerc s-i transmit puin calm. Ei bine, prietene, ncepu el cu glas vesel. Eti mulumit de jucriile pe care le-ai primit? Cei de la magazin i-au trimis tot ce-i doreai? Buzele lui Kotze tremurar, semn c e pe punct s izbucneasc n lacrimi. E copleitor! rosti el cu glas gtuit. Nici nu avei idee! Sunt arme despre care nici n-am ndrznit s cred c exist. i att de simple... de sigure la manevrare! Chiar i un copil le-ar putea manevra far niciun pericol! Lzile n care au fost depozitate sunt destul de mari? Ai loc suficient si faci treaba? Da, da, rspunse germanul aproape btnd din palme de entuziasm. Nu exist absolut nicio problem. Detonatoarele vor fi scoase ct ai clipi din ochi. Nu ne mai rmne dect s le nlocuim cu mecanisme similare, dar cu ceas. Maslov se ocup deja de conectarea firelor. Eu folosesc uruburi, cci sunt mai potrivite cu mecanismul. i cele dou borne - declanatoarele despre care mi spuneai? Sunt n siguran? Unde le-au gsit scufundtorii? Erau ntr-o cutie de plumb, sub scaunul pilotului. Le-am verificat. Va fi joac de copil s le montez cnd o s trebuiasc. Desigur, vor trebui inute separat n timpul depozitrii. Sacii de cauciuc sunt splendizi! Exact ceea ce era nevoie. I-am verificat i sunt perfect impermeabili. Niciun pericol de iradiere? Nu acum. Totul este pus n cutii de plumb, l asigur germanul ridicnd din umeri. Se poate ca eu s fi fost iradiat puin pe vremea cnd lucram la montri, dei purtam echipament de protecie. Voi urmri simptomele. tiu ce trebuie s fac. Eti un om curajos, Kotze. Eu unul n-o s m apropii de blestemiile alea dect dac va fi neaprat nevoie. in prea mult la viaa mea sexual. Eti mulumit de tot ce i s-a pus la dispoziie? Ai vreo problem? N-a rmas nimic n avion? Kotze i recptase stpnirea de sine. Fusese extrem de emoionat de reuita operaiunii i mulumit de faptul c i sttea n putere s rezolve toate problemele de ordin tehnic. In acel moment ns, se simea obosit i golit, cci scpase n sfrit de tensiunea n care trise ultimele sptmni. Dup ndelungata planificare, dup pericolele nfruntate ... ce s-ar fi ntmplat dac toate cunotinele lui s-ar fi dovedit insuficiente? Dac blestemaii de englezi 65

inventaser vreo nou msur de siguran, vreun buton secret despre care el nu tia nimic? ns n momentul cnd a desfurat folia protectoare i s-a apucat de lucru cu uneltele lui de bijutier, s-a simit cuprins de un sentiment de triumf i de gratitudine. Nu, n clipa aceea nu mai exista niciun fel de problem. Totul era n ordine, iar ceea ce urma era doar munc de rutin. Nu, rspunse el pe un ton calm. Nu e nicio problem. Toate sunt la locul lor. Acum m duc s-mi termin treaba. Largo urmri silueta subire strecurndu-se de-a lungul punii. Oamenii de tiin erau prad uoar; nu tiau nimic altceva dect tiina lor. Kotze nu putea s-i dea seama de riscurile cu care trebuia s se confrunte n continuare. Pentru el, strnsul ctorva uruburi nsemna c i-a ndeplinit misiunea. n restul timpului ns, avea s fie o ncrctur suplimentar i inutil. Era mai simplu s scape de el. Dar asta nu se putea nfptui nc. Era obligat s-l mai pstreze n eventualitatea c se va ajunge la detonarea bombelor. Atta doar c era un omule depresiv i aproape isteric - lui Largo nu-i plcea s aib astfel de oameni n preajm, cci i subminau moralul i miroseau a ghinion. Trebuia s i se gseasc ceva de fcut n sala mainilor, unde s fie inut ocupat i, mai ales, departe de ochii lui. Se duse n cocpit i se apropie de cpitanul care sttea la crm jumtatea de jos a unui cerc uor din aluminiu. E n ordine, putem porni. Cpitanul i ntinse mna spre panoul cu butoane din dreapta i aps pe cel deasupra cruia scria Pornire ambele motoare". Din mruntaiele vasului se auzi un huruit nbuit i pe panou clipi un becule, semn c ambele motoare funcionau bine. Apoi trase de schimbtorul electromagnetic de viteze spre poziia ncet nainte ambele motoare" i iahtul ncepu s se mite. Trecu imediat pe Cu toat viteza nainte ambele motoare", fcnd ambarcaiunea s se cutremure i s-i stabileasc mai ferm poziia la pupa. Arunc o privire spre contorul mecanic, cu mna pe o manet aezat jos, n stnga lui. La douzeci de noduri, contorul arta 5.000. Cpitanul trase civa milimetri n spate maneta care cobora paleta mare de metal de sub caren. Contorul rmase la aceeai valoare, ns indicatorul vitezometrului se tr de-a lungul ecranului pn ajunse la patruzeci de noduri. Iahtul aproape c plana deasupra mrii netede ca o coal de oel, cu carena ridicat la un metru de suprafa, avnd doar pupa i cele dou elice scufundate n mare. Era o senzaie glorioas i Largo o savur ncntat, ca de fiecare dat. Iahtul cu motor, botezat Disco Volante", era o nav cu aripi portante, construit pentru Largo, din fonduri SPECTRE, de ctre constructorii de nave italieni Leopoldo Rodrigues din Mesina, singura firm din lume care reuise s adapteze cu succes sistemul Shertel-Sachsenberg la ambarcaiunile de uz comercial. Cu o caren confecionat din aliaj de aluminiu i magneziu, cu dou motoare Daimler-Benz diesel n patru trepte, echipate cu compresoare turbo Brown-Boveri, Disco Volante putea s-i deplaseze cele 100 de tone cu o vitez de aproximativ cincizeci de noduri, cu o autonomie de deplasare de aproximativ apte sute de kilometri. Costase 200.000 de lire sterline, dar la vremea aceea fusese singura ambarcaiune din lume care atingea o asemenea 66

vitez avnd n acelai timp loc suficient pentru marfa i cltori i, mai ales, avnd pescajul mic pe care l solicita misiunea ei n apele arhipelagului Bahamas. Constructorii susineau c navele de acest tip posed o nsuire cu totul special, pe care SPECTRE o apreciase din plin. Avnd stabilitate mare i pescaj mic, aliscafos", dup cum sunt numite ele n Italia, nu determin variaii ale cmpului magnetic i nici nu provoac valuri de presiune amndou caracteristici dezirabile n cazul cnd Disco Volante ar fi dorit cndva n cariera ei s nu fie detectat. ase luni nainte, iahtul fusese transportat n Florida Keys prin sudul Atlanticului. Fcuse senzaie n apele Floridei i ale arhipelagului Bahamas i contribuise enorm la imaginea lui Largo de cel mai popular milionar", ntr-un col de lume care miun de milionari care au totul". Iar cltoriile rapide i misterioase pe care le fcea cu Disco Volante, nsoit de scafandri i avnd uneori pe puntea cu linie elegant un avion amfibiu de dou locuri, cu motoare Lycoming i aripi pliabile, strnise exact cantitatea dorit de comentarii i agitaie. Largo lsase ncet-ncet secretul s rsufle - prin mici indiscreii comise la cine i petreceri i prin gratificaiile oferite unor membri ai echipajului n barurile din Bay Street. Milionarul cel excentric organizase cutarea unei comori - o comoar foarte important. Apruse din senin i o hart pe care figura un galion scufundat, acoperit cu un strat gros de corali. Epava fusese localizat. Largo atepta doar ncheierea sezonului turistic de iarn i nceputul vremii calme din prima parte a verii - atunci aveau s soseasc i asociaii lui din Europa i vor porni cutrile cu adevrat. Cu dou zile n urm apruser i asociaii, nousprezece brbai care sosiser n Nassau fr s strneasc vreun interes, venind pe rute diferite - din Bermude, din New York, din Miami. Erau nite indivizi cam anoti, trebuia s recunoasc toat lumea, exact genul de oameni de afaceri cpoi i muncitori pe care i-ar amuza un joc de noroc de genul acesta, un joc de noroc plcut, desfurat n lumina cald a soarelui, n plus, cteva sptmni de vacan n Nassau i-ar fi recompensat din plin dac galionul cu pricina se dovedea a nu fi plin cu dubloni. n seara aceea, cu toi vizitatorii la bord, motoarele lui Disco Volante ncepuser s toarc - dup prerea unanim a privitorilor din port - exact cnd era momentul, la cderea serii, i minunatul iaht alb cu albastru lunec elegant afar din port. Odat ajuns n larg, motoarele i ncepur duduitul sonor care sczu apoi treptat n intensitate, ndreptndu-se spre sud-est direcia n care, dup cum czur de acord n unanimitate asculttorii, se ntindea un teren de vntoare ntru totul adecvat. Acea direcie era considerat adecvat, cci despre zona sudic a arhipelagului Bahamas se crede c ar fi ascunztoarea unor mari comori. Prin culoarele de trecere ale insulelor din sud - Crooked Island, Mayaguana i Caiacos - ncercaser s se strecoare corbiile spaniole ncrcate cu bogii aflate n drum spre cas, pentru a scpa de flotele pirat ale Angliei i Franei. Se crede c n aceast zon zac rmiele corbiei Porto Pedro, scufundat la 1668 cu un milion de lire n aur la bord. Santa Cruz, naufragiat n 1694, 67

transporta n cal dublul acestei sume, iar El Capitan i San Pedro, disprute n 1719, aveau la bord un milion i respectiv o jumtate de milion de lire. In fiecare an, n zona de sud a arhipelagului Bahamas se organizeaz cutarea epavelor acestor vase i a multor altele. Nimeni nu poate bnui ct sa recuperat - dac s-a recuperat ceva - dar toat lumea din Nassau tie despre lingoul de argint ce cntrea 32 de kilograme, recuperat din Gorda Cay de ctre doi oameni de afaceri, n 1950. De atunci ncolo, lingoul este expus la Oficiul pentru Dezvoltare din Nassau, putnd fi admirat permanent. Aadar, toi insularii din Bahamas tiu c comoara este acolo pentru a fi gsit i, cnd aud bubuitul sonor al motoarelor iahtului ndeprtndu-se spre sud, locuitorii din port dau din cap cu nelepciune n semn de aprobare deplin. Atta doar c imediat ce se ndeprta destul i luna nu rsrise nc, Disco Volante, cu toate luminile camuflate, se rsucea ntr-un cerc larg i pornea spre vest, spre punctul de ntlnire pe care acum l prsea. n acel moment se afla la 160 de kilometri, la dou ore de navigat de Nassau. i abia n zori, dup nc un apel vital, Nassau va auzi din nou bubuitul motoarelor venind de pe falsa rut din sud. Largo se ridic i se aplec deasupra hrii. Acoperiser de multe ori acest traseu, pe orice fel de vreme, aa c nu aveau nicio problem. ns fazele I i II decurseser att de bine, nct era necesar s se acorde o atenie dubl fazei III. Da, totul mergea bine. naintau exact pe curs. Mai aveau nc 80 de kilometri - vor ajunge la destinaie ntr-o or. i spuse cpitanului s menin iahtul pe cursul pe care se afla i cobori sub punte, n cabina de comunicaii. Se fcuse aproape unsprezece i un sfert - ora urmtorului apel. Insulia, numit Dog Island, nu era mai mare dect dou terenuri de tenis puse alturi. Era o ridictur de coral mort pe care creteau mangrove rzlee i nite pini marini anemici, a crei suprafa era semnat cu gropi mici n care se aduna apa de ploaie i acoperit cu nisip. n punctul acela reciful Dog Shoal ieea la suprafa - pericol temut de toi navigatorii i de care se fereau pn i brcile de pescuit. In timpul zilei, spre est se vedea insula Andros, dar noaptea zona era la fel de sigur precum o cas ncuiat. Disco Volante se apropie cu carena n sus, apoi lunec ncet napoi n ap i se opri la o lungime de cablu de insul. Oprirea ei strni valuri mici care acoperir stnca, se ntoarser i rmaser apoi nemicate. Ancora fu lsat n linite la o adncime de 20 de metri, unde rmase nfipt n nisip. Jos n cal, Largo i echipa de patru persoane care se ocupa cu depozitarea ateptau s se deschid trapa compartimentului separat. Toi cinci erau echipai cu costume de scafandru. Largo avea n mn o lantern subacvatic puternic, iar ceilali patru, mprii n dou perechi, ineau de capete corzi lungi, rezistente i stteau aezai pe marginea grtarului de fier cu picioarele atrnnd. Ateptau cu toii ca apa s inunde compartimentul separat al calei i s le confere flotabilitate. ntre fiecare pereche, sprijinit pe corzi, se afla cte un obiect lung de aproape doi metri, mai gros la baz i subiat la vrf, protejat de o hus din cauciuc obscen, de culoare gri. Apa se prelinse, ncepu s ptrund cu putere i apoi nvli n 68

compartimentul separat, acoperindu-i pe cei cinci. Acetia i prsir locurile i ieir prin trap cu Largo n frunte, cele dou perechi urmndu-l la distane testate anterior cu mare precizie. Largo nu aprinse lanterna. Deocamdat nu era nevoie i-n plus, ar fi atras o mulime de peti idioi, ameii de lumin, care i-ar fi stnjenit n micri. Putea s atrag chiar un rechin sau o baracud i atunci ar fi fost ceva mai mult dect o situaie scitoare cci, n ciuda asigurrilor lui Largo, vreunul din membrii echipei putea s-i piard calmul. Cei cinci notar n marea transformat de lumina blnd a lunii ntr-o suprafa nceoat i alburie. La nceput, sub ei nu era nimic altceva dect un vid lptos, dar dup un timp vzur reciful de corali cu care se prelungea insula i care urca abrupt spre suprafa. Colonii de gorgone, semnnd n lumina lunii cu mici earfe n nuane palide, flfiau uor nclinndu-se, iar aglomerrile i ramificaiile coralilor apreau sobre, cenuii i enigmatice. Tocmai din cauza acestor vieti, a misterelor inofensive ale lumii subacvatice care umplu de team pe neiniiai, Largo hotrse s conduc el nsui echipa ce se ocupa cu depozitarea. n faa lor, n locul unde se scufundase avionul, ochiul ciclopic al lanternei subacvatice puternice transforma fundul mrii ntro ncpere uria, ns zona pe care o strbteau n acel moment era cu totul diferit. n aceast lume, cu lumina ei spectral, alb-cenuie, era nevoie de stpnirea de sine a unui nottor care mai trecuse pe lng pericolele fantomatice ale fundului mrii de o mie de ori - i acesta era motivul principal pentru care conducea el nsui echipa. De asemenea, mai voia s tie cu exactitate unde anume aveau s fie depozitai cei doi uriai crnai cenuii. Dac lucrurile mergeau ru, se putea s fie nevoie s-i recupereze chiar el. Partea de sub ap a insuliei fusese att de erodat de valuri nct, vzut de jos, semna cu plria groas a unei ciuperci. Sub umbrela de coral exista o fisur larg, ca o ran ntunecat. Largo se ndrept ntr-acolo i, cnd fu aproape, aprinse lanterna. Deasupra umbrelei era ntuneric, ns dedesubt, lumina glbuie dezvluia viaa mrunt a unei colonii de corali din apropierea uscatului - arici de mare mici i nfricotoarele ace negre ale celor mari, braele flfitoare ale algelor, antenele galben cu albastru ale unei languste, un pete-fluture i un pete-nger ce-i micau nottoarele dantelate apropiinduse de lumin, spiralele unui vierme de mare, micrile furiate i erpuitoare ale unei murene, civa melci marini cu aspect gelatinos, colorai n verde i negru. Largo i schimb poziia corpului lsnd picioarele n jos, i restabili echilibrul apucndu-se de un col de coral i privi n jur, luminnd cu lanterna stnca, pentru ca nsoitorii lui s-i poat gsi suprafee de sprijin pentru picioare. Dup aceea le fcu semn s intre prin deschiztura larg a fisurii, n care lumina lunii ptrundea prin captul cellalt. Petera de sub ap avea o lungime de doar zece metri. i conduse echipa nuntru, n ncperea ce fusese poate, pe vremuri, un depozit perfect pentru alt gen de comori. Din peter se deschidea un horn ngust ce urca spre corpul insulei i care putea deveni cu siguran o gur excelent de aerisire pe timp de furtun - dei era prea puin posibil ca pescarii s se apropie att de mult de recif pe vreme rea nct s vad 69

apa izvornd din centrul insulei. Deasupra nivelului apei, oamenii lui Largo fixaser n pereii de stnc bare groase din fier, alctuind un cadru de care urmau apoi s fixeze cu corzi cele dou bombe atomice, n aa fel nct s aib stabilitate pe orice fel de vreme. Cele dou echipe ridicar pachetele nvelite n cauciuc, le aezar pe bare i le legar strns. Largo examin rezultatul i se declar mulumit. Armele se aflau la ndemn, oricnd ar fi avut nevoie de ele. n acelai timp, radiaiile emise de ele erau oprite de stnca acestei insule micue aflat la 170 de kilometri de Nassau, aa c el, oamenii i ambarcaiunea lui rmneau departe de umbra oricrei bnuieli, curai i albi precum zpada. Cei cinci notar relaxai napoi la iaht i intrar prin trap n compartimentul separat al calei. n bubuit de motoare, Disco Volante i ridic ncet aripile portante la suprafaa apei i frumoasa ambarcaiune, cu linii elegante de gondol sau de aeronav, pluti maiestuos pe drumul de ntoarcere. Largo i scoase costumul de scafandru i porni spre cabina de comunicaii purtnd doar un prosop nfurat n jurul mijlocului zvelt. Lipsise de pe vas la ora ultimului apel, iar acum era unu i un sfert - apte i un sfert dimineaa la Blofeld. n timp ce tehnicianul stabilea legtura, i-i nchipui pe Blofeld stnd la biroul lui, poate frnt de oboseal, poate nebrbierit. n faa lui aburea probabil o can cu cafea, ultima dintr-un ir interminabil; aproape c-i simea i el mirosul. Dup scurta convorbire ns, preedintele va putea s ia un taxi pn la baia turceasc de pe Rue Aubert - locul pe care-i prefera cnd dorea s scape de tensiunea acumulat. i abia dup aceea, va adormi n sfrit. Vorbete numrul 1. Numrul 2 ascult. Faza III ncheiat. Faza III ncheiat. Cu succes deplin. Aici e ora unu dimineaa. ncheiat. Sunt mulumit. Largo i scoase ctile de pe urechi i gndi: i eu sunt mulumit! Acum putem spune c suntem pe trei sferturi acas. Numai diavolul ne mai poate opri!" Intr n cabina principal i-i pregti atent un pahar din butura lui preferat - crem de ment cu ghea i cu o cirea maraschino deasupra din care sorbi delicat, mncnd cireaa la urm. Apoi mai scoase nc o cirea din sticl, o bg n gur i urc pe punte.

Capitolul 11
Domino Fata cobor ca din puc, n automobilul MG cu dou locuri albastru precum safirul, panta strzii Parlament i execut o expert schimbare din viteza a treia n a doua la intersecia cu Bay Street. Arunc o privire rapid spre dreapta, estim corect ritmul anemic al calului cu plrie de pai pe cap, nhmat la rica-taxi decorat n culori vesele i coti scurt pe strada din 70

stnga, disprnd imediat din vedere. Calul i smuci indignat capul ndrt, iar vizitiul izbi cu piciorul n clopoelul ce inea loc de claxon. Dezavantajul clinchetului melodios al clopoeilor cu care sunt nzestrate ricele-taxi din Bahamas este acela c nu are cum s scoat un sunet furios, orict de enervat ar fi cel care-i face s sune. Fata flutur vesel o mn bronzat, strbtu strada n viteza a doua i se opri n faa celei mai renumite i selecte tutungerii din Nassau, numit Pipa Pcii. Fr s-i mai bat capul cu deschisul portierei joase, i trecu peste ea nti un picior bronzat, apoi cellalt, dezvelindu-i coapsele de sub fusta crem din bumbac ridicat pn aproape de talie i sri pe trotuar. Chiar atunci ajunse n dreptul ei rica-taxi. Vizitiul opri, mblnzit de veselia i frumuseea ei. Domnioric, ncepu el, aproape c i-ai brbierit favoriii lui Old Dreamy11, aici de fa. Ar trebui s umbli mai cu bgare de seam! Fata i puse minile n olduri. Se nfuriase, pentru c nu suporta s-i fac cineva observaie. Btrn somnoros eti tu, spuse ea rstit. Unii oameni mai trebuie s i munceasc pe lumea asta! Voi doi ar trebui s fii pe iarb, la pscut, nu s v tri pe strzi stnd n calea tuturor. Btrnul negru deschise gura s-i rspund, apoi pru s se rzgndeasc i rosti un pacificator: Bine, domnioric, aa s fie! Apoi trase ntr-o doar un bici pe spinarea calului i porni ovitor, bombnind n barb. Dup civa pai se ntoarse s-o mai vad o dat pe drcoaic, dar fata dispruse deja n magazin. Ce ftuc frumoas, exclam el cu un entuziasm care contrazicea enervarea de mai devreme i mboldi calul la trap. De la douzeci de metri distan, James Bond urmrise ntreaga scen i avea despre fat o prere similar cu cea a btrnului vizitiu. Mai mult, el tia i cine este, aa c iui pasul, mpinse n lturi jaluzelele verticale dungate fixate de cadrul uii i intr n rcoarea binecuvntat a tutungeriei. Fata sttea la tejghea i se certa cu unul din vnztori. Dar i-am spus c nu vreau Senior Service! Tocmai i-am explicat c vreau o igar aa de scrboas, nct s nu mai vreau s-o fumez. Nu avei igri care-i fac pe oameni s se lase de fumat? Uit-te i tu aici, l ndemn ea fluturndu-i minile spre rafturile pline. S nu-mi zici c niciuna din ele n-are gust oribil! Vnztorul era obinuit cu turitii scrntii i-apoi, un locuitor al oraului Nassau nu-i pierde calmul niciodat. Ei bine, doamn... spuse el i se ntoarse graios spre rafturi, amnunindu-le cu privirea. Putei alege ntre dou mrci de igri, dac vrei s fumai mai puin, interveni Bond cu glas sever. i m rog cine eti dumneata? ntreb fata privindu-l furioas.
11

Btrn somnoros (engl., n. tr.)

71

 M numesc Bond. James Bond. i sunt autoritatea mondial numrul unu n materie de renunat la fumat. Fac asta n mod constant. Avei noroc c s-a ntmplat s fiu prin preajm. Fata l privi din cretet n tlpi. Era un brbat pe care nu-l vzuse niciodat n Nassau. i estim nlimea la peste un metru i optzeci de centimetri, iar vrsta la cam treizeci i cinci de ani. Avea un chip atrgtor, n stilul ntunecat i dur i nite ochi albatri-cenuii care o urmreau cu aer sardonic cum l inspecteaz. Pe obrazul lui drept, o cicatrice palid ieea n eviden, contrastnd cu bronzul uor ce dovedea c sosise recent pe insul. Purta un costum albastru nchis, subire, la un singur rnd, cma crem de mtase i cravat alb, croetat. Arta curat i proaspt, n ciuda cldurii i singura concesie fcut climatului tropical erau sandalele negre, cu barete mpletite, nclate pe picioarele goale. Era o tentativ evident de a o aga, dar brbatul avea un chip incitant i prea autoritar, aa c tnra decise s intre n joc. Atta doar c nu inteniona deloc s se lase prins cu prea mult uurin, deci spuse cu rceal: Bine, v ascult. Singura cale de a renuna la fumat este s v lsai i s nu v mai apucai din nou. Dac pretindei c v oprii din fumat doar o sptmn sau dou, n-are niciun rost, ar nsemna c v pclii. Vei deveni o pacoste, nu v vei gndi dect la fumat i v vei repezi s luai o igar la fiecare or fix sau la orice alt interval de timp v-ai stabili. V vei purta ca o persoan lacom i asta nu e deloc atrgtor. O alt modalitate ar fi s v cumprai igri fie prea slabe, fie prea tari - cele foarte slabe sunt probabil cele mai bune pentru dumneavoastr. Bond se ntoarse spre vnztor i-i ceru un cartu de Dukes superlong, cu filtru, pe care-l ntinse fetei. Iat, ncercai-le pe acestea. Cu complimentele lui Faust. Oh, dar nu se cuvine. Adic... Dar Bond achitase deja cartuul, plus un pachet de Chesterfield pentru el. Lu restul i o urm afar din magazin. Se oprir amndoi sub copertina dungat. Era o cldur cumplit. Lumina alb, reflectat de strzile prfoase, de vitrinele mari de peste drum i de faadele placate cu marmur alb ale caselor, i fcu s-i ngusteze ochii. M tem c igara merge foarte bine cu un pahar de butur, spuse el. Avei de gnd s renunai la amndou odat, sau pe rnd? Fata l privi complet nedumerit. Este foarte brusc, domnule ... ... Bond. Ei bine, fie. Dar undeva afar din ora, aici e prea cald. Cunoatei localul Warf, dup Fort Montague? Bond observ c arunca priviri iui n susul i n josul strzii. Nu-i ru deloc, continu ea. Haidei, v duc eu pn acolo. Avei grij la metal, v alegei cu bici dac-l atingei. Chiar i pielea alb a tapieriei se simea fierbinte sub coapse, ns lui nu i-ar fi psat nici dac i lua foc costumul. Acesta era primul lui contact cu oraul i reuise deja s-o age pe fat - i nc ce mai fat! Se prinse de 72

mnerul mbrcat n piele de pe interiorul portierei cnd aceasta intr n curb strns pe Frederick Street i apoi pe Shirley Street. i schimb poziia, ntorcndu-se pe jumtate spre ea ca s-o poat privi. Purta o plrie marinreasc de pai, tras imprudent de mult pe frunte. Panglicile albastre i fluturau n vnt, iar pe partea din fa scria cu litere aurii DISCO VOLANTE". Bluza din mtase, cu mneci scurte, avea dungi verticale de un centimetru grosime, albastre i albe; mpreun cu fusta crem croit n clo amplu, i aminteau agentului de o zi nsorit la regata Henley. Nu purta inele i nici alte bijuterii, cu excepia unui ceas de mn din aur de calitate, cu cadran negru i cu aspect oarecum masculin. Sandalele cu tocul jos erau fcute din piele de antilop i se asortau perfect cu centura alb, din acelai material i cu poeta elegant care sttea, mpreun cu o earf cu dungi albe i negre, pe locul gol dintre ei. Aflase multe despre ea din formularul de imigrare, unul dintre cele o sut pe care le studiase n dimineaa aceea. O chema Dominetta Vitali. Se nscuse la Bolzano, n Tirolul italian i, n consecin, probabil c i curgea prin vene un amestec n pri egale de snge austriac i italian. Avea douzeci i nou de ani, iar la rubrica profesie trecuse actri". Sosise la Nassau cu ase luni n urm, la bordul iahtului Disco Volante i se nelegea de la sine c este amanta proprietarului ambarcaiunii, un italian pe nume Emilio Largo. Bond nu folosea cuvintele curv", trf" sau prostituat" dect atunci cnd se refereau efectiv la femei care fac trotuarul sau i ctig existena ntrun bordel, aa c atunci cnd comisarul Harling, comandantul poliiei i Pitman, eful Biroului de vam i imigrri i-au descris-o ca fiind o trf italianc", a adoptat mental rezerva cuvenit. Acum tia c avusese dreptate. Alturi de el edea o fat cu autoritate i caracter independent. Se putea s-i plac s duc o existen mbelugat i fr griji dar, n ceea ce-l privea pe el, era o tnr cumsecade. Probabil se culca cu brbai, evident c o fcea, dar numai impunndu-i propriile condiii i nu acceptndu-le pe ale lor. Femeile sunt adesea oferi meticuloi i precaui, dar foarte rar se dovedesc ai ai volanului. El le ncadra n general n categoria pericolelor mici, lsa spaiu destul ntre mainile lor i a lui i se pregtea pentru neprevzut. Eticheta patru femei ntr-o main drept cel mai mare pericol potenial i doar dou - o ameninare aproape la fel de mare. Cnd sunt mpreun ntr-o main, femeile nu pot s tac, iar cnd vorbesc se uit una la cealalt. Un simplu schimb de cuvinte nu este suficient - trebuie s vad expresia interlocutoarei, probabil cu scopul de a descoperi ce se ascunde ndrtul cuvintelor rostite de aceasta sau de a analiza ce impresie fac spusele ei. Aadar, dou femei aezate pe locurile din fa ale unei maini i vor distrage constant atenia de la drumul din fa, iar patru femei constituie o primejdie mai mult dect dubl, cci cea de la volan trebuie nu doar s aud i s vad ce spune amica de alturi, ci i ce-i vorbesc celelalte dou de pe bancheta din spate, cci aa sunt femeile. Fata asta, ns, conducea ca un brbat. Se concentra n ntregime la drumul din faa ei i la ceea ce se petrecea n oglinda retrovizoare - accesoriu rar folosit de femei, cu excepia ocaziilor cnd vor s-i verifice machiajul. Pe 73

lng toate astea, i tot la fel de rar la o femeie - manevra maina, alegea momentul schimbrii vitezelor i folosea frnele cu plcerea unui brbat. Nu vorbea cu el i nici nu prea contient de prezena lui, aa c i putea continua nestingherit examinarea. Avea o fa vesel i nonalant care, i nchipui el, putea s devin animalic n momentele de pasiune. Probabil c n pat se lupta i muca, pentru ca apoi s se topeasc brusc ntr-un abandon fierbinte. Aproape c putea s vad buzele gurii mndre i senzuale dezgolind dinii albi i uniformi ntr-un rictus de dorin, ca mai trziu s se bosumfle dulce ntr-o devoiune de sclav Vzui din profil, ochii ei preau deschizturi oblice de crbune, aa cum au unele psri, dar n magazin i observase din fa Atunci fuseser mndri i direci, cu o lucire aurie n negrul umed care transmitea un mesaj asemntor cu cel al gurii, ntregul profil, cu linia fin a nasului mic i puin ridicat n vnt, cu maxilarul elegant i brbia voluntar ddea aceeai impresie de hotrre ca i o porunc regal iar felul n care i inea capul vdea aceeai autoritate - inuta pe care unii o asociaz cu o prines imaginar. Dou trsturi alterau puritatea acestui chip - o tunsoare moale i nclcit n stilul lui Brigitte Bardot, ale crei bucle i scpau de sub plria de pai ntr-o dezordine atrgtoare i dou gropie destul de adnci n obraji, care nu putuser s fie spate dect de un zmbet dulce i poate ironic un zmbet pe care el nu-l vzuse nc Nu sttuse prea mult la plaj aa c pielea ei nu avea textura aceea uscat i aspr care transform chiar i tenul unei copile n pergament. Sub tenta aurie, obrajii aveau o rumeneal ce sugera sntatea robust a rncii de Alpii italieni, la fel ca i snii ridicai obraznic n decolteul adnc. Impresia general decise el, era aceea de fat voluntar senzual i cu temperament puternic - o splendid iap arab care ngduie s fie nclecat numai de un clre cu coapse de oel i mini de catifea - i atunci doar cu zbal cu muchie tioas sau cu lan i numai dup ce a nvat-o cu Mul i aua i spuse c i-ar face plcere o confruntare de fore i voine ntre ei doi, dar c trebuia lsat pe alt dat. Deocamdat, un alt brbat se afla n a, unul care trebuia fcut s descalece. i, oricum, de ce naiba i sttea lui mintea la asemenea lucruri? Avea o misiune de ndeplinit i nc una al dracului de serioas! Automobilul ni din Shirley Street n Eastern Road i o lu de-a lungul coastei. De o parte i de cealalt a intrrii largi n port se nlau recifele de culoarea smaraldului i a turcoazelor ale insulei Athol. Un vas de pescuit la mare adncime trecea printre ele, cu cele dou mnunchiuri de undie lungi de cte patru metri trgndu-i firele nspre pupa navei. O barc rapid cu motor apru duduind aproape de rm, n timp ce schiorul pe ap legat de ea executa slalomuri strnse printre valurile siajului ei. Era o zi minunat, strlucitoare, iar Bond i simi cteva clipe inima uurat de nehotrrea i dezolarea provocate de o misiune ce prea din ce n ce mai mult, mai ales de cnd sosise pe insul n ziua aceea, o pierdere de timp inutil. Arhipelagul Bahamas, grupul de o mie de insule care se ntinde pe o distan de nou sute de kilometri ncepnd chiar din estul coastelor Floridei i pn n nordul Cubei, ntre 27 i 21 latitudine sudic, a fost, vreme de trei sute de ani, obsesia fiecrui pirat faimos ce aciona n vestul Atlanticului - iar 74

n zilele noastre turismul se folosete din plin de aceast mitologie romantic. O pancart te anun Turnul lui Blackbeard - 2 km", iar alta Cheiul prafului de puc. Fructe de mare. Buturi autohtone. Grdini umbroase. Prima la stnga". La stnga lor apru un drum nepavat. Fata o lu de-a lungul lui i trase n faa ruinelor unui depozit din piatr de care se sprijinea o cldire din placaj vopsit n roz, cu ramele ferestrelor albe i o u n stil Adam, alb i ea, deasupra creia trona sigla hanului - un butoi de praf de puc, cu craniul i oasele ncruciate pe el. i adposti maina la umbra unui plc de casuarina i coborr amndoi. Intrar n han, trecur printr-o sufragerie micu, cu fee de mas n carouri roii i albe i ieir pe terasa construit din piatra unui depozit distrus de vreme. ntregul spaiu era umbrit de migdali indieni tuni n form de umbrel. Urmai de un chelner ce mergea cu pai trii i avea pete de sup pe sacou, aleser o mas rcoroas la marginea terasei care ddea spre mare. Bond se uit la ceas i o ntreb: Este exact miezul zilei. Doreti s bei ceva tare sau slab? Slab. Un Bloody Mary dublu, cu mult sos Worcester. i atunci ce numeti butur tare? Eu o s beau votc, cu ap tonic i un strop de bitter. Da, domnu', ngim chelnerul i se tr spre bar. De exemplu, vodca cu ghea e tare. Sucul de roii face cocteilul acesta s fie slab. Ag un scaun cu vrful piciorului, l trase spre ea i i ntinse pe el picioarele lungi, astfel nct s stea cu ele n btaia soarelui. Poziia nu era destul de confortabil, aa c i arunc sandalele din picioare i se aez la loc, mulumit. Cnd ai sosit? l ntreb ea. Nu te-am mai vzut pe-aici. Cnd e ca acum, sfrit de sezon, te atepi s cunoti majoritatea oamenilor. Am sosit dimineaa asta, de la New York. Am venit s-mi cumpr o proprietate. Mi-a trecut prin minte c acum e un moment mai bun dect n plin sezon. Atunci e plin de milionari, iar preurile urc nspimnttor de mult. Dup ce pleac ei, poate mai scad puin. De cnd eti aici? De vreo ase luni. Am venit cu un iaht, Disco Volante. Poate l-ai vzut, e ancorat ceva mai sus de-aici, pe coast. Probabil ai trecut cu avionul pe deasupra lui nainte s aterizezi la Windsdor Field. O ambarcaiune lunguia, cu form aerodinamic? Este al tu? Are o linie splendid! Este al unei rude, rspunse ea urmrindu-i reacia. Locuieti la bord? O, nu. Avem o proprietate pe plaj - adic am nchiriat-o. Se numete Palmyra. E chiar fa n fa cu locul de ancorare al iahtului. Aparine unui englez i cred c vrea s-o vnd. E foarte frumoas! i e situat departe de zonele turistice aglomerate. Se numete Lyford Key. Pare s fie tocmai genul de proprietate pe care o caut. Ei bine, noi plecm peste o sptmn. Ah! exclam scurt Bond privind-o int n ochi. mi pare ru... 75

 Dac intenionezi s flirtezi cu mine, n-o mai face la un mod att de evident. Fata izbucni pe neateptate n rs. Gropiele din obraji se adncir. Prea stnjenit. Eu... zu c nu voiam s spun asta; cel puin nu aa cum a sunat. Dar mi-am petrecut ase luni ascultnd vorbe de genul sta de la apii proti, btrni i bogai ce bntuie pe-aici i singurul fel n care puteam s le nchid gura era s fiu nepoliticoas. Nu vreau s par vanitoas, dar prin locurile astea nu poi gsi niciun brbat sub aizeci de ani - cei tineri nu i le pot permite. Aa c orice femeie care nu are buz de iepure sau musta - m rog, nu chiar una stufoas - i poate seduce n cteva clipe. i te asigur c se las sedui cu mare plcere. Crede-m, absolut orice fat le poate face lentilele bifocale s se abureasc! Rse din nou, din toat inima. Atitudinea ei devenise evident mai prietenoas. Bnuiesc c tu ai avea un efect similar asupra cucoanelor cu lornion i cu prul vopsit cu nuanator albastru, adug ea pozna. Mnnc legume fierte la prnz? Da, i beau sucuri de morcovi i de prune. Atunci n-o s ne nelegem. Eu nu cobor mai jos de tocana de molute cu legume. Se pare c tii o mulime de lucruri despre Nassau, spuse ea privindu-l ciudat. Te referi la faptul c molutele sunt un excelent afrodisiac? Dar credina asta exist ntr-o mulime de locuri din lume unde se gsesc molute, nu doar n Nassau. Oamenii din insule obinuiesc s mnnce felul sta de mncare n noaptea nunii, dar am descoperit c asupra mea nu are niciun efect. De ce? ntreb ea cu o expresie rutcios-provocatoare. Eti cstorit? Nu, i rspunse Bond privind-o int n ochi. Dar tu? Nu. Atunci am putea ntr-o zi s ncercm mpreun nite sup de molute, s vedem ce efect are. De data asta a fost cu foarte puin mai bine dect milionarii ia. Va trebui s te strduieti mai mult! Li se aduser buturile. Fata o amestec pe a ei cu degetul ca s omogenizeze sedimentul maroniu-rocat de sos Worchester i bu jumtate din coninutul paharului. Apoi ntinse mna dup cartuul de igri Dukes, scoase un pachet i-l desfcu folosindu-i unghia degetului mare. Scoase o igar, o mirosi precaut i o aprinse cu bricheta lui Bond. Inhal adnc i scoase un val prelung de fum. Nu-i rea, spuse ea cu oarecare ndoial. Fumul arat cel puin ca un fum de igar. De ce ai spus c eti expert n lsatul de fumat? Pentru c m las foarte des. Agentul i spuse c era timpul s depeasc etapa conversaiei de complezen i schimb subiectul. Cum de vorbeti att de bine engleza? Am impresia c ai accent italian. 76

 Da, sunt italianc. M numesc Dominetta Vitali. Dar am fost trimis la studii n Anglia, la Cheltenham Ladies' College. Dup aceea am urmat cursuri de actorie la Academia Regal de Dans, cci mi doream s deprind actoria clasic britanici Prinii mei au considerat c e genul adecvat de educaie pentru o tnr lady. Au murit amndoi, ntr-un accident de tren, aa c m-am ntors n Italia ca s-mi ctig existena. Am inut minte engleza nvat, dar rse ea fr urm de amrciune - am uitat curnd tot restul. n teatrul italian nu ajungi prea departe numai pentru c eti n stare s mergi cu o carte pe cap, fr ca aceasta s se clatine. Dar ruda asta a ta cu iahtul, spuse el cu privirile spre mare, nu a avut grij de tine? Nu, rspunse ea scurt i, cnd vzu c Bond nu spune nimic, continu. Nu este chiar o rud, cel puin nu una apropiat, ci mai degrab un prieten de ncredere. Ah, neleg. Trebuie s vii s ne faci o vizit pe iaht, spuse ea simind c e nevoie de puin sentimentalism. l cheam Largo, Emilio Largo. Se poate s fi auzit de el. A venit aici la un soi de cutare de comori. Serios? replic Bond, considernd c e rndul lui s devin sentimental. Sun foarte tentant. Sigur c mi-ar place s-l cunosc. Dar ce e cu cutarea asta de comori? O fi ceva serios la mijloc? Dumnezeu tie! E foarte misterios n privina asta. Se pare c a pus cumva mna pe o hart, dar eu nu am voie s o vd i trebuie s rmn pe rm cnd merge s fac prospectri sau ce altceva o mai fi fcnd. O mulime de tipi au bgat bani n treaba asta, tii, ca nite investitori ntr-o firm. Tocmai au sosit cu toii. Cum s-a hotrt c plecm cam ntr-o sptmn, bnuiesc c totul e pregtit i c adevrata cutare o s nceap ct de curnd. i cum sunt investitorii tia? Par s fie genul de oameni sensibili? Problema cu cutrile astea de comori este c fie a fost cineva mai devreme acolo i a ters-o cu toat comoara, fie c vasul e acoperit cu un strat att de gros de corali, nct nu poi ajunge la el. Par oameni cumsecade. Foarte plicticoi i foarte bogai. i grozav de serioi pentru o aciune att de romantic precum o cutare de comori. i petrec toat vremea cu Largo - bnuiesc c fac planuri i comploteaz. Nu i-am vzut niciodat ieind s fac plaj sau baie, ori altceva distractiv. De parc nar vrea s se bronzeze! Din cte mi-am putut da seama, niciunul din ei n-a mai fost la tropice pn acum. E doar o gac tipic de afaceriti scrobii! S-ar putea s m nel, cci nu i-am prea vzut. Largo d o petrecere pentru ei n seara asta, la cazinou. i tu ce faci toat ziua? Oh, pierd i eu vremea pe-aici. Fac cumprturi pentru iaht, m plimb cu maina, stau la soare pe plajele altora, cnd casele sunt goale. mi place notul subacvatic. Mi-am cumprat echipament pentru scufundri i iau cu mine unul din membrii echipajului sau vreun pescar. Cei din echipaj sunt mai buni, cci fac scufundri cu toii. i eu obinuiam s fac scufundri pe vremuri. i-ar plcea s-mi ari 77

ntr-o zi nite recife frumoase? Fata i privi ceasul cu o micare intenionat. S-ar putea. Acum e vremea s plec, spuse ea ridicndu-se. Mulumesc pentru butur. M tem c nu te pot duce napoi, cci merg n partea opus. O s-i cheme un taxi de-aici. i strecur picioarele n sandale i se ndrept spre ieire. Bond o conduse prin restaurant i apoi pn la main. Cnd vzu c se urc n main i c pornete motorul, hotr s rite nc o mic manifestare de sentimentalism. Poate ne vedem n seara asta la cazinou, Dominetta. Poate, spuse ea i schimb viteza. Se uit nc o dat la el i recunoscu n sinea ei c ar vrea s-l vad din nou, aa c i spuse: Pentru Dumnezeu, nu-mi spune Dominetta! Nu mi s-a spus niciodat aa. Prietenii mi spun Domino. i zmbi scurt, mai mult cu privirea i ridic o mn. Apoi micul automobil albastru porni n tromb pe drumul neasfaltat ce ducea la oseaua principal, scuipnd n lturi nisip i pietri. La intersecie ncetini i, sub ochii amuzai ai lui Bond, o lu spre dreapta, ctre Nassau. Afurisit! opti el cu un zmbet i intr napoi n restaurant ca s plteasc nota i s cear s i se cheme un taxi.

