Los Trabajadores en La Historia Latinoamericana

Charles
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LOS TRABAJADORES
EN LA HISTORIA
LATINOAMERICANA
Estuos comparativos
de Chile, Argentina,
Venezuela
y
Colombia
por
CHARLES BERGQUIST
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JeanyJonnttltlaga
siglo veintiuno editores, sa
cEro oEt AGUA 28, MEXI CO 20, D F
siglo veintiuno_de espaa editores, sa
c/Ptaa 5, MAofto 33, SPAXA
siglo veintiuno argentina editores, sa
siglo veintiuno de colombia, ltda
Av. 30. 17-73 Pn ER PISO. OGOIA, D.t. COIOTAA
traduccin del ingls de gabriel iriarte nez
portada
de fepe valencia
primera edicin en espaol, abril de 1988
@
siglo XXI editores de colombia ltda.
ISBN 958-606-016-0
preparacin litogrfica, impresin
y encuadernacin
tercer mundo editores
impreso
y hecho en colombia
printcd and made in colombia
,,gl-Eg/gf
a
Jeany Jonny
y Magola
INDICE
PRESENTACION
PROLOGO
PREFACIO A LA EDICION EN ESPAOL
CAPITULO I: HISTORIOGRAFIA LATINOAMERICANA MODERNA Y
MOVIMIENTO OBRERO
CAPITULO 2: CHILE
Singularidad de la historia chilena,4T; estructura de la economla exportado-
ra del salitre, 50; La vida y el trabajo en la pampa
salitrera, 66; la organiza-
cin obrera en el norte, 76
;
cristalizacin de un momiento obrero marxis-
ta,90; trayectoria de la izquierda chilena, 102; la paradoja de la moderna his-
toria de Chile,
108
CAPITULO 3: ARGENTINA
El enigma de la historia de Argentina, 115; Argentina antes del auge exporta-
dor, 116
;
la promesa del desamollo econmico argentino, 119; la primera gran
molizacin obrera, 136; el curso anmalo de la historia argentina, 177; los
obreros de la carne y el ascenso del peronismo, 188;
persistencia
del
peronis-
mo,224
CAPITULO 4. VENEZUELA
Historiografla de un
pasado
turbulento, 235; petrleo y desarrollo, 249; la
creacin de un proletariado petrolero, 260; organizacin de una industria y de
un
pals,273;
fundacin de un orden liberal, 307; contornos de la historia con-
tempornea de Venezuela, 319
CAPITULO 5: COLOMBIA
Orlgenes de un sistema
polltico partidista, 335; desarrollo de una economla
cat'etera,349
;
los trabajadores del caf y el destino del movimiento obre
ro,367; la Violencia y la civilizacin cafetera,4l9; sigtificado de la historia
contempornea de Colombia, 430
CAPITULO 6: ACERCA DE LOS LIMITES DE ESTE ESTUDIO Y LA PRO.
MESA DEL ENFOQUE
t 7l
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I
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ult
I
11
19
26
47
115
235
327
439
8
INDICE DE MAPAS, CUADROS Y GRAFICOS
MAPAS
4. 1.
5. 1.
2. t .
INDICE
131
t u
150
160
Chile, aprox. 19(X), campos de nitrato y principales puertos
de embarque de
nirato
Argentina, la regin de la Pampa y
ubicacin de los figolficos cerca de Bue
nos Aies
Venezuela, la Cuenca de Maracaibo y
los principales
campos petroleros
Colombia, zona cafetera y
departamentos a comienzos del siglo XX
Exportaciones chilenas de nitrato y obreroa empleados en la industria del
nitrato, f880-f934
Inmigracin neta a la Argentina, 1860-1970
Produccin de petrleo crudo en Venezuela, 1918-?8, y
obreros empleados
en la industria perolera,
1922-77
Exportaciones cafeteras de Colombia y precios
del caf colombiano en el
mercado de Nueva York. 187G1970
52
117
24L
338
CUADROS
2.L. Propiedad de las compalas productoras
de nitrato, segrln nacionadad,
1878, 1895 y
1926
Indicadores del crecimiento econmico de Argentina, 1880-1913
Valor de las exportaciones argentinas promediadas
en
perlodos
de cinco
aos. 1900-1954
Superficiedetierra dedicada a la produccin
directa en la pampa, 1990-1954
Indice de salarios reales en Buenos Aies, 1914-39
Indice de obreros empleados en la ciudad de Buenos Aires, 1gl4-89
Porcentaje estimado de desempleo obrero en la ciudad de Buenos Aires,
l9l4-30
Valor de las exportaciones petroleras
de Venezuela, 1920.72
Participacin del ingreso petrolero
en el total del ingreso gubernamental
de Venezuela, 19l?-63
Propiedades cafeteras clasificadas segin nmero de rboles en los principa-
les departamentos productores
de caf en Colombia, lg32
Propiedades cafeteras clasificadas segrin nmero de boles en Cundinamar-
ca y Toma, 1932 y 1939
Nmero y produccin
de fincas cafeteras colombianas segrln tamao, 1955
Porcentaje de fincas productoras
de caf en Colombia segrln tipo de adminis-
tracin
y
tamao, 1955
Muertes atribuidas a la Violencia en Colombia, 1946.67,
y produccin
cafete
ra, 1955, segrln departamento
Muertes atribuidas a la Violencia en Colombia, lg58-66, segn departamen-
to
Parcelas abandonadas a causa de Ia Violencia en Colombia, 1946-G6, segln
departarnento
GRAFICOS
65
120
3. 1.
3.2.
151
253
254
354
356
3?
358
426
427
428
3.3.
3.4.
3.5.
3.6.
4. 1.
4.2.
5. 1.
5.2.
5.3.
6.4.
o.o.
5.6.
o. I .
2. t .
3. 1.
4. 1.
5. 1.
54
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252
351
INDICE
io
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de
embarque
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62
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frisortficos
cerca
de
Bue
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I
segrln
nacionalidad'
11?
24r
338
PRESENTACION
Aparecido enings hace poco rns de un ao, este libro todaun no ha ad-
quirido el prestigio de ckisico que se terece, y que alcanzar con eI tiem-
po, pues
se trata de una obra de inters uniuersal que debe ser referen-
cia obligatora para todo socialista. Bergquist ha escrito un libro extraor-
dirwrio, cuya reputacin ya hnbra quedad,o
establecida, si prouiniera
de
un especialista en estudias europeos.
Muy pocos historia.dores de izquierda han podido
combinar de mane-
ra tan certera y poderosa la economa poltica
con Ia. hstoria social, den-
tro del contex,to del desanollo del capitalismo rnundial.
Los cuatro poses trotados aportan ejemplos contrastantes para un
autntico arulisis cornparotiuo, algo que, paradjicarnente,
es raro en-
contrar en lns estudios latinoamericanos, a pesar
de todas l,as condicio-
nes histricas y culturales corunes que deberan hacer de ln regn un
La.boratorio ideal para
el uso del mtodo comparatiuo. Cada uno de estos
estudios es, a su rnanera, z tour de force, que liga la exploracin de la
estructura econmica a las
fuerzas
socales, que entreteje la nanatiua
poltica
con percepciones culturales y que se apoya en series estadsticas,
tratnas de nouelas, pbnteamientos de Ia teora de la dependencin, tes-
timonios, mouimientos de precios mundiales o el significado de la letra
de un tango. El espritu que unifica todos estos elementos es un respeto
profundo por
el intnenso coraje y Ia. tenacidad que han hecho de los diuer-
sos contingentes de trabajadores latinoamerica,nos lo que hoy son, aun
en medin de las pqores aduersidades.
Bergquist explica sus objetiuos y proced.imientos
con claridad ejern-
plar. Esta es uno historia tericamente consciente que se nutre de uarias
fuentes
("aruilisis
del sistema eeonmico mundaI", "historia desde aba-
jo"
y aruilisis econmico cepalino), pero siempre con un espritu indepen-
diente que produce
una sntesis sui
generis.
Es tarnbn una obra de gran
erudicin y a la uez ex,cepcional por su
franqueza
poltica,
en lns dos me-
jores
sentidos de la palabra. Ber{quist deja'el clnro no solo su cornpro-
tniso con el soci.alismo, y sus races, sino tambin su esperanza de que
algn da estudios corrro ste lleguen a aquellos sobre qu.enes
-y
en l-
'rnas,
para quienes- han sido escritos. Al mismo tiernpo, sin salirse de su
. t e
I
. 1880-1913
en
Pelodos
de
cinco
en
la
PamPa,
1930'1954
uos
nires,
1914'39
i"'"it"
de
Buenos
Aires'
'i5',lffi*oernamental
de
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en
los
PrinciPa'
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en
cundinamar-
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segn
tamao'
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de
admrnrs'
194&6?, Y Produccin
cafete'
1968'66,
segn
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en
Colombia,
194&66'
segln
emPleados
en
la
industria
del
,
1918'?8, Y
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emPleados
65
r20
131
134
150
10
151
253
254
354
356
35?
368
426
421
428
64
t24
262
del
caf
colombiano
en
el
361
11,/
concepcin
general fnarxista,
fnantiene
abiertos
tanto
eI discurso
cofno
las opcione
s polticas.
para
quien", ti"n d.e comprender
las d.istintas
situaciones
y tradi-
cianes d.e l/s
u"rri,
populares en lns
pases d'e la regin'
este libro es el
modeln
mds ualioso e'inuestigacin
de
que disponernos
por ahora.
PRESENTACION
PERNY
ANDERSON
PNOLOGO
Este libro es, onte todo, un vigoroso llama.do a Ia rectificann de Ins es'
quernas nentoleq
tercos
y polticos que han conuertdo l hstoria lti'
noomericano
modrno en uru historia de
productos y mercados, sn
ogentes socialcs,
o en la cuol aporecen cosi
que exclusiuamente Corno es'
tructurodores
dc la,s sociedad,es nacionales los
grupos domnantes, lki'
fnens e terratenicnte
s, cop italis tos, o b urgue sas compradoras. B erg quis t
redisea eI escenorio,
redefine lr,s papeles y nos inuita a uer esta larga
obro
-un
siglo de histora la.noamericana-
a traus de sus nueuos pro-
togonistas,los
productores directos,las
trubaia.dores. Han sido ellas, lns
trabajadores,
guienes con sus xitos, tropiezos y
fracasos,
han moldeado
ls diuersas uariantes nacanoles de I,a historia moderna de Amrica La-
tina-
Por
qu, entonces, ese consuetudnario
osttacsmo aca.dmico de los
obrros?
EI autor com,enza delinitando
los contornos de Io que pudira-
tnos denominor bs
prisiones intelectuales
que han condicionado el desa'
rrollo historiognifico del tema^ Se resaltan, en prmer lugar, lns efectos
perturbad,ores
qlte hon tenido los modelos ideolgcos deriuad,os de las
tendencias histricas del capitolismo
occidental en pocas rec.entes y se
subrayacrno
su erpansn continua en las dcadas de postgueta
gene'
t una capapidad tol de osimila,cin
y domesticacin d,el nouimiento
obrero
y ae ta."
fuerzas
poltcas de izquierd.a,
que lleg incluso a decre-
torse la, nuerte del marxisrno, a nombre del "cornpromiso histrico", o
coexistenci.a
pacfica del capital
y el traboio. Tal,es modelos de
pensa'
miento
fueron
traspla,nta.dos de manera mecnica al mundo dependiente,
o pesar de
que b aparentenente
ilimita.da acumulatn de capital se ha'
ca uabl,e sola con bose en uno sobreexplotacin creciente de la perife'
ria- En segundo lugor, se nuestro cmo
fueron
tatnbin esquemas con-
ceptualcs europeos los que institucionolizarcn
una
fragmentacin
opro'
biosa de la close obrero latinoamericana,
al oponer' o meior conttflponer,
los trabojadores del sector industri,al-manufacturero,
portadores de to'
das las connotacianes de lo "modemo", Q las trabOiadores del sector
agrc-ex,por.-rdor, dzpositoros d todos los uicios
y representacianes de la
"iradiconal". Ccmo tercer
foctor
explcouo del d'esfase entre el papel
protognbo real d.e tos trobo,ia.dares en el proceso polltco y el subdesa'
t
11
I
I
I
ii,
trl:,
12 PROLOGO
nollo del proceso de inuestgocn conespondente, el autor seaha la. re-
ticencia de las entades
financiadoras
de In inuestigacn a cornprorne-
ter sus recursos tcncos y humanos en prograrnas y proyectos
cataloga-
dos como "polftcos",
por
contraste con los aceptados cono "acadmi-
cos", sin
que sean de subestmar tarnpoco los
perbdicas
decaptaciones
intelectuales que realizan los dictaduras en Ia regn.
Danda por supuesto que el tercer punto no requiere m,ayor demostra-
cn, Bergquist uuelve sobre lr.s dos primeros y deuela las deformaciones
y mistificociones implcitos en ellos. Con respecto al
prmero, sostiene
que el imaginodn comprcmso histrico entre capitol y trabojo, que con-
seruatiz a Ia close obreta orgoniaoda, ha conenzado a traducirse en un
espejismo ante
fenmenos
colno el receso generalizada
de Ia. econorna ca-
pitalsta, el crecim.ento del desempleo y el colnpso d,e la,s polfticas
euro-
peos del Wellfare State. Estas nueuas readades, concluye, le estn
abriendo paso
al reencuentro d,el mouinento obrero con otros grupos y
mouimientos socials,
!
por sobre todn, con su
propia uocatn reuolucio-
naria, y dcnocrotizadora de Ia soci.eda.d.. Frente al segundo punto,
el de la
parcelacn
del mouinicnto obrero, Bergquist
postul.a y rescata Ia uni-
dad de la clase obrera como tal y dedica la. mayor parte del libro a argu-
rnentar precisamente que La exclusn, conscente o ingenua, de las traba-
jadores
uinculados o Ia estructura e,portadora equiuale no sola a una,
mutiladn de buerw
parte de l,a historia de Ia clase en Amrca Latna
-
Ias ltimas dcadas del siglo XIX y las tres primeras del presente, por Ia
rnenos-, sino que,
a.derruis, nos priua de la posibiltdad
de descifrar el
pa-
pel estratgico dc estos trabqjod,ores en el desanollo econmico y poltico
de bs cua.tro poses
estudiados, a saber, Chile, Argentina, Venezuela y
Colonba^ Esto es lo desafante tarea del libro.
Dentrc de esta nueuo perspectiua, la "externo" se canuierte en
factor
decisiuo de estructuracin del ord,en nterno, no tanto por el tipo d,e cla-
ses dominantes que engend.ro, aunque las rela,ciones con stas tampoco
se rnenosprecan, sino por la especificidad de cosmovisiones obreras
que
se ua.n teji.end.o en sus intrinca.d,os redes y que el autor reconstruye con
gron
erudicn y perspicacia
a Io Inrgo del terto. Se reitera as Ia tesis
central: hon sido las trabajadores quienes
con su impulso, sus lmitacio-
nes o equvocacones, con su debilidad o con su
fuerza,
le han imprirnido
su portculardad
a la.s dferentes
formaciones
socales latinoamericanas.
Con esto nueua ptica, lo mirad,o de Bergqust no se detene exclusi-
uonente en las condiciones materiales de uida dc los trabajadores en los
centros de prod,uccin,
sino que la exti.end,e a todas las
facetas
de la coti-
dianidad Y l"a cotidia.nidad. del obrero es no solo Ia del sito de trabajo, o
euentualrnente la del portid,o, sus
formas
organizatiuas y la prensa pro-
pa, sno tambn Ia de la. casa, la del bar, le del centro d,e recreacin, la
del lcnguaje, Ia, de su sexualdad, Ia de sus experiencas y percepciones
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F.
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Irs
I
PROLOGO
18
cultura.les, en
fin,
lo de todo ese mundo d'e referentes extrabborwles
que
hacen leglmo lwblar d,e una cultura obrtna, enfrenta'da a Ia cultura do'
minonte.
Elrasgo conn d.e los cuotro estudias de caso, Io que est en la mira
de Bergqust, es, pues, olgo oscomo la'i.dentificacn de una tipologfa dc
&s formaciones culturales obreras
que se ltan i.do
foriando
en el cruce di'
ruimico de los tendncios histricos d,el captalistno mundal con el com-
plcjo de
fuerzas,
o ueces conuergentes
y o ueces antagncos, dcl orden
nacbru.L Esto creo
yo, es la nueua y profnetedoro ruta sobre la cuol nos
ho puesto este nouedoso clsino de Ia' historiogrofla latinoamercana.
No uoy, por tonto, oinsistir aqu sobre las efectos
globales de la,s eco'
nombs exporta.doros en las estructuros socio'les
y pollticos del subcon'
nente, toles como el despegue industrial deriuodo o cornplcmentario, la
nipda urbankacin, el
fortalccmento
de las recursos estatales, la' an'
pliacin de las redes de comunarcn,
y muchos otros que son retomados
e ilustradps con obu\dante acopo de informacn
por parte dcl autor, y
que constituyen temas bien conoc.dos
por quienes estn
familiarizados
con Ia historio moderna latinoomericono
Quisiera
subrayar m's bi,en, a
portir del sugestiuo texto fu Bergquist, las porticularidades soco'cultu-
ral.es que se tejen en ese nudo de relacanes.
En Chil,e,
par@ tonar el orden dc exposcn d'el anttor, la moulidad.
geognifico y ocupaconol de las obreros dcl salitre, primero, y del cobre
despus; Io dispersin de las instala'cones minetws y de la prcpiednd so'
bre los tnistnas; os como las crisis clclicas de los productos nenciona-
dos, creoron uno cultura obrera nomdica, de mplicaciones
parad,icas.
Por un lado, su condcin de trashumantes los lnca, ,nenos dciles a la,
disciplino de los potronos y ms erigentes en las contratacianes,
y por el
otro lodo
-forasteros
en todas
partes- no tenla,n otra alternaua
que
construir su unidad y su autonoma de clase a partir d'e s mismos. Lo hi-
cicron inuentndase audaces
formos
de sociabilidad,
y resistencia^ Se
cohesionaroninicialmente
en torno a socedades de ayuda rnu'tu,a, que lla'
m,onn filarmnicas;
posaron luego por otras ms sofstica.das, /s man'
comunales
t
eue
a.dquiri.eron cel,ebri'd'ad continental con la masacre d.e
Iquque en 1907; y, desernbocaron
finalmente
en las
formas
ns uniuer
sales de organzacn
gremaly polltica,los sindcatos
y los partidos. Im'
buidos de un tnitante naciana.smo, coracterstico de los enclaues mine-
ros, conquistaron un sldo
presgia en otros sectores d.e l.a soci.edad
por
su capocidod de mouilizain
y en el resto de Amrica Latina por su cul'
tura poltco. Los condicones ad,uersas de su surgimiento, maduraron y
transformaron a ste enuno d.e las mouimientos obwos rnds consci.ente'
mente articulad.os a niuel nacanal. Se m.antuuieron en "equlibria cat@s'
trfiao" con eI capital hosta la gron trugeda de 1978.
El rumbo de Io close obrera en Argenna
fue
mucho ms complcio
y
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14
PROLOGO
tortuoso. En bs sectotes monufacturero, dcl tronsporte, Ia construccn
y bs servbios, subordindns o la ecotwmb exportadoro, y
en dond,e el
peso
dc las ertranjercs
(inmigrantes)
era rela.uarnente muy olto,
predo-
minabo dcsdc combnzos dcl sigb un cultura obrra cosmopolita, cayo
eje era La red portuario
de Buetns Aires.
Culturolmente
"desnacionolhadas"
e ideolgcomente atados a -
uersos tendencas dl awrco-sindicosmo, los inmigrantes d.e la primero
gerurucn tenlon los ojos puestos
en Ia id,ea de un euentual retoma a Eu-
rcpa^ Corno consecuencb & ello, su luclw contro la clase captalista no
estabo indsolublenente gade al dcsmantelanento de sus erpresiones
pollticos nternos. En h. pampa orgentnoo escenaria aberto de la agroin-
dustrio exportadara dc lana, cereals y especialrnente carnes, alH, con lo
excepcin de bs zonas costetu,s en dande se prcdujeron
olgunos destellos
reu olucia nario s
(
Alco rta, 19 I 2
;
P atag onia, rc2A-2 I
),
e I de s garrotniento
cultural se haplo an ms pottco, puesto que
coeristfan conflctua-
rnente dos tipos de situaciones, La primero
era Ia. de una capa sgnifi"ca-
tua compuesta tonbn d,e obwos inmgrantes no calfcadns, con esca-
sa copac.d,ad orgonizotiuo y reiuind,icatiua, y por tanto,
fcilmente
sust-
tuiblcs por vornpehuelgas d Estados Unidos, Australia, y Nueua Zelan-
da. La segunda situa.cin era la que cobijoba tanto a los obrercs na,cio-
nales califrcadas, unculados al ernpaque de cames o a su
procesamento
/frigortficos),
como a los trabajadores rurahs, dispersos en Ia potnpa,
da-
dos bs mtodos e*tensiuos habituales en Ia cro d.e gonados.
Los traba-
ja.dores
d,e este Imo conjunto, nacionals calftcodos y rurales, solfan
ser lnstibs o los inmigrontes
(apodadas
"golandrinas"),
refroctarios a Ia
occin colcctiva y
con Htnites objetivos infranqueables para
forjarse
una
uisn autnomo de Ia sociedad. Se refugaron en lo que podr.atnos
canoc-
terzor corno uno cultura
gaucha,
mezcla, de una mentadnd indiuidua-
listo y compeua. con un nacionalsmo chauunsta.
De esto contraposicn entre a cultura obrera cosmopolia y
una
cultura obrera
gauch4
se deruoron consecuencas perdurables para ln
socedad, argenna: desde eomcnzos del siglo, su unid.ad. interna estaba
roto- Este dramonteror es el que se expresa popularmente
en Ia melan-
colla y el
fotolismo
del tango. En el pl,ano pollco
se expres paradgrrui-
ticamente en el
peronistno,
cuyo ascenso y consoldacn tuvo como so-
pofte
fundomental,
segn Bergqust, Ias obreros de Ia carne. Su conclu-
sn, segurarnente muy
Tiotmica"
es la, d,e
que
el
peronsmo
bloque el
pnoyecto polltico
burgu.s d,e Io postguerra, pero
ol msrno tempo
frust
el potenciol
socasta de Ia clase obrera^ En este mouitniento pendular,
el
mIitorsmo surg corno meconsmo recurrente de reuersn del nestable
equilibrio o
favor
de b cb.se dominonte.
En Venezuel4 pas que
desde las albores d.el sigla se lnbla. erigida en
el principol
exportodor d,e
petl,eo
del mundo, y que Io sgu sendo lns-
PROLOGO
PROLOGO
tolos oos setento, cunndo elMed,io Oribnte empez odisputarlc dicb A-
deruzgo, eloccionar d.elmouimi.ento obrcrc estuuo dominado
por el temo
d.e la nacbnal Lo segregrc'n)'que
prefurnh hasto la naionalizacn
en 1975, entre obreros uenezolanos, de un Indo, y administrodores, tcni'
cos, copataces y prcrp.etorias extranjeros, d.el otro, Le do a las obretps
uno cierta uocera d bs intereses de Ia nacn.
Pero, irnicamente, esta ecotwmlo, bosada en un prod,ucto
estrat-
gico para el moderno desarrollo industral, que crc un poderoso tnoui-
miento obrero de izqu,erda lleu tombin a la afirmacn de una socc-
dad. con uno erwrrne capaaifud ntegradoro que termin neutrolzando
toda perspecua reuolucionoria. Como
producto especlfico aflot una
crltura obrera del
petrleo que, en un sentida ferente al que l da el ou'
tor, pero
fundados
en su oruihsis, nos otreueramos o definr corno un
complcjo artiaulada de
por Io menos tres conponentes bsicos: una in'
discutibl sensibidad a la dependencia
y o la doninacn extranjera; un
rodicalismo
gremial que se rnueue dentro de los pardmetros dcl compro-
miso entre el copitol y el traboio, es decir, en l.a rbita del consumo y la
porticipacin; y,
finalrnente,
una oceptacn de lo prspera socedad ca'
pitalsta, en las trminos
que Ie han sida diseados
por el parti.do Accn
Democnitica
Por ltitno, resulto porticulormente original ln, interpretacn
que nos
pnopone el autor del caso colambano. En el captulo sobre Cobmbia, al
iguol que en los onteriares, Bergqust parte de Ia organzacin soc.al que
ernerge de la llomada
fose
dc crecitnento "haca ofuera"
y que constituye
el polo de consoli.d.acn de uru, econornn' nacipnaL Se trata en este caso
de ln expansn cofetero d.e
fincs
del sigla
pasa'do y comienzos del
pre-
sente. El hilo conductor del anlisis son. Ios cultiua'dores del
grano que el
autor engloba bajo la. categora
genrica dc trabaia.dores rutales, tnitese
de pequeos propietorios independientes, de anendatarias, aparceros o
jornolcros,
todos ellas dotodas,
por la demtis, de una extraordina.ria copa'
cidad paro soportor las crisis cclicas del producto en el rnercado mun'
dinl. Dos tesis centtwles organzon el co4iunto. Lo
primera, relaconada
con el pnoceso de colonzacn
y Ia' conformacn de la "cuilkacin de
uertiente", estipula, que la conqusta de tienas cultiuables
y la presn
demognifica contpronetcron o la masa de compesnos, anterornente se-
alada, en un enfrentomento sangriento, a ueces entre ellos msmos y a
ueces con los terrotenicntes. Como resulta.do de esa lucha
fratrcda',
de
eso especie de hobbesianismo social, hstrcatnente explicado como un
tneconismo de resstencio a la proletarizocn, Ias campesinos sal.eron ai'
osos, en cuanto hci.ercn uoler su contrcl sobre Ia terra, pero perdicron
lo botol,la, estratgco
por la transformacin de Ia socedad capitalista al
quedar sumidas en Ia peor otomzaain socal. Patu, contrarrestar lo ato'
mizacin surgid,a d.e esto plrrica uictora'
-y
esta es la, segunda tesis-,
la, retwuada rnasa d.e
pequeos productores se uia
precisada a buscar
J.r;-t'
8'
9-*s-
-
la construccn-
,
y en
dond'e
-el
y
olto,
Predo'
ol*t"
cosmopolita'
cuYo
ata'dPs
o
'
'TW"'"s
de
lo
Primero
i'"iri"t*l
return?.
a Eul
i-t"
"tot,
caPitalista
no
onto de
sus
efrPresiones
abi'erto
de
I'o
ogrotn'
le carnes,
oll,
con-n
n
oryunos
d'estellos
fi,
el
esgort'omiento
-ol-
i ,
*
t ta'n
c on
f
lic tiu
a'
:;L-d;
",*
caPa
significa'
lr,
*
calficados'
con
esco'
'i",lli,
P"t!T":.t:
;:f:.
;;;;;"t;;
Y
Nueua
zetolt'
tonto
o
los
obrercs
"Y::
,l"i
o a su
Procesamiento
";:;;;;;;,i.ta
nomno'
-(. '
rfr't-ionoito
s'-
L.o
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rlur"ri
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v'Y*f
: L::t:i:
'r;;J;
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r efra,ctorin
s o
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l,r;obtes Pora
foriarse
una
*xtr#xr:;:rm
oUr.t"
cosmoPolita
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ury
i"t^
p"u'bt"
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P"::-Y
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e la'n-
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p r e s
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liisotidnc
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et
ine
stob
I
dct
siglo
se
lnba
?54'o
;;;;;
"
'igui
sicnda
tws'
16 PROLOGO
apoyo
Inrv
sus mlples estrotegios indiui.duales en los dos partos
tra-
dbbnahq el liberal y el conseruadar, que
se ha,bla,n estructurado dcsdc
el siglo XIX. Se pos
asl de u hobbeeianismo eocial o un hobbesianismo
polltico,
tributorio ful sectarisrno y
d,el cli,entelismo ancestrals. Lo con-
secucncb lgica e histrica d.e esta crltura hobbesiana
fue
no solo Ia de-
bildad estructurol dlmouimiento obreto
y
de la zquierda a l asociada,
sino tombn el proceso pollco disntiuo del
pals en eI contexto latitw-
arnericano.' La Violencia.
En sum.o, Io que Bergquist pftrpone
es un modelo interpretauo, cuya
fuerzo
h.eurlstica no se ogoto en los cuatro palses
estudiados. El rnismo
le da
pistos
claues al lector en los pgina,s
finales
sobre los llmtes y pos-
biMades de su nodelo, y le ndica en qu otros c@sos podria.
tener
fecun-
dos oplcocones, en cu.lcs estorla sujeto a modificatones sustanciales, y
en cud.les smplemente tw tendt.a ualdez alguna Un admirable sentidn
crlteo,
Ttoco
usual en los medios acadmeos, y que reuela al misno t,em-
po utr.o grun segurd.ad, en Io que se ltace. Bergquist tiene Io uno y lo otro
porque se equip de monera nmejoroble paru realkar esa larga marcha
por Amrica Lotina"
Urw empresa intelectuol de estas dimensianes requiere, en efecto, de
Ia oprcpbcn crtco" efectuamente lngroda,, de las auances del conoci-
micnto en por lo menos tres
planos
intenelnaonados. El prrnero es el d,e
los auances d b modemo histori.a social, y de la laboral en particular,
cuyos tenos constituyen los preocupaciones
centtales del libro: La
forma-
cn de una concenca obma; el desmonte de cierto culto o Ia producti-
uidad. y al d.eterminismo tecnolgico; las luchas obreras por la recupera-
cn del contrcl sobre el proceso ptoductiuo y sobre sus prop.as uidns. En
toda esto problcmco es posibla reconocer la influencia de antecesores
twtablcs, corno E.P. Thompson y Eric Hobsbawm, en Inglnterra, o Da-
u Montgomery y Hury Brauerman, en Norteamrica, quienes no sola
lnn hecho hstora sirw que han cambiada nuestro modo de hacerla^ Hay
que
onotor quc se trato, sgnficauonente, de autores que han estado
uinculados, en algn nwmento, a la mitancia, polltica,
e. toreas educat-
uas en centtps obreros y eventualmente, Ins dos ltimos, d,e autores que
han trobojada ellos tnismos corno obreros, ol igual que la hzo Bergqust,
ontes d.e dedicorse profesionalmente
o la hstora"
El segundo ouonae, e&pWcomente asimilada en este libro, y que el
lector d,entifba, m,s
ffuilmente,
es el de las teoa,s sobre el
funcona-
micnto d.el sistemo econmco mundial, mejor conocdas eorno teorfas de
lo dependcnciq que
configuron lo ruis notabl,e y uniuersalrnente acep-
ta.d eontribucin de Amrica Latina a las ci.encias socinlcs.
El tercerc es el d bs ferencia.dos d.esarrcllas de la.s historiograflas
nacionales, tw sob con respecto oI terna especlfco d.el mouimiento
obrero, sino con nespecto a Ia euolucn globol
de las sociedad.es aqu tra-
todos.
|i
I
PROLOGO
PROLOGO
L7
Esta empreso intelectual nos reuela tambin otra dirnensin de to po-
ltica, la del sober histrco. En efecto, eI rnensaje que
jalona
este deci-
siuo aporte a la hstoriografa latinoamericana podra
formularse
categ-
ricamente en los siguientes trminos: s Ia, clase obrera quiere apropinrse
de su
futuro,
ene que reapropnrse de su pasad,o.
Gonzala Sdnchez Gmez
Instituto de Estudios Pollticos y
Relaciones
Internacionales, Universidad Nacional de Colombia
Bogot, manzo de 1988
Ju;*.
8"
!-r,1"'o
-'lt
en
los
dos
Porti'do
s- tro'
n estruciumdo
dsd'e
o un
hobbesianismo
oncestrolas'
Lo
con'
nafue
tw
solo
4 7* 'll"r:no
o l asocia'da'
iAtZ"
el conterto
latino'
b
interPretavo,
cuYa
estud'iados.
El
mismo
sobre
los
llmites
Y
Post'
caso
s
Podia'
tener
.fecun'
troonine s sustancia'le
s,
Y
i
od'rnrable
sentdn
'"
i,
reuelo
al
mismo
tem-
o"tt
tiene
lo
uno
Y
Ia otro
lil"o,
esa
larga
marcho
nes
requiere,
en
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de
de
lns-ouances
del
con?c!'
oot.
El
Prirnero
es
el de
a"-to
U\orl
en
Particulnr'
lenttalcs
dettibro:
la
forma'
i i'rn"
culto
a la
Producti'
ws
obreras Por
Ia'
recuPer@-
Tiai
sus
ProPios
vidns'
En
Io
influencia
d'e
ontecesores
en
Inglaterra,
o
Da'
{uienes
no
29Io

oao
e
hacerla
HaY
Luror"t
que han
e-stadP
irr-
p itm" o
@- t ar e os
.
e iluc
11i;
dos
ltimos,
de
autores
que
lii"l
q"r la
hizo
Bergquist'
en
este
libro,
Y
que
el
-I
teortot
sobre
el
funciorn'
ior cottocidos
corno
teorlns
de
y uniuersolmente
aceP'
cicncias
socinls'
Jlut" de
lrs
historiograflas
esoeclfrco
d'el
movimi'ento
I ,,
ui sociedad'es
oqul
ta'
PREFACIO
A LA EDICION EN ESPAOI
Los trabajadores, sobre todo los
que
laboran en la extraccin,
produccin
y
elaboracin de
productos para
la exportacin, han desempeado un
papel
determinante en la historia moderna de las sociedades latinoame-
ricanas. Su lucha
por
mejorar su vida material
y
su empeo
por
controlar
en mayor medida el ritmo de sus vidas
y
el
producto
de sus labores han
alterado de manera fundamental tanto la evolucin
poltica
como el de-
sarrollo econmico de los
pases
de la regin.
Esta afirmacin, tesis del
presente
estudio, contradice en
Sran
medi-
da lo
que
me ensearon la experiencia
y
la educacin formal durante mi
juventud
en Estados Unidos en las dcadas de Ia
posguerra.
Contradice
asimismo el
grueso
de Ia teratura dedicada al cambio
poltico y
econG
mico en Latinoamrica en el siglo XX. Me convenc de su validez
poco
a
ptro,
a medida
que
mi experiencia se ampliaba, mi investiSacin
pro-
gresaba y
las tendencias intelectuales
que
moldean todo conocimiento
influenciaban mipercepciny comprensin de la evidencia histrica.
Me cri en los aos cuarentas
y
cincuentas en Seattle, Washington,
ciudad de la Costa Pacfica de Estados Unidos. Seattle era,
y
en cierta
medida todava lo es, una especie nueia de
"company town". Alli una
empresa
gigante,
la Boeing, Ia burocracia militar
y
el Estado nacional se
combinaron
para
fomentar la
produccin
aeronutica en
gran
escala.
Haba una
gran
demanda de trabajo, tanto
para
obreros especializados
como
para
empleados
y profesionales; los sueldos eran altos
y
durante
los cuarentas
y
cincuentas seguan en alza. Contaba
yo
con cinco aos
cuando la legislacin Taft Hartley,
que
result tan desastrosa
para
el
movimiento obrero clasista del
pas,
comenz a limitar el
poder
econmi-
co
y poltico
de los obreros organizados. Pronto el movimiento obrero fue
purgado
de los militantes de izquierda
que
habian dirigido la lucha exito
sa
por
organizar la industria bsica del
pas
en los treintas
y
cuarentas.
En la Seattle de mi
juventud
incluso el recuerdo del
poderoso y
radical
movimiento obrero
que
habia enfrentado el Estado capitalista en Ias
pri-
meras dcadas del siglo estaba
prcticamente
extinguido en la concien-
cia
popular.
Muy
pocos
saban de las
primeras
lides de los Trabqiadores
Industriales del Mundo, fWW, en
pro
de la Iibertad de expresin, ni de
los valientes
y
explosivos esfuerzos de miles de obreros martimos
y
fo-
restales
por
organizarse
y
construir sindicatos combativos. No sabian de
I l el
20
i
*
PREFACIO
la
gran huelga
general de 1919,
que paraliz seattle,
y permiti a los tra-
bajadores
asumir
el control
administrativo
y
econmico
de
la ciudad
du-
rante cinco
tru.""rr"rtales
das.
En la Seattle
de
la dcada
del
cincuen-
i;:-;i16;t"tt"rrto
oUr"ro se caracterizaba
por
un sindicasmo
comrpto
y
iirocratico,
simbolizado
por el
poderoso lider del sindicato
de los traba-
jadores
del transportr,
"i
infame Dave
Beck de los Teamsters.
Y en la
escuela
primaria, t;;;
espus
en el colegio'
yo
aprendia
una
historia'
llamada
,,americana",
qu"^de algn
modo
logr transformar
la lucha
."igri*t"
y combativa'del
movimiento
obrero
estadounidense
en un
".r"ito
casi idlico.
Mis estudios
universitarios
en los sesentas,
aunque
trataban
material
mucho
ms sofisticado,
conducan
a
la misma conclu-
sin ideolsi"",
,rrr;ienorancia
casi total del
papel central
del movimien-
to obrero
en la histi
moderna
del
mundo
occidental.
Hice
mi especia-
lizacin doctoral
en estudios
latinoamericanos,
con lo
que
aprend
una
tesis de
moda
"" "rr
uor,
que el movimiento
obrero
latinoamericano
era
preponeranteLttt"
.o.L*ador,
capita_neado
por
una
lite
pasiva
" truU^:uo.",
innrtiiales
que haba
perdido su vocacin
radical
v
re-
volucionaria.
Fue asi como,
mediante
la experiencia
concreta
y
la educacin
for-
-ui
"pr.rri
u a"r"",
et
papei de los trabajadores
en la historia del
-"tia
moderno.
Pero al mismo tiempo
me iban influenciando
las
gentes
trabajadoras
que me rodeaban.
Ahora
me doy cuenta
de cmo ellos tra-
taron de inculcarme
los valores
ms
profundos de una clase
desprovista
de organizacin
social
y
conciencia
potica autnoma:
una
fe democrti-
ca en las capacida"r
i"t"f"ctuales
de todos
los hombres; un sentido
99
ia e"plotaci6" v
rul":usticia
social; un
recelo
profundo del capital
y
del
gobierno,
y
una comirensin
elemerttal
del
poder de
las fuerzas
materia-
les en la historia.
eprendi
el oficio de
mi tio, un techador,
y
antes
de con-
seguir
empleo
"o-
historiador
enl972,
me
gan la vida desempeando
,rrr
g.u" variedad
de oficios.
Fui techador,
operario
-en
una
pequea
i-prnta,
chofer
a" t*i
y
ambulancias,
obrero
_en
una. fbrica
de enlata-
or,
"o"""ttero
de
produtos agricolas,
fumigador
de insectos,
cartero
y
estibador.
En
ning;uno de esos
puestos tuve contacto
directo
ni con
tra-
uuuaor"*
sindicaizados
ni con-militantes
de
los
partidos de izquierda'
Tal
hecho
no debe causar
extraeza.
Durante
estos aos
Ia mayora de
los trabajadores
ri"i"utirudos
se limitaba a
los confines
de las
grandes
"-pr".u,
del sector
industrial.
Y la izquierda,
gracias a la ofensiva
pa-
;;;;"iy
estatal,
ui
"r"rd"lo
poltico el macartismo,
haba
sufrido
un
*fipt".uti
totai,lue,
"on
"*"Lpcin
de la poca
de Vietnam'
ha durado
hasta
nuestros
dlas.
Debe ,", oblriJirre
los valores de cada cual,
o mejor, su concepcin
social del
mundo,
"
r" determinan
directamente
por
su
situacin de cla-
;;,
;.t
el hecho,
verbigracia,
de tener
que vender
su
propia fuerza de
ioUu:o
para sobrevivirln
una sociedad
capitalista.
No. La comprensin
I
{
I
$
i
I
po
i,
p
h-
PREFACIO
de la naturaleza de una sociedad dada
y
la
posicin
social de uno en ella
se desarrollan
por
medio de la experiencia material,
poltica
e intelectual
concreta. En mi caso, el avance hacia dicha comprensin fue lento.
Se
vio retardado por
las condiciones histricas de la sociedad en
que
me for-
m como adulto,
y
limitado por
la
penetrante
influencia,
disfrazada de
sentidocomn, de una visin liberal del mundo, eficazmente propagada
por
las instituciones culturales dominantes de una sociedad capitalista
avanzada en expansin. Lleg tarde en mi vida
graciras
en
parte
a una
autopercepcin, a veces ms imaginaria que
real, de ocupar una situa-
cin
privilegiada,
lejos, en terminos
de clase,
geografia
y
ambiente cul-
tural, de la vida
y
lucha cotidiana de la clase obrera.
No obstante, aun en circunstancias desfavorables como las anterio-
res, es
posible progresar
hacia la comprensin del funcionamiento de la
sociedad capitalisa. Cuatro factores contribuyeron a hacerme conscien-
te de esta verdad social: mi experiencia en Latinoamrica
-primero
como miembro de los Cuerpos de Paz asignado a un
pueblo
colombiano,
luego como investigador acadmico en varios de los
paises
de la re-
srn-,
donde las fallas del sisema capitalista
y
sus mecanismos de ex-
plotacin
social se revelian con ms claridad de lo
que
suelen hacerlo en
las naciones ricas, de capitalismo avanzado, como Estados Unidos: mi
trabajo de
posgrado
con John Johnson, el
primer
historiador estadouni-
dense en ofrecer una interpretacin
global y
materialista del cambio
po-
ltico latinoamericano a lo largo de este siglo; la influencia que
ejerci
sobre m el anlisis marxista,
que primero
lleg a mi conocimiento en la
poca de la movilizacin universitaria en oposicin a la intervencin nor-
teamericana en la
guerra
de Vietnam
y,
finalmente, mi interpretacin de
Ias circunstancias
que
rodearon el asesinato de Csar Cauce, antiguo
a\umno
mio enDuke University,
organizador sindical
y
activista del Par-
tido Comunista
de los Trabaiadores
(Communist
Workers Party),
quien
fue muerto,
junto
Con cuatro de sus compaeros' a manos de elementos
del Ku Klux Klan
y
el Partido Nazi Americano,
en la ciudad de Greens-
boro, Carolina del Norte,
en noviembre de 1980.
De esta manera
personal y particular, aspectos
de la historia de la
posguerra han impatado
mi formacin
poliica e intelectual. Los he rela-
t
""
alen detalle
porque,
segn
lo evaluarn
los diversos
lectores,
simultneamente
actan
pra inspirar
y limitar cada aspecto del estudio
que
sigue.
Aparte estas consideraciones
ideolgicas,
que influyen en mi
percep-
cin e los datos historicos
y mi anlisis del material, el libro encierra
otros aspectos,
tanto
positivos como negativos, relacionados
con el nivel
de desairollo
de los etudios
histricos latinoamericanos
y
con el empleo
de la metodologia comparativa.
Aunque estoy convencido de
que
la tesis
desarrollada
a lo largo del libro constituye una
palianca poderosa para
la
interpretacin de la hisoria latinoamericana,los
capitulos
dedicados a
2l
22
PREFACIO
cadapalsindividualapenassus' ielelsupotencialcgncr-eto.Elestudio
comparativo
aetpapei-ttelt
tt"qi"otesltt
h Amrica
Latina
del siglo
XX se ve obstacufi"ro
"o
solo
por
el subdesanollo
de la literatura
hist
rica sobre
estos
palses y
sobre sus
movimientos
obreros,
sino
tambin
;;;;i;li-a
poUlico-i"r"o
prevaleciente,
sobre
todo cuando
hice la
investigacin,
en algunos
pasesde la regin
El enfoque
"o-"i.tiu-o
puede set ei aspecto
ms
positivo del
libro'
p"*
"ii"r,
t".ottu
ritil
par dejar al descubierto
profundos intrrogan-
L,
""rfiti"os,
y
si bien ayuda
a s"patat
y
sopesar
elementos
de la causa-
dad
histrica,
necesariamente
conspira
al
mismo
tiempo
contra un c(>
nocimiento
protutto " una sociedu
htittoamericana
dada
y
de toda
la
literatura
existente
entorno
de ella. Los espeeiastas
que
coadyuvaron
a
o".rtacin
de miinvestigaciny
luego comentaron
el manuscrito,
me
permitieron atenuar,
no superar,
este
problema'
- -
sin
embargo,
""
el sudesarrollo
mismo de
la historiografia,
junto
con
lias limitacione;q"" ;;n
sobre
la investigacin
de la historia
labo-
;;i; 6
q""
"" "o-Uitiu
para
justificar
intentos
globales de interpretacin
en las
presentes circuristantias'
Debido
a la magnitud
de la tarea
que
af ront ael pequeno*nodehi st ori adoresquet rabaj ansobreAmri ca
;;ti""l
"
iaslmplicacines
politicas de toda investigacin,
no creo
que
nos
podamos dar ;i1ot

proceder, sin
prioridades, a investigar
al
urur.
nrp"ro
en tal r"rriido
que este estudio
sirva, aunque
sea de Eranera
,rr.ry
pur"iul,
para estimulaiel
debate
sobre
esas
prioridades
y
fomentar
ulteriores
investigaciones
sobre
el movimiento
obrero.
Espero
sirnism!
q""1" ri.iO"
a"f
pu"uo, resenada
de
manera
imperfecta
en estas
pgi-
iur,
"y""
u itrrpit.rtt
actividad
poltica inteligente
y
eficaz
por part'e
de la clase
obrera,
en su lucha incansable
por forjar un orden s<rcial
ms
humano
en el mundo.
Gracias
a Ue"r,
"1Social
Science
Research
Council
(en
el ao acad-
mico de lg77-7gl V"f
O"f." University
Council
(durante los meses de
verano
de lg?9
v
f"g80)
p""
adelantar
sta investigacin
en los archivos
;;ib;t
";r
" Cftii"'y
Argentina,
Venezuela
y
Colombia.
Despus,
en
1980
y
1981,
becas
aet Witson
Center
en Washineton
D'C'
y
del National
Humanities
center
en carolina
del Norte
me
permitieron dedicanne
a
una
lectura
detallada
de la Iiteratura
secundaria
y
a la redaccin
del li-
bro. Muchas
personas comentaron
partes del
manuscrito.
Deseo
agrade-
cer especialmente
a John Johnson,
John
Wirth,
David
Bushnell,
Tulio
Hal per nDonghi , ot , t Wo-"ck, Paul Drake' JohnLombardi ' Ri chard
Wuit"r,
Gonzalo
Stt"tt",,
Ariel orfman'
Steve
Ellner'
Sandra
McGee'
Tico Braun,
catrrviecrurrd,
Daniel James,
Ronald
Newton,
Emilia
vio
tti da costa,
or"pi
T\rlchin,
James
Barrett,
Gonzalo
Fallabela,
David
;ili"t,
Stanley
Stlin
y
Brooke
Larson.
Entre
mis colegas
de Duke
quiero
;;;;;;t
a J;hn
T;iJ",
cu'ol-Smith,
Artrry
Valenzuela'
Gary
Geref-
fi, Larry
Cood*.vr,
gi'lrlf",
John
Celi,
Bill Reddy, Jim
Epstein
y
Dick
PN.EFACtO
Fox. Pese a
que
no
pude
dar salida adecuada a todas las crticas
y
suge-
rencias de estos comentaristas, el estudio
que
sigue, del cual soy respon-
sable, es mucho mejor
gracias
a sus esfuerzos.
Dot Sapp
pas y
volvi a
pasar
a limpio estas
pginas.
A
pesar
de dis-
poner
de un
procesador
de
palabras,
al final terminaron sandole tra-
bqiadores hasta
por los odos. Empero, su dedicacin
para que
este bro
fuera
publicado
jams
flaque. Por ello,
por
su sentido del humor
y por
su
gran
calidad humana, le estoy aeradecido.
ch. B.
Durham, E.U.
Mayo de 198?
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CAPITUI,O 1. HISTOBIOGRAFIA LATINOAMERTCANA Y
MOVIMIENI1O OBNERO
La historiografia latinoamericana del siglo XX adolece de dos
graves
de-
ficiencias. Por una
parte,
no reconoce el
papel
decisivo
que
han desem-
peado
las organizaciones sindicales
y
el movimiento obrero en la evolu-
cin de las sociedades de la regin. Por otra, no ha logrado explicar las
muy dismiles trayeetorias ideolgicas
y polticas
de los diversos movi-
mientos obreros de Amrica Latina: marxistas en algunos
pases,
neo-
fascista
por
lo menos en uno,
y
berales, al menos hasta el momento, en
otros. Ambas deficiencias tienen una raz comn: el no admitir, en toda
su
profundidad, las implicaciones sociales
provocadas por
las diferentes
formas de integracin de las economas latinoamericanas, a
partir
de
1880, al
proceso
de desarrollo del sistema capitalista mundial. Desde
entonces, la maduracin de las sociedades industrializadas de la Cuenca
del Atlntico Norte
gener
cuantiosos recursos tecnolgicos
y
de capital,
e imperativos sociales
y polticos
internos,
que
impulsaron una exporta-
cin masiva del capital europeo al resto del mundo. En Amrica Latina,
las lites sociales supieron aprovechar estas circunstancias
para
trans-
formar sus
propias
sociedades. Una a una, las naciones de Amrica Lati-
na fueron especializndose en la
produccin
de uno o varios
productos
primarios
de exportacin.
Humanistas
y
antroplogos latinoamericanos de la dcada de los
aos treintas fueron los
primeros
estudiosos
que
advirtieron
y
evaluaron
la importancia de esta transformacin orientada
por
la exportacin. Sin
embargo, fueron los economistas estructuralistas, vinculados a la Comi-
sin Econmica
para
Amrica Latina, CEPAL,
quienes
analizaron con
mayor
profundidad
sus implicaciones
para
lo
que
ellos denominaban el
desarrollo econmico dependiente, o reactivo, de la regin. Durante las
dcadas
que
siguieron a la Segunda Guerra Mundial, construyeron tipo-
logias sistemticas de las economas exportadoras
y,
de manera muy l-
cida, delinearon las implicaciones
que
cada una de eas conllevaba
para
el desarrollo econmico nacional de la
periferia
latinoamericana del sis-
tema capitalista mundial. Entre tanto, otros cientficos sociales e histo-
riadores latinoamericanos analaban las dimensiones sociales,
polticas
y
culturales
provocadas por
la transformacin econmica del subconti-
[ 261
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26
LOS TRABAJADORES
EN LA HISTORIA
nente. Curiosamente,
sin embargo, en tdos estos trabajos se descuid
el
papel
desempeado
por
eI sindicalismo
y
el movimiento obrero
(1).
-
La tatta te"ulta
particularmente sorprendente
si se examina
la mar-
cha de los acontecimientos
histricos de Latinoamrica
en la
posguena.
El argumento,
que
en una poca
parecia obedecer al sentido comn, de
q.r" l,o. trabajadores del sector
industrial
pesaban
poco
en aquellas
sor
ciedades cuya funcin
primordial en el mundo moderno era Ia de
produ-
cir materias
primas para la exportacin,
perdi su atractivo
lgico des-
pus
de 1945. Las
principales naciones latinoamericanas
surgieron
de Ia
crisis
provocada por Ia depresin
mundial
y por la
guelTa con economas
q,r"
r industrializaban
rpidamente
y
con movimientos obreros organi-
zados, relativamente
poderosos. Durante
las dcadas siguientes
se con-
virtieron en importantes
receptores de la inversin extranjera en la
manufactura
en los
pases subdesarrollados.
Incluso a medida
que
el
sector manufacturero de estos
pases iba opacando el sector
primario, la
mayora de los estudiosos
latinoamericanos
insista en
que
los trabaiado
res del sector
industrial constituan una fuerza insignificante
para la
transformacin
historica de la regin. Alegaban
que
estos trabaiadores
representaban un
gxupo privilegiado en los mercados nacionales del tra-
bajo. Sostenan
que los trabqiadores
industriales,
vencedores entre un
exedente de trabajadores urbanos
que
competan
por
un reducido n-
mero de empleos
generados,
dentro de la industria manufacturera,
por
una expansin muy lenta en capital
intensivo, conformaban
una aristo
cracia bt"ta, conservadora
polticamente
y
conformista
en lo social. Tal
nocin fue desarrollada sistemticamente
por los latinoamericanistas
durante la dcada de los sesentas
(2) y persisti hasta bien avanzada
la
dcada de los setentas. Fue confirmada
por Ia mayor
parte
de los contri-
buyentes a una importante resea de estudios sobre el movimiento
labo
ral regional
publicada en f977
(3).
1, De todos los trabajos
publicados por estos cienticos sociales humanistas, el ensayo del antro-
plogo cubano fernndo Ortiz, Contrapunto cubano del tabaco
y el azrcar, Nueva York, 1947,
pubcado originalnente en 1g40, es el-ms importante. Ios bros clsicos de los economistas
estructurales
latinoamericanos son: Celso f\rrtado en lhe Economic llevelopment
of Lti
America, cambridge,
Inglaterra, 19?0,
y
osvaldo sunkel, con la colaboracin de Pedo Paz' El
eubdearrollo
y la teoralel deearrollo, Mxico, l9?1. De los otros trabajos a los que se hace
referencia, los de Fernando Henrique Cardoso
y Enzo Falleto, Dependencia
y deearrollo en
Amrica l,atina,
(Mxico, 19?9,
pubcado originalmente
en 1969,
y
de Tulio Halperin Donghi'
Historia c{ntnpornea
de Amric Latina, Madrid, l9?0, son los
ms
importantes.
2. Ias influyentes formulaciones de esta
poeicin correeponden
a u!
P$
de bros de Claudio V-
lez, ObeLclee
to Change in Latin America, lpndres, 1965,
y lbe Politice of Conformity
iD Lati
America, Ipndres, f96?,
y
a las contribuciones de Henry landsburger,
especialmente
"The
Labor Ete: Is it Revolutionary?'
'
,
en Ditee in Latin Americ, editado
por Seymour Martin
r
'ip-
set
y Aldo Solari, Londes, fS2. Ios trabajos de Robert Aleander constuyen
la ercepcin a la
."gL. D""d" su
perspectiva beral
y anicomunista,
ingiste
permanentemente en Ia importan-
cia-del movimi.oto
"iodi"d
en los dessroos
histricos modernos de la regin.
3. Rubn Katzman
y
Jos Luis Reyna, editores, Fuerza de trabaio
y movinienoe
laboralee en
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HISTORIOGRAFIA LATINOAMERICANA
Para entonces, las sociedades ms desanolladas de Ia regin se en-
contraban francamente en crisis. La industrializacin acelerada, bqio la
gida del capital extranjero, trajo consigo Ia desnacionalizacin
progresi-
va de la industria manufacturera domstica. Creaba una creciente de-
pendencia
de tecnologia. Implicaba la importacin de maquinaria avan-
zaday crecientes cantidades de materias
primas
industriales
y
combusti-
ble. Esta situacin no tard en crear
graves
dificultades en las balanzas
de
pago y
en
producir presiones
inflacionarias crnicas. Los
gobiernos
recurrieron a
prstamos internacionales en
gtran
escala, a fin de superar
tales
problemas y
construir as la infraestructura econmica vital
para
la
expansin industrial. Luego, a medida
que
se vieron forzados a cumplir
condiciones cada vez ms rgidas
para renegociar
y
ampliar los emprsti-
tos, adoptaron
mecanismos de austeridad diseados
para
ser asumidos
principalmente por
la clase trabajadora.
Esa solucin,
que
tambin era la ms conveniente
para
los capitalis-
tas nacionales, condujo
gradualmente
a un enfrentamiento entre la clase
obrera
y
el Estado, revitaliz la izquierda
y,
en los sistemas
polticos
abiertos tipicos de los
principales pases
latinoamericanos a comienzos
de la
posguerra, frustr la efectividad de los
programas
de austeridad.
Lejos de superar los
problemas
suscitados
por
la industrializacin, las
nuevas restricciones muy
pronto
amenazaron la viabidad misma de
todo el
proceso
de expansin econmico. Condujeron
progresivamente
aI
derrumbamiento de los sistemas
polticos
abiertos. Generaron una re-
presin masiva del movimiento obrero organizado
y
de Ia izquierda. Y
ltimamente comprometieron el impulso hacia la industrializacin mis-
ma. Este
proceso ya
era discernible a mediados de la dcada de los cin-
cuentas
y
sieui su curso durante los sesentas
y principios
de los seten-
tas en las sociedades ms avanzadas del Cono Sur
y
en Brasil. A media-
dos de los ochentas, amenazaba con afectar los sistemas
politicos
de na-
ciones tan importantes como Mxico, Colombia
y
Venezuela
(4).
Por ende, la clase trabajadora se encontraba ostensiblemente en el
centro mismo de Ia crisis del desarrollo econmico
y poltico
de Amrica
Latina en la
posguerra.
Sin embargo, era tan
generalizado
el consenso
entre los estudiosos sobre la relativa falta de importancia del movimien-
to obrero
y
su naturaleza conservadora,
que
durante mucho tiempo cen-
traron sus esfuerzos
por
explicar la situacin de la regin en todo menos
en la clase trabajadora. Hubo destacadas contribuciones
que
analizaron
Amric Latin, Mrico, f9??. Las ercelentes contribuciones de f:lizabeth Jelin, Silvia Sigal
y
Juan Calos Tone a esta obra, conforman lae excepcionee a dicha
generalizacin.
Sus trabajos
apuntan hacia las revaluaciones
que
siguem.
4. EI manuscrito indito de Paul W. Drake, "Joumeys Toward Failure? Political Parties and La-
bor Movements Under Authoritarian Regimes in Souther Cone and Brazil, 1964-83", 1983,
constituye un buen anlisis
y
un resumen de la literatura
que trata sobre eete
pr@eso y sus
impcaciones para el movimiento sidical.
28
LOS TBABAJADORES EN LA HISTORIA
los imperativos econmicos de la "profundizacin" de la industrializa-
cin capitalista
y que
destacaban
los modelos de comporamiento
de la
clase media
y los
grupos
tecnocrticos
(5).
Otros analistas exploraron la
dinmica del corporativismo
y
el Estado, o bien buscaron expcaciones
para
la crisis en el legado cultural e institucional del colonialismo
ibri-
co
(6).
Tales contribuciones fueron importantes,
y
las mejores reconG
can la importancia del movimiento sindical en su anlisis. Y, sin embar-
go,
ninguna centr su estudio, bien sea a nivel terico o emprico, en el
movimiento obrero como tal. Un
libro
que
s lo hizo
-una
interpretacin
importante de la historia sindical latinoamericana
pubcada
en 1977-
concluy
que
el
papel
desempeado
por
el movimiento obrero en Ia his-
toria regional era extremadamente dbil
y
limitado
(7).
Las causas del desfase entre los desarrollos histricos
y la teora de
las ciencias sociales son
por
si mismas dignas de investigacin.
Refleja-
ba acaso la sociologa de las ciencias sociales latinoamericanas
las condi-
ciones cadavezms represivas
que
se
presentaban en el mbito de Ias
investigaciones en Amrica Latina?
Las
prioridades
de las entidades
que
financiaban dichas investigaciones?
O
el
peso y prestigio
de los
progxamas investigativos
y tericos
que
se
producian
en los
paises
in-
dustrializados?
Parece ser
que la ltima hiptesis ha sido
particularmente importan-
te. Para una
generacin
de analistas de la
posguerra
en Occidente,
la
debilidad e irrelevancia del movimiento sindical resultaba una suposi-
cin
plausible.
Al finalizar la
guerra, los movimientos obreros combati-
vos
y
de orientacin mamista
que
se haban fortalecido en todo Occiden-
te durante una dcada
y media de crisis en el orden mundial fueron rpi-
damente contenidos. Pas
por pas, los sindicatos fueron transformados
en organizaciones
relativamente dciles, complacientes
y
burocrticas,
integradas
plenamente, bajo el ojo supervisor
y regulador del Estado, a
la vida legal
y politica
de las respectivas sociedades. El xito de la ofen-
siva
general
del capitasmo contra el movimiento sindical obedeci en
gran
medida a la abierta represin ejercida contra la izquierda, a la Mbil
manipulacin del nacionalismo a medida
que la rivadad entre los
prin-
5. Guiermo O'Donnell, Modernizacin
y autoritariemo, Berkeley, 1973.
6. Authoritianism ard Corportivim in Lti Aneric, James Malloy, editor, Pittsburgh, 19?7,
da una buena visin
general de esta
posicin.
7. Hobart Spalding, Organized lrbor iD Latin America, Nueva York, 1977. f obra de Spalding, eI
mejor y ms
reciente estudio sobre la historia del moviniento obrero de Amrica Iatina, difiere
fundamentalmente del enfoque de eete bro. Hace nfasis en la forma como los cambiantes
vnculos externos, internacionales, afecdan la erperiencia comn de los movimientos obreros de
la regin, al contrario de mi insistencia en el significado de la
limica
interna de las socieda-
des latinoamericanas
para el movimiento obrero. Se cntra en la cohesin reltiva de las clases
dominantes ms que en la erperiencia de los obreros
para
explicar las diferencias de los mo-
mientos obreros de Amrica Latina. Ms importante an, subraya la rclava falta de influencia
de los obreros en la higtoria nacional, a tiempo
que yo
amo su irnportancia decisiva.
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cipales representantes del capitalismo
y
sociasmo, antao aliados de
guerra,
degenerdba en una "guerra fra",
y
a la hegemonia en Occiden-
te, de los valores culturales
y
la ideologa liberales
(8).
Sin embargo, el fundamento del xito de esta ofensiva
y
la clave
para
la durabdad de sus resultados radican en un compromiso histrico
que
se llev a cabo entre el capital
y
el trabqjo. Los terminos de dicho com-
promiso
son bien conocidos ahora, si bien sus implicaciones a largo
plazo
requieren an ser comprendidas en su totalidad. En
principio,
el capital
reconoci a los trabajadores el derecho a organizarse, a negociarcolecti-
vamente
y
a recurrir a la huelga en aras de obtener mejores condiciones
laborales. Por su
parte,
el movimiento sindical renunci explcita, como
en Estados Unidos
y gran parte
de Amrica Latina, o implcitamente,
como en Europa Occidental
y
algunos
pases
de Amrica Latina, al obje-
tivo de la transformacin socialista
y
se
pleg
a la lgica capitalista de la
revolucin
permanente
de las fuerzas
productivas.
Particularmente, el
movimiento obrero cedi terreno en la cuestin del control de la organi-
zaciiln del trabajo a cambio de una mayor
participacin
en las utilidades.
De este modo, el capital elimin el obstculo
principal y
ms inmediato
para
su expansin durante el
perodo
de la
posguerra.
Domestic los
movimientos obreros
poderosos y
conflictivos
que
amenazaban con mi-
nar el
proceso
de acumulacin capitalista. En efecto, el capital convirti
al sindicalismo en su socio. Los sindicatos se unieron a los administrado
res
para
disciplinar a los obreros y para
regular y reprimir los conflictos
industriales. A cambio, los trabqjadores organizados conservaron sus
sindicatos
y
vieron incrementar sus salarios reales
y
beneficios materia-
l es
(9).
l restauracin de la hegemonia cultural beral despus de la
guerra
fue un resultado diecto
delconflicto, delcualsdieronvictoriososlospoderes capitalistas berales. Pero solo se logr a
travs de las concesiones logcas y sociales que ee hicieron a
lqs
fuerzas
populares domsti-
cas engendradas durante la crisis mudial. Y que Karl Polanyi identic en lhe Great Tlan-
formtion, 1944. I ms importante de todas fue el compromiso con el moviniento sindical, de
Io cual se habla ms adelante. Al igual que las iniciativa laborales,
las
contradicciones dentro
de todas Ias instuciones sociales del Eetado capitalista de bienestar se han hecho manifiestas
y su futuro es incierto.
Ias perspectivas
de la importancia de este compromiso son desarrolladas por Charles Maier,
quien
destaca
que
una "ideologia de la productividad" ha sido la
$ria
principal
de Ia politica
intemacional de Estados Unidos
para restaurar el orden capitalista en Europa despua de la
guena, y por
David Montgomery,
quien
anli" la importancira del control del lugar de trabajo
en las luchas de los trabajadores en la historia del movimiento obrero de Estados Unidos. Char-
les Maier, "IVo Postwar Eras and Conditions for $abty in Twenieth-Century Western
Europe", en Americn Hiotoricd Rview, No. 86, abril 1981, pp. 327-52; David Montgomery,
lorlers' Conhol in Aneric, Cambridge, Inglaerra, 1979. La relacin del control sobre la
organizacin del trabajo y la lgica del desarrollo capitalista s6
nlizads -s
en detalle por
Harry Braverman, Lbor nd Monopoly Capital Nueva York, l9?4. El concepto de "sociedad"
es desarollado en el sugesvo enlrayo de Giovanni Arighi, "The lbor Movement in Twen-
tieth Century Western Europe", en Lbor i the World Socid Structure,
Inmusl
lryaUerstein,
editor, Beverly Hills, 1983, con el n de erpcar la transformacin de loe movimientos obreros
eropeos.
29
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9.
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30
LOSTRABAJADORESENLAHISTORIA
Este compromiso historico ha estructurado en
gran
medida la histo
ria
posterior
del sistema capitalista mundial. Cmo lo logr es algo
que
an no se ha comprendido a cabalidad. Sin embargo, es obvio
que
ha
revestido enortnes implicaciones econmicas, sociales,
polticas
e inte-
lectuales, cada una con manifegtaciones diferentes segn el tiempo
y
el
espacio dentro del sistema mundial.
La viabilidad del compromiso de la
posguerra
entre el capial
y
el tra-
bajo en Occidente dependia de la expansin continua del capitalismo,
tanto en el mundo como en cada una de las sociedades donde se hubiese
pactado
el compromiso. La
primera
condicin, la expansin del sistema
en su conjunto, se Iogr en forma espectacular durante las tres dcadas
subsiguientes. No obstante, el xito de la
primera
condicin comprome-
ta el logro de la segunda. Las repercusiones econmicas nacidas del
compromiso con los movimientos sindicales en las sociedades desarrolla-
das
y
con altos niveles salariales, oblig al capital a trasladar la base de
sus operaciones de
produccin hacia economas de bdos salarios en el
extrarf ero
(10).
Los efectos de ese
proceso, que
en ltima instancia dete-
rior tanto el crecimiento econmico como el compromiso con los traba-
jadores
en los
paises
desarrollados,
no se manifestaron durante muchas
dcadas. Las sociedades desarrolladas, beneficiarias de los mecanismos
de acumulacin de capital e intercambio desigual dentro del sistema in-
ternacional
(11)
v
capaces de desarrollar industrias
productivas y
de ser-
vicios intensivas en capital
y
de tecnologa altamente sofisticada en una
divisin mundial del trabqio
ya
modificada, experimentaron un creci-
miento econmico impresionante a lo largo de los aos sesentas. EI cre-
cimiento fue
particularmente
acelerado en las economas desarolladas
de Europa Occidental
y
en algunas
pares
de Asia Oriental, donde los
salarios eran mucho ms bqios
que
en Estados Unidos
y
espectacular el
flujo de inversin norteamericana en la
produccin
manufacturera. Sin
embargo,
ya
en los aos setentas
los efectos estructurales del masivo
desplazamiento de la inversin
productiva en el sistema mundial comen-
zaron a revelarse en los
pases
desarrollados,
primero
en la
principal
economa capitalista
y
luego en las restantes. A medida
que
la industria
manufacturera se trasladaba al extranjero
y
las industrias nacionales
perdan
su capacidad de modernizacin
y
se tornaban menos competiti-
vas en el mercado internacional, las sociedades desarrolladas de Occi-
dente vieron caer las tasas de crecimiento econmico, surgieron los
pre
blemas crnicos en Ias balanzas de
pagos y
aumentaron el desempleo
y
la inflacin.
f0. Alejandm Portes
y
John Walton, Labor, Clere nd the IntentionI Sytem, Nueva York,
1981.
11. PaulBaran,LaecononJapolfticedelcrecinipnto,Mico,
1959;SamirAnin,tacumulacil
esl, mudi|, Mrico, 1974; Arghiri
Enmanuel,
B intercnbio deaigu|, Mco, 1972.
Las consecuencias sociales,
poticas
e intelectuales del compromiso
histrico en el Occidente desarrollado no fueron menos dramticas. El
eclipse de una izquierda poderosa,
anclada en una clase obrera organiza-
da, dej al capital en
plena
bertad para perseguir
los fines del comprG
miso, virtualmente sin adversario alguno en casa,
y para
usar los recur-
sos del Estado con el fin de imponer sin contemplaciones sus objetivos
en el extranjero. En su esfuerzo
por
expandirse y proteger
sus inversio.
nes en el exterior, Estados Unidos,
particularmente,
no tard en verse
implicado en una serie de empresas muy costosas. Estas iban desde el
financiamiento
pbco
de seguros
para
inversiones en el extranjero has-
ta la coordinacin de movimientos subversivos en otros
pases,
desde
escuelas de capacitacin
para
dirigentes sindicales extranjeros hasta
guerras
internacionales de
gran
envergadura. Aunque el costo de seme-
jantes
iniciativas no min seriamente la hegemona
poltica
e ideolgica
del capital en Estados Unidos, cada una agrav significativamente los
problemas
econmicos derivados del traslado de Ia industria
productiva
al exterior. Actualmente, es el legado de ese
proceso
econmico el
que
est
generando
los
problemas
sociales
y politicos
ms severos en los
pai-
ses desarrollados de Occidente. Por su
parte,
el movimiento sindical ha
visto disminuido el nmero de sus activistas
y
menguado seriamente su
poder
econmico
y poltico.
En aos recientes, los terminos del compre
miso histrico en la industria bsica se han roto
por
completo. Aunque el
movimiento obrero en su conjunto no ha reevaluado
an el compromiso
de la
posguerra
con el capitalismo, se ha sumado a una coalicin de
gru-
pos
sociales en
procura
de la
proteccin
industrial
y
de
polticas que
in-
centiven la compra de
productos
nacionales. Obviamente, dichas
politi-
cas representan una amenaza tanto
para
los mecanismos de acumulacin
capitalista en el sistema internacional como
para
la teoria beral de la
ventaja comparativa en el comercio mundial sobre la
que
descansa tal
sistema.
No obstante, es
preciso
hacer notar que
los
problemas que
aquejan
actualmente a los
paises
capitalistas desarrollados surgieron muy lenta-
mente. Hoy en dia son ms evidentes,
gracias
a la mirada retrospectiva
que
se ha aguzado
por
las
presiones
sociales y polticas
desencadenadas
con el colapso del compromiso entre el capital
y
el trabajo, y
el estanca-
miento
general
de la economia de los pases
desarrollados. Durante dos
muy dichosas dcadas, la viabilidad del compromiso con el movimiento
obrero, su inevitabilidad, fue endosada
por
la opinin
pblica y
acogida
con alborozo
por
las
principales
corrientes tericas de las ciencias socia-
les. Los estudiosos reclamaban Ia "muerte
a la ideologia" y proscribian
la lucha de clases en sus teoras sobre el desarrollo en el mundo moder-
no
( 12) .
12. Ver Chales Bergquist, Altcrtive Approocbee to the Problen of Developnent: A Selected
d Annoted Bibo$aphy, Duham, f97E.
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LOS TRABAJADORESEN
LA HISTORIA
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En la actuadad,
tal
posicin resulta insostenible,
incluso en el mun-
do desarrollado.
A medida
que
el crecimiento econmico
internacional
empez a tambalearse
y que
el compromiso
histrico entre el capital
y
el
trabqjo se rompi a comienzos
de los setentas, un
SXan
nmero de estu-
diosor
principi- a revaluar
el
papel
de los trabqiadores
en la historia del
mundo
mode-rno. Es este trabaio el
que ha esclarecido de modo tan
pro'
fundo los trminos del compromiso de la
posguerra y nos
pennite
ahora
comenzar a determinar
tas implicaciones
de largo alcance
gue ha aca-
rreado. Esta revaluacin
ha
producido en Latinoamrica
lo
que
un estu-
dioso denomina
un
pequeo
"b@m"
en los trabqjos sobre los movi-
mientos laborales
(13) y
un creciente
reconocimiento de
lo
que
es apenas
obvio: el movimiento obrero organizado
es decisivo
en la crisis de la
pos-
ggerTa
en los
pases ms importantes
de la regin. Sin embargo, esta
ievaluacin
no ha conducido an a una revisin terica de
las nociones
tradicionales acerca del
papel que
desempea
el movimiento
obrero en
la histcria del siglo XX
(f4).
Los latinoamericanistas
hemos desconocido
la importancia
historica
del
movimiento obrero, en
Sran
parte porque la hemos buscado en un
lugar equivocado.
Hemos aplicado, de manera acrtica,
enfoques
mar-
xistas
y
liberales ortodoxos a la historia del movimiento obrero'
que son
-ar upropiados
para
el desarrollo
histrico de las sociedades
centrales
del sistema capitalista
mundial. Hemos aceptado
una dicotoma
en los
estudios sobre
la clase
trabajadora,
que planteaba una serie de suposi-
ciones radicalmente
distintas acerca del comportamiento
social
y las ac-
titudes
polticas
de los obreros rurales, eonsiderados
comnmente eomo
"campsinos
tradicionales",
y para los obreros industriales,
el "proleta-
riado moderno". De esta nanera se separaba conceptualmente
y
se ex-
clua a los trabajadores rurales
del "movimiento
obrero";
los trabqiade
res urbanos
-artesanos y proletarios de la industria manufacturera-
se
convirtieron
en el objeto de
la historia del sindicalismo. Sin embargo,
la
torpeza de dicha dicotoma
aplicada a los estudios
latinoamericanos
era
evidente
para
muchos.
Cmo
clasificar,
por
ejemplo, a los trabajadores
de los complejos azucareros
rurales de Cuba?
O
a los mineros de la sie-
rra del Peru,
quienes entraban
y
salan de la agricultura
tradicional?
Solo si se eja de lado esta dicotomia conceptual
tan artificial
en el
enfoque de
la historia obrera de los
pases perifricos y
se remplace
por
una
nueva categorla de anlisis,
empezar a manifestarse
plenamente el
13. Ibomas E, Skidmore, "Workers and Soldierg: Urba Ibor Movementg and Elite f,esponses
inTrrentieth4entury
tatin Amrbs", en Virginia Bemhad
(ed.)
Elit, Mae d Moder'
niztron in Lrti Anctc. l860'l$m' Austin' l9?9.
f4. Hoba Spalding
(Vage l noo ?l; Peter Winn, "Oral lfistory and tbe factory Study: New
Approachea to lbor History",
y
charles Bergquist, "wht is Beiag Done? some Becent
Shdies of the Urban Worlig Ctas and Orgaized fbor in ltin Aoerica", en ltin Aneri'
c Bcec Bvicv, Vol. 16, No. l, 1980; Vol. 14, No. 2, 1979; Vol' 16, No' 2, 1981'
i
f ,
t
i
'
i
h
{
L
v
I
I
$
I
significado de la historia laboral de Amrica Latina. Los trabajadores del
sector exportador debean ser el objeto
primordial
de la historia del
movimiento obrero latinoamericano de
principios
del siglo XX. Fueron
estos trabajadores
-algunas
veces ms "industriales"
y "urbanos",
otras ms "agrarios"
y
"rurales",
otras asalariados
puros y
otras [o-,
una clase
que
se form en respuesta a la expansin de un sistema capita-
lista mundial, en desarrollo a
partir
de 1880,
quienes ms aporaron a Ia
creacin de los movimientos obreros de Amrica Latina. Y fueron las
luchas de estos trabajadores
y
de los vinculados a los sectores de trans-
porte y procesamiento, ligados al complejo exportador, las
que ms in-
fluencia ejercieron sobre la trayectoria moderna de los ferentes movi-
mientos obreros nacionales de la regin. A mediados de siglo,
y mucho
antes en
pases
como Chile
y
Mxico, esa trayectoria
ya
se habia institu-
cionalizado dentro de los sindicatos
y partidos
del movimiento obrero
y
dentro del
patrn
de las relaciones laborales sancionadas
por
el Estado.
En la mayora de
paises,
siendo Cuba una notable excepcin, la trayecto-
ria de los movimientos obreros nacionales, establecida a mediados de
siglo,
persiste
hasta nuestros dlas. De ah
que
el destino de las luchas
obreras de la
primera
mitad de siglo haya influido
profundamente en el
patrn
mediante el cual sus sucesores de la
posguerra han afectado la
vida
poltica
e institucional de Ios diferentes Estados nacionales de la
regin.
Resulta fcil demostrar lia validez de estas aseveraciones en terminos
lgicos,
pero
an requiere ser confirmada
por
medio de estudios histri-
cos detallados. Los economistas estructurales latinoamericanos demos-
traron ampliamente
Ia enorme importancia del sector e:rportador
para
la
salud econmica
y
el desarrollo capitalista en la
periferia latinoamerica-
na a
partir
de 1880. Dicho sector ofreca las mejores oportunidades
para
la acumulacin de capital. Determinaba el volumen de entrada de divi-
sas
y, por
ende, la capacidad de una economa cualquiera
para
absorber
la imporacin de bienes manufacturados, capital
y
tecnologa. Genera-
ba, directa o indirectamente, el
gneso
de los ingresos tributarios
guber-
namentales
y, por
consiguiente, su influencia era decisiva en el creci-
miento
y
el
poder
del Estado. Esta importancia de
gran
magnitud se
pro-
long incluso hasta el
perodo
de industrializacin en
gran
escala logrado
por
algunos
pases
de Amrica Latina a mediados del siglo XX. Al
pro-
veer divisas vitales, el sector exportador creaba condiciones
para
una
industrializacin
por
sustitucin de importaciones, en remplazo de una
industria de bienes de capital.
Obviamente,
no existan dos economas exportadoras iguales en ne-
cesidades tecnolgicas, de capital
y
de fuerza de trabqio. Algunas de-
mostraron ser ms vulnerables
que
otras a las fluctuaciones del mercado
internacional. En algunas, los medios de
produccin
eran de
propiedad
extranjera, altamente concentrada; en otras, la
propiedad
era nacional
y
u
i
l.
i
LOS TRABAJADORES
EN LA HISTORIA
dispersa.
AlgUnas
requeran un
Slan
volumen de mano de obra, otras
una cantidadminima.
En alSUnas
economias
los salarios
eran altos, en
otras no. En algUnas
se
prducia casi exclusivamente
para
el mercado
externo,
en otras se desiinaba
la
produccin tanto al mercado
nacional
como iniernacional.
Los economistas
estructurales
mostraron cmo estas
caractersticas
y muchas otras incidieron de manera radicalmente
dife-
rente en la acumulacin
de capital
nacional, en la diversificacin
de la
economa
y
en el desarrollo
de la infraestructura
de los diversos
pases
Iatinoameiicanos
durante
el
periodo clsico del brecambio,
antes de
1930. Mostraron
cmo cada caracterstica
influy en la capacidad de una
determinada
sociedad
para responder a las oportunidades
de industria-
zacin durante
la crisis del orden capitalista
mundial
y
el colapso
parcial
de la divisin
internacional
del trabqio entre 1930
y
1945. Por ltimo,
mostraron cmo estas diferencias
estructurales
continuaron
incidiendo
en el xito de la industrializacin
nacional dentro del marco de la divisin
internacional del trabaio,
ya
modificada,
que
se coruolid
en la
posgUe-
rra.
Resulta
claro
que
este tipo de anlisis
histrico estructural
puede
convertirse
fcihnte en un anlisis
economista.
Al estudiar
el desarre
llo econmico
separndolo
de las fuerzas humanas
que
tda transforma-
cin material desencadena
-clases
sociales,
ideas,
partidos
polticos-,
los economistas
estructurales
latinoamericanos
no solo tendieron a sim-
plificar en demasa
el
proceso, sino
que tambin, en ltimas,
fueron
in-
"upr"""
de explicar adecuadamente
el
problema
que
s9 habian
propues-
to resolver:
por qu
algUnas
sociedades
latinoamericanas
alcanzaron
ms xito
que
otras en el logxo de su desarrollo
econmico a medida
que
el siglo XX avanzaba
(15).
L]as dificultades
que los economistas
estructurales
encontraron
aI
explicar el desarrollo
econmico de
la Argentina
mderna constituyen
ntta
prueUa
fehaciente
de lo anterior. Segn sus anlisis,
la economa
ugr*pottadora
de
ganado y
cereales
que
surgi en-Argentina
desde
fgO fu} extraordinariamente
propicia para
el desarrollo
econmico
na-
15. He ercluido de esta discusin
los influyentes estudios de loe economistas
neomanistas
nor-
teamericanos
paul
Bara, Tbe Political Econony of Grwth, Nueva York, 196?,
y And Gun-
der Frank, Capitalieio
y eubdeollo
en Amdrica Lctina, Mico, 19?8,
que surgleron
por.la
misrna poca
qo"
"qo"*
de los economi.stas
egtructuales.
Estos autores,
con razn, insis-
tan en ta eUitia congnita del capitaliono
perifrico e hicieton contribucionee
fundamen-
tales a la comprensin
de los mecanismos a travs de los cuales el ercdente
es erafdo de las
sociedades
pe-rifricas y canalizado
hacia el centro indugtial del sisteDa
mundial. Pero en su
pr.o"op""id"
pot a"-rt"at el fracaso del degarrollo capitalista
en Anrica Latina
y su isis-
L"cia mec"ca en la inetabdad de la revolucin socialists, demoetraon
8er no meDos eco-
oo-"t t
y
detcrministaa
que los
egfucturales.
Al negar las oportunidades de
.otroUo a""t o Aa capisDo
ltinoamericano,
loe neomanigtas fueton ircapacee de d8
cuenta de la complejida-d
y
diversidad
de la historia ltinoamericana,
de tal marera
que sus
trabajos son de
poca ulided en el estrdio de esas sociedades'
HISTORIOGRAFIA LATINOAMERICANA 35
cional. Puesto
que
se trataba de una economa de capital nacional, con
moderadas necesidades tecnolgicas
y
de capital,
geogrficamente
dis-
persa,
con salarios altos
y que
se vio
poco
afectada
por
las fluctuaciones
en la demanda internacional durante un largo
perodo
de tiempo, sta
debia haber favorecido la acumulacin de capital nacional, la diversifica-
cin econmica
y
el crecimiento sostenido. Argentina debia haber sido el
mejor ejemplo del desarrollo en Amrica Latina
y,
en efecto, lo fue hasta
cerca de 1945. Sin embargo,
poco
despus, la economa comenz a decli-
nar
y
el
pas
se conviri en la
primera
vctima de las contradicciones
suscitadas
por
la industrializacin de la
posguerra.
Hasta el da de hoy,
Argentina ha sido incapaz de salir del marasmo del estancamiento eco
nmico, el conflicto social
y
la crisis
poltica que por primera
vez se ma-
nifestaron a mediados de siglo. Tal como veremos, la crisis del desarro-
llo de Argentina solo est indirectamente relacionada con la estructura
de exporacin; es una crisis
que
debe ser comprendida
primordialmente
en trminos de un movimiento obrero
poderoso,
condicionado
por
esa
estructura
que,
desde 1945, ha obstaculizado el vigoroso desarrollo del
capitalismo argentino
y
ha obligado a los
grupos
dominantes a arrojar
por
la borda, una
y
otravez,los
principios
liberales.
Aunque el estructuralismo latinoamericano demostr ser
por
s solo
inadecuado
para
esclarecer el desarrollo econmico de La regin, s sumi-
nistr herramientas conceptuales fundamentales
para
el anlisis. Al
combinarse con las
premisas
marxistas tradicionales sobre el
papel que
desempea la lucha de clases en el cambio histrico,
particularmente
la
confrontacin entre capital
y
trabqjo en la era moderna, tales herramien-
tas se convierten en un
poderoso
respaldo
para
el anlisis no solo del
desarrollo econmico de Amrica Latina, sino tambin de su historia
moderna.
En
primer
lugar, los economistas estructurales nos advirtieron sobre
la abrumadora importancia de los trabajadores del sector exportador en
el conjunto de la clase trabqiadora latinoamericana. Al igual
que
los
pro-
pietarios
de los medios de
produccin
en el sector de exportacin, los
trab4iadores
posean
un enortne
poder
econmico
y potico.
La contien-
da entre ambas clases sociales constituye un tema central en la historia
Iatinoamericana de
principios
de siglo
y
tuvo
gran
injerencia en el
patrn
de cambio econmico
y poltico que
se fue cristalizando a lo largo del si-
glo.
En segundo lugar, al sealar las variables
que
influyeron en el creci-
miento econmico, los estructuralistas, sin notarlo, aislaron un abanico
de factores
que
alentaban o inhiban el desarrollo de la toma de concien-
cia
y
la organizacin de la clase trab4jadora. En el sector exporador mis-
mo se conjugaban una variedad de factores. La localizacin
geogrfica y
las condiciones climticas no solo afectaron el fortalecimiento de los
vinculos sociales
y
culturales entre los trabdadores del sector exporta-
LOS TRABAJADORES EN LA HISTORIA
dor
y la sociedad en
general,
Bino
que
ayudaron tambin a determinar el
grado
en
que,
como trabqiadores asalariados, dependan de sus empleos
para giarantizar
su reproduccin fisica. Los trab{adores chilenos del sa-
litre,
por
ejemplo, laboraban en minas
y plantas procesadoras
situadas
en un desierto aislado
y
deshabitado. Construyeron redes sociales infor-
males e instituciones culturales
y polticas propias para
una clase
que
se
encontraba alejada de las
principales
instituciones socializantes de la
sociedad chilena
y que
dependia totalmbnte de sus salarios
para
subsis-
tir. La nacionadad
y
el
erado
de concentracin de la
propiedad
en Ia
industria exportadora contribuan a
que
los trabqjadores se
percibieran
a
s mismos como una clase diferente
y
en conflicto con la de sus
patrones.
Los trabajadores del
petrleo
de Venezuela,
para
citar otro ejemplo,
identificaron rpidamente como enemigo de clase a un trust internacie
nal
que
manipulaba al
gobierno
a su antojo. La intensidad del capital
y
la
sofisticacin tecnolgica de la
produccin y
el
procesamiento
del sector
exporador influyeron en la organizacin de los trabqiadores
y
ayudaron
a determinar el tamao, la concentracin, la calificacin
y
el nivel sala-
rial de la fuerza de trabajo. En Colombia,
por
ejemplo, las mdicas nece-
sidades de capital
y
la simplicidad de las tecnicas de
produccin
emplea-
das en el cultivo
y pr@esamiento
del caf les
permiti
hasta hace
poco
a
los
pequeos productores
competir exitosamente con los
grandes
capita-
listas cafeteros
y
mantener un control significativo sobre los medios de
produccin y
el
proceso
de trabqio. La mayor o menor dependencia de la
produccin
exporadora
y
los salarios ante los ciclos de temporada o las
fluctuaciones de la demanda
y
los
precios
internacionales no solo afecta-
ba seriamente el bienestar material de los obreros, sino
que
moldeaba su
sentido de
justicia
y
la racionalidad de las relaciones sociales
que
los
rodeaban. Tales condiciones, fueron las
que
sentaron las bases
para
Ia
organizacin de la clase obrera cubana del sector azucarero. Todas estas
variables afectaban la capacidad del capital
para
controlar
y
"discip-
nar" a la fuerza de trab4jo, aprovechando a los desempleados
y
trabaja-
dores marginales dentro
y
fuera del sector exporador, durante los
pero
dos de militancia sindical. As, resultaba fcil
para
la administracin de
las
plantas
empacadoras de carne del
gran
Buenos Aires remplaz les
obreros en huelga,
puesto que
haba oleadas de inmierantes
y
trabajado-
res subempleados disponibles
para
ocupar los empleos no calificados.
Por ltimo, la composicin tnica
y
la nacionadad de los obreros del
sector exportador afectaban sus esfuerzos
por
lograr la unidad interna
como clase
y
determinaban en
gran
medida su capacidad
para
conciliar
los sentimientos nacionalistas
y patriticos
con sus
percepciones
de clase
en el marco de una lucha colectiva
por
mejorar sus vidas.
El nacionalismo tambin influy considerablemente en la relacin
que
mediaba entre los obreros del sector exportador
y
el resto de los tra-
bajadores
y
otros
grupos
sociales. En aquellos lugares donde la
produc-
HIS.TORIOGRAFIA LATINOAMERICANA
cin exportadora entraaba una dicotoma nacional
y
de clase, entre una
fuerza de trabajo nacional
y
el capital extranjero, los trabqjadores del
sector exporador
podan
movilizar mejor el fuerte sentimiento
patritico
fomentado
por
la cultura dominante en favor de sus intereses de clase.
En estas circunstancias, caractersticas de Chile, Bovia, Venezuela
y
Cuba, entre otros, la relacin de clase entre trabajadores
y
capitastas
en el sector exportador se resuma, en cierto sentido, en la relacin
plan-
teada entre la sociedad
perifrica
en su conjunto
y
el sistema econmico
internacional. La
posibilidad
de aanzas anticapitalistas entre los obre-
ros y
otros sectores sociales inherente en estas relaciones anlogas,
aumentaba en
gxan
medida cuando el sector exportador demostraba ser
incapaz de estimular un desarrollo econmico nacional sostenido
y
vige
roso.
Donde las condiciones estructurales se invertan, esto es, donde la
produccin
exportadora comprometia capital nacional y
fuerza de trabajo
extranjera o al menos tnicamente distinta, era ms fcil inculcar senti-
mientos
patriticos y nacionalistas en contra de los trabqjadores. En ta-
les casos, cuyo ejemplo ms extremo es el de Argentina,
y
hasta cierto
punto
el de todas las economas exportadoras de Amrica Latina donde
el capital era mayoritariamente nacional, la dicotoma entre clases
y
na-
cionalidad
presente
en el sector exportador se invirti al nivel anlogo
del sistema internacional; y la
posibilidad
de alianzas anticapitalistas
entre los trabajadores del sector exporador
y
otros
gxupos y
clases so'
ciales se redqjo apreciablemente. Dichas aanzas se hacan an ms
improbables si la economa de exportacin fomentaba directamente el
desarrollo econmico nacional.
Sin embargo, de todas estas caractersticas estructurales, las necesi-
dades de capital
para
la
produccin
exportadora eran las
que primaban.
All donde las necesidades eran altas, el capital extranjero resultaba fa-
vorecido sobre el capital nacional en la lucha
por
el control de los medios
de
produccin,
las relaciones eapitalistas de
produccin
tendian a
prede
minar sobre las
precapitalistas y
las unidades de
produccin
concentra-
das
prevalecan por
lo comn sobre las dispersas. Por ende, las variables
estructurales
que
definen las economas de exporacin e influyen en su
capacidad
para promover
el desarrollo econmico tienden a combinarse
en forma normativa. Y dado
que
esas mismas variables estructurales
condicionan la organizacin de la clase obrera en el sector exportador
y
las alianzas de clase entre estos obreros
y
otros
gupos,
casi siempre in-
fluyen en el desarrollo de los diferentes movimientos obreros nacionales
de manera
predecible.
As
pues,
condiciones estructurales como Ia
pro-
piedad
extranjera
y
la
produccin
concentrada,
que
favorecen el desarre
llo de una autonomia cultural obrera
y
de organizaciones sindicales anti-
capitalistas entre los trabajadores del sector exportador, tienden, a su
vez, a inhibir el desarrollo vigoroso de Ia economa nacional. Y el fracaso
88
del desarrollo capitasta abre a su vez el camino
para
alianzas amplias
anticapitalistas dentro de la sociedad en su conjunto. Tambin ocure lo
contrario. Variables estructurales como la
propiedad nacional, las de-
mandas tecnolgicas
y
de capital limitadas
y
los sistemas de
produccin
dispersos,
todas las cuales frenan la organizacin sindical de los trabaja-
dores del sector exportador, tienden simultneamente,
por
medio de sus
efectos multipcadores sobre otros sectores de la economia, a
promover
el desarrollo econmico
nacional. Y este desarrollo a su vez limita la
pe
sibilidad de consolidar alianzas de clase anticapitalistas
en la sociedad.
Si continuamos desentraando
la causalidad histrica de esta nranera
clnica
y
abstracta, es
posible
ubicar las sociedades latinoamericanas a lo
largo de un continuo, definido
por
la estructura de exportacin, sobre el
cual el
potencial para
un desarrollo econmico vigoroso sea inversamen-
te
proporcional
al existente
para
la organizacin sindical
y
la fuerza de la
izquierda marxista. Las economlas de exportacin, cuyas caractersticas
estructurales las tornan menos idneas
para
estimular el crecimiento
y
la
diversificacin
econmica nacionales, se encontraan a la izquierda del
continuo; a la derecha se situarlan aquellas
que
tienden a fomentar el
desanollo econmico nacional. Un
pas,
cuya economia de exportacin lo
empde hacia la izquierda del continuo, debera
presentar
tambin un
movimiento obrero anticapitalista e histricamente fuerte;
pero
el
gue
se
halle ala derecha tendrla un movimiento histricamente dbil e ideol
camente dependiente. Dicho de otra manera, los
pases
ubicados
por
su
economa de exportacin a la izquierda del continuo,
poseern
una iz-
quierda poltica
fuerte
y
sus
posibilidades de transformacin socialista
sern ms
grandes.
Este crudo conjunto de relaciones
y predicciones
parece
tener, en efecto, bastante
poder
explicativo. Los lectores familia-
rizados con la historia de los
principales pases
de Amrica Latina reco-
nocern
que
Cuba, Chile, Bolivia
y
Venezuela,
y quiz
Mxico
(16),
se
encuentran histricamente a la izquierda del continuo, mientras
que
Argentina, Uruguay, Brasil
y
Colombia se hallan a la derecha.
El anterior ejercicio es til como un
primer paso
del anlisis. Sin
embargo,
por
varias razones oculta tanto como revela acerca de los movi-
mientos obreros de Amrica Latina
y
su influencia en el desarrollo de sus
respectivos
pases.
En
primer
lugar, a
pesar
de
que las variables estruc-
turales
que
definen las economas de exportacin tienden a agxuparse,
dicho agnrpamiento no es absoluto en el mundo real. Por ejemplo, la
propiedad
extranjera
y
los altos requerimientos de capital
y
tecnologia,
factores intenelacionados
que
obstaculizan la acumulacin de capital
16. Eeta interpretacin de la historia mexica no es obyia, mrcho menoe aceptada en
general,
pero vase el eggostivo enfoque soble l8 lovoluciln Meicna de Frangoia-)kvier Gerra,
i.I
Rvoluon micine: D'bord une volution minire?", en Anle E.S.C., No. 36,
sep.-oct. l98l,
pp. ?8ffi1{. Vuelvo a tonar erte
punto en la Coclusin.
t
I
domstico
y
la diversificacin econmica,
pueden
no combinarse con la
produccin geogrfica
concentrada
y
con una fuerza de trabqio reducida,
factores
que
tambin
guardan
implicaciones negativas
para
el desarrollo
econmico domstico. La economa de exportacin azucarera de Cuba se
aproxima bastante a este caso. Por el contrario, la
propiedad
nacional,
los bajos requerimientos de capital
y
tecnologa,
y
los sistemas de
pro-
duccin
geogrficamente
dispersos, factores
que
alientan el desarrollo
de los sistemas de transporte nacional
y
el crecimiento de la agricultura
y
la industria con el fin de abastecer el sector exporador,
pueden
no
combinarse conuna fuerza de trabajo bien remunerada
que
foralezeala
creacin de un mercado nacional
para
los bienes-salario de
produccin
nacional. La economa cafetera colombiana se aproxima bastante a dicho
patrn.
En segundo lugar, una economa de exporacin
puede
revesti ca-
ractersticas especiales de tan abrumadora imporancia,
que
La tenden-
cia
previsible
de su impacto en el desarrollo econmico
y
el movimiento
obrero, aunque siempre latente, se ve continuamente superada. La eco
nomia
petrolera
venezoliana ilustra bastante bien lo anterior. En termi-
nos de Ia mayora de las variables mencionadas antes, dicha economa se
asemeja bastante a la del salitre
y
el cobre de Chile. Sin emlargo, a dife-
rencia de las exportaciones mineras de Chile, cuya demanda
y
cuyo
pre-
cio a nivel internacional han fluctuado intensamente
y por
lo
general
han
declinado en el trascurso de este siglo, el
precio
de las exportaciones
petroleras
de Venezuela aumentaron, hasta hace
poco,
en
progresin
casi
geomtrica.
Inicialmente, el movimiento obrero venezolano se de-
sarroll bajo un liderazgo mamista
y pronto
ciment una amplia alianza
antimperialista con otros
gnrpos
sociales. No obstante, los avances se
vieron truncados despus de 1945,
y nuevamente a comienzos de la d-
cada de los sesentas,
por
reformistas liberales
que
despus de lograr
apreciables concesiones de las compaas
petroleras,
las utilizaron
para
asegurar
y preservar
el compromiso con el movimiento sindical
y para
implantar significativas reformas sociales.
Finalmente, el hecho ms importante radica en
gue
las dos variables
dependientes derivadas de la estructura de exporacin
-el
potencial
para
el desarrollo econmico, de un lado,
y para
la organizacin sindical
y
el crecimiento de la izquierda, del otro- interactan histricamente en
formas tan complejas e inesperadas
que
de hecho
pueden
llegar a inver-
tir la direccin de la conexin causal inicial, transformando la variable
independiente en una variable dependiente. La sutil
y
con frecuencia
trgica irona de desarrollos histricos tan
paradjicos
solo
puede
ser
apreciada
plenamente
dentro del marco de un anlisis histrico detalla-
do.
I
r
I
I
?
t
I
i
I
I
f
I
t,
i
{
t
1
l"
i :
v
li
l
i'
t
LOS TRABAJADORES
EN LA HTSTORIA
Los captulos
que
siguen
exploran
la interaccin
entre
la estructura
"
"*pottucin,
elimoviliento
bteto
y
el desarrollo
histrico
de la iz-
q"i.u
"., ".rut.o
de los
paises latinoamericanos
ms
grandes
y
avanza-
dos desde
el
punto de vista econmico.
En
los dos
primeros se hace un
anlisis
comfarativo
de Chile
y
Argentina;
en los dos
que
siguen'
de
ferr"ru"la
y
bolombia.
Aunque,cada
captulo
pretende ofrecer una
inter-
pr"tu"io" de
la historia
nacinal desde
comienzos
del siglo
XIX hasta la
Ep*u
"ottt"mpornea,
cada uno
hace hincapi
en el
perodo del siglo XX
dûrante
el cual
la trayectoria
ideolgica
e institucional
del
movimiento
or".o
se cristalizu
ir"
persistente influencia
en la vida
nacional se defi-
ne claramente.
porLl
,l*6n, el captulo
sobre Chile se centra
en los de-
sarrollos
anteriores
a 1930,
mienlras
que los dedicados
a Argentina,
verreruela
v
cotomia
"rt*utr
el
perodo
que va hasta mediados
de si-
glo.
"--
Los anlisis
sobre Colombia
y
Argentina
son ms extensos
que los de
chile
y
venezuela.
Esto
no refleja
principalmente consideraciones
de-
mogrficas,
"orqr"
Argentina
y
boiombia,
cuyas
poblaciones respecti-
'aJen lg83
eran de aproximadamente
28
millones de habitants,
son
-r o menos dos veces-ms
grandes
que
Chile,
con 12 millones,
y
Vene-
,""fu, con lG millones.
La
piofundidad en el tratamiento
refleja
primor-
iur*""t"
el estado
de la teratura
existente
sobre
los cuatro
pases' La
historia sindical
de gentina
y
Colombia
poca
atencin
le ha
prestado al
sector
de la clase obreia
qrr"
r destaca
en este estudio:
los trabajadores
de
la
produccin
y las
plantas de
procesamiento del sector
exporador'
Ms an,
Ia historiogruhu
g""""1e Argentina
y
Colombi
ha eludido
la
ip.tt"""ia
de
los oir".o, d"l sector exportador
en la. evolucin
del mo-
vimiento
obrero
y la historia
nacional. Por el contrario,
en los estudios
histricos
chilenos,
y recientemente
en los venezolanos,
se ha
prestado
una corrsiderable
atnciOn
a
los trabajadores
del sector
exportador
y
-se
ha reconocio
"*pfia-ente
su influentia
en el curso de la vida nacional'
AI centrar
mi investigacin
en los cuatro
pases' agrupndolos
por
pur"ju"
para darles un trhmiento
comparativo
y
secuencial,
he tratado
" it rrt*t el
poder y
el alcance
de la estructura
interpretativa
esbozada
en este captulo
intrductorio.
En aspectos
importantes,
Chile
y
Argenti-
,rr re apoiiman
a tipos
polares dentio
del contexto
latinoamericano'
Esto
es vlido tanto ett l
qu respecta a las estructuras
de exportacin'
como'
hasta
hace
poco, a hLvolucin
poltica del siglo XX. El Chile, cuya eco-
""riu "*poitudora
de salitre
y
cobre
ha
pertenecido al capital
extranje-
ro, el movimiento
sindical
evolucion
bajo
la dirigencia
y
la ideologa
mrxistas.
La izquierda
pas
a ser Ia ms
poderosa de Amrica
Latina'
Por el contrario,
en Argentina,
cuya economa
aSroexportadora
ha
perte-
,recido al capital
om-stico,
el movimiento
sindical
tom una direccin
corporativista,
tanto en los niveles directivos
como en la ideologa,
y la
dbil
izquierda
fue eclipsada
por
el nacionalismo
popular y
derecNsta
de
HISIORIOGRAFIA
LATINOAMERICANA
Juan Domingo Pern. Las diferentes trayectorias
polticas
de ta izquier-
da conllevan
paradjicas implicaciones
para
y
|a
transformacin social de ambos
pases.
En Chile,
la
paradoja
fue ms
agUda en trminos
polticos, mientras
que
en Argentina lo fue en termi-
nos econmicos. En Chile, el xito
poltico
de la izquierda en un sistema
burgus
y
dernocrtico
restringi el desarrollo capitalista
liberal a
partir
de 1950
y
fatalmente socav la capacidad de la izquierda
para
llevar a
cabo Ia transformacin socialista. En Argentina, el eclipse de la izquier-
da
y
el surgimiento del
peronismo
sofocaron, efectivamente, el
potencial
de transformacin social
y
erosionaron severamente el otrora
SFan
pG
tencial de este
pas para
desarrollarse
econmicamente. De ah
que
en
los aos setentas ambas
naciones llegaran,
por
caminos distintos
y
en
parte por
razones diferentes, a un atolladero social
y poltico que
fue
"resuelto",
aI menos temporalmente, mediante la imposicin de reg-
menes militares autoitarios,
la represin del movimiento sindical
y
Ia
adopcin de
politicas
econmicas liberales neoclsicas. Existe un fuerte
elemento de convergencia en estos desarrollos. Tal
y
como Guillermo
O'Donell
(1?) y
otros lo han demostrado,
los
pases
ms
Srandes
y
desa-
rrollados de Amrica Latina han venido enfrentando desde los aos cin-
cuentas
y
sesentas una serie de
problemas
econmicos
y polticos
comu-
nes,
generados por
el agotamiento de la etapa "fcil" de la industria-
zacibnpor sustitucin de imporaciones. Sin embargo, el nfasis en los
mecanismos de convergencia contempornea
no debe ocultar el legado
de una continua divergencia
histrica. Dicha divergencia ayuda a exp-
car las enormes.diferencias en cuanto a xito
y
funcionamiento de los
regimenes autoritarios
en ambos
pases y ha influido decisivamente en
el curso de sus transformaciones actuales.
Las economas de exporacin de Venezuela
y
Colombia divergen en
la misma direccin
que
}as de Chile
y
Argentina,
pero
cada una reviste
caractesticas especiales
que
atemperan
y
complican su influencia en el
movimiento sindical
y
en la evolucin econmica
y politica.
Por lo tanto,
en un continuo definido
por
|a estructura de exporacin
y por
la evolu-
cin
politica
del siglo XX, Chile
y
Argentina tienden hacia los
polos,
en
tanto
que
Venezuela
y
Colombia se encuentran ms hacia el centro, aun-
que
en lados opuestos. La economa
petrolera venezolana, de
propiedad
extranjera, ha experimentado un crecimiento estable, contrariamente a
otras economas de exportacin minera, especialmente
la de Chile,
y
desde sus comienzos, en las
primeras
dcadas de este siglo, ha
generado
ingresos c davez urayores al
gobierno.
La economa cafetera de Colom-
bia, de
propiedad nacional, ha
presentado,
a ferencia de las otras ecg.
nomas agroexportadoras
latinoamericanas, incluida la de Argentina,
1?. Vase Midernizcih
y
utoritrrino, citado en la ota nmero 6.
4l
42
LOSTRABAJADORESENLAHISTORIA'
unapropi edaddel osmedi osdeproducci nbast ant eampl i a. As que
mientraslaestructurauasi"udelaeconomadeexportacinvenezolana
favoreci
ta autorrJJa
i"i"iuf
y la fuerza
organizativa
del
movimiento
obrero
y
la izquieri;;;;ldrid.ad
"rp""iul
uyoda
a esclarecer
el des-
ptazamiento
sufridJp;;;;a;
urlff
del surgimiento
de
sobiernos
Iiberales
reformistas
en los aos
cuarentas
y cincrrentas'
Y mientras
que
la estructura
de
la-economu
"
"*poJu"in
colombiana.
obstaculiz
el
desarrollo
de
ta autJio-it
"ott""l
i
organiztl-9:
ll:tut"
trabaiado
ra, su caractersti"t
""p"uf
!i'9
qo:."1-descontento
social
y
econmico
se desplazara
por rr""""ur",
"
ru
poutica tradicional
y por la va de una
guerra intraclasista
durante
los aos
"""t""tut
y
cincuentas'
el
peodo
de la denominada
iiolencia.
l,o"
compteios Brocesos
histricos
que cul-
minaron
de esra
-;;;;;;"aiua*
et
risl,o
en ambos
pases tuvieron
profundas
i-pticaJoi"t
putu el futuro'
En ambos
pases desembocaron
en
movimie"tr,
;;;;;-org."iruao"
"ott
reivindicaciones
primordial-
mente
econmicas,
sin los compronusos
poticos dg
izquierda
o de dere-
cha de Ios movimiJ"r
"i"i"ates
de C-hile
y
Argentina'
La debilidad
de
la izquierdu
"r,
u.,to,
p"i,"", ms extremada
en Colombia
que en Vene-
zuela,
ha contrib"iJ
-f,i""-entalmente
al
mantenimiento
de
regme-
,r"" Uf"tufes
desarrollistas
relativamente
amplios
en la
posg'e''a'
Los
marxistas
ya habrn
notado
que al igporar
en
glal
medida
al
pre
Ierariado
industriil];;;i.ui"io"ut
para el ansis
de
la historira
del
movimiento
olei
tuii"o.-ericano,
s m"
podria acusar
de haber
arrojado
de la baera
al beb
junto
con
"i
uguu'
A lo largo
de la discusin
sobre
Ia estructura
de exportacin
poco he mencionado
La caractestica
quizms impor;tt "
distingue
una
economa
de exportacin
de
otra, a saber,
f"
"*irt""iia
o no d
relaciones
capitastas
de
produccin
totalmente
desarrolladas
y la existencia
o no de trabajadores
asalariados
libres.
y
lo he hecho
no
porque considere
que este aspecto
carece^de
importanciu,
,irro
piqfo
i""riu
destacar
un
-punto
de
peso
que con fre-
cuencia
es obviadJ;;;
1u irtou
sindical
latinoamericana
de tendencia
mandsta
ortodoxa.
Los
marxistas
latinoamericanos,
muchos
de ellos activistas
sindicales
ypolticosafiliadosalospartidoscomunistas,hanescritomuchos,yal-
gunos de los -"oi"r.iudios
sobre
la historia
del
movimiento
obrero'
A diferencia
de sus colegas
del
mundo
acadmico,
estos
activistas
mili-
tantes
jams p"rJi"-tt Je
vista
la relevancia
del
conflicto
de clases
y
la
importancia
histrica
del
movimiento
obrero.
Ms
an,
y
de
nuevo a di-
ferencia
de sus
""flg"t
acadmicos,
muchos
de ellos
reconocieron
intui-
tivamente
fu i-p.tI"cia
que tienen
los trabaiadoresdel
sector
exporta-
dor
para
"t ",rrrfiI-*i""to
obrero
y
el desarrollo
histrico
de sus
HISTORIOGRAFIA
LATINOAMERICANA
respectivas
sociedades.
En efecto, era de las filas de los obreros del sec-
lt'L*po.tudor
de donde
con frecuencia
surglan
muchos de estos histo
riadorls de raigambre
rnarxista,
era hacia los obreros del sector exporta-
dor hacia donde rieian sus energas
organizativas
y polticas,
y
era en
torno a los obreto"t"l
sector exporador
como construan
sus an-
si s
(18).
Por
lo tanto, muchos de estos
historiadores
rechazaron
impcitamen-
te l lategoria
de los obreros
industriales
como foco
primordial para la
historia dl movimiento
obrero de comienzos de siglo en sus respectivas
sociedades.
Sin embargo,
no
profundizaron lo suficiente
en el siSnifica-
do de la estructura
delxportacin
en el xito o fracaso de la izquierda
marxista en la organizacin
de estos trabqiadores,
en el desarrollo
de los
movimientos
obrros
nacionales
y
en su influencia sobre el curso de la
historia
nacional. Ello ha obedecido
er,pare a la carencia
de un enfoque
comparativo
en sus trabaios, una especie de tara ocupacional
en la
que
incurren
los organizadores
y
activistas,
que
dependen
de conceptos ana-
lticos desarrollad6
por
otros
y,
en ese caso'
por
individuos
qienos
a sus
ptopiur sociedades.
Los activistas
trabaiaban con la nocin simplista del
'*uoi"-o
ortodoxo de
que
el capitalismo
engendra un
proletariado
gue'
bajo la direccin
del
partido comunista,
adquiere
Sradualmente
la con-
cincia necesaria
pata
d.tto"ar a sus opresores capitalistas
y
asi estable-
cer un
orden socialista.
Cuando dichos desarollos
parecan
ger
confir-
-uao"
por
el curso de la historia nacional, como en el caso de Chile,
los
marxistas
ortodoxos se felicitaban,
satisfechos
y
sin asomo de sentido
crtico. cuando
los acontecimientos
no se adecuaban
a dichas
prediccie
nes, como en Argentina,
los mamistas tendlan a atribuir
el fracaso a la
tactica
y
a la diriiencia,
a las conspiraciones
de la clase dominante
o a la
iot"ti"iu de h hse obteta. No exist'e ningn otro tipo de actitud
posi-
ble si el aspecto
principal
para
determinar
la trayectoria de los movi-
mientos obieros d Amca Latina
es la existencia de relaciones capita-
listas de
produccin. Sin embargo, de hecho tales relaciones
se han de-
sarroilad
ms en Argentina
que
en Chile a lo largo de este siglo.
Como
veremos,
piculsrrnente en el caso de Colombia,
las relacio
nes sociales de
produccin en una economa de exportacin
son funda-
mentales
para
eianisis
de la historia del
movimiento obrero
y
del
papel
desempeiado
por la izquierda en Amrica Itina. No obstante, dada la
existericia del t-rabqio asalariado
libre, son las diferencias
en la estructu-
ra de exportacin
las
que mejor explican
la extraordinaria
disparidad de
18. Ig trsbqios de Elfas l,8fere,
vtd de u comunbt, santi8o'
1961; Joe Peter, Hltori
y
Lr"U." " oUn"-" de b cure, Buenos Aies, 194?; Joe Peter, Cbfufo.s
prolotail' Buenos
^li""r, fS68,
y
Xodolfo Quintero,
La cultura del
pe,d|leo, h'
9:,
19f6' son ejemploe
relevrntes e*os bistoriadore sindicales' En capttuloe
gubsiSrrientea
son tratodoo me en
detalle.
LOS TRABAJADORESEN
LA HISTORIA
los movimientos
obreros de Amrica
Latina
y la
gran
desigualdad
del
poder
de la izquierda en
pases como Chile
y
Argentina'
En el ltimo capituloexamino
con.mayor
profundidad la vadez del
enfoque
esbozado. Alli se
ponen
de reiieve las diferentes
modificaciones
q,r" i"q,r"ria
este modelo interpretativo
para que pueda explicar
la
e'speciticidad
histrica de los cuatro
pases comparados.
Tambin
se ex-
;;
sama
de factores
histricos
que limitan la utilidad
del modelo
Ln h interrehcin
de las diversas
historias de otros
pases
de
Ia regin'
El captul hrmina con alsUnas
reflexiones sobre
Ias implicaciones
del
estudio en su conjunto.
Sostengo
que
stas trascienden
lo especfico
del
pp"l
"""mpeno
por los trabajadores
del sector exportador
en la
e-ti"u Latina del siglo XX. Al situar al movimiento
obrero en el centro
del anlisis
histrico, el estudio suscita
interrogantes
conceptuales
y
metodolgicos
importantes
para Ia interpretacin
49
la historia
moderna
de otras
"ociedades,
incluso las del mundo desarrollado'
La construccin
de modelos abstractos
del tipo
que se ha
planteado
en este capitulo
puede
arudar a orientar la investigacin
y
a
proveer
a
los historiadores
de elementos
que les
permitan seleccionar
casos de
estudio apropiados
para
los anlisis
comparativos.
sin embargo,
la cons-
truccin e modelos
por
si sola resulta ser un ejercicio
puramente mec-
nico, abstraido artificialmente
de la vida
Y, Por
ende, incapaz de alcanzar
y
conmover a su temtica
humana.
Con
razbnlos historiadores
se impacientan ante
modelos como stos
porque, ms
que la mayora de los cientficos
sociales, aprenden
por
medio del entrenamiento
y
la experiencia
a apreciar
la compleiidad
y
el
desorden de la realidad
y
el cambio
sociales. Los cientficos
sociales
aprenden a cortar
la vida social en
porciones fciles de manejar.y a espe-
ciiicar de la manera
ms
precisa cmo varios factores se combinan
para
influir en ella
por medio e
patrones construidos.
Por el contrgrio,
Ios
historiadores comparten
ms
plenamente la conviccin
de
que tales frag-
mentos no
pueden ser comprendidos
por
sepafado.
!1
diferencia
es'
por
supuesto, una cuestin
de
Sirado,
pero
conduce a tradiciones
metodolgi-
".,
bi"n distintas.
Los historiadores
han desarrollado
mtodos de anli-
sis
y
modalidades
de exposicin
que,
aunque
imperfectos,
deberian
ser
entndidos
como respuestas a la magnitud de la labor comprensiva
que
se,,han impuesto.
Los historiadores
tratan de mantener
la experiencia
human cncreta como centro de sus anlisis,
compromiso
que
expca
,., ."u."rrcia
por las fuentes
primarias en los estudios
monogrficos
y
su
confianza
en el mtodo historiogrfico
para realizar trabajos
interpretati-
*.
g"rr"rules. Tal mtodo, usado
extensivamente
en este estudio com-
p.ratirro, toma como
punto
de
partida no las exiSlencias
simtricas
abso-
iutat d" un
modelo, en
ptocuta de confirmarlas
con datos
histricos, sino
ms bien el dominio
crlico del conjunto de la literatura histrica,
escrita
sobre un lugar
y
un tiempo dados. Los historiadores
intentan escribir de
HISTORIOGRAFIA LATINOAMERICANA 45
manera atractiva
para
los legos
y
comparten una
predileccin por
lia na-
rrativa
y
una
preocupacin por
la
prosa.
Este mtodo expositivo refleja la
suposicin de
que
los
procesos
sociales
generales y
dialcticos se desci-
fran mejor poco
a
poco y
a medida que
se desdoblan en el tiempo, y de
que la interpretacin debe dirigirse a una audiencia
general,
con una suti-
leza matizada, acorde con el esfuerzo
que
supone entender tal compleji-
dad.
Por todas las anteriores razones, la labor analitica ms importante de
este libro es la de esclarecer los interrogantes
planteados por
el conjunto
de las dbras histricas escrias sobre cada uno de los
pases
comparados.
La medida de su xito debe residir en la capacidad
que
tenga de expli-
car, en trminos accesibles a todos, estos aspectos historiogrficos, muy
diferentes entre s,
por
medio de nfasis comn en la experiencia huma-
na de los trabajadores del sector exportador.
CAPITT,JI,O 2. CHN,E
"I anatomia
de Chile es fina
y arbitraria' En ima-
gen y realidad,
el norte es la cabeza de Chile'
Bella
y poaetosa cabeza, la de nuegtra
patria! Su erario
ependi,
magnficamente,
del sudor de los
'ripia-
doies'y
'paleros'de
Tarapac, Antofagasta
y Taltal'
Chile sembr en sus
'rajos'.
Y en los
'rajos'
9e rehizo
el chileno, brotando una faz aguerrida".
s.-br." df;S::Hi:ll:
Santiago, 1955
SINGT'LARIDAD
DE LA HISI1ORIA CHILENA
Es costumbre
iniciar los estudios sobre Chile destacando
su singUlari-
dad. su
geogafia es nica
y
SFandiosa.
con
ms de 4 mil kilmetros de
largo, el
pais
tiene en
promedio menos de 180 kilmetros de ancho. Su
ecologa, de
gran
variedad, va desde el rido desierto de Atacama, en el
norte. a travs del clima mediterrneo del Valle Central
(en
donde habita
la mayoria de los chilenos),
hasta los bosques lluviosos del sur. Rodeado
por
el mar
y
el desierto,
Y Por
la
Sran
masa de los Andes, en el este, Chi-
ie es el
pas latinoamericano
ms alejado de los centros de civilizacin
occidental del Atlntico Nore. No obstante, entre todas las naciones lati
noamericanas Chile
parece
haber experimentado
la evolucin
poltica
que ms se aproxima a los
patrones
establecidos en las naciones indus-
trializadas del rea del Atlntico Septentrional.
De ah el segundo
rasglo distintivo de Chile, destacado continuamen-
te, al menos hasta hace
poco, por
los observadores tanto chilenos como
extranjeros: su sistema
poltico
estable
y
democrtico.
A diferencia de
las nuevas naciones del resto de Hispanoamrica,
Chile
pronto
se estabi-
Iiz
polticamente despus de la Independencia,
y
durante el siglo XD(
desarroll un Estado relativamente fuerte
y
un viSloroso sistema
parti-
dista. Se efectuaban elecciones
periffiicas y
se establecieron reglas
para
la trasferencia
pacfica
del
poder poltico.
Este
proceso politico
continu
en el siglo XX. Mientras el sufragio se extendi lentamente, Chile desa-
rroll un amplio espectro de
partidos polticos
con cierto apoyo
popular y
f
47l
48 LOSTRABAJADORESENLAHISTORIA
orientacin ideolgica, lo cual
permiti que
el
pas gozara
de una reputa-
cin de
pluralismo
democrtico. Por ltimo, se distingui en 1970 e-
giendo
el
primer
jefe
de Estado marxista en el Hemisferio Occidental.
El
golpe
militar de septiembre de 1973,
que puso
fin a este notable
experimento democrtico
y
destruy las instituciones
politicas que
ha-
ban hecho
posible
la eleccin de aquel
gobierno, plantea
serios interro-
gantes
en torno a la supuesta singularidad de la historia polltica
de Chi-
le. Echando una mirada retrospectiva, los
golpes
e intentos de
golpe que
salpican la historia de Chile en los ltimos 150 aos se tornan hoy ms
prominentes.
La
guerra
civil de 1891, con sus trgicos
paralelos
con los
eventos de 1973, asume una nueva significacin, lo mismo que
el
pero.
do de intervencin militar
y
represin
poltica
extrema e inestabilidad de
L924 aI932.
De hecho, aunque suene
paradjico,
lo
que
es realmente nico en la
historia
politica
de Chile obedece en
gran par0e
a una importante carac-
terstica del desarrollo social chileno, compartido
por
todas las naciones
latinoamericanas: su dependencia, desde el siglo XD(, de las exportacio
nes de bienes
primarios
a los
pases
industrializados del Atlntico Norte.
Es esta caracterstica comn,
junto
al legado de la cultura occidental
y
el
colonialismo ibrico, lo
que
justifica
hablar de toda Amrica Latina como
una unidad analtica en la poca moderna
y
determina en buena
parte
cules elementos de la cultura occidental
(tales
como un Estado fuerte
y
un vigoroso sistema
partidista)
crecieron
y
se desarrollaron en Chile
y
cules
(como
las estructuras econmicas
y
sociales)
permanecieron
atro-
fiados o distorsionados.
De modo
que,
con todo lo
que
insista la historiografia chilena en el
papel que
jugaron
los
grandes
hombres
y
la temprana imposicin de ins-
tituciones
polticas
centralizadas en la estabilidad
politica y
el crecimien-
to econmico del sislo XD(
(1),
la realidad es un tanto ms
prosaica.
Pese
a
que
la herencia de la era colonial constituy un factor importante, en
particular
la relativa homogeneidad cultural
y
tnica de la sociedad chi-
lena y la ausencia de
poderosos
intereses regionales fuera de la zona
central, el determinante
primordial
de la estabilidad
politica
de comien-
zos del siglo XD( fue el hecho de
que
Chile, entre todos los
pases
hispa-
noamericanos, fue el nico en desarrollar una economa exportadora via-
ble entre 1830
y
1860. Las crecientes exportaciones de
plata,
cobre
y
tri-
go
apuntalaron la comunidad de intereses en el seno de la clase domi-
l' En interpretaciones culturales
y raciales
ms
vulgareg, Ia eetabilidad
potica
de Chile en el si-
glo
XD(, el crecimiento econmico del
pais y
sua loglos miitares son regultado de una feliz mez-
cla de selectas vaiedades regionalee de sangre
y
cultura eepaolas, una reducida y orgullosa
poblacin indigpna aaucana,
y los genes vigorosos y la concepcin del mundo de los innigran-
tes de Europa septentrional. Ios descendientes bioculturales de esta dichosa unin se convi-
eron en los "prusianoo" o loe "ingleses" de Suramrica.
i
1
i
'{
.*^/'
. . ,
n '
/ORESENLA
HISTORIA
zara de una
reputa-
tineui en 1970 eli-
ferio Occidental.
so fin a este notable
nes
polticas que ha-
lantea serios interre
toria
polticade Chi-
tentos de
golpe que
se tornan hoy ms
polltica de Chile en el si-
resultodo de una feliz mez-
u reducida
y orgullosa
del mudo de los innigran-
choaa unin se convir-
CHILE
nante de exporadores e imporadores. Dicha clase, asentada en el cen-
tro del
pais,
se divida en bandos contendientes en torno a cuestiones
secundarias
(como
eI
papel
de la Iglesia, una institucin relativamente
ms dbil en Chile
que
en sus vecinos andinos),
pero permaneci
unifi-
cada alrededor de
puntos
bsicos como la economa
poltica
liberal y
el
mantenimiento del statu
quo
social. El creciente comercio internacional
estimulado
por
las exporaciones reforz el consenso
y proporcion
in-
gresos para
construir un Estado eficiente
y
fuerte
(2).
Luego, cuando se
alcanzaron los lmites tcnicos de la agricultura
y
Ia minera y
Ia econe
ma exportadora dej de crecer
(crisis que
se agudiz mucho ms al so
brevenir la depresin mundial de los aos setentas del siglo
pasado),
Chile estuvo en capacidad de usar la fuerza
y
los recursos de su tempra-
no desarrollo
para proseguir,
entre 1879
y
1883, una
guerra
victoriosa
contra Peru
y
Bolivia, sus vecinos ms dbiles,
y
anexarse una nueva
y
explotable base de recursos
para
la exportacin, los campos de salitre
del desierto de Atacama. Se registr entonces un enonne incremento en
el valor de las exporaciones chilenas
y,
aunque
gran parte
de los medios
de
produccin
de la industria del salitre
pas
a
poder
de los britnicos
despus de la
guerra,
el Estado chileno, entre 1880
y
1930,
percibi
cuantiosos ingresos directa, mediante impuestos a las exporaciones, e
indirectamente, a travs de las aduanas, del comercio exterior
generado
por
la
produccin
de salitre. Entre tanto, agricultores, comerciantes e
industriales se beneficiaban
generosamente
a medida
que
aumentaban
los ingresos oficiales
provenientes
del nitrato,
y
toda la economia, esti-
mulada
por
el crecimiento del sector minero, se expandi.
La economa exportadora de salitre transform la dinmica de la
poli-
tica chilena. Discrepancias sobre el significado de la
prdida
del control
chileno sobre las
propiedades
salitreras
y
sobre la destinacin de los
ingresos salitreros
precipitaron
el rompimiento del consenso elitista
y
las
nonnas constitucionales en la breve
y
sangrienta
guerra
civil de 1891.
Pero la expansin de la economa salitrera tambin
garantiz
la estabili-
dad
y
dio forma a los arreglos
politicos que
resultaron de la
guerra.
El
Ejecutivo no desempeara un
papel
directo
y
desarrolsta en la inver-
sin de los ingresos del nitrato, demasiado cruciales
para
la vida econG
2. No
ge
eet alegando aqul que no eristiera intereses econmicos e ideolgicos en conllicto den-
tro de esta red
-"
amplia de clases. Asuntos como el bre comercio y
el
papel
del Estado en el
desarrollo econmico tambin dividian a la te social
y,
como la cuestin de la lglesia,
provo-
caron varios intentos de obviar las nomas constitucionales y poticas para
imponer prograrnag
y ganar
control sobre el
gobierao.
Mas tales divisiones no erar tan agudas ni tan partidistas
como en otros paiees latinoamericanos, en especial los que
ee tratan en es0e libro. I controver-
sia politica se desaroll en Chile dentro de un amplio y profundo
consenso elitista respaldado
por
la mayor legitimidad y la capacidad coercitiva del Eetado. Cada una de estas caracterlsticas
pollticas
distinvag fueron fomentadas y mantenidae por
una economfa exportadora viable. Ia
cuestin s snmin separadamente en cada uno de los capltulos de egte bro y
se trata de
mnn ms gsneral
en la conclusin.
49
,-fir;n'
E
9*e'
-'
ografia chilena en el
imposicin de ins-
olitica
y
el crecimien-
ms
prosaica. Pese
bctor
importante, en
a de la sociedad chi-
hles fuera de la zona
d
poltica
de comien-
iirdos
los
pases hispa-
bma
exportadora
via-
de
plata,
cobre
y
tri-
no de la clase domi-
mica de la nacin como
para
dejarlos a la discrecin de un hombre, el
presidente,
o de los
partidos
representados
por
1. Ms bien, el control
del Estado
y
de sus ingresos fue conferido al Parlamento, donde todos
los sectores de la clase dominante
y
sus aliados forneos, cuyo
peso
era
medido por
su habilidad
para
controlar las elecciones locales
y
formar
alianzas
partidistas, podrian
contender
por
la reparticin y
destinacin
del botn.
Las fuerzas sociales
y politicas
desatadas
por
la expansin de la eco
noma del satre en la media centuria
que
sigui a 1880
generaron
una
tercera caracteristica distintiva, la ms imporante de la historia moder-
na de Chile: el surgimiento de un movimiento obrero fuerte de izquier-
da. Las implicaciones de este acontecimiento son sistemticamente igno
radas en la historiografia liberal, pese
a
que
es el rasgo
que
ms decisi.
vamente aparta el
pas
de sus vecinos latinoamericanos.
El surgimiento
de un movimiento obrero de izquierda en los albores del
presente
siglo
destruy la estabilidad
poltica y provoc
un rompimiento temporal del
sistema
partidista
en los aos veintes. En los decenios
que
siguieron al
colapso de la economia del salitre, en 1930, en un ambiente condicionado
por
la explotacin de un nuevo recurso mineral, el cobre, el movimiento
obrero chileno coadyuv a reconstruir el sistema
partidista y
empuj
toda la
poltica
hacia la izquierda. Tal
proceso
no solo influenci decisi-
vamente el curso de la historia poltica
de Chile, sino
que
alter de ma-
nera fundamental el
patrn
del desarrollo econmico nacional.
En suma, es el surgimiento de un movimento obrero mamista, pode.
roso e institucionalizado, lo
que
ms nitidamente
distingue la historia
moderna de Chile. Si la temprana aparicin de una economia exporado
ra viable en el centro de Chile ayuda a explicar la singularidad poltica
del
pais
en el siglo xD(, las economas exportadoras de salitre
y
cobre
moldean dicho legado en el siglo XX. Es tomando el movimiento obrero
como
punto
de referencia que, por
un lado, se torna clara la compleja
relacin entre la estructura exporadora y
y pol-
tico de Chile
y, por
el otro, se revela el significado
profundo
de la ex-
traordinaria
geogafia
de Chile
para
la hisoria humana contempornea"
ESTRUCTURA DE LA ECONOMIA EXPORTADORA DEL SAI.TTBE
La accin de las fras corrientes de la Antrtida, los vientos reinantes y
las elevadas temperaturas diurnas convierten en desierto una larga faja
de tierra de la costa central-occidental de Suramrica. En la zona ms
seca de este desierto, los
700 kilmetros entre los 19
y
los
26
grados
de
Iatitud sur, est situada una vasta y
elevada
planicia
o
pampa.
Cerca de
la superficie rida de la
pampa,
en un rea distante entre 20
y
80 kilme-
tros de la costa, se encuentran discontinuos
Jr
poco profundos
depsitos
ENLAHISTORIA
de un hombre, el
Ms bien, el control
donde todos
cuyo
peso
era
locales
y
formar
y
destinacin
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la ex-
F
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CHILE 61
de caliche, la materia
prima
de la cual se extrae el nitrato de sodio, un
fertilizante natural
(3).
All, muy lejos del
populoso
Chile central, emer-
gi
un enonne complejo minero e industrial en las ltimas dcadas del
siglo )ilX
(Vase
el Mapa 2.1).
Virhalmente inexplotados hasta el siglo XD(, los depsitos de satre
de Suramrica fueron desarrolladcr en respuesta a las necesidades
y
la
tecnologa cambiantes de la industrializacin europea. La expansin de
Ias relaciones de
produccin
capitalistas en la agricultura de Europa, el
desplazamiento de millones de
personas
del campo a la ciudad
y
las f-
bricas, as como el aumento explosivo de la
poblacin,
condujeron a una
agricultura cada vez ms intensiva
y
cientifica
y
crearon una creciente
necesidad de fertilizantes. El
guano,
el excremento fosilizado de las
aves,
preservado
en las islas secas
y
de fcil acceso de la costa meridio
nal del Per, empez a aprovecharse en los aos treintas
y
cuarentas del
siglo
pasado
con el
propsito
de satisfacer tal necesidad. Pero a medida
que
los abastecimientos se agotaban, la demanda continuaba creciendo
y
el conocimiento cientfico de la nutricin de las
plantas
se ampliaba, lias
cualidades fertilizadoras del nitrato de sodio llegaron a ser muy aprecia-
das. El salitre era mucho ms costoso
que
el
guano.
Empero,
grandes
inversiones de capital
y
la aplicacin de nueva tecnologia europea a los
sistemas de
produccin y
transporte hicieron
posible
la explotacin en
gran
escala de depsitos de satre en los desiertos del sur del Peru, Bo-
via
y
el norte de Chile a
partir
de 1870. Aunque el
grueso
de la
produc-
cin de nitrato se emple siempre como fertilizante, tambin sirvi
para
satisfacer otro requerimiento de las naciones imperialistas de Europa:
suministraba la materia
prima para
la elaboracin de
plvora y
explosi-
vos
(4).
La economa exporadora de salitre, apropiada
por
Chile de manera
enrgica en 1880, influenci
profundamente
todos los aspectos de la so
ciedad chilena durante los siguientes 50 aos. Parte de dicha influencia
puede
medirse estadsticamente. Las cifras de las exporaciones ilustran
la expansin
y
la naturaleza cclica de la industria, mientras
que
las ci-
fras sobre el empleo anual indican el nmeroy la nacionalidad de los tra-
bajadores involucrados en ella. Otros datos disponibles nos
permiten
a) estimar la contribucin de la industria al tesoro nacional y
calcular la
incidencia de tales ingresos en Las
polticas
fiscales del
gobierno;
b) bos-
quejar
cmo evolucion la estructura de
propiedad
de las instalaciones
3. Vase Javier Gandarillag
y
Orlando Ghigliotto
sala" (ed.),
L inductr del lihe en Chile
por
Senper y Miclele, Santiago, 1908. Se trata de una traduccin del informe detall,do y profusa-
mente ilugtrado de doe cientlcoe enviadoe a Chile en 1903 bajo loe auspicios del
gobien
o ale-
mn
y rrna
organizacin de
productores
de aaicar de remolacha. Ios orlgenee de la industria
del salitre se e-minn concienzudamente en Ia obra clsica de Oscar Bermdez, Historia del
editre desde eus orgenee haeta l Guerra del Paclfic.o, Santiago, 1913.
4. Miko Lamer, Ihe world fertilizer econony, $anford, 1967, C. 3.
Bor.l vtA
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62
LOS TRABAJADORES
EN LA HISTORA
Mapa 2.1 Chile
(
f 900). Explotacionee de nitrato y eua principales puertoe.
CHILE
de
produccin;
c) calcular, mediante las cifras de costos de
produccin y
ganancias,
la contribucin de la industria al ingreso nacional; d) estimar
el
proceso
de acumulacin de capital en Chile,
y
e) apreciar algunos de
los efectos del sector del satre sobre otros renglones de la economa
chilena. El resto de esta seccin
presenta y
evala la informacin sobre
stos
y
otros rasgos estructurales de la economa salitrera
(5).
Solo te-
niendo muy en cuenta dicha estructura
podemos
empezar a examinar
sus implicaciones
para
el desarrollo social
y poltico
de Chile.
El Grfico 2.1 brinda informacin acerca del crecimiento, la crisis
y
el
colapso definitivo de la economia exportadora del satre en Chile duran-
te el
periodo
1880-1930. Podemos observar
que
las exportaciones de ni-
trato crecieron en forma impresionante, aunque no muy
persistente,
hasta la Primera Guerra Mundial. Las exportaciones,
que
estaban en 330
mil toneladas mtricas en 18?5, subieron a un milln de toneladas en
1890
y
a dos millones en 1908. En 1913, en visperas de la
guetra,
llega-
ron a un mximo de 2.750.000 toneladas. La contienda mundial trastorn
seriamente el comercio de Chile con sus
principales
clientes
y
las expor-
taciones cayeron verticalmente en 1914
y
1915. Despus de 1916, no obs-
tante, la demanda
generada por
la
guerra
sobre todo en Gran Bretaa
y
Estados Unidos,
que
haban sustituido a Alemania como
principal
mer-
cado del salitre chileno, llev las exportaciones a un nivel superior al de
la
preguerra y para
1918
llegaron a
poco
menos de tres millones de tone-
ladas. En el decenio siguiente la industria experiment un
periodo
de
demanda muy fluctuante,
provocada por
tendencias cclicas en la econo
mia mundial
y por
los violentos cambios de la
posguerra
en el nivel de
las importaciones estadounidenses. Las exporaciones disminuyeron a
804 mil toneladas en 1919, se recuperaron a 2.750.000 toneladas en 1920
y
cayeron de nuevo durante la depresin de 1921-22, cuando
promedia-
ron apenas 1.250.000 toneladas anuales. Entre L923-25 experimentaron
otraalzadramtica, con exportaciones de 2.500.000 toneladas en el lti-
mo de tales aos. Luego de disminuir otra vez en 1926
y
1927, aumenta-
ron fuertemente en los dos aos siguientes
para
situarse ms o menos al
nivel mximo de 1918 al final de la dcada. Mas con el advenimiento de
la Gran Depresin la industria virtualmente se demmb. En el momen-
to ctico de la Depresin en Chile, hacia 1932, las exporaciones de sali'
tre solo alcanzaron 244 mil toneladas, o sea, menos de 9Vo del nivel de
1929
(6).
En cierta medida, sin embargo, los datos mostrados en el Grfi-
5. Buena
parte de la infomacin
y el anIisie ee tomada de dos ecelentes estudios de Camen
Caiola
y Osvaldo Sukel: "Chile", en Roberto Corte Conde
y $anley J. Stein
(ed.)'
I6
America: A guide to economic hietory, f$O-fgm, Berkeley, l9?7,
pp. 273-36{}; y "Erpansin
salitrera
y transformaciones socio+conmicas en Chile: 1880-1930", manuscrito indito. Deseo
agradecer al seor Sunkel
por enviarme ege trabajo.
6. l industria se recuper lentamente luego de la Depresin
y en los aoe cincuentas la
produc-
cin lleg de nuevo a los dos millones de toneladae, nivel alcazado
por
vez
prinera
en 1908.
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1. 0
GRAFICO 2.I
EXPORTACIONES CHILENAS DE SALTTRE
(EN TONELADAS METRCAS) Y OBREROS
EMPLEADOS EN LA INDUSTRIA DEL SALTTRE
(EN MILES)' I88O-I934
l.
ct)
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CN
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l.
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rl
F
1885 1890 1895 l9o0 190 r9r0 1916 rv20 L926
Fuete: Arthu Lawrence Stickell, "Migration and Mining Labor in Northern Chile in the Nitrate
Era, 1880-1930", disertacin para Ph.D., Irdiana University, 1979, Apndice A'
CHILE
co, basados en
promedios
anuales, disimulan la naturaleza extremada-
mente volatil de la economa del nitrato, en esrecial despus de 1913.
Las alzas
y
caidas durante los meses de cambio rpido fueron an ms
extremas.
Las tendencias a Largo
plazo
en la economia mundial de fertilizantes
actuaron como fundamento de estas fluctuaciones violentas
y
del colapso
definitivo de Ia economa chilena del nitrato. Chile fue siempre la nica
fuente comercial de nitrato natural de sodio. Pero hacia 1895 los cienfi-
cos europeos lograron obtener nitrgeno
por
medios artificiales. Pese a
que
dicho
proceso
fue en un comienzo
prohibitivamente
costoso,
pronto
se desarrollaron tcnicas nuevas
y
ms baratas
y
la industria de los ferti.
lizantes
quimicos
se expandi rpidamente. Por ltimo, debido a las
pre-
siones
poticas y
econmicas de la
primera guerra y
a la depresin mun-
dial,
primeroAlemania y
despus Norteamrica
y
otras
potencias
indus-
triales recurrieron a
proveedores
domsticos de nitrgeno
para
satisfa-
cer sus necesidades
(7).
Las considerables fluctuaciones en la demanda mundial
y
en los
pre-
cios del salitre llevaron a los mayores
productores
chilenos, a
partir
de
1890, a conformar crteles con el fin de limitar la
produccin y
asegurar
ganancias
estables
(8).
A
pesar
de
que
estos esfuerzos chocaban con los
intereses del Estado chileno, cuyos ingresos
por
el salitre dependian del
volumen
y
no del valor de Las exportaciones, consiguieron algunos xitos
a corto
plazo
antes de Ia Primera Guerra Mundial. Pero con la creciente
importancia de los fertilizantes sinteticos
y
la competencia fomentada
por
el cambio en las tecnologas de
procesamiento
en el seno de la indus-
tria chilena
-especialmente
cuando el capital
y
la tecnologia estadouni-
denses ingresaron a la industria en los aos veintes-, los esfuerzos de
los
productores por
moderar las bruscas fluctuaciones en la demanda
mundial fracasaron. No obstante
que
el
gobierno
chileno habia subsidia-
do reservas en
pr(rcura
de neutralizar los efectos de la contienda sobre la
produccin,
fue solo con la llegada de la Gran Depresin
y
el colapso de
la industria cuando el Estado decidi asumir un
papel
importante y
di-
recto en la
producciny
venta del nitrato.
Pero el nitrato
jams
retom su papel
central en l economla. Luchando
por
coneervar su 5 7o de
participacin en el mercado mundial de fertilizantes, la induetriia pudo
conkibuir relavamente
poco, poporcionalmente,
al comercio erterior y
a los ingresos del
gobierno.
Entre tanto, la
mecanizacin recort en la mitad las necesidadee de mano de obra.
7. CariolaySunkel, "Expansinsalitrera"
(Vase
nota 5), Tabla 16, muestra la decreciente parti-
cipacin de Chile en el mercado mundial de fertilizantee entre log aos de 1913 y 194. Iamer,
World fertilizer ecolorny
(Vase
nota 4),
p.
38, describe l cambiante tecnologla de los fertili-
zantes quimicos.
8, Ios
precios
del salitre chileno corrieron
paralelos
a los cambios en la demnda mundial. Des-
pus
de los precios
ercepcionalmente altoe del nal de l kimera Guerra, el
precio
de la tone-
lada mtrica
(en
dlares norteamericanos de 1960) fluctu entre loe US$40
y los US$90 en los
aos subsigu.ientes. El ms alto de todos loe tiempos fue de US$1,t4 en 1920. Cariola
y
Sukel,
''Erpansin
salitrera"
(Vase
nota 5), Cuadro 9.
66
I
I
i
I
I
l
I
Ciertos aspectos de la
produccin
de satre en Chile la hicieron
parti-
cularmente sensible a los cambios en la demanda mundial
y
en los
pre-
cios. El salitre es un
producto
extremadamente voluminoso
y
la tcnica
para
extraerlo era sumamente intensiva en trabqjo. Por consiguiente, en
vez de invertir en
grandes
instalaciones de almacenamiento,
las empre-
sas descubrieron
que
era ms fcil
y
barato simplemene despedir a los
obreros
y
reducir o clausurar operaciones durante las caldas ciclicas.
Varias circunstancias facilitaron esta chsica respuesta capitalista. La
primera
fue la rapidez con la
que
los trabajadores chilenos respondieron
a las renovadas oporhnidades de empleoy mayores salarios en el sector
salitrero durante los auges de
produccin.
Dada la falta de oportunida-
des de empleo en agricultura
y manufachra
en el enclave del salitre, los
obreros despedidos
pasaban
a depender de
parientes
o amigos emplea-
dos o se concentraban en los
puertos para
aguardar nuevas
posibidades
de trabqjo. En pocas de mayor depresin, decenas de miles de obreros
se vean obligados a abandonar el norte
por
completo
y
a buscar trabejo
en el centro del
pas.
Pero como la actividad de todos los sectores de la
economa chilena, segn veremos, se vea afectada
por
la suere del sali-
tre, los
grandes
descensos en la
produccin
salitrera limitaban el empleo
en todo el
pas
-en
las obras
pbcas,
en la industria, en la
produccin
de carbn e incluso en la agricultura. El desempleo nacional generalizado
y
los recortes salariales durante estos
perodos,
facilitaban el recluta-
miento de obreros en el centro de Chile una vez
que
la demanda de tra-
bajadores revivia en el norte. Adems, el reclutamiento se facitaba a
medida
que
el desarrollo de los ferrocarriles
y la navegacin incrementa-
ron La movilidad
geogrfica
de los obreros. Los salarios reales eran ms
altos en el enclave salitrero
que
en otros sectores de la economa chilena,
y
los obreros respondian con avidez a los esfuerzos de reclutamiento
adelantados
por
las compaas del salitre.
El Estado chileno desempe un
papel
activo
para garantizar
el ftjo
laboral, suministrando transporte
gratuito
a los obreros
y
sus familias
que
salan del norte durante las severas depresiones de la industria. Y a
medida
que
las fluctuaciones en la
produccin
se agudizaban
y
la canti-
dad de
personas
implicadas aumentaba, el Estado empez a
proporcio
nar amento
y
vivienda a los desempleados en los
pueros
salitreros
y
en
la capital del
pais.
Hacia 1913, el Estado se hallaba activamente empe-
ado en reclutar obreros durante los auges
para
reubicarlos
y
emplearlos
durante lns caidas.
Pero aunque el Estado estaba dispuesto a adoptar medidas
que
ase-
guraran
la fuerza de trabajo a las compaias salitreras
y que
disolvieran
las tensiones sociales durante los tiempos dificiles, se rehus, hasta
cuando aparecieron las reformas laborales de 1924, a aplicar mecanis-
mos
que
trasladaran
parte
de la carga social,
producto
de las depresie
nes, del trabajo al capital. Hasta el ao indicado, no se les exiga a las
:
l i
I
l
CHILE
compaas
que
avisaran con antieipacin a los obreros
que
iban a ser
despedidos, ni
que
les
pagaran
indemnizacin, ni
que
contribuyesen al
costo del transpore al sur.
El costo humano del desempleo ccco en la industria salitrera
puede
juzgarse
a la luz del Grfico 2.l.La fuerza de trabajo oscilaba entre 3 mil
y
7 mil
personas
a
principios
de los aos ochentas del siglo XD(; luego
aument hasta alcanzar un mximo de 13 mil en 1890. El empleo lleg a
ser superior a 22 mil en 1895, declin a fines de la dcada
y
despus su-
bi vertiginosamente hasta los 53 mil en 1913. Luego de descender nota-
blemente al comienzo de la Primera Guerra Mundial, la fuerza de traba-
jo
se elev hasta casi 57 mil en 1918. El empleo disminuy entonces en
forma
precipitada
durante la depresin de la
posguerra,
entre 1920
y
1922, cuando la fuerza laboral se redujo en ms de la mitad. A
partir
de
ese momento, el nmero de trabajadores fluctu bruscamente: el em-
pleo
super las 60 mil
personas
en 1925, cayb a solo 36 mil en 1927
y lue-
go
se increment de nuevo, entre 1928
y
1929, cuando
promedi
cerca de
59 mil al ao. Tres aos ms tarde, en 1932, apenas habia 8.535 obreros
trabajando an en el enclave salitrero.
La inseguridad econmica de la fuerza de trabajo en una sociedad,
atada a los ciclos de auge
y calda de la produccin
de salitre, se agravaba
por
las
politicas
inflacionarios del
gobierno
durante la era del salitre. El
papel
moneda fue introducido
para
financiar la Guerra del Pacfico
y
re-
tenido
pese
a un intento abortado
por
retornar a una moneda respaldada
en metalico, en las
postrimeras
del siglo XD(. El
gobierno
expandi el
suministro de
papel
moneda de manera continua hasta fines de los aos
veintes del
presente
siglo. Aunque los efectos econmicos de la infla-
cin,
y
los motivos
que
animaban a los
grupos polticos que
controlaban
la
poltica
monetaria de Chile se debaten en la literatura
(9),
existe am-
plio
acuerdo sobre las consecuencias depresivas de la inflacin modera-
da en los salarios reales de los obreros en todos los sectores econmicos.
Las tasas de cambio fluctuantes
y
los salarios reales decrecientes
provG
caron algunas de las ms significativas movilizaciones obreras,
particu-
larmente en el sector del salitre, en el
perodo
comprendido entre 1890
y
1925.
Al
paso que
se ampliaba la economa del salitre en los 50 aos
poste-
riores a 1880, tambin lo hacian los ingresos del
gobierno
chileno. Antes
del estallido de la Guerra del Pacifico, las entradas del Estado ascendan
a menos de 20 millones de
pesos
anuales. A comienzos de los aos
ochentas dicha cifra se haba duplicado. Luego, despus de multiplicare
9. La ortodoxia de
que
la inflacin crnica de la era del salitre fue el senciUo resultado de una
poli-
tica nonolftica de los teTatenientes que
controlaban el Estado fue desaada
por primera
vez
por
Albert O. Hirschma, "lnflacin en Chile", en Estudioo eobre polftica
econdmic en Am-
c letiq Madrid, 196,4.
67
LOS
TRABAJADORES
EN LA HISTORIA
I
t ,
I
I
I
l r
t
1
dieciocho
veces
entre 1882
y
1912,
a ms de ?50
millones
de
pesos' los
ingresos
estatales
d;;l;";
drsticamente
hasta caer a 500
millones
de
p.-"." "tunt
la Primera
Guena
Mundial
y a depresin
de la
posgue'
rra. En 1g22,
sin
"-Uui'o,
It cifra
haba
retornado
a los niveles
anterio
res a la contienda, V
p"iiigZ alcanzaron
un
mfurimo
de
mil millones
de
pesos. Incluso
tenieno
en cuenta
una
inflacin
equivalente
a casi
la
mitsd
de este u"-"i6,
h expansin
real de
ras rentas del
gobierno du-
t""t" este
medio
siglo fue espectacular'
Tan
impresiona"nte
crecimiento
se debi
en
gran parte a
los impues-
t",
g"""iuaos
por i"Justtia
del salitre.
Con
mucho,
la rns imporante
de
las fuentes
ir."i""^!-sr"'""
fue et impuesto
alas exportaci_o1es
d9
salitre
y ydo,
"";"bnrJ*t"
del
procesamiento
del salitre.
Dicho
tri-
buto
se cuadruplic-dutattte
la Guerra
del Pacfico
y,
al comienzo
de los
aos
ochentar,
.pJrt-u
utt"uot
de ZOVo
de las
rentas ordinarias
del
;;bL;"".
1,.
pu*i"rpu"io" aument
rpidamente
en.los
siguientes
aos
hasta
representat
;J;150-%
purula mayor
parte del
perodo 1890-1917;
luego disminuy
al4ovo
o menos
cuandola
industria
entr
en un
prolon-
gadoperiododecrisisyagt,du"fluctuaciones.e.nlademandaenlaetapa
de
posgrrerra
(10).
oira
importante
fuente
directa
de
ingresos
fue el
i-p-"LJt"
"r"udo
i"*
"*t"r
ta adquisicin
de tierras
salitreras'
Los
ca-
;iil
ufit-.Uu"u.
"U"t
invertidb
14
millones
de libras
esternas
en
tales
adquisiciones
ha$ 1gl3;
lo anterior,
comparado
con
una inversin
de solo cuatro
*i;;;;
pu"tas de
procesamiento
y menos de tres
-iilorr",
en ferrocarriles
e instalaciones
portuarias
(11)'
Adems
"
"""
"ot
tiiUo"iott"s
diretas
al tesoro,
a expansin
de la
industria
a"r srrit[""-"murq
eitrecimiento
del comercio
exterior'
con
Io
qf"" i""t"s aduaneras
pdr importaciones
se incrementaron
en forma
dramtica.
Hu"t
iago
eigobierno
derivaba
mayores
ingtresos
de este
efecto
indirecto
"ll"rpusin
satrera
que_de los impuestos
sobre
las
exportaciones.
y
duranie
La mayor
parte del
pegdo,
que llega
hasta
1930,losi^po""to,uru' i*po' tacionessuministrabanentreunacuarta
;
hrcer
parte de
los ingtresos
ordinarios
delEstado'
Lasnuevasf uent esdei ngresost ransf ormaronl aest ruct uradel as
finanzas
ertatarc"h
"-tu
del salitre.
Los
impuestos
sobre
Las ven-
tas interna",
fu ft"r"""iu
V

