W. NEVILLE SCOTT.

ORAUL ULTIMEI ANSE

(The Last Chance City)

Traducerea ELISABETH JURCOVIC.

Dup volumul aprut la

Editura Realitatea CRAIOVA.

Hello, prieteni ai westernului

ntmplrile cowboy-ului, clrind pe versantul unui munte sau disprnd n deert, conin caliti epice tot att de glorioase ca i aventurile eroilor lui Homer. RUPERT HUGHES. Veti bune pentru voi! Editura noastr, n cadrul coleciei sale FRONTIERA, care este dedicat literaturii de aciune, va avea i seria WESTERN-GOLD-STAR. n ea

vei fi ntmpinai de suflul fierbinte al aventurii, fiindc reface epoca dramatic a pioneratului american, cnd brbai eroici i femei pe potriva lor, au pornit s cucereasc o lume. Dac acceptm ca dat de natere a romanului despre Far West a celui care merit s fie citit i pstrat deci nu penibilul dime-novel ca fiind intervalul 18231842 cnd apare ciclul Ciorap de piele al lui James Fenimore Cooper, atunci constatm c s-au scurs aproape 170 de ani, de cnd interesul unui larg public de cititori nu a obosit, cu alte cuvinte c genul a trecut proba aspr a timpului. Ar trebui desigur s amintim despre scriitori ca Mayne Reid, Gustave Aymard, cpitanul Marryat, Bret Harte, Fr. Gerstacker, Karl May, Zane Grey, Stephen Crane, Ernst Haycox, ori ali contemporani nou, ca Brad Ward sau Charles Portis, care au contribuit din plin la afirmarea i consolidarea westernului, dar din lucrrile lor (o excepie fericit fiind poate Karl May), din motive lesne de neles n-am prea vzut mare lucru n ultimii cincizeci de ani. Pi dac e WESTERN, nseamn c e ceva cu occidentalii ia, ba mai grav, chiar cu mericanii! Cum s dai bunul de tipar pentru Br! Asemenea grozvii? Chiar aa, cui i-a fost fric de western i de ce? n The Old West Fiction a lui Irwin R. Blacker; citat i de H. Matei (unul din puinii care n afar de regretatul tnr venic D. I. Suchianu i de ali trei fani ca: Iordan Chimet, Petru Popescu sau Alfred Neagu, s-au ocupat de western), se scrie undeva despre simbolurile cu care opereaz genul: Eroul principal i personajul negativ, deosebirea categoric dintre Bine i Ru, duelul, pistolul cu ase focuri, plria Stetson, calul, codul onoarei, eroina care va fi srutat numai la urm. Periculoas literatur, fr oameni noi dar vorbind despre o Lume Nou, ba culmea, propunndu-ne ca erou un scout, un cowboy, sau un sheriff numeasc-se ei Daniel Boone, David Crockett, Wyatt Earp sau Buffalo Bill dei Manifestul aprut n 1948 al unui anume filosof brbos vorbea nc de pe atunci de comuniti Se poate s ispiteti privirile i sufletul cititorului cu noiuni ca: hot towns, colturi, rifles, trail boss, round up, pony-express i cile ferate transcontinentale, cattle trails, homestead, mustangi i broncos, stampede, ranchmani, desperados, gunmeni, rangeri, mormoni, cuttori de aur i gold-rush, prairie-shooner i indieni i pn la urm s-i vin cumva dor de duc, ncercnd s scape de cenuiul cotidian? Fiindc totui existau destui care n pofida atitudinii oficiale voiau totui western, s-a tentat o soluie de compromis: s se astmpere foamea lor cu produse made n Romnia. Cinematografia noastr folosind scenariile lui T. Popovici ne-a dat o serie de Ardeleni (realizare onorabil, zicem noi) iar n editura Albatros, s-au publicat cteva romane ale harnicului N. Frnculescu i ele plasndu-se cam la aceeai cot valoric. Sigur, n-au fost uitate rioarele surori altfel zis Estul slbatic, s-a importat chiar i-un western polonez (W. Wernic - eriff-ul din Fort Benton)! Da, dar unde sunt crile unor Harvey Fergusson, Alan Lemay, James Overholser? Unde mcar cele care au stat la baza scenariilor celor cteva spaghetti-western vzute i la noi? La ultimele ntrebri ncearc s rspund i iniiativa noastr, cu o caden care sar vrea lunar. Dorim, cel puin la treizeci de zile o dat, s v oferim un western i vom ncepe cu un roman al lui W. Neville Scott: ORAUL ULTIMEI ANSE, din ciclul su mai amplu dedicat celebrelor hot towns-uri, oraelor-nfierbntate. VEI CUNOATE VESTUL AA CUM NTR-ADEVR A FOST: DRAMATIC! AVENTUROS! CAPTIVANT!

GO AHED! E. JURKOVIC.

1. UN HOMBRE CU OCHI AMESTECAI

Avansul hoilor de vite era de vreo ase ore. Fiindc la nceputul nopii n-am reuit s naintez prea repede prin inutul acesta frmntat, au trecut de fapt vreo opt ceasuri pn cnd am ajuns cireada din urm. Era ora dou, deci dou ceasuri dup miezul nopii. Am nconjurat turma pe la nord. Spre sud nu se putea face un ocol clrind, fiindc o coam stncoas se ntindea de la est spre vest ca un perete uria. Un ru mic izvora din stncile abrupte i curgea spre nord. n lumina palid a lunii am vzut cireada odihnindu-se n apropierea malului. Hoii trebuiau acuma s le ngduie vitelor un rgaz ceva mai mare, dac voiau s ajung cu ele pn la Last Chance. M-am oprit ctva timp la adpostul stncilor i a ctorva copaci i am observat cu atenie tabra. Dorina de rzbunare din mine se fcea tot mai puternic. Simeam limpede nevoia de a mproca bivuacul cu gloane. Mi-am reamintit i ce reuise s-mi spun Emet Stringer, despre cel care-l mpucase. Se numea Sam Kyhoe, avea prul rou i ochii amestecai. Dar cum s-i ceri socoteal cuiva care se afla acolo printre opt sau zece complici? nc nu tiam n clipa aceea cum avea soarta de gnd s se joace cu noi! Am fcut iari un ocol mare i am ajuns la ru, cam la o mil la nord de locul unde campau hoii de vite. Fiindc nu exista un vad i trebuia s-mi caut mai nti un loc pe unde s cobor malul destul de abrupt i erodat, m-am ndeprtat iar, la mai mult de o jumtate de mil. Apoi ns, am gsit un loc potrivit. Aici ai fi putut s traversezi i cu o cru. n nisip, nu se zreau nici un fel de urme. Asta se putea constata limpede la lumina stelelor i a lunii. Astfel c eram destul de linitit prea linitit, fiindc subapreciam gradul de periculozitate al hoilor de vite. Apa rului ajungea calului meu pn la genunchi. Cnd s-a oprit s soarb de cteva ori, nu l-am ndemnat imediat s plece, ci am rmas n a, ateptnd s-i potoleasc setea. Pn la malul cellalt mai erau vreo zece pai. Dincolo se gsea o stnc nal, mcinat de vnturi i ploi, care strjuia deasupra rului ca un amvon. Pe ea creteau tufe, ierburi i civa pomi mai mruni. Vadul ieea din ap la stnga ei. Nisipul lucea i nici aici nu se zreau urme. Toate astea le vedeam stnd n a, fiindc noaptea era att de luminoas c puteai trece un fir subire de ln prin urechile unui ac mai mare. Cnd am vrut s-mi ndemn calul s ieim din ap, deasupra stncii se ivi un om. Se contura desluit pe cerul luminos al nopii. Hello, spuse el, innd arma la old ndreptat spre mine. Am vzut c era o puc Parker, din cele pe care le prefer mai ales nsoitorii diligentelor o arm cu dou evi ce folosete cartue ncrcate cu alice foarte mari. Cu o mpuctur dintr-o astfel de scul, puteai s rupi un adversar n dou! Eram deci la cheremul flcului. Am rspuns i eu: Hello. Apoi am tcut amndoi i am reflectat ctva timp poate ns n-a fost ctva timp

ci doar att ct s respiri de dou, trei ori. Fiindc omul sttea mai sus dect mine i chipul lui era n umbr, nu-l puteam deslui prea bine. El n schimb era avantajat. M ntrebam dac ine de hoii de vite. Cteva clipe mai trziu o tiam. Fiindc n sfrit i-a deschis gura din nou i a ntrebat: i urmreti vitele, nu? Tu eti asociatul smintitului care n-a vrut s ne cedeze vitele de bun voie? Dintr-odat am tiut cine este. Instinctul meu mi-a spus-o. Astfel c l-am ntrebat: Tu eti acel Sam Kyhoe, rocovanul cu ochi amestecai? ntrebarea mea l-a izbit puternic, ca o lovitur n stomac. ocul era vizibil i o clip mi-a fost team c arma cu alice s-ar putea declana de acum. Dar nu s-a ntmplat aa. n aceeai clip cnd am pus ntrebarea, mi-am zis c sunt un smintit. N-avusesem dect s fac pe prostul i s par lipsit de orice bnuieli. Poate m-ar fi crezut, dac ncercam s-l conving c sunt aici din ntmplare i c n-am nimic de-a face cu turma furat. Dar am abandonat imediat acest gnd. Nu, flcul era prea abil. i probabil nainte de a ne fi furat turma ne observaser destul vreme la ranch-ul nostru. Tipul de pe stnc tia foarte bine cum art. Acest hombre de colo sus, voia s se joace cu mine. nc mai ateptam un rspuns. i mi l-a dat. Da, eu sunt Sam Kyhoe, a zis el, am prul rou, un ochi este violet i cellalt glbui. Eti mulumit? Altceva! Ai reuit s calculezi foarte bine pe ce drum o s-o iau! El rse: Sigur, sigur! Nu mi-e greu s m transpun n locul cuiva care este n situaia asta nu mi-e greu de fel. i, mai departe? Voiai s ne ii calea? Voiam s ajung la Last Chance, am spus. S gsesc ajutor n Last Chance. ncepu s rd nebunete. Se comporta de parc i-a fi spus cea mai bun glum din lume. i fiindc rdea att de tare nct a trebuit s se ndoaie, am neles c nu voi mai avea curnd o astfel de ans. Trebuia s risc totul ntr-adevr totul! Din cauza asta am tras. L-am lovit i am fost cu o fraciune de secund mai rapid dect el. Dar ne-a tras-o i el nou m-a nimerit i pe mine dar i calul. Necheznd nfricoat, animalul se cabra att de tare nct m azvrli jos. Cu toate c era un cal de front, obinuit cu focul de revolver sau de puc ba chiar i cu bubuitul tunurilor nu rezistase totui acestor alice deosebit de mari. i eu am fost lovit, fr s-mi dau seama imediat ct de grav! i cnd tocmai m adunam din albia rului i ncercam s rezist, cltinndu-m, curentului uor i-a terminat i Sam Kyhoe coborul. A czut cu zgomot lng mine n pru, iar apa l-a trt la vale. mi nimerisem inta foarte bine. Era cu siguran tot att de mort ca i Emet Stringer. i cu mine ce se ntmpla? Trebuia s mor i eu? Simeam c sunt lovit n mai multe locuri. Sngele-mi curgea din rni. Unde era bravul meu Falk? Sigur c se alesese i el cu o groaz de plumbi, probabil mai muli dect ai mei. Am ieit greoi din ap i ineam Colt-ul nc n mn. Falk era pe mal. Necheza de durere. Apoi ngenunche. Doamne sfinte, murea vedeam asta n lumina lunii i n-aveam cum s-l ajut. Puteam doar s-i scurtez suferina. Astfel c i-am apsat pistolul pe frunte i am tras.

Da, Colt-ul funciona nc, dei se udase. Ctva timp mi se fcu negru n faa ochilor. A trebuit s, m sprijin de stnc. Deabia mai trziu m-am simit ceva mai bine. Am desprins coburii, puca i ptura fcut sul, apoi am ocolit anevoios stnca. Speranele mele s-au adeverit. Calul lui Emet era aici. Am pus pe el coburii i cioltarul meu. Iar puca am agat-o la oblnc. La a doua ncercare am reuit s rmn n a. Scria avea lungimea potrivit. Pre de cteva respiraii am chibzuit, ncotro s-o iau? napoi la ranch? Dac m vor urmri, l vor ucide acolo i pe Tulsa-Jones. Deci trebuia s-i ademenesc altundeva. Undeva ntre locul acesta afurisit i Last Chance trebuie s se gseasc nite oameni care s-mi scoat plumbii din corp i care s-mi lege rnile. nc mai eram convins c doar n Last Chance voi afla ajutor. Trebuia s ajung acolo!

2. NGERUL I VRACIUL.
Cndva, ctre amiaza zilei urmtoare, n-am mai putut Am alunecat de pe cal i am observat asta de abia cnd m-am izbit cznd. Cu ultimele puteri m-am trt sub un tufi. Dup asta am leinat iar. Am visat lucruri aiurea, c eram hituit de o band feroce; descoperit iar i iar i hituit, goana continua chiar i pe strzile i uliele din LAST CHANCE. n realitate, habar n-aveam dac tabra de cuttori de aur i de crui de mrfuri care purta acest nume. Predestinat cum se va vedea avea sau nu strzi i ulie. M-am trezit fiindc mi se picura, ap n gur i cineva mi cura faa cu o batist ud apoi mi-a rcorit fruntea i tmplele. Ceaa se risipea ncet-ncet. Am vzut un nger. Apoi mi-am dat seama c nu poate fi un nger, fiindc nu eram nc n cer poate nu voi ajunge niciodat acolo. Eram nc pe pmnt i chipul de nger era al unei femei tinere. De sus, ea-mi zmbi linititor. Putei spune c ai avut noroc, se auzi vocea bine timbrat a unui brbat. Chiar i n starea mea precar, am simit c vocea asta poate s ajung la un volum impuntor. Dar dup asta, am vzut un omule ntr-o redingot verzuie i cu un joben de aceeai culoare. Ai avut noroc, repet el, c v-a gsit cel mai reputat terapeut din toat ara, o persoan de la care pot nva nc destule, chiar i medicii din Est, cei cu studii universitare. Am neles c vorbea despre sine. Apoi am vzut crua. Era o cru-furgon, de tipul celor mult folosite pe atunci n Sudul cel mai ndeprtat i n Vest de aa-ziii medici practicani. Era vopsit ntr-un rou iptor i n culori galbene scria pe toate laturile: GEOFF SHANE, OMUL CARE VINDECA CU MINILE OMUL CU LEACURILE MIRACULOASE. Am adormit iari. Probabil c pierdusem prea mult snge.

3. DAC NDREAPT DEGETUL GROS SPRE PMNT

Cnd m-am trezit, eram culcat n cru. Furgonul nainta hurducind dar nu-mi psa, fiindc aternutul era moale. Aveam febr. O sete aprig m chinuia. M simeam vlguit. Fiindc m aflam n cru, nsemna c mrunelul cu vocea puternic m ridicase mpreun cu fata i m vrse nuntru. N-a fost desigur o treab uoar pentru ei, fiindc eu cntream mai bine de o sut optzeci de livre. Mi-am sltat capul. Lng mine, agat de peretele furgonului se gsea o sticl. Am desprins-o de acolo i m-am sltat puin. Simeam acum dureri n mai multe locuri. Peste tot aveam plasturi. Cu eforturi, am reuit s scot dopul. Dup asta am reuit s beau. Era un ceai rece, cu o arom deosebit. M-am simit ceva mai bine, m-am lungit din nou i am pipit toate punctele unde erau plasturi. Era limpede c-mi scoseser plumbii de peste tot. Numrai cinci locuri dou pe la coaste, unul la umr i dou la olduri. Oho, scpasem ieftin! Dar cireada mea se afla nc n stpnirea hoilor de vite i la fel ca i pn acum era tot n drum spre Last Chance. Eu ns, rnit, m aflam n furgonul unui vraci i trebuia s fiu bucuros c am gsit ajutor. Dar ncotro mergeam? Spre Last Chance? Am btut cu sticla n peretele furgonului. Nu m nelasem. n spatele locului ocupat de conductor se afla o u, care s-a deschis. Fata pe care, n prima clip cnd am redevenit contient, o luasem drept un nger, a intrat. Prin fereastra lateral a cruei-furgon ce servea att pentru vnzare ct i ca locuin, ptrundea lumin destul. Fata se aez pe un scunel scund, foarte aproape de culcuul meu. Apoi ne-am uitat unul la cellalt. M-a scrutat cu o privire prudent i reinut, n care se putea citi totui o oarecare simpatie. Ai but deja din ceai? Am dat doar afirmativ din cap i am continuat s-o privesc. Nu-mi era bine deloc i aveam destule necazuri. Cu toate astea nu puteam s n-o admir. Mi-a plcut mai mult dect oricare alta de pn acum. Nu vzusem nicicnd astfel de ochi verzi. Prul l adunase cu o basma legat cu ndemnare. Dar aceasta nu reuea s stpneasc abundena podoabei brun-rocate. Ochii-i erau tiai puin oblic i nasul era mic, feminin i puin crn. Gura ei era ns expresiv i o s-i trdeze mereu destule din sentimentele ei, orict ar ncerca s le in sub control. Aceast gur generoas care era plin de via i energie, putea fi sever sau dulce, se putea plia ntr-un zmbet sau se putea strmba dispreuitor. Era poate cu doi sau trei ani mai n vrst dect i se prea la nceput. Am zrit

cteva linii fine n jurul colurilor gurii i a ochilor. Da, cunotea de mult ce este viaa. Puine lucruri preau s-i mai fie strine. Acest ceai este ntr-adevr un leac fermecat, zise ea. Tatl meu a mai fcut de altfel tot ce poate face un doc adevrat. Nu trebuie s fii ngrijorat. Mergem spre Last Chance. Calul dumitale este legat de spatele furgonului. Cam ntr-o or se ntunec. Atunci facem popas. i-e foame? Da, mi-era. Pot s mai rezist un ceas, murmurai eu. Numele meu este Jo Kinkaid. Undeva n Est am un ranch i eram n drum spre Last Chance. V sunt foarte ndatorat! Cum te cheam? Numele tatlui dumitale l-am citit pe furgon, nainte de a leina parc Geoff Shane, nu? i dumneata dumneata cum te numeti? Sally, rspunse ea simplu i deschise un dulap. Din el scoase civa biscuii. I-am copt azi diminea, spuse ea. Pentru nceput amgete-i foamea cu ei. Am luat biscuiii. Dar m uitam tot timpul la Sally. mi plcea din ce n ce mai mult. Cnd vorbea, ochii ei scnteiau iar faa ei drgu devenea i mai nsufleit. Ea zmbi. Ei, zise ea, cu toate c d-ta, Jo Kinkaid, ai pierdut o groaz de snge, se pare c te refaci rapid. n locul dumitale nu m-a mica att, ca rnile s nu se deschid iar. Poate c ar trebui s te gndeti doar la aceast piedic. Acum se transformase ntr-o rutate. Mi-am dat seama dup ochii ei. Am rnjit. i dup asta mestecnd un biscuit i-am spus: i ce se ntmpl dac te gsesc foarte ncnttoare? Mi se pare firesc, nu? Pariez c mai toi flcii ncearc s te cucereasc. Pariez c te-ai obinuit cu aa ceva. Asta este soarta dumitale n acest Vest srac n femei. Acum, zmbea pe jumtate batjocoritor, pe jumtate plin de nelegere. Desigur, spuse ea, cu asta sunt ntr-adevr deprins. i dac ara asta n-ar fi plin de brbai, ci de femei, atunci ar fi desigur invers, nu-i aa? Atunci femeile ar alerga chiar i dup cei mai uri brbai, aa cum trag mutele la miere! Acum mi plcea i mai mult. Era i bun de gur. Dar n ochii ei am vzut i un reflex meditativ, aa ca i cum gndurile ei s-ar preocupa de mine dar nu numai fiindc eram un brbat rnit de nite plumbi Sally a mai ovit puin. tiam c m va ntreba ndat, cum de-am ajuns n situaia asta. Din aceast cauz, am fcut eu nceputul: Nite hoi de vite! i urmream fiindc mi-au furat cireada. Cred c vor s le vnd la Last Chance. n acest camp al cuttorilor de aur, lumea va fi bucuroas s-i fac rezerve de carne nainte de sosirea iernii. Acum Ce tii despre Last Chance, Jo Kinkaid? m ntrerupse Sally i am neles imediat c ntrebarea trebuia s fie foarte important. Nimic, am rspuns eu. Trebuie s fie o tabr mare a cuttorilor de aur i a minerilor i toate convoaiele care transport mrfuri i vor s strbat pasul spre Vest se odihnesc acolo. Nu exist n lung i-n lat alt trectoare spre Vest. Aa-i, a rspuns ea. Dar Last Chance nu mai este un camp. A devenit demult un ora. Este oraul cel mai murdar i cel mai ticloit pe care-l cunosc i eu cunosc o sumedenie. Suntem plecai de dou luni i am vizitat nite exploatri miniere mai mari, unde ntotdeauna se gsesc civa bolnavi de ngrijit. Pariez c Last Chance a devenit i mai murdar. Acest ora blestemat nu mai este o ans pentru nici un om cinstit nici mcar ultim. n ora stpnete Will Duffield. N-ai mai auzit nimic pn acum despre acest Will Duffield? Nu, am rspuns eu. Am venit din Sud. Pn acum cteva luni am fost complet

strin n Utah. Am venit aici cu o cireada din Sud i mi-am cldit un ranch. Aprovizionarea mi-am fcut-o din localitile situate mai spre est. Ce-i cu acest Will Duffield? Sally s-a strmbat. Este boss-ul unui ora ordinar, ru, perfid i murdar. Acolo el este un un fel de semi-zeu. Dac ndreapt degetul n jos spre pmnt eti un om terminat. Iar dac o band i-a furat vitele, nseamn c este banda lui. A organizat pe toi rii, pe toi ticloii. Dac a pus s i se fure cireada nseamn c iarna asta carnea de vit va ajunge att de scump nct o s fie cntrit cu aur, nelegi?! Will Duffield i aranjeaz pentru orice lucru important dreptul su n exclusivitate. Dac ar ti c n viitor vor lipsi caietele, le-ar cumpra pe toate, ca mai trziu s le vnd cu un ctig nzecit. Dac te duci la Last Chance ca s obii ajutor pentru a-i recpta vitele, atunci n-o s rmn prea mare lucru din dumneata, cresctorule de vite!

