Consilier literar .- Antoaneta Ralian Coperfa . Lucian frimescu Tehnoredactare .

- Lcurenfiu Prea ISBN APOLLO : 973-9152-02-3 973 9152-03-1

LE ZOLA

a
In .

ER MINAL
omnete de : Oscar Lemnaru

II

BCU Cluj-Napoca 4060 070 9576

II
EDTURA APOILO

EDITURA OLTENIA

Craiova

825325
PARTEA NTI Pe ntinsul arinii, prin noaptea nenstelat, ca i cerneala de neagr i de deas, un om strbtea singur oseaua ce duce de la Marchiennes la Montsou, I .lometri de drum pietruit tind drept cmpul de- sfecl, Nu vedea n fa nici mcar pmntul ntunecat i nu simea imensitatea orizontului pustia decftt prin rbufnirile vntului de-martie, largi rafale eiea abtut* asupri marilor si care nghea tot^ mturnd ntinderile mltinoase si pmnturile soaie. Nici

umbra vreunui copac nu pta cerul, iar tlrumul se desfura drept ca un dig n miezul oar-li neguri a beznei. \ Omul plecase din Marchiennes ctre ceasurile dou. Mergea cu pasul mare, tremurnd de Irig n haina i n pantalonii si de catifea cu estur rrit. Un pacheel nnodat ntr-o batist cu ptrele ii stingherea grozav ; l nghesuia n coaste cnd cm un cot, cnd cu cellalt, ca s-i strecoare deodat n fundul buzunarelor ambele mini, mini degerate, pe care biciul vntului le fcea s sngereze. Un singur gnd i cutreiera mintea pustie de muncitor fr lucru i fr adpost: ndejdea c frigul va fi mai puin aspru dup ivirea zorilor. De o or btea acelai drum, cnd spre stnga, la doi kilometri de Montsou, zri flcri roii, trei focuri arznd sub cerul liber i spnzurnd parc n vzduh. nti ovi, cuprins de team ; apoi nu putu nfrna sfietoarea nevoie de a-i nclzi o clip minile. Un drum cobora n adnc. Totul pieri. Omul avea la dreapta un gard, un fel de zplaz de scnduri groase, mrginind o cale ferat, n vreme ce la stnga se ridica un dmb pe care se nlau n neornduial acoperiurile oferind o privelite de sat cu streinile joase i uniforme. Strbtu vreo dou sute de pai. Deodat, la o cotitur a drumului, vlvtile se ivir iari aproape de tot, fr c el s neleag cum de se urcau att de sus spre cerul mort, aidoma unor luni fumegnde. Tns, la nivelul pmntului, o alt privelite i atrsese tocmai luarea-aminte. Era o mas enorm, un morman de construcii prbuite, n mijlocul cruia se desluea silueta unui co de fabric ; rare licriri porneau din ferestrele murdare, cinci sau ase lanterne triste spnzurau, afar, pe nite schele, al cror lemn nnegrit desena nedesluit profilul unei estacade uriae; i din. aceast fantastic apariie, necat n noapte i fum, se nla doar un singur glas, rsuflarea puternic i prelung a unui eapament de aburi ce nu se vedea. Atunci omul deslui o gur de min. Fu din nou cuprins de ruine : La ce bun ? Tot nu va gsi de lucru. In loc s se ndrepte spre cldiri, se ncumet n cele <lm urm s suie pe rambleu! unde ar-<lr;iu trei focuri de huil, n couri de font, pentru i lumina i nclzi antierul. Se vede c lucrtorii de la spturile de pmnt fuseser nevoii s zboveasc trziu, cci mai scoteau nc pmntul de prisos. Acum i auzea pe transportatorii ce-i mpingeau trenurile de vagonete pe estacad, i desluea umbre vii rsturnnd cutiile vagonetelor lng >r bun, spuse el apropiindu-se de unul din cofurile de font. Cu Spatele Bpre foc, cruaul sta n picioare un btrn tmbrcat cu tricou violet de ln i n cap cu o apca din blan de iepure n vreme ce calul su, mi cal mare, glbui, atepta ntr-o neclintire de piatr, < Icscrcarpa celor ase vagonete trase de el. Salahorul folosit ca rsturntor, un vljj;an rocat, nu se grbea de loc, apsnd prghia alene. i acolo, sus, vntul, cu puteri ndoite, fcea ca uieru-i de ghea s-i abat larga rsuflare ritmic, aidoma unor lovituri de coas. Noroc bun, rspunse btrnul. Se fcu tcere. Omul, care se simea privit cu ochi nencreztori, i spuse' ndat numele : M numesc Etienne Lantier, sunt mecanic... Nu cumva se gsete de lucru pe aici ? Flcrile i luminau obrazul : s fi avut douzeci i unu de ani, foarte oache, cu un chip frumos, artnd vnjos, n ciuda membrelor sale firave. Linitit, cruaul ddu din cap, mpotrivindu-se : De lucru pentru un mecanic nu, nu... Au mai ncercat ali doi pe ziua de ieri. Nu~i nimic de lucru < > IM l,i li Le curm vorba. Apoi Etienne ntreb' brii! morman de construcii la picioarele ; iiilni B o gura de tnln, nu i aa ? De Blt ilala btrnii] nu izbuti s rspund. l i;.iluia un violent acces de tuse. In cele din urm CUip, iar scuipatul ls pe pmntul rou o pat ntunecat. Da, o min, Voreux... Uite ! Colonia de lo-CUine a minerilor e foarte aproape. La rndu-i, cu braul ntins, i art n noapte Batul, cruia tnrul i ghicise acoperiurile. Dar cele ase vagonete erau goale, aa c le urm fr mcar s pocneasc din bici, cu picioarele nepeni Ic de reumatism, n vreme ce calul mare, glbui, iniorcndu-se singur, le trgea greoi clcnd ntre ine

plesnit de vntul ce-i zbrlea coama. Etienne, care, ntr-o uitare de sine, adsta n faa locului ca s-i nclzeasc bietele-i mini sngernde, privind spre Voreux, din jurul cruia ncepuser s se destrame mrejele visului, desluea acum fiecare parte a incintei minei hangarul gudronat al ciururilor de sortare, turla puului de extracie, vasta hal a mainii de extracie, turela ptrat a pompei de epuismente. Aceast gur de

min, ghemuit n fundul unei gropi, cu construc-iile-i scunde de crmizi, nlndu-i coul de uzin ca un corn amenintor, i prea a fi hda ntruchipare a unei hulpave fiare, lsat aici pe vine ca s nghit lumea. Cercetnd toate acestea, cugeta n sine la existena de vagabond, pe care o ducea de opt zile de cnd tot cuta de lucru ; se revedea n atelierul su, de la calea ferat, plmuin-du-i eful, izgonit din Lille, izgonit de pretutindeni ; pe ziua de smbt ajunsese la Marchiennes, unde se spunea c s-ar pi de lucru la Forje ; dar nimic, nici la Forje, nici la atelierele Sonneville, astfel c fusese nevoit s petreac duminica ascuns printre lemnriile unui atelier de rotrie, de unde paznicul tocmai l alungase, la ceasurile dou dup miezul nopii. Nimic, nici o lecaie, ba nici mcar un codru de p;1in*\ Ce avea s se fac astfel, rtcind pe drumuri, fr int, netiind cel puin unde s se adposteasc de ger ? Da, are ntr-adevr o gur de min, lanterne rare luminau incinta, o u deschis brusc l lsase s ntrevad focarele generatoarelor ntr-o vie strlucire. Desluea acum pn i eapamentul pompei, acea respiraie greoaie i prelung, acel nencetat gfit oa horeiala gtuit a monstrului. Muncitorul care rsturna vagonetele, grbovin-du-i spinarea, nici mcar nu-i nlase privirea spre Etienne, iar acesta se pregtea tocmai s- ridice pacheelul de pe jos, cnd un acces de tuse vesti rentoarcerea cruaului. Incet-ncet, se ivi din umbr, urmat de calul galben, care trgea alte ase vagonete pline. Exist fabrici prin Montsou ? ntreb tnrul. Din gura btrnului ni un scuipat negru, apoi veni rspunsul n uierul vntului : Ei, parc fabricile ne lipsesc nou ! S fi vzut acum trei-patra ani ! Totul sfria, nu gseai un om s dai cu tunul, niciodat n-a mai fost atta bnet... i uite c iar strngem cureaua. Mai mare jalea prin tot inutul. Oamenii sunt dai afar,
8

.itoliorele se nchid unul dup altul... N-o fi poate vina mpratului, dar ce-o fi cutnd el s se bat 111 America ? i, colac peste pupz, vitele pier de holer, ca i oamenii. i aa, n fraze ntretiate, cu rsuflarea sugrumat, amndoi i vrsar nduful. Etienne vorbea despre ncercrile lui zadarnice de o sptmn ncoace. Trebuia, va s zic, s crape de foame ? n curnd, pe toate drumurile, vor miuna ceretorii. Da, spunea btrnul, bine n-o s ias pn la urm, cci, pentru Dumnezeu, e cu neputin s zvrli atia cretini n strad ! Nici carne nu avem n fiecare zi. Mcar pine s avem ! Adevrat, mcar pine s avem ! Glasurile li se pierdeau, cuvintele le erau pur-t.iic mir an vaiet jalnic de palele vntului. [ti, relua cu glas puternic cruaul, ntor- nuia-Mi cAtre miazzi, acolo-i Montsou...
..... CU Rlfina ntins, art n bezn puncte nevzute, numlndu le In acelai timp. Acolo, I.I Montsou, fabrica de zahr Fauvelle mai funciona, il.ir fabrica de zahr Hoton tocmai i redusese nu-inuni salariailor; doar moara

Dutilleul i fabrica ize de cabluri pentru mine mai lucrau nc. Apoi, cu un gest cuprinztor, art ctre miazite mai toat jumtatea orizontului : atelierele de construcii Sonneville nu primiser nici dou treimi din comenzile lor obinuite; dintre cele trei de nalte ale forjelor din Marchiennes, numai doua ardeau; n sfrit, fiindc la fabrica de sticl 1 >ois se zvonea despre o reducere a salariilor,

v era gata s izbucneasc. tiu, tiu, repeta tnrul la fiecare informaie. De acolo vin. Noi, tia, o mai ducem nc, adugase cruaul, dei minele i-au mpuinat extracia. i uite colo, n fa, la Victoire, nu mai ard dect dou dintre bateriile cuptoarelor de cocs. Scuip i, dup ce i nham calul somnoros la vagonetele goale, o lu din nou pe urmele lui. Acum, privirea lui Etienne domina ntregul inut. Bezna rmnea nc de neptruns, dar mna btrnului parc risipise, pe cuprinsul ei, grele nefericiri, pe care tnrul, fr s-i dea seama, le simea n acest ceas, n juru-i, pretutindeni, pe ntinsul fr de hotar. Nu era cumva urletul foametei, pe care vntul de martie l rostogolea de-a lungul acestor meleaguri pustii ? Valurile vijeliei se ndrjiser, preau a aduce cil ele curmarea lucrului i, prin urmare, o foamete ce va ucide muli oameni. i, cu o privire rtcit, se strduia s strpung umbrele, tulburat i de dorina i de spaima de a vedea. Totul se prefcea n neant n fundul netiut al nopii de pcur. Zrea, foarte departe, doar furnalele nalte i cuptoarele de cocs. Acestea, baterii cu o sut de couri nfipte piezi, aliniau luminile vpilor roii ; n vreme ce, mai la stnga, cele dou turnuri ardeau cu flacr de tot albastr, ca nite uriae tore n vzduh. Era o tristee de incendiu, fr nici o alt ivire de atri, la amenintorul orizont, n afar de aceste focuri nocturne, nite din pmntul huilei i al fierului. Suntei cumva din Belgia ? relu, n spatele lui Etienne, cruaul care se ntorsese. De data aceasta nu aducea dect trei vagonete. Avea tot timpul s le rstoarne : un accident survenit la ascensorul de extracie, o piuli de urub spart, urma s opreasc lucrul pentru cel puin un sfert de ceas. La poalele rambleului totul amuise, transportatorii nu mai zguduiau estacada cu un huruit prelung. Se auzea venind, din inointa minei, doar zgomotul ndeprtat al unui ciocan izbind ntr-o tabl de fier. Nu, sunt din sud, rspunse tnrul. Salahorul, dup ce golise vagonetele, se tolni Ja pmnt, bucuros de accident; i, pstrndu-si muta-i slbticie, ca stingherit de atta vorbrie, l nvlui doar pe crua cu privirea ochilor si mari i stini. Acesta din urm, ce e drept, nu prea era limbut de felul su. i inspirase pesemne ncredere chipul necunoscutului i se simise apucat de una
10

dintre acele mncrimi de limb care fac uneori pe cei btrni s se pomeneasc vorbind singuri, cu i',las tare. Eu, spuse cruaul, eu sunt din Montsou, m numesc Bonnemort1. E cumva o porecl ? ntreb Etienne uluit. Btrnul, artnd spre Voreaux, rspunse ca i cum ar fi fcut haz de necaz : Da, da... De trei ori m-au cules de acolo, bura Ide, o dat cu tot prul prlit, alt dat cu gtlejul plin de rn, iar a treia oar cu burta umflat de ap, ca un broscoi... i, dac au vzut c nu voiam s crap, de haz mi-au spus Bonnemort. Veselia i spori, un scrnet de scripete neuns, se prefcrn n cele din urm ntr-un cumplit 18 de tuse. Coul de foc lumina, din plin, capu-i mart, CU pirul alb i rar, cu faa turtit i de-o palo a i ic, mnjit de pete vinete. Era scund, cu pulpele i clciele ntoarse n ale cror labe ptrate i ci puii la genunchi De altminteri, ca i calul
ui, i.nr sttea II H i -iiifint pe picioare, prnd a nu

u din pricina vntului, <! nsui aducea a statuie tumatS m piatr, ca i cnd nu s-ar fi sinchisit nici d| frij; i nici de zvcnetul vijeliei ce-i sufla n urtchi. Dup ce tui, cu o adnc horcial ce-i frteca gtlejul, scuip lng co, iar pmntul se

n inegri.

Etienne l privea, privea pmntul ptat. Lucrai, mai ntreb el, de mult vreme in min ? Bonnemort desfcm larg amndou braele. De mult vreme, vai! da!... Nici nu mpli-nltem nc opt ani cnd am sosit... unde crezi?! to.cmai n Voreux, i am cincizeci i opt n momentul de fa. Socotete un pic... Am fcut aici de toate, nti ucenic la vagonete, apoi, cnd am avut destul for ca s le mping, am fost ncrctor de vago1

Bonnemort are, ca substantiv comun, nelesul de moarte care mu ucide.

11

nete, apoi am lucrat la havaj vreme de optsprezece aai. In cele din urm, din pricina stor blestemate de picioare, m-am mutat la spturile de pmnt, la rambleu, la ntrirea armturilor din galerii pn n clipa n care au fost nevoii s m scoat din fundul minei fiindc doctorul spunea c altfel voi rmne acolo. De atunci au trecut cinci ani, i ntre timp m-au fcut crua... Ei ? E ceva, cincizeci de ani de minerit, dintre care patruzeci i cinci chiar n strfunduri .'... n vreme ce vorbea, achii aprinse de huil, ce la rstimpuri mai cdeau din co, zvrleau pe faa-i ca varul reflexe de purpur : mi tot spun s m odihnesc, urm el. Dar eu nu vreau ; m socotesc pesemne prost ca noaptea !... O s mai lucrez mcar doi ani, pn-oi mplini aizeci, ca s-mi iau pensia de o sut optzeci de franci. Dac mi-a lua de pe acum rmas-bun de la ei, mi-ar da-o ndat pe cea de o sut i cincizeci ! Sunt vicleni, ticloii ! De altminteri, n afar de picioare, sunt sntos tun. Este, pasmite, apa care mi-a ptruns sub piele, de mul ce am fost udat cnd tiam crbuni. Sunt zile n care nu pot mica o lab fr s urlu. Un acces de tuse i curm iar vorba. i din aceeai pricina tuii n halul sta ? ntreb Etienne. Ddu violent din cap, ns pentru a rspunde c rin aceasta e pricina. i apoi, cnd putu vorbi : A, nu, am rcit luna trecut. Nu tueam deloc altdat, acum ns nu mai pot scpa... i ce e mai pctos e c souip, scuip ntruna... Un rcit i umfl gtlejul i scuip negru. E cumva snge ? fcu Etienne, cuteznd n cele din urm s-1 ntrebe. Alene, Bonnemort i terse gura cu dosul palmei. Crbune... Am n hoitul meu de ajuns ca s m dogoreasc pn la captul zilelor. i doar au trecut cinci ani de cnd nu mi-au mai clcat picioarele n fundul minei. l aveam, pesemne, n depozit, fr s tiu mcar. Ehei ! asta te-ntrete, nu glum !
12 fcu linite, ciocanul ndeprtat btea cu lovii uri ritmice n incinta minei, vntul cutreiera pur-lAndui vaietul ca pe un urlet de foame i de sfr-y.tbi iscat n hruba nopii. n faa flcrilor ce se nteeau, btrnul i depna, cu glasul molcom, adn-cerile-aminte. Ei! firete, nu de ieri, de alaltieri, i l toi ai lui ciocneau n min ! naintaii si lu- r.ni la Compania min&lor din Montsou de la nfiin-, i era mult de atunci, trecuser chiar o sut ?ji ase ani. Bunicul su, Guillaume Maheu, pe atunci un baieandru de cincisprezece ani, gsise crbunele grn la Requillart, prima min a companiei, o str-vi-i hp min astzi prsit, acolo, aproape de fabrica <lc /ah,ir Pauvelle. ntregul inut o tia, ca dovad 1.1 vana descoperit se numea vna Guillaume, dup prenumele bunicului su. Nu-1 apucase; o namil, lupa punea ; grozav de puternic, stins de bmi. Apoi tatl su, Nicolas Ma-rst doar de patruzeci de ani, in VnnMix, undi' dc-abia ncepuser s-i \'< utuiii i o adnc prbuire a terenukai, HH,II( var:.al, lai unsele mcinate ntre stnci. Doi unchi 11 trei frui 1.1 la:.a:.ci.i m.ii trziu i ei pielea nulii El, Vlncent Maheu, care scpase aproape n-<b>ar cu picioarele cam ubrede, trecea drept in fpi, do altminteri, ce putea face? Trebuia ta ninuccasc. Asta fcuser cu toii, din tat n fia, Oum B-ar ii muncit la orice altceva. Fiul su, Tous-IUI Maheu, crpa acum acolo, ca i nepoii si, ca ei din lumea lui, care-i duceau zilele pe acele Bguri, n furnicarul locuinelor lor muncitoreti. O sut ase ani de munc n min, btrnii, apoi COpiii lor, pentru unul i acelai patron. Ehei! ci ceteni ar fi fost n stare s-i depene aa, cu de-ani.inuntul, povestea vieii !

 Dar mcar s ai ce mnca ! murmur din nou Etienne. Asta spun i eu : ct vreme gseti un codra de pine, o mai duci.
ini

VI. I

13 Bonnemort tcu, ntorcndu-i privirea spre co-i onia minerilor, n care luminile prinser a se ivi] una cte una. Orologiul clopotniei din Montsou btu de patru ori ; gerul se nteea. i e bogat compania asta a voastr ? relu Etienne. Btrnul ridic din umeri, apoi i ls s cad, f ca sub puterea unui torent copleitor. O .' da, o ! da... Poate nu chiar att de bogat j ca vecina ei, Compania din Anzin. Dar, totui, mi- ' lioane peste milioane. Nici nu mai pridideti s le numeri... Nousprezece mine, dintre care treisprezece n exploatare, Voreux, Victoire, Crevecoeur, Mirou, Saint-Thomas, Madeleine, Feutry-Cantel, i nc altele, iar ase n curs de pompare sau de ae-rare, ca, de pild, Requillart... Zec^ mii de muncitori, concesiuni care se ntind pe aizeci i apte de comune, o extracie de cinci mii de tone pe zi, o cale ferat ce leag toate minele, ateliere, fabrici '... Ah / da, da ! bnet cu sacul .' Un huruit de vagonete pe estacad fcu calul cel glbui s-i ciuleasc urechile. Jos, ascensorul trebuie s fi fost reparat, muncitorii i reluaser munca. In vreme ce-i nhma vita, ca s coboare din nou, cruaul adause blnd, adresndu-i-se : Nu te-ndulci la flecreal, pctos trndav .'... ar ti domnul Hennebeau cum i iroseti
limpul !

Btienne, gnditor, privea n noapte. ntreb : Va s zic mina asta e a domnului Hennebeau ? Nu, lmuri btrnul, domnul Hennebeau e doar directorul general. E, ca i noi, lefegiu. Cu un gest, tnrul art spre uriaa ntindere nvluit n umbr. Atunci ale cui sunt toate astea ? Dar Bonnemort rmase o clip iari necat de tuse, ns att de violent, nct de-abia mai putu s rsufle. n cele din urm, dup ce scuip i-i terse balele negre de pe fur, rosti, printre bulboanele vntului care se nteea :
14

Ce ? Ale cui sunt toate astea ?... Nimeni nu tlt Ale unor oameni. cu mna art n ntuneric un punct nedeslu-lt, un loc netiut i ndeprtat, populat de oamenii ni care toi cei din familia Maheu ciocneau n imii.i de mai bine de un veac. Glasul i cptase un I<1 iii- spaim supertiioas, ca i cum ar fi rostit numele unui altar n care era cu neputin s ptrunzi i unde s-ar fi ascuns, la pnd, zeul ghiftuit Crtita cu toii i druiau propriul lor snge i al ui chip nu-1 vzuser nicicnd. Mcar de am avea pinea cea de toate zilele, repeta pentru a treia oar Etienne, ca i cum aceste vorbe 11 ar fi avut nici o legtur cu celf de pn
da
111 ti

De am avea zilnic pinea, ar fi prea ii, r.ul la rndu-i pieri i el, cu ii unui beteag. Lng bascul, salai\(nui nu cltnttae din Loc, adstnd rsucit ca un i ii.iiin.i niiuuii.it.i intre genunchi, cu ochii

l tii l aintii In neant. 'Nui dup ce i Lu iari pachetul, Etienne nu .! ndeprta, Simea zvcnetul vijeliei nghendu-i spatele, in vrerae ce marele foc din faa sa i do~ Horea pieptul. Dei poate n-ar fi ru dac s-ar adresa . In.ir color de la min : btrnul n-ar putea s nu tie . de altfel se resemna : va primi orice munc. ncotro s-o porneasc i ce s se fac prin meleagu-11 Ic astea

nfometate de omaj ? S-i lase n vreun an hoitul de cine prpdit? Totui, o ndoial l IuIIMira, o spaim n faa acestui Voreux, n mijlo-i ni cmpului pustiu i necat ntr-o bezn att de i. Cu fiecare zvcnire, vntul prea c se nteete, ca i cum rsuflarea i s-ar fi iscat ntre hotarele unui orizont n necurmat cretere. Zorile nici no mijeau pe cerul mort, doar din burlanele nalte neau flcri, ca i din cuptoarele de cocs, nsn-criiid ntunericul nopii fr s lumineze tainele. Iar acest Voreux, ntr-un fund de groap, ghemuit 15 ca o fiar vrjma, se nchircea tot mai tare, ng tind, ntr-o rsuflare tot mai anevoioas i mai pr lung, aerul ncrcat de greoaia-i digestie de cari omeneasc. n mijlocul cmpurilor de gru i de sfecl, colonia celor dou sute patruzeci" de mineri dormea nvluit de noaptea neagr. Se deslueau nelmo-rit cele patru grupuri enorme de csue aezate dou cte dou, spate n spate, corpuri de cazrmi sau de spitale, geometrice, paralela, desprite prin cele trei alei largi, mprite n grdini egale. Iar pe cmpia pustie nu se auzea dect vaietul vntului, printre ipcile smulse din garduri. La familia Maheu, la numrnl 16 din corpul al doilea de case, nimic nu mica. O bezn deas neca unica ncpere de la etajul nti, strivind parc sub povara ei somnul fiinelor pe care le simeai acolo, CH gurile cscate, ngrmdite anele pestp altele, zdrobite de oboseal. Cu tot frigul aspra de afar, aerul greu avea o cldur animal, acea zpueal (Fierbinte a slilor de cazarm care, orict ar fi de bine ngrijite, miros totui a turm omeneasc. In odaia de la parter, ceasul cu cuc sun orele patru ; nimic nu se clinti nc, respiraii uoare Hierau, nsoite de dou sforieli sonore. i deodat ea, Catherine, se trezi. Sub povara oboselii, numr, din deprindere, cele patru bti ale ceasornicului, desluite prin podea, fr s aib ns paterea de a se trezi de tot. Apoi, scondu-i picioarele de tab ptur, bjbi, scpar n cele din urm un chibrit i aprinse lumnarea. Dar rmase mai departe pe pat, cu capul att de greu, nct i cdea ntre umeri, cednd nevoii de nenvins de a se prbui din nou pe pern.
Acum, fetila lumin odaia ptrat, cu dou fe~ ii ,h , umplut de cele trei paturi. Se mai aflau un dulap, o mas, dou scaune de nuc strvechi, a cror culoare fumurie prea o pat violent i" pi-reii spoii n p;aiben-deschis. i nimic altceva. i ie spnzurnd n cuie, o can pe jos, lng o ii.KI\iii roie, folosit ca lighean. n patul din Itnga, Zacharie, biatul cel mare, de douzeci i unu de ani, dormea cu fratele lui, Jeanlin, care mergea pe unsprezece ani; n cel din dreapta, doi nci, Lenore i Henri, prima de ase ani, al doilea de patru, dormeau mbriai; n vreme ce Catherine irea cel de al treilea pat cu sora ei, Alzire, att t li - firav pentru cei nou ani nct nici n-ar fi sim-i.ii o Lngfl ea dac cocoaa micuei infirme nu i-ar ii Impura coastele. Ua cu geam era deschis, se 1 MM M de coridor unde prinii ocu-jiiM .i patrulea pat, lng care fuseser nevoii s i ilin urm nscute, Estelle, n I|I nun luni Cir i l'iu-ii lotui o sforare dezndjduit. i Inele, i nfipse 111:111iile in parul rou iiuht, care-i cdea pe frunte i pe ceaf. Era i pentru cei cincisprezece ani ai ei. Din teaca lujjMisl.i ,i cmii i se vedeau picioarele cu vnti, tatuate parc de crbune, i braele delicate, a cror itlhea de lapte contrasta cu lividitatea chipului ei, ii crui ten era de timpuriu stricat din pricina fo-1 '.mi spunului de rufe. Mai csca o dat, deschi-I ijura cam prea mare i lsnd s i se vad nite dini sclipitori, ieind la iveal din clorotica paloare ;iilor, n vreme ce ochii cenuii, luptnd nc cu somnul, i lcrmau, dndu-i o expresie de dureroas sfiere ; prea astfel c oobseala i npdise ntreaga nuditate. Dar o mrial se deslui din coridor, glasul lui Maheu blbi, n vreme ce limba i se mpleticea : La dracu ! E ora sculrii... Tu ai aprins luni. 11 iarea, Catherine ? Da, tat... Chiar acum a sunat, jos.
Germinai, voi. I al. 239

17 Atund grbete < > '< dunsat mai puin Ieri, duminli II mul devreme l.ii.i unde duce trAiulAvln ' i continu cu dojana, dai Inse iari i pe el, tar musti rll du-se ntr-o nou sforiaU Tnra fal;i [n cmi......bl i pAnA colo

ii fi tn

prin camer cu picioarele desculi Trri lud pu lAnj' patul lui i tenri i al Ijenorel, II i aci ptura alunecase pe i"1- , Iti ti nu ii in neantul somnului copilri cu ochii deschii, &e Intarseae, frfi .1 Inglma o Yorb, pe partea cealalt, pentru ;i lui Locul, cald nc, lsat de sora sa mai mare. Haide, Zacharic! j tu, Jeanlin ! haidei odat! repeta Catherine, [n picioare, tn faa celor doi frai, care nu se clinteau din pat, cu nasul n pern.

Pe cel mare fu nevoia s-1 ia dp umeri i s-1 zglie ; apoi n vreme ce el mria vorbe de ocar, ea se apuc s-1 dezveleasc, smulgndu-le cearaful. Scena i pru hazlie i ncepu s rd vzn-du-i pe cei doi biei zbtndu-se cu picioarele goale. Ce prostie, las-m-n pace ! mormi Zacharie, n toane rele, dup ce se ridic din pat. Numi plac otiile astea... Mai trebuie s m i scol, afurisit treab ! Era plpnd, delat, cu faa prelung, mai mult mnjit de cteva rare fire de barb, cu prul blond i cu anemica paloare a ntregii lui familii. Cmaa i dezvelise pntecele, pe care i-1 acoperi, dar nu de ruine, ci pentru c nu-i era deloc cald. A sunat jos, repet Catherine. Haide, hop ! O s se supere tata. Jeanlin, care se ghemuise, nchise iari ochii, spunnd: Las-m^n pace, nu vezi c dorm ? ! Rse iari, din toat inima-i de fat bun. Era att de mic cu firavele-i membre, ale cror articulaii enorme le umflaser scrofulele, nct ea l nfac n brae. Dar el se zbtea cu chipui palid t
18 ncreit de maimu, gurit de cei doi ochi verzi, lrgit de urechile-i clpuge i devenit alb ca varul de mnia neputinei. Nu spuse nimic ; o muc de snul drppt. Al dracului ticlos ! murmur ea, stpnin-du-se s nu ipe i lsndu-1 jos. Alzire, tcut, acoperit pn la brbie, nu mai readormise. Cu privirea ei deteapt de infirm i urmrea sora i pe cei doi frai, care acum se m-brcau. O nou ceart izbucni n jurul strchinii, bieii o mbrncir pe fat pentru c zbovea prea mult la splat. Cmile zburau, n vreme ce, buhii nc de somn, ei se slobozeau fr ruine, cu linitita nestingherire a unor progenituri de cei ce cresc mpreun. De altminteri, Catherine fu gata cea dinti. i trase pantalonii de miner, i mbrc haina de pnz i-i nnod boneta albastr n jurul cocului ; i, n aceste curate veminte de luni, adunai mul! cu mi bietan, aa nct doar uoara lire a coapselor ii msi ddea n vileag sexul. ! Cnd o s se ntoarc hat numi fcu Za-charie cy rutate n-o s mai poat de bucurie gsind patul rvit... tii, o s-i spun c tu eti de vin. Bunicul Bonnemort era btrnul, care, lucrnd noaptea, se culca n zorii zilei ; aa nct, gsindu-se totdeauna careva s sforie n pat, acesta nu se rcea niciodat. Fr a mai rspunde un cuvnt, Catherine ncepu s ntind ptura i s-i vre marginile sub saltea Dar, de cteva clipe, se auzeau zgomote venind de partea cealalt a peretelui, din cldirea nvecinat. Aceti perei de crmid, fcui economic de companie, erau att de subiri, nct rzbteau prin ei cele mai mici zgomote. Se trip, aadar, n comun, de la un capt pn la cellalt ; i din viaa intim nimic nu rmnea tinuit, nici mcar copiilor. Un pas greoi zgudui o scar, apoi se deslui ceva ca o cdere nnbuit, urmat de un suspin de plcere. 19
1 oi ii
V.ISt.

|lllUi I un nun

IVni (hll Voi

pir o I 'I ' li n

c ea mai tn vArstrt dlnti

,.H h.u ie, (.11 ela 11 ll

mnii ttl1 de ubi

In Incinta

minei, penti u ei nu putuM Lu< ra nl< lodatl La lund.

i a I ' Philomene ! rspunse Zacharie. Nici nu -..' Sinchisete, mai doarme nc!... Ce porcrie, s dormi pn la ceasurile ase de

diminea ! i trase pantalonii i deschise fereastra, stpnit de un gnd neateptat. Afar, n bezn, colonia minerilor se detepta. Lumini se strecurau, una cte una, printre ipcile obloanelor. i nc o ceart izbucni : el se apleca peste pervaz, pndind s vad dac nu cumva iese, din casa de peste drum a Pierronilor, eful contramaia'tru al minei Voreux, bnuit c triete cu femeia lui Pierron, n vreme ce sor-sa i striga c deoarece de ieri soul ncepuse s lucreze ziua n min, n orizont, era sigur c Dansaert nu putuse dormi peste noapte acolo. Aerul ptrundea n valuri ngheate, iar cei doi susineau cu ndrjire fiecare punctul su de vedere, cnd deodat se auzir ipete i bocete. Veneau din leagnul Estellei, care nu putea ndura frigul. In clipa aceea Maheu se trezi. Ce dracii avea n oase? Poftim, adormise la loc, ca un ritputlncios ! i njura att de tare, nct n odaia de altui i copiii nici nu mai crcnir. Zacb;i. anlin -: de altfel alene i obosii, cu iplatu] Alin , i u ochii mari deschii, privea tntrun .....o

20 i Henri, mbriai, nici nu micau, respirnd mai departe cu acelai suflu mrunt, n ciuda tmblului din jur. Catherine, d-mi lumnarea ! strig Maheu. Pata i ncheiase haina i duse lumnarea n sala de alturi, lsndu-i fraii s-i caute hainele la palida lumin ce mai venea dinspre u. Taic-su sri din pat. Dar ea nu se opri deloc, ci cobor, n picioare cm ciorapi groi de ln, i, bjbind, aprinse n odaia de jos o alt lumnare, ca s poat pregti cafeaua. Saboii ntregii familii erau sub bufet. Taci odat, spurccirane ! rencepu Maheu, ntrtat de ipetele Estellei, care nu mai conteneau. Era scund, ca i btrnul Bonnemort, cruia i semna, fiind ns mai gras, cu capul mare, cu faa turtit i palid sub prul blond, tuns foarte scurt. Copilul urla i mai tare, spimntat de enormele brae noduroase ce i se micau deasupra capului. Lus-o, tii doar foarte bine c n-o s tac, i spuse nevast-sa, tolanindu-sc n mijlocul patului. i ea de-abia se trezise, plngndu-se ct e de ru s nu te poi odihni ca lumea toat noaptea. Nu puteau oare pleca fr s fac atta zgomot ? De sub ptur nu i se vedea dect faa prelung, cu trsturile puternice ale unei frumusei greoaie, pe care la treizeci i nou de ani o i vetejiser viaa de mizerie i naterea celor apte copii. Cu ochii n tavan, vorbea agale, n vreme ce brbat'su se mbrca. Nici unul, nici cellalt nu mai auzeau copilml care se-neca urlnd. Hm ! tii, n-am nici o lecaie, i azi e de-abia luni : nc ase zile pn la chenzin... Nu e chip s mai mearg aa. Cu toii mpreun nu aducei n cas dect nou franci. Cum vrei s ies la capt ? Suntem zece guri. Ei, nou franci ! srig Maheu. Eu i cu Za-oharie, cte trei : tia fae ase... Catherine i tata, cte doi : snt patru; patru i cu ase, zece... i Jeaulin, unu, unsprezece.
21
1! II. I

Nu
i^ .11).

1 ..i pal ni

1 n l.i inivem

pfllne

Ci iii

imic 1 ' ce

datoi de ii am i Iul M mu dat afara alaltii toi Le i ; ifl dui i >u< totui se nc] nu ml dl CU glasul potomorl ia ii ddea ntruna, aa uu.iuii ii.i, nchiznd din cnd n cnd ochii, sub trista Lumin a fetilei. Fcea pomelnicul : dulapul gol, copiii cereau pine cu unt, pn i cafeaua se isprvise, apa foea crampe la stomac, i cte i cte zile nu le amgise foamea cu frunze de varz fiart. Pesemne c treptat-treptat vorbise tot mai tare, cci urletele Estellei se nteiser, acoperin-du-i pn i vorbele ei. Aceste ipete deveneau nesuferite. Deodat, Maheu, scos din srite, pru c le aude mulgnd <> din beagn, o zvrli n patul maic-si, blbitul de mnie : Haide ! ia-o, c o fac una cu pmntul! al dracului copil, nu-i lipsete nimic, suge i se vicrete mai grozav dect noi toi! Estelle ncepu ntr-adevr s sug. Sub ptur, potolit de blnda cldur a patului, nu i se mai desluea dect mruntul i lacomul p] al limbii de cerul gurii. Nu cumva domnii de la Piolaine \\ au apus s te mai duci pe la ei? iou tatl, dupfi " I'UIH! de tcere. Mama uguie buzele cu mnftn pricinuit

de ndoiala Da, m-am ntlnit cu ei, ddeau de poman haine copiilor srmani... O s m duc, la urma urmelor, cu Lenore i Henri pn la ei. De mi-ar da mcar cinci franci \ Se reaternu tcerea. Maheu era gata. Rmase o clip nemicat, apoi, eu glasul su nbuit, rosti hotrt : Ce s-i faci, asta este, i pace, f rost de o fiertur i gata... Vorbria asta tot nu duce la nimic. Mai cuminte este s m duc la lucru. Ai dreptate, rspunse femeia. Sufl n lumnare. N-am nevoie s vd ce culoare au gndurile care m frmnt.. Omul atinse lumnarea. Zacharie i Jeanlin coborser ; i urm ; iar scara de lemn trosnea sub paii greoi ai picioarelor nclate cu ciorapi de ln. Dup plecarea lor, odaia i coridorul fur din nou nvluite n bezn. Copiii dormeau, pn i pleoapele Alzi-ci se nchiseser. Dar mama Maheu rmase cu ochii aintii n ntuneric, n vreme ce, morolindu-i snul czut de femeie stoars, Estelle torcea, ca o pisi-cu. ; Jos, Catherine aase focul n plita de font, cu grtar la mijloc i dou cuptoare laterale, n care ardea fr ncetare focul. Compania distribuia fiecrei familii cte o raie lunar de opt hectolitri de praf de crbune pietros, cules dintre ine. Se aprindea anevoie, iar fata, care n fiecare sear lsa jeraticul s mocneasc sub cenu, nu trebuia a doua zi dect s-1 descopere, adugnd i cteva bucele de crbune moale, ales cu grij. Apoi, dup ce puse pe grtar un vas cu ap, se aplec pe vine, scotocind n dulap. Era o ncpere destul de mare, cuprinznd ntregul parter, vopsit ntr-un verde de culoarea mrului i de o curenie flamand, pardosit cu dale splate din belug i presrate cu nisip alb. In afar de bufetul de brad lcuit, ntregul mobilier se reducea la o mas i la nite scaune din acelai lemn. Spnzurnd de perete, litografii n
23

Impa-bilai pire cu 1 afla iwvla- ..li in a eoKr;ua,

Mfiiei
ti iruil

Iu, |. , ului |
, ,1, , , fad

mi. iuliii ii i i in ULII ci .i <u' Ai im coltiN di

?}l

brnz, dar d tbie o picturii d< uni , ii trebuia e i pfiliM 'ii uni pentru t<>ti |Miru. s<> hotr n Eellll, Intinie pe ona brnz, o acoperi cu unt, lipindu-le ntre ele. Asta era briqtiet-ul,

tartina1 dubl pe care i-o luau, n fie-diminea, n mn. Curnd, cele patru felii duble fur nirate pe mas, cumpnite cu necrutoare socoteal, cea groas pentru tata, cea siabire pentru Jeanlin. Catherinei, care prea absorbit doar de rosturile casei, i mai cutreiera pesemne gndul i la povestea ndrugat de Zacharie pe seama contramais-trului i a femeii lui Pierron, cci ntredeschise oia de la intrare l arunc o privire afar. Vrotul eirfla fr ncetare, fugare licriri se nteeau pe faadele scundelor csue ale coloniei minerilor, din care se nla un nedesluit freamt al deteptrii din somn. Ui ncepur s se nchid la loc, plcuri negre de lucrtori porneau n noapte. Nu era o prostie s stea m frig, de vreme ce lucrtorul acela de la ncrcare, lin orizont, dormea desigur, zbovind pn la cealle sjasc- de diminea, cnd urma s-i ia n primire slujba ? Iar ea atepta, privind casa din pari'i cealalt n grdini. Curiozitatea i l'u aat de ua care se deschise. Dar nu putea fi dect fata Pierronilor, mica Lydie, care pleca pesemne spre min. Un zgomot de ap care d n foc o fcu s se .ntoarc. nchise ua n grab i alerg : apa clocotea i se revrsa, stingnd focul Nu mai era cafea deloc. Nu-i mai rmase dect s opreasc zaul din ajun ; apoi ndulci cafeaua ou glucoza. Chiar n acea' clip taic-su i cei doi frai coborau. Ei drace ! declar Zacharie cnd i vr nasul n ceac, cafeaua asta nu-i chiar att de tare i n-o s ne zboare n ndri scfrlia ! Maheu ridic din umeri cu o mutr resemnat Eh ! E fierbinte, e totui bun. Jeanlin adun firimiturile rmase de la feliile de pine cu unt i le muie n fiertur. Dup ce bur, Catherine goli cafetiera n plotile de tabl. n picioare toi patru, abia luminai de fetila fumegnd, nghieau cu lcomie, grbii. Suntem gata, n sfrit ? ntreb' tatl. Parc am fi nite rentieri, nu alta. Dar se auzi un glas venind dinspre scar, a crei u o lsaser deschis. Era al mamei Maheu, care striga : Luai toat pinea. Am puin sup cu fidea pentru copii ! Da, da ! rspunse Catherine. Ea stinsese focul, punnd bine, ntr-un col al grtarului, un rest de sup, pe oare bunicul o va gsi cald cnd se va napoia acas, la ceasurile ase de diminea. Cu toii i luar saboii de sub bufet, petrecndu-i pe dup umeri sfoara de care le spnzura plosca, vrnd feliile de pine cu umt la spate, ntre cma i hain. i ieir, brbaii nainte, fata n urm, stingnd lumnarea, rsucind cheia n broasca uii. Casa se cufund din nou n bezn. Bravo, plecm mpreun ! spuse ua brbat care nchidea ua casei nvecinate. 25
mdro-i

i '.itlie-It

ti Za-.|)la nici

mull< fllui mbie, pi dii :,i urnei n,

Ii ii. ]

'i La i>" i u, legnnlor brae, p&

ii' \i- lin i iu i,. 111 pi1 piept , in vi. inc it-, pe spatele

., din i<i111<- de pine ou unt, crescuse cte 0 co initai In haine subiri, drdind de li i.r., fr .i M mai grbi, rsfirai de-a lungul nulul, tropiau ca o ,turm. se stin-nuii, fe-I rundul iar Intre Eorfota, oma deEtienne, cobort n sfrit de pe rambleu, intrase tocmai n Voreux ; iar oamenii crora li se adresase, ntrebndu-i dac nu se gsete de lucru, cltinau din cap, rspunzhdu-i ou toii s-1 atepte pe eful contramaistru. Era lsat s umble n voie,, printre construciile nu prea bine luminate, pline de guri negre i nelinititoare, prin labirintul coridoarelor i al etajelor. Dup ce urcase o scar ntune-i i

aproape prbuit, se pomenise pe o pasarel ce se cltina, apoi strbtuse hala ciururilor -de sortare cufundat ntr-o asemenea bezn, nct mereu minile ntinse ca nu cumva s se loveasc ilc cine tie ce. Deodat i rsarir n fa doi uriai ochi galbeni strpungnd ntunericul. Se afla sub burii, in salfi d recepionare, chiar la gura puului..

un contramaistru, taica RiChomme, o namil cu a expresie blnd ca a unui zdrahon de treab, cu musti crunte, tocmai se ndrepta spre biroul de recepie. Nu cumva e nevoie pe-aici, la orice treab ar ti, de un muncitor ? ntreb din nou Etienne. Richornme era ct pe-aci s spun nu ; dar se rzgndi i, ndeprtndu-se, rspunse ca i ceilali : Ateapt-1 pe domnul Dansaert, eful contramaistru. Patru lanterne erau nfipte aici, iar revrsarea puhoiului reflectoarelor, abtndu-se asupra puului, lumina puternic rampele de fier, manetele de semnalizare i de nchidere, grinzile glisierelor, ntre care alunecau cele dou colivii de ascensor. Restul sala cea vast aidoma unui interior de biseric se neca n marile-i umbre mictoare ce l populau. n fund doar lmpria i revrsa luminile, n vreme ce n biroul reoepionerukn o palid lamp clipea ca o stea gaia s se sting. Extracia tocmai rencepuse ; i asupra dalelor de font se abtea un tunet necurmat vagonetele de cr-. bune ce huruiau necontenit, transportatorii de va-gonete miunnd ncoace i ncolo, cu spinrile ncovoiate, n hrmlaia tuturor acestor negre i asurzitoare artri ce se agitau fr-ncetare. Etienne rmase o clip locului, orbit, asurzit. Era ngheat, curenii de aer ptrundeau pretutindeni. Atunci, atras de maina de extracie, ale crei oeluri i almuri licreau, fcu vreo civa pai. Maina se gsea n spatele puului, la douzeci i cinci de metri, ntr-o hal mult mai nalt i att de solid aezat pe fundaia sa masiv de crmid, nct funcionnd n plin, cu toat puterea celor patru sute de cai, micarea enormei sale biele, nl-ndu-se i afundndu-se printr-o molcom i uns lunecare, nu ddea zidurilor nici o vibraie. Mecanicul, n picioare, la bara de pornire, asculta soneriile semnalelor fr a-i lua ochii de pe tabloul
27

indieni w, pa care puul cu dilVrlich- salo orizonturi de oxploal.ii-l- n,i inl.ih;;.ii pimii u Lm-Uir vertiOal, nude c IMnl.ui mki rluulrlr <l plumb .i.lraatede sfnn ce reprezentau ooliviik- Si in filare pornire, cnd ni.r.iiM .( puni-,! din nou In micare, bo-Le, doui norma tambure cu un diametru d cinci metri fi M ujuiorul . i i.> cele dou cabluri de oel :.' mi...ut ii,iu.ni ui sens oonfc irteau cu aiui.i ni.-^ii.i, nct nu 6e ; .1 iin al o pulbw ceniu

Ei, ateniei atrigarl trei mineri care trau o

Puin lipsise ca filicniu- ..> IU- si i ivii. Ochii ncepuser a i se deprinde, privea in vzduh la des-Curarea cablurilor o panglic de oel de mai bine de treiied de metri, ce urca n linie dreapt HI inii.., r.iMicuidu-se sus pe scripei, pentru ca, sco-boT&nd apoi vertical n pu, s se prind de coliviile ascensoarelor de extracie. O arpant de iert asemntoare unei nalte schelrii de clopotni, susinea scripeii. Un uor flfit de aripi, fr zgomot, fr lovituri, o nespus de repede fug, necurmatul du~te-vino al acestui fir de o uria rezisten, n stare s ridice pn la dousprezece mii de kilograme cu o vitez de zece metri pe secund., Pentru numele lui Dumnezeu, atenie ! strigar din nou transportatorii, mpingnd scara de partea cealalt, pentru a inspecta scripetele din stnga. Cu pas domol, Etienne reveni n sala de recep-ionare. Acest gigant zbor deasupra capului su l ameea. Drdind de frig, ou urechile vjindu-i de huruitul vagonetelor, privi manevra coliviilor. Lng pu funciona semnalul, un ciocan greu ou prghie i pe care o funie tras din fund l ls s cad pe o nicoval. O lovitur pentru oprire, dou pentru coborre, trei pentru urcare : se succedau fr ncetare ca nite lovituri de mciuc, dominnd vacarmul, nsoite de riala limpede a soneriilor, n vreme ce transportatorul care dirija manevra, spo-

28

rlnd hrmlaia, ddea ordin mainistului, urlnd ntr-o plnie. Coliviile, n tot acest tmblu,

apreau la suprafa i se scufundau, se goleau i se umpleau din nou, fr ca Etienne s priceap ceva din aceste rosturi complicate. Limpede nu nelegea dect un lucru: puul, dumicndu-i cte douzeci-treizeci deodat, nghiea oamenii cu o att de uoar lunecare pe gtlej, nct prea c nici nu le simte scurgerea. De pe la ceasurile patru, lucrtorii ncepeau s coboare. Soseau, dinspre barac, desculi, ou lanterne n mn, ateptnd, n grupuri restrnse, ca s fie destui la numr. Fr zgomot, cu un salt felin ca de jivin nocturn, colivia de fier se nla din bezn, prin-zndu-se n nchizitori, cu mptritele-i caturi, coninnd fiecare dou vagonete pline de crbune. Transportatorii, la diferite paliere, scoteau vagoae-tele pline, nlocuindu-le cu altele goale, sau dinainte ncrcate cu lemn de construcii. Apoi, n vagone-tele goale se nghesuiau lucrtorii, cinci cte cinci., pn la patruzeci deodat, umplnd astfel toate despriturile. O comand pornea prin plnie, un muget surd i nedesluit, n vreme ce se trgea de patru ori funia semnalului de alarm de jos, ceea ce nsemna vine carnea", pentru a vesti sosirea ncrcturii de trup omenesc. Apoi, dup o uoar tresrire, colivia se afunda mut, prbuindu-se ca un bolovan fr a lsa n urm-i dect tremurnda goan a cablului. E adnc ? ntreb Etienne pe un miner care adsta somnoros lng el. Cinci sute cincizeci i patru de metri, rspunse omul. Dar sunt patru orizonturi deasupra, dintre care primul la trei sute douzeci de metri. Amndoi tcur, cu ochii int la cablul ce se urca din nou : Etienne mai ntreb : i dac se rupe cablul ? Ei, dac se rupe...
29 Minerul i tlmci gndul, pftn Ui Oftpt, ou un gest. Acum i venea i lui rndul, colivia reapruse cu micarou-i degajat, B St lis i el pe vine, ca i bovarii si da tucrvi , colivia ie afund iari, apoj t&nl din nou afar, dup un rstimp de-abia de patru minute, pentru a nghii o alt ncrc.'iinj om] i da Jumtate de ceas puul nghii mereu, ca un bol de tiara miai mult sau UIMI puin hulpav, dupfl adncimea orizontului i.-i care coborau dar tar stibjrv, tot mai lacom, n ete-i intestine n stare s digere un ntreg popor. i se umplea, se umplea mereu, iar colivia, fr vreun zvcnet, n inima beznei, urca din gol, n aceeai ncremenit i flmnd tcere. n cele din urm, Etienne fu cuprins de aceeai nelinite pe care o mai simise pe rambleu. De ce s se ncpneze ? Conitramaistrul-ef l va trimite la plimbare, ca i toi ceilali. O nedesluit temere l hotra deodat : plec, fr a se mai opri afar dect n faa casei generatoarelor. Ua deschis larg lsa s se vad apte cazane cu cte dou focare. Prin ceaa albicioas, n uieratul scprilor de aburi, un fochist ncrca unul dintre cuptoare, ale crui vlvti Incandescente dogoreau pn departe, pe prag ; i, bucuros c se putea nclzi, tnrul se apropie, tntlnindu-M n acea clip cu un nou grup de mineri ce veneau la min. Erau membrii familiilor Maheu i Levaque. Cnd o vzu n frunte pe Catherine, cu zglobia-i nfiare de bieandru, se simi ndemnat de un tainic gnd : s mai" fac o ultim ncercare. Spune, prietene, nu cumva avei nevoie de vreun lucrtor, la orice treab s-ar gsi ? Ea l privi surprins, oarecum speriat de acest glas nit pe neateptate din umbr. Dar, din spatele ei, Maheu, auzind.u-1, se opri o clip locului i i rspunse. Nu, nu era nevoie de nimeni. Acest muncitor ca vai de el, hoinar pe drumuri, i atrsese luarea-aminte. Maheu le spuse celorlali, dup ce-1 ls : 30

Ehei ! Nu-i greu s ajungi n halul sta... Niavem de ce ne plnge, nu toat lumea are de lucru. Grupul intr, lund-o drept spre barac, o vast ncperi tencuit grosolan,' jur mprejur mobilat cu dulapuri nchise cu lacte. n mijloc, o sob de fier, un soi de plit fr u, era roie i att de plin de crbune ncins, nct bucele sfrmate se rostogoleau sfrind pe pmntul bttorit. ncperea nu era luminat dect de aceast vlvtaie, ale, crei rsfrngeri

sngerii dnuiau de-a lungul lemnriei murdare, pn-n tavanul mnjit de o funingine neagr. n clipa n care sosea familia Maheu tocmai izbucniser nite hohote de rs. n picioare, vreo treizeci de lucrtori se prpleau, cu un aer mulumit, cu spinarea la. flacr. nainte de a cobor, ve-;l. IVI, ou toii, ca s ia i s nmagazineze in piele o mbelugat porie de cldur, cu care s nfrunte umezeala puului. Dar mai ales n dimineaa aceea veselia era mai mare, se glumea pe seama Mouquettei, o ncrctoare de vagonete de optsprezece ani, fat bun, ou snii i ezutul att de enorme, nct i haina i pantalonii preau gata s plesneasc pe ea. Locuia n Requillart ou taic-su, btrnul Mouque, grjdar, i cu frate-;su, Mou-quet, transportator ; dect c, orele de lucru nefiind aceleai, ea venea singur la min ; i, tolnit n lanul de gru vara, sau nghesuit, iarna, n vreun zid, i fcea mendrele cu ibovnicul sptmnii. Toat mina o tvlea, un adevrat pelerinaj al tovarilor de lucru, doar aa, la ntmplare. ntr-o zi, aruncndu-i-se n obraz ceva despre un negustor de cuie din Marchiennes, url, mai-mai s-i crape fierea de mnie, c se respecta att de mult, nct ar fi fost gata s-i taie minile dac cineva, ar fi cutezat s se laude c ar fi vzut-o ou altcineva dect cu vreun miner. A ! va s zic nu mai a namila de Chaval ? fcu un miner rnjind. L-ai luat n primire pe 31
prichindelul sta? Chestia < ,i \ n . ,mi trebui o' scar!... V-arn vzut mpri-una nr.pnH^quiUart. Ba chiar se i crase po o plivir do hotar Ei i? rspunse Mouquette In toane bune. Ce-i pas ie? Nu te-n politii mm. ni t& mpingi

i tu.
Iar aoea&t vorba deochMi i ou nepsare, sporise hohotul de ri ti brbailor, care i nlau umerii prjii de toc , \xi umflnd-o i pe ea rsul, i:;i lalai.i piantn- ci, in vi-.iumt<- de un haz ator, halcile ck- oanu- iTcsoiiH" m dezndejde. Dar veselia se stinse, Nlo\juttt Li :;pnnea lui Maheu c Fleurence, Flurenoe aia Lrult, nu va mai veni: fusese gsit in ajun tnitins ^apimii pe pat, urui ziceau c de bitaie de inima, alii, c din

pricina umii chil de ba&amac dat pe gt pe nersu-II alt- li ir Maheu se cina; nc un ghinion, iat c pierdea o ncrctoare de vagonete din echip, fr s-o poat nlocui ndat ! Lucrau n acord, erau patru havatori ntovrii n echipa lui : el, Zacharie, Levaque i Chaval. Dac n-o mai aveau dect pe Catherine la mpinsul vagonetelor, treaba avea s sufere. Deodat strig : - A! omul ala care cuta de lucrul Tocmai n acea clip Dansaert trecea prin faa barcii. Maheu ii povesti ntmplarea i-i ceru voie s angajeze omul ou pricina ; i strui, invocnd dorina pe care o arata companisa de a nlocui, ca i la Anzin de altfel, lucrtoarele de la ncrcarea vagonetelor ou biei. Gontramaistrul surse nti, cci proiectul de a nltura femeile din min nu era deloc pe planul minerilor, mai ngrijorai de plasarea fetelor lor dect de problemele de moralitate i igien. n cele din urm, dup ce sttu o clip n cumpn, consimi, spunnd totui c trebuie s cear i aprobarea domnului inginer Negrei. E-n regul 1 fcu Zacharie. Numai c omul, dac se tot duce, trebuie s fie acum destul de departe! Da de unde, rspunse Catherlne, l-am vzut oprindu-se n faa cazanelor. Atunci ce mai stai, leneo ! strig Maheu. Fata o zbughi, n vreme ce o droaie de mineri urcau spre pu, lsnd focul pe seama altora. Jeanlin, fr a-1 atepta pe taic-su, se duse i el s-i ia lampa, o dat ou Bebert, un biat ndesat i naiv,-i u Lydie, o feti plpnd de zece aai. Mouquette, JI Iruntea lor, pe scara cea ntunecoas, le striga c-s nite muooi i-i amenina c, dac cumva o pic, i ia la palme. Etienne, n hala cazanelor, vorbea ntr-adevr cu fochistul, oare ncrca' cuptoarele cu crbune. Simea un fior de ghea n spinare gndind la bezna n care trebuia s se ntoarc din nou. Totui tocmai se hot pleoa, c&nd simi o mn pu-naiulu I K |"' Umr. Vino, i spuse Catherine, s-a gsit ceva pen-tru dumneata.

nti nu nelese. Apoi avu o izbucnire de bucurie. Strnse zdravn minile fetei. Mulumesc, prietene!... Ah! eti ntr-adevr un biat de treab ! Catherine ncepu s rd, privindu-1 n licrul de purpur al vlvtilor ce-i luminau pe amndoi. Fcea haz c o luase drept biat, zvelt nc, aa cum era, ou cocul ascuns sub bonet. i el rdea de mulumire. Rmaser o clip rzndu-i aa n ochi, cu obrajii mbujorai. Maheu, n barac, pe vine n faa dulapului su, i scotea saboii i ciorapii groi de ln. Cnd Etienne fu acolo, totul se puse la cale n cteva cuvinte : ua franc i cincizeci pe zi pentru o munc istovitoare, dar pe care o va nva repede. Hava-torul l sftui s-i pstreze nclmintea i i mprumut o caschet veche, o bonet de piele, menit s-i apere capul, msur de prevedere de care nici tatl, nici copiii nu ineau seama. Sculele fur scoase din dulapul unde se gsea lopata Fleurencei.
3 Germinai, voi. I cd. 2IW

33
Apoi, dup ce Malu'ii nmir m iiiii.ip aaiboii i ci-o-ilor

Da ce " ti pU
i .! i., [et dat \

si, precum i pachetul Lui fitienne, I ? Pesemne .jumtate de tii umerii.

i

un morman de

pietre ! Zacharie
Ce] >

\ ajuna naintea noastr r1 Cum? Pi, il.i >\<- ic nu vorbeti?... Gata ! Haidei ! Repede ! Calherine, care tocmai Ii nclzea minile, trebui sa plece o dat cu grupul, tienn o ls s ii urma ei. Cutreiera iari un labirihi! dfi scri i coridoare obscure, prin care iii-lc descule fceau un zgomot moale de trnivechii. Dar se ivi lmpria luminat, o ncpere ferestruit ca un geamlc, plin de rafturi pe care se aliniau, unele sub altele, iruri de sute de lmpi Darvy, controlate, splate din ajun, aprinse, aidoma fcliilor n jurul unui catafalc. La ghieu, fiecare lucrtor i o lua n primire pe a sa, marini.i ni niiiiLnnl lui; apoi o cerceta i o nchidea cu mna Ini, m vreun- <v la o mas pontatorul ni,i in registru oria coborrii n pu. Trebui ca Mhnii ! Intervin pentru lampa- noului su ncrctor de vagonete. Mai era nc' o precauie de luat; lucrtorii treceau prin faa unui verificator care se asigura c toate lmpile erau bine nchise. Fir-ar al dracului ! Nu-i cald deloc ' pe-aici, murmur Catherine, drdiiad. Kl ii-n MP ddu doar din cap. Se afla din nou n puului, m mijlocul vastei hale mturate de cutii de .ni rr.-.\ Se socotea, firete, curajos, i, cu i, o nesuferit emoie i strngea gtlejul, n aoet tunet al vagonetelor, al surdelor lovituri de semnale, al mugetului nbuit nit din j fundul plniei, n faa goanei nencetate a acestor 34

L
cabluri nfurate i desfurate vertiginos de bobinele mainii. Coliviile urcau i coborau cu o lunecare de jivin nocturn, nghiind fr ncetare oameni pe care gura puului prea a-i soarbe. i venise rndul, frigul l ptrunsese grozav i era un tcut ghem de nervi ce isca un rnjet pe faa lui Zacharie i a lui Levaque, pentru c nici unul nu vedea cu ochi buni angajarea acestui necunoscut; mai cu seam Levaque, rnit de faptul c nu i se ceruse prerea. i tocmai de aceea Catherine se bucur cnd l auzi pe taic-su lrnurindu-i tnrului rostul lucrurilor : Uite, deasupra coliviei este o paraut, nite gheare de oel ce se nfig ta glifciere in Cazul
cnd se rupe cabki). Funcioneaz, el ! nu chiar totdeauna.. nchise cu scndur de BUS pani jos; la mijloc coliviile, la u Hor... Da, puul arc trei despriri,

Dai .. ntrerupse pentru a ocra, Sfr a-i n-,i totui s vorbeasc prea tare ; Ce Dumnezeu facem aici ? fir-ar al dracului ! Se poate s ne lase s nghem n halul sta ?

