Poul Anderson

PZITORII TIMPULUI
The Guardians of Time, 1981

PATRULA TIMPULUI 1 ANGAJM BRBAI 2l-40, pref. celibatari, milit, sau tehn., fizic sntos, munc bine pltit, deplasri n strintate. Engineering Studies Co., 305 E. 45, 9-l2 & 2-6. V dai seama c munca este oarecum neobinuit, zise domnul Gordon. i confidenial. Sunt convins c putei pstra un secret. Evident, spuse Manse Everard. Depinde despre ce secret e vorba, desigur. Gordon zmbi. Era un zmbet bizar, o curb strns a buzelor, care nu prea semna cu ce mai vzuse Everard. Vorbea o american uor colocvial i purta un costum de afaceri obinuit, ns, dincolo de tenul ntunecat, obrajii spni i incongruena ochilor mongoloizi de deasupra nasului caucazian subire, brbatul degaja un aer strin. Era greu de stabilit locul de origine. Nu suntem spioni, dac la asta v gndii, zise el. Everard zmbi. Scuzai-m. V rog s nu credei c a fi isteric n privina spionilor, aa cum se ntmpl cu restul rii. Oricum, n-am mai avut acces la date confideniale. Totui, anunul meniona operaiuni externe, iar aa cum stau lucrurile acum, mi-ar plcea s-mi pstrez paaportul, nelegei? Era un brbat solid, cu umeri masivi i chip uor mbtrnit sub prul aten tuns scurt. Avea n fa documentele sale: foaia de demobilizare i referinele de la diversele locuri de munc unde activase ca inginer mecanic. Gordon abia dac le aruncase o privire. ncperea era obinuit un birou i dou scaune, o cartotec i o u ce ducea spre alt camer. O fereastr se deschidea spre traficul zgomotos al New York-ului care se desfura cu ase etaje mai jos. Un spirit independent, zise brbatul dinapoia biroului. mi place. O mulime de indivizi intr aici fstcindu-se, de parc ar fi recunosctori s le tragi un ut. Desigur, cu referinele dumneavoastr, nu suntei nc disperat. nc mai putei gsi de lucru, chiar i n... Cred c termenul curent este adaptare din mers". Sunt interesat, ncuviin Everard. Am lucrat n strintate, dup cum putei vedea, i mi-ar plcea s cltoresc din nou. S fiu cinstit, nc nu mi-am fcut nici cea mai vaga idee cu ce se ocup organizaia dumneavoastr. Facem o mulime de lucruri bune, zise Gordon. Ia s vedem... ai luptat n Frana i Germania... Everard clipi; printre documentele sale figura i evidena unor medalii, ns ar fi putut jura c individul nu avusese timp s le citeasc. Dac suntei amabil, n-ai vrea s strngei braele scaunului? Mulumesc. Cum reacionai n situaii de pericol fizic? Everard se zbrli. Uitai ce-i... Ochii lui Gordon aruncau priviri rapide unui instrument de pe biroul su: o cutiu, cu un ac indicator i dou cadrane. Lsai atunci. Ce prere avei despre internaionalism?

 Asta chiar c... Comunism? Fascism? Femei? Ambiii personale? Asta-i tot. Nu-i nevoie s rspundei. Ce dracu' a fost asta? se rsti Everard. Un mic test psihologic. Putei uita de el. Nu m intereseaz opiniile dumneavoastr dect n msura n care reflect orientri emoionale fundamentale. Se ls pe spate, mpreunndu-i degetele. Pn aici, foarte promitor. Iat despre ce-i vorba: dup cum v-am spus, desfurm o munc strict confidenial. Noi plnuim s ne surprindem competitorii. Chicoti. Dac avei chef, m putei turna la FBI. Am fost deja cercetai i avem fia curat. Vei vedea c ntreprindem realmente operaiuni financiare i de inginerie la nivel mondial. Mai exist ns i un alt aspect al activitii, pentru care ne trebuie brbai. V voi achita o sut de dolari dac vei merge n camera din spate, ca s v supunei unui set de teste. Va dura cam trei ore. Dac nu le trecei, asta a fost totul. Dac le absolvii, semnm contractul, v punem la curent i ncepem instruirea. V intereseaz? Everard ezit. Avea senzaia c lucrurile se desfurau prea repede. Compania aceea ascundea mai multe, nu doar un birou i un strin afabil. Totui... Decise. Semnez contractul dup ce-mi spunei despre ce-i vorba. Cum dorii, strnse din umeri Gordon. S tii c testele vor specifica dac semnai sau nu. Utilizm nite tehnici foarte avansate. Asta, cel puin, fu pe de-a-ntregul adevrat. Everard tia cte ceva despre psihologia modern; encefalograme, teste asociative, schia personalitii... Nu recunoscu ns nici unul dintre aparatele ce bziau i clipeau n jur. Tirul ntrebrilor asistentului un albinos complet spn, de vrst nedeterminat, cu un accent greoi i o fa lipsit de orice expresie , pru irelevant n toate privinele. i ce era casca metalic pe care trebuia s-o poarte pe cap? Unde duceau firele conectate la ea? Arunc priviri furie spre cadrane, dar literele i numerele nu semnau cu nimic din ce mai vzuse. Nu era englez, francez, rus, greac, chinez sau orice care s aparin anului 1954 e.n. Poate c ncepea deja s intuiasc adevrul, nc de pe atunci. O stranie autocunoatere se dezvolta n el, pe msur ce testele avansau. Manson Emmert Everard, 30 de ani, fost locotenent de geniu n armata american; experien n proiectare i producie n America, Suedia, Arabia; celibatar nc, dei cu gnduri tot mai nostalgice la prietenii si cstorii; nici o p ieten actual, nici un fel de legturi apropiate; puin nclinat spre lectur; nrit juctor de pocher; pasionat de brcile cu pnze, cai i arme de foc; vilegiaturist i pescar n concedii. tiuse toate astea, desigur, dar numai ca fragmente izolate. Era ciudat aceast brusc autopercepie ca organism integrat, contientizarea c fiecare caracteristic reprezenta o faet unic a unui ablon general. Iei de acolo extenuat i leoarc de sudoare. Gordon i oferi o igar i-i arunc iute privirea peste o serie de foi codificate pe care i le dduse asistentul. Din cnd n cnd, murmura: ...Z-20 cortical... aici evaluare nedifereniat... reacie psihic la antitoxine... slbiciune n coordonarea central... Vorbea acum cu un accent, o inflexiune i o pronunie a vocalelor pe care Everard nu le mai ntlnise n cursul unei cariere n care auzise limba englez mutilat n toate felurile. Trecu jumtate de or pn s-i ridice din nou privirea. Everard ncepuse s devin nervos din cauza tratamentului nepoliticos, ns curiozitatea l fcea s tac. Gordon i sticli dinii incredibil de albi ntr-un rnjet larg i satisfcut.

 n sfrit! tii c deja a trebuit s resping douzeci i patru de candidai? Dumneavoastr ns vei corespunde. Fr-ndoial, vei corespunde. Pentru ce? Everard se aplecase nainte, contient de accelerarea pulsului. Pentru Patrul. Vei fi un soi de poliist. Serios? Unde anume? Pretutindeni. i oricnd. inei-v bine, va fi un oc. Dei perfect legal, compania noastr este doar o faad i o surs de fonduri. Adevrata noastr ocupaie este patrularea timpului. 2 Academia se afla n Vestul american. De asemenea, se afla n oligocen, o er cald, a pdurilor i preriilor, cnd strmoii omului o zbugheau la auzul tropiturilor apsate ale mamiferelor gigantice. Fusese construit cu un mileniu n urm i avea s fie meninut pentru jumtate de milion de ani ndeajuns pentru a pregti atia oameni ci erau necesari Patrulei , apoi avea s fie demolat cu grij, aa nct s nu lase nici o urm. Mai trziu aveau s vin ghearii i s existe oameni, iar n anul 19352 e.n. (anul 7841 al Triumfului Morennian) aceti oameni vor gsi o cale s se deplaseze prin timp i se vor ntoarce n oligocen s nfiineze Academia. Era un complex de cldiri lungi, joase, n curbe line i culori mictoare, ntinzndu-se n luminiul dintre enormii copaci ancestrali. Dincolo de ea, colinele i pdurile se rostogoleau pn la un ru lat i brun; cteodat, nopile, se puteau auzi rgetele titanotherelor sau rcnetul ndeprtat al unui tigru cu coli de sabie. Simind un nod n gt, Everard iei din naveta temporal o cutie metalic tern i mare. Parc era n prima zi de armat, cu doisprezece ani n urm, sau cu vreo douzeci de milioane de ani n viitor, dac vrei. Se simea singur i neajutorat, dorindu-i cu disperare o cale onorabil de a o terge acas. Privelitea celorlalte navete ce descrcar cincizeci de tineri, brbai i femei, oferea un confort prea mic. Recruii se adunar ncetior, formnd un grup stngaci. La nceput nu vorbir, ci sttur holbndu-se unii la alii. Everard recunoscu un guler tare i un melon; vestimentaiile i coafurile proveneau de dinainte i de dup 1954. De unde venea, de pild, fata cu fust-pantalon iridiscent i mulat pe corp, cu ruj verde i pr galben, incredibil de ondulat? Sau mai degrab... din ce timp? Lng el nimerise un brbat de vreo douzeci i cinci de ani, prnd n mod evident englez, dup haina ponosit de tweed i chipul prelung, ascuit. Sub exteriorul manierat prea c ascunde o amrciune acut. Salut, zise Everard. Putem face cunotin. i spuse numele i originea. Charles Whitcomb, Londra, 1947, zise cellalt, sfios. Tocmai am fost demobilizat din R.A.F. i treaba asta mi-a prut interesant. Acum nu mai sunt foarte sigur. Eu tiu? fcu Everard gndindu-se la salariu. 15 000 de dolari pe an pentru nceput! Totui, cum se numrau anii? Probabil c se calcula n termenii percepiei duratei subiective. Un tnr se ndrepta spre ei cu pai mari. Era zvelt i purta o uniform gri strns pe corp, peste care o manta albastru-nchis sclipea ca i cum ar fi avut paiete. Chipul i era plcut, zmbitor, i rosti voios cu un accent neutru: V salut pe toi! Bine ai venit la Academie. Vorbii cu toii engleza? Everard observ un brbat n rmiele zdrenuite ale unei uniforme

germane, un indian i alii care veneau probabil din mai multe ri strine. Vom folosi atunci engleza, pn ce vei nva cu toii temporala. i puse minile n olduri. M numesc Dard Kelm i m-am nscut n ia s vedem... anul 9573 dup calendarul cretin, ns m-am specializat n perioada voastr. Care, apropo, ine de la 1850 pn n 2000. Voi toi provenii din acest interval. Eu sunt zidul vostru oficial al plngerii, dac ceva nu-i n regul. Locul acesta este condus dup alte principii dect cele la care, probabil, v-ai atepta. Noi nu producem absolveni pe band rulant, aa c nu-i necesar disciplina rigid a unei coli sau a armatei. Fiecare dintre voi va primi att instruire individual, ct i general. Nu-i nevoie s sancionm eecurile, deoarece testele preliminare garanteaz c ele nu vor exista. n termenii culturilor voastre specifice, fiecare dintre voi are un grad nalt de maturitate. Oricum, varietatea n aptitudini nseamn c dac vrem s v aducem pe toi la potenialul maxim, este nevoie de ndrumare personal. Dincolo de curtoazia obinuit, aici exist puine formaliti. Vei avea posibiliti att de recreere, ct i de studiu. Niciodat nu ateptm de la voi mai mult dect putei da. A aduga c vntoarea i pescuitul sunt destul de bune, chiar i n zona asta, iar dac zburai la numai cteva sute de kilometri deprtare, devin fantastice. Acum, dac nu sunt ntrebri, v rog s m urmai, pentru cazare. Dard Kelm fcu o demonstraie de funcionare a gadgeturilor dintr-o camer standard. Erau aa cum te-ai fi ateptat s fie prin anul, s zicem, 2000 e.n.: mobilier discret, uor adaptabil, automate pentru rcoritoare, ecrane ce puteau apela imense biblioteci de nregistrri audio-video. Totui, nimic foarte avansat. Fiecare student avea camera sa n cldirea dormitor"; masa se servea n refectoriul central, dar se puteau face aranjamente i pentru petreceri intime. Everard simi cum ncordarea i se risipete. Se inu un banchet de bun venit. Felurile de mncare erau familiare, dar nu i mainriile silenioase care-i serveau. Existau din belug vin, bere i igri. Poate c n mncare fusese strecurat ceva, cci Everard se simi la fel de euforic ca i ceilali. Sfri prin a executa un boogie la pian, n vreme ce jumtate de duzin de oameni poluau urechile cu tentative de cntec. Doar Charles Whitcomb se inea deoparte, sorbind dintr-un pahar, de unul singur, ntr-un col. Dard Kelm ddu dovad de tact i nu ncerc s-l fac s li se alture. Everard decise c avea s-i plac aici. Totui munca, organizaia i obiectivele ei rmneau nc simple nluci. Cltoria temporal a fost descoperit n perioada destrmrii Ereziatului Chorit, ncepu Kelm n sala de curs. Amnuntele le vei studia mai trziu. Deocamdat, credei-m pe cuvnt c era o epoc agitat, n care rivalitile comerciale i genetice duseser la o lupt pe via i pe moarte ntre trusturile gigant. Nimic nu mai mergea, iar diversele guverne erau biei pioni ntr-un joc galactic. Efectul temporal a fost subprodusul unei cercetri privind un mijloc de transport instantaneu, care necesit, dup cum v dai seama unii dintre voi, funcii infinit discontinue... ca i cltoria n trecut. Nu voi intra n teorie vei primi detalii la cursul de fizic , ci m voi mulumi s afirm c este implicat conceptul de relaii cu valori infinite, ntr-un continuum cu 4 N dimensiuni, unde N este numrul total al particulelor din univers. Firete, grupul care a fcut descoperirea, cei Nou, a fost contient de oportuniti. Nu doar de posibilitile comerciale comer, minerit i alte ntreprinderi pe care vi le putei cu uurin imagina , ci de lovitura de moarte ce putea fi dat adversarilor. Vedei voi, timpul este variabil, trecutul poate fi schimbat... Am o ntrebare!

Era fata din 1972, Elisabeth Gray, care n epoca ei era un fizician de perspectiv. Te rog, zise Kelm politicos. Cred c descrii o situaie logic imposibil. Admit posibilitatea deplasrii temporale, o dat ce suntem aici, ns nu se poate ca un eveniment s fi avut i s nu fi avut loc simultan. Este o contradicie intern. Doar dac insiti pe o logic nevalorizat alfa-sub-alfa, replic Kelm. Se ntmpl cam aa: s presupunem c m ntorc n timp i-l mpiedic pe tatl tu s-i ntlneasc mama. Nu te-ai fi nscut niciodat. Acea poriune a istoriei universale va arta diferit, dei eu voi pstra amintirea strii originale" a lucrurilor. Bun, dar dac ai face acelai lucru cu tine? Ai nceta s mai exiti? Nu, deoarece a aparine seciunii de istorie anterioare propriei mele intervenii. S aplicm asta n cazul tu. Dac te-ai ntoarce n 1946, s zicem, i ai aciona pentru a opri cstoria prinilor ti din 1947, ai fi existat, totui, n acel an. N-ai disprea, tocmai pentru c tu ai influenat evenimentele. La fel s-ar ntmpla, chiar dac ai fi fost n 1946 doar pentru o microsecund, nainte de a-l mpuca pe omul care, altfel, i-ar fi devenit tat. Dar, atunci, a exista fr... fr o origine! protest ea. A avea o via i amintiri i... totul... dei nimic nu le-ar fi produs. Kelm strnse din umeri. i ce-i cu asta? Insiti c legea cauzalitii sau, mai exact, legea conservrii energiei implic numai funcii continue. n fapt, discontinuitatea este perfect posibil. Rse i se aplec peste pupitru. Exist, desigur, i imposibiliti. N-ai putea s fii propria ta mam, din raiuni pur genetice. Dac te-ai ntoarce i te-ai mrita cu fostul tu tat, copiii ar fi diferii. Tu n-ai fi nici unul dintre ei, pentru c fiecare n-ar avea dect jumtate din cromozomii ti. Dar s nu ne abatem de la subiect. Vei afla detalii la alte cursuri. Eu v ofer doar baza general. S continui: cei Nou au ntrezrit posibilitatea de a se ntoarce n timp i a-i mpiedica adversarii s fi pornit vreodat, ba chiar s se fi nscut. Atunci ns au aprut danellienii. Pentru prima dat, aerul su dezinvolt, pe jumtate amuzat, l prsi i cpt expresia unui om n prezena incognoscibilului. Continu fr grab: Danellienii sunt parte a viitorului, a viitorului nostru, aflai la peste un milion de ani avans fa de mine. Omul a evoluat n ceva... imposibil de descris. Probabil c nu vei ntlni niciodat un danellian. Dac ns asta s-ar ntmpla vreodat, va fi mai degrab un oc. Nu sunt ostili, nici binevoitori, ci att de ndeprtai de ceea ce putem noi ti sau simi, pe ct suntem noi fa de insectivorele care vor deveni strmoii notri. Nu-i de dorit s ntlneti direct asemenea fpturi. Erau preocupai doar s-i protejeze existena. Deplasarea temporal era deja veche cnd au aprut ei, existaser nenumrate posibiliti pentru proti, lacomi ori nebuni s ntoarc i s dea istoria peste cap. N-au dorit s interzic deplasarea fcea parte din complexul devenirii lor ns a trebuit s-o reglementeze. Cei Nou au fost mpiedicai s-i pun planul n aplicare. Apoi a fost nfiinat Patrula, pentru a supraveghea potecile timpului. Cea mai mare parte a activitii voastre o vei desfura n epocile de origine, doar dac nu avansai la gradul de neataat". Vei duce viei normale, vei avea familie i prieteni, ca de obicei. Latura secret a acestor viei va avea satisfaciile unei pli bune, ale proteciei, ale unor vacane ocazionale n locuri foarte interesante i ale unei activiti care s merite ntru totul efortul. ns trebuie s fii ntotdeauna gata de aciune. Cteodat vei ajuta cltorii temporali care au dificulti de un soi sau altul. Alt dat, misiunea voastr va fi mpiedicarea unor poteniali conchistadori politici,

economici sau militari. Cteodat, Patrula va accepta daunele ca fapt mplinit i se va strdui s creeze influene de contracarare n perioadele urmtoare, ce vor readuce istoria pe linia dorit. V doresc tuturor succes! Prima parte a instruciei a fost fizic i psihologic. Everard nu-i dduse niciodat seama de felul n care propria lui via l fcuse infirm, trupete i mental; era doar jumtate din ceea ce putea s fie. i veni greu, ns n cele din urm fu o adevrat plcere s simt controlul deplin asupra puterii muchilor, emoiile intensificate prin disciplinare, iueala i precizia gndirii contiente. n decursul programei, fusese profund condiionat s nu dezvluie nimic, nici mcar o aluzie la existena Patrulei, fa de persoanele neautorizate. i era pur i simplu imposibil s-o fac. De asemenea, afl toate detaliile personalitilor publice din secolul XX. Temporala, limba artificial cu care membrii Patrulei din toate timpurile puteau comunica fr a fi nelei de strini, era un miracol de expresivitate logic organizat. Everard crezuse c tia destule despre rzboaie, ns trebui s nvee trucurile i armele dezvoltate n cincizeci de mii de ani, de la paloul din epoca bronzului pn la arma ciclic cu care se putea distruge un ntreg continent. La revenirea n propria sa perioad temporal, avea s capete un arsenal limitat, ns putea fi chemat n alte perioade, iar anacronismul flagrant era permis arareori. Studie de asemenea istoria, tiina, artele i filozofia, detalii subtile de dialect i maniere. Cele din urm se limitau doar la perioada 1850-l975; dac se ivea ocazia s plece n alt parte, putea beneficia de instruire special, oferit de un condiionator hipnotic. Datorit acelor aparate, fu posibil s-i desvreasc instruirea n trei luni. nv structura organizatoric a Patrulei. n vrf se afla misterul civilizaiei danelliene, cu care existau puine contacte. Patrula fusese creat ntr-o manier cvasimilitar, cu grade, dar fr formalisme cazone. Istoria era divizat n medii", cu cte un birou central amplasat ntr-un ora mare, pentru o perioad de douzeci de ani (sub acoperirea unor activiti de faad precum comerul), i diverse birouri secundare. n epoca lui Everard, existau trei medii: lumea occidental cu biroul la Londra, Rusia cu biroul la Moscova i Asia cu biroul la Peking. Ele coexistau n perioada 1890-l910, cnd camuflarea era mai puin dificil dect n deceniile urmtoare, unde existau filiale mai mici, aa cum era biroul lui Gordon. Un agent ataat" obinuit tria normal n epoca sa, adesea avnd o slujb autentic. Comunicarea ntre ani se fcea prin capsule-mesager automate sau prin curieri, cu derivaii ce mpiedicau mesajele s se adune teancuri ntr-o clipit. Organizaia era att de vast, nct Everard n-o putea cuprinde cu adevrat. Intrase n ceva nou i incitant, asta era tot ce pricepea, cu toate straturile contiinei... deocamdat. Pe instructori i gsi prietenoi i gata de flecreal. Veteranul ncrunit care l nv s manevreze nave spaiale luptase n rzboiul marian din 3890. Voi, biei, prindei destul de repede, le zisese. E dat dracului, totui, s predai preindustrialilor. Am ncetat chiar s ncercm s le oferim mai mult dect cunotine rudimentare. Am avut odat un roman din vremea lui Cezar, flcu destul de iste, de altfel, ns care n-a putut nelege niciodat c o main nu poate fi tratat ca un cal. Ct despre babilonieni, deplasarea temporal nu face pur i simplu parte din imaginea lor despre lume. A trebuit s le nscocim o poveste cu o btlie ntre zei. Nou ce poveste ne-ai nscocit? ntrebase Whitcomb.

Astronautul l privise printre pleoapele ntredeschise. Adevrul, rspunsese ntr-un trziu. Att ct putei accepta. Cum ai intrat n bran? Oh... m-au nimerit, lng Jupiter. Nu rmsese prea mult din mine. M-au adunat i mi-au fcut un trup nou. De vreme ce nici unul din oamenii mei nu mai tria, iar eu eram considerat mort, n-avea rost s m ntorc acas. Viaa la intenden nu-i amuzant. Aa c-am acceptat funcia de aici. Companie plcut, trai pe vtrai i permisii ntr-o grmad de epoci. Rnjise larg. Ateptai s-ajungei n faza decadent a celei de-a Treia Matriarhii! Nici prin gnd nu v trece ce-i pe-acolo! Everard nu comentase nimic. Era prea captivat de spectacolul Pmntului ce se rotea, enorm, pe fondul stelelor. Se mprietenise cu ceilali studeni. Erau o trup simpatic; firete, cu aceleai caracteristici care-i fcuser api pentru Patrul mini inteligente i ndrznee. Apruser i cteva idile; cstoria era perfect posibil, cuplul alegndu-i un an n care s-i ntemeieze cminul. i lui Everard i plcuser cteva dintre fete, totui nu-i pierduse capul. n mod ciudat, cea mai strns prietenie o legase cu taciturnul i posacul Whitcomb. Englezul l atrgea; era cult, un tovar pe deplin de ndejde, dar, n acelai timp, avea un aer cumva pierdut. ntr-o zi, ieiser clare, pe cai ai cror strmoi ndeprtai o tergeau din calea urmailor gigantici. Everard luase o carabin, n sperana c va dobor un mistre pe care-l zrise de mult. Amndoi purtau uniforma Academiei, gri-deschis, rcoroas i mtsoas sub soarele galben, arztor. M mir c avem voie s vnm, remarcase americanul. S zicem c a mpuca un tigru cu coli de sabie asta dac a fi n Asia, presupun care era menit s nfulece una din insectivorele preumane. N-ar schimba asta ntregul viitor? Nu, rspunsese Whitcomb care progresase mai rapid n studiul teoriei deplasrii temporale. Continuumul este mai degrab ca o plas din benzi de cauciuc. Nu-i uor s-o torsionezi, pentru c tendina ei permanent este de a zvcni napoi la... forma anterioar". Un singur insectivor nu conteaz, deoarece ntreaga rezerv genetic a speciei respective a condus finalmente la om. Similar, dac a ucide o oaie din Evul Mediu, nu i-a strpi toi descendenii, care poate c ar fi toate oile din 1940. Ele vor continua s existe, neschimbate n genele lor, n ciuda unei ascendene diferite, ntruct, dup o perioad att de lung de timp, toate oile sau toi oamenii sunt descendenii tuturor oilor sau oamenilor de dinainte. Este o compensaie, pricepi? Undeva, n decursul evoluiei, ali strmoi au furnizat genele pe care crezi c le-ai eliminat. De asemenea... s zicem c m-a ntoarce i l-a mpiedica pe Booth s-l asasineze pe Lincoln. Dac nu-mi iau msuri de prevedere foarte minuioase, s-ar ntmpla probabil ca altcineva s-l mpute, iar vina s fie atribuit oricum lui Booth. Reziliena asta a timpului este motivul pentru care deplasarea nsi este permis. Dac vrei s schimbi lucrurile, trebuie, de regul, s mergi drept la int i s te strdui din greu. Gura i se schimonosise. O ndoctrinare! Ni se repet ntruna c vom fi pedepsii dac intervenim. N-am voie s m-ntorc n timp i s-l ucid pe ticlosul de Hitler n leagn! Trebuie s-l las s creasc, s porneasc rzboiul i s-mi ucid prietena. Everard clrise n tcere o vreme. Singurele zgomote erau scritul pieii de a i fonetul ierburilor nalte. mi pare ru, rostise el dup o vreme. Vrei s-mi povesteti despre asta? Da, ns nu-s multe de spus. Fcea parte din W.A.A.F., se numea Mary Nelson i urma s ne cstorim dup rzboi. n 44 se gsea la Londra. 17 noiembrie... niciodat n-o s uit ziua asta. A ucis-o un V-l. Se dusese la o

vecin, n Streatham... era n permisie la maic-sa. Casa vecinei a fost aruncat-n aer, iar casa ei n-a fost nici mcar zgriat. Sngele fugise din obrajii lui Whitcomb. Privea n gol. Are s fie al naibii de greu s nu... s nu m-ntorc, civa ani doar, s-o vd, att mcar. Doar s-o vd... Nu! Nu-ndrznesc. Stngaci, Everard i pusese o mn pe umr i clriser n tcere. Clasa progres, fiecare tnr n ritmul su, dar existau compensaii, astfel nct toi absolvir mpreun; dup scurta ceremonie, urm o petrecere spectaculoas i promisiuni sentimentale pentru ntlniri ulterioare. Apoi, fiecare reveni n anul de origine exact n momentul n care plecase. Everard primi felicitrile lui Gordon, cpt o list a agenilor contemporani (unii, de pild, lucrau n serviciile de informaii militare) i se ntoarse n apartamentul su. Mai trziu, avea s i se aranjeze o slujb n care s aib acces la informaii, ns deocamdat postul su care, din motive de impozit pe venit, purta denumirea de consilier special al lui Engineering Studies Co." consta n lectura zilnic a unei duzine de ziare, pentru a depista indiciile de intervenie temporal pe care fusese nvat s le deceleze. n acelai timp, era mereu pregtit pentru un eventual apel. Printr-o ntmplare, prima misiune i-o gsi el singur. 3 ncerca o senzaie ciudat s citeasc titlurile i s tie, mai mult sau mai puin, ce avea s urmeze. Era ca un soi de dezamgire, la care se aduga ns un sentiment de tristee, cauzat de tragicul epocii n care tria. nelegea acum dorina lui Whitcomb de a se ntoarce i schimba istoria. Numai c, firete, un singur om era prea puin. N-o putea schimba n bine, dect doar din ntmplare; cel mai probabil, ar fi ncurcat totul. ntoarce-te n timp i mpuc-l pe Hitler i pe liderii japonezi i sovietici ns poate c locul le va fi luat de cineva i mai viclean! Poate c energia atomic va fi lsat de izbelite, iar glorioasa nflorire a Renaterii venusiene nu va mai avea loc niciodat. Nu exista nici o siguran. Everard privi pe fereastr. Luminile ardeau pe fundalul cerului de furtun; strada era ticsit de automobile i de mulimea grbit, fr chipuri. De aici nu putea zri zgrie-norii din Manhattan, dar tia c se aflau acolo, nlndu-se arogani spre cer. i totul nu era dect simpla vltoare a unui fluviu ce curgea din panicul peisaj preuman, unde el nsui fusese, spre inimaginabilul viitor danellian. Cte miliarde i trilioane de fiine umane triser, rseser, plnseser, munciser, speraser i muriser n curentul acela nestvilit? Ei bine... Csc, i umplu pipa i ntoarse spatele ferestrei. Lunga plimbare nu-l fcuse mai puin nelinitit; mintea i trupul i erau nerbdtoare s acioneze. Era ns trziu, i... Merse la raftul de cri, lu un volum la ntmplare i ncepu s citeasc. Era o colecie de povestiri victoriene i eduardiene. i atrase atenia o meniune fugar. Ceva despre o tragedie la Addleton i despre coninutul bizar al unui strvechi tumul breton. Nimic mai mult. Hm... Un cltor temporal? i zmbi. Totui... Nu", i spuse. Este o nebunie." Nu strica totui s verifice. Se meniona c incidentul se petrecuse n 1894. Putea consulta colecia ziarului londonez Times. Oricum altceva nu

avea de fcut. Probabil tocmai de aceea i se repartizase sarcina anost de parcurgere a gazetelor, pentru ca mintea sa, iritat i plictisit, s cutreiere toate ungherele imaginabile. La ora deschiderii, se afla pe treptele unei biblioteci publice. Gsi imediat relatarea respectiv. Purta data de 25 iunie 1894 i articolele apruser cteva zile la rnd. Addleton era o localitate n Kent, care se distingea n principal printr-o moie iacobin ce aparinea lordului Wyndham i un tumul de vechime necunoscut. Entuziast amator de arheologie, lordul Wyndham l dezgropase mpreun cu un anume James Rotherhithe, specialist la British Museum, care-i era rud. Wyndham descoperise o camer funerar mai degrab lipsit de importan, cteva obiecte artizanale ruginite i putrezite, oase de oameni i cai. De asemenea, un cufr aflat ntr-o condiie surprinztor de bun, coninnd lingouri dintr-un metal necunoscut, despre care se presupusese a fi un aliaj de plumb sau argint. La scurt timp dup aceea, lordul czuse la pat, grav bolnav i prezentnd simptomele unei ciudate otrviri. Rotherhithe, care abia de aruncase o privire n cufr, nu fusese afectat, iar unele dovezi circumstaniale sugerau c el l-ar fi otrvit pe Wyndham cu un preparat asiatic necunoscut. Scotland Yard l arestase cnd lordul Wyndham murise, n ziua de 25 iunie. Familia lui Rotherhithe apelase la serviciile unui faimos detectiv particular, care fusese n stare s demonstreze, prin raionamente ingenioase urmate de teste pe animale, c acuzatul era nevinovat i c responsabilitatea revenea unei emanaii letale" din cufr. Acesta fusese aruncat n apele Canalului Mnecii. Felicitri de pretutindeni. Happy-end! Everard rmase tcut n linitea slii de bibliotec. Povestea nu spunea prea multe, dar era destul de sugestiv. Atunci, de ce nu fusese investigat de biroul victorian al Patrulei? Sau fusese? Probabil c fusese. Oricum, nu i-ar fi fcut publice rezultatele. N-ar fi fost ru, totui, s trimit un memorandum. Revenind n apartament, lu unul din micuele capsule-mesager cu care fusese dotat, puse n ea un raport i regl comenzile pentru biroul din Londra, ziua de 25 iunie 1894. Cnd aps ultima tast, cutia dispru, nsoit de fitul aerului care nvli n locul pe care-l prsise. Reveni peste cteva minute. Everard o deschise i scoase o fil de hrtie acoperit cu o dactilografie ngrijit da, firete, maina de scris fusese inventat pe atunci. O scan cu rapiditatea pe care o dobndise la Academie. Stimate domn, Ca rspuns la mesajul dvs. din 6 septembrie 1954, i confirm primirea i v felicit pentru atenie. Chestiunea abia a nceput aici i n prezent suntem foarte ocupai s prevenim tentativa de asasinat a Maiestii Sale, la care se adaug problema balcanic, deplorabilul trafic de opiu cu China etc. Dei am putea, desigur, s rezolvm problemele curente i apoi s revenim la aceasta, este bine s evitm prezena simultan n dou locuri, fapt ce ar putea fi sesizat. Ca atare, am aprecia mult dac dvs. i un agent britanic calificat ne-ai veni n ajutor. Dac nu primim alt rspuns, v ateptm la Old Osborne Road nr. 14-B, la 26 iunie 1894, ora 24. Cu sinceritate, al dvs. umil i plecat servitor, J. Mainwethering" Urma o not coninnd coordonatele spaio-temporale, n vdit disonan cu nfloriturile de dinainte. Everard i telefon lui Gordon, primi acceptul i aranj s preia o main temporal de la depozitul companiei". Expedie apoi o not lui Charlie Whitcomb, n 1947, primi un rspuns de dou cuvinte De acord"-

i plec s ia maina. Aceasta aducea cu o motociclet fr roi sau ghidon. Avea dou ei i o unitate de propulsie antigravitaional. Everard regl comenzile pentru epoca lui Whitcomb, atinse tasta de pornire i se trezi n alt depozit. Londra, 1947. Rmase o clip, reflectnd c, n acest moment, el nsui, cu apte ani mai tnr, urma colegiul n Statele Unite. Apoi, Whitcomb trecu pe lng paznic i-i strnse mna. M bucur s te revd, btrne, l salut. Faa lui ascuit se lumin de un zmbet neateptat de fermector, pe care Everard ajunse s i-l cunoasc. Zi aa, epoca victorian, da? Aa cred. Hai sus. Everard reset comenzile. De data aceasta aveau s se materializeze ntr-un birou. Un cabinet foarte intim i discret. ntr-o clipit, acesta se nfirip n jurul lor. Mobilierul masiv de stejar, covorul gros, lmpile de gaz ce ardeau eu flacr mare confereau o impresie general de soliditate. Electricitatea exista deja, ns Dalhousie & Roberts era o companie de import veche i conservatoare. Mainwethering nsui se ridic dintr-un fotoliu i veni s-i salute: un brbat masiv i pompos, cu favorii stufoi i monoclu. Degaja un aer de putere i avea un accent Oxford att de puternic, nct Everard de abia l putea nelege. Bun seara, domnilor. Ai avut o cltorie plcut? Ah, da, scuze, suntei noi n bran, nu? ntotdeauna este puin deconcertant la nceput. mi amintesc ct de ocat am fost cnd am vizitat secolul XXI. Deloc britanic... Res naturae1, dei, doar o alt faet a unui univers de-a pururea surprinztor, nu? Trebuie s-mi scuzai lipsa de ospitalitate, ns chiar suntem realmente teribil de ocupai. Un neam fanatic din 1917 a aflat secretul cltoriei temporale de la un arheolog imprudent, i-a furat maina i a venit la Londra s-o asasineze pe regin. Acum l cutm n draci. l vei gsi? Bineneles, dar asta nseamn munc pe brnci, domnilor, mai ales c trebuie s acionm n secret. Mi-ar plcea s angajez un detectiv particular, ns singurul care ar merita cu adevrat este prea inteligent. Acioneaz dup principiul c, o dat ce imposibilul a fost eliminat, ceea ce rmne, orict de improbabil ar fi, trebuie s fie adevrul. Iar cltoria temporal s-ar putea s nu fie prea improbabil pentru el. Pariez c-i acelai care lucreaz sau va lucra mine la cazul Addleton, zise Everard, dei asta n-are importan. tim c va dovedi nevinovia lui Rotherhithe. Conteaz ns c-i foarte probabil s fie vorba despre vreo afacere necurat care se petrece n trecutul britanic. Saxon, vrei s spui, l corect Whitcomb, care verificase personal datele. O mulime de oameni de treab i confund pe britanici cu saxonii. Aproape tot atia ci confund saxonii cu iuii2, zise Mainwethering afabil. Din cte tiu, Kent a fost invadat din Iutlanda. Mda... Iat hainele dumneavoastr, domnilor. Banii... Actele... Totul v-a fost pregtit. Cteodat am impresia c voi, agenii de teren, nu apreciai ct trebuie s muncim noi, birourile, chiar i pentru cea mai mrunt aciune. Deh! Scuze. Avei un plan de btaie? Da. Everard ncepu s-i dezbrace hainele din secolul XX. Mai exact, aa cred. Amndoi cunoatem destul de bine epoca victorian ca s ne descurcm. Va trebui s rmn american, dei... da, vd c mi-ai trecut asta n documente. Mainwethering prea ndurerat. Dac incidentul cu tumulul a ajuns ntr-o oper literar, dup cum spunei, vom primi o sut de memorandumuri. S-a ntmplat ca al
1 2

Firesc, n lat. 1 Popor germanic ce a invadat Anglia n secolul V, venind de pe continent

dumneavoastr s fie primul. De atunci au mai sosit dou, din 1923 i 1960. Doamne, cum mi-a dori s-mi fi fost aprobat un robot secretar! Everard se lupta cu costumaia stngace. i venea destul de bine, msurile lui figurau n bazele de date ale Patrulei, ns nu mai avusese ocazia s aprecieze relativul confort al modei din epoca sa. La naiba cu jiletca asta! Afacerea, zise el, poate fi destul de inofensiv. De fapt, de vreme ce ne aflm aici acum, trebuie s fi fost inofensiv. Nu? Pn acum, sublinie Mainwethering. Dar gndii-v! Voi doi, domnilor, v ntoarcei n epoca iuilor i-l gsii pe punga. ns dai gre. Poate c v mpuc el, poate c-i ucide i pe cei pe care-i trimitem dup voi. Apoi tipul pornete o revoluie industrial sau orice altceva dorete. Introduce modificri n istorie. Voi, fiind acolo naintea momentului schimbrii, continuai s existai... chiar i numai sub form de cadavre... ns noi, cei de mai din susul timpului, cei de aici, n-am existat nicicnd. Aceast conversaie n-a avut loc niciodat. Dup cum spune Horaiu... Nu v facei griji! rse Whitcomb. Mai nti vom cerceta tumulul, apoi revenim aici i hotrm ce mai urmeaz. Se aplec i ncepu s transfere echipamentul dintr-o valiz a secolului XX ntr-o monstruozitate de geamantan cu burduf i dou desprituri. Dou arme, nite aparate neinventate nc n vremea sa i un miniradio, cu care s apeleze biroul n caz de necesitate. Mainwethering consult mersul trenurilor. Avei un tren mine diminea la 8,23, din Charing Cross. Luai-v jumtate de or marj de siguran, ca s ajungei de aici la gar. n regul. Everard i Whitcomb suir din nou pe main i disprur. Mainwethering csc, se ntinse, ls instruciunile secretarului i plec acas. La 7,45 dimineaa, asistentul era acolo cnd maina se materializ. 4 Pentru prima oar, Everard fu izbit de nelegerea realitii deplasrii temporale. O mai cunoscuse, cu stratul superficial al minii, l impresionase corespunztor, ns fusese doar ceva exotic. Acum, parcurgnd o Londr necunoscut, ntr-o birj (nu un anacronism-capcan pentru turiti, ci una funcional, prfuit i jerpelit), respirnd un aer ce coninea mai mult fum dect un ora din secolul XX, dar nu emanaiile de gaze arse ale eapamentelor, vznd mulimea forfotitoare domni cu meloane i jobene, salahori mnjii de funingine, femei cu fuste lungi, nu actori, ci oameni n carne i oase, vorbind, asudnd i rznd, fiine umane posomorte, cu preocupri reale , se simi izbit cu putere de faptul c se afla aici. n acest moment, mama lui nu se nscuse nc, iar bunicii si erau un cuplu tnr care de abia se acomoda cu greul csniciei, Grover Cleveland3 era preedinte al Statelor Unite, iar Victoria era regina Angliei, Kipling4 i scria opera, iar ultimele revolte ale indienilor americani nc nu se petrecuser... Parc fusese trsnit n moalele capului. Whitcomb accepta lucrurile mult mai calm, ns ochii i jucau, privind aceast zi din perioada de glorie a Angliei. ncep s neleg, murmur el. Nu s-a czut niciodat de acord dac perioada asta a fost una a convenionalismului nefiresc, rigid, i a unei brutaliti uor venerate, sau floarea trzie a civilizaiei occidentale, nainte Stephen Grover Cleveland (1837-l908), al douzeci i doilea i al douzeci i patrulea preedinte al SUA (1885-l889) i (1893-l8971) 4 Joseph Rudyard Kipling (1865-l936), scriitor englez
3

de-a ncepe s-i scuture petalele. Simpla vedere a acestor oameni m face s pricep. Este tot ceea ce s-a spus despre epoca asta, bun i rea, pentru c n-a fost un singur lucru care s-a ntmplat pentru toi, ci au existat milioane de viei individuale. Sigur c da, ntri Everard. Asta-i valabil pentru toate epocile. Trenul era aproape familiar, nu foarte diferit de garniturile cilor ferate britanice ale anului 1954, ceea ce-i oferi lui Whitcomb prilejul unor comentarii sarcastice asupra inviolabilitii anumitor tradiii. Dup dou ore, ajunser ntr-o gar adormit de provincie, printre grdini de flori ngrijite cu atenie, de unde luar o cabriolet pn la moia Wyndham. Un poliist politicos le permise s intre, dup cteva ntrebri. Se prezentar ca fiind arheologi, Everard din America i Whitcomb din Australia, care fuseser nerbdtori s-l ntlneasc pe lordul Wyndham i care erau ocai de vestea tragicului sfrit al acestuia. Mainwethering, care prea s aib relaii pretutindeni, le procurase scrisori de recomandare din partea unei autoriti celebre de la British Museum. Inspectorul de la Scotland Yard le ngdui s examineze tumulul. Cazul este rezolvat, domnilor, nu mai exist alte indicii, chiar dac colegul meu nu-i de acord, ha, ha, ha! Detectivul particular zmbi acru i-i privi printre gene cnd se apropiar de movil. Era nalt, subire, cu fa de oim i nsoit de un individ bondoc, mustcios i chiop, care prea un soi de secretar. Tumulul era lung i nalt, acoperit cu iarb, mai puin n locul unde se excavase spre camera funerar. Aceasta fusese ranforsat cu scnduri grosolane, dar structura se prbuise de mult; buci de lemn se zreau la tot pasul. Ziarele pomeneau ceva despre un sipet metalic, zise Everard. M-ntreb dac i-am putea arunca o privire... Inspectorul ncuviin din cap i-i conduse la un opron, unde principalele obiecte descoperite fuseser depozitate pe o mas. Exceptnd cutia, existau doar fragmente de metal corodat i oase frmate. Hm-m-m, mormi Whitcomb. Privirea i zbovi, gnditoare, pe suprafaa strlucitoare a sipetului. Rspndea reflexe albastre; probabil un aliaj rezistent la efectul vremii, care nu fusese nc descoperit. Foarte neobinuit. Deloc primitiv. Aproape ai zice c-a fost fabricat, nu? Everard se apropie, precaut. Era aproape sigur n privina coninutului, i de aceea dovedea toat grija unui locuitor al aa-zisei Ere Atomice. Scond un contor din geamantan, l orient ctre cutie. Acul devie, dar nu prea mult... Interesant obiectul acesta, coment inspectorul. A putea ntreba ce este? Un electroscop experimental, mini Everard. Grijuliu, deschise capacul i inu contorul deasupra cutiei. Dumnezeule! Nivelul radioactivitii dinuntru era ndeajuns de ridicat ca s ucid un om ntr-o zi! nainte de a trnti capacul la loc, avu, pentru o clip, imaginea lingourilor masive, strlucind mohort. Avei grij cu chestia asta, vorbi el cu glas tremurat. Slav cerului, cel care adusese ncrctura aceea drceasc venise dintr-o epoc n care tiau cum s ecraneze radiaiile! Detectivul particular se apropiase fr zgomot, venind n spatele lor. Pe chip i apruse o expresie de interes nedisimulat. S neleg c ai recunoscut coninutul, domnule? ntreb el ncetior. Da. Cred c da. Everard i aminti c Becquerel avea s descopere radioactivitatea

abia peste vreo doi ani; pn i despre razele-X nu avea s se aud mai devreme de un an. Trebuia s fie precaut. Este... n teritoriile indienilor am auzit povestindu-se despre un asemenea minereu, care-i otrvitor... Foarte interesant. Detectivul ncepu s ndese tutun n pipa voluminoas. Cumva similar vaporilor de mercur? Deci Rotherhithe a plasat cutia n mormnt? murmur inspectorul. Nu fii ridicol! se rsti detectivul. Am trei indicii concludente c Rotherhithe este complet nevinovat. Ce m intrig pe mine este cauza morii lordului. ns, dac dup cum spune acest domn, n tumul a fost ngropat o otrav letal... menit poate s-i descurajeze pe jefuitorii de morminte? M ntreb, totui, de unde au procurat vechii saxoni un mineral american. Poate c o fi ceva adevrat n teoriile acelea despre cltoriile fenicienilor antici peste Atlantic. Am ntreprins unele cercetri pornind de la o ipotez personal, conform creia n limba galez ar exista elemente caldeene, iar faptul acesta pare s-mi confirme ideea. Everard ncerc un sentiment de vinovie pentru ceea ce fcea arheologiei. Totui, cutia avea s fie aruncat n Canalul Mnecii i nimeni n-avea s-o mai in minte. El i Whitcomb gsir o scuz s plece de ndat. Pe drumul spre Londra, cnd se aflar n siguran, singuri n compartiment, englezul ddu la iveal un fragment de lemn mucegit. L-am strecurat n buzunar, la tumul. D-mi, te rog, contorul radiocarbonic. Introduse lemniorul n aparat, rsuci nite butoane i citi rspunsul. Vechime de 1 430 de ani, cu o marj de eroare de aproximativ zece ani. Tumulul dateaz de prin... 464 e.n., cnd iuii tocmai se stabileau n Kent. Dac lingourile acelea continu s fie att de radioactive dup aa mult timp, murmur Everard, m-ntreb cum or fi fost iniial? Greu de neles cum pot fi att de active, dei au o perioad lung de njumtire. Este adevrat ns, n viitor, se pot face lucruri la care n epoca mea nici nu s-a visat. naintar raportul lui Mainwethering i petrecur o zi vizitnd oraul, n vreme ce eful biroului trimitea mesaje prin timp, activnd vasta mainrie a Patrulei. Pe Everard l ncnta Londra, n ciuda mizeriei i a srciei. Whitcomb privea ns mai degrab absent. Mi-ar plcea s fi trit aici, spuse el. Da? Cu medicina i dentitii lor? Dar fr bombardamente. Cnd cei doi revenir la birou, Mainwethering fcuse aranjamentele. Pufind din trabuc, umbl de colo-colo cu pai mari, cu minile dolofane ncletate la spatele fracului i le spuse povestea: Metalul a fost identificat cu probabilitate maxim. Combustibil izotopic de prin secolul XXX. Verificrile arat c un comerciant din Imperiul Ing a vizitat anul 2987, pentru a face barter, oferind materiile sale prime n schimbul synthropei, al crei secret s-a pierdut n Interregn. i-a luat, firete, msuri de prevedere, ncercnd s treac drept un negustor din sistemul lui Saturn, ns a disprut. La fel i naveta lui temporal. Se presupune c cineva din 2987 i-a aflat adevrata identitate i l-a ucis ca s-i ia maina. A fost anunat Patrula, ns nici urm de main. n final, ea a fost recuperat din Anglia secolului V de ctre doi ageni ai Patrulei pe nume ha! Everard i Whitcomb. De vreme ce am reuit deja, de ce s ne mai deranjm? rnji americanul. Mainwethering pru ocat. Dar, dragul meu, nc n-ai reuit. Misiunea rmne de ndeplinit,