p.opi"dad fueron
reducidos
o eliminados
en
l0.ElvalordelaserportacioneschilenagsubideSlmilloneadepe{8en1890a525millnesen
1g20; las exportaciones
de salitre aportaron
entre eo
y eQz" dei valor total durante
cho
perio-
do. Ios datos de r.r";is,r;"-""t"r"r
qr" " -
""
eetos
prrafos son tomados
de
Cariola
y Sunkel,
..irp'*"r0"-r"frtrera"
(Vase nota 5), Cuadroa6,7,22,25y
26'
11. Manuel
sata" r.".i,ii".;;;L["b"
pt""enLdo. al eupremo
gobierno de chile
por
l conisin
co"rUii"i
".ri"l
-ti"go,
190S,;.
606. IPs
pa8o6
por adouirgiciones
de terre-
nos salitreros
aparecen
oomo ingego
ertraorJi;fio
en loe registroJ
prerupuestarios
de Chile;
el ingreso
"ttooriili-no--o"uo
" ti]t"*t|lp""ilt
de virtualment
nada hasta
mse h mitd delingreso
ordinario'
CHILE
69
los aos noventas
y
aportaron contribuciones minsculas a lias rentas
gubernamentales hasta la dcada de los veintes de este siglo. En 1916,
en
pleno
auge salitrero, solo AVo de las rentas del
gobierno provinieron
de impuestos internos, comparado con 6L.5Vo de los impuestos a las
exportacionesy 27.l%o de tributos
por
importaciones
(12).
Con crecientes
y
ahora sustanciales ingtresos a su disposicin, el Es-
tado
poda
ampliar considerablemente su aparato coercitivo
y
su control
administrativo sobre el territorio chileno. Los
Sastos
mtares consumie'
ron de manera consistente alrededor del2}Vo del
presupuesto
a lo largo
del
peodo.
Entre los
8npos
de empleados estatales, el
que
mostr
mayor crecimiento despus de 1900 fue la fuerza de
polica,
el brazo del
gobierno
encargado de
preservar el orden interno. Empero, la nmina
pblica
se vio engrosada con cantidades considerables de
personal
admi-
nistrativo
para
atender las necesidades del sistema ferroviario estatal,
los telgrafos
y
la educacin. Tal hecho destaca los significativos esfuer-
zbs del Estado
para
invertir los ingresos del salitre en una infraestruchr-
ra
que promoviese el desarrollo. Considerables sutltas se
gastaron
tam-
bin en obras
pblicas,
especialmente edificios
Subernamentales.
Las
politicas
impositivas
y
de
gastos
del
gobierno,
as como la in-
fluencia de la expansin salitrera en los mercados nacionales
y
los siste-
mas laborales, se conjugaron
para promover
cambios importantes en el
desarrollo de la agricultura
y
la industria chilenas. Durante la era del sa-
litre aument
notablemente la tasa de urbanizacin. El auge del nitrato
alter asimismo la
proporcin
de Ia
poblacin que
habitaba en el norte.
En 1805, de acuerdo con datos censales, solo una
quinta parte
de los
1.819.223 chilenos viva en ncleos urbanos de ms de 2 mil habitantes.
En los setenta aos siguientes el ritmo de urbanizacin fue lento,
y
en
18?5 apenas una cuarta
parte
de la
poblacin
de 2.075.97L
personas
es-
taba compuesta
por
habitantes urbanos. Sin embargo, cincuenta
y
cinco
aos ms tarde, en 1930, casi la mitad de los 4.287.445 chilenos vivia en
reas urbanas. Entre tanto, las dos
provincias
septentrionales del nitra-
to, las cuales, dada la naturaleza de la actividad econmica en el desier-
to,
prcticamente
deberan considerarse urbanas, ms
que
duplicaron su
participacin en la
poblacin
nacional, de 3.5Vo en 1885 a 7.7Vo
en
1920
(13).
La influencia de lla expansin salitrera en el
proceso
de urbanizacin
fue
poderosa y
compleja. Evidentemente, el incremento de la actividad
econmica en el norte, el crecimiento del comercio de importacin
y
del
comercio costero, lo mismo
que
el flujo de ingresos del salitre a travs de
una amplia burocracia estatal hacia obras
pbcas y
una infraestructura
12. Brian lovema, Ctile, Nueva Yort, 1979,
p.
230, Esta obn, la mejor interpretacin en un vo-
lumen de la historia de Chile, contiene un ercelente egtudio de l era del sslitre.
13. Cariola
y Sunkel, "Epangbn aalitrera"
(Vase
nota 6), 6\rdro 2.
I
I t
I
I
LOS TRABAJADOBES
EN LA HISTOBIA
humana
y
materiral, crearon nuevas oporh,rnidades
econmicas
para los
migrantes rurales en las ciudades,
los
pueblos y
los
puertos del norte
y
el
centrode Chile. Adems,
la demanda de combustible
para
el transpor0e
ferroviario
y
maritimo, asi como
para
las ciudades
y
las fbricas, estimu-
l una imprtante
industria domstica de carbn cerca del
puerto meri-
dional deboncepcin
(14).
Pero el auge salitrero tambin afect de ma-
nera compleja
la agricultura
y
la industria chilenas,
y
estimul
y
al mis-
mo tiempo respondi al
proceso
de urbanizacin.
Carmen Cariola
y
Osvaldo Sunkel
han desafiado
convincentemente
la
idea, largamente aceptada en la literatura econmica sobre Chile, de
qn"
i. aericultura
se estanc durante
la era del salitre. Ellos
han demos-
tiado,
pr
el contrario,
que
durante el
perodo,
al me_nos hasta 1920,
la
agriculhrra
creci
y
se diversific,
y
aument
la
productividad laboral.
Tl
proceso
fue el resultado de tina serie de efectos nmamente
relacie
nados con la expansin del salitre. En
primer trmino, la agricultura
se
expandi
geoefic"mente. El fortalecimiento
del Estado
y
el desarrollo
dJredes de transpore contribuyeron
a empujar a los indgenas arauca-
nos ms hacia el sur,
y
abrieron
nuevas tierras al cultivo del trigo. En
segUndo
lugar, el crecimiento
de los mercados urbanos en el centro de
Cte
y
las reas
mineras del norte estimularon
la diversificacin
de la
agricultrra
en el Valle Central. Finalmente,
la modernizacin
de la so-
"i"dud
en su conjunto foment la difusin de tcnicas cientficas
y
el
empleo de maquinaria aecola
en el campo'
La tecnifieacin
y Ia mecanizacin
pueden
explicar en no
poca medi-
da la mayor
iroductividad
laboral en Ia agicultura,
demostrada
por
Ca-
riola
y
Sunkel. Pero este incremento tambin
puede obedecer en
parte
a
cambios en los sistemas de tenencia
y
de trabajo. La competencia
labo
ral,
generada por las oportunidades
de empleo
para los trabajadores
rurales en la zona satrera, en la industria
y
en los servicios en las ciuda-
des
grandes, pudo
haber forzado a los terratenientes
a adoptar
reliacio-
,r"r "
produccin ms capitalistas
o ms extensivas
en trabqjo. Se sabe
que muchos terratenientes
pasaron
de la aeicultura
a la
gAnadera en
ls comienzos del siglo. Tal respuesta
puede reflejar tanto el incremento
del
poder
de compra
(y
de consumo de carne) de aISUnos
sectores del
prolLtariado chileno, como la incapacidad de los terratenientes
de rete-
ner, sindarconcesiones
que
no estabandispuestos
a hacer, a sus traba-
jadores
agricolas. En los
primeros aos del siglo el
gobierno
cre im-
14. Pero la demanda de cartn en la regin salitrera misma no fue un estinulo
particularmente
gande para el crecimiento de la
produccin domstica. Ios barcos
que
transportaban
salitre,
i -"ooo empleaban el cabr como las,he en sus viajes de regreso de Europa. A comienzos
del siglo XX cerca de una
quinta parte
del cabn congumido en el norte era chileno. Era de
baja dad
y
con frecuencia mezcldo con carbn importado. Mientras avanzaba el siglo' el
petrleo importado te-plaz el ca'bn en la regin salitrra.
r l
it
li
li
li
ii
ii
il
ir
il
il
ll
i
i t
!
li
il
cHrLE
6l
puestos para
Ias importaciones de carne argentina a fin de
proteger
a los
ganaderm
chilenos. El impuesto a la carne se convirti en una cuestin
poltica
explosiva alrededor de la cual los obreros de los sectores rranu-
facturero y
salitrero, as como los consumidores urbanos en
general,
se
movilizaron ampliamente durante las
primeras
dcadas del sigloXX.
La relacin entre la expansin del salitre
y
el crecimiento de la indus-
tria chilena en este
perodo
se comprende un
poco
mejor gracias
en bue-
na
parte
a la obra
pionera
de Henry W. Kirsch
(15).
Al contrario de ante-
riores interpretaciones, que
sitan la industrializacin
del
pais
en los
aos treintas o en la Primera Guerra Mundial, el autor arguye convin-
centemente
que
despus de 1880 la manufactura chilena sali de la era
artesanal. En las dcadas subskuientes, eI sector secundario se desarre
ll con rapidez
y
hacia l9l5 el nmero de
personas que
trabajaban en
esablecimientos manufactureros con cinco o ms empleados era de casi
53 mil. En 1924 la cifra subi a 85 mil.
TaI
proceso
se deriv de la demanda de bienes manufacturados esti-
mulada por
la Guerra del Pacifico, de la expansin misma del sector sa-
trero
y
su influencia sobre la tasa de urbanizacin,
y
del incremento de
una infraestructura de comunicaciones
que
integr
y
ampli el mercado
nacional. Kirsch hace nfasis en el consumo de la clase media como el
principal
mercado
para
la industria chilena; sin embargo, sus datos
muestran que
las mayores ramas de la industria suministraban articulos
como aztcar, cerveza, vidrio, zapatos, ropa
y
fsforos
para
el consumo
urbano masivo. Kirsch demuestra
que
el ritmo de la expansin industrial
estaba intimamente ligado al crecimiento
y
las fluctuaciones del sector
exportador del salitre. Indica cmo las pocas
industrias bsicas
que
lo
graron
emerger en el
periodo (cementos y
locomotoras) encontraron sus
mercados en el sector minero o en la construccin de obras
pblicas
cuya
realizacin
fue
posible gracias
a los ingresos del salitre.
Seeun Kirsch, las caracteristicas estructurales
que
definen la indus-
tria chilena en los decenios siguientes
a 1930 se
perfilaron
durante la era
del salitre. La industria nacional
produca primordialmente
bienes de
consumo ligeros y
durables
para
un mercado domstico
protegido
de la
competencia fornea. Las firmas ligadas a la
produccin
industrial se
tornaron altamente concentradas
y
algunas
prcticamente
ejercan me
nopolios. La mayoa utilizaba tecnicas
productivas
intensivas en capital
y
dependia de bienes de capital
y
materias
primas
imporados. Muchas
pertenecian
a extranjeros o eran financiadas
por
ellos. Asi, casi la mitad
de los propietarios
de las empresas manufactureras entre 1974
y
1925
haba nacido en el extranjero
y
alrededor de un tercio de todo el capital
invertido en la industria era tambin forneo.
15. lndutril developnent in a trditionl ociety, GaineeviUe, 1977.
f i
;
62 LOSTBABAJADORESENLAHISTORIA
La
potica gubernamental
foment estas tendencias industriales.
La
politica
monetaria inflacionaria brindaba una
proteccin
a la industria
local, al hacer ms costosas las importaciones.
La
politica
aduanera
pos-
terior a 1880, aunque
primordialmente
orientada a
producir
ingresos,
dio cierta
proteccin y
estableci tasas bajas
para
las importaciones re-
queridas por
la industria domstica. La
poltica
crediticia del
gobierno
favoreci sistemticamente las
grandes
empresas
productoras
de bienes
de consumo. A los
pequeos productores
e incluso a los
prsperos
fabri-
cantes de equipo
pesado,
como locomotoras, se les negaron el crdito
y
los incentivos. Protegida
y
favorecida
por
tales
polticas,
la industria li-
viana daba tasas de retorno sobre el capital invertido mucho ms altas
que
la agricultura e incluso que
la mineria
y
el comercio. Kirsch no hall
evidencia de antagonismo estructural entre los intereses exportadores e
importadores nacionales
y
extranjeros, ni entre los agricultores
y
los
industriales.
El autor demuestra cmo frecuentemente estas
posiciones
estruchrales supuestamente distintas se combinaban en una misma
persona,
famia o
grupo
financiero. Estas entidades usaban su control
del Estado
para
maximizar
ganancias
a corto
plazo (16).
La expansin del salitre ejerci, de esta rnanera,
una
pderosa
in-
fluencia sobre el desarrollo econmico de Chile anes de 1930. Mas dicha
influencia fue en
gran parte
indirecta, una consecuencia de los empleos
y
la demanda
que
surgieron en el nore
y
de los
proyectos
oficiales
paga-
dos con ingresos del nitrato. A
pesar
de
que
el Estado consigui captar
casi la mitd de las
ganancias generadas por
la
produccin
de sali-
tre
(17),
el resto fue a
parar
en buena
pare
a manos de capitastas for-
neos
y
remitida al exterior. El campo de accin de la
propiedad
extra4je-
ra en la zona del nitrato socav seriamente la contribucin directa de Ia
produccin
de nitrato a la acumulacin de capital en Chile.
Contrariamente a lo
que
era de esperarse, la anexin de la zona de
satre en 1880 no condqjo al control chileno sobre la
produccin.
Al co
mienzo de la
guerra,
el
gnreso
de la
produccin
estaba localizado en el
interior de Iquique, en fbricas (llamadas
oficinas) de
propiedad perua-
na. La
poltica
chilena en los territorios recientemente adquiridos fue
diseada
para
fomentar una
produccin
inintemrmpida y para
maximi-
zar los ingresos de un Estado en
guerra.
Como resultado, las disposicio
nes legales
que
se establecieron
para
afrontar el
problema
de la
propie-
dad de las compaias salitreras
y
las reclamaciones de tierra satrera en
He suprimido de egta discusiu el injusicado nfasis de Kirsch en loe defectos culturales de
los emptesarios chilenos
para erplicar sst
dirrrica.
Ile hecho,
gua
datos y
ansie demues-
tran que los empresarioe ertranjeror ctuban como los chilenoe. Ambog respondian a las
oportunidades de m.imiza
ganacias que
el control del Egtado brindaba a una te econ-
mica impedida de seguir
patones de inverrin ms comunee en las muy diferentes economias
de l cuenca del Atlntico Norte.
Cariola
y
Sunlel, "Erpansin salitrera"
(Vase
nota 6),
p. 2?. t ?.
CHILE
las nuevas
provincias
de Tarapac, antiguo teritorio
peruano, y
Antofa-
gasta, que pertenecia
a Bovia, redundaron en beneficio de intereses
econmicos con acceso a capital lquido
y
a los bonos con los
que
Peru
haba compensado a los capitastas satreros cuando nacionaliz la in-
dustria en vsreras de la conenda
(18).
Tanto los capitalistas chilenos
como los britanicos tenan acceso a aquellos bonos. Los chilenos estaban
bien establecidos en la regin del salitre
y
los bancos de Valparaiso fi-
nanciaron muchas de las compaas reorganizadas despus de 1880. Los
capitastas chilenos tambin
gozaban
de acceso
preferencial
a la infor-
macin
y
contactos
personales
con funcionarios del
gobierno,
una venta-
ja
nada despreciable en el
proceso,
con frecuencia turbio, de la titulacin
y
venta de las nuevas tierras de salitre. Las casas comerciales
y
los capi-
talistas britnicos,
que
haban financiado el transporte
y
comercializa-
cin del
guano y
el satre
peruanos,
tambin se hallaban en una situa-
cin
privilegiada.
En muchos casos, especuladores ingleses compraron
los muy depreciados bonos
peruanos.
Luego recunieron a sus conexio-
nes en los mercados monetarios de Valparaso
y
Londres con el fin de
satisfacer los fuertes requerimientos financieros del
gobierno
de Chile
para
legalizarlos. AHred T. North, el famoso "rey del satre" britnico
que
domin la
produccin y
el transporte de la zona del salitre en los
aos ochentas
y
noventas, fue el ms
prspero
de dichos especuladores.
Sin embargo, el dominio britnico sobre la industria salitrera hacia
1885 era no tanto el resultado de las adquisiciones hechas a comienzos
de los aos ochentas, sino ms bien una coruecuencia del acceso al capi-
tal necesario
para
expandir
y
modernizar la
produccin.
Un obstculo
potencial
fue eliminado con la derrota
politica
de las fuerzas nacionalis-
tas
y partidarias
del estatismo en la
guerra
civil de 1891. De ese modo, el
xito de los britnicos no se debi a supuestos defectos culturales entre
los empresarios chilenos ni a una exagierada ignorancia o falta de
patrio
tismo
por parte
de los funcionarios chilenos
que
reorganizaron la indus-
tria luego de Ia Guerra del Pacfico. Por el contrario, fue el resultado lG
gico,
de una
parte,
de suposiciones acerca de la mejor manera de fomen-
tar la explotacin capitalista en la regin salitrera
y,
de otra
parte,
de la
posicin privilegiada
de los empresarios britanicos en el mundo capita-
lista a fines del siglo XD(
(19).
18. El
gobierno pruano,
habiendo casi agotado el
potencial generador
de ingresoe de
gus
reser-
vas de
guano y muy preeionado por
sus aceedores britnicoe para que pqgara tos smprsitoe
prlbcoe,
habfa nacionalizado las ocinas dentro de sus fronteras. Asimismo habl fimado un
tratado secreto de defensa con Bolivia, tmeroao de Ia reaccin de loo capitalietas chilenos y
britnicog. Estos intersoa desempearon un
papel
importante en los eventoe que condujeron
a la ocupacin de lquique
por parte
de Chile, lo que hizo estallar la
guerra.
19. Est,e aaunto ha generado
mucha conttoversia en la historiografia chilena. Una revisin recien-
te del debate, que
deearrolla la erplicacfuln
-
perauasiva y
de sntido comn del fracaso de
los capitalistas chilenos
por
controlar los medios de
produccin
del enclve
galitrero
deepus
de la guena,
es Itromas O'Brien, lhc lbate lndusky ad Chile' cndal trnition: 1870-
1891, NuevaYork, 1982.
6l
U LOSTRABAJADORESENLAHISTORIA
El Cuadro 2.1 muestra el
patrn
cambiante de la
propiedad
en el en-
clave del salitre en La media centuria
que
comienza en l8?8. Hacia lSgb
los capitalistas ingleses haban desplazado ampliamente tanto a las com-
paas peruanas
como a las chilenas, cuya
participacin
combinada en la
propiedad
se redujo de74To a2IVo. Intereses britnicos
y
de otros
pa-
ses extranjeros posean
la mayoria de las instalaciones para
la
produc-
cin de salitre durante el
perodo
de expansin de la industria, que
dur
hasta la Primera Guerra Mundial. Sin embargo, al iniciarse el
presente
siglo,
y
en especial despus de la contienda mundial, el capital chileno
recuper una
parte
imporante de la
propiedad.
Esta tendencia fue el
resultado de diversos factores. En el nuevo siglo la expansin de la in-
dustria no se dio en la provincia
ms septentrional de Tarapac, donde
predominaba
el capital ingls, sino en Antofagasta, donde los chilenos
ejercan ms control. Adems, la
guerra
sienific la eliminacin de la
propiedad
alemana
y
aceler el decaimiento de la hegemona
del capital
britanico en la economa mundial. Finalmente, la introducein, en los
aos veintes, de una nueva tecnologa, intensiva en capital,
para
el
pro,
cesamiento de minerales de baja
gradacin permiti
al capital estadouni-
dense, en
particular
a los intereses de Guggenheim, capturar una apre-
ciable
porcin
de la
produccin
satrera.
En cierto modo, sin embargo, el nfasis en la cuestin de la
propie-
dad soslaya el
grado
de control
que
ejercieron los intereses forneos
y
especialmente britanicos sobre la economia del nitrato durante todo el
periodo.
El capital ingls construy y
de hecho r4anej la mayoa de los
ferrocarriles e instalaciones portuarias
del enclave salitrero y los barcos
britanicos dominaban el transporte de carga con Europa. Casas comer-
ciales alemanas e inglesas se encargaban de vender el salitre en el ex-
tranjero
y
financiaban la
produccin
en Chile. Es ms, empresarios y
tecnicos britanicos
y
de otras nacionalidades no solo administraban sus
propias
oficinas salitreras, sino tambin muchas de las
que pertenecian
a los chilenos
(20).
El nico sector de la industria del salitre netamente dominado
por
los
chilenos fue el de la mano de obra. Incluso antes de la Guerra del Pacifi-
co, cuando la zona zalitrera an
pertenecia
a Peru
y
Bolivia, la mayor
parte
de los obreros salitreros eran chilenos. La migracin de los
pobla-
dores rurales de Chile hacia la regin del salitre fue
parte
de un
patrn
histrico ms amplio. Desde los tiempos coloniales, un
gran
segmento
de la fuerza de trabajo rural en Chile estuvo compuesto
por
trabajadores
migratorios, sin tierra,
que
iban detrs de las cosechas en el Valle Cen-
20. De nuevo, este
predominio
de administradores y tcnicoa forneoe refleja las realidades de la
distibucin mundial del conocimiento tcnico y comercial a fines del siglo )(D( y comienzos
del XX. En la dcada de los veintes habla muchos rlministrsdess y tcnicos chenos en las
oficinae.
CHILE
CUADRO2.T
PROPIEDAD DE LAS COMPAIAS PRODUCIORAS DE SALITRE,
SEGUN NACIONAUDAD,
18?8' 1895
Y
1926
Naciondidad
Peruana
Chilena
Ingleaa
Alemaa
Otras
52Vo
22
t 2
I
Fuente: Adaptado de Athur Lawrence Sticke, "Migration and Mining tabor i Northern Chile
in the Nitrate Era, 1880-1930", disertacin
para
Ph.D., Indiana University, 1979,
p. 27.
Note Stickell hizo el desglose basndose en diferentes tipos de datos: capacidad
productiva para
18?8; inversintotalpara 1895;produccinrealpara 1926. Masapesade los problemas de
comparacin,
y ciertas inconsistencias internas de la tabla original, su desglose sugiere en
general los patrones cambiantes de la propiedad nacional en la zona salitrera durante el
pe-
rlodo cubierto.
tral. Durante el siglo XD( los chilenos emigraron a Peru
y
Bolivia a traba-
jar
en la construccin de ferrocarriles
y
en Ia industria del salitre, a Ar-
gentina
a laborar en la industria del
ganado y
a California a emplearse
en los campos auriferos. Observadores en el siglo
pasado,
igual
que
en
el
presente,
enfatizaban las abyectas condiciones de los trabajadores
rurales, fueran stos aparceros, arrendatarios o migrantes sin tierra.
Teniendo en cuenta semejante miseria, es comprensible la
propensin
de los obreros rurales chilenos a miSrar a las ciudades
y
a las minas e
incluso ms all de las fronteras de su
pas
en busca de mejores condicio
nes de vida. Asimismo se entiende mejor la alta incidencia de alcoholis-
mo entre la clase obrera
y
la impresionante tasa de mortadad infantil de
Chile. Ya en los aos veintes de este siglo,
por
cada mil nios
que
nacian
250 morian durante el
primer
ao de vida.
(Las
cifras comparativas son:
100
para
Argentina, 153
para
Venezuela
y
159
para
Colombia)
(21).
Arthur Lawrence Stickell ha estudiado concierzudamente la migra-
cin de los trabajadores chilenos a la zona del salitre. Sus datos revelan
que
a
pesar
de los esfuerzos de los
patrones por
discriminar a los chile'
nos
y
su
predileccin por
reclutar bovianos
y peruanos,
dispuestos a
trabajar
por
menos salario, los chilenos siempre constihyeron la mayG
a de la fuerza laboral durante toda la era del salitre. Los extranjeros
estuvieron mejor representados en la
primera
dcada del siglo XX, cuan-
do abarcaban una cuarta
parte de la fuerza laboral salitrera
(22l.La
vas-
Arnold J. Bauer, Chilea rurd ociety fuom the Spnih conqueat to 1930, Iondres, 1975.
Nicole Sanches-Albonroz, The populatior of Lti Amerlca, Berkeley, Calif ., 1974,
p. 2ffi.
Athur Lawrence $ickell, "Migration and mining labor in northem Chile in the nitrate era,
1880-f$0", disertacin
para Ph.D., fndiana University, 1979. Este rico estudio es una hif-
66
l Vo
42
4l
16
8olo
13
60
8
11
2L.
22.
!
l l
r l
r l
l
i
r l
I t
66
ta mayorla
de estos obreros
extranjeros,
entre el 80
y el 9ovo, eran voli'
ano
o
peruanos, mientras
que casi todos
los dems eran europeos'
mu-
chos de euos trabqiadores
calificados.
El nmero de obreros
extranjeros
declin
lentamente
hasta
que en los aos
veintes
los chilenos
Ilegaron a
constitrir
ms de
gOVo
deL fu"rru
laboral. La baia incidencia
de la in-
dustria del salitre en los trabqjadores
foneos
reflejaba
otro amplio
pa-
ito"
"""io"al'
A diferencia
de Argentina'
uru8uay
y
Brasil' chile
nuncS
irr.r.rn
gran
contingente
de obreios
extranjeros
inmigrantes
en la agri-
cultura,
la manufactura
o la mineria.
LA VIDA
Y EL TRABAJO
EN LA PAMPA SALITRERA
Laruzdel
carcter
stintivo
del movimiento
obrero chileno
consiste
en
iu e"peencia
nica de los trabqiadores
en la
produccin de salitre
(23)'
i.r
"ottdi"iones
de vida
y
de trabaio
en la
pampa del salitre
eran
muy
diferentes
de Ias
que imperaban
en-las otras economas
exportadolag
d9
Amrica
Latina. ta ubicacin
del nitrato,
la estructura
de
la
propiedad,
iu d"-oerufia
de la fuerza
laboral,
la naturaleza
del trabaio
y las_condi-
"iorr".
d vida en las oficinas
y
en los
puertos de norte,
todo ello tuvo
importantes
efectos
sobre
los obreros
y
cre en!r9 ellos
necesidades
y
oportrrridudes
extraordinarias.
Su capacidad
de definiruna
cultura
obre-
ra autnoma
y
de construir
instituciones
sociales
y politicas
progresistas
;;;;r"
clase,
refleja no solo su determinacin
y
creatividad,
sino tam-
fin el ambiente
nico en el
que trabdaron
y vivieron'
uno
de los rasgos
ms sorprendentes
de dicho ambiente
fue la movi-
nda
gegrfica d--e los obrers
salitreros,
consecuencia
en buena
parte,
"o-o
," anot antes,
de condiciones
que escapaban
a su
control' La
na-
irrr"t"ru
ciclica de d industria,
especlmente
despus
de 1914,
fotzb a
e"".a,
de miles de obreros
salitreros
a dejar
la
pampa y a veces el norte
ria social de Ios trabajadores
del nitrato, baeado
en registros empresariales
y gubernanenta-
les hasta
"r"
-o-"oo "sconocidos.
Sumiistra
mu informaclSn
estadlstica
sobre el re-
clutamiento
y f" "-ogtufrr " -t""e
trgbeio del salitre, sobre salarios
y precios en el
norte,
y soUre hs faciliJ sanitarias
y la viviena
en la
panpa salihera'
Sticke se lamenta
de la radicalizacin
de los obreros del nitrato
y trata de demostra
que, debido a
que la
9on{i-
cin de los obreros ;;";;;"j"r,
dicho deearrollo
se hubiese
podido impedir'
Sobre la
politica " i*ig,""io
d"iioUierno
"il"oo
y.los programas de reclutamiento
de las compa-
ias salitreras,
ur"" t"-Ui" MigUeI Monten,
t'The
engancheîn-the
Chilean nitrate sec-
tor,,, Latin American
perepecvea,
?:3, verano e 19?9,
pp. 6&?9. Monten
exemina
la res-
puesta de los oU*-" org";tados
a los eefuerzos de las empreaas
por socavar
la unidad obre-
ia
v
la capacidu a"
""gilir"l"
estimulsndo
la inmigracin
fornea
y domstica
al norte.
23. El argumento
planteado aqu no niega la importancia
de otros sectores del movimiento
obrero
chileno. Tampoco *;;;;;;
dtr-iorrir
"t
rig"icado
de desarollos
snteriores,
del siglo xD('
en la organizacin
y L" u"tit r", de Ia clase obrera. Por el contrario,
llamn
l atencin
sobre
las caracteristicas
q"" dirtir,guen
la bistoria lsboral de Chile de la de otos
paises lainoameri'
caros.
I t
I
mismo
durante ros periodos
de crisis.
Empero,
aun en ros
buenos
tiem-
pos
los
obreros
eran
extraordinariamente
mviles
dentro
de la zona
del
satre.
stickel, quien
estudi
los registros
e rrs
compaas,
repora
niveles
muv altos
de rotacin
laboral.-El
ri".
,iui""t-xas
Lafertte
re
cuerda
en su autobiografia
que
en su:"u""tr-to"
"*pl"uao
en ms
de
una docena
de trabqios
distintos
en otras
tanas
oficinas
durante
un
pe-
odo de tres aos
a comienzos
del siglo
xx. E; ep"."
expansin
de
la industria
v
alta
{eganda
laboral,
ls obreros
;;i;;"ncia
solo per_
manecan
en un trabqiounos
pocos
das o r"**"
"t",
" sarir
en bus_
ca de mejores
salarios
o condiciones
de ,id"-
i;;;;;i",
. menudo
se
lamentaban
por
la imposibilidad
de no poder
"o*"*uir"
fuerza laboral
y
argumentaban
que
sus problemas
provenan
de la
,,escasez
de bra_
zos".
Elaboraron
ingeliosos
erqu"-""
de crdito y
d" pugo,
y
a veces
requeran
depsitos
sobre las henamientas
en
un
"rro"rro
por
retener
a
los
trabajadores
hacindoles
costoso
su desplazamiento.
A los
obreros
solo se les pagaba.una
ve_z
al mes y
entre pagoy
pago
se les hacan
avan-
ces crediticios
en forma
de retras
b n"rr", q:ue"p-"air"
"rtarse en agua,
comida,
vestido,
herramientas
y
muchos
otros
artculos-en
er almacn
de
la compaa.
Las empresas
tesiringan
la enttal
"
"Jri"r"iuntes
foras-
teros y
rutinariamente-
esperaban que
tur
s";;"i;, ;; sus almacenes
sufragaran
alrededor
de
tTVo de los
costos laborales.
En algunas
ofici_
nas
tal
porcentaje
era mucho
ms
alto.
Especialmente
en los primeros
aos,
el recargo
en los
almacenes
sobre
ciertos
artcur
e consumo
b_
sico tales
como el pan
era hasta
de 50 ffivo. r,or our"ios
soro podan
cambiar
sus fichas por
efectivo
en determinadas
p*-u
veces
con
un
descueno.
No obstante, Ios
fugadouirro,'r"
qrr"
'"Lrrrios
empresarios
a los obreros que
deseraban
sin sala,
sus cuentas)
eran frecuentes,
y
alto el nmero
de obreros que
cambiaba por
efectivo
las
fichas
de la com_
paa,
aun con el descuento,
con el fin
de trasladarse.i"i",
mecanismos
crediticios-y
de
pago,
que
buscaban
retener
a los
obreros y que
servian
tambin
al capital (24),
fueron
una fuente
constante
de inconformidad
laboral y
un blanco
de ras protestas
obieras
durante
todo
el
perodo.
Al moverse
de empleo
en empleo,
los
obrero.
ru*u'uent*ia
de una
serie
de condiciones
estructurats
e la zona
d;il;:
En el desierto
septentrional,
los
capitalistas
no podian
aprovechar
en forma
inmediata
una reserya
de trabajadores
desempleados
y
;i
p;;;r.
virtualmente
24' Por ejemplo,
el uso del vale y
la etersin
del crdito hacia
innecesario
el envo
de grandes
sumas
de dinero en efectivo para pagar
las nm.a"
"rr-la"
;"
"t"as.
Loa depsitos
sobre las herramientas,-que
usuarmete
*ur"pr""u"o
"r
jr-rr
ai-t TJun
obrero, genera-
ban' especintmente
en,las oficinas
st*a"q dportantes
cantidades
ae capitar
de operacin
libre
de intere""t'
lment,
ras ."tricciir*
-rl
*-"o.o-""rJr
Jit""t
de los trabajadores
con buhoneroe
v
com"trir"t
" "o
; p"bL.il;;;;;.t:""rrministrdqss
las ocinas
con frecuencia
denunciaban
"
loi Lorr-s
como fuentes
de informacin
sobre
las condiciones
en otras
oficina" y
"o"""to.
Jdeas
radicales.
68
todas las actividades en el norte estaban relacionadas con el satre
y
todas eran relativamente bien remuneradas. Los capitastas del nitrato,
individualmente o
por
conducto de la Asociacin de Productores del Sali-
fi.e, se dedicaban a reclutar
personal en el sur de Chile drrante los
perlo'
dos de expansin de la industria. A comienzos del siglo XX, tal como
ya
vimos, obtuvieron recursos del Estado
para
dicho empeo. Pese al xito
de estos esfuerzos, no todo el mundo
posea
el vigor o
podia
adquirir las
habilidades
para
varios empleos en la
produccin
de salitre
y
los capita-
listas
jams
consiguieron saturar el mercado laboral durante los
pero
dos de expansin. Si los trabajadores
no lograb'an asegurar un empleo sa-
tisfactorio en el norte, tampoco
podan
ser absorbidos
por la agricultura
o las actividades
urbanas marginales en esa regin. Las
gentes
iban al
desierto del norte
para hacer dinero; si fracasaban, solan regXesar tan
pronto como era
posible
al lado de sus familias
y
amigns en el sur, en
donde !a vida era menos costosa
y
las condiciones ms beniSnas.
Debido a
que la mayoria de los obreros del satre eran varones solte-
ros, tenan ms libertad
para protestar
contra condiciones de trabajo in-
justas
o intolerables
y
una rnayor voluntad de desplazarse
en busca de
mejores condiciones. Tanto las compaias como, ms tarde, los recluta-
dores del
gobierno, trataron de enganchar hombres con familia. Dicha
politica
apuntaba explcitamente a amalrar al trabajador a la oficina
y
a
reducir el valor de su
principal carta de negociacin, consistente en su
capacidad de desplazarse a otro lugar en
procura
de
pagA y
condiciones
mejores. A
pesar
de ofrecer incentivos de vivienda
y
transporte
Sratuito
para las
personas
dependientes
(termino que
abarca an ms
que
la fa-
milia nuclear), tal
politica solo tuvo un xito limitado. La Asociacin de
Productores del Salitre inform
que
en los
primeros
cinco a1os de su
operacin de reclutamiento, entre 1901
y
1905,
haba traido a 4.567 hom-
bres, ?51
mujeres
y
276 nios al norte. Sitckell
investig cuidadosamen-
te la demograh.adel
nore
y
concluy
que
en
promedio
cerca de Ia mitad
de la
poblacin
de Ias oficinas del salitre eran varones solteros
y
apenas
una
quinta parte
mujeres adultas. As, toda la estructura demogrfica de
las
provincias salitreras, en los
primeros
aos del sieloXX, fue distorsio
nada, con ms o menos dos hombres
por
cada mujer. La
preocupacin de
los obreros del salitre
por
la compaa femenina
y la
gatificacin
sexual
hall expresin en un rico vocabulario regional. Andar al
palo significaba
estar o andar sin mujer. Casarse se usaba sarcsticamente en el sentido
de dormir con una mujer. Hacer la cosita rica se referia al
placer
de La
cpula. Hacer el favor expresaba la decisin de una mujer de tener rela-
ciones sexuales. Los mineros empleaban el verbo tirar en el sentido de
copular
y
carhrcho
para
referirse a la virginidad de una mujer. Los bur-
deles eran simplemente salones. El verbo capotear significaba violar a
una mqier entre varior hombres
(25).
En fin, las
proporciones
sexuales
en el norte
y
el estado de soltera de la mayora de los obreros del satre
contribuyeron a estimular de dos formas los desplazamientos laborales:
hicieron menos
giraves
las consecuencias de dejar un trabajo
y
obligaron
a los hombres carentes de compaa femenina a buscarla en otra
parte.
Aparte de lo intenso del deseo de desplazarse, lo
que
hacia
prcticos
los traslados era la naturaleza competitiva
y
difusa de la
produccin
del
satre. Aunque la
propiedad y
la
produccin
se concentraron con el
tiempo, ambas estuvieron relativamente dispersas a lo Largo del
pero
do
(26).
Incluso al final de la era del salitre, en 1928, cerca de 69 oficinas,
pertenecientes
a ms de 34 compaas distintas, seguan operando. En
arlos anteriores el nmero era ms alto: cerca de 53 estaban funcionando
en 1895, ll3 en 1908
y
un mximo de 137 en 1925. Despus de la Prime-
ra Guerra
la cantidad fluctu considerablemente: 125 en 1919
y
53 du-
rante la depresin de 1922. La mayora de las oficinas empleaba, des-
pus
de 1900, a algunos cientos de obreros; solo al final del
perodo
una
que
otra empleaba a algunos miles. La existencia de numerosos emplea-
dos compitiendo entre s en un mercado laboral estrecho abra el campo
para
luchar
por
mejores condiciones de trabajo
y
de vida,
y
limitaba asi-
mismo la capacidad de los
propietarios
de disciplinar a los obreros,
quie-
nes
protestaban,
incumplian las normas o se unan con sus compaeros
para
conseguir reivindicaciones.
La natrraleza difusa de la minera salitrera obedeca en
gran pare
a
la
geologa
de los depsitos de caliche, Dy dispersos
y
de riqueza
y
tamao variados. Hasta finales de los aos veintes, cuando las nuevas
tecnologas hicieron
posible
el
procesamiento
de depsitos de baja
ga-
dacin, las oficinas a menudo tenan
que
cenar o reubicarse tan
pronto
como los depsitos ms ricos se agotaban. Durante los
periodos
de baja
demanda mundial
y
bajos
precios,
los
productores
marginales simple-
mente cerraban
y
abran de nuevo cuando el margen de
ganancia
lo
per-
mita. En ambos casos los obreros se encontraban temporalmente sin
trabqjo
y
se vean obligados a trasladarse en
procura
de empleo.
La dispersin de las instalaciones
productivas
condujo al rpido de'
sarrollo de redes de comunicacin en La
pampa
salitrera. Los ferrocarri-
les salitreros
privados
se extendian
por
cerca de 860 kilmetros en 1887;
en 1905 dicha cifra se haba duplicado. Senderos
para
mulas
y
luego ca-
25. Ands SobeUs, Senblanz del noe cileno, Santiagp, f 956.
26. Las firmas
productoras
de salitre
por
valor de
ns
de un milln de
quintales
abarcaban el 9%
del total de la
produccin
en 1913
y
3@o en 1f129. Ioa
produc.tores
de entft) 500 mil y
un min
aportaban el 21 % del total de la produccin en l9l3
y
el 3?% en 1929. Iaa enpreeaa mediaas
que producfan
entr,e 100 mil
y
5OO mil
quintalee generaban
el62% de la
produccin total en
1913,
pero
apenas el26% en 1929. Ios
pequeoe productores contribun aolo con el 8% de la
produccin total en 1913
y
el 1Vo et 1V29. Stickell, "Migration and Mining lbor"
(Vase
tota22l,pp.22Ly 219.
70
rreteras
para
camiones, buses
y
automviles unieron las oficinas disper-
sas entre s
y
con los
principales puertos.
Los obreros usaban esta red de
transporte,
pero
hasta los aos veintes muchos simplemente caminaban
en busca de trabajo en los buenos tiempos
y
de alivio en los
puertos
en
las temporadas malas. Los obreros satreros tomaron
prestadas
muchas
expresiones de los trabajadores
portuarios y
maritimos, con
quienes
for-
maron estrechas alianzas
personales y
organizativas,
para
expresar su
sentido de constante movimiento en la vasta
pampa.
A las barracas de
las oficinas las denominaban buques; dormir, se deca, era doblar el
asta-
Los obreros del salitre desarrollaro una red inforrnal de comunica-
ciones de amigos,
parientes y
compadres a lo largoy ancho de la
pampa,
y por
medio de ella commraban las condiciones en las diversas oficinas.
Pese a
que
las condiciones de trabajo
y
de vida, como veremos, no eran
buenas en ninguna oficina, la voz corria cuando mejoraban en alguna.
Los empleadores mantenan lo ms bajos
que podan
los salarios
y
los
g;astos
laborales; no obstante, se vean impedidos a sobrepasar ciertos
lmites minimos
y
eran mhy conscientes de la naturaleza competitiva del
mercado laboral. Los salarios en la regin satrera eran relativamente
altos
y
los obreros, especialmente los varones solteros,
podan
acumuliar
en
poco
tiempo suficientes ahortos como
para
buscar un empleo alterna-
tivo. Libres de obgaciones familiares, log obreros solteros
podan
em-
pacar
sus vestidos
y
herramientas a la menor
provocacin,
tan
pronto
como se enteraban de mejores condiciones en alguna
parte
o simplemen-
te
por capricho. Ellas Lafertte capt todas estas ideas en un
pasaje parti-
cularmente luminoso:
"Por aquel tiempo, el fenmeno ms caractrstico de la
pampa
era
precisaente
el
de emigrar de una en otra oficina. Nadie echaba races en un sitio
y era muy dificil
hallar, somo ocurre en los campos, a
gentes que han envejecido en el mismo sitio.
No, los
pampinos eran
gente trashumante
y
vagabunda,
que no duraba mucho en la
migma ofrcina. Afortunadanente haba trabajo abundante
y aunque las compaas
saban a
quienes
se despedla
por faltas
gtaves,
a los simplemente inquietos no se les
negaba el trabajo. La gente
se iba
por quftame
all unas
pajas. Las oficinas abrlan,
se cerraban, volvfan a abrirse. Los pampinos se cambiaban
por ganar
unos
pesos
ms,
porque les interesaba una mujer en una oficina a varios kilmetros de distancia,
porque hallaban mejores alojamientos o
porque la comida era mejor en otra
parte.
Si
a alguien se le hubiera ocurido hacer una encueeta, seguramente se habrla asombra'
do de saber el nmero de oficinas
que cada
pampino
conocla. Yo misno, a los veinte
aos, habla trabajado en una larga cadena de centros salitrros"
(27).
Los obreros del salitre expresaban colectiva-"tt la dura realidad
del trabajo ciclico
y la limitada independencia de la movilidad
geogrfica
en el termino
que
escogieron
para
la aetividad
que
dominaba sus vidas.
2?. Elias Lfertte, Vida de ua conunistr, Santiage, f96f
,
pp.
388.
CHILE
7l
un empleo,
decan, era
una
pega.
El sustantivo
viene
del verbo pegar,
que
en Chile suele
signficar
,,adherirse
livianament
;
ti8l.
El deseo e incluso
la compulsin
de ros obreros
dL uprou".har
la
oportunidad
de trasladarse
en
procura
de mejores
"orrJi"iorr"s
materia_
les,
asi como de descansg
{sico
y
espiritual,
fu" ,rrr.
pod".oru
indicacin
de la naturaleza
sev_era
del trabjo
i
tu curhulpZriri"
l" h vida en las
oficinas
del salitre.
Los trabajadores
luchaban
aiurio
con las
condicio
nes que
agotaban
su salud
ffsica
y
mental y
amenazaban
su existencia
misma.
En tan corrosivas
circunsancias
los
traUaors
desarrollaron
actitudes
e instituciones,
primeropara
hacerles
fdt"
tiu"so
para
cam_
biar las condiciones
de sus vidas (29).
r.a oficina
tpica era
un
poblado
industriar
ruidoso,
contaminado y
maloliene,
incongxuentemente
rocalizado
en la serena inmensidad
del
desierto
de Aacama.
vista desde cierta
disancia,
a la iu,
del dia, la ofi_
cina debia parecer
como
una mancha insienificarrtr
"n
la vasa
exensin
de pampa
y
cielo que
la rodeaba.
De noce,
"i;
";b;rgo,
ras luces
elc-
tricas y
el estruendo
de los
trituradores
del caucrre poi'a
percibirse
des_
de
grandes
distancias
a travs
del aire seco
del desierto.
Entonces,
aun
desde lejos,
la oficina proyectaba
una imagen
de
poder
e importancia.
El ncleo
de la oficina
salitrera
era la-mq"i;;pl";h
de
procesa-
miento,
un negro laberinto
metlico
de chimn"u.,-tit"iudores,
calde-
ras, grandes
tanques
de
procesamiento
y
bateas
de secado.
pu
o" o
avezado,
la pila
de escoria
detrs
de la mquina
revelaba
la edad de la
oficina.
Detrs
de Ia planta
de
procesamiento
estaba
el rea
para
alma-
cenar carbn y'
cerca de alli, la
'naestranza
o cuarto
de mquinas,
donde
obreros
calificados
rearaban
el equipo pesado
de
procesamiento
y
de
ferrocarril y
afilaban las herrami"i
de mano
d" s ;;eros.
un
poco
ms
adelante
estaba
el camramentq
unas viviendas
en forma
de barra_
cas
para
los
obreros
de
produccin;
y
an ms
uttu, ,"g"gadas
de las
edificaciones
de los
obreros,
las mejr
construidas
viviJndas
del
perso,
nal tcnico y
los administradores.
La
parte
central
de cada oficina
tam-
bin contenia
la pulpera,
o sea, el almlcn
de la comp*iu.
eU,rnas
ofi_
cinas tenan
asimismo
un- restaurante y
un a, mnejâJo, por
la empre_
sa, donde
los solteros podian
tomar
su alimenta"i;;G;ida.
otras dis_
28. Ariel Dorfua
p
srrminil{
est ltimoEatiz
de siga.ificado.
29' Aunque las descripciones
!e
la da y
el trabajo
"o
l p"-p.
salitrera so numeoaaa y varia-
das, descubrl que
las siguientes
*atro fu"ot"e anteriornente
ait "" fueron las
-s
tiles
para
la preparacin
dg eata
geccitn:
h autobiograffa
d!
E
fas rr"rtt"
tv!""e nota 2?); er me-
fl616r66 nenr
para
fuuroa empreearioa
a"r '"ritrg.ag
p".
tr"il;
(va.se
noa Br; el
informe
de la comisin parlanentaria
sobre ls conocioee
e;a"""tlit
dopor
sr
l,-
vaqui (vase
nota rl), y
l dissrtcin indita
a" **"u
iiJ;;;rr): Tambin rscurrr
a
oto iforme parlanentario,
publlcado
como oomlil pri"-"ot"ni"
"l!."a"
de egtudiar
l neeidde
dc l'provirciar
de Terapacl y
Aatofag;b,
S""Urg", i.
J.i-..
E 9*"a'
72
LOSTBABAJADORESENLAHISSORIA
ponan
de una escuela de un solo saln, a veces financiado
por
la admi-
nistracin. Solo uns
pocas
contaban con capilla
Adentrndqe en la
pampa,
ms all de la
planta
de
procesamiento
y
las viviendas,
quedaban las reservas de mineral de la oficina
y
los dese-
chos de las reas explotadas. Las operaciones de minerla involucraban al
grueso
de la fuerua laboral,
y
los salarios de los mineros constihlan alre-
edor de la mitad del total de los costos operativos. La explotacin del
salitre comenzaba con el trabdo del bareterq
quien
demarcaba una
seccin del depsito cavando una cuadrcula de hoyos bien espaciados en
la superficie de la
pampa.
El caliche se encontraba usualmente
entre uno
y
tre metros bqio la superficie
y
en
gieneral
era necesario hacer volar el
luelo del desierto
para
sacarlo a la luz. Empleando una variedad de ba-
rras de hierro afiladas o en forma de cuchara, el barretero abrla un agp-
jero
a travs del depsito,
lo suficientemente ancho como
para que
un
nio
pudiera
deslizaise
y
abrir una cmara en la roca debqio del cahe a
fin de colocar una carga explosiva. "Abrir" un depsito de caliche impli-
caba establecer una lnea de avance
para
lueSo explotar una serie de car-
gas y
abrir un raio o trinchera. Entonces el minero o
parcular
entraba
en la trinchera
para
separar,
quebrar y
cargar el caliche en un carro de
mulas
que
lo transportaba a la oficina. All se evaluaba la calidad del
mineral antes de llevarlo al triturador. Entre tanto, el balretero,
9
arudaba a varios
particrrlares,
avanzaba alspnos metros
y
cavaba una
nueva lnea de huecos
paralela
al rqio. Tan
pronto
como el
particular
ter-
minaba de remover el caliche expuesto
por
la detonacin
previa,
coloca-
ba cargas en los nuevqt agqieros
y
el
proceso
de excavacin emrezaba
de nuevo. Tanto los barreteros como los
particulares eran dueos de
algUnas de sus herramientas
y
fieuraban entre loe obreros mejor
paga-
dos de la oficina. Sus ingresos eran a destqio, con niveles
que
fluctuaban
de acuerdo con la dureza del suelo
y
la dificultad en la extraccin del cali-
che. Eran frecuentes las sputas entre estos trabqiadores
y
la adminis-
tracin en torno a las tasas de remuneracin
y
a la calidad
y
el
peso
del
mineral enviado a la oficina. Tener xito en el agotador
y peligroso
tra-
beio de balreteros
y particrrlares implicaba mucho conocimiento
prctico
y
considerable destreza en el manejo de los explosivos,
Pgco
fiables,
que
se fabricaban en la oficina
y
se vendan a los mineros en el almacn.
Nios de diferentes edades, a menudo
parientes
de obreros adultos,
desempeaban
importantes
papeles
en el
proceso minero. Fuera de los
destrazadores,
nios entre 8
y
10 aos de edad
que
cavaban las crnaras
para los explosivos, estaban los matasap(F, un
poco
mayores'
que
aru-
daban a los
particulares
a romper
pedazos
de mineral demasiado
gf,an-
des
mra
ser levantados
y
cargados. Jvenes
adolescents trabqiaban
como herramenteroe, llevando las herramientas a lomo de mula. Ado
lescentes de ms edad
podlan
cargar o conducir los canos, o empezar a
hacer el trabajo de minera de los adultos. Todos los obreros
que
trabaia-
CHILE
ban en operaciones de minera en la
pampa
abierta,
y
a
pleno
sol, los
asoleados, como Lafertte los denomina,
reciblan su
pago
a destqio.
El
procesamiento del caliche implicaba triturar el mineral, solver
en agga el nitrato de sodio
que
contena
y
luego dejar
que
la solucin
cristalizara
y
se secara en el aire del desierto. A este
proceso
bsico,
ya
conocido
por
el hombre en tiempos
precolombinos, la oficina aplicaba
energla mecnica, combustibles
fsiles
y
una tecnologla
que
incremen-
taba enormemente
la eficiencia del
proceso
de disolucin. El agua
y
el
mineral eran cocidos en una serie de tinas llamadas cachuchos. Las ope-
raciones en la
planta
de
procesamiento eran, no obstante, muy intensi.
vas en mano de obra
(30):
los paleros echaban el cache a los trituradores
a mano, los ripiadoreeentraban a las tinas calientes despus
que
el agua
se haba secado con el fin de remover las escorias, otros obreros voltea-
ban el
polvo
de salitre
que
se secaba al sol
y
lo metan en sacos de arpi-
llera tejidos
por
mujeres
y
nios
Y, Por
rlltimo, los cargndores llevaban
los increblemente
pesados
sacoc de 139 kilos a los vagones
para
ser des-
pachados (31).
Casi todos los trabqiadores de la
planta
de
procesamiento
eran tambin
pagados
a destqio; la destreza
y
la dificultad de la faena,
as como la
produccin
de la
planta
en su cor{unto, determinaban el
monto del salario. Los ripiadores, cuya tarea deba llevarse a cabo a
gran
velocidad
y
en condiciones de extremo calor, eran
por
lo
general
los me
jor
remunerados. La mayora de las
plantas
de
procesamiento
trabqjaban
24
horas todos los das del ar1o, excepto el l8 de septiembre, fecha de la
Independencia de Chile. Los hrrnos eran de doce horas, con dos
y
media
reservadas a la alimentacin
y
el descanso. En ocasiones los obreros de
la
planta, quienes generalmente
trabqiaban en cuadrillas encargadas de
tareas especficas beio la direccin de un cppataz,laboraban un medio
hrno adicional. Stickell descubri
que
dichos obreros con frecuencia tra-
bqiaban largas horas en autnticos arrebatos de varios das
y
luego to
maban un dia o ms
para
descansar. La mayora, sin embargo, trabqiaba
un
promedio
de ms de seis das a la semana.
En la
pampa
los horaric de trabqio
y
la supen'isin eran menos rgl-
dos
que
en la
planta, y
los
particulares
eran ms o menos libres de ir
y
30. Senper
y Michels erplicaron: "Se echazan de odinrio instdlcioDs Eocnicas
qu e@n<>
mizan brazoo,
porque debido al lto
pecio
del carbn, no se obtndria ninguna economia rea-
pecto
al trabajo manual
y porque en el Desieilo las inEt lcionos complicadas
pueden
dar lu-
ga