4. NITE CINI RIOI CARE MUC N DREAPTA I-N STNGA

M trezii din nou, dar foamea pe care o potolisem mai-nainte cu civa biscuii era prezent iari, sfiind slbatic. Corpul meu i cerea drepturile i nu mai puteam abuza de el. Crua se oprise. Ua de la captul cellalt era deschis. Exista i o scri, iar Sally se aezase pe prima ei treapta. Lumina focului rzbtea de afar. Profilul feii i se contura clar. Da, era neobinuit de ispititoare aceast Sally Shane, care mpreun cu tatl ei cltorea cu farmacia asta ambulant printr-un inut slbatic, urmnd s ajung n oraul acela: nelegiuit, pe care vdit l dispreuia att de mult. ntoarse capul, ca i cum mi-ar fi simit privirea i observ c nu mai dorm. Ei, zise ea, nseamn c totui nu trebuie s leapd mncarea. Tat, s-a trezit. Dispru, probabil ca s trebluiasc, n preajma focului. Simeam mirosul mncrii i asta mi sporea senzaia de sfreal. Stomacul meu mria ca un lup ntrtat. Geoff Shane intr i aprinse un felinar care lumina acum interiorul furgonului. Shane ncerc s se dea grav, aa cum ar fi fcut-o un medic, un specialist cu renume, mi lu pulsul. Dar vzui c acest Geoff Shane avea ochi iui de nevstuic. Brbia lui era slab dezvoltat. Nasul ns, avea culoarea aceea care-mi spunea c terapeutul se mbat cam des. Redingota lui de culoare verde ca sticla, era uzat. Dar asta nu era de mirare, fiindc aici, ntr-un inut att de aspru, era ct se poate de nepractic. mi ddu s beau ceai. Acum era altfel. Avea un gust amar. Ce este bun are deseori un gust amar, spuse el i dup ce pufni pe nas de dou ori, adug: S tii c-ai avut totui noroc, tinere. Nu cred c vreuna din rni se va inflama, ca s i se otrveasc sngele. Pentru a le cura, am folosit o groaz de alcool preios. n haina dumitale am gsit bani. Pentru faptul c te vindec i c te ngrijim pn cnd te vei putea da jos din cru, i iau cincizeci de dolari. E n ordine? Este, zisei eu, dei tiam c astfel mi vor rmne foarte puini bani. Chiar dac mi-ar fi luat toi dolarii pentru ajutorul su, n-a fi avut nimic de obiectat. Da, de fapt chiar mi convenea s pltesc pentru ajutorul su. Din asta tria s-i ajute pe bolnavi, sau cel puin s le vnd leacuri. Asta era meseria lui. M studia cu atenie. Simeam cum instinctul lui ncerca s m ptrund. Era nencreztor i rutinat. De ce oare colinda cltorind prin inuturile astea ca tmduitor mpreun cu fata asta frumoas? De ce nu se stabilise undeva? Turma dumitale, spuse el cu un soi de umor crncen va trebuie radiat din evidene. Cei din Last Chance au nevoie de carne pentru iernat. Nu trebuia s ii vite att de aproape de ora. Ranch-ul meu se gsete la mai bine de o sut de mile adic la trei zile mers clare de LAST CHANCE. Bandiii din oraul sta nenorocit, trebuie c s-au mprtiat ca nite viespi, pn au dat de ranch-ul meu ascuns i pn au reuit s mne vitele de pe pune. Dar vom mai vedea Ddu din cap afirmativ. Mi-ar pare ru flcule, spuse el, s te fi crpit doar pentru ca tia din Last

Chance s te ciuruiasc. N-am mai spus nimic, chiar nimic. Ce-a mai fi putut spune? Ar fi trebuit s-i povestesc mai multe despre mine. Ar fi trebuit s-i explic cine am fost ce am fost n Sud, nainte de a m hotr s devin cresctor de vite n singurtatea regiunii premontane, la vest de Small Rocks River n Utah. Ar fi trebuit s-i desluesc c eram un tip care nu permitea s i se fure un nasture de cma, care pstreaz ntotdeauna ce-i aparine. Dup asta intr Sally ou o oal pe jumtate plin cu sup. Era o sup de orez cu mult carne bine mrunit. Geoff Shane i fcu loc, apoi cobor scria, fr s mai spun ceva. Sally se aez pe locul lui. Astzi o s te mai hrnesc eu, Jo Kinkaid, spuse ea. Deodat, auzii un zgomot. i nelesei imediat. Acolo, afar, n noaptea luminat de lun, turma mea era mnat spre vest. Drumul de crue era la mai puin de o azvrlitur de b fa de bivuacul nostru. i pe drumul acesta trecea acum cireada mea. Harapnicele pocneau, rsunau strigte rguite i fluierturi, lasourile plesneau. Se auzea nechezatul cailor i mugetul vitelor. Da, aa se aude ntotdeauna, cnd o cireada bulucit de vite este minat i snopit n btaie de clrei brutali. Nu putea s fie dect cireada mea. i dac nite clrei vor veni i la bivuacul nostru, atrai de lumina focului? Miam amintit de calul lui Sam Kyhoe. Dac bandiii ajung aici i recunosc calul, atunci m descoper i pe mine imediat. I-am spus lui Sally: Calul sta a fost al efului hoilor de vite. nainte de a fi mpucat de mine, tipul mi-a omort calul. Apoi l-am luat eu pe al lui. Trebuie s ducei animalul de aici! Fata nelese imediat i cobor repede din cru s-i spun tatlui ei. Dup asta reveni, ndat. i cine a fost eful acela? ntreb ea cnd se aez iar lng mine. Continu s m hrneasc, de parc nu s-ar fi ntmplat nimic. Sam Kyhoe, i-am rspuns. Aa se numea. El l-a ucis pe prietenul i partenerul meu, care pzea cireada. Ochii ei se nchiser un moment. Da, Sam Kyhoe este cunoscut n Last Chance, spuse ea. Era unul dintre oamenii de baz ai lui Will Duffield. Se ridic i nchise ua furgonului, apoi stinse i felinarul astfel Incit se fcu ntuneric. Prin ferestre ptrundea doar puin din lumina focului. Tatl meu a ascuns calul printre stnci, spuse ea dup cteva clipe. Nu vrem s te smulg din vagon i s fii recunoscut n bivuacul nostru, Jo Kinkaid nu, nu vrem asta. n glasul ei era acum un ton amar ba parc se auzea i mnie. ntrebai: Dac dispreuieti oraul sta att de tare, Sally ba se pare c-l urti chiar atunci de ce v ducei acolo; ce v face pe tatl dumitale i pe dumneata s-l revedei? Ei! zise ea i tcu. Dar acest Ei! parc suna a: Ce tii dumneata despre probleme noastre, Jo Kinkaid sau Asta nu te privete, Jo Kinkaid. Da, cam aa mi se pru acest Ei. Cireada era foarte aproape. Se gsea acum pe drumul de crue, marcat doar de fgae i urme de potcoav; n dreptul taberei noastre. Iar clreii trebuiau s vin ndat i s...

i venir. ncepea s fie periculos. Auzii vocile, apoi caii i scritul eii. Cireada era mnat mai departe pe drumul de crue. Mersul ei nu se ncetini. Tropitul ns, abia se mai auzea, astfel nct toate zgomotele din camp sunau parc mai tare Unul dintre clrei rse cu vocea rguit: Uau! Dar sta-i bunul nostru prieten Geoff Shane! Cellalt strig: i curge-n fa, te mnc-n spate, Shane i le vindec pe toate! Rser amndoi. Apoi prima voce continu s declame: De te-a mucat arpele zlud, El te unge cu al broatei ud! Iar hohotir ca nebunii. Gustau evident ntreruperea monotoniei i erau bucuroi c scpaser cteva minute de praful drumului de crue. Vocea cu sonoriti impuntoare a lui Geoff Shane se fcu auzit, dup ce nechezatul rsului lor se mai potoli: Norocul vostru este c suntei lipsii de att de multe, nct nici nu v dai seama de acest neajuns. Zu c sta-i un noroc, pentru biei de teapa voastr, fiindc altminteri ar trebui s plngei tot timpul, nimic altceva dect s plngei mereu. Shorty, i-aduci aminte cnd cu miestria unui dentist, i-am scos mseaua care fcuse puroi? Din cauza mselei steia puteai s mori. Copsese toat falca. Doar leacurile mele desvrite te-au scpat, altminteri te bga n pmnt septicemia: i tu Herbertson parc te-am ajutat i pe tine, nu-i aa? Cnd te-ai umplut de ria aia primejdioas de la o curvitin, n-am fost eu cel ce i-a dat o alifie de calitatea nti care te-a scpat doar n cteva zile de toate necazurile? i acum venii aici s facei glume tmpite? Ia mai ducei-v dracului! Crai-v! i repede! Glasul lui crescuse din ce n ce mai tare; rsuna acum ca o arie pe scena unei opere. Iar cei doi clrei nu mai rdeau. Probabil c tceau ruinai. n cele din urm unul din ei spuse: Vai, Geoff, doar mai eti n stare s supori o glum. tii c-am spus-o doar aa N-o s ne pui la socoteal c suntem nite flci primitivi, c nu ne putem exprima att de ales ca tine. Poate c ne omeneti cu o nghiitur de cafea? i unde este Sally cea frumoas? Hei Sally, te-ai culcat deja? Atunci vino-n coace! Au venit Shorty i Herbertson! Ia arat-te frumoaso! Nici una din Last Chance nu-i ajunge mcar la degetul mic nici una! Sau intru eu n cru, Sally? i-e frig n ptu? S te nclzesc? Rser iari n hohote, aproape aa ca i cum ar fi fost cherchelii. Oho, nu erau desigur nite gentlemani. Erau nite indivizi ordinari, cu expresii neruinate. i cnd ajungeau n apropierea unei femei, gndurile lor se nvrteau numai n jurul unor anumite lucruri. Cteva clipe domni tcerea. Dar dup asta s-a auzit iari vocea lui Geoff Shane. Acum era dur. La o astfel de fermitate n glasul lui nu m ateptam. ntreb rece: Ai venit ca s v trezii cu neplceri? Fiindc s-ar putea s le avei curnd, cnd voi ncepe iar s-l masez pe Will Duffield. A pus s fiu chemat la Last Chance fiindc l supr din nou spatele, aa cum s-a mai ntmplat. Cu minile astea ale mele l voi vindeca, iar cu prilejul sta, am s m plng de voi! Crai-v! Nu v permit s-mi jignii fiica, de parc ar fi o stricat! Dai-i drumul! Aflasem deci care era rostul cltoriei celor doi Shane la Last Chance.

Pe acest Will Duffield, l durea deci spinarea. Necazul sta l piser destui. Iar Geoff Shane era un om cu mini de aur. Mi se ntmplase s vd oameni care nepeniser de tot, care nu mai puteau s stea n picioare, dar nici pe scaun, sau culcai i care, n cele din urm, erau dui la astfel de tmduitori. Iar acetia micau ncoace i ncolo cte o vertebr, apsau pe un anume loc, masau i crampele piereau. Cei doi hoi de vite tcur un rstimp, n vreme ce m gndeam la toate astea. Apoi unul dintre ei spuse: Vai, Geoff, doar n-o s ne-o iei n nume de ru. tii doar c nu suntem nite persoane cu niscai preocupri artistice parc aa se zice, nu? ci mai degrab nite rioi care muc n dreapta i stnga, fiindc n-au fost iubii de nimeni, nici mcar de mamele lor. Dar s ne ntoarcem la ale noastre. Cutm un om care credem c-l clrete pe Blacky al lui Kyhoe. L-a mpucat pe bunul Sam dar suntem siguri c a nghiit i el cteva din alicele lui barosane. L-ai vzut pe acest hombre? Mi-am inut respiraia, ca s pot auzi mai bine rspunsul. Nu! Nu tiu nici cum arat calul lui Kyhoe i nici n-am ntlnit azi vreo persoan n afar de voi, ceea ce e prea de-ajuns. Altceva? Nimic! Auzii cum i ntoarser caii. Plecar fr grab. Unul dintre ei strig probabil peste umr: Hei, Sally, s dormi frumos i s visezi cu drguul de Shorty! Apoi pornir n galop. Tropotul cailor prea un ecou ntrziat al zgomotului fcut de cireada, care se mica statornic spre vest. I-am spus lui Sally: Doi admiratori deosebit de politicoi, nu? Nu face asemenea glume, rspunse ea necjit, apoi se ridic i deschise ua din spate. Geoff Shane sttea la captul scriei, luminat de reflexele focului. Privi n interiorul furgonului i spuse: Acum eti foarte ndatorat, Jo Kinkaid, foarte ndatorat. Fiindc i-am salvat viaa. i chiar aa era. Eram ntr-adevr foarte ndatorat celor doi Shane.

5. OAZA I PARADISUL.
Ajunserm dup dou zile. Era noapte, iar n faa noastr se zreau luminile din Last Chance. Dincolo de ora, drumul de crue trecea printr-un canion, care inea pn la trectoare. Lucrul acesta se putea deslui cu uurin n lumina lunii, chiar dac nu cunoteai dect aproximativ configuraia munilor. M simeam mai bine acum. Rnile mele se nchiseser. De acu-nainte eram sigur c nu se vor mai inflama. i pierderea de snge se reparase fiindc Sally Shane mi tot dduse mncare din belug. Cnd m cobori din furgon, simii c ameesc. M sprijinii de scri. Geoff spuse: Da, de-acu ncolo trebuie s-i pori singur de grij, tinere! i cu calul sta n-ai cum s te lai vzut n ora. Cei mai muli din oamenii lui Will Duffield cunosc calul lui Kyhoe. Nu rspunsei. Dar o priveam pe Sally. Se sprijinea de roata din spate de pe partea dreapt i privea n tcere ncercrile mele de a ajunge n a. La a treia reuii. Rmsei o clip linitit, ncercnd s desluesc dac nu cumva rnile ncepuser s sngereze din pricina efortului. Probabil c nu se ntmplase aa. Ajunseserm n ultimele dou zile s ne apropiem oarecum i vorbiserm despre cele mai diferite lucruri. Din cauza asta credeam acum c tiu de ce rmnea cu tatl ei, cu care colinda prin lume. Ar fi fost pierdut fr ea. Geoff Shane putea s aib mini pricepute, putea s fie un expert n ce privete plantele medicinale, mixturile i alifiile dar ncolo era ca un copil zburdalnic. n fiecare ora l pndeau pericole, fiindc iubea alcoolul i jocul de cri. Orice zi petrecut pe drumurile inutului singuratic, era un prilej bine venit pentru a-i reveni. Privii n jos, spre Sally. Vocea mea sun cumva obosit, cnd spusei: Eti o fat bun, Sally. i urez s S nu-mi urezi nimic, m-ntrerupse ea. Eu iau lucrurile aa cum sunt. Mi-e totul egal. Nu trebuie s-mi urezi ceva anume! nghiii n sec. Simeam amrciunea din glasul. Ei, sigur c avea i ea nzuine, dar erau foarte bine ascunse. i dac nu te-ai supra, murmurai eu, te-a ntreba: ai vrea s trieti cu mine n ranch-ul din dealurile de pe lng Prul Plopilor? Dar Ei a! i ce mare lucru ar fi sta? M ntrerupse ea. Simeam c n adncul ei, lucrurile stteau altfel acuma. Deci continuai: nseamn totui destul de mult: un loc sigur, un cmin s cldeti ceva cu braele tale, ceva care rmne dup tine. Ce ai mpotriva unui loc stabil, mpotriva unui cmin, mpotriva unei familii, cu copii cu biei i fete ce-ai mpotriv? Pleac! rspunse ea, d-i drumul! mi place s colind cu tatl meu, s-l ajut i s-l vd vindecnd oamenii. Mie-mi place!

n vocea ei era o asemenea ndrjire nct simeam ct de aproape era de lacrimi. A fi vrut s cobor i s-o iau n brae. Geoff Shane, care asistase pn acuma n tcere, tui deodat ca i cum ar fi fost emoionat. Apoi spuse solemn, de parc ar fi enunat cine tie ce lucru deosebit: Da, va avea ntr-o bun zi toate astea. Va avea un cmin! i dac va veni brbatul ursit ei, atunci nici nu va ovi prea mult. O s-o las s plece i-o s-mi continui drumeia de unul singur. i tot umblnd aa o s m gndesc mereu c micua mea Sally s-a aezat la casa ei i c acolo o duce altfel dect pn acum mai bine. O s nceteaz, dar nceteaz tat! Cuvintele astea le strig aproape violent. N-o s te las niciodat singur, niciodat! i tu tii asta foarte bine! Ce mai atepi, Jo Kinkaid? ntrebarea sun cumva mnioas Chiar, ce mai ateptm? Plecai n noapte, prsind drumul de crue i fcui un ocol n jurul oraului. n canionul care urca, erau pretutindeni aprinse luminile i focurile ardeau. Dou convoaie de crue, intrate pe jumtate n canion i stabiliser deja bivuacul. nelesei, ns, c multe focuri i lumini ineau de claim-uri i de locurile unde se prospecta. ntregul canion era ocupat pn sus la trectoare. n dreapta i-n stnga rului, focurile erau deosebit de numeroase. Desigur c ziua, acolo, splau cuttorii de aur nisipul i ncercau s gseasc praf de aur i pepite, printre bolovanii de pe fund. Ce urma s fac? Eram nc slab i bolnav i trebuia s abandonez imediat calul, fiindc altfel acesta m-ar trda. Sam Kyhoe, individul pe care trebuise s-l omor avea prieteni i complici n ora. Toi m-ar fi vnat. n buzunarele mele ns nu mai erau destui dolari ca s pot cumpra cu ei un alt cal. Nu puteam pstra nici aua. Blestemat situaie, eram ntr-adevr la strmtoare. Cnd ajunsei la malul rului, n interiorul canionului, desclceai anevoie, luai aua de pe cal i-o ascunsei printre nite bolovani mari. Dup ce-i scosei i harnaamentul i ddui o palm uoar. Apoi m ndreptai spre ora, lund cu mine doar coburii i ptura fcut sul. Eram deja destul de epuizat i m micm ca un om beat. Cnd ajunsei iar n drumul de crue, nu mai eram singur. Spre Last Chance se mai revrsau camionagii, cuttorii de aur i minerii, ca s sa destrbleze acolo pe msura chefului i a pungii lor chiar de-ar fi fost o beie cu cel mai ieftin whisky, cel care avea un gust de cine mort, macerat n bale de puma! M lsai i eu antrenat de uvoiul gtlejelor nsetate i flmnde. Cteodat sosea o cru plin cu brbai. Atunci trebuia s-i facem loc cu toii i eram nvluii n praf. Cnd aprur primele case, vzui c existau chiar i trotuare podite cu scndur. Last Chance nu mai era ntr-adevr o tabr nu, era un ora zgomotos destinat petrecerilor mai ales acum, dup cderea nopii. Poate c aezarea era peste zi cu totul alta probabil chiar Cunoteam asemenea orae i n cteva din ele m alesesem cu cicatrice. Nu numai pe corp M lsai trt n continuare de curent i simii cum slbiciunea fizic m asalteaz. Trebuia s ajung ct mai curnd ntr-un pat i s dorm timp ndelungat. Rmnnd pe strad, riscam curnd s m prbuesc. Banii mi ajungeau pentru dou nopi i pentru tot attea prnzuri. Apoi Apoi trebuia s fac rost de alii.

Luai la rnd hotelurile ceva mai mici, dar n nici unul nu se gsea vreo camer liber. Oraul era att de plin nct aproape c pria pe la custuri. Acum reuii s neleg c era nevoie de o grmad de carne proaspt i c existau oameni care fceau nite eforturi mari ca s-o procure. Undeva prin mprejurimi erau i vitele mele. Probabil c vor mai fi lsate pe pune, s se odihneasc dup marul obositor i s recupereze greutatea pierdut. Deoarece fiecare kilogram de carne de vit cost aici o sum bunicic. Renunai s mai caut un adpost peste noapte ntr-unul din hotelurile cele ieftine. Intenia mea era s gsesc un grajd din cele de nchiriat i s m vr n paiele sale. Lucrul acesta l fceau, pe semne, destui oameni aici, fiindc ntr-un asemenea ora existau o sumedenie de indivizi prlii ca i mine. Cnd ajunsei la o gheret cu mncare, m oprii. Avea cltite cu sirop i cafea. Trebuia s mnnci de pe un soi de mas lung din scnduri, stnd n picioare. Servea o fat care la prima vedere amintea de Sally Shane. Dar avea prul negru i ochii albatri. n ciuda oboselii mele, am reuit s-mi dau seama de acest lucru. Dup ce m servi i-mi lu o jumtate de dolar, se uit la mine cu atenie. Zmbetul ei dispru cnd m ntreb: Suntei bolnav? Nu v e bine? Aaah, o s mearg imediat, gemui eu i bui dou nghiituri de cafea. ntr-adevr, m simii ceva mai bine i reuii s-o vd mai exact. i legase un or deschis i purta o basma de sub care se iveau doar puine fire de pr. Era singur. Servea continuu clieni noi i trebluia cu tigile, cu cratiele i oalele de pe sob. Prea harnic. Mestecam agale i o admiram. Dup ce servi un client de lng mine, m privi. Ei, merge mai bine? Sigur c da, rspunsei, cred c ajung clientul dumitale permanent miss Ea art n sus. Scrie acolo, zise. Privii la firma care atrna deasupra standului i citii: OAZA NACYEI DALLKIN. mi veni s rnjesc cu toate c m simeam nasol. Da, spusei, este ntr-adevr o oaz n mijlocul pustiului. Vedei, zmbi ea cumva serios, aa o vd i eu. Apoi trebui s se rentoarc la plit pentru a rsuci cltitele n tigaia cea mare. Lng mine stteau acuma doi beivi, iar unul dintre ei spuse cu glas tare i ntrerupt de rgieli: mprumut-m cu douzeci de dolari, Monk. Ai auzit? S mprumui cu douzeci de dolari pe cel mai bun prieten al tu! Nununu, rspunse cellalt brbat care se numea Monk. n-n-ntre pri-priprieteni s nununu faci datorii. E-e-ele disdisdistrug priprietenia, nelegi Alfred? Dar ia ascult Monk! Dac m mprumui cu douzeci de dolari, i dau zece napoi. i, fiindc tu mi vei datora atunci zece dolari i eu i datorez tot zece, nseamn c suntem chit. Ai neles? Nu-i mai sunt dator cu nimic! Cred c-i uor de neles. M uitai la acest Monk. Semna ntr-adevr cu o maimu. i cu toate c era beat, admira propunerea prietenului su. A-a-amice, spuse el, tu, tu, tu ai cacacap, popopot s i-o spun eti teteteribel nu, teribibil! i prinznd capul amicului ntre cele dou mini, l srut pe frunte i scoase apoi

cei douzeci de dolari. Dar tretretrebuie s-mi dai imediat zece nnnna-poi, blbi el, ca s fim chit. Nu reuii nici mcar s rd, att de sfrit eram. Plecai pe neobservate ca s m pot vr n fine, n paiele grajdului. Dar cnd ntrebai cum se poate ajunge acolo, aflai c trebuia s trec prin tot oraul pn la captul cellalt. Sfinte Laureniule! Oare mai eram n stare de aa ceva? Ajunsei n dreptul unui cabaret foarte mare. Avea o faad aranjat deosebit de impuntor i individul care-i fcea reclam nu era singur. Lng el se afla un tip cu o trompet strlucitoare i se mai agita i un toboar. Numeroasele lampioane erau aprinse. M oprii s-mi trag rsuflarea. Pentru asta fu nevoie s m in de colul din spate al unei crue oprite acolo, cu care probabil veniser minerii. Crainicul purta o uniform de general sud-american care urmeaz s ia parte la un dineu de gal. Strigtele lui rsunau continuu. Intrai, poftii n Paradisul lui Cinthy Fox! Aici e totul fair! Cele mai frumoase fete! Cel mai bun whisky, berea cea mai rece. Iar jocurile sunt cinstite! Poftii, gentlemeni! Poftii n PARADISUL FAIR-PLAY al CINTHYEI FOX! Dup ce fcea o pauz, aduga iari Va apare Cinthy Fox n persoan! Cinthy Fox, regina oraelor aurifere din Utah va cnta pentru dumneavoastr melodiile ei. Cea mai frumoas femeie din Utah pe scen! Venii s auzii i s vedei! Crainicul mai strig i alte slogane i fiecare fraz era subliniat cu semnale de trompet i cu rpitul tobei. Trecu un timp pn cnd creierul meu reui s prind numele care se repeta continuu. Fiindc acum chiar eram la captul puterilor mele. Dar deodat, acest nume i dobndi adevratul neles.. Cinthy Fox. Sigur c da. Eram sigur c nu putea fi vorba dect despre acea Cinthy Fox. Mi-amintii iari trecutul. Astfel, uitai pentru cteva minute de starea mea drmat. Cu Cinthy, a fost o chestie mai deosebit. Aparinea unui gambler un juctor profesionist i era nc tnr, chiar foarte tnr. Privirile ei mi-au solicitat de la bun nceput ajutor. Dar era ntr-adevr cstorit cu acest Peter Fox. Era soia lui i o deprinsese s fac o grmad de lucruri ceea ce pe atunci nu reueam s pricep, fiindc i eu eram foarte tnr. S-a ajuns la un duel ntre mine i Peter Fox. L-am omort. i Cinthya a devenit liber. Fiindc-i ucisesem soul nu puteam fi mpreun! Acest gambler, acest Peter Fox se afla mereu ntre noi. Nu ajunsesem nc aa de tbcit i-l vedeam mereu naintea mea, cnd o srutam pe Cinthy. Probabil c i ei i se ntmpla tot aa. Din cauza asta la Saint Louis ne-am desprit. Apoi a venit rzboiul. S fie aceeai Cinthy Fox? M uitai pe afiele multicolore. Mai erau i ali artiti care participau la spectacolul revuistic al antanului. Dar pe unul din ele se vedea i chipul acestei Cinthy. Da, era posibil s fi fost ea. Cumpnii Dar ce alt ans mai aveam? Cinthy nu-mi era datoare cu nimic, chiar aa. Fiindc atunci nu din pricina ei avusesem conflictul cu Peter Fox. l prinsesem trind. Deci ea nu-mi datora nimic. i totui m va ajuta. Eram foarte sigur de asta. Un om n situaia mea avea nevoie de ajutor. M simii acum att de slab, nct

crezui c n curnd urma s m prbuesc. Astfel c-mi mai adunai nc o dat forele i intrai. Crainicul m lu, sigur, drept un chefliu. nuntru era o animaie grozav. La bar, gtlejurile nsetate alctuiau patru rnduri compacte i cinci-ase chelneri nu mai pridideau umplnd paharele. Pe scen, dansau opt fete. Erau drgue i tiau chiar, ntr-o oarecare msur, s i danseze. Dar n principal i exhibau picioarele lungi i fceau orice ca s-i nfierbnte pe indivizii dintre care unii edeau la mese, alii sprijineau pereii sau forfoteau pe coridoare, ori asaltau barul. Cteodat, cnd n timpul dansului ajungeau s fie aliniate ca soldaii n timpul exerciiilor, bteau pasul pe loc i cntau: Noi suntem cele mai dulci fetie din al Cinthyei Paradis Noi suntem Maggy, Anne, Fio, Mary, Rose, Hedi, Lou i Lizz. Au mai cntat asemenea chestii i uneori se rsuceau ca s bie din fund. Atunci, spectatorii fluierau i rcneau deosebit de tare, nct tot ce cntau aceste honeys, aceste fetie dulci, se pierdea n vacarm. Cunoteam toate astea. Avusesem parte de asemenea spectacole n zeci de orae slbatice, prin tot felul de stabilimente. Poate a fi reuit i eu s iau foc, dac situaia mi-ar fi fost alta! Trebui s m aez. Lng treptele care urcau spre scen se afla o mas rotund i ase scaune. Era un col relativ linitit. Pe mas se gsea un carton: REZERVAT! M aezai totui. i de abia apucai o clip s rsuflu uurat, c lng scaunul meu se i ivi unul dintre poliaii casei, unul dintre cei care-i arunc afar pe beivi, un debarasor cum le spuneam eu, care-mi zise Nu tii carte, prietenarule? mi ridicai privirea spre el. Da, era unul dintre acei tipi orgolioi care nu tiu s bat-n retragere i vor s fie ntotdeauna ctigtori. Chiar aa arta: parc era ntruchiparea vie i blond a victoriei. Uitndu-te la el aveai impresia c toate-i merg din plin. Dar flci din tia mai strivisem eu ici i colo. Nici sta n-ar fi nsemnat mare lucru. Dar nu n situaia n care m aflam acum. Un biea sau un btrn chiar, ar fi reuit fr efort, s m doboare de pe scaun. Iar blondul sta din faa mea n-avea dect s sufle mai tare Din cauza asta rmsei panic, n ciuda vorbelor sale jignitoare. Du-te la Cinthy Fox i spune-i c o ateapt un vechi prieten.. El ricana dispreuitor. n fiecare zi apar civa care sunt, chipurile, vechi prieteni de-ai patroanei, dar care nu vor dect s mute un whisky sau s crape ceva. Ari destul de nasol, puiule! Era un zevzec. M lua drept un vagabond n mizerie. Nu reuise sau poate nici nu voia s constate, c eram totui un om bolnav i la captul puterilor. M lua drept un milog. Rnjii spre el cu ultimele puteri. Tinere, dac nu se adeverete ce i-am spus, n-ai dect s m dai afar pe urm. Da acum, poate ar fi bine s verifici, nu-i aa? Ochii si albatri se ngustar de furie, iar rnjetul su se strmb i mai mult. Nu-i convenea deloc atunci cnd cineva ncerca s-i schimbe o idee sau i cerea s renune la o prere preconceput. Apoi, ns, ddu din cap. Este ntr-adevr masa personal a Cinthyei Fox, spuse el. Aici chiar n-au voie s

stea dect prietenii ei cei mai buni. Ei, o s vedem noi. Peste zece minute intr n scen, n-o pot deranja acum. Dar dup aceea Plec. Devenise nesigur. Un ultim rest de instinct l avertizase. Fiindc eram totui un lup brzdat de cicatrice Asta trebuia s-o simt chiar i un lup tnr i mndru, cum voia s fie acest june nerod i nfumurat. Cu siguran c n-o s m scape din ochi. O s m pndeasc. Vai mie, dac ateptam la aceast mas privat, rezervat numai pentru prietenii ei o persoan care poate era altcineva dect acea Cinthy Fox pe care o cunoscusem. Nu rmsei singur mult vreme. Curnd, mai sosir civa brbai. nelesei c nu veniser dect pentru numrul lui Cinthy Fox i c toat reprezentaia de pn atunci le fusese indiferent.

