O romance Slan, de Alfred Elton van Vogt, capta o grande potencial e os nossos maiores receios associados ao poder da telepatia.

Jommy Cross, o protagonista do romance, um slan, uma raa de telepatas super inteligentes em vias de extino. Os pais foram brutalmente assassinados por grupos de humanos enraivecidos que temem e desprezam todos os telepatas, devido ao enorme poder daqueles que conseguem intrometer-se nos pensamentos mais privados e ntimos das pessoas. Os humanos perseguem os slans sem piedade, como se fossem animais. Com as gavinhas tpicas que lhes saem da cabea, os slans so fceis de identificar. No decorrer da histria, Jommy tenta contactar outros slans que possam ter fugido para o espao na tentativa de escapar caa s bruxas dos humanos, determinados a extermin-los.

Ttulo original: Slan 1946 A. E. Van Vogt

minha esposa E. Mayne Hull.

I
Quando a me agarrou a mo do seu filho sentiu-a fria. Enquanto avanavam apressadamente pela rua seu temor se manifestava em forma de pulsao que transmitia mente do seu filho. Cem pensamentos mais chegavam ao crebro dele, procedentes da multido que desfilava ao seu lado e do interior das casas diante das quais passavam. Mas somente os pensamentos da sua me chegavam at ele de uma forma clara, coerente... e atemorizados. Esto nos seguindo, Jommy - telegrafava seu crebro. - No esto certos, mas suspeitam. Ns temos nos arriscado com muita frequncia vindo capital, se bem que desta vez eu tinha esperanas de lhe ensinar a forma slan de entrar nas catacumbas onde est oculto o segredo do seu pai. Jommy, se acontecer alguma coisa, voc j sabe o que fazer. Ns temos praticado com bastante frequncia. E no tenha medo, Jommy, no se inquiete. Voc pode no ter mais que nove anos, mas to inteligente como um ser humano normal de quinze.. No tenha medo. Fcil de aconselhar, pensava Jommy, ocultando-lhe seu pensamento. Se sua mo soubesse que ocultava-lhe algo, que havia um segredo entre eles, no teria gostado, mas havia coisas que tinha que ocultar, ela no devia saber que ele tinha medo tambm. Tudo aquilo era novo e emocionante. Era uma emoo que experimentava a cada vez que saam do tranquilo subrbio de onde viviam para vir ao corao de Centrpolis. Os vastos parques, as milhas e milhas de arranha-cus, o tumulto da multido, sempre lhe pareciam mais maravilhosos do que sua imaginao havia figurado. Ali estava a sede do Governo. Ali vivia, por assim dizer, Kier Gray, ditador absoluto de todo o planeta. Fazia muito tempo, centenas de anos, que os slans haviam dominado Centrpolis durante seu breve perodo de ascendncia. Jommy, no est sentindo sua hostilidade? Ainda no pode sentir as coisas distncia? Jommy estremeceu. Aquela espcie de vaga sensao que emanava da multido que passava ao seu lado se convertia em um torvelinho de medo mental. Sem saber de onde, chegava at ele o pensamento: Dizem que apesar de todas as precaues ainda h slans na cidade, e a ordem mat-los primeira vista. Mas no perigoso? - disse um segundo pensamente, sem dvida uma pergunta formulada em voz alta, se bem que Jommy s captou a ideia mental. - Uma pessoa perfeitamente inocente pode ser morta por um erro. Por isto raramente os matam primeira vista. Tentam captur-los e os examinam. Seus rgos internos so diferentes dos nosso, j sabe, e na cabea h... Jommy, no est sentindo? Esto a uma quadra atrs de ns, em um grande carro. Esperam reforos para cercar-nos. Trabalham depressa. No capta seus pensamentos, Jommy? No podia! Por mui intensamente que tentasse concentrar-se, s conseguia suar.

Nisto, as maduras faculdades da sua me sobrepassavam seus precoces instintos. Ela podia suprimir distncias e converter tnues vibraes em imagens coerentes. Queria voltar-se, mas no se atrevia. Tinha que fazer um esforo com suas pequenas embora j longas pernas, para seguir o passo da sua me. Era terrvel ser pequeno, inexperiente e jovem, quando sua vida requeria a fora da maturidade, a vigilncia de um slan adulto. Os pensamentos da sua me penetravam atravs das suas reflexes. H alguns adiante de ns e outros que esto cruzando a rua, Jommy. Voc tem que seguir adiante, querido, no esquea do que eu lhe disse. No viva mais que para uma coisa: para fazer possvel aos slans levar uma vida normal. Creio que ter que matar nosso grande amigo Kier Gray, embora isso represente ter que entrar no grande palcio sua procura. Lembre que haver muito barulho, gritos e confuso, mas conserve sua cabea fria. Boa sorte, Jommy. At que sua me tivesse soltado sua mo depois de dar um aperto, Jommy no tinha se dado conta que o temor dos seus pensamentos havia mudado. O medo havia desaparecido. Uma apaziguadora tranquilidade invadia seu crebro, acalmando seus excitados nervos, atenuando as batidas dos seus dois coraes. Enquanto Jommy se metia por trs do amparo oferecido por um homem e uma mulher que passavam ao seu lado, teve tempo de ver uns homens que se lanavam sobre a alta figura da sua me, apesar do seu aspecto completamente normal e humano, com sua cala e blusa vermelha, e o cabelo preso em um leno amarrado. Os homens, vestidos paisana, cruzavam a rua com a sombria expresso da desagradvel tarefa que tinham que levar a cabo. O odioso de tudo aquilo, do dever que tinham que cumprir, coagulou-se em um ideia que saltou no crebro de Jommy no mesmo momento em que todos seus pensamentos se concentravam em sua fuga. Por que ele tinha que morrer? Ele, e sua me, to maravilhosa, sensvel e inteligente? Tudo aquilo era um erro terrvel. Um carro reluzente como uma bela joia sob o sol passou rpido prximo borda da calada. Jommy ouviu a voz rouca de um homem gritar, dirigindo-se a ele: - Pare! Ali est o garoto! Que ele no escape! Peguem-no! O povo parava para olhar. Ele sentia o torvelinhos dos seus pensamentos, mas j tinha dado a volta esquina e corria velozmente por Capital Avenue. Viu um carro que saa do meio-fio e que acelerou sua velocidade. Seus dedos anormais agarramse ao para-choques traseiro e instalou-se enquanto o carro ia ganhando velocidade por entre o barulho do trnsito. De alguma fonte desconhecida chegou a ele o pensamento: Boa sorte, Jommy! Durante nove anos sua me o havia educado para este momento, mas formou-se um n em sua garganta ao responder: Boa sorte, me! O carro ia depressa demais, as milhas se sucediam velozmente. As pessoas se detinham para olhar aquele garoto naquela situao perigosa, agarrado ao para-choques traseiro do automvel. Jommy sentia a intensidade dos seus olhares, uns pensamentos brotavam em seus crebros e transformavam-se em gritos agudos. Gritos dirigidos ao motorista, que no os ouvia. Via em sua mente os transeuntes entrarem nas cabines telefnicas pblicas e telefonar para a polcia dizendo que havia um garoto agarrado ao para-choques de um carro. Jommy esperava ver de um momento para outro uma patrulha avanar ao lado do automvel e mandar parar. Assustado, concentrou seus pensamentos somente nos ocupantes do carro. Conseguiu captar as vibraes mentais e ao capt-las estremeceu e esteve a pondo de deixar-se cair no pavimento. Olhou e voltou a aferrar-se ao para-choques, assustado. O pavimento era uma coisa terrvel e borrada, deformado pela velocidade.

Sem querer, seu crebro se ps em contato com os ocupantes do carro. A mente do chofer estava concentrada na manobra do automvel. Uma vez ele pensou, como em um flash, na pistola que levava na coldre sob o ombro. Chamava-se Sam Enders e era o motorista e guarda costas do que estava sentado ao seu lado, John Petty, Chefe da Polcia Secreta do todo poderoso Kier Gray. A identidade do Chefe de Polcia penetrou no crebro de Jommy como um choque eltrico. O notrio perseguidor de slans estava esparramado em seu assento, indiferente velocidade do carro, a mente absorvida em uma pacfica meditao. Que mente extraordinria! Impossvel ler nela outra coisa mais que umas leves pulsaes superficiais. Jommy se disse, atnito, que no era como se John Petty dissimulasse conscientemente seus pensamentos, mas sem dvida alguma havia em sua mente uma reserva to secreta e segura com em qualquer slan. E no obstante era diferente. Seus pensamentos revelavam claramente um carter implacvel, uma mente brilhante, fortemente educada. Subitamente Jommy captou o final de um pensamento que alterou a calma de John Petty, trazido superfcie como um arranque de uma paixo. Tenho que matar essa mulher slan, Kathleen Layton... a nica forma de minar o terreno para Kier Gray... Jommy fez um esforo frentico para seguir o pensamento, mas ele j estava fora do seu alcance, nas sombras. Mas tinha um indcio. Uma mulher chamada Kathleen Layton tinha que ser morta a fim de minar o terreno para Kier Gray. Chefe - disse o pensamento de Sam Enders, - pode desligar esse interruptor? A luz vermelha est no alerta geral Que alertem o quanto quiserem - pensou a mente de John Petty, indiferente. Isto bom para os cordeiros Talvez fosse melhor ver do que se trata - insistiu Sam Enders O carro moderou ligeiramente a velocidade e Jommy, que havia chegado a uma extremidade do para-choques, esperava ansioso o momento de poder saltar. Seus olhos assomando entre o carro e o para-lamas s viram a linha cinza do pavimento, duro e ameaador. Saltar para o cho era sofrer uma sria batida contra o asfalto. Naquele instante um jorro de pensamentos de Enders chegou ao seu crebro enquanto o chofer recebia esta mensagem de alarme geral: A todos os carros da Capital Avenue e arredores, detenham um garoto, supostamente slan, chamado Jommy Cross, filho de Patricio Cross! Cross foi morta h dez minutos na esquina da Main com a Capital. O garoto agarrou-se ao para-choques de um carro que partiu a toda velocidade. Comuniquem qualquer notcia.

Escute isto, chefe - disse Sam Enders - Estamos na Capital Avenue. Seria melhor pararmos e ajudar a procurar. H dez mil de recompensa por cada slan. Os freios chiaram. O carro freou com uma violncia que esmagou Jommy contra a parte traseira da carroceria e no momento em que o carro parou ele saltou para o cho. Saiu correndo, esquivando-se de uma mulher velha que tentava agarr-lo. Encontrou-se em um terreno vazio alm do qual elevava-se uma srie de altos edifcios de cimento que faziam parte de uma imensa fbrica. Um pensamento malvado brotou do carro e chegou sua mente. Enders, voc se d conta de que faz dez minutos que samos da Avenue com a Main Street? Esse garoto... l vai ele! Atire, atire, idiota! A sensao do gesto de Enders sacando o revlver chegou to viva mente de Jommy que ele sentiu o roar do metal contra o couro em seu crebro. Pareceu-lhe

inclusive v-lo apontar cuidadosamente, to clara foi a impresso mental que cruzou os cinquenta metros que os separavam. Jommy deu um saldo de lado e o revolver disparou com um plop abafado. Teve a leve sensao de um golpe e, saltando uns tantos degraus, encontrou-se no interior de um vasto armazm iluminado. De longe chegavam vagos pensamentos. No se preocupe, chefe, j o cansaremos... No diga besteiras, no h um ser humano capaz de cansar um slan. - aparentemente comeou a dar ordens pelo radio: - Temos que contornar o distrito pela rua 57... Concentrem toda a polcia e soldados disponveis para... Como tudo estava ficando confuso! Jommy cambaleava por um mundo sombrio, unicamente dando-se conta de que, apesar dos seus msculos estarem fatigados, ainda era capaz de correr duas vezes mais depressa que qualquer homem normal. O vasto armazm era um mundo de luz suave, cheio de reluzentes objetos em forma de caixas e de caminhos que se perdiam na remota semi-obscuridade. Os pacficos pensamentos de uns homens que removiam as caixas, sua esquerda, chegaram duas vezes ao seu crebro. Mas nenhum deles se dava conta da sua presena nem do tumulto na rua. Longe, sua direita, viu uma abertura iluminada, uma porta, e dirigiu-se para ela. Chegou porta surpreso por seu cansao. Tinha os msculos extenuados e parecia que alguma coisa pegajosa tivesse aderido ao seu lado. Sua mente tambm est esgotada. Deteve-se e assomou porta. Viu uma rua muito diferente da Capital Avenue. Era um beco sujo de pavimento quebrado e umas casas com paredes caiadas, construdas talvez h cem anos. O material era praticamente indestrutvel, suas cores imperecveis, ainda brilhantes como no dia da sua construo, mostravam entretanto os estragos do tempo. O p e a sujeira haviam-se aderido como sanguessugas superfcie brilhante das paredes. O gramado estava mal cuidado e via-se em todo lugar montes de trastes velhos e lixo. A rua parecia deserta. Vindo dos srdidos alojamentos, chegou at ele um vago murmrio de pensamentos, mas estava muito cansado para certificar-se de que provinham unicamente dali. Jommy inclinou-se sobre a borda da plataforma do armazm e saltou para a rua. A angstia que o dominava tornou doloroso um salto que em outras circunstncias lhe seria to fcil, e o golpe o fez estremecer at os ossos. Comeou a correr por aquele mundo mais sombrio da rua. Tentou clarear seus pensamentos, mas foi intil. Suas pernas pareciam de chumbo e no viu a mulher que o olhava da varanda at que ela lhe jogasse um esfrego que ele pde evitar agachando-se ao ver sua sombra a tempo. - Dez mil dlares! - gritava a mulher, correndo atras dele. - O radio falou dez mil dlares! Ele meu, esto ouvindo? Que ningum o toque! meu! Eu o vi primeiro! Jommy se deu conta de que ela estava gritando para outras mulheres que comeavam a sair de casa. Graas a Deus os homens estavam ocupados em seus trabalhos. O horror daquelas mentalidades de ave de rapina se apoderava dele enquanto corria por entre as fileiras de casas; estremeceu ante o som mais horrvel do mundo, o estridente clamor de vozes de um povo desesperadamente pobre arrancado da sua letargia pela viso de uma riqueza superior a qualquer sonho de cobia imaginvel. Apoderou-se dele o medo de ser atingido pelas vassouras, atiadores e demais bugigangas caseiras, de ver-se feito em pedaos, destroado, seus ossos esmagados, suas carnes dilaceradas. Dando a volta, dirigiu-se para a parte posterior da casa sempre seguido pela horda enfurecida. Jommy sentia seu nervosismo e os pensamentos de medo que zumbiam em suas mentes. Haviam ouvido contar histrias que talvez importassem mais que seu desejo de possuir dez mil dlares. Mas a presena

da multido dava nimo aos indivduos. A multido continuava avanando. Saiu em um pequeno ptio no qual em um dos lados havia um monte de caixas que formavam uma massa escura, mais alta que ele, meio indistinta, apesar da luz do sol. Sob o impulso de uma ideia que acudiu sua mente perturbada, um instante depois trepava pelo monte de caixas. A dor do esforo foi como se uns dentes o mordessem nas costelas. Procurou febrilmente entre as caixas e meio se agachou meio caiu em um espao aberto entre as velhas cestas que chegava at o solo. No meio daquela quase total escurido pde ver um espao mais escuro ainda na parede do edifcio. Aproximou as mos e achou a borda de um orifcio feito no muro. Um momento depois havia escorrido por ele e jazia extenuado sobre o solo mido do interior. Algumas pedras se cravavam em seu corpo, mas no momento estava muito extenuado para dar-se conta de mais nada, quase sem respirar, enquanto a multido continuava uivando na rua, procurando-o freneticamente. A escurido era uma sensao to calmante como as palavras da sua me pouco antes de dizer-lhe que a deixasse. Alguem subiu por uma escada e lhe disse onde se encontrava; em um pequeno espao subterrneo atrs da escada posterior do edifcio. Perguntou-se como foi feito aquele buraco na parede. Encolhido ali, com o frio do medo, recordou-se da sua me... j morta, o rdio havia dito. Morta! Ela no devia ter tido medo, claro. Lembrava muito bem que sempre havia aspirado pelo dia em que se reuniria ao seu defunto marido na paz da tumba. Mas tenho que lhe criar primeiro, Jommy. Seria to fcil, to delicioso renunciar vida! Mas tenho que viver at que voc tenha sado da infncia. Seu pai e eu no vivemos mais que para esta inveno, e todo trabalho teria sido perdido se voc no estivesse aqui para lev-lo adiante. Afastou esses pensamentos porque sentia uma dor na garganta ao pensar nelas. Sua mente j no estava to confusa. O curto descanso deve t-lo feito sentir-se bem. Mas isto tornava as pedras mais doloridas e difceis de suportar. Tentou mover o corpo mas o espao era muito estreito. Sua mo moveu-se automaticamente e ele fez uma descoberta. O que o atormentava no eram pedaos de pedras e sim a cal do reboco que havia cado da parede quando fizeram o buraco por onde ele havia entrado. Era curioso pensar naquele buraco e dar-se conta de que alguem mais - alguem de fora dali - estava pensando no mesmo buraco. A impresso daquele pensamento do munto externo foi como se uma chama viva o queimasse. Surpreso, tentou isolar o pensamento e a a mente que o tinha. Mas havia mentes em demasia ao seu redor e muito excitao. Soldados e policiais enchiam a rua, examinavam cada casa e cada edifcio Uma vez, acima da confuso de pensamentos, captou a clara e fria reflexo de John Petty: Disse que ele foi visto aqui na ltima vez? Ele dobrou a esquina - disse uma mulher - e desapareceu. Com os dedos trmulos, Jommy comeou a despedaar o entulho do solo mido e, fazendo um esforo para acalmar seus nervos, comeou a encher novamente o buraco usando o gesso mido com cimento. O trabalho, dava-se conta com angustia, no resistiria a um exame minucioso Enquanto trabalhava sentia com toda clareza o pensamento da outra pessoa que estava perto dele, l fora, misturado com todos os outros pensamentos que galopavam por seu crebro, mas nem uma s vez o pensamento daquela pessoa se fixou no buraco. Jommy no podia dizer se era homem ou mulher. Mas estava ali, como uma malvada vibrao de um crebro torturado. O pensamento continuava ali, perto dele, quando a multido comeou a retirar as

caixas aproximando-se por entre elas, e depois, lentamente, os gritos foram enfraquecendo e o pesadelo dos pensamentos foi distanciando-se. Os perseguidores procuravam em outra parte. Jommy pde ouvi-los durante um longo tempo, at que finalmente a vida foi se tranquilizando e soube que a noite se aproximava. Mas a excitao do dia ainda estava na atmosfera. Um murmrio de pensamentos saa das casas, as pessoas pensavam, discutiam o ocorrido. Afinal atreveu-se a no esperar por mais tempo. A mente que sabia que ele estava naquele buraco, e no havia dito nada, estava ali em algum lugar. Era uma mente malvada que o enchia de sinistra premonio e fazia-o ver a urgncia de distanciar-se dali. Com os dedos ainda trmulos mas rpidos, comeou a tirar os pedaos de entulho. Depois, ainda dormente pela longa imobilidade, saiu cautelosamente do seu esconderijo. O corpo lhe doa por inteiro e a fraqueza turvava sua mente, mas no se atreveu a retroceder. Trepou lentamente at o alto das caixas e, deslizando por elas, suas pernas iam se aproximando do cho quando ouviu passos rpidos e a primeira sensao da pessoa que tinha estado esperando penetrou nele. Uma mo frgil agarrou seu cotovelo e a voz de uma mulher velha disse triunfante: - Est tudo bem, venha com Granny. Granny se ocupar de voc, Granny boa. Eu sempre soube que voc tinha que estar neste buraco; mas os outros nem ao menos suspeitaram. Oh, sim, Granny boa! Granny foi embora mas voltou, porque sabe que os slans podem ler o pensamento e tratou de no pensar nisto, pensando somente na cozinha. Eu o enganei no verdade? Eu j sabia. Granny se ocupar de voc. Granny odeia a Policia tambm. Com uma onda de desfalecimento Jommy reconheceu a velha predadora que o havia agarrado quando ele fugia no carro de John Petty. Aquela rpida e nica olhada deixou impressa em sua mente a imagem da bruxa. E agora era tal o terror que dela emanava, to malvadas suas intenes, que lanou um grito e deu-lhe um chute. O grosso pau que a velha tinha no mo livre caiu sobre ele antes que tivesse se dado conta de que ela tinha tal arma. A pancada foi formidvel. Seus msculos tremeram freneticamente. Seu corpo caiu no cho. Sentiu que lhe atavam as mos e que o arrastavam. Finalmente foi erguido para uma velha carroa e o cobriram com algumas roupas que cheiravam a suor de cavalos, leo e latas de lixo. O veculo avanou pelo tosco pavimento da ruazinha e entre o chiado das rodas Jommy pde captar o riso de mofa da velha. - Que tola teria sido Granny se deixasse que os outros o pegassem. Dez mil de recompensa! Eu nunca teria tocado num centavo! Granny conhece o mundo. Em outros tempos fui uma atriz famosa, agora sou uma velha esfarrapada. Jamais teriam dado cem dlares, e menos ainda duzentos, a uma velha esfarrapada que recolhe ossos pelo cho! Mas agora levar o prmio todo! Granny lhes ensinar o que possvel fazer com um jovem slan! Granny lhes tirar uma pequena fortuna com esse diabinho

II
Ali estava ali novamente aquele repugnante garoto. Kathleen Layton ficou rgida, na defensiva. No havia maneira de fugir dele quela altura, a mais de cem metros no alto do palcio. Mas depois daqueles longos anos de vida, sendo a nica garota slan entre tantos seres hostis, era capaz de enfrentar qualquer um, inclusive Davy Dinsmore, que tinha onze anos como ela. No se voltaria. No lhe daria a menor indicao de que sabia que ele se aproximava dela por aquele largo corredor de cristais. Rgida, distanciou seu pensamento dele, mantendo o contato mnimo necessrio para evitar que ele se aproximasse dela de surpresa. Tinha que continuar contemplando a cidade, como se no estivesse ali. A cidade estendia-se diante dos seus olhos com seu grande nmero de casas e edifcios, mudando lentamente de cor sob a luz fraca do crepsculo. Mais alm, aparecia a grande plancie verde escura, e naquele mundo, quase sem sol, a gua normalmente azulada do rio que circundava a cidade parecia negra, sem brilho. At as montanhas do horizonte remoto haviam adquirido um tom sombrio que se harmonizava com a melancolia que invadia sua alma. - Ah, ah! Voc faz bem em gravar tudo isto! a ltima vez! A voz discordante atacou seus nervos como um rudo sem significado. To forte foi a sensao de sons totalmente ininteligveis que por um momento o sentido das palavras no penetrou em sua conscincia. Ento, quase a despeito de si mesma, virou-se para encar-lo. - A ltima vez? O que voc est querendo dizer? No ato ela arrependeu-se do que havia feito. Davy Dinsmore estava a menos de dois metros dela. Vestia longas calas de seda verde e uma camisa amarela com o peito aberto. Seu rosto infantil, com sua expresso de eu sou um cara duro, e os lbios retorcidos em um gesto de desdm, diziam claramente que o novo fato de haver-se dado conta da sua presena era uma vitria para ele. Entretanto, o que poderia t-lo induzido a dizer uma coisa como aquela? Era difcil de acreditar que tivesse inventado. Kathleen sentiu o veemente impulso de perguntar, mas encolhendo os ombros, desistiu. Penetrar em seu crebro, no estado em que ele se encontrava, lhe causaria um mal-estar que teria durado um ms. Fazia tempo, meses e meses, que se havia isolado de todo contato com a corrente dos pensamentos humanos, dios e esperanas que convertiam aquele palcio em um inferno. Era melhor mais uma vez desprezar aquele garoto como sempre havia feito. Voltou-lhe as costas sem prestar a mnima ateno, mas ouviu sua voz anasalada e desagradvel que repetia: - Sim, sim, a ltima vez! isto foi o que eu disse e o que penso! Amanh voc completa onze anos, no ? Kathleen no respondeu, fingindo no t-lo ouvido. Mas uma sensao catastrfica apoderou-se dela. Havia maldade demais naquela voz, certeza demais. Era possvel que durante os meses que conservou sua mente isolada dos pensamentos dos de-

mais tivessem sito tramados aqueles horrveis planos? Era possvel que tivesse cometido um erro ao isolar-se, encerrando-se em um mundo prprio, e que agora o mundo real chegasse at ela atravs da sua armadura protetora? - Voc se julgava inteligente, no ? Pois no se parecer tanto amanh, quando a matarem. Talvez voc no saiba, mas mame diz que no palcio corre um boato de que quando a trouxeram para c o Sr. Kier Gray teve que prometer ao Conselho que a mataria no dia que completasse onze anos. E nem pense que no vo fazer isto. Alem do mais, outro dia mataram uma mulher slan na rua, est vendo agora? - Voc est... louco! As palavras saram sozinhas dos seus lbios. No de seu conta de t-las pronunciado, porque no eram o que pensava. Estava convencida de que ele dizia a verdade, porque se amoldavam ao dio que todos tinham dela. Era to lgico que lhe pareceu sempre ter sabido disto. Era curioso, o que mais perturbava a mente de Kathleen era que tivesse sido a me de Davy que tivesse dito aquilo. Lembrava aquele dia, trs anos antes, em que o garoto a havia agredido diante dos tolerantes olhos da sua me. Quantos gritos, quantos chutes e golpes quando ela o botou na linha, at que a ultrajada mo avanou sobre ela gritando e ameaando-a com o que ia fazer a uma suja e viperina slan. E ento, subitamente, a apario de Kier Gray, forte, alto, autoritrio, e a Sra. Dinsmore curvando-se diante dele... - Seu fosse voc no poria a mo em cima desta garota. Kathleen Layton propriedade do Estado, que em seu devido tempo dispor dela. Quanto ao seu filho, ele levou tudo que um sem-vergonha merece e espero que a lio lhe tenha servido. Como tinha se emocionado com aquela defesa! E desde ento havia classificado Kier Gray em outra categoria diferente dos demais seres, apesar das terrveis histrias que corriam sobre ele. Mas agora sabia a verdade e compreendia o que tinha querido dizer com suas palavras: ... e o Estado dispor dela. Saiu da sua amarga concentrao com um sobressalto e observou que na cidade havia se produzido uma mudana. A grande massa urbana havia acendido seus milhes de luzes, alcanando seu pleno esplendor noturno. Diante dela se estendia agora a cidade maravilhosa, perdendo-se na distncia como uma imagem sonhada de refulgente magnificncia. Quanto suspirara por ir algum dia quela cidade e poder julgar por si mesma todas as delcias que sua imaginao lhe havia atribudo! Agora, claro, no as veria nunca mais. Aquele mundo de deleites, de maravilhas, permaneceria para ela eternamente ignorado... - Ah, ah! - repetia a voz discordante de Davy. - Olhe bem de perto! a ltima vez. Kathleen estremeceu. Era-lhe impossvel tolerar por um segundo a mais a presena daquele garoto asqueroso; sem dizer uma palavra, deu meia volta e refugiou-se na solido do seu quarto. O sonho havia desaparecido e a cidade j dormia, exceo dos que estavam de guarda ou em alguma festa. Era curioso que no pudesse dormir. E no obstante sentia-se mais tranquila, agora que sabia a verdade. A vida cotidiana havia sido horrvel; o dio dos servos e da maioria dos seres humanos era uma coisa intolervel. Devia ter finalmente adormecido, porque a forte impresso que recebeu do exterior deformou o sonho irreal que estava tendo. Agitou-se nervosa na cama. Seus tentculos de slan, tnues pednculos quase dourados que brotavam entre o cabelo escuro que emoldurava seu infantil e delicado rosto, erguiam-se agitando-se suavemente como sob o impulso de uma brisa suave. Suavemente, mas com insistncia. De repente, o ameaador pensamento que aqueles sensveis pednculos captavam

da noite que envolvia o palcio de Kier Gray penetrou em Kathleen e ela despertou trmula. O pensamento fixou-se em sua mente por um instante, cruel, claro, mortal, afogando o sono como uma ducha de gua fria. E no mesmo momento desapareceu, to completamente como se nunca tivesse existido. S restava uma vaga confuso de imagens mentais que foram apagando-se, perdendo-se na interminvel srie de quartos do vasto palcio. Kathleen permanecia imvel e na parte mais profunda da sua mente viu o que aquilo significava. Havia alguem que no queria esperar at amanh. Alguem que duvidava que a execuo tivesse lugar e queria apresentar-se ante o Conselho com um fato consumado. S existia uma pessoa poderosa o suficiente para enfrentar a responsabilidade: John Petty, o Chefe da Polcia Secreta, o fantico anti-slan; John Petty, que a odiava com uma tal violncia que mesmo naquele antro de anti-slanismo a fazia desfalecer. O assassino devia ser um dos seus esbirros. Fazendo um esforo. tentou acalmar seus nervos e ativar sua mente ao limite do possvel. Passaram-se os segundos e ela continuava ali, procurando em vo o crebro cujos pensamentos haviam ameaado sua vida durante um breve instante. O sussurro dos pensamentos exteriores converteram-se em um rugido em seu crebro. Fazia meses que no tinha explorado aquele mundo de crebros descontrolados. Tinha acreditado que a recordao dos seus horrores no havia empalidecido, no obstante a realidade era pior que a lembrana. Com uma insistncia quase digna da maturidade, submergiu-se naquela tempestade de vibraes mentais, fazendo um esforo para isolar cada um daqueles indivduos. Chegou a ela uma frase: Oh, meu Deus! Queira Deus que no descubram que ele anda roubando! Hoje foram legumes! Devia ser a esposa do cozinheiro, pobre mulher temerosa a Deus, que vivia no terror mortal do dia em que seriam descobertos os pequenos roubos do seu marido. Kathleen sentia compaixo por aquela pobre mulher que jazia desperta na escurido, isolada do marido. Mas no muita compaixo, porque uma vez, obedecendo a um mero instinto de maldade, ao cruzar por ela em um corredor a havia esbofeteado sem dar-lhe ao menos um pr-aviso mental. A mente de Kathleen trabalhava ativamente agora, impulsionada pela sensao da premncia; os pensamentos iam-se sucedendo como um caleidoscpio, descartandoos medida que iam aparecendo quando no estavam relacionados com a ameaa que a havia despertado. Era todo aquele mundo do palcio, com suas intrigas, suas incontveis tragdias, suas ambies cobiosas. Os que se agitavam em seus sonhos tinham pesadelos com significado psicolgico. Subitamente ela o sentiu! Um sussurro do firme propsito de mat-la! Desapareceu no ato, como uma mariposa fugaz, mas no da mesma forma. Sua firme determinao era um aguilho que a desesperava. Porque aquele breve segundo de pensamento ameaador havia sido potente demais para no ser algo real, prximo, perigoso. Era curioso ver quo difcil era voltar a encontr-lo. Seu crebro doa, todo seu corpo sentia alternadamente calor e frio; e finalmente viu com clareza uma imagem.. j o tinha! Agora compreendia porque sua mente o havia escondido durante tanto tempo. Seus pensamentos se haviam esfumado em mil diferentes temas, sem fixarse em nenhum, captando somente os conceitos superficiais de um fundo de pensamentos. No se tratava de John Petty nem de Kier Gray, pois ela podia seguir ambas as linhas de raciocnio uma vez captadas. Seu suposto agressor, apesar de toda sua inteligncia, havia-se delatado. E quando entrasse no quarto dela... O pensamento foi cortado. Sua mente caminhava para a desintegrao sob o efei-

to da verdade que havia aparecido diante dela. O homem havia entrado no quarto e naquele mesmo instante estava avanando de rastros para a cama. Kathleen teve a sensao de que o tempo parou nascido das trevas e da forma com suas mantas a prendiam, cobrindo inclusive os braos. Sabia que o menor movimento produziria um rudo de lenis engomados e o assassino se arrojaria sobre ela antes que pudesse se mover; ele a sujeitaria sob as mantas e a teria sua merc. No podia se mover. No podia ver. S conseguia perceber a excitao que ia aumentando no crebro do seu assassino. Seus pensamentos eram rpidos e ele se esquecia de dissemin-los. A chama do seu propsito assassino ardia em seu interior com tanta fora e ferocidade que Kathleen tinha que afastla sua mente porque produzia uma dor quase fsica. E naquela total revelao dos seus pensamentos, Kathleen leu toda a histria da agresso. Aquele homem era o guarda que haviam posto na porta do seu quarto. Mas no era o guarda de costume. Era curioso que ela no tivesse notado a mudana. Devem ter feito enquanto dormia ou quando estava muito preocupada com seus prprios pensamentos para dar-se conta disto. Enquanto o homem se punha de p sobre o tapete e se aproximava do leito, captou seu plano de ao. Pela primeira vez seus olhos notaram o brilho do punhal que naquele momento ele tinha na mo. S havia uma coisa a fazer. S podia fazer uma coisa! Com um gesto rpido que desconcertou o prprio agressor, jogou-lhe as mantas sobre a cabea e os ombros e atirou-se da cama, escondendo-se entre as sombras na escurido do quarto. O homem lutava para livrar-se da manta que estava presa pelos delgados mas extraordinariamente fortes braos da garota, e no gemido abafado que lanou havia todo um terror do que significaria ser descoberto. A garota captava os pensamentos e ouvia os gestos do homem enquanto este andava s apalpadelas procurando-a na escurido. Talvez no devesse ter se movido da cama, pensou. Se de qualquer forma tinha que me alcanar pela manh, por que atras-la? Mas soube da resposta no ato; soube que uma nsia de viver havia se apoderado dela e, pela segunda vez naquela noite, que aquele visitante noturno era a prova de que havia alguem que temia que a execuo no fosse levada a cabo. Lanou um profundo suspiro. Sua excitao desapareceu nas primeiras palavras de desprezo que pronunciou diante dos vos esforos do seu assassino. - Estpido! - disse, com desdm em sua voz infantil e entretanto totalmente privada do infantilismo em sua lgica esmagadora. - Ento acha que pode chegar perto de um slan na escurido? O homem lanou-se para o lugar de onde vinha a voz, golpeando nas trevas de uma forma lastimvel. Lastimvel ou horrvel, porque seus pensamentos agora estavam tomados pelo terror. Um terror que levava em si algo repulsivo e que fez Kathleen estremecer enquanto permanecia de p, descala, no canto oposto do quarto. Novamente falou, com foz vibrante, infantil: - Faria melhor em sair daqui antes que alguem se d conta do que est fazendo. Se voc se for agora no o delatarei ao Sr. Gray. Notou que o homem no acreditava nela. Tinha muito medo, muitas suspeitas e subitamente parou de procurar nas trevas e lanou-se desesperadamente para a porta, onde estava o interruptor de luz. Kathleen sentiu que ele sacava um revlver do bolso enquanto tentava acender. Deu-se conta de que o homem preferia correr o risco de ser detido pelos guardas que viriam precipitadamente ao ouvir a detonao, que se apresentar diante de um superior confessando seu fracasso. - Estpido! - gritou Kathleen. Sabia o que tinha que fazer, apesar de que nunca tinha feito antes. Deslizou silen-

ciosamente ao longo da parede, tateando com os dedos. Abriu uma porta, saiu por ela, fechou-a com chave e saiu correndo por um longo corredor fracamente iluminado at a porta do final. Abriu-a e encontrou-se em um vasto gabinete luxuosamente mobiliado. Presa de um sbito terror pela ousadia da sua ao, permaneceu no umbral contemplando um homem de aspecto vigoroso que estava sentado escrevendo luz de um abajur. Kier Gray no levantou a vista imediatamente. Ela sabia que havia se dado conta da sua presena e seu silncio lhe deu coragem para observ-lo. Naquele homem, governante de homens, havia algo magnfico que causava admirao, apesar de que o medo que lhe inspirava pesava gravemente sobre ela. As duras feies do seu rosto davam-lhe um ar de nobreza e permanecia inclinado sobre a carta que estava escrevendo. Kathleen podia ler superficialmente seus pensamentos, mas nada mais. Fazia tempo que havia descoberto que Kier Gray compartilhava com o mais odioso dos homens, John Petty, a faculdade de pensar em sua presena sem o menor desvio, de uma forma que fazia a leitura dos seus pensamentos praticamente impossvel S conseguia entender seus pensamentos superficiais, as palavras que estava escrevendo. E sua impacincia pde mais que seu interesse pela carta. - No meu quarto h um homem que tentou me assassinar! - explodiu a garota. Kier Gray levantou a vista. Seu rosto ostentava agora, claramente, uma expresso dura. As nobres qualidades do seu perfil perdiam-se na expresso de fora e autoridade da sua mandbula. Kier Gray, dono dos homens, olhava-a friamente. Sua voz e sua mente estavam to intimamente coordenadas quando falou, que Kathleen duvidava at que ele tivesse pronunciado as palavras que estava ouvindo. - Um assassinato, hein? Continue! O relato de tudo quanto havia acontecido desde que Davy Dinsmore havia zombado dela no terrao saiu paulatinamente dos seus lbios trmulos. - Ento voc cr que John Petty est por trs disso tudo? - perguntou. - o nico que poderia faz-lo. A Polcia Secreta controla os homens que me vigiam. Gray assentiu lentamente e ela sentiu a leve tenso da sua mente. Mas, no obstante, ele continuava pensando com calma, lentamente. - Ento ele j chegou a... - disse com voz pausada. - John Petty aspira ao poder supremo e eu quase sinto pena dele, to cego est das suas deficincias. Jamais um Chefe de Polcia gozou da confiana do povo. Eu sou adorado e temido, e ele somente temido. E acredita que isto o mais importante. Os olhos castanhos de Gray fixaram-se gravemente nos de Kathleen. - Queriam mat-la antes do dia fixado pelo Conselho, porque eu no poderia fazer nada uma vez voc morta. E minha incapacidade de lutar contra ele rebaixaria, conforme pensava, meu prestgio junto ao Conselho. - sua voz havia baixado de tom e dava a sensao de ter esquecido a presena de Kathleen e estar falando consigo mesmo. - E tinha razo. O Conselho ficaria contrariado se eu tentasse um processo pela morte de um slan. E, no obstante, no tomaria minha atitude como uma prova de que tinha medo. E significaria o comeo do fim. A desintegrao, a formao de grupos que iriam-se fazendo paulatinamente mais hostis uns contra os outros, enquanto que os chamados realistas se apoderariam da situao e escolheriam o provvel vencedor, ou iniciariam aquelo jogo pouco agradvel de colocar as extremidades contra o meio. Como pode ver, Kathleen - prosseguiu, depois de um breve silncio, - uma situao muito sutil e perigosa, porque John Petty, a fim de me desacreditar, fez correr o boato de que tenho a inteno de conservar sua vida. Por conseguinte, e este o ponto que poderia interess-la - e pela primeira vez um sorriso

apareceu nas feies suaves do rosto de Kier Gray, - minha vida e minha posio dependem agora da possibilidade de conservar sua vida apesar de John Petty. Bem acrescentou, com um novo sorriso. - Que lhe parece nossa situao poltica? As aletas do nariz de Kathleen se dilataram em um gesto de desprezo. - Me parece que ele est louco em ir contra voc, isto o que eu penso. O rosto de Kier Gray apresentou uma expresso sorridente que atenuou a dureza das suas feies. - Ns os seres humanos s vezes devemos parecer muito estranhos para vocs os slans, Kathleen. Por exemplo, a forma como lhe tratamos. Sabe o motivo, no verdade? - No - disse Kathleen movendo a cabea. - J li muitos pensamentos sobre ns e ningum parece saber porque nos odeiam. Parece que houve uma guerra entre os slans e os seres humanos h muito tempo, mas j tinha havido outras guerras antes, e as pessoas no se odiavam uma vez terminadas. Alm disso correm horrveis histrias que so absurdas demais para serem mais que espantosas mentiras. - J ouviu falar do que fazem os slans com os garotinhos humanos? - perguntou ele. - Esta uma das mentiras - respondeu Kathleen desdenhosamente. - Uma das asquerosas mentiras. - Vejo que j ouviu falar - respondeu rindo. - Estas coisas acontecem com os garotinhos. Que sabe voc da mente de um slan adulto, cuja inteligncia de duzentos a trezentos porcento a de um ser humano normal? A nica coisa que sabe que eles seriam incapazes de fazer essas coisas, mas voc somente uma garotinha. De qualquer forma deixemos isto por ora. Voc e eu agora estamos lutando por nossas vidas. O assassino provavelmente j escapou do seu quarto, mas voc no tem mais a fazer que analisar seu pensamento para identific-lo. Vamos fazer-lhe nossa exibio agora chamando Petty e o Conselho. Ficaro aborrecidos em serem arrancados dos seus belos sonhos, mas que se aborream. Voc fica aqui. Quero que leia seus crebros e me diga depois o que pensaram durante a investigao. Apertou um boto em cima da mesa e voltando-se para uma tela, disse: - Diga ao capito da minha guarda pessoal que venha ao meu gabinete.

III
No era fcil ficar ali sentada sob as brilhantes luzes que haviam sido acesas. Os homens a olhavam com excessiva frequncia, com uma mescla de impacincia e rigor na mente, e jamais uma centelha de piedade em parte alguma. Com isso, o dio deles pesava sobre seu esprito e esmaecia a vida que palpitava por seus nervos. Odiavam-na. Desejavam sua morte. Impressionada, Kathleen fechava os olhos e procurava distrair sua mente como se por uma intensa fora de vontade pudesse conseguir fazer seu corpo ficar invisvel. Mas havia tantas coisas em jogo que no se atrevia a perder um s pensamento ou imagem. Seus olhos e seu pensamento estavam completamente alertas e no perdia de vista nada daquilo tudo, a sala, os homens, todo o significado da situao. John Petty levantou-se de repente e disse: - Me oponho presena dessa slan entre ns, j que seu aspecto infantil e inocente poderia inspirar compaixo em alguns de ns. Kathleen ficou olhando para ele. O Chefe da Polcia Secreta era um homem corpulento, com um rosto mais de corvo que de guia e muito carnudo, no qual no se lia o menor rastro de bondade. Ele pensa isto realmente? se perguntou Kathleen. Nenhum desses homens capaz de sentir a menor piedade! Kathleen tentou ler atravs das palavras, mas sua mente estava apagada e no seu duro rosto no havia a menor expresso. Achou ter captado um ligeiro tom de ironia e se deu conta de que John Petty compreendia perfeitamente a situao. Era a luta pelo poder e seu corpo e seu crebro dependiam da mortal importncia do que estava em jogo. Kier Gray sorriu e Kathleen captou no ato a onda da personalidade magntica daquele homem. Havia nele uma certa qualidade do tigre, algo imensamente fascinante, como uma aurola que lha dava uma vida que ningum mais naquela sala possua. - No creio que exista o perigo de que nossos... bondosos sentimentos predominem sobre nosso senso comum. - Exato! - interveio Mardue, Ministro dos Transportes. - O Juiz tem que estar na presena do acusado... - calou-se depois dessas palavras mas terminou a frase mentalmente - ...especialmente quando sabe que a sentena de morte. - Eu quero que ela saia, alm disto - prosseguiu John Petty, - porque uma slan e, por Deus, no quero estar na mesma sala que uma slan. O tumulto de vozes e a emoo coletiva que se seguiu a esta chamada popular foi para Kathleen como um golpe fsico. Por toda parte se gritava: - Ele tem muita razo! - Tirem-na daqui! - Gray, voc foi de uma ousadia sem limites ao despertar-nos no meio de uma noite como esta...! - O Conselho deliberou sobre o caso h onze anos. E eu s me inteirei recente-

mente. - A sentena foi de morte, no foi? O tumulto de vozes atraiu uma gesto de contrariedade aos lbios de Petty, que olhou para Kier Gray. Os olhares dos homens se cruzaram como espadas no assalto preliminar de um duelo de morte. Para Kathleen foi fcil entender que Petty estava tentando criar a confuso sobre o resultado. Mas se o prprio Chefe se sentia perdido, nada disto delatou em seu impassvel rosto; nem o menor sinal de vacilao vibrou em seu crebro. - Senhores, parece que no estamos nos entendendo. Kathleen, a slan, no est aqui para ser julgada. Est aqui para declarar contra John Petty e portanto compreendo seu desejo de v-la sair desta sala. Kathleen analisou que o assombro de John Petty foi um pouco fingido. Sua mente permaneceu muito calma, muito fria, e sua voz converteu-se em um bramido de touro. - Isso de uma ousadia inaudita! Levantou-nos todos da cama s duas da manh para dar-nos a surpresa de uma acusao indigna, baseada no testemunho de uma slan? Eu lhe digo que sua ousadia no conhece limites, Gray! E de uma vez para sempre, creio que deveramos deixar bem assente o problema jurdico de se a palavra de um slan pode ou no ser considerada como prova em julgamento. Novamente a chamada aos dios bsicos. Kathleen estremeceu sob as vibraes das respostas que captou nos crebros dos demais. No havia esperana alguma para ela, nem a menor oportunidade, somente a morte certa. A voz de Gray era grave ao responder: - Petty, creio que voc deveria se dar conta de que no est falando agora diante de um punhado de camponeses sublevados pela propaganda. Seus auditores so gente realista e apesar de todos seus esforos para impor o resultado, do-se conta de que sua vida poltica, e por acaso tambm a fsica, esto em jogo neste momento crtico que voc, e no eu, nos imps. Seu rosto endureceu-se e os msculos aumentaram sua tenso. Sua voz enrouqueceu. - Espero que todos vocs despertem do seu sono, por profundo que seja, e se daro conta de que John Petty s pretende destituir-me e de que, qualquer um de ns dois que ganhe, alguns de vocs estaro mortos antes que amanhea. Ningum j estava mais olhava para Kathleen. Naquela sala subitamente silenciosa, ela a tinha a sensao de estar presente mas j no visvel. Parecia como se lhes tirassem um peso de cima e pela primeira vez podia ver, sentir e pensar com uma clareza normal. O silncio que reinava naquela sala era tanto mental como fontico. Durante alguns instantes os pensamentos dos presentes foram perdendo a intensidade. Era como se tivesse sido levantada uma barreira entre seu crebro e os dos demais, porque os pensamentos de todos estavam concentrados na anlise da situao, compreendendo subitamente o perigo mortal que os ameaava. No meio da confuso de ideias Kathleen sentiu brotar uma ordem mental clara, imperativa: Sente-se na cadeira do canto onde no possam v-la sem voltarem a cabea! Rpido! Kathleen deu uma olhada em Kier Gray e em seus olhos viu que brilhava uma chama, tal era a intensidade com que a olhava. E no ato afastou-se da sua cadeira sem fazer rudos, obedecendo-lhe. Ningum notou sua falta, no se deram conta do seu ato. E Kathleen sentiu uma

onda de jbilo ao ver que mesmo naquele momento de forte tenso, Kier Gray estava jogando suas cartas sem perda de ativos. Claro - disse, - no h absoluta necessidade de executar ningum, contanto que John Petty tire da cabea, de uma vez por todas, o louco desejo de me substituir. Para Kathleen, era absolutamente impossvel ler os pensamentos de alguem enquanto permanecia com a vista fixa em Kier Gray. Todos estavam to intensamente concentrados quanto John Petty e Kier Gray, para saber o que diriam e o que fariam. Com um leve tom apaixonado de voz, Kier Gray prosseguiu. - Digo louco porque, embora primeira vista possa parecer uma mera rivalidade pelo poder, h algo mais nisto. O homem que ostenta o supremo poder representa a estabilidade e a ordem. O homem que aspira a ele pode, no momento que o alcana, querer manter-se em seu posto e isto significa execues, desterros, confiscos, crceres e torturas... tudo,naturalmente, aplicado queles que se haviam opostos a ele ou de quem desconfia. O antigo Chefe no pode passar a ocupar um posto subordinado; seu prestgio jamais desaparece - como atestam Napoleo e Stalin - e, por conseguinte, continuam sendo um perigo. Mas um provvel candidato pode ser disciplinado e mantido em seu posto. Este era o meu plano para John Petty. Kathleen se deu conta de que aquilo era um apelo aos cautelosos instintos de todos eles, aos seus temores que a mudana poderia comportar. John Petty ps-se subitamente de p. Por um momento abandonou sua guarda, mas to grande era sua raiva que para Kathleen foi impossvel ler seus pensamentos. - No creio ter ouvido jamais - explodiu - uma declarao to extraordinria da boca de um homem presumivelmente so. Me acusou de impor as decises. Senhores, observaram que at agora eu no tomei deciso alguma, e que ele no mostrou prova alguma? S temos suas afirmaes, e este dramtico processo que nos imps meia-noite, quando a maioria de ns estvamos dormindo profundamente. Devo confessar que ainda no estou totalmente acordado, mas estou o suficiente para me dar conta de que Kier Gray sucumbiu ao complexo que devora os ditadores de todos os tempos: a mania de perseguio. Para mim no cabe a menor dvida que h algum tempo via em todas nossas aes e palavras uma ameaa contra sua posio. Me seria difcil ocultar-lhes meu desconsolo ante o que isto significa. Com a desesperada situao criada pelos slans, como pode sequer insinuar que algum de ns procura a desunio? Eu lhes digo, senhores, que nas atuais circunstncias no podemos nem mesmo insinuar uma diviso. O pblico est ao corrente da monstruosa atividade mundial dos slans contas as crianas humanas. Sua tentativa de uniformizar a raa humana o mais grave problema ante o qual se encontra nosso Governo. Voltou-se para Kier Gray e Kathleen sentiu um calafrio ao ver sua aparente sinceridade na sua atuao perfeita. - Kier, quisera poder esquecer o que voc fez. Primeiro esta reunio, depois a ameaa de que antes do amanhecer alguns de ns podemos estar mortos. Nestas circunstncias s posso aconselh-lo que apresente sua demisso. Em todo caso, j no goza da minha confiana. - Como veem, senhores - disse Gray com um leve sorriso, - agora chegamos ao cerne do problema. Querem minha demisso. Um rapaz alto e magro e com rosto anguloso levantou-se e tomou a palavra: - Estou de acordo com Petty. Seus atos, Gray, demonstraram que j no um homem responsvel. Demita-se! - Demita-se! gritou outra voz. No ato, os gritos brotaram de todos os lados: - Demita-se! Demita-se! Demita-se!