! Contramaistrul Richomme, care era gata s coboare i el, cu lampa cu flacr liber i spnzurat de un cui nfipt n pielea caschetei, l auzi plngn-du-se. Pzete-te, i zidurile au urechi ! murmur el ocrotitor, ca un miner btrn ce era, rmas nc ngduitor fa de fotii si tovari de lucru. Manevrele musai s se fac... Poftim ! gata, intr i tu cu ai (ti. Colivia, cptuit cu fii de tabl i ou un grilaj cu guri mrunte, aezat bine n nchiztori, i atepta, ntr-adevr. Maheu, Zacharie, Levaque, Catherine se strecurar ntr-un vagonet de la fund, i cum trebuiau s ncap cinci, Etienne intr i el la rndu-i; dar locurile bune fuseser ocupate i, neavnd ncotro, se ghemui lng fat, creia i simi cotul apsndu-i pntecele. Lampa l stnjenea i fu sftuit s-o agate de o butonier a
35

L
hainei. Nu auzi i o inu mai departe n mn, ca. stngcie. mbarcarea continua, i sus i jos, o de-a valma nghesuire de vite, Va > zic nu se putea pleca, ic :.c ntmpla oare? I M prea c ateapt de o vernru'. In deodat o Zglire, i toate n juru-i pierir, ta una unei ameitoar<n [rxnftnta i lrontaiele. Asta inu r.ii se mal afla La tamini, strbtnd cele dou etaje do recepionare, In bolul rotitonulul vrtej al schelriei Apoi, prbuii in ho/na puului, rmase ameit, ri a mai detlui] pr#a limpede ce se n-tmpla iu el. lat-me plecai, spuse linitit Malieu. Ou toii se simeau la l.nrui lor. Doar el, din cnd n cnd, mi tia dac urcau sau coborau. Se petreceau, parc, un soi de ncremeniri n loc, cnd OOiiYia t.onind vertical nu atimgea glisierele ; i apoi laii, un fel de zglial printre grinzi, i strneau teama de o catastrof. Altminteri, nu putea deslui pereii puului ndrtul grilajului de care i lipea obrazul. Mmpiie de-abia luminau ngrmdirea trupurilor la picioarele sale. Doar lampa deschis a contramaistrului din vagonetel vecin strlucea ca un far. A\t.i are un diametru de patru metri, contam.i Mahen pentru a-1 Lmuri. Ghizduirea ar avea mare nevoie de reparaii, cci apa se strecoar prin toate prile... Uite ! ajungem la un orizoat, auzi ? Etiienne se ntreba tocmai ce era acel zgomot de avers. Civa stropi mari rsunaser nti pe acoperiul coliviei,. calja_ nceputul unei ploi repezi; iar aeram ropotul sporea, apa curgea iroaie, prefcndu-se ntr-un adevrat potop. Fr-ndoial, acoperiul era gurit, cci un uvoi de ap, eurgndu-i pe umr, l ud pn la piele. Frigul ajunsese ca de ghea, coborau ntr-o umezeal neagr, cnd deodat trecur printr-o brusc iluminare i avur viziunea unei grote n care se lgitau oameni la licrirea unui fulger. Dar rencepur s se scufunde n gol. 36

Maheu spunea : Primul orizont al exploatrii. Suntem la trei sute douzeci de metri. Ia ite uit ce vitez ! Ridicndu-i lampa, el lumin o grind a glisie-relor care gonea ca o in sub roile unui tren ce alearg vertiginos, iar dincolo, necontenit, nu se vedea nimic. Alte trei orizonturi trecur ca an stol de lumini. Ropotul ploii cdea asurzitor a bezn. Ce adncime, murmum Etienne. Aceast cdere dura pesemne de ceasuri ntregi. Poziia incomod n care se afla l fcea; s sufere nendrznind s se clinteasc, chinuit mai ales de cotul Catherinei. Fata nu spunea nici un ouvat, o simea^ doar sprijinindu-se de el i nclzindu-1. Cnd, n cele din urm, colivia se opri la fund, a :ute cincizeci i patru de metri, care nu-i in mirarea iiflAiul c toaWi aceast coborre darase un nunul Dar Zgomotul zvoarelor ce se nchideau, simamnitul ci fgfcie

pmntul sub picioare U nveseli deodat ; i se pomeni, doar n glum, tuituind-o pe Caitherine." Ce-i fi avnd sub piele de eti aa cald ?... Nu ncape nici o ndoial, i simt cotul n pntece. Atunci i ea izbucni. Era, oare, att de prost, nct s-o cread tot biat ? Avea cumva ochii legai ? n ochi i l-am nfipt, nu n pntece, rspunse ea, n hohotul de rs al celorlali, i cruia, surprins, tnrul nu-i ghiei deloc tlcul. Colivia se golea, lucrtorii strbtur camera orizontului, o ncpere tiat n stnc, boltit cu crmid i pe care o luminau trei lmpi pntecoase cu flacra liber. Pe dalele de font, ncrctorii mpingeau violent vagonete pline. Miasme de hrub neau din porii zidurilor, o rceal cu iz de sili-tr, prin care treceau valuri de cldur venind din grajdul nvecinai. Se cscau aici patru galerii.
37 Pe-aici, i spuse Maheu lui Etlenne. Dar n-ai ajuns nc, mai avem de tarul mai bine de doi kilometri. Lucrtorii M defipra&U, r ii-.ipiiulu-se n plcuri in fundul acestor ntunecate iaun. Vreo cincisprezece dintre IM hiiar oelei din stnga; i Eti-i.i, dupfi Maheu, naintea cruia inimi', Zachario :,.i l.evaqiio. Era o ga-laira de l.ransjxirl, spata mtr un strat de roc ii, nu fiisusi- nevoie s fie zidit de-<-ai ui parte. Mergeau unul dup aliul, mergeau ntruna, fr s-i spun o vorb, nsoii de plpirea impilof. Tnrul se mpiedica La tot pasul, m-ploticindu-i picioarele printre ine. De la o vreme, un zgomot surd l nelinitea, vuietul ndeprtat al unei vijelii ce parc se nteea i nea din mrun-taieli atului. Era oare tunetul unei alunecri de ^teren oe avea s le surpe n cap masa enorm dintre ei i lumea de afar ? O strfulgerare spintec noaptea, Etienne simi stnca zglinduse ; i cnd se lipi i el de perete, dena lungul cruia se niruir ceilali tovari de lucru, vzu trecndu-i pe dinain-tea ochilor un cal mare, blan, nhmat la un tren cu va Pe fi dinti sttea Bebert, innd h-lunlc, in vreme ce .li.itdin, sprijinit n mini de a celui din urm, alerga n picioarele goale. Pornir din nou. Mai departe se ivi o rspntie, se deschideau alte dou galerii, iar grupul se despari iari, lucrtorii risipindu-se treptat-treptat prin toate antierele minei. Aceast parte a galeriei era armat ou lemn, popi de stejar susineau tavanul, fcnd stncii fugitive o cma de schelrie ndrtul creia se vedeau straturi de ist scnteie-e de mic i masa brut de gresie mohort i zgrunuroas. Treceau fr^noetare trenuri de va-genete pline sau goale, ncrucindu-se, n drum, unele cu altele, cu huruitul lor trt n umbr de nelmurite .animale cu pas de strigoi. Pe linia dubl a unui garaj dormea 6 prelung rm neagr, un .?ir de vagonete oprit, al crui cal sforia, necat a

38 bezn, nct crupa-i nedesluit.prea aidoma unui bloc prbuit din bolta galeriei. Se auzeau deschi-zndu-se uile dispozitivului de aerare i nehizn-du-se ncet. i, pe msur ce se nainta, galeria se ngusta tot mai mult, devenind tot mai scund, cu tavanul inegal, silindu-i pe oameni s-i tot nco-voaie spinrile. Etienne se lovi violent la cap. Fr cascheta de piele i-ar fi zdrobit easta. Totui, urmrea nain-te-i, cu luare-aminte, cele mai nensemnate micri ale lui Maheu, a crui siluet ntunecat licrirea lmpii o fcea s se desprind din umbr. Nici unul dintre lucrtori nu se lovea, ei cunoteau firete fiecare ieitur, fiecare ciot al lemnului, orice umfltur a stncii. Pe itnr l stingherea la mers i solul alunecos, din ce n ce mai ud. Strbtea, din ' in cnd, adevrate mlatini, pe care doar tarelor in glod i le ddea n vileag, i alea ti uimea erau brutele
schim-de temperatura1 tn partea de jos a puului era , i n | le transport, prin care

ea tot aerul din min, sufla un vnt de ghea, a crui violen ajungea, sporit printre pereii toi, pn la furtun. Apoi, pe msur ce se n-la prin celelalte galerii, care-i primeau doar partea lor de aer disputat, vntul se calma, cldura cretea, o cldur nbuitoare i grea ca plumbul. Maheu nu mai scosese un cuvnt. O luase la dreapta pe o nou galerie, spunndu-i doar lui Eti-enne, fr a se ntoarce : Vna Guillausne.

Era vna de crbune n care se gsea frontul lor de lucru. De. la cei dinti pai, Etienne se lovi la cap i la coate. Tavanul nclinat cobora att de jos, nct pe distane de douzeci-treizeci de metri trebuia s mearg frnt n dou. Apa ajungea pn la glezne. Strbtur aa dou sute de me'tri, i deodat pentru ochii lui, Levaque, Zacharie i Cathe-rine pierir, ca i cum i-ar fi luat zborul printr-o ngust crptur, deschis nainte-i.
39

Trebuie s urcm, mai spuse Mah&u. Prinde lampa de butonier i aga ta de grinzi. El nsui pieri. Etienne fu nevoit s-1 urmeze. Aceasta deschizibuii VtouAi ta vn era rezervat
minerilor ,.i deMTVM toata galeriile secundare. Avea abia groaimea ttratuluJ da crbune, adic abia aizeci de ci-niiiiiii-i! i Noi tnrul era subire,. cci nK.i ' u.i iu II -ldarnic cheltuire da tore, tu < omeril l lolduiUe, naintnd prin pulcrc.i 111.111111<>i im I. _,i.11 <- da lemnrie. La im r.pi i -.-.ci c indii iu.ii .sus ]',.i:.n.i cea dinti gale-Boundar , dar mal ara tnd da mers, cci locul n\ care lucra Mahau ou ej i&l ta afla pe cea de a ii-ne, ui iad, cura tpuneau ei ; i din cinci-Bprezeoa tn i tnatri galeriile, se suprapuneau, urouauJ nu te mai termina prin aceast spr-l.iini, HM spinarea i pieptul. Etienne

gfia, emu greutatea stncii i-ar fi frnt mdularele, avea minile jupuite, picioarele lovite, dar mai ales se sufoca n aa hal din pricina lipsei de aer, c-i simea sngele nvliadu-i n trup, gata sa-i neasc prin piele. ntr-una din galerii zri nedesluit dou artri neomeneti, pe vine, una mai mic, cealalt rnai mthloas, mpingnd la vagonete : erau Lydie i Mouquette, care se apucaser de lucru. i mai avea de urcat, crndu-se, nlimea a dou straturi ! Broboane de ndueal l orbeau, se lupta dezndjduit s-i ajung pe ceilali, ale cror picioare sprintene le auzea atingnd uor stnca ntr-o molcom lunecare. Curaj, gata! rosti glasiul Catherinei. Dar tocmai cnd ajiuasese ntr-adevr i lei, o alt voce strig din fund : 1 Ei, asta-i! oum adic ? v batei joc d oameni ?... Am de fcut doi kilometri de la Montsou, i eu sunt aici cel dinti ! Era Chaval, un ins lung i uscat, n vrst de I i cinci de ani, ciolnos, cu trsturile pu40

ternioe, i oare era suprat c trebuise s atepte, ndat ce-4 vzu pe Etienne, ntreb ou pizma uimire : Cine mai e i sta ? i cnd Mahera i spase povestea, omul mai m-ri printre dini : Va s zic bieii mnnc pinea fetelor ! Cei doi se sgetar ou o cuttur aprins de una dintre acele vrjmae uri instinctive, ale crei flcri nesc pe neateptate. Fr s-o neleag nc, Etienne simi ocara. Se reaternu tcerea, cu toii se puser pe lucru. Vinele de crbune se um-pluser itreptat-treptat, ncepuse activitatea extragerii la fiecare etaj, la captul fiecrei galerii. Puul mistuitor i nghiise raia-i zilnic de oameni, aproape apte sute de lucrtori care miunau de zor, li acest ceas, n uriaul furnicar, gurind pretutindeni p.iiM.iniiiI, riuruinda-l ca pe o scobitur de fttr&va in COpaa nUtaCBJt de viermi. i n linitea ap-ire, pe cnd M sfrmat straturile adnci, ure-cho.i lipila de :;l.nic;i ar fi ]>utu1. deslui freamtul lor gngnii omeneti n micare, ncepnd cu goana cablului ce urca i cobora colivia de extracie i sfrind cu muctura sculelor care sprgeau huila, n fundul antierelor de abataj. Fcnd o micare, Etienne se pomeni din nou lipit de Catherine. De ast dat ghici ns nscndele rotunjimi ale snilor i nelese deodat blnda cldur ce-1 ptrunsese. A ! Va s zic eti fat ? murmur el uluit. Ea rspunse cu aerul ei zglobiu, fr a roi : iPi sigur ! Da i-a trebuit timp, nu glum l Gei patru havatori se lungiser tocmai unul deasupra celuilalt, pe toat nlimea frontului de lucru. Desprii unul de altul prin scnduri strbtute
41 de cuie ndoite, care reineau crbunele desprins, ocupa lie,ne dintre ei cartl patru metri din vna de

crbune; Iar aceast vn era att de subire, lat doai icizeci de centimetri In acel loc, ntrlvll Inltre tavan i perete, i, neputnd s se rsuceasc linierii Trei>ilia, pentru a puie., i,n., culcai pe o parte, cu braeli , mnuind dintr-o .ION se al'l.i mlai , l-cvaqwe i Chaval erau deasupra , i, In sfrit, iut de tot, era Maneu.
re ei t,u i de ist, pe care-1 spa OU loVltUfi ile l.irn.ieop ; apoi fcea dou tieturi

verticale ta strai i desprindea blocul, nfignd o

in partea lui de sus. Huila era gras, ,i, roatogolindu-se n buci de-a ni pntecelui i a pulpelor. Cnd aceste buci, /iile de platform, se adunau sub ei, havatorii dispreau, zidii n crptura ngust. Maheu suferea cel mai mult. Sus, temperatura se ridica pn la treizeci i cinci de grade, aerul era ncremenit, cldura devenea pn n cele din urma ucigtoare. Trebuise, pentru a vedea mai limpede, s-i fixeze lampa ntr-fljm coi, lng cap iar aceast lamp, care-i nclzea easta, i ncingea i sngele n cele din urm. Dar chinul i sporea din pricina wmeeelei. Din stnc, la civa centimetri deasupra lui, nea ap, stropi mari i repezi cznd necontenit, ntr-4Jn fel de ritm ndrtnic, mereu n acelai loc. Degeaba i sucea gtul, i d-e.ipul pe spate : stropii i loveau obrazul, se plesciau. Dup un sfert de or era ud icldat i de ,propria-i ndueal, fumegnd CU tUl abur de spltorie. n dimineaa aceasta, un trop, mdrjinduH&e s-i tot cad ntonun ochi, l i s Uosteme. Nu voia s-i ntrerup munca, >! uloa lovituri grele de trncop, care-1 zguduiau ca

42

violen ntre cele dou stnci, asemenea unui purice prins ntre dou file de carte, primejduit n fiecare clip de a fi cu desvrire strivit. Nu schimbau nici un cuvnt. Loveau cu toii; nu se auzeau dect btile neregulate, nbuite i parc ndeprtate. Zgomotele dobndeau o aspr sonoritate, fr ecou n vzduhul ncremenit. i prea c bezna era de o nemaipomenit negreal n aerul ncrcat de praf de crbune i ngreuiat de gazele ce iritau ochii. Fetilele lmpilor, sub cciula pnzei lor metalice, abia de strecurau tiuri roietice. Nu se desluea nimic, .tietura n vna de crbune se deschidea, urca aa ca un horn larg, turtit i piezi, n care parc funiaginea din zece ierni ar fi ngrmdit o noapte adnc. Miunau acolo nluciri de forme, rtcite licriri lsaia s se ntrevad cte o rotunjire do old, un bra noduros, un cap furios .....egrM i.i pentru svnirea unei crime.'La rstlmpuri, dttandiu se, licreau blocuri de crbune, coluri -,.i muchii, Lkiminte brusc de o rsfrngere de cristal. Apoi bOtlU] M ptefdaa iar in ntuneric, tmcoapele l*b8U cu grele lovitjuri surde i nimic iar de gfiala piepturilor, nimic dect icnelile trudei i ale istovirii, sub povara aerului i a uvoa-ii lor de ap nite din munte. Zacharie, cu braele vlguite din pricina unui chef din ajun, ls repede treaba, pretextnd c trebuie s lucreze la narmarea ou lemn a galeriei, ceea ce-i ddu rgazul ca aa, n netire, s fluiere ncetior, ou privirea rtcit n umbr. n spatele hava-orilor, aproape trei metri din vna de crbune rmneau liberi, fr ca ei s-i fi luat msurile de prevedere pentru a susine stnca, nepstori fa de primejdii i zgrcii cu timpul lor. Ei, m, boierule, strig tnrul lui Etienne, d-mi grinzi ! jBtienne, care nva de la Catherine cum s mnuiasc lopata, trebui s urce lemne n susul frontului de lucru. Mai rmseser din ajun ceva
43

grinzi. De obicei, n fiecare diminea, erau coborte n min, gata tiate, dup grosimea stratului ce se exploata. Ei, grnbete-to, lene afuiitit oe eti! adause Zacharie, vznd JR- noul ncrctor de

vagomete urcndu-se Stngaci printre ortoani, ou braele stnjenite de patni bocii de tejar pe care le purta.
Fcea cu tflmAoopu] <> CTMtfl'tiar n tavan, apoi nc una ta ptMto, Elxftnd <!< doafi capete ale lem-nalui ce sprijinea astfel roca. J >up.i amiaz, lucrtorii da la lpAturlle de ptaini bora icPliurile lsate n fundul galeriei <ii> ctre havfltori s?i umpleau la loc prile exploatate ale vun<i,

acoperind astfel lemnria, nelsnd libere dect calea superioar i cea inferioar, pentru transport. Mahena ncet s mai geam. n Sfrit, desprinsese blocul. i terse ca mneca faa nduit i se ocup de ceea ce voia s fac Zaoharie, urcat undeva, la spatele lui. Las asta, zise el. Vom vedea dup^amiaz. E mai cominte s prvlim crbunele, dac vrem s ne mplinim numrul de vagonete. Da vezi c se las, rspunse tnrul. Privete la crptura asta. M tem s nu se surpe. (Dar Maheu ridica din umeri. Ei, asta-i acum ! S se surpe? i, apoi, nici n ;>r fi pentru ntia dat. Tot o scoatem noi ia capt. Sfri prin a se supra jl-i trimise biatul n captial frontului lor de lucru. De altfel, cu toii se destindeau. Levaque, oare rmsese culcat pe spate, njura cercetndu-i degetul gros al minii stngi, pe care cderea unei bm-ci de gresie i-1 zdrelise pn la snge. Chaval, furios, i scoase cmaa i rmase cu pieptul gol, ca s nu-i mai fie att de cald. Erau negri de crbune, mnjii de o pulbere subire, pe care ndu-eala o ntindea, revrsnd-o n iroaie, n mocirle. i Maheu, cel dinti rencepu s loveasc, mai n adnc, cm capul aproape atingnd stnca. Acum stropul i cdea pe frunte, dar ou atta ndrtnicie, nct i se pru c-1 simte gurindu-i easta.
44

Nici nu trebuie s-i pese de-atta lucru, i lmuri Catherine lui Etienae. Aa trncnesc ei ntruna. i continu s-1 nvee, oa o fat de treab ce era. Fiecare vagonet ncrcat ieea la lumin aa cum plecase de la frontul de lucru, marcat cu iun jeton special, pentru ca oel ce l lua n primire s-1 poat pune n socoteala1 antierului. Trebuia deci toat luarea-aminte oa s fie plin, i araume cu crbune curat: altminteri era refuzat de recepioner. Tnrul, ai crui ochi se deprimseser cu ntunericul, o privea, alb nc, cu obrazul ei palid ; nu-i putea.' da seama ci ani care, i ddea vreo doisprezece ani, att i prea de firav. ToUii o simea mai n vrst, ou bieeasca Bj nepsare, cu fireasca ei neruinat, care lingherea : rnu-i plcea, gsea prm ;.11. 111MM ;,- oapu i palid de Pierrot, pe care ilrc itmple. Dar ceea ce-1 uimea CI.T i i copil, o for nervoas, druit cu o nuire ndemnare. i umplea vagonetul mai repede dect el, cu mrunte ncrcturi de lopat, ritmice i repezi; apoi l mpingea pa pe planul nclinat, cu o singur micare lent, fr poticniri, trecnd cu uurin pe sub stncile secunde. El ns se juptria, deraia de pe linie, rmnea n arm. La drept vorbind, drumul nu era deloc uor. S fi fost vreo aizeci de metri de la frontul de lucru pn la planul nclinat; iar calea, pe care minerii de la spakil pmntului nu o lrgiser nc, era uri adevrat tunel, cu tavanul foarte inegal, umflat de un. nentrerupt ir de cocoae; prin unele locuri vagonetul ncrcat abia se strecura, aa nct ncrctorul de vagonete trebuia s se aplece ct putea i s mping pe brnci, ca s nu-i zdrobeasc easta. De altminteri, popii de lemn se ndoiau, ncepeau chiar s plesneasc. Se vedeau frni ctre mijloc, cu palide rupturi prelungi, ca nite crje prea slabe. Trebuia luare-ammte ca s nu te zdreleti de aceste sprturi ; i, sub lenta surpare care fcea s plesneasc popii de stejar groi ct pulpa piciorului, 45
1

Apoi, la planul nclinat l atepta o nou corvoad. Fata l nv s fac vnt vagonetului' cu toat puterea. n partea de sus i n cea de jos a acestui plan nclinat, care deservea' toate fronturile de lucru de la uri orizont la altul, se gsea cte un ucenic, frnarul sus, i cel care primea vagonetele jos. Aceste pulamale, ntre doisprezece i cincisprezece ani, i strigau tot felul de mscri; i, pentru a-i face ateni, trebuia s li se urle cuvinte mai grozave dect cele rostite de ei. Atunci, de ndat ce se ivea un vagonet gol de' urcat, cel ce urma s-i ia n. primire, jos,

ddea un semnal, iar mcrctoa-rea de vagonete i fcea vnt celui plin, a crui greutate l fcea pe cellalt s urce, cn'd frna-rul ddea drumul frnei. Jos, n galeria din fundul minei, se formau trenurile, pe care caii le tr-i |i.in.i la pu. lin ' boal ' itrig Catherine spre planul n-diiKit Iun", d <> SUlfl de metrij n ntregime armat CU lemn ! tn oare r.l.v.ul rsuna ca pornit din fundul unei plnii uriae. Ucenicii se odihneau pesemne, cci nu rspundeau nici unul, nici cellalt. La toate orizonturile transportul se opri. Un glas piigiat de feti sfri prin a spune : Sigur c unul dintre ei o clrete pe Mou-quette ! Ca un tunet izbucnir grozave hohote de rs. Toate lucrtoarele din galerii se ineau de pntece. Cine-i asta? o ntreb Etienme pe Catherine. Ea rspunse c e 'mica Lydie, o pustanc ce tia mult mai multe dect spunea i care-i mpingea vagonetari tot att de zdravn ca o femeie, n ciuda braelor ei de ppu. Ct despre Mouquette, era n stare s-i fac treaba cu amndoi ucenicii deodat. Dar glasul primitorului de vagonete se auzi strignd s se dea drumul. Trecea, cu siguran, vreun contramaistru pe-iaeolo. Se rencepu transportul la cele dou orizonturi, nu se mai auzeau dect apelurile ucenicilor rostite cu regularitate i zgomotele
lucru, se aezar pe vine, cu coatele sprijinite n olduri, ou ezuturile lipite de clcie, poziie ou care minerii sunt att de deprini, nct o pstreaz chiar i n afara minei, fr a simi nevoie de vreo piatr sau grind ca s se aeze i fiecare scondu-i pinea cu unt, mucau cu toii, dui pe gnduri, din feliile groase, lsnd cnd i cnd s le scape vreun cuvnt cu privire la munca din dimineaa aceea. Cathe-rine, n picioare, se apropie, n cele din urm, de Etienae, care se lungise mai departe, cu picioarele peste ine, ou spinarea rezemat de peretele armat de lemn. Mai rmsese aici un loc aproape uscat. Tu nu mnnci ? ii ntreb ea cu gura plin i ou feliile de pine ou unt n mn. Apoi i-1 aminti pe biatul acesta rtcind n puterea nopii, fr o ra un rodru de pine, Vrci :..i impriirn ? , cum nu se in voia s mnnce, jurndu-se c nu i era foame, cu vocea tremurnd tocmai din pricina durerii ce-i sfia pntecele, ea continu, nve-selindu-se : A ! i-o fi scrb !... Da uite, n-am mucat dect dintr-o parte, i dau din partea cealalt. Apucase s-i rup feliile de pine n dou. Tnrul, lundu-i jumtatea ce i se dduse, abia se stpni ca s n-o nghit toat deodat i i puse braele pe coapse, ca s n-o lase s-i vad freamtul. Cu aerul ei cuminte, de bun camarad, se i tolnise lng el, pe burt, cu brbia ntr-o mn, cu cealalt ducnd la gur mbucturile pe care le nghiea pe ndelete. Intre ei, arzndele fetile ale lmpilor i luminau. Tcut, Catherine l privi o clip. Chipe trebuie s-1 fi gsit, cu trsturile dltuite, cu mustile de tciune. i pe faa ei miji un surs de plcere. Va s zic eti mecanic i te-au dat afar de la calea ferat... De ce ? Pentru c mi-am plmuit eful.

I
4 Germinai, voi. 1 cd. 239

49

i
Acum, mai spuse el cu glasul sczut, cu un franc i jumtate n-o s- mai pot da nimic... Are s crape de foame, fr ndoial. . Ridic din umeri a dezndejde i mai mbuc o dat din pinea cu unt. Nu vrei s bei ? l ntreb Catherine destupn-dii-i plosca. O ! e cafea, asta n-o s-i fac ru deloc... Fr udtur i rmne-n gt mbuctura. Dar el refuz : destul c-i luase jumtate din pine. Totui ea strui din toat inima i, n cele din urm, i spuse : Poftim ! beau eu nti, dac eti att de politicos... Dect c acum nu m mai poi refuza, ar fi urt

din partea ta. i ii mlii: ridicase n genunchi, o vede;i In.ii li- de aproape, luminat cum era de cele doufl Lmpi Du < mu de o gsise urt ? Acum, cnd era nwffr, pudrat cu o mrunt pulbere decrbune, chlpu-i pru de un farmec straniu. Pe acest obraz, npdit de umbr, dinii unei guri prea mari sclipeau ca neaua, iar ochii, mrindu-i-se, i luceau cu o verzuie rsfrngere, aidoma ochilor de pisic. Un zuluf din pru-i rocat, strecurndu-se prin bonet, o gdila pe dup urechi i o fcea s rd. Nu-i mai prea att de tnr, putea s aib chiar paisprezece ani. Ca s-i fac plcere, spuse el blnd i napo-indu-i plosca. Ea ddu pe gt o a doua nghiitur i l sili s fac la fel, pentru a mpri, zicea ea ; i acest mrunt gt de plosc, mergnd cnd la unul, cnd la cellalt, din gur n gur, i nveselea. Se pomeni deodat ntrebndu-se dac n-ar fi bine s-o nface n brae i s-o srute pe buze. Buzele-i groase, de un trandafiriu palid, nviorate de crbune, i aau pofta crescnd. Dar nu cuteza, fstcit n faa ei, cci la Lille nu avusese dect trfe, i nc dintre cele mai josnice, i nu tia cum s se poarte cu o lucrtoare care tria nc n snul familiei. 5T Era, ntr-adevr, foarte drgu. Cnd va termina de mncat, o va lua n brae i-i va sruta buzele groase i trandafirii. Se oprise la aceast hotrre de om timid, i numai gndul la aceast violen fcea s-i tremure glasul. Vemintele bieeti, haina i pantalonii acetia pe trupul de fat l aau i-1 fstceau. Mai bu din plosca pe care apoi i-o napoie, ca s-o goleasc. Sosise n sfrit clipa n care trebuia s-i duc la ndeplinire gndul. Roti o fricoas privire ctre mineri, n fund, cnd tocmai se ivi o umbr astupnd galeria. De vreun minut, Chaval, n picioare, i privea de departe. nainta, se ncredina c Maheu nu-1 putea vedea ; i, cum Catherine edea tot jos, o nfac de umeri, i rsturn;i capu] i i strivi ura cu un srut brutal, dar cu linite, prelYundu-se a nu-i psa de-Loc de Ktiriine Elra, m acest srut, ceva de luare n Mv, de hotrre pornit din gelozie. D,u Fata Be revoltase. Las-m-n pace, nu-nelegi ? ! Bl nc-i mai inea capul, privind-o pn n fundul ochilor. Mustile i barba-i roie erau aidoma unor vlvti pe chipu-i negru, cu nasul mare aducnd a cioc de vultur. n cele din urm i ddu drumul i se ndeprt, fr a spune un cuvnt. Pe Etienne l strbtuse un fior de ghea. Fusese prost c ateptase. Nu, desigur, acum n-o va mai sruta, s nu cread c vrea s fac i el ca cellalt. Vzndu-i mndria rnit, l cuprinse o adevrat dezndejde. De ce-ai minit ? o ntreb cu glasul sczut. Asta-i iubitul tu. Nu-i adevrat, i-o jur ! strig ea. Nici pomeneal de aa ceva ntre noi. Uneori mai glumete el... Nici mcar nu-i de prin prile locului ; abia s-au mplinit ase luni de cnd a venit de prin Pas-deCalais. Amndoi se ridicaser. Trebuiau s se apuce iar de lucru. Cnd l vzu att de rece, ea pru amrt, l gsea, fr-ndoial, mai drgu dect cel53 ce ziua nainta, aerul se nvenina tot mai mult, do-gort de flacra lmpilor fumegnde, de miasmele gfiturilor, de otrava gazului1 grizu, mpienjenin-du-le vederea, aer pe care doar aerisirea de peste noapte urma s-1 remprospteze. Iar ei, n strfundurile acestei guri de crti, sub povara pmntului, 'fr de suflu n ncinsele lor piepturi, ciocneau de zor, ciocneau fr-ncetare. Maheu., tar a se nit;i l.i rcasorniriil lsat n hain, e opri si SOUM CciNiirile -.11T11 aproape unu... Gata, Zacharie ? Tnrul lui pa, de cteva iminute, la armarea cu Jelim ,i galeriei In toiul muncii, rmsese culcat pe spate, jjfmdind aa n netire, cu privirea rtcit, la. ntrecerile de cros la care luase parte n ajun. Rspunse trezit din visare : Da, e de-ajuns, om mai vedea i mine. i se rentoarse s-i ia locul n frontul de lucru. Levaque i Chaval lsar i ei trncoapele. Urm un rstimp de odihn. Cu toii-i tergeau ndueala de pe obraz cu braele lor goale, privind spre roca din tavan, a crei mas de ist se fisura. Nu vorbeau dect despre munca ior. Ce mai pricopseal pe capul nostru, bombni Chaval, s dm peste terenuri care se surp !... N-au

inut socoteal de asta la tocmeal. Nite pungai ! mri Levaque. N-au altceva n cap dect s ne trag pe sfoar. Zacharie ncepu s rd. Nu se sinchisea nici de lucru, nici de altceva, dar fcea haz auzind cum compania era luat n trbac. Panic cum era din fire, Maheu lmuri c, de felul lor, terenurile sunt schimbtoare din douzeci n douzeci de metri. Tre55 a nu-i psa c i se pot frnge oasele trecnd prin locurile cele mai primejdioase, totdeauna cel dinti sub surpturi i tot cel dinti cnd" nvlea grizul. Am ajuns, nu-i aa, Dansaert ? ntreb el. Contramaistrul, un gligan cu chipul butucnos, cu un nas gros, senzual, rspunse cu o exagerat politee : Da, domnule Negrei... sta-i omul care a fost angajat azi-diminea. Amndoi se strecuraser, lunecnd, pn n mijlocul frontului de lucru. Etienne fu chemat sus. Inginerul, ridicnd lampa, l privi, fr s-1 ntrebe nimic. Fie, se nvoi el n cele lin urm. Nu-mi place deloc s fie culei oameni de pe drumuri.,. n orice caz, s nu se Itial ntmple. vi nu ucultfi delo< explicaiile ce i se ddeau, i anuma : Mvolta Ivite tn munc, dorina de a nlocui !.i transporturi temelie cu biei. ncepuse s cerce-If/c tavanul, n vreme ce havatorii puneau din nou mna pe trncoape. Deodat ncepu s strige : Ascult, Maheu, i bai joc de oameni!... O i putrezii aici cu toii, fir-ar al dracului s fie! Da de unde ! e solid, rspunse linitit lucrtorul. Pe naiba, solid !... Roca a i nceput s se lase, iar voi nigei proptele la mai bine de doi metri una de alta i parc v-ar prea ru i de atta ! Of, suntei cu toii la fel 1 Mai bine s v fac capul piftie dect s lsai o clip vna la o parte pentru a pierde puin timp cu armarea galeriei !... V poftesc s punei propte aici, numaidect. ndoii numrul popilor. Cred c ne-am neles ! Dar fa de reaua-voin a minerilor, care discutau spunnd c nimeni alii n afar de ei nu pot fi mai prevztori cu propria lor via, i iei din srite : Ei asta-i ! Dac v spargei scfrlia, pii voi ceva ? Nimic ! Compania ! Ea o s v dea pensii vou. sau femeilor voastre... Las, c v cunoatem noJ

57
Negrei strig, furios : Maheu ! Maheu ! Cu toii coborr. El urm : Uitai-v adci, spunei c ine, hai?!... E treab fcut de mntuial. Asta-i o tvneal pe care nici praiurile n-o mai suport,. n aa hal a fost fcut totul n prip... La dracu ! De-abia acum neleg de ce ne cost reparaiile att de scump. Pi sigur ! N-are dect s dureze doar ct vreme avei de dat socoteal. Apoi totul se duce pe apa smbetei, iar compania e silit s angajeze un regiment ntreg de oameni care s repare... Ia uitai-v puin acolo ! E un adevrat dezastru. Chaval voi s rspund, dar Negrei i curm vorba : Nu ! Las, c tiu ce vrei s spui. S vi se plteasc tnal rnUlt, nu-i aa? Ei bine! V previn c
vei IU direcia ia fac urmtorul lucru : da, da, o ..i vi .( pl.ilcr.i ,i separai armarea t..ileiiilor, reducndu ( proporional preul vaionetului. Vom vedea i " s lil.i IM ctig... Pn atunci rearmai mediat. Mine <> s vin din nou. l se ndeprt, lsndu-i nspimntai. Dan-r.acrt, a lat de umil fa de

el, rmase n urm-i cteva clipe pentru a se rsti la oameni : Din cauza voastr m freac pe mine... Nu cu trei franci amend o s v pocnesc eu ! Bgai-v minile-n cap ! Dar, dup ce plec, Maheu izbucni la rndu-i : Duc-se dracului ! Ce nu-i drept nu-i, i pace ! Eu am spus s fim linitii, pentru c numai astfel ne putem nelege cu ei ; dar, aa, te mping n cele din urm la nebunie. Auzit-ai ? Pre sczut la vago-net, iar armarea galeriilor separat! O nou suceal ca s ne jecmneasc i mai mult! Pastile i grijania mamei lor ! Cuta pe cineva s-i verse nduful, cnd i zri pe Catherine cu Etienne blbnindu-i minile. 59 cumva s-i zdreleasc fruntea ; i coborau att de repede de^a lungul stncii lustruite de toate ezuturile muncitorilor, nct trebuia, din cnd n cnd, s rmn locului, ncletai de lemnrie, ca nu cumva s le ia foc, cum spuneau ei n glum, turul pantalonilor.

Jos se pomenir singuri. Stele roii piereau n deprtare, la vreo cotitur a galeriei. Veselia li se stinse i .se aternur pe mers, cu'pai anevoioi din pricina istovirii, ea nainte, el n urm. Lmpile fume-;',;iii, Etienne de-abia o mai desluea pe Catherine, it cum era ntr-un soi de negur alburie ; iar Rndul c era cu o fat l stingherea, cci se socotea prost c nu o putea sruta i amintirea celuilalt l impledica S 0 fac. Fr ndoial, l minise ; cel-l 'li nlcul cu care se culca pe toate grmellt d u-i ddea n vileag unduirea i IV nedrept o inea de ru, ca im i " i' m i 'i ! in schimb, se ntorcea la "li UI lui MUprt cine tie crei
|J!I IIII I, ii.ii.iinl .1 | : poarte mai frumos.

ii IU at/it di .1 ir fi putut att de bine s I.KI.I mpreuna, tnelegAnu-S6 ca doi buni prieteni! In sfrit, ieir la larg, ajungnd n galeria de transport, d uurat de ndoielile care-1 fcuser s sufere, in vreme ce ea l mai nvlui cu o ultim privire trist, cu prerea de ru c piere o fericire pe care nu o vor mai regsi nicicnd. Acum, !n juru-le, viaa subteran rzbubuia, cu necurmata trecere a contramaitrilor, cu acel du-tevino al irurilor de vagonete purtate de tropotul cailor. Nenumrate lmpi nstelau fr ncetare noaptea. Trebuia s se lipeasc de pereii de stnc pentru a lsa calea deschis defilrii umbrelor de oameni i de dobitoace, ale cror gfieli le simeau n obraz. Jeanlin, alergnd descul n urma vagonetului, le arunc n treact o vorb urt, pe care, n huruitul roilor pe ine, nici n-o auzir. i urmau calea, ea acum tcut, iar el nemaifiind n stare s recunoasc nici rspntiile de drum, nici crrile pe unde tre-

6T
Oamenii i stpnir din nou revolta. Catherine, uplecndu-se la urechea iui Etienne, i spuse : Hai s-i art grajdul. S vezi ce bine o s te simi acolo ! !?i fur nevoii s se strecoare n aa fel, nct s nu. fie vzui, cci intrarea n grajd era interzis. Acesta se afla n partea stng, la captul unei scurte sa- . Lerli. Lung de douzeci i cinci de metri, nalt de patru metri, tiat n roc i boltit cu crmid, era mare ct s ncap n el douzeci de cai. Era ntr-ade-vr plcut acolo, o mbietoare cldur de dobitoace ntoase, al cror aternut de paie proaspt i curat ntreinut mirosea plcu ara lamp rspndea . lumin blnda >i tolnii la odihn mini -. loi iu.ni iir copil, apoi i lai tar grab, ca nite trudi cum erau, iubii 'de toat
Iun.

Dai ' toi hi MIM', citind cu glas tare numele de pe ite deasupra ieslelor, scoase un 11 ni IM .ii de uimire, cci zri n fa-i un trup omeni .< nit ca din pmnt. Era Mouquette, care i IIM, .periat, dintr-o claie de fn unde dormise. Lunea, cnd'se simea istovit de toate isprvile fcute n ziua de duminic, i repezea un pumn zdravn n nas, apoi prsea frontul ei de lucru sub cuvnt c se duce s caute ap i venea s se piteasc acolo, n aternutul cald de paie, printre dobitoace. Taic-su, care o iubea ca pe ochii din cap, i rbda toate mendrele, primind, astfel, s nfrunte nenumrate mustrri. Tocmai atunci intr i (taica Mouque, scund, pleuv, cu chipul omului hruit de via i totui nc zdravn, ceea ce era destul de rar la un vechi miner n vrst de cincizeci de ani. De cnd fusese fcut grjdar, mesteca cu atta ndejde la tutun, nct n gura-i neagr sngele-i nea din gingii. Vzndu-i pe ceilali doi cu fiic-sa, se supr. 63

cuvnttoare. i rmnea aa, cu ochii-n pmnt, tremurnd pe btrnele-i picioare, zbuciumndu-se n van s regseasc chipul unui soare de-a pururi uitat. ntre timp, manevrele continuau n pu, ciocanul semnalelor btuse de patru ori, ncepuse coborrea ralului ; i totdeauna n asemenea mprejurri era o mare emoie, cci uneori se ntmpla ca animalul s fie cuprins de o astfel de spaim, nct s nu mai ajung viu pn jos. nainte de a cobor, era legat sus ntr-o plas, ntre reelele creia se zbtea de moarte ; apoi,

de ndat ce simea pierindu-i pmn-lul de sub picibare, rmnea ca mpietrit, alunecnd ni jos iTira a i M mai deslui vremi freamt al trupului, cu ochii holbai fi ncremenii, Acesta de
acum, rund prea mart ca ti ncap Intre Rllsierele ascen-i irv.e nevoie i a, n data cu fixarea lui dedei n aa fel capul, I I lege de .....ise. Drumul n jos dur ! uute, ncetinindu-se, pentru mai Iere, mersul mainii. Aa nct emoia retea. Oare ce se ntmplase ? Va fi cui i - lat n drum, spnzurnd n bezn? Apru Sn cele din urm ncremenit, ca o lespede de piatr, CU ocini sticloi, dilatai de groaz. Era un cal murg, II spunea Trompette, i nu avea dect trei ani. Atenie ! strig taica Mouque, care avea sarcina s-1 ia n primire. Haidei, aducei-1, dar nu-1 dezlegai nc. Curnd dup aceea, Trompette fu pus jos, pe dalele de font, ca o nensufleit grmad de carne. Nici c se mai clintea, aidoma unei fpturi ncremenite n visul negru ce se desfura n acest hu fr fund, n aceast adnc ncpere, zguduit de vacarm, ncepuser tocmai s-1 dezlege, cnd Bataille, deshmat de-abia de vreun minut, se apropie, lun-gindu-i gtul, pentru a-i mirosi semenul picat aici de sus, de pe pmnt. Lucrtorii lrgir roata fcut n jurul animalului i glumeau. Ei ! oare ce desfttor miros adulmeca Bataille ? Dar'animalul se nsuGermioal, voi. I cd. 239

65
invinuir compania c i ucide aici, n fundul minei, Iiimtate din numrul lucrtorilor, n vreme ce pe ri*aialt jumtate o las s crape de foame. Etienne asculta fremtnd. Hai, mai repede ! mai repede ! tot striga mais-Inrt Richomme ncrctorilor. Grbea manevra pentru urcare, lsnd deoparte orice asprime, prefcndu-se a nu auzi nimic. Totui, mitrmurele se nteir n aa msur, nct fu silit s .f amestece i el. n urm-i, unii strigau c lucru11 le n-au sa mearg venic aa i c ntr-o bun zi ie dracului andramaua asta.

nchide La RUM, ta,

ti mal cuminte de-i.ii. 1, ii

tti imaistru] Iul Maheu. Cnd nu

trebui* nflopt. I) u ii iuise $1 ncepuse s se nu mai avu de ce s inie se potolir : Negrei i i lu-se din insipecie, ieeau dintr-o i Innduii ca i ceilali. Deprinde-i dis ipUna ii fcu pe oameni s se dea la o , in vreme ce inginerul trecu printre ei fr a | vreun cuvnt. Negrei intr ntr-un vagonet, ontrama Lstrul ntr-altul; urmar cinci lovituri de nai vestind sosirea crnii grase, cum se spunea pentru efi ; iar colivia se avnt n aer, n mijlocul unei tceri apstoare. In colivia care-1 urca, Etienne, nghesuit ntre ali patru oameni, lu hotrrea de a redeveni flmndul hoinar care btea drumurile zi i noapte. Mai bine s crape ndat dect s mai coboare n fundul acestui iad fr a-i putea agonisi mcar pinea cea de toate zilele. Catherine, ghemuit sus, nu mai era aici, lipit de el, ca s-1 fac s-i simt aromeala cldurii. Ba chiar socotea c e mai cuminte s nu mai cugete la prostii i s-i ia picioarele la spinare ; cci, cu mintea lui mai cuprinztoare, nesrmindu-se n stare s se mpace cu aceast resemnare de turm, va sfri sugrumnd ntr-o bun zi pe vreunul dintre efi.

67 din pricin c sunt culei oameni de nimic, care fac cu braele tocmai ct e n stare s fac un porc cu coada ! Iar privirea-i piezi zvrlit spre Etienne i ntregi tlcul vorbelor. Acesta se simi aat s rspund cu pumnii. Dar i spuse c e de prisos, de vreme ce tot va pleca. i asta l fcu s fie nestrmutat n hotrrea pe care o luase. Nu e cu putin s le faci bine pe toate chiar din prima zi, spuse Maheu pentru a mpca lucrurile. Mine va face mai bine.
Rimteeurl tnsfi CU Idii ursuzi, pui pe ceart. Cum treceau p la lmprl*, ca fi i redea lmpile lu.ilr iu primln1, i vii<|m> .-.< lua j,, har cu laimpa-I invlnulii '.i pi' .1 su nu o cura nici-m< i

Nn .,( potolir ntructva dect n irili'a inc. Soba trebuie s fi i. ncins ca jeraticul cum ii' l.u.i ferestre prea n flcri, n II i i ,i 11.111> < t ile vlvtilor i sngerau peni, II.nu a desftare, perpelindu-i cu toii,

latan, spinrile, din care ieeau aburii ca 'luni o sup clocotit. Cnd i simeau alele prea doflorte, i mai prjeau i pntecele. Mouquette, foarte linitit, i lepdase pantalonii, ca s-i usuce cftmaa. Nite biei o luar n zeflemea, i cu toii Izbucnir n hohote de rs pentru c fata le art ii udat ezutul, tlmcindu-le n acest fel culmea dispreului ei. Eu plec, spuse Chaval ncuindu-i sculele n dulap. Nimeni nu se clinti. Doar Mouquette se grbi s-o tearg dup el, sub cuvnt c/ mergeau amndoi la Montsou. Dar zeflemeaua nu contenea, se tia c lui nu-i mai ardea de Mouquette. ntre timp, Catherine, preocupat, tocmai optea ceva tatlui ei. Acesta rmase o clip surprins, apoi ncuviin, dnd din cap ; i chemndu-1 pe Etienne pentru a-i da pachetul :
69 pietrele jos, mai ia vale, lng o zgripuxoaic, mama Pierronei, btrna Brule, cum i se spunea, groaznic, cu ochii-i de cucuvaie i cu gura strns ca punga unui zgrcit. Se neierau amndou, Philomene n-vinduind-o pe btrn c i trage pietrele din faa ei, inct nu-i mai d rgaz nici mcar s-i umple un in zece minute. Erau pltite cu coul, i din aceast pricin izbucneau venic certuri ntre ele. Cocurile zburau, pe obrajii ncini palmele lsau dre negre. Ce mai stai ? Arde-i o scatoalc ! i strig de BUI Zacbarit amantei sate, Toate lui U< de l;i ciururi Izbucnir n rs. i'i l-1 fcu cu
:I , I1.1 I I I

. li'

i, :;crnvie ! Mai bine II i care i-ai umflat burta... ogeamite fat de oppe ani, I i.ii i.i ;-i}i opreasc biatul .oare voia i :.;i vad un pic, spunea el, cum afat i acestei piei de strv. Sosea ns un suprave-i lor, in greblele prinser din nou s vnture cr-I Din susul i pn n josul ciururilor nu se vedeau dect spinrile ncovoiate ale femeilor i rjite s nhae, care mai de care, pietrele. Afar vntul se potolise deodat i o rceal umed se lsa, pe pmnt, din cerul de plumb. Minerii i umflar pieptul i, cu braele ncruciate, se risipir, ou o aa legnare a oldurilor, nct stofa subire a vemintelor le ddea n vileag ciolanele mari. Erau n lumina zilei aidoma unei cete de negri nclii n noroi. Unii dintre ei nici nu ajunseser s-i mnnce feliile de pine, iar rmiele acestea vrte ntre cma i hain, ca s le aduc napoi acas, le fceau cte o cocoa n spinare. Aha, iat-1 pe Bouiteloup ! rnji Zacharie. 71 deasupra uii, se puteau citi urmtoarele cuvinte sorise ou slove galbene : La l'Avantage prvlia lui Rasseneur. In fund, ua joc de popice, mprejmuit < li i m gard viu. i compania, care fcuse tot ce-i stI use n putin ca s cumpere ace&t petec de pmnt nfipt ca n piron ntre ntinsele ei terenuri, era dezolat de fiinarea acestei crciumi, crescut n pili) cmp, chiar la ieirea din mina Voreux. Intr, i mai spuse o dat Maheu lui Etienne. Luminoas de deart ce era, mica ncpere cu MI albi m;\i avea, n afar de cele trei mese ou M Im di- .unii . o tejghea de brad, mare oa un dulap '! aflau acolo dousprezece ;, iii.. , o*l xn u> <!< Hrhioj, u caraf, un di in- 'i nu i ulmiet de <<>!i<M , |>entru bere ; .....H nulii, iII. i un Uiibloa, nici o poli, nici li- mia i strlucitoare, arirbune. Pe lespezile parliirc ilc nisip alb sorbea ume"'.iiM inelcagiuri mbibate de ap. O 11.1111 i II i M;iheu unei vljgane blonde, mul vecine, care uneori sttea n prvlie.
pe picioare ! luni
II

r.%en.ir e aici ?

Fata rsuci' robinetul, rspunznd c stpnul

i s se ntoarc i el. Agale, dar dintr-o singur ni.'liiiltur, minerul goli jumtate de halb, doar tru a^i clti gtlejul nclit de praf. Nu-i cinsti deloc nsoitorul. Un singur muteriu, miner i el, ud leoarc i mnjit de crbune, edea la o mas, bndu-i, cu o prea ngndurat frunte, Iiilba-d de bere. Sosi w\ al treilea, care, dup Ce la un semn doar fu servit, plti i-i vzu de drum, fr a scoate mcar o vorb. Dar i fcu intrarea un brbat zdravn, de vreo treizeci i opt de ani, ras i ou un surs de om cumsecade pe oforazu-i rotofei. Era chiar Rasseneur, u vechi havator, pe care compania l concediase de trei ani, n urma unei greve. Foarte bun lucrtor, meter la vorb, fcndu-se totdeauna purttorul de cuvnt n tot soiul de revendicri, sfrise prin a 73 \r\ obrazul pe care-1 congestiona nfflerndu-1 i Jiprinzndu-i ochii. n cele din urm izbucni : Las ! S ndrzneasc numai s scad preul, i se i duc pe copc ! Etienne l stingherea. Totui continu, priviedu-1 < Inondor. i vorba cu ocoluri, cu subnelesuri dnspre director, domnul Hennebeau, despre soia .1. cstuia, despre nepotul su, micul Negrei, fr s punfi pe nume, tot repetnd c lucrurile nu mai I II 11 caii merge aa, c buba va sparge n curnd. Prea IV.I mizeria, i pomeni de .uzinele ce se nchidHU i 'I' h IIIII.I incouce im;
i 'In.M in ,111111 i m
II

'ire erau concediai. De o ij bine de trei kilograme de

e < domnul

ii unei mine nvecinate, nu mai M II i .1 mu .< , <k> altminteri, din Lille o ngrijortoare. di- I,I fjensoana pe care a ipl Intr i soia lui, o femeie i l nfocat, cu nasui prelung, cu |nnui in nu (i l'.r.i in ale politicii mult mai radical lin ,il IMI IMitiii ci. Scrisoarea lui Plochait, spuse ea. Ah ! S fi fost, el stpnul, lucrurile s-ar fi schimbat de mult ni
bine

Etienne, ascultnd, de la o vreme nelegea i se pasiona pentru aceste probleme ale mizeriei i ale revanei. Numele acesta, pomenit n treact, l fcu sfl tresar. Vorbi tare, ca i cura l-ar fi luat gura (ie dinainte : l cunosc pe Pluchart. Privirile se ntoarser spre el, aa c trebui s adauge : Sigur c da, sunt mecanic, i el mi-a fost contramaistru, la Lille... Om destoinic. Am vorbit de multe ori cu el. Rasseneur l cercet din nou cu privirea; iar expresia i se schimb deodat, tlmcind simmntul unei neateptate simpatii. Ia cele din urm i spuse neveste-si : 75 In vreme ce Btienne se tot frmnta astfel, cu i iiii rtcind n netire pe nesfritele plaiuri, ie ui treptat-treptat n cele din urm. Rmase uimit : nu-i nchipuise deloc aa orizontul, cnd biUrniul Bonnemort, cu o micare a minii, i-1 ar-tiiae n fundul tenebrelor. n fa-i recunotea, ntr-adevr, Voreux-ul, nfundat ntr-o cut a terenului, 'ii < visele-i de lemn i crmizi, ou hala ciururilor Jjudronat, ou turla acoperit cu ardezie, cu hala Inilor i coul de fabric de un rou palid, toate ; h.Tiiinii<lii-..( parca sub o hain cuttur, Dar, jur . ji11111 cldirilor, Incinta Ife ntindea departe, i i-l nu ,.! ii 111< 1111MII i .iui de cuprinztoare, prefcut valurile, mereu <i I lUne, nesat de
111< l< k>lr i ntr-un de lemnrie, asemn< 111111 o 11. idure de copaci secei MUCI baricade nlate de Ierea, acoperit de iarb MI , m vreme ce captu-i dimpo.luii de MU foc luntric, ce de un an de mlc.i cu un fum des, lsnd la suprafa, n

 < ini.iiilui ters al isturilor i al gresiei, dre de rugin sngerie. Apoi, se ntindeau .iiupn, nesfrite cmpii de gru i de sfecl, pustii In aceste luni ale anului, mlatini cu o vegetaie i, ici-colo ntrerupte de cteva slcii pipernicite, ndeprtate puni, desprite prin iruri rare de pli!|)i. Foarte departe, mici pete .albe vdeau orae, M arehiennes la miaznoapte, Montsou ctre miazzi, in vreme ce, dinspre rsrit, pdurea Vandame tivea orizontul ou vntul hotar al arborilor ei pleuvi. i, suib un cer livid, n mohorta zi a acestei dupamieze de iarn, prea c bezna toat a Voreux-uliai, toat nvolburata pulbere de huil, s-ar fi abtut pe cmpie, aternndu-i pudra pe copaci, acoperind drumurile, nsmnnd pmntul.