6. AMINTETE-I DE MISSISSIPPI. GNDETE-TE LA DELTA QUEEN

Brbatul care se aez primul, pocni din degete. O fcu doar aa, peste umr, fr s arunce o privire ntr-acolo. I se aduse ndat sticla. Era una deosebit, whisky veritabil din Scoia, nu Bourbonul pe care-l considerm aicea n State, drept cel mai bun. Al doilea brbat se sprijini lateral fa de noi de perete. Era un pistolar. mi ddui seama imediat. Misiunea lui era s asigure spatele celui care edea la mas. Era o goril. Poliaiul casei, debarasorul, reveni. ntreb: E totul n regul dle. Duffield? Flcul sta v deranjeaz? Pot s-i fac vnt ndat! Brbatul pe care debarasorul l numise dl. Duffield se uit la mine. O fcuse i cnd se aezase. Acum m examina a doua oar. M uitai linitit n ochii si i-mi ddui seama c este acel Duffield despre care-mi povestise Sally Shane. N-avea cum s se numeasc altfel, dect WILL DUFFIELD. TIAM c banda caremi furase vitele, lucra pentru el. Iar una din coincidenele astea, m gndii. Apoi ns-mi spusei c nu este, totui, ceva ntmpltor. Totul se desfura foarte logic. E-n ordine Ryan, i spuse Will Duffield debarasorului. Sper c voi avea relaii de bun vecintate cu acest gentleman. n definitiv aparinem aceleiai confrerii, nu? Suntem, desigur, mari admiratori ai Cinthyei Fox. Sau?! ntrebarea-mi era adresat. Ddui din cap afirmativ. nc mai priveam n ochii lui Duffield. La prima vedere i se prea cumva emancipat, puteai s-l subaprecieri i s-l consideri drept un tip din cei obinuii, poate un comerciant sau un procurist dar putea fi luat i drept un crupier de la o mas de rulet. Prul su nisipiu era deja destul de rar. Nici brbua lui de aceeai culoare nu impresiona prea tare. Sub brbia ascuit atrna o cravat cu nururi. Nu exista nimic cuteztor n el. i totui cte ceva i n primul rnd ochii, corectau impresia iniial. Erau de un cenuiu deschis i preau complet lipsii de expresie i reci. Dar cu toate astea se vedea imediat c dincolo de fruntea tipului se ntmplau foarte multe. Acolo se lucra continuu. Dar totul rmnea n adncurile sale i ascuns n spatele acestor ochi. i mai simii i instinctul acestui om, instinct care pipia ncercnd s gseasc o bre. mi amintii ndat de Pustiul Apa, din Sud-vestul ndeprtat. Acolo vzusem cndva un lup al deertului, care se furia prin albia uscat a unui arroyo. Era att de ters, att de incolor ca i nisipul i praful prin care se strecura. Aproape c nu-l observai i nu-i ddeai prea mare importan. Era slab, nu btea la ochi i se furia de parc ar fi fost bolnav. Dar dintr-o dat nii i sfie ceafa unui arpe cu clopoei pe care-l i devor ndat. De acest lup al deertului mi amintea Will Duffield.

Aceast constatare m avertiz. Vecinul mi umplu i mie un pahar pe jumtate. Era ntr-adevr whisky din cel mai bun. Pentru Cinthy, toast el. Artai ca i cnd n-ai putea suporta un whisky. Suntei bolnav? Burm mai nti, apoi ddui din cap afirmativ: Da, sunt bolnav, da-mi trece repede. i suntei un prieten al Cinthyei? Dac este acea Cinthy Fox pe care am cunoscut-o acum civa ani, atunci da. Dar asta n-o pot constata dect dac o vd. Trebuie s mai avei rbdare dle. Duffield. Eu nsumi sunt foarte ncordat. Fiindc mai exist desigur pe lumea asta i alte Cinthy Fox. Ddu din cap i privi nerbdtor estrada. M uitai la tipul care fcea pe gorila. Avea capul ras i ochii tiai oblic. Cu mustile lui arcuite ca o secer, amintea de un mongol. Probabil c una din bunicile sale va fi fost indianc. M privea atent i, probabil c auzise fiecare cuvnt al discuiei. Tipul era primejdios. Nu mai continuai convorbirea, pentru c orchestra aborda brusc i strident o uvertur. Pe scen apru Cinthy. Urletele, fluieratul i aplauzele depir ctva timp orchestra, iar pe scen sttea Cinthy, ntr-o rochie verde. Prul ei rou strlucea n lumina lmpilor. Rdea i arta ntr-adevr ca i cum s-ar bucura de larma entuziast cu care o ntmpinaser trei sau patru sute de brbai mai mult sau mai puin bei. mpri bezele i, cnd schi civa pai pe scen, i ridic puin rochia. I se vzu acum pulpa piciorului doar att. Da by Jove aa cum pea ea, nu prea mai vzusem femei n stare s-o fac. Doar umerii erau dezgolii. Rochia era croit meteugit i arta ca i cum ar fi purtat-o pe corpul gol. Dar era oare Cinthya a mea? Nu eram sigur i nici nu aveam cum. Fiindc trecuser mai mult de ase ani i ase ani pot schimba o femeie. Putea fi, dac devenise i mai frumoas i mai atractiv feminin, dac dobndise formatul unei femei sigure de sine i independent. Da, atunci putea fi ea. Fiindc asemnri existau. mi amintii iar de cteva lucruri. i totui n-aveam certitudinea. Acolo, pe scen, era i prea rafinat machiat. Dar o s-i aminteasc de mine, o s m recunoasc? Simii privirea lui Will Duffield i i rspunsei. Sltai din umeri i apoi i cobori O resemnare amar ncerc s m cuprind. Extenuarea nu dispruse nc, dei edeam deja de ctva timp i whisky-ul de calitate parc mi mai aase pofta de via. Damned, mi-era team c nu era deloc acea Cinthy, pe caro o cunoscusem cndva att de bine i lng care nu rmsesem fiindc fusesem obligat s-i mpusc soul. Trebuia oare s m ridic i s caut n paie, undeva, un culcu? Iar acest Will Duffield care edea la aceeai mas cu mine, mi datora, de fapt, o grmad de bani! n acest ora, murdar, fiecare vit din rasa Longhorn valora cel puin opt sute de dolari. Era o ruine s tai o cireada destinat de fapt prsilei. Deci i asta trebuia pltit. Una peste alta avea s-mi dea ase mii de dolari. Cinthy ncepu s cnte. Nu vocea era neaprat acel ceva care i entuziasma pe brbai, fiindc vocea ei nu era cea a unei cntree colite. Nu era o Mary Stringer. Vocea ei era niel aspr i

melancolic. Dar vocea asta i cucerea sufletul. Cnta melodii simple despre nostalgie, dor de cas i credin, dar i despre lucrurile strmbe de pe acest pmnt, despre trdare, despre drumuri care nu duc nicieri i despre moarte. Era acompaniat de trei chitare care subliniau ritmuri insinuante. Felul cum se mica pe scen? Nu. Nu dansa! Erau nite pai gndii ntr-un fel anume. Sub nveliul subire, al rochiei, corpul se contura desluit. Izvora din ea un nu tiu ce care ne fascin pe toi. Iar toate cntecele ei, sunau foarte direct, foarte credibil. Doamne sfinte, dac aceasta era Cinthy pe care o cunoscusem, nsemna c nu rmsese pe loc. Devenise o femeie care cunotea viaa, creia nu-i mai era nimic strin i care tia s-i fac un viitor. Era o femeie rafinat, care iradia vitalitate i plcerea de a tri. i toate astea rsunau n cntecele ei, toate astea izvorau din ea. Dac adunai totul, rezulta ceva care nsemna mult mai mult pentru public dect interpretarea cea mai sofisticat. De cteva ori, l privii pe Will Duffield. Uitase de mine, o vedea doar pe Cinthya. nelesei c o iubea i c nu mai era acum lupul cu snge rece, calculat. Uitase tot ce se afla n jurul lui pentru el nu mai exista dect femeia de pe scen. Gorila lui ns i fcea meseria. nelesei asta artndu-i cteva priviri. Era un paznic de prima calitate. i lua misiunea foarte n serios. Mai bui o gur de whisky i m relaxai ct putui de bine. mi adunam puterile. Numrul lui Cinthya se terminase. Privise de cteva ori spre noi. i fcusem nite semne discrete, dar nu observai c mi-ar rspunde. Desigur c i eu m schimbasem n ultimii ase ani. Iar nceputul meu de barb se transformase ntr-una impozant. Cinthy m tia fr asemenea podoab. Trebui s mai acorde bisurile. De abia dup asta se mai stinser aplauzele frenetice. Cobor pe scara lateral. Will Duffield se ridic i-i srut mna. Poliistul casei, blondul pe care Duffield l numise Ryan era iar n apropiere. Pregtit s m fac frme. Cinthy se uit acum la mine. i eu m ridicai eram aproape sigur c nu-i cea pe care o cunoscusem atunci, c ntmpltor se numea i ea Cinthy i c asemnarea era i ea, ntmpltoare. i cu toate astea mai speram. Rnjii, m uitai n ochii ei i-i spusei: A trecut mult timp, Cinthy foarte mult timp. Vd c nu m mai recunoti din cauza brbii. Trebuie s te gndeti la Mississippi, la vasul Delta QUEEN. Sunt Jo Kinkaid! Cinthya ddu bucuroas din cap: Hello, Jo, spuse ea, a trecut ntr-adevr destul vreme, dar mi reamintesc totui! Veni spre mine i m ls s-o mbriez. M srut pe amndoi obrajii, cam aa ca o sor, ce nu i-a revzut de mult timp fratele. Dintr-o dat tiui c nu este Cinthy a mea, cea de atunci. Dar m cunotea. Numele meu i spunea ceva. Se desprinse de mine, dar m apuc de mn. Apoi l privii pe Duffield. Ai ghinion, Will. Azi trebuie s te descurci fr mine. Trecutul m-a ajuns din urm. Haide, Jo Kinkaid vino cu mine! M prinse i mai tare de mn i m trase dup ea. Reuii, cu greu, s in pasul. Duffield i cei doi pistolari se uitar n urma noastr. Cineva deschisese o u mic, acoperit cu tapet. Dincolo de ea, era o scar care urca. M cost o groaz de efort pn cnd izbuti, n cele din urm, s urc cu preul

ultimelor puteri. Sus, n camera ei, nu mai reuii s vd prea mare lucru. Totul n jurul meu, prea c se nvrte. De abia, dup ctva timp, bgai de seam c m aflam ntr-un scaun i c mai mult zceam dect edeam. Iat Cinthy era chiar lng mine i m privea. Eti bolnav? Ddui din cap: mpucat am nevoie de un pat, puin odihn i Amuii, fiindc iar miamintii c nu prea s fie acea Cinthy pe care-o cunoscusem cndva. Aa c murmurai: Dar nu suntei aceea Cinthy Fox pe care am cunoscut-o cndva, aproape c numi vine s cred, dar Tcui, deoarece, dup prerea mea nu mai era nimic de spus. De ce m adusese de fapt n locuina ei? Probabil c ntrebarea se putea citi uor n ochii mei. Cinthy se aplec spre mine. M privi ferm. Poate sunt, totui, acea Cinthy, spuse ea, pe al crei brbat a trebuit s-l omori atunci pe Delta Queen, fiindc a fost att de neghiob, nct s se lase prins cnd tria, ba a mai pus mna i pe arm. De unde a putea s tiu toate astea? Ce s-a ntmplat atunci, nu poate ti dect adevrata Cinthy Fox, nu-i aa? M ntreb toate astea zmbind. i acum, iar, aveam dubii. S fie totui acea Cinthy? i dac da, de ce se schimbase aa? Devenise cumva altfel, nu att felul cum arta trebuiau avui n vedere i cei ase ani dar prea s fie o fptur complet diferit. Dar atunci n-am avut de-a face cu ea dect apte sau opt zile att doar ct a fost nevoie s ajungem cu vasul de la New Orleans la Saint-Louis. Fiindc am mers zi i noapte mpotriva curentului. Dintr-odat se ridic. Vino, zise. Vorbim mine despre asta, sau poimine. Vd c eti terminat. S m uit la rnile tale? M ridicai greoi i m luai dup ea. Da, mi trebuia un pat. i mi-era totuna unde se afla.

7. AM NEVOIE DE AJUTORUL TU, JO KINKAID!

Era patul Cinthyei Fox dar constatarea asta o fcui abia peste douzeci de ore, dup ce m trezii dintr-un somn adnc, fr vise i dup ce-mi trebui destul timp pn cnd reuii s-mi amintesc tot ce se ntmplase. Era o ncpere mare, de fapt erau dou camere care ddeau una ntr-alta i care erau separate doar de o perdea. Perdeaua era dat la o parte. Putui s-o vd pe Cinthy stnd dincolo, pe o sofa. i fcea manichiura i avea pe ea un capot foarte simplu, cu toate c era aproape sear. Sigur c da, noaptea nu prea dormea. Cnd m sltai n capul oaselor, ridic i ea capul. Apoi veni ncoace. Se aez pe marginea patului. Zmbetul ei era ncurajator. Ei? i-e mai bine? ntreb ea. O privii. Cinthy, i spusei, ieri aproape c nu mai tiam cum m cheam, nu mai eram n stare s leg un gnd, altminteri mi-a fi dat seama c sta este patul tu. De ce m-ai culcat n el? Atunci, pe Delta Queen n-ajunsesem att de departe, nct s pot dormi n patul tu. Ne-am srutat de cteva ori. i acum Zmbetul ei pieri. Atunci, spuse ea, nc mai sttea ntre noi Peter Fox, cel pe care ai fost obligat s-l mputi ca s nu te-mpute el pe tine. Atunci n-am fost n stare s ajungem mai departe. Dar s ti c nu te-am uitat niciodat. i de ce m-ai cutat? Aveai nevoie de ajutor, nu? Ai venit ca un lup lovit de glon, care-i caut o vgun. i te-am luat n vguna mea. i-acum putem continua ceea ce n-am continuat atunci atunci cnd amndoi eram mult mai tineri i mai neexperimentai, atunci cnd rzboiul nc nu schimbase att de tare oamenii. Sau poate nu vrei? i nchipui c vreau s-i fac vreun cadou? Nu, Jo Kinkaid, am nevoie de ajutorul tu!

8. PARFUMUL EI M NVLUIA.
Cnd m aezai la mas, m simeam deja ceva mai bine. Fusesem n stare s m spl i s m brbieresc. Mi-adusese i ceva de mbrcat. Era i nevoie, fiindc hainele mele se ferfeniiser de tot, strpunse de alice. Dei Sally Shane le splase de snge i le crpise, nu se fcuser mai bune, doar ceva mai curate. Petele de snge ies foarte greu Purtam acuma un costum de culoare nchis i o cma alb. Aceste haine miaduser aminte, iar, de timpul acela din viaa mea, cnd o fceam pe pistolarul i pe juctorul de cri profesionist, pe vasele care circulau pe Mississippi i pe Missouri. Nu mai aveam acum nimic din fermierul venit dintre dealuri. Iar datoria mea fa de Cinthy Fox crescuse. Pusese masa i mbrcase o rochie drgu. Acum mi plcea i mai mult ca pe scen, cnd nfierbnta brbaii cu vocea i cu micrile ei. Micri care erau discrete, dar care parc iscau o vraj. Pe scen, avea, alura unei regine, dar i acum era unic. Oho, ce se alesese din aceast Cinthy! Sau poate nu era totui ea? mbucai de cteva ori, ca s-mi potolesc foamea cea mare. Aveam ou cu jumri, cafea i ca desert, plcint cu mere. Dup ce stomacul meu ncet s se comporte ca un lup flmnd ntr-o cuc, m oprii i o privii. Ai nevoie de ajutor? o ntrebai i rnjii puin strmb. Ieri parc am vzut acolo jos un pistolar care voia s m goneasc, fiindc m aezasem la masa care-i era rezervat. Nu te poate ajuta? Ct l plteti, ca s te protejeze? Nu este eful gardei tale personale? Al debarasorilor i al poliitilor casei? Will Duffield parc i-a zis Ryan. Duffield marele tu adorator i omul cel mai influent din Last Chance! Un astfel de tip ca el te poate ajuta n orice situaie i Nu, tu trebuie s m ajui mpotriva lui, m ntrerupse ea. Mirarea m fcu s-o privesc n tcere. Se uita int n farfuria din faa ei. Nu mai sunt stpn-n casa mea, murmur. Oficial, totul mi aparine nc, dar se transform din ce n ce mai mult ntr-o iluzie. Salariaii mea au ajuns treptat s fie oamenii lui; dac le-ar porunci s nu-mi mai ndeplineasc dispoziiile, atunci nu m-ar asculta pe mine, ci pe el. i acest Ryan? ntrebai nencreztor. Zmbetul ei era acum dispreuitor. Vai biatul furios, spuse ea. El m dorete i dac m-ar avea, sfritul su ar fi pecetluit, fiindc Duffield are o jumtate de duzin de oameni care-l pot bate fiecare n parte n duel. Iar motive pentru un duel se pot crea imediat n acest ora. Nu, Jo, sunt la strmtoare. Ori m predau lui Duffield fr condiii, ori trebuie s m lupt! Iar cnd o s observe c nu-l vreau, ba c-l i dispreuiesc i c n-a putea s-i aparin atunci o s m distrug. Este un lup care m va nghii ai neles? Am dat din cap. Apoi i spusei: i crezi c sunt destul de bun mpotriva unuia ca Will Duffield i a forelor sale? Nu i-e team c oamenii lui m-ar putea sfrma ca pe acest Ryan? Ryan nu-i dect un flcu slbatic i orgolios, cam aa cum erai tu pe Mississippi. Nu, n-am de ce s m tem. Dup ce ne-am desprit atunci la Saint Louis, am mai auzit de cteva ori despre tine. Iar n timpul rzboiului, numele tu a ajuns o legend. Cnd te-am vzut iar, eznd la mas lng Will Duffield, atunci am tiut c nsi cerul ne-a reunit. Ajut-m Jones Ross Kinkaid!

mi rostise toate numele i doar Cinthy cea de odinioar le tia. Acum eram iar convins c era ntr-adevr amorul meu de pe Delta Queen. Trebui s rnjesc. Soarta avea ntr-adevr capricii neateptate. Mi-adusei aminte pentru ce venisem aici. Aa c-i replicai: Destul de bine gndit, Cinthy. Cnd te-am mai eliberat o dat cu Coltul meu de un brbat a crei sclav erai i care-i cerea nite lucruri pe care un brbat n-are voie s le pretind de la soia lui, atunci i-ai vzut ansa realizat! ntr-adevr, aa este, ddu ea din cap. Dar la asta mai adaug i c tu nsui aveai nevoie de ajutor ba chiar mai ai nevoie de el i acum. Will Duffield i-este deja duman, fiindc a aflat bine-neles c te-am adus n camera mea, loc n care pn acum n-a avut voie s intre. Acum este dumanul tu. Fii convins c numr orele de cnd suntem mpreun. Ddui din cap, fiindc deja m gndisem i eu la ceva asemntor. Dar venisem ncoace ca s-i prezint o not de plat lui Duffield. Aa c mi-ar fi fost oricum duman. Cu att mai mult nu mai conta acum c mi-l fcusem duman de moarte din pricina Cinthyei. Mncai cu poft plcinta de mere i bui cafeaua. Cinthy m observa ngrijorat. n ochii ei struia o rug, chemnd, desigur, nelegerea i iertarea. i n jurul buzelor zvcnea uneori un nceput de zmbet, care parc ncerca s-o scuze. Ai ajuns cineva, Cinthy Fox. Eti una din reginele marii afaceri care se numete cabaret. Mai am nc destule datorii, rspunse ea. i dobnzile sunt foarte mari. Duffield, ns, are de mult vreme poliele mele. Deci nu sunt chiar att de realizat, Jo, dragule. Eti frumoas, mi continuai eu enumerarea nceput. N-a fi crezut vreodat c n tine zace o asemenea regin. i eti i norocoas. Fiindc vreau s-i mrturisesc ceva, ce nu tie nc nimeni aici. Se plec n fa. n ochii ei vzui o sclipire. Nrile ei vibrau. Da, adulmecase ceva. Am venit ncoace din cauza oamenilor lui Duffield. Unul dintre ei m-a umplut cu plumbi iar banda lui mi-a furat o cireada de vite. La nceput se mir. Apoi ns ocoli masa. M trase n sus i se lipi de mine. i petrecu braele pe dup gtul meu, se ridic n vrful picioarelor i m srut. i simii corpul cald i mldios, iar parfumul ei m nvlui, strnind n mine o mulime de dorine. Afar ncepuse s se lase ntunericul. Ar fi trebuit s aprindem lumina. N-o aprinserm ns

9. PE SCARA DE SERVICIU.
Cnd se duse mai trziu jos, pentru a se ocupa de mersul treburilor, prsii i eu camera la scurt timp dup ea doar c pe coridor o luai n direcia opus. ncepui s cobor scara exterioar. Jos, n curte, sttea un om cu o puc din cele cu alice. Pzea scara. n clipa n care m vzu, i deschise gura s zic ceva. Dar i ddu imediat seama cine eram. Sigur c treaba asta era cunoscut de toi ai casei. O lantern rspndea o lumin galben. Uit-te bine, s m poi recunoate, i spusei. Cum te numeti? Da ce, tu eti acum boss-ul aici? m ntreb el ostil. ncepusem iar s m simt n form. Cele douzeci de ore de somn fcuser minuni. Rnile mele se nchiseser frumos. tiam c nu trebuie s-i permit nimic individului. Era unul dintre debarasori, unul dintre poliitii de cas subordonai. Altminteri n-ar fi fost pus s pzeasc scara din dos. Rnjii la el i-n aceeai clip-i strivii laba piciorului clcndu-l violent. Scoase un urlet de durere i de surpriz, iar puca i lunec din mn. O prinsei, fiindc m ateptam la asta. Omul opia de colo-colo i, inndu-se de piciorul maltratat, se ls s cad pe una din treptele scrii. i spusei linitit i sec: Dac vrei s-i pstrezi serviciul biete, atunci va trebui s-i schimbi puin poziia. i s tii c pe un individ ca tine nu-l ntreb de dou ori un lucru. Ai neles? Iac mai scrnea de durere i gemea. Dar nu m ls s atept prea mult. Yes, Sir! Am neles foarte clar. Numele meu este Mike Watkin. Nu-i mai spusei nimic, dar i sprijinii arma de scar i plecai linitit. Dar ncercam s surprind cnitul, pe care trebuia s-l aud dac ar fi armat puca. Nu se auzi nimic. Fiindc individul primise lecia de care avea nevoie. i cunotea acum, noul ef. Aceast ntrerupere mrunt nu-mi adusese nici satisfacie, nici bucurie. i totui trebuise s procedez astfel, n acest ora slbatic n care legea era absent, nu exista dect dreptul celui mai puternic. Sigur c n-ar fi trebuit s fie aa, dar nu eu puteam modifica situaia. N-aveam dect s in cont de asta, dac voiam s rezist. Era un ora n care nu exista o comunitate, o for public nu exista dect lupta fr menajamente mpotriva concurenei. Tot aa era i-n exterior. Acolo cuttorii de aur se alungau unul pe cellalt din terenurile concesionate. Sigurana proprie era n raport direct cu puterea i duritatea fiecruia. Pornii la drum, pentru a face cunotin cu oraul. Trebuia s ajung s-l tiu foarte bine, aproape ca pe liniile din podul palmei; trebuia s cunosc oamenii, pulsul i respiraia lor. Trebuia s fiu n stare s pot prinde semnalele emise de ei, s le neleg inteniile. i mai ales, trebuia s aflu mai multe despre Will Duffield.