Capitolul 12
Omul de la CIA Taxiul l duse pe Bond la aeroportul situat n cellalt capt al insulei, strbtnd n ntregime Interfield Road. Agentul trimis de CIA trebuia s soseasc cu zborul Pan American de la ora unu i un sfert. Se numea Larkin, F. Larkin. Spera s nu fie vreun proaspt absolvent de facultate, numai muchi i tunsoare militreasc, dornic s scoat ct mai repede n eviden incompetena britanicilor, izolarea insuliei pe care o locuiesc i prostia inept a lui Bond - numai i numai ca s creasc n ochii efului su de la Washington. i mai spera ca mcar s-i aduc echipamentul solicitat prin secia A care se ocupa de legturile cu CIA nainte de a prsi Londra. Era vorba de cel mai recent aparat de transmisie-recepie destinat agenilor din teren, care oferea independen de birouri i telefoane i asigura comunicare instantanee cu Londra i Washington, precum i de cel mai modern contor Geiger portabil, funcional att pe uscat ct i sub ap. In ceea ce l privea pe el, una dintre cele mai mari virtui ale CIA era faptul c poseda aparatur excelent i nu se ncurca cu false orgolii atunci cnd i se solicita s o mprumute. New Providence, insula pe care era situat oraul Nassau, capitala arhipelagului Bahamas, este o fie de pmnt nisipos mrginit de unele dintre cele mai frumoase plaje din ntreaga lume. Interiorul ei ns, e doar o nclceal de tufiuri trtoare, de causarina, mastic i arbori otrvitori de Florida, cu un lac ntins cu ap srat la captul vestic. n frumoasele grdini 78

ce nconjurau reedinele de pe coast ale milionarilor se vedeau psri, flori tropicale i palmieri, dar n mijlocul insulei nu exista nimic care s atrag privirea, cu excepia degetelor scheletice ale turbinelor eoliene ce se ridicau deasupra desiurilor de pini, aa c Bond i petrecu timpul ct dur drumul spre aeroport ca s recapituleze ntmplrile din acea diminea Sosise la ora apte dimineaa i fusese ntmpinat de aghiotantul guvernatorului - o mic eroare de securitate! - i condus la Royal Bahamian, un hotel mare, de mod veche, cruia i se aplicase recent o spoial subire de eficien american n materie de turism - ap cu ghea n camer, un co nvelit n celofan, cu fructe cam trecute, nsoit de complimentele conducerii", o band de hrtie adeziv ce atesta c vasul de toalet fusese dezinfectat". Dup un du i un mic dejun anost i categoric turistic luat pe balconul ce ddea spre plaja minunat, se dusese la ora nou la reedina guvernatorului, unde avusese ntlnire cu comandantul poliiei, cu eful Biroului de imigrare i vam i cu adjunctul guvernatorului Reuniunea se desfurase exact dup cum se atepta Depeele cu specificaia FOARTE URGENT i ULTRASECRET avuseser doar un impact superficial asupra oficialitilor locale, care i promisese s cooperare deplin n toate privinele, dei era evident c etichetaser ntreaga afacere ca fiind o aiureal ridicol, ceva ce nu trebuia lsat s intervin n rutina dulce a conducerii unei colonii micue i adormite, nici cu confortul i fericirea turitilor. Roddick, adjunctul guvernatorului, un brbat prudent, gata s se ndoaie dincotro btea vntul, cu musta tuns impecabil i lornion strlucitor, pusese situaia n lumina celui mai autentic bun-sim. Vedei, comandante Bond, n opinia noastr - i v rog s m credei c am dezbtut cu cea mai mare grij toate posibilitile, toate... ... aspectele, dup cum ar spune prietenii notri, americanii - este de neconceput ca un avion uria, cu patru motoare, s fi fost ascuns prin vreun ungher al acestei colonii Singura pist capabil s preia un asemenea avion - am dreptate, Harling? - este aici n Nassau. Iar n ce privete aterizarea forat n mare, am inut legtura prin radio cu administratorii insulelor mai mari, care au dat cu toii rspunsuri negative. Tehnicienii radar de la staiile meteorologice... Bond l ntrerupsese n acel moment. Pot s v ntreb dac ecranele radar sunt urmrite douzeci i patru de ore din douzeci i patru? Am impresia c aeroportul este foarte aglomerat n timpul zilei, dar noaptea traficul e aproape inexistent. Ar fi posibil ca radarul s nu fie supravegheat permanent n timpul nopii? Comandantul poliiei, un brbat plcut cu nfiare militroas, n vrst de aproximativ patruzeci de ani, mbrcat cu o uniform albastru nchis pe care nasturii de argint i nsemnele strluceau att de puternic, de parc scuipatul i lustruitul ar fi fost activitatea principal a seciei de poliie, interveni pe un ton judicios. Cred c aici comandantul Bond a atins un aspect important, domnule. Comandantul aeroportului recunoate c activitatea este mai relaxat cnd nu exist niciun zbor programat. Nu dispune de suficient personal i, desigur, majoritatea angajailor sunt localnici. Oameni buni, firete, dar e greu de 79

conceput c s-ar ridica la standardele celor din aeroporturile londoneze. Ct despre radarul de la staia meteo, este doar un simplu aparat GGA cu raz de detectare restrns, fiind folosit mai mult pentru ambarcaiuni. Chiar aa, rosti mpciuitor guvernatorul adjunct, nedorind s fie atras ntr-o discuie despre aparatele radar sau despre meritele angajailor localnici. Sunt sigur c este aa Comandantul Bond va ntreprinde, simt convins, propriile sale investigaii. Ei bine, mi s-a solicitat de ctre secretarul de stat titlul se rostogoli sonor i umflat pe buzele funcionarului - s vi se pun la dispoziie detalii i comentarii cu privire la persoanele recent sosite pe insul, personaje dubioase i aa mai departe. Domnule Pitman? eful Biroului de imigrri i vam era un localnic usciv, cu ochi negri i iui i cu maniere agreabile. Nimic deosebit, domnule, ncepu acesta cu un zmbet plcut. Amestecul obinuit de turiti, oameni de afaceri i localnici care se ntorc acas din strintate. Ni s-au cerut informaii despre cei venii n ultimele dou sptmni, domnule. Am toate formularele de imigrare aici, domnule, spuse el atingnd servieta pe care o inea n poal. Poate comandantul Bond va dori s arunce o privire n ele, mpreun cu mine. Toate hotelurile mari au detectivi particulari, aa c la nevoie i voi putea obine detalii suplimentare despre vreo persoan anume. Toate paapoartele au fost verificate dup procedura obinuit. Nu s-au descoperit neconcordane de niciun fel i niciunul dintre oamenii intrai n ar nu se afla pe lista noastr cu persoane cutate. Pot s v ntreb ceva? interveni Bond. Guvernatorul adjunct aprob energic cu capul. Desigur, desigur. Orice dorii Suntem aici pentru a v fi de folos. Caut un grup de brbai. Probabil zece sau mai muli, care stau mult timp mpreun. Ar putea fi chiar treizeci sau patruzeci. Bnuiesc c sunt europeni i c posed o ambarcaiune sau un avion. Se pot afla pe insul de cteva luni sau numai de cteva zile. mi nchipui c aici, n Nassau, se organizeaz o mulime de reuniuni i ntruniri - ageni de vnzri, asociaii de turism, grupuri religioase i Dumnezeu tie cine altcineva Acetia au obiceiul s nchirieze mai multe camere la acelai hotel i s organizeze edine i ntlniri timp de o sptmn sau mai mult. Se desfoar o asemenea aciune n acest moment? Domnule Pitman? Ei bine, sigur c avem o mulime de asemenea ntruniri. Toat lumea e binevenit pe insula noastr pentru reuniuni i edine! eful Biroului de imigrri i vam i zmbi conspirativ lui Bond, ca i cum tocmai ar fi dezvluit un secret bine pzit. n ultimele dou sptmni, relu acesta am avut doar Grupul pentru Asanare Moral cazat la Emerald Wave i pe cei de la biscuiii Tiptop, la Royal Bahamian. Acum au plecat cu toii. Au avut programul obinuit al reuniunilor de genul acesta i erau cu toii nite oameni foarte respectabili. Tocmai asta e, domnule Pitman. Oamenii pe care i caut i care probabil au aranjat deturnarea avionului se vor strdui cu siguran s par ct mai onorabili i s se comporte ntr-o manier ct mai respectabil. Nu cutm o 80

gac de delicveni de duzin. Din cte credem noi, trebuie s fie oameni cu adevrat importani, n momentul acesta se afl pe insul un grup de astfel de oameni? Ei bine, rspunse eful de la imigrri cu un zmbet larg, mai avem n desfurare i cutarea anual de comori. Adjunctul guvernatorului emise un rs scurt i dispreuitor, ca un ltrat. Ei haide, domnule Pitman. Desigur c nu dorim s-i vedem pe oamenii aceia implicai n problema noastr, cci Dumnezeu tie unde am putea ajunge. Nu pot s cred c domnul Bond vrea s-i bat capul cu o mulime de scotocitori de plaje bogai. Atta doar c au un iaht, domnule, interveni comandantul poliiei cu un aer preocupat. i un mic avion, dac tot a venit vorba i mi s-a raportat c o mulime din investitorii acestei cutri au sosit n ultimul timp pe insul Aceste aspecte concord cu ceea ce ne-a ntrebat comandantul. Recunosc c e ridicol, dar individul sta Largo, este suficient de respectabil pentru standardele fixate de domnul Bond, iar oamenii lui nu ne-au dat nici cea mai mrunt btaie de cap. Este nefiresc s nu ai niciun caz de beie cu scandal n echipajul unei ambarcaiuni, timp de ase luni ntregi. Bond se arunc asupra acestui fir anemic i l desfur n urmtoarele dou ore, n cldirea vmii i la sediul poliiei i, ca rezultat al investigaiilor, pornise la plimbare prin ora s vad dac nu-l zrete pe Largo sau pe vreunul din oamenii lui, ori dac nu mai prinde de undeva vreo frntur de brf. i tot ca rezultat al investigaiilor, o zrise de foarte aproape pe Domino Vitali chiar acum? Taxiul ajunse la aeroport. i spuse oferului s atepte i intr n sala lung i scund de ateptare chiar 134 n momentul cnd se anuna sosirea cursei lui Larkin. tia c urmeaz ntrzierea obinuit la birourile vmii i serviciului de imigrri, aa c se duse la magazinul de alturi i cumpr un exemplar din New York Times. Titlurile de obicei discrete ale acestei publicaii vorbeau nc despre dispariia lui Vindicator. Poate c cei de la redacie tiau i despre pierderea celor dou arme atomice, deoarece Arthur Krock avea pe pagina nti un editorial dur pe tema msurilor de securitate ale alianei NATO. Era pe la jumtatea articolului, cnd un glas i opti uor la ureche: 007? F cunotin cu 009. Bond se rsuci brusc. Pe toi sfinii! Era Felix Leiter! Leiter, agentul CIA colaboratorul lui n unele dintre cele mai spectaculoase cazuri pe care le avusese n ntreaga carier, zmbi larg i i strecur crligul de oel care i nlocuia braul drept pe sub braul lui Bond. Uurel, prietene. Dick Tracy12 o s-i spun totul imediat ce ieim deaicL Bagajele sunt n fa. S mergem! Pi bine, poam btrn i afurisit! tiai c e vorba de mine? Bineneles. CIA tie totul. Leiter i recuper bagajele voluminoase la intrare, le puse n taxiul lui Bond i-i spuse oferului s le duc la Royal Bahamian Un brbat ce sttea
12

Erou foarte popular al unei serii de benzi desenate, detectiv n poliie (n. tr.)

81

lng un Ford Consul negru, cu aspect anonim, se apropie de ei Domnul Larkin? Sunt de la compania Hertz. Iat maina pe care ai comandat-o. Sper c e ceea ce dorii, cci ai specificat ceva obinuit. Leiter arunc o privire indiferent spre main. Pare n regul. Tot ce vreau e o main care s funcioneze, nu una din mainuele alea cu ifose, n care nu este loc dect pentru o blond pirpirie cu poet de burete. Am venit aici s achiziionez o proprietate, nu s m dau mare. Pot s v vd permisul de conducere de New York, domnule? Exact. Atunci, dac dorii s semnai aici... Avei aici numrul legitimaiei dumneavoastr de la Diner's Club. Cnd plecai, lsai maina oriunde dorii i anunai-ne doar, ca s venim s-o ridicm V doresc o vacan plcut, domnule. Cei doi ageni urcar n main, cu Bond la volan. Leiter spuse c va trebui s exerseze puin rutina de stnga a acestei limuzine" - dup cum numea el obiceiul de a conduce pe partea stng i c, oricum l interesa n primul rnd s vad dac amicul lui i-a mai mbuntit maniera de a lua curbele, de la ultimul drum fcut mpreun cu maina Dup ce ieir din incinta aeroportului, englezul deschise discuia Acum d-i drumul i spune. Ultima dat cnd ne-am ntlnit, lucrai la agenia de detectivi particulari Pinkerton. Care-i treaba? Am fost luat pe sus. Al naibii s fiu dac nu m-au luat pur i simplu pe sus! Pe toi dracii, ai fi zis c-a izbucnit rzboiul! tii, James, odat ce ai lucrat n CIA intri automat pe lista agenilor de rezerv - asta doar dac nu eti trecut la index pentru c n-ai avut prezena de spirit s mnnci cartea de coduri cnd dumanul te amenina cu pistolul. Se pare c vechiul meu ef, adic Allen Dulles, n-a avut destui oameni care s intre n joc cnd preedintele a sunat alarma pentru incendiu. Aa c eu i nc ali vreo douzeci de camarazi de-ai mei ne-am trezit luai pe sus - lsai totul balt, avei douzeci i patru de ore ca s v prezentai la raport! La naiba! Am crezut c ne-au invadat ruii! Cnd colo, mi-au zis c treaba mea este s-mi mpachetez costumul de baie, lopica i gletua i s pornesc n zbor spre Nassau. Bineneles c am srit n sus. I-am ntrebat dac n-ar trebui s-mi mprosptez puin abilitile la jocul de canast i s iau nite lecii intensive de cha-cha. Abia atunci i-au deschis cte puin gura i mi-au spus c urmeaz s fac echip cu tine aici i mi-am zis c, dac nemernicul la btrn al tu de N. sau M. sau cum i mai spui tu, te-a trimis ncoace cu vechitura ta de puc, s-ar putea ca pn la urm s fiarb ceva n oala asta Aa c am luat echipamentul pe care l-ai cerut de la administraie, mi-am mpachetat arcul i sgeile n loc de lopic i gletu i... iat-m aici! Asta-i tot. i-acum s-mi spui tu mie, punga btrn! Pe toi dracii, m bucur grozav s te vd! Bond i istorisi toat povestea, pas cu pas, din momentul cnd fusese convocat n biroul lui M., cu o zi nainte s plece spre Nassau. In timp ce i povestea cum fusese ct pe ce s fie mpucat n faa propriului sediu, Leiter l ntrerupse. 82

 i ce prere ai tu despre asta, James? Dup biblia mea, e o coinciden destul de ciudat Te-ai legat de sufletul cuiva n ultima vreme? ntmplarea e mai potrivit cu cartierul Loop din Chicago dect cu Piccadily. Pentru mine e ceva fr sens, spuse Bond cu seriozitate. La fel i pentru toi ceilali. Singurul om care ar fi putut s aib un dinte mpotriva mea, n ultimul timp vreau s zic, e un nemernic icnit pe care l-am cunoscut la un soi de clinic unde a trebuit s m internez pentru nite afurisite de proceduri medicale. Spre marea ncntare a lui Leiter, Bond i ddu cam fr chef detaliile curei" lui la Shrublands. Am descoperit c individul sta era membrul unui Tong chinezesc, una dintre societile lor secrete, Tongul Fulgerului Rou. Probabil c m-a auzit n timp ce discutam la telefon cu cei de la arhiv pe o linie deschis dintr-o cabin oarecare, i-l dezbrcm de hainele de conte. Ca reacie la curiozitatea mea, blestematul a fost ct pe ce s m omoare! Doar de dragul distraciei i ca s fim chit, m-am strduit s-l prjesc de viu. i ddu lui Leiter detaliile aventurii i apoi rmase o vreme tcut. E un loc simpatic i linitit, acolo la Shrublands, relu el. Ai fi uimit s vezi ce efect are sucul de morcovi asupra oamenilor! i unde este casa aia de nebuni? Lng un orel numit Washington mic i foarte modest n comparaie cu al vostru. Nu departe de Brighton. Iar scrisoarea cu pricina a fost expediat din Brighton. Asta e o chestie cu btaie al naibii de lung Atunci ncerc alta Unul dintre aspectele asupra crora au insistat bieii notri este c dac avionul trebuia s fie furat n timpul nopii i s aterizeze tot noaptea, luna plin ar fi fost un atu al naibii de important. Dar avionul a fost furat cu cinci zile nainte de luna plin. Presupunnd c puiul tu la rotisor este cel care a expediat scrisoarea i presupunnd c a ntrziat cu expedierea din cauz spitalizrii., nu crezi c efii lui s-au cam suprat? Bnuiesc c da i presupunnd c au dat ordine s fie tras de urechi pentru lips de eficien i mai presupunnd c ucigaul a Eguns la el tocmai cnd el ajunsese la tine pentru o reglare personal de conturi Din cte mi-ai spus, nu pare omul care s treac cu vederea ce i-ai fcut. Aadar, presupunnd toate astea., nu-i aa c se leag? Bond rse, privindu-l admirativ. Ai luat mescalin sau ce? E o secven a naibii de bun pentru o scenet comic, dar lucrurile astea nu se ntmpl n lumea real. Nici avioanele cu arme atomice nu sunt furate n lumea real. Dar uite c pot fi. Te blegeti, James! Ci oameni ar lua drept adevrate rapoartelor unora din cazurile tale, n care am fost i eu implicat? Nu-mi veni cu rahaturi despre lumea real! Un asemenea animal nu exist. Ascult aici Felix, spuse Bond serios. Ii spun ce am de gnd s fac. Povestea ta are o doz mare de logic, aa c i-o expediez lui M. n seara asta dup ce-o criptez i-l rog s vad dac cei de la Scotland Yard i dau de capt. 83

Ar putea s verifice la clinic i la spitalul din Brighton, dac acolo a fost internat; poate c afl ceva Necazul este c, orice ar afla din brbatul la n-au rmas dect pantofii i am mari ndoieli c vor da de urma celui de pe motociclet. Dup prerea mea a acionat ca un adevrat profesionist. i de ce nu? Tipii tia care au deturnat avionul par a fi nite profesioniti exceleni i planul lor este unul profesionist. Toate piesele se potrivesc. Tu d-i nainte i transmite povestea i nu te ruina s spui c ideea mi aparine. Colecia mea de medalii a cam fost lsat n prsire de cnd am prsit agenia Oprir sub porticul hotelului Royal Bahamian i Bond ddu cheile unui biat din parcare. Leiter se caz i urcar amndoi la el n camer, de unde cerur cte un cocteil Martini Dry dublu i meniul. Dintre felurile pretenioase de mncare Pentru consideraia dumneavoastr deosebit", tiprite cu elegante Utere gotice, Bond alese Cocteilul suprem autohton din fructe de mare, urmat de Pui de ferm dezosat nbuit n creson, descris cu litere italice ca fiind pui fraged de ferm, rotiat pn ajunge la un auriu puternic, nbuit n unt proaspt i dezosat pentru comoditatea dumneavoastr" - pre 5,35 dolari. Felix Leiter alese Hering din Marea Baltic cu sos de smntn, urmat de Antricot de vit cu rondele de ceap n stil franuzesc C,renumita noastr friptur de vit este preparat din vite selecionate cu grij din cirezile vestului mijlociu, hrnite exclusiv cu porumb i lsate s ating vrsta ideal pentru a v oferi maximum de satisfacie") - pre 5,65 dolari. Dup ce comentar ndelung i cu acreal despre preurile umflate i despre preiozitatea mncrurilor din staiunile turistice i mai ales despre folosirea cu rea intenie a limbii engleze pentru descrierea unor alimente care zcuser cu siguran n congelatoare n ultimele ase luni, se aezar n balcon ca s discute despre cele aflate de Bond n acea diminea. Dup o jumtate de or i nc un Martini Dry dublu, li se aduse mncarea. ntreaga mas se dovedi a fi o aduntur de alimente de proast calitate, preparate ca vai de lume, pe care n-ai fi dat nici doi bani. Mncar tcui, ntr-o dispoziie de iritare absent. n cele din urm, Leiter arunc furculia i cuitul. Asta-i hamburger, i nc imul prost de tot! Ct despre rondelele de ceap n stil franuzesc, i spun eu c astea n-au fost niciodat n Frana. Ba mai mult, nici mcar nu sunt rondele, ci ovale! - i arunc lui Bond o uittur furioas, ca i cum el ar fi fost vinovatul. Bine, Hawkshaw13, i acum ce facem? n primul rnd lum o hotrre de maxim importan de-acum nainte mncm n ora. n al doilea rnd, ne vom duce s vizitm Disco Volante. Dup ce o facem i pe asta, vom decide dac oamenii tia au ieit s vneze dubloni de pe fundul mrii sau o sut de milioane de lire sterline. i-apoi dm fiecare raportul, spuse Bond fcnd un semn spre pachetele aezate n colul camerei. Mi s-au pus la dispoziie cteva ncperi la ultimul etaj al sediului poliiei.
13

Erou al unui serial de desene animate, detectiv particular (n. tr.)

84

Comandantul s-a dovedit foarte binevoitor i e un tip pe cinste. Poliia colonial are de obicei fore bine antrenate, dar el depete cu mult media Putem s instalm acolo aparatul de emisie-recepie i s transmitem chiar n seara asta Mai trziu va fi o petrecere la cazinou. Ne ducem i acolo, s vedem dac nu cumva vreuna din mutrele ntlnite ne spune ceva Dar, n primul rnd, trebuie s verificm dac iahtul este curat sau nu. Poi lua contorul la Geigercutine? Sigur, e o adevrat bijuterie. Leiter se duse la valize, deschise una dintre ele i se ntoarse aducnd un obiect ce semna cu un aparat de fotografiat Rolleiflex, pstrat ntr-o hus portabil din piele. Ajut-m puin! Leiter i scoase ceasul de mn i i prinse n loc ceva ce prea a fi un alt ceas, apoi i atrn cureaua aparatului de fotografiat" pe umr. Acum trage n sus prin mnec firele astea care ies din ceas i fixeaz-le n interiorul sacoului. Aa Acum fiele astea micue trebuie bgate n gurile din buzunarul sacoului i de aici n cele dou guri ale cutiei. Ai reuit? Acum aparatul funcioneaz Americanul se ddu un pas n spate i lu o atitudine de om care pozeaz. Brbat cu aparat de fotografiat i ceas de mn anun el n timp ce desfcea capacul husei. Vezi? Lentile excelente i tot tacmul. Are chiar i un buton pe care s apei dac vrei s lai impresia c faci poze. Dar n spatele simulacrului stuia exist o valv metalic un circuit i baterii. Acum uit-te puin la ceasul sta - i te rog s m crezi c e ceas! Singura diferen e c mecanismul lui este foarte mic i c ndrtul lui se afl un contor care nregistreaz radioactivitatea Firele pe care mi le-ai trecut prin mnec asigur conexiunea celor dou aparate. Acum ascult atent! Tu nc mai pori ceasul acela vechi, cu numere mari, fosforescente. Eu m plimb puin prin ncpere ca s verific existena radiaiilor asta e de maxim importan, fiindc o mulime de obiecte emit radiaii. Din cnd n cnd m uit la ceas, cci sunt un tip nervos i am o ntlnire fixat pentru mai trziu. Cnd ajungem pe lng baie, ceasul meu va arta valori pozitive din pricina tuturor obiectelor metalice, ns foarte mici. In camer nu mai exist nimic care s emit radiaii, aa c am stabilit valoarea normal n mediul acesta, pe care va trebui s-o scad din valorile nregistrate ulterior n alte zone. Ai neles? Acum vin lng tine i aparatul de fotografiat se afl doar la civa centimetri de mna ta. Uit-te puin! Pune-i ceasul chiar lng contor. Vezi? Ceasul meu d semne de nelinite. Acum ndeprteaz-i mna i o s vezi cum se linitete. E din pricina fosforului. i aminteti c nu demult o companie productoare de ceasuri a retras de pe pia un ceas fabricat special pentru piloi, din cauz c tipii de la Comisia pentru Energie Atomic au fcut glgie? E exact acelai lucru. S -a ajuns la concluzia c ceasul sta pentru piloi, cu numerele lui mari i fosforescente, emitea prea multe radiaii i era nociv pentru cel care-i purta. Desigur, aparatul sta al meu e cu totul special. Majoritatea scot un iuit cnd dau de radioactivitate i, dac prospectezi uraniu - cci pentru asta sunt folosite n general asemenea mainrii - pori cti i ncerci s descoperi minereul sub pmnt. Pentru ce avem noi de fcut nu e nevoie de un aparat att de sensibil. Dac ne apropiem de locul unde simt ascunse bombele, contorul sta o s se dea peste cap. Te-ai prins? Atunci haide s lum un hrb de doi gologani i s 85

facem o vizit autobuzului luia cu vsle.

Capitolul 13
M numesc Emilio Largo Ceea ce Leiter numise hrb de doi gologani" era ambarcaiunea hotelului, o barc modern cu motor Chrysler ce se putea nchiria la preul de douzeci de dolari pe or. Pornir din port spre vest, trecur de Silver Cay, Long Cay i insula Balmoral, apoi ocolir Depalorte Point. La zece kilometri n josul coastei, ocolir Old Fort Point, o zon presrat cu reedine strlucitoare despre care pilotul brcii le spuse c costau cam 1200 de lire sterline pe metru ptrat de plaj particular i ajunser la iahtul alb cu bleumarin ce lucea n soare, fixat la ap adnc de dou ancore n zona exterioar recifului. Leiter scoase un fluierat i exclam cu voce ncrcat de admiraie: Biete, asta da barc! Zu c mi-ar place s am una la fel, ca s m joc n cad. E italian, i explic Bond. Construit de o firm numit Rodrigues, din Messina. Acolo, iahturilor de felul sta li se spune aliscafos". Sub linia apei are aripi portante care sunt ridicate dup ce pornesc motoarele i salt carena n sus, aa c practic zboar peste suprafaa apei. Numai elicele i o parte din pupa rmn n mare. Comandantul poliiei spunea c poate s ajung la o vitez de cincizeci de noduri, dac apele sunt linitite. E bun doar pentru navigaie n zonele din apropierea rmurilor, desigur, dar cnd e dotat cu motoare corespunztoare poate s transporte pn la o sut de pasageri. Se pare c asta a fost construit pentru patruzeci de persoane. Restul spaiului este ocupat de cabina proprietarului i de un loc special amenajat pentru marf. mi pun gtul c a costat aproape un sfert de milion! Prin Bay Street se zvonete c o s porneasc n cutarea unei comori peste cteva zile, interveni pilotul. i c n ultimele zile au aprut pe insul toi cei care i-au pus banii la btaie n treaba asta. Cic au petrecut o noapte ntreag fcnd o ultim recunoatere a zonei. Se zice c locul cu pricina este undeva dup Exhuma Bay sau pe lng insula Watling. Cred c tii c pe insula Watling a pus pentru prima dat piciorul Columb cnd a ajuns pe partea asta a Atlanticului, pe la o mie patru sute nouzeci i ceva. Dar epava ar putea fi oriunde n zona aia. ntotdeauna s-a vorbit c-ar fi comori printre insulele Ragged - chiar i pe lng insula Crooked. Oricum, sigur e c pornete mereu spre sud. I-am auzit motorul cu urechile mele, pn s-a pierdut n deprtare. Dup o vreme o ia spre est prin sud-est, aa a zice eu, specific pilotul plin de sine, scuipnd discret peste bord. Ar trebui s fie o comoar al naibii de mare, dac punem la socoteal costul iahtului i toate celelalte cheltuieli. De fiecare dat cnd alimenteaz n port, oamenii spun c nota de plat le urc pe la cinci sute de lire. n care noapte au fcut ultima recunoatere? ntreb Bond ca ntr-o doar. n noaptea dup ce a alimentat. Asta ar fi acum dou zile. S-a ntors fix 86

la ase dimineaa. Hublourile oarbe ale iahtului i privir apropiindu-se. Un marinar ce lustruia balustrada curb din alam ce nconjura coverta intr nuntru i Bond l vzu vorbind la un microfon. Pe punte apru un brbat nalt, cu papuci de plaj albi, mbrcat cu pantaloni scuri i un maieu foarte larg cu gurele, care-i observ printr-un binoclu. i strig ceva marinarului, iar acesta merse la captul de sus al scrii laterale de acces de la tribord i se opri acolo. Cnd barca cu motor se apropie paralel de iaht, i puse minile cu la gur i le strig: Cu ce ocazie, v rog? Suntei anunai? Sunt domnul Bond. Domnul James Bond, din New York. Am venit mpreun cu avocatul meu s m interesez de Palmyra, proprietatea nchiriat de domnul Largo. Un moment, v rog. Marinarul dispru i se ntoarse nsoit de brbatul cel nalt, pe care Bond i recunoscu imediat din descrierea comandantului poliiei. Poftii la bord, poftii la bord, i invit acesta cu glas vesel i-i fcu semn marinarului s coboare i s ajute barca s abordeze. Bond i Leiter ieir din barc i urcar pe scara de acces. Largo ntinse o mn cu un gest primitor. M numesc Emilio Largo. Domnul Bond i...? Domnul Larkin, avocatul meu din New York. De fapt, eu sunt englez, dar am proprieti n America i acum locuiesc acolo. Cei trei i strnser minile. mi cer scuze c v deranjez, domnule Largo. Am venit n legtur cu Palmyra, proprietatea pe care cred c ai nchiriat-o de la domnul Bryce. Ah, da, desigur, spuse italianul dezvelindu-i dinii albi ntr-un zmbet cald i primitor. Poftii n cabina cea mare, domnilor. mi pare ru c v primesc ntr-o inut att de necorespunztoare, adug el trecndu-i minile mari peste prile laterale ale maieului, cu colurile gurii coborte critic n jos. De obicei, vizitatorii mei se anun telefonic, din port. Dar sper c-mi vei iertai lipsa de formalism... Largo ls propoziia s se sting neterminat i i conduse printr-un tambuchi, apoi pe o scar de aluminiu, pn n cabina principal. Tambuchiul cu marginile mbrcate n cauciuc fi n urma lor. Cei trei intrar ntr-o cabin frumoas i ncptoare, lambrisat cu mahon, cu un covor rou nchis pe jos i fotolii comode, tapiate cu piele bleumarin. Soarele strlucea printre deschizturile storurilor, adugnd o tu vesel de culoare n aceast ncpere cu aspect sever i masculin, n mijlocul creia trona o mas mare ncrcat cu hri i hrtii. Lng perei se niruiau vitrine cu echipament de pescuit, puti i pistoale. ntr-unui din coluri era un cu- ier-pom de care atrna un costum de scafandru din cauciuc negru, cu vizorul aferent i tuburi de oxigen, ce semna cu efigia unui vrjitor. Sistemul de aer condiionat fcea cabina s fie plcut rcoroas, iar Bond simi cum cmaa nmuiat de transpiraie i se dezlipete cu ncetul de piele. Cu un gest nepstor, Largo nghesui ntr-o parte hrile i hrtiile ca i 87

cum n-ar fi avut nicio importan i puse pe mas o cutie mare, din argint. V rog s luai loc, domnilor. igri? Ce dorii s bei? Se duse la un bufet i-i deschise larg uile. Poate ceva rcoritor i nu foarte tare? Un punci Planter? Sau un gin tonic? Ori, dac dorii, am aici cteva din cele mai bune mrci de bere. Ai fcut atta drum pe cldura asta! Dac tiam, a fi intrat cu iahtul n port, ca s ajungei mai uor. Amndoi oaspeii cerur doar ap tonic. mi cer mii de scuze c am dat buzna n felul sta, domnule Largo, ncepu Bond. Nu mi-a trecut prin minte c v-a fi putut contacta prin telefon. Am sosit pe insul azi-diminea i, cum nu am la dispoziie dect cteva zile, sunt obligat s m mic repede. Vedei dumneavoastr, eu caut s cumpr o proprietate aici. Ah, da? Largo aduse la mas paharele i sticlele cu ap tonic i se aez n faa lor, alctuind imaginea unui grup relaxat. Ce idee bun! E un loc minunat. Eu sunt aici de ase luni deja, dar mia dori s rmn tot restul vieii. Dar cu preurile pe care le cer piraii ia de pe Bay Street...! Ct despre milionari, tia sunt i mai ri. A fost nelept din partea dumneavoastr s venii la sfritul sezonului. Poate c unii proprietari sunt dezamgii c n-au reuit s vnd pn acum i o s-i mai tempereze lcomia. Aa m-am gndit i eu, spuse Bond sprijinindu-se comod de speteaz i aprinznd o igar. Sau, mai degrab, aa m-a sftuit avocatul meu, domnul Larkin. Leiter cltin din cap a ndoial, cu un aer pesimist. Dup ce s-a interesat cum stau lucrurile pe piaa imobiliar de-aici, mia spus cu toat sinceritatea c e o adevrat nebunie. Nu-i aa? ntreb el ntorcndu-se politicos spre Leiter i incluzndu-l n discuie. Hoie la drumul mare, domnule Largo, zu c da. E mai ru ca-n Florida! Aa ceva nu exist n toat lumea. Eu unul nu mi-a sftui niciun client s investeasc aici, cu preurile astea. Chiar aa, remarc Largo neutru, nedorind s intre prea profund n acest subiect. Ai pomenit ceva de Palmyra. Pot s fac ceva pentru dumneavoastr n privina asta? neleg c ai nchiriat proprietatea, domnule Largo, spuse Bond. i se spune c vei pleca n curnd - doar brfe, desigur, tii cum sunt oamenii din insulele astea mici. Dar, din informaiile mele, Palmyra pare s fie cam ceea ce mi-a dori, iar englezul, domnul Bryce, ar putea s-o vnd dac obine un pre mulumitor. Ceea ce voiam eu s v rog, e s ne acordai permisiunea s ne ducem i s vedem locul. Cndva cnd nu suntei acolo, desigur. Oricnd v-ar conveni dumneavoastr. Largo i art din nou dinii scnteietori i deschise larg braele. Dar desigur, desigur, dragi prieteni. Oricnd dorii. n cas nu se afl dect nepoata mea i vreo civa servitori, iar ea este mai tot timpul plecat. V rog doar s-i dai un telefon nainte, o s-i spun i eu c o vei cuta. S tii c 88

este cu adevrat o proprietate fermectoare - atta stil! i o arhitectur de mare clas. Dac toi oamenii bogai ar avea atta bun gust...! Bond se ridic n picioare, iar Leiter l urm. Ei bine, a fost extraordinar de amabil din partea dumneavoastr, domnule Largo. Acum v lsm linitit. Poate c ne vom ntlni n ora ntr-o zi. Trebuie s venii, vom lua prnzul mpreun, dei - Bond i muie glasul n admiraie i mgulire - cu un iaht ca acesta, nu prea cred c v vine s cobori pe rm. Probabil e unicul de acest fel n partea asta a Atlanticului. Nu exist cumva unul similar care fcea curse ntre Veneia i Triest? Am senzaia c-mi amintesc c-am citit undeva despre el. Largo l rsplti cu un zmbet plin de plcere. Da, aa este, avei dreptate. Exist cteva i pe lacurile italiene, pentru plimbri de agrement. Firma care 1-a fabricat are acum comenzi i din America de Sud. E perfect pentru zonele din apropierea rmurilor. Intr n ap numai un metru i jumtate cnd i se deschid aripile portante. Bnuiesc c spaiul de cazare este mai problematic? Afeciunea deosebit pentru posesiunile materiale este o slbiciune a tuturor brbailor - chiar dac nu n mod necesar i a tuturor femeilor. Nu, n niciun caz, se grbi Largo s-l asigure, puin atins n propria vanitate. Putei vedea asta cu ochii dumneavoastr. Avei cinci minute libere? In momentul acesta suntem destul de aglomerai. Sunt sigur c ai auzit despre cutarea de comori pe care am organizat-o. Italianul le arunc amndurora o privire aspr, ca unul care se ateapt s nu fie luat n serios, apoi continu: M rog, nu vom discuta despre asta acum. Sunt aproape convins c tratai cu nencredere astfel de aciuni. Asociaii mei n aceast ntreprindere temerar sunt la bord acum. mpreun cu echipajul, numrm patruzeci de persoane. Vei vedea c nu stm deloc nghesuii. V-ar face plcere? Largo fcu un gest de invitaie, artnd spre o u aflat pe peretele din fund al cabinei principale. Felix Leiter ovi. i aminteti, domnule Bond, c avem ntlnire cu Harold Christie la ora cinci? Bond i alung obieciunea cu o fluturare a minii. Domnul Christie e un om fermector. Sunt convins c n-o s se supere dac ntrziem cteva minute. Mi-ar place mult s vd iahtul, dac domnul Largo are timp s ni-l arate. Poftii, n-o s ne ia mai mult de cinci minute. Iar minunatul domn Christie este un prieten de-al meu. Va nelege cu siguran. Se duse la u i o inu deschis. Bond se atepta la aceast dovad de politee, care nu era deloc binevenit pentru Leiter i aparatul su, aa c spuse cu hotrre: Dup dumneavoastr, domnule Largo. Aa ne vei putea spune cnd e cazul s ne aplecm capetele. Dup un efluviu de amabiliti, Largo porni nainte. Orict ar fi de moderne, ambarcaiunile seamn mai mult sau mai puin 89

ntre ele - aceleai coridoare spre babord, tribord i sala mainilor, irul de ui ale cabinelor, despre care Largo le spuse c sunt ocupate, cambuza, unde doi italieni cu aer vesel, mbrcai cu haine albe, rser la glumele lui Largo despre mncare i prur ncntai de interesul vizitatorilor, uriaa sal a motoarelor unde inginerul ef i colegul lui, german dup cte se prea, le oferir entuziasmai informaii despre cele dou motoare diesel puternice i le explicar sistemul hidraulic al aripilor portante - era exact ca i cum ar fi vizitat oricare alt nav, spunnd ceea ce trebuie echipajului i folosind superlativele potrivite n discuia cu proprietarul. Spaiul ngust al dunetei era ocupat de un micu avion amfibiu cu dou locuri, vopsit n bleumarin i alb ca s se asorteze cu iahtul, cu aripile strnse i motorul acoperit ca s fie ferit de btaia soarelui, de o barc mare cu vsle n care ncpeau cam douzeci de persoane i o macara electric, folosit probabil pentru a pune barca pe ap i a o ridica napoi la bord. Estimnd mprirea spaiului navei, Bond ntreb ntr-o doar: In cal ce este? Tot spaii amenajate pentru cazare? Doar spaiu pentru depozitarea mrfii. i rezervoarele de combustibil, desigur, cci deplasarea e destul de costisitoare. Trebuie s crm cteva tone la bord. Problema balastului e foarte important la iahturile astea. Cnd aripile portante se ridic, combustibilul i schimb poziia spre pupa, aa c trebuie s avem rezervoare laterale de mare capacitate, pentru a corecta situaia. Continund s vorbeasc nentrerupt i cu mult pricepere, Largo i conduse spre coridorul ce ducea la tribord. Cnd trecur prin dreptul cabinei de comunicaii, Bond l ntreb: Ai spus c avei legtur telefonic cu uscatul. Ce alte dotri mai are iahtul? Probabil aparatul Marconi obinuit, cu frecven pe unde scurte i lungi. A putea s arunc o privire? Radiocomunicaiile m-au fascinat ntotdeauna. Poate alt dat, dac nu v suprai, rspunse Largo politicos. Operatorul meu e conectat permanent la buletinele meteorologice, cci n acest moment sunt deosebit de importante pentru noi. Desigur. Cei trei intrar apoi n cabina de comand, unde Largo explic succint rolul butoanelor i al manetelor, dup care i conduse afar, n spaiul ngust al punii. Iat, acum ai vzut n ntregime frumosul iaht Disco Volante - Farfuria Zburtoare", n limba dumneavoastr. i v asigur c zboar, ntr-adevr. Sper c dumneavoastr i domnul Larkin m vei nsoi ntr-una din zilele astea ntr-o scurt plimbare cu el. Deocamdat, adug el cu un zmbet ce fcea o aluzie vag la un secret reciproc mprtit, aa cum probabil ai auzit deja, suntem cam ocupai. E foarte incitant treaba asta cu cutarea de comori. Credei c vei avea noroc? Aa ne place s credem, rspunse italianul cu modestie. A fi vrut s v pot spune mai multe ns, din pcate, gura mea este pecetluit - dup cum se spune. Sper c vei nelege. 90