77 Atinuci Etienne se hotr deodat. Poate zrise PUtnva sus, la intrarea n colonia minerilor, ochii I mpezi ai Calherinei. Sau poate, mal curnd, dete zvonul de rzmeri purces din Voreux. Ce iniiMM- era nu-i putea lmuri, dar voia s coboare diti nou n min, ca s se zbat i s lupte. Cugeta < n in,"mie la acei oameni pomenii de Bonnemort, la ghiftuit demiurg adstnd pe vine, la pnd, i t seoe mii de flmnzi i jertfeau propriul lor i mcar s-1 fi vzut vreodat la fa.
Melanie, spuse ea buctresei, dac ai face coniacul acuma, dimineaa, c doar aluatul e gata? ! Domnioara are s se scoale de-abia pesite vreo jumtate de or i ar putea s-1 mnnce la ciocolat. < V /.ici ? Ce surpriz o s-i facem ! Buctreasa, o femeie btrn i usciv, care-i hlujea de vreo treizeci de ani, ncepu s rd : Asta-i adevrat, i-am face o surpriz gro-i... Maina am ncins-o, cuptorul trebuie s fie 1 fcld, i apoi Honorine mi va da o mn de ajutor. Honorine, o fat de vreo douzeci de ani, copil pripit, crescut de familie, devenise acum fat n ntregul personal se reducea la aceste dou feiK-i i un vizitiu, Francis, nsrcinat cu treburile .iclr .ilc casei Un grdinar i o grdinreasa aveaii un | loi Legumele, fructele, florile i curtea cu im munca desfura ntr-o dulce atmfl patriarhal, ca n snul unei familii, lumea ueeasta mrunt tria In cea mai panic nelegere.
I >*. miii.i ( In-iMUif, rare mrfi din |>nt pusese la cale

iu priza cu cozonacul, atepta :;a vad aluatul pus la < uptor. Buctria era foarte mare i se vedea c e i M i nni de seam ncpere, pentru c strlucea de 111 it ce era, pentru c se afla acolo un ntreg ar-i nai de cratie, de scule, de oale i ulcele. Mirosea ii departe a bucate gustoase. Provizii cu nemiluita di ibia mai ncpeau pe polie i n dulapuri. S fie bine rumenit, ai grij, spuse doamna Cregoire trecnd n sufragerie. Dei toat locuina era nclzit cu calorifer, totui un foc de crbuni ncini nveselea aceast ncpere. De altminteri, nici un lux: doar o mas mare, scaunele, un bufet din lemn de acaju ; i numai dou fotolii adnci vdeau plcerea acestei familii de a se simi bine n lungi sieste, netulburate nici mcar de umbra vreunei ngrijorri. Salonul nu avea nici o cutare, simindu-se cu toii doar aici la largul lor. Domnul Gregoire tocmai intra, purtnd o hain Iroas de barhet; faa-i, nc destul de rumen pentru cei aizeci de ani ai si, nfia, ncadrat de ninfl Germinai, voi. I cd. 239

81 Vntul sta afurisit, spuse n oapt maic-sa,. JI-O fi lsat-o s nchid ochii toat noaptea. Dar taic-su, cu un gest, o fcu s tac. Amn-<l<>i, uplecndu-se deasupra patului, priveau cu adoraie, n feciorelniea-i goliciune, trupul acestei fete, 'l<irit atta amar de vreme i att de trziu venit pe lume, cnd pierduser orice ndejde, O vedeau

vrit, deloc prea gras, niciodat prea bine hrnit. Iar ea dormea mai departe, fr ca mcar s le simt obrajii aproape lipii de ai ei. i, totui, o fi-i -VII und cutreier chipu-i nemicat. Tremurnd la Iul c ar putea-o trezi se trecurar afar n vr-In! picioarelor. Sst ! fcu domnul Gregoire, din u. Dac n-a dormit, s-o lsm s doarm. Ct o avea poft, mititica de ea, ntri doamna oire. O s ateptm. Coborr i se aezar n fotoliile din sufragerie, in vreme ce slugile, fcnd haz de somnul adnc al duduii, ineau mai departe, fr s crteasc, cioeo-lata pe plit. Domnul luase n mn un jurnal ; doamna mpletea un al mare de ln. Era foarte Cftld, nici un zgomot nu rzbtea din muta locuin. Avuia familiei Gregoire, cam de vreo patruzeci 'Ic mii de franci rent, era plasat n ntregime n iciuni ale minelor din Montsou. Mrturiseau, cu semnalate, originea acestei averi, datnd chiar de la n~ 11uitarea companiei. Ctre nceputurile veacului trecut, de la Lille i p.uia la Valenciennes, bntuise o adevrat nebunie pentru cutarea crbunelui. Succesele concesionarilor re aveau s alctuiasc mai trziu Compania din An-in mtlcraser toate minile. n toate comunele se inla pmntul; luau natere societi, iar concesiunile apreau peste noapte. Dar, printre ndrtnicii i timpuri, baronul Desrumaux lsase, fr-ndo-ialft, amintirea celei mai eroice inteligene. Vreme de patruzeci de ani, fr a da un pas napoi, se zbtuse nfruntnd necurmate piedici: vane cutri la n-. ' pui, mtreu alto mine prsite dup luni de zile de Imoas, tri destul de strmtorat. Dar cum di-irlcndele aciunii cumprate creteau treptat-treptat, ea se ncheg n vremea lui Felicien, care putu nfptui nuarele vis cu care bunicul su, administrai'nul de odinioar, i legnase copilria : cumprarea Plolainei dezmembrate, pe care o achiziiona ca pe iin bun al statului, i deci cu un pre derizoriu. Dar HUI ce urmar nu fur deloc prielnici, trebui s a^ Itpte deznodmntul frmntrilor revoluionare, ipoi sngeroasa prbuire a lui Napoleon. i Leon [oire fu acela care beneficie cu adevrat, navui ndu-se uimitor de pe urma banilor plasai cu Umilit ite -i ngrijorare de strbunicul su. Aceast biat .urna de zece mii de franci cretea, se umfla, o dat CU prosperitatea companiei. nc din 1820 ea raport "i.i la sut, adic zece mii de franci. n 1844, veni-lul crescuse la douzeci de mii; n 1850, la patru-i i de mii. Urmar, n sfrit, doi ani n care divilele urcaser la formidabila cifr de cincizeci de i>ii de franci : valoarea unei aciuni, cotat un milion I i bursa din Lille, se nsutise ntr-un secol. Domnul Gregoire, care fusese sftuit s vnd ind cursul atinsese milionul, refuzase cu aerul su tor i printesc. ase luni mai trziu, izbucni I s industrial, valoarea unei aciuni cobornd la tute sute de mii de franci. Dar el surdea mereu i nu regreta nimic, deoarece cei din familia Gregoire II acum o neclintit ncredere n mina lor. Va " din nou, Dumnezeu nsui nu era att de solid. >, acestei religioase credine i *e altura adnca feunof$tin pentru o valoare care de un secol nchelut mbuiba n aa msur aceast familie, nct trim CU toii fr s munceasc. Era ca un fel de ce le aparinea, pe care egoismul lor o ncon-|ura cu un soi de cult, ca pe o protectoare a cminului 'lor i care-i legna n uriaul pat al trndviei, Ini t i .11idu-i la grozavele lor ospee. Din tat n fiu, lui rui lle mergeau tot aa :,de ce s rite s-i supere i necreznd n ea ? Iar n adncul fidelitii lor Naiului i l Icama superstiioas, spaima ca nu cumva 85 cum asta li se pru cu haz, ncepur toi trei bd&. Izbucnir pn i slugile care serveau masa, fa msur gndul c duduia dormise nentoars dousprezece ceasuri ncheiate nveselise toat casa. >vrea cozonacului sfri prin a mbujora chipurile

tuturora.
Cum, s-a i copt ? repeta Cerile. Ia te uit ce >riz mi-ai fcut"... Cald, muiat n ciocolat, trebuie s fie grozav de bun ! Se aezar, n srit, la mas, ciocolata aburea n eti, i o bun bucat de vreme nu vorbir dect ire cozonac. Melanie i Honorine nu se clinteau, dnd sumedenie de amnunte n legtur cu coace-

M\I

acestui aluat, privindu-i cum se ndoap, cu buele unsuroase, i spunnd c este ntr-adevr o mare plfccere s faci un cozonac pe care stpnii s-1 rnn&nce cu atta poft. Dar cinii ncepur s latre furioi. Cei ai casei ur c era profesoara de pian din Marchiennes, KM sosea n fiecare sptmn lunea i vinerea. Mai venea i un profesor de literatur. Toat instruirea tinerei fete se fcuse doar la Piolaine, ntr-o fericit Ignoran de copil cu toane, care, dac o lecie l plicite, zvrle hroagele rpe freeastr. E domnul Deneulin, spuse Honorine ntorcn-du-se. In urm-i, i fcu apariia, fr nici un fel de monie, Deneulin, un vr de-al domnului GreHOire, vorbind tare, cu micri vioaie, cu o nfiare i i..t ofier de cavalerie. Dei trecuse de cincizeci df ni, ipru-i tuns foarte scurt i mustile groase i i >n in c negre ca tciunele. Da, eu sunt, bun ziua... Nu v deranjai ! S< aezase, n vreme ce toi ai casei l pofteau. n din urm i bur mai departe ciocolata. Ai ceva s-mi spui ? ntreb domnul Gregoire. Nu, nu, nimic, se grbi s rspund Deneulin. us}U clare, ca s m mai dezmoresc puin, i, iul prin faa casei, am intrat doar ca s v dau 87 II cea mic apucase chiar s prezinte la Salon trei i je, care-i fuseser respinse ; nepstoare n faa !/astrului, amndorura ameninarea mizeriei le d<i'u n vileag nsuiri de foarte destoinice gospodine. Ai vzut, Leon, continu el cu glasul nesigur, ii fcut o greeal c n-ai vndut o dat cu mine. \' nm, iat, aciunile coboar, nioi dac-i caui cu lumnarea nu mai gseti cumprtori... i dac mi-ai icredinat mie banii, ce n-am fi fcut noi cu ei cum la Vandame, n mina noastr ! Domnul Gregoire i termin, fr nici o grab de ltfel, ceaca de ciocolat. Rspunse domol : Niciodat !... tii doar foarte bine c nici nu ii. gndesc s speculez. Triesc cum nu se poate mai Jlnitit i ar fi prostesc din parte-mi s-mi sparg rapiil cu tot soiul de ncurcturi i afaceri. Ct privete aciunile Montsou, n-au dect s scad pn 11 or mai putea, i tot o s ne rmn strictul neceii- Nu e bine s fii att de lacom, ce dracu ! Apoi, n!\ tii de la mine, tu vei fi acela care o s-i muti <lcgetele ntr-o zi, cci aciunile Montsou vor urca din nou, i pn i copiii copiilor Cecilei vor avea de |K> urma lor felia de cozonac. Deneulin l asculta, surznd ncurcat. Va s zic, murmur el, dac i-a propune s MU o sut de mii de franci n afacerea mea, m-ai relu/.a ? Dar vznd ngrijorarea zugrvit pe chipurile I 1111Miei Gregoire, i pru ru c mersese att de departe i amn n sinea, lui, pe mai trziu, pentru ;tie ce situaie disperat, gndul mprumutului. Ei ! Dar lucrurile n-au ajuns chiar pn aici ! Am vorbit aa, ntr-o doar... Doamne ! poate c tu i'ptate : banii ctigai de alii n folosul tu nmult mai bine i mai sigur dect ceilali. l vorbir despre altele. Cecile se interes din nou erioarele ei, ale cror gusturi, pentru ea de ne., o preocupau totui. Doamna Gregoire fgdui lucfi odrasla ca s-i vad scumpele fetie, i asta 89 Melanie venise s strng masa. Afar cinii n-tpur din nou s latre i Honorine se ndrepta spre |ft,

rnd Cecile, simind c se nnbu din pricina ni arii i a cldurii, se scul de la mas. Nu, nu, las, trebuie s fie profesoara. Deneulin se ridicase i el. Privi fata care ieea i ntreb zmbind : Ei, ce se mai aude cu cstoria ei cu micul K*grel ? Nu e nc nimic hotrt, spuse doamna Gre-e. Ia, doar aa, o vorb n vnt... Lucrul trebuie I lnhzuit. Ei, bineneles-, rspunse el, clipind iret. Mi *te pare c nepotul i mtua... Ceea ce m uluiete ir c tocmai doamna Hennebeau este aceea care-i cu aa dragoste Cecilei de gt. Dar domnul Gregoire se indign. O doamn att dc distins i cu paisprezece ani mai n vrst dect t tnr ! Era cu adevrat monstruos i nu-i plceau deloc asemenea glume. Deneulin, rznd nI1 una, i strnse mna l plec. Nu, nici de ast dat nu-i profesoara, zise Ce-ile, ntorcndu-se. E femeia aia cu cei doi copii, tii, mam, nevasta minerului la, pe care am ntlnit-o... Bl mtre? Urmar oarecare ezitri. Nu cumva erau murdar) ? Nu, nu prea ; i apoi i vor lsa saboii la u. ini ic timp, i mama i tatl se nfundaser n fotolii. i ncepuser siesta. Teama de a iei afar i ho-lrt. Spune-le s intre, Honorine. Atunci intrar mama Maheu mpreun cu copilaii ci, degerai, flmnzi i cuprini de o sperioas Uimire cnd se vzur n aceast ncpere, unde era de <-;ild i mirosea aa bine a cozonac. 91 Se spl n grab, trase pe ea o veche fust albas. ;a mai curat pe care o avea, i o jachet de niie, creia i pusese dou petice n aiun. Of, i fiertura aia, blestemat soart ! mur-i ea din nou. ' Iu vreme ce maic-sa cobora, rvind toat casa, re se rentoarse n odaie, unde o aduse i pe Es-lle, care ncepuse s urle. Dar era deprins cu i-prtele copilului i tia, la opt ani, s foloseasc tot toiul de iretenii de femeie n toat firea pentru a o potoli, fcnd-o s uite de plns. Cu toat luarea-'minte o culc n patul ei cald nc i, dndu-i s-i ! ;.i degetul, o readormi tocmai la timp, cci, izbucni ud un alt trboi ntre Lenore i Henri, care n ifiirs.it se trezeau, trebui s-i domoleasc i pe ei. oplii acetia nu se nelegeau deloc i nu se mbr-ii,ui dect n somn. Fetia, n vrst de ase ani, se i'-\>f/.ea de cum deschidea ochii la biat, care, mai mir dect ea cu doi ani, primea palmele fr s rspund n vreun fel. Amndoi aveau capetele enorme, I cum ar fi fost umflate de claia lor de pr blond. Al/ire fu nevoit s-o trag de picioare pe sor-sa i iinenine c-i va nvinei bucile dac nu se as-tAmpr. Apoi, cnd fu s-i spele i s-i mbrace, pur s bat din picioare; Se ferea s deschid iWonul, ca nu cumva s-1 trezeasc din somn pe i lica Bonnemort. El sforia mai departe, n ciuda '/.nicului trboi al copiilor. Gata ! Voi, acolo sus, ce facei ? ! strig mama Milieu. Ea deschisese obloanele, aase focul, peste care se crbuni. Ndjduia c btrnul n-o fi nghiit toat fiertura. Dar, gsind tigaia lins, puse la i"-it un pumn de fidea, pe care o tot pstra de trei Au s-o nghit doar fiart n apa, fr unt; nici >11 ni c nu mai rmsese nici un pic din ajun ; i fu It vznd ce minune svrise Catherine, care istfel feliile de pine, nct mai rmsese o ura de unt ct o nuc. Numai c de ast dat Lui era cu desvrire gol : nimic, nici o coaj de 93 Nu, nu acum, mai trziu ! rspunse mama Ma-h u, Am de fcut un drum. $1, temndu-se c, ispitit de o ceac de cafea, utca ntrzia, i ndop n grab pe Lenore i i i i plec cu ei. Sus, taica Bonnemort sforia n-i1 nun, cu o ritmic rsuflare ce legna casa. Afar, mama Maheu rmase uimit vznd c ltul nu mai sufla. Pe neateptate, gerul se muiase, i] era cenuiu, zidurile nclite de o mzg ver-e, drumurile nclite n noroi, un noroi specific lunilor carbonifere, negru ca funinginea diluat, i cleios de i se mpotmoleau saboii n el. Tre-! II, curnd, s o crpeasc pe Lenore, care se juca Bdunnd glod pe saboi ca pe vrful unei lopei. Ie-niil din colonie, mefser de-a lungul rambleului, ipol, tind pe lng canal pentru a scurta drumul, i'iiii strzi desfundate, terenuri virane nchise de | H duri npdite de muchi. Unele dup altele se n~ [rau hangare, vaste cldiri de uzin, nalte couri de i il>nr mprocnd funingine, ntinnd rvit

cmpii- de cartier industrial. ndrtul unui plc de plopi, mina prsit Requillart i arta turnul nruit, din 1 ii i- nu mai rmsese n picioare dect uriaa-i sche-lrle. i, lund-o la dreapta, cumtr Maheu ajunse <>sea. Stai tu, stai numai puin, porcule, strig ea, i-i art eu ie bulgri de glod ! De ast dat Henri era acela care luase un pumn dfl noroi i-1 frmnta n mini. Amndoi copiii cheli Lnii, dar fr prtinire, se potolir, trgnd cu OOflda ochiului s vad drele rmase n noroiul n l ire notau din greu, istovii din pricina sforrilor l Icute la fiecare pas pentru a-i smulge picioarele. Spre Marchiennes oseaua i desfura cele dou de drum pietruit, care, ca o panglic uns cu i r, se ntindea dreapt ntre arinile ruginii. Dar, in Malalt parte, cobora n serpentin prin Montsou, ' 11 era cldit pe povrniul unei mari coline ce Se tnfila pe cmpie. Pe aceste ci din nord, trase cu ri.i, legnd orae pline de fabrici, i urmrind 95 np de prvlie, dar r vitrin, n care inea de >i>' ; de-ale bcniei, mezelrie, fructe, vindea .Alne, bere, cratie. Supraveghetor odinioar la VoOUX, ncepuse cu un mic birt; apoi, datorit protecifilor si, negoul i se ntinsese, zdrobind trepireptat pe toi micii negustori din Montsom. ;rat centraliza tot soiul de mrfuri, iar conside kblla clientel coloniile de mineri i ngduia pe de o parte s vnd mai puin scump, i pe de alt pnrte .s dea cel mai mult pe datorie. De altfel, r-inftscse tot n mna companiei, care-i construise ci i magazinul. Uite, domnule Maigrat, iar am venit, spuse muma Maheu cu nu aer umil, gsindu-1 tocmai n pil mare, n faa uii. Ma:grat o privi fr s rspund. Era gras, rece Hi politicos i se luda cu faptul c niciodat nu i-a ivbat vreo hotrre. Cred c n-o s m mai lsai s plec tot ca ijl ieri, cu mna goal. N-o putem dace, fr pine, pAn smbt... Drept e c v datorm aizeci de franci de vreo doi ard... Se dezvinovea n fraze scurte, ncurcat. Era 0 veche datorie, out n timpul ultimei greve. F-. ulu'tser de zeci de ori s o plteasc, dar nu erau IM stare, nu apucau s-i dea mcar doi franci la in are chenzin. Colac peste pupz, i s-a mai n1 hm plat i o nenorocire alaltieri : fusese nevoit s ( l.iUiasc douzeci de franci unui cizmar care-i amenina ou pucria. Aa c de aceea nu mai aveau Un ban n cas. Altminteri, ca i tovarii lor de to, ar fi ntins-o i ei pn smbt. Ou burfca scoas n afar, cu braele ncruciate piept, Maigrat ddea din cap nenduplecat, rspunznd nu" la fiecare cuvnt ai femeii, care-i ceri'1; ndurare. Mcar dou pini, zu aa, nimic mai mult, 'I' un nule Maigrat. M mulumesc cu foarte puin, ilea nici nu v cer... Nimic dect dou pini de un kilogram i jumtate pe zi.
7 Owmlnal, voi. I cd. 239

97

Iun spit i bine ghiftuit, grijuliu s nu-i ude anii. Mieros, avea aerul a nu se amesteca n treburile nimnui, ca astfel s se pun bine i cu mun-ii, i cu stpnii lor. Bun ziua, printe. Kr a se opri, ci surznd doar n treact copiilor1, o ls aa, nfipt parc n mijlocul drumuUi' Femeia nu credea n Dumnezeu, dar o btuse Iul c preacucernicul printe n-o va lsa s plec cu mna goal. i se aternu din nou la drum, prin noroiul ne-i cleios. Mai era cale die doi kilometri, iar pe

I.ii, crora le pierise de tot veselia i oare mer-abtui, trebuia s-i trag cu tot dinadinsul i ea. La stnga i la dreapta drumului se des-urau aceleai terenuri virane, mprejmuite de gar-durl npdite de muchi, aceleai corpuri de fabrici nnegrite de fum, nesate de couri nalte de uzin. \>i, pn ctre hotarul vnt al pdurii Vandame, M ntindeau, n plin cmp, arini nesfrite, aidoma unui ocean de muuroaie ntunecate, lipsit de catul vreunui arbore. Iam n brae, mam. i i duse n crc, rnd pe rnd, cnd pe unul, i pe cellalt. Bltoace gureau din loc n loc oia, iar ea i ridica poalele fustei de team ca nu VL\ s ajung prea murdar la Piolaine. De trei ori fu ct pe-aci s cad, aa de lunecos se fcuse furisiftil sta de caldarm. i cnd ajunser, n cele tiin urm, n faa intrrii, dou namile de duli se ir la ei ltrnd att de grozav, nct copiii pur s urle de spaim. Cinii se potolir doar 1 vizitiul puse mna pe bici. - Lsai-v saboii, intrai, repeta Konorine. O dat intrai n sufragerie, mama Maheu i cei li adstar neclintii, nvluii deodat de o Utoare cldur, peste msur de fstcii de privirile acestui btrn domn i ale acestei btrne (lotmivp, amndoi nfundai n fotoliile lor.
99 Numai pe tia i ai ? ntreb doamna Gre-goire doar pentru a curma tcerea. Vai de mine, cucoan ! apte am ! Domnul Gregoire, care-i adncise din nou ochii in ziar, tresri indignat. apte plozi, dar de ce atia, Doamne sfinte ? ! Nu-i deloc cuminte, murmur btrna doamn. Mama Maheu schi un gest, scuzndu-se parc. Ce s fac ? Nici c ne-am gndit, au venijt aa, cum d Dumnezeu. i apoi, tii, cnd s-or face mari, au s ne fie de folos, casa o s fie mai ndestulat. De pild, ei ar fi trit cu toii mai ca lumea dac n-ar fi fost i bunicul, care zi de zi nepenete tot mai mult, i dac nu s-ar fi ntmplat ca din droaia de copii doar doi biei i fata cea mai mare s aib vrsta potrivit s munceasc n min... Oricum, trebuia cu orice pre s-i hrneasc pe cei mici, care, deocamdat, nu erau n stare de nici 0 treab. Va s zic, bontinu doamna Gregoire, lucrai 'le miult vreme n min ? Un zmbet amar lumin lividul chip al mamei Maheu O ! Doamne, da, de mult... Eu, ce s v spun, pan a nu mplini douzeci de ani am tot lucrat n min. La a doua natere doctorul a spus c, daca mai cobor n adnc, acolo-mi rmn ciolanele, pentru c, pesemne, se ntmpla ceva cu mine. De altminteri, atonei m-am i mritat, aa c aveam des-tul treab i acas... Dar cei dinspre partea brbatului meu, cu toii miun, de cnd lumea, n fundul l'. IM lanului. De pe la bunicul bunicului, ca s v MI.ii spun, li s-a pierdut urma, de pe la nceput, cnd I fi rsunat aici n Requillart a dinti lovitur de 1 irnoop. Vistor, domnul Gregoire privea la femeie i la ; Ui iii ei copii, ou pielea galben ca ceara, cu prul splcit, nchircii de rahitism, vlguii de 101

l, moarte. De altminteri, totu-i de neles : un miner c poate lipsi de o halb cu care s-i spele gtlejul de foningine. Aa ncepe, i apoi, cnd i n-I Adese necazurile, nu-1 mai poi smulge din crcium, r prea putea, dei nici priffi minte nu-i trece s plng de cineva anume, ca muncitorii s nu cate ntr-adevr destol. Eu credeam, spuse doamna Gregoire, c Io-mi na i nclzitul vi-1 d compania. Mama Maheu zvrli o cuttur piezi spre crbunii ncini din sob. Da, e adevrat, ni se d crbune, nu chiar de &1 mai bun, dar care, totui, arde... Ct despre locu-In, nu cost dect ase franci pe lun : mai nimic, ai spune, i totui de cele mai multe ori e cumplit de greu s-i scoi i pe tia... Iact, bunoar astzi, n buci de m-ai ciopri i nu scoatei de la mine o lecaie. Dac nu-i, nii-i, i pace ! Domnul i doamna Gregoire, molcom tolnii, tcur, din ce n ce mai plictisii i stingherii la auzul aeesbui strigt al mizeriei. Temndu-se s mi-i fi jignit cumva, mama Maheu adug, cu

linitea i cum-ptarea-i de femeie .chibzuit-: O ! Doamne! nu c m plng. Asfea-i viaa, o rabzi aa cum e, i pace ; mai ales c n van sunt toate, or.ct ne-am da noi de ceasul morii... Nu-i ua, domnule, nu-i aa, doamn, c cel mai cuminte e s-i vezi cinsftit de treab, n ungherul pe care i 1-a hrzit bunul Dumnezeu ? Domnul Gregoire aprob cu nsufleire : Ou asemenea simminte, draga mea, eti totdeauna mai presus de orice nefericire. Hociorine i Melanie aduceau, n sfrit, pachetul. Cecile l desfcu i scoase cele dou rochii. i m.r, ddu nite basmale, ba chiar ciorapi i mnui. i- le vor veni de minune; se grbea, punnd li unicele s mpacheteze boarfele alese, cci pro-ira de pian sosise, aa c Cecile i tot mpingea, lunilor, i pe mama Maheu, i pe copiii ei spre u.
103

Ceasurile sunar unsprezece la mica biseric a coloniei celor dou sute patruzeci", o capel de crmid, i n oare abatele Joire citea duminica liturghia. De alturi, din coala zidit i ea tot din crmid, se auzeau afar, dei din pricina gerului liTcstrele erau nchise, vorbele silabisite ale elevilor. Pe uliele largi, mprite n mici grdini lipite dou cte dou, rmneau locuri virane ntre cele patra mari corpuri de oase, toate la fel ; iar pmntul acestor grdini, pustiit de iarn, nfindu-i tristeea de hiam, era iici-colo gheboat i sluit de rmiele legumelor ntrziate. Se fcea fiertura, hornurile fumegau, n vreme ce, din loc n loc, de-a lungul zidurilor faadei, se ivea vreo femeie ce deschidea o u i pierea. De la un oapt la cellalt, pe > ildarmiul pavat, alunecau din burlane, dei nu ploua, n. butoaiele de jos, picturi de ap, ntratta cerul plumburiu era plin de umezeal. Iar nfiarea acestui sat, ridicat dintr-o dat n mijlocul ntinsului platou, mrginit de negrele-i ulie ca de un tiv ndoliat, nu era nseninat dect de fiile drepte al-i iIurte din sacojiile-i olane, splate fr ncetare, de puhoaiele de ap ale ploilor. n!torcndu-se spre cas, mama Maheu se abtu din drum ca s cumpere cartofi de la nevasta unui mipraveglietor, creia i mai rmsese ceva din recolt. Dup perdeaua unor plopi pipernicii, singurii '"pari ai acestor cmpii, se gsea un grup de cl-'lui stinghere, case aezate n iruri de patru cte patru i mprejmuite de cte o grdin. i cum com-i rezerva bontramaitrilor noul tip de construcii, ii orii numiser acest ungher al. aezrii colonia deSoie1, dup cum pe a lor o botezaser Paie-tts-dettes2, ca pe o fr de rutate ironie a propriei Loi mizerii.
1

Ciorapi-de-mtase. 1 Pltete-i-datoriile.

105

pe ascuns cozonacul ? ! i lu la palme, n vreme \lzire, care punea oala-pe foc, ncerca s-o poto-<: : Las-i, zu, mam, de cozonac de superi ? tii doar c pentru mine, i ou el, i fr el, totuna c. Li s-o fi fcut foame de atta mers pe jos. Sunar ceasurile de amiaz, se auzir tropotele di- iboi ale copiilor care ieeau de la coal. Oar-tufii erau fieri, cafeaua tare, ndoit cu cicoare, se -.tn-oura prin filtru cu zvonul plcut al grelelor pi-i aluri ce cdeau. Fu golit un col al mesei, la care doar mama Maheu manc; copiii mbucar pe genunchi, iar biatul cel mic, oare nghiea cu o mat Lcomie, ntorcea mereu i pe tcute ochii spre pa-i betul cu came, a crui hrtie unsuroas grozav i Ba poiflta. Pe cnd mama Maheu i bea cafeaua cu sorbituri mrunte, innd ceaca fierbinte cu amndou minile ca s i le nclzeasc, taica Bonnemort co-\x>r. De obicei se scula mai trziu, i mncarea, pe Toc, l atept. Dar, de ast dat, ncepu s mrie ' i nu avea fiertur. Apoi, dup ce nor-sa i spuse i nimeni nu e totdeauna n stare s fac toate cte !}i le pune n minte, i manc n tcere cartofii. La rstimpurii, ca s pstreze casa curat, se ridica i se ducea s scuipe n cenua din sob; i, ghemuin-<ln-se iar n scaun, i dumica mbuctura, n fundul gurii, cu capu-n piept, cu privirea stins. Ah, mam ! uitasem s-i spun, zise Alzire, c a venit vecina... Maic-sa o ntrerupse :

 Femeia &&&&. m plictisete ! Mocnea n ea ciuda mpotriva nevestei lui Le-vaque fiindc n ajun se tot vitase de srcie ca s nu-i mprumute nimic; iar mama Maheu tia bine c tocmai n ziua aceea nu era deloc strmto-rat, cci chiriaul Bouteloup i pltise nainte banii pe chenzin. n colonie nu era obiceiul ca oamenii A se mprumute tmul pe alitiuL
107 asta din urm se cstorise ntr-un trziu, . u 1'icrron, dup alite toate i vduv, cu o feti de l-l ani. Totui, menajul tria foarte fericit n miji clevetirilor i al isprvilor puse pe seama cumlon;iei brbatului i pe seama ibovnicilor femeii. NU'i pomeneal s fi rmas mcar o dat datori, i wne aveau de dou ori pe sptmn, iar casa era ml reinut att de curat, nct te-^ai fi putot oglindi I y* fundul tingirilor. i, ca o culme a norocului, daininUt proteciei, compania i ngduie s vnd zaii.iiirale i biscuii, pe care le punea la vedere m trcane aezate pe dou scndurele la fereastr. .otxja un ctig de treizeci pn la treizeci i cinci .!< tiari pe zi, ba, uneori, duminica, chiar aizeci. i, ovul acesltui noroc, protestau ct le inea gura i ia Brule, oare, eu furia ei de veche revoluionar, tvutrea, de cnd cu moartea brbatului, o amarnic dorin de rzbunare mpotriva patronilor, i mica Lydie, pe obrajii creia toat vioiciunea acestei fai u i li;, se prefcea n ploaie de palme. Vai, ce voinic s-a fcut ! spuse Pierrona, giu-md-o pe Eatelle. Of, pcatele mele, s nu mai vorbim de cte nrrazuri i se trag de pe urma lor ! fcu mama Mnheu. Noroc de tine c nu-i ai. ncaltea; poi ine
;

l>oi n casa ei toate erau la locul lor i cu toate < fcea curat n fiecare smbt, arunc totui o pride p'ema gospodin n aceast att de'lumirwwiis ncpere, ce ddea n vileag chiar i un oare ii < gust, cu vasele aurite de pe bufet, cu oglinda i II ml o trei gravuri nrmate. l'ierronia la acel ceas ncepuse s-i bea singur a, cci toi ai oasei se gseau la min. Hai s bei i tu o ceac cu mine, spuse ea. Nu, nu, mulumesc, abia am but una. Ei i, oe-are-a face ? ntr-adevr, aa i era. i bur pe ndelete amn-i Printre borcanele de biscuii i zaharicale, irUe le alunecar asupra oaselor din fa, ce-i

109
In locul tu i-a lsa n plata Domnului, spuse 111 > cuminte Pierrona. Zacharie al tu a lsiat-o inis de dou ori pn acum, i dac lucrurile aa1, nu se va mai dezlipi de ea... Oricum, de nu v-iii ters pe bot. Furioas, mama Maheu ridiic braele. - Uit-te la mine : i blestem dac se nhi-I-.I/.I... Da ce? Zacharis nu ne datoreaz nici un . | i-i-t ? Am cheltuit destul ou el, nu ? Ei bine, s ! napoieze i nou cte ceva, i pe urm n-are dect ni se-nource cu cine vrea... Ce ne-am face, spune, il.ic toi copiii notri, de ndat ce le e n putin, -ar apuica s munceasc pentru alii ? Nu ne-ar rnne dect s crpm de foame ! Se potoli totui. Vorbesc doar aa, n general, om vedea mai trziu... Cafeaua asta e grozav, pui n ea tot ce trebuie. i dup nc un sfert de ceas de asemenea trnCneli, mama Maheu plec, strignd c nu fcuse nc fl lura pentru ai ei. Afar, pe uli, cogiii reveneau i coal, cteva femei apreau n prag privind-o pe doamna Hennebeau, care, de-a lungul unei faade,

dAdea oaspeilor ei lmuriri cu privine la colonia miLor, aritnd'U-le ceva ou degetul. Vizita aceasta Itrni un freamt n vtot satul. Minerul care spa rmase locului o clip, iar n grdin dou gini spe- late o luar la fug. Pe cnd se ntorcea spre cas, mama Maheu ddu IIS n nas pu vecina Levaque, care ieise din cas Ot s ain calea doctorului Vanderhaghen, uncii dinu vedicii companiei, un omule scund, grbit, care, CMI treburi pn peste cap, ddea consultaii din fug. Domnule, striga ea, nu pot nchide ochii toat iea ! Toate cele m dor... Ar trebui ncaltea s atftm de vorb. El le tutuia pe toate, i rspunse, fr a se opri : Ia las-m-n pace ! Bei prea mult cafea. i pe brbatul meu, spuse la rndu-i marna teu, bine ar fi s-1 vedei... Aceleai dureri de pi-ffe, care nu-i dau pace. Tu l speteti! Hai, las-m-n pace !
111

Apoi, de, rspunse mama Maheu, nainte de a i lua, Pieron druia iepuri oontramaistrului, aa c u ui II l cost mai puin s-i mprumute femeia. Bouteloup izbucni ntr-un hohot de rs i, lund o bucat de miez de pine muiat n zeam, i-o zvrli Iul Achille n gur. Amndou femeile i vrsar jMiiufiul ,pe Pierrona, o femeie luuratec, cu nimic mal frumoas dect attea altele i care, ct era ziiu-Uoa de lung, n-avea alt treab dect s vad ct i de neted pielea, s se spele i s-i tot dea cu dresuri i cu alifii. La urma urmelor, dac lui br-l>;tt-su i place aa via, treaba lui. Surit pe lume -ai care din ambiie sunt gata s-i ling efii uiinai ca tia s le arunce un mulumesc. i nu fur ntrerupt dect de venirea unei vecine, care aducea ><- cel mai mic dintre plozii Philomenei, un prunc de nou luni, pe Desiree ; lund masa n hala ciururilor die sortare, Philomene se nelese ou vecina s-i aduc acolo copilul, i ea i ddea s sug, aezn-du-sa o clip pe "mormanul de crbuni. De a mea nu m pot dezlipi un minut, c url ct o ine gura, spuse mama Maheu privindo pe Estelle, care-i adormise n brae. Dar nu reui deloc s ocoleasc ntrebarea, pe tare o i ghicise n ochii vecinei Levaque : Haide, ar trebui s ne hotrm odat. La nceput, cele dou mame, fr s fi stat mcar de vorb, se nvoiser pa aceast cstorie s nu se fac nc. Dac mama lui Zacharie voia s se nfrupte rt mai mult vreme din chenzinele fiului ei, mama Philomenei se nfuria la gndul de a nu mai avea jxirte de chenzinele fiic-si. Nu era nici o grab, preferase chiar s pstreze pruncul atta vreme ct era singurul; numai c, de cnd acesta ncepuse s creasc, s cear de mncare i mai venise pe lume i al doilea, ea se socotea n pagub, aa nct, ca una care nu nelege s lase ct de ct s treac de la ea, i tot ddea ghes ou nunta. Zacharie a tras soriii, continu ea, i na mai I nici o piedic... Pe cnd dar ?
g Germinai, voi. I al. 239

113 Dar toate strloceau. Alzire, foarte currtinte, cu 0 <rp de boctrie naintea ei, vznd c maic-sa mi se-ntorcea, se apucase s fac fiertura. Smulsese oale din urm fire de praz din grdin, culesese m1 ri i tocmai cura ziarzaviatul, n vreme ce ntr-un ' .i/.un mare se nclzea pe foc apa pentru baia oa-i>iernilor, cnd se vor ntoarce de la lucru. Henri i l.iiiore, din ntmplare cumini de ast dat, se ndeletniceau, cu ruperea, unui vechii almanah. Taica Bonnemort pufia linitit dki lulea. Nioi nu apucase bine mama Maheu s rsufle, c tji btu la u doamna Hennebeau. mi dai voie, nu, draga mea ? Artoas, blond, puin cam greoaie n splemdi-da-i maturitate a celor patruzeci de ani, fcea un

fifort ca s surd binevoitor, fr a lsa prea mult s i se vad teama de a nu-i pta rochia de mtase aurie, acoperit de o cap de catifea neagr. Intrai, intrai, repeta ea oaspeilor. !Nu su-prm pe nimeni..- Ei, ce spunei? Nu-i aa c i aici e curat ? i unde mai punei c femeia asta de treab are apte copii ! Toate gospodriile noastre arat aa... V spuneam c compania le nchiriaz casa cu ase franci pe lun. O odaie mare lia parter, dou camere sus, pivni i o grdin. Domnul cu decoraii, i doamna n hain de blan, descini dimineaa din tren, venii de la Paris, preau cam strini de toate ateste lucruri neateptate, la oare priveau fr a ,ti ce s cread. i grdin, repet doamna. S tot trieti mei, e ncnttor ! Crbuni le dm mai muli dect pot arde, continua doamna Hennebeau. Medicul i vede de dou ori pe sptmn; iar cnd mbtrnesc, primesc pensii, ou toate c nu li se reine nimic din Un adevrat Canaan, pmnt al fgduinei, n care curge lapte i miere! murmur ncntat domnul.
115 ca vrjii, ca dintr-^o panoram, iar marna oaTie-i nsoea, adast n prag, n vreme ce itnopoii se ndeprtau uurel, vorbind foarte tare. !e se populaser i fur nevoii acum s treac brlatre plcuri de femei atrase de aceast vizit, a lel vlv o purtau din gur n gur. Tocmai atunci, n faa porii, ei, cumtr Leva0 oprise pe Pierrona, oare, curioas, sosise i l.i fiaa locului. Amndou se artau neplcut sure. Da ce ? Nu cumva oamenii tia aveau de 1 s i nnopteze n casa familiei Maheu ? Chiar i le distractiv n-o fi ! Venic srai lipii pmntului, ou toi banii |HV nare-i ctig! Pi de! Aa-i dac ai nravuri Adineaori am adiat o azi-diminea s^a dus i M'eaisc la stpnii Piolainlei i c Maigrat, care nu-1 mai ddea pine, i-a fcut poman de ast l.iila... Ce cere Maigrat n schimb tim cu toii... Nu, vai de mine, nu pe ea ! Atta brbie n are... Pe Oatherime. Oho ! ia ascult-m, nu crezi c a avut mai tdlneauii neobrzarea s-mi spun c i~ar suci Cai fierinei gtul dac ar prinde-o cu oai ceva ? !.. Ca i cum namila de Chaval nnar fi dat-^O1 de mult cu < racii-n sus, pe opron ! Sst ! Iat-i c vin ! Atunlci cumtr Levaque i ou Pierrona, cu aerul Iniifitit, fr vreo curiozitate indiscret, se mulumir .1 pndi ou coada ochiailui plecarea oaapeilor. Apoi, prtmtr-an semn, dar ou nsufleire, o chemar pe in,una Maheu, oare nc o mai purta pe Estelle n ie. i cteitrele, pironite locului, priveau cum se ndeprteaz spinrile bine nolite ale doamnei I U*\ndbeau i ale oaspeilor ei. Cnd acetia ajun;i-r.i la o deprtare de vreo treizeci de pai, brfelil(v rc?noepur, sporite la oulime : - Ehei, ce de sioumpti pe hoitul lor ! Ce-i pe Baoe poate mai mult dect ele toate la un loc ! 117

i ea doar s priveasc ; i pentru a o pohJi i>e Estelle, care se trezise i urla, i scosese linitit, n plin zi, a-i de vit bun de muls, ce-i p.m/jura alungit panc de nesecaitu-i izvor de lapte, i .md domnul Hennebeau aez doamnele n fundul -Ui, care lu< drumul spre Miarchiennes, se auzi 0 ultim izbucnire de glasuri, toate femeile gesti udau, vorbindu-i una n obrazul celeilalte, ntr-un ininuLt ca de furnicar n plin revoluie. Dar sunar ceasurile trei. Lucrtorii de la spturile din min, Bouteloup i ceilali, plecaser. Pe teptate, de dup cotitura din faa bisericii, se Ivir oei diniti mineri care se' ntorceau de la lucru, 11 chipurile negre, ou vemintele ude leoarc, cu braele ncruciate pe piept, ou spatele

ncovoiat. Atunci, 1 in iure izbucni printre femei ; alergau cu toate, oare ncotro, spre casele lor, ca gonite de spaima oricrei gospodine pe oare prea miultele cafele i prea mul-u-le brfeli o nitrziaser de la treburi. i nu se mai. auzea dect acest strigt plin de ngrijorare : Vai de mine! Doamne ! i fiertura mea care nu e gata! Cnd Maheu, dup oe-1 lsase pe Etienne la Ras-eneur, se ntoarse acas, i gsi pe Catherine, Za-t'harie i Jeanlin n jurai mesei, terminndu-i supa. La ntoarcerea din min eraa att de flmnzi, nct mbucau aa cum se gseau, cu vemintele umede i nesplai ; i nu se ateptau unii pe alii pentru a mnca mpreun, masa rmnea ntins de diminea pn seara ; mereu se gsea unul care s mnnce, la ntmplare, potrivit nevoilor muncii lui. Inic de la u, Maheu, 'zri merindele. Nu spuse nimic, dar chipu-i ngrijorat se lumim. Toat dimi-Wiaa, n vreme ce ciocnea n vna de crbune, su119

curiozitate s vad cum arat. Cnd fu curat, goal scara, lsndu-i cmaa ud i celelalte ilinte pe jos, grmad. Dar o ceart izbtacni ntre doi frai : Jeanlin se grbise s sar n hrdu ni) ouvrat c Zacharie rnnca nc ; i acesta l bruf(,uia i-i oerea rndul, striga c, dac e att de cumecade nct s-i ngduie Oatherinei s se scalde nti, nu voia totui s se spele n jegul unei haimaruaiLe, maii ales c, dup ce acesta trecea prin ap, piuteai s umpli ,ou ea climrile de la coal. n cele ti In. urm se splar n acelai timp, tot cu faa spre i, i chiar se aijutar unul pe cellalt, f recndu-se spate. Apoi, oa i sora lor, pierir pe scar, ou li '.svrire goi. Pac i tia o porcrie !... murmur mama Maheu strngnd hainele, aruncate claie peste gr-ii ud, pentru a le pune la uscat. -Alzire, terge puinii jos ! Dar un scandal, de cealalt parte a zidurilor, i ble vorba. njurturile unui brbat, planete de femeie, tropit de lupt, cu lovituri nfundate, care r-v.mau ca izbituri ntr-un dovleac gol pe dinuntru. Vecina Levaque i ia poria, constat linitit Maheu, oare tocmai rzuia ou lingura fundul strchinii. Curios lucru, Bouteloup pretindea c supa e gata. Da de unde s fie gata ! spuse mama Maheu. Am vzut zarzavaturile pe mas, nu erau nici mcar cutrae. Strigtele se nteeau, se auzi o lovitur grozav, care zgudui zidurile, apoi se aternu o tcere adnc. Atunci, nghiind o ultim sorbitur, minerul ncheie CU aerul unuii judector neprtinitor : Are dreptate, dac supa nu-i gata... i dup ce bu un pahar ntreg de ap, ncepu s mlnance mezelurile. Tia buci ptrate, pe care, dup ce le lua cu vrful cuitului, le punea pe pine Le nghiea, fr a se sluji de furculi. Ct timp i mnca, nimeni nu sufla o vorb. El lnsui mnca in tcere ; nu recunotea mezelurile obinuite ale lui
VTOO

121 'urile ou ei. Le tia bucele mici i ddea fie-rula cte o porie. ncntai, copiii le nfulecau cu Uuxmv'te. I )up oe sfri ou mncarea, el i spuise neveste-si : - Nu, cafeaua s mi-o dai mai trziu. Vreau

ilfti s m spl... i d-mi o mn de ajutor ca s I apa asta murdar. Luar hrdul de toart i-1 rsturnar n rigol, in i.ia uii, cnd cobor Jeanlin, care avea pe> el luiine uscate, un pantalon i o bluza de ln prea i, obosite parc i ele de ct se, splciser pe tarea fratelui su. Vzndu-1 c o zbughete pe Juri ;, prin ua deschis, maic-sa l opri. ncotro ? Acolo. Unde acolo ?... Ascult, mai bine du-te i cu-nite frunze de ppdie, s facem o salat pen11 ii ilisear. Ei, ai neles ? Dac te ntorci cumva fr uniat, s tii o ai' s ai dea face cu mine... Bine, bine ! Jeanlin porni cu minile n buzunare, trindu-i *ul>oii, liegnndu-i sfrijitei-! olduri de avorton voe ani, ca un vechi miner. La rndu-i, cobor i icharie, mai ngrijit, purtnd un tricou de ln nea(.1.' cu dungi albastre, strns lipit de trup. Taic-su rig s nu vin trziu acas ; i el iei, nerspunznld nici un cuvnt, dnd din cap, cu pipa ntre dini. Hrdul era iari plin cu ap cald. Maheu i <)\ scotea, pe ndelete, surtucul. La un semn,, Alzire ii lu pe Leruore i Henri i-i duse s se joace afar. Lut Maheu nu-i plcea s se spele n vzul tuturor, i .1 cum se ntmpla n alte case din colonie. De tiuninteri, nu inea pe nimeni de ru, ci spunea numai c doar copiilor le sade bine s se blceasc Ce tot faci acolo sus ? strig mama Maheu din i ipul scrii. mi crpesc rochia pe care am rupt-o ieri, rs-I ninse Catherine. 123 rooui, dac e vreo dreptate pe lume... Asita 1-a cant pe .gnduri, tot lsa ochii-n pmnt, grozav ar li vrut s-o tearg... De pe spinare, minile ei, splndu-1, i alunecar iu jos pe rotunjimile bucilor ; i, o dat pornit, ea ii freca pretutindeni, pe la toate ncheieturile, pe tot ii upul, fcndu-1 s strluceasc aidoma celor trei i Ingiiri ale ei n zilele de smbt, cnd le fcea lun. N umai c nduea din pricina acestui stranic du-te-vino al braelor, zguduit ea nsi, rsuflnd din i! 11 ntr-atta, nct de-abia i mai gf ia vorbele. Ce s mai spun ?... M-a fcut btrn zgripo-i oaic... O s avem pine pn smbt, dar ce e mai grozav e c mira mprumutat oinci franci... Am luat 3e La el i unit, i cafea^i ciooare, ba era ct peaci u iau i mezeluri i cartofi, dar l-am lsat, c prea mria... Treizeci i cinci de centime mezelurile, nouzeci cartofii, mi mai rmn trei franci i aptezeci i cinci de centime cu care s fac o tocan i un rasol... Ei, ce spui ? Nu-i aa c nu degeaba mi-am pierdut o diminea ntreag ? Acum ea l tergea, apsnd uurel cu o crp prile trupului ce altminteri se uscau mai anevoie. El, bucuros, fr a mai cugeta la ziua n care va trebui s-i plteasc aceast datorie, rdea din toat inima, strngndu-i nevasta n brae. Hai, las-m, prostule, eti plin de ap, m uzi !... tii, m tem c Maigrat sta nu prea are r..mlduri... ' Era ct pe-aci s-$ vorbeasc despre Catherine, dar se opri. De ce s-1 neliniteasc i pe eli ? Cine tie ce iu;ii poate iei din treaba asta ! Ce, ce gnduri ? ntreb el. Uite .aa, ca s ne fure ! O s-o pun pe Cathe-s se zgiasc bine de tot la socoteal. Maheu o nfac iari, dar de data aceasta nu-i iii.ii ddu drumul. Totdeauna baia se sfrea n acest U'l ; ea l nvoia frecndu-1 att de tare, apoi, cnd l [ea peste tot, l gdila pe brae i pe piept. De iii ni interi, i pentru ceilali tovari din colonie
125;

 Aoum pot s cobor ? ntreb Catherine din i apul sicarii. - Da, sigur, taic-tu a terminat i aoum se terge. Fata era mbrcat cu rochia ei de srbtoare, o Iu.' rochie de mtase a&bastru-nchis, splcit i U i b pe la cute. Pe cap purta o foarte simpl bonet din bumbac negru. Ei, poftim ! te-ai gtit..- Ia spune-mi i mie unde te ducii ? M duc la Montsou s^mi cumpr o panglic pentru bonet... Am scos-o pe cea veche c era prea murdar. Care va s zic ai bani ! - Da de unde, Mouquette mi-a fgduit s-mi mprumute cincizeci de centime. Maic-sa o ls s plece. Dar cnd s ias, o mai strig o dat : Uite ce e, nu cumva s te duci la Maigrat pentru panglica de care ai nevoie... Are s-i ia prea mult i o s i cread c suntem plini de bani. Taic-su, care se aezase pe vine la gura sobei ( a s se usuce mai repeide la ceaf i la subsuori, se mulumi s-i spun doar att : Vezi s nu limbii noaptea haimana pe strzi. Dup-amiaz Maheu lucr la grdin. Apucase a .semna cartofi, fasole i mazre ; i, din ajun, pstra ntr-un butoi rsaduri de varz i de lpituci, pe care se apuc s: le rsdeasc. Acest ungher de grdin le producea legume destule pentru nevoile lor, n afar de cartofi, care no le ajungeau niciodat. De altfel, se pricepea att de bine la grdinrit, nct uneori scotea i anghinare, ceea ce vecinii socoteau drept mofturi i fasoane. Tocmai cnd i lucra brazda, sosi i Levaque pe fia lui de pmnt, ca s-i fumeze luleaua, i privi la lptucii rsdii de I .nnteloup- chiar n dimineaa aceea, cci fr tragerea de inim pe care1 o puniea chiriaul ca s sape ' adina n-ar fi crescut acolo dect urzici. i ncepur rt vorbeasc, peste zplaz. Levaque, de-a binelea dezmorit i aat, pentru c i snopise n bti ne127
zdr

dormise nici mcar patru

..... Atunci ce mai ncoa-neolo ! Las-te clcat n are! strig ea. Ah! Fir-^ar al dracului, dac in-ar fi ascultat fiic-mea!... Care va s zic mi-i de ajuns c mi-au ucis brbatul, ai vrea pesemne s Ic mai i mulumesc ? Ei bine, nu ! Las' c le vin eu de hao ! Glasurile li se pierdur, E-tienne o privi pierind, i u nasu-i de pasre de prad, ou prul crunt n bi.da. vntului, ou prelungile-i brae slbnoage ges-i milnd cu furie. Dar, n urm-i, convorbirea a doi tineri l fou s-i ciuleasc urechile. l recunoscuse pe Zacharie, care atepta acolo, i de care prietenul . m Mouquet tocmai se apropiase. Hai, vii ? l. ntreb acesta. mbucm ceva i apoi o tergem la Volcant. nidat, ara puin treab. Ce treab ? Transportatorul se ntoarse i o zri pe Philo-meoe, oare ieea de la hala ciururilor. I se pru c nelege. Aha! bine, asta era... Atunci o iau nainte. Foarte bine, te ajung din urm. Mouquet, plecnd, se ntlnii ou taio-su, btrnul Mouquei, care ieea i el din Voreux ; cei doi I >. irbai i spuser doar bun seara ; biatul o apuc pe osea, n vreme ce tatl se fou nevzut de-a lungul canalului. Za'charie o i ra pe Philomene ctre acelai drum lturalnic, cu toate c ea se mpotrivea. Era i'.rbit, mai bine alt dat ; i se certau amndoi, > ;i nite vechi tovari de via. N-avea nicii un haz :;;i se ntlneasc doar aa, sub cerul liber, i mai ili iarna, cnd pmntul e jilav i cnd cmpul nu o plin de gru, n oare s-i poi face culcu. Dar nu, nu asta voiam, murmur el pierzn-du-i rbdarea. Am s-i spun ceva. O inea de talie i o duse binior. Apoi, cnd ajunser n umbra rambleului, o ntreb dac avea l>.mi.

 Bani ? Pentru ce ? ntreb ea.

ii mpotrivit fr ncetare, sab cuvnt c nu i-ar face nici o plcere. Se ntoarse singur n colonie, 111 vreme ce el tie drumul, pe cmp, ca s-i aijung din urm prietenul. Fr s-i fi dat seama, Etienrae i urmrise de departe ; nu. nelegea ce se petrece, credea doar i i i-si dduser ntlnire. Fetele care lucrau n min erau precoce, iar el i amintea lucrtoarele din Mile, pe care le atepta n dosul fabricilor, cetele acelea de fete stricate de pe la paisprezece ani, lsate n voia ticloasei lor soarbe. Dar o alt ntlnire l mir i mai tare. Se opri. Scena se petrecea la poalele rambleului, ntr-o groap n oare se rostogoliiser mari bolovani de piatr i unde micul Jeanlim i bruftiuia aprig pe Lydie fji pe Bebert, aezai ea la dreapta,, iar el la stnga lui. i Ce face ?... Cum ai spus ?.... Am s v mai dau pe deasupra i cte o lab dac avei pretenii... Mai nti de toate cine a avut ideea, voi sau eu ? ntr-adevr, ideea aceasta lui Jeanlin i venise n mintie. Dup ce, vreme de un ceas, cutreieraser cmpia, de-a lungul canalului, ca s culeag mpreun ou ceilali doi foi de ppdie, l btuse deodat gndul, vznd maldrul adunat, c nici vorb ca toi ai lui, laolalt, s fie m stare s mnnce atta salat; i, n loc s se ntoarc acas. n colonie, se duseser spre Montsou, lsndu-1 de paz pe Bebert i punnd-o pe Lydie s sune pe la casele i (dor nstrii, crora ea le oferea spre cumprare salatele de ppdie. i, pentru c le tia pe toate, aa copil cum era, spunea c fetele sunt n stare s isea&c. cumprtori pentru orice. n patima negoului, ddur toat grmada de salate ; trengrit adunase cincizeci de centime. Iar acum, cu minile goale tustrei, mpreau ctigul. -. E nedrepi declar Bebert. Trebuie s mpri lotul n. trei pri... Dac tu i iei treizeci i cinci de centime, nou nu ne rmn dect cte zece fie-iia.
133

el o nha, ea o lua la fug, lsndu-se n cele din urm prins, cu desfttorul freamt al instinctului, .1 parat adeseori i totui lsnidu-se totdeauna nvins, ateptnd ce tot ntrzia s se mplineasc. Cum lui Bebert nu-i ngduiau s ia parte la joaca lor i era chelfnirt de ndat ce se lega de I ydie, el rmnea fstcit, simindu-se rscolit de mnie i de o nedesluit stinghereal cnd ceilali iloi se jucau fr a se sinchisi ctui de puin de prezena lui. n ceea oe-1 privea, n-avea dect un ingur gnd : s-i sperie, s le bage bee-n roate, strignd c i vede cineva. Na, c-ai bgat-o pe mnec, v-a i ginit unu ! Dar de ast dat nu minise ; era Etienne, care ae hotrse s-i continue drumul. Dinltr-o sritur, putii se fcur nevzui, iar el trecu, dnd ocol ram-bleului, mergnd de-a lungul canalului, nveselit de l'rozava spaim pe care o trseser dracii tia de copii. Firete c era prea de timpuriu la vrsta lor. Dar ce s-i faci ? Prea vedeau i ei multe, prea erau boacne toate cte le auzeau, nct doar legai dac l-ai fi inut, ai fi putut s-i mpiedici. i totui, n sinea lui, Etienne se simea trist. O sut de pai mai departe, ddu peste alte perechi. Se apropiase de Requillart, iar acolo toate fetele din Montsou, mpreun cu iubiii lor, ddeau trcoale vechii mine n ruinte. Era locul lor de n-l.lnire al tuturora, coliorul ndeprtat i pustiu n are lucrtoarele de la ciururi i zmisleau cel din-Li copil, dac nu cutezau s se aventureze pe opron. Gardurile prbuite lsau oricui trecere spre vechea incint, prefcut ntr-un: loc viran, ngrdit doar de rmiele celor dou hangare prbuite i de grinzile marilor schelrii ce dinuiau nc. Vage-nete scoase din uz zceau la pmnt, vechi lemnrii, aproape putrezite, ncremenite i ele claie peste grmad, n vreme ce o mbelugat vegetaie' cotropise iari acest ungher de pmnt, rspndindu-se n. desiuri de ierburi, izbucnind n arbuti plini de vigoarea tinereii. Aa nct fiecare fat era acolo ca
135

ierburi pentru iepurele sct n cellalt capt al incintei ; atunci vedea aprnd, unul cte unul, adul-nii'ctoarele nasuri ale tuturor fetelor din Monitsou rji trebuia s ia 'aminte s nu se mpleticeasc printre picioarele ntinse la pmnt dena lungul potecilor. De altminteri, de la o vreme, ntlnirile acestea nu mai stinghereau pe nimeni, nici pe el, oare se ferea doar s nu cad, i nici pe fete, de care, ca s le laise s-i diuc la bun sfrit treaba nceput, se ndeprta ou pai mruni, n vrful picioarelor, ca im om cumsecade, nelegtor al rosturilor firii. Dar dup cum ele ajunseser s-1 cunoasc la acest ceas, tot astfel i el sfri prin a le cunoate, aa cum cunoti zburdalnicele coofane ce-i fac de cap prin perii din grdin. Ah ! tineretul sta ! cum se mai indopa, cum se mai ghifituia ! Uneori cltina din cap cu o mut i amar jinduire, ntarcndu-i privirile de la aceste glgioase feticane ce gfiau prea de tot n ntunecatele huri ale nopii. Doar un lucru l supra : doi ndrgostii deprinsesera prostul obicei s se iubeasc proptii n peretele odii lui. i nu-i era c ast ndeletnicire nu. l-ar fi lsat s doarm, dar c apriga lor opintire avea n cele din urm s-i nruie zidul. Sear de sear, btrnul Mouque primea vizita prietenului su, taica Bonnemort, care de fiecare dat, naintea cinei, fcea aceeai plimbare. Cei doi monegi nu-i vorbeau, schimbnd cel mult zece cuvinte, n rstimpul jumtii de ceas petrecute mpreun. Dar i nviora s se simt alturi, gndind la ntmplri de demult, pe care le depanau i iar le tot depanau mpreun, fr a simi nevoia de a le rosti. La Requillart se odihneau pe vreo grind, alaiuri unul de altul, aruncnd cte o vorb, apoi pur-cedeau ht-departe pe meleagurile visrii eu nasu-n pmnt, regsind astfel, fr doar i poate, pierdutele lor tinerei. n juru-le, iubiii se desftau cu ibovnicele, buzele opteau printre srutri i rsete, ie nla calda duhoare a fetelor n prospeimea ierburilor strivite. Se mpliniser patruzeci i trei da 137 .-i .In, se zbtea, cu rugmini rostite ncet, n oapt, m vreme ce flcul o mpingea totui, tcut, spre un ungher al hangarului scufundat n bezn, rmas nc m picioare i sub care vechi funii mucegite zceau i laie peste grmad. Erau Catherine i ou namila de Chaval. Dar Etienne, care nu-i recunoscuse pe < md treceau, i urmrise cu privirea, pndind sfritul ntmplrii cu o aa aare a simurilor, nct [i schimb cursul gndurilor. De ce oare ar mai i roberveni ? Cnd fetele se mpotrivesc nseamn c le place s fie nti mbrncite. Plecnd din colonia celor dou sute patruzeci", Catherine se ndreptase spre Mantsou, pe oseaua pietruit. De la vrsta de zece ani, de cnd i agonisea viaa muncind la crbune, cutreiera astfel inutul singur, n toat libertatea bnuit n familiile minerilor ; i dac nici un brbat n-o avusese iac pn la cincisprezece ani, faptul se datora trziei treziri a pubertii, a crei izbucnire o atepta nc. Ajuns n faa antierelor companiei, travers strada i intr la o spltoreas, n casa creia era ncredinat c o va gsi pe Mouquette, cci aceasta ilin urm i fcea veacul acolo, n tovria unor femei care, ct era ziulica de lung, nu mai conteneau s tot dea fiecare cte un rnd de cafele. Dar rmase dezamgit : Mouquette tocmai le cinstise i ca, la rnidu-i, pe celelalte, astfel nct nu mai avea de unde s-i mprumute cei cincizeci de bani pe care-i fgduise. Drept mngiere, i se oferi zadarnic un pahar cu cafea foarte fierbinte. Nu voi nici mcar ca prietena ei s se mprumute pentru ea de la alt femeie. i venise n gnd s fac economie, o apucase un fel de team superstiioas, care o fcea s fie ncredinat c dac i-ar cumpra-o acum, I langlioa i-ar purta nenoroc. Se grbi s-o apuce iar pe drumul spre colonie, ca s se ntoarc acas, i trecea tocmai prin faa clor din urm locuine din Montsou, cnd se auzi, strigat de un brbat care se afla n ua cafenelei Piquette.
139 ndeprteaz ; i pentru c nevast-sa se apropie, ou (jLasul timid, ca s-1 ntrebe ceva, i vrs nduful 1,0 njur i url c ntr-o zi se vor ci amarnic i<>ti aceti oameni nerecunosctori, care cu toii ar trebui s i se prosterne la pmnt i s-i srute picioarele. Pe drum, namila de Chaval o nsoea pe Cathe-rine. Mergea aproape de ea, blngnindu-i minile, numai c o tot mpingea cu oldurile, ncotro voia ci, fr a prea deloc c o conduce. Deodat, ea i

ddu seama c o fcuse s se abat de pe drumul pietruit i c o porneau mpreun pe poteca ngust 11 > ducea spre Requillart. Dar nici nu mai apuc s le supere : el o i cuprinsese de talie, ameind-o ntruna cu vorbe dulci. Era proast oare, de ce se l cmea ? Voia el rul unui copil ncnttor r ca ea, dulce ca unduirea mtsii i att de drgla c ar fi nghiit-o, ou alta ? i-i sufla dup urechi, pe ceaf, iscndu-i un freamt n tot trupul. Ea, sufo-i ,il, nu mai gsea nici o vorb _de mpotrivire. Era adevrat c prea s-o iubeasc. i amintea acum c smbt seara, dup ce stinsese lumnarea, se ntrebase tocmai ce se va ntmpla dac el ar face aa cum 1'cea acum ; apoi, adormind, visase c, moleit de plcere, nu se mai mpotrivea deloc. Atunci de ce la acelai gnd s fie cuprins astzi de sil i de o nedesluit prere de ru ? n vreme ce el i gdila ceafa ou mustile, dar ou o aa desfttoare dul-i '.i nct ea nchidea ochii, umbra unui alt br-kit, a biatului ntrezrit n dimineaa acelei zile, i> strecura n bezna de sub nchisele ei pleoape. Dar deodat Catherine privi n juru-i : Chaval p .ninsese printre ruinele Requillart-ului i ea resimi Ircmurul unei oviri n faa ntunericului ce nvluia hangarul prbuit. Ah ! nu, oh ! nu, murmur ea, las-m, te i og, las-m ! Spaima apropierii brbatului o nnebunea, toeast spaim ce. ncleteaz muchii and in- iinelul de aprare, chiar atunci cnd fetelor le dorul, sub vraja cotropitoarei apropieri a

nnpreun cu namila de Chaval. Sttu nti n cumpn. S fie ntr-adevr ea aceast fat mbrcat m rochia-i albastru-nchis, ou aceast bonet pe cap ? r.ra oare tot bieandrul n pantaloni i cu prul irns sub bonetta de pnz? Iat de ce putuse s-1 ating n treact fr ca el s-i fi dat seama cine ' Dar nu se mai ndoia deloc, i zrise ochii, verzuia strvezime a acestei ape de izvor, att de lim-l ede i de adnc. Ce trf ! i se simea rscolit unpotriw-i de ndrjitul simmnt de a se rzbuna mpotriva ei, aa, fr nici o pricin, dispre-tuind-o. De altminteri, nu-i sttea bine mbrcat in fat : era ngrozitoare. Agale, Catherine i Chaval trecur mai departe. Nici nu le trecea prin minte c sunt pndii; el o mai inea n loc ca s-o srute dup urechi, n vreme e ea zbovea, lsndu-se iari n voia mngierilor care o fceau s rd. Depit de ei, Etienne era silit s-i urmeze, suprat c i nchideau drumul, 1 "ivind totui la toate aceste lucruri care-1 ndrjeau. Era aadar adevrat ceea ce-i jurase diminea : nu fusese nc amanta nimnui; i el care nu o crezuse, care, clcndu-i pe inim, se lipsise de ea numai ca s nu fie ntocmai ca i cellalt. Lsase s Vie terpelit de sub nas, mpinsese prostia att de departe, nct se mulumise cu murdara bucurie de ii vedea! Asta l nnebunea. ncleta pumnii i I ar fi mncat de viu pe acest om, cu acea sete de nange oare, cnd punea stpnire pe el, l fcea s vad rou naintea ochilor. Pl'-ffnbarea dur o jumtate de ceas. Cnd Chaval ql Catherine se apropiar de "Voreux, ncetinir i niai mult mersul, oprindu-se de dou ori la marginea canalului, de vreo trei ori de-a lungul rambleu-lui, foarte bucuroi acum, nveselindu-se cu tot felul de mrunte jocuri galnice. Etienne era silit s se "l>reasc i el, s fac aceleai popasuri, ca nu cumva ta fie vzut. Se strduia s nu mai simt dect o brutal prere de ru: s se nvee minte s ma
143

i de gru, pe nveliul creia mai sgetau, ca clipirile unor ndeprtate faruri, doar vlvtile albastre ale furnalelor nalte i flcrile stacojii ale ( iiptoarelor de cocs. Treptat-treptat noaptea se neca m ploaia ce se cernea acum linitit, necurmat, cu usurul ei monoton, n vreme ce doar un singur glas mai struia, rsuflarea rar i greoaie a mainii de epuisment, care zi i noapte gfia fr-ncetare.
10 Germinai, voi. I cd. 239