10. VRUSESEM SA NCEP O VIAA NOU.

Trecuse de miezul nopii cnd reuii s gsesc vitele. La extremitatea sudic a oraului exista o mprejmuire mare, un corral, n apropierea unor construcii. Una dintre ele era viu luminat. Iar lumina cdea i pe opronul de peste drum sau poate era un depozit de mrfuri astfel c puteai s citeti inscripia de pe peretele spoit n alb: SOCIETATEA DE COMER WILL DUFFIELD Era iari o noapte clar luna i stelele strluceau. Dup ce ajunsei la mprejmuire i-mi aezai braele pe stinghia superioar, nu rmsei prea mult vreme singur, privindu-mi animalele. Destul de curnd se apropiar de mine doi indivizi. Hei, ce te nvri pe aici? ntreb suprat unul dintre ei. Pi, am ieit i eu s m plimb niel. V e team c a putea s le fac vreun ru animalelor? Nu, mri individul, dar nu ne place cnd cineva le d trcoale. Nici nu-l cunoatem pe-sta, mormi cellalt. Hei, mister, de unde vii matale? Da ce c...t te intereseaz treaba asta, i rspunsei eu prietenos. Orice persoan care ajunge n apropierea vitelor stora, trebuie s-i spun povestea vieii? tiau acum c au de-a face cu un dur. Fiindc purtam un costum de culoare nchis, o cma alb i o legtoare de catifea la gt, iar pe cap o plrie cu fason orenesc, ba mai eram i ras, m luar drept un rechin, drept unul dintre cartoforii profesioniti care cutreier saloon-urile i nu fcur nici o relaie ntre mine i vite. De fapt nici nu prea mai semnm cu cresctorul de vite cruia i furaser cireada. Pesemne c indivizii nici nu m vzuser poate nu-mi tiau nici numele. Aceti hoi de vite, aceti lupi ai oraelor veniser atunci foarte repede i dispruser apoi la fel de repede cu vitele mele. Doar acel Sam Kyhoe tiuse mai multe. El fusese cel care m inuse sub observaie. Cei doi se uitar la mine i se ntrebar dac este cazul s pedepseasc obrznicia mea sau nu. Dar erau mai dezgheai dect paznicul scrii de serviciu al Paradisului Cinthyei. Mirosir periculozitatea mea i gsir c deocamdat un conflict cu mine nu-i avea rostul. Le ntorsei spatele i m napoiai n ora. Pentru mine totul era clar. Vitele mele se gseau n corral-ul Societii comerciale a lui Duffield. Oraul se afla acum era trecut binior de miezul nopii n toiul activitii sale nocturne. Cei mai muli vizitatori erau bei. Toate localurile lucrau febril. Minerii, prospectorii de aur i cruii voiau s-i uite acolo necazurile de peste zi. O diligent intr n ora venind dinspre rsrit. n faa unui saloon, civa brbai se bteau. Dar erau deja att de bei, nct nu mai izbuteau s-i fac prea mare ru. Dou case mai ncolo, sus, se deschise o fereastr. O femeie despuiat, se plec mult n afar i-ncepu s ipe: Asta m omoar! Cinele sta beat m omoar fiindc Nu mai continu fiindc fu violent tras nuntru. Civa brbai se opriser, reflectnd dac este cazul s intervin sau nu.

n momentul acela, o grsan iei n poarta casei i le spuse fr ca mcar s scoat trabucul din gur: Fii fr grij biei. Nu-i dect un scandal de familie. i-a surprins soia cu altul n pat. Dar treaba asta i s-a ntmplat nu o dat. Pn acum n-a omort-o niciodat, doar a btut-o. Vedei-v de treab. Plecarm mai departe. Nici unul dintre noi nu avea vocaie de protector. n sfrit, ajunsei la intrarea principal a Paradisului Cinthyei Fox. M oprii. tiam ce se va ntmpla. ncercai s m examinez, s-mi dau seama dac sunt pregtit pentru ce va urma, dac-mi pot asuma deja acest risc. Da, bnuiam cam despre ce e vorba. i aici era la fel ca n destule alte orae. De fapt, ncercasem s scap de aa ceva, refugiindu-m n zona premontan din Utah, unde-mi ridicasem ranch-ul. M ascunsesem i ncercasem s ncep o altfel de via. Dar hoii de vite, mi furaser cireada i-mi uciseser prietenul. Trebuise s-l ucid pe eful lor pe Sam Kyhoe. Acum m aflam aici pentru a-mi redobndi cireada sau mcar echivalentul ei bnesc. i c o s-o ajut astfel i pe aceast Cinthy Fox, era cu totul secundar. tiam c acolo nuntru m pndete Will Duffield. Probabil c ntre timp i dduse ordinele i atepta acum s vad cum oamenii si m fac biftec tartar. Eram n stare s fac fa? Trebuia s ncerc? M restabilisem oare ntr-att nct reflexele mele s ntreac n rapiditate pe cele ale adversarului? Fiindc asta era ce conta. Aa fusese pretutindeni pretutindeni unde mi ctigasem destui lauri care-mi sporiser amarnicul renume. Poate c ncercasem prea devreme acum. S mai fi ateptat dou-trei zile? i totui cele douzeci de ore de somn, mncarea i plimbarea nocturn prin oraul slbatic, zgomotos i dezlnuit, m redresaser ntructva. M simeam aproape sntos. Doar uneori, cnd fceam anumite micri sau ncordam anumii muchi simeam sub plasturi rnile pe cale de a se vindeca. Eram convins c nu se vor redeschide.

11. NE-AI SEDUS SURIOARA, I-AI FCUT UN COPIL I

n acel moment nu se ntmpla nimic pe scen. Doar orchestra cnta o melodie de dans i fiindc nu existau dect vreo douzeci de fete care puteau fi invitate la aceast distracie, muli brbai dansau ntre ei, mai bine-zis opiau sau tropiau slbatic majoritatea destul de bei Aa era obiceiul n oraele prospectorilor de aur. Vroiau s se dezlnuie, vroiau amuzament, distracie i glgie... Mine vor transpira iari muncind din greu n claim-uri sau n mine, conducnd asinii sau mnnd caii care transportau minereuri la teampuri ori la morile de mcinat, la spltorii ori la topitorii, sau crnd lemne. Erau mii de posibiliti de a te stoarce de vlag trudind din greu. Din cauza asta, puin distracie zgomotoas le prindea bine. Fcui ncet turul localului i m uitai i n ncperile celelalte. Existau cteva camere mai mici, ba chiar i o sal mare n care se nvrteau roile ruletelor, la unele mese se juca pharo i blackjack, dar puteai s-i ncerci norocul i cu zarurile. La cele mai multe mese ns se juca poker. Toate astea le mai vzusem de nenumrate ori Luai ceva de mncare de la bufetul rece, fiindc plimbarea mi strnise apetitul. Lng mine apru un individ. Era blondul pistolar Ryan, cel care i comanda pe poliitii casei i pe debarasori. Rnjii spre mine neprietenos: Sperasem c ai ntins-o. i ar fi fost mai bine pentru dumneata. Fiindc Duffield este furios. Sunt sigur c te-a dat n grija lui Carlo Paulin. i nainte ca Paulin s se ocupe de dumneata, mai sunt pe-aici doi flci care intenioneaz s-o fac. Vor s-i fac mna cu acest caz, s avanseze la statutul de calfe n meseria lor. Nu tiu dac nelegi, Kinkaid? Chiar foarte exact, rspunsei eu mestecnd. i mulumesc frumos pentru avertisment. Cnd voi termina cu toi aceti hombre, Ryan, va trebui s reflectezi, de ce parte te situezi. S-ar putea ca de lucrul sta s depind viaa dumitale. Se uit furios la mine. Iari nu-i plceau vorbele mele. Se simea provocat. Dar se stpni. Rnjii i-mi spuse: Sigur, voi vedea imediat ce talente ai n cutiu, maestre. Acum, c-i cunosc numele, tiu c am mai auzit cndva de dumneata. Apoi plec de lng mine. Mai mncai o felie de friptur, un castravete murat i un ou tare. Apoi mi vzui de drum. n sala cea mare orchestra tocmai fcuse o pauz. Barul era asediat de consumatori; veniser acum i animatoarele mpreun cu partenerii de dans, care trebuiau s le ofere un drink, fiindc aa se obinuia n timpul ntreruperilor. Fetele beau ap tonic, dar consumaia era calculat ca pentru whisky pur. Acelai obicei cerea ca diferena de pre s se treac la activul domnioarelor. Dincolo, n colul de lng scen, la masa rezervat intimilor, edea iari Will Duffield. Omul su de cas, Carlo Paulin, sprijinea peretele n apropiere de el. i Cinthy edea acolo mpreun cu ali doi brbai, care artau ca nite burghezi cumsecade preau nite comerciani nstrinai din ora. Cinthy zmbi, cnd domnii ridicar paharele i le nchinar n cinstea Reginei Paradisului. Unul dintre ei i spuse ceva, probabil o flaterie. Cinthy rse, dar vacarmul din local acoperi totul.

Dintr-odat m simii n stare s nfrunt totul. tiam c n-am cum s ocolesc toate cele ce mi se pregtiser cel mult puteam s mai trgnez cteva zile. Deci era mai bine s clarific lucrurile imediat. Da, era o clarificare, nimic altceva! Urma s devin foarte limpede c eram un membru al acelei confrerii rarisime, creia ntre grania de nord i cea de sud i aparineau cel mult cinci sau ase brbai. Mai erau destui alii care ar fi vrut s fac parte din ea, dar nu erau ndeajuns de mari. ndat se va vedea, de ce eram n stare s fac cu un revolver. Mai ovii un moment, fiindc nu era att de uor s te hotrti. Dar n oraul sta n-aveai cum s atepi ajutor de la altcineva. Trebuia s te ajui singur. Altminteri ar fi nsemnat s renun la vitele mele sau la contravaloarea lor. Iar moartea prietenului meu care-mi fusese aproape ca un tat Emet Stringer, ar fi rmas nerzbunat M hotri i traversai ringul de dans, acum gol. Eram cu ochii n patru i-mi trimisesem instinctul s exploreze. N-am cum s-o spun altfel. mi trimisesem instinctul s capteze de jur-mprejur emanaiile dumnoase, fiindc era extrem de important s nu fii surprins. Simii, puternic i limpede, aceti cureni ostili. Din pricina asta nu fusei defel surprins c nu reui s ajung, dect pn la jumtatea ringului de dans. Fiindc o voce ptrunztoare strig atunci: KINKAID! Era un strigt care semna cu un fel de avertisment, un strigt de alarm tios. i era fr echivoc. n oraul acesta, confruntrile i duelurile erau la ordinea zilei. Aproape n fiecare noapte adversarii i reglementau undeva disputele ivite din cauza femeilor, a concesiunilor, a trasatului la jocurile de noroc, ori din alte pricini. n Last Chance existau mereu adversiti. i din cauza asta, asemenea strigte se auzeau deseori. Zgomotul se opri dintr-odat. Ctorva beivi li se astup gura. Tcerea era sinistr. Simii cum i oprir toi respiraia, cum pndeau pentru a descoperi ce se petrece, ce se pune n micare i cine sunt combatanii. M oprii i m rsucii pe jumtate. Acum l vzui. n acelai timp observai c arunc o privire rapid n sus, ctre una din lojele de la galerie. Aceast privire mi trda locul unde trebuia s-i caut partenerul. i dac eram pregtit pentru a surprinde o asemenea cuttur furi i rapid i dac tiusem s-o surprind, o datoram numai experienei n domeniu. Fiindc mai mblnzisem asemenea orae. M mai btusem cu pistolari. Cunoteam acest joc, a crui schem nu se schimb nicicnd. Rmsei pe loc, fr s rspund. Individul se uita doar la mine acum. Se bizuia pe tovarul su de la galerie. Cu coada ochiului puteam s-l zresc acum i pe acesta. Bine neles c nu-l puteam privi direct. Pentru asta ar fi trebuit s m rsucesc i mai mult. Totui l vedeam ndeajuns de bine, nct s pot surprinde o micare rapid, ce-ar fi avut loc oblic de-asupra mea i la limita cmpului meu optic. Cel care-mi strigase numele, era puin iritat acum, fiindc nu spuneam nimic, fiindc doar tceam i-l intuiam cu privirea. Mai iscodi nc o dat galeria cu privirea un semn al nesiguranei sale apoi i drese glasul i spuse cu o voce tioas, destul de tare: n fine, te-am dibuit. Dincolo, n Oklahoma, ne-ai sedus surioara i i-ai fcut un

copil. Apoi ai disprut cu toate economiile ei; acum va trebui s plteti, Kinkaid! Nu-l mai bgm de loc n seam eram atent doar la micarea de la marginea superioar a cmpului meu optic. i cnd ea se produse, trsei. Treaba reui la fel de bine ca odinioar. Da, eram tot la fel de rapid ca-n vremea cnd nc nu m retrsesem n singurtatea dintre dealuri, s cresc vite. l lovi pe tipul de la galerie, nc nainte ca el s trag. Glonul lui veni totui, dar trecu pe lng mine. Faptul c avea arma deja n mn, n vreme ce eu a trebuit s-o scot, nu i-a ajutat la nimic Aproape n acelai timp rsucii Coltul fumegnd i-l aranjai i pe cellalt cel care m strigase i care dduse astfel semnalul. Glonul meu l fcu s scape revolverul i s dea napoi, cltinndu-se, ctre scaunul care se eliberase n spatele lui, fiindc spectatorii se retrseser din presupusa linie a tirului. Zcea acum pe jumtate rsturnat n scaun, alb la fa ca varul i gemnd. l intii iar. Vocea mea era clar i precis, cnd l invitai: Ia mai spune-i istorioara prietene! Poate aflm i adevrul de ast dat! Cum a fost chestia aia cu surioara ta? M fix. Apoi privirea lui rtci n jur, cutnd ajutor. Dar de ast dat nu-l mai sprijini nimeni. Nici n-avea cum s spere aa ceva, era doar evident c ncercaser s m lichideze cu doi oameni. Fiecare dintre privitori tia c individul avusese doar rolul s-mi distrug atenia, iar complicele su trebuia s m mpute de la galerie. i toate astea camuflate n indignarea omeneasc a doi frai ultragiai. Fusesem prezentat drept un porc, ca opinia spectatorilor s fie ctigat de partea lor. Dar acum i ddu seama c voi stoarce adevrul din el, obinnd fiecare detaliu cu cte un glon sau cel puin aa credea. i prinsese cu o mn umrul sngernd i tia c n fiecare secund pierde snge din ran. Frica ncepuse s-i spuie cuvntul i vroia acum ajutorul unui medic. Dar fiindc aici se pare c nu exista un Doc, probabil c-l va ajuta acest Geoff Shane, care avusese grij i de mine. Desigur c Shane mai era nc n ora. Venise doar s trateze spatele lui Will Duffield, aa c n-avusese cum s plece att de curnd. M gndii rapid la toate astea n vreme ce ateptam. i fiecare vedea cum ineam cu degetul gros, cocoul armei care era dat pe spate. Aaaah, gemu el, nici n-aveam vreo sor am vrut doar s-l aranjm pe marele Kinkaid. Pentru cine? Din nsrcinarea cui? ntrebarea mea rsunase tioas. Dar nu mai rezist. Alunec deodat de pe scaun. Poate doar mima acest lein pentru a evita toate celelalte ntrebri. Un ultim rest de raiune gsise rezolvarea asta. Deodat l vzui pe Geoff Shane, terapeutul. Apruse de undeva i prea destul de ctrnit. Totui l auzii spunnd cu vocea aceea a lui, care suna att de grozav: Dumneata, dumneata i dumneata, mister! V rog s-l ducei la cabinetul meu, vizavi de Biroul Prospeciunilor i a Laboratorului de Verificare a Minereurilor. Acolo o s-l peticesc rapid, ha-ha-ha! Tcu, plin de importan i era vdit c se bucur, c avusese prilejul s anune att de rspicat unde pot fi tratate rnile provocate de gloane. i tipul care zcea sus n galerie i pe care l nimerisem n plin fu dus de-acolo. Glgia rencepu. Toi se holbau la mine. Mirosea a pulbere. Muzica se fcu i ea auzit. Fiindc dansatoarele erau att de puine rencepu imediat i mbulzeala partenerilor supranumerici. Se ajunse chiar la conflicte. Vzui un flcu scund, care-l btu pe umeri pe un tip mai nalt cu dou capete dect el, lucru

pentru care fu obligat s se ridice-n vrful degetelor. Lunganul vroise s se ndrepte spre ringul de dans cu una dintre fete. Acum se rsuci ctre flcu. Acesta nu mai era cocoat pe vrfurile degetelor, ci sttea foarte bine nfipt n podea. i plas un pumn n zona stomacului i fiindc lunganul se aplec, i mai lovi i brbia cu un croeu. Apoi lu fata care ipa strident, nebunete i o conduse n pai de dans spre ring. mi croii drum dar nu, nu se putea spune aa, fiindc de fapt mi se fcu prtie. Parc ar trece taurul cel mare prin corral i toi se feresc din calea sa. Cunoteam asta! Amrciunea i fcu loc n mine. Iari m ajunsese din urm trecutul meu. Luptasem ca s pot supravieui. Omorsem i fcusem vrsare de snge! i nu fusese dect un preludiu. O tiam. Cnd ajunsei la masa oval unde edea Cinthy, Duffield i ceilali doi. Privirea omului de afaceri era fr nici o expresie. Ochii si de culoare deschis preau ineri, mori. Sub mustaa lui rar, se zrea gura subire, asemntoare cu cicatricea unei tieturi de cuit. Dar tiam c era de-acum prevenit, aflase ce fel de prieten regsise Cinthy Fox; un pistolar de elita acestei confrerii! n curnd va tii i mai multe despre mine, fiindc existau desigur n ora oameni, care aveau ce-i povesti despre trecutul meu, despre conflictele i luptele mele. Ochii lui Carlo Paulin, pistolarul su care nc mai sprijinea nemicat ca o statuie, peretele ardeau: m privea fix, iar din el izvora ceva cu care iari mai avusesem, de-a face. Acest Paulin avea s se ntrebe nencetat, zi i noapte, dac este la fel de rapid ca i mine. i cnd va ncepe s se ntrebe dac i-e fric de mine, atunci momentul adevrului va veni repede. Atunci va provoca lupta. M adresai Cinthyei: Scuz-m, dar cei doi zevzeci au vrut s-mi ia scalpul. Eu tiu c nu tu ai nceput lupta. Jo, m ntrerupse ea. Fiecare a putut vedea asta. Nu-i aa, Will? se uit la Duffield. Acesta inea ntre genunchii si un baston cu mner de argint. Bnuiam c-n interiorul bastonului se afla o lam de floret, pe care o puteai scoate, trgnd de mner. Will ddu din cap afirmativ. Privirea lui trecu de la ea la mine. Dumneata eti foarte rapid, Kinkaid, spuse el. Nu-i rspunsei, continuai doar s-l privesc. Se ridic i-i fcu un semn gorilei. ncearc s m gseti mine la birou Kinkaid. Vreau s-i propun o afacere. Salut din cap i spre Cinthy: Iart-m c nu rmn mai mult i c scap n felul sta cel de al doilea numr din programul tu. M ieri, Cinthy? Apoi te vei consacra cu totul i cu totul btrnului tu prieten Kinkaid, nu-i aa? Vocea lui sun altfel n timp ce rosti ultimele cuvinte. i salut i pe ceilali doi i plec. M aezai lng Cinthy i zrii n ochii ei scnteia de nelinite. Pe semne c o asalta frica. Apoi ns spuse: Gentlemeni, acesta este vechiul meu prieten Kinkaid. Permite-mi s-i prezint pe primarul oraului nostru, Jo! Dnsul este George Adamson. De o sptmn este primarul nostru ales. i dumnealui este Henry Duckett, dirigintele potei, reprezentantul local al firmei WELLS & FARGO.

mi nclinai capul ctre ei. M scrutar cu ochi exigeni i-mi ddui seama c erau nite persoane serioase i competente. I-am invitat pe aceti domni azi n mod special, spuse Cinthy. Vroiam s te cunoasc. Dar c se va ntmpla n felul sta Acum tim cel puin c este acel Jo Kinkaid, o ntrerupse George Adamson zmbind. Dar ochii care m priveau rmaser n continuare serioi. nc n-avem eriff, continu el. Asta era ceea ce ateptasem de fapt. Ru pentru Last Chance i pentru inut, rspunsei eu. Dar ce v oprete s numii un eriff i doi adjunci? Zmbi auzindu-mi ntrebarea i tiu c nu trebuie s-mi dea nici un fel de rspuns, fiindc lucrul acesta puteam s-l fac i singur. eful potei lng care eram aezat, se fcu auzit: n afar de primar, mai exist trei consilieri oreneti. Unul dintre ei sunt eu. Dar i ceilali doi i reprezentanii minerilor i a cuttorilor de aur gndesc ca mr. Adamson i ca mine. Pn acum am mai avut doi candidai la funcia asta. Dar, de fiecare dat li s-a ntmplat repede cte un necaz. n tain, acest ora este de fapt n minile rufctorilor. Trebuie s luptm fr mil cu ei. Dar avem nevoie de un om deosebit pentru funcia de eriff. Cinthy ne-a povestit despre dumneavoastr. i eu v cunosc dup nume. Ai mai lucrat cndva pentru WELLS & FARGO. Ca detectiv n serviciul firmei noastre a-i lichidat banda lui Morgan, recupernd i banii furai. George Adamson ddu din cap aprobator. M uitai la Cinthy. n ochi ei citii o rugminte.. Dar cltinai capul: Nu, rspunsei. Nu vreau s mblnzesc oraul sta slbatic, nu vreau s ncerc s-l cur de gunoaie. Nu, nu vreau s fac aa ceva. Totui, s-ar prea c v pot ajuta. Ar trebui s mai ateptai. M ridicai, ddui din cap spre ei i i spusei Cinthyei: Trebuie s m bag n pat. Sunt frnt de oboseal. Nici eu n-am cum s savurez numrul tu. Apoi plecai. tiam drumul. Ryan mi deschise mica u tapetat i-mi spuse: Mr. Kinkaid, am fost un nerod c v-am ctat pricina vreau s zic chiar la nceput, cnd E-n regul, rnjii eu strmb.

12. UN JURNAL PERSONAL, UN COLIER DE BRILIANTE I DOI MORI.

Da, revenii n locuina Cinthyei. Unde ar fi trebuit s m duc? Cinthy i cu mine alctuiam acum o pereche. Asta aa era i-mi convenea. Era o femeie care putea oferi unui brbat, mult din ce se nelege prin dragoste, tandree i cldur unui brbat ca mine care trisem luni de-a lungul n singurtate i care nu vzusem n acest rstimp mcar o femeiei. Mi se pru c-mi reiau viaa de odinioar. Atunci, aveam aproape n fiecare ora o femeie frumoas, fiindc mereu era cte una care voia s aparin unui: tigru cu dou picioare. Fiindc asta eram, un tigru! Mi-adusei aminte de btrnul meu prieten, Emet Stringer, pe care hoii de vite l rniser att de grav, nct murise n braele mele. Cnd deschisei ua de la locuina prietenei, nc m mai gndeam la tot ce m adusese aici. Intrai. O lamp lumina slab. Cnd sltai puin flacra mic, nc mai zboveam cu gndul la problemele mele. n mine se adunaser att oboseala ct i amrciunea. Iar trebuisem s lupt i s fac vrsare de snge. Parc scosese cineva aerul din mine, aa ca dintr-o pung ce urmeaz apoi s fie mototolit fr efort. Din cauza asta nici nu eram atent. Cnd simii mirosul de tutun i aburul berii, exalate de un brbat, era prea trziu. Se afla deja n spatele meu i m apsa cu eava revolverului n zona rinichilor. Da uor te poate rade cineva, Kinkaid, spuse el gutural. Nu prea mai eti tigrul care se strecoar prin jungl. Nu, rspunsei eu, nu mai sunt ntr-adevr aa ceva. Chestia asta o recunosc. mi ntorsei capul i-l vzui. Puin mai mic dect statura medie, era vnjos i avea un chip rotund, cu obrajii buclai. De fapt arta destul de drguel i nensemnat. Dar ochii lui mi spuneau c e un uciga. Duffield nu ducea lips de astfel de tipi. n aceast aezare nenorocit erau cu zecile. Fiindc aici se gsea adptoarea cea mare i prad mbelugat pentru lupii oraelor. Iar Will Duffield i organizase. Aici rufctorii le erau superiori celor buni. nelegeam de ce m voiau cei de aici ca eriff. Cei buni i cinstii aveau i ei nevoie de un conductor. i ei voiau s se organizeze. Dar att timp ct Duffield mpiedica asta, rmnea el boss-ul i i fcea nvrtelile cum voia. Mai exista nc un individ n ncperile Cinthyei. Iei de dup perdeaua care separa dormitorul de sufragerie, i inea Coltul pregtit i rnjea. Cu un glas nfundat, rguit, zise: Tu i cu frumoasa Cinthy nu prea o s mai avei prilej de bucurie. N-o s mai aibe chef de dragoste nelegi biete? Chiar dac-i mai lsm vreo rmi din tine. Mark, i-ai luat Coltul? Da, rspunse omul care se afla n spatele meu, fiindc ntre timp mi scosese arma din toc i m pipia n continuare pentru a gsi i altele. N-are nici mcar un cuit sau un Derringer, zise el i se ddu napoi. Poi s te aezi pe scaun, murmur el. Iar dac faci ceva care nu ne place te terminm. Atunci poi s-i predai lingura la cantin, fiindc n iad, dup cte tiu, nu se servete mncare. Nu-i rspunsei nimic i m aezai m ntrebam ce fceau de fapt aici, n locuina Cinthyei. Rspunsul l aflai destul de repede.