Os gritos e os ferozes pensamentos que os acompanhavam pareciam a Kathleen, que havia estado seguindo as palavras de John Petty com ateno concentrada, o princpio do fim. Transcorreu um longo momento antes que se desse conta que dos dez homens sentados somente quatro haviam armado a algazarra. O crebro de Kathleen fazia um doloroso esforo. Gritando vrias vezes Demitase, eles haviam esperado afastar o perigo e no momento fracassavam. A mente e os olhos de Kathleen fixavam-se em Kier Gray, cuja presena de esprito havia evitado que os demais gritassem tambm, presas do pnico. S em v-lo sua coragem foi devolvida, porque ele permanecia erguido em sua cadeira, alto, forte, enrgico; e em seu rosto se esboava um sorriso de ironia. - por acaso de se estranhar - perguntou pausadamente - que os quatro concorrentes jovens tenham ficado ao lado do Sr. Petty? Espero que os senhores presentes, de mais idade, vejam claramente que se trata de uma organizao preparada de antemo e que antes da manh os pelotes de execuo estaro funcionando, porque esses jovens incendirios tm pressa em nos ver desaparecer, j que, embora minha idade seja semelhante s suas, eles me consideram um ancio. Tm nsia de sacudir a moderao que lhes impusemos e esto, claro, convencidos que fuzilando os velhos no faro nada mais que acelerar em alguns anos o que a natureza teria, em todo caso, realizado com o transcurso do tempo. - Fuzile-os! - gritou Mardue, o mais velho dos presentes. - Abaixo os jovens! - saltou Harlihan, Ministro do Ar. Entre os ancios circulou um murmrio que Kathleen teria querido ouvir se no tivesse estado to concentrada nos impulsos, mais que nas palavras. Reinava o dio, o medo, a dvida, a arrogncia, a deciso, tudo isto envolto em uma confuso mental. Levemente plido, John Petty estava frente do motim. Mas Kier Gray levantou-se lanando chamas pelos olhos, com um punho ameaador. - Senta-te, louco delirante! Como te atreves a precipitar esta crise quando temos que mudar toda nossa poltica para com os slans? Ns estamos perdendo, sabia? No temos tido nem um s cientista que se medisse com a superioridade dos slans. Quanto eu daria para ter um deles do nosso lado! Ter, por exemplo, um slan como Peter Cross, estupidamente assassinado h trs anos porque a Polcia se deixou contagiar pela mentalidade da plebe... Sim, eu disse plebe. Isto o que o povo dos nossos dias. Uma plebe, uma besta a quem temos ajudado com nossa propaganda. Tm medo, um medo mortal por suas criancinhas, e no temos nenhum cientista que possa estudar objetivamente o problema. Na realidade no temos nenhum cientista digno deste nome. Que incentivo pode ser para um ser humano passar toda sua vida consagrado s pesquisas quando sabe com certeza que todas as descobertas que pode chegar a conseguir foram aperfeioadas pelos slans h muito tempo? Que esto refugiados em suas cavernas secretas, ou escrevendo seus segredos em um papel, preparados para o dia em que os slans faam sua nova tentativa de apoderarse do mundo? Nossa cincia uma piada, nossa educao um monte de mentiras. E ano aps ano as runas das aspiraes humanas ao nosso redor. A cada ano h mais misria, mais desordem, mais desorientao. S nos restou o dio, e o dio no suficiente para este mundo. Temos que acabar com os slans ou chegar a um acordo com eles e terminar esta loucura. O rosto de Kier Gray estava congestionado pelo calor que havia posto em suas palavras. E Kathleen viu que enquanto as pronunciava, permanecia perfeitamente tranquilo, cauteloso. Mestre na demagogia, diretor de homens, quando falou novamente sua voz lhe pareceu frouxa em comparao, seu timbre de bartono soou claro e pausado.

- John Petty me acusou de querer conservar a vida desta garotinha. Queria que pensassem um pouco nos ltimos meses transcorridos. Ou Petty os fez observar constantemente, rindo-se talvez, que eu queria conservar esta garotinha com vida? Sei que sim, porque chegou aos meus ouvidos. Mas viram o que ele fez, derramar sutilmente o veneno. Suas mentalidades polticas lhes diro o motivo que me obrigou a adotar esta posio; matando-a, parece que me submeti e portanto perderei prestgio. Tenho portanto o propsito de ditar uma ordem dizendo que Kathleen Layton no ser executada. Tendo em vista nossa carncia de conhecimentos sobre os slans, ela ser mantida viva como objeto de estudo. Eu, pessoalmente, estou decidido a tirar o melhor partido da sua presena, observando o desenvolvimento de um slan durante o seu amadurecimento. J tenho muitas notas com este objetivo. - No tente gritar comigo! - gritou John Petty que ainda estava de p. - Voc j foi muito longe. Quando menos esperarmos entregar aos slans um continente onde possam desenvolver suas assim chamadas super-invenes das quais tanto ouvimos falar, mas que nunca vimos. E quanto a Kathleen Layton, por Deus! s a conservaro viva por cima do meu cadver. As mulheres slans so as mais perigosas de todas. So as que reproduzem a espcie, e conhecem seu ofcio, por minha f. As palavras chegavam confusas para Kathleen. Pela segunda vez apareceu no seu crebro a insistente pergunta mental de Kier Gray: Quantos dos presentes esto incondicionalmente ao meu lado? Use os dedos para responder. Kathleen endereou-lhe um olhar de perplexidade e depois submergiu-se no redemoinho de emoes e pensamentos que brotavam de todos os homens. A coisa era difcil, porque eram muitos e havia muitas interferncias Por outro lado, medida que via a verdade, seu crebro comeava a debilitar-se. Tinha achado que at certo ponto os ancies estavam do lado do chefe, mas no era assim. Em seus crebros havia o temor, a crescente convico de que Kier Gray estava com os dias contados e que era conveniente para eles ficarem do lado dos mais jovens, dos mais fortes. Finalmente, desvanecida, levantou trs dedos. Trs sobre dez a favor, quatro definitivamente contra e com Petty, e trs que vacilavam. No podia dar-lhe essas ltimas cifras porque sua mente s lhe havia pedido os seus partidrios. A ateno dele estava fixa naqueles trs dedos, com os olhos abertos pelo temor. Por um breve instante Kathleen sentiu-o presa do pnico, mas sua impassibilidade se imps sobre sua atitude. Permaneceu sentado como uma esttua de pedra, frio, com uma rigidez mortal. Kathleen no conseguia afastar os olhos do chefe. Tinha a convico de que ele era um homem encurralado, pronto, que espremia seu crebro em busca de uma tcnica que lhe permitisse converter em vitria a derrota iminente. Ela lutava para penetrar em seu crebro, mas o frreo domnio dos seus pensamentos levantava uma barreira intransponvel entre eles. Mas naqueles pensamentos superficiais ela lia suas dvidas, uma curiosa incerteza sobre o que devia fazer, do que podia fazer, naquele momento. Tudo aquilo parecia indicar que no havia previsto uma crise daquelas propores, uma oposio organizada, um dio concentrado que esperava o momento de desencadear-se contra ele e derrub-lo. Os pensamentos de Kathleen cessaram quando ouviu John Petty dizer: - Creio que seria melhor passarmos votao. Kier Gray comeou a rir com um sorriso forte, prolongado, que terminou com uma espcie de expresso de bom humor. - Ento quer passar votao, um ponto que h pouco acabas de dizer que eu

no havia sequer demonstrado que existisse? Me oponho, naturalmente, a apelar por mais tempo razo dos presentes. O tempo da razo j passou quando os ouvidos se fazem de surdos, mas uma demanda de votao neste momento um reconhecimento implcito de culpabilidade, um ato visivelmente arrogante, o resultado, sem dvida, da segurana dada por cinco, pelo menos, possivelmente mais, dos membros do Conselho. Mas deixe que eu ponha minhas cartas na mesa. J faz algum tempo que estou ao corrente desta rebelio e estava preparado para fazer-lhe frente. - Bah! - exclamou Petty - Voc est se gabando! Eu observei todos seus movimentos. Quando organizamos este Conselho tememos a eventualidade de que alguns dos seus membros quisessem prescindir dos demais e as salvaguardas que ento preparamos ainda esto em vigor. Cada um de ns tem um Exrcito particular. Meus guardas esto agora patrulhando por este corredor, assim como as de todos os membros do Conselho, dispostos a lanar-se s gargantas dos demais quando receberem a ordem. Todos estamos dispostos a dar a ordem, e a perecer se for preciso lutar. - Ah! disse Gray suavemente. - Finalmente estamos nos expondo. Produziu-se um rumor de ps que se agitavam e um torvelinho de pensamentos, e Kathleen sentiu-se desfalecer ao ouvir Mardue, um dos trs membros que acreditara ser mais fiel a Gray, limpar a garganta para falar. Um s instante antes de falar, ela captou seus pensamentos. - Realmente, Kier, creio que voc cometeu um equvoco ao considerar-se como um ditador. Voc foi meramente eleito pelo Conselho e temos o perfeito direito de eleger outro em seu lugar. Outro, talvez, cuja organizao para o extermnio dos slans seja mais efetiva. Aquilo era uma vergonha. Os ratos estavam abandonando o navio que devia naufragar e tentando desesperadamente convencer os novos poderosos de que seu apoio era importante. Tambm no crebro de Harlihan o vento das ideias sopravam naquela direo: Sim, sim. Sua ideia de chegar a um acordo com os slans uma traio, uma pura traio. Este um tema intocvel at ali onde afeta a multi... as pessoas. Devemos fazer o quanto seja possvel pelo extermnio dos slans e talvez uma poltica mais agressiva por parte de um homem mais enrgico... Kier Gray sorria tristemente, e sempre a mesma questo ocupava seu crebro... o que fazer? o que fazer? Kathleen captava uma vaga sugesto de tentar algo mais, mas nada tangvel, nada claro chegava ao seu crebro. - De forma que - prosseguiu Kier Gray, sempre com voz pausada, - vo entregar a presidncia deste Conselho a um homem que h poucos dias permitiu que Jommy Cross, garoto de nove anos, provavelmente o slan mais perigoso hoje em dia, escapasse no seu prprio carro. - Pelo menos - disse John Petty, - haver um slan que no escapar. - Olhou com uma expresso de maldade para Kathleen e voltou-se triunfante para os outros. - O que devemos fazer o seguinte: execut-la amanh, ou hoje mesmo, e ditar uma providncia dizendo que Kier Gray foi destitudo porque havia chegado a um acordo secreto com os slans; como o fato de ter negado a execuo de Kathleen demonstrava. Era a sensao mais estranha que se podia imaginar: estar ali sentada e ouvindo discutir sua sentena de morte e, entretanto, no experimentava a menor emoo, como se tratasse de uma pessoa totalmente alheia a ela. Sua mente parecia distante, ausente, e o rumos de concordncia que brotou de todos os presentes tambm lhe pareceu deformado pela distncia. O sorriso desapareceu do rosto de Kier Gray. - Kathleen - disse em voz alta e seca, - deixemos j deste jogo. Quantos ficaram

contra mim? A garota viu sua imagem borrada e, com lgrimas nos olhos, respondeu quase sem se dar conta. - Todos esto contra voc. Sempre o odiaram porque muito mais inteligente que eles, e porque acreditam que queria esmag-los para dominar e diminuir sua importncia. - De forma que a est utilizando para espionar-nos! - exclamou John Petty com raiva, mas ao mesmo tempo com acento de triunfo. - Bem, em todo caso sempre agradvel que pelo menos em um ponto estamos todos de acordo: que Kier Gray est acabado! - Nada disto - respondeu Gray suavemente - Estou to em desacordo com vocs que dentro de dez minutos estaro todos em frente ao peloto de execuo. Duvidava em tomar tal medida radical, mas agora no existe outro caminho, nem possvel voltar atrs, porque acabo de cometer uma ao irrevogvel. Apertei um boto avisando aos oficiais de guarda, da vossa guarda pessoa, vossos mais fieis conselheiros, e vossos herdeiros, que a hora chegada. Todos os presentes ficaram olhando-o estupidamente, enquanto ele prosseguia: - Compreendam, vocs no souberam ver que a natureza humana tem um ponto fraco. A nsia de poder dos subalternos to forte como a de vocs. A sada de uma situao como a que se apresentou hoje se me ofereceu h algum tempo, no dia em que o assessor do Sr. Petty veio encontrar-me dizendo que sempre estaria encantado em substitu-lo. Adotei portando a poltica de aprofundar mais o assunto e obtive resultados muito satisfatrios, dispondo que todos eles se encontrassem no lugar da cena no dia do 11 aniversrio de Kathleen... Ah, aqui esto os novos conselheiros! A porta abriu-se violentamente e dez homens com revlveres na mo irromperam na sala. John lanou um grito agudo: - Peguem seus revlveres! - Eu no trouxe! - respondeu um lamento angustiado de outro dos presentes. E o eco dos disparos ressoou na sala como um trovo. Os homens retorciam-se no cho, afogando-se em seu prprio sangue. Kathleen viu vagamente um dos conselheiros ainda de p e com o revlver fumegante na mo e reconheceu John Petty. Ele havia disparado primeiro e o homem que havia pensado em substitu-lo jazia no cho, imvel. O Chefe da Polcia Secreta levantou seu revlver, apontou para Kier Gray e disse: - Eu o matarei antes que acabe comigo, a menos que faamos um trato. Estou disposto a colaborar, naturalmente, uma vez que voc manobrou as coisas to eficazmente. O chefe dos insurgentes olhou interrogativamente para Kier Gray. - Acabamos com ele, chefe? - perguntou. Era um homem alto e magro, com nariz aquilino e voz de bartono. Kathleen tinhao visto algumas rondando pelo palcio. Chamava-se Jem Lorry. Nunca tentou ler seus pensamentos, mas agora se dava conta de que ele tinha um controle frreo das suas ideias e desafiava qualquer invaso. Entretanto, o que se podia interpretar superficialmente do seu crebro era suficiente para julg-lo tal como era: um homem duro, calculista e ambicioso. - No - respondeu Kier Gray pensativo - John Petty pode nos ser til. Ter que reconhecer que os demais foram executados como resultado de uma investigao da sua polcia, que descobriu acordos secretos com os slans. Esta ser a explicao que daremos; sempre surte efeito sobre as massas ignorantes. Devemos esta ideia ao

prprio Petty, mas creio que ns mesmos teramos sido capazes de t-la. Sua influncia at ser til para valorizar a ocorrncia. Creio inclusive - acrescentou cinicamente - que o melhor seria atribuir a Petty o mrito das execues. Ou seja, ele ficou to horrorizado ao ver aquela perfdia que trabalhou por sua prpria iniciativa e depois me procurou para receber agradecimentos, e que eu, vista das esmagadoras provas concedi-lhe no ato. Que lhe parece? Jem Lorry avanou um passo. - Bom trabalho. E agora h um ponto que eu queria deixar claro, e falo em nome dos demais conselheiros. Precisamos do seu crebro, da sua terrvel reputao e estamos dispostos a colaborar consigo em pr do bem estar do povo. Em poucas palavras, ajud-lo a consolidar sua posio e torn-la inatacvel, mas no ache que pode entrar em acordo com nossos oficiais para nos matar. Nisto voc no se sairia bem outra vez. Considero suprfluo voc me dizer uma coisa to obvia - disse Gray friamente. Tire toda essa sujeira daqui e venha, que temos que fazer alguns planos. Voc, Kathleen, v para a cama. J est a bom caminho... Tremendo de emoo, Kathleen se perguntava: A caminho? S queria dizer apenas... Ou no?... Depois de todos os assassinatos de que havia sito testemunha, no estava segura dele, de nada. Demorou muito, muito, para poder conciliar o sono.

IV
Jommy Cross passava por longos momentos de escurido e vazio mental, dos quais emergia finalmente uma luz fria de ao em que seus vagos pensamentos teciam uma tnue rede de realidade. Abriu os olhos, sentindo-se profundamente fraco. Estava em um pequeno quarto, contemplando o teto sujo do qual haviam se desprendido alguns pedaos de estuque. As paredes eram de um cinza sujo, manchado pelo tempo. O vidro da nica janela estava rachado e descolorido e a luz que penetrava por ela, caa, passando pelos ps da cama, em um pequena bacia, onde ficava imvel como se esgotada pelo esforo. Os lenis que cobriam a cama eram os trapos do que um dia foram cobertores cinzas. A palha saa pela extremidade do velho colcho e tudo despendia um cheiro a mofo e a quarto no arejado. Apesar do esgotamento que sentia, Jommy afastou os lenis e saltou da cama, e no ato ouviu um ttrico rudo de cadeias e sentiu uma forte dor no tornozelo. Voltou a deitar-se aturdido, mancando pelo esforo. Estava acorrentado quele leito repugnante. Uns passos fortes o despertaram do torpor em que havia cado. Abriu os olhos e viu uma mulher alta, com uma roupa cinza disforme, de p no umbral, olhando-o com olhos agudos e muito penetrantes. - Ah, o novo hspede de Granny j saiu da sua febre e agora podemos travar amizade! - disse - Bom! Bom! - esfregava as mos produzindo um rudo seco. - Vamos entender-nos muito bem, no verdade? Mas voc tem que ganhar seu sustento. Nada de aproveitadores com Granny. No senhor! Teremos uma longa conversa sogre isto... isso - acrescentou, olhando-o de soslaio por cima das suas mos juntas, - uma longa conversa... Jommy olhou para aquela mulher com uma espcie de fascinao repulsiva. Quando sua figura encurvada inclinou-se sobre os ps da cama, Jommy encolheu os ps o tanto que lhe permitiu a corrente, afastando-se dela tudo quanto pde. Ocorreu-lhe pensar que jamais havia visto um rosto que expressasse exatamente toda a maldade do ser que se ocultava por trs daquela mscara de carne envelhecida. Cada uma das rugas daquele rosto repulsivo tinha sua contrapartida no crebro torturado. Todo um mundo de vilania morava entre os confins daquela mente astuta. Sem dvida, as sensaes de Jommy se refletiram em seu rosto, porque a bruxa, com um sbito acento de selvageria, disse: - Sim, sim, ao ver Granny agora, ningum diria que em tempos atrs foi uma famosa beldade. Jamais suspeitaria que os homens adoravam a brancura da sua linda ctis. Mas no esquea que a velha bruxa salvou sua vida. No se esquea, ou Granny pode entregar polcia seu traseiro ingrato. E como eles gostariam em t-lo em suas mos! Mas Granny tambm quer ter o que eles querem e faz o que pensa. Granny! Podia-se por acaso prostituir-se mais vilmente um nome afetuoso, que chamando Granny quela velha bruxa? Procurou em seu crebro, tentando ler nele seu verdadeiro nome. Mas s havia uma amlgama borrada de imagens de uma garota de teatro, estpida, prdiga em seus encantos, degradando-se at cair na sarje-

ta, aviltada e degenerada pela adversidade. Sua identidade estava perdida no pntano de todo o mal que havia feito e pensado. Havia uma interminvel srie de roubos. At o sombrio caleidoscpio dos crimes mais repugnantes. Havia tambm um assassinato... Tremendo, inconcebivelmente cansado agora daquele primeiro estmulo que a presena da velha havia despertado nele, Jommy retirou-se do abominvel ambiente que representava a mente de Granny. A velha runa inclinava-se sobre ele, olhando-o com olhos parecidos a brocas que penetravam os seus. - verdade - perguntou ela - que os slans podem ler os pensamentos? - Sim - respondeu Jommy. - E por isto vejo o que est pensando. Mas intil. - Neste caso no est lendo o que h na mente de Granny - disse a velha, rindo silenciosamente. - Granny no boba. Granny inteligente e sabe muito bem que no pode obrigar um slan a trabalhar para ela. Para que faa o que ela quer tem que ser livre. Sendo slan, ver que o lugar mais seguro para ele, at que tenha crescido, este. E ento, Granny no inteligente? Jommy suspirou, sonolento. - Eu vejo o que h na sua mente mas no posso falar agora. Quando ns os slans nos sentimos doentes, e isto no nos acontece frequentemente, s podemos fazer uma coisa: dormir, dormir... Me acordar da forma como voc me acordou significa que meu subconsciente me despertou advertindo-me de que estava em perigo. Temos muitas protees deste gnero. Mas agora tenho que voltar a dormir e sentirme bem. Os frio olhos negros da mulher se arregalaram. Sua mente gananciosa agachou-se aceitando a derrota em seu principal propsito de tirar proveito da sua presa imediatamente. A cobia converteu-se momentaneamente em curiosidade, mas no tinha a menor inteno de deix-lo dormir. - verdade que os slans transformam os seres humanos em monstros? A fria apoderou-se de Jommy. Seu cansao desapareceu e ele sentou-se na cama, presa da raiva. - mentira! Isto uma dessas horrveis mentiras que os humanos dizem de ns para nos fazer passar por desumanos, para fazer com que todo mundo nos odeie, nos mate! ... Caiu novamente, extenuado, a sua ira desaparecendo. - Meu pai e minha me eram as melhores pessoas deste mundo, e foram terrivelmente desgraados. Encontraram-se um dia na rua e leram em seus crebros que os dois eram slans. At ento tinham vivido na mais profunda solido, sem causar dano a ningum. So os seres humanos os criminosos. Meu pai no lutou tanto como poderia ter feito quando o encurralaram para mat-lo pelas costas. Teria podido lutar. Devia ter lutado! Porque ele possua a arma mais terrvel que o mundo jamais viu... to terrvel que nunca a carregava por medo de fazer uso dela. Eu, quando tiver quinze anos, tenho que... Deteve-se, assustado da sua indiscrio. Durante alguns momentos sentiu-se esgotado, to fraco que sua mente se negava a suportar o ritmo dos seus pensamentos. Sabia que acabara de revelar o grande segredo da histria slan e se aquela bruxa inquisitiva o entregasse polcia em seu estado atual de debilidade fsica, tudo estava perdido. Aos poucos foi respirando melhor. Viu que a mente da mulher no havia captado o enorme significado da sua revelao. Compreendeu que ela no havia ouvido no momento em que mencionou a arma, porque sua mentalidade gananciosa estava muito distanciada do seu principal propsito. E agora, como um abutre, lanava-se nova-

mente sobre sua presa que sabia estar exausta. - Granny gosta de saber que Jommy um garoto to bom. A pobre e velha Granny precisa de um jovem slan para faz-lo ganhar dinheiro para os dois. No se importar de trabalhar para a pobre Granny, no verdade? Ns mendigos no temos escolha... compreende? - acrescentou com voz dura. Saber que seu segredo continuava guardado, trabalhou nele como uma droga. Suas plpebras se fecharam. - No posso falar com voc agora - disse. - Preciso dormir. Mas viu que no conseguiria. A velha j havia compreendido os pensamentos que o agitavam. Falou com voz vibrante, no porque se sentisse interessada, mas para no deix-lo dormir. - O que um slan? Qual a diferena entre ns? De onde veem os slans, antes de tudo? Foram feitos... com mquinas, no? Foi curioso ver a onda de raiva que despertou nele quando compreendeu qual era seu propsito. Deu-se conta, vagamente, de que sua debilidade corporal cobrava foras normais da sua mente. Com um aceno de dio refreado, disse: - Esta outra das mentiras que se dizem! Eu nasci como qualquer outro ser. E meus pais o mesmo. Fora isto, no sei de nada. - Seus pais deviam saber. - No - respondeu Jommy balanando a cabea e fechando os olhos. - Minha me disse que meu pai estava sempre muito ocupado para fazer averiguaes. E agora me deixe, sei o que voc quer e o que est tentando fazer, mas no coisa honrada e eu no farei. - Voc um estpido! - uivou a mulher, indo diretamente ao tema. - No honrado roubar as pessoas que vivem do roubo e do engano? Granny e tu vo comer bicos de po quando o mundo to rico que os tesouros esto repletos de ouro, o trigo no cabe nos silos e o mel corre pelas ruas? Ao inferno sua honra! Isto o que Granny diz. Como pode um slan, perseguido como um rato, falar de ser honrado? Jommy permaneceu calado, no somente porque o sono o dominava, como tambm porque havia tido pensamentos semelhantes. A velha prosseguiu: - Para onde ir? Que far? Quer viver na rua? E o inverno? Em que lugar do mundo pode se refugiar um garoto slan? Sua pobre, sua querida me - continuou, suavizando o tom da voz em um intento de compaixo - teria querido que voc fizesse o que estou lhe propondo. Ela no sentia amor algum pelos seres humanos. Eu conservei o papel para mostrar-lhe como a mataram como a um cachorro quando tentou escapar. Quer ver? - No! - exclamou Jommy, mas sua mente revolvia-se. - No quer fazer tudo o que puder contra um mundo to cruel? - insistia a dura voz - Faz-los lamentar o que fizeram? No tem medo...? Jommy permanecia silencioso. A voz da velha converteu-se em um soluo. - A vida muito dura para a velha Granny... muito dura. Se no quiser ajudar Granny ela ter que continuar fazendo outras coisas. E voc l isto em sua mente. Mas prometo no fazer nunca mais se quiser ajud-la. Pense bem! Nunca mais haver as coisas ms que eu tive que fazer para viver neste mundo frio e malvado. Jommy sentia-se derrotado e disse pausadamente: - Voc uma miservel mulher asquerosa e algum dia eu a matarei. - Ento vai ter que ficar aqui at este algum dia! - exclamou Granny triunfante. Retorceu os dedos ressecados que pareciam serpentes escamosas se enroscando. -

Voc far o que lhe disse ou eu o entregarei polcia, mas por enquanto.... Bem vindo a esta casa, Jommy, bem vindo! Se sentir melhor quando acordar, Granny assim o espera... - Sim - respondeu fracamente Jommy. - Estarei melhor. Trs dias depois Jommy seguia a mulher atravessando a cozinha, at a porta traseira A cozinha era um lugar desnudo e Jommy procurou afastar da sua mente a sujeira e a desordem. A velha tinha razo, pensou. Por horrvel que a vida prometesse ser, aquele antro perdido na sujeira e no esquecimento era o refgio ideal para um garoto slan que tinha que esperar pelo menos seis anos antes de visitar o local oculto do segredos do seu pai; onde tinha que crescer antes de poder esperar levar a cabo as grandes coisas que tinha que realizar. Seus pensamentos se desvaneceram quando a porta se abriu e viu o que havia por trs dela. Parou em seco, atnito pelo espetculo que se oferecia ante seus olhos. Jamais em sua vida havia esperado ver uma coisa como aquela. Primeiro havia um ptio, cheio de todo tipo de desperdcios, lixo e velhos pedaos de metal. Um ptio sem grama nem rvores, sem beleza alguma, uma extenso discordante e repulsiva de esterilidade, fechada por uma cerca de madeira quebrada e arame. Na extremidade oposto ao ptio erguia-se uma construo em runas da qual chegou at ele a viso mental de um cavalo, vagamente visvel atravs da porta fechada. Mas o olhar de Jommy ia alm do ptio. Seu olhar captava meramente os desagradveis detalhes ao passar, mas nada mais. Sua imaginao, seus olhos, fixavam-se agora em algo que havia alm da destroada cerca e da construo em runas feita de pranchas de madeira. Mais alm havia rvores e grama; um belo campo verde que descia suavemente para um largo rio que reluzia melanclico, agora que o sol no o tocava com seus ardentes raios de fogo. Mas mesmo o campo, que fazia parte de um campo de golfe, como observou distraidamente, s reteve seu olhar por um instante. Uma terra de sonhos estendia-se partindo da ribeira oposta do rio, um verdadeiro paraso de vegetao. Devido a algumas rvores que impediam a viso, s podia ver uma parte daquele den com suas fontes cintilantes e seus quilmetros e quilmetros de flores, terraos e belezas. Mas naquela estreita rea visvel havia um caminho branco. Uma insuportvel emoo apoderou-se da garganta de Jommy ao ver aquele caminho que corria, formando uma linha geometricamente reta diante dos seus olhos. Perdia-se na nebulosa distncia como uma fita brilhante que se perdesse no infinito. E ali, ao fundo, muito alm do horizonte normal, ele viu o Palcio. Somente uma parte da base daquele imenso, daquele incrvel edifcio sobressaa na linha do cu. Elevava-se a uns trezentos metros, transformando-se em uma torre que penetrava outros cento e cinquenta metros no cu. Torres formidveis! Mais de quatrocentos metros de uma joia de renda que parecia quase frgil, reluzindo com todas as cores do arco-iris, construo brilhante, translcida, fantstica, construda no estilo dos tempos passados, no meramente ornamental; em sua prpria concepo, em sua delicada magnificncia, era por si mesma um ornamento. Ali, naquela glria de triunfo arquitetnico, os slans haviam criado sua obra prima... s para v-la cair nas mos dos vencedores depois de uma guerra desastrosa. Era lindo. Os pensamentos que evocava feria seus olhos, sua mente. E pensar que havia vivido durante nove anos to perto daquela cidadela e jamais havia visto o glorioso triunfo da sua raa! Agora que tinha a realidade diante dos olhos parecia-lhe

que as razes que teve sua me para no mostr-la eram errneas: Seria muito amargo para voc, Jommy, saber que o palcio dos slans pertence agora a Kier Gray e sua odiada raa. Alm disto, nesta parte da cidade todos tomam precaues especiais contra ns. Voc se dar conta disto muito breve. Mas no breve o bastante. A sensao de ter perdido algo lhe produzia um ardor doloroso. Saber da existncia daquele nobre monumento lhe teria dado coragem durante os momentos mais sombrios. Sua me havia lhe dito: Os seres humanos nunca sabero de todos os segredos deste edifcio. Existem nele mistrios, corredores e locais esquecidos, maravilhas ocultas que nem mesmo os slans se lembram, embora de uma forma vaga. Kier Gray no se d conta disto, mas todas as armas e mquinas, que to desesperadamente os humanos tm procurado, esto enterradas naquele edifcio. Uma voz estridente ressoou em seus ouvidos. Jommy afastou relutantemente o olhar daquela grandeza e se deu conta de que Granny estava ao seu lado. Viu que ela havia atrelado o velho cavalo ao maltratado carro de lixo. - No sonhe, desperte e tire essas estranhas ideias da cabea - ordenou-lhe. - O palcio e seus campos no so para os slans. E agora entre debaixo desta manta e fique imvel. No final da rua h um policial zeloso e no convm que ele o ache ainda. Temos que nos apressar. Os olhos de Jommy dirigiram ao palcio um ltimo e prolongado olhar. Ento o palcio no era para os slans! Sentiu uma estranha emoo. Algum dia tinha que ir l e ver Kier Gray. E quando este dia chegasse.... Seu pensamento se deteve. Tremia de dio e furor contra o homem que havia assassinado seu pai e sua me.

V
O veculo arruinado estava entrando na cidade baixa. Rangia e bamboleava pelas mal pavimentadas ruas at que Jommy, meio levantado meio agachado no fundo, teve a sensao de que lhe tiravam as roupas. Por duas vezes tentou levantar-se, mas nas duas vezes a velha o golpeou com o chicote. - Deite-se! Granny no que que ningum veja essas belas roupas que est usando. Cubra-se com esta manta. A manta pertencia a Bill, o cavalo. O fedor que exalava por um momento lhe deu nuseas. Finalmente o carro parou. - Desa - ordenou-lhe a velha - e entre neste armazm. Vi que sua jaqueta tem grandes bolsos, ento encha-os de forma que no fiquem abaulados. Aturdido, Jommy entrou no edifcio. Andou por ali vacilante, esperando que uma reao rpida das suas foras acabasse com aquela fraqueza anormal. - Dentro de meia hora eu voltarei - disse finalmente. O rosto de concupiscncia da velha voltou-se para ele. Seus negros olhos brilhavam. - E cuidado para que no ser pego, tenha cuidado com o que pega. - No se preocupe - respondeu Jommy confiante. - Antes de pegar alguma coisa verei no meu crebro se alguem est olhando, simples. - Bom! - exclamou Granny, tentando sorrir. - E no se preocupe se Granny no estiver aqui quando voc voltar. Ela vai loja de bebidas buscar um remdio. Pode-se permitir beber, agora que tem um jovem slan s suas ordens... Oh, no precisa muito, s um pouquinho para esquentar seus velhos ossos! Sim, Granny tem que fazer uma boa proviso de remdios. Um terror alheio a ele o invadiu enquanto ia se misturando multido que entrava e saa daquele armazm do arranha-cu; um terror anormal, exagerado. Parecia que a excitao, o desfalecimento e a incerteza o arrastavam ao mesmo tempo que aquela corrente humana. Fazendo um esforo reagiu. Mas durante aquela imerso havia captado a razo do terror das massas. As execues no palcio! John Petty, o Chefe da Polcia Secreta, havia descoberto que dez conselheiros estavam em conivncia com os slans e os havia executado! O povo no conseguia acreditar. Tinham medo de John Petty, desconfiavam dele. Graas a Deus que Kier Gray estava ali, forte como uma rocha, para proteg-los do slans... e contra o sinistro John Petty. No armazm a situao piorara. Havia mais gente. Enquanto Jommy seguia abrindo passagem entre a multido e avanando sob o brilho dos tetos iluminados, as ideias iam penetrando seu pensamento Um maravilhoso mundo de mercadorias em enorme quantidade o rodeava, e pegar o que queria era mais fcil do que acreditou a princpio. Passou por uma seo de joalharia e apoderou-se de uma joia marcada com cinquenta e cinco dlares. Sentiu o impulso de entrar na joalharia mas captou o pensamento da vendedora e se absteve. A moa manifestava hostilidade ideia de

que um garotinho entrasse na joalharia. Os garotinhos no eram bem vistos naquele mundo de pedrarias e metais preciosos. Jommy afastou-se, passando ao lado de um homem alto, de boa aparncia, o qual nem sequer lhe dirigiu um olhar. Jommy continuou avanando alguns passos mas se deteve. Uma impresso como jamais havia experimentado penetrou nele como um punhal. Foi como se uma faca lhe cortasse o crebro, doloroso, e no obstante no era desagradvel. O assombro, o jbilo, a emoo, ardiam nele enquanto se voltava e olhava para aquele homem que se afastava. Aquele alto e distinto estrangeiro era um slan! A descoberta era to importante que depois da primeira impresso seu crebro se acalmou. A calma bsica da sua pacfica mente de slan no estava alterada, mas sentia uma nsia, um mpeto jamais igualado at ento. Ps-se a andar apressadamente atrs do homem. Projetou seu pensamente tentando estabelecer contato com o crebro do desconhecido, mas no conseguiu e ento franziu o cenho. Via claramente que ele era um slan, mas no conseguia penetrar seno superficialmente na mente do forasteiro. E esta superfcie no revelava que ele se houvera dado conta de Jommy, nem o menor indcio de que captasse pensamentos alheios. Havia ali um mistrio. H pouco dias foi-lhe impossvel ler alm da superfcie da mente de John Petty e no obstante jamais havia pensado que John Petty fosse outra coisa mais que um ser humano normal. Era-lhe impossvel explicar a diferena. Exceto quando sua me conservava seus pensamentos a salvo de intruses, sempre havia sido capaz de faz-la captar suas vibraes diretas. A concluso era impressionante. Significava que ali havia um slan incapaz de ler mentes e que entretanto preservava seu crebro de ser lido. Preservava de quem? Dos outros slans? E que tipo de slan era ele que no podia ler os pensamentos? J estavam na rua e ter-lhe-ia sido fcil correr e reunir-se com aquele slan em pouco tempo. Quem daquela multido egosta e abstrada se daria conta de que havia um garotinho correndo? Mas ao invs de encurtar a distncia que o separava do desconhecido, deixou que aumentasse. Todas as razes lgicas da sua existncia estavam ameaadas pela situao criada por aquele slan. Toda a educao hipntica que seu pai havia empregado em sua mente se rebelava e prevenia qualquer ao precipitada. A uma certa distncia do armazm o desconhecido entrou em uma larga rua lateral; estranhando, Jommy o seguiu. Estranhando, porque sabia que aquela era uma rua sem sada, uma rua no residencial. Avanaram por uma, duas, trs quadras. O slan dirigia-se para a Controle Areo, que com seus edifcios, fbricas e campos de aterrizagem encontrava-se naquela parte da cidade. Aquilo era impossvel. Era proibido sequer aproximar-se do Controle Areo sem tirar o chapu para provar que no existia sinais de tentculos de um slan. Mas o slan dirigia-se diretamente para a resplandecente placa onde havia escrito Controle Areo, e entrou sem vacilar pela porta giratria. Jommy se deteve. O Controle Areo, que dominava toda a indstria area da face do globo! Era possvel que os slans trabalhassem ali? Era possvel que no prprio centro daquele mundo humano que os odiava com uma ferocidade inimaginvel os slans controlassem o sistema de transportes mais importantes do mundo inteiro? Entrou deliberadamente pela porta e acessou inmeras outras que o levaram a um corredor de mrmore. No momento no havia ningum vista, mas captava leves pensamentos que iam aumentando seu crescente assombro e estranheza. Aquele lugar estava lotado de slans! Devia haver dezenas, centenas deles! Abriu-se uma porta e por ela saram dois homens com a cabea descoberta que di-

rigiram-se para ela. Conversavam tranquilamente e inicialmente no se deram conta da sua presena. Jommy teve tempo de captar seus pensamentos superficiais e viu que experimentavam uma confiana plena, no sentiam o menor temor. Dois slans, em pleno incio da sua maturidade e sem nada na cabea! Sim, nada na cabea. Foi isto principalmente que penetrou no crebro de Jommy, acima de tudo. Sem nada na cabea... e sem tentculos! No momento lhe pareceu que seus olhos deviam estar brincando. Seu olhar buscou em vo pelas pequenas gavinhas douradas que deveriam estar ali. Slans sem gavinhas! Ento era isto! Aquilo explicava porque no podiam ler seus pensamentos. Os dois homens estavam somente a poucos passos deles quando se deram conta da sua presena e se detiveram. - Rapaz, voc tem que sair daqui. No permitido a entrada de crianas. V logo. Jommy inspirou profundamente. A reclamao suave era tranquilizadora, especialmente agora que o mistrio estava explicado. Era maravilhoso ver que com a simples supresso dos tentculos delatores eles pudessem viver e trabalhar em total segurana no prprio centro dos seus inimigos. Com um gesto exagerado, quase melodramtico, tirou o gorro. - Perdoem - disse. - Sou... As palavras apagaram-se nos seus lbios. Olhou para os dois homens com olhos arregalados pelo medo. Porque depois de um momento de assombro descontrolado, suas cortinas mentais fecharam-se hermeticamente. Mas seus sorrisos eram amistosos. - Ento! Mas isto uma surpresa! - disse um deles. - Uma surpresa francamente agradvel! - repetiu o outro. - Bem vindo, garoto! Mas Jommy j no ouvia. Sua mente estremecia sob a impresso dos pensamentos que haviam brotado dos crebros dos dois homens durante o breve perodo em que viram os reluzentes tentculos dourados em seu cabelo. Meu Deus - pensou o primeiro, - uma vbora! E o outro teve um pensamento totalmente frio, implacvel. Temos que mat-lo!

VI
A partir do momento em que captou os pensamentos dos dois homens, para Jommy no se tratava da questo do que tinha que fazer e sim de que se teria tempo de fazer. Nem a estupefaciente surpresa da sua inimizade assassina afetou basicamente suas aes nem seu crebro. Sabia, sem sequer precisar pensar, que tentar superar os cem metros de corredores de mrmore era um suicdio. Suas pernas de garotinho de nove anos no poderiam jamais competir com as dos slans em pleno vigor da juventude. S havia uma coisa a fazer e ele a fez. Com sua agilidade de garoto, deu um salto de lado e lanou-se para uma das cem portas que havia no corredor. Por sorte as portas no estavam fechadas e diante do seu furioso impulso uma porta abriu-se com surpreendente facilidade, mas tal foi a preciso da sua ao, que a porta abriu-se apenas o estritamente necessrio para dar-lhe passagem. Viu um segundo corredor iluminado, carente de vida, e voltou a fechar a porta procurando pela fechadura com dedos incertos. A trava do ferrolho fechou-se com um rudo seco que ressoou pelo corredor. No mesmo instante, dois corpos se lanaram violentamente contra a porta, mas esta nem sequer estremeceu. Jommy se deu conta da realidade. A porta era de metal macio, capaz de resistir aos ataques de um ariete, mas to perfeitamente equilibrada que pareceu sem peso sob seus dedos. No momento ele estava a salvo. Sua mente abandonou a concentrao e tentou estabelecer contato com os dois slans. A princpio lhe pareceu que a cortina mental era muito slida, mas depois sua fora exploradora captou uma sensao de medo e ansiedade to terrvel que era como uma faca que furasse a superfcie dos seus pensamentos. Deus todo poderoso! - exclamava um deles - Toque a campainha do alarme, logo! Se essas vboras descobrirem que controlamos as vias areas...! Jommy no perdeu nem um segundo a mais. O pice menor de curiosidade o induzia a ficar, a averiguar a causa daquele dio encarniado dos slans sem tentculos contra os verdadeiros slans, mas ante a ordem do senso comum, a curiosidade cedeu. Deitou-se a correr com tanta rapidez quanto lhe foi possvel, consciente de que tinha que faz-lo. Logicamente, sabia que no podia considerar-se seguro naquele labirinto de corredores. De um momento para outro podia abrir-se uma porta, e algumas ligeiras vibraes o advertiam da presena de alguem dobrando uma esquina. Com um rpida deciso, deteve sua corrida e tentou abrir algumas portas. A quarta cedeu ao seu empurro e Jommy cruzou o umbral com uma exclamao de triunfo. Na parede logo frente, no quarto, havia uma alta e larga janela. Abriu-a imediatamente e aproximou-se do parapeito. Agachando-se o quanto pde, aproximou-se. Sob o resplendor da luz que saa das demais janelas do edifcio ele viu um espcie de caminho estreito entre os altos muros de ladrilho. Vacilou por um instante e depois, como uma mosca humana, comeou a subir pelo muro. Subir

era relativamente fcil; seus geis e fortes dedos procuravam, com gil certeza, os pontos salientes da superfcie. A escurido que ia aumentando medida que subia aumentava tambm sua confiana. Acima havia quilmetros e telhados e, se bem recordava, os edifcios do aerdromo conectavam-se uns aos outros. Que poderiam fazer o slans incapazes de ler pensamentos contra um que podia evitar todas suas armadilhas? O trigsimo e ltimo andar! Com um suspiro de satisfao Jommy ficou de p e comeou a andar pelo telhado. J era quase de noite, mas ainda podia ver a distncia que separava o teto em que se encontrava do edifcio antigo. Ademais um salto de dois metros era uma coisa fcil! Os pesados sinos do relgio de uma torre vizinha comearam a dar a hora. Uma, duas... cinco... dez! E ao ouvir a ltima badalada um rudo estridente chegou aos ouvidos de Jommy e subitamente, no escuro centro da superfcie do telhado viu uma larga abertura. Surpreso, deitou-se no solo prendendo a respirao. E daquela abertura negra saiu velozmente um tipo de torpedo que lanou-se para o firmamento estrelado. Sua velocidade foi aumentando paulatinamente e, ao alcanar o extremo limite da viso, da sua parte posterior brotou um diminuto ponto luminoso brilhante. Brilhou durante um momento e desapareceu, como uma estrela tragada pela distncia. Jommy permanecia absolutamente imvel, tentando seguir com os olhos a estranha nave area. Uma nave espacial. Uma nave espacial, valha-me o Cu! Aqueles slans sem tentculos haviam conseguido o sonho de todos os tempos... voar at os planetas? Se era assim como haviam conseguido ocultar o segredo dos seres humanos? E que estavam fazendo os verdadeiros slans? O rudo metlico chegou novamente aos seus ouvidos. Aproximou-se da borda da abertura e olhou. Mas s pde ver que a abertura negra diminua de tamanho e duas grandes folhas metlicas que se aproximavam uma da outra e que ao fechar-se deixaram novamente o teto intacto. Esperou por um tempo e depois, usando seus msculos, saltou. Somente um propsito ocupava agora a sua mente: ir novamente ao encontro de Granny pelos becos escuros, porque a facilidade com que havia fugido dos slans podia parecer suspeita. A menos, claro, que eles no se atrevessem a por em jogo suas precaues por medo de trair um segredo ante os seres humanos. Qualquer que fosse a razo, era obvio que naquele momento tinha uma necessidade imperativa de encontrar o srdido refugio da casa de Granny. No sentia o desejo de resolver um problema to complicado que tinha se tornado o tringulo: slan-humano-sem tentculos. Pelo menos no antes que tivesse crescido e fosse capaz de se equiparar com os potentes crebros que estavam combatendo naquela incessante e mortfera batalha. Sim, voltar para Granny pelo caminho do armazm, a fim de pegar algum atributo de paz que pudesse oferecer velha bruxa, agora que sabia que chegaria tarde. E tinha que se apressar, pois o armazm devia fechar s onze horas. J no armazm, Jommy no se aproximou da seo de joalharia porque a empregada que no deixava os garotos entrarem ainda estava l. Havia tambm outras sees de luxo e subutilizou la creme dos seus melhores artigos. No entanto, tomou nota mentalmente de que se tivesse que voltar quele armazm no futuro, tinha que estar nele antes das cinco horas, que era quando o pessoal trocava de turno, do contrrio aquela moa poderia criar-lhe algum contratempo. J repleto de mercadorias roubadas, dirigiu-se cautelosamente para a sada mais prxima e se deteve para deixar passar um homem robusto e barrigudo que cruzou por seu caminho. O homem era o caixa-chefe do armazm e estava pensando nos

quatrocentos mil dlares que naquela noite teria no fluxo de caixa. Na sua mente havia tambm a combinao do cofre forte. Jommy se apressou, mas estava desgostoso pela sua falta de previso. Que idiotice ter roubado objetos que teriam que ser vendidos com todos os riscos imaginveis, quando to fcil teria sido apoderar-se de todo dinheiro que quisesse! Granny ainda estava onde a havia deixado, mas na sua mente havia um tal redemoinho de pensamentos que Jommy teve que esperar que ela falasse para saber o que desejava. - Pronto! - disse ela. - Meta-se em baixo da manta! Havia um policial que estava vigiando o que Granny fazia. Deviam ter percorrido pelo menos uma milha antes que a velha levantasse a manta lanando um ronco. - Ouve, patife desgraado! - disse. - Onde voc tinha se metido? Jommy no perdeu tempo respondendo. Seu desprezo era muito grande para falar mais que o necessrio. Estremeceu ao ver a cobia com que ela contemplou o tesouro que verteu em seu regao. Ela avaliou cada objeto rapidamente e ocultou tudo no fundo falso que tinha no carro. - Pelo menos duzentos dlares para a velha Granny - disse alegremente. - O velho Finn lhe dar pelo menos isto. Ah, Granny foi inteligente pescando o jovem slan! Ganhar no dez mil, mas vinte mil por ano... E pensar que s ofereciam dez mil dlares de recompensa! Deveria ter sido um milho! - Posso at fazer melhor que isto - disse voluntariamente Jommy. Lhe pareceu que podia fazer o mesmo no cofre forte e que no havia necessidade alguma de cometer mais furtos no armazm - No cofre h pelo menos quatrocentos mil - explicou - Posso peg-los esta noite. Subindo pela parte de trs do edifcio, quando for de noite, at uma das janelas, posso fazer um buraco no vidro... tem alguma coisa para cortar vidros pelo menos? - Granny procurar um! - exclamou a velha em xtase, balanando para a frente e para trs, impulsionada pelo jbilo. - Oh, oh, como Granny est contente! Mas Granny v agora porque os humanos matam os slans. So muito perigosos. Podem roubar todo mundo...! Alis, tentaram, sabe, no comeo... - No sei muita coisa sobre isso... - balbuciou Jommy lentamente. Sentia o desesperado desejo de que Granny soubesse tudo, mas via que no era assim. Em sua mente s havia o vago conhecimento daquele remoto perodo em que os slans, ou pelos menos assim acusavam os humanos, tentaram conquistar o mundo. Mas ela no sabia mais que ele, nem que toda aquela vasta massa ignorante do povo. Qual era a verdade? Havia existido alguma vez uma guerra entre os Slans e os seres humanos? Ou tratava-se meramente da mesma propaganda que acusava os slans de fazerem coisas horrveis com os garotinhos? Jommy viu que Granny tinha voltado a pensar no dinheiro do armazm - Somente quatrocentos mil dlares? - perguntou com voz rouca. - Mas eles ganham centenas de milhares todos os dias... milhes! - No guardavam tudo no armazm - mentiu Jommy, e viu com alvio que a velha aceitava sua explicao. Enquanto o carro continuava avanando, Jommy pensou em sua mentira. Ele a havia dito quase que automaticamente. Agora via ser necessrio se proteger. Se fizesse a velha muito rica, ela no tardaria em pensar em delat-lo. Era absolutamente imprescindvel que durante aqueles seis anos pudesse viver no antro de Granny. A questo que se apresentava portanto era: com quanto ela se contentaria? Tinha que achar um termo mdio entre sua insacivel cobia e suas prprias necessidades.