perturbaciones perjudicialee
la macha del trabqio". Up,tcaon I inteidad lboral
de las operacionee mineras en l Eisms forma, aadiendo
que lr naturatreza exteneiva del
pro-
ceeo
y
la superfcie a menudo bland del desierto dificultaban el novimiento de mquinae.
Vage L induetria del ealite
(en
la not 3)'
p. 4?
y pp.
80'81.
31. Sempery Michels anotron
que parte del ito or$nizativo inicial de loe estibadorca de lqui-
que
se deriv del simple hecho de
que pocros obr,eros
podtan con el
peoo
de loa bultoe de sdi-
tre. Continan afiroando
que
a conienzoe del
giglo
XX el
peao
de loo bultos fue reducido a 100
tilo.
lI
iduir del selltrc,
p. 90). En l9(X, si embagp, uncmit de trabqiadorea ee que-
jaba
a los investigadorea
parlanentarioo que ninntn bulto
peaaba menos de 120 kiloe
y que
aleunoshasta 10
(Salslvaqui,
Tltbtios,
p. 588).
?8
74
LOSTRABAJADORESENLAHIStrORIA
venir como
quisieran,
trabqiando entre siete
y
nueve horas diarias. Los
surervisores se
preocupaban primordialmente porque
el caliche fuera
extrado concienzudamente. Cuando el mineral era de beia cadad o difi-
cil de explotar, los
particulares
a veces deblan ser contratados con base
en un
jornal
diario. Seen un estudio del
proceso
de trabqio realizado
por
una compafa consultora francesa en 1930, los obreros estaleclan ni'
veles de
produccin informales
para
una
jornada
laboral
y
un salario
jus'
tos. Cuando se introdujeron tarjetas registradoras
para
medir la hora de
entrada
y
salida de los trabajadores, stog so[an dormir un rato eu las
trincheras con el
propsito
de no exceder tales niveles.
El
procesamiento
del satre era tan
peligroso
como su extraccin;
tambin era insalubre, desa8iradable
y
fatigoso. Los obreros tenan
que
debbtirse en medio del
polvo pentranente
de los trituradores, el fango
del
proceso
de disolucin
(Lafertte
llamaba a los obreros de la
planta
de
procesamiento los embarradc), los vapores nocivos
y
el constante calor
de las calderas, las lneas de vapor
y
el sol del desierto. La maquinaria a
menudo estaba en rnalas condiciones de mantenimiento
y
las normas de
segpridad
y
mecanismos de
proteccin
casi no existan. Una comisin
parlamentaria
envirada en 1904 a invesgar la sitraein en el norte hall
especialmente aterradoras las condiciones de seguridad
y
salud en las
oficinas viejas. Mientras
que los mineros resultaban heridos
primordial-
mente a causa de demmbes
y
el manejo de explosivos de mala cadad,
los
que
laboraban en las
plantas
mostraban tma alta incidencia de infec-
ciones
pulmonares y
con frecuencia eran mutilados o
quemados
al ope'
rar las mquinas. Los servicios hospita}arios
y
mdicos eran muy escasos
en la
pampa;
en efecto, en toda la regin del salitre solo exisa un hospi.
al en 1912. En dicho ao atendi 1.026
pacientes,
326 de los cuales ha-
ban sufrido accidentes industriales. De estos ltimos, 83 eran
particula-
rcs
y
44 ripiadores. La rnayora de los
pacientes
eran varones solteros
entre los l5
y
los 40 aos. Los accidentes laborales no se reportaban
y
eran atendidos en
primitivas
instalaciones en las oficinas. Los obreros a
menudo tenan
que
contribuir con un
peso
al mes
para
tales servicios,
mientras
que la compenacin de las empresas
por
accidentes era un
hecho
poco
comn. Los trabajadores organizaron muy
pronto
sociedades
de aruda mutua a fin de sostener a los afiliados enfermos o heridos
y
de
manera consistente se opusieron a la tarifa de un
peso que
la administra-
cindeduca de sus salarios.'La necesidad de una seguridad mnima, en
especial
parrillas protectoras
sobre los cachuchos, figuraba entre las
pri-
meras exigencias colectivas de los obreros del salitre.
En sus horas libres los trabeiadores
podan
aspirar a muy
poco.
Vi-
van confinados en las miserables viviendas construidas
por
las compa-
ias. En el
perodo
inicial tales estructuras eran usualmente cuchitriles
sin ventanas hechos de
piedra y
escoria metlica. Ms tarde, se hicieron
comunes las viviendas construidas con hierro cormgado, mas dichas edi-
CHILE
76
ficaciones brindaban muy
poco
aislamiento en los dlas abrasadores
y
las
noches fras del desierto. Varios obreros solteros ocupaban una misrna
habitacin,
y
los
que
tenan familia
por
lo
general
eran alojadc en es.
truchrras de dos alcobas. En el campamento las instalaciones sanitarias
se limitaban a unas cuantas letrinas colocadas al final de cada hilera de
casas. Los obreros tenian
que
comprar el agua, usualmente suministra-
da en barriles
por la empresa.
Pese a
que
la comida
y
la bebida eran ms caras en el norte
que
en el
centro de Chile,
los salarios reales eran all rns altos. Los solteros, en
particuliar, que
no tenian
que pagar
alquiler ni alimentar otras bocas,
podan
ahorrar cantidades significativas de dinero. Los trabqiadores del
salitre se alimentaban
mejor
que
la mayora de los obreros chilenos. Por
lo
general
consuman carne dos o tres veces al dla,
y
Semper
y
Michels,
cientficos alemanes
que
estudiaron la industria en 1903, crean
que
su
dieta era superior a la de los obreros de su
patria.
Los trabqiadores del salitre dependian casi totalmente del ingreso
monetario
para
su subsistencia. Incluso a aquellos hombres con farnilia
les estaba vedada la
posibilidad
de cultivar una huerta, aunque alSunas
familias criaban
gallinas y
cerdos,
que podan
llevar consigo cuando de-
jaban
la oficina. A menudo las mujeres suministraban la amentacin a
los mineros solteros,
pero
casi siempre era
pohtica
de la empresa
prohi-
birles abrir una
pequea
enda o un bar. Todos los factores menciona-
dos contribuan al'nomadismo de los obreros. "No hay habitantes del
norte atados al suelo
por
la
propiedad
de casas, huertas u otras razones
que
constituyen el amor
por
un lugar determinado", escribi el
gerente
de la Oficfura Humberstone en 1915. "En corxecuencia, un obrero no tie-
ne ms razones
que
su conveniencia
para
f[jar su residencia en una u
otra oficina"
1321.
A
pesar
de las duras condiciones de trabeio
y
de vida en la
pamlm,
los trabqiadores se las arreglaban
para
llevar una rica vida social. Vlaia-
ban fuera de las oficinas
para
visitar a
parientes y
amigps,
participaban
en funerales
y
asisan a reuniones
polticas
en los
pueros.
En las
pe-
queas poblaciones de la
pampa,
esparcidas a lo largo de las [neas f6
rreas cerca de las
grandes
oficinas, beban,
jugaban,
visitaban
prostihr-
tas, compraban
provisiones
a los comerciantes
y
discutan sus necesida-
des comunes
y
aspiraciones. Era en tales
pueblos
donde muchos tenan
acceso a organizadores sindicales, con frecuencia no admitidos en las
propiedades privadas
de las oficinas.
En las oficinas tambin se desarrollaron imporantes instituciones
sociales. Lafertte adquiri
-muchas
de las capacidades
que
requerira
como sindicasta en clubes de depor0e, teatro, msica
y
danza. No sabe-
mos mucho acerca de-est6 clubes ni en
qu
medida
participaban
los tra-
32. CitadoenStickell,"Mi$ationand-i' i' 8labor"(Vasenot22)' pp.296-296.
76
TOSTRABAJADORESENLAHISTORIA
bqiadores en las actividades mencionadas
por
Lafertte; sin embargo,
aunque muchas
parecen
haber sido inspiradas
por
la administracin
y
dominadas
por
empleados de cuello blanco, algunas fueron claramente
impulsadas
y
controladas
por
los obreros.
Las sociedades de ayuda mutua, a menudo llarnadas filrmnicas en
Chile, se extendieron del centro hacia el norte del
pas
en el siglo XD(
y
existan en muchas oficinas. En ellas los obreros se enseabn a tocar
instrumentos musicales
y
aprendan a bailar. Algunas filarmnicas tam-
bin ofrecan clases nocturnas de educacin elemental. El hanquilo de-
coro de estos oasis cultur:ales
que
los obreros creaban
para
desarrollar
sus mentes
y
habidades sociales contrastaba fuertemente con el am-
biente ruidoso
y
agotador, as como con la atmsfera estr,epitosa e incul-
ta de los bares
y
burdeles en donde buscaban escalmr de la dura realidad
de sus vidas. El alcohol estaba
prohibido
en las filamrnicas e incluso la
instruccin de danza entre hombres trascuna en un ambiente de
gran
seriedad
y
formalidad. En 1904, un compasivo
periodista
de clase media
reaccion con una mezcla de condescendencia
y
asombro a su baile con
un limpio
y
bien vestido miembro de una filarrrnica. "Mi
'compaera'
era extremadamente ceremoniosa,
y
de tan fuertes msculos,
que
en vez
de llevarla
yo,
me llevaba
'ellia'
como una
pluma" (33).
Algunos de estos
clubes eran numeros(xr, con varios centenares de afiliados en las oficinas
grandes.
Los obreros contribuian con dos
y
hasta cinco
pesos
mensuales
a los fondos de aruda mutua, administradm
por
las filarmnicas
y
los
clubes de deporte
y
teatro. Tales fondos se empleaban en el sosteni-
miento de miembros lesionados'o enfermos, el
pago
de funerales
y
el
apoyo a las familias de los obreros
por
un corto
perodo
luego de la muer-
te del afiliado
(34).
Las organizaciones de este tipo eran esencialmente defensivas. Va-
lindose de ellas los obreros
procuraban
sostenerse espiritual
y
material-
mente en tan destructivas condiciones sociales de vida
y
trabqio. Muy
pronto,
sin embargo, los obrerqt empezaron a foimar instihciones
que
buscaban cambiar su situacin como clase. Dichas instituciones eran
bulliciosas, creativas
y
combativas,
y
dejaron una rnarca
profunda
en el
registro histrico.
LA ONGANIZACION OBRERA EN EL NORIE
En toda Amrica Latina, los intentos de los trabqiadores de los enclaves
exportadores
por
organizarse
y
mejorar su sihiracin econmica
y
social
33. Selas hvaqui, Tl.iorffemta ll],
p.866.
34. Una orgrnizacin obrera de Tocopilta srministaba c'uiddo
y
tratamiento a miembros lesiona-
doo o eaferuos en unas in*lciones
propia que contaban con "vatiEE
cams"
y por
el ao
l9(X atendla ebudedo & die
p*ientes d Dss.
CHILE
enfrentaron una virulenta represin oficial
y privada.
Las razones son
claras. Dada la importancia del sector exportador
para
la salud econmi-
ca nacional, la organizacin obrera, con todo su
rotencial
para
reducir la
acumulacinde capital,
paralizar
la
produccin
en el sector ms dinmi-
co e importante de la economa
y
detener el
principal generador
de in-
giresos
del
gobierno,
tena
que
ser impedida. No obstante, en el caso de
la economa del satre en Chile, durante el
perlodo
1880-1930, uno des-
cubre
que,
a
pesar
de lo brutal e intenso de }a represin, los intentos de
los obreros
por
organizarse, aliiarse con otros sectores de su misma clase
y
construir un movirniento sindical
y poltico
eapaz de ejercer una consi-
derable influencia en la vida
poltica
nacional, resultaron asombrosa-
mente exitosos
(35).
Como en otras economas exportadoras lanoamericanas, en Chile
los
primeros
trabqiadores
que
se organizaron
y
forzaron concesiones
por
pare
de sus
patronos
no fueron los vinculados directamente a la
produc-
cin exportadora, sino los de la infraestruchrra de transporte
que
haba
crecido al servicio de la economia de exportacin
(obreros
matimos,
portuarios y
fenoviarios). Generalmente stos eran ms calificados
y
gozaban
de una mejor situacin
rttaterial que
la rnayora de sus herrna-
nos de clase. Aderns, eshrvieron expuestos relativamente
pronto
a
ideologas radicales de la clase obrera. Pero en Chile, al contrario de lo
que
ocurri en muchos
pases,
estos obreros del transpore en breve fue-
36. En egtE sccin he r,ecurrido
primordianente
a Is siguiente obra
publicadae:
Hernn Ra-
mtrez Necoche, Hborb del novlnlolto oblero, lgb
rrr,
Santiagp, 196, y
Origer
y
fornr
cln del Parto Gomnit de 6tlle, SantiUp, 1.966; Julio @sa Jobot, "Movimiento eocil
obrero", en Universidad de Cbile, Deollo de Ctlle en lr prlnen nttd del iglo II, San-
tiago,n.d., 1963;JulioCsJobtet,editore, ObnecbctdGIEmlltof,ocbrren"
Santiago, 19f2; hris Vitale, IIiCorh dcl nwlnlcnto obrero, Santiago, 1912; Michel P. Mon-
ten, Ctlle ln the nihrte er, Madison, Wicconcin, lg82, y
Peter De
Shezo,
fJ'! vorters
d lbor nions ln Ctlle, ltz-lfi7, Madiron, Wiaconain, 1S3. t obra de Rmlrez Neco-
chea, Jobet
y
Vitale est bsed en
prenrpuedos
maristaE clsicos aceca de la trayectoria
revolucionai de los obrcroo chilenoe; dmuegba la
gan
iIluercia del novimiento obrero,
especialmente de loo trabajadorea del aalih,e, ea la bitoria chilena del aiglo XX. Pero debido a
que,
como sotuve de maera ma
geueral
en el Capltulo 1, talee
ptcsupueetoo
eatn amplia-
mente conoboradoc en la hi0ori chilena
y
debido a
que
dichoe autores no ae
preocupan
de
loe patrores
difsroDtes de otroc nwimientoe obeoc de Amric ltin, no conten estas
aupoeicionse a un lii hidrioo crftico. I obra de Monten, a difereci de la mla, enfati-
z l cultua
' 'trarlidonl ' '
de loc obreros y la lite chilenoe
por
igual
y
denigra de loa logroe
y
eatrateghs de la izquisrdE de Chile. I refre*ate inveeti&cin prinai
de De Sbazo acerca
de loe anarquirtee enel moviniento obrero urano sirrre como correctivo log inforoeg eage-
redoe del
papel
de loe tra\iadoree del salitre
y
de loo s(Eirlisto!,
reo
no puede
erplicar lo
que tan drdicamente distingue el movimioto obrero chileno de otr,os como el de Argentina,
en el que el anarquioo fue tambin fuerte.
Claricando mi
propio
rErnento, tmblfn bIl de mrch utilidd la dicertcin de J. Sa-
nuel Valenzuela, "hbor mwement fomation and
politica:
lbe Ghilean ad trlench cass in
oomrrative
perpective",
Columbia Univeraity, l9?9. Vbnzuel erplica la trayec,tori iz-
quierdieta
del novniento obro chilero e trare de loa edrecboe lsnteE de la eetructun polt-
tica y la teorla orgnizcioal reberiaa. $ argumento ss
nlir q
ys detlle en la nota
{s.
77
78
ron nespaldados
por
los trabaiadores del salitre, a los
que
al
punto
brin-
daron apoyo. El resultado fue una institucin, netamente chilena, forma-
da
por
la clase obrera en los albores del sislo XX, la mancomunal
En
parte
sociedades de ayuda mutua, en
parte gnrpos
de resistencia,
en
parte
vehculos
para
la creacin
y
extensin de la culhra de la clase
obrera, las mancomunales respondlan a las necesidades
y
aspiraciones
de los trabdadores del enclave satrero. Estas organizaciones crecieron
rpidamente en los
principales puertos
de h regin salitrera en los
pri-
mercr aoe del sigloXX. Construidas en torno a ncleos de trab{adores
porhrarios y
con frecuencia dirigidas en un
principio por
lancheros, cuya
labor consista en transportar los sacos de salitre en
pequeos
botes des-
de los muelles hasta los trasatlnticos, las mancomunales
pronto
incor-
poraron
artesanos, empleados de los servicios
porhrarios,
ferrocarrile'
ras
y
lc obreros del salitre
que
laboraban en la
pampa misma.
Las rnan-
comunales tambin se exrandieron hacia el sur
y
se convirtieron en or-
ganizaciones poderosas y
muy militantes en la zona carbonfera, cerca
de Concelcin. Todas las
tqancomunales
eran organizaciones regionales
que reunian obreros caficados
y
no calificados de diferentes actividades
con el fin de unir recursos
y
coordinar acciones.
Las actividades huelgusticas de estas organizaciones mitantes han
recibido considerable atencin en la historiografra laboral de Chile. Julio
CsarJobet,
por
ejemplo, ha elaborado un buen resumen de las huelgas
realizadas
por
las rnancomunales despus de 1900,
que
culminaron con
la huelea
general
masiva de 190? en la zona salitrera
(36).
Esa huelga
termin el2l de diciembre de ese ao, en la masacre de lqrique, la
peor
de la historia sindical de Chile. En virtud de
que
la huelea de 1907 expre-
sa de manera tan cmda
y
dramtica la naturaleza de las
primeras
luchas
laborales de Chile
y
la importancia del
proletariado
salitrero en el desa-
rrollo del movimiento sindical
y
de la izquierda,
y
debido a
que
se convir-
ti en el smbolo de la lucha del
pueblo
chileno contra el capital extrare-
ro
y
las fuerzas domsticas conservadoras,
ha inspirado un raudal de
artfculos
periodsticos, historias, novelias
y
hasta
partihrras
musicales.
La
masacre y
la represin laboral
generalizada que
siSUieron a la huelga
de 190? virhalmente destruyeron la organizacin sindical efectiva en el
nore
y pusieron
fin a la era de la mancomunal
propiamente
dicha. Muy
pronto,
sin embargo,
instituciones
estruchrralmente similares resurgie-
non en la
pampa y
en los
puertos
salitreros. Tales organizaciones tam-
bin realizaron huelgas,
pero
se concentraron an ms en las actidades
culhrales, ideolgicas
y
orgAnizacionales
que
tan
imFortante papel ha-
bian desempeado
en los esfuerzos de las
primeras
nancomunales. Es-
g6,
"Is
primerao
hcs obrpra en Chils
y la Cmrn de lquique", en Toquto Tella
(ed.),
Erc*ors dDdc.lo!, Buenoe Airee, 19@,
pp. 67-67.
CHILE
tas
actividades,
as como
las
dramcas
movilizaciones
huelguis@s,
constihven
el mavor
reeado
d" br -";;;;;-";;;i*i'itr"to
a ra histo
ria laboral
chilena.
r,a mancomrrt
ar."-as
l"grou"",
organizacio
nes
obreras
duraderas
a nivel
e tari;;;r
y
hacer
avanzar
los
intereses
der
proletadad;;hile;9.
IIir;
uuo-*e.
i-porante:
ayud
a
los
obreros
a forjar
"* """"p"iOiindependiente
y
autnoma
del mun_
do que
los odeaba.
Las actividades
culturales
y
sociares
de las
mancri*lrp
del satre
han parecido
pili:f:T:.tF-p"ti"u"
u .i"-rtil'qbsrvadores
de tiempos
ms recientes
(gz).
p""o
uiorrs
de
"rr-""iiriades
creativas
y
a menudo
experimentales,
los
obreros
del sarihe
sanolraron,
aun_ que
en forma
incompreta
e impetfecta,
instrum;;t*
u',itorro*o,
de orga_
nizacin
v
socializac_in
que
qiLi";
"l
p;;;irruru
de ra
clase
dominanre
chilena.
L", or."io-u"ule"
t
;;;ililorr""
que
tes
su_
cedieron
en el norte,
continuaron
y
ampliaron"rrrGrr"io"es
de ayuda
mutua
de las primeras
organizaciones
oie;;:-tr;
uii^*
contribuan
a diversos
fondos para
sosenerse
a si mismos;;;;l"
lesin
o enfer_
medad y para
paFar
los
costos
de f"..t."""*!"";1"";r"hs
legales.
Sus programas
de educacin
fornar
incruian
cse;;;;;,
de tcnicas
elementales
y
de tejido p"o
1""
t"""res.
Algunas
,iL".iones
fueron
ms
all y
constituyeron
cooperativas
de conumo.
El
gnrpo
socialista
de
Iquique plane
la audaz
ea
e u"a
coo-perativa
de
produccin
y
consu_
mo y,
durante
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meses,
antes
de su
fo"r"o
"Uiol
u* guerra
de
frTj:X?mnT*iosintrnos,sumini"ti-s,ai;;derp;;;;;;:
Muchas
actividades
se ha[aban
encaminadas
especficamene
a se cavar
los valores
cultu-rales
.
,oi"il;.
#"_*.
de teatro
abordaban
temas
expricitam"nt
ii!"rr"T"
H;
Escritas
en
s'an
pare
por
anarqu
isas
espa
otes.
Actvi"tu"-"rrii"-rit"orrtaan
campa-
as
de
prensa
y
orguu""
rr""ioi"s
pbcas
y
debaes para
desacre_
ditar
a los
capiral!.q,
, d";;lr;;;
conseryadores
y
a tra
lelesia.
Se aprovechaban
de laindiferen"l"
a" *"gi;:.
;-#;lrlu..rrn
ra hispa-
na
frente
a la
activad
regios"
i"*r"l y
t"il"r"r*"ooi"rrtes
anti. clericales
sancionada"
"r
"T*rr
"'L
*rtura
domiilit"
"on
el fin
de estimular
a los
obreros
a desechai
*h-"tol*
d";;ffi;a
para
los pro
blemas que
afrontau"".
rui ru-oi
,i".iru"
;;;il'de
l
limirada
presencia
de Ia
Igtesia
en ta.pampa
*ut**J;;;;;
se
hmentaba
un comisionadoparlamentario,
tos
sacerdote,
;;"or,
"i"rl"t"
muy
esca_
sos".
Aunque
la mayora
de l
ti"Uai1g*9s
albergaba
algrin
sentimien_
to refuioso,
muchos
empezaron
a i"urii;'ilffiLmente.
una
37'
Tal era
el peso
de loe
atequea-oontra
el ecbanenino
lazadoo
en el eeno
del
partido
comu-
trf
jfiHil"ffiTff
1;1;tA"tt,a""r;;;;sencrenrra'eah
LOS TRABAJADORES EN LA HIST]OBIA
mSer,
que
a comierzos del
presente
siglo cont a un
periodista que
ella
era devota de la Virgen del Carmen, al
pregntrsele por qu
no expona
la
itttagen
de la Virgen en su casa, explic
que
la tena escondida "por-
que
si me la ven los otros, se burlaran de mi
y
de mi marido"
(38).
A diferencia de anarquistas
y
anticlericales, los socialistas minimiza-
ron la cuestin de la Iglesia
y qs
bien se concentraron en redefinir el
concepto de
patriotismo.
Aprovechaban el hecho de
que
los obreros del
salitre no tardaron en
percibir y
hacer nfasis en la dicotoma estruchrral
entre el capital extrarfero
y
la clase obrera chilena. La organizacin
obrera de Tarapac,
por
ejemplo, recordaba en 1904 a ura comisin
par-
lamentaria
que
en el norte "el capital en 8u totalidad es extraqiero". El
capital forneo, insistan, achraba de manera sistemtica con "una
pol-
tica altanera
y provocativa".
A continuacin ligaban sus intereses de cla-
se con la cuestin del bienestar econmico de Chile en el futuro.
"Es rr hecho
gue la
p"'np salitral debe a Chile arln nuchoe millones de
pesos, que
eseran ser atraldos
y transportadoe al ertranjero, si ura legistcin
patriota no
pone reparo a los muchos desperfectos
que privan al trabdador de obtener la
parte
de egos caudales,
que
ernigran sin traba alguna
y
muy rpidanente del
pas'
'
(39)
.
Los socialistas elaboraron
y
sistematizaron estas concelrciones
y
las
llevaron a sus lgicas conclusiones. En un debate con un
periodista
con-
sen'ador, en 1913 1914, en Iquique, el lder del naciente
partido
socia-
lista atac a los capitalistas britnicos
que
controlaban la economia del
salitre
y
tild de antipatriotas a lc empleados
pblicos
cornptos
que
se
oponan a los trabqiadores. Eran los obreros
quienes producan
la rique-
za de Chile
y
los ingresos del Estado; ellos eran los verdaderos
patriotas,
concluy. Apoyado
por
una audiencia repleta de obreros simpatizantes,
el sociralista, segnLafertte, "gan" el debate
y
fue sacado del saln en
hombros de obreros
que
lo ovacionqban.
En su
pensa,
en manifestaciones
pblicas y
en las reuniones senra-
nales de organizacin, anarquistas
y
socirastas traducan su oposicin
doctrinaria al capitalismo en trminos
que
los obreros
pudiesen
entender
mediante su experiencia diaria. Hablaban del abuso del sistema de
pago
con fichas
y
lo relacionaban con los males de la
propiedad privada.
Abo
gnban por
la abolicin de las clases sociales mediante la reorganizacin
de la
produccin
en cooperativas controladas
por
los obreros. Los socia-
listas
propugnaban la nacionalizacin de la economa del salitre
y,
de
ulanera
ms
inmediata, la redistribucin del ingreso mediante impues-
tos
progxesivos y progarnas
de bienestar social. Tanto anarquistas como
socialistas destacaban
las cuadades espirihrales de una nueva sociedad
en la
que
el amor
y
la libertad
prevalecean.
El teatro
y
,las canciones
38. Sclas lavaqui, Trabric
lVare
noa I I
),
p. 867.
39. lbi,
p.662.
revolucionarias
reforzaban
estos emas y
se volvieron pare
ineglral
de la
mayorla
de los actos
pblicos
organizados por
los militantes
de izquier-
da.
Las actividades polticas,
sociales y
culturales
se unan en torno
a la
Prenga
obrera,
una institucin
clave en el desarrollo
del movimiento
la-
boral chileno.
Ello fue
paricularmente
cierto en lquique,
donde los
sG
cialistas realizaban
funciones pblicas
en el
gran
edificio.que
albergaba
su
peridico.
El ncleo
del
partido,
militantes
de amboe sxos,
vivi en
el mismo edificio.
Manejaban
su
peridico
como una cooperativa y para
pagar
las cuentas
se valan ms
de rabajos
de impresin po,
""rgo
que
de la
pubcidad.
La relacin
entre el
periodismo
y
la "su"ir;6"
laboral
se ve con claridad
en la canera
nis Emio
Reca-barren,
ei
hombre que
emergi
a comienzos
de los aos veintes como el ms
gran-
de [der del movimiento
obrero chileno.
Tipgrafo
de
profesin,
"rr-1g0g
Recabarren lleg
al norte como
un
joven
liberal reformista
a fundar uno
de los
primeros
peridicos
obreros que
circul
en la regin
del satre. su
experiencia
en las mancomunales
lo radicaliz y pasoll
resto
de su vida
fundando
y
editando peridicos
obreros.
.,Recabarren
tenia la compul-
sin de fundar
peridicos",
escribi
Lafertte, quien
edit varios
de ellos.
La lista de casi una docena incluye
El rrabaio
(Tocopilla,
rg0g-05t
i
Proletario (Tocopilla,
rg04-05), El sociatist
iposteriormente El Comu-
nista; Antofagasta,
tgt6-27)
y
Justicia
(santiago,
lgz4-271. u ms sii-
ficativoy
de mayor duracin
fue El Despertar
de loe Trabaiadores (If,ui_
que,
1912-27l.El nombe_levela
su
propsito
fundamentai.
El Des;er-
tar, como los dems
peridicos
obreros
de la zona
del salitre, suministra-
ba a los obreros
de los
puertos
y
las oficinas
una fuente
al0ernativa
de
informacin,
una visin
stinta der mundo.
sus
psinas
estaban reple
tas de denuncias de inaceptables
condiciones
ae vii y
de trabajo, intor_
macin sobre huelgas y
actividades
cultural"r y
.ociul"s,
trascrirciones
de texto,s de anarquistas
europeos y pensadore
sociales,
as como res-
menes
de los ms imporantes
discursos
de activistas
chiienos que
ataca-
ban los valores
culturales y
el monopolio poltico
de la clase dominante.
Algunos historiadores
han concluido que,
dada la alta tasa
de analfa-
betismo entre los trabajadores
del salitre, el nfasis
de los primeros
acti_
vistas laborales en los peridicos
estaba
mal encamindo.
io no creo que
lo estuviese.
Muchos
obreros del salitre
saban leer y
los mitantes
loca-
les leian
envozalta
a sus amigos
o trasmitatr
"tr
r,r
propias palabras
la
informacin que
haban
recogido
en la
prensa.
Debidb ai respeto que
se
les inculca
a las
personas
iletrada"
o
pobt"mente
educadas por
lapala-
bra escrita y por
aquellos que pueden
usarla, ,r*
pr"*u
obrera lierre
que
haber sido ambin
un motivo
de orgullo (40).
b' h mismo podrta
deciree de la vegtimeat
de Recabaren y
de otror activietas, tan criticada por
Montn. No vesdan como
mineros del satre sino, al ntt"tio
{con
la etcepcin parciaf
de
Asimismo,
por
medio de la
prerxa
obrera los mitantes ampliaron
contactos ms informales entre los trabajadores de los
puertos
salitreros
y
sus amigos
y parientes
nmadas de la
pampa.
Establecieron redes de
comunicacin
periodstica
a lo largo
y
ancho de la zona. Los
peridicos
contaban con representantes en algunas oficinas
y
agentes viqjeros radi-
cales llevaban
peridicos,
voliantes
y panfletos
a las oficinas
junto
con
sus mercancias. Militantes como Recabarren se valan de tales contac-
tos
para
organizar frecuentes
giras politicas por
la
pampa.
Los obreros a
veces caminaban2S kilmetros o ms
para
escucharle
y
aprovechaban la
ocasin
para
hacerse a
peridicos
radicales
y panfletos
en exhibicin. En
los
primeros
aos del siglo, activistas como Recabarren viajaban con fre-
cuencia a caballo, con sus
peridicos y
su literatura de izquierda atados
en la
pare
trasera de la silla. A mediados de los aos veintes, los vi{es
se hacan en automviles
que
desplegaban
gtrandes
banderas rojas. Por
entonces las manifestaciones se llevaban a cabo en la
pampa
abiera, a la
entrada misma de las oficinas ms importantes.
Con tales mtodos,
y
sin duda cr muchos otros
que
se han
perdido
en el registro histrico, las instituciones obreras de la zona satrera su-
ministraron
gradualmente
a numerosos obreros las herramientas cultu-
rales, las capacidades organizacionales
y
la confianza
para
comprome
terse en una accin colectiva encaminado a cabiar sus vidas. La
pro
fundidad del compromiso variaba. Casi todos los trab{adores, como la
mayora de las
personas
en cualquier
parte,
trataban de evitar los sacrifi-
cios
y
riesgos de una
participacin plena;
sin embargo, lo
que
distingue
la historia de los obreros del satre de la del resto de la clase obrera chi-
lena
y
de otras naciones es
que
surgieron significativas
y
crecientes le
giones
de obreros comprometidos.
Una indicacin irrecusable de la creciente autonoma culhral de los
obreros del nitrato es la forma como reaccionaban los
patronos
del centro
de Chile ante los trabqiadores del salitre
que
contrataban durante los
perodos
de crisis de la industria. Las actitudes de los empleadores frerr-
te a los
pampinoe quedaron
registradas en lias
quejas
escritas
que
se
archivaban en la Oficina del Trabqio, la cual trat de reubicar a millares
de obreros salitreros en las obras
pblicas y
en Ia agriculhrra despus de
1914. Stickell eshrdi las caras
y
descubri
que
muchos
patronos
se
Iafertte,
quien
confeea su debdad
por
loa eombreros finos), usaban modestoo vestidog
osclos, indicvos de educaclln y cultura. Cualquiera
que haya visto fotograflae de obreroe
de aquella poca en manestaciones
prlbcg
sabr
que todo obrtro
que podia
ge
vestfa asf.
Tratar de vestirse como un miembo de la clae media edrcda significaba afima su
propia
dignidad. Se
pueden halla buens fuenteg
paa
fotografias de movilizacionee obreras en el
norte en la coleccin "Nogotros los chilenoe", eapecialnente Patricio Manns, Ias
grandee
mseces, Santiago, l9?2, y Mario Bahamond S., Pempinoe y alitero, Santiago, n. d, Vase
tambin Enrique Reyes N., El deaorollo de b cocieci
proletaria
en Chile
(el
cido elitre-
ro), Santiago, n.d.
CHILE 83
mostraban incmodos con los inconformes, asertivos
y politicamente
radicales obreros del norte. Seen su testimonio, los nortinos tendan a
rechazar los acostumbrados aneglos en materia de salarios, alimenta-
cin
y
condiciones de trabqio. Los
patronos,
con frecuencia, expresaban
temores de
que
La fuerza de trabqio local se contaminara
polticamente.
A medida
que
se enfrentaban a este
problema,
los burcratas de la Ofici-
na del Trabqio se hallaban ante un
gran
dilema. El temor a los desrde-
nes masivos los obligaba a llevar al sur a los obreros del salitre sin traba-
jo;
pero
darles empleo all implicaba el riesgo de
que
la fuerza laboral se
contaminara. Y dejarlos en hostales del
gobierno
en Santiago significaba
la
posible politizacin
de los desempleados urbanos
y
la
posibdad
de
una alianza entre los obreros radicales del salitre
y
los mitantes sindica-
les de la capital
(41).
Otro indicativo, aunque
ms problemtico,
de La creciente autonomia
culhral
y
el inconformismo
politico
de los obreros del salitre es el
pode-
rio expansivo de los
partidos
reformistas
y
de izquierda en el nore. Es-
tos
partidos
-radicales,
demcratas
y
evenhralmente socialistas-
hallaron ms apoyo en el norte. Y
pese
a
que
la mayora de los obreros
del salitre no
poda
votar
y
muchos de los
que podan
lo hicieron
por
can-
didatos izquierdistas radicales
y
demcratas, el Partido Socialista
(Parti-
do Obrero Socialista), fundado en Iquique en 1912, logr elegir seis con-
sejeros municipales en l9l5
y
dos diputados nacionales en 1921. Des-
pus
de esta fecha, hasta la represin de lg26
y
Lg27,la fuerza electoral
y parlamentaria
del Partido Comunista
(sucesor
del Partido Socialista) se
expandi rpidamente. Buena
parte
del xito se deriv sin duda de
pac-
tos electorales con radicales
y
demcratas,
que
se suscriban en las loca-
lidades
para
ampliar el
poder
de cada
partido
en los diferentes distritos
electorales. No obstante, los datos comiciales apuntan a La existencia en
el norte de centenares de militantes mamistas hacia mediados de los
a1os veintes
(42).
Por supuesto, es dificil
para
los historiadores descubrir en forma di-
recta lo
que penaba
}a mayora de los obreros del salitre acerca de sus
vidas
y
sus esfuerzof
por
mejorarlas. Aun en1927 elffiVo de los trabaja-
dores de la industria no saba leer ni escribir. De todas rnaneras, a fe-
rencia de sus antagonistas de clase en las oficinas, los obreros no
pc
seian ni la tradicin culhral de registrar sus
problenras y
esperarrzas, ni
el tiempo necesario
para
hacerlo. Lo
que
ms se aeerca a las memorias
de un obrero del salitre es la notable autobiograffa de EIas Lafertte. A
diferencia de las elaboradas autobiografias de los hderes sindicales
comunistas en otros
pases,
el libro de Lafertte no intenta convertir la
experiencia de sus
primeros
aos en la
pampa
salitrera en un recuento
$ickell, "Migration and mining labor"
(Vaoe
nota 22), C. 4.
Arturo Valenzuela, Po[ticl brolere in Chile, I]urham, 1976.
41.
42.
84
ideal
y lineal de
progresiva
radicalizacin
y
creciente conciencia de cla-
se. Su obra es honesta, compleja
y
rica en detalles. Sin embargo, la auto
biografia de Lafertte fue el
producto
de un lder marxista de la clase
obrera, un hombre letrado
y
altamente
politizado.
En efecto, todos los
escritos de izquierda de la poca del salitre estn expuestos a una ctica
que
sostiene
que las actitudes
que
reflejan son las de una
pequea
mino
a, apartada de los valores culturales, las
preocupaciones
sociales
y
las
concerciones
polticas
de la rnasa obrera
que pretenden represen-
t ar
(43).
Por ello es mejor dejar de lado
por
ahora esas fuentes, retroceder en
el tiempo a los comienzos del siglo,
y
abordar el
problerna
desde un n-
gulo
diferente, examinando lo
que los obreros realmente hicieron
para
mejorar sus vidas. Ya hemos discutido dos estratesias iniciales desarro
lladas
por
los trabqjadores de la
pampa.
Se desplazaban en
procura
de
mejores condiciones
y
organizaban sociedades de ayuda mutua
para
en-
riquecer su vida intelectual
y protegerse
a si mismos
y
a sus familias de
las fuerzas naturales
y
humanas
que
escapaban a su control. Ambas acti-
vidades implicaban un conjunto de valores culhrrales
y
actitudes
que
empezaron a distinguir a los obreros del satre de otros sectores del
pre
letariado chileno, en especial de los trabdadores rurales, a
quienes
re
43. J. Samuel Valenzuela, "Lbormovement formaon", lleva este
punto
hasta el extremo. Para
l la trayectoria de un determinado movimiento obrero resulta de las estructuras
pollticas y la
concatenacin de eventos
pollticos, producto,
a su vez, de la voluntad de los obreroe y los llde-
res
politicos. Ias impcaciones de dichag suposiciones
para el alisis bistrico se revelan cla-
ramente en la forma como trata el areglo de una importante huelga ferroviaia en 190?,
pp.
4L9-26. De acuerdo con su interpretacin, la huelga fue un evento fundamental en la secuen-
cia
potica que condujo a la masacre de lquique a finalea de ese ao
y
al eventual eclipse de la
direccin moderada socialdemcrata dentro del movimiento obrero chileno. Tales eventoe
per-
mitieron
que llderes y patidos ms
radicdes e izquierdistae llenaran el "espacio organizati-
vo" creado
por
el surgimiento del movimiento obrero. Valenzuela critica a los ldereg refor-
mistas de la huelga ferroviaria
por
no baber tatado con fimeza
gufciente
de "vender" un
arreglo
"favorable" a las basesde huelguistas. Dicho arreglo,
que era mucho menoe de lo que
los huelguistas eigian
y
fue rechazado
por la mayorla, lo coneidera fvorable
porque en los
aoe aubaiguietes la tasa de cambio del
peeo
chileno con la bra esterlina eetablecida
por
el
acuerdo habrla mejorado loa aalarios reales de loe obreroe ferroviarios. Tal agunento no eol-
mente es ahiatrico. Io nismo
que toda la obra de Valenzuela, asume
que Ia erperiencia
pasa-
da de los otrreros, sus actuales concepciones
y
sus expectaivas futuras fueron relativamente
scundarias
para
el desenlace;
que los sacrificios
y rieagos agumidos
por los huelguistas
pue.
den medirse y compensarse en trminos en
gran part
econmicos;
que los sentimientos colec'
tivos de los obreros
pueden ser fcilmente alteradoo por llderes inexpertos de una amplia
gama
de sectores
pollticos; y que los lfderes marzistas de la poca no eetaban mejor equipados ideo
lgic y polfticamente que Ios reformadores moderados
para asumir los riesgos impcitos en
prlraneser
en linea co lae bases militantes. I.o explicacin
que
da Valezuela de la forma-
cin del movimiento obrero chileno corre
paralela con au tratamiento del caeo argentino,
pp.
3ffi9. Atribuye el crao fundanentalnente disinto de la higtoria laboral argentina a un he-
cho
potico
fortuito, el
golpe
de 19|0. Dicho evento no ee erpca dentro del contexto de la his-
toriaeconmica
y eocial argentina de comienzos del siglo XX, ni ee relciona con el
problema
central, tal
pra
comprender l formaclln del nvimiento obreto argentino, de las conple-
jae
causas del curso anmalo del deganollo histrico argentino deepu de 1930.
clutaban de
preferencia
los capitalistas salitreros. A travs de su culhra
nomdica, los obreros del salitre aprendieron
que podan
rechazar condi-
ciones inaceptables
y,
dentro de ciertos lmites, desafiar con xito la
autoridad. Aprendieron, de igual modo, a confiar en s mismos, en sus
amigos
y
en sus
parientes
en su bsqueda de una vida mejor. En las so
ciedades de ayuda muhra los trabqiadores se acostumbraron a unir es-
fuerzos
y
manejar colectivamente asuntos tan serios como la educacin,
la salud, la enfermedad
y
Ia muerte,
que
ningln individuo
poda
contro
lar solo.
Resulta irnico
que
el
primer planteamienb,
J
el ms colectivo, en-
contrara aprobacin e inclusive estmulo
por pare
de
propietarios y
administradores de las oficinas, mientras
que
el
primero, que
era indivi-
duasta, enfrent la decidida oposicin de los capitastas. Como
ya
hemos visto, los empresarios del salitre disearon esquenras de
pago y
de crdito
-trabqjo
a destqjo,
pago
mensual con fichas, depsitos de
herramientas
y
crdito en los almacenes de la compaa- con el fin de
restringir la movilidad de los obreros
y
el
poder
de negociacin
y
desafio
a la autoridad
que
ella implicaba. Empero, estos esquenras administrati,
vos nunca lograron
plenamente
su meta. Es ms, cada uno enda a in-
tensificar el conflicto entre obreros
y patronos y
a transformar las exi-
gencias
individuales obreras en
protesta
colectiva. Y aunque las socieda-
des de ayuda mutua
parecian
canalizar las energas de los trabqjadores
haeia objetivos culhrrales
y
sociales inocuos
(a
tiempo
que
asuman
gran
parte
de la carga de bienestar social
que
ms tarde el capital se vera for-
zado a costear), las habilidades
y
la confiranza en s mismos
y
en los de-
ms
que
los obreros adquirieron, les ayudaron a
prepararse para
el
momento en
que
empezaran a trabajar colectivamgnte a fin de superar
las condiciones socirales
que
amenazaban su sustento
y
amargaban sus
vidas.
Los obreros del satre se comprometieron en acciones colectivas en
gran
escala
ya
desde 1890. Muchas de las huelgas de las siguientes cua-
tro dcadas comenzaron como
protestas
espontneas contra los
procedi-
mientos
que
determinaban el
pago,
los descuentos sobre las fichas
(o
la
tasa de cambio del
peso
chileno con la libra esterlina)
y
los
precios
o las
balanzas adulteradas de los almacenes de las compaas. Un historiador
calific estas
quejas
de los obreros como expresiones de un "liberasmo
enfurecido", mas lo eran solo en un sentido superficial. En Ia fatdica
huelga de 190? los obreros exigan la abolicin del sistema de vales
y
la
reduccin inmediata de fichas, sin descuento, en todas las oficinas. De-
seaban asimismo
que
las fichas fuesen cambiadas a una tasa superior a
La tasa de cambio internacional oficial de las libras esterlinas
y
los
pesos
chilenos. Pedan tambin "bre comercio", mecanismos adecuados de
seguridad, escuelas nocturnas
gatuitas y
dos senranas de
preaviso para
los obreros en caso de despido
por
cualquier razn. Por ltimo, la lgica
86
de su
protesta
los condujo a exigir inmunidad
para quienes
estuvieran
comprometidos en la accin colectiva, as como reconocimiento legal
y
pblico
de las organizaciones
que
haban formado
para presionar por
sus
demandas.
Cada una de estas exigencias, sin embargo, entraaba un desafio a
los
principios
liberales de La empresa capitalista
y
a los arreglos especfi-
c(x, a menudo no tan capitalistas,
por
medio de los cuales los
patronos
buscaban reforzar su control
y
explotacin de la fuerza de trabqio en la
regin del salitre. El intercambio universal
y
sin descuento de las fichas
por pesos
chilenos a una tasa
preferencial
no solo amenazaba un impor-
tante mecanismo utilizado
por
el capital
para
mantener en la
pampa
a la
fuerza laboral
y
socavaba el recurso de la inflacin
para
disminuir los
gastos
del capital en salarios, sino
que
violaba tambin el
principio
be
ral del
patrn
internacional de oro. El libre comercio en la
pampa pona
en
peligro
la capacidad de los capitalistas de recupenar, a travs de Ios
alrnacenes de las empresas,
parte
de sus
gastos
en salarios. Tambin
negaba al capital, como declar el
presidente
de la Asociacin de Pro
ductores de Satre ante la Comisin Parlamentaria de 1912, "el sagrado
derecho de
propiedad que
nos concede la Conshrcin Poltica". Este
documento, explic, reconoca el derecho de los capitalistas a ejercer
"pleno dominio
[en]
nuestras
propiedades".
Los mercaderes itineran-
tes,
que
vendan cor, se dedicaban a la
propaganda
subversiva
("a
Io
cual son muy dados") o intentaban sonacar a los obreros de las oficinas
hacia otros empleos, debian ser tratadut con dureza
y
expulsados de las
oficinas. Pese a
que para
los capitalistas resultaba diffcil negar
pbca-
mente l
irnportancia
de aparatos
para
evitar los accidentes industriales,
la capacidad de los obreros
para
decidir dnde
y
cundo deban instalar-
se amenazara la supreura autoridad de los
propietarios
de decidir la
mejor forma de invertir su capital'y dictar la manera como se debia orgn-
nizar el trabajo. En cuanto a las escuelas, stas
podran
suministrarse a
discrecin de cada empleador,
pero
en realidad eran
problema
del Esta-
do,
y
no de la empresa
privada.
Finalmente, la insistencia en la inmuni-
dad de los huelguistas
y
el reconocimiento de las organizaciones obreras
desafiaba el ms fundamental de todos los
principios:
la
"libertad
de
trab4io",
que
los capitalistas interpretaban como su exclusivo derecho a
comprar fuerza de trabqjo en el mercado
y
contratar como les
pareciera
con cada individuo
por
separado.
La lgica anticapitalista de lo
que para
una mentalidad de mediados
del siglo XX
podria parecer
como aspiraciones berales era inexorable.
Los capitalistas de inmediato se dieron cuenta de lo
que
estaba en
juego.
Rehusaron
hacer concesin alguna
por principio.
Trataron de romper las
organizaciones obreras a toda costa. Se valieron de espias
y
establecie
ron listas negras. Impedan la entrada de los obreros a las oficinas. Y
cuando todo esto fallaba acudan a las fuerzas del Estado
para proteger
sus intereses. Los carabineroe, la fuerza de
policia parcialmente
finan-
ciada
por
los capitastas del salitre, se ocupaban de las
protestas peque-
as, rompiendo huelgas,
allanando la
prensa
obrera o encarcelando
a los
obreros militantes.
Cuando la
protesta
se desbordaba y
la
poca
no
pe
da manejarla,
se recurra
al Estado a fin de
que
transporara a cientos
de trabajadores
fuera del norte o enviara el ejrcito
y
Ia marina
a "resta-
blecer el orden".
una
y
otra vez la fuerza
pbca
cumpli dicho cometi-
do masacrando huelguistas,
en ocasiones decenas
y
centenares, y
al
menos en una oportunidad, de acuerdo con la izquierda, millares.
Poco a
ptro, quiz,
numeroso obreros tambin empezaron a com-
prender
lo
que
sus [deres anarquistas y
socialistas ya
saban. sus mo
destos esfuerzos por
mejorar su situacin contenan
principios
radicales
que
amenazaban las bases de la empresa capitalista. Diso
,.qui",
por-
que
dados los inmensos riesgos implcitos en la
protesta
colectiva, los
obreros, asi como sus lderes, tenan
que
ser cautelosos
y prcticos.
In-
dependientemente de lo
que pensaran
acerca de las implicaciones
de sus
exigencias, debian envolver sus aspiraciones, inherentemente radicales,
en el lengude liberal de la cultura dominante. Tenan que
conseguir lo
que pudieran
sin
perder
sus trabqios, su bertad personal
o sus vidas.
Aunque los obreros
gradualmente
lograron concesiones en las oficinas
mediante acciones de
protesta
individuales y
colectivas, el
grado
de re
presin
al
que
estuvieron expuestos a lo largo del
perodo
talvez desco
razonb a muchos.
Pero radicahz a muchos otros. El nico documento
preparado por
una organizacin obrera
que
fue
publicado
en el informe
de la comisin Parlamentaria
de 1913, declaraba que
cinco minutos
de
descargas de fusilera aprobadas oficialmente en contra de los
pacficos
huelguistas
de Iquique en lg0?, haban hecho ms
para
destruir su
pa-
triotismoy su respeto por
lla autoridad
gubernamental
que
.,medio
siglo
de
propaganda
sistemtica de mil anarquistas" (44).
A
pesar
de la fuerza atrincherada y
la atraccin sutil
y
constante de
las concepciones liberales, as como el considerable riesgo que
significa-
ba
parcipar
en la
poltica
de izquierda,
cantidades significativas
de
obreros salitreros se volvieron anarquistas y
socialistas. Lo hacan por-
que
tales ideologias
anticapitalistas
coincidan con su
percepcin
del
mundo y
ofrecan soluciones significativas
a sus necesidades y
aspiracio
nes
personales.
La sociedad en el nore estaba dividida en dos cliases,
claramente distinguibles.
Una mandaba, la otra trabqjaba.
Una era rica,
la otra
pobre.
No solamente eran las clases tnica
y
culturalmente
distin-
tas, condicin que
tambin se daba en la agriculhra
y
la industria
chile-
nas, sino
que
el capital era extranjero, a tiempo que
la fuerza de trabqio
era chilena. En el norte el capital explotaba sistemticamente
al trabqjo,
'14.
El informe de la comisin so cit en l not 29; las citas reproducidas aquf
y
are son de laE
pp.
8l2 y 13?.
88
como lo sabia cualquier obrero
que
hubiese valorado equivocadamente
su caliche, cambiado fichas con descuento, visto a un amigo mutilarse
con una mquina insegura o
pagpdo precios
exorbitantes
por
articulos
mal
pesados
en el almacn de la compaia. El capital
y
el trabajo habian
trabado una lucha sin fin en la cual el capital, asistido
por
el Estado, no
daba cuartel. Los obreros saban
que
dependian totalmente de la ven'ta
de su fuerza de trabajo; ellos
y
sus familias no tenian cmo sostenerse
durante }as depresiones de la industria. Cualquier avance tendria
que
sobrevenir
por
medio de la
propia
accin colectiva. Los obreros
pdan
buscar mejores condiciones en los buenos tiempos,
pero
ningn capita-
lista los iba a sostener en los malos. Comisiones
parlamentarias eshrdia-
ron las condiciones
y
los congfesistas debatieron reformas,
pero
la situa-
cin en la regin salitrera cambi muy
poco.
A fin de cuentas, el capita-
lismo era irracional. Un mes habia demasiado trabajo; al siSUientb, mi-
llares de obreros estaban desempleados, sin vivienda, totalmente de-
samparados. Mas el capitalismo
no solo era malo
para los trab4jadores;
era malo
para
Chile. Los extranjeros se alzaban con la irremplazable ri-
queza
del
pas,
con enonne beneficio
para
s mismos. Muy
poco
de lo
que
los obreros observaban en el enclave
pdia
decirse
que
contribua al
bienestar de la nacin.
Era en torno a este lmo
punto,
asi como al
problema
de la accin
poltica por
recabar el apoyo del Estado
para
atender las necesidades de
la clase obrera, donde chocaban las ideoloelas anarquista
y
socialista'
Mientras los anarquistas
insistan en la unidad mundial del
proletariado,
los
primeros socialistas chilenos eran ms
propelrsos
a enfatizar la uni-
dad entre las aspiraciones de los trabajadores
y
las de otros chilenos
pa-
triotas. Dicha
posicin permiti
a los socialistas aprobar la colaboracin
con sectores
progtresistas
de otras clases en esfuerzos
por
mejorar la si-
tuacin de la clase obrera
(45).
Los socialistas se aliaban en coaliciones
electorales con
partidos que
tenan aspectos
reformistas
y
nacionalistas
en sus
progralnas.
Buscaban
promover
soluciones legislativas
para
los
problemas de la clase obrera a nivel nacional. Por muy antitticos
que
fueran la ideologa
y
los
programas
socialistas
para
los
privilegios
de la
clase dominante, sus tcticas electorales les
permitan poner
aI servicio
de los
propsitOs
de la clase obrera las normas sancionadas
por
la clase
dominante. En los aos veintes la estrategia sociasta
parecia
a los obre-
ros chilenos mucho ms efectiva
y
mucho menos
pegrosa que
la actitud
intransigente de los anarquistas.
Loe anarquistas se oponan inexorablemente tanto a las solicihdes al
Estado como a formar
partidos politicos para
competir
por
el
poder
esta-
45. Esto es cierto
pese
l
prohibicltn de realizar
pac'toa con
partidos "burgueeee" contenida en
la
plataforma del Patido Obrero Sociligta en 19f2.
Quid
dichs
prohibiciu era un vano inten-
to
por
coniener lo que ya
era uno tcndencia lgica, dads la estrategi electoral
y
la
poaicin
ideolgica
gobre
el patriotismo en el eeno del
partido.
tal. Proceder as significaba legitimar el Estado capitalista
y
loe mtodos
electorales de
que
ste se serva
para
vadar su monopolio sobre el
po
der
poltico.
Dado el hecho de
que
muchos mineros del salitre eran
prG
pietarios
de sus herramientas
y
conservaban un control significativo so
bre el
proceso
de trabajo, el nfasis de los anarquistas en la bertad indi.
vidual
y
la accin espontnea de las bases hallaba una audiencia natural.
An ms, debidoa
gue
la mayora de los mineros no
poda
votar,
y
a
que
abusos electorales como el fraude
y
la compra de votos estaban muy di-
fundidos en Chile a comienzos del siglo XX, no resulta sorprendente
que
los anaryuistas fueran inicialmente ms fuertes
que
los socialistas en la
zona del satre. Fueron los anarquistas,
por
ejemplo,
quienes
dirigieron
la
gran
huelga de 1907. Pero la represin sistemtica
y
el fracaso relativo
de la accin directa, sumados al creciente xito de la organizacin sindi.
cal
y
las estrategias electorales socialistas en los aos veintes, llev a
que
lentamente la influencia anarquista cediera el
paso
a Ia de los m-
tantes socialistas
(46).
Si en el nore el capitalismo hubiera conducido a un desarrollo econ&
mico diversificadoy al surgimiento de una compleja estructura de clases
intermedias; si hubiera
patrocinado
el aumento de los ingresos reales y
una
general paricipacin
de los obreros en la
propiedad,
las nociones
liberales habrian
podido
ejercer una atraccin ms consistente. Los
obreros iban al norte a hacer dinero
y
a mejorar su
posicin
en la vida.
Sus aspiraciones individualistas eran estimuladas
por
el sistema de
pago
a destqjo
y por
los valores dominantes de la sociedad chilena. Pero la
economia exporadora del satre no llev a la acumulacin de capital ni a
una economia diversificada en el norte. Las
ganancias
se remitian al ex-
terior o se stribufan en el sur a travs del Estado. Todas las comisiones
oficiales
que
visitaron el nore concluan
que
muy
poco
de ese dinero se
invertia en mejoras en las
provincias
salitreras. Incluso en los
grandes
puertos
de la zona
que
albergaban las mansiones de los ricos
y
los lqjo
sos clubes sociales de la comunidad extrar{era, los servicios
pbcos
como el acueducto, el alcantarillado, la asistencia mdica
y
el sistema
educacional eran crasamente deficientes. En las oficinas los ahorros de
los mineros no
podian
invertirse en
propiedades.
Las oportunidades de
educacin eran exiguas. Las crisis
peridicas
de la industria consumian
los ahorros de los obreros
y
los dejaban desamparados, desempleados,
vctimas de fuerzas econmicas
que
escapaban a su control.
46. I inlluencia anarquieta fue mucho ma perdurable,
eapecialmente entre loe ateeanos de los
egtablecimientos nanufactureros de Santiago. En varias induetrias, en particular
en Ia de
zapatos, los anarquistas lograron crear organizaciones muy efectivas a nivel de
planta.
Aun-
que los
gocialistas
tueron algunos xitoe organizando obreroe tefileros, de los tranvfas y
de
la construccin, los anarquistas
predominaron
en el movimiento obrero urbano hasta el final
de la era del ealitre, cono I)e Shazo lo ha denoatrado con tanta ecacia. J. Samuel Valenzue-
la, en "Iabor movement fomation", elabora las impcacionee poltricas
del contragte entre la
organizaciD efectiva a nivel de
planta
en los sectora de la minerla y
la idusti manufactu-
rera en Chile.
Es cierto, como sostiene Stickell,
que hacia los aos veintes las condi-
ciones de vida
y
trabeio en !a
pampa
haban mejorado, especialmente en
las oficinas
grandes y ms recientes. Pero es improbable
que
las mejoras
cambiaran significativamente
las oportunidades
estructurales disponi-
bles
para
aquellos obreros con ambiciones
individuales. Sea como fuere,
las mejoras llegaron demasiado tarde. AlSunos trabajadores
ya
haban
desarrollado una vigorosa
y
autnoma concepcin del mundo
que
com-
pea
exitosamente con la dominante
liberal. Los lideres anarquistas
y
ociastas haban
puesto
a
prueba
su compromiso
y
su valor defendien-
do los intereses de la clase obrera a lo largo de tres dcadas de represin
sistemtica. Es ms, los avances en la situacin de los obreros se eviden-
ciaron cuando la economa exporadora dej de crecer
y
empez a experi-
mentar Las violentas convulsiones
que radicalizaron todava ms a los
obreros
y
culminaron con el virttal colapso de la
produccin de satre
despus de 1930. Por ltimo, La mayoria de Las mejoras sobrevino
en los
aoi veintes como resultado de la accin directa
y
la
poltica mitante de
institueiones
y partidos
nacionales de la clase obrera. El ms importante
de estos rganos del movimiento obrero estaba dominado fisica e ideolG
gicamente por
lderes socialistas cuya base de
poder radicaba en el nor-
te. Dichas instituciones desempearon un importante
papel
en la insur-
gencia
de los obreros del salitre
y
el transporte, as como de trabaiadores
urbanos, estudiantes
y
empleados, en el
perodo que
siSpi a la Primera
Guerra Mundial. La insurgencia oblig a la clase
gobernante
chilena a
hacer concesiones
y
a adoptar una nueva estrategia de control laboral.
Enl924, a costa del dermmbe
total del sistema
poltico, la clase
gober-
nante chilena fue la
primera
de Suramrica
en abandonar
la fracasada
politica
de simple represin fisica de los obreros organizados' Trat, en
ambio, de contener el
potencial revolucionario de los obreros
por
medio
de mecanismos
legislativos, integrando sus sindicatos a la vida institu-
cional de la nacin. Es a esta historia extraordinaria
y
a sus imprevistas
y
trgicamente irnicas implicaciones
para
la vida del
pas
a |as
que pasa-
mos ahora.
CRIS"TAUZACION
DE TTN MOVIMMNTO OBRERO MARXIS1TA
Las fuerzas econmicas e ideolgicas desatadas
por
la Primera Guerra
Mundial afectaron
profundamente la fort"aleza
y
orientacin de Ios movi-
mientos obreros nacionales en todo el mundo. El conflicto
por
la domina-
cin mundial entre dos bloques de
Srandes
potencias
capitalistas indus-
triales estimuluna enonne demanda de mquinas, municiones, alimen-
tos
y
materias
primas.
Los obreros sacaron ventaja de las condiciones de
pleno
empleo
y
las organizaciones sindicales se expandieron
rpidamen-
ie. Con el armisticio de 1918
la contenida demanda civil hizo subir los
precios
con rapidez. Los salarios reales
quedaron
ala zaga
y
los obreros
91
respondieron
esgrimiendo
su recin
adquirida fuerza organizacional y
desencadenando
una oleada de huelgas
sin
preeedentes
por
su alcance
!
podero.
Hacia 1920, sin embargo, la desmovilizacin
blica
y
la decli-
nante demanda
de los consumidores
hundi la economa
capitalista
mundial en la depresin. A medida que
se extenda
el desemjleo, las
organizaciones
sindicales
a lo largo y
ancho del mundo perdieron
fuerza
y
su capacidad de lanzar huelgas
eficaces entr en declive.
La
guerra
que gener
estas tendencias
econmicas
tambin min los
fundamenos filosficos liberales y,
entre los obreros
,
ref.orz las ideolo
gas
anticapitalistas
de Ia izquierda.
La
guerra
alz6 el teln
para
el es-
pectculo
de las principales potencias
capitalistas,
esencia de la
,,civili-
zaci6n" occidental,
dedicadas
a movilizar
sus sistemas polticos
libera-
les, su nueva ciencia, su tecnologa y
su
poderio
industrial para
aniquilar
a sus adversarios.
El comienzo
de la lucha en Europa cre una crisis
pol-
tica e ideolgica
en el seno del movimiento
obrero mundial.
l,a unidad
del
proleariado
se rompi
en virtud de exigencias y
lealtades
naciona-
les,
en especial entre los partidos
socialdemcratas
e h Segunda Inter_
nacional.
Sin embargo, la
guerra
tambin permiti
que
en Rusia se con-
solidara la
primera
revolucin
socialista.
A medida que
socavaba las con-
cepciones liberales,
el conflicto mundial
suministr
a los marxisas
den-
tro del movimiento obrero, incluidos inicialmente
los anarquistas, inspi-
racin ideolgica y
renovada
confianza en su capacidad
de forjar un fuiu-
ro socialista.
Tan voltil mezcla de condiciones
econmicas
favorables y
fuerzas
ideolgicas positivas
en la inmediata posguerra
se tradujo
en una masiva
movilizacin
de Ia izquierda.
cre la concercin,
compartida igualmente
por
los llderes obreros radicales y por
la clase gobernante,
de que
Iarevo-
Iucin social era inminente.
A medida que
los
grupos
revolucionarios
en
el seno del movimiento
obrero exprimentaban
nuevas formas de lucha
para
alcanzar dicha meta, las clases dominantes buscaban nuevos meca-
nismos para
alejarla.
chile, mucho m,s
ore
cualquier otra nacin
suramericana, particip
de este drama mundial
de
guerra y
movilizacin
obrera.
su.economa
exportadora
de satre, como ya
vimos, se vio ntimamente
afectada por
los
cambios en el comercio, la demanda
y
la innovacin
tcnic" qo"
-g"-
ner la contienda. Luego de la severa depresin de lgl4
y
lglb, ia pio,
duccin de salitre alcanz un tope rcord en el
perlodo
de 1916.a ltg,
para
luego
caer en la desastrosa depresin de lglg-1923. En trminos
de
las fluctuaciones
en la demanda
de trab4jo,
de la inflacin
de
precios
de
la posguerra y
de la duracin y
severidad
de la depresin, la economa
chilena
fue lesionada por
las
fuerzas econmicas mundiales
ms seria-
mente que
la de cualquier otro pas
de Suramrica.
Debido a la estructura
de la economia
exporadora
de Chile
y
al rela-
tivo
desarrollo del
pensamiento
anticapitalista y
las organizaciones
obre-
,f-..
8. %*-a- -1,
ras, las fuerzas ideolgicas desatadas
por
la
guerra
afectaron la vida
po-
ltica
y
el movimiento obrero de manera ms
profunda
en Chile
que
en
cualquier otra nacin del continente. Es difrcil, sin embargo, cuantificar
esta influencia. En la teratura sobre Chile son muy discutibles las esta-
dsticas sobre actividad huelgustica
y participacin
en sindicatos
y parti-
dos radicales,
por
incompletas
y poco
confiables. Sin embargo, todos los
estimativos concuerdan en
que
una oleada de huelgas de
proporciones
sin
precedentes
envolvi los
principales pueros y
ciudades de Chile
y
Ia
zona satrera despus de 1918
y
alcanz su mximo auge a fines de 1919
y
comienzos de 1920. Los afiliados
que pagaban
cuotas en sindicatos
y
partidos polticos
de izquierda
probablemente
aumentaron varias veces
en las
postrimeras
de la dcada de los diez
y principios
de los veintes.
Mucho ms importante
que
las cifras absolutas de tales activistas,
que
hacia 1920 bien
pudieron
llegar a 20 mil ms o menos, eran las masas de
trabajadores diez veces ms
grandes, que
fueron movilizadas
por
los
militantes organizados en manifestaciones
pblicas y
huelgas
generales
en la poca de
posguerra (47).
Todas las organizaciones obreras anticapitalistas crecieron en tama-
oy ampliaron su influencia sobre sectores del movimiento laboral chile-
no durante el
perodo.
Los socialistas dominaban las organizaciones
obreras en la regin del salitre, los anarcosindicalistas
predominaban
en
Santiago
y
la rama chilena de los Trabajadores Industriales del Mundo
(Industrial
Workers of the World, fWW leg a ser
preponderante
en el
puero
de Valparaiso. Cada
grupo
ejerca, no obstante, considerable in-
fluencia en el rea del movimiento obrero dominado
por
los otros. Y aun-
que
anarquistas, socialistas
y
sindicalistas comretan entre s
para
ex-
pandir
su influencia entre los trab4jadores sindicalizados
y
los no organi-
zados, todos cooperaban de manera excelente en la movilizacin de la
clase obrera en su corunto, en manifestaciones
pblicas y
huelgas
ge-
nerales
(48).
Pero fueron los socialistas
quienes
lograron institucionalizar su fuer-
za e influencia en organizaciones obreras
y poticas
de carcter nacio
nal. Para esta tarea eran los mejor
preparados por
ideologa
y
experien-
cia. Aos de lucha en la regin salitrera haban convencido a los socias-
tas de
que
la solucin a los
problemas
de la clase obrera tendra
que
ser
nacional, mediante el acceso al
poder
del Estado. La imporancia de la
produccin
de salitre
para
la economa nacional
y
la vida fiscal haba sig-
4?. Tods estes egtadlsticas,
que
van desde las cuentas ocialee
pubcadao por la Ocin del Tra-
bajo hasta posteriores
estimativoa basadoe en habajos de investigadores oomo De Shzo, es-
tn reunidas y
cuidadosam6l
nlird
en J. Samuel Valenzuela, "Ibor movement for-
mt i on", C. 7.
48. De Shazo, Urban sorlers
(Vas
nota 361, da una
g!n
cantidd de informacin sobre estos
tm8.
CHILE
nificado
una represin
tan severa
por parte
del capital
y.el
Estado, que
la
supervivencia
de organizaciones
duraderas a nivel de
planta
haba sido
imposible en la zona del salitre.
Los socialistas
comprendieron cmo las
fluctuaciones
cclicas de Ia economa del salitre creaban
problemas
na-
cionales de inflacin y
desempleo, y
cmo la
propiedad
extranjera priva-
ba a todo el
pueblo
chileno de la riqueza generada por
el trabqio
en la
industria ms importante
del
pas.
Los lideres y
organizadores
sindicales
de la regin salitrera, as como la fuerza de trabajo nmada
a la
que
se
dirigan, haban
construido redes de comunicacin
personales
y pouticat
a lo largo y
ancho del centro
y
el nore de chile. En los primeros
aos del
siglo XX tales contactos se extendieron
al sur, a la zona
productora
de
carbn
y,
ms all, a los combativos enclaves de
pastores
de ovejas
y
empacadores
de carne del sur de Chile.
El vehculo empleado por
los socialistas para
construir
una organiza-
cin obrera nacional
fue la Gran Federacin
de obreros de Chile. Esta
tmida
y
reformista
organizacin,
fundada
por
trabajadores fenoviarios
en 1909,
gozaba
de la tolerancia
de los funcionarios oficiales y posea
rudimentos de una organizacin
nacional
descentralizada.
La creciente
combatividad entre los obreros de la base del sindicato, especialmente
en la regional de valparaso, haba conducido,
en 1916, a una encarniza-
da huelga y
a un cambio en la direccin nacional.
Al ao siguiente, la
FoCh reaz
una convencin nacionat y
abri sus filas a todos los traba-
jadores.
Los delegados socialistas afiliaron las
decenas de organizacio-
nes que
controlabatr
X,
I lo largo
de los siguientes
aos, la FOCh se
transform
en una organizacin
combativa y
revolucionaria y
en la ms
poderosa
central obrera del
pas.
Este
gran
avance fue
potible por
}a
fuerza numrica y
la importancia nacional
de las agrupaciones o6reras
de la regin
salitrera dirigidas
por
los socialistas; por
los contactos, las
capacidades organizativas y
la
prominencia
nacional
de la direccin so-
cialista,
y por
el atractivo y
la efectividad,
dentro del contexto del siste-
ma
politico
de Chile, de las hicicas electorales
socialistas.
En la convencin
de la Foch, de diciembre de lg2l, celebrada en
Rancagua, cerca de la nueva y gigantesca
mina de cobre de
propiedad
estadounidense,
El reniente, los delegados votaron por
afiliar L trldeta-
cin a la Internacional
Roja
y
vincular politicamente
a sus miembros
al
Partido obrero Socialista. Al siguiente mes, representantes
de ese mis-
mo
partido
aprobaron cambiar su nombre por
el de
partido
Comunista
de Chile
y
unirse a la Tercera Internacional.
La afiliacin al movimiento
comunista internacional
caus ciera disensin,
particularmente
entre
los elementos reformistas
en el seno de la FoCh.
pero
dada la trayecte
ria ideolgica
de los sociastas y
el enorme prestigio
de
que
disfrutaba el
experimento
sovitico
por
aquel entonces, la decisin
probablemente
era
inevitable.
La defeccin ms seria que
sufri h roch despus de esta
reorganizacin
fue la de los sindicatos ferroviarios;
nras incluso
estos
%
LOSTRABAJADORESENLAHISTONIA
trabqjadores calificados
y
mejor
pagos
buscaron el ingreso a la Interna-
cional Roja despus de la escisin
(49).
En el cambiante clima econmico
y poltico
del
perodo
de
posguerra,
los socialistas
y
otras organizaciones obreras desarrollaron una variedad
de tcticas con el fin de ampliar su influencia
y
consolidar
y
defender sus
logros. Durante el
peodo
de auge de las exportaciones de satre
y
alto
empleo, inmediatamente despus de lia
guerra,
los activistas sindicales
se concentraron en acciones en los sitios de trabajo
y
en labores organi-
zativas dentro de la clase obrera. En su estudio sobre los trabajadores
urbanos, Peter de Shazo descubri
que los huelguistas de ese
perodo,
al
contrario de pocas anteriores, alcanzaban
el xito con ms frecuencia.
Tambin encontr
que
las exigencias de las huelgas, ms
que
en aos
pasados,
se centraban en medas
para
establecer
y proteger
}as orgAni-
zaciones obreras
y
controlar el medio en el
que
se laboraba
y
la organiza-
cin del trabaio. Al mismo tiempo, los elementos militantes dentro del
movimiento obrero empezAron a crear contactgs con otros
grupos
urba-
nos, especialmente
los
que haban sido
golpeados por
la dislocacin
eco-
nmica de la
poseuerra y por
ello eran
potenciales simpatizantes de las
corrientes ideolgicas de izquierda.
La segunda estrategia adquiri
rnayor importancia despus de 1919,
a medida
que la economia del salitre desfalleca
y,
en
particular
despus
de 1920, cuando la depresin de la
posguerra principi
en serio' El cre-
ciente desempleo en el sector
privado y
los recores en el
gasto pblico
no solo erosionaban
las
posibilidades de negociacin de los obreros in-
dustriales,
sino
que
amenazaban
tambin a empleados
y profesionales.
La inflacin de
precios,
estimulada
por
los avances de crdito en
papel
moneda del
gobiern
a los
productores
de salitre
y por las emisiones de
pesos
destinadas a recuperar
para
el fisco las
prdidas
de ingresos
prG
venientes del salitre,
perjudicaba
a todos los consumidores
(50).
A fina-
les de 1919,
por iniciativa de la FOCh,
los trabajadores organizados m6'
vilizaron una amplia coalicin de
Snrpos
urbanos en un esfuerzo
por pre-
sionar al
gobierno
a
que
redqjera los
precios
de los alimentos
y llevara a
cabo reformas tributarias
y
educativas. Estos asuntos
resultaban vitales
para
un amplio espectro de sectores urbanos, los cuales se unieron en
masivas demostraciones caejeras de 60
mil a 100 mil
personas, que
sacudieron a Santiago a fines de 1919
y
mediados de 1920. Si bien las
demandas inmediatas de estas coaliciones eran moderadas, los anlisis
de la situacin
planteados por
los oradores anticapitalistas
que
se diri-
49. En contraste con el argurnento aqul
presentado, Valenzuela
{"Ibor
movement formation")
coloca ms nfasig en la influencia
pereonal de Recabarren en la toma de la FOCh
por el Parti-
do Obrero Socialists, mientras
que Monten
(Ctile
in te nitrete era) subraya el cacter divi-
sionista de las decisiones de afiliacin.
60. lYank W. fetter, linfcid monetrl en Chile, Santiago' 1937' C. 9.
gan
a las multitudes no lo eran. Entre tanto, empleados
y
estudiantes se
estaban organizando
y
tornando ms combavos. Los maestros crearon
un sindicato en 1918
y
los estudiantes radicales
que
tenian vinculos con
los anarquistas de la IWW se organizaron en Santiago en lglg.
A tan explosiva situacin se surnaron en lg21
millares de obreros
desempleados del salitre. Enfrentados a la creciente amenaza
que
signi-
ficaban Las masas de obreros desempleados en el norte, el
gobierno
al-
quil
depsitos
y
abri hostales en los
puertos
salitreros
y
en Santiago
y
traslad a miles de trabajadores al sur. Segn De Shazo, durante 1921
y
1922,
haba en los hostales de Santiago unos 20
mil obreros desemplea-
dos del salitre
junto
con sus familias. La FOCh organiz sindicatos entre
estos obrerm
y,
a
pesar
de los denonados esfuerzos de los
funcionarios
del
gobierno y Ia
poca (y
los informes de espas dentro de los hostales),
los obreros servian de fuerza de choque en las acciones huelgusticas
y
los mtines de
protesta.
Aunque las actividades de este tipo extendieron la concepcin radical
de anarquistas, sindicalistas
y
socialistas a otros sectores de la clase tra-
bajadora
y
a elementos de las clases medias urbanas, el ahondamiento
de la depresin
y la creciente represin
pbca y privada gradualmente
minaron la fuerza de las instituciones obreras. El Congreso aprob una
ley de residencia, en 1919,
que
autorizaba a los funcionarios del
gobier-
no a negar la entrada o a expulsar a radicales extranjeros. Puesto
que
en
Chile, dada la limitada
presencia
de inmigrantes, haba muy
pocas
de
tales
personas,
el
gobierno
recurri
principalmente
a acciones
policivas,
poderes
de estado de sitio
y gnrpos paramilitares privados para
encarce-
lar activistas sindicales, romper huelgas, silenciar la
prensa
obrera
y
aterrorizar activistas obreros
y
estudiantiles.
Entre tanto, las organizaciones obreras, con coraje
y
creatividad, tra-
taron de defender los empleos de los trabajadores
y preservar
sus insti-
tuciones. Una enorme huelga
portuaria
en Valparaso,
que procuraba
mantener un innovador sistema de trabajo compartido, creado
por
el sin-
dicato afiliado a la IWW, fue rota finalmente
por
los esquiroles
y la re-
presin
oficial. Una
prolongada
e intermitente huelga del carbn
para
impedir recortes salariales
y
despidos masivos en una industria
profun-
damente afectada
por
La baja en las compras de las oficinas de salitre
y
otros sectores de la economia, fue apoyada con fondos de ta FOCh
y
una
huelga
general
de solidaridad,
pero
finalmente fracas. Los obreros sa-
treros despedidos de la Oficina San Gregorio en 1921 rehusaron la oferta
de la administracin de un da de salario
y
el
pasqje
al sur
y
declararon
que
ellos mismos manejaran la oficina. Cuando la
poca
trat de expul-
sarlos, asesinaron al
gerente y
amenazaron a los agentes uniformados
con dinamita. Dos dias despus, una operacin mitar en
gran
escala,
organizada desde la costa, los oblig a someterse. Fueron despojados de
96 IOSTRABAJADORES EN LA HISTORIA
sus
pertenencias por parte
de la tropa
y
ciento treinta atados
y
arrastra-
dos a lo largo de la
pampa
hasta la crcel de Iquique.
Con el correr del tiempo, la represin conhvo la oleada huelgustica
de la
posguena y
destruy temporalmente las organizaciones obreras.
Mas con la recuperacin econmica de 1929, los obreros empezaron a
movilizarse de nuevo en los lugares de trab{o
y
en las calles. Los miem-
bros activos de la FOCh se dupcaron a ms de l0 mil entre 1923
y
1925,
y
el nmero de trabdadores
que
la Federacin diriga e influenciaba era
varias veces mayor. La militancia anarquista
y
de los sindicatos de la
IWW, as como su influencia, tambin se expandi, especialmente en el
caso de la IWW, aunque los miembros efectivos de ambos eran segura-
mente menos
que
los de la FOCh. La acvidad huelgustica revivi del
nadir de 1922
para
alcanzar niveles sin
precedentes
en 1926. Ia Oficina
del Trabajo contabiliz 19 huelgas en1922,86 en 1924
y
ll4 en 1925.
A
juzgarpor
su fuetza
y
sus actividades en la zona del satre, el me
vimiento obrero fue ms
poderoso
all en 1924-25
que
incluso en el
pere
do inmediato de la
posguerra.
En mamo de 1925 movilizaciones en
gran
escala
y
una ola de huelgas en el nore desembocaron en el
primer
con-
trato colectivo en la industria del salitre,
que
mejor sienificativamente
la
jornada
laboral
y los salarios, estableci condiciones de indemnizacin
altamente favorables
para
los obreros
y
reconoci h fOCh como el re-
presentante
legal de los trabqiadores. Por vez
primera
los sindicatos
ganaron
el derecho de celebrar reuniones dentro de las oficinas
(51).
Entre tanto, la influencia ideolgica de las organizaciones sindicales
clasistas
penetraba
a otros sectores de la sociedad. Los trabajadores de
cuello blanco de la industria
privada, gue
se haban organizado inicial-
mente en el norte, realizaron una convencin nacional en 1924
y
adopta-
ron uno estatutos en
que
se definan como una "clase asalariada"
y
for-
mulaban un llamamiento a nacionalizar el comercio
y
la industria
(52).
Un
pas{e
de dicho documento revela la clara influencia de ideas marxis-
tas: "El
trabajo es la base del capital; la emancipacin de los empleados
debe ser obra de los empleados mismos; el trabejo fisico
y
mental no
debe ser una simple mercadera; la explotacin del hombre
por
el hom-
bre es un crimen"
(53).
Incluso organizaciones de mdicos
y
maestros,
cuyos estatutos no eran formalmente radicales, ocasionalmente revela-
ban "una tendencia contraria a la organizacin
lsocia|
actual", adverta
el director de Ia Oficina Chilena del Trabajo en 1926.
51. El acuerdo, suscrito bajo los auspicios de funcionarioe del
gobienro,
fue
pronto
violado
por la
adminigtracin; en seguida sobrevino una masiva ofensiva del
gobierno
contra la FOCh. El
Conunistr(Antofagpstaf
,
aarzn2ly 26 de l!25; El Ilepertr de loe Tlabaiadoee
(Iquique),
abril 19 de 1926.
52. Rmirez Necochea, Origen
y fotnrlln
(Vas
nota 35), pp. 102-3.
63. Egta cita
y las siguientea aon tomdas de Mois Poblete Troncooo, Ir organlzaclln sincd
en Chlle
y otroe eetudios aode!e!, Santiagp, 1926,
pp.
G62.
CHILE 97
A mediados de los aos veintes, la influencia
poltica
del Partido
Comunista se expandi enormemente. El
partido
contribuy a organizar
una coalicin de
gnrpos
obreros
y
de clase media en una Asamblea Na-
cional de Asalariados, con el fin de
participar
en las elecciones
presiden-
ciales de 1926. Su
plataforma
demandaba reformas econmicas
y
socia-
les fundamentales a corto
plazo y
contemplaba como una meta futura la
socializacin de los medios de
produccin
e intercambio. El candidato de
la coacin, un mdico militar, consigui el 307o de los votos, casi lo
mismo
que lograron coaliciones de izquierda similares hasta 1970. En las
elecciones
parlamentarias realizadas el mismo ao, el Partido Comunis-
ta elisi cinco diputados
y
un senador.
Enfrentada con lo
que pareca
ser un desbarqiuste econmico crni-
co, amenazas al control capitalista en los sitios de trabqio
y
un desafio
creciente a su hegemona ideolgica
y polltica y
sus medios de control
social, la clase dominante de Chile comenz a buscar soluciones efecti-
vas a lia insurgencia obrera a
principios
de los aos veintes. Los capitalis-
tas se organizaron ms eficientemente en el frente econmico estable-
ciendo, en 1921, la Asociacin del Trabajo de Chile. La organizacin tenla
como
propsito
coordinar la resistencia y la
propaganda
contra los traba-
jadores
radicales. El
gobierno, por
su
parte,
toleraba las actidades de
los
grupos paramitares
antiobreros. El aparato represivo del Estado fue
fortalecido
y
sus
poderes
legales ampliados. Pero la simple represin
tena sus lmites. Cuando
haba de usarse repetidamene
y
en tan
grande
escala como en Chile en el
perodo
de la
poguerra,
la represin surta el
efecto de socavar la legitimidad de la clase dominante a nivel domstico
y
a deslustrar en el extranjero la imagen, cuidadosamente construida, de
un Chile
progresista y
estable.
En los aos veintes algunos lderes
polticos
influyentes empezaron a
considerar Ia
posibilidad
de encarar el
problema
obrero
por
medio de la
reforma. Ciertos miembros de los
partidos
tradicionales abogaron
por
nuevas leyes
que
neutralizaran la amenaza econmica
y poltica
repre-
sentada
por
los obreros organizados,
por
medio de concesiones materia-
les e instituciones de control manejadas
por
el Estado. Otros
procuraron
alcanzar el mismo objetivo a travs de nuevos
partidos
reformistas
que
aspiraban a
ganar
el apoyo de la clase media
y
los trab{adores. El ms
importante de los nuevos
partidos
era la Alianza beral dirigida
por
Arturo Alessandri. Logr el control de la cmara b4ia del Congreso en
1918
y
la
presidencia
despus de una violenta
y popular
campaa en
1920. Alessandri, llamado "el len de Tarapac"
por
sus seguidores,
quienes provenian
abrumadoramente de las
provincias
satreras, apel
concertadamente a los obreros durante la campaa de 1920. Y si el redu-
cido nmero de obreros
que vot no defini su estrecha
y
fieramente dis-
putada
victoria electoral, las manifestaciones
populares
callejeras en su
favor
probablemente
aseguraron su
posesin.
Alessandri hizo de la re-
98
LOS TRABAJADORESEN
LA HISTORIA
forma laboral una
parte
importante de su campaa
y,
en 1921,
present
al Congreso un amplio
paquete
de leyes laborales. Tales
reformas, como
la mayora de sus iniciativas econmicas
y
sociales,
tropezaron con la
oposiin de los elementos conservadores
del Congreso,
tanto de su
pro-
pia
coacin como de los
partidos conservadores
que
se le oponan
(54).
lo,
"o6"*adores
estaban tambin alarmados
con la oleada de huelgas
y
lia creciente
influencia de las ideologias anticapitalistas
en el seno de la
hse obrera
y,
en 1919,
en el clmax de la movilizacin
labural de
pos-
guetTa, haban introducidoun
paquete
de reformas de su
propia inspira-
cin.
Las
propuestas conservadoras
y
liberales
para
una reforma laboral
buscaban ambas
timitar el
poder
econmico,
la autonoma
organizativa
y
el
potencial poltico revolucionario de los trabqjadores chilenos. Ambas
trataban de consegir esa meta otorgAndo a los obreros ciertas concesie
nes econmicas
y
organizativas. Por ejemplo, ambas contemplaban
cdi-
gps para mejorai hJcondiciones de trabajo,
prevelan la distribucin
de
anancias
y reconocan el derecho de los trab{adores a organizarse
y
.""t huelsas. Las dos
propuestas
procuraban instihcionalizar
el con-
flicto
laborl a travs de esquemas de conciliacin
y
arbitraje.
Y ambas
trataban de colocar
los sindieatos
bajo la estrecha supervisin
y
el con-
trol del Estado
por medio de sistemas de inspeccin,
lmites legales al
empleo de los fondos sindicales
y
condiciones
especficas a las huelgas
legales.
Sin embargo, los medios
quecada
propuesta planteaba para
alcanzar
las metas comunes eran filosficamente
distintos
y procedimentalmente
diferentes
(55).
La
propuesta conseryadora se inspiraba en una filosofia
catca
y
corporativa,
y
favoreca abiertamente
al capital. Los sindicatos
seran entidades corporativas
formadas en cada empresa
y podran parti-
cipar de |as
ganancias.
Una
vez
que
una determinada
proporcin de
obr"ro, en un establecimiento
votara
por
la formacin de un sindicato,
la
afiliacin a ste sera obligatoria
para
todos. El voto
para
elegir dirigen-
tes sindicales seria calificado, teniendo los antiSuos empleados
el doble
de votos
que
los nuevos. La conciliacin, a cargo de dos representantes
54. I apaicin de estos
partidos y grupos reformistae en Chile fue
parte
de un fenmeno regio-
nal,
-un
producto de una complejidad
social ms
grande generad por la erpansin intemacio-
nal del conercio, la inversin ertranjera, l trasfersncia tecnolgica
y la inmigracin eropea
"
p""tt a" 1880. Todo el
proceso ss nelizado
y tratado conparaivamente
en el contefo lati-
nmericano en el estudio clsico de John J. Johnson, PoltticI ange in Ldin Anerica: the
rise of the middle sector, Stanford,
1968. De la coalicin de Alessandi, Johnson afir:na:
' 'Los
objetivoe de loe deree variaban. Unos cuantos eran reformistas dedicados' Algunoe sentln
q"" f,rUl" U"gado el momento en el cual era oportuno
pollcamente tom medidag reformis-
tas. Otros de;aban simplemente
ganar puestos coneiguiendo
ma vo'oo
que l aistocracia de
latie.traysu"aliadot.Ltpt"o"opibam.uypocoytenlnpocafe-enelsc' torobrero"
1p' 771'
55. Est discusin de loe
proyectos liborales se halla en Jamee O. Morris, Etes, inteIectusls snd
Gonsenaua, Nueva Yort, 1966.
F
s
f
a
CHILE
de los obreros
y tres del capital, tambin sera obligatoria, as como el
arbitramento en caso de
que
los trabajadores rechazaran el compromiso
de la conciliacin
y
optaran
por
la huelga. Los fallos de arbitramento, a
cargo de un organismo
gubernamental,
sean definitivos. Los obreros
que no aceptaran sus determinaciones seran despedidos sin indemniza-
cin. El capitalista
que no las acatara
podra
ser castigado,
pero
si creye-
se
que
el arreglo era econmicamente
perjudicial para
sus actividades,
podra
ignorarlo
y
declarar el cierre
patronal.
El
presidente
de la nacin
poda
disolver cualquier sindicato culpable de violar el derecho al traba-
jo
o alterar el orden
pblico.
La
propuesta liberal era ms sutil
y ms favorable a los trabajadores.
Combinaba los
principios
individualistas
y
estatistas de modo
que
deja-
ba traslucir la transformacin filosfica con la cual el liberasmo decimo-
nnico respondia a las
presiones
del siglo XX. La afiliacin a los sindica-
tos seria voluntaria. Un sindicato
podra
ser formado
por
obreros o
por
empleados
que
desempearan labores similares o relacionadas entre si.
Se autorizaba la formacin de federaciones sindicales
para
negociar la
contratacin colectiva. A los empleados
pblicos,
no obstante, les estaba
prohibido
organizar sindicatos. Los dirigentes serian elegidos
por
las dos
terceras
partes
de los afiados. Los sindicatos
podan
ser disueltos
por
el
presidente
del
pais por
las mismas razones de la
propuesta
conserva-
dora. La
participacin en las
ganancias
iria a los individuos, no al sindi-
cato. La conciliacin
y el arbitramento eran voluntarios. Para
que
una
huelga fuese legal, el sindicato tendra
que pasar por
un
prolongado pro-
ceso de reuniones en
que las alternativas de mediacin y
arbitraje fuesen
sopesadas.
Muchos observadores han comentado la naturaleza hbrida de la re-
forma laboral acordada
por
un comit
parlamentario
especial a fines de
I92I
y
aprobada como ley bajo
presin
de los militares en septiembre de
1924. Es cierto
que
el resultado obtenido contena rasgos corporativos
y
liberales,
pero lo que ms sorprende es advertir cmo combinaba habil-
mente los aspectos ms restrictivos de cada una de Ias
proposiciones
ori-
ginales.
De este modo, los rasgos corporativos del sindicalismo obligato-
rio, el voto valorado de los obreros fns antiguos, el arbitramento obliga-
torio
y la
prohibicin
de las federaciones de industria, contenidos en la
propuesta
conservadora, se combinaban con la
prohibicin
de los sindi-
catos de empleados
pblicos, la divisin de los trabajadores en sindica-
tos separados de obreros
y
empleados,
y
el meticuloso control estatal de
las elecciones sindicales, las finanzas
y los
procedimientos
huelgusti-
cos, de la
propuesta liberal.
A
pesar
de lo oneroso de los controles econmicos
y polticos que
sobre los trabajadores estableca esa reforma laboral, algunos de los
cuales, de manera totalmente imprevista, contribuian a los
propsitos
organizativos de la izquierda en aos subsiguientes, la legislacin otor-
99
l OO LOSTRABAJADORESENLAHISTORIA
gaba
concesiones al movimiento obrero
que
los capitastas individuales
y
sus
grupos
de inters eran reacios a hacer, a ms de implicar riesgos
que
no deseaban asumir. El Congreso debati el asunto,
pas
las
pro
puestas
a las comisiones
y
finalmente no hizo nada. La represin
y
la
depresin de 1921-23
parecian
haber roto la columna verebral de la
pro
testa obrera
y
de las organizaciones sindicales. Pero la renovada militan-
cia del movimiento obreroy la necesidad de aplicar de nuevo una severa
represin enl924 volvi a
poner
sobre el tapete la cuestin de la reforma
laboral. El Parlamento demostr una vez ms
que
no era capaz o no de-
seaba actuar con relacin al
proyecto
laboral
y
otras reformas comple-
mentarias, incluido un
proyecto
destinado a neutralizar la creciente mili-
tancia de los trabajadores de cuello blanco concedindoles una serie de
medidas de bienestar social. Finalmente, en septiembre de 1924, los mi-
litares intervinieron
y presionaron
al Congreso
para que
aprobase la le-
gislacin
laboral.
Eran complejos los motivos de los oficiales
que
intenrinieron en
poli-
tica en L924
y que, gradualmente,
bajo el liderazgo de Carlos lbtez,
consolidaron su control sobre el
gobierno
chileno despus de 1925. Los
oficiales buscaban
promociones
individuales
y
mejor
pa8a,
equipo mo
derno
y
ms
prestigio para
el ejrcito. Estaban escandalizados con la
comrpcin
y la ineficiencia del sistema
poltico
chileno. Pero fundamen-
talmente, se mostraban alarmados
por
el
papel
represivo
que
se vean
obligados a desempear con el fin de mantener aquel sistema
y
temian
que las organizaciones obreras dirigidas
por
mamistas destruyeran el
sistema social chileno
y
el monopolio de fuerza de los militares. Hacia
mediados de los aos veintes, un
general
fiel a Ibrez escriba
que
la in-
fluencia comunista, especialmente en la regin salitrera, haba conse-
guido pervertir
"todas las conciencias obreras, despertando en ellas
sentimientos de codicia
y
venganza, removiendo los bajos instintos de
las masas
populiares y
el
proletariado
chileno estuvo a
punto
de alzarse,
semejante al de Rusia, a derribar a sangxe
y
fuerza el rgimen social de
la Repblica"
(56).
Resulta sintomritico de las
preocupaciones
colectivas
de los militares
que
fuera Carlos Ibrez
quien
consolidara el control
pol-
tico dentro del movimiento castrense despus de f925. Ibanez estaba
ntimamente consciente del
problema
del control interno representado
por
el movimiento obrero. Haba dirigido la Escuela de Carabineros en
1918
y
dej este
puesto para
servir como
prefecto
de Iquique entre 1919
56. Carlos Harme Espejo, Iae
grendee problenre de l zo nore de Ctile, Santiago, 1930,
p. 134. "Afortunadamente", continrla Eepejo, "la m"g.a reform egtnctural" de los
gobier-
nos militares ha impuesto la cooperacin entre el capital
y el trabajo, deteniendo asf "el
carro de la nacin en el borde mismo del
precipicio,
etado
que cayera al abismo". Sobre la
ideologla de los militares chilenos en
general, vage Ctenao Aniga Herrera, El pensaniento
pollticode loe nilltereq Santisgp, n. d.
CHILE
l 0l
y
1920. Al se vio obligado a luchar contra los obreros militantes en el
corazn de la zona del salitre durante las tumultuosas movilizaciones
sindicales de los aos de
posguerra (57).
Ni el movimiento obrero ni el capital estaban satisfechos con la legis-
lacin laboral impuesta a ellos
por
los militares en Ig24
y la mayoria de
las reformas fue letra muerta durante varios aos. Los anarquistas de-
nunciaron la idea de institucionalizar el movimiento laboral
dentro del
aparato del Estado capitalista. Pero los comunistas,
que
controlaban la
FOCh, aconsejaron a los militantes obreros sacar ventaja de los benefi-
cios de la ley y
trab4jar
para
cambiar o abolir los aspectos negativos de la
reforma (58).
Los beneficios incluan el compromiso legal de mejorar las
condiciones de trabajo, el derecho legal de organizacin y
de huelga, la
posibilidad
de un sistema de deducciones salariales
para
sufragar las
cuotas sindicales,
y
la
participacin
de los sindicatos en las
ganancias.
Sobre las respectivas
actitudes del capital
y
de los trabajadores hacia la
nueva legislacin, el director de la
Oficina de Trabajo sostena en 1g2G
que
los
propietarios
estaban empezando a reconocer la necesidad de Ia
organizacin obrera. Existe un importante elemento, escriba, en favor
de nuevas leyes sociales, "especialmente
del sindicato industrial, que
elimina, dentro de la industria, al sindicato semirrevolucionario y
libre".
No obstante, anotaba, Ia actitud de los obreros era "curiosa",
pues
con-
tinuaban
perteneciendo
a los sindicatos semirrevolucionarios
pero,
al
mismo tiempo, apoyaban los sindicatos legales para
obtener los benefi-
cios de la nueva legislacin. En 1926, afirmaba, 200 nuevos sindicatos
habian sido organizados
(59).
Los
proponentes
de la legislacin laboral habian asumido
que
la
FOCh se opondria a sta. En cambio, el Partido Comunista cre aanzas
con
grupos
de empleados
privados para presionar por
una aplicacin
selectiva de las nuevas leyes. Esta movilizacin y
los xitos electorales
izquierdistas posteriores
contribuyen a explicar La actitud represiva del
gobierno
militar desde mediados de 1925. Durante los siguientes dos
aos, a medida que
el control del
gobierno pasaba
de manera ms
plena
a manos de Ibrez, la represin contra los obreros
y
sus organizaciones
militantes
por parte
del ejrcito
y la policia
se hizo ms sisternitica
y
concienzuda.
La ofensiva contra el movimiento laboral mamista, la ms severa
y
eficaz hasta ese momento en Chile, empez en la regin del salitre en
junio
de 1925
(60).
All los obreros organizados en la FOCh amenazaron
67. Emesto Wurth Rdas, lbez: Ceudillo enigmdtico, Santiago, 1g68, p. 18.
58. hresto
que
erigte cierto debate eobre este
punto,
vaee El Deepertar de loe llabajedorce,
ju-
nio 2 de Ll25,y Juci, marzo 2 de lg{12.
59. Poblete Troncoso, Organizaclfn idicl
(Vase
nota 63), pp.
?&,??.
60. Cono
parte
de los preparativos,
el
gobierno
cre una Ocin Cenhal de Servicio de Informa-
cionee Sociales. El nuevo sentcio de inteligencia dio instrccioneg a loe funcionarios de
poli-
I
I
102 LOS TRABAJADORES EN LA HTSTORIA
con suspender la
produccin
si no se
ponan
en
prctica
los trminos del
contrato colectivo
pactados
tres meses antes. Los
propietarios
reacciona-
ron con despidos masivos de obreros militantes. Enfrentados a la
posibi-
dad de otra huelga
general
en la zona, el
gobierno
opto
por
la repre-
sin. El4 de
junio
de 1925 se lanz una operacin militar en
gran
escala
contra los obreros salitreros de La Corua. Los estimativos del nmero
de obreros asesinados en Ia ltima de Las
grandes
masacres de trabaja-
dores del salitre son del orden de los centenares. Cientos ms, la mayG
ra militantes anarquistas
y
comunistas, fueron encarcelados o enviados
al exilio, muchos de ellos a las remotas islas chilenas del Pacfico.
En los aos subsiguientes, Ibitez trat de aplicar Ia nueva legisla-
cin laboral recurriendo a medios corporativos formales. Cre una cen-
tral obrera
gobiernista,
instal amigos en las
posiciones
directivas de los
sindicatos controlados
por
el rgimen e inent asegurarse la lealtad de
los deres
y
de las bases otorgndoles beneficios maeriales palpables.
Comparados con el alcance de similares esfuerzos realizados por
Pern
en Argentina veinte aos ms tarde, los de Ibez
parecen
modestos y
carentes de entusiasmo
(61).
Pero en el ambiente creado
por
la represin
poltica y
la expansin econmica
garantizada por
los
prstamos
extran-
jeros,
que
hicieron de la inversin norteamericana en Chile la ms
gran-
de de Suramrica hacia 1930, la
poltica
laboral de lbez
pareca
ser
efectiva.
Para 1928 la izquierda haba sido derrotada
y
sus otrora
poderosas
organizaciones sindicales y polticas
virtualmente destruidas. Pocos hu-
biesen
podido predecir que
en el lapso de una dcada la izquierda crea-
ra una central sucesora de la FOCh an ms
poderosa,
construiria dos
partidos
marxistas de masas cuya influencia sobrepasaa la del Partido
Comunista a mediados de los aos veintes
y
entraria a conformar una
coalicin de centreizquierda llamada Frente Populiar,
que
lograra el
control del
gobierno
en 1938.
TNAYECTORIA DE LA IZQI'IERDA CHILENA
Un repaso de las
propuestas
de reforma laboral de los aos veintes,
as
como de los tumultuosos doce aos, entre 1919
y
1932, en los
que
aqu-
Ilas fueron redactadas, combinadas,
promulgadas
e impuestas, revela
clas locales
para que enviagen stas de todag las organizaciones que participaran
en "actos
sociales, huelgas o movimientos obrcros", aei como de todos los miembros y
dirigentes de
tales organizaciones "con indicacin erpreea de loe que
sean ertranjerns y
de los que
se dedi-
quen
a la propaganda
de ideas contrarias al orden establecido haciendo indicacin especial de
los sindicalistas revolucionarios, de loe anarquistas, sovietistas rusos
y peruanos,
etc.". El
Deepertar de los Trabaiadoree, mayo 14 y 31 de 1925.
61. Ren Montero Moreno, Confeeiooea pollticas,
Santiago, 1959,
pp.
53-54.
cmo la insurgencia de los trabajadores chilenos en la
posguerra
forzb a
la clase dominante a otorgar dolorosas concesiones
y
a redefinir los cana-
les y los lmites de la lucha de clases. Dicho
proceso
implic una ruptura
total del sistema
poltico
"democrtico" de Chile, la
promulgacin
de
una nueva Constitucin
que reforzb considerablemente el
poder
ejecuti-
vo
y la creacin de una serie de nuevas instiiuciones laborales. Dentro de
los lmites del nuevo orden institucional, se desarrollaron lias cuatro d-
cadas de historia chilena
que
culminaron en 1973. La lucha entre el capi-
tal
y
el trabajo, codificada en la legislacin laboral de los aos veintes,
desemboc en un compromiso histrico que ninguno de los bandos con-
trol
plenamente y
cuyas consecuencias nadie
pudo predecir.
Aunque
cada
parte
logr aprovechar elementos del acuerdo en
provecho
de su
propia
clase, cada una estaba comprometida en una forma
que
solo se
pondra
en claro mucho ms tarde.
Dos tendencias
principales
definen los cuatro decenios de historia
econmica chilena despus de 1930, cada una
profundamente
influencia-
da
por
cambios acaecidos en el sistema capitalista mundial
(62).
Prime-
ro, la depresin mundial
y
la
guerra
destruyeron la economa del satre
y luego contribuyeron a consolidar en su lugar una nueva economa ex-
portadora
de minerales, estructuralmente similar, alrededor del cobre.
Segundo, la ruptura de la divisin internacional del trabqjo en el
perodo
de 1930 a 1945 estimul el
proceso
de industrializacin nacional en Chi-
le. Para el final de ese
perodo,
la manufactura se haba convertido en el
sector ms importante de la economia domstica. Los dos cambios sea-
lados ocurrieron dentro de un rnarco de estancamiento agrcola, una ca-
racteristica de la economia chilena
que
daa de la dcada de los veintes,
si no de antes. Durante los dos
primeros
decenios del
periodo,
hasta
1950 ms o menos, el valor de la
produccin
exportadora
y manufacture-
ra se recuper lentamente del nadir de la Gran Depresin. Para 1950 la
produccin y
el consumo
per
cpita sobrepasaron finalmente el nivel al-
canzado en las
postfimeras
de los aos veintes. En las dos dcadas si-
guientes,
entre 1950
y
1970, en la medida en
que
la
poblacin
continuaba
creciendo, la economia en su conjunto se estanc. Las exportaciones de
cobre se nivelaron y la industria manufacturera solo registr un leve cre-
cimiento. Tales tendencias revelaron la incapacidad de la economa chi-
lena
para
responder favorablemente a una nueva fase de la evolucin del
sistema capitalista mundial
(63).
Despus de la Segunda Guerra la eco-
I.os cambios estructurales en el sistema econmico mundial a
parti
de 1930
-y
las tendencias
sociales,
poticas e ideolgicas que
a nivel mundial los acompaamn- son tratados en forma
ms sistemtica en el captulo sobre Argentina y, con
s
detalle, en los capltulos sobre Ve-
nezuela y
Colombia. En estos
palses
el movimiento obrero del sector erportador ejerci su
mima influencia sobre el curgo de la vida nacional a
partir
de 1930.
Paa la iformacin econmic de egta seccin me he basado en
gran part
en Anlbal Pinto
62.
t
t,
104
LOSTRABAJADORES
EN LA HISTORIA
noma mundial ingres en una era de expansin sin
precedentes,
acaudi-
llada
por
el capital de Estados Unidos. Surgi una nueva
y
ms compleja
divisin internacional del trabajo. Mientras
que
las corporaciones indus-
triales multinacionales establecieron
plantas
subsidiarias en ls econG
mias
perifricas para
suministrar bienes de consumo a los mercados
domsticos, estas economas siSUieron dependiendo de las exporacio
nes
primarias para proveer
divisas destinadas a imporar bienes de.capi-
tal, tecnologa, materias
primas
industriales
y
alimentos. Las exportacio-
nes
primarias tambin
garantizaban el
pago
de cuantiosos
prstamos
extranjeros
que
Lils economias
perifricas necesitaban
para
cubrir sus
dficit crnicos en la balanza de
pagos y para
suministrar la infraestruc-
tura material
y humana
que requerla el
proceso
de desarrollo capitasta.
Por ltimo,
las exportaciones
primarias
sigUieron
generando
una
parte
considerable de los ingresos
pblicos que permitan
al
gobierno
expan-
dirse a fin de coordinar una economa cada vez ms compleja
y proveer
servicios sociales a una sociedad civil cada vez ms urbana
y
organizada.
Las cuatro dcadas
pasteriores
a 1930 definieron asimismo un com-
pleto periodo hisorico en lia evolucin del movimiento obrero chileno.
Toda la etapa se caracteriz
por
el resurgimiento de organizaciones
obreras marxisas
y por
el creciente avance electoral de los
partidos
de
izquierda. Dichas
tendencias
poticas
fueron moldeadas
por
cambiantes
corrientes
politicas
e ideolgicas en el seno del sistema mundial. Como
en la esfera econmica, se desarrollaron
en dos fases distintas, separa-
das
por
la lnea divisoria histrica de mediados del siglo.
En
la
primera
fase, la organizacin
obrera se extendi bajo
las res-
tricciones
y
oportunidades de Ia compleja estructura institucional
im-
plantada
en Ios aos veintes. En
general,
dicha estructura demostr ser
efectiva
para limitar eI
poder
econmico del movimiento obrero chileno,
primordialmente a travs de leyes
que
restrinSan, al nivel de empresas
individuales, Iia organizacin
y
Ia contratacin colectiva, separaban a
obreros
y empleados en diferentes tipos de sindicatos
y limitaban el re-
curso legal de la huelga. Esta debilidad en la esfera econmica
privada
oblig a los trabajadores a buscar compensacin
en la esfera
potica
pblica,
una estrategia
que
se hizo cada vez ms viable
por
los xitos
lectorales de los
partidos
de izquierda' Al mismo tiempo
grupos
organi-
zados de marxistas comprometidos
en el seno del movimiento laboral
manipularon varios aspectos
corporativos de la legislacin
laboral con el
fin de ampliar
la base organizativa de los trabqiadores
y
asegurarse el
control delos sindicatos. La sindicalizacin
obligatoria' una vez
que hu-
biese votado a favor elVo de la fuerza
laboral en una
plana
determina-
Slnta Cruz, Chile, un co de dearollo ustrado, Santiagp,
1969;
y
Ma&og J' l'{emalki,
lte
growtb and tructue olthe Gtilecn econon New Haven, 1976.
CHILE
da, los descuentos salariales
para
sufragar las cuotas sindicales
y
la
par-
ticipacin en las
ganancias
contribuian a la expansin de la organizacin
sindical. La votacin en bloque
y
calificada
para
las
posiciones
directivas
favorecan el control de los sindicatos
por pare
de
grupos
de obreros
organizados
y
disciplinados. Estos logros organizacionales
y polticos
del
movimiento obrero
y
la izquierda implicaron, sin embargo, algn costo
para
la militancia de los lideres y
de la base. El compromiso con un com-
plejo
sistema de relaciones industriales introdujo a los obreros en un
vasto
y
burocrtico sistema de leyes laborales,
procedimientos
e institu-
ciones. El manejo exitoso de tal sistema requeria
un conocimiento deta-
llado de la ley,
paciencia y
tacto, requerimientos que
menguaban las
energas
y los recursos de los sindicatos, los tornaban dependientes de la
pericia
de los
profesionales
de clase media de los
partidos
marxisas y
favorecan el surgimiento de lderes reacios a innovaciones tales como el
control obrero. Esta ltima tendencia
prob
ser fatdica cuando final-
mente hubo oportunidades
para
innovar bajo el
gobierno
marxista que
lleg
al
poder
en 1970
(64).
Entre tanto, consecuentes con las tendencias
geopolticas
e ideolgi-
cas vigentes en el mundo despus de 1930, los
partidos
marxistas se
aliaron electoralmente con elementos de la burguesa nacional y las cla-
ses medias. El
programa
del Frente Popular
y
sus inmediatos sucesores
giraba
en torno al apoyo del Estado al crecimiento industrial y la expan-
sin de los servicios sociales. Durante una dcada, a
partir
de 1938, los
partidos
marxistas disfrutaron de una
participacin
minoritaria en el
gobierno.
Inicialmente,
pudieron
utilizar dicho acceso al
poder
del Esta-
do
para
ampliar la base institucional de los trabajadores organizados y
promover
el desarrollo de la industria nacional y
el bienestar material de
su electorado urbano de obreros y
elementos de la clase media. El nme-
rode sindicatos se elev de cerca de 635 a 1.880 entre 1935
y
1940,
y
los
afiliados
pasaron
de 78 mil a 162 mil en el mismo lapso. En 1939 el Fren-
te Popular logr establecer una corporacin de desarrollo estatal,
CORFO,
para
coordinar y promover
el desarrollo econmico. La CORFO
fue concebida y
respaldada por
la izquierda, mas la idea original de favo
recer la industria pesada y
financiar la entidad con impuestos al cobre
fracas
por
la oposicin de Estados Unidos
y
financiacin
prestada por
el
Export-Import Bank. El apoyo
gubernamental
al alza de salarios
y
la
ampliacin de los servicios sociales
para
los sectores urbanos arud a
expandir el mercado interno
para
la industria nacional durante los
pri-
meros
aos de la dcada de los cuarentas.
64. Eeta evaluacin de los efectos de la legislacin sigue de cerca la de Alan Ange, Partidoe poli.
coe y movinbnto obero e Chile, Mrico, l9?4. Sobre el control obrero bajo el
gobierno
de
h Unidd Popular vaee Jua G. Eepinosay Andes S. Zimbdist, Econonic democracl': Wor-
Ler partieipaon in Chile lduetry, 1yf0-1973, Nueva York, 1978.
105
r06 LOS TRABAJADORES EN LA HISTORIA
Los
partidos
mamistas alcanzaron tales metas, sin embargo,
pagan-
do un alto costo ideolgico,
poltico y
econmico. En la medida en
que
competan entre s, se comprometian con una
politica
de coaliciones,
manipulaban el sistema de
prebendas y
sucumban a la tentacin de
puestos en el
gobierno,
empaaban sus credenciales
y
su atracivo revo-
lucionarios. Empezaron sacrificando los intereses de los trabajadores
rurales,
que por la poca era todava el sector ms
grande
de la clase
obrera chilena. En 1939, bajo
presin
de sus socios conservadores y ms
fuertes de la coalicin electoral, detuvieron un importante impulso orga-
nizativo en eI campo. Terminaron
por
comprometer los intereses mate-
riales de sus
propias
bases electorales a medida
que
Ia distribucin del
ingreso empeor en los aos cuarentas. Esta fase culmin con la ofensi-
va
potica
e ideolgica del capitalismo a escala mundial en la
posguerra
contra los trabajadores organizados
y
la izquierda. Dicha campaa divi-
di las instuciones sindicales
y polticas
marxistas de Chile
y culmin
con la represin sistemtica del Partido Comunista en 1949
(65).
Durante el segundo
peodo,
la izquierda reconstruy su base institu-
cional
y recuper su impetu revolucionario en lo poltico y en lo ideolsi-
co. Modific su compromiso con las limitantes legales del sistema de
relaciones laborales
y las huelgas ilegales sobrepasaron con creces las
legales. Muchos empleados
pblicos
fueron organizados, desafiando la
ley.
La izquierda conserv su compromiso con la industrializacin
y
el
camino electoral hacia el socialismo,
pero
se abstuvo de compromisos
fundamentales con los sectores dominantes del sistema capitalista. Ac-
tu vigorosamente en
procura
de la organizacin del
proletariado
rural
y
empezb a enfatizar Ia imporancia de la transformacin agrcola
para
alcanzar sus metas desarrollistas
y
redistributivas.
La nueva combatividad de la izquierda chilena impidi el desarrollo
vigoroso del capitalismo dependiente, amparado
por
la inversin extran-
jera,
despus de 1950. Las compaas de cobre de
propiedad norteameri-
cana, enfrentadas a sindicatos manristas
que
constantemente incremen-
taban sus exigencias
por
salarios
y
beneficios complementarios,
y
aboca-
das a niveles cadavez ms altos de impuestos estatales directos e indi-
rectos insistieron en un "nuevo trato" como condicin
para
realizar nue-
vas inversiones. En'los aos cincuentas, las
polticas gubernamentales
tendientes a suavizar lia carga impositiva de las compaas del cobre se
convirtieron en un explosivo asunto
pblico.
En los sesentas, a medida
66. Mucha de la informacin polltica
de esta seccin es tomada del impresionante estudio de Paul
Drate, Socidim and
populiem in Chile, lg32-52, Urbana, 1978. Brian loveman, Struggle in
the countryeide, Bloomington, 19?6, desarolla el tema del sindicalismo rural con
particular
intengidd. Una convincente slntesis de la ofeneiva de
posguera-, dirigida
por
Estados Uni-
doe, contra el movimiento obrero maigta en Amrica ltina es Hobart Spalding, Organized
lbor i ltin Anerica, Nueva York, 1977, C.6-
CHILE
r07
que
aumentaba
la
presin
de la izquierda
por
la nacionalizacin de Ia
industria del cobre, las empresas empezaron a mostrarse dispuestas a
vender
parte
de su capital ante las
generosas
ofertas del
gobierno
ten-
dientes a establecer un control conjunto,
pbco y privado,
o sea, la
"chilenizacin".
Mientras tanto, el sector industrial de la economa tam-
bin se estancaba. La izquierda organiz manifestaciones masivas
y
huelgas
generales con el
propsito
de
proteger
o incrementar los salarios
reales de los trabajadores en una economa estancada e inflacionaria,
y
recbazar las
polticas
dictadas
por
entidades monetarias internacionales
como condicin
para nuevos emprstitos forneos. Ante la fulminante
ofensiva
poltica
e ideolgica de la izquierda contra el capitalismo
y
en
especial contra los capitastas extranjeros,
los inversionistas se llevaron
su dinero a otra
par0e (66).
En Ia medida en
que la combatividad de los obreros organizados
y los
partidos marxistas
pona
en
peligro
el desarrollo del capitalismo depen-
diente, aqullos
ganaban
cada vez ms respaldo
para
sus
politicas
entre
los trabajadores
y
el electorado. Durante los aos sesentas, Ios marxistas
empujaron ms hacia Ia izquierda todo el espectro
poltico
de Chile. En
1970 dominaron
la coalicin de la Unidad Popular
que
consigui elegir al
socialista Salvador
Allende a la
presidencia.
Tal victoria les
permiti
lle-
var a la
prctica muchos aspectos del
programa estatista, nacionasa
y
de bienestar social inicialmente formulado en los aos treintas. Los mar-
xistas estimularon la sindicalizacin, sacaron adelante un alza significa-
tiva en los salarios
reales
y
ampliaron
considerablemente los servicios
sociales. Nacionalizaron el sector exportador de minerales, las
grandes
empresas
manufactureras
y los bancos. Dichas medidas estimularon la
produccin e incrementaron notablemente el bienestar material del
gnreso
del
pueblo
chileno. Pero la demanda creciente super la capaci-
dad
productiva
del
pas
en la medida en
que
los capitastas locales y
ex-
tranjeros sacaban su dinero o saboteaban
la
produccin, y las exigencias
66. Un estudio realizado a nes de los aos seentaa conclua
que el estancamiento econmico de
Chile a
partir de 1950 no era
principalmente el resultado de un mercado reducido, una severa
inflacin, la falta de capital, el control de
precios o las regulaciones buocrticas. Todos estos
factores contribuyeon,
pro la raz del agunto era que "los hombres de negocios chilenos ac-
tan sobre Ia base de
que el eistema de empreea
privada
(capitalismo)
etd luchando por so-
brevir". Stanley M. David, "The politics of organizational underdevelopment: Chile", en
Stanley M. Davis
y
louis Wolf Goodman, compiladores, !9orker and managers in Loti Ane-
rica" Irington
,
L972,
p,286. Sobre los obreros del cobre vase eepecilmente Jorge Barria
S., Loe sirdicstos de la grcn ninerl del cobre, Santiago, 1970; sobre la polftica cuprifera va-
se Theodore Moran, Multinond corroratione and the politice of dependence, Princeton,
19?4. El
papel del movimiento obrero destacado en este
prrafo est amplinmente documenta-
do en la teratura contempornea sobre Chile, aunque
pocas
veees ha sido expcitamente
reconocido. Hacerlo hubiera sido impotico
y hubiera implicado omper un tab implicito en
la Nstoriografia dominada
por la izquierda chilena
y sus sinpatizantes en el extranjero,
quie-
nes han
preferido culpar de manera exclusiva a log antagpnistas de clase del movimiento obre-
ro
por
el fracaso econmico de estas dcadas.
LOS TRABAJADORES ENLA HISTORIA
de los obreros
por
aumentos salariales, control sobre el
proceso
de traba-
jo
y
acceso a la tierra trastornaban la
produccin.
Cuando
los problemas
de distribucin e inflacin erosionaron el apoyo
popular
del
gobierno,
ste se encontr cercado
por
la derecha, minado
por
la divisin interna y
atado
por
los obstculos constitucionales, legislativos y
judiciales
a sus
iniciativas (67).
Pero la mayoria de la direccin marxisa se aferr hasta
el fin a los
preceptos
de la legalidad constitucional. Sus antaglonistas de
clase no lo hicieron. EI
gobierno
fue denocado
por
un
golpe
militar, en
septiembre de 1973, apoyado
por
elementos de todos los
partidos
no
mamistas, los capitalistas nacionales
y
extranjeros, el
gobierno
de Esta-
dos Unidos
y
una buena
parte
de la clase media chilena. En una forma
tan trgica
parecen
haber culminado cuatro dcadas de historia chilena,
al donde empezaron bajo el
gobierno
de Carlos Ibrez: la dictadura mi-
litar, la violenta represin a la izquierda
y
el retorno a las
polticas
econG
micas y
sociales del beralismo ortodoxo.
LA PARADOJA DE LA MODERNA HISTORIA DE CHN,E
Una resea de las tendencias econmicas
y poticas
desde 1930 nos
muestra, entonces, una
paradoja
central de la historia moderna de Chile.
Fue la fortaleza misma del sindicalismo marxistay de la izquierda lo
que
engendr
y
nutri su
gan
debidad: el compromiso con un orden legal e
institucional burgus
y
la creencia en una va electoral al sociasmo. Los
trminos de la
paradoja
estuvieron enmarcados
por
las fuerzas humanas
que gener
la estructura exporadora.La economa del satre
permiti
a
los obreros vinculados a la
produccin
exportadora forjar una concepcin
autnoma
y
clasista del mundo en el
que
vivan. Al mismo tiempo, dicha
concepcin se hizo llamativa
para
otros sectores de la sociedad chilena.
Fue el atractivo de esta concepcin, materializada en un
poderoso
e in-
surgente movimiento obrero, lo
que
oblig al capital a hacer imporantes
concesiones
y
lo
que provoc
la restrucuracin de las instituciones
pol-
ticas del
pas
entre L924y 1925. Durante el siguiente medio siglo, el sin-
dicalismo marxista
y
la izquierda cifraron todas sus energias en voltear
ese compromiso histrico a favor de la clase obrera. Persistieron en este
formidable empeo
porque,
a
pesar
de todos los compromisos
y
todos los
reveses, finalmente lo lograron.
El xito del sindicasmo marxista
y
de la izquierda dependi de su
capacidad de colocar al servicio de los intereses organizativos e ideolgi-
6?. El
gobierno
de la Unidad Popular ha sido objeto de centenaeg de libroe y
artlculos,
pero qui-
zs el ms exitoeo en captar los logros, el estilo
y
las debdades del rgimen fue uno de log
prineros:
New Chile,
publicado por
el North Anerican Congress on latin Anerica, NACLA,
Berkeley, l$Jt. $us6g
nliis
de los factores que rodearon el auge
y ta cairla del
gobierao
se
halla en Arturo Valenzuela y
J. Samuel Valenzuela, ediores, Ctile: Pocs ad eociety, New
Brunewich, 19?6.
CHILE
cos de la clase obrera las tendencias econmicas
y polticas posteriores
a
1930. Cuando el colapso de la economa del nitrato, despus de 1930,
hundi a Chile en la depresin ms seria
que
hubiese sufrido cualquier
nacin del hemisferio
(68),
la izquierda mont una eficaz ofensiva ideolG
grca y potica
contra la heglemona del
pensamiento
liberal
y
la tegitimi-
dad de los partidos
tradicionales. En 1932, como Paul Drake lo ha docu-
mentado tan
persuasiva y
concienzudamente, todo el cuerpo
poltico
de
Chile inici un
giro
fundamental hacia la izquierda. Incluso los lideres de
los
partidos
Conservador, Radical
y
Liberal
proclamaron
su "socias-
mo", un trmino
que
empleaban vaga e ndiscriminadamente
para
ex-
presar
la bancarrota del
pensamiento y
las
polticas
berales con rela-
cin a la crisis, asi como un compromiso
general
con los
principios
de
estatismo, nacionalismo econmico
y
bienestar social
que
adaptaron de
la filosofia
y
el
programa
de la izquierda. Entre tanto, los activistas e in-
telectuales de la clase media fundaron nuevos
partidos
"socialistas" de
izquierda
y
de derecha, algunos de los cuales se fusionaron en 1933 en
un nuevo
partido poltico
destinado a desempear un importante
papel
en la historia de Chile. El Partido Sociasta adopt una explcita ideolo
gia
marxista y
un radical
prograrna
de nacionalismo econmico
y
refor-
ma social aunque, como Drake ha demostrado, fuertes corrientes ideolo-
gicas
corporativas,
y
estilos
y
estrategias "popustas" caracterizaron a
la direccin del
partido
durante los aos cuarentas. Movimiento de clase
media, en un
principio,
con respaldo significativo entre los militares, el
Partido Socialista ampli su base obrera apoderndose de muchos de los
sindicatos legales dbiles
que
haba formado Ibez
y
atrayendo a sus
filas a muchos lideres obreros anarquistas
y
comunistas desafectos. Des-
pus
de 1950, a medida
que
la represin contra la izquierda se intensifi-
caba
y la economia se estancaba, el
partido
derrot a los elementos re-
formistas
y
corporativistas en su seno
y
adopt una
posicin
nris consis-
tentemente marxista, lo que
a menudo lo coloc a la izquierda del Parti-
do Comunista.
El colapso de la economa exporadora de salitre
provoc
una consi-
derable radicalizacin del movimiento obrero chileno; socav Ia legitimi-
dad
y la viabilidad de los sindicatos legales y
corporativos
que
Ibez
habia formado; arroj a millares de radicalizados mineros a las explosi-
68. Paa 1932 el valor de las erportaciones chilenas atcanz rn octavo del nivel de 1929 y
sus irn-
portacionea
una quinta parte
de dicho nivel. Solo el valor de lae erportacioneg de salitre cay
de rrs ds
mil
milloss de
pesos (a
40
por
bra esterlina) en 1929 a menog de 60 millones de
pesos
en 1932.
r+s
exporaciones de cobre,
que habhn aumentado desde la Primera Guerra
Mundial hasta llegar a
-s
de I mitad del valor de las erportaciones de salitre a nes de los
aos veintes, cayeron a comienzos de los aos heintas a
rrna
cuata
parte
de los niveles ante-
riores a la Depresin. Un cuidadoso estudio de ls tendenciss econmicas, fiscales
y
noneta-
rias dwante la dcada de 1930 es P. T. Ellsworth, Chile: A eorrnomy in traneion, Nueva
YorL, 19{5.
r09
ITO LOSTRABAJADORESENLAHISTOBIA
vas filas de desempleados obreros
y
de clase media del centro de Chile.
Dado el desorden en
que
h fOCh
y
sus sindicatos afiliados surgieron de
la represin de la dicadura
y
los desesperados aprietos econmicos en
que
se hallaban los obreros, el trabajo organizado tuvo muy escasa
parti-
cipacin directa en los tumultuosos eventos
poticos
de
principios
de los
aos treintas,
que
dieon
paso
a una repblica socialista de corta vida.
Tan
pronto
como empez la recuperacin econmica, sin embargo, las
organizaciones obreras revivieron
y
los trabajadores entregaron los
puestos
directivos a marxistas militantes.
La recuperacin de la depresin,
ya
en camino hacia 1935, fue apun-
talada
por
la expansin de las exportaciones de cobre
y
del sector manu-
facturero. El
primero
de estos fenmenos reforula ideologa radical
y
el
legado institucional de la era del salitre; el segundo ampli considerable-
mente la importancia del
proletariado
industrial urbano en la vida econG
mica
y poltica
de la nacin. En muchos aspectos fundamentales la in-
dustria del cobre era estructuralmente similar a la del satre. Muy inten-
siva en capital
y
dependiente de una tecnologa altamente sofisticada
para procesar
minerales de baja
eradacin,
la industria del cobre estaba
an ms dominada
por
el capital extranjero
que
antao La
produccin
de
salitre. Tambin se hallaba ms concentrada. En los decenios
posterie
res a 1930, tres minas de
propiedad
noreamericana controlaban alrede-
dor de 9OTo de las exporaciones chilenas de cobre. En el mismo
peodo,
las exportaciones del mineral aportaban ms de la mitad de las divisas
y,
directa o indirectamente, cerea de una cuarta
pae
de los ingresos del
gobierno.
Luego de tenaces luchas dirisidas
por
la FOCh en los aos
veintes
y por
los militantes socialistas
y
comunistas en los treinas, los
obreros del cobre lograron organizarse en sindicatos
poderosos,
dirigi-
dos
por
marxistas. Desde fines de la dcada de 1930, los obreros del ce
bre han desempeado un imporante
papel
en el movimiento obrero
y
en
la vida
potica
del
pas.
Los
partidos
marxistas tambin usaron muy eficientemente la in-
fluencia radicalizadora de La economia exportadora de cobre
para
llegar
a otros sectores. Al ieual
que
la economa del salitre, la del cobre consti-
tua un caso clsico de enclave extranjero
que
extraia mineral, explotan-
do
y
exportando un recurso natural no renovable. Ejerca asimismo muy
escasa influencia
positiva y
directa sobre el
proceso
de desarrollo econG
mico. Debido a su naturaleza intensiva en capital, a la
propiedad
extran-
jera
y
a una fuerza laboral relativamente reducida, no
promova
la acu-
mulacin de capital ni la diversificacin econmica de Chile. Lo
que
hubo
de acumulacin de capial
y
diversificacin econmica se debi al
grava-
men de las
gpnancias
de la industria
por
medio de esquemas tributarios
del
gobierno,
impulsados
por
las coaliciones
poticas
influenciadas
por
la izquierda. En vista de
que
el capital extranjero reaccion a estas impo-
siciones sobre sus
ganancias
recortando la inversin
y
exigiendo conce-
I
I
l
l l 1
siones econmicas de los
gobiernos
chilenos, la solucin nacionalista y
socialista a la crisis del desarrollo de Chile,
propuesta por
los marxistas
desde los aos veintes, se hizo ms lgica
y
atractiva
para
un amplio
espectro de la sociedad.
Esas tendencias ideolgicas
y poticas
fueron estimuladas
por
el cre-
cimiento del sector manufacturero despus de 1930
y por
su estanca-
miento despus de 1950. La izquierda mamista sac ventaja de tales
hechos
para
ampliar, intensificar y
radicalizar el movimiento obrero or-
ganizado.
Mientras
que
la fuerza de la FOCh en los veintes radicaba en
la unidad de los obreros del salitre
y
el transporte en el sector exporta-
dor, las sucesivas etapas de la unidad
y
el
podero
laborales condujeron
primero
a los obreros manufactureros y
finalmente a los empleados al
movimiento obrero organizado. De esta manera la CTCCh, Confedera-
cin de Trabajadores Chilenos, a finales de los aos treinas y
los cua-
rentas lig a los mineros
y
a los transportadores con el movimiento obre-
ro del sector manufacturero en crecimiento. Por ltimo, Ia CUTCh, Cen-
tral Unica de Trabajadores de Chile, fundada en 1953, vincul a numerG
sos sindicatos de empleados, especialmente del sector
pblico,
expandi
la organizacin en la minera y
la industria manufacturera y,
en los aos
sesentas, empez a incorporar a los obreros rurales.
Los logros organizativos del movimiento obrero chileno a
partir
de
1950, asi como los xitos electorales de los
partidos
mamistas, se deban
en
parte
al fracaso de la economa exportadora en
promover,
aun indi-
rectamente, lia expansin capitalista
y
el desarrollo econmico. Puesto
que
la
produccin
exportadora se estanc
y
se alcanzaron los limites de
la industrializacin por
sustitucin de importaciones, proceso que
reflej
directamente el
podero y
los
propsitos
mamistas del movimiento obre-
ro organizado y
la izquierda, ms
y
ms
grupos
sociales fueron
predis-
puestos
a compartir la concepcin mamista de los
problemas
nacionales.
Dichas
percepciones
fueron reforzadas por
el creciente control forneo
del sector manufacturero
de la economa chilena a
partir
de 1950. Como
resultado, cuando el
gobierno
de la Unidad Popular
propuso
la nacionali-
zaciiln de la industria del cobre como
primer paso para
recuperar el con-
trol nacional sobre la economa y
fomentar el desarrollo econmico. el
consenso de respaldo al
plan
fue tan
grande y
ampo,
que
no hubo un
solo senador en una cmara todava dominada
por partidos
no marxistas
que
se atreviera a depositar un voto negativo. Y cuando el
gobierno pro
cedi a nacionalizar una
parte
sustancial del sector manufacturero. obtu-
vo considerable apoyo
popular.
Fue as como, despus de 1930, la izquierda logr manipular los com-
promisos y
concesiones institucionales de los aos veintes en beneficio
poltico
de la clase obrera. En esta forma nin la hegemona del
pensa-
miento econmico liberal y
mengu el
potencial
del desarrollo capitasta
dependiente de Chile. Sin embargo, todo esto lo consigui a costa de
II2
apuntalar
la legitimidad del sistema democrticoliberal
y
de su
propia
participacin en 1.
-
Mucho
se ha escrito acerca de las fallas del
gobierno
de la Unidad
Popular
entre 1970
y
19?3.
Las crticas de la izquierda enfatizan su mal
manejo de la economia, su rgido compromiso con las normas constitu-
cionales
y
su incapacidad
para
avanzar en asuntos
como la
plena partici-
pacin
dmocratica
y
el control
obrero. En un sentido
histrico, las fallas
estan
relacionadas
y
todas
juntas
constituyen
el
precio pagado por la
izquierda
por
su xito en voltear, en favor de Ia c}ase obrera, el compre
miso histiico de Lg24-25.
En su
propsito por
asegprar
el futuro electe
ral
y
efectuar
Ia transformacin
sociasta dentro de las normas constitu-
cionales,
la Unidad Popular adopt una
poltica econmica a corto
plazo
que retribua materialmente a la clase obrera a costa de sumir en eI caos
el conjunto de la economa
nacional. Las mismas
preocupaciones, as
como i. *tg" de una burocracia
partidista y
sindical orgullosa de sus
logros
y
celosa de su
poder, hicieron al
gobierno mortalmente
hostil a los
exlperimentos
de
participacin
y
control obreros, especialmente
en la
vital industria del cobre. En un sentido ms
profundo, sin embargo, ta-
les debilidades
revelan el
precio ideolgico
pagado por
}a izquierda des-
de 1930: aceptacin
sin ctica de la ortodoxia mamista
que
sostena
que
el capitasmo,
al engendrar al
proletariado, inevitablemente asegpraba
la transformacin
sociasta de la sociedad. De hecho, como la historia de
otros
pases y
de Chile, desde 19?3,
lo demuestra
tan claramente,
esto
noes ierto, al menos en el corto lapso de tiempo en el
que los activistas
politicos tienen
que trabqjar. La visin mamista,
que
demostr ser tan
compatible con la experiencia de los obreros en la
produccin
de minera-
les
y
tan atractiva
para
otros sectores de la sociedad chilena'
no era un
t"rltudo ni natural ni inevitable del desarrollo
capitalista en s. Fue la
consecuencia
de
percepciones sociales de un conjunto nico de circuns-
tancias ecolgicas, econmicas
y polticas
condicionadas
por
el
peculiar
desarrollo,
orientado a la exportacin, de Chile. En vez de
probar el sig-
nificado cultural universal
de tan excercional experiencia
histrica
y
es-
forzarse
por
hacerlo comprender
en la
prctica
a todos los obreros, la
izquierda simplific
las razones de su atractivo
histrico
y
fue incapaz de
apieciar
plenamente los costos de su xito histrico. En este sentido, fue
una malainterpretacin
de su
pasado lo
que
llev a la izquierda a la tra-
gedia
de 19?3.
sin embargo, al fracasar, la izquierda oblig al capital a echar
por
|a
borda el sistema beral en
politica y
relaciones industriales
gue,
a falta
de un desarrollo econmico sostenido,
era la
principal
fuente de legitimi-
dad de la clase dominante.
Dio as un
paso
decisivo, aunque
incierto, en
la consecucin de la transformacin social
prevista por pequeos
8upos
de obreros
mitantes del satre en los
primeros
aos del siglo. En sep'
tiembre de l9?3
qued
al desnudo, de manera trgica, la
gran paradoja
, t '
CHILE
del desarrollo del movimiento obrero chileno. Pero al mismo tiempo esa
paradoja
fue eliminada. Si la
principal
debilidad de la izquierda chilena
la condujo a una trampa suicida, las razones estruchrrales de la
gran
fuerza histrica de la izquierda
quedaron
intactas. Pese a
que
Ia indus-
tria del cobre es manejada ahora
por
una entidad capitalista del Estado,
el control forneo de la economa chilena se ha intensificado en cierto
modo. Desde 1973 las
polticas
econmicas del liberalismo ortodoxo apli-
cadas
por
la dictadura militar han fomentado un incremento masivo del
endeudamiento del
pais
con bancos multinacionales y
agencias
presta-
mistas internacionales.
En los aos ochentas, el destino de la izquierda chilena depender,
como en el
pasado,
de su habilidad
para
utilizar el
poderoso
legado cul-
tural e institucional de los obreros de la era del salitre
para
moldear las
fuerzas econmicas
y polticas
domsticas en beneficio de la
gran
mayG
a del
pueblo
chileno. El xito de este
gran proyecto
depender en
par-
te, al igual que
en el
pasado,
de la salud
y
la estructura del sistema capi-
talista mundial. A comienzos del decenio de 1980, la salud de dicho sis-
tema se
ponia
seriamente en duda,
y las tendencias estructurales haban
convertido, en cierto modo, el conjunto de la economia chilena en una
empresa agobiada
por
las deudas, anloga en muchos sentidos a los en-
claves minerales del
pasado.
Es en este sentido
que,
aunque comentaris-
tas ahistricos
y
elitistas
predicen
un futuro desolado
para
el
proyecto
democrticosocialista de La clase obrera chilena
y
los
partidos
de iz-
quierda,
los estudiosos de la historia del movimiento obrero chileno en el
contexto del sistema econmico mundial se
pueden permitir
ser ms
optimistas
(69).
69. Estas neas, asl como eI
grueso
de este ensayo, fueron escritos en 1981 y
circularon como
"Exports, Labor, and the Left: An Essay on Twentieth-Century Chilean History',, Working
Paper No. 9?, The Latin American Program, The Wileon Center, Washington D.C. En 1988, a
medida que la crisis econmica mundial y chilena se
profundizaban,
los obreros del cobre lle.
varon a una ampa coalicin de gn:pos sociales a desafiar masiva y prlbcamente
a la dictadu-
ra mitar implantada en 1973. En momentos en que
este libro va a la imprenta, parece que
el
actual rgimen castrense, con sus polfticas de ortodoxia econmica beral y de represin, ser
repudiado al igual que la dictadura de Ibez media centuria atrs y que
la izquierda chilena,
luego de otro prolongado
eclipse, renacer.
113
I
CAPITUW 3. ARGENTINA
Sr. Buelde,.: Puesto que Argentina. anda en problemas, comienzo preguntndole:
hay algo, seor Borges, distintivamente argentino en tales problemas?
"Sr. Borges: Bueno. no s. Conozco muy poco de polltica. pero pienso que ahora
tenemos el gobierno apropiado. un gobierno de caballeros, no de rufianes. No creo
que estemos maduros para la democracia todavia. Quiz en cien afi,os o ms...
"Sr. Bueldey: Por qu? Es algo distintivo de los argentinos? Distintivo del He
millferio? Distintivo de qu?
"Sr. Borges: No puedo declrselo, puesto que conozco mi propio Pals y estoy muy
desconcertado por l. Desearla comprender mi pala. Solo puedo f1IIl8rlo. Hago lo que
puedo por l. Pero no pretendo comprenderlo. No soy historiador" .
1
Entrevista en FiriDg Line.
Buenos Aires. febrero lo. de 1977
EL ENIGMA DE LA HISTORIA ARGENTINA
Dos grandes eniimas preocupan a los estudiosos de lahistoria moderna
de Argentina. El primero radica en la paradoja del desarrollo econmico
del pais: Cmo y por qu la economa de mas rpido crecimiento y mas
desarrollada de Amrica Latina a comienzos del siglo XX prcticamente
dej de expandirSe a partir de los aos cincuentas? El segundo concierne
a la evolucibn politica de Argentina. El enigma se expresa de diversas
maneras, pero siempre se pentra en los origenes y durabilidad del pero
nismo. Este movimiento popular, corporativista y nacionalista de dere
cha ha afectado todos los aspectos de la sociedad argentina desde los pri
meros aos de la dcad deJos cuarentas. El peronismo distingue de
manera radical la historia politicade Argentina de las de todos los dems
paises latinoamericanos (y, en efecto, de -18, de Occidente, en su conjun
to) en el periodo posterior a la Segunda Guerra Mundial.
Ambas cuestiones se hallan tan ntimamente interrelacionadas, que
ninguna de las dos puede ser comprendida por separado. Sostengo en
este ensayo que una plena comprensin de cada una, as como de los
vnculos que las unen, debe empezar con un examen de la evolucin de
un movimiento obrero moldeado por la estructura nica de la economa
exportadora del ganado y los cereales.
[ 115 ]
LOS TRABAJADORES EN LA HISTORIA 116
ARGENnNA ANTES DEL AUGE EXPORTADOR
El rea que se convertira en el corazn de la moderna economia exporta
dora de Argentina -la plana y frtil pampa que se extiende hacia el
interior desde el puerto de Buenos Aires por cerca de 500 kilmetros
(Vase Mapa3.1)- no fue colonizada hasta finales de la poca colonial.
Durante millones de aos la accin del viento y de las aguas deposit
lentamente el sedimento -en Buenos Aires con ms de 300 metros de
profundidad- que cubri la base graItica de una de las ms antiguas
masas de tierra del planeta y fonn la vasta planicie sin rboles que los
espaoles "descubrieron" en el siglo XVI (1). Habitada solo por peque
os grupos de indgenas combativos y nmadas, y por las manadas de
caballos salvajes y cabezas de ganado cimarrn descendentes de los ani
males trados al Nuevo Mundo en los barcos espaoles, la pampa resisti
las dbiles incursiones de los hispanos hasta fines del siglo XVIll. La
colonizacin espaola se limit durante el perodo colonial a lo que hoy
constituyen las provincias noroccidentales de Argentina. Alli crecieron
granjas y poblados que suministraban alimentos, mulas y manfacturas
para las minas de plata del Alto Per. Tan solo cuando la economa mun
dial pas del capitalismo mercantil al industrial, a comienzos del siglo
xvm, con los reajustes geopolticos que dicha transicin produjo, la re
gin central de Argentina se torn estratgicamente importante para los
europeos. A medida que el poderio comercial y martimo de Inglaterra
socavaba el mercantilismo espaol en el Nuevo Mundo, el puerto de
Buenos Aires, situado en la desembocadura de la cuenca del Ro de la
Plata, se benefici del reordenamiento de las rutas comerciales. Entre
tanto, las regiones del interior respondan al creciente mercado mundial
de productos ganaderos (2). Tan importantes cambios econmicos halla
ron poltica, primero, cuando la corona espaola decidi en
1776 crear el Virreinato de la Plata, con Buenos Aires como su centro
administrativo, y segundo, cuando los importadores y exportadores del
puerto aprovecharon la declaracin de Independencia en 1810, y la pro
longad guerra que result en el establecimiento de la hegemoIa brit
nica sobre toda la economa del Atlntico a partir de 1815 (3).
Despus de la Independencia, el poder econmico y poltico de los
exportadores e importadores liberales de Buenos Aires demostr ser
1. Una buena introducci6n a la geografa argentina, asi como a la de otros pases reseados en
estellbro, es el estudio clsico de Preston James, Latin America, 3a. ed., Nueva York, 1959.
2. Entre stos se destacaban pieles y sebo, despachados a las economas industriales del Atlntico
Norte, y carne cecina para alimentar a los esclavos que producian azcar en Brasil y el Caribe
para los mereados europeos.
3. Para el impacto del reordenamiento de la economa mundial en el siglo xvm ycomienzos del
XIX en las colonias iberoamericanas en general y en el virreinato de La Plata en particular, va
se Tullo Halpern Donghi, Historia contemporDea de Latinoamrica, Madrid, 1970 y Richard
Graham, Independence in Latin America, Nueva York, 1972.
ARGENTINA
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Mapa 3.1. Argentina. Ubi
cerca de Buenos Aires.
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.. Sitio del frigorfico
Mapa 3.1. Argentina. Ubicacin del territorio de la pampa y la zona de los frigorficos
cerca de Buenos Aires.
118 LOS TRABAJADORES EN LA HISTORIA
insuficiente para ejercer control sobre el resto del antiguo virreinato. Las
reas perifricas se separaron y se convirtieron en las naciones indepen
dientes de Paraguay, Uruguay y Bolivia. En el rea restante, la Argenti
na moderna, las diferentes economas regionales entraron en un largo y
penoso perodo de ajuste a los imperativos y oportunidades de la econo
ma capitalista mundial, que poco a poco tomaba forma bajo la hegemo
na britnica. La prdida de los tradicionales mercados del AltoPeru y la
competencia de importaciones de manufacturas baratas canalizadas a
travs de Buenos Aires desde el Atlntico Norte, sumieron el noroeste y
el centro de Argentina en un prolongado perodo de decadencia econ
mica, dislocacin social e inestabilidad poltica que convulsion el pas
hasta mediados del siglo. Las luchas polticas y mlitares no se resolvie
ron completamente sino con la nacionalizacin del puerto de Buenos
Aires, en 1880 (4).
El complejo, prolongado y a menudo sangriento proceso del reajuste
poltico de Argentina al nuevo orden mundial, en la primera mitad del
siglo, contrasta agudamente con la consolidacin relativamente suave
del consenso entre las clases dominantes y de un gobierno estable y cen
tralizado que se oper en Chile en el mismo perodo. En la base de este
proceso poltico, ,que el gran polemista liberal argentino del siglo XIX,
Domingo Faustino Sarmiento, inmortaliz como una lucha pica entre
las fuerzas de la "civilizacin" y la "barbarie" por el control del destino
de la nueva nacin (5), habiados rasgos estructurales de la economa po
ltica argentina que no se dieron en Chile. El primero fue la existencia de
una economa regional en el interior, incompatible con la divisin inter
nacional del trabajo que surga en la economa mundial; el segundo fue
la incapacidad de la economa costera, atada al nuevo orden, para desa
rrollar la capacidad exportadora de Argentina en la primera mitad del
siglo XIX. La integracin de la economa argentina y el fortalecimiento
de la hegemona cultural y poltica de una clase dominante unificada
sobre el resto de la sociedad dependian del desarrollo de una economa
exportadora dinmica. Mas dicha economa tendra que aguardar a que
evolucionaran los mercados y sistemas de transporte del Atlntico Nor
te, se materializaran las trasferencias masivas de capital, tecnologa y
mano de obra desde Europa, y surgiera un fuerte Estado liberal capaz de
preservar el orden interno y cumplir con las obligaciones financieras in
ternacionales. Despus de la Independencia, los comerciantes y los pro
ductores y procesadores de ganado de Buenos Aires y las provincias cos
4. Estos procesos, descritos de manera muy general aqu, son cuidadosamente analizados en
obras especializadas por Myron Burgin, Economic Asped8 of Argentine Federalism, 1820
1852, Cambridge, USA, 1946, Y Tullo Halpern Donghi, Politics, Economics, and Society in the
Revolutionary Period, Cambridge, Inglaterra, 1975.
5. En Facundo, Santiago, 1845.
ARGENTINA
teras del norte no C(
poltico para cumpl
estaba inicialmentE
especulativa. Solo e
do en la nacin cap:
sarrollo tecnolgico
posible el desarrolll
segn palabras del
ghi, hubo' 'una larg
Desde mediados
con creciente rapide
potencial exportado]
escenario de un pro
cedentes en cuantoI
so transform la estl
pas. Modific elle]
condiciones estructl.
grande movimiento 4
LA PROMESA DEL DES
Durante ochenta ae
ment un perodo de
cin, con muy pocos 1
obra Essays on the 1
fuente ms importar.
gentina moderna, esl
la media centuria qu
dial, el producto nac
anual de 5 % o ms ('
agregadas confiables
Corts Conde ha acUl
tructura de la expans
irregularmente en laB
nas de cueros, sebo, 1
6. La frase es el ttulo del Ca
7. Carlos Daz Alejandro, &
1970, pp. 2-3. La dimensi.
mulante y rica. Constituy.
pos coloniales hasta los ro
do M. Ortiz, Historia ecol
tiene una introduccin crll
en Roberto Corts Conde 3
tory, 1830-1930, Berkeley,
ARGENTINA 119
teras del norte no contaban ni con los recursos materiales ni con el poder
poltico para cumplir con tarea tan formidable. Es ms, Gran Bretaa
estaba inicialmente interesada solo en los mercados y en la inversin
especulativa. Solo cuando el proceso de industrializacin hubo madura
do en la nacin capitalista dominante, la acumulacin de capital, el de
sarrollo tecnolgico y la reorganizacin de la economa interna hicieron
posible el desarrollo del potencial exportador de Argentina. Mientras,
segn palabras del eminente historiador argentino Tulio Halperin Don
ghi, hubo "una larga espera" (6).
Desde mediados del siglo, sin embargo, primero lentamente y luego
con creciente rapidez e mpetu, Argentina comenz a realizar su enorme
potencial exportador. La "Civilizacin" triunf y la pampa argentina fue
escenario de un proceso de crecimiento econmico y desarrollo sin pre
cedentes en cuanto a alcance y duracin en Amrica Latina. Dicho proce
so transform la estructura econmica, demogrfica, social y poltica del
pals. Modific el lenguaje y la cultura del pueblo argentino. Y cre las
condiciones estructurales para el desarrollo, en el siglo XX, del ms
grande movimiento obrero organizado de Amrica Latina.
LA PROMESA DEL DESARROLLO ECONOMICO ARGENTINO
Durante ochenta aos, a partir de 1850, la economa argentina experi
ment un periodo de crecimiento econmico, dinamizado por la exporta
cin, con muy pocos paralelos en la historia. Carlos Daz Alejandro, cuya
obra Essays on the Economic History of the Argentina Republic, es la
fuente ms importante de informacin y anlisis sobre la economa ar
gentina moderna, estima que durante la parte ms dinmica del periodo,
la media centuria que precedi el estallido de la Primera Guerra Mun
dial, el producto nacional bruto pudo haber crecido a una tasa promedio
anual de 5% o ms (7). Infortunadamente no se dispone de estadsticas
agregadas confiables. Pero el historiador econmico argentino Roberto
Corts Conde ha acumulado informacin que indica la magnitud y la es
tructura de la expansin antes de 1914. Despus de crecer muy lenta e
irregularmente en las dcadas de 1820 y 1830, las exportaciones argenti
nas de cueros, sebo, lana y carne empezaron a expandirse rpidamente a
6. La frase es el titulo del Capitulo S de su BJs10ria contempornea, citada en la nota 3.
7. Carlos Diaz Alejandro, E_J.on ibe Economic Hi8tor:v of ibe Argentine Republie, New Haven,
1970, pp. 2-3. La dimensin econmica de este capitulo se basa mucho en la obra citada, esti
mulante y rica. Constituyen tiles reseas del desarrollo econmico argentino, desde 108 tiem
pos coloniales hasta los modernos, Aldo Ferrer, La economa argentina, Mxico, 1963, y Ricar
do M. Ortiz, Historia econmica de la Argentina, Buenos Aires, 1974. Tullo Halperin Donghi
tiene una introduccin critica a la literatura sobre la historia econmica del periodo 1850-1930,
en Roberto Corts Conde y 8tanley J. Stein, editores, Latin America: A guide to Economic His
tory, 1830-1930, Berkeley, 1977, pp. 44-162.
fines del decenio de los cuarentas y comienzos de los cincuentas. Luego,
entre 1854 y 1874, las exportaciones totales, casi todas representadas en
derivados del ganado, aumentaron siete veces. A partir de 1880, cuando
las expediciones militares limpiaron la pampa de indigenas hostiles y
ampliaron considerablemente la superficie disponible para la explota
cin, el veloz ritmo del crecimiento exportador se mantuvo y dio un salto
cualitativo. Entre 1880 y 1913 el valor de las exportaciones argentinas se
increment nueve veces. Entre tanto, la participacin de los bienes agri
colas en tales exportaciones (trigo y maz, yen menor medida lino) creci
en ms de 10% en 1883, ms de 25% en 1890 y ms de 40% en 1913.
Tan sorprendente crecimiento se vio acompaado de una rpida expan
sin de la red ferroviaria, muy altos niveles de inmigracin extranjera,
inversiones forneas pblicas y privadas en grande escala y el creci
miento y consolidacin del Estado argentino (8). El Cuadro 3.1 brinda
una idea de la velocidad y el alcance de tales cambios.
CUADR03.l
INDICADORES DEL CRECIMIENTO ECONOMICO DE ARGENTINA, 1880-1913
Indicador 1880 1890 1902
1913
Exportaciones (pesos oro) 58.381.000 100.819.000 179.487.000 519.156.000
Importaciones (pesos oro) 45.536.000 142.241.000 103.039.000 496.227.000
Ingresos del gobierno (pesos oro) 19.594.000 29.144.000 62.404.000 153.692.000
Deuda externa pblica (pesos oro) 17.388.000 161.391.000 381.083.000 308.855.000
Poblacin 2.493.000 3.778.000 4.872.000 7.482.000
Area cultivada (has) 1.156.000 2.996.000 9.115.000 24.091.000
Fuente: Adaptado de Roberto Corts Conde, The First Stalles of Modemization in Spanish Ame
rica, Nueva York, 1974, Tablas 6-20 y 621, pp. 145-46.
En trminos estructurales, la economa exportadora de trigo y pro
ductos ganaderos era el polo opuesto de la economa minera de Chile
descrita en el capitulo anterior. La principal diferencia radicaba en la
nacionalidad de propietarios y trabajadores en la produccin exportado
ra. Aunque la propiedad de la tierra en manos de extranjeros no era in
significante en la pampa, e incluso, probablemente aument al comienzo
del siglo, los argentinos posean la gran mayora de las enormes estan
cias que producan el grueso de las exportaciones del pas. Los censos
argentinos no contribuyen mucho a elucidar la nacionalidad de los pro
pietarios de las haciendas ni arrojan mucha luz sobre el problema de la
concentracin de la propiedad (9), pero todos los estudiosos y observado
8. Roberto Corts Conde, The First Stages of Modemization in Spanish Ameriea, Nueva York,
1974, pp. 121, 123.
9. Por ejemplo, el director del Censo Nacional de 1914 dijo que el censo ganadero revel un grado
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ductiva estuvieron concentradas en manos de un nmero relativamente
pequeo de familias argentinas durante los siglos XIX y XX. En la pro
vincia de Buenos Aires, cuyo tamao tisico es casi el doble del de Ingla
terra y que abarca ms de la mitad de la pampa, cerca de una tercera
parte de la tierra pertenecia, en 1928, a un poco ms de un millar de fa
milias (lO). Las causas de tan extremada concentracin de la tierra si
guen todavia en debate. Algunos historiadores econmicos la atribuyen
a fuerzas geogrficas y econmicas impersonales. Segn otros, fue el
resultado de las maquinaciones de la lite terrateniente que controlaba
efectivamente el proceso legal de distribucin y venta de tierras pblicas
a medida que la frontera se expandia durante el siglo XIX (11). Tales
posiciones no son contradictorias. Cualquiera que sea su importancia
relativa, parece cierto que el patrn de concentracin de la propiedad de
la tierra, asi como la subordinacin de los intereses agrcolas a los gana
deros (algo que se examinar ms adelante), se estableci muy pronto,
antes de la gran expansin de la produccin exportadora de la pampa.
Dicho patrn ha continuado hasta hoy sin cambios fundamentales (12).
significativo de subdivisin de la tierra y un ereeimiento de los pequeos propietarios a partir
de 1901. Sin embargo, una lectura atenta de su interpretacin de los datos muestra que l in
tercambia 108 trminOlt propiedades y explotadODeL Tercer Cenao Naekmal, Buenos Aires,
1916-17, Vol. 6, p. Iv. Los datos del censo revelan cantidades considerables de propietarios
extranjeros de unidades de produccin ganadera, asi como un incremento en el nmero de
pequefas unidades; empero, no correlacionan la nacionalidad de la propiedad con el tamafto
del rea poseida. Vanse pp. 677-91 del mismo volumen.
10. Jacinto Oddone, La burpesa terrateuieme argeDtina, 2a. OO., Buenos Aires, 1975, pp. 167
69.
11. Estas dos posiciones van ms all del nfasis inicial en los valores culturales tradicionales de
la lite latifundista argentina, que supuestamente hacia a los grandes propietarios ms intere
sados en adquirir tierra y estat.us que en tomar dec;isiones econmicas y politicas racionales
para favorecer sus interese econmicos. La primera posicin, desarrollada por Corts Conde
enel libro citado en la nota 8, atribu)llna evolucin de la gran hacienda a la abundancia de tie
rra de buena calidad y a la esc:aael,.de capital y fuerza de trabajo durante la mayor parte del
siglo XIX. Sostiene que esta eombinacin de factores racionaliz e hizo virtualmente inevita
ble la ganaderla en gran escala. Jacinto Oddone es el ms destacado proponente de la segun
da posicin. Corts Conde ba afirmado su argumento en una forma ms extrema e intentado
reforzarlo con detallada investigacin de primera mano en su reciente libro El progreso argeD
tino, Buenos Aires, 1979. Dicba obra arroja mucba luz sobre el desplazamiento de la ganada
rla a la agricultura en la provincia de Buenos Aires, y sobre el crecimiento de las pequeas
unidades de produccin explotadas bajo contrato de arrendamiento. Tambin suministra evi
dencia para demostrar un vigoroso mercado de tierras a fines del siglo XIX. No demuestra que
alguno de estos procesos baya difundido considerablemente la concentracin territorial a lo
largo del perlodo.
12. Vanse los cuidadosos y detallados estudios histricos de Tullo Halperln Donghi, Manuel Be
jarano, Hayde Gorostegui de Torres y Ezequiel Gallo en la Parte I de Torcuato Di Tella y Tu
Iio Halperin Do,oghi, editores, Loe fragmentos del poder, Buenos Aires, 1969. La contribucin
de Gallo tiene que ver con la princlpaly transitoria excepcin a la regla, o sea, el patrn relati
vamente difuso de la propiedad de la tierra en la provincia de Santa Fe. Para una concepcin
disidente, que sostiene en la pampa la propiedad de la tierra se hizo menos concentrada y
Aunque los estancieros argentinos poseian los medios de produccin
del sector exportador, los capitalistas extranjeros ejercan control
dominante pero no exclusivo, sobre el transporte, el procesarmento y la
de los productos de exportacin. El capital britnico
haba construido y posea la mayor parte de la extensa red ferroviaria
que comunicaba la pampa con la costa. El capital extranjero habia finan
ciado y era propietario de muchas instalaciones y plantas de procesa
miento que elaboraban los productos argentinos y los empacaban para la
exportacin. El control forneo fue especialmente pronunciado, a partir
de 1900 en el procesamiento de la carne, cuando enormes y modernas
plantas 'de empacado, llamadas frigorfICOS en Argentina, desplazaron
los saladeros y graseras, ms pequeos y menos eficientes, que haban
procesado los productos ganaderos para la exportacin durante el siglo
XIX. El capital extranjero controlaba el embarque y la distribucin inter
nacional de la mayoria de los bienes de exportacin, participaba en el
lucrativo comercio de importacin, inverta en los sistemas de alumbra
do pblico y comunicaciones, estableca bancos y entidades asegurado
ras y, en la medida en que el desarrollo avanzaba, en la
tria manufacturera. La penetracin en gran escala del capItal extrallJero
en la economa argentina implic una considerable salida de excedentes
hacia el Atlntico Norte. No se dispone de buenas estadsticas sobre este
importante asunto. Diaz Alejandro estima que a finales de los aos
tes casi una dcima parte de todo el ingreso -exceptuados los salanos
se remita al extranjero.
No obstante, el capital argentino tambin desempeaba un papel
importante en la mayora de las actividades econmicas no rurales. Par
ticipaba en menor medida incluso en la industria intensiva en capital del
empacado de carne, controlaba una porcin sustancial del procesamien
tode granos y el comercio de importacin y dominaba la banca. La salu
dable participacin del capital argentino en estas actividades fue posible
gracias al control nacional sobre el proceso primario de acumulacin de
capital en la economa de exportacin. Al contrario de Chile, la apropia
cin argentina de excedentes generados en la produccin exportadora se
logr principalmente no por medio de los impuestos estatales, sino con
los mecanismos normales del mercado capitalista. Pese a que un porcen
taje considerable de esta riqueza se dilapid ostensible y notoriamente
en consumo suntuario por parte de la clase dominante argentina (13),
la producci6n ms diversificada en la primera mitad del siglo XIX, vase Jonatban C. Brown,
A Socioeoo1lomie HIa*ory of Arge1ltiDa, 1776.1860,Cambridge,lDglaterra, 1979.
13. Acomienzoa del siglo, los europeos acuiiaron la frase "tan rico como un argentino" para des
cribir a quien tuviera una gran riqueu personal y hbitos de Por su los
argentinos imitaban a la aristocracia europea. En la pampa apareclan mcongruentes de
mansiones rurales inglesas y floridos chalets 8\lizos; un revoltijo de lujosas casas veramegas,
construidas en los ms heterogneos estilos arquitectnicos, testimoniaban la riqueu y el
ARGENTINA
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ARGENTINA 123
buena parte fue reinvertida en el sector exportador y en empresas co
merciales y financieras. Mientras tanto, el Estado argentino se limitaba
a gravar el creciente volumen de importaciones generadas por el desa
rrollo exportador. Empleaba tales impuestos, que golpeaban ms fuerte
mente a los consumidores de las clases obrera y media y representaban
ms de la mitad del total de los ingresos estatales, para sufragar los
enormes emprstitos pblicos extranjeros que contrataba con el fin de
construir ferrocarriles y otras obras pblicas, y financiar una creciente
burocracia civil, especialmente del sector educativo, y militar.
Sin embargo, si bien el capital en la produccin exportadora era ar
gentino, una proporcin muy alta de los obreros, de nuevo en contraste
con Chile, eran extranjeros. Al comienzo del auge exportador, la pobla
cin argentina se hallaba muy dispersa. El crecimiento econmico y la
diversificacin generados por la expansin exportadora crearon cientos
de miles de empleos, muchos ocupados por inmigrantes. La produccin
ganadera, especialmente la cria de ganado, requeria muy pocos trabtija
dores, pero a partir de 1880, con la gran expansin de la produccin ce
realera en la pampa y el desarrollo de las nacientes economas urbanas
de la costa, la corriente de inmigrantes se convirti en una inundacin.
Entre 1857 y 1930 Argentina recibi una inmigracin neta de quiz tres y
medio millones de personas. Antes de la Primera Guerra Mundial ms
de la mitad eran italianos y cerca de una cuarta parte espaoles. En
1914, en la mayor parte de la pampa los extranjeros superaban a los ar
gentinos en una proporcin de dos a uno. En el mismo ao, tres cuartas
partes de la poblacin adulta de la ciudad de Buenos Aires haba nacido
en el extranjero (14).
El Grfico 3.1 muestra la inmigracin anual neta a Argentina entre
1860 y 1970 Y comprueba la sensibilidad de los inmigrantes potenciales a
los cambios en las condiciones econmicas de Argentina y a las tenden
cias y las crisis del sistema capitalista mundial. Las cadas se dieron en
periodos de depresin internacional (fines del decenio de 1870 y comien
zos de 1930), durante las crisis de la economa domstica de Argentina
(1890-91 e intermitentemente a partir de 1950) y durante las dos guerras
mundiales. Los aumentos ocurrieron en periodos de expansin de las
gusto de la burguesla argentina en el centro turlstico de Mar del Plata. La escala y la solidez
de los edificios pblicos y privados, erigidos durante los aAos dorados del crecimiento econ
mico de Argentina, todavla dan el tono arquitectnico de la ciudad de Buenos Aires. Las fotos
de las mansiones de la lite latifundista adoman las lustrosas pginas de la mamotrtica. Enci
clopedia eomereial, publicada por la Cmara de Comercio Britnica y Latinoamericana. Lon
dres, 1922. Sobre Mar del Plata, vase Juan Jos Sebrelli, Mar del Plata, el ocio represivo,
Buenos Aires, 1970; sobre Buenos Aires, puede empezarse con James R. Sobie, BuellOS
Aires, del ceDtro a los barrios, 1870-1910, Buenos Aires, 1977.
14. James R. Scobie. AqeDtiDa, 2&.. ed. Nueva York. 1971. Este libro, abundante en informacin
social y econmica. es la mejor historia del pala en un volumen, desde los tiempos coloniaJes
basta el presente.
ARGENTINA
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ARGENTINA 125
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posterior a la Segunda Guerra Mundial. Debido a que la mayora de los
inmigrantes que llegaban al pas eran hombres, en Argentina hubo
mucho ms varones que mujeres entre 1860 y 1960. La fuerte inmigra
cin entre 1880 y 1930 tambin signific que la estructura de edades se
vio distorsionada en favor de los adultos productivos, circunstancia que
benefici el desarrollo econmico.
Resulta difcil exagerar la influencia de la inmigracin sobre la socie
dad argentina durante lo que el historiador e intelectual argentino Jos
Luis Romero apropiadamente denomin la "Era Aluvial" (15). Aunque,
por ejemplo, el nmero absoluto de inmigrantes a Estados U nidos antes
de 1930 fue mucho ms alto, la importancia relativa de los inmigrantes,
dada la reducida poblacin inicial de Argentina, fue aproximadamente el
doble de grande. An ms, los datos sobre inmigracin no expresan ple
namente la naturaleza del proceso migratorio. Por cada inmigrante que
permanecia en Argentina otro retornaba a Europa luego de una estada
de semanas o aos. La economa exportadora de Argentina atrajo a cien
tos de miles de obreros temporales (golondrinas) de Europa meridional,
primordialmente durante los meses de verano en el Hemisferio Sur. Mu
chos trabajaban unas cuantas semanas o meses en la cosecha de granos
para regresar luego a Europa. El predominio de inmigrantes en la fuerza
de trabajo de la produccin exportadora y las econonas urbanas de la
costa durante las primeras dcadas del siglo XX influenci todos los as
pectos de la sociedad argentina y afect de manera decisiva el desarrollo
del movimiento obrero.
La estructura de la economa exportadora argentina tambin difera
de la de Chile en otros sentidos. Mientras que la produccin de salitre
estaba confinada a un enclave, bastante apartado del centro del pas, la
pampa argentina se convirti en el centro efectivo del pas. Fuente de
prcticamente todas las exportaciones argentinas, la pampa contena
asimismo la gran mayora de los ferrocarriles de la nacin y sus indus
trias manufactureras y de servicios. Hacia 1914, la pampa albergaba dos
terceras partes y la provincia entera, incluida la ciudad de Buenos Aires,
e146% de la poblacin.
La concentracin de la actividad econmica yde la poblacin en la
pampa y sus puertos reflejaba la importancia de lo que los economistas
llaman "vnculos delanteros" de la economa exportadora argentina: el
transporte, el procesamiento y los servicios relacionados con el embar
que de los productos para ser enviados al exterior. Daz Alejandro ha es
timado que tales actividades representaban ms o menos dos terceras
16. Jos Luis Romero, A 1&*017 of A.qeDt.iDe Politieal Tboullht, Sta:nford, 1963.
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partes del valor agregado de las exportaciones argentinas (16). La econ(}
ma exportadora argentina fue menos exitosa en promover nexos trase
ros y horizontales": la produccin de los bienes necesarios para la pr(}
duccin agrcola y ganadera y la satisfaccin de la demanda de bienes
manufacturados por parte de los consumidores. A lo largo del perodo de
la eXPansin exportadora, hasta 1930, con la excepcin parcial de los
aos de la guerra mundial y la depresin de posguerra, la economa ar
gentina mostr una gran propensin a importar sus bienes manufactura
dos. Sin embargo, aun antes de 1914 el desarrollo de la industria manu
facturera en Argentina ya era significativo. El crecimiento fue ms nota
ble en la confeccin y los muebles, asi como en la elaboracin de mate
riales de construccin, donde para 1913 el pas satisfaca alrededor de
tres cuartas partes de su consumo. En 1913 cerca del 37% de los alimen
tos procesados consumidos porlos argentinos se produca en el pas. Sin
embargo, salvo unas pocas grandes empresas empacadoras de carne y
textileras, la mayor parte de la industria argentina estaba a cargo de
pequeos establecimientos, muchos de los cuales empleaban menos de
diez personas y se clasifican ms apropiadamente como artesanales. En
1913 el censo report 48.779 establecimientos manufactureros que,
sumados, empleaban a 410.201 personas. Ms de la mitad de estas em
presas y sus trabajadores estaban localizados en la ciudad y la provincia
de Buenos Aires (17).
El pobre historial de la sustitucin de importaciones en Argentina
antes de 1913, o si se quiere antes de 1930, no puede ser explicado, como
si puede serlo en el caso de algunas econolIas exportadoras de Amrica
Latina, por falta de capital nacional o demanda insuficiente. La propie
dad nacional de los medios de la produccin exportadora aportaba sufi
ciente capital para la inversin industrial. Las relaciones capitalistas de
produccin en la pampa, la estructura salarial relativamente alta de la
economa argentina, cuya existencia se muestra indirectamente por el
alto nivel de inmigracin internacional temporal y permanente, y el
nmero creciente de consumidores urbanos empleados en el transporte,
las actividades de procesamiento y las labores de la construccin pblica
y privada se conjugaron para crear un gran mercado interno para bienes
manufacturados. Que la industria domstica no se expandiera para satis
facer estas necesidades fue una consecuencia de un profundo y bien fun
damentado consenso entre la mayora de los consumidores argentinos,
10 mismo propietarios que obreros: que en la economa argentina de al
tos salarios las manufacturas extranjeras eran ms baratas y de mejor
calidad que los productos nacionales artificialmente protegidos. La falta
16. Diu Alejandro, Eaeay.... , Cuadro 22, p. 423.
17. AdoHo Dorfman, EvoIud6a iDduatrIaIue.tbaa, Buenos Aires, 1942, pp. 11-23.
ARGENTINA
relativa de proteccin para la
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ARGENTINA 127
relativa de proteccin para la industria argentina durante la era clsica
del liberalismo econmico en la economa mundial no fue simplemente,
como muchos han sostenido, la expresin de los intereses de clase de los
terratenientes, quienes monopolizaron la poltica nacional hasta 1916.
Tampoco obedeci primordialmente a la limitada influencia poltica de
los empresarios inmigrantes que dominaban las filas de la burguesia
industrial. Incluso los partidos Radical y Socialista, que se apoyaban en
la clase obrera urbana y consiguieron una parte considerable del poder
poltico a partir de 1912, adhirieron firmemente a una posicin de libre
cambio. Y los anarcosindicalistas, que lograron el respaldo de millares
de trabajadores urbanos organizados a comienzos del siglo XX, guarda
ron silencio en tomo a la cuestin del proteccionismo industrial. Los sin
dicatos no apoyaron la proteccin de la industria nacional sino a fines de
los aos treintas. Todas las clases sociales de la pampa se beneficiaban,
como consumidores, de la posicin comparativamente ventajosa de Ar
gentina en la divisin internacional del trabajo prevaleciente hasta 1930.
Los costos inherentes al patrn de desarrollo econmico de Argentina,
aunque numerosos, no deben imputarse al fracaso del desarrollo indus
trial antes de 1930.
Una caracterstica distintiva final de la economa exportadora de
Argentina se halla relacionada con su relativa inmunidad a las fluctua
ciones violentas en la demanda mundial. Al contrario de las exportacio
nes chilenas de minerales, las exportaciones ganaderas y cerealeras de
Argentina contaron con una demanda relativamente alta y estable, inclu
so durante la Gran Depresin. Aunque la demanda y los precios de bie
nes individuales fluctuaban como resultado de los cambiantes gustos y
necesidades de Europa, de los incrementos en la tecnologa de la pro
duccin y el transporte, y de los ciclos econmicos y desarrollos polticos,
los productores argentinos fueron capaces de adaptarse a tales cambios.
La produccin de lana fue la coyuntura que permiti el crecimiento
sostenido de la economa ganadera a partir de 1860. Antes de esa fecha
la carne cecina se exportaba a las economas esclavistas de la Amrica
tropical, mientras que los cueros y el sebo se enviaban a las economas
industriales de Europa en expansin. A partir de mediados del siglo, sin
embargo, el crecimiento de las industrias de alfombras y tejidos en Fran
cia y Blgica crearon un mercado en aumento para la lana, y la cria de
ovejas pronto se convirti en la principal actividad econmica en las pro
vincias costeras de Argentina. A mediados del siglo haba apenas cerca
de cinco millones de ovejas en la zona costera de la pampa; para 1875
solamente la provincia de Buenos Aires posea alrededor de 46 millones
de ovejas. Las exportaciones de lana durante el mismo lapso pasaron de
un promedio anual de 6 mil toneladas en los aos cuarentas a 120 mil
toneladas en los ochentas. En esta ltima dcada la lana represent ms
de la mitad del valor de las exportaciones argentinas.
Sin embargo, fue tan solo con la revolucin en el transporte, el desa
rrollo de la tecnologa de la refrigeracin y la expansin de la demanda
europea de alimentos, a partir de 1880, como la produccin de la pampa
adquiri su forma moderna. La produccin ganadera se adapt, a partir
de aquel ao, a la creciente rentabilidad de las exportaciones de carne a
Europa. En un principio los embarques de ovejas y reses vivas y de cor
dero congelado dominaron el mercado de la carne; empero, a comienzos
del siglo XX la carne de res congelada se haba convertido tambin en un
importante articulo de exportacin. Pocos aos despus el chilled beef, o
carne de res refrigerada, mucho ms atractiva para los consumidores
britnicos que compraban casi todas las exportaciones de carne de Ar
gentina, se convirti en el artculo de ms rpido crecimiento en el co
mercio exportador argentino.
El giro hacia las exportaciones de carne, especialmente la carne de
res, exigi una revolucin en las tcnicas de cra y engorde, y cambios
drsticos en el uso de la tierra y los sistemas de trabajo en la pampa. Se
import ganado de pura sangre de Europa con el fin de mejorar los reba
os, la pampa fue surcada con alambre de pas, y pastos de
superior calidad remplazaron los pastos naturales. Tales cambIOS estu
vieron relacionados con el crecimiento de la agricultura de la pampa.
Como se anoro anteriormente, las exportaciones agrcolas, principal
mente trigo y maz, aumentaron rpidamente a partir de 1880, para al
canzar en 1913 casi la mitad del valor total de las exportaciones. Pero el
desarrollo agrcola siempre estuvo subordinado a los intereses de los
grandes terratenientes y productores de ganado, especialmente vacuno.
En los decenios de 1880 y 1890 los latifundistas empezaron a ceder par
tes de sus enormes haciendas a arrendatarios inmigrantes, que las dedi
caron a la produccin de granos. Los trminos de los contratos limitaban
seriamente la diversificacin agrcola y la tenencia de tierra por parte de
los arrendatarios. Por norma general, a las familias de arrendatarios les
era permitido sembrar cereales (se les prohiba estrictamente cultivar
otrOs productos) en grandes pedazos de tierra durante tres aos. Al final
se les exiga djar la tierra sembrada con alfalfa y luego abandonarla. En
un principio, muchos de los contratos eran arreglos de aparcera, pero a
comienzos del siglo se generalizaron los contratos con pago en dinero.
Casi la mitad de las necesidades de mano de obra se satisfacia de la
manera indicada; la fuerte demanda de fuerza temporal de trabajo para
la cosecha se resolva con trabajadores migrantes provenientes de las
ciudades costeras y las poblaciones de la pampa, as como del sur de
Europa. Por medio de este sistema de contratos temporales de arrenda
miento y mano de obra migratoria, los terratenientes argentinos estaban
en capacidad de participar en las ganancias de la agricultura, evitar la
prdida de una tierra que incrementaba velozmente su valor y transfor
mar gradualmente sus tierras incultas en pastizales apropiados para la
ARGENTINA
produccin de la carne 1
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ARGENTINA 129
produccin de la carne vacuna de alta calidad que tanto gustaba al con
sumidor britnico. La naturaleza extensiva de la produccin ganadera, y
la subordinacin de la agricultura, retardaron el crecimiento de la pobla
cin rural. Al mismo tiempo, las condiciones onerosas de trabajo y de
vida y el acceso limitado a la propiedad de la tierra tendan a empujar a
los trabajadores rurales hacia las ciudades costeras, en donde las oportu
nidades econmicas eran mejores y la calidad d la vida superior (18).
La expansin de la economa exportadora de Argentina fue interrum
pida solo temporalmente por la Primera Guerra Mundial. El comienzo de
la contienda redujo la navegacin internacional y afect seriamente el
volumen de las exportaciones e importaciones argentinas. El pronuncia
do descenso de la economa invirti la direccin del flujo de capital y de
la migracin internacional a medida que los britnicos se aprestaban
para la guerra y decenas de miles de trabajadores retornaban a Europa.
Para 1917, no obstante, la economa principi a beneficiarse de la de
manda blica. Las exportaciones de carne crecieron rpidamente y Ar
gentina empez a vender bienes manufacturados tales como mantas de
lana a los Aliados. La guerra tambin estimul la sustitucin de importa
ciones y promovi el crecimiento de unidades productivas ms grandes
en la industria. Pero la expansin industrial se vio limitada, al igual que
durante la Segunda Guerra Mundial, por la escasez de bienes de capital
y materias primas industriales en un mundo en guerra.
Despus de la contienda, la expansin exportadora de Argentina con
tinu y su estructura permaneci bsicamente intacta. Hacia finales de
los aos veintes el valor de las exportaciones casi haba duplicado los
niveles de la preguerra. La inmigracin en gran escala revivi, pese a
que apenas alcanz la mitad del nivel logrado en el decenio anterior al
conflicto. La construccin de ferrocarriles disminuy, as como el flujo de
nueva inversin extranjera. Ambas tendencias reflejaban el fin de la
expansin fsica de la superficie de tierra dedicada a la produccin ex
portadora en la pampa; hasta cierto punto tambin revelaban el decli
nante poder econmico y financiero de la metrpoli britnica, a la cual la
economa argentina habia estado tan estrechamente ligada. El sector
manufacturero sigui creciendo, mas no se vio mucha sustitucin de
importaciones. Un hecho nuevo fue el surgimiento en los aos veintes de
18. Las etapas de la produccin rural argentina durante el siglo XIX, resefiadas en los prrafos
anteriores, se describen en Ortiz, HIstoria ecoDmica (Vase la nota 71. Los datos sobre los ci
clos econmicos, 1876-1952, estn resumidos en Guido Di Tella y Manuel Zymelman, Loe ci
clos ecoDmicos argentinos, BueDOs Aires, 1973. Un anlisis detallado, basado en materiales
de primera mano, sobre la transformacin de la produccin rural en la provincia de Buenos
Aires a partir de 1880 es Corts Conde, El progre80 arlentino... El estudio clsico de las im
plicaciones sociales y culturales de los patrones de tenencia de la tierra y los sistemas de tra
bajo que surgieron en la pampa con el advenimiento de la agricultura es James R. Scobie,
Revolutionon ibe Pampas, Austin, 1964.
. "
130
una industria petrolera dirigida por el Estado. Pero hasta los aos trein
tas, la tendencia de la economa argentina a importar bienes complejos,
como maquinaria, e incluso algunas manufacturas relativamente sim
ples como las textileras no cambi significativamente.
En 1930, al final de los 80 aos de crecimiento econmico orientado a
las exportaciones, Argentina era una de las sociedades perifricas capi
talistas ms desarrolladas en el mundo. En verdad, el desarrollo argmti
no sigui un patrn histrico de desarrollo capitalista distinto al de Euro
pa Occidental: lo ms sorprendente era la ausencia de un sector indus
trial grande e integrado; Pero comparada con otras sociedades perifri
cas, incluidos otros pases de reciente colonizacin como Australia y
Canad, la Argentina de 1930 se vea bastante bien. Sea que se tomen en
cuenta indicadores econmicos como el ingreso per cpita, o los niveles
salariales, o indicadores sociales como el alfabetismo y la mortalidad
infantil, para 1930 Argentina haba tomado una considerable ventaja a
sus vecinos latinoamericanos, excepto Uruguay, y se hallaba no muy le
jos de Canad y Australia. Buenos Aires, que el britnico Lord Bryce
describa en 1912 como una feliz mezcla del bullicio y el dinamismo eco
nmico de Chicago y el refinamiento de Pars, se haba convertido en
una de las grandes ciudades del orbe. Sus amplias avenidas estaban re
pletas de automviles, sus teatros presentaban las ms recientes peras
y obras de teatro, y sus innumerables restaurantes, almacenes y salones
de t se colmaban con elegantes clientes. Aunque la mayora de los ar
gentinos no disfrutaba de estas comodidades, la distribucin del ingreso
probablemente no era mucho ms desigual que en sociedadescapitalis
tas industriales como Estados U nidos, y la clase media argentina era la
ms grande de Latinoamrica. En 1930 la clase obrera urbana gozaba
probablemente de un nivel de vida, especialmente con relacin a la die
ta, superior al de la mayoria de los trabajadores de la Europa continen
tal, aunque en trminos de vivienda y comodidades materiales sin duda
se encontraba por debajo de sus colegas de Estados Unidos, Canad y
Australia (19).
La crisis del capitalismo mundial, a partir de 1930, y la ruptura de la
divisin internacional del trabajo que ella trajo consigo, detuvieron el
crecimiento de la economa exportadora de Argentina pero no la llevaron
al colapso. Al contrario de lo sucedido en Chile, en Argentina el volumen
de las exportaciones permaneci casi en los niveles anteriores a la De
presin; y aunque los ingresos por exportaciones declinaron rpidamen
te hasta 1932, aumentaron significativamente a partir de entonces. El
Cuadro 3.2 muestra el incremento de los ingresos por exportaciones has
19. Diaz Alejandro. EIi88y5. .. presenta alguna evidencia cuantitativa sobre muchos de estos pun
ARGENTINA
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CUADRO 3.2
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Fuente: Comisin Econmil
tos comparativos.
Ciudad de Mxico,
---
ARGENTINA 131
ta 1929, su notable estabilidad durante la Gran Depresin y su disminu
cin a partir de 1940.
Contrariamente a lo que afirmaron tiempo despus muchos marxis
tas y peronistas, la Depresin en Argentina fue relativamente suave y la
recuperacin, basada en la continuada viabilidad de las exportaciones y
el dinamismo del sector manufacturero a partir de 1935, fue rpida y sos
tenida. Si Chile fue el pais latilloamericano ms fuertemente golpeado
por la Gran Depresin, Argentina sali de ella quiz con heridas ms
leves. El Producto Interno Bruto real de Argentina declin en cerca de
14% entre 1929 y 1932, para luego rebotar; para 1939 era 15% ms alto
que en 1929. En palabras de Daz Alejandro, la economa argentina res
pondi muy elegantemente" a la Depresin.
La recuperacin estuvo dirigida por el sector manufacturero. Los es
fuerzos gubernamentales por sortear la crisis econmica general, inclui
dos la devaluacin de la moneda, las restricciones al uso de divisas ex
tranjeras y el aumento de las tarifas aduaneras, estimularon la industria
lizacin. A partir de 1935 y hasta el comienzo de la guerra, en 1939, el
crecimiento de la industria, casi siempre con base en la sustitucin de
importaciones, fue impresionante. La gran industria, en buena parte de
propiedad extranjera, empez a producir considerables cantidades de
bienes de consumo durable. Prolifer la pequea industria, de propie
dad nacional, productora de bienes ligeros de consumo. El economista
argentino Adolfo Dorfman ha demostrado que mientras que el nmero
de establecimientos industriales creci en 1.400 entre 1914 y 1935, entre
esta ltima fecha y 193Tse increment en8.700. El aumento de la fuerza
de trabajo industrial fue un poco menos impactante: 204 mil personas
incorporadas entre 1914 y 1935; y 144 mil entre 1935 y 1937. Tan pronto
CUADRO 3.2
VALOR DE LAS EXPORTACIONES ARGENTINAS PROMEDIADAS
POR PERIODOS DE CINCO A ~ O S , 1900-1954
(en d6lares de 1950)
Periodo
1900-1904
1905-9
1910-14
1915-19
1920-24
1925-29
Valor de las
expon.ciones
583.000.000
807.200.000
896.000.000
920.300.000
1.278,600.000
1.582.700.000
Periodo
1930-34
1935-39
1940-44
1945-49
1950-54
Valor de las
exportaclones
1.481.000.000
1.479.400.000
1.192.500.000
1.180.100.000
937.100.000
Fuente: Comisi6n Econ6mica para Amrica Latina, El desarrollo econmico de la Argentina,
Ciudad de Mxico, 1959, Parte 1, Cuadro 14, p. 115.
como estall la guerra, los problemas familiares propios de aquellos
tiempos volvieron a afectar la industria argentina. Sin embargo, sta
continu creciendo, aunque ms lentamente, y para 1945 aportaba cerca
de una cuarta parte del Producto Interno Bruto, sobrepasando a la agri
cultura y a la ganaderia combinadas (20).
De esta manera, en contraste con la violenta crisis econmica y social
experimentada por Chile a partir de 1930, el impacto de la Depresin en
Argentina fue relativamente suave en trminos econmicos. Y la adapta
cin del pals a las oportunidades industriales presentadas por la crisis
mundial fue impresionante. Tan afortunada respuesta se vio condiciona
da por cuatro clases de circunstancias, cada una ntimamente relaciona
da con la naturaleza de la economa exportadora que impuls el desarro
llo argentino antes de 1930. La primera fue la demanda internacional de
alimentos argentinos, que se mantuvo inclume. La conservacin del
complejo econmico que giraba alrededor de las exportaciones asegur
una continua acumulacin de capital, sostuvo la mayoria de los empleos
y gener, aunque a niveles levemente reducidos, las divisas vitales para
la capacidad importadora del pas. Dicha capacidad era crucial, a su vez,
para expandir la industria de sustitucin de importaciones. Es cierto que
los exitosos esfuerzos de la lite terrateniente, particularmente los pro
ductores de ganado, por preservar la participacin argentina en un mer
cado britnico de carne en proceso de reduccin implicaron concesiones
al capital ingls que en cierto modo obstaculizaron el desarrollo de la
industria argentina. Como se ver ms adelante, sin embargo, el princi
pal efecto de tales acciones en el curso del desarrollo econbmico de Ar
gentina fue de carcter poltico y a largo plazo. Se revel solo con .el as
censo al poder de los peronistas, despus de la Segunda Guerra Mun
dial.
En segundo lugar, a diferencia de Chile, Argentina consuma los
mismos productos que exportaba (21). Antes de la crisis mundial los
argentinos consuman casi la mitad de la carne de vaca y el trigo del
pas, y dicha proporcin aument despus de 1930. El consumo domsti
co de una cuota importante de la produccin disponible para exportar
actu a modo de tapbn contra la crisis en el sector exportador y sirvi
para estimular la recuperacin econmica de los aos treintas. Esta ven
taja se torn en un arma de doble filo con las polticas de redistribucin
del peronismo, en los aos cuarentas, pues aunque la ampliacin del
20. Dorfman, EvollldOn. .. , p. 148; Di Tella Y Zymelman. Loa cldo8. .. p. 285, n. 2.
21. La carne de res '1 el trigo eran los art1cuIos bsicos de la dieta argentina. En los aos veintes '1
treintas los argentinos conlJUDall alrededor de 250 libras de carne por habitante cada ao. En
Estados Unidos las cifras comparables del consumo total de carne, no solo de res, era de 150
libras por habitante. cada ao. Otros productos ganaderos y agricolas, particularmente cueros
ARGENTINA
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de Mxico, 1959. Vase 98J
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Jos Alfredo Mutinez de
y lana, eran absorbidos por la industria argentina.
1860, Buenos Aires, 1967,
ARGENTINA 133
consumo popular benefici considerablemente a la clase obrera, limitb el
volumen de las exportaciones, especialmente de came,.y redujo el ingre
so de divisas, vitales para el esfuerzo industriaJador de los peronistas.
En tercer lugar, el recorte de la inmigracin internacional suaviz el
impacto de la crisis sobre la clase obrera argentina. El desempleo abier
to era relativamente bajo a comienzos de los aos treintas. A medida que
avanzaba la recuperacin, volvi a darse una modesta migracin interna
cional, mas las oportunidades de empleo en las nuevas industrias de las
ciudades costeras fueron aprovechadas por migrantes de las regiones
deprimidas del interior, en su mayoria mujeres. Muchas de estas perso
nas, que no pertenecan a partidos polticos ni a sindicatos establecidos,
se convirtieron en importantes seguidores del rgimen peronista.
Por ltimo, y de manera ms general, la economa exportadora de
Argentina, a diferencia de la chilena, contribuy directa y muy amplia
mente al desarrollo del centro econmico y demogrfico del pas. A pe
sar de sus imperfecciones, la impresionante red ferroviaria construida
antes de la crisis sirvi,a partir de 1930, para crear un mercado nacional
unificado para la industria domstica. Todas las actividades manufactu
reras y de servicios, estimuladas por un patrn de desarrollo orientado a
la exportacin, que generaron una sociedad urbana de consumo con al
tos salarios, pudieron adaptarse para producir y distribuir lo que antes
se importaba. Las capacidades de la gran fuerza urbana de trabajo y el
alto nivel de educacin del pueblo facilitaron la adaptacin a unaecono
mia ms compleja e industrializada. Fue as como el xito del desarrollo
. hacia afuera" de Argentina antes de 1930, xito sin paralelo en el resto
de Amrica Latina, hizo ms fcil su ajuste a una nueva fase de desarro
llo industrial hacia adentro' 'en los aos treintas y cuarentas.
Pero el xito de la industrializacin por sustitucin de importaciones
en los treintas y cuarentas no corri a la par con la expansin del sector
exportador. En las dcadas que siguieron a 1930, los estancieros argenti
nos poco a poco empezaron a poner ms nfasis en la produccin gana
dera. Dicha tendencia se acentu a partir de 1940 y continu a costa del
rea dedicada a la agricultura, como lo ilustra el Cuadro 3.S.Este giro
hacia un uso ms extensivo y menos productivo de la tierra, sumado a los
fracasados esfuerzos por incrementar la productividad agricola y la cria
de ganado, explica en gran parte el virtual estancamiento de la produc
cin rural argentina en dcadas recientes (22). Tal estancamiento, en el
22. El pobre deeempefto de Argentina en este campo recibe sostenida atencin en el informe de la
Comi.l!In Econmica para Amrica Latina, El cIesarroDo ec!OIIJDkO d. la AJ'xentiDa, Ciudad
de Mxieo, 1959. Vase especialmente Parte 1, Cuadro 21, p. 23. El fracaeo relativo de Argen
tina para aumentar la productividad de granos y bienes pecuarios exportables es tratado en
Jos Alfredo Martinez de Hoz; La agricultura '1 la ganaderia arpntma en el perodo 1931).
1960, Buenos Aires, 1967, C. 6.
I
134
ARGENTINA
CUADRO 3.3
SUPERFICIE DE TIERRA DEDICADA A LA PRODUCCION
DIRECTA EN LA PAMPA, 193()"1954
Periodo Apicultura
Cra de 'lIDado
1980-84
1935-39
1940-44
194549
195054
15.149
16.013
15.056
13.058
11.524
31.572
32.373
84.360
36.570
39.336
.....__....
Fuente: Comisin Econmica para Amrica Latina, El dealllTOUo econmieo de Ar,entina,
Ciudad de Mxico, 1959, Parte 11, Cuadro 11, p. 16
contexto de una poblacin en crecimiento y, en ciertos periodos, de altos
niveles de consumo domstico, ha representado una disminucin cuanti
tativa de las exportaciones y menos divisas. Desde los aos cincuentas,
las limitaciones cambiarias han obstaculizado la capacidad de la eeo,no
na argentina para importar bienes de capital y materias primas indus
triales necesarios para lograr el desarrollo de la sustitucin de importa
ciones y de la industria bsica. Se ha constreido por consiguiente la
tasa de crecimiento del conjunto de la economa y ha habido muy peque
os incrementos, pese a las reducidas tasas de crecimiento demogrfico,
del Producto Interno Bruto per cpita.
En la literatura sobre el desarrollo econmico argentino se acepta
casi al unisono que el fracaso del sector rural por expandir la produccin
es la base del lamentable desempeo econmico de Argentina en dca
das recientes. Pero existe acuerdo sobre las causas del estancamiento
rural. Carlos Diaz Alejandro recurre a la teoria econmica neoclsica y a
un cuidadoso empleo de la informacin econmica histrica para recha
zar las explicaciones culturales, sociales y econmicas que predominan
en la literatura. La evolucin de la gran hacienda, sostiene, fue una fun
cin natural de las fuerzas del mercado que operaban en el contexto de la
geografla argentina. Segn l, el cuadro de una clase terrateniente moti
vada por valores culturales tradicionales, ms interesada en la renta de
la tierra y el estatus social que en utilizar racionalmente los recursos eco
nmicos y los mtodos empresariales, no concuerda con los hechos. La
lite argentina respondi acertadamente a las oportunidades econmicas
que se presentaron por la cambiante demanda europea de productos
rurales. Si prefirieron la hacienda y las actividades financieras a las
empresas industriales fue porque, dada la ventaja comparativa de Ar
gentina en una econona mundial de libre comercio, la explotacin de la
tierra ofreca el mayor retomo del capital invertido. A los alegatos de
que la concentracibl
la eficiencia de la pI
que la productividac
internacionales, inc:
veintes. Por qu, e
camente en la prod1
partir de la Depresi
mente dos: el impac
bienes rurales, en l(
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Ambas explicacic
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las variables exbgen
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Mundial. Estudiar ~
sobre el movimiento,
mo es materia del n
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El problema imp)
que antes del ascens.
no. Incluso durante
que representaba ml
controlaba el Ejecutr
merosos en el Conp
ideolbgico para sabO!
rurales de tenencia di
hasta la Primera GUf
rias, tarifarias, mone1
clusivamente los inteJ
reses no movilizaran
cos para fomentar la
ganadera y los servic:
23. Diaz Alejandro, ...,., (
anaJitica que conduce a D
do por Martmez de Hoz e:
torial argentina Sur, Aq;
do en el tibro citadoenla:
ARGENTINA 135
que la concentracin de la tierra y los sistemas de trabajo perjudicaban
la eficiencia de la produccin rural, Diaz Alejandro demuestra con datos
que la productividad argentina se equiparaba con la de sus competidores
internacionales, incluido Estados Unidos, por lo menos hasta los aos
veintes. Por qu, entonces, se rezagb Argentina tan rpida y dramti
camente en la productividad rural y el crecimiento de la produccin a
partir de la Depresin? Las respuestas de Diaz Alejandro son bsica
mente dos: el impacto de las politicas peronistas en los precios de los
bienes rurales, en los sistemas de trabajo rural y en los arreglos de te
nencia de la tierra en el perodo de la posguerra; y el ftacaso del gobier
no argentino por suministrar servicios tcnicos a los productores rurales
antes, yen especial despus, de 1930 (23).
Ambas explicaciones del estancamiento en el campo sonpoliticas. Y
ambas son convincentes hasta cierto punto. Pero el ascenso del perona
mo y el fracaso de los gobiernos argentinos por fomentar la moderniza
cin de la produccin rural a lo largo del presente siglo no constituyen
las variables exgenas que Diaz Alejandro supone. Por el contrario, se
hallan directamente relacionadas con la naturaleza de una economia
exportadora cuya forma bsica fue definida antes de la Primera Guerra
Mundial. Estudiar cmo esta estructura exportadora, por su influencia
sobre el movimiento obrero, contribuye a explicar el ascenso del peronia
mo es materia del resto de este ensayo. Aqu puede esbozarse breve
mente cmo contribuy a contener la modernizacin agrcola, incluidos
los servicios tcnicos del gobierno -para el productor rural.
El problema implicito en la explicacin de Diaz Alejandro radica en
que antes del ascenso del peronismo la lite terrateniente era el gobier
no. Incluso durante el perodo de 1916-30, cuando el Partido Radical,
que representaba mucho ms que los intereses de los terratenientes,
controlaba el Ejecutivo, y los diputados socialistas y radicales eran nu
merosos en el Congreso, la lite de la tierra poseia el poder poJticoe
ideolgico para sabotear todos los intentos por modificar los sistemas
rurales de tenencia de la tierra y de trabajo. Durante el periodo que va
hasta la Primera Guerra Mundial, el gobierno aplic politicas tributa
rias, tarifaras, monetarias, crediticias y laborales que beneficiaban ex
clusivamente los intereses de los grandes terratenientes. Que estos inte
reses no movilizaran ni siquiera modestas cantidades de dineros pbli.
cos para fomentar la investigacin cientfica sobre la agricultura y la
ganadera y los servicios tcnicos de extensibn, mientras ponian en mar
23. DIaz Alejandro, EMay8, C. 3. Este resumen DO puede hacer justicia a la riqueza informativa y
anaUtiea que eonduce a DIaz Alejandro a estas conclusiones. Vn diagnstico similar fue logra
do por Martinez de Hoz en un ensayo publicado por vez primera en un volumen de la casa edi
torial argentina Sur; ArlenYi,lt30-1980, BueDOB Aires, 1961, pp. 189-210; Y luego amplia
do en el libro citado en la nota 22.
>, ,
~
136
cha costosas politicas pblicas como el subsidio a la construccibn de fe
rrocarriles, se explica no por su supuesto tradicionalismo cultural, que
Daz Alejandro descarta correctamente, sino por el hecho de que no se
encontraban bajo una efectiva presibn econbmica, social, ideolbgica o
politica para modernizar la produccibn. Los impuestos sobre la tierra y
aun sobre la riqueza eran nnimos. La organizacibn sindical del campo,
como veremos, se vea entrabada, y las fuerzas politicas nacionales, an
tes de Perbn, nunca pusieron en peligro la posicibn de clase de la lite
rural.
El fracaso de las fuerzas populares por ejercer una presibn significa
tiva sobre la lite latifundista antes del advenimiento de Perbn explica
en gran parte la ausencia relativa de modernizacibn y el estancamiento
de la produccibn rural. El espectacular crecimiento de la econona ar
gentina dependib de la expansibn, hasta la Primera Guerra Mundial, en
las tierras virgenes y por lo general ricas de la pampa. Aunque hubo
algunos progresos tcnicos, tanto en la cria y el levante del ganado como
en la agricultura, las relaciones sociales de produccibn que subordina
ban la agricultura a la ganaderia y le negaban a la fuerza de trabajo mi
gratoria la seguridad en la tenencia no podian sostener ni hacer avanzar
el proceso de modernizacibn rural. El aumento de la produccibn agrope
cuaria continub hasta los aos veintes y probablemente hubiera prose
guido por un tiempo mayor de no haber intervenido la depresibn mun
dial. Mas el fracaso modernizador antes de Perbn, como queda ilustrado
con la negligencia frente a la investigacibn y los servicios tcnicos para
los productores rurales, era congnito a la estructura de la econona
exportadora de Argentina. Quienes trabajaban la tierra no teman opor
tunidades ni incentivos para modernizar y los que la posean no necesita
ban hacerlo.
La ironia de la historia argentina ha querido, dado el poder de las
fuerzas humanas generadas por la produccibn exportadora, que los mis
mos rasgos estructurales que demostraron ser tan conductivos para el
desarrollo econbmico capitalista en la primera mitad del siglo XX alber
garan implicaciones polticas tan destructivas para el desarrollo econb
mico de la segunda mitad. La historia del movimiento obrero argentino,
al que nos referiremos ahora, une las tramas del desarrollo econbmico y
la evolucibn politica. Al hacerlo, revela las dimensiones plenas de la cri
sis que ha paralizado no solo la econona de la nacibn sino el conjunto de
la sociedad argentina desde mediados del siglo.
LA PRIMERA GRAN MOV1LlZACION OBRERA
La historia del movimiento obrero argentino en el siglo XX comprende
dos periodos diferentes de movilizacibn de masas y fuerza organizativa.
El primero alcanzb su apogeo al final de la Primera Guerra Mundial bajo
ARGENTINA
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la Segunda Guerra 1
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lijo
ARGENTINA 137
el liderazgo de los anarcosindicalistas. El segundo se desarroll durante
la Segunda Guerra Mundial y fue canalizado hacia un movimiento corpo
rativista y nacionalista de derecha. acaudillado por Juan Domingo Pe
rn. Ambos periodos estuvieron separados por un intervalo de veinte
aos. A partir de 1920. el movimiento obrero pronto perdi su mpetu y
su autonoua ideolgica. La organizacin obrera decay y las organiza
ciones restantes ms y efectivas aceptaron la legitimidad del
orden social y econmico. El primer movimiento obrero. con todo y su
vitalidad inicial. no pudo obtener importantes concesiones ideolgicas e
institucionales de la clase dominante. Dej una impronta ideolgica e
institucional muy poco profunda en la vida de la nacin. Por el contrario.
la segunda poca de la movilizacin obrera cambi el curso de la historia
moderna de Argentina. Dej un legado pol1tico. institucional e ideolgi
co que domina hasta hoy el movimiento obrero argentino e influye pro
fundamente en toda la vida nacional.
La trayectoria del movimiento obrero argentino es. entonces. funda
mentalmente distinta de la de su contraparte en Chile. En este pas. el
movimiento obrero pronto forj una concepcin clasista. anticapitalista y
antimperialista de su posicin en la sociedad. A lo largo del siglo arras
tr ms y ms grupos sociales hacia la concepcin marxista del mundo y
la solucin socialista a los problemas nacionales. En Argentina. al con
trario, el ms grande movimiento obrero anticapitalista de Latinoamri
ca a comienzos del siglo XX se atrofi a partir de 1920. Cuando reapare
ci como una fuerza importante de la vida nacional. lo hizo bajo la bande
ra de un movimiento popular antimarxista unido a una ideologia que
asuua la armona de clases y aceptaba las instituciones bsicas del or
den capitalista .
Es alrededor de este patrn de desarrollo discontinuo y de metamor
fosis ideolgica que giran los problemas anaJiticos centrales de la histo
ria del movimiento obrero argentino. Hay que elucidar la considerable
influencia y la fortaleza inicial del anarcosindicalismo y, al mismo tiem
po. explicar la fragilidad. la rpida declinacin y el permanente eclipse
de esta primera gran movilizacin de la clase obrera argentina. Hay que
explicar dos decenios de conformismo ideolgico. debilidad organizativa
e inactividad colectiva del movimiento laboral y, al mismo tiempo. escla
recer la rpida movilizacin de comienzos de los aos cuarentas y la faci
lidad con la que se acept -y se ha defendido- un orden ideolgico e
institucional que, en trminos marxistas, se contrapone tericamente a
los intereses fundamentales de los trabajadores como clase. Hacerlo no
resulta una tarea simple. La investigacin acadmica sobre estos asun
tos apenas empieza y el grueso de la literatura existente es descriptiva y
polmica (24). En esta seccin y en la siguiente hago un repaso de la his
24. He recurrido a narraciones escritas por activistas de la poca Yque represen
;
tona en las dos fases del movimiento obrero argentino moderno. He tra
tado de demostrar cmo muchos de los enigmas que pesan sobre el de
sarrollo del movimiento obrero argentino pueden clarificarse en el marco
delas tendencias econmicas y sociales reseadas en la seccin anterior.
Sostengo que el precoz desarrollo del movimiento obrero argentino, su
foco urbano, su composicin social y tendencias ideolgicas, su tenue
fortaleza en la posguerra y su colapso sbito, todo ello refleja las espe
ciales caracterlsticas estructurales del veloz crecimiento de la sociedad
"
perifrica capitalista de Argentina en las dcadas posteriores a 1880.
A diferencia de sus compaeros de Chile, los trabajadores argentinos
del sector exportador enfrentaron obstculos virtualmente insuperables
en sus esfuerzos por forjar instituciones obreras y una concepcin aut
noma de la sociedad. Los mtodos extensivos de produccin, inherentes
a la crla de ganado e impuestos por los grandes terratenientes a una
fuerza de trabajo inmigrante en el cultivo de cereales, impidieron el de
sarrollo de comunidades rurales estables y socavaron el potencial orga
, ,
nizativo de los trabajadores del campo. Aislados en la vasta pampa, pri
vados de la propiedad sobre la tierra o sin acceso permanente a ella, los
obreros rurales no podan construir ni siquiera instituciones rudimenta
rias de vida colectiva. Como lo demostr James Scobieen una obra clsi
ca, el desarrollo de escuelas e iglesias,e inclusQ de pequeas aldeas, fue
impedido en la pampa ganadera y cerealera (25). Tal anemia institucio
nal reviste una importancia fundamental. Fue mediante este tipo de ins
tituciones como otros trabajadores rurales, por ejemplo, los de Estados
Unidos, crearon poderosas instituciones obreras y sostuvieron movi
mientos agrarios masivos capaces de influir y amenazar las instituciones
econmicas y polticas de grandes Estados nacionales (26).
tan cada una de las principales corrientes ideolgicas en el desarrollo del movimiento obrero
,1
argentino. Dichas obras, todas las cuales muestran los puntos fuertes y dbiles discutidos en
, .
el primer capitulo, incluyen Diego Abad de SantillAn, La roRA, Buenos Aires, 1933 (anar
quista,; Sebastin Marotta,El movimiento siDdieal 8I1Ieatlno, 3 Vola., Buenos Aires, 1960,
1961, 1970 (sindicalista); Jacinto Oddone, Gremialismo proletario 8J1I8DtIno, Buenos Aires,
1949 (socialistal; Rubn Isearo, Origen y desarroUo del movimiento sindical argentino, Bue
nos Aires, 1958 (comunista'. Las contribuciones peronistas se anotan ms adelante. Los inten
tos de los especialistas por explicar los principales puntos de ~ e en la historia del movi
miento laboral argentino se discuten a medida que el anlisis avanza.
25. Scobie, Revolution on tile Pampas..
26. Lawrence Goodwyn ha desarrollado estas ideas en una importante revaloracin del movimien
to populista de Estados Unidos a fines del siglo XIX,Tbe Populist Moment, Nueva York, 1978.
Carl Solberg aporta mucha informacin acerca de la fragmentacin y la vida abyecta de la cia
se obrera rural argentina en "Fann Workers and the Myth of Export-Led Development in
Argentina", en Tbe Americas21:2, octubre de 1974, pp. 121-138.
ARGENTINA
La principal excel
pa fue la zona merdi
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caron ventaja de la h
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tina, 1912-1930", en Iouroa
1971, pp. 18-52.
ARGENTINA 189
La principal excepcin a este patrn de organizacin social en la pam
pa fue la zona meridional de la provincia de Santa Fe. Los movimientos
rurales de protesta surgidos en esta regin a comienzos del siglo XX sa
caron ventaja de la herencia social y poltica de los pequeos propieta
rios inmigrantes, quienes se establecieron como productores de trigo en
la provincia entre 1870 y 1890. Pese a que la regin habia evolucionado
hacia un patrn de concentracin de la propiedad territorial y de tenen
cia agrcola capitalista tpica de la pampa, a comienzos del siglo XX con
taba con una poblacin ms de.nsa, una agricultura ms intensiva, espe
cialmente en el cultivo del maiz,una estructura social ms compleja y un
mayor pluralismo en su estructura politica partidista que las otras regio
nes de la pampa.
AUi, cerca de la poblacin de Alcorta, en junio de 1912 los arrendata
rios efectuaron el movimiento agrario ms exitoso de la historia argenti
na del siglo XX (27). Apremiados por la inestabilidad de los precios in...
ternacionales de los granos, las cosechas irregulares y elincremento de
la renta de la tierra, y alentados por la reciente eleccin de una adminis
tracinprovincial de corte reformista radical, los arrendatarios se lanza
ron a exigir rentas ms bajas y contratos a largo plazo. Estos pequeos
agricultores capitalistas, la mayora de los cuales al parecer eranaparce...
ros italianos, consiguieron foIjar una alianza con los comerciantes inter
mediarios que vendian su grano a las grandes firmas exportadoras y les
otorgaban crdito. Llevaron. su movimiento ms all de la provincia de
Santa Fe y sus lderes aseguraban que el nmero de huelguistas haba
llegado a 100 mil antes que el paro de dos meses fuese arreglado gracias
a la mediacin gubernamental y a ciertas concesiones hechas por los
terratenientes. La organizacin fundada por los arrendatarios de Santa
Fe, la Federacin Agraria Argentina, y su peridico, La Tierra, sobrevi
vieron a la huelga y continuaron agitando consignas en pro de reformas
agrarias moderadas en los aos diez y veintes.
Fue en esta misma regin y en el sur de la provincia de Buenos Aires
donde los trabajadores sin tierra, organizados en incipientes sindicatos
rurales de orientacin anarcosindicalista, realizaron una gran huelga
que se extendi a lo largo y ancho de la pampa durante la agitacin labo
ral de 1919. La huelga, sin embargo, enfrent la oposicin tanto de los
terratenientes como de los otrora radicales miembros de la Federacin
27. Estas observaciones sobre el movimiento agrario que se inici en Santa Fe en 1912 se derivan
de la rica pero retorcida historia de Plcido Grela, El Grito de AIoorta, Buenos Aires, 1956,1
siguen el cuidadoso examen de las condiciones estructurales que precipiCa1'onla protesta en
An1bal Arcando, "El conflicto agrario argentino de 1912", en Desarrollo Eeoomieo, 20:79
oct.-dic. de 1980, 351-381. Carl Solberg esboza los trminos del conflicto agrario en la pampa
en losl1los subsiguientes en su articulo pionero "Rural Unrest and Agrarian Policy in Argen
tina, 1912-1930", en "ouma! 01 Interameriean St0die8 and Wodd Affairs, No. 12, enero de
1971, pp. 18-52.
:
140
Agraria Argentina, y fue violentamente reprimida por parte de la polica
provincial luego de cinco semanas de lucha. Durante los aos veintes, la
pequeoburguesa F AA se inclin rpidamente hacia la derecha. Segn
lo ha demostrado Carl Solberg, La Tierra simpatizaba con las iniciativas
agrarias de Mussolini y atribuia la situacin de los jornaleros sin tierra a
la indolencia de los individuos. En 1928 estall en la provincia de Buenos
Aires y en el sur de Santa 'Fe otra huelga de trabajadores sin tierra que
buscaban reconocimiento a su organizacin y aumentos salariales. Esta
vez la F AA tambin se opuso y el movimiento fue rpida y brutalmente
reprimido por parte de las tropas despachadas por el gobierno radical.
Fue ms all de la pampa, en los lejanos parajes de la Patagonia,
donde entre 1920 y 1921 los anarquistas dirigieron la otra gran huelga
rural de la historia moderna de Argentina. Organizada por artesanos
urbanos del puerto de rio Gallegos, moviliz la fuerza de trabajo predo
minantemente chilena de las grandes estancias ovejeras del territorio de
Santa Cruz. La huelga fue finalmente aplastada por el ejrcito, que eli
min sistemticamente a cientos de trabajadores rurales y los sepult en
fosas comunes. Osvaldo Bayer, quien inmortaliz la huelga en su histo
ria de tres volmenes Los vengadores de la Patagonia trgica, revela
cun diferentes eran las condiciones organizativas en la Patagonia y en
el centro de la econona agroexportadora. En las vastas, ridas y poco
pobladas planicies de la Patagonia, los capitalistas no disponan tan f
cilmente de esquiroles ni del aparato coercitivo del Estado. Sus trabaja
dores, principalmente varones solteros, vivan en barracas comunales en
cada rancho. Durante la catastrfica depresin de la posguerra en la'eco
nona internacional de la lana, estos obreros no tenan literalmente a
donde ir, ni alternativa alguna de trabajo en las estancias ovejeras para
ganar su sustento. En la Patagonia los obreros vivan aislados de las
principales instituciones culturales de Argentina, en una estructura so
cial compuesta por dos clases, sin grupos intermedios. Su capacidad
para identificar a sus antagonistas de clase y adelantar acciones colecti
vas exitosas quiz tambin se vea favorecida por el hecho de que la
mayoria eran chilenos, mientras que los propietarios eran capitalistas
argentinos o europeos ausentistas (28).
Estas notitbles movilizaciones de trabajadores. rurales en el sector
exportador, reseadas esquemticamente aqui, constituyen las excep
ciones. En la vasta pampa, ncleo de la econona exportadora, las condi
ciones estructurales levantaron formidables obstculos para una efectiva
organizacin laboral. El) la pampa la naturaleza de los sistemas de te
nencia y de trabajo tenda incluso a limitar la concentracin de las gentes
y a sofocar el desarrollo de formas rudimentarias de vida comunitaria.
28. Osvaldo Bayer, Los vengadores de la PatalJonia trgica, 3 Vols., Buenos Aires, 1972-74.
ARGENTINA
En vez de fomel
ciales de produccil
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30. Recientes estudios euro
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protesta laboral anarqui
dcadas del siglo XX.
ARGENTINA 141
En vez de fomentar el desarrollo social del campo, las relaciones so
ciales de produccin en el centro del sector exportador tendan a empu
jar a los obreros hacia las ciudades. All, gracias al crecimiento rpido y
sostenido de la industria manufacturera y de construccin, los servicios y
las actividades burocrticas y profesionales, todos estimulados por el
impresionante desarrollo de la produccin exportadora, los trabajadores
manuales, los oficinistas y los pequeos empresarios, muchos de ellos
inmigrantes europeos, hallaron las oportunidades econmicas y sociales
que faltaban en el campo. En la medida en que el mercado urbano creca
en una econoIla de salarios altos, las actividades urbanas se alimenta
ban a s mismas (29). Surgi una gran econoIla urbana para alimentar,
vestir, dar techo y divertir a las clases urbanas del pals. Asimismo, las
necesidades de transporte y procesamiento de una econoIla basada en
la exportacin de voluminosos artculos ganaderos y agricolas crea'JOn
miles de empleos para obreros, principalmente en los puertos de la pam
pa yen especial en Buenos Aires. En 1914, la clase obrera de la capital
sumaba casi medio milln de personas.
La estructura econmica de Argentina durante la poca dorada del
desarrollo exportador molde, as, una estructura de clases diferente de
la que apareci cuando el capitalismo se extendi en las econoIlas in
dustriales del centro del sistema mundial. El ncleo del proletariado
urbano argentino en los inicios del siglo XX no estaba cqruormadopor
obreros industriales divorciados de la propiedad de los medios de pro
duccin y progresivamente despojaaos del control sobre la concepcin y
la ejecucin del trabajo (30). Exceptuando las considerables y muy im
portantes cQncentraciones de obreros en el empaque de.came y el trans
porte, la mayora de . los trabajadores manuales del pals eran artesanos
empleados en la construccin urbana y en pequeos establecimientos
manufactureros, que utilizaban materias primas domsticas paOl pro
veer de mercancas baratas el mercado domstico. Los artesanos califi
cadosde la construccin y la manufactura, organizados en gremios de
albailes, herreros, tipgrafos, carpinteros, sastres, ebanistas, conduc
tores de tranvia, panaderos, zapateros, etc., formaban el grueso del
movimiento obrero organizado a comienzos del siglo XX. Tales artesanos
29. El l D ~ i o desigual, de Arghiri Emmanuel, Mxico, 1972, desarrolla un poderoso argu
mento te6rico e histrico para demostrar el potencial de desarrollo capitalista diversificado de
las economias perifricas que, como la de Argentina, poseen una estroctura salarial relativa
mente alta.
30. Recientes estudios europeos y norteamericanos sobre la historia del movimiento obrero han
demostrado convincentemente, al contrario de las concepciones marxistas tradicionales, que
es la resistencia a la proletarizacin, y no las consecuencias de BU realizacin, lo que mejor
explica la dinmica de la protesta obrera en Europa y Estados Unidos en el siglo XIX. Aunque
se carece de estudios sistemticos, dicha resistencia probablemente est en la esencia de la
protesta laboral anarquista y sindicalista de Europa Meridional y Argentina en las primeras
dcadas del siglo XX.
I
I
lograron movilizar apreciables cantidades de trabajadores no calificados,
quienes hacan las labores pesadas y sucias en una economa urbana en
que las herramientas de mano y el trabajo fisico an no habian empeza
"
do a ser remplazados por la maquinaria y los combustibles fsiles (31).
Solo hacia el final del primer periodo de movilizacin obrera se unieron a
estas organizaciones los trabajadores sindicalizados del transporte, los
empleados de los servicios y los jornaleros. Los obreros maritimos y
,.
ferroviarios lograron un notable grado de organizacin efectiva luego de
,
una serie de huelgas prolongadas y duramente luchadas, entre 1916 y
1918.
'
l'
La naturaleza de la clase media moldeada por la expansin exporta
dora de Argentina a partir de 1880 tambin se aparta del patrn clsico
que surgi a medida que la industrializacin avanzaba en el Atlntico
Norte. El desarrollo econmico fortaleci en Argentina a la clase terrate
niente, no a una burguesia industrial. El gran conglomerado de rentis
tas, profesionales, empleados de cuello blanco y propietarios de estable
cimientos manufactureros que se consolid en Buenos Aires en los dece
nios posteriores a 1880 se mostr ms interesado en la democratizacin
poJitica y en el acceso a.la educacin y a la burocracia estatal que en bus
car una concepcin organzativa, social y econmica diferente de laque
defendian la clase dominante argentina y los capitalistas forneos alia
dos con ella. Las aspiraciones de estos sectores medios, la mayoria de
cuyos integrantes, con excepcin de los industriales, habia nacido en
Argentina, presentaban a la lite de la tierra un serio desafio poJitico,
aunque no social. Como veremos, la solucin a dicho reto, queabriria el
sistema poJitico a todos los ciudadanos varones adultos a partir de1912,
tuYO importantes consecuencias para el desarrollo del movimiento obre
ro y para la evolucin poJitica de la nacin durante el siglo XX (32).
31. Jacinto Oddone. GremialieDlo, .. pp. 276-77. trae una ilust.racln grfica de quines eran estos
trabajadores en su lista de organizaciones obreras de la capiial. representadas en la conferen
cia de fusin de los sindicatos anarquistas y socialistas efectuada en Buenos Aires en 1906.
Aqullos inclulan talabarteros, marmoleros. mo2lO8, carpinteros de ribera, grficos, herrado
res, escultores en madera, pintores, torneros en madera lrepresented by Oddonel. obreros del
puerto, fundidores tipogrficos, mosaiquistas, maquinistas de calzado, modistas, conductores
de carros, conductores de veh1culos, propietarios de 1 y 2 carros. galponistas y escaleristas,
a.yucIQtes y peones de cocina, fundidores y modelistas, IIUtl'es, planchadores, constructores
de carruajes. cortadores de calzado. maquinistas, pechereros. plateros, metalrgicos rurales,
vidrieros. obreros ferrocarrileros. obreros en construccin. empleados de tranvia, herreros de
obra, electricistas, dependientes de comercio, albalWes, conductores de carros; empleados,
fotgrafos. tabaqueros, zapateros, fraguadores, obreros de frigorlficos, escoberos, sombrere
ros, mecnicos. aJ.palgateros, moldeadores, domsticos, obreros navales, peones de comercio,
horneros, empapeladores, panaderos y aserradores.
32. Las tendencias politicas de la clase media, en especial las que se evidenciaron en las relacio
nes del Partido Radical con el movimiento obrero, son cuidadosamente examinadas en David
Rock, PoUtice in Argentina, 1 8 9 0 ~ 1 9 3 0 . Cambridge.lnslaterra, 1975. El trabajo pionero de los
historiadores y cient1ficos sociales argentinos presagiaba muchas de las ideas y conceptos
ARGENTINA
En este marco social
to de la economa export
obrero en los inicios del
dades latinoamericanas,
para protegerse a si mis
des de ayuda mutua, orl
de la fuerza de trabajoil
XIX y su cantidad, sus 11
velozmente a principios (
valioso estudio sobre el t
les de la clase obrera en
anota que en su apogeo
mutua agrupaban en sus
capital, 255.534 perSOD8l
de once millones de peSO!
les en beneficios (33).
Al lado de estas instit
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que combinaban las funci
v?luntad de lanzar huelge
SIn embargo, a diferenc
sociedades de resistencia,
por artesanos urbanos cali
ron de combinar su fuel'Zl
medio de huelgas de soli
concepciones obreras del
de teatro y peridicos pro
del capitalismo, daba a COl
ta entre si para promover
cas a los problemas que afJ
En desarrollo de todas
lacin a la ideolOga y las
gran parte compuesto por
desarrollados por Rock. Vanse f
los partidos politicos contemporj
gentiDa, lIOdedad de DIUM, BD
asuntos de la historia argentina
Latina, Buenos Aires, 1961, C. 6.
3S. Roben E. Shipley, "On the Out.
ring the Golden Age of Argentinf
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ARGENTINA 148
En este marco social y poltico, condicionado por el rpido crecimien
to de la economia exportadora, se desenvolvi la historia del movimiento
obrero en los inicios del siglo XX. Como sucedi en Europa y otras socie
dades latinoamericanas, los obreros argentinos se organizaron primero
para protegerse a si mismos de la enfermedad y la muerte. Las socieda
des de ayuda mutua, organi.tadas a menudo siguiendo las lneas tnicas
de la fuerza de trabajo inmigrante, ya eran numerosas a fines del siglo
XIX y su cantidad, sus miembros y sus recursos de capital aumentaron
velozmente a principios del siglo XX. Robert Shipley, quien ha escrito un
valioso estudio sobre el tamao, la estructura y las condiciones materia
les de la clase obrera en la ciudad de Buenos Aires durtUlte el perlodo,
anota que en su apogeo, alrededor de 1913, las sociedades de ayuda
mutua agrupaban en sus filas a cerca de la mitad de la clase obrera de la
capital, 266.634 personas. Para entonces reportaban un capital de mis
de once millones de pesos y distribuian casi tres millones de pesos anua
les en beneficios (33).
Al lado de estas instituciones defensivas, los obreros tambin empe
zaron a organi.tar colectividades denominadas sociedades de resistencia,
que combinaban las funciones de las sociedades de ayuda mutua con la
voluntad de lanzar huelgas a fin de arrancar concesiones a los patronos.
Sin embargo, a diferencia de las m&neomunales del norte de Chile, las
sociedades de resistencia estaban divididas por gremios, principalmente
por artesanos urbanos calificaqos. Los obreros argentinos tambin trata
ron de combinar su fuerza y coordinar las actividades de resistencia por
medio de huelgas de solidaridad y de centrales sindicales. Difundian
concepciones obreras del mundo a travs de mitines de masas, grupos
de teatro y peridicos propios. La prensa obrera denunciaba los males
del capitalismo, daba a conocer. la visin obrera de las noticias y compe
ta entre si para promover diversas tcticas y aportar soluciones ideolgi
cas a los problemas que afrontaba la clase trabajadora.
En desarrollo de todas estas actividades, pero especialmente con re
lacin a la ideologa y las tcticas, el movimiento obrero argentino, en
gran parte compuesto por inmigrantes, reflejaba la poderosa influencia
desarrollados por Rock. Vanse especialmente Ezequiel Gallo y Silvia Sigal, "La formacin de
los paxtidos poIitieos contemporneos: La vea(1890-1916)", ~ n Torcuaio Di TeDa et al., Ar
,entiDa, IOdedad de mlUlU, Buenos Aires, 1966, pp. 124-76. La evaluacin clsica de estos
asuntoll de la historia argentina es John J. Jolmson, La 'IUlsformacin poIdea en Amrica
LatiDa, Buenos Aires, 1961, C. 6.
33. Robert E. Shipley, "On the Outside Looking In: A Social Hiatory of the Portefto Worker Du
ring the Golden Age of Argentine Development, 1914-1930", disertacin para Pb.D., Rutgers
Vniversity, 1977, pp. 233-34. Me h apoyado extensamente en esta disertacin para buens
parte de la informacin cuantitativa de esta seccin. Hobart Spa.I.diDg, La cIaM trabajadora
argenUaa. Documentos para su bistoria, 18901912, Buenos Aires, 1970, es una buena intro
ducci6n a la historia del movimiento obrero durante este periodo y reproduce decenas de
documentos de primera mano que expresan la tnica del movimiento sindical antes de 1912.
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de Europa. Predominaban tres corrientes ideolbgicas. Una era el socia
lismo, que en Argentina acept inicialmente la idea marxista de la lucha
de clases e hizo hincapi en la necesidad de la organizacibn en el lugar
de trabajo, pero que pronto se desvib hacia una estrategia reformista y
electoral. La segunda era el anarquismo, que abogaba por la accibn es
pontnea de masas en pro de reivindicaciones y aspiraba a destruir el
orden capitalista explotador y la tirala del Estado por medio de una
gigantesca huelga general. La tercera era el sindicalismo, que, sin re
nunciar a la concepcibn de los anarquistas, empezb a subrayar la impor
"
tancia de la organizacibn no sectaria en el lugar de trabajo a fin de conse
guir tanto la destruccibn del capitalismo como la construccibn de una
nueva sociedad de productores libres en donde prevalecerian la libertad,
la abundancia y la igualdad social (34).
Aunque desde .1890 los socialistas ganaron influencia entre pequeos
grupos de obreros calificados, en el siglo XX no pudieron desarrollar una
base obrera de masas. Los anarquistas, por otro lado, lograron movilizar
a los obreros urbanos en acciones masivas contra empresas individuales,
asi como en grandes huelgas generales; por ms de una dcada, a partir
de 1900, dominaron el movimiento obrero argentino. No obstante, a par
tir de 1915, los sindicalistas ganaron el control de la principal central
obrera argentina y fueron ellos quienes dirigieron las huelgas claves que
llevaron al movimiento obrero a un cJimax en los tumultuosos aos que
siguieron a la Primera Guerra Mundial.
El atractivo de la ideologa anarquista y sindicalista para los obreros
argentinos en este periodo se atribuye con frecuencia a los origenes
europeo-meridionales de numerosos inmigrantes. Esta explicacibn, cul
tural y difusionista, es correcta hasta cierto punto. Empero, deja de lado
las condiciones estructurales concretas que hicieron aparecer la ideolo
gis anarcosindicalista especialmente atractiva a los ojos de los obreros
en los primeros aos del siglo XX. Los trabajadores argentinos, al igual
que sus colegas de Europa meridional, hallaron en el anarquismo, y pos
teriormente en el sindicalismo, una visibn del mundo y un programa de
transformacibn social que validaban y explicaban su experiencia diaria y
encarnaban sus necesidades y aspiraciones. En cambio, dados los obs
84. Todos estos grupos tenian estrechos vineuloa con movimientos europeos similares: los socia
listas con los socialdemcratas franceses y alemanes; los anarquiaias con los anaJ'quiatas
espafloles e italianoa; loa sDdieaJistas con obreros afines en estos ltimoa paises y en Francia.
Muchoa militantes argentinoa eran inmigrantes que hablan sido ad.iviatas en Europa. Loe li
deres anaJ'quistas, especia1mente, t r a ~ b a n en amboa lados del AtJntieo. Aceres de la
cuestin general de las influencias ideolgicas europeas durante la formacin del movimiento
obrero en Amrica Latina, vase Hobart Spalding, 0rpaJzed Labor ID lAtiD Ameriea. Nueva
York, 1977, C. I. Sobre los anarquistas argentinoa y sus conexiones con Europa, Wanse Ri
chard A. Yoaat, "The Development of Argentine Anarchiam: A Soclo-Ideologic AnaIysia",
disertaci6n para Ph.D., University of WiacoDSD, 1975, y Iaacov Oved, El anaJ'quJamo ea el
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ARGENTINA
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ARGENTINA 146
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si no irrelevantes, la ideologa y la tctica de los socialistas.
En Argentina los socialistas abogaban por la reforma de las relacio
nes capitalistas de producci6n. Luchaban por conseguir una legislaci6n
que creara normas de seguridad, compensara los accidentes, establecie
ra una jornada laboral ms corta y regulara el trabaijo de mujeres y ni
os. Los socialistas tambin procuraron con tes6n salvaguardar el poder
adquisitivo de los obreros urbanos. En forma consistente defendieron el
libre comercio y se opusieron a la creacin de una industria domstica
"artificial". En 1904 loS' socialistas haban logrado una diputaci6n en el
Congreso, pero fue a raz de la reforma electoral de 1912 cuando eligie
ron un buen nmero de funcionarios pblicos. Mediante estos esfuerzos
electorales y legislativos, pero, ms importante an, lanzando combati
vas acciones en el lugar de trabaijo y huelgas generales dirigidas por so
cialistas, anarquistas y sindicalistas, durant las primeras dcadas del
siglo, pudieron cristalizarse una serie de leyes de corte reformista sobre
jornada laboral, trabajo de mujeres y nios y pensiones. Shipley ha
demostrado que cuando fue convertida en ley la jornada de ocho horas,
en 1925, el obrero promedio en Buenos Aires ya haba conquistado un
da de trabaijo ligeramente ms corto.
Por lo que sabemos de los sindicatos baijo su control y por los anlisis
de los resultados electorales de Buenos Aires a partir de 1921, resulta
claro que el Partido Socialista gozaba de gran respaldo entre los obreros
calificados y los empleados nacidos en Argentina. Sistemticamente
derrot al Partido Radical y les sac6 an ms ventaija a varios partidos
conservadores en los distritos obreros que se concentraban alrededor del
costado meridional de Buenos Aires. Empero, el grueso de la clase obre
ra y casi todos los inmigrantes eran abstencionistas. En 1914 solo una
pequea porci6n de inmigrantes, un poco ms del 2% , haba adoptado la
ciudadana argentina; la mayor parte de los inmigrantes iba a Argentina
a hacer dinero para luego regresar a su pas de origen. Muchos de los
que se quedaban tal vez pensaran que los beneficios de la ciudadana
argentina, particularmente el derecho a votar, eran menores que obliga
ciones tales como el servicio militar. Los funcionarios argentinos no faci
litaban el proceso burocrtico de la naturalizacin, pero incluso cuando a
los extranjeros se les permiti6 votar en las elecciones municipales de
Buenos Aires, en 1917, apenas algo ms de 11 mil inmigrantes decidie
ron aprovechar la oportunidad (35).
36. Con la apertura del sistema politieo a partir de 1912, los socialistas se convirtieron en una
fuerza electoral muy importante en la ciudad de Buenos Aires. Los vot.os IlOciaIistas provelall
principalmente de la clase obrera. Un. buen estudio cuantitativo de la dimensin clasista de la
fuerza electoralllOcialistaen la capital en el periodo 1916-22 es Richard Walter, "Elections in
ARGENTINA
Por el contrario,el pensamiento y las tcticas de los anarquistas reso
naban profundamente en el seno de la clase obrera argentina. Los anar
quistas organizaron y dirigieron la mayora de los sindicatos de la cons.
truccin, la industria y los servicios, que dominaron el movimiento obre.
ro del pas a comienzos del siglo XX. Los sindicatos anarquistas solo con
taban en este perodo con varios miles de miembros, mas tales trabaja
dores y sus lideres consiguieron movilizar decenas de miles de obreros
en grandes huelgas generales, especialmente en 1902 y 1909.
De acuerdo con el estado actual de la investigacin, solo podemos
especular acerca de las razones de la generalizada influencia del anar
quismo (36). El activismo anarquista prometa la comunidad, mejoras
materiales inmediatas y retribuciones espirituales extraordinarias para
una clase obrera marginada de las instituciones tradicionales de control
social. Ni la familia, la Iglesia o la escuela, ni los partidos politicos tradi
cionales ejercan gran influencia sobre una clase obrera urbana en la que
predominaban los varones inmigrantes solteros, muchos de ellos vetera
nos de las luchas anarquistas en Europa. Los anarquistas destacaban la
solidaridad revolucionaria internacional y el carcter cosmopolita del
proletariado contra una clase capitalista nativa que antes de 1912 deten
taba el control del gobierno. A los obreros que hablan venido a Amrica
con el fin de hacer rpidamente dinero, el anarquismo tambin les ofre.
ca acciones laborales eficaces. Las tcticas anarquistas - basadas en
huelgas de solidaridad y paros generales de masas para conquistar las
demandas de los trabajadores- demostraron su efectividad en el marco
de la veloz expansin econmica y la inmigracin masiva. Aun en condi
ciones de pleno empleo, el nmero creciente de inmigrantes recin lle
gados, que buscaban desesperadamente trabajo, amenazaba el xito de
las huelgas lanzadas en un solo sitio de trabajo. Esa tctica, frecuente
mente utilizada por los socialistas, solo era eficaz entre obreros altamen
te calificados. Las movilizaciones generales de masas, en cambio, con
tribuian a intimidar y a persuadir a los esquiroles. Y las huelgas de gran
envergadura organizadas por los anarquistas no solo estaban diseadas
para promover la unidad del proletariado, fortalecer el movimiento obre
ro por medio de "gimnasia revolucionaria" y lograr reivindicaciones
theCity of Buenos Aires". en Hispanie AmerieaD HiBtoric:a1 Revlew, 68:4, nov. de 1978, pp.
596-624. Del mismo autor. The SociaJist Pariy of ArlJeibul, Austin, 1977. es un estudio espe
cializado en tomo al desarrollo del partido. Grem1eu.....o, de Jacinto Oddone, cubre el mismo
campo desde la perspectiva de un activista socialista. La evolucin filosfica de los fundadores
y las figuras principales del partido puede seguirse en Dardo Cneo, editor, Obras de Juan B.
Juto, Buenos Aires, 1947. Una critica izquierdista properonista del partido es Jorge Spilim
bergo, Juan B. Juto., el socialismo cipayo, Buenos Aires, 1974.
36. Un grupo de jvenes historiadores 8Ociales, 8.IIOCado con el Programa de Estudios de Historia
Econmicay Social Americana en Buenos Aires, est investigando la cultura popular que acla
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ARGENTINA 147
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de la legislacin represiva. Tambin concatenaban las luchas obreras
particulares por la organizacin y la mejora de salarios y las condiciones
de trabajo en determinados oficios y establecimientos manufactureros.
El xito de dichas tcticas resultaba evidente para los obreros urbanos,
tanto por la expansin y la creciente efectividad de los sindicatos como
por el aumento del salario real durante la primera dcada del siglo XX.
Por ltimo, el anarquismo ofreca una visin de la dignidad humana en
carnada en la lucha revolucionaria. Predicaba la libertad individual y las
relaciones sociales democrticas, as como valores seculares, cientficos
y racionales, a una clase obrera que an posea sus propias herra:tnien
tas, mantena su patrimonio sobre las destrezas industriales y ejerca un
significativo control sobre el proceso de trabajo (37). '
Al principiar el siglo, el movimiento obrero dirigido por los anarquis
tas fue vctima de una represin gubernamental permanente y a menudo
violenta. Si bien la reaccin estatal inicialmente pareci confirmar a
muchos militantes en las concepciones anarquistas sobre la naturaleza
del poder bajo el capitalismo, su alcance y efectividad socavaron gra
dualmente el atractivo de las tcticas de accin directa. El gobierno es
grimi decretos represivos -la Ley de Residencia, de 1902, y la Ley de
Defensa Social, de 1910- con el propsito de decapitar peridicamente
al movimiento obrero deportando a extranjeros supuestamente subversi
vos. Tales medidas fueron complementadas con frecuentes declaratorias
de estado de sitio; con base en ellas la polica silenciaba la prensa obre
ra, disolva mitines de trabajadores y encarcelaba a centenares de acti
vistas. Los grupos paramilitares de derecha, con frecuencia tolerados
por los funcionarios del gobierno y la polica, complementaban la repre
sin oficial. Bandas de civiles aterrorizaron los distritos obreros en 1910.
Esta accin, sumada a la persecucin generalizada del gobierno en res
puesta a la huelga general organizada por los anarquistas en vsperas
del centenario de la Independencia, desemboc en una abrupta decaden
cia de la actividad sindical y huelgustica a partir de aquel ao.
La masiva represin politica del anarquismo en 1910 coincidi pronto
con el trastorno econmico y el declive de la emigracin precipitados por
la Primera Guerra Mundial. Cuando el movimiento obrero revivi en
1916 y creci con fuerza en 1917 por la creciente demanda de trabajo a
causa de la guerra y la cada drstica de los salarios reales, la influencia
anarquista se vio eclipsada por el xito organizativo de los sindicalistas.
El sindicalismo combinaba en Argentina la ideologa y las tcticas de los
socialistas militantes y de los anarquistas pragmticos. En teora respal
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148
daba la concepcin anarquista de la revolucin social, mas perseguia
dicha meta por medio de organizaciones poderosas establecidas en los
lugares de trabajo y la unidad obrera amplia y sin sectarismos, concreta
da en una central nacional de trabajadores. Los sindicalistas tambin
asumieron una posicin pragmtica con relacin al gobierno en la cam
biante situacin poltica que sigui a las reformas electorales de 1912. El
gobierno radical que llegal poder en 1916 busc apoyo tanto de la clase
media como de la clase obrera. Los lderes sindicalistas se mostraron
dispuestos a negociar con el nuevo gobierno y procuraron ganarse la
ayuda del Estado, o asegurarse al menos la neutralidad estatal, en la
lucha entre el capital y el trabajo.
La estrategia sindicalista y su relativo xito parecen reflejar dos cam
bios estructurales en la composicin de la clase obrera organizada. El
primero fue la organizacin de los trabajadores del transporte. En 1917,
luego de ganar trascendentales huelgas bajo la guia de los sindicalistas,
los trabajadores ferroviarios se convirtieron en el rector ms numeroso
del movimiento obrero argentino, mientras que los trabajadores marlti
mos empezaron a mostrarse como los ms efectivos. Estos
serian la columna vertebral de la central obrera orientada por los sindi
calistas, la Federacin Obrera Regional Argentina, FORA, la ms pode
rosa confederacin de trabajadores antes de los aos cuarentas. El se
gundo cambio fue demogrfico y cultural. En los aos veintes, las perso
nas nacidas en Argentina, muchas de ellas hijos e hijas de inmigrantes
que haban estado afluyendo desde los aos ochentas del siglo pasado,
conformaban un destacamento numeroso entre los obreros. La interrup
cin del flujo de inmigrantes y el retomo de muchos trabajadores tempo
rales a Europa durante la guerra aceler elproceso. A diferencia de sus
padres, esta segunda generacin estaba compuesta de ciudadanos deci
didos a permanecer en el pals y muchos haban asistido a escuelas pbli
cas argentinas. Como grupo, se hallaban ms integrados que sus padres
a la sociedad argentina y eran ms susceptibles a la influencia de las ins
tituciones y los valores culturales. El jefe de la FORA al final de la Pri
mera Guerra Mundial, Sebastin Marotta, personifica y simboliza estos
dos cambios acaecidos en el movimiento obrero argentino. Hijo de inmi
grantes italianos, era pintor de vagones ferroviarios (38).
Bajo la direccin de los sindicalistas, el movimiento obrero alcanz.
un dramtico clmax en el periodo de la posguerra. David Rack ha reco
pilado estadfsticas que indican la magnitud y el rpido colapso de esta
38. Las ideas contenidas en este prrafo son de88.1'l'Olladal: con gran claridad en Samuel L. Baily,
Lafior, NailoDaliam, IIIld Polities iD Ar,enihla, New Bnmswick, 1967. Baily tambin anota que
a fines de la dcada de 1910, aunque con muy irregular fortuna, grupos de obreros de cuello
blanco (empleados de la banca y el comercio, trabaJadores de los telgrafos y los correos) tra
taron de organizarse en sindicatos.
ARGENTINA
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ARGENTINA 149
notable movilizacin de los obreros urbanos. El nmero de huelgas en
Buenos Aires subi a 138 en 1917, a 196 en 1918 y a 259 en la primera
mitad de 1919. En 1917, 13S mil obreros participaron en huelgas en la
capital; en 1918 lo hicieron 133 mil y en 1919 309 mil. Entre tanto, la
FORA pas de ser en 1915 una modesta organizacin de 50 sindicatos
con algo ms de 21 mil miembros cotizantes, a una central obrera que en
su mejor momento, 1920, contaba con 734 sindicatos afiliados con ms
de 68 mil miembros cuyas cuotas estaban al dia (el nmero real de
miembros bien puede haber sido el doble). trascurrido un ao,
la cantidad de miembros cay en ms de 50% ya fines de 1921 la FORA
se disolvi. El nmero de huelguistas en Buenos Aires disminuy de
ms de 300 mil en 1919 a poco ms de un tercio de dicha cifra en 1921 y
1921, para caer a solo 4. 737 en 1922.
Algunos remanentes importantes de la otrora poderosa FORA sobre
vivieron en los aos veintes, a tiempo que pequeas centrales rivales,
dirigidas por socialistas, anarquistas y comunistas, contendian por con
trolar el movimiento obrero. Pero mientras que la FORA en su momento
de auge bien pudo haber abarcado una cuarta parte de la fuerza de tra
bajo masculina de Buenos Aires, en 1922 apenas una vigsima parte per
teneca a sindicatos (39). Con excepcin de un sindicato reformista de los
obreros ferroviarios, dirigido por socialistas, en los aos veintes la orga
nizacin sindical no creci de manera significativa y las huelgas fueron
poco frecuentes. En 1922 y por mucho tiempo, el movimiento obrero
argentino estuvo al borde del colapso.
Tan extraordinaria movilizacin, como tambin el catastrfico colap
so, parecen estar relacionados con las tendencias en los salarios reales y
el desempleo. En el Cuadro 3.4 se muestran datos ilustrativos de los sa
larios reales en Buenos Aires. Estos indican que despus de 1914 los
salarios reales cayeron drsticamente hasta 1918, para despus subir en
forma continua hasta la Depresin. El Cuadro 3.5 revela que durante la
primera parte del periodo, entre 1914 y 1917, el nivel de empleo en la
ciudad disminuy tambin considerablemente. Luego, elnivel de em
pleo se increment rpidamente hasta 1919, cuando la suave depresin
de la posguerra (1919-22) la hizo estabilizar y luego declinar un poco. A
partir de 1922, el indice de empleados creci velozmente
hasta casi el final de la dcada.
Las estadisticas revelan la notable sensibilidad de los obreros argen
tinos a las tendencias econmicas bsicas durante los periodos de la gue
rra y la posguerra. Entre 1914 y 1921 los percibieron de
39. Todos eatosestimativ08son tolUdos de Rock, Politiea iD ArpntiDa. .. , especialmente Cuadro
6, p. 160. Rock se basa en la informacin obtenida en diversas publicaciones oficiales y no ofi
ciales. Lo mismo que con datossimi.1ares de Chile, las cifra.a absolutas pueden ser cuestiona
bJes,. mas las tendencias sonclaras.
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1919 1928 101 1937 57 96
1920 1929 100 1938 59 96
1921 73 1930 91 1939 97
1922 84 1931 98
Fueute: Repblica Argentina, Ministerio del Interior, DepartamentoNacional del Trabajo,
Divisin de Estadistica, Iuvestigaciones Sociales, Buenos Airee, 1940, p. 38.
1 CUADRO 3.5
"
INDICE DE TRABAJADORES EMPLEADOS EN LA CIUDAD DE BUENOS AIRES,
.. 191439
"
(1929: lOO)
Indica Afto A60 Indlce AIo
72 1923 1932 94
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1920 75 1929 1938 130
1921
100
76 1930 101 132
1922
1939
75 1931 98
Fueate: Repblica Argentina, Ministerio del Interior, Departamento Nacional del Trabajo,
Divisin de Estadistica, Investigaciones SocIales, Buenos Aires, 1940, p. 46.
manera correcta su situacin objetiva en la cambiante economa del pas.
Tan pronto como los niveles de empleo favorecian su lucha, los obreros
se lanzaban a recuperar el poder adquisitivo perdido. Una vez que los
niveles de empleo se volvan en su contra y los salarios reales continua
ban aumentando, desistan de la costosa batalla por mejorar su situacin
a travs de acciones laborales colectivas.
Mas cmo puede explicarse la continuada inactividad del movimien
'.
to obrero durante la expansin econmica del resto del decenio? Una
ARGENTINA
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hiptesis consiste en enfocar una debilidad estructural bsica, oscureci el xito inicial de los trahll
ARGENTINA 151
da por la informacin sobre los cambiantes niveles de empleo: la existen
cia de altas tasas de desempleo en la ciudad de Buenos Aires durante
toda la guerra y la posguerra. Robert Shipley ha utilizado las estadsticas
del Departamento del Trabajo, reunidas con otros fines, para calcular el
nivel de desempleo en la ciudad entre 1914 y 1930. Sus hallazgos se re
producen en el Cuadro 3.6. Dichos estimativos son sumamente altos,
pero aun si los cuidadosos procedimientos de Shipley, que incluan che
queos cruzados de diferentes conjuntos de datos, dejan pasar algunos
errores, otras evidencias, en particular la historia de las principales
huelgas, confirman que el nivel de desempleo en Buenos Airesfue muy
alto durante el periodo.
CUADRO 8.6
PORCENTAJE ESTIMADO DE DESEMPLEO OBRERO EN LA CIUDAD DE
BUENOS AIRES, 1914-30
~ - - .. ---.
~ ..
PorceDt. de AAo POlCent.de Afto
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Porceut.de
desempleo desempleo desempleo
1914 15.3% 1920 16.8% 1926 16.5%
1915 18.0 1921 18.2 1927 11.7
1916 24.8 1922 20.6 1928 9.2
1917 30.1 1923 17.5 1929 11.6
1918 20.8 1924 15.1 1930 15.6
1919 17.5 1925 17.1
I
Fuente: Robert E. Shipley, "On the Outside Looking In: A Social History of the PorteAo Worker
During de Golden Age of Argentine Development, 1914-1980", disertacin para Ph.D.,
Rutgers University, 1977, Apndice 111. pp. 846-53.
Un recuento de las principales huelgas muestra que la dinmica de la
lucha entre el capital y el trabajo, e inclusive el destino del movimiento
obrero argentino de comienzos del sigloXX, giraba en torno a la existen
cia de un gran contingente de obreros desempleados en las densamente
pobladas reas costeras de la pampa. Las ms importantes fueron ade
lantadas por los trabajadores del transporte y los empacadores de carne,
ambos vitales para la salud del sector exportador que impulsaba el de
sarrollo econmico del pas. Las huelgas de los obreros del transporte
fueron inicialmente exitosas, lo que permiti a la FORA ampliar la orga
nizacin ms all del ncleo de trabajadores urbanos de la industria
manufacturera y de los servicios, que haban formado la base del movi
miento obrero anarquista. en la primera dcada del siglo. Las luchas de
los obreros de la carne en el sector industrial ms moderno e importante
de la economa argentina termin siendo, no obstante, un fracaso. Tanto
el xito inicial de los trabajadores del transporte como la amarga derrota
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de los obreros de la carne obedecieron a una dinnca definida por la
gran debilidad estructural del movinento obrero argentino en esta po
ca: su vulnerabilidad ante la amenaza del
La organizacin masiva de los obreros del transporte despus de las
exitosas huelgas de 1917-19 fue posible gracias a una tenue alianza entre
calificados y no calificados. Grandes cantidades de obreros
ferrocarrileros y martimos no calificados y sencalificados, dirigidos por
sindicalistas revoluciBnarios, formaron alianzas con grupos pequeos y
cohesivos de obreros ms conservadores, altamente calificados y por lo
tanto imprescindibles en esas mismas industrias. En el caso de los traba
jadores ferroviarios, estos ltimos eran ingenieros y fogoneros; en el de
los martimos se trataba de capitanes de barco, oficiales y tcnicos. Los
frutos organizativos de tales alianzas se vieron reforzados en parte por la
neutralidad inicial del gobierno radical recientemente elegido. Preocu
pado por su futuro electoral y vagamente comprometido con la justicia
social y la armona de clases, este primer gobierno elegido popularmente
en Argentina rehus en un conenzo emplear la polica y el ejrcito para
quebrar las actividades de los sindicatos y proteger a los rompehuelgas.
Sin embargo, el rgimen siempre fue hostil a las tendencias revoluciona
rias anarquistas y sindicalistas en el seno del movinento obrero. Y en la
medida en que la presin del capital organizado aument tanto sobre el
gobierno como sobre los trabajadores, y el movinento obrero se expan
di en la etapa de posguerra, las autoridades se lanzaron decididamente
a reprinr a los elementos revolucionarios y a fortalecer la direccin sin
dical refornsta.
En el caso de los trabajadores martimos, la alianza entre obreros ca
lificados y no calificados fue ms slida y la tolerancia del gobierno ms
duradera. Luego de ganar la extraordinaria huelga de 1916, la Federa
cin Obrera Martima, FOM, pudo ejercer un riguroso control sobre el
mercado de trabajo en su jurisdiccin. Los organizados por
la FOM comprendan no solo marinos mercantes y capitanes, sino esti
badores y otros obreros en los principales puertos argentinos. la
combativa direccin de los sindicalistas, la FOMse dedic con gran dis
ciplina y sacrificio a ampliar la organizacin sindical durante todo el pe
rodo de la posguerra. Su arma ms eficiente era el boicot de solidaridad,
una poderosa herramienta en una economa tan dependiente del comer
cio exterior. Pese a que la FOM perdi una importante huelga portuaria
en mayo de 1921, no fue sino en 1924, despus que el movimiento obrero
nlitante hubo sido quebrado y la FORA dispersada, cuando la alianza
entre trabajadores martimos calificados y no calificados fue destrozada
definitivamente y toda resistencia de la FOM a los rompehuelgas se
derrumb (40).
40. Shipleyenfatiza el xito de la FOM por controlar el mercado laboral; Rock subraya la impor-
ARGENTINA
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ARGENTINA 163
La alianza fue menos slida y la neutralidad del gobierno ms corta
en el caso de los ferroviarios. La cooperacin entre ingenieros y fogone
ros altamente calificados y los miles de obreros semi o no calificados ocu
pados en el mantenimiento de vas, en las estaciones y en los talleres de
reparacin, ya era tirante incluso antes de su resonante victoria en la
huelga contra la Argentine Central Railroad en agosto de 1917. Ingenie
ros y fogoneros haban estado organizados por mucho tiempo en un sin
dicato pequeo, moderado y altamente centralizado, llamado La Frater
nidad. El grueso de los obreros ferroviarios, luego de una prolongada
campaa organizativa por parte de los anarcosindicalistas, acababa de
formar la poco estructurada pero combativa Federacin Obrera Ferrovia
ria,FOF. Las fricciones entre los socios dela alianza se tornaron inten
sas cuando la presin de las bases militantes y los lideres revolucionarios
dentro de la FOF llevaron a la recin confoi'mada alianza intersindical a
una huelga ambiciosa que involucr toda la industria ferroviaria en sep
tiembre de 1917.
La importancia de estas huelgas contra las compamas britnicas,
propietarias de los medios de transporte claves de la economa exporta
dora de Argentina, provocaron una intensa participacin del pblico y
causaron una gran preocupacin al gobierno. Durante la huelga de agos
to, que se extendi desde Rosario, el segundo puerto de la pampa,hasta
Buenos Aires, los obreros echaron mano de todos los medios disponibles
para bloquear el trfico. Descarrilaron y prendieron fuego a trenes de
carga. Pararon trenes de pasajeros, pusieron en ridculo a los ocupantes
y los hicieron salir de los vagones. En una ocasin, el nico pasajero bri
tnico de un tren expreso entre Buenos Aires y el distrito de El Tigre fue
asesinado por los huelguistas quienes', segn se dijo, declararon que se
trataba de "un representante del imperialismo britnico". Los coman
dantes del ejrcito, que habiansido llamads por el gobierno para con
trolar la situacin, con rdenes de no abrir fuego, expresaron su senti
miento de impotencia frente a la movilizacin masiva de los obreros. Un
oficial notific a sus superiores: "Ahora debe haber 12 mil hombres o
ms. La huelga se torna ms sediciosa con cada hora que pasa. Anoche
fueron incendiados seis vagones de ferrocarnl y esta maana loshuel
guistas continuaron con su labor de destruccin, levantando earrileras,
incendiando caerlas, apedreando estaciones y destruyendo sea
les. ( ... ) El nmero de soldados es insuficiente para cubrir las necesida
des. No bien la tropa ha desalojado de las lineas a los huelguistas, cuan
do otros ocupan de inmediato su lugar ( ... ) y mujeres y nios duermen
todo el tiempo sobre las carrileras" (41). Los anarcosindicalista.s revolu
tancia electoral que para el Partido Radical tenian stos trabajadores concentrados en el distri
to obrero de La Boca, enBuenos Aires,
41. La informacin de este prrafo proviene principalmente de Heidi Goldber. "Railroad Unioni
r
I
154
i
ARGENTINA
,:ionarios ,lograron apoyo popular paraestas huelgas y, al fina
lIzar septIembre de 1917, mformaron con gran desparpajo al ministro del
Interior que si las compaas no negociaban, la FOF estaba dispuesta a
conducir los trenes por su cuenta. Finalmente las compaias fueron obli
t
gadas a someter el conflicto a la mediacin del gobierno. Pero en los tr
minos del arreglo, el gobierno recompens hbilmente a los elementos
l.
",
conservadores de la direccin sindical y contribuy a desacreditar a los
sindicalistas revolucionarios. Ingenieros y fogoneros. consiguieron una
reforma de los cdigos de trabajo muy atractiva para ellos y fue as como
f
La Fraternidad se apresur a levantar la huelga. Los lderes de la FOF

fueron de las negociaciones finales y, luego de tratar desespe
t
radamente de prolongar la huelga a fin de conquistar.mayores,concesio
". i
nes, fueron forzados a capitular y a aceptar un moderado aumento de

salarios. Despus de la ruptura de la alianza, la FOF, aliada con la
I .;
realiz otras huelgas, cada una de las cuales enfrentunarepre

SIon VIolenta por parte del gobierno y se vio condenada al fracaso. A Pat:
tir de 1919, el sindicato fue incapaz de evitar los despidos de centenares
de sus miembros ms combativos y el mayor afiliado de la FORA fue
reducido gradualmente ala impotencia.
los obreros,de laalianza de trabajadores calificados y
no calIfIcados fue mas dlfcIl de lograr que entre los martimos y ferro
carrileros. Pese a la heroica huelga que abarc las plantas empacadoras
de carne ms c.ercanas a Buenos Aires entre 1917 y 1918, los obreros no
lograron conquistar ni siquiera concesiones mnimas y temporales de los
Tampoco podran alcanzarlas despus. Los fracasos organiza
tlVOS de los obreros de la carne constituyen un aspecto esencial, aunque
de la historia del movimiento obrero argentino (42) . Estos .tra
baJadores afrontaron en forma extrema los obstculos estructurales que
impedan la organizacin de otros sectores del movimiento obrero urba'
no a del siglo XX. Su fracaso revela la debilidad congnita de
un mOVImIento obrero que no pudo desarrollarse ms all de los sectores
manufacturero y del transporte durante la poca dorada del desarrollo
exportador. Como veremos en la siguiente seccin, los obreros de la car
ne desempearon un papel central, en la segunda gran movilizacin de
los trabajadores argentinos que llev a Pern al poder al final de la Se
gunda Guerra Mundial. Su incapacidad para organizarse durante las
..
' ..
zation in Argentina, 1912-1929: The Limitations of Working-C1ass AIIiaDce" disertacin para
Ph.D., Yale Univenity, 1979. La cita es de lap.170y
42. gran de los de la came en es prcticamente ignorada en las histo
c:ornentes del movumento obrero argentino. Ello se debe en parte a que los historiadores
actiVlStas prefieren presentar una crnica de xitos progresivos del movimiento obrero. El fra
caso de la huelga de 1917-18 y el desalentador balllnce de los subsiguientes esfuerzos de los
obreros de la came por organizarse y lograr concesiones del capital hace de stos y de sus de
rrotas huelguisticas un tema poco atractivo.
tres dcadas anteriores
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ARGENTINA 155
tres dcadas anteriores a los aos cuarentas los hizo eSpeCialmente re
ceptivos a las oportunidades y ventajas que ofrecan las polticas labora
les de Pern. Debido a la importancia de los obreros de la carne para la
economa argentina, sus esfuerzos por construir sindicatos incidieron
grandemente en el desenlace de las luchas laborales y polticas de los
dos perodos de movilizacin obrera en la historia argentina del presente
siglo.
La industria empacadora de carne se expandi rpidamente a partir
de 1890. Durante la primera dcada del siglo XX, cuando los principales
competidores de Argentina demostraron su incapacidad para proveer el
creciente mercado britnico de carne vacuna, las plantas de empaque
asumieron la importancia capital que mantendran en la vida econmica
del pas hasta los aos cincuentaS. Australia y Nueva Zelanda eran de
masiado distantes como para sacar ventaja de dicho mercado; las expor
taciones desde Estados Unidos, que haban abastecido el mercado brit
nico antes de 1900; estaban siendo eliminadas debido a la creciente
demanda interna. He aqU la razn principal de la sbita expansin hacia
Argentina de las grandes firmas empacadoras de carne de Chicago, co
mo Swift, Armour, Moms y Wilson. Estas empresas adquirieron casas
empacadoras argentinas ya existentes, las modernizaron y las amplia
ron. En1914 controlaban casi el 60 % de las exportaciones argentinas de
carne. Las empresas empacadoras britnicas, y una firma empacadora
en la que el capital nacional logr conservar una posicin dominante,
modernizaron y extendieron la produccin durante el misDlo perodo. Sin
embargo, en 1914 las empresas britnicas solo aportaban: cerca de 30%
de las exportaciones de carne del pas, a tiempo que los intereses argen
tinos retenan apenas el 10% (43).
A comienzos del siglo XX, la industria de empaque de carne ya pre
sentaba formas de organizacin de la produccin que se tomaran tpicas
en otras industrias con el paso del tiempo. El trabajo estaba racionaliza
do de acuerdo con una lnea continua y mecnica de desmontaje que di;.
vida sistemticamente. el proceso laboral en grupos de operaciones sim..:
pIes y repetitivas. En Chicagoya se haba logrado el perfeccionamiento
de tal sistema al principio del siglo y se export a las ms modernas y efi
cientes plantas construidas en Argentina por Swlft y Armour en los pri
meros aos de la centuria.
43. Adems de Ortiz, Hisoria eoonmiea. . se hallan tiles reseft de la evolucin inicial de la
industria argentina de la came en Antonio M. Poz Costra, Loe friaorifleoa, Buenos Aires,
1918; Sociedad Rural Argentina, Comercio exterior de carDes, Buenos Aires, 1927; y James
Tronbridge Critchell y Joseph Raymond. A History of Che Frozen Meat Trade, Londres, 1912.
La historia del ms exitoso de los pr:i:lneros frigorlficos argentinos puede leerse en (Compaia
Sansinena) "La Nepa" en IUS cincuenta &608, 18911941, n.p., n.d. El banquero Ernesto
Tornquist fue el primer presidente de su junta directiva.
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156
El eminente historiador sindical norteamericano, John R. Commons,
describi el proceso de trabajo en el empaque de carne y destac sus
implicaciones para la organizacin laboral luego de una fracasada huelga
en Chicago en 1904:
"Seria dificil hallar otra industria en donde la divisin del trabajo haya sido tan inge
niosa y microscpicamente elaborada. El animal ha sido examinado y extendido
como un mapa, y los hombres han sido clasificados en ms de treinta especialidades
y niveles salariales, que van desde los 16 hasta los 50 centavos por hora. Los que
ganan 50 centavos estn reservados para utilizar el cuchillo en las partes ms delica
das de la piel o el hacha para romper .el espinazo. Y, dondequiera que un hombre
menos calificado pueda introduciree por 18, 18 1/2, 20, 21, 22 1/2, 24 6 26 centavos,
se le encuentra un lugar y se disefia una ocupaci6n. Solo para trabajar la piel existen
nueve posiciones, con ocho diferentes sala:rlos. El de 20 centavos arranca la cola, el de
22 1/2 se encarga de quitr otra parte en donde la piel salga fci1mente y el euchiUo
del hombre de 40 centavos corta una textura diferente y posee un 'tacto' diferente del
hombre de 50 centavos. Las habilidades se han especializado de acUerdo con la anato
mia.
As, en Qll grupo de 230 hombres, que dan muerte a 106 cabezas de ganado por hora,
apenas hay alrededor de once hombres que devengan 50 centavos la hora, y tres con
45, mientras que los de 20 centavos y ms son 86 y los que ganan menos de 20 centa
vos son 144".
Commons continu explicando lo que ganaba el capital con estadivi
sin del trabajo. "Hombres ms baratos '-fuerza de trabajo no caUfica,;.
da e inmigrante- podian ser empleados en grandes cantidades' , . Entre
tanto, a los obreros calificados se.les poda garantizar salarios altos y
empleo permanente. "Si la compaia hace deseables estos empleos cali
ficados y vincula a los hombres a ellos, bien puede volverse indepen
diente de los cientos que laboran en trabajos no calificados". El capital
tambin obtena ms trabajo y ms rpido de una fuerza laboral que reci
bia menos salario en su co:qjunto. Commons cit el ejemplo tpico de los
encargados de romper el espinazo. "Enel ao de 1884, cinco de ellos en
un grupo determinado reciban 800 animales en 10 horas, osea, 16 por
hora para cada uno, con un salario de 45 centavos. En 1894habia aumen
tado la velocidad, de modo que. cuatro obreros reciblan 1.200 en 10 ho
ras, o sea, 30 por hora para cada uno, un incremento de casi 100% en
diez aos. Los salarios, con excepcin de contados obreros calificados,
fueron reducidos a 40 centavos por hora". El aumento de la velocidad de
la produccin fue, de acuerdo con Commons, la causa primordial de la
huelga de 1904. Esta fue derrotada cuando los trabajadores calificados
se pusieron del lado de la administracibn y cuando los esquiroles del
enorme contingente de obreros inmigrantes no calificados de Chicago
remplazaron a los huelguistas (44) .
44. Job R. Commons, "Labor Conditions in Meat Packing and the Recent Strike", en The Qaar
terIJ.JournalofEeonomies, No. 19, nov. de 1904,1-82. .ucita88Ol1delaspp. 3,4, tiy7. Ade-
ARGENTINA
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ARGENTINA 161
Tal fue el desenlace de todo intento por organiar a los obreros de la
carne en Estados Unidos y Argentina a lo largo de las primeras tres de
cadas del siglo XX. En' Estados Unidos el capital se aprovech6 de las
olQadas de inmigrantes para quebrar los 'impulsos."organizativos de los
obreros de la came en 1886, 1894, 1904 Y 1917-18. Los irlandeses etan
utilizados para que hicieran esquirolaje contra los carniceros alemanes;
los polacos y los lituanos para romper las huelgas de obreros alemanes e
irlandeses. Despus de la Primera Guerra Mundial las empresas echa
ron mano de negros y por ltimo de mexicanos y perfeccionaron SUB poli
ticas tendientes a promover la animosidad racial 'a fin de dividir a los
obreros en el trab.go y en las comunidades donde vivan. Cuando dichas
politicasamenazaban con derrumbarse ante la solidaridad obrera forja
da en los sitios de trabajo, los empresarios recurrieron a medidas extre
mas. Durante las huelgas prolongadas, contrataban ttenespara traer
esquiro!es a sus empresas directamente de Ellis Island o de los estados
sureos. Los esquiroles eran alojados y alimentados dentro de las gran
Il, des empacadoras. EI.capitalempleaba ejrcitos privados de detectives
m
Pinkerton y llamaba a la policia y al ejrcito con el prOpbsitode romper
a
piquetes y reuniones sindicales. Estableci, adems, un eficusistema
de espionaje en las plantas y retenadepbsitos de dinero de los obreros,
que solo eran reembolsados en caso de que stos no hubiesen participa
do en actividades huelguisticas y simlicales, y hubiesen dado aviso opor
tuno al separarse de la compaa (45).
ms de la organizacin trabajo que adoptaron, las firmas de car
ne otras tendencies en'la evolucin de la empresa tapitaliata. a
escala mundiallna sistemas de produccin1 de la
y, peridicamente, se divi.d1an el mercado entre si. Empleaban la publicidad para el
consumo de Uneas de productos (salchichas de Frankfiut, jamones y carnes en
un principio desconocidas o inaeept.ablee para la maTOa de10e eoDawnidores.AProveeba:ron
la qu1mica para conservu la carne y aaear ventaja de eada una de las partes delanim4l, desde
loa prpados de loa cerdos huta las peZll1ia8 de las reses. Artlculos como lltoBelWltransfor
mados en cientos de 8U8tancias y productOs, muchos de elloa muy remotos de los productos
comestibles de came que formaban el ncleo de las operaci&nea de empaque y generaban tres
cuanu parte8.de las ventas totales.
4&. Estas tctieas son descritas en forma exhaustiva por Alma Herbst en BU monosrafla.cljsica
The NepoIn ibe Slaughterlng 8lld MeaiPaekIng IndWl'JIa Chkago, Cambri<fge, 1964, Y en
James RogeraHolcomb, "Th UDion Policles of Mea&Paekere, 1929-1948", dis8rtaclnpara
Pb..D., of IlIinois, 1957. Lqs obreros de la carn& una granorgeni"""*,, en,
Chicago a partir de 1917, bajo el liderazgo del de la 1WW, Foster, ,la
cual se desbarat a causa de la depresin de la posguerra y el Hnico Rojo que aplaSt el movi
miento obrero anticapitalista de Estados Unidna. Finalmente, luego de varios aftos de un pe
clent8 trabajo organizativo de lna comunistas en loa dos treintas, loa obreros de la carne nor
teamericanos consiguieron el reconocimiento de las empresas, as1 como importantes mejoras
salariales y en lascondiclones de trabajo, durante la SepndaGuerra Mundial. Estas victorias
fueron parte de la gran movilisacln obrera que bajo la cUrecci6n de la CID aprVec:h la legis
lacin laboral del New Deal en BU lucha por organizar lalndWlCria btsica de los Estados Unidos
en el decenio posterior a 1936. Despus de la guerra y de la purp del ala kquiei:da de la eIO,
el sindicato de los obreros de la carne adoptO la poeiei6n de pan., mantequfll earac:terIstica
del movimiento laboral norteamericaDo en el periodode la p08I11erra. .
------------ -_.- .- .-._
,
\,.
Cada una de estas tcticaS antisindica1es fue empleada tambin en
Argentina. En las populosas provincias costeras de Buenos Aires, Santa
Fe y Entre Ros, como en Chicago y Kansas City, los empresarios apro
vecharon el gran contingente de obreros inmigrantes no calificados para
renovar su fuerza de trabajo durante las huelgas. Enfrentado a la solida
ridad de los obreros de la carne y los sectores organizados del movimien
to obrero urbano, el capital reclutaba obreros en los conventillos y en las
poblaciones rurales y trata esquiroles de Uruguay. Las compaias de
pendian de las fqerzas del gobierno para proteger a estos trabajadores
de los piquetes de huelga y recurrian a la caballerla para disolver reunio
nes y manifestaciones sindicales. Antes de las huelgas, las compaias
empacadoras trasladaban hamacas y grandes cantidades de comida a las
plantas, de modo que los esquiroles no tuvieran que aventurarse por las
barriadas obreras cercanas.a las empresas. Las compaas elaboraban
listas negras y sistemas de espionaje. En 1921, si no antes, Swift usaba
un contrato en por lo menas una de sus pIRntas, en el remoto rio Galle
gos, que obligaba a los obreros a depositar en la compaa 30 pesos men
suales, cerca de una semana de paga. Si el trabajador renunciaba o era
despedido por cualquier razn, osi contribua ,. directa o indirectamente
a disturbios u obstaculizacionesdel trabajo", cedia por derechas a la
compaa todo el dinero depositado. El trabajo era estacional en esta
planta: solo abria para atender el sacrificio de ovejas durante los meses
de verano (46).
Al igual que sus compaeros de Estados Unidos, los obreros argenti
nos de la carne eran particularmente vulnerables a las tcticas antisindi
cales debido al alto porcentaje de trabajadores no calificados, muchos de
ellos inmigrantes, mujeres y nios. El censo de 1914 muestra que dos
terceras partes de la fuerza de trabajo en la industria eran inmigrantes.
Sintomtico delcrecido nmero de empleos no calificados en las plantas
era el hecho de que I8s mujeres y los nios, ambos con salarios mucho
ms bajos que los hombres, comprendian casi una sexta parte de la fuer
za de trabajo en 1914. Con el tiempo este porcentaje aument, de modo
que en 1935 ms de una cuarta parte de los obreros empacadores de car
ne eran mujeres y nios menores de lB aos (47).
La organizacin del trabajo en el empaque de carne abria unaconsi
derable brecha entre' obreros calificados y no calificados, que la adminis
tracin poda explotar por medio de pagos diferencials y polticas deli
"
46, En Bayer. Lon_lradores de IaPaqODla trgiea. ... VoI.2. a partir de la p. 96, ae reproduce
una copulel contrato usado en la planta de Swt en Rio Gallegos. El contrato tal vez no era
Upico: Swift afrontaba aerios problemas para controlar a sus trabe,jadores en la remota y poco
habitadapatagonia.
47. Repblica Argentina, Tercer CeJUlO NadoaaJ, Buenos Aires, 1916-17, Vol. 7. p. 353; Repbli
ca Argentina. Ministerio de Hacienda, CeD80 induatriaI de 1935, Buenos Aires, 1935, p. 58.
ARGENTINA
beradas para profundi
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ARGENTINA 169
beradas para profundizarlas derencias tnicas. Muchos de los obreros
extralijeros no calificados en los frigorlficos eran los
grupos menos favorecidos de la comunidad inmigrante. Crnicas perio
distieas de las primeras huelgas enfatizan el papel de activistas for
neos, especialmente "turcos", trmino genrico que inclua inmigrantes
de todos los Balcanes e integrantes del Imperio Otomano en el Medio
Oriente. Estas personas eran consideradaalas ms indeseables e igno
rantes entre la clase obrera argentina. Italianos, espaoles y "eslavos"
(europeos del Este provenientes de Rusia, Polonia y Lituania) tambin
estaban presentes en las plantas en cantidades considerables. A menudo
los obreros eran segregados segn criterios tnicos y sexuales en el pro
ceso de produccin; por ejemplo, laS.mujeres trabajaban en la elabora
cin de latas y embutidos, y los polacos se localizaban con frecuencia en
las cmaras fria. Tales divisiones impedan la comunicacin entregru
pos de trabajadores y dificultaba a los activistas la construccin de orga
nizaciones a nivel de planta. Quiz el obstculo ms serio para laorgani
zacin efectiva era el hecho de que numerosos empleos calificados, espe
cialmente los que exigan gran destreza con el cuchillo, eran ocupados
por nativos. Mientras que los inmigrantes europeos a menudo pOSean
habilidades artesanales e industriales que les permitan dominar la
mayor parte de las ramas de la manufactlH'a argentina de comienzos del
siglo XX, los obreros nativos, herederos del legado cultural de una fuer
za de trabajo rural dedicada a la produccin gaDadera por ms de dos
siglos, podan dominar los puestos calificados en el empaque de carne..
Es tal vez comprensible que muchos de los obreros Dativos bien re
munerados desaprobaran alos trabajadores extranjeros no calificados y
mal pagos y nosimpatizarancon los esfuerzos organizativosy las accio
nes laborales. Tales actitudes, resultado lgico de la organizacin del
trabajo, eran cultivadas por la administracin y reforzadas por los va.lo
res culturales diwlgados por las principales institciones ..'argentinas.
Los inmigrantes, se afirmaba, eran responsables de la agitacin social y
de los conflictos laborales; la fuerza de trabajo criolla debiaaspirar a los
valores del legendario gaucho, el vaquero independiente con el
cuchillo al cinto, a quien os Dacionalistas culturales buscaban convertir
en la quintaesencia del argentino. Los obreros calificados nativos que
dominaban el trabajo en las playas de matanza resultaban
para la accin laboral. Estaban a cargo del animal en el comienzo del
proceso productivo, y si suspendian el trabajo, toda la operacin se para
lizaba. Si se negaban a parar, era dificil cerrar la planta sin una solidari
dad muy amplia entre los dems obreros (48) .
48. Tal como se indica en la siguiente seccin, en 1939, en una peticl6n diricida al CoagreIO Na
cional,loe dirigentes de los obreros de lacame denunciaron la tctica empresarial de emplear
trabajadores que "por su poco conocimiento .461 idioma aceptan ms fcilmente condiciones
LOS TRABAJADORES EN LkHISTORIA
160
: .,t- A pesar de tan formidables obstculos para la organizacin. los tra
bajadores de la carne lanzaron importantes acciones colectivas tendien
tes a mejorar las condiciones en que laboraban. Diversas fuentes dan
cuenta de huelgas en frigorficos individuales en 1894, 1915, 1917-18,
1920, 1921, 1925, 1928 Y1932. De todas, la ms prolongada, poderosa y
promisoria ocurri entre 1917 y1918. Abarc cuatro de los cinco grandes
frigorficos cercanos a Buenos Aires. Se trataba de las enormes plantas
Swift y Armour en Berisso, cerca de la capital provincial de La Plata. si
tuada a unos 60 kilmetros de Buenos Aires, "La Blanca" (de Moms
Armour) y "La Negra" (de Sansinena, una compaa de capital argenti
no y extranjero), ambas ubicadas en Avellaneda, el suburbio industrial
situado al sur de la ciudad de Buenos Aires. Por la poca de la huelgade
1917-18, cerca de 11 mil obreros estaban empleados en las plantas de
Berlsso, y unos 4.500 en las de Avellaneda. Las exigencias de los obreros
durante la huelga ayudan a comprender las bases de la solidaridad pro
letaria en el sector del empaque de carne. La evolucin misma de la
huelga demuestra con cunto sacrificio y energia creativa trataron estos
obreros de superar los tremendos obstculos que se atravesaban en su
camino(49).
Cualquiera que fuera su paga o funcin en el proceso de trabajo, ro
dos los obreros de la carne compartan la experiencia comn de laborar
en empresas capitalistas avanzadas. Un personaje de una novela sobre
trabajadores de la carne, un carpintero calificado, describa lo que' era
ejercer su oficio en la cajonera de las plantas de empaque. "1Recorchos!
bochomOllll8 .,.re. el trabajo". En consecuencla,.1as empre888 hadan al t:rabe,iador
exb'm:Qero como utI enemigo del trabajador nativo" e iinpedlan la OrpDizcl6n en las plantas.
CDwa de Diputados, Diario de fI8icmes de 1939, VoL 3, ppdl8-21:'La bnportancia de la
eiDic:idad en la orglUlizacjn del trabajo en 10lJ t'rigotifkoe doc:uulelltada, para comienzos
del siglo XX, en la lIlOI1orafia de HerblJt, op.cit. Yen el revelador clsico de Vpton SiDclair
The JUDgle, Cambridge. 1971, 1a.ed., 1904. Aqulla fue confirmada para la Argentinll de 108
dos euarntas por entrevistas que'reaJic con obreros de la eame en 1978. La iinportaJcla de
las concentra.cioneatnicas en lastli.venas partelt del proeellO productivo para la organizaci(m.
obrera en general se examina enPeter Friedlander, The "qeace oh U4W. Local. 1938
1939, PiUaburlfh; 1975. La importancia estratgica de los obreroscalificadOlJ en las playaS de
matanza est bien documen&ada en la Hteratutaestadounldense y confirmada para Argentina
en Jos P.r"CJraIcM proletaria8,Buenos Aitee, 1_.p. 39.Ladiripnte aibdieal Stella
Nowicki describi, a comienzos de los dos cuarentas, UI\&lsitu8cin en laplanta de Annour. en
Chic:ago que se aparta de la tipic:a'historia argentina. Alli. UD grupo fuertemente uqldo de
t ,.'
obreros negros alificad08 de la playa de matanza usabo !!jl poder paradismiDuir el ritmo o
parar la produc:ei(m, buscando impulsar las demandas del sindicato. Vase Stella Nowic:ki.
' ..
"Beck of the Yarda", en Alic:e Lynd y Staughton Lynd, (ed.), RaDk 8DdF1le. Boaton, 1973,
p.87.
49. La informacin sobre la huelga de 1917-18 proviene de la lectura de la prensa obrera (La Vo
pulldiay La Protesta) y del peridico en lenua inglesa The Bevlew ofthe River PIste 'loa tres
publicados en Buenos Airesl. El recuento ms detallado de la huelga basta ahora publicado es
1tock. PoIltle& ID Aqentina. .. Apndice S. toa obreros del tercer frigOr1fic:o de Avellaneda, el
"ADgIo" ,perteneciente a Wilsonl mmc:a se unieron a la huelga. El personal de una segunda
planta SanaiDena,1Jituada en el puertomeridional de BahI8: BJanca, silo hiZo.
ARGEN'J'INA
Para ser un Carpintero,
en las manos una gad
explicaba:
"Efectivamente, alli no 111
nada llUs. Llegaban las ti
uniendo aquellas tablas, 1
clavaban matemtic:a:mell
trabajo que el de cuidar ql
Aquello era un trabajo de
En los frigorficos oc
actividad creadora y los
turnos. Debido a la form
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ms duras,scias,monl
a la naturaleza irregular
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joven en las plantas eml
de construir durante do
describi luego lo desag
pequeas, algunas sucia
dores en lnea a una misr:
"Sucede a menudo que epa
m,s cuidado que se tenga
capa de piel que los
ojos, y hay tiempo
es.a materia repugnante. Al
bunda y asquerosa, en un al
mones con el aire infecto
sis" (51).
50. BernardoGonzlezArrili, to.,
51. Peter, Craicu Prolearias. ..
de Sinclairsobre l08rieagos yi
los c:amic:eros y loa enearpdoe
Dos que usaban euc:hillos, llpIiIl
pues continuamente la base del
ne conla c:uaJ. el operario preak
( ... 111OteJan 1dIas. bah_del
ehados que los dedos se eliencl
c:ocinu, en medio del vapor '1'
grmenes de la tuberculosis poi
hora. (, .. 1 Habia quienes trabaj
reumatismo. ( ...1Estaban 108811
ya que la piel de las ovejas
debla ser arrocada con las mau
tada; sus moos tambin estaba
ARGENrINA 161
Para ser un carpintero aqu no hace falta saber cepillar, ni haber tenido
en las manos una garlopa nunca. Carpinteros? Ja, ja!" El novelista
explicaba:
"Efectivamente, alH no se trabajaba la madera ni poco ni mucho; se haclan cajones y
nada ms. Llegaban las tablas cortadas, cepilladas f }en fardos. A mquina se iban
uniendo aquells;ls tablas, unas maquinitas que pareclan relojes por lo exactas, y que
clavaban matemticamente sus cinco clavos sin que el que la manejara tuviera otro
trabajo quee1de cuidar que las tablas fueran quedando 'a escuadra' bajo el martillo.
Aquello eta un trabajo de chiquillos" (50).
En los frigorficos ocurria lo mismo. El trabajo estaba desprovisto de
actividad creadora. y los obreros repetan la misma tarea a lo largo de sus
tumos. Debido a la forma como estaba organizado el trabajo y a la natu
raleza de la tarea, las labores en el empaque de carne figuraban entre las
ms duras, sucias, montonas y peligrosas. Parte del problema obedeca
a la naturaleza irregular y orgnica de la materia prima sometida a des
montaje yprocesamiento "cientficos". Jose Peter, quien ingres muy
joven en las plantas empacadoras, ya entrados los ftosveintes, y trat
de construir durante dos dcadas una organizacin obrera comunista,
describiluego.lo desagradable del trabajo. Alli, las ovejas grandes y
pequeas, algunas sucias y llenas de espinas, pasaban.ante los trabaja
dores en lnea a una misma e intolerable velocidad.
"Sucede a menudo que aparecen animales con tumores y granos llenos de pus, y por
ms cuidado que se tenga, es dificil evitar que elfilo del cuchillo traspase esa fina
capa de piel que los cubre, y con frecuencia ese pus salta a la cara, toca la boca y los
ojos, y hay tiempo apenas para pasuse la mano ensangrentada y sucia.para apartar
esa materia rtlpugnante. Al cansancio, a los dolores, se agreg esa materia nausea
bunda y asquerosa,e1i un ambiente cargado de malos olores que se meten en los pul
mones con el aire infecto de microbios de toda clase, de tuberculosis, de brucelo
sis" (51).
60. Bernardo Gonzlez Arrlli, Los cblll'C08 rojos. Buenos Aires. 1927. p. 76.
61. Peter. CrDieu prvIeiariu. .. pp.5fi-57. CompreSe la descripcin de Peter con la discusin
de Sinclairsobrelos riesgos y las enfermedades ocupacionales en TIte JUDgIe, p. 98: "Entre
los camieeros y los encargados delsacrifieio, los deshuesadoretl ydesbutadores y todos aque
llos que WIIlban cuchillos. apenas podia hallarse una perflOfta que pudiera emplear su pulgar.
pues continuamente la b8se del dedo sufrla cortadas hasta quedar reducido a una masa de car
ne conlacual el operario presionaba el cuchillo para sostenerlo. Las manos de estos hombres
( ... ) no tenian ufias, habiandesaparecldo arrancando las pieles; sus nudillos estaban tan hin
chados que los dedos se extendian como un abanico. Habla individuo que trabajaban en las
cocinas. en medio del vapor y los 01ore8 nauseabundos, con luz artificial; en estos sitios los
grmenes de la tuberculosis podian vivir hasta dos dos. mas el suministro era renovado cada
hora. i ... ) Habla quienes trabajaban en lo. cuartos frioe. cuya enfermedad ms comn era el
reumatismo. ( ... 1Esiaban los esquiladore. de lana, cuyas manos estaban hechas pedazos. i ... )
ya que l piel de las ovejas tema que ser impregnada de cido para soltar la lana que luego
debla ser arrancada con las manos. i ... ) Estaban los que hadan la hojalata para la came enla
tada; SUB mano. tambin estaban llenas de cortadas y cada cortada representaba el peligro de
.
ARGENTINA
Fotografias del interior de las plantas, tomadas a principios. del siglo,
confirman las descripciones de Peter. Muestran a
manchados de sangre y descalzos hacinados en las hmedas y sanguino
lentas playas de matanza o trabajando, mal vestidos, en las cmaras
fras y en los congeladores (52). Entre las primeras demandas de los
obreros de la carne figuraban el suministro de agua potable fresca y ade
cuadas facilidades para que los trabajadores se lavaran, asic6moprovi
sin de camisas, mantas e impermeables Pllra usar en las faenas. En
1917 los huelguistas tambin pedan un da de paga para los obreros le
sionados en el trabajo. Si un operario resultaba incapacitado, exiglan
que fuera compensado con una pensin equivalente a la mitad del salario
diario promedio devengado en las dos semanas anteriores. al acciden
te (53).
Todos los obreros sufran asimismo con el ritmo del trabajo, el abuso
de los capataces enatrgatios de los niveles de produccin y las exaccio
nes de las multas aplicadas para garantizarla" disciplina". en el lugar de
trabajo y prevenir daos a la materia prima. En 1917 los huelguistas ex"
glan mayor respeto de los capataces y, en un esfuerzo por ganarse a los
operarios calificados de las playas de matanza para la causa del paro,
solicitaban poner fin a las multas y a los despidos de carniceros que mar
caran o cortaran las pieles. En 1917 dicha tctica fue evidentemente exi
tosa. Trascurridas tres semanas de la huelga, 170 obreros de la Swift,en
Berisso, que procesaba ganado vacuno, enviaron una reveladora decla
racin a la prensa socialista. Afirmaban su apoyo pleno a t(Kbu; las exi
genciasde la huelga y anotaban con placer que "la completa unin y la
solidaridad que existe actualmente en nuestro gremio resta todo valor a
las cartas que en un momento de inexplicable confusin le fueron dirigi
das aisladamente por varios compaeros; los que hoylarnentan haber
obrado asi, en prueba de lo cual firman la presente"(54). '.
El salario de las diferentes categoras en el sector de la carne era
comparable al de otras industrias urbanas, pero las labores en las plan-
envenenamiento de la $8DI'l'$ " Al evaluar estas descripciones deben teaenNt en t:UeDta el
e8t.ilo e:uJtado de Siuclair y la naturaleza de IIWJ compromilloe polWtos .,loII ,Pet.er. Ea Quiz
revelador del tono diferente de la vida politica y 80cial deArgentiDa el queninguDa novela
ugentina iul.ya alean.zapo la notorie4ad y el. impadode.la. flunoaa dnUDGia de Sinclair. Empe
ro, cualesQuiera Que 8QS mriWs literarios, la no.vela oort.a de Gom:le$ Auili sobre una
de las primerashuelgu en 1011 frigorIficos de Avellaneda {citado en.nokl5O.).p,re8entaa 1011
obreros de la carne con mayor sutileza y IlUS vidall mII complejidad Que ..... JaqIe.
52. La parte 3 de la edicin de pasta dura de Rubn Isearo,...... lIuIiealeBue
DOII Aires. 1973, contiene reveladorall fotografias de las p!antu y de los obreros durante este
periodo.
53. Lu demandas de la. huelga no eran ell:8Ctamente las mismas en las diferentes plantas en con
flicto en 1917-18. Las flue formularon.loll trabajadores.de Swift y Armour aparecen en La Van
puIrdia. nov. 27 de 1917,p. 3; las de los obreroe de "La Blanca" Y"La.Negra", en Avellane
da, en La Protesta, diciembre 16 de 1917.
54. La VanguanIia. diciembre 17 de 1917, p. 2.
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ARGENTINA 163
tas eran confrecuencja irregulares. Aunque el empaque de carne en
Argentina no sufrla de grandes fluctuaciones estacionales, como suceda
en Estados Unidos, la demanda y el suministro vanabanoonsiderable
mente y los.obreros eran reclutados a menudo sobre una base diaria. A
veces los trabajadores hacan el viaje hasta la planta solo para encontrar
se con que no eran necesarios o con que solo podan trabajar unas pocas
horas. Las demandas huelguisticas sistemticamente pedian salarios
ms altos y. en 1917, exigan incrementos porcentuales mucho mayores
para los obreros peor pagados, la abolicin del embargo de sueldos y la
eliminacibn de la prctica de contratarlos por solo un cuarto de dia. Todo
trabajador empleado por cualquier parte de la jomada deba recibir un
mnimo de medio dia de paga. Los huelguistas de 1917 tambin propo
manque cuando no hubiera suficiente trabajo en las plantas, ste debe
rla rotarse entre todos los.obreros. Al menos desde 1916, cuando una
gran huelga sacudi por vez primera el frigorlfico de la Swift en Berisso,
los obreros de la carne ventan demandando la jomada de ocho horas, rei
vindicacin que en 1917 tambin fue primordial, sumada a la insistencia
en un salario y medio por tiempo extra y dominicales, as como el esta
blecimiento del lo. de mayo como feriado remunerado.
En todas las huelgas de los frigorlficos, hasta los aos cuarentas, la
demanda ms sensible era el reconocimiento de los sindicatos y la rein
corporacin de lQ8 organizadores y militantesdespedid()S anteriorme.nte
por las compaas. Pero Jos patronos se mostraron intransigentes. En
1917, en Swift, la compaa empacadora ms poderosa desde el punto de
vista econmico,: los representantes de la administracin sencillamente
hicieron pedazos la en la cara de lOs (ielegados obreros yse ne
garon a discutir con stos durante la huelga. Los ejecutivos de ArmQUr
se mQtitraron ms dispuestos a escuchar las demandQS de los trabajado
res en esa misma huelga. Tan pronto como los obreros cerraron prctica
mente la nueva ,planta de la compaia en Berisso por casi tres semanas,
la administracin ofreci tentativamente algunas concesiones . econmi
cas siempre y cuando los obreros retornaran al trabajo. Sin eQlbargo" los
funcionarios de la empresa fueron inflexibles y rehusaron someterse a la
exigencia del comit de huelga de .que los trminos del proyectado
acuerdo estuviesen sujetos a la redaccin y la firma de los representan
tes de la compaa y el sindicato (66).
Hasta los aos cuarentas, el desenlace de las huelgas en los frlgorifi
cos dependi de los esquiroles. Los obreros de la carne entendian mejor
que cualesquier otros lo que significaban los .rompehuelgas para la lucha
colectiva. Ellos, al igual que todos los obreros argentinos, llamaban a los
55. En Estados Unidos las compai'as tambin se negaron a reconocer los sindicatos. Los grandes
yeftmeros logros de 1917-18 se dieron gracias a la intervenc:i6n de UD gobierno preocupado
por la produccin en tiempos de guerra.
i
esquiroles borregos y carneros. Tales trminos poseen una aplicacin
universal, pero tenan un significado especial en una economia exporta
dora de productos pecuarios, particularmente para quienes laboraban en
las plantas empacadoras. En los frigorificos las ovejas abandonaban la
lucha por la vida con una ingenuidad colectiva y una docilidad mistica
incomprensible para los seres humanos racionales. El ganado, con sus
crneos hechos aicos por los golpes de martillo de la aldaba". caa
dando coces y bramando en las playas de matanza. Los cerdos sacudian
,
;,'t
las paredes con su atroz protesta mientras eran transportados mecnica
mente, suspendidos de una pata, hacia el hombre encargado de cortarles
el pescuezo. Las ovejas, en cambio, como lo indica un novelista,
"eran la antitesis de los barulleros cerdos. Las tomaban de las cuatro patas y coloca"
ban boca arriba en unas arqueadas tarimas de hierro, con la cabeza suspendida sobre
una canaleta de latn. En esta posicin quedaban como sesenta o setenta. animalitos,
sin que se quejara ni uno. Tres hombres iban colocndolos. y uno solo degollndolos.
Se dejaban degollar b1blicamente: sin chistar. Movan unos minutos sus paUtas
. mientras se desangraban y miraban con ojos de dulce sorpresa a los hombres que las
mataban. Eso era todo. Al instante estaban sobre otros taburetes, siempre patas
arriba, sin piel, dejndose revisar por 108 veterinarios" (561.
Durante el cese de 1917-18, los huelguistas dedicaron toda su ener
ga creativa a derrotar a los rompehuelgas. Calcularon la hora cero de la
huelga, declarada en Berisso el 28 de noviembre y en Avellaneda el 6 de
diciembre, de modo que coincidiera con la disminucin del contingente
de desempleados en las ciudades a raiz del comienzo de la cosecha ce
realera en la pampa. Recurrieron a mitines de masas para conseguir y
mantener la solidaridad con la huelga. En BerisBo y Avellaneda, millares
de obreros se reunan casi a diario en lotes desocupadas, en los salones
de otros sindicatos y ocasionalmente en teatros pblicos para deliberar
sobre las peticiones y estrategias, compartir informacin y aplaudir y cri
ticar las concepciones revolucionarias y las estrategias huelguisticas
expuestas por ordores sindicalistas, anarquistas y socialistas que rivali
zaban entre si. Desplegaban cientos de piquetes de huelga para intimi
dar y ridiculizar a los esquiroles. Realizaban campaas en los vecinda
rios obreros con elfin de conseguir respaldO para la huelga y educar a
. "
rompehuelgas potenciales. Descarrilaban y desenganchaban trenes que
1
.. transportaban obreros y ganado a las plantas. Ello. de diciembre, cerca
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56. La cita es de Gonzlez Arrili. Los charcos.... pp. 80-81.
ARGENTINA
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ARGENTINA 165
y ordenaba salir del tren a todo el mundo. En la plataforma, mientras la
polica requisaba a todos los pasajeros en busca de armas, los obreros
obligaban a los empleados a quitarse el sombrero y unirse a ellos en los
vivas a la huelga (57).
Los militantes tambin dedicaban especial atencin a las mujeres
obreras, quienes figuraban entre los trabajadores menos calificados y
peor pagados. Eran las ms vulnerables al esquirolaje y las menos capa
citadas para sobrevivir sin trabajo. La prensa socialista informaba que
del 40% de operarios que an estaban trabajando en la planta de Ar
mour en Bemso al final de la primera semana de huelga, la mayorla
eran mujeres. Los peri6dicos obreros destacaban la asistencia de las
mujeres a las manifestaciones, los discursos de oradores femeninos en
los mtines, las acciones ejemplres y heroicas de las obreras en las con
frontaciones con la polica y los rompehuelgas. A comienzos de diciem
bre las mujeres decidieron organizar una Seccin Femenina especial en
Berisso para promover la solidaridad femenina con la huelga (58).
Durante la huelga de 1917-18, los obreros de la carne lograron el apo
yode la FOM y la FOF, asi comO de otros afiliados a la FORA. Los traba
jadores marltimos de la FOMcontrolaban el ingreso de rompehuelgas a
Buenos Aires y porlo menos en una ocasin interceptaron a obreros re
clutados en Montevideo, los convencieron de sus deberes proletarios y
los alojaron en sus salones sindicales hasta cuando pudieron conseguir
empleo o retomar a casa. La FOM boicote a las compafiias que suminis
traban combustible a los frigorlficos y se negaron a pilotear barcazas que
transportaban carne a los trastlnticos refrigerados. Los sindicatos fe
rroviarios contribuyeron con grandes sumas de dinero al fondo de huelga
de los obreros de la carne. La FORA, por primera vez en la historia del
movimiento obrero argentino, expidi bonOs de huelga a sus afiliados
para conseguir dinero destinado a contribuir a alimentar a los huelguis
tas despedidos y sus familias.
Todas estas manifestaciones de solidaridad eran reseadas exhausti
vamente en la prensa obrera. Quienes contribuian a la causa, como los
barberos sindicalizados que ofrecian afeitadas, gratuitas a los huelguis
tas, eran honrados en listas pblicas. Lo mismo ocurria con los comer
ciantes locales 'que donaban viveres u otorgaban crdito a los huelguis
tas. Otras listas denunciaban a ,los esquiroles y a los comerciantes ,. trai
cioneros" que suministraban provisiones a las plantas empacadOras. Los
comerciantes eran blanco de boicots declarados por consumidores y
obreros organizados, y en un momento dado, el sindicato de panaderos
se neg a suministrar pan a los comerciantes infractores. Incluso parte
57. Revlewofhe IUver PIaie, diciemb,., 7 de 1917, p. 1896.
58. La Vanguardia, diciemb,., 6 de 1917, p. 1; diclemb,., 6 de 1917, p. 1; diciembre 18 de 1917,
p.2.
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del personal de supervisin de los frigorlficos declar su respaldo a la
lucha de los trabajadores. El 16 de diciembre, el peridico socialista La
Vanguardia inform sobre una segunda reunin de supervisores, capata
ces y empleados de las plantas de Berisso, quienes ratificaron una reso
lucin en el sentido de "no hacer, en el actual conflicto, causa comn con
los capitalistas y evitar ponerobstculos al logro de las aspiraciones pro
letarias" . Con este apoyo del movimiento obrero organizado y elementos
de la clase media, las tcticas huelgulsticas de los trabajadores de la car
ne empezaron a dar frutos. Para la segunda semana de diciembre, los
obreros hablan conseguido detener virtualmente la produccin en Bens
so y Avellaneda.
Los obreros alcanzaron esta meta pese a la hostilidad del gobierno
radical. Tan pronto como los trabajdoresvotaron el cese de actividades,
el gobierno despach escuadras de policia, la cabal1erla del ejrcito y
unidades de la marina a proteger las plantas. Tcnicos del ejrcito ayu
daron a mantener en funcionamiento los equipos de enfriamiento con el
fin de conservar la carne almacenada en los frigorlficos. Personal de la
marina pilote y remolc las barcazas que transportaban la came proce
sada a los trasatlnticos refrigerados. Bajo la proteccin de la fuerza
pblica, las empacadoras y sus pequeas comunidades de esquiroles
residentes fueron convertidas en campos armados. La polica y los solda
dos se unieron a las fuerzas de seguridad de las compaftias e instalaron
ametralladoras en .las ventanas y reflectores en los techos. La tropa a
caballo dispersaba los piquetes, disparaba sobre los obreros que ataca
ban a los camioneros cuando tratan ganado a las plantas e irrumpa en
las sedes sindicales y en las. manifestaciones, hiriendo con sus sables a
decenas de trabajadores y a miembros de sus familias.
Los hechos ms violentos .se presentaron en Swiftla noche del 3 de
diciembre. La administracin y la prensa liberal informaron que los
obreros primero haban cortado los cables elctricos del distrito de Beris
so. Luego, en medio de la oscuridad, centenares de huelguistas asalta
ron la planta. La carga, de acuerdo con los reportes, haba sido dirigida
por un hombre a caballo que tocaba una corneta. La prensa obrera neg
vigorosamente dicha versin y sostuvo que la administracin y la policia
hablan fabricado la historia para encubrir una operacin destinada a
sembrar el terror en los vecindarios obreros que rodeaban la planta. Lo
que si parece ser cierto es que hubo un apagn y una descarga de fusile
rla desde la planta y que la policla invadi los barrios obreros. Sacaron a
la fuerza a decenas de obreros con sus familiares, los apiaron en recin
tos cercados de la planta y los interrogaron durante horas antes de pa
sarlos a los militares y a los jueces para ser procesados. Incluso la proca
pitalista Review of the River Plate public una versin obrera de los he
chos, la cual sostenia que de las 101 personas arrestadas (la mayorlade
ellas "decan ser turcos"), 67 tenian heridas de sable o daga supuesta-
ARGENTINA
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ARGENTINA 167
mente causadas por policas y marinos durante los interrogatorios. Un
parlamentario socialista instaur una demanda suscrita por 23 personas
que protestaban por la brutalidad policial durante estos eventos. Todos
los firmantes, aseveraba el congresista, "excepto dos ciudadanos naci
dos en Berisso, son de nacionalidad rusa o turca. Varios de ellos no tie
nen nada que ver con los frigorificos: son comerciantes" U;'9).
A medida que progresaba la huelga, el gobierno radical sufria las
presiones de la administracin de las plantas, los terratenientes, los
ganaderosy la prensa liberal para que garantizara la 'libertad de traba
jo" Las compaias empacadoras amenazaron con cerrar sus plantas
y trasladar sus operaciones a Uruguay y Brasil. La Sociedad Rural alert
sobre la amenaza que representaba la huelga para toda la economa na
cional. Y la Review o the River Plate insista en que la huelga era un
complot de agentes alemanes encaminado a trastornar el esfuerzo blico
de los Aliados. Para un gobierno radical comprometido con la preserva
cin de la estabilidad social y preocupado por su futuro electoral, otra
fuente de presin residia en la potencial interrupcin del suministro de
carne a la regin del Gran Buenos Aires. El gerente del frigorifico "La
Negra" , el mayor proveedor de carne para la capital, aludi' a dicho peli
gro en un telegrama al interventor nacional, quien actuaba como gober
nador temporal de la provincia de Buenos Aires, el 15 de diciembre. El
gobierno, insista, debe dar proteccin adecuada a aquellos que desean
trabajar. "De modo que, al mismo tiempo que se harn efectivos los
sagrados derechos proclamados por la Constitucin, Su Excelencia evita
r que sea necesario cerrar nuestro establecimiento, una medida extre
ma, cuyas consecuencias, tan graves para l suministro de carne a los
numerosos centros de poblacin de la Provincia como para la Capital
Federal, no pueden escapar a la inteligente comprensin de Su Excelen
cia"
En un esfuerzo por contr&rrestardichas presiones sobre el gobierno
radical,la FORAexigi pblicamente que sepusierafin a la parcialidad
oficial en la huelga, basndose en una votacin de sus afiliados. La
59. Reviewoftbe RiYerPlate, diciembre 8de 1917, p. 1463; La Vuguardla, diciembre 11 de 1917.
60. El desbrozador estudio de Peter Smitb, PoHda _d Beefin ArtentiDa, Nueva York, 1969, con
tiene mucha informacin sobre las fuerzas politicas que actuaron en la economia exportadora
durante la primera mitad del siglo XX. Me he apoyado en la obra de Smith a lo largo de este
enasyopara la obtencin de mucha de la informacin sobre la poRtica nacional y la industria
de la carne. Acerca de la hueJgade 72-73.
61. Review 01 tbe RiVef Plate, diciembre 21 de 1917, p. (a) 1529. La cita ha sido retraducida al
espaol. En el mismo peridico, enero 4 de 1918, p. 9, aparece, en un aviso publicitario, una
larga lista. de las carniceras locales suministrada por 'La Negra". Los otrosfrigorificos tam
bin vendian una parte significativa de su produccin en Argentina. Albert Hirschman me
alert acerca de la posibilidad de que la prodUccin para el COJlSWtlo domstico, en combina
cin con la de exportacin, pudiera haber tenido importantes consecuencias para el destino de
la organizacin obrera en Argentina.
FORA notificaba que, si el hostigamiento a los piquetes pacificos y el
apoyo tcnico de la fuerza pblica en las plantas y las barcazas no termi
naban, organizarla una huelga nacional en respaldo a los obreros de la
carne. Cediendo temporalmente a esta presin, el gobierno se reuni
con delegados de la FORA y a finales de diciembre orden el retiro de
plantas y barcazas, del ejrcito y la marina, y dio instrucciones a la poli
ca para que mantuviese una actitud neutral y circunspecta frente a los
huelguistas.
Sin embargo, en pocos das, el gobierno renunci a este compromiso.
Sea que este cambio obedeciera a. la creciente presin de la Sociedad
Rural y BUS aliados extranjeros, como sostiene Peter Smith, o a la preo
cupacin del gobierno por su futuro electoral, como afirma Rock, la
anunciada huelga general de la FORA no se materializ. Aunque la di
reccin de la Federacin jams ofreci una explicacin satisfactoria, su
incapacidad para organizar la huelga general reflejaba el debilitamiento
del paro y la consecuente escalada de divisiones entre partidarios de sin
dicalistas, anarquistas y socialistas entre los lderes de la huelga (62). En
la ltima semana de diciembre, los esquiroles ya haban derrotado vir
tualmente la huelga en Berissoy, tan pronto como estas grandes plantas
reanudaron la produccin, la huelga en Avellaneda se vio seriamente
comprometida. Pese a que el paro continu durante un mes ms en este
ltimo sitio, a finales de enero los huelguistas, desesperados y desilusio
nados, empezaron a regresar por centenares al trabajo.
Cuando culmin el movimiento, incluso los anarquistas, quienes
regularmente atribuan las derrotas obreras a la falta de valor y compro
miso de los trabajadores individuales, rindieron tributo a los huelguis
tas.
"Cincuenta y siete dlas de pelea contra la avaricia burguesa y sus aliados, hizo que
los trabajadores se rindieran ya en.el frlgorifico 'La Blanca'. La resistencia fue impo
sible por ms tiempo. { ... ) Hablar de esta derrota da rabia y vergenza; yo la siento.
camaradas, pero es asi. , .. ~ ) Sin embargo, he de decirlo, no fue por cobardes o porque
se hayan traicionado a si mismos; cayeron vencidos por impotencia, bajo la fuerza
brutal de la reaccin burguesa. Eso es todo" (63).
62. Vanse la vaga discusin en Marotta, El movimiento aiDdieaI. ... (citado en nota 241. Vol. 2,
p. 213, Y la historia de la huelga. escrita por Jos Ellas NicJison, un inspector del Departamen
to Nacional del Trabajo, en el Bolein del DepartameDto Nacicmal del Trabajo, No. 40. febrero
"
de 1919, y No. 41, Clbrilde 1919.
63. La Protesta, enero 29 de 1918, p. 3, Pocos dlas despus, el mismo escritor evoc la capitula
cin de los huelguistas que hablan laborado en "La Negra": "La Negra": "Escribo bajo la
impresin de la derrota. Vi cmo se rindieron vencidos, este grupo de leones. C.. ) Fueron
momentos en que el alma de la multitud all reunida pareda romperse. Ni una queja. Ni una
voz. Solo despus he visto llorar de rabia y dolor. Eran hombres". La Protesta, febrero 3 de
1918, p. 2.
ARGENTINA
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ARGENTINA 189
La evaluacin hecha por los sindicalistas de la FORA, contenida en
una circular enviada a sus afiliados, entraba ms en detalles sobre el
nificado de la derrota. "En la historia de la lucha de clases en la Argenti
na, la huelga de los frigorficos se destacar como uno de los ms emo
cionantes episodios de la vida sindical. Los obreros tuvieron en su contra
todo gnero de enemigos. Y es que esta huelga, debido a la ndole de la
industria en conflicto, ligada intimamente a los intereses de una clase
que domina econmica y pol1ticamente al pas, ha provocado contra sus
actores la ms brutal de las reacciones" (64).
Pero fue la Review of the River Plate la que seal, sin proponrselo,
a fines de diciembre, la causa estructural de la derrota. "Las huelgas de
los obreros de los establecimientos de Swift y estn fracasando
rpidamente. Swift tiene en este momento entre 4 mil y 4.500 hombres
trabajando, un contingente ms o menos normal, aunque ocasionalmen
te ha tenido que emplear hasta 6 mil hombres. ( ... ) La mayoria de los
brazos empleados en las factorlas Armour son nuevos y estn
dos de haber podido conseguir trabajo. Es significativo saber" , concluia
el articulo, "que las condiciones de trabajo tanto en Swift como en Ar
mour son las mismas de antes de la huelga" (65).
Entre 1917 y 1918 los obreros de la carne enfrentaron una cauda de
"enemigos" mucho ms poderosa que la que se atrincheraba en los
dems sectores de la clase obrera urbana. El frente del capital agrupaba
las firmas empacadoras internacionales, con su gran poder econmico y
su enorme experiencia en las tcnicas rompehuelgas, aprendidas en
Estados Unidos; la Sociedad Rural, el gremio ms poderoso de Argenti
na, cuya influencia y participacin de alto nivel enlos diferentes gobier
nos hasta los aos treintas ha sido ampliamente documentada por Peter
Smith; y el gobierno radical mismo, el cual, aunque vacil brevemente
ante la amenaza de huelga general, utiliz alas fuerzas armadas para
evitar que las empacadoras sufrieran prdidas econmicas y emple a la
policia para proteger a los esquiroles. N o obstante, fue el contingente de
obreros sin empleo el que infundi a estos" enemigos" su fuerzacolecti
va. Los obreros de la came combatieron valerosamente para superar
este obstculo estructural ante el que eran trgicamente vulnerables, lo
mismo que la mayor parte de los obreros urban.os de Argentina (66). Su
incapacidad para frenar la marea de esquiroles presagiaba la derrota, al
64. Boletl del Departamento Nacional del Trabajo, No. 41, abril de 1919, p. 63.
65. Reviewoftbe lUverPlate, dciembre28 de 1917, p. 1569.
66. Tambin puede ser cierto Que debido a que muchos obreros de la came eran extranjeros re
cin llegados, tenlan menos posibilidades Que la mayoria de los trabajadores urbanos de ha
llar recursos financieros entre la familia Y la comunidad para mantener una huelga prolonga
da. Esta consideracin puede ayudar a explicar la mayor resistencia de los huelguistas de
Avellaneda, una comunidad ms antigua y establecida Que BerisllO.
ARGENTINA
igual que la de todo el movimiento obrero argentino en el periodo de la
posguerra.
Pocos meses despus de su victoria sobre los obreros de la carne, los
capitalistas se organizaron con el fin de aprovechar la masa de trabaja
dores desempleados de una manera ms racional y eficiente. El objetivo,
quebrar el espinazo de todas las organizaciones obreras militantes. En
mayo de 1918, un prominente estanciero y magnate naviero cit a los
capitalistas extranjeros y nacionales a una reunin respaldada por la So
ciedad Rural y que se efectu en la Bolsa de Valores de Buenos Aires.
Entre los asistentes figuraban representantes de las empacadoras de
carne, los ferrocarriles, el transporte maritimo y los exportadores de gra
no. De la reunin surgi una organizacin denominada Asociacin Na
cional del Trabajo, cuyo propsito consista en frustrar la posibilidad de
una huelga general y proteger la "libertad de trabajo". Con fondos de
las organizaciones afiliadas (cada una deba contribuir con el 1 % de su
nmina total), la asociacin cre una Bolsa del Trabajo, destinada a su
ministrar obreros a las empresas que necesitaran fuerza laboral sumisa.
Shipley ha documentado la magnitud de las actividades de la Bolsa en
los aos subsiguientes. Decenas de miles de obreros eran colocados a
travs de sus oficinas y muchos contratados para remplazar a los militan
tes despedidos por actividades sindicales. Todas las industrias se vieron
afectadas por los servicios de la Bolsa del Trabajo, que logr destruir la
base militante de la FOF y, luego, romper el control de la FOM sobre el
mercado laboral del sector maritimo (67).
A tiempo que los capitalistas extranjeros y domsticos se organiza
ban de manera tan eficiente para manipular en provecho propio el mer
cado laboral, tambin contribuan a orquestar una amplia ofensiva polti
ca e ideolgica contra el movimiento obrero y la izquierda. Tan pronto
como la movilizacin obrera de posguerra alcanz su nivel ms alto, esti
mulada por una severa inflacin domstica, las noticias de la Revolucin
Bolchevique en Rusia y los rumores acerca de huelgas masivas en Euro
pa Occidental, se intensificaron la represin oficial y las actividades
antiobreras de los grupos derechistas paramilitares y propagandsticos.
A comienzos de enero de 1919, cuatro obreros metalrgicos fueron aba
leados por la policia, lo cual desencaden motines en gran escala en Bue
nos Aires. La FORA llam a la huelga general para protestar por el inci
dente, mas los acontecimientos pronto escaparon a su control. Durante
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varios das bandas de obreros anarquistas y jvenes trabajadores no
organizados combatieron contra la polica y las tropas y saquearon alma
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cenes. Estos disturbios, conocidos como la semana trgica, desemboca
ron en la peor represin obrera vista hasta ese entonces en A:gentina.
67. Shipley. "On tbe Outside Looking In". C. 10.
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civil en Argentina", en De.
165-215, resalta la debilidad (
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ARGENTINA 171
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dos. Cuando empez la represin, grupos civiles de derecha se unieron a
los
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sos. El restablecimiento del orden pblico y el arreglo de la huelga no
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pusieron fin a la represin. En los meses siguientes, bajo presin de la
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Tal como a principios del siglo, la exitosa represin del movimiento
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obrero en el perodo de la posguerra hizo innecesarias las concesiones a
los trabajadores organizados a travs de una reforma laboralcorporati
de
vista. Ya en 1902, luego de la gran huelga general dirigida por los anar
de
quistas ese mismo ao, se haba propuesto una legislacin encaminada a
su
dicho fin. Redactada por el ministro del Interior del gobierno conserva
su
dor, Joaqun B. Gonzlez, la reforma laboral propuesta era similar en su
isa.
alcance e intenciones a las leyes promulgadas en Chile entre 1924 y
en
1925. Hubiera establecido las bases legales para la regulacin oficial de
ISa
las condiciones de trabajo, los sindicatos y los conflictos entre el'capital y
an
los obreros. Los sindicatos cuyos estatutos se atuviesen a los lineamien
ron tos diseados para garantizar actividades no revolucionarias y modera
da
das, seran reconocidos legalmente y elegibles para obtener subsidios
eel del gobierno a fin de mejorar la educacin y el bienestar material de sus
miembros. Las huelgas deban ser manejadas mediante. unos procedi
iza
mientos de mediacin y un arbitraje prolongados y complejos, adminis
aer
trados por cortes laborales tripartitas compuestas por representantes del
fliti
capital, el gobierno y los obreros. El incumplimiento del arreglo arbitral
Jnto
se castigaba con multas. La legislacin preveia la inspeccin guberna

