A fost odat ca niciodat; c de n-ar fi, nu s-ar mai povesti; de cnd fcea ploporul pere i rchita micunele; de cnd

se bteau urii n coade; de cnd se luau de gt lupii cu mieii de se srutau, nfrindu-se; de cnd se potcovea puricele la un picior cu nouzeci i nou de oca de fier i s-arunca n slava cerului de ne aducea poveti; De cnd se scria musca pe prete, Mai mincinos cine nu crede. A fost odat un mprat mare i o mprteas, amndoi tineri i frumoi, i, voind s aib copii, a fcut de mai multe ori tot ce trebuia s fac pentru aceasta; a mblat pe la vraci i filosofi, ca s caute la stele i s le ghiceasc daca or s fac copii; dar n zadar. n sfrit, auzind mpratul c este la un sat, aproape, un unchia dibaci, a trimis s-l cheme; dar el rspunse trimiilor c: cine are trebuin, s vie la dnsul. S-au sculat deci mpratul i mprteasa i, lund cu dnii vro civa boieri mari, ostai i slujitori, s-au dus la unchia acas. Unchiaul, cum i-a vzut de departe, a ieit s-i ntmpine i totodat le-a zis: Bine ai venit sntoi; dar ce mbli, mprate, s afli? Dorina ce ai o s-i aduc ntristare. Eu nu am venit s te ntreb asta, zise mpratul, ci, daca ai ceva leacuri care s ne fac s avem copii, s-mi dai. Am, rspunse unchiaul; dar numai un copil o s facei. El o s fie Ft-Frumos i drgstos, i parte n-o s avei de el. Lund mpratul i mprteasa leacurile, s-au ntors veseli la palat i peste cteva zile mprteasa s-a simit nsrcinat. Toat mpria i toat curtea i toi slujitorii s-au veselit de aceast ntmplare. Mai-nainte de a veni ceasul naterii, copilul se puse pe un plns, de n-a putut nici un vraci sl mpace. Atunci mpratul a nceput s-i fgduiasc toate bunurile din lume, dar nici aa n-a fost cu putin s-l fac s tac. Taci, dragul tatei, zice mpratul, c i-oi da mpria cutare sau cutare; taci, fiule, c i-oi da soie pe cutare sau cutare fat de mprat, i alte multe d-alde astea; n sfrit, dac vzu i vzu c nu tace, i mai zise: taci, ftul meu, c i-oi da Tineree fr btrnee i via fr de moarte. Atunci, copilul tcu i se nscu; iar slujitorii deter n timpine i n surle i n toat mpria se inu veselie mare o sptmn ntreag. De ce cretea copilul, d-aceea se fcea mai iste i mai ndrzne. l deter pe la coli i filosofi, i toate nvturile pe care ali copii le nva ntr-un an, el le nva ntr-o lun, astfel nct mpratul murea i nvia de bucurie. Toat mpria se flea c o s aib un mprat nelept i procopsit ca Solomon mprat. De la o vreme ncoace ns, nu tiu ce avea, c era tot gale, trist i dus pe gnduri. Iar cnd fuse ntr-o zi, tocmai cnd copilul mplinea cincisprezece ani i mpratul se afla la mas cu toi boierii i slujbaii mpriei i se chefuiau, se scul Ft-Frumos i zise: Tat, a venit vremea s-mi dai ceea ce mi-ai fgduit la natere. Auzind aceasta, mpratul s-a ntristat foarte i i-a zis: Dar bine, fiule, de unde pot eu s-i dau un astfel de lucru nemaiauzit? i dac i-am fgduit atunci, a fost numai ca s te mpac. Daca tu, tat, nu poi s-mi dai, apoi sunt nevoit s cutreier toat lumea pn ce voi gsi fgduina pentru care m-am nscut.