Mas pensar naquilo aumentava os perigos. Naquela velha havia um incrvel egosmo com um lado de covardia que poderia engendrar uma corrente de pnico que a induziria a aniquil-lo antes que ele pudesse se dar conta da ameaa. Disto no restava dvida. Entre os imponderveis perigos conhecidos que ameaavam aqueles preciosos seis anos que o separavam da poderosa cincia do seu pai, aquela repugnante pilantra aparecia como o mais perigoso e incerto fator.

VII
A aquisio de dinheiro corrompeu Granny. s vezes ela desaparecia por dias inteiros e quando voltava Jommy verificava, pela sua conversa incoerente, que ele finalmente estava frequentando os lugares de prazer pelos quais tanto tempo suspirara. Quando estava em casa, a garrafa era sua companheira inseparvel. Precisando dela, Jommy cozinhava para mant-la viva apesar dos seus excessos. Quando ficava sem dinheiro, Jommy se via obrigado a roubar de vez em quando, mas o resto do tempo afastava-se constantemente do seu caminho. Dedicava uma grande parte do tempo livre aperfeioando sua educao, o que no era uma coisa fcil. A zona onde ele vivia era miservel e a maioria dos habitantes era gente sem educao, muitos deles analfabetos, mas havia alguns com uma mentalidade aberta. Jommy procurou saber quem eram, o que faziam e o que sabiam, informando-se sobre eles. Para todo mundo ele era o neto de Granny. Uma vez este fato aceito, muitas dificuldades se resolveram. Havia gente, claro, que receava um parente da velha mendiga, considerando-o indigno de confiana. Alguns indivduos que haviam sentido o aguilho da lngua aguda de Granny eram-lhe visivelmente hostis, mas suas reaes se limitavam a ignor-lo. Outros estavam ocupados demais para se lembrarem de Granny ou dele. Sem agir de uma forma manifesta, Jommy conseguiu, entretanto, chamar a ateno de alguns. Um jovem estudante de engenharia, que o chamava de canalha maldito, ensinou-lhe entretanto a cincia da engenharia. Jommy leu em sua mente que ele tinha a sensao de ir aperfeioando seus conhecimentos e compreendendo seu discpulo, inclusive algumas vezes se jactava de ter conhecimentos to profundos de engenharia que era capaz de ensinar a um garoto de dez anos. Jamais adivinhou o motivo da precocidade do rapaz. Uma mulher que havia viajado muito antes de se casar e que agora se encontrava em ms circunstncias, vivia a meio quarteiro da sua casa e algumas vezes lhe dava de comer enquanto explicava com apaixonado ardor, o mundo e as pessoas tal como ela os havia visto. Jommy se via obrigado a aceitar o suborno porque do contrrio a mulher poderia suspeitar. Mas jamais existiu no mundo uma fofoqueira com um ouvido mais atento ao que se falava que a Sra. Hardy. A Sra. Hardy era uma mulher de rosto afilado, amarga, cujo marido a havia arruinado no jogo, perdendo tudo quanto possua, e que havia viajado pela Europa e pela Asia, e que conservava por trs dos seus penetrantes olhos uma grande quantidade de detalhes. Conhecia tambm, vagamente, o passado desses povos. Tempos atrs - pelo menos assim tinha ouvido falar - a China havia sido densamente povoada. A histria referia que guerras sangrentas tinham, h muito tempo, dizimado as zonas mais povoadas. Essas guerras, ao que parece, no eram de origem slan. Somente a partir dos ltimos cem anos foi que os slans haviam fixado sua ateno nos garotinhos chineses e de outros povos orientais, despertando assim a inimizade dos povos que at ento os haviam tolerado. Tal como explicava a Sra.

Hardy, aquela pareceu uma ao mais insensata dos slans. Jommy escutava e gravava na memria o fato, convencido de que a explicao no podia ser tal como a apresentavam, perguntando-se de onde viria a verdade e decidido a expor todos esses fatos luz algum dia. O estudante de engenharia, a Sra. Hardy, um farmacutico que havia sido piloto de foguete e mecnico de rdio e TV, e o velho Darrett, foram as pessoas que o educaram, sem se dar conta disto, durante os dois primeiros anos que passou na casa de Granny. De todo esse grupo, o velho Darrett era o preferido de Jommy. Era um homem alto, solitrio e cnico, de setenta e tantos anos, que havia sido professor de histria, mas este era meramente um dos muitssimos assuntos sobre os quais ele era uma inesgotvel fonte de conhecimentos. Era obvio que cedo ou tarde o homem teria que por sobre a mesa o tema da guerra com os slans. To obvio que Jommy se permitiu no fazer caso da primeira aluso a elas, como se o tema no o interessasse. Mas em uma tarde no incio do inverno falou delas novamente, como Jommy havia esperado, e desta vez disse: - Voc est falando sobre guerras. No podem ter sido guerras, pois essas pessoas no so nada mais que uns foras-da-lei. No se pode fazer guerra com os foras-dalei e sim extermin-los. Darrett enrijeceu-se. - Foras-da-lei?! - disse. - Garoto, aqueles foram grandes tempos. Pois eu lhe digo que cem slans praticamente se apoderaram do mundo. Tudo tinha sido maravilhosamente planejado e executado com a maior ousadia. Voc tem que levar em conta que o homem como, como massa, nunca faz o seu prprio jogo e sim o de alguem. Ele se v preso em uma armadilha da qual no pode escapar. Pertence a um grupo; membro de uma organizao; leal s ideias, aos indivduos e a certas zonas geogrficas. Se voc consegue tornar-se dono das instituies que eles apoiam... ter conseguido o mtodo. - E os slans o fizeram? - perguntou Jommy, com uma intensidade que surpreendeu a ele mesmo, talvez demasiadamente reveladora dos seus sentimentos. Mudando de tom, apressou-se a acrescentar: - Tudo isto somente uma histria. mera propagando para nos assustar, como voc disse frequentemente de outras coisas. - Propaganda?! - explodiu Darrett, mas permaneceu silencioso. Seus grandes olhos negros e expressivos estavam quase ocultos sob seus longos clios. Finalmente falou em voz pausada: - Quero que voc entenda isto, Jommy. No mundo reinava a confuso e o terror. Por todas as partes as crianas humanas eram submetidas tremenda campanha dos slans para fazer mais slans. A civilizao comeou a impor-se. Havia uma enorme quantidade de dementes, de suicdios, assassinatos, crimes; o grfico do caos alcanou alturas incomensurveis. E em uma manh, sem saber como a coisa tinha acontecido, a raa humana despertou para dar-se conta de que durante a noite e at de manh o inimigo havia se apoderado do controle do mundo. Trabalhando de dentro, os slans haviam conseguido se apoderar da chave de inmeras organizaes. Quando voc conseguir entender a rigidez da estrutura institucional da nossa sociedade, se dar conta de quo desamparados estavam os seres humanos a princpio. Minha prpria opinio pessoal que os slans teriam conseguido seu objetivo se no fosse por uma razo. Jommy escutava em silncio. Tinha uma triste premonio do que se aproximava. O velho Darrett prosseguiu: - Eles continuaram tentando implacavelmente criar slans com as crianas humanas. Vendo em retrospecto parece um pouco estpido.

Darrett e os outros foram somente o comeo da sua instruo. Seguiu homens doutos pelas ruas, captando superficialmente seus pensamentos. Assistia telepaticamente a conferncias, dispunha de muitos livros, mas livros no eram suficientes. Tinham que ser interpretados, explicados. Eram livros de matemtica, de fsica, de qumica, de astronomia, de todas as cincias. Sua vontade no tinha limites. Nos seis anos que se passaram entre o seu novo e seu dcimo quinto aniversrio, aprendeu o que seu pai lhe havia prescrito, como instruo bsica de um slan adulto. Durante aqueles anos observou cautelosamente os slans sem tentculos, distncia. Toda noite, s dez horas, suas naves especiais subiam para o cu; era um ritual seguido com uma exatido matemtica. Toda noite, s duas e trinta, outro monstro em forma de tubaro descia do cu, desaparecendo como um fantasma no teto do alto edifcio. Somente duas vezes durante todos aqueles anos o trfego foi suspenso, e cada vez durante um ms, e era quando Marte, seguindo em sua rbita excntrica, achava-se na parte mais distante do sol. Manteve-se distante do Controle Areo, porque a cada dia crescia mais seu respeito pelo poderio dos slans sem tentculos. E cada vez via com maior clareza que somente um milagre o salvou no dia em que se revelou para os dois adultos. Um milagre devido surpresa. Quanto aos mistrios bsicos dos slans no soube nada. Para passar o tempo entregava-se a orgias de atividades fsicas. Antes de tudo precisava de um caminho secreto para escapar, somente para o caso... Um caminho, secreto desconhecido no somente por Granny como tambm pelo o mundo inteiro; e em segundo lugar, lhe era impossvel continuar vivendo naquela pocilga. Necessitou de meses inteiros para construir centenas de metros de tneis, outros meses para adornar o interior da casa com belas paredes, brilhantes tetos e cho de plstico. Granny trazia o que havia roubado noite, passava pelo monte de lixo do patio e a casa continuava exteriormente sem pintura. Mas para aquilo tudo foi preciso quase um ano... por causa de Granny e da sua garrafa. Quinze anos... s duas da tarde Jommy soltou o livro que estava lendo, tirou os chinelos e calou os sapatos. A hora decisiva havia chegado. Hoje tinha que ir s catacumbas e tomar posse do segredo do seu pai. No conhecendo os corredores secretos dos slans, teria que correr o risco de entrar pela porta pblica. No dedicou ao possvel perigo mais que um pensamento superficial. Este era o dia h tanto tempo fixado e hipnoticamente transmitido por seu pai. Parecia importante, entretanto, poder escapar da casa sem que a velha soubesse. Fez um ligeiro contato mental com ela e sem a menor sensao de desagrado examinou a corrente dos seus pensamentos. Ela estava completamente acordada, arrumando sua cama, e do seu crebro emanava livremente e com fria o jorro de surpreendentes e maus pensamentos. Jommy Cross franziu o cenho. No meio do inferno de recordaes daquela velha (que vivia quase que exclusivamente no passado quando estava bbada) havia aparecido uma rpida e astuta deciso: Livre-se desse slan... perigoso para Granny agora que j tem dinheiro. No deve deix-lo suspeitar... tem que afast-lo da mente a fim de que.... Jommy Cross sorriu, melanclico. No era a primeira vez que captava um pensamento de traio em seu crebro. Com sbita deciso acabou de amarrar o cordo do sapato, levantou-se e foi ao quarto dela. Granny jazia como uma massa inerte sob a manta manchada de rum. Seus olhos

negros, profundamente afundados, olhavam do fundo do seu rosto apergaminhado. Ao v-la, Jommy teve um impulso de piedade. Por mais malvada e perversa que tivesse sido a velha Granny, ela a preferia quela bbada que jazia deitada como uma bruxa medieval milagrosamente transportada ao leito azul e prata do futuro. Seus olhos pareceram v-lo claramente pela primeira vez e uma srie de maldies saiu da sua boca. - O que voc quer?... - conseguiu balbuciar. - Granny quer ficar sozinha. A compaixo desapareceu nele, que a olhou friamente. - Quero somente fazer-lhe uma pequena advertncia. Vou sair daqui em breve, de forma que no perca mais seu tempo pensando em uma maneira de me atraioar. No h nenhum meio que seja seguro. Sua velha pele, que tanto aprecia, no valeria nem um centavo se me pegassem. Os olhos negros fixaram-se nele atemorizados. - Voc acha que est pronto, hein? - murmurou. A palavra parecia despertar uma nova corrente de ideias que Jommy no conseguia seguir mentalmente Inteligente... - repetiu, meio rindo, - a coisa mais inteligente que Granny fez foi pegar um jovem slan... Mas agora ele perigoso... tem que livrar-se dele... - Velha louca - respondeu Jommy Cross friamente. - No esquea que a pessoa que esconde um slan est automaticamente condenada morte. Voc conservou essa pele velha que tem no pescoo bem lubrificada de forma que no gritar quando estiver pendurada, mas dar boas pernadas no ar com suas pernas asquerosas. Pronunciadas estas palavras brutais, deu meia volta e saiu do quarto e da casa. J no nibus pensou: Tenho que vigi-la e deix-la o quanto antes. Levando em contas as probabilidades, no existe ningum capaz de confiar-lhe nada de valor. Mesmo na cidade baixa as ruas estavam desertas. Tomou o nibus, surpreso de ver aquela calma em um lugar onde geralmente costumava reinar o rebulio. A cidade estava tranquila demais; era como uma verdadeira ausncia de vida e movimento. Permaneceu imvel na calada sem se lembrar nem remotamente de Granny. Concentrou sua mente e a princpio s percebeu um leve rumor da mente distrada do motorista do nico nibus que havia vista e que no demorou em desaparecer. O sol brilhava sobre o pavimento. As poucas pessoas que passavam tinham no pensamento um vago terror, to contnuo e invarivel que era impossvel a Jommy penetrar para alm dele. medida que aumentava o silncio, crescia a inquietao de Jommy Cross. Explorou os imveis vizinhos mas lhe foi impossvel detectar o mnimo clamor mental. Nada em parte alguma. De uma rua lateral chegou a ele o rudo de um motor. Dois quarteires adiante saiu um trator arrastando um enorme canho que apontava ameaadoramente para o cu. O trator se deteve com um estrondo no centro da rua por onde tinha vindo. Alguns homens se aproximaram do canho para prepar-lo; depois olharam para o cu, esperando nervosamente. Jommy Cross tinha vontade de aproximar-se deles e ler seus pensamentos, mas no se atrevia. A sensao de achar-se em um momento perigoso ia sendo confirmada. De um momento para outro poderia aparecer um militar ou um policial e perguntar-lhe o que estava fazendo na rua. Podia ser detido ou obrigado a tirar o gorro, mostrando o cabelo e os as gavinhas que eram seus tentculos. Decididamente ali estava acontecendo alguma coisa grave e o lugar mais seguro para ele eram as catacumbas, onde estaria fora das vistas, se bem que em um perigo de outro tipo. Dirigiu-se pois, apressadamente, para a entrada das catacumbas

que eram sua meta desde que saiu da casa. J se dispunha a contornar a esquina para entrar em uma rua lateral quanto um alto-falante devolveu-o realidade. A voz de um homem gritava: ltimo aviso! Saiam da rua! Afastem-se da vista! A misteriosa nave dos slans est se aproximando da cidade a uma velocidade aterradora. Achamos que a nave est se dirigindo para o palcio. Interferncias foram criadas em todas as ondas de radio para evitar que sejam irradiada alguma fraude por parte dos slans. Saiam das ruas. A vem a nave!. Jommy ficou gelado. Surgiu uma centelha prateada no cu e uma espcie de torpedo alado de metal reluzente passou a uma vertiginosa velocidade sobre sua cabea. Ouviu o rtmico disparar do canho seguido por outras detonaes e a nave se transformou em um distante ponto brilhante que se dirigia para o palcio. Coisa estranha: o brilho do sol lhe produzia agora uma sensao dolorosa nos olhos. Estava um pouco confuso. Uma nave com asas! Noites e mais noites, durante aqueles ltimos seis anos havia observado as naves entrar e sair do edifcio dos slans sem tentculos, no Controle Areo. Naves-foguetes sem asas mas com algo mais. Algo que fazia aquelas mquinas metlicas mais rpidas que o ar. A parte do foguete era usada, ao que parece, somente para o impulso. A carncia de peso, a forma como eram lanados, como se fosse por fora centrfuga, devia ser a antigravidade. E ali vinha uma nave alada com tudo que isto implica: motores a combusto, estrito confinamento atmosfera terrestre, vulgaridade. Se isto era o melhor que sabiam fazer os verdadeiros slans... Profundamente decepcionado, deu meia volta e comeou a descer as escadas que levavam a um banheiro pblico. O lugar estava to deserto e silencioso como a rua. E foi para ele - que tantas portas fechadas havia franqueado em sua vida - um brinquedo encontrar o segredo da fechadura daquela porta de barrotes de ao que dava acesso s catacumbas. Ao olhar entre as barras da porta sentiu a intensa tenso da sua mente. Atrs dela havia um fundo de cimento e mais alm uma fraca escurido que significava mais escadas. Os msculos da sua garganta ficaram tensos e sua respirao mais ofegante. Inclinou o corpo para diante, como o corredor que se dispe a partir com um sprint, abriu a porta, entrou e comeou a descer a toda velocidade ao longo da seo das escadas. A certa distncia dele comeou a soar ritmicamente uma campainha eltrica, acionada sem dvida pela barreira de clulas fotoeltricas que havia feito funcionar ao acessar a porta, proteo instalada h alguns anos como precauo contra os slans e outros intrusos. O alarme j estava a uma curta distncia e no obstante ele no detectava a vibrao de nenhuma mente no corredor que se abria diante dos seus olhos. Ao que parece nenhum dos homens encarregados da vigilncia das catacumbas estava ao alcance do som. Viu a campainha, uma caixinha reluzente de metal que vibrava furiosamente. A parede era lisa como vidro, impossvel de se escalada, e a campainha estava a mais de quatro metros do cho e continuava vibrando, mas no havia o menor indcio que alguma mente se acercasse nem a menor sombra de pensamento. No h prova alguma de que no venham - pensou Jommy inquieto - Estas paredes disseminam rapidamente as ondas mentais. Lanou-se correndo para a parede e deu um salto, fazendo um esforo desesperado. Levantou o brao, arranhou a parede de mrmore, mas no conseguiu alcanar a

campainha. Retrocedeu, consciente do seu fracasso. O som continuava quando ele contornou uma esquina do corredor. Ouviu-o diminuir de intensidade e desaparecendo na distncia. Mas uma vez cessado o barulho, parecia-lhe ainda ouvi-lo em seu crebro como uma insistente advertncia de perigo. Teve a estranha sensao de que o som em lugar de desaparecer com a distncia parecia aumentar, at t-lo novamente junto a si; afinal se deu conta de que estava em baixo de outra campainha to potente como a primeira. Aquilo significava, disse para si, desanimado, que devia haver uma vasta rede distribuda por aquele labirinto de corredores, e homens que deveriam estar pondo-se de guarda e olhando uns para os outros, abrindo os olhos alarmados. Jommy Cross apertou o passo. No tinha a menor ideia do caminho que devia seguir. S sabia que seu pai havia impresso uma imagem hipntica em sua mente e que tinha que seguir suas instrues. Subitamente recebeu uma ordem mental. direita. Seguiu para o lado direito de uma bifurcao e finalmente chegou ao local onde estava escondido o que procurava. Tudo foi muito fcil; uma laje na parede de mrmore cedeu presso dos seus dedos deixando a descoberto um buraco escuro. Meteu a mo no buraco e tocou em uma caixa de metal e puxou-a. Todo seu corpo tremia. Durante alguns instantes permaneceu imvel tentando imaginar seu pai diante daquele buraco, escondendo os segredos para que seu filho os encontrasse em um momento de perigo, caso seus planos pessoais fracassassem. Parecia a Jommy que aquele momento podia ser transcendental na histria csmica dos slans. Aquele momento em que a obra do seu falecido pai passava s mos do garoto de quinze anos que havia esperado tantos dias e tantas horas que chegasse aquele instante. A nostalgia desapareceu da sua mente ao chegar sua mente uma vaga insinuao procedente do exterior. Maldita seja essa campainha - pensava a mente. - Deve ser alguem que se refugiou aqui para escapar das bombas quando a nave dos slans chegou. Sim, mas no conte com isto - disse uma segunda voz. - Voc sabe quo estritas so estas catacumbas, e que a pessoa que fez funcionar a campainha ainda est no interior. Ser melhor darmos o alarme polcia. Talvez ele tenha se perdido - disse uma terceira vibrao. Ele nos dar as explicaes - disse o primeiro. - Vamos at a primeira campainha, e com as armas preparadas. Nunca se sabe o que vai acontecer. Com os slans rondando pelo cu nestes dias, pode ser que um deles tenha se metido aqui. Jommy examinava freneticamente a caixa de metal procurando uma forma de abrila. Suas ordens hipnticas eram tirar o contedo da caixa e voltar e deix-la no buraco. Ante esta ordem, a ideia de pegar a caixa e sair correndo com ela nunca acudiu sua mente. No encontrava uma fechadura ou um trinco. Contudo devia haver alguma coisa que fechava a caixa... Pronto, pronto! Dentro de poucos minutos os homens podiam passar por ali! A penumbra que reinava no longo corredor, o cheiro da umidade, a conscincia da existncia dos grossos cabos eltricos que distribuam milhes de volts para a cidade acima, todo aquele mundo de catacumbas que o rodeava, e at as recordaes do seu passado... estes eram os pensamentos que se atropelavam no crebro de Jommy enquanto ele contemplava a caixa de metal. Recordava Granny bbada e o mistrio dos slans, e tudo isto se misturava aos passos dos homens que estavam se aproximando. Ele ouvia claramente que j se dirigiam para ele. Silenciosamente, tirou a tampa da caixa fazendo um ltimo esforo e esta levan-

tou-se to facilmente que esteve a ponto de perder o equilbrio. Achou-se frente a uma espcie de barra grossa de metal, colocada sobre um monte de papis. No experimentou a menor surpresa, pelo contrrio, sentiu um certo alvio ao encontrar intacto algo que sabia que estava ali. Era sem dvida alguma obra do hipnotismo do seu pai. A barra de metal tinha uns cinco centmetros de dimetro no centro, e ia afinando na direo das duas pontas. Uma delas delas era spera, sem dvida para facilitar ser presa na mo. Na parte mais grossa havia um pequeno boto que o polegar podia facilmente apertar. O instrumento parecia emitir uma tnue luz prpria. Este brilho e a luz difusa do corredor lhe permitiram ler no papel contido na caixa estas palavras: Esta a arma. Use-a somente em caso de absoluta necessidade. Durante um instante Jommy ficou to absorvido em sua contemplao que no se deu conta de que os homens estavam sua frente. Brilhou uma centelha. - Que diabos!... - rugiu um dos homens - Mos para cima! Era o primeiro perigo pessoal e autntico em que se encontrava durante seis anos e lhe parecia irreal. Lentamente lhe acudiu a ideia de que os humanos no eram muito rpidos em seus reflexos. Pegou a arma na caixa e, sem sequer se dar conta do que fazia, apertou o boto. Se algum dos homens fez fogo, a detonao se perdeu no rugido da chama branca que brotou com uma inimaginvel violncia da boca do tubo. Um instante depois, aqueles trs homens violentos, ameaadores, alertas, haviam desaparecido, eliminados pela exploso daquele fogo terrvel. Jommy olhou para sua mo que tremia. E ento sentiu uma espcie de dor ao pensar que havia privado trs vidas da existncia. A viso apagada foi clareando e seus olhos perderam sua expresso de assombro. E ao olhar para o fim do corredor viu que este estava vazio. Nem um osso, nem um fragmento de carne ou pedao de roupa restavam para provar que ali tinha havido, a alguns instantes atrs, trs seres vivos. Na parte do solo onde tinha chegado a abrasadora incandescncia, havia uma leve concavidade, to leve que provavelmente nunca seria notada. Tratou de fazer com que seus dedos deixassem de tremer; lentamente sua sensao de mal-estar foi desaparecendo. No havia motivo para inquietar-se. Matar era uma ao violenta, mas aqueles trs homens no teriam vacilado um instante em mat-lo, como a tantos outros slans que haviam perecido por causa das mentiras que toda essa gente contava, aniquilando-os sem a menor resistncia. Malditos sejam todos eles! Por um momento sentiu uma emoo violenta. Era possvel - se perguntava - que os slans ficassem cruis ao envelhecer e que no sentissem o menor remorso ao matar, como tampouco sentiam os humanos ao matarem os slans? Seu olhar caiu sobre a folha de papel que seu pai havia escrito: a arma. Use-a somente em caso de absoluta necessidade. Mais de mil exemplos da nobre qualidade dos seus pais acudiram sua mente. Ainda lembrava perfeitamente da noite em que seu pai lhe disse: Lembre-se disto: por muito fortes que os slans cheguem a ser, o problema do que fazer com os humanos continuar sendo uma barreira ocupao do munto. At que o problema tenha sido resolvido com justia e com uma psicologia sadia, o em-

prego da fora ser um negro crime. Jommy no pensava assim. Ali estava a prova. Seu pai no havia levado consigo a arma que poderia t-lo salvo. Havia aceito a morte antes de fazer uso dela. Franziu o cenho. A nobreza era muito bom, e talvez tivesse vivido por muito tempo entre os humanos para sentir-se um verdadeiro slan, mas no podia afastar a convico de que lutar era melhor que morrer. O pensamento foi substitudo pelo medo. No havia tempo a perder, tinha que sair dali e logo. Colocou a arma e os papeis nos bolsos e depois, voltando a colocar a caixa vazia no buraco, fechou-o com a laje de mrmore. Percorreu os corredores velozmente, subiu a escada e parou no banheiro que um momento antes estava vazio e silencioso e que agora estava lotado de homens. Deteve-se, indeciso esperando que seu nmero diminusse Mas uns entravam e outros saam, sem que diminusse seu nmero nem o barulho que reinava no recinto. A excitao, o medo, as preocupaes; poucos eram os homens cujas mentes se dessem conta de que estavam acontecendo grandes coisas. E o eco desta realidade chegou mente de Jommy atravs das barras de ao da porta. Enquanto isso ele esperava na penumbra. distncia, a campainha continuava tocando insistentemente o alarme e ditava-lhe finalmente o que devia fazer. Agarrando a arma com uma mo, sem tir-la do bolso, abriu a porta e voltou a fech-la suavemente, atento ao menor sinal de perigo. Mas o compacto grupo de homens no prestou a menor ateno quando ele abriu passagem e saiu para a rua... O pavimento estava cheio de gente e a multido avanava pelas caladas. Ouviam-se as sirenes da polcia, rugiam os alto-falantes, mas nada conseguia dominar a anarqua da multido. Todo o trnsito havia cessado. Suando e lanando maldies, os motoristas dos veculos desciam para se misturarem com a multido diante dos alto-falantes das ruas defendidas pelas metralhadoras.
- No se sabe nada certo. Ningum sabe exatamente se a nave slan aterrizou no palcio ou se deixou cair uma mensagem antes de desaparecer. Ningum a viu aterrizar, ningum a viu desaparecer. possvel que a tenham derrubado, mas tambm possvel que neste momento os slans estejam conferenciando com Kier Gray. J est correndo esse boato, apesar da ambgua declarao de uns minutos atrs do prprio Kier Gray. Para atualizao dos que no a tenham ouvido, eu a repetirei. Senhoras e cavalheiros, a declarao de Kier Gray diz assim: No se assustem nem fiquem alarmados. A extraordinria apario da nave slan no alterou de forma alguma as respectivas posies dos slans e dos humanos. Eles no podem fazer mais do que vm fazendo at agora, e ainda assim dentro das mais rgidas limitaes. O nmero dos seres humanos , provavelmente, de muitos milhes para cada slan, e sob estas condies eles no ousaro jamais travar uma luta franca e aberta contra ns. Portanto acalmem seus coraes.... - Esta, senhoras e cavalheiros, foi a declarao feita por Kier Gray, depois do sensacional acontecimento do dia. Eu repito, no se sabe nada mais com certeza. No se sabe se a nave slan aterrizou, mas ningum a viu desaparecer. Somente as autoridades sabem a verdade sobre o ocorrido, e j conhecem a declarao feita sobre isto pelo prprio Kier Gray. Se a nave dos slans foi derrubada ou.... A conversa continuava e continuava... Uma e outra vez era repetida a declarao

feita por Kier Gray, os mesmos boatos a acompanhavam. Tudo aquilo se transformava em uma espcie de zumbido na mente de Jommy, um rugir sem significado dos alto-falantes, uma monotonia de rudos. Mas ele permanecia ali, esperando alguma informao adicional, ardendo de desejo refreado de quinze anos de saber algo mais sobre os slans. A chama da sua emoo foi extinguindo-se lentamente. No foi dito nada de novo e finalmente ele tomou um nibus para voltar para sua casa, A escurido ia se fechando sobre o caloroso dia de primavera. O relgio de uma torre marcava sete horas e dezessete minutos. Aproximou-se do ptio cheio de lixo com sua habitual precauo. Sua mente penetrou no edifcio desalinhado e ps-se em contato com a de Granny. Suspirou: Bbada outra vez! Como diabos aquela caricatura de corpo podia suportar aquele estado? Tanta bebida j devia ter desidratado seu organismo. Empurrou a porta, voltou a fech-la atrs e se deteve, imvel. Sua mente, em um contato casual com a de Granny, acabara de receber um choque. A velha havia ouvido a porta ser aberta e fechada e aquilo havia dado uma breve atividade ao seu crebro. Ele no deve saber que telefonei para a Polcia... Tenho que afast-lo do meu pensamento... no posso ter um slan ao meu lado... perigoso, ter um slan... a Polcia fechar as ruas...

VIII
Kathleen Layton fechou os punhos com raiva. Seu frgil e jovem corpo estremeceu de repulsa ao conhecer os pensamentos que chegavam dos corredores. Davy Dinsmore, com seus dezessete anos, a estava procurando e dirigia-se para a varanda de mrmore onde ela estava contemplando a cidade j envolta em um manto mido e tnue daquela quente tarde de primavera. O nevoeiro estava constantemente mudando de imagem. Umas vez era como tnues flocos de l que ocultavam os edifcios e outras como um leve vu que estendia sua fina trama sobre o cu azul. Era curioso, a vista feria seus olhos mas sem ser desagradvel. A frieza do palcio parecia chegar a ela pelos corredores e pelas portas abertas, rechaando o calor do sol, mas o brilho persistia. O murmrio dos pensamentos de Davy Dinsmore ia aumentando, aproximando-se. Via claramente que ele tentaria persuadi-la novamente a ser sua amiga... Com um estremecimento final, a garota rechaou aquelas ideias e esperou que que ele aparecesse. Havia sido um erro mostrar-se amvel com ele, se bem que durante alguns anos havia-lhe evitado muitos aborrecimentos pondo-se ao seu lado contra os demais. Agora preferia sua inimizado aos pensamentos amorosos que se filtravam da sua mente. - Oh! - disse Davy Dinsmore saindo pela porta - Aqui est voc! Ela olhou para ele sem sorrir. Aos dezessete anos, Davy era um garoto desajeitado, com as longas mandbulas da sua me e que parecia estar sempre zombando dos demais, mesmo quando sorria. Aproximou-se dela com um ar agressivo que refletia os sentimentos ambivalentes que chegavam at ela; por um lado, o desejo de conquist-la fisicamente e por outro, o desejo autntico de feri-la de alguma forma. - Sim, e sozinha - disse Kathleen. - Esperava poder ficar a ss para variar. Sabia que a fibra de Davy Dinsmore tinha uma insensibilidade que o tornava imune a essas respostas. Os pensamentos que brotavam da sua mente permitiam que Kathleen soubesse perfeitamente o que ele estava pensando: esta garota j est novamente com suas recusas, mas eu me encarregarei de dom-la. Kathleen tentou fechar um pouco mais sua mente aos detalhes da lembrana que surgia das complacentes profundezas da sua juventude. - No quero que voc ande mais atrs de mim - disse com fria determinao. - Sua mente um esgoto. Me arrependo de ter lhe dirigido a palavra na primeira vez que veio com agrados. Devia ter pensado melhor, e espero que voc se d conta de que eu digo isto com o exclusivo fim de que saiba o que eu penso. Pois isto... palavra por palavra. Particularmente sobre o esgoto. E agora v embora. Davy era um rapaz de rosto plido, mas a fria o tingiu de vermelho e Kathleen captou em sua mente o que se passava em seu interior. Bloqueou imediatamente sua imaginao tentando rechaar os vituprios que saiam da de Davy. Deu-se conta, com surpresa, de que s lhe dirigia a palavra quando podia humilh-lo com toda cer-

teza. - Saia daqui! - gritou. - Carne de cachorro! - Ah!... - gritou ele, saltando para ela. Durante um segundo, a surpresa de ver que ele ousava enfrentar sua fora superior a deixou aturdida. Depois, apertando os lbios, agarrou-o, evitando facilmente os seus braos estendidos e levantou-o no ar. Mas se deu conta muito tarde de que ele j havia contado com isto. Seus dedos bruscamente agarraram seu cabelo e as gavinhas douradas erguiam seus delicados pednculos. - OK - gritou ele. - Agora eu a tenho! No me jogue no cho. Sei o que voc queria fazer. Derrubar-me, segurar meus punhos e torc-los at que eu lhe solte. Se me baixar apenas mais uma polegada dou um puxo nos seus preciosos tentculos que algum deles ficar na minha mo. Sei que pode me sustentar sem se cansar, ento me aguente. A decepo deixou Kathleen rgida. Preciosos tentculos, ele havia dito. To preciosos que pela primeira vez em sua vida afogou um grito na garganta. To preciosos, que acreditava que ningum jamais se atreveria a toc-los. Uma sensao de impotncia a envolveu como uma noite de tormenta aterradora. - O que voc quer? - perguntou. - Assim que se fala! - exclamou ele. Mas Kathleen no precisava ouvir suas palavras, sua mente j estava em ntima comunicao com ela. - Muito bem - disse fracamente. - Eu farei. - E para ter certeza de que voc far isto lentamente - disse - quando meus lbios tocarem os seus trate de fazer com que o beijo dure pelo menos um minuto. Vou lhe ensinar o que tratar-me como lixo! Seus lbios aproximaram-se da garota, destacando-se sobre o fundo do seu repulsivo rosto e dos seus vidos olhos, quando ouviu-se uma voz autoritria que, num isto de raiva e surpresa, exclamou: - Que significa isto? - Oh!... - balbuciou Davy Dinsmore. Kathleen sentiu que seus dedos soltavam seus cabelos e tentculos, e com um profundo suspiro deixou-o cair. - Eu... eh... oh, perdoe-me, Sr. Lorry! Eh...! - Fora daqui, co miservel - gritou Kathleen. - Sim, para longe daqui! - disse Lorry. Kathleen o viu desaparecer cambaleando, aterrorizado por haver ofendido um dos mais poderosos homens do Governo. Mas quando ele desapareceu ela no se voltou para olhar para o recm chegado. Instintivamente, seus msculos ficaram rgidos e afastou seu rosto do olhar daquele homem, o mais poderoso dos conselheiros do Gabinete de Kier Gray. - O que foi isso tudo? - disse a voz desagradvel de Lorry. - Ao que parece foi oportuno eu ter subido... - No sei - respondeu Kathleen friamente, em tom de profunda sinceridade. - Mas suas atenes me so igualmente repulsivas. - Hein?... - ele se inclinou sobre a varandinha, ao seu lado, e ele pde dar uma olhada furtiva em sua forte mandbula. - Na realidade no h diferena alguma entre vocs - insistiu ela. Os dois querem a mesma coisa. Lorry permaneceu em silncio, mas seus pensamentos tinham a mesma qualidade evasiva dos de Kier Gray. Os anos o haviam ensinado a evitar a leitura dos seus pen-

samentos e quando finalmente falou, sua voz havia mudado e tinha um tom mais duro. - No tenho a menor dvida de que suas ideias sobre este ponto mudaro quando for minha amante. - Isto jamais acontecer! - gritou Kathleen. - Nos gosto dos seres humanos... No gosto de voc. - Suas objees no tm importncia - disse ele friamente. - O nico problema no momento e como possu-la sem ser acusado de estar secretamente aliado aos slans At que eu ache a soluo pode ficar tranquila. Sua segurana produziu um calafrio em Kathleen. - Est completamente equivocado - respondeu com firmeza. - A razo pela qual suas intenes fracassaro muito simples. Kier Gray meu protetor e nem voc ousar ficar contra ele. - Seu protetor, sim - disse Lorry, aps haver refletido por um momento. - Mas em questo de virtude feminina ele no tem moral. No creio que veja algum inconveniente em que voc seja minha amante, mas acho que inventar um motivo para a propaganda. Nestes ltimos anos ele tem se tornado muito anti-slan. E eu que achava que ele era pr. Mas agora quase fantico em no querer saber nada deles. John Petty e ele agora esto mais de acordo do que nunca sobre este ponto. curioso. Ficou refletindo novamente e acrescentou: - No se preocupe. Eu encontrarei uma forma e... Um rugido dos alto-falantes cortou as palavras de Lorry. -Alarme geral! Uma nave no identificada acaba de ser vista cruzando as Montanhas Rochosa na direo leste. Os aparelhos lanados em sua perseguio foram rapidamente deixados para trs e a nave parece dirigir-se para Centrpolis. Ordenamos que todo mundo se refugie em suas casas, j que a nave, que acreditamos ser de origem slan, estar aqui dentro de uma hora a partir das presentes indicaes. As ruas so necessrias para objetivos militares. Todos para suas casas O locutor desligou e Lorry voltou-se para Kathleen com um sorriso nos lbios. - Que isto no lhe d nenhum esperana de salvao. Uma nave no pode transportar uma grande quantidade de armamento se no tiver uma grane fbrica dentro dela. A antiga bomba atmica, por exemplo, no pode ser fabricada em uma caverna, e alm disso, para ser totalmente franco, os slans no a utilizaram na guerra contra os humanos. O desastre deste sculo, e o anterior ao ele, foi causado pelos slans, mas no desta forma. Ficou em silncio por um minuto e prosseguiu: - Todo mundo achou que aquelas bombas haviam resolvido o segredo da energia atmica... A mim me parece - acrescentou, aps uma pausa - que este raid tem por objetivo atemorizar os humanos de mentalidade simples, como uma preliminar de uma tentativa de negociaes. Uma hora mais tarde Kathleen continuava ao lado de Jem Lorry enquanto a nave prateada dos slans se dirigia para o palcio. Ia aproximando-se a uma velocidade vertiginosa. A mente de Kathleen levantou voo at ela tentando se conectar com os crebros dos slans que pudessem haver a bordo. A nave foi baixando, aproximando-se, mas ela continuava sem receber resposta dos ocupantes. Subitamente um objeto metlico caiu da nave, bateu no caminho do

jardim a uma milha de distncia e ficou no cho, reluzindo como uma joia sob o sol da tarde. Kathleen levantou a vista e viu que a nave havia desaparecido. No, ali estava ela. Ainda via-se um ponto brilhante distncia, em linha reta atrs do palcio. Por um momento piscou como uma estrela e desapareceu. Seus olhos descansaram do violento esforo, afastou a vista do cu e viu Jem Lorry ao seu lado. - Alm de tudo - exclamou este com entusiasmo, - o que eu estava esperando: a oportunidade de oferecer uma explicao que me permitir lev-la esta mesma noite para meu quarto. Suponho que o Conselho vai se reunir imediatamente. Kathleen lanou um suspiro. Via claramente como o que ele havia planejado e que havia chegado o momento de lutar com todos os meios que tivesse sua disposio. Jogando a cabea para trs, com os olhos brilhantes, respondeu com altivez: - Pedirei para estar presente na reunio do Conselho por ter estado em comunicao mental com o Capito da nave. Posso esclarecer certas coisas da mensagem que lanaram - acrescentou, terminando sua mentira. Fazia um terrvel esforo de imaginao. Havia captado mais o menos o contedo da mensagem e portanto podia inventar uma histria semi-verossmil do que o chefe slan havia dito. Se descobrissem sua mentira isto poderia acarretar-lhe perigosas consequncias, estando como estava, nas mos desses inimigos dos slans. Mas tinha que evitar que a entregassem a Lorry. Ao entrar na sala do Conselho, Kathleen teve uma sensao de derrota. Havia somente sete homens presentes, incluindo Kier Gray. Olhou-os um a um tentando ler neles o que pudesse e viu que no podia contar com nenhuma ajuda. Os quatro mais jovens eram amigos pessoais de Jem Lorry. O sexto, John Petty, dirigiu-lhe um olhar de fria hostilidade e afastou a vista com indiferena. O olhar de Kathleen fixou-se em Kier Gray. Um ligeiro temor de surpresa a invadiu ao ver que ele a olhava com um lacnico olhar de indiferena e um leve gesto de desdm nos lbios. Ele notou seu olhar e rompeu o silncio. - Quer dizer que voc entrou em comunicao mental com o chefe dos slans, no verdade? Bem, por enquanto vamos acreditar - acrescentou, rindo. Havia uma tal incredulidade em sua vez e na sua expresso, e tanta hostilidade em sua atitude, que Kathleen sentiu um certo alvio quando ele afastou os olhos dela e dirigiu-se aos demais prosseguindo. - lamentvel que cinco conselheiros estejam neste momento rondando pelo mundo. Pessoalmente, no estou de acordo que nos afastemos muito do nosso Quartel General; que sejam os subordinados que viagem. Entretanto no podemos adiar a discusso sobre um problema to urgente como este. Se os sete presentes chegarem a um acordo, no precisaremos das presenas deles. Se houver empate ser necessrio fazer um amplo uso do radio. A sntese da mensagem lanada pela nave afirma que h um milho de slans organizados por todo o mundo... - Me parece - interrompeu Jem Lorry sardonicamente - que nosso Chefe da Polcia Secreta se deixou enganar apesar do seu to propalado dio aos slans. Petty endireitou-se, dirigindo-lhe um olhar iracundo. - Talvez voc esteja disposto a trocar de cargo comigo durante um ano e veramos ento o que pode fazer - gritou-lhe. - No me importaria em desempenhar o leve cargo de Ministro de Estado por algum tempo. O silncio prolongado que se seguiu foi cortado pelas palavras glaciais de Kier Gray. - Deixem-me terminar. Continuam dizendo que no existe somente este milho de

slans organizados, mas que existe tambm uma enorme quantidade de slans no organizados, homens e mulheres, com um nmero estimado de dez milhes. Que lhe parece isto, Petty? - Sem dvida alguma existem alguns slans no organizados - admitiu cautelosamente o Chefe de Polcia. - Todo ms ns detemos aproximadamente uma centena deles espalhados pelo mundo e, ao que parece, no pertencem a nenhuma organizao. Nas vastas zonas das regies mais primitivas da Terra impossvel infundir nas pessoas o dio aos slans, e eles os aceitam como seres humanos. E existem sem dvida algumas vastas colnias em lugares remotos, particularmente na sia, na Amrica do Sul e na Austrlia. Faz muitos anos que tais colnias foram fundadas, mas supomos que elas continuam existindo e que, atravs dos anos, constituram slidos sistemas de defesa. Estou disposto, por conseguinte, a reconhecer qualquer atividade por parte dessas fontes remotas. A civilizao e a cincia so organismos baseados principalmente na atividade fsica e mental de centenas de milhares de seres. Desde o momento que esses slans se refugiam nas regies mais retiradas da Terra, eles correm para sua derrota, porque esto separados dos livros e do contato com as mentes civilizadas, que so a nica base possvel de um maior desenvolvimento. O perigo no reside, nem nunca residiu, nesses remotos slans, e sim nos que vivem nas grandes cidades onde tm possibilidades de estabelecer contato com as grandes mentes humanas e tm, apesar de todas nossas precaues, acesso aos livros. um fato fora de toda dvida que esta nave que vimos hoje foi construda pelos slans que vivem, e constituem um perigo, nos centros civilizados. - Muito do que voc supe provavelmente verdade - concordou Kier Gray, - mas voltando mensagem, esta continua dizendo que esses milhares de slans s tm o desejo de acabar com este tempo de violncia que existe entre eles e a raa humana. Denunciam a ambio de poder que dominou os primeiros slans, explicando que essa ambio foi devida a um falso conceito de superioridade, hoje esclarecido porque a experincia lhes demonstrou que no so superiores aos seres humanos, unicamente diferentes. Acusam tambm Samuel Lann, o ser humano e bilogo cientista que foi o primeiro a criar slans - e do qual tomara o nome S. Lann slan, - de haver inculcado em suas criaturas a crena de que devem governar o mundo. E que foi esta crena, e no um inato desejo de dominao, a razo das desastrosas ambies dos primitivos slans. Fez uma breve pausa e prosseguiu: - Desenvolvendo esta ideia, continua fazendo ver que as primeiras invenes dos slans eram simplesmente pequenos aperfeioamentos das ideias j existentes. Na realidade no houve, afirmam, obra criadora na cincia fsica, realizada pelos slans Declaram tambm que seus filsofos chegaram concluso de que os slans no possuem uma mentalidade cientfica, no verdadeiro sentido da palavra, diferenciando-se, sob este conceito, dos seres humanos de hoje em dia, to vastamente como os gregos e romanos da antiguidade, que jamais desenvolveram, como sabemos, cincia alguma. Ele continuava falando, mas durante um momento Kathleen podia escut-lo somente com a metade do crebro. Podia ser verdade? Os slans sem mentalidade cientfica? Impossvel! A cincia era meramente uma acumulao de fatos e a deduo das concluses desses fatos. Quem melhor que um slan adulto, em pleno desenvolvimento, pode alcanar uma ordem divina de uma intrincada realidade? Viu Kier Gray pegar uma folha de papel sobre a mesa e concentrou sua mente novamente no que ele dizia. - Vou ler-lhes a ltima pgina - disse ele com uma voz sem entonao. - No seria

demais recomendar a importncia deste ponto. Isto significa que ns, os slans, no podemos jamais atingir o poderio militar dos humanos. Quaisquer que fossem as melhorias e modificaes que introduzssemos nas armas e maquinaria j no poderiam afetar o resultado de uma guerra, no caso em que esta desastrosa circunstncia acontecesse. Ao nosso modo de ver, no h nada mais ftil que o presente estado dos slans, que, sem solucionar nada, s conseguem manter o mundo em um estado de intranquilidade, criando gradualmente um caos econmico do qual os seres humanos sofrem at um grau que aumenta incessantemente. Oferecemos a paz com honra, sendo a nica base desta negociao que o slans devem gozar daqui por diante de um direito legal vida, liberdade e perseguio da felicidade. Kier Gray deixou o papel lentamente sobre a mesa, percorreu com a vista os rostos de todos os presentes e, com uma voz ao mesmo dura e incolor, disse: - Sou totalmente contrrio a todo compromisso. Fui de opinio de que se podia fazer algo, mas j no sou mais. Todo slan que exista por a - fez um gesto amplo com a mo, significando que abrangia todo o globo - deve ser exterminado. Para Kathleen pareceu que uma tela que escurecia tudo se havia interposto entre seus olhos e a fraca luz dos painis da parede. No meio daquele silncio, at a pulsao dos pensamentos dos homens produzia uma fraca vibrao em seu crebro, como o romper das ondas em uma praia dos tempos primitivos. Todo um mundo de impresses separava sua mente da sensao produzida por aqueles pensamentos; a impresso de ver a mudana que se havia produzido em Kier Gray. Mas... era mesmo uma mudana? No seria o caso que aquele homem fosse to desprovido de remorsos como John Petty? A razo de mant-la com vida podia ser exatamente a que havia dito: com propsito de estudos. E, claro, houve tambm um tempo em que ele havia acreditado, com ou sem razo, que seu futuro poltico estava ligado continuao da existncia de Kathleen. Mas nada mais. No experimentava sentimento algum de compaixo ou piedade, no tinha interesse algum em proteger aquela dbil criatura por interesse nela mesma. Nada, fora dos desgnios mais materiais da vida. Aquele era o governante de homens que ela havia admirado, quase venerado, durante anos inteiros. Este era o seu protetor! Era verdade, claro, que os slans estavam mentindo. Mas, que outra coisa poderiam fazer se estavam tratando com um povo que s conhecia o dio e a mentira? Pelo menos eles ofereciam a paz e no a guerra; e ali estava aquele homem, rechaando sem a menor considerao uma oferta que poria fim a mais de cem anos de criminosa perseguio da sua raa. Deu-se conta com um sobressalto de que os olhos de Kier Gray estavam fixos nela. Seus lbios esboavam um sorriso sarcstico ao dizer: - E agora vamos ver em que consiste essa mensagem mental que voc diz ter recebido em sua... comunicao com o comandante slan. Kathleen olhou-o com uma expresso desesperada. Gray no acreditava em uma palavra da sua pretenso e ela sabia que a nica coisa que podia oferecer ao crebro implacavelmente lgico daquele homem era uma declarao cuidadosamente meditada. - Pois... - comeou. - foi...