mental de las condiciones de trabajo y seguridad en las plantas, y estipu
:in
laba indemnizaciones por accidentes y planes de pensiones. Aunque el
uro
cdigo laboral de Gonzlez fue respaldado por dos presidentes argenti
tdes
nos, los capitalistas y los obreros organizados lo repudiaron y nunca se
COSo
debati en el Congreso. En 1919 una reforma similar fue llevada al Par
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lamento por elementos del Partido Radical. Pese a que esta iniciativa

tambin recibi el apoyo del presidente, fue rechazada de igual modo
Inci
por el movimiento obrero y pronto cay en el olvido, cuando cedi la
linte
oleada de huelgas de la posguerra (69).
!I no
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68. Una buena narracin que enfatiza el componente insurrecciona! anarquista de la huelga es
m
Julio Godio, La Semana Trgica de enero de 1919, Buenos Aires, 1972; David Rock, "Lucha
Una.
civil en Argentina", en Desarrollo Econmico, Nos. 42-44, julio de 1917-marzo de 1972, pp.
165-215, resalta la debilidad de la organizacin obrera en su anlisis de los hechos.
69. Iscaro, Historia. .. , parte 3, pp. 123-24, 185-86; Spalding, La clase trabajadora. .. , p. 554; Rock,
PoUtic8 iD Argendna. .. , p.I98. El texto de la legislacin aparece en JoaquiD V. Gonzlez,
Obras completas, Buenos Aires, 1955, Vol. 6, pp. 401-578.

I
172
ARGENTINA
No obstante, los gobiernos radicales de los aos veintes s se enten
dieron por separado y en una forma corporativista con aquel sector del
movimiento obrero que habia alcanzado significativos xitos.organizati
vos y demostrado su importancia estratgica y su potencial revoluciona
rio: los obreros ferroviarios. A raz del arreglo de la gran huelga nacional
de 1917, el gobierno promovi asiduamente el liderazgo reformista en
los sindicatos ferroviarios y concedi beneficios legales y materiales, a
cambio de la disciplina obrera y la moderacin politica. Tales iniciativas
fueron posibles gracias al nuevo espritu de compromiso de los propieta
rios y administradores de los ferrocarriles, calmados ya por la magnitud
de sus prdidas durante las huelgas de 1917 y 1918 Y alarmados ante la
perspectiva de una direccin revolucionaria en un sindicato nacional. Las
iniciativas recibieron eventualmente buena acogida entre las bases obre
ras, en parte por la eficacia de la continuada represin oficial a partir de
1917 y por el xito de los patronos, con la ayuda de la Bolsa del Trabajo,
en la destruccin de la base militante de la FOF.
Las anteriores condiciones consolidaron un nuevo sindicato reformis
ta de obreros ferroviarios, la Unin Ferroviaria. Esta se benefici de un
tpico intercambio corporativista, cuidadosamente analizado en estudios
complementarios por Paul Goodwin y Heidi Goldberg. Gracias a inicia
tivas gubernamentales, los ferroviarios gradualmente consiguieron me
jores salarios, pensiones, vacaciones, pago por enfermedad y represen
tacin legal ante las empresas y los grupos especiales de arbitramento
del gobierno. Las compaas ferroviarias, con la aquiescencia del gobier
no, fueron autorizadas para descargar en el consumidor los nuevos cos ..
tos laborales. Asimismo se beneficie ron de una fuerza de trabt:ijo disci
plinada por el mismo sindicato, que logr destruir la toma de decisiones
descentralizada y la discusin libre y vigorosa que tanto haba cuidado la
vieja direccin anarcosindicalista de la FOF. La Unin Ferroviaria impu
so funcionarios de tiempo completo pagados con cuotas sindicales obli
gatorias, estrictos procedimientos burocrticos, control sobre las comu
nicaciones internas, censura del peridico sindical, castigos para los
disidentes y una centralizacin extrema en la toma de decisiones. Disfru
tando de su estatus legal y en capacidad de conceder beneficios materia
les tangibles a los obreros, la Unin Ferroviaria aument el nmero de
sus miembros cotizantes a 70 mil a mediados de los aos veintes. A fina
les del decenio, sus afiliados comprendan casi dos terceras partes de
toda la fuerza de trabajo organizada de Argentina (70).
La legislacin para los ferroviarios fue, sin embargo, una excepcin
dentro de la ley laboral del pas. Pese al continuado compromiso formal
70. Paul Goodwin explora con cuidado la cambiante relacin entre los sindicatos ferroviarios, el
gobierno radical y las compaias ferrocarrileras inglesas en su Los ferrocarriles britnicos y la
UCR, Buenos Aires, 1974. La historia institucional de Goldberg, op. cit., sigue la transforma
cindesde el interior de los sindicatos ferroviarios.
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ARGENTINA 173
de elementoiS del Partido Radical con una legislacin laboral amplia des
tinada a refrenar el potencial clasista del movimiento obrero e integrar a
ste, en forma eorporativista. a la estructura legal e institucional de la
nacin, no fue sino en los aos cuarentas, bajo el liderazgo de Pern,
cuando dicha legislacin se hizo realidad (71).
Resulta obvio, entonces, que la respuesta institucional a la organiza
cin obrera en Argentina fue, a comienzos del siglo XX, muy distinta de
la de Chile. El contraste no ilustra, sin embargo, como algunos quisie.
ran, la naturaleza progresista de la lite politica chilena o el carcter
reaccionario de la clase dominante argentina. Por el contrario, revela la
debilidad congnita del movimiento obrero argentino en sus comienzos.
A pesar de su precoz desarrollo, el movimiento laboral argentino jams
se extendi a los sectores ms vitales de la economia. La organizacin
obrera nunca amenaz seriamente el proceso primario de acumulacin
capitalista en la produccin exportadora rural presidido por la clase do
minante. Tampoco pudo crear organizaciones duraderas en la principal
industria de la economia exportadora, las plantas extranjeras de proce
samiento de carne. Durante las dos primeras dcdas del siglo, con la
excepcin parcial y temporal de los obreros del transporte, la organiza
cin sindical se vio confinada a las actividades urbanas de importancia
secundaria para la economia nacional. Alli, el vigor y la fuerza numrica
de los sindicatos era innegable; perola permanencia de la organizacin
obrera en su conjunto fue profundamente socavada en virtud de ciertos
rasgos estructurales de la sociedad argentina que la clase dominante
logr manipular con xito para mantener su abrumadora ventaja.
Este repaso histrico del movimiento obrero argentino hasta los aos
veintes ha hecho nfasis en la debilidad especifica de aquellos elementos
de la fuerza laboral susceptibles de forjar una visin autnoma de su
misin en la sociedad y de construir organizaciones colectivas podero
sas. A falta de posibilidades organizativas en la produccin rural expor
tadora, los trabajadores urbanos constituyeron la columna vertebral del
movimiento obrero. Pero debido al atractivo que representaba la econo
mia urbana para los migrantes trasatlnticos e intemos,gentes que
afluian a las dinmicas ciudades costeras de la pampa en busca de traba
jos relativamente bien remunerados, incluso el potencial organizativo de
este sector de la clase obrera se hallaba fatalmente comprometido.
Pero la combatividad politica y la autonomia cultural de la clase obre
ra urbana tambin estaban minadas por aspectoiS culturales y materiales
71. Alfredo N. Morrone, El dereeho obrero 1 el Presidente Yrigoyen, Buenos- Aires, 1928, se la
mentaba de la falta de dicludegislacln (pp. 110-11): "Es notoria, la aUBencla de un estatuto
que rija las organizaciones gremiales entre nosotros. No hay una ley, que (,lOIltemple la fisoDo
m1a propia, peculiar de estas asociaciones... (No hay unaley] que les d autoridad, personeria
y responsabilidad" .
ms generales. Aunque los obreros de las grandes ciudades costeras vi
vian segregados como una clase distinta en vecindarios miserables, esta
ban rodeados por la impresionante evidencia fisica del progreso material
del pas. Tenian acceso a instituciones culturales y a peridicos obreros,
pero a diario eran bombardeados por la informacin, los anlisis y los
valores propagados por la prensa liberal, las escuelas pblicas y la Igle
sia Catlica. Los obreros argentinos luchaban por la subsistencia en una
economa urbana plagada de desempleo crnico; pero las familias em
prendedoras podian invertir sus ahorros en finca raz, comercio y servi
cios. En esta economa en continua expansin resultaba factible la movi
lidad social que, por ejemplo, era casi inexistente Em el norte de Chile. A
menudo los obreros argentinos eran despedidos 'por trasgredir indivi
dual o colectivamente las 'prerrogativas" del capital; mas en Argentina
las cadas cclicas nunca fueron severas y se podia hallar trabajo, no
importa qu tan desagradable, en las vastas y diversificadas economas
urbanas de la costa. La vulnerabilidad colectiva de los obreros en un
mercado capitalista irracional, tan obvia en la zona salitrera de Chile y,
por extensin, en toda la sociedad chilena, se atemperaba en Argentina.
El infortunio individual, por lo tanto, podia explicarse plausiblemente en
trminos de desadaptacin personal. Esta era precisamente la explica
cin sobre la que insista la cultura doIninante.
A tiempo que se esforzaba por racionalizar y legitimar su posicin
creando y manipulando valores culturales ampliamente compartidos, la
clase dominante argentina se apropiaba del concepto de patriotismo y
lo volva contra la clase obrera revolucionaria, en su mayora inmigrante.
Carl Solberg ha demostrado cmo, a diferencia de lo que ocurri en Chi
le, en Argentina el nacionalismo se desenvolvi siguiendo lineas cultura
les en vez de econInicas. En Argentina los grupos establecidos y ciertos
elementos de la clase media culpaban a los extranjeros por todos los
males sociales que daaban la imagen del desarrollo y el progreso del
pals. Tales acusaciones se volcaron sobre el moviIniento obrero. El esta
blecimiento argentino contemplaba a los trabajadores revolucionarios
con estudiada incredulidad y' agresivo patriotismo. Los obreros anticapi
talistas eran irracionales, irresponsables, antiargentinos, pues gozaban
de oportunidades virtualmente ilimitadas. Su inconformidad revolucio
naria era una herencia de los problemas sociales de Europa y de ideolo
gas inadecuadas para la realidad de Argentina. En Chile, ya en las pri
meras dcadas del presente siglo ciertos elementos de la clase dominan
te y de la clase media publicaron libros - por ejemplo, Nuestra inferiori
''1<
dad econmica, Santiago, 1912, por Francisco Encina; y Chuquicamata,
estado yankee" Santiago, 1926, por Ricardo Latcham- que cuestionaban
el patrn y la viabilidad futura del desarrollo econmico y social de Chile
y hacan hincapi en los peligros y abusos que representaba el capital
extranjero para los trabajadores del sector minero. Aunque el estableci-
ARGENTINA
miento argentino. ha]
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A ARGENTINA 175
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la
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cin una poderosa y eficaz herramienta (72).
En suma, el crecimiento y desarrollo espectaculares y en buena me
A
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cultural e ideolgica de la clase dominante. Resultaba difcil criticar el
no
xito obvio de su direccin. La clase media no lo hac. El Partido Radi
as
cal nunca desafi los principios de la economa poltica liberal defendi
n
dos por la clase dominante y sus aliados extranjeros. Sus impulsos hacia
18 reforma laboral y la justicia social fueron bien pronto dejados de lado
J,
la,
ante la presin de los capitalistas y la realidad de la poltica electoral, en
en
18 cual no contaban los votos de la clase obrera insurgente. Pero incluso
:1-
las organizaciones obreras revolucionarias tropezaron con dificultades al
querer universalizar su condena del capitalismo. Los obreros ferroviarios
n
alcanzaron cierto xito temporal al proYectar sus exigencias en trminos
18
nacionales ms amplios, pero aun ellos eran vulnerables a la critica de
.y
que sus acciones amenazaban con alterar la suave marcha del desarrollo
te.
nacional, o 'matar la gallina de los huevos de oro", como afirm un apo
m
logista del statu quo. Es decir, debido a razones estructurales, la concep
m
cin anticapitalista de la clase obrera revolucionaria ofreca escaso atrac
t.os
tivo para otros elementos de la sociedad.
los
La dependencia cultural de los obreros argentinos, reforzada por la
del
estructura y el xito de la economia exportadora, se percibe fcilmente
ta
en la ideologa reformista y en las actividades del Partido Socialista en
ios
pro de los consumidores. Es significativo, y en agudo contraste con los
pi-
socialistas chilenos, que solo una pequea fraccin de los socialistas
l8ll
argentinos se separara del partido en 1918 y se uniera a la Tercera Inter
do
nacional. Fue la mayoria reformista socialdemcrata la que hered el
do
control del principal sindicato argentino que sobrevivia en los aos vein
,ri- tes, la Unin Ferroviaria. Y fue el reformista Partido Socialista. y no el
~ n
recin formado Partido Comunista,' el que, hasta cierto punto sobre la
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72, Carl Solberg, I:nmigratlon aDd Nationali8lP, ArgentiDa aDd Chile, 1890-1914, Austin. 1970.
le
Gladys S, Onega, La inmigracin en la literatura argentiDa, Buenos Airee, 1969. Shipley rene
una masa de informacin cuantitativa para ilustrar la brecha entre el "mito" del desarrollo
ital
econmico y social argentino y la realidad de las condiciones materialee y sociales afrontada
~ i -
por la cJase obrera en los decenios anteriores a 1930.
I
176 LOS TRABAJADORES EN LA lUSTORIA
base del voto obrero, se convirti en la mayor fuerza electoral de Buenos
Aires durante dicha dcada.
En la evolucin del tango, la ms famosa expresin de la cultura
popular portea del Ro de la Plata, se pueden hallar pistas sobre la de
pendencia cultural de la clase obrera. El tango ha conservado los ritmos
y algo de la instrumentacin de las formas originales que los trabajado
res crearon en bares y barriadas desde principios del siglo. Cuando su
letra empez a ser escrita y grabada despus de la Primera Guerra Mun
dial, el tango preserv tambin, a menudo en forma altamente potica,
el dialecto de la clase obrera, el lunfardo, que italianos y dems inmi
grantes haban creado, con base en el espaol, para expresar sus valores
y percepciones colectivas. El tango nunca perdi el aura de melancolia
que llev a Enrique Santos Discpolo, su ms grande compositor, a defi
nirlo como' 'un pensamiento triste que se baila". Pero la letra de los tan
gos, a diferencia de la del jazz, msica con la que son comparados a
menudo, revela escasamente la conciencia de los obreros como clase.
Los temas del tango han conservado una preocupacin por la madre y la
amante, el significado de la vida y la muerte, la perfidia humana y la
venganza. Exudan una nostalgia por el lugar y el tiempo, y por la otrora
incomparable vida nocturna de Buenos Aires. Todos estos temas tienen
que ver, al menos en parte, con la experiencia de la comunidad de inmi
grantes, compuesta principalmente por varones solteros, que se asent
en las grandes ciudades de Argentina y Uruguay y cre la msica de tan
go. Pero el tema del trabajo y la percepcibn de clase se halla virtualmen
te ausente. El tango es pesimista acerca de la condicin humana y fata
lista en torno al desenlace de los problemas sociales. Al menos en su le
tra, a partir de 1920 el tango refleja la emasculacin de la clase obrera
urbana de Argentina: sus formas proletarias finalmente apropiadas y
adaptadas por las clases alta y media despus que hubieron sido previa
mente aprobadas en Pars; su ms grande intrprete, Carlos Gardel,
exhibido como una especie de Horacio Algar musical (78).
73. La literatura sobre el tango -despus de la carne V8C11D.ll, el ms famoso producto de exporta
cin argentino- es vasta. La preocupaci.6n argentina por el tango, lo mismo que por el gau
cho, constituye en si una medida de una cultura nacional profundamente fragmentada. Quiz
el mejor ensayo sobre la materia es Ernesto SAbato. Togo, diseuaiu J dPe. Buenos Aires,
1963. Darlo Cantn clasifica los temas de los tangos de Gardel en "El mundo de 108 tangos de
Gardel", en Revista LatiDoamerieana de Sociologa, 69:3, noviembre de 1969, pp. 341-362.
Los tangos de Discpolo estn a la mano en Enrique Sotes Diacpolo c:aDcloDero, Buenos
Aires, 1977. Hasta ahora los historiadores no han querido explorar la relaci6n entre el tango y
la cultura Yla polltica de la clase obrera. Judith Evans sugiri las posibilidades de tal anlisis
en una estimulante presentacin oral en la Reunin Anual de la American HistoricaI Associa
tion, Washington, D.C., 1980.
ARGENTINA
La historia del mOVmiE
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341-362.
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ARGENTINA 177
La historia del movimiento obrero argentino entre 1900 y 1930 es nica y
especifica, pero sus rasgos, evidentes en la dcada de 1920, no son ex
cepcionales. En otras sociedades capitalistas, como Estados Unidos, la
etapa "heroica" de la movilizacin obrera fue seguida, luego de la re
presin de la inmediata posguerra, por un perodo de relativa inactividad
sindical y de aparente conformismo ideolgico con relacin a los valores
culturales dominantes (74). En sociedades como la argentina, donde
despus de la guerra se vivi un vigoroso crecimiento econmico y donde
la izquierda era dbil, los gobiernos liberales lograron contender con la
amenaza del sindicalismo apelando a paulatinas reformas corporativis
taso En dichas sociedades el movimiento obrero no forz una ruptura de
las instituciones polticas o de la estabilidad y no consigui mayores con
cesiones institucionales. En Suramrica, Chile fue la principal excepcin
a esta norma antes de 1930 .
Sin embargo, con el comienzo de la Gran Depresin surgieron por
vez primera indicios de la excepcionalidad histrica de Argentina y, en el
curso del siguiente medio siglo, un patrn de eventos histricos dej al
pas al margen de las corrientes dominantes del sistema capitalista mun
dial. La excepcional historia argentina a partir de 1930 est cargada de
irona y culmina en una tragedia. El movimiento obrero desempea el
papel principal.
EL CURSO ANOMAW DE LA HISTORIA ARGENTINA
A partir de 1930, la evolucin poltica de Argentina no guard relacin
con las tendencias bsicas del sistema capitalista mundial. En los aos
treintas, los gobiernos capitalistas en todo el orbe se vieron obligados a
abandonar formalmente los principios del Iaissez faire de la economa
poltica liberal y a otorgar concesiones a la clase obrera (75). En Amrica
Latina llegaron al poder nuevas coaliciones po1ticas que representaban
74. Hobart. Spalding ha demostrado las similitudes generales entre el desarrollo del movimiento
obrero en Europa, Estados Unidos y Amrica Latina en el siglo XX. El tnnino "heroico" es
suyo. A pesar de las diferencias fundamentales en la estructura y la funci6n econ6micas en el
sistema capitalista mundial, Estados Unidos y Argentina compartlan dos importantes caracte
rIsticas en el periodo de expansin capitalista anterior a 1930: un dramtico desarrollo econ6
mico y social y una gran inmigraci6n extranjera a la fuerza de trabajo. Ambas caracteristicas
minaron el desarrollo de la conciencia de la clase obrera y su organizacin sindical efectiva.
75. Tal como se anot en el primer capitulo, Karl Polanyi fue el primero en recnocer el alcance y
en desarrollar las implicaciones culturales de este cambio crucial. Vase Tbe Great Traasfor
matioD, Nueva York, 1944.
'
i
178
grupos e intereses sociales ms amplios que los representados por la re
ducida lite exportadora e importadora, predominante en la poltica an
tes de 1930. Los nuevos regimenes se deshicieron gradualmente de los
principios del libre comercio y la ventaja comparativa. Progresivamente
trataron de solucionar la crisis domstic en lo econmico y. social me
diante programas de bienestar social e intervencin estatal en la econo
ma a fin de promover el desarrollo idustrial. Aunque en la prctica los
gobiernos argentinos de los aos treintas no fueron inmu?es a
de estas tendencias, particularmente en la esfera econIIl1ca, sus poltI
cas formales, en especial con relacin a las cuestiones polticas y sOCIa
les, marcharon decididamente en contra de la corriente histrica de Oc_o

La crisis econmica mundial y la naturaleza de las polticas del go
bierno argentino a partir de 1930 desataron la segunda gran moviliza
cin obrera e influenciaron considerablemente su direccin ideolgica y
poltica en los aos cuarentas. La forma que asumi la integracin del
movimiento obrero a la vida nacional bajo Pern, precisamente en la
segunda posguerra, asegur, a su vez, que Argentina participara solo
de manera marginal en la gran expansin del capitalismo mundial en los
decenios posteriores a la Segunda Guerra Mundial. El sindicalismo pe
ronista obstruy el proyecto capitalista de la posguerra impulsado por la
clase dominante de Argentina y sus aliados forneos. Pero, al mismo
tiempo, frustr el potencial socialista de la clase obrera: resultado,
dolorosamente evidente en los aos sesentas, fue un VICIOSO estanca
miento presidido por la fuerza militar.
La comprensin del ltimo medio siglo de la historia argentina debe
empezar con el golpe civico-militar de septiembre de 1930, el cual depu
so al gobierno radical yen breve devolvi el poder poltico, por primera
vez desde 1916, directamente a aquellos que controlaban la economa
exportadora. En aspectos muy importantes tales acontecimientos hicie
ron retroceder el reloj de la evolucin poltica y social del pas. Con el
propsito de mantenerse en el poder, en los aos treintas, los regimenes
conservadores se vieron forzados a recurrir al fraude electoral en gran
escala. Durante casi veinte aos, antes de 1930, miembros de la clase
media urbana utilizaron el poder electoral del Partido Radical en un Es
tado democrtico para influir sobre algunas reas de la poltica pblica.
Ms an usaron el voto con el objeto de ganar acceso a puestos guber
namentaies, en una burocracia que el partido se esforzaba por ampliar
constantemente. A partir de 1930 este acceso a la poltica fue cortado de
raz. Tambin fue negado a la clase obrera urbana, que comprendia por
esa poca cientos de miles de ciudadanos argentinos y votantes. Ms
significativo para los obreros fue, no obstante, el impacto de las polticas
sociales del rgimen, en una era de crisis econmica. Muchos trabajado
res, que en los aos veintes hablan aprendido a contentarse con mayores
ARGENTINA
salarios reales y con las
Ha" en una economia cal
tales arreglos. Pero en la
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---------------------- -
USTORIA
ARGENTINA 179
JOr la re
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lla" en una economia capitalista en expnsin, ahora veian amenazados
de los
tales arreglos. Pero en la medida en que crecia la incoformidad, los re
vamente
gmenes conservadores desempolvaron las medidas represivas perfec
lCial me
cionadas en aos anteriores y empezaron de nuevo a aplicarlas vigorosa
a econo
mente contra los militantes obreros.
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Los reaccionarios procedimientos politicos y sociales de los gobiernos
ninguna
argentinos en los aos treintas se vieron complementados con un desca
us pol1ti
rado intento de los intereses exportadores e importadores por mantener
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los acuerdos econmicos internacionales que habian
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tacular desarrollo econmico de Argentina en las dcadas anteriores a la
Depresin. La piedra angular de tales esfuerzos, el Pacto Roca-Runci
s del go
roan de 1933, buscaba conservar el mercado britnico para la carne vacu
moviliza
na argentina haciendo extravagantes concesiones oficiales al capital in
olgica y
gls. Las manufacturas y los combustibles britnicos recibieron un acce
acin del
so preferencial al mercado argentino, y a los inversionistas ingleses se
ate en la
les otorgaron garantas y oportunidades especiales. En realidad, este
laria solo
compromiso formal con la antigua divisin internacional del trabajo fue
lial en los
desvirtuado por otro tipo de gubernamentales que buscaban
lismo pe
proteger y promover ..intereses econmicos argentinos ms amplios en un
ldo por la
mundo en crisis. Pol1ticas tales como .e,l abandono del patrn oro, la de
al mismo
valuacin de la moneda, el establecimiento de tasas de cambio mltiples
'esultado,
y la extensin de crdito para la diversificacin agrcola e industrial
I estanca-
constituan respuestas prcticas a la depresin mundial tendientes a ser
vir a los intereses de la lite pampeana. Pero tambin contribuyeron a
,tina debe
transformar la estructura de la economia argentina al promover el proce

so de industrializacin por sustitucin de importaciones. El notable cre
11' primera
cimiento de la industria argentina en los aos treintas y comienzos de los
'economa
cuarentas condujo a una migracin rural-urbana en gran escala y aumen
il.tos hide
t la importancia y la influencia de los intereses manufactureros naciona
ls. Con el les y extranjeros (76).
regimenes
uen gran
76, El Roca-Runciman es analizado dentro del amplio contexto del comercio britnico-argentino
le la clase
en Jorge G. Fodor y Arturo A. O'Connell en "La y la economla atlntica en la pri
en un Es mera mitad del siglo XX". en Desarrollo Econmico, 13:49, abril-junio 1973, pp. 3-66. En un
a pblica.
ensayo estimulante, "Crecimiento industrial y alianza de clll8es en la Argentina, 1930-1940".
Miguel Murmis y Juan Carlos Portantiero sostienen que una vez que el Roca-Runciman hubo
tos guber
dado proteccin a los intereses bsicos de los ganaderos ms poderosos en el seno de la clase
ampliar
latifundista, dichos productores utilizaron el control del Estado para promover una moc!esta

poltica de industrializacin. La industria ayudarla a levantar el sector exportador deprimido y
contribuira a la salud general y al buen funcionamiento de todil la economla nacional durante
ienda por
la crisis mundial. La principal oposicin a estas iniciativas surgi inicialmente entre los lati
BteS. Ms
fundistas y los productores de ganado provinciales, cuyos intereses no estaban protegidos por
El pol1ticas
las concesiones hechas a los britnicos para proteger el mercado de carne fria. Dicho ensayo
aparece en sus Estudios sobre los orgenes del peronismo, Buenos Aires, 1971, pp. 3-55. He
trabtijado
aqu una importante pista que conduce a los orgenes sociales y econmicos de la crtica nacio
11 mayores
nalista del liberalismo cosmopolita hecha por los conservadores disidentes (entre ellos, los
180
Sin embargo; tan importantes cambios econbmicos y sociales no se
vieron reflejados en reformas politicas e institucionales complementa
rias. A este respecto, las politicas gubernamentales argentinas de los
aos treintas se convirtieron en una anomalia en el mundo occidental.
En otros pases, los regimenes politicostuvieron que capear la frustra
cibn popular con soluciones de origen estatal para la crisis social y politi
ca del orden capitalista. Dichas soluciones, nominalmente liberales,
como en Estados Unidos, o formalmente corporativistas, como en los
regimenes fascistas de Europa, entraaban concesiones reales a los tra
bajadores organizados, y encontraron eco en los principales pases lati
noamericanos, excepto en Argentina. Allila clase dominante recurrib
cada vez ms a la accibn del Estado para promover sus propios intereses
econbmicos. Por ejemplo, creb juntas reguladoras con el objeto de limi
tar la produccibn de bienes rurales y elevar el precio domstico de la car
ne, los cereales, el azcar y el vino. Mas en todo momento se abstuvo de
hacer mayores concesiones ideolbgicas, politicas o sociales a las fuerzas
populares a lo largo de la crisis mundial.
Esa actitud no era clnica ni recalcitrante. Por el contrario,reflejaba la
indiscutida hegemona ideolbgica y politica de una clase que habia presi
dido el fenomenal desarrollo de la economa perifrica de Argentina an
tes de 1930. Tal hegemona permanecib intacta durante los aos treintas
debido a la dependencia ideolgica y a la desbandada institucional de
las fuerzas populares al inicio de la crisis, reforzada por la continuada
viabilidad y adaptabilidad de la economa exportadora argentina durante
la Depresibn.
Una medida de la debilidad ideolbgica e institucional de las fuerzas
populares argentinas antes de 1930 es la suerte del Partido Radical, tes
tamento del precoz desarrollo del pas. Su ascenso al poder, en 1916,
separb a Argentina de las dems naciones latinoamericanas. Su compo
sicibn social, basada en la clase media, atestigua la creciente diferencia
cibn de la sociedad urbana argentina, fomentada por la expansibn de la
economa exportadora. Su ideologa y sus politicas defend1an formas po
liticas democrtico-liberales, pero revelaban una estudiada renuencia a
desafiar los valores e intereses fundamentales de la clase dominante.
A partir de 1916 el Partido Radical actub principalmente como ve
biculo de acceso de los profesionales urbanos y los empleados a una bu
'"
rocracia estatal en expansibn. Financiado primordialmente con impues
proUficos hermanos lrazusta) y demcratas progresistas (cuyo vocero era Lisandro de la To
rre). El nacionalismo econmico de derecha de los conaervadores, que hall su inspiracin en
el pensamiento corporativista catlico, es desarrollado de manera convincente en la influyente
obra de Julio y Rodolfo lrazusta, La Argentina '1 el imperiaUsmo britnico, Buenos Aires,
1934. La valiente cruzada parlamentaria de De la Torre contra lo que l vel como la alianza
impl tras la organizacin del mercado de la carne est resumida en su libro Las carnes argen
tinas '1 el monopoHo eItrujero, Buenos Aires, 1947.
ARGENTINA
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ARGENTINA
tos indirectos que gravaban fuertemente el consumo de la clase obrera,
el crecimiento de la burocracia fue tolerado por la clase dominante a lo
largo del prolongado periodo de prosperidad econmica anterior a 1930.
Muchas funciones de la burocracia civil y militar, sobre todo su papel en
la socializacin de la juventud y la represin del descontento, servan
directamente a los intereses del capital. Mientras las iniciativas radica
les no amenazaran los intereses bsicos de los terratenientes (las espas
mdicas alusiones a la reforma agraria no lo hacan), o afectaran las pre
rrogativas de los inversionistas extranjeros (solo en el campo de la poli ti
ca petrolera, en especial en las postrimeras de los aos veintes, ello
pareci posible); mientras el gobierno radical conservara el orden pbli
co y mantuviera a raya a los obreros organizados, tarea que aprendi
muy eficazmente en los aos posteriores a la Primera Guerra Mundial,
era tolerado por la clase dominante. En efecto, el hecho de que goberna
ra un partido "reformista", "popular" y "democrtico", ayudaba a le
gitimar el sistema poltico y los arreglos sociales del capitalismo que
aqul dirigia. Y la separacin relativa de la lite econmica de las dispu
tas y la corrupcin de la poltica cotidiana contribua a preservar su pres
tigio ideolgco y social.
Empero, con el advenimiento de la crisis mundial en 1929, las necesi
dades de los terratenientes cambiaron y el gobierno radical se convirti
en blanco de la frustracin social general provocada por la Depresin.
Resulta significativo que dicha frustracin atacara la ineficacia poltica
del gobierno radical; no implic una revaluacin critica de los principios
econmicos liberales que con tanta fortuna habian promovido el desarro
llo de Argentina antes de 1930 bajo gobiernos tanto conservadores como
radicales. La crisis exigia una accin concertada para enfrentar la caida
de los ingresos del gobierno y de las exportaciones. El gobierno radical
reaccion con su acostumbrada falta de claridad ideolgica, confusin
poltica e inercia burocrtica. Y a medida que aumentaba la oposicin
pblica al gobierno, las limitaciones presupuestarias socavaban la base
clientelista del partido, fuente de su apoyo tradicional (77) .
77. Estas consideraciones ayudan a explicar la controversia sobre el supuesto personalismo y la
senilidad del presidente radical Hiplito Yrigoyen. La mejor introduccin al golpe en si es el
nmero especial de la Revista de HiBtoriadedicado a ste, 8, 1958. Particularmente valiosos
son los articulos de Roberto Etchepareborda, "Aspectos pollticos de la crisis de 1980", pp. 7
40, Y de Ricardo Ortiz, "El aspecto econmico-social de la crisis de 1980", pp. 41-72. Peter
Smith descarta el impacto econmico y fiscal de la Depresin a favor de una explicacin poli
tica en ArgentiDa and the Fallure 01 Democracy, Madison, 1947. Sin embargo, la criss eco
nmca y fiscal fue signficativa y la oposicin de la Sociedad Rural al gobierno radical fue
importante. El valor de las exportaciones argentinas cay de 953.748.939 pesos oro en 1929 a
614.104.180 en 1980; las importaciones disminuyeron de 861.997.355 pesos oro a 739.182.744
en el mismo periodo Gran Bretaa, Departament of Overaeas Trade, Economic Conditions iD
ihe Argentine Republic, 1931, Londres, 1932, Apndice V, p.l40). Mientras que los gastos
federales aumentaron en 22% entre 1928 y 1980, los ingresos gubernamentales declinaron en
10% en el mismo periodo; el resultado fue un creciente dficit presupuestal: 214.9 millones de
Entonces, a diferencia de lo sucedido en la mayorla de los paises lati
noamericanos, en Argentina la crisis mundial debilit y desacredit a un
partido supuestamente reformista de clase media y no a los tradicionales
vehlculos conservadores de una clase dominante que controlaba la
noma exportadora. La hegemOIa cultural y poltica de la clase domi
nante argentina sobrevivi intacta al golpe inicial de la Depresin. El
Partido Radical fue desacreditado y obligado a cargar con la culpa de la
crisis internacional. Cuando los radicales caYeron del poder la clase
minante no tuvo que afrontar mayores obstculos en su camino para re
cuperar el manejo poltico directo de la sociedad argentina.
Ningn elemento del movimiento obrero estaba en capacidad de
ofrecer una resistencia efectiva a las polticas antidemocrticas y a las
medidas econmicas liberales de la lite argentina durante los aos
treintas. El Partido Socialista, al igual que los radicales, protestaron con
tra la represin poltica y las medidas sociales de los gobiernos conserva
dores. Sin embargo, ambos partidos eran prisioneros ideolgicos de los
principios cosmopolitas del liberalismo econmico, que seguian siendo
eficientemente utilizados durante los aos treintas para justificar las
lticas de los gobiernos conservadores. Los principios liberales -la
creencia en la ventaja comparativa de Argentina y en su potencial
nmico ilimitado en una divisin mundial del trabajo,
como la fe en los beneficios que para la nacin representaba el flujo inin
terrumpido de capital, de fuerza de trabajo y de tecnologia extranjeros
coincidian plenamente con los intereses de clase de los terratenientes
argentinos y sus aliados forneos. Pero el crecimiento de la economa
exportadora de carne y cereales haba promovido asimismo el rpido
desarrollo econmico de la sociedad argentina y mejorado gradualmente
las condiciones materiales de la mayorla de sus miembros. Era tan am
plio y profundo el consenso en tomo a los principios econmicos libera
les, que ningn sector social fue capaz de desafiar los fundamentos
lgicos de los gobiernos reaccionarios a comienzos de la dcada de 1930.
y en tanto la validez de la teorla econmica liberal sigui siendo incon
pesos en 1929 y 357.0 en 1930 (Repblica Argentina, Direccin General de FinaDzas, El ajuste
de losresuHados fiIlanclerosde losejereiclos de 1928 a 1936, Buenos Aires, 1937, p. 351. Enla
apertura de la exposicin ganadera anual de la Sociedad Rural, el 31 de agosto de 1930, el
ministro radical de Agricultura fue saludado con sUbidos y rechiflas y no pudo terminar SIl dis
curso. Una de las razones de esta hostilidad era la resistencia del gobierno radical a nombrar
embajador en Estados Unidos, en momentos en que los intereses ganaderos tenan grandes
esperanzas en desarrollar el mercado estadounidenae para la came argentina. Estos asuntos
pol1ticos y econmicos generales existian por encima del papel ms concreto, mas an borro- .
so, que desempearon en el golpe los intereses petroleros norteamericanos y sus aliados entre
los conspiradores argentinos. Un agudo anlisis reciente, apoyado en nuevas investigaciones
sobre este problema es Carlos A. Mayo, Osvaldo Andino y Fernando Garcia Mollna, Diploma
cia poltica y petrleo en Argentina, Buenos Aires, 1976. Vase tambin Carl Solberg, Petr
leo y DaCionatismo en la ArgendDa, Buenos Aires, 1982.
ARGENTINA
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ARGENTINA 183
trovertida, su contenido de clase permaneci oculto y, en las cambiantes
circunstancias de la crisis mundial capitalista, sus implicaciones antina
cionales y contrarias al desarrollo fueron disimuladas.
Pero el establecimiento argentino no poda confiar por mucho tiempo
en que el conjunto de la sociedad argentina viera la crisis mundial con el
estrecho lente de los intereses de la clase dominante. En realidad, la
capacidad de adaptacin de la economa exportadora a la crisis mundial
protegi inicialmente a las lites dominantes de ser criticadas a fondo
por preservar, a costa de un gravoso esfuerzo para el pas, su posicin
econmica. Mas la lgica de dicha adaptacin y la naturaleza de los es
fuerzos pusieron finalmente en entredicho la hegemona ideolgica de la
teora econmica liberal y dejaron al descubierto su contenido de clase.
En contraste con lo que pas en muchos pases, no fue el movimiento
obrero el que llev a cabo esta crucial tarea. Su autonoma ideolgica, su
trayectoria politica independiente y su fuerza organizativa haban sido
destruidas a comienzos de los aos veintes. Pese a que facciones rivales
dirigidas por socialistas y sindicalistas se unieron poco despus del gol
pe de 1930 para formar una nueva central obrera, la Confederacin Ge
neral de Trabajadores, CGT, dicha organizacin desempe, a lo largo
del decenio de los treintas, un papel secundario y claramente defensivo
en la vida del pas. Dominada por la direccin moderada de socialistas y
sindicalistas de las organizaciones ferroviarias, la CGT trat de preser
var los logros organizativos y materiales conquistados en los aos vein
tes por medio de un acomodamiento entre los patronos y el gobierno. Pe
ro cuando ces la construccin de ferrocarriles, aument la competencia
con el automvil y el camin, y las compaas ferroviarias empezaron a
despedir empleados durante la Depresin, la acomodaticia direccin fir
memente enconchada en la Unin Ferroviaria vio cmo su estrategia
economista se desmoronaba como un castillo de naipes. El liderato sindi
cal fue forzado a aceptar una concesin tras otra hasta perder el respaldo
de la mayor parte de las bases. No obstante, hasta comienzos de los aos
cuarentas la direccin sindical ferroviaria sigui dominando las politicas
de la CGT. A pesar de la progresiva actitud crtica de algunos de sus
nuevos afiliados, muchos de ellos dirigidos por socialistas y comunistas,
ms combativos, el liderato moderado de la CGT se neg a adoptar du
rante la Depresin politicas agresivas con el fin de organizar el creciente
ejrcito de los obreros industriales. Entre tanto, la direccin de la Cen
tral contribua a contener la expansin de las ideologas marxistas en el
seno del movimiento obrero. Privados del apoyo material y moral de la
CGT, los activistas revolucionarios fueron vctimas propiciatorias de la
represin oficial. Adems del continuo hostigamiento contra las organi
zaciones sindicales militantes -cierre de sedes sindicales, encarcela
miento de lideres-, los gobiernos conservadores aplicaron las leyes
sobre extranjeros y sedicin para deportar hasta 400 activistas obreros al
ao a mediados de los treintas. Solo hacia el final del decenio, los decidi
dos esfuerzos de las organizaciones militantes, en especial las dirigidas
por los comunistas, comenzaron a dar frutos organizativos (78).
A diferencia de lo ocurrido en Chile durante la crisis mundial, en

Argentina los graduales compromisos ideol6gicos e institucionales que
pusieron fin a la movilizaci6n obrera despus de la Primera Guerra Mun
dial conspiraron contra los esfuerzos de los lideres sindicales y los parti
~ .
dos marxistas en los aos treintas. Mientras que la izquierda chilena
cpitaliz las leyes laborales corporativistas de la dcada de los veintes y
las puso al servicio de la clase obrera, los dirigentes sindicales marxistas
de Argentina afrontaron una ardua lucha contra una legislacin nacional
:
que de manera eficaz represaba sus esfuerzos organizativos y contra una
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micas e ideol6gicas, que se levantaban contra los organizadores sindica
~ .
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,
les marxistas. Aunque el problema del desempleo no era tan grave como
en Chile al comienzo de la Depresi6n, gracias en parte a la suspensi6n
temporal de la inmigraci6n de obreros extranjeros a causa de la crisis, la
cada de la actividad econ6mica y el consecuente desempleo conspiraban
efectivamente contra las acciones laborales. No fue sino con la recupera
ci6n de la actividad econ6mica, a mediados del decenio y, en particular,
en los aos de auge de la demanda de guerra y de inflaci6n posblica,
que la actividad huelguistica alcanz6 de nuevo proporciones considera
bles.
Dificil de medir, pero quiz ms importante que el fracaso de los es
fuerzos organizativos e ideol6gicos de los marxistas, fue la vigente hege
moma de los valores liberales, que pesaban sobre la clase media y buena
parte del movimiento obrero y condenaron al fracaso los intentos de los
activistas politicos y sindicales por crear las alianzas de clase vitales para
la lucha de los trabEadores. Mientras que en Chile importantes sectores
de empleados y profesionales llegaron a adoptar una concepci6n antica
pitalista de los problemas nacionales, en Argentina tales grupos perma
necieron cautivos de los valores culturales de la clase dominante y de la
economia politica liberal. Antes de 1930, en Argentina algunos miem
bros de estos sectores se mostraron receptivos al nacionalismo cultural
de derecha; sus frustraciones sociales y sus sentimientos patri6ticos no
se encauzaron hacia una evaluaci6n critica de la sociedad capitalista sino
que se enfilaron contra las perturbadoras y anticapitalistas organizacio
78. Buena parte de este aDlieis est basada en 108 detallado8 estudios de Horosehi Matsushita,
Movimiento obrero argeDtino 1930-1945, Buenos Aires, 1983, y David Tamarin, "The Argen
tine Labor Movement in an Age of Transition. 1930-1945", disertacin para Ph.D. University
of Washington, 1977. El estimado de deportaciones aparece en Tamarin, p. 166.
ARGENTINA
nes de la clase obrera i:
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puso al descubierto UIlI
enChile.
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Ph.D., University of Florida.
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1 espera, Buenos Aires, 1931
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1965.
,
ARGENTINA 185
nes de la clase obrera inmigrante. A partir de 1930, el creciente atractivo
del nacionalismo econmico entre ciertos elementos de la clase media
puso al descubierto una derencia ms sutil con desarrollos comparables

enChile.
A derencia del nacionalismo econmico dundido por la izquierda
marxista entre otros sectores de la sociedad chilena a lo largo del siglo
XX, el que surgi lentamente en Argentina no era una ideologia antiea
pitalista. No emergi de la lucha de la clase obrera ni fue propagado por
los sindicatos y los partidos polticos del movimiento obrero, tal como
sucedi en Chile. El nacionalismo econmico argentino concentraba su
critica no en la base social del poder de la clase dominante, sino en la
legitimidad de la oligarqua cosmopolita liberal que ejerca el dominio
poltico sobre la sociedad. Varias corrientes se desarrollaron dentro de la
ina amplia tradicin del nacionalismo econmico argentino, pero la ms
n
popular e influyente fue articulada en los aos treintas por intelectuales
iC8.
desafectos de la clase media y difundida por las organizaciones cultura
IDO
les que stos fundaron para revitalizar el programa del Partido Radical y
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convertirlo en un velculo capaz de forjar una Argentina nueva, libre de
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de los acontecimientos polticos durante la dcada de los treintas. Repre
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sentaba las necesidades sicolgicas y materiales de una clase media
jea,
marginada de la poltica. Su creciente atractivo para esta clase, asl como
para otros sectores sociales, reflejaba la gran derencia de poder de las
principales clases de la sociedad argentina durante la Depresin. Las
1e8- arrogantes polticas de la clase dominante, libres del contrapeso de ideo
Ilge logas alternativas y organizaciones populares, aportaron al nuevo nacio
lena

79. Sobre la cuestin general del naciona.lismo de derecha en Argentina, incluidas sus expresio
tmra
nes culturales y corporativistas anteriores a 1930, vase la excelente smtesis de Marysa Na
ores
varro Gerassi, Loe nacionalistas, Buenos Aires, 1968. El libro de Enrique Zuleta Alvarez, El
tiea
nacionalismoargendDo, 2 vola., Buenos Aires, 1975, enfatiza la contribucin de los hermanos
lrazusta y sus seguidores al pensamie:pto y la politica naclona.li!tas de derecha. Sandra McGee
nna
explora el atractivo social e ideolgico de las organizaciones nacionalistas de derecha antes de
ie la
1930 en "The Social Origina of Counterrevolution in Argentina, 1900-1932", disertacin para

Ph.D., University of Florida, 1979. La comente nacionalista sobre la que se hace nfasis aqui
se uni en 1935 alrededor de la Federacin de Orientacin Radical de la Joven Argentina,
tural
FORJA. El recuento que sigue acerca de los orlgenes sociales, la ideologla y el impacto politi
)1 no
co de este grupo se basa ms que todo en el sofisticado estudio de Mark Falcoff, lO Argentine
sino
Nationalism on the Eve of Peron", disertacin para Ph.D., Princeton University, 1970. Ellider
de la FORJA, Arturo Jauretche da una muestra de las actitudes, las actividades y el estilo del
ado
grupo en su libro FORJA '1 la dcada infame, Buenos Aires, 1962, una de las numerosas pu'i)li
caciones que escribi en las dcadas de 1960 y 1970. El intelectual mAs distinguido que se aso
ci al grupo fue el novelista. luego convertido en historiador, Ral Sealabrini Ortiz. El males
tar que sentia en los inicios de los aos treintas se exprese en su obra El hombre que est eoIo
'1 espera, Buenos Aires, 1931; sus libros de historia ms famosos son Historia de los ferroca
rriles argendDos, Buenos Aires, 1940 y Poltica britnica en elRio de la Plata, Buenos .mes,
1965.
186
nalismo econmico su materia prima y sus ideas ms penetrantes. La
subordinacin ideolgica y la debilidad organizativa de la clase obrera la
libraban de competidores populares y le permitan ignorar almovimien
to obrero en su plan de reorganizacin nacional.
Impulsados por su percepcin de la realidad poltica argentina en los
aos treintas, los nacionalistas econmicos de la clase media crearon una
interpretacin muy sofisticada del desarrollo del pas. Para ellos ste fue
fundamentalmente distorsionado por la integracin histrica a un siste
ma capitalista mundial como productor de bienes primarios. Dicho pra
ceso, sosteIan. haba atado al pas a la produccin agropecuaria y atro
fiado el desarrollo industrial; haba conducido a una dependencia extre
ma del capital forneo. el cual repatriaba el excedente econmico' habia
instalado en el poder a terratenientes vendepatria y cipayos
subordinados al capital extranjero, corrompiendo as el proceso
crtico; habia pervertido la cultura criolla; habia ignorado las legitimas
reivindicaciones sociales de la mayora del pueblo argentino; habia em
pobrecido las provincias en beneficio de Buenos Aires; habia echado a
perder, en suma, el gran potencial del pais para convertirse en nacin
lder de Amrica Latina.
Esta reinterpretacin fundamental de la historia argentina desafiaba
la hegemoIa ideolgica liberal de la clase dominante. Como en forma
tan elocuente y convincente racionalizaba y universalizaba la situacin
de la clase IUedia, result especialmente atractiva para estudiantes, inte
lectuales, profesionales, militares y empleados. Pero en ltimas tambin
gan adherentes entre otros grupos sociales: terratenientes y hombres
de negocios que no se beneficiaban directamente de las polticas guber
namentales, en una economa que estaba sufriendo un cambio radical
pero que crecia muy lentamente; trabajadores desilusionados con la efi
cacia de las tcticas oportunistas o de confrontacin de sus lderes.
En la lucha por el dominio ideolgico sobre la sociedad argentina
nacionalismo econmico de la clase media disfrut de ventajas conside
rables. No desafi en forma directa la ideologa capitalista de la clase
dominante sino s?lo aquellos aspectos del liberalismo cosmopolita que
se haban convertIdo en blancos vulnerables durante la crisis del sistema
mundial. Tampoco era susceptible al cargo -infatigable y efectivamen
te manipulado por el establecimiento contra la izquierda marxista- de
que se trataba de una ideologa fornea, importada por inmigrantes anti
patriticos y agentes soviticos, inapropiada para la realidad argentina.
Los nacionalistas econmicos de clase media esgrimieron esta acusacin
para desacreditar tanto a la izquierda marxista como a Jos elementos li
berales y los fascistas de la derecha. Dada la adhesin del Partido Comu
nista Argentino a las violentas oscilaciones polticas del Comintern en
los aos treintas -y el hecho de que luego de la invasin alemana a la
Unin Sovitica sta se ali con las potencias liberales capitalistas que
ARGENTINA
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en 1935 el partido PUS<J

ARGENTINA 187
es. La
controlaban sectores vitales de la economia argentina-, esta acusacin
J,'era la
mengu notablemente el atractivo ideolgico de la izquierda comunista
imien
entre los obreros y la clase media argentinos. Empero, tambin fue usa
da con xito contra los liberales mismos. En detallados estudios histri
:.en los
cos, los nacionalistas econmicos rastrearon las implicaciones antinacio
onuna
nales y contrarias al desarrollo de las polticas cosmopolitas liberales a lo
ste fue
largo de todo el perodo nacional. Afirmaban que tales polticas no eran
lsiste-
consecuencias infortunadas del pensamiento equivocado de hombre ti
110 pro
cos de Estado, sino el resultado de un proceso venal en el que los libera
'yatro
les entregaron el pas en beneficio propio. El escrutinio de las polticas
l extre
econmicas de los regmenes de los aos treintas -el perodo que los
, haba
nacionalistas econmicos popularizaran como la "Dcada Infame"
I8tivos,
confirma este anlisis histrico. De qu otra forma podra interpretarse
demo
el tratado Roca-Runciman; las nuevas concesiones otorgadas a los brit
gtimas
nicos a raz de su renovacin en 1936; las polticas complementarias que
)a em
dieron al capital ingls desmesurada influencia en las nuevas entidades
iliado a
estatales de finanzas, comercio y control de cambios, creadas durante la
nacin
Depresin; y los acuerdos firmados por los gobiernos conservadores que
inexplicablemente concedan monopolios a los extranjeros sobre las faci
safiaba
lidades portuarias y los servicios pblicos?
l forma
Por ltimo, los nacionalistas de la clase media criticaron el corporati
wacin
vismo hispnico de los nacionalistas culturales como una ideologa reac
inte
cionaria, antidemocrtica y inspirada en modelos fascistas ex
IIlmbin
tranjeros. Aunque, la verdad sea dicha, algunos de los ms prominentes

pensadores de los nacionalistas econmicos tomaron prestadas no pocas
t guber
ideas del corporativismo europeo, y siempre se aliaron con activos corpo
(;radical
rativistas y nacionalistas econmicos de derecha, se cuidaron de insistir
n la efi
en los orgenes americanos de su pensamiento. Decan tener una afini
l.
dad con la filosofa del nacionalista peruano Haya de la Torre y admira
Itina, el
ban el nacionalismo popular del rgimen mexicano de Lzaro Crdenas.
;onside
Ya diferencia de la mayora de sus contendores ideolgicos, basaban sus
>la clase
prescripciones polticas para la futura grandeza de Argentina no en la
tita que
supremaca terica de un modelo abstracto de organizacin social, sino
sistema
en lecciones deducidas del anlisis concreto de la historia argentina.
ivamen
Los nacionalistas econmicos de la clase media, sin embargo, fueron
lta- de
ms afortunados en crear las herramientas ideolgicas para socavar el
tes anti
predominio de la economia poltica liberal y la legitimidad del rgimen
Jentina.
conservador que en organizar un mecanismo politico que aplicara su pro

grama para una nueva Argentina. En cientos de conferencias y reunio
antos li
nes callejeras, en peridicos, panfletos y estudios histricos, propagaron
)Comu
su concepcin nacionalista. Entre tanto, concentraron su actividad polti- .
itern en
ca en reformar el Partido Radical y conquistar su direccin, esfuerzo en
ana a la
el cual sufrieron una amarga decepcin. Fiel a su trayectoria histrica,
Itas que
en 1935 el partido puso fin a la abstencin electoral que haba proclama
I
.
do luego del golpe de 1930 y se convirti en socio menor de las fraudu
lentas polticas de la restauracin conservadora. El grueso de la direc
cin del partido nunca abandon su compromiso ideolgico con los prin
cipios cosmopolitas de la economa politica liberal. A comienzos de los
aos cuarentas, cuando las esperanzas de los nacionalistas por influir en
el curso del Partido Radical se desvanecieron, muchos empezaron a fijar
su atencin en el ejrcito, otra institucin de la sociedad argentina recep
tiva a las tribulaciones de la clase media. Alli, especialmente entre la
mediana y la baja oficialidad, su propaganda encontr una audiencia
entusiasta. Cuando en junio de 1943 los militares decidieron poner fin a
la era de la restauracin conservadora, los elementos ms cohesionados
y dinmicos del nuevo rgimen, .encabezados por Pern, compartan los
preceptos del nacionalismo econmico. En efecto, muchos de losintelec
tuales que habian articulado y difundido esta nueva concepcin de la so
ciedad argentina, ocuparon importantes posiciones de poder en el nuevo
gobierno.
Los nacionalistas econmicos de la clase media suministraron asi las
herramientas culturales que socavaron la legitimidad de la clase domi
nante argentina y bosquejaron el programa del rgimen militar que tom
el poder en junio de 1943. Los acontecimientos mostraran, sin embargo,
que mientras dicha herramienta no estuviera firmemente colocada en la
poderosa mano de un movimiento obrero en pie de lucha,la destruccin
del viejo orden liberal sera temporal y el proyecto de los nacionalistas
para una nueva Argentina se malograra. Entre 1943 y 1945, un resur
gente movimiento obrero obligb a los nacionalistas de la clase media a
incorporar importantes reformas laborales y sociales a su programa por
una nueva Argentina. A su vez, sin embargo, el movimiento obrero fue
llevado a respaldar una ideologia y un programa originalmente disea
dos para satisfacer las necesidades de otra clase. Aunque los obreros
argentinos lograron modicar esa ideologia y ese programa en beneficio
de sus intereses inmediatos, lo hicieron comprometiendo su indepen
dencia ideolgica y politica y su potencial estratgico para transformar la
sociedad.
LOS OBREROS DE LA CARNE YEL ASCENSO DEL PERONISMO
A mediados de los aos cuarentas un renaciente movimiento obrero
solid el patrn de la excepcionalidad argentina, que se habia hecho evi
dente por vez primera a partir de 1930. Si la debilidad de los trabajado
res permiti a las lites dominantes llevar adelante las politicas liberales
y oponerse a las reformas nacionalistas populares durante la crisis del
capitalismo mundial, el creciente poder del movimiento obrero a comien
zos de los aos cuarentas consolid la reaccin nacionalista contra dichas
ARGENTINA
politicas. El movim
guir en la posguerra
de reformas econm
ca liberal del orden
mundial, la naturale
base del apoyo obre]
un rgimen neofasci
historia mundial. N (
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nismo anterior: el ti]
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cio de los nacionalista;
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En consecuencia, 1
etapa que va de 1943 t
189 ISTORIA ARGENTINA
fraudu polticas. El movimiento obrero oblig a los gobiernos argentinos a se
l direc- guir en la posguerra un camino de concesiones a las fuerzas populares y
00 prin de reformas econmicas nacionalistas que rean con la economa polti
I de los ca liberal del orden mundial de la posguerra. Desde una perspectiva
fluir en mundial, la naturaleza del gobierno peronista que lleg al poder sobre la
ll.afijar
base del apoyo obrero en 1945-46 aparece como un curioso anacronismo,
lrecep
un rgimen neofascista y desarrollista nadando contra la corriente de la
la
historia mundial. No obstante, para la mayora de los argentinos, el pe
lCliencia
ronismo constitua una progresista respuesta nacionalista a un anacro
!Sr fin a
nismo anterior: el liberalismo no reconstruido de los regmenes de los
ionados
aos treintas. El desarrollo del movimiento obrero suministra las claves
tan los
interpretativas para comprender ambos anacronismos y sintetiza la rela
intelec
cin dialctica entre ellos. Cmo el movimiento obrero determin el cur
le la so
so de la nacin a partir de 1945, que la llevarla en contramarcha de la
,lnuevo historia mundial y que culminarla en un callejn sin salida, es un fen
meno difcil de desentraar. El enfoque ms adecuado consiste en exa
11 as las minar la suerte corrida por el ms importante sector de la fuerza de tra
e domi bajo industrial, los obreros de la carne.
uetomb Los trabajadores de la carne eran a la vez un destacamento tpico del
'llbargo, proletariado industrial argentino en los aos cuarentas y, en un se.ntido
da en la estructural e histrico, el sector ms importante. Al igual que la mayorla
tt'uccin de los obreros de las nuevas y pujantes industrias surgidas con la susti
fnalistas tucin de importaciones, los obreros de la carne no estaban organizados
n resur al comenzar la dcada. La historia de su movilizacin y organizacin, a
media a
comienzos y mediados de los aos cuarentas, revela un proceso no muy
lma por
diferente del que experimentaron los trabajadores en las industrias nue
rero fue
vas del pas durante el mismo perlodo. Pero debido a su posicin dentro
. disea de la economa exportadora, los obreros de la carne posean un inherente
obreros
poder econmico y poltico, mucho ms grande que el de otros sectores
eneficio
de la clase obrera industrial. Dicho poder se vea reforzado asimismo por
Ddepen
la importancia simblica que estos obreros representaban para los nacio
la
nalistas opuestos al control extranjero de la sociedad argentina. Las lu
chas organizativas de los obreros de la carne desafiaban de manera di
recta los intereses del sector ms privilegiado de la clase terrateniente y
sus aliados extranjeros, los capitalistas que posean las plantas empaca
doras y controlaban el comercio de la carne. Combatian la "alianza im
pa" que haba perpetrado el tratado Roca-Runciman, y que cargaba con
ero con
la responsabilidad de toda la panoplia de polticas antnacionales y reac
!ello evi
cionarias de la "Dcada Infame". En suma, los obreros de la carne se

enfrentaban a la punta de lanza de las fuerzas antiargentnas que, a jui

cio de los nacionalistas econmicos, haban pervertido el curso del desa
risis del rrollo nacional por ms de un siglo.
comien En consecuencia, no resulta sorprendente que a lo largo de la crucial
adichas etapa que va de 1943 a 1946 la historia de las luchas organizativas de los
'. o
,1 f "t
; '"
obreros de la carne se encuentre ntimamente ligada a los acontecimien
tos polticos del pas y al destino histrico del rgimen nacionalista de
Pern. Los trabajadores de la carne desempearon un papel fundamen
tal en el proceso mediante el cual el movimiento obrero insurgente obli
g a los nacionalistas econmicos argentinos a adoptar el programa de
reformas sociales y laborales que convirti a la faccin peronista en el
elemento preeminente dentro del gobierno militar (junio de 1943 - octu
bre de 1945), salv luego el experimento peronista de la destruccin por
parte de la reaccin liberal (octubre 17 de 1945), y finalmente consolid
el dominio peronista sobre la vida poltica del pas (febrero de 1946).
Mientras tanto, las organizaciones de los obreros de la carne, as como
otras del movimiento laboral, fueron primero despojadas de su liderato
marxista, un desenlace que culmin a principios de 1945, y luego lenta
mente privadas de su independencia ideolgica y poltica, un doloroso y
prolongado proceso que solo vino a cristalizar al final de la dcada.
Los trabl\iadores de la carne, al igual que otros obreros argentinos,
prestaron estos indispensables servicios al gobierno peronista a cambio
de un efectivo apoyo estatal a sus esfuerzos colectivos por mejorar los
salarios y las condiciones de trabajo, as como la calidad de sus vidas
fuera de las fbricas. A tiempo que combatan por lograr estas metas,
manipulaban las herramientas ideolgicas disponibles para concebir una
visin nacionalista y radicalmente reformista para toda la sociedad ar
gentina. Trataron de utilizar su nuevo poder y su acceso al Estado para
sacar avante esa visin. La historia de su fracaso pone de relieve la inca
pacidad congnita de la solucin nacionalista y corporativista del pero
nismo para solucionar los problemas del desarrollo del pas. Y, al mismo
tiempo, resea la emasculacin de la clase ms progresista de la socie
dad argentina.
La historia de la organizacin de los obreros de la carne contradice
asi las explicaciones comunes acerca del proceso por medio del cual el
movimiento ol,>rero argentino fue organizado, institucionalizado y "pero
nizado" en los aos cuarentas. Hasta hace poco, casi toda la historiogra
fa del perodo -peronista, marxista y liberal- haca nfasis en el acti
vo papel de la direccin peronista en el proceso y funcin esencialmen
te pasiva de las masas obreras (80). N o hay duda de que los lderes pero
nistas aspiraban a sacar partido del podero latente del movimiento obre
ro en beneficio de un proyecto poltico ms amplio y que se sirvieron exi
tosamente del poder estatal para alcanzar dicho objetivo. Perola historia
de la crucial etapa de 1943-46 nos muestra ms bien una direccin pero
nista dbil ya menudo vacilante. Prisioneros de una filosofa social reac
cionaria, los peronistas teman el poder independiente de la clase obrera
80. Murmis y Portantiero, "Crecimiento industrial", rompen decididamente con esta tradicin.
ARGENTINA
y, sin embargo, necesi
rales que cerraban fiJa
vista. De tiempo en ti.
lentes lderes peronist
riales, mucho ms gra:
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81. Tales asuntos se discuten
82. Por ejemplo, la interpretacic
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fueron abrumados con una
cincuentas; entre las ms in
York, 1951, y George 1. Blan
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miento del peronismo: El rol
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predominio de las solucione
obrera. Una transformacin
ARGENTINA 191
:nA
y, sin embargo, necesitaban de l para superar las potentes fuerzas libe
en
rales que cerraban filas en contra de su proyecto nacionalista y corporati
de
en
vista. De tiempo en tiempo los obreros forzaron a los tmidos y ambiva
lentes lideres peronistas a otorgarles concesiones organizativas y mate
:>li
riales, mucho ms grandes de lo que el peronismo juzgaba conveniente.
de
Que los peronistas entregaran tanto, sin mayor perjuicio para ellos, obe
1 el
:tu
deci ms al poder de la economa nacional en las postrimeras de la
guerra mundial y a la bancarrota del liberalismo argentino en los aos
por
cuarentas que a un decidido compromiso con la justicia social o a la via
id
bilidad inherente de la economa politica corporativista (81). Con toda la
16).
mo
libertad que estas coyunturales condiciones econmicas e ideolgicas les
daban, los dirigentes peronistas a menudo tuvieron que ser presionados
'ato
fuertemente para que otorgaran concesiones institucionales y materiales
Ita
al movimiento obrero. Hubieron de ser forzados a practicar la filosofa
10y
social que decan profesar y a tomar el poder que decan ambicionar pero
que casi siempre ejercieron con timidez. Los trabajadores fueron el
lOS,
agente que llev a los peronistas a asumir tales posiciones.
Ibio
El ascenso y consolidacin del perorusmo se explica de manerasim
los
plista en buena parte de la historiografa argentina como la obra de un
das
gran hombre, concebido por los peronistas como un nacionalista ilumi
tas,
nado y por la oposicin como un inescrupuloso politico oportunista (82).
una
af
Tambin se explica como consecuencia de la tradicional cultura politica
lafa
de los inmigrantes de origen rural, convertidos en obreros industriales,
que se congregaron bajo la bandera peronista (83). Pero ninguna de es
lca
ero
smo
81. Tales asuntos se discuten de manera sistemtica en la seccin final de este ensayo.
~ c i e - 82. Por ejemplo,la interpretacin peronista est ilustrada en las siguientes obras tempranas: Par
tido Peronista, El movimiento perODista. Buenos Aires, 1964, y Enrique Pavn Pereyra. Pe
rn, preparacin de una vida para el mando, 9a. OO., Buenos Aires, 1963. Los lectores ingleses
dice
fueron abrumados con una serie de interpretaciones antiperonistas a comienzos de los aflos
uel cincuentas; entre las ms influyentes figuran Robert J. Alexander, Tbe Peronlst Era, Nueva
York, 1961, y George I. Blankston, Pern's Argentina, Chicago, 1953.
ero
83. Esta visin es desarrollada ampliamente en la obra de los investigadores liberales. Un plan
~
teamiento maduro por su ms influyente y recursivo exponente es Gino Germani, "El surgi
reti miento del peronismo: El rol de los obreros y de los migrantes internos", en Desarroll Econ
mico, 13:51, oct.-dic. 1973, pp. 435-489. El impresionante estudio histrico de Samuel Baily,
len
Labor, Nationalism, and PoUtics, tiene la misma suposicin cultural. Estudios revisionistas
ero
recientes han desafiado efectivamente la insistencia de Germani en la importancia de los mi
,re
grantes internos en el ascenso del peronismo, pero han dejado sus suposiciones culturales en
lo fundamental intactas. Estos estudios han mostrado que tanto los obreros organizados como
exi
los no organizados se conv:1;ieron en decididos partidarios del peronismo y que las primeras
bria
victorias electorales de ste en realidad dependieron ms de los votos de los distritos obreros
n-o
establecidos que de los recin formados. La reseiia ms sistemtica de esta literatura es Mat
lac sushita, Movimiento obrero ... El ltimo estudio, como el de Tamarin, est enfocado hacia la
polltica de los sindicatos ferroviarios y de la COT y demuestra que hacia finales de los ai\os
era
treintas los ms prestigiosos lideres sindicales hablan adoptado una actitud econmica y poli
tica ms nacionalista que la de sus predecesores e ido ms all del nfasj,s sindicalista en el
predominio de las soluciones econmicas sobre las politices para los problemas de la clase
obrera. Una transformacin similar de las politicas de los dirigentes de varias organizaciones
5l:.
.
,; ...
"
192
tas explicaciones puede esclarecer a cabalidad la dinmica de los aconte
cimientos. Los obreros argentinos y no un gran hombre fueron quienes
hicieron la historia de aquellos aos cruciales. Lo hicieron como seres
humanos realistas y racionales que trataban de solucionar los viejos pro
blemas organizativos, culturales y materiales que afrontaban como cla
se. N o es necesario asumir los valores culturales premodernos de los
inmigrantes rurales para explicar la "peronizacin" de los trabajadores
argentinos. La gran debilidadcultural del movimiento obrero no radica ..
ba en supuestos defectos culturales de los inmigrantes llegados del cam
po, sino, paradjicamente,en los modernos valores capitalistas y libera
les inculcados a los obreros, tanto rurales como urbanos, desde cuando
fueron destruidas, a comienzos del siglo XX, la autonomia cultural y la
fuerza organizativa del movimiento obrero. La historia del ascenso y con
solidacin del peronismo se concibe mejor como la lucha de los obreros
por reconquistar la autonoma y la fuerza perdidas. Ningn grupo ilustra
mejor todo el proceso que los trabajadores de la carne, ni contribuye tan
to a su resolucin.
En vsperas del golpe mlitar de junio de 1943, luego de ms de un
cuarto de siglo de fracasos colectivos, los obreros de la carne parecan
estar a punto de lograr un avance organizativo espectacular. Parecan
estar a punto de consolidar, bajo la direccin del Partido Comunista,
poderosos sindicatos en la industria. Antes de 1930, el Partido Comunis
ta haba sido una fuerza menor en el seno del movimiento obrero argen
tino y un organizador poco atractivo para los trabajadores de la carne.
Creado en 1919 a raz de un desgajamiento minoritario del Partido Socia
lista, el partido se uni a la Tercera Internacional y luch infructuosa
mente durante los aos veintes contra las facciones ms numerosas de
socialistas, sindicalistas y anarquistas por el control del quebrantado
movimento obrero argentino. Sin embargo, en 1932 la Federacin Obre
ra de la Industria de la Carne, FOIC, orientada por los comunistas, orga
niz y dirigi la huelga ms importante que se lanz en las plantas em.pa
cadoras desde el fracaso de 191718. Dicha huelga cerr la ms grande y
moderna planta empacadora de carne del mundo, el Frigorfico Anglo,
que los britnicos habian construido en Avellaneda en 1927. A pesar de
que se extendi brevemente a las otras plantas de Avellaneda y algunos
obreros pararon en Berisso, la huelga se vino abajo en menos de quince
das.
El paro de 1932 puso al descubierto una vez ms la magnitud de los
problemas organizativos que enfrentaban los sindicalistas en la industria
obreras se demuestra en Joel Horowitz, "Adaptation and Change in the Argentine Labor
Movement, 1930-1943: A Study of Five Unions", disertacin para Ph.D., University ofCali
fornia, Berkeley, 1979. Dicha transformacin, parte de un proceso histrico mAs amplio anali
zado en este ensayo, hizo ms fcil que los obreros organizados aceptaran las iniciativas de los
peronistas .
ARGENTINA
de los frigorficos. Las e
huelga eran bsicamente.
tegro de los trabajadores
cimiento del sindicato; m
rios no calificados; y paga
llamados a presentarse 8
mismos obstculos estruC1
su organizacin: los esqui
guistas; la policia rompi
ciones callejeras, cerr a
arrest a cientos de m.ilita
se derrumb muy pronto.
por"perfeccionar" la or81
ras hacian
de destruir la agremiacin
malmente introducidos en
centaje de mujeres en la f
aos censales de 1914 y 1!
dos nuevas exigencias que
sicin de la FOIC durante
igual y eliminacin delsis1
bajo a destajo y primas COl
ritmo de trabajo (84).
A partir de 1935 los co
moderada en sus esfuerz(
tiempo que la FOIC difUl
entre los obreros en asade
queas mejoras en las COl
campaa nacional, basada
vencer a la opinin pblica
la direccin de la CGT de
obreros en los frigorficos.
mente a la moderada direc
zara prioritariamente a los
dio el paso sin precedente!
lucha por poner fm a los al
84. Las demandas estn reprodueKl
tancia de los obreros extranjelO4
esfuerzos por conseguir apoyo
magnitud de la represin polic
Aires, La Nacin, mayo 24 de U
el recuento de Peter en CrDict
rificos incluidos en el censo mdt:
tlAos menores de 18 aos. CeJU
ARGENTINA 198
troRIA
de los frigorficos. Las exigencias expresadas en las peticiones de la
tienes
huelga eran bsicamente las mismas de la gran huelga de 1917-18: rein
Seres
tegro de los trabajadores despedidos por actividades sindicales; recono
lB pro
cimiento del sindicato; mejores salarios, especialmente para . los opera
lO c1a
rios no calificados; y paga de medio dia garantizada para quienes fueran
!lelos
llamados a presentarse al trabajo. Los huelguistas fracasaron por los
ldores
mismos obstculos estructurales que quince aos antes haban obstruido
ldica
su organizacin: los esquiroles ocuparon pronto los puestos de los huel
Icam
guistas; la polica rompi los piquetes, dispers reuniones y manifesta
fibera ciones callejeras, cerr a la fuerza las oficinas centrales de la FOIC y
Dando
arrest a cientos de militantes sindicales. El respaldo de la clase obrera

se derrumb muy pr.anto. Los continuados esfuerzos de los empresarios
!ycon por' 'perfeccionar" la organizacin del trabajo en las plantas empacado
breros
ras hacan 'especialmente vulnerables a los obreros frente a todo intento
ilustra
de destruir la agremiacin sindical. Los principios tayloristas fueron for
,e tan- malmente introducidos en las plantas a fines de los aos veintes y el por
centaje de mujeres en la fuerza laboral creci sustancialmente entre los
de un aos censales de 1914 y 1935. Tales cambios desembocaron en 1932 en
recian
dos nuevas exigencias que se convertiran en la piedra angular de la po
recian
sicin de la FOIC durante el resto del decenio: salario igual para trabajo
Ilnista,
igual y eliminacin del sistema !' estndar" que utilizaba cuotas de tra
Itnlnis
bajo a destajo y primas con el fin de incrementar en forma constante el
argen,.
ritmo de trabajo (84).
,carne.
A partir de 1935 los comunistas adoptaron una posicin tctica ms
Socia
moderada en sus esfuerzos por organizar las plantas empacadoras. A
ctuosa
tiempo que la FOIC difundia pacientemente su mensaje organizativo

entre los obreros en asados y picnics, buscaba y a veces consegua pe
aotado
queas mejoras en las condiciones de trabajo. Adems, orquest una
campaa nacional, basada en moderadas demandas legalistas, para con

vencer a la opinin pblica argentina, a los funcionarios del gobierno y a
orga
la direccin de la CGT de la necesidad de mejorar la situacin de los
'empa
obreros en los frigOrficos. En 1939 la F,OIC logr comprometer formal
lIffide y
Anglo,
mente a la moderada direccin socialista dela CGT para quese organi

zara prioritariamen,te a los obreros de la carne. Ese mismo ao, la FOIC
lgunos
dio el paso sin precedentes de solicitar ayuda al gobierno nacional en la
;quince
lucha por poner fin a los abusos contra los trabajadores en los frigorfi
. de los
84. Las demandas estn reproducidas en La Van8Wll'f" mayo 23 de 1932. La continuada il:npor
dustrla
tanda de los obreros extranjeros ("polacos y lituanos"), el papel central de las mujeres enlos
esfuerzos por conseguir apoyo para la huelga, el fracaso de las huelgas de solidaridad y la
in Labor
magnitud de la represin policial se encuentran en el reportaje del principal diario de Buenos
:tofCali
Aires, La Nacin, mayo 24 de 1932, p. 5,Sobre el sistema "standa,rd" y la huelga en sl, vase
;ijoanali
el recuento de Peter en Crrdea.s proletaria&. .. , pp. 143-11. De los 23.200 obreros de los frigo.:.

rlflCOS incluidos en el censo industrial d 1935, 4.9'78, ms de una quinta parte,eran mujeres o
nios menores de 18 aos. CeIUlO indllltrlal de 1936, p. 58.
194
LOS TRABAJADORES EN LA HISTORIA_
coso Apoyada por la representacibn parlamentaria. del Partido Socialista
y redactada por el secretario general de la FOJC, Jos Peter, la peticibn,
llevada a la Cmara de Diputados en 1939, se propona mostrar la situa
cibn de los trabajadores de la carne como una desgracia nacional. Peter
parta de la premisa de que "todo cuanto se refiere a la produccibn e
industrializacibn de la carne ( ... ) se vincula con las cuestiones econbmi
cas, sociales y polticas ms profundas de la Argentina". La forma como
las compaas empacadoras extranjeras se burlaban de la ley resultaba
un caso ilustrativo. Sus tcticas antisindicales violaban la Constitucibn
Nacional, cuyo Artculo 14 conceda a los argentinos la libertad de aso
ciacibn. Sus prcticas laborales incumplan la legislacibn nacional que
regulaba el trabajo de mujeres y de (Ley 11, 317), estipulaba horas
de y por tiempo extra (Ley 11, 544) y establecia compen
aCCidentes y enfermedades industriales (Ley 9, 688). Resul
taba ubmco,anotaba Peter, que no obstante la considerable importancia
de los obreros de la carne para la salud econbmica del pas, stos se en
contrasen entre los asalariados peor pagados y menos saludables. Los
frigorificos extranjeros tambin se negaban a acatar la legislacibn sobre
indemnizacibn por despido, vacaciones anuales y licencia por enferme
dad (Ley .11,729). Empero, aseveraba Peter, "quizs por sus caracteris
ticas, ninguna otra industria obligue tanto, por su sistema de trabajo, al
goce de vacaciones, y la licencia en caso de enfermedad". Por ltimo
Peter afirmaba que las mismas polticas contractuales que minaban
intentos organizativos de los obreros de la carne lesionaban los intereses
econbmicos de la nacibn en su conjunto.
"Las empresas ocupan a obreros extranjeros especiahnente seleccionados entre
aquellos que por su poco conocimiento del idioma y del pats aceptan ms fcihnente
bochornosas el trabajo. Con esto hacen aparecer al trabajador ex
tranJe:o ( ... ) como un enemigo del trabajador nativo, ya que pareciera ser el causante
de la disminucin de los salarios y la desmejol'8 de las condiciones de trabajo. Asf es
creada una odiosa y artificial divisin entre los 'criollos' y los 'gringos' que constitu
ye un de Per:o lo ms grave es que para conseguir tan mezqui
nos? perJudiCiales fmes, los frigorlflCOS han restado a nuestra agricultura centenares
y de braz?s aptos, ya que todos esos trabajadores extranjeros que ocupan,
han Sido expenmentados campesmos en sus paises de origen" (85).
NO es sorprendente que la Cmara dominada por los conservadores
la legislacibn socialista que tena como propbsito
tratar las mquletudes expresadas en las peticiones de los trabajadores
de la carne.
85. Cmara Diputados, Diario de sesiones de 1939, Vol. 3, pp. 118-21. El proyecto presentado
por diputados socialistas para encarar las condiciones planteadas en la peticin aparece en
el IIUBmo volumen, pp. 49-53.
ARGENTINA
Sin embargo, las tCl
adoptaron en su esfuerz
fines de los aos treintas
la organizacibn tan pron
ces, al contrario de los a
histbrico de los inmigran
frigorificos indudableme
sos del periodo ya no di
nacionalidad, el virtual c
na al comienzo de la de:
cibn rural-urbana, haba]
nes nacionales y lingist
dores de la carne. Ms
durante la guerra y el SU]
dejado de lado el mayor
frigorificos: la existencia
dos en las populosas pr(J
ciencia popular sobre la
conservadoras de los afi
amplias en respaldo
pitalistas forneos que ce
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los Aliados, se tornaran]
da que progresaba la c(
entre los dirigentes sind:
estadounidenSes: los dO!
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los Aliados. Durante 194
res de los operarios. de b
presibn empresarial cont
liados a las organizacion4
Todos estos factores 4
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ta importante y dio saldJi
varios meses de negocia
86. Ms tarde Peter dijo mucho 11
de trabajo quincenales para e
ranos que desempeiiaban trI
las empresas. Jos Peter, H
pp. 68-69. La diligencia de la
sindicato en este periodo no'
competencia con los 8indieatc
ARGENTINA 195
,ta
Sin embargo, las tcticas moderadas y legalistas que los comunistas
>n,
adoptaron en su esfuerzo por organizar la industria de los frigorficos a
la
fines de los aos treintas les permiti6 aprovechar el nuevo ambiente para
ter
la organizaci6n tan pronto como empez6 la guerra mundial. Para enton
1 e
ces, al contrario de los alegatos formales de Peter, el disociador asunto
ni
histrico de los inmigrantes extrarUeros dentrode la fuerza laboral de los
:no
frigorficos indudablemente haba perilido importancia. Aunque los cen
,ba
sos del perodo ya no discriminan la fuerza de trabajo industrial segn
In
nacionalidad. el virtual cese de la inmigraci6n internacional a la Argenti
go
na al comienzo de la depresi6n mundial y ms de una dcada de migra
[ne
cin rural-urbana, haban disminuido quiz la importancia de las divisio
ras
nes nacionales y lingisticas, si no tnicas y culturales, entre los trabaja
m
dores de la carne. Ms an, la gran demanda para las exportaciones
ul
durante la guerra y el surgimiento de nuevas industrias en el pas haban
ca
dejado de lado el mayor obstculo histrico para la' organizaci6nen los
m-
frigorficos: la existencia de grandes cantidades de obreros desemplea
.os
dos en las populosas provincias del litoral. Por ltimo, la creciente con
)re
ciencia popular sobre las implicaciones antinacionales de las polticas
le
conservadoras de los aos treintas habia' creado la base para alianzas
lS
amplias en respaldo a las luchas de los obreros de lacame contra los ca
,al
pitalistas forneos que controlaban los frigorficos. Las condiciones de la
no,
guerra tambin permitieron que los empresarios, vidos de cosechar las
los
cuantiosas ganancias que implicaba el cumplimiento de los contratos con
ses
los Aliados, se tornaran ms conciliatorios con los trabajadores. A medi
da que progresaba la contienda, se desarro1l6 una inc6moda sociedad
entre los dirigentes sindicales comunistas y los capitalistas britnicos y
!tre
estadounidenses: los dos grupos estaban comprometidos en la produc
nte
'ex,
cin ininterrumpida de un bien que era vital para el esfuerzo blico de
Bte los Aliados. Durante 1941 y 1942, la FOIC logr6 remediar quejas meno
hs
res de los operarios de las plantas; asimismo, en tales aos cedi6 la re
itu
presi6n empresarial contra las actividades sindicales y el nmero de afi
a
ui

liados a las organizaciones creci61entamente (86).
~
Todos estos factores estucturales actuaron en favor de la lu.cha de los
l' .'
obreros de la carne y a fines de 1942 la FOIC obtuvo su primeraconquis
ta importante y dio salida a una de sus viejas reivindicaciones: Luego de
varios meses de negociaciones, las compaas aceptaron acogerse a la
~ s
loo
'es
86. Ms tarde Peter dijo mucho ms: que l sindicato consigui una garantia efectiva de 60 horas
de trabajo quincenales para cada obrero, aumentos salariales, leche gratis para aquellos ope
rarios que desempei1aban trabajos insalubres y alguna ropa de proteccin suministrada por
las empresas. Jos Peter, Historia y luebasde loe obrel'Oll de la came, Buenos Aires, 1947,
~ o
pp. 68-69. La dirigencia de la FOIC sostendrla luego que la cooperacin de la compaftia con el
len
sindicato en este perlodo no fue lo suficiente como para mantener la lealtad de las bases en la
competencia con los sindicatos pro-peroDistas.
i
196 LOS TRABAJADORES EN LAHISTORIA
legislacin nacional y otorgar vacaciones pagadas. El lo. de.enero de
1943 Peter se uni a millares de obreros, funcionarios empresariales y
representantes del gobierno provincial de Buenos Aires en una gran ce
lebracin pblica por este logro, acto que tuvo lugar en Avellaneda., cer
ca del nuevo frigorfico ., Anglo", en el Muelle Sur. Dicho evento coron
ms de una dcada de lucha de la rOIC luego de la desastrosa huelga de
1932 y marc el inicio de una nueva era. De un solo golpe el sindicato,
cuyos afiliados, segn estimativos de la misma rolC, apenas represen
taban en 1942 el 20% de la fuerza de trabajo de los frigorficos, demostr
a la masa obrera su efectividad y consigui el reconocimiento tcito de
los funcionarios de las empresas y del gobierno (87).
El prestigio y la fuerza crecientes de las organizaciones comunistas
en la industria de la carne eran tpicos de los avances marxistas en el
movimiento obrero argentino a fines de los aos treintas y comienzos de
los cuarentas,.; A partir de 1935, las tcticas de frente popular del partido
y el resurgimiento de la economia argentina se conjugaron para favore
cer el xito de las acciones sindicales dirigidas por los comunistas. En
diciembre de ese ao los comunistas organizaron y dirigieron una impor
tante huelga en la industria de la construccin de Buenos Aires. Respal
dada por un cese general de actividades que paraliz la ciudad durante
dos das, en enero de 1936, la huelga triunf. Esta victoria dio mucho
prestigio a los comunistas entre los trabajadores e inici un proceso que,
en pocos aos, los convertiria en la fuerza ms dinmica del movimiento
obrero.
Durante esta etapa, los cOlllunistas, al igual que . sus colegas de la
CIO en Estados Unidos. adoptaron nna agresiva poltica de sindicalismo
de industria, concentrando sus esfuerzos en los obreros de las ramas de
alimentos, textiles y metalurgia. La federacin que tratar,on de construir
entre los obreros de los alimelltos ilustra el alcance de sus planes y de
sus esfuerzos organizativos. La fe<!eracin iba a ser organizada alrede
dor de un ncleo de obreros de la caTne e incor,porara los sindicatos en
los molinos, las cerveceras y las panaderas. sindicatos industria
les se ligaran, a su vez, con organizaciones de obreros rurales del sector
agroexportador y de las industrias nacionales de azcar y vino. Aunque
los comunistas estuvieron muy lejos de conseguir tales objetivos, con
quistaron una reputacin de sacrificio y dedicacin por la causa obrera
que sobrepas a la de sus adversarios Los comunistas orga
nizaron y dirigieron prcticamente todas las huelgas que hubo en el pais
entre 1936 y 1943 y, a pesar de que fueron ms las derrotas que los triun
87. El significado de la victoria de la rOlc est enfatizado en la prensa comunista contempornea
yen infonnes posteriores de miembros del partido: La Hora, enero 10 de 1943; Iscaro, Histo
ria, parte 4, p. 69; Peter, CrDlc:a8 prole*-rias..., pp. 198-99. La evidencia del creciente presti
gio de la rOlc se aprecia en los acontecimientos de 1943, tratados ms adelante.
ARGENTINA
fos, sus avances orgal12i
los de sus rivales, fueron
David Tamarin ham
organizaciones sindicale
el nmero de miembros (
18% entre 1936 y 1941,
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cal entre 1936 y 1941. A
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indican las tendencias qt
saba la guerra mundial.
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por el estallido de la guer
cales y huelgusticas, ent
y huelguistas registrado
tambin neutralizarla la
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as lo exiga.
En la medida en que
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a conformar, en lnarzo d.
cin moderada de la CGT
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los lderes moderados y 1
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mento institucional que SE
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tar de junio de 1943, coaU
daban a los Aliados contJ:'l
micas del pros (89).
Las explicaciones sobl
ral se centran en la proful
88. Tamarin, "The Argentine Lt
nos en los aftos inmediatameJ!
mis y Portantiero, "El movim
los orgenes del peronismo, PI
89. Tamarin, "Tbe Argentine Lal
nes y desenlace de la diviswn ,
197 ,imlRIA ARGENTINA
de
fos, SUs avances organizativos, especialmente ,cuando se comparan con
y
los de sus rivales, fueron impresionantes.
Pince
David Tamarinhareunido informacin que ilustra los logros de las
Ia.eer
organizaciones sindicales comunistas durante el periodo. Mientras que
,coron
el nmero de miembros de las organizaciones obreras creci en cerca de
!dga de
18% entre 1936 y 1941, el nmero de afiliados a sindicatos entre Jos
ldieato,
obreros industriales casi se duplic; Las agremiaciones comunistas die

ron cuenta de la mayor parte de dicho avance. El crecimiento de los cua
guostr
tro ms importantes sindicatos de industria dirigidos por los comunistas
[cito de
contribuy con cerca del 95% de la expansin total de la afiliacin sindi
cal entre 1936 y 1941. Aunque estos logros organizativosapenas exce.
bDistas
ruan la tasa de crecimiento de la fuerza de trabajo industrial del pas,
indican las tendencias que se tornaron explosivas a medida que progre
"en el

saba la guerra mundial. No obstante la severidad de la represin del

gobierno, la dislocacin econmica y el creciente desempleo precipitado
!favore
por el estallido de la guerra, todo lo ,cual dificultaba las actividades sindi
taso En
cales y huelgusticas, entre 1939 y 1942 se duplic el nmero de huelgas
rUnpor
y huelguistas registrados en las estadisticas oficiales (88). La guerra
Respa!
tambin neutralizarla la oposicin y 18 represin de la clase dominante

contra la izquierda comunista, ya que el esfuerzo blico de los Aliados
mucho
as lo exiga.
!BOque,
En la medida en que la organizacin comunista avanzaba entre los

trabajadores de la construccin, los textiles, la metalurgia y los alimen
tos, los socialistas extendan su influencia en gremios de obreros califi
lsde la
cados y empleados. Dichos avances alentaron a socialistas y comunistas

a conformar, en marzo de 1943, una coalicin para combatir a la direc
tmas de
cin moderada de la CGT. El intento por hacerse al control de la central
r '.
onstrUlr
obrera result infructuoso y precipit un gran cisma que dividi la CGT

en dos organizaciones separadas. Sin embargo, rompi el predominio de
alrede
los lideres moderados y pasivos de la Unin Ferroviaria en la principal
:atas en
central obrera de Argentina. Fue as.como se elimin el mayor impedi
tlustria
mento institucional que se oponia a la expansin de la .influencia marxis
sector
ta en el movimiento obrero. Ello signific que en visperas del golpe mili
Aunque tar de junio de 194,3, coaliciones de socialistas y comunistas que respal
98, con daban a los Aliados controlaban las organizaciones sindicales ms diR ..
.obrera micas del pas (89).
!lS orga- Las explicaciones sobre el golpe militar de junio de 1943 por lo gene
1el pas ral se centran en la profundidad de la crisis ideolgica y politica del rgi
)S triun
88. Tatnarin, "The Argentine Labor Movement", p. 243. La movilizacin de los obreros argenti
nos en los aos inmediatamnte anteriores al golpe de junio de 1943 est subrayada en Mur
empodnea
mis y Portantiero, "El movimiento obrero en los orgenes del peronismo". en Estudios sobre
_, Histo
los origeDeIl del peronismo, pp. 59-126.

89. Tamarin, "The Argentina Labor Movem.mt". suminisira unreeuento detallado de los. orge
nes y desenlace de la divisin de la CGT.
men conservador en un mundo en guerra. Una dcada de abiertadomi
nacin de clase, denunciada implacablemente por los nacionalistas eco
nmicos, haba socavado sin remedio la legitimidad del gobierno. El ali
neamiento de las grandes potencias en la guerra mundial coloc a la cla
se dominante argentina ante un angustioso dilema que dividi a los sec
tores conservadores que manejaban el Estado. Si bien los tradiCionales
lazos econmicos y culturales de los latifundistas hacan que stos se in
clinaran hacia la causa de los Aliados liberales y capitalistas, su posicin
social y poltica reaccionaria los haca simpatizar con el proyecto fascista
de los poderes del Eje. Entre tanto, el curso inicial de la contienda, que
pareca apuntar hacia una victoria del Eje, alent a ciertos elementos del
ejrcito argentino, quienes compartian la ideologa militarista, naciona
lista, corporativista y desarrollista de las potencias fascistas, a tomarse
el poder poltico (90). Los conspiradores contaron con el apoyo de diver
sos sectores civiles no pertenecientes a la clase obrera, unidos por el
repudio a las polticas econmicas liberales cosmopolitas y a las fraudu
lentas prcticas electorales de la restauracin conservadora.
No obstante, estas explicaciones dejan de lado un elemento de la po
ltica argentina, crucial para entender el golpe y el patrn de los eventos
subsiguientes. A juzgar por las polticas iniciales de la junta militar, el
temor a un insurgente movimiento obrero de orientacin marxista cons
tituy una poderosa fuerza motivadora en la mente de los conspiradores.
Pocos das despus de haber tomado el poder, clausuraron las sedes de
los sindicatos comunistas y arrestaron y encarcelaron a los principales
sindicalistas comunistas. Pero la represin del sindicalismo de izquierda
no pudo contener la movilizacin obrera y la capacidad de las agremia
ciones marxistas para lanzar costosas y masivas huelgas. El alcance de
las polticas laboralescorporativistas fonnuladas en los meses siguientes
por la faccin peronista'dentro de la junta militar debe ser comprendido
a la luz de este hecho. A su turno, el xito de dichas' polticas consolid a
Pern en el poder y dio al pals las instituciones y el alineamiento poltico
que hicieron tan excepcional su historia en la posguerra. Fuera del mar
co de un movimiento obrero insurgente bajo una tenue direccinmarxis
ta, la lgica de esta secuencia de sucesos, y la renuente aceptacin de su
desenlace por parte de la clase dominante argentina, resulta difcil de
entender.
El mismo Perbn nunca ocult su temor a un movimiento obrero con
conciencia de clase; y fue muy honesto con los trabajadores en torno a la
naturaleza corporativista de su filosofa y al significado de su programa.
Resumi sucintamente sus puntos de vista en el primer nmero delrga
no de la Secretara de Trabajo y Previsin, la agencia establecida por
90. Un sesudo estudio de la politica de 10$ militares durante este Periodo es Robert A. Potash, El
ejrcito y la poltica en la Argentina: de Yrigoyen a Pel'JI, Buenos Aires, 1971.
ARGENTINA,
Pern en octubre de 194
ral (91). "Anhelo para 1
corazn, que la lucha de
ellas". Tal objetivo PodJ
zante de "el capitalisll
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tativamente entre el pu
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Por el contrario, la proI
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ya un llamado a su COI1
fomentar sus disolven
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los traidores a la patria
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rativistas no se aplicaba
crecer el odio en el cora:
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distributiva! Pobre del j
ducir hacia la buena a n n ~
Lo que Pern afirmab
en vspera$ del golpe mi:
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mara de Comercio de BUI
do Pern, "no cuenta con
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argentinas, y cul podra
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militar, afirm Pern, sel
ra el poder que las fuer.!
obrero estaban planeand(
di la huelga y ahora estal
tra el capitalismo y el 0004
consigo de manera inevitl
minar el "grave peligro"
con el pueblo en las can
91. La agencia fue establecida ~
que habla ayudado a impleJDeI
enfoque sobre el movimiento
Buenos Aires, 1943.
92. Revista de Trabajo y Prevjsicl
ARGENTINA. 199
Per6n en octubre de 1943 con el fin de llevar a la prctica su poltica labo
ral (91) . , Anhelo para mi patria, con los ms vehementes de.seos d ~ mi
corazn, que la lucha de clases sea .sustituida por la armonia entre todas
ellas" . Tal objetivo poda conseguirse evitando la influencia deshumani
zante de "el capitalismo tentacular internacional", desarrollando los
vastos recursos de Argentina y distribuyendo la nueva riqueza ms equi
tativamente entre el pueblo. Ninguna de estas polticas implicaba, sin
embargo, un ataque contra "el esfuerzo acumulado en forma de patri
monio legitimamente adquirido, esencia viva de la propiedad privada".
Por el contrario, la propiedad privada necesitaba "el ms decidido am
paro del Estado". "No permitiremos, adverta a los obreros, que el alma
argentina sea presa delcomunismo". "A los extraviados ( ... ) he hecho
ya un llamado a su coraron. A los recalcitrantes, a cuantos aspiran a
fomentar sus disolventes teoras y pretenden seguir envenenando el
alma de los argentinos, se les har sentir el rigor con que la ley castiga a
los traidores a la patria". Per6n conclua este planteamiento con una
vaga advertencia acerca de lo que podra suceder si sus polticas corpo
rativistas no se aplicaban exitosamente: "Pobre del pals que permita
crecer el odio en el coraz6n de las masas trabajadoras! i Pobre del pas
que consienta gobiernos que no cuiden de la administraci6n de la justicia
distributiva! j Pobre del gobierno que abandone el tim6n que ha de con
ducir hacia la buena armona entre el capital y .eltrabajol" (92).
Lo que Per6n afirmaba que estaba sucediendo de hecho en Argentina
en Vsperas del golpe militar de junio de 1943, lo especific6 con lujo de
detalles en un discurso. pronunciado el 25 de agosto de 1944 ante laC
mara de Comercio de Buenos Aires. qEl pueblo por Si'f, comenz6 dicien
do Per6n, "no cuenta con dirigentes. Y yo llamo ala reflexi6n a los seo
res para que piensen en manos de quines estaban las masas obreras
argentinas, y cul podra ser el porvenir de esa masa, que en un crecido
porcentaje se encontraba en manos de comunistas". La policia secreta
militar, afirm Per6n, se enter6 tres meses antes de que el.ejrcito toma
ra el poder que las fuerzas revolucionarlas en el seno del movimiento
obrero estaban planeando una huelga .general. El gobierno militar impi
di6Ia huelga y ahora estaba en condiciones de enfrentar la amenaza con
tra el capitalismo y el orden social que el fin de la guerra mundial traera
consigo de manera inevitable. Solo haba un mtodo adecuado para eli
minar el ' 'grave peligro" , continu6 Per6n, puesto que tener que pelear
con el pueblo en las calles "repugna", "cosa que.solamente se hace
91. La agencia fue establecida bliQo la orientacin de Jos Figuerola, un idelogo oorporativista
que habla ayudado a implementar la pol1tiea laboral de Primo de Rivera. Figuerola resumi su
enfoque sobre el movimiento obrero en su libro lA eolaberadn lIOdaI ea lbipaaoamriea,
Buenoe Aires, 1948. .
92. Revista de Trabajo y Previsin, 1: 1, 1944, pp. m-xi.
...
:
_
',o
,
1,
cuando no hay ms remedio y cuando la gente quiere realmente la
I
rra civil' Ese mtodo consistia en que el Estado organizara a las masas
I
y aplica} .... un programa real de justicia social, sin dar demasiado, ya que
ello causarla un cataclismo econmico, ni muy poco, lo cual conducirla a
un cataclismo social. La autoridad del Estado podrla, entonces, controlar
a las masas "para que cuando estn en su lugar nadie pueda salirse de
l, porque el organismo estatal tiene el instrumento que, si es necesario,
por la fuerza ponga las cosas en su quicio y no permita que salgan de su
cauce". "Se ha dicho, seores", prosigui Pern, "que yo soy un
migo de capitales, y si 'ustedes observan lo que les acabo de decir no
encontrarn ningn defensor, diriamos, ms decidido qu yo". Una
: -,
semana ms tarde Pern ley el mismo discurso en una reunin de dele
gados sindicales. Aadi que si los capitalistas se oponan a l; tal como
lo estaban haciendo,no retrocederla ni una pulgada en su programa so
cial (93).
Entre los sindicatos marxistas que ms preocupaban a los peronistas
en la junta militar se hallaban los de los trabajadores de la carne. Asi
como otros sindicatos comunistas y Socialistas afiliados a la CGT marxis
ta, la FOIC fue ilegalizada de inmediato por el nuevo gobierno castrense.
En menos de una s.emana sus sedes sindicales de Avellaneda y Berisso
fueron allanadas y clausu.radas y arrestados sus ms prominentes lide.
res, encabezados por Peter. Peter fue desterrado a Neuqun, una remo
ta aldea del interior, donde permaneci hasta cuando se inici la gran
huelga general de los frigorificos, en septiembre de 1943.
La huelga fue cuidadosamente preparada por los militantes de la
FOIC. En julio organizaron una serie de manifestaciones de masas en
Avellaneda, Berisso y Rosario con el propsito de plantear las quejas de
los obreros y formular las exigencias de la huelga. Estas inc1uian liber
tad para los dirigentes sindicales,respeto a las actividades de los sindi
catos, aumento general de salarios, pago igual por trabajo igual y treinta
horas garantizadas de trabajo semanal para todos los trabajadores. Las
compaas se negaron a negociar y finalmente, a mediados de
bre, la FOIC se consider suficientemente fuerte como para convar a
98 . .Juan Domingo Pern, El pueblo quiere sal;er de qU le trata, Buenos Aires, 1944, pp. 157-69.
No es verdad, como meboe han 808tenido. que Peln era simplemente un oportl:ilWlta que
decia cosas distintas a grupos diferentes. Como cualquier buen pollt.ioo. enfatizaba diferentes
partes de su programa para atraer a distintos grupos sociales: justicia social a los obreros;
fuerza militar al ejrcito; desarrollo manufacturero a los industriales; la amenaza del movi
miento obrero manista a los capitalistas; antimperialismo a los nacionalistas econ6micos.
Pero el corporativismo y el antimarxismo integrales que daban el fundamelltoflloe6fieo a su
pensamiento y a su programa se expresaban en pr6cticamente todos ilU8 diaeursoe importan
tes. ApaIte cun diferente fuera su base social de la de loe regnenea fuclstas europeos clsi
cos, el peronismo encuadra dentro de la tendencia filoafica hacia el fueiamo. tal comolo defi
ne la obra capital de Emellt Nolte, Three F.... 01 PueIsm, Nueva York, 1986.
ARGENTINA
la huelga. Por primera"
ron cerrar de manera efe
so. El gobierno militar d.
defender la "libertad de
tados y decenas de piqu
adelante y la produccin
septiembre, Pern pudo
autorizaran a traer a PetE
En el arreglo alcanza
cin de la FOJC, e13 de o
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rechos del sindicato y de
compaas, la FOIC acep
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ral argentina; empero, el
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mentada por los fracasos
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constreida por la posicili
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dos. Sea como fuere, el ae
FOIC. Los acontecimienk
las debilidades estructure
DZacin de los obreros de
las bases fueran a la huel
lectivas. Si la FOJC no dir
rlan con o sin el apoyo de ]
94. Los libros de Peter son 108 <;ita;
los obreros de la came. El rela
, Asamblea General ExtraordiJ:
de las seguridades dadas por e
el4 de octubre para facilitar la i
cuarto intermedio para
3' Mantener constituidOllIOll CCl
done el conflicto. 4) Nombrar u:
presidida por el compaero JOII
nos de mejoras". Que la direcc
nes en aras de la solidaridad ca
sentantes diplomticos norteam
cales en la clandestinidad. Para
de los poderosos sindicatos de
desesperadamente por todos los
minio politico sobre la nacin. E
Estado norteamericano: "Paree
ARGENTINA 201
la huelga. Por primera vez desde 1917-18, los obreros de la carne logra
ron cerrar de manera efectiva las grandes plantas de Avellaneda y Beris
so. El gobierno militar declaI: ilegal la huelga y recurri a la polica para
defender la "libertad de trabajo". Ms cuadros de la FOIC fueron arres
tados y decenas de piquetes llevados a la crceL Pero la huelga sigui
adelante y la produccin en las plantas se paraliz. Por ltimo, a fines de
septiembre, Pern pudo convencer a sus colegas del gobierno de que lo
autorizaran a traer a Peter a Buenos Aires para negociar.
En el arreglo alcanzado entre losperonistas del rgimen y la direc
cin de la FOIC, el3 de octubre., cada parte trat de utilizar a la otra para
conseguir lo que en realidad eran objetivos organizativos e ideolgicos
antagnicos. A cambio de las promesas del rgimen de respetar los de
rechos del sindicato y de respaldarlo en prximas negociaciones con las
compaas, la FOIC acept levantar la huelga. Ms tarde Peter public
dos libros en los que recapitul esta crucial coyuntura de la historia labo
ral argentina; empero, en ningn momentose refiri a los motivos que
llevaron a la FOIC a tomar aquella determinacin. Quiz la FOIC, escar
mentada por los fracasos anteriores, abrigaba serias dudas acerca de su
capacidad para sostener una huelga prolongada y obtener concesiones
directamente de las empresas. Ms probablemente, la FOIC estaba
constreida por la posicin del Partido Comunista y renuente a trastor
nar la economia argentina e interrumpir los envos de carne a los Alia
dos. Sea como fuere, el acuerdo demostr ser un desastre tctico para la
FOlC. Los acontecimientos que siguieron revelaron que a fines de 1943,
las debilidades estructurales que en el pasado haban impedido la orga
nizacin de los obreros de la carne ya no eran suficientes para evitar que
las bases fueran a la huelga en procura de sus histricas demandas co
lectivas. Si la FOIC no diriga la lucha, militantes.independientes lo ha
ran con o sin el apoyo de los peronistas (94).
94. Ws libros de Peter son los citados anteriormente, Crnicas proletarias e Historia J lucba8 de
108 obreros de la carne. El relato de Peter en Crnicas reproduce el acuerdo aceptado por la
"Asamblea General Extraordinaria" de 108 obreros de la carne en Avellaneda. Alli, en vista
de las seguridades dadas por el gobierno, la asamblea resolvi (p. 207): "1) Volver al trabajo
el4 de octubre para facilitar la intervencin del gobierno en la solucin del conflicto. 2' Pasar a
cuarto intermedio para considerar la respuesta de las empresas al gobierno y a la FOIC.
31 Mantener constituidos los Comits de Huelga de los distintos frigoriflcos hasta que se solu
cione el conflicto. 4) Nombrar una amplia Comisin de los obreros de los distintos frigoriflcos,
presidida por el compaero Jos Peter, para que intervenga en la consideracin de los petito
rios de mejoras" . Que la direccin de la FOIC contaba con que las empresas haran concesio
nes en aras de la solidaridad con los Aliados fue confirmado a comienzos de 1945 por repre
sentantes diplomticos norteamericanos que m8ntenlan estrechos contactos con lideres sindi
cales en la clandestinidad. Para entonces, dirigentes properonistas manteruan un firme control
de los poderosos sindicatos de las plantas empacadoras, y la misin estadounidense trataba
desesperadamente por todos los medios de detener a Pern en su intento por consolidar su do
minio pol1tico sobre la nacin. Eduard Raed escribi, ello. de febrero de 1945, al Secretario de
Estado norteamericano: "Parecla suficientemente claro, desde un principio, que los lideres de
'
LOS TRABAJADORES EN LAHISTORIA 202
Resulta ms claro el razonamiento adoptado por los peronistas. Co
mo nacionalistas corporativistas, queran demostrar a los elementos tra
dicionales del ejrcito en el gobierno, as como a sus crticos liberales,
tanto la magnitud de la amenaza del movimiento obrero marxista como
su propia capacidad para controlar y canalizar dicha amenaza. Haciendo
una evaluacin retrospectiva, el negociador de Pern con los obreros de
la carne, coronel Domingo A. Mercante, declar que el acuerdo con la
FOJC haba sido "nuestro primer triunfo". Mercante asisti ala mani
festacin masiva convocada por la FOJC en el Muelle Sur, el3 de octubre
de 1943, para conseguir el respaldo de las bases al acuerdo de levanta
miento del paro. Su descripcin del evento enfatiza el tamao y el entu
siasmo de la multitud, as! como el gran prestigio de que disfrutaba Pe
ter.
"Cuando llegamos nos sorprendi la multitud. Alrededor de seis mil ooreros vivaban
a Peter. lo abrazaban, lo apretaban, lo llevaban en andas. Peter tuvo que dar varias
vueltas por la cancha para satisfacer las efusiones; despus habl, y la huelga se le
vant alli mismo.
Aunque Peter no mencion la circunstancia de que su libertad se debla a Pern, ste
fue un detalle que no escap al conocimiento de los trabajadores. Yo camin entre
ellos, vestido con mi uniforme y nadie me molest, pese a que me miraban con
odio" (95).
Cipriano Reyes, el hombre destinado a desempear un importante
papel en la organizaci6n de los obreros de la carne y en las relaciones con
Pern, relat luego de manera muy distinta el desenlace de la huelga.
Segn l, los delegados de las plantas de Berisso se opusieron al levan
tamiento de la huelga a cambio de la liberacin de Peter y las vagas pro-
la role estaban decididos a aprovecharse de las condiciones planteadas por la guerra para lle
var a las empresas a negociar en tomo a la cooperacin, lo cual seria equivalente al reconoci
miento y un paso hacia el control sindical sobre la contratacin del trabajo. Tambin parecia
claro que, con la aparicin de Pern con su esquema de dictadura, agregando al control del
movimiento obrero el control de las fuerzas armadas, los lideres de la rolC tenian grandes
esperanzas de hallar a los empresarios menos tercamente opuestos a ellos. Pensaban que la
oposicin a Pern seria algo que tendrian en comn con los administradores de l ... ) las ofici
nas matrices de los paises democrticos. Pensaban que la lucha contra los enemigos de las
democracias podria tomarse tan en serio como para hacer posible un frente comn entre enos
y los adxninistradores de los frigorlficos, en oposicin a los enemigos locales de las democra
cias. Pronto se dieron cuenta de que para estos empresarios el esquema de Pern, aunque
maligno, en realidad era el menor de los dos males". U.s. National Archives, Department of
State, 835.5045/2-145Ide ahora en adelante, USNAlDS).
95. El tan citado informe de Mercante fue publicado en una entrevista en PrImera Plana, No. 146,
agosto de 1965, pp. 24-30. Posteriormente, Mercante elev su estimativo del tamao de la
multitud ("20 mil o 30 mil personas") y ampli su evaluacin del significado de la huelga ("el
comienzo de una huelga general contra el gobierno"). Flix Luna, El 45: CrBica de UD BAo
decisivo, Buenos Aires, 1969, pp. 118-19.
ARGENTINA
mesas del gobierno. Re
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96. Cipriano Reyes, Yo hice ell;
proletarias, p. 207.
ARGENTINA
mesas del gobierno. Reyes sostuvo que l mismo arrebatb el micrfono a
los lderes comunistas y exhortb a los obreros a continuar la huelga. El
relato de Peter, por otra parte, concuerda con el de Mercante. Afirma
que la misma tarde millares de trabajadores se reunieron frente a la sede
de la FOIC en Berisso y apoyaron la decisin de levantar la huelga (96).
La verdad exacta de tales testimonios importa menos que las conse
cuencias del levantamiento de la huelga por parte de la FOIC. Cuando el
sindicato demostr ser incapaz de obtener concesiones en posteriores
negociaciones con el gobierno y las empresas, y cuando los dirigentes de
la FOIC rechazaron las ofertas oficiales de dinero y lujosos edificios para
sus sedes a cambio de cooperar con los planes gubernamentales, el rgi
men militar desat la ms severa represin contra el sindicato comunis
ta. El 22 de octubre, sus sedes sindicales fueron de nuevo allanadas y
sus lderes encarcelados. Peter fue mantenido virtualmente incomunica
do durante seis meses y finalmente deportado al Uruguay luego de ha
ber pasado ms de ao y medio en crceles argentinas. En noviembre de
1943, los fondos de la FOIC fueron oficialmente trasferidos a dos miem
bros disidentes que antes haban sido expulsados del sindicato. Entre
tanto, la lucha de los obreros de la carne por sus demandas colectivas y
por la organizacin en los frigorficos sigui adelante. Pero fue bajo la
direccin de Reyes y no de la FOIC como los trabajadores de la carne lan
zaron las huelgas masivas que forzaron a las empresas a hacer concesio
nes mayores y, por ltimo, consiguieron el apoyo cauteloso y condicional
de la dirigencia peronista.
Al igual que Peter, Reyes haba nacido en un hogar pobre de provin
cia y, lo mismo que Peter, de joven haba trabajado en la pampa como
jornalera agrcola itinerante antes de hallar empleo en los frigorficos
britnicos ro arriba de Buenos Aires. Pero a diferencia de Peter, quien
se afili al Partido Comunista a finales de los aos veintes y se dedic a
lo largo de la Depresin a la lucha por organizar los frigorficos de A ve
llaneda, Reyes pas la mayor parte de los aos treintas tratando infruc
tuosamente de dejar atrs la vida proletaria y establecerse como perio
dista. Aprendi de su madre las primeras letras en los ratos libres que le
dejaban las presentaciones de un pequeo circo que manejaba su padre
en las aldeas de la pampa. Cuando el circo fracas, durante la Primera
Guerra Mundial, siendo Reyes an nio, se vio obligado a ganarse la
vida con sus propias manos. Pas de aprendiz de carpintero a jornalero
agrcola migrante, de las cuadrillas de trabajadores de carreteras a obre
ro no calificado en un frigorfico. Mientras tanto, sigui leyendo y, a fi
nales de los aos veintes, ya publicaba pequeos cuentos y poemas en
96. Cipnano Reyes, Yo hice el 17 de octubre, Buenos Aires, 1973, pp. 107-127; Pater, Crnicas
proletarias, p. 207.
204
peridicos locales. Con el tiempo descubri salida a sus talentos comer
ciales y publicitarios, los cuales debi aprender al lado de su padre en los
das del circo. Por ejemplo, despus de haber tomado un empleo en una
panaderia de Castelli, un pequeo pueblo,a fines de los veintes, logr
crearse una posicin distribuyendo productos cocidos al horno en los al
En 1930 se traslad al puerto de Necochea, en donde escribi
para el peridico local, apoy una exitosa huelga de los
marltimos y fund un club de ftbol que pronto lo eligi como presiden
te. Algo ms tarde, alcanz un xito notable como escritor de un peridi
co provincial independiente que dedicaba la mayorla de sus pginas a
cubrir eventos deportivos. Por ltimo, fund lo que l denomin 'Publi
cidad Moderna" . Equip una furgoneta con micrfonos y empez a tra
en las pequeas poblaciones de la pampa presentando un espec
tculo que combinaba la msica con la publicidad para los comerciantes
locales. En 1940 parti para Buenos Aires con la esperanza de conseguir
el patrocinio de un banquero porteo que haba conocido durante sus
viajes. Esperaba emplearse en una revista importante o en una estacin
de radio. Comoquiera que estos planes fracasaron, trabaj por un tiempo
en calidad de ayudante de cmara de unjuez. Esa experiencia, dirla ms
tarde, le cre amargura en contra de la burguesa portea. Tiempo des
pus renunci al trabajo y se uni a unos parientes que haban migrado
al suburbio industrial de Berisso. All, a comienzos de los aos cuaren
tas, tom un empleo en el frigorlfico Armour, donde pronto principi a
aplicar sus talentos especiales al problema -y el potencial- de la orga
nizacin de los obreros de la carne (97).
Reyes ingres a la planta de Armour en momentos en que las condi
ciones para la organizacin laboral se tornaban ideales y logr emplear
sus habilidades organizativas y de comunicacin para colocarse a la ca
beza de la gran movilizacin de los obreros de la carne entre 1943 y 1946.
Consigui un en la planta elctrica del frigorlfico, donde descu
bri lo que ms tarde llam el Huevo de Coln de las acciones laborales
en las plantas empacadoras. Con la progresiva mecanizacin de los fri
gorlficos despus de la Primera Guerra Mundial, la planta elctrica su
per a las playas de matanza como taln de Aquiles de todo el proceso
productivo. Reyes se dedic a construir el ncleo de la organizacin de
los obreros de la carne en tomo a estos estratgicos trabajadores. Tam
bin fue uno de los primeros lderes sindicales de Argentina que com
prendi el poder de las huelgas de brazos cados y la disminucin del rit
mo de trabajo para conquuistar las reivindicaciones obreras. El proleta
riado industrial de todo el mundo empez a usar estas tcnicas revolucio
97. La informacin sobre Is vida y actividades organizativas de Reyes en ste y los prrafos si
guientes est tomada de su libro citado en la nota 96. Debe interpretarse con especial cuidado:
el talento de Reyes para autoPromoverse es evidente por todas partes.
ARGENTINA
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205 ;IA ARGENTINA
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obstculo para ganar el apoyo pblico para las demandas obreras. Por
!l
ello siempre recurri a la retrica del nacionalismo y la justicia social
li
para presionar las peticiones de las huelgas. Consigui el respaldo de la
es
Iglesia Catlica y de sus hasta entonces fracasadas organizaciones sindi
cales con el fin de dar legitimidad y apoyo material a sus esfuerzos orga
:li
nizativos. Por ltimo, Reyes capt el papel de la comunicacin interna en
la
las huelgas. Durante las grandes huelgas de Berlssoen 1944 y 1946, se
Iti- escondi con su mquina de escribir y su mimegrafo en las pequeas
~ r
islas frente a Berisso. As evit ser arrestado, mantuvo la direccin de
~
las huelgas y distribuy un flujo constante de noticias acerca del movi
;es miento que ayudaron a levantar la moral del sindicato y a contrarrestar
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los perjudiciales informes de los diarios de circulacin masiva.
,us Despus de la represin de que fue vctima la FOIC en octubre de
n
1943, Reyes desempe un papel central en la violenta lucha que sigui
po
entre comunistas, militantes independientes y peronistas en el gobierno
tils
por el control de las bases insurgentes del proletariado de la carne. Los
:lS
militantes independientes, dirigidos por Reyes en aliaMa con los peronis
do
tas, triunfaron en la primera fase de la lucha. Su victoria no fue fcil y
cost mucho a todos loscontendores. Todava bien entrado 1944, la in
fluencia de los comunistas seguia siendo fuerte en las plantas, especial.
mente en Avellaneda. Los cuadros comunistas, obligados a tratar de
sobrepasar a los militantes independientes, apoyaban sistemticamente
las acciones laborales y procuraban introducir sus principios polticos y
~ a
di
~ a r
organizativos en las reivindicaciones que los independientes conceban
inicialmente en trminos puramente econmicos. Al mismo tiempo, los
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16.
sindicatos independientes, obligados a permanecer a la cabeza de las
ru
bases movilizadas, demostraron una combatividad, una voluntad de ir a
les
la huelga por demandas cada vez mayores,sin precedentes en la historia
tri..
laboral argentina. Como resultado de su propia militancia y de la partici
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pacin de los comunistas en sus huelgas, para los independientes fue
lu
muy dificil en un comienzo convencer a la direccin peronista de que
Iso
ellos en realidad no eran comunistas. Sin embargo, los peronistas final
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mente se dieron cuenta de que no teman otra alternativa que apoyar a
!n
n-
los militantes independientes. La alianza entre los peronistas y los sindi
catos independientes de los frigorficos fue, entonces, un matrimonio de
lt.
conveniencia. A lo largo del perodo entre 1943 y 1946 las dos partes
i
maniobraron constantemente por conseguir ventajas y lograr el predo
D-
minio. Los peronistas del rgimen alternativamente estimulaban y repri
man, mimaban y constrean a los sindicatos independientes. Estos res
pondan aplicando sus propias presiones.
La amplia legislacin laboral y social que los peronistas pusieron en
prctica para dar cuerpo a su plan corporativista en el movimiento obre
ro estimul a los independientes. Tambin las politicas especificas dise
adas especialmente para enfrentarlos a los problemas particulares de
los trabajadores de la carne. Los peronistas implantaron una maquinaria
para reconocer y controlar las organizaciones laborales y otorgar impor
tantes beneficios a los sindicatos legales y a sus miembros. Los trabaja
dores gozaban de libertad de organizacin mientras el objetivo de sus
sindicatos no fuese "contrario a la moral, las leyes y las instituciones
fundamentales de la nacin" (98). De hecho, los sindicatos legales tam
bin tenan que recibir la bendicin de los peronistas que controlaban la
Secretaria de Trabajo y Previsin. Los sindicatos legales calificaban para
descuento de cuotas sindicales, subsidios para construccin de sedes y
mediacin del gobierno en los conflictos industriales. A travs de sus
sindicatos legales, los trabajadores podian tener acceso a programas de
seguridad social y conseguir la aplicacin de leyes relativas a cuestiones
como proteccin en caso de accidentes, pensiones e indemnizacin. Ade
ms de esta legislacin laboral y social, los sindicatos de obreros de la
carne oficialmente reconocidos conseguan del gobierno que sus huelgas
fueran declaradas legales, y de la polica la neutralidad e incluso el res
paldo, lo mismo que una mediacin favorable de los funcionarios en las
negociaciones con las compamas empacadoras. Eventualmente, obte
nan cuantiosas subvenciones gubernamentales para reponer los salarios
que perdan en las huelgas y compensar a los obreros despedidos. De
otro lado, la represin y la coaccin de los peronistas contra sus aliados
en los sindicatos independientes eran frecuentes y a veces agudas. Iban
desde el encarcelamiento de los lideres que se negaban a cooperar, las
incursiones policiales contra sus sedes sindicales y sus piquetes, hasta
las exhortaciones pblicas y privadas pidiendo moderacin en las de
mandas y las tcticas de los trabajadores.
Pero las presiones en el seno de la alianza de peronistas y sindicalis
tas independientes corran en ambas direcciones. No fue sino mucho
despus de que los peronistas lograran el control total del Estado, des
pus de las elecciones presidenciales de febrero de 1946, cuando stos
pudieron implantar, por medio de la coercin y de importantes concesio
nes adicionales, el dominio indiscutido sobre los sindicatos de los obre
ros de la carne. Luego de que la intervencin oficial les ayud a solucio
nar en su favor una gran huelga en junio de 1944, los sindicatos indepen
dientes suscribieron un acuerdo con el gobierno, redactado en un len
guaje corporativista, en virtud del cual se abstenan de ir a la huelga por
un ao. A cambio obtuvieron aumentos salariales y las 60 horas quince
98. La cita es del decreto que regulaba las asociaciones "profesionales" , finnado a comienzos de
octubre de 1946, y que gui6la politica laboral de la junta militar a lo largo de su administra
cin.
ARGENTINA
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ARGENTINA 207
ORlA
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nales garantizadas que la FOIC no haba podido lograr de las compaas
dise
ocho meses antes. No obstante, seis meses despus los sindicatos inde
de
pendientes desencadenaron una oleada de huelgas que les valieron nue
narla
vas concesiones de los empresarios y el gobierno. Las huelgas comenza
por
ron con un paro en toda la industria, en enero de 1945, organizado para
baja
obligar a las compaas a cumplir acuerdos previos y conquistar mejoras
sus
adicionales en las condiciones de trabajo. Las compaas aceptaron la
iones
mediacin del gobierno, que desemboc en nuevas concesiones a los tra
taro
bajadores. Pero aqullas pronto contraatacaron con un plan coordinado

para reducir los crecientes costos laborales, deshacerse de los militantes
sindicales y responder a los inciertos mercados de la posguerra. Actuan
des y
do de manera concertada, en marzo de 1945 las empresas decidieron
sus

despedir a 17 mil obreros de la carne, cerca de una tercera parte de su
-.s de
fuerza laboral. Era sta una perspectiva que ni los peronistas ni los sin

dicatos podan tolerar. Estos ltimos respondieron con una huelga, con
rAde
la sancin legal del gobierno, en abril de 1945, que paraliz la industria
.de la
de empaque de carne durante tres semanas y gener importantes conce
elgas siones para los trabajadores. Los sindicatos no pudieron impedir la ma
,1 res
yora de los despidos, pero en esta huelga y en posteriores acciones ile
en las
gales que convulsionaron la industria entre mayo y septiembre, los obre
:obte
ros lograron la garanta de 86 hQras de trabajo por quincena, grandes
darlos
incrementos salariales, paga de ocho horas por seis de trabajo en las
De
cmaras fras, mejoras en las condiciones sanitarias y suministro de ves
liados
timenta protectora. Al mismo tiempo, el Estado se comprometi a pagar
Iban
a los obreros de la carne los das perdidos en actividades huelgusticas
ll",las
legales y a entregar tres meses de compensacin salarial para los 12.600
basta
operarios despedidos entre enero y abril de 1945.
;S de-
Durante estas huelgas la direccin peronista trat en repetidas oca
siones de persuadir a los obreros para que regresaran a sus puestos con

la promesa de que arreglara sus problemas. Cada vez que el rgimen
pucho
incumpla, aqullos atacaban de nuevo. Miles de obreros marcharon a la
des
oficina nacional del trabajo para presionar a los funcionarios y desafiaron
I stos
las exhortaciones radiodifundidas de Pern para que retornaran al traba
!.Cesio
jo.Aunque el gobierno declar ilegal la huelga en mayo de 1945. sta se
I obre mantuvo hasta el2 de julio, cuando fue levantada ante renovadas prome
t)lucio sas gubernamentales en torno a la solucin de las demandas. Luego se
lepen reorganizaron e impulsaron eficaces paros seccionales y disminuciones
ID len
del ritmo de trabajo que forzaron a las empresas a aceptar negociacio
ga por
nes, presididas por Mercante en septiembre de 1945. Finalmente, el 22
lUDce-
de septiembre, tales negociaciQnes abrieron el camino a la primera con
vencin colectiva en la industria de la carne, suscrita por delegados sin
r
dicales y funcionarios de las compaas. Con este acuerdo, que estable
jenzos de
ci procedimientos formales de quejas entre representantes del sindica
hmstra
to y de la empresa (comits paritarios) t los sindicatos de los obreros de la
.
"
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"
, .
"
208
carne obtuvieron reconocimiento legal de las compaas y formalizaron
las conquistas que haban alcanzado durante los dieciocho meses previos
de lucha (99).
De este modo, entre 1944 y 1945, la alianza entre los sindicatos no
marxistas y los funcionarios peronistas del gobierno liquid la influencia
comunista entre los trabajadores de la carne. Las bases obreras compa
raban los trminos de la lucha y medan el alcance de los beneficios bajo
'el rgimen militar dominado por los peronistas y bajo los gobiernos con
servadores que le precedieron. En la industria de la carne, as como en la
mayora del sector manufacturero argentino, las organizaciones dirigi
das por los comunistas fueron demasiado dbiles, sus vidas demasiado
cortas y los beneficios materiales demasiado modestos como para consti
tuirse en un competidor serio en la lucha por ganar la lealtad de las ba
ses frente a sindicatos capaces de aprovechar el acceso de los peronistas
al Estado y la cantidad de beneficios que ste brindaba. Pero all donde
los sindicatos comunistas se haban implantado con anterioridad, como
en la construccin y, en menor medida, en los textiles, los sindicatos
peronistas tuvieron poco xito antes de 1946.
Una vez que los lderes y las bases de los sindicatos independientes
sellaron la alianza con el Estado peI'onista, la dinmica del acuerdo con
tribuy a minar su poder independiente. Pern poda culpar a las empre
sas cuando no lograba dar trmino a las huelgas y atribuirse el mrito
cuando consegua hacerlo. Poco a poco los sindicatos independientes
fueron avasallados por un aparato estatal expansivo y por las leyes que
canalizaban los beneficios solamente hacia aquellos sindicatos que con
taban con la aprobacin gubernamentaL Eliminada la alternativa mar
xista, los sindicatos independientes aliados con los peronistas solo po
dan presionar sus aspiraciones colectivas volvindose ms peronistas
que los peronistas mismos: ms nacionalistas, ms distribucionistas,
ms radicalmente reformistas. Llevaron a cabo esta fatdica estrategia
con determinaCny xito considerable a lo largo de 1945 y 1946.
Si a la larga la alianza entre los sindicatos independientes de obreros
de la carne y la direccin peronista result ser costosa para los primeros,
para los peronistas fue casi fatal a corto plazo, Su poltica laboral corpo
rativista y el alcance de las concesiones a los trabajadores, indispensa
bles para asegurar el xito de aqulla, contribuyeron a consolidar una
99. La censura gubernamental hace dificil seguir las huelgas de 1944 y 1945 en la prensa. Me he
basado primordialmente en el informe de Reyes y en los archivos laborales del Departamento
de Estado, Record Group 835.504. Los trminos de la compnsacin del gobierno a los obreros
de la came estn detallados en el decreto 9.024 del 24 de abril de 1945 y ampliados y extendi
dos en los decretos 20.185 de agosto 31 de 1945 y 24.097 de octubre 5 de 1945, as como en el
decreto-ley 6.363 de febrero 28 de 1946. Vase Revisia de Trabajo y Previsin, No. 5. enero
junio de 1945. pp. 162-65; Nos. 7-8. julio-diciembre de 1945. pp. 738-39, Y No. 9. enero-marzo
de 1946, pp. 130-32.
ARGENTINA
coalicin
cional entre las nac.
munistas y socialista
res tradicionales, COI
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objeto de derrocar a
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1943. As, los partide
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pareca estar a punto d,
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Estado, Buenos Aires, jun
7-2445. Poco antes de regr
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empresa podra tratar con
catos oficiales properonist
Estado. octubre 4 de 1945.
ARGENTINA 209
coalicin antiperonista domstica, tan extraa como la alianza interna
cional entre las naciones capitalistas liberales y la Unin Sovitica. Co
munistas y socialistas unieron sus fuerzas con los partidos conservado
res tradicionales, con el grueso de la direccin del Partido Radical y con
los representantes diplomticos de Estados Unidos en Argentina con el
objeto de derrocar a los peronistas y restaurar los principios politicos y
econmicos liberales que habian guiado el desarrollo del pais hasta
1943. As!, los partidos de izquierda se unieron con lo que ellos mismos
denominaban sus tericos enemigos de clase, los terratenientes y los
capitalistas extraI\ieros responsables de la Dcada Infame, para oponer
se al programa nacionalista, reformista y corporativista del peronis
mo (100). Entre tanto, los peronistas, cuyo programa era ms apropiado
frente 'a la crisis del capitlismo mundial en los treintas y los primeros
aos de la guerra que a las condiciones de los aos cuarentas, se encon
traron a la defensiva una vez que los Aliados surgieron victoriosos en los
frentes de batalla y empezaron a disear los perfiles institucionales de la
posguerra. A lo largo de 1945 los peronistas se vieron obligados a aco
modar lo mejor que pudieron sus politicas y principios al emergente or
den liberal de la posguerra. Pero al obrar de esa manera, por ejemplo,
accediendo finalmente a las condiciones de Estados Unidos y declarando
a ltima hora la guerra al :Ede, comprometieron su prestigio politico y su
integridad ideolgica. Cuando las fuerzas liberalesorgani2aron demos
traciones pblicas y utilizaron su control sobre los principales peridicos
para desacreditar al rgimen, el gobierno militar se vio forzado a suavi
zar la represin contra sus opositores politicos y a acomodarse a las con
cepciones liberales de la politica argentina de la posguerra. Febrero de
1946 fue la fecha fijada por la junta para celebrar elecciones que rempla
zaran el rgimen militar de facto, levantaran la censura de prensa y pu
sieran en libertad a muchos de los prisioneros polticos encarcelados en
tre 1943 y 1944. Arrastrado por la corriente de un liberalismo en auge en
el mundo de la posguerra, en octubre de 1945 el experimento pet'onista
parecia estar a punto de expirar. E19 de octubre, oficiales liberales del
100. Dustrativa de esta asociacin fue la estrecha relacin de trabajo que se desarroll entre el Ji
der sindical comunista Jos Peter y el embajador estadounidense en Argentina, Spruille Bra
den. Por solicitud del presidente del United Packing House Workers of America, el sindicato
norteamericano. Braden urgi a los funcionarios argentinos pra que pusieran a Peter en li
bertad. Peter habla sido deportado a Uruguay el 21 de julio de 1945. Braden al Secretario de
Estado. Buenos Aires. junio 6 de 1945. USNAlDS 835.504/6-646, Y julio 24 de 1945. 835.504/
7-2445. Poco antes de regresar a su pais. en septiembre de 1945. Braden tuvo una entrevista
con Peter; y una vez en Estados Unidos, sugiri al presidente de la Swift International que la
empresa podrta tratar con elUder comunista a fin de contrarrestar la influencia de los sindi
catos oficiales properonistas en las plantas. Memorando de Conversacin, Departamento de
Estado. octubre 4 de 1945. 835.00/10-445.
ejrcito forzaron la renuncia de Pern y lo pusieron bajo arresto. El adve
nimiento de un rgimen liberal pareca inevitable (101).
Pero la clase obrera dijo la ltima palabra, el17 de octubre de 1945,
en lo que result ser el principal punto de viraje de la historia argentina
del siglo XX. Ese dia, mientras un Pern indeciso vestido de pijama per
maneca bajo arresto nominal en un hospital militar de Buenos Aires,
decenas de miles de obreros de los suburbios industriales de Avellaneda
y Berisso abandonaron el trabajo y marcharon hacia la ciudad. Donde
quiera que el gobierno bloqueaba las carreteras o eriga barreras, los
trabajadores se enfrentaban con la polica o hallaban otro camino. Por la
tarde ya se habian paralizado el trabajo y el transporte en la capital.
Enormes multitudes de obreros, engrosadas por miles de simpatizantes
locales y por contingentes de trabajadores de Rosario y el interior, reco
rran las calles de Buenos Aires y se concentraban en lugares estratgi
cos: el hospital al que habia sido trasladado Pern; el principal centro de
transporte en la Plaza Once; y la sede principal de la poltica nacional, la
Plaza de Mayo, en donde se halla la residencia presidencial, la Casa
Rosada. A medida que caa la noche, el poder y la determinacin de los
obreros parecan aumentar. Bajo la vacilante luz amarilla de miles de
improvisadas antorchas de papel peridico, los cnticos de quiz un
cuarto de milln de hombres y mujeres reverberaban por la ciudad, sa
cudiendo literalmente las paredes de los principales edificios del gobier
no (102). Finalmente, justo antes de la medianoche, los obreros consi
guieron su propsito: Pern fue liberado y se dirigi a la multitud. Una
fuerza nueva y poderosa habia hecho su debut en la poltica argentina.
La siguiente tarea de Pern consistia en tratar de controlarla.
Recientes evaluaciones del 17 de octubre hechas por especialistas
han subrayado la naturaleza espontnea de la accin colectiva de los
obreros (103). Ahora parece innegable que la cpula de la direccin pe
ronista desempe un papel marginal. El mismo Pern acept su derrota
,l
despus del 9 de octubre. Yen el cautiverio concentr su atencin en sus
problemas personales. Planeaba limpiar su nombre y casarse con la ac
triz Eva Duarte, con quien haba compartido su vida durante su ascenso
al poder. Por su parte, Mercante se reuni con algunos lderes sindicales
101. Este Yel siguiente prrafo dependen de la cuidadosa reconstruccin de Flix Luna en El 45.
102. Luna suministra este clculo conservador del nmero de trabajadores implicados.
103. Por ejemplo, Luna, El 46, Y Tamarin, "The Argentine Labor Movement.". Estos estudiOlil
contrastan con relatos anteriores y amaftados como el de Reyes, Yo hice, y Eduardo Colom,
El 17 de octubre, Buenos Aires, 1955. Angel Perelman, Cmo hicimos e117 de octubre, Bue
nos Aires, 1961, y Alberto Belloni, Del anarquismo al perol18mo, Buenos Aires, 1960, son re
latos de participantes que subrayan la espontaneidad de la movilizacin. Sobre la creacin del
mito de que Eva Peron desempe un papel importante en estos acontecimientos vase
Marysa Navarro, "Evita and the Crisis 0117 October 1945: A Case Study 01 Peronist and
AntiPeronist Mythology", en Joumal ofLatin American Studies, 12:1, 1980, pp. 127-38.
ARGENTINA
peronistas para am
pero no se elabora]

el comit ejecutivo e
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104. Citado en Tamarin, "TI
publicadas en Pasado 1
ARGENTINA 211
peronistas para analizar la situaci6n, antes de ser arrestado el dia 13,
pero no se elaboraron planes concretos. Influyentes lideres sindicales
properonistas, entre los que se destacaba Cipriano Reyes, exigieron que
el comit ejecutivo de la CGT se reuniese para convocar una huelga ge
neral que lograra lalibertad de todos los presos politicos, incluido Per6n.
Yen dicha reuni6n, celebrada el 16, los seguidores de Per6n finalmente
se impusieron sobre los delegados de la Uni6n Ferroviaria y la huelga se
fij6 para el 18. N o obstante, cuando la CGT lanz6 su convocatoria al paro,
las bases obreras ya estaban resueltas a cerrar sus plantas y a salir a las
calles. Un funcionario sindical de los obreros de la carne en Rosario eva
lu6 de manera precisa la situaci6n prevaleciente durante las deliberacio
nes de la CGT:
"Si este organismo no se resuelve a convocar una huelga general, djenme asegurar
les que no podr contener la huelga que resultar del voltil estado de los obreros. O
sea, que si no encabezamos este movimiento ste se dar de todos modos. ( ... ) Los
obreros Bolo esperan instrucciones de la CGT a fin de que se d en forma coordinada;
pero les aseguro que si no votamos la huelga, en Rosario saldrn de todas mane
ras" (104 l.
En efecto, ya ei 15 muchos obreros de la carne y otros trabajadores
de Berisso haban realizado una gran marufestacin de apoyo a Per6n.
en la que la idea de marchar hacia la capital fue recibida con entusiasmo.
El 16 los obreros abandonaron sus puestos en el frigorfico Anglo en
Avellaneda y, tentando el agua, marcharon hacia Buenos Aires. Los tra
bajadores de la carne, como la mayor parte de los dems obreros argen
tinos, haban disfrutado con Per6n de los beneficjos de la organizacin,
el incremento de los salarios reales y la legislacin social. Por primera
vez se sentan parte del proceso poltico nacional y comprendian muy
bien lo que estaba en juego con el inminente retorno al liberalismo. Los
sindicatos y sus dirigentes properonistas contribuyeron a guiar la movili
zacin, pero tuvieron que esforzarse por permanecer a la cabeza de las
bases.
Luego de los cruciales acontecimientos del 17 de octubre, los lideres
sindicales properonistas actuaron con rapidez en procura de un instru
mento capaz de traducir el poder recin adquirido del movimiento obrero
en una fuerza poltica efectiva e institucionalizada. A finales de octubre
anunciaron la formacin del Partido Laborista y, en los meses siguien
tes, convirtieron el partido en una poderosa fuerza poltica. Cuatro me
ses despus de su creacin, el Partido Laborista aport la mayora de los
votos que llevaron a Pern a la Presidencia de la Repblica. La eleccin,
'104. Citado en Tamarin, "The Argentine Labor Movement", p. 93, de las minutas de la reunin
publicadas en Pasado 1 Presente, Nos. 2-3, julio-diciembre de 1973, pp. 403-423.
una de las ms limpias de la historia de Argentina, dio tambin a los la
boristas el control de las dos cmaras del Congreso.
El Partido Laborista estaba estructurado en tomo a los sindicatos
simpatizantes del peronismo. Su direccin estaba compuesta por funcio
narios sindicales y muchos de sus candidatos electorales tambin eran
hombres y mujeres vinculados a las organizaciones obreras. El partido
adopt una actitud de apoyo critico hacia el gobierno peronista y articul
un programa radical de refonnas. Entre ellas figuraban la extensin de
la previsin social; la nacionalizacin de las ms importantes industrias,
el transporte y los servicios pblicos, y una refonna agraria fundamen
tal. Los vigorosos e independientes sindicatos properonistas aportaran
la base de todos estos avances y desempearan un papel de primera
importancia en el manejo de las industrias y de la nacin misma (105).
Es verdad que la filosofa y el programa del Partido Laborista eran
an vagos a comienzos de 1946, que su estructura organizativa era em
brionaria y dbil y que las lealtades de la mayoria de quienes votaron por
sus candidatos estaban ms con la persona de Pern que con el partido.
Sin embargo, las tendencias dentro de la direccin sindical del partido
hacia refonnas econmicas y sociales fundamentales, as como la idea de
algunos dirigentes laborales de un sindicalismo que compartiera el po
der poltico y econmico en el gobierno, fueron percibidas por los lderes
peronistas como una gran amenaza a su posicin poltica y a sus planes
corporativistas. Una vez que Pern hubo consolidado el control del go
bierno, se dedic a emplear los recursos del Estado para eliminar la re
cin creada fuerza organizativa independiente del movimiento obrero.
Lo que resulta extraordinario en la lucha que sigui no es que Pern
haya logrado su propsito, sino lo difcil y costoso de la victoria.
El papel decisivo de los trabajadores de la carne y de sus sindicatos
en los acontecimientos de octubre de 1945 se reflej en su influencia so
bre el Partido Laborista. Reyes, quien ayud a fundarlo, se convirti en
su vicepresidente. De los 52 miembros del comit organizador del parti
do, cinco eran del sindicato de los trabajadores de la carne, la represen
tacin ms fuerte de todos los sindicatos. Dado el tamao del sindicato
de los trabajadores de la carne, su poder econmico y su destacada re
presentacin en el seno del Partido Laborista, no resulta sorprendente
que fuera en tomo a sus luchas econmicas y a sus pretensiones polticas
como se desarrollaran, en 1946, las ms importantes confrontaciones
entre el sindicalismo independiente y el Estado peronista. Lo anterior
sali a flote durante la gran huelga de industria que se efectu entre sep
tiembre y noviembre de 1946. La huelga tena un propsito doble. Bus
105. Walter Bevraggi Allen<le. El Partido Laborista, el fracaso de Pern y el problema argentino,
Montevideo, 1954.
ARGENTINA
caba forzar a las compa
ciembre de 1945, que oC
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ARGENTINA
213
los la-
caba forzar a las compaias a cumplir el decreto gubernamental de di
ciembre de 1945, que otorgaba a los trabajadores de la carne aumentos
icatos
proporcionales de salarios y estipulaba un mes adicional de pago des-'
IIncio
pus de un ao de servicio (106). Asimismo trataba de conseguir aproba
cin parlamentaria para un acuerdo maestro, el' 'Estatuto d la Indus
tetan
lrtido
tria de la Carne", que regularla, para satisfaccin de los sindicatos, to
!tieul
dos losaspectos de las relaciones laborales e industriales en las plantas
Ibnde
empacadoras: clasificacin de empleos, jornada mnima, pago extra,
strias,
jubilacin, traslados,dee.pidos, vacaciones, seguridad y procedimentos
amen
de indemnizacin.
taran
La huelga empez espectacularmente con una disminucibn del ritmo
mera
de trabajo durante dos semanas, que recort en 90% la produccin de
.
los frigorlficos. A comienzos de octubre, lascompaias respondieron"con
eran
un cierre patronal de la industria. El acto puso de relieve una vez ms el
raem
poder de los propietarios de la industria ms importante del pas e infla
Dnpor
m la opinin pblica contra las compaias. Los parlamentarios del Par
trtido.
tido Laborista, encabezados por Reyes} aprovecharon la oportunidad
li.ltido para presentar al Congreso un proyecto de nacionalizacin de toda la
clea de
industria, que desat un violento debate dentro y fuera del Congreso.
el po Una minorla parlamentaria, compuesta por elementos del Partido Labo

rista y la faccin del Partido Radical,que haba apoyado la candidatura de
pl8.nes
Pern, respald el esquema de nacionalizaciones y las demand8.s de los
lel go
trabajadores de la carne en huelga, Y aprovecharn la ocasin para desa...
la re
fiar las polticas laborales y las credenciales nacionalistas revoluciona
>brero.
rias del gobierno peronista y de sus seguidores en el Congreso. Entre
'Pern
tanto, fuera de los salones del Parlamento estallaban sangrientas con
frontaciones entre grupos de trabajadores de la carne que apoyabana
licatos
sus funcionarios sindicales y partidarios de Pern que se les oponan. La
lCia so
profundidad del desacuerdo en torno al movimiento que haba llevado a
roen
Pern al poder estuvo simbolizada, a medida que progresaba la huelga,
Iparti en las celebraciones separadas que tuvieron lugar en elahiversario del
tresen
17 de octubre. Reyes y una buena parte de la direccin sindical de los
I1dicato trabajadores de la carne efectuaron una manifestacin y los seguidores
!Ada re de Pern otra. Por ltimo, el9 de noviembre Mercante impuso un acuer
hdente do que conceda aumentos salariales y garantizaba seguridad en el em
oliticas pleo a los obreros. Mientras, la Cmara de Diputados. aprob .una ver
sin del acuerdo maestro, apoyada por los paronistas, yla ley fue trasfe
1nterior rida al Senado para un mayor estudio. La solucin del confliCto puso al
resep descubierto la debilidad de la faccin dirigida por Reyes dentro del blo
Bus-
que parlamentario del Partido Laborista. Casi todos los diputados del
!lltD
tiDo
,
106. El bono extraordinario de fin de ao o aguinaldo se concedi a numerososobreroB en esta
etapa. Para muchos lleg a simbolizar la generosidad de Pel'n para con los trabajadores.
partido adoptaron obedientemente la posicibn de compromiso dictada
por Perbn. Empero, el poder independiente de los sindicatos estaba muy
lejos de ser En efecto, los trabajadores de la carne rechazaron
del arreglo del 9 de noviembre y continuaron en huelga cin
co das ms, hasta que Mercante negocib trminos un poco mejo
res (107) ..
A lo largo de 1947 y 1948, los sindicatos de los frigorificos siguieron
trastornando la produccibncon el propbsito de asegurar el cumplimiento
de los acuerdos anteriores, mejorar los salarios y las condiciones de tra
bajo y presionar al gobierno la aprobacibn del acuerdo maestro y la na
cionalizacibn de las empresas empacadoras extratVeras. Reyes utilizb su
base tradicional en los sindicatos de Berisso y su curul en el Congreso
para estorbar al gobierno y agitar la nacionalizacibn de la industria, asi
como par impulsar una reforma agraria. Durante la gran huelga de fi
nales de 1946, el personal diplomtico de Estados Unidos estaba conven
cido de que Reyes se hallaba en contacto con agentes de la Unibn Sovi
tica. Sea como fuere, durante 1946 y 1947, Reyes y sus partidarios esta
blecieron una alianza con los restos de la FOIC, que desde su disolucibn
a comienzos de 1945 habia ordenado a sus militantes "perforar desde
adentro" los sindicatos oficiales properonistas. Ambos grupos impulsa
ban demandas radicales de los trabajadores y mantenan a la defensiva a
los lideres sindicales moderados fieles a Perbn. Por ese entonces los fun
cionarios peronistas quiz llegaron a compartir la evaluacibn de la perso
nalidad y las politicas de Reyes, registrada por un alto empleado de Es
tados Unidos durante la huelga de 1946. "Lo que Reyes en realidad bus
ca es crear una especie de bloque laboral en la Cmara de Diputados.
Usted (Spruille Braden) conoce suficientemente sobre Reyes y sus ante
cedentes como para que yo tenga que hacer comentarios especiales.
Cualquiera que sea la actitud de las gentes aqu con relacibn al gobierno,
incluso aquellos que se oponen a Perbn no desean que Reyes llegue a
cop.trolar los sindicatos. El es quiz un individuo tan radical como cual
quiera en Argentina y fcilmente podria superar incluso a los comunis
tas" (1OS). En 1947 Reyes sobrevivib a por lo menos un atentado contra
107. El acuerdo final fue publicado en La Prensa, Buenos Aires, noviembre 20 de 1946. Los repre
sentantes diplomticos de Estados Unidos interpretaron la huelga como una lucha inconclusa
de poder entre Reyes y Pern por el control de los sindicatos de la carne. Uno e ellos report
que la embajada haba sido informada, bajo la ms estricta reserva" , por un funcionario de
un frigorlficg, que Pern mismo habia dicho a las compaias que "si lograran no ceder ante
las demandas de los obreros, el Gobierno aseguraba que la huelga fracasara y las operacio
nes normales podran reiniciarse". Livingston D. Watrous al Secretario de Estado, Buenos
Aires, octubre li y diciembre 13 de 1946, USNAlDS 835.504 y 1121346. Las citas correspon
den al primer despacho.
108. George S. Messersmith a Spruille Braden, Buenos Aires, octubre 28 de 1946, USNAlDS
836. 504311()..2846.
ARGENTINA
su vida. Finalmente fue
por un supuesto complo
hasta despus de la caid
Sin embargo, Reyes
tento de los obreros de
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ta en "La tendencia peronistl
ne", en Aportes, No. 19, ene!
110. La mayor parte de la informa
este peridico, fundado bajo 1
doso dej el peridico a comie
Polonia. Deseo agradecer al.
co, por presentarme a otros fI
ras explicndome la naturalel
ARGENTINA 215
()RIA
su vida. Finalmente fue silenciado en 1948 cuando el gobierno lo arrest
etada
por un supuesto complot para asesinar a Pern. Permaneci n la crcel
!muy
hasta despus de la caida de Pern, en 1955. '
Ulron
Sin embargo, Reyes apenas fue la expresin ms visible del descon
tcin
tento de los obreros de la carne con las polticas peronistas. A fines de
pejo
los aos cuarentas, militantes de la base continuaron ejerciendo presin
sobre los lderes peronistas de los sindicatos de los Los pa
ieron
ros eran endmicos en la industria y los obreros exigan ,aumentos de
ento
salarios y nuevas mejoras en las condiciones de trabajo. La imposibilidad
e tra
de asegurar el acuerdo maestro se convirti en un importante motivo de
11 na
conflicto entre los funcionarios sindicales peronistas. La ausencia de una
Iz su
norma que garantizara el derecho de huelga en la Constitucin peronista
Ifreso
adoptada en 1948 tambin cre una gran crisis ideolgica entre ellos.
a, as
Finalmente, aunque los sindicatos de la carne y sus lderes continuaron
de fi
presionando la nacionalizacin de la industria, el gobierno no actu con
nven
tra los propietarios de los ms grandes frigorificos extranjeros.
5ovi
Enfrentado al descontento de la mayoria de los obreros de la carne, el
resta
gobierno peronista concibi ingeniosos mtodos para asegurarse de que
jpcin
los lderes de los sindicatos de la carne fueran individuos dispuestos a
desde
seguir las (lirectrices del rgimen. Durante 194710s seguidores de Pern
pulsa
proyectaron la idea de formar sindicatos conjuntos de obreros y emplea
I8iva a
dos en las plantas. El objetivo, nunca revelado pblicamente, era intro
8 fun
(.)erso
ducir en los sindicatos elementos ms conservadores de la clase media
leEs-
para frenar la militancia de las bases. Entre tanto.. los lderes recalcitran
tes de los diferentes frigorificos eran a menudo sustituidos administrati
dbus
vamente por la Federacin Nacional de Trabajadores de la Carne, y los
tados.
disidentes, con frecuencia tildados de comunistas, eran purgados (109).
I ante
Al final, la Federacin, cuya tradicional autonoma frente a la ms pe
ciales.
ronizada" y dcil CGT haba sido mantenida' hasta 1950, fue tomada y
liemo,
afiliada a la central obrera. A partir de entonces,toda evidencia de una
.gue a
posicin independiente ante el gobierno desapareci de las pginas del
cual
peridico de la Federacin, El trabajador de la Carne (110),.
rnunis
contra
.
109. En los primeros meses de 1948, el perl6dieo El Trabajador deJa Carne, de Buenos Aires, in
form sobre cinco de tales intervenciones. Enjulio de 1948 se efectu una gran divisin en Ja
dirigencia de la Federacin, y los nuevos funcionarios que asumieron despus de esa fecha

mostraron una gran conformidad con las poUticas del gobierno. Walter I.Jttle ha examinado
jc:onclusa
la lucha en el seno del sindicato entorno a la cuestin del respaldo critico al rgimen peronis
!treport
ta en "La tendencia peronista en el sindicalismo argentino: El caso de los obreros de la car

ne", en Aportes, No. 19, enero de 1971, pp. 107-124.
lider ante
110. La mayor parte de la informacin de este prrafo y el siguiente est basada en la lectura de
operado
este peridico, fundado bajo la direccin de Eleuterio Cardoso, ello. de enero de 1948. Car
" Buenos
doso dej el peridico a comienzos de 1949 para desempefw el cargo de agregado laboral en
Dr!'espon-
Polonia. Deseo agradecer al seor Cardoso por prestarme su coleccin personal del peridi
co, por presentarme a otros funcionarios y miembros de su sindicato y por pasar muchas ho
ras exp6cndome la naturaleza del trabajo en los frlgorificos y el atractivo del peronismo en
En estos mismos el flujo de beneficios materiales del Estado
hacia los obreros continu. Es significativo, sinembargo,que los gran
des incrementos en los salarios y mejoras en las condiciones de trabajo
logrados entre 1943 y 1947 no fueron superados en los aos posteriores.
Los salarios de los trabajadores de la carne se quedaron rezagados con
relacin al aumento del costo de la vida por largos periodos de tiempo,
los planes de distribucin de ganancias fueron archivados y las nuevas
mejoras en las condiciones de trabajo no se materializaron. El gobierno
trat de apaciguar a los trabajadores de la carne y asegurar la lealtad de
sus lideres mediante programas extralaborales y subvenciones del Esta
do. A fines de 1947, Mercante, actuando como gobernador de la provin
cia de Buenos Aires,. abri un crdito de dos millones de pesos para au
ministrar atencin mdica El los trabajadores y sus familias. En 1950 s
tos ya tenan acceso a un programa de "turismo social" que Mercante
haMa creado con la expropiacin, segn palabras del rgano de la Fede
racin de Trabajadores de la Carne, de "una gran cantidad de chalets en
las zonas. balnearias", entregados a los sindicatos para que los obreros
pudieran ir de vacaciones "en lugares antes reservados para las clases