din punctul de vedere al timpului subiectiv al vostru i al meu. V rog s nu luai succesul de bun, doar pentru c-l consemneaz istoria. Timpul nu-i rigid, iar omul dispune de liberul arbitru. Dac euai, istoria se va schimba i succesul vostru nu va fi consemnat niciodat eu nu v voi fi spus nimic despre o reuit. Nendoielnic, aa s-a ntmplat, dac pot utiliza termenul ntmplat", n cele cteva cazuri n care Patrula a nregistrat eecuri. nc se lucreaz la cazurile respective, iar dac pn la urm se va reui, istoria va fi schimbat i vor fi fost ntotdeauna" succese. Tempus non nascitur, fit5 dac mi este ngduit o uoar parafraz. Bine, bine, glumeam doar, zise Everard. S mergem. Tempus fugit6. Adug n mod deliberat un g", iar Mainwethering se strmb iritat. Pn i Patrula cunotea doar puine lucruri despre perioada obscur n care romanii prsiser Britannia, civilizaia instaurat de ei se nruise i anglii, iuii i saxonii ncepuser s ptrund pe insul. Niciodat nu pruse a fi o perioad important. Biroul din Londra, anul 1000 e.n., trimisese materialele pe care le deinea, mpreun cu vemintele potrivite. Dup o or petrecut sub hipnoz, Everard i Whitcomb erau flueni n latin i mai multe dialecte saxone i iui, i deineau cunotine destul de bune asupra obiceiurilor epocii. mbrcmintea era stnjenitoare pantaloni, cmi i haine de ln grosolan, mantii de piele i o colecie interminabil de ireturi i nururi. Peruci lungi i blaie le acopereau tunsorile moderne; feele lor rase nu aveau s atrag atenia, chiar dac era secolul V. Whitcomb purta un topor, iar Everard o sabie, ambele din oel cu coninut ridicat de carbon, ns puneau mai mult baz pe micile paralizatoare sonice din secolul XXVI, pe care le vrser sub haine. Armura nu fusese inclus, ns aparatul temporal era dotat cu dou cti de motocicliti; acestea nu aveau s bat prea mult la ochi ntr-o epoc a echipamentelor artizanale i erau mai rezistente i mai confortabile dect cele autentice. Avur de asemenea grij s ia cu ei mncare i cteva ulcioare de ceramic, pline cu bere victorian de calitate. Perfect. Mainwethering scoase un ceasornic din buzunar i-l consult. V atept napoi la... s zicem, ora 16? Voi avea nite oameni narmai la ndemn, n caz c venii cu vreun prizonier, iar apoi putem iei la un ceai. Le strnse minile. Noroc la vntoare! Everard sui pe main, fix comenzile pentru 464 e.n., Addleton Barrow, miezul unei nopi de var, i aps butonul principal. 5 Era lun plin. Sub lumina ei, terenul se ntindea vast i pustiu, ntunecimea pdurilor blocnd orizontul. De undeva se auzea un lup urlnd. Tumulul se afla deja acolo; sosiser prea trziu. nlndu-se cu unitatea antigravitaional, privir cu atenie peste o pdure deas i umbroas. Cam la un kilometru de movil se afla un ctun, o cas de lemn i un plc de cldiri mai mici, nconjurnd o curte. Era foarte linite, totul era scldat n razele lunii. 31 Ogoare cultivate, observ Whitcomb. Vocea i era optit n linitea din jur. Iuii i saxonii erau n principal rani liberi care au venit aici n cutare de terenuri. Bretonii au fost mtrii din zon cu civa ani n Timpul nu se nate, se face, n lat. n orig., parafraz a dictonului Poeta nascitur, orator fit. 6 Timpul zboar, n lat
5

urm. Trebuie s aflm ce-a fost cu nhumarea, zise Everard. S ne ntoarcem i s localizm momentul ridicrii tumulului? Nu, mai sigur ar fi s ntrebm acum, la o dat ulterioar, cnd interesul fa de el a mai sczut. S zicem, mine diminea? Whitcomb ncuviin, iar Everard duse maina la adpostul unui plc de copaci i avans cinci ore n timp. Soarele strlucea orbitor la nord-est, roua scnteia pe iarba cu fire nalte, n vreme ce psrile fceau trboi. Desclecnd, agenii programar maina s pluteasc la cincisprezece kilometri altitudine, unde s atepte apelul de chemare prin miniradiourile din cti. Se apropiar direct de ctun, alungnd cu sabia i toporul dulii ce-i ntmpinaser mrind. Ptrunser n curtea nepavat, acoperit din plin cu noroi i blegar. Doi copii goi-puc, ciufulii, cscau gura la ei dintr-un bordei de chirpici. O fat care mulgea o vcu slbnoag ip; un argat ndesat, cu frunte ngust, care ddea lturi la porci, se repezi s nface o suli. Strmbnd din nas, Everard i dori ca unii dintre nfocaii adepi ai Nobilului Nordic" din secolul su s-l fi putut vizita pe acesta. Un brbat cu barba sur apru n u, cu o bard n mn. Ca toi din aceast epoc, era cu muli centimetri mai scund dect media oamenilor secolului XX. i cercet cu pruden, nainte de a le ura bun dimineaa. Everard zmbi politicos. M numesc Uffa Hundingsson, iar fratele meu este Knubbi, zise el. Suntem negustori din Iutlanda, venii ncoace pentru nego la Canterbury. (Spusese denumirea curent Cant-wara-byrig.) Mergnd de la locul de acostare, am rtcit drumul i apoi, bjbind toat noaptea, am zrit casa voastr. Eu m numesc Wulfnoth, fiul lui Aelfred, zise ranul. Intrai i mncai cu noi. ncperea era mare, ntunecat i plin de fum, nesat de o gloat glgioas: fiii lui Wulfnoth, soiile i copiii lor, argaii cu soiile, copiii i nepoii. Dejunul consta din hlci de porc pe jumtate fripte, servite n blide de lemn, i stropite cu bere slab i acr, care se bea din corn. Nu era greu s strneti o conversaie; oamenii aceia erau la fel de clevetitori ca ranii izolai de pretutindeni. Problema era s inventeze poveti plauzibile despre ce se ntmpla n Iutlanda. O dat sau de dou ori, Wulfnoth, care nu era prost, i prinse cu nite greeli, ns Everard rosti ferm: Ai auzit un neadevr. Vetile iau forme ciudate cnd trec marea. Fu surprins s constate cte legturi continuau s existe cu vechea ar. ns sporoviala despre vreme i holde nu diferea mult de cea din Vestul Mijlociu al secolului XX. Abia mai apoi reui s strecoare o ntrebare despre tumul. Wulfnoth se ncrunt, iar nevasta cea durdulie i tirb fcu iute un semn protector n direcia unui idol grosolan de lemn. Nu-i bine s vorbeti despre asemenea lucruri, murmur iutul. A fi vrut ca vrjitorul s nu fi fost ngropat pe pmntul meu. A fost ns apropiat tatei, care a murit anul trecut i nici n-a vrut s aud. Vrjitor? Whitcomb ciuli urechile. Ce poveste este asta? Ei bine, putei s-o aflai, mormi Wulfnoth. Era un strin de-i zicea Stane, care a aprut n Canterbury acum vreo ase ani. Trebuie c venea de foarte departe, cci nu vorbea nici engleza, nici bretona, ns regele Hengist l-a gzduit i n scurt timp a nvat graiurile. I-a dat regelui daruri ciudate, ns de pre, i era un sfetnic iscusit, la care Hengist ncepuse s-i plece tot mai mult urechea. Nimeni nu ndrznea s-i stea mpotriv, cci avea un toiag ce slobozea trsnete. A fost vzut despicnd stnca, iar o dat, n lupt cu bretonii, a fcut oamenii scrum. Mai sunt unii care au crezut c este nsui Wotan, ns nu se poate, o dat ce a murit.

 Aha, aa deci... Everard simi o furnictur de interes. i ce a fcut pe cnd tria? I-a dat regelui sfaturi nelepte, cum am mai spus. A lui a fost ideea ca noi, cei din Kent, s nu-i mai izgonim pe bretoni i s ne chemm rudele din vechea ar, ci mai degrab s facem pace cu localnicii. Gndea c noi, cu fora noastr, i ei, cu tiina lor roman, am putea alctui laolalt un regat puternic. Se poate s fi avut dreptate, dei eu unul n-am vzut mare folos n toate crile i scldtorile acestea, ca s nu mai vorbesc de ciudenia aia de zeu-cruce al lor... Ei bine, oricum, a fost dobort de nite necunoscui, acum trei ani, i ngropat aici, cu sacrificii de animale alturi de bunurile sale pe care dumanii nu i le-au jefuit. i aducem jertfe de dou ori pe an i trebuie s recunosc c stafia lui nu ne-a tulburat. Dar tot sunt oarecum nelinitit n privina asta. Trei ani, da? sufl Whitcomb. neleg... Le trebui o or ntreag s sfreasc, iar Wulfnoth insist s trimit cu ei pe unul din biei, s-i conduc la ru. Everard, care nu avea chef s mearg pe jos pn acolo, rnji i apel la maina temporal. nclecnd-o mpreun cu Whitcomb, vorbi grav ctre flcul care fcuse ochii ct cepele: Afl c i-ai gzduit pe Wotan i pe Thor, care de acum nainte v vor feri poporul de rele. Sri apoi cu trei ani n trecut. Acum urmeaz greul, zise el de la adpostul plcului de copaci, privind la ctunul ntunecat. Tumulul nu mai se afla acolo, deci vrjitorul Stane tria. Este destul de uor s amgeti un copil, ns acum trebuie s-l scoatem pe individul sta din mijlocul unei aezri puternice, cu muli rzboinici, n care el este mna dreapt a regelui. n plus, are i un blaster. Se pare c am reuit sau c vom reui, zise Whitcomb. Da' de unde. Nu-i irevocabil, tii prea bine. Dac dm gre, Wulfnoth ne va povesti altceva peste trei ani, probabil c Stane va fi acolo ne-ar putea ucide de dou ori! Iar Anglia, smuls din Evul Mediu timpuriu direct ntr-o cultur neoclasic, nu va mai evolua n ceva ce-ai mai recunoate prin 1894... M-ntreb ce intenioneaz Stane... Ridic maina de pe sol i pornir prin vzduh ctre Canterbury. Vntul nopii i uiera sumbru pe la urechi. Oraul se ivi destul de repede i Everard ateriz ntr-o dumbrav. Luna se reflecta alb n zidurile romane pe jumtate drmate ale strvechiului Durovernum, cu pete ntunecate dovedind mai recentele reparaii din lut i lemn fcute de iui. Nimeni nu putea ptrunde acolo dup apusul soarelui. Din nou, maina temporal i aduse la lumina zilei aproape de amiaz i fu trimis n vzduh. Micul dejun pe care-l luaser n urm cu dou ore mai devreme i cu trei ani n viitor se simea ca un ghem n stomacul lui Everard cnd pornir pe drumul roman desfundat ce ducea spre ora. Circulaia era destul de intens, n principal rani mnnd la pia carele scritoare trase de boi, ncrcate cu produse. Doi strjeri cu aspect slbatic i oprir la poart i-i ntrebar ce cutau n ora. De data aceasta, se ddur drept reprezentanii unui negustor din Thanet care-i trimisese s discute cu diveri meteugari. Grzile pstrar acelai aspect argos, pn ce Whitcomb le strecur dou monede romane; atunci suliele fur coborte i trecur. Oraul se nvolbura i forfotea n jurul lor, ns Everard fu cel mai mult impresionat de varietatea mirosurilor. Printre iuii care se mbrnceau, observa uneori cte un romano-breton care-i croia drum cu dispre prin noroi, ferindu-i tunica ponosit de contactul cu barbarii. Ar fi fost amuzant, dac nu era lamentabil. Un han de-a dreptul mizerabil fusese amplasat n ruinele acoperite de

muchi ale unei cldiri care, probabil, aparinuse unui bogta. Everard i Whitcomb aflar c banii lor erau la mare pre aici, unde principala form de comer o reprezenta trocul. n schimbul ctorva rnduri de butur, obinur toate informaiile dorite. Palatul regelui Hengist se afla aproape de centrul oraului... nu era chiar un palat, ci o cldire veche nfrumuseat la indicaiile veneticului Stane... nu c regele nostru cel bun i brav ar fi vreun mototol, nu m nelege greit, strine... pi, luna trecut doar... ah, da, Stane! Locuiete chiar n casa de lng palat. Ciudat flcu, unii spun c-ar fi zeu... fr-ndoial, i cam umbl ochii dup fete... Da, se spune c el se afl n spatele tratativelor de pace cu bretonii. Tot mai muli mecheri din tia ptrund n fiecare zi, s-a ajuns pn-ntr-acolo c nu mai poate omul s verse un pic de snge fr s... Desigur, Stane este foarte nelept, nu l-a putea vorbi de ru, nelegi, la urma urmei, poate slobozi trsnete... Deci, ce facem? ntreb Whitcomb cnd revenir n odaia lor. Dm buzna i-l arestm? Nu, m-ndoiesc c-ar fi posibil, rspunse Everard cu grij. Am un fel de plan, ns depinde dac ghicim care-i sunt inteniile. Hai s vedem dac nu putem obine o audien. Cobor de pe salteaua de paie ce servea drept pat, scrpinndu-se. Drace! Perioadei steia nu-i trebuie alfabetizare, ci praf de purici! Cldirea fusese renovat cu grij, curenia faadei albe, cu porticuri, contrastnd dureros cu mizeria din jur. Doi strjeri se tolniser pe trepte, dar srir n picioare cnd agenii se apropiar. Everard le strecur nite bani i le spuse c avea veti care cu siguran l-ar fi interesat pe marele vrjitor. Spune-i att: Omul de mine." Este o parol. Ai neles? N-are nici un neles, se ncrunt strjerul. Parolele nu trebuie s aib vreun neles, rosti Everard trufa. Iutul se ndeprt bodognind i cltinnd cu jale din cap. Toate expresiile astea noi! Eti sigur c-i o micare neleapt? ntreb Whitcomb. Acum va fi pus n gard, tii asta, nu? Mai tiu i c un personaj cu adevrat important nu i-ar pierde vremea cu orice strin. Treaba asta-i urgent, btrne! Pn acum n-a realizat nimic cu caracter permanent, nici mcar ct s devin o legend durabil. Dac ns Hengist ar face o alian veritabil cu bretonii... Strjerul reveni, mri ceva i-i conduse pe scri i prin peristil. Urma apoi un atriu, o camer ncptoare, n care covoarele modeme din blan de urs contrastau cu marmura ciobit i mozaicul decolorat. Un brbat i atepta, n picioare, n faa unei canapele grosolane din lemn. Cnd intrar, ridic mna i Everard zri eava subire a unui blaster din secolul XXX. Minile la vedere i binior deprtate de corp, gri brbatul cu blndee. Altfel, m voi vedea silit s v lovesc cu trsnetul. Whitcomb simi c i se oprete rsuflarea, ns Everard se ateptase la asta. Chiar i aa, simi un nod ngheat n stomac. Vrjitorul Stane era un brbat scund, mbrcat ntr-o tunic brodat, provenit probabil din vreo vil breton. Trupul i era zvelt, capul mare, cu un chip de o urenie mai degrab atrgtoare, sub o claie de pr negru. Un rnjet ncordat i curba buzele. Percheziioneaz-i, Eadgar, porunci el. Ia-le orice ar putea avea pe sub haine. Iutul nu era ndemnatic, ns gsi paralizatoarele i le zvrli pe podea. Poi pleca, zise Stane. Nu sunt primejdioi, stpne? ntreb oteanul.

Stane rnji larg. De ce mai in asta n mn? Eadgar iei trindu-i picioarele. Bine mcar c ne-am pstrat sabia i toporul", gndi Everard. Dei nu ne sunt de prea mare folos, cu chestia aia ndreptat spre noi." Care va s zic, venii din viitor, murmur Stane. Brusc, sudoarea i broboni fruntea. Fusesem curios... Vorbii engleza viitorului? Whitcomb deschise gura, ns Everard i-o lu nainte, improviznd: La ce limb te referi? La asta. Stane vorbi ntr-o englez cu un accent ciudat, ns inteligibil pentru secolul XX. Vreau s tiu de unde i din ce timp venii, cu ce gnd, i toate celelalte. S-mi spunei adevrul dac nu, v fac scrum! Everard cltin din cap. Nu, rspunse el n iut. Nu te-neleg. Whitcomb i arunc o privire, dar nu scoase un cuvnt, mergnd pe mna americanului. Mintea lui Everard gonea; sub imboldul disperrii, tia c prima greeal nsemna moartea. n zilele noastre, vorbim astfel... ncepu s vorbeasc ntr-un dialect mexicano-spaniol, stlcind cuvintele pe ct ndrznea mai mult. Deci... o limb latin! Ochii lui Stane lucir i blasterul i tremur n mn. De cnd venii? Secolul XX dup Cristos, iar ara noastr se cheam Lyonesse. Se ntinde dincolo de oceanul din apus... America! icni cellalt. S-a numit vreodat America? Nu. Nu tiu despre ce vorbeti. Stpnindu-i tremurul, Stane ntreb: Cunoatei limba romanilor? Everard ncuviin. Atunci s vorbim n ea, rse nervos Stane. Dac-ai ti ce scrb mi-e de grohiala asta local... Latina i era cam stlcit; evident, o nvase n secolul su, ns vorbea destul de fluent. i vntur blasterul. Scuzai-mi lipsa de curtoazie, dar trebuie s fiu precaut. Firete, ncuviin Everard. M numesc... --, Mencius, iar prietenul meu Iuvenalis. Venim din viitor, aa cum i-ai dat seama, suntem istorici, iar cltoria n timp abia a fost inventat. La drept vorbind, numele meu este Rozher Schtein, din 2987. Ai... auzit de mine? Cum altfel? zise Everard. Am venit aici n cutarea acelui misterios Stane, care pare s fi fost unul dintre personajele cruciale ale istoriei. Am bnuit c s-ar putea s fi fost un cltor n timp, peregrinator temporis. Acum tim c-am avut dreptate. Trei ani! Schtein ncepu s peasc agitat prin camer, cu blasterul n mn, prea departe ns pentru a ncerca un atac prin surprindere. Trei ani am stat aici. Dac ai ti cte nopi m-am perpelit, ntrebndu-m dac voi reui... Spunei-mi, lumea voastr este unit? Lumea i toate planetele, rspunse Everard. De mult sunt unite. n sinea sa, tremura. Viaa i atrna de abilitatea de a ghici care fuseser planurile lui Schtein. Suntei un popor liber? Suntem. Adic mpratul prezideaz, dar senatul face legile i este ales de popor. O expresie de veneraie se ntipri pe chipul lui Schtein, transfigurndu-l. Aa cum am visat, opti el. Mulumesc. Deci i-ai prsit propriul tu timp ca s... creezi istoria?

 Nu, cltin din cap Schtein. Ca s-o schimb. Cuvintele i se revrsau, de parc ar fi dorit s vorbeasc de muli ani, fr s ndrzneasc: i eu am fost istoric. Din ntmplare, am ntlnit un brbat care se pretindea a fi negustor de pe lunile lui Saturn, dar, ntruct trisem acolo cndva, mi-am dat seama de nelciune. Cercetnd, am aflat adevrul. Era un cltor temporal, din viitorul foarte ndeprtat. Trebuie s nelegei c epoca n care triam era teribil i, n calitate de istoric psihograf, mi ddeam seama c rzboiul, srcia i tirania cu care fuseserm blestemai nu se datorau vreunui ru nnscut n om, ci simplei legi a cauzalitii. Tehnologia se dezvoltase ntr-o societate divizat, ale crei faciuni se luptau ntre ele, iar rzboiul ajunsese o afacere tot mai distructiv. Existaser i perioade de pace, unele chiar ndelungate, totui molima era prea adnc nrdcinat, conflictul fcea parte din nsi esena civilizaiei noastre. Familia mi pierise n timpul unui raid venusian i n-aveam nimic de pierdut. Am luat maina timpului, dup ce am... scpat de posesorul ei. Marea greeal, consideram eu, fusese comis n vremurile ntunecate. Roma unificase un imperiu vast n care domnea pacea, iar din pace ntotdeauna se poate nate dreptatea. ns Roma se epuizase n urma efortului, iar acum se dezmembra. Barbarii erau puternici, puteau face multe, dar fuseser repede corupi. Aici ns este Anglia, care a fost izolat de putreda ornduire social roman. Au nceput s ptrund saxonii, nite neghiobi mizerabili, ns puternici i dornici s nvee. n istoria timpului meu, ei au ras pur i simplu civilizaia breton, apoi, fiind slabi de minte, au fost nghiii de noua i nefasta civilizaie numit Occident. Doream o alt evoluie, mai bun. N-a fost uor. Ai fi surprini s vedei ct de greu este s supravieuieti ntr-o alt epoc pn te lmureti cum stau lucrurile, chiar dac ai arme moderne i daruri interesante pentru rege. Acum ns am obinut respectul lui Hengist i ncrederea bretonilor. Pot uni aceste dou popoare ntr-un rzboi comun mpotriva picilor7. Anglia va fi un singur regat care se va bucura de puterea saxonilor i tiina romanilor, ndeajuns de puternic s reziste tuturor invadatorilor. Cretinismul este inevitabil, desigur, ns m voi asigura c va educa i va civiliza oamenii, nu le va ncorseta minile. n cele din urm, Anglia va fi n msur s porneasc expansiunea pe continent. n final, o singur lume! Voi rmne aici att ct va fi necesar s reuesc aliana mpotriva picilor, apoi voi disprea, fgduind c voi reveni. Dac n secolele urmtoare reapar la intervale s zicem de cincizeci de ani, voi deveni o legend, un zeu, care s verifice dac ei se menin pe calea cea dreapt. Am citit multe despre Sfntul Stanius, rosti Everard. Deci am nvins! strig Schtein. Am druit lumii pacea! Lacrimile i scldau obrajii. Everard se apropie. nc suspicios, Schtein l ainti cu blasterul. Ca din ntmplare, Everard i ddu roat, iar Schtein se rsuci, s-l menin n raza armei. Era ns prea surescitat de ceea ce prea dovada propriului su succes ca s-i aminteasc de Whitcomb. Everard i arunc o privire semnificativ englezului. Whitcomb azvrli toporul, iar Everard se trnti la podea. Schtein rcni i blasterul uier. Toporul i despicase umrul. Whitcomb sri i-i prinse braul narmat. Schtein urla, luptndu-se s rsuceasc blasterul. Everard se repezi n ajutor. Urm un moment de confuzie. Apoi blasterul se descrc din nou i Schtein rmase inert n braele lor. Sngele care nea prin rana nspimnttoare din pieptul su le nclia hainele. Cei doi strjeri intrar n fug. Everard nfc paralizatorul i-l regl la Triburi care au ocupat nordul Angliei n perioada 300-850 i n secolul IX s-au contopit cu scoienii
7

intensitate maxim. O suli zvrlit de un soldat i zdreli braul. Trase de dou ori i matahalele se prbuir. N-aveau s mai mite cteva ore. Everard se ghemui i ascult atent. Dintr-o camer rzbtu un ipt de femeie, ns nimeni nu intr pe u. Cred c am reuit, gfi el. Da. Whitcomb privea indiferent cadavrul ntins n faa sa. Prea jalnic de micu. N-am vrut s moar, zise Everard. Dar timpul nu iart. Aa a fost scris, cred. Mai bine aa dect judecata Patrulei i exilul pe alt planet, ncuviin Whitcomb. Practic vorbind, a fost un tlhar i-un uciga, coment Everard. A avut ns o viziune mrea. i noi i-am distrus-o. Era posibil ca istoria nsi s i-o distrug. Probabil c ar fi fcut-o n cele din urm. Un singur om pur i simplu nu-i destul de puternic sau de nelept. Cred c majoritatea mizeriei umane se datoreaz unor fanatici bine intenionai ca el. Aadar, s stm cu minile-n sn i s primim ce ni se d? Gndete-te la toi prietenii ti din 1947. Nici mcar n-ar fi existat vreodat. Whitcomb i scoase mantia i ncerc s curee sngele de pe haine. S-o lum din loc, zise Everard. Ieir prin portalul din spate. O concubin nspimntat i privi cu ochi mari. Fur nevoii s distrug lactul unei ui interioare. ncperea adpostea o navet temporal, model Ing, cteva lzi cu arme i muniie, precum i cri. Everard le ncrc pe toate n main, cu excepia cutiei metalice cu combustibil. Aceea trebuia lsat pe loc, astfel nct s poat afla despre ea n viitor i s vin pentru a-l opri pe cel care se voise Dumnezeu. Zic s le duci tu pe astea n 1894, i spuse englezului. Eu vin cu cealalt main i ne ntlnim la birou. Whitcomb l privi ndelung. Era tras la fa. Chipul i ncremeni ntr-o expresie hotrt. Prea bine, btrne. Zmbi, aproape nostalgic, i-i strnse mna. Adio i noroc! Everard l privi intrnd n cilindrul de oel. Fusese ciudat s spun cuvintele acelea, cnd urmau s ia ceaiul n 1894, peste dou ore. ngrijorarea l chinuia, cnd iei din cldire i se amestec n mulime. Charlie avea una din strile lui ciudate. Ei bine... Nu se ntlni cu nimeni cnd prsi oraul i ptrunse n dumbrav. Apel maina temporal i, n ciuda necesitii de a se grbi, ca nu cumva vreun curios s se apropie s vad ce fel de pasre coborse din vzduh, sparse gtul unui ulcior de bere. Simea realmente nevoia unei guri de butur. Dup aceea arunc o ultim privire spre Vechea Anglie i sri n 1894. Mainwethering se afla acolo, nsoit de oameni narmai, aa cum promisese. Pru alarmat la vederea unui singur om, revenind cu hainele pline de snge nchegat, ns Everard i ddu un raport linititor. Dup ce se spl i-i schimb hainele, dict secretarului raportul complet. De acum, Whitcomb ar fi trebuit s ajung cu vreo birj, dar nu se vedea nici urm de el. Mainwethering discut prin radio cu depozitul i ntoarse o privire ncruntat. N-a sosit nc. S fi survenit vreun incident? Greu de crezut. Mainile nu pot fi manevrate greit. Everard i

muc buzele. Nu tiu ce s-o fi ntmplat. Poate c s-a dus n 1947, n loc s vin aici. Un schimb de note art c Whitcomb nu se prezentase nici acolo. Everard i Mainwethering ieir s bea un ceai. Cnd se ntoarser, englezul tot nu-i fcuse apariia. Cel mai bine ar fi s informez biroul operativ, spuse Mainwethering. Ce zici? Ar trebui s fie n stare s-l gseasc. Nu. Ateapt... Everard zbovi puin pe gnduri. Ideea i ncolise de mai mult vreme. Era nspimnttoare. Ai vreun plan? ntr-un fel. Porni s-i smulg hainele victoriene cu mini tremurtoare. Adu-mi hainele din secolul XX. S-ar putea s-l gsesc eu nsumi. Patrula va solicita un raport preliminar al ideii i inteniilor tale, i aminti Mainwethering. La dracu' cu Patrula! 6 Londra, 1944. Noaptea nceputului de iarn coborse deja i un vnt tios sufla pe strzile transformate n abisuri ntunecoase. De undeva rzbtu bubuitul surd al unei explozii i incendiul ridic flamuri nvpiate deasupra acoperiurilor. Everard ls maina temporal pe trotuar nu rmnea nimeni pe strzi cnd cdeau rachetele V-1 i ncepu s orbecie ncet prin ntuneric. 17 noiembrie; memoria sa antrenat i amintise ziua n care murise Mary Nelson. Gsi o cabin telefonic la un col de strad i cut n cartea de telefoane. Existau o mulime de Nelsoni, dar n cartierul Streatham figura o singur Mary. Era probabil mama ei; trebuia s presupun c fiica i purta prenumele. Nu tia ora la care czuse bomba, ns existau posibiliti s afle. Prsind cabina, fu ntmpinat de bubuitura i flcrile unei explozii. Se arunc pe burt i cioburile de sticl i uierar pe deasupra capului. 17 noiembrie, 1944. Mai tnrul Manse Everard, locotenent n trupele de geniu americane, se afla undeva dincolo de Canal, n apropierea tunurilor germane. Nu-i putea aminti unde exact se gsise i nu pierdu vremea ncercnd s-o fac. Nu avea importan. tia c va supravieui acelui pericol. Strlucirea unei noi explozii dans napoia lui, pe cnd alerga ctre maina temporal. Se arunc pe ea i se nl n vzduh. De deasupra Londrei, distingea doar o vast ntunecime, punctat de incendii. Noaptea Valpurgiilor i tot iadul dezlnuit pe pmnt! i amintea bine cartierul Streatham, o ntindere deprimant de case din crmid, locuite de funcionrai, bcani i mecanici, acea petite bourgeoisie care se ridicase i nfruntase puterea care cucerise Europa. O fat locuise acolo, n 1943... Pn la urm se mritase cu altcineva. Zburnd jos, ncerc s gseasc adresa. Un vulcan erupse, nu departe de el. Maina se zgli, aproape aruncndu-l din a. Gonind ctre locul cutat, vzu o cas prbuit, distrus, nc arznd. Era la trei cvartale de locuina lui Nelson. Ajunsese prea trziu. Nu! Consult ceasul doar 22,30 i sri dou ore n trecut. Era tot noapte, ns casa distrus se zrea acum solid, n penumbre. O clip vru s-i avertizeze pe cei dinuntru. Nu putea ns s-o fac. Oamenii mureau n toat lumea, iar el nu era Schtein, s ia istoria pe umerii si.

Zmbi amar, desclec i intr pe poart. El nu era vreun blestemat de danellian. Btu n u i i se deschise. O femeie de vrst mijlocie l cercet din semintuneric, iar Everard nelese c-i prea straniu s vad un american n haine civile. Scuzai-m, i se adres, o cunoatei pe domnioara Mary Nelson? Da, sigur c da. Ezit. Locuiete n apropiere. Trebuie s apar n curnd. Suntei un prieten? Everard ncuviin din cap. M-a trimis, cu un mesaj pentru dumneavoastr, doamn... Enderby. Ah, da, doamna Enderby. Sunt teribil de uituc. Domnioara Nelson m-a rugat s v transmit c-i pare foarte ru, ns nu poate veni. Ar dori ns ca mpreun cu toat familia s fii la ea la 22,30. Cu toat familia, domnule? Dar copiii... Neaprat i copiii! Absolut toat familia. A pregtit o surpriz deosebit, pe care v-o poate arta numai atunci. Trebuie s fii toi acolo. Bine, domnule, dac ea a spus... Toi, la 22,30, fix. Ne revedem atunci, doamn Enderby. Everard o salut din cap i iei napoi, n strad. Fcuse tot ce-i sttuse n putin. Venea la rnd casa familiei Nelson. Parcurse cu maina cele trei cvartale, o ascunse n penumbra unei alei i porni spre locuina cu pricina. Acum era i el vinovat, n aceeai msur ca Schtein. Se ntreb cum era pe planeta exilailor. Nu se vedea nici urm de maina model Ing, prea mare ca s poat fi camuflat. Prin urmare, Charlie nc nu sosise. Pn cnd avea s apar, Everard trebuia s acioneze dup inspiraie. Ciocni la u, ntrebndu-se ce efecte putea s aib salvarea familiei Enderby. Copiii aceia vor crete i vor avea copii la rndul lor englezi insignifiani, fr-ndoial, din clasa mijlocie, ns undeva n decursul urmtoarelor secole, un om important se va nate sau va fi mpiedicat s se nasc. Desigur, timpul nu era complet inflexibil. Cu excepia unor cazuri rare, nu conta genealogia exact, ci doar rezervorul larg al genelor umane i societatea. Totui, acesta putea fi chiar unul dintre acele cazuri rare. O tnr i deschise ua. Era o fetican drgu, nu de o frumusee ieit din comun, cu o uniform ngrijit. Domnioara Nelson? Da? M numesc Everard i sunt un prieten al lui Charlie Whitcomb. Pot intra? Am pentru dumneavoastr o tire neateptat. Tocmai plecam, spuse ea pe un ton de scuz. Nu, nu trebuie s plecai. Greise; tnra se crisp de indignare. mi pare ru. V rog, pot s m explic? l conduse ntr-un salon mohort i ticsit de mobile. Luai loc, domnule Everard. V rog s nu vorbii prea tare. Toat familia doarme. Se trezesc devreme. Everard se fcu comod. Mary se aez pe marginea canapelei, privindu-l cu ochi mari. Brbatul se ntreb dac Wulfhoth i Eadgar nu se numrau cumva printre strmoii ei. Da... fr-ndoial, dup attea secole. Ba poate chiar i Schtein. Suntei din R.A.F.? ntreb ea. Aa l-ai cunoscut pe Charlie? Nu. Lucrez la Serviciul de Informaii, de aceea sunt civil. V-a putea ntreba cnd l-ai vzut ultima oar? Cu cteva sptmni n urm. Acum este n Frana. Sper ca acest rzboi s se sfreasc n curnd. Mi se pare o prostie din partea lor s continue, cnd trebuie s-i fi dat seama c sunt terminai, nu? nclin capul pe un umr, curioas. Care este tirea pe care doreai s mi-o

spunei? Ajung imediat la ea. ncepu s bat cmpii, plvrgind despre situaia de dincolo de Canalul Mnecii. I se prea straniu s stea de vorb cu o stafie. Condiionarea l mpiedica s spun adevrul. Vru s vorbeasc, ns cnd ncerc, limba i se nepeni. ...i ca s cumperi o sticlu de cerneal roie, obinuit, te cost... V rog, l ntrerupse ea nerbdtoare. N-ai vrea s revenii la subiect? V-am spus c am o ntlnire n seara asta. Ah, iertai-m! Mii de scuze! Vedei, n felul acesta... Fu salvat de o btaie n u. Scuzai-m, murmur ea i iei dup draperiile de camuflaj, s deschid. Everard o urm, n vrful picioarelor. Tnra se ddu napoi, cu un mic ipt. Charlie! Whitcomb o strnse la piept, ignornd sngele de pe hainele iute. Everard apru n hol. Englezul se holb la el cu un fel de oroare. Tu... nfc paralizatorul, ns Everard l avea deja pe al su n mn. Nu te prosti, zise americanul. i sunt prieten. Vreau s te ajut. Oricum, ce plan nebunesc aveai? S-o... o in aici... n-o las s se duc la... i crezi c ei n-au cum s te localizeze? Everard ncepu s vorbeasc n Temporal, singura limb posibil n prezena nspimntatei Mary. Cnd l-am lsat pe Mainwethering, devenise al naibii de suspicios. Dac nu acionm cum trebuie, vor fi alertate toate unitile Patrulei. Eroarea va fi rectificat, probabil prin uciderea lui Mary. Tu vei fi exilat. Eu... Whitcomb se poticni, cu un nod n gt. Chipul i era o masc a spaimei. Tu... ai s-o lai s plece i s moar? Nu. Dar trebuie acionat cu mai mult grij. Vom scpa... gsim vreo perioad, departe de toate... ne ntoarcem n era dinozaurilor, dac trebuie. Mary se eliber din strnsoare. Gura i era deschis, gata s ipe. Taci! zise Everard. Viaa i este n pericol, iar noi ncercm s te salvm. Dac pe mine nu m crezi, crede-l pe Charlie. ntorcndu-se ctre acesta, reveni la Temporal. Btrne, nu exist nici un loc sau timp n care s te ascunzi. Mary Nelson a murit ast sear. Asta-i istorie. Mary nu exist n 1947. Tot istorie. Eu am intrat deja n belea: familia pe care Mary urma s-o viziteze va fi plecat cnd bomba le va lovi casa. Dac ncerci s fugi cu Mary, vei fi gsit. Avem pur i simplu noroc c nc n-a aprut o unitate a Patrulei. Whitcomb se chinuia s se in pe picioare. S zicem c sar cu ea n 1948. De unde tii c n-a reaprut cndva n 1948? Poate c i asta face parte din istorie. Btrne, nu se poate. ncearc. Hai, spune-i c ai de gnd s-o duci patru ani n viitor. Englezul gemu. Ar nsemna s m deconspir... i sunt condiionat... Exact. Abia ai destul libertate de aciune ca s apari aa n faa ei, ns ca s-i vorbeti, va trebui s mini, pentru c nu poi face altfel. De fapt, cum ai putea s-i explici? Dac rmne Mary Nelson, este o dezertoare din W.A.A.F. Dac ia alt nume, unde-i sunt certificatul de natere, foaia matricol, cartela, toate hrtiuele alea adorate cu atta evlavie de guvernele secolului XX? N-ai anse, btrne. Atunci, ce putem face? S nfruntm Patrula i s-o nvingem. Ateapt un minut.

Everard se simea cuprins de un calm rece; nu avea timp s-i fie fric sau s se minuneze de propriul su comportament. Revenind n strad, localiz maina temporal i o program s apar peste cinci ani, la amiaz, n Piccadilly Circus. Aps comanda central, vzu maina disprnd i se ntoarse n cas. Mary tremura i plngea n braele lui Whitcomb. Amrii, biei copii inoceni! Perfect. i conduse napoi n salon i se aez, cu arma pregtit. Acum ateptm. Nu dur mult. O main temporal se materializ, cu doi brbai n uniformele gri ale Patrulei, cu arme n mini. Everard i dobor cu un fascicul paralizant de putere redus. Ajut-m s-i leg, Charlie. Mary se ghemuise, fr glas, ntr-un col. Cnd brbaii i revenir, Everard se aplec deasupra lor, cu un zmbet sumbru. De ce anume suntem acuzai, biei? se interes el n Temporal. Cred c tii, rspunse calm un prizonier. Biroul central ne-a pus s-i dm de urm. Verificnd sptmna urmtoare, am aflat c evacuasei o familie care trebuia s moar sub bombe. Dosarul lui Whitcomb ne-a indicat faptul c ai venit apoi aici, s-l ajui s salveze aceast femeie, care trebuie s moar n seara asta. Mai bine d-ne drumul, sau i nruteti situaia. N-am schimbat istoria, zise Everard. Danellienii sunt tot acolo, sus, nu? Bineneles, ns... De unde tii c familia Enderby trebuia s moar? Casa le-a fost lovit, iar ei au spus c plecaser numai pentru c... Stai aa, ceea ce conteaz este c au plecat. Este scris. Acum voi suntei cei care vor s schimbe trecutul. Dar femeia asta... Eti sigur c n-a existat o Mary Nelson care, s zicem, s-a stabilit la Londra n 1850 i a murit de btrnee cam prin 1900? Chipul supt al agentului temporal rnji. Joci tare, da? N-o s-i mearg. Nu poi nvinge ntreaga Patrul. N-a putea, totui? V pot lsa aici, s v gseasc familia Enderby. Mi-am programat maina s apar n public, la un moment cunoscut doar de mine. Cum va afecta asta istoria? Patrula va lua msuri de corecie... aa cum ai fcut voi n secolul V. Probabil! Totui, i-a putea uura mult treaba, dac mi-ar asculta cererea. Vreau un danellian. Poftim? Aa cum ai auzit. Dac-i nevoie, v iau maina temporal i cltoresc un milion de ani n viitor. Le voi expune personal ct de simplu ar fi totul, dac ne-ar mai slbi puin. Nu va fi nevoie. Everard se rsuci, cu un icnet. Paralizatorul i scp din mn. Nu putu privi forma care-i strlucea n faa ochilor. Se retrase, cu un suspin gtuit. Cererea ta a fost analizat, cuvnt vocea lipsit de sunet. A fost cunoscut i cntrit cu ere nainte de a te fi nscut. Erai, totui, o verig necesar n lanul temporal. Dac ai fi ratat n seara aceasta, nu ar fi existat ndurare. Noi tiam c un anume Charles i o anume Mary Whitcomb au trit n Anglia victorian. tiam i c Mary Nelson a murit n 1944, mpreun cu familia pe care o vizita, c Charles Whitcomb a rmas burlac i, n cele din urm, a fost ucis n cadrul unei misiuni a Patrulei. Anomalia a fost observat i, ntruct cel mai mrunt paradox este un

punct fragil din estura spaio-temporal, trebuia rectificat prin eliminarea din existen a uneia dintre alternative. Tu ai hotrt care va fi aceea. ntr-un ungher al creierului su ngrozit, Everard tiu c agenii Patrulei fuseser eliberai pe dat. tiu c maina lui temporal fusese... era... avea s se fac nevzut n chiar clipa materializrii. tiu n ce fel arta acum istoria: Mary Nelson disprut, presupus a fi fost ucis de o bomb, lng casa familiei Enderby, ai crei membri veneau spre ea cnd locuina le fusese distrus. Charles Whitcomb disprut n 1947, presupus necat accidental. tiu c lui Mary i se spusese adevrul, fusese condiionat mpotriva dezvluirii acestuia i trimis cu Charlie n 1850. tiu c aveau s triasc n rndul clasei mijlocii, niciodat simindu-se chiar ca acas n timpul domniei reginei Victoria, c Charlie va avea adesea gnduri nostalgice despre Patrul... revenind apoi la soie i copii, i hotrnd c, la urma urmelor, nu fusese un sacrificiu att de mare. Att tiu, apoi danellianul dispru. Cnd vrtejul ntunecat din minte se mai potoli, i privi pe cei doi ageni ai Patrulei, netiind care-i va fi soarta. Haide, fcu primul agent. S plecm de aici pn nu se trezete careva. Te ducem noi n anul tu. 1954, nu? i pe urm? Agentul ridic din umeri. Sub aparenta indiferen se ghicea ocul pe care i-l produsese ivirea danellianului. Raporteaz efului tu de sector. n mod evident, nu eti potrivit pentru munca stabil. Deci... sunt pus pe liber? Nu trebuie s-o iei n tragic. Crezi c eti singurul caz de felul sta ntr-un milion de ani de activitate a Patrulei? Exist o procedur standard. Vei avea nevoie de o instruire suplimentar, bineneles. Personalitatea ta se potrivete mai bine cu statutul de neataat orice epoc, orice loc, oriunde i oricnd va fi nevoie de tine. Cred c o s-i plac. Simindu-se ameit de slbiciune, Everard urc pe aua mainii. Cnd cobor, trecuse un deceniu.

TRIA DE A FI REGE 1 Era o sear de la mijlocul anilor 50, n New York. Manse Everard se schimbase n inut de cas, cnd soneria l ntrerupse din pregtitul unui cocteil. Brbatul njur printre dini. Se gsea la captul mai multor zile obositoare i nu-i dorea alt companie dect cea a povestirilor pierdute ale doctorului Watson. Ei bine, poate c putea scpa repede de cel care-l deranja. Lipi n papuci pn la u i o deschise cu o expresie morocnoas. Bun seara, rosti el cu rceal. i apoi, dintr-o dat, pru c se afl la bordul unei vechi nave spaiale care tocmai ajunsese n imponderabilitate; era lipsit de greutate i neajutorat, n strlucirea stelelor. Ah! N-am tiut... Intr... Cynthia Denison se opri o clip, privind peste brbat, ctre barul deasupra cruia atrnau dou sulie ncruciate i o aprtoare pentru cai, cu penaj, din epoca bronzului aheean. Erau nchise la culoare, strlucitoare i incredibil de frumoase. ncerc s vorbeasc msurat, dar

nu reui. Pot s beau ceva, Manse? Chiar acum? Sigur c da. i nclet flcile i o ajut s-i dezbrace haina. Ea nchise ua i se aez pe o canapea suedez modern, la fel de curat i funcional ca i armele homerice. Minile femeii scotocir prin poet, scond igrile. O vreme nu se privir. Mai bei Irish cu ghea? ntreb el. Cuvintele-i preau a veni de departe, iar trupul i se mica stngaci printre sticle i pahare, uitnd instructajul fcut de Patrul. Da. Deci n-ai uitat. Bricheta trosni neateptat de tare n linitea camerei. Au trecut doar cteva luni, spuse el, n lips de altceva. Timp entropic. Regulat, nemsluit, douzeci i patru de ore pe zi. Sufl un nor de fum i-l privi. Nu mai mult de-att pentru mine. Aproape permanent am trit n prezent, de la... de la nunta mea. Doar opt luni i jumtate din timpul vieii mele personale, biologice, de cnd Keith i cu mine... Dar pentru tine ct a trecut, Manse? De pe ci ani ai ridicat cortina, din cte ere diferite, de cnd ai fost naul lui Keith? Dintotdeauna avusese o voce ascuit i subire. Era singurul defect pe care i-l gsise vreodat Everard, dac nu-i punea la socoteal nlimea de abia un metru cincizeci i doi. De aceea, nu putuse niciodat s dea expresivitate vocii. Se putea simi ns cum i stvilea un ipt. Brbatul i ntinse un pahar. Pn la fund, i spuse. Bea tot. Ea se supuse, necndu-se un pic. i reumplu paharul i-i complet propriul scotch cu sifon. Trase apoi un scaun i scoase pipa i tutunul din jacheta mncat de molii. Minile continuau s-i tremure, dar foarte slab, aa nct nu credea c ea avea s observe. Fusese nelept din partea Cynthiei s nu dea nici un semn de via; amndurora le era necesar un rgaz, s-i recapete controlul. Acum ndrzni chiar s-o priveasc n fa. Nu se schimbase. Figura i era aproape perfect, ntr-un stil delicat, scos n eviden de bluza neagr. Prul auriu i cdea pe umeri; ochii erau albatri i enormi sub sprncenele arcuite, pe faa ridicat, cu buze ntotdeauna puin ntredeschise. Nu se machiase exagerat, ca s-i dea seama dac plnsese de curnd. Prea ns pe punctul de-a o face. Everard i fcu de lucru, ndesndu-i pipa. n regul, Cyn, rosti el n cele din urm. mi spui? Ea se nfior. ntr-un trziu, vorbi: Keith a disprut. Poftim?! n misiune? Cum altfel? n Persia. A trecut o sptmn de cnd n-a mai revenit. Aez paharul pe braul canapelei i-i mpreun degetele. Patrula l-a cutat, bineneles. Tocmai am fost informat. Nu poate fi gsit. Nu se poate nici mcar afla ce i s-a ntmplat. La dracu', opti Everard. ntotdeauna, ntotdeauna... Keith te-a considerat prietenul lui cel mai bun. Nici n-ai crede ct de des vorbea despre tine. Manse, tiu c te-am neglijat amndoi, ns niciodat nu preai a fi de gsit i... neleg, nu sunt copil. Am fost ocupat. i, la urma urmei, voi doi erai proaspt cstorii. "Dup ce te-am prezentat, n seara aceea cu lun plin, sub Mauna Loa... Membrii Patrulei Timpului nu au prejudeci. O tnr precum Cynthia Cunningham, o simpl funcionar proaspt absolvent a Academiei i ataat secolului ei, are toat libertatea de a se ntlni cu un veteran... ca mine, de exemplu... ct de des o doresc ei doi, n afara

programului. Nu exist nici un motiv pentru care el s nu-i foloseasc abilitatea n arta deghizrii, ca s-o ia la vals n Viena lui Strauss, sau la teatru n Londra lui Shakespeare, n explorarea barurilor ic din New York-ul lui Tom Lehrer, ori s joace leapa la soare i s fac surfing n Hawaii, cu o mie de ani naintea sosirii oamenilor cu canoe. Iar un camarad din Patrul este la fel de liber s li se alture. i apoi s se nsoare cu ea. Sigur c da." Everard trase din pip. Dindrtul perdelei de fum, spuse: ncepe cu nceputul. N-am mai inut legtura cu voi de doi-trei ani din timpul meu, aa c nu tiu precis la ce lucra Keith. Aa de mult? se mir Cynthia. Nici mcar permisii nu i-ai luat n perioada asta? Noi chiar am vrut s ne vizitezi. Termin cu scuzele! se rsti brbatul. A fi putut veni, dac a fi vrut. Faa ei de spiridu pru c primise o palm i Everard btu n retragere, speriat. mi pare ru. Firete c am vrut. Dar, dup cum spuneam... noi, neataaii, suntem al dracului de ocupai, tot sltnd prin spaiu-timp ca puricii pe o plit ncins... La dracu', ncerc el s zmbeasc, tii c sunt lipsit de tact, ns asta nu-nseamn nimic. n Grecia antic, am creat de unul singur o legend despre o himer. Eram cunoscut drept dilaiopod, un monstru ciudat care avea dou picioare stngi, ambele ieindu-i din gur. Cynthia i rspunse cu o grimas silit i culese igara din scrumier. Eu continui s fiu o simpl funcionar la Engineering Studies. Asta m aduce ns n contact apropiat cu toate celelalte birouri din mediul nostru, inclusiv cu biroul central. Aa c tiu exact ce s-a fcut pentru Keith... i nu-i de ajuns! Pur i simplu l abandoneaz! Manse, dac nu-l ajui, Keith e mort! Se opri, cu vocea tremurnd. Pentru a beneficia amndoi de un respiro, Everard i derul prin minte cariera lui Keith Denison. Nscut n Cambridge, statul Massachussetts, n 1927, ntr-o familie relativ bogat. Doctor n arheologie, cu o tez remarcabil, la vrsta de douzeci i trei de ani, dup ce fusese campionul de box al colegiului i traversase Atlanticul ntr-un keci de zece metri. Recrutat n 1950, luptase n Coreea cu o vitejie care i-ar fi adus ceva faim ntr-un rzboi mai cunoscut. Trebuia totui s-l cunoti binior pn s afli vreunul din acele lucruri. Druit cu un har al umorului sec, obinuia s vorbeasc despre lucruri impersonale, pn ce era de munc. Apoi, fr zarv inutil, se achita de sarcini. Sigur c da", gndi Everard, cel mai bun a ctigat fata. Keith ar fi putut uor s ajung neataat, dac l-ar fi interesat. ns el avea aici rdcini care mie-mi lipseau. Cred c era mai stabil." Demobilizat i omer, Denison fusese contactat n 1952 de un agent al Patrulei, care-l recrutase. Acceptase realitatea cltoriei temporale mult mai uor dect majoritatea. Avea o minte flexibil i, la urma urmei, era arheolog. O dat instruit, descoperise o fericit coinciden a intereselor proprii i a necesitilor Patrulei; devenise specialist n protoistoria indo-european rsritean i, n multe privine, era un personaj mai important dect Everard. Agenii neataai puteau cutreiera culoarele temporale n toate direciile, salvndu-i pe cei aflai la ananghie i arestndu-i pe cei care nclcau legea, asigurnd integritatea esturii destinului uman. Cum puteau ei ns proceda fr s dein o eviden? Cu mult timp naintea primelor hieroglife, existaser rzboaie i migraii, descoperiri i mpliniri, ale cror consecine se propagau n ntreg continuumul spaio-temporal. Patrula trebuia s le cunoasc, iar stabilirea cursului lor constituia una dintre sarcinile specialistului. Dincolo de toate, Keith mi era prieten." Everard scoase pipa din gur.