145

piese de oel presrate ou plci de arama sclipeau o Io sus n ntuneric, nici cablurile, ce flfiau ca iirlpa neagr i mut a unei psri de noapte, nici oliviile, ce se nlau i se scufundau fr-ncetare 11 toiul vacarmului pe care-1 fceau semnalele, urle-Lele comenzilor i vagonetele circulnd pe dalele de tont. Lampa nu-i ardea bine, pesemne c afurisitul .ila de lampagiu nu o tergea ca lumea; i el ieea diin amoreal doar cnd Mouquet i mbarca pe toi, 111 timp ce palmele-i de pozna rsunaiu pe ezuturile

fetelor. Colivia se desprindea, prbuind\i-se ca un bolovan n fundul unei guri, fr ca el s ntoarc iiuioar capul ca s vad pierind lumina zilei. Nu se iRindea nicicnd la putina unui accident i se sim-ii'a la largul lui pe msur ce se: afunda n bezn, ui) iroaiele de ap. Jos, dup ce Pierron, cu aeru-i I irofout de mucalit, i debarca n orizont, urma totdeauna acelai tropit de turm, echipele de mineri pornind-o, fiecare ctre frontul lor de lucru, cu pai trgnai. Se i deprinsese i cunotea galeriile minei mai bine dect uliele din Montsou, tia1 c, bunoar, ici trebuie s-o coteasc, c mai departe trebuia s se aplece, c cine tie unde trebuia s ocoleasc o bltoac. Cptase o asemenea deprindere ou cei doi kilometri pe sub pmnt, nct ar k fost n stare s-i strbat fr lumina lmpii, ou minile n buzunare. i de fiecare dat rentlnea aceleai chipuri, un oontramaistru care lumina, n I1 eact, feele lucrtorilor, pe mo Mouque care aducea cu sine un cal, pe Bebert mnndu-1 pe Bataille, care necheza, pe Jeanlin alergnd n urma trenului ca s mchM uile de aerare, pe grasia Mouquefcte i pe firava Lydie ce-i mpingeau vagonetele. Cu vremea, Etienne se obinuise i cu umezeala, i cu aerul nbuitor al frontului de lucru; suferea mai puin din pricina lor. Hornul ncepuse s nu i Be mai par anevoios la urcat, ca i cum s-ar fi topit i ar fi putut strbate prin crpturi, prin care altdat nici mna mcar nu ar fi avut curajul s i-o strecoare. Respira fr nici o greutate aerul ncrcat
vine i temeinic. efii l tot sciau n aa hal ca iceast afurisit problem a armturilor, nct MaInii se temea necontenit c-1 va vedea aprnd pe nerul Negrei, urmat de Dansaert, ipnd, discu-i.nul i poruncind s se ia totul de la capt ; i bade seam c felul n care fcea treaba aceasta ncrctorul su de vagonete satisfcea n cea mai mare msur pe aceti domni, dei se prefceau a nu fi niciodat mulumii i repetau ntruna c n-I r-o zi sau alta compania va lua o msur radical. I .ucrurile mergeau tot aa, o surd nemulumire mocnea n min, pn ce chiar i Maheu, att de iMimpnit de fekil lui, sfri prin a strnge pumnii. La nceput fusese oarecare rivalitate ntre Za-'harie i Etienne. ntr-o sear chiar se ameninaser mo pereche de palme. Dar primul, biat de treab, care nu-1 interesa pe lume dect propria-i pl-oere, potolit ndat de fgduiala prietenoas a unei halbe de bere, fusese nevoit s se ncline foarte urnd n faa superioritii noului-venit. Pn i hevaque se arta acum mai bine dispus i vorbea deale politicii cu ncrctorul de vagonete, care, punea el, avea ideile lui. i printre cei din echipa ou care lucra n acord Etienne nu mai simea dect la namila de Chaval o surd vrjmie, i aceasta nu pentru c nu s-ar fi neles, cci deveniser, dim-ltriv, chiar prieteni, numai c se sfiau cu privirea cnd glumeau mpreun ; Catherine, ntre ei, i reluiase existena de fptur obosit i resemnat, ncovoindu-i spinarea, mpingndu-i vagone-tul, atent totdeauna ou tovarul cu care lucra la ncrcat i care, la rndu-i, o ajuta i el, iar, pe de alt parte, supus vrerii amantului ei<, cruia i primea mngierile n vzul tuturora. Era o situaie acceptat, un menaj recunoscut, n faa cruia nsi familia ei nchidea ochii n aa msur, nct Chaval o nsoea sear de sear pe ncrctoarea de vagonete pn n spatele rambleului, ca s-o aduc apoi pn la ua casei prinilor, unde o mai mbria, pentru ultima dait, n faa ntregii colonii. 149
II

ii
nou se plmdea, nind pretutindeni din acest pmnt, sub care, colo jos, el gemea strivit de mizerie i de oboseal. Acum, cnd Etienne se plimba seara, nu n spatele rambleului i speria pe ndrgostii. Le urmrea drele lsate n lanurile de gru, le dibuia cuiburile le desfrnate psrele pe dup unduirea daurindelor plice i a nalilor maici nflcrai. Zacharie i Phi-lomene-se mai duceau prin acele locuri dintr-o de-i lindere de vechi menaj ; mama Brule, venic pe urmele Lydiei, o dibuia n fiece clip cu Jeanlin, i erau att de bine pitii mpreun, nct trebuia s pun piciorul pe ei ca s-i hotrasc s-o. tearg; ct despre Mouquette, ea se cuibrea pretutindeni, ni neputin fiind ca, strbtnd un lan, s nu vezi Koufundndu-i-se capul ntre spice ; nu se mai zreau dect doar picioarele fetelor trntite pe spate. Dar cu toii erau cu desvrire liberi, iar tnrul nu vedea n aceasta vreun pcat dect n serile n care o ntlnea pe Catherine mpreun cu Chaval. De dou ori i

vzu abtndu-se, la apropierea lui, n-Lr-un lan de gru, ale crui ncremenite fire rmneau apoi moarte. Alt dat, pe cnd strbtea o potec ngust, ochii limpezi ai Catherinei i se ivir pe oceanul spicelor de gru, n care apoi se necar. Munci, imensitatea lanurilor i aprea nencptoare i prefera s-i petreac seara la Avantage, n cr-c'fiima lui Rasseneur. - Coan Rasseneur, d-mi te rog, o halb... Nu, n-am s ies n seara asta, mi-s frnte picioarele. i se ntorcea spre un prieten, oare edea de ibicei la masa din fund, cu capul rezemat de perete. Suvarin, nu vrei i tu o halb ? Nu, mulumesc, nu vreau. Etienne l cunoscuse pe Suvarin trind aici, al-turi de el. Era un mecanic din Voreux, care loara sus, n camera mobilat vecin cu a lui. S fi avut vreo treizeci de ani. Era sub'ire, blond, cu trsturi delicate, cu faa ncadrat de un pr mare i de o 'iarb rar. Dinii albi i ascuii, gura i nasul fine 151

in an de zile muncea acolo ca un bun lucrtor, ii, tcut, fcnd o sptmn serviciu de zi, i amna urmtoare de noapte cu atta punctuali-e, nct efii ii ddeau drept pild. Pi ie nu i-e sete niciodat ? l ntreba Tine rznd. Iar el rspundea cu glasul su blnd, aproape accent : Mi-e sete numai cnd mnnc. Tovarul su glumea pe socoteala lui i in le-r cu fetele, jurnd bunoar ,a-l fi vzut ou o arctoare de vagonete n lanul de gru, n apropiere de Bas-e-3'oie. Atunci el ridicai din umeri, ca totul nepstor i linitit. O ncrctoare de vagonete, ce s fac cu ea? Pentru el femeia era ca i un biat, un tovar, dac avea sentimentele freti i uurajul unui brbat. Altfel, 4a ce i-ar fi slujit s-i ncarce sufletul cu cine tie ce bicisniciie ? Nici fe-nei, nici prieteni; nu voia nici o legtur; desclat de propriile-i porniri, JIU era nici robul por-irii altora. Sear de sear, ctre ceasurile nou, cnd crima rmnea pustie, Etienne mai zbovea, ca s a de vorb .ou Suvarin. n vreme ce el i bea strop irop halba de bere, mecanicul fumai igar dup igar, iar tutunul, ou timpul, i afumase degetele subiri Rtcitoriiri ochi de mistic urmreau rotoi oalele-de fum ca prin mrejele visului ; ca s-i fac de lucru, mna-i stng bjbia nervoas, cutnd ceva n gol; i, de obicei, sfrea totdeauna prin u aeza pe genunchi un iepure de cas, o dolofan /npuroaie, totdeauna doldora de pui i care tria lobod prin cas. Iepuroaica aceasta, pe oare el o IxJtezase Polonia i oare-1 ndrgise, l adulmeca miM).sindu-i pantalonii, inlndu-se pe picioarele-i napoi, scrpinndu-1 cu labele, pn cnd el o lua 'nunchi ca pe un copil. Apoi, ghemuit 'n el, i urechile culcate pe spate, nchidea1 ochii, n vreme c Suvarin, ou un gest de mngiere svrit n neiro, i tot luneca mna pe sura-i blan de mtase, nd a-i fi alinare aceast blnd i vie cldur.
753 Nu vor trece aise luni, i pmntul ntreg va uoerit, iar patronilor li se vor diete legi, dac . continua s fie haini. Prostii ! repet Suvarin. Karl Marx sta al a consider nc nimerit s lase s acioneze" iurtele naturale. Nici un fel de politic, nici un fel de conspiraie, nu-i aa ? Toate s se petreac la lumLna zilei i numai n vederea ridicrii salariilor... Ia mai lsai-m-n pace ou evoluia voastr ou tot ! l'vuiei foc n cele patru colburi ale eeitilor, secerai

i "poarele, trecei ntregul pmnt prin foc i prjol,' i poate c, dup ce se va preface-n pulbere toat ' vast lume putred, se va nate n looU-i una mai - rodnic. Etienne ncepu s rd. Nu nelegea ntotdeauna rbele tovarului su. Aoeast teorie a distrugerii prea o ostentaie. Rasseneur, i mai practic nc ou un bun-sim de om chivernisit, nu catadicsi nici ni,K)ar s se supere. Voia doar s lmureasc Iiiicrurile. i .atunci ce ai de gnd ? S ncerci nfiinarea 111 iei secii la Montsou ? Tocmai aceasta era dorina lui Pluchart, care ij unsese secretarul Federaiei din nord. El struia ndeosebi asupra serviciilor pe care asociaia le va1 f ice minerilor dac acetia ar declara ntr-o bun zi i grev. Etienne credea chiar c greva-i aproape : i laravera ou armarea galeriilor va sfri ru, mai tre-buia doar nc o singur pretenie din partea companiei, ca s se revolte toate minele. Partea proast e cotizaia, declar Rasseneur cu un ton de om cumpnit. Cincizeci de centime pe an i vntru fondul general, doi franci pentru seciune, toate astea par a fi un fleac, i totui in prinsoare .i muli nu vor voi s plteasc... Cu att mai mult, adug Etienne, ou ct ar irebui nfiinat nti un fond de rezerv, din care vom face, la nevoie, un fond de rezisten... Oricum, i sosit vremea s ne gndian la toate aceste lucruri, f n ce m privete, sunt gata, dac i ceilali sunt gata.
155

- Da, da, strigar tustrei, fie ce-o fi, trebuie s crape bubaJ Suvarin mngia acum urechile Poloniei, creia, de desftare, i fremtau nrile. Spuse aproape n iL, cu ochii rtcind fr int, aa ca pentru line : Mrirea salariilor, dar este oare cu putin ? /acesta este fixat prin legea de aram1 la cea mai mic sum necesar, adic tocmai att ct trebuie ca muncitorii s se ndoape cu pine goal i s fabrice puzderie de copii... Dac cumva scade prea mult, atunci muncitorii crap de foame, i nevoia de noi oameni l face s creasc. Dac, dimpotriv, crete prea mult, numrul prea mare al celor ce se oJ'er l face s scad... Iat echilibrul burilor goale, osnda la venica ocn a foametei... Cnd i ddea, ca de ast dat, fru liber, abordnd teme de socialist instruit, Etienne i Rasseneur rmneau ngrijorai, tulburai de dezndj-iluitoarele-i afirmaii, la care nu tiau ce s rspund. nelegei-m, relu el, privindu-i cu calmu-i obinuit, trebuie distrus totul, sau foametea va re-j/bucni. Da ! anarhia, apoi neantul, pmntul scl-dat n snge i purificat n vlvtile incendiului !... 1 >np aceea, se va vedea ce-i de fcut ! Domnul are toat dreptatea, declar coana asseneUr, care, n toiul violenelor ei revoluionare, .i pstra ntreaga-i politee. Etienne, mhnit de propria-i ignoran, nu voi mai discute. Se ridic, spunnd : Haidem la culcare. Cu toate astea, tot la cea- urile trei de diminea trebuie s m scol. Suvarin, dup ce-i scuipase mucul de igar ce i se lipise de buze, o apucase pe iepuroaica grea, slrecurndu-i binior mna pe sub pntece, i o puse
1

Legea de aram a salariului", propovduit de soi.ilistul mic-burghez german Ferdinand Lasalle, copiat Malthus, dup care nivelul salariului n-ar putea s easc minimul mijloacelor de subzisten necesare uimitorului i familiei lui.

157

Lntr-o zi, Maheu, cnd iei din min, l nsoi pe i.lienne, cruia i oferi s intre ca havator n echipa sa, n locul lui Levaque, care trecuse n alt echip, i Mei-urile fuseser chiar stabilite cu contramaistrul ,i cu inginerul, care se artau foarte mulumii de I.Inurul om. Aa nct Etienne nu putu dect s primeasc aceast rapid avansare, fericit de stima crescnd pe care i-o arta Maheu. Chiar la cderea serii, se rentoarser mpreun I.i min, ca s ia cunotin de coninutul

afielor, fronturile de lucru scoase la licitaie se gseau n vna Filoniere, n galeria nordic a minei Voreux. Preau puin avantajoase, iar minerul cltina din (ap cnd Etienne ddu citire condiiilor companiei. ntr-adevr, a doua zi, cnd coborr i cnd l lu cu el ca s cerceteze mpreun vna, Maheu i atrase I warea-aminte asupra distanei la care se gsea de urizont, asupra naturii fugitive a terenului, asupra subirimii stratului i asupra duritii crbunelui. i totui, dac voiau s aib ce mnca, erau nevoii s lucreze. Aa nct, n duminica urmtoare, se duser s ia parte la licitaiile care aveau loc n barac i pe care, n absena inginerului divizionar, le prezida inginerul minei, asistat de contramaistru. Cinci pn la ase sute de mineri se aflau acolo, n faa micii fstrade, nghesuit ntr-un ungher al ncperii ; iar .idjudecrile se desfurau ntr-un asemenea ritm, nct nu se auzea dect un surd tumult de glasuri, ( ifre strigate, acoperite de alte strigte. O clip, Maheu se temu c nu va fi n stare s obin una dintre cele patruzeci de lucrri n acord pe care le oferea compania. Toi concurenii, speriai ile zvonurile de criz i cuprini de panica omajului, scdeau preurile. Vznd aceast ndrjit con-' urent, inginerul Negrei, care nu se grbea deloc, lsa s cad preul licitaiei la cele mai joase cifre cu putin, n vreme ce Dansaert, dorind s vad o '.i mai grabnic scdere a preurilor, i minea pe lucrtori, spunndu-le ct erau de avantajoase penii ei aceste nvoieli. Trebui ca Maheu s se lupte,
159 ri.i se vestea foarte cald, cu unul dintre acele ceI HI arztoare, prevestitoare de furtuni, ce nbu na plaiurile din nord, ntinse i pustii pn htirte, ctre nemrginitul orizont. Duminica nu se mai tia de rostul orelor de scu-i ire in casa lui Maheu. n vreme ce tatl ncepea de i'1 Ia ceasurile cinci s se zvrcoleasc n pat, m-"mdu-se n cele din urm, copiii se lfiau, trn-ii.ivind n aternut, pn la nou de diminea. In nu aceea Maheu se duse s-i fumeze luleaua n '.radin i se ntoarse, pentru ca, n rstimpul ct II atepta pe ceilali, s nfulece ceva. i petrecu ist fel dimineaa, fr a ti prea bine cum : drese I hardul care curgea, lipi pe perete, sub ceasornicul I iu cuc, un portret al prinului imperial druit copiilor. Intre timp, ceilali coborau, unul cte unul ; laica Bonnemort i scoase un scaun ca s stea afar l.i soare, mama Maheu i Alzire se i apacaser s buctreasc. Apru i Catherine, aducndu-i pe Ltmore i Henri, pe care tocmai i mbrcase ; sunar (oasurile unsprezece, mirosul iepurelui ce fierbea cu i irtofi se i rspndise n toat casa, cnd Zacharie I 1 Jeanlin ieir cei din urm din aternut, cscnd nc, cu ochii umflai de somn. De altminteri, acum toate erau vraite n colonia nsufleit de srbtoare n vremea acestui prnz, pe i are-1 grbeau cu toii, ca s fug, n band, 3a Moritsoa. Cete de copii tropiau, brbai doar n pantaloni i cma i triau croabele, micn-du-.i oldurile cu lenea unduire din zilele de i. Ferestrele i uiile larg deschise la vremea aas de afar lsau s se vad irul de odi ne-II cptoare pentru familiile ce miunau n ele gesticulnd i ipnd. i, de la un capt pn la cellalt al faadelor, se simea mirosul mncrii de iepure, un parfum de buctrie mbelugat, ce se rzboia n acea zi cu ru nrvita putoare de ceap prjit. Toi cei din familia Maheu prnzir cnd sun de amiaz. Nu se prea amestecau n trboiul strGtTntlnal, voi. I cd. 239

161

s-o atrag pe Lydie, pe care mama Briile, hoi s nu se mite de acas, voia s-o in pe i ea. Cnd i ddu seama c Lydie tersese puncepu s urle, s-i agite n vzduh slbnoa(i-l<--t brae, n vreme ce Pierron, plictisit de acest lu, iei ca s hoinreasc linitit, cu aerul so care, tiind c i nevast-sa i face pofta ii, se amuz i el, fr remucri. iranul Bonnemort plec i el apoi, iar Maheu >r s ia puin aer, dup ce o ntreb pe ne-,-sa dac virie i ea. Nu, ea nu avea cum s cu copiii era o adevrat corvoad ; dar poate, i, o s mai vad ea, tot se vor ntlni. Cnd se afar, ovi o clip, apoi se duse la vecini, s dac Levaque

era gata. Dar ddu peste Za-cha rie, care o atepta pe Philomene, iar nevasta lui ue deschisese tocmai vorba despre venica pro-s a cstoriei, ipnd c i bat joc de ea i c tai face o ultim ncercare ca s se neleag cu i Maheu. Ce fel de via era asta, s creasc fetei copiii fr tat, cnd ea se tvlete cu ibovnicul ei ? Philomene sfrind, de altminteri linitit, -si pune boneta, Zacharie o lu cu el, repetnd .1, n ceea ce-1 privea, voia din toat inima, dac i maic-sa se nvoia. De altfel, Levaque o i tersese, Iar Maheu, dup ce-i spusese i el vecinei c n-are dect s se neleag cu nevast-sa, se grbi s ias. Houteloup, care, cu amndou coatele pe mas, i nghiea cel din urm dumicat de brnz, refuz n-nic s mearg cu ei la o halb de bere, oferit prietenete. Rmnea acas, ca un so cuminte, ntre timp, ncet-ncet, colonia se golea, toi br-plecau, unul dup altul, n vreme ce fetele, |i.mdind de pe prag, o porneau apoi n partea dimpotriv, la braul curtezanilor. Cum taic-su ddea i < >lul bisericii, Catherine, care-1 zrise pe Chaval, se grbi s-1 ajung din urm, pentru a o porni cu ol pe drumul spre Montsou. Iar mama Maheu, sin-printre copiii care-i fceau de cap, nu mai isca puterea de a se ridica de pe scaun i-i turna
163 |x>picele. Mouque i Bonnemort, cu nasu-n pmnt, i istrau, n toiul hrmlaiei, o tcere de adnc robare. Iar bucuria pricinuit de o asemenea lotur se revrs n fel de fel de glume, mai cu nn cnd juctorii zrir peste gardul viu chipul sel al Mouquettei. De vreun ceas tot ddea trile locului i cutez s se apropie doar cnd auzi ;etele. Ia te uit ! Singur ? strig Levaque. i amo-i unde i i-ai lsat ? Amorezii i-am trecut la rebut, rspunse ea vesel, cu o obrznicie de tot hazul. Chiar caut unul... Cu toii se oferir, ntrtnd-o cu vorbe deoi heate. Ea ddea din cap a mpotrivire, rdea i mai i.iie, fcea graii. De altminteri, taic-su, de fa la M vast joac, nici mcar nu-i lua ochii de la popii de rsturnate. Degeaba, continu Levaque, aruncnd o privire ctre Etienne, greu la deal, drgu, cu la pe care i-ai pus tu ochii ! Doar dac-1 iei cu otusbira ! Atunci Etienne se nveseli. ntr-adevr, lui i ddea trcoale ncrctoarea de vagonete. Iar el punea nu, fcnd totui haz, dei nici pomeneal i I ispiteasc ct de ct. Ea mai rmase cteva < lipe, ca nfipt n pmnt, de partea cealalt a gardului, privindu-1 int cu ochii ei mari ; apoi se ndeprt agale, lundu-i deodat o expresie serioas, <<> pleit parc de soarele zpuitor. Etienne reluase, cu glasul sczut, lmuririle imnunite pe care i le da lui Maheu n legtur i 11 necesitatea, pentru minerii din Montsou, de a n-I ni ia un'fond de rezerv. De vreme ce compania pretinde c ne d loat libertatea, repeta el, de ce s ne temem ? Nu avem dect pensiile, pe care ea ni le distribuie i um vrea, pentru c nu ne reine nimic din salariu. Ei bine ! Ar fi foarte cuminte s nfiinm, n if.ir de ceea ce ne ofer ea, o asociaie de ajutor Mviproe, pe care s ne putem bizui, mcar n caile de nevoie imediat. Ce mai ncoa-ncolo ! S mergem la Volcan ! puse deodat Levaque, care ncepea s sencleasc. Ceilali ncepur s rd, ovind nti, apoi nsoind prietenul, prin nghesuiala crescnd a sr;rii hramului. n ngusta i lunga ncpere a localului Volcan, pe o estrad de scnduri ridicat ui fund, cinci anteze, drojdia trfelor din Lille, defilau cu gesturi i decolteuri de panopticum ; iar muteriii ddeau cte cincizeci de centime dac doreau pe vreuna dintre ele, colo, pe dup scndu-111 o estradei. Miunau pe acolo mai ales ncrc-tori de vagonete, transportatori i chiar ucenici, n vrst

de paisprezece ani, tot tineretul minelor care boa mai mult rachiu dect bere. Se mai aventurau :colo i unii mineri n toat firea, brbaii desfrnai din coloniile de mineri, aceia al cror menaj se rostogolea n mlatin. De ndat ce grupul lor se aezase n jurul unei mescioare, Etienne l lu n primire pe Levaque pentru a-i explica nevoia nfiinrii unui fond de rezerv. Era stpnit de zelul propagandistic al i ioaspeilor convertii, ce triesc sub pbvara mini iii pe care socotesc c o au de ndeplinit. Fiecare membru, repeta el, ar putea foarte s dea un franc pe lun. Din strngerea a-ir bani s-ar putea realiza n patru-cinci ani o vere; iar banul nsemneaz putere, nu-i aa? In fiiice mprejurare... Hai, ce spui? Eu nu spun c nu-i aa, rspundea Levaque, II un aer distrat. Om mai vedea. O blond matahal l aa i se ncpna s zboveasc cnd Maheu i Pierron, dup ce~i lir halba, veir s plece, fr a mai atepta a doua roman. Afar, Etienne, plecat o dat cu ei, o rentlni louquette, care prea s-i urmreasc. Nu se l lintea din loc, privindu-1 cu marii ei ochi aintii npr-j, cu rsul ei de fat fr mofturi, prnd 167 u mut indigestie, de atta bere i cartofi prjii .ii nghiea, ntr-o cldur grozav, care, din pri-i ina plitelor de prjit, clocotind sub cerul liber, i Ic venea i mai dogoratoare. Chaval i cumprase Catherinei o oglinjoar de lzeci i cinci de centime i o bsmlu de trei nci. La fiecare tur i ntlneau pe Mouque i I c Bonnemort, venii i ei la iarmarocul pe care-1 abteau, cumpnii, cu paii lor greoi. Dar o alt lnire i indign : l surprinseser pe Jeanlin, ire se apucase s-i ndemne pe Bebert i pe Lydie fure nite sticle de rachiu dintr-o crcium, improvizat pentru acea zi chiar la marginea unui loc viran. Catherine nu putu dect s-1 crpeasc P" fratele ei, cci fetia, cu o sticl furat, o i luase la sntoasa. Afurisiii tia de copii o s-o ireasc la ocn. Atunci, ajungnd n faa crciumii Tite-Coupee, lui Chaval i veni gndul s intre, cu ibovnica lui, ca s asiste la un concurs de cintezi, afiat pe u de opt zile. Cincisprezece meteri, de la fabricile de cuie din Marchiennes, rspunseser la chemare, cnind fiecare cu cte o duzin de covilii, iar m-i untele cuti ntunecoase, n care cintezii orbii z-i eau n nemicare, se i gseau agate pe gardul ce mprejmuia curtea crciumii. Era vorba de a stabili care dintre cintezi i va repeta, vreme de o <>r, de cele mai multe ori trilul cntecului. Fie-i are meter, cu o tbli n mn, sttea lng coliviile sale, notnd, supraveghindu-i vecinii, el n-ui supravegheat de ctre ceilali. i se pornir ntezii, unii cu accente mai grave, alii cu o sonoritate ascuit, timizi cu toii la nceput, nen-'Irznind dect la rstimpuri cte un tril, an-'ln-se apoi unii pe alii, iuind ritmul, ntrtai le ndrjirea ntrecerii, nct unii dintre ei puteau I1 vzui cznd nensufleii. Meterii i ntrtau II ipete violente, le urlau n graiul valon s mai i ante, iar i iar, i nc un pic, n vreme ce spec-i.itorii, vreo sut la numr, adstau mui, pasionai 169

rnd. i domnea cea mai "bun nelegere cnd Za-charie se simi din nou cuprims de furie vzndu-1 pe prietenul su Mouquet. l chem pentru a se <luce, cum spunea el, s-1 nvee minte pe meterul de uie. Trebuie s-i crap capul! Uite, Chaval, ai tu i.rij de Philomene i de Catherine. M ntorc eu. La rndu-i ddu i Maheu nite halbe. La urma urmelor, nu era nimic ru n faptul c biatul voia s-o rzbune pe sor-sa. Dar, de cum l vzu pe Mouquet, Philomene ddu linitit din cap. Nici vorb c pehlivanii tia au ters-o ca s se-nunde la Volcan. Totdeauna, n serile acelei srbtori, petrecerea se isprvea cu balul de la Bon Jorjeux. Aceast ifircium, cu sala ei de bal, o inea vduva lui Uesir, o cumtr zdravn de cincizeci de ani, rotund ca o butie, dar att de verde nc, nct mai avea ase iubii, cte unul pentru fiecare din zilele sptmnii, cum spunea ea, i pe toi ase duminica. Pe toi minerii i numea copiii ei, gndind cu nduioare la fluviul de bere pe care li-1 tot turna n halbe de vreo treizeci de ani; i se mai luda i cu faptul c nici o ncrctoare de vagonete nu devenea boroas nainte de a-i

fi dezmorit picioarele n localul ei. Acest local, Bon Joyeux, se < ompunea din dou sli : crciuma, unde se gseau tejgheaua i mesele ; apoi, la acelai nivel i comunicnd cu aceasta printr-o mare deschiztur, sala de bal, o vast ncpere cu duumea de scnduri doar la mijloc, iar de jur mprejur cu lespezi de crmizi. O mpodobeau ornamente, dou ghirlande de flori din hrtie, care, ncrucindu-se de la un col pn la cellalt al plafonului, erau reu-nite la mijloc printr-o coroan din acelai fel de Hori, n vreme ce de-a lungul zidurilor se nirau ilaurite steme purtnd nume de sfini, "sfntul Eloi, patronul meterilor fierari, sfntul Crepin, patronul ci /.marilor, sfnta Barbe, patroana muncitorilor mineri, ntreg calendarul corporaiilor. Tavanul era
ulucea de mn pe Achille i pe Desiree, eopiii l'hitomenei. Iar cele dou vecine preau a se n-;e de minune, ntorcndu-se una spre cealalt ;i vorbind mpreun. Pe drum avusese loc o stra-explicaie ; mama Maheu, resemnat, se nvoise la cstoria lui Zacharie, mhnit c pierdea hanii pe qare-i ddea n cas cel mai vrstnic dintre i'opiii ei, dar nvins de argumentul c ea nu-1 mai putea pstra dect pcltuind mpotriva dreptii. Se silea, prin urmare, s se arate mulumit, dar era npdit de griji, ca o gospodin care se frmnt ntrebndu-se cum o va mai scoate la capt .loum, cnd ncepea s se duc pe apa smbetei cea mai mare parte a venitului ei. ezi i tu colea, vecino, spuse ea ar>tnd o mas alturat de aceea la care bea Maheu, mpreun cu Etienne i eu Pierron. Da ce, brbatul meu nu-i aici, cu voi ? n-Ireb cumtr Levaque. Prietenii o amgir, spunndu-i c trebuie s se ntoarc curnd. Toat lumea era nghesuit, Bouleloup, plozii, att de ghemuii unul ntr-altul de butorii care se striveau, nct cele dou mese nu inai erau de fapt dect una singur. Fur comandate halbe de bere. Philomene, vzndu-i copiii i pe maic-sa, se hotr s se apropie i ea. Se nvoi s ia foc, prnd mulumit s afle c, n sfrit, o vor mrita ; apoi, pentru c ntrebau de Zacharie, ea rspunse cu glasu-i molatic : l atept, e pe undeva pe-aici. Maheu schimbase o privire cu nevasl-sa. Aadar, ca se-mpca cu acest gnd ? Deveni ngndurat, fuma fr s mai scoat o vorb. Era cuprins i el de ngrijorare pentru ziua de mine, vznd nerecunotina acestor copii, care se cstoreau unul dup altul, lsndu-i prinii n mizerie. Se dansa ntruna ; un sfrit de cadril neca sala balului ntr-un nor de praf rou ; se zguduiau pereii, dintr-un piston neau ascuite uierturi, 173 ' S m mai gndesc. Cuminenia este cel mai ar fond de ajutor. n clipa aceea Maheu l lu pe Etienne i, ca un om dintr-o bucat ce era, i propuse, fr nici un ocol, s intre la el n gazd. Tnrul primi i el, foarte dornic s locuiasc In colonie, cu gndul i astfel va fi mai mult n mijlocul tovarilor si de lucru. Czur la nvoial n cteva cuvinte ; mama Maheu declar c vor atepta nti cstoria copiilor. i tocmai atunci Zacharie se ntorcea, n sfrit, cu Mouquet i Levaque. Tustrei aduceau cu sine miasmele de la Volcan, o duhoare de rachiu, acreala de mosc a trfelor murdare. Erau cu toii bei de-a binelea, prnd mulumii de ei nii, fcndu-i semne cu cotul i rnjind. Cnd Zacharie afl c, n, cele din urm, l vor nsura, izbucni n hohote .i fu ct pe-aci s se nece de rs. Linitit, Phi-iomene spuse c i prea mai bine s-1 vad r-znd dect plngnd. Cum alte scaune nu se mai aflau, Bouteloup se trsese aa fel nct s-i lase jumtate de scaun lui Levaque. Iar acesta, nduio-.jndu-se deodat cnd i vzu acolo pe toi, ca n snul familiei, mai porunci nc un rnd de halbe. Pre legea mea ! n via nu prea-is multe asemenea prilejuri de veselie ! strig el n gura mare. Zbovir pn la ceasurile zece. Soseau ntruna femei, ca s-i ntlneasc i s-i ia acas brbaii ; n coad, le urma droaia de copii ; iar mamele, fr a se simi ct de ct stingherite, scoteau prelungile lor e glbejite, aidoma desagilor de ovz, ca s-i ndoape cu lapte pruncii bucala'i, n vreme ce ncii, destul de mari ca s poat merge, umflai de bere i de-a builea pe sub mese, se slo-bozeau fr ruine. Erau valurile crescnde ale unui ocean de bere, poloboacele destupate ale vduvei Deir, umflnd burduhanele i curgnd de pretutindeni, din nas, din ochi i de prin alte pri. Se umflau att de tare, nct, nghesuii cum erau, fiecare avea cte un umr sau vreun genunchi n175 11 ii Levaque, nici aceea a lui Maheu* nu mai mnna ou poft, iar toi ai lui Maheu aipir la cele

 Im urm nghiituri ale rasolului rmas de la prnz. Ktienne l luase pe Chaval ca s mai bea cu el in crciuma lui Rasseneur. - M, nscriu i eu, spuse Chaval, dup ce prie-lentil i ddu toate lmuririle n legtur cu nfiinarea fondului de rezerv. Bate laba, eti un <>m de isprav ! Un nceput de beie fcea s scapere ochii lui Ktienne. Strig : Da, s fim nelei... S tii c, n ce m privete, pentru dreptate eu dau totul, i butura, i femeile. Un singur gnd mi nclzete inima, ::ndul c ntr-o zi i vom mtura pe stpni. Ctre mijlocul lui august, cnd Zacharie, care se cstorise, putu s obin de la companie, pentra l'hilomene i cei doi copii ai si, o cas liber din colonie, Etienne se mut la Maheu ; i, n primele zile, tnrul se simi stingher fa de Catherine. Era o intimitate de fiecare clip ; n toate cele H inea locul fratelui cel vrstnic, mprind patul cu Jeanlin, alturi de patul sorei mai mari. Cnd ' culca, apoi cnd se scula, trebuia s se dezbrace i s se mbrace n faa ei, vznd-o i el pe ea cnd i scotea hainele i cnd le mbrca. Dup ce iluneca i cmaa jos, i se ivea trupul de o palid ii beat, strvezia albea de zpad a blondelor anemice ; i el resimea o necurmat emoie vznd-o att de alb, cu minile i cu-faa de timpuriu trecute, ca i cum ar fi fost muiat n lapte de la tlpi i pn la gt, unde o dr de ari tivea un hotar despritor, ca o salb de chihlimbar. Se prefcea a ntoarce capul ; dar, treptat-treptat, ncepu s-o cunoasc tot mai bine : nti picioarele, pe care
12 Germinai, voi. I cel. 239

177 curat. Dup ce n rstimpul attor seri nu-i mai bgase n seam paloarea trupului, o revedea deodat, alb toat, de o albea ce-i isca un fior, sili ndu-1 s se ntoarc, de team ca nu cumva, nvins de ispit, s-o ia n brae. Ea, alteori, seara, fr vreo pricin vdit, era cuprins de un sentiment de pudoare i fugea, strecurndu-se n aternut, ca i cum ar fi simit minile acestui biat n-fcnd-o. Apoi, dup ce stingeau lumnarea, nelegeau c nu vor adormi, c se vor gndi la altul, dei erau att de obosii. Din aceast pricin, a doua zi erau totdeauna tulburai i mbufnai, pentru c ar fi preferat serile de linite n care erau ca doi prieteni. Etienne nu se plngea dect de Jeanlin, care flormea ncolcit. Alzire respira cu un suflu uor, iar Lenore i Henri erau gsii dimineaa mbriai, ca n clipa n care adormeau. n casa cufundat n bezn nu se auzea nici un zgomot, n afar de acela al sforiturilor lui Maheu i ale neveste-si, suflfld la rstimpuri egale, ca pufitul foalelor. De altfel, lui Etienne i mergea mai bine dect la Rasseneur, patul nu era ru, iar aternutul era primenit o dat pe lun. i supa pe care o mnca era mai bun, simea numai lipsa crnii, pe care nu o aveau dect arareori la mas. Dar nici ceilali nu o duceau mai bine i nu putea cere ca pentru cei patruzeci i cinci de franci pe care-i pltea n schimibul pensiunii s i se serveasc iepure n fiecare zi. Aceti patruzeci i cinci de franci erau de folos familiei Mabeu, care, n cele din urm, o scotea la capt, lsnd necontenit n urm mici datorii ; cu toii artau recunotin chiriaului lor, rufria i era splat i crpit, i se coseau nasturii si toate ale lui erau n ordine ; n sfrit, simea n juru-i curenia i buna ngrijire a unei femei. Aceasta fu epoca n care Etenne ncepu s-i limpezeasc gndurile ce-i rscoleau mintea. Pn atunci nu simise dect o revolt instinctiv n mijlocul surdei frmntri care domnea printre tovarii si de lucru. l npdeau tot soiul de n179 zi nu fcea dect s tune i s fulgere, dimpreun ui ei, mpotriva companiei, aluneca ntr-o lume a visului, lund parte la radicala regenerare a popoarelor, fr s fie nevoie ca pentru aceasta s se sparg vreun geam sau s curg vreo pictur de snge. De altfel, mijloacele de nfptuire rmneau nelmurite, i plcea s cread c, de la sine, luvor merge foarte bine, cci ideile i se n-> -urcau de ndat ce ncerca s formuleze un program de reconstrucie. Se arta chiar plin de moderaie i de inconsecven, iar uneori repeta c trebuie nlturat politica din problemele sociale, fraz pe oare o citise undeva i care i prea bun de rostit printre minerii flegmatici n mijlocul crora tria. Acum, la Maheu se zbovea sear de sear, vreo jumtate de ceas nainte de culoare. Etienne relua mereu aceeai discuie. De cnd spiritul ncepuse s i se subieze, promiscuitatea vieii din co-ionie l rnea i mai mult. Erau oare vite ca s fie inui astfel ntr-un arc, claie peste grmad, n plin cmp,

att de nghesuii, nct s nu-i poat j-woate cmaa fr s-i arate vecinului ezutul ? ! i ct erau de bune toate astea pentru sntate, si n ce hal bieii i fetele erau silii s se ntineze, laolalt, n aceast mlatin ! Ei. Doamne ! rspundea Maheu, de-ar fi mai muli bani, ne-am simi mai la larg... E foarte adevrat totui c pentru nimeni nu e bun viaa asta ile-a valma. In felul sta, brbaii ajung n cele din , urm beivi, iar fetele, boroase. Discuia ncepea astfel de aici, i apoi fiecare i xinea prerea, n vreme ce petrolul din lamp vicia al ncperii, duhnind i aa de mirosul de ceap prjit. Nu, firete, viaa nu era deloc vesel. Se Irudeau, ntr-adevr, ca vitele, ntr-o munc ce altdat era osnda ocnailor, i lsau acolo ciolanele mai grabnic dect dac ar fi ateptat s le sune cea-ul, i toate acestea ca nici mcar s n-aib, seara, o mbuctur de carne. Firete, i avea fiecare terciul su i mncau totui, ns att de puin, doar 181 de toate astea. Astzi, ns, colo n fund, mineral se trezete, contiina-i ncolete n lume, aidoma boului de gru ; i se va vedea ce va rsri, ntr-o bun diminea, n mijlociii acestor cmpii : da, vor rsri oameni, puzderie de oti, ce vor aduce pe lume dreptatea. Dar ce ? De la revoluie nu erau oare egali, in faa legii, toi cetenii? De vreme ce cu toii iveau dreptul de vot, mai era ngduit ca muncitorul s rmn robul patronului care-1 pltete ? Marile companii striveau totul cu mainile lor i nu mai existau nici msuri de prevedere, ca n vremurile de odinioar, cnd cei de aceeai breasl, reunii n corporaii, aveau mijloacele lor de aprare. Din aceast pricin, afurisit s .fie ea ! i din alte pricini, toate vor sri n ndri ntr-o zi datorit tiinei de carte. Ajungea s-i arunci o privire chiar n colonie : bunicii nu tiau nici mcar s se iscleasc, prinii notri tiau, ct despre copiii acestora, citesc i scriu ca nite profesori. Ah ! din smna asta va iei la iveal, treptat-treptat, o aspr recolt de oameni cu minile coapte la lumin ! De vreme ce nu mai erau cu toii intuii locului pe veci, i nu mai era cu putin s nutreti ambiia de a lua locul vecinului, atunci de ce s nu-i faci loc cu coatele i s nu ncerci s fii cel mai puternic ? Maheu, dei pe jumtate convins, rmnea totui plin de nencredere. La cea dinti micare eti concediat, spunea el. anul are dreptate, necazurile tot pe capul mine-i vor cdea totdeauna, i nc fr ndejdea c vei fi rspltit, mcar din cnd n cnd, cu vreo cioz-. ut de ctva vreme, mama Maheu se trezea, ca sosit de pe meleagurile visului. i-ar mai fi cum ar mai fi dac mcar s-ar putea pune temei pe povestea asta a popilor, dac adic toi calicii pmntului ar fi bogai n lumea de
ipoi
t

Un hohot de rs i curm vorbele, ridicar din umeri pn i copiii, cci cu toii, nencreztori la
183

dreptatea avea s asigure fericirea omenirii, tcnd i domneasc egalitatea i fraternitatea. O societate i .u va lua natere ntr-o zi, aa ca pe trmurile visului, o uria cetate, cu o strlucire de basm, unde ve cetean va tri din munca sa i se va mprti din bucuriile tuturora. Strvechea lume pu-tred era prefcut n pulibefe, o omenire tnr, purificat prin sngele vrsat, va alctui doar un >ingur popor de muncitori, a crui deviz va ii : fiecruia dup merit i fiecrui merit dup nfptuiri. i, fr ncetare, visul acesta devenea tot mai cuprinztor, mpodobindu-se cu att mai ispititor, cu ct se nla mai sus, ctre un pisc cu neputin de >tins. La nceput mama Maheu nu voia s cread, cuprins de o nedesluit spaim. (Nu, nu, prea era frumos, nu era cuminte s te avni att de departe cu >ndul, cci aceste idei fceau ca viaa s devin ipoi att de groaznic, nct s fii n stare s pus-tieti totul n cutarea fericirii. Cnd vedea sticlind ochii lui Maheu, -tulburat, cucerit, ea se nelinitea, striga, curmndu-i lui fitienne vorba : Nu-i da ascultare, omule ! Vezi bine doar c as ndrug poveti... i nchipui c stpnii notri vor primi vreodat s munceasc ca noi ? Dar, pe nesimite, farmecul o cuprindea i pe ea. (n cele din urm surdea i, aprinzndu-i-se nchipuirea, pea n aceast lume de vrai i de speran. Ce dulce alinare s uii, un ceas, trista realitate ! Vieuind aa ca o vit, cu capu-n pmnt, i trebuie un ungher al amgirilor unde s trieti cu desftarea lucrurilor pe care nu le vei avea niciodat. Iar ceea ce o pasiona i o fcea s se mpace cu vederile tnrului era ideea de dreptate. n legtur cu asta, dumneata ai dreptate. n ce m privete, pentru un lucru drept m-a lsa tiat n bucele... i chiar aa i e I Drept ar fi s ne bucurm i noi de via.

Atunci Maheu cuteza s se nflcreze : .'u,iind umezeala pereilor i zpuitoarea putoare a ierului. Sus, n tcerea somnului de plumb ce domnea in ntreaga colonie, dup ce Catherine se culca i din urm i stingea lumnarea, Etienne o auzea /.vrcolindu-se nfrigurat n aternut nainte de a i dormi. Adeseori, dornici s ia i ei parte la sfat, veneau i cte unii dintre vecini : Levaque, care se nflcra la ideea mpririi bunurilor, Pierron, pe care prudena l fcea s fug la culcare de ndat ce era atacat compania. Cnd i cnd, la rare rstimpuri, mai intra i Zacharie pentru o clip ; dar politica l plictisea de moarte i prefera s coboare pn la Avan-'oge, ca s bea o halb. Ct despre Chaval, el nu se mulumea doar cu att : voia s curg snge. Aproape sear de sear i petrecea cte un ceas la Maheu, i n aceast struin a lui era o nemrturisit pizm, teama de a nu-i fi rpit Catherine. Fata aceasta, de care ncepuse s se i plictiseasc, i deveni foarte drag de cnd un brbat avea culcuul iproape de al ei i ar i putut, n puterea nopii, s profite de ea. nrurirea exercitat de Etienne se adncea. Revoluiona, ncet-ncet, ntreaga colonie. Era o propagand surd, cu att mai eficace cu ct el nsui cretea n stima tuturora. Mama Maheu, cu toat nencrederea ei de femeie prudent, l trata cu respect, a pe un tnr care pltea cu punctualitate, care nu bea i nu juca, cu nasul venic n vreo carte ; i ea ii fcea, printre vecine, o faim de biat instruit, de care ele chiar abuzau, rugndu-1 s le scrie epistolele. Devenise un fel de om de afaceri, cruia i se ddea ne seam corespondena, care era consultat dac se .vea vreun caz delicat n vreun menaj. Aa nct izbutise, n cele din urm, de prin luna septembrie, s nfiineze vestitu-i fond de rezerv, foarte anemic la nceput, cnd nu putea conta dect pe locuitorii din colonia lor, dar avea toat ndejdea c va obine adeziunea muncitorilor din toate minele, dac mai ales pania, care rmsese pasiv, l va stingheri tot
187

fcea s se grbeasc i mai mult, dar att de stngaci, nct o lsa i mai despuiat. Rmnea ncremenit n bezn, ca o moart ; dar el i ddea .cama c nici ea nu dormea ; i o simea c se Rn-(kte la el, tot aa cum i el se gndea la ea. Nici-< and aceast mut legtur dintre fiinele lor nu-i rscolise att. Lungi minute se scurser, nici unul nu -C clintea, doar rsuflarea le devenea tot mai anevoioas, n ciuida vrerii lor de a se stpni. De dou o>ri In ct pe-aci s se ridice i s-o nface. Era prostesc lucru s se lase amndoi hruii de o aa ispit fr ca totui s i-o potoleasc vreodat. De ce dar s pun ntr-att stavil dorinelor lor ? Copiii dormeau. Ea voia din toat inima ca lucrul s se ntmple, i fr zbav, iar el nu avea nici o ndoial c ea l atepta, cu sufletul la gur, c, cu dinii strni, l-ar ncleta ntr-o mut mbriare. Se scurse aproape i) or. El nu se ridic s-o 'nface, ea nu se ntoarse, k-mndu-se de ispita care ar fi fcut-o s-1 cheme. Cu ct triau mai aproape unul de altul, cu att se nla mai puternic digul ce-i desprea, sfiiciunea, neputina de a nfrunta unele gnduri, tot ceea ce ginga ntr-o prietenie, attea i attea ce rrn-chiar pentru ei nii, nelmurite. Ascult, i spuse mama Maheu brbatului ei, dac tot te duci la Montsou pentru leaf, adu-mi jumtate de kilogram de cafea i un kilogram de zahr. QE51 i cosea singur o gheat rupt, ca s nu mai dea bani pe reparaie. Bine, murmur el, fr a lsa din mn treaba." A mai vrea s treci i pe la mcelar... nite 'arne de vac, ce zici? E atta vreme de cnd nici n am mai vzut-o cum arat.

I
sute patruzeci" le venea rndul la plat abia ctre 1 rasurile patru, astfel nct ei nu se grbeau, ci zboveau i plecau, rnd pe rnd, urmrii de femeile lor, care-i rugau struitor s se ntoarc repede. Multe dintre ele le ddeau fel de -fel de treburi de fcut, ca s nu-i lase s se ncurce prin cine tie ce crciumi. La Rasseneur se gsea Etienne, care venise s afle nouti. Se vnturau fel de fel de zvonuri ngrijortoare, se spunea c din ce n ce compania e tot mai nemulumit de felul n care se fcea armarea galeriilor din min. li mpovrau pe lucrtori cu amenzi, un conflict prea de nenlturat. De altfel, aceasta era doar pricina mrturisit ; dedesubt era o ntreag urzeal de alte cauze nedate n vileag i destul de grave. Tocmai n clipa cnd sosise Etienne, un tovar de lucru, care se ntorsese din Montsou, povestea, bndu-i halba de bere, c la casierie se pusese un afi, dar prea bine nu tia ce scria n acest afi. Intr n crcium al doilea miner, apoi al treilea ; fiecare aducea alte zvonuri. Prea totui sigur c compania

luase o hotrre. Tu ce spui despre toate astea ? l ntreb Etienne pe Suvarin, aezndu-se lng el, la o mas, ; care, drept unic consumaie, se gsea un pachet de tutun. Mecanicul nu se grbi deloc, ci nti i rsuci o igar. Spun c era lesne de prevzut. V vor mpinge pn la captul rbdrii. Numai el avea mintea destul de limpede ca s analizeze situaia, pe care o lmuri cu aerul su linitit : compania, lovit de criz, era ntru totul silit s-i reduc cheltuileile dac nu voia s se pr-I ieasc ; i, firete, muncitorii vor fi aceia care vor ti nevoii s-i strng cureaua. Li se vor mai tia ii ariile, nscocind un pretext oarecare. De dou luni (le zile crbunele zcea n incintele din mine, aproape toate uzinele omau. Cum compania nu cuteza s o191

I
nivina asta, o scrisoare n care-mi scrie lucruri foarte adevrate. i el e mpotriva grevei, cci din pricina ei muncitorul sufer ct i patronul, fr s . ajung la vreo soluie. Dect c n toate astea el vede un foarte bun prilej cu ajutorul cruia s-i determine pe oamenii notri s intre n vastul su anHrenaj... De altminteri, iat i scrisoarea. ntr-adevr, Pluchart, mhnit de nencrederea cu rare minerii din Montsou ntmpinau Internaionala, ndjduia s-i vad adernd n mas, dac un conflict i-ar sili s lupte mpotriva companiei. n ciuda /baterii sale, Etienne nu izbutise, s plaseze nici o singur carte de membru ; pusese de altfel n joc aproape ntreaga-i putere de nrurire n favoarea fondului de rezerv, mult mai bine primit de ctre mineri. Dar acest fond era nc att de srac, nct urma s fie repede irosit, cum spunea Suvarin, i, iKMndoielnic, grevitii se vor repezi s intre n Asociaia muncitorilor pentru ca fraii lor din toate rile lumii s le vin n ajutor. Ci bani are fondul sta ? ntreb Rasseneur. - Abia trei mii de franci, rspunse Etienne. i, tii, alaltieri am fost chemat la direcie... O ! sunt foarte politicoi. Mi-au repetat c nu-i vor mpiedica muncitorii s-i creeze un fond de rezerv. Dar am neles bine c ei voiau s aib controlul... n lirice caz, din pricina asta vom avea de dat o btlie Crciumarul se ridic i fcu vreo civa pai, fluiernd cu un aer dispreuitor. Trei mii de franci ! Ce scofal o s facei cu ei ? Nu >v sunt de ajuns nici mcar pentru mine pe ase zile, i dac v bate gndul c o s v ajute strinii, i de locuiesc n Anglia, nu v rmne dect s v culcai i s dai ortul popii. Nu, nu, greva asta e o mare prostie ! Atunci pentru ntia dat fur schimbate cuvinte tioase ntre aceti doi oameni, care de obicei sfr-.'MU prin a se nelege, mnai de ura lor comun mpotriva capitalului. Ei, dar tu ce spui ? repet Etienne ntorcn-se ctre Suvarin.
Germinai, voi. I cd. 239

193 i iu, ca s-i "mai omoare timpul, n faa tejghelelor, unde se ntorceau apoi ca s-i ude banii de ndat - i aveau n pung. Ba chiar era mare lucru dac ni-i topeau pe toi la Volcan. In acea zi, pe msur ce naintau ctre mijlocul i'.rupurilor, Maheu i Etienne simir mocnind o vird ndrjire. Nu mai era obinuita nepsare pentru banii luai i irosii prin crciumi. Se strngeau pumnii, vorbe violente erau purtate din gur n gur : E adevrat, va s zic, l ntreb Maheu pe Chaval, pe care-1 ntlni n faa cafenelei Piquette, au fcut mielia ? ! Dar Chaval se mulumi s rspund doar printr-o mrial furioas, aruncndu-i lui Etienne o privire piezi. De la rennoirea nvoielilor n acord, se an-t>ajase n alt echip, simindu-se ncet-ncet tot mai ndrjit mpotriva <tovarului su de lucru, acest venetic printre ei care-i luase rolul tte ef i cruia, spunea Ohaval, ntreaga colon>2 i lingea tlpile. Toate acestea se mai complicau i cu o ceart din gelozie ; era cu neputin s-o mai duc pe Catherime la Kequillart sau n dosul rambleului fr s-o nvinu-i;tsc i s-o ocrasc n fel i chip c se culca cu chiriaul maic-si ; apoi, n prada unui dor slbatic, o omora cu dragostea. Maheu i puse o alt ntrebare : Nu tii, e vorba i despre Voreux ? i cum, dup ce rspunse da, fcnd un semn din ip, el le ntoarse spatele, amndoi se hotrr s I '!re

la antiere. Casieria era o mic ncpere dreptunghiular, desprit n dou printr-un grilaj. iPe bnci nirate de-a lungul pereilor, edeau vreo cinci-ase mineri, u-(> ateptau, n vreme ce casierul, ajutat de un funcionar, pltea pe unul, care, cu apca in mn, ui,ista n picioare n faa ghieului. Deasupra bncii <lin stnga era un afi galben, proaspt lipit pe ceM'i.ml tencuielii afumate, i prin faa acestui afi II necontenit de diminea iruri de oameni. 195

II
i tre afi. Cei doi mineri, btrnul i tnrul, preau a mai atepta ceva ; apoi plecar, eu umerii copleii ca sub o povar. Pastile i grijania mamei lor ! murmur Maheu. El i nsoitorul su se aezaser. Cu capul n pmnt, absorbii, socoteau, n vreme ce iruri de muncitori treceau necontenit prin faa afiului galben. Oare compania i btea joc de ei ? ! Niciodat nu vor fi n stare s rectige cu armarea pereilor cele zece centime pierdute la fiecare vagonet. Vor scoate c:el mult opt centime, aa nct compania i jecmnea de dou centime, fr a mai vorbi de timpul pe ca-re-1 cere un lucru fcut cu ngrijire. Iat, aadar, unde voiau s ajung : la aceast deghizat scdere a salariului ! Realizau economii pe spinarea mine-riloy. Dumnezeul dumnezeilor- mamei lor ! repeta Maheu, ridicnd capul. Suntem cei din urm ntri clac primim aa ceva ! Dar n faa ghieului nu mai era nimeni, iar el se apropie .ca s-i ia banii. efii echipelor n acord se prezentau singuri la casierie, apoi mpreau ei banii oamenilor din echipa lor, ca s se ctige astfel timp. Maheu i tovarii si, spuse slujbaul, vna Filonniere, frontul de lucru numrul apte. Cuta pe listele care se ntocmeau dup cercetarea cruliilor i unde contramaitrii notau n fiecare zi, pentru fiecare antier n parte, numrul vagone-telor de crbune extras. Apoi repet : Maheu cu tovarii si, vna Filonniere, frontul de lucru numrul apte... O sut treizeci i cinci de franci. Casierul plti. V rog s m iertai, domnule, blbi uluit havatorul, nu cumva v nelai ? Privi suma aceea de nimic, fr s adune banii, ngheat de un scurt fior care-1 strbtu pn n inim. Se atepta, desigur, s fie prost pltii, dar nu
197

I
chile i iuiau att de tare, nct nu-i auzi cuvintele. Deslui, ca printr-o cea, c era vorba desipre taica Uonnemort, al crui caz urma- s fie luat n cercetare in vederea scoaterii sale la pensie, cu o sut cincizeci de franci pe lun pentru cincizeci de ani de vrst i patruzeci de ani de serviciu. Apoi i se pru c glasul secretarului general devenea mai aspru. Era un repro, l nvinuiau c se ocup de politic ; i se fcu o aluzie la chiriaul su i la fondul de rezerv ; n sfrit, fu sftuit s nu se mai compromit cu asemenea prostii tocmai el, unul dintre cei mai buni lucrtori ai minei. Voi s protesteze, dar nu fu n stare dect s ngaime nite vorbe fr ir ; i rsuci apca ntre degetele-i febrile i se retrase, blbind : Bineneles, domnule secretar general... V asigur, domnule secretar... Afar, cnd l regsi pe Etienne, care-1 atepta, izbucni : Sunt un om de nimic ! S-ar fi cuvenit s-i rspund... Nici un codru de pine, i pe deasupra i fel de fel de prostii. Da, ie-i poant smbetele, mi-a spus c ai otrvit toat colonia... i ce e de fcut, lua-i-ar dracu ?! S te ncovoi pn la pmnt i s i spui

bogdaproste. Are dreptate, aa e mai nelept. Maheu tcu, rscolit deopotriv de mnie i de fric. Etienne avea fruntea ngndurait i chipal ntunecat. Strbtur din nou grupurile care barau strada. ndrjirea cretea, ndrjirea anei gloate linitite, tin murmur de mocnit furtun, fr violen n gesturi, plutind nspimnttor deasupra capetelor acestei mulimi greoaie. Cteva mini deprinse cu calculul fcuser socoteala, iar vorbe despre ctigul celor dou centime pe care-1 realiza compania de pe urma noului sistem de plat mergeau din gur n gur, and chiar i pe cei mai i;rei de cap. Dar era mai ales ndrjirea mpotriva icestor pli de batjocur, rzvrtirea celor flmnzi1 mpotriva omajului i mpotriva amenzilor. i aa nu mai aveau ce mnca, ce se vor face dac se mai si scdeau salariile ? Prin crciumi vorbele de re199

Auzii ? N-am bani nici mcar pentru pine o chenzin ntreag ! Dar eu ! Socotii numai, i o s vedei c o trebuiasc s-mi vnd din nou cmile de pe mine. Mama Maheu ieise i ea, ca i celelalte. Se strnsese un grup n jurul nevestei lui Levaque, care striga mai tare dect toate, cci beivanul de brbatu-su nc nici nu se ntorsese acas, iar pe ea o btea gndul c, muli sau puini, banii" vor fi topii cu toii la Volcan. Philomene i pndise pe Maheu, ca nu cumva Zacharie s se ating de bani. i doar. Pierrona prea destul de linitit, cci farnicul de Pierron o aducea totdeauna din condei, nu se tia cum, de i se treceau n carnetul contramaistrului mai multe ore de lucru dect celorlali. Dar mama Brule gsea acest lucru josnic din partea ginerelui ei ; rmsese solidar cu femeile rzvrtite, slbnoag i eapn n mijlocul grupului, cu pumnul ridicait ctre Montsou. i cnd te gndeti, strig ea, fr a spune pe nume familiei Hennebeau, c azi-diminea leam vzut servitoarea n caleaca !... Da, buctreasa, n caleaca tras de doi cai, se ducea la Marchiennes, desigur ca s cumpere pete ! Un vuiet se strni printre ele, i din nou vorbele de ocar curser cu nemiluita. Servitoarea aceasta, n or alb, trimis n piaa oraului nvecinat n trsura stpnilor, le strnea indignarea. n vreme ce muncitorii erpau de foame, dumnealor, va s zic, le ardea de pete ! Las, c n-au s mnnce ei totdeauna pete : veni-va ntr-o zi si rndul srcimii. Iar jdeile semnate de Etienne incoleau, erau rspndite de vntul acestei rzvrtiri. Cretea nerbdarea de a pi mai degrab pe pmntul fgduinei, nerbdarea de a avea parte. mai repede de fericirea ndjduit, dincolo de orizontul acestei mizerabile viei, nchis ca un mormnt. Nedreptatea prea devenea strigtoare, la cer. Vor sfri prin a-i cere drepturile, de vreme ce li pinea-de la gur. Femeile mai ales ar fi
201