.'
adineradas", Los subsidios gubernamentales y los prstamos con intere
"
ses bajos de los bancos controlados por el rgimen hicieron posible que
la Federacin comprara un elegante edificio de siete pisos en el corazn
del distrito comercial de :Suenos Aires, donde funcionarian sus cuarteles
generales. Los sindicatos de 1& carne recibieron una ayuda similar del
gobierno para establecer sus respectivas sedes en los alrededores de los
principales frigorificos. Los dirigentes sindicales peronistas fueron invi
tados a banquetes de gala ofrecidos por Mercante y Eva Pern para cele
brar las pasadas victorias de los obreros de la carne. El 21 de octubre de
1949. por ejemplo, funcionarios sindicales reservaron el reluciente y
otrora coto cultural de la lite portea, el Teatro Coln de Buenos Aires,
para rendir homenaje a Pern, Eva y Mercante. Originalmente haban
planeado invitar a las bases obreras, explic a medias el Trabajador de la
los aos cuarentas, y despus entre los obreros de la carne. Cardoso empez a trablijar en el
frigorlfico ,. Anglo" a comienzos de la dcada de 194Q siendo aD joven. Desempefi un acti
vo papel en la gran movilizacin de los obrerolil de la carne a partir de 1943,1a cual se descri
be en este ensayo. Con la caida de Parn, se convirti en un destacado I1der de la reai$tencia
sindical a las politkas antiobrerasy de los !
civiles. Como secretario general de la Federacin de Trab8Jadorelil de la Carne, dirigi la ltI
ma gran huelga de la industria en 1962. Para entonces la industria.de exportacin de carne se
hallaba en crisis y el nmero de empleos en la industria disminuia. La huelga de 1962 dur
cien dias y culmin con la capitulacin del sindicato. En dcadas recientes, los grandes trigo
rificos integrados de Argentina, como los de Estados Unidos, han sido remplazados por plan
tas dispersas geogrficamente, ms pequeas y. especializadas. Desde los ados se
sentas, los trabajadores de la carne han desempefiado un papel relativamente menor en el
movimiento obrero argentino.
ARGENTINA
Carne, pero desistieron I
lugar con capacidad para
Este cambio en la nat
ros de la carne y sus dril!
laborales del peronismo
que se tornarian ms prl
recurri progresivamentE
su influencia y control sol
tegia se encuentra ricam
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dos en la lucha como un n
"Cuando nos detenemos a
condiciones de vida y de trI
comparamos con las que rel
sencillamente maravillados,
cin justicialista, tan profur
do tan rpidamente que a VI
a materializar aspiracioll
to, ya que se pas sin trans
haberles reclamado un esfuE
y quiz no sea otra cosa".
Se les exhort a tener
cante (' 'el dilecto amigo d
tsima seora doa Eva:
gremiales". A mediados
borde de la muerte, la pru
la carne traa un dibujo q
Virgen Maria. El titular, (
tafio oficial, tambin resu
laboral del peronismo: "8
su pasin por la causa de F
los aos cincuentas la
de lo que haba sido. Habl
sindicatos properonistas el
dos de Pern. Trat de sus
con conciencia de clase Po)
111. Las citas de este prrafo y del
1950, pp. 2 y 6, septiembre de
junio de 1952, p. 1. A medida
Estado y la burocratizacin y c
ridico era publkado con meoo
importante en la implementad
plementaban sus eficaces esfw
ARGENTINA 217
Carne, pero desistieron cuando se dieron cuenta de que ., no exista un
lugar con capacidad para 60 mil o 70 mil obreros" .
Este cambio en la naturaleza de los beneficios concedidos a los obre
ros de la carne y sus dirigentes a partir de 1947 fue tpico de las politicas
laborales del peronismo durante el periodo y prefigur las tendencias
que se tornarian ms pronunciadas desde 1950. El gobierno peronista
recurri progresivamente a medios simblicos y rituales para perpetuar
su influencia y control sobre el movimiento obrero argentino. Esta estra
tegia se encuentra ricamente documentada en las pginas del Trabaja
dor de la Carne. A los obreros se les quiso hacer ver los logros alcanza
dos en la lucha como un maravilloso regalo de Pern.
"Cuando nos detenemos a reflexionar acerca de la evolucin experimentada en las
condiciones de vida y de trabajo del proletariado argentino en el ltimo lustro y las
comparamos con las que regan los cinco aos inmediatamente anteriores quedamos
sencillamente maravillados. Ha sido tan portentoso el cambio operado por la revolu
cin justiciasta. tan profundas las reformas econmicas y sociales y se han produci
do tan rpidamente que a veces nos parece un suefio. ( ... 1(La Revolucinl ha venido
a materializar la!> aspiraciones de las clases laboriosas como por arte de encantamien
to, ya que se pas sin transicin de la os.curidad a la luz, sin el menor sacrificio, sin
haberles reclamado un esfuerzo extraordinario. Parece un milagro operado por la fe,
y quiz no sea otra cosa".
Se les exhort a tener fe en una trinidad compuesta por Pern, Mer
cante (' 'el dilecto amigo de los trabajadores de la carne") y la ., excelen
tsima seora doa Eva Pern, incansable defensora de los intereses
gremiales". A mediados de 1952, cuando Eva Pern se encontraba al
borde de la muerte, la primera plana del peridico de los trabajadores de
la carne traa un dibujo que la mostraba en una pose que evocaba a la
Virgen Maria. El titular, que tena el propsito de servir a modo de epi
tafio oficial, tambin resumia de manera clara el empuje de la politica
laboral del peronismo: "Su infinita bondad, su amor por los humildes y
su pasin por la causa de Pern hacen que su nombre sea venerado". En
los aos cincuentas la politica laboral del peronismo era una caricatura
de lo que haba sido. Haba transformado los independientes y vigorosos
sindicatos properonistas en pasivos instrumentos, obedientes a los dicta
dos de Pern. Trat de sustituir el reformismo radical de un proletariado
con conciencia de clase por la lealtad mstica a la persona dellider (111) .
111. Las citas de este prrafo y del anterior provienen de El Trabajador de la Carne, marzo de
1950, pp. 2 Y 5, septiembre de 1949, p. 9, marzo de 1950, p. 5, enero de 1951, pp. 6-7 Y enero
junio de 1952, p. 1. A medida que disminuia la independencia del sindicato con relacin al
Estado y la burocratizacin y centralizacin de la autoridad en su interior aumentaba. el pe
ridico era publicado con menos frecuencia. A partir de 1946 Eva Pern desempefi un papel
importante en la implementacin de la polltica laboral del rgimen. Dichas actividades com
plementaban sus eficaces esfuerzos por organizar el ala femenina del partido peronista. Las
'. ,
218
A mediados del siglo, la politica laboral peronista, y de hecho todo el
experimento peronista, estaba en pleno desbarajuste. El gobierno se
hallaba en una posicin en la que ya no poda apoyar o incluso mantener
la continua expansin del nivel de beneficios materiales conquistado por
los trabajadores en los aos cuarentas. Los .salarios reales, en especial
los de los obreros no calificados, que haban aumentado dramticamente
entre 1947 y 1948, empezaron a caer sistemticamente a partir de enton
ces. En 1955, al derrumbarse el gobierno, haban alcanzado aproximada
mente los mismos niveles de 1943, cuando los militares tomaron el po
der (112). En la raz de estos hechol;l estaba el comienzo de una crisis
econmica estructural, precipitada en buena medida por las politicas
econmicas y sociales del gobierno mismo, de la cual el pas no ha podi
do salir an 35 aos despus. La crisis econmica llev a los peronistas a
abandonar la politica nacionalista, desarrollista y redistributiva que los
haba conducido al poder y que caracteriz sus primeros aos de gobier
no. Desde 1950 el rgimen empez a sustituir la retbrica por la realidad
de sus politicas anteriores y a recurrir a la manipulacin, la coercin y la
venalidad para mantener en el poder un gobierno originalmente estable
cido con el apoyo espontneo y democrticQJie la mayora del pueblo
argentino.
La desnaturalizacin del peronismo no fue, en esencia, el resultado
de insolubles problemas econmicos causados por las condiciones mun
diales despus de la guerra, como ciertos apologistas han dicho. Tampo
co fue en lo fundamental, una consecuencia de los defectos personales
de.un individuo, como muchos crticos liberales sostienen. Su fracaso era
inherente a la econona politica corporativista puesta en prctica por el
peronismo. Basada en los mitos duales de la armoIa de clases y la viabi
lidad de un "tercer camino" entre los extremos del capitalismo y el so
cialismo, la econona politica peronista se hundi en sus propias contra
dicciones.
contradicciones entre el pensamiento y las actividades de Eva Pern han sido reveladas en
importantes estudios recientes: J. M. Taylor, Eva Pern, Mytlutof a Woman, Chieago, 1979,
y Nicholas Fraser y Marysa Navarro, Eva Pern, Londres, 1980. Los beneficios concedidos a
las mujeres por el gobierno peronista estn destacados en Nancy Caro Hollander, "Si Evita
viviera" en Latn American Perspectives, 1 :3, otofto de 1974, pp. 42-57.
112. Las cifras estn adecuadamente resumidas en Spalding, Organized Labor ... , Cuadros 17 y
18, pp. 169 Y 175. Por supuesto, dadas la expansin de los programas de bienestar social fue
ra del trabajo y la mejorla en las condiciones laborales, en varios sentidos los obreros estaban
an mucho mejor al final del rgimen de Pern que al comienzo. Los obreros perdieron pro
porcionalmente mucho menos, despus de 1948, que otros grupos sociales: su participacin
en el ingreso nacional aument en los aos cincuentas.
ARGENTINA
Los peronistas llegE
na argentina babia el
Gobernaron, inicialmeI
de la guerra y la pOSgl
precios altos para las el
la industria nacional de
lumen de las exportaci(
valor se duplic con C:f1
produccin industrial 9
primeros aos en el poo
restringidas, reservas I
durante la guerra. Utili2
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blicos de propiedad en
ayudar a financiar estos
sufragar las amplias mel
cieron el monopoliO' sobJ
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ternacionales del mome
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miento de los crecientes
nmico, los prograInaS s
civil y militar (114).
Al principio estas po]
la viabilidad de la econo
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bucin de la riqueza en fl!
de la clase dominante ni ~
redistribucin de la tique
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Todas estas politicas
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cambiante economa capi
mente la capacidad de COI
113. Estas cifras son tomadas de
Peronism", en Rack (ed.I, )
221.
114. Para 1948 los oficiales del ej4
tamao del ejrcito fue redu
ms que se doblaron entre 1!
Marvin Goldwert, Democrae;
1972,pp.l02-103y83-84.
ARGENTINA 219
Los peronistas llegaron al poder en un momento en el que la econo
mia argentina haba empezado a crecer a una tasa anual de casi 10 % .
Gobernaron, inicialmente, durante un periodo en el cual las condiciones
de la guerra y la posguerra en Europa y Estados Unidos determinaron
,1
precios altos para las exportaciones agropecuarias del pas y protegieron
e
la industria nacional de competidores forneos. Entre 1945 y 1948 el vo
ir
lumen de las exportaciones permaneci ms o menos constante pero su
Ir
valor se duplic con creces. Durante la misma etapa el volumen de la
II
produccin industrial se increment en una tercera parte (113). En sus
e
primeros aos en el poder, Pern pudo aprovechar las enormes, aunque
1-
restringidas, reservas en libras esterlinas reunidas en Gran Bretaa
l
durante la guerra. Utiliz tales fondos para cancelar la deuda externa del
r
pas, comprar los ferrocarriles britnicos y los principales servicios p
is
blicos de propiedad extranjera, y promover la industria nacional. Para
lS
ayudar a financiar estos proyectos de desarrollo y generar ingresos para
i
sufragar las amplias medidas de bienestar social, los peronistas estable
a
cieron el monopolio- sobre la venta de los principales bienes de exporta
>S
cin. La IAPI, la agencia estatal encargada de administrar dicho mono
r
polio, permita al gobierno vender estos productos a los altos precios in
ld ternacionales del momento, pagarles a los productores un precio "jus
la to" pero mucho ms bajo que de todas maneras les dejaba un pequeo
e
beneficio, y emplear !as gigantescas ganancias del Estado en el cubri
,lo
miento de los crecientes gastos gubernamentales para el desarrollo eco
nmico, los programas sociales y la numerosa y bien pagada burocracia
do
civil y militar (114).
ill
Al principio estas polticas econmicas y fiscales parecan confirmar
lO
la viabilidad de la economa poltica peronista. Hicieron posible que el
leS
gobierno lograra sus metas nacionalistas e impulsara una gran redistri
Ira
bucin de la riqueza en favor de la clase obrera, sin amenazar la posicin
el
de la clase dominante ni el principio de la propiedad privada. A su vez, la
bi
redistribucin de la riqueza estimul la demanda interna para las nuevas
tO
industrias argentinas y para sus products de origen rural.
ra-
Todas estas polticas eran en parte una respuesta racional a los difci
les problemas de reajuste econmico enfrentados por Argentina en la
cambiante economa capitalista mundial. La guerra haba afectado seria
f
mente la capacidad de compra de Gran Bretaa, el ms importante y tra
,en
J79,
tia a
113. Estas cifras son tomadas de la p. 187 de la buena sntesis de David Rock, "The Survival of
rita
Perorusm", en Rock led.), Argentna n ibe Twentieib CeDtury, Pittsburgh, 1976, pp. 179
221.
1'1 y
114. Para 1948 los oficiales del ejrcito flI'gentino eran los mejor pagados del mundo. Aunque el
rue
tamao del ejrcito fue reducido bajo Pern, la policla fue expandida. Los gastos militares
ban
pro
ms que se doblaron entre 1941 y 1946 hasta representar el 44% de los gastos del gobierno.
Marvin Goldwert, Democracy, Militarism, andNationalismin Argentn,ll, 19301966, Austin,
OOn
1972, pp. 102-103 Y83-84.
dicional cliente de Argentina. Al mismo tiempo, el pas hall cada vez
ms dificil balancear su comercio con Estados Unidos, la nacin lder en
el sistema capitalista de la posguerra. Las exportaciones argentinas de
grano competan en el mercado mundial con las de Estados U nidos, y los
productores norteamericanos de carne cabildearon exitosamente contra
las importaciones de la mayoria de los productos de carne argentina.
Estas consideraciones contribuyen a explicar tanto las estrategias econ
micas particulares del gobierno peronista -corno la decisin de utilizar
libras esterlinas bloqueadas para cubrir el alto precio del viejo sistema
ferroviario britnico-, como la poltica general de favorecer la industria
nacional frente al sector rural en el periodo de la posguerra (115).
Muchos criticos han sostenido que la raiz del fracaso de las polticas
peronistas reside en la decisin de gravar el sector rural para promover
la industria en momentos en que los trminos internacionales de inter
cambio eran particularmente favorables para las exportaciones tradicio
nales de Argentina (116). En consecuencia, el pas perdi una magnfica.
oportunidad de ampliar al mximo su ventaja comparativa en el comer
cio mundial y modernizar la produccin rural. Al contrario, se compro
meti con un sector ineficiente de industria ligera que se limit a rempla
zar la tradicional dependencia de importaciones de manufacturas extran
jeras por una nueva dependencia de importaciones de bienes de capital,
materias primas industriales y combustibles. A medida que la exporta
cin de bienes tradicionales disminuia en la posguerra, la econona ar
gentina, incluida su industria, empez a ser estrangulada por el consi
guiente cuello de botella de las divisas. El estancamiento de la produc
cin agraria e industrial, evidente a comienzos de los aos cincuentas
fue el resultado.
El anterior argumento tiene sentido desde el punto de vista terico,
pero, corno Jorge Fodor lo ha demostrado, puede exagerar la capaciqad
real de Argentina para vender sus exportaciones tradicionales en el
mundo de la posguerra, en el que sus clientes europeos no estaban en
capacidad de pagar en monedas convertibles. En todo caso, el objetivo
de las polticas econmicas de Argentina no era muy distinto.del de las
otras grandes naciones de Amrica Latina despus de la guerra. En to
115. Jorge Fodor, "Peron's Policieefor AgricuJ:tural Exports, 1946-1948: Dogmatism or Common
sense?", en Rock (ed.), Argentina iD the Twentieth Century, pp. 135-61, rene una cantidad
significativa de evidencia circunstancial (en oposicin a la rigurosa informacin sobre la for
mulacin real de poUtica) para respaldar el argumento de que las iniciativas peronistas eran
simples reacciones a las fuerzas econmicas mundiales.
116. Buenos ejemplos son Eprime Eshag y Rosemary Thorp, "Economic and Social Consequen
ces of Orthodol: Eoonomic Policies in Argentina in lbe Postwar Years", en BuIletia of the
Oord UDivemty IDatitute ofEeonomies lUId Stadstica, 17:1, febrero de 1965, pp. 3-44; Diaz
Alejandro, &...,..... YColiD Lewis, "Anglo-Argentine Trade, 1945-1965", en Rock led.),
Argentma iD the TweDtleth CeJdury, pp. 114-34.
ARGENTINA
das partes, y con resuli
biernos trataron de usaJ
tar la industria porsusti
Las desastrosas impl
a corto y largo plazo, n(
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do- mercadointerno de c
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Las polticas peronistal
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117. En este sentido, el rechazo de
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ca Ula interpretacin funciam
C?mo se ~ a en este ensaye
cia1es, politica8 e ideolgicas
gentina.
ARGENTINA 221
das partes, y con resultados inmediatos mucho menos costosos, los go-.
biernos trataron de usar los recursos del Estado para proteger y fomen
tar la industria por sustitucin de importaciones.
Las desastrosas implicaciones de las poiticas econmicas peronistas,
a corto y largo plazo, no se debieron tanto al hecho de que la industria
hubiera sido promovida a costa del sector exportador tradicional como a
los medios empleados por losperonistas para alcanzar esta meta en el
mundo capitalista liberal de la posguerra. La economia poltica de los
peronistas, en particular sus poltica laborales, perjudicaron seriamente
el potencial de desarrollo del pas y, sin embargo, no lograron una alter
nativa viable a la economa poltica liberal (117).
De mayor importancia para el futuro desarrollo econmico del pas
fue la manera como las polticas peronistas afectaron el antiguo proble
ma de la productividad rural. En general, las iniciativas peronistas ten
dieron ms a intensificar que a aminorar dicho problema. La IAPI priv
a los productores rurales de las grandes ganancias del mercado interna
cional de granos en los aos de la posguerra. Las polticas laborales en el
campo, empezando con el "Estatuto del Pen", en 1944, afectaron se
riamente el costo y la disciplina de la fuerza de trabajo al establecer un
salario minimo para los trabajadores agrcolas y estimular su organiza
cin en sindicatos aprobados por el gobierno. Los subsidios para la in
dustria ligera orientada al consumo estimularon la migracin de obreros
rurales a las ciudades, mas no pudieron producir la maquinaria agrcola
necesaria para que Argentina se pusiera al.da con los incrementos en la
productividad rural registrados en Estados Unidos, Canad, Nueva Ze
landa y Australia despus de la guerra. Aldejar intacta la estructura de
la propiedad rural, y gravar el comercio antes que la tierra misma, las
polticas peronistas acabaron con el incentivo de los productores capita
listas pero no lograron poner en peligro la base de su podera econmico.
En consecuencia, los productores rurales se negaron a modernizar e in
tensificar la produccin y continuaron desviando la produccin de la
agricultura hacia la ganadera. Esto ltimo les ayudaba a resolver sus
problemas laborales, les permita participar en el creciente -y subsidia
do- mercado interno de carne y les facilitaba eludir el "impuesto" de la
IAPI sobre los productos de exportacin.
Las polticas peronistas tambin perjudicaron seriamente a los frigo-.
rficos extranjeros, tradicionales e importantes generadores de las divi
117. En este sentido, el rechazo de Fodor de la afortunada caracterizacin que hace Diaz Alejan
dro de la economl polltica peronista como "una respuesta retrasada a la Depresin", impll
ca una interpretacin fundamentalmente erronea de la historia argentina. Dicha respuesta,
como se afirma en este ensayo, fue el resultado de la compleja interaccin de comentes so
cIles, pollticas e ideolgicas generadas por el Jito inicIl del desarrollo exportador de Ar
gentina.
sas vitales para la salud de la economa argentina. Para 19471a industria
estaba en crisis y en los aos cincuentas entr en una etapa de rpida
decadencia. Las medidas del gobierno les crearon tres problemas a las
empresas empacadoras. Primero, contribuyeron a elevar el precio del
ganado de sacrificio. Segundo, impusieron restricciones en el sistema de
cambios que interferan la remisin de utilidades y las trasferencias de
capital. Y tercero, aumentaron considerablemente el costo de la nmina
a tiempo que debilitaban la capacidad de las empresas para controlar la
organizacin del trabajo y el tamao de su fuerza laboral. El primer pro
blema deriv de la creciente demanda interna y, a la vez, fue producto
de la significativa redistribucin del ingreso nacional hacia la clase obre
ra a partir de 1945. El gobierno intent proteger a los consumidores ur
banos de la inflacin resultante subsidiando las operaciones 'de los pro
veedores domsticos de carne, quienes fueron estimulados entonces a
pagar precios altos por el ganado de los productores rurales. En conse
cuencia, los frigorficos extranjeros tuvieron que cubrir precios elevados
por un artculo cada vez ms escaso. El hecho de que los argentinos
empezaran a consumir parte de la carne que antes exportaban, contribu
y a la escasez de divisas. A fin de racionalizar el uso de las divisas dis
ponibles y prohibir la exportacin de los excesos de utilidades, el gobier
no recurri al control de cambios, que limitaba considerablemente la li
bertad de las corporaciones multinacionales de la carne para trasferir
capital entre sus subsidiarias y remitir utilidades. Finalmente, y an
ms importante, la tolerancia y apoyo de los peronistas a los sindicatos
de los obreros de la carne, as como los esfuerzos oficiales por impedir
los despidos en una industria con problemas econmicos, golpearon el
corazn mismo de la empresa capitalista: la capacidad de contratar mano
de obra en un mercado libre y en las cantidades que juzgara necesarias.
De igual modo, obstaculizaron seriamente la capacidad del capital para
disciplinar la fuerza de trabajo.
Enfreptada a este "clima para la inversin" decididamente desfavo
rable y a la disminucin de utilidades en sus plantas sindicalizadas,
Swift International inform en 1947 que por primera vez desde el esta
blecimiento de la compaia en la Bolsa de Nueva York, en 1918, habia
suspendido el pago de dividendos. Mientras tanto, el valor promedio de
sus acciones en la Bolsa de Nueva York cay de US$30-US$35 en 1946 a
menos de US$U a fines de 1948. De acuerdo con el presidente de la com
paa, los infortunios de Swift con las polticas econmicas y laborales de
Pern no solo haban creado" gran incertidumbre en la mente de nues
'
tros accionistas, sino una desfavorable atmsfera general respecto a las
inversiones de Estados Unidos en Argentina" . Swift International, sea
l, era la nica corporacin argentina cuyas acciones estaban inscritas y
eran negociadas en las bolsas de Estados Unidos. Desde 1918 "inversio
nistas, corredores, banqueros y asesores norteamericanos consideraban
ARGEN1'INA
el mercado de nuestras a(
flejaba las condiciones de
nmicas con ese pas" (11
do sus oficinas principalel
pamas empacadoras extr.
modernizar e invertr en
volumen total de las expo
tad (de 684.000 a 294.000
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menos igualo declin apel
co de ganado pas de 69%
a 87% en 1953 (119). Dura
ciones de carne manejado
temente y en la dada s4
ron sus puertas para siem
La crisis de la industria
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el alcance del fracaso del r.
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ca aborrecer. Intent atraE
emprstito con los Estados 1
la Standard Oil, que anulab;
tes, hacia un mayor control
lado sus aspiraciones a una
iniciativas hemisfricas de l!
rios reales, desde 1950
,
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.
tleron en las consignas de la
a mimar a los latifundistas
precios en un desesperado e,
118. oseph O. Janson, presidente de
de Asuntos de las Repblicas
835.5043/12-1848.
119. Lewis, .. Anglo-Argentine Trade'
estancamiento de la produccin J
Argentina a part.ir de 1950.
ARGEN1'INA 223
el mercado de nuestras acciones como una especie de barmetro que re
flejaba las condiciones de los negocios en Argentina y las relaciones eco
nmicas con ese pas" (118). Para 1949, Swift International habia retira
do sus oficinas principales de Argentina y, l:lunque Swift y las otras com
paas empacadoras extranjeras continuaron operando alli, dejaron de
modernizar e invertir en sus plantas argentinas. Entre 1948 y 1952, el
volumen total de las exportaciones de carne disminuy en ms de la mi
tad (de 684.000 a 294.000 toneladas), pese a que el volumen de ganado
sacrificado, para consumo domstico y exportaciones, permaneci ms o
menos igualo declin apenas un poco. Entre tanto, el consumo domsti
co de ganado pas de 69% del total sacrificado en 1938 a 77% en 1949 y
a87% en 1953 (119). Durante los aos cincuentas el volumen de exporta
ciones de carne manejado por los frigorificos extranjeros disminuy fuer
temente yen la dada siguiente, una tras otra, dichas empresas cerra
ron sus puertas para siempre.
La crisis de la industria empacadora, lo mismo que la crisis econmi
ca general de la que formaba parte, revela cmo las medidas de los pero
rustas socavaron la lgica del mercado capitalista sin presentar una eco
nona poltica alternativa capaz de promover el desarrollo del pas. La
magnitud y las 4nplicaciones de esta contradiccin bsica inicialmente
fueron disimuladas por el dinamismo de la economia argentina en la pos
guerra, por las enormes ganancias obtenidas en el comercio internacio
nal a fines de los aos cuarentas y por la bonanza de reservas extranjeras
heredada por los peronistas. Sin embargo, en 1950 se puso de manifiesto
el alcance del fracaso del rgimen. Enfrentado a una economia estanca
da y a crecientes limitaciones fiscales, el gobierno dio marcha atrs <en
todos los aspectos de su programa inicial. A partir de 1950 march en
direccin de la ortodoxia econmica del liberalismo cosmopolita que de
a
ca aborrecer. Intent atraer a los inversionistas forneos y negoci un
emprstito con los Estados Unidos. Suscribi un importante acuerdo con
la Standard Oil, que anulaba la vieja tendencia, surgida en los aos vein
~
1,
tes, hacia un mayor control nacional de la industria petrolera. Dej de
l
lado sus aspiraciones a una poltica exterior independiente apoyando las
ia
iniciativas hemisfricas de Estados Unidos. A medida que caan los sala
le
rios reales, desde 1950, la disciplina laboral y la productividad se convir
a
tieron en las consignas de la CGT a sus sindicatos. El gobierno se dedic
1-
a mimar a los latifundistas con subsidios, crditos e incentivos en los
le
precios en un desesperado esfuerzo por estimular la produccin rural.
s
lB 118. Joseph O. Janson, presidente de Swift International, a Paul C. Daniels, director de la Oficina
de Asntos de las Repblicas Americanas, Chicago, diciembre 13 de 1948, USNA/DS
a
835.5043/12.1348.
y
119. Lewis, "Anglo-Argentine Trade" ... , pp. 12122. Lewis tambin aporta documentos sobre el
o
estancamiento de la produccin rural en general y sobre la calda del comercio exterior de
m
Argentina a partir de 1950.
Lo mismo que con su poltica laboral a partir de 1950, el gobierno tra
tb de sustituir la retrica ylos smbolos por la realidad de sus medidas
econmicas. Pblicamente continu culpando a los imperialistas y a los
oligarcas nacionales de los fracasos econmicos del rgimen. Sin embar
go, en la prctica empleaba incentivos econmicos para estimular a estos
mismos grupos a invertir y promover el crecimiento econmico por me
dios capitalistas ortodoxos. Tal estrategia culmin en el fracaso. Los ca
pitalistas extranjeros y nacionales, con su poder econmico en buena
parte intacto por las reformas econmicas peronistas, sus problemas
laborales agravados debido a las iniciativas sociales del gobierno y su
confianza menguada por la retrica del rgimen y la realidad de su base
poJtica, prefirieron evitar el riesgo y optaron por invertir en otro lado. A
partir de 1950, la progresiva crisis econmica poco a poco comprometi
la hegemola ideolgica y la legitimidad poJtica del gobierno peronista.
Los excesos del rgimen -el culto a la personalidad, la patolgica aten
cin prestada a la preservacin del cadver de Evita Pern, la tortura de
disidentes y el alcance de la corrupcin de la burocracia- son todos de
este periodo. Cuando en 1955 los elementos liberales del ejrcito final
mente actuaron en forma decisiva para derrocar el gobierno, pocos ar
gentinos estaban dispuestos a defenderlo. Aunque algunos dirigentes
sindicales solicitaron 8. Pernque armara a los obreros para defender el
rgimen, incluso dicha alternativa se hundi en la contradiccin de la fi
losofia social corporativista de la armola de clases.
PERSISTENCIA DEL PERONISMO
Si las poderosas fuerzas liberales -los latifundistas pamperos y los in
dustriales, banqueros y comerciantes nacionales y extranjeros- que
regresaron al poder en 1955 hubiesen gobernado con moderacin y res
taurado el crecimiento vigoroso de la economa bajo principios liberales,
Argentina se habria podido ahorrar el trauma del siguiente cuarto de si
glo (120). Que no pudieran hacer ni 10 uno ni lo otro se debi en gran par
te a la existencia de poderosos sindicatos industriales, que sobrevivieron
al eclipse poJtico de la dirigencia peronista, y a sus combativas y conso.
120. Para gran parte de la infonnaci6n de esta seccin final me he basado en dos importantes es
fuerzos de sintesis y anlisis: Guillenno O'Donnell, "Estado y alianzas en la Argentina,
1 9 ~ 1 9 7 6 " , en Desarrollo EeoDmko, 16:64, enero-marzo de 1977, pp. 524-54, Y David
Rock, "The Survival and Restoration of Peronism", en Rock (ed.), Argentina in tbe Twen
tietb Century.... pp. 179-222. Sobre el movimiento obrero espeelficamente. vanse Daniel
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Che. Casino en una salitrera.
Che. Mina de cobre El Te
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99-134,
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Chile. Casino en una salitrera.
Chile. Mina de cobre El Teniente
I
Chile. Trabajadores de las salitreras se congregan en Santa Mara de Iquique. en 1907, poco
antes de la matanza.
Chile. Soldados que participaron en la represin violenta de Santa Mara de Iquique, en 1907.
Chile. Desfile de la Federacin
s: PULPERO
k71'rI;;J( OI/tr'Ut

-.<
Ficha de pago para comprl
veIntes.
Chile. Desfile de la Federacin Obrera de Chile. FOCH. en tiempos de Recabarren.
Chile. Ficha de pago para compra de vveres y abasto en las pulperas salitreras, en los aos
veintes.
m 1907.
Chile. Nios trabajadores en la industria salitrera, a comienzos del siglo XX.
Argentina. Vista area del Frig(
Chile. Mural, durante el gobierno de Allende, antes de la nacionalizacin.
Argentina. Vista area del Frigorfi
Argentina. Vista area del Frigormco Anglo. Berisso.
Argentina. Vista area del Frigorfico Arroour, AveUaneda.

!
, '
Argentina. La polica ocupa los frigorficos durante las huelgas de los afios veintes.
Dos vistas del trabajo E
Arnba: Frigorfico La Negra, 1919 ..
Argentina. Procesamiento de la carne en una seccin de un frigorfico argentino.
Argentina. Dos vistas del trabajo en la sala de sacrificio de ganado de un frigorfico argentino.
Arriba: Frigorfico La Negra, 1919. Abajo: Frigorfico Anglo, 1950.
Argentina. Seccin de crte en un frigorfico.
,lI
Argentina. Sacrificio de ovejas en el Frigorfico La Negra, aos cuarentas.
Argentina. Corte y empaque de Cl
Argentina. Carga de cosacos -nOJ
rmcos en los aos veintes.
Argentina. Corte y empaque de cuartos en la cmara fra del Frigorfico La Blanca, 1906.
Argentina. Carga de cosacos -nombre que se dio a la caballera- contra huelguistas de los frigo
rficos en los aos veintes.
Argentina. La represin en la fue particularmente violenta.
\
Argentina. Comedor del Hotel de Inmigrantes.
Venezuela. Mitin sindical de los trabajadores petl1
Argentina. Cena en un restaurante porteil.o de
lujo, en los aos cuarentas.
Venezuela. Mitin sindical de los trabajadores petroleros de Venezuela, en los ail.os cuarentas.

Colombia. Caturral en la :o;ona cafetera, aos setentas.
Colombia. Campesinos de la rona el
Colombia. El "pas poltico" frente al "pas na
cional", los dos polos de que hablaba el lder
liberal Jorge Elieer Gaitn.
Colombia. EsCogedoras de eaf, 1940.
Colombia. Campesinos de la zona cafetera.
Colombia. Escogedoras de caf. 1940.
I
Colombia. Colonos en la regin del
Sumapaz, estudian los ttulos de
de sus parcelas, por la
estatal de reforma agrana, ellncora, 1 .
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ARGENTINA
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ria. Dicho proceso aport va
121. Es&osasuntos se discuten de maJ
ARGENTINA 226
lidadas bases. Esta clase obrera organizada, que se expandi6durante el
rgimen peronista desde cerca de medio mill6n a 2.5 millones de perso
nas, constitua un obstculo tremendo pata los planes capitalistas de los
liberales victoriosos.
Los objetivos de los liberales que tomaron el poder en Argentina en
1955 estaban determinados por las realidades de la economia mundial de
la posguerra. El nuevo orden liberal era una modificaci6n del anterior:
se adaptaba exitosamente a los principales cambios econmicos, socia
les, ideol6gicos e institucionales surgidos en quince aos de crisis econ6-
mica y guerra mundial. A nivel domstico, en todos los paises capitalis
tas dichos cambios implicaron una transformaci6n en la relaci6nentre el
capital, el Estado y la sociedad civil. Durante la crisis el Estado asmi6
un papel cada vez ms destacado en la preservaci6n' de la sociedad capi
talista en su conjunto: regulando Ia economia y tratando de fomentar el
crecimiento, manejando el descontento social y laop'osici6n engendra
dos por la crisis y, en las sociedades capitalistas del centro, organizando
todos los recurSos sociales en una guerra por la hegemona mundial. . A
nivel internacional, como hemos visto,la crisis condujo a Un rompimien
to parcial de la divisi6n internacional del trabajo yterminb con el flujo
sin restricciones de capital, tecnologia y bienes, caracteristico del siste
ma liberal clsico anterior a 1930.
Dos aspectos de estos cambios conllevaron problemas estructurales
especialmente dificiles y duraderos para el capital del centro del siste
ma, cuando la guerra lleg6 a su fin (121). En los paises industriales avan
zados, la crisis permiti6 que los obreros se organizaran en la industria
bsica, folZ un aumento en el nivel de ingresos de los trabajadores y
extendi6 considerablemente el alcance de los programas de bienestar
social administrados por el Estado. En Amrica Latina, la crisis foment
la industrializaci6n de los principales paises y gener6 un consenso, res
paldado por una amplia coalici6n de grupos sociales, en tomo al apoyo
estatal al desarrollo de la industria. El primero de estos hechos amena
zaba la economa polltica liberal y ponia en peligro la acumulaci6n capi
talista en el centro industrial del sistema mundial. El segundo minaba la
teoria liberal clsiCa de la ventaja comparativa a travs del comereio en
el contexto de una divisi6n internacional del trabajo, colocando seria
mente en peligro la expansi6n continuada del capitalismo mundial basa
da en la acumulaci6n en el centro por medio de inversiones extranjeras y
comercio con la periferia.
Ambos obstculos fueron superados temporalmente con la trasferen
cia de producci6n de las cerporaciones industriales del centro a la perife
rla. Dicho proceso aport varias ventajas al capital del centro y racionali
121. Estos asuntos se discuten de manera ms general en el primer capitulo.
;1
,
'1
'l, "
z el sistema en su conjunto. Permiti al capital invertir aprovechando
los bajos salarios y la limitada organizacin de los trabajadores en'la
mayora de las sociedades perifricas. Hizo posible que el gran capital
participara en los mercados protegidos de la periferia y obtuviera subsi
dios, crdito y prstamos de sus gobiernos. Facilit que el capital se
beneficiara, junto con el grueso de la poblacin del centro, de un sistema
mundial ampliado de comercio basado .en una nueva y ms compleja di
visin internacional del trabajo. Las economas industriales avanzadas
cambiaban tecnologa, servicios, sofisticados artculos industriales y bie
nes de capital por materias primas y bienes de consumo ligeros y dura
bles cada vez ms baratos. Por ltimo, permiti al capital del centro
mantener el proceso de acumulacin domstica e impedirla agitacin
social de masas y las amenazas a su hegemona ideolgica. El capital
pudo preservar y aun expandir los sistemas domsticos de bienestar so
cial, tolerar o evitar los sindicatos en las industrias ms en la
medida en que los crecientes beneficios para los obreros estuvieran vin
culados a los aumentos en la productividad, y, a largo plazo, los
sindicatos en las industrias de trabajo ms intensivo, las cuales se vean
afectadas por el colapso de los mercados de exportacin y, ms tarde,
por la competencia. de importaciones ms baratas.
Lo que el capital en las metrpolis y en el sistema mundial en su con
junto no poda aprobar era altos niveles salariales y poderosos sindicatos
de industria en la periferia. En esto Argentina, al igual que Chile, se
separ de los otros pases latinoamericanos grandes en la posguerra.
Debido a razones histricas especficas, analizadas en los casos de Vene
zuela y Colombia en los siguientes captulos, en los otros pases de la
regin el capital logr disciplinar a los trabajadores industriales e impo
nerles, despus de la guerra, acuerdos liberales aceptables. Estos pases
fueron capaces de atraer un flujo masivo de capital extranjero y expandir
velozmente sus economas en los aos posteriores a 1945. Argentina,
atada allegado laboral del rgimen peronista, no pudo hacerlo.
En consecuencia, la eliminacin de los sindicatos peronistas y la re
duccin del bienestar material de la clase obrera se convirtieron en el
principal objetivo de las fuerzas liberales que derrocaron a' Pern en
1955. Durante un decenio, despus de la guerra, el capital habasido
despojado en Argentina de las ventajas' derivadas' de la asociacin con
las nuevas instituciones en auge del orden capitalista mundial. La des
truccin de las instituciones peronistas, en especial los sindicatos,rea
brra los mecanismos de la acumulacin capitalista domstica y creara
los prerrequisitos para una inyeccin de capital extranjero que dinamiza
ra la economa y la integrara al sistema mundial en expansin. Incluso
los industriales argentinos queran entusiastas abrir las puertas al capi
tal extranjero. Cualquiera que fuera el apoyo brindado por algunos' a las
anteriores polticas de desarrollo y distribuciOJ). del peronismo, dicho res-
ARGENTINA
paldo desapareci cu!
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122. Osvaldo Sunkel, "Transnatic
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Mller. Loa dirigentes del mI
ARGENTINA 227
wdo paldo desapareci cuando los limites a la expansin de la industria se

hicieron evidentes a mediados de los aos cincuentas. Tal como lo hicie
ron sus colegas en toda Amrica Latina, la mayora de los industriales
dieron la bienvenida a la oportunidad de asociarse con las corporaciones
tIll se
manufactureras extrarijeras. Al convertirse en socios menores de dichas
itema firmas, esperaban extender sus negocios y ganancias, y reducir los ries
ia di
gos. Tambin ganaban acceso a la tecnologa, la maquinaria y los proce
sos avanzados y disfrutaban del prestigio -ya veces la movilidad geo
ybie grfica- de trabajar para grandes empresas internacionales (122).
,d\lra Las precauciones con las que el rgimen militar que derroc a Pern
(entro se aproxim inicialmente a los sindicatos y a las cuestiones fundamenta

les creadas por la economia politica peromsta expresaban el temor al
;apital
poder de los sindicatos y a la posibilidad de una guerra civil. Pero cuan
do los sindicatos organizaron una fracasada huelga general para protes
tar contra las primeras iniciativas gubernamentales, el rgimen lanz
n vino
UIla gran ofensiva contra los obreros. Siguiendo el consejo del economis

ta argentino Ral Prebish, el gobierno trat de estimular el sector rural
con la devaluacin y los incentivos de precios para la agricultura. Elimi
tarde,
n los subsidios estatales que mantenan precios bajos en los alimentos
bsicos, aboli los contratos colectivos negociados bajo Pern y, a medi
con da que la inflacin se disparaba, congel los salarios. El gobierno asumi
meatos el control de la CGT, revoc elestatus legal de numerosos sindicatos y
tille, se
arrest a centenares de. dirigentes sindicales peronistas. Estimulados
guerra. por el gobierno, socialistas, comunistas y sindicalistas independientes
Vene trataron de conseguir el control de los sindicatos.
lB de la
Estas pollticas no alcanzaron las metas econmicas de los liberales,
eimpo
pero consiguieron lo que stos ms temian: aseguraron la supervivencia

y restauraron el prestigio del peronismo. Muchos obreros podan mos
J,pandir
trarse desilusionados por el curso de la politica y las instituciones pero
rentina,
nistas a comienzos de los aos cincuentas. Pero la magnitud del ataque
contra su bienestar material y sus instituciones de clase, a partir de
yla re
1955, hizo que la poca de Pern, con sus conquistas laborales, pareciera
11 en el
como una era dorada. Las purgas de dirigentes obreros peronistas abrie
en
,,'
ron el camiJ10 a un movimiento de renovacin desde la base que revitali
basido
z los sindicatos y los convirti en gremios independientes y militantes.
con
Pronto mostraron stos su capacidad de resistencia a la ofensiva liberal
'La des
contra sus salarios y organizaciones. En el exilio, Pern sigui dirigiendo
Jps, rea
el movimiento. Pero a medida que trascurran los aos, sus partidarios
(creara
se hacan ms monoliticamente proletarios y muchos elementos dentro
lnamiza
, Incluso
t al.capi
122. Osvaldo Sunkel. "Transnational Capitalism and National Disintegration in Latn Amenea" ,
.n08a las
en Social and EcoDomic Studies, 22: 1, marzo de 1973, pp. 132-176; Richard Bamet y Ronald
lichores-
Mller, Los dirigeDtelldel mllDdo, Barcelona, 1976.
del movimiento sindical definieron de nuevo un programa de
radical para la sociedad argentina.
Durante los aos sesentas se demostr la capacidad de los sindicatos
de trastornar la economa y echar atrs Jas medidas liberales en lo econ
mico yen lo poltico. Los regmenes liberales, militares o civiles, ensaya
ron en vano todas las tcticas concebibles en sus esfuerzos por reprimir,
dividir o sustituir desde arriba el movimiento obrero peronista. quesa
bote sistemticamente todas las iniciativas liberales en el frente econ
mico. A partir de 1955 la economa argentina sufri auges y cadas es
pasmdicas, formidables periodos de inflacin y deflacin, crisis crni
cas en la balanza de pagos, repetidas devaluaciones y creciente desem
pleo estructural. En todas estas agudas fluctuaciones una cosa fue cons
tante: el lento crecimiento, si no el virtual estancamiento. de la econo
ma. A pesar de la baja tasa de crecimiento demogrfico qe Argentina, el
ingreso percpita creci de manera lenta e irregular. La participacin de
los obreros en la riqueza nacional y el ingreso personal de las clases tra
bajadoras y medias se vieron golpeados considerablemente; ambos dis
minuyeron en trminos absolutos a lo largo de prolongados perio
dos (123).
El punto muerto entre el capital y el trabajo en la esfera econmica se
repiti en el frente pol.tico. Los peroDistas fueron proscritos de la partici
pacin poltica. Sin embargo, ningn gobierno, elegido o impuesto por la
autoridad militar, pudo gobernar eficazmente sin su colaboracin. La
fuerza electoral potencial de los peronistas, cerca de una tercera parte
del electorado nacional a fines de los aos cincuentas, aument a medida
que seguan en pie las econmicas liberales. A comienzos de los
aos setentas, los peroDistas estaban a punto de lograr una mayoria ab
soluta, gracias a que sectores significativos de la clase media se pasaron
a sus fijas.
Desde la cada dePern en<1955, la sociedad argentina ha sido dividi
da en dos campos rivales, cada uno con una interpretacin exclusiva y
sectaria del pasado y un programa intransigente para el futuro. Otras
sociedades latinoamericanas .haban asimilado la experiencia histrica
del liberalismode librecambio anterior a 1930 y el nacionalismo econ
mico y las polticas de bienestar social de la poca de la Depresin. Los
argentinos, atados al curso anmalo de su historia nacional,no lo logra
ron. Provenientes de un desfase con los desarrollos mundiales, tanto el
123. Los estimativos del crecimiento argentino son controvertidos porque las diferentes series de
estadisticas oficiales estn en conflicto. Las ms optimistas apuntan a 1 2 por ciento de cre
cimiento en el producto nacional bruto per cpita a partir de 1955. Incluso estas cifras, sin
embargo, confirman el estancamiento del ingreso, en la forma de sueldos y salarios, en bue
na parte de este periodo. Vase Clarence Auvekas, Jr., "Economic Growth and Income Dis
tribution in Postwar Argentina", en Inter-American EconoDlc Affain, 20:3, invierno de
1966, pp, 19-38.
ARGENTINA
liberalismo de Ja Dcada
crearon amargos sentimi
tina, los cuales permane
cin ideolgica neg a lo
medida de consenso y lef!
zo.
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124. Una exposicin .tipica de esta visi(
Economist, enero 26 de 1980, pp.
mos temas en su mordaz anlisis (
The Retum or Eva Pern, Nueva '\
ARGENTINA 229
liberalismo de la Dcada Infame como la reaccin peronista de 1945-55
crearon amargos sentimientos en amplios sectores de la sociedad argen
tina, los cuales permanecieron en su conciencia histrica. La polariza
cin ideolgica neg a todos los gobiernos posteriores a 1955 una cierta
medida de consenso y legitimidad, vital para trazar politicas a largo pla
zo.
La frustracin nacional, fomentada por el atolladero econmico y po
litico a partir de 1955, ha sido enorme. En parte ha sido alimentada por
la percepcin general de que los considerables recursos naturales de
Argentina deban haberle asegurado un destino grandioso. El desarrollo
del pas a comienzos del siglo XX y el origen europeo del grueso de su
poblacin reforzaron en las mentes de muchos argentinos prespuestos
culturales y raciales, emanados de Europa y Estados Unidos, acerca del
origen del progreso econmico y politico. La mayoria de los argentinos
se identificaba con Europa y se consideraba superiot a sus vecinos lati
noamericanos "menos culturizados", "tropicales" y de piel ms oscura.
Sin embargo, desde 1955 Argentina parece haberse aproximado a los
estereotipos prevalecientes en el Primer Mundo en tomo a la ineptitud
econmica y la inestabilidad p6litica del Tercer Mundo, incluso ms que
los otros pases grandes del continente (124). y los argentinos han obser
vado impotentes cmo lo que se concibi como un "milagro" econmico
impuls a su principal rival, el Brasil, racialmente mixto y semi tropical,
a una posicin de hegemona regional.
Enfrentados a una incapacidad colectiva para hallar explicaciones
racionales sobre su infortunio, los argentinos de todos los matices poli ti
COs han recurrido cada vez ms a teorias conspirativas para dar' cuenta
del fracaso nacional. Puesto que ninguna coalicin politica pudo 'reunir
suficiente poder econmico, social o ideolgico para superar la inercia
del estancamiento de la economa y' la sin salida poltica, cada partido
adopt estrategias ms oportunistas e inclinadas a la violencia que en el
pasado.
La manifestacin ms ominosa de estas tendencias generales fue la
proliferacin de grupos guerrilleros y paramilitares en la dcada de
1960. Las guerrillas, vagamente marxistas y con una composicin social
de clase media, reflejaban la frustracin de estudiantes y profesionales
en una sociedad capitalista estancada, impermeable al cambio evolutivo.
El recurso de las tcticas guerrilleras revelaba otro aspecto de la super
vivencia del peronismo. Era un indicio de la impotencia poltica de la
izquierda, despojada por el peronismo de sus tradicionales banderas de
124. Una exposicin tipica de esta visin es "POOl Little Rich Boy, Argentina: A Survey", en Tbe
Economist, enero 26 de 1980, pp. 2-26. Como era de esperarse, V. S. Naipaul enfoca los mis
mos temas en su mordaz anlisis de lo que l considera como la patologia cultural argentina,
Tbe Retum oC Eva Pern, Nueva York, 1981.
;
I
I
ARGENTINA
j;
..
I
nacionalismo econmico y justicia social y aislada de su base natural, la
clase obrera industrial, por los sindicatos peronistas.
Despus de 1955 el movimiento obrero sigui siendo antimarxista en
lo fundamental. Esta actitud reflejaba .solo en parte la influencia de los
dirigentes peronistas conservadores y la aceptacin, por parte de las
bases obreras, de las concepciones corporativistas tradicionales elabora
das por la propaganda oficial del peronismo. La acusacin comn que los
peronistas lanzaban contra la izquierda marxista fue confirmada en la
conciencia popular por el curso mismo de la historia de Argentina desde
los aos cuarentas. Los partidos marxistas, en alianza con la clase domi
nante liberal, se haban opuesto a Pern en 1945 y 1955. El peronismo, y
no la izquierda, era asociado con las grandes victorias organizativas y
materiales de la clase obrera. La irona radicaba en que la historia pare
ca confirmar la viabilidad de la economa poltica peronista. El primer
gobierno de Pern haba coincidido con una coyuntura fortuita de ten
dencias econmicas nacionales, y excepcionales condiciones mundiales.
Su fracaso, despus de 1950, era simplemente atribuido, no a sus contra
dicciones internas, sino a "enemigos" que sabotearon las politicas na
cionalistas y distributivas de Pern.. Dado el creciente prestigio del pero
nismo despus de 1955, incluso la izquierda marxista se vio obligada a
contribuir a esta visin mtica, interpretndolo como una fuerza viable y
revolucionaria. La experiencia histrica y la lealtad de las bases obreras
no dejaban otra alternativa a los marxistas. Al igual que los lideres sindi
cales properonistas e independientes, los marxistas tuvieron que volver
se, a partir de 1955, ms peronistas que los peronistas mismos. Mientras
los peronistas y los marxistas combatieron a un enemigo liberal comn,
esta estrategia result efectiva; mas el retomo de los peronistas al po
der, a comienzos de la dcada de 1970, signific un desastre para la iz
quierda.
Es cierto que algunos dirigentes obreros marxistas, quienes lograron
disociarse del estigma del movimiento internacional comunista, actua
ron en posiciones de poder en el movimiento obrero argentino enlos
aos sesentas. Tal fenmeno ocurri especialmente dentro de las organi
zaciones de la ., nueva" clase obrera industrial, o sea, los sectores desa
rrollados bajo la gida del capital extranjero en la dcada de los sesentas
y en los que el legado peronista se vio amortiguado. Los marxistas inde
pendientes tambin lograron ganarse la direccin de algunos sindicatos
peronistas tradicionales. Dichos marxistas emplearon su base sindical
para hacer avanzar los objetivos de la izquierda, pero solo mientras sus
actividades no comprometieran la administracin eficiente de los asun
tos sindicales o afectaran negativamente los beneficios materiales de la
base. Esto no fue posible tan pronto como los peronistas regresaron al
poder a comienzos de
movimiento de izquierd
de clases, surgi como l
to laboral peronista y lal
nominales pagaron un a
n al poder: muchos fue
purgados del partido del
Empero, la debilidad
y sus aliados marxistas :
La actividad guerrillera
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na
gran insurreccin er.
Insurgentes, orientados
la ciudad durante varios
cin militar.
Vistos en retrospecth
doba no son indicativos
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nico: el cordobazo, come
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na, sobre todo en la provl
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blecida, los marxistas y la
des mucho ms grandes J
revolucionaria.
125. Martba Iris de Roldn ha anaIi.
00, en su libro Sindicatos, m
El sindieato de Luz, Fuerza eL
126. S:obre el eordobazovanse ID
CISCO Delich, Crisis, protesta.
i
ARGENTINA 231
mIA
poder a comienzos de los setentas (125). Finalmente, un importante
t, la
movimiento de izquierda, inspirado por las teoras marxistas de la lucha
de clases, surgi como una posicin minoritaria en el seno del movimien
en
to laboral peronista y las juventudes del partido mismo. Estos peronistas
!los
nominales pagaron un alto precio en sangre una vez que el partido retor
las
n al poder: muchos fueron asesinados sistemticamente y los restantes
pra
purgados del partido despus que Pern volvi al pas en 1974.
los
Empero, la debilidad y el potencial limitado de la izquierda peronista
n la
y sus aliados marxistas no eran tan obvios a fines de los aos sesentas.

, . La actividad guerrillera aument en alcance y efectividad en aquellos
pnu
aos y, en 1969, una alianza explosiva de estudiantes y obreros organiz
y
una gran insurreccin en Crdoba, la segunda ciudad de Argentina. Los

insurgentes, orientados por los marxistas, tomaron control de partes de
,are
la ciudad durante varios das antes de ser aplastados en una gran opera
jmer
cin militar.
ten
Vistos en retrospectiva, es claro que los sangrientos hechos de Cr
ales.
doba no son indicativos de condiciones favorables para la movilizacin

de masas y la insurreccin popular en Argentina. Crdoba era un lugar
sna
nico: el cordobazo, como lleg a denominarse la abortada insurreccin,

fue un evento excepcional (126). Principal centro de educacin superior
a
del pas, desde comienzos de siglo, Crdoba contaba con una alta pro
bley
porcin de estudiantes en su poblacin y una larga y gloriosa tradicin
rems
de activismo estudiantil. Tambin era el ncleo de la industria automo

triz de Argentina, la ms importante de las "nuevas" industrias desa

rrolladas en el pas a partir de 1955 por las corporaciones multinaciona
ptms
les extranjeras. Los obreros, organizados en combatiyos sindicatos, en
nn,
cabezaron las huelgas que precipitaron el cordobazo. Algunos de ellos
po
eran estudiantes de medio tiempo; otros vivan en vecindarios estudian
,la iz
tiles. Reivindicaciones regionales ampliamente compartidas completa
ban los rasgos excepcionales de Crdoba: todas las clases estaban resen
tidas por la discriminacin del gobierno central contra la ciudad. El costo
iraron
de vida era ms alto, la, vivienda ms escasa y los servicios pblicos
lctua
mucho ms deficientes que en la capital del pas. En el resto de Argenti
los
na, sobre todo en la provincia dominante de Buenos Aires, donde la tra
rgani
dicional dirigencia peronista de la clase obrera estaba slidamente esta
'<Iesa
blecida, los marxistas y la izquierda peronista luchaban contra djficulta
lentas
des mucho ms grandes en sus esfuerzos por construir una coalicin
linde
revolucionaria.
iicatos
ndical
,
liS sus
125. Martha Iris de Roldn ha analizado el destino del ms conocido de estos lderes, Agustin Tos
'asun
co, en su libro Sindicatos y protesta social en la Argentina (196919741. Un estudio de caso:
I'de la
El sindicato de Luz y Fuerza de Crdoba, Amsterdam, 1968.
al 126. Sobre el cordobazo vanse Elizabeth Jelin, La protesta obrera, Buenos Aires, 1974, y Fran
cisco Delich, Crisis y protesta social: Crdoba, Mayo de 1969, Buenos Aires, 1970.
Irnicamente, el cordobazo de 1969 precipit no la revolucin social
que haban previsto sus lderes, sino la reaccin poltica que culmin,
cinco aos despus, en el ascenso de Pern al poder y la virtual aniquila
cin de la izquierda. La insurreccin y su sangrienta represin compro
metieron decisivamente la legitimidad del gobierno militar y sacudieron
la confianza de sus partidarios liberales. La oposicin concertada a las
ineficaces polticas econmicas del rgimen y a la represin,anteslimi
tada a los sindicatos y las guerrillas, se extendi ahora a buena parte de
la clase media. El partido peronista consigui beneficiarse de la crecien
te oposicin al rgimen castrense. El partido no solo habia encabezado la
oposicin desde 1955, sino que haba logrado presentarse a una nueva
generacin de argentinos como un movimiento popular revolucionario
capaz de transformar la economa, restaurar el orden social por medio de
la justicia social y llevar de nuevo al pas a los principios de la democra
cia electoral.
De este modo, el cordobazodio comienzo al paradjico proceso en
virtud del cual los enemigos histricos de Pern poco a poco llegaron a
abrazarse con l. Obligado a recurrir al uso masivo de la fuerza para con
tener las disensiones internas, atemorizado por la evidencia del crecien
te podero de la alianza revolucionaria de estudiantes y obreros, yaban
donado por la opinin pblica que peda a gritos reformas y elecciones
libres, el rgimen militar y sus aliados liberales iniciaron una serie de
negociaciones y compromisos mutuos con los que llevaron de
nuevo el partido al poder en las elecciones libres de 1973. Solo entonces
quedaron en claro la debilidad de la izquierda marxista y la naturaleza
atpica de la alianza obrero-estudiantil que se haba dado en Crdoba
cinco aos atrs.
El peronismo regres para repetir, esta vez con una rapidez inslita y
una devastadora determinacin, las lecciones histricas de su primer
ascenso al poder. La influencia marxista en el movimiento obrero fue
destruida y el ala izquierda del peronismo eliminada. Las modestas ini
ciativas econmicas y sociales, constreidas ahora por una coyuntura
internacional mucho menos favorable paralas polticas sociales de naci
nalismo econmico y redistribucin, no pudieron revitalizarla economa
y provocaron,en cambio, la ms severa inflacin vista hasta entonces en
Argentina. Despus de la muerte de Pern, en 1974, la coalicin peronis
ta se desintegr rpidamente. Las polticas econmicas y sociales de sus
sucesores, bajo el liderazgo nominal de su nueva esposa, la;vicepresi
denta Isabel Pern, viraron radicalmente hacia la derecha. Tal como
sucedi entre 1950 y 1955, el retorno a la ortodoxia econmica liberal no
logr convencer al capital y distanci a los Obreros. La retrica y una or
ga de corrupcin oficial hicieron que el gobierno solo se mantuviera en
el poder por un tiempo muy corto. En 1976, la ya conocida coalicin de
fuerzas liberales y jefes militares de derecha se tom el poder una vez
ARGENTINA
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de su propio partido, E
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1
ARGENTINA 233
ms. Dada la fuerza del movimiento guerrillero, el cual haba sido esti
mulado por la represin peronista contra los marxistas y el ala izquierda
de su propio partido, el alcance y la naturaleza de la represin que sigui
no tuvieron precedentes. Los grupos paramilitares respaldados por el
gobierno complementaron las actividades del ejrcito y la polica secreta
en su guerra interna por "preservar la civilizacin occidental y cristia
na". U na horripilante lucha de tres vas entre el gobierno, la guerrilla
llamada marxista y los peronistas,que mantenan el :control de los sindi
catos, desbarat la estructura institucional de la nacin. Finalmente el
gobierno derrot a las guerrillas, pero durante dicho proceso destruy
tambin los derechos civiles del grueso del pueblo argentino y sistemti
camente le neg el uso social de sus facultades criticas.
Marx dijo alguna vez que la carga del pasado yace como una pesadilla en
el cerebro de los vivos. El horror particular de la moderna historia de
Argentina consiste en que sta empez en las mentes de la gente como
un sueo sin complicaciones, un sencillo cuento buclico. Pero el xito
min el vigor econmico de la sociedad argentina y durante dcadas des
truy su promesa democrtica. El desarrollo social del pas condujo, de
bido a la debilidad del movimiento obrero y de la izquierda, al callejn
sin salida del peronismo, cuyo trmino solo hasta ahora es visible.
El siglo de historia argentina que se puso en marcha con la expansin
de la economa de exportacin agropecuaria ha llegado ahora a su fin.
Esta poca se edific sobre la premisa, compartida acriticamente por
muchas personas, de que las instituciones econmicas del capitalismo
liberal garantizarian el desarrollo exitoso del pas. Las experiencias del
peronismo y de los gobiernos liberales represivos que le sucedieron han
puesto de relieve la falacia de tal premisa. Lejos de resolver la crisis de
posguerra de la sociedad argentina, las soluciones corporativistas y libe
rales capitalistas puestas en prctica por regimenes autoritarios solo la
intensificaron. La clase obrera argentina desempe el papel central en
la conduccin del pas al terrible atolladero de las dcadas recientes. N o
forj la historia moderna de la nacin,. tal como hubiera deseado. Las
perspectivas muestran, sin embargo, que hallar su futuro papel ms
adecuado a sus talentos y ms acorde con su naturaleza. Formada por
una comprensin critica de su paradjico pasado, la prxima etapa de la
historia argentina deber tener un desenlace diferente y ms progresis
ta (127).
127. Un primer indicativo del papel futuro ms progresista del movimiento obrero fue la naturale
za del apoyo que le dio al gobierno durante la guerra de 1982 con Gran Bretafta. Dicho respal
1
do estuvo condicionado por un llamamiento al regreso a las normas pollticas democrticas.
Los extremos a los que el rgimen argentino estaba dispuesto a llegar en tal conflicto eran en
si una consecuencia, al menos en parte, de la creciente oposicin interna, encabezada por los
sindicatos, al programa econmico y social liberal del gobierno y a 8 politica represiva. La
derrota oblig a los militares a entregar el poder en las elecciones democrticas de fines de
1983. Los peronistas no lo hicieron tan bien como muchos analistas lo predecian, y el candi
dato radical emergi victorioso. Varios lectores de este ensayo, terminado en 1982, expresa
ron su sorpresa por el optimismo de este ltimo prrafo. Afortunadamente, el tono y el anli
sis de las tendencias a largo plazo que sugiere se ven confirmados por los eventos recientes.
Dado el alcance de la actual crisis econmica, la magnitud del problema de la deuda externa
y la naturaleza sensitiva de los esfuerzos gubernamentales por controlar a los militares, la
situacin, sin embargo, sigue siendo extremadamente inestable.
CAPITULO 4. VENEZ
HISTORIOGRAFIA DE UN PA
Los deterministas raciale
al interpretar la historia
cmodas
clima tropical no apto pa
anlisis, Venezuela emerg
ciplinada, ignorante y mb
Despus dela Independen
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sus gobiernos para que em
CAPITULO 4. VENEZUELA
EL PELIGRO NO ES NEGRO SINO BLANCO
"El peligro est en los musis blancos, en los impe
rialistas que estn exprimiendo a nuestro obrero y al
obrero [como el antillano negro) que venga de cual
quier parte. El imperialismo y .sus aliados nacionales
son nuestros principales enemigos".
De.l peridico obrero de Maracaibo
Petrleo, agosto 29 de 1936.
HISTORIOGRAFIA DE UN PASADO TURBULENTO
Los detenninistas raciales y geogrficos anglosajonessol1an regodears
al interpretar la historia de Venezuela, pues sta parec1a confinnar sus
cmodas suposiciones acerca del mundo en que vivian. Maldita por un
clima tropical no apto para el hombre blanco, indicaban aqullos en su
anlisis , Venezuela emergi del perlodocolonial como una sociedad indis
ciplinada, ignorante y miserable, inclinada a la indolencia y la violencia.
Despus de la Independencia, las naciones ms favorecidas de Suramri
ca, con clima templado en la regin meridional del continente,'como Ar
gentina y Chile, lograron poner sus casas pol1ticamenteen orden, "blan
quear" sus poblaciones y sumarse al progreso que emanaba de los cen
tros europeos de civtizacinoccidental. Venezuela no lo consigui. Al
igual que las naciones hermanas del trPico -Colombia es un buen ejem
plo-, Venezuela se sumi en un mar de inestabilidad poltica, caos social
y estancamiento econmico a lo largo del siglo XIX. Caudillos militares,
con ejrcitos merodeadores de chusma compuesta por antiguos esclavos,
mestizos y mulatos, se enfrentaban en una violenta e intenninable lucha
por el poder. Una vez en el poder, estos "generales" semianalfabetos se
I
proclamaban pomposamente "Salvadores de la Patria't, "Resta.uradores
i
,.
de la Ley" o "Regeneradores de la Nacin". De heCho, saqueaban el teso
ro pblico y se burlaban de la ley. No pocos usaban el poder para satisfa
cer colosales apetitos sexuales y sensuales. No obstante, los acreedores
europeos finaltnente se cansaron de la grotesca irresponsabilidad de los
lideres polticos venezolanos. A comienzos del siglo XX, convencieron a
sus gobiernos para que enviaran escuadras navales a bombardear las ciu
[235 ]
I
dades costeras de Venezuela y amenazaran con invadir el pais para ase
gurar el pago de los emprstitos extranjeros y hacer respetar el capital
forneo. En parte como resultado de estas amenazas, Venezuela final
mente consigui la estabilidad poltica y se convirti en un miembro res
ponsable del concierto de las naciones. Pero este avance, y el progreso
econmico que trajo consigo, solo se alcanzaron con la frrea dictadura
personal de Juan Vicent,e Gmez, que gobern a Venezuela entre 1908 y
1935. Gmez impuso el orden, protegi el capital y cumpli religiosamen
te las obligaciones financieras internacionales del pats. Aunque su dicta
dura fue terriblemente corrupta y brutal, brind a Venezuela grandes
esperanzas de progreso.
Interpretaciones de este tipo eran comunes a comienzos del siglo XX,
y han seguido influenciando a los especialistas e inspirando la sabiduria
convencional de algunos venezolanos y muchos norteamericanos hasta
nuestros dias. Un expo:nente tipico de estas ideas en Estados Unidos, en
los aos veintes, fue el distinguido gegrafo econmico R. H. Whitbeck.
Aunque jams visit Venezuela, presuntuosamente decia a sus alumnos
de la Universidad de Wisconsin y a los lectores de sus influyentes libros
de texto que la turbulenta historia poltica y el atraso econmico de Ve
nezuela eran atribuibles a la raza y el clima. "El clima", escribi, "impo
ne al pals todas las desventajas del continuo calor y las enfermedades
tropicales. ( ... ) La gran preponderancia de gentes no blancas en la pobla
cin (al menos de 10, al) es, hasta cierto punto, consecuencia de la accin
selectiva del clima. Afortunadamente, los frios vientos alisios, que so
plan desde el mar la mayor parte del ao, combinados con una considera
ble rea de tierras altas, proporcionan un clima apto para el hombre blan
co en una zona de la seccin septentrional delpals. ( ... ) Si Venezuela ha
de ser desarrollada por su propio pueblo, la energia y la iniciativa debe
rn provenir de las tierras altas" U). '
Similares interpretaciones racistas yetnocntricas de la historia de
Venezuela y Latinoamrica en general predominaron hasta bien entrados
los aos cuarentas enIos circulos acadmicos de Estados Unidos. A co
mienzos de la dcada de 1930, Charles E. Chapman, quien ayud a elltre
nar una generacin de historiadores latinoamericanos en Berkeley, expli
caba la historia poltica de Amrica Latina en el siglo XIX como una con
secuencia de la retrgrada, cultura hispnica y la perniciosa influencia de
la raza y el clima (2). Una dcada ms tarde, el decano de los historiado
.'
res diplomticos norteamericanos, el profesor de Yale Samuel Flagg
Bemis, dedic el primer capitulo de su gran historia de las relaciones de
1. R. H. Whitbeck, Economic Geograpby ofLatin Ameriea, NewYork, 1926, pp. 59y 60.
2. Vase, por ejemplo, Cahpman, "The Age of the Caudillos", en HispaDic American Historical
Review, No. 12, agosto de 1932, pp. 281-300.
VENEZUELA
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VENEZUELA 237
Estados Unidos y Amrica Latina a un examen de lo que l llam "ener
gia climtica" (3). La evidencia grfica y la penetracin de tales concep
ciones han sido recientemente exploradas por John J. Johnson en un fas
cinante estudio histrico de las caricaturas polticas de Estados Unidos
sobre Amrica Latina (4). Resulta revelador que cuando los gobiernos
latinoamericanos imponan el orden y protegan el capital forneo, los
caricaturistas estadounidenses tendan a blanquear a sus personajes lati
noamericanos, representndolos con cuerpos altos y rasgos claramente
anglosajones. Por el contrario, cuando un pats latinoamericano se toma
ba inestable, su gobierno adoptaba una actitud antinorteamericana o en
su seno surgan grupos revolucionarios, los personajes latinoamericanos
eran mostrados como pequeos y exuberantes nios negroides.
A lo largo del siglo XIX y comienzos del XX, los mismos intelectua
les latinoamericanos. estaban profundamente. influenciados por las teo
ras racistas y climticas que emanaban de Europa y Estados .Unidos.
Debido a que muchos de ellos pertenecan a la lite social blanca, una cla
se cada vez ms vinculada a los intereses del capital internacional, mu
chos aceptaban esas teoras sin beneficio de inventario. La mayora, sin
embargo, rechazaba el determinismo inherente a ellas. Puesto que la raza
y el clima eran esencialmente inmutables, aceptar su influencia determi
nante era renunciar a la posibilidad de cambiar la propia sociedad.
mismo era negar las perspectivas futuras de la cultura hispnica, la reli
gin catlica y las lenguas espaola y portuguesa. Aceptar las explica
ciones anglosajonas de la inestabilidad poltica y el atraso econmico de
Amrica Latina era, entonces, darle el visto bueno a la idea de la futura
hegemona poltica y cultural de Estados Unidos en la regin, y abrir la
puerta a la potencial disolucin de la patria misma. Por estas razones, el
pensamiento de la mayoz;a de los intelectuales latinoamericanos,
considerablemente influenciado por las corrielltes europeas
y estadounidenses, era por logeneral ms progresista. Ms que los impe
dimentos climticos y raciales, los pensadores latinoamericanos destaca
ban los temas culturales, especialmente la herencia del colonialismo ib
rico. La mayora, como el escritor argentino Domillgo Faustino Sarmien
to, subrayaba la importancia de la educacin de masas como la clave del
progreso. Otros desarrollaron la idea de que el progreso material en s
podra superar el legado del pasado. Elpensamiento del positivista mexi
cano Justo Sierra muestra tanto la naturaleza progresista como las im
plicaciones paradjicas de esta posicin. Un decidido apologista de la
dictadura de Porfirio Diaz que precedi a la Revolucin Mexicana de
1910, Sierra sostenia que solo mediante la educacin de masas y la pro
3. &muel Flagg Benies, ... dependencia de Estados UDid08 en la Amrica ...tina, M&xico, 1944.
4. t.tin America in Caricature, Austin, 1981.
teccin de la inversin extranjera podrla salvarse su pas de las implica
ciones darwinianas de la historia mexicana y mundial. La educacin inte
grarla la cultura indgena a la nacional y prepararla a las clases bajas
para participar en poltica y en la vida econmica moderna. La inversin
extranjera, incluida la estadounidense, en ferrocarriles, minas y fbricas,
si era adecuadamente supervisada por la lite mexicana, unificara la
nacin y la harla suficientemente fuerte y vigorosa para evitar ser engu
llida por su poderoso vecino del norte. Finalmente, algunos pensadores
excepcionales, como el gran escritor brasileo Euclides da Cunha, solan
voltear el determinismo racista y climtico del pensamiento europeo. La
gran epopeya de Da Cunha, Os sertoes (1902), es formalmente ambiva
lente en estas cuestiones. Pero su poderoso mensaje subjetivo es claro.
+
El libro exalta la superioridad fsica y moral de los ignorantes y mestizos
habitantes del interior del Brasil, un pueblo perfectamente adaptado a
un inhspito ambiente americano. En Da Cunha incluso el nfasis en la
, .
educacin adquiere un giro novedoso. Es el Brasil "civilizado" y urbano
el que se revela como verdaderamente brbaro y necesitado de ilustra
cin (5).
El principal apologista del rgimen de Gmez en Venezuela, Laurea
no Vallenilla Lanz, nunca consigui la reputacin internacional de sus
ilustres predecesores lati.noamericanos. Su vida y obra no muestran ni el
profundo compromiso de Sarmiento con la educacin, ni el nacionalismo
paradjico de Sierra, ni el progresista darwinismo social de Da Cunha.
Sin embargo, era un estudioso serio de la historia venezolana y sus expli
caciones de las turbulencias polticas y sociales y la falta de progreso ma
terial del primer siglo de existencia del pas evitaban el simplista deter
minismo racial, cultural y climtico de los observadores norteamericanos
de su poca. En realidad, Vallenilla Lanz flirteaba con explicaciones ra
ciales y culturales de la inestabilidad poltica de Venezuela.' Empero, por
sobre todo subrayaba los factores geogrficos que podan ser modifica
dos por el hombre. Para Vallenilla Lanz el mayor obstculo para la esta
bilidad poltica era el regionalismo Inducido por la geografa. Ms perni
ciosa era la influencia de las hordas de llaneros, aquellos incultos e indis
ciplinados vaqueros de las planicies del rlo Orinoco que durante el siglo
, . XIX se lanzaron una y otra vez sobre el populoso norte de Venezuela
para turbar el orden nacional y frustrar el progreso material. Su solucin
para los problemas de Venezuela era rotunda: el de una
autoridad central fuerte asegurara el progreso matenal; ste, a su vez,
promovera el orden poltico y crearla las condiciones sociales para una
democracia real.
5. Las obras ms influyentes de Sanniento, Sierra y Da Cunha se han traducido al ingls y hay
varias ediciones en espaol. '
,
,
VENEZUELA
"Modificando el medio social
carreteras y de las vias frrea
pea; es decir, haciendo lo que
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6. Este pasaje, tomado del libro de v.
estA citado en Hani80n Sabin Howar
la, Caracas, 1976, p. 88. Es parte de
de Vallenilla, en la cual defiende ard.
original interpretacin de la historia.
6ca la dictadura de Gmez.
VENEZUELA 289
IlSTORIA
"Modificando el medio social por el desarrollo econmico, por la multiplicacilm de las
,implica
carreteras y de las vias frreas, por el saneamiento, por la inmigracin de gente euro
in inte
pea; es decir, haciendo lo que se est haciendo en Venezuela desde hace doce lUlos al
amparo de un gobierno fuerte, dirigido por un hombre de Estado, por un patriota de
es bajas
sus deberes, quien como otros grandes Caudillos de Amrica representa la encarna
nversin
cin misma del poder y mantiene la paz, el orden, la regularidad administrativa, el
rbricas,
crdito interior y exterior, estamos preparando el pats para llegar a la situacilm en
icaria la
que se hallan hoy otros pueblos de nuestra misma estructura geogrfica, y los cuales,
ter engu
atravesando las mismas vicisitudes y sometidos tambin a reglmenes absolutamente
semejantes a los nuestros, han encontrado al fin el camino que los va conduciendo a
asadores
la prctica de los principips democrticos inscritos en las constituciones desde los
18., sol1an
primeros dias de su vida independiente" (6).
apeo. La
'ambiva
Por este camino, en cierto modo ms progresista. Vallenilla Lanz lle
es claro.
g a las mismas conclusiones poUticas de sus colegas acadmicos de Es
mestizos
tados Unidos: apoyo incondicional a la dictadura de Juan Vicente G
aptado a
mezo Todos proyectaban sobre la historia venezolana del siglo XIX una
Isis en la
interpretacin que justificaba los intereses de las clases capitalistas que
urbano
ms se beneficiaban de las pol1ticas de Gmez. Vallenilla Lanz sirvi
eilustra-
como idelogo de los latifundistas y comerciantes favorecidos por el libe
ralismo econmico ortodoxo d,e Gmez y las drsticas medidas de repre
Laurea
sin social y polftica.Sus colegas acadmicos del extranjero suministra
al de sus
ban la racionalidad filosfica para la enorme expansin del capital nor
ttan ni el
teamericano en Amrica Latina a comienzos del siglo XX. Con Gmez,
bnalismo
los intereses petroleros de Estados Unidos y Europa disfrutaron de acce
1.\ Cunha.
so barato y prcticamente librea las gigantescas reservas petroleras de
!rus expli
Venezuela. Gracias al incomparable clima para las inversiones creado por
Jre8oma
Gmez ya para 1928 el capital forneo hizo de Venezuela el principal
deter
exportador de petrleo crudo del mundo.
bericanos
El desarrollo econmico basado en el petrleo, fomentado por la dic
Irlones ra
tadura de Gmez. gener fuerzas sociales que, como lo veremos endeta
pero. por
11e en el resto de este ensayo, progresivamente transformaron la sociedad
!modifica
venezolana en el siglo XX. La produccin de crudo hizo surgir un podero
ra la esta
so proletariado en los campos petroleros y una numerosa clase media en
ls perni
las ciudades. Las nuevas clases irrumpieron en la escna pol1tica en 1935, '
e indis
despus de la muerte del dictador. Desde entonces, a veces actuando
re si siglo
coordinadamente ya veces enfrentadas y con objetivos opuestos, logra
Venezuela
ron una notable restructuracin de la sociedad venezolana.

Estas mismas fuerzas sociales tambin han producido una revolucin
:ro de una
en la forma de pensar de los venezolanos sobre su pasado. En dcadas
a su vez,
"para una
6. Este puQe, tomado del horo de Vallenilla cnue.. de ablceridad J esadhud. Caracas, 1921,
est citado en Hanil101l Sabin Howard Rmulo GaJIepB J la I8vo1ac:Wn buque... en Venezue
la, Caracas, 1976, p. 88. Es parte de una polmiea, dirigida a loIJ crlticoeliberaleIJcolombianois
de Vallenilla, en la cual defiende ardorosamente su obra prineipel, Cesarismo demomltlco, lUla
original interpretacin de la historia de Antrica Latina y Venezuela que explIca y a la vez justi
Iinls y hay
fica la dictadura de Gmez.
recientes, los especialistas venezolanos han sugerido una nueva interpre
tacin ms compleja y decididamente ms democrtica de la historia del
siglo XIX. Entonces, en cierto sentido el desarrollo democrtico de la
sociedad venezolana a partir de 1935 parece confm:nar la visin y las pre
dicciones de Vallenilla Lanz,lo que explica la ambivalente fascinacin de
los modernos historiadores venezolanos con su trabajo (7). En un sentido
ms profundo, sin embargo, los historiadores venezolanos revi:;ionistas
han repudiado y trascendido la interpretacin qe hace Vallenilla del
pasado, asl como la visin ms determinista y etnocntrla de sus con
temporneos en el mundo desarrollado.
La nueva historiografa venezolana, en buena parte marxista, posee
el gran mrito de hacer hincapi en las dimensiones de clase (8). Rechaza
la concepcin de que el tumultuoso primer siglo de vida politica indepen
diente era la resultante. de defectos raciales y valores culturales premo
demos de la poblacin. Niega que,el siglo XIX pueda ser comprendido
como una simple consecuencia del clima y la geografia del pats. Por el
contrario, el siglo XIX venezolano se entiende como un doloroso y pro
longado proceso a travs del cual una sociedad colonial nica experimen
t una masiva .restructuraciD . a medida que sus principales clases se
adaptaron a 10s'lllperativos yopottunidades cambiantes de un sistema
capitalista mundial en evolucin.
Aunque la historiografa del siglo XIX venezolano sigue estando
mucho menos desarrollada que la de los otros tres paises contemplados
en este libro (9), el perfil bsico del enfoque revisionista es claro (lO). Ca
rente de los metales preciosos y la densa poblacin indgena que hicieron
de las tierras altas de Nueva Espafa (Mxico.) y el Per el ncleo del
{,
imperio mercantil espaol en el Nuevo Mundo. Venezuela fueuna colonia
espafolaperifrica y sin importancia hasta el siglo XVIII (El Mapa 4.1
muestra los principales rasgos ffsicos de la parte de la gran colonia espa
7. Vase, por ejemplo, el volumen publicado bajo la direccin editorial d$ Germn ClIJ'I"ara Damas
y escrito por Carlos Salaz y M. Caballero, El eoucepto de la hiatoria ~ ValJeJdllaLuz. Caracas,
1966. .
8. Germn Carrera Damas es quien ms ha hecho por fomentar el desarrollo de la nueva historio
grafta; concentra su atencin en el estudiod$l siglo XIX. Vase su lIWorlopafia lIl8I'Ita ve
nezolana y oUos temas, Caracas, 1967.. .
9. Tal como lo aclara el resumen que sigue, el legado de una guerra de independencia inusual
mente destructiva, la consolidacin tarda de una moderna eeonomia e ~ d o r a viable y la
forma dictatorial represiva que asumi laeonsoUdaci6n en Venezuela comprometieron seria
mente el desarrollo inicial de 108 estudios histricos venezolanos. Sin embargo, en dcadas re
cientes, la disponibilidad de dinero proveniente del petrleo para niveles ms altos de educa
cin y el mantenimiento de la hDertad acadmica han permitido un avance de estudios hi8t6ri
C08 profesionales quiz ms acelerado qU en los otros tres paiees tratados en estos ensayos.
10. Lagula ms prctica y actualizada de la historiografia venezolana es el ensayo bibliogrfico en
John V. Lombardi, VeDezuela: Tbe Searcb for Order, The Dream of Progre.., New York,
1982. El horo mismo, que abarca desde los tiempos coloniales hasta los modernos, es la mejor
historia del pais en un volumen.
VENEZUELA
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f. , "C. r? '! I!'" ,:.. ;' l!: '"l'o ce .. CD if J:f" ,,:,e i (fi"
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Mapa 4.1. VeneZllela. Cuene& de M8I'acaibo y principales campos petroleros.
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242
ola de la Nueva Granada que se convirti en la moderna Venezuela).
Hacia 1700, no obstante, los comerciantes espaoles y los latifundistas
criollos empezaron a aprovechar la mano de obra de esclavos africanos,
los mercados expansivos atlnticos, los ricos suelos yel clima de las pla
nicies costeras y los valles andinos para extraer grandes beneficios de la
produccin y venta de bienes tropicales. El ms importante era el
un rbol originario del Nuevo Mundo cuyas semillas, molidas y combina
das con especias y azcar, llegarian en forma de chocolate hasta las me
sas de las gentes acomodadas de Europa en los siglos xvn y XVIII y
formar1an parte de la dieta del proletariado industrial europeo en el siglo
XIX. El otro producto era el caf, un arbusto de origen africano cuyo cul
tivo se difundi a travs de la Cuenca del Caribe durante los siglos
XVIII y XIX. Un poderoso estimulante, el caf, lo mismo que el cacao y
el azcar. en un principio era consumido en Europa por los ricos. Sin
embargo, a medida que progresaba la industrializacin, se convirti en
articulo fundamental de la dieta obrera. El caf con crema de leche y az
car, al igual que el chocolate, suminstraba estimulantes calodas fciles
de preparar y de consumo rpido, cualidades importantes para las fami
lias obreras, que estaban obligadas a adaptar sus patrones de consumo a
los requerimientos de la vida fabril y al trabajo femenino fuera del hogar.
Las pol1ticas imperiales estimulaban la produccin de cacao y, en menor
medida, de caf en la Venezuela colonial. La Corona autoriz a los lati
fundistas la adquisicin de esclavos africanos para que cultivaran estos
productos y concedi el monopolio comercial del cacao a una casa mer
cantil vasca. En consecuencia, la produccin, particularmente de cacao,
se extendi rpidamente a lo largo de la costa septentrional de la colonia
durante el siglo XVIII. En esta regin se desarroll una tpica socidad
de plantacin del Nuevo Mundo: grandes haciendas poseidas por una
minoria blanca y explotadas por una fuerza de trabajo principalmente
esclava. Al mismo tiempo, en las vastas llanuras del do Orinoco, en el
sur, surgi una economia ganadera, estimulada por la demanda de cueros
de la industria europea y de carne en las economias esclavistas del Cari
be. No obstante, los ranchos ganaderos de los llanos venezolanoserElll de
indole primitiva. Enormes rebaos pertenecientes a unos pocosganade
ros vagaban libremente en las planicies, atendidos por una pequea fuer
za de trabajo compuesta por vaqueros independientes y nmadas, mu
chos de los cuales hablan huido de los sistemas coercitivos de trabajo del
norte de la colonia (las grandes extensiones de tierra al sur de los dos
Apure y Orinoco nunca fueron pobladas, efectivamente, en la poca colo
nial y en la actualidad siguen siendo muy escasamente ocupadas y poco
desarrolladas ).
La lucha entre las principales potencias europeas por el control de
una econom1a atlntica en transicin de un capitalismo mercantil a otro
industrial, lucha que se intensific a fines del siglo XVIII y alcanz su
VENEZUELA
c11max y desenlace en 181:
tos arreglos coloniales y
conflicto internacional dE
nias y oblig a los latifun
mia cacaotera y cafetera
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Ibrica comprometiera la 8
de la lite criolla de Venez
Suramrica hacia la inde}M
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El, de
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Los miembros de las otl
y pardos de sangr.
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ron de manera distinta las .
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11. Buena parte del material de es
ensayo de Carrera Damas "Para
el movimiento nacional de indep
Historiografa IDaI'Ilsta (V_la
VENEZUELA 243
RJA
cl1max y desenlace en las guerras napolenicas, trastorn seriamente es
la).
tos arreglos coloniales y culmin con la independencia de Venezuela. El
Itas
conflicto internacional deterior la red comercial de Espaa con sus colo
lOS,
nias y oblig a los latifundistas y comerciantes que controlaban la econo
pla
mia cacaotera y cafetera de Venezuela a ampliar su comercio con trafi
.ela
cantes de esclavos y contrabandistas que operaban en las dinmicas eco

nomias de Holanda, Gran Bretaa y Estados Unidos. Entre tanto, las
iDa
diversas clases sociales de Venezuela se por adaptarse a las
m.e
inquietantes fuerzas ideolgicas y politicas desencadenadas durante este
Uy
largo periodo de cambio econmico y politico en el mundo. Los esfuerzos
ligIo
de las principales potencias europeas por gravar ms fuertemente a sus
cul
sbditos con el fm de financiar la lucha por la hegemonia mundial, preci
glos
pit las grandes revoluciones sociales y politieas de la poca. Cada una
Iloy
de estas revoluciones -en las colonias britnicas que ms tarde serian
Sin
los Estados Unidos, en Francia, en Sto Domingue (posteriormente Haiti)
6 en
y por ltimo en la Amrica espaola y portuguesa- obedeci a una lgi
az
ca social diferentes y cada una tuvo distintos significados para la lite
illes
criolla que organiz el movimiento independentista en Venezuela. Las
ami
ideologias liberales del republicanismo y el librecambio prometian liberar
iQOa
a los comerciantes y latifundistas venezolanos del control politico y las

politicas comerciales de Espaa. Sin embargo, una guerra de indepen

dencia podra liberar las fuerzas sociales e ideolgicas que habian puesto
'lat
en peligro la vida y la propiedad en Francia y precipitado la revuelta de

esclavos que destruy la clase esclavista y terrateniente de Hait. Sin
mer
embargo, poco despus de que la invasin de Napolen a la Penmsula

Ibrica comprometiera la autoridad imperial espaola en 1808, elementos
IOnia
de la lite criolla de Venezuela efectuaron los primeros movimientos en

Suramrica hacia la independencia. Simn Bol1var; uno de los ms ricos

productores de cacao en Venezuela y propietario de muchos esclavos,

surgi como l1der de dicha faccin. Otros criollos juzgaron que los riesgos
el
implicitos en la guerra eran demasiado grandes, o los beneficios poten
ciales demasiado escasos, como para unirse a la lucha independentista.

El movimiento de independencia de Venezuela se convirti, asi, desde un
E.
de
principio, tanto en una guerra civil como internacional (11 ).
Los miembros de las otras clases y castas de Venezuela, incluidos los

esclavos y pardos de sangre mezclada, mostraron una ambivalencia simi
mu
lar hacia la lucha de independencia. Elementos de cada grupo interpreta
!O del
=
ron de manera distinta las ideologlas de libertad e igualdad que emana
ban de las grandes revoluciones de la poca. La mayoria de los esclavos
11. Buena parte del material de este y de los dos prrafos siguientes est tomado del sugestivo
101 de
ensayo de Carrera Damas Para un esquema sobre la participacin de las clases populares en
el movimiento nacional de independencia, en Venezuela, a comienzos del siglo XIX", en su
lotro
Historiografia DUll'XIsta (Vase la Dota SI, pp. 69-99.
:z su
.
.
tenan amos criollos y no espaoles y, aunque buscaban asegurar su li
bertad individual, muchos se sumaron en un comienzo a las fuerzas rea
listas cuando estall la contienda. La gran poblacin de pardos, que tra
bajaban como aparceros, artesanos, pequeos comerciantes e incluso
profesionales, haban experimentado una creciente movilidad social y
cierto acceso a la educacin y las profesiones como resultado de las refor
mas -econmicas y legales dispuestas por los espaoles en sus esfuerzos
por revitalizar su imperio hacia finales del siglo XVIII. Aqullos resen
tan la discriminacin social de la lite blanca, criolla o hispnica.
Tan pronto como empez la lucha, aument la complejidad de las
actitudee conflictivas dentro y entre las principales clases. Fuerzas rea
listas e independentistas rivales cortejaban a los integrantes de las cla
ses trabajadoras por medio de concesiones ideolgicas y materiales con el
fin de ganrselos para sus ejrcitos. T8lllbin confiscaban y embargaban
propiedades para sostener su causa. La guerra brindaba oportunidades
"
de enriquecimiento personal, movilidad social y venganza individual,
mediadas por los antagonismos de clase y las tensiones raciales hereda
dos del pasado colonial. Por ltimo, el movimiento de independencia, as
como las subsiguientes luchas politicas y sociales que envolvieron a la
nueva nacin, se vieron complicados por la influencia de los llaneros de
las planicies ganaderas del sur. Esta regin tena acceso al mercado in
ternacional y, por medio de l, a mercenarios y armas, lo mismo que una
reserva permanente de ganado para aprovisionar los ejrcitos y una clase
trabajadora relativamente independiente de alta movilidad. Tal combi
nacin de factores explica por qu el control patriota de 10s.llan08 y de las
fuerzas que alli podan reclutarse decidieron la lucha de independencia en
Venezuela y, de hecho, en todo el norte de Suramrica.
, .Desde una perspectiva comparativa, se destacan varios rasgos del
movimiento de independencia en Venezuela. Latifundistas y comercian
tes venezolanos, situados en la periferia del imperio espaol en Suramri
ca, al igual que los de Argentina, tenan mucho que ganar con la indepen
dencia. A diferencia del centro del Per, la economia agrcola exportado
ra de Venezuela y Argentina estaba enva de ligarse estrechamente al
orden liberal capitalista-industrial surgido bajo la gida britnica a prin
cipios . del siglo. En el Per, la preservacin del complejo minero, as
como el monopolio comercial y el control politico de Espaa, eran vitales
para la salud econmica de la colonia y para los intereses sociales de co
merciantes y mineros y para la lite administrativa, militar y eclesisti
ca. En Venezuela y Argentina, la burocracia del colonialismo espaol era
limitada y dbil, y tenda a restringir el crecimiento econmico y a cons
treir los intereses de las clases dominantes. Por estas razones en la
Suramrica espaola fueron las clases propietarias de Argentina yVene
zuela las que se mostraron ms rceptivas a la ideologa liberal y fue de
sus filas de donde surgieron los primeros y ms decididos exponentes de
VENEZUELA
la Independencia. Los m,
hispnica se originaron el
de lucha, stos convergiet
altas del Per (12).
Sin embargo, a diferer
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secuencia, mientras que el
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do lograban poner a su fav
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brutal y doble por la independen
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que comb&ttan por la independell
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colonia esclavista de Espafla no4
14. Tullo Halperin Donghi, The Mtel
les Griffin, "Economic and Social
Hjspaaie American Historieallle
VENEZUELA
245
la Independencia. Los movimientos independentistas de la Suramrica
hispnica se originaron en Venezuela y Argentina; luego de quince aos
de lucha, stos convergieron para imponer la independencia en las tierras
altas del Per (12).
Sin embargo, a diferencia de Argentina, Venezuela ocupaba una posi
cin estratgica sobre las rutas comerciales y de comunicacin del Cari
be, que untan a Espaa con el corazn de su imperio americano. En con
secuencia, mientras que el movimiento de independencia argentino se lle
v a cabo prcticamente sin enfrentar a las fuerzas imperiales, Venezuela
fue sometida a una brutal reconquista espaola. Luego del restableci
miento del dominio hispnico, en Venezuela la lucha por la independencia
se hizo mucho ms salvaje y destructiva. Las fuerzas populares a menu
do lograban poner a sufavor la lucha y aprovechaban la ruptura del con
trol social y el respeto a la propiedad privada que sta implicaba.
Adems, Venezuela se diferencia de Argentina en otro sentido impor
tante. Era una sociedad esclavista, la nica en Hispanoamrica en con
quistar su independencia por medio de una lucha violenta a comienzos
delsiglo XIX ( 13). Las tensiones de clase y de raza inherentes a la socie
dad colonial venezolana y que explotaron a raz de la Independencia, ex
plican en buena medida el alcance de los problemas sociales, econmicos
y politicos que el pais afront en las dcadas siguientes. El control social
se vio ms severamente minado en Venezuela, la destruccin econmica
y la fuga de capitales fueron ms amplias y la politicase tom, para em
plear la frase de Halperin Donghi, ms "ruralizada y militarizada" que
en cualquier otra parte del imperio suramericano de Espaa ( 14).
Como en el resto de Amrica Latina, el rompimiento de Venezuela
con Espaa y su gradual incorporacin al orden mu:ndial del capitalismo
industrial implicaron una dolorosa transformacin de todos 103 aspectos
de la sociedad. Con frecuencia se subraya que en todas estas sociedades
el patrn altamente inequitativo de la distribucin de la tierra, la estruc
12. Richard Graham ha sintetizadode manera clara los principales line4UJlientos de este enfoque
comparativo de la dinmica del movimiento de independencia latinoamericano en IndepeD
dence in LatiD America, New York, 1972.
13. Sto Domlngue, una posesin francesa, fue la primera sociedad esclavista en obtener su inde
pendencia. Empero, el legado de la esclavitud, el monocultivo de la cafia de azcar y la lucha
brutal y doble por la independencia y la libertad personalpolltraron a Hati. La subsiguiente
historia de Hati suministra algunos indicios de los riesgos que afrontaban los lideres criollos
que combatian por la independencia de Venezuela y la magnitud de los problemas que encara
ron sus sucesores. Brasil, una colonia esclavista de Portugal ya estrechamente ligada al infor
mal imperio econmico britnico, adquiri su independencia bajo la direccin de la Corona
portuguesa, sin mayores derramamientos de sangre ni unaconmocn civil. Cuba, la principal
colonia esclavista de Esp!$l, no conquist su independencia sino hasta finales del siglo.
14. Tulio Halperin Donghi, Tbe Aftermath 01 Revolution iD LatiD America, New York, 1973; Char
les Griffin, "Economic and Social Aspects of the Era 01 Spanish-American Independence" , en
HispanicAmerican mstorical Review, No. 29,.mayode 1949, pp. 170-187.
.
I
tura de clases jerrquica y en gran parte esttica y la cultura politica
centralizada y autoritaria. todo ello heredado de la poca colonial, resur
gieron o se mantuvieron intactos a lo largo del siglo XIX. Ello es funda
mentalmente cierto. Sin embargo. cada uno de estos rasgos estructurales
tuvo que ser acomodado al nuevo orden mundial y sostenido de una ma
nera diferente. Despus de la Independencia. se afrontaron problemas de
control social, fuga de capitales, endeudamiento externo y surgimiento
de nuevas y poderosas fuerzas regionales y militares. El influjo de bienes
industriales baratos min gradualmente las actividades artesanales y
oblig a amplios sectores de la poblacin a encontrar nuevos medios de
vida. Los sistemas de trabajo, por sobre todo el rgimen esclavista, te
man que ser transformados. Las fuentes tradicionales de crdito y capi
tal prevalecientes bajo los arreglos mercantiles del orden espaol, modi
ficadas o remplazadas. Los sistemas tributarios deban ser moderniza
dos. El papel econmico y social de la Iglesia, lo mismo que sus relacio
"
nes con el Estado, redefinidos. Resuelta la pol1tica agraria, especialmen
te el acceso a los terrenos corporativos de los indgenas y a los baldos
pblicos. Por ltimo, deban crearse nuevos sistemas pollticos, judiciales
y educativos acordes con la ideologa republicana y liberal, aunque com
patibles con los intereses de las clases dominantes y las estructuras so
ciales de cada pas. Estos asuntos, as como las luchas que los decidieron,
suscitaron intranquilidad social, conflicto ideolgico y contiendas pol1ti
cas enel seno de cada clase y entre todas ellas en las naciones indepen
dientes de Latinoamrica. Fueron especialmente pronunciadas en la Ve
nezuela de comienzos del siglo XIX, donde la naturaleza de los proble
mas sociales previos a la Independencia y lo prolongado y destructivo de
la guerra complicaron todo.
La solucin de las anteriores cuestiones dependa de la consolidacin
de una clase dOlllinante consciente de sus necesidades y lo suficientemen
te fuerte para controlar el Estado e imponer su voluntad y sus concepcio
nes al resto de la sociedad. Dicho proceso se complet de manera ms
rpida donde la destruccin econmica y el trastorno social causados por
la guerra fueron menores (como en Chile y Argentina), donde la lite lati
fundista y comercial era relativamente homognea (como en Chile) y,
an ms, donde fue posible la creacin de una economa exportadora via
ble y dinmica en el contexto del nuevo orden econmico del Atlntico.
Una economa exportadora en expansin daba .a los capitalistas locales e
internacionales que manejaban la produccin y el intercambio en el sec
tor exportador la cohesin ideolgica y el prestigio, los recursos econmi
cos y. en ltimas, la fuerza pol1tica para controlar el Estado. Los ingre
sos generados por la ampliacin de las exportaciones permitan que tal
clase aumentara el alcance y la efectividad del poder estatal -la capaci
dad de socializar. coaccionar y extraer recursos de la sociedad civil
para servir sus intereses de clase y promover el crecimiento de las expor
17. Datos anuales del volumen y el VI
Ramn Veloz, Economa y finanZa
VENEZUELA
taciones. Tan pronto com(J
movimiento, solo el desfalle
tado de la cada de la dema
ms eficientes en otras latij
des latinoamericanas, como
n en poco tiempo; en Otrli
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tria ganadera venezolana n(J
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tir de 1830 y l ncleo de la
las vertientes de los Andes'
comercial europeo,
laborales y de intercambio.
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tores. Las exportaciones alcl
en la dcada de 1870 y un mi
representaba cerca de tres C1:
sas del pas y aportaba, indi
de importaciones gravadas ce
mentales (17).
15. El trfico de esclavos fue abolido el
problemas de crdito y mano de ob
en la obra pionera de John Lomb81
1820-1854,caracas, 1974.
16. Una iluminante discusin sobre los
nos de Venezuela y de los obstcuk
industria. se encuentra en Eduardo
en Mariano Picn-Salas et. al., Ve!
76.
!JRtA
VENEZUELA 247
ltica
taciones. Tan pronto como este proceso decimonnico estuvo en pleno
!Sur
movimiento, solo el desfallecimiento de la economia exportadora -resul

tado de la cada de la demanda mundial o el surgimiento de productores
tales
ms eficientes en otras latitudes- poda socavarlo. En algunas socieda
,ma
des latinoamericanas, como las de Chile y Argentina, este proceso culmi
iB de
n en poco tiempo; en otras, como las de Venezuela y Colombia. dur
ento
hasta comienzos de la centuria siguiente. ya que solo entonces se consu
mes
m plenamente la dinmica de la expansin exportadora y la consolida
es y
cin del poder estatal efectivo bajo la gida de los intereses exportadores.
lB de
En Venezuela este proceso de consolidacin se estrell una y otra vez
l, te
contra la realidad econmica a lo largo del siglo XIX. La guerra de Inde
eapi
pendencia trastorn seriamente la economia venezolana y complic los
.odi
esfuerzos por revivirla. La produccin de cacao en las otrora prsperas
niza
plantaciones del centro-norte del pas languideci, sofocada por tasas
acio
usurarias de inters sobre un capital escaso y por una fuerza laboral cada
!nen
vez ms renuente al trabajo forzado (15). La industria ganadera de las
ldios
planicies tropicales del Orinoco sufri considerablemente a causa de las
iales
guerras civiles crnicas que ayud a engendrar en los decenios posterio
com
res. An ms, dados los impedimentos climticos y geogrficos, la indus
s so
tria ganadera venezolana no podia competir con los productores latinoa
tron,
mericanos y mundiales que disponan de climas templados, una vez que
Dliti
la demanda mundial se desplaz de las pieles y la carne cecina a la carne

de alta calidad (16). Por el contrario, el cultivo del caf se expandi a par
l Ve
tir de 1830 y el ncleo de la industria se traslad lentamente al oeste, a
oble
las vertientes de los Andes venezolanos. AlU, bajo la batuta del capital
!'ode
comercial europeo. principalmente alemn, surgi una serie de sistemas
laborales y de intercambio, tendientes a aprovecharla iniciativa y la
Ilcin
capacidad de trabajo de los aparceros y los pequeos y medianos produc
men
tores. Las exportaciones alcanzaron el medio milln de sacos de 60 kilos
pcio
en la dcada de 1870 y un milln en 1914. Hacia el final del siglo, el caf
ms
representaba cerca de tres cuartas partes del creciente volumen de divi
s por
sas del pais y aportaba, indirectamente, por su influencia sobre el nivel
Ilati
de importaciones gravadas con tarifas, el grueso de los ingresos guberna
t) y,
mentales (17).
1 via
ltiCO.
e 15. El trfico de esclavos fue abolido en 1820 y la esclavitud en 1854. El proceso de abolicin y los
problemas de crdito y mano de obra en la economa de plantacin de Venezuela son tratados
I sec
en la obra pionera de John Lombardi, Decadencia y abolicin de la esclavitud en Venezuela.

1820-1854, Caracas, 1974.
ngre 16. Una iluminante discusin sobre los estimativos inconsistentes del tamaio de los rebaos vacu
nos de Venezuela y de los obstculos planteados por el clima y la geografia al desarrollo de la
le tal
industria, se encuentra en Eduardo Areila Farias, "Evolucin de la economa en Venezuela",

en Mariano PicnSalas et. al., Venezuela iDdependiepte. 1810-1960, Caracas, 1962, pp. 374
lvil
76.
17. Datos anuales del volumen y el valor de las exportaciones cafeteras son suministrados en
iXPo
r
-
Ramn Veloz, Economa y finanzas de Venezuela desde 1830 basta 1944, Caracas. 1945. La
.
I
i
La creciente importancia de la econona cafetera finalmente impuls
a la clase dominante regional del estado del Tchira, principal productor
del grano, a competir por el poder polltico nacional. El control formal del
gobierno nacional habia sido conseguido con la victoria de las fuerzas re
volucionarias de Cipriano Castro en 1899, en momentos en que una drs
..
tica disminucin de los precios internacionales del caf amenazaba la in
dustria y creaba una dislocacin econmica y un malestar social genera
les en la zona cafetera. La consolidacin de dicho control se logr bajo el
principal lugarteniente y coterrneo tachirense de Castro, Juan Vicente
Gmez, despus de 1908. De igual modo, a partir de dicho ao, despus
de una dcada de depresin, los precios del caf empezaron a subir en una
espiral que dur veinte aos. El cultivo del caf en Venezuela no se ex
tendi mucho durante este periodo, mas el valor de las exportaciones ca
feteras se duplic con creces (18). ,,'
Desde el principio del rgimen de Gmez, el proceso de consolidacin
.'
, ,
del control sobre la sociedad venezolana por parte de los intereses expor
tadores se vio influenciado por un nuevo producto, el petrleo, destinado
a moldear la historia del pas en el siglo XX de manera mucho ms pro
funda que el caf., En 1907 y 1912 Castro y Gmez otorgaron concesiones
petroleras que pronto permitieron a las compatias europeas y norteame
ricanas convertir a Venezuela en el mayor productor mundial del crudo.
En 1925, el valor de las exportaciones petroleras de Venezuela sobrepa
saron a las de ca,f. Tres aos despus triplicaban todas las dems expor
taciones sumadas. Durante su prolongada dictadura, Gmez gobern
para los intereses de la lite tachirense y los capitalistas internacionales
..
que lo respaldaban. Mantuvo el orden, protegi la propiedad e implant
politicas financieras y monetarias de estilo liberal ortodoxo. Como Do
mingo Alberto Rangel ha demostrado, todo esto resultaba muy fcil para
un hombre socializado en la tica capitalista de la economia exportadora
de caf del Tchira (19). Pero mientras el excedente econmico generado
por la produccin cafetera se difundiapor la accin del mercado hacia
una amplia clase latifundista y comerciante regional, la riqueza que le
reportaban a Venezuela las concesiones petroleras era repartida perso
nalmente por Gmez, quien la utilizaba para construir una base polltica
".:
diferente a la de la clase capitalista regional de la cual habia surgido.
Cre una red de lealtades personales a lo largo y ancho de la nacin y edi
informacin debe interpretarse con cuidado. Una parle significativa pero aD no cuantificada
del caf exportadodesde Venezuela a mediados del siglo XIX era producida en Colombia.
18. Este proceso polltico an merece una investigacin detallada, pero vase Domingo Alberto
Rangel, El proe880del eapiialiamo contemporDeo en Venezuela, Caracas, 1968, y del mismo
autor, Los odiDos en el poder, Caracas, 1964. Desarrollos similares y contemporneos en
Colombia son examinados en Charles Bergquist, CaIi '1 confUdo en Colombia. 18861910.
Medellin. 1981, Y brevemente reseados en el capitulo siguiente.
19. Domingo Alberto Rangel, Gmez,elamodelpoder, Valencia,l97!.
VENEZUELA
fic una poderosa base de
persona. De modo que si
clase dominante regional
duradera, personal y dict
aliados capitalistas nacio
perpetuar.
La lucha de clases en una
capitalismo mercantil al l
raza o la cultura, constitt
primer siglo de historia ve]
y politicoa colQienzos del
ensayo, la lucha de clases,
eco?omia exportadora de 1
narlO de la historia de Ven
por el crecimiento econmi
legado de la dictadura de
desarrollo econmico liber
Latina.
Visto en el contexto de
la historiografa reseada E
zuela es notablemente irni
siciones . de los deterministJ
sente siglo, Venezuela -no
?as de la Suramrica met
:unpresionante rcord de
las formas pol1ticas democr
ms difamado en la historio
nos, fue el que ms contrib
justicia potica en el hecho (
venezolana inspirara la rev
racistas y etnocntJ
Clones tradicionales del paSi
PETROLEO Y DESARROLLO
En el siglo XX, la clase obn
petrolero, emergi COI
politlCO-econmico liberal ql
de Venezuela de la de la m
VENEZUELA 249
fic una poderosa base de apoyo institucional en un gran ejrcito fiel a su
~
persona. De modo que si el caf contribuye a explicar el ascenso de una
r
clase dominante reginal al poder nacional, el petrleo elucida la forma
1
duradera, personal y dictatorial como el poder de dicha clase, y el de sus
,-
aliados capitalistas nacionales e internacionales, se pudo consolidar y
perpetuar.
~ l
e
s
La lucha de clases en una economia mundial y nacional en transicin del
Il
capitalismo mercantil al industrial, no la simple influencia del clima, la
,
raza o la cultura, constituye la mejor explicacin del curso catico del
t-
primer siglo de historia venezolana y de la consolidacin. del orden social
y politicoa conPenzos del segundo. Como veremos en el resto de este
n
ensayo, la lucha de clases, engendrada ymoldeada por la estructura de la
r
economa exportadora de petrleo, tambin esclarecb el curso extraordi
o
nario de la historia de Venezuela en el siglo XX. Las fuerzas generadas
.
por el crecimiento econmico basado en el petrleo socavaron primero el
IS
legado de la dictadura de G m e ~ y luego encaminaron el pas hacia un
desarrollo econmico liberal y poltico democrtico, nico en Amrica
).
Latina.
I
Visto en el contexto de la historia comparativa latinoamericana y de
r
la historiografa reseada en esta seccin, el reciente desarrollo de Vene
i
zuela es notablemente irnico. Contrariamente a las expectativas y supo
~
sicionelS de los deterministas raciales y climticos de principios del pre
i
sente siglo, Venezuela -no las sociedades ms blancas y msdelSarrolla
)-
das de la Suramrica meridional 'y templada- ha registrado el ms
'a
impresionante rcord de . crecimiento econmico y de mantenimiento de
las formas politicas democrticas de nuestro tiempo. El elemento social
!<>
ms difamado en la historiografla tradicional, los trabajadores venezola
nos, fue el que ms contribuy a este resultado contemporneo. Existe
~
justicia potica en el hecho de que la lucha democrtica de la clase obrera
p
venezolana inspirara la revolucin historiogrfica que ha desafiado las
~ a
falacias racistas y etnocntricas y los prejuicios clasistas de las explica
p.
ciones tradicionales del pasado venezolano.
ti-
PETROLEO Y DESARROLLO
Ita
I
ro
En el siglo XX, la clase obrera de Venezl,1ela, encabezada por el proleta
DO
riado petrolero, emergi como el motor y el principal garante del orden
m
politico-econmico liberal que ha distinguido la historia contempornea
lO,
de Venezuela de la de la mayorla d sus vecinos latinOarhericanos. El
papel central del movimiento obrero en tan extraordinario proceso social
ha sido sistemticamente ignorado en los estudios norteamericanos so
bre la materia (20), pese al hecho de que por cierto tiempo ha constituido
un aspecto vital en el trabajo de los activistas poUticos y los acadmicos
venezolanos (21). La decisiva influencia de los obreros en la historia del
siglo XX se muestra en la- siguiente seccin. All1 describo el carcter es
pecial de la economa exportadora que ha transformado la sociedad vene
zolana desde los aos veintes y sostengo que, en si mismo, el sector pe
trolero, un clsico enclave de propiedad extranjera, contribuy al creci
miento pero no al desarrollo de la economia nacional. La trasferencia de
los ingresos petroleros al desarrollo de la sociedad venezolana fue una
consecuencia poUtica y democrtica de la organizacin de las fuerzas
populares, cuyo elemento ms importante fue el proletariado. La siguien
te seccin explora las condiciones de vida y de trabajo en el enclave pe
trolero y evala las fuerzas materiales y humanas que permitieron a los
obreros petroleros convertirse en una clase capaz de transformar la histo
ria de su pais. La siguiente parte del ensayo resea las luchas organizati
vas de los trabajadores del petrleo y examina SU influencia en la pol1tica
nacional durante el crucial periodo de 1936 a 1948, cuando se decidi el
patrn del futuro desarrollo de Venezuela. La seccin final subraya el
papel del movimiento obrero en la historia contempornea del pais.
A lo largo del presente siglo hemos aprendido que el petrleo es el com
bustible bsico y una de las principales materias primas de la moderna
civilizacin industrial. Es un producto que por dos generaciones ha in
fluido de manera profunda virtualmente en todos los aspectos de nuestra
vida cotidiana. Con el motor de combustin interna impuls una revolu
cin en el transporte; por medio de los fertilizantes y pesticidas foment
una revolucin en la agricultura. En el mundo desarrollado, y fuera de l,
la sola influencia del automvil movido con gasolina ha cambiado la faz
de nuestro ambiente fisico, moldeado nuestros hbitos sexuales y trans
formado nuestras actividades recreativas. Por ms de medio siglo,la
industria automotriz sirvi de motor principal para la expansin capita
20. Esto es cierto pese al hecho de que el origen y el mantenimiento democracia liberal de
Venezuela ha fascinado a los observadores de Estados Unidos y estimulado una serie de obras
recientes. Para un listado de las ms eruditas, vae la seccin del siglo XX ensayo biblio
grfico en Lombardi, Venezuela ... Una excepcin a esta generalizacin es la obra de Robert J_
Alexander, en especial el capitulo 18 de TheVeoezuelan Democrac Revolution, New Bruns
wick,l964.
21. La nota 48 resea criticament.e las principales contribuciones a esta literatura y evala su rela
cin con el argumento desarrollado en este ensayo.
VENEZUELA
lista en las economias iJ
el petrleo ha ayu
Jugamos. la manera como
cernos el amor y la guerra
la velocidad y la calidad
siglo XX.
La historia de la demar
en la economa mundial. 1
mente a medida que progrE
ha convertido en el articule
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mundial, permanecieron es
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ha dlsmmwdo rpidamente.
El volumen de la produce!
se muestra en el Grfico 4.1
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mente menores las alteraciol
zuela. El impacto de tales fll
II
A
VENEZUELA 251
Jista en las economias industriales del mundo desarrollado. De este
l-
modo, el petrleo ha ayudado a modificar la forma como trabajamos y
:0
jugamos, la manera como comemos y nos vestimos, el estilo con que ha
IS
cemos el amor y la guerra. Ha influenciado profundamente la magnitud,
el
la velocidad y la calidad de la expansin del capitalismo mundial- en el
B
siglo XX.
e
La historia de la demanda de petrleo refleja su creciente importancia
e
en la economa mundial. El consumo de petrleo aument geomtrica
:i
mente a medida que progresaba el siglo XX y, en las ltimas dcadas, se
le
ha convertido en el articulo ms valioso del comercio mundial. Entre tan
la
to,los precios del crudo, pese a los incrementos masivos de la produccin
..
lS
mundial, permanecieron estables o crecieron lentamente hasta comieJ;lZos
n
de los aos setentas. Posteriormente fueron incrementados fuertemente
le
por un crtel de paises productores. As,la historia del petrleo es funda
os
mentalmente distinta de la de la mayorla de los otros productos minera
0-
les y agrlco1as. Al igual que el oro, con el cual es comparado a menudo,
ti
hasta los aos setentas el petrleo no sufri fluctuaciones violentas en la
ca
demanda, los precios y el suministro. Mientras que los ciclos econmicos.
el
mundiales, la competencia internacional y los cambiantes procesos in
el
dustriales ha hecho de la produccin de otros bienes de exportacin una
empresa riesgosa, el petrleo, a pesar del aumento masivo en la produc
cin internacional, ha disfrutado de mercados relativamente estables y
de buenos precios.
Venezuela ha desempeado un papel primordial en la historia de la
produccin mundial del crudo desde el descubrimiento de sus principales
m
reservas, al final de la Primera Guerra. Para 1928 Venezuela haba sobre
na
pasado a Mxico como el primer exportador de petr-leo del planeta. posi
in
cin que mantuvo hasta los aos sesentas, cuando el grueso de la produc
~ r a
cin mundial se traslad del,,lIemisferio Occidental al Oriente Medio.
~ u
Durante las dos dcadas posteriores a la Segunda Guerra Muo.dial, Ve
~ t
nezuela fue el segundo productor de petrleo, despus de Estados Uni
dos. Aunque la produccin se estabiliz y luego cay un poco a partir de
~
1965, Venezuela sigue siendo hoy un importante proveedor, a pesar de
que desde aquella fecha su participacin en el mercado petrolero mundial
ha disminuido rpidamente.
El volumen de la produccin petrolera de Venezuela entre 1918 y 1978
se muestra en el Grfico 4.1 j el valor de las exportaciones entre 1920 y
1978 aparece en el Cuadro 4.1. La produccin de crudo venezolano ha
experimentado perlodos de pequeas cadas en la demanda mundial (en
tre 1981 Y1988, al comienzo de la depresin mundial), de trastornos en el
transporte en poca de guerra (1942-48) Y de saturaciones temporales de
la oferta. Pero hasta ahora dichos perlodos han sido breves y relativa
mente menores las alteraciones econmicas causadas por ellos en Vene
zuela. El impacto de tales fluctuaciones en las finanzas del pas ha sido

.
I
j H
I
. ,
..
,<
252
GRAFIC04.1
PRODUCCION DE PETROLEO CRUDO DE (EN MILES DE BARRILES), 1918-78,
Y OBREROS EMPLEADOS EN LA INDUSTRIA PETROLERA (EN MILES), 1922-77
1.400
1.300
1.200
1.100
1.000
900
800
700
600
600
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I V
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1920 1930 1940 1950 1960 1970
50
40
20
10
FueDtes: Para produccin 1918-78, Ministerio de Fomento, Dir,eccin de Estadistica, Anuario
Estadstico, 1973, Caracas, 1974; 1974-78, James W. Wllkie y Peter Reich (ed.), Statis,
tica1AbstractofLatID Amerlea, V. 20, Los Angeles,'1980, Tabla 2002,p. 281; para em
pleo, 1922-37, Hetor Lucena, El movimieato obrero y las relaciooea JaboJ1lles, Carabo
bo, 1981, Tabla 10, pp. 118-19; 1938-73, Ministerio de Fomento, Direccin de Estadisti
ca. Anuario Estadliltico, 1973, Caracas, 1974, Tabla VI-54, p. 209; 1974-77, Presidencia,
Oficina Central de Estadistica, Anuario Estadstico, 1977, CracaB, 1978.
VENEZUELA
CUADRO 4.1
VALOR DE LAS EXPORTACIO
(Millones de boUvares de 19381
AJlo
Valordelaa
A
exportaciones
1920
3.3
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1921
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1926
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19
1926
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1927
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19
1928
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Fuente: Franklin Tugwell, 1'11. Pul
pp. 18288.
Nota: Entre 1937 y 1963 la tasa de e
de 3.3 boUvares por dlar; du
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1878,
VENEZUELA 253
CUADRO U
VALOR DE LAS EXPORTACIONES PETROLERAS DE VENEZUELA, 1920-72
(Millones de boHvares de 19381
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A60 Valor de 1..
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1920
1921
1922
1928
1924
1926
1926
1927
1928
1929
1930
1931
1932
1933
1934
1935
1936
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3.3
11.8
15.7
28.7
65.6
137.5
246.6
280.8
466.9
593.6
643.1
547.8
531.6
553.2
608.5
649.3
.684.2
770.0
1938
1939
1940
1941
1942
1948
1944
1945
1946
1947
1948
1949
1950
1951
1952
1953
1954
1955
828.3
843.0
769.0
991.6
60U
694.5
879.2
823.0
762.0
2.045.4
1.936.4
1.891.0
1.944.4
2.111.3
2.369.2
2.557.1
2.539.3
3.100.7
1968
1967
1958
1969
1980
1961
1962
1963
1964
1965
1966
1967
1968
1969
uno
19'71
1972'
3.605.3
4.572.7
4.054.4
3.776.4
3.818.6
3.864.7
4.138.8
4.070.0
5.510.8
5.367.2
5.057.6
50423.7
6.334.0
5.124.3
5.335.9
6.343.6
6.066.6
Fuente: Franklin Tupell. TIle PoUtica of 011 in Venezuela, Stanford. 1975, Apndice Tabla D,
pp. 182-83.
Nota: Entre 1937 y 1963 la tasa de cambio del boUvar Be mantuvo ma o menos constante en cerca
de 3.3 bol1vares por dlar; durante el perlodo entre 1964 y 1972 estuvo en 4.3 boHvares por
dlar.
an menos severo. Hasta los aos cuarentas. los ingresos petroleros de
Venezuela provenan principalmente de derechos concesionarios, que no
eran afectados ni por el volumen ni por el valor de las exportaciones, y de
las regalas, recaudadas segn el volwrien y no el valor de la produccin.
En consecuencia, incluso en el punto ms bajo de la Gran Depresin, los
ingresos petroleros de Venezuela no disminuyeron
de mediados de la dcada de 1940, la expansin del volumen de lQs ingre
sos ha sido extraordinaria. Los ingresos gubernamentales derivados di
rectamente de la industri!il petrolera subieron al 10% del total a fines de
los aos veintes, pasaron al 20% y luego al 80% en el siguiente y.
superaron el 50% la mayor parte de los aos desde 1944 (Vfse el Cuadro
4.2). De hecho, los ingresos del gobierno han dependido mucho ms de la
economia petrolera que lo que indican estas cifras. Aunque durante dca
das las compaias petroleras estuvieron exentas de impestos de aduana
sobre sus importaciones de bienes de capital y suministros (lo que llev a
un estudioso a estimar que antes de 1980 el gobierno venezolano perdi
CUADRO 4.2
PARTICIPACION DEL INGRESO PETROLERO EN EL TOTAL DEL INGRESO
GUBERNAMENTAL DE VENEZUELA, 1917-63
(Millones de bol1vares)
(A)
(Bi
I
(A'
I
(B,
I
Atlo Total
(B}co.,
Total Atlo Total Total (B)
iDgr. logr. logr. parte de
ngr.
parte de
gubem.
(A)
petro1. pbern. petrol. ! (Ai
Fueate: T. E. Carrillo Batalla, Laevalllcl.nde la nverlin delingrelJO flaeal petrolero en Vene
zuela, Caracas, 1968, Tabla 7, pp. 234-35.
Nota: Entre 1937Y 196818 tasa de cambio del bol1var se mantuvo ms o menos .constante en cerca
de 3.3bolivareli por dlar. .
ms ingresos por recaudos auuaneros potendales que lo que gan por
impuestos petroleros), la industria no obstante contribuy a estimular
una gran expansin de las importaciones. Ya en 1928 elpetrleo genera
ba el 75% de los ingresos de Venezuela por exportaciones; para 1936
dicha cifra habla subido al 90%, en donde se mantuvo. Los ingresos
, ,
aduaneros, muchos generados indirectamente por las exportaciones de
petrleo, siguieron siendo una fuente importante de ingresos fiscales
hasta bien entrados los aos cuarentas (22).
22. T. E. Carrillo Batalla, La evaluadn d la lovendD del ingreso fIacaI petrolero en VeDezuela,
Caracas, 1968, Tabla 7, pp. 234-35.
36.1%
27.0
46.5
60.4
60.4
57.6
68.6
62.7
74.1
64.7
47.5
58.1
61.3
72.7
56.9
57.3
70.9
70.7
57.7
56.2
48.8
45.7
48.9
64.5
VENEZUELA
En trminos de su capa
ingresos fiscales, la econolI
las economas exportadora
por ejemplo, cuando tanto
alrededor de cinco
de minerales per cpita ya
Chile. Los ingresos guberr
exportaciones de minerales
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paas extranjeras. Como res
23.. Un estimulante anlisis comparativ(
petrleo de Venezuela es Charlea
mlc Growth, A Study of the Bolivia
University. 1955.
24. CIfras comparativas, basadas en ea
1968, se encuentran en Mostafa HI
Veaezuela. An Aaalysis 01 aa Oil-JI
estos aos la tasa anual de creci.miel
di cerca del 7.5% .
1917
1118
1919
1920
1920
1921
1922
1923
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1926
1927
1928
1929
1930
1931
1932
1933
1934
1936
1936
1937
1938
1939
1940
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101
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71
88
102
120
172
182
187,
230
256
210
186
172
172
203
189
274
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341
354
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1942
1943
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1944
1946
1946
1947
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1949
1960
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1962
1953
1964
1966
1966
1957
1958
1969
1960 .
1961
1962
1963
I
346
325
306
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1.936
1.896
2.267
2.408
2.634
2.632
2.992
4.380
5.405
4.706
5.743
6.147
7.074
6.489
6.604
12l.46
87.75
139.30
269.39
269.39
353.50
489.01
689.48
1.158.10
1.269.35
901.06
1.317.10
l.475.82
1;539,07
1.497.90
1.714.29
3.108.31
3.821.86
2.713:01
3.225.02
3.001.63
3.236.10
3.224.02'.
3.597.95
VENEZUELA 255
tiA
En trminos de su capacidad a largo plazo para suministrar divisas e
ingresos fiscales, la economa'petrolera de Venezuela no tiene igual entre
las economas exportadoras de Amrica Latina. A mediados del siglo,
por ejemplo, cuando tanto Chile como Venezuela tenan una poblacin de
alrededor de cinco millones de habitantes, el valor de las exportaciones
de minerales per cpita ya era en Venezuela cuatro veces mayor que en
I)eomo
Chile. Los ingresos gubernamentales derivados de los impuestos a las
II'tede
tAl
exportaciones de minerales ya eran superiores en Venezuela por esa po
ca; empero. mientras dichos ingresos ~ estancaron posteriormente en
U%
r.o
Chile, en Venezuela se duplicaron y luego se triplicaron en el lapso de un
u
decenio. Es ms, en los aos setentas sedaran enormes incremen
'.4
tos (23).
U
No hay duda de que las exportaciones petroleras estimularon consi
7.6
derablemente el crecimiento econmico de Venezuela, mas el problema
8.6
2.7
del impacto del petrleo en el desarrollo econmico es menos claro. Desde
U
1945 la economa venezolana ha tenido la tasa de crecimiento ms rpida,
4.7
7.5
en trminos reales y per cpita, de Suramrica (24). Pero antes de tal fe
8.1 cha. la economa petrolera de Venezuela, un enclave exportador de pro
i1.3
piedad extranjera. ejerci muy escasa influencia directa y positiva en el
'2.7
proceso de acumulacin domstica de capital y diversificacin econ.mi
i6.9
i7.3 ca. La produccin y refinacin de petrleo es una de las industrias ms
m.9
avanzadas del mundo. Por consiguiente, la produccin petrolera de Ve
1Q.7
17.7
nezuela dependa, y an depende, de tecnologla y bienes de capital im
16.2 portados de los pases industriales avanzados. La produccin de crudo
18.8
no foment directamente el desarrollo de una red nacional de transporte.
&5.7
Las compaas petroleras construyeron puertos y oleoductos y unas
18.9
54.5
cuantas carreteras en la zona petrolera, pero ninguno result muy til
para los otros sectores de la economa nacional. Antes de la nacionaliza
cin de la industria, en 1975, la propiedad de la produccin y de las facili
dades de transporte estaba en manos de corporaciones forAneas. Prcti
camente hasta mediados del siglo toda la refinacin del crudo venezolano
era efectuada fuera del pals. en gran parte en las cercanas islas holande
sas deAruba y Curacao. La distribucin de los productos.petroleros, in
cluso dentro de Venezuela, era manejada en buena medida por las com
~ p o r
paas extranjeras. Como resultado. debido al bajo nivel de tributacin
lular
nera
1936
23. Un estimuJante anlisis comparativo de la naturaleza eECepcional de la economia e ~
resos de petrleode Venezuela es Charles Elmer Rollins, 'Raw Materials.l)evelopment a.nd Econo
mic Growth, A Study of the BoliviEm and VenezueJan Ezperience", disertacin para Ph.D.,
~ de
Stanford University, 1955.
cales
24. Cifras comparativas, basadas en estadlstcas de las Naciones Unidas para el periodo 1946
1968, se encuentran en Mostafa Hasaan, Economic Growth and Employment Problema iD
Venezuela. An Analyeis of a.n Oil-Based Economy, New York, 1975, Tabla 1, p. 10. Durante
estos aos la tasa anual de crecimiento del producto nacional bruto real de Venezuela prome
....ela,
di cerca del 7.5%.
'
,
'.
, , .,
.' y
de la industria antes de los aos cuarentas, la mayor parte del excedente
generado por la produccin petrolera era remitido al exterior como ga
nancia. Asimismo, los ingresos de los trabajadores venezolanos eran
reducidos. Aunque los salarios en los campos petroleros eran altos en tr
minos venezolanos, la fuerza laboral vinculada a la produccin petrolera
no era grande. En su mejor momento, en 1948, lleg a sumar cerca de 55
mil personas, entre obreros y empleados, alrededor de 3% de la fuerza de
trabajo nacional (Vase el Grfico 4.1). Particularmente en las primeras
dcadas de la produccin petrolera, buena parte del dinero gastado en
sueldos y salarios estaba dirigida a los administradores, tcnicos y obre
ros calificados extranjeros, quienes remitan a su pais una porcin de sus
ingresos. Incluso hasta mediados del siglo buena parte de los alimentos y
el vestido consumidos por los obreros en los campos petroleros eran su
ministrados por los comisariatos de las compaas, que los importaban.
Sin embargo, la influencia indirecta de la produccin petrolera en el
desarrollo socioeconmico de Venezuela ha sido extraordinaria. Mucha
de esa influencia se revela en la migracinintema. La expansin de la
produccin de petrleo hizo que muchos trabajadores dejaran la agricul
tura y se trasladaran a la zona petrolera. La produccin de crudo es ms
intensiva en trabajo durante las fases iniciales de exploracin, perfora
cin y construccin de oleoductos y facilidades portuarias. En parte por
esta razn y tambin por las tcnicas relativamente primitivas de explo
racin y construccin de la poca, la demanda de trabajo de la economa
petrolera en sUs comienzos era mucho ms grande, en trminos compara
tivos, que en aos posteriores. Cuando la produccin lleg en 1927 a cer
ca de 60 millones de barriles, en la nmina de las compaias haba 21 mil
obreros; los menos calificados ganaban salarios dos o tres veces ms al
tos que el promedio de los jornaleros agrcolas de Venezuela. En 1948. el
ao de mximo empleo en la industria, la produccin se habia expandido
casi diez veces, mientras que la fuerza laboral solo lo haba hecho dos
veces y media. Entre 1920 y 1940 la poblaCin de los estados productores
de petrleo creci ms rpido que la de otras partes de Venezuela, con la
excepcin del Distrito Federal, donde estaba situada la capital. Caracas.
Sin embargo, no todos los migrantes que llegaban a los estadospetrole
ros hallaban trabajo en los campos y muchos terminaban en los pueblos
que se desarrollaban velozmente en las afueras de los principales campos
petroleros o se trasladaban a la metrpoli del enclave, la ciudad de Mara
caibo. Algunas pequeas ciudades petroleras vieron incrementar su po
blacin varias veces durante los aos veintes. Maracaibo, la segunda ciu
dad de Venezuela, duplic su tamao en dicha dcada hasta alcanzar los
80 mil habitantes (25).
26. Buena parte de este material es tomado de la magnifica historia del crecimiento de la industria
VENEZUELA
Aunque la creciente
mente la migracin inte:
tante fue su influjo en ti
principal impacto econJ
enclave, sino en el popul,
a la capital. El creciente
de las importaciones, la 1
los ingresos petroleros I
(solo entre 1938 y 1943 P
petroleros financiaron la
de programas sociales y I
cambios ampliaron notal
vel de los servicios pbli(
resultado fue la migraciE
que en 1930 solo cerca dt
poblaciones de 1mil o m
la mitad y en 1970 a tres e
A medida que la prodl
mica en la zona petrolera)
donaban el campo en pl'OCl
na empez a sufrir. AlguDl
su fuerza de trabajo eleva
ron sus tierras, que en la I
su capital a inversiones 1
urbana, la construccin y l
colas venezolanos, tanto lo
se hicieron ms costosos Ji
nes de otros paises. Los crE
espiral alcista de precios y
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destinada a la exportacin
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volumen de las exportacion4
nivel logrado en los aos,
para el consumo domstico
tema.. Para 1950 la agricultl
del mercado nacional de a1ir
petrolera y de su impacto en
in Venezuela, Berkeley, 1954.
VENEZUELA 257
l'ORIA
:lente
Aunque la creciente produccin petrolera residi en estimular inicial ..
o ga-
mente la migracin interna ala zona petrolera, ms perdurable e impor
eran
tante fue su influjo en el ritmo de la urbanizacin. A partir de 1940, el
n tr
principal impacto econmico de la produccitlpetrolera se sinti no en el

enclave, sino en el populoso centro-norte de Venezuela, el rea que rodea
de 55
a la capital. El creciente volumen de comercio exterior foment el negocio
:za de
de las importaciones,la bancay los servicios comerciales. El aumento de
!neras
los ingresos petroleros promovi la xpansin de la burocracia federal
do en
(solo entre 1938 y 1943 pas de7 mil a 47 mil empleados). Los ingresos
obre-
petroleros financiaron la construccin en gran escala de obras pblicas y
le sus
de programas sociales y proyectos de desarrollo econmico. Todos stos
ntosy
cambios ampliaron notablemente las oportunidades econmicas yel ni
an su-
vel de los servicios pblicos en las ciudades, en espclal en la capital. El
ban.
resultado fue la: migracin masiva del campo a las ciudades: mientras
l en el
que en 1930 solo cerca de una.qtlinta parte de los venezolanosvivia en
d:ucha
poblaciones de 1 mil o ms habitantes, en 1950 esta proporcin llegaba a
lde la
la mitad y en 1970 a tres cuartas partes.
gricul
A medida que la produccin de crudo estimulaba la actividad econ
MJms
mica n la zona petrolera yen las ciudades, y muchos trabajadores aban
triora
donaban el campo en procura de una vida mejor, la agricultura venezola
:te por
na empez a sufrir. Algunos latifundistas trataron de evitar la prdida de
explo
su fuerza de trabajo elevando los salarios; otros simplemente conserva

ron sus tierras, que en la prctica no pagaban impuestos, y trasladaron
bpara-
su capital a inversiones lucrativas como la especulacin en finca raz
7a cer
urbana, la construccin y el comercio. En todo caso, los productos agri
<21 mil
colas venezolanos, tanto los de exportacin como los de consumo interno,
11M al
se hicieron ms costosos Y menos competitivos frente a la8 importacio
el
nes de otros paises. Los crecientes costos de los alimentos fomentaron la
r8Ildido
espiral alcista de precios y salarios; de igual modo, hicieron que se re
bo dos
curriera de manera creciente a importaciones agrlcolas baratas. Los pro
lI.etores
blemas de la agricultura venezolana eran ms obvios en la produccin
la
destinada a la exportacin. Las exportaciones de caf y cacao, que se
la.tacas.
haban mantenido en niveles altos en los decenios de 1910 y 1920, jams
se recuperaron de la depresin mundial no obstante los esfuerzos del

pueblos
gobierno por canalizar algunos ingresos petroleros en forma de crdito

agrcola y subsidios a las exportaciones. Durante los aos cuarentas el
eMara-
volumen de las exportaciones de caf y cacao apenas alcanz la mitad del
"
su po-
nivel logrado en los aos veintes. Entre tanto, la produccin agricola
para el consumo domstico no pudo satisfacer la creciente demanda in
ciu
pzar los
terna. Para 1950 la agricultura venezolana solo cubria una quintaparte
del mercado nacional de alimentos y de bienes agricolas industriales. El
petrolera y de su impacto en Venezuela antes de 1960 escrita por Edwin Lieuwen, Petroleum
iD Venezuela, Berkeley, 1954.
.
258
LOS TRABAJADORES EN LA HISTOIUA
resto era importado. AunqueJa refonnaagraria deJos aos sesentas y
las infusiones masivas de dineros pblicos en proyectos dfJ desarrollo
agrcola, en la dcada siguiente, revirtieron dichas tendencias, los proble
mas de la agricultura venezolana y la dependencia del pais de las impor
tacionesagrcolas continuaron siendo extremados (26).
t
La economa petrolera en expansin afect la agricultura venezolana
en otros sentidos. El. crecimiento de los ingresos petroleros durante los
aos treintas hizo que el pais adoptara un conjunto anmalamente orto
doxode politicas monetarias y financieras durante la Gran Depresin.
Mientras que los paises de todo el orbe estaban abandonando el patrn
oro, incumpliendo con los pagos de los emprstitos y devaluando sus
r.:'
monedas, el gobierno de Juan Vicente Gmez saldaba la deuda externa y
pona en prctica una politicaque sobrevaloraba la unidad monetaria de
la nacin, elbolvar. Dicha polltica complac1a a importadores y consumi
..
dores de mercancas forneas, pero resultaba desastrosa para los agricul
.,
tores. Un estudioso de la economia del pa1s en los tiempos de Gmez ha
(
caracterizada estas politicas como un proceso de "sustitucin de produc
cin". En contraste con el proceso de industrializacin por sustitucin de
r"
importaciones impulsado en otros paises latinoamericanos corno res
',

puesta a la crisis mundial, a las devaluaciones monetarias domsticas y a

...:; ".
los controles de cambios, los productos agrcolas venezolanos, ya afecta
"

.
.. dos por altos costos de produccin, se tornaron menos competitivos en el
L
r!
mercado mundial durante la dcada de los treintas. Las importaciones
1;
pagadas con dineros del petrleo remplazaron muchos productos que
antes se cultivaban en el pas (27'.
Las politicas monetarias y cambiarias de Venezuela durante los aos
treintas inhibieron tambin el desarrollo de la industria manufacturera,
aunque la capacidad del pas para empezar a producir los articulos que
importaba era, de todos modos, extremadamente limitada. Los estableci
mientos manufactureros eran muy escasos y esencialmente artesanales
al principio de la crisis. La. mayorfaeran pequeos talleres dedicados a
procesar productos agrcolas y ganaderos. El primer censo industrial.
realizado en 1936. report a 46.855 trabajadores en 8.025 establecimien
tos. con un promedio de 5.8 obreros por unidad manufacturera. Ms de la
mitad de dichos operarios estaban empleados en el procesamiento de ali
mentos. y casi todos los restantes en la confeccin y la fabricacin de
cueros, tabaco. vidrio, cermica y artculos de madera. Los nicos esta
26. Las tendencias en la agricultura de exportacin se halllll1 ilustradas en forma grfica en Arcila
Farias, "Evolucin" .. , entre las pginas 416 y 417. El estimado de la produccin agricola
domstica. proviene de Loring AlIen, VenezuelaD Eeoaomk Developm.eDi,. Greenwich, 1977,
p, 231. Los problemas actuales de la agricultura venezolana son examinados en George W.
Schuyler, Hunger in Land ofPlenty, Cambridge, 1980.
27. Eugenia Stevens Wheelwright, "The Economy 01 Venezuela Under Juan Vicente Gmez
1908-1935: Policies 01 Underdevelopment", tesis de M.A., University of Washington, 1979. '
VENEZUELA
blecimientos realmente g
fecha del siguiente censo ;
138.064 obreros en 10.045
dores en cada uno, y su oo
(28),
Sin embargo. desde mE
economa ha crecido rpi<
Los ingreSOS petroleros el
tos de obras pblicas dur
programa de sustitucin e
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alrededor de 10% de la pn:
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en transporte (no es coi;
SIstema de autopistas de ]
(acero y petroqumic
bienes de consumo, pero Sfl
ras para sufragar la enormE
mas industriales y tecnolog:
no sector industrial (29).
Este resumen
crecimiento de la economa
las ltimas cuatro dcadas
gran riqueza generada por E
buida en el pats y destinada
industrial. La transfoi'maci<
sultado fundamental de un p
so empez cuando los sector.
fuerza que les haba impuest
forjar una sociedac
mJustlcla social y la pobreza
mtica. Las fuerzas popularE
do a lideres con una visin I
embargo, llegaron a respalru
ciedad liberal y capitalista. 1
28. T. E. CaniIIo BataIll, El desanoll
1962, pp. 11-17.
29. Un examen mformativo y
Development. .. Un anlisis agudo
Flores Diaz. "El capitalismo la
nano ImP8lialismo en Amrica e;.
VENEZUELA 259
y
b1ecimientos realmente grandes eran unas pocas textileras. Para 1953,
lo
fecha del siguiente censo industrial, el sector manufacturero empleaba a
IB
138.064 obreros en 10.045 establecimientos (un promedio de 8.6 trabaja
fl'-
dores en cada uno) y su composici6n no habia cambiado sustancialmente
(28).
~ a
Sin embargo, desde mediados del siglo, el sector manufacturero de la
ls
economa ha crecido rpidamente ysu estructurase ha transformado.
fO
Los ingresos petroleros en aumento, canalizados hacia grandes proyec
~ .
tos de obras pblicas durante los aos cincentas y hacia un agresivo
Pn
programa de sustitucin de importaciones (que inclua la implantaci6n
us
de subsidiarias de corporaciones multinacionales extranjeras) en los aftos
IY
sesentas y setentas, han dado origen aun sector industrial moderno e
pe
intensivo en capital. La industria manufacturera pas6 de representar
pi
alrededor de 10% de la producci6n nacional en 1950 al 23% en 1974. El
p
crecimiento industrial ha sido apuntalado por grandes inversionespbli
~ a
caa en transporte (no es coincidencial que Venezuela tenga ahora el mejor
lC
sistema de autopistas de Latinoamrica), energa elctrica e industria
de
bsica (acero y petroquimica). El pals produce hoy la mayor parte de sus
es
bienes de consumo, pero sigue dependiendo de las exportaciones petrole
ya
ras para sufragar la enorme cantidad de bienes de capital, materias pri
~
mas industriales y tecnologa que debe importar para sostener su moder
~ el
no sector industrial (29). .
~ e s
Este resumen demuestra cmo laproducci6n de petr61eo prO'mO'vi6el
lue
crecimiento de la econO'ma mas no Sl! desarrO'llo. El nO'table avance de
las ltimas cuatrO' dcadas se hizo posible solo en la medida en que la
"
los
gran riqueza generada por el petr61eofuecaptada por el Estado,c:listri
.,a,
buida en el pals y destinada a refO'rmas SOciales y agricolas y al fomento
que
industrial. La transformaci6n de la economa venezolana fue, asl, el re
pci
sultado fundamental de un proceso polttico y no econ6mico. Dichoproce
~ e s
so empez6 cuando los sectores sociales populares rompieron la camisa de
~ a
fuerza que les haba impuesto la dictadura de Gmez. La historia de su
m,
lucha por forjar una sociedad democrtica libre de la represi6n poUtica, la
len
injusticia social y la pobreza material del pasado es verdaderamente dra
ela
mtica. Las fuerzas populares que libraron la batalla empezaron apoyan
.ali
do a lderes cO'n una visin socialista de la sociedad. Con el tiempo, sin
t de
embargo, llegaron a respaldar a dirigentes que se inclinaban por una so
Bta
ciedad liberal y capitalista. Las pO'liticas liberales, reformistas y naciona
~
ic:ola
28. T. E. Carrillo Batalla, El desarroUo del sedor lIUIIlUfadurero iDduatrial de la ecoDOma vene
1977,
mIaDa, Caraeas. 1962, pp. 11-17.
eW.
29. Un eumen informativo y optimista de todos estos desarrollos es Anen, Venezuelan Economic:
Development. .. Un anlisis agudo y pesimista de la trayectoria del desarrollo del pa! es Max
mez,
Flores Diaz, "El capitalismo en la Venezuela actual" una ponencia presentada en el "Semi
r9.
nario Imperialismo en Amrica Latina" Universidad Autnoma de Mxico. mayo de 1979.
'.
I
h
.,'
"
I
. ,
LOS TRABAJADORES EN LA lJISTORIA
260
listas, que tan decididfllllente promovieron el desarrollo econmico de
Venezuela durante las ltimas cuatro dcadas; no crearon una economa
industrial integrada, libre de la dependencia extrema de las exportacio
nespetroleras para su expansin continuada. Tampoco fomentaron de
manera significativa una mayor igualdad social. Algunos alegaran que
aqullas convirtieron a Venezuela en una pequea caricatura de las socie
dades capitalistas avanzadas orientadas al consumo que, al igual que
han dependido dalpetrleopara mantener el crecimiento eco
nmico y la estabilidad politiea bajo formas democrtico-liberales. Pero
las polticas reformistas han permitido a Venezuela superar sistemtica
mente ciertas contradicciones del desarrollo capitalista perifrico que
han conducido a pases como Chile y Argentina a un atolladero. Tambin
han permitido a Venezuela expandir y profundizar el proceso de indus
trializacincapitalista, legitimizndolopor medio de la participacin po
ltica masiva en un sistema democrtico-liberal.
LA CREACION DEUN PROLETA&IADO PETROLERO
El proceso politico que. transfopn a Venezuela a mediados del siglo de
una dictadura autocrtica enUDa democracia liberal de masas tiene sus
races culturales y sociales en el enclave. petrolero creado bajo los auspi
cios del capital extranjero enlos aos veintes. El escenario en que surgi
la democracia venezolana fuedeterminaclo por fuerzas histricas que es
capaban al control de los trabajadores. Pero los hombres y mujeres que
entr$'on a laborar en los C8JllPOS, petroleros afianzaron bien pronto la cul
.tura y las instituciones y desafiaron las fuerzas impersonales
que determinaban buena PiU'te de su existencia. Ya tiempo que apren
dan a cambiar sus vidas por medio de la accin colectiva; contribuan a
transformar la historia de su .pa1s.
Los gelogos han formulado teorias diversas sobre la formacin de los
depsitos de hidrocarburos liquido s que llamamos petrleo o aceite de
roca. Empero,la mayora est de acuerdo en que el proceso se inici hace
milenios en forma de sedimentos orgnicos. Los depsitos fueron sepul
tados por sucesivas formaciones rocosas, transformados en hidrocarbu
ros liquidos PQr el calor y la presin y encerrados en reservas subterr
neas formadas por los desplazamientos y pandeas de la tierra. Por lo
general y disc(mtinuas reservas subterrneas estn com
puestas de arenisca porosa o formaciones. de piedra caliza rodeadas de
rocas mits duras yno porosas. Pozos subterrneos de petrleo han sido
VENEZUELA
hallados en casi, todas parte
dos hasta el momento se en
Caribe, y en la regin del Me
El conocimiento del hom
terrneos es antiguo. El pref
lugares en Persia, la palabra
la Venezuela precolombina el
designar sitios en donde las
zaban la superficie y formal:
de aos antes de que el petr
comercialmente para lubrici
EUropa de mediados del sigl(
se perforado en Estados Un
del orbe utilizaban el crudo el
No obstante, solo cuando la s
cin fue ampliamente aprecia
siglo XIX, la demanda de pel
cipios del siglo XX surgieron
Unidos y Europa Occidental,
tribucin del querosene en 101
Guerra Mundial, el petrleo B
mica que an hoy conserva.
Despus de la contienda,
interna y la aplicacin genera
cimientos de calefaccin y enE
aumentar vertiginosamente 11
poraciones petroleras por el CI
los aos veintes. Venezuela tu
Antes de la guerra, la inve
del Nuevo Mundo se concent
que siguieron a la Revolucin
econmicas nacionalistas y la
ron a lascompaias britniCl
suministro ms seguras y pot
la demanda mundial. En la e.
indicios de grandes reservas
dispuesta, por un precio redUI
bornos abiertos, a estimular y
1918, capitalistas britnicos
Shell empezaron a producir ca
nezuela. En 1922 los intereses
rado importantes concesiones
representantes diplomticos (
VENEZUELA
261
e hallados en casi todas partes del planeta, pero los ms grandes explota
il dos hasta el momento se encuentran al norte, el oeste y el sur del Mar
,-
Caribe, y en la regin del Medio Oriente.
e
El conocimiento del hombre acerca de la existencia de depsitos sub
e
terrneos es antiguo. El prefijo Kir que se agregaba a ciertos nombres de
lugares en Persia,la palabra chapopote en Mxico y el trmino mene en
la Venezuela precolombina eran empleados por los pueblos antiguos para
designar sitios en donde las filtraciones de reservas subterrneas alcan
)
zaban la superficie y formaban lagos bituminosos o asfaltosos. Cientos
de aos antes de que el petrleo de depsitos de esquisto fuera procesado
comercialmente para lubricantes y mecanismos de iluminacin en la
1
Europa de mediados del siglo XIX, y de que el primer pozo petrolero fue
se perforado en Estados Unidos en 1859, los pueblos de varias regiones
del orbe utilizaban el crudo en la construccin, elcalfateo y la medicina.
No obstante, solo cuando la superior calidad del querosene enla ilumina
cin fue ampliamente apreciada en las sociedades industriales, a fines del
siglo XIX, la demanda de petrleo empez a crecer rpidamente. A prin
cipios del siglo XX surgieron grandes empresas capitalistas en Estados
Unidos y Europa Occidental, que monopolizaron el procesamiento y dis
tribucin del querosene en los mercados mundiales. Durante la Primera
Guerra Mundial, el petrleo adquiri la importancia estratgica y econ
mica que an hoy conserva.
Despus de la contienda, la proliferacin del motor de combustin
interna y la aplicacin generalizada del fuel-oil para satisfacer los reque
rimientos de calefaccin y energ1a de las economias industriales hicieron
aumentar vertiginosamente la demanda. En la pelea de las grandes cor
poraciones petroleras por el control de nuevas fuentes de suministro, en
los aos veintes, Venezuela tuvo una importancia considerable.
Antes de la guerra, la inversin extranjera en la produccin petrolera
del Nuevo Mundo se concentraba en Mxico. Sin embargo, en los dias
que siguieron a la Revolucin Mexicana de 1910, la amenaza de
econmicas nacionalistas y la crnica inestabilidad social y pol1tica lleva
ron a lascompaias britnicas y estadounidenses a buscar fuentes
suministro ms seguras y potencialmente ms rentables para satisfacer
la demanda mundial. En la cercana Venezuela encontraron promisorios
indicios de grandes reservas petroleras y una dictadura complacinte
dispuesta, por un precio reducido, en ocasiones pagado en forma de
hornos abiertos, a estimular y a proteger la inversin fornea. A partir de
1918, capitalistas britnicos y holandeses afiliados a la Royal Dutch
Shell empezaron a producir cantidades significativas de petrleo en Ve
nezuela. En 1922 los intereses petroleros norteamericanos haban acapa
rado importantes concesiones en Venezuela y obtenido el apoyo de los
representantes diplomticos de su pas para logra:r de la dictadura de

VENEZUELA
",
P ,
Gmez una nueva ley petrolera que otorgara al capital extranjero un
acceso barato y virtualmente sin restricciones a las reservas de crudo. Lo
nico que faltaba para fijar el destino petrolero de Venezuela era una
prueba concreta de la magnitud de las reservas. Tal prueba lleg el 14 de
diciembre de 1922, cuando una subsidiaria de la Shel1 que perforaba un
orificio abandonado en el costado oriental del Lago de Maracaibo se top
con un pozo que, segln palabras de Edwin Lieuwen, "coloc a Venezuela
en el mapa de todo petrolero", El caudal del Barroso Nmero 2, escribi
en su estudio clsico de la economia petrolera de Venezuela, "empez con
2 mil barriles por dia y aument rpidamente hasta que hizo brotar los
100 mil, destruy la torre de perforacin y lanz al aire una columna de
petrleo de 200 pies de altura. Era un enorme pozo (que The New York
Times calific como) el ms productivo del mundo!" El pozo Barroso, el
primero de una serie de grandes productores en los campos petroleros de
Bolivar, dio origen a una frentica actividad perforadora por parte de las
compaia s norteamericanas y britnicas en sus concesiones venezolanas.
Hacia finales de los aos veintes, toda la parte oriental del Lago de Ma
racaibo y su linea costera se hallaban cubiertas por un bosque de torres
de perforacin. Venezuela se habia convertido en la primera nacin ex
portadora de petrleo del mundo (30).
Aunque posteriormente se descubrieron sustanciales reservas de cru
do en varias partes de la regin septentrional del Orinoco, la Cuenca de
Maracaibo ha seguido siendo el ncleo principal de la industria petrolera
de Venezuela (Vase Mapa 4.1 ), Dicha cuenca est formada por dos espo
lones de los Andes y dominada por un gran lago de agua fresca conecta
do con el mar. Los espaoles, que entraron al lago en 1499 e inspecciona
ron las aldeas indigenas construidas sobre pilotes en el agua, bautizaron
.la regin Venezuela (PequeaVenecia). Dicho nombre fue luego aplicado
a toda la colonia espaola, cuyo centro administrativo y econmico se
desarroll a unos 400 kilmetros al este del lago, en los valles interandi
nos ms frios, alrededor de Caracas. La Cuenca de Maracaibo, cuya tem
peratura promedio es la ms alta que se registra en Suramrica, fue muy
poco poblada hasta el siglo XX. Despus de la independencia la regin
fue administrada como el estado del Zulla y solo su capital, Maracaibo,
creci en forma significativa durante el siglo XIX. Ubicada a la entrada
del lago, Maracaibo se convirti en el principal puerto cafetero de Vene
zuela, el centro de distribucin del grano proveniente de los Andes vene
zolanos y colombianos, que era traido por el R10 Zulla y trasbordado a
buques con destino a los mercados europeos. El clima trrido de la Cuen
30. Lieuwen, Peboleum iD Venezuel..... p. 39. Lieuwen aporta un tratamiento detallado de todos
los puntos tocados en este prrafo.
ca de Maracaibo, la alta i
gros de BUS selvas meriID
blos indgenas, converta
pos petroleros durante lo
exigencias colectivas tenJ
agua fresca y potable.
Entre la exploracin I
cientfica extremadament
dia un abismo. Los expl(
local para hallar los princ
derechos minerales sobre
una concesin del Estado
No .obstante, solo las gig
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1878 empresarios venezoh:
queas factoras de procef
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dos y tcnicos; construir o
portuarias, y asegurar tran
do industrializado. Finalm
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planeta (31).
La produccin de petrl.
ras dcadas, requera numel
Los hombres realizaban el t
ras, oleoductos y campos,
de mquinas y en lo:
bln algunos hombres, apOJ
de estos obreros eran venez(
las zonas rurales del Zulla I
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la costa noreste de Venezuel
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Petroleum and Transpon Comi>an
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acaibo.