 Bine, Cynthia, rosti el. Povestete-mi ce s-a ntmplat. 2 Glasul cel subire era rguit; gtlejul femeii se uscase de emoie. Urmrea migraia diferitelor triburi ariene, care sunt foarte obscure. Trebuie s porneti dintr-un punct n care istoria este cunoscut cu precizie i s acionezi regresiv. n aceast ultim misiune, Keith mergea n Persia, n anul 558 .e.n. Asta, spunea el, era aproape de sfritul perioadei mezilor. Urma s chestioneze oamenii, s le afle tradiiile, apoi s se deplaseze la un moment anterior, i tot aa... Dar tu trebuie s cunoti toate astea. L-ai ajutat odat, nainte de a ne ntlni. Vorbea adesea despre episodul acela. L-am nsoit doar din motive de securitate, ridic din umeri Everard. Studia migraia preistoric a unei cete de la Don peste munii Hindu-Kush din Afghanistan. I-am spus cpeteniei c eram vntori nomazi, i-am cerut ospitalitate i am nsoit convoiul de crue timp de cteva sptmni. A fost interesant. i aminti stepele i cerul enorm, un galop furtunos dup o antilop, un osp la focul de tabr i o fat al crei pr pstrase izul dulce-amrui al fumului de lemn ars. O vreme i dorise s fi putut tri i muri ca unul dintre membrii acelui trib. Keith s-a dus singur de data asta, continu Cynthia. Totdeauna exist penurie de personal n ramura asta i, de altfel, bnuiesc n ntreaga Patrul. Sunt multe milenii de cercetat i puine viei de om cu care s se fac totul. Nu era prima dat c pleca singur. ntotdeauna mi-a fost fric s-l las, dar el spunea c...mbrcat ca un pstor rtcitor, cu nimic care s merite a-i fi furat, era mai n siguran n munii Persiei dect traversnd Broadway-ul. Numai c de data asta n-a fost! neleg, deci, zise Everard repede, c a plecat acum o sptmn ai spus? cu intenia de a-i aduna informaiile, de a le raporta dispeceratului de ramur i de a reveni aici n aceeai zi n care v-ai desprit. (Doar un orbete cu capul n sac ar fi lsat s se scurg mai mult din timpul tu de via fr a fi el nsui prezent.") N-a fcut-o ns. Exact. Femeia i aprinse alt igar, de la chitocul celeilalte. M-am alarmat imediat i mi-am ntrebat eful ce se ntmplase. A fost amabil, s-a interesat la propria-i persoan de peste o sptmn n avans azi i a aflat c Keith nu revenise. Cei de la dispecerat au spus c nu venise la ei. De aceea am cercetat arhiva de la Cartierul General al mediului. Rspunsul a fost c... c... Keith n-a mai revenit i nici vreo urm n-a fost gsit vreodat. Everard ncuviin, cu mare atenie. Dup aceea, bineneles, a fost ordonat cercetarea care figureaz n evidenele Cartierului General. Timpul variabil determin o mulime de paradoxuri", reflect el pentru a mia oar. n cazul dispariiei unui individ, nu era nevoie s-l caui, tocmai pentru c, undeva, o mrturie dovedea c fcusei acest lucru. Dar cum altfel ai fi avut vreo ans s-l gseti? Ai fi putut eventual s te ntorci n timp i s schimbi cursul lucrurilor astfel nct s-l gseti realmente situaie n care raportul pe care-l implementasei i-ar fi nregistrat dintotdeauna" succesul i numai tu singur ai fi cunoscut anteriorul" adevr. Chestiunea putea deveni extrem de ncurcat. Nu-i de mirare c Patrula fcea mare caz, chiar i pentru mici schimbri, care n-ar fi afectat configuraia principal. Biroul nostru i-a anunat pe bieii din mediul Persiei, care au trimis

o echip s investigheze zona, anticip Everard. Ei cunoteau doar locul aproximativ unde Keith inteniona s se materializeze, nu-i aa? Vreau s spun c, o dat ce el nu tia exact locul n care i-ar fi putut ascunde maina temporal, n-a nregistrat coordonatele precise. Cynthia ncuviin din cap. Nu neleg ns de ce n-au gsit maina dup aceea? Indiferent ce i s-ar fi ntmplat lui Keith, ea trebuia s fie undeva prin zon, n vreo grot. Ar fi trebuit mcar s-o poat detecta, iar apoi s se ntoarc n timp de acolo i s-l localizeze pe Keith. Femeia trase din igar cu o violen ce-i supse obrajii. Au ncercat, dar mi s-a zis c-i o regiune slbatic, accidentat, dificil de cercetat. N-au obinut nimic. N-au putut gsi nici urm. Poate ar fi gsit, dac ar fi cercetat foarte, foarte pe-ndelete, kilometru cu kilometru, or cu or. Dar nu s-au ncumetat. Mediul acela este unul critic. Domnul Gordon mi-a artat analizele. N-am putut nelege toate simbolurile, dar mi s-a spus c e foarte periculos s te amesteci n secolul acela. Everard acoperi cu o palm mare vatra pipei. Cldura ei era cumva reconfortant. Epocile critice i ddeau fiori. neleg, zise el. N-au avut cum cerceta pe ct de amnunit ar fi vrut, cci ar fi putut deranja prea muli btinai, riscnd s le altereze reacia n momentul declanrii marii crize. Mda... Dar au ntreprins chestionri printre localnici? Mai muli experi ai Patrulei au ncercat timp de cteva sptmni, timpul persan, ns fr s obin ceva. Triburile localnice sunt foarte slbatice i suspicioase... poate se temeau c agenii notri sunt spioni de-ai regelui mezilor, pe care nu-l agreeaz. Nu, Patrula n-a gsit nici o urm. Oricum, nu sunt motive s se cread c ablonul temporal ar fi fost afectat. Sunt convini c Keith a fost ucis, iar maina i-a disprut cumva. i ce conteaz... Cynthia sri brusc n picioare. Ce mai conteaz un schelet n plus? Everard se scul i el, o strnse n brae i o ls s se descarce. n sinea sa, niciodat nu crezuse c avea s fie aa de ru. ncetase s i-o mai reaminteasc, de mai mult de zece ori pe zi; acum ns ea venise la el i uitarea trebuia recldit pe de-a-ntregul, de la nceput. N-ar putea cineva s se-ntoarc n timpul local? implor ea. N-ar putea face un salt n urm cu o sptmn, doar ct s-i spun s nu plece? Cer prea mult? Ce montri sunt cei care au creat legea care s interzic asta? Nu sunt montri, ci nite oameni obinuii, spuse Everard. Dac-am ncepe s ne dedublm n propriul nostru trecut, ca s ne crpcim destinele personale, n scurt timp ne-am ncurca n aa hal, nct nici unul dintre noi n-ar mai exista. Dar ntr-un milion de ani, sau mai mult... trebuie s existe i excepii! Everard nu rspunse. tia c existau excepii. Dup cum tia c Keith Denison nu se va numra printre ele. Patrula nu era alctuit din sfini, totui membrii ei nu ndrzneau s-i strice propria lege de dragul scopurilor personale. Suportai pierderile, ca orice alt oaste, nchinai un pahar n amintirea rposailor i nu te ntorceai n timp ca s-i priveti pe cnd erau n via. Cynthia se desprinse din braele lui, se ntoarse dup pahar i-l ddu peste cap. Buclele blonde i se nvolburar peste fa. mi pare ru, spuse ea. Scoase o batist i-i terse ochii. Nu-ncerc s te impresionez. tiu. Femeia privi n podea. Ai putea-ncerca s-l ajui pe Keith. Agenii obinuii au abandonat,

dar tu ai putea-ncerca. Era un apel cruia el nu i se putea mpotrivi. A putea, ncuviin din cap. S-ar putea s nu reuesc. Evidenele actuale arat c, dac am ncercat, am ratat. n plus, nu este agreat nici un fel de alterare a continuumului spaio-temporal, nici mcar una lipsit de importan ca asta. Pentru Keith nu-i lipsit de importan. tii, Cyn, te numeri printre puinele femei care ar vorbi aa. Majoritatea ar fi zis: "nu-i lipsit de importan pentru mine." Ochii ei i prinser privirea i, pentru un moment, fu foarte tcut. Apoi opti: mi pare ru, Manse. Nu mi-am dat seama... Am crezut c dup atta timp, ai... Ce tot spui? se apr el. Psihiatrii Patrulei nu te pot ajuta cu nimic? Dac ne pot condiiona astfel nct s nu putem spune nici unei persoane neautorizate despre existena deplasrii temporale, a fi crezut c-i de asemenea posibil s te decondiioneze de... Termin, spuse Everard cu asprime. O vreme i roase mutiucul pipei dup care vorbi: Uite ce-i, am una sau dou idei care se poate s nu fi fost ncercate. Dac exist vreo cale de a-l salva pe Keith, l vei avea napoi mine pn la amiaz. Nu m poi deplasa temporal pn n clipa aceea, Manse? ncepuse s tremure. A putea, zise el, ns n-o s-o fac. ntr-un fel sau altul, va trebui s fii odihnit mine. Acum te duc acas i vreau s te vd nghiind un somnifer. Dup aceea m-ntorc aici i analizez situaia. i strmb gura ntr-un soi de rnjet. Termin cu lacrimile, da? i-am spus c trebuie s m gndesc. Manse... Minile femeii le cuprinser pe ale sale. El ncerc o neateptat und de speran, pentru care se blestem. 3 n toamna anului 542 .e.n., un brbat cobor singur din muni n valea Kur. Clrea un jugan roib artos, mai voinic dect majoritatea cailor, ceea ce, oriunde n alt parte, ar fi fost o invitaie pentru bandii. Marele Rege ns impusese o asemenea ordine, nct se spunea c o fecioar cu un sac de aur putea strbate nevtmat ntreaga Persie. Era unul din motivele pentru care Manse Everard alesese saltul aici, la aisprezece ani dup destinaia temporal a lui Keith Denison. Un alt motiv era acela de a ajunge mult dup stingerea oricrei rumori pe care cltorul temporal ar fi putut-o strni n anul 558. Oricare ar fi fost adevrul despre soarta lui Keith, abordarea ocolit putea fi ncununat de mai mult succes; cel puin metodele directe dduser gre. n sfrit, conform biroului mediului ahemenid, toamna lui 542 era prima perioad de calm relativ ulterioar dispariiei. Anii 558-553 fuseser de cumpn, regele Kuru-sh al Anshanului (cel pe care viitorul avea s-l cunoasc drept Koresh sau Cirus al II-lea cel Mare) fiind n relaii tot mai proaste cu suzeranul su med, Astyages. Urmaser trei ani de revolt a lui Cirus, rzboiul civil frmntnd imperiul, pentru ca n final perii s-i biruie vecinii din nord. Imediat dup aceea ns, Cirus trebuise s nfrunte contrarevoltele, precum i incursiunile turanilor; fuseser necesari patru ani pentru nbuirea conflictelor i extinderea autoritii spre rsrit. Acest lucru i alarmase pe confraii si monarhi: Babilon, Egipt, Lidia i Sparta formaser o coaliie menit s-l distrug, iar regele Cresus al Lidiei

condusese o invazie n 546. Lidienii fuseser nfrni i ara transformat n satrapie, dar se revoltaser i trebuiser din nou domolii. De asemenea, trebuia rezolvat problema coloniilor greceti generatoare de tulburri Ionia, Caria i Licia. n vreme ce generalii si se ocupau de toate acestea n vest, Cirus nsui era nevoit s se rzboiasc n est, respingnd barbarii care i incendiau oraele. Acum era un respiro. Cilicia urma s cedeze fr lupt, vznd c celelalte cuceriri persane erau guvernate ntr-un spirit de omenie i toleran fa de tradiiile locale aa cum lumea nu cunoscuse nc. Cirus avea s lase marurile din est n seama nobililor si i s se dedice consolidrii cuceririlor. Rzboiul cu Babilonul nu avea s fie reluat, iar Mesopotamia urma s fie obinut abia n 539. Cirus avea s aib dup aceea o alt perioad de pace, pn ce barbarii vor fi devenit prea puternici dincolo de Marea Aral, iar suveranul va fi pornit mpotriva lor, gsindu-i sfritul. Everard ptrunse n Pasargadae8 ca ntr-o primvar a speranei. Desigur, nu orice epoc s-ar fi pretat la asemenea metafore bombastice. Everard strbtu kilometri de drum n lungul crora ranii se aplecau peste seceri, ncrcnd carele nevopsite i scritoare trase de boi, cu rna spulberat de pe miriti intrndu-i n ochi. Copii zdrenroi i sugeau degetele lng bordeiele de pmnt, fr ferestre, holbndu-se la el. Un pui de gin cri, alergnd ncoace i-ncolo pe drum, pn ce curierul regal n galop care-l speriase fu departe, iar puiul rmase mort n praf. O patrul de lncieri trecu la trap, pitoresc echipai n pantaloni largi i armuri cu solzi, coifuri mpodobite cu inte ori cu pene i mantii cu dungi strlucitoare. n acelai timp, erau prfuii i transpirai, aruncndu-i glume vulgare. n spatele zidurilor de crmizi din lut ars se aflau locuinele aristocrailor, mari i cu grdini minunate. Cu toate acestea, o astfel de economie nu putea susine multe asemenea proprieti. Pasargadae era n proporie de nouzeci la sut o aezare oriental cu ulicioare nguste i ntortocheate, mrginite de cocioabe, turbane slinoase i robe murdare, negustori rcnind prin bazaruri, ceretori etalndu-i plgile, comerciani conducnd convoaie de cmile roase de chingi i mgari copleii de poveri, cini crndu-se pe mormanele de gunoaie, muzic de tavern ce te trimitea cu gndul la o pisic vrt n maina de splat, brbai rotindu-i braele i rcnind njurturi oare de unde s-or fi nscut povetile despre enigmaticul Orient? Milostivete-te, stpne, f-i poman ntru iubirea Luminii! Milostivete-te, i Mithra va surde asupr-i! Privete, nobile! Jur pe barba printelui meu c nu s-a pomenit lucrare mai miastr a unor mini mai iscusite dect acest cpstru pe care i-l ofer, preafericite, pentru un fleac de... Pe-aici, stpne, pe-aici, la doar patru case se afl cel mai minunat serai din toat Persia, ba nu, din lumea-ntreag! Pernele ne sunt umplute cu puf de lebd, tatl meu servete vin demn de un devi, mama gtete un pilaf a crui faim s-a-ntins pn la fruntariile lumii, iar surorile mele sunt trei Luni ale desftrii, ale tale pentru numai... Everard ignor vacarmul cetei de putani care-l flancaser. Unul dintre ei i se atrn de glezn; njur i smuci piciorul, iar biatul rnji obraznic. Spera s nu fie nevoie s nnopteze la vreun han; perii erau mai curai dect majoritatea popoarelor vremii, dar existau diverse insecte. ncerc s nu se simt lipsit de aprare. n mod normal, un agent al Patrulei pstra un as n mnec de obicei, un pistol paralizator din secolul XXX, pitit sub hain, i un miniradio, pentru a-i chema maina antigravitaional ascuns n spaiu-timp, nu ns i atunci cnd era posibil s fie percheziionat. Everard purta mbrcminte greceasc: tunic,
8

Capitala Persiei nainte de Persepolis

sandale i manta lung de ln, sabie la bru, coif i scut atrnat de crupa calului; doar oelul era anacronic. Dac ddea de necaz, nu putea apela la nici un birou local, ntruct aceast epoc de tranziie, relativ srac i turbulent, nu atrsese traficul temporal; cea mai apropiat unitate a Patrulei era n biroul de mediu din Persepolis, la o generaie n viitor. Pe msur ce nainta, strzile se lrgir, bazarurile se rrir i casele devenir mai mari. n sfrit, ptrunse ntr-o pia strjuit de patru palate. Deasupra zidurilor lor exterioare putea zri pomii tuni. Grzile, tineri zveli cu arme uoare, edeau pe vine, sprijinii pe clcie; poziia de drepi nc nu fusese inventat. Se ridicar ns, ncordnd arcurile, cnd Everard se apropie. Ar fi putut traversa piaa pur i simplu, ns schimb direcia i-l salut pe un flcu cu aspect de comandant: Salutri, nobile domn, i soarele s-i pogoare strlucirea asupr-i! Persana nvat ntr-o or de hipnoz i venea pe buze fr efort. Caut ospitalitatea unui brbat de seam, care s plece urechea la bietele-mi poveti de cltorie prin meleaguri ndeprtate. Multe zile s-i numere viaa! zise strjerul. Everard i aminti c nu trebuia s ofere baci; perii clanurilor lui Cirus erau oameni viguroi i mndri, vntori, ciobani i rzboinici. Toi vorbeau cu o politee demn, caracteristic genotipului lor de-a lungul istoriei. Servesc lui Cresus lidianul, supusul Marelui Rege. El nu va refuza s-l gzduiasc pe... Meandru din Atena, complet Everard. Era un nume ce-i explica osatura masiv, tenul deschis i prul scurt. Fusese, totui, silit s-i aplice un barbion scurt. Herodot nu fusese primul cltor grec, aadar, un atenian nu avea s apar prea straniu. Totodat, cu jumtate de secol nainte de Maraton, europenii erau nc ndeajuns de rari pe aici pentru a strni interesul. Fu chemat un sclav, care lu legtura cu stpnul slugilor, care trimise un alt sclav care-l invit pe strin nuntru. Grdina dinapoia porii era pe-att de rcoroas i verde pe ct sperase; aici nu exista pericolul de a-i fi ceva furat din bagaje, mncarea i butura erau bune i, cu siguran, Cresus nsui avea s stea de vorb cu oaspetele, mai trziu. "Jucm la noroc, flcule", i zise Everard i accept baia fierbinte, uleiurile parfumate, straiele curate, curmalele i vinul ce-i fur aduse n odaia sa auster mobilat. Instalat pe divan i admirnd privelitea, ncnttoare, simea c-i lipsea doar un trabuc. Desigur, dintre lucrurile posibile. i dac Keith nu murise... Draci fripi, mormi Everard. nceteaz, da? 4 Dup apusul soarelui, se ls rcoare. Lmpile fur aprinse cu mare ceremonie, focul fiind sacru, i jraticul fu aat n vase. Un sclav se prostern, anunnd servirea cinei. Everard l nsoi printr-un coridor lung, cu picturi murale nfind Soarele i Taurul lui Mithra, trecu de doi strjeri cu sulie i ptrunse ntr-o ncpere mic, luminat strlucitor, cu arom dulceag de tmie i covoare moi. Dou divane erau pregtite n stil grecesc lng o mas acoperit cu vase ne-elenice de argint i aur. Sclavi ateptau neclintii n unghere i printr-o u tainic rzbteau acorduri de instrumente chineze. Cresus de Lidia nclin din cap cu graie. Cndva fusese un brbat chipe, cu trsturi regulate, ns prea s fi mbtrnit mult n cei civa ani scuri de cnd bogia i puterea i deveniser proverbiale. Cu barb

ncrunit i pr lung, purta o hlamid greceasc, ns se rujase n maniera persan. Fericire, Meandru din Atena, spuse el n grecete i-i nl faa. Everard l srut pe obraz, cum se cdea. Era un mod elegant din partea lui Cresus de a subnelege c rangul lui Meandru i era inferior, chiar dac el mncase usturoi. Fericire, stpne! i mulumesc pentru buntate. Aceast cin intim nu trebuie s te fac s te simi njosit, spuse ex-regele. M gndeam doar... ovi. Dintotdeauna m-am considerat aproape nrudit cu grecii, i am putea discuta serios... Stpnul m onoreaz mai mult dect mi se cuvine. Parcurser ritualurile obinuite i, n cele din urm, trecur la mas. Everard nir o istorioar nflorit despre cltoriile sale; la rstimpuri, Cresus punea cte o ntrebare neateptat de abil, ns un agent al Patrulei nva repede cum s evite astfel de tertipuri. ntr-adevr, vremurile se schimb, ferice de tine c vii n zorii unei noi ere, zise Cresus. Nicicnd n-a cunoscut lumea un rege mai glorios dect... Continu pe aceeai tem, cuvintele fiind, fr ndoial, rostite pentru urechile acelor servitori care erau i spioni regali. ntmpltor ns era purul adevr. Zeii nii i-au fost prielnici regelui nostru, i ddea nainte Cresus. Dac a fi tiut cum l-au aprat n adevr, vreau s spun, nu povestea despre care crezusem c era la mijloc , nicicnd n-a fi ndrznit s stau mpotriv-i, pentru c, nendoielnic, este dintre Cei Alei. Everard continua s-o fac pe grecul, ndoind vinul cu ap i dorindu-i s nu fi ales o naionalitate att de temperat. Care poveste anume, stpne? Eu tiam doar c Marele Rege este fiul lui Cambise, care a stpnit aceast provincie ca vasal al medului Astyages. Este mai mult dect att? Cresus se aplec nainte. n lumina nesigur, ochii si luceau straniu, un amestec de teroare i entuziasm demult uitate n epoca lui Everard. Ascult i du vorba alor ti, rosti el. Astyages i-a mritat fiica, pe Mandane, cu Cambise, ntruct avea tiin c perii erau nemulumii sub greul su jug i dorea s-i lege pe conductorii lor de casa sa. ns Cambise s-a mbolnvit i a slbit. Dac el murea i fiul lui, Cirus, suia pe tronul Anshanului, ar fi urmat o regen suprtoare a nobililor peri neaservii lui Astyages. Totodat, visele l-au avertizat pe regele med c Cirus va nsemna sfritul stpnirii sale. De aceea, Astyages i-a poruncit rudei sale, mna dreapt a regelui, Aurvagau (Cresus transform numele n Harpagus, la fel cum eleniza toate numele locale), s se descotoroseasc de prin. Harpagus a luat copilul, n ciuda mpotrivirii reginei Mandane. Cambise era prea bolnav pentru a o ajuta i nici Persia nu se putea rscula fr a fi fost pregtit. Harpagus n-a putut ns nfptui crima. A schimbat prinul cu fiul nscut mort al unui pstor din muni, pe care-l pusese s jure c va ine taina. Pruncul mort a fost nfurat n haine regale i abandonat pe coasta unui deal. Dup aceea, au fost convocai ca martori oficialii curii mede i pruncul a fost ngropat. Stpnul nostru Cirus a crescut ca pstor. Cambise a mai trit nc douzeci de ani, fr a mai zmisli vreun fiu, fr a fi ndeajuns de puternic el nsui ca s-l rzbune pe primul nscut. I se apropiase ceasul morii i nu avea un urma cruia perii s se simt obligai a i se supune. nc o dat, Astyages s-a temut de tulburri. Atunci a aprut Cirus i obria i-a fost cunoscut prin felurite semne. Regretnd ce fcuse, Astyages l-a primit bucuros i l-a confirmat ca motenitor al lui Cambise. Cirus a rmas vasal vreme de cinci ani, ns gsea tirania mezilor tot mai odioas. Harpagus din Ecbatana avea i el de rzbunat ceva nfiortor. Drept pedeaps pentru nesupunerea sa n ntmplarea cu Cirus,

Astyages l pusese s-i devoreze propriul su fiu. De aceea, Harpagus a uneltit cu unii nobili mezi, care l-au ales pe Cirus conductor. Persia s-a rsculat i, dup trei ani de rzboi, Cirus s-a nscunat stpn peste cele dou popoare. Firete, multe altele s-au adugat apoi. Cnd i-au mai artat zeii voina att de limpede? O vreme Everard rmase tcut pe divan. Auzea fonetul frunzelor tomnatice sub vntul rece ce sufla-n grdin. E adevrul curat, fr scorneli fanteziste? Mi s-a confirmat de multe ori de cnd m-am alturat curii persane. Regele nsui mi l-a garantat, ca i Harpagus i alii direct implicai. Lidianul nu putea mini citnd mrturia regelui su; nobilii peri erau fanatici n privina sinceritii. Totui Everard nu mai auzise ceva att de incredibil n toat cariera sa de agent al Patrulei. Era chiar povestea consemnat de Herodot putea fi gsit, cu mici modificri, n Shah Nameh i oricine o putea identifica drept mitul tipic al eroului. n esen, aceeai poveste fusese istorisit despre Moise, Romulus, Sigurd i o sut de oameni celebri. Nu exista nici un motiv s o crezi adevrat, nici un motiv s te-ndoieti c Cirus crescuse n casa tatlui su, i succedase ereditar la tron i se revoltase din motivele obinuite. Numai c existau martori oculari care jurau pentru aceast poveste neverosimil! Aici se ascundea un mister, dar Everard avea un scop precis. Dup ce se minun corespunztor, cluzi conversaia pn ce putu spune: Am auzit zvonindu-se c acum aisprezece ani, un strin a intrat n Pasargadae, nvemntat ca un pstor srman, fiind ns un mag ce a nfptuit miracole. Se poate s fi murit aici. Are graioasa mea gazd vreo tiin despre acestea? Atept apoi, ncordat. l ncerca bnuiala c Keith nu fusese ucis de vreun muntean, nu-i frnsese gtul cznd de pe vreo stnc i nu dduse de bucluc n nici un alt fel similar. ntr-un asemenea caz, maina temporal ar fi trebuit s se afle n preajm cnd Patrula cercetase zona. Poate c nu cercetaser prea amnunit regiunea pentru a-l gsi pe nsui Denison, ns cum ar fi putut o main temporal scpa detectoarelor Patrulei? Deci, gndi Everard, se ntmplase ceva mai complicat. Iar dac Keith ar fi supravieuit, ar fi venit aici, n civilizaie. Acum aisprezece ani? Cresus se trase de barb. Nu eram aici pe atunci. n orice caz, ara era plin de semne, pentru c atunci a cobort Cirus din muni i a luat de drept coroana Anshanului. Nu, Meandru, nu tiu nimic despre asta. Eram dornic s-l gsesc pe acest om, spuse Everard, pentru c un oracol... i nir o poveste fantasmagoric. Poi ntreba servitorii i orenii, i suger Cresus. M voi interesa la Curte, n numele tu. Mai rmi aici o vreme, nu? Poate c nsui regele va dori s te vad. l intereseaz toi strinii. Conversaia se sfri curnd dup aceea. Cu un zmbet mai mult acru, Cresus explic faptul c n tradiia persan te culcai devreme, te trezeai devreme, iar el trebuia s fie n zori la palatul regal. Un sclav l conduse pe Everard napoi n iatac, unde gsi o fat frumoas care-l atepta cu un zmbet anticipativ. El ezit o clip, amintindu-i de un moment ce avea s urmeze peste 2 400 de ani. Dar duc-se naibii! Omul trebuie s primeasc ce-i ofer zeii, iar acetia erau o aduntur zgrcit. 5 Nu mult dup rsritul soarelui, o trup i nfrn caii n pia,

strignd dup Meandru atenianul. Everard i prsi micul dejun i iei afar. De deasupra armsarului sur, l fixa figura aspr, brboas i acvilin a cpeteniei acelor oteni numii Nemuritorii. Acetia formau un fundal de cai foindu-se nelinitii, mantii i penaje flfind n vnt, clinchete de metal i scrituri de piele; soarele abia rsrit strlucea n zalele lustruite. Eti chemat de chiliarch, se rsti cpetenia. De fapt, titlul folosit fusese persan: Comandant al Grzii i Mare Vizir al Imperiului. Everard zbovi un moment, cntrind situaia. Muchii i se ncordaser. Invitaia nu fusese deloc cordial. Cu greu ns ar fi putut invoca scuza altei ntlniri, stabilite anterior. Ascult i m supun, zise el. Lsai-m doar s iau un mic dar din bagaje, ca semn al cinstei ce mi s-a acordat. Chiliarchul a spus c trebuie s vii pe dat. Avem un cal pentru tine. Un otean cu arc ngenunche, ntinznd minile ca s poat ncleca, ns Everard sri singur n a, fr sprijin, un truc util de tiut n epocile dinaintea inventrii scrilor de a. Cpitanul ncuviin scurt din cap, i rsuci calul i porni n galop, ieind din pia, pe un drum lat, mrginit de sfinci i de casele bogtailor. Drumul nu era chiar att de circulat ca uliele din bazar; ns destui clrei, trsuri, litiere i pedetri se buluceau spre margini. Nemuritorii nu se opreau pentru nimeni. Vuir prin porile palatului, zvrlite n lturi din calea lor. mprocnd prundiul sub copite, ocolir n goan o pajite cu fntni strlucitoare i oprir zngnind n faa aripii vestice. Palatul din crmizi vopsite iptor era situat pe un platou ntins, alturi de cteva cldiri mai mrunte. Cpitanul sri de pe cal, gesticul scurt i urc o scar de marmur. Everard l urm, ncadrat de otenii care-i scoseser din ei securile uoare de lupt. Trecur printre sclavii de cas plecai la pmnt, mbrcai n robe i turbane, dincolo de un ir de coloane roii i galbene, pe un coridor pavat cu mozaic a crui frumusee Everard nu avea nici un chef s o aprecieze, apoi pe lng un grup de grzi, intrnd ntr-o ncpere cu o cupol irizat, susinut de coloane zvelte i cu mireasma trandafirilor n floare trzie ptrunznd prin ferestrele arcuite. Acolo, Nemuritorii se plecar. Ce-i bun pentru ei este bun i pentru tine, fiule", gndi Everard i srut covorul persan. Brbatul de pe divan ncuviin din cap. Ridic-te i apropie-te, rosti el. Aducei o pern pentru grec. Otenii luar poziie n jurul su. Un nubian se zori cu o pern pe care o aez pe podea, la picioarele stpnului su. Everard se aez, cu picioarele ncruciate. i simea gura uscat. Chiliarchul, pe care Cresus l numise Harpagus din cte-i amintea Everard , se aplec nainte. Pe blana de tigru de pe divan i cu superba rob roie pe constituia-i sfrijit, medul se dovedea a fi un btrn, cu pr de culoarea fierului, lung pn la umeri, i nas coluros pe faa necat ntr-o plas de riduri. ns ochii istei l cntreau pe noul-venit. Deci tu eti atenianul, ncepu el cu accentul aspru al persanilor din nord. n dimineaa aceasta, nobilul Cresus a vorbit despre sosirea ta i a pomenit unele lucruri de care te-ai interesat. ntruct sigurana statului ar putea fi implicat, voiesc doar s tiu ce caui. i mngie barba cu o mn strlucind de bijuterii i zmbi glacial. S-ar putea chiar, dac nu-i vorba despre ceva periculos, s-i pot fi de ajutor. Avusese grij s nu se angajeze n formulele uzuale de salut, s nu ofere trataii sau orice altceva i-ar fi conferit lui Meandru statutul cvasi-sacru de oaspete. Acesta era un interogatoriu. Ce voieti a ti, stpne? ntreb Everard. Putea foarte bine s-i imagineze ce anume i anticiparea l nelinitea.

 Cutai un mag sub nfiarea unui pstor, care a intrat n Pasargadae acum aisprezece veri i a nfptuit miracole. Vocea i era amenintoare i ncordat. De ce i ce ai mai auzit despre asemenea lucruri? Nu zbovi s scorneti o minciun vorbete! Mrite stpn, zise Everard, oracolul din Delphi mi-a dezvluit c mi-a putea reface averile, dac aflu soarta unui pstor care a intrat n capitala Persiei n, ... al treilea an al tiraniei lui Pisistrate. Mai multe n-am tiut niciodat. Mritul stpn tie ct de obscure sunt zicerile oracolelor. Hm, hm. Teama i se citi pe chipul slab i Harpagus fcu semnul crucii, un simbol solar mithraic. Ce ai descoperit pn acum? Nimic, mrite stpn. Nimeni n-ar putea spune... Mini! mri Harpagus. Toi grecii sunt mincinoi. Ai grij, cci te referi la lucruri primejdioase. Cu cine ai mai vorbit? Everard observ un tic nervos ce slta gura chiliarchului. Propriul su stomac simea un ghem de ghea. ntmpltor dduse peste ceva ce chiliarchul crezuse ngropat n siguran, ceva att de important nct riscul unei certe cu Cresus, care avea obligaia de a proteja un oaspete, nu mai nsemna nimic. i cel mai sigur clu inventat vreodat era jungherul... dup ce tortura pe roat i cletii vor fi extras cu precizie ce tia strinul. Dar ce mama dracului tiu?" Cu nimeni, stpne; spuse el rguit. Nimeni n afar de oracol i de zeul Soarelui, a crui voce este oracolul, i care m-a trimis aici, n-a mai auzit de asta pn asear. Harpagus inspir brusc, evident impresionat de invocaie. i ndrept apoi umerii i rosti: Avem doar cuvntul tu c nu spionezi secretele statului, cuvntul unui grec, care pretinde c a fost trimis de un oracol. Chiar de te-a trimis zeul cu adevrat, se poate s-o fi fcut ca s te piard pentru pcatele tale. Vom cerceta n privina aceasta. Fcu un semn din cap spre cpitan: Ducei-l jos. n numele regelui. Regele!" Everard se lumin. Sri n picioare. Da, regele! strig el. Zeul mi-a spus c are s fie un semn... dup care trebuie s port cuvntul lui la regele persan! nfcai-l! rcni Harpagus. Grzile se repezir s-i ndeplineasc porunca. Everard sri napoi, strignd din toate puterile dup regele Cirus. N-aveau dect s-l aresteze. Vestea va fi purtat la Curte i... Doi brbai l ncolir la perete, ridicnd securile. Alii mpingeau din spate. Peste coifurile lor l vzu pe Harpagus sltndu-se pe divan. Ducei-l afar i tiai-i capul! ordon medul. Stpne, protest cpetenia ostailor, a chemat regele. Ca s-l prind-n mreje. l cunosc acum, este fiul lui Zohak i trimisul lui Ahriman! Ucidei-l! Nu, stai! ip Everard. Nu vedei? Acest vnztor m va opri s-i spun regelui... D-mi drumul, afurisitule! O mn se nclet pe braul su drept. Fusese pregtit s stea cteva ore la nchisoare, pn cnd eful cel mare ar fi aflat i l-ar fi eliberat, ns lucrurile se precipitaser. Lans un croeu de stnga, stlcind un nas. Oteanul se cltin napoi. Everard i smulse securea din mn, se rsuci i par lovitura unui rzboinic din stnga. Nemuritorii atacar. Securea lui Everard zngni pe metal, ptrunse i zdrobi o falang. Era un brbat mai solid dect majoritatea celorlali, ns nu avea nici cea mai firav ans s le reziste. O lovitur uier spre capul su. Se refugie n spatele unei coloane din care zburar achii. Zri o deschidere; propti o contr, sri peste forma nzuat care se prbuea i

ajunse pe podeaua liber de sub cupol. Harpagus alerg spre el, scond o spad de sub rob; era destul de viteaz, btrnul ticlos. Everard se rsuci s-l ntmpine, astfel c chiliarchul ajunse ntre el i grzi. Securea i sabia se ntlnir zngnind. Everard ncerc s-l prind n brae, deoarece asta i-ar fi mpiedicat pe peri s-i azvrle armele asupr-i, ns acetia ddeau roat, cutnd s-i cad n spate. La naiba, sta ar fi sfritul nc al unui agent al Patrulei... Oprii! Faa la pmnt! Sosete regele! Strigtul se auzi de trei ori. Grzile ncremenir unde se aflau, se holbar la personajul gigantic care rcnea n cadrul uii i se azvrlir pe covor. Harpagus ls spada s cad. Everard aproape c-i retez capul; apoi, lundu-i seama i auzind naintarea grbit a otenilor din hol, ddu drumul propriei sale arme. Pentru o clip, el i chiliarchul i gfir fa n fa. Deci... a prins de veste... i a venit... pe dat, gfi Everard. Medul se ncord ca o pisic i uier: Ai grij, atunci! Sunt cu ochii pe tine. Dac-i otrveti mintea, otrav te va atepta i pe tine, sau pumnalul... Regele! Regele! mugea heraldul. Everard i se altur lui Harpagus pe podea. O trup de Nemuritori nvli n ncpere i form un culoar ctre divan. Un ambelan se repezi s arunce o tapiserie special pe acesta. Apoi i fcu apariia nsui Cirus, cu pai lungi i viguroi, roba fluturnd n jurul su. Urmar civa curteni, brbai clii, care aveau privilegiul de a purta arme n prezena regal, i un sclav maestru de ceremonii, frngndu-i minile, ndrtul lor, de necaz c nu i se dduse timp s ntind un covor sau s cheme muzicanii. Vocea regelui rsun n linitea ncperii: Ce-nseamn asta? Unde este strinul care m-a chemat? Everard risc o privire fugar. Cirus era nalt, cu umeri largi i trup zvelt; arta mai vrstnic dect sugerase relatarea lui Cresus avea 47 de ani, i aminti Everard , ns se pstrase suplu, dup aisprezece ani de rzboi i prigoan. Avea chipul ngust i ntunecat, cu ochii cprui, o cicatrice de sabie pe obrazul stng, nasul drept i buzele pline. Prul negru, uor ncrunit, l purta pieptnat spre spate, iar barba i era tuns mai scurt dect cerea tradiia persan. Era nvemntat pe ct de simplu i permitea statutul. Unde-i strinul despre care sclavul a alergat s-mi spun? Eu sunt acela, Mare Rege, vorbi Everard. Ridic-te. Rostete-i numele. Everard se ridic i murmur: Bun, Keith. 6 Corzile de vi de vie se nvolburau n jurul pergolei de marmur, aproape ascunznd arcaii care o nconjurau. Denison se aez greoi pe o banc, privi jocul de lumini i umbre al frunzelor proiectat pe podea i spuse ironic: Mcar putem ine discuia secret. Limba englez n-a fost nc inventat. Cteodat m-am gndit c acesta este lucrul cel mai dificil din toat situaia, s n-am niciodat un minut pentru mine nsumi. Tot ce pot face este s-i azvrl pe toi afar din camera n care m aflu. Ei ns se in aproape, pe dup u, sub ferestre, veghind, ascultnd. Ndjduiesc ca drguele lor de suflete loiale s se perpeleasc. Nici intimitatea nu s-a inventat nc, i aminti Everard. Iar de-a

lungul istoriei, personajele celebre ca tine n-au avut niciodat parte de prea mult intimitate. Denison ridic o figur obosit. Tot vreau s te ntreb ce mai face Cynthia, dar, desigur, pentru ea n-a trecut nu va trece prea mult. O sptmn, probabil. Ai adus cumva i nite igri? Le-am lsat n main. Mi-am nchipuit c-o s am destule necazuri i fr s mai explic ce-i cu ele. Nu m-am ateptat deloc s te gsesc ef peste toat andramaua. N-a fost intenia mea, ridic din umeri Denison. A fost o chestie de-a dreptul incredibil! Paradoxurile temporale... Ce s-a ntmplat? Denison se frec la ochi i csc. M-am trezit prins n angrenajele locale. tii, cteodat, tot ce a fost mi se pare ireal, ca un vis. Au existat vreodat asemenea lucruri precum cretintatea, contrapunctul muzical sau Carta Drepturilor? S nu mai vorbesc de toi oamenii pe care i-am cunoscut. Tu nsui nu faci parte din peisaj, Manse, m tot atept s m trezesc. Ei bine, las-m s-mi amintesc. tii care era situaia? Mezii i perii sunt destul de nrudii, rasial i cultural, numai c mezii erau nvingtorii pe atunci i preluaser o mulime de obiceiuri de la asirieni, pe care perii nu le priveau cu ochi buni. Noi suntem n majoritate agricultori i, bineneles, nu-i corect s fim vasali... Clipi repede din ochi i se strmb. Iar am luat-o razna! Cum adic noi"? n orice caz, Persia era tulburat. Regele Astyages al Mediei poruncise uciderea micului prin Cirus n urm cu douzeci de ani, ns acum regreta, cci tatl lui Cirus era pe moarte i disputa asupra succesiunii putea degenera n rzboi civil. Ei bine, atunci am aprut eu n muni. Trebuia s caut puin, i-n spaiu, i-n timp sltnd prin cteva zile i mai muli kilometri ca s gsesc o ascunztoare bun pentru main. De aceea, Patrula n-a putut-o localiza... pe de o parte. Pn la urm am pitit-o ntr-o grot i am pornit pe jos, ns pe loc am i dat de necaz. O armat a mezilor se deplasa prin regiune, pentru a descuraja eventuale micri ale perilor. Un cerceta m-a vzut aprnd i mi-a luat urma primul lucru de care mi-am dat seama a fost c eram capturat, iar cpetenia lor m interoga ce-i cu vrjitoria pe care o aveam n peter. Oamenii m luau drept un soi de magician i nutreau un considerabil sentiment de team i respect, ns n acelai timp se temeau s nu-i dea frica pe fa. Firete, vestea s-a mprtiat ca un foc de paie printre soldai i n toat ara. Curnd, toat suflarea tia c un strin apruse n mprejurri neobinuite. Generalul lor era nsui Harpagus, un diavol detept i fr scrupule, ceva ce n-am mai vzut. S-a gndit c m-ar putea folosi. Mi-a poruncit s-i art cum merge bidiviul meu fermecat, ns nu mi-a permis s-l ncalec. Am avut totui ocazia s-l cuplez pe magistrala temporal. De aceea grupul de cercetare n-a putut gsi maina. A rmas n secolul sta doar cteva ore, dup care probabil c-a ters-o napoi, la nceputuri. Bun treab, spuse Everard. Oho, cunoteam ordinele ce interzic gradul sta de anacronism. Dar m ateptam, de asemenea, ca Patrula s m recupereze. Dac a fi tiut c n-o vor face, nu-s sigur c-a mai fi fcut-o pe bravul agent al Patrulei care se sacrific pe sine. A fi putut s m ag de main i s fac jocul lui Harpagus, pn se ivea vreo ocazie s scap pe cont propriu. Everard l privi o clip, posomort. Keith se schimbase, nu doar ca vrst, ns anii petrecui printre strini l marcaser mai profund dect i ddea seama. Dac riscai alterarea viitorului, riscai existena Cynthiei.