Cutau ceva i o fceau temeinic. ezui pe scaun i i studiai. Aproape c uitai smi mai ncerc ansa s pndesc o ocazie care ar fi putut schimba situaia proast n care m aflam. i eram foarte curios s tiu ce cutau de fapt cei doi indivizi rutinai. Fiindc, trebuii s-o recunosc, erau pricepui. Se vedea din felul n care scotoceau temeinic fiecare camer i cum luau n calcul orice ascunztoare posibil. C intrasem n locuin, i surprinsese desigur. Fiindc erau convini c voi rmne jos, cel puin pn la reprezentaia ultim a Cinthyei, care avea loc la miezul nopii. Dar apoi acionaser rapid i fr panic, ascunzndu-se dibaci n semintunericul camerelor i ateptaser pn cnd m-am dus la lamp pentru a-i mri flacra. Iar acum m ineau tot timpul sub control, aruncndu-mi continuu priviri rapide i circumspecte. N-aveam cum s ajung pn la u, poate ns pn la lamp i-atunci? Dintr-odat mi ddui seama cum trebuie s procedez! Da, aa va merge. Dar voiam s mai atept. Mai nti doream s vd dac vor gsi ceea ce cutau. Dar i riscul deosebit de mare m inea n loc. Jos, n cabaret, cnta Cinthy. O auzeam ncetior i auzeam i cele trei chitare. Urma s mai cnte nc zece minute, apoi veneau la rnd cele dou-trei buci la cerere. Probabil c va urca dup asta. Oricum, va mai dura cam douzeci de minute. Cei doi indivizi ncepur s scotoceasc n sofa i n scaune. i eu trebui s m ridic din scaunul meu, ca ei s-l poat ntoarce i s caute n pern i n arcuri. M aezai pe altul i acum eram i mai aproape de lamp. Nu gsir nimic. njurnd, se oprir i m intuir cu privirile lor furioase. Poate o ti el, murmur unul dintre ei. Dar cellalt, cel care-mi luase Coltul, ddu din cap. Nu, rspunse el. Asta crede c este acea Cinthy Fox pe care a cunoscut-o cndva. Sau cel mult, are nite ndoieli. Nu-i aa, amice? ntrebarea mi-era adresat. Acest amice m fcu s-neleg c bandiii erau de undeva din Est, dar c se adaptaser binior aici. Probabil c triau de mai mult timp n Vest i acuma, n orae de teapa acestuia, erau oamenii lui Will Duffield. i el mi fcea impresia unui om, care nu cu mult timp nainte, trise n Vest. Lucrul sta mi se limpezi deodat. Acum o s caut n dormitor, zise unul dintre ei i dispru imediat dincolo. Nu uit s trag perdeaua astfel, nct ntre el i noi s existe mereu contactul vizual. Cellalt, era cel care-mi luase Coltul, se sprijinea lateral fa de mine de u. Asculta cu atenie tot ce se auzea de-afar i avea grij ca nimeni s nu mai poat intra att de surprinztor, cum o fcusem eu, cu puin timp nainte. l ncercai: Dragilor, ai spus adineauri ceva care-mi tot umbl prin cap cuvintele alea despre Cinthy. Cum v-a venit ideea c nu este acea Cinthy Fox pe care-am cunoscut-o cndva? Ei? Rnji dar nu-mi rspunse. Doar mri: Tac-i fleanca. Trebuie s aud dac urc cineva scara. A spus-o att de furios, nct eram convins c-mi va pocni easta cu pistolul, dac o s mai deschid gura nentrebat. Astfel c tcui i, ateptnd s-mi vin rndul, m gndii la ce urma s ntreprind i mai recapitulai totul nc o dat. Fiindc trebuia s fiu la fel de rapid ca un linx i trebuia s accept un risc destul de mare; nu trebuia s-mi iau n seam rnile, care mai mult ca sigur se vor redeschide. Trebuia s continui chiar dac mi-a fi frnt cteva oase. Tipul din dormitor trase patul ntr-o parte. Apoi slt cu cuitul una din scndurile duumelei.

 Aha, strig el. L-ai gsit? ntreb cel care m pzea i care supraveghea i ua. Da, este un jurnal intim este jurnalul, rspunse primul. Deci boss-ul avea dreptate cu presupunerile sale. Sigur boss-ul are ntotdeauna dreptate, rspunse omul de la u, pndind sunetele ce veneau de afar. i eu mi ncordai auzul. Dar jos, Cinthy tot mai cnta, acompaniat de chitare. Acum ns, ncet. Aplauzele rsunar, iar urletele i tropielile, fluieratul i ovaiile fcur aproape s se cutremure casa. Dup ce se fcu iari linite i Cinthy reluase cntatul, individul din dormitor mai avu parte de-un succes. Deurub una dintre sferele care strjuiau barele de la cptiul patului. Era ceva mai mare dect pumnul unui brbat. eava de alam de care fusese prins, avea deschiderea att de mare, nct puteai vr uor n ea degetul cel gros. La fel de mare era bineneles i gaura ornamentului sferic de alam. Era o ascunztoare bun. Puteai s vri n ea tot felul de chestii. Individul al crui nume tot nu-l cunoteam tiam doar c-i spunea Mark celuilalt ncepu s scoat pe rnd cte ceva din bila cea mare. Astfel se ivi un colier ale crui briliante scnteiar puternic la lumina lmpii, atunci cnd cel care-l descoperise pi spre noi. Aaah! exclam Mark, cel de lng u. Dar acum sosise i pentru mine clipa s acionez. N-aveam cum s gsesc o ocazie mai bun. Atenia celor doi bandii era prins n alt parte. Gsiser ceea ce cutaser, iar timp de o secund nu m mai supraveghear. nii din scaun, m aruncai peste mas, dobori n acelai timp lampa. Apoi m rostogolii pe podea n jurul axei mele longitudinale i cu puin naintea ferestrei m redresai n poziia ghemuit. Dac n-aveam baft, nu era exclus s-mi frng gtul i destule alte oase. Srii n sus i cu o detent superb, plonjai lateral n fereastr! Ced cu ram cu tot, fiindc era alctuit dintr-o reea de zbrele n care erau montate buci de geam, nu mai mari dect dublul suprafeei unui capac de la o cutie cu igri de foi. Astfel nrmat zburai afar, dar nu czui att de adnc cum s-ar putea crede fiindc acolo se afla scara exterioar cu care mai avusesem de-a face i la piciorul creia sttea paznicul narmat cu puca cu alice. Aceast scar trecea oblic pe sub geam. i pe ea aterizai cam aa cum ar face-o un linx. Reuii s ajung jos, cu picioarele trase sub mine, dei plecasem din poziie lateral fa de fereastr. n acest fel, picai pe treptele a asea i a aptea, numrate de jos n sus. i toat scara avea cam cincisprezece sau aisprezece trepte. Nu-mi frnsei nimic, doar cteva din rnile mele se deschiser. Simii durerile ca nite nepturi de cuit. Nu putui ns s le bag n seam. N-aveam prea mult timp la dispoziie! Deci nu mai cobori n salturi cele ase sau apte, trepte, ci m aruncai peste balustrad i czui chiar lng paznic, care privea n sus i inea n mn arma cu alice. Hei, ncepu tipul. Dar i smulsei puca, n vreme ce uierai: Adpostete-te! Se azvrli sub scar. Eu ns m mai ndeprtai de-acolo cu trei srituri. i-atunci aprur sus, venind prin ua din spate. Sperau, poate, s m vad czut, ntins n curte. M zrir ns n picioare, n lumina care venea din ncperile de jos. ncepui s trag doar ieiser cu Colturile n min. Acionai ambele cocoae ale putii. Apoi coborr. Unul dintre ei mi czu dinaintea picioarelor. Avea la el jurnalul lui Cinthy pe care-l scosese din ascunztoarea de sub podea. Luai jurnalul i-mi

recuperai i Coltul care era vrt sub cureaua de la pantaloni. Mai oft o dat, dar nu reui s mai spun nimic. Cel de-al doilea bandit czuse pe scar. Tot acolo se mai afla i rampa rupt a ferestrei i o mulime de cioburi. Individul inea n mn, ca pe un mr mare, globul deurubat. Mai tria nc. Gfi: Oh, cine blestemat! Tot nu-i va folosi la nimic Apoi i ddu duhul. i nimerisem n plin pe amndoi i aceast puc Parker fusese ncrcat cu alice indiene. Colierul cu superbele briliante se gsea n buzunarul celui de pe scar. l luai. Apoi urcai, n vreme ce jos, n curte, ncepuser s dea buzna consumatorii, iar la captul de sus al scrii se ivise Cinthy, nsoit de Ryan, eful poliiei ei personale. Ddui din cap spre Cinthy: E totul n regul. Am surprins doi hoi. Apoi m adresai lui Ryan: D dispoziie s se ridice totul. i n-a mai vrea s fiu deranjat. Vzui n reflexul slab al unor dre de lumin c m privea uimit. Pe semne ci amintea ct de terminat, de bolnav i de jalnic artam doar cu dou nopi n urm. Acum ns, m vzuse nc o dat n aciune. Iari strivisem, exterminasem. Probabil c ncepuse i el s bnuie ct de ngrozitoare fusese viaa mea i, poate, i era pentru prima oar team c-ntr-o bun zi va avea acelai renume amarnic ca i al meu. Yes, Sir! confirm el. Intrai cu Cinthy n ncperile ei. Zri imediat jurnalul pe care-l strngeam la subsuoar. l trase de acolo. i-l strnse la piept cu ambele mini, de parc ar fi vrut s apere mpotriva lumii ntregi un bun extrem de preios. Apoi vzu cum vri colierul de briliante n globul de alam. Cnd mi ridicai privirea i m uitai din nou n ochii ei, mi spuse: tiu c trebuie s-i explic o mulime de lucruri. Ah, Jo fr tine a fi fost acum definitiv la cheremul lui Will Duffield. nc o dat m-ai scpat de el. Doamne, ce m-a fi fcut fr tine? Nu-i rspunsei, trsei doar perdelele n faa ferestrei distruse. Pe acolo o s intre frigul nopii. Dar n aternut va fi cald. Intrai n dormitor, nurubai din nou sfera n bara de la cpti i trsei patul la loc. Apoi m prvlii n el. Nu mai puteam! Cteva din rnile mele sngerau. Eram epuizat. i n mine era, iari, aceeai amrciune care m invada ntotdeauna dup clipele negre ale luptei. Ucisesem din nou. Cinthy fu dintr-o dat lng mine. M dezbrc, lu pansamente, ap i da, minile ei erau uoare, ndemnatice i bune. M ajut i m ngriji. i o s fie lng mine, cnd voi retri n visele mele, iar i iar, cele dou confruntri i cnd mi va fi team de chipurile acuzatoare ale brbailor care nu mai triau.

13. LUPOAICA.
M trezii ctre prnz. Cinthy nu mai era aici. Perdeaua care separa ncperile era la locul ei, probabil c datorit geamului spart. n vreme ce nc mai cumpneam dac s m scol sau nu, o auzii venind. Dup ce ddu perdeaua la o parte, vzui c ducea o tav, pe care o aez pe mas. Mirosea a cafea proaspt. Pe tav se puteau zri ou, unt, pine i unc, alturi de care se aflau i nite biscuii. Cinthy se aez lng mine. Am sperat c aroma cafelei te va trezi, spuse ea. Dar vd c te-ai sculat deja de ctva timp. S-i fac cteva tartine? Dup aceste cuvinte ntinse spre mine ceaca plin cu cafea. O luai. Da, aveam nevoie de o cafea tare. O s m trezeasc de-a binelea imi va stimula activitatea cerebral. Fiindc trebuia s m gndesc la o groaz de lucruri. Deasupra cetii m uitai la Cinthy. Se ddea ca i cum ziua de azi nu s-ar fi deosebit cu nimic de celelalte. Dar se ntmplaser afurisit de multe n noaptea trecut. M luptasem de dou ori, fcusem vrsare de snge i omorsem. Acum m miram, cum de putusem s dorm att de linitit ba se pare c i fr vise. Nu reuisem niciodat s fac asta dup o lupt cu un asemenea deznodmnt. Cinthy zise dintr-odat, de parc mi-ar fi ghicit gndurile: Tot timpul cnd ncepeai s te zvrcoleti, puneam mna pe tine. Te liniteai i adormeai iari adnc. Sunt tare fericit c mna mea a reuit s-i transmit ceva care s te liniteasc. Asta-mi arat ct de mult ne aparinem, Jo. mi ntinse o pini cu unc i se uit int la mine. Ultima ei fraz era n acelai timp i o ntrebare, lucru pe care-l nelesei ndat. n mine se isc deodat o foame slbatec. Mucai din pine i-mi ddui seama c foamea asta nu cerea numai mncare. Era i un alt fel de foame, un fel de aviditate dup toate lucrurile bune ale vieii. Iar aceast foame probabil c n-aveam cum s-o potolesc. Dimpotriv, m aflam n acest ora nenorocit ntr-o situaie destul de proast. O fixai pe Cinthy, n vreme ce mestecam. i dup ce nghiii n fine buctura, ddui din cap. Dac noi doi ne aparinem, ar cam fi timpul s-mi explici i mie cum stau lucrurile. n locuina ta au fost doi bandii. Cred c au fost oamenii lui Duffield. Cine altul i-ar fi trimis? i cutau, ca doi specialiti versai, jurnalul tu i o comoar ascuns cu iscusin. Poate c-mi spui i mie despre ce este vorba. Muc dintr-un biscuit pe care-l unsese cu miere. Dinii ei erau fr de cusur. Iar gura asta, tiam eu cum poate s srute. Cinthy era minunat. Eram tot timpul contient de asta. Privirea ei se ntunec, deveni trist. Cnd ne-am desprit atunci la Saint Louis, ncepu ea, viaa mi s-a prut anapoda a fi vrut totui s rmn cu tine. Mi-am dat seama c am fcut o prostie desprindu-ne lucru de care am devenit contient chiar n ziua urmtoare. Te-am cutat pretutindeni n ora, dar disprusei. Mai aveam bani soul meu fusese doar un trior cu destul succes nainte de a te ntlni. Probabil c era deja gelos pe tine, fiindc simea ct de mult ne plcusem, dup cele cteva ntlniri ntmpltoare din timpul voiajului cu vasul i Se ntrerupse i muc iari din pinia proaspt.

 Tot timpul privirile noastre se cutau, continu ea, nu-i aa? n sala de mese, pe coridorul cabinelor, pretutindeni pe vas. Era gelos i a vrut s te ruineze la masa de joc. Din cauza asta a i riscat att de mult cu trucurile lui Deci mai aveam ceva din banii aceia i am plecat spre Est. Vroiam s ajung la Boston. Tot timpul mi dorisem s vd Bostonul. n curnd n-am mai fost singur. Puteam s aleg ntre mai muli brbai i vroiam s optez pentru cel mai nimerit. M-am hotrt pentru Acum fcu din nou o pauz. Se uit atent la mine de parc ar fi vrut s-i dea nc o dat seama dac pot s suport nc un adevr dur. Apoi continu n oapt: Ah, a fost bineneles o alegere nefericit. Arta excelent tnr, ambiios. Un tip cuceritor, unul cruia de la primul atac nu-i rezist nimeni i nimic, fiindc totul i se cuvine. A fost ntr-adevr o perioad minunat. L-am luat drept fiul unui magnat industrial care mai era i armator dar care se lansa acum i n afaceri privind transportul feroviar, urmnd s realizeze profituri uriae i datorit rzboiului. Fiindc ntre timp izbucnise rzboiul nelegi? Ddui din cap afirmativ. mi mai umplu o dat ceaca i-mi mai fcu o tartin. Apoi continu: Dar nu era dect un ho ordinar. Trgeam la hotelurile cele mai alese. Cltoream ca tineri recent cstorii care-i fceau voiajul de nunt. Cnd dormeam, se ducea s fure! Ultima lovitur a dat-o la IMPERIAL PALACE din New York. A ptruns n suita de apartamente a unei arhiducese i i-a furat bijuteriile i o groaz de bani. Cltoria noastr continu. Dar acum eram urmrii de poliie, fiindc bnuielile czuser asupra lui. Am ncercat s fugim ctre Vest, din ce n ce mai spre vest. i ntr-o zi nu, de fapt era noapte a fost dibuit, ncerc s-i croiasc drum cu focuri de pistol, dar a fost mpucat. Eu am reuit s scap. Rzboiul m-a ajutat s terg toate urmele, mi-am reluat vechiul nume. Fiindc purtasem aici numele lui doar eram tineri cstorii, n luna de miere, nu? Am nceput s lucrez la cabaret i am ajuns ncetul cu ncetul un fel de cocot de lux. Dar voiam s am cndva propriul meu varieteu, nc mai aveam bijuteriile pe care Ralph le furase arhiducesei. Am vndut una dintre piese. Mi-a fost team s vnd mai multe. Apoi am ncercat s mprumut. Da, am fcut intenionat datorii, ca s nu strnesc bnuieli. Am pus s se construiasc aceast cldire i am angajat oameni. Apoi am pus totul n micare. i ntr-o zi apru Will Duffield! i el venea din Est i cunotea povestea cu furtul. Toate ziarele scriseser despre asta. Ba chiar dduser i chipurile noastre, fiindc ne fcuserm fotografii pentru nunt. Astfel m-a identificat Duffield; tot el cumprase i bijuteria pe care eu o transformasem n bani. i acum le vrea i pe celelalte. tie c le mai am. Valoreaz peste un milion de dolari peste un milion! nti n-a fost sigur, pentru c eu am tgduit c a fi acea Anne Malcolm. Brbatul cruia i aparinusem se numea Ralph Malcolm. I-am spus lui Duffield c piesa respectiv o primisem de la un adorator. nelegi? Ddui uor din cap, mestecai, n continuare i mai bui o gur de cafea. Da, acum nelegeam multe. Cinthy fusese sub un alt nume tovara unui ho de calibru mare i redevenise n timpul pribegiei Cinthy Fox. i fiindc era Cinthy Fox, n-avea cum s fie totuna cu Anne Malcolm. Iari reui s-mi ghiceasc gndurile, fiindc-mi spuse: Gsii o pereche n vrst, care locuia extrem de izolat. Ei confirmar c sunt un fel de fiic adoptiv a lor, care trisem tot timpul acolo i care n-avusesem cum s fi fost n Est. Cnd poliia ddu de mine, trebui s plece fr vreun rezultat. Mai rmsei ctva timp la cei, doi btrni nainte de a pleca i de-a intra la varieteu nelegi? Acum izbutii s pun totul cap la cap.

Cinthy reuise s scape de poliie, dar Will Duffield care dduse ntmpltor de ea aici, deveni bnuitor. Nu numai c o curta ca femeie, dar o i studie, i puse ntrebri incomode i o fcu s-i fie team. Iar dup ce aprui aici, nelese c nu are nici o ans la Cinthy ca brbat. Din cauza asta-i schimb metodele i trimise cei doi sprgtori. Ct de eficieni erau mi putui da seama i eu i dibuir rapid jurnalul personal i cel puin o parte din preioasele-i bijuterii. Ce spusese Cinthy? Valorau mai mult dect un milion de dolari? Sfinte Laureniule! Trebuia s-o tie foarte bine, doar toate ziarele din Est se pare c scriseser despre povestea asta. M nclzii. ncepui s transpir. i nu numai datorit cafelei tari. Peste un milion de dolari?! Sfinte Laureniule! Dar pentru asta puteai s-i cumperi un regat. Pentru cteva milioane de dolari Statele Unite cumpraser cndva de la arul ruilor, Alaska; tot aa obinuser i din partea Spaniei teritorii uriae. i-acum nc, orice dolar era mare ct roata carului. Puteai s fii cinstit pn la zece mii de dolari sau poate pn la o sut de mii Dar dac suma trecea de un milion Un flcu ca mine care n mod sigur nu eram un sfnt avea nevoie cel puin de ctva timp ca s reflecteze. M dusei la fereastr i m uitai n strad. Ploua i afar se fcuse atta noroi, nct cizmele se nepeneau n el. Cruele ncrcate zdravn se chinuiau prin mocirl. Vzui un crua care-i btea caii. Brusc, mi se pru c toat viaa asta nu-i altceva dect o tortur, un chin afurisit. Chiar dac-mi voi recupera cele cincizeci i apte de vite i voi izbuti s le mn napoi, mai bine de o sut de mile, va mai trebui s muncesc ani destui pn cnd ranch-ul meu va fi destul de mare, nct s ofere posibilitatea ca eu i cu Cinthy s ducem un trai ct de ct acceptabil. i voi avea iar i iar necazuri fiindc aa era viaa Dar cu mai bine de un milion de dolari i cu o femeie att de frumoas cum era Cinthy, puteai s cltoreti n toat lumea. Dobnzile doar, reueau s-i ofere aproape tot ce-i doreai. Cu condiia ca s-l omor pe Will Duffield! Cnd mi trecu acest gnd prin cap, nelesei ndat totul. Nu primeti nimic pe degeaba n lumea asta. Tot aa i n oraul sta nenorocit. O privii pe Cinthy. De ce n-ai dat napoi bijuteriile? Cui? m ntreb ea. Arhiducesa a murit cteva zile mai trziu din pricina suprrii. Era o imigrant. i-n afar de asta, nu prea-i vine s restitui un milion de dolari. Nu-i aa? I-am ascuns destul vreme i muli ani am trit cu team-n suflet. Nu, nu vreau s dau bijuteriile napoi. Tu m sftuieti s-o fac? Era o ntrebare clar. ncepui s m plimb prin camer i nu m deranja c n-aveam pe mine dect hamleii. Privirile Cinthyei m urmreau. Nu-mi mai spuse nimic, dar tot timpul cnd m uitam la ea, tiam c o s-mi druie raiul pe pmnt n vecii vecilor sau mcar att ct vom tri. Dup un timp ncepu iari s vorbeasc. N-am ndrznit pn acum s vnd toate bijuteriile. M tem c mi-ar putea fi furate sau c a putea s fiu nelat. Cnd a aprut Duffield aici, mi-am dat seama c nu m vroia doar pe mine. i asta fiindc uneori punea nite ntrebri. n aparen inofensive. Nu, n-am mai ndrznit nimic. Dup asta ai venit tu. Oh, Jo, ansa noastr este n minile tale. intise destul de bine!

Acum era rndul meu! Puteam s renun la un milion de dolari sau s m lupt cu Will Duffield pentru el. Fiindc acum, doar despre asta era vorba. Nu se discuta dac nu cumva a vrea s rmn cinstit i s napoiez milionul justiiei, legii nu, nu era vorba dect s facem n aa fel nct s pstrm comoara. Dar i Duffield o mirosise de mult. Voia s-o aibe i nu va renuna. i el era PUTEREA n Last Chance. Sfinte Laureniu, venisem aici s-mi recapt vitele ori mcar s-mi ncasez contravaloarea lor. Acum ns trebuia s ajut o lupoaic s-i apere prada mpotriva unui lup. Fiindc asta era totul. Cinthy era o lupoaic. Foarte exact! Nu era o mia, nu era o porumbi. Desigur, era o femeie superb, o frumusee plin de temperament i personalitate. Dar n sinea ei, n esena ei era o lupoaic, care se meninuse pn acum destul de bine ntr-o lume care nu tia ce este cruarea, pn ei da, pn venise acest Will Duffield care trise i el n Est i care era un lup deosebit de hrit. Va trebui s m lupt cu el. Dar mai exista i gorila lui cu capul ras, acest Carlo Paulin. l consideram ca un adversar pe potriv. Doar trecnd de el, puteai s te-atingi de Duffield. Nu va fi o treab uoar. Fiindc va trebui s atac eu. N-aveam cum s mai atept. Poate c noaptea viitoare nsemna i nceputul vntorii a crui victim urma s fiu eu. M aezai n faa lavoarului din col i m uitai n oglind. Corpul meu era nc acoperit de plasturi. Cteva rni mi se redeschiseser ieri cnd plonjasem prin fereastr. Poate c vor face la fel cu ocazia viitoarelor eforturi. Aveam nevoie de trei zile de odihn pline, dar tiam c n-o s am parte de ele. Cinthy trecu n spatele meu. Degetele ei mldioase mi mngiar omoplaii, apoi urcar spre ceaf. M rsucii i-o luai n brae. Da, era o femeie care putea s-i ofere unui brbat raiul pe pmnt. Trebuia s fie minunat s cltoreti cu ea spre cele mai frumoase locuri din lume, s trieti fr griji i s nu trebuiasc s faci economii. N-aveam dect s lupt ca Will Duffield s nu ne ia milionul, care, sigur era al nostru, dac reueam s-l nving. Iar Cinthy va fi mereu dulcea rsplat a faptului c m voi bate pentru noi.

14. I-O JUR CINTHY

Mai trziu cnd era ntins lng mine i-i culcase capul pe umrul meu mi spuse: N-a mai vrea s m scol, dar s-a fcut trziu. Trebuie s m ocup de treburile obinuite. i-n curnd va veni meseriaul ca s pun fereastra cea nou. Doamne, Jo, dac am putea tri att de lipsii de griji cum o fac bogaii i celelalte mrimi ale pmntului A vrea s vd Parisul, care cred c trebuie s fie cel mai frumos ora din lume. i o cltorie pe ocean cred c Cineva btu la u. M sculai i m dusei n camera cealalt. Cineva tocmai terminase de strecurat o scrisoare pe sub u. O ridicai: CTRE JO KINKAID. Asta scria pe plic. l deschisei rupndu-i marginea. Cinthy veni descul lng mine. N-avea pe ea dect un ceva strveziu i se sprijini pe mine. Citirm mpreun: Jo Kinkaid, avem ceva de discutat. Te atept ntr-o or. Duffield Doar n-o s te duci? ntreb Cinthy i vzui c n sinea ei tremura de spaim. Ba da, m voi duce. Nu-i nici o greeal s-l asculi pe adversar pn la capt i s-l studiezi foarte bine. Se uit la mine i i ddu seama c eram hotrt. i voi povesti cine tie ce istorii mincinoase, rspunse ea simplu. Iar mpotriva lor m va ajuta doar ncrederea ta, Jo. Spune-mi c m pot bizui pe tine. Jur-mi! i-o jur, Cinthya.