1
voit s dea nval deodat n aceast ideal cetate a progresului, n care-nu vor mai exista oropsii ai soartei. Aproape se aternea noaptea, iar ploaia se nteea, cnd ntreaga colonie vuia nc de plnse-tele lor, n toiul nvlmelii chellinde a copiilor. Seara, la crciuma Avantage fu hotrt greva. Nici Rasseneur nu i se mai mpotrivea, iar Suvarin o accepta ca pe un prim pas. n cteva vorbe, Etienne rezum situaia : dac compania voia cu tot dinadinsul greva, atunci o va avea. Se scurse o sptmn, oamenii continuau munca bnuitori i posomori, n ateptarea izbucnirii confHoului. n casa Maheu viitoarea chenzin se vestea nc i mai nendestultoare. i mama Maheu se ndrjea, cu toat cumpnirea i bunul ei sim. Nu-i ngduise fiicnsa, Catherine, s lipseasc

de-acas ntr-o noapte ? n dimineaa urmtoare se ntorsese acas att de obosit, att de bolnav de pe urina acestei aventuri, nct nici nu fusese n stare s se duc la min ; i plngea, spunnd c n-avea nici o vin, c Chaval o inuse cu de-a sila, ameninnd-o cu btaia dac pleac. Smintindu-se din pricina geloziei, nu voia s-o mai lase s se ntoarc n patul lui Etienne, unde, spunea, tia el foarte bine c familia o silea s se culce. Furioas, mama Maheu, dup ce i interzisese fiic-si s se mai vad cu o asemenea brut, spunea c se va duce la Montsou ca s-1 plmuiasc. Dar ziua tot era pierdut, iar fata, acum, de vreme ce-1 avea pe acest ibovnic, nu voia s-1 mai schimbe. Dou zile mai trziu se petrecu o alt istorie. Luni i mari, Jeanlin, pe care cu toii l tiau la Voreux, la panica-i munc de toate zilele, Oi tersese, ca s dea o rait prin mlatinile i prin pdu202

rea Vandame, cu Bebert i cu Lydie. Ii ispitise mi s-a tiuit niciodat la ce anume prdciuni i la ce jocuri de copii precoci, la care se dedaser tustrei impreun. Jeanlin primi o lecie de pomin : afar, pe caldarm, maie-sa i nvinei ezutul n faa droaiei copiilor nspimntai din colonie. Se mai pomenise aa ceva ? Copiii ei, pentru care, de cnd s-au nscut, fcuser attea jertfe i crora acum le venise rndul s aduc i ei ceva n cas ! i n acest strigt struia amintirea cumplitei tinerei, mizeria ereditar, care fcea din fiece suflet de progenitur un viitor aductor de pine. In dimineaa aceea, pe cnd brbaii i fata plecar la munc, mama Maheu se ridic din pat ca s'-i spun lui Jeanlin : S tii, nemernicule, ticlosule, c dac nu te astmperi, i rup bucile-n bti ! n noul front de lucru al lui Maheu munca era grea. Aceast parte a vanei Filonniere se subia ntr-att, nct havatorii, strivii ntre perei i tavan, i jupuiau coatele tind la crbune. n afar de aceasta, vna devenea din ce n ce mai umed, erau temeri c apa ar putea izbucni dintr-un moment ntr-altul, unul dintre acele brute torenste care enap stncile, trnd cu sine oamenii. n ajun, Etienne, pe cnd i nfigea cu violen trncopul n crbune i apoi l smulgea afar, fu stropit n obraz de nitura unui izvor ; dar nu era, dect un avertisment; locul de lucru rmsese, din aceast pricin, doar mai umed i mai nesntos. De altfel, nici nu-i venise n minte gndul c ar fi putut surveni vreun accident. Muncea mai departe, n netire, mpreun cu tovarii si de lucru, fr s-i pese de primejdie. i duceau cu toii viaa prin grizu, fr mcar s-i simt apsarea pe pleoape, vlul acelei plase de pianjen pe care gazul l lsa pe gene. Uneori, cnd flcruia lmpilor devenea mai ovielnic, albstrindu-se mai vdit, i aminteau de el, iar cte un miner i lipea urechea de vn, ca s asculte mruntul uier 'al gazului, zgomotul bulelor de aer glgind n fiecare
203

crptur. Dar prbuirile erau adevrata primejdie ce-i amenina necontenit, cci, n afar de' armarea nendestultoare, fcut venic la repezeal, straturile de pmnt, impregnate de ap, nu mai aveau nici o rezisten. De trei ori n acea zi Maheu fusese nevoit s pun s se consolideze lemnria. Ceasurile erau dou i jumtate, i oamenii urmau B ias din min. La pmnt, Etienne, culcat pe o, parte, termina tocmai havajul unui bloc, cnd o ndeprtat rzfoubuire de tunet cutremur toat mina. Ce s^a ntmplat ? ! strig el, lsndu-i trncopul ca s asculte. Crezuse c galeria se prbuise n spatele lui. Dar Maheu se i strecurase, alunecase n jos pe povrniul frontului de lucru, spunnd: E o. alunecare de teren... Repede! Repede! Se npustir cu toii, rostogolindu-ise n grab, lsndu-se n voia aceleiai porniri de preangrijo-riat solidaritate. Lmpile le dnuiau n mini, n tcerea de moarte ce se aternuse ; alergau n. ir, de-a lungul galeriilor, cu spinrile grbovite, ca i cum ar fi luat-o la fug trndu-se n patru labe ; i, fr a^i ncetini goana, i puneau fel de fel de ntrebri, zvrlindu^i scurte rspunsuri : Unde oare ? Nu cumva n

fronturile de luicru ? Nu, nu, asta venea de jos ! Mai curnd n galeria de transport ! Cnd ajunser la horn, se aruncar nuntru, claie peste grmad, fr s se sinchiseasc de lovituri. Jeanlin, cu bucile nsngerate nc de btaia din ajun, nu o mai tersese din min n ziua aceea. Alerga, cu picioarele goale, n urma trenului su, nchiznd una cte una uile de aerare ; i, din cnd n cnd, dac-nu se temea c ar putea s-i ias n cale vreun contramaistru, se suia pe cel din urm vagonet. ceea ce nu i se ddea voie s fac, ca nu cumva s adoarm acolo. Dar distracia lui cea mai mare de fiecare dat cnd trenul trecea pe o linie de garaj, ca s lase altuia trecerea deschis, era s se duc s-1 ntlneasc pe Bebert, care, n
204

fruntea convoiului de vagonete, inea hurile. Venea pe nesimite, fr lamp n mn, i pic prietenul pn la snge, nscocea fel de fel' de giumbulucuri, cu chipu-i ncadrat de un pr glbui, cu urechile-i clpuge, cu faa-i ascuit, strbtut de licrul unor ochiori verzi lucind n ntuneric. De o bolnvicioas precocitate, prea a fi stpnit de ntunecata inteligen i de via iscusin, a unui avorton, amintind nceputurile de slbticie ale stirpei ulmane. Dup gustare, Mouque li1 adusese ucenicilor pe Bataille, cruia tocmai i venise rndul la cratul vagonetelor ; i cum calul sforia, n rstimpul unei opriri pe linia de garaj, Jeanlin, care se strecurase pn la Bebert, l ntreb pe acesta : Ce-o fi avnd gloaba asta btrn de se tot oprete aa, deodat ?... O s m fac s-mi rup picioarele. Bebert nu putu rspunde, trebuind s-1 opreasc pe Bataille, care se nveselea la apropierea celuilalt tren. Calul l simise de departe pe prietenul sau, Trompette, pentru care prinsese o mare dragoste din ziua cnd l vzuse, pentru ntia oar, cobornd n min. S-ar fi spus c este mila afectuoas a unui btrn nelept, dornic s aline suferina unui prieten mai tnr, druindu-i propria sa resemnare i rbdare, cci Trompette nu se obinuia deloc i trgea vagonetele fr nici o plcere, rmnnd cu ochii-n pmnt, orbii de bezn i tnjind fr ncetare dup soarele pierdut. De aceea, de-., cte ori l ntlnea, Bataille lungea gtul spre el, necheza, copleindu-1 cu semne de mbrbtare Ei, fir-ar ai dracului ! njur Bebert, uite-i c se i pup-n bot! Apoi, dup ce trecu Trom-l>ette, rspunse cu privire la Bataille : Hm ! nici iui tii ce ho btrn e sta!... Cnd se nepenete aa pe picioare nsemneaz c a simit ceva ce nu-i vine la socoteal, vreo piatr sau vreo gaur -, i se menajeaz, nu vrea s peasc nimic... Astzi nu
205

tiu ce i s-o fi prnd aici, dap u. Dtip ce-o mpinge, rmne nepenit pe picioare... Tia n-ai simit nimic ? Nu, spuse Jeanlin. Este ap pe-aiei; mi-a ajuns pn la genunchi. Trenul o porni iari. i la drumul urmtor, Baitaille, dup ce deschise c\a o loviter a capukii aa de aerare, din nou nu mai vru s se urneasc, necheznd, tremurnd. n cele din urma se hotr i o trecu n goan. Jeanlin, care nchidea ua, rmsese: n urma. Se aplec, privi bltoaca n care era nglodat; apoi, nlndu-i lampa, vzu, la luminia ei, c lemnul se ndoise sub necurmata nire a unui izvor. Tocmai atonei un havator, un. anume Berloque, zis Chicot, venea din frontul su de lucru, grbit s se duc la nevast-sa, care era lehuz. Se opri i el, s cerceteze lemnria din armtura galeriei. i deodat, pe cnd micul Jeanlin se pregtea s se avnte ca s-i ajung din urm trenul, se anazi un trosnet nspimnttor ; brbatul i copilul fur nghiii de prbuire. Se aternu o desvrit tcere. mpins de vntul pricinuit de cdere, o pulbere deas se mprtie n galerii. i, orbii, nduii, minerii coborau de pretutindeni, din cele mai ndeprtate antiere, bJngnindu^si lmpile, care luminau ovielnic goana unor oameni negri n fundul acestor galerii de crti. Cnd cei dinti manieri se mpiedicar de surptur, strigar, chemndu-i tovarii de lucra. O a doua grup, venit din galeria de exploatare inferioar, se gsea de cealalt parte a d"r~ mturilor, a cror mas astupase galeria. ndat Be constat c

plafonul se prbuise pe o ntindere de cel rmalt zece metri. Paguba era nensemnat. Dar inimile tuturora mpietrir cnd, dintre drmturi, se auzi un horcit de moarte. Bebert, care-^i lsase trenai, venea n goan, strignd ntruna : Jeanlin e dedesubt! Jeanlin e dedesubt!
206

Maheu, chiar n acea clip, se rostogolea din horn, mpreun cu Zacharie i cu Etienne. Fu ouprins de o dezndjduit furie; nu-i ieir din gur dect njurturi : Cristoii mamei lor ! Dumnezeii mamei lor ! Cristoii dumnezeului mamei lor ! Catherine, Lydie, Mouquette, care alergaser i ele, ncepur s plng, s urle de groaz n toiul inlricotorului iure, pe care neptrunSa bezn l sporea i mai mult. Vodr s le fac s tac, dar, ieite din mini, ele urlau i mai tare la fiecare vaiet venit dintre drmturi. Contramaistrul Richomme sosise n goan, regretnd grozav c nici inginerul Negrei i nici Dansaert nu erau atunci n min. Cu urechea lipit de pereii de roc, el asculta ; i, n cele din urm .spuse c Vaietele acelea nu sunt vaiete de copil. Un brbat se afla acolo, fr nici o ndoial. De douzeci de ori, pn atunci, Maheu l strigase pe Jeanlin. Nu se desluea nici o suflare. Micuul tre-bttie s fi fost strivit. i aceeai horcial necurmat, monoton. i vorbir omului n agonie, l ntrebar cum l cheam. Horcitul era singurul su rspuns. S ne grbim ! repeta Richomme, care organizase salvarea. Vom vorbi dup aceea. Minerii atacau din amndou prile stnca nruit, cu trncopul i cu lopata. Chaval se (trudea, fr s 'scoat o vorb, alturi de Maheu i de fttienne, n vreme ce Zacharie conducea transportarea pmntului. Sosise i ceasul ncetrii muncii im min, nimeni nu mncase, dar nimeni nu pleca, atta vreme ct nite tovari de lucru se aflau n primejdie. Se gndir,, totui, c ntreaga colonie se v"a neliniti dac nu se va ntoarce nimeni acas i wocotir s trimit femeile. Nici Catherine, nici Mouquette i nici mcar Lydie nu vrur s se ndeprteze, intuite locului de nevoia de a ti ce se mpl i ajutnd la munca de despresurare. Unnci Levaque primi sarcina de a aduce la cu-ina celor /de sus prbuirea, o nensemnat
207

stricciune, care era pe cale de a fi reparata. Ceasurile erau aproape patru dup amiaz. n mai puin de o or muncitorii fcuser treaba unei zile ntregi : jumtate din straturile nruite ar fi fost ridicate dac alte stnci nu ar fi alunecat, desprinse din tavan. Maheu muncea cu o asemenea furie, nct, dac se apropia careva de el ca s-1 nlocuiasc o clip, i rspundea cu un gest nfricotor. Mai ncet! spuse, n sfrit, Richomme. Suntem aproape. Nu cumva s-i omoram. i, ntr-adevr, horcitul se auzea din ce n ce mai desluit. Acest necurmat horcit i cluzise pe lucrtori, iar acum prea c rsuflarea gfia chiar sub trncoape. i, deodat, ncet. Privindu~se, mui, se cutremurar cu toii, simind suflul de ghea al morii cutreiernd bezna. Loveau ou trncoapele, uzi leoarc de ndueal,. cu muchii gata s se rup de ncordare. Ddur peste un picior ; din clipa aceea, pmntul fu n- deprtat cu mna; despresurar membrele victimei, unul cte . unul. Capul nu fusese atins. Lmpile l luminar, i numele lui Chicot fu purtat din gur n gur. Era cald nc, cu ira spinrii zdrobit, de o stnc. nvelii-1 ntr-o cuvertur i punei-1 pe un vagonet, porunci contramaistrul. Acum copilaul, haidei, repede ! Maheu mai ddu o ultim lovitur de trncop i o deschiztur apru. Comunicar cu oamenii care, din partea cealalt, nlturau drmturile.. Aceia strigar, cci l gsiser chiar atunci pe Jean-lin leinat, ou 'amndou picioarele rupte, rasa-, flnd nc. Taic-su fu cel care ridic copilul n. brae ; i, cu flcile strnse, njura ntruna de dumnezei i de Cristoi, ca s-i urle durerea, n-vreme ce Catherine, mpreun cu celelalte femei, se puser din nou pe bocete.

Se form n grab un cortegiu. Bebert l adu- ese pe Bataille, care fu nhmat la cele dou vago-nete : n primul zcea trupul nensufleit al lui. Chicot, sprijinit de fitienne ; n cel de al doilea
203

Maheu edea inndu-1 pe genunchi pe Jeanlin leinat ; L acoperise cu o bucat de pnz, smuls pe de o u de aerare. i merser la pas. Cte o lamp nsemna fiecare vagonet cu o stea nsngerat. Apoi, n urm, pea coada convoiului de mineri, vreo cincizeci de umbre, niruii unul dup altul. Acum strivii de oboseal, i trau din greu pocitoarele', alunecnd prin glod, cu tristeea de moarte a unei turme lovite de molim. Le trebui mai mult de o jumtate de ceas pentru a ajunge la camera orizontului. Acest convoi subpmntean prin neptrunsele bezne nu se mai sfrea, de-a lungul galeriilor, care se bifurcau, coteau, se tot desiurau. La camera orizontului, Rkhomme, sosit naintea celorlali, dduse ordin s se pstreze o colivie liber, n care Pierron mbarc ndat cele dou vagonete. ntr-un!a edea Maheu cu copilul rnit, pe genunchi, n vreme ce n cealalt, Etienne trebui s in n brae cadavrul lui-Chicot, ca s poat ncpea. Dup ce lucrtorii se ngrmdir n celelalte etaje ale coliviei, aceasta o porni n sus. Fu nevoie de dou minute. Din ghizduri se revrsa o ploaie rece ; cu privirea aintit n sus, oamenii ateptau nerbdtori s vad o dat lumina zilei. Din fericire, un ucenic care fusese trimis la doctorul Vanderhaghen l gsise, i acum se ntorcea mpreun. Jeanlin i mortul fur dui n camera con-tramaitrilor, unde, tot anul, ardea un foc mare. Se ddur la o parte gleile cu ap cald pregtite pentru splarea picioarelor, i dup ce ntinser dou saltele pe dalele de piatr, fur culcai pe ele, brbatul i copilul. Numai Maheu i Etienne intrar. Afar, ncrctoarele de vagonete, minerii i putii sosii n grab fcur un grup i vorbeau n oapt. Medicul, de ndat ce-i arunc doair o privire asupra lui Chicot, murmur : S-a zis cu el !... Putei s-1 splai. Doi supraveghetori despuiar de haine, apoi splar cu buretele acest cadavru, negru de crbune, murdar nc de sudoarea muncii.
|.( Germinai, voi. I cd. 239

209

Capul i-a rmas neatins, relu doctorul, ngenuncheat pe salteaua pe care zcea Jeanlin. i pieptul. Ah ! cu picioarele a pit-o. El nsui dezbrca copilul, i desfcea boneta, i scotea haina, pantalonii i cmaa, cu o ndemnare de ddac. i bietul trupor apru, firav ca al unei gngnii, plin de pulbere neagr i de lut galben, strbtut de pete de snge. Nu se desluea nimic, fu nevoie s-1 spele i pe el. Atunci, splat cu buretele, apru i mai slab, cu carnea altt de palid, de strvezie, nct prin ea i se vedeau oasele. Te cuprindea mila vznd aceast ultim degenerare a unei stirpe de npstuii, suferina acestei pierituiri, aproape strivit de nruirea stncilor. Cnd fu curat, i se vzur rnile de pe coaps, dou pete roii pe pielea-i alb. Jeanlin, redobndindu-i cunotina, scoase un vaiet, n picioare, n faa saltelei, blngnindu-i minile, Maheu l privea i lacrimi amare i se rostogolir din ochi. Ei ? Tu eti tatl biatului ? ntreb doctorul ridicnd capul. Nu mai plnge degeaba, vezi bine doar c nu e mort... Mai bine ajut-mi. Constat dou rupturi simple. Dar piciorul drept l ngrijora : f r-ndoial va trebui s-1 taie. Chiar n clipa aceea inginerul Negrei i Dansaert, ncunotinai n cele din urm, sosir mpreun cu Riehomme. Cel dinti l asculta cu un aer exasperat l^e contramaistru, care povestea faptele ntmplate. Izbucni : Venic aceste afurisite de armturi! Nu le spusese el, de mii de ori, c acolo i vor gsi mormntul ? ! i brutele1 astea, care tot ddeau zor cu greva, cnd erau pui s fac un lucru mai solid ! Ru era doar c acum compania avea s plteasc oalele sparte. Domnul Hennebeau are de s fie mulumit ! Cine e ? l ntreb el pe Dansaert, rmas mut n faa cadavrului, pe care-1 nveleau ntr-un cearaf.

210

Chicot, unul dintre lucrtorii notri cei mai buni, rspunse contramaistrul. Rmn, de pe urma lui, trei copii... Nenorocitul de el! Doctorul Vanderhaghen ceru ca Jeanlin s fie de ndat tnansportat acas la prini. Sunar ceasurile ase, soarele scpata ; ar face bine s transporte i cadavrul; i inginerul porunci s se nhame caii la furgon i s fie adus o targa. Copilul rnit fu pus pe targa, n vreme ce salteaua i mortul fusr ncrcai in furgon. Cteva ncrctoare de vagonete ateptau nc la u, stnd de vorb cu minerii ce zboveau s vad ce s-a ntmplat. Cnd ua de la sala contramaitri-lor se deschise, linitea puse stpnire pe ntregul grup. i se alctui un nou convoi ; urgonul nainte, apoi targa i, n urm, coada cortegiului mulimii. Prsir mina, urcar agale panta spre colonie. Cele dinti geruri ale lui noiembrie despuiaser ntinsele plaiuri, ipe care noaptea le nvluia ncet, ca un linoliu abtut din cerul livid. Etienne l sftui n oapt pe Maheu s-o trimit pe Catherine s-o vesteasc pe maic-sa, pentru ca aceasta s primeasc mai uor lovitura. Tatl, care mergea dup targa, mhnit de moarte, flou semn c se nvoiete, iar fata se ndeprt n goan, cci, ntre itimp, se apropiau de cais. Dar ungonul, aceast binecunoscut i trist lad, apucase a i vzut. Femeile, nnebunite, erau pe trotuare, trei^patru, cu capul descoperit, i alergau de spaim. Curnd, numrul lor spori, treizeci nti, apoi cincizeci, gtuite toate de aceeai groaznic spaim. Aadatr cineva murise ! Cine oare ? Povestea pe care le-o spusese l^evaque, dup ce le linitise pe toate, le prvlea acum ntr-o uria teroare de comar ; nu credeau t- murise un singur om, ci c pieriser zece, i :c fuTgonul urma s-i aduc pe toi, unul cte unul. Catherine o gsise rpe maic-sa rscolit de o presimire ; i de la ngimarea celor dinti cuvinte, le-meia strig : A murit taic-tu !
211

Zadarnic se mpotrivea Catherlne, vorbindu-i despre Jeanlin. Fr a mai auzi un cuvnt, mama Maheu se repezi ntr-acolo. i, vznd furgonul ivin-du-se naintea bisericii, deveni palid i-i pierdu cunotina. In pragul uilor, femeile, mute de emoie, lungeau gtul ca s vad, n vreme ce altele pndeau, tremurnd la gndul de a afla n faa crei oase se va opri convoiul. Carul trecu, i, n urm, mama Maheu l zri pe brbatul ei nsoind targa. Atunci, de ndat ce aceast targa fu aezat n faa casei lor i l vzu pe Jeanlin viu, dar cu -picioarele rupte, se petrecu nuntru-i o att de brusc reacie, nct, gtuit de furie, blbi doar, fr o lacrim n ochi : Asta era ! Acum ne schilodesc copiii !... Amndou picioarele, vai de mine. Doamne, ce s m fac, oameni buni ? . Taci odat ! se rsti doctorul Vainderhaghen, care' venise s-1 panseze pe Jeanlin. Ti-ar fi prut mai bine dac rmnea mort acolo ? Dar mama Maheu se porni i mai tare, n mijlocul bocetelor Alzirei, Lenorei i ale lui Henri. Ajutnd la ridicarea celui rnit i dndu-i doctorului toate cele trebuincioase, i blestema soarta, ntrebnd de unde va lua bani pentru a hrni infirmi. Nu era de ajuns btrnul, acum i 'bieaul ajunsese olog ! i nu mai nceta, n vreme ce -alte strigte, sfietoare vaiete izbucneau dintr-o cas nvecinat: erau nevasta i copiii care hohoteau, plngnd pe trupul nensufleit al lui Chicot. Se aternea pcura nopii ; sfrii de oboseal, minerii i mncau n sfrit supa, n colonia adncit ntr-o linite grea i cutreierat doar de vaiete prelungi. Se scurser trei sptmni. Se putuse evita amputarea, iar Jeanlin rmsese cu amndou picioarele, dar chiop. In urma unei anchete, compania se hotrse s acoirde un ajutor de cincizeci de franci i, n afar de asta, fgduise c va cuta pentru micul infirm, de ndat ce se va nsntoi, o treab

afar din min. Dar cu atta, nefericirea lor nu era mai mic, cci tatl fusese att de .zguduit, nct czu la pat, dobort de fierbineal. ncepnd de joi, Maheu se ducea iar la lucru,' i icum era duminic. Seara, Etienne vonbi despre apropiatul termen de 1 decembrie, preocupat s tie dac ompania i Va preface n fapt ameninarea. VeJiear .pn la ceasurile zece n ateptarea Catheri-uei, care zbovea pesemne undeva cu Chaval. Dar ea nu se ntoarse. Furioas, mama Maheu puse zvorul la u, fr a scoate un cuvnt. Lui Etienne i trebui multa vreme ca s adoarm, nelinitit de acest pat Rol, n oare Alzire ocupa un locor att de mic. A doua zi tot aa, nici pomeneal de Catherine i abia dup^amiaz, la ntoarcerea din min, familia Maheu afl c Chaval nu o mai lsa s plece. i fcea scene att de groaznice, nct Catherine se hotrse .1 rmn ou el. Pentru a evita orice fel de repro, Chaval prsise pe neateptate mina Voreux i tocmai fusese angajat la Jean-Bart, puul domnului De-neulin, unde se dusese i ea ca ncrctoare de va-^onete. Altminteri, noua pereche continua s locuiasc n Montsou, la Piquette. Maheu spunea nti c se va duce s-1 plmuiasc pe Chaval i i va aduce fata acas, cu picioare n spate. Apoi, ns, avu un gest de om resemnat; la ce bun ? lucrurile ajungeau totdeauna aici. (Nimeni nu putea mpiedica vreo fat s se ncurce cu un biat, v aeeasta-i era pofta inimii. Mai cuminte era s . i.epte, linitit, cstoria. Dar mama Maheu nu lua lucrurile chiar att de uor. Ce, am btut-o cnd s-a ncurcat cu acest 1 'haval ? striga ea ctre Etienne, care o asculta tcut, arte palid. Poftim, spune dumneata, care eti un m cu judecat... Noi am lsait-o de capul ei, nu-i a ? pentru c, Doamne, asta e soarta'tuturora. Uite, u eraim nsrcinat cnd taic-su s-a cununat cu mine. Dar eu n-am fugit din casia prinilor, i porii ia de a da nainte de vreme banul muncit de mine tfiui brbat, care nici mcar nu are nevoie de el, 213

n-a i fcut-o niciodat... Ah ! e dezgusttor, vezi ? Au s ajung oamenii ca nici s nu mai fac copii. i pentru c tienne nu rspundea dect dnd ntruna din cap, ea strui : O fat care putea s se duc sear de sear unde voia 1 Ce mnerimi o fi avnd n piele de n-are rbdare s atepte s-o mrit, dup ce ne va fi dat o mn de ajutor ? Mcar pn otm iei din strmtoarea asta! Nu ? Aa se i cuvenea, ai o fiat ca s munceasc i ea... Dar, vezi, am fost prea buni. n-ar fi trebuit s-o lsm s speitreac cu un brbat. De ajuns e s le dai un deget, ca s-i Snhae apoi toat mna... Alzire ddea din cap, aprobnd. Lenore i Henri,, speriai de aceast dezlnuire, plngeau ncetior, n vreme ce mama fcea pomelnicul npastelor abtute asupra capului lor : nti Zacharie, pe care fuseser silii s-1 nsoare ; apoi btrnul Bonnemort,. care,zcea acolo, pe scaunul lui, cu amndou picioarele epene ; apoi Jeanlin, care nu va putea prsi patul nainte de zece zile, cu oasele destul de ru lipite ; i, n sfrit, ultima loviituir, trfa asta de Catherine, fugit' dup un brbat! ntreaga familie se nruiia. n afar de Maheu, nimeni din cas nu mai lucra. Cum s-o scoat la capt apte guri, fr s-o mai socoteasc i pe Estelle, cu cei trei franci ctigai de el ? Nu ne mai rmne dect s ne arun-cam, cu toii, n canal. Nu e de nici un folos s te tot macini, spuse Maheu cu un glas surd. Poate c nici n-au dat nc pesite noi attea cte putem rbda. fitiensne, oare i aintise privirea n pmnt, ridic deodat capul, murmurnd, cu ochii pierdui ntr-o (viziune a viitorului : Da 1 A sosit momentul, a sosit momentulV

PARTEA A PATRA
Pentru acea zi de luni, familia Hennabeau invitase la mas pe soii Gr?goire i pe fiica lor, Cecile. Aceast invitaie fusese anume plnuitt : de la mas. Paul Negrei trebuia s le duc pe doamne s viziteze o min, Saint-Thomas, care se reinstala cu mare lux. Totul ns nu era dect un foarte bun

pretext, cci aceast vizit fusese nscocit de doamna Hen-uebeau pentru a grbi cstoria domnioarei Cecile nu Paul. i, pe neateptate, chiar n acea luni, ctre oea-iurile patru, n zorii zilei, izbucnise greva. Cnd la 1 decembrie compania pusese n aplioare noul ei sistem de salarizare, minerii rmseser calmi. La sfritul chenzinei, cnd sosi ziua de plat, nici un muncitor nu fcuse o ct de nensemnat reclamaie. ntregul personal al minei, de ia director i pn la cel din urm supraveghetor, socoteau c tariful este ac-ptat : luni dimineaa, uimirea fusese foarte mare fa de aceast declaraie de rzboi, dovedind <o tactic i o organizare ce preau a indica o conducere "nergiic. La ceasurile cinci, Dansaert l trezi pe domnul Itennebeau, ca s-i aduc la cunotin c n mina Voreux nu coborse nici un muncitor. Colonia celor ,,dou sute patruzeci", pe care-o strbtuse Dansaert tti drumul su, era cu ferestrele i cu uile nchise, II Ti ndat ntr-un somn adnc. i de ndat ce diurul sri din pat, cu ochii umflai nc de somn,
215

ftt copleit : din sfert n sfert de ceas soseau ntruna curieri, teancuri de telegrame se abteau ipe biroul su, dese ca grindina. La nceput ndjduise c greva se va limita la Voreux ; dar tirile primite deveneau din minut n minut tot mai grave : se ntinsese greva i la Mirou, apoi la Crevecoeur, apoi la Madeleine,. unde nu veniser la lucru dect. grjdarii ; la Vie-toire i la Feutry-Gantel, n aceste dou mine cele mai disciplinate, muncitorii sosii la lucru erau cu o treime mai puini ; veniser cu toii numai la Saint-Thomais, unde prea c rzrtirea nu ptrunsese. Pn 3a ceasurile nou, el dict telegrame, itelegra-fiimd peste tot, prefectului din Lille, administratorilor companiei, prevenind autoritile, cernd instruciuni n vederea msurilor de luat. l (trimisese pe Ne-..| grei s dea o rait prin toate minele nvecinate, ca s culeag informaiile cele mai exacte. Deodat, domnul Hennebeau i aminti de masa pe oare o pusese la cale ; i era chiar gata s-i trimit vizitiul la familia Gregoire ca s-o vesteasc J amnarea invitaiei, cnd avu o ovial, o clip de -slbiciune, tocmai el, care, doar n cteva fraze cu- ' prinzitoare, abia pregtise, militar este, cmpul de btaie. Urc n odaia soiei, unde o camerist sfrea tocmai de coafat prul doamnei Hennebeau. A !. sunt n grev, spuse ea linitit, cnd el i?. ceru sfatul. Ei i ? Ce ne intereseaz pe noi ? Doar*! n-o s ncetm de^a 'mai mnca, nu-i aa ? i se ncpna, dei el i spuse c petrecerea va fi stricat i vizita la Saint-Tbomas nu va mai puitei avea loc ; <e& gsea venic rspuns la orice, de ce s renune la o mas gata pregtit, iar ct despre vizita n min, la urma urmei, n-aveau dect s n-o mai fac, dac aceaist plimbare era ntr-adevr o impruden. De alttfel, spuse ea duip ce camerista iei din odaie, tii foarte bine de ce in s-i primesc pe aceti oiameni de 'treab. Aceast cstorie s-ar cuveni s te intereseze mai mult dect toate prostiile lucrtorilor... n fine, ce s-i mai spun, in cu tot dinadinsul i te rog s nu m mai contrariezi.
216

El o privea, agitat de un uor tremur, iar trs-I urile chipului su aspru i nchis, de om al discipli-nei, ddur n vileag tainica durere a unei inimi rnite. Ea rmsese cu umerii goi, prea coapt, dar nc strlucitoare i ispititoare eu statura ei ca a zeiei Ceres i aurit de toamna vrstei. O clip trebuie s fi fost aat de pofta brutal de a o lua n brae i de a-i rostogoli capul ntre cei doi sni, nfiai vederii lui, n aceast cldu ncpere n care se lfia luxul de alcov al unei femei senzuale i unde plutea un ator parfum de mosc. Dar se stpni ; de zece ani legtura dintre ei era rupt. Fie, spuse el, prsind camera, lucrurile rmn aa cum am hotrt. Domnul Hennebeau era de batin din Arderanes. Fcuse cei dinti pai n via luptndu-se cu greutile srciei pe care le nfrunt un orfan zvrlit pe strzile Parisului. Dup ce urmase, cu dificulti, cursurile colii de mine, plecase, la douzeci i patru de ani, la Grand'-Combe, ca inginer al minei ^.unte-Barbe. Trei ani mai trziu deveni inginer divizionar n inutul Pas-de-Calais, n minele de la IVIarles ; i acolo se i nsura, lund n cstorie, printr-una dintre acele norocoase lovituri ce constituie o regul pentru tagma inginerilor de mine, pe fiica unui bogat fabricant de esturi din Anras. '

'reme de cincisprezece ani ncheiai soii Hennebeau ;ir n acelai mic orel de provincie, fr ca vreo ntmplare s fi curmat monotonia vieii lor, nici mcar naterea vreunui copil. O iritare crescnd o ndeprta pe doamna Henne'beau, educat n cultul .iurului, de brbatul ei, pe care-1 dispreuia vznd cu ce greutate i ctiga o mediocr leaf de pe urma creia nu-i putea satisface nici una dintre ambiiile ce-i legnaser visele tinereii n pension. El, I|I> o strict onestitate, nu se aventura n nici un fel ii" speculaii, fcndu-i slujba ca un osta la datorie Destrmarea legturii lor nu putu dect s se n I, in ceac, nteit de una dintre acele stranii ne-. iviri slluind n poftele crnii i care nghea
217

firile cele mai nflcrate : el S'i adora nevasta, di-o senzualitate de blond lacom, i totui, chiar de la nceput, stingherii i rnindu-se de ndat ce nce: cau s se apropie, nu mai dormeau mpreun. Chiar de atunci, ea i lu un amant, fr ca el s fi tiut ceva. n cele din urm, domnul Hennebetau plec d::i inutul Pais-de-Cailais, spre a lua la (Paris o slujbi de birou, eu gndul c soia i va fi recunosctoare pentru aceast schimbare. Dar Parisul trebuia s desvreasc ruptura, Parisul acesta pe care ea l dorea de cnd apucase s se ioace cu cea dinti ppu i unde doar n opt zile se lepd de orice urm a vieii de provincie, devenind deodat elegant i avntndu-se n toate nebuniile luxului acelei epoci. Existena n cei zece ani pe care-i petrecu acolo i fu umplut de o mare pasiune, o legitur tiut de'; toat lumea, cu un om din a crui pricin, cnd o prsi, fu la un pas de moarte. De ast dat, ntmplarea neimaiputndu-i fi tinuit brbatului, acesta, n urma unor scene ngrozitoare, se resemnase, n-, vins n faa linitei incontiente a femeii, care-i culegea fericirea, de unde o (gsea. Doar dup ruptur, cnd o vzu bolnav de durere, primise postul de direator al minelor din Monitsou, ndjduind totui | c va izbuti s-o ndrepte, acolo, Sn pustietatea acelor negre meleaguri. De cnd locuiau la Monitsou, soii Hennebeau ncepuser s retriasc suprtorul plictis al celor dinti zile ale cstoriei lor. La nceput, sufletul ei pru a fi despovrat n aceast adnc linite, aflnd o alinare n neteda monotonie a nemrginitelor cmpii ; i ea se nmormnta, ca o femeie sfrit, avnd aerul c trte dup sine o inim moart i c triete la aa deprtare de cele lumeti, nct chiar faptal c se ngra o lsa de tot nepstoare. Apoi, mocnind sub vlul acestei indiferene, izbucni' o ultim febr, o nevoie de a-i mai tri viaa, o ne-j voie pe care izbuti s-o amgeasc timp de ase luni.j ct dur preocuparea de a-i aranja i de a-i mo-j bila dup gustul ei cldirea direciei. Aa cum fusese o socotea groaznic, astfel c o umplu cu covoare, ci
218

fel de fel de bibelouri i cu un lux ide opere de art i'rona le merse faima pn la Lille. Acum inutul wicepu s-o exaspereze, aceste stupide cmpii, ntinse la nesfrit, aceste venice drumuri negre, pe care nu se ivea nici un capac, i pe care miuna o nfricotoare gloat ce-i fcea sil i o nspimnta. I neepur vicrelile surghiunului ; i nvinuia brbatul c a jertfit-o n schimbul unei lefi de patruzeci de mii de franci, un venit de mizerie, cu care de-abia reuea s in casa. N-ar fi putut i el s urmeze pilda altora, s cear o cot-parte, s dobndeasc aciuni i s izbuteasc s-i fat, n sfrit, o situaie ? i struia cu o cruzime de femeie cu dot ii oare-i adusese n menaj averea. El, totdeauna co-tieat, refugiindu-se n aparenta-i rceal de funcionar administrativ, se simea totui rscolit de patima pentru aceast fptur, de una dintre acele patimi trzii att de violente i care se adncesc o dat cu vrsta. Nu o posedase niciodat ca un amant; era urmrit de o venic obsesie : s i se dea o dat i lui aa cum se dduse altuia. n fiecare diminea visa s o cucereasc seara ; apoi, ns, cnd l nvluia cu privirea ochilor ei reci, cnd simea mpotrivire n ntreaga ei fiin, se ferea chiar s-i ating mna. Nu exista leac pentru aceast suferin ascuns sub asprimea atitudinii lui, suferina unei inimi calde, tnjind dup o fericire pe care nu o.pu-luse afla n propriul Bu cmin. Duip ce se scurser sase luni, iar locuina direciei, n ntregime mobilat, nu o mai preocup, doamna Hennebeau se prbui ntr-o lncezeal de plictis, ca o victim pe care surghiunul o va ucide i care, dac viaa i s-ar

stinge, ar simi fericit. Tocmai atunci Paul Negrei sosea n Monteou. Maie-sa, vduva unui cpitan din Provenoe i care tria la Avignon dintr-o nensemnaita rent, trebuise i se mulumeasc doar cu pine i cu ap pentru i -l mpinge pe e pn pe bncile colii politehnice. i terminase studiile printre cei dinti, iar unchiul u, domnul Hennebeau, i propusese s-1 ia ca in219

giner la Voreux. De iatunci, tratat de soii Hennebeau ca un copil al lor, tri la ei pe cas i pe mas, ceea ce-i ngduia s-i trimit maic-si jumtate din leafa sa ide trei mii de franci. Pentru a masca aceast binefacere, domnul Hennebeau vorbea despre greutile pe care trebuie s le ntmpine un tnr obligat s-i ntemeieze un cmin ntr-una dintre micile vile pe care ntreprinderea minier le rezerv ingi-' nerilor ei. Doamna Hennebeau i luase curnd rolul de adevrat mtu, tutuindu-i nepotul, strduin-duHse s-1. fac s se simt bine. Mai cu seam n cele dinti luni, se comport ca o matm ce nu-i precupeete sfaturile cu privire la cele mai mrunte ' lucruri; dar rmnea, totui, femeie, alunecnd, cu prilejui (discuiilor, pe povrniul confidenelor per- sonale. Biatul acesta, att de tnr i de practic, de o inteligen lipsit de scrupule, propovduind cu privire la problemele dragostei teorii filozofice, o amuza cu pornirile-i pesimiste, ce-i aau trsturile feei cu nasul ascuit. Firete, ntr-una din seri,-se trezi n braele ei, i ea pru a i se drui din m-4 rinimie, tlmurindu-i totui c inima i era mpietri ti* i c nu voia s fie altceva dect prieten. i, ntradevr, nu fu geloas, ba chiar glumea pe soco- teala lui n legtur cu ncrctoarele de vagonetejf despre oare Negrei spunea c sunt ngrozitoare, cer-4 tndu-1 aproape c nu avea i el, ca orisce tnr, isprvi de povestit. Apoi, o pasiona gndul de a-1 c*i stori ; voia s i se devoteze i-i puse n minte s-ff cptfuiasc ea .nsi cu o fat bogat. Legturile lor conitinuar, ca desfttoare jocuri, crora ea le druia cele din urm drglenii de femeie trndavii i obosit. Se scurser astfel doi ani. ntr-o noapte, domnul Hennebeau, auzind mersul tiptil al unor picioare des<i culte prin faa camerei lui, czu la bnuial. Aceastn nou aventur a soiei lui, la el, n propria-j cu un biat cruia i putea fi mam, l revolta ! i, de altfel, chiar a doua zi doamna Hennebeau i \ brbatului despre alegerea pe care o fcuse p= 220 nepotul lor. Ea se dedic cu atta ardoare cstoriei lui Paul Negrei cu Cecile Gregoire, nct domnului llennebeau i fu ruine de monsrtruoasa-i bnuial i i pstr recunotin tnrului pentru faptul c, de cnd venise printre ei, casa lor era mai puin trist. Cnd cobor din odaia soiei sale, domnul Henne-beaiu tocmai l gsi n vestibul pe Paul, care se -ntorcea acas. Avea aerul unui om pe care istoria cu greva l amuza grozav. Ei, ce este ? l ntreb unchiul su. Ce s fie ? Am dat o rait prin colonii. Oamenii par foarte cumini acolo... Cred c n-au de gnd dect s-i trimit nite delegai. Dar n acea clip se auzi glasul doamnei Hennebeau, oare striga de ia primul etaj : Tu eti, Paul ?... Vino pn aici, sus, s-mi spui i mie ce se petrece. E de-a dreptul caraghios s se poarte ru nite oameni care triesc att de fericii ! Directorul trebui s renune la gndul de mai afla ceva, pentru c doamna Hennebeau i-1 confisca pe Negrei, aductorul de tiri. Se rentoarse, ca s se liseze n faa biroului su, pe care se ngrmdise un nou teanc de telegrame. La ceasurile unsprezece, cnd sosi familia Gregoire, ei rmaser uluii vzndu-1 pe valetul Hip-polyte postat la u, n chip de santinel, i care, nainte de a-i mpinge cu grab ca s-i introduc n cas, i tot rotea privirile ngrijorate, de la un ca-i it la cellalt al sitrzii. Perdelele de la ferestrele salonului erau lsate, oaspeii fur condui direct n biroul de lucru, unde l gsir pe domnul Hennebeau, carele ceru iertare c i primea n acest chip, dar iIonul ddea spre drum i n-ar fi fost de nici un fnllos s-i fac pe oameni a crede c vor s-i pro-i tace. Cum se poate ? N-ai aflat nimic ? continu el k vAzndu-le uimirea.

Cnd domnul Gregoire afl c greva izbucnise n din uirm, ridic din umeri cu aeru-i calm. Eh !

221 nu se va ntmpla nimic, populaia era de (treab. Cu o micare a capului, doamna Gregoire sublinie i ea ncrederea pe care o avea n seculara resemnare a mineraior, n vreme ce Cecile, foarte vesel n ziua aceea, frumoas i respirnd sntate, mbrcat ntr-o rochie de stof portocalie, surdea la auzul cuvntului grev, care-i aducea aminte de vizitele i mprirea pomeniilor prin coldniile minerilor. Dar doamna Hennebeau, urmat de Negrei, i fcu apariia, nvemntat din cap pn-n picioare n mtase neagr. Ei, ce spunei ? Plicticos lucru ! strig ea. din U. Ce oameni i tia ! Ca i cum n-ar i pustut s mai atepte !... tii, Paul nu mai vrea s ne duc s vizitm 'mina Saint-Thomas. Vom rmne aici, rspunse ntr-un chip ndatoritor domnul Gregoire. Va fi o mare plcere pentru noi. Paul se mulumi doar s le salate, pe Cecale i pe maiic-sa. Suprat de aceast lips de atenie, mtosa l avnt, doar cu o clipire a ochilor, spre tnra fat ; iar cnd i auzi rznd mpreun, i nvlui pe amndoi cu o privire matern. ntre acestea, domnul Hennebeau termin de citit telegramele i aternu pe hrtie cteva rspcBa-suri. Stteau de vorb lng el, doamna Hennebeau spunea c nu se ocupase deloc de aceast camer de lucru, pe care o lsase ntr-adevr aa oram fusese, cu vechiu-i tapet rou decolorat, ca grelele-i mobile de mahon, ou uzatele ei clasoare. Se scurser, astfel, trei sfertari de or, urma s se aeze ca toii la mas, cnd valetul vesti sosirea domnaltii De-meulim. Acesta i fou intrarea, agitat, i se rolini n faa doamnei Henniebeaa. Ia te uit, ce mrpriz! spuse el zrind familia Gregoire. i, cu vioiciune, se adres directorului : Va s zic s-a ntmplat! Am aflat totul de la inginerul meu, chiar adineauri... ha, mine toi muncitorii au cobort la luicru azi-diminea. Dar molima se poate ntinde. Nu sunt deloc linitit... Dar la dumneata cum stau hscrarile ?
222

Sosise n goan, clare, iar ngrijorarea i se puica deslui n vorbele rostite prea tare i n micrile-i repezite, ce-1 fceau s semene cu un ofier d oavalerie n retragere. Domnul Hennebeau ncepu a-i da lmoriri cu privire la adevrata stare de lucruri, cnd Hippolyte deschise ua sufrageriei. Atunci, schimb vorba i i spuse : Rmi s mnnci cu roi. Vom mai vorbi despre toate acestea' dup mas. Bine, cum vrei, rspunse Deneulin, att de curios s afle cele petrecute, nct primi invitaia fr sa mai fi fost nevoie de vreo struin. Dndu-i seama, totui, c svrise o impolitee, se ntoarse spre doamna Hennebeau, eerndui scuze. Doamna se art, de altfel, ncntat. Dup oe, n urma dispoziiei pe care o dase, fusese pus cel de al aptelea tacm, doamna Hennebeau i aez oaspeii la mas : pe doamna Gregoire i pe Cecile, lng domnul Hennebeau, apoi pe domnii Gregoire i Deneulin, la dreapta i la stnga ei, i, n sfrit, pe Paiul, ntre tnra fat i domnul Gregoire. Cnd li se servir aperitivele, relu, surztoare : O s m scuzai, a fi vrut s v dau stridii... tii c lianea sosete totdeauna n Marchiennes un transport din Ostanda i plnuisem s-mi trimit buctreasa), ou trsura... Dar femeia s-a temut s nu fie bituit ou pietre... O ntrerupser cu toii, ntr-un val de veselie. Gseau ntmplarea ct se poate de hazlie. Sst! fcu contrariat domnul Hennebeau, privind spre ferestrele prin care se vedea oseaiua. Nu-i nevoie ca lumea s afle c avem oa&pei n dimineaa asta. Oricum ar fi, parte de aa ospee n-o s aib ale zile or avea, declar domnul Gregoire. Rsetele rencepur, dar mai puin zgomotoase, l'oi oaspeii se simeau la largul lor n aceast n-i .ipere cu pereii plini de covoare flamande, mobi223

lat cu vechi bufete de stejar. Argintria strlucea de dup cristalele vitrinelor i se mai aflai un mare suport de aram roie, ale crui scnteietoare rotunjimii reflectau un palmier i o aspidistra, nverzind n glastrele de majolic. Afar, un vnt tios, venind dinsptfe nord-est, nghea aicea zi de decembrie. Dar nici o adiere nu ptrundeau nuntru, unde struia o blnd cldur de ser, o cldur ce fcea i mai ptrunztor parfumul delicat al unui ananas tiat i aezat pe fundul unui vas de cristal. Ce^ar fi dao ara lsa perdelele ? propuse Negrei, care se nveselea la gndul de-a bga groaza n familia Gregoire. Fata n cas, care-l ajulta pe valet, crezu c era '!\ vorba despre o porunc i se duse s trag una dintre perdele. Din clipa aceeai o inur numai n glume : nu atingeau un pahar sau vreo furculi fr s-i ia, chipurile, toate msurile de prevedere. Izbucnir exclamaii de cte ori era adus un nou fel de bucate, ca i cum i^ar fi vdit satisfacia n faa oricrui lucru rmas de pe urma uneii prdeium svrite ntr-o cetate cucerit ; iar sub vlul acestei veselii forate, mocnea o team surd, dat n vileag de seurte priviri, azvrlite fr voie spre osea, ca i cum o ceat de flmnzi, pndind afar, i-ar fi aintit ochii asupra ospului lor. Dup omleta ou trufie, aprur pstrvii de pru Conversaia se desfura n jurul crizei industriale, care se agrava de un an i jumtate. Era inevitabil, spuse Deneulin. Prea maredj prosperitate din ultimii ani trebuia s duc la aoeasi.i stare de lucruri. Gndii-v numai la uriaele capi taluri imobilifzaite n reelele de ci ferate, n poi turi i canaluri, la acest aur greu nmormntat \M cele mai nebuneti speculaii. Numai la noi s~H fcut fabrici de zahr ca i cum judeul acest avea pante de trei recolte de sfecl pe an... i ;u iude ! banii nu se mai gsesc astzi nici de leac,. c trebuie s ateptm s se scoat dobnzile at
224 milioane cheltuite ; iat crei pricini se datorete aceast gtuire de moarte i aceast stagnare de agonie a afacerilor. Domnul Hennebeau combtu aceast teorie, dar fu de acord c anii de belug, rsfndu-1 pe1 lucrtor, l stricaser. Cnd te gndeti, strig el, c vljganii tia puteau s ctige n minele noastre pn la ase franci pe zi, adic ndoitul sumei pe care o au astzi ! i .triau bine, prindeau gustul luxului... Firete c astzi le vine greu s se mai ntoarc la cumptarea lor de altdat. Domnule Gregoire, spuse doamna Hennebeau, curmnd o clip discuia, s v mai dau nite pstrvi... Sunt foarte gustoi, nu-i aa ? Directorul nnod firul ntrerupt al vorbei : Judecnd drept, se poate spune c e din vina II >a.str ? i noi suntem lovii, tot att de nemilos... De cnd uzinele se nchid una cte una, ducem o lupt ndrcit ca s ne scpm de stocurile care ngrmdesc, i n faa reducerii din ce n ce mai simitoare a comenzilor suntem, desigur, silii s ulem i noi preul de cost... Iat ce nu vor, nici ruptul capului, s neleag lucrtorii. O clip domni tcerea. Servitorul aducea pui de |nL.irniche la frigare, n vreme ce fata n cas n-i s toarne n cupele comesenilor vin de Cham- I

m
- A fost foamete n India, relu Denealin, cu 'late glas, oa i cum i-ar fi vorbit siei. Ame-neetnd s mai fac comenzi de fier i de Huila, a dat o grea lovitur furnalelor noastre. Toate l.'inuie, o ct de ndeprtat zguduire e de ajuns oiutremure lumea... i imperiul, care era att lih m.indru de aceast arztoare febr industrial ! fcvpii s mnnce din aripa de potrniche. Apoi, uf glasul, spuse : Partea proast este c, penii" i cobor preul de cosit, logic ar fi s se m- producia; altminteri, aceast scdere a pre-Ic cost atac salariile, iar muncitorul are, ast-tptate, spunnd c el pltete oalele sparte.
' oi. I Cil. 219

225

Mrturisirea aceasta, smuls sinceritii sale, strni o nou discuie. Doamnele nu se amuzau deloc. De altminteri, fiecare i vedea de farfuria lui, n toiul primelor momente ale mesei cnd nc n-ghieaiu cu lcomie bucatele. n clipa aceea valetul intr din nou i pru c vrea s spun ceva, dar apoi ovi. Ce e ? ntreb domnul Hennebeau. Dac au sosit cumva iar telegrame, adu-le ncoace... Atept nite rspunsuri. Nu, domnule, a venit domnul Dansaert, e n ve&tibul... Dar n-ar vrea s v deranjeze. Directorul se scuz i i spuse servitorului s-1 introduc pe oontramaistru. Acesta, dup ce intr, rmase n picioare la civa pai de mas, n vreme ce cu toii i ntoarser ochii spre noul-venit, care, mthlos cum era, abia de-i mai trgea rsuflarea sub povara tirilor pe care le aducea. Locuitorii din colonii continuau s fie linitii. Luaser doar o singur hotrre, i anume s trimit o delegaie. Poate chiar n cteva minute va i sosi. F torte bine, mulumesc, spuse domnul Hennebeau. S tii c vreau zilnic dou rapoarte, unul dimineaa, i altul seara ! i, de ndat ce Dansaert plec, ncepur din nou s curg glumele ; se repezir la salata la russc, spunnd c nu trebuie s zboveasc nici o clip dac in s-o mai mnnce toat, n tihn. Dar fr de margini le fu veselia cnd Negrei cernd pine servitoarei, aceasta i rspunse un da, domnule" att de optit i ngrozit, nct s-ar fi putut crede c simea pe urmele ei o ceat gata de masacru si de viol. Mai poi vorbi, pn una-alta, spuse doamnJ| Hennebeau fcnd haz, nc n-au intrat. Directorul, cruia tocmai i se aducea un'teanc m plicuri i telegrame, deschise o scrisoare, creia voi s-i dea citire cu glas tare. Era o> epistol trimis;; ilr Pierron i n care, n fraze respectuoase, el aducei la cunotina directorului c se vzuse silit s ia 226 parte la grev, mpreun cu tovarii si de lucru, numai de teama de ,3 nu fi maltratat; i aduga c nici mcar nu putuse refuza de a fi membru n delegaia ce urma s se nfieze, cai toate c, n ce-1 privea, el dezaproba acest demers. Iat ce nsemneaz libertatea muncii ! strig domnul Hennebeau. Atunci ajunser s discute din nou despre grev i-1 ntrebar care e prerea lui n aceast chestiune, Ei, poftim !... Am mai vzut noi d-astea... Au s trndveasc o sptmn sau, hai s spunem, o chenzin, aa cum ;S-a mai ntmplat i ultima dat. Au s vnture toate crciumile, iar apoi, cnd or s le ghiorie maele de foame, se vor ntoarce n min. Deneulin cltin din cap. Chiar att de linitit nu sunt... De ast dat par a fi mai bine organizai. Mai dispun i de un fond de rezerv, nu ? Ei i ? De-abia trei mii de franci ! Ce scofal B fac cu ei ?... Bnuiesc pe unul, un anume Etienne I .unitier, c le este ef. E un bun lucrtor, mi pare ru c voi fi silit s-1 concediez, aa cum ara fcut odinioar cu faimosul Rasseneur, oare continu s otrveasc Voreux-ul cu concepiile i cu berea lui... Nici o grij, n opt zile, jumtate din numrul lucrtorilor vor relua munca, iar n cincisprezece zile, toi cei zece mii de oameni vor fi n fundul minei. Era ncredinat de ceea ce vorbea. Nu-1 ngrijora dect un singur gnd : nu cumva s cad n dizgraia Regiei, dac aceasta va arunca pe umerii lui po-rspunderii pentru grev. De la o vreme nu se mai simea chiar att de bine vzut de cei de sus. I1 ;ieeea, lsnd la o parte poria de salat la Vltsse cu care se servise, se apuc din nou s parii irg telegramele primite de la Paris, rspunsuri 1 nora voia s le ptrund tlcul tuturor cuvintelor. l''n scuzat, masa se prefcea ntr-un dejun milita, luat pe cmpul de btlie, nainte de a se chimba oele dinti focuri de arm.

227

Din clipa aceea doamnele se amestecar si ele n discuie. Doamna Gregoire i vdea nduioarea pentru soarta acestor biei oameni oare vor suferi de foame, i Cerile se i vedea mprind bonuri de pine i de carne. Dar doamna Hennebeau i art uluirea cnd auzi. vorbindu-se despre mizeria minerilor din Montsou. Oare nu erau ou adevrat fericii ? Oameni care aveau parte de locuin, de cldur i de ngrijire medical, toate numai pe socoteala companiei! n nepsarea pentru aceast turm, nu tia nimic despre nevoile ei, ci doar buchea leciei nvate pe de rost i cu care i u'.mea musafirii sosii de la Paria; i, n cele din urm, sfrise prin a crede ea nsi n ceea ce spunea, indignn-du-^se mpotriva nereounotinei oamenilor din popor. n tot acest rstimp, Negrei continua s-1 ngrozeasc pe domnul Gregoire. Cerile nu-i displcea deloc i era di&pus s se nsoare cu ea, cai s-i fac plcere mtu-si; dar, ca tnr cu experien i nerotare, cum spunea, s se mai nflcreze, nu-i putea arta vreun freamt de om ndrgostit. n ceea ce-1 privea, se socotea republican, lucru care totui nu-1 mpiedica deloc s se poarte cum nu se poate mai aspru cu lucrtorii si, zeflemisindu-i cu o fin ironie n faa doamnelor. n ce m privete, eu n-am optimismul unchiului meu, relu el. M tem s nu izbucneasc grave dezordini... De aceea, domnule Gregoire, v sftuiesc s v zvori bine conacul de la Piolaine. S-ar putea ca oamenii s se dedea, la prdciuni. Tocmai n clip aceea, domnul Gregoire, fr ca de pe blndu-i chip s-i piar sursul ce-1 lumina, arta sentimente i mai printeti dect soia sa fa de soarta minerilor. S m prade ! strig el, ncremenit. Da ce au cu mine ca s m jefuiasc ? Cum ce au cu dumneavoastr ? Nu sunteM unul diritre acionarii minelor din Montsou? Nu ir facei nici un ru dect c trii de pe urma mi. lor. Reprezentai josnicul capital, i asta-i de aj\
223

S tii de la mine c, dac revoluia trimmf, vei fi silit s restituii toat averea dumneavoastr, ca i cum ai fi dobndit-o prin furt. De data aceasta el i pierdu linitea de copil nevinovat, senintatea incontienei n care tria. Blbi : - Bani furai, care ? Averea mea ? Da ce, strbunicul meu n-a muncit pe brnci ca s adune banii investii pe atunci ? N-am nfruntat cu toii attea i attea riscuri n afacerea asta ? Ce ? Folosesc n scopuri rele rentele mele de astzi ? Doamna Henncbeau, alarmat, vznd pe mam i fiic albe ca varul, se grbi s intervin, spunnd : Paul glumete, domnule drag. Dar domnul Gregoire era scos din mini. Cum servitorul trecu prin a-i cu un castron de raci, lu i el, aa, n netire, trei raci i ncepu s le sparg picioarele ntre dini. Ah ! nu tgduiesc c exist i acionari care abuzeaz. Aa, de pild, mi s-a spus c nite minitri au primit pachete de aciuni Montsou drept mit pentru unele servicii fcute companiei. Cam la fel cum s-a ntmplat i cu un nobil de vaz, .al crui nume l trec sub tcere, un duce, cel mai mare dintre acionarii notri, care duce o via de scandal i de risip, milioane zvrlite pe fereastr, n deslra, in, mari chiolhane, n lux inutul... Dar noi, noi, tia, care trim fr tmblu, ca oameni cumsecade ce suntem ! Noi, care nu speculm, care ne mulumim s trim o via sntoas cu ct avem, fcnd, din avutul nostru, parte i srcimii !... Ia mai lsai-o ncolo de treab ! Ar trebui ca lucrtorii dumitale s fie jefuitori la drumul mare ca s ne fure nou mcar o gmlie de ac ! Chiar Negrei trebui s-1 liniteasc, foarte nveselit c izbutise s-1 nfurie n aa hal. Castronul cu raci trecea necontenit prin faa tuturor comesenilor ; i' auzeau mruntele trosnituri ale carapacelor ntre dini, n vreme ce discuia ajunse, din vorb n vorb, l.i politic. Cum-necum,

domnul Gregoire, tremurnd

229

nc, se pretindea liberal i l regreta pe Ludovic-Fi-lip1. Ct despre Deneulin, acesta era pentra un guvern de mn fonte i declara c mpratul2 aluneca pe povrniiul concesiunilor primejdioase. Amintii-v de arad. '89, spuse el. Numai no-. bilimea a fcut cu putin revoluia, i aceasta prin complicitatea ei, prin spiritul ei amator de inovaii filozofice... Ei bine, burghezia face astzi acelai joc prostesc cu entuziasmul ei pentru liberalism, cu furia ei de a distruge prin linguiri fa de popor... Da, da, nu facei dect s ascuii colii fiarei, ca s ne sfie. i ntr-o bun zi ne va sfia, s n-avei nici o ndoial ! Doamnele l fcur s tac i, vrnd s schimbe vorba, l ntrebar ce fac fiicele lui. Lucie era la Marchiennes, unde cnta mpreun cu o prieten de-a ei; Jeanne picta chipul unui btrn ceretor. Dar toate acestea le spuse cu gndul aiurea, fr a-1 slbi din ochi pe directorul Hennebeau, care, preocupat s-i citeasc telegramele, uitase cu totul de oaspei. Simea Parisul ndrtul acestor fiuici, ordinele administratorilor, care aveau s ia hotrri cu privire la grev. Aceasta era o pricin mai mult ca Deneulin s nu reziste preocuprii sale i s ntrebe, adresndu-se deodat directorului : n fine, ce avei de gnd s facei ? Domnul Hennebeau tresri i ocoli ntrebarea prin cteva cuvinte vagi : Vom vedeau. Fr-ndoial, dumneavoastr suntei cptuit, nu glum, i prin urmare putei atepta, i ddu Deneulin n vileag, cu glas tare, gndurile, dar, n ,oe m privete, m duc pe copc dac greva se ntinde i la Vandame. Orict de bine am reutilat mina Jean-Bart, numai cu ea tot nu o pot sooaee la capt,
1

Adic monarhia lui Ludovic-Filip de Orleans, rsturnat n Frana de luptele din februarie 1848, n urma crora, la 25 februarie 1848, a fost proclamat republic. 2 E vorba de mpratul Napoleon al Xll-lea.