 Da. Da, adevrat. Mi-amintesc c m-am gndit la asta atunci... Ct de demult pare! Denison se nclin, cu coatele pe genunchi, privind fix paravanul pergolei. Continu s vorbeasc, sec: Desigur, Harpagus a scuipat flcri. O vreme am crezut c-o s m ucid. Am fost crat, legat precum carnea la mcelrie. ns, dup cum i spuneam, zvonurile despre mine circulau deja i nu pierdeau nimic pe msur ce erau repetate. Harpagus a ntrevzut o ocazie i mai bun. Mi-a dat de ales: fie trgeam sforile cu el, fie mi se tia capul. Ce puteam face? Nici mcar nu s-a pus problema unei alterri a istoriei. Curnd, am neles c jucam un rol pe care istoria deja l scrisese. Pricepi, Harpagus a mituit un pstor s-i confirme povestea i m-a prezentat drept Cirus, fiul lui Cambise. Everard ncuviin, fr surprindere. Ce ctiga din asta? Pe atunci, voia doar s susin stpnirea med. Un rege al Anshanului aflat sub papucul su trebuia s-i fie loial lui Astyages, prin asta ajutnd s se menin ordinea n rndul perilor. Am fost dus de val, prea nspimntat ca s fac mai mult dect s-i urmez voia, i spernd nc, minut de minut, c va aprea o navet a Patrulei care s m scoat din toat porcria. Obsesia pentru adevr a tuturor aristocrailor persani ne-a ajutat din plin puini m-au suspectat de sperjur cnd am jurat c eu sunt Cirus, dei mi nchipui c Astyages a nchis ochii naintea discrepanelor. L-a aranjat pe Harpagus, pedepsindu-l n mod groaznic pentru c nu scpase de Cirus, aa cum i se poruncise, chiar dac Cirus devenise util acum. Dubla ironie a fost c Harpagus chiar urmase porunca, n urm cu dou decenii! Ct despre mine, de-a lungul a cinci ani, m-am scrbit tot mai mult de Astyages. Privind retrospectiv, vd c n-a fost chiar un dulu din infern, ns e cam greu de apreciat, cnd eti silit s priveti cum un om este tras pe roat. Dornic de rzbunare, Harpagus a plnuit o revolt, mi-a oferit conducerea ei, iar eu am acceptat. Denison zmbi strmb, mecherete. La urma urmei, eram Cirus cel Mare, cu un destin de ndeplinit. A fost dificil la nceput, mezii ne-au btut iar i iar, ns am descoperit c-mi place. Nu ca prpdita aia de treab din secolul XX, cnd stai n gaur de arpe ntrebndu-te dac tirul de baraj inamic va nceta vreodat. Sigur c da, rzboiul este destul de mizerabil i aici, mai ales dac eti un amrt de soldat, cnd izbucnete molima, aa cum se ntmpl mai mereu. Dar cnd lupi pe zei! lupi cu propriile tale mini. i mi-am descoperit chiar un talent pentru astfel de lucruri. Am tras nite clape grozave. Everard l privea cum se nviora. De pild atunci cnd cavaleria lidian ne depise numeric. Am trimis cmilele de povar n avangard, cu infanteria n spate i caii la urm. De cum au simit un iz de cmil, mroagele lui Cresus au i luat-o la goan. Din cte tiu, nc mai fug. L-am ras! Tcu brusc, privi o vreme n ochii lui Everard i-i muc buza. mi pare ru. Cnd i cnd mi-aduc aminte c acas n-am fost un uciga... mai ales dup cte o btlie, cnd vd morii risipii i, cel mai ru, rniii. Dar n-am avut ce face, Manse! A trebuit s lupt! nti a fost rebeliunea. Dac nu m-a fi asociat cu Harpagus, ct crezi c a fi dus-o, personal? Apoi, regatul nsui. Nu le-am cerut lidienilor s ne atace, i nici barbarilor din est. Ai vzut vreodat un ora prdat de turani? Ei sau noi, iar cnd noi cucerim pe cineva nu-i mnm n lanuri, i pstreaz pmnturile, obiceiurile i... pentru numele lui Mithra, puteam face altceva? Everard tcea, ascultnd fonetul grdinii n btaia brizei. n cele din urm, rosti:

 Nu. Te neleg. Sper c nu te-ai simit prea singur. M-am obinuit. Cu Harpagus m-am nvat vrnd-nevrnd, ns este interesant. Cresus s-a dovedit a fi un flcu foarte de treab. Kobad Magul are nite idei originale i este singurul om n via care ndrznete s m bat la ah. Mai sunt apoi ospeele, vntoarea i femeile. i arunc celuilalt o privire sfidtoare. Ce altceva ai fi vrut s fac? Nimic, zise Everard. aisprezece ani este mult. Pe Cassandane, principala mea soie, au costat-o multe din necazurile prin care am trecut. Dei Cynthia Dumnezeule din cer, Manse! Se ridic i-i ls minile pe umerii lui Everard. Degetele se ncletar cu o for dttoare de contuzii; inuser securea, arcul i friele vreme de un deceniu i jumtate. Cum ai s m scoi de aici? rcni regele perilor. 7 Everard se scul, se apropie de marginea podelei i privi prin sculpturile dantelate, innd degetele agate-n centur i capul plecat. Nu vd cum... Denison i izbi pumnul n palm. M-am temut de asta! An de an, m-am temut tot mai tare c, dac Patrula m va gsi vreodat, va... Trebuie s m-ajui. i spun c nu pot. Vocea i se frnse. Nu se ntoarse. Gndete-te! Probabil c te-ai gndit deja. Nu eti efuleul unor barbari pduchioi, a crui carier nu va nsemna cine tie ce peste o sut de ani. Eti Cirus, ntemeietorul Imperiului Persan, un personaj-cheie ntr-un mediu-cheie. Dac Cirus dispare, la fel se ntmpl cu tot viitorul! Nu va mai fi fost nici un secol XX care s-o conin pe Cynthia. Eti sigur? M-am documentat nainte s vin aici, uier Everard printre flcile ncletate. Nu te mai amgi. i defavorizm pe peri, pentru c au fost odat dumanii Greciei i se ntmpl ca unele din cele mai remarcabile trsturi ale culturii noastre s le fi preluat din surse elenice. Dar perii sunt cel puin la fel de importani! Ai vzut cu ochii ti. Sigur, sunt cam brutali pentru standardele tale: ntreaga epoc este aa, inclusiv grecii. Nu sunt democrai, totui nu-i poi nvinui c nu reuesc s fac o invenie european ce depete ntregul lor orizont mental. Ce conteaz este asta: Persia a fost prima putere cuceritoare care s-a strduit s respecte i s concilieze cu popoarele preluate. Avea propriile ei legi, a pacificat un teritoriu destul de mare pentru a deschide contact permanent cu Orientul ndeprtat, a creat o religie mondial viabil, zoroastrismul, limitat nu doar la o ras sau localitate. Poate c nu tii ct din credina i ritualul cretin are origine mithraic, ns crede-m sunt destule. S nu mai vorbim de iudaism, pe care tu, Cirus cel Mare, l vei salva personal. i aminteti? Vei cuceri Babilonul i vei permite evreilor care i-au pstrat identitatea s se ntoarc acas. Fr tine, ei ar fi nghiii i pierdui n mbulzeala general, aa cum au fost deja celelalte zece triburi. Chiar i n perioada de decaden, Imperiul Persan va fi o matrice pentru civilizaie. Ce au nsemnat majoritatea cuceririlor lui Alexandru Macedon, dac nu chiar preluarea teritoriului persan? i acest lucru a rspndit elenismul n toat lumea! Vor fi i state succesoare Persiei: Pontul, Paria, Persia lui Firduzi i Omar i Hafiz, Iranul timpului nostru i Iranul unui viitor de dincolo de secolul XX... Everard se rsuci pe clcie. Dac renuni, zise el, mi-i pot imagina construind zigurate, ghicind n mruntaiele psrilor... i galopnd prin pduri, pn n Europa, cu

America nc nedescoperit 3 000 de ani de acum nainte. Denison se pleoti. Mda. M-am gndit eu. Se plimb o vreme, cu minile la spate. Chipul ntunecat prea c mbtrnete cu fiecare minut. nc treisprezece ani, murmur aproape ca pentru sine. Peste treisprezece ani voi cdea n lupt mpotriva nomazilor. Nu tiu exact cum. ntr-un fel sau altul, voi fi forat de mprejurri. De ce nu? Am fost forat n tot ce am fcut, vrnd-nevrnd... n ciuda a tot ce a face s-l instruiesc, tiu c propriul meu fiu, Cambise, va ajunge un incompetent sadic i va fi nevoie ca Darius s salveze Imperiul Doamne! i acoperi faa cu o mnec fluturtoare. Scuz-m. Dispreuiesc cu adevrat autocomptimirea, ns nu m pot stpni. Everard se aez, ferindu-i ochii. Auzea respiraia huruind n plmnii lui Denison. ntr-un trziu, regele turn vin n dou potire, se aez alturi de el pe banc i vorbi cu glas sec: mi pare ru. Acum m simt mai bine. i nc n-am cedat. Pot aduce problema ta n atenia biroului central, zise Everard puin sarcastic. Mulumesc, amice, replic Denison pe acelai ton. mi amintesc destul de bine poziia lor. Suntem dispensabili. Vor interzice accesul vizitatorilor pe ntreaga durat a vieii lui Cirus, ca s nu fiu tentat, i-mi vor trimite un mesaj amabil. Vor arta c sunt monarhul absolut al unui popor civilizat, avnd la dispoziia sa palate, sclavi, nobili, recolte, buctari, umoriti, concubine i terenuri de vntoare n cantiti nelimitate, aa c de ce m plng? Nu, Manse, asta trebuie rezolvat ntre noi. Everard i nclet pumnii pn ce simi muctura unghiilor n palm. M pui ntr-o situaie a naibii de delicat, Keith. i cer doar s te gndeti la problem... i, pe Ahriman, ai s-o faci! nc o dat, degetele i strnser carnea i cuceritorul Orientului tun o porunc. Vechiul Keith n-ar fi folosit niciodat asemenea ton, gndi Everard, cu o plpire de mnie. "Dac nu vii acas, iar Cynthiei i se spune c nu te vei mai ntoarce niciodat", gndi el, ea ar putea veni s i se alture. nc o strin n haremul regelui nu va afecta istoria. Dac ns raportez biroului central nainte s-o vd, i raportez problema ca fiind insolvabil, aa cum i este, de fapt... atunci, perioada domniei lui Cirus va fi interzis i Cynthia n-ar mai putea veni." Am mai trecut prin situaia asta eu nsumi, zise Denison mai calm. Cunosc implicaiile la fel de bine ca i tine. Fii atent, i-a putea arta grota n care maina mea a staionat pentru acele cteva ore. Te-ai putea ntoarce la momentul n care am aprut, ca s m previi. Nu, cltin din cap Everard. Exclus. Din dou motive. Primul este chiar regulamentul mpotriva acestor aciuni, care este corect. n anumite mprejurri s-ar putea face o excepie, ns mai exist i un al doilea motiv: tu eti Cirus. N-or s distrug tot viitorul de dragul unui singur om. Oare eu a face-o, de dragul unei femei? Nu sunt sigur... Cynthia nu trebuie s cunoasc faptele. Ar fi mai bine s nu le cunoasc. A putea uza de autoritatea mea de neataat, ca s in adevrul secret pentru ealoanele inferioare i s nu-i spun nimic, doar c Keith a murit irevocabil n mprejurri ce ne-au silit s nchidem aceast perioad traficului temporal. Va fi mhnit o vreme, desigur, dar este prea sntoas ca s boceasc o venicie... Sigur, este un truc mizerabil. Dar n-ar fi mai bine, n perspectiv, dect s-o las s vin aici, la un statut servil, i s-i mpart brbatul cu cel puin o duzin de prinese cu care politica l silete s se

nsoare? N-ar fi mai bine pentru ea s aib un nou nceput, printre oamenii ei?" Mda, fcu Denison. Am pomenit ideea aia doar ca s scap de ea. Trebuie ns s existe alt modalitate. Acum aisprezece ani, a existat o situaie din care au decurs toate celelalte, nu printr-un capriciu uman, ci prin logica pur a evenimentelor. Dac n-a fi aprut? N-ar fi putut Harpagus s gseasc alt pseudo-Cirus? Identitatea exact a regelui nu conteaz. De acord, cellalt Cirus ar fi acionat diferit de mine ntr-un milion de detalii de zi cu zi. Dar, dac nu-i vreun cretin iremediabil, sau vreun maniac acord-mi mcar atta credit , atunci cariera lui ar fi la fel cu a mea, n toate aspectele importante, cele care au intrat n crile de istorie. tii asta la fel de bine ca i mine. Cu excepia punctelor critice, timpul revine ntotdeauna la propria sa form. Diferenele minore se estompeaz n zile sau ani, un feedback negativ. Doar n situaiile-cheie poate aprea un feedback pozitiv i efectele s se amplifice cu trecerea timpului, n loc s dispar. tii asta! Sigur c-o tiu, zise Everard. ns, judecnd dup propria-i relatare, apariia ta n grot a fost crucial. Ea a determinat ideea lui Harpagus. Fr ea, mi pot nchipui un imperiu med decadent dezmembrndu-se, cznd poate prad Lidiei sau turanilor, deoarece perilor le-ar fi lipsit soiul de conducere regal prin dreptul divin al naterii, de care aveau nevoie... Nu. Nu m-a apropia de acel moment din peter fr autorizaie de la nivelul inferior unui danellian. Denison l privi peste potirul ridicat, l cobor i continu s-l fixeze. Chipul i se transform ntr-al unui strin. ntr-un trziu rosti foarte ncet: Nu vrei s m-ntorc, nu? Everard sri de pe banc. Ls propria cup s cad; aceasta rsun pe podea i vinul iroi ca sngele. Taci! rcni el. Denison cltin din cap. Eu sunt regele. Ridic degetul i grzile alea te fac buci. Al dracului mod de a-mi obine ajutorul, mri Everard. Trupul lui Denison tresri. O vreme sttu nemicat, apoi spuse: mi pare ru. Nu-i dai seama ce oc... Ah, da, da, n-a fost o via rea. A avut mai mult culoare dect multe altele, iar chestia asta, s fii semizeu, te prinde. Cred c de aceea voi primi lupta, dincolo de Jaxartes, peste treisprezece ani: pentru c nu pot face altceva, cu toi ochii ia de leu tnr aintii asupr-mi. Drace, a putea chiar crede c-a meritat! Chipul i se strduia s schieze un zmbet. Unele din fetele mele au fost absolut mortale. n plus, mai e i Cassandane. Am fcut-o principala mea soie pentru c, ntr-un mod obscur, mi amintete de Cynthia. Aa cred. E greu de spus, dup atta timp. Secolul XX nu mi se pare real. i gsesc mai mult satisfacie adevrat ntr-un cal bun dect ntr-o main sport... tiu de asemenea c munca mea aici e valoroas, nu muli au parte de asta... Mda. mi pare ru c m-am rstit la tine. tiu c m-ai ajuta dac-ai ndrzni. De vreme ce nu-ndrzneti, iar eu nu te nvinuiesc, nu trebuie s regrei, de dragul meu. Termin, gemu Everard. I se prea c simea n creier angrenaje rotindu-se n gol. Deasupra capului vedea plafonul pictat, pe care un tnr ucidea un taur, iar taurul era Soarele i Omul. Dincolo de coloane i de via de vie patrulau grzile, n cmi de zale, cu arcurile ntinse i chipurile ca lemnul sculptat. Putea zri aripa haremului, unde o sut sau o mie de tinere se puteau socoti fericite s atepte plcerea ocazional a regelui. Dincolo de zidurile oraului se aflau cmpurile cu recolte, unde ranii pregteau jertfe Maicii Pmnt, veche pe acele plaiuri cnd sosiser arienii, iar asta se ntmplase ntr-un trecut ntunecat, preistoric. Sus, deasupra zidurilor, se prea c plutesc

munii, bntuii de lupi, lei, mistrei i demoni. Era un loc prea strin. Everard se crezuse clit la sentimentul de alienare, ns acum dori brusc s fug i s se ascund, napoi, n secolul su, cu oamenii si, i s uite. Las-m s consult civa asociai, vorbi el grijuliu. Putem verifica toat perioada n detaliu. Ar putea exista vreun soi de punct nodal, unde... N-am competena s m descurc de unul singur, Keith. Las-m s m duc napoi i s m sftuiesc. Dac facem ceva, ne vom ntoarce... chiar n seara asta. Unde i-e maina? Everard flutur din mn. Sus, n muni. Denison i mngie barba. Nu-mi spui mai multe, da? nelept din partea ta. Nu sunt sigur c a avea ncredere n mine, dac a ti unde poate fi gsit o main temporal. N-am vrut s spun asta! strig Everard. Fii pe pace. S nu ne certm pentru atta lucru. Du-te acas i vezi ce poi face. Vrei o escort? Mai bine nu. Nu-i necesar, nu? Nu. Am fcut zona asta mai sigur dect Central Park-ul. Puin spus. Everard i ntinse mna. Vreau napoi doar calul. A detesta s-l pierd, a fost antrenat special pentru salturi n timp. Privirile li se ncruciar. M voi ntoarce. n persoan. Indiferent care-i decizia. Bine, Manse. Ieir mpreun i parcurser diversele formaliti de ntiinare a grzilor i strjerilor porii. Denison indic un iatac al palatului, spunnd c va fi acolo sear de sear, vreme de o sptmn, ca loc de ntlnire. n cele din urm, Everard srut picioarele regelui i, dup plecarea acestuia, nclec i trecu la pas prin porile palatului. Se simea golit. Nu era chiar nimic de fcut, iar el promisese s revin personal, s-i anune regelui sentina. 8 Trziu, n acea zi, se afla n muni, unde cedrii umbreau praiele reci i repezi, iar drumul lturalnic, pe care cotise, devenise o potec suitoare, cu fgae. Dei destul de arid, Iranul acestei epoci mai avea nc asemenea pduri. Calul trudea sub el, epuizat. Ar fi trebuit s gseasc bordeiul vreunui pstor i s cear gzduire, mcar ca s crue animalul. Dar nu, avea s fie lun plin, putea merge pe jos dac va fi nevoit i va ajunge la main naintea zorilor. Bnuia c nu putea s adoarm. Un loc cu iarb vestejit, lung, i fructe n prg l mbie, totui, la odihn. Avea merinde n coburi, un burduf cu vin i un stomac ce nu cptase nimic de diminea. Plesci din limb ctre cal i ntoarse. Ceva i prinse privirea. Departe, pe drum, razele soarelui la apus luminau un nor de colb. Acesta crescu, chiar n timp ce-l privea. Mai muli clrei venind n goan ndrcit. Mesageri ai regelui? Dar de ce, n aceast zon? Nelinitea i ncord nervii. i puse capionul coifului, apoi chiar coiful pe deasupra i ncheie catarama, atrn scutul pe bra i slbi sabia scurt n teac. Fr ndoial, ceata l va saluta din fug, dar... Vedea acum c erau opt brbai. Aveau cai buni, iar ultimul trgea dup el un ir de armsari de schimb. Cu toate acestea, animalele erau istovite; sudoarea brzdase dre n josul coastelor prfuite, iar coamele li se lipiser de grumazuri. Fusese probabil un galop ndelungat. Clreii erau mbrcai normal, n obinuiii pantaloni albi, largi, cmi, cizme,

mantii i plrii nalte, fr boruri; nu erau curteni sau oteni profesioniti, dar nici tlhari. Erau narmai cu sbii, arcuri i arcane. Brusc, Everard recunoscu barba sur din fruntea cetei. Harpagus! Iar prin colbul nvolburat mai putu observa ceva chiar i pentru persani, escorta era o aduntur cam aspr la vedere. Oho, fcu Everard cu jumtate de gur. Gata cu eticheta! Gndurile ncepur s-i alerge prin minte. Nu era vreme pentru team, doar pentru gndire. Harpagus nu avea nici un motiv evident s plece n muni dect acela de a-l prinde pe grecul Meandru. Desigur, ntr-o curte nesat de spioni i flecari, nu-i trebuise mai mult de o or s afle c regele i vorbise strinului ca unui egal, ntr-un grai necunoscut, i-l lsase s plece spre nord. Chiar mai puin avea s-i ia chiliarchului s fabrice un pretext ca s prseasc palatul, s-i adune ciomgaii personali i s-i dea btaie. De ce? Pentru c Cirus" apruse cndva pe aceste nlimi, clrind un aparat la care Harpagus rvnise. Nefiind prost, medul nu crezuse probabil niciodat istorioara evaziv pe care i-o servise Keith. Prea rezonabil ca, ntr-o zi, alt mag din ara de batin a regelui s apar; i, de ast dat, Harpagus n-avea s lase mainria s-i scape aa uor. Everard nu mai zbovi. i mai despreau doar o sut de metri. Putea zri ochii chiliarchului lucind sub sprncenele stufoase. i mboldi calul afar de pe drum, peste pajite. Stai! rcni o voce cunoscut din spatele su. Stai, grecule! Cedrii aruncau umbre lungi peste calul extenuat, care de abia mai mergea la trap. Oprete sau tragem!... Stai!... tragei, atunci! S nu-l ucidei! n armsar! La marginea pdurii, Everard lunec din a. Auzi un zbrnit mnios i nenumrate bufnituri. Calul gemu. Everard arunc o privire n urm; bietul dobitoc czuse n genunchi. Pe Dumnezeu, cineva o s plteasc pentru asta! ns el era unul, i ei opt. Se repezi sub copaci. O sgeat izbi un trunchi lng umrul su stng. Alerga aplecat, n zigzag, n crepusculul umed cu miros dulceag. La rstimpuri, cte o ramur joas i biciuia faa. Ar fi putut recurge mai mult la iretlicuri, existau trucuri algonquiene ce puteau fi ncercate de un om hituit ns cel puin, solul moale nu fcea zgomot sub sandale. Perii nu se mai zreau. Aproape instinctiv, ncercaser s clreasc dup el. Pocnete, trosnituri i obsceniti rcnite-n gura mare umplur aerul, artnd ct de bine le mersese. n scurt timp, aveau s descalece. Everard nl capul i trase cu urechea. Un mic curs de ap... Se deplas n direcia lui, pe o pant abrupt, presrat cu bolovani. Vntorii lui nu erau oreni neajutorai. Mcar unii din ei erau munteni, ai cror ochi puteau citi cele mai mrunte semne ale trecerii sale. Trebuia s-i piard urma; apoi putea sta pitit, pn ce Harpagus va fi silit s se ntoarc la ndatoririle sale de la curte. Rsuflarea i deveni aspr n gt. napoia sa, vocile se rsteau, pe un ton hotrt, ns nu putu pricepe ce se spunea. Erau prea departe. Iar sngele i bubuia att de tare n urechi! Dac Harpagus trsese asupra oaspetelui regelui, atunci cu siguran nu inteniona ca oaspetele s-l poat pri vreodat. Capturat, torturat pn mrturisea unde era maina i cum funciona i, n final, ndurtorul oel rece acesta era programul. Am fcut-o de oaie n aa msur, nct ar putea servi ca manual despre cum s nu fii agent al Patrulei", gndi Everard. "Iar prima regul este s nu te gndeti la o fat care nu-i a ta att de mult, nct s neglijezi precauiile elementare." Ajunse pe marginea unui mal nalt. Sub el, un pru se rostogolea spre vale. Aveau s-i dea seama c ajunsese pn aici, ns dilema era n ce direcie o luase pe cursul rului... i de fapt, ncotro s fie? Simi mlul rece

i alunecos pe piele pe cnd se tr n jos. Mai bine n amonte. Astfel va ajunge mai aproape de main, iar Harpagus putea presupune c, cel mai probabil, ncerca s ajung din nou la rege. Bolovanii i rneau picioarele, iar apa le amorea. Copacii formau un zid deasupra ambelor maluri, astfel nct se vedea doar o dung ngust de cer, de un albastru ce deveni mai intens pentru o clip. n nlimi zbura un vultur. Aerul se rci. Avea totui puin noroc: prul se rsucea ca un arpe n delir, aa c-i croise drumul n aa fel nct nu mai era vizibil de la punctul de pornire. Merg cam un kilometru", gndi, i poate gsesc vreo creang mai joas, de care s m pot aga, aa nct s nu las urme la ieire." Trecur minute lungi. Deci iau maina, m duc sus i cer sprijinul efilor. tiu al naibii de bine c n-or s mi-l aprobe. De ce n-ar sacrifica un om, ca s-i asigure propria existen i toate de care le pas? Prin urmare, Keith rmne blocat aici, iar barbarii au s-l ucid peste treisprezece ani. Cynthia ns va fi tnr peste treisprezece ani, iar dup un att de lung comar al exilului, n care va ti cnd va muri Keith, va fi singur, o strin ntr-o epoc interzis, izolat la curtea terorizat a nebunului Cambise al II-lea. Nu, trebuie s-i ascund adevrul, s-o in acas, cu gndul c Keith este mort. El nsui ar zice la fel, iar dup un an sau doi, va fi din nou fericit. A putea s-o nv s fie fericit." Se oprise, observnd pietrele care-i rneau picioarele n nclri subiri, corpul care i tremura, i zgomotul apei. Ddu apoi un cot i-i zri pe peri. Erau doi, croindu-i cu greu drum n aval. Evident, capturarea sa nsemna destul ca s le nving prejudecata religioas de a nu pngri apa rului. Ali doi mergeau pe deasupra, strecurndu-se ntre copacii ambelor maluri. Unul dintre ei era Harpagus. Sbiile lungi uierar din teci. Stai! strig chiliarchul. Stai, grecule! Pred-te! Everard rmase ntr-o nemicare de moarte, apa mpleticindu-i-se n jurul gleznelor. Cei doi care intraser n ap s-l ntmpine preau ireali aici, ntr-un con de umbr, cu feele ntunecate, astfel nct le putea zri numai straiele albe i licrul lamelor de sabie. Revelaia l surprinse, ca o izbitur n plex: i zriser urmele la pru. Se despriser n dou; jumtate n fiecare direcie, alergnd mai iute pe teren solid dect se putea el deplasa prin albia rului. Cnd depiser locul unde ar fi putut el ajunge, revenir, mai lent, legai fiind de cursul apei, ns siguri de prada lor. Capturai-l viu, le aminti Harpagus. Imobilizai-l, dac trebuie, ns prindei-l viu. Everard mri i se rsuci spre mal. Bine, moule, tu ai vrut-o! zise n englez. Cei doi brbai din ap rcnir i ncepur s alerge. Unul se mpiedic i czu cu faa n jos. Cel din partea opus se ls s lunece pe pant, pe spate. Mlul era lunecos. Everard nfipse n el marginea de jos a scutului i se trase afar, cu greu. Harpagus i veni n ntmpinare. Cnd se apropie, spada lung a btrnului uier, izbind de sus. Everard nclin capul i primi lovitura n coif, care zngni. Tiul i zgrie o parte din obraz i-i tie umrul drept, ns nu ru. Simi o neptur doar, iar apoi fu prea ocupat ca s mai simt ceva. Nu spera s nving. i va face ns s-l ucid i s plteasc pentru asta. Trecu pe iarb i nl scutul la timp ca s-i protejeze ochii. Harpagus ncerc o lovitur la genunchi. Everard o devie cu propria lui spad. Sabia med uier. ns n lupta de aproape, un asiatic cu arme uoare nu avea nici o ans mpotriva unui hoplit, dup cum avea s

demonstreze istoria, dou generaii mai trziu. Pe Cristos", gndi Everard, de-a avea cuirasa i gambierele, i-a putea bate pe toi patru!" i folosea scutul cu miestrie, punndu-l n calea fiecrei lovituri sau fandri, i tot timpul cuta s se apropie, s ptrund pe sub sabia mai lung a lui Harpagus, spre pntecele neprotejat. Chiliarchul rnji batjocoritor printre mustile sure i ncurcate i sri napoi. Trgea de timp, desigur. Stratagema i reui. Ceilali trei brbai escaladar malul i ddur nval rcnind. Era un atac dezordonat. Superbi lupttori individuali, perii nu dezvoltaser niciodat disciplina de trup a Europei, lucru ce avea s-i piard, la Maraton i Gaugamela. ns trei contra unuia fr armur nu-i ddeau sori de izbnd lui Everard. Se retrase cu spatele ntr-un intrnd al copacilor. Primul brbat se repezi nesocotit, sabia izbind scutul grecesc. Lama lui Everard zvcni dindrtul dreptunghiului de bronz. O rezisten slab, oarecum greoaie. Cunotea din alte timpuri senzaia aceea; retrase arma i pi rapid ntr-o parte. Persanul czu, cu viaa scurgndu-i-se. Gemu o dat, nelese c moare i-i nl faa spre cer. Ciracii si erau deja pe Everard, unul de fiecare parte. Ramurile ce atrnau fceau arcanele inutile; aveau s fie silii s lupte. Everard inea la distan sabia din stnga cu scutul, rmnndu-i astfel expus coasta dreapt, ns i putea permite, de vreme ce adversarilor li se ordonase s nu-l ucid. Brbatul din dreapta i repezi o lovitur la glezne. Everard sri i sabia i uier pe sub tlpi, dar cel din stnga mpunse jos i simi un vag oc, dup care vzu oelul n pulpa piciorului. Se smuci. O raz a soarelui ce apunea ptrunse printre acele coniferelor i lumin sngele, fcndu-l de un rou incredibil de strlucitor. Everard simi piciorul nmuindu-se sub el. Aa, aa! strig Harpagus, dnd roat la vreo trei metri deprtare. Dobori-l! Everard mri peste marginea scutului: Treab pe care acalul vostru de ef n-are curaj s-o ncerce singur, dup ce l-am gonit cu coada-ntre picioare! Calculase bine. Atacul se opri. Dac voi, perii, trebuie s fii cinii unui med, croncni el, de ce n-alegei unul care s fie brbat, n locul acestei creaturi care i-a trdat regele i acum fuge de un grec care se bate de-unul singur? Chiar i n inutul acela ndeprtat n spaiu i-n timp, un oriental nu putea fi fcut de rs de aa manier. Nu pentru c Harpagus ar fi fost vreodat un la; Everard tia ct de nedreapt i fusese batjocura. ns chiliarchul scuip o njurtur i se npusti spre el. Pentru o clip, Everard avu imaginea ochilor slbatici pe chipul supt, cu nas coroiat. Aplecat, se repezi nainte. Cei doi peri ezitar nc o secund. Fu de ajuns pentru ca Harpagus i Everard s se ntlneasc. Sabia med se nl i se prvli, ricond de coiful i scutul greceti, i, erpuind n lturi, tie din nou n picior. Un fald alb, larg, flutur n faa ochilor lui Everard. Sltndu-i umerii, repezi spada nainte. O retrase cu acea crud rsucire de profesionist care asigur o ran mortal, pivot pe clciul drept i par o lovitur cu scutul. Pentru un minut, schimb lovituri frenetice cu un persan. Cu coada ochiului, l vzu pe cellalt ocolindu-l s-i cad n spate. Ei bine, se gndi absent, l ucisese pe cel periculos pentru Cynthia... Oprii! Stai! Strigtul fusese ca un flfit de aer, mai puin rsuntor dect clipocitul prului, ns otenii se retraser i-i coborr sbiile. Pn i persanul care murea i lu privirea de la cer. Harpagus se chinuia s se ridice, ntr-o balt din propriul snge. Pielea i se nvineise.

 Nu... Oprii, opti el. Ateptai. Exist un tlc n asta. Mithra nu m-ar fi dobort dac nu... l chem, cu un gest oarecum nobil. Everard ls sabia, chiopt i ngenunche lng chiliarch. Medul se ls n braele sale. Eti din patria regelui, scrni el n barba-i nsngerat. Nu tgdui. Dar s tii... Aurvagau, fiul lui ayavara... nu este trdtor. Trupul slab se ncorda imperios, poruncind parc morii s-i atepte voia. tiu c ndrtul sosirii regelui au existat fore... cereti sau ale infernului, n-am aflat nici pn azi. Le-am folosit, l-am folosit, nu pentru mine, ci pentru c jurasem credin regelui meu, Astyages, iar el avea nevoie de un... Cirus... de team ca regatul s nu se rup n dou. Mai apoi, prin cruzimea sa, Astyages mi-a pierdut jurmntul. Eram totui un med. Am vzut n Cirus unica speran cea mai bun a Mediei. Pentru c-a fost un rege bun i pentru noi, onoarea ce ni se acord este mai mic doar dect a perilor... nelegi, tu, cel din patria regelui? Ochii mici se rotir, ncercnd s priveasc n ai lui Everard, ns fr destul control. Voiam s te prind, s aflu de la tine unde este maina i cum se folosete, i apoi s te ucid... da...ns nu pentru ctigul meu. Pentru regat. M-am temut c-o s-l iei pe rege acas, cci tiu c tnjea s plece. Iar de noi ce se va alege? Fii ndurtor, cci i tu trebuie s speri ndurare. Voi fi, rosti Everard. Regele va rmne. E bine, oft Harpagus. Cred c spui adevrul... nu-ndrznesc s cred altceva... Atunci, mi-am ispit vina? Mi-am ispit crima ce-am svrit-o la vrerea regelui meu de a fi lsat un prunc neajutorat pe munte i a-l fi privit murind? Moartea acelui prin... a dus ara aproape de ruin...ns am gsit un alt Cirus! Am adus salvarea! Mi-am ispit vina? i-ai ispit-o, zise Everard, ntrebndu-se ct iertare i sttea n putere s ofere. Harpagus nchise ochii. Las-m, atunci, gri ca un palid ecou al unei porunci. Everard l aez pe pmnt i se ndeprt chioptnd. Cei doi peri ngenunchear lng stpnul lor, ndeplinind anumite ritualuri. Al treilea reveni la propria-i contemplaie. Everard se aez sub un copac, rupse o fie din mantie i-i bandaj rnile. Tietura de la picior trebuia ngrijit. Cumva, trebuia s ajung la maina temporal. N-avea s fie deloc simplu, ns putea s-o fac, iar apoi un medic al Patrulei l-ar fi refcut n cteva ore, cu tiina medicinei din viitor. Avea s mearg la un birou din vreun mediu obscur, ntruct n secolul XX ar fi strnit prea multe ntrebri. Iar aa ceva nu-i putea permite. Dac superiorii aflau care-i erau planurile, probabil c i-ar fi interzis s acioneze. Rspunsul i venise nu ca o revelaie orbitoare, ci precum contiina obosit a unor lucruri pe care se putea foarte bine s le fi avut vreme ndelungat n subcontient. Se ls pe spate, trgndu-i sufletul. Ceilali patru peri sosir i li se spuse ce se ntmplase. Cu toii l ignorar pe Everard, cu excepia privirilor n care teroarea se lupta cu mndria, i fcur semne tainice mpotriva rului. i ridicar eful mort i tovarul pe moarte i disprur n pdure. ntunericul se ndesea. Pe undeva ip o bufni. 9 Marele rege se scul n capul oaselor. ndrtul draperiilor se auzise un zgomot. Regina Cassandane se foi prin somn. Mna ei subire atinse faa

brbatului. Ce este, soare al cerului meu? l ntreb. Nu tiu. Bjbi dup spada care sttea ntotdeauna sub pern. Nimic important. Palma ei i lunec pe piept. Ba este ceva important, opti ea cuprins brusc de tremur. Inima i bate ca o tob de rzboi. Rmi aici. Pi dup draperii. Lumina lunii se strecura din cerul purpuriu-nchis pe podea, prin fereastra arcuit, reflectndu-se, aproape orbitoare, ntr-o oglind de bronz. Aerul era rece pe pielea dezgolit. Un obiect din metal ntunecat, al crui clre apucase dou manete i atingea tastele de control de pe o consol, lunec precum o alt umbr. Ateriz pe covor, fr un sunet, iar pasagerul cobor. Era un brbat masiv, purtnd tunic greceasc i coif. Keith! sufl el. Manse! Denison pi n lumina lunii. Ai venit! Bineneles, forni Everard sarcastic. Crezi c ne aude cineva? Nu cred c-am fost observat. M-am materializat direct deasupra acoperiului i am plutit uurel n jos cu antigravitaia. Grzile mele sunt imediat dup u, zise Denison, dar nu intr dect dac lovesc n gongul acela, sau dac strig. Perfect. Pune ceva pe tine. Denison i ls spada. O clip sttu locului, apoi izbucni: Ai vreo soluie? Poate. Poate. Everard i mut privirea de la el i ncepu s bat darabana pe panoul de control al mainii. Am o idee care ar putea s mearg sau nu. Voi avea nevoie de ajutorul tu ca s-o duc la ndeplinire. Dac merge, te poi duce acas. Cartierul General va accepta un fait accompli i va nchide ochii la orice nclcri ale regulilor. Dac ns eueaz, va trebui s te ntorci n chiar seara asta i s-i trieti toat viaa pe post de Cirus. Poi face asta? Denison se nfior, nu doar din cauza frigului. Pe un ton foarte sczut, vorbi: Cred c da. Sunt mai puternic dect tine i toate armele le voi ine eu. Dac este nevoie, am s te aduc cu fora napoi aici. Te rog, nu m sili! N-o voi face. S sperm atunci c nomele9 vor fi de partea noastr. Haide, mbrac-te! i explic pe drum. Spune adio acestui an i crede-m c nu este pe curnd". Dac planul meu funcioneaz, nici tu, nici altcineva nu-l va mai vedea vreodat. Denison, care se ntorsese pe jumtate ctre hainele aruncate ntr-un col, pentru ca sclavul s le nlocuiasc naintea zorilor, se opri. Poftim? fcu el. Vom ncerca s rescriem istoria, zise Everard. Sau poate s repunem n drepturi istoria, aa cum a fost din capul locului. Nu tiu. Hai, s-i dm drumul! Dar... Repede, omule, repede! Nu-i dai seama c m-am ntors n aceeai zi n care te-am prsit, c-n clipa asta eu m trsc prin muni, cu o ran deschis la picior, doar ca s-i pstrez acel timp suplimentar? Mic-te! Denison se aplec peste el. Chipul i era n bezn, dar vorbi foarte ncet i clar: Sunt dator cu un rmas-bun.
9

Zeiti reprezentnd destinul n mitologia scandinav

 Cui? Lui Cassandane. Mi-a fost soie aici de Doamne! de paisprezece ani! Mi-a nscut trei copii i m-a ngrijit n dou rnduri cnd zceam prad febrei i n o sut de crize de dezndejde, iar odat, cnd mezii erau la porile noastre, a condus femeile din Pasargadae afar, s ni se alture, i am nvins... D-mi cinci minute, Manse. Bine, bine. Dei va dura mai mult de att s trimii un eunuc la camera ei i... Este aici. Denison dispru n spatele draperiilor patului. O clip, Everard rmase ca trsnit. Te ateptai s vin n seara asta", gndi el, i sperai s fiu n stare s te iau napoi la Cynthia. Aa c ai trimis dup Cassandane." Iar apoi, cnd buricele degetelor ncepuser s-l doar de tare ce strngea plselele spadei, se apostrof: Mai taci din gur, pui de ipocrit ngmfat ce eti!" Denison reveni repede. Nu scoase o vorb ct se mbrc i nclec locul din spate al mainii. Everard slt, camera dispru i lumina lunii inund munii, jos, departe. O pal rece de vnt ddu trcoale brbailor din vzduh. Acum, la Ecbatana. Everard aprinse luminile de bord i ajust comenzile dup notiele mzglite n carneelul pilotului. Ec... Ah, te referi la Hagmatan? Vechea capital med? Vocea lui Denison exprima uimire. Dar nu mai este dect o reedin de var. Vreau s zic Ecbatana de acum treizeci i ase de ani, zise Everard. Poftim? Toi istoricii din viitor sunt convini c povestea copilriei lui Cirus, aa cum o relateaz Herodot i perii, este pur fabulaie. Ei bine, poate c au dreptate. Poate c experienele tale aici au fost doar una din acele mici bucle n spaiu-timp, pe care Patrula caut s le elimine. neleg. Presupun c ai fost adesea la curtea lui Astyages, pe cnd i erai vasal. Cluzete-m. l vrem pe btrn nsui, preferabil singur, la vreme de noapte. aisprezece ani este mult, zise Denison. Ce vrei s spui? Dac oricum ai de gnd s schimbi trecutul, de ce s m foloseti n punctul sta? Vino s m iei pe cnd eram Cirus de numai un an, ndeajuns de mult ca s cunosc Ecbatana, dar... mi pare ru, nu. Nu ndrznesc. Este destul de periculos i aa. Dumnezeu tie unde ar mai putea duce o a doua bucl n destinele lumii. Chiar de ne-ar reui, Patrula ne-ar trimite pe amndoi n exil pe vreo planet pentru c am riscat aa ceva. Ei bine... da. neleg. De asemenea, nu eti genul sinuciga. Chiar ai vrea ca tu, cel din clipa aceasta, s nu fi existat? Judec puin ce ar implica asta. Terminase setrile. Brbatul din spatele su se cutremur. Mithra! fcu Denison. Ai dreptate. S nu mai vorbim despre subiectul sta. Atunci i dm drumul. Everard cupl comanda central. Pluteau deasupra unui ora mprejmuit de ziduri, pe o cmpie necunoscut. Dei era o noapte cu lun, oraul aprea doar ca o aglomerare ntunecat. Bg mna n coburi. S ne punem costumele astea. I-am pus pe flcii de la staia din Mohenjodaro10 s mi le potriveasc pe msur. Situaia lor este de arheologic din Pakistan, lng fluviul Indus, unde au fost descoperite ase citadele construite succesiv
10 antier

asemenea natur, nct adesea au ei nii nevoie de acest tip de deghizare. Aerul uier sumbru cnd maina se nclin spre sol. Denison ntinse un bra peste umrul lui Everard, indicnd ceva. Acela e palatul. Dormitorul regal se afl acolo, n partea de est... Era o cldire mai greoaie, mai puin graioas dect succesoarea persan din Pasargadae. n grdina tomnatic, Everard zri o pereche de tauri albi naripai, rmai de la asirieni. Observ c ferestrele din faa sa erau prea nguste pentru a permite intrarea, njur i crmi spre cea mai apropiat u. Dou santinele clri privir n sus, vzur ce sosea i ddur un strigt. Caii se cabrar, azvrlindu-i n colb. Maina lui Everard pulveriz ua. Un miracol n plus nu avea s afecteze istoria, mai ales cnd n asemenea evenimente se credea cu tot atta evlavie ca i n tabletele de aspirin de acas, i poate cu mai mult temei. Lmpile l cluzir pe un coridor de-a lungul cruia sclavii i grzile urlau terorizai. n faa dormitorului regal, trase spada i btu cu mnerul n u. Este rndul tu, Keith, i zise. Tu cunoti versiunea med a limbii ariene. Deschide, Astyages! rcni Denison. Deschide mesagerilor lui Ahuramazda!11 ntru ctva spre surpriza lui Everard, cel dinuntru se supuse. Astyages era tot att de brav ca majoritatea poporului su. Cnd ns regele un individ de vrst mijlocie, bine legat, cu chip aspru vzu dou fiine nvemntate luminos, cu halouri n jurul capetelor i aripi ca nite fntni de lumin pe spate, aezate pe un tron de fier ce plutea n aer, czu cu faa la pmnt. Everard l auzi pe Denison tunnd n cel mai perfect stil de ua-cortului, uznd de un dialect pe care nu-l putea nelege: Hrdu infam de infamie, mnia cerului este asupr-i! Crezi c cel mai mrunt gnd, chiar i tinuit n ntunecimea care i-a dat via, a fost vreodat ascuns Ochiului Zilei? Gndeti c atotputernicul Ahuramazda ar ngdui o fapt att de murdar precum ai uneltit... Everard nu mai asculta. Rtcea prin propriile sale gnduri. Harpagus se afla probabil pe undeva, chiar n acest ora, plin de tineree i nc nempovrat de vin. Acum nu mai avea s poarte niciodat povara aceea. Niciodat nu avea s lase un prunc pe munte i s se sprijine n suli n vreme ce acesta ar plnge i tremura pentru ca ntr-un trziu s rmn nemicat. Se va rzvrti n viitor, din motive personale, i va deveni chiliarchul lui Cirus, ns nu va muri n braele dumanului, ntr-o pdure bntuit; iar un anume persan, al crui nume Everard nu-l tia, va fi cruat de sabia unui grec i de o lent lunecare n nefiin. Totui, amintirea celor doi oameni pe care i-am ucis este imprimat n celulele creierului meu, pe picior am o cicatrice alb i subire, Keith Denison are patruzeci i apte de ani i a nvat s judece ca un rege." ...Afl dar, Astyages, c acest prunc, Cirus, este favoritul cerului. Iar cerul este ndurtor: i s-a dat de tire c dac-i ptezi sufletul cu sngele-i nevinovat, pcatul nu va fi splat niciodat. Las-l pe Cirus s creasc n Anshan, sau arzi n veci la Ahriman! Mithra a vorbit! Astyages i arta umilina, izbindu-i capul de podea. S mergem, zise Denison n englez. Everard sri n munii persani, peste treizeci i apte de ani. Lumina lunii cdea pe cedrii de lng drum i pru. Era frig i urla un lup. Ls maina pe sol, cobor i ncepu s se schimbe de costum. Chipul brbos al lui Denison apru din masc, avnd ntiprit o expresie stranie. M-ntreb, zise el i vocea i era aproape pierdut n tcerea de la suprem n religia mazdean a vechilor peri, secolul VIII .e.n., principiu al binelui
11 Divinitate

poalele munilor, dac n-am bgat prea mult frica-n Astyages. Istoria consemneaz c, atunci cnd s-au rzvrtit perii, s-a luptat cu Cirus trei ani. Putem reveni la izbucnirea rzboiului, s-i servim o viziune care s-l ncurajeze s reziste, spuse Everard, silindu-se s par indiferent, cci simea stafiile din jur. Totui nu cred c are s fie necesar. Nu se va atinge de prin, ns cnd un vasal se rscoal, ei bine, va fi destul de turbat ca s nesocoteasc ceea ce, atunci, are s i se par un vis. De asemenea, propriii si nobili, interesele mede, nu l-ar lsa s cedeze cu una, cu dou. Putem verifica. Nu cumva regele conduce o procesiune, la srbtorile solstiiului de iarn? Ba da. Haidem. Repede! Brusc soarele dogori n jurul lor, din nlimi, deasupra lui Pasargadae. Ascunser maina i merser pe jos, doi cltori printre atia care se scurgeau s srbtoreasc aniversarea lui Mithra. Pe drum, se interesar ce se mai ntmplase, explicnd c umblaser mult timp prin strinturi. Rspunsurile i mulumir, pn i n detalii mrunte, pe care memoria lui Denison le nregistrase, dei cronicile nu le menionau. n sfrit, statur sub cerul de un albastru ngheat, printre mii de oameni, i salutar cnd Cirus, Marele Rege, trecu clare, nsoit de curtenii de frunte Kobad, Cresus i Harpagus, urmat de floarea, pompa i preoimea Persiei. Este mai tnr dect eram eu, opti Denison. Cred c are s fie. i un pic mai scund... faa este cu totul diferit, nu? Va reui, ns. Vrei s stai la petrecere? ntreb Everard. Denison se nfur n mantie cu un aer amar. Nu, s ne ntoarcem. A trecut mult timp. Chiar dac nici nu s-a ntmplat vreodat. Mda. Everard prea mai deprimat dect s-ar fi cuvenit unui salvator victorios. Nici nu s-a ntmplat vreodat. 10 Denison prsi liftul unei cldiri din New York. Fu vag surprins c nu-i amintise cum arat. Nu-i putea aminti nici mcar numrul apartamentului, fu nevoit s recurg la agend. Detalii, detalii... ncerc s-i opreasc tremuratul. Cynthia i deschise ua de cum ajunse. Keith! exclam ea aproape cu mirare. El nu putu gsi alte cuvinte: Manse te-a avertizat despre mine, nu? Zicea c are s-o fac. Da. Nu conteaz. Nu mi-am dat seama c nfiarea i s-ar fi schimbat att de mult. Dar nu conteaz. Oh, dragule! l trase nuntru, nchise ua i i se cuibri n brae. Denison privi n jur. Uitase ct de strmt era. i niciodat nu-i plcuser gusturile Cynthiei n privina decoraiunilor, dei i cedase. Obiceiul de a ceda unei femei, chiar i de a-i cere prerea, era unul pe care va trebui s-l renvee, de la nceput. Nu va fi uor. Ea i nl faa ud, ateptnd srutul lui. Aa arta? Nu-i mai amintea. Dup tot timpul ce se scursese, i amintise doar c era micu i blond. Trise cu ea cteva luni; Cassandane l numise Luceafrul ei, i druise trei copii i ateptase s-i ndeplineasc voia paisprezece ani. Bine ai venit acas, Keith, rosti vocea ascuit i subire. Acas!" gndi el. Zeilor!"