15. LUPUL.
Will Duffield edea pe un taburet cptuit cu blnuri moi. Era dezbrcat pn la bru. Geoff Shane era aezat pe un taburet identic i-i masa spatele. l frmnta ntrun mod cu totul deosebit. Am priceput c trata nite zone congestionate, de-a dreapta i de-a stnga irei spinrii care se manifestau cu nite crampe foarte dureroase, comparate cu cele date de lumbago i care-i provocau destule neplceri lui Duffield. n rest ns, prea s fie un om foarte sntos. Bustul su trda asta. Figura lui era ntr-adevr emaciat dar corpul su nu. Acest brbat care mbrcat n costum prea att de ngust i de firav avea muchii foarte bine proporionai. Iar m gndii la un lup din deert care nu atrage atenia, dar care trebuie s dispun sub blana lui neartoas, de ceva perfect, pentru a vna cu folos. Duffield rnji spre mine: Sper c nu te deranjeaz, dragul meu? ntreb el amical, ca i cum vizita mea lar fi bucurat foarte tare i noi am fi fost buni prieteni. Geoff Shane se uit la mine peste umrul lui Duffield. Friciona continuu de sus n jos, n dreapta i n stnga coloanei vertebrale. Pe fruntea sa se adunaser stropi de sudoare. Privirea lui prea la prima vedere inexpresiv. Totui surprinsei n ea un avertisment. i rspunsei n aceeai manier lui Duffield: Dar de unde scumpul meu? Cum m-ar putea deranja? Dar dac tiam c incomodez veneam ceva mai trziu. Dup ploaie, aerul e att de proaspt afar, nct o plimbare mi-ar fi fcut bine, innd cont de toate dezagrementele din ultima vreme. Rserm mnzete unul la cellalt dup aceste cuvinte, de parc am fi fost cei mai buni amici. Dar tiam c n-o s fim niciodat. Era un joc, un mic duel verbal nainte de Geoff Shane terminase cu masajul. Se ridic i spuse: Mr. Duffield, micai-v corpul n trei-patru direcii, apoi dai-v jos de pe taburet, aplecai-v i spunei-mi dac v mai supr ceva. Duffield se supuse. Cu picioarele bine ntinse, se aplec i reui s le ating vrful. Apoi se ghemui i fcu alt exerciiu. Cnd n fine se ridic, rnji mulumit: M simt ca nou nscut, spuse el. Asta e vrjitorie, Geoff Shane, adevrat vrjitorie. Acum chiar c reuesc s neleg de ce mrimile lumii au inut pe lng ei astfel de tipi ca dumneata! Eti un vrjitor. Acum trei zile nu reueam nici mcar smi trag cizmele. Nu puteam nici s stau n picioare sau s ed pe scaun nu rezistam nici culcat. Aveam continuu dureri i ncepusem s simt c m las picioarele parc m-ar fi pscut o paralizie. Acum cred c pot s i alerg, s sar sau s dansez. Mai rmi n ora, Geoff, dragul meu amic? Sigur, rspunse acesta. Dar n-o s fie nici-o recidiv, dac mai vin de cteva ori s v masez. Efect garantat pentru cteva luni! i mpacheta cele cteva ustensile ntr-o valijoar mic. n nite borcanele avea, probabil, anumite alifii. Asta se putea mirosi. Dar mirosea a dracului de bine. Cred c Will Duffield nu mirosise niciodat aa de frumos ca acum. Tipul tocmai se mbrca. Ieri nc trebuia ca alii s m-mbrace cu cmaa i haina, ricana el. Nici gtul

nu mi-l puteam spla. Sttea acum n faa oglinzii i leg cravata de mtase, nfipse n ea acul cu diamant i i puse holster-ul (hamul cu tocul de revolver) sub bra. nainte de a-i vr arma n toc, o verific. Era un Colt Wells & Frago, calibrul 31. Scula asta se numea aa fiindc eava avea doar -12 cm i era arma de serviciu a detectivilor celebrei firme care se ocupa cu transporturile. Modelul originar 1849 fusese de mai multe ori mbuntit. Arma a mai fost modificat de cteva ori, pentru a permite o ncrctur mai puternic. Era o arm uor de mnuit i mi-am nchipuit c Duffield tia s-o foloseasc bine. Avei un holster frumos! spusei eu. D-apoi cum, rspunse el i-i trase haina. Este un holster foarte modern, cu resort. Dac-l aps cu partea interioar a braului, arma mi nete oarecum n ntmpinare. Poate c a reui s te nving cu ea, Kinkaid. Poate, rnjii eu. Dar ar trebui s-mi loveti inima sau fruntea, altfel n-ai avea nici o ans. Gloanele mele de calibrul 45 sunt convins c nu le vei digera tot att de uor cum le voi nghii eu pe ale dumitale de 31. Nu-i aa? Rserm unul la cellalt, dar n ochii notri lucea dumnia. M ntrebasem tot timpul, unde oare o fi acest Carlo Paulin. Acum l vzui. Intr din camera cealalt prin ua deschis. Fusese deci tot timpul acolo. Poate chiar m inuse sub observaie prin crptura dintre u i tocul ei. M privi fix. Din el izvora ceva care m izbi puternic. Cunoteam asta. Mi se mai ntmplase de cteva ori s ntlnesc pe cineva, despre care tiam c se va angaja cu mine ntr-o lupt dus pn la capt. Atunci m izbeam de astfel de presentimente. Aa era i acum. Dar i lui i se ntmpla la fel. tiam instinctiv c eram destinai unul altuia. Hello, zise el. Rnjii doar i ddui din cap. Duffield umpluse ntre timp paharele pentru mine i pentru el. Carlo nu bea niciodat, spuse el. Dar noi n-avem opreliti sau? Ddui din cap afirmativ. Dac nu mi-ai pus otrav Rse, ridic paharul i toasta, apoi burm i ne privirm. Duffield i vr policarele n buzunarele de sus ale vestei. Se balansa pe tocuri. M simt ntr-adevr ca nou nscut, spuse el. Dac te vei mbolnvi vreodat, i-l recomand pe Geoff Shane. Sau poate te-a mai ajutat cndva? Era o ntrebare-capcan i nu-i ddu osteneala s ascund faptul c m pndea. Nici nu atept rspunsul, ci continu: Oamenii mei n-au stat degeaba ntre timp, Kinkaid i dac eu vreau s aflu ceva, atunci s tii c aflu treaba respectiv. Ce frumos, rspunsei eu. Grav, ddu din cap. Ochii si limpezi i reci scnteiar. Desigur, Kinkaid, a fost o neghiobie c i s-au furat vitele. Vezi deci c am aflat cine este rancherul care, la o sut de mile spre est de aici, a ncercat s scape de renumele su de pistolar izolndu-se n singurtate. Furtul vitelor te-a readus, ca s spunem aa la via, te-a obligat s te rentorci printre oameni. Am trezit leul care dormea. i n Cinthy ai redescoperit o veche prieten. Asta s-a nimerit bine, fiindc ai sosit rnit aici. Aveai nevoie de ajutor, de-un pat, mncare i Desigur, Cinthy a fost marea surpriz pentru dumneata. Dar este ea ntr-adevr Cinthy? Eti sigur c e acea femeie uoar pe care ai cunoscut-o cu ani n urm?

ntrebrile lui parc m izbir n stomac ca tot attea lovituri. Ddui din cap afirmativ: Da, snt convins. i amintete foarte multe amnunte din acel timp. E adevrat c s-a schimbat n bine, ba chiar i fizic a crescut cu civa centimetri. Dar trebuie s fie acea Cinthy Fox. La nceput am avut oarecari ndoieli. Acum ns, nu. Ddu contrariat din cap, se rsuci i ncepu s se plimbe prin camer. La un moment dat se opri. M-am gndit o groaz de timp la treaba asta, Kinkaid. i-am ajuns la concluzia c dumneata te neli i nu eu. Eu cred c aceast Cinthy Fox este tot una cu o femeie care se numea Anne Malcolm! i cred c dumneata o iei drept Cinthy Fox. Pentru mine nu exist dect o singur explicaie. De adevrul acesta mi-am dat seama abia ieri, este vorba despre jurnalul intim! Adevrata Cinthy Fox i nota foarte contiincios totul ntr-un jurnal. Iar Anne Malcolm l-a nvat pe de rost. Din cauza asta a fost n stare s-i joace att de bine rolul, cnd i-ai spus numele, Kinkaid i cnd ai amintit i de vasul acela Cum i zicea? Delta Queen, rspunsei eu. Exact. Dar fii convins c ea n-a vzut n viaa ei acest Delta Queen. Pariez! i mai pariez c are jurnalul adevratei Cinthy Fox! i mai cred c este chiar foarte asemntoare cu adevrata Cinthy, poate tot att de asemntoare ca o sor geamn sau chiar este o sor geamn dar nu este Cinthy Fox. nelegi? Nu este! Rencepu plimbarea prin camer. M uitai la Carlo Paulin. Se sprijinea de cmin. Era o pies superb, zidit din bolovani. n care la nevoie puteai s frigi un porc ntreg. M supraveghea continuu i i simii lcomia. Da, era un soi de dorin nestpnit. Eu tiam ce nseamn asta. Astfel c m simii provocat i-i spusei: Carlo, vd c te mnnc. i nu faci altceva dect s te gndeti la treaba asta. Dac tot eti att de croit s-o faci, hai s ieim n strad i n-ai dect s-ncerci, astfel te potoleti ntr-un fel sau altul! Paulin rnji fericit. i ddu afirmativ din capul su ras. Da, poate c ar fi ntr-adevr cel mai bine, mormi el rguit i nrile i se umflar. Dar Duffield se-ntoarse brusc. Ai nnebunit? uier el. Doi brbai vor reciproc s se ucid doar ca s afle care este mai rapid cu Coltul? Asta nseamn s fii i prost i nebun! Asta e o tmpenie! Ricanai. N-o s m omoare. Dar se gndete tot timpul la asta, iar de cte ori m vede, ncepe s se ndoiasc de el. i-n curnd nu va mai putea s triasc astfel. Trebuie s se lmureasc, altminteri nu va mai fi azi-mine dect un pachet de nervi. Nu poi s nelegi asta, Duffield. Dar aa este. Ddu vehement din cap i se uit int la pistolarul su: Aici ai o slujb Carlo, a spus el. nelegi? Vezi-i de ea i nimic altceva! Ai neles? Carlo nu-i rspunse. Dar continu s m priveasc lacom: Duffield mi spuse: Nu-l bga n seam, Kinkaid, avem de discutat. Trebuie s ne nelegem cumva. n ce privete cireada, n-ai dect s i-o iei napoi. Nu vreau s-mi pun n crd cu dumneata pentru cteva zeci de vite. Aici e vorba de lucruri mai importante dect de orgoliul lui Paulin, sau dac ncrederea lui n sine rezist sau nu. Am trimis data trecut doi ini s scotoceasc n camera Cinthyei. Iar dumneata Kinkaid, i-ai desfiinat, n-ai mai lsat nimic din ei! Nu vreau s mai pierd oameni. i nici nu vreau nc s m arunc mpotriva dumitale. Nu vreau dect s-i fac o propunere. Tcu

i m privi fix. Care? ncearc s afli dac aceast Cinthy este adevrata Cinthy Fox. Gsete jurnalul adevratei Cinthy, nainte ca Cinthy cea fals s-l distrug! Gsete i faimoasa comoar pe care falsa Cinthy a furat-o arhiducesei, mpreun cu acel as al sprgtorilor. Ai neles omule? Nu vreau s ne hrim, prada este oricum ndestultoare pentru amndoi. Ar fi stupid acum cnd suntem att de aproape de ea s ne Amui, dar fcu un gest care spunea mai mult dect cuvintele. Apoi ns, privirea lui l cut pe pistolar, pe Carlo Paulin. i gorilei i spuse, ceea ce mie nu trebuise dect s-mi sugereze cu acea micare a minii: Da, ar fi o imbecilitate, dac ne-am face reciproc zile fripte n loc s cutm ca mpreun s punem mna pe comoar. Revenind la mine, continu: S tii c am nite relaii excelente cu persoane care pltesc preuri de cunosctori pentru o asemenea comoar princiar aa cum se face pentru operele capitale ale marilor maetri. Exist pe Coasta de Est cteva persoane putred de bogate. n timpul rzboiului au ngrmdit asemenea averi uriae nct acum nici nu mai tiu ncotro s-o iau cu atia bani. Acestor parvenii, acestor profitori de rzboi, le place s-i mpodobeasc soiile cu lucruri pe care mai-nainte le-au purtat arhiducese, regine, sau chiar mprtese. nelegi Kinkaid? Scot de la ei preurile cele mai piperate, cele mai inaccesibile, care pot nsemna i dublul valorii reale. Du-te acuma la Cinthy i ncearc s afli ce e de aflat. Cred c ai neles cum stau lucrurile? Ei? Totui, m surprinse omul sta i felul lui de a fi. Era capabil s cread c m voi asocia cu el. C voi fi n stare s uit totul chiar i moartea partenerului, a prietenului meu Emet Stringer. Probabil c era nebun. Dar ceea ce-mi spusese despre Cinthy m rodea puternic. Simeam asta foarte desluit. Dac aceast Cinthy nu era Cinthy cea de odinioar, atunci jurnalul putea ntr-adevr s furnizeze explicaia. Dac Cinthy cea fals avea jurnalul de la cea adevrat i dac-l nvase pe dinafar, atunci tia ntr-adevr o grmad de lucruri. Iar eventualele lacune le putea explica prin rstimpul mare care trecuse i prin uitare! Eram dintr-odat iari foarte nesigur dac aceast Cinthy este cea adevrat sau dac nu cumva e totui acea Anne Malcolm. i atunci? Duffield m observa. ncerca s-mi ghiceasc gndurile. Aceasta se vedea pe chipul lui. De la colul cminului pe care-l sprijinea, Carlo Paulin i fcu auzit vocea: Will, n-avea ncredere n el. Asta nu va face afaceri cu tine, chiar dac-l lai si ia napoi czturile alea de vite. sta a venit aici s te omoare! Dac se va alia cu cineva, atunci o va face cu aceast Cinthy, sau cum o cheam, dar nu cu tine. Dac te ncurci cu el Will, nseamn c nu eti ntreg la minte. Duffield nu rspunse, dar chipul su se ntunec de mnie. l salutai dnd din cap i spusei: Bine, voi ncerca s aflu dac aceast Cinthy este cea pe care am cunoscut-o cndva!

16. ACETI OCHI NU-MI PRUSER NICICND ATT DE VERZI.

Era dup-amiaz trzie. Activitatea diurn a oraului ncepuse s dea semne de oboseal. Last Chance se pregtea s lase lucrul, se pregtea de cin. Venea acea or linitit cnd puteai s iei o gur de aer nainte ca nainte ca oraul s se schimbe n ntregime, nainte de a deveni zgomotos, nainte de-a turba. Toate pcatele, viciile i patimile se vor dezlnui. Oraul slbatic se va transforma ntr-un Moloh nemilos, cruia i-n aceast noapte i se vor aduce jertfe. Totul nc mai arta panic, aproape prietenos. Nu numai c ploaia ncetase, dar i soarele care se apropia de scptat, mai lumin o dat. n curnd va apune ca o minge de foc roie aruncndu-i purpura n zri. Tocmai atunci cnd ajunsei n apropierea magazinului general, ieea de acolo Sally Shane! M recunoscu ndat, i luai coul din mn i-o salutai. M bucur c te vd, Sally. Ceva mai devreme l-am ntlnit i pe tatl tu la Will Duffield. Unde pot s-i duc coul? La cabinet, rspunse ea serioas. Acolo i locuim. Este plcut s mai stai i n alt parte dect n furgon. Ari bine, Jo Kinkaid. Ai fost la Duffield? se mir, rostind ultima ntrebare. Ei, rspunsei, Duffield i cu mine rmnem n continuare dumani. A fost un fel de tatonare reciproc. M-am dus la el ca s-l pot studia mai bine. Furgonul vostru cel rou este staionat n curtea n care Duffield i ine cruele, nu? Sigur c da, rspunse ea. Chestia asta nu ne cost nimic. Mai avem n camion o mulime de buruieni, de mixturi, ba i alifii preparate de tata i de mine. n curnd vom pleca din nou i o s colindm de la o min la cealalt. Tatlui meu i place s cltoreasc. Este neobosit. Iar mie-mi convine c n felul sta nu mai st la masa de joc cu whisky-ul lng el. Doar tii care-i treaba, Jo Ajunsesem la ua csuei n care se afla cabinetul. Lng ea era i biroul hotarnicului. Aici nc mai stteau la rnd vreo zece cuttori de aur. Tot timpul se primeau noi i noi cereri pentru concesionarea unor terenuri, dar erau i destule renregistrri. Sally privi n sus la mine. Era mic i graioas. Prul ei brun-rocat strlucea n lumina soarelui care apunea iar ochii ei nu mi se pruser niciodat att de verzi ca n aceast clip. mi plcea i-mi ddui seama c reuise s vad asta n privirea mea. i-i prea cumva bine. Observai i asta. Cteva secunde ramaserm astfel unul n faa celuilalt iar ntre noi circula ceva care venea din amndoi. Brusc ns slt brbia. Ochii ei ncepur s scapere; acum mi se prea c seamn cu o pisic care ncearc s-i arate ghearele. Zise nielu ironic: Aceast Cinthy Fox la care stai acum, Jo Kinkaid, este foarte frumoas. Dintr-o mie i ceva de brbai, tu eti alesul. Pe semne i se pare c eti cel mai mare dintre toi, nu-i aa! La nceput vrusei s rspund la fel de neptor. Apoi ns dezaprobnd din cap spusei: i tu eti frumoas Sally. Ai o mulime de lucruri care sunt numai ale tale i

chiar aici nuntru. La ultimele cuvinte umblai spre stnga pieptului meu. Apoi continuai: Am cunoscut-o pe Cinthy Fox n urm cu muli ani, cnd era nc mai tnr dect eti tu acum. A fost o ntmplare c ne-am revzut aici. Deodat timpul acela parc ne-a prins din urm. nelegi? Luminiele ironice din ochii ei disprur. Acum privea mai blnd. Da, pricep, rspunse ea. Dar parc venisei s-i iei napoi animalele i s-i continui treaba la ranch-ul de la poalele munilor sau? Oho, ntrebrile astea nimeriser inta! Iat c reuise, ca legnd ntre ele dou ntrebri, s m aduc iar pe drumul cel bun. Mai fusese i att de generoas i de cumsecade s nu-mi aminteasc de Emet Stringer, care murise pentru cireada noastr. ntinse mna s ia coul care nc mai era la mine. Dar n acest timp se uit int la mine astfel c trebuia s priveasc n sus. Simeam dorina s-i srut gura. Dumnezeule, ce putere extraordinar izvora din fata asta. Dar i ddui coul, i deschisei ua, o nchisei n urma ei i plecai mai departe. Da, eram oarecum ncurcat. Dintr-odat acea Cinthy nu mai era att de puternic n mine. Brusc, reueam acum s m gndesc ceva mai obiectiv la ea. Mi se prea cumva c Sally Shane m smulsese dintr-o stare pe care n-a fi reuit s-o descriu prea bine. Nu era o ameeal, dar nici vis nu era nu, era ceva care nu se putea spune n cuvinte. Dar un lucru era sigur: influena Cinthyei Fox asupra mea, acea putere a feminitii ei care m robise, devenise acum mai slab. i asta o fcuse, nu tiu cum, Sally Shane. Tot minunndu-m, ajunsei aproape de PARADISUL FAIR-PLAY AL CINTHYEI FOX. Trecui i pe lng ghereta Nancyei Dallken. M zri n vreme ce-i servea nite clieni. i fcui semn cu mna i plecai mai departe. Aceast Nancy Dallken m impresionase de asemeni, mi plcea; iar curajul ei mi impunea. Dar ea nu izbutise s slbeasc vraja pe care Cinthy o risipise peste mine. Sally ns da.

17. VREMEA PISTOALELOR SE APROPIA DE SFRIT.

n varieteul Cinthyei Fox, activitatea nu prea ncepuse. De abia dup ce se nsera de-a binelea, cam dup cin, avea s se porneasc nprasnic i pretutindeni. Nici muzica nu sosise nc. i va acorda instrumentele abia trziu dup scptatul soarelui. Atunci va aprea i cel care fcea reclama i vocea lui se va face auzit iar i iar pentru a ademeni cetele de mineri i de cuttori de aur care colindau strzile. Pistolarul Cinthyei, Ryan Trigger, cel care aducea att da mult cu mutra blondului victorios din crile de istorie, sttea lng intrare, aa de parc ar fi vrut s ia cteva guri de aer, nainte de noua noapte lunga. Se uit cu respect la mine i-mi spuse: Am vrut s m iau dup dvs. domnule Kinkaid, dar d-na Fox mi-a interzis-o. Ai avut probleme cu Duffield? l privii, ovii un moment, apoi i rspunsei: Nu nu deosebit de mari adic nu nc. Dar n curnd va trebui s m bat cu Carlo Paulin. Poate chiar n noaptea asta. Mi-ar conveni s tiu, dac treaba asta se va ntmpla aici, mi vei acoperi spatele? Tresri puin i de-abia acum mi ddui seama de-a binelea c nu era ntr-adevr dect un biat mare. Chiar dac ncerca s par orgolios, slbatic i primejdios. Dar nu era copt nc, orict voia s par de degajat, de tbcit i de plin de sine. mi pru ru de el. Fiindc, n afar de revolverul su i ncrederea n propria-i persoan, nu avea nimic din calitile deosebite, care s-l ndrepteasc vreodat, s ajung printre cei mari ai tagmei noastre. Dar nici nu era nevoie. Fiindc vremea pistolarilor de teapa mea ncepuse s cam treac. Eram condamnai la pieire. i de ce nu? Fcusem ntr-adevr destule lucruri bune, dar felul n care le fcusem Asta era situaia. Era pcat de biatul asta bine ar fi fost s-i aleag curnd alt drum. Dar cum s-i explic, cum s fac s i-l nsueasc? tiam c n-o s fiu n stare. ntre timp, el nghii n sec de cteva ori i-i linse buzele care se uscaser brusc. Cu Carlo ncepu el. Apoi ns, ddu hotrt din cap i i redobndi n sfrit rceala lui nonalant. Putei s v bizuii pe mine, spuse el. Dac se ntmpl ceva n cabaret, atunci v acopr spatele chiar i mpotriva ntregii bande a lui Duffield, de o fi nevoie. i crezui fiecare cuvnt. Cel puin n momentul acesta era pe deplin hotrt. Ddui din cap spre el i intrai.