Atunci toi boierii i mpratul deter n genuchi, cu rugciune s nu prseasc mpria; fiindc, ziceau boierii: Tatl tu de aci nainte e btrn, i o s te ridicm pe tine n scaun, i avem s-i aducem cea mai frumoas mprteas de sub soare de soie. Dar n-a fost putin s-l ntoarc din hotrrea sa, rmnnd statornic ca o piatr n vorbele lui; iar tat-su, dac vzu i vzu, i dete voie i puse la cale s-i gteasc de drum merinde i tot ce-i trebuia. Apoi, Ft-Frumos se duse n grajdurile mprteti unde erau cei mai frumoi armsari din toat mpria, ca s-i aleag unul; dar, cum punea mna i apuca pe cte unul de coad, l trntea, i astfel toi caii czur. n sfrit, tocmai cnd era s ias, i mai arunc ochii o dat prin grajd i, zrind ntr-un col un cal rpciugos i bubos i slab, se duse i la dnsul; iar cnd puse mna pe coada lui, el i ntoarse capul i zise: Ce porunceti, stpne? Mulumesc lui Dumnezeu c mi-a ajutat s ajung ca s mai puie mna pe mine un voinic. i nepenindu-i picioarele, rmase drept ca lumnarea. Atunci Ft-Frumos i spuse ce avea de gnd s fac i calul i zise: Ca s ajungi la dorina ta, trebuie s ceri de la tat-tu paloul, sulia, arcul, tolba cu sgeile i hainele ce le purta el cnd era flcu; iar pe mine s m ngrijeti cu nsui mna ta ase sptmni i orzul s mi-l dai fiert n lapte. Cernd mpratului lucrurile ce-l povuise calul, el a chemat pre vtaful curii i i-a dat porunc ca s-i deschiz toate tronurile cu haine spre a-i alege fiul su pe acelea care i va plcea. Ft-Frumos, dup ce rscoli trei zile i trei nopi, gsi n sfrit, n fundul unui tron vechi, armele i hainele tatne-su de cnd era flcu, dar foarte ruginite. Se apuc nsui cu mna lui s le curee de rugin i, dup ase sptmni, izbuti a face s luceasc armele ca oglinda. Totodat ngriji i de cal, precum i zisese el. Destul munc avu; dar fie, c izbuti. Cnd auzi calul de la Ft-Frumos c hainele i armele sunt bine curate i pregtite, odat se scutur i el, i toate bubele i rpciuga czur de pe dnsul i rmase ntocmai cum l ftase m-sa, un cal gras, trupe i cu patru aripi; vzndu-l Ft-Frumos astfel, i zise: De azi n trei zile plecm. S trieti, stpne; sunt gata chiar azi, de porunceti, i rspunse calul. A treia zi de diminea, toat curtea i toat mpria era plin de jale. Ft-Frumos, mbrcat ca un viteaz, cu paloul n mn, clare pe calul ce-i alesese, i lu ziua bun de la mpratul, de la mprteasa, de la toi boierii cei mari i cei mici, de la ostai i de la toi slujitorii curii, carii, cu lacrmile n ochi, l rugau s se lase de a face cltoria aceasta, ca nu care cumva s mearg la pieirea capului su; dar el, dnd pinteni calului, iei pe poart ca vntul, i dup dnsul carle cu merinde, cu bani i vreo dou sute de ostai, pe care-i ornduise mpratul ca s-l nsoeasc. Dup ce trecu afar de mpria tatlui su i ajunse n pustietate, Ft-Frumos i mpri toat avuia pe la ostai i, lundu-i ziua bun, i trimise napoi, oprindu-i pentru dnsul merinde numai ct a putut duce calul. i apucnd calea ctre rsrit, s-a dus, s-a dus, s-a dus, trei zile i trei nopi, pn ce ajunse la o cmpie ntins, unde era o mulime de oase de oameni. Stnd s se odihneasc, i zise calul:

 S tii, stpne, c aici suntem pe moia unei Gheonoaie, care e att de rea, nct nimeni nu calc pe moia ei, fr s fie omort. A fost i ea femeie ca toate femeile, dar blestemul prinilor pe care nu-i asculta, ci i tot necjea, a fcut-o s fie Gheonoaie; n clipa aceasta este cu copiii ei, dar mine, n pdurea ce o vezi, o s-o ntlnim venind s te prpdeasc; e grozav de mare; dar s nu te sperii, ci s fii gata cu arcul ca s o sgetezi, iar paloul i sulia s le ii la ndemn, ca s te slujeti cu dnsele cnd va fi de trebuin. Se deter spre odihn; dar pndea cnd unul, cnd altul. A doua zi, cnd se revrsa ziorile, ei se pregteau s treac pdurea. Ft-Frumos nel i nfrn calul, i chinga o strnse mai mult dect alt dat, i porni; cnd, auzi o ciocnitur groaznic. Atunci calul i zise: ine-te, stpne, gata, c iat se apropie Gheonoaia. i cnd venea ea, nene, dobora copacii: aa de iute mergea; iar calul se urc ca vntul pn cam deasupra ei i Ft-Frumos i lu un picior cu sgeata i, cnd era gata a o lovi cu a doua sgeat, strig ea: Sti, Ft-Frumos, c nu-i fac nimic! i vznd c nu o crede, i dete nscris cu sngele su. S-i triasc calul, Ft-Frumos, i mai zise ea, ca un nzdrvan ce este, cci de nu era el, te mncam fript; acum ns m-ai mncat tu pe mine; s tii c pn azi niciun muritor n-a cutezat s calce hotarele mele pn aicea; civa nebuni carii s-au ncumes a o face d-abia au ajuns pn n cmpia unde ai vzut oasele cele multe. Se duser acas la dnsa, unde Gheonoaia ospt pe Ft-Frumos i-l omeni ca pe un cltor. Dar pe cnd se aflau la mas i se chefuiau, iar Gheonoaia gemea de durere, deodat el i scoase piciorul pe care l pstra n traist, i-l puse la loc i ndat se vindec. Gheonoaia, de bucurie, inu mas trei zile d-a rndul i rug pe Ft-Frumos s-i aleag de soie pe una din cele trei fete ce avea, frumoase ca nite zne; el ns nu voi, ci i spuse curat ce cuta; atunci ea i zise: Cu calul care l ai i cu vitejia ta, crez c ai s izbuteti. Dup trei zile, se pregtir de drum i porni. Merse Ft-Frumos, merse i iar merse, cale lung i mai lung; dar cnd fu de trecu peste hotarele Gheonoaiei, dete de o cmpie frumoas, pe de o parte cu iarba nflorit, iar pe de alt parte prlit. Atunci el ntreb pe cal: De ce este iarba prlit? i calul i rspunse: Aici suntem pe moia unei Scorpii, sor cu Gheonoaia; de rele ce sunt, nu pot s triasc la un loc; blestemul prinilor le-a ajuns, i d-aia s-au fcut lighioi, aa precum le vezi; vrjmia lor e groaznic, nevoie de cap, vor s-i rpeasc una de la alta pmnt; cnd Scorpia este necjit ru, vars foc i smoal; se vede c a avut vreo ceart cu sor-sa i, viind s-o goneasc de pe trmul ei, a prlit iarba pe unde a trecut; ea este mai rea dect sor-sa i are trei capete. S ne odihnim puin, stpne, i mine dis-de-diminea s fim gata. A doua zi se pregtir, ca i cnd ajunsese la Gheonoaia, i pornir. Cnd, auzir un urlet i o vjietur, cum nu mai auziser ei pn atunci! Fii gata, stpne, c iat se apropie zgripsoroaica de Scorpie.