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Cuen

VENEZUELA 263
ca de Maracaibo,la alta incidencia de enfennedades tropicales y los peli
gros de sus selvas meridionales y occidentales, habitadas por fieros pue
blos indgenas, convertan en un infierno la vida y el trabajo en los cam
pos petroleros durante los aos veintes y treintas. Una de las primeras
exigencias colectivas tenan que ver sencillamente con el suministro de
agua fresca y potable.
Entre la exploracin petrolera de co'mienzo's del siglo' y la actividad
cientfica extremadamente sofisticada en que sta se ha co'nvertido me
dia un abismo. Los exploradores pioneros dependan del conocimiento
local para hallar los principales rezumaderos. Una vez que obtenan los
derechos minerales sobre las tierras aledaas o, en el caso de Venezuela
una concesin del Estado, simplemente perforaban en los alrededores.
No obstante, solo las gigantescas compaas extranjeras disponan de
las inmensas cantidades de capital necesarias para desarrollar el poten
cial petrolero de pases co'mo Venezuela a principios del siglo XX. Ya en
1878 empresarios venezolanos haban extrado petrleo y construido pe
queas factoras de procesamiento de querosene para el mercado local;
pero la produccin de petrleo en gran escala requera de enonnes inver
siones para abrir carreteras hasta'los sitios de produccin; comprar y
transportar Co'stosos equipo's de perforacin; contratar obrero's califica
dos y tcnicos; construir oleoductos, estaciones de bombeo y facilidades
portuarias, y asegurar transporte martimo hasta los mercados del mun
do industrializado. Finalmente, la integracin vertical en una industria
dominada por un puado de grandes corporaciones significaba que a los
pequeos productores independientes de petrleo se les poda negar el ac
ceso a las refineras y a las redes de distribucin que iban abarcando el
planeta (31).
La produccin de petrleo, especialmente en Venezuela, en las prime
ras dcadas, requera numerosos obreros no, calificados y semicalificados.
Los ho'mbres realizaban el trabajo pesado' en la construccin de carrete
ras, oleoductos y campos, as como el trabajo sucio no calificado en los
talleres de mquinas y en los equipos de perforacin. Las mujeres, y tam
bin algunos hombres, aportaban los servicios domsticos. La mayora
de estos obreros eran venezolanos atrados a los campos petroleros desde
las zonas rurales del Zulia otros estados cercanos. Sin embargo" canti
dades significativas de trabajadores arribaban de distintas partes del
pas, algunos de lugares tan apartados como la Isla Margarita, frente a
la costa noreste de Venezuela. Las lealtades e identificaciones regionales
31. Este prrafo est basado fundamentalmente en el valioso recuento del desarrollo inicial de la
industria petrolera de Mxico, editado por W. J. Archer, un funcionario de la Pan American
Petroleum and Transport Company, Mexicsn Petroleum, New York, 1922.
.
...
.'
fomentaban patrones discriminatorios de yida. Los taciturnos andinos
tendian a vivir en un rea; los ms abiertos y sociables obreros de la cos
ta oriental en otra. Los margariteos, que se distingufan como activistas
sindicales, vivan juntos en grupos especialmente cerrados. Un margari
teo, el futuro lider sindical comunista, Manuel Taborda, describi ms .
tarde cmo su grupo desencaden una temprana accin laboral en un pe ..
queo campo britnico a principios de los aos veintes. Habia 122 ve
nezolanos trabajando en el campo, doce de ellos margariteos.
, , Al llegar no habia vivienda, por lo que decidimos los margaritefios colocar un canal
de zinc debajo' de una mata de uva, muy cetca a la playa. En esa forma nos protegia
mos de la lluvi y almacenbamos nuestros alimentos. Sobre la atena prendiamos
fuego y a1ll cocinbamos nuestra comida. Nos ba1ibamos enla playa y en la vegeta
cin hacl.am.os nuestras evacuaciones. No habia ningn tipo de servicio, ni siquiera
mdico. Un da, mientras trabajbamos, Mister Duboy, el superintendente del cam
pamento, vio nuestra vivienda improvisada y dio rdenes para que fuera destruida.
Al llegar en la noche, no tenlamos ningn sitio donde protegemos contra la lluvia,
que desafortunadamente esa misma noche cay. Al dia siguiente, decidimos no ira
trabajar y exigimos una explicacin a la compafiia.El reBio. de los venezolanos se
solidarizaron con nosotros y as todos noS pusimos en huelga. La explicacin dada
por la compafiia fue que la apariencia de nuestra casa improvisada era desagrada
ble. ( ... ) La compafiia trajo a la polica para obligamos a trabajar, logrando que los
trabajadores reiniciaran sus trabajos, excepto los doce margariteos, que fuimos
expulsados" (32),
Pese a sus identificaciones regionales, ninguna diferencia cultural o
tnica seria dividia a los obreros venezolanos en los campos petroleros.
Por el contrario, las diferencias raciales y culturales reforzaban . los senti
mientos nacionalistas que sentialllos obreros venezolanos frente a los
inmigrantes del Caribe britnicC). Varios millares de obreros nC) califica
dos y semicalificados, la mayorla negros angloparlantes, migraron en los
aos veintes a la Cuenca de Maracaibo. Debido a que habltt.ban la lengua
de los empresarios, administradores y capataces de las compaias esta
dounidenses y britnicas. y puesto que dependian totalm.ente de sus em
pleos en un pais extrao, los obreros de las Antillas tendian a identificar
sus intereses con los de las compaias, se mostraban renuentes a partici
par en las actividades sindicales y a menudo servan de rompehuelgas.
Los trabajadores venezolnos se inventaron un apelativo sarcstico para
los obreros negros conformistas que hablaban la lengua desus opresores
32. La cita es reproducida de una entrevista con Taborda, publicada en Paul Nehru Tennassee,
Veoezuela, los obreros petroleros y la Illcha pol'lademocracia, Madrid y Caracas, 1979,
p. 107. Comento la imporiante contril:>uci.c)n de Tennassee en la nota 48.
VENEZUELA
de clase: combinando las
ban maifrenes (33).
Quiz las divisiones
petroleros de Venezuela
rarios calificados y no cal
de los obreros calificados
de los pocos
dores y operarios de eqlJ
Unidos, 10 mismo que los
de cuello azul, 108 de los E
Las cuadrillas de perfe
llosas de sus conocimienl
tcnicas y en oficios pelig
foracin estaba:eompuest:
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tomaba decisiones tcnicj
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un hombre que se hallaba
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luego los poroan a un lado
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llevaban a caoo tanpeligrJ
y seguridad personal
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eran numerosos. Entre los
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sos; reventones, cuando el
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33. Un funcionario del gobiemonor
ron a Maracaibo en 1924, 1.658
Economy ofVenezuela" .. , p."
ci6n acerca deJos patrones de vi
encuentra en el valioso libro de
1976.
34. Lieuwen, Petroleum iD VeuenE
VENEZUELA 266
nos de clase: co.mbinando. las palabras inglesas "my" y" friend" , los llama
oos ban m&renes (33).
Jtas Quiz las divisio.nes tnicas y culturales ms serias entre lo.s o.breros
:ari petro.lero.s de Venezuela eran las que refo.rzaban la distincin entre o.pe
nAs rarios calificado.s y no. calificdos. En lo.s primeros aos, la vasta mayo.ra
pe de lo.s o.brero.s calificados eran extranjero.s blancos, que ganaban el do.ble
ve- de lo.s pocos venezo.lano.s calificado.s. Maquinistas, electricistas, so.lda
dores y o.perarios de equipo pesado. venan principalmente de Estados
Unido.s, lo. mismo que lo.s ho.mbres ms respetados y mejo.r remunerados
de cuello. azul, lo.s de lo.s equipos de perforacin (84) .
anal
Las cuadrillas de perfo.racin eran muy unidas, y se mostraban orgu
Igia
llosas de sus conocimientos, valo.r y eficiencia en una gama variada de
mos
tcnicas y en o.ficio.s peligrosos. En los afio.s veintes una cuadrilla de per..

foracin estabaeo.mpuesta usualmente po.r cDeo. ho.mbres, esco.gidos po.r
Iera
::am
el perfo.rado.r mismo., quien co.ntro.laba la velocidad de perfo.racin y
alda. tomaba decisio.nes tcnicas co.n relacin a lo.s tipo.s de taladro. y de cu
lvia.
bierta para' pro.teger el agujero.. Determinaba asimismo cundo estaba
rir'a
ISse
gastado un taladro. o. cundo. era necesario. suspender la perfo.racin de
bido a pro.blemas tcniCo.s, lo. que o.bligaba a la cuadrilla a .' salir" del
dada
ada
agujero. Entonces la cuadrilla activaba el aparejo sujeto al extremo. su
idos
perior de la to.rre de perfo.racin y empezaba a sacar tuberia de la tierra.
irnos
A medida queemergiacada seccitl de la tubera, sta era so.stenida po.r
un ho.mbre que se hallaba encaramado. en la torre. Lo.s o.breros de plata
forma empleaban entonces gigantescas llaves para desaco.plar los tubo.s;
luego. lo.s ponan aun atabanel cable a la siguiente seccin de tube
'8l0.
ra y comenzaban de' nuevo. la o.peracin. Las cuadrillas de perfo.racin
ros.
llevaban a cabo. tan'peligrosa tarea a una gran velocidad, y su eficiencia
mti
y seguridad personal dependan de un aco.ple perfecto. en equipo.. Una
"los
vez que toda la tuberia haba sido. remo.vida y el nuevo. taladro. co.locado
ca
M
en su sitio., o. decidida una so.lucin tcnica a un pro.blema particularmen
llos
te dificil de perfo.racin, todo. el proceso. se invertia, ajustando. tubo. po.r
gua
tubo hasta que el taladro. fuera empujado una vez ms hasta el fo.ndo. del
!sta
agujero.. Lo.s prblemas tcnicos que podan interrumpir la perfo.racin
em-'
eran numerosos. ms co.munes estaban la desviacin de la ver

tical del hueco, causada po.r la dureza e inclinacin de lo.s estratos roco

,
sos; revento.nes, cuando. el taladro. penetraba una reserva'de petrleo. de
Jas.
alta presin, y explo.sio.nes e incendio.s, generado.s por la ignicin del gas
>ara

33. Un funcionario del gobierno norteamericano inform que de los 2.879 inmigrantes que arriba
ron a Maracaibo en 1924, 1.658 eran blancos. 695 negros y 26 orientales. Wheelwright. "'!'he
Economy of Venezuela" .... p. 76, presenta estas estadlsticas en forma tabulada. La informa
cin acerca de los patrones de vivienda de los obreros petroleros y del vocabulario de stos se
SSee,
encuentra en el valioso libro de RodoHo Quintero. La cultura del petrleo. 24. ed., Caracas.

1976;
(
34. Lieuwen, PetroleumiD VenezueJa.: .. , p. 51.
'...
f:
,;<t, '
proveniente del hueco. Estos eran apenas los peligros ms espectacula
res y temidos. Tambin existia para el obrero la amenaza constante de
ser mutilado o aplastado en el veloz proceso de acople y desacople de las
largas secciones de tuberia en acero -un revestimiento de pozo de 10
pulgadas pesaba 40 libras por pie lineal, y las secciones de tuberia usa
das en los aos cuarentas en los campos de Maracaibo alcanzaban los 90
pies de longitud-. Todas las labores de perforacin se complicaban en
los pozos localizados deblo del mar, que se convertirian en el simbolo
de la produccin petrolera del Lago de Maracaibo. Los buzos, que efec
tuaban trablos subacuticos en la construccin y operacin de los equi
pos marinos, ganaban primas especiales (35).
El hecho de que a principios del siglo XX las cuadrillas de perforacin
estaban integradas en su mayorla por extranjeros dificultaba la organi
zacin sindical. Pero los obreros mejor pagados. calicadose instruidos
desarrollaron una confianza mutua y una seguridad en si mismos que los
convertia en foco potencial de acciones colectivas. En parte por esta ra
zn, los patronos se mostraban muy solcitos por su bienestar. Sus sala
rios duplicaban y hasta triplicaban los de los trabfQadores comunes en la
industria. Recibian un tratamiento preferencial en cuanto a vivienda,
servicios y beneficios. Como adems disfrutaban de un grado considera
ble de control sobre la fonna de realizar su trabfQo, dicho: tratamiento
tendia a separar las cuadrillas de perforacin de la gran masa de obreros
no calificados.
En Estados Unidos, el pais que producia la mayor parte del petrleo
mundial antes de 1950 y que continu siendo el mayor prod1.lctor del orbe
hasta comienzos de los aos setentas, es bien conocida la escasa militan
cia laboral entre las cuadrillas de perforacin y 10strabfQadores petrole
ros. Las cuadrillas conformaban el sector obrero ms favorecido de una
industria cuyas grandes ganancias, creciente produccin y vulnerabili
dad al sabotaje hicieron que la decisin de otorgar concesiones a los tra
bfQadores fuera menos dolorosa y a la vez ms sensible que en otras
ramas industriales. Como resultado, las luchas obreras en la industria
petrolera de Estados Unidos y otros paises capitalistas avanzados han
sido relativamente acalladas (36). Una evaluacin tipica de las actitudes
de las cuadrillas norteamericanas de perforacin es una publicacin de la
Gulf OH aparecida en los aos cincuentas.
35. Esta descripcin de las operaciones rotativas de perforacin, que en los aftos veintes hablan
casi remplazado Jos procedimientos de] cable usados anteriormente en la industria, est toma
da principalmentede Dorsey Hager, OD Field Pradiee, New York, 1921, capltulos 3 y 4.
36. Los ejecutivos de la empresa lider de] sector, la Standard OD de New Jersey, gustaban de atri
buir la relativa ausencia de conflictos laborales en la industria a los generosos y precavidos
programas de relaciones laborales creados por Cluence J. Hicks, de Jersey Standard. Hicks
fue COlltratado por John D. Rockefeller. Jr. para que solucionara 108 problemas laborales de la
compaia luego de la masacre de LudJowen 1914 y de las sangrientas huelgas en la refinerfa
de Bayonne, New Jersey. en 1915. Sus alabanzas se cantan en un editorial y un obituario de la
VENEZUELA
" "Las cuadrillas de perfora
mundo. Ya que son por lo
hombres muestran un natw
hacia la derecha'. Cuando a
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de motores y experto en rep
ble y tradicional opinin de
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de la perforacin (37).
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VENEZUELA 267
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"Las cuadrillas de perforac,in figuran entre los trabajadores ms confiables del
mundo. Ya que son por lo .neralindependientes y segurps de si mismos, estos
hombres muestran un natural orgullo por el trabajo de mantener el taladro 'girando
hacia la dereeha' . Cuando algo malo sucede, uno de estos duros se pone de inmedia
to a trabajar para arreglar el problema. Es a la vez plomero, electricista, mednico
de motores y experto en reparar con alambre el equipo daado. ( ... ) Es de la admira
ble Y tradicional opinin de que un hombre debe luchar por un trabajo, conservarlo
con el sudor. de su frente y compartir la responsabilidad de hacer rentable el negocio
de la perforacin (37).
En Venezuela dichas actitudes se vetan reforzadas por lealtades tni
cas y culturales, que tendian a separar a las cuadrillas de perforaci6n ca
lificadas, compuestas por norteamericanos, de la mayoria de los obreros
venezolanos no calificados, ya ligarlos, al contrario, con la administra
ci6n. Lieuwen anota en su estudio que los obreros calificados extranjeros
eran por lo general fieles a las compaias. No obstante, algunos de ellos,
que tenan experiencia en las organizaciones sindicales de Estados Uni
dos, suministraron apoyo material e invaluables conocimientos organiza
tivos a los primeros organizadores sindicales de Venezuela (38). A medi
da que aumentaba la proporcin de venezolanos entre los obreros califi
cados, dismin,uan las barreras que los alejaban de los no calificados. El
decaimiento de laindustria a comienzos de los aos treintas provoc6 la
repatriaci6n de los obreros extranjeros, los cuales nunca volvieron a
monopolizar los trabajos calificados. La "venezuelanizaci6n" de la fuer
za de trabajo de la industria, a fines de la dcada de los treintas y princi
piOs de los cuarentas, fue cierta medida el resultado de la producci6n
en auge antes y durante la guerra y de la demanda de obreros calificados
extranjeros en otras latitudes. Pero como veremos, fue consecuencia
principalmente de la presi6n polttica domstica sobre las compaias. La
importancia cada vez menor de los obreros forneos en la industria pe
pub1icacin empresa, The Lemp, febrero de 1945, pp. 1 Y 23. Hicks es considerado por
algunos de SUfl admiradores como el hombre que complement las teorlas cientificas de admi
nistracin de Frederick W. Taylor, estableciendo el arte de las model'D88 relaciones industria
les. Hicks esQ0z6.su mosofla en un libro publicado en 1941, M1We in IDduatrial Relatioas,
New York. Unrec:uelto acritico de la historia de las relaciones laborales de la Jersey Standard
es Stuart Chase, 'A Generation of IndUfltrial Peace" , en The Lemp, octubre de 1946, pp. 2-14
y 30-32. Sin embargo, incluso Chase reconoce lOs rasgos estructurales, anotados en el texto,
que fomentaron las relaciones laborales relativamente tranquilas que se dieron en la indus
tria.
37. Robert R, Wheeler y Maurine Whited. Oil - From Prospect lo Pipeline. Guidebook for 8tu
den.... Mineral Owuers, IDvestors and Oil ComplUlf Pereo_el, Houston, 1958. Una afirma
cin similar sobre las actitudes de las cuadrillas de perforacin de Estados Unidos aparece en
la publicacin de Hagw, Oil Field Pradiee, ],921, p. 96.
38. Rodolfo Quintero, .quien ayud a organizar uno de los primeros sindicatos de obreros petrole
ros de Venezuela a comienzos de los aftos treintas, insisti en este punto en una entrevista
conmigo en Caracas el6 y 7 de julio de 1979. Tennassee, Venezuela, 108 obreros petroleros,
aporta evidencia adicional, pp. 134-35.
.'" .
t '
I
trolera venezolana coincidi con la gran movilizacin y elCrCientejm..
pacto polftico de los obreros petroleros en el decenio posterior a
1935 (39). . . .
La relacin entre la "venezuelanizacin'" de la trabajocali
ficada y el surgimiento del proletaria4o petrolero cOmO una poderosa
fuerza por la democratizacin de la sociedad venezolana est muy bien
expresada en una novela alegrica escrita por la figura literaria ms pro
minente de Venezuela, y su futuro presidente, Rmulo Gallegos. Sobre
,"
esta misma tierra, publicada en 1944, revela un profundo conocimiento
de las fuerzas culturales y sociales. que actuabtul en el enclave petrolero.
Asimismo, de manera misteriosa anticipa el futuro politico de su autor y
del pals. En la novela, Gallegos pinta.un cua4ro ru;na.J:J1e de un excepcio
nal perforador norteameriC8I;lo al que Dama HardJnan;,quien,.a diferen ..
cia de sus colegas de Estados Unidos, habla un buen espaol. Pronto
Hardman se enamora de la mestiza Remota Montiel, u.. protagoIl$ta de
la novela. Remota, hija de una india guajira, habla sido abandonada de
nia por su padre, un criollo, y educada por padres adoptivos alemanesi,
Vivi la mayor parte de su juventud en Nueva York. Cuandoregresa.8.>
Venezuela a reclamar la pequea herencia que le dejara su lil>ertino,pro;.
genitor, muestra una tozuda independencia de espiritu y un. creciente
sentido de identificacin con su pals. Remota se intriga por. Hardman,
pero finalmente, aunque con cierta ambigedad,rechaza sus pretensio
nes. Sin embargo, antes de romper su relacin con l, le acepta una invi..
taciu para recorrer . los campos petroleros, "el pals .mio pasndoseuna
bonita temporada en el pals de usted" , comodica Hardman".Hardmanle
explica la tecnologia de la produccin petrolera y le presenta aun.perfo
rador venezolano que l ha entrenado. El perforador se encuentra ata
reado con una herramienta pesada cuando lapa.t;eja ha(:esu aparicin.
"Era un hombre de edad cercana a los cuarenta", escribe Gallegos,
39. C. C. McDermund, Who's Who in Venezuela, Maracaibo, 1932, p. 180; 8010 una
quinta parte de los obreros calificados e:ttran,jerosen ]u nminas deias.toi;npaiUas d M.ara
caibo en 1929 an estaban en Venezuela en junio de 1932.. Las concepciones en
tomo de la necesidad de 'venezuelanizar" la fuerza de trabajo se diBCutnen Tti.eLamg.fe
brerode 1945, pp. 16-22. Entre 1939 Y1946, CreOle,la.fili1 de la St8llc:wcfn de New .Trsey
que se convirti en el principal productor de crudo de Venezuela gUerFll, ampli
rpidamente su fuerza laboral en dicho pa1s de 6.625 a 10.072 empleados, Los' obreros venezo
lanos nuevos daban cuenta de la totalidad de tal aumento. Los' empleadoS' 'ripatriados" de la
Creole, en su mayorla ciudadanos nortamerieanos, disminuyeron de 691 en 1939 a 411 en
1943, para luego subir a 556 en 1945. Durante el mismo periOdo, el "penonallocal" de la
compaia, venezolano en su casi totalidad, S8 increment de 6.934 a 1Ul6empleadS. Estas
estadsticas reflejan las divisiones raciales y culturalas lstituciOnalir&dasen el seno de las
corporaciones petroleras multinacionales. Los empleade "expatriados" mcluan' europeos
blancos que ganaban el mximo; el 'personal local" comprendiapeque60s grupos de emplea
dos de Amrica Latina y el Caribe, junto con la mayoria venezolana. Char1eaSierling Popple,
Standard on Company (New .TerlleYl in World War n. New York, 1952,p. 224. Est libro fue
encargado y publicado por la empresa.
VENEZUELA
'fuerte,recio, de ojos pard
meza". El perforador se qt
mano fuerte y callosa: ' , VE
Remota COD.oce al hombre,
muerte casi segura al obliga
por navegar en el Lago de M
turna. Una vez que estuviel
"No olvides nunca que a V
cho". "Pero en
que agradecerme", "Y ms
sea, no tiene sino que llamar
Remota consolida una nueVE
pares elementos indgenas ,
los ros de la Cuenca de Mari
por construir una sociedad n
Contrata a Venancio Navas
nal (40).
Adems de los obreros e
trolera de Venezuela requer
pleados. En un comienzo, pI
gemeros y tcnicos, as como
oficinistas, provelan del ext:
los campos y las comparuas E
taso Esto daba a los ciudadaD
en la competencia por los em)
ban tales empleos sufrlan la
sentian el hecho de que sus e
inferiores a los de sus colep
por ejemplo, ganaban entre
aproximadamente entre 65 .,
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mes, o sea, el doble durante E
entonces, que las primeras d
exigiesen poner fin
igual por trabajo igual. .
Los obreros petroleros m
divisiones raciales y culturale
dos y empleados extranjeros,
lana, por el otro. Todos los
musis. El trmino, supuesta
40. Las citas son de Sobre esta misma t
41. McDermund, Who's Who, p. 180.
269
l'f)RIA
VENEZUELA
"fuerte, 'recio, de ojos pardos claros que miraban con lealtad y con fir
ior a meza". El perforador se quita su pesado guante y ofrece a Remota su
mano fuerte y callosa: "VenancioNavas, para servirle". Resulta que

Remota COBoce al hombre. Cuando era nia la habia salvado de una
muerte casi segura al obligara su padre a abandonar un esfuerzo suicida
'bien por navegar en el Lago de Maracaibo durante una violenta tormenta noc
spro
turna. Una vez que estuvieron,,:&. salvo en Maracaibo,su padre le dijo:
Sobre
"No olvides nunca que a Venaneio Navas tienes que agradecerle mu
liento
cho". "Pero en realidad''., Venanciole dice ahora a Remota, "no tiene

que agradecerme". <"Y ms le digo: cuando necesite de mi, para lo que

sea, no tiene sino que llamarme" . A medida que se desarrolla la novela,

Remota consolida una nueva y poderosa, identidad que surge de los dis
:eren
pares elementos indigenas y europeos de su pasado, y se aventura por
lrQnto
los rios de la Cuenca de Marace.ibo el1 un ambicioso y peligroso esfuerzo

por construir una sociedad moderna y ms justa para sus compatriotas.
Ibl de
Contrata a Venancio Navas como piloto de su barco y protector perso
qes,
nal (40).

Adems de ,los obreros calificados y no calificados, la produccin pe

trolera de Venezuela requeriagrandes y crecientes cantidades de em

pleados. En un comienzo, prcticamente todos los administradores, in ..
tman. genieros y tcnicos, as como mUchos mdicos, contadores, secretarios y
.do
oficinistas, provenan del extranjero.' En Maracaibo la administraci6n de
,inri
los campos y las compaias era llevada en ingls hasta los aos cuaren
El Una
tas. Esto daba a los ciudadanos norteamericanos y britnicos Una ventaja
llanle en la competencia por los empleos de oficina. Los venezolanos que logra
Iftl'fo ban tales empleos sufrian la discriminacin social'y racial. Tambin re
ta- sentan el hecho de que sus salariales y sus beneficios eran muy
inferiores a los de sus colegas extr8leros.Los oficinistas venezolanos,
fIINJOS,
por ejemplo, ganaban entre 500 y 1.260 mensuales en 1932,
aproximadamente entre 65 y 151d6lares' ala tasa de cambio prevale
ciente de 7. 75. Los extranjeros devengaban entre 175 y 275 d6lares al
mes, o sea, el doble durante el mismo periodo (41). No es sorprendente,
entonces, que las primeras demandas colectivas de los empleados orga
nizados exigiesen poner fina la discriminacin racial y social, y pago
igual por trabajo igual.
Los obreros petroleros mostraron una" notable comprensi6n de las
divisiones raciales y culturales que dividian apatronos y obreros califica
dos y empleados extranjeros, por un lado, y la fuerza de trabajo venezo
lana, por el otro. Todos los extranjeros eran burlonamente' llamados
musis. El trmino, supuestamente derivado del francs, posea' fuertes
40. Las citas son de Sobre esta misma tierra. Buenos Aires, 1944, pp. 135-36.
41. McDermund, Who's Who, p. ISO.
1
matices raciales y fue usado por la izquierda para despertar los senti
mientos nacionalistas y la solidaridad obrera por encima de las divisio
nes raciales entre los trabajadores durante la primera gran movilizacin
proletaria de la industria en 1936. En su esfuerzo por contrarrestar la
animosidad venezolana hacia los obreros negros de las Antillas, escogi
dos como chivosexpiatorios, el peridico obrero Petrleo, orientado por
los comunistas, public el editorial cuyo titulo aparece en el ep1grafe de
este capitulo, El peligro noes negro sino blanco" .
La dicotomia entre el capital forneo y los obreros venezolanos pas a
ser el rasgo ms importante y perdurable de la economia petr{)}era de
Venezuela. La vida y el trabajo en los campos petroleros, especialmente
en los primeros aos, reforzaban esta divisin social en trminospodero
samente subjetivos. Apartados del resto de la sociedad, los obreros
vean confirmados su creciente sentido de identidad y sus intereses de
clase en los patrones de vivienda, consumo de. alimentos y recreacin.
Las viviendas de los gerentes, tcnicos, empleados y obreros calificados
extranjeros eran usualmente limpias, espaciosas y cmodas. A los obre
ros venezolanos no calificados, por lo comn se les asignaban barracas
comunales rudimentarias. A veces las ooll1pamas no ofrecian ms que un
enorme galpn con techo de lata y abierto a los lados, en el cual cientos
de trabajadores colgaban sus hamacas . El campo se divida en dos sec
"
ciones' , , recordaba un capataz venezolano,
"la del personal Yankeey la del personal venezolano, sepatadas por 500 metros; la
secci6n de los yankeesconstaba de einco metro$euadradoscada uno, con dos camas
y sitios para guardar equipa,jes y dems tiles d. sU8ocupantes .. EBtas habitaciones
las atenda y organizaba esmeradamente un. camarero especial,quien conservaba
todo en el mayor aseo: cambiaba los mosquiteros y ropa de cama dos veces por se
mana, y empleaba insecticidas todas las noches. Dispona de un comedor amplio y
provisto de dos mesas, un armario para los pri6dicos, revistas y libros en ingls,
radio, botiquin de campaa con todas las mediciQas que pudieran necesitar, 14 ~
modisimas sillas de lona ( ... ) y dos higinicos water.eloset, uno que usaban los nor
teamericanos y otro para los cocineros chinos" .
Por el contrario, los venezolanos v i v i ~ en un enorme dormitorio
comunal que media 25 por 7 metros, dividido "por un tirante sostenido
fuertemente por dos pilares, a fin de que pudiera resistir el peso de 506
chinchorros 'moriches' en cada lado" (42).
En cuanto a la comida, los norteamericanos tenan parrillas especia
les para asar carne y hornos para hacer pan todos los das. Dos camare
ros seman cada mesa. El men era variado e inclua grandes cantidades
de pollo y toda clase de enlatados importados, as como vegetales frescos
y hielo trados de la ciudad. "El agua la tomaban hervida y colada y la
42. Citadoen Tennassee, Venezuela, 108 obreros pe:oleros{Vase la nota 32), p. 102.
VENEZUELA
depositaban en bolsas eSJ)E
obreros venezolanos siem]
salada, arroz cocido y yuca.
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expuestos al sol y frecuentE
Las facilidades recreaci
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43. Rlmn Diaz Snchez, Mene: NO'II
1936, pp. 44-46.
44. Bmulo Betanrourt, Veneoela, pi
mente, Betancourt escribi el bom
una fuente indispensable de la bisf
del contraste entre la vivienda de
petroleros es su artculo en Aeeia.
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depositaban en bolsas especiales para conservarla" . Por el contrario, los
lo
obreros venezolanos siempre coman de lo mismo: carne, usualmente
ibn salada, arroz cocido y yuca. Por lo general deban tomar el desayuno y el
da almuerzo a la carrera. El agua era sacada de unos toneles oxidados

expuestos al sol y frecuentemente saba a jabn" .
tor Las facilidades recreacionales para el personal de alto nivel incluan
Ide canchas de tenis, piscinas, canchas de golf y elegantes clubes donde solo
se admita a los empleados blancos extranjeros. En la novela de Ramn
Da Diaz Snchez, Mene, publicada en 1936, se describe, en una escena
,de
tensa, la percepcin quetenian de las dimensiones ra
ate ciales y clasistas de estas facilidades recreacionales. Un obrero venezo
1'0-
lano negro que regresa de una jornada limpiando selva en un aislado si
ros
tio de construccin pasa por las canchas de tenis del campo principal.
de
Empieza a observar a una jugadora blanca y a fantasear sobre la posibili
on.
dad de encontrarla sola en un sendero de la jungla. A medida que se
ios
desarrolla el encuentro,a l le resulta evidente que ella lo desea a pesar
,re-
de resistir sus avances sexuales. Cuando ya decidido violarla, una
cas bola de tenis salta fuera de la cancha e interrumpe su ensoacin. El
(un
recoge la bola blanca pero, en vez de devolverla a los jugadores, la lanza
loos en direccin opuesta. Cuatro das despus, es colocado en la lista negra
1eC- de la compaia (43) .
El fuerte contraste entre las condiciones y el estilo de vida de nortea
mericanos y venezolanos llam la atencin de numerosos novelistas, pe
8; la
riodistas y polticos venezolanos en los aos treintas y cuarentas. Rmu
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lo Betancourt visit muchos de tales campos y, con el apoyo de los traba
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jadores, hizo carrera como el ms destacado poltico de Venezuela en el
raba
siglo XX. En articulos periodisticos y discursos Betancourt denunci la
88
Itoy injusticia de los arreglos sociales que permitan al personal extraJ\jero
rls,
vivir en bungalows ,. de estilo californiano", mientras los venezolanos
leo
subsistan en lo que un inspector laboral denomin de fsforos
nor
evolucionadas" (44). En realidad, la presin poltica domstica moviliza
da por los obreros gradualmente forz a las empresas a mejorar la vi
vienda de los trabajadores. En los aos cuarentas, las viviendas comuna
prio
les del pasado haban desaparecido casi por completo y en los campos
000
ms grandes la mayora de los obreros vivia con sus familias en modes
506
tas casas de concreto. Sin embargo, muchos obreros preferan vivir en
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43. Ramn Dlaz Snchez, Mene. Novela de la regin petrolera del estado del Zulla, Caracas,
Kies
1936, pp. 44-46.
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ICOS
44. Rmulo Betancourt, Venezuela, poldca 1 petrleo, Ciudad de Mellico, 1956, p. 87. Original
y la
mente, Betancourt escribi el borrador de esta su principal obra entre 1937 y 1939; constituye
una fuente indispensable de la historia de Venezuela en el siglo XX. Tlpico del uso periodlstico
del contraste entre la vivienda de los trabajadores extranjeros y venezolenos en los campos
petroleros es su articulo en Aecln Democrtica, Caracas, febrero 20 de 1943, p. 8.
"
l.
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.
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..
las poblaciones petroleras, en las afueras de los campos. Dentro de las
cercas de la compaa los obreros teman que enfrentar rlgidas reglas
que restringian su derecho a criar animales, cultivar pequeas huertas o
abrir pequeos negocios. Fuera de los campos eran libres de hacer lo
que quisieran.
Los trabajadores hallaban solaz y diversin en los bares, burdeles,
cines y fondas de los sucios villorrios petroleros. como Cabimas y Lagu
nillas, que florecieron a lo largo de la costa oriental del Lago de Maracai
bo entre 1920 y 1940. En los primeros aos del auge, las prostitutas de
Maracaibo viajaban en pequeas lanchas los fines de semana para en
contrarse con los obreros en improvisados lupanares y bares, algunos de
ellos administrados por Ja polica de Gmez.. Los obreros petroleros,
muchos de los cuales eran varones solteros (45), bautizaban a estas mu
jeres con nombres tomados de la tecnologia de su trabajo: Las Cuatro
Vlvulas", "La Tuberia", "La Cabria". En pocos aos las poblaciones
petroleras contaban con burdeles bien establecidos, lo mismo que cines,
y decenas. de restaurantes, bares y almacenes. A estos pueblos afluan
inmigrantes de toda Venezuela y de muchas partes del mundo. Quienes
no conseguan empleo en los campos se convertan en limpiabotas y lote
ros, lavanderas y cocineras, meseros.,ocabareteras. En la rebatia por
recoger una migaja de la riqueza petrolera que se desparramaba por los
pueblos en forma de salarios, los que eran afortunados o suficientemen
te astutos podan acumular el capital necesario para abrir negocios o
especular en finca raz y mercancas. Los permitieron que pobla
ciones como Cabimas y Lagunillas recibieran a los grandes del mundo
del espectculo hispanoamericano en los, aos treintas. Carlos Gardel
lleg hasta all, lo mismo que la cantante argentina y socialista Libertad
Lamarque (46).
A medida que los pueblos petroleros crecan, esciibe Rodolfo Quinte
ro en su estudio .clsico sobre stos, se convertian en ciudades
"de. calles empetroladas, estrec;:has, intenu:mpidas por casas de madera llenas de
moscas y malos olores, de nij'os desnudos que se baftan en charcos de agua sucia y
aceite mineral. Calles de ambiente catico, de las cuales se sale sorpresivamente
para caer en una avenida amplia Y' plana, tendida con grandes construcciones, Ciu
dad [es) donde el lujo contrasta con la miseria, el hambre con la abundancia de ali
mentos".
Se transformaron en sociedades creadas por intereses materiales,
en las cuales vivir es correr vertiginosamente, sin amortiguadores espiri
45. Por ejemplo, en 1936 Lagunillu tenla una poblacin de 13.922 personu,' 8.651 de' las cuales
eran hombres, con una proporcin de 164 varones por cada cien mujeres. Antonio Jos Brice
o Perilli, Las migraeioDes .temu,los municipios peUoJeros, Caracas, 1947; p. 18.
46. El libro de Jess Prieto Soto, El chorro. Grada o maldicin?, Maracaibo, 1962, contiene
mucha informacinllObre la vida en las primeru poblaciones petroleras.
VENEZUELA
tuales ni morales. [Socia(
lucrativa y utilitaria" (471
La transformacin de 1
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278
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VENEZUELA
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flas
lucrativa y utilitaria" (471.
aso
La transformacin de las pequeas aldeas de pescadores y agriculto
do
res molde el perfil de toda la sociedad venezolana. El campo y la ciudad
petrolera revelaban a escala microcsmica las dos fases del desarrollo
les,
impulsado por el petrleo. El campo sema a las necesidades del capital
gu
internacional y de las economas capitalistas, sedientas de energa, del
cai
mundo industrial desarrollado. Era un monumento al ideal de la planifi

cacin econmica racional. Creaba un ambiente limpio, ordenado y con
en
fortable para los gerentes, tcnicos y obreros calificados extranjeros,
de
encargados de organizar eficientemente el capital, la tecnologa y los
ros,
hombres para extraer el recurso natural de una sociedad subdesarrolla
da y convertirlo en una mercanca para la exportacin y la ganancia. Por
mu
litro
el contrario, la ciudad petrolera creca para satisfacer las necesidades de
IneS
la fuerza de trabajo venezolana. All los obreros hallaban un alivio a la
Iles,
fatiga y la inflexible jerarquia de sus vidas.. All 108 pequeos capitalistas
dan
locales captaban una parte reducida de la gran riqueza que las corpora
Ines
ciones petroleras extranjeras extraan de Venezuela. El caos de las po
ote
blaciones petroleras contrastaba agudamente con el csped bien corta
por
do, las calles cuidadosamente trazadas y las apretadas hileras de casas
dos
en los campos. Los pueblos petroleros, con sus calles ruidosas, malolien
len
tes y hacinadas, sus edificaciones descuidadas, sus psimos servicios
pblicos y los grandes extremos de miseria y riqueza, poIan al descu
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Pla
bierto la realidad social del desarrollo. capitalista de Venezuela. En los
tndo
pueblos petroleros trabajadores e inmigrantes luchaban por sobrevivir
.roel
como seres humanos y por hacer fortuna en una sociedad capitalista. All
los obreros beban, jugaban, peleaban y amaban y, con eltiempo, cons
J1ad
truyeron las organizaciones colectivas que mejoraron sus vidas y afecta
tnte-
ron de manera profunda el curso de la historia nacional.
ORGANIZACION DE UNA INDUSTRIA Y DE UN PAIS
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En el perodo de trece aos trascurrido entre la muerte de Gmez, en
/Ciu diciembre de 1935, y la cada del partido liberal reformista Accin Demo

crtica, en noviembre de 1948, los venezolanos crearon el patrn que hoy
guia el desarrollo histrico del pas. Durante esta etapa crucial el pueblo
venezolano repudi la economia poltica del rgimen de Gmez. Las ins

tituciones democrticas, las polticas petroleras nacionalistas y un com
piri-
promiso institucional con la refonna social y el desarrollo econmico SUs
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tituyeron las polticas de una dictadura dedicada al enriquecimiento per
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sonal de favoritos, el apoyo irrestricto al capital extranjero y el empleo
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47. RodoHo Quintero, La eultura del petroleo, pp. 66 Y 69.
111
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de la represin sistemtica para mantener el statu quo. Un rgimen capi
talista liberal, reformista y desarrollista basado en la movilizacin popu
lar remplaz a un rgimen capitalista, autoritario y librecambista basado
en la fuerza. Tan notable transformacin entraa mucho ms que simple
derrota de unos intereses forneos y domsticos que apoyaron a Gmez,
a manos de una coalicin popular de las clases obrera y media. Los ele
mentos marxistas en el seno de dicha coalicin tuvieron que ser luego
vencidos por los reformadores liberales, los defensores de una transfor
macin socialista de la sociedad venezolana por quienes buscaban la
evolucin liberal y capitalista. El patrn democrtico-liberal del desarro
llo histrico de Venezuela, forjado en los trece aos que siguieron a la
muerte de Gmez, se vio temporalmente eclipsado por la derecha entre
1948 y 1958, y violentamente desafiado por la izquierda marxista a co
mienzos de los aos sesentas. Pero se reafirm con renovado vigor en el
cuarto de siglo posterior a 1958. Ningn sector se hall ms intimamente
implicado en el proceso de transformacin entre 1935 y 1948, o fue ms
responsable del desenlace democrtico-liberal, que los obreros petrole
ros (48).
48. Al conceptualizar y documentar los desarrollos pol1ticos y laborales de este periodo crucial de
la historia venezolana me he basado especialmente en los relatos de dos destacados partici
pantes rivales, Venezuela, poUtica y petrleo ... , de Rmulo Betancourt, y Veinte 860s ele his
toria, Caracas, 1968, del dirigente comunista Juan Bautista Fuenmayor. Tambin he recurrido
a estumos secundarios recientemente publicados, sobre asuntos laborales y pol1\icos, como
Julio Godo, El movimiento obrero venezolano, 1850-1944, Caracas, 1980; Paul Nebro Tennas
sea, Venezuela, los obreros petroleros ... ; Steve Ellner, lAl8 partidos po1:tieosysn disputa por
el control del movimiento sindcal en Venezuela, 1936-1948, Caracas, 1980; Hctor Lucana, El
movimiento obrero y las relacione. laborales, Carabobo, 1981, y Alberto J. PIa et al., CIase
obrera, partidos y sindicatos en Venezuela, 19361950, Caracas, 1982. Todas estas obras se
cundarias enfatizan el papel desempefiado por el proletariado petrolero en los acontecimien
tos histricos nacionales. El boro de Godo, que es ms narrativo que analitico, incluye largas
transcripciones de importantes documentos primarios. La obra de Tennassee es la primera
que desarrolla explicitamente la tesis, tambin planteada aqu, de que los obreros petroleros
desempefiaron el papel central en la democratizacin de la sociedad venezolana. Contiene la
mejor resea de la temprana historia organizativa de los obreros petroleros y el anlisis ms
detallado de los eventos que culminaron en la gran huelga de 1936. Resulta ms dbil en cuan
to a los desarrollos posteriores a la huelga, los cuales Tennassee conceptualiza como una tran
sicin del "colonialismo informal" al "neocolonialismo". Dicho enfoque le impide explicar
convincentemente la moderacin de los obreros petroleros a partir de 1937 y el papel funda
mental que desempefiaron en la evolucin liberal posterior a 1945. La obra de Ellner, aunque
se preocupa ms de la politica que del movimiento obrero y considera a los polticos y no a los
trabajadores como la fuerza motriz de la historia de dicho perlodo, ayuda a ilustrar.ambos
aspectos. Es especialmente rica cuando trata el periodo 1945-48, cuando las politicas de las
compaias petroleras y del gobierno se combinaron para encauzar la lucha de los obreros pe
troleros hacia un molde corporativista liberal. El estumo de Lucerut. sostiene de manera per
suasiva que los desarrollos en las relaciones laborales en la industria petrolera crearon el pa
trn institucional para todo el pas. Pla y sus asociados aportan muy poca informacin nueva a
la historia de los obreros petroleros y de la nacin, pero su libro posee la virtud de presentar
desarrollos simultneos en otros sectores del movimiento obrero nacional. Aunque he incluido
evidencia y anlisis de estas obras publicadas despus de que termin mi investigacl6n en
Venezuela en 1979, este ensayo es conceptual y metodolgicamente distinto de todas elIas. A
VENEZUELA
Durante el rgimen de 06]
brutal eficiencia. En 1919, 1
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VENEZUELA 276
Durante el rgimen de Gmez,Ja oposicin politica fue reprimida con
brutal eficiencia. En 1919, los conspiradores de un abortado golpe mili
tar fueron descubiertos y colgados de los testiculos hasta que confesa
ron, se retractaron o perecieron. Los estudiantes que organizaron una
importante protesta en Caracas, en 1928, contra las politicas represivas
del rgimen fueron arrestados y deportados o enviados al interior a tra
bajar en cuadrillas de carreteras. En 1929, una invasin dirigida por an
tiguos caudillos regionales fue aplastada por las tropas de Gmez; los
invasores fueron muertos o forzados a retornar a un exilio sin esperan
zas. Los miembros de un embrinico Partido Comunista organizado en
1931 por estudiantes caraqueos fueron descubiertos rpidamente por
los espas de la polica y casi todos capturados y encarcelados en la infa
me presin de Gmez, La Rotunda. De acuerdo con un sobreviviente, las
condiciones inhumanas en las cuales eran mantenidos -eran hacinados
como ganado en celdas comunales en que se amontonaban los excre
mentos- causaron perturbaciones mentales en varios de ellos. Los que
lograron sobrevivir fueron exiliados en 1934; los ms pobres abandona
dos de noche a lo largo. de la frontera con Colombia (49).
Sin embargo, tan pronto como muri Gmez las fuerzas. populares,
reprimidas por tanto tiempo, se desataron en un espasmo de ira espont
nea. La reaccin popular contra la dictadura fue general, pero los actos
ms graves de violencia estallaron en la zona petrolera. Treinta y siete
personas perdieron la vida enCabimas cuando los obreros, encabezados
por un barbero, atacaron el edificio municipal. Al dia siguiente las tropas
del gobierno se escabulleron del pueblo mientras furiosas multitudes
destruan sistemticamente todos los monumentos y smbolos locales de
la dictadura. En la vecina poblacin de Lagunillas dos funcionarios ofi
ciales fueron asesinados y el resto obligado a huir por muchedumbres
que recoman las calles gritando consignas contra la dictadura y destru
yendo los burdeles de los simpatizantes de Gmez. Al otro dia, 150 sol
dados enviados para restablecer el control del pueblo dispersaron las
travs de su lente comparativo, se centra en la especial estructura de la economia exportadora
de petroleo de Venezuela y en su particular Significado para el desarrollo cultural, institucio
nal y polltico del proletariado petrolero. Y aunque est basado en buena parte en una lectura
en cierto modo diferente de muchas de las mismas fuentes empleadas en estas obras, tambin
aprovecha el material de los archivos diplomticos de Estados Unidos.
49. Los detalles pueden hallarse en Rangel, Gmez. .. , y en Fuenmayor, Veinte a608. Un resumen
del desarrollo del movimiento obrero venezolano bajo Gmez es Pedro Guilln Castro, "Huel
gas Y sindicatos bajo Gmez'. El Nacional, Caracas, julio 8 de 1979. La legislacin laboral de
1928 es tratada en prOfundidad en Godio, El movimiento, pp. 72-76.
51. Ellner, Los particlos polticos, p. 29.
53. Meredith Nicholson al Secretan
USNAlDS 831.504 y 831.504/67.
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multitudes a tiros, dando muerte a diez personas e hiriendo a trein
ta (50). Entre tanto, en Maracaibo las gentes saqueaban las casas de
prominentes gomecistas. Tambin atacaron las propiedades de las com
paas petroleras extraqjeras, obligando a numerosos ciudadanos nor
teamericanos y britnicos a abandonar la ciudad y a refugiarse en barcos
anclados en el puerto (51) .
Pocos das despus del deceso del "Benefactor", su sucesor, escogi
do por el mismo Gmez, el ministro de Guerra Elezar Lpez Contreras,
consolid el control sobre el gobierno y contuvo las desorganizadas pro
testas populares. Mas la oleada de la reaccin popular adquiri gradual
mente una mayor organizacin. La censura de prensa fue levantada y los
exiliados autorizados a retornar al pas sin que se les hostigara. Un es
pectro de nuevos partidos politicos surgi para desafiar las polticas del
gobierno militar y el legado institucional de la dictadura. Dirigidos por
estudiantes veteranos de las protestas universitarias de 1928, consiguie
ron el apoyo de miles de obreros y elementos de la clase media en gran
des manifestaciones callejeras en Caracas, en febrero y junio de 1936. La
movilizacin de junio. seguida de una huelga general que paraliz a Ca
racas y persisti amenazadoramente en los campos petroleros del Zulia,
fue violentamente aplastada por soldados y policas. En Lagunillas va
rios obreros resultaron muertos o heridos en confrontaciones con fuerzas
gubernamentales, y decenas de obreros petroleros fueron despedidos.
Estas expresiones de sentimiento y de poder no alcanzaron plena
mente sus objetivos. El Congreso, repleto de exgomecistas, no fue di
suelto y procedi a aprobar una legislacin represiva con el fin de limitar
la participacin politica de los partidos de izquierda y autorizar al Ejecu
tivo para que encarcelara o deportara a las personas sospechosas de ten
dencias comunistas o anarquistas.
No obstante, hacia mediados de 1936 las fuerzas populares habian
ganado algunas concesiones notables, la ms importante de las cuales
fue una nueva ley laboral, promulgada el 16 de julio. En el papel la ley
era una de las ms progresistas y completas de Amrica Latina. Estable
ca principios amplios sobre condiciones de trabajo, salarios y compensa
cin por accidentes industriales y enfermedades ocupacionales, y con
templaba planes de seguridad social y reparticin de utilidades. Escrita
teniendo en mente a los ms importantes empleadores de Venezuela, la
ley exigia a las empresas petroleras de cierto tamao suministrar a los
obreros vivienda adecuada, servicios mdicos y educacionales, y trans
porte gratuito a los sitios de trabajo que estuvieran situados a ms de
dos kilmetros de sus hogares. Implantaba los principios de comercio y
50. Estos detalles se presentan en Prieto Soto, El chono (citado en la nota 46), pp. 209, 227-29.
VENEZUELA
trnsito libres dentro de
mas la creacin de mode
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sindicatos y los conflictc
con poderes para vigilar
sus intenciones apoltica:
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VENEZUELA 277
trnsito libres dentro de los campos petroleros, requera de las compa
as la creacin de modestos programas de becas para los obreros o sus
hijos y estipulaba que e175% de los empleados de cada empresa debera
ser venezolano. Tambin consagraba una extensa regulacin para los
sindicatos y los conflictos industriales. Creaba una oficina del trabajo
con poderes para vigilar las organizaciones laborales a fin de asegurar
sus intenciones apoliticas, su democracia interna y el cumplimiento de
sus obligaciones fiscales. Esta entidad tambin estaba encargada de
administrar complicados mecanismos de conciliacin y arbitramento en
las disputas entre obreros y propietarios (52).
La ley laboral representaba el esfuerzo de los militares por controlar
las explosivas fuerzas sociales que se estaban gestando en Venezuela en
1936. El texto definitivo fue el fruto de un compromiso concretado en el
Parlamento e influenciado por la ley laboral mexicana que las empresas
petroleras categricamente catalogaban de "anticapitalista". Sin em
bargo, los lderes obreros expresaron serias reservas. Confiados en el
creciente poder organizativo del movimiento obrero y recelosos de las
intenciones del gobierno, los dirigentes laborales sostenan que la ley
debilitara los sindicatos y dejara a stos en manos del Estado. Los prin;.
cipales capitalistas venezolanos se opusieron a todos los aspectos de la
ley. "Las compaas petroleras", informaba confidencialmente un di
plomtico norteamericano a sus superiores en Washington, "dicen fran
camente que preferiran la anticuada y 'desdentada' Ley Laboral que
estuvo vigente por tantos aos bajo el rgimen de Gmez". Las empre
sas petroleras objetaron con particular vigor el esquema propuesto de
distribucin de utilidades y las disposiciones de negociacin colectiva y
reconocimiento de los sindicatos. Teman que dichas provisiones se con
vertiran en "un medio disponible para agitadores radicales", segn
inform el funcionario (53).
Como en el caso de otros intentos similares por institucionalizar el
movimiento obrero y regular los conflictos industriales en los pases ca
pitalistas, las implicaciones de la ley laboral venezolana de 1936 no po
dan preverse de manera inmediata. Ostensiblemente ms liberal y
menos restrictiva que la legislacin contempornea de otros pases,
como Chile, la ley, no obstante, otorgaba al Estado extensos y mal defi
nidos poderes para disciplinar y regular los sindicatos. Quedaba por ver
se cmo seran interpretados y aplicados estos poderes restrictivos y en
que forma los beneficios contemplados por la ley se traduciran en pro
gramas concretos para los obreros. La influencia de la ley laboral en el
62. La ley fue publicada en un nmero especial de la Gaceta Oficial, julio 16 de 1986.
63. Meredith Nicholson al Secretario de Estado, Caracas, junio 25 de 1986 y julio 21 de 1986.
USNAlDS881.504 y 881.504/67, respectivamente.
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movimiento obrero y, por medio de l, en la historia.del pas, fue.mate
rializada con la lucha en la arena politica y en los lugares de trabajo. La
primera gran batalla se libr6 en los campos petroleros a fines de 1936 y
comienzos de 1937.
El 14 de diciembre de 1936, los obreros petroleros de la Cuenca de
Maracaibo dieron comienzo a una huelga que sacudi6 a la sociedad hasta
sus cimientos. Siendo un combate abierto de los trabajadores por el reco
nocimiento de sus sindicatos y por mejoras salariales y reivindicativas, la
huelga entraaba asuntos politicos mucho ms amplios. Durante 42 dias
los obreros consiguieron desafiar el poder de algunas de las mayores
corporaciones del mundo. Amenazaron las finanzas del gobierno y tras
tornaron la economa nacional. Forjaron una poderosa alianza en apoyo a
sus esfuerzos, que trascendi6 los limites de clase y la zona petrolera y
abarc6 a obreros, campesinos, estudiantes y profesionales a lo largo y
ancho del pas .
La huelga petrolera de 1936 marc6 el punto culminante de la movili
zacin popular que sigui6 al derrumbamiento de la dictadura de G6mez.
Cuando los obreros se vieron obligados a admitir la derrota y a acatar un
decreto gubernamental para retornar al trabajo, la oposici6n democrti
ca al rgimen militar sufri6 un grave revs. Mas la huelga puso de mani
fiesto el poderlo y el potencial politico de las fuerzas sociales e ideol6gi
cas galvanizadas por los obreros del petr61eo. Al demostrar cun podero
sas podan ser las fuerzas populares encabezadas por el proletariado
petrolero y cun perjudicial para el pueblo resultaba la alianza entre el
capital forneo y el Estado venezolano, la huelga despert la conciencia
politica de muchos venezolanos. N otific6 a las compaias petroleras que
sin concesiones fundamentales a sus trabajadores y al pueblo venezola
no, aumentarlan los conflictos en los lugares de trabajo y se intensifica
rlan los ataques politicos fuera de ellos. Oblig6 al rgimen militar que
sucedi6 a Gmez a poner en marcha crecientes concesiones politicas,
sociales y econ6micas. Las instituciones obreras y los partidos politicos
populares surgidos en el enclave petrolero en 1936 sobrevivieron a la
represi6n y, en los aos siguientes, profundizaron su base organizativa y
su influencia ideolgica en la zona del petr6leo y en la naci6n. Puesto
que la huelga de 1936 anunci6 el fin del legado gomecista y presagi una
nueva era en la historia de Venezuela, amerita un examen detallado.
El que un ao despus de la muerte de G6mez los obreros del petr
leo y sus aliados hayan sido capaces de plantear un desafio tan poderoso
a las compaas petroleras y al gobierno venezolano es. un indicativo de
las 6ptimas condiciones que encontraron los organizadores sindicales y
los activistas politicos en el enclave petrolero. En 1934, la producci6n de
crudo haba recuperado los niveles anteriores a la Gran Depresi6n y en
1936 se viva en plena expansi6n. Entre tanto, el crecimiento de la fuerza
de trabajo petrolera, que en 1932 habia disminuido a solo 8.832 opera-
VENEZUELA
rios, en 1936 ya estaba llE
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VENEZUELA 279
ros, en 1936 ya estaba llegando a los niveles de antes de la Depresi6n,
superiores a 20 mil (Vase el Grfico 4.1). El estrecho mercado laboral
en la produccin petrolera sirvi de base para el impresionante xito de
la organizacin obrera en ese ao. Sin embargo, los exiliados marxistas y
socialdemcratas que afluian a la Cuenca de Maracaibo a principios de
1936 tambin tropezaron con lo que uno de ellos denomin "una exce
lente materia prima": un proletariado militante en los campos, desorga
nizado pero cada vez ms consciente de sus necesidades, y una masa
popular "incontaminada" por las afiliaciones politicas tradicionales,
unificada en su odio hacia la dictadura, recelosa del capital extranjero y
simpatizante de la causa obrera. Los sindicatos y partidos que se organi
zaron y florecieron en el Zulia en los primeros meses de 1936 fundaban
todos su programa en tres cuestiones: derechos polticos democrticos,
justicia social y nacionalismo econmico.
Con el tiempo aparecieron dos corrientes distintas dentro del amplio
movimiento popular: los marxistas, dirigidos por un contingente de mili
tantes comunistas, y los socialistas democrticos, quienes en aos subsi
guientes viraron hacia el reformismo liberal y se fusionaron con Accin
Democrtica. A comienzos de los aos cuarentas ambas corrientes se
hallaban claramente definidas y profundamente divididas, y durante la
dcada lucharon violentamente por el control del movimiento obrero y de
las fuerzas polticas populares y nacionalistas que haban ayudado a
crear en los aos treintas. Pero en 1936 sus diferencias no eran an muy
visibles y ambas tendencias cooperaron politicamente en el combate
contra el enemigo comn -las compaas petroleras, sus seguidores en
el seno de la clase dominante venezolana y el gobierno militar de Lpez
Contreras- por democratizar el pas y librarlo de los peores efectos del
control extranjero. Dicha cooperacin tambin se vio favorecida por el
hecho de que marxistas y socialdemcratas compartian un proyecto so
cialista todavia incontaminado, como lo seria despus, por realidades
geopolticas y vinculos y lealtades polticos extranacionales. Fue solo
despus del fracaso de la huelga de 1936 cuando el lider emergente de
los socialdemcratas, Rmulo Betancourt, lleg a la conclusibn de que la
posicin geogrfica de Venezuela, su importanCia estratgica como pro
veedor de crudo a los pases capitalistas avanzados y el tamao y poder
".
exiguos de su proletariado industrial impedan una revolucibn socialista
en el futuro cercano (54). y fue solo a fines de los aos treintas y comien
zos de los cuarentas cuando los comunistas del Zulia se vieron duramen
te afectados por la organizacin nacional del partido en Caracas y empe
54. Betancourt, Venezuela, poltica y petrleo, pp. 1)7-19. La conclusin de Betancourt estuvo
indudablemente influenciada tambin por el hecho de que los marxistas y no los socia1dem
cratas ya controlaban el grueso de los sindicatos petroleros, as1 como por su propia impacien
cia y la de su partido pequeoburgus por controlar el aparato del Estado.
1937, USNAlDS831.6045/45.
decisiones editoriales.
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zaron a moldear sus actividades laborales y sus tcticas poUticas de
acuerdo con la cambiante linea internacional dictada por el Comintern.
Alimentadas por este clima de unidad y cooperacin mutua, las orga
nizaciones de izquierda crecieron durante 1936 en elZulia. Los activistas
de ambas corrientes poUticas se unieron a los obreros militantes para
organizar vigorosos sindicatos de trabajadores y empleados en los gran
des campos y en Maracaibo durante los primeros meses del ao. La or
ganizacin poltica se extendi como la plvora. Los socialdemcratas se
aliaron con los marxistas para fundar el Bloque Nacional Democrtico,
cuya plataforma progresista apuntaba a un amplio espectro de obreros,
campesinos, profesionales, comerciantes e industriales. La plataforma
contemplaba medidas especificas para a) garantizar la democratizacin
poltica (incluido el respeto a las libertades civiles constitucionales, la
eleccin directa de gobernadores estatales, una reforma electoral que
comprendiera la representacin proporcional y la autonomia de la rama
judicial), b) promover el desarrollo econmico (revisin de las concesio
nes petroleras, nacionalizacin de las compaas extranjeras que pusie
ran en peligro la soberana nacional, "municipalizacin" de los servicios
pblicos, reforma agraria para romper el latifundio y proteccin de la
industria y el comercio nacionales), y c) hacer avanzar la justicia social
(una serie de reformas laborales y educativas y medidas concretas para
proteger los derechos de los indigenas y las mujeres) (55).
Los socialdemcratas tambin se unieron con los marxistas en mani
festaciones pblicas para denunciar el legado de Gmez y difundir las
ideas democrticas y nacionalistas a travs de la prensa y la radio zulia
nas. Consiguieron alterar las polticas editoriales de peridicos regiona
les como Panorama (incluso su seccin en ingls dio un tratamiento bas
tante favorable a las cuestiones laborales en 1936) y crear "Ondas del
Lago", transformando una estacin local de radio. "Ondas del Lago",
cuya seal llegaba hasta Caracas, se convertira en un influyente vocero
del movimiento obrero y de la izquierda. Durante la huelga la emisora
satur el aire lanzando acusaciones de que "las compaas se enrique
cen a costa del sudro de los trabajadores venezolanos que todo lo produ
cen y nada tienen, mientras las ,compaas todo lo tienen y nada quieren
dar" . El cnsul norteamericano de Maracaibo cit esta frase a sus supe
riores, as como otra que proclamaba: "Padres y madres, nios, ancia
nos y mujeres mueren de hambre debido a la actitud intransigente de los
pulpos extraI\ieros" (56).
55. Las plataformas del BND y de los otros partidos pollticos reformistas fundad08 en Maracaibo y
Caracas a lo largo de 1936se encuentran reproducidas en Godio, El mOYimieDto.. , C. 3.
56. Informe del cnsul norteamericano Eln Maracaibo al Departamento de Estado, enero 14 de
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VENEZUELA 281
Mientras, los comunistas fundaban el famoso peridico obrero, Pe
trleo. Con un tiraje de ms de 4 mil ejemplares y corresponsales en los
principales campos petroleros, Petrleo suministraba a los obreros y a
sus aliados politicos un flujo de informacin concreta acerca de las condi
ciones de trabajo y los abusos de las empresas, lo mismo que noticias y
anlisis de asuntos sindicales y polticos a nivel local y regional. Los
comunistas que dirigan Petrleo difundan sus ideas marxistas en un
lenguaje sencillo y las respaldaban con hechos tomados de la experiencia
diaria de los obreros. El peridico era por lo general flexible, a veces
autocritico y siempre imaginativo. Se concentraba en los enemigos
domsticos y forneos" de los obreros como clase yno en las diferencias
que separaban a los comunistas de los socialistas y de sus aliados menos
radicales (57).
Aunque los editores tanto de Panol'ama como de Petrleo fueron
encarcelados durante la huelga, ambos peridicos y otro rgano izquier
dista, El Pas, continuaron publicndose y promoviendo la solidaridad de
la izquierda. Informaban sobre las estrategias de las comparuas para
quebrar la huelga y describan los esfuerzos de los obreros por alimentar
a sus familias e impedir los brotes de violencia en la zona petrolera. Ms
an, llenaban sus pginas con manifiestos y telegramas de apoyo que
llegaban a sus oficinas desde los ms apartados rincones, enviados por
trabajadores, estudiantes y organizaciones politicas.
La izquierda esgrima estas expresiones de solidaridad para demos
trar el alcance e intensidad del respaldo popular a la lucha del proletaria
do petrolero. Los manifiestos demostraban una amplia comprensin de
la relacin existente entre la huelga, el desarrollo del movimiento obrero
y el significado para el curso de la historia venezolana. Mostraban cmo
los diversos sectores se identificaban con la causa de los obreros petrole
ros. En Caracas, La Voz del Pueblo resumi el5 de diciembre las ideas
de muchos lideres sindicales en su anlisis de la importancia de la inmi
nente huelga.
,'El triunfo o el fracaso de los obreros petroleros ser triunfo o fracaso del movimien
to obrero venezolano. Su lucha es la lucha de todos los trabajadores de, Venezuela. A
su lado tiene que estar, en sUnpatla y accin, el pueblo todo, porque ese grupo de
hombres que en tierra zuliana se enfrentan a las compaias petroleras estn defen
diendo en realidad la soberania y la dignidad de nuestra patria frente al extranjero
explotador" .
Un grupo de trabajadores del tabaco expres en Caracas su respaldo
de manera ms directa, enviando a los huelguistas 500 paquetes de ciga
57. Petrleo era editado por Espartaco Gonzlez, Olga Luzanio y Elio Montiel; comunistas clan
destinos, como Juan Bautista Fuenmayor, colaboraban con el peri6dieo y participaban en las
decisiones editoriales.
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282
rriIlos Sport y Doble Aguila. La carta que acompaaba el cargamento
deca: "La suerte ha querido que sean Uds., los ms fuertes, los que han
encabezado este movimiento, que, por ser tan popular, se ha hecho na
cional, para la salvacin de nuestro honor. ( ... ) Toda Caracas, ~ a Vene
zuela tiene su pensamiento fijo en Uds." (58). Los campesmos y los
comerciantes del Zulia donaron alimentos y mercancas a los comits.de
huelga y los terratenientes rebajaron los arriendos o los suspendieron
para los obreros en paro. En Maracaibo los barberos y los taxistas ofre
can a los huelguistas servicios gratuitos, y los partidos de izquierda or
ganizaron una corrida de toros cuyas ganancias fueron entregadas a los
sindicatos. Un abogado venezolano proclam su solidaridad con la huel
ga renunciando pblicamente a su poder en una empresa petrolera ex
tranjera. El personal diplomtico de Estados Unidos en Maracaibo infor
m que el apoyo popular a la huelga era abrumador, que el nico dentis
ta "americano" de la ciudad haba anunciado su intencin de prestar
servicios dentales gratuitos a los huelguistas (59).
A comienzos de enero los obreros petroleros y sus aliados concibie
ron una brillante tctica para simbolizar el significadode la lucha y con
solidar la coalicin nacional multiclasista que surga en respaldo a la
huelga. Dieron a conocer un plan para enviar hijos de huelguistas a vivir
en hogares de clase media en Caracas mientras durase el conflicto. La
idea hizo carrera inmediatamente. A Maracaibo afluyeron invitaciones
de Caracas y otras ciudades del centro-norte del pas. En la zona petrole
ra decenas de nios se prepararon para dejar sus hogares y partir hacia
la capital. Una compaa de barcos a vapor ofreci transporte gratuito a
los nios y una comisin.de notables caraqueos visit el Zulia con el fin
de arregar el traslado. Los nios fueron objeto de exmenes mdicos y
sus padres recibieron los nombres y las direcciones de. sus acudientes.
Pocos das antes del arreglo de la huelga, millares de obreros y gentes
de todas condiciones brindaron a los primeros cincuenta ,. nios petrole
ros" una conmovedora despedida. El arribo de los nios a Caracas fue
saludado con otra manifestacin pblica y un amplio cubrimiento de
prensa (60).
Esta efusin de solidaridad con los trabajadores del petrleo tambin
hall expresin institucional en un congreso de obreros venezolanos que
se reuni en Caracas durante la huelga. El evento fue organizado por la
Asociacin Nacional de Empleados, un sindicato nacional fundado a
principios de 1936 por empleados petroleros en Maracaibo, y por la Con
federacin Sindical Obrera de Venezuela, una federacin de sindicatos
58. Petrleo, enero 16de 1937.
59. Archer Woodford al Departamentode Estado, enero 14 de 1937; USNAlDS 831.5045/45.
60. Panorama, enero 1, 14, 15, 16, 19,21 Y 29 de 1937.
VENEZUELA
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283
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transporte y a artesanos del rea de Caracas. El congreso, que cont con
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la participacin de 122 delegados que decan representar a 150 mil obre
ros, incluidos algunos trabajadores agrcolas, fue inaugurado el 26 de
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diciembre y dedic buena parte de sus deliberaciones a la huelga petro
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lera. El27 los delegados aprobaron una resolucin que declaraba su soli
daridad con el paro, exiga la libertad de los lideres encarcelados, enco
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miaba la actitud calmada y "venezuelanista" de las fuerzas armadas y
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repudiaba las violaciones de las leyes laborales por parte de las empre
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sas petroleras. La resolucin exhortaba tambin a "los comerciantes,
1-
industriales, agricultores y artesanos progresistas y a todas las dems
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fuerzas econmicas del pas peIjudicadas por la penetracin imperialis
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ta" a unirse en una "cruzada nacionalista en apoyo a la liberacin y me
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joramiento de nuestras clases trabajadoras". Aplauda el respaldo mate
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rial enviado a los obreros del petrleo por el Comit Pro Huelga Petrole
ra de Caracas. Llamaba a los trabajadores venezolanos a donar medio
~ - da de salario al fondo de huelga el 2 de enero, fecha que proclam' 'Dia
1-
Nacional del Obrero Petrolero". Por ltimo, la resolucin felicitaba a la
la
prensa y la radio por hacer eco al "poderoso movimiento antimperialis
ir
ta" encabezado por los obreros petroleros y proclamaba la consigna de
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stos, "El imperilismo no avanzar" , como bandera de todos los obre
ros venezolanos (61). .
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Este apoyo pblico y sindical tuvo consecuencias a largo plazo para la
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politica de Venezuela y sin duda fortaleci la determinacin de muchos
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obreros petroleros (62). Sin embargo, la efectividad de la huelga misma
in
fue principalmente el resultado de la combatividad, la fuerza organizati
y
va y la disciplina de los obreros petroleros, quienes se lanzaron a la huel
s.
ga con gran entusiasmo y confianza. Ya en enero de 1"936, casi un ao
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antes de la huelga y apenas un mes despus de la muerte de Gmez, un
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funcionario de la Standard Oil Company de Maracaibo inform sobre el
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estado de agitacin de los obreros y concluy que pese a las eficaces
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medidas represivas que estaban siendo adoptadas por el gobierno contra
los militantes sindicales, una huelga general en la industria era proba
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blemente inevitable. "Existe considerable malestar en todo el Zulia",
le
escribi al director de la compaia en Nueva York. Dijo que habia sido
".
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61. Godio, quien ha examinado las minutas del congreso, suministra un recuento de la discusin
)S en El movimiento ... , pp. 116-23. La resolucin es trascrita en su totalidad en Tennassee, Ve
nezuela, los obreros petroleros ... , pp. 243-44.
62. La magnitud de este apoyo y de esta publicidad no solo ayud a los obreros materialmente y
realz su moral; fue utilizada por los dirigentes para desafiar la hombria de los obreros petro
leros. Si nos derrumbamos, escribi un combatiente en Petroleo durante los ltimos dias de la
huelga (enero 20 de 1937, p. 4), "Qu diria toda Venezuela? Nos 1lamarlan dbiles en nues
tra cara y tendriamos que sufrir las mofas de los yanquis y el desdn de nuestros compatrio
tas" .
:
"informado privadamente" de que el gobierno, temeroso de una huelga
general en los campos del lago, habia reforzado la guarnici6n de Mara
caibo con 500 soldados ms. Funcionarios del gobierno estatal, aadi6,
han realizado numerosos arrestos en los campos por su propia iniciati
va y han reclutado entre 150 y 300 hombres, a quienes despacharon en
un barco de la Armada al dia siguiente. Esto puede tener el efecto de
anticiparse a cualquier huelga general; empero, los agitadores ya han
sembrado las smillas de la discordia y ello es muy evidente" (63). A
.,.
pesar de la represi6n oficial y los despidos y la inclusi6n en listas negras
de activistas sindicales, la organizaci6n avanz6 velozmente a lo largo del
ao. Los dirigentes obreros aprendieron a sacar ventaja de las oportuni
dades legales que las fuerzas populares habian conquistado en 1936 (los
derechos de movilizaci6n, organizaci6n y huelga), a tiempo que perfec
cionaban mecanismos para protegerse de la permanente represi6n con
tra sus esfuerzos organizativos. Para mediados del ao, los activistas
haban creado media docena de vigorosos sindicatos locales en los cam
o,
pos petroleros del Zulia. Los ms grandes, en Lagunillas, Cabimas y
.,
" Maracaibo (en esta ltima ciudad funcionaba la sede central del sindica
to de trabajadores martimos transportadores de petr61eo), aseguraban
contar con varios cientos de afiliados. Luego de prolongadas negociacio
nes, los sindicatos locales dieron otro paso y se federaron en una organi
zaci6n regional de industria. Cada sindicato preservaba su autonoma
pero acceda a aportar recursos a la federaci6n a fin de compartir infor
maci6n y coordinar actividades. La entidad brind6 una eficiente direc
cin general, armonizando las exigencias locales y fijando la hora cero de
t
,.
la huelga y la del retorno al trabajo. Sin embargo, cada local asumia la
responsabilidad de conducir la huelga dentro de su jurisdiccin. La vis
pera del paro todos los funcionarios sindicales renunciaron y los obreros
designaron comits especiales y comits secretos de relevo. Cuando los
lideres eran encarcelados, otros tomaban su lugar. Cada local cre6 comi
ir
siones especiales encargadas de distribuir alimentos entre las familias
de los huelguistas, contener a los esquiroles e impedir el sabotaje. Los
sindicatos se esmeraron por realizar la huelga dentro del nuevo marco
"
legal. Y durante la huelga, pese a las provocaciones, lograron reducir al
mnimo la violencia y la destrucci6n de propiedades. En su conjunto,
dichas tcticas resultaron muy exitosas. Aunque en 1936 la mayora de
los obreros petroleros del Zulla no estaban formalmente afiliados a los
63. Extractos de la carta, escrita por un funcionario de Lago Petroleum, subsidiaria de la Standard
Oil de New Jersey, fueron enviados al Departamento de Estado desde las oficinas de la em
press el6 de febrero. La carta explicatoria indicaba que con el fin de evitr la huelga las com
paias podrian estar dispuestas a conceder a los obreros aumentos saIariales y adoptar la jor
nada de ocho horas, la cual ya estaba vigente en toda la zona, excepto en los equipos flotantes
y de botadura. H. Walker, 30 Roekefeller Plaza, New York, al Dr. W. R. Mannng, Divisin de
Asuntos Latinoamericanos, Washington, D.C., USNAlDS 831.5041/9.
VENEZUELA
sindicatos, la solidaridad de
tuvo alo largo del paro.
Por razones que escapabf
ga no logr6 detener completa
caibo y no trastorn6 seriam
empresas en las islas holand
raci6n, la huelga fue mucho
bierno de lo que hubiera Jl(l
pudo proveer sus refineras
,
ducci6n del oriente de Venez
la Shell y las de la tercera C(J
Estados Unidos, resultaron 1
que la Standard Oil, habai;
recurrieron a obreros c a l i f i c a ~
tr61eo y pudieron mantener 1l
manejadas por trabajadores
pleados venezolanos de la ind
sino contribuir con parte de Sl
fic6 que las oficinas, la plan:
proouctivas no sufrieron alter.
Sin embargo, la huelga alE
taciones de crudo disminuye)
actividades de exploraci6n y I
cional y el comercio de MaI'a(
cada en los ingresos tributan,
t6 el decreto presidencial que
compromiso suscrito con las el
ci6n y a compensar la reducc'
bierno (64).
Los historiadores poseen Il
titudes y valores de las bases
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del ao. Paul Nehru Tennasse,
troleros existian rudimentariO!
cin ya desde la supuestamell
bri que en los aos siguiente
de clase media del rgimen de
actitudes pol1ticas comunes el
nizaciones formadas para coml
64. Petrleo aporta el mejor anlisis COI
1937; sobre su impacto en la industri
huelga presentado por el encargado ~
lard, al Secretario de Estado, enero 21
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sindicatos, la solidaridad de los dems trabajadores venezolanos se sos
tuvoa.lo largo del paro.
Por razones que escapaban al control de los obreros zullanos, la huel
ga no logr detener completamente la produccin en la Cuenca de Mara
caibo y no trastorn seriamente las operaciones de refinacin de las
empresas en las islas holandesas. En consecuencia. pese asu larga du
racin, la huelga fue mucho menos gravosa para las compaas y el go
bierno de lo que hubiera podido ser. La Standard Oil deNew Jersey
pudo proveer sus refinerias,al menos en parle, desde los sitios de pro
duccin del oriente de Venezuela y desde Colombia. Las operaciones de
la Shell y las de la tercera compaa ms grande, la Gulf Petroleum de
Estados Unidos, resultaron ms severamente afectadas; mas, al igual
que la Standard Oil, haban cumulado existencias antes de la huelga,
recurrieron a obreros calificados y de las Antillas para extraer algn pe
trleo y pudieron mantener funcionando parte de sus flotas de tanqueros
manejadas por trabajadores no venezolanos. El hecho de que los em
pleados venezolanos de la industria petrolera decidieran no ir a la huelga
sino contribuir con parte de sus salarios para apoyar a los obreros, signi
fic que las oficinas, la planificacin y la direccin de las operaciones
productivas no sufrieron alteraciones serias.
Sin embargo, la huelga afect gravemente a las empresas. Las expor
taciones de crudo disminuyeron en casi 50% y prcticamente todas las
actividades de exploracin y perforacin se paralizaron. El gobierno na
cional y el comercio de Maracaibo sintieron de inmediato el efecto de la
cada en los ingresos tributarios y la infusin de divisas. El gobierno dic
t el decreto presidencial que puso fin a la huelga merced en parte a un
compromiso suscrito con las empresas, encaminado a acelerar la produc
cin y a compensar la reduccin de impuestos experimentada por el go
bierno (64).
Los historiadores poseen muy escaso conocimiento directo de las ac
titudes y valores de las bases obreras que afluyeron a los sindicatos pe
troleros en 1936 y apoyaron la huelga de una manera tan eficaz al final
del ao. Paul Nehru Tennassee ha demostrado que entre los obreros pe
troleros existan rudimentarios aunque invisibles elementos de organiza
cin ya desde la supuestamente "espontnea" huelga de 1926. Descu
bri que en los aos siguientes algunos obreros petroleros y opositores
de clase media del rgimen de Gmez haban trabado contacto y forjado
actitudes politicas comunes en logias masnicas clandestinas y en orga
nizaciones formadas para combatir el analfabetismo. A fines de los aos
64. Petrleo aporta el mejor anlisis contemporneo de la debilidad de la huelga, febrero 3 de
1937 sobre su impacto en la industria y el Estado recurri principalmente al informe sobre la
huelga presentado por el encargado de negocios de Estados Unidos en Caracas, Henry S. Vil
lard, al Secretario de Estado, enero 26 de 1937, USNAlDS 881.6045/46.
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veintes, un centro cultural de Cabimas poseia una biblioteca con obras
de Victor Hugo, Emile Zola y el nacionalista colombiano Vargas Vi.
la (65). Algunos activistas sindicales y de izquierda, como el editor negro
de Petrleo, Espartaco Gonzlez, forjaron sus convicciones marxistas a
partir del anticlericalismo (66). Petrleo no perdla oportunidad de desa
creditar a la Iglesia. Pero declar que la huelga de 1936 habia tenido la
importante virtud de polarizar a los venezolanos en una dicotomia mucho
ms trascendental que la divisin entre catlicos y no catlicos. Separa
ba a quienes "luchan por Venezuela, por el bienestar y la felicidad de la
patria, por la libertad y la democracia, que reciben el nombre de izquier
da; y aquellos que estn vendidos al imperialismo extratUero, que cons
piran contra la integridad de la patria y la democracia" (67). Durante la
huelga, la Logia Masnica No. 6 de Maracaibo anunci un plan para re
colectar fondos con el fin de alimentar y prestar atencin mdica a los
nios y los ancianos que dependan de obreros petroleros y exhort a
otras logias a sumarse al esfuerzo (68). No obstante, hasta tener mejores
investigaciones, la influencia de estas ideas y organizaciones entre los
obreros petroleros seguir siendo materia de debate.
Los historiadores pisan un terreno ms firme en la interpretacin de
las concepciones y la conciencia de clase de los trabajadores expresadas
en el lenguaje popular. Los trminos musi y Marifrn fueron inventados
o adoptados porque expresaban la experiencia clasista y racial de los
campos petroleros. Evidencias como stas complementan los valiosos
testimonios de los obreros de la poca (como el de Manuel Taborda, cita
do atrs) y ayudan a confirmar el efecto radicalizador ..... que el sentido co
mn y la perspicacia de los novelistas venezolanos sugieren tambin
de las condiciones de segregacin y desigualdad prevalecientes.
Las demandas de la huelga de 1936 suministran otras pistas acerca
de las preocupaciones inmediatas y las aspiraciones a largo plazo de los
obreros. Como buena parte de las evidencias con las que los historiado
res se ven obligados atrabajar, aqullas deben ser analizadas con cuida
do. Al igual que sucede con la prensa izquierdista y los testimonios de
lideres obreros politizados, resulta dificil separar las actitudes de los tra
bajadores militantes de las de sus aliados de clase media radicales y edu
cados. Las exigencias de la huelga buscaban en primer lugar y por sobre
todo consolidar las organizaciones colectivas que los obreros habian
construido en los campos petroleros durante el ao anterior. Encabezan
do la lista aparecian las demandas por el reconocimiento de los sindica
66. Tennaesee, Venezuela,los obreros petroleros, pp. 135-39 Y 150-52.
66. Entrevista con Espartaco Gonzlez, Maracaibo, junio 21 de 1979. Pese al nombre que le dio su
padre, Gonzlez despreciaba la posicin politica de su progenitor. Era la de un comerciante
pequefloburgus, me dijo.
67. Petrleo,enero 6 de 1937, p. 1.
68. Panorama, enero9de 1937, pp. ly6.
VENEZUELA
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VENEZUELA 287
tos Ysu derecho exclusivo a representar a los trabajadores y la exigencia
de que las empresas volvieran a contratar a los trabajadores despedidos
en huelgas previas. Al final figuraban las demandas sindicales ms radi.
cales: reconocimiento del derecho de los obreros a provocar el despido
de cualquier empleado de la compaas, venezolano o extranjero, cuya
actitud fuere considerada perjudicial para los intereses de los trabajado
res; construccin, por cuenta de la empresa, de salones sindicales "am
plios" , y pago de los das perdidos en la huelga. La peticin econmica
fundamental resumia la necesidad bsica de las mayorias no calificadas:
aumento considerable, de 7 a 10 bolvares, del salario mnimo. Otras
demandas contemplaban vivienda adecuada y atencin mdica para to
dos los obreros y personas a cargo. Por ltimo, una serie de demandas
recogia las quejas especficas. Una, el hecho de que en algunos campos
se haba suspendido el trabajo e14 de julio, da de la Independencia de
Estados Unidos, aunque a los obreros se les exigi laborar con salarios
normales el 5 de julio, Independencia de Venezuela. Los trabajadores
pedan una serie de feriados remunerados segn la ley, y doble salario
por el trabajo en esos das. Otra, que se pagara el tiempo empleado en
los desplazamientos al trabajo en los campamentos y a las estaciones ais
ladas de perforacin y bombeo. Y desde el momento de la partida, no
desde el arribo a los sitios de trabajo, y que se brindara transporte gra
tuito con "techo y asiento" a todos los obreros que trabajaran a ms de
un kilmetro de sus hogares. Otra buscaba eliminar la discriminacin
entre los trabajadores extranjeros y venezolanos en cuanto al suministro
de agua fria o helada. Las demandas quedaban redondeadas con el pro
blema de las vacaciones. Muchos obreros venezolanos, as como sus co
legas extranjeros en la industria, haban dejado familia y amigos para
trabajar en el enclave petrolero. Tomando como punto de referencia los
beneficios de que disfrutaban los obreros extranjeros y calificados, exi
gieron un mes completo de vacaciones pagadas. Cualquiera que hubiera
sido el gradode participacin de los obreros de base en la escogencia del
pliego petitorio, stos mostraron su apoyo entusiasta a las mismas su
mndose masivamente a la huelga y manteniendo hasta el fin su solida
ridad con ella (69). .
Al igual que exigencias sindicales similares examinadas en otros ca
ptulos de este libro, las peticiones de los obreros petroleros eran aparen
temente liberales. Sin embargo, como todas, amenazaban los princi
pios fundamentales de la empresa capitalista: el derecho del capital a
contratar y despedir obreros cuando lo deseara y a ofrecer trabajo en las
condiciones que le convinieran. El reconocimiento de tal hecho llev a
las compaas petroleras a rechazar las exigencias obreras y a insistir en
69. Las demandas !IOn trascritas en Tennassee. Veuemela.lGII obleI'08 pe&roIelOll. . pp. 226-27.
I
288
un arreglo que subverta el poder organizativo de los sindicatos. La huel
ga petrolera tambin constitua un ataque frontal a las instituciones pol
ticas autoritarias, a las polticas petroleras antinacionales y al programa
social reaccionario heredado por el gobierno militar de la era de Gmez.
La movilizacin popular oblig al gobierno a adoptar una posicin pbli
ca de neutralidad hacia la huelga, pese a que sus funcionarios apelaron a
toda clase de tecnicismos legales para hostigar y encarcelar a los huel
guistas y a quienes los apoyaban.
Pero su necesidad de desmantelar la amenaza y proteger los intere
ses de las empresas y sus aliados domsticos lo condujo a tomar partido
por las compaas y a buscar una solucin pacfica de la huelga que com
prometiera la fuerza de los sindicatos. Finalmente, con el visto bueno de
las empresas, el gobierno promulg un decreto, el 22 de enero de 1937,
por medio del cual se pona fin a la huelga. El rgimen justificaba su in
tervencin con base en los poderes otorgados al Ejecutivo por la ley labo
ral de 1936 para suspender las huelgas que pusieran en peligro la vida
social y econmica de la nacin. El decreto ordenaba a los obreros regre
sar al trabajo y les haca una sola concesin: los operarios peor pagados,
los que ganaban 7, 8 Y 9 bolvares diarios, recibian un aumento de un
bolvar (2 bolvares quienes carecan de vivienda suministrada por la
compaa' (70'.
Los obreros petroleros y sus aliados interpretaron el decreto guber
namental como una derrota para ellos y para Venezuela. Algunos mili
tantes aconsejaron desafiar la medida y preconizaron continuar resis
tiendo. Pero cuando el inspector laboral del gobierno hizo pblico un
detallado informe acerca de la legalidad de las exigencias y anunci su
intencin de hacer cumplir la ley de 1936 en todas sus disposiciones, lo
gr apaciguar la oposicin al arreglo de la huelga y despertar esperanzas
en que el gobierno pondrla en prctica las clusulas de la ley laboral re
lacionadas con vivienda, atencin mdica y transporte; proteccin legal
para los sindicatos y garanta de que el 75 % de los empleados de la in
dustria tenan que ser venezolanos. El informe del inspector del trabajo
aplac a muchos de los aliados de clase media; pero la mayoria decidi
obedecer el decreto que ordenaba regresar al trabajo porque se daba
cuenta de que enfrentarlo seria suicida. Votaron a favor del retorno al
trabajo con la idea de preservar los y volver a pelea? en otra
ocasin (71'.
70. Repblica de Venezuela. Ministerio de Relaciones Exteriores, Memcm.. 1937, C&u'acas. 1938,
p.a. . .
71. PaaoI'lUD8, fiel a su refonnismo de clase media, hizobincapi en la primera razn; Petrleo,
en la segunda. Un perspicaz anlisis del arreglo de la huelga y de la reaeei6n obrera y pblica
al mismo, es el informe del cnsul norteamericano en Maracaibo, Archer Woodford, al Secre
tario de Estado, enero 27 de 1937, USNAlDS 831.5045/47. El informe incluye el texto comple
to del reporte del inspector del trabajo.
VENEZUELA
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289
lA
VENEZUELA
Tanto las compaas petroleras como el gobierno se cuidaron de
antagonizar con los sindicatos y la izquierda en el perodo inmediata
mente posterior a la huelga. Sin embargo, tan pronto como las operacio
nes se normalizaron y la movilizacin popular de solidaridad disminuy,
lanzaron una ofensiva cuya magnitud e intensidad recordaron los peores
excesos de la poca de Gmez. En marzo de 1937, el gobierno arrest y
deport a 47 prominentes activistas sindicales y de izquierda, acusndo
los de seguir principios marxistas. La lista incluia a moderados tan des
re
tacados como Rmulo Betancourt y Ral Leoni, as como a dirigentes
Ido
comunistas como Rodolfo Quintero, Juan Bautista Fuenmayor, Salvador
m
de la Plaza y Gustavo Machado. Parece que la lista fue elaborada con la
de
ayuda y el estmulo de las empresas petroleras (72). Entre tanto, las
87,
compaias actuaban en contra de los activistas obreros de base, despi
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diendo a cientos de ellos y expulsndolos de los campos. El gobierno del
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Zulla orden la deportacin de todos los margariteos, una medida des
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tinada a eliminar e ~ t e combativo grupo regional que en los campos pe
troleros se habia ganado una reputacin de militancia laboral y'ficaz
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liderazgo (73). En el frente poHtico, al Bloque Nacional Democrtico le
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fue negada la sancin como partido legal y las elecciones regionales que
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recientemente haba ganado en elZulia fueron anuladas. El peridico
Petrleo fue oficialmente clausurado.
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leras y sus aliados; pero no elimin la amenaza. La huelga del petrleo
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mas y el gobierno militar, como los dirigentes sindicales y poHticos de
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izquierda tomaron nota de este hecho. Se dieron cuenta de que tendran
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queran conservar suposicin de clase y la estructura capitalista de la
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sociedad venezolana. Pero no era ste el meollo de la leccin que la di
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reccin marxista del movimiento obrero y la izquierda creia que estaba
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dictando en 1936. Los marxistas confiaban en que la lucha por la demo
otra
cracia poHtica, la justicia social y el desarrollo econmico nacional no
72. El decreto est publicado en Ministerio de Relaciones Exteriores. Memoria, 1937, p. 33. El
.1938, diplomtico estadounidense Meredith Nkholson envi a Washington una semblanza de mu
chos de los hombres de la lista Y dio varias razones convincentes para creer en la complicidad
tnSleo, de las compaiUas petroleras en su elaboracin. Nkholson al Secretarlo de Estado. Caracas,
iUblica muzo 16 de 1937. USNAlDS 831.6046/50.
Secre
73. Tennassee, Veaemela, loe obrel'08 peil'olero&. ... p. 269, sostiene que a principiOS de 1938
lmple-
1.500obreros fueron internados en campos de concentracin. Sin embargo, su evidencia no es
muy e6lida y no est corroborada por ningn material de los que deac:ubri.
, .,
-
solo abrirla el camino a importantes reformas, sino que consolidarla un
movimiento popular de izquierda capaz de minar la influencia y la posi
cin de extranjeros y capitalistas, y prepararla el camino de la transfor
macin socialista.
La gran expansin de la industria 'petrolera despus de 1936, asl
como las gigantescas ganancias resultantes, facilitaron importantes con
cesiones econmicas y pol1ticas por parte de las compaas petroleras.
Sin embargo, el alcance y la naturaleza de dichas concesiones acarrearon
consecuencias a largo plazo para la vitalidad, la unidad y la combativi
dad de la izquierda y de los obreros petroleros. Los capitalistas extral'e
ros y sus aliados domsticos, que para mediados de-los aos cuarentas
incluian a los reformadores liberales de clase media, lograron poner en
marcha programas tendientes a moderar a los obreros petroleros, coop
tar y burocratizar sus sindicatos y, finalmente, adaptar el cOl'unto del
movimiento obrero y la cultura pol1tica del pals a las necesidades, del
capital internacional. Los resultados de todas estas iniciativas no fueron
simples y no han sido, tampoco lo son necesariamente ahora, permanen
tes. Pero desde comienzos de los aos cuarentas han mermado el atracti
vo de la izquierda marxista y obstruido su proyecto socialista. An ms,
han asegurado hasta el momento la trayectoria liberal y capitalista de la
moderna historia de Venezuela.
Despus de la represin de 1937, las compaias aplicaron pol1ticas que
mejoraron considerablemente las -condiciones materiales de los obreros,
atenuaron las fricciones entre los trabajadores y la administracin y esti
mularon a los obreros a dedicar sus energlas a la superacin personal y a
actividades de naturaleza apol1tica. Las empresas tambin estuvieron de
acuerdo con iniciativas gubernamentales que complementaban tales po
I1ticas. Hacia finales de 1938, se hizo realidad en los campos petroleros
un programa de distribucin de utilidades administrado por el gobierno.
En 1938 y 1943 nuevas leyes petroleras aumentaron la tributacin estatal
de la industria, aunque a cambio de la extensin de viejas concesiones
petroleras y el otorgamiento de otras de gran tamao. Los cuantiosos
ingresos petroleros generados por dichas leyes permitieron al gobierno
ampliar la educacin pblica y los servicios de salud, y dar comienzo a
un programa de seguridad social para los obreros venezolanos. Entre
1938 y 1945 el gobierno tambin ampli gradualmente los derechos
democrticos de los sindicatos y los ciudadanos. La ley laboral de 1936 se
concret por medio de un decreto gubemamentalde 1938 y, en los aos
siguientes, varias ,sus provisiones puestas en a
nudo en beneficio de los obreros y lossmdicatos. Los partIdos pol1tcos
VENEZUELA
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VENEZUELA
reformistas, sobre todo la Accin Democrtica de Bet.ancourt, obtuvie
ron estatus legal, fueron suavizadas la censura y otras formas de repre
sin y se ampli gradualmente el derecho al voto.
Todas estas reformas fueron concebidas y aplicadas por las compa
as petroleras y por sus aliados en el gobierno entre 1937 y 1945, en res
puesta directa a la presin de las resurgentes fuerzas politicas obreras e
izquierdistas. Pero mientras crecan el poder organizativo y la influencia
ideolgica de la izquierda, la direccin de las fuerzas populares se divi.
di en dos sectores. Uno compuesto por los marxistas, cuya influencia
predominaba en el movimiento obrero yen los campos petrolerOs; el otro
por los socialdemcratas, quienes dominaban los partidos polticos na
cional-reformistas con fuerza en la clase media. La escisin se intensifi
c y, como veremos, se resolvi en parte, ante la posicin adoptada por
los comunistas venezolanos en respaldo a la poltica internacional de la
URSS durante la Segunda Guerra Mundial. Empero, su esencia emana
ba de la composicin de clase de las fuerzas contendientes dentro de la
izquierda .
Los aliados de clase media de los obreros petroleros haban sido radi
calizados en 1936 por la alianza de una dictadura brutal con el capital
extranjero. Las organizaciones polticas ms radicales de la clase media
se formaron en el enclave petrolero y sus sindicatos ms combativos sur
gieron entre los empleados de las compaas petroleras. El enclave mi
nero de Venezuela, de propiedad extranjera, rentable y en
continua expansin, radicaliz a los grupos de clase media principalmen
te sobre la base de criterios nacionalistas y no directamente de clase. Los
llev a cuestionar las implicaciones que para el desarrollo entraaba la
economa exportadora de petrleo, as como la equidad de las relaciones
sociales principalmente dentro (pero no entre) las principales clases que
dicha economa haba creado. La plataforma del Bloque Nacional Demo
crtico, reseada atrs, aclara cmo los reformadores de la clase media
trataron de crear oportunidades polticas y econmicas para profesiona
les, empleados, comerciantes, agricultores e industriales dentro de un
vigoroso orden capitalista nacional.
Un examen de las demandas sindicales de los empleados petroleros
en 1936 ayuda a precisar las fuentes culturales y raciales de sus aspira
ciones colectivas. Dichas demandas fueron presentadas a las compaas
petroleras en abril de 1936 por la Asociacin Nacional de Empleados del
Estado Zulia, ANDE. Revelan, franca y explcitamente, las concepciones
e identificaciones de clase de los empleados petroleros, que pedan un
tratamiento igual al que reciban los empleados forneos de las empre
sas. Todo el mundo conoca, indicaba el pliego de peticiones, "la dife
rencia racial, moral y social que de hecho establecen las compaas pe
troleras en el trato de su personal extranjero contratado y de su persona]
local (Local Staff) " . Un tratamiento equitativo abolira "la diferencia
racial que en detrimento de nuestra condicin de ciudadanos
nos se trata de hacer valer en el seno de las compai1as petroleras". Espe
cificamente, los empleados venezolanos querlan que se les pagara men
sualmente, como suceda con el personal de oficina extranjero, "por con
siderar incompatibles su condicin de oficinistas con la de los jornale
ros". Solicitaban un aumento salarial de 25 a 30% a fin de elevar su
paga al nivel de la de los empleados extranjeros. Aspiraban al mismo
transporte gratuito hasta el lugar de trabajo y al mes de vacaciones de
que disfrutaban los empleados extranjeros, servicios hospitalarios equi
valentes a los de los empleados extrajeros, un plan de ahorros y la reduc
cin de la jornada extra. A la respuesta oficial de las compaias en el
sentido de que no existia tal discriminacin, la organizacin de emplea
dos replic que estaba en capacidad de probar las diferencias en las es
cala de salarios y en los beneficios, y documentar la discriminacin racial
y social contra los empleados venezolanos. A stos se les habia negado la
entrada a las "colonias y clubes de las compai1as". Cuando tenan que
viajar por el lago hasta los campos de petrleo, "se les obliga a viajaren
remolcadores ( ... ) comiendo en el mismo rancho de la tripulacin".
Mientras que los empleados extranjeros exigian que se les llamara
, 'seor", los empleados nacionales no podan recibir el mismo trata
miento (74).
Dadas tales percepciones de clase, no resulta sorprendente que los
empleados decidieran no ir a la huelga con los sindicatos de los obreros
petroleros en diciembre de 1936. Sus organizaciones, lo mismo que
muchos de sus miembros, dieron un vital apoyo material y moral a los
obreros durante el cese, mas dicha participacin marc el limite de la
colaboracin militante entre los sindicatos obreros y de empleados.
En los aos que siguieron a la huelga, incluso los dirigentes marxis
tas en los sindicatos de empleados y en los partidos nacional-reformistas
moderaron sus ideas y recortaron sus aspiraciones. Como hemos visto,
lideres como Rmulo Betancourt llegaron a la conclusin de que tenan
ms que ganar, o que al menos afrontaban riesgos mucho menores, tra
tando de reformar la sociedad capitalista de Venezuela por medio del
compromiso politico con el capital extranjero y domstico que mediante
la alianza con los marxistas. Los progresistas dentro de la cla
se capitalista de Venezuela, especialmente 108 intereses petroleros for
neos, abrigaban buenas razones para mirar con cierta tolerancia los ob
jetivos politicos de los liberales reformistas. La existencia de un
so movimiento obrero dirigido por marxistas en un sector vital como el
del petrleo constituia una amenaza econmica inmediata para el capital
en los lugares de trabajo y un peligro potencial a largo plazo para la he
74. Petrleo, abril 29 de 1936, pp. 4y 6.
VENEZUELA
gemona politica e ideolgica d4
extranjero- sobre la sociedad VE
1936 haba hecho evidentes
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las reformas de los liberales eral
liberales podan socavar la influe
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represin de 1937 las compaas a
mejorar su imagen pblica y lo qu.
tria les , '. Jersey Standard y Shell t
exterior para supervisar tales inicil
empresas iniciaron costosos proyE
troleros. Antes, en medio de la hU4
tralizar la agitacin obrera destinal
truccin de Lagunillas, parte de la
de petrleo en 1928. "Las vivienda
de higiene o de proteccin contra
estadounidense, "contribuan a la :
de cultivo de delitos comunes, rad
as petroleras' , . Las empresas rec
de vivienda y un estimulo para en
campos mediante la promesa gubel
chos de embarque que aqullas de
nas para garantizar el pronto des
aprovisionamiento. En 1939, la si
carreteras en la zona petrolera pan
bo y con los distritos agrcolas cen
75. Estas iniciativas de las compaftas empezan
como a veces se ha presumido, como COIl8eC
petrolera en 1988. Meredith Nicholson al Se
293
IUA
VENEZUELA
,Ia
gemona pol1tica e ideolgica del capital - perticularmente el capital
pe extranjero- sobre la sociedad venezolana. La gran huelga petrolera de
en 1936 haba hecho evidentes ambos peligros. Enfrentados a este desafio
on doble, los capitalistas progresistas concibieron el proyecto de los refor
ue madores liberales como un mal menor. Y con el tiempo aprendieron que
su las reformas de los liberales eran, hasta cierto punto, promisonas. Los
mo liberales podan socavar la influencia de los marxistas en el movimiento
..
.de obrero y las reformas quiz neutralizaran el sentimiento popular en con
lui
tra de las comparuas petroleras, compartido por muchos venezolanos de
lue-
todas las clases sociales. Dados los intereses que estaban en juego y la
1 el
magnitud de sus ganancias en una industria que planeaban expandir,
lea
resultaba relativamente fcil y eminentemente prctico tolerar la refor
es
ma liberal moderada.
cial
Es dificil evaluar las implicaciones de la actitud de los obreros frente
ola
alas iniciativas reformistas puestas en prctica por las comparuaspetro
que
leras y el gobierno militar en los aos posteriores a la gran huelga de
ren 1936. Estremecidas por la magnitud y la duracin del conflicto que, se
o". gn sus administradores, durara muy poco tiempo, despus de la gran
lllra
represin de 1937 las comparuas actuaron de manera agresiva buscando
ata- mejorar su imagen pblica y lo que denominaban sus "relaciones indus
triales.". Jersey Standard y Shell trajeron funcionarios de alto rango del
exterior para supervisar tales iniciativas (75). Durante el ao de 1937, las
~ r o s empresas iniciaron costosos proyectos de vivienda para los obreros pe
que
troleros. Antes, en medio de la huelga, el gobierno habia intentado neu
los
tralizar la agitacin obrera destinando un milln de bol1vares a la recons
ela truccin de Lagunillas, Parte de la cual habia sucumbido en un incendio
de petrleo en 1928. "Las viviendas frgiles, las enfermedades y la falta
!Xis
de higiene o de proteccin contra el calor", observaba un diplomtico
Itas estadounidense, "contribuian a la reputacin de Lagunillas como campo
!sto, de cultivo de delitos comunes, radicalismo y ataques contra las compa
lian
as petroleras' , . Las empresas recibieron el respaldo para su programa
~ t r a de vivienda y un estimulo para emprender obras pblicas fuera de los
rdel campos mediante la promesa gubernamental de disminuir los altos dere
mte chos de embarque que aqullas deban pagar a las autoridades portua
cla
rias para garantizar el pronto despacho de sus tanqueros y barcos de
ior aprovisionamiento. En 1939, la Shell y la Gulf estaban construyendo
r.ob carreteras en la zona petrolera para comunicar los campos con Maracai
~ r o ho y con los distritos agrcolas cercanos. Las comparuas crean que un
lo el
pital
he
75. Estas iniciativas de las compaias empezaron en 1937 como reaccin directa a la huelga y no,
como a veces se ha presumido, como consecuencia de la expropiaei6n mexicana de la industria
petrolera en 1938. Mereditb Nicholson al Secretario de Estado, Caracas, febrero 11 de 1938.
I
i
, ,
:
mejor transporte moderarla los costos crecientes de los alimentos, que
erosionaban los salarios reales (76).
Despus de la huelga las compaias tambin patrocinaron planes de
ahorro para los trabajadores. Por lo menos en las subsidiarias de Jersey
Standard, los planes tuvieron poco xito. Estos permittan a los obreros
ahorrar hasta el 10% de sus ingresos, a tiempo que la compaa aporta
ba una cifra equivalente; sin embargo, el 25% de tales fondos debia co
locarse en anualidades pagaderas solo si el empleado dejaba la empresa
despus de los 50 aos de edad. Este intento de utilizar los beneficios del
ahorro para asegurar la docilidad de los obreros y prevenir la rotacin de
trabajadores enfrent la oposicin activa de los sindicatos, que plantea
ron, por el contrario, la aplicacin del plan de distribucin de utilidades
patrocinado por el gobierno y estipulado en la ley laboral de 1936. Fue
tan efectiva la oposicin que, segn palabras del cnsul norteamericano
que estudi el plan de ahorro,los pocos obreros "nativos" que lo acepta
ron no admitian "de buena gana" 8U participacin en el mismo. "La
participacin", informaba el diplomtico, "es un estigma a los ojos de
los dems trabajadores". Ante la presin de los sindicatos, el gobierno
instituy, en diciembre de 1938, el plan de distribucin de utilidades,
por encima de las objeciones de las compaas, y lo hizo retroactivo al 16
de juliode 1936. El plan estipulaba que las compaias ms grandes (ni
camente las corporaciones petroleras estaban dentro de la definicin)
entregaran el 12.5% de la nmina a los obreros cada 20 de diciembre. La
mitad de dicha suma iria directamente a los trabajadores; la otra se de
positaria en una cuenta de ahorros con limite de seis aos para retiros.
Pese a su objetivo conservador, el plan de reparticin de utilidades signi
fic un gran beneficio financiero para los trabajadores. Les aport un
considerable incremento en sus ingresos sin sacrificio alguno de los sala
rios corrientes. Los sindicatos, la mayoria de ellos reorganizados en 1938
por lideres marxistas afiliados al Partido Comunista, se atribuyeron este
importante beneficio econmico. Los obreros del petrleo debieron de
convenir en que se hallaban en lo cierto. A comienzos de 1939, el mismo
funcionario norteamericano calculaba que quiz el 75% de los obreros
petroleros de la Cuenca de Maracaibo estaban sindicalizados y que cada
da se sumaban ms y ms. Cada miembro pagaba un bolivar semanal
de cuota sindical (77).
76. Henry S. Villard, encargado de negocios de Estados Unidos, al Secretario de Estado, enero 22
de 1937, USNAlDS 831.5045/44. El decreto relacionado con Lagunillas, que un activista sindi
eal hizo ver eomo un "caramelo" para preparar a la opinin pblica para el amargo arreglo de
la huelga, fue publicado en Repblica de Venezuela, Ministerio de Relaciones Exteriores,
Memoria, 1937, Caracas, (1938?1. p. 3.
77. Archer Woodford al Departamento de Estado, Maraeaibo, enero 24 de 1939, USNAlDS
831.504/92. Me he apoyado en este extenso documento de veinte pAginas a lo largo de toda
esta seccin.
VENEZUELA
Aun antes de la gran huel
ver sindicatos de empresa a f
minuir la fuerza y la influenc
tas obreros denunciaron est<
obrera a lo largo de 1936. LO!!
too Despus de la huelga y de
ron una tctica ligeramente d
campos petroleros para escu
diferencias entre los obreros 1
te los problemas no
innovacin provoc despidos
autoritarios, pero con sindia
primordialmente como condu
por sus representantes sindio
mente redundaron en benefic
compaias (78).
Despus de la huelga las 1
mdicos y realizaron grandes
de educacin tcnica, iniciac
cumplieran la exigencia de la
partes de sus empleados fues
trenamiento de perforadores.
adas principalmente para C(J
gresaron lentamente. Un obs
poco inters en tales clases
cin posterior de Jersey Stanl
prendentemente bien recibidl
betismo habia saltado del 18
1939 a 1945. Las compaias 4
cin primaria gratuita para lOE
clases de espaol para el pen
Oil de New Jersey contratcue
ran espaol a sus empleados 8J
pagaba una cuota nominal de
intensivos (79).
Finalmente, siguiendo una
pliamente adoptada tanto por
las empresa.s trataron de soca.v
cal de los obreros promovien
diamantes de bisbol, campos
78. J. K. Bacon, "Memorandum on Lab
Estado. Caracas, febrero 11 de 1938,
79. Popple, Standard ou, p. 222.
295 t'ORIA VENEZUELA
, que Aun antes de la gran huelga, las compaas habian tratado de promo
ver sindicatos de empresa a fin de mitigar los problemas laborales y dis
es de
minuir la fuerza y la influencia de los sindicatos autnomos. Los activis
tas obreros denunciaron estos intentos: y los ridiculizaron en la prensa
reros
obrera a lo largo de 1936. Los sindicatos de empresa jams tuvieron xi
IOrta to. Despus de la huelga y de la oleada represiva, los empresarios proba
a ca ron una tctica ligeramente distinta. Crearon comits en cada uno de los
campos petroleros para escuchar las quejas de los trabajadores, zanjar
ISdel
diferencias entre los obreros y la administracin y trasferir semanalmen
>nde
te los problemas no resueltos a las oficinas principales de Caracas. La

"
ntea innovacin provoc despidos ocasionales de capataces particularmente
,'.
lades autoritarios, pero con sindicatos activos en los sitios de trabajo, sirvi
. Fue primordialmente como conducto de las quejas de los obreros, articuladas
icano por sus representantes sindicalizados. Las mejoras resultantes probable
epta-
mente redundaron en beneficio del prestigio de los sindicatos y no de las
"La compaas (78).
:lS de Despus de la huelga las compaas tambin ampliaron los servicios
emo
mdicos y realizaron grandes inversiones en educacin. Los programas
ades, de educacin tcnica, iniciados en 1939, buscaban que las empresas
al 16 cumplieran la exigencia de la ley laboral en el sentido de que tres cuartas
: (ni partes de sus empleados fuesen venezolanos. Su mayor xito fue el en
lcin) trenamiento de pedoradores. Las clases de educacin para adultos, dise
adas principalmente para combatir el analfabetismo, por lo visto pro
lE! de gresaron lentamente. Un observador rportaba, a principios de 1938,
tiros. poco inters en tales clases por parte de los obreros, pero una publica
,igni-
cin posterior de Jersey Standard sostena que su programa era "sor
prendentemente bien recibido por los empleados locales" y que el alfa
sala betismo habia saltado del 18 al 88% entre los obreros venezolanos, de
r1938 1939 a 1945. Las compaas expandieron considerablemente la educa
leste cin primaria gratuita para los hijos de los trabajadores e invirtieron en
)n de
clases de espaol para el personal administrativo. En 1938 la Standard
usmo Oil de New Jersey contrat cuatro profesores de Berlitz para que ensea
raros ran espaol a sus empleados angloparlantes. El personal de la compaa
pagaba una cuota nominal de un bolivar para enrolarse en estos cursos
panal
intensivos (79).
Finalmente, siguiendo una estrategia del siglo XX que ha sido am
pliamente adoptada tanto por regimenes capitalistas como socialistas,
las empresas trataron de socavar la perjudicial actividad politica ysindi
!lelO 22
cal de los obreros promoviendo' actividades deportivas. Construyeron
ilsindi
eglode
diamantes de bisbol, campos de ftbol y canchas de baloncesto. Sumi
llriores,
fiAlDS 78. J. K. Bacon, "Memorandum on Labor Condiions", en Meredith Nlcholson al Secretario de
de toda Estado, Caracas, febrero 11 de 1938, USNAlDS831.504/SO.
79. Popple, Standard 0iI, p. 222.
j
:
I
VENEZUELA
nistraron a los jugadores equipo deportivo gratuito y exhortaron a "to
dos los trabajadores a vincularse ( ... ) a las actividades deportivas" (SO).
En 1944, en Lagunillas, la Shell patrocin6 su Quinta Olimpada. Dichos
juegos, comentaba un peridico caraqueo, fueron bastante exitosos;
usaban el deporte "como medio de uoicaci6n espiritual y de acerca
miento mutuo" (81).
Ninguna de estas iniciativas logr6 embotar la creciente fuerza organi
zativa de los obreros despus de 1938, pero su impacto en los valores y
aspiraciones no puede descartarse en lo ms minimo. En ninguno de los
documentos que he revisado existe evidencia alguna que indique un
compromiso generalizado de los trabajadores con una concepci6n socia
lista del mundo como el que era evidente, por ejemplo, en los campos
salitreros de Chile en los aos veintes. Los obreros petroleros de Vene
zuela eran muy conscientes de sus intereses colectivos y se convirtieron
en combativos sindicalistas. Empero, el proletariado petrolero de Vene
zuela en los aos treintas era comparativamente ms joven que el de la
pampa salitrera de Chile en los veintes. Es ms, la. represi6n de G6mez
constri6 considerablemente las actividades culturales y polticas de los
marxistas en los campos petroleros durante la dcada y media anterior a
1935. y lo que es ms importante, la experiencia de los obreros venezo
lanos con el capitalismo era distinta en ciertos sentidos a la de sus com
paeros chilenos. Salvo la cada de comienzos de los aos treintas, cuan
do muchos trabajadores venezolanos del petr61eo fueron obligados a
abandonar sus empleos, stos haban laborado en una industria econ6
micamente vigorosa. A diferencia de los obreros chilenos, no haban
experimentado la influencia radicalizadora de las tasas de cambio agu
damente fluctuantes ni de la inflaci6n desbordada. Los obreros petrole
ros venezolanos vivan en una sociedad estabilizada, aun durante la
Gran Depresi6n, por la influencia estabilizadora de la economia exporta
dora de crudo. Sus primeras confrontaciones colectivas con el capital, en
1925 y 1936, haban alcanzado un xito modesto, al menos en trminos
de demandas salariales. No haban padecido el desastre de la matanza
generalizada de amigos y parientes que presenciaron los obreros chile
nos del nitrato a principios del siglo xx. Es revelador que, antes y des
pus de la huelga de 1936, los dirigentes marxistas y los aliados radica
les de la clase media colocaran las demandas de los trabajadores dentro
de un marco antimperialista y nacionalista, mas no anticapitalista. En tal
sentido es instructivo el siguiente pasaje acerca de las motivaciones y
objetivos de los huelguistas, tomado de un comunicado que publicaron
los lderes del sindicato de Lagunillas durante la huelga de 1936.
so. La cita es del memorando de Bacon citado en la nota 78.
81. Ahora, marzo 21 de 1944, p. 2.
"Nosotros, trabajadores petrolel
porque tenemos hambre; segunc:
rian mejor como basureros; tercE
las comodidades y oportunidadel
tienen tutores especiales en su el
hijos duermen en ranchos de paj
no podemos enviarlos a la escuel
truidos" (82).
Implcita en la concepcin
de la lucha de la clase obrera
hay una visi6n detallada y con.
ca con la sociedad liberal. U nc
proclamada "conciencia" de
dores petroleros recibieran Ul
familias pudieran comer bien
rios? Qu sucedera si los 01
mdica adecuadas, si tuvierar
buena educaci6n para sus hijo
creacionales y las vacaciones r4
Los obreros venezolanos d
comienzos de los aos cuarent
beneficios. Es ms, el hecho dE
do en los dirigentes comunista
rales liberales que se filtraban
ta de Venezuela. La visi6n soci
antdoto contra los seductores
que los obreros observaban en
contra la influencia cultural de
obreros miraban con envidia e
las iniciativas conservatizantes
aos cuarentas, en momentos e
bajo ganaba para los obreros n
activistas de Lagunilla describil
tecimientos polticos
la influencia y el prestigio del U
ros.
Los eventos mundiales se entrel
na de Venezuela y con el movu
82. Sexto Comunicado, Sindicato de Ob"
Panorama, diciembre 23 de 1936, p. 2.
297
RIA
VENEZUELA
to "Nosotros, trabajadores petroleros, somos conscientes de lo que pedimos, primero,

porque tenemos hambre; segundo, porque nuestros hogares son casuchas que servi
ran mejor como basureros; tercero, porque nuestros explotadores disfrutan de todas
Ilos
las comodidades y oportunidades, sus hijos duennen en cunas, van a la secundaria o
:os;
tienen tutores especiales en su casa, y centros de recreacin, mientras que nuestros
'ca-
hijos duennen en ranchos de paja y carecen de toda atencin mdica; y, por ltimo,
no podemos enviarlos a la escuela, donde se convierten en ciudadanos libres e ins
truidos" (82).
mi
iS y
los
ImpJicita en la concepcin abstracta del hambre como fuerza motriz
un
de la lucha de la clase obrera contra sus explotadores. en el comunicado
..
hay una visin detallada y concreta de la buena vida que no es antagni
pos
ca con la sociedad liberal. Uno se pregunta: qu sucederla con la auto
ne
proclamada 'conciencia" de estosdirigentes huelguistas si los trabaja
ron
dores petroleros recibieran un salario decente? Qu sucedera si sus
lne-
familias pudieran comer bien e incluso imitar la dieta de sus empresa
ela
rios? Qu sucederla si los obreros disfrutaran de vivienda y atencin
nez
mdica adecuadas, si tuvieran acceso a entrenamiento tcnico y a una
los
buena educacin para sus hijos, si pudieran aprovechar los servicios re
:>r a
creacionales y las vacaciones remuneradas?

Los obreros venezolanos del petrleo todavia estaban muy lejos, a
,m
comienzos de los aos cuarentas, de lograr todas estas oportunidades y
an
beneficios. Es ms, el hecho de que en buena parte continuaran confian
tS a
do en los dirigentes comunistas servia de dique contra los valores cultu
m
rales liberales que se filtraban a travs de la prspera sociedad capitalis
dan
ta de Venezuela. La visin social de los marxistas ha debido servir como
l antidoto contra los seductores ejemplos individuales de movilidad social
ole
que los obreros observaban en las poblaciones petroleras, como escudo
la
contra la influencia cultural de patrones extranjeros de consumo que los
rta
obreros miraban con envidia en los campos, como amortiguador contra
,en
las iniciativas conservatizantes de las empresas. Pero a mediados de los

aos cuarentas, en momentos en que la lucha colectiva en el lugar de tra

bajo ganaba para los obreros ms y ms beneficios del tipo del que los
lile
activistas de Lagunilla describan en su comunicado de huelga, los acon
les
tecimientos poJiticos nacionales e internacionales contribuian a destruir

la influencia y el prestigio del liderazgo marxista en los campos petrole
ntro
ros.

\ron
Los eventos mundiales se entrelazaron rpidamente con la poJitica inter
na de Venezuela y con el movimiento obrero en desarrollo, a partir de
82. Sexto Comunicado, Sindicato de Obreros Petroleros de Lagunillas, diciembre de 1936, en
Panorama, didembre 23 de 1936, p. 2.
'
VENEZUELA
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" ..
f
! ..
1940. La dictadura represiva de G6mez y la lucha por destruir su legado
habia aislado a la izquierda venezolana y enfocado su atenci6n en los
asuntos domsticos a lo largo de la dcada de los treintas. Unida en una
lucha domstica comn, una izquierda criolla habia logrado dirigir la
extraordinaria movilizaci6n popular descrita en las pginas precedentes.
Pero a partir de 1940, influencias externas deformaron y moldearon el
movimiento obrero venezolano y la politica del pals en una forma que
marc6 profundamente el desenlace del proceso histrico iniciado en
1936.
El destino politico de los reformadores liberal-democrticos, la tra
yectoria de la izquierda y el curso futuro de la historia venezolana mis
ma, giran todos alrededor del destino organizativo de los obreros petro
leros durante los aos cuarentas. Mientras la izquierda marxista contro
16 esta poderosa fuerza organizada de la sociedad venezolana y la indus
tria del petr6leo continu6 expandindose, los capitalistas progresistas
estuvieron dispuestos a ayudar a los democratas liberales en su lucha
contra los marxistas y a." tolerar sus planes para reformar la sociedad.
Pero el respaldo y la tolerancia estaban condicionados a que los reforma
dores repudiasen el socialismo y a que fueran capaces de desplazar a la
dirigencia marxista del movimiento obrero.
Los reformadores liberales pudieron llevar a cabo lo anterior en parte
gracias a la posici6n oficial del Partido Comunista a comienzos de los
aos cuarentas. Al subordinar los imperativos locales a la linea interna
cional del partido, los comunistas destruyeron la unidad de su propia
organizaci6n y minaron la confianza de los obreros petroleros de base en
sus dirigentes marxistas. El Partido Comunista de Venezuela se ali6 en
1941 con el presidente (y exgomecista), generallsalas Medina, sucesor y
antiguo ministro de Guerra del hombre que habia quebrado la huelga
petrolera de 1936. El Partido Comunista predicaba la paz laboral en los
campos petroleros con el objetivo de mantener el estratgico flujo de
petr61eo con destino a los Aliados, precisamente cuando la expansi6n de
la industria favorecia la lucha de los trabajadores. El partido consigui
un respiro en medio de la represi6n de las empresas y el gobierno contra
sus actividades sindicales. Pero al mismo tiempo alej6 a numerosos
obreros. Al contrario de los comunistas, los democratas liberales opues
tos al gobierno militar persistieron en su nacionalismo moderado y de
mostraron su disposici6n de recurrir a la huelga en la industria del petr
leo en pro de las reivindicaciones obreras. Su' fidelidad a las hist6ricas
demandas de los obreros del petr61eo les recab6 muchos seguidores. No
es que los sindicatos orientados por los comunistas perdieran terreno
durante este perodo. Los comunistas ampliaron su influencia en la
Cuenca de Maracaibo y extendieron su fuerza organizativa en una nueva
e importante zona petrolera, desarrollada principalmente por la Stan
dard OH de New Jersey al
tegui y Monagas (83). '
Sin embargo, en todas
crtica ganaba nuevos adei
pleados de la industria pea
ros del petr61eo que los Sel
mente, como el gran sinm
organizar locales ms pequ
en los orientales, a principie
La lucha cada vez ms ir
Comunista por el control de
tedor intento por crear una
en 1943. Convocados por 1
comunista, la federacin de
delegados de los sindicatos
reunieron en Caracas enjun
gobierno, y sus delegados ce
como los de Acci6n DemOCl'l
ra, el lider comunista de b
asistentes brillantes anlisis
petr61eo para laeconomia ve
la trascendencia de la u n i d a ~
nacional a nivel de industria
disputas internas en el seno,
la minora de Acci6n Democr
rosa organizaci6n nacional e
con tanta urgencia (84).
La debilidad y la desuni6]
en evidencia en la conferencJ
la llegada de la guerra mundi
1943 el hundimiento de tanqu
forz una drstica reduccin
Los consecuentes despidos ~
83. Los campos orientales produclan lll4
comienzos de los dos cuarentas PE
mente abiertos era Proporcionabel
virti en el foco principal de la lucha
1936. La produccin en los campos e
detallada en Repblica de Venezuel
ro de 1956, Caracas, n.d., pp. 64.76
10.728estaban en el Zulla y 9.002 el
terio de Trabajo, Memoria, 1946, Ce
84. Otros relatos de la conferencia apart
1943; Y en Accin Democrtica, juni;

VENEZUELA
dardOilde New Jersey, al oriente de Caraeas, en los estados de Anzo

teguiy Monagas (83).

los
Sin embargo, en todas partes la posiein agresiva de Accin Dema
crtiea ganaba nuevos adeptos. Fuera de su preeminencia entre los em
pleados de la industria petrolera, asi como entre los sindieatos de obre

el
ros del petroleo que los socialdemcratas habian controladohistbriea

mente, como el gran sindicato de Cabimas, Acci6n Democrtica logr6
'en
organizar locales ms pequefios tanto en los eampos occidentales como
en los orientales, a prineipios de los aos cuarentas.
La lucha cada vez ms intensa entre Accin Democrtica y el Partido
tra
Comunista por el control del proletariado petrolero perjudic6 un prome
ros
tedor intento por crear una poderosa central obrera a nivel de industria
tro..
en 1943. Convocados por la Uni6n Sindiea1 Petrolera, de orientaci6n
tro..
comunista, la federaci6n de sindieatos fundada en el Zulia en 1936, los

delegados de los sindieatos de los campos orientales y oceidentales se

reunieron en Caracas en junio de 1943. La conferencia fue tolerada por el
tcha
gobierno, y sus delegados cortejados tanto por los dirigentes comunistas
Jad.
como los de Acci6n Democrtiea. Los oradores, en particular Jess Fa
ma
ra, el lder comunista de la Uni6n Sindieal Petrolera, brindaron a los
i
a
la
asistentes brillantes anlisis acerca de la importancia de la industria del
petr61eo para la economia venezolana y su futuro desarrollo. Subrayaron
arte
la trascendencia de la unidad obrera y el potencial de una organizacin
los
nacional a nivel de industria. Mas los delegados estaban divididos por
disputas internasen el seno del Partido Comunista y por la oposiei6n de
opia
la minora de Acci6n Democrtiea. Al final no lograron construir la pode
:e
,
en
rosa organizaci6n nacional centralizada que los comunistas deseaban
pen
con tanta urgencia (84).
rory
La debilidad y la desuni6n de las organizaciones petroleras, puestas
elga
en evidencia en la conferencia de 1943, se relacionaban ntimamente con
n los
la llegada de la guerra mundial al Hemisferio Occidental. Durante 1942 y
o de
1943 el hundimiento de tanqueros en el Caribe por parte de los alemanes
de
forz6 una drstica reducci6n de la producci6n de crudo en Venezuela.
19ui6
Los consecuentes despidos debilitaron temporalmente a los sindicatos
)ntra
rosos

83. Los.campos orientales producianmenos de la mitad del petrleo de la Cuenca de a
, de
comienzos de los aos cuarentas, pero la demanda de mano de obra en estos campos reciente
etr6
mente abiertos era proporcionahnente mucho ms alta que en el oeste. As!, el oriente se con
,rieas virti en el foco principal de la lucha por la organizacin de sindicatos en la dcada posterior a
1986. La produccin en los campos orientales y occidentales durante este periodo se encuentra
No
detallada en Repblica de Venezuela, Ministerio de Minas e Hidrocarburos, Anuario petrole
rreno
ro de 1956, Caracas, n.d., pp. 64-76. De los 22;449 obreros que habia en la industria en 1946,
la 10.728 estaban en el Zulia y 9.002 en los estados orientales de Monagas y Anzotegui. Minis
terio de Trabajo, Memoria, 1946, Caracas, 1946, Tabla 9.
meva
84. Otros relatos de la conferencia aparecen en Aqu est!, Caracas, mayo 26, junio 2 y junio 9 de
Btan
1948; y en Accin Democrtica, junio 12 y junio 19de 1948.
, Jo'
i '1
' ... 'o,
petroleros (Vase el Grfico 4.1). Sin embargo, esta situacin result ser
transitoria. En 1944 las rutas martimas del Caribe haban sido libradas
de la amenaza de los submarinos alemanes y, estimulada por la deman
da de los Aliados, la produccin de crudo venezolano entr en una etapa
de expansin fenomenal. En 1944 la produccin aument en 50% res
pecto a 1943, alcanzando el punto ms alto de toda suhistoria en 1948
haba ms que duplicado el rcord de 1944. Entre tanto, la fuerza de tra
bajo petrolera se haba multiplicado ms de tres veces entre 1942 y
Con tan boyantes condiciones econmicas y del mercado laboral, sm
dicatos petroleros convocaron, a principios de 1944, una ,na
cional con el objeto de fundar una central obrera venezolana que umflca
ra a todo el movimiento obrero organizado.
La unidad del movimiento obrero venezolano entre 1943 y 1944 fue
socavada no obstante, por un problema mucho ms duradero causado
por la la cuestin trascendet.tte si los
deban suspender su campaa orgamzatlVa y sus relvmdIcaclOnes eco
nmicas en beneficio de las necesidades estratgicas del esfuerzo blico
de los Aliados. Los lderes colaboracionistas del Partido Comunista pu
sieron en prctica las directivas internacionales entrando en una
con el gobierno militar del general Medina. Trataron de conseguIr los
objetivos de los sindicatos en los lugares de trabajo sin recurrir.a huelgas
que habran interrumpido el flujo de venezolano a los Aliados.
mximos dirigentes de Accin DemocrtIca demostraron ser ms flexI
bles en este asunto aunque tambin ellos impusieron una sistemtica
moderacin a los que controlaban en el enclave petrolero. As,
la cuestin de la huelga en los tiempos de guerra tendi a alejar al prole
tariado de sus lderes ms moderados del Partido Comunista y Accin
Democrtica, a escindir internamente a los dos partidos y, ms impor
tante an, a conducirlos a un enfrentamiento.
Las graves consecuencias de esta desunin empezaron a verse . en la
Convencin Nacional Obrera que se reuni en Caracas en marzo de 1944,
a la cual asistieron alrededor de 500 delegados en representacin de 150
sindicatos de todo el pas. Su llamado a fOljar la unidad organizativa na
cional, impulsado por los sindicatos petroleros comunistas, fue apoy?do
por la presencia de Vicente Lombardo Toledano, el lder obrero mexIca
no que presida la mayor federacin sindical de Amrica Latina, la Con
federacin de Trabajadores de Amrica Latina. La CTALsimpatizaba
abiertamente con los sindicatos comunistas del hemisferio. El comunista
Jess Fara, secretario general de la Unin Sindical Petrolera, habia ac
tuado como jefe del comit organizador de la convencin y pronto fue
elegido presidente del comit directivo de la misma. Los delegados co
munistas sobrepasaban a los partidarios de Accin Democrtica en una
proporcin de dos a uno o ms. Pero no bien hubieron empezado las deli
beraciones, cuando los delegados de Accin Democrtica presentaron
VENEZUELA
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S'fORIA VENEZUELA 801
Ilt ser una resolucin exigiendo paridad en la direccin de la central obrera pro
bradas puesta. En el acalorado debate que sigui, un delegado identificpbli
leman camente a su grupo como lo cual provoc una votacin que
letapa dividi el encuentro en bandos estrictamente partidistas. Fue entonces
% res cuando los representantes de Accin Democrtica abandonaron el recin
m1948 to e inmediatamente informaron a la prensa que los delegados comunis
de tra tas, al ligar los asuntos sindicales a un partido politico especifico, habian
y 1948. violado el cdigo laboral de la nacin. Al dia siguiente, el24 de marzo, el
los sin ministro del Trabajo del presidente Medina disolvi los 93 sindicatos y
in na
las tres federaciones de orientacin comunista cuyos delegados haban
I1nifica- participado en la votacin. El gobierno, sin embargo, se basaba no en la
afiliacin de los sindicatos culpables al Partido Comunista, ilegalizado
por la Constitucin de 1936, sino por el tecnicismo de su afiliacin a un
:ausado partido politico. El presidente Medina procedi a asegurar a los comu
troleros nistas que su gobierno no impedirla la reorganizacin de los sindicatos
res eco de acuerdo con los preceptos de legalidad y apoliticidad. Inclusive decla
oblico r pblicamente estar en favor del levantamiento de la prohibicin cons
ista pu
titucional que pesaba sobre el Partido Comunista (85) .
. alianza
La disolucin de la conferencia obrera, en 1944, marc un punto de
guir los
viraje en la historia del movimiento obrero venezolano. En primer lugar,
huelgas
destruy por completo la unidad del Partido Comunista, cuyos militantes
ios.Los
creyeron que el decreto de disolucin demostraba la bancarrota de su
flexi
dirigencia colaboracionista. Empero, los jefes del partido se aferraron al
emtica
objetivo de la futura legalizacin del partido y de los sindicatos. En con
As,
secuencia, justo cuando los Aliados haban vuelto a su favor el curso del
.1 prole
conflicto internacional y la estrategia de los colaboracionistas parecia
, Accin
empezar a dar frutos, su control sobre el partido se tambaleaba. La jefa
J impor-
tura esperaba aprovechar el prestigio de la victoria de los Aliados, a
quienes habia apoyado constantemente a lo largo del conflicto. Asimis
!'Se en la mo estaba en inmejorables condiciones para poner enjuego la base orga
de 1944,
nizativa ampliada que haba construido durante la guerra en medio de la
bde 150 tolerancia gubernamental. En vez de esto, a partir de marzo de 1944 el
Iltiva na Partido Comunista se hundi en el caos ideolgico y politico; su unidad
apoyado
se rompi sin remedio y su base institucional en los sindicatos fue des
mexica truida temporalmente.
,la Con
El gobierno tambin propin un golpe demoledor a la fortaleza y la
unidad del movimiento sindical. El decreto de disolucin destruy por un
tiempo el grueso de las organizaciones sindicales del pas. Doce de los
Imbia ac catorce sindicatos petroleros representados en la conferencia de 1944,
Ionto fue
co
86. El mejor resumen publicado de estos eventos es Godio, El movimiento, pp. 173-88. Trece sin
len una
dicatos comunistas cuyos delegados no se hallaban en la sala cuando se efectu la votacin,
nas deli
asi como los 41 sindicatos de Accin Democrtica representados en la conferencia, no fueron
disueltos.
.
,:" '
as! como la poderosa Unin Sindical Petrolera, fueron disueltos por la
medida oficial. La accin del gobierno se dio en momentos en que el
poder econmico y politico de los trabajadores organizados, en especial
los del sector petrolero, aumentaba rpidamente. En 1944, como ya vi
mos, la industria petrolera, y con ella toda la economa venezolana, en
traron en un periodo de expansin sin precedentes y, a medida que se
intensificaba la demanda de mano de obra, se fortalecla la pesicin ne
gociadora de los obreros. Luego del revs de 1944, los obreros petroleros
reconstruyeron rpidamente y despus ampliaron sus organizaciones
sindicales. Mas el decreto de 1944 contribuy a que el movimiento obre
ro resurgiera profundamente dividido en lo politico.
Si el principal perdedor fue el Partido Comunista, el ganador fue Ac
cin Democrtica, que sali de la convencin obrera de 1944 con sus sin
dicatos intactos. En lo que rest de 1944 y en 1945, a pesar del creciente
desafo politico que representaba el partido para el gobierno, los funcio
narios del Ministerio del Trabajo actuaron en contra de los lideres sindi
cales comunistas en la reorganizacin de las organizaciones disueltas.
Los activistas comunistas, as! comO' los que trataron de reorganizar el
otrora poderoso sindicato comunista de Lagunillas, enfrentaban demo
ras burocrticas casi interminables y obstculos en sus esfuerzos por
ajustarse a los requerimientos del Ministerio del Trabajo para volver a
obtener la personeria juridica. Mientras tanto, surgieron sindicatos pa
ralelos dirigidos por partidarios de Accin Democrtica y comunistas di
sidentes, que buscaban apartar a los obreros de las organizaciones con
orientacin comunista ortodoxa (86).
Algunos investigadores liberales han registrado sorpresa y confusin
ante la politica laboral del gobierno de Medina durante esta etapa. Sea
lan que al disolver los sindicatos comunistas en 1944 aqul se volte con
tra sus antiguos aliados y destruy una importante fuente de apoyo insti
tucional del gobierno. Al mismo tiempo, la politica laboral oficial fortale
ci al principal partido de oposicin, Accin Democrtica. Dicho partido
no solo se uni a la conspiracin militar que consigui derrocar a Medina
en octubre de 1945, sino que control el'gobierno que lo remplaz (87).
Sin embargo, vistas las dimensiones politicas y de clase de la amena
za que significaba el movimiento obrero, las politicas de Medina parecen
bastante lgicas. Debajo de las diferencias politicas existentes entre el
gobierno militar y Accin Democrtica -diferencias en tomo al ritmo y
el alcance de las reformas econmicas nacionalistas y democrticas que
ambos estaban comprometidos a cumplir en 1944 - se ocultaba un pro
86. Aquestl, Caracas, enero 31 de 1945, p. 12, Yabril 24 de 1945, p.12.
87. Robert J. Alexander, El movimiento obrero en Amrica LatIDa, Mxico, 1967; John Martz,
"The Growth and Democratization of tIle Venezuelan Labor Movement", Inter-American
Economic Affairs, 17:2, otoo de 1963, pp. 6-7.
VENEZUELA
fundo y poderoso consenso,
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VENEZUELA 80S
fundo y poderoso consenso, consecuente con los objetivos de los capita
listas internacionales y domsticos, que giraba en torno a la eliminaci6n
del control comunista sobre un movimiento obrero cada vez ms movili
zado. Reconocer este consenso no implica negar motivos complementa
rios y positivos por parte de los reformadores de Acci6n Democrtica y
del gobierno. Tampoco significa subestimar las diferencias reales que
separaban a Acci6n Democrtica de la coalici6n de gobierno. El rgimen
de Medina hered parte del legado clasista e institucional de la dictadu
ra de G6mez. Perdi6 el control del poder nacional cuando sus reformas
moderadas y ambivalentes resultaron excesivas para los elementos reac
cionarios del ejrcito y la clase dominante venezolana que haban respal
dado al gobierno y, a la vez, insuficientes como para ponerse al frente de
los oficiales jvenes y las fuerzas reformistas de las clases obrera y me
dia unidas bajo la direcci6n de Acci6n Democrtica. Tales diferencias
ayudan a explicar la fricci6n poltica entre el gobierno y Acci6n Democr
tica, as como el grado de compromiso de cada uno con las reformas na
cionalistas y democrtico-liberales. Mas el consenso explica la poltica
laboral del gobierno de Medina a partir de 1944 y la continuidad esencial
de la poltica obrera oficial de Venezuela, tanto antes . como despus del
golpe de octubre de 1945. Accin Democrtica, lo mismo que el gobierno
al que remplaz6, utilizaron el poder del Estado para eliminar el control
marxista sobre el movimiento obrero. No obstante, al contrario del go
bierno de Medina, Acci6n Democrtica no estaba limitada ni por una
alianza de apariencias con el Partido Comunista heredada de los aos de
guerra, ni por el apoyo de los elementos reaccionarios heredado de los
tiempos de G6mez. Una vez en el poder, Acci6n Democrtica pudo poner
en prctica sus reformas democrticas nacionalistas con vigor y empren
der con notable eficiencia la tarea de desplazar a los dirigentes comunis
tas del movimiento obrero.
Posteriormente algunos comunistas dijeron que el golpe de Acci6n
Democrtica, de octubre de 1945, haba sido estimulado por el Departa
mento de Estado norteamericano y la Standard OH de New Jersey (88).
Sin embargo, el registro histrico documentado solo revela que ambas
entidades aprobaron el golpe y empezaron a apreciar con beneplcito la
forma como el nuevo gobierno serva a la poltica exterior de Estados
Unidos a largo plazo ya las necesidades del capital in.ternacional (89).
88. Fuenmayor. Veinte aftos... ;p. 271.
89. Los registroe del Departamento de Estado que pude revisar no confirman la versin de que
altos funcionarios norteamericanos o dirigentes empresariales de las compaftias petroleras
estadounidenses que operaban en Venezuela hayan alentado el golpe, o persorudmente ase
gurado a los lideres de Accin Democrtica que no se opondrlan al mismo. Sin embargo, dejan
abierta la posibilidad de que dicho aliento o dichas seguridades si fueron dados. Tres meses
antes del golpe, en julio de 1945, elllder de Accin Democrtica, Rmulo Betancourt, yel
principal especialista del partido en asuntos laborales, Ral Leani, viajaron a Washington,

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No obstante, es cierto que a finales de 1945 tanto los funcionarios
diplomticos de Estados Unidos como los gerentes de las compaas pe
troleras teman buenas razones para temer el creciente poder de los sin
dicatos y la influencia cada vez mayor del Partido Comunista. Ambos se
manifestaron en junio de ese ao cuando la subsidiaria venezolana de la
Royal Dutch Shell inici un ambicioso plan para reclasificar a los obreros
calificados y reducir sus salarios. La medida de la empresa desencaden
sin proponrselo una movilizacin general de trabajadores en la indus
tria petrolera. Sindicatos comunistas y de Accin Democrtica se unie
ron para combatir el esquema de reclasificacin y aprovecharon la oca
sin para exigir a nivel de la industria entera toda una serie de concesio
nes, destinadas a fortalecer los sindicatos y mejorar los salarios y benefi
cios de los trabajadores. Alentados por la fuerte demanda de mano de
obra y por la cadS de los salarios reales debido a la inflacin de los aos
de guerra, los obreros organizaron gigantescas manifestaciones en los
principales campos petroleros y colmaron las tesorerias sindicales con
sus cuotas. Los sindicatos dirigidos por ambos partidos amenazaron con
ir a la huelga si las peticiones de los obreros no eran aceptadas. A fin de
permanecer a la cabeza de las bases movilizadas y superar a sus rivales
en la lucha por el liderazgo del proletariado petrolero, los antiguos diri
gentes sindicales comunistas que habian colaborado durante la guerra
se vieron obligados a adoptar una posicin negociadora combativa .
D.C. Aparentemente, el objetivo politico fundamental de su misin era convencer al embaja
dor de Medina en Estados Unidos de que se postulara para la presidencia, con el respaldo de
Accin Democrtica, en las elecciones previstas para la primavera de 1946. En 1945
court era reconocido en Washington como un importante Hder de oposicin y los funcionarios
norteamericanos discutlan la conveniencia de una reunin oficial entre ste y Nelson Rockefe
ller. Roekefeller, la figura poHtica ms prominente de la familia que babia heredado la fortuna
del fundador de la Standard Oil lla compaia cuyo descendiente directo, la Standard Oil de
New Jersey, controlaba la parte delle6n de la produccin petrolera de Venezuela), era Subse
cretario de Estado para asuntos latinoamericanos en 1945. Roekefeller se habia reunido con
Betancourten Venezuela en 1944 y el segundo habia expresado su deseo de visitarlo en Was
hington. Los funcionarios estadounidenses conoclan muy bien las intenciones nacionalistas y
reformistas y los compromisos anticomunistas de Betancourt. Finalmente previnieron a Roe
kefeller contra cualquier "recepcin oficial" a un Mer de oposicin activo, pero le sugirieron
que podria "considerar la conveniencia de cierta hospitalidad informal sobre una base ms o
menos personal". "El hecho de que Betancourt est en contra de Estados Unidos y de las
grandes compaas norteamericanas y haya tenido relativamente poco contacto con este
pais" concluia un funcionario, "me parece una razn para esforzarse por modificar su punto I
de vista" . Aparentemente Betancourt no solicit una reunin con Roekefeller y l y Leoni fue
ron oficialmente entrevistados por otro funcionario del Departamento de Estado. En su inter
vencin Betancourt enfatiz la creciente fuerza poHtica de Accin Democrtica y sus aspiracio
nes electorales en una Venezuela democratizada. Memorndum, Departamento de Estado,
B.C. Davis al seor Rockefeller, julio 6 de 1945, USNAlDS 831.0017-645; Nelson A. Roekefe
ller al seor Davis, julio 6 de 1945; B.C. Davis al seior Wells, julio 6 de 1945, USNAlDS
831.00/7-945. Despus del golpe de 1945, Rockefeller y Betancourt se volvieron' 'amigos per
sonales" . Juntos lanzaron una importante iniciativa de capitalismo privado para modernizar
la produccin agraria y comercializar los bienes agricolas en cadenas de supermercados. La
cita es de Ellner, Los partidos polticos. .. , p. 98.
VENEZUELA
La unidad militante que
junio de 1945 pronto arrq(
capacidad organizativa de
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305
!ORlA
VENEZUELA
Brios La unidad militante que se fOljb entre los sindicatos de la industria en
s pe junio de 1945 pronto arrQjb resultados y presagib una nueva era en la
I sin capacidad organizativa de los obreros petroleros. El ministro del Trabajo
OS se arbitrb la disputa y los sindicatos obtuvieron una importante victoria,
de la puesto que forzaron a las compaas a desistir del plan de reclasificacibn
reros y a colocar de nuevo a todos los trabajadores afectados por l en sus posi
ldenb ciones originales. Consiguieron el reconocimiento por parte de las em
MUS presas de un sistema de deduccibn de cuotas sindicales, as como el com
,unie- promiso de proveer sedes sindicales y pagar salario a los delegados del
loca
sindicato mientras estuvieran negociando. A cambio de estas importan
eesio
tes concesiones, congelaron temporalmente sus demandas econmicas.
enefi
Sin embargo, por encima de las objeciones de las empresas, insistieron
hO de
en que el acuerdo suscrito el 16 de junio de 1945 fuera vlido solo por
I aos
cinco meses, al cabo de los cuales reiniciaran la discusibnsobre salarios

y beneficios. Este acuerdo fue, de hecho, un contrato colectivo a escala
la con
industrial, y una poderosa demostracibn del poderorganizativo y de la
In con
unidad que alcanzaron los obreros a mediados de 1945. Para las compa
fin de
as no presagiaba nada bueno (90) .
'vales
Los elementos no colaboracionistas en el seno del Partido Comunista
s diri
sostenan que la victoria de los obreros en junio de 1945 reivindicaba su
ruerra
posicibn en el sentido de que la unidad del proletariado se forjaba en la
lucha. Los colaboracionistas respondan que la victoria haba sido resul
tado de la fuerza de los sindicatos y de la forma respetuosa como haban
1embaja
sido presentadas las peticiones a los funcionarios del gobierno (91). De
pllldo de
hecho, la actitud ms combativa asumida por los sindicatos petroleros
f s.tan
comunistas en junio fue forzada por la combatividad de los obreros y por

el deseo de sus rivales de Accibn Democrtica de llevar a cabo una huel
fortuna
ga en la industria. Su nueva combatividad tambin reflejaba, quiz, la
llodr.efe
:el on de
presibn ejercida por las bases del partido sobre la direccin colaboracio
lIlSubse
friido con
nista. Luego del desastroso desenlace de la conferencia obrera de 1944,

la disidencia dentro del Partido Comunista crecib rpidamente. En fe

brero de 1945 el embajador de Estados Unidos informb que poseia infor
maRoe
1-
macibn confiable de que, despus de discutir sobre tcticas futuras, los
lIgmeron
i.e ms o distritos regionales del partido haban votado 92 contra 27 en favor de la
'ydelas
posicibn anticolaboracionista. "Esto parece implicar una actitud ms
.eon este
dura hacia el gobierno de Medina", escribib, "y la dedicacibn a organi
'SU punto
ilIlOIfue
zar a los obreros venezolanos segn criterios revolucionarios" (92).
tSU inter
lIpiracio
& Estado,
90. El PIs, Caracas,junio 10y 16de 1945; Aqu est! ,junio 27 de 1945, p. 12.
Rockefe
91. Rodolfo Quintero figuraba entre los ms elocuentes voceros de la fraccin revolucionaria den
JSNAlDS
tro del partido, posiCin que le vali el calificativo de trotskista y anarquista por parte de los
dgos per
colaboracionistas que trataban de desacreditarlo. Aqu est!, junio 13 de 1945, pp. 1, 2, 13, Y
lIdernizar
julio 4 de 1945, p. 1.
!lados. La
92. Ello. de febrero, una votacin sobre la misma cuestin en el -bur poUtico del partido, conti
nuaba el embajador, result en 14 votos a favr' de la I1neapolitica revolucionaria y 2 en con
306 LOS TRABAJADORES EN LA HISTORIA. VENEZUELA
Aunque la lucha en tomo al obstinado compromiso de la direcci6n
la guerra lleg6 a su fin, los li(
con las polticas colaboracionistas dictadas por el Comintem debilitaron
brillante futuro electoral pan
al partido a lo largo de 1945, la victoria de junio sobre las compaas pe
la coyuntura de fuerzas ecOI
troleras realz6 considerablemente el prestigio de los lderes sindicales
-la creciente demanda de ;
comunistas en los campos. An ms, la fuerza creciente del partido en el democrticas en Occidente
, .
'
movimiento obrero se vio complementada en la esfera poltica cuando, Roosevelt en Estados UnidO!
siguiendo una acci6n parlamentaria en septiembre, el gobierno de Medi
sus socios capitalistas de la
na finalmente legaliz6 el partido el9 de octubre de 1945. Una semana
polticos. Pero cuando sus rh
ms tarde, dos dias antes del golpe de Accin Democrtica, el Partido los campos petroleros y amen
Comunista de Venezuela efectu6 su primera manifestaci6n pblica de petencia por dirigir las fuem
masas en la historia del pals.
cin Democrtica empezaron
El golpe de Acci6n Democrtica y el ejrcito, el 18 de octubre de
ala izquierda de su partido, I
1945, tuvo lugar, entonces, en momentos en que aumentaban la fuerza
del movimiento obrero (93). (
organizativa de los obreros petroleros y el prestigio del Partido Comunis
electoral del partido cuando
'
ta. Empero, existen buenas razones para creer que las motivaciones
.
blemo rechaz un compromi
principales de los conspiradores obedecian a una lgica interna venezo
candidato presidencial, resp
lana solo indirectamente relacionada con la amenaza obrera que enfren
munista, inaceptable para eU
taban las compaas petroleras internacionales y las preocupaciones an
diocre desempeo en las elee(
ticomunistas del gobierno estadounidense al final de la guerra. Al igual
de Acci6n Democrtica Optarl
que los altos oficiales contra los que se rebelaron, los militares conspira
crtico-liberales y por
dores compartlan una antipatia hacia el comunismo; sin embargo, pare
Las circunstancias de su :
cen haber estado motivados primordialmente por aspiraciones polticas
Democrtica y comprometeril
personales y por intereses militares colectivos. Muchos de ellos tambin
liberal de Venezuela. Tres al
enfatizaron, al menos en sus negociaciones con los lderes de Accin
por los mismos oficiales que h
Democrtica, su vocaci6n democrtica y reformista.
poder, derrocaron el gobien
Los motivos de Acci6n Democrtica eran ms complejos. Su compro
R6mulo Gallegos, y sometierl
miso con la reforma nacionalista y democrtica habiasido atemperado .
militar, una reminiscencia de 1
por un agudo sentido de la oportunidad poltica. Su irresistible deseo de
aos completos, los reformadc
poder, un deseo que uma a sus seguidores de la clase media, los llev6
po en el cual sentaron las bru
primero a abandonar su compromiso con el socialismo, proceso que ya se
del impresionante edificio libe
haba completado en 1940, y luegoacomprometer sus principios polti
cos democrticos unindose a la conspiraci6n de 1945. Los lderes del
partido percibieron de manera correcta a los comunistas como sus princi

pales rivales en la lucha por el control de las fuerzas populares que sur
gieron en Venezuela a partir de 1935e. En los primeros aos de la dcada
El golpe del 18 de octubre de 1
de los cuarentas, la plataforma y las polticas de Accin Democrtica
ca venezolana. Su conocido an
encarnaban las aspiraciones nacional-reformistas de. las fuerzas popula",
rancia inicial de muchos capit
res en una forma ms fiel que la de sus adversarios. En consecuencia, la
cepci6n de las que se hallaban
fuerza poltica del partido se extendi6 rpidamente entre los elementos
de la clase mediay su influencia en el movimiento obrero creci6. Cuando
98. Esta es una espeeuIacin basada en u
soclalistas en el partido, en especial e
realidad de las escisiones sufridas P<I
tra.lnforme secreto sobre la situacin polltiea interna d Venezuela.1'raDk P. Corrigan al Se
en los afios sesentas. EUner examina I
cretario de Estado, Caracas, febrero 21 de 1945, USNAIDS 831.00/22146.
pp. 98-107.
i
rI'ORIA.
accin
litaron
las pe
iicales
1) en el
lando,
Medi
emana
'artido
bde
bre de
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digual
llSpira
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popula
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iJllf.mtos
Cuando
pul Se-
VENEZUELA 807
la guerra lleg a su fin, los lderes de Accin Democrtica vaticinaron un
brillante futuro electoral para su partido. Se haban dado cuenta de cmo
la coyuntura de fuerzas econmicas, ideolgicas y polticas mundiales
"
-la creciente demanda de petrleo, la influencia de fuerzas populares
democrticas en Occidente, y en particular dentro de la administracin
Roosevelt en Estados Unidos, y la rivalidad entre la Unin Sovitica y
sus socios capitalistas de la alianza blica- favorecla sus prospectos
polticos. Pero cuando sus rivales comunistas reanudaron el combate en
los campos petroleros y amenazaron con llevar a la esfera politica la com
petencia por dirigir las fuerzas populares, los lderes moderados de Ac
cin Democrtica empezaron a preocuparse por mantener la lealtad del
ala izquierda de su partido, especialmente de los militantes en el seno
del movimiento obrero (93). Con toda certeza se inquietaron por el futuro
electoral del partido cuando, en septiembre de 1945, el partido de go
bierno rechaz un compromiso con Accin Democrtica y nombr un
candidato presidencial, respaldado por el ahora legalizado Partido Co
munista, inaceptable para ellos. Enfrentados a la posibilidad de un me
diocre desempeo en las elecciones controladas por el gobierno, los jefes
de Accin Democrtica optaron por comprometer sus principios demo
crtico-liberales y por sumarse a la conspiracin militar.
Las circunstancias de su ascenso al poder atormentaran a Accin
Democrtica y comprometeran. gravemente el curso de la democracia
liberal de Venezuela. Tres aos ms tarde ungolpe militar, encabezado
por los mismos oficiales que haban colocado a Accin Democrtica en el
poder, derrocaron el gobierno del presidente recientemente elegido,
Rmulo Gallegos, y sometieron a Venezuela a diez aos de dictadura
militar, una reminiscencia de la era de Gmez. No obstante, durante tres
aos completos, los reformadores liberales estuvieron en el poder, tiem
po en el cual sentaron las bases ideolgicas, poJiticas e institucionales
del impresionante edificio liberal que terminaran de construir en 1958.
FUNDACION DE UN ORDEN LIBERAL
El golpe del 18 de octubre de 1945 fue bien recibido parla opinin pbli
ca venezolana. Su conocido anticomunismo le vali a los adecos la tole
rancia inicial de muchos capitalistas. Las fuerzas populares, con la ex
cepcin de las que se hallaban bajo la influencia del Partido Comunista,
'.
93. Esta es una especulacin basada en una apreciacin de la fuerza perdurable de las tendencias
socialistas en el partido, en especial entre sus miembros obreros en los afios cuarentas, y en la
realidad de las escisiones sufridas por el partido en su competencia con el partido comunista
en los a.6os sesentas. Ellner examina estos hechos en Loa partid. poltieoe (Vase la nota 48),
pp. 98-107.
308
respondieron con entusiasmo a la perspectiva de reformas democrticas.
Tan pronto como la situacin militar estuvo plenamente bajo control,
',.
.'
Rmulo Betancourt, nombrado jefe provisional de la junta de gobierno,
actu velozmente para consolidar el poder poltico. Y empez con el es
tratgico sector petrolero.
De inmediato, BetaDcourt asegur a los diplomticos norteamerica
nos y a los representantes de las compaias petroleras que la junta no
tema intenciones de nacionalizar la industria del petrleo o de modificar
la legislacin petrolera existente y las concesiones vigentes. Afirm que
la junta solo estaba preocupada porque las regalas fueran calculadas
honestamente y por evitar el conflicto entre el capital y el trabajo. La
capacidad y sinceridad de Betancourt impresionaron tanto a los funcio
narios de las compaias como a los diplomticos estadounidenses. Mu
chos de quienes lo conocieron, infonnaba el embajador de Estados Uni
dos, creian "que los intereses norteamericanos no teman nada ms que
temer de l o de la junta que unas pocas concesiones relativamente me
nores a los de quienes su partido recibia buena parte del
respaldo poltico". "El tiempo y la experiencia:', explicaba el embaja
dor, haban cambiado las ideas econmicas y polticas de Betancourt.
"Del marxismo haba pasado a un. concepto ms moderado de economa
democrtica. Habia expresado hace unos pocos aos la esperanza de que
la industria petrolera seria nacionalizada algn dla, ahora piensa que el
continente posee un destino comn y se da cuenta de que el capital ex
tranjero es necesario para desarrollar apropiadamente los recursos del
pas, y que a dicho capital, adems de seguridad, se le debe dar un mar
gen razonable de ganancias" (94).
A continuacin, Accin Democrtica se dedic a consolidar su in
fluencia en el proletariado del petrleo. El golpe haba interrumpido la
segunda conferencia nacional de obreros petroleros. El objetivo de dicho
evento era crear la confederacin de industria que los sindicatos no ha
ban podido fundar en 1943. Temerosa de la influencia comunista, Ac
cin Democrtica decidi posponer la conferencia hasta comienzos del
siguiente ao. Entre tanto, Ral Leoni, nombrado ministro del Trabajo
por la junta, se reuni con lderes sindicales y funcionarios de las compa
mas para discutir el asunto de renovacin del contrato de cinco meses
en la industria, que debia expirar en diciembre. En dichas discusiones,
los representantes sindicales aceptaron aplazar temporalmente sus
demandas econmicas y aceptar en cambio la continuacin de la prima
diaria de dos bolvares que se pagaba durante la guerra. Sin embargo,
insistieron en el inmediato reconocimiento de los sindicatos por parte de
94. Telegrama eonfidencial, Corrigan al Secretario de Estado, noviembre 1 de 1946, USNAlDS
831.00/11-146.
VENEZUELA
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VENEZUELA 309
las compamas y exigieron que stas aceptaran pagar salarios y transpor
te a los delegados sindicales que asistieran a la siguiente conferencia
petrolera. La demanda ms importante radicaba en la suspensin de los
despidos. A instancias de Leoni -les record a los funcionarios de las
empresas que buena parte del apoyo de su partido provenia de los traba
jadores, "particularmente los obreros petroleros" - las comparuas
aceptaron todas las demandas, excepto congelar losdespidos. Los sindi
catos accedieron, pero se negaron a suscribir un contrato por tres aos,
tal como 10 deseaban las compamas. Bajo estos trminos, al8 de diciem
bre de 1945 las empresas y los sindicatos firmaron de nuevo un contrato
por cinco meses para la industria (95) .
El aplazamiento de la conferencia y la amplia negociacin que result
en el primer contrato colectivo completo en la historia de la industria
petrolera dieron tiempo a los dirigentes de Accin Democrtica para con
solidar su control sobre los sindicatos del petrleo. Utilizando el poder
del Ministerio del Trabajo para reconocer sindicatos y permitir solo a
aquellas organizaciones legalizadas y a sus miembros participar de los
beneficios otorgados por la ley laboral y el contrato petrolero de diciem
bre, Accin Democrtica pronto cre nuevos sindicatos y en muchos
otros se dedic a eliminar el control de los dirigentes comunistas. Estos
ltimos se quejaban de que los partidarios de Accin Democrtica inti
midaban ftsicamente a los activistas sindicales comunistas. Sostenian
que en los campos donde existan sindicatos paralelos las compa.1as
favoreclan abiertamente a los de Accin Democrtica, en ocasiones su
ministrndoles incluso telfonos, radios y camiones para ser usados en
asuntos del sindicato (96).
Para cuando se efectu la Segunda Conferencia Nacional Petrolera,
en marzo de 1946, los seguidores de Accin Democrtica controlaban la
gran mayoria de los sindicatos del ramo. Doscientos delegados, que re
presentaban a42 sindicatos de empleados y obreros petroleros, asistie
ron al evento. Concurrieron varios delegados comunistas, y algunos,
como Jess Farla, incluso ocuparon posiciones directivas durante la reu
nin. Pero su influencia era limitada. En la sesin inaugural, difundida
por la cadena de radio nacional y retransmitida por Ondas del Lago en
Maracaibo, Ral Leoni explic la filosofta laboral de Accin Democrti
ca. Afirm que un movimiento obrero organizado y la negociacin colec
tiva constituian el camino ms seguro para lograr la cooperacin entre el
96. La cita es de Thoma8 Maleady al Secretario de Estado, diciembre 11 de 1945, USNAlDS
831.504112-1145.
96. Eataa quejas fueron registradas en una CIIl'ta que lideres obreros oomuni8ta8 del sector petro
lero enviaron a Lombardo Toledano el 26 de m.a.no de 1946. La embajada norteamericana con
sigui una copia y la envi a Wasbington en agosto. Corrigan al Secretario de Estado, Cara
cas, agosto 7 de 1946, USNAlDS 831.50418-746.
I
capital y el trabajo. La conferencia cre una poderosa confederacin
obrera para la industria del petrleo, la Federacin Petrolera de Vene
zuela. Accin Democrtica cedi a los comunistas dos de los nueve pues
tos de su comit ejecutivo. N o se admitirla el ingreso de sindicatos para
lelos a los que reconocla la federacin y se estableci una comisin para
fusionar los sindicatos paralelos en donde existieran. Pese a que algunos
delegados comunistas se abstuvieron, la conferencia declar su "ms
caluroso respaldo" al gobierno revolucionario y anunci que los obreros
petroleros impedirlan el triunfo de cualquier movimiento contrarrevo
lucionario que pretenda retrotraer a Venezuela a situaciones ya supera
das", Luego los delegados pasaron a formular las demandas econmicas
que habian sido diferidas en los contratos a corto plazo de 1945. Pedian
importantes aumentos salariales; beneficios vacacionales ms amplios;
expansin de los servicios de educacin, vivienda y atencin mdica para
los obreros y sus familias; indemnizacin por despido, y privilegios adi
cionales en los comisariatos (97).
Luego de dificiles negociaciones con las compaas, durante las cua
les los dirigentes sindicales locales de Accin Democrtica y los activis
tas comunistas ejercieron considerable presin sobre los jefes nacionales
de la federacin y mantuvieron viva la posibilidad de ir a la huelga, se
logr un acuerdo el31 de mayo, formalmente suscrito el 14 de junio de
1946. En virtud de ste, la prima de los tiempos de guerra entraba a for
mar parte del salario regular de los trabajadores. Los obreros recibieron
un aumento adicional de dos bolivares y los empleados un incremento
salarial del5 al 15 %. Los obreros obtuvieron una paga de 66 horas por 48
de trabajo, dos semanas de vacaciones remuneradas, primas por trabajo
extra nocturno, pago por horas extras y remuneracin por enfermedad.
El acuerdo estableci el principio de salario igual para las mujeres y
otorg a los obreros un cubrimiento hospitalario ms amplio. Las dos
compamas petroleras ms grandes prometieron poner en marcha un
plan de jubilacin en el trmino de un ao. Los sindicatos no consiguie
ron un cese inmediato de los despidos, pero si derechos explicitos sobre
indemnizaciones sustanciales por despido, estipulados en la legislacin
laboral. Adems, lograron beneficios de vivienda para todas perso
nas dependientes y alojamiento gratuito por un mes en caso de despidos
y por quince dias en caso de retiro voluntario. Las compaas accedieron
a pagar una subvencin diaria para cubrir el tiempo perdido en trasla
dos, asi como los gastos de viaje implicitos en dichos traslados. Tambin
aceptaron ampliar la variedad de articulos baratos en los comisariatos y
vender a los trabajadores herramientas a precio de costo. Por ltimo, el
acuerdo regulaba el trabajo por subcontrato de modo que hacia ms difi
97. La cita es de El Pas, abrD .. de 1946, p. 1. Este diario de Acei6n Democrtica dio un amplio
cubrimiento a la conferencia.
VENEZUELA
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311 VENEZUELA
cil para las compaia s evitar la sindicalizaci6n. A cambio de estas conce
siones, los obreros aceptaron un contrato por 18 meses, durante los cua
les no se podran presentar nuevas peticiones (98).
El contrato colectivo de junio de 1946 coron6 una dcada de lucha de
los obreros petroleros. En l los trabajadores finalmente consiguieron
las demandas planteadas en la huelga de 1936. Pero mientras que los
comunistas habian articulado dichas demandas y dirigido a los obreros
"1
en el combate, fue bajo el liderazgo de Acci6n Democrtica que aqullas
se lograron. El contrato colectivo de 1946 sent un precedente duradero
para las relaciones entre el capital y el trabajo en la industria petrolera
de Venezuela. Institucionaliz6la filosofia liberal y corporativista de Ac
ci6n Democrtica en las relaciones laborales del sector ms importante
de la economa nacional. Le demostr6 las ventajas del sindicalismo libe
ral de pan y mantequilla al elemento ms poderoso del movimiento obre
ro venezolano.
En su balance de las iniciativas laborales de Acci6n Democrtica, el
ministro del Trabajo Leoni destac6 al finalizar el ao el contrato colectivo
en la industria petrolera como un ejemplo de lo que poda lograr el enfo
que de Acci6n Democrtica sobre las relaciones laborales. Dicho contra
to habia mejorado la situaci6n de los obreros y permitido al capital plani
ficar con anticipaci6n (OO). El contrato confirmaba las ideas filos6ficas de
Acci6n Democrtica sobre los asuntos laborales, que se basaban en la
premisa de que los intereses del capital y el trabajo no eran antag6nicos
por naturaleza. Las fricciones entre empresarios y obreros podan redu
cirse por medio de la organizaci6n centralizada y jerrquica de cada sec
tor y por una negociaci6n colectiva en que mediara un Estado neutral. El
gobierno de Acci6n Democrtica, habia escrito Leoni con anterioridad,
promova la organizaci6n obrera y la negociaci6n colectiva supervisada
por el Estado con el prop6sito de hallar soluciones equitativas y justas
que contribuyan al mantenimiento de una paz social firme y estable". La
mejorla de la situaci6n econ6mica de los obreros, proseguia, y el mante
nimiento de la paz industrial asegurarlan la continua prosperidad econ
mica de Venezuela (lOO).
Lo que Leoni quera decir con esta afirmaci6n enigmtica de que el
contrato petrolero de 1946 permitia .. al capital planificar con anticipa
cin" se revela en detalle en la Clusula 24 del acuerdo, que especifica
las obligaciones contractuales de los trabajadores con el capital.
98. Los detalles del contrato que tienen que ver con las condicionelJ especiales de los obreros
maritbnos del petrleo se han omitido en el resumen. Tennassee, Veaezaela, ... obreros pe
troIel'G&.. , reproduce el contrato, pp. 290-301. Informes sobre las negociaciones aparecen en
ElPUs, mayo 16hasia 31 de 1946.
99. Ministerio de Trabajo, Memoria, 1946, pp. v 1 vii.
100. El PUs, abril 2de 1946, p. 2.
I
.
"La Federacin Sindical de Trabajadores Petroleros de Venezuela y sus sindicatos
declaran su apoyo al principio de que cada jornal corresponde a un dia de trabajo
efectivo y, por tanto, se comprometen, como lo han venido haciendo, por todos los
medios a su disposicin, cQn el propsito de asegurar que sus afiliados cumplan con
todas las obUgacicnes prescritas por la ley y las regulaciones que rigen su ejecucin,
con los reglamentos internos fijados por las compaiUas, de acuerdo con la ley, en sus'
empresas y establecimientos, y con los contrates colectivos de trabajo.
El lenguaje de esta clusula muestra exp1icitamente, en su lgica
capitalista, la clase de sindicalismo contenida en la ley laboral ypractica
da por los corporativistas liberales en Venezuela y en todo el mundo occi
dental en la posguerra. A cambio del reconocimiento legal ante los em
pleadores y el Estado, los sindicatos asumieron la t&.reade disciplinar la
fuerza de trabajo, que correspondia a los empresarios; a Cmbio de be
neficios materiales, los obreros sindicalizadoscedieron a los patronos el
control de las normas de trabajo. Estas concesiones duales permitieron a
los capitalistas aumentar la productividad incesantemente mediante la
mecanizacin y la aceleracin, lo cual signific un incremento en la tasa
de ganancia para las empresas y algunos beneficios materiales para los
obreros organizados.
Como se discuti en el Capitulo 1, la institucionalizacin de estos
principios en la legislacin y la prctica laborales defini, en el periodo
de posguerra, una nueva etapa en la historia moderna del movimiento.
obrero. En las sociedades capitalistas avanzadas, los grandes temas so
ciales de nuestro tiempo giran alrededor de este compromiso entre los
obreros organizados y el capital. El compromiso dividi la fuerZa de tra
bajo entre una minora organizada y una mayoria no organizada, fomen
tbla burocratizacin de los sindicatos y estimul el conservadurismo po
1itico y social de la clase obrera organizada. Sus trminos implicaban la
progresiva deshumanizacin del proceso de trabajo, la creciente aliena
cin de los obreros y la aparicin de un culto compensatorio al placer y el
consumismo individual. Finalmente, estimul la gran expansin de las
corporaciones multinacionales manufactureras hacia sOciedades con
bajos niveles salariales y de sindicalizacin en el mundo subdesarrolla
do (101).
101. Como se indic en el capitulo primero, las implicaciones filosficas de la prdida del control
obrero sobre la forma como se concibe y ejecuta el trabajo se muestra en la obra cumbre de
Harry Braverman. Trabajo '1 capital monopoUata, Mxico. 1975. La percepcin de la impor
tancia de las luchas obreras por el control deDtro del proceso productivo (al contrario de la
concepcin marxista clsica de su lucha por el control aobre loe medioe de produccin) ha
fomentado una notable revaluacin de la historia del movimiento obrero norteamericano. Los
estudios del caso son desarrollados por David Montgomery, Worken' Coatrol iD America,
Cambridge. Inglaterra. 1979; un intento de smtesis es James R.Oreen, TheWorld 01 tbe
Worken, New York, 1980. Charles Maier ha explorado la pollUca de la doctrina de la produc
tividad en la reconstruccin de la sociedad capitalista en la Europa de la pOSguerra, "Two
VENEZUELA
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VENEZUELA 313
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exportadora, se adapt a la lgica de lu poJiticas laborales.del corporati
vismo liberal y del sindicalismo economicista ms rpida y permanente
mente que las otras sociedades capitalistas subdesarrolladas que se es
tudian eneste libro. Tal como lo esperaba Leoni, el acuerdo petrolero de
1946 cre el patrn no solo para todos los contratos colectivos subsi
guientes en la industria del petrleo, sino para el col\iunto del sistema de
relaciones industriales del pas entero en la posguerra (.102). Bl\io el nue
vo contrato la industria del petrleo continu su fenomenal expansin. El
excede,nte creadofinanci nuevos beneficios para los trabl\iadores y per
miti un espectacular aumento de los ingresos del gobierno y las ganan
cias de las empresas. Los ingresos petroleros del gobierno se multiplica
ron por cuatro entre 1945 y 1948, de 282 a 1.108 millones de boJivares;
las ganancias de las compaas pasaron de 645 a 1.060 millones de boJi
vares solo entre 1947 y 1948. La mayor parte de estos incrementos se
debi a un aumento'de 25 % en el volumen de las exportaciones petrole
ras del pas y a la duplicacin de los precios mundiales del crudo entre
1945 y 1948 (103).
La bonanza petrolera cre un ambiente muy favorable para las refor
mas liberales de Accin Democrtica. El flujo de ingresos petroleros per
el partido usara el poder del Estado para extender sus poJiticas
laborales corporativistas y liberales al col\iunto del movimiento obrer()
organizado. Los obreros petroleros financiaron toda una serie de benefi
cios materiales y. sociales para la clase obrera no organizada y la clue
media. Financi programas de desarrollo econmico nacional, que per
mitieron al gobierno invertir en infraestructura econmica y canalizar
crdito barato hacia los capitalistas agricolas e industriales. Todas estas
medidas, examinadas en detalle ms adelante, reforzaron la imagen
popular de Accin Democrtica como el partido llamado a hacer realidad
la democratizacin que las fuerzas populares de Venezuela venian exi
giendo desde 1936. Tan pronto como el nuevo gobierno hubo consolida
do su poder, ampli y asegur las libertades civiles, estableci el sufra
gio universal y efectu elecciones libres para una Asamblea Nacional
Constituyente, la Presidencia y un nuevo Conpeso. Los candidatos de
Accin Democrtica obtuvieron una aplastante victoria en todas estas
elecciones. Una Constitucin nueva y ms democrtica fue redactada y
promulgada. La popularidad del gobierno y la expansin econmica que
POBtwar Eras and the Conditions for Stability in Twentieth-Centwy Westem Europe", en
American HiBtorieal. Review86:2, abril de 1961, pp. 327-862, y Giovanni Arrighi ha evaluado
el papel disciplinario de los sindicatos ligados a los partidos de izquierda en la historia euro
pea reciente en "Tbe Labor Movement in Twentieth-Centuly Westem Europe" , en Imma
nuel Wallerstein led.), Labor in the World SocIal Stneta.re,Beverly Hills, 1988.
102. Esta es la tesis desarrollado por Lucana en El mOVimiemo obrero ,,,, relacione.laborale ...
103. Hassan, Eeonomic Growib. .. , Tablas 2,2 y 2.3, pp. 13Y16
sus poJiticas ayudaron a promover colocaron a las fuerzas .reaccionarias a
la defensiva a partir de 1945. Hasta 1948, stas toleraron las reformas
poJiticas, sociales y econmicas progresistas del nuevo rgimen.
En el frente laboral, Accin Democrtica complement sus planes
relacionados con el proletariado petrolero actuando con rapidez para for
talecer su influencia sobre la clase obrera en su conjunto. Solo entre el 18
de octubre de 1945 y el 15 de diciembre de 1946, el nmero de sindicatos
reconocidos legalmente pas de 215 a 757, mientras que las federaciones
obreras lo hicieron de Oa 13. El gobierno mostr un marcado inters por
organizar a los trabajadores rurales. De los 757 sindicatos legales que
existian al final de 1946, 264 eran organizaciones agrarias. Durante su
permanencia en el gobierno, Accin Democrtica se movi con cautela
en tomo al problema de la reforma agraria. Empero, cedi tierras pbli
cas a los trabajadores rurales organizados, foment las cooperativas
agrcolas y fij normas legales para la parcelacin, previa compensacin,
de las grandes haciendas inadecuadamente explotadas. El peso de las
ligas y sindicatos campesinos ayud a compensar la fuerza de los sindi
catos industriales, en especial los petroleros, en el movimiento obrero y
en la central obrera nacional, la Confederacin de Trabajadores Venezo
lanos, creada en 1947. con la bendicin del gobierno. La influencia de
Accin Democrtica sobre las organizaCiones laborales agrarias que ha
bia fundado era, y ha sido, prcticamente indisputada por parte de la
izquierda marxista. Sin embargo, dentro delas organizaciones industria
les y petrolera.s, los comunistas siguieron siendo una minorla ruidosa e
influyente. Con el control de un movimiento obrero en expansin, el go
bierno ampli los beneficios de la legislacin laboral nacional, ofreci o
impuso la mediacin del Estado en las disputas con el capital y promovi
su filosofia laboralliberal-corporativista. Parcialmente como resultado
de estas iniciativas, los salarios reales se elevaron de manera espectacu
lar en 31 % en 1946 y en 5% en 1947. Entre tanto, el gobierno esgrimi
los decretos ejecutivos y el arbitraje obligatorio para reducir drstica
mente el nmero y la importancia de las huelgas (104).
Los crecientes ingresos petroletos permitieron al gobierno comple
mentar sus medidas laborales extendiendo los servicios sociales y mejo
rando el poder de compra de los consumidores obreros y de clase media.
Subsidi los precios de los alimentos, disminuy los arriendos y las tari
fas de electricidad y redujo el precio interno de la gasolina y el querose
neo Dio comienzo a proyectos de vivienda popular y ampli el cubrimien
to del seguro social a los empleados pblicos y a otros trabajadores.
104. La informacin de ste y los siguientes prrafos es tomada de Betanoourt, VeDeftela, polti
ca y petrleo , el cual provee un recuento pormenorizado de las iniciativas del nuevo go
bierno, y de Ellner, Los partidos poItleoe el cual SUDlJBil'a un anlisis sucinto de las ten
dencias econmicas y laborales durante el trienio de Accin Democrtica.
VENEZUELA
Expandi los servicios de em
mas de escolares y
Finalmente, el gobierno ut
el desarrollo econmico nadCl
industrial y se uni con Colom
regional. Su iniciatiya ms im]
Fomento, organizada en 1947.
gastos del gobierno, la Corpo
capitalistas privados. Invirti
pero sus iniciativas fueron es]
industrias de textiles, constru(
buy al crecimiento de ms d
industrial venezolana entre U
Por supuesto, la integridad
Democrtica dependa de la el
sofia laboral se basaba en dicb
desarrollo lo exigan. Una vez,
crtica dejaron intacta la legi
sacar adelante su tradicional p
aumentar los vitales ingresos
programa. Los representantes I
a varios aspectos de la legislac
de Medina en 1943. Sostelan,
men, que el aumento de los in
equilibrio entre las ganancias d
sos del gobierno. Afirmaban (
mientos ilegales del pasado,
enormes concesiones otorgada
aprobada la legislacin. Una ve:
t en 1946 un impuesto extraorc
la derencia entre los ingresos
compaas. El gobierno
con el argumento de que las 81'1
de las empresas eran ms que I
la industria, y multiplic los l
impuesto a la renta decretada 1
compaas exigindoles unapa:
da legalmente establecida por
sido invocada. De esta manera E
do de la para vendel
por encima del que fijaban ofjj
gobierno estimul activamente
VENEZUELA
315
Expandi los serVicios de educacin y atencin mdica e inici progra
mas de almuerzos escolares y guarderlas para las

t
Finalmente, el gobierno utiliz los ingresos petroleros para estimular
mes
el desarrollo econmico nacional. Cre bancos de desarrollo agricola e
ffor
industrial y se uni con Colombia en la promocin de una flota mercante

regional. Su iniciativa ms importante fue la Corporacin Venezolana d

Fomento, organizada en 1947. Con un tope presupuesta} del 10% de los.