18. PENTRU UN MILION DE DOLARI I O FEMEIE FRUMOAS.

Cinthy mai era nc sus n ncperile ei. De obicei la ora asta avea grij ca n stabilimentul ei totul s mearg normal; i controla salariaii i se ocupa mai cu seam de balerine. Urcai la ea. Sttea n faa oglinzii i era mbrcat ntr-o rochie de mtase albastr. i venea de minune i avea aceeai culoare ca i ochii ei albatri. Prul ei rocat i atrna peste umerii goi. Dup ce m zri n oglind, se ntoarse, veni spre mine i i fcu loc ntre braele mele apoi se ridic n vrful picioarelor i m srut. Nu-i rspunsei srutului ca de-obicei, aa c-i mpinse minile n pieptul meu i se ls mult pe spate, n vreme ce eu o ineam de olduri. i-a spus minciuni despre mine, zise ea. Nu-i aa? i-a povestit o grmad de prostii i vd c-l crezi! Simt c eti pornit mpotriva mea! Am simit-o de cnd ai intrat. Vai, Jo, cum se poate ca acest Duffield ai crui oameni i-au ucis prietenul s distrug cu cteva minciuni tot ce este ntre noi: ncredere, dragoste i Amui doar pentru c i se tiase rsuflarea, dar din ochii ei indignarea nea cu toat puterea spre mine. Simii ns i cldura trupului ei mldios, care de la talie n jos se lipise de-al meu. Ce fel de minciuni i-a spus despre mine? Amrciunea rzbtea din ntrebare Se desprinse de mine. Simea instinctiv c nu m mai stpnea cu apropierea ei fizic. M dusei la micua mas-bar pe care erau cteva sticle i-mi alesei o tequila aa ceva busem deseori n Sud. Apoi mi amintii ceva. M rsucii spre Cinthy i-i artai paharul nc plin. i mai aduci aminte ct tequila bea cpitanul cel gras de pe Delta Queen? Nu rspunse. Sttea linitit iar privirea ei ferm m scruta. Atepta. nelesei c ntrebarea mea va rmne fr rspuns. De ce oare? Cpitanul vasului nici nu era gras, ba dimpotriv i nu bea nici tequila i nici altceva! i adusese aminte de asta i o jignise ntrebarea? O abordai iari. Cinthy, cred c ar fi cel mai bine dac mi-ai spune tot, dar aa cum a fost. Poate c o s ncepi prin a-mi spune dac eti Cinthy Fox sau nu. Dac vrei s fim aliai, n-ai voie s-mi mai ascunzi nimic. Numai n felul acesta putem s rmnem mpreun i s ncercm s cucerim fericirea. Deci? Tremura. Nu-mi ddeam seama dac era frica sau mnia, cea care isca vibraia asta. Rmase astfel ctva timp. Apoi se duse la brule i i turn ca i mine tequila. Dup ce nchin paharul, l goli dintr-odat. Umerii i se ncordar, cnd simii ocul buturii puternice care alerga acum prin corpul ei. Apoi spuse innd mai departe paharul gol n mn. Nu tiu dac era gras sau nu cpitanul vasului i nici ce fel de trie bea. Nu tiu toate astea fiindc Fiindc n-am fost niciodat pe Delta Queen. Eu sunt Anne Malcolm. Adevrata Cinthy n-a fost sub numele de Anne Malcolm n nici un aa-zis voiaj de nunt cu drguul ei. Eu sunt acea Anne Malcolm care a furat milioanele! Acum o tii. Duffield te-a convins cumva de asta. Ei i?! Gndete-te la banii pe care-i

valoreaz bijuteria. Dac Duffield reuete s ne-o smulg, nseamn c este ctigtorul acestui joc. Ce facem? Aflasem! Cinthy nu era deci Cinthy Fox a mea, cea pe care o cunoscusem cndva i de care m ndrgostisem. Nu era ea. Dar reuise s m nele destul vreme. Probabil c o ajutase i frumuseea. Iar mintea mea De, izmenele i raiunea nu se prea mpac! mi mai umplui paharul i fcui acelai lucru i pentru Anne-Cinthy care, tcut, mi-l ntinsese i pe al ei. i cum ai ajuns s te dai drept Cinthy? Iar cu jurnalul sta intim ce-i? Cum a ajuns n minile tale? Se duse spre sofa, se aez n ea i ncepu explicaiile fr s mai ezite: Cnd a trebuit atunci s fug, am ajuns la acea pereche vrstnic. Locuiau ntr-o csu rzlea fa de vecini, la marginea oraului De fapt a orelului. Aceast Cinthy sttea cu ei. Era un soi de fat n cas, dar mai mult o fiic adoptiv. ineau la ea, de parc ar fi fost copilul lor. Dar fata era bolnav, foarte bolnav. Plmnii. Cnd am btut la ua lor se frnsese o roat a cruei au crezut mai nti c sunt o sor a Cinthyei. Erau convini c fiica lor le trecuse sub tcere existena mea. Eram ntradevr extrem de asemntoare. Chipul ei era ns marcat de florile ftiziei. A murit cteva zile mai trziu. Dar ne mprietenisem repede. Da, nu numai c artam ca dou surori, dar ne i nelegeam la fel de bine. I-am povestit i motivele fugii mele. iatunci ea mi-a propus o nvoial. Anne Malcolm fcu o pauz i-mi ceru al treilea drink. i umplui paharul pn sus. A fost foarte simplu, continu ea. Btrnii erau de partea noastr. O iubeau pe Cinthy i i-au ndeplinit bucuros ultima dorin. Aveam destui bani ca s-i rspltesc cu drnicie. Cnd bolnava a murit, am ngropat-o n tain. Am rmas mai departe la ei eu eram Cinthy acum pn cnd a trecut primejdia. Devenisem Cinthy i aveam un alibi. Urmritorii mei au trebuit s plece fr s fac vreo isprav. Totul a fost aa cum i-am mai povestit cu diferena c am luat locul Cinthyei i c ea a ajuns n groapa de sub copaci. Nimic nu trda c acolo era nmormntat cineva. Ea vrusese ca totul s fie aa. A fost lucid pn n ultima zi. A vrut s triesc mai departe n locul ei i s am ceva mai mult noroc dect avusese ea. nelegi, Jo? Acum cnd citii aceste rnduri poate s par oarecum ciudat la atia ani dup acele ntmplri dar reueam ntr-adevr s-o neleg pe Cinthy i s-i cred Nanei fiece cuvnt n privina asta. O fat care avusese ghinion i care nu era nici bun i nici rea, care voise doar s triasc i s aib parte de puin fericire dduse o ans unei semene. Fiindc soarta lor se potrivea cumva. Cinthy era atunci cu un trior, pe care i-am surprins n exerciiul funciunii i pe care am fost obligat s-l mpuc atunci cnd a pus mna pe arm. Anne fusese ns tovara unui ho, care descindea cu ea n hotelurile de lux, care o fcea pe trndavul avut, care-i prda pe cei bogai i care a reuit ntr-o bun zi s dea lovitura sa cea mare, cea de milioane, cnd i-a furat arhiducesei bijuteriile. Anne se uita la mine ntrebtoare. tia c nu putea s m mai influeneze cu vorbele. i c nici feminitatea ei nu va reui s-mi clinteasc hotrrea. Fiindc ajunsesem la un punct din care se putea pleca n mai multe direcii, punct n care orice om i este propriul su pzitor i sfetnic. Direcia pentru care m hotrm, urma s-o gsesc la captul unei discuii cu mine nsumi. Continua s tac i doar m privea i poate reuea s simt, s bnuie. Sau chiar s recunoasc limpede, ce se petrecea n mine. Poate reuea chiar s m citeasc,

aa cum ai face-o cu o carte deschis. Da, m-am gndit mult, am ascultat n adncul fpturii mele, m-am cercetat temeinic. Dar nu eram un sfnt. Eram tot ca i ea doar un lup flmnd a crui onestitate ajungea cam pn la o sut de mii de dolari fiindc suma asta am recuperat-o cndva pentru WELLS & FARGO ca salariat, dei a fi putut s-o sustrag DAR UN MILION Pentru un milion i o femeie frumoas plin de farmec, destui brbai sunt n stare s fac o grmad de lucruri. Iar eu nu eram o excepie. Nici nu eram obligat s fur. De fapt trebuia doar s pstrez milionul sta scpnd de un concurent, de un alt lup. i treaba asta mi se pru c nu-mi apas prea tare contiina. Ddui ncetior din cap spre cea care, pn acum zece minute fusese Cinthy pentru mine: Lum diligenta de diminea spre Vest. Pn atunci nu trebuie s strnim nici o bnuial. Trebuie s te ocupi de cabaret ca i pn acum. Vei apare i pe scen nu se schimb nimic! Ctre sfritul nopii vom prsi cldirea pe scara de serviciu i o s mergem pn la captul vestic al oraului. Acolo voi opri diligenta. Va fi nc foarte mult cea. Nu cred c vom fi descoperii n pcla asta a dimineii. i n vreme ce oraul se va odihni ca un monstru epuizat, noi ne vom ndrepta spre Vest, punct terminus, San Francisco. Duffield ne va acorda rgazul acestei nopi. Se poate spune ntructva, c mi-a dat misiunea s aflu dac eti Cinthy sau Anne. i mai sper c exist un jurnal i c l voi gsi. Cei doi oameni ai si, care au ptruns aici i care au gsit nsemnrile i bijuteria, nu au mai putut s-l informeze. Will i-a dat seama c voi cura i pe oricare altul dintre oamenii si Din cauza asta mi-a fcut propunerea s lucrez pentru el. Deci, n noaptea asta ne va lsa n pace fiindc mine-mi ateapt raportul. Dar noi nu vom mai fi aici. O diligent nu mai poate fi ajuns, dac a apucat s schimbe caii de cteva ori. Nici un clre nu poate rmne-n a attea ore. Dac ajungem dincolo de trectoare, am ctigat. Cteva secunde Anne rmase nemicat, reflectnd. Parc privea n sinea ei, parc atepta ceva Apoi ns sri n sus i-mi czu n brae scond un suspin care se asemna i cu un chiot. M srut ndelung. Tot corpul i trepida. Era plin de ardoare i foarte emoionat. Cnd ne desprirm simii nevoia unui nou drink. Dup ce burm reuirm s ne controlm iari mai lucid gndurile, fiindc tiam prea bine c n-aveam voie s greim. Nimeni nu trebuia s observe ceva schimbat n purtarea noastr. Puin mai trziu, ea spuse: Renun cu strngere de inim la acest local de distracie. Asta e un lucru pe care am fost n stare s-l fac singur. Sunt mndr de el chiar dac Duffield este n oarecare msur partenerul meu, avnd acum poliele. M rog, n-are dect s-nghit cabaretul. Pot renuna la douzeci sau treizeci de mii de dolari, ca s ctig un milion. Acum cobor, Jo ca s m ocup de toate la fel ca i pn acum. mi zmbi. Nu, nu mai veni s m srute. Fiindc tia c probabil ar fi ntrziat prea mult. Iar astzi toate lucrurile trebuiau s fie la fel ca-ntotdeauna. Plec. i eu rmsei pe gnduri.

19. ERA O NELINITE, O VAG PRESIMIRE

Noaptea asta decurse aidoma acelor dinaintea ei. Last Chance era acelai ora slbatic i plin de pcate ca ntotdeauna, un Babilon la picioarele celor mai nalte creste ale faimoilor Rocky Mountains i poate condamnat la pieire ca Sodoma i Gomorra de un Dumnezeu mnios. Anne apru de dou ori pe scen, aa ca-n fiecare noapte. i oamenii care aveau un cuvnt de spus n ora i n inutul aurifer venir la masa rezervat de lng scen, luar loc i rmaser un timp. Duffield veni i el cu gorila lui i zbovi ctva. i srut mna Annei dup ce ea-i termin prima parte a programului, cu totul i cu totul un gentleman care-i aducea omagiile unei artiste. Dar dup ce Anne plec s se schimbe, mi se adres: Ei? Am gsit. Ce? ntreb el lacom. Jurnalul. Ea este Anne Malcolm. Adevrata Cinthy Fox, nainte de a muri de ftizie, a fost de acord ca Anne s-i ia locul. Asta se poate citi n nsemnrile pe care lea fcut pn n ultima zi n ciuda faptului c puterile o prsiser de tot. Will Duffield rnji cnd auzi cuvintele mele: Ei, atunci o s-o lum la ntrebri, spuse el. Trebuie s scoat la iveal i comoara i D-mi rgaz, l ntrerupsei eu. D-mi douzeci i patru de ore. n acest rstimp voi gsi i bijuteriile. Trebuie s fie ascunse undeva n camera ei. Iar dac nu le gsesc, oricum, le scot de la ea mai uor de unul singur, dect cu voi. Ei? Se uit atent la mine. ncercai s-mi reprim toate gndurile, chiar s-mi scot din minte ideea c-l voi nela. tiam c ar putea s-o perceap instinctiv, aa cum un lup simte capcana. n afar de asta, l fcusem s fie mai puin suspicios, confirmndu-i ceea ce pn acum doar bnuia i anume, c n realitate Cinthy era totui Anne Malcolm. Brusc accept: Sigur, cteva ore n plus sau n minus nu mai conteaz, murmur el i se ntoarse, i fcu semn gorilei i plec. Carlo mi adres o privire comptimitoare. Ochii si sticleau. tiam c se gndete continuu la mine i la faptul c va fi n stare s m nving sau nu. Chiar se opri un moment i se mai uit o dat napoi. Privirea lui avea acuma o urm de ngndurare. Dintr-o dat se insinua o presimire uoar, pe care nu reuii s mi-o explic. Era o nelinite, un soi de vag bnuial despre nite lucruri neplcute. Acest sentiment trebuia alungat, ntruct dac m-ar fi copleit, ar fi nsemnat s pierd ncrederea n mine care nu m prsise pn acum. Pe chipul meu nu trebuia s se citeasc nimic. Duffield mai avea desigur nc vreo civa tipi care m observau probabil c i pe Anne, care dup ce se schimbase, reveni curnd pentru a le ine companie oaspeilor privilegiai. Minutele mi se prur ore. Noaptea trecu insuportabil de ncet. Totui sosi i momentul cnd puturm pleca.

20. EI, S-AU MPUCAT UNII

Nu mai vorbirm prea multe, n vreme ce ne pregtirm de cltorie. Asta era necesar fiindc drumul pn la San Francisco era lung. Urma s petrecem numeroase zile i nopi n diligentele Overland Express. Anne nchisese faimoasele bijuterii n doi scui, pe care i vrse n cte-un pantof. n afar de aceti pantofi, de o rochie, cteva desuuri i alte cteva lucruoare, n geanta ei de voiaj nu se mai afla nimic. Banii erau mai bine de treizeci de mii de dolari, pe care-i puteam lua cu noi ca bani lichizi i-am mprit i i-am ascuns n mbrcmintea noastr. O grmad de bani veniturile acestei nopi trebuiau lsai aici, fiindc salariaii ncheiau socotelile privind ncasrile fcute la bar, la mese de joc lund n calcul i banii obinui, de balerine, de-abia n dup-amiaza urmtoare. Dar pn atunci erau nc vreo dousprezece ore. Iar la captul acestui rstimp ne vom gsi la peste dou sute de mile de aici Afar, cerul era cenuiu. Anotimpul i rcoarea fceau ca spre diminea s se ridice trmbe de pcl. Prevzusem asta i se potrivea foarte bine cu inteniile noastre. Ne mai srutarm o dat, apoi prsirm imobilul pe scara exterioar. Mike Watkin, cel care se ocupa de paza scrii de serviciu mai vechea mea cunotin, ale crui btturi i mai aminteau dureros de mine edea ghemuit pe-o lad, n brae cu arma sa cu alice i sforia ncetior. Ne strecurarm uor, fr s-l trezim. Trecurm apoi pe cteva strzi fcnd i nite ocoluri. Fiecare i ducea geanta de voiaj, dar n cea a Nanei se afla comoara de nestemate ale arhiducesei din btrna Europ. Ce fel de nobil o fi fost? Poate chiar una din Rusia. Oare comoara ei o s ne aduc fericirea? Ce gnduri curioase i vin n asemenea mprejurri! Ceaa se ndesi i mai mult. Dar noaptea muribund se transforma din ce n ce mai mult ntr-o diminea sur. Ascultam din ce n ce mai atent, fiindc dac nu vom prinde diligenta, vom rata o ans foarte mare. N-aveam voie s scpm diligenta! Din cauza asta pndeam att de ncordat orice sunet. Fiindc huruitul potalionului se fcea oricum auzit de la mare distan. Nu se auzea ns nici o trsur. Nici mcar un ltrat de cine. Chiar i cinii erau la ora asta cnd noaptea murea i ziua cea nou nici mcar nu se nscuse nc prea indifereni i cu instinctele paralizate. Speram ca i cu oamenii lui Duffield s se petreac acelai lucru. Astfel ajunserm la ieirea din ora, ba chiar naintaserm i destul de mult n canionul care urca spre trectoare. Fcuserm un ocol larg i-ajunseserm n drumul diligentelor spre Vest, la o arunctur de b n urma ultimelor case. Dar nu departe de noi, ncepeau pe ru primele parcele ale prospectorilor. n lungul ntregului canion se nirau colibele i corturile, iar n curnd urmau s se aprind primele focuri la care se va pregti micul dejun pentru o mie i mai bine de cuttori de aur. Acuma ns, mai stpnea linitea. i spusei Nanei:

 Ne postm n mijlocul drumului. Dac surugiul nu vrea s opreasc, m ag de calul din partea dreapt. Atunci trebuie s-i strigi nsoitorului cteva vorbe, altfel i nchipuie c este atacat. Aa voi face, replic ea i tonul vocii mi spunea c pot avea ncredere n ea. i va stpni nervii, indiferent de ce se va ntmpla. Rmsei ctva timp pe loc ascultnd cu atenie. Nici un sunet care s anune diligenta. Dar trebuia s vin curnd. Era vorba doar de cteva minute. Deodat se auzir mcinnd pietriul, paii rari i apsai ai unui brbat. L-am vzut. Venea dinspre fierrie i probabil c pndise acolo, ascuns ntre oproane i cruele care ateptau s fie reparate. Era Carlo Paulin. Rse rguit, dar nu prea tare, doar aa pentru el ca i cum ceva l-ar amuza foarte tare. Apoi se opri la vreo ase pai de mine i spuse: Cam la aa ceva m-am gndit! Dac poi pleca lund cu tine o comoar ntr-o geant de voiaj, nu-i vine prea greu s renuni la un varieteu, nu? n care dintre geni este? Pietricelele alea, n care geant se afl? ntrebrile sale nu erau dect o ncercare de a-mi distrage atenia. Fiindc deodat i scoase pistolul. Acesta era trucul su. Trebuia s cred c vrea pentru nceput s stm de vorb. i scoase deci pistolul. Oho, era cineva! ntr-adevr era unul dintre cei mai mari ai breslei, noastre, n ce privete rapiditatea. Nu reuii s-l ntrec, ci doar s recuperez avantajul minim pe care i-l crease, scondu-i arma fr s m previn. Era ca un lup care se repede s mute fr ca mai-nainte s mrie sau s te avertizeze n vreun fel. Traserm concomitent. ocul glonului su pru un moment c m doboar, totui nu-mi veni s cred c sunt lovit fiindc nu simii durerea. Eram stpnit de dorina s fiu calm i, bine nfipt pe picioare, s trag, s trag pn cnd va nceta s trag mpotriva mea. Mai privii nc de dou ori n flcrile din gura evii pistolului su, dar nu mai reui s m loveasc. Doar primul glon m nimerise. Acum ncepuse s m sfie durerea i trebui s m sprijin pe un genunchi. Nu mai eram capabil s rmn n picioare. mi lipsea aerul. Partea mea dreapt amorise. Mi se pru c m sufoc i c totul se nvrte n jurul meu. De abia dup ce respirai adnc de cteva ori, reuii s vd mai limpede. Anne sttea lng mine. Nu se mica, nu spunea nimic i nici nu se grbea s-mi vin n ajutor. Deodat nelesei de ce rmsese aa. i eu auzeam acuma diligenta. Anne probabil c deja o vedea, apropiindu-se prin cea. Paulin zcea pe pmnt. Corpul su bara drumul. Caii naintai ai atelajului de ase se vor speria. Diligenta se va opri acesta era un lucru sigur. Dar eu nu aveam cum s cltoresc n halul n care m aflam. i asta era sigur! Fir-ar al dracului, de ce nu m ajuta Anne s m ridic? De ce nu m scotea din drum? Plec deodat de lng mine i alerg spre potalion. Nu eram n stare s vorbesc. Durerea era att de puternic nct nu puteam dect s scrnesc. Dumnezeule, glonul mai era nc n corp. Nu m strpunsese, ci era nfipt undeva n apropierea inimii. C nu-mi pierdusem cunotin nc, era un fel de minune. Probabil c voina mea crncen m meninea, dar ntr-un fel voina asta mi fcea i ru. Un lein ar fi fost

acum, o favoare pentru mine. Nu mai eram capabil s vd, doar auzul mai funciona. ngenuncheat cum eram am auzit caleaca oprind. O voce rsun: Ce s-a ntmplat colo-n fa, Madam? Ei, s-au mpucat unii. Nu tii c-n fiecare noapte avem parte de aa ceva? M luai i pe mine mister? Am vrut s mai scutesc drumul pn la staia potei Desigur, urcai Madam! i aa, diligenta nu-i dect pe jumtate plin. Banii pentru cltorie mi-i dai cnd vom schimba caii. Iar cu duelgiii, aa e. n fiecare noapte oraul sta rsun de mpucturile celor care se bat cu revolverele. N-avem timp de aa ceva; noi tia care trebuie s colindm ara cu diligenta, e o treab destul de anevoioas. Deci, mergem mai departe! Portiera se-nchise cu un zgomot surd. Apoi potalionul se puse iari n micare. Ne-a ocolit, pe mine i pe Carlo Paulin, aproape atingnd o stiv de lemne, iar roile din stnga au trecut la civa oli de capul adversarului meu. Vrusei s strig ceva, s m ridic i s alerg n urma diligentei, dar mi-era foarte ru. Totul ncepu s se nvrt nebunete. Vzui negru n faa ochilor. Mintea ns lucra nelesei c Anne Malcolm m prsise, fr vreun cuvnt. Norocul meu se sfrise. Nu-i mai puteam fi de folos deci. Dimpotriv, n-a fi fost dect o povar pentru ea. Aa c m abandonase, lund cu ea i comoara. Damned, nu tiu ct vreme rmsei ngenunchiat astfel, luptndu-m cu leinul care m ncerca tot mai tare. n cele din urm creierul meu ncepu s lucreze din nou. tiam c nu-mi rmne prea mult timp. Trebuia s m ascund undeva. l ucisesem pe Paulin, iar Anne Malcolm dispruse cu comoara. Dac oamenii lui Duffield pun mna pe mine, m vor tr n faa lui. i atunci tiam c nu sunt n stare s-mi imaginez chinurile la care m-ar supune. Puterea nchipuirii mele desigur c nu ajungea pentru asta. Nu tiu cum reuii s m ridic. De-abia atunci mi ddui seama c nc mai ineam Coltul n mn. Fcusem acest lucru tot timpul. Mecanic, vri arma n toc i m sprijinii de o stiv de lemne pentru construcii. ncotro? napoi, la PARADISUL FAIR-PLAY AL CINTHYEI FOX? Nu, n-avea rost. Bandiii lui Duffield m vor cuta n primul rnd acolo. Vor citi totul n urmele din praful drumului i-n afar de asta, ncepuser de-acum s se strng curioii veniser att de la fierrie ct i dintr-o csu de peste drum. Erau deja lng Carlo i-l examinau. Unul dintre ei se apropie de mine. Era descul i-n izmene, dar avea totui plrie pe cap. M privi i m recunoscu: A, dumneata erai! Paulin este mort. Dumneata l-ai mpucat, nu? Da i m duc s i-o spun lui Duffield, rspunsei eu i plecai cltinndu-m. M lsar n pace. Sigur c da. l ucisesem pe Carlo Paulin i din cauza asta eram pentru ei un soi de tigru pe dou picioare, foarte primejdios. M minunam cum de mai sunt n stare s merg. Probabil c era instinctul de conservare care m inea pe picioare tiam c nu-mi rmne prea mult timp. Cel trziu la micul dejun, Duffield va observa lipsa grzii sale personale i curnd dup asta va afla c a murit.

i atunci va afla i c fusesem rnit deci c trebuia s fiu nc n ora. Astfel c n-aveam prea mult timp la dispoziie, pentru a mi se extrage glonul. i nu exista dect o singur persoan care putea face treaba asta. Deci m-am dus s-l gsesc pe Geoff Shane.

21. PLUMBUL ASTA-N FIZIC, NCEPE S FIE UN OBICEI PROST

Aveam rana asta grav, pierdusem mult snge, dar reuii totui s ajung la cabinetul lui Geoff Shane. Btui n geamul dinspre curte, iar cea care-l deschise era, bine-neles, Sally. N-a mai fost nevoie s-i spun ceva. A fost de ajuns s se uite la mine n lumina zorilor, ca s-i dea seama c m aflam n pericol. Dispru imediat de la geam i-mi deschise ua din spate. De-abia mai reuii s intru sprijinindu-m de fat. Blestematul sta de ora murdar, scrni ea. n fiecare noapte trosnesc Colturile pe strad aici i nu-i pas nimnui. Flecare nu se gndete dect la propria-i siguran. Ora blestemat, murdar i nelegiuit! i se mai numete i cel al ULTIMEI ANSE! n vremea asta izbutir s m duc ntr-o ncpere n a crei penumbr reuii s descopr o sofa n care m-am prbuit, iar durerile cumplite ale rnii aproape c m-au ucis. Apru i Geoff Shane. Era nc n cma de noapte i arta mahmur i sictirit ca o bufni recent scalpat. Cnd m recunoscu, suspin cu amrciune i-mi spuse: Omule, Kinkaid, iar ai mai mult plumb n corp dect poi s supori? Se pare c sta-i un obicei prost, n cazul dumitale. De ast dat, ns, n-am cum s te ascund de oamenii lui Duffield de ast dat nu. Sau n-ai avut probleme cu Duffield i cu oamenii lui? Cu Carlo Paulin, scrnii eu. E mort. Cineva i-o va spune lui Duffield, poate chiar la micul dejun. Iar atunci, Duffield va ncepe s se ntrebe cine a fcut asta. Probabil c va trece oarecare timp pn cnd bandiii vor afla cu cine a avut Paulo duelul. S-ar putea ca toate astea s dureze pn la prnz. Deci ai timp Shane, s-mi scoi glonul. i cu ct ncepi mai devreme, cu att va fi mai bine pentru dumneata. Sau? Aprob din cap, convins. Iar dac Duffield afl c i-am ajutat i c nu l-am anunat aa cum se face cu un prieten bun i credincios, atunci mi jupoaie i mie pielea, iar Sally va trebui i ea s plteasc. Eti n stare s-i asumi rspunderea pentru toate astea? Pe semne c nu, suspinai eu. Dar cine altul poate s-mi scoat glonul care e nfipt undeva n apropierea inimii? i nc mai pierd snge. i Dintr-odat, firul se rupse. Czui ntr-o prpastie adnc, ntunecoas i-mi ddui seama, aa ameit cum eram, c era un lein milostiv, care m izbvea pentru ctva timp de toate.