Scorpia, cu o falc n cer i cu alta n pmnt i vrsnd flcri, se apropia ca vntul de iute; iar calul se urc repede ca sgeata pn cam deasupra i se ls asupra ei cam pe deoparte. Ft-Frumos o sget i i zbur un cap; cnd era s-i mai ia un cap, Scorpia se rug cu lacrmi ca s o ierte, c nu-i face nimic i, ca s-l ncredineze, i dete nscris cu sngele ei. Scorpia ospt pe Ft-Frumos i mai i dect Gheonoaia; iar el i dete i dnsei napoi capul ce i-l luase cu sgeata, carele se lipi ndat cum l puse la loc, i dup trei zile plecar mai departe. Trecnd i peste hotarele Scorpiei, se duser, se duser i iar se mai duser, pn ce ajunser la un cmp numai de flori i unde era numai primvar; fiecare floare era cu deosebire de mndr i cu un miros dulce, de te mbta; trgea un vntior care abia adia. Aicea sttur ei s se odihneasc, iar calul i zise: Trecurm cum trecurm pn aci, stpne; mai avem un hop: avem s dm peste o primejdie mare; i daca ne-o ajuta Dumnezeu s scpm i de dnsa, apoi suntem voinici. Mai-nainte de aci este palatul unde locuiete Tineree fr btrnee i via fr de moarte. Aceast cas este ncongiurat cu o pdure deas i nalt, unde stau toate fiarele cele mai slbatice din lume; ziua i noaptea pzesc cu neadormire i sunt multe foarte; cu dnsele nu este chip de a te bate; i ca s trecem prin pdure e peste poate; noi ns s ne silim, dac-om putea, s srim pe dasupra. Dup ce se odihnir vreo dou zile, se pregtir iari; atunci calul, inndu-i rsuflarea, zise: Stpne, strnge chinga ct poi de mult, i nclecnd, s te ii bine i n scri, i de coama [1] mea; picioarele s le ii lipite pe lng supioara mea, ca s nu m zticneti n zborul meu. Se urc, fcu prob, i ntr-un minut fu aproape de pdure. Stpne, mai zise calul, acum e timpul cnd se d de mncare fiarlor pdurei i sunt adunte toate n curte; s trecem. S trecem, rspunse Ft-Frumos, i Dumnezeu s se ndure de noi. Se urcar n sus i vzur palatul strlucind astfel, de la soare te puteai uita, dar la dnsul ba. Trecur pe dasupra pdurii i, tocmai cnd erau s se lase n jos la scara palatului, d-abia, dabia atinse cu piciorul vrful unui copaci i dodat toat pdurea se puse n micare; urlau dobitoacele, de i se fcea prul mciuc pe cap. Se grbir de se lsar n jos; i de nu era doamna palatului afar, dnd de mncare puilor ei (cci aa numea ea lighionile din pdure), i prpdea negreit. Mai mult de bucurie c au venit, i scp ea; cci nu mai vzuse pn atunci suflet de om pe la dnsa. Opri pe dobitoace, le mblnzi i le trimise la locul lor. Stpna era o zn nalt, supiric i drgla i frumoas, nevoie mare! Cum o vzu Ft-Frumos, rmase ncremenit. Dar ea, uitndu-se cu mil la dnsul, i zise: Bine ai venit, Ft-Frumos! Ce caui pe aici? Cutm, zise el, Tineree fr btrnee i via fr de moarte. Dac cutai ceea ce zisei, aci este. Atunci desclic i intr n palat. Acolo gsi nc dou femei, una ca alta de tinere; erau surorile cele mai mari. El ncepu s mulumeasc znei pentru c l-a scpat de primejdie; iar ele, de bucurie, gtir o cin plcut i numai n vase de aur. Calului i dete drumul s pasc

pe unde va voi dnsul; pe urm i fcur cunoscui tuturor lighioanelor, de puteau mbla n tihn prin pdure. Femeile l rugar s locuiasc de aci nainte cu dnsele, cci ziceau c li se urse, eznd tot singurele; iar el nu atept s-i mai zic o dat, ci priimi cu toat mulumirea, ca unul ce aceea i cuta. ncet, ncet, se deprinser unii cu alii, i spuse istoria i ce pi pn s ajung la dnsele, i nu dup mult vreme se i nsoi cu fata cea mai mic. La nsoirea lor, stpnele casei i deter voie s mearg prin toate locurile de primprejur, pe unde va voi; numai pe o vale, pe care i-o i artar, i ziser s nu mearg, cci nu va vi bine de el; i-i i spuser c acea vale se numea Valea Plngerii. Petrecu acolo vreme uitat, fr a prinde de veste, fiindc rmsese tot aa de tnr, ca i cnd venise. Trecea prin