CASCADELE DIN GIBRALTAR Biroul Patrulei avea s rmn numai pentru cei vreo sut de ani ai cursurilor. n acest interval, puini alii, exceptnd savanii i personalul de ntreinere, aveau s stea acolo pe o perioad mai ndelungat. De aceea, biroul era mic; o caban i dou cldiri auxiliare, aproape pierdute n acea ntindere. Cu cinci milioane i jumtate de ani nainte de a se fi nscut, Tom Nomura aprecie c partea sudic a Iberiei era mai abrupt dect i-o amintea. Dealurile se nlau semee spre nord, transformndu-se n muni joi ce ngrdeau cerul, brzdai de canioane, cu umbre albastre. Era o regiune secetoas, cunoscnd averse violente, dar scurte, numai n timpul iernii. Vara, rurile se reduceau la priae sau chiar secau complet i iarba se nglbenea n btaia soarelui. Copacii i tufiurile erau rare; scaiei, mimoze, acacia, pin, aloe, iar n jurul izvoarelor palmieri, ferigi sau orhidee. Fauna era ns bogat. oimi i vulturi pluteau mereu pe cerul senin. Ierbivorele se uneau n turme de milioane; printre nenumratele soiuri puteai ntlni ponei dungai, rinoceri primitivi, strmoi ai girafei asemntori cu okapi, cteodat mastodoni cu pr rar i roiatic, i coli enormi precum i un soi de elefani ciudai. Printre carnivore se numrau tigrii cu coli de sabie strmoii felinelor , hienele i maimuele care alergau pe sol, ridicndu-se cteodat pe membrele posterioare. Furnicarele se nlau la doi metri deasupra pmntului. Marmotele fluierau. Mirosea a fn, a blegar uscat la soare i a carne cald. Strnit, vntul rbufnea, aruncnd n fa colb i dogoare. Adesea, pmntul rsuna sub tropot de copite, sfada psrilor i trmbiarea fiarelor. Rcoarea se lsa brusc o dat cu sosirea serii, iar stelele erau att de numeroase, nct nu se observa prea mult stranietatea constelaiilor. Aa fuseser lucrurile pn de curnd. Deocamdat nu se ntrevedea vreo schimbare major. ncepuse ns o sut de ani de vuiet. Cnd se vor fi sfrit, nimic nu mai avea s fie vreodat la fel. Pentru o clip, Everard i privi cu coada ochiului pe Nomura i Feliz a Rach, dup care zmbi i spuse: Nu, mulumesc, azi vreau s mai trndvesc pe aici. Mergei i distrai-v. Se plecase vreun pic pleoapa brbatului masiv, cu nas strmb i pr grizonat, n direcia lui Nomura? Cel din urm nu putea fi sigur. Proveneau din acelai mediu, ba chiar din aceeai ar. N-ar fi trebuit s constituie o diferen semnificativ faptul c Everard fusese recrutat n New York, n 1954 e.n., iar Tom Nomura n San Francisco, n 1972. Tulburrile din generaia aceea erau simple baloane de spun prin comparaie cu cele ntmplate nainte i cu cele ce aveau s se ntmple mai apoi. Totui, Nomura era proaspt absolvent al Academiei i de abia mplinise douzeci i cinci de ani. Everard nu le spusese ci ani nsumau pribegiile sale prin timpurile lumii i, innd cont de tratamentul de longevitate administrat agenilor Patrulei, vrsta lui era imposibil de ghicit. Nomura bnuia c neataatul vzuse destule existene pentru a-i fi mai strin dect Feliz care se nscuse cu dou milenii dup amndoi. Foarte bine, s-i dm drumul, zise femeia. Nomura se gndi c, dei tioas, vocea ei transforma Temporala n

muzic. Ieir din verand i traversar curtea. Doi ali ageni i salutar, cu un interes datorat mai mult prezenei fetei. Nomura era de acord. Feliz era tnr i nalt; fora trsturilor, accentuat de nasul curbat, era ndulcit de ochii verzi, mari, gura frumoas i mobil, i prul castaniu, strlucitor n ciuda faptului c fusese retezat la nivelul urechilor. Obinuitele veminte gri i cizmele solide nu-i puteau ascunde formele sau supleea pasului. Nomura tia c el nsui nu arta ru o constituie ndesat, dar mldioas, trsturi regulate, surztoare, piele brun lotui pe lng fat prea mohort. La fel sunt i pe dinuntru", gndi el. Cum poate un boboc n toat puterea cuvntului, care nici mcar nu activeaz n sectoarele operative un simplu naturalist , cum poate spune unei aristocrate din Prima Matriarhie c s-a ndrgostit de ea?" Vuietul care umplea n permanen vzduhul, la atia kilometri de cataracte, i suna n urechi ca un cor. Era doar nchipuire, sau chiar simea un tremur perpetuu, prin sol, pn n oase? Feliz deschise ua unei magazii. nuntru se aflau mai multe maini, vag asemntoare unor scutere cu dou locuri, fr roi, avnd propulsie antigravitaional i capabile de salturi peste multe milenii. (mpreun cu actualii piloi, ele fuseser transportate pn aici n navete de gabarit mare.) Maina ei era ticsit cu echipamente de nregistrare. Nomura ncercase zadarnic s-o conving c era suprancrcat i tia c nu l-ar fi iertat niciodat dac ar fi dat-o de gol. Invitaia fcut astzi lui Everard superiorul lor, chiar dac acum era doar n concediu de a li se altura, ascunsese sperana vag c acesta va observa ncrctura i-i va ordona femeii s-i transfere asistentului o parte. Feliz sri n a. Haide! spuse. Ne prinde amiaza. Nomura nclec pe vehiculul su i atinse comenzile. Plutir amndoi, afar i n sus. Ajuni la nlimea vulturilor, se stabilizar i pornir spre sud, unde Rul Oceanus se vrsa n Mijlocul Lumii. Orizontul era tivit de-a pururi cu nori ntini de pcl, argint spulberat n azur. Cuiva care s-ar fi apropiat pe jos, ele i-ar fi aprut brusc, nvltucindu-se deasupra capului. Mai departe, unde apele se prvleau de pe stnc, brzdnd noroiul, universul se nvolbura ntr-un cenuiu zguduit de mugete, lsnd un gust amar pe buze. Ceaa rece i srat era att de groas, nct nu era recomandabil s-o respiri mai mult de cteva minute. Din vzduh, privelitea era i mai impresionant. Se putea distinge sfritul unei ere geologice. Vreme de un milion i jumtate de ani, bazinul Mediteranei fusese un deert. Acum, Porile lui Hercule erau deschise nvlirii Atlanticului. n uierul curentului pe lng urechi, Nomura privi spre vest, peste imensitatea mictoare i multicolor, ale crei dre de spum alctuiau desene complicate. Putea zri goana torenilor, aspirai ctre nou ivita deschidere dintre Europa i Africa. ntlnindu-se, ei se ciocneau i se retrgeau, un haos alb-verzui care-i mugea violena pn la ceruri i napoi, pe pmnt, nruind faleze, copleind vi, acoperind rmurile de spum pe muli kilometri n interior. Lua natere un torent furios, de culoarea zpezii, cu palide strluciri de smarald, separnd continentele printr-un zid de doisprezece kilometri de rget nestins. Acolo unde oceanul se prvlea nainte, stropi pulverizai se nvrtejeau spre cer, nceond torent dup torent. Curcubee se roteau prin norii astfel formai. La altitudinea aceea, vuietul se auzea doar ca mcinatul unei monstruoase pietre de moar. Feliz i opri maina i ridic un bra; Nomura i putu auzi clar vocea n casc.

 Stai! Mai vreau s iau cteva imagini nainte de a pleca. Nu te-ai sturat? Vocea fetei se mblnzi. Cum ne-am putea stura de un miracol? Inima brbatului tresri. Nu este o amazoan, nscut s stpneasc o gloat de subordonai. n ciuda tinereii i a felului ei de a fi, nu este. Poate simi spaima, frumuseea, dar simul lucrrii Domnului..." Bine ar fi!" se gndi autoironie. La urma urmelor, sarcina ei era s realizeze o nregistrare multisenzorial a ntregului fenomen, de la nceputuri pn la acea zi, peste o sut de ani, cnd bazinul va fi plin i marea va clipoci lin acolo unde va naviga cndva Odiseu. Avea s dureze cteva luni din viaa ei. (i din a mea, rogu-te, din a mea.") Toi agenii Patrulei rvneau s triasc aceast minunie; sperana de aventur era practic necesar recrutrii. Pentru muli ns nu era posibil s vin att de departe n trecut, s se ngrmdeasc ntr-o fant temporal att de ngust. Muli erau nevoii s-o fac n mod indirect. efii lor n-ar fi ales pe cineva fr un considerabil sim artistic, pentru a tri experiena n numele lor i a le-o transmite. Nomura i aminti uimirea ce-l ncercase cnd fusese desemnat s-o asiste pe Feliz. La penuria de personal a Patrulei, i puteau permite artiti? Dup ce rspunsese unui anun criptic, brbatul susinuse mai multe teste dificile i aflase de traficul intertemporal; ntrebase dac activitile de supraveghere i de salvare erau posibile i aflase c, n general, erau. nelesese necesitatea personalului administrativ i funcionresc, a agenilor rezideni, istoriografilor, antropologilor i, bineneles, a naturalitilor ca el. n sptmnile n care lucraser mpreun, Feliz l convinsese c o mn de artiti erau cel puin la fel de vitali. Omul nu triete doar cu pine, nici cu arme, hrograie, teorii i aspecte practice pure. Femeia i reprogram maina. Haide, i ordon. Cnd ni spre est, naintea lui, prul i prinse o raz de soare i strluci ca topit. O urm fr un cuvnt. Fundul Mediteranei se afla la trei mii de metri sub nivelul mrii. Apele se revrsau de la aceast nlime, printr-o strmtoare de optzeci de kilometri. Volumul se ridica la patruzeci de mii de kilometri cubi pe an o sut de cascade Victoria sau o mie de Niagare. Asta n termeni statistici. Realitatea era mugetul unor ape nspumate, nvluite n picturi fine, crpnd pmntul i cutremurnd munii. Oamenii o puteau vedea, auzi, simi, mirosi, gusta; nu i-o puteau ns imagina. Cnd canalul se va mai fi lrgit, puhoiul avea s se domoleasc, cptnd n cele din urm nuane de verde i negru. Ceurile aveau s se destrame i s apar insule, precum corbii cu provele strnind valuri imense, iar viaa va putea din nou s se dezvolte, sau s ajung la rm. Totui, cele mai multe insule aveau s fie roase de ape nainte ca secolul s fi luat sfrit, i mare parte din viaa nou aprut va fi pierit n clima devenit neprielnic; evenimentul marca trecerea din miocen n pliocen. Pe msur ce Nomura avansa, zgomotul devenea tot mai puternic. Dei torentul nu mai era la fel de glgios aici, sporea spre un vuiet de bas care cretea mereu, pn cnd cerurile devenir un clopot insolent. Brbatul recunoscu un promontoriu ale crui rmie zdrobite aveau s poarte ntr-o zi numele de Gibraltar. Nu departe, o cataract concentra aproape jumtate din puhoiul apelor. Cu o uurin terifiant, apele verzi-sticloase, pe fondul falezelor ntunecate i al ierburilor roietice ce acopereau rmurile continentelor,

lunecau peste marginea hului, lumina strlucindu-le pe creste. Dedesubtul lor, ali nori albi se nvltuceau n vntul neostoit. Dincolo de acetia se ntindea o suprafa albastr, un lac din care rurile spau defileuri, ptrunznd tot mai adnc n scnteierea alcalin demoni de colb i miraje tremurtoare a cuptorului pe care aveau s-l transforme n mare. Tunet, zvrcolire, scrnet. Din nou, Feliz i opri maina. Nomura trase lng ea. Erau la nlime; aerul uiera rece n jurul lor. Astzi, i spuse femeia, vreau s imortalizez dimensiunile reale. M voi apropia de vrf, nregistrnd, apoi cobor. Nu te duce prea aproape, o avertiz el. Asta apreciez eu, se ncrunt Feliz. S tii c... nu-ncerc s-o fac pe eful ori aa ceva. Mai bine nu. Eu un plebeu, un mascul." Te rog, ca o favoare Nomura se crisp la auzul stngciei propriilor sale cuvinte ai grij, da? Vreau s zic, nsemni mult pentru mine. Zmbetul ei l coplei. Feliz se aplec peste harnaamentul de protecie i-i prinse mna. Mulumesc, Tom. Dup o clip, deveni grav. Brbaii ca tine m fac s-neleg ce nu-i n regul n epoca din care vin. Adesea i vorbise amabil; de cele mai multe ori, de fapt. S fi fost vreo militant nfocat, toat frumuseea ei n-ar fi fost de ajuns ca s-i rpeasc somnul nopi la rnd. Nomura se gndi c probabil ncepuse s-o iubeasc atunci cnd remarcase ntia oar contiinciozitatea cu care se lupta s-l trateze ca pe un egal. Nu-i venea uor, innd cont c era aproape la fel de nou n Patrul ca i el cu nimic mai uor dect le-ar fi venit brbailor din alte domenii s cread, n adncul sufletelor, c ea avea capaciti egale i c era corect s i le foloseasc la maximum. Feliz nu putu rmne solemn. Haide! strig. Grbete-te! Cderea asta pe vertical nu va mai dura ali douzeci de ani! Maina ei ni. Brbatul i cobor vizorul ctii i plonj, purtnd benzile, acumulatoarele i alte articole auxiliare. Ai grij", se rug, te rog, ai grij, draga mea." I-o luase binior nainte. O zri o comet, o libelul, numai iueal i strlucire, zugrvit peste genunea mrii, adnc de muli kilometri. Vuietul crescu n urechile lui Nomura pn ce nu mai fu nimic altceva; craniul i era umplut de un bubuit apocaliptic. La civa metri de ap, femeia i ndrept maina ctre abis. Avea capul ngropat ntr-o cutie ticsit de cadrane, minile i alergau pe comenzi; crmea cu genunchii. Picturi srate ncepur s nceoeze vizorul lui Nomura, care activ dispozitivul de curare. Turbulenele trgeau de el; maina oscil. Timpanele, aprate mpotriva zgomotului, dar nu i a schimbrilor de presiune, l mpungeau dureros. Ajunsese destul de aproape de Feliz, cnd maina ei o lu razna. O vzu rotindu-se, lovind imensitatea verde, i apoi nghiit o dat cu ea. Nu se auzi rcnind, n acel tunet perpetuu. Izbi tasta microfonului i se npusti dup ea, n picaj. Oare instinctul orb fusese cel care-l fcuse s se ndeprteze cu doar civa centimetri nainte ca torentul s-l nhae i pe el? Feliz dispruse. Se zrea doar zidul de ap; mai jos nori, deasupra calmul azuriu, indiferent, vuietul care l sfia ntre flcile-i sonore, frigul, umezeala i sarea de pe buze, cu gustu-i de lacrimi. Alerg dup ajutor. Amiaza strlucea. Pmntul prea decolorat, lipsit de micare i via,

cu excepia unei psri n cutare de strvuri. Doar ndeprtatele cascade aveau glas. O btaie n ua camerei sale l ridic pe Nomura din pat. Cu pulsul brusc alarmat, vorbi rguit: Intr. Haide! Everard intr. n ciuda aerului condiionat, transpiraia i pta hainele. Muca din pipa stins, cu umerii grbovii. Ce au spus? l implor Nomura. Dup cum m temeam. Nimic. N-a revenit niciodat acas. Nomura se afund ntr-un scaun, privind n gol. Eti sigur? Everard se aez pe patul care scri sub greutatea sa. Da. Tocmai a sosit capsula-curier. Referitor la ntrebarea mea etc, agentul Feliz a Rach n-a revenit la biroul din mediul ei, dup misiunea din Gibraltar, i nu mai figureaz nicieri. n nici o er? Nimeni nu ine evidena circulaiei agenilor n timp i spaiu, afar poate doar de danellieni. ntreab-i pe ei! i nchipui c-ar rspunde? se rsti Everard. Ei, supraoamenii viitorului ndeprtat, fondatorii i stpnii supremi ai Patrulei. i nclet pumnul pe genunchi. i nu-mi spune mie c noi, muritorii de rnd, am putea ine mai bine controlul, de-am vrea. i-ai verificat viitorul tu, fiule? Nu vrem, i asta este. Asprimea l prsi. Schimb poziia pipei i vorbi mai blnd: Dac trim ndeajuns de mult, le supravieuim celor dragi. Soarta obinuit a omului nimic neobinuit pentru meseria noastr. mi pare ru ns c-a trebuit s te loveti de asta aa de tnr. Las-m pe mine! exclam Nomura. Ce-i cu ea? Da... M-am gndit la ce mi-ai povestit. Dup prerea mea, curenii de aer din jurul cascadei sunt mai mult dect perfizi. Ceea ce era de ateptat, fr-ndoial. Suprancrcat, maina a fost mai puin controlabil ca de obicei. Un gol de aer, un defect, orice o fi fost, a nfcat-o i a zvrlit-o n torent. Nomura i frngea minile. Iar eu trebuia s am grij de ea. Everard cltin din cap. Nu are rost s te nvinoveti. Erai doar asistentul ei. Ar fi trebuit s fie mai atent. Dar la dracu', putem nc s-o salvm, iar tu nu ne dai voie! aproape c strig Nomura. Oprete-te, avertiz Everard. nceteaz! Niciodat s nu spui asta: c unii ageni ai Patrulei s-ar putea ntoarce n timp, s-o cupleze cu raza tractoare i s-o trag afar din abis. Sau c i-a putea spune ei sau mie, celor de mai devreme, s ne ferim. Nu s-a ntmplat i de aceea nici nu se va ntmpla. Trebuie s nu se ntmple. Deoarece trecutul devine de fapt variabil, de ndat ce noi i mainile noastre l transformm n prezent. i dac vreun muritor i ia vreodat aceast putere, unde poate duce schimbarea? ncepem prin a salva o fat ncnttoare, continum prin a-l salva pe Lincoln, ns altcineva ncearc s salveze Confederaia... Nu, cnd este vorba de timp, nu se poate avea ncredere n nimeni, dect n Dumnezeu. Patrula exist pentru a pzi realitatea. Agenii temporali nu pot viola aceast credin, dup cum nu-i pot viola mamele." mi pare ru, murmur Nomura. Te-neleg, Tom. Nu, eu... cred... cnd am vzut-o disprnd, primul gnd a fost c

putem forma un grup, s ne-ntoarcem chiar n clipa aceea i s-o salvm... Un gnd firesc pentru un nou-venit. Vechile deprinderi ale minii se sting cu greu. Realitatea este c n-am fcut-o. Oricum, s-ar fi obinut foarte greu autorizaia. Era prea periculos. Nu ne permitem i alte pierderi. Cu siguran nu putem, cnd evidenele arat c tentativa noastr de salvare este sortit eecului, dac vom ncerca. Nu se poate ocoli asta n vreun fel? Everard suspin. Nu prea vd n care fel anume. mpac-te cu soarta, Tom. ovi. Pot... putem face ceva pentru tine? Nu. Rspunsul iei aspru din pieptul lui Nomura. Doar s m lsai n pace o vreme. Sigur c da. Everard se ridic. Nu eti singurul care se gndete mult la ea, i aminti el i plec. Cnd ua se nchisese n urma lui, vuietul cascadei pru a se ntei, scrnind, scrnind ntruna. Nomura privea n gol. Soarele depise punctul de apogeu i luneca foarte lent ctre sear. Ar fi trebuit s m duc chiar eu dup ea, imediat. i s-mi risc viaa. Atunci, de ce s n-o urmez n moarte? Nu. N-are sens. Dou mori nu fac o via. N-a fi putut s-o salvez. Nu aveam echipament, sau... Lucrul cel mai sntos a fost s aduc ajutor. Numai c ajutorul a fost interzis de om sau de soart, nu prea conteaz, nu? aa c ea a czut. Curentul a aruncat-o n abis, a trit un moment de teroare pn ce contiina i-a fost smuls, apoi a izbit-o de fund, a fcut-o frme i i-a mprtiat achiile de os pe fundul unei mri pe care eu, un tinerel, voi naviga ntr-o vacan, fr a ti c exist o Patrul a Timpului sau c-a existat vreodat o Feliz. Oh, Doamne, vreau ca rna s mi se amestece cu a ei, cinci milioane i jumtate de ani de acum nainte!" O detuntur ndeprtat strbtu aerul, o vibraie prin sol i prin podea. Probabil c vreun mal ros de ape se prvlise n torent. Era genul de imagine pe care femeia ar fi vrut s-o prind. Ar fi? rcni Nomura i sri de pe scaun. O s! Ar fi trebuit s se consulte cu Everard, ns se temea poate pe nedrept, mhnit i lipsit de experien cum era c acesta l va refuza i-l va trimite n propriul su prezent. Ar fi trebuit s se odihneasc cteva zile, dar se temea c l-ar fi trdat comportamentul. O pastil stimulent avea s nlocuiasc natura. Ar fi trebuit s semneze pentru o unitate tractoare, nu s-o strecoare hoete n compartimentul de pe vehiculul su. Cnd pomi maina, un agent care-l privise l ntreb ncotro merge. La plimbare, rspunse Nomura. Cellalt ncuviin din cap nelegtor. Putea s nu fi bnuit c se pierduse o iubire; dispariia unui camarad era ea nsi destul de grea. Nomura avu grij s coboare mai nti sub orizontul nordic, nainte de a se ntoarce ctre cascad. n stnga i n dreapta, se ntindea mai departe dect putea el s vad. Aici, dincolo de jumtatea falezei de sticl verde, curbura planetei ascundea marginile acesteia. Atunci cnd ptrunse n norii de spum, albeaa l nvlui, nvolburndu-se i nepnd. Vizorul i rmsese curat, ns vizibilitatea era execrabil n susul imensitii. Casca i proteja auzul, dar nu putea stvili furtuna care-i

clnnea dinii, inima, oasele. Rafalele de vnt se nvrtejeau i izbeau, maina se smucea, i trebuia s lupte pentru fiecare centimetru de control. i s gseasc secunda exact... nainte i-napoi, slta prin timp, regla din nou vernierele, apsa comanda central, se ntrezrea vag pe sine nsui prin ceuri i scruta prin ele ctre cer: iar i iar, pn ce, brusc, ajunse atunci. Dou licriri, deasupra, departe... Vzu cum una izbete i clacheaz, prbuindu-se, n Vreme ce cealalt se mai nvrti puin, disprnd curnd. Pasagerul ei nu-l vzuse, n negurile reci i srate unde sta la pnd. Prezena lui nu figura n nici o afurisit de eviden. ni nainte. Era, totui, rbdtor. Se putea deplasa pe acolo timp ndelungat, dac va fi nevoie, n cutarea clipei sale. Frica de moarte, chiar i contiina faptului c Feliz ar putea fi moart cnd o va gsi, erau ca nite vise pe jumtate uitate. Se lsase n voia energiilor primare. Era un flux de voin. Pluti la un metru deasupra apei. Rbufnirile de vnt ncercar s-l prind n strnsoare, aa cum o prinseser i pe femeie. Era ns pregtit, juca n aer, se ntorcea s priveasc se ntorcea i n timp i n spaiu, astfel nct o mulime de Nomura cutau n lungul cascadei, n intervalul de secunde n care Feliz putea fi n via. Nu ddu nici o atenie celorlalte eu-uri ale sale. Erau doar faze prin care trecuse sau prin care urma s treac. ACOLO! Forma neclar, ntunecat, se prvli pe lng el, dus de puhoi ctre distrugere. Aciona o comand. O raz tractoare se fix pe cellalt vehicul. Maina i se cltin i czu dup el, nefiind n stare s tracteze o asemenea mas dintr-un asemenea cmp de for. uvoiul aproape c-l prinsese, cnd sosi ajutorul. Dou vehicule, trei, patru, trgnd mpreun, o eliberar pe Feliz. Atrna extrem de vlguit n harnaamentul eii. Nu se duse la ea de ndat. Mai nti se ntoarse prin acele cteva secvene temporale, mai n urm, mai n urm, s fie salvatorul ei i s-i fie siei salvator. Cnd n cele din urm rmaser singuri printre neguri i furie Feliz salvat i n braele sale ar fi dat orice s ajung pe uscat, unde putea s-o ngrijeasc. Ea ns tresri, ochii i se deschiser, la numai un minut de cnd i zmbise. Atunci, Nomura plnse. Alturi, oceanul mugea, revrsndu-se. Apusul de soare la care srise Nomura nu figura, de asemenea, n evidenele nimnui. Poleia pmntul cu aur, iar cascadele se transformaser pesemne ntr-un adevrat dans al flcrilor, cntecul lor rsunnd sub luceafrul serii. Feliz rezem cteva perne de tblia patului n care se odihnea, ndreptndu-se de spate, dup care vorbi ctre Everard: Dac-l acuzi de ceva, c-ar fi nclcat regulile sau orice alt stupiditate masculin care i-ar trece prin cap, demisionez i eu din blestemata ta de Patrul. Oh, nu! Brbatul masiv ridic palmele ca pentru a se apra. Te rog... M nelegi greit. Am vrut numai s spun c ne aflm ntr-o situaie cam dificil. Cum aa? se interes Nomura de pe scaunul pe care edea, innd mna fetei. Nu mi s-a dat nici un ordin s nu-ncerc, aa-i? Pe de alt parte, agenii trebuie s-i pzeasc singuri vieile, dac-i posibil, acestea fiind de pre pentru Patrul. Nu rezult atunci c salvarea unei viei este de asemenea meritorie?

 Ba da. Sigur c da. Everard se plimba i bocnitul cizmelor pe podea acoperea bubuitul ca de tob al apelor. Nimeni nu se opune succesului, chiar i ntr-o organizaie mai rigid dect a noastr. De fapt, Tom, iniiativa de care ai dat dovad astzi face ca perspectivele tale de viitor s arate roz, crede-m. Un zmbet strmb i se contur n jurul pipei. Ct despre o ctan btrn ca mine, se va trece cu vederea c m-am dat btut aa de uor. Brusc, deveni sobru. Am vzut att de muli pierdui fr speran... Se opri, se ntoarse ctre ei i declar: ns nu putem lsa puncte neclare. Realitatea este c unitatea lui Feliz nu consemneaz c ar mai fi revenit vreodat. Minile li se ncletar. Everard le zmbi chinuit, totui un zmbet nainte de a continua: Nu v speriai. Tom, mai devreme te ntrebai de ce noi, oamenii de rnd, nu urmrim mai ndeaproape soarta alor notri. Acum nelegi motivul? Feliz a Rach n-a revenit niciodat la biroul de origine. Se poate s-i fi vizitat fostul cmin, desigur, ns pe noi nu ne intereseaz ce fac agenii n permisii. Trase aer n piept. Ct despre restul carierei sale, dac va dori s se transfere la alt birou i s adopte un alt nume, pi, orice agent suficient de mare n grad poate aproba. Eu, de exemplu. Acionm liber n cadrul Patrulei. Nu ndrznim s facem altfel. Nomura nelese, nfiorndu-se. Feliz l aduse cu picioarele pe pmnt. Dar cine a putea deveni? se mir ea. Brbatul nu ls s-i scape prilejul. Pi, zise el, jumtate glumind, jumtate serios, ce-ai zice de doamna Thomas Nomura?

SINGURUL JOC POSIBIL 1 Numele de John Sandoval nu i se potrivea. Nici s stea n izmene i n cma hawaian n faa ferestrei deschise a unui apartament din Manhattan, n plin secol XX nu era tocmai potrivit. Everard se obinuise cu anacronismele, totui chipului acvilin din faa sa prea c i s-ar potrivi de minune culorile rzboiului, un cal i o flint aintit asupra unui tlhar de fa-palid. Perfect, zise el. Chinezii au descoperit America. Interesant, dar de ce-i nevoie de serviciile mele n afacerea asta? S fiu al dracului dac n-a vrea i eu s tiu, rspunse Sandoval. Corpul su musculos se ntoarse pe blana de urs polar, pe care Bjarni Herjulfsson12 i-o druise cndva lui Everard, i privi afar. Zgrie-norii se conturau distinct pe fondul cerului senin; vuietul traficului era estompat de nlimea la care se aflau. i ncleta i descleta minile, la spate. Mi s-a ordonat s cooptez un neataat cu care s merg la faa locului i s lum orice msuri se impun, continu el dup o vreme. Pe tine te cunoteam cel mai bine, aa c... Vocea i se stinse. N-ar fi mai bine s iei un indian, ca tine? ntreb Everard. n America secolului XIII, eu a arta limpede c sunt strin. Cu att mai bine. Impresioneaz, d un aer de mister... Nu va fi o misiune prea dificil, zu.
12 Descoperitorul

norvegian al Vinlandului

 Sigur c nu, fcu Everard. Indiferent care-i cu adevrat misiunea. Scoase pipa din jachet i o ndes cu tutun din scule, cu micri grbite, nervoase. Una dintre cele mai grele lecii pe care trebuise s le nvee, dup recrutarea n Patrula Timpului, fusese c misiunile importante nu necesit o organizare elaborat. Aceasta era o abordare caracteristic secolului XX; ns culturile mai timpurii, precum Grecia atenian i Japonia lui Kamakura dar i alte civilizaii, mai recente, ici-colo prin istorie se concentraser asupra dezvoltrii miestriei individuale. Un singur absolvent al Academiei Patrulei (echipat cu unelte i arme din viitor) putea echivala cu o brigad de soldai. Era ns o problem de necesitate i de estetic. Existau prea puini oameni care s supravegheze prea multe milenii. Am impresia, rosti Everard trgnat, c nu-i vorba despre o simpl rectificare a unei interferene temporale. Corect, ncuviin Sandoval cu glas rguit. Cnd am raportat ce descoperisem, biroul din mediul Yuan a ntreprins o investigaie complet. Nu-i implicat nici un cltor temporal. Hanul Kubilai13 a plnuit asta de unul singur. E posibil s se fi inspirat din relatrile lui Marco Polo despre cltoriile pe mrile Veneiei i Arabiei. Este ns istorie veritabil, chiar dac jurnalul lui Marco Polo nu pomenete nimic despre asta. Chinezii au o remarcabil tradiie marinreasc proprie, observ Everard. Totul este ct se poate de firesc. Deci, cum ncepem? i aprinse pipa i trase cu sete. Sandoval nu rspunse, aa nct ntreb: Cum ai descoperit expediia? Nu era n inutul Navajo, nu? Ce naiba, nu m limitez la a-mi studia propriul trib! Patrula are prea puini amerindieni i-i neplcut s deghizezi alte rase. M ocupam de migraia athabascan, n ansamblu. Ca i Keith Denison, era specialist etnograf; reconstituia istoria popoarelor care nu i-o consemnaser vreodat n scris, astfel ca Patrula s cunoasc exact ce anume proteja. Lucram pe Coasta de Est a Cascadelor, lng Crater Lake, continu el. Acolo se afl inutul Lutuami, dar aveam motive s cred c un trib athabascan cruia i pierdusem urma trecuse prin zon. Btinaii vorbeau de nite strini misterioi care veniser din nord. M-am dus s investighez i expediia era acolo mongoli clri. Le-am luat urma i le-am gsit tabra la gura rului Chehalis, unde ali civa mongoli i ajutau pe marinarii chinezi la paza corbiilor. Am venit aici ca din puc, i am raportat. Everard se aez, privindu-l. Ct de complet s-a fcut investigaia la terminalul chinez? se interes el. Eti absolut sigur c n-a existat nici o interferen temporal? Poate fi una din boacnele acelea nepremeditate, ale cror consecine nu sunt vizibile decenii ntregi. M-am gndit i eu la asta, cnd am primit misiunea, ncuviin Sandoval. Ba chiar m-am dus drept la biroul central al mediului Yuan din Khan Baligh Cambaluc, sau, pentru tine, Beijing. M-au lmurit c verificaser chiar n timpul vieii lui Ginghis, pn n Indonezia. i totul era perfect... norvegienii i Vinlandul14 lor. Doar c n-a avut parte de atta publicitate. Din cte cunoteau cei de la curtea chinez, fusese trimis o expediie care n-a mai revenit vreodat, iar Kubilai a hotrt c nu merita s trimit alta. Consemnarea acestui fapt exista n arhivele imperiale, care ns au fost distruse n timpul revoltei Ming, cnd au fost expulzai mongolii. Istoriografia a uitat de incident.
13 Kubilai (1214-l294), mprat al mongolilor (1260-l294) 14 Vinland, cel mai occidental punct descoperit de vikingi

cam prin anul

1000 .e.n., situat n America de Nord

Everard se ncrunt. n mod normal i agrea munca, ns de data aceasta ceva prea anormal. Evident, zise el, expediia s-a terminat printr-un dezastru. Am vrea s tim cum anume. Totui de ce-i trebuie un neataat ca s-i spionezi? Sandoval se ntoarse de la fereastr. Everard realiz din nou ct de puin aparinea indianul navajo acelei epoci. Se nscuse n 1930, luptase n Coreea i fcuse colegiul cu o burs militar nainte de a fi contactat de Patrul, totui niciodat nu se prea potrivise cu secolul XX. De fapt, ne potrivim vreunul? Ar putea vreun om cu rdcini solide s suporte s tie ce se va ntmpla n cele din urm alor si?" Dar nu trebuie s-i spionez! exclam Sandoval. Dup ce am raportat, ordinele mi-au venit direct de la Cartierul General danellian. Fr explicaii, fr justificri, doar o comand: s am grij ca dezastrul s se petreac. S revizuiesc eu nsumi istoria! 2 Anno Domini una mie dou sute i optzeci: Stpnirea marelui han Kubilai se ntindea peste mri i ri; el visa la un imperiu mondial, iar la curtea sa era onorat orice oaspete care aducea cu sine cunotine proaspete sau concepii noi. Tnrul negustor veneian pe nume Marco. Polo i devenise unul dintre principalii favorii. Nu ns toate popoarele doreau un suzeran mongol. Societile secrete revoluionare germinau n toate acele regate cucerite, strnse laolalt sub numele de China. Cu iscusita putere a familiei Hojo n spatele tronului, Japonia respinsese deja o invazie. Nici mongolii nu erau unii, dect teoretic. Prinii rui deveniser colectori de biruri pentru Hoarda de Aur, iar n Bagdad trona il-hanul Abaka. Obscurul califat abbasid se refugiase la Cairo; Delhi se afla sub dinastia slav, Nicolae al III-lea era Pap; guelfii i ghibellinii sfiau Italia; Rudolf de Habsburg era mpratul Germaniei, Filip cel ndrzne era regele Franei, Edward Longshanks stpnea Anglia. Printre contemporani se numrau Dante Alighieri, Joannes Duns Scotus, Roger Bacon i Thomas Poetul. Iar n America de Nord, Manse Everard i John Sandoval i nfrnau caii, privind n josul unei coline prelungi. Prima oar i-am vzut sptmna trecut, zise indianul. Au fcut ceva drum de atunci. n ritmul sta, n dou luni sunt n Mexic, lund la socoteal i niscai poriuni de drum mai accidentate. Dup standardele mongole, se plimb la pas. Everard i nl binoclul. Jur-mprejur, inutul prinsese a nverzi; era luna aprilie. Pn i cei mai nali i btrni dintre fagi fluturau voios frunzulie fragede. Pinii vuiau sub vntul rece i iute cu iz de zpad topit care sufla din muni, prin vzduhul brzdat de psrile ce reveneau acas, n stoluri ce puteau umbri soarele. Spre apus, piscurile lanului muntos Cascade preau a pluti, alb-albastre, deprtate i sacre. Ctre est se rostogoleau la vale coline subalpine, cu desiuri mpdurite i poiene, i tot aa pn dincolo de orizont, n preriile ce tunau sub tropotul cirezilor de bizoni. Everard se concentr asupra expediiei. erpuia pe teren deschis, urmnd mai mult sau mai puin cursul unui ru mic. Cam aptezeci de brbai clare pe cai asiatici mioi, cenuii, cu picioare scurte i cap prelung, duceau dup ei animale de povar i cai de schimb. Putea distinge cluzele btinae, att dup stngcia cu care se ineau n a, ct i dup fizionomie i mbrcminte. Atenia i era ns ndreptat asupra noilor venii.

 O mulime de iepe gestante, crnd poveri, murmur el, jumtate pentru sine. Presupun c au luat pe corbii ct de muli cai au putut, dndu-le drumul s pasc i s fac micare la fiecare escal. Acum i cresc alii, pe msur ce nainteaz. Soiul sta de clui este destul de rezistent ca s supravieuiasc unui asemenea tratament. i detaamentul de la corbii crete cai, l inform Sandoval. Am apucat s-i vd. Ce mai tii despre aduntura asta? Nimic n afar de ce i-am spus, adic nu mult peste ce ai vzut adineauri. Plus consemnarea ce va rmne o vreme n arhivele lui Kubilai. Dar, i-aduci aminte, abia de pomenete c patru corbii, sub comanda noyonului Toktai i a nvatului Li Tai-Tsung, au fost trimise s exploreze insulele de dincolo de Japonia. Everard ncuviin din cap, absent. Nu avea nici un rost s stea aici i s readuc pe tapet ceva prin care trecuser deja de o sut de ori. Nu era dect un mod de a amna aciunea. Sandoval i drese vocea. nc am dubii dac s mergem amndoi acolo. De ce nu rmi aici, ca rezerv, n eventualitatea unui incident? Ce-i cu tine, ai complexul eroului? fcu Everard. Nu, e mai bine mpreun. n orice caz, nu m atept la necazuri. Nu nc. Flcii tia sunt mult prea destupai la minte ca s se pun ru cu oricine, pe degeaba. Au rmas n relaii bune cu indienii, nu? Iar noi vom fi mult mai puin previzibili... Simt totui c nu mi-ar strica o duc, nainte s dau ochi cu ei. Aa-i. i una dup aceea. Fiecare scormoni n propriii si coburi, scoase o plosc de doi litri i o nl. Scotchul arse gtlejul lui Everard, ntrindu-l de ndat ce-i ptrunse n vene. Plesci din limb ctre calul su i pornir n josul pantei. Un uierat despic aerul. Fuseser vzui. Everard meninu un pas constant, spre fruntea coloanei de mongoli. Dou grzi clri se apropiar din flanc, cu sgeile nstrunite n arcurile scurte i puternice, dar nu ntreprinser nici o aciune. Probabil c le prem inofensivi", cuget Everard. Ca i Sandoval, purta haine de ora, din secolul XX: jachet de vntoare, care s-l apere de vnt, i plrie mpotriva ploii. Costumaia sa era mult mai puin elegant dect minunatul Abercrombie & Fitch al indianului. Ambii purtau pumnale la vedere i ascundeau pistoale automate Mauser i proiectoare de raze paralizante din secolul XXX, pentru treburi serioase. Trupa se opri att de disciplinat, nct pru a fi un singur om. Everard i cercet cu atenie, pe msur ce se apropia. Cu aproximativ o or naintea plecrii, primise o instruire destul de complet limb, istorie, tehnologie, maniere, concepii despre mongoli, chinezi i chiar amerindienii din partea locului. Niciodat nu-i vzuse ns pe oamenii acetia de aproape. Nu erau prea artoi: bondoci, crcnai, cu brbi rare i fee ltree i teite pe care unsoarea strlucea n btaia soarelui. Cu toii erau bine echipai, cu cizme i pantaloni, platoe din straturi de piele, cu ornamentaii lcuite, coifuri conice din oel, mpodobite cu panae. Erau narmai cu sbii curbate, cuite, lnci i arcuri. Un brbat din capul coloanei ducea o flamur din cozi de iak tivite cu aur. i priveau pe ageni cu ochi negri, nguti i impasibili. Cpetenia fu identificat cu uurin. Clrea n frunte, cu o mantie zdrenuit de mtase fluturndu-i pe umeri. Era mai degrab masiv, cu un chip mai aspru dect al oamenilor si, barb rocat i nas aproape roman. Cluza indian de lng el csc gura i zvcni napoi; noyonul Toktai rmase ns locului, msurndu-l pe Everard cu o privire imobil, carnivor. Salutare, vou, strig el cnd nou-veniii fur de ajuns de aproape

ca s-l aud. Ce spirit v aduce? Vorbea dialectul lutuami, care mai apoi avea s devin limba klamath, cu un accent atroce. Everard replic fr greeal n mongol: Salutare ie, Toktai, fiu al lui Batu. Cu vrerea lui Tengri, venim n pace. Lovise la int. Everard vzu mongolii atingndu-i amuletele i fcnd semne mpotriva rului. Dar brbatul ce clrea n stnga lui Toktai i recpt iute o educat stpnire de sine. Aha, rosti el, deci oamenii din inuturile de apus au ajuns i ei n aceast ar. Nu am avut cunotin despre asta. Everard l privi. Era mai nalt dect oricare dintre mongoli, cu pielea aproape alb, cu minile i trsturile delicate. Dei mbrcat aidoma celorlali, era nenarmat. Prea mai btrn dect noyonul, probabil avea cincizeci de ani. Everard se plec n a i vorbi n chineza nordic: Onorate Li Tai-Tsung, nensemnata-mi persoan este ndurerat s contrazic pe eminena voastr, dar noi suntem din marele regat din sud. Am auzit unele zvonuri, spuse nvatul. Nu-i putea nbui pe de-a-ntregul surescitarea. Chiar i aici, att de departe n miaznoapte, au fost ajuns poveti despre o ar bogat i frumoas. Cutm s-i ducem hanului vostru salutrile marelui han Kubilai, fiul lui Tuli, fiu al lui Ginghis ntreg pmntul i st la picioare. Cunoatem despre marele han, zise Everard, dup cum cunoatem despre calif, pap, mprat i toi monarhii mai mruni. Trebuia s-i aleag cu grij vorbele, fr a-l insulta pe fa pe stpnul Chinei, dar punndu-l, totui, cu subtilitate, la locul su. n schimb, prea puine se cunosc despre noi, cci stpnul nostru nu caut lumea din afar i nici n-o ncurajeaz s-l caute ea. ngduie-nii s prezint fiina-mi nedemn. Mi se spune Everard i nu sunt, dup cum ar sugera nfiarea mea, rus ori apusean. Fac parte dintre grniceri. N-aveau s-i bat capul cu ce nsemna asta. N-ai venit cu prea muli nsoitori, se rsti Toktai. Nu era nevoie de mai muli, vorbi Everard pe tonul cel mai blnd. i eti departe de cas, strecur Li. Nu mai departe dect ai fi voi, onorabili domni, la frontierele kirghize. Toktai apuc mnerul sabiei. Ochii i erau reci i ngrijorai. Venii, le spuse. Fii bine venii dar, ca ambasadori. S poposim aici i s auzim cuvntul regelui vostru. 3 Soarele cobort deasupra piscurilor vestice le arginta coamele nzpezite. Umbrele se alungeau ctre vale, desiul pdurii se ntuneca, cu toate acestea poiana prea s strluceasc i mai tare. Linitea din jur aciona ca un rezonator pentru clipocitul i nvolburarea rului, zngnitul unei securi i zgomotul cailor ce pteau n iarba nalt. Izul fumului de lemn ars se simea n vzduh. Mongolii erau vizibil surprini de vizitatorii lor i de aceast oprire timpurie. Chipurile i pstraser imobilitatea, ochii ns aruncau priviri furie ctre Everard i Sandoval, murmurnd incantaii ale diverselor lor religii n principal pgne, dar i unele rugciuni budiste, musulmane sau nestoriene. i pstrar totui eficiena n aezarea taberei, postar strjeri, ngrijir animalele i pregtir cina. Everard aprecie c erau mai tcui dect de obicei. Datele ntiprite de instructorul electronic n creierul su i descriau pe mongoli ca fiind, de regul, vorbrei i veseli.

edea cu picioarele ncruciate, ntr-un cort. Sandoval, Toktai i Li nchideau cercul. Pe jos se aflau covoare i un vas cu jratic meninea fierbinte o oal de ceai. Era singurul cort ridicat, probabil unicul de care dispuneau, purtndu-l cu ei pentru asemenea ocazii. Toktai turn el nsui kumiss i-l oferi lui Everard, care sorbi, pe ct de zgomotos cerea eticheta, trecndu-l apoi mai departe. Buse i lucruri mai rele dect laptele de iap fermentat, totui fu bucuros cnd, dup ritual, trecur la ceai. eful mongol vorbi fr a-i putea menine calmul vocii, aa cum fcea asistentul su chinez. i ieise din fire, n mod instinctiv: ce strin ndrznete s se apropie de reprezentantul marelui han altfel dect n genunchi? Cuvintele-i rmseser ns curtenitoare: S ne povesteasc oaspeii notri despre regele lor. Mai nti, care i este numele? Numele su nu poate fi rostit, zise Everard. Despre mpria sa n-ai auzit dect cele mai vagi zvonuri. Poi socoti care-i este puterea, noyonule, dup simplul fapt c n-a avut nevoie dect de noi doi s venim la aa deprtare, iar nou nu ne-a trebuit dect un singur cal de fiecare. Frumoase animale, mri Toktai, dei m ntreb cum ar rezista prin stepe. V-a trebuit mult s ajungei aici? Nu mai mult de o zi, noyonule. Avem mijloace. Strecur mna n jachet i scoase dou cadouri elegant ambalate. Stpnul nostru ne-a poftit s prezentm conductorilor Chinei aceste semne ale consideraiei sale. n vreme ce pachetele erau desfcute, Sandoval se aplec i-i opti n englez: Fii atent la expresia lor, Manse. Am scrntit-o niel. Cum? Celofanul i chestiile astea strlucitoare fac impresie la barbari ca Toktai. Dar uit-te la Li. Civilizaia sa fcea caligrafie cnd strmoii lui Bonwit Teller se vopseau n albastru. Prerea lui despre gusturile noastre s-a cam dus. Everard ridic imperceptibil din umeri. Pi, are dreptate, nu? Discuia nu le scpase celorlali. Toktai le arunc o privire aspr, dar reveni la cadoul lui, o lantern, care fu probat i strni exclamaii de uimire din partea sa. Se temu puin la nceput, ba chiar mormi un descntec; apoi, amintindu-i c unui mongol nu i se ngduia s-i fie fric de nimic n afar de tunet, se stpni i, curnd, fu ncntat ca un copil. Cea mai bun alegere pentru un nvat confucianist ca Li pruse s fie o carte, colecia Familia omului, a crei diversitate i tehnic de ilustrare necunoscut l-ar fi putut impresiona. Le mulumi cu efuziune, ns Everard se ndoia c ar fi fost copleit. Un agent al Patrulei afla repede c gusturile sofisticate exist la orice nivel tehnologic. Trebuir s primeasc i ei daruri, la rndul lor: o minunat sabie chinezeasc i o legtur de piei de lutru de mare, de pe coast. Mai trecu ceva timp pn ce conversaia putu reveni la subiect. De data aceasta, Sandoval izbuti s-i conving interlocutorii s povesteasc ei primii. De vreme ce cunoatei aa multe, ncepu Toktai, trebuie s tii i c invazia noastr asupra Japoniei a euat, cu muli ani n urm. Voina cerurilor a fost alta, interveni Li. Aiurea! bombni Toktai. Prostia oamenilor a vrut altfel, vrei s spui. Eram prea puini, prea netiutori i ne avntasem prea departe, pe mri prea aspre. i ce dac? Ne vom ntoarce, ntr-o bun zi. Everard tia, cu destul prere de ru, c aveau s se ntoarc i c furtuna va distruge flota, necnd nenumraii oteni tineri. l ls totui pe Toktai s continue: Marele han a neles c trebuie s cunoatem mai multe despre

acele insule. Poate ar trebui s ncercm s ne stabilim o baz undeva, la miaznoapte de Hokkaido. Apoi, mult vreme am auzit zvonuri despre ndeprtatele inuturi din rsrit. Cteodat, pescarii sunt abtui din drumul lor i le zresc... negustorii siberieni vorbesc despre o strmtoare dincolo de care se afl o ar. Marele han a ales patru corbii cu echipaje chineze i mi-a spus s iau o sut de rzboinici mongoli, s vd ce pot descoperi. Everard ncuviin din cap, fr surprindere. Chinezii navi-gaser sute de ani pe joncile lor, din care unele puteau transporta pn la o mie de pasageri. ntr-adevr, ambarcaiunile nu erau la fel de bune i pe mri dar aveau s devin n secolele urmtoare, sub influen portughez , iar posesorii lor nu se dduser niciodat n vnt dup oceane, cu excepia recilor mri nordice. Existau totui navigatori chinezi care deprinseser trucurile meseriei de la marinarii rtcii din Coreea i Formosa, dac nu chiar de la propriii lor prini. Trebuie s fi fost puin familiarizai mcar cu insulele Kurile. Am urmat pe rnd dou lanuri de insule, zise Toktai. Erau destul de sterpe, dar am putut opri la rstimpuri, s debarcm caii i s aflm cte ceva de la localnici. Dei, Tengri tie ct de greu este asta, cnd trebuie s te nelegi n ase limbi! Am aflat c existau dou uscaturi, Siberia i nc unul, care se apropia att de mult n partea de miaznoapte, nct un om putea ajunge la el ntr-un caiac de piele sau chiar mergnd pe ghea, n unele ierni. n cele din urm, am ajuns la uscatul cel nou. Un, inut ntins pduri, vnat i foci din belug, ns prea ploios. Corbierii notri preau c doresc s continue, aa c am urmat linia coastei. Everard vizualiz harta. Dac mergi pe lng insulele Kurile i continui pe lng Aleutine, nu te ndeprtezi niciodat de uscat. Avnd norocul de a fi evitat un naufragiu, care era o posibilitate destul de serioas, joncile cu pescaj mic izbutiser s gseasc loc de ancorare pn i lng acele insule stncoase. mpini de curent, aproape c descriseser un cerc larg. Toktai descoperise Alaska nainte s-i fi dat seama ce se ntmpla. Cum inutul devenea tot mai primitor pe msur ce inea coasta ctre sud, trecuse de Puget Sound i pornise drept spre rul Chehalis. Poate c indigenii l avertizaser c gura fluviului Columbia, ce le sttea n fa, era periculoas i poate c-i ajutaser clreii s traverseze fluviul pe plute. Am aezat tabra, cnd rzboiul se potolise, zise mongolul. Triburile din preajm sunt napoiate, ns prietenoase. Ne-au dat toat mncarea, femeile i ajutorul pe care le cerusem. n schimb, corbierii notri i-au nvat unele secrete ale pescuitului i construciei de ambarcaiuni. Am iernat acolo, le-am nvat unele dintre graiuri i am fcut expediii n interiorul uscatului. Peste tot se vorbea despre pduri i cmpii uriae, unde cirezile de vite slbatice ntunec pmntul. Vzusem destule ca s tim c povetile erau adevrate. Niciodat n-am mai fost ntr-un inut att de bogat. Ochii i lucir ca ai unui tigru. i att de puini locuitori, care nici mcar nu cunosc rostul fierului! Noyonule, murmur Li n chip de avertisment. Cltin foarte uor din cap, n direcia agenilor i Toktai amui. Li se ntoarse spre Everard i spuse: Se povestea, de asemenea, despre un regat de aur, departe, spre miazzi. Am considerat de datoria noastr s cercetm zvonul i s explorm inutul de pn acolo. Nu ne-am ateptat la onoarea de a fi ntlnii de eminenele voastre. Onoarea este ntru totul de partea noastr, toarse Everard. Apoi continu cu expresia cea mai grav de care era capabil: Stpnul Imperiului de Aur, ce nu poate fi numit, ne-a trimis n spirit de prietenie. L-ar mhni s v vad czui prad dezastrului. Am venit s v avertizm. Cum? Toktai se ndrept brusc de spinare. Mna-i nervoas zvcni

s nface sabia, pe care, din politee, n-o purta. Pe iaduri, ce-nseamn asta? Cu adevrat este vorba despre iaduri, noyonule. Dei pare ncnttor, inutul acesta se afl sub povara unui blestem. Spune-i, frate! Sandoval, al crui talent oratoric era superior, prelu tafeta. Istorisirea lui fusese conceput s exploateze superstiiile ce nc dinuiau n rndul mongolilor pe jumtate civilizai, fr a strni ns prea mult nencredere din partea chinezului. Cu adevrat, explic el, la miazzi existau dou mari mprii. Cea a lor era mai ndeprtat; rivalii lor erau situai mai spre miaznoapte i rsrit, cu o fortrea n mijlocul cmpiilor. Ambele ri aveau puteri uriae, pe care le puteai numi dup plac vrjitorie sau meteug iscusit. Imperiul ru din miaznoapte socotea c acest teritoriu i aparine i n-ar fi tolerat o expediie strin. Nu peste mult timp, cercetaii lui aveau s-i descopere pe mongoli i s-i nimiceasc prin trsnete. Binevoitorul inut din miazzi nu putea s le ofere nici un fel de protecie; tot ce-i sttea n putere era s trimit soli care s-i avertizeze pe mongoli s se ntoarc acas. De ce localnicii n-au pomenit de aceti suzerani? ntreb Li viclean. Oare toi slbaticii din junglele Burmei au auzit despre marele han? replic Sandoval. Sunt strin i netiutor, vorbi Li. S-mi fie iertat de nu-neleg ce spunei despre acele arme irezistibile. Mi se pare cel mai politicos mod n care-am fost vreodat fcut mincinos", cuget Everard i rosti cu voce tare: Pot oferi o mic demonstraie, dac noyonul are un animal ce poate fi ucis. Toktai cntri propunerea. Chipul i era ca spat n piatr, ns brobonit de sudoare. i nclet minile i ltr nite porunci ctre strjer. n tcerea care se nstpni dup aceea, de abia schimbar cteva cuvinte. Dup aproape o or interminabil, apru un rzboinic, spunnd c doi clrei prinseser o cprioar cu arcanul. Se potrivea scopurilor noyonului? Rspunsul fu afirmativ. Toktai i conduse afar din cort, croindu-i drum cu umerii prin furnicarul des i zumzitor al mongolilor. Everard l urm, dorindu-i s nu fi fost nevoie de demonstraia respectiv. Introduse ncrctorul n Mauser. Vrei s-o faci tu? l ntreb pe Sandoval. Cristoase, nu! Cprioara fusese trt n tabr. Tremura lng ru, cu funiile din pr de cal n jurul gtului. Soarele care atingea piscurile dinspre apus o poleia n bronz. l privea pe Everard cu un soi de blndee oarb. Acesta ndeprt brbaii din jurul ei i inti. Primul glon o ucise, dar el ls arma s clnne pn ce leul cprioarei art nfiortor. Cnd cobor arma, vzduhul prea c ar fi ncremenit. Everard i trecu privirea peste trupurile cu picioare crcnate i chipurile teite care se strduiau din rsputeri s se stpneasc; simea, cu o nefireasc acuratee, un iz clar de sudoare, cai i fum. Se simea tot att de neomenesc pe ct trebuia s le apar mongolilor. Aceasta este cea mai de pe urm dintre armele ce se folosesc aici, rosti el. Un suflet att de sfiat de trup nu-i va mai gsi nicicnd calea spre cas. Se rsuci pe clcie i Sandoval l urm. Caii le fuseser pregtii, iar desagii zceau grmad alturi. i neuar, fr un cuvnt, nclecar i ieir din tabr, n pdure. 4