 Da, desigur, trebuie s inei seama de investitorii dumneavoastr. Mia fi dorit s fiu i eu unul dintre ei, ea s v pot nsoi. Bnuiesc c nu mai este loc pentru nc un investitor... Din pcate, nu. Cheltuielile au fost, dup cum se spune, acoperite n ntregime. Ar fi fost o plcere s v avem printre noi. Ei bine, spuse Largo ntinznd mna, vd c domnul Larkin a fost agitat i s-a tot uitat la ceas n timpul scurtului nostru tur. Nu trebuie s-l facem pe domnul Christie s atepte prea mult. Mi-a fcut mare plcere s v cunosc, domnule Bond. i pe dumneavoastr, domnule Larkin. Dup nc un schimb de politeuri, coborr n barca lor cu motor i pornir spre port. nainte s dispar prin tambuchiul covertei, Largo le mai fcu un semn larg cu mna. Cei doi se aezar la pupa, ct mai departe de pilot. Leiter cltin din cap. Absolut negativ. Reacii slabe n zona slii motoarelor i n cabina de radiocomunicaii, dar asta-i normal. Totul a fost normal, afurisit de normal! Tu ai reuit s prinzi ceva deosebit la el sau prin nav? La fel ca tine - al naibii de normal. Arat exact a ceea ce spune c este i se poart n consecin. Echipajul nu e prea numeros, dar cei pe care i-am vzut sunt ori marinari obinuii, ori nite actori geniali. Doar dou amnunte mi-au atras atenia. n primul rnd, n-am vzut nicio scar care s coboare spre cal, dar s-ar putea, desigur, s existe n coridor o trap acoperit cu mocheta. Bine, i-atunci cum ajungi la magazia despre care vorbea? Sunt convins c e o cal al naibii de mare, chiar dac nu tiu mare lucru despre construcia de nave. O s-i rog pe cei de la vam s verifice la punctul de alimentare din port i s afle ct combustibil duce cu el. n al doilea rnd, nam vzut nici picior de investitor. Cnd am urcat la bord era n jur de ora trei i probabil cei mai muli dintre ei i fceau siesta, dar cu siguran nu toi nousprezece. Ce fac oamenii ia tot timpul n cabinele lor? i nc ceva. Ai observat c Largo n-a fumat i c nu era nici urm de miros de igar n tot iahtul? Asta-i ciudat. Patruzeci de brbai adunai mpreun i niciun fumtor printre ei. Ai putea spune c asta nu mai e coinciden, ci disciplin. Adevraii profesioniti nu beau, nici nu fumeaz. Dar recunosc c ipoteza mea e una cu btaie foarte lung. Ai observat sistemul de navigaie Decca i ecosonda pentru analiza straturilor sedimentare? Sunt nite aparate destul de scumpe. Destul de normal pentru un iaht luxos, desigur, dar m-am ateptat ca Largo s le laude puin cnd ne-a artat coverta. Bogtaii sunt foarte mndri de jucriile lor. Dar asta nseamn s ne agm de firul de pai al celui care se neac. A fi zis c totul e curat i limpede precum cristalul, dac n-ar fi omis s ne arate cala. Vorbria lui despre combustibil i balast mi-a prut o aiureal. Ce prere ai? Ai dreptate. A omis s ne arate cel puin o jumtate din iaht. Dar, la o adic, i la asta exist un rspuns perfect logic. Se poate s in n cal o grmad de echipament secret pentru cutarea comorii, lucruri pe care dorea s nu le vad nimeni. Ii aminteti de vaporul acela comercial din Gibraltar, n timpul rzboiului? Scafandrii italieni l foloseau drept baz. i croiser o trap n chil, sub nivelul apei. Oare nu are i iahtul omului nostru ceva 91

asemntor? Bond i arunc amicului su o uittur plin de asprime. Ah, da, Oltera". Pata cea mai neagr de pe obrazul Serviciilor Secrete din timpul rzboiului. Disco Volante are chila la un metru i ceva sub ap. Presupunnd c au ngropat bombele n nisip, chiar sub el, contorul Geiger ar fi nregistrat radioactivitatea? M ndoiesc. Dar am unul care funcioneaz i sub ap, aa c putem s ne ducem i s aruncm o privire dup ce se ntunec. Dar, James, eti sigur c n-am luat-o puin razna i vedem sprgtori sub fiecare pat? N-ai impresia c nu facem altceva dect s cutm nod n papur? Largo e un tip al naibii de artos, n genul pirat, poate c e i puin escroc, mai ales atunci cnd e vorba de femei. Dar ce dracu' avem mpotriva lui? I-ai verificat - pe el, investitorii i membrii echipajului? Da, am transmis cererea de la reedina guvernatorului i am specificat urgen maxim. Pn desear ar trebui s primesc rspunsul. Dar uite, Felix, spuse Bond cu ncpnare, e o ambarcaiune al naibii de rapid, cu un avion i patruzeci de oameni la bord, despre care nimeni nu tie nimic. Nu exist niciun alt grup n zon, nici mcar un individ izolat, care s arate ct de ct promitor. Bine, de-acord, iahtul e curat i povestea tipului pare s stea n picioare. Dar presupunnd c totul e doar faad, una foarte reuit, recunosc, aa ar i trebui s fie la o asemenea miz. Haide s privim lucrurile i din alt unghi. Aceti aa-zii investitori ajung cu toii la timp ca s fie aici n 3 iunie. n noaptea aceea, Disco iese n larg i st pn dimineaa la ase. S presupunem c iahtul s-a ntlnit cu avionul, undeva ntr-o zon cu ap puin adnc, c echipajul a luat bombele i c le-a pus la loc sigur - n nisip, exact n locul de ancorare, dac vrei; n orice caz, undeva unde s fie bine ascunse i de unde s poate fi recuperate fr prea mult efort. Dac admii toate astea, ce fel de imagine obii? O imagine cam tremurat, James, rspunse Leiter ridicnd resemnat din umeri. Dar cred c e suficient ca s mergem pe firul sta. Dar mai degrab m mpuc, adug el cu un rs sardonic, dect s menionez despre ea n raportul din seara asta. Dac tot e s ne facem de rs, mai bine s fie ct mai departe de ochii i urechile efilor notri. Aadar, ce ai de gnd? Ce urmeaz? n timp ce tu te ocupi de comunicarea informaiilor, eu m duc n port s vd ce aflu de la punctul de alimentare cu combustibil. Apoi trecem pe la Domino, facem cumva s fim invitai nuntru la un pahar i aruncm o privire prin baza lui Largo de pe uscat. Dup aceea mergem la cazinou, unde o s putem vedea tot grupul de investitori. i-apoi am de gnd s mprumut de la comandantul poliiei un om bine antrenat care s-mi dea o mn de ajutor, si pun echipamentul de scufundri i s se duc la iaht cu cellalt contor Geiger al tu, s adulmece puin prin mprejurimi. E clar, spuse Laiter laconic. Dragonul contraatac! Ei bine, treac de la mine i asta, James. Doar de dragul vremurilor trecute. Dar f bine i nu-i bga piciorul n acele vreunui arici de mare. Am auzit c n sala de dans a hotelului Royal Bahamian se organizeaz mine lecii gratuite de cha-cha. Trebuie s fim n form pentru ele. Nu cred c-o s fie vreun alt eveniment 92

notabil n excursia asta. Cnd ajunser la hotel, vzur un curier de la reedina guvernatorului, care l cuta pe Bond. Acesta salut vioi, i ntinse un plic sigilat i-i ceru s semneze o recipis de primire. Era o telegram de la Oficiul Colonial, cu specificaia Pentru guvernator - Personal". Textul ncepea: PROBOND i continua: LA CEREREA 1107. N ARHIV NU EXIST NIMIC REPET NIMIC PE ACESTE NUME STOP TOATE BIROURILE RAPORTEAZ NEGATIV LA POSIBILA LEGTUR CU OPERAIUNEA THUNDERBALL STOP. Mesajul era semnat PRISMA - ceea ce nsemna c M. l aprobase. Bond i ntinse lui Leiter telegrama. Acesta o citi i spuse: Acum nelegi ce-i spuneam? Am pornit-o pe o cale care nu duce nicieri sau, n cel mai bun caz, ntr-o fundtur. Ne vedem mai trziu n barul Pineapple, la un Martini Dry cu o jumtate de mslin uria. Acum m duc s trimit o ilustrat la Washington; le cer s ne trimit nite aparate de radio cu tranzistori, ca s nu ne plictisim pe plaj.

Capitolul 14
Martini acru Dup cum se dovedi n scurt timp, jumtate din programul lui Bond pe seara aceea s-a dus de rp. Domino Vitali i spuse la telefon c nu puteau vizita casa, cci ruda ei urma s vin la reedin, nsoit de civa prieteni. Dar, desigur, era posibil s se ntlneasc mai trziu, la cazinou. Va lua cina pe iaht, apoi vor veni pe calea apei pn la debarcaderul cazinoului. Cum l va recunoate n mulimea aceea, cci nu prea are memoria feelor? N-ar vrea s poarte o floare la butonier sau un alt semn distinctiv? Bond rse i o asigur c totul va decurge bine, cci el i va aminti imediat de frumoii ei ochi albatri - erau de neuitat! i de nuanatorul albstrui cu care i cltea prul i care se asorta perfect cu ochii. Cnd puse receptorul n furc, Domino mai chicotea nc cu glasul ei amuzat i sexy. II cuprinse pe neateptate dorina puternic de a o vedea din nou. n acelai timp ns, faptul c iahtul i prsea locul de ancorare i schimba planurile n bine. Era mult mai uor s fie cercetat ct timp se afla n port. Distana pe care trebuia s o strbat notnd se scurta considerabil i putea s intre n ap sub acoperirea celor de la poliia portuar. i locul obinuit de ancorare al ambarcaiunii avea s fie mult mai uor de cercetat. Dar dac Largo se deplasa att de nonalant cu Disco Volante, mai exista oare posibilitatea ca bombele s fi fost ascunse n nisipul de sub chila lui? Dac cumplitele arme ar fi fost ngropate acolo, cu siguran ar fi rmas pe loc ca s le pzeasc. Decise s mai atepte cu clarificarea acestei probleme pn obinea informaii mai precise despre conformaia calei iahtului. Se aez la mas i scrise raportul negativ destinat lui M. Dup ce-l sfri, l reciti cu atenie. Btrnul nu va fi deloc ncntat de o asemenea depe. S pomeneasc totui despre captul vag al unui fir pe care intenioneaz s-l desfoare? Nu. Pn nu avea o dovad concret, nici nu putea fi vorba. 93

Inteligena pus n slujba ambiiei, dorina de a te face plcut i de a liniti temerile destinatarului sunt cele mai periculoase atitudini n munca de agent secret. i imagin reacia celor din centrul de operaiuni de la Whitehall, nerbdtori s se repead pe urmele dumanului. i replica precaut a lui M. Cred c ar fi cu putin s fi prins un fir n Bahamas. Deocamdat e ceva categoric neclar, dar agentul pe care-l am acolo se neal rareori n situaii ca asta. Da, desigur, l voi contacta i voi vedea dac ne poate oferi informaii suplimentare". Dup aceea s-ar fi dezlnuit agitaia. M. are o pist. Un agent de-al lui crede c a descoperit ceva. Da, n Bahamas. Cred c ar fi mai bine s-l informm imediat pe primul ministru". i ar ncepe s curg telegramele ultraurgente. DETALIAZ NOTA 1806. TRANSMITE URGENT TOATE AMNUNTELE. PRIMUL MINISTRU VREA DETALII AMNUNITE PENTRU NOTA 1806. i tot aa, la nesfrit. CIA i-ar rezerva lui Leiter aceeai soart. Lumea ntreag ar intra n alert. i, dup o vreme, ca rspuns la nsilarea lui de speculaii i mici fragmente de brf, ar veni admonestarea: Sunt surprins c ai putut lua n serios dovezile astea firave. n viitor, rezum-i notele la fapte concrete". i, n sfrit, degradarea final: Datorit naturii pur speculative a notei tale 1806, viitoarele rapoarte trebuie - repet, trebuie - s fie contrasemnate de reprezentantul CIA". i terse sudoarea de pe frunte. Descuie servieta ce coninea maina de criptare, transpuse textul, l citi din nou i se duse la sediul poliiei, unde l gsi pe Leiter stnd n faa panoului i transpirnd din cauza concentrrii. Zece minute mai trziu, Leiter i scoase ctile de pe urechi, i le ntinse i i terse faa cu batista deja ud. Mai nti am avut de furc cu blestematele alea de explozii solare, se plnse el, i a trebui s trec pe lungimea de und de urgen. Cnd am reuit n sfrit s prind legtura, am avut plcerea s constat c puseser la cellalt capt un babuin - tii, unul din ia care i poate recita Shakespeare n ntregime dac-i dai timp destul. i-n plus, adug el fluturnd furios un teanc de pagini cifrate, acum trebuie s decriptez toate astea. Pun pariu c e o ntiinare de la contabilitate, n care sunt anunat cu ct mi crete impozitul pe venit n urma excursiei steia. Se aez la mas i ncepu s trncni cu maina de criptare. Bond i transmise repede scurtul mesaj, imaginndu-i cum iese din aparatul telex sub forma unei benzi de hrtie perforat, ntr-una din ncperile pline de agitaie de la etajul al optulea; cum trece pe la supervizor, care specific ntr-un col: Personal pentru M. Copii pentru secia 00 i arhiv", apoi o fat strbate n grab coridorul cu formularul galben i aproape transparent ascuns ntre copertele unui dosar. Se interes dac avea vreun mesaj i ntrerupse legtura. Sfrind ce avea de fcut, cobor n biroul comandantului. Harling sttea la masa de lucru mbrcat doar n cma i dicta ceva unui sergent. Cnd l vzu, i spuse sergentului c a terminat cu el, mpinse spre Bond cutia cu igri i i aprinse i el una. Ai descoperit ceva? i ntreb cu un zmbet vag ironic. Bond i spuse c investigaiile asupra lui Largo i a grupului su avuseser 94

rezultat negativ i c i fcuser o vizit italianului, la bordul lui Disco Volante, echipai cu un contor Geiger. i rezultatul acestei incursiuni fusese negativ. Cu toate astea, nu era mulumit. Dorea informaii despre capacitatea rezervoarelor de combustibil ale iahtului i localizarea lor precis n structura navei. Comandantul ncuviin amabil cu o aplecare a capului, ridic receptorul telefonului i ceru s vorbeasc cu sergentul Molony de la poliia portuar. In ateptarea legturii, i explic lui Bond: Obinuim s verificm toate alimentrile cu combustibil. Portul nostru e mic i foarte aglomerat - ambarcaiuni mici, nave de pescuit la mare adncime i aa mai departe. Pericolul de incendiu este enorm, dac cineva comite vreo neatenie. Ne place s tim ct combustibil transport fiecare ambarcaiune i unde anume este stocat acesta, n caz c trebuie s se sting un incendiu sau vrem s scoatem urgent din port o nav anume. n acel moment sun telefonul. Era legtura solicitat. i repet sergentului Molony ntrebarea lui Bond, ascult rspunsul, mulumi i puse receptorul n turc. Transport maximum o mie nou sute de litri de combustibil. Atta a alimentat n ziua de 2 iunie, n plus, n cal mai exist o sut cincizeci de litri de ulei de motor i patru sute de litri de ap potabil - toate pstrate n pntecul navei, lng sala mainilor. Asta voiai s afli? Informaiile primite contraziceau n totalitate vorbria lui Largo despre rezervoarele laterale, despre problema dificil a balastului i aa mai departe. Era foarte posibil s fi vrut s fereasc de ochii vizitatorilor si nite aparatur secret destinat cutrii comorii, dar cel puin acum tiau c la bord exista ceva ce trebuia inut ascuns. Aadar, reuiser s stabileasc fr dubiu c, n ciuda atitudinii foarte deschise, Largo putea s fie un cuttor bogat de comori, ns n niciun caz un martor de ncredere. Bond lu, n sfrit, o hotrre ferm: trebuia cu orice pre s verifice chila iahtului. Referirea lui Leiter la vasul Oltera fusese destul de vag, dar tot trebuia s i-o plteasc. Ca prim pas, ncepu s-i dezvluie comandantului o versiune prudent a deduciilor sale logice i i spuse unde urma s se afle Disco Volante n acea sear. II ntreb dac are n subordine un om de ncredere, care putea s-l ajute n recunoaterea subacvatic pe care inteniona s-o fac. Aveau poate n dotare i un echipament complet de scufun dri, cu rezervoare de oxigen ncrcate? Harling l ntreb cu amabilitate dac era nelept din partea lui s-i pun n aplicare ideea. Nu cunotea exact legea nclcrii proprietii, ns oamenii aceia preau nite ceteni cumsecade i, fr ndoial, aduceau un venit serios insulei. Largo se cunotea cu toat lumea bun, aa c orice fel de scandal, mai ales unul n care era implicat i poliia, ar fi fcut valuri al naibii de mari n toat colonia. mi pare ru, comandante, interveni Bond cu fermitate. i neleg punctul de vedere, dar sunt riscuri care trebuie s fie asumate, iar eu am o misiune de ndeplinit. Sunt sigur c instruciunile secretarului de stat au fost suficient de clare n aceast privin. Pot s aranjez s vi se trimit, n termen de o or, ordine specifice de la el sau de la primul ministru, dac considerai c 95

e necesar. Comandantul Harling cltin din cap i zmbi. Nu e nevoie s foloseti artileria grea, comandante. Sigur c i voi pune la dispoziie ce doreti. Voiam doar s-i atrag atenia asupra posibilelor reacii locale. Sunt sigur c i guvernatorul v-ar fi dat un avertisment similar. Aici ne aflm ntr-un loc micu i uitat de lume, aa c nu suntem prea obinuii s primim ordine imperative de la Whitehall. Dar o s ne putem obinui cu ele, fr ndoial, dac agitaia asta mai dureaz mult. Aadar, s revenim. Avem tot ce i doreti i nc din belug. Echipa de salvare a portului numr douzeci de oameni perfect antrenai. Aa trebuie s fie, cci ai fi surprins s afli cte ambarcaiuni mici sufer accidente pe canalele navigabile, chiar n locul unde e pe punctul s ancoreze un vas mare. i, desigur, mai exist i corpul de voluntari. O s-l desemnez pe ofierul Santos s te ajute n misiune. E un biat de milioane, btina din insula Eleuthera, unde a ctigat toate concursurile de not organizate pn s vin aici. Va fi la dispoziia dumitale unde i cnd vei dori, mpreun cu echipamentul solicitat. Acum te rog s-mi dai amnuntele... ntors la hotel, Bond fcu un du, bu un bourbon Old Fashioned dublu i se trnti n pat. Era frnt de oboseal - drumul eu avionul, cldura, sentimentul scitor c se face de rs n faa comandantului, a lui Leiter, a lui nsui i contiina pericolelor, foarte probabil inutile, la care se expunea n acea partid nocturn de not, i induseser o stare de tensiune de care putea s scape numai cu ajutorul somnului i al singurtii. Trecu din starea de trezie n cea de somn precum o lumin care se stinge i o vis pe Domino urmrit de un rechin cu dini albi i strlucitori care se transformase brusc n Largo, iar acesta se repezise la el. Minile uriae ale italianului se apropiar, se ntinser cu ncetineal spre el, l apucar de umeri... dar chiar atunci se auzi clopotul care semnala sfritul rundei... i care continu s sune... Se smulse din vis i ridic receptorul. Era Leiter, care avea chef de martini cu mslin uria. Era deja ora nou, ce naiba fcea Bond acolo? Avea nevoie de cineva care s-l ajute s-i ncheie fermoarul la pantaloni? Barul Pineapple era lambrisat cu bambus vopsit temeinic mpotriva termitelor. Pe mese i pe perei se vedeau suporturi din fier forjat n form de ananas, n care ardeau lumnri roii. Restul luminii din sal provenea de la acvariile ncastrate n perei i de la lustrele din tavan cu abajururi roz din sticl n form de stea de mare. Banchetele tapiate cu vinilin aveau nuana alb-glbuie a fildeului, iar barmanul i cei doi chelneri purtau cmi strmte din satin rou aprins i pantaloni negri. Bond i se altur lui Leiter, la o mas n col. Amndoi mbrcaser smochinguri albe i pantaloni negri, iar englezul i subliniase, cu un bru lat de satin rou intens, statutul de bogta care caut s achiziioneze o proprietate. Era ct pe ce s-mi prind n talie un lan de biciclet placat cu aur, doar aa, n caz de nevoie, spuse Leiter rznd, dar mi-am amintit la timp c sunt un avocat panic. tii ce, n-ar fi ru s apar i o fat n misiunea asta. Eu a fi n preajm, m-a ocupa de contractul prenupial i apoi de pensia 96

alimentar. Chelner! Americanul comand dou cocteiluri Martini Dry. Acum stai s vezi, zise el cu acreal. Li se aduser buturile. Leiter le arunc o privire i-i spuse chelnerului s trimit barmanul la masa lor. Cnd apru barmanul, cu o figur de om jignit n amorul propriu, i spuse pe un ton calm. Prietene, eu am cerut martini, nu o mslin cu puin sos. Apoi lu scobitoarea pentru cocteiluri i scoase demonstrativ mslina. Paharul, care fusese pe trei sferturi plin, rmsese doar pe jumtate. Prima oar am pit asta cnd singura butur pe care o cunoteai tu era laptele, i zise el cu blndee. Am deprins principiile economice de baz ale meseriei tale pe cnd tu abia treceai la Coca-Cola. O sticl de gin Gordon's conine aisprezece msuri adevrate - adic duble, fiindc doar din acelea beau eu. Dac lungeti ginul cu o sut de mililitri, obii douzeci i dou de msuri. i dac ai un pahar gradat cu fundul dublu i un borcan de msline dintr-astea grase, te-ai fcut cu douzeci i opt de msuri. Aici, o sticl de gin cost cam doi dolari la vnzarea cu amnuntul, s zicem cam un dolar i aizeci de ceni dac o iei engros. Iar tu ncasezi optzeci de ceni pentru un cocteil, respectiv un dolar i aizeci de ceni pentru dou - adic acelai pre cu o sticl de gin. i dac scoi dou msuri din cele douzeci i opt pe care le msluieti dintr-o sticl, tot i mai rmn douzeci i ase, adic un profit de douzeci i unu de dolari la o sticl de gin. Hai s zicem c mslinele i stropul de vermut pe care-l adaugi te mai cost un dolar; tot bagi douzeci de dolari n buzunar! Ei bine, prietene, e un profit cam mrior i dac mi-a da osteneala s duc paharul acesta la conducerea hotelului i apoi la Protecia Consumatorului, ai da de necaz. Aa c fii biat de treab i prepar-ne dou Martini Dry zdravene, fr msline i cu cteva felii de coaj de lmie alturi. S-a neles? Bine, atunci suntem din nou prieteni. Chipul barmanului i schimb expresia de la indignare la respect i apoi la ngrijorarea strnit de vinovie i fric. Uurat de finalul convorbirii, adunndu-i rmiele demnitii profesionale, pocni din degete n direcia unui chelner i-i ceru s ia paharele de pe mas. Bine, domnule, e aa cum zicei dumneavoastr. Dar s tii c ntr-un bar sunt mereu costuri suplimentare pe care nu le suportm dect noi i-apoi, majoritatea clienilor nu se plng niciodat. Ei bine, acum ai dat peste unul care nu duce paharul la ureche. Un barman bun ar trebui s fie n stare s recunoasc un butor serios de un filfizon care intr n barurile selecte doar pentru c le frecventeaz lumea bun. Da, domnule, spuse barmanul i se ndeprt de masa lor cu inut mndr de negru. Eti sigur de cifrele astea, Felix? ntreb Bond. Am tiut ntotdeauna c n baruri se mai ciupete cte ceva, dar m gndeam la un profit de 100%, nu de 400 sau 500%. Tinere, de cnd am absolvit cursurile guvernului i am trecut la Pinkerton, mi-au czut ochelarii de cal de la ochi. neltoriile ce se petrec n hoteluri i restaurante sunt mai pctoase dect tot restul pcatelor din lume. 97

nainte de ora apte seara, orice brbat mbrcat n smoching este un crocodil, care dac nu-i n stare s te mute de portmoneu, o s te mute zdravn de ureche. La fel se ntmpl i n restul industriei serviciilor, chiar dac furnizorul nu poart smoching. Uneori m apuc toi dracii cnd vd ce gunoaie mi se dau s beau i s mnnc i cnd vd dup aceea nota de plat. Uite, afurisitul de prnz pe care l-am luat astzi. Am pltit ase, ba nu, apte dolari, inclusiv cei cincisprezece la sut pentru ceea ce se numete serviciu. i dup aceea, chelnerul s-a tot foit n jurul nostru ateptnd nc cincizeci de ceni pentru c a fcut efortul s ne aduc mncarea n camer, cu liftul. La naiba, mai bine s nu mai vorbim! Simt c mi se face negru n faa ochilor cnd m gndesc, ncheie Leiter trgndu-se furios de ciuful blond-rocat de pr din frunte. Singur c neleg ce spui, Felix, zise Bond cu ndoial. Atta doar c noi, cei din Anglia, nu ne simim la fel de bine protejai ca i voi, americanii. Pentru noi rzboiul nu s-a terminat nc - Berlinul, Ciprul, Kenya, Canalul Suez, ca s nu mai vorbim de necazurile cu tipi precum cei din SMER, n care am fost i eu uneori implicat. Mereu pare s fiarb ceva undeva. Iar acum, afacerea asta blestemat. N-ai dect s zici c le iau prea n serios, dar sunt convins c peaici pute ceva. Am verificat chestiunea aceea cu combustibilul i sunt convins c Largo ne-a spus o minciun. Bond i relat discuia cu comandantul poliiei i informaiile primite de la acesta. Simt c trebuie s m conving, ntr-un fel sau altul, n seara asta. i dai seama c mai avem doar aptezeci de ore la dispoziie? Dac gsesc ceva, propun s nchiriem mine un avion micu i s facem o recunoatere amnunit, pe o zon ct mai ntins cu putin. Avionul este un obiect uria, greu de ascuns, chiar i sub ap. Mai ai permisul de zbor? Sigur c da, rspunse Leiter ridicnd din umeri. O s vin cu tine, bineneles. Dac descoperim ceva, poate c telegrama pe care am primit-o n seara asta n-o s mai par att de al naibii de afurisit! Aadar, asta era pricina pentru care Felix era att de prost dispus! La ce te referi? Leiter lu o nghiitur i privi posomort n pahar. Ei bine, pentru ct ctig din treaba asta, n-am de gnd s mai nghit atitudinea mbuibailor lora plini de ifose de la Pentagon! Teancul la de hrtii cifrate coninea o circular adresat tuturor oamenilor notri implicai n Thunderball, n care se spune c armata, marina i forele aeriene sunt pregtite s ofere CIA sprijin complet, n caz de nevoie. Gndete-te puin la asta, s dea dracu' n capul lor de idioi! Gndete-te la risipa de combustibil i de resurse umane care se petrece n lumea ntreag pentru a ine toate forele astea pregtite s intre n aciune. Uite, ca s pricepi mai bine, tii ce mi s-a alocat mie personal ca susinere n caz de urgen? - Leiter scp un rs aspru, dispreuitor. - Jumtate de escadron din forele de elit de pe bombardierele Super Saber de la Pensacola i... adug el mpungnd antebraul lui Bond cu un deget... i, prietene, Manta! Da, Manta, submarinul nostru atomic de ultim generaie! 98

Cnd vzu c Bond zmbete la izbucnirea lui vehement, continu mai potolit. Te rog s ii cont c nu e att de idiot pe ct pare. Tipii tia din trupele de elit de pe Super Sabre sunt oricum antrenai n misiuni anti-submarin. i trebuie s fie gata s intervin. Iar Manta se afl din ntmplare ntr-o cltorie de antrenament n zona asta i e gata s ajung i pn la Polul Sud sau n oricare alt parte blestemat a lumii, numai ca s ias n eviden. Dar fii atent aici: iat cum se mobilizeaz fore materiale i umane n valoare de un milion de dolari, la simpla solicitare a rcanului Leiter, comandant al camerei 201 din hotelul Royal Bahamian. Nu-i ru deloc, ce zici? Bond ridic din umeri. Mie mi se pare c preedintele vostru ia situaia ceva mai n serios dect omul lui din Nassau. i bnuiesc c efii notri de stat major i-au mobilizat forele n acelai fel, de cealalt parte a Atlanticului. Oricum, nu e ru s ai atta armat n spate, n caz c, din ntmplare, cazinoul din Nassau este inta lor numrul 1. Apropo, ce prere au ai votri n legtur cu cele dou inte din scrisoare? Ce obiective potrivite cu cele descrise n misiva SPECTRE avei n aceast parte a lumii? Noi avem doar baza aerospaial de la North-West Cay, un loc situat la captul estic al arhipelagului Bahamas, deci cam la trei sute de kilometri de aici. Se pare c aparatura i prototipurile pe care noi i ai votri le avem acolo valoreaz pe puin o sut de milioane de lire. Singurele inte posibile despre care mi s-a spus sunt Cape Canaveral, baza naval de la Pensacola i, dac petrecerea o s aib ntr-adevr loc n zona asta, oraul Miami ca int numrul 2, cu Tampa ca posibil baz de operaiuni. n scrisoarea SPECTRE s-au folosit cuvintele o proprietate ce aparine puterilor occidentale". Mie mi sun ca un soi de exploatare profitabil, precum minele de uraniu din Congo, de exemplu. Dar i o baz aerospaial s-ar potrivi perfect. Dac e s iau lucrurile n serios, a paria pe Cape Canaveral sau pe baza voastr din Grand Bahama. Un singur lucru nu neleg: dac au bombele alea, cum vor face s le transporte pn la int i s le programeze pentru explozie? Ar putea s-o fac cu ajutorul unui submarin; ar trimite bomba n apropierea rmului printr-un lansator de torpile. Dar se poate la fel de bine i cu o ambarcaiune. Se pare c nu e nicio problem s faci chestiile astea s explodeze dac ai toate componentele lor. Nu trebuie dect s introduci un soi de detonator n locul corect, ntre TNT i plutoniu, s nurubezi focosul i s fixezi cronometru! n aa fel nct s ai timp te ndeprtezi la cel puin dou sute de kilometri. i trebuie un expert pentru asta, fr ndoial, dar deplasarea n-ar pune nicio problem pentru un iaht precum Disco Volante, de pild. Ar putea s lase bomba n apropiere de Grand Bahama la miezul nopii i s se ntoarc la locul de ancorare de la Palmyra pn la ora micului dejun. Acum m nelegi? Toate lucrurile astea se leag ntre ele. Aiureli! spuse Leiter scurt. Va trebui s te strduieti mai mult dac vrei s-mi creasc tensiunea. Oricum, haide s plecm dracului de-aici i s mergem s mncm nite ou cu unc n- tr-una din crciumioarele alea de pe Bay Street. O s ne coste douzeci de dolari plus taxa, dar Manta arde 99

combustibil n valoarea asta de fiecare dat cnd uruburile ei fac o rotaie complet. Apoi ne ducem la cazinou s vedem dac herr Fuchs i signor Pontecorvo stau alturi de Largo la masa de blackjack.

Capitolul 15
Eroul de carton

n Nassau exista singurul cazinou legal de pe pmntul britanic din ntreaga lume. Cum se putea explica asta, innd cont de legile stipulate n Commonwealth14, nimeni nu reuea s priceap Cldirea era nchiriat n fiecare an unui sindicat al jocurilor de noroc din Canada, ale crui profituri n timpul sezonului aglomerat de iarn se estimau la suma medie de o sut de mii de dolari. Singurele jocuri practicate erau ruleta, cu doi de zero n loc de imul, ceea ce ridica cota casei de la cea de 3,6 practicat n Europa, la 5,4; blackjack sau 21, de la care casa ncasa ntre ase i apte procente din ctig; i o mas de chemin-de-fer, a crei modest caniot aducea casei un procent de 5%. Afacerea era condus n stilul unui club select dintr-o cas particular de pe West Bay Street, avnd o sal frumoas de dans, o sufragerie enorm alctuit din trei saloane n care o orchestr cnta melodii la mod i un bar. ntr-un cuvnt, un loc elegant i bine condus care i merita profiturile. Aghiotantul guvernatorului i nzestrase pe Bond i Leiter cu legitimaii de membru, iar acetia, dup ce bur cte o cafea i un cocteil de crem de ment cu brandy, se desprir i se duser la mesele de joc. Largo juca chemin-de-fer. Avea n fa un teanc nalt de fise de o sut de dolari i cteva fise galbene n valoare de o mie de dolari, din cele care seamn cu un biscuit. Domino Vitali sttea n spatele lui i urmrea jocul, fumnd igar de la igar. Bond se mulumi s observe de la distan ce se petrecea la acea mas. Largo juca ntr-un stil expansiv, pariind pe banc de cte ori avea ocazia i mrind miza. Ctiga constant, ns ntr-o manier fermectoare; din felul n care oamenii glumeau cu el i i aplaudau reuitele, se vedea limpede c este favoritul ntregului cazinou. Domino, mbrcat ntr-o rochie neagr cu decolteu ptrat, cu un diamant mare atrnat de un lnior subire la gt, prea bosumflat i plictisit. Femeia din dreapta lui Largo, care pariase de trei ori pe banc mpotriva lui i pierduse de fiecare dat, se ridic i prsi masa. Bond strbtu rapid ncperea i se strecur pe locul rmas liber. Era o banc de opt sute de dolari - suma rotund fiindu-i datorat lui Largo, care acoperea caniota dup fiecare joc. Pentru bancher e un moment bun cel de dup al treilea banco - asta nseamn adesea c banca ncepe s mearg. Bond tia acest lucru ct se poate de bine, dar era i dureros de contient c ntregul su capital se cifra la suma de o mie de dolari. Faptul c toat lumea se agita din pricina reuitelor italianului l fcu ndrzne. i, n definitiv, o mas de joc nu are memorie. i spuse n sinea lui c norocul e doar pentru psri i rosti rspicat:
14

Asociaie voluntar a 53 de state suverane, dintre care cele mai multe au fost colonii britanice sau teritorii dependente ale acestor colonii (n. tr.)

100

 Banc. Ah, bunul meu prieten, domnul Bond, exclam Largo ntinzndu-i mna. Acum s vedei cum se ridic miza la masa asta! Poate c ar trebui s las banca n seama altcuiva Englezii tiu cum s mizeze pe calea ferat15! i totui, ncheie el cu un zmbet fermector, dac tot e s pierd, prefer s-o fac n favoarea domnului Bond. Mna lui mare i cafenie lovi uor cutia n care se aflau crile. Largo trase de limba rozalie a primei cri i o aez pe postavul verde, n faa lui Bond. Dup aceea scoase una pentru el i cte nc una pentru fiecare din ei. Bond ridic prima carte i o arunc n mijlocul mesei, cu faa n sus. Era un nou, nou de caro. Ii arunc o privire lui Largo i spuse: Cartea asta e ntotdeauna un nceput bun, att de bun, nct mi voi ntoarce cu faa n sus i a doua carte. Arunc cu un gest nepstor cartea spre mijlocul mesei. Aceasta se rsuci n aer cu faa n sus i czu alturi de nou Era un glorios zece, un zece de pic Dac Largo nu avea cri ale cror puncte nsumate ddeau nou sau nousprezece, Bond ctigase. Largo rse, ns n rsul lui se simea o not tioas Zu c m punei la ncercare, spuse el vesel. i arunc ambele cri lng ale lui Bond. Erau un opt de inim i un pop de trefl Pierduse la musta - doi naturali, dar unul mai bun dect cellalt, cel mai crud mod de a pierde. Largo scoase un hohot copios de rs. Cineva trebuie s fie al doilea, le spuse el celor de la mas Nu v-am spus eu? Englezii pot s scoat ce vor ei din cutie. Crupierul mpinse fisele n faa lui Bond care le stivui grijuliu, apoi fcu semn spre mormanul de fise din faa adversarului. Se pare c i italienii se pricep la asta. V-am spus astzi c ar trebui s devenim parteneri Largo rse ncntat. Ei bine, s mai ncercm o dat Mizai-v tot ctigul i eu am s susin banca n parteneriat cu domnul Snow, care ade n dreapta dumneavoastr Suntei de acord, domnule Snow? Domnul Snow, un european cu nfiare dur care, i aminti Bond, era unul dintre investitori, se art de-acord. Bond miz opt sute de dolari, iar ceilali cte patru sute mpotriva lui. Englezul ctig din nou, de data aceasta cu un ase, mpotriva bncii care avusese cinci - deci nc o dat doar la un punct. Largo cltin jalnic din cap. Acum chiar c am vzut profeia scris pe perete. Domnule Snow, va trebui s continui singur. Acest domn Bond este piaza mea rea, aa c m predau. Largo continua s zmbeasc, dar numai cu gura. Domnul Snow anun
15

Joc de cuvinte - n limba francez, chemin-de-fer nseamn calea ferat - cu aluzie la faptul c prima cale ferat din lume a fost construit n Anglia (n. tr.)

101

c banca merge i mpinse spre centrul mesei o mie ase sute de dolari ca s acopere pariul lui Bond. Acesta i spuse: ,Am ctigat o mie ase sute de dolari n dou ture, adic peste cinci sute de lire. Ar fi nostim s spun pas la pariu bncii, iar banca s cad la runda urmtoare". i retrase pariul i anun cu glas fermector: Pas la banc. La mas se strni un val de murmure. Nu-mi face asta, exclam Largo dramatic. Nu-mi spune c banca o s cad la runda urmtoare! Dac se ntmpl aa, o s-mi trag un glon n cap! Bine, bine, voi cumpra banca domnului Bond i vom vedea ce se mai ntmpl. Arunc pe mas cu un gest degajat cteva fise, n valoare de o mie ase sute de dolari. Bond i auzi propriul glas anunnd banc!". Paria mpotriva propriei sale bnci transmindu-i astfel lui Largo c l nvinsese o dat, apoi a doua oar i c l va nvinge, inevitabil, i a treia oar! Italianul se ntoarse cu faa spre el. Continund s zmbeasc doar cu gura, i ngust ochii i-l privi atent, cu o nou curiozitate. Dar dumneata m vnezi, dragul meu amic, spuse el cu glas sczut. M urmreti pur i simplu. Ce e asta? Vendetta? Bond se gndi c ar fi bine s vad cum reaionea- z adversarul lui la un joc de cuvinte i-i spuse linitit, fr niciun indiciu c ar fi contient de dublul neles al cuvntului pe care urma s-l rosteasc: Venind spre masa asta, am vzut un spectru. Zmbetul dispru de pe chipul lui Largo, ca i cum ar fi fost plmuit. Apru peste doar cteva clipe, ns de data aceasta faa era ncordat, crispat, iar privirea i deveni vigilent i foarte tioas. i umezi buzele cu vrful limbii. Chiar aa? Ce vrei s spui cu asta? Spectrul nfrngerii, i rspunse Bond degajat. Am crezut c norocul e de partea dumitale. Dar poate m-am nelat. S vedem. Lumea de la mas amuise. Juctorii i privitorii simeau ncordarea care apruse ntre cei doi brbai. Acolo unde nainte fuseser rsete i glume, acum se simea tensiunea dumniei. Era evident c englezul aruncase mnua Oare din pricina fetei? Mulimea i linse buzele ncntat. Largo rse scurt. Masca de veselie i bravad reapruse pe chipul lui. Aha! exclam el pe un ton provocator Prietenul meu dorete s-mi meneasc de ru crile. n locul de unde vin, avem o modalitate de a neutraliza asta Ridic o mn i, cu degetul mare i cel mic ntinse drept, iar celelalte strnse, o repezi brusc spre faa lui Bond, de parc ar fi fost un arpe care atac Pentru mulimea din jur era doar o pies de teatru interpretat cu talent, ns Bond simi n aura puternic a magnetismului animal furia i dorina de a face ru ascunse n vechiul semn al Mafiei. Acum sunt convins c m-ai blestemat, spuse el cu un zmbet relaxat. Dar oare a avut efect i asupra crilor? Haide s vedem spectrul meu mpotriva spectrului tu! 102

Pe chipul lui Largo apru aceeai expresie de ndoial. De ce folosise englezul din nou acel cuvnt? Lovi scurt i puternic cutia cu cri. Bine prietene. Cel mai bun din trei runde. Iat urmeaz cea de-a treia Degetele lui extraser la iueal cele patru cri. Masa amuise. Bond le privi pe ale lui la adpostul minii. Avea un total de cinci puncte - un zece de pic i un cinci de inim. Cinci e un numr problem cci poi s mai ceri carte sau nu, cu anse egale de ctig, i aez crile cu faa n jos pe mas i spuse, cu chipul ncreztor al celui care are un ase sau un apte: Nu doresc carte, mulumesc. Ochii lui Largo se ngustar ncercnd s descifreze faa adversarului. i ntoarse crile i le arunc spre mijlocul mesei cu un gest de dezgust. i el avea un total de cinci puncte. Ce trebuia s fac acum, s ia carte sau s nu ia? Privi din nou zmbetul reinut al lui Bond, ce dezvluia doar ncredere n sine... i ceru carte. Era un nou de pic. Ceruse carte n loc s rmn cu cele cinci puncte iniiale, egale cu ale englezului i i venise un nou, aa c n acel moment avea un total de patru puncte fa de cele cinci ale acestuia. Bond i ntoarse impasibil crile cu faa n sus i spuse: M tem c ar fi trebuit s descni crile de joc, nu pe mine. In jurul mesei se iscar oapte sonore. Dac italianul i-ar fi pstrat cele cinci puncte... Eu cer mereu carte cnd am cinci... Eu nu cer niciodat... A fost ghinion... Nu a jucat prost... Lui Largo i era din ce n ce mai greu s-i pstreze zmbetul silit pe fa, ns pn la urm reui, muchii feei i se detensionar i minile uriae se descletar. Trase adnc aer n piept i ntinse mna spre Bond. Englezul o lu, ns i ndoi degetul mare spre interiorul palmei n caz c italianul ar fi avut de gnd s i-o zdrobeasc n mainria uria pe care-o numea pumn. Na fost dect o strngere ferm de mn i nimic mai mult. Acum trebuie s atept s-mi revin norocul, spuse Largo. Mi-ai luat tot ctigul, aa c am n fa o sear grea, tocmai cnd intenionam s-mi invit nepoata la un pahar de ampanie i la dans. Tcu cteva clipe, apoi se ntoarse spre Domino. Draga mea, cred c nu l-ai cunoscut pe domnul Bond dect la telefon. M tem c mi-a dat peste cap toate planurile. Va trebui s gseti pe altcineva s te nsoeasc. mi pare bine s v cunosc, i spuse Bond fetei. Dar nu ne-am ntlnit n tutungerie azi-diminea? Domino i arunc o privire indiferent Da? Se poate. Am o memorie a chipurilor foarte slab Ei bine, pot s v ofer ceva de but? Acum pot s-mi permit s beau ceva chiar i n cazinoul din Nassau, mulumit generozitii domnului Largo i, oricum, am terminat cu jocul. 0 situaie ca asta nu poate dura la nesfrit. Nu trebuie s-mi forez norocul. Fata se ridic n picioare i spuse nepoliticoas: 103

 N-am altceva mai bun de fcut. Apoi se ntoarse spre Largo i-l anun zmbind: Emilio, poate dac-l iau pe domnul Bond de-aici i se ntoarce norocul. Voi fi n sufragerie, delectndu-m cu caviar i ampanie, cci trebuie s recuperm ct mai mult se poate din fondurile familiei. Largo rse, cu buna dispoziie evident restabilit Vezi, domnule Bond, m tem c ai czut din lac n pu. Cu Dominetta sar putea s te descurci mai greu dect cu mine. Ne vedem mai trziu, dragul meu prieten. Acum trebuie s m ntorc n minele de sare la care m-ai condamnat. Mulumesc pentru joc, mi-a fcut plcere. Voi comanda ampanie i caviar pentru trei persoane, cci spectrul meu merit i el o recompens. ntrebndu-se din nou dac umbra ce apruse n ochii lui Largo era legat de ceva mai mult dect superstiia italian, se ridic i o urm pe fat printre mesele aglomerate de joc, spre sufragerie. Domino alese o mas retras, din colul ndeprtat al ncperii. Cum mergea n spatele ei, Bond observ c chiopta abia vizibil. Gsi lucrul acesta fermector, o tu de dulcea copilreasc n contrast cu sexualitatea autoritar i provocatoare a fetei creia era nclinat s-i confere cel mai nalt, dar i cel mai aspru titlu francez - acela de courtisane de marque16. Dup ce h se aduse la mas o sticl de Veuve Cliquot ros i caviar de belug n valoare de cincisprezece dolari - mai puin de att, remarcase el, ar fi nsemnat doar o lingur plin - o ntreb de ce chiopt. Te-ai rnit azi n timp ce notai? Nu, i rspunse ea cu o privire grav. Am un picior cu doi centimetri mai scurt dect cellalt. i displace? Nu, deloc, e drgu. D inutei tale ceva copilresc. Adic nu de bab oloag i afurisit? l ntreb ea privindu-l provocator. Aa te vezi? Evident c da, nu crezi? n orice caz, aa m consider toat lumea din Nassau. Se uit int n ochii lui, dar cu o und rugtoare n privirile umede. Nimeni nu mi-a spus aa ceva i, n orice caz, eu mi formez singur prerile despre oameni. La ce mi-ar ajuta opiniile celorlali? Animalele nu se consult unele pe altele cu privire la alte animale, ci se mulumesc s priveasc, s miroase, s simt. n dragoste i n ur, la fel ca i n toat gama de sentimente dintre ele, astea sunt singurele teste la care i supun pe cei din jur. Dar oamenii nu mai au ncredere n instinctele lor. Vor asigurri suplimentare, aa c ntreab pe alii dac ar trebui s ndrgeasc o anume persoan sau nu. i cum oamenii ador vetile rele, se aleg aproape de fiecare dat cu un rspuns prost - sau cel puin cu unul subiectiv. i-ar plcea s afli ce cred despre tine? Oricrei femei i place s aud vorbindu-se despre ea spuse Domino cu un zmbet cald. Spune-mi, dar ai grij s sune veridic, altfel nu te mai ascult.
16

Curtezan de lux (fr., n. tr.)

104

 Cred c eti o fat tnr, mai tnr dect te pretinzi a fi i mai tnr dect stilul n care te mbraci. Cred c ai fost crescut foarte frumos i atent, ntr-o cas mare, pe un covor rou, ca s zic aa iar apoi, pe neateptate, i-a fost tras de sub picioare i te-ai trezit mai mult sau mai puin pe strad. Aa c te-ai adunat de pe jos i ai nceput s-i croieti calea napoi spre covorul rou cu care erai obinuit. Probabil c ai fcut asta cu cruzime i nendurare. N-ai avut de ales, cci nu aveai dect armele unei femei, aa c probabil le-ai mnuit cu mult snge rece. Bnuiesc c i-ai folosit propriul corp, cci este o resurs de foarte mare valoare. Dar folosindu-l ca s obii ce vrei, ai dat la o parte sensibilitatea i principiile. Nu cred c le-ai ngropat prea adnc i simt sigur c nu s-au atrofiat, doar i-au pierdut glasul pentru c tu nu voiai s le auzi. Nu-i puteai permite s le asculi dac doreai s te ntorci pe covorul cel rou i s capei lucrurile dup care tnjeai. Iar acum le-ai cptat. Ii mngie uor mna care sttea pe banchet, ntre ei. i poate c te-ai i sturat de ele, continu el rznd. Dar nu trebuie s devin prea serios, nu i atunci cnd m refer la lucrurile de mai mic importan. Sunt convins c ai mai auzit ce-i voi spune acum, dar aa, pentru propria ta informaie, s tii c te consider frumoas, sexy, provocatoare, independent, voluntar, iute la mnie i crud Domino l privi gnditoare. Nu-i nimic foarte original n tot ce mi-ai spus. Multe din lucrurile astea i le-am destinuit eu deja i se pare c tii cte ceva despre italience. Dar de ce zici c sunt crud? Dac a fi jucat i a fi avut ghinionul lui Largo, dac m-ar fi nsoit o femeie, femeia mea care ar fi stat lng mine, ar fi privit i n-ar fi avut pentru mine o vorb cald de consolare i ncurajare, a fi spus c e crud Brbailor nu le place s dea gre n fata femeilor lor. De prea multe ori am fost obligat s stau acolo i s-l privesc cum i face numrul, izbucni ea pierzndu-i rbdarea. i acum mi-am dorit s ctigi tu. Nu m pot preface c nu e aa Ai uitat s-mi pomeneti singura calitate: cinstea mi place s lupt, dar n acelai timp ursc lupta n momentul acesta cu Emilio, sunt undeva la jumtate. Dac la nceput am fost amani, acum suntem buni prieteni care se neleg unul pe cellalt. Cnd i-am spus c are grij de mine, a fost doar pe jumtate minciun De fapt, sunt femeia pe care o ntreine. O pasre ntr-o colivie aurit Sunt stul de colivia mea i mi-e sil de trgul pe care l-am fcut! Domino tcu i rmase o vreme cu privirile n gol, apoi se ntoarse spre Bond cu o atitudine defensiv Da, tiu, e o cruzime din partea lui Emilio. Dar e i ceva profund uman. Poi cumpra nveliul, trupul, dar nu i ceea ce e nuntru - ceea ce oamenii numesc inim i suflet. Emilio tie asta El vrea o femeie ca s se bucure de corpul ei, nu pentru dragoste. A avut sute de femei n felul sta tie pe ce poziie ne aflm amndoi, cci e un tip realist. Atta doar c devine din ce n ce mai greu s-mi respect partea mea de trg, s., s., cnt ca s-mi ctig cina dac se poate spune aa Se opri brusc i-i ceru cu glas schimbat: 105

 Mai toarn-mi nite ampanie. Toat vorbria asta stupid mi-a fcut sete. i a vrea un pachet de Players, te rog - nu aa spun n reclame? Sunt stul pn peste cap s fumez paie. Am nevoie de Eroul meu! Bond i aduse un pachet de Players i o ntreb Ce-i cu chestia asta cu eroul? Domino era total schimbat. Amrciunea i dispruse, mpreun cu ncordarea care-i altera trsturile. Se mbunase i devenise brusc o fat simpl care iese seara la un local. Ah, nici nu tii! E singura mea iubire adevrat! Brbatul visurilor mele! Marinarul de pe pachetul de Players. Tu nu te-ai gndit niciodat la el aa ca mine. Veni mai aproape de el pe banchet i-i puse pachetul sub ochi. Tu nu nelegi romantismul acestei imagini minunate - una dintre cele mai mari capodopere din lume. Brbatul sta e primul cu care am pctuit. Lam dus cu mine prin pduri, l-am iubit n dormitorul internatului, mi-am cheltuit aproape toi banii de buzunar cu el. Ca rsplat el mi-a artat lumea cea mare ce se ntindea dup gardurile nalte ale Cheltenham Ladies' College. El m-a crescut. El m-a ajutat s m port n largul meu cu bieii de aceeai vrst cu mine. Mi-a inut companie cnd eram singur sau nspimntat de faptul c devin adolescent M-a ncurajat, mi-a dat ncredere n mine. Nu te-ai gndit la povestea de dragoste pe care o ascunde imaginea asta? nseamn c n-ai vzut nimic, dei n ea ncape toat Anglia! Ascult o s-i spun acum povestea Eroului - sta e numele lui, scris pe panglica de la beret. La nceput era un tnr obinuit, un puti cu ca la gur, dup cum se spunea pe navele cu pnze, aa cum e cea din partea dreapt a pachetului. Tria vremuri grele. Gndaci n pesmei mpunsturi cu cavila, btaie cu frnghia, trimis s se caere tocmai n vrful catargului, acolo unde flutur steagul. Dar el nu s-a dat btut. A nceput s-i creasc mustaa Era blond i foarte, foarte frumuel. Probabil c a trebuit chiar s se lupte printre hamacele din cal ca s-i apere virtutea sau cum or fi numind-o brbaii Dar se poate citi pe faa lui, n liniile fine ale trsturilor i mai ales n cuta de concentrare dintre ochi, c era un om care nu se d btut. Domino tcu gnditoare i mai lu o nghiitur mic de ampanie. Gropiele din obraji i se adnciser din nou. Tu m asculi? Nu te-ai plictisit s m asculi vorbind despre eroul meu? Sunt doar gelos. Continu. Aa a strbtut lumea ntreag. A fost n India China Japonia n America A avut multe fete i multe bti cu cuitele i pumnii. Scria regulat acas, mamei lui i unei surori cstorite ce locuia n Dover. Ele i doreau s vin acas, s cunoasc o fat drgu i s se nsoare. Dar el nici nu se gndea la asta1 Vezi tu, el se pstra pentru fata visurilor lui; o fat care semna mult cu mine. Apoi a aprut primul vapor cu aburi, iar el s-a transferat pe o nav de rzboi, asemntoare cu cea din partea stng a pachetului. Intre timp urcase n grad i devenise nostrom - ce-o mai fi i aia! deci un om foarte important. S-a apucat s-i economiseasc solda nu mai 106

cobora n porturi s se bat i s se culce cu fete. A lsat s-i creasc o barb minunat, care l fcea s arate mai vrstnic i mai impozant, ntr-o zi s-a apucat s-i fac autoportretul, cu acul i fire de ln colorate. Vezi i tu ct de bine a ieit, ncadrat ntr-un colac de salvare, cu primul lui vas cu pnze ntr-o parte, iar n cealalt, nava de rzboi cu aburi. L-a terminat doar atunci cnd sa hotrt s prseasc marina cci nu-i prea plceau vapoarele cu aburi. La nceputurile lor, nici nu artau prea bine, nu crezi? Deci, chiar cnd era pe punctul s-l termine, a rmas fr fir de aur i n-a mai putut s coas toat frnghia din jurul colacului de salvare, aa c a trebuit s renune la ea Uite, se vede bine c n partea dreapt colacul e doar albastru. Dup aceea s-a ntors acas ntr-o sear superb, aurit de razele soarelui ce apunea, dup o via minunat n marin i totul era att de trist, de romantic i de frumos c a hotrt s imortalizeze seara aceea ntr-o alt imagine pe pnz. Din banii economisii i-a cumprat o crcium n Bristol i, pn n dimineaa cnd urma s o deschid, a nfiat pe pnz micua corabie cu pnze care 1-a adus din Canalul Suez, cu cala plin de mtsuri, cochilii preioase i statuete sculptate n lemn scump. Iat i farul din port care i ureaz bun venit n seara aceea minunat i calm. i atrag atenia spuse ea ncruntat, c nu suport boneta aia pe care o poart acum pe post de beret i a fi preferat ca pe panglic, nainte de cuvntul Erou, s scrie Maiestatea Sa - dar vezi i tu c nar fi ncput totul i atunci cuvntul Erou nu s-ar mai fi putut citi. Trebuie s recunoti c e cea mai ngrozitor de romantic imagine. Eu am decupat-o de pe primul meu pachet de igri, fumat n toalet pn mi s-a fcut ru i am purtat-o peste tot cu mine pn s-a fcut bucele. Apoi mi-am decupat una nou. i pe aceea am pstrat-o cu mine pn cnd lucrurile au nceput s mearg ru i a trebuit s m ntorc n Italia. Dup aceea nu mi-am mai permis s fumez Players. n ara mea erau prea scumpe, aa c am fost silit s m mulumesc cu nite chestii autohtone care se numeau Nazionales. Dar ce s-a ntmplat cu imaginile cusute pe pnz? o ntreb Bond vrnd s-i ntrein starea de spirit. Cum de au ajuns la productorii de igri? Ei bine, ntr-o bun zi a intrat n crciuma Eroului un brbat cu joben i palton lung, nsoit de doi bieei. Uite, i art ea una din feele nguste ale pachetului, tia sunt, John Player i Fiii". Vezi, aici scrie c fabrica este condus acum de succesorii lor. Cei trei coborr dintr-un Rolls-Royce, unul din primele fabricate, i intrar n crciuma primitoare a Eroului Brbatul cu joben n-a but, desigur, cci oamenii de soiul lui i mai ales comercianii respectabili din zona Bristolului nu beau deloc. Aa c a cerut o butur rcoritoare cu ghimbir, pine i brnz, pn cnd oferul lui repara automobilul. Eroul i-a pus pe mas tot ce ceruse, iar domnul John Player i bieii lui au admirat cele dou tapiserii minunate atrnate pe pereii crciumii. Domnul Player sta se ocupa cu tutunul, igrile abia fuseser inventate, aa c i dorea s nceap i el s produc igri. Din pcate, nu reuea nici cu preul vieii s gseasc un nume pentru ele, nici nu avea habar ce fel de imagine s pun pe pachet. i-atunci, n crcium, i-a venit pe neateptate o idee minunat. Cnd s-a ntors la fabric, a discutat cu directorul, iar acesta a mers cu el pn la crcium, 1-a vzut pe Erou i i-a 107

oferit o sut de lire pentru ca imaginile cusute de el s apar pe pachetele de igri Eroului nu-i prea psa ce se ntmpl cu tapiseriile lui i-n plus, avea nevoie exact de o sut de lire sterline ca s se poat nsura. Domino rmase tcut din nou, cu privirea pierdut n gol. S-a nsurat cu o fat foarte drgu, avea doar treisprezece ani i era o gospodin excelent, iar trupul ei i-a inut de cald n pat muli ani de-a rndul, pn cnd a murit. Fata aceea i-a fcut doi copii - un biat i o fat, iar biatul a intrat n marin, la fel ca tatl lui Dar s revenim la igri. Domnul Player a vrut ca marinarul ncadrat de colacul de salvare s apar pe o parte a pachetului, iar frumoasa nserare aurie pe partea cealalt. Dar directorul i-a atras atenia c nu mai rmne spaiu s scrie,Arom bogat, proaspt", Tutun preparat dup metoda marinreasc" i nici pentru extraordinara marc nregistrat - o cas de ppui plutind pe un lac de ciocolat sub care scrie Castelul Nottingham. Ei bine, domnul Player a zis c astea se pot pune pe partea de sus i pe cea de jos a pachetului i exact asta au i fcut, iar eu cred c merge foarte bine, tu ce prere ai? Dar mi nchipui c Eroul s-a suprat puin pentru c au ters sirena din tablou. Sirena? Da In partea de jos a colacului de salvare, acolo unde intr n ap, Eroul cususe o siren micu ce-i pieptna prul cu o mn i cu cealalt i fcea semn s vin acas. Ea era probabil femeia pe care trebuia s-o gseasc i s o ia de nevast. Dar n-a mai fost loc i pentru ea n pachet i, oricum, i se vedeau snii, iar domnul Player era un quaker convins i a considerat c nu se cade. Pn la urm ns, btrnul domn s-a revanat fa de Erou. i cum anume? Vezi tu, igrile lui au avut un mare succes, iar imaginile de pe pachet contribuiser din plin la el. Oamenii credeau c ntr-o cutie att de frumoas nu putea s se afle dect ceva de calitate, aa c domnul Player a fcut o mare avere, iar succesorii lui la fel. Aadar, cnd Eroul mbtrnise i nu mai avea mult de trit, domnul Player a comandat celui mai renumit artist din perioada aceea o copie a tapiseriei cu colacul de salvare. Tabloul era identic cu imaginea cusut atta doar c era n alb i negru iar Eroul arta mult mai btrn. Domnul Player i-a promis c aceast nou imagine o s apar mereu pe pachetele sale de igri, ns n interiorul lor. Uit-te, i art ea ndeprtnd nveliul de carton al pachetului, vezi ct de mbtrnit arat? i nc ceva dac te uii atent, steagurile care flutur pe cele dou nave sunt coborte la jumtatea catargului Eu zic c a fost foarte drgu din partea domnului Player s-i cear artistului s le deseneze astfel. Asta nseamn c primul i ultimul vas pe care a servit Eroul i vor aminti ntotdeauna de el. Domnul Player i fiii si au venit i i-au adus tabloul chiar nainte ca el s moar Asta trebuie s-i fi uurat mult sfritul, nu crezi? Sigur c da Domnul Player a fost cu siguran un brbat sensibil i chibzuit. Fata reveni ncet de pe trmul visurilor. Ei bine, a fost drgu din partea ta s-mi asculi povestea spuse ea cu glas schimbat, asprit pe neateptate. tiu c e doar un basm, cel puin asta 108

bnuiesc c este. Aa sunt copiii, nite prostui, le place s aib ceva de ascuns sub pern pn ce cresc - o ppu stricat, o jucrie veche de plu... tiu c i bieii fac exact la fel. Fratele meu a pstrat un talisman mic de argint pe care i-l dduse doica lui pn pe la nousprezece ani. Nu pot s uit ce scene cumplite a fcut cnd l-a pierdut, cu toate c se nrolase deja n aviaie i ne aflam n plin rzboi. Zicea c-i aduce noroc. Se ntrerupse, ridic obosit din umeri i continu cu glas ncrcat de sarcasm: Nu trebuia s-i fac griji n privina talismanului aductor de noroc, cci s-a descurcat excelent. Era mult mai mare dect mine, iar eu l adoram. nc mai simt acelai lucru pentru el. Fetele se simt ntotdeauna atrase de lichele, mai ales dac sunt fraii lor. S-a descurcat att de bine, nct putea s m fi ajutat i pe mine; dar n-a fcut-o niciodat. Spunea c n via e fiecare pentru sine; c bunicul lui fusese un bandit i un contrabandist att de faimos n Dolomii, nct cel mai frumos monumentul funerar dintre toate mormintele familiei Petacchi din cimitirul de la Bolzano este al lui. i mai spunea c el o s aib unul i mai frumos, din bani ctigai n acelai fel. Bond trase adnc din igar i ls fumul s ias cu un ssit prelung. Atunci numele tu de familie este Petacchi? O, da Vitali e doar un nume de scen. Sun mai bine, de aceea l-am schimbat. Nimeni nu-l tie pe cellalt, aproape c l-am uitat i eu. M recomand Vitali nc de cnd m-am ntors n Italia Atunci voiam s schimb totul. i ce s-a ntmplat cu fratele tu. Care i e numele de botez? Giuseppe. A luat-o pe multe ci greite, dar era un pilot nemaipomenit. Ultima dat cnd am avut veti despre el, primise nu tiu ce slujb foarte important, la Paris. Poate c acum o s se potoleasc. M rog n fiecare sear s fie aa cci el e tot ce mai am. II iubesc, n ciuda vieii pe care o duce. nelegi asta? Bond i stinse igara n scrumier i fcu semn s h se aduc nota de plat. Da spuse el ntr-un trziu. neleg foarte bine.

Capitolul 16
Ordalia notului Apele ntunecate de la debarcaderul poliiei clipoceau nelinitite lovindu-se uor de schelria din metal. Protejat de ntretierea de umbre pe care luna pe trei-sferturi o proiecta pe structurile de fier, locotenentul Santos ridic n spatele lui Bond un rezervor de oxigen, pe care acesta l prinse strns n chingi ca s nu se ncurce n cureaua celuilalt contor Geiger pe care i-l adusese Leiter, cel pentru uz subacvatic. Prinse mutiucul de cauciuc ntre dini i ajust valva pn cnd ventilaia ajunse la presiunea dorit, apoi nchise rezervorul i scoase mutiucul din gur. Pe deasupra apei pluteau ritmurile vesele ale tonomatului din clubul de noapte Junkaroo. Prea c un piaryen gigantic danseaz pe plcuele unui xilofon tenor. 109

Santos era un brbat uria, mbrcat doar n costum de baie, cu pectorali de mrimea unor farfurii. La ce ar trebui s m atept n perioada asta a nopii? Bntuie peti mari peaici? Ce gseti de obicei ntr-un port, domnule, rspunse Santos zmbind vesel. Ceva baracude, poate. Sau chiar vreun rechin. Dar sunt lenei i stui de la toate resturile din canalele de scurgere. N-o s se ia de dumneavoastr, dect dac sngerai. Mai sunt i vieti care se trsc pe fund - homari, crabi, poate vreun arici de mare sau doi. Fundul e acoperit mai mult cu alge, cu buci de fier de la epave, sticle goale i altele ca astea Mizerii, dac m nelegei. Dar apa e limpede, aa c n-o s avei probleme, cci avei luna i luminile lui Disco ca s v ghideze. N-o s v ia mai mult de zece, cincisprezece minute, dup prerea mea. Da' e ceva ciudat: stau aici de o or i m tot uit, n-au niciun paznic pe punte i n cabina de comand nu-i nimeni. Avei noroc c e un pic de briz, o s ascund bulele de aer pe care le scoatei A fi putut s v aduc un procesor de oxigen, dar nu-mi plac blestemiile astea. Sunt periculoase. Bine atunci, e momentul s pornesc. Ne vedem peste o jumtate de or. Bond pipi cuitul de la bru, verific chingile i prinse mutiucul ntre dini. Porni oxigenul i intr n ap, plescind cu labele de cauciuc n nisipul mlos. Dup ce apa i ajunse la piept, se aplec, scuip n vizor ca s nu se abureasc, l spl i-l fix pe fa Apoi continu s nainteze ncet, ca s-i obinuiasc respiraia cu fluxul de oxigen din tub. Cnd ajunse la captul cheiului, era deja n ap pn la urechi. Se scufund fr zgomot i se avnt nainte ntr-un craul lejer de picioare, cu minile inute pe lng corp. Marea se adncea treptat, iar el continu s coboare pn cnd, dup aproximativ un metru i jumtate, se gsi la doar civa centimetri de fund. Se uit la cifrele mari i luminoase de pe ecranul ceasului - era dousprezece i zece minute. Scpat de emoiile scufundrii, porni s nainteze paralel cu fundul apei ntr-un ritm uor i relaxat. Prin acoperiul valurilor mici ptrundea lumina cenuie a lunii, dezvluind gunoaiele pe jumtate ngropate n ml: cauciucuri de motociclet, cutii de conserve, sticle. O caracati mic simi curentul pe care-l strnea n ap naintarea lui, i schimb culoarea din maro nchis n gri deschis i se strecur grbit n gura canistrei de benzin n care i fcuse cas Anemonele de mare, polipi gelatinoi ce cresc din nisip n timpul nopii, i nclinau capetele cnd le atingea umbra lui neagr Alte mrunte vieti nocturne i pufiau irul subtile de bule din micile lor cratere ascunse n ml cnd captau undele apei micate la trecerea lui i, din cnd n cnd, cte un crab hermit nea napoi n cochilia lui de mprumut. Era ca i cum ar fi cltorit ntr-un peisaj selenar, deasupra i dedesubtul cruia slluiau vieti misterioase. Le urmri pe toate atent, de parc ar fi fost biolog marin tia c asta e modalitatea optim de a-i pstra calmul ct timp se afl sub ap - s-i concentreze atenia asupra vieuitoarelor pe care le ntlnea, n loc s ncerce s ptrund cu privirea pereii de ap de un cenuiu sinistru, n cutarea vreunui monstru imaginar. Ritmul constant al naintrii deveni curnd automatism i, n timp ce se 110

asigura c are luna n partea dreapt, ca s-i pstreze cursul, le ngdui gndurilor s se ntoarc la Domino. Aadar, era sora pilotului care deturnase probabil avionul! Era posibil ca nici Largo - dac era amestecat n acest complot - s nu tie despre asta. Atunci cum de erau implicai ntr-o relaie? Coinciden? Nu putea s fie altceva. ntregul ei fel de a se purta era ntregime nevinovat. i totui, gsise nc un pai subire care se aduga la grmjoara anemic adunat pn atunci - imaginea implicrii lui Largo n aciune. In plus, nu putea trece cu vederea reacia puternic a italianului atunci cnd rostise cuvntul spectru" i care putea - sau nu putea! - s fie pus pe seama superstiiilor meridionalilor. Avea sentimentul din ce n ce mai clar c aceste frnturi minuscule se mbin perfect, alctuind vrful unui aisberg - civa centimetri de ghea n vrf avnd la baz mii de tone de mizerie. Ar trebui oare s vorbeasc despre supoziiile lui n raportul urmtor? Sau n-ar trebui s-o fac? Simea c-i fierbe mintea de atta nehotrre. Cum s formuleze totul n cuvinte? Cum s gradeze informaiile obinute, n aa fel nct s-i exprime totui ndoielile? Ct de multe s spun i cte s lase nespuse? Antenele extrasenzoriale ale corpului uman, simurile motenite din epoca traiului n jungl, cu milioane de ani n urm, se ascut incontient atunci cnd omul se afl la un pas de pericol. Mintea lui se concentra asupra unui subiect mult ndeprtat de riscurile la care era expus n acel moment, ns sub stratul de gnduri contiente simurile lui cercetau mprejurimile n cutare de dumani. Un nerv ascuns sun pe neateptate alarma - Pericol! Pericol! Pericol! ntregul trup i se ncord. Mna i zbur la cuit i capul se rsuci fulgertor spre dreapta - nu la stnga sau n spate, cci simurile l anunaser c dintr-acolo vine pericolul O baracud mare, cntrind zece kilograme sau chiar mai mult, este cel mai de temut pete de ap srat. Precis, atent i rea, este n ntregime o arm ostil i mortal, ncepnd de la botul rnjit ale crui flci crude se pot deschide, asemeni cele ale unui arpe cu clopoei, n unghi de 90, continund cu corpul albastru i gri-argintiu i terminnd cu fora lene a nottoarei codale datorit creia acest pete este unul dintre primii cinci cei mai rapizi nottori din mrile lumii Vietatea se mica paralel cu el, la o distan de zece metri, chiar la limita peretelui de cea cenuie ce marca zona de vizibilitate i emitea semnale periculoase. Dungile late de pe prile laterale ale corpului cptaser o culoare intens - nsemnul furios al vntorii - ochii negru cu auriu, ca de tigru, stteau fixai asupra lui, ateni i detaai, iar gura mare era deschis puin, astfel c lumina lunii se reflecta pe cel mai ascuit ir de dini din ocean - dini care nu muc doar din carne, ci care pot rupe o bucat zdravn de lemn sau metal, o nghit, apoi lovesc i rup din nou. Simi cum i se strnge stomacul n ghearele spaimei i i se contract testiculele. Se uit la ceas cu o micare precaut. Mai erau trei minute pn trebuia s ajung lng iaht. Se rsuci brusc i atac rapid petele cel mare, cu repetate lansri ofensive ale cuitului. Baracuda uria ddu alene de cteva ori din coad i, cnd l vzu ntorcndu-se i relundu-i cursul naintrii, se rsuci i ea i porni s noate indolent, aruncndu-i din cnd n cnd cte o privire scurt i alegnd din ce loc - umr, fese, picior - s mute mai nti. 111

ncerc s-i aminteasc tot ce tia despre uriaul pete prdtor i despre experienele avute cu semeni de-ai lui n trecut. Prima regul era s nu intri n panic, s nu-i fie team, cci petii, la fel ca i caii i cinii, simt teama altei vieti. E necesar s-i stabileti un tipar de comportare relaxat i s-l urmezi ntocmai. Nu trebuie s te ari dezorientat sau s acionezi n mod confuz. n mare, micri le dezordonate sau furioase sunt semn c posibila victim i-a pierdut autocontrolul, deci este vulnerabil. Aadar, e necesar s-i pstrezi ritmul. Un pete preocupat s atace poate deveni prada oricui. Un crab sau o scoic rsturnate de un val i ofer pntecul vulnerabil unor nenumrai dumani, iar un pete culcat pe-o parte e un pete mort. Bond continu s nainteze ritmic, emannd o stpnire de sine fr cusur. Peisajul selenar se schimb. In faa lui apru o pajite de iarb moale de mare, care ondula precum o blan n curenii leni de adncime. Micarea hipnotic i provoc puin grea Presrate prin iarb se vedeau mingi mari de fotbal - burei mori ce ieeau din nisip ca nite globuri pufoase. Fuseser singurul articol de export al oraului Nassau, pn cnd o ciuperc a atacat ntreaga cultur de burei i i-a ucis la fel de rapid precum omoar mixomatoza iepurii. Umbra lui neagr pluti peste pajitea unduitoare asemeni unui liliac greoi In dreapta lui umbra subire i ntunecat a baracudei nainta cu precizie tcut O mas dens de petiori argintii se art n faa lui suspendat n mijlocul curentului de parc ar fi fost imobilizat n aspic. La apariia celor dou corpuri ntunecate bancul se desfcu brusc lsnd spaii largi de trecere pentru cei doi dumani, apoi se reuni la loc ntr-o falang adoptat ad-hoc pentru o protecie iluzorie. Arunc o privire scurt spre baracud prin norul de petiori. Aceasta se mica maiestuos, ignornd mncarea din jurul ei aa cum o vulpe care se strecoar dup o gin fraged ignor iepurii din cresctorie. Se nchise ermetic n armura propriului su ritm transmindu-i baracudei c este un pete mai mare i mai periculos i c nu trebuie s se lase nelat de carnea lui alb. nclcit prin iarba unduitoare, crligul negru al unei ancore prea un alt duman. Lanul de care era legat se ridica de pe fund i disprea n ntunericul de deasupra. II urm imediat uitnd de baracud uurat c ajunsese la int i emoionat pentru descoperirile pe care avea s le fac. not foarte ncet, privind discul alb al lunii cum se sparge n buci la suprafaa apei i apoi se recompune. O singur dat se uit n jos. Nu se vedea nici urm de baracud. Probabil c luase ancora i lanul drept inamici Chila lung a vasului se contura n ntunecimea ceoas a apei ca un Zeppelin uria. Aripile portante, strnse acum, preau greoaie, ca i cum n-ar fi aparinut iahtului Se ag un moment de eclisa de la tribord ca s se adune. Departe, spre stnga, cele dou elice strluceau n lumina lunii nemicate, dar sugernd n acelai timp aciune i vitez. not uor de-a lungul chilei, n direcia lor, uitndu-se n sus dup ceea ce cuta Dup cteva clipe, i inu respiraia Da! Era acolo, muchia unei trape largi, croit n peretele navei sub linia apei. Se apropie mult de ea i o msur - aproximativ patru metri ptrai, mprit chiar pe mijloc. Se opri o clip ntrebndu-se ce anume se ascundeau uile 112

acelea nchise. Porni contorul Geiger i-l purt pe deasupra plcilor de oeL Urmri ecranul aparatului prins la ncheietura minii stngi. Indicatorul tremur puin, semn c ambarcaiunea era vie, dar nregistra valoarea despre care Leiter i spusese c o va obine din pricina chilei de metal. nchise aparatul Atta pagub! Era vremea s se ntoarc acas Clnnitul de lng ureche i impactul nucitor asupra umrului su stng se petrecur simultan. Cu un gest reflex, se ndeprt brusc de chil Sub el, silueta lucitoare a unui harpon dispru n adncimea mrii Se rsuci i privi n sus. Brbatul, al crui costum de scafandru negru, din cauciuc, strlucea precum o armur n lumina lunii clca cu furie apa pregtit s mai lanseze un harpon pe eava armei subacvatice cu dioxid de carbon. Se arunc spre el, btnd apa cu labele de cauciuc. Brbatul trase maneta ncrctorului i inti. Bond tiu c n-o s reueasc se afla la ase lungimi de bra de eL Se opri brusc, bg capul sub ap i porni spre fundul apei Simi unda slab de oc a exploziei gazului i ceva l lovi n picior. Acum! Se strecur pe sub atacator i mpinse cu furie cuitul n sus. Lama ptrunse, iar el simi cauciucul umed pe dosul minii Drept rspuns, eava armei l lovi dup ureche i o mn alb cobori i-i nfac tubul de alimentare cu oxigen. Bond nfipse iari cu furie cuitul, avnd senzaia c mna i se mic nnebunitor de ncet prin ap. Vrful sfie ceva, mna strin se ndeprt de vizorul lui dar nu reuea s vad nimic. eava armei l lovi pentru a doua oar n cap. Apa se umpluse de un fum negricios, dens i lipicios, care se prinsese de sticla vizorului Se ndeprt puin cu micri greoaie, frecnd disperat sticla. In sfrit, reui s zreasc ceva. Fumul cel negru ieea din pntecul atacatorului, ns arma se ridica din nou ncet, agonizant de ncet, ca i cum ar fi cntrit o ton i vrful ascuit al harponului se ivi din eav. Cellalt abia i mai mica picioarele, dar se scufunda ncet la nivelul lui Suspendat drept n ap, semna cu acele siluete micue de celuloid dintr-un glob umplut cu lichid, care se ridic i cad graios de cte ori ntorci globul. Bond nu reuea s-i fac membrele s-l asculte; preau nepenite. Scutur din cap ca s i-l limpezeasc, dar minile i picioarele nclate cu labe de cauciuc se micau doar pe jumtate contient i fr vlag. Acum vedea limpede dinii dezgolii ai celuilalt, ncletai pe mutiuc. Arma cobori la nivelul capului al gtului i apoi al inimii. i nclet minile la piept, ca pentru a se proteja, iar picioarele i se zbtur haotic, precum aripile frnte ale unei psri. Pe neateptate, brbatul se repezi spre el de parc ar fi primit un pumn uria n spate. i arunc braele n lturi, ca ntr-o mbriare stranie, iar arma se rostogoli o dat n ap i dispru n ntuneric. Un val negricios de snge se rspndi n ap din spatele lui, minile ncercar s se ridice n sus ntr-un gest vag de predare, capul se rsuci n spate ca s vad ce se ntmplase. Abia atunci vzu Bond baracuda la civa metri de atacatorul lui cu fii negre de cauciuc atrnndu-i n bot Era nc n poziie de atac, o torpil argintie cu albastru, lung de cel puin trei metri, avnd n jurul botului un norior de snge, al crui gust n ap i determinase atacul. Ochii cruzi de tigru l privir cu rceal, apoi se ntoarser spre brbatul 113

care se scufunda ncet. Petele hpi oribil ca s scape de rmiele de cauciuc prinse ntre dini, fcu o ntoarcere lene n ap, se ncord pe toat lungimea corpului i se scufund ca un fulger de lumin alburie. i lovi victima n umrul drept cu flcile larg deschise, o scutur o dat cu furie, aa cum scutur cinele un obolan, apoi se ndeprt Bond simi cum i se ridic voma n gt, ca o lav topit nghii de cteva ori i ncepu s noate ncet, ca n vis, cu micri lente i somnoroase, deprtndu-se de scena mcelului. Nu fcuse dect civa metri cnd ceva atinse suprafaa apei n stnga lui i lumina lunii se reflect o clip ntr-un soi de ou argintiu care se rsuci ncet n ap i dispru. Nu ddu nicio importan ntmplrii ns dup alte dou lungimi de bra, primi o lovitur puternic n stomac, care-l fcu s se rsuceasc pe-o parte. Impactul l dezmetici aa c ncepu s nainteze mai rapid, plnuind n acelai timp s se scufunde din nou spre fundul apei. Simi alte ghionturi ntr-o succesiune rapid dar tirul grenadelor fusese stabilit n centrul petei de snge din apropierea chilei, aa c undele de oc ale exploziilor nu erau prea puternice cnd ajungeau la el. In sfrit vzu fundul apei - iarba unduindu-se primitor, carapacele negricioase ale bureilor mori alul scnteietor al petiorilor care fugeau odat cu el din calea exploziilor. ncepu s noate din toate puterile. Barca cu vsle putea fi pus pe ap dintr-o clip ntr-alta i-atunci ar fi aprut un alt scufundtor. Cu puin noroc, acesta n-ar fi descoperit nicio urm a vizitei lui i ar fi ajuns la concluzia c santinela subacvatic fusese ucis de un rechin sau o baracud. Ar fi fost interesant de aflat ce explicaie avea s dea Largo la poliia portuar. E greu de gsit un motiv pentru care ai nevoie s organizezi paz subacvatic pentru o ambarcaiune de agrement ancorat ntr-un port panic i linitit! Trecu cu greu peste covorul mictor de iarb Capul l durea cumplit. D atinse uor cu mna i simi dou cucuie mari, dar pielea prea intact Dac n-ar fi fost fora de amortizare a apei, cele dou lovituri cu eava pistolului l-ar fi scos din circuit. Se simea totui nucit, iar cnd ajunse la captul covorului de iarb de mare i intr n albul blnd al peisajului selenar cu micii lui vulcani de bule, avu impresia c e pe punctul de a ncepe s delireze. O vnzoleal nfricotoare petrecut undeva la marginea cmpului su vizual l scoase din trans Un pete gigantic, chiar baracuda care-l urmrise, trecea prin apropierea lui i prea c-i ieise din mini. Se zvrcolea n ap i muca coada, corpul lung i se ghemuia i zvcnea cu micri haotice, gura i se deschidea larg i se nchidea la loc, cuprins de spasme. Bond o privi cum dispare zbtndu-se n ceaa cenuie. Simi un soi de prere de ru la vederea acestei regine a mrii redus la micrile spasmodice ale unui mscrici saltimbanc. ntreaga imagine avea ceva obscen asemeni celei a unui boxer lovit crncen care d nnebunit din mini nainte s se prbueasc definitiv la podea. Probabil c una din explozii i atinsese un centru nervos i defectase echilibrul delicat al mecanismului din creierul baracudei. Nu mai avea mult de trit. Un prdtor mai mare dect ea, un rechin, avea s observe semnalele, lipsa de simetrie a micrilor care nseamn sinucidere n viaa subacvatic O va urmri o vreme, pn cnd se mai potoleau spasmele, apoi se va lansa n 114

atac. Baracuda abia dac va avea vlag s reacioneze i sta-i va fi sfritul din trei mucturi gigantice, nti capul i apoi restul corpului ce continua s tresalte, va disprea fr urm Rechinul i va continua apoi patrularea calm lsnd n urm bucele de carne pentru petii-pilot negru cu galben n timp ce o remora sau dou paraziii care in ntotdeauna trena unui animal att de puternic, i vor ciuguli rmiele dintre dini ct timp i ine flcile relaxate. Ajunse n sfrit la zona unde fundul apei era presrat cu cauciucuri unsuroase, sticle i conserve i aproape imediat zri schelria metalic a cheiului. Se tr spre poriunea cu nisip tare i se prbui n genunchi n apa mic cu capul n piept, incapabil s mai care tubul greu de oxigen pn pe rm - o vietate extenuat gata s se prbueasc.

Capitolul 17
Catacomba ochilor roii Pe cnd se mbrca, Bond se feri ct putu mai mult de comentariile ofierului Santos. Acesta i spuse c la tribordul iahtului avuseser loc un soi de explozii sub ap cu erupii de spum la suprafa Pe punte apruser civa oameni i se iscase agitaie. O barc fusese pus pe ap de la babord, n aa fel nct s nu fie vzut de pe rm. i rspunse c nu tia nimic despre toate astea i c se izbise din neatenie cu capul de chila navei. Vzuse ce dorea s vad i apoi se ntorsese la chei. Aciunea reuise deplin, iar el i fusese de mare ajutor. Multe mulumiri i noapte bun avea s se ntlneasc cu comandantul a doua zi diminea. Dup ce se despri de ofier, strbtu strdua lateral pe care parcase maina lui Leiter inndu-i cu greu echilibrul. Se duse la hotel, l sun pe american i merser mpreun la sediul poliiei. Pe drum i povesti ce i se ntmplase i ce descoperise. Acum nu i mai psa de posibilele consecine, trebuia s raporteze situaia cu orice pre. n acel moment, la Londra era opt dimineaa i nu le mai rmseser dect patruzeci de ore pn la scurgerea termenului fatidic stabilit de SPECTRE. Toate paiele pe care le adunase pn atunci ajunseser s alctuiasc o jumtate de cpi iar bnuielile l fceau s fiarb ca o oal cu presiune. Nu mai rezista s stea cu capacul pus. Aa s faci, spuse Leiter cu hotrre. Eu o s trimit o copie a raportului tu la CIA i o s cer s fie transmis la centrul de operaiuni. Ba mai mult, o s iau legtura cu echipajul de pe Manta i-o s le cer s-i mite naibii fundurile ncoace. Vorbeti serios? l ntreb Bond, uluit de o asemenea schimbare de atitudine. Da' ce v-a apucat pe toi, aa, deodat? Pi, hoinream i eu prin cazinou, s vd cine intr i cine iese, cutndu-i pe cei care puteau s semene a investitori sau a cuttori de comori. Majoritatea stteau n grupuri i pierdeau vremea strduindu-se s dea impresia c se distreaz grozav - tii, vacan la mare i tot tacmul. Dar nu reueau! Largo ducea tot greul, prea un bieandru exuberant i lipsit de griji. Ceilali artau ca nite ciocli n ziua liber sau ca rmiele bandei lui 115

Johny Torrio imediat dup masacrul din ziua Sfntului Valentin. N-am mai vzut niciodat aa o aduntur de secturi n toat viaa mea! mbrcai n smoching, fumnd igri de foi i bnd ampanie - o, doar un pahar sau dou, ca s intre n spiritul Crciunului! Bnuiesc c aa sunau ordinele. Atta doar c toi miroseau n felul acela anume pe care ajungi s-l recunoti imediat dup ce lucrezi n serviciile secrete sau, dac tot veni vorba, la Pinkerton. tii, genul la de nfiare atent, rece, de om-care-se-gndete-n-alt-parte pe care o au toi profesionitii. Ei bine, niciuna din mutrele lor nu-mi spunea nimic pn am dat peste un omule cu sprncene groase i zburlite, un cap mare i uguiat ca un ou i ochelari cu lentile groase ct fundul borcanului, care arta ca un mormon nimerit din greeal ntr-un bordel. Arunca priviri agitate n toate prile i, de fiecare dat cnd i se adresa cineva, spunea roind c e un cazinou minunat i c se simte excelent. M apropiasem suficient de el ca s-l aud zicnd exact acelai lucru la doi indivizi diferii. n restul timpului a rtcit att de dezorientat i neajutorat, c m ateptam s-i scoat batista i s se apuce s-i morfoleasc un col. Ei bine, mutra asta mi spunea ceva, tiam c am mai vzut-o undeva. Cunoti i tu senzaia asta. Aa c, dup ce mi-am stors puin creierii, m-am dus la recepie i i-am spus unuia din bieii de-acolo, cu un glas ct se putea de vesel, c mi-am zrit un fost coleg de clas care s-a mutat n Europa, dar c nu-mi aminteam cum l cheam nici cu preul vieii. i c m aflam ntr-o situaie foarte stnjenitoare, fiindc i el prea s m fi recunoscut. Era att de amabil s m ajute? Tnrul a venit cu mine i i l-am artat pe omule, apoi s-a ntors la biroul lui de la recepie, s-a uitat prin legitimaiile de membru i a venit cu cea pe care o doream. Se prea c pe sfrijit l cheam Traut, Emil Traut. Paaport elveian. Unul din grupul domnului Largo. Leiter tcu i se ntoarse spre Bond cu faa strlucind de nsufleire. Ei bine, paaportul la elveian mi-a aprins beculeul! i mai aminteti de un tip pe nume Kotze, fizician din Germania democrat, care a fugit n Occident acum vreo cinci ani i a ciripit tot ce tia ti- pilor de la serviciul de contraspionaj tiinific? Dup asta s-a fcut nevzut, mulumit unei recompense financiare serioase i s-a stabilit undeva prin Elveia. Uite, James, mi dau cuvntul de onoare c tipul din cazinou e Kotze! Dosarul lui mi-a trecut prin mn n perioada ct mai eram nc la CIA, dar fceam munc de birou. Mi-am amintit totul, n detaliu, pentru c la vremea aceea tipul fusese o achiziie extraordinar. I-am vzut faa o singur dat, n poza din dosar, dar sunt convins c nu m nel. i-acum spune-mi tu ce dracu' face un fizician de elit la bordul lui Disco Volante? Nu-i aa c se potrivete cu restul imaginii noastre? Cei doi ajunser la sediul poliiei. Numai ferestrele de la parter erau luminate. Se legitimar grbii la sergentul de serviciul i pornir spre ncperea care le fusese cedat nainte ca acesta s se dezmeticeasc i s termine de salutat. Bond se opri n mijlocul camerei i se ntoarse spre Leiter. Asta-i factorul decisiv, Felix! i-acum ce facem? Cu ce ai mai adunat tu n seara asta, eu mizez fr rezerve pe supoziiile tale. Tipii tia de pe Disco trebuie sltai. 116

 Dar sub ce acuzaie? Largo i va convoca avocatul i vor iei cu toii n mai puin de cinci minute. Drepturile omului procedurile democratice n justiie i aa mai departe. Nu avem nici mcar o singur dovad pe care italianul s n-o poat ntoarce dup cum vrea Bine, de-acord, Traut este de fapt Kotze. Am organizat o cutare de comori, domnilor; aveam nevoie de un expert n mineralogie, iar domnul aici de fa i-a oferit serviciile. A zis c-i cheam Traut, probabil c nc se teme s nu-i dea ruii de urm. Urmtoarea ntrebare? Da, iahtul nostru are un compartiment separat, cu trap care se deschide n chil, sub nivelul apei. Pe acolo intenionm s ieim cnd cutm comoara. S o inspectai? Ei bine, dac este necesar... Privii, domnule: echipament pentru scufundri, module de transport subacvatic, chiar i un mic batiscaf. Paz subacvatic? Dar e firesc! Oamenii ncearc de ase luni de zile s afle ce anume cutm i cum vom proceda. Suntem profesioniti, domnilor, avem mare grij cum ne pstrm secretele. i, oricum, ce cuta domnul Bond, acest individ bogat care vrea s-i cumpere o proprietate n Nassau, dnd trcoale chilei vasului meu n mijlocul nopii? Petacchi? N-am auzit niciodat de el. Nu-mi pas care e numele real de familie al domnioarei Vitali. Eu am cunoscut-o sub numele sta Bond se opri cu respiraia tiat i-i desfcu larg braele n semn de descurajare. nelegi ce vreau s spun? Acoperirea de cuttori de comori este perfect; explic totul. Iar noi, cu ce rmnem? Largo se ridic de pe scaun ct e el de lung i zice: "Mulumesc, domnilor. Pot s plec acum? De fapt, chiar asta intenionez s fac; n mai puin de o or mi voi gsi o alt baz pentru operaiunile mele, iar dumneavoastr vei discuta cu avocaii mei - reinere ilegal i tulburare de posesie. Dumneavoastr, celor din poliia local, v doresc mult noroc n urmtorul sezon turistic!". Acum nelegi cum stm? i-atunci ce naiba facem? ntreb Leiter nerbdtor. Ii minm iahtul? II scufundm - ca s zic aa - din greeal? Nu, vom atepta. Vznd expresia de pe chipul prietenului su, Bond ridic o mn n semn c-i roag s aib rbdare. O s ne trimitem fiecare rapoartele, formulate n termeni precaui, n aa fel nct s nu ne trezim cu o divizie aeropurtat care aterizeaz pe Windsor Field. Le vom spune c nu avem nevoie dect de Manta. De fapt, aa i este. Cu ajutorul ei, vom putea supraveghea Disco Volante ct i cum dorim. Aadar, rmnem n umbr, punem iahtul sub urmrire permanent i vedem ce se ntmpl. Deocamdat noi nu suntem bnuii. Planul lui Largo - dac exist vreun plan, fiindc la o adic treaba asta cu cutarea de comori asigur o acoperire perfect - se va desfura nestnjenit. Tot ce are el acum de fcut este s recupereze bombele de unde le-a ascuns, s transporte una dintre ele spre inta numrul 1 i s-o pregteasc s explodeze la ora Zero, adic peste vreo treizeci de ore. Nu putem s-i facem absolut nimic pn ce nu duce la bord una sau ambele bombe sau dac nu-l prindem asupra faptului la locul ascunztorii. Acum simt sigur cel puin c armele alea cumplite nu sunt prea departe de-aici. i nici Vindicator. Aa c mine vom lua hidroavionul pe care 117

ni l-au pus la dispoziie i survolm zona pe o raz de dou sute de kilometri. Vom cerceta marea, nu uscatul, cci avionul la trebuie s fie ntr-un loc cu ap puin adnc, dar al naibii de bine ascuns. Cum vremea este excelent, ar trebui s reuim s-l localizm - dac este aici. Haide, acum! S ne scriem repede rapoartele, ca s mai prindem mcar cteva ceasuri de somn. Anun c ntrerupem comunicarea pentru urmtoarele zece ore i, cnd ajungi n camer, scoate-i telefonul din priz. Orict de prudent ne-am exprima, depea noastr va provoca un incendiu pe malul Potomacului i de pe cel al Tamisei. ase ore mai trziu, n lumina limpede a nceputului de zi, se aflau pe aeroportul Windsor Field i echipajul de la sol scotea din hangar micul avion amfibiu Grumman cu ajutorul unui autovehicul de teren. Se urcar la bord i, tocmai cnd Leiter pornea motoarele, pe pist i fcu apariia un curier n uniform ce conducea o motociclet. Trebuie s pornim! spuse Bond. Repede! Au nceput s curg depeele! Leiter eliber frnele i avionul ncepu s ruleze n vitez pe unica pist particular pe direcia nord-sud a aeroportului. Aparatul de emisie-recepie de la bord cri furios. Leiter se uit atent la cer - era senin. Aps uor mana, fcnd avionul s-i mreasc din ce n ce mai mult viteza, pn cnd i ridic botul i se desprinse de sol. Aparatul de emisie-recepie continua s crie. Leiter ntinse o mn i-l nchise. Bond sttea cu o hart de stat major n poal. Se ndreptau spre nord. Czuser de acord c nceap cu grupul de insule Grand Bahama i s fac o recunoatere atent n zona care ar fi putut s constituie inta numrul 1. Zburau la o altitudine de trei mii de metri. Sub ei, insulele Berry apreau ca un colier de boabe cafenii nconjurate cu crem, verde-smarald i turcoaz. Vezi la ce m refeream asear? spuse Bond. n apele astea poi vedea orice obiect foarte mare, pn la o adncime de civa metri. Ceva att de mare ca Vindicator ar fi fost zrit imediat dac se afla pe traiectoria vreunuia din culoarele aeriene, aa c eu am selectat zonele unde traficul aerian este minim. Sunt convins c l-au dosit ntr-un loc ferit. Prespunnd - i este o presupunere al dracului de hazardat! - c Disco a pornit spre sud-est n noaptea de trei iunie doar ca s-i nele potenialii urmritori, ar fi logic s ne ndreptm cutrile spre vest i spre nord. Iahtul a lipsit opt ore. Dou dintre ele le-a petrecut ancorat, n timp ce se desfura recuperarea bombelor i camuflarea avionului, aa c rmn ase ore de navigaie cu o vitez de aproximativ treizeci de noduri. Mai tiem o or, ct i-a trebuit ca s dea impresia c pornete spre sud-est i rmn cinci. Am marcat o zon delimitat la nord de Grand Bahama i la sud de grupul de insule Bimini. Se potrivete perfect cu concluziile noastre - asta dac se potrivete cu adevrat ceva n povestea asta blestemat! Ai trecut pe la comandantul poliiei? Da, o s desemneze civa oameni echipai cu aparatur de supraveghere pe timp de zi i de noapte, care vor sta tot timpul cu ochii pe Disco. Dac prsete locul de ancorare de la Palmyra, unde ar trebui s ajung astzi la prnz i dac noi nu ne ntoarcem la vreme, va aranja s fie urmrit de un avion charter al companiei Bahama Airways. L-am ngrijorat de118

a binelea, cu doar cteva frnturi de informaii; voia s se duc la guvernator i s-i spun toat povestea I-am cerut s n-o fac nc. E un om cumsecade, atta doar c se ferete s-i asume prea multe responsabiliti dac nu are und verde de la un superior. Am folosit numele primului ministru ca s-l fac s-i in gura pn venim. O s se conformeze, sunt sigur. Cnd crezi c ajunge Manta aici? A zice c n seara asta spuse Leiter cu nesiguran n glas. Trebuie c eram mort de beat dac am fost n stare s cer s vin ncoace. Dumnezeule, James! i dai seama ce valuri facem? Povestea noastr arat cam ubred la lumina zilei Acum tot degeaba am intrat n hor i-o s jucm. Ne apropiem de Grand Bahama e drept n faa noastr. Vrei s intru n legtur cu cei de la baza aerospaial? Deasupra lor e spaiu aerian interzis, dar am putea foarte bine s mrim altitudinea de zbor i s ne facem c nu i-am auzit. Stai s vezi, peste vreun minut sau dou ncepe balul! Cu un zmbet pozna pe fa, Leiter porni aparatul de emisie-recepie. Zburau spre est, deasupra unei coaste splendide, lung de aptezeci de kilometri, spre ceea ce prea a fi un orel alctuit din barci de aluminiu printre care se ridicau structuri roii albe i argintii, asemeni unor zgrie-nori de dimensiuni mai mici, deasupra acoperiurilor. Aici este, spuse Leiter. Vezi baloanele galbene de avertizare de la colurile bazei? Atrag atenia avioanelor i ambarcaiunilor s nu se apropie. n dimineaa asta are loc un test de zbor. Ar fi mai bine s-o lum mai spre sud, pe deasupra mrii. Dac desfoar procedura complet, vor trage asupra insulei Ascension - la aproximativ apte mii de kilometri spre est, n apropierea coastelor Africii. N-ar fi deloc grozav s ne trezim cu o rachet Atlas n spate! Uit-te spre stnga - ceva ce se ridic precum un creion lng rampa aia de lansare rou cu alb! E precis o rachet intercontinental Atlas sau Titan, ori chiar un prototip Polaris. Celelalte dou rampe de lansare sunt probabil pentru Matador sau Snark, poate chiar pentru Thunderbird a voastr. Chestia aia mare care seamn cu un tun cu eav scurt este dispozitivul video de urmrire, iar cele dou reflectoare de forma unor farfurii sunt ecranele radar. Sfinte Sisoie! Unul din ele se ndreapt n direcia noastr! Ne-am dus naibii! Fia aia de beton din mijlocul insulei este folosit pentru aducerea la sol a rachetelor programate s se ntoarc. Nu vd turnul central de control de unde se face telemetria, ghidarea i distrugerea chestiilor stora n caz c o iau razna. Probabil c e sub pmnt, n vreun buncr, unde un individ cu cozoroc sclipitor st mpreun cu aghiotanii, programeaz aparatura pentru numrtoarea invers sau pentru ce urmeaz s se ntmple i i spune unuia dintre ei s fac ceva cu blestematul sa de avion mititel care le tulbur activitatea. Staia de emisie-recepie de deasupra capetelor lor pcni asurzitor. O voce metalic se auzi spunnd: NAKOI, NAKOI! V aflai ntr-o zon interzis! M auzii? Schimbai imediat cursul spre sud! NAKOI, aici baza aerospaial Grand Bahama. Prsii urgent zona! Prsii urgent zona! Pe toi dracii, mormi Leiter. N-are rost s ne amestecm n progresul 119

mondial. Oricum, am vzut tot ce vroiam. N-are niciun rost s ajungem n rapoartele de activitate de pe Windsor Field i s ne alegem cu o belea n plus. Acum nelegi ce spuneam? Dac movilia asta de fierraie nu valoreaz jumtate de miliard de dolari, pe mine m cheam P. Rostu! i gndete-te c e doar la o sut aptezeci de kilometri distan de Nassau. Perfect pentru Disco Volante! Aparatul de emisie-recepie se fcu auzit din nou. NAKOI, NAKOI! Vei fi raportai c ai ptruns ntr-o zon aerian interzis i pentru c n-ai rs- puns apelului nostru. Continuai-v drumul spre sud i avei grij la turbulene. Terminat. Asta nseamn c testul de zbor va fi complet i au de gnd s trag. Fii atent la ce se petrece acolo i d-mi de tire. O s reduc viteza. Nu-i nimic ru s te uii cum sunt aruncate n aer zece milioane de dolari din banii contribuabililor. Uite! Antena rotitoare a radarului s-a ntors napoi spre est. Pun pariu c ia din buncr asud acum, nu glum! I-am vzut eu o dat la treab. Beculeele clipesc pe tot panoul la uria de comand. Chibiii sunt cu ochii n periscop. Prin sistemul PA se aud voci tensionate. Semnalul luminos contact... telemetru - contact... baloanele de avertizare - ridicate... presiunea n rezervor - n regul... giroscoapele - n regul... presiunea n rezervorul rachetei - corect... racheta - pe poziie... aparatura de nregistrare - pornit... luminile de avertizare - toate vera... Zece, nou, opt, apte, sase... Foc!" n contrast cu tabloul evocator conturat de Leiter, n baz nu se petrecu nimic. Abia dup cteva minute Bond observ prin binoclu un fir de abur i o fulgerare de lumin care deveni roie. Cu respiraia tiat, pentru c era o imagine extrem de impresionant, i descrise americanului ce se petrecea, precum un reporter ce transmite de la faa locului Se ridic uor de pe ramp. E un uvoi de flcri. Arat ca i cum ar sta pe el. Acum se ridic n sus ca un lift. A pornit! Doamne, ce repede se deplaseaz! Acum nu se mai vede dect o strlucire de flcri pe cer. A disprut! Miculi! oft din greu tergndu-i fruntea de transpiraie. i aminteti de misiunea Moonracker, de acum civa ani? E interesant s vezi ce-am vzut noi acuma. Mda, dar atunci ai avut noroc s iei din gleata aia la timp, spuse Leiter ntrerupnd amintirile celuilalt. Aadar, urmtoarea oprire, deasupra movilielor lora maronii din ocean, la nord de Bimini i-apoi o tur de recunoatere atent la sud de Bimini njur de o sut de kilometri, spre sudvest. ine-i ochii deschii bine, dac ratm punctioarele alea, ne trezim n Miami! Un sfert de or mai trziu, vzur micul lan de recife care depeau cu puin linia apel Apa avea adncime mic, aa c prea un loc ideal pentru a ascunde avionul. Coborr la treizeci de metri i zburar ncet, n zig-zag, deasupra grupului de insule. Marea era att de limpede, c Bond reui s vad un pete mare trecnd cu unduiri elegante printre aglomerrile de coral i alge de pe fundul apei. O pisic de mare, n form de diamant, se ngrop n nisip cnd umbra uria a avionului trecu pe deasupra ei, cci alt posibilitate s se ascund nu avea. Apa verzuie, puin adnc a mrii era la fel de curat i de 120

nevinovat ca un deert deschis pn la orizont. Avionul i continu drumul spre sud, ctre North Bimini. Pe insul se vedeau cteva case i hoteluri pentru cei venii n vacan s pescuiasc. Ici i colo se vedeau ambarcaiuni de pescuit la mare adncime, cu aspect costisitor, cu mnunchiurile lor de undie la pupa. De pe punile lor, oamenii fcur veseli cu mna n direcia avionului. O fat care fcea plaj goal pe acoperiul unei cabine nh la repezeal un prosop s se acopere. Blond autentic, coment Leiter. i continuar drumul spre sud, peste Cat Cays - recifele care se prelungesc sub ap din insulele Bimini. i acolo mai vzur din loc n loc cte un vas de pescuit. La ce bun ne tot agitm noi pe-aici? mormi Leiter. Pescarii tia ar fi gsit avionul, dac era ascuns aici Bond i spuse s continue drumul spre sud. La patruzeci de kilometri mai departe, observar nite mici ridicturi ce nu figurau pe harta de stat major. In scurt timp, apa de un albastru intens deveni din nou verde, semn c e mult mai puin adnc. Trecur deasupra unor rechini care fceau cercuri largi n ap Apoi nu mai vzur nimic - doar nisip sclipitor de alb sub suprafaa sticloas i ocazionale petice de coral. Coborr ceva mai jos n locul unde apa devenea din nou albastr iar Leiter spuse mohort: Ei, asta-i tot. La optzeci de kilometri de-aici e insula Andros. E plin de turiti. Cineva ar fi auzit avionul - dac a trecut cumva pe-aici. Tcu abtut o vreme, apoi se uit la ceas. E unsprezece i jumtate. Acum ncotro, Hawkshaw? Mai avem combustibil numai pentru dou ore de zbor. n mintea lui Bond se tot iea un gnd, care nu reuea s prind form. Ceva, un detaliu mrunt, ridicase un mic semn de ntrebare. Dar ce anume? Ah, rechinii aceia! ntr-o ap adnc de civa metri, notnd n cercuri largi la suprafa. Ce fceau acolo? i erau trei! Trebuia s fie ceva acolo, ceva mort care s-i fi atras pe peticul acela anume de nisip presrat cu corali. Te rog s te ntorci puin, Felix, i ceru el pe un ton imperativ. Deasupra recifelor de sub ap. E ceva acolo... Micuul avion execut o ntoarcere strns Felix micor viteza i cobori la civa metri de suprafaa apei. Bond deschise ua i se aplec n jos, cu binoclul reglat pe distan scurt. Da, vedea din nou rechinii doi chiar la suprafa, cu nottoarele dorsale ieite afar i unul aproape de fund. Acesta din urm ddea cu botul n ceva, muca i scutura. Printre petele luminoase i ntunecate de pe fund, se zrea o linie subire i dreapt. Mai treci o dat pe-acolo! strig el. Avionul se roti i se ntoarse n acelai loc. Iisuse Hristoase! De ce trebuiau s mearg aa de repede? De data asta, observ o alt linie dreapt, care se ntlnea cu prima la un unghi de 90. Se ls s cad napoi n scaun i trnti ua ca s-o nchid Coboar acolo unde sunt rechinii, Felix, spuse el linitit. Cred c l-am gsit 121

Leiter arunc o privire scurt spre faa prietenului su i ngim: Sfinte Dumnezeule! Trase adnc aer n piept, apoi relu ceva mai linitit: Ei bine, sper s reuesc. E al naibii de dificil s distingi clar linia orizontului. Apa asta e ca sticla. Avionul se ridic puin, fcu o jumtate de rotire i ls ncet botul n jos. Urm o scuturtur uoar, apoi auzir fitul apei sub flotoare. Leiter opri motoarele i avionul rmase pe loc, balansndu-se pe ap la zece metri de locul unde voia Bond s ajung. Cei doi rechini nu-i ddur nicio atenie, ci continuar s descrie aceleai cercuri largi la suprafa. Treceau att de aproape de avion, c Bond reui s le vad ochii indifereni, rozalii Se aplec din nou i privi printre cele dou umbre proiectate de nottoarele dorsale. Da! Acei bolovani" de pe fundul apei erau fali! Erau doar nite pete vopsite; la fel i zonele cu nisip". Acum putea s disting limpede marginile drepte ale prelatei uriae. Al treilea rechin dduse n lturi o bun parte din ea i spa cu botul turtit, ncercnd s ajung dedesubt. Bond se ntoarse spre Leiter i ddu din cap. Am avut dreptate, e aici. Acoperit cu o prelat mare, vopsit n culori de camuflaj. Uit-te i tu. n timp ce americanul se apleca peste el i se uita n jos, mintea ncepu si goneasc nebunete. S-l contacteze pe comandant pe lungimea de und a poliiei i s-l anune? S raporteze prin aparatul de emisie-recepie direct la Londra? Nu! Dac operatorul radio de pe Disco i cunotea meseria, supraveghea cu siguran lungimile de und ale poliiei. Mai bine s coboare i s verifice. S vad dac bombele erau tot n avion. S ia cu el o dovad concret Dar rechinii? Dac omoar unul, ceilali vor fi ocupai cu cadavrul lui Leiter se ndrept de spate, ntorcnd spre el un chip radiind de emoie. S fiu al naibii! Maic-miculi! izbucni el btndu-l pe Bond pe spate. L-am gsit! Am gsit afurisitul de avion! Ce prere ai? Iisuse Hristoase! Bond i scoase din toc pistolul Walter PPK, verific dac e ncrcat, l sprijini pe antebraul stng i atept cei doi rechini s intre n raza lui vizual. Primul care apru era mai mare, un rechin-ciocan lung de aproape patru metri. Capul hidos i se mica ncet dintr-o parte n alta ca i cum ar fi rmat prin ap i privea n jos, ateptnd s descopere carnea Bond inti la baza nottoarei dorsale ce tia apa ca o pnz neagr de corabie. Imediat n continuarea ei se afla ira spinrii, pe care nu o putea ptrunde dect un glon cu cma de nichel. Aps pe trgaci Se auzi un plescit surd cnd glonul atinse suprafaa apei la mic distan de nottoarea dorsal a petelui. Bubuitul pistolului de calibru mare se rostogoli ndelung peste mare. Rechinul nu-i ddu atenie. Trase din nou. De data asta petele ni din ap, se cufund brusc i iei din nou la suprafa culcat pe-o parte, ca un arpe frnt n dou. Probabil c glonul ptrunsese n mduv i o vtmase. Vietatea uria ncepu s se mite greoi, n cercuri din ce n ce mai mari. Botul hidos i iei din ap, dnd la iveal gura n form de secer care se deschidea i se nchidea spasmodic. Se rsuci pe spate, dnd la iveal pentru cteva clipe pntecul alb, apoi reveni n poziie normal i i continu notul mecanic, 122

dezarticulat. Rechinul din spatele lui urmrise tot ce se ntmplase i ncepu s se apropie prudent. La un moment dat se repezi fulgertor, apoi se retrase. Vznd c cellalt nu reacioneaz, se simi n siguran i atac, i apropie botul de petele muribund de parc l-ar fi mirosit, apoi l ridic n sus i lovi cu toat fora nfigndu-i dinii n rechinul-ciocan. Reui s mute, ns carnea era tare, nu se lsa rupt prea uor. i scutur capul mare asemeni unui cine i smuci cu for Un val de snge se rspndi n ap Al treilea rechin apru i el de pe fundul mrii i amndoi atacar cu slbticie matahala cenuie care mai mica nc fiindc sistemul ei nervos refuza s moar Curenii purtar ncierarea cumplit tot mai departe de avion, pn nu se mai vzu din ea dect o vnzoleal ndeprtat la suprafaa mrii ntinse i calme. Bond i ntinse lui Leiter pistolul. Eu cobor. Se poate s dureze destul de mult. Petii ia vor fi ocupai vreo jumtate de or dar dac se ntorc trage ntr-unui din ei. Iar dac vei dori, din orice motiv, s m ntorc la suprafa, trage direct n jos, glon dup glon. Undele de oc vor ajunge la mine. ncepu s-i scoat hainele i-apoi, ajutat de Leiter, mbrc echipamentul de scufundri. Spaiul din cabina avionului nu era prea mare, aa c treaba se dovedi destul de dificil. i ddu seama c la ntoarcere avea s-i fie i mai greu, aa c se gndi c ar trebui s se descotoroseasc de echipament dup ce termin recunoaterea. Doamne, cum mi-a dori s pot cobor cu tine! spuse Leiter furios. Problema e crligul sta blestemat, nu pot nota cu o mn. Ar trebui s vd dac nu-mi pot ataa o chestie de cauciuc, ca o lab. Pn acum nu mi-a trecut prin minte. Tu trebuie s ai grij de cufrul sta plutitor. Deja ne-a mutat curentul vreo sut de metri de locul unde e avionul. Fii tu biat de treab i du-l la loc. Nu tiu peste cine am s dau acolo, pe fundul apei. Vindicator e acolo de cinci zile bune, poate s-a mutat deja careva n el. Leiter porni motoarele i duse avionul n locul unde coborse pe ap. tii cum e alctuit Vindicator? Ai idee unde s caui bombele i declanatoarele alea care se aflau n paza pilotului? Da Mi s-a fcut un instructaj complet la Londra Ei bine, adio. Spune-i mamei c am murit ca un erou! Bond se cr pe marginea cabinei i sri n ap. Se scufund n apa strlucitoare i ncepu s noate n jos cu micri lejere. Vzu c ntreaga zon miun de peti - peti spad, baracude mici, diferite specii de carangidae - n general carnivori, care se ddeau morocnoi la o parte ca s-i fac loc competitorului lor mai mare, cu piele alb. Atinse fundul apei i gsi marginea prelatei care fusese dislocat de rechin. Trase de cteva pitoane care o ineau fixat n nisip. i aprinse lanterna subacvatic i, cu cuitul n mna cealalt, se strecur pe sub prelat. Cu toate c se ateptase la asta, mizeria de dedesubt l fcu s dea napoi. i strnse mai tare buzele n jurul mutiucului i se tr n locul unde cabina 123

avionului ridica prelata ca pe un cort. Se ridic n picioare. Raza lanternei dezvlui partea de jos a unei aripi lucitoare i, sub ea, ceva ce zcea sub o mas mictoare de crabi, languste, viermi de mare i stele de mare. i pentru asta fusese pregtit. Se ls n genunchi i se apuc de munca-i sinistr. Nu-i lu prea mult timp. Desprinse lanul cu plcua rotund de identificare, din aur, desfcu ceasul de aur de la ncheietura dezgusttoare i privi atent rana adnc de sub brbie, care nu putuse s fie fcut de niciuna din creaturile mrii. i ndrept lanterna spre discul de aur, pe care se putea citi: Giuseppe Petacchi. Nr. 15932". i nfur cele dou dovezi n jurul ncheieturii minii i se ndrept spre fuzelajul care lucea n ntuneric precum un enorm submarin argintiu. Inspect exteriorul, studie locul unde se rupsese coada din pricina impactului, apoi se strecur nuntru prin trapa de siguran, care rmsese deschis. Ajuns nuntru, descoperi cu lanterna o mulime de ochi roietici ce luceau precum rubinele n ntuneric. Sosirea lui strni foial i agitaie. Mtur cu raza lanternei n lungul fuzelajului. Peste tot se aciuiser caracatie, din cele mici, dar probabil n numr de cteva sute, care i fluturau uor tentaculele i fugeau din calea luminii, cutnd ascunziuri, schimbndu-i culoarea din maro ntr-un verzui palid care lucea slab n ungherele ntunecate. Preau s fi umplut ntregul fuzelaj, se vedeau peste tot micndu-se, scrboase i groaznice, iar cnd ntoarse lanterna spre plafon, imaginea fu i mai cumplit. Acolo, sltnd n curentul uor al apei, plutea cadavrul unui membru al echipajului. Aflat n descompunere, se ridicase de pe podea, iar caracatiele, care atrnau de el precum liliecii, ncepur s se desprind de el una cte una i s noate, ca nite mici vehicule cu propulsie, dintr-o parte ntr-alta a avionului - comete nfricotoare cu ochi roii, strlucitori, care se piteau prin unghere ntunecate, se strecurau prin crpturi i pe sub scaune. Se strdui s se detaeze de cumplitul comar i, ndreptnd lanterna n fa, continu s cerceteze. Descoperi recipientul cu dungi roii n care fusese cianura i-l bg sub centur. Numr cadavrele, observ trapa deschis n lcaul unde fuseser bombele i se convinse c fuseser luate de-acolo. Cut n cutia goal de sub scaunul pilotului i n celelalte locuri unde i se spusese c ar putea fi depozitate declanatoarele. Dar i acestea dispruser. In sfrit, dup ce trebuise de zeci de ori s reteze cu cuitul tentaculele cu ventuze care i se agau de picioarele goale, simi c nervii i sunt pe punctul s cedeze. Erau multe lucruri pe care ar fi vrut s le ia cu el, plcuele de identificare ale membrilor echipajului, jurnalul de bord n care erau notate doar activiti de rutin legate de zbor i nicio aluzie, ct de mic, la o situaie de urgen, dar simea c nu mai rezist nicio clip n catacomba aceea plin cu ochi roii. Se strecur prin trapa ieirii de urgen i not, aproape isteric, spre linia subire de lumin de la marginea prelatei. i croi disperat drum pe sub ea, se descotorosi de tubul de oxigen din spate lsndu-l n nisip i se vzu, n sfrit, n apa minunat de limpede. Porni grbit spre suprafa dar, dup civa metri, durerea din urechi i aminti c trebuie s se opreasc pentru decompresie. Nerbdtor, privind n sus spre hula potolit a hidroavionului de 124

deasupra lui, atept pn durerea ced. n cteva clipe ajunse la suprafa, se ag de un flotor i-i smulse echipamentul ca s scape de el i de contaminarea lui. i ddu drumul n ap i-l privi cum se duce rostogolin- duse spre fundul apei. i clti gura cu apa pur, srat a mrii i not spre Leiter, care l atepta cu mna ntins.

Capitolul 18
Cum se mnnc o fat Pe drumul de ntoarcere, n timp ce se apropiau de Nassau, Bond i ceru lui Leiter s se abat puin din drum ca s verifice dac Disco Volante se afl la locul lui de ancorare, din faa reedinei Palmyra. Ambarcaiunea se afla chiar acolo unde o lsaser cu o zi nainte. Singura diferen, care nu avea prea mare importan, era c lsase la fund o singur ancor. Pe punte nu se vedea nicio micare. Bond i spuse c iahtul acela arta frumos i inofensiv, aa cum sttea acolo reflectndu-i liniile elegante n oglinda mrii. Ia uite, James, privete puin plaja! spuse americanul agitat. Vezi adpostul la pentru ambarcaiuni de pe rmul golfuleului? Dar urmele paralele care ies din ap i merg pn la ua adpostului? Mie-mi par ciudate, cci sunt foarte adnci. Oare ce le-o fi lsat? Bond i regl binoclul i privi atent urmele paralele. Ceva foarte greu fusese trt ntre adpost i mare. Dar nu putea fi asta, cu siguran nu putea fi! Hai s-o tergem ct mai repede de-aici, spuse el ncordat. S fiu al naibii dac-mi pot da seama ce a lsat urmele alea! i dac ar fi fost ce bnuiesc eu, s-ar fi ngrijit dracului s tearg urmele ct mai repede. Oamenii mai fac i greeli, i rspunse Leiter laconic. Va trebui s ne bgm puin nasul pe-acolo. Ar fi fost bine s-o facem mai demult, cci pare promitor. Cred c voi onora invitaia domnului Largo i-o s descind n superba-i reedin, n beneficiul stimatului meu client, domnul Rockefeller Bond. Ajunser napoi pe Windsor Field la ora unu i jumtate. In ultimele treizeci de minute turnul de control ncercase mereu s i contacteze prin radio De cum coborr, se trezir fa n fa cu comandau tul aeroportului i, n mod providenial, cu aghiotantul guvernatorului care adusese cu el o not prin care guvernatorul gira n alb aciunile celor doi ageni, oricare ar fi fost ele. Dup ce o prezent comandantului, i n mn lui Bond un plic gros ce coninea depee adresa te amndurora. Mesajele cifrate ncepeau cu reprourile prevzu te pentru ntreruperea comunicaiei i continuau solicitnd date noi. Las c o s primeasc! coment Leiter n timp ce se ndreptau spre Nassau n mare vitez, instalai confortabil pe bancheta din spate a autoturismului de teren al guvernatorului, un Humber Snipe elegant. Sosirea submarinului Manta era anunat pentru acea zi, la ora cinci 125

dup-amiaza Cercetrile fcute la Interpol i la poliia italian confirmaser c Giuseppe Petacchi fusese ntr-adevr fratele Dominettei Vitali, al crei trecut coincidea n toate privinele cu cel pe care i-l istorisise lui Bond. Aceleai surse confirmaser c Emilio Largo era un aventurier de mare clas, bnuit de escrocherie ns nedovedit pn atunci - astfel c dosarele lui erau curate. Nu se cunotea sursa averii lui, dar se tia cu certitudine c nu provine din fonduri deinute n Italia Preul lui Disco Volante fusese achitat n franci elveieni. Constructorii confirmaser existena unui compartiment separat n cal, ce coninea o macara electric, dotri pentru lansarea de ambarcaiuni subacvatice mici i o trap destinat circulaiei scufundtorilor. Largo motivase aceste modificri aduse chilei spunnd c intenioneaz s foloseasc iahtul pentru cercetri subacvatice. Investigaiile asupra investitorilor" nu dduser niciun rezultat - cu excepia semnificativ c, n majoritatea cazurilor, trecutul i profesiile acestora datau cu doar ase ani n urm. Asta sugera posibilitatea ca identitile lor s fi fost recent fabricate i, cel puin n teorie, susinea ideea apartenenei lor la SPECTRE - dac aceast reea exista cu adevrat. Kotze prsise Elveia cu destinaie necunoscut, n urm cu patru sptmni Ultima dat fusese fotografiat la mbarcarea ntr-o curs a companiei Pan American. n atare situaie, centrul de operaiuni Thunderball trebuia s accepte deocamdat soliditatea acoperirii lui Largo pn la apariia unor noi dovezi, iar inteniile sale erau s continue cercetrile pe tot cuprinsul lumii, acordnd ns prioritatea cuvenit zonei Bahamas. n conformitate cu aceste mprejurri i cu timpul extrem de limitat, comandantul de brigad Fairchild, CB, DSO17 i vice-amiralul Carlson din marina american, pn de curnd secretar al comandantului de stat major, vor sosi la ora nousprezece, ora local, au aeronava prezidenial Boeing 707 Columbine", pentru a prelua comanda operaiunilor ulterioare. Domnilor Bond i Leiter h se solicita cooperare deplin i, pn la sosirea susnumiilor ofieri, rapoarte complete semnate de amndoi i transmise din or n or la Londra i Washington Leiter i Bond se privir tcui unul pe cellalt. Dup o vreme, americanul rupse tcerea James, eu propun s ignorm ultima parte a depeei i s lum la cunotin n mod oficial restul coninutului. Am pierdut deja patru ore i nam niciun chef s ne petrecem restul zilei transpirnd n faa aparatului de emisie-recepie. Simt prea multe de fcut, aa c uite ce propun eu: i voi scuti de puin agitaie i i voi pune la curent cu ultimele tiri, apoi i anun c ntrerupem contactul datorit noii situaii de urgen intervenite. Dup aceea eu zic s mergem la Palmyra s vedem ce-i pe-acolo, sub motivul achiziionrii reedinei i mai ales s ne uitm bine la adpostul la pentru brci poate de dumirim ce e cu urmele alea Bine? Dup aceea la ora cinci ne prezentm la ntlnirea cu Manta i ne pregtim s interceptm Disco Volante, dac i cnd va ridica ancora Ct despre efii ia mari care ne cad pe cap, vor putea foarte bine s joace pinacle la reedina guvernatorului pn mine diminea. Astzi
17

Companion of the Most Honourable Order of the Bath, respectiv Distinguished Service Order - nalte distincii militare britanice (n. tr.)

126

e seara cea mare i nu putem s-o irosim cu rapoarte i cu Dup dumneavoastr, domnule". Eti de-acord? Bond rmase pe gnduri, privind pe fereastr mahalalele oraului Nassau - aglomerri sordide de cocioabe ascunse ndrtul faadei de staiune de lux, ce se ntindeau de-a lungul malurilor. Ignorase multe ordine n viaa lui, dar de data aceasta nsemna s nu se supun la ordinul primului ministru al Angliei i al preedintelui Statelor Unite - doi pumni atotputernici ce puteau s-i striveasc. Atta doar c timpul trecea grozav de repede i lucrurile se precipitaser al naibii de tare. M. i desemnase acest teritoriu i avea s-i susin, fie c avea dreptate ori nu, chiar dac asta nsemna c-i pune propriul cap pe butuc. Sunt de acord, Felix, spuse n cele din urm. Dac avem Manta, ne putem descurca i singuri. Chestiunea vital este s aflm cnd anume sunt aduse bombele pe iaht. Mi-a venit o idee - nu tiu dac o s mearg sau nu. Asta nseamn s-i dm puin btaie de cap domnioarei Vitali, dar cred c m voi descurca cu ea Las-m la hotel, m duc s-mi ntocmesc raportul. Ne ntlnim acolo la patru i jumtate. O s-i sun pe Harling s vd dac are ceva nouti despre Disco; n caz c se petrece ceva important, o s-i rog s-i dea de tire. Ai toate informaiile necesare n legtur cu avionul? Bine. Deocamdat o s pomenesc doar de plcua de identificare a lui Petacchi. Ne vedem mai trziu. Bond strbtu aproape n fug holul hotelului. Cnd i lu cheia de la recepie, i se nmn i o not telefonic, pe care o citi n lift. Era de la Domino i spunea: Te rog telefoneaz urgent". Ajuns n camer, comand mai nti un sandvi supraetajat i un Bourbon dublu cu ghea, apoi sun la comandantul poliiei. Disco trsese dis-de-diminea la cheiul de alimentare i i umpluse rezervoarele, apoi se ntorsese la locul ei de ancorare de la Palmyra. Cu treizeci de minute n urm, exact la unu i jumtate, hidroavionul fusese pus pe ap i decolase spre est, cu Largo i nc un individ la bord. Dup ce i se raportase acest lucru de ctre agenii de supraveghere, comandantul contactase turnul de control de la Windsor Field i ceruse ca hidroavionul s fie urmrit prin radar. Din pcate aparatul zbura foarte jos, cam la o sut de metri, aa c l pierduser printre insule la cam aptezeci de kilometri spre sud-est. Nu se mai petrecuse nimic, cu excepia faptul c autoritile portuare fuseser alertate n vederea sosirii, la ora cinci a dup-amiezii, a unui submarin american, Manta, cel echipat cu armament nuclear. Asta era tot. Ce aflase domnul Bond? i rspunse prudent comandantului c era prea devreme s se pronune, dar se prea c operaiunea se precipit. Ar putea s fie anunai agenii de supraveghere s dea de tire imediat ce hidroavionul se ntoarce pe puntea iahtului? Informaia aceasta avea o importan vital. Era amabil comandantul s-i transmit vestea i lui Leiter, care se afla n acel moment n drum spre sala de radio-comunicaii din sediul poliiei? i s-ar putea s i se mprumute o main - de orice fel - pe care s-o conduc singur? Da, un Land Rover ar fi excelent. Orice pe patru roi. Dup aceea, i telefon lui Domino, la Palmyra. Fata pruse fericit c-i 127

aude vocea, Unde ai fost toat dimineaa, James? - Era pentru prima oar c i folosea numele de botez. - A vrea s vii s notm dup-amiaza asta. Mi s-a spus s mpachetez i s urc la bordul iahtului desear. Emilio zice c n noaptea asta pornim n cutarea comorii. Nu-i aa c e drgu din partea lui s m ia cu el? Dar sta-i un mare secret, aa c te rog s nu spui nimnui. Din pcate, a fost destul de vag cnd l-am ntrebat ct vom sta pe-acolo. A pomenit ceva de Miami i m-am gndit... m-am gndit c probabil vei fi napoi la New York pe cnd ne ntoarcem. Te-am vzut destul de puin, iar asear ai plecat pe neateptate. Ce s-a ntmplat? M-a apucat o durere de cap cumplit. Puin insolaie, presupun, cci am avut o zi foarte agitat. N-am vrut s plec, crede-m. i mi-ar face plcere s notm mpreun. Unde? O pereche de sandale albe din piele de cprioar. Se schimb i el i iei la soare. Plaja micu, n form de secer, era o fie orbitoare de nisip alb mrginit la capete de cte o aglomerare de stnci. Fata nu se vedea nicieri. Bond fcu civa pai n apa mic i porni s noate, trecnd din zona cald de la suprafa, n adncimile rcoroase ale mrii. Rmase acolo jos ct mai mult cu putin, bucurndu-se de mngierea nviortoare care-i alinta pielea i prul. Cnd nu mai rezist s-i in respiraia, iei la suprafa i not lene spre rm, ateptndu-se s o vad pe Domino blcindu-se pe lng stnci. Dar fata nu se zrea nicieri, aa c dup zece minute iei din ap, alese un petic de nisip tare i se ntinse pe burt, cu faa sprijinit de brae. Cteva minute mai trziu, ceva l fcu s deschid ochii. Dinspre mijlocul apelor linitite ale golfului, se ndrepta spre el un ir subire de bule de aer. n locul unde apa devenea mai puin adnc, schimbndu-i culoarea din albastru n verde intens, reui s zreasc un rezervor galben de oxigen i lucirea unui vizor. Ajuns aproape de rm, fata rmase ntins n ap. Se propti ntr-un cot, i ridic vizorul de pe fa i spuse pe un ton sever: Nu sta acolo visnd! Vino i m salveaz! Bond se ridic n picioare i fcu civa pai pn n locul unde era ea N-ar fi trebuit s iei singur cu rezervorul n spate. Ce s-a ntmplat? Te-a atacat vreun rechin? Nu fa glume tmpite! Mi-au intrat civa epi de arici de mare n talp Va trebui s-i scoatem cumva Dar mai nti, scap-m de rezervorul sta Nu pot clca pe picior cu atta greutate n spate. Uite, mi-am desfcut catarama acum trebuie doar s-l ridici. Fcu ce i ceruse i duse rezervorul pe plaj la umbra unor copaci. Cnd se ntoarse, o gsi eznd n ap i inspectndu-i talpa piciorului drept. Nu sunt dect doi, dar o s fie tare greu de scos, au intrat adnc. Se apropie i se ls pe genunchi lng ea Cele dou puncte negre, foarte apropiate unul de cellalt, vreau s pierd prea mult timp doar cu un picior. Eti gata? O vzu cum i ncordeaz muchii spatelui, n ateptarea durerii. Da, i rspunse ea cu glas optit. i nfipse dinii n carnea din jurul acului rmas, muc ct putu mai uor 128

i supse cu putere. Piciorul se zbtu, ncercnd s scape. Bond se opri i scuip cteva mici fragmente din ep. Urmele dinilor lui se vedeau albe n rozul tlpii, iar n cele dou gurele unde fuseser epii se adunaser mici picturi de snge, pe care le linse uor. Sub piele aproape c nu se mai vedeau urme negre. E prima oar cnd mnnc o femeie. Sunt destul de bune la gust. Domino se zbtu uor, dar nu spuse nimic. Contient c o doare tare, se strdui s-o ncurajeze. E-n regul, Domino, te descurci grozav. Nu mai am dect un pic. i srut cu tandree talpa i-apoi, cu toat blndeea, i puse iar la treab dinii i buzele. Dup un minut sau dou scuip i ultimul fragment, i zise c a terminat i-i aez cu grij piciorul jos. Acum trebuie s ai grij, s nu-i intre nisip. Vino, te duc n brae pn la csu, s-i ncali sandalele. Domino se ntoarse cu faa n sus. n gene i strluceau lacrimi de durere, pe care le terse cu dosul palmei, ca un copil. tii, tu eti primul brbat care m-a fcut s plng, i spuse ea privindu-l serioas n ochi. Apoi i ntinse braele spre el, ntr-un gest de abandon total. Se aplec i-o ridic de jos. De data asta nu-i srut gura fremttoare, ci o duse grbit pn la ua csuei, n cabina LUI sau a EI? O duse ntr-a LUI. Fcu un aternut sumar din pantaloni i cma pe podeaua cabinei i o ntinse pe el. Domino continu s-i in braele nnodate n jurul gtului lui, pn i desfcu ncheietoarea sutienului i fundele laterale ale slipului mic. Iei grbit din slip i-l arunc ct colo cu o lovitur de picior.

Capitolul 19
Dup srut Bond se ridic ntr-un cot i privi chipul frumos, tras din pricina extenurii, cu broboane mici i lucitoare de transpiraie pe sub ochi i pe frunte. Trsturile autoritare se mblnziser dup dragoste, iar faa avea un aspect blnd i dulce. Genele umede se desprir descoperind ochii mari, cu priviri pierdute, care se aintir cu o curiozitate domoal asupra lui i l examinar alene, de parc l-ar fi vzut pentru prima oar. mi pare ru. Nu trebuia s fac asta, spuse el. Vorbele lui o amuzar, fcnd s i se adnceasc gropiele din obraji. Vorbeti ca o copil care a fcut-o pentru prima oar. Acum i-e fric s nu fi rmas nsrcinat i te gndeti c va trebui s-i spui mamei ce s-a ntmplat. Bond se aplec i-o srut - nti n colurile gurii, apoi pe buzele ntredeschise. Hai s notm. Trebuie s vorbim. Se ridic n picioare i-i ntinse ambele mini. Fata le accept ovitoare. O trase n sus i o lipi de el. Trupul ei l tachin uor, simindu-se n siguran, i 129

zmbi mecherete i deveni mai provocatoare. O strnse puternic n brae ca s-o opreasc, contient c nu le fuseser date dect cteva minute de fericire. nceteaz, Domino i haide s notm. N-avem nevoie de haine, iar nisipul n-o s-i fac ru la picior; a fost doar un pretext ca s te iau n brae. i eu m-am prefcut cnd am ieit din mare. epii ia nu m dureau chiar aa de tare. A fi putut s scap de ei singur, dac voiam; aa cum fac pescarii. tii? Da, tiu, rse el. Acum, direct n mare! O mai srut o dat i se ddu un pas ndrt, ca s-i priveasc trupul i s-i aminteasc cum a fost. Apoi se rsuci brusc, alerg spre mare i plonj. Cnd se ntoarse pe rm, Domino ieise deja i se mbrca. Se usc cu prosopul i rspunse monosilabic remarcilor ei provocatoare. n cele din urm, fu silit s accepte c se petrecuse ceva cu el. Ce se ntmpl cu tine, James? E ceva n neregul? Da, draga mea. n timp ce-i mbrca pantalonii, auzi clinchetul discului de aur care se atingea de monedele din buzunar. Trase adnc aer n piept i se apropie de ua cabinei. Iei de acolo, te rog. Trebuie s stm de vorb. Alese intenionat un petic de nisip din partea cealalt a cabanei, destul de departe de locul unde sttuser prima dat. Domino iei din cabin i se opri n faa lui. i examin atent chipul, ncercnd s descifreze ce vedea. Bond i feri ochii de ai ei. edea cu braele n jurul genunchilor i se uita spre mare. n cele din urm fata se aez, dar nu foarte aproape de el. Acum m vei rni, spuse ea linitit. E din cauz c pleci i tu? Dac o faci repede i cinstit, n-am s plng. M tem c e mai ru dect att, Domino. Nu e vorba de mine, ci de fratele tu. Simi cum tot trupul i se ncordeaz i-i spuse cu glas sczut: D-i drumul. Spune-mi. Bond scoase discul de aur din buzunar i i-l ntinse fr o vorb. Domino l lu, dar abia dac-i arunc o privire scurt. Aadar e mort. Ce i s-a ntmplat? E o poveste trist i foarte lung. i prietenul tu Largo este implicat n ea. E o conspiraie nspimnttoare. Am venit aici trimis de guvernul meu, a s fac investigaii. tii, eu sunt un soi de poliist, i spun asta i-i voi mai spune multe altele pentru c sute, poate mii de oameni vor muri dac nu m vei ajuta s mpiedic asta. Numai din acest motiv a trebuit s-i art plcua de identificare i s te rnesc - ca s m poi crede. Fcnd asta, ncalc un jurmnt solemn. Orice s-ar ntmpla, oricum ai hotr s procedezi, am convingerea s nu vei spune nimnui ce vei auzi acum. Deci de asta ai fcut dragoste cu mine, ca s m poi manevra dup aceea cum vei dori. Iar acum m antajezi cu moartea fratelui meu. - Cuvintele ieeau cu greu printre dinii ncletai, n oapt ucigtor de rece. Te ursc! Te ursc! Te ursc! Fratele tu a fost omort de Largo, sau la ordinul lui, ncepu Bond cu 130

voce rece i egal. Am venit aici cu intenia s-i spun asta. Dar apoi... apoi team vzut i am simit c te iubesc i c te doresc. Cnd ceea ce s-a ntmplat a nceput s se ntmple, ar fi trebuit s am tria s m opresc. Dar n-am avuto. Eram contient c e ori atunci, ori niciodat. A fost oribil din partea mea s-o fac, tiind ce tiam. Dar erai att de frumoas i de fericit! Mi-am dorit s amn momentul cnd trebuia s te fac s suferi. Asta e singura mea scuz. Se opri cteva clipe dar, vznd c ea rmne tcut, relu: Acum te rog ascult ce am s-i spun. ncearc s uii c m urti i n cteva clipe i vei da seama c noi doi nu contm deloc n toat ntmplarea asta. C e o poveste urt i nfricotoare care s-a petrecut i se petrece independent de noi. Nu-i atept rspunsul, ci ncepu cu nceputul i continu ncet, amnunit, trecnd prin tot cazul i omind numai sosirea iminent a submarinului Manta - singurul factor care putea s-i fie de folos lui Largo i s dea peste cap propriu-i plan. Vezi tu, noi nu putem face absolut nimic pn cnd bombele nu ajung la bordul lui Disco. Pn n acel moment, Largo are un alibi perfect n povestea lui cu cutarea de comori. Nu avem nicio dovad care s-i lege de avionul deturnat sau de SPECTRE. Dac intervenim acum, reinem iahtul n port sub o scuz oarecare, l punem sub paz i-i mpiedicm s navigheze, nu facem dect s ntrziem derularea planului diabolic al SPECTRE. Numai Largo i oamenii lui tiu unde sunt ascunse bombele. Dac s-au dus cu avionul dup ele, vor pstra tot timpul legtura cu Disco prin radio. i, dac se petrece ceva necurat la bord, avionul poate lsa bombele ntr-o ascunztoare sau alta, undeva ntr-un loc cu ap puin adnc i s se ntoarc dup ele dup ce va fi trecut agitaia. S-ar putea chiar s nu se mai foloseasc de Disco, i s ia un alt iaht sau avion ca s-i continue treaba. Cei de la sediul SPECTRE, oriunde s-o fi aflnd el, l vor informa pe primul ministru c a aprut o schimbare n planul iniial sau pot s nu spun nimic. Dup aceea, probabil peste cteva sptmni, vor trimite o alt scrisoare. De data asta vor scurta intervalul de timp n care trebuie predai banii la douzeci i patru de ore. Termenii vor fi mai duri. Iar noi vom fi obligai s-i acceptm. Atta vreme ct nu reuim s punem mna pe bombe, vor continua s fie o ameninare pentru noi. nelegi asta? Da. i ce e de fcut? Glasul fetei era aspru i ochii care priveau spre el i cumva prin el, spre o int necunoscut, i scnteiau de furie. Se gndea probabil la Largo, dar nu n postura de conspirator malefic, ci n cea de uciga al fratelui ei. Trebuie s aflm cnd ajung bombele la bordul lui Disco Volante. Doar de att avem nevoie, dup aceea putem intra n aciune cu toate forele. Avem i un avantaj foarte important de partea noastr suntem destul de siguri c Largo se simise n siguran, c nc mai crede c planul lui minunat - cci este minunat! - se va desfura exact aa cum fusese stabilit. Asta e puterea noastr, singura noastr putere. i cum vei afla cnd sunt aduse bombele la bordul iahtului? Asta trebuie s ne-o spui tu. 131

 Da, rosti ea aton i rece. Dar eu de unde s tiu? i cum s te anun? Omul sta nu-i idiot deloc. Singura lui prostie este c i-a vrut amanta lng el ntr-o aciune cu o miz att de mare. Oamenii aceia au fcut o alegere neinspirat. Largo nu poate tri dac n-are o femeie pe-aproape, iar ei ar fi trebuit s tie asta. Cnd i-a spus Largo s te ntorci la bord? La ora cinci. Vine barca dup mine, s m duc la Palmyra. Acum e patru. Uite, sta e un contor Geiger. E foarte simplu de folosit. El o s te anune imediat ce ajung bombele la bord. Vreau s-l iei cu tine i, dac semnaleaz radioactivitate la bord, vreau s aprinzi lumina n cabina ta, sau s o aprinzi i s o stingi consecutiv, de mai multe ori - cum doreti. Avem oameni care pzesc tot timpul ambarcaiunea; vor fi anunai s raporteze imediat ce vd semnalul tu. Dup aceea scap imediat de aparat, arunc-l peste bord. Ce plan idiot! exclam ea sfidtoare. E genul de tmpenie melodramatic despre care scriu oamenii n romanele poliiste. n viaa real, oamenii nu intr n propriile cabine aprinznd lumina n toiul zilei. Nu! Dac bombele sunt acolo, voi urca pe punte i oamenii ti m vor vedea Este o comportare absolut natural. Dac nu le-au adus, voi rmne la mine n cabin Bine. Procedeaz cum vrei. Dar eti de acord s faci asta? Sigur c da. Asta n cazul n care reuesc s m abin s-l omor pe Largo cnd dau cu ochii de el. i doar cu condiia s-mi promii c, atunci cnd pui mna pe el, te vei asigura c e omort. Domino vorbea foarte serios. l privea n ochi cu o expresie realist i practic, de parc el ar fi fost agent de turism i ea i-ar fi rezervat un bilet de tren. Nu pot s-i promit asta. Dar n-am nicio ndoial c toi cei de la bordul lui Disco Volante vor fi condamnai la nchisoare pe via Domino rmase pe gnduri, cntrind opiunea. Da merge i aa E chiar mai ru dect s fie omort. Acum arat-mi cum funcioneaz mainria aia Se ridic n picioare i fcu civa pai pe plaj. Pru s-i aminteasc ceva, scoase discul de aur cu numrul de identificare i-l privi. Apoi se ntoarse i merse pn la marginea mrii, unde rmase ctva vreme privind apele potolite. Rosti cteva cuvinte, pe care Bond nu le putu auzi, se aplec nainte i-l arunc cu for peste recif, n apa albastr. Discul scnteie scurt n lumina puternic a soarelui, scoase un plescit uor i dispru n adncuri. Domino urmri cum se lrgesc cercurile concentrice de la locul impactului i-apoi, cnd oglinda mrii deveni din nou neatins, se ntoarse lng Bond, lsnd urme adnci n nisip cu piciorul mai scurt. Acesta i art cum funcioneaz aparatul. Renun la cadranul n form de ceas i-i spuse s se bazeze n ntregime pe clinchetul uor pe care-l scoate dac nregistreaz radioactivitate. Prezena bombelor se poate detecta din orice parte a vasului, dar ar fi bine s te apropii ct mai mult de cal, dac reueti. Spune c vrei s faci 132

fotografii de pe puntea de la tribord sau aa ceva. Chestia asta e fcut s arate ca un aparat de fotografiat Rolleiflex - are lentile i tot ce trebuie pe partea din fa, chiar i un buton pe care s apei, dar nu are film. Ai putea zice c vrei s faci cteva fotografii cu oraul i iahtul, ca s-i aminteasc de vacant, nu-i aa? Da. I ascultase atent ct timp i vorbise, ns acum prea distras. Puse o mn ovitoare pe braul lui i-l mngie uor, apoi o ls s-i cad. i ridic ochii spre el, apoi i feri ntr-o parte. tii... ncepu ea timid, cnd am spus c... te ursc. Nu-i adevrat. Atunci nu nelesesem. Nici nu aveam cum, e o poveste groaznic! Parc tot numi vine s-o cred, mi-e greu s concep c Largo are vreo legtur cu ea. Am avut un soi de idil cu el, la Capri. Toate femeile l doreau i a fost o adevrat provocare s-l suflu de sub nasul nepatelor lora pline de bani. Mai trziu mia spus despre iaht i despre o cltorie minunat, n cutarea unei comori scufundate. Era ca-ntr-o poveste cu zne. Sigur c am fost de acord s merg cu el. De ce n-a fi fcut-o? M simeam gata s fac ce trebuia pentru a-l rsplti. - i arunc o privire scurt, roi i i ntoarse ochii n cealalt parte. - mi pare ru. Dar chiar aa au stat lucrurile. Cnd am ajuns la Nassau i am vzut c m ine pe uscat, departe de iaht, am fost surprins dar nu jignit. Insulele sunt minunate, iar eu mi-am gsit repede destule de fcut. Dar cele ce mi-ai spus mi explic o mulime de lucruri mrunte. Nu mi s-a ngduit niciodat s intru n cabina de radiocomunicaii. Echipajul era tcut i neprietenos, m tratau ca pe o persoan are nu e dorit la bord, iar cu Largo aveau raporturi ciudate, mai mult ca ntre egali dect ca ntre ef i angajai. Cu toii sunt foarte puternici i mult mai educai dect un marinar obinuit. Aa c toate se potrivesc. Pot chiar s-mi amintesc c, o sptmn ntreag nainte de joia trecut, Largo a fost teribil de nervos i iritabil. Ne cam plictisisem deja unul de cellalt, aa c m-am gndit c sta e motivul. Ba chiar am plnuit s plec singur acas, cu avionul. Dar n ultimele zile a fost mai amabil, aa c astzi, cnd mi-a spus s mpachetez i s vin la bord spre sear, m-am gndit c a putea foarte bine s-l ascult. i, desigur, gndul la cutarea comorii m umplea de emoii; mi doream mult s vd cum se desfoar. Dar dup aceea ai aprut tu. i dup-amiaza asta, dup cele petrecute, am decis s-i spun lui Largo c nu merg cu el. Aveam de gnd s rmn, s vd ncotro te ndrepi i s vin cu tine. Ai fi fost de acord s fac asta? Ls ntrebarea s pluteasc n aer i, pentru prima dat de cnd ncepuser discuia, se uit int la el i-i susinu privirea. Bond ntinse mna i o mngie pe obraz. Sigur c te-a fi lsat. i acum ce-o s se ntmple? Cnd o s te vd din nou? Asta era ntrebarea care l ngrozea. Prin faptul c o trimitea napoi pe iaht i nc echipat cu un contor Geiger, o expunea unui pericol dublu. Putea s-o gseasc Largo, i atunci moartea ei ar fi fost imediat. Dac se ajungea la o urmrire - lucru aproape sigur - Manta avea s scufunde Disco Volante cu ghiulele de tun sau torpile, probabil fr avertisment. Fusese contient de 133

aceti factori de la bun nceput, dar i-i alungase din minte cnd i solicitase ajutorul. i alungai rmseser. Imediat ce se termin totul, o asigur el. Te voi cuta, oriunde ai fi. Dar deocamdat te vei afla n pericol, tii asta. Vrei s mergi mai departe? Ea se uit la ceas i spuse: E patru i jumtate. Trebuie s plec. Nu veni cu mine la main. Srut-m nc o dat i rmi aici. Nu-i f griji pentru ce mi-ai cerut s fac, o s m descurc bine. Ori fac asta, ori i nfig omului luia un cuit n spate. Acum vino, ncheie ea desfcnd larg braele. Cteva minute mai trziu, auzi pornind motorul micului MG. Atept pn cnd sunetul se pierdu n deprtare, n josul coastei vestice, apoi se urc i el n Land Rover i o porni pe acelai drum. La doi kilometri distan, ntre cele dou obeliscuri albe ce marcau intrarea n reedina Palmyra, deasupra oselei mai plutea nc praful. Trebui s-i nfrneze impulsul de a se duce dup ea i de a o mpiedica s se urce pe iaht. Unde naiba i fusese mintea? i continu ns drumul n mare vitez spre Old Ford Point, locul unei agenii de supraveghere a poliiei, stteau adpostii n garajul unei vile pustii. i gsi acolo - unul edea pe un scaun de pnz i citea un raport, iar cellalt privea prin binoclul instalat pe trepied ndreptat n direcia iahtului. Aparatul de emisie-recepie sttea pe jos, ntre ei. Le ddu noile instruciuni, apoi intr n legtur cu comandantul poliiei care le confirm. Comandantul i transmise dou mesaje din partea lui Leiter. n primul i spunea c vizita la Palmyra avusese rezultat negativ, cu excepia faptului c o servitoare i spusese c bagajul tinerei domnioare fusese dus pe iaht n dup-amiaza aceea. Adpostul pentru brci era cu desvrire curat nu gsise dect o barc din fibre de sticl i o hidrobiciclet. Urmele pe care le vzuser din aer proveneau probabil de la ea. Al doilea mesaj spunea c Manta urmeaz s soseasc peste douzeci de minute i c l atepta s se ntlneasc la cheiul Prince George, unde va acosta Manta nu avea nimic din elegana de ogar a submarinelor convenionale. Era boant, groas i urt. Botul ei turtit fusese nvelit cu o prelat pentru a ascunde secretele antenei rotitoare radar, iar efectul era acela de castravete mare i bubos. Nimic nu sugera viteza la care putea s ajung - n jur de patruzeci de noduri sub ap, dup spusele lui Leiter. Dar ei n-o s recunoasc una ca asta, James. E strict secret. M tem c, dup ce urcm la bord, vom descoperi c i pe hrtia igienic scrie strict secret. Uit-te puin la tipii tia din marin! Au devenit att de scumpi la vorb, nct au ajuns s cread c pn i un rgit poate fi o bre n sistemul de securitate. Ce altceva mai tii despre submarin? Ei bine, te rog s nu-i spui asta cpitanului, dar desigur c la CIA a trebuit s ni se predea cunotinele de baz despre submarinele astea atomice, ca s putem s facem la rndul nostru instructajul agenilor de teren, ca s tie ce s caute i s recunoatem indiciile din rapoartele lor. sta este unul din clasa George Washington, n jur de patru mii de tone, echipaj de o sut de persoane, pre aproximativ o sut de milioane de dolari. Independen de 134

deplasare, pn se termin combustibilul sau pn are nevoie reactorul nuclear s fie realimentat, s zicem la fiecare dou sute de mii de kilometri sau aa ceva. Dac e dotat cu acelai armament ca i George Washington, nseamn c are aisprezece lansatoare verticale i dou rampe de lansare pentru cte opt rachete Polaris cu combustibil solid, care au btaia pn la dou mii de kilometri distan. Echipajul numete lansatoarele Pdurea Sherwood", fiindc sunt vopsite n verde i compartimentele pentru rachete seamn cu un ir de trunchiuri groase de copaci. Rachetele astea Polaris sunt lansate de la mare adncime. Submarinul are capacitate de frnare instantanee. Se cunoate tot timpul poziia exact a navei prin legtur radio i urmrind dispunerea stelelor pe cer cu ajutorul unui dispozitiv mecher numit pe- riscop de detectare a stelelor. Toate aceste date sunt ncrcate automat n rachete. Tunarul ef apas pe buton i racheta nete n ap, mpins de fora aerului comprimat. Cnd iese la suprafa, combustibilul solid se aprinde i transport racheta pe restul traiectoriei. Dac stai s te gndeti, e o arm al naibii de periculoas. Imagineaz-i ce-ar fi s neasc drcii dintr-astea din toate mrile lumii i s arunce n aer o capital, fcnd-o frme. Noi avem deja ase submarine din astea, dar se construiesc mai multe. Pn la urm, e un mijloc eficace de a-i determina pe alii s stea pe fundul lor, cci nu poi ti niciodat unde se afl sau cnd. Nu e ca i cu bazele aviatice de bombardiere, pe care le poi localiza i neutraliza cu propriile tale bombe. O s gseasc o cale s le detecteze i pe astea, coment Bond cu acreal. i probabil c o ncrctur atomic lansat la mare adncime poate s transmit prin ap o und de oc pe lungime de sute de kilometri i s fac totul bucele pe o ntindere uria. Dar submarinul sta n-are i ceva mai mic dect rachetele alea? Dac e s pornim n urmrirea lui Disco, ce vom folosi? Are ase lansatoare de torpile n fa i a ndrzni s spun c e dotat i cu ceva armament mai mrunt - mitraliere i aa mai departe. Problema e ns alta - trebuie s-l determinm pe comandant s le foloseasc. Sunt convins c n-o s-i plac ideea de a trage ntr-o ambarcaiune civil nenarmat, la ordinele a doi indivizi mbrcai civil, dintre care unul mai este i englezoi. Sper doar ca ordinele pe care le-a primit de la superiorii lui s fie la fel de categorice ca i ale noastre. Uriaul submarin se atingea uor de marginea cheiului. Se aruncar frnghii i se ntinse o scar de aluminiu pn la rm. Din mulimea de privitori, mpins ndrt de un cordon de poliiti, se auzir urale amestecate cu huiduieli. Ei bine, am intrat n hor, spuse Leiter. i m tem c ncepem cu stngul. Niciunul din noi n-are chipiu, ca s salute corespunztor echipajul. In concluzie, tu faci o plecciune i eu m nclin.

Capitolul 20
Momentul hotrrilor Interiorul submarinului se dovedi incredibil de spaios, iar accesul se fcea 135

pe trepte din lemn, nu pe o scar de aluminiu. nuntru domnea o ordine desvrit. Pereii fuseser proaspt vopsii n dou nuane de verde. Culorile vii ale cablurilor electrice fceau un contrast vesel n aceast atmosfer, aproape ca de spital. Precedai de ofierul de cart, un tnr n vrst de aproximativ douzeci i opt de ani, coborr dou nivele. Aerul era minunat de rcoros: 18C i 46% umiditate, dup explicaiile ofierului. La captul scrilor de pe puntea a doua, tnrul o lu la stnga i btu la o u pe a crei plcu scria Comandant P. Pedersen - Marina SUA". Cpitanul prea s aib njur de patruzeci de ani. Chipul lui, cu trsturi aspre, mrginit de prul tuns scurt ce ncepea s ncruneasc, evoca tipul scandinav. Avea ochi inteligeni, cu sclipiri de umor i o gur aspr, cu linie dur. Sttea ndrtul unui birou din metal, pe care toate obiectele fuseser aranjate ntr-o ordine precis i fuma pip. n faa lui se vedea o can de cafea goal i un formular de telegram pe care tocmai l completa. Se ridic de pe scaun, le strnse minile, le fcu semn s se aeze pe cele dou scaune din faa biroului i-i spuse ofierului de cart: Cafea, te rog, Stanton. i vrei s pui s se expedieze asta? spuse el ntinzndu-i formularul de telegram. Foarte urgent. Apoi se aez i-i privi binevoitor oaspeii. Ei bine, domnilor, bine ai venit la bord. Comandante Bond, e o plcere s avem printre noi un membru al Marinei Regale. Ai mai fost vreodat pe un submarin? Da, ns doar ca auxiliar, reprezentant al serviciului de contraspionaj naval. Cu alte cuvinte, marinar de operet. Asta-i bun! rse cpitanul. Dar dumneata, domnule Leiter? Nu, cpitane, dar am avut i eu unul, pe vremuri. II fceam s se deplaseze suflnd n el aer dintr-o pompi, printr-un tub de cauciuc. Necazul e c nu m-au lsat niciodat s pun destul ap n cad ca s m conving de performanele lui. Asta seamn cu departamentul marinei. Nu m las nici n ruptul capului s testez submarinul sta la capacitatea lui real. Am fcut-o o singur dat, ntr-o misiune test. De fiecare dat cnd vrei s-i dai btaie, indicatorul vitezometrului trece de blestemata aia de linie roie pe care un cutric neavenit a vopsit-o pe ecran. Dar s revenim la ale noastre. Care-i situaia, domnilor? N-am mai avut un asemenea flux de telegrame ultra-urgente i strict secrete de la pania cu Coreea. Pe ultima am primit-o de la amiral n persoan. Spune c trebuie s m consider la ordinele dumitale, domnule Leiter sau, n caz de deces ori incapacitate, la cele ale comandantului Bond, pn la sosirea viceamiralului Carlson, n seara asta, la orele nousprezece. Aadar, ce se petrece? Tot ce tiu e c depeele au specificat la antet Operaiunea Thunderball. Ce e cu operaiunea asta? Bond l ndrgise mult pe comandantul Pedersen. i plcuse purtarea fireasc i degajat a acestuia, simul umorului i, n general, ntreaga lui nfiare. n timp ce Leiter i depn povestea de la nceput i pn la decolarea hidroavionului lui Largo, la ora unu i jumtate n acea zi i la instruciunile pe care Bond i le dduse lui Domino Vitali, i urmri cu plcere 136

chipul placid i bine-dispus. Pe fundalul glasului lui Leiter se auzea un amestec de sunete nbuite iuitul constant al generatorului, muzica transmis prin difuzoare (formaia Ink Spots, cu I love coffee, I love tea"), ntrerupt din cnd n cnd de comenzile transmise i repetate, dup tipic, de dou ori: Roberts s se prezinte la ofierul de cart"; Oppenshaw la inginerul ef"; Echipa albastr s se prezinte n compartimentul F" i, de undeva din mruntaiele submarinului, zgomotul regulat al unei pompe care se repeta la fiecare dou minute. Era ca i cum s-ar fi aflat n interiorul creierului unui robot ce funciona pe baz de impulsuri hidraulice i electrice iniiate de mini omeneti. Dup zece minute, comandantul Pedersen se sprijini de speteaza scaunului i ncepu s-i umple pipa cu o figur absent. Ei bine, a naibii poveste! spuse el zmbind. i, orict de ciudat ar prea, a fi crezut-o chiar dac n-a fi primit toate depeele alea de la departamentul marinei. Mereu mi-am spus c ntr-o bun zi o s se ntmple aa ceva! Pe toi dracii! Sunt comandantul unui submarin nuclear, m plimb de colo - colo cu rachetele dup mine, dar asta nu nseamn c afacerea asta nu m ngrozete. Am nevast i doi copii, aa c e nc i mai greu. Armele astea atomice sunt mult prea al naibii de periculoase. Pi, oricare din recifele astea acoperite de nisip ar putea s in la ora asta sub ameninare ntreg teritoriul Statelor Unite i asta doar cu una din rachetele mele, orientat spre Miami. i iat-m pe mine, un tip pe nume Peter Pedersen, de treizeci i opt de ani, teafr la minte sau poate nu, findu-m pe-aici cu aisprezece chestii dintr-astea, suficiente ca s tearg Anglia de pe faa pmntului! M rog, mai bine s lsm asta acum. In momentul acesta, avem n mini doar o mic bucic din marea problem nuclear - mic, dar mare ct lumea ntreag. Aadar, ce avem de fcut? Din cte mi-am dat seama, ideea voastr, domnilor, e c acest Largo se va ntoarce dintr-o clip n alta cu avionul, dup ce a recuperat bombele din ascunztoarea lor. Dac le duce la bordul iahtului, iar eu subscriu la presupunerea voastr c aa va proceda, fata va da semnalul. Atunci intrm n scen i sechestrm nava n port sau o aruncm n aer, undeva n larg. Corect? Dar presupunnd c nu aduce bombele la bord sau c, dintr-un motiv sau altul, nu primim semnalul fetei, cum procedm atunci? l urmrim, spuse Bond linitit. Ne inem de coada lui pn aproape de expirarea termenului limit, adic nc douzeci i patru de ore. Asta e tot ce putem face fr s strnim un ditamai scandalul judiciar internaional. Dup ce expir termenul limit, predm problema n minile guvernelor noastre, care pot decide cum anume vor proceda cu Disco Volante, cu avionul scufundat i toate celelalte. n timpul sta ns, s-ar putea ca vreun individ anonim, ntr-o barc anonim cu motor, s lase una din bombe n apropiere de coastele americane i Miami s fie ras de pe suprafaa pmntului. Ori poate c s-ar nregistra o explozie nuclear de proporii altundeva n lume. Au avut timp destul s ia bombele din avion i s le transporte la mii de kilometri de-aici. Asta ar fi, desigur, ngrozitor, iar noi va trebui s ne recunoatem nepriceperea. n momentul acesta suntem n situaia unui detectiv aflat n urmrirea unui tip pe care-l bnuiete c va comite o crim, dar nici mcar nu e sigur dac 137

respectivul are pistol sau nu. Aa c detectivul nu poate face altceva dect s-l urmreasc i s atepte pn cnd scoate efectiv arma din buzunar i intete. Atunci i numai atunci, poate s-l mpute sau s-l aresteze. N-am dreptate, Felix? Cam aa. i, cpitane, comandantul Bond i cu mine suntem absolut convini c Largo e omul nostru i c va pleca cu iahtul spre int ct de curnd. Din cauza asta am czut de acord s ne alertm guvernele i s v chemm aici. mi bag mna-n foc c plnuiete s plaseze bomba n timpul nopii, iar noaptea asta e singura care ne-a mai rmas. Apropo, cpitane, submarinul sta se poate deplasa cu vitez maxim? Desigur. i putem porni n cinci minute. Dar am i o mic veste proast, domnilor, spuse cpitanul cltinnd din cap. Pur i simplu nu-mi dau seama cum ne vom putea ine pe urmele lui Disco Volante. Cum adic? Doar v putei deplasa cu vitez mare, nu? Leiter i ddu seama c-i ndreptase amenintor crligul de metal spre Petersen i se grbi s-l retrag, aezndu-l cuminte n poal. Cpitanul zmbi cu buntate. Da, cred c da. Cred c putem alerga binior cu ea n curs dreapt, dar voi, domnilor, se pare c nu suntei deloc contieni de capcanele pe care le implic navigaia n aceast zon a lumii. Privii harta asta a marinei britanice de pe perete. Ai mai vzut vreuna att de ncrcat? Arat precum un muuroi uria de furnici. Acelea sunt sonare, domnilor, detectoare sonice pentru telecomunicaii subacvatice i v pot spune cu toat certitudinea c, n cazul n care Disco nu va urma unul din enalele navigabile - Tongue of the Ocean, North-West Providence sau North-East - am pus-o, dup cum s-ar exprima comandantul Bond. Tot restul zonei poate s fie figurat cu aceeai culoare pe hart, dar dup excursia fcut cu gsc aia slbatic Grumman, tii al dracului de bine c n realitate marea nu are aceeai culoare. Afurisita asta de zon e plin toat de bancuri i recife, cu distane de doar cinci pn la zece stnjeni ntre ele. Dac mi-a pierde minile i m-ar bate gndul s-mi gsesc o slujb plcut i linitit pe uscat, a strecura submarinul prin strmtoarea aceea de zece stnjeni - asta doar n cazul cnd a reui s mituiesc navigatorul i s ascund ecosonda ca s n-o gseasc echipajul. i chiar dac pe harta asta apare o strmtoare cu lime de zece stnjeni, s nu uitm c e o hart veche, de pe vremea navigaiei cu pnze i c bancurile de nisip s-au micat cu siguran n cei cincizeci de ani de zile de cnd a fost fcut. Apoi mai sunt fluxul i refluxul ce pot fi orientate direct asupra bancului i aglomerrile mici de corali pe care nu le detecteaz aparatura sonic dect dup ce te-ai izbit cu chila de ele. Cpitanul reveni la birou i i sprijini palmele de tblia de metal. Nu, domnilor. Aceast ambarcaiune italian a fost a dracului de bine aleas. Nu cred c msoar mai mult de un stnjen n lime, cu tot cu sistemul ei de aripi portante. Dac alege s navigheze n ape puin adnci, navem nicio ans. Asta-i btut n cuie, sublinie Petersen privind de la unul la cellalt. Vrei s sun la departamentul marinei i s transmit s vi se trimit de la Fort Lauderdale bombardierele alea din forele de elit care v-au fost puse la 138

dispoziie, ca s urmreasc iahtul? Cei doi ageni se uitar unul la cellalt. N-o s aib luminile aprinse, spuse Bond abtut. Le-ar fi al dracului de greu s l descopere pe mare n timpul nopii. Ce spui, Felix? Poate ar fi bine s-i chemm, chiar i numai ca s asigure o oarecare paz pentru coastele americane. Dup aceea, cu voia cpitanului, o s pornim pe enalul NorthWest i tragem la cheiul bazei aerospaiale Bahamas, cea despre care am presupus c ar fi inta numrul 1. Felix Leiter i trecu degetele minii stngi prin ciuful de pr blond-rocat din frunte. La dracu! izbucni furios. Da, cred c ai dreptate, dar al naibii s fiu dac-mi place! Ne-am fcut deja de rs chemnd Manta ncoace, aa c ce mai conteaz un escadron de bombardiere? i uite-aa ne-am ntors iari de unde am plecat, la supoziia noastr legat de Largo i de Disco Volante. Haide s ne punem mintea la contribuie mpreun cu cpitanul i s formulm o depe care s nu sune prea tmpit - cu copie de transmis la CIA i la eful tu. Lui unde s i-o trimitem? La Comandamentul general al marinei, pentru M cu specificaia Operaiunea Thunderball, rspunse Bond tergndu-i faa de transpiraie. Doamne, asta va arunca pisica direct n mijlocul porumbeilor! S-a fcut ora ase, deci la Londra e miezul nopii - momentul ideal ca s primeti un mesaj ca sta. n difuzorul din plafon se auzi o voce limpede: Ofierul de cart ctre cpitan. Ofier de poliie cu mesaj urgent pentru comandantul Bond. Cpitanul aps un buton i vorbi n microfonul de pe birou: Adu-l jos. Pregtete-te s prsim cheiul. Toat lumea s fie la posturi. Petersen atept confirmarea, apoi lu degetul de pe buton i le zmbi ncurajator. Cum o cheam pe fat, l ntreb el pe Bond. Domino? Ei bine, Domino, sper c ne-ai trimis o veste bun! Ua se deschise. Un caporal de poliie cu chipiul scos din cap i lovi clciele de podeaua de oel i salut eapn. Bond lu plicul galben din mna lui i-l deschise. Parcurse n grab mesajul scris de mna comandantului poliiei, apoi l citi cu voce rspicat i total lipsit de inflexiuni. Avionul s-a ntors la ora cinci i jumtate i a fost urcat imediat la bord. Disco a ridicat ancora la ase fr cinci minute. Vitez maxim, curs nord-vest. Fata nu a aprut pe punte dup ce s-a mbarcat. Bond lu un formular de telegram de pe biroul cpitanului i scrise:
MANTA VA URMRI NAVA PE DIRECIANORD-VEST ENALUL PROVIDENCE STOP SE VA SOLICITA PRIN MARIN ESCADRON DE BOMBARDIERE DE LA FORT LAUDERDALE PENTRU ASIGURARE PAZ PE 0 RAZ DE PATRU SUTE DE KILOMETRI DE COASTELE FLORIDEI STOP MANTA VA INE LEGTURA PRIN TURNUL DE CONTROL DE LA WINDSOR FIELD STOP A SE INFORMA DEPARTAMENTUL DE MARIN I MARINA REGAL STOP RUGM INFORMAI GUVERNATORUL DE SOSIREA VICEAMIRALULUI CARLSON I A COMANDANTULUI DE BRIGAD FAIRCHILD.

Bond semn mesajul, i-l trecu cpitanului care l semn i el, mpreun cu 139

Leiter. Apoi puse formularul ntr-un plic i i-l ddu caporalului, care salut i iei tropind cu cizmele lui grele. Dup ce se nchise ua, cpitanul aps butonul interfonului i ddu ordin ca submarinul s porneasc la suprafa, n direcia nord, cu o vitez de zece noduri. In tcerea care se lsase, se auzea limpede glgia strnit de agitaia plecrii - pai grbii, fluiere scurte, iuit de mainrii. Submarinul se cutremur uor. Ei bine, domnilor, asta este! spuse cpitanul linitit. Mi-ar place s am o gsc mai puin slbatic i ceva mai mare, dar va fi o plcere s-o vnez pentru voi. Acum s ne ocupm de depe. Preocupat doar pe jumtate de felul n care i formula telegrama, Bond i fcea griji pentru semnificaia mesajului transmis de comandantul poliiei i pentru Domino. Nu era deloc bine - dac avionul nu adusese bombele pe iaht, mobilizarea submarinului i a bombardierelor se dovedea o precauie fr sens, pe care nu o justificau puinele probe obinute pn atunci. Se putea foarte bine ca prbuirea lui Vindicator i dispariia bombelor s fie opera unui cu totul alt grup, iar ei, pornind n urmrirea lui Disco, s lase cmp liber de operaiuni pentru SPECTRE. Atta doar c instinctele lui refuzau s-i ngduie a accepta aceast probabilitate, ntreaga faad a lui Largo, cu iaht cu tot, se dovedise o acoperire inexpugnabil i asta era destul ca s strneasc bnuieli. Un complot de asemenea dimensiuni i ndrzneal putea fi conceput numai la adpostul unei acoperiri impecabile i pn la cel mai mrunt detaliu. Largo putea foarte bine s susin c a procedat la o ultim recunoatere a zonei, din avion, pentru a se asigura c nu exist vase de pescuit n zon, nainte de a da efectiv startul cutrii comorii i nimic nu-i putea zdruncina afirmaia. Pe de alt parte, ar putea s transporte bomba cu ajutorul iahtului, s o planteze la locul dinainte stabilit, s i fixeze mecanismul cu ceas al detonatorului la cteva ore dup termenul limit, lsnd astfel timp pentru recuperarea i distrugerea ei dac Anglia i America ar fi acceptat n ultimul moment s plteasc rscumprarea, i-apoi s se ndeprteze ct mai mult de zona periculoas pentru a evita efectele exploziei i a-i stabili un alibi. Dar unde era bomba? Oare fusese adus la bord cu avionul i Domino nu reuise, dintr-un motiv sau altul, s-i transmit mesajul? Sau va fi recuperat n drum spre int? Cursul vestic din Nassau, probabil n direcia North-West Light prin canalul Berry Island, se potrivea cu ambele posibiliti. Avionul scufundat care zcea pe fundul apei se afla pe direcia vestic, la sud de grupul de insule Bimini, i tot n direcia vestic s afla oraul Miami i alte posibile inte de pe coasta de est a Americii. Or, dup ce trecea prin canal, la aproximativ aptezeci de kilometri vest de Nassau, Disco putea s-i schimbe cursul spre nord i, dup vreo sut de kilometri de navigat n ape puin adnci pentru a descuraja orice urmrire, s se ntoarc prin nord-vest, pe enalul Providence i s-o ia drept spre Grand Bahamas i staia aerospaial. Sfiat de nehotrre i de teama c el i Leiter se fac de rs ntr-un mod copios, fcu efortul de a se confrunta cu o certitudine - c el, Leiter i Manta sunt angajai ntr-un pariu nebunesc. Dac bomba se afla la bord i dac Disco i schimba cursul spre nord, n direcia Grand Bahamas, pentru a ajunge la 140

staia aerospaial, atunci submarinul l-ar putea intercepta la timp dac pornea cu toat viteza prin enalul North-West. Iar dac acest pariu nebunesc, cu toate posibilitile lui de eroare, devenea realitate, de ce nu-i transmisese Domino semnalul? Ce i se ntmplase?

Capitolul 21
Foarte blnd, foarte uor Disco Volante, torpil neagr ce lsa n urm-i un siaj adnc, abia nspumat, aproape zbura pe deasupra oglinzii indigo a mrii. In cabina principal era linite, cu excepia bubuitului nbuit al motoarelor i a clinchetului slab al unui pahar din bufet. Cu toate c peste hublouri fuseser trase, ca msur de precauie, obloanele de furtun, singura surs de iluminat din ncpere era un felinar de vnt atrnat de plafon. In lumina slab, roiatic, feele celor douzeci de oameni aezai n jurul mesei lungi abia se distingeau, iar jocul de umbre mictoare provocat de cltinarea uoar a iahtului ddea ntregii scene aspectul unei conspiraii n iad. Aezat n capul mesei, cu faa strlucind de sudoare n ciuda ventilatorului care funciona, Largo lu cuvntul, cu voce ncordat i rguit. Trebuie s v aduc la cunotin c ne aflm n stare de urgen. Acum o jumtate de or, numrul 17 a descoperit-o pe domnioara Vitali pe puntea de la pupa, meterind la un aparat de fotografiat. Cnd s-a apropiat de ea, a ridicat aparatul i s-a prefcut c fotografiaz Palmyra, dei lentila era acoperit cu capacul de siguran. Acest lucru i-a trezit suspiciuni numrului 17, care a venit i mi-a raportat imediat, iar eu am cobort pe punte i am duso la ea n cabin. S-a luptat cu mine i s-a mpotrivit. ntreaga ei atitudine m-a fcut bnuitor, aa c am fost obligat s o supun unor msuri drastice. Am luat aparatul i l-am verificat. Largo tcu i privi pe rnd la brbaii din jurul mesei. Dup o vreme, continu cu glas optit: Aparatul de fotografiat era fals; ascundea un contor Geiger care, firete, nregistra n acel moment peste 500 miliroentgeni. Am trezit-o din lein i am chestionat-o. A refuzat s vorbeasc. Sunt convins c voi reui pn la urm s o determin s spun tot, iar apoi va fi eliminat. Dar era timpul s pornim, aa c am fcut-o iar s leine, am legat-o bine i am ncuiat-o n cabina ei. V-am adunat aici ca s v aduc la cunotin acest eveniment, pe care l-am raportat deja numrului 2. n jurul mesei se strni un mormit exasperat i amenintor. Numrul 14, unul dintre germani, spuse printre dini: i ce a avut de spus numrul 2 despre aceast situaie, domnule numr 1? A spus c trebuie s ne descurcm cumva. i c ntreaga lume e plin de contoare Geiger care ne caut. Serviciile secrete de pe tot mapamondul s-au mobilizat mpotriva noastr. Vreun trepdu aferat din Nassau, de la poliie probabil, a primit ordin s fie verificate de radioactivitate toate ambarcaiunile 141

din port. Poate c domnioara Vitali a fost mituit s aduc aparatul la bord. Dar numrul 2 a spus c, dup ce plasm arma n zona int, nu mai avem s ne temem de nimic. Operatorul nostru radio supravegheaz permanent traficul de informaii dintre Nassau i coasta american. Densitatea este n limite normale. Dac am fi fost bnuii, oraul acesta ar fi fost inundat de depee urgente de la Londra i Washington, dar totul este linitit. Aadar, operaiunea va continua aa cum s-a plnuit. Cnd vom fi suficient de departe de zona ameninat, vom scpa de cutia n care a fost depozitat bomba. Iar aceast cutie de lemn o va conine pe domnioara Vitali. Dar mai nti vei obine adevrul de la aceast femeie, nu-i aa? insist numrul 14. Pentru planurile noastre viitoare, nu e deloc plcut gndul c am putea fi bnuii. Interogatoriul ei va ncepe imediat dup ce ncheiem aceast edin. Dac mi ngduii s-mi spun prerea, cei doi indivizi care au venit la bord ieri, Bond i Larkin, ar putea fi implicai. Probabil c sunt ageni secrei. Larkin la avea i el un aparat de fotografiat. Nu m-am uitat cu atenie, dar a zice c e similar cu cel descoperit la domnioara Vitali. M nvinovesc pentru faptul de a nu fi fost destul de circumspect cu cei doi, dar povestea lor suna foarte convingtor. Mine diminea, cnd vom reveni la Nassau, va trebui s fim foarte prudeni. Vom spune c domnioara Vitali a czut peste bord; vom discuta mai trziu detaliile accidentului. Va avea loc o anchet sumar. O s fie ceva scitor, dar nimic mai mult. Martorii notri vor fi de nezdruncinat. Ar fi nelept din partea noastr s folosim monedele ca alibi suplimentar pentru locul n care ne-am petrecut noaptea. Numr 5, starea de eroziune a monedelor este satisfctoare? A putea s spun c e potrivit, rspunse numrul 5, fizicianul Kotze, pe un ton judicios. S nu uitm c vor fi supuse unei examinri, orict de superficial ar fi ea. Sunt dubloni i reali autentici din secolul XVII. Apa de mare nu are un efect deosebit asupra aurului i argintului, aa c am folosit doar puin acid ca s le guresc ici i colo. Vor trebui cu siguran s fie predate anchetatorilor procuraturii i declarate comoar descoperit. Va fi nevoie de un expert mult mai mare dect procuratura sau tribunalul pentru a se pronuna n privina lor. Nu vom fi obligai s divulgm locul unde se afl comoara. Am putea s indicm doar adncimea apei - zece stnjeni, s zicem i un recif care nu e trecut pe hart. Nu vd prin ce mijloace ni s-ar putea pune la ndoial povestea. In jurul recifelor apa e adesea foarte adnc. Domnioara Vitali ar fi putut s aib probleme cu rezervorul de oxigen i nimeni n-a observat cnd a disprut n falia adnc unde ecosonda noastr a msurat o adncime de o sut de stnjeni. Am fcut tot ce ne-a stat n putin ca s-o convingem s nu ia parte la cutri, dar era o nottoare excelent, iar romantismul unei asemenea ocazii o copleise. Se petrec adesea accidente de natura asta i multe viei se pierd anual n cutri de comori. Am organizat imediat o echip care-a cercetat sistematic zona n care dispruse, dar fr rezultat. n plus, la scurt timp au aprut rechini, aa c s-a ntrerupt imediat cutarea i ne-am ntors la Nassau s raportm tragedia. Nu vd niciun motiv pentru care s ne lsm descurajai de aceast ntmplare, dar susin cu toat 142

convingerea necesitatea unui interogatoriu ct mai riguros. Numrul 5 se ntoarse politicos spre Largo i continu: Exist anumite utilizri ale curentului electric care-mi sunt familiare i crora corpul uman nu le poate rezista. Dac pot fi de vreun folos... Largo i rspunse cu o voce la fel de politicoas, de parc ar fi discutat despre remediile indicate unui pacient care sufer de ru de mare. Mulumesc mult, dar am propriile mele metode de convingere, care au dat rezultate mulumitoare n trecut. Voi apela cu siguran la dumneata dac persoana se dovedete a fi exagerat de ncpnat. Largo privi n jurul mesei, la chipurile pe care jucau umbre negre i roietice. n continuare vom proceda la o recapitulare rapid a detaliilor finale. Acum este miezul nopii. De la ora trei dimineaa, luna va strluci cu putere deasupra mrii, iar zorile se vor arta imediat dup ora cinci. Aadar, avem la dispoziie dou ore pentru a duce operaiunea la bun sfrit. Cursul pe care-l vom urma ne va duce prin sud spre West End. Aceea este intrarea normal n grupul de insule, aa c, chiar i n cazul cnd deplasarea noastr spre zona int va fi detectat de radarele bazei aerospaiale, se va bnui c suntem un iaht care a deviat uor de la curs. Vom ancora exact la ora trei i echipa de nottori va cobori n ap ca s parcurg not distana de un kilometru pn la locul unde va fi lsat bomba. Cei cincisprezece dintre voi care vor lua parte la aceast parte a aciunii vor nota, aa cum s-a stabilit deja, n formaie de sgeat, avnd modulul de transport i sania cu bomba n mijloc. Formaia nclinai s-i prasc colegii i vor avea mereu rezerve fa de planurile asupra crora s-a czut de acord. n mintea lor, planul cel mai la ndemn, modul cel mai corect de a face ceva, vor fi fost alese din anume motive ulterioare, inute n secret de ei. Vor avea nevoie s fie asigurai constant c nu li se ascunde nimic, ns odat ce au acceptat un ordin l vor executa meticulos i far s ia n calcul sigurana personal. Merit s ai n echip astfel de oameni, ca s nu mai pomenim de talentele lor speciale, ns te rog s ii minte ce i-am spus i dac, n caz c apar probleme, vor ncerca s semene nencredere ntre membrii echipei, s acionezi imediat i fr pic de mil. Germenii nencrederii i ai lipsei de loialitate nu trebuie s ncoleasc n echipa ta Exist dumani din interior care pot distruge i planul cel mai meticulos alctuit. Auzind ntrebarea lui Largo, numrul 10, pe nume Strelik, fost pe vremuri agent faimos n SMER, lu cuvntul. Sttea n stnga italianului, la distan de dou locuri, dar nu i se adres direct acestuia, ci ntregii adunri. Tovari, m gndesc la aspectele interesante enunate nou de numrul 1 i mi spun c totul a fost excelent aranjat. M mai gndesc c operaiunea asta va fi o mare reuit i c nu va fi necesar, cu siguran, s explodm i a doua bomb. Am parcurs nite documentaie referitor la insulele acestea i am aflat din Ghidul conductorului de iaht prin Bahamas c la civa kilometri de inta noastr se afl un hotel mare, nou construit i un orel mprtiat n jurul lui. n consecin, am estimat c explozia armei nucleare numrul 1 va distruge probabil dou mii de viei. n ara mea, dou mii de persoane nu nseamn prea multe, iar moartea lor, n comparaie cu 143

devastarea acestei staii importante de rachete nucleare, n Uniunea Sovietic nu ar fi considerat de prea mare importan. M gndesc c explozia va fi considerat altfel n Occident, iar moartea attor oameni i salvarea supravieuitorilor vor fi considerate chestiuni extrem de grave, determinnd guvernele s ne accepte imediat termenii i s salveze inta numrul 2 de la distrugere. Aa fiind, tovari, mi spun c n mai puin de douzeci i patru de ore eforturile noastre vor fi ncheiate i marele premiu le va ncununa. Acum, tovari, cu atia bani gata s ne intre n buzunare, mi-a trecut prin minte un gnd nedemn. (La aceste cuvinte, Largo bg mna n buzunarul hainei i trase piedica micului su pistol Colt de calibru 0.25). i a considera c nu-mi fac datoria fa de tovarul meu sovietic, nici fa de ceilali membri ai echipei, dac nu v-a mprti acest gnd, rugndu-v n acelai timp s avei nelegere pentru ceea ce ar putea s fie doar o bnuial nefondat. Adunarea rmase tcut. Oamenii aceia fuseser cu toii ageni secrei sau conspiratori, aa c recunoteau mirosul insureciei, umbra lipsei de loialitate. Ce tia numrul 10? Ce avea de gnd s divulge? Fiecare dintre ei se pregti s hotrasc foarte rapid n ce parte s sar cnd se va deschide ua de la cuca tigrului. Largo scoase pistolul din buzunar i-l inu lipit de coaps. Va veni un moment, relu rusul privind chipurile celor care stteau n faa lui i pndindu-le reaciile, foarte curnd, cnd cincisprezece dintre noi, lsnd la bord cinci membri i ase ageni operativi adjunci, se vor afla n apa ntunecat, la o distan de cel puin o or not de iaht. In acel moment, tovari, ce-ar fi oare dac cei rmai la bord ar pleca i ne-ar lsa n ap? n jurul mesei se auzir foieli i bombneli. Numrul 10 ridic o mn. Ridicol, zic eu i fr ndoial c aa spunei i voi, tovari. Dar suntem oameni slabi i acceptm pornirile nedemne ce ne pot mpinge s ne sacrificm pn i cel mai bun prieten i tovar atunci cnd e vorba de atia bani. i, tovari, dac cincisprezece dintre noi ar muri, cu ct s-ar mri partea fiecruia dintre cei rmai, care i-ar spune numrului 2 o poveste impresionant despre confruntarea cu nite rechini fioroi crora le-am czut prad toi? i ce propui tu, numr 10? ntreb Largo cu blndee. Pentru prima oar de cnd se ridicase, rusul privi spre dreapta. Nu reui s vad expresia din ochii lui Largo, aa c se adres straniei mti rou cu negru care i acoperea faa, pe un ton plin de ncpnare. Propun ca un membru din fiecare grup naional s rmn la bord ca s pzeasc interesele celorlali membri ai grupului su. Asta va reduce echipa de nottori la zece persoane, dar astfel cei care duc la ndeplinire o misiune att de periculoas vor porni cu mai mult entuziasm, tiind c nu-i amenin o posibilitate precum cea de care am vorbit. Am un rspuns scurt i foarte simplu la sugestia ta, numr 10, spuse Largo la fel de politicos. Lumina din tavan luci roiatic pe eava de metal care ieea din palma uria. Trei gloane se nfipser cu atta repeziciune n faa rusului, nct cele trei fulgerri luminoase i cele trei bubuituri se petrecur aproape concomitent. Numrul 10 i ntinse minile tremurtoare n dreptul feei ca i cum ar fi 144

ncercat s prind glonul urmtor, se prbui n fa cu stomacul pe muchia mesei, apoi czu pe-o parte, fcnd ndri scaunul de pe care se ridicase. Largo duse la nas eava pistolului i o mirosi cu delicatee, micnd-o dintr-o parte n alta pe sub nri, ca i cum ar fi fost o delicioas esen de parfum. i mut ncet privirile de la un om la altul, fr s scoat o vorb. n cele din urm, spuse cu blndee: edina noastr s-a ncheiat. Ii rog pe membri s se ntoarc n cabinele lor i s-i verifice pentru ultima oar echipamentul. Masa e pregtit i se va servi imediat. Se va servi i cte un pahar de whisky, pentru cei care au nevoie. Voi numi doi membri ai echipajului care se vor ocupa de rposatul numr 10. V mulumesc. Dup ce rmase singur, se ridic n picioare, se ntinse i csc prelung. Apoi se duse la bufet, deschise un sertar i scoase din el o igar de foi Corona. Alese unul din capete i l aprinse cu un gest de dezgust. Mai lu cutia din cauciuc rou, nchis ermetic, n care pstra cuburile de ghea i se ndrept spre cabina lui Domino Vitali. nchise ua i o ncuie. i aceast ncpere era lu minat doar de o lamp de veghe cu lumin roiatic. n cueta dubl, fata semna cu o stea de mare, cci avea ncheieturile minilor i gleznele legate de cei patru stlpi din metal de la colurile saltelei. Largo puse cutia cu ghea pe scrin i flutur igara deasupra ei, atent s nu distrug vopseaua cabinei cu vrful ei aprins. Fata l privea cu ochii strlucind roiatic n penumbr. Draga mea, i spuse Largo, trupul tu mi-a procurat mult bucurie i plcere. n schimb, dac tu nu-mi spui cine i-a dat aparatul acela ca s-l aduci la bord, voi fi obligat s-i provoc mult suferin. O voi face cu aceste dou instrumente simple, mai spuse el trgnd din igar pn cnd jarul ncepu s strluceasc viu, aceasta pentru cldur i cuburile de ghea pentru rceal. Folosite n mod tiinific, aa cum urmeaz s procedez, vor avea ca efect inevitabil faptul c vocea ta - dup ce va nceta s urle - va vorbi, va spune adevrul. Aadar, ce alegi? L-ai omort pe fratele meu i acum m vei omori pe mine, i rspunse Domino cu glasul vibrnd de ur. D-i drumul i distreaz-te! i tu eti pe jumtate mort, iar cnd i va veni sorocul, i va veni foarte curnd, m rog la Dumnezeu s suferi de un milion de ori mai mult dect noi amndoi mpreun Largo scoase un rs aspru i scurt, ca un ltrat i se apropie de marginea cuetei. Foarte bine, draga mea. Acum trebuie s vedem ce facem cu tine; foarte blnd i foarte, foarte ncet. Se aplec i-i prinse ntre degete decolteul rochiei i mbinarea din fa a sutienului. Cu micri ncete dar pline de for, o sfie pe lungime, ddu la o parte jumtile rupte i-i dezveli trupul splendid a crui piele strlucea l lumina slab l examin atent i gnditor, apoi se duse la scrin, lu igara i cuburile de ghea i se aez comod pe marginea cuetei. Trase adnc din igar, o scutur de scrum pe podea i se aplec n fa.

145

Capitolul 22
Urmritorul din umbr n centrul de operaiuni al submarinului Manta era linite. Comandantul Petersen, care sttea n spatele celui ce supraveghea ecosonda, arunca din cnd n cnd cte un comentariu peste umr spre Bond i Leiter, crora h se pregtiser dou scaune cu sptar de pnz la o distan apreciabil de dispozitivele de monitorizare a adncimii i vitezei, instalate n aa fel nct s poat fi citite numai de membrii echipei de navigatori. Acetia, trei la numr, edeau unul lng altul pe scaune din aluminiu, cu perne de cauciuc expandat i mbrcate n piele roie, manevrnd crma i manele de scufundare de la prova i pupa de parc ar fi fost piloi pe un avion de linie. Dup o vreme cpitanul prsi ecosonda i se apropie de cei doi ageni, zmbind vesel: Treizeci de stnjeni i cel mai apropiat recif este la aproape doi kilometri spre vest. Acum avem curs liber tot drumul, pn la Grand Bahama, naintm binior i dac o inem tot aa, ajungem n vreo patru ore. Vom sosi la destinaie cu o or nainte s se lumineze de ziu. Ce zicei de ceva de mncare i puin somn? n urmtoarea or n-o s ne mai apar nimic pe radar - insulele astea Berry vor umple ecranul pn ce trecem de ele. Abia atunci se va pune marea ntrebare: vom observa oare c una din insuliele alea mrunte s-a desprins de recif i navigheaz cu vitez spre nord, pe un curs paralel cu al nostru? Dac vedem aa ceva pe ecran, nseamn c e Disco. Iar dac e acolo, ne scufundm. Vei auzi soneriile de alarm. Dar putei s v ntoarcei linitii pe partea cealalt i s mai dormii puin. N-o s se ntmple nimic pn nu ne asigurm c se afl n zona intei. Atunci va trebui s decidem ce vom face. Cpitanul porni spre scri. V suprai dac o iau nainte? Avei grij la cap, evile sunt aezate cam jos. n partea asta a navei nu e prea mult spaiu. Coborr scrile n urma lui i strbtur un coridor lung ce ducea spre sala de mese, o sufragerie puternic luminat, zugrvit n crem i roz, lambrisat cu panouri verde pal. Se aezar la una din mesele cu tblie din lemn melaminat, la distan de ceilali ofieri i marinari care se uitau curioi la cei doi civili. Cpitanul fcu un semn cu mna spre perei. Puin variaie de la griul vechilor nave de lupt. Ai fi surprini s aflai cte capete ptrate sunt implicate n decorarea unei nave ca asta! Aa i trebuie s fie, dac vrei ca echipajul s fie fericit cnd submarinul st sub ap o lun sau chiar mai mult. Mzglitorii ia au zis c nu e bine s folosim doar o singur culoare, c trebuie s existe nuane contrastante peste tot, altfel vzul oamenilor sufer un soi de depresie. Sala asta e folosit pentru proiecie de filme, televiziune cu circuit nchis, turnee de cribbage18, bingo i Dumnezeu mai tie ce - faci orice ca oamenii care au tur liber s nu se plictiseasc. V rog s remarcai c nu se simte nici miros de mncare, nici de ulei sau
18

Joc de cri (n. tr.)

146

combustibil. Avem n toat nava filtre electrostatice care cur aerul. Un steward veni cu meniul. S vedem... Eu o s iau unc de Virginia coapt cu sos gravy, plcint de mere cu fric i cafea frapat. i, steward, spune la buctrie s nu se grbeasc prea tare cu prepararea sosului! Cu aceeai veselie ntiprit pe chip i aceeai verv, Petersen se ntoarse spre Bond. ntotdeauna mi crete pofta de mncare cnd ies n larg. tii, un cpitan de vas nu urte marea, ci uscatul. Bond comand ou gratinate i pine de secar prjit Era recunosctor pentru sporoviala voioas a cpitanului, ns nu avea deloc poft de mncare. Era prad unei tensiuni care-l mcina i de care avea s scape doar n momentul cnd Disco Volante avea s apar pe ecranul radarului i va putea trece la aciune. Pe lng ngrijorarea pe care i-o trezea ntreaga operaiune, i fcea gnduri negre din pricina fetei. Procedase bine spunndu-i att de multe? Oare l trdase? Fusese prins? Mai era nc n via? Bu pn la fund un pahar de ap cu ghea i-l ascult pe cpitan explicndu-le cum apa din pahar i cea din cuburile de ghea fusese distilat din ap de mare. In cele din urm simi c nu mai rabd tonul lipsit de griji al conversaiei. Iart-m cpitane, a putea s te ntrerup puin, ca s-mi pot limpezi mintea i s m gndesc la ce vom face dac suntem chiar n spatele lui Disco Volante i ajungem imediat dup el n Grand Bahama? nc nu-mi dau bine seama care ar fi atunci urmtorul pas. Eu am nite idei, dar dumneata ce prere ai? Ar trebui s ajungem n drept cu iahtul i s-l abordm sau doar sl spulberm de la suprafaa apei? Ochii cenuii ai cpitanului l privir nedumerii. Eu unul aveam de gnd s las totul n seama voastr, domnilor. Departamentul marinei spune c m aflu la ordinele voastre, c v asigur doar mijlocul de transport. Dac mi spunei ce avei de gnd, eu voi fi bucuros s v secondez n tot ce facei atta timp ct nu-mi pun nava n pericol... m rog, nu ntr-un pericol prea mare. n ultim instan, dac cei de la departamentul marinei au vorbit serios - i, din informaiile pe care mi le-ai dat cu privire la aceast operaiune, neleg c vorbesc al naibii de serios - va trebui s facem abstracie chiar i de sigurana submarinului. Dup cum v-am spus cnd ne aflam n centrul de operaiuni, am primit confirmarea de primire a depeei noastre i aprobare deplin pentru planul de aciune pe care l-am propus. De o alta nici nu am am nevoie. De-acum, e rndul vostru s decidei. Li se aduse mncarea. Bond ciuguli din oule gratinate i mpinse farfuria deoparte. Apoi i aprinse o igar i se ntoarse spre Felix Leiter. Nu tiu la ce te-ai gndit tu, Felix, dar iat cum vd eu c se vor nfia lucrurile pe la ora patru dimineaa, dac i numai dac Disco Volante a navigat spre nord n ap puin adnc la adpostul insulelor Berry i s-a ndreptat spre rmul insulei Grand Bahama, la o oarecare distan de baza aerospaial Ei bine, pornind de la aceast presupunere, am studiat cu atenie hrile i mam gndit c, dac au de gnd s lase bomba ct mai aproape de coast cu putin, vor trebui s ancoreze la distan de vreo doi kilometri de rm i 147

adncime de zece stnjeni, s transporte bomba nc vreun kilometru ca s fie ct mai aproape de int, s o lase pe fundul apei la o adncime de un metru i jumtate, s porneasc mecanismul cu ceas al detonatorului i-apoi s se ndeprteze ct mai mult. Cam aa vd eu lucrurile. Va porni napoi n zori i cum, din cte am aflat de la pilot, n zona West End traficul de iahturi este destul de mare, va aprea pe radar, desigur, ns ca o ambarcaiune oarecare. Dac mecanismul detonatorului este fixat la un interval de dousprezece ore, atta ct mai are Largo la dispoziie pn expir termenul limit, iahtul poate s ajung linitit la Nassau sau chiar la o alt destinaie, de dou ori mai ndeprtat Pun rmag c se va ntoarce la Nassau cu povestioara lui despre cutarea comorii i va atepta linitit urmtorul set de instruciuni de la SPECTRE. Bond se opri din vorbit i rmase cu capul plecat, evitnd ochii lui Leiter, Asta doar n cazul n care n-au reuit s smulg informaii de la fat ncheie el ntr-un trziu. Ei, pe naiba, eu sunt convins c Domino n-a vorbit, se grbi s-l asigure devotatul Leiter. E o fat dura, dintr-o bucat. i chiar dac a fcut-o... Individul poate foarte bine s-o arunce peste bord cu un bolovan n jurul gtului i s spun c i s-a defectat rezervorul de oxigen n timp ce cutau comoara sau o alt vraj de soiul sta. O s se ntoarc la Nassau nevinovat ca o floricic Are un alibi la fel de solid precum compania J.P. Morgan & Co. Cpitanul interveni n discuie. Lsnd toate astea la o parte, comandante Bond i rmnnd strict la aspectele operaionale, cum crezi c vor scoate bomba de pe iaht i o vor transporta n zona int? Sunt de acord cu ce ai spus - dac ne lum dup hri, nu se poate apropia prea mult cu iahtul, cci ar avea probleme cu paza de coast din zona bazei aerospaiale. Am vzut cu ochii mei c au o barc cu vsle la bord - probabil pretind c o folosesc s alunge pescarii din zona n care i fac cercetrile. Sunt convins c aceasta este destinaia real a compartimentului separat din cala lui Disco, spuse Bond cu hotrre. Probabil c s-au dotat cu o sanie din aceea subacvatic i cu un modul de deplasare care s-o trag Vor pune bomba pe sanie, o vor transporta cu o echip de nottori, o vor aeza la locul ales i se vor ntoarce pe iaht. Altfel, pentru ce s-ar fi dotat cu tot echipamentul la subacvatic? S-ar putea s ai dreptate, comandante, zise ncet Petersen. Ceea ce spui are logic Dar dac e aa, ce doreti s fac eu? Bond privi int n ochii cpitanului. Exist un singur moment n care-i putem prinde pe oamenii tia. Dac ne artm prea devreme, Disco o poate terge naibii din loc lsnd bomba la cteva sute de metri mai ncolo, la o adncime de o sut de stnjeni. Unicul moment n care putem pune mna pe ei i pe bombe, sau mcar pe prima dintre ele, este atunci cnd echipa prsete vasul i pornete spre punctul unde au de gnd s o lase. Va trebui s anihilm echipa lor de scufundtori cu echipa noastr de scufundtori. A doua bomb dac e la bord, nu conteaz Putem s scufundm Disco Volante cu ea cu tot. 148

Cpitanul privi n propria farfurie. Aranj ordonat cuitul i furculia, ndrept linguria de desert, lu paharul cu rmia de cafea frapat i l roti, fcnd s sune cuburile de ghea din eL Dup aceea puse paharul la loc pe mas i ridic ochii i-l privi nti pe Leiter, apoi pe Bond. Cred c tot ce spui are logic, comandante, spuse el gnditor. Avem la bord destule rezervoare de oxigen i, de asemenea, zece dintre cei mai buni nottori din flotila nuclear. Din pcate, nu au ca arme de lupt dect cuite. Va trebui s cer voluntari. Dar cine o s-i conduc? Eu, i rspunse Bond. ntmplarea face ca notul subacvatic s fie sportul meu preferat. tiu de ce peti s m feresc i pe care s nu-i bag n seam. Le voi face oamenilor ti un scurt instructaj pe tema asta. S nu crezi cumva c pe mine m lai aici, s m delectez cu unc de Virginia, interveni Leiter cu hotrre. Dac-mi pun o lab de cauciuc pe sta, explic el ridicnd n sus crligul lucitor, te iau oricnd cu cinci sute de metri, aa olog cum sunt. Ai fi surprins s vezi cte ajunge omul s improvizeze dac i-a mncat cineva un bra. Medicii numesc asta compensare, dac n-ai auzit pn acum. Petersen se ridic n picioare zmbind. Bine, bine, eroilor, v las s v continuai disputa n timp ce m duc s stau de vorb cu oamenii mei. Dup aceea ne adunm cu toii, verificm hrile, echipamentul i aa mai departe. M tem c n-o s mai dormii deloc, biei, aa c v pot pune la dispoziie o raie de stimulente. Vei avea nevoie de ea. Ridic o mn n semn de salut i iei din sala de mese. Leiter se ntoarse spre Bond. Canalie afurisit! Credeai c poi pleca fr vechiul tu camarad, nu-i aa? Doamne, ce trdtori suntei voi, englezoii! Cine a zis perfidul Albion" a avut dreptate, aa s tii! De unde dracu' s tiu c ai urmat programe de reabilitare, de terapie i mai tiu eu ce, rse Bond. Nu mi-am nchipuit niciodat c iei viaa chiar att de n serios. Sunt convins c ai gsit chiar i o modalitate de a mngia cu afurisitul tu de crlig de carne! Ai fi uimit, l asigur Leiter mohort. Mngie o fat pe bra cu chestia asta i vei fi surprins ce vitez de reacie are! Acum hai s ne ntoarcem la oile noastre. n ce formaie vom nota? Am putea oare s cptm nite cuite din alea lungi de lupt? Cum o s-i putem recunoate pe ai notri de ai lor pe sub ap, cci va fi aproape ntuneric? Trebuie s fim foarte ateni la amnunte. Petersen e biat de treab, n-a vrea s moar vreunul din oamenii lui dintr-o greeal prosteasc a noastr! Chiar atunci, glasul cpitanului rsun n difuzoare. Ascultai, v rog. V vorbete cpitanul. Este posibil s ne confruntm cu pericole n decursul acestei misiuni. V voi spune mai trziu n ce constau. Acest submarin a fost ales de ctre departamentul marinei s desfoare un exerciiu special, simularea unei situaii de maxim urgen pe timp de rzboi. Acum v voi spune ntreaga poveste, care va rmne strict secret pn la noi ordine. Iat ce s-a ntmplat... 149

Bond, care adormise n cueta unuia din ofierii de cart, se trezi n sunetul soneriei de alarm Din difuzor se auzi o voce metalic Toat lumea la posturi pentru scufundare. Toat lumea la posturi pentru scufundare" i, aproape n aceeai clip, cueta lui se scutur puin, iar huruitul ndeprtat al motoarelor crescu n intensitate. Bond zmbi sumbru n sinea lui, iei din cuet i urc la centrul de comand. Felix Leiter se afla deja acolo, mpreun cu Petersen. Se pare c ai avut dreptate, domnilor, spuse el cu glas ncordat. L-am prins la fix! La vreo opt kilometri n faa noastr i dou puncte la tribord. nainteaz cu aproximativ treizeci de noduri. Nicio alt ambarcaiune n-ar putea atinge viteza asta Nu e deloc luminat. Vrei s v uitai prin periscop? Strnete o hul destul de puternic aa c se vede bine. nc nu a rsrit luna, dar vei vedea spuma albicioas dup ce vi se obinuiesc ochii cu ntunericul. Bond i lipi faa de cadrul din cauciuc al periscopului. n mai puin de un minut reui s-l zreasc - codia alb a unei psri ntunecate, cu aripile ntinse. Ce curs are? ntreb el dup ce se ridic Acelai cu al nostru, captul vestic al insulei Grand Bahama Acum ne vom scufunda mai mult i vom ncerca s prindem vitez mai mare. l avem i pe sonar, aa c nu-l vom pierde. Ne vom deplasa n paralel cu el i ne vom apropia ceva mai trziu. Buletinul meteorologic a anunat briz uoar dinspre vest n primele ore ale dimineii; asta ne va fi de ajutor. Nu vreau o mare prea calm cnd vom deschide trapa pentru echipa de scufundtori, cci vor aprea bule la suprafa la ieirea fiecrui om. Acum v invit s-l cunoatei pe subofierul Fallon, care va avea comanda echipei de nottori - sub ordinele voastre, domnilor, desigur. Toi nottorii de elit s-au oferit voluntari, iar el a ales nou dintre ei. Pe acetia i-am scutit de toate sarcinile de la bord. Poate ai dori s facei cunotin cu echipa i s le dai instruciuni. Cred c n privina disciplinei nu vor fi probleme - coordonare, semnale de recunoatere i aa mai departe. Suntei de-acord? Ofierul de protocol se ocup de arme - adic a reuit s curee de rugin dousprezece cuite de lupt cu arc, explic el cu un zmbet iret. A avut ceva btaie de cap pn a convins marinarii s renune la ele, dar pn la urm a reuit. Le-a lustruit i le-a ascuit pn au ajuns s taie firul de pr n dou, apoi le-a fixat n captul unor bee de mturi Cred c o s v roage s semnai o foaie de inventar pentru mturi, altfel se trezete cu ofierul de la intenden pe cap. Bine, atunci. Ne vedem mai trziu. Cerei orice avei nevoie. Bond i Leiter l urmar pe subofierul Fallon de-a lungul punii de jos, trecur prin sala motoarelor i apoi prin sala reactorului i se oprir n atelierul de reparaii i ntreinere. Reactorul, echivalentul unei bombe atomice cu explozie controlat era o cocoa obsceni nalt pn la nivelul genunchilor, care se ridica din scndurile groase ale punii. Cnd trecur pe lng el, Leiter i atrase atenia lui Bond: Reactor pentru submarine cu rcire cu sodiu lichid, marca B, opti cu un zmbet acru, fcndu-i cruce. Bond lovi uor cocoaa cu clciul. 150

 Asta-i de pe vremea motoarelor acionate cu abur! Marina noastr are marca C. Atelierul de ntreinere, o ncpere joas i lung echipat cu numeroase aparate de precizie, avea n acel moment un aspect ciudat. La unul din capetele ei erau grupai cei nou nottori mbrcai doar n slip, cu trupurile atletice aurite de un bronz sntos. La cellalt capt, doi brbai mbrcai n salopete gri i la fel de plini de ulei ca i mainile lor, lucrau n semi-ntuneric, nconjurai de scnteile albastre i portocalii ce sreau de pe lamele cuitelor fixate n strunguri. Unii dintre nottori i primiser deja suliele improvizate. Dup ce fcur cunotin, Bond lu una din sulie i o examin. Era o arm mortal, cu lama foarte ascuit i ngustat spre vrf ca o pan, legat strns cu srm de oel de captul unui b de mtur. Atinse cu degetul mare vrful ascuit ca un ac i tiul. La aa ceva nu rezista nici mcar pielea unui rechin. Dar cu ce va fi narmat inamicul? Arme cu dioxid de carbon, desigur. Arunc o privire spre tinerii zmbitori i bronzai care se oferiser voluntari. Vor fi victime, poate chiar multe. Trebuia s mizeze totul pe efectul surpriz; i totui, trupurile acelea cu piele aurie, mpreun cu cele dou trupuri ale lor, cu piele alb, vor nota la o adncime de numai doi metri, n btaia lunii - inte perfecte pentru acele arme. Se ntoarse spre subofier. Nu avei cumva costume de scafandru din cauciuc? Dar bineneles, comandante. Avem nevoie de ele, pentru incursiunile n ape reci. tii, nu navigm ntotdeauna printre palmieri, adug el zmbind. O s avem nevoie cu toii de cte imul. i ai putea s pui s se scrie mare, cu vopsea alb sau galben, numere pe spatele fiecruia? Aa vom ti mai mult sau mai puin cine i al cui este. Sigur c da, se grbi s-l asigure Fallon i se ntoarse spre oamenii si. Hei, Fonda i Johnson, ducei-v la aprovizionare i luai costume de cauciuc pentru toat echipa. Bracken, ia o gleat de vopsea pentru cauciuc de la magazie i scrie pe spatele fiecrui costum numere de la unu la doisprezece. La treizeci de centimetri de gt. Executarea! Mai trziu, ntre costumele de cauciuc atrnate pe perete, ce luceau negre ca nite lilieci uriai, Bond adun echipa n jurul su. Biei, ne vom confrunta cu o lupt subacvatic al naibii de serioas. Vor fi victime. Se rzgndete cineva? Cei nou tineri i rspunser cu zmbete ncreztoare. Bine, atunci. Acum fii ateni. Vom nota la o adncime de cinci metri, pe o distan de apte sute de metri, poate chiar un kilometru. Vom avea vizibilitate destul de bun, cci luna va fi sus pe cer i fundul e acoperit cu nisip alb, semnat din loc n loc cu alge. Vom nainta n ritm lejer, n formaie de triunghi, cu mine, numrul 1 n frunte, urmat de domnul Leiter, numrul 2 i de subofierul Fallon, numrul 3. Dup ce strbatem aceast distan vom li formaia, dup forma unui stol de gte slbatice. Tot ce avei de fcut este s urmai numrul din faa voastr i n felul acesta nimeni nu se va rtci. Ferii-v de coloniile izolate de corali. Din cte am vzut pe hart, nu exist recife mari, ci doar colonii mrunte ici i colo. Vom porni cam la vremea cnd petii i iau masa de diminea, aa c fii ateni la cei mari, dar lsai-i n 151

pace dac nu devin prea insisteni. Dac atac, v grupai cte trei i lovii cu suliele. Nu uitai ns c e foarte puin posibil s fim atacai de vreun pete. Cum vom nainta aproape unii de alii, le vom prea un pete negru i al dracului de mare i cred c se vor feri din calea noastr. Pzii-v de aricii de mare i de corali i fii ateni la vrfurile sulielor. inei-le orientate n sus i apucai-le chiar de lng lam. Mai presus de orice, e necesar s ne micm n linite deplin. Trebuie s ncercm s ne lum dumanii prin surprindere. Acetia vor fi narmai cu pistoale cu dioxid de carbon, cu btaie pn la ase metri. Spre norocul nostru, armele astea se ncarc destul de greu. Dac vedei c v intete cineva, ncercai s oferii o suprafa ct mai mic. Rmnei ntini pe orizontal cci, dac lsai picioarele n jos, vei deveni inte pe toat lungimea corpului. Imediat dup ce trage, aruncai-v cu toate puterile spre el, cu sulia inut drept nainte, n poziie de atac. Dac reuii s-l strpungei n orice parte a corpului sau capului, individul a pus-o. Rniii vor trebui s se descurce pe cont propriu, cci nu ne permitem s lum cu noi i sanitari. Dac suntei rnii, ieii din ncierare, gsii o colonie de corali i agai-v de ea ca s v odihnii. Dac v intr n corp o suli sau un harpon, nu ncercai sl scoatei; lsai-l n ran pn ajunge cineva la voi. Subofierul Fallon va avea cu el una din rachetele de semnalizare ale submarinului i o va lansa imediat ce ncepe atacul. Atunci cpitanul va ridica imediat submarinul la suprafa i va deschide o trap de urgen unde v va atepta o echip narmat i chirurgul. Avei ntrebri? Ce facem imediat ce ieim din submarin, domnule? Strduii-v s nu agitai prea mult apa. Cobori repede la patru metri adncime i luai-v locul n formaie. E posibil s fim ajutai de o briz uoar, dar trebuie neaprat s nu provocm prea mult turbulen la suprafa. Rmnei ct mai aproape de fundul apei. Care vor fi semnalele ct vom fi sub ap, domnule? Degetul mare n jos pentru orice situaie de urgen. Braul ridicat drept n fa pentru un pete mare. Degetul cel mare ridicat n sus nseamn neleg" sau vin s te ajut". Asta e tot ce avei nevoie. Dac v ndreptai spre suprafa cu picioarele n sus, nseamn c ai pus-o. Tinerii izbucnir cu toii n rs. Pe neateptate se auzi o voce n difuzoare. Echipa de nottori la trapa de submersie. Repet, echipa de nottori la trapa de submersie. mbrcai echipamentul, mbrcai echipamentul. Comandante Bond, la centrul de operaiuni, v rog. Huruitul motoarelor sczu pn ajunse un geamt nbuit, apoi se stinse. Se simi doar o scuturtur uoar n momentul cnd Manta atinse fundul mrii.

Capitolul 23
Arme mortale Bond ni n sus prin trapa de submersie, ntr-o explozie de aer 152

comprimat. Mult deasupra lui, suprafaa mrii era un platou ntins de argint viu ce se mica ncolo i-ncoace n valuri mici, pe care le vzu materializnduse cu mare bucurie. Balonul de aer trecu pe lng el i l urmri cum lovete ca o mic bomb plafonul argintiu. Simi o durere ascuit n urechi. Ca s obin decompresia, ncepu s-i mite rapid picioarele nclate n labe de cauciuc i ncetini abia cnd se vzu suspendat la doi metri de suprafa. Sub el, forma lung i ntunecat a submarinului Manta arta sinistr i periculoas. Se gndi c nuntrul lui arde lumina electric i o sut de oameni i vd de treab i se cutremur nfiorat. Din trapa de submersie izbucni o alt explozie, ca i cum cei dinuntru ar fi tras n el, iar proiectilul negru care era Leiter se npusti n direcia lui nconjurat de un nor de bule de aer argintii. Se feri din calea lui i urc pn la suprafa. i ridic precaut capul printre valuri i arunc o privire scurt. Disco Volante, cu toate luminile stinse, sttea nemicat la mai puin de doi kilometri spre stnga lui. La bord nu era niciun semn de activitate. Spre nord, tot la distan de doi kilometri, se ntindeau coastele insulei Grand Bahama, mrginite de albul nisipului i al valurilor ce se sprgeau de rm. ntinderea apei era semnat cu petice albe de spum, acolo unde valurile ntlneau colonii mici de corali ce se ridicau pn la suprafa. Deasupra insulei, n vrful rampelor nalte de lansare care i conturau schelria ntunecat pe fundalul cerului, luminile roii de avertizare a aeronavelor clipeau ritmic. Trase adnc aer n piept i plonj n jos, disprnd n ap. Se opri la o adncime de aproximativ trei metri i, inndu-i corpul ca un ac de busol pe cursul pe care aveau s-l urmeze, rmase pe loc micnd rar din picioare ca s-i pstreze poziia i atept restul echipei. Cu zece minute mai devreme, calmul placid al cpitanului Petersen fusese nlocuit de o agitaie inut sub control. Pe toi sfinii, pn acum totul s-a petrecut aa cu ai spus! exclamase el admirativ la intrarea lui Bond n centrul de operaiuni. Au cobort ancora exact acum zece minute i de atunci ncoace sonarul capteaz sunete ciudate, emise sub ap, exact cele pe care te-ai atepta s le auzi dac ar ncepe activitatea n compartimentul la separat al lor din chil. Nu se petrece nimic altceva, dar e destul i-att. Cred c tu i bieii ti ar trebui s v punei n micare. Imediat dup plecarea voastr, voi ridica o anten de suprafa i voi trimite o telegram la departamentul marinei, s fac raportul situaiei n acest moment i s le spun s-i avertizeze pe cei de la baza aerospaial s fie pregtii pentru evacuare dac lucrurile nu decurg bine. Dup aceea voi urca pn la apte-opt metri, voi cere s se ncarce dou lansatoare de rachete i voi pune supraveghere permanent la periscop. I-am dat subofierului Fallon nc o rachet de semnalizare i i-am zis s se fereasc de necaz ct poate mai bine i s fie pregtit s lanseze a doua rachet dac situaia e ntr-adevr grav pentru ai notri. E puin probabil, dar n cazuri din astea nu e bine s riti. Dac se ridic a doua rachet, urc la suprafa, l fericesc pe Disco Volante cu vreo dou protectile de 100 i apoi l abordez. Dac ajung pe puntea lor, le art eu ce nseamn marina american i nu m las pn ce bomba nu este recuperat i adpostit la loc sigur. Petersen cltinase din cap a ndoial i-i trecuse nervos degetele prin 153

uviele cenuii ca oelul ale prului tuns scurt. E o situaie al dracului de dificil, comandante, iar noi va trebui s cntm dup ureche. Ei bine, cred c e vremea s cobori. Noroc. Sper ca bieii mei s fac cinste submarinului pe care servesc. Bond simi c 0 bate cineva pe umr. Era Leiter, care ridic degetul mare n sus rnjind vesel pe sub sticla vizorului. Arunc o privire rapid n spatele lui. nottorii se aezaser ntr-un triunghi cu vrful turtit i bteau uor apa cu labele de cauciuc ca s se menin pe loc. Ddu din cap n semn de ncuviinare i porni s nainteze cu micri ample, ritmice, cu o mn lsat liber pe lng coapse i innd cu cealalt sulia lipit de piept. n spatele lui, triunghiul negru i li baza devenind o formaie ordonat care se deplasa nainte, precum o pisic de mare uria ieit la vntoare. nuntrul costumului de scafandru era cald i lipicios, oxigenul primit prin mutiuc avea gust de cauciuc, dar ignor disconfortul i se concentr s pstreze un ritm egal i s nu devieze de la curs; aveau ca int o colonie de corali creia valurile i splau capul ieit la suprafaa apei. Acolo aveau s se opreasc i s aib primul contact cu apa puin adnc. Departe, mult nainte, acolo unde razele mictoare ale lunii nu reueau s ptrund, fundul mrii era acoperit cu nisip alb i presrat din loc n loc cu smocuri de iarb de mare. Nu se vedea nimic altceva n jurul lor, doar salonul uria i opalescent al mrii n timpul nopii, o cea vast i plin de singurtate prin care se atepta, mpotriva propriei voine i raiuni, s vad materializndu-se torpila ntunecat a unui pete mare. Ochii i toate celelalte simuri i ntindeau antenele ca s surprind la timp apariia amenintorului intrus. Dar marea era pustie i pustie rmase, peticele de iarb de mare se vedeau din ce n ce mai clar, fundul apei se vlurea ridicndu-se treptat, de la douzeci de metri, la cincisprezece i apoi la zece. Arunc o privire rapid peste umr ca s se asigure c totul este n ordine. Da, erau acolo, sticlele ovale ale celor unsprezece vizoare, unsprezece perechi de labe de cauciuc ce bteau apa ritmic, unsprezece sulie ale cror lame reflectau strlucirea lunii. Doamne, dac am reui s-i lum prin surprindere!" i spuse n sinea lui. Ce ambuscad cumplit s-ar fi abtut asupra dumanilor, venit din umbrele i cotiturile recifului! Gndul l nvior pe moment, ns temerile ascunse legate de fat ncepur s-i road din nou. Dar dac ea fcea efectiv parte din echipa inamic? Dac ajungea fa n fa cu ea... va fi n stare s-o doboare? Cu sulia? Ideea i pru cel puin ridicol. Fr ndoial c se afla la bord i era n siguran! Avea s-o vad din nou curnd, dup ce misiunea lui se va fi ncheiat. Observ sub el o colonie scund de corali i i adun gndurile. n faa lor se vedeau numeroase aglomerri asemntoare, picturile de cerneal ale aricilor de mare, o mulime de peti strlucitori i mruni de recif, o mic pdure de anemone de mare care se nclina n direcia curentului i se unduia precum prul unei femei necate. ncetini ritmul naintrii i-i simi pe Leiter i Fallon cum se izbesc de labele lui de cauciuc. Fcu semnalul de ncetinire cu mna liber i continu s se strecoare precaut, cutnd spuma argintie a valurilor care se sprgeau de captul de sus al reperului ales. Da, era acolo, la 154

stnga lui i binior mai departe. Se abtuse vreo apte metri buni de la curs. Porni n direcia lui, fcu semnalul de oprire i trecu uor n poziie orizontal la adpostul lui. Cu infinit precauie, i ridic puin capul printre valurile nelinitite i se uit mai nti spre Disco Volante. Da, era acolo, conturat mai limpede de lun pe fundalul ntunecat al mrii. Niciun semn de via. Cercet cu privirea ntinderea de ap dintre el i iaht. Nimic. Doar suprafaa vlurat a mrii i crarea de argint a lunii. Lunec uor de cealalt parte a aglomerrii de corali. Nimic. Doar valurile care se sprgeau de recif i, la cinci sau ase sute de metri distan, linia clar conturat a coastei i plaja Cercet ntinderea de ap n cutarea unor turbulene neobinuite, a unor umbre, a unei micri. Ce-a fost asta? La o sut de metri distan, la marginea unui petic de ap limpede printre corali, apru un cap palid ascuns sub lucirea slab a unui vizor, se ridic la suprafa pentru o clip i dispru napoi sub ap. i inu respiraia. i simea inima btnd cu putere din cauza emoiei, lovind ritmic n costumul de cauciuc. Avu senzaia c se sufoc, aa c i scoase mutiucul din gur i expir adnc. Apoi trase cu lcomie cteva guri de aer proaspt, i fix n memorie locul unde apruse capul, strnse cu putere mutiucul ntre dini i se scufund. Jos l ateptau cele unsprezece vizoare care se holbar la el lipsite de expresie, ateptnd semnalul. Ridic n sus degetul mare de mai multe ori la rnd. In vizoarele de lng el vzu i rspunsul: iruri albe de dini, dezvelite de zmbet. Schimb poziia suliei n cea de atac i porni nainte, spre reciful scund. Acum devenise doar o chestiune de vitez i de naintare precaut printre aglomerrile de corali care se ridicau de pe fundul mrii. Petii se fereau grbii din calea lui i ntreg reciful prea s se fi trezit din pricina curenilor strnii de naintarea rapid a celor dousprezece trupuri. La cincizeci de metri mai ncolo, le fcu semn s ncetineasc i s se desfoare n linie de atac. Dup aceea ni din nou nainte, sfredelind cu ochii injectai i dureroi din pricina ncordrii ntinderea ceoas de ap din faa lui. Da! Acolo se vedea o lucire de carne alb. i acolo!... i acolo!... Ridic mna, fcu semnalul de atac i ni nainte, inndu-i sulia n fa ca pe o lance. Echipa lui se apropia din flanc. Era o greeal pe care o sesiz imediat, cci grupul SPECTRE continua s nainteze cu o vitez care-l surprinse pn observ micile propulsoare fixate pe spatele dumanilor. Oamenii lui Largo erau echipai cu aparate propulsoare cu aer comprimat - cilindri groi cu elice n capt, fixai ntre cele dou rezervoare de oxigen. Aceste aparate, combinate cu efortul picioarelor nclate cu labe de cauciuc, dublau viteza normal de naintare n spaiu deschis ns aici, printre coloniile de corali i ncetinit de manevrarea sniei trase de modulul de deplasare subacvatic, echipa nainta numai cu un nod mai repede dect oamenii lui, care i croiau drumul spre un punct de intercepie care se tot ndeprta de ei n plus, dumanii erau tare numeroi! Se opri dup ce ajunse cu numrtoarea la doisprezece. Majoritatea erau narmai cu pistoale cu dioxid de carbon i cu sulie protejate de teci i prinse de picioare. ansele nu erau grozave. Ce bine ar fi fost dac reueau s se apropie destul de mult ca s poat lovi cu suliele nainte s se dea alarma! 155

Treizeci de metri, apoi douzeci. Arunc o privire n spate. Imediat dup el veneau ase nottori; restul erau mai n spate, mprtiai ntr-o linie erpuit. Vizoarele oamenilor lui Largo erau ndreptate tot n fa. Umbrele negre care se apropiau de ei printre corali nu fuseser nc observate. Ins n momentul cnd cgunse pe aceeai linie cu ariergarda celorlali, luna i proiect umbra n fa, pe un petic de nisip alb i un duman, apoi un altul, privir grbii n jur. i propti piciorul ntr-o aglomerare de corali i, fcndu-i avnt, ni nainte. Omul nu avu timp s se apere, cci sulia l lovi ntre coaste fcndu-l s se izbeasc n cel din faa lui. nfipse i smulse sulia de mai multe ori, nebunete. Dumanul scp arma n nisip i se ndoi n dou, cznd pe o parte. Se avnt n masa de oameni dezbrcai care se mprtiau n toate direciile, mrind viteza aparatelor de propulsie. Un alt inamic czu n faa lui, cu minile ncletate pe fa, cci reuise s-i sparg vizorul cu o lovitur bine intit de suli. Rnitul ncepu s noate spre suprafa, lovindu-l n trecere cu picioarele n cap. O suli i ptrunse prin costumul de cauciuc n pntece, provocndu-i o durere ascuit i o senzaie de umezeal care putea la fel de bine s fie snge sau ap de mare. Se feri n faa altei fulgerri metalice, dar eava unui pistol l izbi n cap. Din fericire, apa absorbise mare parte din fora loviturii. Se ag pentru cteva clipe de o colonie de corali ca s-i revin, n timp ce valul ntunecat al oamenilor lui trecu pe lng el i ncepu lupta corp la corp, care semn prin ap noriori de snge. Terenul de lupt se mut pe o ntindere larg de nisip alb, mrginit de aglomerri sparte de corali Pe latura ndeprtat, Bond zri sania ncrcat cu un obiect lung i gros acoperit cu o hus de cauciuc, forma argintie a modului de deplasare subacvatic i un grup compact de oameni n care se detaa silueta masiv i inconfundabil a lui Largo. Se trase ndrt printre corali, cobor pn aproape de fundul apei i ncepu s noate cu pruden, ocolind pe o latur cmpul de btlie. Trebui s se opreasc aproape imediat, cci din umbr apru o siluet scund i ndesat, cu arma ridicat i pregtit s trag II intea pe Leiter, care lupta din rsputeri cu unul din oamenii lui Largo care l apucase de gt, i cruia ncerca s-i nfig n spate crligul de pe care i czuse laba de scafandru. Bond ddu de dou ori puternic din picioare i lans sulia de la o distan de trei metri. Lemnul uor al mnerului nu-i imprim niciun impuls, dar se nfipse totui n braul omului chiar n momentul cnd din eava armei nvlir bule de gaz. Omul rat inta, dar se ntoarse i arunc n el cu arma descrcat. Bond i vzu cu colul ochiului sulia ridicndu-se ncet la suprafa Se arunc la picioarele adversarului ntr-o placare stngace de rugby i l ridic de pe nisip. Apoi, chiar cnd eava pistolului i atingea tmpla, ntinse disperat o mn i smulse vizorul de pe faa celuilalt. Att era suficient. Se trase la o parte i-l privi cum ncearc s-i croiasc drum spre suprafa orbit de apa srat Simi cum cineva se izbete de braul lui. Era Leiter, care i inea minile ncletate pe tubul de oxigen cu chipul contorsionat ndrtul vizorului. Americanul fcu un semn vag n sus. Bond pricepu mesajul, l apuc de mijloc i porni s urce spre suprafaa apei. Dup ce trecur prin plafonul argintiu, Leiter i smulse tubul spart din gur i ncepu s se lupte disperat dup aer. Bond l susinu ct dur paroxismul 156

crizei de asfixie, apoi l conduse pn la o colonie de corali. Acolo, Leiter l mpinse furios i-i strig s se duc dracului napoi sub ap i s nu-i poarte de grij Englezul ridic degetul mare i dispru sub ap. De data aceasta rmase la adpostul desiului de corali i relu urmrirea lui Largo. Din cnd n cnd prindea imaginea fugar a cte unei lupte corp la corp i o dat trecu pe sub unul din oamenii lui de pe Manta, care l privea int de la suprafaa apei. Dar faa de sub ap ncadrat de prul unduitor, nu avea vizor, nici tub pentru oxigen, iar gura i fusese cscat hidos de moarte. Pe fund, printre tufele de corali, se vedeau rmiele btliei - un vizor, un rezervor de oxigen cu tot cu tub, fii de cauciuc negru i mai multe harpoane de la armele cu dioxid de carbon. Lu de jos dou dintre ele i observ c ajunsese chiar la marginea luminiului subacvatic unde se purtase btlia Sania cu obscenul ei crna nvelit n cauciuc, era tot acolo, pzit de doi dintre oamenii lui Largo. ncerc s strpung cu privirea peretele ceos prin care luna mai palid acum, i filtra lumina ajungnd la nisipul att de frumos vlurit cu un ceas n urm, iar acum scurmat de picioarele combatanilor. In locurile unde nisipul fusese deranjat, miunau peti de recif ce culegeau fragmente minuscule de alge i viermi mici de mare, asemeni pescruilor i corbilor ce nvleau n urma plugului. Nu se vedea nimic altceva i nu avea nicio posibilitate s-i dea seama cum decurge lupta dispersat ntr-o mulime de cotloane. Dar ce se ntmpla la suprafa? Cnd l ridicase pe Leiter la aer, marea fusese luminat de o flacr roie. Ct de curnd avea s fie gata s intre n scen echipa de salvare de pe Manta? Oare ar trebui s rmn pe loc i s supravegheze bomba? Soarta lu hotrrea pentru el, pe neateptate. De la dreapta lui apru prin cea forma lucitoare de torpil a modului electric pentru transport submarin. II conducea Largo, aezat clare pe locul din fa, protejat de un scut oval de sticl acrilic, cu dou sulie ce aparinuser nottorilor de pe Manta n mna stng i cu dreapta pe unica man a modulului. Cnd l vzur, cele dou grzi lsar armele n nisip i se apucar s cupleze sania la modul. Largo rmase pe locul lui dar se aplec s-i ajute. Unul din ei apuc crma i se opinti s trag modulul n spate, spre mecanismul de cuplare al sniei. Indivizii aceia aveau s scape! Largo va duce bomba de partea cealalt a recifului i-i va da drumul n ap adnc sau o va ngropa! Acelai lucru avea s se ntmple i cu a doua bomb, de la bordul lui Disco. Odat dovezile incriminatoare disprute, italianul putea s susin c fusese atacat prin surprindere de un grup rival de cuttori de comori. De unde s tie c atacatorii proveneau de pe un submarin al Statelor Unite? Oamenii lui se apraser cu arme pentru vnarea rechinilor, ns numai pentru c fuseser atacai. i aa, cutarea de comori avea s mai serveasc nc o dat ca acoperire perfect! Cei trei continuau s se lupte cu mecanismul de cuplare. Largo arunca priviri agitate peste umr. Bond msur distana i ni nainte, sprijinindu-i picioarele de recif ca s-i ia avnt. Largo se rsuci la timp ca s ridice braul i s-i pareze lovitura cu sulia din mna dreapt; cea din mna stng lovi inofensiv rezervorul de oxigen din 157

spatele italianului. Se lans cu capul nainte, intind cu minile ntinse tubul de oxigen din gura adversarului. Acesta i apr faa cu minile, dnd drumul celor dou sulie i smucind maneta de control a modului care ni nainte i ncepu s se ridice oblic n sus, cu cei doi paznici agai de el luptndu-se si recapete echilibrul. Le era imposibil s se confrunte dup regulile clasice ale luptei. Se ncletaser unul de cellalt, fr prea mare for, cu dinii strni pe mutiucul tubului de oxigen care nsemna n acel moment nsi viaa Largo apucase ferm corpul modulului ntre genunchi, n tip ce Bond trebuia s-i foloseasc o mn ca s rmn agat de echipamentul celuilalt, pentru a nu fi aruncat jos. Largo lovi repetat cu cotul faa englezului, care se ferea n lateral ca s capete loviturile n gur i nu n sticla preioas a vizorului. n acelai timp, Bond izbea cu mna liber, ca un ciocan, n unica int care-i era accesibil din poziia aceea rinichii inamicului. Modulul iei la suprafa la o distan de cincizeci de metri de canalul lat ce ducea n largul mrii, se cltin nebunete i ncremeni cu botul ridicat n unghi de 45 datorit greutii lui Bond, care edea n partea lui din spate, pe jumtate n ap. Era doar o chestiune de minute pn cnd Largo avea s reueasc s se ntoarc spre el i s-l apuce cu amndou minile. Se hotr ntr-o clip. Ddu drumul rezervorului de oxigen din spatele adversarului i, strngndu-i bine picioarele n jurul modulului, se ls s alunece n spate pn cnd ajunse cu spatele proptit de crm Acum, numai de-ar putea s evite elicea! ntinse o mn n jos, printre picioare, apuc strns crma i se aps cu for pe coada modulului Ajunsese cu faa la doar civa centimetri de elicea care strnea apa, aproape orbindu-l, dar continu s trag n jos pn cnd simi c partea din spate a modulului n form de torpil se cufund n mare. nc puin i blestematul de vehicul va ajunge perpendicular pe suprafaa apei! Smuci crma n lateral, o roti la 180 i, cnd simi c braele i sunt gata s-i ias din ncheieturi din pricina efortului, i ddu drumul. Modulul execut un viraj strns pe dreapta, iar Largo, aruncat de micarea brusc i de modificarea echilibrului, czu n ap se rsuci rapid cu faa n jos i porni n cutarea lui. Englezul era nucit i stors de toat vlaga. Tot ce mai trebuia s fac n acel moment era s se ascund undeva i s ncerce s rmn n via Bomba era imobilizat modulul neutralizat. Se terminase cu Largo. i adun ultimele rmie de putere i porni n jos spre ultima lui speran - refugiul dintre aglomerrile de corali Cu puterile aproape neatinse, Largo se lu dup el notnd cu micri ample i lejere. Bond se abtu de la curs i intr printre coloniile de corali. Ddu de o crare de nisip alb, pe care o urm pn-i apru n cale o bifurcaie. ncreztor n protecia oferit de costumul de cauciuc, o lu pe crarea mai ngust ce erpuia printre coralii tioi. Dup cteva clipe, deasupra lui apru o umbr uria Largo nu-i btuse capul s intre printre corali, ci notase deasupra lor, cu ochii aintii asupra dumanului, fr s se grbeasc Bond privi n sus i vzu dinii rnjii ai celuilalt, ncletai n jurul mutiucului Italianul era convins c-l ncolise. Bond ncepu s-i deschid i s-i nchid 158

ritmic pumnii, n ateptarea confruntrii. Ce speran avea s nving minile acelea uriae, adevrate unelte ale morii? Crarea cea ngust ncepuse s se lrgeasc Nu mai avea de ales, trebuia s noate nainte, pn la capcana spaiului liber, acoperit cu nisip alb. Se opri i se ridic n poziie vertical era singurul lucru pe care-l putea face. Largo l avea la ndemn, ca pe un oarece prins n curs. Mcar va trebui s coboare la el ca s ncheie socotelile. Se uit n sus. Da, trupul masiv, cu trena lui de bule argintii de aer, strpungea precaut masa de ap ndreptndu-se spre el. Italianul cobori lent, cu micri elegante, pn atinse fundul acoperit de nisip i se opri cu faa la el. ncepu s se apropie ncet printre pereii de corali, cu minile ntinse n fa i pregtite pentru prima ncletare. Se opri la o distan de zece pai; arunc o privire iute ntr-o parte, spre o aglomerare de corali; mna lui dreapt ni i smulse ceva de-acolo. Cnd o retrase, pru c are cu opt degete n plus, opt degete care se micau i se rsuceau nucitor. Largo inu puiul de caracati n faa lui, ca pe o floare cu petale mictoare. Dinii i se deprtar de mutiucul din cauciuc i n obraji i se adncir gropiele unui zmbet crud. Ridic o mn i i ciocni cu subneles sticla vizorului. Bond se aplec i lu de jos un bolovan acoperit cu alge. Largo devenise melodramatic. Un bolovan aruncat n propriu-i vizor era mai grav dect caracatia plesnit peste vizorul lui Bond. Englezul nu-i fcea griji din pricina caracatiei, cci doar cu o zi nainte sttuse n compania a o sut de astfel de vieti. Nu l ngrijorau dect minile mai lungi i mai mari ale italianului. Largo fcu un pas n fa, apoi nc unul. Bond se ghemui i se ddu n spate, atent s nu-i taie costumul de cauciuc n corali. Italianul continua s nainteze cu o ncetineal deliberat. nc doi pai i avea s atace. Bond zri o micare undeva aproape de suprafa, n spatele italianului. i venea cineva n ajutor? Dar silueta era alb, nu ntunecat. Era unul de-al lor! Largo se arunc n fa. Bond i fcu vnt sprijinindu-se cu piciorul de corali i se lans spre vintrele adversarului, cu bolovanul n mn. Dar Largo era pregtit. i ridic genunchiul i-l lovi cu putere n cap, cobornd n acelai timp o mn i lipindu-i caracatia de vizor. Dup aceea l apuc de gt cu ambele mini, l ridic de parc ar fi fost un copil i-l inu la distan de un bra, apsnd cu for. Nu mai vzu nimic. Simi vag tentaculele subiri atingndu-i faa, agndu-se de mutiucul pe care-i inea ntre dini, trgnd de el. Avu senzaia c-i va plesni easta din pricina presiunii i atunci tiu c s-a sfrit cu el. Se prbui ncet n genunchi. Dar ce se petrecuse, cum de cdea? Ce se ntmplase cu minile care i se ncletaser n jurul gtului? Deschise ochii, pn atunci strni din cauza durerii i vzu lumin n jurul lui. Caracatia i se oprise pe piept, dar cnd fcu prima micare se ndeprt speriat i se ascunse printre corali In faa lui, Largo zcea pe nisip micnd slab din picioare, cu un harpon nfipt n gt. Lng el sttea o siluet subire, albicioas, care potrivea un alt harpon n eava armei subacvatice. Prul lung i flutura n jurul capului ca un vl n marea luminoas. 159

Se ridic cu greu n picioare i fcu un pas nainte. Pe neateptate, simi cum i cedeaz genunchii i vederea i se acoper de un nor ntunecat. Se sprijini de zidul de corali i buzele lui i slbir strnsoarea n jurul mutiucului. Simi cum i ptrunde apa n gur Nu! ip n sinea lui. Nu lsa s se ntmple asta! Cineva l prinse de mn Era Domino, ai crei ochi priveau pierdui din spatele vizorului. Prea bolnav! Ce se ntmplase cu ea? Se dezmetici brusc. Observ petele de snge de pe costumul ei de baie i seninele roii presrate pe trup. Dac nu aciona imediat, aveau s moar amndoi acolo, pe fundul mrii Picioarele amorite ncepur s mite ncet labele de cauciuc. Se ridicau spre suprafa! Pn la urm nici nu era aa de greu. Simi vag cum ncepe i Domino s dea din picioare. Cele dou trupuri ieir la suprafa n acelai timp i rmaser ntinse cu faa n jos, cltinate de valurile uoare. Lumina sidefie a zorilor i schimba ncet culoarea, devenind roz. ncepea o zi frumoas.

Capitolul 24
Ia-o mai uor, domnule Bond Felix Leiter intr n salonul alb, antiseptic i nchise ua dup el cu un aer conspirativ. Se apropie ncet i se opri lng patul n care zcea Bond, pe jumtate adormit de calmante. Cum te simi, prietene? Nu prea ru, doar c m-au ndopat cu somnifere. Doctorul mi-a zis c n-am voie s intru la tine, dar m-am gndit c vrei s afli rezultatul meciului. Pot s-i spun? Sigur, rspunse englezul strduindu-se s se concentreze. De fapt, nu-i prea psa de ce se ntmplase; singura lui preocupare era starea fetei. Ei bine, o s-i spun pe scurt. Doctorul i face turul prin saloane i o pesc dac m gsete aici. Au recuperat amndou bombele i Kotze, fizicianul cnt ca o psric n colivie. Se pare c SPECTRE sta e o aduntur alctuit din cele mai periculoase lichele - foti ageni de teren din SMER, tipi din Mafie, din Gestapo - ce mai, rechini n toat regula. Au sediul la Paris. eful lor e unul Blofeld, ns mizerabilul a scpat; m rog, adic nu Iau prins nc, dup cum se exprim cei din CIA. Probabil l-a alertat absena mesajelor lui Largo. Tipul sta trebuie s fie un adevrat geniu! Kotze zice c indivizii din SPECTRE au adunat n bnci milioane de dolari de cnd i-au nceput activitatea, cu cinci sau ase ani n urm. Treaba asta urma s fie ultima lor lovitur. S tii c am avut dreptate cu Miami, el urma s fie inta numrul doi. Modul de operare ar fi fost acelai. Aveau de gnd s planteze bomba n portul pentru iahturi. Aadar, toat lumea e fericit, spuse Bond cu un zmbet slab. Da, bineneles. Adic toat lumea, n afar de mine. N-am reuit s m 160

dezlipesc de blestematul la de aparat de emisie-recepie pn acum. Se ncinsese drcia, de ziceam c-o s sar n aer. Te ateapt cu nerbdare un teanc de mesaje cifrate de la M. Mulumesc lui Dumnezeu c disear or s ajung aici civa mahri din CIA i o echip din serviciile voastre, ca s preia operaiunea! Aa c noi o s scpm de orice responsabilitate i-o s privim linitii cum se rstesc guvernele noastre unul la cellalt - dac s fac publice evenimentele din ultimele zile, cum s procedeze cu tipii din SPECTRE, dac s te fac duce sau numai lord, cum s m conving pe mine s candidez la preedinie - tii, detalii din astea delicate. Iar noi o s-o tergem dracului deaici i o s tragem undeva o distracie pe cinste. Poate o iei i pe fat cu tine? Pe toi dracii, ea e cea care merit toate medaliile! Are snge n vene, nu glum! Au prins-o cu contorul la Geiger i numai Dumnezeu tie ce i-a fcut sectura aia de Largo. Dar biata de ea nu s-a dat btut; n-a scos nici mcar un cuvinel. Mai trziu, cnd echipa a cobort sub ap, a reuit cumva s ias prin hubloul cabinei cu echipamentul de scufundri i arma subacvatic i a pornit dup el. L-a omort, iar ie i-a salvat viaa. Jur c n-am s mai spun n viaa mea despre o fat c e fragil", cel puin nu despre o italianc. Leiter i ciuli urechile i se apropie tiptil de u. La dracu, l aud pe afurisitul la de doctor scrindu-i tlpile papucilor pe coridor! Ne vedem mai trziu, James! Aps uor clana uii, ascult cteva clipe i se strecur afar. Bond l strig cu voce slab, disperat. Stai puin! Felix! Felix! Dar ua rmase nchis. Se ls s cad pe pern i rmase nemicat, cu ochii aintii n tavan. Mnia ncepu s clocoteasc n el - mnia i panica. De ce dracu' nu-i spunea nimeni ce se ntmplase cu Domino? Ce naiba i psa lui de tot restul? Era sntoas? Unde era acum? Sau...? Ua se deschise. Bond sri n picioare i se rsti furios la brbatul mbrcat n halat alb. Fata! Cum se simte?! Spune-mi imediat! Doctorul Stengel, cel mai la mod medic al lumii bune din Nassau, nu era doar la mod, ci i un profesionist excelent. Era unul din acei medici evrei care, dac n-ar fi existat Hitler, ar fi profesat ntr-un mare spital dintr-un ora important, precum Dusseldorf. Aa ns, nite pacieni bogai i recunosctori i construiser o clinic modern n Nassau, unde trata btinaii pentru civa ilingi, iar bogtaii i nevestele lor pentru zece guinee pe consultaie. Era obinuit s se ocupe mai mult de supradozele de somnifere i de tulburrile psihice ale celor bogai, dect de rnile provocate de corali, de otrvirile cu substane exotice i de alte vtmri ciudate care preau s aparin mai degrab epocii pirailor dect celei actuale. Dar astea erau ordinele guvernatorului i cdeau sub incidena legii secretului profesional. In consecin, doctorul Stengel n-a pus nicio ntrebare n legtur cu pacienii care-i fuseser adui, nici cu cele aisprezece autopsii pe care trebuise s le fac - ase pentru americanii de pe submarinul cel mare i zece pentru nottorii de pe iahtul elegant care sttuse n port atta timp, inclusiv 161

proprietarul acestuia. Domnioara Vitali se va face bine, spuse el pe un ton linititor. Deocamdat ns, e nc n stare de oc. Are nevoie de odihn. Altceva? Ce a pit? A parcurs not o distan lung i nu se afla n condiia fizic necesar pentru un asemenea efort. Cum adic? Doctorul se ndrept spre u. Acum trebuie s v odihnii. Ai trecut prin multe. Vei lua cte un somnifer din acesta la fiecare ase ore, bine? i dormii ct mai mult. n scurt timp vei fi din nou pe picioare, dar deocamdat trebuie s-o luai mai uor, domnule Bond. Ia-o mai uor. Trebuie s-o iei mai uor, domnule Bond". Unde mai auzise el vorbele astea idioate? Simi cum ia foc de furie. Cobori din pat i, nvingndu-i senzaia de ameeal i grea, merse ovitor pn la doctor. i agit pumnul n faa chipului politicos i calm al acestuia - politicos i calm, pentru c se obinuise cu izbucnirile emoionale ale pacienilor i pentru c tia c puternicul somnifer avea s-i fac efectul n foarte scurt timp, scondu-l din circulaie pe englezul cel recalcitrant. S-o iau mai uor! Ce mama dracului tii dumneata despre ce nseamn s-o iei mai uor?! Spune-mi ce are fata! Unde este? Ce numr are salonul ei? Minile i czur fr vlag pe lng corp i spuse rugtor, cu glas slab: Pentru numele lui Dumnezeu, doctore! Eu... eu trebuie s tiu ce i s-a ntmplat. Cineva i-a fcut ru, i rspunse doctorul Stengel cu buntate. A suferit arsuri, arsuri numeroase. Mai are nc dureri mari. Dar pe dinuntru e bine, se grbi s-l asigure. E n salonul alturat, numrul 4. Poi s o vezi, dar numai un minut. Apoi va trebui s doarm, iar dumneata la fel. Bine? Stengel i deschise ua i-i fcu loc s treac. Mulumesc. Mulumesc, doctore! Iei din salon cu pai ovielnici, temndu-se c i vor ceda din nou picioarele. Medicul l urmri cum strbate distana dintre cele dou saloane, cum deschide i apoi nchide ua celui cu numrul patru cu precauiuni exagerate de om beat. Apoi porni pe coridor, spunndu-i c englezului nu-i va face ru ntrevederea, iar fetei i va face chiar bine; pentru c de asta avea cea mai mare nevoie - de puin tandree. n salonul alb, jaluzele lsate n jos proiectau pe pat benzi de lumin i de umbr. Se apropie cltinndu-se de pat i ngenunche lng el. Capul micu de pe pern se ntoarse spre el. O mn iei de sub cearaf i-l apuc de pr, trgndu-l mai aproape. i auzi glasul rguit spunnd n oapt: Trebuie s rmi aici. Ai neles? Nu ai voie s pleci. Vznd c nu primete rspuns, i cltin cu efort capul dintr-o parte n cealalt. M auzi, James? M nelegi? Simi cum corpul i alunec spre podea i i trase mna din prul lui. Bond se ntinse pe covoraul din faa patului. Domino i schimb cu grij 162

poziia i se uit la el - adormise deja, cu capul sprijinit pe braul ndoit. i privi chipul tras, n ale crui trsturi nc se citea cruzime. Apoi suspin adnc, i trase perna la marginea patului, ca s fie chiar deasupra lui, i aez capul n aa fel nct s-l poat vedea oricnd ar fi dorit i nchise ochii. __________

163

Cuprins:
Capitolul 1 ....................................................................................................................................... 4 Capitolul 2........................................................................................................................................ 9 Capitolul 3...................................................................................................................................... 15 Capitolul 4...................................................................................................................................... 19 Capitolul 5...................................................................................................................................... 27 Capitolul 6...................................................................................................................................... 33 Capitolul 7...................................................................................................................................... 40 Capitolul 8...................................................................................................................................... 46 Capitolul 9...................................................................................................................................... 54 Capitolul 10.................................................................................................................................... 61 Capitolul 11.................................................................................................................................... 70 Capitolul 12.................................................................................................................................... 78 Capitolul 13.................................................................................................................................... 86 Capitolul 14.................................................................................................................................... 93 Capitolul 15.................................................................................................................................. 100 Capitolul 16.................................................................................................................................. 109 Capitolul 17.................................................................................................................................. 115 Capitolul 18.................................................................................................................................. 125 Capitolul 19.................................................................................................................................. 129 Capitolul 20.................................................................................................................................. 135 Capitolul 21.................................................................................................................................. 141 Capitolul 22.................................................................................................................................. 146 Capitolul 23.................................................................................................................................. 152 Capitolul 24.................................................................................................................................. 160 Cuprins: ....................................................................................................................................... 164

164

165