22. CE TE DOARE MAI MULT JO KINKAID, RANA SAU

Cnd m trezii, mi se pru c a urca din adncul ntunecat al unei ape, naintnd lin spre aer i lumin. i cnd ajunsei n fine la suprafa, vzui soarele strlucind prin geam. Dar astrul se afla destul de sus. Doar glaful ferestrei mai era n btaia razelor sale. Cunoteam vocile care se auzeau acum. Geoff Shane tocmai spunea: By Jove, trebuie s plece! Trebuie s-l scoatem de-aici! Dac Duffield afl c-i la noi de cteva ceasuri, atunci Se ntrerupse, fiindc la intrare cineva trgea de clopoel. Sunetul lui m trezi de-a binelea. Se auzi o u deschizndu-se. Vocea lui Geoff Shane spunea: Acum e pauz de prnz. Consultaiile ncep la ora E vorba doar de-o ntrebare, Geoff, l ntrerupse o voce aspr. Carlo e mort. Am reuit s aflm c s-a btut cu Jo. Kinkaid a fost rnit. A trecut pe la tine? L-ai ajutat? Inspirai i apoi expirai ncet pe urm-mi inui rsuflarea. Ce-o s rspund Shane? Le va da voie mercenarilor lui Duffield s intre? n situaia asta a fi fost terminat! l auzii pe Geoff Shane spunnd: Da de ce-l cutai aici, doar tii c st dincolo, la Cinthy Fox, n stabilimentul la nenorocit, pe a crui scen fetele i bie fundul i-i arat picioarele pn la buric. Ce-avem noi a face cu Jo Kinkaid, prinul consort al unei regine de varieteu? Cu toate c-mi era nasol, ricanai. Deci astfel eram taxat i desigur nu numai de el. Pentru muli eram principele consort al unei regine de varieteu. Dar cnd ajunsesem la ananghie, m-a prsit. Plecase cu toat comoara i m lsase acolo, sngernd n rn. O vorb nu-mi spusese mcar. Doamne ct era de feroce aceast Anne Malcolm! Ct de bine se prefcuse, atunci cnd m dusese de nas cu dragostea ei cea mare; cnd m-a fcut s simt feminitatea aceea dezlnuit; cnd m-a copleit cu toate darurile pe care o femeie le poate oferi brbatului iubit mi inui iar respiraia i-l auzii pe omul lui Duffield: Ambii nu sunt de gsit. Dar o femeie s-a suit azi n diligent la marginea oraului. Trebuie s fost Cinthy. Kinkaid era cu ea, dar Carlo l-a reinut, aa c n-au putut s plece mpreun. Deci, n-a fost i nici nu este la tine? Nu, se auzi rspunsul i ndrznii s expir. M apra deci. Cu toate slbiciunile pe care i le tiam, nu era totui individul care s dea prad distrugerii pe cineva rnit. l vor crede oare oamenii lui Duffield? Nu vor intra s scotoceasc? N-au intrat. Am auzit ua nchizndu-se. Apoi Geoff i Sally venir iar la cptiul meu. i-au dat seama ndat c eram treaz foarte treaz chiar astfel c trebuia s fi auzit discuia care avusese loc la u. Geoff Shane suspin: Iat ce fel de copitat sunt. Iar ntr-o bun zi cineva-mi va jupui pielea. E limpede, nu? Se aplec spre mine, mi lu pulsul i ncerc s vad dac am febr. Apoi i vr dou degete n buzunraul vestei i-mi art glonul.

 Asta e. A nimerit ntr-o coast, a frnt-o i n-a mai avut puterea s strpung corpul. Sunt foarte mndru c am reuit s-l extrag, fr s-i ating venele importante, n orice caz, ai robusteea unui bizon, tinere. Dar la ce-o s-i foloseasc asta, atunci cnd te vor dibui oamenii lui Duffield? Indivizii caut acum n tot oraul deocamdat acul n carul cu fn. Dar dup cteva ceasuri vor fi iar aici. i atunci nu vom mai avea cum s ne debarasm de ei, vor intra i vor scotoci peste tot. i atunci, m vor Nu mai continu, fcu doar un gest cu mina. Probabil c m voi mbta att de tare, continu el dup un timp, nct nici n-o s bag de seam cnd bandiii ia m vor jupui de piele. Dup cuvintele astea iei. Dar Sally rmase. mi ddu nti s beau o nghiitur de ceai rece, dar cred c mai degrab era o fiertur din buruieni de leac, care inea febra n fru. M mirasem deja cum de n-aveam febr prea mare. Sigur, ceva-ceva tot era, dar n raport cu rana mea grav nu era totui cine tie ce. Sally rupse tcerea: Foame? Aproape deloc, murmurai eu. Dar ar trebui totui s mnnc ceva nainte de a pleca. Sally, tu eti un nger. Zmbi ciudat i i ndeprt din fa o uvi de pr. mi plcu micarea care-o fcu din cap cu prilejul sta. Apoi m gndii c Anne m prsise cnd zceam n pulberea drumului i m ntrebai dac m-a fi putut bizui mai mult pe Sally, dac ar fi fost n locul ei. Fata m privise tot timpul n tcere. Acum ns m ntreb: Ce te doare mai mult, Jo Kinkaid rana, sau c te-a prsit Cinthy? Fiindc te-a prsit, nu? Dar de ce ai renunat la tot i-ai vrut s disprei? Doar fiindc Duffield o voia pe frumoasa Cinthy? V-a ameninat sau te-a ameninat? i ce fel de joc este sta? Ar trebui s mi-l explici cu de-amnuntul. Sau poate n-avem dreptul tatl meu i cu mine s-o tim? nchisei ochii i reflectai. Geoff i Sally Shane aveau dreptul s cunoasc adevrul. Trebuiau s tie care era miza jocului. Fiindc ei m ascundeau aici, primejduindu-i viaa. Mi-e totui foame, rspunsei eu. Iar dup ce-am s mnnc, i povestesc totul absolut totul.

23. S-MI PAR RU DE TINE?

Mncai destul de mult, m hrni ca pe-un copil, cu toate c a fi fost i eu n stare s mnuiesc tacmurile. Dar voiam, puinul timp ct mai puteam rmne, s stau ct mai nemicat. Poate c asta va ajuta rnii mele iar ea n-o s sngereze mai ncolo att de tare, cnd va trebui s m mic din nou. Da, i povestii Sallyei toat trenia. Nu lsai nimic de-o parte i fata ascult tcut. Dup ce terminai, se uit int la mine: S-mi par ru de tine s te comptimesc? Rnjii: Nu! Ne privirm i tiurm amndoi c viaa are mereu pregtite pentru noi unele bune i altele rele, c exist suiuri i coboruri i, c dup zile ntunecate vor veni i destule altele, mai nsorite. Ai crezut c este Cinthy, zise ea apoi, ncet. Asta a fost greeala ei. Fiindc adevrata Cinthy nu te-ar fi lsat n rn, sngernd. N-ar fi fugit cu milionul. ncrederea n Cinthy, a fost cea care te-a fcut s fii imprudent. i dorina de-a fi bogat, continuai eu. Dar dup asta, simii c tot nu fusesem destul de cinstit cu mine nsumi. Astfel c adugai: Nu, a fost i Anne. Chiar i dup ce am tiut c nu este Cinthy, nu s-a schimbat nimic. Era o femeie grozav. M-a fi lsat fcut buci pentru ea, nelegi Sally?

24. MI TREBUIAU TREI SAU PATRU ZILE.

Cnd m trezii, se nserase i nc m mai aflam la ei. n apropiere de sofaua mea, Sally tocmai mi aeza hainele curate pe un scaun. Trebuie s pleci acum, spuse ea grav, altminteri te gsesc aici. Vor veni precis. nc mai caut pretutindeni. Ddui din cap i m ridicai cu ajutorul ei. O clip ameii. Mi se pru c sunt n miezul unui vrtej uria. Simii o durere continu i junghiuri puternice acolo unde era rana. Unde-i tatl tu? ntrebai, n vreme ce m ajuta s m mbrac. Prin crciumi, mi rspunse. Acolo se duce n fiecare, sear i, mai ales azi, nu trebuie s renune la acest tabiet. Trebuie s se comporte la fel ca ntotdeauna. Sper s nu bea prea mult. n glasul ei rzbtea acum ngrijorarea. Nu mai ntrebai nimic, avui nevoie ntradevr de toat puterea i energia mea pentru a m echipa. Sally crpise chiar i locul sfiat de glon. Dup ce terminai, o privii. Nu-mi mulumi, zise ea repede. ncotro o iei? Nu tiu, rspunsei. O s fur un cal de undeva i o s strbat cteva mile. Oricum, n slbticia de-afar sunt mai n siguran dect n ora. n lumina lmpii privirea ei avu un reflex curios, apoi i muc buza inferioar i ovi vdit, fiind foarte aproape de a spune ceva. Zi-i, murmurai eu ndemnul, sprijinindu-m de perete, lng u. Am fost azi pn la furgonul nostru, care tii c se gsete n curtea Societii lui Duffield. Am luat de acolo nite buruieni, cteva alifii i o mixtur. Imediat m-au nconjurat civa din oamenii lui. S-au uitat foarte atent cnd am desfcut lactul. Apoi au scotocit peste tot. Au spus c tot aa o s fac i cu casa noastr. M-am grbit s revin aici. Fcu acum o mic pauz dar vzui c nu terminase i c va urma tocmai ce era mai important. Continu ndat: Furgonul este deci iari nchis. n podeaua lui exist o trap. Am deschis-o. Acum se poate intra pe-acolo. Fiind att de aproape de cartierul lui Duffield, n-o s verifice furgonul iar. Sau, cel puin nu imediat. Mai sunt pe acolo i nite alimente ba chiar i un butoia cu ap. Dac n-o s faci zgomot i mulumesc, zisei. Apoi o urmai pn la ua din spate. nainte ca ea s trag zvorul, pre de cteva respiraii, ramaserm unul n faa celuilalt. mbrcmintea noastr aproape c se atingea. mi ridicai mna i urmrii cu degetul arttor conturul obrazului ei pn la brbie. Apoi ieii, dar mai mult m tri dect mersei. Ua se nchise dup mine. Eram singur n noapte. Oraul vuia ca-ntotdeauna la ora aceea. Mi-amintii c oraul acesta i reprezentanii minerilor i a prospectorilor vruseser s m pun eriff. Poate ar fi trebui s primesc steaua. S-ar fi ajuns oare astfel la un nceput de ordine, de putere oficial care s asigure linitea? Probabil, dac ar fi ajutat-o ntreaga comunitate. Totui, n-a fi putut face mai mult pentru acest ora, dect fcusem deja. Duffield m cuta. Dac m gsea urma s fiu ucis ndat. Deci trebuia s i-o iau

nainte. Aveam nevoie de trei sau patru zile. Dup asta probabil c o s fiu mai n form.

24. CACEALMAUA.
Cnd m gndesc acum la tot ce a fost, mi se pare un vis urt. Cumva am reuit totui cred c vreun nger bun m-a aprat i i-a orbit pe dumani. Dar i ndrzneala mea n strad, era oprit o cru, pe capra creia se gsea o pelerin din cele care feresc de ploaie. Vnt i rceal. Muli cruai poart aa ceva. Fr s m gndesc prea mult, o mbrcai. Apoi, am mpins calota plriei mele astfel, nct adncitura din ea dispru arta acuma aidoma celor pe care le poart surugiii. Odat cu pelerina luasem i biciul cruaului; astfel nzestrat, plecai cu pai ovitori. Nu era ns nevoie s m prefac prea mult. M simeam ntr-adevr ca un om beat. Apoi urm, ncercarea norocului; un fel de poker disperat m obliga la o cacealma: ajunsei n strada mare i m lsai trt de puhoiul oaspeilor acestei aezri nsetai i dornici de senzaii ca-n fiecare sear La rscrucea urmtoare, un saltimbanc, care alterna nghiitul sbiilor cu mncatul focului, strnsese n juru-i o mulime de oameni. M oprii i eu, bucuros c mi se ofer un rgaz. Aproape c nu mai eram n stare s continui cazna mersului. Din spate cineva-mi strivi umrul cu o lovitur i url: Hei, Dick! Durerea aproape c m oblig s ngenunchez. Cltinndu-m jalnic, m rsucii. n faa mea se afla un individ care rnjea prietenos, ndat ns cltin din cap spunnd: Ia te uit tu nu eti Dick! Dar ia spune, nu mergem totui s sltm o trie? Refuzai, blbnindu-mi troaca: Nununu! Iaiaiapa mea a sur st s fete. Tretretre s fiu acolo, ortace! Apoi-mi continuai drumul, tot aa de nesigur pe picioare. M ls s plec, fr s se simt jignit. Cred c-i servisem singurul motiv, pe care un camionagiu l accept fr s crcneasc. Doamne, ct o s mai in chinul sta de-abia mai puteam! M tram cu ultimile puteri Desigur, oamenii lui Duffield se rspndiser peste tot civa dintre ei trebuie s fi fost i aici, examinnd fiecare trector, fiecare clre. Cu siguran c fusesem i eu scrutat de aceti observatori ateni. Dar nimeni nu m recunoscu. Cred c artam ca un birjar autentic neras i beat care se ndrepta ctre remizele pentru crue sau se rentorcea ntr-unul dintre camp-uri. Astfel ajunsei totui, trecnd pe sub stinghiile mprejmuirii, n curtea Societii Comerciale Duffield i, la adpostul celorlalte crue, naintai pn lng furgonul rou al terapeutului. Czui n genunchi i, dup o clip de odihn, m tri sub el. M mai odihnii ctva timp, iar dac m gsea cineva, eram gata s joc rolul omului beat care sforie sub o cru. Dar nu veni nimeni. Acelai nger care m luase n primire de cnd ieisem n strad, veghea i n continuare asupra mea. Trapa din podea era ntr-adevr deschis. mpinsei chepengul n sus i m sltai n

cru. Apoi astupai deschiztura la loc i trsei zvorul despre care-mi vorbise Sally. Nu mai reuii s ajung la culcuul n care mai zcusem nu de mult. M prsiser puterile. n halul sta de istovit nu fusesem niciodat.

25. ULTIMUL DUEL.

M trezii dup cteva ceasuri, iar dup ce m vri n aternut, adormii ndat. A doua oar m trezii foamea, cutai prin dulapuri i gsii slnin afumat i civa biscuii uscai. Trebuii s-i moi n ap, att de uscai erau. Mncai i adormii la fel de repede ca mai-nainte. Cnd m trezii a treia oar, fusei sigur c trecuser dou nopi i dou zile. Nu mai aveam febr. M simeam ceva mai bine. Mncai restul de slnin i privii printr-o ferestruic n Curte. Lumina sczuse, dar nc nu era noapte. Civa brbai strbtur curtea i se oprir lng furgonul cel rou al vraciului! Unul dintre ei era Will Duffield. i auzii spunnd: Trebuie s mai fie n ora. Rana lui este sigur att de grav, nct omul nu poate pleca. Cineva l ascunde. Poate c a prsit oraul ntr-o cru, replic unul dintre ei: Nu le-ai controlat pe toate? ntreb imediat Duffield. Ba da, boss. Chiar i hrgaia asta roie a lui Geoff Shane am controlat-o acum dou zile, cnd a venit Sally i-a luat nu tiu ce leacuri. Omul arta pesemne spre furgonul cel rou n care m ascundeam. Tcur ctva timp. Probabil c tot mai erau acolo i reflectau. ncepuse, s se ntunece. M ferii s privesc pe geam. Dar acoperiul avea cteva fante de aerisire la fel i ua din spate, fiindc era vorba de o cru n care se i locuia Reuii astfel s ascult fiece cuvnt, cu toate c oamenii se aflau cam la cinci ase pai. Bnuii c Duffield czuse pe gnduri. Probabil c instinctul lui i semnaliza ceva i el nu reuea s descifreze mesajul. ndat i auzii i vocea: Ia mai uitai-v dac lactul este bine fixat de cru i dac-i nchis! Trebuii s admir instinctul lui Duffield. Tipul aciona condus doar de o bnuial. Auzii cum cineva zglia lactul i belciugele. E ncuiat. Ua nu se poate deschide din afar, dinuntru nici n-ai cum s ajungi la lact, spuse individul. Ar fi trebuit s plece. Lactul sta nchis, era cea mai bun dovad c nimeni nu se putuse strecura n cru. Omul plec. i auzii paii deprtndu-se. Apoi ns rsun iar vocea lui Duffield. Spargei lactul. Mi-a venit o idee. Spargei lactul i uitai-v nuntru. Luai o rang sau un ciocan. n sinea mea njurai. Apoi mi verificai Coltul. Fiindc devenise limpede c adpostul meu se preschimbase acum ntr-o capcan i va trebui s lupt. ntunericul se ndesise. Cu toate astea, m-am ferit s-mi art mutra la geam. Deafar n-aveai cum s priveti n vagon, fiindc fereastra era aezat destul de sus. Doar dac erai clare, ai fi reuit s-o faci. mi rmsese doar atta timp, ct le trebuia lor s aduc o scul cu care s sparg lactul. M micai prudent prin furgon, mi-era team c ar fi putut s se legene pe arcuri. N-avea voie s se aud nici mcar vreun scrit. ngenuncheai i desfcui trapa. Rana m durea iar, dar nu se deschisese nc. Pansamentul rmsese uscat.

Transpiram ns i, pentru o clip, m-a nvins din nou slbiciunea ameisem Dar avea s-mi treac. Aveam acel rgaz de cteva minute. Cnd auzii c forau lactul, m lsai s lunec prin trapa deschis i ajunsei astfel printre roile din spate ale vagonului, n rna frmntat de roi i de copite. Era aproape noapte. Picioarele bandiilor se zreau totui. n ultimul moment, reuii s nchid chepengul. Sprseser lactul i se uitau n vagon. Prea mare lucru nu vedeau ns, fiindc n el era i mai ntuneric dect n curte. Nu-i nimeni nuntru, spuse unul dintre ei. Da de unde tii, se auzi vocea otrvit a lui Duffield, de unde tii chestia asta att de sigur? Ai cumva ochi de bufni? Intr i caut ca lumea. Trebuie s fie rnit. Poate, chiar zace mort n patul lui Sally! n vocea lui Duffield se auzea un amestec de speran i dezamgire parc i de mnie. Tipul de afar se hotr s intre n furgon. Iari m cuprinse nelinitea. Dac va observa zvorul deschis al chepengului, i va da seama c se putea uor intra i iei, prin podea. Dar nu vzu nimic din ceea ce-mi putea deveni primejdios. Nu observ nici mcar neornduiala n care se afla aternutul. i nchipui pe semne c aceti Shane sunt cam leampei. Aici nu-i nimic, spuse el i sri n curte. Trntir apoi, ua i agar de balamale, lactul spart. Tcerea arta c ateptau ordinele lui Duffield. Ai cutat bine n casa nchiriat de Shane? ntreb el deodat; mi se pru c gndurile lui trecuser de la furgon la cei doi Shane. Cred c tocmai acum se cotrobie iari acolo. Cnd veneam ncoace boss, bieii tocmai ajunseser la vecinii lor. Atunci, ducei-v acolo i ajutai-i, se auzi vocea lui Duffield. Plecar imediat. Printre spiele roilor, i vzui ndeprtndu-se spre ieire. Dar silueta lui Duffield nu se clinti. Prea c pndete sau c adulmec. Dup ce se ntoarse i fcu primii pai, ieii de sub vagon i m sprijinii de-o roat. Ameisem din nou. nc-l mai puteam zri pe Duffield. Se oprii dintr-o dat, ca i cum ar fi primit un semnal secret. Instinctul lui era ntr-adevr formidabil. Reuii s observe conturul unei persoane care se sprijinea de roat. Tot nu-i venea s cread, ceea ce deja bnuia. nainta spre mine i se opri la vreo ase pai. Kinkaid! Furgonul are o trap n podea, i rspunsei. i dup o pauz scurt-l ntrebai: Cum te simi fr Carlo? Neputincios? Lipsit de aprare? Ce-i mai face tocul la modern al pistolului, cel cu resort? Acum vei avea nevoie de el, dragule! Rmase rece i impasibil. Avea ntr-adevr clas. Nu ddea bir cu fugiii. Se putea spune orice despre, el, dar la nu era. Ia pune-i Coltul la loc i-o s-i art ct de eficient e tocul meu cel modern. Chestia asta a spus-o sec. i ndeplinii rugmintea. Apoi scoase arma. Rana mea nu m-a stnjenit. Am fost mai rapid dect el, n ciuda tocului su cu resort. Glonul meu i trecu prin inim. Nu mai avu timp s trag, cu toate c inea pistolul n mn.

Oamenii lui se ntorseser alergnd fiindc nu ajunseser prea departe i auziser detuntura. Cu toate c de obicei nimnui nu-i psa n acest ora de mpucturi acum era altfel. Fcuser ndat legtura ntre mpuctur i prezena mea erau convini c eful lor trsese. i lsai s se apropie, att ct era nevoie, apoi le spusei tios: Rmnei pe loc! O fcur, fiindc nu erau nite smintii. Voiau mai nti s vad limpede. Ctva timp tcur. Apoi unul dintre ei ntreb: Cine-i cel de pe jos? eful vostru. i tu cine eti eti Kinkaid? Da, sunt Kinkaid. Boss-ul vostru are un Colt n mn. A avut timp s scoat arma, nelegei? Vrei s v mai batei pentru el i acum, cnd nu mai poate s v plteasc? Atunci, o s iau cu mine n iad civa dintre voi. Vrei? Nu voiau. Dar se strnser lng Duffield, s-l priveasc. Aproape c trebuir s-i smulg pistolul, att de tare i ncletase moartea mna pe el. Apoi l luar de acolo. Unul dintre ei pi spre mine. O s iau locul lui Duffield, spuse el. Vor mai fi destule lupte pentru putere, vor mai fi dueluri n ora. Poate c n curnd, va fi rndul meu. Dar n-am voie s ratez ansa. Dac miza este mare poi uneori scoate un ctig bun. i iau locul. i am i prieteni buni! N-ai dect, rspunsei eu n-ai dect, ct vei vrea i ct vei putea dar mi dai napoi cele cincizeci i apte de vite! Nu rmn n oraul sta nenorocit nici o zi n plus, doar att ct e nevoie. Iar stabilimentul Cinthyei l preiau eu. Putei s-l cumprai de la mine, dac vrei. Ddu din cap i o lu dup ceilali care-l duceau pe Duffield acas. Eu ns m ndreptai spre PARADISUL FAIR-PLAY AL CINTHYEI FOX. n definitiv, eu eram stpn acolo! Nu m grbii. i, deodat, mi-o amintii pe Anne Malcom, care m abandonase n praful drumului i dispruse lund cu ea comoara arhiducesei.

26. CTIG SAU PIERDERE?

Cnd intrai n birou, Ryan Trigger edea la masa Cinthyei. Se holb la mine ca la o stafie. Ricanai: Locul sta nu-i nc al tu, biea. Oamenii lui Duffield v caut pretutindeni. Will este mort, rspunsei eu, aezndu-m n scaunul confortabil pe care mi-l eliberase. Ryan nc m mai fixa nencreztor. De cte lucruri e-n stare un singur om bigui el, puin descumpnit. Nemaipomenit, un singur om mpotriva lui Duffield, a lui Paulin i a celorlali. i omul acesta mai i ctig! Sfinte Laureniule! Rnjii amar. Apoi m gndii iar la Anne Malcolm i-i spusei: Ce nseamn s ctigi i ce nseamn s pierzi? Biete, dac vrei s-i dau un sfat, atunci nu ncerca s faci, ceea ce a trebuit s fac eu n oraul sta nenorocit. Gsete-i altceva! n curnd o s m ocup iar de creterea vitelor. Acum m duc s m culc. Mine mi prezini raportul i ncheiem socotelile.

27. AM I AJUNS N IAD?

M mai ntlnii o dat cu Anne Malcom Dup trei zile m simii mai bine i ncepui deja negocierile cu cei care voiau s preia motenirea lui Duffield cnd s-a rspndit vestea n Last Chance c o diligent Express care circula spre vest, deci spre Nevada, a fost atacat. Socotelile mele mi-au artat c trebuia s fie vorba de potalionul cu care cltorea Anne. Cu diligenta urmtoare, plecai i eu spre vest. Dup o cltorie de aproximativ o sut de mile i dup ce caii fuseser schimbai de patru ori, am ajuns la locul cu pricina, o prpastie. Aicea exista un pod ngust. Vizitiul opri. Att el ct i nsoitorul, dar mai ales noi cltorii, toi eram curioi. Ne uitam n prpastia adnc. Dedesubt urla i spumega rul slbatic. Pe stncile ascuite se vedeau rmiele diligentei. Oamenii lui WELLS & FARGO blestemau. Cltorii se cutremurar. Ne urcarm i cltoria continu ntr-un tempo rapid. Dup vreo zece mile am ajuns n orelul Paine. Era de-abia ceva mai mare dect un camp i probabil va ajunge tot ceva asemntor cu Oraul Ultimei Sperane. Aici cobori, s atept diligenta care venea din partea opus, fiindc vroiam s m rentorc, acum c vzusem locul de unde cealalt fusese prvlit de pe pod. Intrai n primul saloon, n prima crcium s beau ceva tare. ncepuse s fie frig. Un drink m va nclzi. Anne era aici edea cu doi indivizi, la o mas plasat ntr-unul din colurile ncperii i rsul ei suna ca al unei femei bete. Ba chiar era beat i nu mai arta deloc bine. mi luai paharul, m dusei la ei i le spusei politicos tipilor, care ncercau s-i fac pn la refuz plinul cu ap de foc: Crai-v frumoilor! nti vrur s se supere, dar dup ce m privir ceva mai bine, nu mai suflar. Se furiar de-acolo, aa cum o fac coyoii, cnd vine puma la adptoare. M aezai lng Anne. Dup ctva timp m recunoscu. A, tu erai? zise ea. Am ajuns deja n iad? O ajutai s ajung n camera ei, o vri n pat i ateptai pn cnd aburii alcoolului se risipir.

28. OARE VA VOI S VAD RANCH-UL?

Se fcuse deja noapte cnd ncepu s-mi povesteasc: Bandiii care ne-au atacat voiau aur i bani. Ne-au golit buzunarele i, fiindc fuseser informai c diligenta va transporta i aur au fost teribil de dezamgii i furioi, vznd c nu-i aa. Au scotocit i-n geanta mea de voiaj, dar n-au luat n seam pantofii, aa c n-au dat de bijuterii. Eram att de fericit c-mi voi pstra comoara, cnd deodat le-a venit ideea s rein mcar caii atelajului. Au tras diligenta pe pod i apoi au rsturnat-o n prpastie. Bagajele noastre deja fuseser bgate nuntru. Mi-a venit s m arunc i eu n prpastie ncepu s plng. De la fereastr, i spusei: Poi s te napoiezi la Last Chance. O s te atepte Ryan Trigger. Pe mine n-o s m mai gseti, fiindc m rentorc la ranch-ul meu. Dup cuvintele astea, ieii. Nu, nu mai voiam s-o revd pe Anne. Iar la Last Chance, o s m duc la Sally i o s-o ntreb, dac nu vrea cumva s-mi vad ranch-ul, cnd furgonul rou al OMULUI CU MINILE CARE VINDECA, al OMULUI CU LEACURILE MIRACULOASE, va trece prin apropierea dealurilor de lng Prul Plopilor, la vest de Small Rocks River SFRIT.