pdure, fr s-l doar mcar capul. Se desfta n palaturile cele aurite, tria n pace i n linite cu soia i cumnatele sale, se bucura de frumuseea florilor i de dulceaa i curenia aerului, ca un fericit. Ieea adesea la vntoare; dar, ntr-o zi, se lu dup un iepure, dete o sgeat, dete dou i nu-l nimeri; suprat, alerg dup el i dete i cu a treia sgeat, cu care l nemeri; dar nefericitul, n nvlmeal, nu bgase de seam c, alergnd dup iepure, trecuse n Valea Plngerii. Lund iepurile, se ntorcea acas; cnd, ce s vezi d-ta? deodat l apuc un dor de tat-su i de mum-sa. Nu cutez s spuie femeilor miestre; dar ele l cunoscur dup ntristarea i neodihna ce vedea ntr-nsul. Ai trecut, nefericitule, n Valea Plngerii! i ziser ele, cu totul speriate. Am trecut, dragele mele, fr ca s fi voit s fac ast neghiobie; i acum m topesc d-a-n picioarele de dorul prinilor mei, ns i de voi nu m ndur ca s v prsesc. Sunt de mai multe zile cu voi i n-am s m plng de nici o mhnire. M voi duce dar s-mi mai vz o dat prinii i apoi m-oi ntoarce, ca s nu m mai duc niciodat. Nu ne prsi, iubitule; prinii ti nu mai triesc de sute de ani, i chiar tu, ducndu-te, ne temem c nu te vei mai ntoarce; rmi cu noi; cci ne zice gndul c vei pieri. Toate rugciunile celor trei femei, precum i ale calului, n-a fost n stare s-i potoleasc dorul prinilor, care-l usca pe d-a-ntregul. n cele mai de pe urm, calul i zise: Daca nu vrei s m asculi, stpne, orice i se va ntmpla, s tii c numai tu eti de vin. Am s-i spui o vorb, i daca vei priimi tocmeala mea, te duc napoi. Primesc, zise el cu toat mulumirea, spune-o! Cum vom ajunge la palatul tatlui tu, s te las jos i eu s m ntorc, de vei voi s rmi mcar un ceas. Aa s fie, zise el. Se pregtir de plecare, se mbriar cu femeiele i, dup ce-i luar ziua bun unul de la altul, porni, lsndu-le suspinnd i cu lacrmile n ochi. Ajunser n locurile unde era moia Scorpiei; acolo gsir orae; pdurile se schimbaser n cmpii; ntreb pre unii i pre alii despre Scorpie i locuina ei; dar i rspunser c bunii lor auziser de la strbunii lor povestindu-se de asemenea fleacuri. Cum se poate una ca asta? le zicea Ft-Frumos, mai alaltieri am trecut pe aici; i spunea tot ce tia.

Locuitorii rdea de dnsul, ca de unul ce aiureaz sau viseaz detept, iar el, suprat, plec nainte, fr a bga de seam c barba i prul i albise. Ajungnd la moia Gheonoaiei, fcu ntrebri ca i la moia Scorpiei, i primi asemenea rspunsuri. Nu se putea domiri el: cum de n cteva zile s-au schimbat astfel locurile? i iari suprat, plec cu barba alb pn la bru, simind c i cam tremurau picioarele, i ajunse la mpria ttne-su. Aici ali oameni, alte orae, i cele vechi erau schimbate de nu le mai cunotea. n cele mai de pe urm, ajunse la palaturile n cari se nscuse. Cum se dete jos, calul i srut mna i i zise: Rmi sntos, c eu m ntorc de unde am plecat. Daca pofteti s mergi i d-ta, ncalec ndat i aidem! Du-te sntos, c i eu ndjduiesc s m ntorc peste curnd. Calul plec ca sgeata de iute. Vznd palaturile drmate i cu buruieni crescute pe dnsele, ofta i, cu lacrmi n ochi, cta s-i aduc aminte ct era odat de luminate aste palaturi i cum i-a petrecut copilria n ele; ocoli de vreo dou-tei ori, cercetnd fiecare cmar, fiecare colule ce-i aducea [2] aminte cele trecute; grajdul n care gsise calul; se pogor apoi n pivni, grliciul creia se astupase de drmturile czute. Cutnd ntr-o parte i n alta, cu barba alb pn la genunchi, ridicndu-i pleoapele ochilor cu minile i abia umblnd, nu gsi dect un tron odorogit; l deschise, dar n el nimic nu gsi; ridic capacul chichiei, i un glas slbnogit i zise: Bine ai venit, c de mai ntrziai, i eu m prpdeam. O palm i trase Moartea lui, care se uscase de se fcuse crlig n chichi , i czu mort, i ndat se i fcu rn. Iar eu nclecai p-o ea i v spusei dumneavoastr aa.
[3]