Focul se ntei sub o pal de vnt. Fcut cu zgrcenie, abia de risipea umbra n care edeau cei doi brbai; se zrir sprncenele, nasul i pomeii, un licr al ochilor. Reveni la plpiri roii i albastre deasupra crbunilor albi i ntunericul i cuprinse din nou. Lui Everard nu-i prea ru. Foi pipa n mini. Muc tare din ea i inhal fumul, totui nu gsi n el confortul sperat. Cnd vorbi, freamtul vast al pdurii umplu noaptea, aproape acoperindu-i vocea, dar nu regret nici asta. Alturi se aflau sacii de dormit, caii, i maina temporal antigravitaional care i purtase aici. Altfel, inutul era pustiu; pe nenumrai kilometri, focuri precum al lor erau la fel de mrunte i solitare ca stelele universului. De undeva se auzi urletul unui lup. Cred, vorbi Everard, c orice poliist se simte ticlos, cteodat. Pn acum n-ai fost dect un simplu spectator, Jack. Misiunile active, de genul celor pe care le primesc eu, sunt adesea greu de acceptat. Mda. Sandoval fusese nc i mai tcut dect prietenul su. Dup cin, abia de mai scosese un cuvnt. Iar acum asta... Indiferent ce trebuie s faci ca s anulezi o interferen temporal, te poi mcar gndi c restabileti cursul original al evoluiei. Pufi i urm: i nu-mi aminti c original" nu are sens n situaia de fa. Este un cuvnt de consolare. Mda. ns cnd efii notri, supraoamenii danellieni cei fr de sentimente, ne ordon s intervenim... tim c oamenii lui Toktai nu s-au ntors niciodat n Chitay. De ce-ar mai trebui ca tu sau eu s ne amestecm? Nici c mi-ar psa, dac ar da peste niscai indigeni ostili i-ar fi rai de pe faa pmntului. Sau, cel puin, nu mai mult dect mi pas de orice incident similar din abatorul sta blestemat care se numete istoria umanitii. Nu trebuie s-i ucidem, ci doar s-i determinm s se ntoarc. Mica ta demonstraie ar putea fi de ajuns. S se ntoarc... i mai ce? S piar pe mare, probabil. Nu le va fi uor drumul napoi furtun, cea, cureni potrivnici, stnci cu corbiile lor primitive construite pentru ruri. Iar noi i vom fi trimis la drum tocmai n perioada asta! Dac n-am interveni, ei ar porni spre cas mai trziu... altele ar fi condiiile de cltorie. De ce s ne facem noi vinovai? S-ar putea chiar s reueasc, murmur Sandoval. Poftim?! M gndesc la felul n care vorbea Toktai. Sunt sigur c plnuiete s se ntoarc acas clare, nu cu corbiile. Dup cum a intuit, strmtoarea Bering este uor de traversat cei din Aleutine o fac frecvent. M tem c nu-i de ajuns doar s scpm de ei. Dar nu vor ajunge acas! tim asta! S zicem c reuesc. Sandoval ncepu s vorbeasc mai tare i mult mai repede. Vntul nopii mugea n jurul cuvintelor sale. S ne jucm niel cu ipotezele. S zicem c Toktai continu spre nord-est. Nu vd ce l-ar putea mpiedica. Oamenii lui pot supravieui inutului, chiar i deerturilor, cu mai mult uurin dect Coronado15 sau oricare din nsoitorii lui. Nu are chiar aa de mult de mers pn s ntlneasc vreun popor din neoliticul trziu, de pild triburile de agricultori pueblo. Asta l va ncuraja i mai mult. Va fi n Mexic nainte de august. Mexicul este la fel de uluitor acum pe ct era pe ct va fi n vremea lui Cortez. Ba nc i mai ademenitor: aztecii i toltecii nc se ceart care s
15 Francisco

Vasquez de Coronado (1510-l554), explorator spaniol al Americii de Nord

fie efi, cu o sumedenie de alte triburi ce stau la pnd, gata s ajute un nou-venit mpotriva amndurora. Tunurile spaniole n-au fcut nu vor face nici o discriminare, dup cum i aminteti, dac l-ai citit pe Diaz. Mongolii le sunt tot att de superiori, individual, ca oricare dintre spanioli... Desigur, nu bnuiesc c Toktai ar da buzna pe nepus mas. Dimpotriv, ar fi foarte politicos, ar petrece iarna acolo i ar cuta s afle ct mai multe. Anul urmtor ar porni napoi, spre nord, s-ar duce acas i i-ar raporta lui Kubilai c unul dintre cele mai bogate i pline de aur teritorii de pe faa pmntului este larg deschis cuceritorilor! Dar ceilali indieni? fcu Everard. Nu tiu multe despre ei. Noul Imperiu Maia este pe culmile ascensiunii. O nuc greu de spart, ns i recompensele sunt pe msur. Tind s cred c dac mongolii se stabilesc n Mexic nimic nu i-ar mai opri. La ora actual, Peru are o cultur mai avansat i o organizare mult mai slab dect a gsit Pizzaro. Quechua-Aymar, aa-zisa ras inca, este deocamdat o singur putere printre multe altele din regiune. i apoi relieful! i imaginezi cum s-ar descurca un trib mongol pe Marile Cmpii? Nu prea-i vd emigrnd n hoarde, zise Everard. Ceva din vocea lui Sandoval l nelinitea i-l punea n gard. Siberia i Alaska le sunt obstacole prea dificile n cale. S-au depit i altele mai dificile. Nu zic c ar veni toi odat. Le-ar trebui cteva secole s porneasc imigrarea n mas, aa cum va fi i cazul europenilor. Parc vd un lan de clanuri i triburi stabilindu-se, n cursul ctorva ani, n vestul Americii de Nord. Mexic i Yucatan le vor cdea n ghear sau, mai probabil, vor deveni hanate. Triburile de pstori vor migra spre est, pe msur ce propria lor populaie sporete i sosesc noi imigrani. Amintete-i, dinastia Yuan va fi rsturnat n mai puin de un secol. Asta-i va sili i mai mult pe mongolii din Asia s plece altundeva. Iar chinezii vor veni i ei, s fac agricultur i s mpart aurul. Dac nu te superi, eu crezusem c tocmai tu ai fi cel mai puin doritor s grbeti cucerirea Americii. Ar fi un alt fel de cucerire, spuse Sandoval. Nu-mi pas de azteci; dac-i studiezi, vei fi de acord c Cortez a fcut o favoare Mexicului. Da, ar fi mai greu pentru alte triburi mai inofensive, dar numai pentru o vreme. Totui, mongolii nu sunt chiar nite diavoli. Eti de acord? Civilizaia noastr occidental ne transmite prejudeci. Uitm cte torturi i masacre au fcut europenii, n aceeai epoc. A zice chiar c mongolii seamn binior cu romanii. i ei depopuleaz regiunile care li se mpotrivesc, respectnd ns drepturile celor care se supun. Ofer aceeai protecie armat i guvernare competent. Dovedesc aceeai caracteristic naional a lipsei de imaginaie i a noncreativitii, dar aceeai admiraie i vag invidie pentru adevrata civilizaie. n clipa de fa o Pax Mongolica ar unifica un teritoriu mai ntins i ar aduce ntr-un contact stimulator mai multe rase diferite dect i-a imaginat vreodat acel mrunt Imperiu Roman. Ct despre amerindieni, nu uita c mongolii sunt pstori. Nu va fi nimic de genul insolvabilului conflict dintre vntor i ran, care l-a fcut pe omul alb s-l distrug pe indian. De asemenea, mongolii nu au prejudeci rasiale. Dup ceva nfruntri, indienii de rnd din triburile Navajo, Cherokee, Seminole, Algonquin, Chippewa sau Dakota vor fi bucuroi s cedeze i s devin aliai. De ce nu? Vor obine cai, oi, vite, textile, metalurgie. i vor depi numeric pe invadatori i se vor gsi n termeni mai apropiai de egalitate cu ei dect cu fermierii albi i cu epoca industrial. n plus, acolo vor exista chinezii, care vor influena amestecul raselor, nvndu-i ce nseamn civilizaia, ascuind minile... Bunule Dumnezeu! Cnd Columb va ajunge aici, va gsi un adevrat imperiu! Hanatul chinez al celei mai puternice naii din lume! Sandoval se opri. Everard ascult scritul parc de spnzurtoare al

crengilor n vnt. Privi n noapte, o vreme ndelungat, nainte de a vorbi: S-ar putea... Desigur, ar trebui s rmnem n secolul acesta pn ce va fi trecut punctul critic. Lumea noastr n-ar mai exista. N-ar fi existat nicicnd. Oricum, nu era mare lucru de capul ei, fcu Sandoval ca ntr-un vis. Gndete-te la... la prinii ti. Nici ei nu s-ar mai fi nscut vreodat. Triau ntr-un bordei drpnat. Odat, ntr-o iarn, l-am vzut pe ttuca plngnd, fiindc nu ne putuse cumpra nclri. Mama a murit de tuberculoz. Everard rmase nemicat. Sandoval se smulse din reverie i sri n picioare, cu un soi de rs rguit. Ce-am tot mormit? Era doar o aiureal, Manse. S facem cu schimbul. Fac eu primul de planton? Everard fu de acord, ns rmase treaz mult vreme. 5 Maina temporal srise dou zile n viitor i acum plutea la mare nlime, invizibil cu ochiul liber. Vzduhul era rarefiat i tios de rece. Tremurnd, Everard regl telescopul. La amplificare maxim, caravana abia depea dimensiunile unui grunte care se tra lent peste imensitatea verde. n emisfera vestic nu mai exista ns nimeni care s clreasc pe cai. Rsucindu-se n a, Everard i privi tovarul. i acum? Chipul ltre al lui Sandoval era impenetrabil. Pi, dac demonstraia noastr n-a avut succes... E-al naibii de sigur c nu. A putea jura c nainteaz ctre sud de dou ori mai repede ca nainte. De ce? Ca s-i dau un rspuns valabil, ar trebui s cunosc totul despre ei ca indivizi, n orice caz mult mai multe dect tiu acum. Probabil c le-am sfidat curajul. Cultura rzboinic, puterea i brbia sunt virtui absolute... ce alternativ aveau dect s continue drumul? Dac s-ar fi retras naintea unei simple ameninri, n-ar mai fi putut nicicnd tri cu ei nii. Totui, mongolii nu sunt idioi! N-au cucerit pe toi care le-au ieit n cale prin for oarb, ci, mai degrab, prin perfecta nelegere a principiilor militare. Toktai ar trebui s se retrag, s raporteze mpratului ce a vzut i s organizeze o expediie mai mare. Asta o pot face i cei de la corbii, i aminti Sandoval. Acum, c m gndesc, mi dau seama c l-am subestimat pe Toktai. Probabil c a stabilit o dat, s zicem anul urmtor, la care corbiile s ncerce s ajung acas, dac el nu se mai ntoarce. Iar dac pe drum descoper ceva interesant, cum am fost noi, de exemplu, poate trimite un sol cu o scrisoare ctre tabr. Everard ncuviin. i ddu seama c tot timpul fusese zorit, fr vreo pauz n care s-i fi pus la punct planurile, aa cum ar fi trebuit. Dar ct vin revenea mpotrivirii subcontiente a lui Sandoval? Dup un minut, spuse: Se poate chiar ca noi s le fi prut dubioi. Mongolii au fost dintotdeauna pricepui la rzboiul psihologic. S-ar putea. Dar care-i urmtoarea noastr micare? Ne npustim din nlimi, tragem cteva salve cu tunul energetic din secolul XLI i gata... Nu, Dumnezeule, m pot trimite pe planeta exilailor nainte s fac ceva de soiul acesta. Exist totui unele limite ale decenei." Aranjm o demonstraie mai impresionant.

 i dac d gre din nou? Tac-i gura! Acord-i o ans! M ntrebam doar... Vntul sufla, pustiitor, printre cuvintele lui Sandoval. N-ar fi mai bine s anulm expediia? Ne ntoarcem n urm cu doi ani i-l convingem pe Kubilai c nu merit s trimit exploratori spre rsrit. Atunci, nimic din toate astea nu s-ar fi ntmplat. tii bine c regulamentul Patrulei ne interzice s modificm istoria. i cum numeti tu ceea ce facem acum? Ceva care ni s-a ordonat n mod specific de Cartierul General. Probabil pentru a corecta o interferen din alt loc, din alt timp. De unde s tiu? Nu sunt dect o treapt pe scara evoluiei. Ei, cei de peste un milion de ani, au capaciti pe care nici nu mi le pot nchipui. Tata tie cel mai bine, murmur Sandoval. Everard i nclet flcile. Curtea lui Kubilai, rosti el, cel mai puternic om din lume, este mai important i mai crucial dect orice de aici, din America. Tu ns m-ai bgat n aceast afacere mizerabil, iar acum mi voi folosi autoritatea, dac m sileti. Ordinele spun s-i determinm pe mongoli s-i abandoneze explorarea. Ce se ntmpl dup aceea, nu ne mai privete. Care va s zic, ei nu ajung acas. Nu noi vom fi cauza imediat, dup cum nu te poi numi asasin dac invii un om la cin i el sufer pe drum un accident fatal. Las trncneala i hai la treab, i-o retez Sandoval. Maina pluti nainte. Vezi colina aceea? indic Everard dup o vreme. Se gsete pe direcia de mar a lui Toktai, dar cred c vor poposi cu civa kilometri mai nainte, n poiana aceea de lng pru. Colina este ns perfect vizibil. Mi se pare locul cel mai potrivit pentru noi. Ca s declanm focuri de artificii? Trebuie s fie destul de spectaculoase. Chinezii cunosc praful de puc, ba chiar au rachete militare. Rachete mici, tiu. Dar cnd mi-am fcut bagajul pentru cltoria asta, am pus deoparte i nite accesorii multifuncionale, n caz c prima ncercare eueaz. Colina era ncoronat cu nite pini rzlei. Everard cobor ntre ei i ncepu s descarce cutii din compartimentele ncptoare ale mainii temporale. Sandoval l ajut, fr vorb. Caii antrenai special de ctre Patrul ieir din boxele lor i ncepur s pasc pe povrni. Dup o vreme, indianul rupse tcerea. Nu m pricep la astea. Ce montezi acolo? Everard atinse uor micul dispozitiv pe jumtate asamblat. O adaptare dup sistemul de control climateric folosit n era Secolelor Reci din viitor. Un distribuitor de potenial. Este capabil s produc cele mai cumplite fulgere pe care le-ai vzut vreodat, cu tunete pe msur. Hm-m-m... marea slbiciune a mongolilor. Brusc, Sandoval rnji. Ai ctigat. Deja ne putem relaxa i privi n tihn. Nu vrei s pregteti cina, ct asamblez eu scamatoria? Fr foc, firete. Nu vrem nici o urm de fum lumesc... Ah, da, am i un proiector de miraje. Dac la momentul potrivit i schimbi hainele i-i pui o glug ca s nu fii recunoscut, o s-i proiectez o imagine de un kilometru nlime, doar pe jumtate aa de urt ca originalul. Ce zici de o amplificare fonic? Incantaiile navajo sun de-a dreptul nspimnttor, dac nu tii ce sunt. Nici o problem! Ziua se stingea. Sub pini se lsa ntunericul; aerul era rece i neptor. n sfrit, Everard putu nfuleca un sandvi i privi prin binoclu

cum avangarda mongol cerceta locul de popas pe care-l anticipase. Alii sosir cu vnatul din ziua respectiv i se apucar de gtit. Grosul trupei se art la apusul soarelui, se instal i se puse pe mncat. Toktai mrluia, folosindu-se de fiecare clip de lumin a zilei. Cnd ncepu s se ntunece, Everard zri strjerii care-i luar posturile n primire, clri i cu arcurile ntinse. Nu putea rmne calm, orict s-ar fi strduit. Se punea cu nite oameni care cutremuraser pmntul. Stelele ncepur s clipeasc palid deasupra piscurilor nzpezite. Sosise timpul. Ai priponit caii, Jack? Ar putea intra-n panic. Bag mna-n foc c aa se va petrece cu cei ai mongolilor! Everard ddu un bobrnac comenzii centrale i se aez pe vine lng cadranele de control slab luminate ale aparatului. Mai nti fu o plpire azurie ntre cer i pmnt. Apoi se pornir fulgerele, nind n limbi bifurcate succesive, spulbernd copacii dintr-o lovitur i cutremurnd versanii muntelui din cauza zgomotului. Everard lans dup aceea fulgere globulare, sfere de foc ce se roteau i sltau, lsnd dre strlucitoare, zvcnind ctre tabr i explodnd deasupra ei pn cnd cerul deveni incandescent. Asurzit i pe jumtate orbit, reui s proiecteze o perdea de ionizare fluorescent. Precum aurora boreal, faldurile ei se ncolceau n spirale purpurii i alb orbitor, uiernd sub bubuitul nentrerupt al tunetelor. Sandoval pi nainte. Se dezbrcase, rmnnd doar n pantaloni i-i unsese trupul cu hum n desene strvechi; chipul nu-i era acoperit, ci spoit cu pmnt i schimonosit ntr-un fel pe care Everard nu i l-ar fi putut imagina. Aparatul l scan i-i alter proiecia. Ceea ce apruse pe fondul aurorei era mai nalt dect un munte. Se mica ntr-un dans sacadat, de la un orizont la altul i napoi pe cer, tnguindu-se i urlnd ntr-un falset care acoperea tunetele. Everard se ghemui sub lumina fantomatic, cu degetele crispate pe panoul comenzilor. l ncerc o team primitiv; dansul detepta n el lucruri uitate. Pe toi dracii! Dac asta nu-i face s renune..." i veni n fire. Se uit chiar la ceas. Trecuse jumtate de or... avea s mai continue cincisprezece minute, timp n care imaginea se va estompa... Cu siguran, mongolii cei disciplinai vor rmne n tabr pn n zori, nu vor orbeci de-a valma prin ntuneric. Avea s pstreze linitea pentru alte cteva ore, apoi s le administreze lovitura de graie, un trsnet electric care s pocneasc un copac chiar lng ei... i fcu semn lui Sandoval s nceteze. Indianul se aez, suflnd mai din greu dect ar fi lsat de bnuit strdaniile dinainte. Cnd zgomotul ncet, Everard spuse: Frumuel spectacol. Vocea i suna metalic i strin. N-am mai fcut aa ceva de ani de zile, murmur Sandoval. Scpr un chibrit i zgomotul rsun neateptat de tare n linitea din jur. Flcruia de moment i dezvlui buzele subiate. Scutur apoi chibritul i doar licritul din captul igrii se mai zri. Nici unul dintre cunoscuii mei din rezervaie nu lua asta n serios, continu el dup un moment. Civa dintre cei btrni voiau ca noi, bieii, s nvm, s pstrm tradiia, pentru a ne aminti c suntem nc un popor. Dar noi ne gndeam numai s stoarcem nite mruni, dansnd pentru turiti. Fcu o pauz mai lung. Everard nchise proiectorul. n ntunericul ce se ls, licritul igrii lui Sandoval cretea i scdea, o minuscul stea Algol roie. Turiti! gri indianul ntr-un trziu. n seara asta am dansat cu un

scop. nsemna ceva. N-am mai simit niciodat aa. Everard tcu. Pn ce unul din cai, care smucise de captul priponului n timpul spectacolului i era nc agitat, nechez. Everard i ridic privirea. Ochii ntlnir doar noaptea. Ai auzit ceva, Jack? Fasciculul lanternei l strpunse. O clip se holb la el, orbit. Apoi sri n picioare, njurnd, i nfc pistolul paralizator. O umbr alerg de dup un copac. l lovi n coaste. Se ls pe spate i pistolul i se cltin. Trase la ntmplare. Lanterna lumin din nou. Everard l zri pe Sandoval. Indianul nu apucase s-i ia armele. Dezarmat, eschiv n faa loviturii sabiei unui mongol. Rzboinicul alerg dup el. Sandoval trecu pe judo-ul exersat la Patrul. Se ls ntr-un genunchi. inndu-se cu stngcie pe picioare, mongolul lovi la ntmplare, rat i intr ntr-un blocaj cu umrul n burt. Sandoval se ridic o dat cu lovitura. Podul palmei izbi n sus, spre brbia mongolului. Capul cu coif zvcni pe spate. Sandoval lovi cu muchia palmei n mrul lui Adam, smulse sabia din mna atacatorului, se rsuci i par o lovitur din spate. O voce rcni deasupra ipetelor mongolilor, dnd ordine. Everard se retrase. Cu o ncrctur, scosese din lupt un agresor, dar ntre el i main erau alii. Se roti, s-i nfrunte. Un arcan i se ncolci n jurul umerilor, strngndu-se, azvrlit de o mn expert. Czu i patru ini se bulucir peste el. Vzu jumtate de duzin de cozi de lance izbind capul lui Sandoval, apoi nu mai avu timp dect s lupte. De dou ori se ridic n picioare, ns de acum scpase arma, iar Mauserul i fusese smuls din toc; mruneii erau i ei destul de buni la stilul yawara. l doborr i ncepur s-l loveasc cu pumnii, cizmele, mnerele pumnalelor. Nu-i pierdu cunotina pe de-a-ntregul, ns, ntr-un trziu, ncet s-i mai pese. 6 Toktai ridic tabra naintea zorilor. Primele raze ale soarelui i gsir trupa erpuind prin pduricile mprtiate pe fundul unei vi largi. Terenul devenea plat i arid, munii rmseser mult n urm, spre dreapta; numai cteva piscuri nzpezite se mai ntrezreau, i ele fantomatice pe cerul palid. Mrunii i cliii cai mongoli tropoteau nainte: bocnit de copite, scrit i clinchet de harnaamente. Privind napoi, Everard vzu coloana ca pe o mas compact; lnci ridicndu-se i cobornd, flamuri, pene i mantii fluturnd sub ele i, dedesubt, coifurile, cu chipurile mslinii, ochi oblici i ici-colo cte o plato grotesc vopsit. Nu vorbea nimeni, i nu putea descifra nici una din expresiile lor. i simea creierul nisipos. i lsaser minile libere, dar genunchii i fuseser legai de scrile eii cu sfori ce-l rodeau. De asemenea, l dezbrcaser pn la piele o precauie inteligent, cine tia ce instrumente i puteau fi cusute n haine? iar straiul mongol pe care i-l dduser n schimb i era ridicol de mic. Custurile trebuiser tiate pn s poat mbrca mcar tunica. Proiectorul i maina rmseser pe colin. Toktai nu voia s rite cu acele obiecte ale puterii. Trebuise s-i potopeasc cu sudlmi pe mai muli din oamenii si, pn ce acetia s fie mcar de acord s ia caii strini, cu ei i pturi fcute sul, printre iepele de povar. Copitele tropoteau iute. Unul dintre arcaii care-l flancau pe Everard mri i-i trase cluul puin ntr-o parte. Li Tai-Tsung se apropie. Agentul i arunc o privire indiferent.

 Ce vrei? l ntreb. M tem c prietenul tu nu se va mai trezi, rspunse chinezul. I-am oferit un pic mai mult confort. Prins n chingi de o targ improvizat, ntre doi cai, incontient... Da, a suferit o comoie cerebral, cnd l-au ciomgit asear. Un spital al Patrulei l-ar pune pe picioare destul de rapid, ns cel mai apropiat birou se afl la Cambaluc i nu-l vd pe Toktai s m lase napoi la main, s folosesc radioul. John Sandoval are s piar aici, cu ase sute cincizeci de ani nainte de a se nate." Everard privi n ochii cprui i reci, plini de interes, nu lipsii de nelegere, totui strini. tia c ar fi fost zadarnic; ceea ce n societatea sa ar fi nsemnat argumente logice, erau simple bolboroseli n epoca aceasta, dar trebuia s ncerce. Nu poi, mcar tu, s-l faci pe Toktai s priceap ce dezastru aduce asupra sa, asupra tuturor oamenilor si, prin asta? Li i mngie barba bifurcat. Se vede limpede, onorate stpn, c poporul tu stpnete arte necunoscute nou. La ce bun ns? Barbarii arunc grzilor lui Everard o privire rapid, ns era evident c acetia nu nelegeau chineza Sung pe care o folosea au cucerit multe regate superioare lor n toate privinele, mai puin abilitatea n lupt. tim acum c tu ai... modificat adevrul cnd ai vorbit de un imperiu ostil n apropierea acestor inuturi. De ce ar ncerca regele vostru s ne nspimnte cu un lucru neadevrat, dac n-ar avea motive s se team de noi? Everard rspunse cu precauie: Gloriosului nostru mprat nu-i place vrsarea de snge. Dar, dac-l silii s v doboare... Te rog! Li prea ndurerat. Flutur o mn descrnat, ca pentru a ndeprta o insect. Spune-i ce doreti lui Toktai i eu nu m amestec. Nu m-ar ntrista s ne ntoarcem acas. Am venit doar din ordin imperial. ntre noi fie vorba, s nu ne insultm reciproc inteligenele. Nu vezi, onorate stpn, c nu exist nici un ru posibil cu care s-i poi amenina pe aceti oameni? Ei dispreuiesc moartea. Chiar i cea mai ndelungat tortur sfrete prin a-i ucide, pn i cea mai dizgraioas mutilare poate fi fcut s nu nsemne nimic pentru un om hotrt s-i mute limba i s moar. Toktai ntrevede ruinea etern dac d bir cu fugiii n aceast etap, ns o ans serioas de a dobndi glorie nepieritoare i bogii nemsurate dac merge nainte. Everard oft. Propria sa captur umilitoare fusese cu adevrat punctul decisiv. Mongolii fuseser ct pe ce s-o ia la sntoasa naintea spectacolului cu tunete; muli se trser n genunchi, jeluindu-se (iar de acum nainte vor fi cu att mai agresivi, pentru a terge acea amintire). Toktai i atacase cu spaim i n acelai timp cu sfidare; puini oameni i cai fuseser n stare s-l urmeze. Li nsui era parial responsabil pentru cele nvate; sceptic, familiarizat cu scamatorii i spectacole pirotehnice, chinezul l ncurajase pe Toktai s atace, nainte ca unul din trsnete s-i ating inta. Adevrul este, fiule, c i-am judecat greit pe aceti oameni. Ar fi trebuit s lum cu noi un specialist, care s aib un sim intuitiv al nuanelor acestei culturi. Dar nu, am presupus c vor fi de ajuns cunotinele generale. i acum? S-ar putea ca, n final, s apar o expediie de eliberare a Patrulei, dar Jack va fi mort ntr-o zi-dou..." Everard privi chipul mpietrit al rzboinicului din stnga sa. Destul de probabil c la fel voi fi i eu. nc sunt foc de suprai. Mai degrab mi-ar suci n curnd gtul." i chiar de ar fi supravieuit (slab ans!) pentru a fi scos din dezastrul acela de alt grup al Patrulei ar fi greu s dea ochii cu camarazii

si. Un agent neataat, cu toate privilegiile speciale ale rangului su, trebuia s stpneasc situaia fr ajutor suplimentar. Fr a duce oameni valoroi la pieire. Aa c te sftuiesc ct se poate de sincer s nu mai ncerci i alte viclenii. Poftim? se rsuci Everard ctre Li. nelegi, nu-i aa, c localnicii care ne-au cluzit au ters-o? Tu le vei lua acum locul. Nu peste mult timp, ne ateptm s ntlnim alte triburi, cu care s stabilim o comunicare... Everard ncuviin din capul ce-i pulsa dureros. Lumina soarelui i sfredelea ochii. Nu era mirat de uurina cu care progresau mongolii n nenumrate limbi din familii distincte. Dac nu fceai mofturi la gramatic, cteva ore erau de ajuns ca s culegi numrul mic de cuvinte i gesturi de baz; apoi aveai la dispoziie zile, chiar sptmni, n care nvai cu adevrat s vorbeti, cu indigenii angajai. ...i s obinem cluze, de la o etap la alta, aa cum am fcut i nainte, continu Li. Orice indicaie greit pe care ne-ai da-o ar deveni n scurt timp evident. Toktai te va pedepsi n moduri ct se poate de necivilizate. Pe de alt parte, un serviciu loial ar fi rspltit. Poi spera ca, dup cucerire, s avansezi la curtea princiar. Everard rmase neclintit. Ludroenia degajat fu ca o explozie n mintea sa. Presupusese c Patrula va trimite alt grup de intervenie. Evident, ceva avea s mpiedice ntoarcerea lui Toktai. Era ns att de evident? De ce mai fusese ordonat aceast intervenie, dac nu exista n vreun mod paradoxal, pe care logica lui din secolul XX nu-l putea ptrunde o incertitudine, un punct ubred al continuum-ului, chiar n acest moment? Pe toi dracii de pe lume! Poate c expediia mongol va reui! Poate c tot acel viitor al unui hanat american, la care Sandoval nu ndrznise pe de-a-ntregul s viseze... era adevratul viitor. n spaiu-timp, exist bucle i discontinuiti. Liniile lumii se pot suprapune n trecut, intersectndu-se i retezndu-se reciproc, astfel nct lucrurile i ntmplrile apar ca lipsite de cauzalitate, plpiri lipsite de semnificaie, curnd pierdute i uitate. Ca i Manse Everard, pierdut n trecut, cu un Jack Sandoval mort, venind dintr-un viitor ce nu existase vreodat, ca agent al unei Patrule nicicnd nfiinate. 7 La apusul soarelui, ritmul nemilos adusese expediia n regiunea hiurilor de salvie i a pdurilor abundnd n vnat. Colinele erau abrupte i maronii, colbul se spulbera sub copite, tufele verzi-argintii rzleite rspndeau o arom dulceag cnd erau zdrobite, fr a mai oferi i altceva. Everard ajut s-l ntind pe Sandoval pe pmnt. Ochii indianului erau nchii, iar chipul i se ascuise i ardea de febr. Cteodat, se rsucea i bolborosea puin. Everard storcea ap dintr-o crp umed, deasupra buzelor crpate, dar asta era tot ce putea face. Mongolii instalar tabra, mai voioi dect ultima dat. Rzbiser doi mari vrjitori i nu mai fuseser inta vreunui atac, iar semnificaiile acestui fapt ctigau teren. i fceau treburile plvrgind ntre ei i, dup o mas frugal, deschiser burdufurile cu kumiss. Everard rmase cu Sandoval, aproape de centrul taberei. La civa metri distan de ei fuseser postai doi strjeri cu arcurile ncordate, care nu scoteau o vorb. La rstimpuri, unul din ei se ridica s ae focul micu. n scurt timp, tcerea se ls i peste camarazii lor. Pn i aduntura

aceasta tbcit obosise; oamenii se pregteau de culcare, plantoanele i fceau rondurile cu ochi somnoroi, celelalte focuri de tabr se transformar n tciuni, n vreme ce stelele se aprinser deasupra capului; un coiot chellia la kilometri distan. Everard l nveli pe Sandoval, mpotriva frigului tot mai ptrunztor; flcrile slabe ale focului su dezvluiau frunzele de salvie acoperite de brum. Se ghemui sub manta, dorindu-i ca aceia care-l capturaser s-i fi napoiat mcar pipa. Solul uscat scri sub nite pai. Paznicii lui Everard nfcar sgeile. Toktai pi n lumina tciunilor, n manta i cu capul descoperit. Santinelele se plecar i se retraser n umbr. Toktai se opri. Everard ridic ochii, apoi i cobor. O vreme, noyonul privi la Sandoval. ntr-un trziu vorbi, aproape cu blndee: Nu cred c prietenul tu va mai apuca urmtorul asfinit. Everard mri. Nu ai leacuri care s-l ajute? ntreb Toktai. n desagii votri, am zrit fel de fel de ciudenii. Am un remediu mpotriva infeciei i altul mpotriva durerii, zise agentul. Dar pentru easta lui crpat, trebuie dus la vraci iscusii. Toktai se aez, inndu-i palmele deasupra flcrilor. mi pare ru c nu avem vraci cu noi. Ne-ai putea da drumul, spuse Everard fr ndejde. Trsura mea, care a rmas la fosta tabr, l-ar putea duce s capete ajutor la timp. tii bine c nu pot face asta! Toktai chicoti. Toat mila pentru muribund dispru. La urma urmei, voi ai nceput, Eburar. De vreme ce era adevrat, agentul nu replic. Nu-i port pic pentru asta, continu mongolul. De fapt, nc sunt dornic s fim prieteni. Dac n-ar fi aa, m-a opri pentru cteva zile i-a stoarce de la tine tot ce tii. Ai putea ncerca! se aprinse Everard. i cred c a reui, cu un om care trebuie s care leacuri mpotriva durerii. Rnji lupete. Oricum, poi fi de folos ca ostatic sau aa ceva. i-mi place curajul tu. Ba chiar o s-i mprtesc o idee de-a mea. Cred c nu eti deloc din acest bogat inut de miazzi. Cred c eti un aventurier, dintr-o ceat de amani. l avei pe regele din miazzi n puterea voastr, sau sperai s-l avei, i nu vrei s se amestece nici un strin. Toktai scuip n foc. Exist legende ce vorbesc de astfel de lucruri, iar n final, un erou nfrnge vrjitorul. De ce n-a fi eu acela? Everard suspin. Vei afla de ce nu, noyonule. Se ntreb ct de corect era afirmaia sa. Haide, haide, l btu pe spate Toktai. Nu poi s-mi spui i mie, mcar puin? ntre noi nu exist dumnie de snge. S fim prieteni. Everard zvcni din degetul mare spre Sandoval. mi pare ru, spuse Toktai, dar s-a opus unei cpetenii a marelui han. Hai s bem mpreun, Eburar. Trimit un om dup burduf. Agentul fcu o grimas. Nu-n felul acesta m vei mpca! Ah, poporului tu nu-i place kumiss-ul? M tem c asta-i tot ce avem. Vinul l-am but de mult. M-ai putea lsa s-mi beau scotchul. Everard privi din nou la Sandoval, apoi n ntuneric, simind o furnictur rece pe dinuntru. Mi-ar prinde cu adevrat bine. Despre ce. vorbeti? Despre o butur de-a noastr. Am ceva n desagi. Pi... Toktai ezit. Foarte bine. S-o aducem.

Grzile i urmar cpetenia i prizonierul, printre tufiuri i rzboinici adormii, pn la un morman de bagaje, aflate sub paz. Una din santinelele de la desagi aprinse o creang n foc, s-i lumineze puin lui Everard. Muchii spatelui agentului se ncordar sgeile din arcurile ncordate erau aintite asupra sa , ns se ls pe vine i cut n bagajele sale, atent s nu fac micri brute. Cnd gsi ambele ploti cu scotch, reveni la locul su. Toktai edea de partea cealalt a focului, privindu-l cum i toarn o porie n cpcelul plotii, i-l d de duc. Miroase ciudat, coment el. ncearc. Agentul i trecu plosca. Era un impuls de pur nsingurare. Toktai nu era un om chiar att de ru. Avea cu totul alt sistem de valori. Iar cnd stai lng tovarul tu muribund, ai bea cu nsui diavolul, numai s nu te mai gndeti. Mongolul adulmec circumspect, l privi pe Everard, zbovi, apoi nl recipientul la buze, ntr-un gest de bravur. Aa-a-a-a-a-a! Everard se repezi s prind plosca, nainte de a se vrsa prea mult. Toktai gfia i scuipa. O santinel nstruni sgeata, iar alta sri, lsnd o mn grea pe umrul lui Everard. O sabie luci, nlat. Nu-i otrav! strig agentul. Doar c-i prea tare pentru el. Uitai-v, mai beau i eu. Toktai fcu grzilor semn s se dea la o parte i-l fix, cu ochii nlcrimai. Din ce-i fcut? ntreb gtuit. Din snge de dragon? Din orz. Everard nu avea chef s-i explice procesul de distilare i se mulumi s-i mai toarne un rnd. D-i drumul, bea-i laptele tu de iap. Toktai plesci din buze. Chiar te nclzete, nu? Ca piperul. ntinse o mn soioas. Mai d-mi! Everard rmase nemicat. Ce-i? mormi Toktai. Agentul cltin din cap. i-am spus, e prea tare pentru mongoli. Ce? Ascult, fiu de turc cu fa de brnz... Cum doreti, atunci. Te avertizez cinstit, cu oamenii ti martori, c are s-i fie ru mine. Toktai bu vrtos, rgi i-i trecu plosca. Prostii! Pur i simplu n-am fost pregtit prima oar. Bea! Everard nu se grbi. Toktai i pierdu rbdarea. Mai iute! Ba nu, d-mi cellalt ulcior. Cum vrei. Tu eti eful. Dar te rog, nu-ncerca s bei cot la cot cu mine. Nu poi. Cum adic nu pot? La Karakorum am bgat douzeci sub mas. i nu nite chinezoi prlii: toi erau mongoli. Toktai i mai turn vreo cincizeci de grame. Everard sorbi cu grij. Oricum, abia de simea vreun efect, n afar de arsura de pe esofag. Era prea ncordat. Brusc, ntrezrise ceva ce putea fi o cale de scpare. E o noapte rece aici, zise el, oferindu-i plosca santinelei celei mai apropiate. S trag i flcii ti o duc, s se mai nclzeasc. Toktai i ridic privirea, un pic cherchelit. Bun chestie, asta. Prea bun pentru... i lu seama, nghiindu-i vorbele. Crud i despotic cum era Imperiul Mongol, totui cpeteniile mpreau totul n mod egal cu cel mai umil dintre oamenii lor. Rzboinicul nh plosca, aruncndu-i efului o privire plin de resentiment, i-o duse la gur. Uurel, sftui Everard. Te ia de cap.

 Nimic nu m poate lua de cap. Toktai mai turn n el o doz. Sunt treaz ca un clugr. Cltin din deget: sta-i necazul cnd eti mongol. Eti aa de tare c nu te poi mbta. Te lauzi sau te plngi? fcu Everard. Primul otean sufl s-i rcoreasc limba, lu din nou poziie de gard i trecu plosca tovarului su. Toktai ridic cealalt plosc. Ahhh! Privi, innd un ochi nchis. Bun a fost! Acum ar fi bine s mergem la culcare. Dai-i napoi butura, biei. Everard simi un nod n gt. Reui totui s le arunce o privire piezi. Mulumesc, dar eu o s mai beau. M bucur c-i dai seama c n-o poi duce. Cu' ad'c? l fulger cu privirea Toktai. Pentru un mongol nu exist prea mult! Glgi din nou. Prima santinel primi cealalt plosc i trase o duc grbit, nainte de a fi prea trziu. Everard inspir, tremurnd. S-ar fi putut s mearg, pn la urm. S-ar fi putut. Toktai era nvat cu chefuiala. Nu exista nici urm de ndoial c el sau oamenii si se descurcau cu kumiss, vin, bere, mied sau cvas acea bere impropriu numit vin de orez pe scurt, cu orice butur din epoca lor. tiau cnd au but destul, spuneau noapte bun i mergeau fr s se clatine pn la pturile lor. Necazul era c nici o butur doar fermentat nu poate ajunge la mai mult de 24 procesul este stopat de chiar deeurile rezultate i cea mai mare parte din buturile fermentate n secolul XIII nu aveau nici 5% alcool, cu un mare coninut de reziduuri alimentare. Whisk-yul scoian, scotchul, se nscrie n cu totul alt categorie. Dac ncerci s-l bei ca pe bere, ori chiar ca pe vin, ai dat de bucluc. Raiunea dispare nainte s-i fi bgat de seam absena, urmat n curnd de cunotin. Everard se ntinse dup plosca inut de unul din oteni. D-mi-o! zise el. O s mi-o bei pe toat! Rzboinicul rnji i lu alt nghiitur lung, nainte de a i-o trece tovarului su. Everard se ridic n picioare, chinuindu-se n mod dezonorant s ia plosca. Una din santinele i ddu un ghiont n stomac. Czu pe spate. Mongolii se prpdeau de rs, sprijinindu-se unul de cellalt. O glum aa bun cerea nc o duc. Everard fu singurul care observ cnd Toktai se prbui. Noyonul trecu de la poziia cu picioarele ncruciate la una culcat. Focul lumina destul de departe pentru a dezvlui zmbetul prostesc ce i se ntiprise pe fa. Everard se ls pe vine, ncordat ca un arc. Cteva minute mai trziu veni i sfritul unuia dintre paznici. Se cltin, czu n patru labe i ncepu s lepede cin. Cellalt se rsuci, clipind, bjbind dup sabie. Ce se'mpl? gemu el. Ce i-a' f'ut? Ot'av? Everard trecu la aciune. nainte ca oteanul s-i fi dat seama, srise peste foc, prvlindu-se peste Toktai. Mongolul se mpletici, ipnd. Everard gsi sabia lui Toktai i o smuci din teac, n timp ce srea n picioare. Rzboinicul i nl propria lui sabie. Lui Everard nu-i plcea s ucid un om aproape neajutorat. Pi mai aproape, lovi cealalt arm, dnd-o la o parte, i pumnul i bufni. Mongolul czu n genunchi, se czni s vomite i adormi. Everard o lu la fug. Oamenii se agitau i strigau n bezn. Auzi tropot de copite una din santinelele clri ddea fuga s vad ce se ntmplase. Cineva lu o creang dintr-un foc aproape stins i o agit pn se aprinse. Everard se arunc pe burt.

Un rzboinic trecu n goan, fr s-l zreasc n tufe. Americanul lunec spre zone mai ntunecate. Un rcnet dinapoia sa i un potop de njurturi indicar c cineva l gsise pe noyon. Everard se ridic n picioare i ncepu s alerge. Ca de obicei, caii fuseser mpiedicai i pui sub paz. Se distingeau ca o mas ntunecat pe cmpie, un amestec de alb i sur, sub cerul nesat de stele strlucitoare. Everard zri un paznic mongol galopnd s-l ntmpine. O voce rstit ntreb: Ce se-ntmpl? i subie vocea, rspunzndu-i: Atac asupra taberei! Rspunsese doar pentru a mai ctiga timp, astfel nct clreul s nu-l recunoasc i s sloboad o sgeat. Se ghemui, lund aspectul unei forme cocoate i nfurate n mantie. Mongolul opri calul, mprocnd rna i Everard ni. Prinse cpstrul, nainte de a fi recunoscut. Santinela rcni i trase sabia. Izbi de sus n jos, ns Everard era n partea lui stng. Lovitura fu slab, parat fr dificultate. Everard lovi i el, simind cum tiul sabiei ptrunde n carne. Calul se cabr, speriat, aruncndu-i clreul din a. Acesta se rostogoli i se ridic, cltinndu-se i urlnd. Everard avea deja un picior n scara n form de cu. Mongolul chiopt spre el, cu sngele iroindu-i ntunecat din piciorul rnit. Everard nclec i lovi crupa calului cu latul sabiei. Porni ctre herghelie. Un alt clre zorea s-i taie calea. Everard eschiv rapid, i o sgeat i zbrni pe la ureche. Calul furat zvrlea din copite, luptndu-se cu povara necunoscut. Lui Everard i trebui aproape un minut s-l stpneasc. Arcaul l-ar fi putut dobor atunci, dac s-ar fi apropiat s lupte fa-n fa, ns obinuina l fcuse s trag din goana calului, ratnd, n ntuneric. Pn s se poat ntoarce, Everard dispruse n noapte. Agentul descolci un arcan de la oblnc i nvli n herghelia speriat. Prinse cel mai apropiat animal, care accept cu docilitate binecuvntat. Aplecndu-se, retez piedicile cu sabia i porni la galop, trgnd calul de rezerv. Ieir prin partea opus a hergheliei i apucar spre nord. Urmrirea din pupa e cea mai lung", i zise Everard n termeni marinreti. Au s m ajung ns, dac nu m pierd de ei. Ia s vedem, dac-mi amintesc bine geografia locului, paturile de lav se afl n nord-vest." Arunc o privire n urm. nc nu-l urmrea nimeni. Le trebuia o vreme s se organizeze. Totui... Fulgerele scprar din nlimi i aerul bubui n urma sa. Simi o rceal, mai adnc dect frigul nopii. i domoli pasul. Nu mai era nici un motiv de grab. Acesta trebuia s fie Manse Everard... ...care revenise la maina Patrulei i se ntorsese spre sud i n timp, ajungnd n acest moment. Pica numai bine. Doctrina Patrulei nu agrea acest mod de autoajutorare. Exista un risc prea mare al unei bucle cauzale strnse, sau al amestecrii dintre trecut i viitor. "De data asta, voi scpa ns. Fr a primi mcar mustrri. O fac pentru a-l salva pe Jack, nu pe mine. Eu deja m-am eliberat. M-a putea desprinde de urmrire n munii pe care i cunosc, dar mongolii nu. Saltul n timp este doar pentru a salva viaa prietenului meu." "Pe de alt parte" o amrciune crescnd ce a nsemnat aceast misiune, dac nu dedublarea viitorului, pentru a-i crea propriul trecut? Fr noi, mongolii ar fi cucerit America i nici unul dintre noi n-ar mai fi existat." Bolta era enorm, negru cristalin; rareori se puteau vedea attea

stele. Ursa Mare licrea deasupra solului brumriu; tropotul copitelor rsuna n linite. Everard nu se mai simise niciodat att de singur. i ce fac eu acolo? ntreb el cu voce tare. tiu rspunsul, se mai liniti puin i se ls n ritmul cailor, nghiind kilometri la rnd. Voia s sfreasc o dat. Se dovedi c ceea ce trebuia s fac era mai puin ru dect se temuse. Toktai i Li Tai-Tsung n-au mai ajuns niciodat acas. Dar nu pentru c ar fi pierit pe mri, sau prin pduri. Un vrjitor se npustise din vzduh, ucigndu-le toi caii cu trsnete i arzndu-le corbiile de la gura rului. Nici un marinar chinez nu s-ar fi aventurat pe acele mri capricioase n vreo ambarcaiune rudimentar pe care ar fi putut s-o construiasc aici; nici un mongol nu s-ar fi gndit c era posibil s mearg acas pe jos. Probabil c, ntr-adevr, nu era posibil. Mongolii aveau s rmn n America, s se cstoreasc cu amerindience, s-i triasc vieile. Chinook, Tlingit, Nootka, toate triburile potlatch, cu uriaele lor canoe ce ieeau pe ocean, cu wigwamurile i meteugul aramei, blnurile, hainele i semeia lor... bine, un noyon mongol, ba chiar i un nvat confucianist puteau tri cu mai puin fericire i folos dect crend o asemenea via unei asemenea rase. Everard ncuviin din cap fa de propriile sale gnduri. ndeajuns! Mai greu de acceptat dect dejucarea ambiiilor sngeroase ale lui Toktai era adevrul despre propria sa Patrul; care i era totodat familie, naie i rost pe lume. n cele din urm, ndeprtaii supraoameni se dovediser nu chiar nite idealiti. Nu se mulumeau s protejeze o ordine istoric, divin poate, ce ducea la ei. Ici-colo, se mai i amestecau, s-i creeze propriul trecut... Nu ntreba dac a existat vreo schem original" a evenimentelor. Obtureaz-i mintea. Gndete-te la drumul brzdat de fgae pe care omenirea a trebuit s-l parcurg i spune-i c dac n unele locuri putea fi mai bine, n altele putea fi mai ru. Poate c-i un joc murdar, zise Everard, dar este singurul posibil. Vocea i rsun att de tare n imensul inut albit de brum, c nu mai vorbi deloc. Plesci din limb ctre calul su i iui pasul, spre nord.

DELENDA EST 1 Cu douzeci de mii de ani n urm, vntoarea era excelent n Europa, iar sporturile de iarn nu-i gseau egal n nici o alt epoc. Aa c Patrula, venic grijulie fa de personalul nalt calificat, pstrase o caban n Pirineii din pleistocen. Everard sttea pe o verand nchis cu sticl, privind peste ntinderile de ghea albastr, ctre pantele nordice unde munii coborau n regiunea pdurilor, mlatinilor i tundrei. Trupu-i masiv era nvemntat n pantaloni largi, verzi, tunic din material impermeabil sintetic din secolul XXX, cizme confecionate manual de ctre un canadiano-francez din secolul XIX. Fuma pip, cu un tutun infect de origine nedeterminat. Era vag nelinitit i ignora zgomotul dinuntru, unde ase-apte ageni beau, vorbeau i cntau la pian. O cluz din Cro-Magnon traversa curtea, un tnr nalt i artos, mbrcat mai degrab ca un eschimos (oare de ce imaginaia nu-l creditase niciodat pe omul paleolitic cu ndeajuns de mult bun-sim pentru a purta jachet, pantaloni i nclminte, ntr-o epoc glaciar?). Chipul i era

vopsit, iar la centur purta un cuit de oel primit la angajare. Patrula avea destul libertate de aciune ntr-un trecut att de ndeprtat; nu exista nici un pericol de alterare a trecutului, cci oelul avea s rugineasc i strinii vor fi uitai n cteva secole. Principalul inconvenient era c femeile din perioadele mai libertine ale viitorului aveau ntotdeauna aventuri cu vntorii autohtoni. Piet Van Sarawak (un olandezo-indoneziano-venusian, de la nceputul secolului XXIV), un tnr subire, brunet, a crui nfiare fcea destul concuren cluzelor, i se altur lui Everard. O vreme rmaser ntr-o tcere prietenoas. i el era tot neataat, la dispoziie pentru orice mediu, i mai lucrase cu americanul. Plecaser n concediu mpreun. El vorbi primul, n Temporal: Am auzit c lng Toulouse au localizat nite mamui. Avea s mai treac mult timp pn ce oraul s fie ntemeiat, ns obinuina era mai puternic. Am i vnat unul, replic Everard fr chef. De asemenea, am schiat, am fcut alpinism i-am privit dansurile btinailor. Van Sarawak ncuviin din cap, lu o igar i o aprinse. Oasele feei sale slabe i oachee ieeau n eviden cnd trgea fumul. Un mod plcut de a-i pierde vremea, fu el de acord, dar, dup o vreme, toat hoinreala asta ncepe s-i piard farmecul. Mai aveau nc dou sptmni de concediu. De vreme ce se putea ntoarce aproape n acelai moment n care plecase, un agent i putea lua concedii pe perioade nedeterminate; ns, un anume procentaj al duratei sale probabile de via trebuia dedicat muncii. (Nu i se spunea niciodat cnd aveai s mori i aveai lucruri mai bune de fcut dect s ncerci s afli personal. Oricum, n-ar fi fost ceva sigur, timpul fiind variabil. Unul din avantajele suplimentare ale unui agent, n schimbul serviciilor sale, era tratamentul danellian de sporire a longevitii.) Ce mi-ar plcea, continu Van Sarawak, ar fi nite lumini vesele, muzic i fete care n-au auzit niciodat de deplasarea temporal. S-a fcut! zise Everard. Roma lui Augustus? ntreb cellalt, plin de zel. N-am mai fost acolo. A putea obine de aici ceva instruire hipno. Everard cltin din cap. Este o epoc supraestimat. Dac nu vrem s mergem n viitor, gloria decadenei se afl chiar n mediul meu. New York, s zicem... Dac tii numerele de telefon care trebuie, iar eu le tiu. Van Sarawak chicoti. Cunosc i eu cteva locoare, n sectorul meu, dar, n general, o societate de coloniti nu prea are nclinaii pentru artele rafinate ale distraciei. Foarte bine, s-o tergem la New York, n... cnd? S zicem n 1960. Atunci am fost ultima oar acolo, ca persoan public, nainte de a veni aici, acum. i surser reciproc i plecar s-i fac bagajele. Din prevedere, Everard adusese un rnd de haine de la jumtatea secolului XX, pe care le putea oferi prietenului su. Aruncnd hainele i aparatul de ras ntr-o valijoar, americanul se ntreb dac putea ine pasul cu Van Sarawak. Niciodat nu fusese un chefliu de calibru, i nici n-ar fi tiut cum s-o fac lat n continuumul spaiu-timp. O carte bun, flecreal cu prietenii i o cutie de bere, asta era pe msura lui. ns chiar i cel mai sobru om trebuie s mai calce strmb cteodat. Sau chiar ceva mai mult dect att, dac era neataat; dac slujba sa la Engineering Studies era doar o acoperire pentru deplasri i misiuni de-a lungul istoriei; dac vzuse acea istorie rescris n unele aspecte minore nu de ctre Dumnezeu, asta ar fi fost suportabil, ci de ctre oameni

muritori i supui greelii cci pn i danellienii erau ceva mai puin dect Dumnezeu; dac era venic obsedat de posibilitatea unei schimbri majore, astfel nct el i aceast ntreag lume s nu fi existat vreodat... Faa btucit, lipsit de frumusee a lui Everard se strmb ntr-o grimas. i trecu o mn prin prul castaniu i epos, ca pentru a alunga ideea. N-avea rost s mediteze la asta. Cuvintele i logica euau n faa paradoxului. Mai bine s profite de asemenea momente, pentru a se relaxa. Ridic valiza i merse s i se alture lui Piet Van Sarawak. Mica lor main temporal i antigravitaional atepta n garaj. Vznd-o, n-ai fi crezut c butoanele puteau fi reglate pentru orice loc de pe Pmnt i pentru orice moment n timp. Dar tot o minune este i avionul, sau vaporul, sau chiar focul... Aupres de ma blonde Qu'il fait bon, fait bon, fait bon, Aupres de ma blonde Qu'il fait bon dormir! Van Sarawak cnta cu glas tare, scond aburi n aerul ngheat. Sri pe aua din spate. Cntecul l culesese odat, cnd nsoea armata lui Ludovic al XlV-lea. Everard rse. Uurel, biete! i tu acum! chicoti tnrul. Este un continuum minunat, un cosmos voios i minunat. D-i btaie! Everard nu era aa de sigur; vzuse destul mizerie uman n toate epocile. Dup o vreme, te cleti, ns cnd un ran se holbeaz la tine cu ochi abrutizai, sau un soldat url strpuns de o suli, ori un ora explodeaz n flcri radioactive undeva, n adncul tu, ceva plnge. i nelegea pe fanaticii care ncercaser s modifice cursul evenimentelor. Numai c era foarte improbabil ca eforturile lor s schimbe ceva n bine. Ajust comenzile pentru depozitul Engineering Studies, un loc bun i discret pentru materializare. Dup aceea, aveau s mearg la apartamentul su i putea ncepe distracia. Cred c i-ai luat rmas-bun de la toate doamnele cu care te-ai mprietenit aici, coment Everard. ntr-un mod foarte galant, te asigur. Te miti ca un melc pe Pluto. Pentru tiina ta, vehiculul sta nu merge cu vsle. Everard strnse din umeri i cupl comanda central. Garajul dispru. 2 O clip, rmaser ncremenii. nregistrar scena din fragmente i buci. Se materializaser la civa centimetri de nivelul solului maina era proiectat s nu apar niciodat n interiorul unui obiect solid i, de vreme ce asta nu era de ateptat, czur pe pavaj cu un oc ce le clnni dinii. Se aflau ntr-un fel de pia. n apropiere, o fntn artezian se revrsa ntr-un bazin de piatr sculptat sub forma unor vie mpletite. Din pia porneau strzi, printre cldiri paralelipipedice, avnd ntre ase i zece etaje, din crmid sau beton, zugrvite i ornamentate extravagant. Zreau automobile vehicule mari i cu aspect greoi, de nici un tip cunoscut i o mulime de oameni. Pati i dumnezei! Everard se holb la cadranele de bord. Maina i adusese n Manhattan, la 23 octombrie 1960, ora 11,30, coordonatele spaiale ale depozitului. ns vntul nvalnic i arunca n fa colb i funingine, miros de

hornuri i... Van Sarawak nfc paralizatorul sonic. Mulimea se trase napoi, fcnd roat n jurul lor, strignd cuvinte ininteligibile. Era o aduntur pestri: nali, capete rotunde i blaie, dar i muli rocai, amerindieni i metii. Brbaii purtau bluze largi, colorate, fustanele scoiene ecosez, un fel de bonete scoiene, pantofi i ciorapi nali pn la genunchi. Aveau prul lung i muli purtau musti pe oal. Femeile aveau rochii pn la glezne i cosie mpletite sub mantiile cu glug. Ambele sexe ndrgeau brrile i colierele masive. Ce s-a ntmplat? opti venusianul. Unde suntem? Everard sttea nemicat. Mintea i gonea prin toate epocile pe care le cunoscuse sau despre care citise vreodat. Civilizaie industrial acelea preau automobile cu aburi, dar de ce aveau boturi ascuite cu figuri sculptate? ...ardere cu crbuni... s fi fost Reconstrucia postnuclear? Nu, pe atunci nu se purtau fustanele i se vorbea engleza... Nu se potrivea. Nici un astfel de mediu nu figura n evidene. O-ntindem! Pusese minile pe comenzi, cnd individul masiv tbr pe el. Se rsturnar pe pavaj, sub o avalan de pumni i picioare. Van Sarawak trase i nimeri pe altcineva, care-i pierdu cunotina; fu apoi nfcat pe la spate. Gloata se buluci peste amndoi, i totul se nceo. Everard avu imaginea confuz a unor brbai cu pieptare de aram strlucitoare i coifuri, care-i croiau drum prin mulime lovind cu vne de bou. Fu tras i sprijinit s nu cad; ctuele cnir peste ncheieturile minilor. Apoi, mpreun cu Van Sarawak, fur percheziionai i mbrncii ntr-un vehicul mare, nchis. Duba poliiei este cam la fel n toate epocile. Nu-i recpt pe deplin cunotina dect cnd ajunser ntr-o celul ntunecoas i rece, cu o u cu gratii de fier. La dracu'! Venusianul se prvli pe un pat de lemn, lundu-i faa n mini. Everard sttea lng u, privind afar. Nu putea zri dect un culoar ngust de ciment i celula de vizavi. Printre gratii se vedea harta Irlandei pe care scria ceva neinteligibil. Ce se-ntmpl? Trupul subire al lui Van Sarawak se cutremur. Nu tiu, rspunse Everard ncetior. Pur i simplu nu tiu. Maina temporal a fost proiectat s fie folosit i de proti, dar pesemne c noi suntem mai proti dect i-ar fi putut nchipui cineva. Un astfel de loc nu exist, zise Van Sarawak cu disperare. Un vis? Se ciupi i reui s schieze un zmbet dezamgit. Buza i era spart i ncepuse s se umfle, iar la ochi prinsese a.i se contura o frumusee de vntaie. Logic vorbind, amice, o ciupitur nu poate fi un test al realitii, n schimb are un anume efect linititor. Mai bine n-ar avea, mormi Everard. Apuc gratiile cu atta for c zdrngnir. S fi fost totui comenzile eronate? S fi existat vreodat pe Pmnt sunt al naibii de sigur c n-am prsit Pmntul un ora, orict de obscur, care s fi artat ca sta? Din cte tiu eu, nu. Everard se bizui pe judecata sa sntoas i recapitul instruirea mental obinut de la Patrul. Asta presupunea reactualizarea ntregii memorii; iar el studiase chiar i istoria epocilor pe care nu le vzuse niciodat, cu o contiinciozitate care ar fi trebuit s-i aduc mai multe titluri de doctor. Nu, rspunse ntr-un trziu. Albi brahicefali cu fustanele, ncruciai

cu indieni i care s foloseasc automobile propulsate cu aburi... aa ceva n-a existat niciodat. Coordonatorul Stantel V, opti Van Sarawak. n secolul XXXVIII. Marele Experimentator... colonii care s reproduc societi apuse... Nici una ca asta, spuse Everard. ncepea s intuiasc adevrul i i-ar fi vndut sufletul ca s nu fi fost aa. Avu nevoie de toat puterea lui ca s nu ipe i s nu se izbeasc cu capul de perei. Rmne de vzut, adug el pe un ton sec. Un poliist (Everard presupunea c se afl n minile legii) le aduse masa i ncerc s discute cu ei. Van Sarawak observ c graiul suna celtic, totui nu putu nelege mai mult de cteva cuvinte. Mncarea nu era rea. Spre sear, fur condui ntr-o sal de baie unde se splar, vegheai de armele oficialilor. Everard studie armele cu coada ochiului. Revolvere cu opt focuri i puti cu eav lung. Lumina provenea de la lmpi cu gaz, ale cror armturi de prindere n perete repetau motivul viei i erpilor ncolcii. Instalaiile i armele de foc, ca i mirosul, sugerau o tehnologie aproape echivalent cu cea a nceputului secolului XIX. La ntoarcere, iscodi semnele de pe perei. Scrisul era n mod evident semitic, ns dei Van Sarawak avea cunotine de ebraic, de cnd lucrase cu coloniile evreieti de pe Venus, nu izbuti s le citeasc. Zvori din nou, vzur cum ceilali prizonieri erau condui ctre spltor: o leaht surprinztor de voioas de vagabonzi, huligani i beivi. Se pare c ne bucurm de tratament special, remarc Van Sarawak. Nu-i de mirare. Tu ce ai face cu nite indivizi cu totul strini, aprui de nicieri i care folosesc arme nemaivzute? Van Sarawak se rsuci spre el, cu o nverunare neobinuit. Gndeti ce gndesc i eu? Probabil. Gura venusianului se strmb i oroarea i coplei vocea: Alt curs temporal. Cineva a reuit s schimbe istoria. Everard ncuviin din cap. Petrecur o noapte trist. Ar fi fost o binecuvntare s poat dormi, dar celelalte celule erau prea glgioase. Disciplina prea a lsa de dorit aici. De asemenea, gsir plonie. Dup ce luar micul dejun, cu ochii mpienjenii, li se permise s se spele din nou i s se rad cu lame protejate, nu diferite de tipul obinuit. Dup aceea, fur condui ntr-un birou de o escort de zece ini, care se aliniar lng perei. Se aezar la un birou i ateptar. Mobilierul era aceeai combinaie tulburtoare de familiar i strin, precum toate celelalte din jur. Trecu ceva timp pn s apar efii. Erau doi: un brbat cu pr alb i obraji rumeni, n plato i tunic verde probabil eful poliiei i un metis slab, cu chip aspru, pr sur, dar musta neagr, purtnd o tunic albastr, o cciul scoian i, pe piept, n stnga, un cap de taur din aur, ce prea a fi nsemnul rangului. Ar fi avut o anume prestan, dac n-ar fi fost picioarele subiri i proase de sub fustanel. l urmau doi brbai mai tineri, narmai i nvemntai cam la fel, care luar poziie n spatele lui cnd se aez. Everard se aplec i opti: Cred c-i un militar. Pare-se c prezentm interes. Van Sarawak ncuviin fr chef. eful poliiei i drese vocea cu importan i-i spuse ceva... generalului? Cel din urm replic nervos i se adres prizonierilor. Rstea cuvintele cu o claritate care-l ajut pe Everard s disting fonemele, ns ntr-o manier nu tocmai linititoare. Cumva, comunicarea trebuia stabilit. Americanul se art cu degetul:

 Manse Everard, zise el. Van Sarawak i urm exemplul, prezentndu-se ntr-un mod similar. Generalul tresri i porni s uoteasc cu eful poliiei. ntorcndu-se, se rsti: Yrn Cimberland? Gothland? Svea? Nairoin Teutonach? Numele astea, dac-s nume, sun a german, nu? murmur Van Sarawak. La fel i numele noastre, dac stai s te gndeti, rspunse Everard ncordat. Se adres apoi generalului: Sprechen sie Deutsch? Fu rspltit cu tcere. Taler ni svensch? Niederlands? Dnsk tunga? Parlez vous franais? La dracu', habla usted espanol? eful poliiei i drese din nou vocea i art nspre el. Cadwallader Mac Barca. Generalul se numea Cynyth ap Ceorn. Cel puin aa interpret mintea anglo-saxon a lui Everard sunetele percepute de ureche. Bun, este celtica, zise el. Sudoarea i cuprindea subsuorile. Dar, ca s fim siguri... Art ntrebtor ctre ceilali brbai, fiind recompensat cu nume ca Hamilcar ap Angus, Asshur yr Cathlan i Finn O'Carthia. Nu... exist i un element semitic distinct. Se potrivete cu alfabetul lor. Van Sarawak i umezi buzele. ncearc limbile clasice, l ndemn el. Poate reuim s aflm unde a luat-o razna istoria. Loquerisne latine? Pauz. ? Generalul ap Ceorn tresri, i sufl n musta i miji ochii. Hellenach? ntreb el. Yrn Parthia? Everard cltin din cap. Mcar au auzit de greac, coment el ncet. Mai ncerc alte cuvinte, ns nici unul nu cunotea limba. Ap Ceorn mri ceva ctre unul din oamenii si, care se nclin i prsi camera. Urm o lung tcere. Everard descoperi c frica i se risipete. De acord, se gsea ntr-o situaie dificil i poate nu mai avea mult de trit, ns ceea ce i se ntmplase lui era ridicol de insignifiant fa de ceea ce se petrecuse cu lumea ntreag. Dumnezeule din ceruri! Cu universul! Nu-i putea imagina aa ceva. n minte i revenir cu acuratee Pmntul pe care-l cunotea, cmpiile largi, munii nali i mndrele orae. i aminti imaginea grav a tatlui su, felul n care, cnd era micu, l ridica spre cer, rzndu-i. i mama sa... avuseser o cstorie fericit ei doi. Existase apoi o fat pe care o cunoscuse la colegiu, cea mai dulce fiin alturi de care vreun brbat fusese vreodat privilegiat s se plimbe prin ploaie; i Bernie Aaronson, nopile cu bere, igri i discuii; Phil Brackney, care-l culesese din mocirl, n Frana, cnd mitralierele secerau cmpul ruinat; Charlie i Mary Whitcomb i focul mocnit al crbunilor, n Londra victorian; Keith i Cynthia Denison, n cuibuorul lor placat cu crom, de deasupra New York-ului; Jack Sandoval, printre colii de stnc roiatic din Arizona; un cine pe care-l avusese odat; cnturile austere ale lui Dante i tunetul rsuntor al lui Shakespeare; gloria reprezentat de York Minster i Golden Gate Bridge... Cristoase, o via de om, vieile a cine mai tie cte miliarde de fiine umane, care trudiser, nduraser, rseser

i se ntorseser n rn, lsnd locul fiilor lor... Nimic din toate acelea nu mai existase, nicicnd. i scutur capul, buimcit de mhnire i rmase locului, fr a putea nelege cu adevrat. Soldatul reveni cu o hart pe care o desfur pe birou. Ap Ceorn gesticul scurt, iar Everard i Van Sarawak se aplecar asupra ei. Da, era Pmntul, o proiecie Mercator, mai degrab opera unui ageamiu. Continentele i insulele existau, marcate n culori vii, ns naiunile erau cu totul altele. Poi citi denumirile astea, Van? A putea s-mi dau cu prerea, pe baza alfabetului ebraic, zise venusianul. ncepu s citeasc cu glas tare. Ap Ceorn mormia, corectndu-l. America de Nord, pn la Columbia, era Ynys yr Afallon i prea o singur ar mprit n state. America de Sud cuprindea un regat mare, Huy Braseal, i nite ri mai mici cu nume avnd rezonan indian. Asia austral, Indonezia, Borneo, Burma, India de Est i o bun parte din Pacific ineau de Hinduraj. Afghanistanul i restul Indiei erau Punjab. Han cuprindea China, Coreea, Japonia i Siberia rsritean. Littorn deinea restul Rusiei i intra binior n Europa. Insulele Britanice erau Brittys, Frana i rile de Jos se numeau Gallis, peninsula iberic era Celtan. Europa Central i Balcanii erau divizate n mai multe naiuni mrunte, dintre care unele aveau nume ce preau hunice. Elveia i Austria formau Helveti; Italia era Cimberland; peninsula scandinav era mprit de la jumtate, Svea n nord i Gothland n sud. Africa de Nord arta ca o confederaie, ntinzndu-se de la Senegal la Suez i pn aproape de ecuator, sub numele de Carthagalann; partea de sud a continentului era mprit ntre suveraniti minore, multe purtnd denumiri pur africane. Orientul Apropiat cuprindea Parthia i Arabia. Van Sarawak i ridic privirea. Avea lacrimi n ochi. Ap Ceorn mri o ntrebare i roti degetul mprejur. Dorea s tie de unde veneau. Everard ridic din umeri i art spre cer. Singurul lucru pe care nu-l putea recunoate era adevrul. Czuse de acord cu Van Sarawak s pretind c erau de pe alt planet, de vreme ce n aceast lume de-abia exista deplasarea n spaiu. Ap Ceorn i vorbi efului poliiei, care ncuviin din cap i rspunse ceva. Prizonierii fur dui napoi n celul. 3 i acum ce facem? Van Sarawak se prvli pe patul su, privind n podea. Jucm nainte, zise Everard posomort. Facem orice ca s ajungem la main i s scpm. O dat liberi, ne putem apuca de reparaii. Dar ce s-a ntmplat? i spun c nu tiu! La prima vedere, s-ar zice c ceva i-a rsturnat pe greco-romani, care au lsat loc celilor, dar n-a putea spune ce a fost. Everard patrula prin camer. O concluzie amar i cretea n suflet. Amintete-i teoria fundamental, zise el. Evenimentele sunt rezultatul unui complex. Nu exist cauze unice. De aceea este att de greu s schimbi istoria. Dac m-a duce n Evul Mediu, s zicem, i a mpuca unul din strmoii olandezi ai lui Roosevelt, el tot s-ar nate n secolul XIX, deoarece genele lui au rezultat din ntreaga lume a strmoilor si i s-ar fi compensat. Dar mai ntotdeauna intervine un eveniment cu adevrat crucial. Existena cuiva stabilete o relaie ntre attea linii ale lumii, nct

apariia respectivei persoane este decisiv pentru ntregul viitor. Cumva, din motive necunoscute, cineva a distrus unul din aceste eveni-mente-cheie, n trecut. S-a zis cu Hesperus City, mormi Van Sarawak. S-a zis cu statul pe marginea canalelor, n lumina albstruie a apusului, s-a zis cu vinurile Afroditei i cu... tiai c aveam o sor pe Venus? Taci! aproape ca strig Everard. tiam! La dracu'! Conteaz numai ce putem face. Fii atent, Patrula i danellienii sunt rai nu m ntreba de ce n-au fost dintotdeauna" rai, de ce aceasta este prima oar cnd revenim din trecutul ndeprtat pentru a gsi un viitor schimbat. Nu neleg paradoxurile mutabilitii timpului. Pur i simplu aa s-a ntmplat. n orice caz, unele baze i birouri ale Patrulei, anterioare punctului de turnur, n-au fost afectate. Trebuie s existe cteva sute de ageni pe care s-i putem aduna. Dac reuim s ne ntoarcem la ei. Apoi vom putea gsi evenimentul-cheie i stopa interferena care a-avut loc. Trebuie s plecm! ncnttor gnd. Dar... Un tropit de pai. O cheie rsucit n broasc. Prizonierii se traser napoi. Apoi, deodat, Van Sarawak fu numai plecciuni, zmbet i galanterie. Chiar i Everard rmase cu gura cscat. Fata care intrase n fruntea a trei soldai era senzaional. nalt, cu plete roii-ruginii czndu-i dup umeri, pn la talia subire. Ochi verzi i luminoi, chipul precum al tuturor codanelor irlandeze care triser vreodat, rochia lung i alb, mulat pe un trup menit a sta pe zidurile Troiei. Everard observase n treact c n acest curs temporal se foloseau cosmeticele, ns fata avea prea puin nevoie de aa ceva. Nu ddu nici o atenie bijuteriilor ei de aur i chihlimbar, sau armelor ostailor. Ea zmbi, puin timid, i vorbi: M poi nelege? Se crede c ai ti greaca. Limba era mai degrab clasic dect modern. Everard, care avusese o misiune n vremea lui Alexandru Macedon, i putea nelege accentul, dac era atent ceea ce era oricum inevitabil. Este adevrat, replic el i cuvintele se poticnir unele de altele, n graba de a fi rostite. Ce tot bigui acolo? ntreb Van Sarawak. Greaca antic. Aa o fi, se jelui venusianul. Disperarea prea c i se risipise, iar ochii i jucau. Everard se prezent pe sine i pe tovarul su. Fata spuse c o chema Deirdre Mac Morn. Numele suna neplcut de familiar. Oh, nu, gemu Van Sarawak. Asta-i prea de tot. Manse, nva-m greac. Repede! Taci din gur, fcu Everard. Asta-i treab serioas. Bine, dar n-a putea contribui i eu cu ceva? Everard l ignor i o invit pe fat s ia loc. Se aez lng ea, pe pat, n vreme ce cellalt se nvrtea nefericit n jurul lor. Grzile i ineau armele pregtite. Greaca este n continuare o limb vie? ntreb Everard. Doar n Parthia, dar i acolo este mai degrab pocit, rspunse Deirdre. Printre altele, eu am avut parte de o educaie clasic. Saorann ap Ceorn este unchiul meu, aa c m-a rugat s vd dac pot vorbi cu voi. Nu muli din Afallon cunosc limba atic. Pi Everard i nbui un rnjet de imbecil i sunt foarte recunosctor unchiului tu. Ochii ei l fixar cu gravitate. De unde suntei? i cum se face c vorbeti doar greaca, din toate,

limbile cunoscute? Mai vorbesc i latina. Latina? Se ncrunt, meditnd. Aha, a fost graiul romanilor, nu? M tem c nu vei gsi pe nimeni care s-l vorbeasc. Ne vom descurca n greac. Dar nu mi-ai spus de unde venii, insist fata. Everard ridic din umeri. N-am fost tratai prea politicos, insinu el. mi pare ru. Prea sincer. Dar oamenii notri sunt att de irascibili. Mai ales acum, n contextul internaional actual. Iar cnd voi ai aprut din senin... Ce vrei s spui? Sunt sigur c tii la ce m refer. Huy Braseal i Hinduraj sunt pe picior de rzboi, iar noi toi ne ntrebm ce se va ntmpla... Nu-i uor s fii o putere mrunt. Putere mrunt? Am vzut harta i Afallon mi s-a prut destul de mare. Am deczut n ultimii dou sute de ani n urm, dup rzboiul cu Littorn. Acum, statele confederative nu sunt capabile s se pun de acord cu o strategie unitar. Deirdre l privi n ochi. Ce-i ignorana asta a voastr? Everard nghii un nod i rspunse: Venim din alt lume. Poftim?! Da. De pe o planet (nu, asta nseamn rtcitor")... o sfer care nconjoar Sirius. Acesta este numele unei stele. Dar... cum adic? O lume ce nsoete o stea?'Nu-neleg. Nu tii? O stea este un soare, ca... Deirdre se trase napoi i schi un semn cu degetul. Marele Baal s ne aib-n paz...Eti ori nebun, ori... Stelele sunt montate ntr-o sfer de cristal. Oh, nu!" Ce stele rtcitoare putei vedea? ntreb Everard ncet. Marte, Venus i... Nu cunosc aceste nume. Dac te referi la Moloch, Ashtoreth i restul, desigur c ele sunt lumi ca a noastr, n jurul unui soare ca al nostru. ntr-una sunt spiritele morilor, alta e patria vrjitoarelor, alta... Toate astea i mainile cu aburi pe deasupra." Everard zmbi nesigur. Dac nu m crezi, atunci ce bnuieti c suntem? Deirdre l privi cu ochi mari. Cred c trebuie s fii vrjitori. La aa ceva nu mai exista rspuns. Everard mai puse cteva ntrebri, fr vlag, dar nu afl prea multe, n afara faptului c oraul se numea Catuvellaunan i era un centru industrial i comercial. Deirdre estima populaia oraului la dou milioane, iar pe cea a ntregului Afallon la cincizeci de milioane, dar nu era sigur. Aici nu existau recensminte. Soarta agenilor era la fel de indecis. Maina temporal i alte obiecte fuseser sechestrate de armat, dar nimeni nu ndrznea s mite ceva de la locul su, iar tratamentul care s fie aplicat posesorilor se discuta cu aprindere. Everard avea impresia c tot guvernul, inclusiv forele armate, era mai degrab un sistem nenchegat de conflicte individuale. nsui Afallon era cea mai lax dintre confederaii, alctuit din foste naiuni colonii britice i indieni care adoptaser cultura european

toate geloase pe drepturile lor. Vechiul imperiu maia, distrus ntr-un rzboi cu Texasul (Tehannach) i anexat, nu-i uitase timpurile sale de glorie i trimisese la Consiliul Suffeilor pe cei mai neostoii dintre toi delegaii. Maiaii rvneau s ncheie o alian cu Huy Braseal, probabil n numele prieteniei dintre indieni. Temndu-se de Hinduraj, statele de pe Coasta de Vest se gudurau pe lng Imperiul Asiei de sud-est. Vestul Mijlociu era (desigur) izolaionist; statele estice optau care-ncotro, dar nclinau s urmeze conducerea lui Brittys. Cnd mai nelese c aici se practica i sclavia, dei nu pe criterii rasiale, Everard se ntreb, ngrozit pentru o clip, dac aceia care schimbaser istoria nu fuseser dixicraii16. Destul! Avea i aa destule la care s se gndeasc propria sa via i a lui Van Sarawak. Suntem de pe Sirius, declar el cu demnitate. Concepiile voastre despre stele sunt greite. Am venit ca exploratori panici, iar dac suntem molestai, alii din neamul nostru ne vor rzbuna. Deirdre pru att de nefericit, nct Everard simi remucri. Au s crue copiii? implor ea. Copiii n-au nici o vin. Everard i putea imagina viziunea din mintea ei, micuii captivi plngnd, mnai ctre pieele de sclavi dintr-o lume a vrjitoarelor. Nu vor fi nici un fel de necazuri, dac suntem eliberai i ni se napoiaz bunurile, zise el. Voi vorbi cu unchiul meu, dar chiar dac l-a putea influena, el nu-i dect unul din membrii Consiliului. Gndul la ce-ar putea nsemna armele voastre, dac le-am avea, i-a nnebunit pe toi. Se ridic. Everard i apuc ambele mini erau calde i moi n ale sale i-i zmbi mecherete. Curaj, fetio, i spuse n englez. Tresrind, ea se smulse din strnsoare i fcu din nou semnul de aprare magic. Ia zi, ntreb Van Sarawak cnd rmaser singuri, ce-ai aflat? Dup ce i povesti, venusianul i mngie brbia i murmur: O superb colecie de sinusoide. Pot exista i lumi mai rele dect asta. Sau mai bune, zise Everard brutal. N-au bombe atomice, dar pariez c nici penicilin. Nu-i treaba noastr s jucm rolul lui Dumnezeu. Nu, nu, presupun c nu, suspin cellalt. 4 Petrecur o zi agitat. Se lsase seara, cnd lanternele licrir pe culoar i o santinel descuie celula. Prizonierii fur condui n tcere ctre ieirea din spate, unde i ateptau dou automobile; suir ntr-unui din ele i mainile pornir. Catuvellaunan nu avea iluminat public i noaptea nu exista prea mult circulaie. Acest lucru fcea ca oraul s par cumva ireal n ntuneric. Everard fu atent la mecanica automobilului. Propulsie cu aburi, dup cum intuise, arznd praf de crbune; anvelope; caroserie supl, cu bot ascuit, prevzut cu o sculptur nfind un cap de arpe; pe de-a-ntregul uor de manevrat i rezonabil construit, ns nu prea bine proiectat. Se prea c aceast lume dezvoltase o inginerie empiric, ns n nici un caz vreo tiin sistematic. Traversar un pod grosolan din fier ctre Long Island i n aceast
16 Membri

ai Partidului Democrat american, preponderent din statele sudice, care n 1948 prsiser partidul, deoarece se opuneau programelor de drepturi civile ale acestuia

lume alternativ, tot un cartier rezidenial pentru cei cu dare de mn. n ciuda luminii chioare a lmpilor de gaz pe post de faruri, viteza era mare. n dou rnduri fur pe punctul de a se ciocni de alii; nu existau semafoare i, pe ct se prea, toi oferii dispreuiau condusul preventiv. Guvernul i circulaia... hm! Aducea oarecum cu Frana, trecnd cu vederea acele rare interludii n care Frana avusese un Henry de Navarre sau un Charles de Gaulle. Chiar i n secolul XX al lui Everard, Frana era n mare msur celtic. Americanul nu era adeptul nici uneia dintre teoriile fanteziste despre caracteristicile rasiale nnscute, ns nu ignora tradiiile destul de vechi ca s devin subcontiente i cu neputin de dezrdcinat. Un Occident n care celii deveniser dominani, popoarele germanice fiind reduse la cteva avanposturi... Da, se putea gndi chiar la Irlanda din vremea lui, sau la felul n care politicile tribale stricaser revolta lui Vercingetorix... Dar Littorn? Stai un pic! n Evul Mediu al curentului su temporal, Lituania fusese un stat puternic; vreme ndelungat, i respinsese pe germani, polonezi i rui, i nu acceptase nici mcar cretinismul pn n secolul XV. Fr concurena german, Lituania s-ar fi putut foarte bine extinde spre est... n ciuda instabilitii politice a cehilor, lumea aceasta era una a statelor mari, existnd mai puine naiuni separate dect n lumea lui Everard. Asta sugera o societate mai veche. Dac propria sa civilizaie occidental ncepuse s se dezvolte din declinul Imperiului Roman, n 600 e.n., s zicem, celii acestei lumi trebuie s fi nceput mai devreme. Everard ncepu s neleag ce se ntmplase cu Roma, dar, pentru moment, se abinu s trag concluzii. Mainile traser n faa unei pori ornamentate, aflat ntr-un zid lung de piatr. oferii discutar cu doi paznici narmai care purtau livreaua unei proprieti private i colierele de oel subire ale sclavilor. Poarta se deschise i mainile rular de-a lungul aleii acoperite cu prundi dintre pomi i peluz. La captul mai ndeprtat, aproape pe plaj, se afla o cas. Lui Everard i Van Sarawak li se fcu semn s coboare i fur condui ctre aceasta. Casa era construit din lemn i avea o configuraie ntortocheat. Lmpile cu gaz de pe verand dezvluiau c era zugrvit n dungi iptoare; stlpii de susinere i capetele grinzilor fuseser sculptate sub forma unor capete de dragon. n apropiere se auzea marea, iar luna n primul ptrar oferea destul lumin pentru a distinge un vas ce se inea aproape: un cargobot, probabil, cu un co nalt i cap sculptat la prova. Ferestrele sclipeau glbui. Un sclav majordom deschise ua. Interiorul era lambrisat cu lemn nchis la culoare, sculptat de asemenea, iar podelele acoperite cu covoare groase. La captul holului exista un salon cu mobilier acoperit de tapierii, cteva tablouri de un stil rigid, convenional, i un foc voios ntr-un enorm emineu de piatr. Saorann ap Ceorn edea ntr-un fotoliu i Deirdre n altul. Fata ls deoparte o carte, cnd ei intrar, i se ridic, zmbind. Ofierul pufi dintr-o igar i privi ncruntat. Avu loc un schimb de cuvinte i grzile disprur. Majordomul aduse vin pe o tav, iar Deirdre i invit pe ageni s ia loc. Everard sorbi din pahar vinul era un Burgundy excelent i ntreb direct: De ce ne aflm aici? Deirdre l orbi cu un zmbet. Nu m ndoiesc c gsii acest loc mai plcut dect nchisoarea. Desigur. i mult mai ornamentat, de asemenea. Doresc totui s tiu. Suntem liberi? Suntei... Se strdui s gseasc un rspuns diplomatic, dar se prea c era mult prea sincer. Aici suntei bine venii, dar nu putei prsi proprietatea. Sperm c putei fi convini s ne ajutai. Vei fi

recompensai din plin. S v ajutm? Cum? Artndu-le meteugarilor i druizilor notri cum s fac mai multe arme i care vrjite, ca ale voastre. Everard oft. Nu avea rost s ncerce s-i explice. Le lipseau ustensilele cu care s fac uneltele care s obin ce voiau ei, dar cum s explici asta unor oameni care credeau n vrjitorie? Aceasta este casa unchiului tu? ntreb el. Nu, este chiar a mea. Sunt singurul copil al prinilor mei, care erau nobili bogai. Au murit anul trecut. Ap Ceorn bolborosi cteva cuvinte i Deirdre traduse, cu o ncruntare ngrijorat. De acum, povestea apariiei voastre este cunoscut n tot Catauvellanuan... asta-i include i pe spionii strini. Sperm s v putei ascunde de ei aici. Everard se cutremur, amintindu-i festele pe care i le jucaser Axa i Aliaii n state mici i neutre, ca Portugalia, de exemplu. Cei pe care rzboiul iminent i adusese n pragul disperrii c nu vor fi probabil la fel de curtenitori ca afallonienii. Care-i miza conflictului? se interes el. Controlul oceanului Icenian, desigur. n special al unor mici insule pe care noi le numim Ynys yr Lyonnach. Deirdre se ridic, dintr-o singur micare curgtoare, i indic Hawaii pe un glob. Dup cum am spus, Littorn i aliana occidental inclusiv noi ne-am epuizat reciproc resursele n rzboiul pe care l-am purtat demult. Astzi, marile puteri care se extind i se rzboiesc sunt Huy Braseal i Hinduraj. Iar conflictul lor implic i naiunile mai mici, pentru c nu-i doar o lupt a ambiiilor, ci i una a sistemelor: monarhia din Hinduraj mpotriva teocraiei adoratoare a Soarelui din Huy Braseal. Care-i religia voastr, dac pot s-ntreb? Deirdre clipi. ntrebarea i pruse aproape lipsit de sens. Oamenii mai cultivai consider c exist un Mare Baal care i-a creat pe toi zeii minori, rspunse ea ntr-un trziu, ncet. Firete, meninem cultele antice i respectm i zeii mai puternici, de pild Perkunas al celor din Littorn, Czernebog i Wotan Ammon din Cimberland, Brahma, Soarele... E mai bine s nu te joci cu mnia lor. neleg. Ap Ceorn le oferi igri i chibrituri. Van Sarawak trase adnc fum n piept i rosti pe un ton plngre: La dracu', n acest timp nu se vorbete nici o limb pe care s-o cunosc. Brusc, se lumin la fa. Dar sunt foarte dornic s nv, chiar i fr hipno. Am s-i spun lui Deirdre s m nvee. S ne nvee pe amndoi, complet Everard grbit. Mai nti ascult, Van. i relat ce aflase. Hm-m. Tnrul i frec brbia. Nu-i chiar roz, aa-i? Desigur, dac ne-ar lsa doar s urcm pe main, am putea s-o ntindem imediat. De ce s nu le inem isonul? Nu sunt aa proti, rspunse Everard. Or fi creznd n magie, dar nu i n altruism neprihnit. Interesant c pot fi att de napoiai intelectual i totui s aib motoare cu combustie. Nu. E destul de simplu de neles. De aceea am ntrebat care le este religia. Dintotdeauna a fost pur pgn. Chiar i iudaismul pare s fi disprut, iar budismul n-a avut mare nrurire. Dup cum arta Whitehead, ideea medieval a unui singur Dumnezeu atotputernic a fost important pentru dezvoltarea tiinei, prin inculcarea concepiei ordinii din natur. Iar

Lewis Mumford a adugat c mnstirile din vechime sunt probabil responsabile 168 pentru ceasornicul mecanic o invenie fundamental datorit orelor fixe de rugciune. Ceasurile par s fi aprut mai trziu n aceast lume. Everard zmbi ironic, un scut mpotriva tristeii dinluntru. Ciudat s vorbesc aa... Whitehead i Mumford n-au existat niciodat. Cu toate astea... Doar o clip. Everard se ntoarse ctre Deirdre. Cnd a fost descoperit Afallonul? De ctre oamenii albi? n anul 4827. i... de cnd pornete calendarul vostru? Deirdre prea c nu se mai mir de nimic. De la facerea lumii. Sau, cel puin, data pe care au zis-o unii filozofi. Adic acum 5964 de ani. Ceea ce concorda cu acel celebru 4004 nainte de Cristos al episcopului Ussher, poate prin simpl coinciden; totui, n aceast cultur exista n mod clar un element semitic. Facerea din Genez avea de asemenea origine babilonian. i cnd s-a folosit prima dat aburul (pneuma") pentru propulsia motoarelor? ntreb americanul. Cam cu 1000 de ani n urm. Marele Druid Boroihme O'Fiona... Nu conteaz. Everard i fum igara i se chinui s-i pun gndurile cap la cap o vreme, dup care privi ctre Van Sarawak i rosti: ncep s m lmuresc. Galii nu erau n nici un caz barbari, aa cum i socotesc majoritatea popoarelor. Au nvat multe de la negustorii fenicieni i de la colonitii greci, precum i de la etruscii din Galia cisalpin. O ras foarte energic i ntreprinztoare. Pe de alt parte, romanii erau o aduntur de cpoi, cu prea puine preocupri intelectuale. n lumea noastr, progresul tehnologic a fost foarte slab, pn cnd Imperiul a fost destrmat. n istoria aceasta n care ne aflm acum, romanii au disprut mai devreme. Sunt sigur c la fel s-a ntmplat i cu evreii. Prerea mea este c, n lipsa balanei de putere a Romei, sirienii i-au nfrnt pe macabei fusese ct pe ce i n istoria noastr. Iudaismul a disprut i, prin urmare, n-a mai aprut cretinismul. Oricum ns, fr romani, galii au preluat supremaia. Au nceput explorrile, au construit nave mai bune i au descoperit America n secolul XIX. ns nu erau att de avansai fa de indieni ca acetia s nu poat recupera... ba chiar au fost stimulai s-i cldeasc propriile lor imperii, ca Huy Braseal de astzi. n secolul XI, celii au nceput s se ocupe de motoarele cu abur. Se pare c ar fi obinut i praful de puc, poate din China, i c ar fi fcut i alte invenii. Totul ns prin ncercare i eroare, fr vreo baz tiinific real. Van Sarawak ncuviin din cap. S zicem c ai dreptate. Dar ce s-a ntmplat cu Roma? Nu tiu nc. Dar punctul critic este pe undeva pe acolo. Everard i ndrept din nou atenia spre Deirdre. S-ar putea s te surprind, zise el calm, dar poporul nostru a vizitat aceast lume acum 2500 de ani. De aceea vorbesc greaca, ns nu tiu ce s-a mai ntmplat dup aceea. A dori s aflu de la tine vd c eti o adevrat savant. Fata se nvpie i-i plec genele lungi i ntunecate cum puinor rocate le este dat s aib. Sunt fericit s v ajut ct mi st-n putere, dar ne ajutai i voi, la rndul vostru? Nu tiu, rspunse Everard abtut. A vrea, dar nu tiu dac putem.