De repente se deu conta de que Jem Lorry havia se levantado, carrancudo, vingativo. - Kier - disse ele, - considero uma prtica intolervel declarar sua inqualificvel oposio a um assunto to grave como este sem dar a oportunidade ao Conselho para deliberar sobre ele. Em vista da sua atitude, no me resta outra alternativa que declarar-me, com certas reservas, claro, a favor desta oferta de paz. Minha reserva principal esta: os slans tm que aceitar serem assimilados pela raa humana. E para isto os slans no podero se casar entre si, e sim casarem-se com seres humanos. - E o que o faz acreditar que a unio humano-slan pode dar fruto? - perguntou Kier Gray sem hostilidade. - isto que eu vou averiguar - respondeu Lorry, com um sorriso to indiferente que somente Kathleen captou a intensidade que nele havia. Inclinou-se para a frente prendendo a respirao. - Eu decidi fazer de Kathleen minha amante e veremos o que acontece. Ningum se ope a isto, espero... Os conselheiros jovens encolheram os ombros e Kathleen no precisou ler seus pensamentos para ver que no tinham a menor objeo a fazer. Deu-se conta de John Petty no prestava ateno ao que dizia e que Kier Gray parecia absorvido em suas meditaes como se tampouco tivesse ouvido. Angustiada, Kathleen abriu a boca para falar mas voltou a fech-la. Uma ideia surgiu subitamente na sua mente. Supondo que o matrimnio misto fosse a soluo do problema slan... e que o Conselho aceitasse a proposta de Jem Lorry... Apesar de saber que o plano de Lorry baseava-se meramente no desejo, ousaria ela defender-se se existisse a mais remota possibilidade de que aqueles slans que tinham vindo na nave estivessem de acordo com ele e desta forma terminasse centenas de anos de sofrimento e assassinato? Voltou a inclinar-se para trs vendo a ironia da situao. Havia ido ao Conselho com a inteno de defender-se e agora no se atrevia a articular uma palavra. Kier Gray estava falando novamente. - Na soluo apresentada por Jem Lorry no h nada de novo. O prprio Samuel Lann estava intrigado pelos possveis resultados de tal unio e convenceu uma de suas netas a se casar com um ser humano. A unio no produziu fruto algum. - Quero fazer o teste eu mesmo - repetiu Jem Lorry obstinadamente. - O problema muito importante para que dependa de uma nica unio. - Houve mais de uma - observou Kier Gray tranquilamente. - A importncia da experincia - interveio secamente outro dos presentes, - que oferea uma soluo e no resta a menor dvida de que a raa humana dominaria no final. Somos aproximadamente mais de trs bilhes e meio, contra, digamos, cinco milhes, que ao meu ver uma estimativa aproximada do nmero. E mesmo que a experincia no produzisse filhos, conseguiramos nosso objetivo no sentido de que dentro de duzentos anos, considerando uma vida normal com durao de cinquenta anos, no restaria um slan vivo. Kathleen ficou impressionada ao ver que Jem Lorry havia ganho sua causa. Percebeu vagamente na superfcie da sua mente que no trataria mais daquele assunto. noite ele mandaria soldados busc-la e ningum poderia dizer depois que tinha havido desacordo no Conselho, pois seus silncio significava o consentimento. Durante alguns minutos s percebeu um vago rumor de vozes e um barulho de pensamentos vagos. Finalmente uma frase se fixou em seu crebro. Fazendo um esforo, fixou sua ateno no que diziam. A frase poderamos extermin-los desta forma, f-la ver at onde eles haviam chegado no aperfeioamento do seu plano no es-

pao daqueles breves minutos. - Vamos esclarecer a situao - dizia Kier Gray animado. - A introduo da ideia de adotar um aparente acordo com os slans com o objetivo de extermin-los pode ter feito vibrar uma corda sensvel que, ao que parece, tambm elimina das nossas mentes toda uma ideia de uma verdadeira e honrada colaborao baseada em, por exemplo, uma ideia de assimilao. Os esquemas da ideias so, em breves palavras, os seguintes: Nmero um. Permitir-lhes mesclar-se com os seres humanos at que cada um deles tenha sido completamente identificado e ento pegar a maioria deles de surpresa e caar os demais em um breve espao de tempo. Plano nmero dois: Obrigar todos os slans a se instalarem em uma ilha, Hawai, por exemplo, e uma vez que os tenhamos ali, rodear a ilha com barcos de guerra e aniquil-los. Plano nmero trs: Trat-los duramente desde o incio; insistir em fotograf-los e tirar suas impresses digitais, faz-los comparecer Polcia com frequncia, o que ofereceria um elemento de legalidade e retido. Esta terceira ideia pode ser do agrado dos slans, porque se levada a cabo durante um certo perodo de tempo, pode parecer uma salvaguarda a todos, menos a um pequeno nmero deles que se apresentaram Polcia em um dia determinado. A medida restritiva ter ademais o valor psicolgico de fazlos se sentir que somos severos e meticulosos, e tranquilizar gradualmente e paradoxalmente, seu estado de esprito. A voz fria continuou discursando, mas tudo aquilo tinha, de um certo modo, um senso de irrealidade. Era impossvel que sete homens estivessem ali discutindo a traio e o assassinato em vasta escala... sete homens que decidiam em nome de toda raa humana um ponto que estava alm da vida e da morte. - Vocs todos esto loucos! - disse Kathleen maldosamente. - Ou imaginaram por um instante que os slans se deixaro enganar por essas mentiras flagrantes? Os slans podem ler os pensamentos e alm disto tudo to transparente e ridculo, e cada um dos seus planos to infantil e claro, que eu me pergunto como poderia acreditar que algum de vocs seja inteligente ou astuto. Todos voltaram-se para olh-la friamente e em silncio. Um leve sorriso de ironia se esboava nos lbios de Kier Gray. - Pois me parece que voc que est errada e no ns. Acreditamos que eles so inteligentes e desconfiados e portanto no lhes oferecemos nenhum plano complicado. E isto, claro, o primeiro elemento do xito de uma propaganda. E quanto a ler pensamentos, ns nunca entraremos em contato com os chefes slans. Transmitiremos a opinio da nossa maioria aos outros cinco conselheiros, que entabularo as negociaes na crena firme de que estamos jogando limpo. Nenhum subordinado receber instrues, salvo sobre o assunto que deve ser fielmente realizado. - Um momento - interrompeu John Petty, com tal tom de satisfao que Kathleen voltou-se para ele sobressaltada. - O principal perigo no reside em ns mesmos, e sim no fato de que esta garota slan ouviu nossos planos. Ela disse que esteve em comunicao mental com o capito da nave que se aproximou hoje do palcio. Em outras palavras, agora eles sabem que ela est aqui. Suponhamos que outra nave se aproxime; ela estar em condies de inform-los sobre nossos planos. Considero, por conseguinte, que devemos mat-la sem demora. Uma fraqueza mental ardia dentro de Kathleen. A lgica do argumento no podia ser refutada. Via que as mentes de todos ali reunidos estavam aceitando a ideia. Ao tentar fugir dos assdios de Jem Lorry ela havia cado em uma armadilha que s podia terminar na sua morte. O olhar de Kathleen estava fixo, com fascinao, no rosto de John Petty. O homem sentia-se imbudo de uma satisfao ntima que no conseguia ocultar. No restava a

menor dvida de que ele no havia esperado uma vitria to esmagadora. A surpresa no fazia mais que aumentar a sua satisfao. Afastou relutantemente o olhar dele e concentrou-se nos demais presentes. Os vagos pensamentos que havia captado deles agora chegavam mais concentrados. J no restava a menor dvida sobre o que pensavam. Sua deciso causava um prazer particular aos mais jovens que no tinham, como Jem Lorry, um interesse pessoal por ela, mas sua convico era algo inaltervel. A morte. Kathleen sentiu que a inevitabilidade daquele veredito estava escrito no rosto de Jem Lorry. Ele voltou-se para ela, o desespero pintado no rosto. - Maldita imbecil!... - disse, e comeou a morder nervosamente o lbio inferior e arriou na cadeira, com a vista melancolicamente fixa no solo. Kathleen estava aturdida. Ficou olhando por um longo momento para Kier Gray antes de realmente conseguir v-lo e notou com horror o sulco que cruzava sua testa, a expresso no dissimulada dos seus olhos. Aquilo lhe deu um momento de coragem. Ele no queria sua morte, ou do contrrio no estaria to aterrorizado. A coragem e a esperana que vieram com ele se desvaneceram como uma estrela atrs de uma nuvem negra, pois o prprio desespero de Gray lhe dizia que o problema que que tinha surgido como uma erupo naquela sala no tinha soluo. Lentamente, sua expresso foi se transformando em impassibilidade, mas no tinha a menor esperana at que o ouviu dizer: - A morte talvez fosse a soluo necessria se fosse verdade que ela esteve se comunicando com um slan no interior da nave. Felizmente para ela, foi uma mentira. Na nave no havia slans, pois era um rob auto-impulsionado. - Eu achava que as naves-robs auto-impulsionadas podiam ser capturadas por radio-interferncia em seu mecanismo - disse um dos presentes. - E assim - respondeu Kier Gray. - Voc deve lembrar que a nave elevou-se quase verticalmente antes de desaparecer. Os controladores slans a lanaram desta forma quando subitamente se deram conta de que estvamos tendo xito em obstruir o sinal da sua nave. Esboou um sorriso horrvel. - Ns derrubamos sua nave em um terreno pantanoso a cem milhas ao sul. Ficou em mal estado, segundo as informaes, e ainda no puderam tir-la de l. Mas no seu devido tempo ser levada s grandes oficinas de Cudgen, onde sem dvida seu mecanismo poder ser analisado. A razo de termos demorado tanto - acrescentou, foi que seu mecanismo rob estava baseado em um princpio ligeiramente diferente o que requeria uma nova combinao de ondas de radio para control-lo. - Tudo isto carece de importncia - disse Petty com impacincia. - O que conta aqui que essa garota slan escutou nossos planos de aniquilao da nossa raa e, portanto, pode ser perigosa, no sentido de que far tudo quanto pode para informar os seus sobre as nossas intenes. Ela deve ser morta. Kier Gray levantou-se lentamente e voltou-se para Petty com o rosto carrancudo. Ao falar, sua voz tinha um timbre metlico. - Acho que eu j lhe disse que estou fazendo um estudo sociolgico sobre esta slan, e eu lhe agradeceria, portanto, que se abstenha de qualquer tentativa de execut-la. Voc disse que todos os meses capturam e executam centenas de slans, e que eles afirmam que ainda existem cinco milhes deles no mundo. Espero - acrescentou, com um tom de sarcasmo na voz, - que me ser concedido o privilgio de conservar a vida a desta para propsitos cientficos, uma slan que, ao que parece, voc odeia mais que a todos os outros juntos.

- Tudo isto est muito bem, Kier - interrompeu o outro secamente. - O que eu queria saber porque Kathleen mentiu ao afirmar que havia estado em comunicao com a nave. Kathleen deu um profundo suspiro. O terror daqueles minutos de perigo mortal ia desaparecendo nela, mas ainda se afogava sob o peso da emoo. Com voz trmula, disse: - Porque eu sabia que Jem Lorry ia fazer de mim sua amante e queria que vocs soubessem que estava resistindo. Sentiu o tremor dos pensamentos dos ali reunidos e viu em suas expresses faciais primeiro a compreenso, depois a impacincia. - Pela sade do cu, Jem! - exclamou um deles, - no poderias deixar teus assuntos amorosos margem das reunies do Conselho? - Com o devido respeito a Kier Gray - interveio outro, - simplesmente intolervel que um slan se oponha a qualquer coisa que um ser humano tenha planejado para ele. Estou curioso pra ver qual ser o resultado desta reunio. Suas objees esto refutadas. E agora, Jem, leve sua protegida para seu quarto e assim espero que isto acabe com a discusso. Pela primeira vez em seus dezessete anos Kathleen teve a sensao de que havia um limite para o que um slan era capaz de suportar. Sentia um tenso interior, como se algum rgo vital estivesse a ponto de se romper. Dava-se conta de que no conseguia pensar nada e permanecia sentada, agarrada com fora ao brao plstico da sua cadeira. E subitamente sentiu em sua mente a chicotada de um pensamento de Kier Gray: Louca! Como foi se meter nesta enrascada? Olhou-a angustiada, vendo pela primeira vez que ele estava deitado para trs em sua cadeira, os olhos e a boca apertada. Finalmente ele falou: - Tudo isto estaria muito bem se essas unies precisassem de provas, mas no assim. Os testemunhos de mais de cem casos de tentativas de reproduo nas unies humano-slans acham-se disposio de todos nos arquivos da biblioteca, sob o ttulo Matrimnios Anormais. As razes da esterilidade so difceis de serem definidas, j que os homens e os slans no diferem uns dos outros em um grau considervel. A surpreendente dureza da musculatura dos slans devida, no a um novo tipo de msculo, e sim acelerao da corrente eltrica que atua nos msculos. H tambm um grande incremento no nmero de nervos de todas as partes do corpo, o que os fazem mais sensveis. Os dois coraes no so na realidade dois, mas sim uma combinao em que uma das sees pode funcionar separadamente. E as duas sees cardacas no so sensivelmente maiores que as de um corao normal. So simplesmente duas bombas mais aperfeioadas. Ante a expectativa do auditrio, continuou: - Os tentculos que emitem e recebem pensamentos so crescimentos fibrosos de antigas formaes pouco conhecidas da parte alta do crebro, as quais devem ter sido, evidentemente, a fonte de toda a fraca telepatia mental conhecida pelos primitivos seres humanos, praticada ainda em vrios lugares por muitssimos humanos. Viram, portanto, o que fez Samuel Lann com sua mquina de transformao sua mulher, o que lhe deu as trs primeiras crianas slans, um menino e duas meninas, h mais de seiscentos anos, no acrescentando nada ao corpo humano e sim mudando ou modificando o que j existia anteriormente. Kathleen achou que ele estava tentando ganhar tempo. Em uma breve fagulha mental sua, ela viu indcios de uma compreenso total da situao. Mas devia saber que no havia argumentos nem lgica que fossem capaz de dissuadir a um homem

como Jem Lorry das suas paixes. Ouviu a voz de Gray que prosseguia: - Dou-lhes estas informaes porque ao que parece nenhum dos aqui presentes se incomodou em pesquisar a verdadeira situao para compar-la com a crena geral. Tomemos, por exemplo, a assim chamada inteligncia superior dos slans, qual referida na carta deles recebida hoje. H um caso a esse respeito que foi esquecido por muitos anos; o experimento pelo qual Samuel Lann, esse homem extraordinrio, criou um macaco pequeno, um garotinho slan e outro humano, nas mesmas rgidas condies cientficas. O macaco foi o mais precoce, tendo aprendido em poucos meses o que o slan e o humano demoraram muito mais para assimilar. Depois o humano e o slan aprenderam a falar e o macaco ficou consideravelmente para trs. O slan e o humano continuaram progredindo a um passo quase igual, at que na idade de quatro anos as faculdades de telepatia do slan comearam a manifestar-se vagamente. Ao chegar quele ponto, o garotinho slan tomou a dianteira. Entretanto, o doutor Lann descobriu mais tarde que intensificando a educao do garotinho humano, eralhe possvel alcanar e permanecer em um nvel relativamente igual ao do slan, especialmente na rapidez do pensamento. A grande vantagem do slan era ler os pensamentos dos demais, o que lhe dava uma inigualvel viso interna da psicologia e um fcil acesso educao, coisa que o garotinho humano s poderia conseguir atravs dos olhos e dos ouvidos. John Petty interrompeu-o com uma voz dura e spera. - Tudo que voc falou conhecido h muito tempo e a principal razo pela qual no podemos levar em considerao fazer negociaes de paz com esses... esses malditos seres artificiais. Para que um ser humano possa equiparar-se a um slan, tem que submeter-se a anos de terrveis esforos para conseguir o que o slan consegue com a maior facilidade. Em outras palavras, exceto uma mnima frao da humanidade incapaz de ser outra coisa exceto um escravo, em comparao com um slan. Senhores, no podemos tratar de paz, pelo contrrio, devemos tratar de uma intensificao dos mtodos de extermnio. No podemos correr o risco de pr em prtica um dos planos maquiavlicos que discutimos, porque o perigo de que fracasse muito grande. - Tem razo! - exclamou um conselheiro. Vrias vozes fizeram eco a esta convico, e no mesmo instante no cabia dvida sobre qual seria o veredito. Kathleen viu Kier Gray olh-la fixamente nos olhos. - Se esta tem que ser vossa deciso - disse, - eu consideraria um grave erro que algum de ns a tomasse como amante. Poderia dar uma m impresso. O silncio que se seguiu foi de concordncia. O olhar de Kathleen fixou-se no rosto de Jem Lorry e ele devolveu-lhe o olhar friamente, ficando a mesmo tempo de p enquanto ela se dirigia para a porta. Avanou para esta para dar-lhe passagem e quando ela passou ao seu lado, disse: - No vai ser por muito tempo, querida. De forma que no acaricie vs esperanas - e sorriu-lhe confiadamente. Mas no era nesta ameaa que Kathleen estava pensando enquanto avanava pelo corredor. Recordava a explosiva e destruidora expresso que havia aparecido no rosto de Kier Gray no momento em que John Petty solicitou sua morte. No conseguia entender. No se amoldava absolutamente s palavras que havia pronunciado um minuto antes, quando informou os demais que a nave slan havia sido derrubada em um pntano. Se era assim porque havia se impressionado? E se no fosse assim, porque Kier Gray havia corrido o terrvel perigo de mentir por ela, e porque estava provavelmente se preocupando por ela?

IX
Jommy Cross ficou contemplando pensativa mas detalhadamente aquele farrapo humano que era Granny. No sentia raiva por sua traio. O resultado era o desastre, seu futuro aparecia subitamente vazio, sem objetivo, sem lar. O primeiro problema que se apresentava era o que fazer com aquela velha. Ela estava sentada, rindo, em uma cadeira, vestida com uma roupa de cores alegres que revestia suas forma infectas. Ela olhou-o, rindo. - Granny sabe de uma coisa, sim... Granny sabe... - suas palavras eram incoerentes. - Dinheiro, oh meu Deus, Granny tem muito dinheiro para sua velhice! Olha! Com a confiante inocncia de uma pessoa bbada, tirou um abolsa negra, recheada de baixo da sua saia e com o senso comum de um avestruz voltou a escond-la. Jommy ficou impressionado. Era a primeira vez que via aquele dinheiro apesar de saber dos seus esconderijos. Fazer-lhe aquela ostentao, agora que acabara de denunci-lo, era uma estupidez que merecia o mais severo castigo. Mas continuava indeciso, enquanto a tenso dos pensamentos exteriores que iam aumentando exercia um peso impalpvel sobre seu crebro. Eram dezenas de homens que avanavam atrs de suas baterias de metralhadoras. Franziu o cenho preocupado. Por direito natural tinha que deixar que aquela bruxa que o havia delatado sofresse o peso da lei que determinava que todo ser humano, sem exceo, que tivesse encoberto ou abrigado um slan fosse pendurado pelo pescoo at a morte. Por sua mente passou a imagem de Granny encaminhando-se para o patbulo, Granny implorando perdo aos gritos, Granny tentando impedir que lhe pusessem o lao no pescoo, chutando, arranhando, golpeando seus captores. Avanou e pegou no seu ombro nu, onde a roupa havia deslizado. Sacudiu-a com uma violncia mortal at que seus dentes bateram e e ela soltasse um soluo horrvel, e um olhar demente apareceu em seus olhos. - Ser a morte para voc se lhe pegarem... No conhece a lei? - Eh?... Hum!.... - tentou endireitar-se, mas voltou a cair no torpor da sua mente aturdida. Logo, logo, pensou ele, fazendo um esforo mental para ver se suas palavras haviam surtido algum efeito. Estava a ponto de desistir quando viu um tnue raio de razo no meio da massa incoerente dos pensamentos da velha. - Est tudo bem... - murmurou ela. - Granny tem muito dinheiro... As pessoas ricas no vo enforc-la. - No fale besteira... Jommy afastou-se dela, indeciso. O peso dos pensamentos dos homens era uma enorme carga para sua mente. Estavam se aproximando, fechando cada vez mais o crculo. Seu nmero o surpreendia e mesmo a poderosa arma que tinha no bolso seria ineficaz se uma chuva de balas atravessasse as frgeis paredes do barraco. E bastava uma bala para aniquilar todos os sonhos do seu pai. Meu Deus! - disse consigo mesmo - Estou louco! O que vou fazer com ela mesmo

que a tire daqui? Todos os caminhos da cidade esto bloqueados. No h mais que uma esperana e seria uma dificuldade quase impossvel mesmo sem o peso de uma mulher bbada nos ombros. No tenho a menor vontade de subir trinta andares pelas paredes com este peso morto A lgica lhe dizia para abandon-la, e esteve a ponto de partir, mas a viso de Granny sendo enforcada reapareceu com todo seu horror. Por muitos que fossem os seus defeitos, aquela mulher tinha salvo sua vida. Era uma dvida que tinha que pagar. Com um gesto brusco arrancou a bolsa preta debaixo da saia de Granny, que lanou um grunhido de bbada e com um resto de lucidez avanou as mos para a bolsa que Jommy balanava, tentando-a, diante dos seus olhos. - Olhe! - disse-lhe. - Todo seu dinheiro, seu futuro. Voc morrer de fome e ter que varrer o cho do asilo. Eles a aoitaro... Em quinze segundos a velha se acalmou; uma serenidade ardente e capaz de compreender os pontos essenciais com a clareza de um criminoso endurecido. - Eles nos enforcaro! - sussurrou. - No, ns iremos a um lugar - disse Jommy. - Tome, aqui est seu dinheiro acrescentou, estendendo a bolsa e sorrindo a ver a avidez com que a velha o pegou. - Temos um tnel por onde fugir. Vai do meu quarto at uma garagem da rua 370 e eu tenho a chave de um carro. Iremos at perto do Controle Areo e roubaremos um... Deteve-se, dando-se conta da fragilidade da ltima parte do seu plano. Parecia incrvel que os slans sem tentculos estivessem to pobremente organizados que ele pudesse agora apoderar-se de uma daquelas maravilhosas naves espaciais que eles lanavam a cada noite para o cu. Era certo que uma vez havia escapado deles com uma facilidade absurda, mas...
Jommy depositou a velha sobre o cho do telhado do edifcio de onde partiam as naves espaciais e deixou-se cair ao seu lado, ofegante. Pela primeira vez em sua vida sentia um cansao muscular devido violncia do esforo. Deus do Cu! - disse a si mesmo. - Quem diria que esta velha pesava tanto? Granny lanava roncos ante a perspectiva de terror pela perigosa escalada. Jommy captou o primeiro sinal nas palavras de vituprio que subiam aos seus lbios. Seus extenuados msculos galvanizaram-se instantaneamente e com mo rpida tapoulhe a boca. - Cale a boca ou eu a jogo pela varanda como um saco de batatas! - disse. - Voc culpada da situao e tem que aguentar as consequncias. Suas palavras tiveram o efeito de uma ducha fria. Jommy no pde deixar de admirar a reao da velha aps seu terror. A velha certamente tinha um grande domnio de si prpria. Ela afastou a mo que lhe tapava a boca e perguntou: - E agora? - Temos que encontrar uma maneira de entrarmos no edifcio o mais breve possvel e... - olhou seu relgio de pulso e sentiu-se desfalecer. Faltavam doze minutos para as dez horas! Doze minutos antes da partida da nave foguete! Doze minutos para assumir o controle da nave! Levantou Granny de uma vez, colocou-a no ombro e correu para o centro do telhado. No somente no tinha tempo de procurar as portas, como estas provavelmente estavam fechadas e lhe restava tambm muito pouco tempo para estudar e neutralizar o sistema de alarme. No havia mais que um caminho. Em algum lugar devia estar a pista pela qual as naves eram lanadas para as remotas regies do espao interplanetrio.

Notou sob seus ps uma ligeira elevao, como uma pequena protuberncia e parou, balanando, perdendo o equilbrio pela sbita parada logo aps sua corrida. Procurou cuidadosamente pelo comeo da seo protuberante que devia ser a borda da pista de lanamento. Tirou rapidamente a arma atmica do seu pai do bolso e seu fogo desintegrador lanou chamas. Aproximou-se do buraco de mais de um metro de dimetro que havia feito e viu um tnel que penetrava nas profundezas, em um ngulo de aproximadamente sessenta graus. Eram cem, duzentos, trezentos metros de metal reluzente, e a nave ia adquirindo forma medida que os olhos de Jommy iam se acostumando luz fraca. Viu a aguda ponta de um torpedo com os tubos de exploso que saiam dela, desfigurando o efeito liso e aguado. Naquele momento tudo aquilo tinha um aspecto morto e silencioso, mas ameaador. Era como olhar pelo cano de uma escopeta e ver a ponta da bala que estava a ponto de ser disparada. A comparao lhe pareceu to apropriada que por alguns momentos ficou indeciso sobre o que devia fazer. Tinha dvida: ousaria deslizar pela suave pista quando de um segundo para outro a nave-foguete poderia lanar-se ao cu? Estava com frio. Fazendo um esforo, afastou a vista da paralisante profundeza do tnel e fixou seus olhos, primeiro sem ver, e depois como que fascinado, no distante esplendor do palcio. Seus pensamentos passaram velozes; seu corpo foi perdendo lentamente a tenso. Durante alguns segundos ficou ali, absorvido pela magnificncia, pela beleza e esplendor que oferecia o palcio noite. Naquela alta torre e por entre os arranha-cus, o palcio aparecia claramente com todo seu brilho. Brilhava como uma chama suave, viva e maravilhosa, que mudava de cor a todo momento, oferecendo milhares de combinaes, cada uma delas sutil, s vezes surpreendente, variada. Nenhuma delas era uma repetio da anterior. Reluzia, vibrava, vivia! Uma vez, durante um longo momento, a torre alta transformou-se em uma brilhante turquesa azul, enquanto que a parte baixa e visvel do palcio era um profundo e vermelho rubi. Foi s por um momento... e a combinao de desfez em um milho de rutilantes fragmentos de cor: azul, vermelho, verde, amarelo... Nem uma s cor faltava quela maravilhosa policromia, naquela silenciosa exploso. Durante mil noites sua alma havia se alimentado daquela beleza e agora sentia novamente a admirao. Aquela viso dava foras. Voltava a ele a coragem, como a inquebrantvel e indestrutvel fora que tinha. Apertou os dentes e novamente contemplou a descida que formava um ngulo to agudo, to liso, em sua promessa de uma louca descida at a ponta metlica da nave. Aquele perigo era como um smbolo do seu futuro. Um futuro ignorado, menos predizvel que nunca. Era senso comum acreditar que os slans sem tentculos sabiam que ele estava no telhado. Eles deviam ter sistemas de alarme... deviam ter... - Que est fazendo aqui olhando por esse buraco? - grunhiu Granny. - Onde est a porta que precisamos? Est na hora de... - A hora! - disse Jommy Cross. Seu relgio marcava quatro minutos para as dez o que deixou seus nervos tensos, pois lhe restavam quatro minutos para conquistar uma fortaleza. Captou os pensamentos de Granny que dava-se conta das suas intenes. A palma da mo chegou a tempo de afogar em seus lbios o grito que ela se dispunha a lanar e um segundo eles caam, irrevogavelmente lanados no inevitvel. Chocaram-se com a superfcie do tnel, quase suavemente, como se tivessem entrado subitamente em um mundo de progresso lento. A superfcie no era dura e pa-

recia ceder sob seu corpo e ele tinha somente uma vaga noo de movimento. Mas seus olhos e ouvidos no se enganavam, o agudo nariz da nave especial subia para eles. A iluso de que a nave avanava rugindo era to real que teve que lutar contra o pnico que ameaava apoderar-se dele. - Rpido! - sussurrou para Granny. - Freie com as palmas das mos! A velha no precisava que a incentivassem. De todos os instintos do seu extenuado corpo o mais forte era o da conservao. Naquele momento teria sido incapaz de gritar mesmo para salvar sua vida, mas seus lbios tremiam de terror enquanto lutava por ela. O terror havia convertido seus olhos em pontos negros, mas... lutava! Estendendo suas mos ossudas, agarrou-se ao reluzente metal arranhando a superfcie com as longas pernas abertas e, por fraco que fosse o resultado, isto ajudou. Repentinamente, a ponta da nave elevou-se acima de Jommy Cross, mais alta do que ele havia pensado. Fazendo um esforo desesperado, agarrou-se primeira grossa fileira de cmaras de propulso. Seus dedos tocaram o liso metal oleoso e resvalaram e imediatamente perdeu a presa. Caiu de costas e s ento se deu conta de que se havia erguido ao mximo da estatura do seu corpo. Foi uma queda forte, quase atordoante, mas no ato se ps novamente de p graas fora especial dos seus msculos de slan. Seus dedos agarraram-se na segunda fileira dos grandes tubos com tanta fora, que a parte incontrolvel da sua corrida terminou. Extenuado pelo esforo e pela descida, abandonou-se, e somente quando voltou a recuperar-se tentando aliviar o aturdimento da sua cabea foi que se deu conta de que um pouco mais alm, sob o imenso corpo do aparelho, via-se uma zona iluminada. A nave tinha agora uma curva to fechada em relao ao solo do tnel que teve que inclinar-se de uma forma dolorosa para poder avanar. Uma porta aberta, aqui, a poucos segundos antes de terminar a nave, estava pensando. Era uma porta! Uma abertura de setenta centmetros de dimetro no casco de metal da nave, de 30cm de espessura, com as dobradias abrindo-se para dentro. Empurrou-a sem vacilar com a terrvel arma, pronto para o menor movimento. Mas nada aconteceu. primeira vista, viu que estava sozinho na sala de controle. Havia algumas cadeiras, um quadro de instrumentos de aspecto complicado e duas grandes placas curvas e reluzentes a cada lado. Havia tambm uma porta aberta que levava a outra diviso. Jommy s precisou de um instante para entrar, arrastando a velha assustada atrs dele e, uma vez ali, saltou com presteza para a porta de comunicao. Ao chegar ao umbral, parou e olhou. A segunda sala estava mobilhada em parte com as mesmas cadeiras da sala de controle, umas cadeiras cmodas e profundas. Mas mais da metade da sala estava ocupada por caixas de embalagem, presas ao solo com correntes. Havia duas portas. Uma delas com certeza levava a outra seo da longa nave. Estava entreaberta e por ela viam-se caixas e vagamente, no fundo, outra porta que levara a uma quarta diviso. Mas foi a segunda porta da sala que fez com que Jommy Cross se detivesse gelado onde estava. Estava em um dos lados, mais alm das cadeiras, e dava para o exterior da nave procedente da sala externa, na qual havia alguns homens. Abriu sua mente para qualquer recepo. Instantaneamente ondas chegaram a ele; eram tantas que filtragem combinada que passava atravs das defeituosas telas mentais, lhe aportaram uma variedade de atitudes, umas ameaadoras, outras inquietas, mas todas elas como se aqueles slans sem tentculos estivesse ali reunidos esperando por alguma coisa. Cortou a comunicao mental e voltou-se para o painel de instrumentos que ocu-

pava toda a parede principal do quadro de controles. O quadro tinha cerca de um metro de largura e dois de comprimento e continha vrios tubos metlicos reluzentes e diversos mecanismos brilhantes. Havia mais de uma dezena de alavancas de controle de diversos tipos, todas ao alcance do homem que estivesse sentado na poltrona de comando. Em cada lado do quadro de instrumentos havia as reluzentes placas curvas que haviam chamado sua ateno. A superfcie cncava de cada seo principal reluzia com uma luz prpria atenuada. Era impossvel solucionar o sistema de controles da nave nos poucos instantes de que dispunha. Sem pensar no que fazia, sentou-se de um saldo na poltrona de controle e com um gesto deliberado acionou todos os comutadores e alavancas do quadro. Uma porta de se fechou com um rudo metlico. Produziu-se uma sbita e maravilhosa sensao de leveza, um rpido movimento de acelerao que quase esmagou seu corpo e depois um surgo rugido grave. No mesmo instante Jommy compreendeu o objetivo das duas placas curvas. Na da direita apareceu a imagem do cu que tinha em frente. Jommy olhava muito verticalmente para que a Terra no fosse outra coisa que uma imagem deformada no fundo da placa. Foi na placa da esquerda onde Jommy pde gozar da gloriosa viso de uma cidade de luzes, medida que ia ficando para trs da nave, to vasta que impressionava a imaginao. Longe, de um lado, viu o esplendor noturno do palcio. E ento a cidade perdeu-se na distncia. Cuidadosamente foi fechando todas as chaves que havia aberto, comprovando o efeito de cada uma delas. Aps dois minutos, o complicado quadro de instrumentos estava resolvido e ele tinha o simples mecanismo sob controle. A utilidade do quadro de interruptores no era clara, mas no podia esperar. Adotou uma marcha horizontal porque no tinha inteno de penetrar no espao sem ar. Isto exigia um profundo conhecimento de todos os botes e contatos do mecanismo, e seu primeiro propsito era estabelecer uma nova e mais segura base de operaes. Depois, com aquela nave disposta a lev-lo onde quisesse ir... Sua mente estava excitada. Sentia uma estranha sensao de poder apoderar-se dele. Ainda restavam mil coisas por fazer, mas pelo menos estava fora da jaula; tinha idade e fora suficientes. Ainda transcorreriam anos, longos anos, que o separavam da maturidade. Tinha que aprender a usar toda a cincia do seu pai. Antes de tudo tinha que estudar cuidadosamente seu plano primordial de encontrar os verdadeiros slans e fazer as primeiras exploraes. Seus pensamentos pararam subitamente ao lembrar da presena de Granny. As ideias da velha no eram mais que uma leve pulsao da sua mente durante aqueles minutos. Sabia que ela estava na sala contigua e no fundo do seu crebro via a imagem do que ela estava vendo, e naquele preciso momento a imagem se desvaneceu, como se ela tivesse fechado os olhos. Jommy Cross sacou sua arma ao mesmo tempo em que dava um salto de lado. Da porta saiu um raio de fogo que abrasou o lugar onde ele havia estado sentado. Tocou no quadro de instrumentos e este se apagou. Uma alta garota slan sem tentculos estava de p em frente a ele, apontando-lhe sua pistola, mas seu corpo ficou imvel ao ver a arma de Jommy apontando para ela. Assim permaneceram durante um longo momento aterrador. Os olhos da garota transformaram-se em pontos reluzentes. - Maldita vbora! Apesar do seu furor, ou talvez devido a ele, a voz tinha uma vibrao sonora quase bela, e no ato Jommy Cross sentiu-se vencido. Seu aspecto e o som da sua voz trou-

xeram-lhe memria a piedosa recordao da sua me, e com uma sensao de desamparo soube que jamais poderia apagar da existncia aquela maravilhosa criatura, como no pde apagar a da sua me. Apesar da potente arma que a ameaava, como a da garota o ameaava, soube que estava completamente sua merc. E a forma como ela havia disparado pelas costas, provava a firme deciso que ardia atrs daqueles olhos cinzentos. Morte! O dio implacvel dos slans sem tentculos contra os verdadeiros slans. Apesar da sua fraqueza, Jommy a contemplava com crescente fascinao. Alta, forte, com um corpo esbelto, permanecia imvel, tranquila, com um p adiantado, um pouco de lado, como um corredor disposto a comear uma corrida. A mo direita, que sustentava a arma, era delgada, delicadamente modelada, de uma deliciosa cor tostada. A mo esquerda estava oculta atrs das costas, como se ao avanar rapidamente balanando os braos tivesse se detido subitamente no meio do passo, com uma mo adiante e outra atrs. Seu traje consistia de uma simples tnica amarrada na cintura e na sua cabea, orgulhosamente erguida, ondulava um cabelo castanho escuro. Seu rosto, sob aquele diadema dourado, era a eptome de uma beleza sensitiva, os lbios no muito grossos, o nariz delicadamente perfilado, as sobrancelhas lisas e suaves. E, no obstante, era esta suavidade das sobrancelhas o que dava ao seu rosto aquela fora, aquela potencialidade intelectual. Sua tez parecia suave e clara e os olhos cinzentos tinham uma luminosidade sombria. No, no, no podia disparar; no podia apagar a existncia daquela mulher esquisitamente bela. E no obstante... no obstante, tinha que demonstrar-lhe que podia faz-lo. Permanecia imvel, estudando a superfcie da sua mente, os pensamentos apagados que brotavam dela. Via em sua reserva a mesma incompleta proteo que havia observado nos outros slans inimigos, devido sem dvida sua incapacidade de ler os pensamentos alheios e, por conseguinte, de entender o que significava uma proteo completa. No momento no se permitia seguir as leves vibraes que emanavam dela. A nica coisa que contava agora era que estava de p em frente daquela garota terrivelmente perigosa, ambos com as armas levantadas, os msculos tensos e os dois corpos na mais atenta atitude de um duelo. A garota foi a primeira a falar. - Isto uma loucura - disse. - Temos que deixar as armas no cho, sentar-nos e conversar. Isto acalmar nossa intolervel tenso nervosa, mas nossa posio continuar sendo materialmente a mesma. Jommy Cross ficou surpreso. A proposio delatava uma fraqueza ante o perigo que no aparecia nem em seu enrgico rosto nem no seu corpo. O fato de que ela a tivesse formulado reforava psicologicamente a posio de Jommy, mas sentia um certo receio, tinha a certeza de que sua oferta podia ocultar certos perigos. - A vantagem ser sua - respondeu ele lentamente. - Voc uma slan adulta, em pleno crescimento, seus msculos tm melhor coordenao e pode voltar a pegar na arma mais rapidamente que eu. - verdade - assentiu ela, considerando a equidade da reflexo. - Mas por outro lado voc tem a vantagem de poder ler pelo menos uma parte dos meus pensamentos. - Pelo contrrio - disse ele, mentindo descaradamente, - quando sua cortina mental estava fechada, a cobertura foi to completa que eu no pude adivinhar o seu propsito at que fosse demasiado tarde. Pronunciar aquelas palavras o fez compreender o quo imperfeitamente fechado

estava na realidade sua mente. Apesar de que tinha mantido sua mente concentrada no perigo e no na corrente dos seus pensamentos triviais, havia captado o suficiente para ter uma breve e coerente histria da garota. Chamava-se Johanna Hillory. Era piloto de linha da Linha de Marte, mas aquela seria sua ltima viagem durante alguns meses, j que tinha se casado recentemente com um engenheiro residente em Marte e esperava um filho, em vista do que foi designada para cargos que requeriam menos esforos que a constante tenso nervosa da acelerao qual eram submetidos os viajantes espaciais. Jommy Cross comeou a ficar tranquilo. Uma recm casada esperando um garotinho provavelmente no tomaria decises desesperadas. - Muito bem - disse Jommy - soltemos pois nossas armas ao mesmo tempo e sentemo-nos. Quando as armas j estavam no cho, Jommy Cross contemplou a garota e surpreendeu-se em ver em seus lbios um leve sorriso de ironia que foi aumentando. Desesperado, Jommy viu que a garota o ameaava com uma pequena pistola que tinha na mo esquerda. Sem dvida, ela manteve aquela diminuta arma oculta em suas costas durante aqueles momentos de tenso, esperando ironicamente o momento oportuno de fazer uso dela. Sua voz musical, com timbre de ouro, prosseguiu: - Ento voc engoliu toda essa histria da pobre esposa separada e do garotinho, e do marido esperando ansioso? Uma vbora j crescida no teria sido to crdula. Em troca, agora a vbora jovem morrer, vtima de uma incrvel estupidez.

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Jommy Cross mantinha a vista fixa na pistola sustentada com mo firme pela garota slan. Em meio impresso sofrida, via aquilo que no fundo lhe causava aquela espcie de desmaio; era a forma como a nave avanava a velocidade vertiginosa. No havia acelerao, era to somente aquele incansvel avano de milhas aps milhas de voo, sem a menor indicao de se estavam ainda na atmosfera da Terra ou no espao livre. Estava fraquejando. Sua mente no sentia o menor terror, mas tambm carecia totalmente de um plano. Qualquer ideia de ao ficou completamente afastada do seu crebro ao dar-se conta de que estava totalmente dominado. A garota havia lanado mo dos seus prprios defeitos para derrot-lo. Ela devia saber que sua cortina mental era defeituosa e, com astcia quase animal, deixou transparecer sua pattica histria e faz-lo acreditar que jamais, oh, jamais! teria a coragem de sustentar uma luta at a morte. Agora Jommy via facilmente que sua coragem era prova de ao e que no podia esperar competir com ela seno aps muitos anos. Obedecendo a uma ordem sua, Jommy afastou-se para um lado e viu-a recuperar do cho as duas armas, primeiro a sua e depois a dele. Mas nem por um s instante seu olhar se afastou de Jommy, nem sua mo tivera o menor tremor enquanto continuava apontando para ele. Deixou de lado a pequena arma que lhe havia servido para engan-lo e voltou a pegar a primeira e, abrindo uma gaveta que havia sob o quadro de instrumentos, jogou a pistola de Jommy nela sem sequer dirigir-lhe um olhar. A atitude vigilante que conservava no deixava em Jommy a menor esperana de poder domin-la. O fato de que no o tivesse matado de imediato podia ser atribudo a que queria falar com ele. Mas no podia deixar esta possibilidade ao acaso. - Se importa se eu fizer algumas perguntas antes de me matar? - disse em voz baixa. - Eu farei as perguntas - respondeu ela friamente. - No h nenhuma finalidade em satisfazer sua curiosidade. Que idade tem? - Quinze anos. - Ento voc est em um estado de desenvolvimento mental e emotivo em que apreciar mesmo alguns minutos de atraso da morte - assentiu ela - e como um ser humano adulto, sem dvida ficar satisfeito em saber que enquanto responder minhas perguntas eu no apertarei o gatilho desta pistola energtica eltrica, se bem que o resultado final ser a morte. Jommy Cross no perdeu tempo em refletir sobre essas palavras. - Como saber que eu digo a verdade? - perguntou. - A verdade aparece implcita nas mentiras mais sagazes - disse ela, com um sorriso confiante. - Ns, os slans sem tentculos, carecendo da faculdade de ler os pensamentos, nos vimos obrigados a desenvolver a psicologia at seus limites mais ex-

tremos. Mas deixemos isto. Mandaram-lhe roubar esta nave? - No. - Ento quem voc? Jommy fez um breve relado da sua vida e, enquanto este ia se desenvolvendo, via que os olhos da garota se abriam e que a surpresa franzia com suavidade sua testa. - Est tentando por acaso me dizer - interrompeu-o secamente, - que o garoto que foi ao Controle Areo h seis anos atrs? - E fiquei muito impressionado de achar pessoas to assassinas, capazes inclusive de matar um garotinho na mesma hora - confirmou ele. - Ento finalmente chegou o momento - exclamou ela, lanando chamas pelos olhos. - Durante seis longos anos temos estudado e analisado se tnhamos direito a deix-lo escapar. - Dei... xar.. me... es... ca... par?... - balbuciou Jommy. A garota no fez caso e prosseguiu, como se no o tivesse ouvido. - E desde ento temos esperado a nova ao das vboras. Estvamos quase certos de que no nos delatariam, porque no podiam desejar que nossa grande inveno, as naves espaciais, cassem em poder dos humanos. A principal questo que nos preocupava era: o que havia por trs daquela primeira manobra de explorao? Agora, com sua tentativa de roubar uma nave-foguete, tenho a resposta. Sumido no silncio, Jommy Cross escutava aquela anlise errnea. O desalento aumentava nele, um desalento que no tinha nada a ver com o perigo que corria. Era a incrvel loucura daquela guerra de slan contra slan, cuja mortalidade quase ultrapassava a imaginao. Com sua voz vibrante, agora tomada pelo triunfo, Johanna prosseguiu: - agradvel saber com certeza a verdade do que durante tanto tempo suspeitvamos, e a prova quase inacreditvel. Exploramos a Lua, Marte e Vnus. Chegamos inclusive s luas de Jpiter e jamais encontramos uma astronave desconhecida, e nem o menor rastro de uma vbora. A concluso contundente: por alguma razo, talvez porque seus tentculos reveladores os obrigam a estar sempre em movimento, nunca chegaram a criar as telas de anti-gravidade que tornam possvel a construo da nave-foguete. Qualquer que seja a razo, a pura lgica tende a demonstrar inexoravelmente que vocs carecem de naves espaciais. - Voc e sua lgica j esto comeando a me aborrecer - disse Jommy Cross. - incrvel como um slan possa estar to equivocado. Suponhamos, apenas suponhamos s por um momento que o que lhe contei verdade. - Desde o comeo - soltou ela, com um esboo de sorriso nos lbios, - havia somente duas possibilidades. A primeira eu j expus. A outra, a que voc nunca teve contacto com os slans, vem nos preocupando durante muitos anos. Compreenda, se voc havia sido mandado pelos slans, eles j sabiam que controlvamos as vias areas. Mas se voc era independente, possua um segredo que cedo ou tarde, quando entrasse em contato com os slans, poderia ser perigoso para ns. Em poucas palavras, se a sua verso correta, temos que mat-lo para evitar que no futuro possa inform-los dos nosso conhecimentos e porque nossa poltica no correr riscos com as vboras. De qualquer forma sua morte certa. Suas palavras eram duras e seu tom era glido. Mas muito mais ameaador que o tom das suas palavras era o fato de que para aquela mulher nem a verdade nem a mentira, nem a justia ou a injustia, tinham importncia. O mundo de Jommy tremia ante a ideia de que se essa imoralidade era a justia slan, estes no podiam oferecer ao mundo nada que sequer pudesse ser comparado com a simpatia, a bondade e gentileza espiritual que to frequentemente havia visto nas mentes dos seres hu-

manos mais inferiores. Se todos os slans adultos eram como ela, j no havia esperana. Sua mente caminhava errante pelo espantoso abismo que separava os slans, os seres humanos e os slans sem tentculos e um pensamento ainda mais terrvel e sombria apoderou-se dele. Era por acaso possvel que todos os grandes sonhos e as grandes obras do seu pai pudessem se perder naquele solitrio deserto do nada, destrudos e arruinados por esses dementes fratricidas? Os papeis da cincia secreta do seu pai, que h pouco tempo havia retirado das catacumbas, estavam em seu bolso, e aquela criatura implacvel usaria e abusaria deles se no desistiisse do seu propsito de mat-lo. Apesar de toda a lgica, apesar da certeza de que no podia esperar pegar um slan adulto desprevenido, tinha que conservar a vida a fim de evitar que isto acontecesse. Seu olhar se fixou no rosto da garota, vendo as rugas de preocupao na sua teste, uma preocupao que em nada diminua sua vigilncia. As rugas da sua testa suavizaram-se enquanto ela dizia: - Estive examinando seu caso. Eu tenho, claro, autoridade para mat-lo sem consultar o Conselho, mas existe o problema de se a situao que voc exps merece sua ateno ou no, ou se seria suficiente eu redigir um breve relatrio. No uma questo de piedade, de forma que no conserve esperanas. Mas ele as conservava. Para faz-lo comparecer ante o Conselho seria necessrio tempo, e para ele tempo era a vida. Apesar de se dar conta de que tinha que falar com calma, colocou um pouco de fogo na voz ao dizer: - Tenho que confessar que minha razo se sente paralisada por esta guerra entre slans e slans sem tentculos. Ser que sua gente no se d conta de como melhoraria a posio de todos os slans se quisessem cooperar com as serpentes, como vocs nos chamam? Serpentes! Somente esta palavra a prova da sua bancarrota intelectual; denuncia uma campanha de propaganda cheia de slogans e frases sem valor. Apesar das chamas que apareceram nos olhos cinzentos da garota, suas palavras foram depreciativas - Uma pequena histria pode ilustrar sobre o assunto da colaborao slan. Os slans sem tentculos tm cerca de quatrocentos anos de existncia. Da mesma forma que os verdadeiros slans, eles so uma raa diferente nascida sem tentculos, que a nica coisa que os diferencia das serpentes. Por motivo de segurana, formaram comunidades em distritos remotos, onde o perigo de serem descobertos estava reduzido a um mnimo, dispostos a fazerem amizade com os verdadeiros slans contra o inimigo comum: o ser humano. Qual no foi ento seu horror ao serem atacados e assassinados, sua civilizao cuidadosamente edificada arrasada pelas armas de fogo dos verdadeiros slans! Fizeram esforos desesperados para reativar a amizade, para estabelecer contato, mas foi tudo em vo. Finalmente, compreenderam que s poderiam encontrar uma certa segurana nas perigosas cidades regidas pelos humanos. Ali, os verdadeiros slans, delatados por seus tentculos, no ousavam se aventurar. O tom de mofa havia desaparecido da sua voz e nela s restava a amargura. - Serpentes! Que outra palavra poderiam adaptar-se a vocs? No os odiamos, mas temos uma sensao de engano e de maldade. Nossa poltica de destruio uma mera defesa, mas se converteu em uma implacvel e feroz atitude. - Mas com certeza seus chefes poderiam tratar deste assunto com eles. - Tratar deste assunto com quem? Durante os ltimos trezentos anos no conseguimos localizar um s lugar onde esteja escondido um verdadeiro slan. Capturamos alguns que nos atacavam e matamos alguns em plena luta, mas jamais descobrimos nada sobre eles. Eles existem sim, mas perto de onde, como e quais so seus prop-

sitos, no temos a menor ideia. No existe maior mistrio na face da Terra. - Se isto verdade - interrompeu-a Jommy Cross com paixo, - por favor, suspenda por um instante sua cortina mental para que eu possa ver se suas palavras so sinceras. Eu tambm considerei esta luta demente, desde que descobri que existiam dois tipos de slans e que eles estavam em guerra. Se eu puder chegar absoluta convico de que esta loucura unilateral, poderia... A voz da garota, seca como uma tapa, cortou seu arrazoado. - E o que voc quer fazer? Ajudar-nos? Por acaso tem a pretenso de que poderiamos acreditar em voc e deix-lo sair livre? Quanto mais fala, mais perigoso voc me parece. Sempre temos trabalhado sob a suposio de que uma serpente, por causa da sua faculdade de ler os pensamentos, superior a ns e portanto no pode escapar. Sua juventude lhe deu dez minutos de vida, mas agora que conheo sua histria no vejo a razo de conserv-la... Por outro lado, seu caso me parece digno de ser levado perante o Conselho. Vou fazer mais uma pergunta e... morrer. Jommy Cross deu um olhar de dio para a mulher. No havia o menor sentimento amistoso nele, nem a menor relao entre a recordao da sua me e ela. Se ela estava falando a verdade, eram os slans sem tentculos que deviam-lhe inspirar simpatia, e no os misteriosos e evasivos slans que trabalhavam com to incompreensvel crueldade. Mas, simpatizando ou no, cada uma das suas palavras demonstrava claramente quo perigoso seria deixar que aquela poderosa arma que o mundo tinha que conhecer, casse nas mos daquela raa de dios infernais. Tinha que destruir aquela mulher. Tinha que faz-lo! Rapidamente, falou: - Antes de me fazer a ltima pergunta, considere seriamente a oportunidade sem precedentes que se apresenta a voc. possvel que voc deixe que o dio deforme sua razo? Segundo voc mesma disse, pela primeira vez na histria dos slans sem tentculos, voc se encontrou com um verdadeiro slan que est convencido de que os dois tipos de slans poderiam cooperar em lugar de se aniquilarem. - No seja idiota! - respondeu ela. - Todos os slans que capturamos estavam dispostos a prometer a mesma coisa. As palavras soavam como golpes e Jommy sentia-se atingido por eles, derrotado, seus argumentos feitos em pedaos. Em seus profundos sentimentos sempre havia imaginado os slans adultos como criaturas nobres, dignas, que desprezavam seus perseguidores, conscientes da sua maravilhosa superioridade. Mas... dispostos a fazer promessas? Tentou desesperadamente restabelecer sua posio: - Tudo isto no muda a situao. Voc pode comprovar praticamente tudo o que eu falei. O fato de que meu pai e minha me foram mortos. O fato de eu ter tido de fugir do antro da velha, esta que voc golpeou e que est na sala ao lado, depois de ter vivido desde garotinho com ela. Tudo isto provar que eu sou quem eu digo ser; um verdadeiro slan que nunca jamais teve relao com a organizao secreta. Voc iria desprezar tao rapidamente a oportunidade que lhe oferecida? Antes de tudo, voc e seu povo deveriam ajudar-me a encontrar os slans e depois eu atuarei como oficial de contato e estabelecerei contato em sua representao pela primeira vez na histria. Diga-me uma coisa, voc alguma vez soube porque os verdadeiros slans odeiam seu povo? - No - disse ela, perplexa. - Alguns slans que capturamos fizeram a ridcula declarao de que no toleram nenhuma mudana em sua raa. Dizem que somente o perfeito resultado da mquina de Samuel Lann deve sobreviver. - Samuel... Lann... mquina? - o fio dos seus pensamentos quase parecia soltar-se fisicamente do crebro de Jommy Cross. - Quer dizer... acredita que verdade que os verdadeiros slans foram criados por uma mquina?

Viu que a garota estava olhando para ele, franzindo a testa intensamente. - Estou quase comeando a acreditar na sua histria - disse lentamente. - Eu achava que todos os slans sabiam que Samuel Lann havia utilizado uma mquina para operar a transformao em sua mulher. Mais tarde, durante o perodo sem nome que se seguiu guerra dos slans, o uso da mquina produziu uma nova espcie: os slans sem tentculos. Seus pais no sabiam nada sobre isto? - Esta tinha que ser sua misso - disse Jommy Cross tristemente. - Fazer as exploraes, estabelecer contacto, enquanto meu pai e minha me preparavam... Deteve-se, com raiva de si mesmo. No era aquele o momento de reconhecer que seu pai havia consagrado sua vida cincia e que no tinha querido perder um s dia em uma pesquisa que sabia ser longa e difcil. A primeira meno cincia poderia levar aquela mulher astuta e inteligente a examinar a arma, que sem dvida acreditaria ser uma mera variao da sua. Prosseguiu: - Se essas mquinas ainda existem, a acusao de que os slans fazem monstros com os garotinhos humanos verdade... - Eu vi alguns desses monstros - assentiu Johanna Hillory. - Fracassos, claro, fracassos, todos eles. Jommy Cross estava terrivelmente impressionado. Tudo que durante tanto tempo havia acreditado, acreditado com paixo e orgulho, caa como um castelo de cartas. As horrendas mentiras no eram mentiras. Os seres humanos estavam sustentando uma maquiavlica luta, quase inconcebvel por sua desumanidade. Deu-se conta de que Johanna Hillory continuava dizendo: - Tenho que confessar, apesar da minha convico de que o Conselho ordenar sua morte, que os pontos que voc suscitou constituem uma situao peculiar. Eu decidi faz-lo comparecer ante eles. Jommy precisou de muito tempo para compenetrar-se do sentido das palavras, que produziram um grande alvio aos seus nervos. Era como um peso insuportvel que se elevava, se elevava... Finalmente tinha conseguido o que to desesperadamente desejara: tempo, tempo.... Que lhe dessem tempo e o acaso poderia preparar-lhe um modo de escapar... Fixou-se na garota que se aproximava cautelosamente do quadro de instrumentos. Produziu-se um leve rudo quando ela apertou um boto. Suas palavras chegaram s alturas onde se haviam suas esperanas haviam estado e no ato rolaram pelo cho. - A todos os membros do Conselho!... Urgente!... Conectar com 7431 para julgar imediatamente um caso slan especial... Julgar imediatamente! Censurou-se por ter tido esperanas. Devia ter pensado que no teriam necessidade de faz-lo comparecer fisicamente ante o Conselho, quando sua cincia de rdio suprimia todos os perigos de tal demora. A menos que os membros do Conselho tivessem uma lgica diferente da de Johanna Hillory, estava perdido. O silncio da espera que se seguiu foi mais aparente que real. Ouvia-se o contnuo e palpitante zumbido dos foguetes, o fraco sibilar do ar contra o casco externo, o que queria dizer que a nave continuava navegando pela espessa atmosfera da Terra. E havia tambm o insistente jorro de pensamentos de Granny, combinando-se para turvar o silncio. A impresso se fez aos pedaos. Granny! Granny ativa, consciente, pensando! Johanna Hillory, ao encontrar-se a princpio com a resistncia de Jommy e parando para interrog-lo antes de mat-lo, havia dado tempo a Granny para se recuperar do golpe que Johanna havia dado em sua cabea para faz-la perder os sentidos temporariamente e poder aproximar-se dele silenciosamente, por trs. Um golpe mortal te-

ria produzido uma queda que teria ressoado de uma forma diferente aos seus ouvidos sensveis. O desmaio havia sido de curta durao. A velha patife tinha despertado. Jommy abriu o quanto pde sua faculdade de captao de pensamentos. Jommy, eles vo matar ns dois, mas Granny tem um plano. Faa um sinal para me dizer se me ouviu. Bata no cho com o p. Jommy, Granny tem um plano para impedir que nos matem Uma e outra vez chegava ao seu pensamente a insistente mensagem, nunca a mesma, sempre acompanhada de estranhos pensamentos e incontrolveis digresses. Nenhum crebro humano, to mal educado como o de Granny, poderia emitir uma onda coerente das suas ideias. Mas o tema essencial era este. Granny estava viva. Granny se dava conta do perigo. E Granny estava disposta a cooperar at um extremo desespero para evitar o perigo. Jommy comeou a bater distraidamente no cho com o p, mais forte, mais forte, um pouco mais levemente... Granny ouviu... - captou, e parou de bater no cho. Os pensamentos excitados prosseguiram: Granny tem dois planos. O primeiro fazer um forte rudo. Isto assustar a mulher e voc poder saltar sobre ela e Granny ir ajud-lo. O segundo plano levantar-se do cho, entrar na sala onde vocs esto e jogar-me sobre ela no momento em que passar perto da porta. Ela ficar surpresa e voc pode saltar e subjug-la. No tinha necessidade alguma de refletir. O plano nmero foi um foi imediatamente rechaado. No havia rudo forte o suficiente que fosse capaz de alterar os nervos de uma slan. Uma agresso fsica, algo concreto, era a nica esperana. Um, disse Granny mentalmente. Jommy esperou, captando com ironia a nsia da velha em ver seu primeiro plano ser aceito, diminuindo assim o perigo que ela correria com o plano nmero dois, sua preciosa pele. Mas ela era uma velha astuta e no fundo sabia que o plano nmero um era pouco eficaz. Finalmente sua mente pensou relutantemente: Dois. Jommy bateu no cho com o p. Simultaneamente se deu conta de que Johanna Hillory estava falando pelo rdio, transmitindo o relatrio da sua vida e sua oferta de cooperao; e ao terminar emitiu sua opinio de que ele deveria ser executado. Jommy notou que uns minutos antes tinha estado ali sentado e escutando ansiosamente as respostas que iam chegando pelo alto-falante invisvel. Eram vozes profundas, de homens; outras mais bonitas e vibrantes, de mulher. Mas agora apenas seguia o fio das suas discusses. Uma das mulheres queria saber o seu nome. Jommy via que nem todos estavam de acordo. Demorou um pouco antes de se dar conta de se dirigiam a ele. - Seu nome? - disse o rdio. Johanna Hillory afastou-se do rdio e aproximou-se da porta. - Voc surdo? - gritou - Querem saber seu nome! - O nome? - repetiu Jommy Cross, com uma certa surpresa gravada na mente. Mas no podia distrair-se naquele momento supremo. Enquanto batia com o p, todo pensamente desapareceu da sua mente. S se dava conta de que Granny estava de p ao lado da porta e captou as vibraes que dela emanavam. A tenso do seu corpo, a preparao para agir e depois o terror. Esperou ansiosamente que chegasse o momento, a paralisia ameaando seu corpo esgotado. Todos os crimes que ela havia cometido durante sua acidentada carreira acudiram em sua ajuda. Entrou na sala. Com os olhos brilhantes, mostrando os dentes, lanouse sobre as costas de Johanna Hillory. Seus braos delgados rodearam os ombros da

garota. A chama que brotou da arma que Johanna tinha na mo alcanaram inutilmente o cho. Depois, como um animal, voltou-se com fora irresistvel. Durante um momento desesperado Granny permaneceu agarrando-a pelos ombros. Era o momento certo. Jommy deu um salto. Tambm naquele instante Granny lanou um agudo grito. Suas garras soltaram a presa e seu corpo magro ficou largado no solo. Jommy Cross no perdeu tempo em querer igualar uma fora que sabia ser superior sua. No momento em que Johanna Hillory se voltou como uma tigresa para ele, assestou-lhe um rpido e forte golpe na nuca. Era um golpe perigoso, e requeria uma perfeita coordenao de msculos e nervos. Teria podido perfeitamente quebrar-lhe o pescoo, mas sua destreza limitou-se a deix-la sem sentidos. Sustentou-a quando caa e, enquanto a estendia no cho, sua mente tentou captar a da garota, tendo sido franqueada a destroada cortina mental, procurando febrilmente. Mas as funcionamento do seu crebro inconsciente era muito lento, e o caleidoscpio das suas imagens muito apagado. Comeou a sacudi-la suavemente, observando o rpido torvelinho dos seus pensamentos, enquanto os movimentos fsicos do seu corpo sofriam leves mudanas qumicas, que por sua vez mudaram a orientao dos pensamentos. Mas no havia tempo para pensar em detalhes e enquanto as imagens iam-se fazendo mais ameaadoras, afastou-se rapidamente dela e aproximou-se do radio. Com a voz to pausada quanto pde, disse: - Continuo querendo discutir condies amistosas. Posso ser de grande ajuda para os slan sem tentculos - no houve resposta. Repetiu suas palavras com maior insistncia e acrescentou: - Tenho o sumo interesse em chegar a um acordo com uma organizao to poderosa como a de vocs. Estou disposto inclusive a devolver a nave se me ensinarem logicamente a forma de escapar sem cair em uma armadilha. Silncio! Desligou o rdio e voltou-se para Granny, que estava meio sentada meio deitada no solo. - No h sada - disse. - Tudo isto, a nave, a garota slan, fazem parte de uma armadilha na qual nada foi deixado ao azar. H sete cruzadores de cem mil toneladas fortemente armados que esto nos dando caa neste momento. Seus instrumentos de deteco reagem s nossas placas de anti-gravidade, de forma que nem a escurido uma proteo. Estamos prontos. As horas da noite foram passando, e com cada uma delas a situao ia parecendo mais desesperadora. Dos quatro entes animados que gravitavam por aquele cu de um negro azulado, somente Granny estava deitada sobre uma cadeira pneumtica mergulhada em um profundo sono. Os dois slans e aquela incansvel e vibrante nave velavam. Que noite fantstica! Por um lado, o pensamento de que uma fora destruidora poderia alcan-los a qualquer instante; por outro... Como que fascinado, Jommy Cross fixou os olhos na placa de viso e viu a veloz imagem que passava diante dos seus olhos. Era um mundo de luzes que se estendia at o infinito, at onde a vista alcanava, luzes e mais luzes. Manchas escuras, lagos, poas, lagoas de luz... comunidades agrcolas, povoados e cidades, e de vez em quando, metrpoles colossais. Finalmente seus olhos se afastaram das placas de viso e ele voltou-se para onde estava Johanna Hillory com as mos e os ps atados. Seus olhos cinzentos o olharam interrogadores. Antes que ele pudesse dizer alguma coisa, a garota perguntou: - E ento, j decidiu? - Decidir o que? - Quando vai me matar, claro.

Jommy Cross balanou a cabea negativamente e depressa. - O que mais me surpreende so suas palavras - disse pausadamente, - esta atitude mental que acha que alguem deve ser morto ou matar. No vou mat-la, vou solt-la. - No h nada de surpreendente na minha atitude - respondeu ela, depois de uma breve silncio. - Durante cem anos os verdadeiros slans tm matado os nossos primeira vista; durante cem anos tomamos represlias. Que poderia ser mais natural? Jommy Cross encolheu os ombros, impaciente. Havia nele muita incerteza sobre os verdadeiros slans para se permitir discutir sobre eles agora, quando sua nica ideia fixa era escapar. - Meu interesse no reside nessa ftil e miservel guerra entre os slans e os seres humanos. O que me importa so as sete naves de guerra que nos perseguem neste momento. - Foi insensato t-las descoberto - respondeu ela. - Agora voc passar o tempo todo em inteis preocupaes e fazendo planos. Teria sido menos cruel para voc ter se sentido a salvo e depois, no mesmo momento que descobrisse que no estava a salvo, morrer. - Ainda no estou morto! - exclamou Jommy Cross com viva impacincia. - No resta a menor dvida de que muita presuno por parte de um rapaz esperar, como estou comeando a fazer, que deve haver uma forma de sair desta armadilha. Tenho o maior respeito pela inteligncia dos slans adultos, mas no esqueo que seu povo j sofreu vrias derrotas. Por que, por exemplo, se minha destruio dada como certa, estas naves esto esperando? O que elas esperam? Johanna Hillory sorria, com seu belo e enrgico rosto sereno. - Voc no espera que eu responda sua pergunta, no verdade? - Sim - respondeu Jommy sorrindo, mas com uma certa indiferena. - Compreenda - acrescentou, - que durante estas ltimas horas eu amadureci um pouco. At a noite passada eu era muito inocente, idealista. Por exemplo, durante aqueles primeiros minutos que estivemos apontando nossas armas mutuamente, voc poderia ter me matado facilmente, sem resistncia da minha parte. Para mim, voc era um membro da raa slan e todos os slans devem estar unidos. Eu no teria apertado o gatilho nem para salvar minha alma. Voc demorou, claro, porque queria interrogar-me, mas naquela ocasio voc tinha a oportunidade. Agora a situao mudou. Os lbios perfeitos da garota adquiriram uma expresso pensativa. - Creio comear a entender aonde isto vai dar. - Na realidade muito simples - assentiu Jommy, sorrindo. - Ou voc responde minhas perguntas ou eu a golpeio na cabea e obterei o que quiser do seu crebro inconsciente. - Como voc saber que eu vou dizer a verda... - comeou ela, mas calou-se, abrindo seus olhos cinzentos, atemorizada ao ver o olhar de Jommy. - Voc espera que..? - Sim! - exclamou ele, fixando a vista em seus olhos hostis brilhantes. - Voc baixar sua tela mental protetora. Claro, no espero ter uma acesso pleno sua mente. No vejo inconveniente em que voc controle seus pensamentos formando um crculo ao redor do tema, mas sua tela deve baixar... agora! A garota permanecia sentada, silenciosa, com um brilho de repugnncia nos olhos cinzas. O olhar de Jommy era curioso. - surpreendente - disse ele. - Que estranhos complexos se desenvolvem nas mentes que no tm contato direto com outras! possvel que sua raa tenha construdo em seu mundo interior outros mundos sagrados e secretos, e que depois,

como qualquer ser humano sensvel, vocs se envergonhem de deixar estranhos verem esses mundos? H nisto material suficiente para um estudo psicolgico que poderia revelar a causa bsica desta guerra inter-slan. Mas esqueamos isto. Lembre-se - concluiu - que j visitei sua mente. Lembre-se tambm que de acordo com sua prpria lgica, dentro de poucas horas serei consumido para sempre pelas chamas dos projetores eltricos. - Claro - disse ela apressadamente, - isto e verdade. Voc tem que morrer, no verdade? Bem, responderei suas perguntas. A mente de Johanna Hillory era como um livro grosso que no podia ser medido, com um infinito nmero de pginas para analisar e uma estrutura incrivelmente rica e incrivelmente complexa, embelezada por bilhes de experincias acumuladas durante os anos, por um intelecto de uma aguda observao. Jommy Cross captou rpidos e tentadores flashes das suas ltimas sensaes. Em uma palavra, via a imagem de um planeta indizivelmente desolado, de baixas montanhas, arenoso, gelado, completamente gelado... Marte! Havia imagens de uma bela cidade encerrada entre vidros, de grandes mquinas funcionando sob cegantes baterias de luzes. Em algum lugar nevava com uma fria inusitada e logo ficou visvel uma nave espacial que reluzia como uma joia sob o sol, atravs do grosso vidro de uma janela. A confuso de imagens comeou a clarear quando a garota comeou a falar. Falava lentamente, e ele no fez nenhuma tentativa para apress-la, apesar da sua convico de que cada segundo contava e de que de um minuto para outro a morte podia cair sobre aquela nave indefesa. Suas palavras e os pensamentos que as corroboravam eram como tantas outras pedras preciosas, maravilhosamente lapidadas, fascinantes. Os slans sem tentculos sabiam, desde que ele comeou a trepar pela parede, que um intruso se aproximava. Interessados principalmente em qual seria seu objetivo, no o mataram quando teriam podido faz-lo sem dificuldades. Haviam deixado abertos vrios acessos nave e ele utilizou um deles, apesar - e este era um fator desconhecido para ele - de que as campainhas de alarme no haviam funcionado. A razo pela qual as naves perseguidoras vacilavam em destru-lo era que resistiam em utilizar os projetores eltricos sobre um continente to densamente habitado. Se subisse a uma altura conveniente para que casse no mar, se se decidisse a girar em torno do continente, seu combustvel acabaria no prazo de umas doze horas e, ao chegar o amanhecer, poderiam utilizar os projetores eltricos com um rpido e mortal efeito. - Suponhamos que aterrizasse na parte baixa de uma cidade - disse Jommy Cross, - talvez pudesse escapar por entre tantas casas, edifcios e pessoas. - Se a velocidade desta nave descer a duzentas milhas por hora, ela se destruir, sem levar em conta o risco que isto comporta e que eles ainda esperam salvar minha vida capturando a nave intacta. Est vendo que estou sendo franca com voc. Jommy parecia silencioso. Estava convencido, aterrorizado, da realidade do perigo. No havia a menor inteligncia naquele plano. Era uma mera questo de confiana em um grande nmero de canhes. - Tudo isto - disse afinal, estranhando, - por causa de um pobre slan, por uma nave. Quo intenso deve ser o temor que leva a um esforo to grande, a tal gasto, por to pouca compensao! - Temos que julgar a vbora segundo nossas prprias leis - respondeu ela, friamente, com um brilho de fogo em seus olhos cinzas. Sua mente estava concentrada no significado essencial das suas palavras. - Os tribunais humanos no deixam em liberdade os culpados porque custa mais o processo que a importncia roubada. Alm

disto, o que voc roubou tem um tal preo que seria o maior desastre da nossa histria se voc escapasse. - Voc d como certo com excessiva facilidade de que os verdadeiros slans no esto de posse do segredo da anti-gravidade - respondeu Jommy impaciente. - Meu propsito analisar, durante os prximos anos, os verdadeiros slans em seu lugar de residncia e posso assegurar-lhe desde j que praticamente nada de tudo o que me disse ser usado como prova. A mesma circunstncia de que vivam to escondidos uma indicao dos seus imensos recursos. - Nossa lgica muito simples - interveio Johanna. - No os vimos usar naves-foguetes e, por conseguinte, eles no as tm. Ontem mesmo, durante aquele ridculo raid sobre o palcio, sua nave, embora muito bonita, era propulsionada por vrios motores a combusto, um tipo de motor que descartamos h mais de cem anos. A lgica, como a cincia, a deduo sobre a base da observao, de forma que... Jommy Cross franziu o cenho contrariado. Quanto ela fazia referncias aos slans, era ruim. Eram estpidos e assassinos, haviam desencadeado uma guerra estpida, intil e fratricida contra os outros slans. Rondavam pelo pas utilizando suas diablicas mquinas de transformao sobre as mes humanas e as monstruosidades que disto resultava eram destrudas pelas autoridades mdicas. Um propsito louco de destruio! Simplesmente no fazia sentido! No se amoldava ao nobre carter dos seus pais. No se amoldava ao gnio do seu pai nem ao fato de que ele mesmo havia vivido seis anos sob a influncia da baixa mentalidade de Granny e permanecia inalterado, impoluto. E, finalmente, no se amoldava ao fato de que ele, um slan ainda muito jovem, havia cado em uma armadilha que no suspeitara e somente porque um dos mecanismos da rede interna da nave no havia funcionado, permitindo assim que escapasse da vingana. Sua pistola automtica! Um fator evidente era que eles nem ao menos suspeitavam dela. Seia intil, claro, contra as naves de guerra que navegariam atrs deles na escurido. Necessitaria de um ano ou mais para construir um projetor com um raio suficientemente potente para reduzir aquelas naves a cinzas. Mas uma coisa podia fazer. O que pudesse atingir, seu fogo destruidor desintegraria em tomos. E por Deus, com tempo e um pouco de sorte teria a resposta! O brilho de um refletor apareceu na placa visual. Ao mesmo tempo a nave sofreu uma forte sacudida, como um brinquedo que acabasse de receber um golpe formidvel. Os metais rangeram, as paredes tremeram, as luzes piscaram e ento, enquanto os rudos da violncia iam-se desvanecendo e transformando-se em sussurros ameaadores, deu um salto da profundezas da cadeira onde havia estado sentado e agarrou o ativador do foguete. A mquina iniciou no ato uma louca acelerao. Contra a presso do furioso mergulho, avanou e ps em ao o rdio. A batalha havia comeado e se no conseguisse persuadi-los a desistir, jamais se apresentaria a oportunidade de por seu nico plano em ao. A bonita e vibrante voz de Johanna Hillory repetiu como um eco o pensamento que latejava no seu crebro. - Que vai fazer? Dizer-lhes que renunciem aos seus planos? No seja idiota! Se eles finalmente decidirem sacrificar-me, no pense que seu bem estar lhes importe minimamente, no acha?

XI
Fora da nave, o cu noturno estava negro. Algumas estrelas cintilavam friamente na noite sem lua. No havia o menor sinal da nave inimiga, nem um movimento, nem uma sombra que se destacasse contra a intensidade daquele teto profundo, trgido, negro. Dentro da nave, o silncio foi quebrado por um grito rouco procedente da sala ao lado, seguido por uma enxurrada de vituprios. Granny tinha acordado. - Que est havendo? O que aconteceu? Houve um breve silncio e logo a seguir o sbito final do rancor e o enlouquecido comeo do medo. Instantaneamente, seus pensamentos aterrorizados brotaram com o jorro frentico. Maldies obscenas, frutos do terror, saturaram o ar. Granny no queria morrer. Que matassem todos os slans, mas no Granny. Granny tinha dinheiro... Estava bbada. O sono havia feito com que a bebida se apoderasse dela novamente. Jommy Cross fechou sua mente aos seus pensamentos e imediatamente chamou pelo rdio. - Ao Comandante de todas as naves de guerra! Ao Comandante de todas as naves de guerra! Johanna Hillory est viva. Estou disposto a liber-la ao amanhecer com a nica condio de que me permitam voltar novamente para o ar. Houve um silncio e a voz pausada de uma mulher penetrou na cabine. - Johanna, voc est ai? - Sim, Manan. - Muito bem - prosseguiu a voz pausada da desconhecida, - aceitamos sob as seguintes condies: Voc nos informar com uma hora de antecipao o lugar onde aterrizar. O ponto de aterrizagem deve estar situado pelo menos a trinta milhas, ou seja, a cinco minutos da maior cidade mais prxima o que permite a acelerao e a desacelerao. Supomos, claro, que voc acredita que pode escapar. Muito bem. Ter duas horas mais de chance e ns teremos Johanna Hillory. Boa troca! - Espere! - gritou Johanna. Mas Jommy Cross foi mais rpido que ela. Uma frao de segundo antes que o grito tivesse sado dos seus lbios, seus dedos j haviam desligado o radio. Ento ele voltou-se para ela. - No devia ter levantado sua cortina mental. Era toda a advertncia que eu precisava. Mas, claro, eu teria ganho das duas formas. Se voc no tivesse levantado a cortina mental eu poderia ter captado tambm o pensamento da sua mente. Que sbita paixo tresloucada esta - perguntou, olhando-a com suspeita - que a induz a sacrificar-se somente para me negar mais duas horas de vida? A garota permaneceu silenciosa. Seus grandes olhos cinzas tinham uma expresso mais pensativa que nunca. Em tom de gentil mofa, Jommy Cross lhe disse: - No poderia ter sido o fato que voc me concedeu a possibilidade de escapar? - Eu estava me perguntando - disse ela - por que as campainhas de alarme do edifcio das naves espaciais no nos avisaram da forma exata como voc se aproximava

da nave. H nisto um fator que ao que parece no levamos em conta. Se voc deve realmente escapar com esta nave... - Escaparei - disse Jommy com calma, - viverei, apesar dos seres humanos, apesar de Kier Gray e de John Petty e do cruel bando de assassinos que vive no palcio. Viverei, apesar da vasta organizao dos slans sem tentculos e suas intenes assassinas E algum dia eu encontrarei os verdadeiros slans. No agora, porque um jovem garoto slan no pode esperar triunfar onde os slans sem tentculos fracassaram, apesar de serem milhes. Mas eu os encontrarei, e neste dia... - fez uma pausa e depois prosseguiu gravemente: - Srta. Hillory, quero assegurar-lhe de que nem esta nave nem nenhuma outra jamais sero empregadas contra seu povo. - Uma declarao muito aventureira - respondeu ela com sbita amargura. - Como voc pode assegurar alguma coisa em nome desses implacveis seres que governam o Conselho das vboras? Jommy Cross ficou olhando para a garota. Em suas palavras havia algo de verdade. Entretanto, uma parte da grandeza que tinha que ser sua apoderou-se dele enquanto permanecia naquela sala de controles, com seu reluzente quadro de instrumentos, com as brilhantes placas visuais e os belos mveis em que estava sentado. Era o filho do seu pai, herdeiro dos frutos do gnio do seu pai. Que lhe dessem tempo, e ele seria o senhor de um poder irresistvel. A suave chama de todos esses pensamentos infiltrou-se em suas palavras quando disse: - Na verdade posso lhe dizer que de todos os slans que vivem hoje no mundo, nenhum to importante como o filho de Peter Cross. Aonde quer que eu v, minhas palavras e minha vontade tero influncia. No dia em que eu encontrar os verdadeiros slans, a guerra contra seu povo estar terminada para sempre. Voc disse que minha salvao seria o pior desastre que poderia acontecer para os slans sem tentculos; pelo contrrio, ser a maior das suas vitrias. Algum dia, voc e os seus se daro conta disto. - Enquanto isto - disse a garota, com um sorriso irnico - voc tem duas horas para fugir de sete cruzadores pesados pertencentes aos verdadeiros governantes da Terra. O que me parece que voc no se d conta que atualmente ns no tememos nem os seres humanos nem as vboras, e que nossa organizao sobrepassa todo o imaginvel. Cada povo, cada capital, cada cidade, tem seu grmio de slans sem tentculos. Conhecemos nossa fora, e quando menos esperarem sairemos luz do dia, nos apoderaremos do Governo e... - Mas isto seria a guerra! - saltou Jommy Cross. - E no prazo de dois meses aniquilaremos tudo - foi a resposta da garota. - E depois disto? Que ser dos seres humanos nesse ps mundo? Voc consegue imaginar quatro bilhes de escravos perpetuamente? - Somos inconcebivelmente superiores a eles. E tivemos que viver escondidos constantemente, passando privaes nos mais frios planetas, enquanto suspirvamos pela verde Terra e pela liberdade desta eterna luta contra a natureza... e quanto aos homens que to valentemente voc defende? No lhes devemos nada mais que a dor. As circunstncias nos obrigam a devolver-lhes com juros. - Ser um desastre para todos... - disse Jommy Cross. A garota encolheu os ombros e respondeu: - O fator que obrou ao seu favor no Controle Areo, quando nossa atitude era negativa a esperar pelos acontecimentos, jamais poder ajud-lo agora, quando nossa atitude definitivamente positiva de aniquil-lo com nossas mais poderosas armas. Um minuto de fogo reduzir esta nave a cinzas que cairo sobre a terra na forma do mais fino p.

- Um momento! - exclamou Jommy Cross. Parou em seco. No havia nem sonhado que o limite de tempo seria to curto e que agora teria que depender da tnue esperana psicolgica de que a velocidade da nave enganasse suas suspeitas. Com voz dura, disse: - Basta de estupidez! Vou lev-la para a sala ao lado. Tenho que fixar uma coisa no nariz da nave e voc no pode saber o que . As luzes da cidade apareceram a oeste um momento antes de aterrizar. Depois disto o muro de um vale cortou a vista do mar resplandecente. A nave pousou no solo com a suavidade de uma nave enquanto Jommy equilibrava as placas de antigravidade. Apertou o controle que abria a porta e soltou a garota. Com a pistola eltrica da garota na no, j que havia prendido a sua na ponta da nave, viu Johanna Hillory deter-se por um momento no umbral. A aurora comeava a assomar por trs das colinas do leste e a luz, ainda de um cinza sujo, marcava a curiosa silhueta da sua enrgica e bem formada figura. Ela saltou para a terra sem dizer mais nem uma palavra. E no momento que Jommy avanou para o umbral, pde ver a cabea da garota ao nvel da parte baixa da porta, iluminada pelo resplendor que brotava do interior da nave. - Como voc est se sentindo? - perguntou ela. - Um pouco emocionado - disse ele, encolhendo os ombros, - mas a morte me parece remota e dificilmente aplicvel a mim. - Mais ainda - respondeu ela com vigor. - O sistema nervoso de um slan uma fortaleza quase inexpugnvel. No pode ser afetada pela demncia, pelos nervos ou pelo medo. Quando matamos, porque a lgica nos levou a esta poltica. Quando a morte ameaa nossas vidas, aceitamos nossa situao, lutamos at o final com a esperana de que um fator imprevisvel nos salve e, finalmente, contra nossa vontade, nos inclinamos perante o fantasma da morte, conscientes de no termos vivido em vo. Jommy olhou-a com curiosidade, projetando seus pensamentos sobre os da garota, sentindo o suave bater das suas pulsaes e o estranho tom semi-amistoso da sua voz brotando da sua mente. Abriu os olhos. Que propsito estava se formando naquele crebro frio, insensvel, alheio a todo sentimentalismo? - Jommy Cross - prosseguiu Johanna, - talvez voc estranhe ao saber que eu cheguei a acreditar na sua histria e no somente no que ou que afirma ser, e sim que realmente professa os ideais que pretende. Voc o primeiro slan autntico que encontrei na vida, e sinto ceder a tenso que me dominava, como se depois de tantos sculos se levantasse aquela sombra mortal. Se voc escapar dos nossos canhes, eu lhe peo que conserve seus ideais quando crescer e que no nos traia. No se converta no instrumento de uns seres que vm usando a morte a a destruio durante tantos anos sombrios. Voc invadiu meu crebro e sabe que no estou mentindo sobre isto. Qualquer que seja a lgica da filosofia deles, equivocada, porque desumana. Tem que ser equivocada, porque seus resultados tm sido sofrimento sem fim. Estava fugindo. Ento era assim! Se conseguisse fugir, eles dependeriam da sua boa vontade e a garota agora estava jogando esta carta, qualquer que fosse o valor que tivesse. - Mas lembre de uma coisa - prosseguiu Johanna Hillory, - no deve esperar ajuda da nossa parte. Por medida de segurana, devemos consider-lo como um inimigo. Muitas coisas dependem disto, o destino de todo meu povo est em jogo. De forma que no espere merc no futuro, Jommy Cross, pelo que voc falou ou porque me libertou. No intervenha em nossa vida, porque, eu lhe advirto, ser sua rpida des-

truio. Reconhecemos nos verdadeiros slans uma inteligncia superior, ou melhor dizendo, um desenvolvimento superior da sua inteligncia, devido sua faculdade de ler os pensamentos, mas acreditamos que no h astcia da qual no sejam capazes, no h implacabilidade que no hajam igualado. Um plano que requeira cem anos de preparao no lhes desconhecido. Por conseguinte, apesar de eu dar crdito ao que voc me falou, diante da incerteza sobre a forma em que voc se desenvolver ou em que se transformar quando crescer, eu me inclinaria a mat-lo neste mesmo instante se isto estivesse em meu poder. Portanto, jamais ponha prova a nossa boa vontade. a suspeita, e no a tolerncia, o que nos governa. Mas agora adeus e, por paradoxal que possa parecer... boa sorte! Jommy ficou olhando-a afastar-se graciosamente e perder-se na escurido que cobria o vale pelo oeste, o caminho que levava cidade, seu caminho tambm. Sua forma transformou-se em uma sombra em meio penumbra da noite e desapareceu atrs de uma colina. Jommy fechou rapidamente a porta, entrou no depsito e pegou um par de trajes espaciais da parede. A velha resmungou fracamente quando ele a obrigou a vestir um deles. Ele vestiu o outro e entrou na sala de controles. Fechou a porta atrs do rosto contorcido de Granny, que continuava soluando atrs do vidro do traje e sentou-se, fixando intensamente o olhar na placa visual. Seus dedos procuraram o ativador das placas de antigravidade e ento surgiu a vacilao, a dvida que vinha crescendo nele durante cada segundo em que se aproximava o momento da ao. Era possvel que aquele plano to simples surtisse efeito? Jommy Cross via as naves como pontos escuros no cu. O sol j estava brilhando, fazendo reluzir as metlicas formas de torpedo, como diminutos insetos sobre o imenso cu azul. As nuvens e a neblina do vale estavam se fundindo com mgica rapidez e se a clareza com que podia v-las na placa visual era digna de f, at o tempo estava ficando contra ele. As sombras daquele estreito vale ainda o ocultavam, mas dentro de poucos minutos a perfeio do dia comearia a diminuir todas suas possibilidades de salvao. Sua mente estava to intensamente concentrada que por um momento o pensamento deformado que chegou lhe pareceu que vinha de si prprio. ...no precisa se preocupar. A velha Granny se livrar do slan. Pegar um pouco de maquiagem e mudar o rosto. De que serviria ter sido atriz se no pudesse mudar suas feies? Granny se transformar em uma mulher deliciosa e branca com foi antes. Sim! Parecia estar tendo convulses ao pensar no rosto dela e Jommy Cross afastou a imagem da sua mente. Mas recordava das suas palavras. Seus pais haviam usado cabelo postio, mas o necessrio e incessante corte do cabelo natural no havia dado resultado satisfatrio. Mas os verdadeiros slans se viam obrigados a faz-lo constantemente, e agora que tinha idade suficiente para conseguir de uma forma satisfatria, a ajuda de Granny e sua experincia podiam ser a resposta. Era estranho, agora que havia traado seus planos para o futuro, sua vacilao desaparecia. Leve como uma partcula de poeira, a nave se distanciava da Terra, alcanando uma enorme velocidade sob o impulso dos foguetes. Cinco minutos de acelerao e desacelerao, havia dito o comandante slan. Jommy sorriu, no desaceleraria. A uma velocidade que no diminua, lanou-se contra o rio que formava uma linha negra fora da cidade, a cidade que havia escolhido precisamente porque ela tinha um rio. E o ltimo minuto acionou a fundo a desacelerao. E naquele momento final, quando j era quase muito tarde, a confiana dos comandantes slans deve ter enfraquecido, pois esqueceram sua resistncia a fazer uso

dos canhes atmicos e de mostrar suas naves to perto de uma cidade humana... e lanaram-se como sete aves de rapina, lanando fogo a partir dos sete cruzadores. Jommy Cross puxou levemente o arame que acionava o gatilho da arma montada na ponta dianteira da nave. Do exterior, um violento golpe aumentou a velocidade de quinhentos quilmetros por hora da nave. Mas ele mal notou aquele nico efeito do fogo da nave inimiga. Sua ateno estava concentrada em sua prpria arma. Ento quando puxou o arame, produziu-se uma chama branca. Instantaneamente um crculo de sessenta centmetros de dimetro da ponta da sua nave desapareceu e o mortfero raio branco se estendeu para diante em forma de leque, dissolvendo a gua do rio frente da nave em forma de torpedo. E pelo tnel assim formado, deslisou em plena desacelerao sob a espantosa exploso dos tubos propulsores. As placas de viso escureceram com a gua acima e embaixo, depois escureceram mais ainda ao terminar a gua, e a inconcebvel ferocidade da destruio atmica ia abrindo passagem na terra, mais e mais profundamente. Era como voar pelo ar, salvo que no havia outra resistncia alm da presso das exploses dos foguetes. Os tomos da terra, destroados e reduzidos aos seus elementos componentes, perdiam instantaneamente sua irreal solidez matemtica e ocupavam um espao tenuemente ocupado pela matria. Dez milhes de anos de formao coesiva se desvaneceram, convertendo-se no mais baixo estado da matria primitiva. Com o olhar fixo, Jommy contemplava a agulha dos segundos no seu relgio; dez, vinte, trinta... um minuto. Comeou a levantar o nariz da nave para cima, mas a enorme presso da desacelerao fazia todo o nivelamento fsico impossvel. Transcorreram trinta segundos antes que diminusse o nmero de exploses dos foguetes e o final estava vista. Ao cabo de dois minutos e vinte segundos de avano subterrneo, a nave se deteve. Devia estar perto do centro da cidade e tinha aproximadamente treze quilmetros de tnel atrs dele, por one penetraria a gua do rio deformado. A gua fecharia a passagem, mas os frustrados slans no precisariam interpretar para compreender o que tinha acontecido. Alm disso, seus instrumentos deviam estar mostrando naquele momento a situao da nave. Jommy Cross riu alegremente. Bem, que soubessem. Que poderiam esperar fazer agora? Existia perigo sua frente, claro, muito perigo, especialmente quando ele e Granny sassem para a superfcie. Toda a organizao dos slans sem tentculos devia ter sido advertida. Entretanto aquilo era um problema do futuro. No momento sua vitria era sua e era agradvel, depois de tantas horas de esgotamento e desespero. Agora viria o plano de Granny, que consistia em separarem-se e adotarem um disfarce. O riso desapareceu dos seus lbios. Estava sentado e pensativo e se dirigiu sala ao lado. A bolsa negra do dinheiro estava sobre o regao da mulher, protegida por suas garras de besta feroz. Antes que ela pudesse se dar conta das suas intenes, ele j a tinha tomado. Granny lanou um grito e lanou-se sobre ele que, friamente, manteve a distncia. - No se excite. Eu decidi adotar o seu plano. Tentarei me disfarar de ser humano e ns nos separaremos. Vou dar-lhe cinco mil dlares e o resto voc ter daqui a aproximadamente um ano. Eis aqui o que voc tem que fazer. Detalhadamente explicou-lhe: - Eu preciso de um lugar para morar, de forma que voc amanh ir s montanhas e comprar uma fazenda ou o que seja. Uma vez que voc esteja instalada, ponha um anncio em um jornal. Eu responderei da mesma forma e poderemos continuar

juntos. Conservarei o dinheiro para o caso em que voc se decida a me trair. Sinto muito, mas foi voc quem me capturou primeiro e portanto tem que ficar comigo. Mas agora tenho que voltar e fechar o tnel. Algum dia eu dotarei esta nave de energia atmica e enquanto isto no quero que outros venham at aqui. Tinha que abandonar aquela cidade durante algum tempo para empreender uma viagem transcontinental e ali poderia encontrar outros slans sem tentculos. Da mesma forma que seu pai e sua me se haviam conhecido acidentalmente, a sorte podia depar-lo com o encontro de outro slan verdadeiro. Alm disto, havia tambm a primeira pesquisa que era necessrio ser feita, sobre o ainda rudimentar plano que ia tomando forma em sua mente. O plano de pensar o caminho a tomar para encontrar os verdadeiros slans.

XII
Procurou... e conseguiu. Na tranquila recluso do seu laboratrio no rancho de Granny, no vale, os planos e projetos que seu pai havia impresso na sua mente foram se transformando lentamente em realidade. Aprendeu de cem maneiras diferentes a controlar a energia ilimitada que conservava em seu sagrado depsito, para o bem dos slans e dos seres humanos ao mesmo tempo. Descobriu que a eficcia da inveno do seu pai era o resultado de dois fatores bsicos: que a fonte de energia podia ser to diminuta quanto alguns gros de matria e que o efeito no tinha necessariamente que adotar a forma de calor. Podia ser convertido em movimento ou vibrao, em radiao e, diretamente, em eletricidade. Comeou a construir um arsenal. Transformou uma montanha prxima ao rancho em fortaleza, sabendo que seria insuficiente contra um ataque conjunto, mas sempre era alguma coisa. Com uma cincia protetora ainda mais vasta sua disposio, suas pesquisas adquiriram um carter mais determinado. Jommy Cross parecia seguir sempre por caminhos que brilhavam mais alm dos distantes horizontes, ou que levavam a estranhas cidades, todas elas povoadas por interminveis exemplares de seres humanos. O sol saa e se punha, voltava a sair e se por. E havia tambm melanclicos dias de chuva e incontveis noites. Apesar de estar sempre sozinho, a solido no o afetava porque sua alma transbordante se nutria da insaciada nsia e do tremendo drama que cotidianamente se apresentava ante seus olhos. Onde quer que fixasse sua ateno, encontrava a organizao dos slans sem tentculos, e semana aps semana sua preocupao aumentava. Onde estavam os verdadeiros slans? O mistrio era um problema sem soluo que no o deixava por um s instante. Seguia seus passos enquanto ele caminhava lentamente por uma rua da sua centsima... - ou seria milsima? - cidade. A noite fechada semeada pelas janelas iluminadas das lojas e cem milhes de luzes deslumbrantes. Detinha-se diante de uma banca de jornais e comprava todos os da cidade; depois regressava ao seu carro, aquela nave de guerra especial sobre rodas de aspecto comum e que nunca se afastava da sua vista. O vento fresco da noite revolvia as folhas dos jornais enquanto ele percorria rapidamente suas colunas. O vento refrescou um pouco e trouxe ao seu nariz um cheiro de chuva. Um sopro de vento sobre a folha de papel a fez soltar-se, f-la revolutear pelo ar e levou-a rua abaixo, brincando com ela. Dobrou cuidadosamente o jornal para proteg-lo da fria do vento e subiu em seu carro. Uma hora depois jogava os sete jornais no cesto de papis da calada. Refletindo profundamente, voltou a subir no carro e sentou-se ao volante. A velha histria de sempre. Dois dos jornais eram dos slans inimigos. Era-lhe difcil observa a sutil diferena, o colorido especial dos artigos, a mesma forma como as palavras eram usadas, as distintas diferenas entre os jornais humanos e os dirigidos pelos slans Dois jornais em sete. Mas aqueles dois eram os de maior circulao. Era

uma mdia normal. E mais uma vez isto era tudo. Seres humanos e slans sem tentculos. Nenhum terceiro grupo, nenhuma das diferenas que conhecia lhe indicariam que um jornal era redigido pelos verdadeiros slans, se sua teoria estava correta. S restava procurar em todas as revistas semanais, passar a noite como havia passado o dia, perambulando pelas ruas, analisando casa por casa, cada mente dos transeuntes. E naquele momento, enquanto se dirigia pra a extremidade oriental mais distante da cidade, a tormenta se desencadeou como uma besta feroz no meio da noite escura. Atrs dele, a noite e a tempestade engoliam outra cidade, outro fracasso. A gua jazia sombria e imvel ao redor da nave naquele terceiro ano em que Jommy Cross regressou ao tnel. Andou afundando-se na lama, dirigindo a devoradora energia dos seus instrumentos atmicos sobre o ferido casco de metal. O ao de dez pontos se derretera ao redor do buraco que seu desintegrador havia aberto no dia que escapou dos cruzadores slans. Durante toda uma interminvel semana, uma mquina monstruosa foi mordendo polegada por polegada da superfcie da nave, exercendo seu espantoso poder sobre a estrutura dos tomos at que os trinta centmetros de espessura das paredes da longa e afilada mquina chegou a uma frgil resistncia. Precisou de algumas semanas para analisar as placas de antigravidade com suas vibraes eletricamente produzidas e fabricar uma duplicada que, com refinada ironia, deixou no tnel, porque era graas a elas que os detetores dos slans inimigos operavam. Era melhor que continuassem acreditando que a nave estava ali. Durante trs meses trabalhou como um escravo e ento, no fim de uma fria noite de outubro, a nave retrocedeu seis milhas pelo tnel sobre um leito inclinado no resistente fora atmica e lanou-se em uma neblina de chuva gelada. A chuva se transformou em nevasca, depois em neve; pouco depois j estava nas nuvens, fora das mesquinhezas da Terra. Acima dele, o vasto dossel dos cus brilhava com suas milhares de estrelas que se inclinavam passagem da sua nave sem par. Ali estava Srio, a joia mais brilhante daquele diadema, e ali estava Marte, vermelho. Aquela era somente uma curta viagem de explorao, uma cautelosa viagem Lua, um voo de teste pra adquirir aquela indispensvel experincia que sua lgica usaria para a longa e perigosa explorao, que a cada ms que passava em sua infrutuosa busca, se fazia mais inevitvel. Algum dia teria que ir a Marte. Abaixo dele, a mancha borrada de um globo envolto na noite ia se distanciando. Na extremidade dessa massa, um resplendor de luz ia se fazendo mais brilhante e, subitamente, sua contemplao da maravilha do Sol foi interrompida pelo som de uma campainha de alarme. Um ponto luminoso aparecia e desaparecia em uma forma discordante em sua placa de viso. Desacelerando a toda velocidade, observou a posio alternada da luz. Subitamente desapareceu, e ali, no extremo limite da visibilidade, havia uma nave. A nave no estava avanando diretamente para ele. Ia aumentando de tamanho e j estava claramente visvel um pouco mais alm da sombra da Terra, sob o pleno resplendor do Sol. Era uma mquina de trezentos metros, de metal escuro e liso, que passou ao seu lado a menos de cento e sessenta quilmetros de distncia, submergiu nas sombras e desapareceu. Ao cabo de meia hora, a campainha de alarme parou. Dez minutos depois o alarme soava novamente. Uma segunda nave aparecia mais distante, seguindo uma rota em ngulo reto em relao da primeira. Era uma nave bem menor, do tipo destroier, e no seguia um rumo fixo, andava ao acaso. Uma vez

tendo ela desaparecido, Jommy Cross lanou sua nave para diante, indeciso, quase amedrontado. Uma nave de guerra e um destroier! Por que? Parecia indicar uma patrulha. Mas contra quem? Com certeza no contra seres humanos. Eles no sabiam nem mesmo que existiam, nem os slans sem tentculos nem suas naves. Moderou a marcha e parou. No estava ainda em condies de tropear com uma patrulha de naves de guerra bem armadas. Cautelosamente, fez girar sua nave e na metade da manobra viu um pequeno objeto negro, como um meteoro, que se dirigia para ele mas que no instante se afastou. O objeto mudou de direo para ele, como um monstro de espao. Era uma espcie de bola, redondo, de metal escuro, com algo menos que um metro de dimetro. Jommy tentou desesperadamente afastar a nave da sua trajetria, mas antes que pudesse consegui-lo aconteceu uma exploso ensurdecedora Caiu no cho e permaneceu aturdido, confuso mas vivo, quase estranhando que aquelas paredes tivessem resistido a um golpe quase intolervel. A nave caa com espantosa acelerao. Fazendo um esforo, endireitou-se e conseguiu sentar-se diante dos controles. Havia se chocado com uma mina! Uma mina flutuante! Que aterradoras precaues havia ali? E contra quem? Dirigiu cautelosamente a avariada e quase inutilizada nave para um tnel que, sob o rio que cortava o rancho de Granny, penetrava no corao de um pico montanhoso livre da gua que serpenteava em torno dele. No podia nem ao menos aventurar uma suposio do tempo que teria que permanecer escondido ali. As paredes externas da nave estavam violentamente radioativas e, por conseguinte, estava temporariamente fora de uso, embora no fosse por outra razo. No estava ainda em condies de enfrentar nem de prevalecer sobre os slans sem tentculos. Dois dias depois, Jommy estava apoiado na porta do rancho em runas de Granny, quando viu aproximar-se a sua vizinha mais prxima, a Sra. Lanathan, que subia pelo caminho entre as duas hortas. A Sra. Lanathan era uma loira rolia, cujo rosto infantil ocultava um esprito malicioso, e que ao chegar fixou seus olhos azuis no suposto neto da velha Granny. Jommy Cross abriu-lhe a porta e entrou atrs dela na casa. Em sua mente havia toda a ignorncia daqueles que vem vivendo toda sua vida nas atrasadas regies rurais onde a educao estava reduzida a uma sombra; reflexo tnue, sem carter, do cinismo oficial. No sabia exatamente o que era um slan, mas suspeitava que Jommy era um e tinha vindo averiguar. A mulher seria uma interessante experincia para ele comprovar seu mtodo de hipnotismo pelo cristal. Era fascinante ver a forma como ela olhava para o pequeno fragmento de cristal que ele havia posto sobre a mesa, ao lado da sua cadeira, observar como ela falava, completamente de acordo com o seu carter, sem jamais se dar conta de quando havia deixado de ser um ser livre para transforma-se em um escravo Quando ela finalmente partiu sob a plida luz do crepsculo, aparentemente no havia sofrido mudana alguma. Mas o objetivo que a havia trazido quela casa estava esquecido, porque sua mente havia adotado uma nova atitude a respeito dos slans. No futuro no mais sentiria nem o dio - por um possvel futuro da vida de Jommy Cross - nem aprovao, por sua prpria proteo em um mundo de pessoas que odiavam os slans. No dia seguinte Jommy Cross viu o marido da Sra. Lanathan, um gigante de barba negra, em um campo distante. Uma conversa amigvel, uma nova experincia com o fragmento de cristal e ele o teve tambm sob o seu domnio. Durante os meses que ficou descansando ao lado de Granny, j suavemente hipno-

tizada, conseguiu o controle absoluto de centenas de pessoas que viviam naquele idlico clima do vale ao p daquelas colinas eternamente verdes. A princpio necessitava dos cristais, mas medida que seu conhecimento da mente humana foi aumentando, descobriu que, embora fosse um procedimento mais lento, podia facilmente prescindir daqueles cristais anatomicamente desequilibrados. Calculou que com uma cota de dois mil hipnotizados ao ano e sem contar com as novas geraes, podia hipnotizar os quatro bilhes de pessoas em dois milhes de anos. Inversamente, dois milhes de slans poderiam faz-lo em um ano, contanto que possussem o segredo dos seus cristais. Precisava de dois milhes de slans e no conseguia encontrar nem um s. Em alguma parte devia haver um verdadeiro slan. E durante os anos que tinham que transcorrer antes que pudesse logicamente consagrar sua inteligncia tarefa intelectual que representava encontrar a verdadeira organizao slan, tinha que achar este um.

XIII
Estava encurralada. A tenso de Kathleen Layton aumentou. Seu corpo esbelto ficou rgido diante da gaveta aberta da mesa de Kier Gray, cujo contedo tinha estado estudando. Sua mente alarmada saltou para o lugar onde Kier Gray e outro homem estavam abrindo a porta da sala que levava, cruzando um corredor e outro quarto, sala onde ela estava, o estdio do ditador. Sentia-se triste. Durante semanas inteiras havia estado esperando a reunio do Conselho que reclamaria a presena de Kier Gray e lhe daria livre acesso ao seu estdio... e agora este torpe incidente. Pela primeira vez Kier Gray havia ido ao quarto da garota em vez de cham-la para o seu. Com todas as outras sadas guardadas, seu nico caminho de fuga estava cortado. Estava encurralada. Mas no se arrependia de ter vindo. Um slan encarcerado no podia ter outro propsito seno a fuga, e a gravidade da situao estava aumentando. Ser pilhada ali em flagrante... Subitamente parou de guardar os papeis na gaveta. No tinha tempo. Os homens j estavam atrs da porta. Em uma sbita deciso, fechou a gaveta, jogou o monte de papeis sobre a mesa e, como uma galinha que foge, correu a refugiar-se em uma cadeira. No mesmo instante a porta se abriu dando passagem a John Petty seguido por Kier Gray. Ao v-la, os dois homens se detiveram. O belo rosto do Chefe de Polcia adquiriu uma cor mais escura, seus olhos se converteram em duas fendas e lanou um olhar penetrante ao ditador. Este franziu o cenho intrigado e esboou um leve sorriso de ironia. - Ol - disse. - O que a trouxe aqui? Kathleen j havia tomado sua deciso de antemo, mas antes que pudesse pronunciar uma palavra John Petty interveio. Tinha uma bela voz, quando queria, e desta vez fez uso dela. - Ela est visivelmente lhe esperando, Kier - disse amavelmente. Na lgica contundente daquele homem havia alguma coisa que deixou a garota gelada. Parecia que o sombrio destino do Chefe da Polcia Secreta era estar presente em todos os momentos crticos da sua vida, e sabia, fraquejando sua coragem, que aquele era um desses momentos e que ningum neste mundo poria mais paixo que John Petty em demonstrar seu dio mais mortal. - Realmente, Kier - prosseguiu o Chefe de Polcia com calma, - voltamos de uma forma dramtica ao que vimos discutindo. Na prxima semana esta garota completar vinte e um anos e ser ento, legalmente, adulta. Ser que ela vai viver aqui eternamente at que morra em uma idade avanada de cento e cinquenta anos ou algo assim? O sorriso de Kier Gray tornou-se mais amargo. - Kathleen, voc no sabia que eu estava na reunio do Conselho? - Claro que ela sabia - interveio John Petty. - E este final inesperado foi para ela uma desagradvel surpresa.

- Me nego a responder qualquer pergunta em que intervenha este homem - disse Kathleen friamente. - Ele tenta conservar sua voz pausada e tranquila, mas apesar da curiosa maneira como oculta seus sentimentos, j est sob a influncia de uma forte excitao. E acha que finalmente ter a possibilidade de convenc-lo da necessidade de me suprimir. A hostilidade apareceu claramente no rosto do chefe. A mente da garota tentou captar o pensamento de Kier, mas viu que nele estava se formando uma deciso que foi incapaz de ler. - Historicamente falando - disse ele finalmente, - a acusao dela contra voc est correta, John. Seu empenho em mat-la demonstra.... um tributo, claro, ao seu zelo anti-slan, mas ao mesmo tempo um fanatismo, em um homem dotado das suas enormes capacidades. Pelo gesto que fez, John Petty pareceu ficar profundamente impressionado por essas palavras. - A verdade - disse, - que quero e no quero sua morte. No meu modo de ver, ela constitui uma grave ameaa. Meu nico desejo afast-la do nosso caminho e, tendo sentimentos anti-slan, considero que o mtodo mais efetivo para isto a morte. Entretanto, dada a minha reputao de parcialidade, no insistirei neste veredito. Mas acredito sinceramente que minha proposta durante o Conselho de hoje boa. Ela tem que ser levada a uma nova residncia. Na mente superficial de Kier Gray no havia nenhuma ideia que indicasse que ele queria falar. Seu olhar fixou-se na garota com uma firmeza desnecessria. - E no momento que me tirarem deste palcio eu serei assassinada - disse a garota secamente. - Como de fato disse o Sr. Gray h dez anos atrs, depois que seu esbirro tentou assassinar-me, uma vez que um slan tenha sido morto, as perguntas sobre o assunto so vistas com receio. Notou que Kier Gray a olhava movendo negativamente a cabea. Jamais Kathleen o havia ouvido empregar um tom de voz mais suave que quando disse: - Voc supe com excessiva facilidade, Kathleen, que no posso proteg-la. No conjunto, me parece o melhor plano. Kathleen olhou-a desolada. Kier terminou sua virtual sentena de morte, mas sua vez j no era suave e sim autoritria, decidida. - Voc reunir suas roupas e seus pertences e se aprontar para sair do palcio dentro de vinte e quatro horas. A impresso passou. Em sua mente a calma renasceu. Via com clareza muito cristalina que Kier Gray havia retirado sua proteo e, por conseguinte, toda reao seria sem sentido. O que a assombrava era que no havia ainda nenhuma prova do delito sobre o qual ele teria podido basear sua condenao. No havia sequer olhado para os papeis que ela havia amontoado precipitadamente sobre a mesa. Consequentemente, sua acusao se baseava meramente em sua presena ali e nas acusaes de John Petty. O que era surpreendente, porque em outras ocasies ele a havia defendido em circunstncias muito mais sinistras. E ela havia entrado naquele estdio sem ser descoberta nem castigada por mais de meia duzia de vezes. Tudo isto significava, portanto, que sua deciso havia sido tomada de antemo e que, por conseguinte, toda discusso teria sido intil. Deu-se conta que John Petty tambm estava surpreso. O homem franzia o cenho diante da sua vitria fcil. A superfcie do seu crebro vibrava sob uma leve sensao de contrariedade, e tomou a sbita deciso de esclarecer o assunto. Ele deu uma olhada ao redor do local e finalmente fixou-se sobre a mesa.

- O que conviria saber o que ela estava averiguando enquanto esteve aqui sozinha. Que papeis so estes? - no era um homem tmido e enquanto fazia as perguntas se aproximava da mesa. Quando o chefe se aproximou, revolveu os papeis. - Ah! a lista de todos os lugares onde se ocultavam os slans que ainda empregamos para prender aos no organizados. Felizmente so tantas centenas que ela no pode ter tido tempo de relembrar seus nomes, sem contar os dos lugares onde esto localizados. A falsidade das concluses no foi o que preocupou Kathleen, naquele momento ao ser descoberta. Evidentemente nenhum dos dois suspeitava que no somente cada um dos refgios slans haviam ficado impressos em sua mente de forma indelvel, como tambm que conservava um registro quase fotogrfico dos sistemas de alarme que a Polcia havia instalado em cada centro para avisar da entrada suspeita de algum slan. Segundo a minuciosa anlise de um dos relatrios, tinha que haver uma espcie de emissora mental que permitia aos slans forasteiros localizarem o local onde poderiam se esconder. Mas agora isto no tinha importncia. O que contava era Kier Gray, que estava olhando os papeis com curiosidade. - Isto mais srio do que eu imaginava - disse lentamente, fazendo o corao de Kathleen desfalecer. - Voc andou examinando minha mesa. Kathleen concentrou seus pensamentos; no tinha necessidade de fazer John Petty saber. O antigo Kier Gray jamais teria procurado com seu pior inimigo um gramo de munies para ser usado contra ela. Kier Gray fixou nela seus olhos frios. Coisa estranha, a superfcie da sua mente parecia mais calma e tranquila que nunca. Viu que no estava irritado, mas sim que ele estava rompendo, fria e definitivamente, com ela. - V para seu quarto arrumar suas malas e espere por novas instrues. Kathleen j se dispunha a sair quando John Petty interveio. - Voc falou em vrias ocasies, chefe, que conservava sua vida meramente com propsitos de observaes. Se ficar distante da sua presena, este propsito j no poder ser aplicado. Por conseguinte, creio no estar equivocado ao supor que ela ser posta sob a proteo da Polcia Secreta. Ao sair do quarto, Kathleen fechou sua mente para as dos dois homens e dirigiu-se correndo para seu quarto. No tinha o menor interesse pelo hipcrita plano de assassinato que pudessem estar tramando o Chefe do Governo e seu verdugo. O caminho a seguir estava claro. Abriu a porta que dava para um dos corredores principais, fez um sinal ao guarda que lhe respondeu saudando-a rigidamente... e dirigiu-se lentamente para o elevador mais prximo. Teoricamente s lhe era permitido subir at a plataforma que se elevava a cento e cinquenta metros de altura, e no at os hangares dos avies, a mais cento e cinquenta metros. Mas o robusto empregado que manejava o elevador pelo visto no foi capaz de resistir ao formidvel murro que o atingiu em plena mandbula. Kathleen havia lido em sua mente que, como a maioria dos demais habitantes do palcio, jamais lhe teria ocorrido que aquela magra garota pudesse ser perigosa para um homem em plena fora da idade. Antes de descobrir seu erro, ele j estava sem sentidos. Era cruel, mas atou suas mos e seus ps com a mesmo fio que empregou para amarrar sua mordaa. Ao chegar ao telhado, fez uma rpida explorao mental dos arredores do elevador. Finalmente abriu a porta e voltou a fech-la rapidamente atrs dela. A menos de dez metros dela havia um avio e ao seu lado outro, no qual estavam trabalhando trs mecnicos e havia tambm um soldado que falava com eles.

S precisou de dez segundos para subir ao avio e no foi em vo que havia captado os pensamentos dos oficiais de aviao durante todos aqueles anos. Os jatos silvaram, a grande mquina avanou e subiu aos ares. - Ei! - chegou a ela o pensamento de um dos mecnicos. - Ah, l vai outra vez o Coronel! - Provavelmente vai atrs de alguma outra mulher - disse o soldado. - Sim - disse o segundo mecnico. - V confiar nesse tipo... Duas horas depois voando para o sul, chegou ao refugio dos slans que havia escolhido. Depois ps o avio no automtico e viu quando este empreendeu sua rota para o leste. Durante os dias que se seguiram, esperou impacientemente por um carro, mas somente quinze dias depois um longo e afilado automvel negro apareceu por trs de um grupo de rvores, seguindo pela estrada antiga e dirigindo-se para ela. Seu corpo ficou tenso. Fosse como fosse, tinha que deter aquele homem, domin-lo e apoderar-se do carro. A Polcia Secreta j devia estar procurando-a; tinha que partir dali e j. Com o olhar fixo no carro, esperou.

XIV
A plana e ventilada pradaria estava finalmente diante dos seus olhos. Jommy Cross seguiu diretamente para o leste e depois para o sul. Ento encontrou-se diante de uma srie de barricadas da Polcia que parecia interminvel. Ningum fez o menor esforo para det-lo e finalmente leu na mente de vrios homens que eles estavam procurando por uma garota slan. Aquilo foi um golpe impressionante. No momento a esperana lhe pareceu boa demais para ser verdade. E, no obstante, no podia ser uma garota slan sem tentculos Aqueles homens, que s podem reconhecer um slan por seus tentculos, s poderiam estar procurando um slan autntico. O que significava... que ali era onde o sonho se convertia em realidade. Dirigiu-se para a zona que tinha ordem para circundar e em pouco tempo abandonou a estrada principal e, seguindo outra secundria, chegou a um vale cheio de rvores e subiu em uma colina alta. A manh tinha sido cinza, mas ao meio-dia o sol saiu, brilhando gloriosamente no profundo cu azul. A impresso geral de que tinha que encontrar-se perto do corao da zona de perigo, foi reforada por um pensamento que roou por sua mente. Foi um tnue sinal, mas de tanta importncia que turvou seu crebro. Ateno, slans! Aqui a emissora de Porgrave! Sigam a estrada lateral durante 800 metros. Ser enviada uma nova mensagem mais tarde. Jommy se endireitou. Suave e insistente, a onda mental chegou a ele novamente, suave como uma chuva de vero... Ateno, slan! Siga! Continuou avanando, cauteloso mas ansioso. O milagre tinha acontecido. Slans, perto dali, muitos slans! Uma mquina como aquela podia ser manejada por um s indivduos, mas a mensagem sugeria a presena de uma comunidade, e tinham que ser slans verdadeiros... no era assim? A proximidade da realizao das suas esperanas transformou-se em uma dor aguda ao pensar na possibilidade de uma armadilha. Podia tratar-se de um aparelho deixado ali por uma antiga colonizao slan. No existia perigo de verdade, claro, posto que seu carro resistia aos golpes mais perigosos e suas armas paralisariam o agressivo poder do inimigo. Mas claro, talvez fosse conveniente levar em conta a possibilidade de que alguns seres humanos houvessem deixado ali aquela mquina emissora mental como uma armadilha e que agora estivessem se aproximando dela na crena de que alguem se ocultava ali. Depois de tudo, era esta possibilidade que o havia atrado. Em suas mos, o belo e longo carro continuou avanando e aps um minuto Jommy Cross viu o caminho; no era nada mais que um atalho. O carro super longo entrou por ali. O caminho ondulava atravs de zonas de rvores espessas, cruzando alguns vales. J havia percorrido cinco quilmetros quando a nova mensagem chegou a ele e o fez deter-se repentinamente. Aqui a emissora de Porgrave; dirija-se, verdadeiro slan, a uma pequena fazenda

mais adiante, que d entrada a uma cidade subterrnea de fbricas, jardins e residncias. Bem vindo. Aqui Porgrave... Depois de cruzar uma zona acidentada, o carro atravessou um pequeno bosque de salgueiros flexveis e saiu em uma clareira. Jommy Cross encontrou-se em frente a um ptio coberto de grama diante de uma fazenda deteriorada pelo tempo, em cujos lados havia outras construes ainda mais deterioradas, uma garagem e um celeiro. Sem janelas e sem pintura, o velho edifcio parecia olh-lo sem v-lo. O celeiro estava quase em runas e suas duas portas, uma pendente de suas dobradias e a outra cada no cho. Seu olhar se fixou por um instante na garagem, depois mais para diante ainda, pensativo. Por todas as partes reinava uma sensao de alguma coisa morta h muito tempo...e, entretanto, era diferente. A sutil diferena foi crescendo nele, aumentando o interesse da sua observao. A garagem parecia estar a ponto de cair, mas era por sua arquitetura, por seu estado. Misturados com os objetos de construo, viam-se pedaos de metais duros. As portas, aparentemente quebradas, inclinavam-se pesadamente para o cho, no entanto abriram-se facilmente sob a presso dos dedos de uma alta garota vestida de cinza saiu e olhou-o com um sorriso deslumbrante. A garota tinha uns olhos luminosos e um rosto delicadamente modelado e saiu da casa acreditando ser ele um ser humano. E era um slan! E ele era um slan! Para Jommy Cross, que levara tantos anos procurando cautelosamente por um slan no mundo todo, com a mente sempre aberta, a impresso e a reao dela foram quase instantneas. Sabia que algum dia aquilo tinha que acontecer, que algum dia encontraria um verdadeiro slan. Mas para Kathleen, que nunca tivera que ocultar seus pensamentos, a surpresa foi devastadora. Tentou recobrar o domnio de si mesma e viu que era impossvel. A cortina mental, to raramente usada, estava fora de uso. O nobre orgulho saturava o jorro de pensamentos que brotou naquele instante da sua mente como um livro aberto e sem proteo. Orgulho e uma dourada humildade. Uma humildade baseada em uma profunda sensibilidade, em uma imensa compreenso que equivalia sua, mas que carecia da vontade de lutar contra um perigo sem fim. Havia nela uma clida bondade de corao que entretanto j havia conhecido o ressentimento e as lgrimas, e que j se havia enfrentado com um dio sem fim. E ento a mente da garota se fechou e ela permaneceu com os olhos muito abertos, olhando-o. Aps um momento, ela voltou a abrir seu pensamente e deixou que seus pensamentos chegassem a ele. No devemos permanecer aqui. J faz muito tempo. Voc j deve ter lido no meu pensamento que a Polcia est me procurando e o melhor que podemos fazer sair imediatamente. Cross permaneceu imvel, olhando-a com um brilho nos olhos. A cada segundo, sua mente se estendia mais, todo seu corpo sentia o ardor do jbilo. Era como se tirassem de cima dele um peso intolervel. Durante todos aqueles anos tudo havia dependido dele. Aquela arma que lhe haviam confiado para a criao do mundo futuro, s vezes lhe parecia a espada de Dmocles, suspensa sobre o destino dos slans e dos humanos pelo tnue fio da sua vida. E agora haveria o fio de duas vidas para mant-la. No era um pensamento, e sim uma emoo; uma emoo ao mesmo tempo triste, doce e gloriosa. Um homem e uma mulher, sozinhos no mundo, encontravam-se daquela forma, como seu pai e sua me haviam se encontrado h muito tempo.

Jommy sorriu ante a recordao e abriu sua mente para ela. E ento balanou a cabea. - No, no imediatamente. Eu li em sua mente que na cidade subterrnea existe uma maquinaria que eu gostaria de ver. No se preocupe com o perigo - disse sorrindo para tranquiliz-la. - Tenho armas que os humanos no podem igualar e este carro um meio infalvel de fuga. Pode levar-me praticamente a qualquer lugar. Espero que haja lugar para ele no subterrneo. Oh, sim! Primeiro se desce por uns elevadores, depois pode-se ir aonde quiser Mas no devemos demorar. Mais tarde, Kathleen repetiu-lhe suas dvidas. No acho que devamos ficar aqui. Vejo em seu pensamento que voc possui armas maravilhosas e que seu carro feito de um metal que voc chama de ao de dez pontos. Mas voc tem uma tendncia demasiada a subestimar os seres humanos. No deve fazer isto! Em sua luta contra os slans, homens como John Petty tm um crebro de um poder anormal e ele no se deter diante de nada para me destruir. Agora mesmo, sua rede deve estar se fechando estreitamente sobre os diversos refgios onde eu poderia me esconder. Jommy Cross olhou-a com olhos turvos. Ao seu redor estendia-se o silncio da cidade subterrnea; as muralhas, que um dia foram brancas, elevavam-se orgulhosamente para os tetos rachados, as fileiras e mais fileiras de colunas estavam mais deterioradas pelo peso dos anos que pelo peso da terra acima. sua esquerda via o princpio de um vasto jardim artificial que se estendia ao longe e o arroio que fornecia a gua para aquele pequeno mundo subterrneo. direita, estendia-se uma longa fileira de portas; as paredes de plstico reluziam com um brilho melanclico. Um povo inteiro havia vivido ali e foi expulso por seus implacveis inimigos e a ameaadora atmosfera da guerra ainda parecia saturar o ar. Dando uma olhada ao seu redor, Jommy achou que a cidade havia sido evacuada h no mais que vinte e cinco anos; tudo nela parecia recente e mortal. Sua resposta mental a Kathleen refletiu a ameaa deste perigo permanente. Segundo todas as leis da lgica, basta permanecermos em constante controle dos pensamentos exteriores e nos mantermos a no mais que vinte e cinco metros do meu carro para estarmos a salvo. Entretanto, estou assustado por sua intuio do perigo. Examine bem sua mente e procure a base dos seus temores. Eu no posso faz-lo to bem como voc prpria. A garota permaneceu silenciosa e com os olhos fechados e sua cortina mental foi levantada. Estava sentada no carro, ao seu lado, e parecia uma garotinha j crescida que tivesse adormecido. Finalmente, seus lbios sensveis se moveram e pela primeira vez ela falou em voa alta. - Diga, o que ao de dez pontos? - Ah! - exclamou Jommy Cross satisfeito. - Comeo a compreender os fatores psicolgicos que intervm. A comunicao mental tem muitas vantagens, mas no pode transmitir com tanta preciso, por exemplo, o alcance do poder de uma arma, como uma imagem ou um pedao de papel e, claro, no to bem como a palavra. A fora, o tamanho e o poder e demais imagens abstratas similares no so bem transmitidas. - Continue. - Tudo o que eu fiz - explicou Jommy Cross - foi baseado na grande descoberta da primeira lei da energia atmica realizada por meu pai, a concentrao como oposio ao velho mtodo de difuso. Pelo que eu sei, meu pai jamais suspeitou das possibili-

dades de fortalecimento do metal, mas, como todos os pesquisadores que vm depois de um grande homem e das suas descobertas bsicas, eu me concentrei em detalhes de desenvolvimento, baseando-me em parte em suas ideias e em parte nas ideias que iam surgindo por si mesmas. E prosseguiu: - Todos os metais se mantm compactos por tenses atmicas, compreendendo a fora terica de cada metal. No caso do ao, chamo a este potencial terico um ponto. Como comparao, quando o ao foi inventado, sua fora era de aproximadamente 2/1000 pontos. Novos processos aumentaram sua resistncia para 10/1000 pontos e mais tarde, transcorrido um perodo de cem anos, o atual nvel resistncia de setecentos e cinquenta. Os slans sem tentculos tm fabricado ao de quinhentos pontos, mas nem mesmo este material incrivelmente duro pode comparar-se ao produto da minha aplicao resistncia atmica, que muda a estrutura dos tomos e produz um ao quase perfeito de dez pontos. Um oitavo de polegada de ao de dez pontos pode deter o mais potente explosivo conhecido pelos seres humanos e pelos slans sem tentculos. - O importante a lembrar aqui - concluiu - que uma bomba atmica, sem dvida alguma suficientemente forte para derrubar uma nave de guerra gigante, no penetrou um p no ao de dez pontos, apesar do casco ter ficado bastante avariado e um quarto das mquinas terem ficado aos pedaos. Kathleen olhava-o com um brilho nos olhos. - Que idiota eu sou! - disse ofegante. - Encontrei o maior slan que existe no mundo e estou tentando comunicar-lhe meus temores adquiridos durante vinte e um anos de vivncia entre os seres humanos e suas infinitesimais foras e poderes. - O grande homem no sou eu e sim meu pai - respondeu Jommy sorrindo, - se bem que ele tinha seus defeitos tambm, sendo o maior deles a falta de precauo. Mas este era o verdadeiro gnio - acrescentou, desaparecendo seu sorriso. - Temo entretanto que tenhamos que fazer frequentes visitas a este subterrneo, e cada uma delas ser to perigosa como esta. Eu conheci John Petty muito brevemente e o que li sobre ele em seu crebro o desenha como um homem obstinado e implacvel. Sei que ele est vigiando este local, mas que no devemos deixar-nos assustar por isto. Desta vez ficaremos somente at que escurea, o tempo de me permitir examinar a maquinaria. No carro h comida, que poderemos preparar quando tivermos dormido um pouco. Dormiremos no carro, claro, mas primeiro a maquinaria... As mquinas estavam por todas as partes, silenciosas e empoeiradas, como cadveres. Fornos arrebentados, grandes mquinas de diversos tipos, tornos, serras, incontveis ferramentas e mquinas, oitocentos metros de mquinas, cerca de trinta por cento delas fora de uso, mas uma boa parte ainda era utilizvel. A luz fixa e sem brilho criava um mundo de sombras sobre aquele solo afundado pelo qual avanavam entre montes de mquinas. Jommy Cross estava pensativo. - Aqui h mais coisas do que eu imaginava, tudo que eu sempre precisei. S com os desperdcios de metal poderia ser construda uma nave potente e eles provavelmente utilizavam somente para capturar slans. Diga-me - acrescentou pensativo, voc est certa de que esta cidade s tem duas entradas? - A lista na mesa do Kier Gray s menciona duas e eu no localizei mais nenhuma. Jommy ficou em silncio, mas no podia ocultar o curso das suas reflexes para Kathleen. - uma loucura da minha parte pensar outra vez na sua intuio, mas no eu no gostaria de deixar uma possvel ameaa ao acaso at que tenha examinado todas as contingncias possveis.

- Se existe uma entrada secreta, ns vamos precisar de vrias horas para encontr-la - disse Kathleen - e se a encontrarmos no estaremos certos de que no existem outras e, portanto, j no nos sentiremos seguros. Eu continuo acreditando que devemos sair imediatamente. - Eu no queria que voc tivesse lido isto antes em meu pensamento - disse Jommy em tom decidido, - mas a principal razo pela qual no quero sair daqui que at que voc tenha mudado seu rosto e ocultado seus tentculos sob um cabelo falso, tarefa bastante difcil, o lugar mais seguro aqui. Todas as estradas esto vigiadas. A maioria sabe que perseguem um slan e tm sua fotografia. Eu me afastei da estrada principal com a esperana de encontr-la antes deles. - Sua mquina voa, no? - perguntou Kathleen. - Ainda faltam sete horas para que escurea - disse Jommy sorrindo tristemente, e um minuto depois disto sairemos por avio. Imagine o que os pilotos transmitiro ao aeroporto mais prximo quando virem um automvel levantar voo. E se voarmos mais alto, digamos a oitenta quilmetros, com certeza seremos vistos pelas patrulhas dos slans inimigos. O primeiro comandante imediatamente se dar conta de quem somos, comunicar nossa posio e atacaro. Eu tenho armas para destru-los, mas no queria ter que destruir a dzia de naves que nos seguiriam, pelo menos antes que suas potentes foras alcancem este carro com tanta fora que a mera concusso poderia matar-nos. Por outro lado, no queria me pr voluntariamente em uma situao em que teria que matar todo mundo. S matei trs homens em toda minha vida e a cada vez minha resistncia a destruir vidas humanas cresceu de tal forma que chegou a ser uma das minhas mais potentes foras; to potente que baseei todo meu plano em encontrar com os verdadeiros slans, na anlise desta minha caracterstica dominante. O pensamento da garota passou por sua mente, rpido como um sopro de ar. - Voc tem um plano para encontrar os verdadeiros slans? - perguntou. - Sim. Na realidade muito simples. Todos os slans que eu conheci at agora, meu pai, minha me, eu mesmo e agora voc, so pessoas de bom corao e generosas. E isto apesar do dio dos humanos, do esforo que fazem para nos aniquilar. No posso acreditar que ns quatro sejamos excees, por conseguinte deve haver alguma explicao razovel para os monstruosos atos que so atribudos aos verdadeiros slans. provavelmente muita presuno da minha parte, na minha idade e com minhas limitaes - acrescentou, - ter uma opinio sobre este ponto e por outro lado creio que at agora foi um fracasso completo. E tambm no devo fazer nenhuma jogada arriscada at ter tomado medidas mais defensivas contra os slans inimigos. Kathleen estava com os olhos fixos nele e concordou com a cabea. - Vejo tambm porque devemos permanecer aqui por mais tempo. Era curioso, mas Jommy teria preferido que no se tocasse mais neste ponto. Embora ocultasse seus pensamentos, acabara de ter a premonio de um grande perigo, to grande, que a lgica o descartava. A vaga reminiscncia que dele restava o fez dizer: - No saia do lado do carro e vigie mentalmente. Afinal poderemos descobrir a presena de um ser humano a quatrocentos metros, mesmo adormecidos. Mas, apesar das suas palavras ainda no se sentia tranquilo. A princpio, Jommy Cross teve um sono leve. Devia estar desperto por algum tempo, porque, apesar de ter os olhos fechados, sentia a presena dos pensamentos da garota e se dava conta de que ela estava lendo um dos seus livros. To leve era o sono que uma vez chegou sua mente uma pergunta: As luzes do teto ficam constantemente acesas?

Sem dvida a garota lhe sugeriu suavemente a resposta, pois imediatamente soube que aquelas luzes estavam assim desde que ela havia chegado e deviam estar assim h centenas de anos. Na mente de Kathleen havia uma pergunta que Jommy respondeu: No, no quero comer at depois de ter dormido. Ou era uma mera recordao do que haviam falado antes? Entretanto no estava completamente adormecido, porque sentia profundamente arraigada nele a alegria de haver encontrado outro slan verdadeiro; aquela garota to bela e deliciosa. E, para ela, aquele rapaz to jovem e atraente. Era ele quem tinha pensado isto ou ela? Fui eu, Jommy. Como era delicioso poder entrelaar seu pensamente com outro que simpatizava to intimamente com ele e que pareciam ser um s, e perguntar e receber respostas, e trocar impresses com aquela voz silenciosa que o frio emprego das palavras no poderia jamais conseguir! Estariam apaixonados? Como duas pessoas poderiam se apaixonar pelo mero fato de haverem se encontrado, sabendo que havia milhes de slans no mundo e, entre eles, rapazes e garotas que cada um deles teria preferido em outras condies? Existe algo mais que isto, Jommy. Temos vivido toda nossa vida sozinhos, em um mundo de homens diferentes de ns. Vamos compartilhar esperanas e dvidas, perigos e vitrias. Encontrar a bondade no final uma grande alegria, mas encontrar a todos os demais slans no ser a mesma coisa. Acima de tudo, criaremos um filho. Compreenda, Jommy, eu j amoldei todo meu ser a uma nova forma de vita. No isto o verdadeiro amor? Ele achava que sim, e eles tinham a noo destra grande felicidade. Mas quando adormeceu, aquela felicidade no se achava presente; somente sentia em sua frente um abismo do qual se aproximava vendo sua profundeza sem fim. Despertou sobressaltado. Olhando ao redor, viu o lugar onde Kathleen havia estado sentada, mas o lugar estava vazio. Sua mente exaltada, ainda na margem do sonho, vibrou: Kathleen. A garota aproximou-se da porta do carro. - Eu estava olhando todos esses metais e me perguntando quais deles seriam de utilidade imediata para voc - parou, sorrindo. - Para ns. Jommy permanecia imvel, refletindo, e contrariado por ela ter descido do carro mesmo que por um instante. Adivinhava que ela vinha de um ambiente menos tenso que o seu. Havia tido liberdade de movimentos e afastou-se dali, apesar dos perigos que a ameaavam, certa de poder passar por eles. Quanto a ele, havia vivido toda sua triste existncia com a constante preocupao de que o menor erro poderia acarretar-lhe a morte. Cada movimento tinha que incluir o clculo do risco. Esta era uma linha de conduta qual Kathleen teria que se acostumar. A ousadia de levar a cabo uma determinada misso frente ao perigo era uma coisa, o descuido era outra. - Vou preparar um pouco de comida enquanto voc recolhe as coisas que quiser levar - disse a garota alegremente. - J deve ter escurecido. Jommy olhou seu relgio e concordou. Dentro de duas horas seria meia-noite, e a escurido ocultaria seu voo. - Onde est a cozinha mais prxima? - perguntou. - Ali embaixo - disse ela, apontando para uma fileira de portas com o brao. - A que distncia? - A uns trinta metros. Jommy, estou vendo como voc est inquieto - acrescentou,

franzindo o cenho. - Mas se vamos formar um casal, um de ns tem que fazer uma coisa enquanto o outro faz outra. Ele a viu afastar-se, inquieto, perguntando-se se conseguir uma companheira seria uma boa coisa para seus nervos. Ele, que havia se acostumado a todos os riscos que o ameaavam, teria que acostumar-se agora ideia de que ela teria que corr-los tambm. No que houvesse algum risco no momento. O lugar estava silencioso. Nem o menor rudo e, com exceo de Kathleen, nem o menor sinal mental de um pensamento. Os perseguidores, os que procuravam e os que levantavam as barreiras que havia visto durante o dia, j deviam estar dormindo ou a ponto de se retirarem. Viu Kathleen entrar por uma porta e calculou que estava a uns duzentos e cinquenta metros e j se dispunha a sair do carro quando chegou sua mente uma chamada, urgente, alta, vibrante: Jommy, a parede est se abrindo! Alguem...! Subitamente seu pensamento se deteve e comeou a transmitir as palavras de outro homem. Ah, ento Kathleen! - dizia John Petty com fria satisfao. - E apenas no quinquagsimo stimo esconderijo que visitei! Eu o fiz pessoalmente, claro, porque poucos outros seres humanos seriam capazes de impedir que voc fosse avisada da sua aproximao. Alm disto, esta uma misso que no pode ser confiada a ningum Que lhe pareceu a psicologia de abrir estas entradas secretas na cozinha? Pelo visto, os slans tambm levam seus estmagos quando viajam... Sob os rpidos dedos de Jommy, o carro pegou e saltou para a frente. Ele captou a resposta de Kathleen, fria e pausada: Ento afinal me encontrou, Sr. Petty. - e adotou um tom de mofa. - Talvez eu deva pedir por sua piedade? A piedade no precisamente meu ponto fraco - respondeu o outro em tom gelado. - Nem costumo demorar quando uma oportunidade a muito tempo esperada se apresenta... Jommy, depressa! O disparo repercutiu em seu crebro. Durante um terrvel momento de intolervel tenso, a mente da garota deteve a morte que a bala em seu crebro havia causado. Oh, Jommy... e poderamos ter sido to felizes!... Adeus, meu amor...! Totalmente desfalecido, Jommy seguiu a fora da vida que ia se apagando da mente da garota. O negro muro da morte apagou subitamente nele a imagem do que havia sido Kathleen.

XV
Jommy Cross no sentiu dio, nem dor, nem esperana. Sua mente limitou-se a captar impresses e seu corpo superlativamente sensvel reagiu como a perfeita mquina fsica que era. Seu carro parou subitamente e viu a figura de John Petty de p ao lado do corpo contorcido de Kathleen. Droga! - saltou a mente do assassino. - Outro deles! E sua arma disparou contra a invulnervel armadura do carro. Surpreso por seu fracasso, o Chefe da Polcia Secreta retrocedeu e dos seus lbios saiu um grito de raiva. Durante um instante, todo o dio concentrado contra os slans pareceu personificar-se em sua aterradora expresso e a tenso nervosa do seu corpo parecia esperar pela morte inevitvel. Bastaria apertar aquele boto e John Petty seria reduzido a nada, mas Jommy Cross no fez gesto algum nem disse uma palavra. Seu olhar fixava-se impessoalmente naquele homem e no corpo de Kathleen. E finalmente acudiu sua mente a lembrana de que era o nico possuidor do segredo da energia atmica e no podia se permitir nem o amor nem uma vida normal. Em todo aquele mundo de dio entre homens e slans, para ele s havia a inexorvel existncia dos seus altos destinos. Pela abertura do muro iam entrando outros homens armados que abriam fogo inutilmente conta o carro blindado. E entre eles pde notar a presena de dois slans sem tentculos. Ao cabo de um momento seus penetrantes olhos localizaram um deles no momento em que se refugiava em um canto e transmitia uma mensagem pelo rdio de pulso. As palavras chegavam claramente sua mente: ... modelo 7500, base 200 polegadas... tipo normal 7, cabea 4, queixo 4, boca 3, olhos castanhos, tipo 13, sobrancelhas 13, nariz 1, bochechas 6... cmbio! Jommy teria podido aniquilar a todos, a todo aquele bando sinistro, mas nenhum pensamento de vingana era capaz de penetrar naquela gelada e transcendental regio que era seu crebro. Naquele universo de loucura, para ele s existia a segurana da sua arma e as certezas inerentes a ela. Seu carro retrocedeu e arrancou a uma velocidade que as pernas no poderiam igualar. Meteu-se pelo tnel do arroio subterrneo que alimentava o jardim e submergiu-se nele ampliando seu leito por desintegrao durante meia milha. Ali se deteve para deixar que a gua ocultasse o tnel que havia feito e elevou-se a fim de que a gua no tivesse muito espao para encher. Finalmente penetrou na escurido sob a terra. No podia sair superfcie ainda porque os slans inimigos teriam ali os seus cruzadores para fazer frente a tal eventualidade. Nuvens negras ocultavam o mundo noturno quando Jommy finalmente saiu das entranhas da terra por uma ladeira de uma colina. Parou ali e produziu uma avalanche de terra para que esta fechasse a sada do tnel e elevou-se para o cu. Pela segunda vez conectou seu aparelho com a emissora dos slans inimigos e ouviu a voz

de um homem que dizia: - Kier Gray acaba de chegar e se apossou do corpo. Parece que mais uma vez a organizao das vboras permitiu que um deles visse outro ser aniquilado sem fazer um gesto sequer para evitar. J hora de tirarmos nossas concluses dos seus fracassos e que deixemos de considerar como fator importante qualquer oposio que possam fazer aos nossos planos. Entretanto ainda existe o perigo incalculvel que oferece este slan chamado Cross. preciso deixar bem claro que nossas operaes militares contra a Terra tero que ser suspensas at que ele tenha sido destrudo por completo. Entretanto, sua apario em cena hoje foi uma grande vantagem que obtivemos, pois temos os sinais do seu carro e a descrio da sua pessoa e do seu fsico. Qualquer que seja o disfarce que use, no poder ocultar a estrutura ssea do seu rosto e nem sequer a imediata destruio do seu carro conseguiria anular as indicaes que temos dele. Foram vendidos somente uns cem mil exemplares do modelo 7500 e o seu pode ter sido roubado, mas podemos encontrar seu rastro. Johanna Hillory, que fez um estudo muito detalhado desta vbora, foi designada para isto. Sob sua direo sero exploradas todas as regies de cada continente, j que pode haver pequenas zonas na Terra, como vales, pradarias e distritos agrcolas onde ainda no tenhamos penetrado. Essas sees devem ser cercadas, estabelecendo-se clulas policiais em cada uma delas. No h possibilidade de que as vboras possam estabelecer contato com Cross, porque temos o controle total das comunicaes. E a partir de hoje ser detida cada pessoa que tenha uma semelhana fsica com ele, para ser examinada. Isto o manter fora de circulao, evitando assim que descubra as demais vboras e dando-nos tempo para continuar nossas pesquisas. Por muito tempo que seja preciso, descobriremos o lugar onde mora este perigoso slan. No podemos fracassar. Aqui o Quartel General. O vento assobiava e redemoinhava ao redor do carro que continuava avanando por entre as negras nuvens. Assim, a guerra contra o gnero humano agora estava ligada sua prpria vida, com um adiamento indefinido para os dois. Aqueles meticulosos slans o encontrariam, claro. Haviam fracassado uma vez devido a um fator desconhecido para eles: sua arma, que agora j era conhecida. Alm de tudo, isto no era um fator que pudesse influenciar suas implacveis investigaes. Ficou refletindo por alguns minutos sobre a possvel invaso da sua vila e finalmente chegou a uma concluso que se inclinava a seu favor. Uma pergunta. Sim, eles o encontrariam, mas de quanto tempo necessitariam para isto?

XVI
Foram necessrios quatro anos. Faltavam dois meses para Jommy Cross completar vinte e trs anos quando os slans sem tentculos descarregaram seu golpe com uma inesperada e insuspeita violncia. Em uma manh de calor asfixiante, Jommy desceu lentamente os degraus da varanda e se deteve junto ao caminho que dividia o jardim. Lembrava sentimentalmente de Kathleen e dos seus pais, mortos h tanto tempo. No era a dor, nem sequer a tristeza que o invadia, e sim um profundo e filosfico sentido da tragdia da vida. Mas nenhuma meditao podia embotar seus sentidos. Dava-se conta com uma clareza anormal e no humana de tudo quando o rodeava. De tudo no mundo, durante seu desenvolvimento que havia se produzido naqueles quatro anos, o que mais marcava seu crescimento para o amadurecimento era esta percepo das coisas. Nada escapava aos seus sentidos. A vinte milhas dali, onde estava escondida sua nave espacial, as ondas de calor flutuavam entre as subidas das colinas. Mas nenhum calor poderia impedi-lo de ver a quantidade de imagens que nenhum olho humano teria podido perceber. Os detalhes apareciam claramente ali, onde h alguns anos atrs s teria percebido uma imagem apagada. Um enxame de insetos revoluteava em torno de Granny, que estava acocorada junto a um canteiro de flores. O suave zumbido das milhares de asas acariciava os super sensveis receptores do seu crebro. Remotos rumores acudiam aos seus ouvidos e sussurros mentais, apagados pela distncia, chegavam a ele. E gradualmente, apesar da sua incrvel complexidade, um caleidoscpio da vida daquele vale ia aparecendo diante dos seus olhos formando uma sinfonia de impresses que revoluteavam lindamente, formando um todo coerente. Homens e mulheres trabalhando, garotinhos brincando, os tratores em pleno trabalho, toda aquela comunidade reunida mais uma vez como antigamente... Olhou novamente para Granny e neste momento sua mente penetrou em seu crebro indefeso e foi como se toda ela formasse parte do seu prprio corpo. Uma imagem cristalina do mundo sombrio que ela estava vendo foi transmitido para ele. A alta flor que tinha em frente pareceu crescer ante seus olhos. De repente a velha levantou a mo sustentando um pequeno inseto negro. Esmagou-o e limpou com prazer os dedos no solo. - Granny! - gritou Jommy, - ser que no pode refrear seus instintos criminosos? A velha olhou para ele e o olhar de desafio que apareceu no seu rosto lembrou a velha Granny de outros tempos. - Que besteira! Faz noventa anos que venho matando esses malditos diabos e minha me os matava tambm antes de mim. Seu riso soava senil. Cross franziu ligeiramente o cenho. Granny havia se recuperado fisicamente sob aquele clima benigno da costa ocidental, mas Jommy no estava contente do restabelecimento hipntico da sua mente. Ela era muito velha, claro, mas o emprego de certas frases, como a de que sua me tambm havia feito isto

antes, era muito mecnico. Ele havia impresso aquela ideia em seu crebro, em primeiro lugar, para preencher um enorme vazio deixado pela anulao das suas recordaes, mas por um desses dias teria que tentar de novo. Comeou a afastar-se e foi naquele momento que o aviso chegou sua mente, um ligeiro pulsar de distantes pensamentos exteriores. Avies!, pensavam as pessoas. Quantos avies! Fazia anos que Jommy Cross havia implantado a sugesto hipntica de que todo aquele que visse algo inusitado no vale tinha que comunicar-lhe atravs do seu subconsciente, sem sequer se dar conta disto. O fruto desta precauo chegava a ele agora, em ondas, de uma outra mente. E ento viu os avies. Diminutos pontos negros que vinham por cima da montanha e se dirigiam para ele. Como uma lagosta que ataca, sua mente se lanou na captura dos crebros dos pilotos e as tenazes cortinas mentais dos slans inimigos receberam o impacto da sua investigao. Com um puxo, arrancou Granny da terra e meteu-se com ela na casa. A porta de ao de dez pontos do edifcio, construdo do mesmo metal, fechou-se no mesmo instante em que o reluzente transporte de propulso a jato pousava no jardim como uma gigantesca ave, entre os macios de flores de Granny. Cross ento concentrou seu pensamento: - Um avio para cada fazenda. Isto quer dizer que eles no sabem exatamente em qual delas eu estou. Mas agora as naves espaciais viro para terminar o trabalho. Bem, uma vez que a situao havia chegado quele extremo, era obvio que se via obrigado a levar seu plano at o limite. Sentia uma confiana absoluta e no havia nele nem sombra de dvida. Uma profunda depresso apoderou-se dele ao olhar para sua placa visual subterrnea. Os cruzadores e demais naves de guerra estavam ali, claro, mas tambm havia algo mais... outra nave. Uma nave! O monstro ocupava a metade da placa visual, seu casco em forma de roda enchia a quarta parte mais baixa do cu. Uma nave de oitocentos metros, dez milhes de toneladas de metal flutuando como se fosse mais leve que o ar, como um balo inchado, gigantesco, inspirando pavor com a ameaa do seu poder ilimitado. A nave criou vida! Uma chama branca de cem metros brotava do seu macio casco e o slido cume da montanha se dissolvia sob aquele fogo devorador. Sua montanha, aquela montanha onda a nave, sua vida, estavam ocultas, estava sendo destruda pela energia atmica controlada do inimigo. Cross permanecia imvel sobre o tapete que cobria o solo de ao do seu laboratrio de ao. Murmrios de humanas incoerncias chegavam de todas as direes sua mente. Baixou a cortina mental e a confuso dos pensamentos exteriores ficou instantaneamente fechada. s suas costas, Granny grunhia aterrorizada. distncia, acima deles, a obra de destruio atacava sua quase inexpugnvel fazenda, mas a louca mistura de rudos no chegava at ele. Estava sozinho em um mundo de silncio pessoal, um mundo de pensamentos pausados, seguidos, ininterruptos. Se eles estavam dispostos a fazer uso da energia atmica, por que no os haviam pulverizado com bombas? Mil ideias acudiram sua mente em forma de respostas. Queriam o segredo do tipo perfeito de energia atmica que ele possua. O mtodo deles no era uma modificao da maravilhosa bomba chamada de hidrognio dos tempos antigos, com sua base de urnio e gua pesada e a reao em cadeia, e sim haviam voltado a perodo mais antigo, o do princpio de exploso com ciclotrons. Somente isto poderia explicar aquelas dimenses descomunais. Ali havia dez milhes de toneladas de ciclotrons capazes de um feroz desenvolvimento de energia e sem dvida eles esperavam fazer uso da sua mobilidade para obriga-lo a entregar seu se-

gredo. Aproximou-se do quadro de instrumentos que cobria toda a parede posterior do laboratrio e acionou um interruptor. As agulhas assinalaram a presena de uma nave de guerra em frente quela montanha que estava se dissolvendo, uma nave que estremecia sob sua vida mecnica, penetrando mais e mais profundamente na terra e ao mesmo tempo dirigindo-se infalivelmente para o laboratrio. As diferentes esferas comeavam a marcar loucamente, passando do zero ao mximo, oscilando, detendose. Mas elas tambm revelaram a presena de projetores atmicos emergindo do solo onde durante tanto tempo haviam estado ocultos, e no momento em que acionou o comando dos instrumentos de preciso que havia ambicionado por toda sua vida, vinte canhes invencveis dispararam com uma sincronizao perfeita. Os projteis miraram o alvo que era o casco da nave. E se detiveram. Qual era seu propsito contra aquele implacvel inimigo? No queria derrubar aquela mquina monstruosa. No queria criar uma situao na qual os slans e os seres humanos teriam que lutar com uma ferocidade sem precedentes. Seus grandes canhes mveis tambm podiam lanar projteis capazes de perfurar qualquer metal que estivesse de posse dos slans, e se alguma daquelas naves casse em mos dos humanos, no demoraria muito tempo antes que eles as possussem e seria o comeo de uma guerra infernal. No, no queria faz-lo. E tambm no queria destruir aquela nave, porque no queria matar os slans sem tentculos que havia a bordo dela. Porque, depois de tudo, representavam uma raa, uma lei e uma ordem que ele respeitava. E sendo como eram, uma grande raa, uma raa afim da sua, mereciam piedade. Antes de por suas ideias a claro, a vacilao passou. Cross apontou sua bateria de armas sincronizadas para o centro daquele imento ciclotron. Seu polegar apertou o boto e os 800 metros da nave em forma de espiral pareceu encolher-se como um elefante atingido por um golpe certeiro. Estremeceu como um bergantim atingido por um furioso temporal. No mesmo instante, quando tudo se acalmou, Jommy pde ver o cu atravs de um imenso orifcio e se deu conta da sua vitria. Havia cortado a vasta espiral de um extremo a outro e o poder daquele ciclotron estava aniquilado. Mas as consequncias da presena daquela nave persistiam. Franzindo o cenho, Cross viu a nave deter-se por um instante, tremendo. Lentamente, ela comeou a retroceder com suas placas de antigravidade aparentemente avariadas. Foi subindo, subindo, diminuindo de tamanho, enquanto perdia-se distncia. A oitenta quilmetros de distncia ela ainda era maior que as demais naves que assomavam pelo quase ileso vale. E agora as consequncias eram claras, frias, mortais. A natureza do ataque demonstrava que h meses eles haviam descoberto suas atividades no vale e sem dvida alguma haviam esperado o momento de lutar uma batalha titnica, obrigando-o a sair para onde pudessem segui-lo dia e noite por meio dos seus instrumentos, e mat-lo, apoderando-se das suas instalaes. Jommy voltou-se para Granny e falou desapaixonadamente. - Vou deix-la aqui - disse-lhe. - Voc vai seguir minhas instrues ao p da letra. Cinco minutos depois que eu tiver partido, voc vai sair da mesma forma como entramos, fechando todas as portas metlicas. Depois se esquecer deste laboratrio pois ele vai ser destrudo e portanto voc pode perfeitamente esquec-lo. Se algum lhe interrogar, voc se mostrar senil, mas nas demais ocasies ser normal. Vou deix-la correr este perigo sozinha porque j no estou certo, apesar de tomar minhas precaues, se vou sair com vida desta vez. O pensamento de que finalmente havia chegado o grande dia produzia-lhe uma espcie de interesse impessoal. Os slans inimigos podiam considerar aquele ataque

que acabavam de realizar como uma mera parte de um desgnio mais vasto que inclua o to demorado plano de assalto Terra. Qualquer coisa que acontecesse, Jommy havia traado seus planos o mais minunciosamente possvel e, apesar de ainda faltarem alguns anos para a realizao dos seu desgnio, devia fazer uso das suas foras at o limite do seu poder. Havia tomado um caminho do qual j era impossvel de retroceder, porque atrs dele se encontrava a morte. A nave de Cross saiu do rio e efetuou uma longa e aguda ascenso para o espao. Era importante no ficar visvel at que os slans se dessem conta de que ele j no estava no vale e iniciassem sua ftil perseguio. Mas, antes tinha que fazer uma coisa. Sua mo acionou um interruptor. Fixou seu penetrante olhar na placa visual, a qual lhe revelou o vale que ia se distanciando, e em cujo verde solo podiam-se ver alguns pontos que lanavam chamas brancas de um estranho resplendor. Dentro da terra, cada arma, cada aparelho atmico estava se consumindo. O metal de todas as casas estava se fundindo sob a devoradora violncia da energia. Quando voltou a olhar, minutos mais tarde, as chamas brancas ainda eram visveis Que procurassem agora no metal destroado. Que seus cientistas tentasse levar luz do dia os segredos pelos quais lutaram to desesperadamente para obter, os quais haviam chegado onde os humanos pudessem ver alguns dos seus poderes! Em nenhum dos lugares deste vale encontrariam absolutamente nada. A destruio de tudo aquilo que era to precioso para os atacantes foi questo de uma frao de minutos, mas durante este tempo eles o haviam visto. Quatro naves negras como a morte se lanaram imediatamente em sua perseguio e repentinamente hesitaram quando Jommy acionou o mecanismos que tornou sua nave invisvel. Subitamente, os detetores de energia atmica dos inimigos entraram em ao e as naves foram em sua perseguio de uma forma infalvel. As campainhas de alarme avisaram sobre outras naves adiante dele que fechavam o crculo e somente os incomparveis propulsores atmicos o salvaram da grande frota. Eram tantas as naves que no sequer pde comear a cont-las, e todas as que conseguiam aproximar-se apontavam seus projetores para onde seus instrumentos assinalavam. Falhavam, porque no momento em que o descobriam sua nave j estava fora da trajetria dos seus potentes canhes. Completamente invisvel e viajando a uma velocidade de muitos quilmetos por segundo, sua nave se dirigia para Marte. Devia passar atravs de algum campo de minas, mas isto j no tinha importncia, pois os devoradores raios de desintegrao que surgiam do casco da sua grande mquina dissolviam as minas antes que estas explodissem e, simultaneamente, destruam toda onda de luz que pudesse revelar sua presena sob os cegantes raios do sol. Havia somente uma diferena. As minas eram dissolvidas antes que alcanassem a nave, e a luz, sendo uma onda, s podia ser destruda durante uma frao de segundo em que tocava sua nave e comeava a refletir. No preciso momento de refletir, sua velocidade diminua, os corpsculos bsicos que a compunham alongavam-se de acordo com as leis da Teoria da Contrao, de Lorentz-Fitzgerald, e naquele momento de quase imobilidade, a fria dos raios do sol era apagada pelos desintegradores. E levando em conta que a luz tinha que tocar as paredes primeiro e portanto podia ser absorvida to facilmente como sempre, suas placas de viso no eram afetadas. A imagem de tudo quanto acontecia no exterior chegava a ele, que permanecia invisvel. Sua nave parecia suster-se imvel na abbada, salvo que Marte ia gradualmente

aumentando de tamanho. A um milho de milhas havia um grande disco resplandescente do tamanho da Lua vista da Terra, que ia crescendo como um globo que inchava, at que seu grande volume encheu a metade do cu e perdeu sua cor vermelha. Os continentes comearam a tomar forma e iam sendo vistas as montanhas, os mares, incrveis abismos, extenses de terra plana e deserta e aglomeraes de rochas. A vista ia ficando sinistra, e o novo aspecto daquele planeta denteado parecia mais mortal. Marte, visto atravs do telescpio eltrico de 600 quilmetros, recordava um ser humano muito velho, murcho, ossudo, enrugado pela idade, totalmente repelente. A zona escura que era o Mar Cimmerium, aparecia como um tenebroso mar de barro. Silenciosas, quase sem mars, as guas jaziam sob o cu extremamente azul, mas jamais nave alguma poderia sulcar aquelas guas plcidas. Extenses sem fim de rochas dentadas rompiam a superfcie. No havia acidentes, nem canais, somente o mar com as rochas emergentes. Finalmente Cross viu a cidade oferecendo um estranho e impressionante aspecto sob sua cpula de vidro. Depois apareceu uma segunda e mais tarde uma terceira. Distante de Marte, ele iniciou a descida com os motores parados, sem que nenhuma parte da nave difundisse a menor partcula de energia atmica. Era simplesmente uma precauo. No havia possibilidade de que houvesse detetores quelas distncias Finalmente o campo de gravidade do planeta comeou a agir sobre a nave, que foi cedendo sua inexorvel atrao, aproximando-se da parte noturna do planeta. Era uma tarefa difcil. Os dias terrestres se convertiam em semanas. Mas finalmente ps em ao, no a energia atmica, e sim suas placas de antigravidade que no haviam sido usadas deste que ele instalou seus propulsores atmicos. Durante dias e dias, enquanto a ao centrfuga do planeta suavizava sua rpida queda, permaneceu sem dormir observando as placas visuais. Por cinco vezes as temveis bolas de metal, que eram minas, voaram para ele mas de cada vez ele usou, durante breves segundos, seus devoradores desintegradores do casco... e esperou para ver se alguma nave havia descoberto seu momentneo uso da fora. Duas vezes os sinais de alarme e os visores acusaram luzes, mas nenhuma nave apareceu vista. Abaixo da nave, o planeta ia aumentando e j cobria todo o horizonte com sua imensido sombria. Alm das cidades, em toda aquela regio no havia sinais distinguiveiss nas terras. Alguma ou outra vez, manchas luminosas delatavam uma cidade ou um centro de atividades e por fim ele encontrou o que procurava. O mero ponto luminoso de uma chama, como uma vela que vacilasse na remota escurido. Era a entrada de uma mina e a luz que provinha da casa onde viviam quatro slans inimigos que vigiavam seu funcionamento, movido inteiramente por uma maquinaria automtica. J quase havia escurecido quando Cross regressou sua nave, convencido de que havia encontrado o que queria. Uma espessa neblina, como uma manta negra, cobria o planeta na noite seguinte quando Cross aterrizou novamente no desfiladeiro que levava entrada da mina. No se via o menor movimento, nem o menor rudo turvava o silncio quando ele seguiu seu caminho. Tirou uma das caixas metlicas que protegiam seus cristais hipnticos e inseriu o objeto atmico cristalino em uma brecha nas rochas da entrada. Levantou a tampa protetora e correu antes que seu corpo fosse afetado pelo nefasto artefato e ficou esperando nas sombras do barranco. Aps vinte minutos a porta da casa se abriu e a luz do seu interior desenhou a silhueta de um homem alto e jovem. A porta fechou-se novamente e nas mos do homem brilhou a luz de uma tocha eltrica que iluminou o caminho e que brilhou ao refletir no cristal hipntico. O homem acercou-se do objeto, intrigado, e parou para

examin-lo. Seus pensamentos voaram para a superfcie da mente de Jommy. curioso! Este cristal no estava aqui esta manh - pensou. - Talvez alguma rocha tenha se desprendido e o cristal estivesseva por trs dela. Permaneceu contemplando, fascinado e a suspeita acudiu sua mente. Refletiu sobre o objeto, com fria lgica, e se dirigiu para a caverna onde estava Cross, no mesmo momento em que os raios paralisantes o atingiam e caiu sem sentidos. Cross precipitou-se para ele e em poucos minutos tirou o homem do barranco, fora de todo possvel alcance de voz da mina. Mas mesmo durante aqueles minutos sua mente procurava atravs da cortina mental protetora do desconhecido. Era uma trabalho lento, porque procurar no crebro de um homem sem sentidos era como andar na gua: havia muita resistncia. Mas subitamente achou o que procurava: o corredor aberto pela aguda percepo do homem da forma do cristal. Cross seguiu rapidamente o corredor mental at seu distante extremo por entre as complexas razes do crebro. Mil caminhos pareciam abrir-se diante dele, perdendose em todas as direes. Com cauteloso porm desesperado af os seguiu, desprezando os que eram visivelmente impossveis. E ento, mais uma vez, como o ladro que abre um cofre e espera ouvir o rudo delator de outro nmero da combinao, um novo corredor chave apareceu diante dele. Oito corredores chaves, quinze minutos, e a combinao era sua, o crebro daquele homem era seu. Sob suas ordens, o homem chamado Miller voltou a si com um suspiro e no mesmo instante fechou hermeticamente sua cortina mental. - No seja idiota - disse Cross. - Baixe a cortina. A cortina correu no ato e, na escurido, o slan inimigo ficou olhando-o assombrado. - Caramba, voc me hipnotizou! - disse admirado. - Como conseguiu isto? - O mtodo s pode ser utilizado pelos verdadeiros slans - respondem Jommy friamente, - de forma que as explicaes seriam inteis. - Um verdadeiro slan! - disse o homem lentamente. - Ento voc Cross! - Sou Cross, sim. - Suponho que voc sabe o que est fazendo - prosseguiu Miller, - mas no sei o que pode ganhar controlando meu crebro. Subitamente Miller se deu conta de quo estranha era aquela conversa na escurido do barranco, sob o cu negro coberto pela neblina. Somente uma das luas de Marte era visvel, como uma vaga forma branca que brilhava na distante abboda celeste. Rapidamente o homem disse: - Como que estou podendo falar e raciocinar com voc. Eu achava que o hipnotismo nos deixava embotados. - O hipnotismo - interrompeu Cross, sem se preocupar com longas explicaes - uma cincia que comporta muitos fatores. Um controle total permite ao sujeito uma liberdade aparentemente completa, exceto que sua vontade est completamente dominada pelo outro. Mas no temos tempo a perder - sua voz se fez mais autoritria e sua mente retirou-se da do homem. - Amanh seu dia de descanso e voc ir ao Escritrio de Estatsticas averiguar o nome e a localizao de todo homem que tenha aparncia fsica comigo. Parou porque Miller estava rindo suavemente. Sua mente e voz estavam dizendo: - Homem, isto eu posso lhe dizer agora mesmo. Todos foram descobertos desde que sua descrio foi publicada h alguns anos e todos esto sob observao. So homens casados e... Sua voz se apagou. Cross falou sardonicamente:

- Continue! Miller prosseguiu, relutante: - H um total de vinte e sete que se parecem com voc em todos os detalhes, o que uma porcentagem surpreendente. - Continue! - Um deles - prosseguiu Miller, desconsolado - est casado com uma mulher que foi gravemente ferida na cabea em um acidente de uma nave espacial na semana passada. Esto tratando-lhe o crebro e o crnio mas... - Mas precisaro de algumas semanas - terminou Cross em seu lugar. - O homem se chama Barton Corliss, vive na fbrica de naves espaciais de Cimmerium, como voc, e vai cidade de Cimmerium a cada quatro dias. - Deveria haver uma lei que condenasse os que podem ler pensamentos - disse Miller torpemente. - Felizmente os receptores de Porgrave o descobriro - terminou, com um melhor humor. - A rdio de Porgrave emite pensamentos e os receptores os recebem. Em Cimmerium h um a cada passo, em todos os edifcios, casas, por todas as partes. So nossa proteo contra os espies das vboras. Um pensamento indiscreto e... pronto! Cross ficou em silncio e finalmente falou. - Mais uma pergunta, e quero que sua mente lance uma srie de pensamentos sobre este ponto. Necessito de detalhes. At que ponto iminente o ataque Terra? - Foi tomada a deciso de que, em vista do fracasso da tentativa de apoderar-se de voc para mat-lo e conhecer seu segredo, o controle da Terra chegou a ser essencial para prever todo perigo. Com esta finalidade, esto sendo construdas grandes quantidades de naves siderais. A frota est mobilizada em lugares estratgicos, mas a data do ataque, embora j deva estar decidida, ainda no foi anunciada. - O que planejaram fazer com os seres humanos? - Ao diabo com os seres humanos! exclamou Miller - Quando nossa prpria existncia est em perigo no podemos nos preocupar com eles! A escurido que os envolvia parecia estar aumentando e o frio da noite comeava a penetrar atravs das suas roupas dotadas de calefao. Cross ia se preocupando cada vez mais medida que refletia sobre as palavras de Miller. Guerra! Com voz apagada, disse: - Somente com as ajuda dos verdadeiros slans pode-se parar este ataque. Tenho que encontr-los... onde quer que estejam, e j esgotei quase todas as possibilidades. Vou ao local onde mais provvel que eles residam. A manh surgiu. O sol brilhou abrasador no azul profundo do vasto cu e as sombras que ele fazia sobre o solo iam-se reduzindo medida que se elevava e voltaram a alongar-se quando Marte ofereceu a face pouco amistosa da tarde luz persistente. Do local onde havia aterrizado a nave de Jommy, o horizonte oferecia uma linha denteada de colinas destacando-se sobre o cu escurecido. O crepsculo se anunciava ameaador e finalmente sua longa espera foi recompensada. O pequeno objeto listrado de vermelho em forma de torpedo elevou-se sobre o horizonte expelindo fogo por sua popa. Os raios do poente brilhavam em sua pele metlica e ele lanouse para a esquerda de onde Cross esperava ao lado da sua mquina que, como um animal de caa, estava agachada na caverna dos penhascos. Umas trs milhas, calculou Cross aproximadamente. A distncia no seria obstculo para aquele motor que jazia silencioso na sala de mquinas da nave, disposto a lanar-se para a frente com seu formidvel e silencioso poder.

Trezentas milhas e aquele estupendo motor vibraria sem esforo, sem falhar nem um s instante. S que aquela fora titnica no podia ser utilizada onde pudesse podia tocar a terra e arrancar um novo pedao daquela terra j torturada. Trs milhas, quatro, cinco... fez rapidamente os preparativos. A fora dos magnetos lanou seu poder atravs da distncia e, simultaneamente, a ideia que ele havia desenvolvido durante sua longa viagem da Terra tomou vida sob a forma de um motor especial. Ondas de rdio, to similares s vibraes de energia que estava usando, que somente um instrumento extraordinariamente sensvel teria podido descobrir a diferena, brotaram do motor que havia instalado quinhentas milhas mais adiante. Durante aqueles breve minutos, todo o planeta vibrou com ondas de energia. Os slans sem tentculos j deviam estar procurando o centro daquela onda de interferncia, enquanto seu escasso uso de fora devia passar despercebido. Os motores continuavam cumprindo rapidamente sua misso, mas suavemente. A distante nave reduziu sua velocidade como se tivesse tropeado com uma resistncia. Reduziu ainda mais sua velocidade e foi arrojada inexoravelmente contra o penhasco de argila. Sem o menor esforo, utilizando as ondas de radio como tela para um maior uso de fora, Cross escondeu sua nave mais profundamente no volumoso ventre do penhasco, ampliando o tnel natural com um jorro de energia desintegradora. Depois, como uma aranha com uma mosca, atraiu a pequena nave ao seu antro. Naquele momento uma porta se abriu e apareceu um homem. Saltou rapidamente para o cho do tnel e ficou por um instante contemplando o brilho do refletor da outra nave. Confiante, aproximou-se e seus olhos se fixaram no cristal na mida parede da caverna. Olhou o cristal com indiferena e depois, a mesma anormalidade de uma coisa que podia distrair sua inteno em um momento como aquele penetrou em sua conscincia. No momento que ia pegar o objeto da parede, os raios paralisantes de Cross o derrubaram e no mesmo instante Cross cortou toda a fora, desligou um interruptor e a distante emissora de onda atmica se dissolveu em sua prpria energia. Quanto ao homem, a nica coisa que Cross queria dele naquele momento era uma foto grande, um registro da sua voz e o controle hipntico. O homem s precisou de vinte minutos para voltar a voar novamente para Cimmerium, com uma raiva interior de no poder fazer nada contra isto. No podia haver pressa no que Cross sabia que tinha que fazer antes de se atrever a entrar em Cimmerium. Tudo tinha que ser planejado, uma quantidade quase ilimitada de detalhes laboriosamente preparados. A cada quatro dias - no dia de folga, Corliss vinha caverna, indo e vindo, e enquanto as semanas transcorriam, sua mente ia se esvaziando das suas memrias, dos detalhes. Finalmente Cross estava pronto e no stimo dia de descanso seus planos foram postos em ao. Um tal Barton Corliss permanecia na caverna em um profundo sono hipntico e o outro tomava a pequena nave listrada de vermelho e se dirigia rapidamente para a cidade de Cimmerium. Vinte minutos depois a nave de guerra aparecia no cu e se colocava ao seu lado com uma longa massa de metal reluzente. - Corliss - disse a aguda voz de um homem no rdio da nave, - durante a observao normal de todos os slans que se parecem com a vbora Jommy Cross, ns te espervamos e vemos que voc chegou com aproximadamente cinco minutos de atraso. Ser, portanto, levado a Cimmerium sob escolta, onde comparecer ante a Comisso Militar para ser examinado. Isto tudo.

XVII
A catstrofe aconteceu to simples assim. Um acidente no totalmente imprevisvel, mas amargamente decepcionante. Por seis vez Barton Corliss j havia chegado com vinte minutos de atraso e havia passado despercebido. Desta vez, por cinco minutos de atraso inevitvel, o longo brao do acaso havia cado sobre a esperana do mundo. Cross olhou tristemente para as placas visuais. Aos seus ps tinha rochas abruptas e inimaginavelmente desertas. As rachaduras j no formavam estreitos riachos. As rochas se estendiam em todas as direes como animais emboscados. Vastos vales criavam vida; as rachaduras mostravam profundezas insondveis e se elevavam formando montanhas abruptas. Aquela extenso impraticvel era o nico caminho que poderia tomar se pretendia escapar, porque no havia nave capturada, por grande e formidvel que fosse, que pudesse esperar fugir da guerra que os slans inimigos podiam lanar entre ele e sua nave indestrutvel... Restava uma certa esperana, claro. Tinha uma pistola atmica construda em forma parecida com a de Corliss, que lanava uma descarga eltrica, at que o mecanismo de descarga de energia atmica era acionado. E a aliana de matrimnio que tinha no dedo era uma cpia da de Corliss, com a nica diferena que continha o menor carregador atmico que jamais tinha sido construdo e era destinado, como a pistola, a desintegrar o que se pusesse em contato. Duas armas e uma dzia de cristais para deter a guerra das guerras! O solo que passava sob sua nave area ia ficando cada vez mais deserto, uma gua negra, plcida e oleosa formava poas sujas no fundo daqueles abismos primitivos formando o princpio daquele oceano sem beleza que era o Mare Cimmerium. Subitamente viu uma coisa fora do normal. Sobre uma meseta montanhosa sua direita estava uma grande nave de guerra parecida com um tubaro negro. Um quantidade enorme de canhoneiras estava sobre a rocha nua ao seu redor e, como uma manada em uma pastagem area, estavam meio ocultas nas anfractuosidades daquela terra morta. Ante seu penetrante olhar a montanha se transformou em uma imponente fortaleza de rocha e de ao. Ao negro incrustado na rocha negra com gigantescos canhes elevando-se para o cu. E ali, sua esquerda desta vez, via-se outra meseta de rocha nua e outro cruzador rodeado por suas naves pilotos quase ocultas em seus beros. Os canhes foram aumentando de tamanho, sempre apontando para o cu, como se esperassem de um momento para outro a apario de algum monstruoso e perigoso inimigo. Contra quem era destinada aquela incrvel defesa? Podiam os slans inimigos ter tal incerteza sobre os verdadeiros slans que nem mesmo aquele poderoso armamento podia acalmar seu temor daqueles seres esquivos? Cento e cinquenta quilmetros de canhes, fortalezas e naves! Cento e cinquenta quilmetros de infranqueveis gargantas, de guas, de inexpugnveis despenhadeiros! E ao permitir a entrada da sua nave e do cruzador armado que lhe dava escolta

em um pico inacessvel, apareceu a uma curta distncia a cidade cristalina de Cimmerium. A hora de ser examinado havia chegado. A cidade estendia-se por uma plancie que chegava at a costa escarpada de um brao de mar. O vidro reluzia sob o sol com um resplendor branco e ardente que lanava chamas de fogo sobre a superfcie das guas . No era uma grande cidade, mas era o mximo que podia ser naquela terra desabitada. Erguia-se temerariamente mesmo sobre a borda dos incontveis abismos que abarcavam sua abbada de vidro. Seu dimetro mais largo era de cinco quilmetros e na parte mais estreita podia alcanar trs e dentro dela viviam duzentos mil slans, segundo as cifras que lhe haviam fornecido Corliss e Miller. O campo de aterrizagem estava situado onde ele havia suposto. Uma vasta extenso de metal em um dos extremos da cidade, suficiente para albergar uma nave de guerra, cruzada por reluzentes trilhos de ferro. Seu aparelho pousou suavemente em uma dessas vias, pousando sobre o chassis nmero 9977. Simultaneamente, a imponente massa da grande nave de guerra passou em direo ao mar e perdeu-se de vista no mesmo instante, atrs do imponente penhasco da abbada cristalina. A maquinaria automtica arrastou o chassis pelos trilhos em direo a uma grande porta de ao que se abriu automaticamente e voltou a fechar-se atrs dele. Em um primeiro golpe de vista o que se ofereceu ante seus olhos no foi totalmente inesperado, mas na realidade ultrapassou o que havia lido nas mentes de Miller e de Corliss. Na seo do vasto hangar que podia ver, devia haver pelo menos mil naves. Do solo ao teto, estavam entulhadas como sardinhas em lata, cada uma no seu chassis e cada uma, ele sabia, a ponto de ser lanada caso seu nmero aparecesse no quadro de sinais. O aparelho se deteve, Cross desceu tranquilamente e fez uma breve saudao aos trs slans que o estavam esperando. O mais velho se dirigiu para ele, sorrindo: - Ento, Barton, voc ganhou um novo exame! Bem, tenha a certeza de que seja feito depressa; o de sempre, voc sabe, impresses digitais, raios X, anlise de sangue, reao cutnea, exame microscpico do cabelo... Os pensamentos que brotaram das mentes dos trs homens pareciam indicar que eles estavam espera. Mas Cross no precisava deles. Jamais tinham estado to atentos, to atentos aos detalhes, to capazes de distinguir as mais superficiais sutilezas. - Desde quando a anlise qumica da pele faz parte de um reconhecimento? Os trs homens no se desculparam da armadilha que haviam lhe haviam lanado, nem seus pensamentos delataram o desengano do fracasso. Mas Cross tampouco revelou alguma emoo por sua primeira vitria. Tinha que lanar mo, at o limite, de todos os preparativos que havia feito durante aquelas ltimas semanas, quando analisou as informaes captadas nas mentes de Miller e Corliss. - Leve-o ao laboratrio e faremos a parte fsica do reconhecimento - disse o mais jovem dos homens. - Pegue a pistola dele, Prentice. Cross estendeu sua arma sem dizer uma palavra. Ingraham, o mais velho, sorria ante a expectativa. Bradshaw olhava-o fixamente com seus olhos cinzas. Somente Prentice parecia indiferente ao colocar no bolso a arma de Cross. Mas era o seu silncio e no suas aes o que chegava ao crebro de Jommy. No havia o menor rudo, no se ouvia nem o murmrio de uma conversao. Aquela comunidade do hangar lhe parecia um cemitrio e no momento no parecia que por trs daquelas paredes uma cidade trabalhasse febrilmente na preparao de uma guerra. Acionou a combinao e viu o chassis e nave deslizarem em silncio, primeiro hori-

zontalmente e depois para o alto teto. Ouviu-se um leve rudo metlico e voltou a ficar em posio. E novamente reinou o silncio, depois daquela breve percusso sonora. Sorrindo interiormente, pela forma como eles estavam esperando seu menor erro de manobra, Cross dirigiu-se para a sada. Saiu em um corredor em cujas reluzentes paredes havia algumas portas fechadas, a intervalos regulares. Quando estavam vista do laboratrio, Cross falou: Suponho que vocs chamaram o hospital a tempo para dizer que eu chegaria atrasado. Ingraham se deteve secamente e os demais o imitaram e ficaram olhando-o. - Meu Deus! A tua mulher vai recuperar a conscincia esta manh? - perguntou Ingraham. - Os doutores tinham que lev-la margem da conscincia vinte minutos depois da hora em que eu tinha que aterrizar - assentiu Cross sem sorrir. - J devem estar trabalhando durante uma hora. Seu exame e o da Comisso Militar tero que ser adiados. - Os militares te escoltaro, sem dvida - assentiu Ingraham. Foi Bradshaw quem tomou a palavra brevemente por seu rdio de pulso e a tnue porm clara resposta chegou aos ouvidos de Cross. - Em circunstncias ordinrias, os militares o escoltariam at o hospital, mas acontece que nos encontramos ante o indivduo mais perigoso que o mundo j conheceu. Cross tem somente vinte e trs anos, mas um fato comprovado que o perigo e a adversidade amadurecem os indivduos. Podemos supor, por conseguinte, que nos encontramos ante uma potencialidade desconhecida. Se Corliss fosse Cross realmente, a coincidncia de recobrar a conscincia da Sra. Corliss neste preciso momento exigiria estar preparado para qualquer contingncia, particularmente a da suspeita, no momento em que aterrizasse. J deu esta impresso ao saber que ia ser examinado. Entretanto, o prprio fato de que pela primeira vez foi necessrio adiar o exame de um homem parecido com Cross, requer que os peritos treinados nos reconhecimentos preliminares no se afastem do seu lado nem um segundo. Se proceder ento desta forma at novas ordens. No elevador h um carro esperando. Ao sair para a rua, Bradshaw disse: - Se ele no Corliss, sua presena no hospital ser completamente intil e o crebro da Sra. Corliss pode ficar permanentemente lesionado. - Voc est equivocado - disse Ingraham. - Os verdadeiros slans podem ler os pensamentos. Com a ajuda dos receptores Porgrave ele ser capaz de captar os erros do cirurgio com a mesma exatido de Corliss. Cross viu o amargo sorriso no rosto de Bradshaw enquanto dizia: - Sua voz fraquejou, Ingraham. Ocorreu-lhe pensar que a presena dos Porgrave pode impedir Cross de fazer uso do seu crebro, exceto na forma mais limitada? - Outra coisa - interveio Prentice. - A nica razo pela qual Corliss vai para o hospital porque reconhecer se houver alguma coisa estranha, por causa da afinidade natural entre marido e mulher. Mas isto tambm quer dizer que a Sra. Corliss reconhecer imediatamente se ele ou no seu marido. - E portanto temos a concluso final - inferiu Ingraham. Se Corliss Cross, o restabelecimento da Sra. Corliss em sua presena pode ter consequncias fatais para ela.

Mas estas mesmas consequncias bastariam para provar sua identidade, embora todas as demais provas dessem um resultado negativo. Cross no disse nada. Havia examinado a fundo o problema apresentado pelos receptores Porgrave. Constituam um perigo, sem dvida, mas no eram mais que mquinas. O controle que ele tinha sobre a mente reduziria esta ameaa. Ser reconhecido pela Sra. Corliss j era outro assunto. A afinidade entre marido e mulher era facilmente compreensvel e era imaginvel que tivesse que contribuir para a destruio da sua mente feminina de slan. De uma ou de outra forma tinha que salvar aquela mulher da demncia, mas tinha que salvar-se a si mesmo tambm. O carro avanou suavemente por um bulevar adornado de flores. O caminho era escuro, de aparncia cristalina e torto. Ondulava por entre as altas rvores que ocultavam um pouco os edifcios direita e esquerda. Os edifcios eram estruturas baixas e sua beleza e florida ornamentao o surpreendia. J havia captado algumas das imagens nas mentes de Miller e Corliss, mas aquele triunfo do gnio arquitetnico superava suas expectativas. No de se esperar que uma fortaleza seja bonita; e as torres artilhadas costumam ser construdas mais para a defesa que para inspirar cantos beleza das formas arquitetnicas, e neste caso serviam admiravelmente ao seu propsito. Pareciam verdadeiros edifcios que fizessem parte da cidade, em lugar de ser meramente um baluarte armado destacado desta. Uma vez mais, a magnitude das defesas demonstrava com que temor os verdadeiros slans eram esperados. Um mundo de homens ia ser atacado por causa dos temores dos slans sem tentculos e aquilo era o ltimo grau da trgica ironia. Eu tenho certeza - pensou Cross, - que os verdadeiros slans vivem com os slans inimigos, assim como os slans inimigos vivem por sua vez com os seres humanos. Portanto, todos estes preparativos so contra um inimigo que j se infiltrou nas suas defesas. O carro se deteve em um vestbulo que levava a um elevador. O elevador afundou nas profundezas do solo com a mesma rapidez com que o primeiro havia sado do hangar. Dissimuladamente, Cross tirou uma das caixas de cristais do seu bolso e jogou-na no cesto de papeis que haviam em um dos cantos do elevador. Viu que os slans haviam observado seu gesto e explicou-se: - Tenho doze destas caixas, mas ao que parece s posso carregar comodamente onze. O peso estava apertando contra meu lado. Foi Ingraham quem agachou-se e recolheu o objeto. - O que isto? - perguntou. - A razo do meu atraso. Eu explicarei comisso mais tarde. As doze so exatamente iguais, de forma que esta no faz falta.. Ingraham olhou-o pensativamente e j estava a ponto de abri-la quando o elevador se deteve e guardou-a decididamente no bolso. - Vou guard-la. Saia primeiro, Corliss. Cross saiu decidido para o largo corredor de mrmore e viu uma mulher com uma capa branca. - Ns os chamaremos dentro de cinco minutos. Barton, espere aqui. Ela desapareceu por uma porta e Cross captou um pensamento superficial de Ingraham e voltou-se para o slan mais velho que dizia: - O assunto da Sra. Corliss me preocupa tanto que me parece que antes de deixlo entrar, Cross, temos que fazer um teste simples que h anos no usamos, porque carece de dignidade e porque temos outros testes igualmente efetivos. - Que teste este? - perguntou Cross secamente.

- Bem... se voc for Cross, tem que estar usando cabelo postio para ocultar os tentculos. Se voc for Corliss, a fora natural dos seus cabelos nos permitir levant-lo do solo sem causar-lhe o menor problema. O cabelo postio, artificialmente colado, no resistiria ao peso. De forma que pelo interesse da sua mulher que vou pedir-lhe que incline a cabea. Seremos cautelosos e exerceremos a presso gradualmente. - Vamos - disse Cross sorrindo, - creio que voc ver que o cabelo verdadeiro. E era, claro. Fazia algum tempo que j havia descoberto a forma de solucionar este problema. Um espesso fluido que, trabalhando sobre a raiz, endurecia o cabelo at dar-lhe uma elasticidade que bastava para cobrir os tentculos delatores. Retorcendo cuidadosamente o cabelo antes que o processo de endurecimento se completasse, formavam-se diminutos receptculos de ar na raiz de cada cabelo. Lavagens frequentes do material e longos perodos deixando seu cabelo em seu estado natural, haviam sido suficientes para no afetar o estado da sua cabea . Algo parecido deviam ter feito, ao seu ver, os verdadeiros slans durante todos aqueles anos. O perigo residia nos perodos de descanso. - Na realidade isto no provaria nada - disse Ingraham finalmente, grunhindo. - Se Cross viesse aqui no se deixaria pegar por uma coisa to simples como esta. Ah, a vem o doutor... O quarto era vasto e cinzento e cheio de instrumentos que pulsavam suavemente. A paciente no era visvel, mas havia uma longa caixa de metal como um atade, em que uma das extremidades estava voltada para a porta e a outra era invisvel, mas Cross sabia que a cabea da mulher devia estar aparecendo nesta. Presa sobre a caixa havia uma grande bola de testes transparente. Dela saam uns tubos mais finos que penetravam no atade e por eles e pela bola corria um abundante jorro de sangue vermelho. Ao lado da cabea da mulher havia uma mesa cheia de instrumentos. As luzes pareciam cintilar, como se agora uma, agora outra, cedessem alternativamente a alguma presso oculta. E a cada vez a que se apagavam pareciam lutar obstinadamente para recuperar sua energia. Do local onde o doutor o havia feito inclinar-se, Cross via a cabea da mulher destacando-se sobre aquelas mquinas pulsantes. No, no era a cabea, s estavam visveis as bandagens que a envolviam. E os fios dos instrumentos desapareciam dentro daquela branca massa de ataduras. Sua mente ainda estava destroada e Cross tentou penetrar cautelosamente no ddalo de semi-inconscientes pensamentos que flutuavam com extrema lentido. Conhecia a teoria do que os cirurgies slans inimigos haviam feito. O corpo estava inteiramente desconectado de qualquer contato nervoso com o crebro por um sistema de curto-circuito. O crebro, conservado vivo por leves raios geradores de tecidos, havia sido dividido em vinte e seis sees. E desta forma simplificada, a enorme quantidade de reparaes podiam ser levadas a cabo rapidamente. A onda dos seus pensamentos passou por cima dessas operaes de separao e reparao e viu que havia nelas muitos erros, mas todos eles de menor importncia, to soberbamente tinha sido levada a cabo a cirurgia. Cada seo daquele poderoso crebro cederia fora curativa dos raios geradores de tecidos. Sem dvida alguma, quando a Sra. Corliss abrisse os olhos seria uma mulher sadia e capaz e o reconheceria como o impostor que era. Apesar da urgncia do momento, Cross pensou: H anos eu era capaz de hipnotizar seres humanos sem a ajuda de cristais, se bem que fosse necessrio muito mais tempo. Ento, por que no os slans?

A mulher estava sem sentidos e com a cortina protetora levantada. A princpio Cross sentiu os receptores Porgrave e o perigo que representavam e lentamente foi adaptando seu crebro s vibraes de ansiedade que seriam naturais em Corliss naquelas circunstncias. Todo medo desapareceu do seu crebro e ento foi adiante com rapidez frentica. O mtodo utilizado na operao o havia salvo. Um crebro slan normalmente desenvolvido, teria requerido horas para ser explorado, devido aos milhes de caminhos a explorar sem o menor indcio do comeo apropriado. Mas agora, naquele crebro fragmentado pelos mestres cirurgies de vinte e seis fraes, a massa de clulas onde residia a vontade era facilmente reconhecvel. Em um minuto estava no centro dela e a fora palpvel de suas ondas mentais lhe haviam dado seu controle. Teve tempo de por os auriculares dos receptores Porgrave, observando ao mesmo tempo que Bradshaw j usava outros... para ele, pensou sorrindo. Mas no viu o menor receio no crebro do jovem slan. Evidentemente, o pensamento em forma de fora fsica quase pura, completamente indolor, no podia ser transmitido pelo Porgrave. Suas provas foram confirmadas. A mulher estremeceu fsica e mentalmente e o pensamento incoerente do seu crebro ressoou em seus auriculares. Luta... ocupao... As palavras eram compreensveis porque ela havia sido comandante militar, mas no eram suficientes para fazerem sentido. Houve um silncio. Junho... junho, definitivamente... poderemos fazer a limpeza antes do inverno e assim no haver mortes desnecessrios pelo frio e... est fixado, ento... em 10 de junho... Cross teria podido reparar os defeitos do seu crebro em dez minutos, por sugesto hipntica, mas foi preciso uma hora e quinze minutos de cautelosa cooperao com os cirurgies e suas mquinas de presso vibratria. Cross esteve continuamente pensando em suas palavras. Ento 10 de junho era o dia do ataque Terra! Estavam a 4 de abril, data terrestre. Dois meses! Um ms para a viagem para a Terra e um ms para... para que? Enquanto a Sra. Corliss submergia suavemente em um sono sem pesadelos, Cross viu a resposta. No se atrevia a gastar mais um dia em busca dos verdadeiros slans. Mas tarde talvez voltasse a seguir a pista, mas agora, se pudesse sair desta... Franziu mentalmente o cenho. Dentro de alguns minutos estaria sendo examinado por membros da raa mais implacvel, minuciosa e eficiente de todo o Sistema Solar. Apesar do xito da sua tentativa de demora, apesar do seu xito preliminar de conseguir por um cristal nas mos de um dos membros da sua escolta, a sorte tinha se voltado contra ele. Ingraham no tinha sido suficientemente curioso para abrir a caixa e examinar o cristal. Teria que fazer outra tentativa, claro, mas j seria desesperada. Um slan era incapaz de experimentar outra coisa mais que suspeita na segunda tentativa, qualquer que fosse o mtodo empregado. Seu pensamente se deteve. Sua mente adquiriu um estado de receptividade aguda no momento em que uma voz falou pelo rdio com Ingraham e as palavras brotaram na superfcie da sua mente. Tendo ou no terminado o reconhecimento fsico, traga Barton Corliss imediatamente minha presena. Esta ordem anula qualquer outra anterior. - OK, Johanna! - respondeu Ingraham, perfeitamente audvel e voltou-se para Cross. - Voc vai ser levado imediatamente presena de Johanna Hillory, a Comissria Militar. Foi Barton quem repetiu o pensamento na mente de Cross.

- Johanna a nica entre ns que passou algumas horas com Cross - disse. - Foi nomeada Comissria devido a isto e aos seus subsequentes estudos sobre ele. ela quem controla a frutuosa busca do seu lugar de refgio e foi ela quem tambm previu o fracasso do ataque com o ciclotron. Escreveu tambm um longo relatrio explicando com os menores detalhes as horas que passou em sua companhia. Se voc Cross, ela o reconhecer imediatamente. Cross ficou em silncio. No tinha meios de comprovar as declaraes do alto slan, mas supunha que deviam ser corretas. Ao sair daquela hermtica sala, Cross pde ver pela primeira vez a cidade de Cimmerium, a verdadeira, a cidade subterrnea. Da porta ele via dois corredores. Um deles levava ao elevador que os tinha descido, o outro levava a um largo vestbulo onde havia um grande nmero de altas portas transparentes. Mais alm das portas estendia-se a cidade dos sonhos. Na Terra, ele havia ouvido dizer que o segredo dos materiais que haviam servido para fabricar os muros do grande palcio havia se perdido. Mas ali, naquela cidade oculta dos slans inimigos sua glria era vista em todo seu esplendor. Havia uma rua de cores suaves e alternadas, e a magnfica realizao daquela idade de ouro dos arquitetos, formando edifcios perfeitos que tinham vida, com a tem a msica. Ali havia, e no se pode aplicar outro nome porque no conhecia nenhuma outra palavra que se amoldasse, o maravilhoso equivalente em arquitetura da mais alta forma da msica. J na rua, ele apagou a beleza da imagem em sua mente. Somente os seres importavam. E havia milhares deles nos edifcios, nas carruagens pelas ruas. Milhares de mentes ao alcance de uma mente qual nada escapava e que agora procurava to somente um verdadeiro slan. E no havia nenhum, nem o menor sinal de uma mente que se delatasse por um sussurro; nem um crebro que ele no soubesse que seu dono era um slan sem tentculos. Sua convico de que eles tinham que estar ali estava destroada, como estaria pelo resto da sua vida. Onde quer que estivessem os verdadeiros slans, sua proteo era prova de slans, sem dvida alguma, pela lgica. Mas neste caso, claro, a lgica dizia que os garotinhos-monstros no eram criados por pessoas normais. Os fatos neste caso eram diferentes. Que fatos? O que se dizia? Que outra explicao havia? - C estamos - disse tranquilamente Ingraham. - Vamos, Corliss - acrescentou Bradshaw. - A Srta. Hillory que v-lo... sozinho. O solo de uma centena de passos que ele teve que percorrer at chegar porta, lhe pareceu de uma dureza estranha. O escritrio de Johanna era confortvel e quase luxuoso, com um aspecto mais de boudoir feminino que de escritrio. Havia estantes com livros, um sof de tons suaves, cadeiras pneumticas e um grosso tapete. E finalmente uma vasta mesa atrs da qual estava sentada uma mulher jovem, bela e altaneira. Cross no havia esperado que Johanna parecesse mais velha do que parecia. Cinquenta anos mais poderiam marcar alguns sulcos em suas bochechas aveludadas, mas atualmente a nica diferena estava nele e no nela. Antes, ele era um garotinho slan que havia contemplado aquela garota, agora seus olhos a contemplavam com toda a admirao de um adulto. Observou com certa curiosidade que seu olhar tinha uma expresso um pouco ansiosa, o que lhe pareceu fora de lugar. Sua mente se concentrou e o poder de coordenao da sua mente logo transformou sua expresso facial em triunfo e em alegria autntica. Seu crebro pressionou intensamente a cortina protetora de Johanna, as-

somando os mais tnues interstcios, absorvendo o menor sinal de pensamento, analisando tudo medida que segundo aps segundo sua perplexidade crescia. Seu sorriso converteu-se em riso franco e ento sua cortina mental desapareceu. Sua mente se oferecia aberta ao seu olhar, franca, sem artifcios. Simultaneamente, no crebro da garota formou-se um pensamento. Olhe atentamente, John Thomas Cross. Voc deve saber antes de tudo que os receptores desta sala e da sua vizinhana foram desligados. Deve saber tambm que sou o nico ser vivente que seu amigo e que dei ordem para que o trouxessem aqui antes que fosse submetido a um exame fsico ao qual seria impossvel que voc sobrevivesse. Eu o observei atravs dos Porgrave e soube que era voc. Mas se apresse e procure em minha mente, comprove minha boa vontade e trabalharemos rapidamente para salvar sua vida. Cross no sentia confiana nem credulidade. Os minutos voavam e ele continuava procurando nos escuros corredores da mente da garota as razes bsicas que pudessem explicar aquele fato portentoso. Finalmente falou com voz pausada: - Ento voc acreditou nos ideais de um garoto de quinze anos, foi influenciada por um jovem egosta que s lhe oferecia... - Esperana! - terminou ela. - Voc me trouxe a esperana um instante antes que chegasse ao ponto em que a maioria dos slans chegam dureza e a implacabilidade mxima que a vida lhes pode dar. Seres humanos, voc falou, quem so os seres humanos?. E a impresso causada por essas palavras e por outras coisas me afetaram at o impronuncivel. Dei deliberadamente uma falsa descrio sua. Voc deve estranhar, mas eu o fiz porque no me atribua uma conhecimento profundo da psicologia humana. Eu no tinha, claro, mas teria podido perfeitamente desenh-lo de memria e a imagem adquiria clareza a cada dia. Era considerado natural que eu me dedicasse ao estudo do assunto Cross. Era natural tambm que me designassem para os mais altos cargos relacionados a voc. Suponho que era igualmente natural que... Deteve-se inesperadamente e Cross disse gravemente: - Desculpe por isto... Seus olhos cinzas fixaram-se nos olhos castanhos de Cross gravemente. - Com quem mais voc quer se casar? - preguntou. - Uma vida normal deve incluir o matrimnio. No sei nada, claro, das suas relaes com Kathleen Layton, salvo que presenciou sua morte, mas o casamento com vrias mulheres ao mesmo tempo no uma coisa inusitada na histria slan. Claro, existe o problema da minha idade... - Eu reconheo - disse simplesmente Cross - que quinze ou vinte anos de diferena no oferecem o menor obstculo para um matrimnio entre slans. Acontece entretanto que tenho uma misso a cumprir. - Seja como esposa, ou no - disse Johanna, - a partir deste momento voc tem uma companheira para levar a cabo esta misso, contanto que possamos tir-lo vivo do exame fsico. - Oh, isso!... - disse Cross com um gesto de mo. - A nica coisa que eu precisava era tempo e encontrar a maneira de pr certos cristais nas mos de Ingraham e dos outros. Tentei ambas as coisas. Necessitaremos tambm da pistola paralisante que voc tem na gaveta da sua mesa. E ento voc os chama um a um. Com um gesto rpido, Johanna tirou a arma da gaveta. - Eu mesma dispararei. Estou pronta. Cross riu-se da veemncia da garota e sentiu estranheza ante a sbita mudana dos acontecimentos, agora que estava certo de ganhar. Durante anos inteiros havia vivido de nervos e de fria determinao. Subitamente, uma parte da determinao

da garota tambm o atingiu. Seus olhos brilharam. - Voc no se arrepender do que fez, apesar de que sua f ainda pode ser posta prova antes de ter triunfado. Este ataque Terra no deve ter lugar. Pelo menos antes que saibamos o que fazer com esses pobres diabos, alm de domin-los pela fora. Diga, h algum meio pelo qual eu pudesse ir Terra? Eu li na mente de Corliss alguma coisa sobre um plano de transferir todos os slans para a Terra, foi o que me pareceu. Isto pode ser feito? - Pode sim e a deciso depende s de mim. - Ento - disse Cross - chegou o momento de trabalharmos rapidamente. Tenho que ir Terra. Tenho que ir ao palcio. Tenho que ver Kier Gray. Os belos lbios da garota se abriram com um sorriso, mas em seus ternos olhos no a havia a menor ironia. - E como conseguir se aproximar do palcio com todas suas fortificaes? - perguntou, marcando as palavras. - Minha me me falava frequentemente de uns corredores secretos sob o palcio respondeu Cross. - Talvez sua mquina estatstica conhea a localizao exata das diversas entradas. - A mquina!... - ela ficou silenciosa por alguns momentos e depois prosseguiu: Sim... sabe. Sabe muitas coisas. Venha. Cross seguiu Johanna atravs do ddalo de salas cheias de grandes placas metlicas e reluzentes. Era o Departamento de Estatsticas, e aquelas placas eram registros eltricos que buscavam a informao ao premir de um boto, ao pronunciar de um nome ou um nmero ou uma palavra chave. Ningum sabia a quantidade de informaes que havia naquele gabinete. Haviam sido trazidos da terra e datavam dos mais remotos dias dos slans. Havia ali armazenado um quatrilho de informaes, incluindo, claro, toda a histria dos sete anos de busca de um tal John Thomas Cross, busca que Johanna Hillory havia dirigido a partir do santurio interior daquele mesmo edifcio. - Quero lhe ensinar uma coisa - disse Johanna. Cross ficou observando enquanto ela acionava a placa Samuel Lann e depois Mutao Natural. Seus dedos tocaram o boto ativador e na reluzente placa a mquina leu: Fragmentos do dirio de Samuel Lann, 1 de junho de 2071: Hoje eu voltei a olhar os trs garotinhos e no resta a menor dvida de que houve uma extraordinria mutao. Vi seres humanos com caudas, vi cretinos e idiotas e vi os monstros que saram desses casos recentemente. E observei esses curiosos e espantosos desenvolvimentos orgnicos a que os seres humanos esto sujeitos. Mas este o contrrio desses erros. este a perfeio. Duas meninas e um menino. Que tremendo e grande acidante! Se eu no fosse um racionalista de sangue frio, a perfeio do que aconteceu teria feito de mim um pedante adorador do santurio da metafsica. Duas meninas para reproduzir uma espcie e um menino para ser seu companheiro. Terei que acostum-los a esta ideia. 2 de junho de 2071 comeou a mquina, mas Johanna apertou imediatamente limpar e manipulou o nmero chave, o que produziu:

7 de junho de 2073: Um jornalista idiota escreveu hoje um artigo sobre os garotinhos. O ignorante conta que utilizei a mquina sobre a me, quando na realidade no conheci a mulher at depois dos garotinhos terem nascido. Terei que convencer os pais a que se mudem para alguma parte remota do mundo. Nos lugares onde existe esta espcie de asnos, que se chamam seres humanos, pode acontecer qualquer coisa. Johanna fez outra seleo: 31 de maio de 2088: Eles completaram dezessete anos. As garotas aceitaram, sem inconvenientes, unirem-se ao seu irmo. A imoralidade, depois de tudo, uma questo de costumes. Quero que se produza esta unio apesar desses outros jovens que encontrei no ano passado. No me parece prudente esperar que cresam. Poderemos comear os cruzamentos da raa mais tarde. Outra seleo: 18 de agosto de 2090: Cada uma das garotas teve trigmeos. Maravilhoso. A esta mdia de reproduo, o perodo em que o acaso pode ser a causa do seu desaparecimento pode ser reduzido ao mnimo estrito. Apesar do fato de que outros da sua raa vo aparecendo aqui e ali, estou continuamente inculcando neles a crena de que seus descendentes sero os futuros donos do mundo. Uma vez tendo regressado ao gabinete de Johanna, ela olhou para Cross e disse: - Voc viu. No h nem nunca houve uma mquina criadora de slans. Todos os slans so metamorfoses naturais. A melhor entrada no palcio, para seus propsitos - disse subitamente - est situada na seo estatutria, duas milhas abaixo da terra e constantemente sob uma brilhante iluminao, e exatamente sob os canhes da primeira linha de fortificaes. Patrulhas de tanques e baterias de metralhadoras controlam os prximos trs quilmetros. - E a minha pistola? Estarei eu autorizado a conserv-la na Terra? - No. O plano de transporte para os homens que se parecem com voc inclui o desarmamento. Cross notou o olhar interrogativo que Johanna lhe dirigia e sua testa franziu-se. - Que tipo de homem Kier Gray, segundo suas informaes? - Extremamente capaz para um ser humano. Nossos raios X secretos o revelaram como indiscutivelmente humano, se isto o que est pensando... - Naquele tempo eu pensei nisto, mas suas palavras confirmam a experincia de Kathleen Layton. - Ns samos do caminho - disse Johanna Hillory. - O que sabe sobre as fortificaes? - Quando o prmio grande - respondeu ele tristemente, - os riscos tm que ser equiparados a ele. Eu irei sozinho, naturalmente. Voc - acrescentou, olhando-a sobriamente - ter a grande misso de confiana de localizar a caverna onde est minha nave e levar a mquina para a Terra antes de 10 de junho. Corliss tem que ser libertado tambm. E agora, por favor, que entre Ingraham.

XVIII
O rio parecia mais largo do que quando Cross o vira na ltima vez. Cross observava inquieto atravs dos quatrocentos metros das suas turbulentas aguas as manchas de luz e sombra formadas na superfcie pelas luzes do palcio. Nos trechos de grama da margem ainda havia restos de neve quando Cross tirou a roupa e meteu seus ps na gua fria. Sua mente estava quase vazia. Ento lhe ocorreu o irnico pensamento de que era um homem nu contra todo um mundo, era um triste smbolo da energia atmica que controlava. Havia tido muitas armas e no fez uso delas quando pde. E agora levava aquele anel no dedo, com seu diminuto gerador atmico e seu mesquinho alcance de setenta centmetros, nico produto dos seus anos de esforo que havia se atrevido a levar consigo para a fortaleza. As rvores da margem oposta refletiam sua sombra no rio. A escurido tornava sinistro o curso das rpidas guas que o arrastaram por oitocentos metro correnteza abaixo antes que enrgicos esforos o levassem para o amparo das sombras. Ali se estendeu, repassando mentalmente os pensamentos que chegavam dos artilheiros das metralhadoras ocultos entre as rvores. Chegou cautelosamente a um espesso macio de arbustos, vestiu-se e ali permaneceu agachado, como um tigre que espera sua presa. Tinha uma clareira para atravessar e estava longe demais para poder exercer controle hipntico. O momento da sua imprudncia chegou subitamente, quando cobriu os cinquenta metros no espao de escassos trs segundos. Um dos homens nunca soube de onde tinha vindo o golpe. O outro voltou-se lentamente com o rosto magro convulsionado sob um raio de luz e assomou atravs da folhagem. Mas no era questo de parar, e no pde evitar o golpe que o alcanou em plena mandbula e que o derrubou. Em quinze minutos de hipnotismo sem cristal estavam sob seu controle. Quinze minutos! Oito por hora! Cross sorriu ironicamente. Isto dava toda a possibilidade de dominar hipnoticamente todo o palcio com seus dez mil homem ou talvez mais. Tinha que dispor de homens chave. Fez os dois prisioneiros recobrarem os sentidos e lhes deu instrues. Eles pegaram silenciosamente suas metralhadoras e o seguiram. Conheciam o terreno passo a passo e no havia melhores soldados do exrcito humano que aqueles guardas do palcio, Em duas horas havia doze lutadores treinados que deslizavam como sombras obedecendo a uma silenciosa coordenao que s precisava de alguma ocasional ordem falada. Trs horas depois tinha dezessete homens, um coronel, um capito e trs tenentes. E diante dele aparecia o longo cordo de esquisita estatuaria, cintilantes fontes e deslumbrantes luzes que marcavam a meta final. O primeiro brilho da prxima aurora tingiu o cu do oriente, enquanto Cross se ocultava com seu pequeno exrcito nas sombras da vegetao e observava os trezentos metros de terreno iluminado que se estendia diante dele. No lado oposto estava a escura linha de bosques que ocultavam as fortificaes.

- Infelizmente - sussurrou o coronel, - no h a menor possibilidade de enganlos, pois a jurisdio desta unidade termina aqui. proibido cruzar qualquer dos doze crculos fortificados sem um passe especial, e ainda mais de dia. Cross franziu o cenho. Encontrava-se diante de precaues com as quais no havia contado e viu que aquele rigor era uma criao recente. O ataque slan quela regio, apesar de que ningum dava crdito aos fantsticos rumores dos agricultores sobre as naves, nem suspeitassem que existiam naves do espao, havia produzido uma tenso e um alarme que agora poderiam ser a causa da sua derrota. - Capito! - Sim! - disse o alto oficial, aproximando-se dele. - Capito, voc o que mais se parece comigo. Por conseguinte, voc vai trocar seu uniforme por minhas roupas e ento todos voltaro aos seus postos. Ficou olhando-os atentamente enquanto desapareciam na escurido. Vestido com o uniforme do capito, saiu para a zona iluminada. Trs metros, seis, dezoito... viu a fonte que procurava, com seus cintilantes jatos d'gua. Mas havia muita luz artificial, muitas mentes ao seu redor, uma confuso de vibraes que criariam uma interferncia na onda mental que estava procurando, se que ainda se encontrava ali depois daquelas centenas de anos. Se no estivesse ali, que Deus o ajudasse... Doze metros, quinze, dezoito... e sua mente tensa chegou um pensamento, um murmrio, a mais leve das vibraes mentais. A qualquer slan que tenha chegado at aqui. H uma entrada secreta para o palcio. O desenho de cinco flores da fonte branca em sua parte norte um boto da combinao que aciona por rdio uma porta secreta. Sua combinao ... Ele sabia... a mquina de estatstica sabia que o segredo estava na fonte, mas nada mais que isto. Agora... Uma voz rouca amplificada chegou a ele de trs das rvores. - Quem diabos voc? O que quer? Volte ao seu posto de comando, consiga um passe e volte pela manh. Rpido. J se encontrava na fonte com seus dedos geis nas cinco flores do adorno, o corpo meio oculto dos perspicazes olhos das hostes inimigas. No podia desperdiar um mnimo de energia da sua intensa concentrao. Ante a singularidade do propsito, a combinao cedeu e um segundo pensamento chegou a ele atravs de uma segunda emissora Porgrave. A porta j estar aberta. um tnel muito estreito que penetra para baixo em uma profunda escurido. A boca do tnel est no centro do grupo equestre a trinta metros para o norte. Coragem... No era coragem o que lhe faltava, era tempo. Trinta metros para o norte, na direo do palcio, daqueles fortes ameaadores. Cross riu em voz baixa. O antigo construtor da entrada secreta tinha procurado um complicado lugar para realizar seu projeto engenhoso. Continuou avanando, apesar da dura voz que falou novamente: - Ei, voc ai. Pare imediatamento ou abriremos fogo! Volte ao seu lugar e considere-se preso! Imediatamente! - Tenho uma mensagem muito importante para transmitir! - gritou Cross, tentando imitar a voz do capito dentro do limite do possvel. - Urgente! E continuou andando, mas a resposta no se fez esperar. - No h urgncia que justifique tal infrao dos regulamentos! Volte imediatamente para o seu posto! ltimo aviso..! Volte agora mesmo! Cross permanecia olhando para o diminuto orifcio no solo e uma fraqueza apoderou-se dela, uma claustrofobia aguda, a primeira que havia experimentado, negra e terrvel, como o prprio tnel. Meter-se naquele buraco, com sua potencial sufoca-

o, possivelmente para ser enterrado vivo naquela astuta armadilha idealizada pelos humanos! No havia certeza de que eles no houvesse descoberto aquele esconderijo da mesma forma que j tinham encontrado tantos outros refgios dos slans. Mas a coisa era urgente. Uma torrente de pulsaes sibilantes chegou a ele de trs das rvores, sussurros que vibravam em seu crebro como suaves contatos fsicos. Alguem estava dizendo: Sargento, teste seu fuzil nele... E o cavalo da esttua, capito? Seria uma pena estrag-lo. Aponte para as pernas e depois para a cabea. E nada mais. Apertando os dentes, com o corpo rgido e ereto, as mos levantadas acima da cabea, saltou no buraco com os ps adiante, como o nadador que mergulha, e caiu to perfeitamente no buraco que transcorreram alguns segundos antes que suas roupas roassem a parede vertical. Os muros eram lisos como vidro e j tinha percorrido um trecho considervel em queda livre quando comeou a afastar-se da vertical. A fora de frico se fez mais forte e no espao de alguns segundos a rampa foi se aproximando da horizontal e sua vertiginosa velocidade se moderou. Viu um fraco brilho adiante e no ato saiu em um corredor de teto baixo fracamente iluminado. Ainda continuava descendo, mas o caminho ia se endireitando rapidamente. Finalmente a viagem terminou e achou-se de costas no solo, vendo tudo ao redor girar. Uma duzia de luzes giratrias que via sobre sua cabea foram reduzindo o crculo e se converteram em uma s lmpada que lanava um triste brilho; uma luz fraca, quase intil, que brotava do teto e se perdia antes de chegar ao solo. Cross se ps de p e viu um sinal na parede que estava alto o suficiente para ficar iluminado pela luz. Espichou-se e leu: Voc est agora a trs quilmetros e meio da superfcie. O tnel atrs de voc est bloqueado por comportas de ao e cimento que foram acionadas durante sua queda. Ser preciso uma hora para chegar ao palcio. proibido aos slans entrarem no palcio sob severas penas. Ateno! Sentiu uma ardncia na garganta e, embora tentasse evitar, o espirro aconteceu e foi seguido de mais meia dzia e as lgrimas correram por seu rosto. Pareceu-lhe que a luz era mais fraca agora do que quando havia entrado no corredor. A longa fileira de luzes no teto que se perdiam na distncia no era to brilhante como antes. O p as escurecia. Cross agachou-se no meio da penumbra e passou os dedos pelo cho e verificou que um espesso tapete de p o cobria. Procurou para ver se encontrava pegadas que denotasse que o corredor havia sido recentemente usado, mas s conseguiu sentir a capa de p, de pelo menos uma polegada de espessura, acumulado durante muitos anos. Incontveis anos haviam transcorrido desde que aquela ordem, com suas ameaas, havia sido fixada ali, mas agora o perigo era mais real. Os seres humanos sabiam onde procurar a entrada secreta. Antes que eles a descobrissem ele tinha que, desafiando toda lei slan, penetrar no palcio e chegar a Kier Gray. Aquele era um mundo de trevas e silncio, os dedos asfixiantes do p haviam agarrado a garganta de Cross e, curioso paradoxo, faziam-lhe ccegas em vez de sufoc-lo. Cruzou portas e corredores e grandes salas majestosas Subitamente ouviu um rudo metlico atrs dele e voltando-se rapidamente viu uma enorme porta que, saindo do solo, criava atrs dele um slido e reluzente muro

de metal. Ficou completamente imvel e durante um momento tornou-se uma mquina sensitiva que captava impresses. O longo e estreito corredor terminava ali mesmo, coberto pela fofa camada de p e fracamente iluminado. No meio do silncio, ouviu outro rudo metlico e viu que as paredes comeavam a se mover com um leve rangido, avanando lentamente para ele, encurtando a distncia entre elas. Automaticamente, deduziu, pois no havia o menor indcio de pensamento tentacular em parte alguma. Examinou friamente as chances daquela armadilha e descobriu que em cada uma das paredes havia uma parte oca de uns dois metros de altura, o suficiente para comportar um corpo humano, cujo contorno estava perfurado na parte oca. Cross estremeceu. Dentro de poucos minutos as duas paredes se teriam juntado e o nico espao que restava eram aquelas aberturas em forma de corpo humano que se juntariam. Bonita armadilha! O certo era que a energia atmica do anel podia desintegrar o metal e abrir-lhe um caminho atravs da parede ou da porta, mas seu propsito requeria que a armadilha em que havia cado desse resultado... at certo ponto. Examinou a abertura mais detidamente e deste vez o anel lanou dois furiosos raios, dissolvendo o par que esperava o desgraado e dando-lhe espao suficiente para ter liberdade de movimento... Quando os muros estavam a trinta centmetros de distncia, no cho da priso se abriu e uma fenda de dez centmetros e por ela caiu a montanha de p. Poucos minutos depois, as duas paredes se juntaram com um rudo metlico. Um momento de silncio! Depois a maquinaria zumbiu fracamente e se produziu um rpido movimento ascendente que continuou durante alguns minutos, moderouse e finalmente parou. Mas a maquinaria continuava zumbindo ao seu redor. Outro minuto e o cubculo no qual se encontrava comeou a girar lentamente. Diante do seu rosto apareceu uma fenda que foi se alargando at formar um buraco retangular atravs do qual pde ver uma sala. A maquinaria parou de zumbir e reinou de novo o silncio enquanto Cross examinava a sala. No centro do reluzente solo havia uma mesa e as paredes eram cobertas de nogueira. Algumas cadeiras, uns arquivos e uma biblioteca que ia do cho at o teto, completavam o que ele podia ver daquela sala com aspecto de escritrio. Soaram passos. O homem que entrou fechando a porta atrs de si era de uma corpulncia magnfica, as tmporas grisalhas, com algumas rugas delatoras da idade no rosto. Mas no havia ningum no mundo incapaz de reconhecer aquele rosto magro, aqueles olhos penetrantes, a rudeza e a severidade indelevelmente impressas nas aletas do nariz e nas mandbulas. Era um rosto duro demais, decidido demais para ser agradvel, mas havia nele uma expresso de nobreza. Era um homem nascido para mandar em outros homens. Cross sentiu-se dissecado, explorado, por aqueles olhos penetrantes. Finalmente o homem esboou um leve sorriso de mofa. - Ento voc foi agarrado? - disse Kier Gray. - No foi muito inteligente. Estas palavras foram reveladoras, porque nelas se produziram pensamentos superficiais, e estes pensamentos superficiais eram a cortina mental deliberadamente corrida, de um crebro to hermtico quando o seu. No se tratava de um slan inimigo, sem tentculos, e sim que se encontrava diante de algo portentoso. Kier Gray, condutor de homens era um homem que ele acreditava ser... Um verdadeiro slan! Esta foi a frase explosiva pronunciada por Cross e novamente a fluidez da sua mente voltou ao pacfico pensamento. Durante todos aqueles anos, Kathleen Layton

havia vivido com Kier Gray sem suspeitar da verdade. Ela carecia de experincia, claro, com as cortinas mentais. E l tambm havia John Petty com um tipo semelhante de cortina para produzir a confuso, porque John Petty era humano. Quo habilmente o ditador havia imitado a forma humana em busca de proteo! Cross reagiu mentalmente e, decidido a chegar verdade, disse: - Ento voc ... um slan! O rosto de Kier Gray sorriu sardonicamente. - No sei se a palavra pode ser aplicada a um homem que no tem tentculos e no pode ler os pensamentos, mas sim, sou um slan. Houve uma pausa e, mais decidido em seu tom, prosseguiu: - Durante centenas de anos, ns os que sabemos a verdade temos estado lutando para evitar que os slans sem tentculos se apoderem do mundo dos homens. Ento, o que seria mais natural do que nos insinuarmos e abrirmos caminho para o controle do governo humano? No somos por acaso os seres mais inteligentes na face da Terra? Cross concordou. Era verdade, claro. Suas prprias dedues lhe haviam dito isto. Uma vez que soube que os verdadeiros slans no eram na realidade o governo oculto dos slans sem tentculos, era inevitvel que governassem no mundo dos homens, apesar do que achava Kathleen e das imagens dos raios X dos slans inimigos mostrando Kier Gray como possuidor de um corao e de outros rgos no slans. Entretanto ali subsistia ainda um tremendo mistrio. Moveu a cabea, perplexo. - Continuo sem entender. Eu esperava encontrar os verdadeiros slans governando os falsos... secretamente. Tudo se amolda, claro, de uma forma disforme. Mas... por que fazer propaganda anti slan? E a nave slan que veio a este palcio h muitos anos atrs? Por que os verdadeiros slans so perseguidos e mortos como ratos? Por que no chegar a um acordo com os slans sem tentculos? O chefe ficou olhando pensativo para ele. - Em algumas ocasies ns tentamos acabar com a propaganda anti slan. Uma delas foi a nave a que voc acaba de se referir. Por razes especiais eu me vi obrigado a ordenar que a derrubassem nos pntanos. Mas apesar deste aparente fracasso, conseguiu seu objetivo principal, que era convencer os slans sem tentculos de que estavam firmemente planejando um ataque, de que ainda ramos uma fora com a qual tinham que contar. Foi a palpvel fragilidade da nave prateada o que convenceu os slans inimigos. Sabiam que no podamos ser o povo impotente que acreditavam e novamente vacilaram e ficaram perdidos. Sempre uma desgraa ver o nmero de slans verdadeiros que so mortos nas diferentes partes do globo. So os descendentes dos slans que, disseminados pelo mundo depois da Guerra do Desastre, nunca estabeleceram contato com as organizaes slans. Uma vez tendo os slans sem tentculos aparecido em cena, naturalmente j era muito tarde para fazer alguma coisa. Nosso inimigos estavam em condies de criar interferncias em todos os sistemas de comunicaes que possuamos. Fizemos tudo quanto pudemos, naturalmente, para por-nos em contato com esses aventureiros, mas os nicos que realmente seguiram adiante foram os que vieram ao palcio para me matar. Para eles ns preparamos uma sries de fceis acessos ao palcio. Meus instrumentos me informaram que voc veio por um dos mais difceis, uma das entradas mais antigas. Muito ousado. Podemos utilizar outra, garoto ousado, em nossa organizao. Cross olhava friamente para Kier Gray. Este no suspeitava visivelmente da sua identidade nem sabia quo prximo estava o ataque dos slans sem tentculos. Demorou muito tempo para responder.

- Fico surpreso que voc tenha se deixado surpreender deste modo. O sorriso de Kier Gray desapareceu como por encanto e, com voz spera, falou: - Sua observao muito curiosa. Supe que me pegou de surpresa. Ou um imbecil, possibilidade rechaada pela sua obvia inteligncia, ou ento, apesar do seu aparente encarceramento, este no real. E no h mais que um homem no mundo capaz de destruir o duro ao das paredes daquele cubculo. Surpreendentemente, toda a dureza dos seu rosto tinha ficado doce e toda a fora havia se concentrado agora nos olhos. Parecia contente, animado. meia voz sussurrou: - Homem, homem, voc conseguiu! Apesar da minha impossibilidade de lhe fornecer a menor ajuda... a anergia atmica em toda sua fora, afinal! Sua voz aumentou de volume, clara e triunfante: - John Thomas Cross, eu lhe dou as boas vindas, a voc e descoberta do seu pai. Venha e sente-se. Espere at que saiamos deste maldito lugar e possamos falar no meu gabinete privado, onde no h um ser humano que possa entrar. O assombro da situao aumentava a cada minuto. Seu imenso significado, o equilbrio mundial daquelas imensas foras... Os verdadeiros slans com os seres humanos, que desconheciam seus donos, contra os slans inimigos que, apesar da sua brilhante e vasta organizao, no sequer suspeitavam da chave do mistrio. - Naturalmente - disse Kier Gray, - sua descoberta de que os slans so naturais e no criados por meio de mquinas no nada novo para ns. Somos a metamorfose segundo o homem. As foras desta metamorfose estavam em jogo h muito tempo antes que Samuel Lann realizasse a criao perfeita em algumas das suas transformaes. Hoje ns vemos com toda clareza, retrospectivamente, que a natureza trabalha em pr daquela tremenda tentativa. Os cretinos aumentavam de uma forma alarmante e a demncia avanava em propores extraordinrias. A parte assombrosa do caso era a rapidez com que a rede das foras biolgicas se estendeu pela superfcie da Terra. Sempre havamos exposto, com muita facilidade, que no existia coeso entre os indivduos, que a raa dos homens no era uma unidade com um equivalente imensamente tnue de corrente sangunea e nervosa correndo de homem para homem. Existem, claro, outras formas de explicar porque bilhes de indivduos podem ser induzidos a trabalhar da mesma forma, pensar igual, sentir a mesma coisa, possuir um estmulo dominante, mas os filsofos slans, no decorrer dos anos, analisaram a possibilidade de que essa afinidade mental fosse o produto de uma extraordinria afinidade fsica e mental ao mesmo tempo; Durante centenas, talvez milhares de anos, as tenses tm aumentado. E ento em somente um maravilhoso quarto de milnio se produziram mais de um bilho de nascimentos anormais. Foi como um cataclismo que paralisou a vontade humana. A verdade foi perdida em uma onda de terror que espalhou a guerra por todo o mundo. Todas as tentativas de restabelecer a verdade foram afogadas por uma incrvel histeria de massas... que duram ainda hoje, depois de mil anos. Sim, eu disse mil anos. Somente ns, os verdadeiros slans, sabemos que aquele perodo sem nome durou quinhentos anos infernais. E que os garotinhos descobertos por Samuel Lann nasceram h cerca de quinhentos anos. Pelo que sabemos, muitos poucos desses nascimentos anormais foram iguais. A maioria deles foram horrveis fracassos e s era produzida alguma rara perfeio. Mesmo estes teriam se perdido se Lann no os houvesse reconhecido como o eram. A natureza se baseava na Lei da Proporcionalidade. No existia um plano preconcebido, e o ocorrido parecia ser simplesmente uma reao s numerosas presses intole-

rveis que enlouqueciam os homens, porque nem suas mentalidades nem seus corpos eram capazes de suportar a moderna civilizao. Essas presses eram mais ou menos similares, compreensvel que muitos dos remendos feitos pela natureza tenham certa semelhana entre si, sem ser semelhante nos detalhes. Um exemplo da enorme fora desse fluxo biolgico e tambm da unidade fundamental do homem - prosseguiu Kier Gray, - fica visvel no fato de que quase todos os nascimentos slans que se produziram durante os primeiros sculos foram de trigmeos ou, pelo menos gmeos. Hoje acontecem muitos poucos partos mltiplos. O filho nico a regra geral, a mar se retirou. A parte que a natureza tomava no mundo cessou, s resta a inteligncia para lev-la adiante. E foi aqui que se apresentou a dificuldade. Durante aquele perodo sem nome os slans eram caados como feras selvagens. impossvel achar hoje um paralelo da ferocidade dos seres humanos contra o povo a quem consideravam responsvel pelo desastre. Era impossvel organizar-se efetivamente. Nosso antepassados tentaram de tudo: lugares subterrneos ocultos, amputao cirrgica dos tentculos, substituio dos seus coraes humanos pelos nobres coraes slans, emprego de pele falsa sobre os tentculos. Mas foi tudo intil. A suspeita era mais veloz que toda a resistncia. Os homens denunciavam seus vizinhos e os submetiam a um reconhecimento mdico. A polcia fazia razzias pela mais vaga suspeita. A dificuldade maior eram os nascimentos. Mesmo quando os pais haviam conseguido adotar um disfarce habilidoso, a chegada do garotinho era sempre um perodo de um imenso perigo e, com excessiva frequncia, significava a morte do pai, da me e do beb. Gradualmente se viu que a raa no poderia sobreviver e os restos disseminados dos slans se concentraram finalmente em seus esforos para controlar a fora de transformao. Finalmente encontraram a maneira de dar forma s grandes molculas que formam a prpria gnese que era a matria embrionria da vida que controla os genes, enquanto que estes, por sua vez, controlam a forma dos rgos e do corpo. S faltava passar para a experimentao, para o que foram necessrios duzentos precrios anos. No se podia correr riscos com a raa, apesar de que os indivduos arriscavam sua vida e sua sade. Finalmente descobriram a forma como os grupos complexos de molculas podiam controlar a forma de cada rgo para uma ou para vrias geraes. Que se alterasse a forma desse grupo e o rgo afetado se transformava, para reaparecer novamente em uma gerao posterior. E assim modificaram a estrutura bsica do slan, conservando o que era bom e que tinha um valor de sobrevivncia, eliminando o que era perigoso. Os genes que controlavam os tentculos foram alterados, transferindo a faculdade de ler os pensamentos para o crebro, mas assegurando-se de que esta faculdade no apareceria durante muitas geraes. Cross interrompeu-o com um profundo suspiro. - Um momento! Quando eu comecei a ir procura dos verdadeiros slans, a lgica me dizia que eles se haviam infiltrado entre os slans inimigos. Por acaso voc est tentando me dizer que os slans sem tentculos poderiam eventualmente ser os verdadeiros slans? - Em menos de cinquenta anos eles tero a faculdade de ler pensamentos - respondeu Kier Gray, como dando a coisa como certa, - se bem que esta faculdade por algum tempo estar localizada no interior da mente. Paulatinamente, claro, aparecero os tentculos. Ainda no descobrimos se podemos ou no fazer uma mudana permanente. - Mas por que eles deixaram de possuir a faculdade de ler pensamentos, particularmente durante aqueles anos decisivos? - perguntou Cross.

- Vejo que voc no reconhece ainda as inevitveis realidades da vida dos nossos antepassados - respondeu vigorosamente Kier Gray. - A faculdade de ler pensamentos foi retirada porque era necessrio observar as reaes psicolgicas... porque da mesma forma que o povo agia ignorando que eram verdadeiros slans, teria agido sabendo disto. Que aconteceu? Ns, os administradores slans, havamos alterado tanto os seus diferentes rgos para proteg-los da devastao dos humanos, que eles trabalharam como se no tivessem interesse em ser outra coisa mais que um povo de vida pacfica nos remotos confins do mundo. A verdade teria podido acord-los, mas no a tempo. Descobrimos que os slans so, por natureza, anti-guerra, anti-assassinos, anti-violncia. Usamos todo tipo de argumentos, mas nenhuma lgica conseguiu produzir nada fora do sentimento geral, que ao cabo de cem anos ou mais comeariam a pensar em termos de ao. Era impossvel permitir-lhes permanecer naquele estado. A existncia humana era como a mecha de uma bomba. A vida ardia lentamente durante milhes de anos e depois o fogo alcanava a bomba... que explodia. A exploso conseguia manter outra mecha acesa mas, se bem que naqueles tempos somente suspeitvamos, a velha bomba e sua mecha haviam terminado. Hoje, um certeza que os seres humanos explodiro, que desaparecero da Terra como resultado da esterilidade que se iniciou em vasta escala, se bem que isto ainda no visvel. O Homem passar para a histria, como passaram o antropopiteco de Java, o homem fera de Neanderthal e o primitivo Cro-Magnon. Indubitavelmente, a esterilidade que ser a causa disto tudo ser imputada aos slans, e quando os humanos descobrirem comear a segunda grande onda de ferocidade e terrorismo. Somente a mais poderosa organizao, estendida ao mximo de acelerao sob um constante e perigoso impulso, poderia estar devidamente preparada. - Ento - disse Cross lentamente, - vocs se arrojaram aos slans sem tentculos... aos seus protegidos, com uma violncia que os aterrorizou e depois exerceram sobre eles uma reao igualmente impetuosa... Vocs tm sido desdo o princpio um incentivo sua expanso e um freio a esse esprito implacvel artificialmente engendrado. Ma, por que no lhes disseram a verdade? - Ns tentamos - respondeu o ditador, - mas os que escolhemos como confidentes acreditaram que era um truque e sua lgica os levou instantaneamente aos nosso refgios. Tnhamos que assassin-los todos. Tivemos que esperar que recobrassem sua faculdade de ler o pensamento. E agora, pelo que voc acabou de me dizer, vejo que temos que trabalhar rapidamente. Seus cristais hipnticos podem ser, claro, a soluo final do problema do antagonismo humano. E quando houver um nmero de slans com o devido conhecimento, esta dificuldade poder ser diluda. Quanto ao ataque iminente... Estendeu a mo para o boto de uma campainha que havia sobre a mesa e apertou-o produzindo uma vibrao surda e prosseguiu: - Vou mandar buscar alguns dos meus colegas. necessrio que comecemos imediatamente uma conferncia. - Os slans podem fazer conferncias impunemente no grande palcio? - perguntou Cross. - Meu amigo - respondeu Kier Gray sorrindo, - baseamos nossas operaes nas limitadas faculdades dos seres humanos. - No entendi bem... - muito simples. H alguns anos, eram vrios os seres humanos que sabiam mui-

to sobre as entradas secretas deste palcio. Um dos meus primeiros atos, quando me foi possvel, foi classificar estes conhecimentos. Depois, um aps o outro, transferi para outras partes do mundo os homens que tinham esta informao. Ali, isolados em escuros Departamentos governamentais, foram habilmente assassinados. No foi preciso muito tempo - prosseguiu, movendo tristemente a cabea, - e uma vez que o segredo ficou a salvo, a vasta extenso deste lugar e as estritas medidas militares de todo acesso impediram a redescoberta. Raras vezes h menos de cem slans ao redor do palcio. A maioria deles tem tentculos, se bem que alguns no tm - descendentes, como eu prprio, dos primitivos voluntrios para as experincias de sobrevivncia na transformao de genes - e sempre souberam a verdade e tm feito parte da organizao. Poderamos operar os que tinham tentculos, claro, e dar-lhes a faculdade de sair com total segurana, mas chegamos a um ponto em que queremos dispor de alguns slans com tentculos, a fim de que os outros possam ver como sero seus descendentes dentro de algumas geraes. Alm disso, no queremos que o pnico se apodere deles subitamente. - E Kathleen? - perguntou lentamente Cross. Gray dirigiu-lhe um longo e ponderado olhar e finalmente disse: - Kathleen era uma experincia. Eu queria ver se os seres humanos que crescem em contato com um slan so incapazes de se darem conta de que uma afinidade possvel. Quando finalmente vi que era impossvel consegui-lo, decidi transferi-la para c, para estas salas secretas, onde poderia comear a obter o benefcio de sua associao com outros slans e favorecer tudo o que tinha que ser feito. Aconteceu dela ser mais ousada e engenhosa do que eu havia suposto... mas voc j sabe daquela fuga. A palavra fuga era uma tnue descrio da maior tragdia que Cross jamais havia presenciado. Evidentemente, aquele homem era ainda mais indiferente que ele diante da morte. Antes que pudesse fazer algum comentrio, Kier Gray prosseguiu: - Minha prpria esposa, que era uma verdadeira slan, caiu vtima da Polcia Secreta de uma forma diferente, se bem que igualmente triste, salvo que no seu caso eu no estive presente at muito depois... - parou de falar e durante um longo instante permaneceu contemplando-o, com olhos tristes, e toda sua indiferena havia desaparecido. - E agora que eu lhe falei tantas coisas - disse subitamente - ...qual o segredo do seu pai? - Posso falar disto com mais detalhes mais tarde - disse Cross com simplicidade. Em poucas palavras, meu pai havia rechaado a ideia de uma massa crtica sobre a qual as primeiras bombas eram baseadas. A energia atmica se encontra facilmente nesta forma explosiva, em forma de calor e para certos empregos mdicos e industriais. Mas quase impossvel de controlar para o uso direto. Meu pai rechaou, em parte porque era intil para os slans nessa forma e em parte porque tinha sua teoria. Rechaou tambm o princpio do ciclotron massivo, mas foi o ciclotron o que lhe deu pelo menos uma parte da grande ideia. Envolveu um ncleo de eltrons positivos, afiados como um fio delgado. A este ncleo, contra o Sol, mas no diretamente a ele - uma comparao poderia ser a forma como um cometa se aproxima do Sol formando uma longa rbita, - dispara seus cometas de eltrons negativos velocidade da luz. O sol varre os cometas que tem ao seu redor e os lana para o espao, onde e aqui a comparao muito real - um segundo ncleo positivo, que poderamos chamar de Jpiter atrai os cometas que j viajam velocidade da luz, e os catapulta mais rpidos que a luz fora das suas rbitas. A esta velocidade, cada eltron se converte em matria em um estado negativo, com um poder destrutivo infinita-

mente desproporcional ao seu tamanho. Em presena desta matria negativa a matria normal perde sua coerncia e volta instantaneamente ao seu primitivo estado. Ento... Fez um pausa e levantou a vista quando a porta se abriu. Trs homens com os tentculos dourado nos cabelos entraram na sala. No momento em que os viu eles estavam com a cortina mental protetora levantada, mas Cross baixou a sua no ato. Houve um intercmbio animado de impresses entre os quatro homens: nomes, propsitos, histria passada, dados de todos os tipos necessrios para a plena compreenso da conferncia... Tudo aquilo era perturbador para Cross que, salvo por um breve contato com a experimentada Kathleen e das suas mal desenvolvidas relaes infantis com seus pais, at ento tivera que limitar-se a imaginar quo frutosa poderia ser tal intercmbio de ideias. Estava to absorto naquela conversa que foi colhido pela surpresa quando a porta novamente se abriu. Entrou uma garota jovem e alta. Seus olhos lanavam chamas, tinha um corpo delicada e esbeltamente modelado e seu rosto era de uma suave e completa beleza. Ao v-la, os msculos de Jommy ficaram rgidos, seus nervos ficaram tensos e um calafrio percorreu todo seu corpo. Se, medida que seu assombro crescia, pensasse com uma lgica afiada, teria se dado conta disto pela forma como foi reparada a cabea destroada de Corliss no distante Marte. Naquele momento teria compreendido que Kier Gray era um verdadeiro slan. Devia ter adivinhado, conhecendo os dios e as invejas que reinavam no palcio, que somente a morte, e um secreto regresso da morte, poderia conservar, definitiva e efetivamente, Kathleen a salvo de John Petty. Suas reflexes estavam neste ponto quando ressoou a voz clara e brilhante de Kier Gray, com o tom vibrante do homem que durante anos inteiros tinha esperado que chegasse aquele momento. - Jommy Cross, quero apresent-lo a Kathleen Gray... minha filha.

Alfred Elton van Vogt (Winnipeg, 26 de abril de 1912 - Hollywood, 26 de janeiro de 2000) foi um escritor canadense de fico cientfica. Muitos fs daquela era consideravam van Vogt, Robert A Heinlein e Isaac Asimov como os trs melhores escritores de fico cientfica. Foi um dos escritores de fico cientfica mais famosos da dcada de 1940, que considerada a Era Dourada deste tipo de livros. Comeou a sua carreira de escritor com pequenos trabalhos publicados em revistas, mas decidiu mudar e escrever algo que lhe interessava, fico cientfica. Em 1941 decidiu tornar-se num escritor em tempo integral e desistiu do seu trabalho no Departamento da Defesa canadense. Durante alguns anos van Vogt escreveu um grande nmero de short stories. Na dcada de 1950 muitos desses livros foram agrupados formando pequenas sries ou fixups. Este termo foi inventado por van Vogt e comeou a ser usado no vocabulrio de fico cientfica. Em 1944, van Vogt mudou-se para Hollywood, Califrnia onde o seu mtodo de escrita se modificou, depois da Segunda Guerra Mundial. Profundamente afetado pela revelao de estados totalitrios que emergiram depois da Segunda Guerra Mundial, van Vogt escreveu uma srie que tinha lugar na China Comunista. Van Vogt disse que os seus sonhos eram uma das principais fontes de ideias para os seus livros. Durante a sua vida de escritor acordava a cada 90 minutos para escrever o que havia sonhado. Nos ltimos anos da sua vida, Van Vogt permaneceu em Hollywood, com a sua segunda mulher, Lydia Bereginsky. Neste perodo final da sua vida escreveu maioritariamente sries compostas apenas por um livro, que, no geral, mostravam as dificuldades de van Vogt de acompanhar o ritmo de evoluo da fico cientfica. Alfred Elton van Vogt morreu em consequncia do mal de Alzheimer.