gastos del gobierno, la Corporacin otorg crditos ms que todo a los
!por
capitalistas privados. Invirti en programas agricolasr de irrigacin,
que
pero sus iniciativas fueron especialmente exitosas en el fomento de las
le su
industrias de textiles, construccin y fertilizantes. La Corporacin contri
ltela
buy al crecimiento de ms del 250% en el volumen de la produccin

industrial venezolana entre 1944 y 1.948.
t;ivas
ein,
Por supuesto, la integridad de todo el programa reformistade Accin
Democrtica depend!a de la expansin de la industria petrolera.. Su fijo

indi
sofa laboral se basaba en dicha premisa y sus programas sociales y de
y
desarrollo lo exigan. Una vez en el poder, los lideres de Accin Demo
IleZo
crtica dejaron intacta la legislacin petrolera vigente. Pero lograron
sacar adelante. su tradicional posicin nacionalista frente a la industria y
la de
e'ha-
aumentar los vitales ingresos petroleros sobre los que descansaba su
pe la
programa. Los representantes de Accin Democrtica se haban opuesto
a varios aspectos dela legislacin petrolera promulgada por el gobierno
$tria
osa e
de Medina en 1943. Sostenan, al contrario de las predicciones del rgi
go
men, que el aumento de los ingresos estipulado en. la ley. no lograrla el
o
equilibrio entre las ganancias de las compaias petroleras y . los reembol
novi
sos del gobierno. Afirmaban que de hecho la ley procedi
mientos ilegales del pasado, y criticaron violentamente las nuevas y

enormes concesiones otorgadas alas compaias tan pronto como fue

nnn
aprobada la legislacin. U na vez en el poder, Accin Democrtica
stica-
tben 1946 un impuesto extraordinario sobre la industria para compensar
la diferencia entre los ingresos gubernamentales y las ganancias de las
lllple
compaias. El gobierno tambin suspendi la entrega de concesiones
mejo
con el argumento de que las grandes reservas que ya estaban en poder
ledia.
de las empresas eran ms que adecuadas para una mayor expansin de
8 tari
la industria, y multiplic los ingresos petroleros subiendo la tasa del
l1'ose
impuesto a la renta decretada por Medina. Y en 1947 sorprendi a las
mien
compaias exigindoles UDaparte de las regallas-en especie, una medi
lores.
da legalmente establecida por la ley petrolera, pero que nunca habia
sido invocada. De esta manera el gobierno aprovech la demanda de cru
do de la posguerra para vender o intercambiar petrleo a precios muy
.. poIiti por encima del que fijaban nficialmente las compaias. Por ltimo, el
evo go
gobierno estimul activamente a las empresas para que construyeran
las ten
j
.
VENEZUELA
refinerlas en Venezuela, poJitica que habia sido emprendida por la admi ..
nistracin de Medina U05).
Ninguna de estas poJiticas le granjeb simpatias a Accin Democrtica
entre las compaas petroleras; todas ponian en peligro la tradicional
posicin y las prerrogativas de tales empresas. Sin embargo, fueron
poJiticas laborales. -del gobierno las que en 1948 crearon la amenaza ID
mediata ms grave para las ganancias de las compaia . Mientras conti
nu la bonanza de la posguerra, los empresarios toleraron el nacionalis
mo moderad() del gobierno y cooperaron con sus iniciativas encaminadas
a eliminar la influencia marxista en el proletariado petrolero e institucio
nalizar su filosofta sindical en la industria. En un cuidadoso estudio acer
ca de las poHdcas laborales de este periodo, Steve Ellner ha mostrado
cmo el liderazgo progresista de la mayor compaia petrolera deVene
zuela la subsidiaria de Jersey Standard, Creole, llev a la industria a
las concesiones que desembocaron en el histrico contrato colec
tivo de 1946. El autor revela cmo a partir de 1945 las empresas actuaron
con rapidez para complementar las iDciativas laborales de Accin De
mocrtica con poJiticas propias a fin deeontrarrestar el prestigio de los
dirigentes sindicales marxistas. Ampliaron los beneficios para los obre
ros trataron de mejorar los procedimientos de quejas, colocaron a ms
en puestos administrativos y actuaron de manera discrimi
natoria en contra de los sindica.tos comunistas y en favor de los de Accin
Democrtica. Peroaun durante las.neg'?Ciaciones contractuales de 1945,
los funcionarios progresistas de las compaias petroleras se enfrentaron
a una inflexible oposicin interna. Los estimativos de los costos que las
concesiones laborales significaron para las compaias oscilaron entre los
40 y los 110 millones de boJivares al ao, un incremento del 35 al 50 % en
la nmina empresarial (106). En eLcontratocolectivo de febrero de 1948,
el alcance de todas estas concesiones -salarios, atencibnmdica, vi
vienda, vacaciones y prerrogativas para los dirigentes sindicales-,-se
ampli una vez ms. A cambio,las compaias consiguieron un contrato
por tres aos y, como afirm el embajador de Estados Unidos, sin dete
rioro de las "prerrogativas Sin embargo, la magnitud
de las concesiones a los trabajadores no impidi que la minoda comunis
ta denunciara la duracin sin precedentes del contrato. Su descontento
105. Lieuwen. PetroIeum. .. pp. 108-10. El inftuyente de Accin Democrti
ca. Juan Pablo Prez Alonzo, sostuvo despus que su princlpsllegisblcin petrolera. promul
gada bajo el rgimen de Medina,fue redactada con la cooperacin de las compaias petrole
ras. Estas aceptaron el aumenta de los impuestos a fin de regularizar y ampliar considerable
mente las legahnente sospechosas concesiones otorgadas bajo Gmez y abrir la posibilidad
de las grandes concesiones que Medina habia entregado de hecho. P/Ull un detalladQ examen
vase Frank1in Tugwell, Tbe Polic& ofOil in VuezueJa, Stanford, 1975, pp. 43-44.
106. Estos estimativos, publicados en WorId Petroleum y en Tbe New York 1lmes, aparecen en
Betancourt, Venezuela. poIftiea y petroleo .. , p. 338.
los llev a retirarse de la fed
junio de 1948, a lanzar a la m
timo de petrleo. Aunque la
rpidamente quebrada por
justific su accibn con la m
babia empleado para acabar
servadores en el seno de las
concesiones hechas a los obr
Democrtica no haban podid
No obstante, fue el final
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Democrtica ya poner en pe
del petrleo. Hacia fines de
babia equilibrado con la del
habia aumentado de 148 mi&
nes en 1948, disminuy a 482
crudo pesado de Venezuela S4
viembre de 1948. Mas paraju
tad, a US$1.15 por barril. Duro
sentaban para el futuro del PE
crtica en un mercado mundU
mente en Jos peridicos nacior
ron en Venezuela el temor de
fines de 1948, la perspectiva
contundente dicho argumento
eran presentadas no solo com
de Venezuela en la produccilm
aumento de las tasas salariales
desestimulado al capital forru
descubiertos recientemente. (
produccin (y a la pobre posCJ
dustria venezolanas (108).
La expansin de los tiemp4
infundido por el gobierno de !
concesiones a partir de 1943 ce::
incremento de la fuerza de trab
SODaS empleadas en la industJ
55.170. Elfinaldel auge petrole
fase exploratoria y de construce
nes de 1943 dejaron a las comp
trabajo que excedia considera]
107. La cita es de Donnelly al Secretario
1948, USNAlDS 831.504/2-1348.
lOS. Lieuwen, PetroIeum. .., pp. 110-
12
11
,ooRIA
VENEZUELA 817
..
los llev a retirarse de la federacin nacional de obreros petroleros y, en
junio de 1948, a lanzar a la huelga a los trabajadores del transporte mari
trtica
timo de petrleo. Aunque la huelga fue desaprobada por la federacin y

rpidamente quebrada por el presidente Gallegos (irnicamente, ste
ron las justific su accin con la misma autoridad legal que Lpez Contreras
azain babia empleado para acabar con la huelga de 1936), los elementos con
.conti servadores en el seno de las empresas argumentaron que las "Costosas
lOnalis concesiones hechas a los obreros petroleros y a los sindicatos de Accin
pnadas Democrtica no hablan podido asegurar la paz industrial (107).
titucio No obstante, fue el final del auge petrolero de la posguerra lo que
joacer ms contribuy a socavar las polticas petroleras nacionalistas de Accin
tl8trado Democrtica ya poner en peligro sus politicas laborales .en la industria
del petrleo. Hacia fines de 1948, la produccin mundial de crudo se
a
baba equilibrado con la demanda. La produccin de Venezuela, que
ocolee baba aumentado de 148 millones de barriles diarios en 1942 a 490 millo
ctuaron nes en 1948, disminuy a 482 millones en 1949. El precio promedio del
jn De crudo pesado de Venezuela se mantuvo en U8$2.60 por barril basta no
Ode los viembrede 1948. Mas para junio de 1949 habia caldo a mnos de la mi
DSobre tad, a U8$1.15 por barril. Durante 1948, la supuesta amenaza que repre
Ita ms
sentaban para el futuro del pals las polticas petroleras de Accin Demo
liecrimi crtica en un mercado mundial saturado empez a ser discutida amplia
,Aecin mente en los peridicos nacionales. Desde 1947, las compaas fomenta
de 1945, ron en Venezuela el temor de la competencia del Medio Oriente y, para
fines de 1948, la perspectiva de una sobreproduccin mundial hizo ms
las contundente dicho argumento. Las conquistas de Jos obreros petroleros
lBlirelos eran presentadas no solo como un peligro para la posicin competitiva
fM}% en
de Venezuela en la produccin mundial, sino tambin como la causa del
de 1948, aumento de las tasas salariales. Sedecia que los c.ostos laborales hablan
rdica, vi
desestimulado al capital forneo para desarrollar los depsitos de hierro
des-se
descubiertos recientemente. Contribuan asimismo al alto costo de la
!'GOntrato produccin (y a la pobre posicin competitiva) de la agricultura y la in
sindete dustria venezolanas il08).
uagnitud La expansin de los tiempos de guerra y d posguerra y el aliento
infundido por el gobierno de Medina ala de las ms ricas
JCOntento concesiones a partir de 1943 condujeron, <;mo hemos visto, a un rpido
incremento de la fuerza de trabajo petrolera. En 1938, haba 22.496 per
sonas empleadas en la industria; para 1948 esta cifra habia subido a
Democrti 55.170. El final del auge petrolero de la posguerra y la terminacin de la
tira. promul
fase exploratoria y de construccin, intensiva en trabajo, en lasconcesio

nes de 1943 dejaron a las compaas, a fines de 1948, con una fuerza de
:oosiderable
aposibilidad
trabajo que exceda considerablemente sus necesidades proyectadas,
ll4do examen
M,
107. La cita es de Donnellyal Secretario de Estado. telegrama No. 121. Caracas, febrero 10 de
ipareeen en 1948. USNAlDS 831.504/2-1348.
108. Lieuwen, ..etroleum. .. pp. 110-12 Y 121; Ellner, Loe parfiidoa poWco&, pp.. 116-17.
'
pero que era dificil y costoso licenciar. Desde 1936 las empresas haban
resistido los intentos de los sindicatos y el gobierno por limitar su capaci
dad de Qustar su fuerza laboral de acuerdo con las condiciones del mer
cado. Mantuvieron este derecho absoluto hasta cuando a comienzos de
1936 la legislacin amenaz con hacer demasiado costosa dicha actitud.
Las compaas obtuvieron una victoria legal en 1938 cuando la Corte
Suprema de Venezuela interpret la ley laboral de 1936 de un modo que
limitaba las obligaciones financieras de las empresas para con los obre
ros despedidos. Sin embargo,en los contratos colectivos de 1946 y 1948,
las compaas fueron obligadas a asumir costosas obligaciones con los
trabQadores despedidos. An ms, dados los vnculos politicos existen
tes entre el gobierno y la federacin de obreros petroleros, y la existen
cia de una minora combativa en los campos que constantemente cues
tionaba la buena fe y la efectividad de las organizaciones sindicales de
Accin Democrtica, resulta dudoso que el gobierno o la federacin hu
bieran tolerado politicamente los despidos masivos. Aparte de estas
especulaciones, lo que s es cierto es que despus de la cada del gobier
no de Accin Democrtica, en noviembre de 1948, las compaiUas
leras despidieron a millares de trabQadores. En 1949, casi 10 mil em
pleados, prcticamente todos ellos obreros, fueron privados de sus tra
bQos y los despidos continuaron a un ritmo menor en 1950 (Vase el
Grfico 4.1).
Cuando la amenaza contra el gobierno de Accin Democrtica au
ment y los rumores de un inminente golpe se generalizaron, los lideres
sindicales solicitaronarntas a los jefes del partido y elaboraron planes
para una huelga general que diera al traste con los propsitos de los mili
tares. No obstante, dichas solicitudes cayeron en oidos sordos y los pla
nes para una huelga general nunca recibieron el visto bueno de los altos
jerarcas del partido. Fieles a su compromiso liberal-corporativista de la
armona de clases, los lideres de Accin Democrtica depositaron sus
esperanzas de sobrevivencia en los elementos leales del ejrcito. Cuando
se dio el golpe, la protesta en los campos petroleros fue aislada y feil
mente reprimida por el nuevo rgimen. A comienzos de febrero de 1949,
mes y medio despus del golpe, los dirigntes sindicales de Accin
Democrtica convocaron a una huelga general para protestar contra la
marcha de los acontecimientos nacionales. El movimiento fue mal orga
nizado, poco acatado y prontamente aplastado por la fuerza militar. Los
funcionarios del gobierno reaccionaron frente ala huelga disolviendo to
dos los sindicatos de Accin Democrtica en el pals. Ms tarde le dijeron
al embajador norteamericano que se' sorprendido de la debilidad
de dichas organizaciones y de la docilidad con la cuaBa mayora de' los
obreros petroleros haban aceptado el nuevo orden poltico (109).
109. Corrigan al Secretario de Estado, Caracas, marzo 11 de1949, USNAIDS 831.504/8-1144.
VENEZUELA
CONTORNOS DE LA mSTORlA e
Los oficiales. del ejrcito qUE
elegido de Rmulo Gallegos
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poltica de Accin Democrtil
tas fueron sustituidas por w
puestos sobre la industria y 1
la corrupcin generalizada d
tos al gobierno y a
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fueron ilegalizados, y la pre
1948 miles de activistas sindic
crtica y del Partido Comunis
tados o confinados en siniest
nfo.sis en los programas socu
mico estatal, caractersticas
remplazado por un compromi
doxas de mediados del siglo'
blicas gigantescas, ya menuc
privados que tenan lazos per:
der en el seno de la junta milit
nel Marco.s Prez Jimnez, qt
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tuna personal. El rgimen m
venezolano a partir de 1948 e
nientes, capitalistas y militan
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Estados Unidos.
El eclipse de las fuerzas POI
sin embargo, temporal. La luc
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aos treintas. En el trmino dE
retiraron a los militares del po(
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divergentes, y de nue\
sus rivales marxistas en la luc:
clase media de Venezuela. Pud
antes, aprovechando 1a enorme
110. Los estudios acerca de los desarmD
despus de 1958 son muy numel"OSOl!
discutidos en esta seccin final es Fn
[
319

ian
CONTORNOS DE LA HISTORIA CONTEMPORANEA DE VENEZUELA
lci
ter
Los oficiales del ejrcito que derrocaron al gQbiemo democrticamente
elegido de Rmulo Gallegos en noviembre .de 1948 y que gobernaron el
Ide
pas por casi una dcada anularon prcticamente todos los aspectos de la

politica de Accin Democrtica (110). Las medidas petroleras nacionalis.
JIte
fas fueron sustituidas por un liberalismo ortodoxo que JiJ:nitaba los im
[lUe
.re-
puestos sobre la industria y retornaba a las poJiticas concesionarias y a
la corrupcibn generalizada de la poca de Gmez. Los sindicatos opues
148,
tos al gobierno y dispuestos a ir a la huelga, en la industria petrolera y en
: los
todas las dems, fueron aniquilados; los partidos poJiticos de oposicibn , .
len

fueron ilegalizados, y la prensa censurada. En los 00$ posteriores a
ten
1948 miles de activistas sindicales, asl como militantes de Accibn Demo
les
crtica y del Partido Comunista, fueron encarcelados, torturados, depor
I de
,hu-
tados o confinados en siniestros campos tropicales. de concentracin. El
stas
nfasis en los programas sociales y en las iniciativas de desarrollo ecn
mico estatal, caracteristicas del gobierno de Accin Democrtica, fue
ler
remplazado por un compromiso con las pol1tica.s capitalistas ms orto
ftro
em
doxas de mediados del siglo XX de grandes gastos militares y obras p
blicas gigantescas, y a menudo superfluas, construidas por contratistas
fn
privados que teman lazos personales o pol1ticos con el gobierno. El po
e el
der en el seno de la junta militar pronto cay en manos del teniente coro
nel Marcos Prez quien, con una corte de favoritos, igual que
'au
eres
los gomecistas, utilizb el control del Estado para amasar una enorme for
mes
tuna personal. El rgimen militar que se puso al frente del gobierno
venezolano a partir de 1948 obtuvo el apoyo entusiasta. de los terrate
bili
nientes, capitalistas y militares reaccionarios del pals, as! como de. las
:pla
compaas petroleras, otros inversionistas extranjeros y el gobierno de
l1tos
Estados Unidos.
lela
, sus
El eclipse de las fuerzas populares de Venezuela a partir de 1948 fue,
sin embargo, temporal. La lucha contra el rgimen militar reaccionario
mdo
unificb en los aos cincuentas a la izquierda del pais al igual que en los
Itcil
949,
aos treintas. En el trmino de una dcada los liberales y los marxistas
lCibn
retiraron a los militares del poder y retornaron para construir la sociedad
ra la
democrtica que por vez primera haban previsto en 1936. De nuevo la
R'ga
izquierda se vio dividida por compromisos de clase y lealtades interna

cionales divergentes, y de nuevo los reformadores liberales derrotaron a
sus rivales marxistas en la lucha por la direccin de los obreros y de la
b to
clase media de Venezuela. Pudieron lograrlo, tal como lo hablan hecho
Ieron
antes, aprovechando 1a enorme riqueza generada por la economia expor
ldad
le los
110. Los estudios acerca de los desarrollo ocurridos en VenezUela despus de 1948 y en especial
despus de 1958 son muy numerosos. Uno de los mejores y ms pertinentes sobre los temas
14.
diacutidos en esta seccin final es Franklin TugweU. The PolitiaI of 0iI D VenelNela. ..
I
I
tadora de petrleo. Gravando con impuestos y finalmente nacionalizando
la industria petrolera, los reformadores Jiberales, que controlaban el
Estado, pudieron financiar programas para diversificar y modernizar la
economia del pais, crear grandes esquemas de bienestar social y pagar
los salarios de un creciente ejrcito de funcionarios civiles y militares
encargados de mantener el orden social y administrar los programas
gubernamentales. Con los lgl'esospetroleros los liberales consiguieron
poner en marcha tochls estas refortnaS sin perjudicar los intereses bsi
cos de propietarios e inversionistas. Por ejemplo, la importante reforma
agraria de los aos sesentascompens6 plenamente a los latifundistas
ineficientes y los estimul6para que invirtieran en empresas ms lucrati
vas. Los trabajadores rurales que se beneficiaron de dicho programa fue
ron luego organizados para que apoyaran activamente el orden liberal.
De modo similar, la nacionalizaci6n de la industria petrolera, en 1975,
compens6 generosamente a lascompaias forneas,que continuaron
ganando con la venta de servicios y tecnologla a lacorporaci6n petrolera
estatal. El prodigioso crecimiento econ6mico experimentado por Vene
zuela desde 1958 y el alcance de la reforma social h'beral han validado la
filosofia capitalista liberal de los reformadores a su popula
ridad politica. Desde 1958 Acci6n Democrtica y los otros partidos que
comparten su concepci6n capitalista h'beral han recurrido a la moviliza
ci6n popular y a la politica electoral para legitimizar su dominio y desa
creditar a las fuerzas reaccionarias que se hallan a su derecha y la mi
noria marxista, a la izquierda.
La base del orden capitalista liberal contemporneo de Venezuela
radica enel movimiento obrero organizado. A partir de 1958, los refor
madores institucionalizaron su filosofia laboral corporativista y h'beral y
ampliaron su control sobre las organizaciones de la clase obrera venezo
lana. En los meses que siguieron a la caida de la dictadura en enero de
1958, los reformadores liberales restablecieron rpidamente los sindica
tos en todo el pais. En agosto citaron unaconvenci6n de obreros petrole
ros y reconstruyeron la federaci6n petrolera que haban fundado origi
nalmente en 1946; en noviembre hicieron lo mismo con la central obrera
nacional que haban fundado en 1947. Los aliados comunistas de los re
formadores en la lucha contra la dictadura inicialmente cooperaron en
estas empresas, aceptando una representaci6n minoritaria en los comi
ts ejecutivos de todas las organizaciones sindicales. Pero cuando a prin
cipios de los aos sesentas los marxistas desafiaron el control de los libe
rales en el movimiento obrero, fueron derrotados tal como lo hablan sido
en los aos cuarentas. Los h'berales usaron el poder del Estado para fa
vorecer a sus seguidores en el movimiento obrero y apelaron a los recur
sos de una economia petrolera en expansi6n para reivindicar su filosofia
sobre el sindicalismo.
Frustrados por su incapacidad para desafiar el orden capitalista por
VENEZUELA
medio del control de la que e
clase obrera organizada mue
ejemplo cubano y en los
armada, decisi6n que result
Venezuela los marxistas no se
tal, corrompida y antinaciODal
cionarlos cubanos en 1959. TE
ciones de Acci6n Democrtica
Leoni, descendientes directos
mente en la historia venezoJa
actuaron decididamente en los
todas sus reformas anteriores ..
fortalecer la posici6n de los refl
la clase capitalista.
Al aplastar la insurgencia i
solo derrotaron fsicamente a !
bin los desacreditaron ideol6g:
rrecci6n, los marxistas pudiet\
que los reformadores liberales
dependencia del petrleo, que
rian la causa estructural de la dA
miso de los liberales con la den
hegemonia ideolgica y poJitica
xistas podan argumentar junte
capitalista basado en el
una gigantesca "ciudad petrole
mejores tradiciones del pas ellll
de patrones extranjeros de I
nsta de la codicia individual. LcJ
el aumento de la dependencia
ingreso per cpita m8s alto de Al
alto costo de vida de la regin y el
Los marxistas podan esgrimir t
fluencia entre algunos intelectw
ninguno de ellos resultaba contu
obrera y media con acceso al fltQc
de los patronos capitalistas y el E
en expansi6n. En los aos seseD'
gencia de la mayoria de los votan
catos, los marxistas violaron uru
que babia vivido bajo la dictadun
siglo XX. Pese a que los partidos
ra violenta de los aos sesentas t
de una gran cantidad de
VENEZUELA 321
mtroRIA
ltizando
medio del control de la que consideraban su base de apoyo natural, la
Ilban el
clase obrera organizada, muchos marxistas fueron persuadidos por el
fhlzarla
ejemplo cubano yen los aos sesentas optaron por la tctica de la lucha
'1 pagar
armada, decisi6n que result desastrosa para la izquierda marxista. En
bilitares
Venezuela los marxistas no se enfrentaban a una dictadura militar bru
tal, corrompida y antinacional como la que fue derrocada por los revolu

lRuieron
cionarios cubanos en 1959. Teman enfrente a las sucesivas administra
ciones de Acci6n Democrtica presididas por Rmulo Betancourt y Rul
res bsi
Lt-eforma
Leoni, descendientes directos del primer gobierno elegido democrtica
mente en la historia venezolana del siglo XX. Tales administraciones
bfidistas
actuaron decididamente en los aos sesentas para ampliar el alcance de
llucrati
lufufue
todas sus reformas anteriores. La insurgencia comunista solo sirvi para
fortalecer la posici6n de los reformadores liberales en sus relaciones con
'hueral.
.m 1975,
la clase capitalista .
Al aplastar la insurgencia izquierdista, los liberales venezolanos no
!tinuaron
solo derrotaron fisicamente a sus adversarios marxistas, sino que tam

iOl' Vene
bin los desacreditaron ideol6gicamente. Despus del fracaso de la insu
rrecci6n, los marxistas pudieron seguir argumentando correctamente
mdado la
popula
que los reformadores liberales no habian podido liberar el pas de la
tids que
dependencia del petrleo, que las reformas sociales liberales no elimina

rlan la causa estructural de la desigualdad y la pobreza, y que el compro
oy desa
miso de los liberales con la democracia poltiCa estaba subordinado a su
ya la mi-
hegemona ideol6gica y politica sobre la sociedad venezolana. Los mar
xistas podian argumentar, junto con Rodolfo Quintero, que el desarrollo
renezuela
capitalista basado en el petroleo estaba convirtiendo a toda la naci6n en
\los refor
una gigantesca "ciudad petrolera" , en cuya "cultura del petr61eo" las
, liberal y
mejores tradiciones del pais eran sacrificadas en pro de una servil imita
[la venezo
ci6n de patrones extranjeros de consumo y de la despiadada tica utilita
de
rista de la codicia individual. Los marxistas podian afirmar que aunque
sindica
el aumento de la dependencia del petr61e daba a los venezolanos el
le petrole
ingreso per cpita mas alto de Amrica Latina, tambin generaba el ms
ildo origi
alto costo de vida de la regin y destruia la calidad de la vida del pueblo.
m obrera
Los marxistas podan esgrimir todos estos argumentos y ampliar su in
de los re
fluencia entre algunos intelectuales y estudiantes de clase media. Pero
Jeraron en
ninguno de ellos resultaba contundente para los miembros de las clases
1los comi
obrera y media con acceso al flujo de beneficios materiales que emanaba
Ildoa prin
de los patronos capitalistas y el Estado beral en una economia petrolera
fe los libe
en expansi6n. En los aos sesentas, al tratar de subvertir la libre esco
rabian sido
gencia de la mayorla de los votantes del pais y de los afiliados a los sindi
lo para fa
catos, los marxistas violaron una aspiraci6n fundamental de un pueblo
llos recur
que habia vivido bajo la dictadura militar a lo largo de la mayor parte del
pu filosofa
siglo XX. Pese a que los partidos marxistas repudiaron luego su aventu
ra violenta de los aos sesentas, tienen todava que ganarse la confianza
I
lfalista por
de una gran cantidad de electores venezolanos.
LOS TRABAJADORES EN LA HISToRIA 322
Despus de 1948 los obreros petroleros nunca recuperaron plenamente
la fuerza y la combatividad colectivas que loshabian.colocado a la van
guardia de los acontecimientos poJiticos durante el cmcial perlodo for
mativo de trece aos. del moderno orden democrtico-liberal de Vene
zuela. Lamecamzacin de la industria, en pleno desarrollo ya en losaftos
cuarentas, limit la cantidad de obreros incluso cuando se reinici la
expansin productiva en los aiios eincuentas.Simultneamente, elpeso
proporcional de empleados y personaltcnieoen la fuerza de
petrolera creci y el nmero de empleados extranjeros, que estaba decli
nando desde los aftos cuarentas, disminuy rpidamente. A comienzos
de la dcada de 1970, los empleados conformaban ms del 50 % deltotal
de una fuerza de trabajo que habia descendido a menos de 23 mil perso
nas y cuyo personal extranjero sumaba menos -de un millar (111 t. En los
decenios posteriores a 1950 el peso relativo de los petrole
ros en el movimiento obrero venezolano tambin decay. Especialmente
a partir de 1960, la industrializacin y los programas de. reforma agraria,
junto con el apoyo gubernamental a la sindicamacin de los trabajadores
en la industria yla agricultura, aumentaron la cantidad y la importancia
de las organizaciones obreras en estos sectores de la economia. En .los
cincuentas, despus de haber servido por aftos como palanca en la rivali
dad entre los partidos Accin Democrtica y Comunista -los cuales
subordinaron los intereses del proletariado del petrleo a los imperativos
partidistas en los aftos cuarentas -, los obreros petroleros fueron some
tidos al torpe paternalismo de la dictadura dePrez Jimnez. Si bien el
rgimen militar se neg a tolerar la actividad sindical militante en los
campos petroleros, yen 1949 y 1950 no objet los despidos en la indus
tria, se cuid de disminuir los beneficios mteriales de
El gobierno ampli tales beneficios en el conuato de tres aftas que decre
t unilateralmente en 1961. Inspirado por el ejemplo peronista, el rgi
men militar sum al flujo de beneficios materialeS' paralos obreros y los
sindicatos dciles una serie de aetividades "sallas" como cine, concier
tos y excursiones turlsticas. Segn palabras de un ministro del
buscaba inculcar a los obreros un sentido de "nacionalismo' 'y el aprecio
por "lo moralmente vlido" (112). Empero, a pesar de todo, la mayorla
111. Las estadlltieaa qne demuestran estas tendenciaa hasta.1967 estn resumidas en Ministerio
de MiDas e Hidroearburos, Oficina deEconomla PetroJerJ, Memoria, 1987, C8l'1lC88, 1968,
Apndice E$tadJstico, Cuadro I-A-21S; cifras posteriores s publican en el Anuario &iadfsti
oo.
112. MimBterio de Trabajo, Memoria)' eueDta,l94852, Caracas, 1963, pp. 10-11.
VENEZUELA
de los obreros del petrleo el
tico con Accin DemQCrtic&
gran triunfo organizativo en
Despus de la caida de 1.
desempearon un impoJiant
liberal. En los primeros aQjll
ca y polltica de las huelgas
aliados de izquierda COn el j
contra el nuevo rgimeA. En
relaciones con el capital y el J
taran el patrn para todo el
cin altamente centralizada J
rativ8s sancionadas por el ESI
seguir para las bases obreras
recurrir a la huelga (113'.
afmnar el control sobre su ti
dcadas recientes, los obrero
jadores organizados de Ven&2
OPortunidades que les brinda
un nivelde vida decente y tie
gan bisbol en los equipos d4
satlite en la televudn de su
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escuelas tcnicas o incluso a 11
dos. Utilizan las conexiones p
para amigos y parientes. La Il
que no fue iniciado por los oh]
tribuido a embotar su sentido
trabajadores petroleros de Vel
cats, votan por demcratas I
quierda marxista. '
Mirando hacia atrs en la hin
modificar la metfora emplead
problema enfrentado por Ia 1
superar la dependencia econ611
herencia cultural del pais y COll
tica sigtie siendo "blanco". E
113. Federacin de Trabajadores Petroler
cas,I966. .
VENEZUELA 828
IroRIA
de los obreros del petrleo continuaron albergando un compromiso poli
tico con Accin Dem9(:rtica,el partido que habia estado al frente de su
gran triunfoorganizativoen 1946.
Despus de la calda de la en 1958, los obreros petroleros
mente
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I'rabajo,
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1eU.1968.
r
lWaclisd

desempearon un importante papel en la consolidacin del nuevo orden
liberal. En los primeros aos aportaron buena parte de la base econmi
ca y politica de las huelgas generales lanzadas por los liberales y sus
aliados de izquierda cn el fin de derrotar conspiraciones reaccionarias
+
contra el nuevo rgimen. En la reorganizacin de sus sindicatos y en sus
relaciones con el capital y el Estado, los obreros petroleros de nuevo sen
taron el patrn para todo el movimiento laboral venezolano. Su federa
cin altamente centralizada y burocrtica utiliz las instituciones corpo
rativas sancionadas por el Estado para negociar con las compaias y con
seguir para las bases obreras un flujo constante de beneficios materiales
sin recurrir a la huelga (113). A cambio, entregaron la lucha colectiva por
afinnarel control sobre su trabajo y manejar los asuntos sindicales. En
dcadas recientes, los Qbreros petroleros, como la mayoria de los traba
jadores organizados de Venezuela, han aprendido a conformarse con las
oportunidades que les brinda la sociedad capitalista liberal. Disfrutan de
un nivelde vida decente y tienen acceso a los bienes de consumo. Jue
.,
gan bisbol en los equipos de los sindicatos y ven la Serie Mundial via
satlite en la televisin de sus hogares. Se las arreglan para conseguir
becas de las compaias o del Estado que les permitan enviar a sus hijos a
escuelas tcnicas o incluso a universidades de Venezuela o Estados Uni
dos. Utilizan las conexiones partidistas para conseguir favores y empleos
para amigos y parientes. La nacionalizacin de la industria. un proceso
que no fue iniciado por los obreros del petrleo, probablemente ha con
tribuido a embotar su sentido del nacionalismo. Hoy la mayoria de los
trabajadores petroleros de Venezuela son buenos miembros de sus sindi
catos, votan por demcratas liberales e ignoran en buena parte a la iz
quierda marxista.
Mirando hacia atrs en la historia de la izquierda, surge la tentacin de
modificar la metfora empleada porlos editores de Petrleo en 1936. El
problema enfrentado por 18 izquierda venezolana en su esfuerzo por
superar la dependencia econmica del petrleo, preservar lo mejor de la
herencia cultural del paisy construir' una sociedad ms justa y democr
tica sigue siendo 11 blanco" . Es decir, boy, lo mismo que en 1936, la
113. Federacin de Trabajadores Petroleros de Venezuela, XX aDkenado de la Fedepetrol, Cara
eas,l966.
I
alianza del capital internacional y domstico, ahora fortalecida por im
portantes reformas liberales, se opone resueltamente a la construccin
de una sociedad socialista dedicada a asegurar una mayor independen
cia econmica y cultural, 'ms igualdad social y mAs control de los obre
ros sobre sus vidas. Sin embargo, quiz el mayor problema que afronta
la izquierda marxista de Venezuela desde 1936 no ha sido "blanco" sino
"negro" . Es "neglo" no en el sentido racial a que se referan los edito
res de Petrleo durante la gran huelga de 1986. Las cuestiones raciales
complicaron considerablemente los problemas sociales y la estabilidad
politica de una Venezuela independiente que en el siglo XIX luchaba por
ajustar su sociedad de plantacin a un orden mundial capitalista indus
trial. Sirvieron para racionalizar la represin social y politica en las men
tes de los apologistas venezolanos y norteamericanos de un rgimen ca
pitalista dictatorial en las primeras dcadas del siglo XX. Pero el moder
no movimiento obrero venezolano nunca ha enfrentado los serios proble
mas de una divisin de la clase obrera segn lineas raciales y tnicas,
que han socavado gravemente la unidad del movimiento obrero en otras
formaciones sociales durante el presente siglo. Ms que una cuestin
racial, el problema afrontado por la izquierda venezolana es "negro" en
un sentido ms abstracto y estructural. Desde los aos treintas, el petr
leo, el oro negro. ha sido manipulado en una forma creativa por los ge
rentes progresistas de las corporaciones y. por los politicos reformistas
liberales con.el objeto decoptrarrestar el atractivo del socialismo y finan
ciar el curso liberal del desarrollo capitalista ..
La carrera personal de Esparte.eo Gonzlez. el editor negro de Petr
leo, ilustra irnicamente las oportunidades y problemas de la izquierda
en la economa exportadora venezolana a partir de 1986. Despus de la
gran huelga petrolera, Gonzlez se desencant gradualmente de las
disputas sectarias y las ineficientes politias de la direccin nacional del
Partido Comunista. Finalmente se retir de la politica activa en el Zulla y
se convirti en un pequeo empresario. Escogi una industria que se
desarroll en tndem con el petrleo en la economa mundial, una indus
tria que en la actualidad suministra a los venezolanos la mayor cantidad
de automviles per cpita en Amrica Latina. Hoy da Espartaco Gonz
lez es propietario de una pequea fbrica en Maracaibo, que reconstruye
zapatasde frenos y emplea a unos veinte obreros (114).
La paradoja de la historia moderna de. Venezuela radica en que la
misma industria que dio vida.a una izquierda poderosa atrofi el desa
"
rrollo de su criatura.. Los obreros petroleros encabezaron la lucha por la
democratizacin politica y social y la reforma econmica nacionalista de
la sociedad venezolana. no por su socializacin. Mientras la economia
petrolera conserve las caractersticas histricas que la han hecho nica
114. EDtnMsta con Espe.rtaeo Gonzlez, Maraeaibo, junio 21 de 1979.
VENEZUELA
entre las economas exporta
mcratas permanezcan en
inciertos dada la situacin
mediados de los aos ochent
tentarse con formular Criticf
basado en el petrleo y resig
recuperar su influencia en h
nos.
VENEZUELA 325
m
entre las economas exportadoras de Latinoamrica, y mientras los de
lon
mocratas permanezcan en el poder -ambos principios relativamente
en
inciertos dada la situacibn de las economas venezolana y mundial a
It'e
mediados de los aos ochentas-, la izquierda marxista tendr que con
tentarse con formular criticas mordaces contra el patrbn de desarrollo

basado en el petrbleo y resignarse a una lucha prolongada y penosa por

lto
recuperar su influencia en la poltica y el movimiento obrero venezola
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CAPITUW 5. COLOMBIA
"Del radicalismo al orden, de la infancia a la edad
madura. del desorden ala estabilidad, de la anrqui
ca subjetividad a la mesurada y fra objetividad. he
ah! las transformaciones histricas que el caf pro.
duce en Colombia. Los pequeos productores, los
propietarios que han cultivado, ellos mismos, la tie
rra, han triunfado. La paz y la tranquilidad reinan en
Colombia".
Luis Eduardo Nieto Arteta
El caf en la sociedad colombiana
(publicado p6stumamente en 1958)
Las lineas citadas arriba, escritas en marzo de 1948 por un imaginativo y
perceptivo historiador colombiano, parecan en ese momento captar la
esencia de la historia moderna de Colombia. En los primeros aos del
siglo XX, luego de casi un siglo de inestabilidad politica e incertidumbre
econmica, Colombia se embarc en cuatro dcadas deorden politico y
crecimiento econmico sin precedentes. El auge de la economa cafete.
ra, afirm Nieto Arteta, marca esta transicin culminante de la vida na
cional y explica la profunda transformacin social, cultural y politica que
permiti que de. una Colombia pobre, catica y violenta surgiera un pas
prspero, estable y democrtico (1).
Un mes despus de que Nieto terminara su ensayo, turbas de gentes
humildes destruyeron el centro de Bogot, la capital de la nacin (2). El
9 de abril, o el Bogotazo, tal como se lo conoce fuera de Colombia, fue la
.'
ms espectacular expresin urbana de un vasto fenmeno social, princi
palmente rural,que convulsion la sociedad p'ol ms de una dcada a
partir de 1946. Antes que llegara a su fin, habia cobrado la vida de cerca
de doscientos mil colombianos, la mayora trabajadores agrcolas .. La
violencia civil de mediados del siglo XX moviliz a los colombianos en un
conflicto fratricida, comparable por su destructividad y duracin a la
1. Luis Eduardo Nieto Arieta, El ClaN en la sooiedacl colombiana, Bogot, 1958.
2. Anteo Quimbaya, El problema de la tierra en Colombia, Bogot, 1967, hace nfasis en lo irni
co del moDlento en que Nieto escribe su ensayo.
(827 ]
328
Revolucin Mexicana de 1910-1917. Empero, a derencia de aquella otra
gran guerra civil de la historia latinoamericana del presente siglo, el con
flicto colombiano se resiste a ser comprendido como una revolucin so
cial. Los colombianos lucharon entre si bajo las banderas de dos partidos
polticos tradicionales, el liberal y el conservador, formados un siglo
atrs como expresiones de intereses opuestos de las clases dominantes.
De la contienda no se derivaron reformas econmicas o sociales explci
tas. Lejos de ello, el conflicto produjo simplemente un acuerdo entre los
lderes de los dos partidos para compartir el poder politico nacional.
Los colombianos expresan en trminos simples su concepcin colecti
va de tan violento proceso social. Lo llaman La Violencia. Este nombre
genrico describe ms que explica. Sin embargo, capta la esencia de lo
que le ocurri a la sociedad colombiana, justo a mediados del siglo XX,
mucho mejor que las racionalizaciones acomodaticias expuestas por la
mayona de los dirigentes colombianos durante el conflicto y que las tor
pes teonas ex post facto de muchos investigadores. La singular evolu
cin social de Colombia en el siglo XX no se ajusta fcilmente a las pau
tas explicativas de la ciencia social convencional, sean conservadoras,
corporativistas, liberales o marxistas. La Violencia ha desconcertado a
los estudiosos de la historia colombiana y demolido las predicciones de
uno de los mejores entre ellos, Luis Eduardo Nieto Arteta (3h
El problema del anlisis de Nieto no fue su nfasis en la importancia
de la economia cafetera, ni su comprensin intuitiva de la forma como el
caf cambi la dinmica de la historia del pals. En un estudio anterior
intent demostrar cmo dicho enfoque podria derivar en una explicacin
sistemtica de la transformacin de la vida econmica y politica del pats
a comienzos del siglo, una transicin marcada por la ltima y ms gran
de de las contiendas civiles del siglo XIX, la Guerra de los Mil Dias (4).
La gran debilidad de la visin de Nieto - ms fcil de captar retrospecti
vamente y con la ayuda de las nuevas contribuciones a la historiografa
del pals..:.... radic en no haber sabido apreciar las fuerzas populares alta
mente perturbadoras generadas por la expansin cafetera. Durante las
tres dcadas posteriores a 1920, tales fuerzas sociales actuaron de mane
ra compleja para erosionar el consenso de la clase dominante. A la larga,
hallaron expresin social, nica y trgica, en La Violencia. La dinmica
de todo este proceso estuvo moldeada por el rasgo particular de la econo
mia cafetera que Nieto destac acertadamente en su ensayo: la existen-
S. La mejor dellClpcin de la Violencia, un libro que expresa BU naturaleza en trminos vivos y a
veces sensacionalistas, es el best seDer de Germn Guzmn, Orlando FaIa Borda y Eduardo
Umafia Luna, La VioleDCla ea Colombia, Bogot, 1962. Un sofi8ticado y sistemtico estudio
sobre la Violencia, que contiene un excelente resumen critico de la ya voluminosa literatura
sobre la materia, es Paul Oquist, VIoleucla, conflldo y poItIea ea Colombia, Bocot, 1978. La
importante contribucin de Oquist se discute en detalle ms adelante.
4. Charles W. Beqrquist, Caf ,conflidoeDCelombJa,l886-1910, MedelHn,l98l.
COLOMBIA
ca de decenas de miles de
zonas cafeteras. No obstall
propietarios nicamente C(l
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duccin. de la eConoma caJ
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econmicos delliberalisma,
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gresista a los problemas del
De esta manera, la infhl
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moderno de Colombia de 1<
grandes de Amrica Latina.
del papel del caf en la fol'Ilt
lograron explicar a fondo e
estudios, escritos en los a ~
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venido demostrando, en lo j
Nieto Artta de 1948 cae det
pretacin anloga del desan
otro intelectual, socializado E
daMesa.
La obra ms importanted
nacin colombiana, publicad
liriea del carcter nacional y
lismo colombiano. El libro C.(iI
fa del pas, un recuento algo
je tnico y el amalgamiento.(
cas socioeconmicas durantA
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del pas ha producido una adl
tro del ambiente americano, \
"El hecho dominante en la ecoJl
zacin de 'vertiente'. Por muchi
( .. ;) sin lograr vencer la enetniS
cin en proporciones insostembl
con buen xito para la salud, pe!
ses en lo general de zonas frtel
COLOMBIA 829
BIA
cia de decenas de miles de productores y propietarios pequeos en las
otra
zonas cafeteras. No obstante, mientras que Nieto vea a los pequeos
:on
propietarios nicamente como un bastin de la estabilidad poltica y el
l SO
progreso socio-econmico, en realidad sirvieron tambin para reforzar
idos
ligIo
los elementos especialmente iI\ustos y. en ltimas patolgicos del desa
rrollo capitalista colombiano. singulares relaciones sociales de pro
ltes.
duccin de la eConomia cafetera dieron pie a un sistema hobbesiano de
.lici
valores culturales, conServaron un sistema poltico arcaico y destructivo,
los
aseguraron la viabilidad de un capitalismo fiel a los principios poltico
econmicos delliberallsmo e impidieron la formacin de un movimiento
ecti
abre
obrero poderoso, de ideologa clasista, capaz de hallar una solucin pro
;'
le lo
gresista a los problemas del desarrollo colombiano.
XX,
De esta manera, la influencia de la economa cafetera, considerada
como un conjunto nico de relaciones de clase cambiantes y contradicto
or la
rias, puede explicar los rasgos peculiares que distinguen el desarrollo
I tor
rolu
moderno de Colombia de los patrones histricos de las otras naciones
pau
grandes de Amrica. Latina. Infortunadamente, los grandes intrpretes
)ras,
del papel del caf en la formaci6n de la historia moderna de Colombia no
.do a
lograron explicar a fondo esta influencia. Sus.. populares e influyentes
t de
estudios, escritos en los aos treintas y cuarentas, eran imaginativos y a
menudo perspicaces. Empero, como sus crticos contemporneos han
lDcia
venido demostrando, en lo fundamental eranenga;osos. El de
no el
Nieto Arteta de 1948 cae dentro de esta, categora, al que lainter
erior
pretacin anloga del desarrollo colombiano articulada mucho antes por
lcin
otro intelectual, socializado en el corazn de la zona cafetera, Luis L6pez
lpais
de Mesa.
gran
La obra ms importante de Lpez de Mesa, De cmo se ha formado la
s (4).
nacin colombiana, publicada por vez primera en 1934, es una alabanza
;;e<:ti
lirica del carcter nacional y una afirmacin contundente de su naciona
fl'8.fia
lismo colombiano .. El libro combina una lcida descripcin de la geogra
alta-
fia del pais, un recuento algo imaginativo, y a veces racista, del mestiza
telas
je tnico y el amalgamiento cultural y un amplio examen .dekls tenden
Mne
cias socioeconmicas durante los perodos colonial y nacional, para lle
arga,
gar a una sorprendente e inspiradora conclusin . .l.a evolucin histrica
lmica
del pais ha producido una adaptacin altamente encomiable y nica den
cono
tro del ambiente americano, una "civilizacin de vertiente" .
isten
"El hecho dominante en la economia nacional es que esta repblica tiene UDa
ivos ya zaci6n de 'vertiente'. Por mucho tiempo ensay6 el progreso de las llanuras dIidas
!lduardo
( ... , sin lograr vencer la enemistad del trpico que debilitaba y diezmaba la pobla
estudio
cin en proporciones insosterubles. En las altas mesetas frias situ6setainbin ( ... '
teratura
con buen xito PfU'8.la salud, pero con insignificante progreso por carecer estos pai
1978. La
ses en 10 general de zonas frtiles, de aguas abundantes, de conexiones comerciales
adecuadas y ( .. ) de artieul08 exportables con que aUmentar una civilizacin holga
da.
A todo esto vino a remediar la conquista de la vertiente" .
Esta zona ecolgica, que ms o menos coincide con tierras apropia
das para el cultivo del caf, est localizada en las vertientes intermedias
templadas de las tres cadenas de los Andes, al occidente de Colombia.
De acuerdo con Lpez de Msa, fue alli que surgi - especialmente en la
Cordillera Central, foco de la economia cafetera en el siglo XX- un nue
vo tipo racial que combin la herencia indigena, negra y predominante
mente blanca europea y logr colonizar las selvas virgenespara la agri
cultura de subsistencia y de exportacin. En estas vertientes se desarro
ll una sociedad vigorosa y expansiva, caracterizada polla difusin am
plia de la propiedad de la tierra y de los valores comerciales (5).
Los ensayos de Lpez de Mesa y Nieto Arteta prestaban un aspecto
atractivo y progresista a las duras realidades sociales del desarrollo de la
economa cafetera. Sostenian ambos con acierto que la expansih de la
economa exportadora d caf habia reado las condiciones que permi
tieron salir a Colombia del estancamiento econmico y elca08 politico
del siglo XIX; que la propiedad de la tierra se difundi considerablemen
te en las principales y ms dinmicas reas cafeteras, lo que dio orlgena
una clase numerosa de propietarios-operadores independientes en el
cultivodel grano, y que en las zonas cafeteras los valores capitalistas se
haban esparcido ampliamente, desarrollando una vigorosa y expansiva
sociedad y fOljando una civilizacin" nica.
Pero Lpez de Mesa y Nieto Arteta decidieron ignorar o mistificar
otros aspectos bsicos del desarrollo sustentado en el caf, bien conoci
dos por buena parte de la clase dominante en los aos treintas y cuaren
tas. La acumulacin de capital en el sector ms importante de la econo
mia colombiana dependa de relaciones de produccin e intercambio que
explotaban despiadadamente a los trabajadores dei caf y a los peque
os y medianos productores. La capacidad del pals para incrementar la
produccin cafetera y conseguir una mayor participacin en el deprimido
mercado mundial durante la crisis de los aftos treintas -as como su
capacidad para alcanzar un rcord impresionante de industrializacin
por sustitucin de importaciones durante el mismo perlodo- dependi
5. Luis Lpez de Mesa, De cmo Be ha formaclo la Dacill eolombiena, MedeWD, )870. La cita es
de las pp. 40-41. Resulta sorprendente que en su propsito nacioualista, 811 eafoque totalizador
y su preocupflCin por las dimensiones culturales de la agriculiura de expoacin, el ensayo de
Lpez de prefigure intentos similares y mucho mAs conocidos de otros eetudioeos latinoa
mericanos por captar la esencia de la evolucin histrica nacional durante la Depresin mun
dial, Comprense los clsicos braeilefios y cubanos: Gilberto Freyte. ea. pende e senzala,
Ro de Janeiro, 1933; y Fernando Ortiz. Contrapunteo cubano del tabaco 1 elazear, La Rabe
08,1940.
COLOMBIA
de la voluntad de los peque
un grado cada vez mayor d
glO, la mayora de los prodt
diciones materiales abyecta
cafeteras reflej los :
dUCCl6n centrada en la fanij
tasas de natalidad compeDE
abrieron paso al clebre Cl'E
Las relaciones de prodl
presin demogrfica defirW:
en oeaBiones violenta por el
arrendatarios y pequeos 1
menudo combinadas en UDa
dos en un combate constan
comerciantes por mejorar 8l
cin: .A medida que la mejOl
familiares se subdividan p4
mentaba o las oportunidade:
naba. tanto ms desesperada
Sm embargo, en lo funda
tadora cre enormes barrera
colectiva y las acciones de ch
os prDpietarios cafeteros. PI
se y mejorar su posicin com
zos resultaron ineficaces. C(l
pendian cada vez ms de lOE
apoyo para sus luchas indri
es cierto, gobernaban la Dad(
des capitalistas que dominabt
de una economa exportadora
laborales y crediticias del gob
reses de los grandes productc
los trabajadores y los peque
podian usar sus afiliaciones p
su situacin. y dadas las conc:
de sus aspiraciones a una vida
logias capitalistas de los dos p
esta manera, tanto la clase
bSJadores manipulaban en su
pleja dinmica politica explica
tradicionales y la lgica silen
politico a mediados del siglo.
Tres aos despus de la Pt
Mesa, el socialista y cientfico
COLOMBIA 331
de la voluntad de los pequeos productores y sus familias de someterse a
un grado cada vez mayor de explotacin. Por ello, a 10 largo de este si
glo, la mayora de los productores de caf han vivido y trabajado en con
diciones materiales abyectas. El vigoroso crecimiento demogrfico de las
1-
zonas cafeteras reflej los imperativos sociales domsticos de una pro
LB
duccin centrada en la faniilla e intensiva en trabajo. Las astronmicas
tasas de natalidad compensaban los alarmantes indices de mortalidad y
l.
abrieron paso al clebre crecimiento demogrfico de dichas regiones.
la
Las relaciones de produccin en las reas cafeteras y la incesante
?
presin demogrfica definieron los trminos de una lucha permanente y
en ocasiones violenta por el control de la tierra. Trabajadores, aparceros,
l
e>
arrendatarios y pequeos propietarios -estas situaciones de clase a
n-
menudo combinadas en una misma persona o familia- estaban enreda
dos en un combate constante entre sl. y con los grandes . propietarios y
comerciantes por mejorar su posicin econmica y evitar la proletariza
to
cin. A medida que la mej or tierra era apropiada y las pequeas fincas
la
familiares se subdividan por la herencia, o la tasa de explotacin au
la
l
mentaba o las oportunidades de progreso disminuian, esa luchase tor
co
naba tanto ms desesperada y violenta.
,n-
Sin embargo, en lo fundamental la estructura de la economa expor
la
tadora cre enormes barreras, reales y subjetivas, para la organizacin
el
colectiva y las acciones de clase de parte de los trabajadores y los peque
se
os propietarios cafeteros. Pese a sus esfuerzos creativos por organizar
se y mejorar su posicin como clase, para la gran mayora estos esfuer
lva
zos resultaron ineficaces. Como resultado, los productores de caf de
~ a r
pendan cada vez ms de los partidos tradicionales en la bsqueda de
apoyo para sus luchas individuales. Los partidos liberal y conservador,
.ci
en..
es cierto, gobernaban la nacin en beneficio de los intereses de los gran
des capitalistas que dominaban las finanzas, la produccin y el comercio
110
de una economa exportadora basada en el caf. Y las polticas agrarias,
tue
laborales y crediticias del gobierno favorecian sistemticamente los inte
lla
reses de los grandes productores y exportadores de caf. Sin embargo,
lla
..
los trabajadores y los pequeos productores cafeteros con frecuencia
Ido
podan usar sus afiliaciones partidistas para mejorar significativamente
!su
su situacin. Y dadas las condiciones de su trabajo, as como el carcter
In
de sus aspiraciones a una vida mejor, para muchos trabajadores las ideo
li
logias capitalistas de los dos partidos tradicionales tenan cierto sentido.
De esta manera, tanto la clase dominante como decenas de miles de tra
bajadores manipulaban en su provecho el sistema partidista. Tan com
pleja dinmica poltica explica la prolongada hegemona de los partidos
tradicionales y la lgica silenciosa de la crisis catastrfica del sistema
poltico a mediados del siglo.
Tres aos despus de la publicacin del ensayo seminal de Lpez de
Mesa, el socialista y cientfico social colombiano Antonio Garcia empren
di la tarea de sacar a la luz el lado oscuro de la Arcadia cafetera "lopez
mesiana". En su muy detallada Geografa econmica de Caldas, publi
cada por primera vez en 1937, Garea puso en evidencia las relaciones
sociales de explotacin que yacan bajo la engaosa superficie de la te
nencia "democrtica" de la tierra enla,produccibn cafetera. Demostr
cmo los sistemas de tenencia, trabajo, intercambio y crdito en la prin
cipal regin cafetera de Colombia apenas permitian sobrevivir a la mayo
ra de los pequeos productores. Expuso las psimas condiciones mate
riales en que viva y trabajaba la mayoria de los productores cafeteros,
demostr la alta incidencia de enfermedades endmicas en la zonacafe
tera y analiz la relacin entre la prostitucin y la pobreza en pueblos y
ciudades de la regin (6).
Desde el punto de vista emprico, la obra de Garea era muy superior
al ensayo de Lpez de Mesa y a la continuacin,escrita por Nieto Arteta.
Sin embargo, desde el punto de vista conceptual, el anlisis de Garca
padeca de serios defectos. Ni en su estudio elsico de 1937, ni en sus
obras posteriores sobre la historia politica y socioeconmica del .pas,
pudo Garca sistematizar la peculiar dinmica politica de los 'problemas
sociales que tan bien habia descrito. Se le escaparon las singulares im
plicaciones de las relaciones weteras de produccin en la cultura de la
clase obrera y la lucha social, as como la incidencia de la estructura
peculiar de la economa exportadora de caf sobre la evolucin econmi
ca y poltica del pas. Garea bas su interpretacin de la historia moder
na de Colombia. en la idea simplista de que la,pobreza y la explotacin en
la sociedad capitalista automticamente engendran la revolucin social.
Esta suposicin mecnica y economicista, muy difundida en la ciencia
social liberal y marxista enColombia y en otras latitudes, no resulta muy
til para explicar el cambio social en sociedad alguna. Y esparticutar
mente engaosa cuando se aplica a la historia moderna de Colombia. La
explotacin capitalista en este pas, especialmente en el sector. cafetero,
con ms frecuencia reforzaba las instituciones conservadoras y los valo
res individualistas, antes que fomentar los de' carcter radical y colecti
vo' con ms frecuencia consolidaba el statu quo social y poltico, antes
, .
que amenazar con transformarlo progresivamente. Poseedor de un intI
mo conocimiento de la explotacin social en la zona cafetera pero enfren
tado a la trayectoria conservadora de la historia colombiana moderna,
Garca resolvi su dilema intelectual y poltico no reexaminando sus pro
pias suposiciones sobre el nexo entre la explotacin y la transformacin
socialista, sino haciendo que la historia del pas apareciera ms revolu
cionaria de lo que era en realidad. Explic el fracasode las \1erzas refor
mistas populares en su intento de propiciar cambios sociales significati
6. Antonio Garcia, Geopafa eeoDmica de CeIchuJ, 2&. ed., 8oFt, 1978. Las citas subsiguienf;es
118 refieren a esta edicin.
COLOMBIA
vos como resultado de conspi
te y de traiciones a las masas
contribuciones izquierdistas
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izquierda, a distraer la atenci
racionalizar estrategias opor
que benefician el potencial P(
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Inspirados por la obra de
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Nacional de Cafeteros, el greJ
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F1uharty deaarroll6 la tesis de Ga.n:la I
Militar,- Rule udtIIe Social RevoIutioa
8. Un buenejemploe8 el estudiode Anteo
COLOMBIA 333
vos como resultado de conspiraciones reaccionarias de la clase dominan
te y de traiciones a las masas por parte de sUs lideres reformistas. En las
contribuciones izquierdistas a la historiografia . colombiana abunda este
tipo de interpretaciones. Se tiende a exagerar la fortaleza histrica de la
izquierda, a distraer la atencin de las causas bsicas de su debilidad ya
racionalizar estrategias oportunistas que a largo plazo ms perjudican
que benefician el potencial poltico de las fuerzas populares. El segundo
y ms influyente libro de Garca, Gaitn y el problema de la -revolucin
colombiana, publicado en 1955, ilustra cada una de estas tendencias.
Desdeando el peso de la evidencia histrica, Garcia interpret el proce
so politico que culmin en La Violencia como una revolucin social abor
tada. Conclua su estudio con una apasionada defensa de una dictadura
lor
militar, conservadora y populista (7).
ta.
Inspirados por la obra de Garcia, investigadores de izquierda han
da
credo fcil poner en evidencia la tendencia de clase en las interpretacio
rus
nes de Lpez de Mesa y Nieto Arteta sobre el impacto del caf en la vida
us,
nacional. Han mostrado cmo la obra de ambos autores se limita a siste
matizar ya dar. expresin literaria y respetabilidad intelectual a un mito
~
lID-
cultural fabricado en los aos veintes por la clse dominante del pas,
1) la
para apuntalar su hegemona ideolgica y poltica sobre la sociedadco
lra
lombiana (8). La ideade una sociedad progresista, democrtica y din
.m
mica, edicada con base en los pequeos propietarios de las vertientes
ier
cafeteras, fue respaldada, a comienzos de 1932, por una serie de censos
~ e n
cafeteros, cuidadosamente diseados, encargados por la Federacin
clal.
Nacional de Cafeters, el gremio bipartidista ms poderOso de Colom
Dcia
bia. Dichos censos tendan a oscurecer la realidad de las relaciones so
pmy
ciales en el cultivo del caf y <lemostraban la existencia de decenas de
dar
miles de fincascafeteraspeques y medianas. Lpez de Mesa y Nieto
l. La
Arteta pusieron en prctica su considerable capacidad literaria y subri
tero,
llantez analtica para desarrollar esa informacin y convertirla en una
valo
original reinterpretacin del significadQ de la historia colombiana.
leeti
Sin embargo, al rechazar el contenido de clase de la obra de Lpez de
mtes
Mesa y Nieto Arteta, la izquierda ha tendido tambin a desestimar el
I nti
poderoso y original avance metodolgico y conceptual implicitoen ella.
fren
A pesar de sus implicaciones ideolgicas, su obra encierra la virtud de
comprender el rasgo peculiar de la historia moderna de Colombia y reco
, pro- nocer la naturaleza dialctica de los cambios sociales, culturales, politi
acin
cos e intelectuales producidos por el caf en el pas. Al negar estos pun
volu tos positivos, la izquierda se priv de los mejores medios para orientar
refor
licati
~ r n a ,
7. Antonio Gareia, Gaitlll el problema deJa re'VOluci6a eo1ombiaDa, Bogot, 1956. Vemon Lee
Fluharty desarroll6 la tesis de Gareia para los lect.ores ingleses en su Dance 01 ihe MJDiODS.
pUentes
Military Rule and ih Socialllevolutioa iD Colombia, 19301956, Pittsburgh, 1957.
8. Un buenejemplo e8 el estudio de Aateo Quimbaya citado en la nota 2.
su propio anlisis. Se priv de la oportunidAd de hacer por la clase obre
ra lo que Lpez de Mesa y Nieto Arteta hicieron tan eficazmente por la
clase dominante: comprender cmo el caf transform la historia colom
biana y poner dicha comprensin al alcance de la clase a la que se quena
servir.
Desde mediados del siglo, el curso mismo de la historia de Colombia
ha revelado sin ambages las deficiencias de la concepcin de Lpez de
Mesa y Nieto Arteta. La Violencia se burl de los lugares comunes d
Nieto Arteta sobre la estabilidad poJtica de la nacin promovida por el
caf. La brbara intensidad que asumi el conflicto en las zonas cafete
ras demoli la Jrica descripcin "lopezmesiana" de la civilizacin de
vertiente.
Empero, la forma poJtica tradicional en que La Violencia estall se
canaliz, yen buenta parte, finaliz; puso tambin de relieve la evidente
debilidad de la interpretacibn izquierdista de la historia moderna de
lombia. Al igual que Antonio Garca, la mayoria de los izquierdistas han
tratado de hacer aparecer la historia colombiana del siglo XX ms
hicionaria de lo que es. Han aplicado versiones prosaicas de la teoria
cial universal, en un vano intento por explicar la historia moderna de una
formacin social cuya singular estructura y anmalo desarrollo histrico
claman por un anlisis original. A diferencia de Garca, sin embargo,
quien fue pionero en el estudio del movimiento laboral en la produccin
cafetera, la mayora de los izquierdistas han preferido enfocar su aten
cin sobre los "proletarios reales": los obreros petroleros y bananeros,
los obreros industriales y del transporte y la minora de obreros cafeteros
cuya posicibn excepcional les permiti organizarse de manera colectiva.
La historia de cada uno de estos sectores de la clase obrera colombiana
es muy mportante. No obstante, su significacin plena solo aparece en
relacin con el determinante primario del patrn de la moderna historia
laboral y nacional de Colombia. Es el estudio del destino organizativo y
de la trayectoria poJtica de los trabajadores cafeteros lo que le da unidad
a la historia del movimiento obrero colombiano y hace comprensible la
historia general del pais durante el siglo XX.
Afortunadamente, estudios recientes de investigadores colombianos
han reexaminado ciertos aspectos de la influencia del caf en la vida na
cional, haciendo posible que se inicie una revaluacin del significado de
la produccin exportadora de caf para el movimiento obrero y para la
historia del pals. Una mayor apreciacin de dicha influencia puede hacer
que la izquierda colombiana y de otras naciones abandone el intento de
confeccionar una historia revolucionaria de corte conservador y empren
da la tarea ms diflcil de comprender en forma precisa el pasado. Puede
estimular a la izquierda a dejar a un lado las analogias espurias entre
Colombia y paises como Cuba, Chile y Nicaragua, donde las economias
de demostraron se:
movm:uento obrero y las trad
ayudar a la izquierda a concent
raleza excepcional de la histor
de una senda propia, hacia un (l
Pese a que la izquierda hub
principal funcin de Colombia 4
go de este siglo, particularrne
moderno desarrollo econmico
ducir caf para la exportacin.']
ms que cualquier otro grupo s
nacin colombiana.
ORIGENES DE UN SISTEMA POLITI(
Es la evolucin poltica de Cololl
claramente su historia moderna
Amrica Latina. Las disirnilitude
ras. Puede sealarse la notable
poltica de los dos Partidos pol1
mantener el statu quo social las
as1 como la
en el fracaso de tercero
corno de la den
una Influencia significativ
del pais. O bien pue<l
CIa de medIados del siglo un conf
tradicional y no a una soci
decir lo mismo. Cada una de estl
histrica del movirnienl
... poltica.
. El anlisis del desarrollo ecoI
tIene que entenderse a la luz de h
No es suficiente dar por sentado el
XIX, pa!'8 luego mostrar cmo esi
econmico en el siglo XX (9). Una
9. Esta es la estrategia I!leguida, por ejemplo, J!
Garcs, Deaarrouo JKfco '1 desarroDo
1.972, demuestra el fracaso de los tMcerosecA
riografta del siglo XIX Di explicar la. natur!:
enesacenturia.
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a mayora de los izquierdistas han
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la historia moderna de una
:ora y anbmalo desarrollo histbrico
iferencia de Garcia, sin embargo,
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tes han preferido enfocar su aten
obreros petroleros Y bananeros,
1;e y la minorla de obreros cafeteros
borganizarse de manera colectiva.
, de la clase obrera colombiana
.igJnicacin plena solo aparece en
del patrn de la moderna historia
estudio del destino organizativo y
cafeteros lo que le da unidad
Y hace comprensible la
de investigadores colombianos
la influencia del caf en la vida na
una revaluacibn del significado de
el movimiento obrero y para la
de dicha influencia puede hacer
naciones abandone el intento de
de corte conservador y empren
en forma precisa el pasado. Puede
lado las analogias espurias entre
y Nicaragua, donde las economias
:.oBTRABAJADORES EN LA HISTORIA
lDdAd de hacer por la clase obre-
COLOMBIA 835
de exportacibn demostraron ser ms propicias para el fortalecimiento del
movimiento obrero y las tradiciones politicas revolucionarias. Puede
ayudar a la izquierda a concentrarse en la'comprensibn de cbmo la natu
raleza excepcional de la historia colombiana puede guiar el pais, a travs
de una senda propia, hacia un orden social ms progresista.
Pese a que la izquierda hubiera deseado que fuera de otro modo, la
principal funcibn de Colombia en el sistema capitalista mundial a lo lar
go de este siglo, particularmente durante los aos formativ-os de su
moderno desarrollo econbmico, poltico e institucional, ha sido la de pro
ducir caf para la exportacibn. Los trabajadores dedicados a esta tarea,
ms que cualquier otro grupo social, forjaron la historia moderna de la
nacibn colombiana.
ORIGENES DE UN SISTEMA POIJTICO PARTIDISTA
Es la evolucibn poltica de Colombia en el siglo XX lo que diferencia tan
claramente su moderna' de los patrones de los dems paises de
Amrica Latina. Las disimilitudes pueden expresarse de distintas mane-
ras. Puede sealarse la notable supervivencia y continuada hegemonia
poltica de los dos partidos polticos que comparten el compromiso de
mantener el statu quo social, las instituciones republicanas y las formas
democrticas, as como la economia politica capitalista. Se puede hacer
hincapi en el fracaso de terceros partidos reformistas - tanto de la iz
quierda marxista como de la derecha corporativista- en su intento por
ejercer una influencia significativa y duradera en la direccibn de la histo
ria moderna del pais. O bien puede subrayarse la dinmica de La Violen
cia de mediados del siglo, un conflicto que obedecib a una lbgica poltica
tradicional y no a una lbgica social moderna. Son diversas maneras de
decir lo mismo. Cada una de estas caractersticas es una secuela de la
debilidad histbrica del movimiento obrero organizado y de la izquierda
poltica.
El anlisis del desarrollo econbmico y social moderno de Colombia
tiene que entenderse a la luz de la anbmala poltica tradicional del pais.
No es suficiente dar por sentado el sistema poltico que emergib del siglo
XIX, para'luego,mostrar cbmo estructurb y canalizb el cambio social y
econbmico en el siglo XX Una interpretacibn adecuada del moderno
9. Esta es la estrategia seguida, por ejemplo. por Oquist en el estuc:Uo citado en la nota 3. Joan E.
Gam\s, DeearroIlo poItieo '1 desarroBo eeonmieo. Loe C8II08de ChIle '1 Colombia, Madrid
el de.los terceros partidos en este siglo, pero no 101ft evaluar la histo:
riografia del siglo XIX m exp1icat la naturaleza excepcional del desarroBo polltico de Colombia
en esa ceniuria.
.
curso de Colombia debe explicar la dinmica peculiar de la pol
tica que heredb el pas del siglo XIX, y despus mostrar cbmo dicho sis
tema poltico se perpetub en la centuria siguiente. En la prbxima seccibn
tratar de probar que el caf contribuye a explicar la curiosa preserva
cibn del sistema poltico tradicional de Colombia en el presente siglo. En
esta seccibn afirmo que la explicacibn de la formacibn de tal sistema
debe empezar por comprender los rasgos especiales del desarrollo social
del pas en el perlodo colonial y en el siglo XIX.
Enel montaoso tercio occidental de lo que hoyes Colombia, los espao
les se enfrentaron a sociedades indigenas menos populosas y ms atra
sadas culturalmente que las asentadas en los Andes centrales y meridio
nales y en Mesoamrica, pero ms gtandes y con una agricultura ms
desarrollada que la de las tierras bajas tropicales y las planicies templa
das de Norte y Suramrica. La guerra, las enfermedades europeas y la
imposicibn, por parte de los conquistadores espaiioles, de sus demandas
laborales y sus patrones de uso de la tierra diezmaron las pblaciones
indigenas en todaAmrica. Estas fuerzas eliminaron la base material y
la autonomia cultural de los pueblos indigenas del occidente de Colom
bia durante el perodo coloniaL All, en contraste con las reas del Nuevo
Mundo habitadas por civilizaciones precolombinas ms desarrolladas.
muy pocas comunidades aborlgenes sobrevivieron al choque con el colo
nialismo espaol. Sin embargo, a diferencia de las culturas indigenas de
cazadores y recolectores de las tierras bajas y las planicies que enfrenta
ron la colonizacibn europea, la poblacin indigena del occidente colom
biano no fue virtualmente exterminada. Cuando la declinante curva
demogrfica de la sociedad colonial de Colombia se recuperb en el siglo
xvn los indigenas aportaban la mayor porcibn de la herencia gentica
tipo tnico que conformb la mayorla de la poblacibn colombia
na. Cuatro siglos de colonialismo espaol en el centro de Colombia produ
jeron una sociedad ms o menos densamente poblada, tnicamente mes
tiza y unificada poruna.cultura hispnica comn (10).
La sociedad colonial de Colombia se desarroll sobre la base de pa
trones de asentamiento bien establecidos en la regibn antes de la Con
quista. Los espaoles fueron atrados por la mano de obra indigena, las
frtiles tierras y el clima saludable de las regiones templadas de las
montaas, en especial de la ms oriental de las tres cordilleras andinas
10. Eetostemas sontratad08.en estudios cuidadosos 1 detaJladoe por Jaime Ju:andUo Uribe. Para
una exposicin breve 1 smtticavase su "Etapes1 sentido de la hist;ori&4e. Colo.l:OOia", en
Mario Arrubla et al., Colombia hoy, 2a. ed., Bogot, 1978, pp. 15-61.
COLOMBIA
que atraviesan el occidente el
de los dos grandes valles fIu1
por estas cadenas
espaoles fundaron las grand
piedad privada, tpicas del col
Empero, a diferencia de o
rrollb como una sociedad agt
principales centros de poblac
marltimo y sus sistemas de tn
muy poco merced a la magnit
pografia montaosa de la zon
las regiones altas con los nos;
as embarcaciones
entre el centro de la colonia, el
siglo XIX - y aun entonces d
comenzaron a producir bienes
el lastre de la geografia en el d
La produccibn de metales :
so diferente. El oro, extrado e
virtib a la colonia en la princip
Nuevo Mundo. No obstante,
de oro, as como la cantidad dl
dores enrolados en la produce
cibn con las grap.des colonias
Per. Los depbsitos colombianl
ca fueron explotados durante
Independencia primordialmelll
oro ejercib una significativa in
tructura social y el desarrollo
Colombia durante ambos pero
mesurada importancia de la mi
pales colonias espaolas prodt
Colombia colonial y decimonbn:
El eje principal del desaqo
lombia colonial se hallaba en h
de la Cordillera Oriental. All, f
Bogot, y sobre la base de la m
del norte de Suramrica, los es
11. Las estadsticas de la produccin colon
XIX de Vicente Restrepo, astan conVE
Historia de Colombia, 184l
tante material y anlsis ri la primara
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ria siguiente, En la prxima seCCl n
luye a explicar la curiosa preserva
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siglo XIX.
110 que hoy es Colombia, los espao
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las en los Andes centrales y meridio
grandes y con una agricultura ms
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,
las enfermedades europeas y la
.
tadores espaoles, de sus demandas
'la tierra diezmaron las poblaciones
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s indigenas del occidente de Colom
:en contraste con las reas del Nuevo
J precolombinas ms desarrolladas,
t sobrevivieron al choque con el colo
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lS bajas y las planicies que enfrenta
ilacin indigena del occidente colom
tinada. Cuando la declinante curva
t de Colombia se recuper en el siglo
porcin de la herencia gentica
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en el centro de Colombia produ
psamente poblada, tnicamente mes
tpica comn (lO).
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'dos en la regin antes de la Con
. por la mano de obra indigena, las
de las regiones templadas de las

p.ental de las tres cordilleras andinas

'1 detallados por Jaime Janumno Uribe. Para
y sentid.o de la historiada ColoIllbia". en
l' Bogot, 1978, pp. 16-61.
!
COLOMBIA SS7
que atraviesan el occidente colombiano de sur a norte, y de las cuencas
de los dos grandes valles fluviales, el Magdalena y el Cauca, definidos
por estas cadenas montaosas (Vase el Mapa 5.1). Fue al1i donde los
espaoles fundaron las grandes haciendas ganaderas y agrcolas de pro
piedad privada, tipicas del colonialismo hispnico.
Empero, a diferencia de otras colonias espaolas, Colombia se desa
rroll como una sociedad agraria en buena medida autosuficiente. Sus
principales centros de poblacin estaban localizados lejos del comercio
martimo y sus sistemas de transporte y comunicaciones se desarrollaron
muy poco merced a la magnitud de los obstculos que presentaba la to
pografia montaosa de la zona. Agrestes caminos de mulas vinculaban
las regiones altas con los ros; estos ltimos, navegables solo en peque
as embarcaciones impulsadas con fuerza humana, eran el nico lazo
entre el centro de la colonia, el mar y la metrpoli europea. Solo hasta el
siglo XIX - y aun entonces de modo muy precario-, los colombianos
comenzaron a producir bienes agrcolas para la exportacin, y a aligerar
el lastre de la geografa en el desarrollo econmico del pas.
La produccin de metales preciosos para la exportacin fue un proce
so diferente. El oro,extrado en las cordilleras Central y Occidental, con
virti a la colonia en la principal regin aurfera del imperio espaol del
Nuevo Mundo, No obstante, el volumen y el valor de las exportaciones
de oro, as como la cantidad de capital invertido y el nmero de trabaja
dores enrolados en la produccin del metal, eran escasos en compara
cin con las grandes colonias productoras de plata de Nueva E1ipaa y
Per. Los depsitos colombianos de oro en el alto y medio Valle del Cau
ca fueron explotados durante los perodos de la Colonia' e inicios de la
Independencia primordialmente con esclavos negros. La produccin de
oro ejerci una significativa influencia en la composicin tnica, la es
tructura social y el desarrollo econmico de esta importante regin de
Colombia durante ambos perodos. Sin embargo, a diferencia de la des
mesurada importancia de la minera en el desarrollo social de las princi
pales colonias espaolas productoras de plata, el impacto del oro en la
Colombia colonial y decimonnica fue de importancia secundaria (11).
El eje principal del desarrollo econmico, social y politico de la Co
lombia colonial se hallaba en la sociedad agraria, densamente poblada,
de la Cordillera Oriental. AI1i, a 2.500 metros de altura, en la Sabana de
Bogot, y sobre la base de la ms desarrollada civilizacin precolombina
del norte de Suramrica, los espaoles establecieron el centro adminis
11. Las estadisticasde la produccin colonial de oro en Colombia, basadaa en estimativos del siglo
XIX de Vicente Restrapo, estan convenientemente resumidas en William Paul MeGreevey,
Historia eCODmica de Colombia, 1845-1930, Bogot, 1975, Tabla 7; MeGreevey aporta bas
tante material y aDllsis en la primera parte de su libro para demostrar la naturaleza relativa
mente cerrada de la economis colombisna a fines del periodo colonial. .
.
338
.,
ECUADOR
1.000.2.000 m de altitud
(zona OIeIera)
PERU
VENEZUELA
--."""'.'.'.
....
\ ...,..........., ...,
COLOMBIA
Mapa 5.1. Colombia. Localizacin de la zona cafetera y los departamentos a princi
pios del !dglo XX. .
fuente de crdito, garante del
de la legitimidad de la clase d(
12. Antes de 1886,las divisiones adminiI
A partir de esa fecha se han llamado
problemas planteados por el cambio
des politicas a las que perteneci Col
lombia form el ncleo del Virreinato
de la Gran Colombia (que inclua lo q
dencia. Luego de la separacin de V
tuvo tres cambios de nombre hastaq
blica de Colombia. Panam se separ
COLOMBIA
trativo de la Colonia. Santa
en la capital de Colombia y
dente de Suramrica. DesdE
ca el norte, hacia las frias
Cordillera Oriental, hast .bl
alto grado autosuficiente, Qll
ficada y jerrquica en el sur 1
Boyac), ms fluida y dem(
Santander) - se convirti en
a travs de esta regin densll
ciente por donde el cultivo d
la sociedad colombiana modE
te la segunda mitad del siglo
del grano haba cubierto la (
crecimiento, la tradicionalpr
ra Oriental se vio gradualme
gr una unidad efectiva (12)
Dos rasgos distinguen el
otras colonias importantes dE
cin tnica y cultural relativa
tivo aislamiento del sistema
ractersticas era absoluta. Pe)
ca que asumen en Colombia 1
gicas generadas por el violen
poracin gradual a un orden
siglo XIX.
Despus de la IndependeJ
les y los conservadores, surgit
nueva nacin. Los liberales y :
grado de su compromiso con 1,
que cimentaban el sistema cal
naban el desarrollo exitoso de
res lucharon en torno al paJ)4
LOS TRABAJADORES EN LA HISTORIA COLOMBIA 339
VENEZUELA
.'.'.
~ .
\".,..........., ...,
comienzos
de siglo
Da cafetera y los departamentos a princi
trativo de la Colonia. Santa Fe de Bogot estaba destinada a convertirse
en la capital de Colombia y en la ciudad ms grande del norte y el occi
dente de Suramrica. Desde all el colonialismo espaol se extendi ha
cia el norte, hacia las frias tierras altas y los valles interandinos de la
Cordillera Oriental, hast la actual Venezuela. La sociedad agraria, en
alto grado autosuficiente, que se desarroll en esta regin - ms estrati
ficada y jerrquica en el sur (actuales departamentos de Cundinamarca y
Boyac), ms fluida y democrtica en el norte (Santander y Norte de
Santander) - se convirti en el centro de la Colonia. Fueprincipalmente
a travs de esta regin densamente poblada y econmicamente autosufi
dente por donde el cultivo del caf, que estaba destinado a transformar
la sociedad colombiana moderna,se difundi hacia otras regiones duran
te la segunda mitad del siglo XIX.. Ya aLfinal del siglo, cuando el cultivo
del grano haba cubierto .la Cordillera Central y empezado su explosivo
crecimiento, la tradicional primaca de los departamentos de la Cordille
ra Oriental se vio gradualmente socavada. El pals, por primera vez, lo
gruna unidad efectiva (12).
Dos rasgos distinguen el desarrollo colonial de Colombia del de las
otras colonias importantes del imperio espaol en Amrica: la composi
cin tnica y cultural relativamente homognea de la sociedad y su rela
tivo aislamiento del sistema econmico mundial. Ninguna de estas ca
racteristicas era absoluta. Pero cada una ayuda a explicar la forma polti
ca que asumen en Colombia las tensiones sociales, econmicas e ideol
gicas generadas por el violento proceso de la descolonizacin y ~ incor
poracin gradual a un orden mundial capitalista e industrial durante el
sigloXIX.
Despus de la Independencia, dos fuerzas contendientes, los libera
les y los conservadores, surgieron en el seno de la clase dominante de la
nueva nacin. Los liberales y los conservadores se dividieron en torno al
grado de su compromiso con los principios de la economia poltica liberal
que cimentaban el sistema capitalista mundial en el siglo XIX y condicio
naban el desarrollo exitoso dentro de l. Los liberales y los conservado
res lucharon en torno al papel de la Iglesia, .importante latifundista y
fuente de crdito, garante del control social sobre las clases populares y
de la legitimidad de la clase dominante en el orden mercantil-colonial de
12. Antes de 1886, las divisiones administrativas primarias de Colombia se denominaban estados.
A partir de esa fecha se han llamado departamentos. En el texto tambin he simplificado los
problemas planteados por el cambio de nombres y de fronteras jurisdiccionales de las entida
des politicas a las que perteneci Colombia. Originalmente parte del Virreinato del Per, Co
lombia form el ncleo del Vmeinato de la Nueva Granada en el siglo XVIII y de la Repblica
de la Gran Colombia (que induialo que hoy son Venezuela y Ecuador) despus de la Indepen
dencia. Luego de la separacin de Venezuela y Eroadoren la dcada de 1830, la repblica
tuvo tres cambios de nombre hasta que en 1886 adopt su actual denominacin oficial, Rep
blica de Colombia. Panam se separ de Colombia en 1903.
:
:
Espaa. Se enfrentaron sobre la cuestin de la rapidez con que deba
abolirse la esclavitud; la forma de alienar las tierras pblicas e indge
nas; las condiciones en las cuales se deban contratar los emprstitos
extranjeros; el carcter de las instituciones educativas pblicas y.priva
das; la naturaleza de los sistemas monetario, bancario y tributario; y el
grado de centralizacin poltica y administrativa. Estos asuntos fueron
definidos por los esfuerzos de los liberales por transformar la tierra y la
mano de obra en mercancas que pudieran combinarse libremente con el
capital para un uso productivo en una economa mundial estructurada
segn los principios del libre comercio y la divisin internacional del tra
bajo.
Esta lucha intestina de la lite en torno de los principios de la econo
ma poltica liberal no se dio solamente en Colombia. Como hemos visto
en captulos anteriores, fue tpica de las antigUas colonias ibricas en el
Nuevo Mundo. En algunos pases latinoamericanos los liberales encon
traron una resistencia conservadora ms poderosa y sostenida que en
otros; en algunos los resultados econmicos de sus reformas tuvieron un
xito ms inmediato que en otros. En cada sociedad latinoamericana, las
cuestiones dominantes de la economa poltica liberal se vieron compli
cadas de maneraespecficR y a menudo contradictoria por la lucha de
clases, los intereses y lealtades regionales y las ambiciones personales
de los lderes polticos y sus clientes. Por todas estas razones, la lucha
por consolidar los principios de la economa poltica liberal gener una
historia de conflicto y compromiso dentro de la clase dominante especifi
ca de cada una de las distintas formaciones sociales y entidades polticas
de Amrica Latina. En Colombia los detalles especficos -e incluso
algunos de los principales puntos de viraje- de este proceso violento
estn oscurecidos en la historiografa tradicional y an no han sido ple
..
namente elaborados (13). Pero lo que distingue la versin colombiana de
las historias paralelas del siglo XIX en otras repblicas latinoamericanas
resulta claro: de una parte, la naturaleza prolongada e inconclusa de la
lucha; de otra, la profundidad de la politizacin popular.
La lucha en tomo a los principios de la economa poltica liberal no se
resolvi en Colombia sino a comienzos del siglo XX, debido principal
mente a la incapacidad de la nueva nacin para superar el patrn de
desarrollo agrario aislado establecido durante el perodo colonial. A lo
largo del siglo XIX, los colombianos no lograron expandir las exportacio
nes de bienes primarios a la economa mundial. Esto sucedi con el oro,
13. Buenos anlisis recientes son Antbony MacFarlane, "From Co1onyto Nation: Tbe PoliticaJ
Economy of Colombia During tbe FirstHalf of tbe Nineteentb Century", en C. Abel y C.
Lewis, eds., LatiD America, ECODOmic Imperialism 8Dd the 8tate; y Paul Oquist, Violencia
(citado en la nota 3), Capitulo 3. Por nueva historiografia quiero decir estudios analltic08 ati
nentes a los aV8Dces de las ciencias sociales.
COLOMBIA
la nica exportacin import
bienes agrcolas que tratare:
El violento conflicto civi
Cauca durante la transicil
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I
i
COLOMBIA 341
la nica exportacin importante de la Colombia colonial, ast como con los
bienes agrcolas que trataron de producirse para el mercado mundial.
El violento conflicto civil y de clase que se desat en el alto Valle del
Cauca durante la transicin a un orden liberal despus de la Indepen
dencia, destruy gradualmente el sistema de ,trabajo esclavista del que
dependa la produccin colonial de oro. En la medida en que la mineria
del oro reviva lentamente, fue desplazndose hacia otro foco geogrfico
y recurriendo a nuevos modos de produccin. La mayora de las exporta
ciones de oro del pas en el siglo XIX fueron extradas de la Cordillera
Central, en la enorme regin de Antioquia. El grueso de las exportacio
nes antioqueas era producido por pequeas y medianas empresas capi
talistas nacionales y extranjeras que usaban maquinaria y tcnicas rela
tivamente modernas. Las compaas mineras empleaban desde unas
pocas docenas hasta cientos de trabajadores asalariados, muchos de los
cuales laboraban por temporadas en las minas y retornaban a las activi
dades agricolas durante el resto del ao. Sin embargo, la inmensa mayo
ra de la fuerza de trabajo minera de Antioquia estaba compuesta por
pequeos mineros independientes. Llamados mazamorreros debido a las
gachas de maz que conformaban la base de su dieta, estos trabajadores
comprendan alrededor de cuatro quintas partes de los 15 mil mineros
del oro que hubo en' Antioquia en los aos de mximo empleo en el siglo
XIX. Los' mazamorreros desarrollaron tcnicas mineras y una cultura
altamente mvil con el fin de aprovechar los depsitos auriferos superfi
ciales que se hallaban a lo largo de miles de quebradas y rios aislados en
las faldas de la Cordillera Central. La mayoria de los mazamorreros eran
descendientes de esclavos o mestizos que haban huido de los onerosos
sistemas de trabajo prevalecientes en la agricultura de las tierras altas i
quiz unatercra parte de ellos eran mujeres. Trabajaban prcticamente
sin capital o maquinaria, utilizando bateas de madera talladas a mano,
con las cuales extraan una cuarta parte del oro exportado desde Antio
quia durante el siglo XIX. Al igual que los trabajadores asaIariados en
las minas, los mazamorreros a menudo se dedicaban a la agricultura, por
lo general en parcelas de subsistencia ganadas a las selvas vrgenes de
las agrestes montaas que recoman en busca de oro (14).
Los mazamorreros colombianos, as como los comerciantes que los
provean y recolectaban el producto de su trabajo para la exportacin,
desempearon importantes papeles en la transformacin de la sociedad
antioquea durante el siglo XIX. En el centro de dicha transformacin
estuvo el clebre xodo de agricultores antioqueos desde los asenta
14. Roger Brew. El desarroUo eeoomieo de Aatioquia desde la iDdependeneia huta 1920, Bogo
t, 1977, Ilporta la mejor discusin de la mineria antioqueiia del oro. Las cifras sobre la fuerza
de trabajo son tomadas de las pp. 52-58; las relativas a la participacin de Antioquia en las
exportaciones de oro yen lils exportaciones totales de Colombia, de las pp. 131-32.
mientos de las tierras altas hacia las vertientes vrgenes de la Cordillera
Central. Dentro de esta frontera agrcola en avance hacia el sur surgie
ron millares de pequeos labradores, dedicados en un principio a la agri
cultura de subsistencia.Y, luego, a medida que avanzaba el siglo XIX, al
cultivo del caf. El desarrollo de la frontera agrlcola,tan familiar para
los norteamericanos, resulta extrao en la historia de Amrica Latina.
Debido a que la colonizacin antioquea contribuy a imprimir a la eco
noma exportadora de caf sus especiales rasgos sociolgicos y puesto
que aparece ntimamente conectada con la industrializacitl de Antio
quia en el siglo XX, constituye un hecho de gran significacin no solo
para la historia de la zona, sino tambin para la del pas en su conjunto.
Alvaro Lpez Toro fue el primero en desarrollar sistemticamente la
tesis de que la dinmica de la colonizacin antioquea y del desarrollo
moderno de Colombia,basado en el caf, estuvieron ntimamente rela
cioll8dos con la evolucin de la economia exportadora de oro en la re
gin. En un brillante ensayo, publicado en 1970, afirmaba que la produc
cin de oro para la exportacin, en los siglos xvm y XIX,gener un de
sequilibrio crnico entre la dinmica economa minera de la regin y su
estancada agricultura tradicional. Sostuvo que haba surgido una pode
rosa clase de mercaderes, que balance tal desequilibrio por medio del
comercio. Estos comerciantes suministraban al difuso sector exportador
alimentos, herramientas y ropa, y recolectaban el oro con destino a los
mercados externos. La acumulacin de capital por parte de los comer
ciantes les permiti a stos desplazarla influencia social, cultural y pol
tica de los grandes latifundistas dedicados a la agricultura tradicional en
las tierras altas cerca de Medelln, la capital regional. Los comerciantes
comenzaron a organizar la colonizacin de la frontera a principios de .la
dcada de 1820 y recabaron el apoyo del gobierno para la distribucin de
tierras vrgenes en las vertientes. Buena parte de tales tierras fueron a
parar a manos de pequeos propietarios. Posteriormente, los comercian
tes fomentaron la transicin de la agricultura de subsistencia al cultivo
del caf en las reas recin colonizadas. Luego aprovecharon su control
sobre las finanzas y el intercambio para apropiarse del excedente de la
economa cafetera e invertirlo en el desarrollo industrial(lS).
El ensayo seminal de Lpez Toro analiz este notable proceso histri
co particularmente desde la perspectiva de la clase comerciante. Sin
15. Alvaro Lpez Toro, Mipacin y cambio social en Antioqula, Medellin, uno. La descripcin
clsica del proceso es James J, Parsons, Laeolonbacin anUoClQeAaen el oeeidente de Colom
bia, Medellin, 1950. Frank Safford, "Significado de los antioqueiios en el desarrollo econmi
co colombiano", en Anuario Colombiano de Historia SodaIy Cultura, 3, 1965, pp. 44-69, hace
nfasis en la importancia del oro en el desarrollo de Antioquia y cuestiona. la extraiia tesis de
la "privacin cultural" popularizada por Everett Hagen, Eleambio social_Colombia, Bogo
t, 1963. Aspectos de esta tesis de Lpez Toro han sido corroborados a travs de investigacin
primaria por parte de Roger Brew, cuya obra se cita en la nota 14, Y Ann Twinam, MiDeroll,
comerciantes y agrieultorell, Medellin.
COLOMBIA
embargo, es posible leer 51
basado desde la perspectivl
otra clase engendrada en la
Los pequeos agricultores y
en busca de las Oportunidad
te de oro debilitaron los sisil
de la agricultura tradiciona
para los comerciantes y la DE
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tera y luego desarrollaron la
S? importancia potencial par.
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Entonces, si bien pueden
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Hacia las ltimas dcadas de
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del siglo XIX. Entre las
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superior (si es que lo j
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16. Estas cifras, tomadas de los estimati
(' VI
D
DUea CItado en. la nota 11), no mcll
llegado a ser hasta una. cuarta plUte eh
17. Esta es la conclusin a que llega Jos
construir el patrn del comercio e::rterj
lombianas en el siglo XIX" en Miguel
biana, 1980, pp. 99-142. La 01
vos antenores de McGreevey relativO!
pero SUs conclusiones confinnan la t4
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Social y Cultura, 3, 1965, pp. 44-69, hace
de Antioquia y cuestiona la extraia tesis de
Hagen, El eambio lIOCial eu Colombia. Bogo
sido corroborados a travs de investigacin
cita en la nota 14, y Ann Twinam, Mineros,
llegado a ser hasta una cuarta parte de las exportaciones oficiales de oro.
17. Esta es .la conclusin a que llega Jos Antonio Ocampo luego de un agotador esfuerzo por re
del de Colombia en el siglo XIX, "Las impodaciones co
en el SIglo XIX en Mguel Urrutia et al., Ell8Ilyossobre historia ecoDmica colom
buma,&,got, 1980, pp. 99-142. La obra de Ocampo corrige ciertos upectos de los estimati
vos antenores de McGreevey relativos al comercio exterior del pais durante el siglo puado
pero sus conclusiones confirman la tesis, desarrollada eft la Segunda Parte de la obra
ertientes vrgenes de la Cordillera
ola en avance hacia el sur surgie
:ledicados en un principio a la agri
dida que avanzaba el siglo XIX, al
agricola, tan familiar para
en la historia de Amrica Latina.
da contribuy a imprimir a la eco
iales rasgos sociolgicos y puesto
con la industrializacin de Antio
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para la del pais en su
en desarrollar sistemticamente la
mein antioquea y del desarrollo
caf, estuvieron ntimamente rela
ema exportadora de oro en la re
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s siglos xvm y XIX, gener un de
economa minera de la regin y su
stuvo que haba surgido una pode
ce tal desequilibrio por medio del
iStraban al difuso sector exportador
reolectaban el oro con destino a los
de capital por parte de los comer
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tados a la agricultura tradicional en
capital regional. Los comerciantes
ibn de la frontera a principios de la
del gobierno para la distribucin de
lena parte de tales tierras fueron a
posteriormente, los comercian
de subsistencia al cultivo
Luego aprovecharon su control
apropiarse del excedente de la
industrial( 15).
r;Wl:llU.V este notable proceso histri
de la clase comerciante. Sin
eD Antioquia, MedelHn, lino. La d8llcripcin
IdoDiizaciu antloqueAa eu el oocideute de Colom
COLOMBIA 343
embargo, es posible leer su ensayo y los datos histricos en que est
basado la perspectiva complementaria y ms fundamental de la
otra clase engendrada en la economa exportadora de oro de Antioquia.
Los pequeos agricultores y trabajadores que salieron de las tierras altas
en busca de oportunidades que brindaba la produccin independien
te de oro debIlitaron los sistemas de explotacin de la tierra y el trabajo
de la agricultura tradicional. Los mazamorreros crearon un mercado
para los comerciantes y la necesidad de un mecanismo que canalizara la
produccin de oro al Los mazamorreros desbrozaron la fron
teray luego desarrollaron las herramientas culturales que demostraron
su impo$ncia potencial para la agricultura de subsistencia. Los comer
ciant;es sacaron provecho de tales desarrollos,producto de la lucha de
mocrtica de los trabajadores antioqueos por mejorar sus vidas. Al
hacerlo, erigieron una estructura legaly potica en la cual la agricultura
de. de los pequeos productores -y ms tarde la de expor
tacln- se desarrollarla eI\ la Cordillera Central.
Entonces, si bien puede, mostrarse cmo la produccin de oro ejerci
una .influencia decisiva, directa y duradera sobre el desarrollo de la so
(y ltimamente de toda la sociedad colombiana), su
a corto plazo result insuficiente para transformar el patrn
.cerrado del desarrollo agrario del pais durante el siglo XIX.
Hacmlas ultlmas dcadas de ese siglo, el volumen y el valor de las ex
portaciones anuales de oro colombiano volvieron a alcanzar los modestos
que vez primera se haban obtenido en el siglo xvm, un poco
mas de 150 nnlonzas puras valoradas en cerca de tres millones de pesos
oro (16). LfiS exportaciones de oro de Anijoquia comprendan ms o
dos tercios de todas las exportaciones de oro del pais durante el
SIglo X:pc y alcanzaron entre ellO y el 25 % detadas las exportaciones
colombIanas durante la segunda mitad de dicha centuria. Empero, el
total de todas las exportaciones de Colombia, el grueso de las cua
les de origen agrcola, aument solo irregular y lentamente a lo largo
del SIglo XIX. Entre las postrimerias del siglo xvm y el comienzo del
XX,el valor total del comercio exterior de Colombia creci a una tasa
superior (si es que lo al crecimiento demogrfico de la na
CIn durante el mismo perodo (17). A fines del siglo XIX, la poblacin
16. tomadas de los estimativos de Restrepo y resumidas en McGreevey, Historia eco
D_ (CltadO en la nota 111. no incluyen el contrabando, el cual, segn Brew. puede haber
LOS TRABAJADORES EN LA HiSTORIA
COLOMBIA
.' .
colombiana, de cerca de cuatro millones de personas, era la tercera de
Suramrica en tamao, pero las exportaciones per cpita del pais figura
ban entre las ms bajas de todo el hemisferio (18).
Dentro de esta estructura de secular estancamiento de las exporta
ciones tom forma la turbulenta e inconclusa historia poltica de la Co
lombia del siglo XIX (19). En trminos generales, la suerte poltica de los
partidos liberal y conservador, as como el destino de la economa polti
ca liberal, corri pareja con la suerte de la agricultura de exportacin. El
auge tabacalero del tercer cuarto del siglo suministr una tenue base
material a los gobiernos liberales guiados por comerciantes, los cuales
lograron un precario control del Estado durante las dcadas de 1850 y
1860 Y transformaron las principales instituciones del pals de acuerdo
con los principios de la economa poltica liberal. El valor de las exporta
ciones de tabaco, producidas en un' pequeo enclave del Magdalena
Medio, aument rpidamente hasta promediar entre dos y tres millones
de pesos oro entre 1850 y 1875. Pero el colapso de la economa exporta
dora de tabaco, a partir de la ltima fecha, simultneamente con la calda
de la demanda y los precios de las otras exportaciones colombianas dis
tintas al oro (principalmente la quina), min fatalmente la base material,
la fuerza poltica y la influencia ideolgica del liberalismo. Durante la
dcada de 1860 "JI 1870 los liberales lograron derrotar a las fuerzas con
servadoras insurgentes en el campo de batalla. En 1885, en el punto ms
bajo de la depresin de la agricultura de exportacin, el partidO liberal,
dividido y desacreditado, apenas ofreci una resistencia simblica a la
restauracin conservadora.
El ascenso al poder, en 1886, de un rgimen conservador empeftado
en restablecer los privilegios de la Iglesia "JI en llevar adelante polticas
econmicas y monetarias radicalmente opuestas a los intereses de im
portadores y exportadores, y reidas con la ortodoxia econmica liberal
del mundo occidental invirti la direccin de la historia colombiana del
siglo XIX. A partir de entonces "JI hasta comienzos del siglo XX, Colombia
sigui una senda poltica anmala dentro del patrn de la historia gene
rallatinoamericana de fines del siglo XIX. A partir de 1880, eh todos los
otros paises importantes de Amrica Latina (Ohile y Argentina sonbue
nos ejemplos) gobiernos dedicados a los principios de la economa polti
ca cosmopolita liberal se consolidaron en el poder. Sea cual fuere la for-
McGreevey. de que la economia colombiana no logr responder din6micamente al desafio del
desarrollo exportador a lo largo de todo el siglo XIX,
18. En 1971 McGreevey ca1eul unas exportaciones promedio per cpita anuales para fines de la
dcada de 1890de solo unos cuatro dlares actuales: Historia eeoDIDiea (citado en la nota 111.
Cuadro 13.
19. El anlisis de la pol1tica del siglo XIX reseado en el resto de esta seccin 118 desarrolla y docu
menta en Cal y eouflieto, citada en la nota 4. Aqui no intento recapitular por completo el
argumento deSarrollado en dicho boro.
ma poltica precisa asumida
la expansin de economias e
damentos de gobiernos n a c i ~
nes del consenso y lahegeme
sive en naciones como Venez
do plenamente ni las economJ
tes de la economa poltica 1
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sucedi enColombia. En este
ras opuestas a la economia pe
peso de una sociedad agraria
ficialmente por el desarrollo E
de vida independiente.
As, el auge y la quiebra,;
de exportacin estructuraron
longado siglo XIX. Los ciclos
riodo de hegemona liberal du
dinario resurgimiento de las
guientes. De esta manera, el
agricultura de exportacin peI
lites liberal "JI conservadora. ,
colombiana adquiri una vkb
dinmica nicas dentro de los
El rasgo ms notable del !
largo del siglo XIX fue el alto
entre las facciones de la clase t
participacin fue el resultado
movilizar a las fuerzas popular
Su disposicin a actuar de tal
dad de las dos facciones para j
la sociedad colombiana. Ante
viable, los recursos del Estado
1
vos para inclinar la balanza del
dientes. Sin embargo, la conql
dependian de la capacidad de t:l
rales o apelando a la guerra. Y,
un amplio respaldo popular. La
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ograron derrotar a las fuerzas con
le batalla. En 1885, en el punto ms
l de exportacin, el partido liberal,
eci una resistencia simblica a la
un rgimen conservador empeado
y en llevar adelante pollticas
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icon la ortodoxia econmica liberal
itcin de la historia colombiana del
la comienzos del siglo XX, Colombia
del patrbn de la historia gene
A partir de 1880, en todos los
fLatina (Chile y Argentina son bue
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logr responder din6micamente al desafio del

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el resto de esta seccin se desarrolla y docu
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COLOMBIA 345
ma poJiticaproosa asumidaporestoe"regmenes, todos ellos dirigieron
la expansin de economias exportadoras viables, construyeron los fun
damentos de gobiernos nacionales efectivos y ampliaron las institucio
nes del consenso y la.begemonia ideolgica de la clase dominante. Inclu
sive en naciones como Venezuela, en donde an no se haban consolida
do plenamente ni las economas ni el Estado, los. proponen
tes de la economia pQJitica liberal no leron obligados por las fuerzas
conservadoras reaccionarias a adoptar una posicin defensiva, tal como
sucedi enColombia. En este pais, el p9(iero de las fuerzas conservado
ras opuestas a la economia poJitica liberal revel, a fines del siglo XIX, el
peso de una sociedad agraria tradicional afectada solo temporal y super
ficialmente por el desarrollo econmico exportador durante casi un siglo
de vida independiente.
As, el auge y la quiebra, y el fracaso a largo plazo, de la agricultura
de exportacin estructuraron la historiapoJitica delpais durante su pro
longado siglo XIX. Los ciclos agrcolas de exportacin definieron el pe
riOdo dehegemonialiberal duranteel tercer cuarto del siglo y el extraor
dinario resurgimiento de las fuerzas 'conservadotas en las dcadas si
guientes. De esta manera, el efmero xito y el duradero fracaso de la
agricultura de exportacin perpetuaron e intensicaron la lucha entre las
lites liberal y conservadora. Y como resultado de este proceso la poJitica
colombiana adquiri una vida y una lgica propias, una. forma y una
dinmicamcas dentro de los paises de.laregin.
Elrasgo ms notable sistema poJiticoformado en Colombia a lo
largo siglo XIX fue el alto.nivel de participacin popular en la lucha
entre las facciones de la clase dominante por el control del Estado, Dicha
participacin fue el resultado de la ,voluntad de los Jideres poJiticos de
movilizar a las fuerzas populares en la batalla por la hegemonia poJitica.
Su disposicin a actuar de tal manera reflejaba la continuada incapaci
dad de las dos facciones para imponer su voluntad sobre el coI\iunto de
la sociedad colombiana, Ante la ausencia de un desarrollo exportador
viable, los recursos del Estado,detadas maneras escasos, fueron decisi
vos para inclinar la balanza del poder entre. los sectores poJiticos conten
dientes, Sin embargo, la conquista y preservacin del poder del Estado
dependian de la capacidad de derrotaf a los rivales por los medios electo
rales o apelando a )aguerra. Y. a su turno, dicha capacidaddependia de
un amplio respaldo popular. Las lites poJiticas movilizaron a los artesa
nOs y a los trabajadores agrcolas, quienes constituian el grueso de la
sociedad colombiana, sin mayor temor de las consecuencias sociales, Es
cierto que, a.)olargo de las incesantes y mortferas luchas del siglo XIX,
la colombiana se enfrent.ocasionalmente con embrib
horizontales de clase, o con la evidencia de que la
duracitIDeintensidad de la violencia civil amenazaban con destruir el
control soQal. Entale$oportunidades, las facciones de la lite olvidaron
;
rpidamente sus diferencias y se unieron para eliminar la amenaza con
tra su dominacin de clase. Sin embargo, esas ocasiones fueron muy
poco comunes y con el tiempo prcticamente todas las tensiones sociales
fueron encauzadas a travs de los canales cliente listas de los dos gran
des partidos politicos. Al menos en parte, dicho desenlace reflejaba la
relativa homogeneidad tnica y cultural de la sociedad agraria precapita
lista de Colombia. Al contrario de lo que ocurri en Mxico, por ejemplo,
en Colombia las fuerzas populares no gozaron de una base colectiva tni
ca o cultural sobre la cual construir una identidad separada y una con
cepcin independiente del mundo.. !
Los dirigentes politicos recurrieron a diversos medios para movilizar
a las clases populares, que dieron su sangre en la interminable lucha
entre las facciones elitistas. Ellos iban desde la coercin econmica di
recta sobre los trabajadores rurales dependientes hasta los llamamientos
ideolgicos en nombre de los valores cristianos y los ideales democrti,..
cos que compartian las clases populares. Incluan promesas de ayuda
paternalista la posibilidad de prebendas clientelistas y la facultad de
impartir justicia en las cortes. En tiempos dificiles y de conmocin civil
la simple oportunidad de cambiarla certidumbre de la pobreza y la inse
guridad personal por las fortunas de la guerra fue una motivacin que
indujo a los trabajadores rurales a alistarse en uno u otro ejrcito o en las
fuerzas guerrilleras locales. . .
Las lites politicas y sociales,no eran, sin embargo, los nicosbenefi
ciarios potenciales de la lucha p:elitica sectaria, ni las
sus exclusivas victimas. Miembros individuales de la lite podian perder
la vida o su fortuna material Em la contienda civil. Miembros de los estra
tos ms bajos podian mejorar sus posibilidades de vida participandoen
la lucha poltica. Pero nicamente los elementos de la clase dominante
..
podianconfiar en mejorar tanto sus fortunas individuales como la posi
cin de su sector de clase en la lid entorno de los principios liberales y la
hegemonia politica.
La movilizacin de los estratos sociales populares en la crnica gue:
rra civil polariz gradualmente la sociedad colombiana en dos
multiclasistas opuestos. Para los miembrOS' dela
afiliacin politica se decidiaalrededor de cuestiones tan concretas y ra
cionales como el acceso a la tierra o la proteccin fisa. Pero Wla. vez que
una persona mataba en nombre de uno de los partidos, o vea cmo sus
amigos o parientes eran despojados por parte del otro, .la . lealtad hacia la
colectividad politica se convertiaen algo ms complejo, abstracto y emo
cional. Con el tiempo. la identificacin con uno u otro partido.sehizo
hereditaria. Las lealtades politicas pasaban de padres' a hijos como un
conjunto de clculos materiales y racionales, y recuerdos de hazaas
e injusticias trascendentales. La afilicinpartidisfaempza creal'una
peculiar geografia politica en Colombia. En cada departament, y como
COLOMBIA
resultado de intereses regio
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tarse en uno u otro ejrcito o en las
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I
I
COLOMBIA 34'1
resultado de intereses regionales, sociales y econmicos de la clase do
minante,:una de las dos colectividadespoliticas lograba el predominio. A
escala municipal, gamonales locales, liberales o conservadores, manipu
laban el poder econmico y los vnculos con el partido nacional para dis
tribuir favores, lo mismo que los beneficios del control sobre la polica y
la justicia. Incluso al nivel de las veredas, las subdivisiones del munici
pio colombiano, los pequeos propietarios o los aparceros de una filia
cin politica bien podian buscar el apoyo de los polticos y abogados
urbanos del partido opuesto en su lucha contra los grandes terratenien
tes o pequeos propietarios vecinos.
Estas eran, entonces, las caracteristicas esenciales de un sistema
poltico nico forjado en un siglo de conflicto inconcluso en torno de la
economa politica liberal, en una sociedad agraria culturalmente homo
gnea an aislada en buena parte del mercado mundial. Colombia emer
gidelsiglo XIX COn una politica profundamente dividida en dos parti
dos opuestos, cimentados con lazos clientelistas y lealtades hereditarias
sellados con sangre en cientos de campos de batalla durante tres genera
ciones de contieDda civil.
Pero si bien es cierto que el sistema politico colombiano suministra
ba a las facciones elitistas rivales poderosos instrumentos partidistas
para su lucha inconcluS8por la hegemonia, y si bien canalizaba las ten
siones populares por mediospoliticos; tradicionales, de ningn modo
resultaba enteramente funcional para las necesidades de la clase domi
nante. Peridicamente alteraba la vida civil y estorbaba el desarrollo
econmico y la acumulacin privada. Cre una dinmica propia que limi
taba la maniobrabilidad de los polticos y las facciones moderadas en la
bsqueda del consenso en tomo de. cuestiones vitales para la clase en su
conjunto. La intensidad de la politizacin popular, la dinmica del clien
telismo y el legado de la guerra civil recompensaban a los ,lideres ms
partidistas y oportunistas de las dos colectividades tradicionales. De este
modo, el sistema poltico colombiano retard y complic siempre la evo
lucin histricahacia el compromiso dentro de la clase dominante en tor
no a los principios de la economa poltica liberal.
La catstrofe que sufri el pas a fines del siglo XIX revel en forma
plena la peligrosa amenaza que para los intereses de la lite representa
ba el sistema poltico que ella misma haba moldeado. Durante la dcada
de 1890, el tan elusivo CQnsenso sobre las cuestiones de la economa pol
tica liberal que hablan divip.idoa la lite a lo largo del siglo pareeia estar
finalmente al alcance de la mano. Las exportaciones cafeteras se multi
plicaron por cinco entre 1886 y 1896, Y en el ltimo ao superaron el
medio milln de sacos de 60 kilos por un valor de ms de diez millones de
pesos oro (20). Durante este periodo, reformadores liberales bipartidis
20. Estas son estadlsticas oficiales del gobierno. Repb1J.ea de Colombia. Ministerio de lndus
tas, unidos por sus intereses en la econom1a exportadora de caf, se opu
sieron al rgimen conservador sectario que habia consolidado su control
sobre el Estado durante la crisis de la agricultura de exportacin en la
dcada de 1880. Pero sus esfuerzos concertados por institucionazarre
formas econmicas y politicas y alejar 'la posibilidad de un nuevo conflic
to civil terminaron en el desastre. Una agudacaida en los precios mun
diales del caf hundi al pas en la crisis en las postrimerias del siglo.
Los reformadores liberales moderados perdieron el control de sus res
pectivos partidos a manos de lideres extremistas sectarios y la nacin fue
conducida una vez ms a la guerra civil. La gran contienda que compro
meti ala sociedad colombiana entre 1899 y 1902 fue el mayor conflicto
civil librado en Colombia o en cualquier otro pas latinoamericano duran
te el siglo XIX. Culmin, luego de cien mil muertos, con la derrota mili
tar de las fuerzas liberales. Colombia entr en el nuevo siglo con su toda
via modesta econom1a de exportacin cafetera en crisis, y con la lucha en
tomo de los principios de la econom1a pol1tica an sin resolver.
Solo despus de la guerra pudieron surgir victoriosos los reformado
res liberales bipartidistas. La lucha desacredit a los dirigentes extre
mistas de ambos partidos y dej una secuela de destruccin humana y
econmica sin precedentes, un caos monetario, un incipiente colapso del
control social de la lite y, con la separacin de Panam en 1903, la des
membracin del pas. Despus de la guerra, primero en el marco de una
gradual recuperacin y luego de una notable expansin de la econom1a
exportadora de caf, los sectores moderados de ambos partidos lograron
superar la dinmica partidista del sistema poltico e institucionalizar los
principios politicos y econmicos liberales que han guiado desde enton
ces el desarrollo de la sociedad colombiana.
Finalmente, luego de casi un siglo de guerra civil y de frustrado de
sarrolloexportador, la sociedad colombiana se estabiliz politicamente fe
inici la fase dinmica del desarrollo exportador que por tanto tiempo
habia sido escamoteado a los dirigentes liberales. La amarga y prolonga
da transicin del siglo XIX al consenso elitista y al desarrollo econmico
exportador dej, no obstante, un poderoso legado politico. Dio a los co
lombianos un sistema politico nico que ha perdurado para influenciar
todos los aspectos de la sociedad hasta el presente.
El caf abri pronto el camino de una nueva era de consenso de la
clase dominante, estabilidad politica y desarrollo exportador. Mas no
transform el sistema politico heredado del siglo XIX. En cambio, refor
trias, Memoria, 1931, Bogot, 1927. p. 228. El volumen real y el valor de las exportaciones de
caf pueden haber sido ms altos. EstimativoS mayores en ms de 20% fueron por
funcionarios consulares britnicos. Vase el Cuadro 8 en William Paul McGreevey, "The
Transition ro Economic Growth in Colombia". en Roberto Corts Conde y Shane Hunt (eds.l.
The EIport Seetor and EeoDomie DevelopmeDi iD LailD Ameliea, por publicar .
COLOMBIA
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COLOMBIA 349
z sus rasgQS sociales ms destructivos. Es en la especial estructura de
la economa exportadora de caf yen las fuerzas sociales generadas por
aqulla que radican las causas del anmalo desarrollo politico de Co
lombia en este siglo, y la razn principal de la terca persistencia de un
sistema poltico destructivo forjado en las luchas de la centuria pasada.
DESARROLLO DE UNA ECONOMIA CAFETERA
Estimulada por un dinmico sector exportador de caf, la economa co
lombiana ha mostrado un historial de crecimiento y diversificacin prc
ticamente insuperado por otros paises latinoamericanos durante este
siglo. La base fundamental de este dramtico crecimiento econmico
anterior a la mitad del siglo fue un sector exportador, cuya especial es
tructura favoreci la acumulacin domstica de capital y foment la ex
pansin incluso dunmte la crisis de la economa mundial en los aos
treintas. Sin embargo, la explicacin plena del impresionante desarrollo
econmico del pais durante las tres ltimas dcadas se encuentra a un
paso ms all de la estructura exportadora. A diferencia de sus congne
res de las otras grandes naciones de Amrica Latina, la clase dominante
de Colombia no ha sido obligada en dcadas recientes a comprometer
sus principios de economa poltica ante la presin de la clase obrera
organizada. A lo largo del presente siglo, ha logrado sacar plena ventaja
de las cambiantes oportunidades brindadas al desarrollo capitalista libe
ral dentro de un sistema mundial en evolucin. El caf promovi el creci
miento econmico y, al mismo tiempo, inhibi la organizacin y la auto
noma cultural de las fuerzas populares que en otros lugares desafiaron
los principios liberales ysocavaron la legitimidad politica y el monopolio
cultural de la clase dominante. Esta seccin echa una breve ojeada al pri
mer punto, o sea, cmo la estructura de la economa exportadora de caf
promovi de manera directa el desarrollo econmico delpais. Una vez
hayaosido aclarada la estructura de la economa exportadora de caf y
establecida la influencia directa de las exportaciones del grano en el
desarrollo econmico del PIDS, podremos concentramos en la cuestin
ms amplia y compleja de la relacin entre la" economa exportadora de
caf y la historia poltica de la nacin. Esta gira en tomo del desarrollo
del movimiento obrero colombiano, el cual, a su tumo, est definido por
el destino or{Janizativo de los trabajadores en la produccin cafetera.
Las exportaciones ca(eteras de Colombia, crecieron dramticamente du
raIlte J)ledio siglo.a partir de 1900. En 1905 se habian recuperado ya de la
tas, unidos por sus intereses en la economiaexportadora de caf, se opu
sieron al rgimen conservador sectario que habia consolidado su control
sobre el Estado durante la crisis de la agricultura de exportacin en la
dcada de 1880. Pero sus esfuerzos concertados por institucionalizar re
formas econmicas y politicas y alejar la posibilidad de un nuevo conflic
to civil terminaron en el desastre; Una aguda ca1da en los . precios mun
diales del caf hundi al palsen la crisis en las postrimer1as del siglo.
Los reformadores liberales moderados perdieron el control de sus res
pectivos partidos a manos de lideres extremistas sectarios yla nacin fue
conducida una vez ms a la guerra civil. La gran contienda que compro
meti a la sociedad colombiana entre 1899 y 1902 fue el mayor conflicto
civil librado en Colombia o en cualquier otro pas latinoamericano duran
te el siglo XIX. Culmin,luego de cien mil muertos, con la derrota mili
tar de las fuerzas liberales. Colombia entro en el nuevo siglo con su toda
via modesta economa de exportacin cafetera en crisis, y con la lucha' en
tomo de los principios de la econonia politicaan sin resolver.
Solo despus de la'guerra pudieron surgir victoriosos los reformado
res liberales bipartidistas. La lucha desacredit a los dirigentesextre
mistas de ambos partidos y dej una secuela de destruccin humana y
econmica sin precedentes, un caos monetario, un incipiente colapso del
control social de la lite y, con la separacin de Panam en 1903, la des
membracioo delpais. DespuS de la guerra, primero en el marco de una
gradual recuperacin y luego de una notable expansin' de la economia
exportadora de caf, los sectores moderados de ambos partidos lograron
superar la dinmica partidista del sistema politico e institucionalizar los
principios politicos y econmicos liberales que han guiado desde enton
ces el desarrollode la sociedad colombiana.
Finalmente, luego de casi un siglo de guerra civil y de frustrado de
sarrollo exportador, la sociedad colombiana se estabiliz politicamente f'
inici la fase dinmica del desarrollo exportador que por tanto tiempo
habia sido escamoteado a los dirigentes liberales. La amarga y prolonga
da transicin del siglo XIX al consenso elitista y al desarrollo econmico
exportador dej, no obstante, un poderoso legado politico. Dio a los co
lombianos un sistema politico nico que ha perdurado para 'irtfluenciar
todos los aspectos de la sociedad hasta el presente.
El caf abri pronto el camino de una nueva era de consensO de la
clase dominante, estabilidad politica y desarrollo exportador. Mas no
transform el sistema politico heredado del siglo XIX. En cambio, refor
trias, Memoria, 1927, Bogot, 1927, p. 228.. El volumen real y el valor de las exportaciones de
caf pueden haber sido ms alt,os. Estimavoa mayores en mAs de fueron por
funcionarios consulares britnicos. Vase el Cuadro 8 en William Paul McGreevey, "The
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z sus rasgos sociales ms destructivos. Es en la especial estructura de
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que radican las causas del anmalo desarrollo poJitico de Co
en este siglo, y la razn principal de la terca persistencia de un
sIStema poltico destructivo forjado en las luchas de la centuria pasada.
DESARROLLO DE UNA ECONOMIA CAFETERA
por un dinDlico sector exportador de caf, la economia co
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Siglo. La base fundamental. de este dramtico creciDliento econDlico
anterior ala Dlitad del siglo fue un sector exportador, cuya especial es
tructura favoreci la acumulacin domstica de capital y foment la ex
paI?-sin incluso. durante la crisis de la economa mundial en los aos
tremtas; Sin embargo, la explicacin plena del impresionante desarrollo
econmico del pas durante las tres .1timas dcadas se encuentra a un
pasoms all de la estructura exportadora. A diferencia de sus congne
res de las de Amrica Latina, la clase doDlinante
de no ha Sido obligada en dcadas recientes a comprometer
sus pr:mclplos de economa poJitica ante la presin de la clase obrera
orgamzada .. A lo largo del presente siglo, ha logrado sacar plena ventaja
de las cambIantes oportunidades brindadas al desarrollo capitalista libe
raldentro de un sistema mundial en evolucin. El caf promovi. el creci
econmico y, al mismo tiempo, inhibi la organizacin y la auto
de las fuerzas populares que en otros lugares desafiaron
los pnnclplos liberales y socavaron la legitimidad politiC. y el monopolio
cultural dela clase doDlinante. Esta seccin echa una breve ojeada al pri
mer punto, o sea, cmo la estructura de la economa exportadora de caf
de manera directa el desarrollo econDlico del pas. Una vez
la de .la economa export8:dora de caf y
establecida la mfluencl,8 dIrecta de las exportaciones del grano en el
desarrollo econDlico del pas, podremos concentramos en la cuestin
ms amplia y compleja de l relacin entre la' economia exportadora de
caf yla historia poltica de la nacin. Esta gira en tomo del desarrollo
del moyimieIlto colombiano,. el cual, a su tumo, est definido por
el destino orgamzatlvo de los trabajadores en la produccin cafetera.
Las de Colombia. crecieron dramticamente du*
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depreSin de finesdel siglo XIX y de la dislocacin de la guerra, para
LOS TRABAJADORES EN LA HISTORIA. 350
alcanzar niveles conseguidos por vez primera a mediados de la dcada
de 1890, es decir, cerca de medio mill6n de sacos de 60 kilos por ao.
Desde entonces, un alza gradual en los precios mundiales (lO centavos
por libra en 1910, 15 centavos en 1920 y un rcord de 28 centavos en
1926) estimul6 el explosivo crecimiento de la economia cafetera del pals.
En ocho aos, en 1913, las exportaciones llegaron al mill6n de sacos;
ocho aos despus, en 1921, subieron a dos millones. En 1930, mientras
que los precios mundiales caan vertiginosamente, las exportaciones
alcanzaron los tres millones de sacos. Ocho aos de depresi6n mundial,
durante los cuales los precios del granopromediaron los 10 centavos por
libra (yen algunos aos cayeron a 8 centavos por libra), no se tradujeron
en una cada sino ms bien en un incremento de un mi1l6n de sacos para
llegar a los cuatro millones en 1937~ Las exportaciones alcanzaron los
cinco millones de sacos en 1943, y solo despus la tasa de aumento decli
n. Pese a los precios rcord entre 1945 y 1956, no fue sino en 1953 cuan
do las exportaciones superaron los seis millones de sacos, nivel en el que
permanecieron hasta los aos setentas (El Grfico 5.1 . resume' las ten
dencias en el volumen y el valor de las exportaciones cafeteras de Co
lombia entre 1870 y 1970). Las exportaciones de caf crecieron a una tasa
superior a 7% anual en las dcadas de 1910 y 1920, y 5% durante la
Depresi6n de los aos treintas (21) .
. El rpido crecimiento del valor de las exportaciones cafeteras estimu
16 un enorme incremento del comercio exterior del pas entre 1905 y
1909 el valor anual de las exportaciones e importaciones colombianas
promedi6 alrededor de 26 millc:mes de d6lares; para el perlodo 1925-1929
dicho valor logr6 un promedio de 200 millones, o sea, un aumento de
ocho veces. En las tres primeras dcadas del siglo, a.pesar de la conside
rable expansi6n de las exportaciones de oro, banano y (a partir de 1925)
petr61eo, las ventas de caf al exterior pasaron del 40 a ms del 70 % del
valor de todas las exportaciones. Este porcentaje disminuy6 un tanto
debido a la fuerte cada de los precios del caf durante la Depresi6n,
pero en los aos cuarentas subi6 de nuevo a cerca del 70%, y en los aftos
cincuentas se aproxim6 alBO%. Los impuestos de aduana a las importa
ciones, que aumentaron gracias al incremento de las exportaciones cafe
teras, aportaron una considerable proporci6n de los ingresos guberna
mentales dura.nte la primera mitad del siglo XX. Solo entre1912 y1928,
el ingreso fiscal ordinario (excluidos los emprstitos) pas6 de 14 a 61 mi
llones de pesos. Los impuestos adu.aneros aportaron dos terceras partes
de los ingresos oficiales al comienzo de este perlodo y entre un tercio y la
21. Jos Antonio <>campo y Santiago Montenegro, 'La eriais mundial de loe dos treinta en Co
IIombia" mabajo leido en la ool1ferencia "The Effeetsofthe 1929 DepreesIon OD Latin Amerl
ca'" St. Anthony's College. Oldord, septiembre 20-23 de 1981, p. 14.
COLOMBIA
GRAFICOS.l
EXPORTACIONES CAfETERAS
EN EL MERCADO DE NUEVA Y(
80
NOTA: Los precios de 1913
son para la clase Manizales
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1880
1890
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Fuentes: 1870-1945, RobertCarlyle Bey!
Trends, 1740-1940", Disertac:j
IV del Apndice; 1946-70 Fe
Comercial. '
l.OS TRABAJADORES EN LA HISTORIA,
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Oy un rcord de 28 centavos en
.de la economia cafetera delpais.
)nes llegaron al milln de sacos;
l dos millones. En 1930, mientras
I;ginosamente, las exportaciones
Ocho aos de depresin mundial,
),promediaron los 1 O por
por libra), no se tradUJeron
Imento de un milln de sacos para
'Las exportaciones alcanzaron los
liespus la tasa de aumento decli
;y 1956, no fue sino en 1953 cuan
I rillones de sacos, nivel en el que
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:lS exportaciones cafeteras de Co
clones de caf crecieron a una tasa
de 1910 y 1920, Y 50/n durante la
as exportaciones cafeteras estimu
:io exterior del pas entre 1905 Y
Ines e importaciones colombianas
dlares; para el perodo 1925-1929
Pmillones, o sea, un de
las del siglo, a pesar de la conslde
tle oro, banano y (a partir de 1925)
pasaron del 40 a ms del 70 % del
!te porcentaje disminuy un
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a cerca del 70 %, y en los aftos
tnpuestos de aduana a las importa
de las exportacionescafe
bJ,orcin de los ingresos guberna
siglo XX. Solo entre 1912 y
bsemprstitos} pas de 14 a 61 MI
!leros aportaron dos terceras partes
le este perodo y entre un tercio y la
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20-23 de 1981, p. 14.
COLOMBIA 351
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EXPORTACIONES CAFETERAS DE COlOMBIA Y rRECIOS DEL CAFE COLOMBIANO
EN EL MERCAOODE NUEVA YORK, 1870-1970
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NOTA: Los precios de 1918-45
son para la clase Manizalee
70

:360

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20
10
1880 1890 1900 1910 1920 1980 1940 1950 1960
Fuente&: 1870-1945, Robert'Carlyle Beyer, "The Colombian Coffes Industry: Origine and Major
Trendll, 1740-1940",Disertacinpara Ph.D., UDiversityofMinneeota, 1947. CuadrosIy
IV del Apndice; 1946-70, Federaein Nacional de Cafeteros de Colombia. Divisin
Comercial.
8
7

6
i
r&l
Q
5 Cll
O

4 f:1
Cll
r&l
8
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=
2
1
I
mitad durante los aos veintes y treintas. Ya en los aos cuarentas los
ingresos aduaneros empezaron a ser sobrepasados por los impuestos
directos en el presupuesto nacional (22).
La notable expansin de la econona exportadora de caf permiti
que el gobierno colombiano se convirtiera en un principal receptor del
flujo de capital financiero proveniente de la banca de Nueva York en los
aos que precedieron a la Gran Depresibn. Los prstamosnorteamerica
nos a entidades oficiales de Colombia, ms de la mitaq de ellos a los
departamentos y municipios (especialmente los de las regiones produc
toras de caf); totalizaron alrededor de 260 millones de dlares en los
aos veintes. Ningn pais latinoamericano experiment una tasa tan
rpida de crecimiento en el valor de las inversiones extranjeras durante
dicha dcada. La indemnizacin de Estados Unidos por la prdida de
Panam -25 millones de dlares- pagada a CQlombia en anualidades
en los aos veintes y gastada en la construccin de ferrocarriles vino a
sumarse al flujo de capital forneo (23). '
Los crditos externos impulsaron una revolucin en el transporte del
pais. La red ferroviaria, la mayor parte de la cual estaba al servicio del
comercio cafetero, se duplic entre 1913 y 1929; el nmero de pasajeros
y el volumen de carga transportados en estas lineas frreas crecieron
ocho veces durante el mismo perodo. En 1913 prcticamente no existian
carreteras adecuadas para el trfico de automviles y camiones; en 1929
ya contaban con cerca de 1.500 kilmetros. Se construyeron grandes sis
temas de cable areo para sacar el caf de la Cordillera Central y bajarlo
a los ros Magdalena y Cauca. A partir de 1919 entr en servicio el trans
porte areo con el fin de unir a las principales ciudades colombianas. La
construccin en gran escala de sistemas de transporte y de otros prQYec
tos financiados con prstamos extranjeros para instalar servicios .. de
energa elctrica, telfono y alcantarillado, asl como edificios pblicos en
en las principales ciudades, estimularon la economa en su conjunto y
crearon decenas de miles de empleos fuera de la agricultura. Entre los
22. E.nos inc1uhm un modesto impuesto a las importaciones, establecido en 1936. Una fuente de
informacin estadlstica sobre el comercio en los aflos veintes es Jos Alberto Prez Toro "La
gran depresin de 1930 en Colombia", en Comercio Exterior, 12:11, noviembre de i980,
pp. 3-76. Las estacllirticas sobre el presupuesto nacional y las fuentes de ingresos guberna
mentales se hallan resumidas en Jess Antonio Bejarano, "Fin de la eeonomia exportadora"
en Cuadernos Colombianos, Nos. 6, 7 Y 8, 1976, Cuadros 24 y 25, pp. 292-93. '
23. Un examen de las mversioru:s de EstIJdos Unid08en Colombia durante este per1odo es J. Fred
Rippy, TheCapitalWsodColombla, Durham, N.C., 1981, titula
El capital nol1eamericaDo ,lape_traciD Colombia, MechDin. 19701. Para un
anlisis detallado reciente de estas tendencias, basado en documentos de primera mano de la
Misin Keromerer, que ayud a reorganizar las finanzas colombianas a principios de los atos
vemtes, vase Paul Drake, "The Origins of United States Economic Supremacy in South Ame
rica: Colombia's Dance of the Millions, 1923-33", Trabajo No. 40, Latin American Program,
The Wllson Center, Washington, D.C., 1980, pp. 1-77.
COLOMBIA
nuevos trabajadores libres 1
,
ron entre los primeros y a b
nizacin de sindicatos l
Entre tanto, los capitali
mente en la economa colom
te de Estados Unidos, se e
que, a diferencia del caf, n
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cerca del puerto de Barranca
la Standard Oil de Nueva J
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donde ellos realizaron una se
ron temporalmente las bases
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de caf y el impacto de su VE
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ocurri a fines de la dcada
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b'os. Se construyeron grandes sis
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de 1919 entr en servicio el trans
ciudades colombianas. La
g de transporte y de otros proyec
ojeros para instalar servicios de
as como edificios pblicos en
ron la economa en su conjunto y
'fuera de la agricultura. Entre los
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es Jos Alberto Prez Toro, "La
Exterior, 12:11, noviembre de 1980,
y las fuentes de ingresos gubema
iBe.IIlJ:8DO, "Fin de la eoonomla exportadora",
iLUJlUnm 24 y 25, pp. 292-93.
Colombia durante este perlodo es J. Fred
,1931, (la.traduecilm enespafiol se titula
en Colombia, M_ll1n. 1970). Para un
en documentos de primera mano de la
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I'I'Q .." Economic Supremacy in South Ame
, Trabajo No. 40, Latin American Program,
1-77.
COLOMBIA
nuevos trabajadores libres, los del transporte ferroviario y fluvial figura
ron entre los primeros y, a la larga; los que ms xito tuvieron en la orga
nizacin de sindicatos para mejorar los salarios y las condiciones de vida.
Entre tanto, los capitalistas extranjeros tambin invertian directa
mente en la economa colombiana. Tales inversiones, casi exclusivamen
te de Estados Unidos, se concentraron en actividades de exportacin
que, a diferencia del caf, requerian de grandes infusiones de y
dependan de una sofisticada tecnologla. Un ejemplo de lo antenor era el
enclave bananero ubicado en la costa del Caribe, cerea de Santa Marta,
donde la United Froit Company ampli rpidamente la produccin du
rante las primeras dcadas del siglo. Lo mismo sucedi con la produc
cin petrolera, concentrada primordialmente en el Magdalena Medio,
cerca del puerto de Barrancaben:neja. AlU, la Tropical Oil, subsidiaria de
la Standard Oil de Nueva Jersey, empez a producir comercialmente
para la exportacin a partir de 1925. Entre 1913 y 1929, la inversinpri
vada de Estados Unidos en Colombia, la mayol parte en el petrleo y una
cantidad menor en la produccin de banano y oro, aument de dos o cua
tro millones de dlares a veinte millones. Los enclaves exportadores
bananeros y petroleros de propiedad extranjera empleaban a varios mi
llares de obreros hacia fines de los aos veintes; sin embargo, solo con
tribuan con un pequeo porcentaje de los ingresos de Colombia por
exportaciones, los cuales seguan siendo dominados. por el (el bana
no contribua con 6 % del valor total de las exportacIones a fmales de los
aos veintes, la poca de mayor produccin; el petrleo con cerca de
17% durante el mismo periodo; los metales preciosos con 5%). En los
enclaves exportadores extranjeros de banano y petrleo los obreros ha
llaron condiciones muy favorables para la organizacin colectiva. Fue alU
donde ellos realizaron una serie de espectaculares huelgas que sacudie
ron temporalmente las bases del orden poUtico del pals a fines de los
aos veintes (24).
Mientras que el crecimiento cuantitativo de la economa exportadora
de 'caf y el impacto de su veloz expansin en el comercio exterior, los
ingresos fiscales y la inversin extranjera pueden ser medidos estadsti
camente, las caracteristicas estructurales'asumidas por la economia ca
fetera en el curso del siglo no pueden fijarse tan fcilmente, N o existe
discusin en torno de la nacionalidad de la propiedad de los medios de
proouccibn cafetera. Aunque no hay estadsticas para medir la propor
cin de propietarios extranjeros en las fincas cafeteras de Colombia.
todos los observadores coinciden en que, a pesar de que aqulla no era
insignificante (y pudo habet: aumentado en ciertos periodos,. tal como
ocurri a fines de la dcada de 1920), jams fue muy extendida. La abro
24. Las cifras contenidas en estos pTaf08 son de Rippy, The Capitdst8. pp. 177-78, 152.
i
madora proporcin de fincas cafeteras colombianas, tanto grandes como
pequeas, quedaron en manos nacionales.
Otra cosa distinta es el problema de la concentracin de la propiedad
en la industria cafetera. Debido a que este asunto forma el ncleo del
mito sobre la civilizacin de los pequeos propietarios y del debate sobre
su influencia econmica y poltica en el desarrollo nacional, aclararlo
resulta vital para comprender la historia moderna de Colombia. Sin
embargo, en 'vista de que este problema ha sido oscurecido deliberada
mente por la clase dominante colombiana y malinterpretado sistemtica
mente por muchos investigadores izquierdista, la tarea no resulta senci
lla. Debe iniciarse con un anlisis critico de la principal fuente disponible
para los historiadores,los controvertidos censos cafeteros de las dcadas
, .
de mediados del siglo XX.
El primero de estos censos cafeteros sistemticos, publicado en 1932,
demostraba aparentemente que la estructura de propiedad de los me
dios de produccin cafetera en Colombia era ampliamente difusa (Vase
el Cuadro 5.1). Tal censo mostraba que de las 149.348 fincas cafeteras
tabuladas, eI87%, que contena alrededor de 50% del total de arbustos,
eran 'pequeas, con menos de 5 mil cafetos. Las fincas un tanto ms
grandes, que posean de 5 mil a 20 mil rboles, comprendian el 11 % del
CUADRO 5.1
PROPIEDADES CAFETERAS CLASIFICADAS SEGUN NUMERO DE ARBOLES EN LOS
PRINCIPALES DEPARTAMENTOSCAFETEROS DE COLOMBIA, 1982
Nmero de fincas con las siguientes cantidades de rboles
De5.001. De20.001. No. total Mel108de De60.001. Ms de
..
Departameato 6.000 rboles 20.000 60.000 depropied. 100.000 100.000
Antioquia 28.589
Caldas
24.434 3.531 518 65 41
3.411 40.174
Cauca
36.475 260 23 5
12.194 12.477
Cundinamarca
283 -
- -
13.812 12.474 922 257 91 68
5.128 2.416 7.972
Santander
N. de Santander 352 88 38
3.045
Tolima
1.500 1.128 303 51 68
12.771
Valle
9.610 369 2.670 62 60
20.069
Otros deptoe.
18.477 1.514 71 3 4
10.439 9.264 1.046 96 14 19
TOTALES 129.556 16.921 2.226 324 821 149.348
Porcentaje de
fineas 86.75% 0.22% 11.33% l.49% 0.21%
Porcentaje de
rboles 48.79% 24.67% 5.51% 12.57% 8.46%
Fuute: Censo Cafetero, Boletl de Eatadiatiea, 1: 5, febrero de 1933, p. 122.
COLOMBIA
total de fincas cafeteras y UIll
grandes fincas cafeteras, COIl
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2% de las fincas, perotenian
Los encargados del cense
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B colombianas, tanto grandes como
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5 23 t 260
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257
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7.972
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3.045
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12.771
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!6, febrero de 1933, p. 122.
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COLOMBIA 866
total de fincas cafeteras y una cuarta parte de los rboles. Por ltimo, las
grandes fincas cafeteras, con ms de 20 mil rboles cada una (unos cuan
tos cientos de ellas con ms de 100 mil rboles) representaban apenas el
2% de las fincas, pero tenan la otra cuarta parte de los rboles.
Los encargados del censo prefirieron tabular la cantidad de fincas y
optaron por no explorar la estructura o tenencia de la propiedad. En la
evaluacin del censo, los funcionarios de la Federacin Nacional de Ca
feteros expresaron sorpresa y gran satisfaccin por el grado de divisin
de la propiedad cafetera, que decian observar en las estadtsticas.
"Todos estos datos interesantes y verdaderamente sorprendentes demuestran cmo
la industria cafetera no solo es el factor fundamental y decisivo en nuestra economia
nacional, sino que constituye a la vez un elemento admirable de equilibrio social,
que por la indole misma de su organizacin y circunstancia excepcionalmente favo
rable de proporcionar trabajo adecuado y casi permanente a las mujeres y a los ni
os, va realizando por si sola, en forma automtica, sin necesidad de leyes ni de ex
propiaciones, el fenmeno de la divisin de la propiedad" (25).
En efecto, cualquiera de las fincas enumeradas en el censo poda
haber sido poseda y operada por la misma persona, administrada por un
propietarioausentista, arrendada o sujeta a aparcerla. An ms, la mis
ma persona, familia extensa o compaia podia poseer varias de las fincas
contadas por separado.
La incapacidad para afrontar la cuestin de la tenencia, repetida en el
censo cafetero parcial de 1939, ha sido interpretada cinicamente por va
rios estudiosos en aos recientes. Dichos observadores han sostenido
que la propiedad en la zona cafetera estaba mucho ms concentrada de
lo que los datos censales de 1932 y aos subsiguientes dejaban ver, que
los millares de trabajadores cafeteros que cultivaban una o dos hectreas
y menos de 5 mil rboles eran labriegos miserables obligados a trabajar
buena parte de su tiempo en grandes haciendas cafeteras vecinas y, por
ltimo, que las formas precapitalistas de tenencia y sistemas de trabajo
eran la norma en la produccin cafetera de Colombia durante las prime
ras dcadas del siglo. Todos estos puntos, como veremos, son correctos,
pero al mismo tiempo engaosos.
A medida que el cultivo del caf se expandi en los aos treintas, el
nmero de pequeas fincas cafeteras se extendi considerablemente. Al
menos sta es la conclusin que debe sacarse de una comparacin entre
los censos cafeteros de 1932 y 1939, el ltimo de los cuales solo se com
plet para dos de los principales departamentos cafeteros, Cundinamar
ca y Tolima (Vase el Cuadro 5.2). A juzgar por el incremento en el 00...
mero de rboles cultivados en tales departamentos durante este interva
25. Editorial, "El censo cafetero", en Boletn de Eetadstiea 1:5, febrero de 1933, p. 117.
COLOMBIA
CUADRO 5.2
otros dos departamentos e
ma, que en 1932 tenan la n
ARBOLES EN CUNDINAMARCA YTOLIMA, 1982 Y 1989 ras (26). Solo Cundinamal
PROPIEDADES CAFETERAS CLASIFICADAS SEGUN NUMERO DE
Nmero de fincas con las siguientes cantidades de rboles
.. .. ........ _
MeDOS de De5.ool De2&.ool No. total De60.ool Ms de
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I
I
Cundinamarca
1932 12.474 922 13.812
1939 25.826
2.57 68 91
30.270
Tolima
1932 9.610 2.670
3.874 406 76 88
62 12.771
. ,
1939 22.555 5.021
369 60
511 68 62 28.217
Fuente: Cuadro 5.1, y "Censo en los Departamentos de Cund1namarca y ToUma", Bole
tm de Estadistica, No. 24, abril de 1948, p. 62.
lo de siete aos, la produccin 4e caf probablemente se increment en
cerca de 75%. el mismo periodo, sin embargo, el nmero de fin
cas cafeteras se duplic en ambos departamentos. El Cuadro 5.2 revela
que aument el nmero de fincas de todos los tamaos, excepto el de las
grandes, o sea, las que reunian entre 60 mil Y100 mil rboles o ms. En
Cundinamarca la tasa ms rpida de incremento se dio en la categoria de
5 mil a 20 mil rboles; en el Tolima, en las fincas pequeas (menos de 5
mil rboles). El censo de 1939, tambin llevado acabo, como el anterior,
por la Federacin Nacional de Cafeteros, nada dice en forma directa
acerca de la propiedad de estos miles de fincas pequeas, medianas y
grandes. Al igual que el censo de 1932, oculta el problema de la tenen
cia.
El siguiente censo, efectuado en 1955 bajo los auspicios de la Comi
sin Econmica para Amrica Latina y la Organizacin para la Agricultu
ra y la Alimentacin de las Naciones Unidas, se bas en una amplia y
representativa muestra de fincas cafeteras. Como los anteriores. censos,
el de CEPAL segua mostrando el carcter difuso de la producdn cafe
tera en Colombia. Estimaba que haba 214.270 fincas en pro
duccin, ms 20.204 nuevas fincas con arbustos de menos de tres aos
de edad que an no producan. Ello significaba un aumento de 65.122
fincas con relacin al censo cafetero nacional de 1932. El nmero de fin
cas en produccin creci en todos los departamentos entre 1932 y 1955.
Empero, los grandes incrementos no se registraron en la Cordillera Cen
tral, en los principales departamentos productores de caf (Caldas, An
tioquia y Valle), en donde segn todos los observadores las pequeas
fincas eran histricamente ms comunes. Se dieron, en cambio, en los
13.749 fincas respectivamel
nal en el nmero de fincas E
de 1.732 fincas, Caldas, COI
taron en su conjunto el U %
se oper en los depaname
solo el 15% del caf colombi
Mucho ms importante (
el hecho de que por vez pril
de los arreglos de tenencia
datos se encuentran resumi(
censo de CEPAL utiliz una
CUADRO 5.3
NUMERO Y PRODUCCION DE FIN
1955
Tamdode
No. di
la fiaca
ftucae
Hasta ....
(menos de 2.500 rboles
1.1 a 10 has .
77.24
(2.500 a 25.000 rboles)
10.1 a 50haa
123.71!
(25.000 a 125.000 rboles
50.1 a 100 has
1l.42!
(125.000 a 250.000 rboles)
100.1 a 200 has
(250.000 a 500.000 rboles)
Ms de 200 has
79
(ms de 500.000 rboles)
Totales
51
212.970
Fuente: Comisin Econmica para Am
la Agricultura y la AlimentaciJ
dad y perspectivas. l. Colombia
26. Absal6n Machado, El caf. De Ja apa
93. Las cifras menos formales sobre
Monsalve en 1925, muestran que el]
en estos departamentos data por lo J]
bargo, tambin creci el nmero de g
27. 12, p. 26, deJa.
Cln de las Naciones Unidas para la A
Problesaas de la productividad ., pen
1958. (En adelante citado como CEPA
.os TRABAJADORES EN LA HISTORIA
IEGUN NUMERO DE
1939
tes cantidades de rboles
:;-
91
13.812
68
30.270
88
60
76
12.771
62 28.217
rtamentos de Cundinamarca y Tolima", Bole

probablemente se increment en
{lo, sin embargo, el nmero de fin
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dos los tamaos, excepto el de las
50 mil y 100 mil rboles o ms. En
lcremento se dio en la categora de
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1955 bajo los auspicios de la .Comi
la Organizacin para la Agncultu
rUnidas, se bas en amplia y
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214.270 fincas cafeteras en pro
arbustos de menos de tres aos
un aumento de 65.122
de 1932. El nmero de fin
ldet,artam4:mUlS entre 1932 Y 1955.
COLOMBIA 35'1
otros dos departamentos cafeteros importantes, Cundinamarca y Toli
ma, que en 1932 tenan la mayor concentracin de grandes fincas cafete
ras (26). Solo Cundinamarca y Tolima, con incrementos de 13.808 y
13.749 fincas respectivamente, abarcaron el 42% de la expansin nacio
nal en el nmero de fincas entre 1932 y 1955; Antioquia, con un aumento
de 1. 732 fincas, Caldas, con 4.021, y Valle, con 1.420, apenas represen
taron en su conjunto el11 % de dicho incremento (el resto del incremento
se oper en los departamentos de menor produccin, que produjeron
solo el 15% del caf colombiano en 1955) (27).
Mucho ms importante que la anterior informacin, sin embargo, era
el hecho de que por vez primera el censo de CEPAL aclar el problema
de los arreglos de tenencia en la economia cafetera colombiana. Estos
datos se encuentran resumidos en los Cuadros 5.3 y 5.4. Debido a que el
censo de CEPAL utiliz una medida de tamao de las fincas distinta de
CUADRO 6.8
NUMERO Y PRODUCCION DE FINCAS CAFETERAS COLOMBIANAS SEGUN TAMARO.
1966
Hasta 1 ha
(menos de 2.600 rboles 77.245 86.3% 19.129 6.3%
1.1 a 10 has
(2.600 a 26.000 rboles) 128.719 68.1 207.689 67.9
10.1 a60has
(26.000 a 126.000 rboles 11.429 6.4 108.687 80.3
60.1 a 100 has
(126.000 a 260.000 rboles) 447 0.2 13.784 8.9
100.1 a 200 has
(260.000 a 600.000 rboles) 79 4.426 1.2
Ms de 200 has
(ms de 600.000 rboles) 61 I 4.996 1.4
338.661 100.0%
TllIIldode
la finca
Totales .. __100.0%__..;..
Fuente: Comisin Econmica para Amrica Latina y la Organizacin de las Naciones Unidas para
la Agricultura y la Alimentacin. El caf en Amrica Latina. Problemas de la p:oductivi
dad y perapectlvas. l. Colombia y ElSatvador, Cuadro 18, p. 30, Ciudad de Mxico, 1958.
26. Absaln Machado, El ca1'. De la aparcera al capitalismo, Bogot, 1977, Ver Cuadro l. pp. 90
93. Las cifras menos formales sobre el tamao de las fincas cafe&el'll8, recogidas por Diego
Monsalve en 1925, muestran que el rpido crecimiento de las fincas cafe&el'll8 ms pequefas
en estos departamentos data por lo menos de los aos veintes. Durante ese periodo, sin em
registraron en la Cordillera Cen
productores de caf (Caldas, An
los observadores las pequeas
Se dieron, en cambio, en los
bargo, tambin creci el nmero de grandes fincas.cafetel'll8. aunque a una tasa menor.
27. Adaptado del Cuadro 12, p. 26, de la Comisin Econmica para Amrica Latina Yla Organiza
cin de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentacin. El eaf en Amrica LatiDa.
Problemas de la productividad f perspectivas. l. Colombia 1 El Salvador, Ciudad de Mxico,
1968. (En adelante citado como CEPAL, El ca1').
CUADRO 5.4
PORCENTAJE DE FINCAS PRODUCTORAS DE CAFE EN COLOMBIA SEGUN TIPO DE
ADMINISTRACIONy TAMARo, 1955
COLOMBIA
operadores, probablemente
des familiares. El Cuadro 5
decenas de miles.
t
",
Huia1ha 1.1. lObas 10.1.50bas Ms de
[meDOS de [2.500 a [25.000 a 50bas
2.500 rboles] 25.000] 125.000] [Ms
de 125.000]
Propietario administrador 87.7% 77.9% 57.1% 14.3%
Administrador 2.0 4.6 17.2 71.4
Aparcero 6.3 16.8 24.3 14.3
Administracin por contrato 3.9 0.7 1.4 -
Naturalmente resulta ri.
ca de la importancia de los
1932 y 1939. Es muy posibl
difundida en 1932 y que la 8'
leciera mucho ms en el
demostr lo que los censos I
de Cafeteros haban dad
tierra estaba muy difundida
FueDte: La misma del Cuadro 5.4, Cuadro 23, p. 33.
los censos cafeteros anteriores (hectreas en vez de nmero de rboles),
he colocado entre parntesis en los cuadros una medida equivalente en
rboles. El censo calcul en Colombia un promedio de unos 2.500 rbo
les por hectrea (28).
La informacin crucial sobre la tenencia, sepultada en una pequea
tabla del censo de 1955, revela la amplia presencia de pequeos y media
nos productores en la economa cafetera colombiana a mediados del si
glo. Establece asimismo con ayuda de alguna informacin adicional, la
importancia de las fincas posedas y operadas por familias en la produc
cin del caf. Los estimativos del tamao de fincas familiares viables
varan en Colombia entre 5 mil y 20 mil rboles, o sea, 2 a 8 hectreas
(29). Por supuesto, el tamao de las fincas es apenas un criterio. La via
bilidad depende del tamao de la familia y de su estructura demogrfica,
de la fertilidad de la tierra, de la edad de los arbustos, del grado de en
deudamientode la familia, de la cantidad de tierra dedicada a la produc
cin no cafetera, del precio del caf y otros productos, etc. Sin embargo,
en fincas menores de dos hectreas muy pocas familias caficultoras po
dan sostenerse, incluso en condiciones ptimas, y algunos de sus miem
bros tendran que trabajar para otros fuera de la parcela. Esta informa
cin significa que el grueso de las fincas a que se refiere el Cuadro 5.4 en I
el tamao 1.1 a 10 hectreas, 78 % de las cuales eran posedas por sus
28. CEPAL, El caf, Cuadro 17, p. 29. La densidad de los rboles de caf, en general mucho ms
alta en la Cordillera Oriental, variaba ampliamente. Este procedimiento se usa para realzar la
comparabilidad de las cifras de los censos e ilustrar tendencias generales.
29. Las mejores discusiones de este problema que he tenido'la oportunidad de conocer son Ri
chard Loxley Smith, "Los Cafeteros: Social and Economic Development in a Colombian Coffee
Municipio", disertacin para Ph.D., University of Oregon, 1974, pp. 88-92; y en el Capitulo 3
de Nicols Buenaventura, "Proletariado agrcola", en Estudios Marxistas, 1, abril-junio de
1969, pp. 1-85.
pequeas fincas familiar
Importante de dicha produc
perodo que va de 1932 a 11
colombiana tambin estaba;
des de fincas familiares OPI
modo, la trayectoria hist6ril
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Debido a su especial estru
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Los colombianos posean la
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-----
os TRABAJADORES EN LA HISTORIA
CAFE EN COWMBIA SEGUN TIPO DE
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la". en E:nudi08 Marxlstas, 1, abril-junio de
=
r
COLOMBIA
359
operadores, probablemente eran fincas poseidas y trabajadas por unida
des familiares .. El Cuadro 5.3 sugiere que en 1955 tales fincas sumaban
decenas de miles.
Naturalmente resulta riesgoso proyectar esta informacin vital acer
ca de la importancia de los pequeos propietarios sobre los censos de
1932 y 1939. Es muy posible que la propiedad estuviese mucho menos
difundida en 1932 y que la aparcera, todavia importante en 1955, preva
leciera mucho ms en el perodo anterior. Pero el censo cafetero de 1955
demostr lo que los censos previos levantados por la Federacin Nacio
nal de Cafeteros haban dado a entender. Mostr que la propiedad de la
tierra estaba muy difundida en la produccin cafetera de Colombia y que
las pequeas fincas familiares conformaban la unidad ms numerosa e
importante de dicha produccin. Parece probable que durante todo el
perodo que va de 1932 a 1955 la propiedad en la produccin cafetera
colombiana tambin estaba diseminada y que existan grandes cantida
des de fincas familiares operadas por sus propietarios. De cualquier
modo, la trayectoria histrica de la produccin cafetera en Colombia
durante estas dcadas condujo a tal resultado en 1955. Negar este rango
central significa pasar por alto los hechos histricos ms importantes
implcitos en los censos de los aos treintas y confirmados en el de 1955.
La propiedad de los medios de produccin en la economa cafetera de
Colombia era nacional y, aunque altamente desigual, estaba muy disgre
gada. Cada una de estas caracteristicas, como veremos ms adelante,
ejercieron un influjo profundo en la historia poltica y laboral del pas.
Cada una de ellas tuvo tambin importantes implicaciones para la histo
ria econmica de la nacin a travs del siglo XX.
Debido a su especial estructura, la economa cafetera ejerci una in
fluencia muy positiva sobre el desarrollo econmico nacional. El hecho
de que la propiedad de las unidades de produccin cafetera fuera nacio
nal y estuviera distribuida entre decenas de miles de ciudadanos colom
bianos signific que buena parte del excedente econmico y de las divi
sas generadas por las exportaciones de caf permanecia en el pas. Des
de un comienzo, sin embargo, comerciantes extranjeros financiaron bue
na parte de la expansin cafetera en Colombia. Compaas importado
ras, tostadoras y distribuidoras extranjeras, con base en Francia, Alema
nia, Inglaterra y, cada vez ms en Estados Unidos, capturaron la mayor
porcin del valor agregado al caf desde que sala de la finca para ser
procesado en pueblos y ciudades de Colombia, hasta que era embarcado
y vendido en los mercados consumidores del Atlntico Norte. Sin embar
go, ninguna de estas actividades era monopolizada por el capital for
neo.
Los colombianos posean la mayora de las plantas de descascarado,
llamadas trilladoras, donde los granos de caf, ya semiprocesados, seca
dos y seleccionados en las fincas, eran despojados de su cscara aperga
i
minada, clasificados por trabajadoras llamadas escogedoras y empaca
dos para la exportacin. El gobierno colombiano lleg a poseer la mayo-
ria de los ferrocarriles (algunos construidos con capital colombiano,
otros financiados con emprstitos extranjeros) que transportaban el caf
desde las laderas hasta el rio Magdalena y desde el Valle del Cauca has
ta el mar en Buenaventura, el puerto del Pacifico que llegarla a mover el
grueso de las exportaciones cafeteras del pas luego de la apertura del
Canal de Panam en 1914. Los colombianos compartan la propiedad de
las compaas de navegacin a vapor que transportaban el caf a lo largo
del rlo Magdalena hasta Barranquilla, el principal puerto colombiano
sobre el Caribe. Ya desde la dcada de 1890, los comerciantes colombia
nos crearon casas de exportacin e importacin, dedicadas principal
mente al comercio del grano, en Nueva York y algunas ciudades euro-
peas. En los aos veintes, en vista de que firmas importadoras de Esta
dos Unidos amenazaban con monopolizar el comercio cafetero domstico
e internacional, grandes productores y exportadores colombianos se
, .j
organizaron de manera efectiva con el fin de lograr un mayor control
J
sobre la economia cafetera del pas. La Federacin Nacional de Cafete
ros, establecida en 1927, actu en forma decidida en los aos treintas y
cuarentas para controlar el precio interno del grano y conceder crdito a
los productores. La Federacin construy instalaciones para almacenar y
procesar caf y desarroll agresivos programas para asegurar una cali
dad alta y uniforme de las exportaciones cafeteras, ampliar el mercado
internacional del caf colombiano y, por ltimo, crear una marina mer
cante, la Flota Mercante Grancolombiana, establecida en los aos cua
rentas junto con Venezuela, que garantizara la participacin colombiana
en el mercado internacional de transporte del caf. Con estas medidas
los capitalistas colombianos consiguieron captar las ganancias genera
das en la produccin, el procesamiento y el transporte del grano; La par
ticipacin del capital extranjero en tales operaciones era significativa,
mas los capitalistas colombianos lograron aprovechar una parte impor
tante y creciente de las oportunidades que la industria brindaba para la
acumulacin de capital (30).
Muchos estudiosos de la historia econmica de Colombia han subra
yado la contribucin de la produccin cafetera en pequea escala al de
sarrollo econmico del pas en el siglo XX. Al contrario de lo que sucedi6
en muchas otras economias exportadoras de Amrica Latina, sealan los
investigadores, donde inicialmente la mayor parte de las ganancias eran
,

30. Para ms detalles sobre estos temas vanse Roben Cadyle Beyer, "The Colombian Coffee
Indust.ry: Origina and Major Trends, 1774-1940" ,disertacin para Ph.D., University of Min
nasota, 1947; Marco Palacios, El caf en Colombia 1850-1970, Mxico, 1983; Y Bennett Euge
ne Koffman, "The National Federation of Coffee-Growers o Colombia", disertacin para
Ph.D., University of Virginia, 1969.
COLOMBIA
remitidas al exterior, coneer
consumo de bienes suntuari,
cin cafetera colombiana SE
pequeos propietarios, espe4
ampliaron el mercado de bie
plo, una demanda por mejol
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dustrializacin de Antioquia,
desempe un papel muy rE
glo (31).
Otros investigadores, sin l
los minifundistas cafeteros, a
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del pais desde los aos veinte
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y no mutuamente excluyentes,
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no y al desarrollo de la indus
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31. William Paul McGreevey desarroll s
toria de Cuba por Fernando Ortiz en II
econmica, citada en la nota 11. La h
econmica del PIs se plantea de man
dio "La inflacin en Colombia en la d
5, 1975, pp. 43-139.
32. La exposicin ms sistemtica de esta
1930, Bogot, 1977.
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Carlyle Beyer, "The Colombian Coffee
disertacin para Ph.D., University of Min
18501970, Mxico, 1983; y Bennett Euge
of Colombia", disertacin para
COLOMBIA 361
remitidas al exterior, concentradas en pocas manos o dilapidadas en el
consumo de bienes suntuarios importados, las utilidades de la produc
cin cafetera colombiana se hallaban ampliamente distribuidas. Los
pequeos propietarios, especialmente los que posean fincas familiares,
ampliaron el mercado de bienes y servicios bsicos. Crearon, por ejem
plo, una demanda por mejoras sistemas educativos para sus hijos, por
las despulpadoras manuales que toda pequea finca cafetera requera y
por las prendas nacionales de algodn y las sandalias de fibra que usaba
la mayora de los trabajadores cafeteros en los aos cuarentas. Estas
ideas parecen confirmarse en las tasas de alfabetismo relativamente al
tas de los principales departamentos cafeteros como Caldas y en la in
dustrializacin de Antioquia, un proceso en el que el capital extranjero
desempe un papel muy reducido hasta despus de mediados de si
gI0(3U.
Otros investigadores, sin embargo, han descartado la importancia de
los minifundistas cafeteros, a quienes consideran demasiado empobreci
dos y autosuficientes como para estimular una nueva demanda indus
trial. Sostienen que el impresionante despliegue del desarrollo industrial
del pas desde los aos veintes fue el resultado de la otra cara de la es
tructura de la economa cafetera, de la oportunidad para la acumulacin
domstica de capital en una economa cafetera caracterizada por una
extrema desigualdad en el acceso a los medios de produccin y por un
monopolio comercial sobre los medios de intercambio (32). Estos dos
cuya importancia relativa como estimulos para el desarrollo
econmico del pas an necesita estudio emprico, son complementarios
y no mlltuamente excluyentes. Es probable que la estructura de produc
cin, procesamiento y comercializacin en la economa cafetera fomenta
ra la acumulacin en manos de capitalistas nacionales y ampliara el mer
cado domstico para la prQduccin agrcola e industrial. Los capitalistas
-siendo un buen ejemplo la familia Ospina, de Antioquia- estaban
vinculados simultneamente a la produccin y comercializacin del gra
no y al desarrollo de la industria manufacturera. Al mismo tiempo, la
difusin geogrfica de la produccin cafetera, su tecnologa relativamen
te simple y su difuso patrn de produccin estimularon el desarrollo de
un mercado nacional y la creacin de los' 'vinculos traseros, delanteros y
horizontales" que el economista norteamericano Albert Hirschman fue
31. William Paul McGreevey desarroll sistemticamente estas ideas (primero aplicadas a la his
toria de Cuba por Fernando Ortiz en la obra citada en la nota 51 en el Capitulo 9 de su Historia
ecollmica, citada en la nota 11. La impOrtancia de los pequeos cultivadores en la evolucin
econmica del pata se plantea de manera persuasiva en la obra de Hugo Lpez. Vase su estu
dio "La inflacin en Colombia en la dcada de 108 veintes" , en Cuadernos Colombianos, No.
5, 1975, pp. 43-139.
32. La exposicin ms sistemtica de esta concepcin es Mariano Arango, Caf e industria, 1850
1930, Bogot, 1977.
:
,
'.
,
el primero en observar en Colombia y que posteriormente desarroll6 en
una clebre explicaci6n de los potenciales desiguales de desarrollo de las
diferentes economas exportadoras (33).
Sin embargo, histricamente la estructura y dinmica de la economa
exportadora de caf en Colombia tuvieron un impacto ms rico y comple
jo sobre el desarrollo econ6mico lo que sugiere cualquiera de estas
posiciones ideales. Por ejemplo, fue un incremento en el consumo de la
clase obrera de las regiones productoras de caf lo que contribuy6 a ha
cer posible que Colombia se convirtiera en importante receptor de capi
tal financiera extranjero en los aos veintes. El pago del flujo de emprs
titos externos contratados por los gobiernos nacional, departamentales y
municipales durante los aos veintes estaba garantizado por los ingresos
de los impuestos indirectos sobre los artculos de consumo masivo. Los
gobiernos departamentales, principales beneficiarios de tales prsta
mos, garantizaban el pago con dineros provenientes de los impuestos
sobre el tabaco, los licores y el sacrificio de ganado; por su parte, el go
bierno nacional pagaba los crditos externos con ingresos aduaneros, el
grueso de los cuales era generado por la importanci6n de los textiles que
consuma la clase trabajadora. Como hemoS visto, los emprstitos exter
nos fueron invertidos en la construcci6n de sistemas de transporte y en
obras pblicas. Los crditos estimularon, as, el desarrollo econ6mico en
dos formas. Contribuyeron a unificar un mercado nacional para los pro
ductos agrcolas, los materiales de construccin y las manufacturas na
cionales. Y. ampliaron el mercado nacional creando decenas de miles de
empleos relativamente bien pagados para trabajadores que antes hablan
laborado en la agricultura y subsistido en buena parte al margen de la
economa monetaria. Gracias al rpido crecimiento del sector exportador
de caf y a los prstamos extranjeros que ste hizo posible, el producto
nacional bruto per cpita de Colombia se expandi en la segunda mitad
.de los aos veintes a una tasa superior al 5% anual. Durante el mismo
perodo, 1925-1929, la producci6n industrial creci casi en 20%, mien
tras que la inversin de capital en la industria aument en casi 50%, di
ferencia que cre6 un exceso de capacidadinstalada que se transform en
sustituci6n de importaciones con el advenimiento de la Depresin inter
nacionaL
Mas el cambio econmico fomentado por la economa exportadora de
caf no fue simplemente cuantitativo. Tal como lo demostr6 Jess Anto
33. Albert Hirschman, "A Generalized Linkage Approach to Development, with Special Referen
ce to Staples". en Economic Developm.ent and Cultural Change, 25, suplemento, 1977,
pp. 67-98. McGreevey seala la conexin entre la experiencia de Hirschman como consultor
econmico en Colombia y su pensamiento acerca de la articulacin de las econom1as exporta
doras en "TheTransition" (citado en la nota 20).
COLOMBIA
nio Bejarano en un importa
una transformaci6n cualitatl
na. Durante los aos
tura domstica y de exportal
de ferrocarriles y carreteras
trial, socav las relaciones d
ban en la agricultura colomlJ
cafetero. Este proceso, anal
tremendas implicaciones, ql
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colombiana en los aos trein
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relaciones sociales de produccin E
notables a la historiografia colomblm
no.sugiere que las contradicciones dE
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tas,?l ensayo resulta engaoso. Est
de la "repblica seorial" co
sociales y econmicas de los aos tre
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d?S frentes: primero, la necesidad de
segundo, la necesidad de diluir
b8.J-?ora rural insurgente. Estas
del ensayo. Las cifras del par:
CoD11sin Econmica para Amrica L
Mxico, 1957.
35. Carls F. Diaz Alejandro "Algunas
1920-1950", Cuadro 1, p. 202, en Mig
lombfana, Bogot,l980.
o.BAJADORES EN LA HISTORIA
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creci casi en 20%, mien
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que se transform en
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economa de
lo demostr Jess Anto
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mral Change, 26, suplemento, 1977,
leriencia de Hirschman como consultor
larticulacin de las economias exporta-
COLOMBIA
nio Bejarano en un importante ensayo publicado en 1975 (34). precipit
una transformacin cualitativa en la naturaleza de la economia colombia
na. Durante los aos veintes, la demanda de mano de obra en la agricul
tura domstica y de exportacin, en obras pblicas como la construccin
de ferrocarriles y carreteras y en el reducido pero pujante sector indus
trial, socav las relaciones de produccin precapitalistas que predomina
ban en la agricultura colombiana, especialmente en el importante sector
cafetero. Este proceso, analiZado en mayor detalle ms adelante, tuvo
tremendas implicaciones, que van ms all de su significado para el de
sarrollo econmico capitalista de la nacin. Provoc la primera gran mo
vilizacin de los trabajadores rurales, comprometi la unidad de la clase
domJnante y desat la lucha social y poltica que convulsion la sociedad
colombiana en los aos treintas y culmin en la Violencia de los cuaren
tas.
Sin embargo, mientras obraba de esta manera para impulsar este
proceso de dislocacin SOCial y poltica en los aos treintas, la economia
cafetera continu estimulando el crecimiento econmico y la diversifica
cin de la economa nacional. Tal como hemos visto, a pesar de la drsti
ca cada en los precios mundiales caf durante la depresin, el volu
men de las exportaciones cafeteras sigui creciendo rpidamente. Carlos
Daz Alejandro, quien ha comparado el comportamiento de las econo
mas latinoamericanas durante la crisis mundial, aporta los siguientes
indicadores de la cuantia de las exportaciones para los principales pases
de la regin en el periodo que media entre 1932-33 y 1952-53 (1928-29 =
100) (35).
34. Bejarano, "El fin de la economia exportadora" (citado en la nota 22}. Una rica y slida inter
pretacin del impacto que la expansin cafetera tuvo sobre la demanda de mano de obra y las
relaciones sociales de produccin, el ensayo de Bejarano es una de las contribuciones ms
notables a la historiografia colombiana del siglo XX. No obstante, en la medida en que Bejara
no sugiere que las contradicciones del desarrollo capitalista colombiano, reveladas en los aos
veintes y sealadas en los escritos de intelectuales progresistas como Alejandro L6pez, condu
jeron a la transformacin de la economia politica bajo los.reglmenes liberales de los aos trein
tas, el ensayo resulta engaoso. Estos intelectuales quiz deseaban poner fin a la economia
polltica de la "repblica seorial" conservadora, mas el cambio polltico de 1930 y las poUticas
sociales y econmicas de los aos treintas reflejaban no tanto el ascenso al poder de una bur
guesa industrial nacional como la defensa de los intereses de una clase dominante formada en
el desarrollo exportador de las primeras dcadas del siglo y enfrentada en 1930 a un desafio en
dos frentes: primero, la necesidad de ajustarse a los imperativos econmicos de la crisis mun
dial; segundo, la necesidad de diluir la amenaza social y poUtica planteada por una clase tra
bajadora rural insurgente. Estas cuestiones se discuten con ms profundidad en la siguiente
seccin del ensayo. Las cifras del pargrafo anterior, citadas por Bejarano, p. lJ56, son de la
Comisin Econmica para Amrica Latina, El desarrollo eooumico de Colombia, Ciudad de
Mxico, 1957.
35. Carlos F. Diaz Alejandro, "Algunas notas sobre la hiatoria econmica de Amrica Latina,
1920-1950", Cuadro 1, p. 202, en Miguel Urrutia et al., EDIIIIl1oBlobre hiBtoria ecoDmica co
lombiana, Bogot, 1980.
I
COLOMBIA
"Colombia, debido a la enOrJlll
tiplicidad de los cultivos que Iu
muy favorable para resistir Wl
gran parte de la cosecha de caJ
poblacin cafetera contar con
su subsistencia" (38).
1932-33 1938-39 UM8-49 1962-63
Argentina 85 70 57 41
Brasil 93 162 175 183
Colombia 100 132 160 177
Chile 36 87 97 89
Mxico 49 44 58
Venezuela 145 368 491
En realidad, estas cifras, que incluyen todas las exportaciones, sub
estiman el papel del caf en el volumen creciente de las exportaciones
colombianas durante los aos treintas, una dcada en que las exportacio
nes de banano y petrleo (especialmente el segundo) cayeron por de bajo
de los niveles previos a la Depresin (36)_
El impresionante desempeo de la econona cafetera de Colombia
durante la Depresin se explica en parte por la naturaleza de la produc
cin cafetera. El rbol del caf es una planta perenne que empieza a pro
ducir unos tres aos despus de ser sembrado. La variedad .comnmente
cultivada en Colombia hasta hace pocos decenios, la arbiga, alcanza su
...
mxima produccin a partir de los doce aos, aproximadamente. Luego,
aunque su produccin disminuye lentamente, un cuidado apropiado bien
puede hacerlo rendir otros diez o incluso veinte aos. Entonces, en cierta
medida, el incremento posterior a 1930 puede explicarse por la madurez
y continuada productividad de los rbles sembrados durante el periodo
de altos precios que precedi a la crisis mundial.
Aun as, el cultivo del caf tambin se expandi rpidamente en Co
lombia durante la Depresin. El censo cafetero de 1939 revel un incre
mento de 89% sobre el nmero de rboles cultivados en Cundinamarca
en 1932; para el Tolima el aumento fue de 57% (37). Tal expansin se vio
favorecida en parte por la devaluacin monetaria, una poltica defendida
por los grandes cultivadores de la Federacin Nacional de Cafeteros.
La razn principal de la expansin cafetera durante ls aos treintas
radica, sin embargo, en las relaciones sociales de produccin del sector
cafetero. Dicha expansin giraba en torno de la capacidad de los peque
os productores para soportar la disminucin del ingreso por sus labo
res, de su voluntad para explotarse a s nsmos y a sus familias a fin de
producir ms caf, no obstante el exiguo valor en el mercado.Escribien
do en 1934, el presidente de la Federacin Nacional de Cafeteros y futu
ro presidente del pas, Mariano Ospina Prez, seal la esencia de la
superioridad competitiva de Colombia en un mercado mundial que sufra
de sobreproduccin y bajos precios.
36. Vase Jos Antonio Ocampo, "Comentarios", Cuadro 3, p. 216, en Miguel Urrutia et al.,
EDIJ8101!1I1Obre historia ecoDmica colombiana.
37. Boletn de Estadstica, No. 24, abril de 1943, p. 60.
Ospina se opona de esta 1
portaciones cafeteras ya un
del mundo, para limitar las l
gado a destruir cientos de m
vano intento por aumentar e:
mayor productor mundial d
toda su produccin en el mel'l
rior al del caf brasileo. En
en el mercadonorteamerical
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estuvo relacionado con el prO(
de recoleccin y procesamien
ductores, as como con las pol
ros, que puso en prctica med
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y aport las divisas necesarias
primas industriales. El crecu:
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rante el periodo 1929-1939: Ar
a 1927-39); (
SIguIentes diez aos, 1939-49,
38. D: su informe al VI Congreso de Cal
(CItadO en la nota 21), pp. 22-28.
39. Ocampo, "Comentarios" Cuadro 5 J
40. Las tcnicas colombianas'de
Federacin exigfa que los
Clones en grano de inferior calidad 1Ia
do al consumo nacional. Sobre el
Koffman, "The National Federation"
i
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STRABAJADORES EN LA HISTORIA
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le 57% (37). Tal expansin se vio
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durante los aos treintas
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de la capacidad de los peque
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10.
COLOMBIA 365
':C?l?mbia. debido la enonne parcelacin de sus propiedades cafeteras y a la mul
tipliCidad de los cultivos que hay dentro de cada plantacin. de caf est en situacin
muy favorable .para resistir una lucha de precios. Aun suponiendo que se perdiera
gran de la cosecha de caf o que el precio de ste baje considerablemente, la
poblaCin cafetera contar con parte apreciable de los productos que necesita para
su subsisteneia" (38).
se opona de esta manera a la poHtica de restricciones a las ex
portaCIOnes cafeteras y a un pacto con Brasil, el mayor productor de caf
del mundo, para limitar las exportaciones. Mientras que Brasil fue obli
gado a destruir cientos de miles de sacos de caf a partir de 1930 en un
vano intento por aumentar el precio mundial, Colombia, por entonces el
mayor productor mundial de caf suave, pudo vender prcticamente
su mercado mundial a un precio ligeramente supe
nor al del cafe brasIleno. En consecuencia, la participacin colombiana
en mercado norteamericano, con creces el ms importante del orbe,
paso de 23.1 % entre 1925 y 1929 a 30.4% entre 1933 y 1937. Entre tanto
la parte cay de 61.8% a 51.9% (39). El
de se debIO parCIalmente al clima y a los suelos, pero tambin
estuvo relaCIOnado con el proceso cuidadoso e intensivo en mano de obra
de y procesamiento del caf por parte de los pequeos pro
ductores, aSlcomo con las polticas de la Federacin Nacional de Cafete
ros, que puso en prctica medidas efectivas para asegurar la calidad uni
formemente alta de las exportaciones cafeteras del pas (40).
El . volumen creciente de las exportaciones cafeteras de Colombia
los treintas estimul la demanda econmica dentro del pas
y necesarias para importar bienes de capital y materias
pnmas mdustnales. El crecimiento de las exportaciones cafeteras de
as un papel importante en el desarrollo de la produccin in
dustnal, que aument en los aos treintas a una tasa ms veloz que en
las de Amrica Latina. Daz Alejandro suministra
el creCImIento promedio porcentual anual del valor de la pro
duccIOn manufacturera en los principales pases latinoamericanos du
rante el 1929-1939: Argentina, 3.1; Brasil, 5.0; Chile, 3.3 (cifra
a 1927-39); Colombia, 8.8; Mxico, 4.3. Durante los
SIguIentes diez aos, 1939-49, el desempeo industrial de Colombia fue
38. su informe al VI Congreso de Cafeteros, citado en Ocampo y Montenegro "La ....
(citado en la nota 21),pp. 2223. ' CrISIS,
39. Ocampo: Cuadro 5, p. 218, en Urrutia et al., EDllllY08 (citado en la nota 35).
40. Las de recoleccin y procesamiento se discuten en la siguiente seccin.
Federacin los exportadores de caf depositaran un porcentaje de sus exporta
ciones en grano de calidad, llamado pasilla, en sus bodegas. Este caf estaba destina
do al consumo nacional. Sobre el origen y desarrollo de la Federacin y sus pollticas vase
Koffman, "The National Federation" (citado en la nota 30). '
I
.
1 ':,1
.
,
,
..
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casi tan impresionante. Las cifras son Argentina, 3.5; Brasil, 7.2; Chile,
4.8; Colombia, 6.7; Mxico, 7.5 (41).
Las razones de tan extraordinario crecimiento de la industria colom
biana durante la crisis mundial son complejas. Jos Antonio Ocampo ha
mostrado que la capacidad industrial excesiva, la devaluacin, el protec
cionismo tarifario, la demanda creciente y la capacidad de importar bie
nes de capital y materias primas jugaron todos su papel. Si bien el auge
cafetero anterior a 1929 explica con amplitud el exceso de capacidad
industrial del pais a comienzos de la crisis mundial, la presin de la
Federacin Nacional de Cafeteros contribuye a elucidar las polfticas de
devaluacin. La creciente demanda nacional (incluida, como anota
Ocampo, la voluntad de la masa de consumidores de comprar manufac
turas nacionales de calidad inferior) y la capacidad relativamente alta
para importar, guardan ambas relacin directa con la expansin de la
produccin cafetera durante la crisis mundial. Dicha expansin, a su
vez, obedeci .en gran parte a la naturaleza difusa de la produccin y la
propiedad de la tierra en la economia cafetera.
Cuando las condiciones de guerra llevaron a Colombia a unirse a un
acuerdo internacional con Estados Unidos y Brasil para controlar el volu
men y el precio del comercio cafetero, el pas haba robustecido signifi
cativamente su participacin en el mercado norteamericano. Dicho
acuerdo, suscrito en 1940, asegur a Colombia su mercado estadouni
dense, pero mantuvo los precios artificialmente bajos, a tiempo que la
guerra estimulaba la demanda. El acuerdo priv as a la economia co
lombiana y a su industria de una gran porcin de divisas durante la con
tienda. Sin embargo, al terminar la guerra y quedar sin vigencia el
acuerdo cafetero internacional, los precios del grano se dispararon a al
turas sin precedentes en 1946, y permanecieron en dicho nivel por un
decenio (Vase el Cuadro 5. 1). La demanda interna y las divisas genera
das por el auge cafetero de la posguerra estimularon el rpido crecimien
to de la industria colombiana, tal como haba sucedido en los aos vein
tes. En medio de un gran conflicto civil en las regiones cafeteras, las
exportaciones de caf - y consecuentemente el ingreso de divisas al
pais- continuaron creciendo en la poca de posguerra .
No obstante, a partir de la guerra, el destino del desarrollo econmi
co del pais ha dependido tanto de un legado indirecto de evolucin social
estimulado por el caf a lo largo del siglo XX, como de la contribucin
directa de la produccin cafetera al desarrollo econmico nacional. En
dcadas recientes, Colombia, al igual que otros paises latinoamericanos,
ha tenido que ajustarse a una nueva divisin del trabajo en el sisre.ma
capitalista mundial. La descentralizacin de la industria manufacturera
en la economia mundial ha promovido la expansin y la desnacionaliza
41. Dlaz Alejandro, "Algunas notas" lcitado en la nota 35), Cuadro IV, p. 203.
COLOMBIA
cin de la industria colom}
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LOS TRABAJADORES DEL CAF]
Contrariamente a las asevero
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42. El argumento de que la ausencia d4
y autonomia poltica del movimient
Marco Palacios, El populismo en I
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\ABAJADORES EN LA HISTORIA
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\expanSin y la desnacionaliza
35), CuadroIV, p. 203.
COLOMBIA 367
cin de la industria colombiana. Dentro de este patrn de desarrollo in
dustrial, el caf ha servido como el sustituto colombiano de la industria
pesada. Ha seguido suministrando las divisas para comprar el creciente
volumen de bienes de capital y materias primas requeridas por la indus
tria y para pagar la deuda externa que ha crecido considerablemente a lo
largo del proceso de expansin econmica de la posguerra. Pero el xito
relativo de Colombia en la ejecucin de este modelo de desarrollo ha
dependido tambin de la debilidad organizativa del movimiento obrero y
de la impotencia de la izquierda poltica. El caf garantiz que ambos
fuesen impedimentos menores para los planes desarroUistas liberales de
la clase dominante colombiana en la posguerra. Con el fin de apreciar
cmo ocurri tal fenmeno, tenemos que retroceder a la poca de los
aos veintes, durante la cual los obreros colombianos fojaron por prime
ra vez poderosas organizaciones e iniciaron su lucha por cambiar el or
den establecido.
LOS TRABAJADORES DEL CAFE y EL DESTINO DEL MOVIMIENTO OBRERO
Contrariamente a las aseveraciones de muchos investigadores, la debili
dad del movimiento obrero colombiano no es atribuible ni a la falta de
inmigracin europea ni a los errores comnmente imputados a la diri
gencia izquierdista (42). La historia del movimiento obrero colombiano
42. El argumento de que la ausencia de inmigracin europea explica la falta de conciencia de clase
y autonomla politica del movimiento obrero colombiano se plantea enrgicamente por parQ de
Marco Palacios, El POPU8mo ea Colombia, Medellin, 1971, p. 29. "El hecho es que nunca
pudo la clase obrera adquirir independencia organizativa e ideolgica ( ... 1A esto contribuy
en buena parte la falta de corrientes migratorias similares a las experimentadas en los paises
del Cono Sur, que habrlan aportado una coloracin progresista y tal vez capaz de definir ideo
lgicamente su especificidad de clase, y formas modernas de cultura politiCa" .
Que la inmigracin europea no influy de manera tan simple el desarrollo de los movimientos
obreros latinoamericanos queda claro desde Perspectiva comparativa. La izquierda ms
fuerte de Suramrica surgi .en Chile, en donde el papel de los inmigrantes europeos fue mar
ginal; UDa de las izquierdas ms dbiles del contjnente se desarroll6 en Argentina, en donde
la influencia de los inmigrantes europeos fue abrumadora. EnColombia, al igual que en el
resto de Amrica Latina, la influencia de las ideologias obreras europeas y de los activistas
europeos anarquistas, socialistas y comunistas fue importante en el desarrollo del movimiento
obrero. Sin embargo, tal influencia se vio condicionada por la estructura exportadora en las
formas decisivas cada uno de estos ensayos busca ilustrar. Palacios hace nfasis correcta
mente en la importancia de la identificacin obrera con los partidos politicos tradicionales para
explicar la frustracin del desarrollo de los pattidos de izquierda. He tratado de analizar dicha
identificacin en trminos materiales y de clase antes que aceptarla como un artefacto cultural
tradicional.dado.
La perspectiva comparativa tambin puede actuar como correctivo del voluntarismo excesivo,
divisionista y destructivo de buena parte del anlisis marxista. Al contrario de las afirmacio
nes de muchas de las contribuciones marxistas citadas en esta seccin, el fracaso histrico de
la izquierda colombiana no fue una simple consecuencia de un liderazgo inadecuado. Como
veremos, resultarla dificil demostrar que los marxistas colombianos -o, especificamente los
miembros del Partido Comunista Colombiano- fueron ms culpables de no liderar bien que
- su tarda gestacin, su explosiva y efmera fuerza a fines de los aos
veintes y comienzos de los treintas, su institucionalizacin y domestica
cin por parte de los gobiernos liberales entre 1930 y 1945 Y su represin
en los aos de la Violencia, a partir de 1945- obedece a una dinmica
profundamente enraizada en la estructura de la economia cafetera.
Entre 1920 y 1950 muchos trabajadores y pequeos productores cafe
teros gradualmente lograron salir victoriosos en la batalla por liberarse
de los opresivos sistemas laborales precapitalistas y conseguir el control
de los medios de produccin cafetera. Persistieron en esta lucha a lo lar
go de tres decenios, en los que se alternaron diez aos de bonanza eco
nmica, diez de depresin y diez de auge. Durante estos tres decenios,
los conservadores y liberales se alternaron en el control del Estado
. '
nuentras que pequeos partidos progresistas de la izquierda ganaron
terreno para luego derrumbarse. El cambio econmico y polltico oblig a
los trabajadores cafeteros a adaptar sus tcticas a fin de obtener mayo
res ventajas durante el curso de la lucha. Inexorablemente, sin embargo,
a medida que avanzaban hacia sus metas, iban abandonando las estrate
gias colectivas que les haban otorgado sus primeras victorias. A un gran
costo para s mismos y para su sociedad, la lucha colectiva de los trabaja
dores cafeteros en una lid privada e individual sancionada por
la poltica tradicional. La transformacin de su lucha signific que, inevi
tablemente, los trabajadores se enfrentaran entre s, y dej en libertad a
sus opresores de clase para forjar un nuevo consenso ideolgico y polti
co y consolidar exitosamente el orden capitalista industrial de la posgue
rra.
De esta manera, al ganar la lucha por la tierra, los trabajadores cafe
teros perdieron la batalla por transformar la sociedad capitalista explota
dora en la cual laboraban. En cambio, contribuyeron a modernizar dicha
sociedad y a reforzar los valores e instituciones liberales sobre los que
descansaba. Con el logro de sus triunfos individuales ayudaron incons
cientemente a destruir el poder de un movimiento obrero organizado en
el que potencialmente eran el sector ms importante. Con ellanguideci
miento de sus organizaciones .colectivas, los sindicatos de sus primeros
aliados en los enclaves exportadores forneos, en el transporte y en la
industria manufacturera quedaron a merced de los designios corporati
sus colegas de otros pases. Empero, ese es el argumento expuesto en I historia oficial del
comunista, Treinta doe de lucha del Partido Comwdsta de Colombia, Bogot, 1960, Y
desarrollado en la popular y por lo dems penetrante historia del movimientoobrero colombia
no escrita por el autor comunista Edgar Caicedo, Historia de las luchas sindic8les eD CoIom
bia, 3a. ed., Bogot, 1977, pp. 57-fU. Los izquierdistas como Caicedo con frecuencia aluden a
importB;lcia de la pequea propiedad en Reconocen; asimiamo, el poder de la
ideologia liberal sobre la clase obrera colombuma, pero no explican por qu estos obstculos a
la influencia izquierdista han sido tan desmesurados en ese pals. Tampoco exploran el signifi.
cado de cada uno de ellos para la historia de la izquierda colombiana y su estrategia para el
futuro.
COLOMBIA
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no explican por qu estos obstculos a
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izquierda colombiana y su estrategia para el
COWMBIA 869
vistas y represivos del Estado. Cuando empezaron a gravitar hacia la
politica cliente lista tradicional de los partidos liberal y conservador, sus
aliados de la izquierda politica que hablan organizado y defendido sus
luchas colectivas iniciales abandonaron la lid y entregaron su suerte a los
reformadores corporativistas del partido liberal.
Por ltimo, al ganar su batalla por la tierra, los trabajadores y los
pequeos productores cafeteros dejaron intacta la estructura comercial y
crediticia de la economa del caf. Los capitalistas domsticos cambiaron
gradualmente su control sobre los medios de produccin cafetera por un
monopolio sobre los medios de intercambio cafetero. Los trabajadores
del caf consiguieron un mayor control sobre el proceso de trabajo y los
medios de produccin solo para ser explotados ms eficiente y fcilmen
te por medio del control capitalista sobre el comercio del grano. La im
portante pero al mismo tiempo pirrica victoria de los trabajadores del
caf, bien avanzada a mediados del siglo, dej6 un legado conservador en
lo ideolgico, lo politico y lo institucional que la clase obrera y los parti
dos de izquierda an no han podido superar. Solo ahora, despus de tres
dcadas de impresionante desarrollo industrial y reorganizacin capita
lista de la produccin agrlcola (incluido el cultivo del caf), est empe
zando la izquierda a trascender esa barrera.
La debilidad del movimiento obrero y de la izquierda contempor
neos tiene sus orgenes en las luchas democrticas de los trabajadores
cafeteros en las tres dcadas posteriores a 1920. El resultado de dicha
contienda no estuvo determinado por los orgenes tnicos y culturales de
una clase obrera no tocada por la inmigraci6n europea. No fue conse
cuencia de la timidez ni de los errores poHticos comnmente sealados
de la izquierda colombiana. Tampoco, tal como veremos, fue el producto
simple de estIlltegias particularmente inteligentes, manipuladoras o
represivas llevadas a cabo por elementos de la clase dominante (43).
43. Este es el argumento expuesto por las otras investigaciones importantes sobre la historia labo
ral de Colombia, que se concentra en la relacin entre los trabajadores y el Estado para expli
car la trayectoria hberal del movimiento obrero. A diferencia de la versin comunista oficial
descrita en la nota 42, estas obras atribuyen, en mayor o menor medida, la cooptacin de la
izquierda y la exitosa institucionaJir.acin liberal del movimiento obrero no al fracaso de la di
reccin izquierdista sino a la acertada direecin de la clase dominante colombiana. Por ejem
plo, la obra de Miguel Urrutia, Development of &he CoIombiaD Labor Movement, New Haven,
1969, es una inteligente defensa de las instituciones corporativas liberales que hoy rigen las
relaciones laborales en Colombia. Encomia cada uno de los pasos en virtud de los cuales los
obreros entregaron sus tendencias pol1ticas radicales y consiguieron el apoyo del Estado debi
do a los esfuerzos del partido hberal, que estuvo en el poder en los aftos treintas Y comienzos
de los cuarentas. Estos esfuerzos fueron consecuencia de la debilidad pol1ti.ea de los gobiernos
liberales via-a-via la derecha. Los liberales progresistas otorgaron concesiones al movimier.to
obrero y a la izquierda a fin de mantenerse en el poder y llevar a cabo su misin reformi.st.a.
Aparte del problema especial plantesdo por la dinmica clienteJista de la polltica colombiana
abordada en este ensayo, puede arg(Urse mis plausiblemente que la debilidad de los liberales
reformistas dentro de su propio partido y vis-A-via la oposicin conservadora se dio preciaa
mente debidoa su alianza con el movimiento obrero y la izquierda, un paso que a1gunos libe
Gir en tomo de los rasgos especiales de las relaciones sociales de prcr
duccin en el motor de la economia colombiana antes de 1950. Fue el
resultado de las esperanzas democrticas y la persistencia ciega de los
hombres y mujeres que produdan el caf.
La produccin cafetera, tal como se desarroll en Colombia a finales del
siglo XIX y principios del XX, dependia de una desconcertante variedad
de sistemas de trabajo y de tenencia de la tierra, que compartan una
caracteristica central. Tendian a confundir la clara dicotomia capitalista
de propiedad y trabajo asalariado libre. La secuela cultural e ideolgica
de los peculiares arreglos de tierras y trabajo en la produccin cafetera
radic en la formacin de una clase obrera rural en las zonas cafeteras,
escindida entre las aspiraciones individualistas del pequeo capitalista y
los valores colectivos democrticos forjados en la lucha por el cambio
social avanzado. Casi siempre, en la mayor parte de los lugares, prevale
cieron las aspiraciones capitalistas individuales (44).
rales estabandispuestos a dar como miembros progresistas de una elase dirigente amenazada
por la insurgencia rural descrita ms adelante. El cientifico politico Daniel Peaut sos
tiene en su libro PoUtiea f sindiealiamo en Colombia, Bogot, 1973, que la "lgica liberal" del
movimiento obrero colombiano se desarroll a partir de la incorporacin gradual y limitada de
los trabajadores organizados bajo los gobiernos h'berales de los afi.os treintas Yeuarentas. Co
mo uno de 1011 pocoII estudiosos del movimiento obrero colombiano que ha visto su hi8toria
desde una perspectiva comparativa, Peaut reconoce que esta dinmica liberal se desarroll a
causa del "continuado potencial exportador" del paja, SU "industrializacl6n limitada" y la
"debilidad de Isus) clasell populares" . Sin embargo, es:plica dicha debilidad no como una fun
cin de la estructura de la econouda cafetera, que es a donde deberla eondueirlo su inters por
la posicin de Colombia en la economia capitalista mundial y su es:tenain a la teorla de la
CEP AL; por el contrario, se concentra completamente en la cambiante politica de las facciones
de la clase dominante y el papel pasivo de una clase obrera que l define excluyendo su como
ponente ms importante, la fuerza laboral cafetera. Por ltimo, Manuel Moncayo y Fernando
Rojas, quienes escriben desde una perspectiva InaI'J:sta en BU obra Luehas obreru f poltica
laboral en Colombia, Bogot, 1978, conciben el movimiento obrero del paja como una victima
de los efectos cada vez ms amplios de la legislacin corporativista de los gobiernos tanto con
servadorall como liberales. Su eJ:haustivo anlisis de los propllitosde esta legislacin es una
importante contribucin. Pero Pllesto que no abordan el problema de por qu el corporativis
mo liberal fue comparativamente exitoso en Colombia, uno queda con la impresin de que la
clase dominnte colombiana simplemente era ms inte1igente que, digamos, la de Chile. Cada
uno de estos estudios realza la comprensin de los vinculos entre los obreros organizados y el
cambio politico e institucional, pero ninguno percibe la lucha de los trabajadores como el mo
tor primario que impulaa estos cambios. Ninguno concibe la incorporacin corporativista libe
ral del movimiento obrero colombiano desde la perspectiva compaI1ltiva de la formacin de
una clase obrera en una economa perifrica distinta de las otras del Hemillferio. '
44. La mejor y ms sistemtica discusin de las relaeiones sociales de produccin en la economa
cafetera de Colombia en las primeras dcadas del siglo XX es la obra de Absaln Machado, El
caf lcitado en la nota 26). Vase tambin el rico maWriaJ publicado por Palaeios, El caf en
Colombia (citado en la nota 30).
COLOMBIA
Las relaciones sociales :
ms antiguas, que se deS8l
XIX. Conocemos ms a fon
situada al suroriente de
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La secuela cultural e ideolgica
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Irtir de la incorporaci6n gradual y limitada de
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de los propsitos de esta legislacin es
el problema de por qu el corporatVls
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vInculos entre los obreros organizados y el

... fue la lucha de los trabajadores como el mo
oconcibe la incorporacin bbe
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. s sociales de produccin en la economia
1siglo xx. es la obra de Absaln Machado, El
maWrial publicado por Palacios, El caf en
i
I
COLOMBIA 371
Las relaciones sociales ms atrasadas eran las de laszonas cafeteras
ms antiguas, que se desarrollaron en la Cordillera Oriental en el siglo
XIX. Conocemos ms a fondo los detalles de tales relaciones en el rea
situada al suroriente de Bogot, donde las enormes haciendas cafeteras
fundadas a fines del siglo pasado se convirtieron en el foco de grandes
protestas obreras durante los aos veintes y comienzos de los treintas.
Comnmente, a los trabajadores permanentes de estas propiedades,
denominados arrendatarios o estancieros, se les otorgaba el uso de
parcela o pequefta porcin de tierra. En la parcela, el arrendatario y su
familia podan sembrar cultivos como maz, pltano, yuca y ca.a de az
car para la subsistencia, criar aves de corral y ganarlo, y construir una
casa, por lo general una estructura modesta hecha de bahareque. A cam
bio, el arrendatrio era obligado a trabajar cierto nmero de dias en las
tierras de la hacienda, usualmente en los cafetales. Dependiendo del
tamao de la parcela, su localizacin, la calidad de sus suelos y las prc
ticas de la hacienda, la obligacin laboral del arrendatario poda ir desde
unos cuantos dias al mes hasta casi todo el mes. En los aos veintes el
trabajo obligatorio de los arrendatarios en la hacienda era remunerado,
por lo general a una tasa inferior al salario corrieJlte para el trabajo libre
en la regin. Los arrendatarios tambin disfrutaba.n de acceso a los bos
ques de la hacienda y muchos tenian derecho a que uno o ms de sus ani
males pastaran en las tierras de la hacienda.
Adems de estos trabajadores permanentes, que sumaban cientos de
familias en las propiedades ms extensas, la gran hacienda caftera re
cuma a jornaleros o (ms grficamente) voluntarios, quienes vendan
libremente su'trabajo a los grandes capitalistas cafeteros. Tales obreros
eran contratados temporalmente en los periodos de mayor demanda de
mano de obra. Muchos eran pequeftos agricultores empobrecidos de las
densamente pobladas tierras altas de Cundinamarca y Boyac. Engan
chados por contratistas de las grandes propiedades, bajaban a la zona
cafetera subtropicalpor unas pocas semanas durante la cosecha de abril
y mayo. Alojados en toscas barracas y alimentados como parte de su
salario, los voluntarios recibian usualmente pago a destajo segn la can
tidad de cuartillas (cajas de madera en que cabian alrededor de 50 libras
de caf maduro) que recogieran. Mujeres y nios, a menudo pertene
cientes a las familias de los trabajadores permanentes de la hacienda, se
sumaban a los. obreros temporales durante la cosecha. Los jornaleros
tambin eran contratados para el desyerbe o limpieza de los cafetales,
tarea que se llevaba a cabo por lo comn dos veces al ao, y para la poda
de los arbustos, que aumentaba la productividad y facilitaba la recolec
cin.
Finalmente, los propietarios de las grandes haciendas cafeteras de
Cundinamarca establecieron relaciones con otro tipo de trabajadores,
especialmente durante los periodos de expansin del cultivo. Se trataba
de los colonos, trabajadores que accedan a abrir nuevas tierras para el
cultivo del caf bajo contrato con los hacendados. Normalmente, el colo
no se comprometa a sembrar y cultivar rboles de caf durante un n
mero determinado de aos, por lo general tres o cuatro, hasta cuando
empezaron a producir. Durante ese tiempo l y su familia podan cultivar
productos de subsistencia entre los cafetos. Al final del periodo venda
los rboles, a un precio especifico por cada uno, y las dems mejoras,
tales como rboles de banano o pltano (a menudo empleados para dar
sombrio a los cafetos), parcelas de caa de azcar y yuca, la casa, etc., y
renunciaba explcitamente a todo reclamo sobre la tierra. Tal renuncia,
f.
'.
estipulada en los contratos de venta de los nuevos arbustos, era de tras
cendental importancia para el hacendado (45).
Las grandes haciendas cafeteras de Cundinamarca y otras regiones
se fundaban con frecuencia con base en ttulos de propiedad vagos o
imperfectos. Alcanzaban tamaos tan considerables porque usurpaban
las tierras pblicas o baldos. A finales del siglo XIX y comienzos del XX,
las tierras pblcas eran otorgadas a los individuos principalmente sobre
la base de certificados a menudo expedidos aos antes por gobiernos
acosados financieramente, que buscal?an descargar sus obligaciones
para con soldados, contratistas de obras pblicas y acreedores. Con fre
cuencia los certificados eran adquiridos con grandes descuentos por
comerciantes y grandes terratenientes, quienes los utilizaban para ase
gurarse los ttulos de propiedad sobre enormes porciones de tierras p
blcas. El rgimen de tierras contemplaba asimismo la adjudicacin de
tierras pblicas a otro tipo de colonos, llamados tambin estancieros.
Las leyes, expedidas primordialmente bajo los gobiernos liberales de la
dcada de 1870, estipulaban la enajenacin de baldos en beneficio de
los pequeos agricultores que ocupaban y cultivaban tierras de propie
dad nacional. Quienes pudieran probar que hablan ocupado y usado la
tierra por un nmero determinado de aos podan aspirar a una conce
sin de tierra varias veces ms grande que la parcela en que se habian
asentado. En realidad, como Catherine LeGrand ha demostrado en un
extenso estudio acerca del tema, casi toda la tierra distribuida, situada
en buena parte en las laderas de la zona cafetera, fue adjudicada a gran
des terratenientes. An ms, los beneficiarios de estas concesiones tan
mal definidas con frecuencia proceOian, ilegalmente pero con xito, a
ampliar sus posesiones mucho ms all de los lmites de los ttulos origi
nales. Tal proceso a menudo los enfrentaba con ocupantes que reclama
ban derechos sobre las tierras pblicas en su calidad de colonos. Pero los
costos legales, los requerimientos de inspeccin y las demoras burocrti
45. Muestras de estos contratos de la dcada de 1890 se examinan en Bergquist, Coffee and Con
fIici (citado en la nota 4), pp. 29-32. Antonio Garcla encontr 8ITeglos eimiIares en Caldas en
los aos treintas: Geografa (citado en la nota 6), p. 311.
COLOMBIA
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Cundinamarca y otras regiones
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COLOMBIA 373
cas inherentes al trmite de adjudicacin, as como el control que ejer
clan los grandes terratenientes sobre las autoridades politicas y la policla
local y su propensin a emplear la violencia, resultaban fatales con he
cuencia para los pequeos colonos, que eran incorporados despus a la
fuerza de trabt\io dependiente de las haciendas cafeteras (46).
El control de facto por parte de los grandes latifundistas sobre la tie
rra inculta en las zonas cafeteras se converta en dominio de jure, en par
te mediante los contratos de colonizacin descritos arriba. Al renunciar a
cualquier reclamo o pretensin sobre los baldios, los colonos eran forza
dos a conceder al hacendado un doble favor. Abandonaban los cafetales
nuevos precisamente cuando su intensa labor en el desmonte y la siem
bra empezaba a dar frutos en la primera cosecha. Y aportaban a los
grandes terratenientes la base legal -la tierra cultivada- para adquirir
ttulos de propiedad sobre nuevas y enormes porciones de tierras pbli
cas. Esta doble y tremenda injusticia, que violaba el espritu de la ley
sobre tierras pblicas y privaba a los trabt\iadores cafeteros de la posibi
lidad de convertirse en productores independientes, pesaba sobre los
colonos de ambos tipos. Los que ocupaban terrenos pblicos se rendian
solo despus de luchar. Muchos se negaban a salir y con frecuencia se
enredaban en prolongadas disputas legales que, casi invariablemente,
se decidan en su contra. Los que celebraban contratos con los grandes
terratenientes para abrir nuevas tierras al cultivo del caf y eran obliga
dos a renunciar a cualquier reclamo, ya eran conscientes de la inutilidad
de tratar de sobreponerse a las pretensiones de los hacendados y desa
fiar su control sobre las autoridades politicas, judiciales y policivas loca
les. Como veremos, el problema de los ttulos defectuosos y el sueo'de
adquirir una propiedad por medio de la posesin y el uso efectivo de bal
dios pasaron a hacer parte de la memoria colectiva de los trabt\iadores de
las grandes haciendas cafeteras en Cundinamarca y el Tolima. Y cuan
do, en los aos veintes y treintas, se alter el balance de poder entre las
clases en la produccin cafetera, fueron estos dos asuntos los que desa
taron la mayor movilizacin de trabt\iadores rurales en la historia de Co
lombia .
En las zonas cafeteras recientes de la Cordillera Central, los arreglos
laborales y de tenencia eran tpicamente ms modernos y a menudo ms
favorables a los trabt\iadores. No solo'eran comunes las fincas familiares
independientes, pequeas y medianas (como se estudiar ms adelan
te), sino que las haciendas cafeteras medianas y grandes eran por lo
general trabt\iadas por aparceros y arrendatarios. A cambio de un peda
zo de tierra para cultivar productos de subsistencia y caf, estos trabaja
dores asuman la responsabilidad de sembrar y cosechar un nmero
46. Catherine LeGrand, "From PubUc Lands Into Prvate Properties: Landholding and Rural Con
flict in Colombia, 1870-1936", disertacin para Ph.D., Stanford University, 1980. ,
I
.
COLOMBIA
especifico de arbustos (repartidos segn la cantidad de miembros pro
ductivos que cada familia pudiera aportar, a una tasa calculada de 1.000
por trabajador adulto). Los aparceros de estas haciendas recibian una
parte de la cosecha, usualmente la mitad, a cambio de cultivar, cosechar
y procesar el' caf que producian; si no lo despulpaban y secaban reci
ban menos, a veces una tercera parte de la cosecha. En ciertos lugares
eran obligados, adems, a trabajar un determinado nmero de dias en
las tierras de la hacienda, con el salario vigente en la regin. En otras
localidades se les exigia compartir con el propietario una porcin, casi
siempre una cuarta parte, de los cultivos que produclan en sus parcelas
de subsistencia. Tal como Absaln Machado y otros lo han demostrado,
en los aos veintes existian muchas variedades de aparcerla y arrenda
miento tanto en la Cordillera Central como en la Oriental, algunas ms
onerosas que otras. Tales acuerdos, por lo general verbales antes de los
aos cuarentas, se resisten a una investigacin sistemtica por parte de
los mstoriadores. Incluian arreglos especificos para el procesamiento del
caf, el acceso a los pastizales de la hacienda, estipulaciones sobre avan
ces crediticios, etc. Todos se basaban en el principio de que a cambio del
acceso a la tierra, el aparcero o arrendatario tenia que entregar al terra
teniente una porcin del producto de su trabajo. En unos cuantos casos
los aparceros contribuan con un porcentaje del capital comprometido en
la produccin cafetera (47).
En la Cordillera Central y, con el tiempo, tambin en la Oriental, las
pequeas y medianas fincas familiares constituyeron el grueso de las
unidades de produccin. Iban desde minsculas parcelas, incapaces de
satisfacer las necesidades de subsistencia de la familia, hasta empresas
ms o menos grandes que dependian del trabajo asalariado durante la
cosecha y de arreglos de aparcerla o arrendamiento para el cultivo de la
tierra familiar durante el resto del ao. Sin embargo, en estas fincas, por
10 general el pequeo propietario y su familia aportaban la mayor parte
del trabajo en la produccin de cultivos de subsistencia y de caf.' Duran
te la primera mitad del siglo XX, como ya hemos visto, las pequeas fin
cas de propiedad familiar, operadas por los miembros de la familia, se
convirtieron en el puntal de la industria cafetera.
El patrn de vida y de trabajo de las pequeas fincas familiares es
sistemticamente ignorado en la literatura sobre las relaciones sociales
de produccin en la economia cafetera de Colombia. Inspirados por la
teorla marxista, muchos investigadores presuponen la continua diferen
ciacin de productores "campesinos", unos pocos grandes capitalistas y
una mayorla proletarizada (48). Tal proceso es notorio en la economia
47. Adems de las fuentes de la nota 44, vase la sucinta discusin sobre Caldas, en Garcla, Geo
grafalcltadoen la nota 61, pp. 310-11.
48. El admirable e instructivo estudio de Absaln Machado (citadoen la nota 26) es un buen ejem-
cafetera colombiana
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ces, Stanford, 1981).
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COLOMBIA 875
cafetera colombiana despus de 1950. Pero antes, el rasgo sobresaliente
fue el desarrollo y la persistencia de la pequea finca familiar. El carc
ter de la vida y el trabajo en dichas fincas amerita nuestra atencin deta
llada. En la experiencia colectiva de estos numerosos e importantes pro
ductores de caf reside la fuente de los valores culturales y de una cierta
conciencia poltica que influy profundamente en el desarrollo del movi
miento obrero colombiano y en la historia moderna del pals.
El secreto de la creciente preponderancia de las pequeas fincas fa
miliares en Colombia radica en la naturaleza del proceso de produccin.
La adecuada produccin de caf de alta calidad no requerla en Colombia
ni de grandes inversiones de capital ni de la aplicacin de tecnologia so
fisticada. Pero s de considerables inversiones de mano de obra en todas
las fases del cultivo y procesamiento. Ya desde la dcada de 1890 los
grandes productores incrementaban la eficiencia de sus operaciones in
virtiendo engrandes mquinas despulpadoras que funcionaban a vapor
y secadoras que quemaban productos petroleros importados. Empero,
estas inversiones solo disminuan marginalmente los costos laborales,
que en general se llevaban ms de tres cuartas partes del costo de la pro
duccin cafetera hasta mediados del siglo XX (49). Los pequeos cafete
ros dependan de herramientas y mquinas rudimentarias, del empleo
ingenioso de los recursos naturales y fuentes de energia, y del uso pleno
de la fuerza de trabajo de todos los miembros de la familia con el fin de
competir exitosamente con los grandes productores del grano.
Desde hace una centuria, los pequeos cafeteros colombianos. se han
valido. de simples herramientas de hierro y acero para cumplir con las
mltiples tareas necesarias para la supervivencia (50). Desde un princi
plo de estas difundidas tendencias. Tan preocupado se muestra por demostrar la concentra
cin de la tierra en el sector cafetero y la evolucin de sistemas de trabajo precapitalistas hacia
sistemas capitalistas en los decenios anteriores a 1960, qU no logra hacer nfasis en el hecho
ms importante que surge de los cellSO!l cafeteros que analiza: el crecimiento y persistente
viabilidad de la pequea finca familiar. Un lcido resumen del debate sobre la diferenciacin
de los pequeos productores de mercancas y, al mismo tiempo, un fuerte desafio a la posicin
marxista ortodoxa es Carol Smith, "Does a Commodity Economy Enrich the Few While Ruin
ing the Masses?" (trabajo no publicado, Center for Advanced Study in the Behavioral Sclen
ces, Stanford. 1981).
49. Incluso en fecha tan tardla como 1955 el censo cafeiero de la CEPAL estimaba que la fuer
za de trabajo representaba mas de 75% del costo de la produccin cafetera en Colombia:
CEPAL, El caf, Cuadro 74, p. 81. Este era un promedio para todas las fincas. La mayorla de
los costos laborales estaban incluidos en el cultivo y no en el procesamiento. Las fincas gran
des (mas de 50 hectreas) gastaban menos que as pequeas (1 a lO hectreas) en el procesa
miento, a% versus 9.4%, pero ms en el cultivo, 76% ver8US 68.4 %.
50. Con las excepciones anotadas, la mayor parte del material de las siguientes pginas est basa
do en experiencias personales. Mi contacto con la cultura y la historia de los pequeos produc
tores colombianos de caf empez en 1963 cuando fui asignado por dos aos como voluntario
de 108 Cuerpos de paz a un municipio cafetero del noroccidente de Cundinamarca. Encargado
de promover tcnicas agrcolas modernas, particip en la difusin de pesticidas como Aldrin
(ahora prohibido en Estados Unidos por sus propiedades cancerlgenas) y de semillas hibridas
pio, la limpieza de la tierra en las boscosas laderas se bas6 en tcnicas
primitivas tales como el empleo de hachas y quemas en el desmonte. A
partir de los aos cuarentas, cuando los tractores y buldceres se hicie
ron comunes en la construcci6n de carreteras y en la agricultura comer
cial, el escarpado terreno de la zona cafetera sigui6 impidiendo el uso de
maquinaria en la limpia y cultivo de las tierras. La limpieza de cafetos y
otros cultivos en la zona cafetera an se lleva a cabo con azadones y pa
las de metal. Los agr6nomos colombianos, educados en las tcnicas agri
colas del mundo desarrollado, a menudo ridiculizan la forma como los
pequeos cafeteros siembran sus cultivos en hileras verticales a lo largo
de las laderas. A diferencia de la aradura que sigue las curvas de nivel,
dicho procedimiento allana el camino a la erosin y los derrumbes que
constituyen el flagelo del cultivo de ladera. Como arar estas pendientes,
incluso con fuerza animal, es casi que imposible, los pequeos agriculto
res colombianos saben que al sembrar verticalmente, la ardua labor de
cultivar entre las hileras desyerbando con la pala puede efectuarse man
teniendo el cuerpo casi erecto, mientras se sube la ladera. La siembra se
lleva a cabo con una herramienta precolombina ligeramente modificada,
el barretn, cuya aguda y pesada punta se halla incrustada en un mango
largo y recto. El barretn forma un hueco en el suelo para enterrar gra
nos de maiz, plantones de caf o caa de azcar. Las otras herramientas
indispensables del pequeo agricultor cafetero son la peinilla y el ma
chete, ms grande y pesado, usados para desmalezar los campos que se
preparan para el cultivo, limpiar la hierba de los pastizales y abrir cami
nos. La peinilla se emplea para cortar y arreglar la guadua, el bamb
gigante que forma la base de las construcciones cafeteras; recoger palo
micha, una fronda silvestre usada para techar; tallar mangos de herra
mientas y soportes de madera para albardas, y realizar una infinidad de
tareas, desde cosechar pltano hasta cortar lea. Aunque la mayoria de
los agricultores cafeteros en capacidad de hacerlo posean una escopeta
h'
o un rifle, y ms recientemente una pistola, la peinilla sigue siendo el
arma corriente en las zonas cafeteras. Protegida en su vaina, un estuche
de cuero decorado, pende de la cintura de casi todo hombre adulto en las
reas rurales de las regiones cafeteras, al alcance de la mano para ser
usada en las diversas labores cotidianas.
Las tcnicas del cultivo en pequea escala se ajustan admirablemen
te al terreno, se adecan a los escasos recursos de capital y previenen la
como las de maiz, desarrolladas para la agricultura colombiana en granjas experimentales fi
nanciadas por la Fundacin Rockefeller. En los ltimos dos la sabidurla convencional en el
mundo desarrollado relativa al uso de qu1mlcos en la agricultura y la esperanza de la llamada
"Revolucin Verde" han sido sometidas a una critica demoledora. 108 pequei\os cultivadores
de caf siempre han estado en capacidad de suministrar, a quienes estn dispuestos a escu
char. informacin bastante completa sobre el uso adecuado y eficiente de los recursos agrlco
las.
COLOMBIA
frgil ecologa de las vem.
el pequeo productor eml
prctica de sembrar cultive
tos daba un uso completo a
cientemente denudado. La
y proteger la maduracin d
grandes rafces de los rbolE
vean materia orgnica a la
guraba la maduracin lenta
sino que retardaba el crec
cuado de nutrientes y prol
cerdos y aves d corral forr
nar insectos y fertilizar 108
El cultivo y coseha de ]
mano de obra y exigan la pI
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cafetales, que eran las labo)
peaban un papel important
maduraba - una prolongadf
la cosecha era recolectada el
jo intenso. Los granos eran I
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Federacin Nacional de Cfet
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I
COLOMBIA 377
las laderas se bas en tcnicas
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eras y en la agricultura comer
era sigui impidiendo el uso de
ierras. La limpieza de cafetos y
Ueva a cabo con azadones y pa-
educados en las tcnicas agri
; ridiculizan la forma como los
, en hileras verticales a lo largo
11 que sigue las curvas de nivel,
la erosin y los derrumbes que
1i. Como arar estas pendientes,
posible, los pequeos agriculto
oerticalmente, la ardua labor de
n la pala puede efectuarse man
!le sube la ladera. La siembra se
)mbina ligeramente modificada,
le halla incrustada en un mango
:o en el suelo para enterrar gra
azcar. Las otras herramientas
:afetero son la peinilla y el ma
ifl desmalezar los campos que se
)a de los pastizales y abrir cami
y arreglar la guadua, el bamb
ucciones cafeteras; recoger palo
techar; tallar mangos de herra
trdas, y realizar una infinidad de
Irtar lea. Aunque la mayora de
de hacerlo poseian una escopeta
la peinilla sigue siendo el
rotegida en su vaina, un estuche
casi todo hombre adulto en las
al alcance de la mano para ser
,
,
,
se ajustan admirablemen
lecursos de capital y previenen la
!
Ita colombiana en granjas experimentales f
aftos la sabidutia convencional en el
In la agricultura y la esperanza de la llamada
Ik.ica demoledora. Los pequetios cultivadores
a quienes estn dispuestos a escu
adecuado y eficiente de los recursos agrico
f
frgil ecologia de las vertientes cafeteras. Hasta hace poco era raro que
el pequeo productor empleara fertilizantes y pesticidas quimicos. La
prctica de sembrar cultivos de subsistencia intercalados entre los cafe
tos dabaun uso completo a la tierra y contribuia a estabilizar el suelo re
cientemente denudado. La costumbre de sembrar rboles para sombro
y proteger la maduracin de los cafetos presentaba varias Las
grandes rafces de los rboles ayudaban a evitar la erosin; las hojas pro
veian materia orgnica a las plantas de arbiga. La sombra no solo ase
guraba la maduracin lenta de los granos, factor importante en su sabor,
sino que retardaba el crecimiento, garantizando asi un suministroade
cuado de nutrientes y prolongando su productividad. Al permitir que
cerdos y aves de corral forrajearan en los cafetales, se ayudaba a elimi
nar insectos y fertilizar los plantlos.
El cultivo y coseha de los arbustos requeran una gran cantidad de
mano de obra y exigian la plena participacin de la familia. Los hombres
y los adolescentes varones desmontaban, sembraban y limpiaban los
cafetales, que eran las labores pesadas. Las mujeres y los nios desem
peaban un papel importante en la cosecha. El caf era recogido cuando
maduraba - una prolongada y dispendiosa labor-, aunque el grueso de
la cosecha era recolectada en el curso de unas cuantas semanas de traba
jo intenso. Los granos eran despulpados en pequeas mquinas manua
les de manufactura colombiana, luego lavados en un tronco ahuecado
donde fermentaban hasta que la peHcula mucosa que envuelve el grano
se' disolvia. Despus los granos se preparaban para el secado al' sol, un
proceso que a menudo tomaba varios dias pues por 10 general la cosecha
cafetera se efectuaba en invierno (los meses de lluvias). Los granos eran
esparcidos en grandes bandejas planas de madera que fcilmente po
dian cubrirse o entrarse cuando llovia. Los granos secos, verdosos deba
jo de sus delgadas cscaras apergaminadas, eran seleccionados por
mujeres y nios, que separaban los granos rotos o imperfectos. El caf
defectuoso, denominado cacota, se destinaba al consumo domstico en
la finca o era vendido a precios reducidos en las poblaciones vecinas. El
resto era empacado en sacos de arpillera y cargado en mulas o caballos
para ser transportado a lo largo de escarpados caminos, a veces intransi
tables por las lluvias, hasta pueblos que en ocasiones distaban varias
horas. Alli, el caf podia ser vendido a tenderos, a representantes de las
compamas exportadoras o, con el tiempo, a los funcionarios locales de la
Federacin Nacional de Cafeteros. Hasta los aos cuarentas, losprinci
pales pueblos cafeteros contaban con una o dos trilladoras, pequeas
plantas descascaradoras donde grandes mquinas removian la cscara
apergaminada del caf producido tanto por los pequeos como por los
878
grandes cultivadores, y donde los granos eran secados por completo y
sometidos a un proceso final, muy intensivo en mano de obra (51).
En todas las fincas cafeteras familiares el caf era solo uno de los
muchos cultivos. En las ms pequeas constituan incluso un cultivo de
importancia secundaria (52). El pequeo productor cafetero buscaba
ante todo alimentar a su familia. El pltano y los diversos tipos de bana
no, la yuca y la arracacha (un tubrculo de la familia de la mandioca), el
maz y los frijoles eran los alimentos bsicos. El maz, a menudo cultiva
do mediante tcnicas de roza y quema en terrenos apartados de la finca y
tomados en arriendo con tal propsito, se utilizaba en sopas y en una va
riedad de tortas" especialmente en la blanca arepa sin sal, y consumido
con gran gusto, antes de madurar, como mazorca. El maz permitia a las
familias criar gallinas, patos, pavos y cerdos, fuentes primordiales de
protena animal en las fincas cafeteras. Estos animales eran sacrificados
en las reuniones sociales y en algunas fiestas religiosas. El resto del
tiempo las sopas y las harinas eran acompaadas de pequeas porciones
de carne salada o cerdo que se compraban semanalmente en las aldeas.
Solo las familias ms prsperas podian darse el lujo de criar ganado de
leche o de engorde. Los agricltores cafeteros. tampoco cultivaban le
gumbres. Sembrab,an aj, pero los pocos vegetales que consumian
- tomate, cebolla, ajo, cilantro y papa, al igual que condimentos como
sal y comino- se traan del pueblo. Muchos cultivadores sembraban
rboles de ctricos y mango y complementaban su dieta, especialmente
en zonas cafeteras recientes, con una variedad de frutos y vegetales sil
vestres, animales de monte, aves y peces. Los productos vegetales sil
vestres tambin se utilizaban en la rica tradicin de remedios caseros, de
los cuales dependan las familias para curar heridas o enfermedades.
Por ltimo, muchas familias, en particular las que habitaban las zo
nas bajas y clidas, cultivaban tambin caa de azcar. Esta era cose
chada a lo largo del ao durante las pausas del ciclo laboral del caf, el
maz y otros productos de subsistencia. La tcnica de la cosecha se ase
mejaba a la del caf. Solo se cortaban los tallos maduros de la planta
para ser procesados en pequeas prensas de madera, hierro o acero lla
madas trapiches, movidos tradicionalmente con fuerza animal y, en
tiempos recientes, con pequeos motores diesel. .El jugo se coca en una
serie de cubas sobre un gran horno de barro, cuyo fuego era alimentado
51. A comienzos del siglo XX algunos de los ms grand,s productores ten1an plantas descascara
doras en sus propiedades. Para la dcada de los cuarentas,la creciente efieacia de la seleccin
realizada por mquinas redujo en forma drstica el nmero de escogedoras empleadas en las
trilladoras. La mayor inversin en maquinaria tambin foment la centralizacin del procesa
miento en grandes ciudades y redujo el nmero de triIladoras en funcionamiento.
52. Capitulo IV de CEPAL, El cal (citado en la nota 27), suministra UD examen amplio de la natu
raleza diversificada de la produccin agricola y ganadera en las finC8B cafeterJs de Colombia
segn tamaiio. Vanse especialmente los Cuadros 24 a 29.
COLOMBIA
con lea y bagazo - tallos
producia la panela, tortas
por la clase obrera colombi
en dcadas recientes. Tam
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monopolio gubernamental
privados interesados en
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Los pequeos agriculton
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. .
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Ira en las fincas de Colombia
a9.
COLOMBIA 879
con lea y bagazo -tallos molidos y secos de caa. De esta manera se
producia la panela, tortas de azcar morena ampliamente consumidas
por la clase obrera colombiana hasta que el azcar refinada se abri paso
en dcadas recientes. Tambin se producia la mielo melaza, que forma
ba la base de las bebidas alcohlicas fermentadas y destiladas, de am
plio consumo popular. La miel, mezclada con agua y un iniciador en
enormes jarras de barro, se convertia en guarapo, una bebida agridulce
de bajo contenido de alcohol consumida a lo largo del da por quienes
realizaban los trabajos pesados bajo el sol. El guarapo podia transfor
marse, en alambiques caseros, en aguardiente anisado o en ron. Pese a
los sostenidos esfuerzos de los funcionarios pblicos por multar y casti..
gar a los fabricantes de licor destilado no producido ni gravado por el
monopolio gubernamental, y pese a la propaganda de los empresarios
privados interesados en expandir el mercado de la cerveza y las gaseo
sas, la produccin casera de guarapo y aguardiente continu satisfacien
do buena parte del mercado rural de bebidas hasta hace poco tiempo. La
caa de azcar picada tambin complementaba la dieta de caballos y'
mulas alli donde los pastos eran limitados. Estos arumaIes, &Si como los
cerdos y los pavos, tambin eran alimentados con la cachaza, la nata pro
ducida al hervir el jugo de la caa. Los productos de la caa de azcar
que excedan las necesidades domsticas, al igual que todo lo que sobra
ba de los dems bienes agricolas y ganaderos producidos en las peque
as fincas familiares, eran vendidos o intercambiados con vecillos y pa
rientes, o llevados al mercado del pueblo.
Los pequeos agricultores cafeteros nunca se dedicaron a la produc
cin domstica de textiles,como tradicionalmente lo hacian las familias
campesinas de otros sectores de la economa colombiana. A diferencia
delos pequeios agricultores tabacaleros de Santander durante siglos
xvrn y XIX, que elaboraban telas en sus hogares para ser distribuidas
en otras regiones, y los hiladores y tejedores de lana de las tierras altas
de Boyac y Cundinamarca, los agricultores del caf dependieron desde
un comienzo de prendas industriales de algodn, irucialmente importa
das, para cubrir sus necesidades de vestuario. Sin embargo, las mujeres
y las nias confeccionaban a mano muchos de suspropios vestidos, has
ta que el uso de mquinas importadas de coser, movidas a pedal, se di
fundi en dcadas recientes. Por'lo general los hombres mandaban ha
cer sus pantalones de algodn en las sastrerlas de los pueblos, prctica
que an contina en nuestros das, pese a que ahora las camisas, las
sandalias de fibra (alpargatas), los zapatos de cuero y las botas de cau
choson hechos en las fbricas del pais. Los nios pequeos, especial
mente entre las familias ms pobres, todavia usan muy poco o nillgn
vestido.
Las familias tradicionalmente elaboraban con materias primas loca
les muchos otros articulos que consuman o usaban en su trabajo. Algu
l
S80 LOS TRABAJADORES EN LA JiISTORIA
COLOMBIA
nos cultivaban fique para producir fibra y tejer cuerdas. La mayora reco
lectaba enredaderas para amarrar las vigas de guadua de galpones y
puentes colgantes. Los trabajadores cafeteros converttan las grandes y
redondas calabazas del rbol de. totumo en fuertes cuencos para beber y
elaboraban con ellas cucharones, desnaw.dores y recipientes. Las muje
res tejan diversas fibras naturales, sacadas de una gran variedad de
plantas, para manufacturar canastas, colchones y los famosos sombreros
de jipijapa o panams que Colombia antiguamente exportaba en cantida
des al mundo industrializado. Las mujeres hacan velas y jabn con el
cebo comprado a los carniceros de las poblaciones. Empacaban atados
de panela y almuerzos frlos en grandes hojas cortadas de los platanales.
Con el tiempo, las familias cafeteras empezaron a depender cada vez
ms de la compra de mercancas manufacturadas en las ciudades. Em
pleaban tejas de hierro corrugado, cemento para pisos y tanques de pro
cesamiento del caf, productos derivados del petrleo para lmparas y
motores de trapiche, y recipientes de plstico para recoger el grano.
Tambin comenzaron. a adquirir diversos bienes de consumo importa
dos, incluidos relojes y radios transistores. Sin embargo, an hoy son
notables la autosuficiencia y la "frugalidad de la mayorla de las familias
de la zona cafetera, as como el uso creativo de los recursos naturales.
Para un viajero proveniente de lasfrlas tierras altas, parecerla a pri
mera vista que los trabajadores cafeteros habitaran en un paraso sub
tropical. Las cadenas montaftosas s extienden en lontananza hasta don
de alcanza la vista. Al descender unos mil metros desde tierra fria, las
primeras vertientes cafeteras aparecen en toda su exuberancia de vege
tacin, exhibiendo las mltiples tonalidades delverde -rboles de som
brlo y cafetales, bosques de.guadua y parches de caa de azcar y maz
recin sembrado- , yel prpura, naranja y rojo de cmbulos, gualanda
yes y acacias y otros rboles florecidos .A medida que uno baja hacia la
tierra caliente, la fragancia y el color de los naranjos y cafetos en flor, los
buganviles y las orqudeas silvestres e'mbriagan los sentidos. Pero en
esta tierra de eterna primavera surge una realidad humana y social que
con frecuencia no es hermosa. El clima benigno que acaricia la lujuriante
vegetacin de las vertientes produce toda una variedad de insectos y
enfermedades tropicales que minan la salud del hombre. Los habitantes
viven en condiciones materiales primitivas, y la realidad social y politica
de su existencia es muchas veces degradante y vil.
Las condiciones sanitarias en la mayorla de las fincas cafeteras fami
liares son deplorables y solo en los ltimos aos han mejorado un poco.
A pesar de lo rudimentaria, la vivienda no presenta mayores problemas
sanitarios. Las paredes de guadua rajada permiten la circulacin de aire
y los pisos de tierra se barren fcilmente con escobas caseras hechas con
manojos de ramas. Los alimentos se cocinan en un hogar alto a fuego
abierto y algunas fincas poseen hornos de barro. El lavado de la ropa, la
otra labor domstica impor
siempre por las mujeres, SE
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medida que uno baja hacia la
los naranjos y cafetos en flor, los
los sentidos. Pero en
la realidad humana y social que
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una variedad de insectos y
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ras, y la realidad social y poJitica
lante y vil.
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nos aos han mejorado un poco.
no presenta mayores problemas
. permiten la circulacin de aire
con escobas caseras hechas con
:.einan en un hogar alto a fuego
ae barro. El lavado de la ropa, la
COLOMBIA 381
otra labor domstica importante que, como la cocina, es desempeada
siempre por las mujeres, se hace a mano, a menudo en las orillas de las
quebradas y nos. Sin embargo, en casi todos los minifundios cafeteros,
la amplitud de los cafetales hace las veces de una vasta letrina. Dicha
costumbre obviamente contribuye a reponer la fertilidad del suelo, pero
tambin es responsable en gran parte de la contaminacin de las fuentes
de agua y hace vulnerables a los trabajadores, muchos de los cuales an
caminan descalzos, a los parsitos intestinales que se trasmiten por el
suelo tales como el anquilostoma, lo mismo que a parsitos acuticos
como la insidiosa amiba. Casi todos los habitantes de la zona cafetera
sufren de parasitismo intestinal. En 1920, un mdico que tom muestras
de la poblacin del municipio cafetero de La Mesa, Cundinamarca. en
contr que un sorprendente 95 % de la gente sufra de anemia tropical o
ancilostomiasis. Antonio Garda. cuya Geograa Econmica de Caldas es
una rica fuente de estadsticas sanitarias sobre el corazn de la zona ca
fetera, descubri all, en 1937, una incidencia similar de la enfermedad.
En algunas regiones cafeteras la malaria y la fiebre amarilla fueron en
dmicas hasta dcadas recientes, cuando importantes programas guber
namentales coordinados por las Naciones Unidas erradicaron en parte el
mosquito del cual depende su propagacin. Tradicionalmente, tanto las
tasas de natalidad como de mortalidad de los departamentos cafeteros
han sido ms altas que las de otras reas del pas, donde la poblacin
rural, aunque ms pobre, gozaba de mejor salud (53).
Hasta hace pocos aos, la mayora de los trabajadores cafeteros ja
ms visitaba un mdico. Las comadronas se encargaban de los partos,
las sobanderas masajeaban las torceduras graves y trataban las fractu
ras, las rezanderas eran solicitadas pata elaborar pociones y recitar cn
ticos y oraciones encaminados a liberar a los nios de los malos espritus
que, se deca, eran la causa de la diarrea crnica. Con el tiempo,
los trabajadores cafeteros empezaron a complementar sus remedios ca
seros con medicinas modernas. Pero incluso hoy da son escasos los
mdicos, las facilidades sanitarias y los suministros de drogas; y la ma
yora de los trabajadores pobres an dependen de sus propios recursos y
de la medicina popular para tratar sus dolencias.
Los trabajadores cafeteros tradicionalmente han buscado en la reli
gin un alivio para la enfermedad y el dolor. Las mujeres todavia asisten
a misa los das de mercado. y los rituales catlicos del bautismo la con
. '
firmacin y los servicios funerarios marcan la vida de casi todos los indi
viduos. Aunque muchos hombres son escpticos en cuanto al destino de
53. M.achado, El caf en la nota 26), p. 51. Sobreancilostomiasis vase Garcia, Geografa
(Cltadoen la nota 6). pp. 217-18; sobre tasas de natalidad y mortalidad, pp. 202-3. En una fe
cha tan tan:l.acomo 1955 el censo cafetero de la CEPAL estimaba que menos del 8% de todas
las fincas cafeteras entre 1 y 10 hectreas tenian cuarto de bafio y solo un 8.5% contaban con
letrina. CEPAL. El caf, Cuadro 61, p. 75.
las exacciones financieras de la Iglesia, que cobra por sus servicios y fre
cuentemente solicita contribuciones especiales, y expresan dudas sobre
la moralidad sexual de muchos sacerdotes, la mayoria, tanto liberales
como conservadores, comparten una fe en lo sobrenatural, no solo en. el
Dios cristiano sino en los poderes especiales de los muertos, y mantIe
nen un compromiso vago con el dogma de la Iglesia. Por ejemplo, siguen
temiendo que mueran los nios no bautizados y procuran confesarse
cuando se hallan al borde de la muerte.
Pese a que la familia nuclear santificada por los lazos del matrimonio
catlico era ms comn en las zonas cafeteras que en otras reas del
campo colombiano, pareJas que cohabitaban, particularmente
entre las familias ms pobres, no se hallaban casadas formalmente. La
mayoria de quienes hoy mantienen uniones informales sostienen que
son muy pobres para costear una ceremonia matrimonial acon
tecimiento que tradicionalmente se acompaa y
bebida y.de una fiesta de ms de un da de. ?Uraclon. En los anos
un investigador descubri una fuerte relaclOn entre el alza de los precIOS
del caf. y la mayor frecuencia de matrimonios en el departamento de
Antioquia. En las nuevas y florecientes zonas cafeteras, en los
migrantes y los trabajadores estacionales proveIan de otras
del pas, los varones adultos sobrepasaban con creces. a .la
femenina adulta, un hecho que contribuy a la notable de la
prostitucin y las enfermedades venreas (54). Los lazos mantales no
impedan que algunos agricuJtores, ,los ms
tuviesen hijos ilegtimos y mantuviesen UnIones mas o menos abIertas
con otras mujeres. Algunos hombres dividan su tiempo y sus recursos
entre dos o ms familias. La complejidad de las relaciones sexuales y de
los lazos formales e informales entre las parejas a menudo generaba con
flicto entre los cnyuges y sus parientes, en especial en tomo a herencias
e hijos ilegtimos. La seduccin o el abuso de mujeres por parte de hom
bres que no sosteIan a sus familias o las maltrataban daba? lugar a
ves actos de violencia entre los parientes varones de la mUjer agraVIada
y los supuestos ofensores. Estas disputas configuran tan solo un
de la profunda corriente subterrnea de tensiones y que
caracterizado la vida social en las zonas cafeteras, especIalmente alli
donde las pequeas fincas son numerosas (55).
54. Garc18, Geogt'afa 'citado en la nota 6), Capitulo IV, aporta una excelente discusin acerca
18 importancia de la familia en la produccin cafetera en pequea escala. Sobre la frecuenCls
del matrimonio y la edad a la cual lo efectuaban comnmente los hombres (ms tarde) y las
mujeres 'ms pronto) en Caldas en los aos treintas, vanse. 194;'96; sobr,: el
taje de varones solteros en la fuerza de trabajo cafetera y la. mCldenClB de la prostitucin y las
enfermedades en Caldas, vanse pp. 209 Y 223-25. La relacin entre los precios del caf y los
matrimonios se plantea en Diego Monsalve, 1 .
55. La mejor obra publicada sobre las fuentes de conflicto mterpersonal y v101enClB polltica en una
COLOMBIA
La lucha constante por e
chas tensiones. Conseguir
grande mejor, era la meta d
es a menudo despachada en
pulso anacrnico e irracional
nos", junto con otros valor,
sociales precapitalistas (56).
de mercancias, los minifum
corriente de la historia. Pero
control de la tierra en los dec
detenninante ms significat
durante el siglo XX. Es, asu
solo una expresin especifia
dores de todas las sociedadee
dir cmo y cundo debe hao
valor del trabajo propio. Aun4
vea limitada por las relacin
exportadora, poseer una fin,
alcance de muchos trabajado:
Estos perseguan dicha metl
medios indviduales, pero ta
esfuerzos colectivos, favorec
nales a fines de los aos veint4
la atencin de muchos estud<J
gias individuales, ignoradas 1
ms prosaicas, pero fueron ls
en las relaciones sociales de II
del siglo y ejercieron la influel
vimiento obrero y la historia p4
Los trabajadores cafeteros
nian una propiedad con mtoc:i
vas y hacerse a los ttulos a tI
zarse para obligar a los grandl
a vender; o comprar tierra en
ms comn. Como hemos vis
rras pblicas en la zona cafeter
ca a los grandes terrateniente
poblacin cafetera de Colombia es el
Quindto, Bogot, 1979. Ms adelante
56. Esta posicin, central tanto en el peJ
como de los marxistas ortodoxos, ins
de los trabajadores rurales migrantes
ls Buenaventura. Vase su obra "1
pp. 3-32. Esta obra se discute en deta}
l'RABAJADORES EN LA HISTORIA
! cobra por sus servicios y fre
18.1es, y expresan dudas sobre
s, la mayora, tanto liberales
lo sobrenatural, no solo en el
les de los muertos, y mantie
a Iglesia. Por ejemplo, siguen
izados y procuran confesarse
a por los lazos del matrimonio
que en otras reas del
cohabitaban, particularmente
ban casadas formalmente. La
nes informales sostienen que
da matrimonial rlecente, acon
laa de abundantes viandas y
; duracin. En los aos veintes
in entre el alza de los precios
nonios en el departamento de
zonas cafeteras, en donde los
s provenan de otras regiones
[)an con creces a la poblacin
' a la notable incidencia de la
g (54). Los "lazos maritales no
los ms prsperos,
uniones ms o menos abiertas
man su tiempo Y sus recursos
de las relaciones sexuales y de
I8rejas a menudo generaba
8n especial en tomo a herenCIas
de mujeres por parte de hom
maltrataban daban lugar a gra
Ivarones de la mujer agraviada
tconfiguran tan solo un aspecy>
tensiones y conflictos que ha
18 cafeteras, especialmente all
(55).
I
una excelente discusin acerca
r& en pequea escala. Sobre la frecuencIa
nmente los hombres (mAs tarde) y las
1m, vanse pp. 194-96; sobre el
ittera y la.incidencia de la prostItucin y las
l La relacin entre los precios del caf y los
Barcelona,I927.
interpersonal y violencia politica en una
COLOMBIA 383
La lucha constante por el control de la tierra yace en el fondo de di
chas tensiones. Conseguir una propiedad, a ttulo libre, cuanto ms
grande mejor, era la meta de todo trabajador cafetero. Dicha aspiracin
es a menudo despachada en la literatura marxista y liberal como un im
pulso anacrnico e irracional supuestamente heredado por los 'campesi
nos", junto con otros valores culturales tradicionales, de formaciones
sociales precapitalistas (56). Es cierto que como pequeos productores
de mercancas, los minifundistas cafeteros estaban nadando contra la
corriente de la historia. Pero negar la dinmica de su exitosa lucha por el
control de la tierra en los decenios que antecedieron a 1960 es ignorar el
determinante ms significativo de las tndencias histricas nacionales
durante el siglo XX. Es, asimismo, no reconocer que esa contienda fue
solo una expresin especfica de las metas compartidas por los trabaja
dores de todas las sociedades: el deseo de controlar su propia vida, deci
dir cmo y cundo debe hacerse el trabajo y apropiarse por entero del
valor del trabajo propio. Aunque en Colombia la propiedad de la tierra se
vea limitada por las relaciones de crdito e intercambio de la economa
exportadora, poseer una finca familiar viable constitua un objetivo al
alcance de muchos trabajadores cafetero!:! en la primera mitad del siglo.
Estos perseguan dicha meta en forma incesante, principalmente por
medios individuales, pero tambin valindose de la organizacin. Sus
esfuerzos colectivos, favorecidos por condiciones estructurales excepcio
nales a fines de los aos veintes y prin.cipios de los treintas, han llamado
la atencin de muchos estudiosos de la historia colombiana. Sus estrate
gias individuales, ignoradas por la mayora de los investigadores, eran
ms prosaicas, pero fueron las que produjeron los principales cambios
en las relaciones sociales de la produccin cafetera en la primera mitad
del siglo y ejercieron la influencia ms profunda sobre el patrn del mo
vimiento obrero y la historia poltica del pas.
Los trabajadores cafeteros sin tierra adquiran, acrecentllban y soste
nan una propiedad con mtodos div.ersos. Podan colonizar tierras nue
vas y hacerse a los ttulos a travs de procedimientos oficiales; organi
zarse para obligar a los grandes terratenientes a dividir sus haciendas y
a vender; o comprar tierra en el mercdo. Esta ltima estrategia era la
ms comn. Como hemos visto, la poltica de distribucin oficial de tie
rras pblicas en la zona cafetera, incluso en la Cordillera Central, favore
ca a los grandes terratenientes. Con el correr del tiempo, la lucha que
poblacin cafetera de Colombia es el interesante estudio de Jaime Arocha, La violencia en el
Quindo, Bogot, 1979. Ms adelante se discute en mayor detalle.
56. Esta posicin, central tanto en el pensamiento de los tericos liberales de la modernizacin
como de los marxistas ortodoxos, inspira el anlisis de otro modo .penetrante de las actitudes
de los trabajadores rurales migrantes contemporneos, desanollado bajo la direccin de Nico
ls Buenaventura. Vase su obra "Los temporeros" , en Estudios Manisas. No. 9, 1975,
pp. 3-32. Esta obra se discute en detalle en la parte final de este ensayo.
I
384 LOS TRABAJADORES EN LA HISTORIA COLOMBIA
un observador denomin acertadamente "la batalla del hacha contra el
papel sellado" era ganada por los grandes terratenientes, los comercian
tes y los profesionales. La parcelacin de grandes haciendas cafeteras
como resultado de la lucha colectiva de los trabajadores dependientes,
como se ver ms adelante, afect a varios latifundios y a unos pocos
miles de trabajadores cafeteros y sus familias en importantes regiones
de Cundinamarca y Tolima. Sin embargo, ninguno de estos procesos
puede explicar la fragmentacin general de la propiedad en todas las
zonas cafeteras que muestran los datos censales y las estadsticas de
tenencia en los aos cincuentas.
La bsqueda de una pequea propiedad significaba para las familias
de los trabajadores cafeteros una lucha de toda la vida en la que el inge
nio, el trabajo duro y una buena dosis de suerte jugaban su papel. El
ingenio implicaba cultivar con xito una amplia gama de relaciones, des
de la escogencia de esposa y de buenos padrinos para los hijos, hasta la
capacidad de ganarse la simpata de parientes,amigos, comerciantes,
terratenientes, jefes poJiticos locales y funcionarios del gobierno. Los
miembros de las familias socialmente mviles tenan que equilibrar los
gastos en obsequios materiales y una cierta liberalidad en la hospitali
dad brindada a los individuos estratgicos con la necesidad desesperada
de ahorrar y acumular. Tal dilema los involucraba en un complicado y
siempre cambiante clculo social que mantena en vilo a las familias ca
feteras, en especial a los jefes del hogar, a lo largo de sus vidas. Todos
los miembros de la familia tenan que cooperar y trabajar duro para cum
plir con las mltiples tareas agrcolas, artesanales y de construccin
domstica requeridas para operar adecuadamente la pequea finca. Una
familia sana bendecida con hijos, que consegua tomar tierra en arriendo
o en aparcera en pocas de baja en los precios internacionales del grano
y que luego, cuando los nuevos cafetos entraban en plena produccin, se
beneficiaba con el alza de los precios, quedaba en condiciones ptimas
para salir adelante en la lucha por acumular capital y comprar tierra. Las
familias que sufran la prdida o incapacidad parcial de uno o de ambos
padres, carecan de hijos o invertan en un momento inoportuno del im
predecible ciclo de los precios mundiales, casi con absoluta seguridad
fracasaban en la bsqueda de una propiedad. U na familia afiliada a uno
de los dos grandes partidos polticos en un municipio en el que el otro
partido o una faccin rival detentaban la mayora, poda ser hostilizada
por vecinos, comerciantes y funcionarios locales, pero vea invertida la
situacin una vez que su propio partido ganaba el control de la poltica
nacional y de los asuntos locales.
En la lucha por sobrevivir y acumular tierra suficiente para asegurar
su independencia, las familias cafeteras se encontraban en constante y a
menudo violenta competencia con sus vecinos, fueran grandes o peque
os propietarios. En parte la razn radicaba en la estructura de la pro
duccin. Muchos
vable en las posesiones ajeI
piches, los pastos y los bose
Los grandes terratenientes
carecan de una propiedad
obligacin o el desacuerdo se
rras arrendadas o de aparee
litigios entre vecinos. Los pe
que el entre xito J
denuncIaban a sus vecinos pe
les o por los daos causados
ban las cercas y coman o da
ros se vean estimulados por
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crean que la accin pasarla i
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Otros intentaban alterar los
medidos y vagamente delimJ
referencias a piedras y rboli
constante con sus vecinos u
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control efectivo de las autoric
capaces de intimidar a los del
guan amedrentar a sus vecinc
midad y el valor, tenan las m
canzar la vejez y adquirir, amJl
De esta manera, los que tI
dramatizados en el microcosm
ideologa capitalista y cristiana
na fortuna al trabajo duro, la iI
de su familia. Si fracasaban SE
rivales o lo atribuan ai destino
caban con los valores capitalis
por los partidos liberal y conse
ambas colectividades tradcio:
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385
rRABAJADORESEN LA HISTORIA
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los latifundios y a unos pocos
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rtierra suficiente para asegurar
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fueran grandes o peque
en la estructura de la pro
duccin. Muchos minifundistas dependan no solo del uso de tierra culti
en las posesiones ajenas, sino tambin del acceso al agua, los tra
plches, los pastos y los bosques situados fuera de sus propias parcelas.
Los grandes terratenientes dependan del trabajo de aquellas gentes que
carecan de una propiedad familiar viable. El incumplimiento de una
obligacin o el desacuerdo sobre el valor de las mejoras realizadas en tie
rras arrendadas o de aparcerla podan provocar agravios y prolongados
litigios entre vecinos. Los pequeos agricultores, precisamente debido a
que el margen entre xito y fracaso era tan estrecho constantemente
denunciaban a sus vecinos por supuestas violaciones contratos verba
les o por los daos causados por cerdos, mulas y ganado que traspasa
ban las cercas y coman o daaban las cosechas. Los agricultores cafete
ros se veian estimulados por la situacin a utilizar el ingenio para apro
vecharse de sus rivales en cualquiera oportunidad. Incluso robaban si
crean que la accin pasarla inadvertida. La mayoria trataba de escamo
tear a los terratenientes parte de su porcin en los arreglos de aparcera.
Otros intentaban alterar los linderos, que por lo general estaban mal
medidos. y delimitados en las escrituras de propiedad por
referenCIas a pIedras y rboles o al curso de los riachuelos. En la ria
constante con sus vecinos, un pequeo agricultor dependa en buena
medida para triunfar de su hombrla y taeto. En las reas alejadas del
control efectivo de . las autoridades civiles y eclesisticas, quienes eran
capaces de intimidar a los dems o de lograr su respeto, los que conse
guan amedrentar a sus vecinos o impresionarlos por medio de la ecuani
midad y el valor, tenan las mejores posibilidades de sobrevivir para al
canzar la vejez y adquirir, ampliar y conservar una propiedad. ,
De esta manera, los que trabajaban en la produccin del caf vean
dramatizados en el microcosmos de sus vidas los principales mitos de la
ideologa capitalista y cristiana. Si alcanzaban el xito, atribuan la bue
na fortuna .al trabajo duro, la inteligencia, la frugalidad y la virtud moral
de su familia. Si se reprochaban a si mismos; culpaban a sus
rivales o 10 atribuan al destino. Como pequeos propietaros se identifi
caban con los valores capitalistas. y cristianos y propagados
por los partidos liberal y conservador. Sin embargo, su lealtad para con
ambas colectividades tradicionales no era un simple resultado de la
coincidencia entre la ideologa de la clase dominante y la concepcin del
mundo social generada. por la experiencia cotidiana. La estructura clien
telista de la poltica y la competencia entre los partidos por el control de
los asuntos locales eran apuntaladas por los pequeos propietarios en su
esfuerzo por crear un campo de relaciones jerrquicas favorable a sus
intereses. Por medio de la fidelidad a uno u otro de los grandes partidos
o a sus facciones, los trabajadores del caf se aseguraban un conjunto de
aliados estratgicamente situados en lalucha por acumular capital y con
seguir un pedazo de tierra. Que dicha afiliacin tambin les creara con
flietos con una serie de rivales con afiliaciones distintas no debilitaba su
partidismo. En una estructura local de poder completamente a merced
de la poltica partidista, para uno resultaba mejor abrazar la causa
uno de los posibles triunfadores que mostrarse neutral, expuesto y SID
aliados en ese mundo hobbesiano. La victori del partido o faccin pro
pios podia significar el no reclutamiento para el ejrcito de un hijo ado
lescente, la proteccin policial efectiva frente a vecinos beligerantes y !a
solucin favorable de las disputas legales. A un pequeo productor mas
acomodado le reportaba el acceso a puestos oficiales o la educacin se
cundaria para los hijos, una decisin favorable en tomo a la construccin
de un .camino o cualquiera de otros muchos favores politicos o lega
les '57).
Entollces, para salir adelante, un pequeo agricultor cafetero de!>ia
convertirse en una especie de renacentista rural con una comprensln
maquiavlica de la poltica y la naturaleza humana. Tema que ser diestro
en las artes de la agricultura, la criade animales, la construccin yla
mecnica elemental; tambin un astuto juez de los hombres y un maes
tro de la sicologia humana. Pero a diferencia de los tipos urbanos ideales
de las primeras sociedades capitalistas del Mediterrneo, era primor
dialmente un trabajador que no dependia del manejo de los medios de
intercambio, sino del control de los medios de produccin y del proceso
laboral en la lucha por la supervivencia y la acumulacinde capital. En la
medida en que fuera capaz de movilizar y coordinar la inteligencia y el
msculode una familia grande, y mientras mantuviera a raya a sus riva
les y resultara favorecido por las fuerzas naturales, econmica& y politi
cas ajenas a su propio control, lograria el objetivode adquirir y mantener
una propiedad. Como hemos visto, en la produccin cafetera de lapri
mera mitad del siglo ni la gran inversin de capital ni el manejo de la. tec
nologa avanzada eran suficientes para compensar el uso ineficiente y el
control deficiente de la fuerza de trabajo en las grandes haciendas cafe
teras. En consecuencia, muchas familias sin tierra s1.Qetasa contratos de
arrendamiento o aparceria conseguian mejorar su posicin a costa de los
grandes terratenientes. Pero el pequeo agricultor, lo mismo que el
grande en la primera mitad del siglo, era incapaz de revolucionar los
medios de produccin cafetera. Su xito dependia de la capacidad de
movilizar la fuerza de trabajo de su familia. La ironia social de ese estado
de cosas sin embargo,residia en que el xito de una familia socialmente
mvil un ciclo vital socavaba la posibilidad de perpetuar el xito
en el siguiente ciclo;l;o mismo.que Sisifo, la familia que era capaz de
acumular una modesta porcin de tierra durante la vida de un jefe de
57. Una rica de sobre la mecnica del.c1ientelismo pol.itieo tradicional en un
municipio eafetto eS Steffen Walter Schmidt. "PoHticaI CHenteHsm in Colombia", diserta
cinpara Ph.D., ColumblaUniversity, 1972.
COLOMBIA
familia vea, a la muerte de
herencia, y tambin cmo SI
caba ampliar su magra hen
duccin familiar independiE
Algunos observadores SI
vida y de trabajo de la peqw
mticos valores antioqueos
enUbano, Tolima, en mediJ
y anticomunista J. A. Osori!
la pobreza materil, el dete]
ral de los pequeos propieta
be la virtud de corregir el ro1
clase dominante acerca de b
lombia. Pero Osorio degrada
su lucha por el control de la j
de condescendencia moral, (
relaciones y valores
a produccin cafetera. Si bi,
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teriales actuantes en esta SO(
"Eran el trabajo y la labranza 1
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Clientelism in Colombia". diserta-
COLOMBIA 387
familia vela, a la muerte de ste, cmo se fraccionaba este recurso por la
herencia, y tambin cmo se repetia la lucha a medida que cada hijo bus
caba ampliar su magra herencia para convertirla en una unidad de pro
duccin familiar independiente y viable.
Algunos observadores solo destacan, en el conjunto de este patrn de
vida y de trabaijo de la pequea produccin cafetera, la corrupcin de los
miticos valores antioqueos. En su novela La cosecha, que se desarrolla
en Libano, Tolima, en medip de la Depresin, el intelectual reaccionario
y anticomunista J. A. Osorio Lizarazo ofrece una srdida descripcin de
la pobreza material, el deterioro fsico, la estupidez. y la decadencia mo
ral de los pequeos propietarios cafeteros y sus familias. La novela exhi
be la virtud de corregir el romanticismo rosa de la visin difundida por la
clase dominante acerca de la vida popular en el corazn cafetero de Co
lombia. Pero Osorio degrada a los trabajadores cafeteros y deshumaniza
su lucha por el control de la tierra. En un cnico pasaQe,. tipico de su tono
de condescendencia moral, Osorio alude a varios rasgos presentes en las
relaciones y valores culturales fomentados por la estructura de la peque
a produccin cafetera. Si bien exager y capt solo uno de sus aspectos,
Osorio desentra en parte su unidad y los vinculos con las fuerzas ma
teriales actuantes en esta sociedad.
"Eran el trabajo y la labranza los factores que establecla el sentimiento de propie
dad y era ste lo que tergiversaba la masculinidad errante de los primeros colonos y
las ancestrales tendeneiasnmadas. que los impulsaron .la conquista. La nueva
generacin se habia embrutecido con el predominio absoluto de los instintos elemen
tales, se entregaba a reproducirse pasmosamente, como los mmnos rboles del bos
que, dejaba languidecer la iniciativa. Los hombres se vegetaJizaban de puro pegados
a la tierra, real.iut.ban transacciones en las cuales procuraban estafarse mutuamente,
ejereian la ho$pitalidad gran amplitud, se embriagaban los domingos y cultiva
ban pomposamente la supr(U1l8.C. salvaje deJ sexo. La uniformidad de la lucha esta
blecia una solidaridad espontnea, quebrantada, sin embargo, por el egoismo que
propiciaba la intensidad del esfuerzo. Los hijos eran un pretexto para crear parentes
cos artificiales con tendencia al provecho personal, haclBdose compadres. Y en tal
virtud trataban de engaarse en pequeAas transacciones de machetes o de bueyes y
comenzaban a traficar en propiedades" (58).
Al contrario de lo que afirma Osorio Lizarazo, la mayoria de los pe
queos propietarios no estaban ni fisicamente destruidos por la produc
cin ni deshumanizados por la lucha en procura de la tierra. Sobrevivie
ron como clase y emergieron en parte victoriosos gracias precisamente a
que, a pesar de los enormes' obstculos,. desarrollaron de manera plena
sus facultades y potenciales humanos. Si bien es ciertO que los trminos
de la lucha reforzaron su individualismo, su receptividad al mensaije
58. J. A. OsorioLizarazo. Laeoeecha, Manizales.l936, p. 66.
888
ideolgico de la clase dominante y su conformidad con la politica cliente
lista de los partidos tradicionales; si los hicieron renuentes a la organiza
cin colectiva y a la ideo logia de izquierda y los condujeron inexorable
mente hacia un conflicto fratricida, no fue porque se hubieran vuelto
menos humanos despus de esa experiencia. Obedeci ms bien a que
su enorme energia e inteligencia fueron canalizadas por los imperativos
estructurales de su existencia hacia una dinmica individualista y des
tructiva, ms all de su control. Fue precisamente el xito lo que sell el
destino de los pequeos productores como clase y asegUr el decaimien
to de las fuerzas populares durante los aos treintas y cuarentas. Dicho
proceso destruy el potencial de un movimiento obrero insurgente, llev
a la cooptacin de la izquierda politica y culmin en la Violencia de me
diados del siglo.
La historia de los obreros colombianos durante los aos veintes y trein
tas, en especial la movilizacin de los trabajadores cafeteros, ha sido
contada y vuelta a contar cada vez con mayor sofisticacin por los histo
riadores colombianos (59). Antes de la Primera Guerra Mundial, al con
59. Entre los estudios generales que tratan. estos acontecimientos dentro del contexto. ms amplio
del movimiento obrero, los de Urrutia (Development, citado en la nota 43} y Pcaut (Poltica y
smdicalismo, citado en la nota 43}son los ms importantes. Una buena historia narrativa de la
protesta popWar e
ll
C9lombia, por un dirigente comunista que desempeil6 un papel
destacado en las luchas obreras de los aiios veintes y treintas, es Ignacio Torres Giraldo, Los
mconforDles, 5 vole., Bogot, 1978. Las contribuciones recientes a la literatura sobre la gran
huelga bananera de 1928 incluyen Fernando Botero y Alvaro Guzmn Bamey, "El enclave
agricolaenlazona bananera de Santa Marta", en Cudemos Colomblanoe, No. 11, 1970, pp.
309-89: Judith White, Historia de UDa ignomiDia: La UD1ted Fruit Co. en Colombia, Bogot,
1978, Y Catberine LeGrand, "Colombian Transformations: Peaaanta and Wage Laborers in
tbe Santa Marta Banana Zone, 1900-1931)", trabajo presentado al Encuentro de la Asociacin
. de Estudios Latinoamericanos, Washington, D.C., 1982. Sobre la movilizaci6n de los trabaja
dores cafeteros vase especialmente la obra pionera de Hermes Tovar, El f.IIIOVimiento
smo en Colombia, Bogot, 1975: El caf, de Machado (citado en la nota 26} y El caf en Colom
bia, de Palacios (citado en la nota 30}; los libros de Pierre Gilhodes, Las luchas agrarias en
Colombia, Bogot, 1974, Gloria Gaitn, Colombia: La lucha por la tierra en la dcada del trein
ta, Bogot, 1976, Dario Fajardo, Violencia y desarroUo, Bogot, 1979, YGonzalo Snchez G.,
Las ligas campesmas en Colombia, BOgot, 1977; el capitulo "Land Use and Land Reformin
Colombia" en Albert Hiraebman, Joumeys Towud Progre.. New York, 1965, pp. 131-213; el
testimonio del dirigente comunista Victor J. Merehn, "Datos para la historia social, econmi
ca y del movimiento agrario de Viot", en Estudiol Maniatas. No. 9, 1975, pp. 105-16; el an
lisis de la lucha por la tierra en el Tolima realizado por Alejandro Caballero, "Violencia y es
tructura agraria", en Estudios Marxistas, No. 12, 1976, pp. 1)-31; Yel trabajo reciente de Mar
co Palacios, "La propiedad agraria en CundiD.amarca, 1880-1970", presentado en la Confe
rencia sobre el Mundo Rural Colombiano, Fundacin Antioquefta para los Estudios Sociales,
Medellin, 1981. Sabremos ms acerca de la naturaleza de la movilizaci6n obrera en las gran
des haciendas cafeteras tan pronto se baya completado la disertacin de Michael Jimnez,
que se haDa en preparacin en la Universidad de Harvard.
COLOMBIA
trario de lo que aconteci el
Colombia se hallaba limita
tua, particularmente entre 1
que en distintos momentos
nos llevaron a cabo podero
ciones callejeras por el par,
despus de la Primera Gue
permanentes, orientadas al
los salarios. El tardio desa!':
como el de Venezuela,
cos del pas con la economa
Sin embargo, bajo el m
movimiento obrero colombl
Guerra Mundial, en el maro
las protestas obreras estall81
del pas. En enero de 1918, li
ros del transporte fluvial y fe
ron una huelga general que
puertos de Cartagena y Santl
nin pblica a lo largo y anc
del estado de sitio en litoral,
que regulaba la actividad hu
de la legislacin laboral posj
enclave bananero de la Unite
mer pliego de peticiones. En
Costa, una serie de pequel
ciudades del pas y varias g
mento de Cundinamarca, cen
que fuera aprobada una legis;
60. La historia de estas protestas merec
ta histrico y comparativo los artes
un pals, en trminos relativos, den
ms, sus protestas parecen seguir u
ron las barreras al comercio exterk
mente la posicin de los artesanos. ]
a fines del siglo XVIII, yen los acont
bienconocido aunque poco investigl
zaron una revuelta en gran eacals el
auge cafetero debieron perjudicar SI
tamn violentamente en Bogot, esta
prar en el extranjero uniformes pl1l
malestar de los artesanos durante el
motin urbano llamado el Borotazo,
Gonzalo Snchez, Loe "BoIe.heviq1lel
en 1893 se pueden encontrar alguno!
1886-1904", disertacin para Ph.D.,
1919vase Urrutia, Development(ci1
6 TRABAJADORES EN LA HISTORIA
formidad con la poltica cliente
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fue porque se hubieran vuelto
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:eanalizadas por los imperativos
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el xito lo que sell el
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mos treintas y cuarentas. Dicho
Iniento obrero insurgente, llev
culmin en la Violencia de me
iurante los aos veintes y trein
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atayor sofisticacin por los histo
Primera Guerra Mundial, al con
.tecimientos dentro del contexto ms amplio
tat, citado en la nota 43) y Pcaut (Politica y
Una buena historia narrativa de la
.nts comunista que desempeft un papel
:es y treintas, es Ignacio Torres Giraldo, Los
recientes a la literatura sobre la gran
tero y Alvaro Guzmn Bamey, "El enclave
Cuadernos ColombiaDos, No. 11, 1970, pp.
r. La United Fruit Co. en Colombia,
Ormations: Peasants and Wage Laborers m
presentado al Encuentro de la Asociacin
1982. Sobre la moWizacin de los trabaja
de Hermes Tovar, El movimiento campe
(citado enla nota 26) y El caf en Colom
de Pierre Gilhodes, Las luehAs agrarias en
La lucha por la tierra enla dcada del trein
Bogot, 1979, Y Gonzalo Snchez G.,
; el "Land Use and Land Reform in
.. ProgrelS, NewYork, 1966, pp. 131-213; el
, "Datos para la historia social, econbmi
Marxistas, No. 9, 1975, pp. 106-16; el an

por Alejandro Caballero, "Violencia y es
. 976, pp. 6-31; Yel trabajo reciente de Mar
, 1880-1970", presentado en la Come
t!:
Antioquea para los Estudios Sociales,
de la movilizacin obrera en las gran
la disertacin de Michael Jimnez,

COLOMBIA 389
trario de lo que aconteci en Chile y Argentina, la organizacin obrera en
Colombia se hallaba limitada a unas cuantas sociedades de ayuda mu
tua, particularmente entre los artesanos de las grandes ciudades. Pese a
que en distintos momentos, desde el siglo XIX, los artesanos colombia
nos llevaron a cabo poderosas protestas polticas y violentas demostra
ciones callejeras por el pan y la dignidad del trabajo (60), no fue sino
despus de la Primera Guerra Mundial cuando crearon organizaciones
permanentes, orientadas al mejoramiento de las condiciones de trabajo y
los salarios. El tardo desarrollo del movimiento obrero colombiano, as
como el de Venezuela, refleja la naturaleza limitada de los lazos histri
cos del pas con la economa mundial.
Sin embargo, bajo el mpetu de la expansiva economa cafetera, el
movimiento obrero colombiano empez a florecer. Al finalizar la Primera
Guerra Mundial, en el marco del auge mundial del movimiento sindical,
las protestas obreras estallaron en los tres principales puertos caribeos
del pas. En enero de 1918, los anarcosindicalistas, con el apoyo de obre
ros del transporte fluvial y ferroviario y de artesanos urbanos, organiza
ron una huelga general que sacudi a Barranquilla y se extendi a los
puertos de Cartagena y Santa Marta. Las huelgas estremecieron a la opi
nin pblica a lo largo y ancho de Colombia, provocaron la imposicin
del estado de sitio en litoral, llevaron al gobierno a promulgar un decreto
que regulaba la actividad huelgustica, un precedente para buena parte
de la 1egislacinlaboral posterior, y estimularon a los obreros del gran
enclave bananero de la United Fruit, en Santa Marta, a presentar un pri
mer pliego de peticiones. En 1919, la permanente agitacin laboral en la
Costa, una serie de pequeas huelgas de artesanos en las principales
ciudades del pas y varias grandes huelgas ferroviarias en el departa
mento de Cundinamarca, centro poltico y econmco del pas, forzaron a
que fuera aprobada una legislacin que regulaba los conflictos laborales.
60. La historia de estas protestas merece un estudio mucho ms profundo. Desde un punto de vis
ta histrico Ycomparativo los artsanos eran extraordinariamente importantes en Colombia,
un PIB. en trminos relativos, densamente poblado con una economia bastante cerrada. Es
ms, sus protestas parecen seguir un patrn: se dieron cuando las iniciativas liberales reduje
ron las barreras al comercio exterior o cuando la veloz expansin exportadora min sbita
mente la posicin de los artesanos. El papel de los artesanos en la revuelta de los Comuneros,
a fines del siglo xvm, yen los8Contecimientos poUticoa de principios de la dcada de 1850 es
bien conocido Ilunque poco investigado en la historiografta colombiana. Los artesanos organi
zaron una revuelta en gran escala en Bogot, en .1893, cuando los efectos iniciales del primer
auge cafetero debieron perjudicar seriamente su nivel de vida. En 1919 de nuevo Se manifes
taron violentamente en Bogot, esta vez en protesta contra la decisin gubernamental de com
prar en el extranjero uniformes para el ejrcito. Finalmente, no resulta improbable que el
malestar de los artesanos durante el auge cafetero posterior a 1946 haya contribnido al gran
motln urbano llamado el Bogotazo, en abril de 1948. El mejor examen de este problema es
Gonzalo Snchez, Los "Bolcheviq\les" del Ubaao. Bogot, 1976. Sobre los eventos de Bogot
en 1893 se pueden encontrar algunos detalles en Bergquist, "Coffee and Conflict in Colombia,
1886-1904". disertacin para Ph.D. Stanford University, 1973, pp. 74-76. Sobre los heehos de
1919 vase Urrutia, Development citado en la nota 43), pp. 62-64.
Las leyes, sancionadas en 1919 y 1920, restringian la actividad huelguis
tica ala simple negativa pacifica a trabajar,ontemplaban la deportacin
de extranjeros que fomentaran o participaran en desrdenes, estable
cian mecanismos para la conciliacin y arbitramento de los conflictos
industriales y prohibian las huelgas en los servicios pblicos, incluido el
transporte, en que era obligatorio el arbitramento. Con esta legislacin y
el establecimiento, en 1923, de una Oficina del Trabajo, la clase domi
nante colombiana trat de someter a su control la nueva oleada de huel
gas que sacudi a la sociedad en la inmediata posguerra (6U.Las leyes
parecieron cumplir el objetivo durante la breve depresin de posguerra.
Pero demostraron ser ineficaces en el marco. de la espectacular expan
sin basada en elcaf que sobrevino a mediados y finales de los aos
veintes. A partir de 1923 un movimiento obrero insurgente aprovech las
condiciones favorables para la organizacin y la protesta obreras. Las
huelgas masivas estallaron primero en los enclaves exportadores de pro
piedad extranjera, para luego extenderse amenazadoramente hasta el
corazn mismo del sector exportador de caf.
La demanda sin precedentes de mano de obra cre una importante
condicin favorable para la lucha obrera. La expansin del empleo en la
produccin cafetera. fue el elemento ms significativo de este proceso.
Ya en 1906, cuando las exportaciones cafeteras apenas alcanzaban me
dio milln de sacos al ao, la RevistaNacional de Agricultura estimaba
que haba 12 mil trabajadores permanentes y 100 mil ocasionales en la
produccin cafetera. En 1914, cuando la produccin del grano se habia
duplicado y se estaba viviendo una considerable expansin, la. misma
fuente dio un estimativo de 80 mil trabajadores permanentes y 240 mil
ocasionales (62). No se dispone de estimativos de la de trabajo
cafetera en los aos veintes. Es probable que la tendencia, ya evidente
en los clculos de 1914, se encaminaba hacia una mayor dependencia de
los trabajadores permanentes (aparceros, estancieros y pequeos pro
pietarios), quienes ocupaban una parte de su tiempo en la produccin
del cafe a lo largo delao y desempeaban la mayoria de las labores en
la poca de cosecha. Si se proyectaran los estimativos de 1914, quiz
exagerados, a los ltimos aos de la dcada de los veintes, cuando las
exportaciones cafeteras casi se haban triplicado, se llegarla a una cifra
aproximada al milln de trabajadores -casi una octava parte de la po
blacin del pas- ocupados total o parcialmente en la producci6n cafete
ra. Un estimativo ms conservador de la fuerza laboral del sector resulta
de calcular el nmero de trabajadores adultos (o el equivalente adulto de
61. Estos IlUC8I1/OS son presentados con cierto detalle en I1rrutia, Dev............ (citado en la nota
43), Capliulo 6. Esta legislacl6n, oomotoda la ley laboral colombiana, 88 8IIC1ldriAa.da efeeti.va
mente por BU CODieDido de clase en Moneayo y Rojas Lacbu obre.... (citado en la nota 48),
Capitulo 1.
62. Citado en Bejarano, "Fin" (cltadoenla nota 22), p. 258.
COLOMBIA
trabajadores ms jvenes}
te 500 millones de rboles
como se dijo antes, los con
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de productos de subsistenc
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COLOMBIA 891
trabajadores ms jvenes) necesarios para cosechar los aproximadamen
te 500 millones de rboles en produccin a fines de los aos veintes. Tal
como se dijo antes, los contratos prevalecientes en Caldas en ese enton
ces asignaban cerca de mil arbustos al cuidado de cada trabajador adulto
de familias que supuestamente dedicaban parte de su tiempo al cultivo
de productos de subsistencia y desempeaban tambin todas las labores
necesarias para cosechar los cafetos. Este procedimiento nos da un
clculo de unos 500 mil trabajadores dedicados la mayor parte del tiem
poa la produccin cafetera a fines de los aos veintes, estimativo que
todaVa puede ser alto dada la menor productividad de los rboles fuera
de Caldas, particularmente en las fincas de la Cordillera Oriental. No
obstante, sea cual fuere el nmero absoluto, es claro que la fuerza labo
ral era muy grande en la produccin cafetera y que a lo largo de los aos
veintes se multiplic rpidamente.
Tambin hubo un rpido incremento en el nmero de trabajadores en
otros sectores de la economa, en especial a partir de 1925, cuando em
pezaron a sentirse plenamente los efectos del influjo de capital extranje
ro. Los obreros de la construccin pblica y privada, del transporte, de
los enclaves extranjeros del petrleo y el banano y de la manufactura
artesanal e industrial aumentaron por millares durante los aos veintes.
Hugo Lpez estima que solo entre 1925 y 1928 la fuerza laboral creci en
140 mil trabajadores. Lpez calcul que de estos nuevos empleos ms de
42% se dio en la agricultura, 11 % en la industria, 12% en la construc
cin,8% en la minera yalrededor de 26% en el sector del gobierno el
comercio y el transporte (63). La mayoria de estos obreros de
la agricultura tradicional, atrados por m:e;ores condiciones de trabajo y
por salarios para oficios no calificados que duplicaban a veces los de los
jornaleros agricolas. Los grandes productores de caf parecen haber
mantenido su posicin en esta creciente competencia por la mano de
o menos hasta 1927. Pero cuando los precios mundiales y sus
ganancIas empezaron a desplomarse despus de ese ao, prorrumpieron
en quejas acerca de la escasez de mano de obra" y pusieron en marcha
desesperados y en ocasiones curiosos esquemas para aumentar el sumi
nistro de fuerza de trabajo barata y dependiente. se idearon planes para
implantar el trabajo forzado de delincuentes juveniles en las plantacio
nes de caf, atraer inmigrantes asiticos y emplear maquinaria pesada
en los proyectos de obras pblicas. Sin embargo, fue la agricultura tradi
cionalla ms fuertemente golpeada por lo que los grandes terratenientes
en denominar la "escasez de brazos". Con ello queran signifi
car su propia incapaCidad de atraer y conservar trabfadores en las con
diCiones laborales y salariales que haban ofrecido en el pasado. Las
68. Lpez, "La inflacin" (citado en la nota 31), p. 95.
grandes propiedades dedicadas a la produccin de alimentos cedan tra
bajadores a los sectores del caf, la construccin y el transporte. Los
pequeos productores de pan coger abandonaban la tierra en busca de
salarios ms altos en el mercado nacional de trabajo. En consecuencia,
mientras creca la demanda de alimentos por parte de una clase obrera
con mayor capacidad adquisitiva, la produ.ccin para el consumo doms
tico se estanc o disminuy. Y la presin sobre los vveres se intensific
an ms cuando muchos productores de caf, tanto pequeos como
grandes, en vista de los extraordnarios niveles de los precios del grano,
destinaron cada vez ms tierra y trabajo al cultivo del caf y menos al de
alimentos. La inflacin de los precios fue el resultado lgico de todas
estas tendencias. Aunque las importaciones de alimentos se multiplica
ron por seis entre 1922 y 1928, y se aprob una ley de emergencia para
eliminar las barreras tarifarias que pesaban sobre muchos alimentos
importados. los precios de los vveres y el costo de la vida se elevaron
vertiginosamente (64) .
Esta situacin dual -laextraordinaria demanda de trabajo y el tosto
creciente de los alimentos y otros articulos- dio a los obreros el poder y
la determinacin para realizar un gran esfuerzo, individual y colectivo,
encaminado a cambiar sus condiciones de vida. Principalmente como
consecuencia de sus esfuerzos individuales -la presin que ejercan
sobre los patronos mediante millares de decisions indjviduales paI:a
exigir mejores trminos laborales o para dejar el trabajo y buscar mejo
res salarios y condiciones-, a lo largo de la dcada aumentaron 19S salli
rios reales y en muchas reas mejoraron las condiciones laborales. Los
esfuerzos colectivos de los obreros fueron menos exitosos a c9i'to plazo.
Pero sus huelgas y organizaciones influenciaron de manera decisiva: el
curso de la historia nacional en las dcadas posteriores a 1930. Dichas
huelgas estallaron primero y en forma espectacular en l<?s enclaves
petrleo y el banano. All las condiciones de vida y de trabajo se comlJ
naron con las explosivas dimensiones culturales, tnicas y nacionalistas
de la empresa capitalista extranjera para favorecer la organizacin colec
tiva bajo una direccin marxista. Los obreros del petrleo y luegQ los
banano lanzaron las grandes huelgas que culminaronen la infame ma
tanza de quiz mil trabajadores bananeros cerca de Santa Marta. en di
ciembre de 1928.. Ha sido la peor masacre en la historia del movimiento
obrero colombiano (65). Los trabajadores cafeteros enfrentaban obstcu
64. La informaci6n cuantitativa sobre precios y salarios aparece en Bejarano, "Fin" (citado en la
nota 22), pp. 406-9, Y en Lpez, "La inflacin" (citado en la nota U), p. 100. Vase tambin
Miguel Urrutia 1 Mario Anubla, CompeDdio de estad.... biefrieaa de Colombia, Bogot,
1970.
65. Estas grandes huelgas, particularmente la-huelga bananera de 1928, han cobrado mucha im
portancia en la historiografla laboral de Colombia y en la iconografla de la izquierda colombia
na1, dehberadamente, trato de disminuir su importancia en esta reseAa. La huelga bananera
COLOMBIA
los ms considerables par
de 1925. especialmenteel
marca y el norte y oriente (
a la clase dominante que ja
A la postre, las
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66. Las compafilas petroleras que 0Il
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lo de Estado, sept. 13, 1948, USl
que las enfermedades en sus planJ
a ampliar su produccin en Amri
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cin. El arreglo neg a los obret'Ol
destajo, pero les concedi sustaD
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ibId., diciembre 24, 1934, pp. 1,3:
valor de todas las eJ:pOl'taciones el
15% entre 194511949,1eI14% e
2 y 4%, respectivamente, en los m
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: en la ieonografIa de la izquierda colombia
rtIDeia en esta reseful. La huelga bananera
COLOMBIA 893
los ms considerables para organizarse. Empero, poco a poco, a partir
de 1925, especialmente en las grandes haciendas del sur de Cundina
marca y el norte y oriente del Tolima, lanzaron el mayor desafio colectivo
a la clase dominante que jams haya presenciado Colombia.
A la postre, las grandes huelgas en los enclaves extranjeros y la con
tinuada militancia de los obreros en la produccin petrolera y bananera
probablemente influyeron para que la Standard Oil de Nueva Jersey y la
UnitedFruit suspendieran sus peraciones en el pas y se trasladaran a
otros lugares (66). Cualquiera que hubiese sido el papel del movimiento
obrero militante en tal Proceso, la petrolera de Colombia
aument muy lenta y caprichosamente a partir de1980 y las exportacio
nes de banano cayeron de diez millories de racimos a fines de los aos
veintes a cinco millones en el decenio siguiente. Si Colombia se hubiera
convertido ep. un gran exportador de crudo o hubiera cQntinuado expan
diendo la produccin de banano, la historia de su movimiento obrero
habria sido distinta. Los activistas comunistas de ambos enclaves, as
como sus aliados entre los obreros fluviales y portuarios, fueron los ele
mentos ms combativos del mO\'imientoobrero a lo largo.de los aos
fue imnortalizada en una obra del gran novelista colombiano GabrielOarcIa Mrquez, Cien
afto8 de soledad. No existe una fuente 1l'J supfiiva acerca del iI;npaclo cultural de la vida en
. la zona bananera sobre los'colombianos que la vivieron. El obrero en la produc
cin bananera de ColombiBse desarroll en condiciones estruc:tul'ls similares a las que se
exploraron en loe capitulos de este Ubro sobre Chile '1 Venezuela. Peto el enclave bananero fue
tan excepcional en la experiencia de la clase obrera colombiana como la del gran novelis
ta JlUlnista socia1izadq en el. corazn de la zona bananera lo e8 en la tradicin literaria de su
patria.
66. Las compaftias petroleras que operaban ell Colombi se quejaban continuamente de que la
complejidad de la legislacin petrolera del pala, la indeciai6n de las polit.icas petroleras del
gobierno.)' las pretensiones de los obreros colombianos eran obstculos para su expansin. La
importancia de iultima consideracin'se revela en forma evidente en los comentarios hechos
ante funcionarios del Departamento de Estado por un ejecutivo de la Texas Petroleum en
1948. Este expres la permanente frustracin de la compaiila con los trabajadores colombia
nos,.en especial "su determinacin de compartir el manejo de la compafa". Indic que la
emp:'esa "no aceptarla esto" y que "se retirarla de Colombia ants que someterse a ello".
Abog por una suspensin de todos los prstamos a Clombia si $U gobierno no actuaba deci
didemente pracontener los excesos.de los obreros. Me1llOdlndum Restringido, Departamen
to de Estado, sept. 13, 1948, USNAlDS 821.504/9-1348, Por su parte, la United Fruit aleg
que las enfermedades en sus plantaciOnes de la zona bananera colombiana la hablan obligado
a ampliar su produccin en Amrica Central. Pero la permanente agitacin laboral en la zona
bananera colombiana tambin desempefl un papel. En 193410s obreros bananeros de Colom
bia olJJ81lZaron otra gran huelga contra la comparua, y el gobierno liberal acept la media
cin. E arreglo Beg6 a los obreros su principal exi,pncia, la abolicin del sistema de pago a
dest.aQo, per les concedi sustanciales beneficios 8larialeB y de otro tipo. Los trminos del
acuerdo permitieron al gobierno liberal minar el control de los comunistas sobre los sindica
tos de los obreros bananeros, pero tambin desagradaron a los empresarios. Las peticiones de
la huelga aparecen en El Eepeetador, Bogot, diciembre 11, 1934, pp. 1 Y 3; el arreglo en
ibid., diciembre 24, 1934, pp. 1,3)' 6. Las exportacionesde petrleo representaban el 17% del
valor de todas las exportaciones colombianas entre 1925 y 1929; el 20% entre 1935 y 1939; el
16% entre 1945 Y 1949.yel 14% entre 1955 y 1969. Las de banano eran el 6, 5,
2 Y4% , respectivamente, en los mismos perlfKlos. McGreevey, Hiatoria eeoDIIlica (citado en
la nota 11), Cuadro 26, p. 20'1.
:
treintas y cuarentas (67). Sin embargo, fue el caf, ms que cualquiera
de los otros bienes de exportacin, el que,continu impulsando la econo
ma colombiana despus de los aos veintes. Y fue la lucha de los traba
jadores del caf la que decidi el destino del movimiento obrero colom
biano.
Los trablijadores de las grandes haciendas del de Cundi
namarca comenzaron a presionar desde 1918 en procura de mejores con
diciones. Sin embargo, no fue sino a fines de los aos veintes,una vez
que la demanda de mano de obra se volvi en su favor, cuando se embar
caron en la lucha progresiva y gradual para liberarse primero de los arre
glos precapitalistas blijo los cuales trablijaban y conseguir luego el con
trol de la tierra. Esta lucha colectiva, que se prolong hasta mediados de
los aos treintas y aun hasta ms tarde, obedeciQ a una dinmica dife
rente de la que presidi la movilizacin de los trablijadores proletariza
dos de los enclaves forneos, el transporte y la industria. Si bien, al igual
que las otras contiendas, sta dio sus primeros pasos con esfuerzos co
lectivos por mejorar las. condiciones de trablijo y aumentar los beneficios
econmicos del mismo, desde un principio fue ms compleja y potencial
mente ms peligrosa para los intereses de la clase dominante que las li
bradas en el seno de la familiar estructura de las relaciones industriales
capitalistas. Y mientras que las organizaciones de los trabajadores asala
riadosfueron rpidamente minadas por la calda de los precios interna
cionales del caf a partir de 1928 y el advenimiento de la Gran Depresin
-circunstancias que conllevaron la suspensindel crditoexterno, se
veras restricciones en el gasto pblico y la construccin de obras publi
cas, y una precipitada disminucin de la actividad econmica-, estas
mismas condiciones intensificaron aUn ms la lucha de los trabajadores
cafeteros en las grandes haciendas y la tornaron m:s radical en su conte
nido y ms violenta enlos mtodos.
Ocurri asi por varias razones. La bonanza cafetera de mediados de
los veintes y la natural demanda de mano de obra allanaron el camino
para que los trablijadores del caf obligaran a los propietarios de las
grandes haciendas a liberalizar los trminos blijo los cuales laboraban
los trablijadores dependientes. Los grandes productores de caf estaban
67. Los funcionarios que informaban sobre el movimiento obrero colombiano a menupo destaca
ban este hecho y a veces lo relacionaban con una explicacin racial de la combatividad relativa
de los trabajadores del pas. Al informar sobre el VI Concreso los Trabll,jadores Colombs
nos, efectuado en la ciudad de Bucaramanga, cerea del enclave petrolero en diciembre de
1943, el cnsul norteamericano anotaba que a pesar de la ostensible mayoria liberal entre los
delegados, un comUDista de la %ODa bananera, Carlos Arias, habla sido elegido presidente del
Congre80. "El nmero relativamente grande de delegados y participantes de color, en su
mayona de las regionestosteras, visibles ( ... 1en todas las reuniones del congreso, reflej la
conciencia social de este grupo racia1 YSU fuerzaen el movimiento obrero colombiano". J.
Brook Havron al Departamento de Estado, diciembre 10 de 1943, USNAlDS821.5OI142.
COLOMBIA
dispuestos a hacer conees
hacerlas, dados los extram
propias ganancias. SimulU
el alto precio del caf y de
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teman otra alternativa.
Esta dinmica requien
fue analizada en forma elO(
Trablijo (68) y se puede ini
ron los trablijadores de UD!
hacer llegar a los registros
Hermes Tovar, Absaln Ml
de algunas haciendas de ,
nas peticiones ya en 1925
. '
vlenda; reducir la jornada
disminuir las obligaciones
trabajo no remunerado de 11
puladas en 108 contratos y,
dataros sin una justa com]
exigencias de los arrendata
tera de Fusagasug, Cund
der fuera de la hacienda, el
en sus parcelas, 'pago de la I
rra cada tres aos blijo la st
cibn de 108 trminos legale!
despojados legalmente de
normas legales para el pag(
por infracciones a las oblig
acuerdo para trablijar VOIUl
cientes, en las tierras de la
68. Vase, por ejemplo, el anlisis el
lT08, director de la Oficina del Tn
ea, fechada el4 de enero de 1929
pp. 1-11. La migracin urbana TJ
hablan creado una escasez j
la escasez de brazos,las estancias
a hacer una verdadera competenc
e? C&8OS de quedar la estancia grB'
runguno, el arrendatario se resist
(p. SI.
69. Machado, Eleallcitadoenlanot
l
i)S TRABAJADORES EN LA HISTORIA
fue el caf,ms que cualquiera
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l) del movimiento obrero colom
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1918 en procura de mejores con
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ara liberarse primero de los arre
Qaban y conseguir luego el con
ese prolong hasta mediados de
obedeci a una dinmica d!fe
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de los trabajadores asala
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ms radical en su conte

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obrero colombiano a
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de los Trab.;adores Colomb1&.
rta del enclave petrolero en diciembre de
de la ostensible mayoria liberal entre los
. Arias, habia sido elegido presidente del
, . delegados Y participantes de color, en su
.
todas las reuniones del congreso, reflej la
1- 1 el movimiento obrero colombiano". J.
lAbre 10 de 1943, USNAlDS 821.50/142.
[
COLOMBIA 896
dispuestos a hacer concesiones, para exPandir la produccin. Y podan
hacerlas, dados los extraordinarios niveles de los precios del grano y sus
propias ganancias. Simultneamente, los arrendatarios, estimulados por
el alto precio del caf y de los.alimentos domsticos,dedicaban cada vez
m!l'tiempo al cultivo de sus parcelas y a vender en el mercado su caf o
sus excedentes alimenticios. Los terratenientes cafeteros toleraron tales
actividades, lo mismo que la reduccin de facto del tiempo de trabajo en
las tierras de la hacienda, pues, al menos que aplicaran la violencia, no
tenan otra alternativa.
Esta dinmica requiere una investigacin detallada. Sin embargo,
fue analizada en forma elocuente por los investigadores de la Oficina del
Trabajo (68) y se puede inferir de las exigencias colectivas que articula
ron los trabajadores de unas cuantas grandes haciendas y que lograron
hacer llegar a los registros pblicos. Por ejemplo, gracias al trabajo de
Hermes Tovar, Absaln Machado y otros, sabemos que los trabajadores
de algunas haciendas de Quipile, Cundinamarca, presentaron tempra
nas peticiones ya en 1925, tendientes a mejorar la alimentacin y la vi
vienda; reducir la jornada de los trabajadores contratados libremente;
disminuir las obligaciones nacidas de la renta de la tierra; poner fin al
trabajo no remunerado de los arrendatarios en tareas distintas a las esti
puladas en los contratos y, por ltimo, suspender la expulsin de arren
datarios sin una justa compensacin por las mejoras (69). En 1927 las
exigncias de los arrendatarios de "El Chocho", enorme hacienda cafe
tera de Fusagasug, Cundinamarca, fueron ms all: libertad para ven
der fuera de la hacienda, el caf y los productos alimenticios cultivados
en susparcelas,pago de la renta en dinero, fijacin de la renta de la tie
rra tada tres aos bajo la supervisin de inspectores laborales, estipula
cin de los trminos legales bajo los cuales podan ser los arrendatarios
despojados legalmente de la tierra que ocupaban,establecimiento de
nortnaslegales para el pago de las mejoras y eliminacin de las multas
por infracciones a las obligaciones contractuales. Asimismo exigian un
acuerdo para trabajar voluntariamente, pero con los salarios prevale
cientes, en las tierras de la hacienda; la jornada laboral seria la estable
68. Vase. por ejemplo, el anlisis extraordinariamente claro en la circular de J. R. Hoyos Bece
nos, director de la Oficina del Trabajo, a los principales cultivadores de caf de Cundinamar
ca, fechada el 4 de enero de 1929, en BoleUil ele la otlciDa'de1 Trabajo, 1:1, agosto de 1929,
La migra.cl6n urbana., la demanda de mano de obm en las obras plblieu, indic.
hablan creadpUIllil8Sl;:a84i\Z crit4:a de mano de obra en las cafeteras. "Dada
la escasez de brazos, las estancias -relativamente grandes- de 108 arrendatarios han venido
a hacer una verdadera competencia a las haciendas. Tal competencia llega al ememo de que
en casos de quedar la estancia gravada con exiguo arrendamiento, a veces prcticamente sin
ninguno, el arrendatario se resiste atrabajar en la hacienda a precio eomn de la regin"
(p. 5).
69. Machado, El caf (citado en la nota 26), pp. 247-48.
.
cida por el gobierno en lasobras pblicas; los trabajadores estarancu.,.
por las leyes nacionales r.elativasa accidentes laborales; seran
provistos de avios para protegerse de la lluvia; los que carecieran de
madera en sus parcelas tendran acceso a los bosques de la hacienda y.
por ltimo, el hacendado le entregara a cada arrendatario una copia
crita de los trminos del arriendo y los contratos. De igual modo, los
arrendatarios notificaron a los propietarios que el hecho de formular es
tas demandas nO los haca renunciar a ningn derecho o prerrogativa
que leyes futuras pudieran agregar a sus derechos como trabajado
res". y. finalizaban sus peticiones con la exigencia ms reveladora de
todas: los reclamantes acon$ejaban a los propietarios que si no podan
acceder a estas demandas, se elaborara un plan de modo que los arren
datarios pudieran
"adquirir en propiedad, por intermedio de un banCo, bipotecas Y amortJzaciones
acostumbrados para los casos, los lotes de tierra que boy tienen en
to" (70).
Ninguna de tales peticiones logr abrirse paso de manera inmeQiata
y los trabajadores de haciendas se vieron forzados a insistir por mucho
tiempo hasta conseguir la ltima de ellas. Pero las demandas
una dinmica de la lucha de clases en las grandes propiedades cafeteras,
que en el momento de mximo auge del caf favoreci en formadeeisiva
al movimiento obrero.
A partir de 1928, cuando losprecios del grano cayeron y la demanda
de manode obra disminuy, los hacendadOs. cafeterospasaroJj. a laofen
sivatSin embargo, por, la naturaleza especial de la produccin cafetera
en las grandes propiedadesi la depresin econmica del pms no les ayu
d a voltear en su favor laIncha contralos trabajadores. Por el contrario,
sus desesperados esfuerzos por apuntalar su posicin solo fottalecieron
la de lostratiajadores, que ampliaron sus orga.niuciones
y.radicaHzaron sus demandas.
La cada de loS precios del grano amenazaba la viabilidad econtnica
de las grandes haciendas cafeteras y poma en peligro la existencia mis
ma de-los hacendados como clase. Agobiados por las hipotecas y deudas
en que haban incurrido durante la expansin cafetera (71), los hacenda
dos afrontaban unacreeiente competencia por parte de los pequeos
productores familiares, mas eficientes que ellos dentro de .sus propias
haciendas, y se vean presionados por los salarios ms altos alas que
aspiraban los trabajadores libres. Y trataron de resolver el dilema echan
70. Tovar, (citado en la nota 59'. pp. 76-80. .
71. Este es un tema recurrente en toda la literatura. Vase especialmente Palacios, El cal eD
ColombIa, (citado enla nota 30).
COLOMBIA
do IQ,ano del nico medio
ganada por su fuerza labol
en las parcelas y la venta",
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por parte de los pequeos
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110.
:Vase especialmente Palacios, El caf en
l.
COLOMBIA 397
do mano del nico medio disponible: atacar la aqtonomia recientemente
ganada por su fuerza laboral depndiente. Al prohibir el cultivo de caf
en las parcelas y la venta de productos agricolas fuera de las haciendas y
expulsar de su tierra a los arrendatarios rcalcitrantes, los hacendados
confiaban en eliminar de un golpe a sus competidores y volver a estable
cer en sus propiedades una fuerza de trabajo barata, abundante y depen
diente.
Sin embargo, al llevar a cabo esta estrategia, los hacendados trope..
zaron con obstculos que .no suelen enfrentar los capitalistas industria
les. Estos reaccionan frente a las depresiones econmicas simplemente
despidiendo a los obreros que se niegan a aceptar reducciones salariales
o condiciones de trabajo ms desventajosas. Tales obreros son arrastra
dos usualmente a un mercado de trabajo deprimido, donde se encuen
trancon otros desempleados, todos buscando desesperadamente una
oportunidad para vender su trabajo y sobrevivir. Los industriales apro
vechan este ejrcito de obreros desempleados para reconstituir su fuerza
laboral con niveles salariales regresivos y en condiciones ms duras de
explotacin. Pero los hacendados cafeteros hadan frente a trabajadores
mucho menos dependientes de la venta de su fuerza de trabajo y profun
damente enraizados en la posesin de la tierra. An peor, hacia fines de
los aos veintes, muchos de los trabajadores dependientes eran tambin
pequeos capitalistas, cultivadores de productos para los mercados na
cional e internacional en, control efectivo de la tierra. Si antes de 1927
ellos buscaron principalmente liberalizar las condiciones laborales para
fortalecer su posicin como productores independientes, ahora se nega
ban a retornar a su antigua situacin de dependencia. El resultado fue
una batalla crnica entre ambas clases en muchas de las grandes hacien
das, que se hizo ms intensa a medida que la Depresin se desarrollaba.
A primera vista, parecerla que la solucin puesta en prctica por los
empleadores de trabajo libre en otros sectores de la economa hubiese
ayudado a los. hacendaddscafeteros a resolver sus problemas laborales.
En procura de subsistencia, muchos obreros desempleados, entre los
que se destacaban los que hablan sido despedidos de las obras pblicas,
regresaron alcampo. Los hacendados trataron de sacar ventaja de este
flujode trabajadores ansiosos de empleo y de tierra. As que intensifica
ron sus esfuerzos por expulsar arrendatarios Indisciplinados e intentaron
remplazarlos por una fuerza de trabajo ms barata y obediente.
Sin embargo, varios factores impidieron el xito del proyecto y gene
raron adems combativas alianzas de clase entre jornaleros y arrendata
rios en las haciendas cafeteras. El ms importante de ellos, la terca opo
sicin de los arrendatarios, cuyo desalojo result extremadamente difi
cil. Algunos, que en los aos veintes haban aprendidoa exigir colectiva
mente la liberalizacin de las condiciones laborales, se unan ahora para
desarrollar ingeniosas tcticas eimpedir los desalojos. la estrate
I
gia que sirviera mejor a sus intereses, se movilizaban como trabajado
res, arrendatarios o colonos y recuman al Estado apelando a tres cuer
pos diferentes de leyes. O bien organizaban huelgas de trabajadores y
arrendatarios, o bien argumentaban que la tierra que ocupaban y .culti
vaban en las grandes haciendas en realidad formaba parte de la propie
dad pblica. La ltima estrategia colocaba en aprietos a los hacendados,
puesto que sus ttulos eran a menudo imperfectos, y amenazaba con
hacerles perder sus propiedades de acuerdo con la ley de terrenos bal
dos. La segunda estrategia no solo les presentaba a los hacendados
numerosos problemas legales, sino dificultades financieras in
solubles. Quiz podan expulsar a unos cuantos arrendatarios y pagarles
las tal como lo estipulaba la ley. Pero a causa de sus problemas
financieros, no podan cancelarles a todos, lo que era bien sabido por
que en consecuencia se aprovechaban de la situacin. Por ltimo,
los paros laborales no eran neutralizados con la contratacin de nuevos
trabajadores asalariados libres. Incluso con las tasas salariales decre
cientes de principios de los aos treintas, la mayora de los hacendados
no podan producir con un sistema de remuneracin libre. Como produc
tores ineficientes, habian podido.sostenerse, pagando hasta cien veces
menos por su nmina, gracias al sistema de. trabajo dependiente que
prevaleca en las grandes propiedades en los aos veintes (al menos
fue el estimativo calculado por el director de la Oficina del Trabajo luego
de inspeccionar los libros de algunas haciendas en los aos trein
tas) (72). An ms, los arrendatarios descubrieron la manera de contra
rrestar la amenaza que significaban los trabajadores contratados.
Intimidaban a los trabajadores que se mostraban dispuestos a aceptar
contratos laborales onerosos y convencian a los dems a umrseles. La
primera tctica result exitosa, pues los dueos no ofrecian proteccin a
los trabajadores nuevos y leales en la vasta extensin de sus aisladas
propiedades. El de la segunda reflejaba el objetivo comn de todos
los trabajadores del caf, quienes anhelaban tener acceso a la tierra para
cultivar alimentos en condiciones favorables, y la salida ms favorable
era la de ser dueos de la propiedad. Los jornaleros, como eventuales
colonos, se sumaban a los arrendatarios y reclamaban una parcela en las
grandes extensiones de,tierra inculta (73J. Como algunos de los trabaja
dores que retornaban a las haciendas ya tenian experiencia con organi
zaciones obreras y habiansidoexpuestos a ideologias izquierdistas, es
tas alianzas embrionarias de jornaleros y. arrendatarios germinabancon
72. J. V. Combariza al Ministro de lDdustrias, Bogot, junio 20 de 1930, en BoIetin de la O&eina
delTrabajo,l:7,juniode 1930,p. 414. '
73. Hacia mediados de 1930, el director de la Oficina del TraWdo declar .que. en los dos o tres
afios anteriores el problema planteado por los trabajadores . que reclamaban estatua de colonos
en las grandes haciendas cafeteras hablaaumeltado en proporciones considrabls.
COLOMBIA
tcticas organizativas e ic
capitalista. Emp
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control que ejercan sobre 1
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Las reclamaciones de los .
caan en odos sord(
dIO en la burocracia naciona
des terratenientes aterroI"Zl
a los trabajadores y sus far
sus rboles de caf y soltabe
subsistencia .. A comienzos
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eran comunes en las zonas,
varias partes del Tolima.
sIempre sallan perdedores (
ban muerto numerosos tral
ms resultaron heridos y mi
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che a sitios diferentes y seu
das para deSCUajar selva e iJ
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20 de 1930, en BoIeiID de la Oficina
del Trabajo declar que en los dos o tres
que reclamaban estatue de colonos
cm proporciones considerables. .
COLOMBIA 399
tcticas organizativas e ideas sistemticas acerca .de la i:qjusticia de la
sociedad capitalista. Empero, las ideas marxistas respecto a la sociali
zacin de los medios de produccin no pudieron echar races. Pese a los
esfuerzos de activistas socialistas y comunistas, que ayudaron a los tra
bajadores cafeteros a organizarse y trataron de orientar su lucha abogan
do por las virtudes de la colectivizacin, la meta de conseguir una pro
piedad sigui predominando en las mentes de la mayoria de los trabaja
dores cafeteros (74).
Lo anterior no significa que a fines de los aos veintes los trabajado
res cafeteros hubieran tenido mucho xito en derrotar la ofensiva.capita
lista lanzada contra, ellos) o que los hacendados se vieran impotentes en
la lucha contra sus trabajadores, cada vez mejor organizados y ms com
bativos. En realidad ocurri lo contrario. Los hacendados se valieron del
control que ejercan sobre la poJitica local para defender sus intereses de
manera violenta y efectiva. La polica local arrestaba a los arrendatarios
en huelga y los expulsaba fisicamente de la tierra. Alcaldes y jueces se
negaban a aplicar las leyes que regulaban la indemnizacin por mejoras.
Las reclamaciones de los trabajadores sobre las tierras de propiedad
pblica caan en odos sordos en las localidades y se atascaban sin reme
dio en la burocracia nacional.Bandas de matones al servicio de. los gran
des terratenientes aterrorizaban a arrendatarios y colonos y amenazaban
a los trabajadores y sus familias, incendiaban sus viviendas, destnllan
sus rbOles de caf y soltaban el ganado de la hacienda en sus cultivos de
subsistencia. A comienzos de los treintas las confrontacionetl armadas
entre trabajadores organizados y administradores y policas locales ya
eran comunes en las zonas cafeterasdel suroriente de Cundinamarca y
en varias partes del Tolima. Los trabajadores, pobremente armados, casi
siempre saJian perdedores de esta desigual confrontacin. En 1933 ha
bian muerto numerosos trabajadores en la lucha por la tierra. Cientos
ms resultaron heridos y millares fueron despojados del fruto de largos
aos de trabajo arduo.
Pero persistieron. Arrojados de sus parceIas,se movilizaban de no
che a sitios derentesy se unan con los arrendatarios de otras hacien
das para descuajar selva e iniciar de nuevo el cultivo, afirmando as su
estatus de colonos. Los lotes de tierra perwnecientes a los que haban
sido encarcelados eran atendidos p'Or sus familias o por vecinos o ami
gos. Los trabajadores expulsados de una hacienda buscahan.unirse con
los que estaban mejor organizados en otras y reemprendian la lucha.
Enfrentados a la creciente insurgencia de los trabajadores, que rehu
saban cumplir con SUs obligaciones laborales y entorpecan la produc
cin, los hacendados empezaron a recurrir con mayor frecuencia al Esta
74. "Las masas trabajadoras a quienes cobijllesta situacin, son de un enonne volumen, y las
extensiones de tierra ocupadas por ellas se cuentan por mUes de hectreas". Ibid., p. 416.
do. Culpaban a los agitadores subversivos de la inquietud reinante, lla
maban al ejrcit para reimplantar el orden en sus propiedades y organi
zaban poderosos grupos de intereses para coordinar la ofensiva contra
los trabajadores, influir en la opinin pblica y presionar a los funciona
rios del gobierno con el fin de que< solucionaran de manera eficaz sus
problemas laborales. A lo largo de agitacinen las haciendas
cafeteras, ms o menos entre 1925 f1935, la correlacin de fuerzas poli
ticas en el pas favoreci decisivamente los intereses de los terratenien
tes como clase. Algunos funci'narios oficiales intentaron convencra los
hacendados de que hicieran concesiones e intentaron mediar en el con
flicto. Esos funcionarios sealaron las virtudes conservatizantes de la
parcelacin y urgieron a*los grandes cultivadores de Cundinamarca a
que imitaran a sus colegas de 'la Cordillera Central, dejando la produc
cin de caf a los pequeios, propietarios y concentrando sus energ1as en
el control del comercio y las finanzas del grano. Pero la solucin de los
problemas laborales en las f!irandes propiedades, lograda poco apoco
por medio de cambios bsicos en la ley nacional de tierras y lasirstitu
ciones crediticias, guard celosamente los intereses de'clase de los gran
des terratenientes. Y si bien durante un tiempo los trabajadores cafete
ros organizados' hallaron 'aliados en el movimiento obrero, y aunque
hubo sindicatos qu los apoyaron y pequeos partidos reformistas y de
izquierda que defendieron sus intereses en la prensa y algunas veces
hasta en el Congreso, las victorias parciales conquistadas a mediados de
los aos treintas se decidieron en el terreno de los he
chos, como resultado de sus propios esfuerzos.
Sin embargo, el 'movimiento laboral insurgente de las grandes ha
ciendas cafeteras en los aos veintes y treintas siempre tuvo unsignifi
cado profundamente cnservador, cuyas verdaderas dimensiones se
pu.sieron lentamente aldesebierto, en la 'medida en que los trabajado
res del caf avanzaban en' sU lucha por el control de la tierra. Gracias a la
iniciativa gubernamental y privada, bancos oficiales adquirieron una
tras otra las grandes prOpiedades cafeteras, foc de la protesta laboral
colectiva desde 1925. Sus propietarios fueron plenamente compensados
y la tierra fraccionada en pequeas parcelas y vendida a los cultivadores
de caf que la trabajaban. En algunos cass los hacendados se vieron
obligados a financiar la parcelacin, pero con resultados idnticos. Los
trabajadores se convirtieron en pequeos 'propietarios y, al igual que la
mayoria de la fuerza de tmbajo cafetera en el resto del pas, encontraron
mejor expresadas sus aspiraciones en los valores liberales de la cultura
dominante y satisfechas sus necesidades a travs de la dinmica cliente
lista de la politica tradiciol18.l. Efectivamente canalizada desde un co
mienzo hacia la lucha legal, la protesta de los trabajadores del caf se viO'
entonces sublimada en el esfuerzo tenaz de los pequeos propietarios
por pagar los crditos a los bancos y terratenientes y mantener ,sus par-
COLOMBIA
celas. En la medida en qll
temas laborales precapiu
cafetera de Cundinamam
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Sin embargo, ni las im
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medios eficaces para aplasb
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COLOMBIA 401
celas. En la medida en que las enormes haciendas que dependan de sis
temas laborales precapitalistas fueron siendo eliminadas, la produccin
cafetera de Cundinamarca y Tolima evolucion hacia un patrn de unida
des dispersas de produccin poseidas y operadas por pequeos produc
tores, que se torn cada vez ms tpico de la economia cafetera en su
coI\iunto. Y con este cambio, el movimiento obrero fue despojado de su
elemento ms explosivo, a comienzos de los aos treintas, y obligado a
acomodarse, lo mejor que pudo" al abrumador peso de las fuerzas con
servadoras de la sociedad.
Sin embargo, ni las implicaciones conservadoras de la protesta labo
ral en las haciendas cafeteras, ni la debilidad congnita del movimiento
obrero colombiano implicitas en las relaciones sociales de produccin en
el resto de la economia cafetera eran obvias en los aos veintes y co
mienzosde los treintas. El rpido desarrollo del movimiento obrero a
partir de la Primera Guerra Mundial, la explosiva movilizacin laboral
durantela bonanza cafetera de mediados de los aos veintes, las espec
taculares huelgas dirigidas por lideres sindicales izquierdistas en los
enclaves exportadores forneos y la creciente organizacin de los traba
jadores del caf en las grandes haciendas de Cundinamarca y en cerca
nas de la capital a fines de los as veintes, todo ello convenci a los je
fes politicos tanto de la izquierda' como de la derecha del poder del movi
miento obrero y de la amenaza revolucionaria que ste representaba
para la. sociedad capitalista. El hecho de que en los aos posteriores a la
guerra mundial, primero los partidos socialistas utpicos y luego los
marxistas canalizaron politicamente el movimiento obrero ayud a con
firmar esta percepcin.
Entretanto, la clase dominante colombiana, enfrentada por vez pri
mera a un antagonista de clase organizado y politizado, empez a buscar
medios eficaces para aplastar el movimiento laboral. Pero se dividi pro
fundamente en torno a la disyuntiva de represin masiva o reformas.
Hasta ahora se ha investigado muy poco esta escisin de la lite durante
aquel crucial periodo de la historia de Colombia. Ya desde 1920 las fuer
zas bipartidistas que haban consolidado las instituciones politicas y eco
nmicas liberales - nortes del desarrollo exportador basado en el caf
desde 1910- empezaron a contemplar alternativas para afrontar el de
safo de un movimiento obrero radical por medio de la reforma sociaL Lo
que ms temian aquellos reformadores moderados, tanto liberales come
conservadores, era la polarizacin de la poltica colombiana entre un blo
que reaccionario y represivo, dirigido por el ala derecha del partido con
servador, y un movimiento socialista y revolucionario, formado por una
alianza entre el movimiento obrero marxista y el ala izquierda del parti
do liberal. Tal polarizacin poda desatar de nuevo la hegemona part
dista y la guerra civil que haban obstruido el programa capitalista de la
lite colombiana en las postrimeras del siglo XIX (75).
Pese a que dicha coalicibn revolucionaria se vio en ltimas frustrada,
los temores de los sectores moderados se anticiparon al desarrollo de la
historia de Colombia en las siguientes tres dcadas. N o obstante los de
cisivos esfuerzos de los reformadores bipartidistas, que lograron el con
trol del gobierno en 1930, al comienzo de la crisis mundial, y pusieron
en marcha una legislacibn tendiente a ampliar e institucionalizar el mo
vimiento obrero, la clase dominante se dividib en forma irrevocable en
tomo a la cuestibn de cbmo enfrentar la insurgencia obrera. Mientras
que la dirigencia progresista del partido liberal opt por ganarse el movi
miento obrero e institucionalizarlo por medio de modestas reformas y
una legislacibnlaboral corporativista, los jefes reaccionarios del partido
conservador se oponan a cada paso a las concesiones que se hacan a las
fuerzas populares. En las postrimeras de los aos veintes, .. los liberales
agitaron el tema de la represibn de la izquierda y el movimiento obrero
para desacreditar a los gob.iernos conservadores, escindir al partido con
servador y triunfar en las elecciones de 1930. A su tumo, los conservado
res esgrimieron las concesiones hechas por los gobiernos liberales al
movimiento obrero ya los comunistas en los aos treintas y principios de
los cuarentas para desacreditar y dividir al partido liberal y reconquistar
el poder en 1946.
Existe una extraa lbgica en este patrbn de gobierno alternado entre
las facciones de la clase dominante en las tres dcadas posteriores a
1920. Se trata de una lbgica no captada del todo por las interpretaciones
que destacan la personalidad de ciertos lderes polticos preeminentes,
la dinmica del sistema poltico partidista y los eventos fortuitos que
parecen marcar con un sello indeleble el curso de la historia poltica.
Tampoco se trata de una lbgica muy estrechamente relacionada con los
cambios macroeconbmicos y sociales (tales como las tasas de industriali
zacibn y urbanizacibn y los cambios en el analfabetismo y la circulacibn
de peribdicos), tan importantes en los modelos explicativos de los tebri
cos liberales de la modernizacibn. Finalmente, es una lbgica cuyos tr
minos fundamentales no se hallan definidos en los enfoques marxistas
que pretenden ver en el ascenso del partido liberal al poder, en 1930, el
surgimiento de una burguesia industrial (76). La comprensibn de la bis
76. Vase, por ejemplo, las reveladoras cartas de Eduardo Santos, Luis Cano YL. E. Nieto Caba
llero a Carlos E.Restrepo, