Linterprtation des contrats

Fanny Bugnet Master Pratiques Juridiques et Judiciaires Promotion 2006-2007 Montpellier

Il y a plus affaire interprter les interprtations qu interprter les choses et plus de livres sur les livres que sur autre sujet : nous ne faisons que nous entregloser Montaigne

Un contrat, bien que valablement form, peut savrer ambigu ou lacunaire. Linterprtation du contrat est alors utile pour en clarifier le sens ou le complter. Se distinguant de la qualification par le fait que le rgime juridique du contrat ne soit pas remis en cause, il en rsulte que le juge nest pas li par la qualification donne par les parties mais lest pour un accord sur linterprtation. Alors que dans linterprtation de la loi, cest le texte quil faut apprcier, lintention du lgislateur est secondaire, dans linterprtation du contrat, il en va diffremment. Suivant le postulat du consensualisme, linterprtation du contrat est le rsultat de la recherche de lintention commune des parties, opre par le rapprochement des clauses, de lanalyse de lconomie du contrat et du comportement postrieur du cocontractant1. Linterprtation du contrat constitue donc un pralable la qualification. Par interprtation, deux dfinitions peuvent sappliquer. Tout dabord, la signification consistant comprendre la pense de quelquun ou linterprtation comme visant proposer un sens quelque chose. Rappel historique : une distinction tripartite tait opre au XVIIIme sicle (on la retrouve encore aujourdhui dans certains Droits trangers comme lAmrique latine) et consistait diffrencier les obligations essentielles au contrat sans lesquelles le contrat ne pouvait subsister, les essentialia ; dautres dcoulant de la nature mme des contrats sans que les parties aient besoin de les prciser, les naturalia et enfin les obligations purement accidentelles qui doivent tre rajoutes par des clauses particulires, les accidentalia . On constate, quactuellement, lobligation fondamentale dun contrat est pris en compte par le juge sous langle de la cause ou encore par lapplication de la fameuse thorie de lconomie du contrat qui permet de dgager le contenu du contrat envisag
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CA Paris 16/03/1978, Indit

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globalement et de dterminer lobligation essentielle ou fondamentale contracte. Bien que linterprtation des contrats fasse lobjet dun encadrement dfini dans le code civil, il nen reste pas moins que cet exercice nest pas si ais raliser. En effet, dans le dveloppement subsquent, il sera prcis que les articles du code civil relatifs ne sont que des recommandations pouvant tre cartes par le juge. En outre, linterprtation des conventions trouve sa limite dans les clauses claires et prcises. I. LA COMPTENCE Mme si les parties ont rdig leur contrat avec soin et prcision, il nen demeure pas moins que des problmes dinterprtation peuvent surgir remettant en cause la scurit juridique de leur relation. En effet, lexpression de la volont nest pas toujours claire ou prcise. En matire dinterprtation du contrat, le juge jouit dun large pouvoir ce qui, dans certains cas, peut conduire des solutions contradictoires donnes par des juges diffrents propos dun texte exactement identique.1 Les juges du fond 2, saisis des cas dinterprtation et disposant dun pouvoir souverain en la matire, vont vrifier la lgalit du contrat puis linterprter en se mettant la place des parties. Ils ont comme obligation majeure linterprtation des clauses obscures3, tout en respectant le principe de force obligatoire des contrats (art.1134 C.C) : la rechercher la commune intention des parties4. En effet, en vertu du principe de lautonomie des volonts, les obligations contractuelles trouvent leur fondement dans la volont des parties. Ils sont tenus dappliquer les clauses claires et prcises et doivent dans ce cas prononcer lexcution du contrat tout en respectant son contenu. En aucun cas, le juge ne peut dire quil ne comprend pas le contrat puisquil doit toujours trouver une solution sous peine de dni de justice (art 4 du C.C). La Cour de Cassation, ntant pas juge de fait mais de droit, ne contrle pas linterprtation opre par les juges du fond se heurtant leur pouvoir souverain.

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Mmento pratique Lefebvre, p333 Cass. Sections runies, 02/02/1808, Grandes Arrts n 91p180 ; RTD Civ 1972, p249 n3 3 CA Aix 26/06/2002 : JCP G 2004. III.10022 note Egged
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Cass 1re civ.20/01/1970, Bull.civ I n24

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En effet depuis une jurisprudence constante, elle considre que cela relve du seul pouvoir de ces juges 5 (mais elle peut contrler la qualification retenue par les parties). Cependant, depuis 1872, la Cour de cassation va oprer un contrle de cette interprtation que dans un unique cas : la dnaturation des actes juridiques par les juges du fond. Limite : interdiction de dnaturer le contrat, interpretatio cessat in claris Ils ne doivent pas interprter des termes clairs et prcis et donc dnaturer les obligations qui en dcoulent. La dnaturation du contrat est le seul moyen de cassation possible1 en la matire. Cependant, la Cour de cassation na jamais donn de dfinition gnrale de la clause claire et prcise Cette rgle dinterdiction de dnaturation des clauses claires et prcises ne vaut pas en matire darbitrage. Linterprtation des clauses imprcises soulve une contestation srieuse qui exclue la comptence du juge des rfrs2. II. LES FONDEMENTS TEXTUELS : Ce sont de simples conseils destins clairer le juge, qui ne sont pas dordre public3, qui peuvent donc tre carts par ce dernier : - art. 1156 1164 C.C dans la partie intitule De linterprtation des conventions . - art. 1135 du C.C qui prvoit que les conventions obligent non seulement ce qui est exprim mais encore toutes les suites que lquit, lusage ou la loi donnent lobligation daprs sa nature . III. LES MOYENS DINTERPRTATION Le juge dispose dune libert dans le choix des moyens permettant de dgager le sens du contrat dont les termes sont obscurs. Il sintresse au contrat lui-mme et au contexte contractuel. Ainsi, il peut prendre en compte : - les tmoignages4
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Sections runies 02/02/1808, Lubert c/ Wancareghem, Gr.Arr.de la jurisprudence civile, 11me d. 2000, n159

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Cass.com, 20/05/2003, RJDA 2003 N827 Cass.com 06/03/85, Bull civ.IV.p80 3 Civ.1re, 19/12/1995, RTD.Civ 1996, 611, Obs. Mestre 4 Cas.civ.16/01/1979, JCP G. 1979.IV. 100

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les documents prparatoires sauf si les parties les ont carts5. Les contrats comparables6 Les lments postrieurs comme le commencement dexcution ou encore le comportement ultrieur des parties7.

IV. LES METHODES DINTERPRTATION : Deux mthodes sont envisageables : la mthode subjective qui consiste se demander quelle est volont relle des parties. la mthode objective qui prend en compte le contenu prcis du contrat. Trois cas de figures peuvent se prsenter : le juge est en prsence dun contrat dont les termes sont clairs et prcis, il doit prononcer son excution. il est en prsence de termes obscurs, en tant que serviteur du contrat il doit rechercher la commune intention des parties (mthode subjective). en cas de situations imprvues, le juge va linterprter en se basant sur les usages, les lois, lquit (art 1135 C.C) (mthode objective). Dans cette hypothse, il dispose dune libert de manuvre qui peut donner lieu un vritable forage du contrat. LA PRISE EN COMPTE DE LA VOLONT DES PARTIES Lart. 1156 du C.C pose un principe gnral : lesprit lemporte sur la lettre. Linterprtation subjective se trouve donc consacre, le juge doit rechercher lintention des parties au moment de la conclusion du contrat ou de sa modification. Pour cela, il doit prendre en compte la volont des deux parties et peut refuser lapplication littrale par celles-ci dune stipulation contractuelle si elle mconnat la volont dun des cocontractants1. Il doit respecter, notamment, les directives dinterprtation quelles ont pu prvoir contractuellement. Cest par exemple le cas des clauses dinterprtation.
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Cass. Civ 02/07/1980, GP 1980.Pan.530 Cass. Com.08/12/1987 Bull.civ.I.p 197 7 Cass.com, 23/06/1998, voir annexe 1 arrt 02/07/1994, Socit Desforge et chantiers de la Gironde.

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Par ces clauses, les parties vont identifier les sources pour linterprtation comme le fait de mentionner quelles devront se rfrer tel document ou tel usage professionnel. Des clauses dites des quatre coins ou de nettoyage2 qui visent rduire le champ de linterprtation contractuelle. Ces clauses indiquent que seuls les documents signs par les parties font foi et elles peuvent parfois prvoir que les documents changs durant la ngociation ne produisent aucun effet. Le but de ces clauses est de limiter le forage du contrat en empchant notamment la dduction par le juge de certaines obligations non prvues contractuellement mais dcoulant de documents changs. Les parties pourront, en cas dune multiplicit dactes, tablir une hirarchie qui simposera pour linterprtation, par exemple, en cas de tel litige, tel acte sappliquera. En cas de contrat international rdig en plusieurs langues, les cocontractants pourront prvoir que le texte rdig en telle langue fera foi. Les parties ont la possibilit de prciser dans les clauses que telle exception sera dinterprtation stricte ou restrictive. Si dans lacte des clauses manuscrites sont en contradiction avec des clauses imprimes, on considre que les premires prvalent sur les secondes car elles refltent mieux la volont personnelle des contractants. Les clauses dites de style pourront ne pas tre appliques sil apparat quelles sont reproduites mcaniquement dans lacte sans avoir t rellement voulues par les contractants. LE COMPLMENT LA LETTRE DU CONTRAT

Cependant, le contrat peut savrer trop lacunaire empchant de connatre avec certitude la volont commune des parties. Dans ce cas, ce nest plus la mthode subjective qui est retenue mais celle consistant se tourner vers la typologie lgale du contrat : la mthode objective. Il convient alors de se rfrer aux articles 1135, 1157 1164 du CC qui vont guider le juge dans son interprtation : - en cas dimpossibilit de trouver la volont des parties, il convient de saider de
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revue droit civil, 2006 , n25

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larticle 1135 du C.C qui se base sur la loi ; lquit qui est un outil privilgi du juge pour enrichir le contrat et dcouvrir des obligations non prvues par les parties lors de sa formation ; les usages pour combler les lacunes rputs avoir t incorpors au contrat sauf clause contraire1. - en appliquant les articles 1157 et 1158 du C.C , le juge va pouvoir rendre une clause, nulle en apparence, valable en lui donnant un autre sens2. - les articles 1163 1164 du C.C lui permettent de se rfrer la matire du contrat en cas de termes trop gnraux devant tre prcis ou contrario en cas de termes restrictifs devant tre largis. - les articles 1159 et 1160 du C.C ne font que ritrer les dispositions de larticle 1135 du C.C concernant lusage3. - larticle 1161 du C.C prvoit que les clauses doivent sinterprter les unes par rapport aux autres. Le juge doit apprcier globalement le contrat : conscration de la thorie des ensemble. - larticle 1162 du C.C prvoit que si malgr tout le doute subsiste, la convention sinterprte contre celui qui a stipul et en faveur de celui qui a contract lobligation . Ainsi celui qui sengage est considr comme tant dans une situation de faiblesse par rapport celui qui obtient un engagement, il faut donc le protger4. dviance :le forage du contrat par le juge Bien que le juge ne puisse pas modifier le contrat en raison du principe de la force obligatoire des conventions (art.1134 du C.C), quand le contrat est trop lacunaire, ce dernier va linterprter excessivement, on parle dinterprtation cratrice. Dcouvrant plusieurs obligations en application de larticle 1135 du C.C. cela a pour consquence de rajouter des obligations, des clauses non prvues lorigine par les parties. On trouve notamment les fameuses obligations de scurit relative aux contrats de transport ou encore les obligations dinformation qui enjoint le professionnel de fournir le mode demploi de la chose vendue. Cest le cas quand le juge dcide dappliquer tel usage ou considre que telle obligation a t envisage en raison de la nature mme du
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Cass.com 19/02/2002, contrats, conc., consom. 2002, n91, obs Leveneur Paris, 22/09/1986 : D.1987.150, note Najjar 3 Com.17/05/88 : Bull.civ IV, n167 4 Civ.1re , 22/10/1974 : Bull .civ I, n271

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contrat ou quand les parties ont prcis une obligation, cela ne veut pas dire pour autant quelles aient voulu exclure les cas non exprims (lexclusion de a contrario ). CAS PARTICULIER : LES CONTRATS INTERNATIONAUX

- les dispositions Interprtation Principes Unidroit : ce sont des usages retenus en matire dinterprtation de contrats internationaux et ont les mmes effets que le droit interne franais que lon retrouve aux articles prcdemment cits (art 1135, 1156 1164 du CC). Par exemple lart.4.5 des principes Unidroit reprend lart 1157 du C.C : les clauses dun contrat sinterprtent dans le sens avec lequel elles peuvent toutes avoir un effet, plutt que dans le sens avec lequel certaines nen auraient pas . - en matire de vente internationale, la Convention de Vienne du 11 avril 1980 prvoit que les indications et comportements dune des parties doivent tre interprts selon lintention de celle-ci quand lautre partie connaissait ou ne pouvait ignorer cette intention . Ainsi, doit tre pris en compte ce qui a t dit lors des ngociations, les habitudes, usages, comportements des parties.

BIBLIOGRAPHIE Ouvrages : Francis Lefebvre, Contrats et droits de lentreprise, Mmento Pratique 2004, p 333 338. Pierre Mousseron, Technique contractuelle, 3me dition, p 629 633. Dalloz action 2004-2005, Droit de la responsabilit et des contrats, p 629 633

Revues : - Revue recherche juridique 2005, Droit prospectif, Tome 4-5, p1869 - Droit et Patrimoine n67, Janvier 1999, p. 28 31 Thse : -Le juge et lannulation du contrat, Olivier Gout, 1999