230

dect dac a fi n stare s-i asigur o producie nentrerupt... Ah! nu m vd deloc n snul lui Avraam, v asigur ! Aceast mrturisire, fcut fr voie, pana a-1 interesa pe domnul Hennabeau. l asculta, i un plara. ncoli n mintea lui : dac cumva greva ia o ntorstur proast, de ce s n-o foloseasc, lsnd ca evenimentele s-1 duc de rp pe vecin, pentru ca, pe urm, s-i nhae concesiunea pe un pre de nimic ? Ar fi mijlocul cel mai sigur de a rectiga bisatele dispoziii ale administratorilor, care visam de atta amar de vreme s pun mna pe Vandame. Dac avei attea. ncurcturi de pe urma minei Jean-Bart, spuse el rznd, de ce nu ne-o cedai nou ? Dar lui Deneulin i i pru ru de vicrelile lui. Strig : Nici n ruptul capului ! Furia lui avu darul s-i nveseleasc pe toi i, n cele din urm, n clipa n oare fu adus desertul, uitar de grev. O arlot de raere cu bezea i frica fu copleit de laude. Apoi doamnele discutar despre o reet de prjitur cu ananas, despre care spuser c e de asemenea delicioas. Fructele, nite struguri i nite pere, desvrir desfttoarea toropeal ce nsoete sfritul unei mese copioase. Vorbeau cu toii deodat, nduioai, n vreme ce valetul le turna n cupe un vin de Rin, sortit s nlocuiasc ampania, socotit printre ei drept butur comun. i, n .aceast prielnic atmosfer ai desertului, cstoria care avea s-i lege pe Paul i pe Cecile fcu un vdit pas nainte. Mtua i aruncase tnrului att de struitoare priviri, nct el se art ;imabil, recucerind astfel, cu aeru-i mieros, simpatia familiei Gregoire, copleit nc de povestea lui ca prdciunile. O clip, n faa acestei nelegeri de minune dintre nevast-sa i nepotul lui, domnul Ilennebeau simi redeteptndu-i-se n suflet afuri-yita-i bnuial, ca i

cum ar fi surprins, n ochea231

dele schimbate ntre ei, o trupeasc atingere. Dar apoi, din nou, gndul la aceast cstorie, desvrit aici, n faa lui, l liniti. HLppolyte tocmai servea cafelele, n clipa cnd fata n cas ddu buzna, nfricoat de-a binelea. Domnule, domnule, au venit! Erau delegaii. Se auzir zgomote de ui i se deslui un suflu de groaz cutreiernd ncperile nvecinate. Du-ii n salon, sipuse domnul Hennebeau. In jurul mesei, oaspeii schimbar priviri c vdeau un fior de nelinite. O clip, domni tcerea. Apoi ncercar s reia glumele : se prefcur c i vr n buzunare zahrul rmas i puser la cale, chipurile, s ascund tacmurile.-Dar directorul rmase grav, rsetele se stinser, glasurile se prefcur n oapte, n vreme ce alturi paiii grei ai delegailor ce intrau clcau ndesat pe covorul salonului. Doamna Hennebeau se adres, cu glasul sczut, brbatului ei : Sper c n-ai s-i lai cafeaua nebut. Nici vorb, rspunse tjL S mai atepte ! Era nervos, ciulea urechile la orice zgomot, si-lindu-se s par preocupat numai de ceaca-i de cafea*. Paul i Cecile se ridicaser tocmai, iar el fcra s dea o ochead n salon, prin gaura cheii. i nbueau rsetele i vorbeau n oapt : i vezi ? Da... Vd pe unul mthlos, cu ali doi mai mruni n urma lui. Au mutre ngrozitoare, nu-i asa? Ba nu, sunt foaree nostimi. Deodat, domnul Hennebeau se ridic de pe scaun, spunnd c prea era fierbinte cafeaua i c o va bea cnd se va ntoarce. i, n clipa n care ieea pe u, i duse degetul la gur, pentru a le atrage luarea-aminte s fie prevztori. Cu toii i reluar locurile pe scaune i rmaser, n jurul me232

sei, mui, necuteznd s fac o micare, ascultnd de departe, cu urechile ciulite, tulburai, acele greoaie glasuri brbteti. nc din ajun, ntr-o ntrunire ce avusese loc la Rasseieur, Etienne, mpreun cu ali tovari de lucru aleseser pe purttorii de cuvnt ce aveau s se nfieze a doua zi la direcie. Seara, cnd mama Maheu afl c brbatul ei fcea parte din delegaie, fu mhnit i l ntreb dac ine ou tot dinadinsul s rmn pe -drumuri]. Dar nsui Maheu nu primise sarcina dect cu un simmnt de sil. Amndoi, cnd era vorba s fac ceva, se prbueam, n ciuda nedreptii i a mizeriei pe oare le nfruntau, n strvechea resemnare a neamului lor, tremurnd de grija zilei de mine, primind mai curnd s-i grboveasc spinarea. De obicei, n toate rosturile vieii, Maheu se bizuia pe judecata neveste-si, care-i ddea totdeauna sfaturi nelepte. De ast dat, totui, sfri prin a se supra, cu att mai mult cu ct, n fundul sufletului, i mprtea temerile. Las-m-n pace ! Ce vrei ? i spuse Maheu culcndu-se i ntorcndu-i spatele. Fnamos mi-ar sta s-mi prsesc tovarii de lucru ?... Nu-mi fac dect datoria. La rndu-i, se culc i ea. Nici unul, nici altul nu scoteau o vorb. Apoi, dup un lung rstimp de tcere, mama Maheu rspunse : Ai dreptate, du-ite i tu cu ei. Numai s tii, dragul meu, c suntem pierdui. Sun de amiaz cnd prnzir, cci ntlnirea 1 rebuia s aib loc peste un ceas, la crciuma Avan-luge, de unde urmau s se duc apoi la domnul llcnnebeau. Mncar n ziua aceea cartofi,

dar oum nu mai rmsese dect o bucic de unt, nimeni II o atinse. Vor avea disear pine cu unt.
233

tii c ne-am gndit ca tu s iei cuvntul, i spuse deodat Etierme lui Maheu. Acesta din urm rmase ncremenit, cu glasul sugrumat de emoie. Aii, nu, asta-i prea de tot! strig mama Maheu. i las din toat imma s mearg cu voi, dar nu vreau cu nici un chip s fac pe setul... Ei, poftim ! De ce tocmai el, i nu altul ? Atunci Etienne se explic, folosind arztoarea-i elocven. Maheu era cel mai bun lucrtor din toat mina, cel mai iubit, cel maii respectat, acela pe ale crui vorbe cumpnite se punea cel mai mult temei. De aceea, doleanele minerilor vor cpta, rostite de el, o greutate hotrtoare. Desigur c lui nsui i-ar fi revenit sarcina, n primul rnd, s vorbeasc ; dar el era de prea puin vreme n Montsou. Mai mult greutate, ~vor avea cuviinele unui vechi btina al acestor meleaguri. n sfrit, tovarii de lucru ineau s-i ncredineze interesele celui mai vrednic dintre ei : nu putea, aadar, s nu primeasc. Ar fi fost, din parte-i, o lips de curaj. Mama Maheu fcu un gest de dezndejde. Du-te, du-te, dragul meu, n-ai dect s-i pui pielea-n joc pentru alii. Eu, la urma urmelor, nu mai zic nimic ! Dar n-am s tiu deloc ce s vorbesc, blbi Maheu, O s spun prostii. Etienne, fericit c l fcuse s se hotrasc, l btu prietenete pe umr. O s spui ceea ce simi, i o s fie foarte bine. Cu gura plin, taica Bonnemort, ale crui picioare ncepuser s se dezumfle, asculta, cltinnd din cap. Pentru un rstimp, se aternu tcerea. Cnd aveau la mas cartofii, copiii, mncnd, se necau, i de aceea erau cumini. Apoi, dup ce-i nghiise mbuctura, btrnul murmur agale : Spune-le tot ce-ai s pofteti, i lucrurile s-or ntmpla ca i cum nimic nu le-ai fi spus... Oho ! Am mai vzut eu.de-astea, am mai vzut ea treburi dintr-astea ! Sunt patruzeci de ani de^atunci. Direc234

ia ne ddea afar pe u, i nc ca lovituri de sabie. Astzi poate c au s v primeasc ; dar fie c vorbeti cu pereii tia, fie c vorbeti cu ei, totuna e... Ce vrei ? Sunt plini de bani, i nici c se sinchisesc de moi)! Se fcu iari tcere ; Maheu i Etienne se ridicar s plece, lsndu-i pe toi ai casei posomori, zgindu-se la talerele goale. Ieind, trecur pe la Pierroh i Iievaque, i cteipatru se ndreptar spre crciuma lui Rasseneur, unde se adunau, sosind n grupuri mici, trimiii coloniilor nvecinate. i cnd cei douzeci de deiegai se gsir, strni laolalt, hotrr mpreun condiiile ce urmaia. s le opun condiiilor companiei; i o pornir spre Montsoa Vntul tios dinspre nord-est mtura drumurile. Cnd ajunser acolo, sunau ceasurile doa. Servitorul le spuse, nti, s atepte, nchiznd ua n urma lor ; apoi, cnd se rentoarse, i introduse n salon, unde ddu. la o parte draperiile de la ferestre. O palid lumin de zi se cernea prin sita dantelat a perdelelor. Iar minerii, lsai singuri n ncpere, nu cutezar s se aeze, att de stingherii se simeau ; artau ca toii foarte curai, n haine de stof, brbierii de diminea, ou prul i cu mustile lor galbene. i tot suceau epcile -ntre degete, zvrlind piezie priviri ctre mobilele din odaie, ce alctuiau un amestec din toate stilurile cu oare gasLul pentru vechituri umpluse moda timpului : fotolii Henric al II-lea, scaune Ludovic al XV-lea, un dulap de stil italian din veacul al X'VII4ea, un birou n stil spaniol din veacul al XV-lea, o draperie de altar mpodobind cminul i pasmanterii ale unor vechi patrafire aplicate pe perdelele din faa uilor. Aceste ;mrrii de demult, aceste vechi mtsuri, de un ton rocat, tot acest lux de capel i fcu s se simt i aprini de o stinghereal plin de respect, ti se prea c i mpotmolesc picioarele n lna preioaselor covoare orientale. Dar mai ales cldura le prea nbuitoare, o cldur statornic, de calorifer, ce le nvluia brusc feele ngheate de vntul
235

nfruntat pe drum. Se scurser cinci minute. Se simeau din ce n ce mai stingherii de atmosfera nchis a acestei ncperi luxoase, att de odihnitoare. n cele din urm, domnul Hennebeau intr, cu nasturii ncheiai milierete la redingota pe care purta corect mica fund a decoraiei. Le vorbi i cel dinti : Aha! Ai venit!... V-ai rzvrtit, dup ct se pare... i se ntrerupse, pentru a aduga ou o rece politee : Luai loc, s stm de vorb ; asta i doream. Minerii se ntoarser, cutnd ou privirea nite scaune, pe care unii dintre ei ndrznir s se aeze, n vreme oe ceilali, temndu-se s nu fac vreo stricciune mtsurilor brodate cu care, erau 'acoperite, socotir mai nimerit s stea n picioare. Urm o tcere. Domnul Hennebeau, care^i mpinsese fotoliul n faa cminului, i numr repede, ditr-tf ochire, i ncerc s i-i aminteasc, dup chip. l recunoscu, tocmai pe Pierron, pitit n cel din urm rnd, i ochii i se aintir asupra chipului lui Etienne, care se aezase n faa lui. Ia s vedem, ntreb el, ce avei s-mi spunei ? Se atepta oa Etienine s fie purttorul de cuvnt i fu att de uimit cnd l vzu avansnd pe Maheu, nct nu se putu stpni s nu spun : Cum ? Tocmai dumneata, un bun lucrtor, care te-ai artat totdeauna att de cumpnit, un vechi btina din Montsou i urma al unei familii care din tat-n fiu lucreaz n fundul minei, din ziua n care a rsunat cea dinti lovitur de trncop ? !... O, asta nu e bine deloc ! M mhnete faptul c tocmai dumneata eti n capul rzmeriei !... Maheu l asculta ou ochii n pmnt. Apoi ncepu s vorbeasc, nti ou glasul ovielnic i sczut : Domnule diredtor, tocmai pentru c sunt un om linitit, cruia nimeni ni'-i poate reproa nimic, m-au ales tovarii mei de lucru pe mine. Faptul 236 acesta trebuie s v dovedeasc c nu este vorba despre revolta unor zurbagii, sau a unor oameni care, pui pe rele, ar vrea s semene dezordine. Noi nu vrem dect s ni se fac dreptate, nu mai putem ndura aa via, suntem silii s crpm de foame i socotim c a sosit ceasul unei asemenea nelegeri ntre noi, nct s ne fie asigurat moar pinea cea de toate zilele... Glasul i cpta tot mai mult vigoare. Ridic privirea i vorbi mai departe, uitn-du-se drept n ochii directorului : V dai seama, domnule director, ct se poate de bine, c nu ne putem mpca ou noul dumneavoastr sistem de plat... Suntem nvinuii c facem prost armarea galeriilor. E adevrat, cci nu putem folosi la aceast munc timpul cuvenit. Dar dac l-am folosi, atunci ziua noastr de lucru ar fi i mai redus, dup ce c nici aa nu e de ajuns de lung ca s ne hrneasc ; ne-am prpdit suportnd aceast ultim lovitur, care ar deveni ucigtoare pentru toi lucrtorii dumneavoastr. Pltii-ne mai mult, i atunci vom arma mai bine, folosind la aceast munc timpul cuvenit, n loc s ne nverunm la extracia de crbune, singura munc de pe urma creia ne mai putem alege cu ceva. Nici o alt nvoial nu e cu putin. Pltii-ne munca, dac vrei s-o facem... Dumneavoastr ai nscocit, n locul acestui fel de plat, ceva ce nu' poate s ne intre n cap ! Asta e ! nti scdei preul vagonetului, apoi ne spunei c, vrnd s compensai aceast edere, ne pltii aparte lucrrile pentru susinerea galeriilor. Chi'ar dac acest lucru ar fi adevrat, lai fel de furai am fi, cci armarea ne ia totdeauna mai mult vreme. Dar ceea ce ne ndrjete este c nici mcar nu e adevrat : compania nu ne compenseaz n nici un fel, ci, prin aceast msur, nu face dect s mai ndese n buzunarele ei nc dou centime de fiecare vagonet. Att, i nimic mai mult ! Da, da, aa e, sta e adevrul ! murmurar ceilali mineri cnd l vzur pe domnul Hennebeau ffucnd un gest violent, ca pentru a curma cuvintele vorbitorului.
237

De altminteri, Maheu i-o lu nainte directorului. Acum se avntase de-a binelea, vorbele i veneau de la sine. Din cnd n cnd era singur uimit ascul-tndu-se, ntr-att i se prea c nu el,

ci un altul vorbete prin gura lui. Erau lucruri ngrmdite de o via ntreag i care-i mocneau n fundul sufletului fel de fel de adevruri de oare nici mcar nu-i dduse seama i careizbucneau din inima-i doldora de amrciune. Ddea n vileag mizeria lor, a tuturora, truda: lor nemiloas, viaa aceea de vit, ca femeile i copilaii urlnd de oame, acas, ct era ziulica de lung. Pomeni despre acel ultim i nefericit sistem de plat, despre chenzinele acelea de batjocur, pe care, tirbite de.fel de fel de amenei i zile de omaj, le aduceau acas familiei lor ndurerate. Ce, nu cumva i-au pus n gnd s-i nimiceasc ? Prin urmare, domnule director, conchise Maheu, de aceea am venit s v spunem c, dac e vorba s crpm n orice caz de foame, socotim c e mai cuminte s crpm fr a mai munci. Ne vom crua cel puin chinul tredei... Am prsit lucrul i nu vom mai cobor n min dect dac compania.se nvoiete cu condiiile noastre. Vrea s ne scad preul vagonetului de crbune i s plteasc aparte munca depus la armarea cu lemn a galeriilor. Dinspre partea noastr, noi cerem ca, n afar de ceea ce primeam pn acum, s ni se mreasc cu cinci centime preul vagonetului de crbune... Acam este rndul dumneavoastr, ca s vedem dac suntei pentru dreptate i pentru reluarea lucrului. Voci se ridic printre mineri : Aa este!... Aa gndim cu toii... Nu cerem dect dreptate. Alii, fr a scoate o vorb, ddeau din cap, n semn de ncuviinare. Ca prin farmec, luxoasa ncpere pierise, cu aurriile i broderiile ei, cu toat strania-i ngrmdire de vechituri, iar oamenii nu mai simeau, sub ei, nici mcar covorul pe care-1 clcau, strivindu-1 sub povara nclmintei lor grele.
238

Lsai-m s v rspund ! strig, n cele din urm, domnul Hennebeau, suprat. Mai nti, nu este adevrat c compania ctig dou centime n plus la fiecare vagonet... S facem socoteala. Urm o discuie din oare nu se putea nelege mai nimic. Directorul, vrnd s-i nvrjbeasc, i ceru prerea lui Pierron, care se blbi, ocolind rspunsul. Levaque, dimpotriv, era n fruntea celor mai rzvrtii, ncurcnd treburile, vorbind cu cer-Utudine despre lucruri pe oare nu le cunotea. Puternicul murmur al vocilor era nbuit de tapiseriile grele ale acestei ncperi nvluite de cldur, va o ser, Dac vorbii ou toii deodat, relu domnul Hennebeau, nu ne mai nelegem n vecii vecilor. Din nou stpn pe sine nsui, i regsise calmul, recea-i politee, fr rutate, de interpus ce primise ci dispoziie pe care nelegea s o duc la ndeplinire. De ia cele dinti cuvinte, nu-1 slbise din ochi pe Etienne i se strduia, n fel i chip, s-1 fac s-i prseasc muenia n care se zvorse. De aceea renun s mai vorbeasc despre chestiunea cu cele dou centime i lrgi deodat ntreaga discuie. Nu, nu, vorbii mai bine pe leau i mrturisii c v lsai asmuii de josnice provocri. Vn-t-ul unei molimi bntuie astzi sufletele tuturor muncitorilor i i corupe pe cei mai de isprav dintre ei... Khei ! N-am nevoie de destinuirile nimnui ca s-mi dau bine seama c, de vreme ce erai att de cumini altdat, nsemneaz c cineva v-a schimbat. Nu-i aa c am dreptate ? Vi s-a fgduit marea ou sarea, chiar mai mult unt dect pine, vi s-a bgat m cap c acum e rndul vostru s fii stpni... n-ir-un cuvnt, suntei nregimentai n aceast faimoas internaional, n aceast oaste de tlhari, al lror vis este nimicirea societii. Atunci Etienne l ntrerupse : , V nelai, domnule director. Nici unul dintre minerii din Montsou n-a aderat nc. Dar dac sunt
239

mpini ntr-acolo, muncitorii din toate minele vor umple rndurile, solidarizndu-se. Asta atrn de ceea ce va face compania. Din aceast clip, btlia continu doar ntre domntul Hennebeau i Etienne, ca i cum toi ceilali mineri nici n-ar mai fi fost de fa. Compania este o adevrat pronie pentru muncitorii ei i facei un pcat ameninnd-o. Numai n acest an ea a cheltuit trei sute de mii de franci pentru construcia de colonii pentru mineri, de pe urma crora nu ctig nici doi la sut din ceea ce investete, i asta ca s nu mai pomenesc despre pensiile pe care vi le, pltete, despre combustibilul i medicamentele pe care le cptai... Dumneata, care-mi pari un om inteligent i care ai devenit de-abia n cteva luni unul dintre cei mai destoinici lucrtori ai notri, n-ai face mai otaminte dac ai. propovdui aceste adevruri, n loc s te dai de rp, cutnd tovria unor oameni de trist faim ? Da, vreau s vorbesc despre Rasseneur, de care am fost silii s ne desprim numai ca s curm minele noastre de otrava socialist... Eti vzut, necontenit, n tovria lui, i nu ncape nici o ndoial c el te-a pus s nfiinezi acel fond de rezerv pe oare noi l-am ngdui din toat inima dac el ni-ari nsemna dect un mijloc de economie, i nu aa cum l simim, adic o arm mpotriva noastr, un fond din care urmeaz s pltii cheltuielile necesare luptei. i, n aceast privin, trebuie s adaug c compania nelege s-i revin ei dreptul de a exercita un control asupra acestor bani. Etienne, ou ochii aintii ntr-ai lui, cu buzele fremtnd de un uor tremur nervos, l ls s se avnte. Surse la auzul celei din urm fraze i rspunse cu simplitate': Care va s zic, iat o nou pretenie, cci domnul director neglijase pn aoum s cear acest drept de control... Dorina noastr este, din pcate, alta, i anume ca compania s se ooupe mai puin de noi i, n loc de a juca rolul providenei, s se do- 1
240

vedeasc mai bine, pur i simplu, dreapt, dndu-ne ceea ce ni se cuvine ; cu alte cuvinte, ctigul nostru pe oare ea ni-1 ia. Este, oare, lucru cinstit ca la fiecare criz lucrtorii s fie lsai s moar de foame, pentru a salva, astfel, dividendele acionarilor ?... Domnul director nare dect s spun ce vrea, dar adevrul e c noul sistem de plat este, n realitate, o scdere deghizat a salariilor, i tocmai aceasta ne revolt, cci dac compania are de fcut unele economii, apoi procedeaz foarte ru, urmrind s le realizeze doar de pe spinarea muncitorilor. Ah 1 Asta era buba ! strig domnul Hennebeau. Ateptam aceast nviirMaire, i anume c nfometm poporul, c noi trim din sudoarea muncii lui ! Cum se poate s spui asemenea prostii dumneata, care ar trebui s cunoti riscurile enorme prin care trec capitalurile investite n industrie, n mine, de pild ? Un pu pentru extracia crbunelui, echipat cu tot utilajul necesar, cost astzi ntre un milion i jumtate i dou milioane de franci ; i ce cazn pn s fii n stare s smulgi un ctig mediocru din bnetul greu pe care-1 nghite o asemenea afacere ! Aproape jumtate din numrul ntreprinderilor miniere din Frana dau faliment !... De altfel, este de-a dreptul prosteasc acuzaia de cruzime adus ntreprinderilor care reuesc. Cnd muncitorii lor sufer, sufer i ele. Credei, cumva, c n criza din zilele noastre ompamia are de pierdut mai puin dect voi ? Ea nu determin salariile, ci se supune legilor concurenei, cci altfel e osndit la prbuire. Nu pe ea trebuie s-o nvinuii, ci realitatea de fapt... Dar voi nu vrei s ascultai i nu vrei s nelegei. Ba da, rspunse tnrul, nelegem chiar foarte bine c nu exist nici un mijloc s ni se mbunteasc soarta atta vreme ct lucrurile vor merge tot aa, i nu altfel, i tocmai aceasta este pricina pen-iiu care, mai crnd sau mai trziu, lucrtorii sin-r.uri vor face astfel nct ele s mearg aa cum se ouvine..
Germinai, voi. I cd. 239

241

Aceste cuvinte, att de cumpnite n aparen, fur rostite cu jumtate glas, dar cu atta convingere, plin de clocotul ameninrii, nct o grea tcere se aternu n urm-le. Un simmnt de

nelinite, un tremur de ngrijorare cutreier tcerea din saion. Ceilali delegai, care nu prea nelegeau ce se vorbea, simeau totui c tovarul lor de lucru era, n acea ncpere ce ddea n vileag viaa de tihn a stpnilor, purttorul de cuvnt al propriei lor cauze ; i ncepur din nou s arunce priviri piezie ctre acele draperii i tapierii calde, ctre scaunele confortabile, ctre toat aceast risip, din care cel mai mic fleac valora ct fiertura lor pe o lun de zile. n cele din urm, domnul Hennebeau, care rmsese gnditor, se ridic pentru a-i lsa s plece. Se ridicar cu toii. Etienne i fcu semn lui Maheu, mpingndu-1 uor cu cotul, iar acesta ncepu din nou s vorbeasc, ncurcat i cu limba mpleticit. "Va s zic, domnule director, asta e tot ce avei s rie spunei... Atunci le vom comunica celor ce ne-au trimis c respingei condiiile noastre. Dar eu, dragul meu, striga directorul, eu nu resping nimic!... Nu sunt dect un salariat, ca i voi, i nu am n aceast privin mai mult putere dect cel din urm dintre uceninii votri. Mi se dau dispoziii i singurul meu rol este de a veghea la executarea lor ntocmai. Dinspre partea m%a, v-am spus tot ce am socotit c se cuvine s v spun, dar eu nu pot hotr nimic... Mi-ai adus la cunotin cererile voastre, eu le voi supune Regiei, i apoi am s v dau rspunsul. Vorbea ou aerul su corect de nalt funcionar, evitnd s par c intervine ou propria sa voin n acest conflict, pstrnd ,o rceal curtenitoare, potrivit unui simplu instrument al autoritii. Iar minerii l priveau acum ou nencredere, ntrebndu-se de unde vine, ce interes putea s aib ca s-i mint, ct trebuia s fure ca s se interpun, astfel, ntre
242

ei i adevraii patroni. Vreo iscoad cumva, un om oare, dei era pltit ca orice lucrtor, tria totui n asemenea belug ! Etienne cutez s intervin, din nou, n discuie : Vedei, prin urmare, domnule director, ce rn e c nu ne putem apra cauza n chip direct. Dac ni s-ar ngdui, am lmuri multe lucruri i am gsi argumentele pe care, n mod fatal, nu le "avei n vedere... Barem dac am ti unde i cui trebuie s ne adresm ! Domnule Hennebeau nu se art deloc suprat. Ba chiar ls s-i scape un surs. Ei, asta-i acum ! Lucrurile se complic, de vreme ce nu avei ncredere n mine... Trebuie, dar, s v ducei acolo. Delegaii i urmriser gestul vag al minii artnd ctre una din ferestre. Unde era, oare, acest acolo ? La Paris, fr ndoial. Dar ei nu nelegeau nimic desluit, inta aceea se pierdea ctre hotarele unei nfricotoare deprtri, pe meleagurile cu neputin de atins, nvluite ntr-o religioas tain i unde, atotputernic, un zeu necunoscut adsta ghemuit, n fundul templului su. Nu-1 vor vedea la fa nicicnd ; l simeau doar, ca pe o for, sl-luind n neptrunse deprtri i apsnd de acolo pe cei zece mii de mineri din Monteou. i cnd directorul vorbea, simeau c acea for pndea ascuns n. spatele lui, fcndu-1 s rosteasc necrutoare sentine. i coplei dezndejdea ; nsui Etienne ridic din umeri ca pentru a-i lmuri c lucrul cel mai cuminte era s plece, n vreme ce domnul Hennebeau l btea prietenos pe umr pe Maheu, ntrebndu-1 cum i merge lui Jeanlin. Asta a fost, vezi bine, o amar nvtur de minte, i tot voi suntei aceia care spunei c nu-i nevoie chiar de atta grij la armarea galeriilor !... S v mai gndii, dragii mei, i o s nelegei c o grev ar fi o nenorocire pentru toat lumea. Nici II-are s se mplineasc o sptmn i o s murii
243

de foame. Cum o s-o scoatei la capt!... M bizui, de altfel, pe cuminenia voastr i sunt ncredinat c luni, cel mai trziu, o s cobori ou toii n min. Prsir salonul cu un tropit de turm, cu spinrile ncovoiate, fr a nvrednici ou un rspuns darea n vileag a acestei ndejdi de supunere. Directorul, care i nsoea spre u, se simi dator s rezume convorbirea : de o parte, compania, ou noul ei sistem de salarizare, de cealalt parte, muncitorii, ou

revendicrile lor, i anume maiorarea preialui cu cinci centime de fiecare vagonet. Pentru a nu-i lsa s-i fac vreo iluzie, gsii de cuviin s-i previn c, fr ndoial, Regia le va respinge condiiile. Mai gndii-v nainte de a svri cine tie ce prostii, repet el, ngrijorat de tcerea lor. n vestibul, Pierron se nclin pn la pmnt, n vreme ce Levaque umbla, chipurile, s-i pun apca pe cap. Maheu cuta un cuvnt potrivit de plecare, cnd fitienne l atinse din nou cu cotul. i cu toii se ndeprtar, n toiul acestei ruprevesti-toare tceri. Nu se auzi dect zgomotul greu al uii trntite. Cnd domnul Hennebeau se rentoarse n sufragerie, i regsi oaspeii mui i stan de piatr, n faa phruelor de lichior. n cteva cuvinte l puse la curent pe Deneulin, al crui chip deveni, n cele din urm, i mai posomort. Apoi, n vreme ce domnul Hennebeau i bea ceaca de cafea rece, ncercar s vorbeasc despre alte lucruri. Dar chiar soii Gregoire se. rentoarser la discuia n jurul grevei, artndu-se mirai c nu se ntocmiser legi anume pentru a interzice muncitorilor s prseasc lucrul. Paul o liniti pe Cecile, asigurnd-o c jandarmii urmau s soseasc diwtr-un minut n,trj a!tul. n cele din urm, doamna Hennebeau l strig pe valet: Hippolyte, nainte de a ne duce n salon, deschide ferestrele, ca s intre aer.
244

Se scurseser cincisprezece zile, iar n lunea celei de a treia sptmni, foile de prezen trimiee la direcie indicar o nou descretere a numrului lucrtorilor cobori n min. Stpnii minei socoteau c n dimineaa aceea lucrtorii i vor relua munca, dar ndrtnicia Regie';, care nu voia s cedeze, i ntrt pe mineri. Minele Voreux, Creve-coetir, Mirou, Madeleine nu mai erau singurele care omau. La Viictoire i la Feutry-Cantel lucrau acum de-abia 0 ptrime din numrul total al muncitorilor. Pn i puul Saint-Thomas nu fusese cruat. Treptattreptat, greva devenea general. O grea tcere se aternuse asupra incintei minei Voreux, tcerea de moarte a uzinei, neantul i adnca delsare a marilor antiere n care zgomotul muncii a amuit. n plumburiul cer al lui decembrie, de-a lungul estacadelor nalte, cteva vagonete uitate lncezeau, nvluite i ele' de jalea tcut a lucrurilor. Jos, ntre picioarele subiri ale estacadelor, stocul de crbune descretea, lsnd pmntul pustiu i negru, n vreme ce rezervele de lemnrie putrezeau, scldate de averse. La debarcaderul canalului rmsese o alup, pe jumtate ncrcat, prnd aipit n apa cea tulbure, iar pe rambleul pustiu, din care sulfurile descompuse fumegau n ciuda ploii, o cru i nla jalnic hububule ctre cer. Dar mai cu seam cldirile erau cuprinse de amoreal : hala ciururilor ou obloanele trase, turla n care nu se mai nla vacarmul slii de recepio-nare i camera generatoarelor, rece acum, i uriaul 1 os al uzinei, devenit prea larg pentru puinul fum '-l mai, strbtea. Numai dimineaa se nclzea marina de extracie. Grjdarii coborau hrana cailor, tontramaitrii, redevenii lucrtori, roboteau singuri prin min, veghind s mpiedice stricciunile care, d ndat" ce galeriile nu mai sunt ntreinute, distrug iile de transport; apoi, ncepnd de la ceasurile 245 nou, tot serviciul se fcea pe scri. Iar peste aceast moarte a cldirilor, nvluite n negrul lor gittlgim de praf, doar suflul pompei de epuismente dinuia mereu, ou respiraia-i greoaie i prelung, cele din urm semne de via ale minei, pe care apele ar fi nimicit-o dac suflarea aceea ar fi ncetat. n fa, pe platou, colonia celor dou sute patruzeci" prea i ea moart. Sosise n grab prefectul din Lille, iandarmii btuser drumurile ; dar, n faa calmului grevitilor, prefectul i jandarmii se hotrser s se ntoarc napoi. Nicicnd colonia minerilor nu dduse o mai frumoas pild, pe toat ntinderea acelor plaiuri. Bi'baii, pentru a nu fi ispitii sa mearg la crcium, dormeau ct era ziulica de lung ; femeile, bnd cafea ou msur, deveneata mai cumptate, mai puin ptimae n certurile i flecrelile lor ; pn i cetele de copii, de parc ar fi neles situaia, se cuminiser, alergnd cu picioarele goale, hrjonindu-se i plesnindu-se pe nfundate. Era un cuvnt de ordine repetat, purtat din gur n gur : trebuiau s fie linitii.

Totui, un necurmat du-te-vimo umplea de lume-casa familiei Maheo. Etienne, n calitatea sa de secretar, mprise familiilor nevoiae cei trei mii de franci ai fondului de rezerv; apoi, din diferite pri, sosiser cteva sute de franci, adunai prin liste de subscripie i chete. Acum ns toate resursele erau pe sfrite, minerii nu mai aveau bani s poat menine greva, iar foametea devenea amenintoare. Maigrat, care la nceput fgduise credite pentru o chenzin, se rzgndise deodat, dup opt zile, tindu-le aprovizionarea ou alimente. De 'obicei, el primea ordine de la companie; poate c aceasta dorea s termine ou greva imediat, nfometnd minerii din colonii. Proceda, de altminteri, ca' un tiran ou toane, ddea saa refuza pine, dup oum i plcea sau nu chipul fetei pe care prinii o triJ miteau dup provizii; i-i inea ua nchis mai ales pentru mama Maheu, voind s-o pedepseasc, suprat foc c n-o avusese pe Catherine. i, culmea mmm 246 nenorocirilor, era foarte frig, iar femeile vedeau cn groaz cum le scade provizia de crbune, nelinititei la gndul c nu li se va mai da alta de la min, atta vreme ct brbaii lor nu vor relua lticrul. Nu era de ajuns c mureau de foame, aveau s crape i de frig. n casa Maheu toate apucaser s se isprveasc. Familia Levaque mai cumpra nc de-ale mncrii din_ piesa de douzeci de franci luat ou mprumut de Ia Bouteloup. Ct despre' Pierroni, acestora nu le lipseau banii niciodat ; dar pentru a se preface c sunt i eii flmnzi ca i ceilali, i aceasta doar de teama de a nu li se cere vreun mprumut, luau tot ce le trebuia pe datorie de la Maigrat, care i-ar fi aruncat dugheana la picioarele Pierronei dac ea i .s-ar fi dat. ncepnd din ziua de smbt, multe familii se culcar nemncate. i, n faa zilelor de grozav restrite ce-i ateptau, nu se auzea nici o 'i ng'Uire, toi ascultau cu o linitit ncredere cuvn-ul de ordine. Era, totui, o neclintit ndejde, o credin religioas, oarba druire a unei mulimi de cucernici. De vreme ce Iii se fgduise nceperea unei ere de dreptate, ei erau gata de orice jertf pentru cucerirea fericirii universale. Foamea le aa frunile vistoare, i nicicnd mrginitul lor orizont nu-i cscase n aa msur hotarele pentru aceti halucinai ai mizeriei. Cnd, din pricina vlguirii, ochii li se mpienjeneau, ei vedeau, privind iari ntr-acolo, cetatea ideal a visului lor, apropiat n ceasul de fa, nfindu-se ca o realitate, prin fria ce avea s lege mulimile, prin sosirea acelui veac de aur al muncii laolalt i al belugului tuturora. Nezdruncinat le era credina c vor ptrunde cndva n acea lume. Fondurile li se isprviser, compania n-avea s cedeze, fiecare zi i ntmpina i mai m-ixivrtoare, iar ei i pstrau netirbit sperana, artnd faptelor un surs de dispre. Chiar dac pmntul s-ar deschide sub picioarele lor, o minune i va scoate la liman. Aceast credin le inea loc de pine, alinndu-le durerea burilor flmnde. Dup 247

ce Maheu, mpreun cu. toi ai si apucau s nghit, prea lacomi, fiertura de ap chioar, ptrundeau ntr-o existen ameitoare, n extazul iscat de ndejdea unei viei mai fericite, pentru oare odinioar martirii se lsau zvrlii n groapa ou fiare. Din momentul acela, Etienne devenise eful lor necontestat. n discuiile ce aveau loc sear de sear, emitea previziuni, pe msur ce crile citite, ascu-indu-i mintea, l fceau s capete preri sigure n toate chestiunile. Zbovea nopi ntregi, aplecat asupra crilor, i ncepuse s primeasc tot mai multe scrisori ; se abonase chiar la ziarul Le venjeur (Rzbuntorul), o foaie socialist, care se tiprea n Belgia ; iar aceast publicaie, cea dinti care ptrundea n colonie, i atrsese din partea tovarilor si de lucru o foarte mare consideraie. Popularitatea sa crescnd l impresiona, zi de zi, tot mai mult. S ntrein o vast coresponden, s discute soarta muncitorimii cu oameni din cele patru unghiuri ale rii, s i se cear prerea de ctre minerii din Vo-reux, s ocupe mai ou seam o poziie proeminent, s simt, aintite asiupr-i, privirile tuturora, toate acestea nsemnau pentru el, fostul mecanic, havato- rul cu minile negre i pline de unsoare, pricina' unei necurmate ari a trufiei. Urca cu o treapt!' pe scara vieii sociale i ptrundea n aceast hulit' burghezie, desftndu-se, dar fr a-i mrturisi chiar siei satisfaciile pe care le druie inteligena, i bunul trai. O singur nemulumire struia nun-i tru-i, contiina lipsei sale de cultur, ceea ce l f-B cea s fie ncurcat i timid de ndat ce se gsea n| faa unui domn n redingot. Chiar dac continua s! se instruiasc, nghiind tot ce-i -cdea n mn, fap-t tul c nu tia s se foloseasc de nici o metod l), fcea

s asimileze foarte ncet i, n cele din urm; se producea o asemenea confuzie, nct sfrea prin a dobndi cunotina unor lucruri pe care nu izbujf tise s le neleag. De.aceea, bunulsim, n unenj ceasuri de cumpn, l fcea s se simt nelinitit, nencreztor n> misiunea sa i ou teama c s-ar pu248

tea s nu fie el omul ateptat. Poate c ar fi fost nevoie de un avocat, de un crturar, care s tie s vorbeasc i s acioneze, fr a compromite caza tovarilor si de lucru. Dar o revolt l fcea s-i rectige, de ndat, cumptai. Nu, nu, nu de avocai este nevoie ! Toi sunt nite ticloi i se folosesc de tiina lor ca s sug poporul ! Fie cum o fi, dar muncitorii trebuie s-i ating inta prin propriile lor mijloace. Iar vieu-i de ef al poporului l legna iari : Montsou la picioarele sale, Parisul, n negura deprtrii, cine tie ? Pe bncile deputiei ntr-o zi, la tribuna unei sli ticsite, de unde se vedea abtnd asupra burghezilor trsnetele celei dinti cuvntri rostite vreodat de un lucrtor n vremn. parlament. De cteva zile Etienne era ntr-o ncurctur. Pluchart scria scrisoare dup scrisoare, oferindu-se s vin la Moritsou pentru a nclzi zelul grevitilor. Era vorba de a organiza o ntrunire restrns, pe care ar prezida-o mecanicul ; lucrul fusese pus la cale cu gndul s foloseasc greva ca mijloc de a-i atrage n snul Internaionalei pe mineri, care pn atunci se artaser nencreztori fa de aceast micare. Etienne se temea de scandal, dar, cu toate acestea, s-ar fi nvoit cu ideea lui Pluchart de a veni la Montsou dac Rasseneur n^ar fi dezaprobat cu atta violen aceast intervenie. Tnrul Etienne, cu toat autoritatea de care dispunea, trebuia totui s in seama de prerea crciumarului, care avea, n aceast privin, mai vechi state de serviciu i care i fcuse, printre muterii si, destui adepi. De aceea era nc n cumpn, netiind ce s rspund. Exact luni, ctre ceasurile patru, pe cnd Etienne se gsea doar cu mama Maheu n ncperea de jos H casei, sosi o nou scrisoare expediat din Lille. Maheu, nemaiputnd ndura trndvia, plecase la I nruit : dac avea norocul s prind, mai jos de st-vilarul canalului, vreun, pete mai actrii, au s-1 Vnd, ca s aib ou ce s-i cumpere pine. Taica H<vinemort i micul Jeanlin o terseser, ca acesta
249

s-i ncerce picioarele de-abia drese, n vreme ce copiii ieiser cu Alzire, care-i petrecea ceasuri ntregi pe rambleu adunnd bucele de crbune. e-znd lng focul care abia plpia, i pe care nu mai ndrznea s-1 ntrein, mama Maheu, descheiat, cu un sn ce peste cma i atrna pn la pntece, i ddea Estellei s sug. Cnd tnrul mpturi la loc scrisoarea, ea l ntreb : Veti bune ? O s ni se trimit bani ? fttienne fcu semn c nu, i ea conitinu : Nu tiu ce o s ne facem n sptmna asta... n sfrit, om mai ine piept totui, cum om putea, dac avem sfnta dreptate cu noi, nu-i aa ? Cci dreptatea te mbrbteaz, i cu ea ajungi totdeauna s fii i cel mai tare. La acest ceas socotea' c greva e lucrul cel mai ouminte. Mai bine ar fi fost dac, fr a prsi lucrul ar fi putut sili compania s le recunoasc drep- ,' tettea. Dar de, vreme ce tot l-au prsit, nu trebuia' s-1 reia nainte de a li se satisface revendicrile. n aceast privin, hotrrea i era nestrmutat. Mai bine s crape de foame dect s se recunoasc n- vini, cnd dreptatea era de partea lor ! Ah, sri Etienne, de ce nu izbucnete vreo necuvntat molim ca s ne scape de toi aceti ex-*j ploatatori care stpnesc compania ? ! Nu, nu, rspunse ea, nu trebuie s doreti moartea n'tmnui. Tot nimic n-am ctiga, cci s-ar ivi alii care s le ia locul... n ce m privete, nu doresc dect ca tia care sunt s aib parte de gnduri mai sntoase, i cred c aa se va ntmpl cci pretutindeni se gsesc i oameni de treab... ti; c nu sunt deloc pentru politica dumitale. ntr-adevr, ea dezaproba de obicei violena vintelor lui i l socotea prea btios. Vrerea de i

obine plata cuvenit pentru munca depus dreapt ; dar de ce s te ocupi de o grmad de cruri, de burghezie, de guvern ? De ce s te bagi treburile altora, ca s mai dai pn la urm i
250

belea ? i pstra totui respect pentru c nu se mbta i pentru c i pltea cu regularitate cei patra-zeci i cinci de franci pentru cas i mas. Dac un om se poart cum se cuvine, drept este s ii se treac cu vederea multe lucruri. Etienne vorbi atunci desprea acea republic ce va da pine tuturor oamenilor. Dar mama Maheti cltina nencreztoare din cap, cci i aducea aminte de '48, un an de prpd, care, la nceputurile csniciei lor, ii lsase goi puc i pe ea, i pe brbat'su. Nu mai contenea vor*bindu-i despre necazurile acelor vremuri, cu glasul posomort, cu ochii pierdui, ou pieptul afar, n vreme ce micua Estelle, ncletat de a maic-si, i dormea n poal. i, preocupat, Etienne privea ou ochi neclintii acest sn prelung, a crui albea se deosebea vdit de culoarea glbejit a obrazului ei grozav de mbtrnit. Nici o para chioar, murmur ea, nici urm de mncare, iar minele toate i ncetau lucrul. Ei, ce s mai spun, lumea1 crpa de foame ntocmai ca i astzi ! Dar chiar n acea clip ua se deschise, i amndoi rmaser mui de uimire vznd-o pe Catherine, care intrase n cas. De cnd fugise cu Chaval, nu 0 mai vzuse nimeni prin colonie. Era att de tulburat, nct, mut i tremurnd toat, nici nu nchisese ua. Crezuse c o va gsi pe maic-isa singur, iar prezena tnrului o fcea s nu mai tie de rostul frazei ce i-o ticluise pe drum. Ce dracu mai caui aici ? ! strig mama Maheu, mcar s se ridice de pe scaun. Nu mai vreao iu te vd, car-te ! Atunci Catherine ncerc s-i aminteasc unele 1 rmpeie din vorbele pregtite : Uite, mam, cafea i zahr... le-am adus co-l nlnr... Am fcut ore suplimentare, m-am gndit la ti... Scoase din buzunare jumtate de kilogram de ilia i jumtate de kilogram de zahr, pe care i li 1,1 curajul de a le pune pe mas. n vreme ce lucra

TfeCA

251
ne

ta ? Se aP 252 Sa~ cu
!a

dA
nu
ca

aaca
roea de ruine

pentru a aa chipuri* f ocM 3^ vrnd s nu stmghnea* di ^ ^ ^ se ncruciar ; A o S. |Td iimpezi pe obrazu-i

cu *^?
a ei #erise cu

tl mai ncerca dect un

imp ^ ^^ ^

^
se

^ nevoia de

frumoas, cu ce ncepuse a se straniu simaman

totul; n-ar fi vrut s-o care, dintre ei ^^porni a se mai interesa mea de ea, P ^ ^ la Montsou pentru a-1 fora pe dect ou Jathenne Darear^ ^.^ ^ na de a se duce vimte de scuza _ Asta este, i nenduplecata mama rmi, afenci ^ faa ochilor largul meu, ca Ca i cum, ^ fptuise, Cathenne simwn p^^ ^ cior, dat cu toata Puter^ad^re Era Chaval, oare, /apci;t de uimnyi ^.to Sritur peste pragul dnd buzna m ^^n lovitur de animal narabine ^ taci i relu te--ai nton ca s fericit c nu-s la picior undeva!... east ameninare se i n- easx lovitur de pin spate ^^ ^
Q Q

s^

1
' 1_ Aha, curv, url el, \ bine c te-ai ntors aici ca (,iip! Tu l plteti, nu? banii mei ! t?+;onnp buimcii, ncremeni,.,. pe Catherine spre ua. 253 Iei odat, fire-ai a dracului ! i pe cnd ea se pitea ntr-un ungher, el o lu de ast dat pe maic-sa la refec : Frumoas meserie s stai de paz, cnd colo, n odaia de deasupra, fiic-ta e cu crcii n sus ! n sfrit, o nfcase pe Catherine i o zglia, trnd-o afar. Cnd ajunse la u, se mai ntoarse o dat ctre mama Maheu, care rmsese pironit pe scaun. Uitase s-i acopere pieptul. Estelle adormise, cu nasul n fusta de ln a maic-si, iar snul enorm spnzura slobod i gol, ca a unei vaci robuste. Cnd nu e fata, maic-sa se las coit ! url Chaval. Aa, arat-i crnurile, scrnviei de chiri-a'tu n-are s-i fie sil ! Etienne vru nti s-1 plmuiasc pe Chaval. Te-mndu-se c ncierarea va ridica ntreaga colonie n picioare, i stpni pornirea de a i-o smulge pe Catherine. Dar i pe Chaval l cuprinse furia, i cei doi brbai se gsir fa n fa, cu ochii injectai de snge. i nvrjbea o veche ur, o gelozie nedat n vileag, dar mocnind nuntra-le de prea mult vreme, izbucnea n aceast clip, n care trebuia ca dintre ei doi, unul s-1 nghit pe cellalt. Bag-i minile-n cap, blbi Etienne cu flcile strnse, am s-i fac de petrecania... ncearc dac-i d mna ! rspunse Chaval. Mai rmaser ou privirea pironit unul n ochii celuilalt cteva secunde, dar att de aproape, nct i dogoreau faa cu vpaia rsuflrii... i numai Catherine, lundu-i de mn, rugtoare, ibovnicul, izbutii s-1 scoat din cas i l tr afar din colonie, fugind fr ca mcar s ntoarc capul. Ce brut ! mri Etienne, trntind ua de dudui toat casa. l rscolea o mnie cumplit i fu nevoit s se aeze pe scaun. n fa-i, mama Maheu nici nu se clintise din loc. Ea fcu un gest larg i se aternu o tcere apstoare i grea de povara attor lucruri pe care na

254

i le spuneau. n ciuda vrerii lui de a-i ndrepta ochii n alt parte, privirea i se ntorcea totui spre pieptul ei, spre acea crnoas piftie alb a crei lucire, de ast dat, l stingherea. Ea avea, firete patruzeci de ani, i trupu-i era flecit, ca al unei femele doldora, ce rodise prea din belug ; dar aa nc poftele multora, aa cum era, mare, bine cldit, ou faa-ii puternic i prelung de fost fat mare. Agale i nepstoare, i apuc a ou amndou minile, vrnd-o sub cma. mpinse cu degetul i un trandafiriu petec de sn, ce struise ndrtnic la vedere, apoi i ncheie nasturii rmnnd cu desvrire neagr, n vechea-i jachet ce-1 ndiguia revrsarea crnurilor. E un porc, spuse ea n cele din urm. Numai unui porc oe se rtvlete n mlatin i pot veni n mi'ttte aa scrnave gndoari... n ce m privete, nici c m sinchisesc. Nici na merit s-i rspunzi. Apoi, cu glasul unui om sincer, adug, fr a-i clinti ochii dintr-ai lui : Am i eu, fr-ndoial, cusururile mele, dar pe sta nu-1 am... Numai do'i brbai pe lume s-au atins de mine, un ncrctor de vagonete, cndva, cnd aveam cincisprezece ani, i apoi Maheu. Dac m-ar fi prsit i el, ca i cellalt, nra tiu zu, ce a fi ajuns, i nu m mai laud c m-arn purtat frumos ou el de cnd ne-am luat pentru c uneori nu apuci s faci rul doar pentru c nu se ivete clipa prielnic... Dect c spun cum s-a-ntm-plat i cunosc destule vecine care nu se pot luda nici mcar ou att, nu-i aa ? Asta e foarte adevrat, rspunse Etienne, ri-dicndu-se de pe scaun. i iei, n vreme ce ea se apuc s reae focul, dup ce o ntinsese pe dou scaune pe Esteile, care adormise. Dac Maheu reuea s prind vreun pete i s-1 vnd, atunci, totui, va pune o sup la fiert. Afar ncepuse s se atearn giulgiul nopii, al unei nopi ngheate, iar Etienne mergea ou capu-n pmnt, npdit de o mhnire neagr. Nu-1 mai rs-wlea nici clocotul de mnie mpotriva brbatului i
255

nici mila pentru srmana fat chinuit. Brutala scen la care fusese martor pierea, necat n apele uitrii, ca s-1 zvrle cu nchipuirea ctre suferinele tuturora, ctre grozviile mizeriei. Revedea toat colonia, lipsit de o firimitur de pine, cu femeile i copilaii lor, culicndu-se cu toii nemnca, acest ntreg popor de oameni ce se zbteau flmnzi. Iar ndoiala aceea, ce slluia n umbra sufletului su, se detepta acum, n cotropitoarea melancolie a nserrii, chinuindu-1 cu o nelinite mai rscolitoare dect o resimise vreodat. Cu ce grozav rspundere se mpovrase ! i va mpinge, oare, mai departe, sprijinindu-i n ndrtnica lor rezisten, i acum, cnd nu mai existau nici bani i nici credite'? i care fi-va deznodmntul dac de nicieri nu le venea vreun ajutor, dac foamea le va prbui curajul ? i deodat avu viziunea dezastrului : copii care se stingeau, mame care plngeau n hohote, n vreme ce brbaii, palizi i ubrezi, coborau din nou n mine. Mergea ntruna, picioarele i se poticneau printre pietrele drumului, iar gndul c biruina ar putea fi, n cele din urm, de partea companiei i c el va fi vinovat de nenorocirea tovarilor si de lucru abtea asupr-i o spaim cu neputin de ndurat. Cnd rid:c privirile din pmnt, i ddu seama c se afla n faa minei Voreux. ntunecata mas a construciilor se ngreuia sub pcura beznei, tot mai cotropitoare. n mijlocul incintei pustii, brzdat de uriae umbre ncremenite, aceste construcii preau o fortrea prsit. De ndat oe maina de extracie se oprea, viaa evada dintre ziduri. La acest ceas de noapte nici un suflu nu mai cutreiera acele meleaguri, nici vreo lumin de lantern, nici vrean glas omenesc. nsi suflarea pompei nu era dect o ndeprtat horcial, venit cine tie de unde, din neantul n care se prbuise ntreaga min. t|enne privea, i inima i se nviora iar. Dac muncitorii erau flmnzi, apoi companiei, n schimb, milioanele i erau tirbite. i, atunci, de ce victoria 256 ar fi de partea ei, n aceast btlie dintre munc i capital ? In orice caz, chiar de ar fi s ctige

ea, aceast victorie ar plti-o scump. i vor numra morii, dar dup aceea. Era din nou cuprins de o furie care-1 aa la lupt, de slbatica pornire de a sfri odat cu mizeria, chiar cu preul vieii. Mai bine s crape ntreaga colonie deodat, dect unul cte unul, din pricina foametei i a nedreptii. Ii reveneau n minte filele unor cri nu destul de bine nelese, pildele unor popoare ce-i incendiaser propriile lor ceti pentru a stvili naintarea vrjmailor, nelmurite ntmplri ou marne care, pentru a-i scpa copiii de sclavie, le sprgeau capetele, cu oameni care preferau s moar de foame dect s se ating de pinea tiranilor mpilatori. Toate acestea l exaltau, vlvtaia de purpur a bucuriei se nla acum din ceea ce fusese neagra-i tristee, ii alunga ndoiala, ruinndu-se de acea laitate de o clip. i, n aceast redeteptare a credinei, se simea iari cuprins de trufie, nln-du-se n propria-i nchipuire tot mai sus ; se bucura c este ef, c se tie urmat de ctre ceilali, chiar pn la jertf, se visa din ce n ce mai puternic, vedea sfritul ncoronat de triumf. i i nchipaia o scen pecetluit de simplitatea mreiei, renunarea la privilegiul puterii, remiterea autoritii n minile poporului, n ceasul n care el va fi stpnul. Dar se trezi din visare, tresrind la auzul glasului lui Maheu, care-i povestea c avusese noroc, c prinsese un pstrv splendid, pe care-1 vnduse cu trei franci. Fcuse, aadar, rost de fiertur. Etienqe l ls pe tovarul su de lucru s se n-Loarc singur n colonie, spunndu-i c va veni i el mai trziu, i intr ca s se aeze la o mas n crciuma Avantage, unde atept plecarea unui client pentru a-i aduce, fr vreun ocol, la cunotin lui Rasseneur c-i va scrie lui Pluchart s vin de ndat n Montsou. Luase, n sfrit o hotrre.
17 Germinai, voi. I ed. 230

257

Voia s organizeze ntrunirea proiectat, cci credea c izbnda va fi, sigur, de partea lor dac minerii din Montsou vor adera, n mas, la Internaional. La Bon-Joyeux, n crciuma vduvei Deir, se organizase acea ntrunire restrns, care urma s aib loc joi, la ceasurile dou. Vduva, peste msur de indignat de amrciunile la care erau supuii copiii ei, minerii, nu mai nceta s-i verse focul i nduful, mai cu seam de cnd crciuma i era cam pustie. Nicicnd vreo grev nu se artase att de puin nsetat, butorii se nchideau n cas, m teama de a nu contraveni cuvntului de ordine prin care erau sftuii s fie cumini. De aceea, orelul Montsou, miunnd n zilele de trg de mulime de oameni, i ddea acum cu o expresie de jale n vileag larga-i strad mut i posomort. Berea nu mai curgea pe tejghele i din pntece. prelungindu-se n priae pe caldarmul aoum uscat. Pe trotuarul din faa crciumii Casimir i al cafenelei) Progres nu se mai vedeau dect palidele chipuri ale crciumreselor, cercetnd cu ochi iscoditori ntinderile ulielor ; apoi, pn i n inima Montsou-ului, ct inea drumul de la cafeneaua Lenjant pn la cafeneaua Ticon, trecnd prin faa cafenelei Piquette i a crciumii Tete-Coupee, se ntindea o cale pustie ; doar n cafeneaua Saint-Eloi, frecventat de contramaitri, mai glgia berea n cteva halbe ; i atmosfera de pustietate se ntindea pn la localul Volcan, ale crui muieri omau, din iips de amatori, cu toate c ar fi fost dispuse S mai lase din pre, primind doar douzeci i cinci de centime, n loc de cincizeci, avnd i ele n vedere vitregia vremurilor. Un adevrat doliia i cernea mhnirea n inima ntregului inut.
258 La draou, strigase vduva Deir, plesnindu-se cu amndou minile peste olduri, jandarmii sunt (le vin ! Dac au poft, n-au dect s m bage i la rcoare, da, ncaltea s le dau i eu de furc ! Pentru ea toate autoritile, toi patronii erau jandarmi, un termen de dispre general, n care erau cuprini toi vrjmaii poporului. i ea primise, cu mare entuziasm, propunerea pe care iro fcuse Ktienne : doar toat casa ei aparinea minerilor ; le va pune la dispoziie, fr nici un ban, sala de dans, i ea singur va trimite pn i invitaiile, pentru c aa cerea legea. De altfel, dac legea nu era mulumit, ou att mai bine ! O s-i fac cu ou i cu oet! ncepnd de a doua zit, tnrul i aduse s semneze vreo cincizeci de scrisori, pe care el le dduse la copiat vecinilor din colonie care tiau s scrie ; iar aceste scrisori fur trimise m mine, la delegai i la oamenii de care erau siguri. Ordinea de zi, cea mrturisit, era discutarea continurii grevei; numai c, n realitate, era ateptat Pluchart, i ndjduiau o cuvntare din parte-i, n vederea obinerii unei adeziuni n mas la Internaional.

Joi diminea, Etienne fu cuprins de nelinite nevzndu-1 sosind pe fostul su contramaistru, care le fgduise, printr-o telegram, c va fi n. Montsou miercuri seara. Atunci, oare, ce se petrecea ? Era foarte necjit c nu se va putea nelege ca el nainte de a avea loc ntrunirea. Chiar de la ceasurile nou, Etienne plec la Montsou, cu gndul c, poate, mecanicul se dusese de-a dreptul acolo, fr a se mai opri la "Voreux. Nu, nu l-am vzut pe prietenul duimitale, rspunse vduva Deir. Dar am fcut toate pregtirile, vi iio numai de vezi. l conduse n sala de dans. Ornamentaia rm-teBe aceeai, adic nite ghirlande ce susineau, n lav.iii, o coroan alctuit din flori de hrtie colo-i.iia i nite inscripii de carton aurit, cu niruirea onor nume de sfini i de sfinte, de-a lungul pere259

ilor. Doar tribuna muzicanilor fusese nlocuit cu o mas i trei scaune, aezate ntr-un col al ncperii ; i nite bnci, rnduite oblic, umpleau sala. - E cum nu se poate mai bine, declar Etienne. i s tii, relu vduva, suntei ca la dumneavoastr acas. njurai ct v ine gura... Jandarmii, dac-or vrea s intre, trebuie s treac nti peste trupul meu. Cu toat ngrijorarea oare-1 apsa, Etienne nu se putu stpni s nu surd privind-o, att i prea de enorm cu perechea ei de sni, dintre care unul singur avea nevoie de un brbat ca s-1 cuprind, ceea ce nsemna c acom, dintre cei ase ibovnici sptmnali, lua cte doi n fiecare sear, c prea era treab din belug. Dar Etienne rmase uimit vzndu-i intrnd pe Rasseneur i pe Suvarin ; i oum vduva pleca, l-sndu-i pe toi trei singuri, n acea mare ncpere pustie, el strig : Ei, ai i venit ? ! Suvarin, care lucrase n timpul nopii la Voretax, deoarece mecanicii nu erau n grev, venise doar din curiozitate. Ct despre Rasseneur, acesta prea cam stingherit de vreo dou zile. De pe chipu-i gras si rotofei pierise sursul acela blajin. Pluchart n-a venit, sunt grozav de nelinitit, aduga Etienne. Crciiumarul i ocoli privirea i rspunse printre dini : n ce m privete, nu sunt deloc mirat, nici nu-1 mai atept. Cum adic ? Atunci, hotrndu-se, Rasseneur l privi pe cellalt drept Sn ochi i spuse cu aerul unui om curajos : Uite ce-i : i eu i-am trimis o scrisoare, dac vrei s tii, i n scrisoarea asta l-am rugat s nu vin... Da, pentru c gsesc mai' nimerit s ne facem treburile noi ntre noi, fr s ne adresm strinilor. Etienne, scos din srite, tremurnd de mnie, cvs ochii int n ochii lui Rasseneur, tot repeta, bl-bind :
260

Ai fcut una ca asta ? Ai fcut una ca asta ? Da, am fcut-o, i foarte bine am fcut ! i tii, doar, ce ncredere am n Pluchart. E i destoinic, i om dintr-o bucat, poi fi sigur la drum cti el... Dar, vezi, nici nu m sinchisesc de ideile voastre, asta n ce m privete pe mine ! Politica, guvernul, d nu vreau s tiu de toate astea ! Ceea ce vreau PU este doar ca muncitorul din min s fie tratat omenete. Am lucrat n fundul minei vreme de douzeci de ani i am nduit acolo n aa hal, de trud i de lipsuri, nct am jurat s obin ndulcirea soar-peiitru nenorociii care mai muncesc nc n strfundurile pmntului ; i mi spune inima c n-o s izbutii, cu toate isprvile astea, dect s nrutii si mai mult soarta muncitorului... Cnd foamea l va .iii s coboare din nou n min, va fi i mai ru frecat. Compania l va rsplti cu lovituri de ciomag, ca pe un cine scpat pe care-1 vri napoi n i"UfjC... Iat ce vreau eu s mpiedic, mnelegi ? Ridica glasul, cu burta nainte, nfipt bine pe i;roasele-i picioare. ii toat firea sa de om cumpnit si plin de rbdare se destinuia n fraze limpezi, mbelugate, rostite fr nici o

sforare. Nu era oare 0 nerozie credina c lumea poate fi schimbat deo- I. ta, c muncitorii pot fi pui s ia locul patronilor s-i mpart ntre ei banii cu uurina cu care .i-ar fi mprit un mr ? Ar trebui s treac mii i mii de ani pentru ca; poate, acest lucru s se nfptuiasc. i, dac e aa, atunci s fac bine i s-1 ii slbeasc cu minunile ! Hotrrea cea maii n-ipt pentru cel ce nu vrea s-i sparg capul de gul de sus este s mearg drept, s cear reforme U putin de obinut, s se urmreasc, n sfrit, tntirea condiiilor de via ale muncitorilor, .indu-se pentru aceasta toate prilejurile. Aa, de i, dac s-ar ocupa de asta, el ar fi n stare s rinine compania s accepte condiii mai bune |ntru mineri n loc ca, dnd dracului compania, s cu toii, de ncpnai ce erau.
261

Cu vorba sugrumat de indignare, Etienne l lsase s spun [tot. Dar apoi strig : s La dracu, va s zic ai braga n vine, nu snge ! O clip simi pornirea s-1 plmuiasc ; i, pentru a se mpotrivi ispitei, se avnt n sal cu pai mari i-i potoli furia lovind bncile, niruite pe podea, printre care i croia drum. Cel puin nchidei ua, le atrase Suvarin luarea-aminte. Nu e nevoie s v aud toat lumea. Dup ce se duse el nsui i o nchise, se aez linitit pe unul dintre scaunele de la birou. i rsucise o igar i i nvlui pe ceilali doi cu privi-rea-i blnd i ager, n vreme ce buzele i se sub-iau ntr-un zmbet discret. Nu-i mai face inim rea, c suprarea tot nu duce la nimic, spuse cu nelepciune Rasseneur. Crezusem i eu la nceput c eti om cu judecat. Ai fcut foarte cuminte c le-ai cerut tovarilor de lucru s-i pstreze calmul, c i-ai silit s nu se mite din cas i c ai folosit, n sfrit, ntreaga ta autoritate pentru pstrarea ordinii. Pentru ca tocmai acum s-i arunci n vltoare. De fiecare dat cnd ieea dintre irurile de bnci, Etienne se ntorcea spre crciumar, l apuca de umeri, l zglia, strignd i zvrlindu-i rspunsul n fa : Da, trsneasc-m cerul, vreau ou tot dinadinsul s-mi pstrez calmul ! Da, e adevrat, leam impus o disciplin ! Firete c da ! i acum nc le mai cer s fie linitii ! Numai c, la urma urmelor, nia putem fi batjocura rumnul... Tu eti fericit c poi s stai nepstor. n ce m privete, n unele clipe nici nu mai tiu ce-i cu mine. Era, din parte-i, o mrturisire. i lua n rs pro-priile-i iluzii de neofit, visul su sfnt, ce-1 fcuse s vad o cetate n care dreptatea avea s domneasc, n curnd, ntre oamenii devenii frai. Nici c se poate lucru mai cuminte dect s ncruciezi braele i s atepi, s-i vezi pe oameni sfimdu-se 262 finii pe alii, pn la sfritul veacurilor, ca lupii... Nu ! Este necesar s te amesteci n vltoare, cci altfel nedreptatea, nestins va rmnea de-a pururi i, ct va fi lumea i pmntul, bogaii vor suge sngele celor sraci. De aceea, nu-i va ierta nicio-i Li ta prostia de a fi gndit cndva c trebuie nlturat politica dini problemele sociale. Nu tia nimic pe atunci, dar apoi citise, studiase. Acum, ideile sale ajunseser la maturitate; se luda de a fi conceput un sistem. Totui, l explica prost, n fraze confuze, n care gseai cte ceva din toate teoriile pe care le vnturase, pentru a le prsi apoi, una cte una. Pe piscul cel mai nalt rmnea trainic ideea lui Karl Marx ; capitalul nu era dect rezultatul jafului ; munca avea i datoria i dreptul de a pune din nou stpnire pe aceste avuii prdate. n practic, ca i Proudhon, se lsase cucerit de himera creditului reciproc, de himera unei uriae bnci de schimb, prin existena creia intermediarii s fie nlturai; apoi, asociaiile cooperative ale lai Lassale, nzestrate de stat, prefcnd, treptattrep-tat, pmntul ntr-o singur cetate industrial, l pasionaser, pn n ziua cnd l cuprinsese dezgus-tul, cnd i dduse seama de dificultile pe care le-ar ntmpina exercitarea oricrui control; i, de puin vreme, ajunsese la ideea colectivismului, cernd ca toate mijloacele de prodocde s fie puse n iile colectivitii. Dar toate acestea rmneau ^Anduri

nelmurite ; nu tia cum s nfptuiasc acest nou vis, aa cum se simea legat "nc de scrupulele sensibilitii i ale raiunii, i nu destul idrzne nct s fac afirmaii absolute, ea sec-Nu putea dect s spun c, nainte de orice Ltl problem, era una singur, i anume : s se . mna pe conducere. Abia dup aceea se va lea ce rmne de fcat. Dar ce te-a apucat ? De ce te dai cu burghe-continu el cu violen, ntorcndu-se din nou, iiipt pe picioare, n faa creiurnarului. Doar tra ur, cu gura ta, spuneai altdat : trebuie s iape buba ! 263 Pe obrajii lui Rasseneur apru o uoar roea. E adevrat, aa am spus, i dac-ntr-adevr o s crape, ai s vezi c nu sunt de loc mai fricos dect alii... Numai c nici n ruptei capului nu m nvoiesc s fiu de partea acelora care mresc haosul cu gndul de a pune laba pe o situaie. La rndu-i, roi i Etienne. Cei doi brbai nu mai strigar, devenind dumnoi i haini, cuprini de mnia rece a rivalitii dintre ei. n realitate, din aceast pricin sistemele lor aveau ceva excesiv, f-cndu-i, pe unul s cad n exagerri revoluionare, iar pe cellalt s arboreze o pruden de circumstan, determinai astfel s treac dincolo de adevratele lor convingeri, n fatalitatea acestor roluri, niciodat alese de ei nii. Iar Suvarin, care-i asculta, ls s i se vad, pe chipu-i de fat blond, un dispre tcut, strivitorul dispre al omului gata s-i dea viaa, netiut de nimeni, fr mcar a smulge din aceast jertf vreo aureol de martir. Care va s zic, pe mine m-ai intit ? ntreb Etienne. M pizmuieti ? S te pizmuiesc ? Da de ce ? rspunse Rasse-neur. n ce m privete, eu nu fac pe omul de seam i nici nu ncerc s creez la Montsau o seciune, pentru a deveni secretarul ei. Cellalt voi s-ii curme vorba, dar el adug : Haide, vorbete deschis ! Nici nu-i pas de Internaional, arzi doar de dorina de a ne fi cpetenie, de a face pe domnul corespondent al faimosului Consiliu federal din nord ! O clip domni tcerea. Fremtnd, Etienne relu : Bine... Credeam c nu am nimic s-mi reproez. Totdeauna i ceream sfatul, tiind c luptasei aici mult timp naintea mea. Dar de vreme ce nu eti n stare s supori pe nimeni alturi de tine, voi aciona, de astzi nainte, cu desvrire singur... Dar, mai nti, i atrag atenia c ntrunirea va avea loc, chiar dac Pluchart nu vine, i c tovarii mei de lucru vor adera, cu sau fr voia ta.
264 Oho, s adere !... murmur crciumarul. Mai va pn atunci... Trebuie s-i convingi s plteasc cotizaia. Nici pomeneal. Internaionala d o psuire lucrtorilor n grev. O s le pltim mai trziu, i hiar Internaionala ne va veni, de ndat, n ajutor. Rasseneur, deodat, deveni furios. Foarte bine ! Om vedea. O s fiu i eu la ntrunirea ta i o s iau cuvntul. Da s tii c nu te las s le suceti prietenilor mei capul, o s-i luminez, s tie care sunt adevratele lor interese. Om vedea pe care diptre noi or gsi ei cu cale s-1 urmeze, pe mine, pe care m tiu de treizeci de ani, MU pe tine, care ne-ai ncrcat toate lucrurile n mai puin de un an... Nu, nu ! Las-m-n pace ! A sosit ceasul n care se va ti cine e mai tare ! i Rasseneur iei, trntind ua. Ghirlandele de flori tremurar n tavan, stemele aurite se ijzbir de perei. Apoi sala cea mare se cufund din nou n apstoarea ei tcere. Suvarin fuma, cu aerul su blnd, eznd n faa mesei. Etienne se plimb o clip tcut, i dup aceea, mult vreme, i vrs nduful fa de Suvarin, Ce i ia;i avea c ceilali se saturaser de matahala asta >imic i se strnseser n jurul lui ? i tgduia r fi alergat dup popularitate, bine nici nu tia am se ntmplaser lucrurile de-i ctigase preioasa prietenie a celor din colonie, ncrederea minerilor, autoritatea pe. care o avea asupra lor la acest Era cuprins de revolt n flata acuzrii c ar s provoace

haos mpins de ambiii personale l, btndu-se cu pumnii n piept, se apra, invo-.i ui I sentimentul su de frateroiitate. Deodat se opri n faa lui Suvarin i strig : - Vezi tu, dac n-a fi n stare s fac un prie'ii sa piard, din pricina mea, o singur pictur !' snnge, a fugi n America mncnd pmntul ! Mecanicul ridic din umeri i ton zmbet i arcai ilin nou buzele.

265 Ei, snge, murmur el, ce nsemntate are atta lucru ? Pmntul doar are nevoie de snge. Etienne, linitindu-se, i lu un scaun i se aaz la cellalt capt, cu coatele pe mas. Acest chip blan, ,ai crui ochi vistori se incendiau la rstimpuri de o slbatic vlvtaie roie, l tulburau, exercitnd asupra voinei sale o stranie nrurire. Fr ca prietenul su s fi scos o vorb, cucerit de nsi aceast tcere, Etienne se simea tot mai atras de el. S vedem, ce-ai face tu n locul meu ? ntreb el. Oare nu am dreptate vrnd s acionez ?... Nu-i aa c cel mai cuminte lucru este s facem parte din aceast asociaie ? Suvarin, dup ce zvrli uor un rotocol de fum, rspunse ca de obicei, cu vorba lui : Ei, prostii ! Dar ntre timp, mcar i att... tot e ceva. De altfel, Internaionala asta are s fie n curnd pus pe roate.,Se i ocup de ea. Cine adic ? El! Rostise acest cuvnt aproape n oapt, cu un aer de fervoare mistic, zvrlind o privire spre Rsrit. nsui conductorul era acela despre care vorbea Bakunin, nimicitorul. Numai el e n stare s dea lovitura de mciuc, continu Suvarn, n vreme ce crturarii ti sunt nite lai cu teoriile lor evoluioniste... n mai puin de trei ani, Internaionala, condus de el, va zdrobi vechea aezare a lumii. Etienne ciulea urechile, foarte atent. Ardea de dorina de a nva, de a nelege acest cult al distrugerii, despre care mecanismul rareori lsa s-i scape cte un cuvnt, i acela obscur, ca i cum n-ar fi vrut s dea nimnui n vileag anumite taine. Dar, n sfrit, lmurete-m i pe mine. Care este inta pe care o urmrii ? 266
S distrugem totul... S na mai existe pe lume n.itiuni, s nu mai exiiste guverne, nici proprietate, nu mai existe Diamnezeu i nici religii. neleg foarte bine. i la ce are s v duc st distrugere ? ba comuna primitiv i, fr un anume tipar, La o lume nou, la un alt nceput al tuturor lucnarilor. i care sunt mijloacele de nfptuire ? Cum socotii c vei face ? Mijloacele ? Focul, otrava, pumnalul. Banditul este adevratul erou, haiducul, revoluionarul n ia aciune, fr fraze culese de prin hroage. lOste necesar ca un ir de nfricotoare atentate s nspimnte pe cei puternici i s trezeasc din somn mulimile. Vorbind, Suvarin devenea nfricotor. Un extaz l stpnea. O mistic vlvtaie i nea din ochii-i palizi, n vreme ce firavele-i mini ncletau marginea mesei, s-o frng aproape. Cuprins de spaim, cellalt l privea, cu gndul la ntmplrile ce-i fu-Mi-ser vag destinuite : mine explozibile n subteranele palatelor arului, efi de poliie culcai la pmnt cu lovituri de cuit, ca mistreii, o amant a lui, singura femeie pe care o iubise, spnzurat la Moscova, ntr-o diminea ploioas, n vreme ce el, pierdut n mulime, o sruta din ochi pentru cea din urm oar. Nu, mi! murmur Etienne, fcnd un gest ca pentru a nltura aceste viziuni de groaz, la noi lucrurile n-au ajuns nc att de departe ! matul, prjolul, niciodat ! E monstruos, e nedrept, toi ai notri s-ar ridica deodat s-1 sugrume i > fpta ! i, apoi, el nu nelegea deloc, nu putea s se

aoe cu ntunecatul Vis al acestei nimiciri a lumii, at aidoma unui cmp de secar, pn la rd in.i. i apoi oe va fi ? Cam se vor nate din nom arole ? Cerea un rspuns la aceast ntrebare. mprtete-mi i mie programul tu, ca s |Um i noi, ceilali, ncotro s-o apucm.

267 Atunci, ou privirea-i necat i pierdut, Suvarin ncheie linitit : Toate socotelile cu privire la ceea ce va fi sunt criminale, pentru c ele opresc distrugerea total i stvilesc mersul revoluiei. Aceasta l fcu pe Etienne s rd, n ciuda fiorului de ghea care i strbtu ira spinrii din pricina rspunsului lui Suvarin. De altfel, recunotea din toat inima c era i ceva drept n aoeste idei, a cror nspimnttoare simplitate l atrgea, numai c ar fi nsemnat s i se dea apa la moar lui Rasse-neur dac li s-ar spune asemenea lucruri celorlali. Problema era s se acioneze practic. . Vduva Deir le propuse s ia masa. Se nvoir i trecur n dugheana crciumii, n tot cursul sptmnii deisiprit de sala de bal printr-un paravan mobil. Dup ce isprvir de mncat omleta i brnza, mecanicul voi s plece ; dar cum cellalt struia s rmn, el spuse : La ce bun ? Ca s v ascult cum trncnii la prostii care nu faic dou parale ?... Am auzit de-astea destule. Rmnei cu bine ! i se ndeprt, ou chipu-d blajin, dar ndrtnic, innd o igar ntre buze. ngrijorarea lui Ettenne cretea. Erau ceasurile unu. Desigur, Hiuicbart i clcase cuvntul. Pe la unu i jumtate, delegaii ncepur s soseasc, i trebuia s-i primeasc pentru c inea s supravegheze intrarea, de team ca niu cumva compania s-i fi trimis obinuitele-i Iscoade. Cerceta fiecare bilet de invitaie, msurndu-i pe toi din caip pn-n picioare ; muli, de altminteri, intrau fr nici un bilet, fiind de ajuns ca Etienne s-i recunoasc i s-i lase nuntru. Cnd sunar ceasurile dou, l vzu sosinii pe Rasseneur, oare, fr s se zoreasc, sttea de vorb, teiminndu-i linitit de fumat luleaua, n faa tej-ghelii. Calmul acesta ironic sfri prin a-1 nfuria pe Etienne, cu att mai mult cu ct se iviser, venii doar aa, ca s se distlreze, i nite giumbulucari ca Zaeharie, Mouquet i alii de aceeai teap ; acetia 268
halbar n-aveau de grev, ba chiar socoteau c e de tot li;t/ul s stai cu braele ncruciate; i, n jurul masei, i cheltuiau cele din urm zece centime pe o halb de ibere, -rnjind i glumind pe socoteala tova^-rilor lor de lucru, cei convini, care aveau s moar 'Ic piotiseal la ntrunire. Se miai scurse nc un sfert de ceas. n sal lumea in'oepea s-i piard rbdarea. Atunci Etienne, dezndjduit, avu aerul unui om care ia, n sfrit, o hotrre. i se decise s intre tocmai n clipa n care vduva Deir, care scotea capul afar, strig : Da uite-1 a venit domnul dumitale ! Era, nitr-a'devr, Pluchart. Sosea ntr-o trsur trais de o biat gloab. Sri de ndat pe trotuar, subirel, fcnd pe chipeul, cu cpna prea mare i cam ptrat, nfinldu-se, sub redingota de stof neagr, spilcuit, ca un muncitor chivernisit. De cinci ani nu mai puseise mna pe pil, umbla dichisit, era mai ales pieptnat cu ngrijire i vaiiitos pentru succesele sale oratorice ; dar membrele i rmseser cam nepenite, iar unghiile mmiik>r sale mari nu-i mai Creteau, mlcinate de fier. Foarte aictiv, i alimenta ambiia btnd neobosit drumurile provinciei, pentru .sctmna ideale. Ah, nu fii suprai pe mine ! spuse el, lun-'lu-)e-o nainte, ca s nu le mai dea rgaz s-i pun mlrobri i s-i fac reprouri. Ieri, conferin la i'illy, dimineaa; seara ; ntrunire la Valencay. izi, dejunul la Marchiennes, cu Sauvagnat... n <'' din urm, am putut lua o birj. Sunt sfrit de "Uxs'eal, v putei da seama dup glasul meu. Dar io a face, voi vorbi1, totui. Era pe pragul localului Bon-Joyeux, cnd i aduse 11 u mite. Ei, drace ! Am uitat crile de membru ! Ct i<-i s fac buclucul!

:> ntoarse la trsur, pe oare birjarul o ducea -.opron, i scoase din lada trsurii o cutie neagr i, pe iare o lu sub bra. l'.tiemne, ncntat, mergea n umbra lui Pluohart, e ce Rasseneur, ncremenit locului, nu ndrz269

nea s-i dea mana. Cellalt, ns, i-o i strngea i apuc s spun, doar n treact, o vorb despre scrisoarea cu pricina : ce gnd pidosnic! De ce s nu se in aceast ntrunire ? Cuminte e s se foloseasc prilejul unei ntruniri de cte ori se ivete. Vduva Deir l pofti s mbuce ceva, dar el reuz. Nu era nici o nevoie ! El vorbea i fr s bea. Numai c era grbit, pentru c inteniona s ajung, seara, pn la Joiselie, unde voia s stea de vorb cu Legoujeux. Atunci intrar cu toii buluc n sala de bal. Maheu i Levaque, oare sosiser mai trziu, veneau n urma lor. i ua fu niouiat ou cheia, ca s fie numai ntre ei, ceea ce prilejui hazliilor i mul grozave chiote de veselie ; Zacharie i strig lui Mouquet c, pesemne, aveai de gnd s fete vreun prunc, de se zvorser, n aa hal, nuntru. Vreo sut de mineri adstau pe bnci, n aerul nchis al ncperii, unde miasmele calde ale ultimului bal se mai nlau nc din podea. oapte cutreierar sala, capetele se ntoarser, n vreme ce noii-sQsii se aezau pe locurile rmase goale. Privirile se ndreptar ctre domnul din Lille, a crui neagr redingot strni uimirea i un sentiment de" stin-gherire. Dar, ndat, la propunerea lui fitienne, se alctui biroul de conducere. Bl pronuna nume, pe care ceilali le aprobau prin ridicare de mini. Pluchart fu ales preedinte, iar apoi Maheu i nsui tiennefur declarai asesori; urm un scrit de scaune ; membrii biroului se instalar i o clip l catar din ochi pe preedintele disprut pe 'dup mas, sub care strecura ldia ce nu fusese deloc lsat din mn. Cnd se ivi iari, btu uor cu mna n mas, cernd atenia adunrii, apoi ncepu, cu un glas rguit: Ceteni... O mic u se deschise, si el fu nevoit s-i curme vorba. Era vduva Deir, care, ocolind pe la buctrie, aducea pe o tav*ase halbe de bere. Nu v deranjai, murmur ea. O cuvntare cere udltur.
270

I
Maheu i lu tava din mn, i Plichart putu vorbi nval departe. Mrturisi c e micat de buna primire a lucrtorilor din Montsou. i ceru iertare pentru ntrziere, vorbind despre oboseala i despre trgu-eala lui. Apoi ddu ceteanului Rasseneur cuvntul, pe oare acesta din urm l cerea. Rasseneur se i nfipsese aproape de mas, lng halbele de bere. Un scaun ntors i slujea drept tribun. Prea foarte emoionat i tui nainte de a rosti 11 toat puterea : Tovari... Pricina autoritii de care se bucura n rndul minerilor se datora uurinei sale de exprimare i iVkilui blajin cu care tia s le vorbeasc ceasuri ntregi, fir s oboseasc. 'Nu fcea nici un gest de prisOs, rmnea greoi i surztor, i ameea, i zp-cea, pn cnd, n cele din urm, ajungeau s strige cu toii : Da, da, aa e, ai dreptate !" i totui, de i^t dat, tchiar de la primele cuvinte, Rasseneur simise o surd mpotrivire. De aceea vorbea cu toat iuareaamikvfce. Nu punea n discuie dect problema Iac s se continue sau nu greva i atepta nti s flc aplaudat, pentru ca apoi s critice Internaionala. Bineneles, onoarea nu ngduia s cedeze n aa preteniilor companiei, dar ce de mizerii de pe urma bei hotrri, ce groaznic viitor i atepta dac vor ti silii s mai reziste nc mult vreme ! i, fr s MC pronuna n favoarea renunrii, urmrea doar slbirea curajului, descriind coloniile de mineri nfo-metate i ntrebnd pe ce resurse se bizuie cei ce erau pentru continuarea grevei. Trei sau patru prieteni mcvrear s-1 aprobe, ceea ce accentua recea tcere i oclor mai muli i dezaprobarea din ce n

ce mai li cu oare i ntmpinau cuvintele. Atunci, pierind sperana s-i rectige de paitea sa, l cuprinse "i;u\ia, le prezise fel de fel de nenorociri dac vor B li se suceasc miinile ou provocri venite din ii u.i. Dou treimi dintre cei de fa se ridicaser M ai, vrnd s-1 mpiedice de a mai vorbi, pentru < 11 insulta, tratndu-i ca pe nite copii nenstare s conduc singur. Iar el, bnd nghiitur dup n271

ghiitur berea din halb, vorbea totui n mijlocul hrimlaiei, urlnd ct l inea gura c nc nu se nscuse pe lume viteazul care, punndu-i-se de-a curmeziul drumului, s-1 mpiedice si iac datoria

Fuehant era n picioare. Neavnd clopoel, btea cu pumnul n mas i repeta cu glasu-i sugrumat I Ceteni... ceteni... n sfrit, obinu o clip de linite, i n acest rga'z, adunarea fiind consultat, i se lu lui Raase-neur cuvntul. Delegaii, oare n numele minerilor luaser parte la ntrevederea cu directorul Henne-beau, i mbiau i pe ceilali, cu toii asmuii de foame, rscolii de idei noi. Din acea clip votul era sigur. ie puin i pas, ai ce mnca ! url Levaque, aritndu-i lui Rasseneur pumnul. Etienne se aplecase pe la spatele preedintelui pentru a-1 potoli pe M'aheu, rou de mnie, scos din srite de aceast farnic cuvntare. Ceteni, rosti Pliuichart, ngiduii-mi s iau cuvntul! Se fcu o adnc tcere. Vorbi. Glasu-i ieea: cu greu i rguit din gtlej ; dar omul se deprinsese cu asta, venic pe drumuri, tot purtndu-i de colo pn colo larihgita, o dat cu programul su. Treptat-Crep-tat, i umfl vocea smulgnd din ea efecte puternice. Cu braele larg deschise, nsoindu-i perioadele ou o legnare a umerilor, avea o elocven de predicator, un fel religios de a lsa s cad faldurile finalelor de fraze, a cror monoton sforial sfrea prin a convinge. i i leg cuvntarea de mreia i binefacerile Internaionalei, o prim cuvntare pe oare totdeauna o debita n localitile unde nu mai fusese pn atunci. Lmuri adunrii scopul Internaiowalei, adic emanciparea muncitorilor ; i nfi construcia grandioas : la temelie, comuna, mai sus, provincia, i mai sus ntc, naiunea, iar, ntr-adevr, pe pisc, umanitatea. Braele i se micau agale, punnd unul peste altul etajele, nlnd uriaa catedral a lumii viitoare. Apoi venea administraia interioar ; ddu citire sta272

I
tutelor, votribi despre congrese, ddu n vileag crescnda nsemntate a acestei opere, lrgiirea programului, care plecnd de la luarea n discuie a salariilor, trecea acuma. !a rezolvarea problemei sociale, jxMtru a nltura o dat pentru totdeauna relaiile oconiomice existente. Proclama ipieirea naionalitilor, nmnuncherea muncitorilor din ntreaga lume jxmitru aceast comun oper de dreptate, care, mturnd de pe suprafaa pmntului burghezia pu-Ired, va crea, n sfrit, o societate liber, n care cui ce nu va munci nu va avea nimic ! Mugea, florile de hrtie colorat se agitau, nfiorate de gfiala lui, suib a'fumaitul tavan, att de scund, nct i rsfrn-gea vijeUtoaseie-i izbucniri ale glasului. O furtun se abtuse asupra ntregii sli. Unii strigar : Asta vrem i noi... Adevrat! Adevrat ! El, PluJchart, continua s vorbeasc. Nu vor trece 111 -i and, i lumea va fi cucerit. i fcea numrtoarea popoarelor care erau deja convinse. De pretutindeni curgeau adeziunile. Nicicnd vreo

religie nou nu fcuse att de numeroi adepi, Alpoi, odat devenii stpni, ei vor fi cei care vor dicta patronilor legiuirii, i, de ast dat, acestora le va vemi rndul !i se pun genunchii pe grumaz. Da, aa e ! Aa e !... Vor fi dai jos de pe tron ! Cu un, gest, impuse tcerea. Acom ncepea s vorc despre problema grevelor. n principiu, el le dezaproba, socotindu-le drept un .mijloc prea ncet, li- pe urma cruia muncitorii au i mai multe de .uli'ri't Diar, ateptnd o soart mai bun, cnld ele deveneau inevitabile, trebuiau fcute, cci prezint iv.iiilajul de a dezorganiza capitalul. Iar el art c, (n acest caz, Internaionala constituie providena greilor, citnd exemple?: la Paris, n timpul grevei . i'toiritor n bronz, toatei condiiile grevitilor au necepttaite n bloc de ctre patronii cuprini de l'.ii'itn la aflarea tirii c Internaionala le trimitea .1 pil oare; la Londra, aceeai Internaional a salvat |X! iMuncitorii de l!a o min de crbuni, repatriind, pe
Germinai, voi. I cd. 239

273

cheltuiala ei, un ntreg convoi de belgieni adui de proprietarul ntreprinderii. De a}uns era s afle companiile c oamenii lor ader, ca s i nceap s tremure, cci acetia intrau n marea oaste a muncitorilor, hotri nuai curnd s-i dea viaa unii pentru alii dect s rmn robii ornduirii capitaliste. Ropote de aplauze l ntrerupser. i tergea cu batista fruntea nnduit, nevrnd s bea halba de bere pe oare Mahea i-io punea n fa. Cnd voi s-i continue cuvntarea, noi aplauze i curmar vorba. S-a fcut! i spuse la repezeal lui fitienne. Le-am vorbit destul... Repede crile de membru ! Se scufundase sub mas i reapru innd n mn ldia neagr de lemn. Ceteni, strig el, dominnd vacarmul, iat crile de membru. i rog pe delegaii voitri s vin aici, de unde le vor lua, ca s vi le mpart... Socotelile le vom aranja mai trziu. Rasseneur se ridic i protest din nou. La rndu-i Etienne se agit, cci trebuia i el s rosteasc o cuvntare. Urm o zpceal de nedeseris. Levaque ntindea pumnii nainte, ca i cum ar fi fost gata de btaie, n picioare, Maheu vorbea, fr s se fi putut deslui un singur cuvnt din ceea ce spunea. O dat cu nteirea acestui tumult, din podea se ridica praful, acel praf plutitor al balurilor ce avuseser loc nainte, otrvind aerul ou duhoarea ptrunztoare lsat de nicrctoarele de vagoane i de ucenicii din mine. Deodat, mica u se dete n lturi, iar vduva Deir o umplu ou pntecele ei si ou pieptul, strignd cu o voce tuntoare : Tcei, pentru numele lui Dumnezeu ! Au sosit curcanii! Sosise comisarul districtului, ceva mai trziu, pentru a ntocmi un prooes-verbal i pentru a dizolva adunarea. Era nsoit de patru jandarmi. De vreo cinci minute, vduva Deir, de partea cealalt a uii nchise, le ddea de lucru, spunndu4e c era la ea acas i c avea dreptul s primeasc nite prieteni. Dar fusese dat la o parte cu de-a sila i venea n grab, s dea de veste Copiilor ei.
274

tergei-o pe-aici, relua ea. O scrnvie de curcan st de paz n curte. N-are dect s pzeasc, pen'tru c miagazioara mea de lemne d n uli... aa c grbii-v. Comisarul ncepuse s i bat cu pumnul n u ; i cum nimeni nu-i deschidea, amenin c o va sparge. Pesemne vreo iscoad i sufflase ceva, pentru c usrla c adunarea era ilegal, deoarece un mare numr de mineri erau nuntru fr bilete de invitaie. n sal zpceala era tot mai mare. Nu puteau fugi aa, fr s i votat nici pentru adeziune la Intemional i nici pentru continuarea grevei. Cu toii se ncpnau s vorbeasc deodat. n sfrit, preedintelui i veni n minte s procedeze la vot prin Klamaii. Mini se ridicar n aer, delegaii declarar 'in grab c ei aderau n numele tovarilor lor de lucru oare lipseau. i aa s^ fcu c cei zece mii de mineri din Monisou devenir membri ai Internaionalei. ntre timp ncepuse debandada. Ca s le apere ''tragerea, vduva Deir se dusese s se propteasc n ua pe care, n spatele ei, iand'armii o zgliau Cu patul putii. Minerii sreau peste bnci ca s-i 1 i >>iasc drum i fugeau unul dup altul prin buc-

i.irie si prin magazie. Crciumarul o terse printre linti, iar Levaque se lu dup el, uitnd cearta i iu pi rturile, fiiridu-i poft de o bere, cu care s-1 1 ni'iease Rasseneur, ca s-i dea prilejul de mpcare. nne, dup ce puse mna pe ldia lui Pluchart, pta mpreun cu acesta, i cu Maheu, innd toi la cinstea de a iei cei din urm. n clipa n care iu, broasca uii sri, iar comisarul se gsi fa IM lat cu crcktmreasa, care, cu pieptul i cu pnle, mai baricada nc ua. Mare scofal ai fcut c mi-ai rscolit toat ' i ! spuse ea. Vedei bine c nu-i nimeni aici. < \>imisarul, un om greoi, pe oare toate ntmplIHI- ic acest fel l plictiseau, o amenin doar cu noarea. i plec vocifernd, lund cu sine pe cei 275

patru jamidaiimi, sub ploaia de vonbe batjocoritoare ale lui 'ZadKariie ii ale lui Mouquet, care, cuprini de admiraie pentru grozava fars jucat jandarmilor de tovarii lor de Lucru, luau n derdere pe reprezentanii forei publice. (Afar, pe strdu, Etienne, ncurcat de ldra pe care o luase cu el, alerg, urmat de ceilali. Deodat i veni n minte Pierron i ntreb de ce atesta nu fusese vzut ; iar Miaheu, alergnd i el, i rspunse c Pierron era bolnav : o boal de circumstan, teama s nu se compromit. Voir. s-l rein pe Phiehart, dar acesta, fr a se opri din fug, le spuse c pleac de ndat la Joiselle, unde-i atepta Legaujeux, ca s primeasc unele dispoziii. Atunci, strignd, i urar drum bun ; fr s nceitineasc fuga, eu picioarele la spinare, goneau ntruna, strbtnd orelul Montsou. Schimbar cteva Vorbe, ntretiate de gfiala piepturilor. Etienne i Maheu rdeau ncntai, siguri din acea clip de victoria cauzei lor. Cnd Initamaionala le va fi trimis ajutoarele, compania va fi aceea e&re-i va implora s renceap lucrul. i n acest avnt al ndejdii, n aceast goan a bocancilor grei, tropind pe caldarmul drumului, mai era nc ceva, ceva ntunecat i nfricotor, o vMen a crei furtun avea s nfierbnte coloniile' minerilor din. cele patru unghiuri ale inutului. Se mai sicurser alte dou sptmni. Era prin cele dinti zile ale lui ianuarie, eu ceuri reci ce amoreau plaiurile imensei cmpii. Iar mizeria se nteise i mai mult. Locuitorii din colonii agonizau tot mai greu, apsai de srcia crescnd'. Patru mii de franci, trimii din Londra de ctre Intemiaiomal, nu-i ndestulase eu pine nici mcar pe trei zile. Dup aceea nu mai primisetr nici un ban. Aceast mare ndejde, acum 276
prbuit, le slbea curajul. Pe cine s se mai bizuie ilo acum nainte dac chiar fraii lor i lsau n prsi re ? Se simeau pierdui, n toiul grelei ierni, singuri pe lume. Jjn. ziua de mari, toate mijloacele de trai se isprviser n colonia celor dou sute patruzeci". Ga s le gseasc, Eitienne se dduse peste cap, mpreun Cu delegaii : se fceau liste de subscripii n oraele nvecinate i chiar la Paris ; se fceau chete, se organizau conferine. Aceste sforri rmneau fr nici un rezultat, opinia public, micat la nceput, devenea nepstoare de cnd aceast grev se prelungea aa, la nesfrit, foarte calm, fr drame pasionante. Doar cteva pomeni, i acestea att de nen-fu'umaite, ncit de-abia aiungeau s ntrein cele mai t.;rraice familii. Ceilali o mai duceau cuim puteau, ain'anetndu-i zdrenele, vnznid, unul cte unul, lucrurile idin cas. Tdate luau drumul negustoriilor de vochituri, lna din saltele vasele de buctrie, ba i'hilar i mobila. Un motmerat se crezuser salvai. Unii negustori cu de-aimnuntul din Montsou, distrui de Maigrat, le oferiser credite, cu gndul de a-i rec-clientela ; i, vreme de o sptmn, bcanul V*rtlonick i cei doi brutari Carouble i Smeiten le il> siliser larg uile prvliilor. Dar aceste avansuri l mpuinau ; cei trei negustori se oprir. Portreilor !< cretea inima din aceast nglodare n 'datorii ce ni mau s apese mult vreme pe mineri. Nicieri nu iai gsea nici un credit, nimeni nu mai avea o rati spart de vnzare, i fiecruia dintre ei nu-i nin rmnea dect s cad n vreun ungher, unde s Hjtepte s crape ca un cine rios.

F.tionne i-iar fi vndut i pielea de pe el. Renuniwe la leafa ce i se cuvenea pentru inerea soriptel'or. ase la Marchiennes s-i amaneteze pantalonii i ni vota de stof, fericit s mai poat susine nc l'tuieliie casei lui Maheu. Nu-i mai rmseser ' -it. cizmele, pe care spunea c le pstreaz ca s pici oarde soli'de. E-ra disperat c greva izbucI f prea devreme, nainte de a fi avut rgazul s 277

umple casa fondului de rezerv. Aceasta era, dup prerea sa, singura pricin a dezastrului, cci muncitorii vor izbndi, cu siguran, n luptta mpotriva patronilor n ziua n oare vor gsi n fondurile lor de rezerv banii de care aveau nevoie ca s reziste. i i aduse aminte de cuvintele lui Suvarin, care nvinuia compania c i a pe oameni la grev pentru a le irosi aceste fonduri. Vederea celor din colonie, a acestor srmani oameni fr pine i fr foc, l tulbura. Prefera s plece de acas i s se oboseasc n lungi plimbri. In'tr-o sear, pe cnd se ntorcea spre cas, trecnd aproape de Requillart, zrise la marginea drumului o femeie btrn leinat. Fr ndoial, femeia trgea s moar de inaniie ; i, dup ce o ridicase, ncepu s strige dup o fat pe care o vzuse dup un gard. A, tu erai ? spuse Etienne, recunoscnd-o pe Mouquette. Haide, ajut-m, trebuie s-i dm s bea ceva. Mouquette, nduioat pn la lacrimi, ddu fuga n cas, n andramaua drpnat, pe care taic-su i-o amenajase printre ruine. i iei repede de a'oolo, aducnd rachiu i pine. Rachiul o readuse n sim- * ire pe btrn, care, fr s scoat un cuvnt, mbuca, cu lcomie, din pine. Era mama unui miner i locuia ntr-o colonie din preajma Cougny-ului ; czuse acolo, n drum spre cas, ntorcndu-se de la Joiselle, unde ncercase zadarnic s mprumute cincizeci de centime de la o sor de-a ei. ndat dup ce manc pinea, plec ameit. Eltienne rmsese pe terenul viran al RequitlilJart-ului, ale crui hangare prbuite piereau, acoperite de mrcini. Haide ! Nu vrei s vii cu mine s bei i tu un phru? l' ntreb Mouquette cu veselie. i, cum el sttea n cumpn, adug : Va s zic tot te -mai temi de mine ! El o urm, cucerit de rsul ei. Tragerea de inim cu care dduse btrnei pinea aceea l nduioase.
278

Ea nu voi s-1 primeasc n camera btrnului i l <luse n odaia ei, unde, de ndalt ce intr, umplu dou pahare ou rachiu. Odaia aceasta era foarte curata, ceea oe-i prilejui lui Etienne cteva cuvinte de laud. De altfel, prea c oamenilor din casa aceasta nu le lipsea nimic. Btrnul Mouque continua s-i Iac mai departe treaba de grjdar la Voreux ; iar ea, ca s nu stea cu braele ncruciate, se fcuse spltoreas, ceea ce i aducea un ctig de un franc i jumtate pe zi. Chiar dac peitreci ou brbaii, totui nu nseamn neaprat c eti o trntorit. Ia spune-mi, murmur ea deodat, cuprinzn-du-i cu drglenie mijlocul, de ce nu vrei s m iubeti ? 'Nici el nu-i putu stpni rsul, att 'de drgu ii optise aceste vorbe. Ba z?x c te iubesc, rspunse el. Ei, asta-i, dar nu aa cum vreau eu... tii doar c te doresc de nu mai pot. Hai, spune, nici nu-i nchipui ce plcere mi-ai face ! Era adevrat, i-o tot spunea mereu de ase luni. Vznd-o lipindu-se ntruna de el, strngndu-1 cu braele-i amndou fremtnde, cu chipu-i tlmcind o att de drgstoas rugminte, fu cuprins de nduioare. Obrazul ei mare i rotund, ou tenul glbejit, mncat de pratful de crbune, nu avea nimic frumos ;' dar n ochi iidicrea o vlvtaie, o asemenea beie mocnea n

trupu-i fremtnd de dor, nct toate raolalt o mbujorau, ntinerind-o ou adevrat. i ilunci, n faa acestei druiri, att de umil i de ptima, nu mai avu tria s se dea napoi. Oh, simt c m vrei din toat inima, bigui ncntat* da, m vrei din toait inima ! i i se drui att de n netire i cu o att de ivnordlnic stngcie, ca i cum s-ar fi dat pentru i'1 HI ia dat i pn atunci n-ar mai fi avut de-a face, "'mdat, ou vreun brbat. Apoi, cnd o ls, ea fu a care-l coplei cu cuvinte de recunotin. i ut minile. Klionne rmase puin cam ruinat de norocul care uise peste el... Nimeni nu s-ar fi ludat c o avu279 ese pe Mouquette ! ndeprtndu-se de casa, ei i jura c nu va rencepe. i i pstra totui un sentiment de prietenie, cci era o fat inimoas. De altminteri, cnd se ntoarse n colonie, unele lucruri grave pe oare le afl l fcur s uite ntmplarea. Se vntura zvonul c, poate, compania s-ar nvoi ou unele concesii dac delegaii muncitorilor ar ncercta s fac un nou demers pe lng directorul minei. Cel puin un lucru era adevrat, i anume : c contramaitrii rspndiser acest zvon. De fapt, era de netgduit c, de pe urma luptei dintre cele dou tabere, ntreprinderea suferea i mai mult dect minerii. ndrtnicia ambelor pri ngrmdea dezastre peste dezastre : n vreme ce munca murea de foaime, capitalul, n schimb, se distrugea. Fiecare zi de omaj adulce dup sine pagube de sute de mii de franci. Orice main care nu mai funcioneaz este o main moart. Utilajul i materialul se stricau, banii imobilizai se iroseau, aidoma unei ape nghiite de nisip. De cnd stocrile reduse de crbune se mpuinau n incinta minelor, clientela vorbea despre necesitatea de a face comenzi n Belgia, iar acest fapt constituia o ameninare pentru viitor. Dar primejdia ;j care speria cel mai mult compania, i ceea ce ea as-jB cundea cu cela mai mare grij, erau stricciunile, dini ce n ce miai mari, pe care le sufereau galeriile i fron-''; turile de lucru. Oontraan:aitrii nu erau destui la nu- I 'mr ca s fac reparaiile necesare, lemnria de sus-,' ineire se frngeia n toate prile i ceas de ceas se produceau mereu alte surpri. Curnd, dezastrul luase ' asemnea proporii, nct reparaiile ar fi necesitat multe luni de munfc nainte de extragerea cirbune-. lui s poat fi reluat. Fel de fel de zvonuri ncepuser s i. cutreiere inutul : c la Creve-coeur o galerie se prbuise dintr-o dat pe o lungime de trei sute de metri, astupnd, astfel, accesul la vna Cinq-Baumes ; c la Madeleine vna Maugretbut se frmia i se umplea de ap. Direcia se ncpna s nege toate aceste lucrutri, cnd, deodat, dou accidente, petrecute unul dup altul', o siliser s recu280 noiasie adevrul. ntr-o diminea se consitaitase n .iipropiare de Piolaine c, deasupra galeriei nordice a minei Mirou, surpat nc din ajun-, pmntul crpase ; iar a doua zi urm, la mina Voreux, o surpare interioar, care zguduise n aa msur un ntreg .otl al aezrii nct dou cldiri fuseser ct pe-aci se prbueasc. Etienne mpreun cu delegaii oviau s ncerce Un nou demers airate de a ti ce avea de gnd s fac liegia. Dansaert, pe care l ntrebar, nu voi s le raapund : desigur c conflictul era regretabil i c s-ar faice tot ce este cu putin pentru a se ajunge la o nelegere, dar nu preciza nimic. In cele din urm, M hotrr s ncerce s cad Ia o nelegere ou domnul Hennebeau pentru a proceda cum se cuvine, cci nu voiau s fie nvinuii, mai trziu, c n-au vrut s iU>a companiei prilejul s-i recunoasc greelile. Dar lidtrr cu jurmnt s nu cedeze asupra nici unui punct i s-i menin cu tot dinadinsul condiile lor, singurele juste. ntrevederea avu loc mari dimineaa, ziua n care asupra coloniei ncepea s se abat cea mai neagr :rie, i fu mai puin cordial dect prima. Maheu vorbi din nou, explicnd c tovarii si de lucru l ii imiiteau s-i ntrebe pe durnruealor dac nu aveau nimic nou s le spun. La nceput, domnul Hennebeau E prefcu surprins : n ceea ce-1 privea, nu primise nlei o dispoziie, Iar lucrurile nu se puteau schimba Btl ta vreme ct luiortorii din mine vor continua cu

ii ndrtnicie reprobabila lor rzvrtire. Aceast BUtOritar asprime provoc efectul cel mai suprtn aa msur nct, daic delegaii i luaser upra lor sarcinla die a ncerca o mpcare, modul n fuseser primii era singur de ajuns ca s~i ItulArjeasc i mai mult. Apoi directorul binevoi s t iute o baz de discuie care s ngduie concesii urooe ; aa, bunoar, lucrtorii s se nvoiasc cu i separat pantru armarea galeriilor, iar oompain schimb, s urce acest pre cu cele dou centime, ire era nvinuit c vrea s profite. De aMmin281

teri, mai aduga c lua asupra sa rspunderea ofertei pe care o fcea, c, n aceast privin, nu se luase nici o hotrre i c el se fcea, totui, forte s obin de la Paris aceast concesie. Dar delegaii nu primir i i fjcur cunoscute nc o dat cererile lor : meninerea vechiului sistem de plat i, n plus, ridicarea preului cu cinci centime de fiecare vago-net. Atunci domnul Hennfifoeau le mrturisi c avea ncuviinarea de a ncepe de ndat tratativele cu ei i strui s primeasc propunerea lui, n numele femeilor i copiilor lor lihnii de foame. i, cu ochii n pmnt, dar cu fruntea ndrtnic, l luar pe nu n brae, neclintii, cu o ndtrjire slbatic. Se desprir dumnos. Domnul Hennabeau trnti ua de o zgli din ni, fitienne i Maheu, mpreun cu ceilali plecar, tropind cu clciele lor grele pe caldarm, cuprini de furia rnuit a nvinilor mpini la dezndejde, Citre ceasurile dou, femeile din colonie ncercar i ele, la rndul lor, s fac un demers pe lng Maigrat. Nn mai exista dect o singur speran : s moaie inima acestui om, s-i smulg nc o sptmn de credit. Fusese ideea mamei Maheu, care, nu arareori, se arta prea ncreztoare n mrinimii oamenilor. Ea le hotrse pe btrna Brule i pe nevasta lui Levaque s-o nsoeasc. n ce-o privea pe Piarrona, aceaelta se scuz, sub pretext c nu4 poate lsa singur pe Pierron, a crui boal nu mai trecea deloc. i altele se alturar convoiului, care numra acum vreo douzeci de femei. Cnd nstriii din Monftsou le vzur trecnd, rspndite pe toat lrgimea drumului, posomorte i n mizerie, clMinar dir cap, nelinitii, Uile fur ncuiate, o doamn i ascunse argintria. Aa nu mai fuseser vzute odat pn atunci, ceea ce era semnul unor rele prevestiri : de obicei, de cte ori femeile bteau astfel drumurile, lucrurile mergeau prost. La Maigrat se petrecu o scen violent. nti le ddu drumul n dughean rnjind, prefcndu-se a crede c ele veni-1 ser s-i plteasc datoriile : spunea, chipurile, c
282 <*ra frumos din partea lor c s-au neles s-i napo-ii-zo banii toate deodat. Apoi, de ndat ce mama Mahau ncepu s vorbeasc, Maigrat inu s se arate furios. De ce, i bteau joc de oameni ? Noi datorii ? Nu cumxa i-au bgat n cap s-1 aduc la sap de lemn ? Nimic ! Nici un singur cartof, nici o singur firimitur de pine ! i le trimise la bcnia lui Verdonck, la brutriile lui Oarouble i Smel'ten, de vreme ce deveniser clientele acestora. Femeile l as-fudttau cu un aer de speriat umilin, cerndu-i iertare, iscodindu-i privirea, ca s-i dea seama dac l vor putea ndupleca. ncepu iari s le spun fel de fel de drcovenii, c, bunoar, i druiete btrnei Brule dugheana dac l ia de amant. Fur, cu toatele att de farnice, c mai i rser de gluma lui ; iar cumtr Levaque merse i mai departe i spuse c, n ce o privea, ea se nvoia din toat inima. Dar Mai-grtet deveni ndat mojic i le mpinse spre u. Iar cum femeile strruiau cerindu-i mila, o lovi pe una dintre ele .Celelalte, de pe trotuar, i strigar c e vndut, n vreme ce mama Maheu, agitndu-i amndou braele n vzduh ntr-o pornire de rzbu-n. ii oare indignare, l blestema s moar, strignd c un asemenea om nu era vrednic s fac umbr p. nn ntului. Jalnic fu ntoarcerea n colonie. Cnd femeile toarser pe la casele lor cu minile goale, brbaii nti le privir lung, apoi lsar ochii n p-'. Nu mai era nimic de fcut, vor fi trecut o zi ag fr o pictur de sup; iar zilele care eau se nfiau nvluite ntr-un ntunecat giul-le ghea, pe care nu-1 strbtea nici o licrire dt' .peran. Atoeasta le fusese vrerea, i nimnui nu-i Itvcoa prin minte

gndul de a se da btut. Rm-ii' ni n faa acestei mizerii fr de margini i mai. rjii, mui, aidoma fiarelor hituite, gata mai ind s primeac moartea, n strfundurile vizu-Im I, dect s ias afar. Cine oare ar fi ndrznit s neasc, el cel dinti, despre recunoaterea n-; iii ? Juraser ntre ei ca tovari de lucru s
283

fac cu toii zid pn la ultima clip, i aa se va i ntmpla, cum se ntmpla i n fundul minei cnd vreunul diratre ei c'deia sub drmturi. Aa se i cuvenea s fie, fcuser cu toii n fundul minei o bun coal a resemnrii, erau n stare s strng cureaua vreme de opit zile, ei, cei deprini da ia vrsita de doisprezece ani cu greutile vieii de miner ; iar puterea de jertf le era nteit astfel de osteasca trufie a oamenilor mndri de ndeletnicirea lor i care, din zilnica btlie cu moartea, cptase orgoliul' sacrificiului. n casa familiei Maheu searia aceasta fu amarnic. edeau cu toii ngndurai n jurul focului care trgea s moar, plpind abia, aat cu cea din urm raie de crbune. Dup ce goliser saltelele de ln, ghemotoie ou ghemotoc, se hotrser, n urm cu dou zile, s vnd ceasul cu cuc pe trei franci, iar rtcperea prea pustie i moart de cnd nu o mai cutreiera zgomotul acelui tictac obinuit. Singurul lux ctre mai struia acum era cutia trandafirie de' carton de pe bufeit, un vechi dar fcut de Maheu i la care nevast-sa inea ca la un giulvaer. Cele dou scaune bune pieriser i ele din cas, iar bitrnul Bonnemort dimpreun cu copiii se nghesuiau pe veche banc, acoperiit cu muchi, adus din grdin. Vntul asfinit, care ncepea s nvluie ncperea, nteea parc i mai mult frigul. Ce-i de fcut ? repeta iriatma Maheu, eznd ghemuit pe vine, ntir-tuii col, lng vatr. Etienne, n picioare, privea spre portretele mp-raltului i mprtesei, amndou lipite pe perei. De mult le-ar fi smuls de acollo dac nu s-ar fi mpotrivit familia, care le pstra ca pe o podoab. Asta \V i fcu s murmure printre dini : i cnd te gndeti c n-ai putea scoate dou parale pe pctoii tia din poze, care ne pri-' vesc cum crpm de foame ! Ei, dac m-a duce s vnd cutia ? relu foarte pal'id, femeia, dup o clip de ovial. 284 Maheu, care edea pe un col al mesei, cu capul n piept i b'lbnindu-i picioarele, spuse, ndreptind'U-i spinarea : Nu, nu vreau ! Mama Maheu se ridic cu greutate i fcu nconjurul camerei. Cum Dumnezeu e cu putin atta mizerie ? ! Nici mcar o firimitur de pine n bufet, nimic de vnzare i nici mcar vreo idee cum ar putea gsi o pine ! Iar focul, gata i el s se sting,! Se mnie din pricina Alzirei, pe care o trimisese dimineaa s adune de pe rambleu frme de crbune i care se ntorsese cu minile goale, spunnd i' compania nu mai ddea voie s se culeag nici mcar o achie. Nici nu trebuia s se sinchiseasc de companie. Ce, furau pe cineva dac adunau frmele de crbune czute din vagonete ? Disperat fetia povestea cum un om a ameninat-o c o ia la btaie ; apoi fgdui c se va duce din nou a doua zi dimineaa acolo i c se va lsa i btut. Dar palamau asta de Jeamlin, strig maic-sa, ii putea s-mi spunei pe unde o mai fi umblnd ?... Trebuia s aduc salat ; mcar s avem ce pate, ca vitele ! S vedei c n-are s se ntoarc. Nici ieri noapte n-a dormit apas. Nu pot s-mi dau seama ce 'necherii nvrtete, dar javra asta pare necontenit u burta plin. Te pomeneti, zise Etienne, c ntinde mna pe la colurile strzilor. Deodat, ca scoas din mini, mama Maheu agit pumnii n atr : Dac l-a prinde cu aa ceva !... Capiii mei s reueasc ! Mi bine i-a ucide, i apoi m-a omor fi eu. M'aheu se nchircise din nou pe marginea mesei, ire i Henri, uimii c nc nu-i vedeau pe cei-lil aezai la mas, ncepur s scnceasc, n vreme M, Iar a spume un cuvnt, btrnul Bonnemort i toi mvi-tea, cu un aer resemnat, limba n gur, ca i \.i amgeasc foamea.. Nimeni nu mai sufla o i.t, toropii cu toii sub povara din ce n ce mai 285

grea a nefericirilor : tata-mare tuind, scuipnd negru, ncercat din nou de boala-i reumatic, de pe urrna creia esuturile ncepuser s i se umfle cu ap ; Maheu, astmatic, cu ap la genunchii

umflai ; mama Maheu i copiii, chinuii de sorofuli i de o anelmie ereditar. Nimic de zis, naveau ncotro, cci aa le era meseria : se plngeau doar cnd, lipsii de cele trebuincioase, se prpdeau de foame ; de altfel, n oolonie, oamenii ncepuser s i cad oa mutele. Totui, trebuia gsit ceva de mncare. Ce s fac, Doamne, ricotro s-o apuce ? Atunci, n nserarea a crei adnc tristee ntuneca tot mai mult ncperea, Etienne, care ovia de cteva clipe, se hotr deodat, cu inima sfiat : 'Ateptai puin, spuse el. M duc undeva s caut. i iei pe u afar. i venise gndul s se duc la Mouquette. Ou siguran c va gsi la ea pine, pe care i-o Va da din toat inima. i prea ru c era astfel silit s se ntoarc la Requillart : fata asta i va sruta iari minile, cu aerul ei de slujnic ndrgostit ; dar cum s-i lase prietenii n nevoie ? Va fi din nou 'drgu cu ea, dac altfel nu era chip. M duc i eu undeva s ncerc, spuse la rndu-i mama Maheu. Prea e din cale-afar ! Dup plecarea lui Btienne, mama Maheu deschise i ea ua, pe care o nchise de afar trntmd^o de perei, lsndu-i pe toi ai ei ncretmenri i mui, n ovielnica lumin pe care o rspndea flcruia unui capt de lumnare, de curnd aprins de ctre Alzire. Ajuns afar, st*u o clip pe gnduri. Apoi intr n casa familiei Levaque. - (Ascult, i-am mprumutat alaltieri o pine. Nu cumva poi s mi-o dai napoi ? Dar i curm singur vorba, cci ceea ce vzuse acolo nu-'i ddea deloc curaj s struie ; n casa asta, mizeria se simea mai grozav dect la ea. Cumtr Levaque privea cu ochii int la focul stins din vatr, n vreme ce brbatul ei, mbtat de nite lucrtori die la fabrica de cuie, dar ou burta
286 goal, adormise cu capul pe mas. Cu spatele sprijinit de perete, Bouteloup i freca umerii, aa, n netire, ca un om de treab buimac, care, dup ce i s-au prpdit economiile, e speriat c trebuie si .strng cureaua i s rabde. Dtoamne, o pine ! Vai de mine, draga mea, rspunse femeia. i eu care tocmai m gndeam s-i mai cer una ! Apoi, oum brbatul ei gemea n somn de durere, i strivi obrazul, lovindu-1 cu capul de mas. Taci odat, porcule !... Cu att mai bine dac-i ard bojocii... Dect s ceri de but, nu era mai cuminte s fi mprumutat un franc de le vreun prieten ? i ddea ntruna, blestemnd, vrsndu-i nda-i'ul n mijlocul murdriei din casa, pe care o lsase in paragin de atta amar de vreme, nct din duumea se risipea n odaie o putoare nesuferit. Totul putea s se duc dracului, atta pagub ! Brbatul ci, derbedeul la de Bebert, pierise i el de diminea, i maic-sa urla c-ar scpa de cea mai grozav belea dac nu s-ar mai ntoarce deloc acas. Apoi spuse c se di pe s se cutoa. ncpea i va fi cadd. i l xgli pe Bouteksp. Haide, hopa sus ! Hai la culcare. Focul s-a ilus i n-avem nevoie s aprindem lumnarea ca s is<eim ochii la farfuriile goale... IBfc, ce iaci;, viii udat, Louis ? i-arn spus doar, c mergem la culcare. In pat se mai lipesc oamenii unul de altul i tot afl alinare... Afurisitul sta de beiv n-are dect s i;ipe aifci, singur, de frig ! 'Cnd ajunse afar, mama Maheu tie, fr a mai sta n, cumpn, drumul prin grdini, ca s se duc la familia Pierron. Se auzeau rsete de afar. Btu la u, i deodat se fcu linite. Se scurse un lung minut pn i se deschise. Ia te uit, tu erai ! striga Pierrona, pref-i .iiidu-se foarte surprins. Credeam c e doctorul. Fr s o lase s spun un cuvnt, i tot ddea nainte, axtndu-i-1 pe Pierron, care edea ]a gura
287

sobei, n faa unui foc mare de crbuni : Of ! draga mea, nu e bine, nu e bine de fel. Dup fa ai spune c-i sntos tun, dar burta nu-i d deloc rgaz. Aa c omul are nevoie de ckkir, bgm pe foc tot ce avem. pierron arta, de fapt, zdravn, gras i rumen la fa. Zadarnic se prefcea c geme, ca s par bolnav. De altminteri, chiar din prag, mama Maheu fuisese izbit de un stranic miros de

mncare de iepure ; bineneles c, pn s intre n cas, bucatele fuseser ascunse la repezeal ; pe mas mai rmseser doar nite resturi, iar drept l'a mijloc sttea frumuel o sticl de vin, uitar acolo. Mama s-a dus la Mbntsou ca s ncerce s fac rost de o pine, mai spuse Pierrona. An amorit de crid o ateptm. Dar i nghii vtajrbel, cci urmrind privirea vecinei, i czur i ei ochii asupra sticlei de vin. i rectig ns cumptai i ticlui o poveste : da, vin era ; stpnii din Piolaine i aduseser sticla pentru brbatul ei, cruia doictorul i preorisese s bea vin de Bordeaux. i nu mai nceta cu mulumirile, ce oameni cumsecade ! Mai ales domnioara, care mu era deloc mndr, intra prin casele muncitorilor ca s le mpart daruri chiar cu mna ei ! tiu, rspunse mama M^aheu, i cuniosc. i inima i se strngea, gndind c totdeauna banul la ban trage. Niciodat nu se ntmpla altfel; oamenii tia de la Piolaine ar fi fost n stare s care ap ca s-o verse n grl. Cum de nu i-a vzut i ea cnd au trecut prin colonie ? Poate cine tie cum, tot ar fi izbutit s capete ceva de la ei ! Oa s-i spun drept, mrturisi ea, n cele urm, am venit gndindunm c poate stai mai bine dect noi... Nu cumva poi s-mi dai puin fidea, cu mprumut, bineneles ? Pierrona se vicri, ca s-i arate dezndejdea : .Nimic, draga mea, dar, tii, chiar nimic. Nici mcar ct ar fi urma unui bob de gris... Dac mama
288

I
nu's-a nltors nc, nsemneaz c n-a putut face nimic. O s ne culcm i noi fr s punem nimic in gur. In clipa aceea se auzir, din pivni, nite planete, i Pierrona se nfurie i btu cu pumnul n u. Era haimanaua aia de Lydie, pe care o nchisese acolo ca s-o pedepseasc, spunea ea, c s-a ntors acas abia la ceasurile cinci, dup o zi ntreag de hoinreal. Nu mai putea fi stpnit. O tergea de acas i, ct era ziulica de lung, nu mai era de gsit. Totui, mama Maheu sttea locului, neclintit, n picioare, neputndu-se hotr s plece. Simea cum aoeslt foc mare i bun o ptrunde dureros de blnd, iar gndul c n casa aceasta lumea mnca o fcea sa-i simt stomacul i mai gol.. Fr nici o ndoial i' o expediaser pe btrn i nchiseser fetia n beci ca s se poat ndopa nestingherii ou iepure. Ol", Doamne, orie? s-ar spune, dar se vade c norocul poposete tocmai n casa unei femei deocheate ! Bun seara, spuse ea deodat. Afar se aternuse noaptea, iar luna, de dup nori, zvrlea asupra pmntului o lumin ovielnic. n 'l'ac s fac cale ntoars, tind tot prin grdini, mama Maheu, dezndjduit, fcu un ocol, necuteznd s se ntoarc de-a dreptul acas. Dar, de-a lungul faa-<tHlor nensufleite, uile oaselor ddeau n vileag foametea i pustietatea. De ce s mai bat undeva ? i'.ici pretutindeni numai mizerie i amrciune. Vreme de sptmni, de cnd nu se mai mnca, pierise i>.'' i i duhoarea de ceap prjit, duhoarea aceasta >n\ strbtnd cmpia, vestea de departe apropi-1 i' -,i coloniei; acum nu se mai simeau dect miasme echi hrube, umezeala cavernelor n oare nu Uluiefte nici o vietate. Zgomote nelmurite se Itlngeau, doar vaiete nbuite i blesteme pierdute ; MI tn tcerea din ce n ce mai mpovrtoare se des-furiarea somnului din foame purces, prbu-de-a curmeziul paturilor a trupurilor zdrobite, i| lsarea viselor rele pornite din hurile burirmlnal, voi. I c. 230

289

Pe cnd trecea prin faa bisericii, zri o umbr lunecnd repede prin noapte. O licrire de ndejde o f'cu s grbeasc paii, cci l recunoscu pe preotul din Montsou, abatele Joire, care n fietare duminic slujea liturghia n capela coloniei IOT ; ieea desigur din biseric, unde se dusese cu cine tie ce treburi. Adus de spate alerga cu aerul omului rotofei i blajin, dornic s

vieuiasc n pace cu toat lumea. Faptul c se hotrse s fac acest drum n puterea nopii se datora pesemne grijii lui de a nu se compromite dac ar fi vzut printre mineri. De altminteri, se zvonise c izbutise s obin o avansare. Fusese chiar vzut plimbndu-se cu succesorul su, un abate pirpiriu, cu ochii scprnd ca jeraticul ncins. Printe, printe... blbi mama Maheu. 'Dar el i vzu mai departe de drum. Bun seara, bun seara, buna mea femeie. Mama Maheu se pomeni iar n faa casei ei. Simi c n-o mai in picioarele i intr nuntru. AM nimeni nu se clintise din loc. Maheu edea tot pe marginea mesei, abtut. Taica Bonnemort i copiii se ghemuiser, pe banc, unul ntr-altul, ca s nu le fie chiar att de frig. i nu-j spuser nici un cuvnt, do'ar lumnarea mai ardea, dar cu un capt att de mrunt de fetila, nct nu peste multa vreme aveau s rmn pe ntuneric. La zgomotul uii deschise, copiii ntoarser capul, dar vznd-o pe mama Maheu cu minile goale, i adncir din nou privirile n pmnt, stpnindu-i, doar de teama de a nu fi dojenii, o nvalnic pornire de a plnge. Zdrobit, mama 'Maheu i relu locul lng Socul care trgea s moar. Nimeni nu-i puse vreo ntrebare ; aceeai necurmat tcere. neleser cu toii i socoteau de prisos s-i mai dea osteneala de a vorbi; nu mai struia n ei dect simmntul ateptrii unui lucru zadarnic, cea din urm ateptare, descurajat, a ajutorului pe care cine tie unde l va dibui, poate, Etienne. Iar minutele se scurgeau, nct pierdur i aceast ndejde.
290

Cnd se ivi din nou, Etienne aducea ntr-o crp vreo zece cartofi copi, dar reci. Iat tdt ce am putut gsi, spuse el. Nici n casa Mouquettei nu se afla o bucat de pine. Cea ce i pusese n crp era mncarea ei, pe care i-o dduse cu de-a sila, srutndu-1 cu tot focul inimii. Mulumesc, i rspunse el mamei Maheu, care vru s-i dea i lui cartofi. Am mmoat acolo. Ascundea adevrul, nvluindu-i cu o privire trist pe capiii care se repezeau la mncare. Maheu dimpreun ou nevas't-sa se stpnir i ei, ca s aib copiii mai mult. Dar lacom btrnul nghiea totul pe nersuflate. Fu nevoie s i se smulg un cartof pentru1 Alzire. Atunci Etienne le spuse c aflase unele nouti. Compania, ndrjit de ncpnarea muncitorilor greviti, avea de gnd s-i concedieze pe minerii compromii. Aadar, voia, fr ndoial, rzboiul. Dar se vntura un zvon i mai grav, i anume c, dup spusele ei, ar fi izbutit s hotrasc pe foarte muli muncitori s renoeap lucrul n min, c, a doua zi in minele Victoire i Feutry-Cantel lucrtorii vor fi cu toii n pr. Chiar i la Madeleine i Mirou vor cobor o treime din oameni. tirea aceasta strni mnia n casa lui Maheu. T-rsni-i-ar Dumnezeu !url el. De exist printre noi trdtori, ne-om rfui cu ei ! i, ridicnduse n picioare, adug, nemaiputndu-i stpni furia strnit de amrciune : Mine sear, n pdure 1... Dac nu suntem lsai s ne adunm la Bon-Joyeux, atunci doar n pdure vom fi ntre noi, nestingherii. Atest strigt l trezi pe btrnul Bonnemort, care cu lacoma-i foame potolit, aipise. Era strvechiul ".irigat de strngere a rndurilor ntr-un loc de ntlnire unde minerii de odinioar puneau la cale planurile lor de mpotrivire contra ostailor regeti. Da, da, n pdurea Vandame ! Dac v strngei acolo, o s fiu i eu printre voi ! Mama Maheu fcu, atunci, un gest energic.
291

. .. O s ne ducem cu toii. S se isprveasc odat i ou nelegiurile i cu ticloiile astea Etienne hotr ca minerii din toate coloniile s fie chemai la ntlnire pentru a doua zi seara. Dar i ele din urm plpiri ale focului se stinser, Ca i n oasa familiei Levaque, iar flcruia lumnrii pieri i ea. Nu mai era nici o achie de crbune, nici o pictur de gaz. Fur nevoii s-i caute culcuul orbecind pe ntuneric, n ndricitul ger ale crui picturi Ie furnicau pielea. Copilaii scnceau. Jeaniin, vindecat, ncpuse s mearg, dar oasele picioarelor i erau att de ru lipite, nct

chiopta i cu dreptul, i cu stngul. i fcea s-1 fi vzut ieg-nnd'U-se ca o ra, alergnd tot att de repede ca i altdat, cu uurina-i de fiar capie i hoa. In seara aceasta, ctre asfinit, Jeaniin, ntovrit de nedespriii si prieteni, Bebert i Lydie, sttea la pnd pe oseaua ce ducea spre Requillart. Se pitise ntr-un loc viran de dup un gard, n faa unei chioare dughene cu articole de bcnie, nfipt de-a curmeziul drumului, la cotitura unei poteci. O femeie btrn, aproape oarb, i aeza acolo, spr.e vnzare, trei-patru saci de linte i fasole, negri de praf, iar pe u spnzura, ntr-cm cui, o scrumbie srat, plina de murdrie de mute, veche i uscat, pe care Jea,nlin o sorbea din ochiorii-i mruni. De dou ori l i pusese pe Bebert s-o smulg de acolo. Dar, de fiecare dat, se iviser nite oameni la cotitura drumului. Venic fel de fel de nepoftii, din pricina crora nu-i poi vedea de treab ! Se ivi la cotitur un domn clare, iar copiii, recu-noscrudu-l pe domnul Hennebeau, se ghernuir j;i pmnt, lng gard. Deseori, de cnd cu greva, putea fi vzut btnd astfel drumurile, trecnd singur prin mijlocul coloniilor de mineri n rzmeri i ncer292

T
cnd, cu tot curajul unui om cu stpnire de sine, s se ncredineze, cu propriii si ochi, de starea de lucruri dininut. i nicicnd nu se pomenise cu vreo piatr uierndu-i pe la urechi, nu ntlnea n drum dect oameni tcui i nu prea grbii s-1 salute, iar de cele mai multe ori ddea peste ndrgostii, crora nici nu le psa de politic i care, lacomi 'de desftri, i fceau mendrele prin toate ungherele. Clare pe iapa-i care mergea n trap, el trecea fr a ntoarce capul nici "ntr-o parte, nici n cealalt, ca :; nu stinghereasc pe nimeni, n vreme ce, tnjind de nemplinite doruri, inirna-i se sfrea de tristee printre aceti oameni ce se nfruptau cu lcomie din plcerile patimilor desctuate. i vzu foarte bine pe trengari, bieii ndesai peste feti. Pn i copiii se distrau, nveselindu-i mizeria ! Domnului Henne-beau i se umezir ochii i dispru, nepenit n a, nvHuit n redingota-i njeheiat ostete. iAfuTiSit soart .' spuse Jeanlin. Nu se mai isprvete odat... Haide, Bebert, du-te i nha-o de coada .' Dar se apropiau ali doi oameni, i putiul i mai stpni o njurtur, cnd l recunoscu, dup glas, pe Zacharie, fratele lui, care tocmai i povestea lui Mouquet cum descoperise el o pies de doi franci cusut n tivul unei rochii a neveste-si. nveselii, fceau haz amndoi, btndu-se pe umeri. Mouquet ;ivu ideea s fac mpreun, a doua zi, o grozav partid de cros : se vor ntlni Ja crciuma Avantage, de unde vor pleca la ceasurile dou spre Montoire, n ipropiere de Marchiennes. Zacharie fu de acord. Ce rost avea s li se mai bat capul cu greva asta ? Mai bine s se distreze, de vreme ce tot nu aveau nici o treab. i tocmai ddeau colul strzii, cnd l ntlnir pe Etienne, care venea dinspre canal ; l opri i ncepur s vorbeasc. Nu cumva au de gnd s doarm aici ? relu fi anlin cu ciud. Se face noapte, i baba i bag sacii : intru.
293

Se mai ivi un miner care cobora drumul spre Requi'llart. fitienne plec1 mpreun ou acesta ; i, pe cnd amndoi treceau prin faa gardului, Jeanlim i auzi vorbind despre pdure: fusese necesar s se amne ntlnirea pentru seara urmtoare, de team c nu vor izbuti ntr-o singur zi s vesteasc pe toi minerii din toate coloniile. Ia spunei, murmur el ctre cei doi prieteni, marele trboi e hotrt pentru mine. Trebuie s fim i noi acolo ! Nu ? Atunci, dup prnz, o tergem ! i, nemaivzndu-se pe drum ipenie de om, l mboldi pe Bebert : Haide, curaj ! Trage-o de coad ! Numai fii cu ochii-n patru, c baba are un mturoi. Spre norocul lor, se ntunecase de-a binelea. 'Dirftr-o sritur, Bebert nhase coada scrumbiei, a crei atrntoare de sfoar se rupse. O lu la goan, agi'tnd-o ca pe un zmeu i, urmat de ceilali doi, fugir cteitrei. Negustoreasa, uluit, iei din dughean, fr s neleag ce se

petrecuse i fr s mai poat deslui pe cei trei nhitai care se topeau n bezn. Aceti derbedei deveniser spaima ntregului inut, pe care, treptat-treptat, l cdtropiser, asemenea unei hoarde slbatice. La nceput se mulumiser cu in- cinta Voreux-uilui, rostogolindu-se prin grmezile de crbune, de unde ieeau negri, jucndu-se de-a v-ai ascunse'ea printre stivele de lemne, n labirintul crora nu li se mai putea da de urm, ca ntr-o pdure neatins de picior omenesc. Apoi cotropiser rambleul, pe care, n prile-i neacoperite, mocnind nc focuri luntrice, l coborau lunecnd pe turul pantalonilor ; n prile-i mai vechi, se jucau strecu-rridu-se prin mrciniul ce le invadaser, ascuni ct era ziulica de lung, dedai mruntei i linititei hrjoane a unor oricei zglobii. i i lrgeau, fr ncetare, spaiul cucerit, se duceau s se bat pn la snge penifcru grmezile de crmizi, cutreierau cmpiile, nfulecnd fr pine, fel de fel de ierburi lptoase, scormoneau malurile canalului, pentru a
294

<libui n nmol niscaiva peti, pe care-i nghieau rruzi, i o porneau i mai departe, strbtnd ntinderi de kilometri, pn la marile pduri din Vanii urne, n umbra crora se ndopau cu fragi primvara, cu alune i cu afine n timpul verii. Nu dup mult vreme, imensa cmpie intrase n stpnirea lor. Dar ceea ce-i mpingea cu atta neastmpr de la Montsou la Marchiennes, btnd ntruna drumurile, cu iscoditorii ochi ai puilor de lupi, era nevoia mereu crescnd de a se deda la furtiaguri. Jeanlin rmnea cpetenia acestor expediii, asmui ndu-i ceata asupra tuturor przilor ce se iveau, pustiind cmpiile cu ceap, jefuind roadele livezilor, furnd mrfurile de prin dughene, puse la vedere, n ntregul inut, minerii n grev erau nvinuii de aceste prdeiuni ; se vorbea despre o vast band organizat n vederea acestui scop. n-tr-una din zile, Jeanlin o silise pe Lydie s-o fure chiar pe maic-sa : o pusese s-i aduc dou duzini de acadele, pe care Pierrona le inea ntr-un borcan pe una din poliele din fereastr, iar fetia, smintit n bti, nu-1 trdase, n aa msur tremura n faa autoritii lui. Neajunsul cel mai mare era c Jeanlin i lua totdeauna partea leului. i Bebert avea datoria de a depune orice prad cucerit n minile lui Jeanlin, simindu-se fericit cnd cpitanul, ca s pstreze totul doar pentru sine, nu-i mai crpea i vreo palm. De o bucat de vreme, Jeanlin abuza, snopind-o n bti pe Lydie, ca i cum ar fi fost cununat ca ea, folosindu-se de naivitatea lui Bebert ca s-1 vre n fel de fel de istorii neplcute, nveselindu-se grozav cnd l plcea pe vljganul acela mult mai voinic, care cu un singur pumn l-ar fi trimis pe lumea cealalt. i dispreuia pe amndoi, se purta cu ei ca i cum i-ar fi fost robi i le ndruga o poveste precum c el are o ibovnic principes, n faa creia ei erau nevrednici s se arate. i, n-Ir-adevr, de vreo opt zile se tot ntmpla ca la captul unei strzi, la cotitura unui dram, s se fac, deodat, nevzut, oriunde s-ar fi aflat, dopa
295

ce Lydiei i lui Bebert le poruncea, ntr-un chip nfricotor, s se ntoarc acas. nti nfunda ns n buzunare prada. De altminteri, aa se ntmpl chiar n seara despre oare e vorba. Hai, d-o ncoa, spuse el smulgnd scrumbia din minile prietenului su, n clipa n care se oprir tustrei la o cotitur, n apropiere de Re-quillart. Bebert se mpotrivi. Pi s-mi .dai i mie o bucat. Doar eu am terpelit-o. Cum ? Ce-ai spus ? url Jeanlin. Ai s umfli i tu ceva, dac o s-i dau, i oricum, nu n seara asta ; mine, dac mai rmne. Q burdui pe Lydie i i aez pe amndoi aliniai, ca ostaii cu arma la umr. Apoi, trecnd n spatele lor mai spuse : - Acum s rmnei aa cinci minute, neclintii, fr s v' uitai napoi... Pe legea mea, dac ntoarcei capul, din pmnt au s ias fiare si-' batice i o s v nghit !... Dup aceea, s v ducei ntins acas, i nu care cumva Bebert s se ating pe Lydie pe drum, c v aflu i v trs-

nesc pe-amndod ! Pe urm se fcu nevzut, n ntuneric, dar cu o astfel de sprinteneal, nct nu i se deslui nici zgomotul picioarelor descule. Ceilali doi copii rmaser stan de piatr pn se scurser cele cinci minute, fr s priveasc napoi, de team s nu se pomeneasc cu vreo palm, abtut asupr-le din hurile neptrunse ale nopii. Vieuind amndoi sub aceeai teroare, ncet-ncet ncepuser s se simt legai de o adnc afeciune. Bebert se gndea mereu s-o ia n brae i <so strng cu toat puterea, aa cum i vedea fcnd i pe ceilali ; iar ea, deopotriv, ar fi vrut din toat inima s simt, o dait, o mngiere drgstoas. Dar nici unul, nici cellalt n-ar fi ndrznit s se rzvrteasc. Dup ce plecar, dei ntunericul nopii era
296 foarte des, nici mcar nu se mbriar, ci rher-ser unul lng altul nduioai i dezndjduii deopotriv, fr nici o ndoial n suflet c, doar Jac s-ar fi atins, cpitanul i-ar fi plesnit din spate. Chiar la aceeai or Etienne intrase n Requillart. n ajun, Mouquette l implorase s mai vin pe la ea, iar el, ruinat, revenea, atras ntr-o msur pe vare nu voia s i-o mrturiseasc de aceast fat, 'are-1 adora ca pe o icoan. De altminteri, venea chiar cu gndul-s-o rup cu ea. O va ntlni i-i va spune s nu se mai in scai de el pentru c nu voia s-1 afle prietenii. Viaa nu era deloc fericit n momentul de fa i ar fi fost urt din parte-i s Tiasc n plceri cnd oamenii crpau de foame. i, negsind-o acas, se hotrse s-o atepte, uitn-ju-se dup fiecare umbr care se strecura pe strad. Sub turla n paragin se deschidea puul de altdat, pe jumtate astupat. O grind foarte dreapt, pe care se sprijinea o bucat din acoperi, avea, deasupra gurii ntunecate, profilul unei spnzurtori, i prin zidria prbuit a ghizdurilor ieeau la iveal doi copaci, un scoru i un platan, ce preau crescui din fundul pmntului. Era un ungher de o slbatic pustietate, intrarea npdit de mrcini i de ierburi a unei prpstii, cu nvechite lemnrii claie peste grmad, cotropit de pruni slbatici i de pducei, pe care, n vremea primverii, i umpleau pitulicile, fcndu-i n oi uiburile. Vrnd s-i crue mari cheltuieli de n-i reinere, campania i propusese, de vreo zece ani, .s umple aceast groap prsit; dar atepta s-i instaleze nti la Voreux un ventilator, deoarece fo< arul instalaiei "de aeraj a celor dou puuri care comunicau ntre ele era situat n fundul minei Re-(| iiillart, i fostul pu de epuismente al acesteia folosea acum drept co de aeraj pentru Voreux. Cei I la companie -se mulumiser s ntreasc ghiz-luirea din jurul orizontului cu proptele aezate de-a < urmeziul, barnd puul de extracie; galeriile uperioare fuseser lsate n prsire, ca s fie supravegheat n schimb numai galeria din fund, n
297

care dogorea cazanul saanef, uriaul foc de crbune cu tirajul att de puternic, nct curentul de aer strnea un adevrat uragan ce strbtea mina nvecinat de la un capt la cellalt. Ga mtsur de prevedere, pentru a se mai putea urca i cobor, se dduse dispoziia ca s fie ntreinut puul scrilor, numai c, neocupndu-se nimeni de toate acestea, scrile putrezeau din pricina umezelii, unele podee se i prbuiser. n partea de sus, un m-rcini des 'astupa intrarea puului ; i cum din prima scar lipseau treptele de sus, trebuia ca cel ce voia s ajung la ea s se agate de o rdcin a scoruului, i apoi s-i dea drumul, la ntmplare, n ntuneric. Etienne atepta cu rbdare, pitit dup un tufi, cnd deslui un fonet prelung, ca al strecurrii unei vieti printre ramuri. i nchipui c era fuga speriat a unei oprle. Dar brusca scprare a unui chibrit l mir i rmase uluit, recunoscndu-1 pe Jean'lin, care-i aprindea un capt de lumnare i se nfunda n pmnt. Se simi aat de o vie curiozitate, i se apropie de gaur : copilul pierise i o palid licrire venea de pe al doilea palier. ovi o clip, apoi se ls s alunece n jos, inn-du-se de rdcini ; crezu c va cdea n groapa a crei adncime msura cinci sute douzeci i patra de metri, dar, n cele din urm,. simind sub picioare o treapt, ncepu s coboare ncet. Jeanlin pesemne nu auzise nimic. Etienne vedea ntruna sub el lumina aceea care se nfunda, n vreme ce deslarea picioarelor betege ale copilului infimi fcea s-i dnuie umbra uria i nelinititoare. Srea cu o sprinteneal de maimu i se aga cu minile, cu picioarele, ou brbia prin locurile unde scara se adncea, tirb de trepte. Scrile aveau cte apte metri, unele nc trainice, altele hin-du-se trosnind, gata s se prbueasc. Podee nguste defilau, npdite de muchi, att de putrede, nct naintnd i se prea c

ptrunzi n ceva vscos. i, pe msur ce cobora mai adnc, cldura devenea tot mai nbuitoare, o dogoare de cuptor
298

ncins izbucnit din coul de tiraj, din fericire nu prea activ de cnd se declarase greva, cci n vremea n care se lucra, adic atunci cnd focarul i nghiea raia celor cinci mii de kilograme de crbune pe zi, nimeni nu s^ar fi ptitut aventura acolo dect riscnd s-i prjoleasc pielea. Afurisit strpitur ! unde dracu s-o fi ducnd ? blestema Etienne, nbuit. De dou ori fu ct pe-aci s se rostogoleasc. Picioarele-i alunecau pe lemnul umed. Mcar de ar fi avut i el, ca Jeanlin, o lumnare. Se lovea la tot pasul, nefiind cluzit dect de palida lumin fagar, venit din strfunduri. Trecuse desigur i de cea de a douzecea scar, i coborrea na Itia sfrit. Atunci ncepu s numere : douzeci i unra, douzeci i dou, douzeci i trei, alunecnd afund, tot mai afund. O dogoare nvpiat i ncingea ifrantea. I se prea c se prvlete ntr-ian cuptor. In cele din urm ajunse la un orizont i zri Mm-narea lui Jeanlin pierind n fundul altei galerii. Numrase treizeci de scri, ceea ce nsemna c se gsete la o adncime de dou sate zece metri. O s m mai poarte, oare mult vreme pe-aici ? se ntreb Etienne. Cu siguran c se pitete pe undeva, prin grajd. Dar, la stnga, calea ce ducea spre grajd era ntrerupt de o surpare. Cltoria rencepu i mai anevoioas, i mai plin de primejdii. Lilieci zburau speriai, lipindu-se de bolta camerei orizontului. Fu nevoit s iueasc paii, ca s nu piard din vedere dra de lumin ; se avnt n aceeai galerie, doar c prin locurile pe unde copilul aluneca uor, cu mldierea-i de oprl, el nu se putea strecura fr s-i striveasc minile i picioarele. Galeria aceasta, ca i toate celelalte vechi ci subpmntene, se ngustase i se ngusta, pe zi ce trecea, tot mai mult sub necurmata apsare a terenurilor mictoare, iar n unele locuri nu mai rmsese dect o Iaur care, n cele din urm, se va nfunda i ea. Din pricina acestei aciuni de gtuire, lemnria, sfrmat, rupt, devenea o primejdie, ameninnd s-i
299

sfrtece carnea, s-1 strpung, din mers, cu vrfurile de achii ascuite ca tiurile sbiilor. Nu nainta dect cu luare-aminte, de-a builea, n genunchi sau pe burt, bjbind prin ntuneric. Deodat-simi pe spinare o oaste de obolani marluindu-i, din cretet pn-n tlpi, n pas de galop. Trsni-1-ar cerul ! Am ajuns, sau m mai duce nc ? mri el, cu oldurile frnte, cu sufletul la gur. Ajunseser ! La captul unei ci de un kilometru gaura se lrgea, dnd ntr-o bucat de galerie ce se pstrase intact. Era fundul vechii galerii de transport, tiat n stnc, aidoma unei peteri naturale. Fusese nevoit s se opreasc ; l vedea, de departe, pe Jeanlin nepenindu-i lumnarea ntre dou pietre i aezndu-se, n tihn, cu aerul linitit i uurat de griji al omului fericit c s-a ntors acas. O instalaie n toat regula prefcuse acest capt de galerie ntr-o locuin confortabil. Pe pmnt, ntr-un ungher, o grmad de fn alctuia un culcu moale ; pe vechi buci de lemn, care nchipuiau o mas, se aflau de toate, pine, mere, sticle de rachiu ncepute, o adevrat vgun de tlhari, przi ngrmdite de sptmni de zile, chiar i przi cu care n-avea ce face, ca, de pild, spun i cear, furate pentru plcerea de a fura. Iar copilul, singur-singurel printre roadele jafului su, se bucura de ele ca un fur care le-a adunat doar pentru sine. Ei, ascult ! Ii bai joc de oameni ? strig Etienne, dup ce mai rsufl o clip. Cobor aici ca s te ghiftuieti, cnd colo, sus, noi crpm cu toii de foame ? Jeanlin, ncremenit, tremura. Dar, recunoscn-du-1 pe Etienne, i reveni repede n fire. Vrei s mnnci cu mine ? l ntreb el n cele din urm. Hai ! O bucat de scrumbie fript... Stai, ai s vezi ndat. Nici nu apucase s-i lase din mn scrumbia, c se i porni s-o curee de murdria de mute, rzu-ind-o cu un frumos cuit nou-nou, un fel de bri-

300

ceag-jungher, pe ale crui plasele de os sunt ncrustate de obicei diferite devize. n cazul nostru scria doar cuvntul Amor", pur i simplu. Ai un briceag foarte frumos, remarc Etienne. Lydie mi 1-a druit, rspunse Jeanlin, care uit s adauge c Lydie l furase din porunca lui, de la un coropcar din Montsou, cu taraba n faa crciumii Tete-Coupee. Apoi, n vreme ce tot rzuia petele cu briceagul, mai spuse, cu mndrie : Nu-i aa c-i bine la mine ?... E ceva mai cald dect sus, i chiar miroase mult mai plcut ! Etienne se aezase, cu o vie dorin de a-1 face s vorbeasc. Ii pierise orice mnie, ncepea s1 intereseze aceast mic jivin, att de harnic i de iscusit, n ciuda viciilor pe care le avea. i, ntr-adevr, mbietoare i prea tihna acestei guri. Nu era nici prea cald, domnea, dincolo de toanele ano-I impurilor, mereu aceeai temperatur, scldnd totul ntr-o baie cldu, n vreme ce sus hainul ger crpa pielea bieilor nenorocii. Cu vremea, mbtrnind, galeriile se curau de gazele vtmtoare, astfel c, nemaiexistnd nici o urm de grizu, acolo nu se mai simea dect mirosul vechilor lemnrii fermentate, un subtil miros de eter, cu o vag nuan de arom de cuioare. De altminteri, aceste lemnrii druiau vederii o nfiare de tot hazul prin glbejita lor paloare de marmur i ciucurii unei dantelrii albicioase, a unei nclcite vegetaii ce prea s le tiveasc cu perle i cu fireturi de mtase. Altele erau npdite de ciuperci. i, pretutindeni, licrul zborului de fluturi albi, mute i pianjeni, de nea, puzderie de fpturi splcite sortite s rmn n vecii vecilor tinuite soarelui. i nu i-e fric ? ntreb Etienne. Jeanlin l privi uluit. Pi de ce s-mi fie fric dac sunt singur ? Dar, ntre timp, sfrise de rzuit scrumbia, pe care, dup ce aprinse un focor de vreascuri i scoase la iveala jeraticul, o fripse. Apoi tie o pine n
301

doua ; un adevrat osp, ocn de sare, nu alta, i totui grozav de bun penrru un stomac sntos. Etienne primise s-i ia partea. Nu m mai mir deloc c tu te ngrai, n vreme ce noi cu toii slbim. nelegi c-i treab de porc s te ndopin halul sta!... De ceilali nici c-i pas, hai ? Ei, ilali ! Cine-i pune s fie proti ca noaptea ? De altfel ai dreptate s te ascunzi, pentru c dac cumva te afl tat'tu c furi, e vai i amar de capul tu. Aa ar fi dac burghezii nu ne-ar fura ei pe noi ! Doar tu ne-ai spus aa ntotdeauna. Pinea asta, pe care i-am terpelit-o lui Maigrat, de fapt ne-o datorete. ftienne, cu gura plin, tcu tulburat. l privea aa cum era, cu mutra pe care-i scprau ochiorii verzui, cu urechile-i clpuge, innd toate de dege-nerata-i alctuire de avorton, druit cu o ntunecat deteptciune, cu viclenia unui slbatic, n care se trezesc din nou la via vechle-i apucturi ancestrale. Mina care-1 plsmuise, frngndu-i picioarele, i desvrise opera. Ia spune-mi, l mai ntreb Etienne, o aduci uneori i pe Lydie pe-aici ? Un zmbet batjocoritor se ivi pe chipul lui Jeanlin. Pe-aia mic ? A, nu, ce idee !... Muierilor nu le arde dect de trncneal. i rdea ntruna, plin de un uria dispre pentru Lydie i Bebert. Nici nu s-au mai pomenit pe lume copii mai zevzeci. Gndul c i nghieau toate balivernele i plecau cu mna goal, n vreme ce el i mnca scrumbia acolo, la clduric, l ungea la inim de plcere. Apoi, cu gravitatea unui mic nelept, i rosti ncheierea : Cel mai cuminte e s rmi singur, ca s fii totdeauna mpcat.
302

Etienne isprvise de mncat pinea. Ddu pe gt o nghiitur da rachiu. O clip rmase nedumerit, ntrebndu-se dac n-ar nsemna nerecunotina fa de ospitalitatea lui Jeanlin

gndul ce-i venise de a-1 scoate de acolo cu o urecheal zdravn i de a-1 opri de la alte prdciuni, ameninndu-1 c l d pe mna lui taic-su, cruia-i va povesti totul, de-a fir-a-pr. Dar tot cercetnd aceast adnc taini, un gnd ncepu s-1 frmnte : cine tie dac nu va avea nevoie de ea pentru el sati pentru prietenii si, n cazul n care, colo sus, lucrurile s-ar ncurca. Smulse copilului fgduiala c se va ntoarce acas i nu va nnopta acolo, cum fcuse de attea ori, cnd tolnit pe claia lui de fn, uita de toi i de toate ; i lund un capt de lumnare, plec el cel dinti, lsndu-1 pe Jeanlin s-i deretice, linitit, gospodria. Mouquette i pierduse rbdarea eznd pe o grind, cu tot gerul de afar, i ateptndu-1. Cum I] zri, i i sri de gt; iar cnd Etienne i spuse c nu voia s mai vin pe la ea, vorbele lui i se n-flpser ca un cuit n inim. Doamne ! Dar de ce s nu mai vin ? Nu-1 iubea ea oare de ajuns ? Te-mnda-se c, ispitit de Mouquette, s-ar putea lsa trt n casa ei, o tot trgea spre drum, lmurind-o, cu toat blndeea de care era n stare, c, tot ntl-nindu-se ca i pn acum, l-ar compromite n ochii tovarilor lui de lucru, compromind nsi cauza i lupta lor. Ea rmase uluit : ce legtur era ntre ea i cauza lor ? n cele din urm i ddu n gnd c poate lui Etienne i era ruine cu ea ; de altfel, pentru atta lucru nu se simea deloc jignit, era liresc s fie aa ; i i spuse c era gata s se lase plmuit de el, fa de toat lumea, pentru ca s-i fac pe toi s cread c nu mai au nimic mpreun. Dar el s mai vin pe la ea, va sta cu ea puintel, .i doar din cnd n cnd. l ruga fierbinte, dezndjduit, jurndu-i c va face aa nct nimeni s nu afle nimic, c niciodat nu-1 va reine mai mult -de cteva minate. Foarte micat, el se mpotrivea
303

ndrtnic. Trebuia, n-avea ncotro. n clipa cnd fu s se despart, se gndi mcar s-o mbrieze. Tot mergnd aa, ajunser n faa celor dinti locuine din Montsou i se ineau strns mbriai, sub cerul luminat de o lun mare i rotund, cnd pe lng ei trecu o femeie, care tresri deodat, ca i cum s-ar fi mpiedicat de vreo piatr de pe drum. Cine era ? ntreb, ngrijorat, Etienne. Catherine, rspunse Mouquette. Se ntoarce de la Jean-Bart. Femeia se ndeprta acum, cu ochii-n pmnt, cu aerul unui om foarte obosit, trndu-i picioarele. Iar tnrul Etienne o nsoea cu privirea, mhnit c fusese vzut cu Mouquette, cu inima sfiat de o cin fr pricin. Dar ce ? Nu-i avea i ea omul ei ? Nu-i abtuse, oare, i ea, n suflet, suferina aceleiai amrciuni, chiar acolo, pe drumul spre Requillart, cnd i se dduse acelui brbat ? i totui se simea ndurerat c-i pltise, la rndu-i, cu aceeai moned. Vrei s-i spun ce cred ? murmur Mouquette, printre lacrimi, n clipa n care plec. Ei bine, dac nu m vrei pe mine, nseamn c umbli dup alta... A doua zi vremea era minunat, o cereasc limpezime de ger, una dintre acele preafrumoase zile de iarn, cnd pmntul ngheat rsun, sub pai, ca un cristal. nc de la ceasurile unu Jeanlin o i tersese ; dar trebui s-1 atepte pe Bebert, n spatele bisericii, i fur ct pe-aci s plece fr Lydie, pe care maic-sa o zvorse iari n beci. Dar tocmai i dduser drumul i i se pusese n mn un co, spunndu-i-se c, dac nu-1 aduce napoi plin cu foi de ppdie, o s fie nchis din nou n pivni, ca s zac acolo toat noaptea, cu oarecii. De aceea, nfricoat, Lydie voia s fug ndat dup salat. Jeanlin o abtu din drum : x>r vedea ei mai trziu ce-i de fcut. De mult vreme, gndul la Polonia, iepuroaica aceea gras a lui Rasseneur, nu-i ddea pace. Trecea prin faa crciumii Avantage, cnd tocmai i iei n cale iepuroaica. Dintr-o sri304

tur, o nfac de urechi i o ndes n coul fetiei ; apoi, tustrei o luar la goan. Vor petrece de minune gonind-o din urm, ca pe un cine, pn n pdure. Dar se oprir, ca s-i priveasc pe Zacharie i Mouquet, care, dup ce buser cte o halb de bere mpreun cu nc doi prieteni, ncepeau marea lor partid de cros. Fcuser prinsoare pe o apc nou i pe un fular rou, depuse amndou la Rasseneur. Cei patru juctori, doi cte doi, puser la licitaie primul tur, de la Voreux pn la ferma Paillot, aproape trei kilometri. Zacharie ctig licitaia, cci el parie pentru apte lovituri, n vreme ce Mouquet cerea opt lovituri. oleta, un mic ou din lemn de merior, fusese pus jos, cu vrful n sus. Cu toii i ineau crosa, n form de ciocan, cu vrful de fier oblic i cu un lung mner prevzut cu o sfoar bine ntins. Sunau ceasurile dou cnd o pornir. Zacharie, la cea dinti faz care cuprindea o serie de trei lovituri, lans magistral oleta, la mai bine de patru sute de metri, pe cmpul de sfecl, cci crosul era interzis n sate i pe osele, unde uneori muriser oameni din pricina sa. Mouquet, puternic i el, izbi att de zdravn oleta, nct dintr-o singur lovitur o trimise cu o sut cincizeci de metri napoi. Iar partida continu, Unii zvrlind bila nainte, ceilali napoi, mereu n pas alergtor, cu picioarele pline de vnti din pricina muuroaielor de pmnt ale arinii ngheate. La nceput, Jeanlin, Bebert i Lydie alergaser in urma juctorilor, plini de admiraie pentru loviturile lor iscusite. Apoi, i aduser aminte de iepu-roaica lui Rasseneur, pe care o tot hnau n co, i, lsnd jocul, n plin cmp, o scoaser pe Polonia i i ddur drumul, foarte curioi s vad ct de repede alearg. Iepuroaica o lu la goan, ei se repezir dup ea, i urm un ceas de adevrat vntoare,, fugind cu toii din rsputeri, cnd ntr-o parte, cnd n cealalt, urlnd ca s-o sperie, ntinznd mna s-o prind i nchiznd-o n gol. Dac iepuroaica n-ar fi avut un nceput de sarcin, n-ar mai i prins-o niciodat.
20 Germinai, voi. I cd.
239

305

Pe cnd rsuflau din greu dup atta alergtur, nite njurturi i fcur s ntoarc capul. Nimeriser iari n calea juctorilor de cros. Chiar fratele su, Zacharie, fu ct pe-aci s-i zdrobeasc easta * lui Jeanlin. Juctorii erau la al patrulea tur ; de la ferma Paillot alergaser la Quatre-Chemins, apoi, de la Quatre-Chemins, la Montoire ; iar acum, angajai pentru ase lovituri, o porneau de la Montoire spre Pre-des-Vaches. Fcuser, aadar, dou leghe i jumtate ntr-un ceas. Mai buser i nite halbe de bere la cafeneaua Vincent i la crciuma Trois-Sages. De ast dat era rndul lui Mouquet. Mai avea de dat dou lovituri, victoria i era asigurat, cnd Zacharie, care rnjea, folosindu-se de dreptul pe care-1 mai avea, lovi oleta cu atta ndemnare, ncis aceasta se rostogoli ntr-un an adnc. Partenerul lui Mouquet, la rndu-i, nu o putu scoate, i fu uni adevrat dezastru pentru ei. Toi patru strigau, partida devenea pasionant, cci, ajunse la egalitate, taberele trebuiau s ia jocul de la nceput. De la Pre-des-Vaches erau mai puin de doi kilometri pn la intrarea n Herbes-Rousses : nvoiala era la cinci lovituri. Acolo se vor mai rcori la crciuma Lerenard. Dar un gnd l btea pe Jeanlin. i ls s plece, scoase din bazunar o sfoar, pe care o leg de una dintre labele iepuroaicei, i anume de laba stng din spate. i fcur apoi mare haz ; Polonia alerga naintea celor trei putani, chioptnd ntr-o att de jalnic delare, nct se nveselir cum nu se mai nveseliser niciodat pn atunci. Apoi o legar de gt, ca s-o fac s sar n galop, i cum ie-puroaica nu mai putea, ncepur s-o trasc pe burt, pe spate, ca pe o adevrat trsuric. Treaba aceasta irtea de mai bine de un ceas ; iepuroaiea horcia cnd o bgar la repezeal iari n co, n clipa cnd, n apropierea pdurii Cruchot, i aozir pe juctori, cu care arman s se ncrucieze iari pe dram.
306

Acum, Zacharie, Mouquet, mpreun cu ceilali doi parteneri, nghieau deprtri de kilometri, fr alt rgaz n afar de timpul trebuitor ca s dea pe gt halbele de bere prin toate crciumile pe care i le alegeau ca inte de atins n etapele jocului. De la Herbes-Rousses o porniser n goan spre Buchy, apoi spre Croix-de-Pierre; apoi spre Chamblay. Pmntul rsuna sub

tropotul pailor, galopau, fr ncetare, pe urmele oletei, care srea pe ghea : vremea era prielnic, nu li se nfundau picioarele i nu nfruntau dect primejdia de a i le rupe ! In aerul uscat, zdravenele lovituri de cros pocneau ca plumbul izbucnit din eava de puc. Minile vnjoase ncletau mnerele legate cu sfoar, tot trupul li se avnta, ca pornit s ucid un bou ; -i aceasta se petrecea de ceasuri ntregi, strbtnd cmpia de la un capt la altul, peste anuri, peste mrcini-uri i povrnite margini de drum, peste scundele zidrii ale ngrditurilor. Piepturile trebuiau s fie nzestrate cu foaie zdravene, iar genunchii, cu balamale de oel. Nesioi, havatorii i dezmoreau trupurile nchircite n mn. Unii dintre ei erau, la douzeci i cinci de ani, att de pasionai, nct strbteau chiar i zece leghe. La patruzeci de ani erau prea greoi i nu mai puteau s joace cros. Sunar ceasurile cinci, nserarea ncepuse s se atearn. nc un tur, pn la pdurea Vandame, ca s se hotrasc astfel cine va ctiga apca i fularul ; iar Zacharie glumea, cu mucalita-i nepsare fa de politic : grozav de caraghios ar fi s dea acolo chiar peste prietenii lor, n toiul ntrunirii. Ct despre Jeanlin, cu tot aerul su de hoinar care bate drumurile, nu avusese, din clipa plecrii din colonie, alt gnd dect s ajung n pdure. Cu un gest de indignare o amenin pe Lydie, care, rscolit de cin i de fric, spunea c ar vrea s se ntoarc la Voreux, ca s-i culeag ppdia : ce, nu cumva au s lase balt ntrunirea ? El inea s aud ce vor spune cei btrni. l mpingea pe Bebert i propuse s se nveseleasc, n scurtul rstimp al drumului pe
307

care-1 mai aveau de fcut pn la pdure, dezlegnd iepuroaica i fugrind-o cu pietre. Mocnea n el gndul ascuns de a o ucide ; i se fcuse, pasmite, poft s-o duc s-o mnnce n fundul vizuinei lui de la Requillart. Iepuroaica se puse din nou pe goan, cu botul ncreit, cu urechile pleotite pe spate : o piatr i jupui spinarea, o alta i tie coada ; i, cu tot ntunericul crescnd, ar fi omort-o acolo dac cele trei haimanale nu i-ar fi zrit, ntr-un lumini al pdurii, pe Etienne i pe Maheu, care stteau n picioare. Se repezir bezmetici asupra animalului, pe care1 ndesar, iari, n co. Aproape n aceeai clip Zacharie, Mouquet i ceilali doi parteneri, dnd cea din urm lovitur de cros,. lansar bila de lemn, care, rostogolindu-se, ajunse pn la civa metri de lumini. Sosind la tanc, se pomenir cu toii n plin ntrunire. In ntregul inut ncepuser, de cum scptase soarele, pe toate drumurile i potecile cmpiei netede, lungi procesiuni, o continu curgere de umbre tcute, lunecnd, rzleite sau n grupuri, ctre'vio-riile crnguri ale pdurii. Toate coloniile minerilor rmseser pustii, femeile, ba chiar i copiii, o porniser, ca pentru o plimbare, sub larga bolt a cerului limpede. ntunericul ncepea acum s nvluie drumurile ; nu se mai desluea mersul acestei turme de oameni, alunecnd cu toii ctre aceeai int, ci o simeai doar tropind mprtiat, dar rscolit de aceeai nzuin i alctuind un singur suflet. Un fonet uor cutreiera crngurile i tufiurile prinse de nelmuritul zvon al glasurilor prelinse n matca nopii. Domnul Hennebeau, care, clare pe iapa sa, se ntorcea tocmai la acest ceas acas, pleca urechea la zgomotele nelmurite. ntlnise perechi-perechi, o molcom defilare de oameni care se plimbau n aceast minunat sear de iarn. Iari ndrgostii, care, mbriai, se duceau s-i mplineasc poftele pe dup ziduri. Oare nu ntlnea el acolo, mai totdeauna, fete rsturnate n fundul tuturor anurilor, calicimea nfruptndu-se din singura plcere care
308

nu cost nici un, ban ? i neghiobii tia ii mai blestem soarta, dup ce c au parte pe sturate de fericirea, fr pereche pe lume, a dragostei ! Ce bucuros ar fi primit s crape de foame, ca i ei, numai s fi putut n schimb lua viaa de la nceput, cu o femeie care s i se dea, pe un morman de pietre, dar din toat inima, cu toat patima ! Nefericirea i era fr de izbvire ; i pizmuia pe aceti biei nenorocii. Clare pe iapa mergnd la pas, se ntorcea acas, cu ochii n pmnt, npdit de dezndejde, simind aceste prelungi zvonuri necate n bezna cmpiilor

negre,-n care auzu-i nu desluea dect srutrile ndrgostiilor.

7
Era la Plan-des-Dames, unde, prin retezarea copacilor, se deschisese n pdure un ntins lumini, ce se desfura pe un povrni -uor i era nconjurat de un btrn codru cu fagi trufai, ale crer trunchiuri drepte i zvelte l mprejmuiau ou o alb colonad, nverzit de muchi; civa copaci uriai, abtui la pmnt, zceau nc n iarb, n vreme ce, ctre stnga, grmezi de lemne, aezate n stiv, se nfiau aidoma unui cuib geometric. Gerul se nteea tot mai mult, pe msur ce se nsera, iar muchiul ngheat trosnea sub picioare. Vlul ntunericului se aternea pe pmnt ; ramurile nalte ale copacilor se reliefau, decupate pe cerul palid, pe bolta cruia luna plin, nlndu-se la orizont, urma s nece n lumina ei licrirea stelelor. Aproape trei mii de mineri sosiser la ntlnire ; forfota unei mulimi de brbai, de femei, de copii umplea, treptat-treptat, luminiul, revrsndu-se pn ht-departe, la poalele copacilor ; i, fr ncetare, se tot iveau noi ntrziai. O mare de capete, nvluit n bezn, se desfura pn n desiurile
309

crngurilor nvecinate. Un vuiet surd, ca de vnt aductor de frartian, cutreiera aceast pdure, ncremenit i ngheat. Sus, pe nlimea ce domina povrniul, Etienne sta de vorb cu Rasseneur i cu Maheu. Se iscase, ntre ei, o ceart ; li se auzeau glasurile n izbucniri brute. Lng ei, oamenii i ascultau : Levaque, cu pumnii strni, Pierron, ocolindu-le privirea, foarte amrt c nu mai putuse folosi, i acum, pretextul bolii; i se mai aflau acolo taida Bonnemort i btrnul Mouque, eznd, unul lng altul, pe un butuc, cu fruntea foarte ngndurat. Apoi, n urm, glumeii erau i ei acolo, Zacharie, Moaque i alii, venii doar ca s fac haz, pe cnd, dimpotriv, reculese i serioase, ca la biseric, femeile formau grupuri. Mut, mama Maheu ddea din cap la auzul nelmuritelor njurturi ale cumetrei Levaque. Philomene, ncercat iari de bronita cptat n timpul iernii, tuea. Doar Mouquette rdea, ou gura pn la urechi, nveselit de vorbele pe care mama Bnule le spunea pe socoteala fiie-si, o denaturat, care o expedia pe ea de acas ca s se ndoape singur cu iepure, o vndut, care se ngra de pe urma josniciilor ngduite de brbat'su. i, cocoat pe grmada de lemne, Jeanlin o tot trgea dup ei pe Lydie, silindu-1 i pe Bebert s-i urmeze : erau tustrei n vzduh, deasupra tuturor capetelor mulimii. Cearta o strnise Rasseneur, care inea s se procedeze la alegerea reglememfer a unui comitet, nfrngerea pe care o suferise la crciuma Bon-Joyeux l ntrta i i jurase s-i ia revana, cci se luda c va rectiga autoritatea de care se bucurase altdat de ndat ce vor fi ou toii nu n faa delegailor, ci n faa nsi a obtii muncitorilor din mine. Revoltat, Etienne gsise neroad ideea alctuirii unui comitet n aceast pdure. Se impunea o aciune revoluionar, ca printre slbatici, de vrerae o* erau hruii ca fiarele.
310

Dndu-i seama c cearta risca s nu mai ia sfrit, Etienne, srind pe trunchiul unui copac, puse deodat stpnire pe mulime i strig : Prieteni ! Prieteni ! Nedesluitul vuiet de rzmeri al mulimii se stinse ntr-un prelung suspin, n vreme ce Maheu nbuea protestele lui Rasseneur. Etienne continu, cu glasul tuntor : Prieteni, de vreme ce ni se vr pumniu-n gur, de vreme ce jandarmii sunt pui pe urmele noastre de parc am fi bandii, nu ne mai rmne dect acest loc ca s ne ntrunim ! Aici suntem slobozi, aici suntem ntre noi, aimeni nu va veni s ne sileasc la tcere, tot astfel dup cum nimeni nu poate sili la tcere psrile cerului i fiarele pdurii ! Un tunet de urlete i de exclamaii urmar cuvintelor sale Aa e, aa e, pdurea este a noastr, i aici avem ntr-adevr dreptul s ne spunem psul... Vorbete !

Atunci Etienne rmase o clip nemicat pe trunchiul copacului. Luna, prea joas nc la orizont, nu lumina dect ramurile nalte, iar mulimea rmnea necat n bezn, linitindu-se treptattreptat i devenind tcut. Etienne, nvluit i el, deopotriv, de ntuneric, fcea, deasupra acestei mulimi, din nlimea povrniului, o pat de umbr. Cu o micare calm ridic un bra i ncepu, iar glasu-i nu mai era tuntor, ci cptase tonul rece al unui simplu mandatar al poporului, cruia el i ddea socoteal. i rostea, n sfrit, cuvntarea, pe care, din pricina sosirii comisarului de poliie, fusese mpiedicat s-o in la crciuma Bon-Joyeux; i fcu nti un istoric samar al grevei, innd ca acest rezumat s par nfiat ou o elocven ti-iaific : niruirea doar a faptelor, i nimic altceva, ncepu prin a-i mrturisi sila pe care o simea pentru grev ; dar nu m'inerii eraoa vinovai de ea, ci direcia, care, prin noul ei tarif al armrii galeriilor,
311

i silise s-o fac. Apoi le aminti de cel dinti demers al delegaiei pe lng director, de reauacredin a Regiei, de trzia concesie pe care aceasta o fcuse n cele din urm, dup cel de al doilea demers al lor, cu cele zece centime pe care le ceda, dup ce ncercase s le fure. Acum, aici 'ajunseser lucrurile ; art, prin cifre, de ce e goal casa fondului de rezerv, indic modul n care fuseser cheltuite sumele de bani primite ca ajutoare i scuz, n cteva cuvinte, Internaionala, pe Pluehart i pe ceilali cci, preocupai cum erau ou toii de cucerirea lumii, nu putuser face mai mult pentru ei. Aadar, situaia devenea, pe zi ce trecea, tot mai grav. Compania ncepuse concedierile i amenina c va angaja lucrtori din Belgia ; pe de alt parte, ducea i o politic de intimidare a celor slaibi i izbutise s determine un numr oarecare de mineri s renceap lucrul. Pstra acelai glas monoton, ca pentru a strui asupra acestor tiri rele, vorbind despre foamea care i nvinsese, despre ndejdea lor spulberat, despre lupta lor care ajunsese la cele din urm zvcniri ale ourajiului. i, deodat, ncheie, fr a ridica glasul : Acestea sunt, prieteni, mprejurrile fa de care trebuie s luai, n seara asta, o hotrre. Voii s ducei greva mai departe ? Iar, n acest caz, ce eocotii c avei de fout ea s dobndii victoria mpotriva companiei ? O adnc tcere cobor din bolta nstelat a cerului. Nevzuta mulime de oameni, nvluit n umbr, adsta tcut n albia nopii, sub apsarea acestor cuvinte, ce-i nbueau btile inimii ; i nu i se desluea dect,, dezndjduibu-i freamt printre copacii pdurii. Dar Etienne continu, de ast dat cu glasul schimbat. Cel ce vorbea acum nu mai era secretarul asociaiei, ci cpetenia taberei, apostolul vestitor al adevrului. Gsi-se-vor, oare, miei care si calce cuvntul dat ? Cum ar fi oare cu putin ? S fi ndurat, vreme de o lun de zile, attea suferine
312

n chip zadarnic i s se ntoarc n mine, cu capul plecat, pentru a lua iar de la nceput viaa lor de venic mizerie ? Nu era oare mai bine s moar chiar acum, ncercnd s spulbere aceast tiranie a capitalului care-i nfometa pe muncitori ? S se supun, necontenit, foametei, pn n clipa n care foamea i va mpinge, chiar i pe cei mai cumptai, din nou la revolt nu nsemna, oare, s continue un joc prostesc, care, oricum, wu va mai putea dura ? i art' cum minerii exploatai suport singuri urmrile dezastruoase ale crizelor i cum sunt redui la foamete de ndat ce nevoia de a face fa concurenei determin coborrea preului de cost. Nu ! Tariful oferit pentru armarea galeriilor nu putea fi primit ; procedeul nu ascundea dect o economie deghizat i, n realitate, nu urmrea dect s fure o or de munc pa zi de la fiecare miner. Dar, de ast dat, lucrurile ajunseser mult prea departe ; sosise vremea ca npstuiii, mpini dincolo de orice margine a rbdrii, s-i fac singuri dreptate. Etienne rmase ou braele n vzduh. La cuvntul dreptate, mulimea, strbtut de un puternic fior, izbucni n aplauze, al cror ropot era aidoma zgomotului pe care-1 fac frunzele uscate. Se auzeau glasuri strignd : Dreptate... A sosit ceasul dreptii !

Treptat-ttreptat avntul lui Etienne cretea. Nu vorbea cu uurin i nici cu belugul curgtor al lui Rasseneur. Adesea nu-i gsea cuvintele i era silit s alctuiasc fraze chinuite, scond-o la capt printr-o sforare ajutat de o smucire a umerilor. Doar c, n aceste nvalnice izbucniri. Etienne gsea viguroase imagini din lumea lor i care le mergeau drept la inim, n vreme ce micrile-i de lucrtor pe antier, coatele inute strns de olduri, ipoi destinse, avntndu-i pumnii nainte, maxilarele izbucnind n afar, gata parc s mute, exercitau i ele o nrurire, de o putere fr pereche, asupra tovarilor si de lucru. Nu era un om mare, cu toii o recunoteau, dar tia s se fac ascultat.
313

Salariul este o form nou de robie, rencepu el cu un glas mai vibrant. Mina trebuie s fie a minerilor, tot astfel precum marea este a pescaruAui, precum glia este a ranului. nelegei, prieteni ! mina v aparine vou, tuturor, care, vreme de un veac, ai tot pltit-o cu belug de snge i de mizerie .' nfrunt deschis nclcite probleme juridice, iruri de legi speciale, privitoare la ntreprinderile miniere i prin al cror labirint se rtcea. Subsolul ca i solul aparineau, deopotriv, naiunii, : numai nite odioase privilegii le asigurau companiilor monopolul lor, cu att mai mult ou ct pentru Montsoo pretinsa legalitate a concesiunilor se complica ca tratate ncheiate odinioar cu vechii proprietari ai pmnturilor, dup vechile obiceiuri ale inutului Hainaut. Mulimile de mineri nu aveau, aadar, dect s-i recucereasc bunurile lor; i, ou braele ntinse,'arta ctre ntregul inut ce se ntindea dincolo de pdure. n aceast clip, Juna, ce urca deasupra liniei orizontului, luneesid printre naltele ramuri ale copacilor, i lumin chipul. Cnd mulimea, nvluit nc n umbr, l zri, aa cum era, cu fruntea argintat de lumin, mprind fericirea cu amndou minile, l ovaiona din nou, cu un prelung ropot de aplauze : Aa e, aa e, are dreptate, bravo ! Din acel moment, Etienne nclecase problema lui favorit, atribuirea mijloacelor de producie colectivitii, dup cum o i repeta cu o fraz, a crei ariditate l gdila foarte plcut. La acest ceas, evoluia pe care o suferise l transformase ou totul. Plecnd de la fraternitatea sentimental a proaspeilor convertii, de la nevoia de a realiza o reform a salariilor, ajunsese la deea politic de a le suprima. De la ntrunirea de la Bon-Joyeux, colectivismul su, pn atonei umanitar i neformulat, se sistematizase ntr-un program complicat, din cuprinsul cruia el disotata, H chip tiinific, fiecare articol n parte. nti stabilea axioma c libertatea
;

314

nu putea fi dobndit dect prin dispariia statului burghezilor. Apoi, cnd poporul va fi* pus mna pe crmuire, vor ncepe reformele: rentoarcerea la comuna primitiv, nlocuirea familiei morale i care exercit o opresiune ou o familie egalitar i liber, desvrita egalitate civil, politic i economic, asigurarea independenei individuale, datorit posesiunii i folosirii integrale a mijloacelor de producie, n sfrit, nvmntul profesional i gratuit, pltit de ctre colectivitate. Aceasta aducea dup sine o total refacere a vechii societi putrede ; ataca instituia cstoriei, dreptul de a lsa moteniri, stabilea legiuiri cu privire la averea fiecruia, culca la pmnt monumentul nedreptei ornduiri a veacurilor defuncte cu un larg i mereu acelai gest al braului, ou gestul cosaului care secer holdele coapte ; i apoi reconstruia, cu cealalt mn, cldea societatea viitoare, edificiul de adevr i de dreptate crescnd n aurora secolului al douzecilea. La aceast ncordare a minii, judecata devenea ovitoare i nu mai struia dect ideea fix a sectarului. Rezervele sensibilitii sale i ale bunului sn sim erau acum spulberate i nimic nu-i prea mai uor dect nfptuirea acestei lumi noi : nimic nu scpase prevederii sale ; vorbea despre toate acestea ca despre un mecanism al crui angrenaj l va monta n dou ceasuri, neprecupeind nici prjolul, nici valurile de snge. JNTe-a venit i nou rndul, izbucni el, ntr-un ultim elan. Avem dreptul s punem mna pe putere i pe avuiile lumii .' Pornind din fundul pdurii, vuietul aclamaiilor ajunse pn la el. Luna arginta acum tot

luminiul, decupnd n linii hotrte acea mare de capete, pn n nedesluita deprtare a desiurilor, ntre trufaele .trunchiuri cenuii ale copacilor. i, n aerul n-yheat, o puzderie de chipuri purtau netearsa pecete a rzbunrii, din ochi izbucneau scntei, gurile se cscau, o adevrat nvlmeal, brbai, femei, copii nfometai, lsai s se dedea la ndreptit
315

jefuire a bonurilor strvechi de care fuseser deposedai. Nu rnai simeau gerul, dogoarea nvpiatelor sale cuvinte i ptrundea pn n mnuntaie. O religioas exaltare i ridica de "la pmnt, i rscolea clocotul de ndejde al celor dinti cretini ai bisericii, care ateptau apropiata ntoarcere a dreptii pe pmnt. Tlcul multor fraze obscure le ri msese nelmurit, cci ei nu nelegeau deloc sensul acelor raionamente tehnice i abstracte ; dar nsi obseuritateia i abstraciunea le fcea i mai vast cmpul fgduielilor, ridicndu-i pe culmi ameitoare. Ce vis minunat ! S fie ei stpnii, s li se ourme suferina, s se bucure, n sfrit, de via ! Aa e !... Trsni-i-ar Dumnezeu !... Moarte exploatatorilor ! Femeile erau n delir. Mama Maheu i pierduse calmul ei obinuit; cuprins de ameeala pe care o d foamea, cumtr Levaqua urla ; btrna Bruie, ieit din mini, i agita n vzduh minile-i de zgripuroaic ; pe Philomene o zglia un acces de tuse, iar Mouquette era att de nflcrat, nct i striga oratorului vorbe drgstoase. Dintre brbai, Maheu, cucerit, dduse un ipt de mnie, ntre Pier-ron oare tremura i Levaque care prea vorbea mult, n vreme ce glumeii Zacharie i Mouquet ncercau, nesimindu-se deloc la largul lor, s fac haz, uimii c Etienne fusese n stare s vorbeasc atta vreme fr un strop de udtur. Dar, cocoat pe stiva de lemne, Jeanlin fcea cel mai mare tm-blu, andu-i pe Bebert i pe Lydie, agitnd coul, n care zcea Polonia, iepuroaicai lui ftasse-neur. Aclamaiile entuziaste ale mulimii rencepur. Etienne se desfta de beia popularitii. inea ntre mini propria sa putere, materializat parc n aceste trei mii de piepturi, n care, cu un singur cuvnt, nteea zvcnetul btilor inimii. nsui Su-varin, dac ar fi binevoit s vin i el la aceast ntrunire, i-ar fi aplaudat ideile, n msura n dare le-ar fi recunoscut ca apariftndu-i, mulumit de
316 _

progresele n ale anarhiei fcute de elevul su, oa i de programul preconizat, ou excepia articolului referitor la nvmnt, o rmi de naivitate sentimental, cci sfnta i izbvitoarea ignoran trebuia s fie dttoare de noi puteri omenirii. Ct despre Rasseneur, acesta ridica din umeri cu dispre i cu mnie. Las-m s vorbesc ! i strig el lui Btienne. Acesta sri jos de pe trunchiul copacului. Haide, vorbete, om vedea dac o s. te asculte cineva. Rasseneur i luase locul i, cu un. gest, ceru s se fac tcere. Vuietul nu se potoli, numele i era purtat din gur-n gur, de la cele dinti rnduri de oameni, care-1 reounoscuser, pn la cele din urm, ce se pierdeau sub ramurile fagilor ; i nimeni riu voia fi-i dea ascultare, era un idol sfrmat, a cr rui vedere doar i supra pe credincioii de odinioar. Exprimarea, uoar, vorba-i curgtoare i blajin, care-i fermecase atta vreme, era socotit acum ca buruiana unui ceai cldu, sortit s-i adoarm pe cei fricoi. Zadarnic vorbi n mijlocul tumultului, zadarnic voi s-i renceap cuvntarea de potolire, pe care o tot purta n minte imposibilitatea de a schimba lumea prin puterea legilor, necesitatea de a lsa evoluiei sociale timpul cuvenit s se desvreasc era luat peste picior, nu-1 lsau s vorbeasc, nfrngerea suferita de BonJoyeux se agrava i mai mult, devenind iremediabil, n cele din urm, i se aruncar n obraz buci de muchi ngheat ; se auzi glasul ascuit al unei femei, care urla : - Jos trdtorul ! Rasseneur spunea c mina nu putea fi proprietatea' minerului aa cum rzboiul de esut este proprietatea estorului i c este preferabil participarea la beneficii, cci lucrtorul, fiind i el

interesat, devine copilul ntreprinderii. Jos trdtor-ul ! repetar, n cor, mii de glasuri, n vreme ce pietre aruncate de mulime ncepur s-i uiere pe la urechi.
317

Atunci chipu-i deveni palid, o adnc dezndejde i umplu ochii de Lacrimi. Tria prbuirea ntregii sale existene. Douzeci de ani de prietenie slujit ou rvn, surpat de nerecunotina mulimii. Cobor de pe trunchial copacului, cu inima rnit de moarte, nemaiavad puterea s continue. Rzi de mine, bigui el, adresndu-i-se lui Etienne, acum victorios. Bine, i mrez s i se ntmple la fel... i i se va ntmpla, n-ai nici o grij ! i, oa i cum ar fi vrut s azvrle de pe umerii si povara oricrei rspunderi pentru nenorocirile pe care le prevedea, fcu un gest larg i se ndeprt, strbtnd singur cmpia aib i mut. Se auzir huiduieli, iar lumea rmase uimit v-zndu-1, n picioare, pe trunchiul copacului, pe taica Bonnemort, care vorbea n toiul vacarmului. Pn n acea clip, mpreun ou taica Mouquet, ambii cu frunile ngndurate, preau, ca ntotdeauna de altfel, preocupai s evoce fel de fel de ntmplri petrecute demult. Se lsa, cu siguran, ispitit de una dintre acele brute porniri spre flecreal ce-1 apucau uneori i i rscoleau cu atta violen trecutul, nct fluviul amiraitirilor astfel renfripate i curgea de pe buze n poveti ce ineau ceasuri ntregi. Se fcu o adnc tcere. l ascultau pe acest btrn, al crui chip dobndise, n btaia lunii, o paloare de spectru. i cum istorisea lucruri fr vreo legtur vdit cu pricina ce-i strnsese pe toi acolo, poveti nesfrite, din care nimeni nu nelegea o iot, uluirea tuturora cretea. Vorbea despre ntmplri din zilele tinereii, despre cei doi unchi ai si care i-au gsit .moartea strivii n mina Voreux, apoi despre nevast^sa, rpus de o congestie pulmonar. i, totui, nu se ndeprta de gndul pe care-1 avea n minte : lucrrile nu merseser bine nicicnd i bine nu vor merge niciodat. Astfel, tot n pdure se adunaser, cndva, vreo cinci sute de oameni, pentru c regele nu se nvoia s reduc numrul orelor de munc. Dar i pierdu irul i ncepia
318

s povesteasc despre alt grev : vzuse, doar, attea i attea ! i toate se sfreau pe sub aceti copaci, aici, la Plan-des-Dames, colo, la crbunrie, sau i mai departe, pe la Saut-duljoup. Geruia uneori, alteori era zduf. i amintea c ntr-o sear plouase cu gleata, aa nct se ntorseser acas fr s-i fi spus mcar un singur cuvnt. i soseau ostaii regelui, iar lucrurile se isprveau totdeauna ou gloane. Ridicam mna i juram cu toii, iact aa, juram c nu vom mai cobor n min... Ah ! Am jurat, da ! Am jurat !... Mulimea asculta uimit, cuprins de tulburare, cnd Btienne, care urmrea scena, sri pe trunchiul copacului abtut la pmnt i l inu pe btrn lng sine. Tocmai l recunoscuse pe Chaval ntr-unui dintre primele rnduri de oameni. Gndul c i Cathe-rine, trebuia s fi fost peacolo l fcu s se simt rscolit de o nou flacr, de nevoia de a se face acamat i n faa ei. Prieteni, l-ai auzit, este unul de-ai notri, dintre cei mai btrni. Vedei cte a suferit el i cte vor avea de suferit i copiii notri dac nu vom fi n stare s sfrim o dat pentru totdeauna cu jefuitorii i cu clii ! Etienne fu, de ast dat, nfricotor. Nicicnd nu mai vorbise cu o asemenea violen. Cu un bra l inea pe btrnul Bonnemort : l nfia ca pe un stindard al mizeriei i al doliului, cernd rzbunare, n fraze scurte, evoc pe naintaii lui Maheu, nfind aceast ntreag familie vlguit n fundul minei, stoars de companie i care se gsea acum i mai nfometat, dup o sut de ani de munc ; iar n opoziie cu ea art apoi pe pntecoii de la Regie scidndu-se n aur, toat aceast liot de acionari, ntreinui, de un veac ncheiat, ca s trndveasc aidoma prostituatelor ce-i vnd trupul n schimbul unei viei de huzur. Nu era, oare, nspimnttor ? Un ntreg popor de oameni crpnd, din tat n fiu, n fondai minei, pentru ca, de pe urma trudei lor, banii s slujeasc mituirii minitrilor, pentru ca generaii
319

, bronita e care

aIor

Pe

320

r ifcnl J!
^- da d pentru eJ sa 327 *
de