Pentru c, la urma urmelor, datoria mea este s te condamn pe tine i toat lumea ta la moarte." 5 Cnd fu dus la camera sa, Everard descoperi c ospitalitatea local era mai mult dect generoas. Se simi ns prea istovit i deprimat ca s profite de ea... dar, cel puin, cuget el pe punctul de a adormi, sclava lui Van nu avea s fie dezamgit. Lumea se trezea devreme aici. De la fereastra sa de la etaj, americanul vzu grzile patrulnd pe plaj, dar asta nu micora cu nimic senzaia de prospeime a dimineii. mpreun cu Van Sarawak, cobor la micul dejun, unde oule cu unc, sandviurile i cafeaua ddeau o ultim not de excelen visului. Deirdre i inform c ap Ceorn plecase n ora la consftuire; ea nsi lsase nelepciunea deoparte i sporovia voioas despre banaliti. Everard afl c fata fcea parte dintr-un grup de actori amatori i, cteodat, jucau piese clasice greceti, n original: de aici fluena ei n greac. i plceau clria, vntoarea, navigaia i notul... Mergem? l ntreb ea. Poftim? S notm, firete. Deirdre sri din ezlongul de pe gazon, unde ezuser sub frunzele de culoarea vpii, i se dezbrc, inocent. Lui Everard i se pru c aude clmpnitul surd al flcii lui Van Sarawak. Haidei, rse ea. Ultimul este un sassenach! Cnd Everard i Van Sarawak se apropiar nfiorai de ap, ea se arunca deja n brizanii suri. Venusianul gemu. Eu vin de pe o planet cald. Strmoii mei au fost indonezieni. Psri tropicale. Dar erau i nite olandezi printre ei, nu? rnji Everard. Au avut atta minte s se mute n Indonezia. Bine, rmi la mal. La dracu'! Dac ea poate, pot i eu! Van Sarawak vr un deget n ap i gemu din nou. Everard i adun toat stpnirea de sine dobndit i alerg n ap. Deirdre l stropi. Brbatul plonj, prinse un picior zvelt i o trase sub unde. Se mai zbenguir cteva minute nainte de a fugi napoi, n cas, s fac un du fierbinte. Van Sarawak i urm, necjit. Mai zici de Tantal, mormi el. Cea mai frumoas fat din tot continuumul, iar eu nu pot vorbi cu ea i mai este i pe jumtate urs polar. ters cu prosoape i nvemntat de ctre sclavi n vemntul local, Everard reveni lng focul din salon. Ce model este acesta? ntreb el, artnd estura ecosez din care era confecionat fustanela sa. Deirdre i nl capul rocat. Al clanului meu, i rspunse. Un oaspete de onoare este ntotdeauna tratat ca un membru al clanului pe timpul ederii sale, chiar dac exist dumnie de moarte ntre ei. Zmbi cu sfial. Iar ntre noi nu exist aa ceva, Manslach. Remarca l posomori pe Everard. i aminti care era scopul su. Mi-ar plcea s te mai ntreb despre istorie, zise el. Este un domeniu care m fascineaz. Ea ncuviin din cap, i potrivi cordelua de aur din pr i lu o carte de pe un raft ticsit. Cred c sta-i cel mai bun tratat de istorie universal. Pot gsi orice detalii ai dori s tii.

i s-mi spui ce trebuie s fac ca s v distrug." Everard se aez pe canapea, alturi de fat. Majordomul aduse prnzul. Mnc n sil, fr a simi gustul. Urmndu-i presentimentul, ntreb: A existat vreodat un rzboi ntre Roma i Cartagina? Da. Chiar dou. Iniial cele dou state fuseser aliate mpotriva Epirului, dar aliana s-a destrmat. Roma a nvins n primul rzboi i a ncercat s limiteze interesele cartagineze. Faa ei se aplec peste pagini, ca al unui copil silitor. Al doilea rzboi a izbucnit douzeci i trei de ani mai trziu i a durat... hm... toi spun c unsprezece ani, dei ultimii trei au fost doar un mcel, dup ce Hannibal a cucerit Roma i a ars-o. Ah-ha!" Cumva, Everard nu se simea prea bucuros de propriul su succes. Punctul de turnur fusese al doilea rzboi punic (aici l numeau rzboiul roman) sau, mai degrab, un incident crucial ulterior. Dar, n parte din curiozitate, n parte de team s nu-i dezvluie gndurile, Everard nu ncerc s identifice imediat deviaia. n orice caz, mai nti trebuia s-i clarifice ce se ntmplase de fapt. (Mai exact ce nu se ntmplase. Realitatea sttea lng el, cald i respirnd; el era stafia.) i ce a urmat? ntreb cu voce voalat. Imperiul cartaginez a ajuns s includ Hispania, sudul Galiei i vrful cizmei italiene, rspunse Deirdre. Dup destrmarea confederaiei romane, restul Italiei era neputincioas i haotic. ns imperiul cartaginez era prea corupt pentru a rmne puternic. nsui Hannibal a fost asasinat de cei crora li se prea c onestitatea lui constituia o piedic. n acelai timp, Siria i Paria se luptau pentru estul zonei mediteraneene. Paria a ieit nvingtoare i astfel a adus influen elenic mai puternic dect nainte. La o sut de ani dup rzboaiele romane, nite triburi germanice au cotropit Italia. (Fuseser probabil cimbrii, cu aliaii lor, teutonii i ambronii, care, n istoria lui Everard, fuseser oprii de Marius.) Trecerea lor nimicitoare prin GaJia i-a pus i pe celi n micare, ajungnd n final n Hispania i Africa de Nord, Cartagina fiind n declin. Iar galii au nvat multe de la cartaginezi. A urmat o lung perioad de rzboaie, n cursul creia Paria a slbit i statele celtice s-au dezvoltat. Hunii i-au nvins pe germani n centrul Europei i au fost la rndul lor nfrni de Paria. n felul acesta au ptruns galii, iar singurii germani care au mai rmas se aflau n Italia i Hiperborea. Era vorba probabil despre peninsula scandinav. O dat cu modernizarea corbiilor, s-a dezvoltat comerul cu Orientul ndeprtat, att dinspre Arabia, ct i direct n jurul Africii. (n istoria lui Everard, Iuliu Cezar fusese uimit s descopere c veneienii construiau cele mai bune corbii din regiunea Mediteranei.) Celii au descoperit Afallonul de Sud, despre care au crezut c este o insul de aici Ynys" dar au fost alungai de maiai. Coloniile britice mai din nord au supravieuit i, n final, i-au dobndit independena. n acelai timp, Littorn se dezvolta rapid. Pentru o vreme, a nghiit cea mai mare parte a Europei. Doar extremitatea occidental a continentului i-a redobndit libertatea, ca parte a tratatului de pace ce a urmat rzboiului de o sut de ani despre care i-am povestit. Statele asiatice i-au scuturat slbiii stpni europeni i s-au modernizat singure, n vreme ce naiunile occidentale decdeau, la rndul lor. Deirdre i ridic privirea din cartea pe care o rsfoise n vreme ce vorbise. Dar astea sunt doar nite linii generale, Manslach. S continui? Everard cltin din cap. Nu, mulumesc, zise el, apoi adug: Eti foarte cinstit n ce privete situaia rii tale.

 Cei mai muli din noi n-ar recunoate, pufni fata, dar cred c-i mai bine s priveti adevrul n ochi. A vrea acum s-mi povesteti despre lumea ta. Este o minune de necrezut. Everard oft, i decupl contiina i porni s mint. Raidul avu loc dup-amiaz. Van Sarawak i recptase sigurana i era ocupat s nvee afalloniana de la Deirdre. Se plimbau prin grdin, inndu-se de mn i oprindu-se pentru a denumi obiecte i a mima verbe. Everard i urma, ntrebndu-se vag dac nu cumva era a cincea roat la cru, fiind n cea mai mare parte preocupat de gsirea unei modaliti de a ajunge la maina temporal. Lumina strlucitoare a soarelui se revrsa din cerul palid i ligsit de nori. Un arar era un fonet stacojiu, un val de frunze galbene mnat de vnt prin iarb. Un sclav n vrst grebla curtea, fr grab, un paznic indian tnr sttea rezemat, cu puca n bandulier, i doi cini-lupi picoteau sub un gard viu. Era o atmosfer panic; greu de crezut c, dincolo de ziduri, oamenii pregteau o crim. n orice istorie, omul rmne tot om. Poate c societatea aceea nu deinea voina nendurtoare i cruzimea rafinat a civilizaiei occidentale; de fapt, n unele privine, prea ciudat de inocent. Asta nu se datora ns lipsei de exerciiu. n aceast lume era posibil s nu apar niciodat tiina veritabil; omul putea repeta la nesfrit ciclul rzboi-imperiu-colaps, i din nou rzboi. n viitorul lui Everard, cercul fusese ntrerupt n cele din urm. Pentru ce? Americanul n-ar fi putut spune cu mna pe inim c acest continuum era mai ru sau mai bun dect al su. Doar altfel, atta tot. i oare aceti oameni nu aveau tot acelai drept la existen ca i... ca i compatrioii lui, care erau condamnai la anulare, dac el eua? i nclet pumnii. Problema era prea dificil. Nici un om n-ar trebui s fie n situaia de a decide aa ceva. n clipa adevrului, tia c nu va fi constrns de sentimentul datoriei, ci de lucrurile mrunte i de puinii oameni pe care i-i amintea. Ddur ocol casei i Deirdre art ctre mare. Awarlann, zise ea. Prul ei despletit ardea n vnt. Asta vrea s nsemne ocean", sau Atlantic", sau ap"? rse Van Sarawak. Hai s vedem. O conduse ctre plaj. Everard i urm. Un soi de alup cu aburi, lung i rapid, slta pe valuri la doi-trei kilometri de rm. Pescruii o urmau, ntr-un iure de aripi de culoarea zpezii. Everard se gndi c dac ar fi fost el la comand, ar fi postat o nav militar de paz n locul acela Dar trebuia el s decid ceva? n trecutul pre-roman existau i ali ageni. Se vor ntoarce n epocile lor i... Everard se crisp. Un fior rece i lunec pe spate i poposi n stomac. Vor reveni, vor vedea ce se ntmplase i vor ncerca s fac rectificrile necesare. Dac oricare dintre ei ar reui, aceast lume ar disprea din spaiu-timp, o dat cu el. Deirdre se oprise. Asudat, Everard de abia observ la ce se uita fata, pn ce ea nu strig i art cu degetul. Atunci i se altur i privi n larg. alupa se apropia; coul nalt scotea fum i scntei, iar capul de arpe aurit de la prova strlucea. Se puteau distinge formele oamenilor de la bord, dar i ceva alb, cu aripi... Obiectul se ridic de pe puntea pupa i fu tras cu o funie, nlndu-se. Un planor! Cel puin cunotinele de aeronautic ale cehilor ajunseser pn acolo. Drgu, fcu Van Sarawak. Presupun c au i baloane.

Planorul se eliber din cablul de remorcare i vir ctre rm. Unul din paznicii de pe plaj strig ceva. Ceilali deschiser focul, din spatele casei. Soarele sclipea de pe armele lor. alupa se ndrept direct spre rm. Planorul ateriz, brzdnd nisipul plajei. Un ofier rcni i le fcu agenilor semn s se ntoarc n cas. Everard zri faa fetei, alb i nedumerit. Apoi, o turel de pe planor pivot o parte separat a minii sale i spuse c era manevrat manual i se auzi bubuitul unui tun uor. Americanul se trnti n nisip. Van Sarawak l urm, trgnd i fata dup el. Schijele deschiser brazde adnci prin soldaii afallonieni. Urmar dup aceea pocnete dumnoase de arme. Din planor srir brbai cu chipuri ntunecate, purtnd turbane i saronguri. Hinduraj!" gndi Everard. Acetia ncepur un schimb de focuri cu grzile supravieuitoare, care se grupaser n jurul cpitanului lor. Ofierul rcni i-i conduse oamenii la asalt. Everard ridic privirea din nisip i-l vzu npustindu-se asupra echipajului planorului. Van Sarawak sri n picioare. Everard se rostogoli, l prinse de glezn i-l trase la pmnt nainte de a se putea altura luptei. Las-m s m duc! Venusianul se zvrcolea, plngnd. Morii i rniii rmai n urma salvei de tun alctuiau un comar rou. Vuietul luptei prea c umple vzduhul. Nu, prostule! Pe noi ne vor, iar irlandezul la a fcut cel mai prost lucru pe care l-ar fi... O nou explozie atrase atenia lui Everard. alupa, cu pescaj mic i propulsat de elice, ajunsese n apele puin adnci i revrsa alt desant. Afallonienii i ddur prea trziu seama c-i terminaser muniia i acum erau atacai din spate. Venii! Everard i trase n picioare pe Van Sarawak i pe fat. Trebuie s ieim de aici, s-ajungem la vecini... Un detaament debarcat din alup i zri i schimb direcia. Cnd ajunse pe peluz, Everard mai mult simi, dect auzi, plesnetul surd al unui glon care lovi pmntul. Sclavii din cas ipau isteric. Cei doi cini-lupi atacar invadatorii i fur mpucai. Ghemuii i avansnd n zigzag; s sar zidul i s ias la drum asta era calea! Everard ar fi putut reui, dar Deirdre se mpiedic i czu. Van Sarawak se opri, s-o protejeze. Everard se opri i el, apoi fu prea trziu. Erau nconjurai. eful indivizilor oachei rsti ceva ctre fat. Aceasta se ridic n capul oaselor, aruncndu-i un rspuns sfidtor. El rse scurt i art cu degetul spre alup. Ce vor? ntreb Everard n greac. Pe voi. l privi, ngrozit. Pe voi doi... Ofierul vorbi din nou. i pe mine ca s traduc... Nu! Se rsuci n minile ce-i cuprinseser braele, se eliber parial i-i nfipse unghiile ntr-o fa. Pumnul lui Everard parcurse un arc scurt, stlcind un nas. Era prea frumos ca s dureze. O puc mnuit ca o bt i izbi capul i mai avu doar contiina tulbure a faptului c era trt de mini i de picioare ctre alup. 6 Echipa ls planorul n urm, mpinse alupa la ap adnc i mri turaia. i prsise pe toi soldaii afallonieni ucii sau rnii, lundu-i ns oamenii czui.

Everard edea pe o banc, pe puntea care se legna, i privea cu ochi ce i se limpezeau ncetior spre linia rmului care se micora tot mai mult. Deirdre plngea pe umrul lui Van Sarawak i venusianul se strduia s-o consoleze. Vntul rece i uiertor le arunca n fa stropi de spum. Cnd doi albi ieir din cabina cpitanului, mintea lui Everard se puse brusc n micare. Nici vorb de asiatici. Europeni! Acum, privind mai atent, observ c i ceilali membri ai echipajului aveau trsturi caucaziene. Tenurile brune fuseser rezultatul ungerii cu vaselin. Se ridic i-i examin noii stpni. Unul dintre ei era un brbat corpolent, de nlime mijlocie, purtnd un bluzon de mtase roie, pantaloni largi i un soi de cciul de astrahan; era proaspt ras i-i purta prul de culoare nchis strns ntr-o coad. Cellalt era mai tnr, un uria blond i los, ntr-o tunic pe care erau cusute cheutori de aram, pantaloni bufani cu ghetre i o casc pur ornamental, cu coame. Ambii purtau revolvere la centur i erau tratai cu respect de ctre marinari. Ce naiba? Everard privi din nou n jur. Deja nu se mai zrea uscatul i era evident c se ndreptau spre nord. Carena navei trepida sub turaia motorului i perdele de stropi se nlau cnd prova lovea un val. Brbatul mai n vrst vorbi primul, n afallonian. Everard ridic din umeri. Dup aceea ncerc i brbosul, nti ntr-un dialect complet necunoscut, dup care ntreb: Taelan thu Cimbric? Everard, care cunotea mai multe limbi germanice, fcu o ncercare, n vreme ce Van Sarawak i ciulea urechile sale de olandez. Deirdre se trsese napoi, cu ochii holbai, prea nspimntat ca s mai mite. Ja, zise Everard, ein wenig. Brbosul pru deconcertat, aa c adug: A little17. Ah, aen litt. Gode! Brbatul cel solid i frec minile. Ik hait Boierik Wulfilasson ok main gefreond heer erran Boleslav Arkonsky. Nu era o limb de care Everard s mai fi auzit vreodat nici mcar cimbrica original nu putea fi, dup toate secolele ce trecuser , dar agentul o putea nelege destul de bine. Necazul era cu vorbitul; nu putea anticipa cum evoluase. Ce dracu' facei, totui? Sunt de pe Sirius cea mai aspr planet din toate. Dai-ne drumul sau v vom face s pltii! Boierik Wulfilasson pru ndurerat i suger ca discuia s continue nuntru, cu tnra doamn pe post de interpret. i conduse pe puntea superioar, care includea un salon mic, ns confortabil mobilat. Ua rmase deschis, cu un paznic narmat privind nuntru i mai muli soldai n stare de alert. Boleslav Arkonsky i spuse lui Deirdre ceva n afallonian. Fata ncuviin din cap i el i oferi un pahar cu vin. Butura pruse s-o mai destind, totui vocea i era slab cnd i se adres lui Everard: Am fost capturai, Manslach. Spionii lor au aflat unde v ineam. Un alt grup trebuie s v fure maina. Ei tiu unde se afl. Mi-am nchipuit, replic Everard. Dar, pentru numele lui Baal, cine sunt ei? Boierik izbucni n rs la auzul ntrebrii i-i prezent pe larg propria isteime. Ideea era s-i fac pe suffeii Afallonului s cread c Hinduraj era responsabil. De fapt, aliana secret ntre Littorn i Cimberland cldise un serviciu de spionaj foarte eficient. Acum se ndreptau ctre reedina de var a ambasadei Littpmului, din Ynys Llangollen (Nantucket), unde cei doi vrjitori aveau s fie convini s-i explice farmecele i s pregteasc o surpriz pentru marile puteri. i dac nu facem asta? Deirdre traduse rspunsul lui Arkonsky cuvnt cu cuvnt
17 Puin,

n lb. engl

 Voi regreta consecinele. Suntem oameni civilizai, iar cooperarea benevol va fi rspltit cu aur i onoruri. Dac ns nu cooperai, v vom fora s-o facei. Este n joc existena rilor noastre. Everard i privi mai atent. Boierik prea stingherit i trist, bucuria plin de fal i se evaporase. Boleslav Arkonsky btea darabana pe tblia mesei, cu buzele strnse, ns cu o anumit rugminte n ochi. Nu ne silii s facem asta. Trebuie s trim cu noi nine." Probabil c erau soi i tai, se bucurau i ei de o halb de bere i un joc de zaruri, poate c Boierik cretea cai n Italia, iar Arkonski era crai pe rmurile Balticii. Dar astea nu aveau s mbunteasc situaia captivilor lor, cnd atotputernica Naiune pornea lupta cu propriul neam. Everard admir n gnd iscusina operaiunii, dup care ncepu s se ntrebe ce se putea face. alupa era rapid ns, din cte i amintea, aveau nevoie de vreo douzeci i patru de ore ca s ajung la Nantucket. Att mai avea la dispoziie. Suntem istovii, vorbi el n englez. Nu ne putem odihni puin? Ja, deedly, fcu Boierik cu o graie stngace. Ok wir skallen gode gefreonds bin, ni? Asfinitul mocnea n vest. Deirdre i Van Sarawak stteau sprijinii de balustrad, privind peste ntinderea cenuie a apelor. Trei membri ai echipajului, care-i ndeprtaser machiajul i costumaia, stteau cu armele ndreptate spre pupa, un brbat inea direcia, dup busol, iar Boierik i Everard se plimbau pe dunet. Toi purtau haine groase, mpotriva vntului. Everard reuise unele progrese n cimbric; nc i se mpleticea limba, dar se putea face neles. l lsa totui pe Boierik s susin majoritatea conversaiei. Deci, suntei din stele? Eu nu neleg asemenea lucruri. Sunt un om simplu. De-ar fi dup mine, mi-a administra moia din Toscana n linite i a lsa lumea s-o ia razna ct poftete. Dar noi, cei din Popor, avem obligaiile noastre. Se prea c teutonii i nlocuiser cu totul pe latini n Italia, aa cum fcuser englezii cu bretonii, n lumea lui Everard. mi dau seama ce simi, ncuviin agentul. Ciudat c att de muli trebuie s lupte, cnd att de puini o doresc. Oh, dar este necesar. (Fusese ca un vaiet.) Carthagalann ne-a furat Egiptul, proprietatea noastr de drept. Italia irredenta, murmur Everard. Poftim?! Nu conteaz. Deci voi, cimbricii, suntei aliai cu Littorn i sperai s punei mna pe Europa i Africa, n vreme ce marile puteri se lupt n Orient. Nici vorb! sri Boierik indignat. Ne afirmm preteniile teritoriale de drept, istorice. Regele nsui a spus... Everard i intr n rol. Mi se pare c ne tratai cam aspru pe noi, vrjitorii, remarc el. Ferii-v s nu ne mniem cu adevrat pe voi. Suntem cu toii protejai de blesteme. Pi... A vrea s ne ajutai de bunvoie. Voi fi fericit s-i demonstrez justeea cauzei noastre, dac ai cteva ore libere. Everard cltin din cap i se apropie de Deirdre. Chipul fetei era neclar n ntunericul tot mai dens, ns n vocea ei distinse o furie disperat: Sper c i-ai zis ce s fac cu planurile lui. Nu, rosti apsat Everard. i vom ajuta. Fata rmase ca trsnit. Ce tot spui, Manse? ntreb Van Sarawak.

Everard i povesti. Nu! exclam venusianul. Ba da. Pentru numele lui Dumnezeu, nu! Am s... Everard l apuc de bra i spuse cu rceal: Taci! tiu ce fac. Nu ne putem da de partea nimnui n aceast lume, suntem mpotriva tuturor i ar fi bine s-i dai seama de asta. Singurul lucru pe care-l putem face este s jucm pe mna lor o vreme. i nu-i spune asta lui Deirdre. Van Sarawak i nclin capul i rmase o vreme meditnd. Prea bine, zise el cu indiferen. 7 Staiunea littornian era situat pe rmul sudic al insulei Nantucket, lng satul de pescari, dar desprit de acesta printr-un zid. Ambasada ridicase construcia n stil naional: case prelungi de lemn, cu acoperiurile arcuite ca spinarea de pisic, o cldire central i anexele dispuse pe perimetrul unei curi pavate cu lespezi. Dup somnul de noapte, Everard tocmai i terminase, cu noduri, micul dejun, vznd ochii fetei care sttea pe punte, cnd traser la chei. O alt alup mare se afla deja acolo, iar pontonul miuna de brbai cu nfiare aspr. Agitaia lui Arkonski izbucni cnd vorbi n afallonian: Vd c-a fost adus i motorul magic. Putem trece direct la lucru. Cnd Boierik traduse, Everard i simi inima zvcnind. Oaspeii, cum insista s-i numeasc cimbrianul, fur condui ntr-o ncpere mare, unde Arkonski ngenunche naintea unui idol cu patru chipuri, acel Svantevit pe care danezii l fcuser lemne de foc n alt istorie. Un foc ardea n emineu, pentru a alunga rcoarea toamnei, iar n lungul pereilor fuseser postate santinele. Everard avea ochi doar pentru maina temporal, care sclipea n cadrul uii. Aud c s-au luptat din greu la Catuvellaunan pentru acest obiect, remarc Boierik. Muli au fost ucii, dar grupul nostru a reuit s fug fr a fi urmrit. Atinse ghidonul, cu gingie. i aceast cutie poate cu adevrat s apar din senin, oriunde dorete clreul? Da, ncuviin Evefard. Deirdre i arunc o privire dispreuitoare pe care arareori o mai ntlnise. Se deprt de el i de Van Sarawak. Arkonsky i se adres; dorea s le traduc ceva agenilor. Fata scuip la picioarele sale. Boierik oft i vorbi ctre Everard: Dorim s ne faci o prob a mainii. Noi doi vom face un tur cu ea. Te avertizez, i voi ine revolverul n spate. mi vei spune din timp tot ce vrei s faci i, dac dai vreun semn de nesupunere, te mpuc. Prietenii ti vor rmne aici ca ostatici i vor fi de asemenea mpucai la prima suspiciune. Sunt ns sigur, c vom rmne buni prieteni. Everard ddu din cap afirmativ. ncordarea pulsa n el; i simea palmele reci i umede. Mai nti trebuie s rostesc un descntec, anun el. Ochii i privir rapid n jur. Dintr-o privire, memor coordonatele spaiale afiate pe contoarele de poziie i coordonatele temporale indicate de ceasul de bord. Alt privire l fix pe Van Sarawak, aezat pe banc, sub pistolul lui Arkonsky i flintele santinelelor. Deirdre edea ncremenit, ct mai departe de el. Everard estim atent poziia bncii relativ la a mainii, nl braele i cnt n Temporal: Van, am s ncerc s te scot de aici. Rmi exact unde te afli acum, repet, exact. Te voi culege din zbor. Dac totul merge bine, asta se va

ntmpla cam la un minut dup ce dispar cu amicul nostru los. Venusianul edea cu chip impasibil, ns broboane de sudoare ncepur s-i acopere fruntea. Foarte bine, vorbi Everard n cimbrica lui stlcit. ncalec pe locul din spate, Boierik, i vom pune acest cal magic n micare. Blondul aprob din cap i se supuse. Cnd Everard se aez pe locul din fa, simi eava unui pistol apsndu-i spinarea de ctre o mn tremurtoare. Spune-i lui Arkonski c ne vom ntoarce peste jumtate de or, l instrui el. Unitile temporale erau aproximativ aceleai ca n lumea sa, provenind tot de la babilonieni. Dup aceea, americanul spuse: Primul lucru pe care-l vom face este s aprem n mijlocul vzduhului, deasupra oceanului, i s plutim. B-b-bine, ncuviin Boierik, fr s par prea convins. Everard ajust comenzile spaiale cinci kilometri la est i trei sute de metri nlime i cupl comanda central. Stteau ca vrjitoarele clare pe mtur, privind n jos la imensitatea cenuiu-verzuie i la ceaa ndeprtat care era pmntul. Vntul puternic se izbea de ei i Everard strngea tare cu genunchii. Auzi exclamaiile lui Boierik i zmbi n sil. Ei bine, l ntreb, cum i place? Pi... e minunat. Pe msur ce se obinuia cu ideea, cimbricul se entuziasma. Baloanele sunt nimica toat pe lng asta. Cu asemenea maini putem pluti deasupra oraelor dumane i s le potopim cu o ploaie de foc. ntructva, aceste vorbe l fcur pe Everard s se simt mai bine gndindu-se la ce urma. Acum vom nainta, anun el. Boierik chiui, ncntat. Dup care vom face un salt instantaneu n patria ta. Select comanda de manevr. Maina fcu un luping i intr n picaj, cu o acceleraie de 3 g. Dei tia ce avea s urmeze, agentul abia de se putu ine n a. Niciodat n-avea s afle ce anume l zvrlise pe Boierik, virajul brusc sau picajul. Avu doar imaginea de o clip a brbatului care se prvlea prin triile btute de vnturi, ctre ocean, dorindu-i s nu-l fi vzut. Pluti apoi o vreme deasupra valurilor. Prima lui reacie fu un fior. Dac Boierik ar fi avut timp s trag? A doua reacie fu un sentiment apstor de vinovie. Se descotorosi de amndou i se concentr asupra problemei salvrii lui Van Sarawak. Fix vernierele de spaiu la treizeci de centimetri distan de banca prizonierului i unitatea temporal la un minut dup ce dispruse. inu mna dreapt pe comenzi trebuia s acioneze rapid lsndu-i stnga liber. Tinei-v plriile, oameni buni. Pornim din nou." Maina se materializ brusc, chiar n faa lui Van Sarawak. Everard apuc tunica venusianului i-l trase spre el, nuntrul cmpului spaio-temporal, n aceeai clip n care mna lui dreapt ddu napoi contorul temporal i cupl comanda central. Un glon rico pe metal. Pentru o clip, Everard avu imaginea lui Arkonsky, trgnd. Apoi totul dispru i se aflau pe o colin nverzit ce cobora ctre plaj. Sriser n trecut cu dou mii de ani. Se prbui peste ghidon, tremurnd. Un ipt l readuse la realitate. Se ntoarse s-l priveasc pe Van Sarawak, care zcea pe pmnt. Braul continua s-i fie strns n jurul taliei lui Deirdre.

Vntul adia uor, valurile se rostogoleau pe un rm lat i alb, norii pluteau sus, n vzduh. Nu te-a putea nvinovi, Van. Everard se plimba prin faa mainii, privind n pmnt. Dar asta complic lucrurile. Ce-ar fi trebuit s fac? ntreb cellalt cu arag. S-o las acolo, s-o ucid ticloii ia... sau s dispar o dat cu ntregul ei univers? Amintete-i, suntem condiionai. Fr autorizaie, nu putem spune nimnui adevrul, chiar de-am vrea. Iar eu unul nu vreau. Everard privi spre fat. Sttea n picioare, gfind, ns cu o nelegere luminoas n ochi. Vntul i nfoia prul i rochia lung, subire. Scutur din cap, ca pentru a alunga un comar, alerg i le prinse minile. Iart-m, Manslach! Ar fi trebuit s tiu c nu ne-ai trda. i srut pe amndoi. Van Sarawak rspunse plin de zel, cum era de ateptat, dar Everard nu putu s fac la fel. i-ar fi amintit de Iuda. Unde suntem? continu ea. Arat aproape ca Llangollen, dar fr locuitori. Ne-ai adus pe Insulele Fericirii? Se rsuci pe un picior i dans printre florile de var. Putem s ne odihnim aici un pic, nainte de a merge acas? Everard inspir adnc. Am veti proaste pentru tine, Deirdre, i zise. Fata tcu. O vzu crispndu-se. Nu ne putem ntoarce. Ea atepta n tcere. A--... descntecele pe care a trebuit s le folosesc pentru a ne salva vieile... n-am avut de ales. Ele ne opresc s ne ntoarcem. Nu exist nici o speran? Abia de o putu auzi. Nu. Fata se ntoarse i se ndeprt. Van Sarawak vru s-o urmeze, dar se rzgndi i se aez lng Everard. Ce i-ai spus? l ntreb. Americanul i repet dialogul. Pare compromisul ideal, ncheie el. N-o pot trimite napoi, s mprteasc soarta lumii acesteia. Nu. Van Sarawak rmase tcut o vreme, privind marea, apoi ntreb: n ce an ne aflm? Cam prin vremea lui Cristos? Ne aflm dup punctul de turnur? Da. i trebuie s aflm care a fost acela. S ne ntoarcem la un birou al Patrulei din trecutul ndeprtat. Putem lua ajutoare de acolo. Poate... Everard se ntinse n iarb i privi cerul. Reacia l coplei. Cred c pot localiza evenimentul-cheie chiar aici, dar cu ajutorul lui Deirdre. Trezete-m cnd se ntoarce. Fata se ntoarse cu ochii uscai, dei se putea vedea c plnsese. Everard ntreb dac l-ar putea sprijini n misiunea lui, iar ea ncuviin. Desigur. Viaa mea i aparine, tu mi-ai salvat-o. Dup ce mai nti te-am bgat n bucluc." Tot ce vreau de la tine sunt nite informaii, rosti cu grij Everard. Ai auzit despre... despre cum se adorm oamenii, un somn n care pot crede tot ce li se spune? Ea ncuviin din cap, cu ndoial. I-am vzut pe vracii druizi fcnd asta.

 Nu vei pi nimic, Vreau doar s te adorm, ca s-i aminteti tot ce tii, lucruri pe care le crezi uitate. Nu va dura mult. i venea greu s ndure ncrederea ei. Utiliznd tehnici ale Patrulei, o aduse ntr-o stare hipnotic de rememorare total i obinu tot ce auzise sau citise vreodat despre al doilea rzboi punic. Asta nsum destul pentru scopurile sale. Imixtiunea roman n interesele cartagineze, la sud de Ebru, reprezentnd o nclcare flagrant a tratatului, fusese ultima verig. n anul 219 .e.n., Hannibal Barca, guvernatorul Spaniei Cartagineze, asediase Saguntum. Dup opt luni cucerise oraul, declannd astfel ndelung plnuitul su rzboi mpotriva Romei. La nceputul lunii mai a anului 218, traversase Pirineii cu 90 000 de pedestrai, 12 000 de clrei i 37 de elefani, mrluise prin Galia i trecuse Alpii. Pierderile suferite pe drum fuseser teribile: doar 20 000 de pedestrai i 6 000 de cai ajunseser n Italia, la sfritul anului. Cu toate acestea, lng rul Ticinus ntlnise i distrusese o for roman superioar. n cursul anului urmtor, nvinsese n mai multe lupte sngeroase i avansase n Apulia i Campania. Apulii, lucanii, bruii i samniii trecuser de partea sa. Quintus Fabius Maximus dusese un crud rzboi de gheril, care pustiise Italia i nu fusese hotrtor. n acelai timp ns, Hasdrubal Barca organizase Spania i, n anul 211, sosise cu ntriri. n anul 210, Hannibal cucerise i incendiase Roma, iar prin 207 i se predaser i ultimele orae ale confederaiei. Asta-i, zise Everard. Mngie pletele armii ale fetei de lng el. Dormi acum. Dormi adnc i trezete-te cu bucurie-n suflet. Ce i-a spus? ntreb Van Sarawak. O mulime de detalii. ntreaga poveste durase mai bine de o or. Lucrul important este urmtorul: cunotinele ei despre acele timpuri sunt bune, dar n-a pomenit nimic despre cei doi Scipio. Despre cine? Publius Cornelius Scipio a comandat armata roman la Ticinus. A fost nvins, ca i n lumea noastr. Apoi ns a avut inteligena s se ntoarc spre vest i s asedieze baza cartaginez din Spania. n cele din urm, Hannibal a fost pur i simplu izolat n Italia i puinul ajutor iberic ce-i putea fi trimis a fost anihilat. Fiul lui Scipio, care purta acelai nume, a fost de asemenea un mare comandant. El l-a nfrnt pe Hannibal la Zama: Scipio Africanul cel Btrn. Tat i fiu au fost de departe cei mai buni conductori pe care i-a avut vreodat Roma. Deirdre ns n-a auzit de ei. Deci... Van Sarawak privea spre est, peste mare, unde galii, cimbrii i parii goneau prin ruinele lumii clasice. Ce s-a ntmplat cu ei n acest curs temporal? Memoria mi spune c ambii Scipio au fost la Ticinus, unde era ct pe ce s fie ucii. Fiul a salvat viaa tatlui n timpul retragerii, care-mi nchipui c a fost mai mult o debandad. Pariez zece contra unu c n aceast istorie cei doi Scipio au murit la Ticinus. Careva trebuie s-i fi dobort, zise Van Sarawak. Vocea i se preschimb n oapt. Vreun cltor n timp. Nu poate fi altceva. Pare probabil, n orice caz. Vom vedea. Everard i mut privirea de la faa adormit a lui Deirdre. Vom vedea... 8 n staiunea din pleistocen la jumtate de or dup ce plecaser spre New York agenii lsar fata n grija unei matroane nelegtoare i vorbitoare de greac i-i convocar colegii. Apoi, capsulele curier ncepur s salte prin spaiu-timp.

Toate birourile dinainte de 218 .e.n. cel mai apropiat era Alexandria, anii 250-230 erau nc" acolo, cu totul cam dou sute de ageni. Contactul scris cu viitorul fu confirmat ca imposibil i cteva tentative de salt fcur dovada definitiv. O ntrunire ngrijorat fu convocat la Academie, n oligocen. Agenii neataai aveau rang superior celor cu sarcini normale; pe baza experienei sale, Everard se pomeni preedintele comitetului agenilor superiori. Nu era deloc simplu. Aceti brbai i femei se deplasaser prin secole i mnuiser arme zeieti. Rmseser ns oameni, cu toat iritabilitatea nrdcinat a rasei umane. Toi erau de acord c situaia trebuia ndreptat. Se temeau ns pentru agenii care plecaser n viitor nainte de a fi fost prevenii, aa cum fcuse chiar Everard. Dac nu erau adui napoi nainte ca istoria s fie realterat, nimeni nu avea s-i mai vad vreodat. Everard nsrcin unele grupuri s ncerce recuperarea lor, dar se ndoia c vor avea prea mult succes. i avertiz cu toat seriozitatea s revin n termen de o zi, timpul local, altfel vor suporta consecinele. Un individ din perioada Renaterii tiinifice avea alt idee. De acord, datoria clar a supravieuitorilor era s restaureze cursul temporal original". Aveau ns o datorie i fa de tiin. Beneficiau acum de ansa unic de a studia o faz de evoluie cu totul nou a umanitii. Everard l potoli cu dificultate. Nu rmseser att de muli ageni pentru a-i permite riscul. Grupuri de studiu ncercau s determine cu precizie momentul i condiiile schimbrii. Disputa asupra metodelor pru interminabil. Everard privea fix pe fereastr, n noaptea pre-uman, ntrebndu-se dac, la urma urmei, tigrii cu coli de sabie nu fceau o treab mai bun dect succesorii lor din neamul maimuelor. Cnd n cele din urm repartiz misiunile diverselor grupuri, destup o sticl i se mbt cu Van Sarawak. Reunindu-se a doua zi, comitetul de comand primi raportul celor care fuseser n viitor. O duzin de ageni fuseser recuperai din situaii mai mult sau mai puin dezonorante; ceilali vor fi pur i simplu scoi din calcule. Raportul grupului de cercetare fu mai interesant. Se prea c doi mercenari elveieni i se alturaser lui Hannibal n Alpi, ctigndu-i ncrederea. Dup rzboi, ei ajunseser n funcii nalte n Cartagina. Sub numele de Phrontes i Himilco, conduseser practic guvernul, concepuser asasinarea lui Hannibal i stabiliser noi tachete ale vieii de lux. Un agent le vzuse locuinele i pe ei nii. O mulime de inovaii la care nimeni nu s-ar fi gndit n era Clasic. Indivizii mi s-au prut a fi neldorieni, din mileniul al 205-lea. Everard ncuviin din cap. Era o epoc de tlhari, care deja" dduser mult de furc Patrulei. Mi se pare clar, zise el. Nu are importan dac au fost cu Hannibal nainte de Ticinus sau nu. Va fi al dracului de greu s-i arestm n Alpi, fr s mai facem attea mofturi c vom schimba noi nine viitorul. Tot ce conteaz este c, pe ct se pare, i-au curat pe cei doi Scipio, i acolo va trebui s acionm. Un englez din secolul XIX, competent, dar cu un aer caricatural de pompos, desfur o hart i inu un discurs referitor la observaiile aeriene pe care le fcuse asupra btliei. Folosise instrumente cu infraroii pentru a distinge prin norii joi. Aici stteau romanii... tiu, aprob Everard. Linia roie subire. Momentul n care au pornit retragerea este cel critic, dar confuzia de atunci reprezint totodat ansa noastr. Perfect, trebuie s nconjurm discret cmpul de lupt, dar nu cred c putem aciona cu mai mult de doi ageni care s fie de fapt n

miezul aciunii. Amicii notri au s fie ateni, tii prea bine, cutnd potenialele contrainterferene. Biroul Alexandria poate da costume pentru mine i Van. Ce s spun, exclam englezul, credeam c eu voi avea privilegiul! Nu. Regret. Everard zmbi n colul gurii. Oricum, nu-i nici un privilegiu. Doar i riti pielea pentru a nega o lume plin de oameni ca i tine. Ei drcia dracului... Everard se ridic. Trebuie s m duc, zise el sec. Nu tiu de ce, dar trebuie. Van Sarawak ncuviin. Lsar maina ntr-un plc de copaci i pornir peste cmp. n jurul orizonturilor i sus n vzduh ateptau o sut de ageni narmai, dar acetia nu reprezentau mare consolare aici, ntre sulie i sgei. Norii joi goneau, mnai de vntul uiertor i rece, ploaia cdea, mrunt; nsorita Italie avea parte de o toamn trzie. Platoa atrna greu pe umerii lui Everard, care tropia prin noroiul lunecos de snge. Purta coif, gambiere, un scut roman pe braul stng i o sabie la bru; cu dreapta ns strngea un pistol paralizator. Van Sarawak l urma echipat asemntor, ochii jucndu-i sub penajul coifului zbrlit de vnt. Sunet de trompete i bubuit de tobe, pierzndu-se ntre rcnetele oamenilor, tropit de copite, nechezat de cai fr clrei i vaier de sgei. Doar civa cpitani i cercetai mai rmseser clri; ca de multe ori naintea inventrii scrilor de a, ceea ce iniial fusese o lupt de cavalerie devenise una de infanterie, dup ce lncierii fuseser dobori de pe cai. Cartaginezii presau, izbind rndurile romane ce prinseser a se ondula. Ici-colo, lupta se destrma deja n mici nvlmeli n care oamenii njurau i loveau tot ce le era strin. Btlia trecuse de acum de zona aceea. Moartea se ntindea n jurul lui Everard. Brbatul se grbi n spatele liniilor romane, ctre licrul ndeprtat al vulturilor. Peste coifuri i leuri, distinse o flamur rou-violet ce flutura triumftor. De acolo, conturndu-se monstruoi pe cerul cenuiu, nlndu-i trompele i zbiernd, ddur nval elefanii. Rzboiul era mereu la fel: nu nite linii precise trasate pe hri, nici eroisme cavalereti, ci oameni care gfie, transpir i sngereaz cuprini de spaim. Un tnr subire, cu chip ntunecat, se zbtea n apropiere, ncercnd fr vlag s trag afar sulia ce-i strpunsese abdomenul. Era un prtier din Cartagina, dar solidul ran italian care edea lng el, holbndu-se nencreztor la ciotul braului su, nu-i ddea nici o atenie. Un stol de ciori pluteau deasupra, plannd i ateptnd. Pe aici, murmur Everard. Grbete-te, pentru numele lui Dumnezeu! Rndurile alea se pot rupe dintr-o clip n alta. Iui pasul spre stindardele Republicii, cu respiraia arzndu-i plmnii. i ddu seama c dintotdeauna dorise ca Hannibal s fi nvins. Lcomia rece, lipsit de imaginaie a Romei, deinea ceva respingtor. i iat-l aici, ncercnd s salveze oraul. Ades viaa e o treab ciudat! Faptul c Scipio Africanul era unul din puinii oameni deceni rmai dup rzboi i oferea prea puin consolare. Rcnetele i zngniturile crescur i romanii ddur napoi. Everard vzu ceva ce aducea cu un val spart de o stnc. Totui stnca era cea care nainta, mugind i spintecnd, spintecnd. ncepu s alerge. Un legionar rmase n urm, urlndu-i groaza. Un veteran roman ncrunit scuip pe jos, se propti pe picioare i rmase

locului pn ce fu dobort. Elefanii lui Hannibal ipau strident i naintau greoi. Rndurile cartagineze erau neclintite, avansnd n ritmul neomenesc al tobelor. nainte acum! Everard zri civa brbai clri, ofieri romani. ineau vulturii nlai i rcneau, dar nimeni nu-i putea auzi n vacarmul acela. Un mic grup de legionari trecu pe lng el. Cpetenia lor strig ctre ageni: Aici! O s le artm noi lupt, pe pntecele lui Venus! Everard cltin din cap i-i vzu de drum. Romanul mri i se repezi la el. Vino-ncoace, pui de la... O raz paralizant i retez vorbele. Se prbui n mocirl. Oamenii si se cutremurar, cineva gemu i ntregul grup se puse pe fug. Cartaginezii erau foarte aproape, scut lng scut, cu sbiile nroite. Everard putu distinge cicatricea livid de pe obrazul unuia i nasul mare i coroiat al altuia. O lance se izbi de coiful su. i ls capul n jos i fugi. n fa i apru o ncierare. ncerc s-o ocoleasc, dar se poticni de un cadavru sfrtecat. Un roman se prvli peste el, la rndu-i. Van Sarawak njur i-l ridic de jos. O sabie crest braul venusianului. Ceva mai departe, oamenii lui Scipio erau nconjurai i luptau fr speran. Everard se opri, trase aer n plmnii chinuii i-i scrut prin ploaia mrunt. O trup de clrei romani se apropia n galop, mprocnd noroiul pn la botul cailor, cu platoele ude lucind. Acesta trebuie s fie fiul, Scipio Africanul, gonind s-i salveze tatl. Tropotul copitelor tuna. Acolo! strig Van Sarawak i art cu mna. Everard se ghemui, ploaia picurndu-i de pe coif pe fa. Din alt direcie, un grup cartaginez galopa ctre lupta din jurul vulturilor. n fruntea lor se aflau doi brbai cu nlimea i trsturile coluroase ale neldorienilor. Purtau armuri din fier galvanizat i aveau pistoale cu eav subire. Pe aici! Americanul se rsuci pe clcie i se npusti spre ei, pielea cuirasei scrind n fug. Agenii ajunser aproape de cartaginezi, fr fi vzui. Atunci, un clre ddu alarma. Doi romani nebuni! Everard l vzu rnjind n barb. Unul din neldorieni i ridic blasterul. Everard se azvrli pe burt. Ucigaul fascicul albstrui sfri pe deasupra capului su. Trase i el un foc i un cal african se rostogoli n zngnit metalic. Van Sarawak i meninea poziia i trgea constant. Doi, trei, patru i iat un neldorian prvlit n noroi! Oamenii se tiau ntre ei n jurul celor doi Scipio. Escorta neldorienilor url ngrozit. Probabil c li se fcuse o demonstraie a laserului, dar aceste lovituri invizibile erau altceva. O luar din loc. Al doilea dintre tlhari i stpni calul i se ntoarse s-i urmeze. Ai grij de cel pe care l-ai nimerit, Van! gfi Everard. Scoate-l de aici... o s-l interogm... Se ridic i se apropie de un cal fr clre. Sri n a i porni n urmrirea neldorianului, aproape fr s fie pe deplin contient de acest lucru. n urm, Publius Cornelius Scipio i fiul su rupser ncercuirea i se alturar armatei care se retrgea. Everard galopa prin haos. i ndemna calul, dar se mulumea s rmn n urmrire. O dat ieii din vedere, o main din vzduh se putea npusti s-i scurteze vntoarea. Acelai gnd trebuie s-i fi venit i cltorului temporal. Opri i trase. Everard vzu fulgerul orbitor i simi n obraz neptura razei ce fusese ct pe ce s-i ating inta. Mri raza de aciune a pistolului su i trase fr s

ncetineasc. O alt salv i nimeri calul n plin piept. Animalul se rostogoli i Everard fu aruncat din a. Reflexele-i antrenate amortizar cderea. Sri n picioare i se mpletici ctre inamic. i pierduse paralizatorul prin noroi i nu avea vreme s-l caute. Era lipsit de importan; putea fi recuperat mai trziu, dac rmnea n via. Fasciculul lrgit i nimerise inta. Puterea slab nu fusese suficient pentru a dobor un om, ns neldorianul scpase blasterul, iar calul se cltina, cu ochii nchii. Ploaia izbea faa lui Everard. Se apropie mpleticindu-se de cal. Neldorianul sri din a i trase sabia. Spada lui Everard uier i ea. Cum doreti, zise el n latin. Unul dintre noi nu va prsi acest cmp. 9 Luna sui deasupra munilor, fcnd zpada s luceasc slab. Departe, n nord, un ghear reflect lumina i un lup url. Oamenii Cro-Magnon-ului cntau n petera lor, iar sunetele se auzeau slab n verand. Deirdre sttea pe ntuneric, privind afar. Lumina lunii i proiecta lumini i umbre pe chip, dezvluind licrul lacrimilor. Se ntoarse cnd Everard i Van Sarawak venir n spatele ei. Aa repede v-ai ntors? ntreb ea. Abia de m-ai lsat aici azi-diminea. N-a durat mult, rspunse Van Sarawak. Fcuse o instruire hipnotic n greaca atic. Sper ncerc Deirdre s zmbeasc c v-ai terminat treaba i v putei odihni dup munc. Da, ncuviin Everard, am terminat. O vreme rmaser unul lng altul, privind afar, spre o lume a iernii. Este adevrat ce ai spus, c nu m pot ntoarce acas niciodat? opti Deirdre. M tem c da. Descntecele... Everard schimb o privire cu Van Sarawak. Aveau permisiunea oficial s-i spun fetei att ct doreau i s-o duc oriunde socoteau c ar putea tri mai bine. Van Sarawak susinea c pe Venus, n secolul su, iar Everard era prea obosit s i se mpotriveasc. Deirdre inspir adnc. Aa s fie, zise ea. N-o s-mi pierd toat viaa lamentndu-m. Dar m rog lui Baal ca alor mei, celor de acas, s le fie bine. Sunt sigur c le va fi, rosti Everard. Brusc, nu mai rezist. Tot ce voia era s doarm. Van Sarawak n-avea dect s spun ce era de spus i s trag foloasele, oricare ar fi fost ele. Aprob din cap spre tovarul su. Eu m retrag, declar el. D-i nainte, Van. Venusianul lu braul fetei. ncet, Everard se ntoarse n camera sa. ---------------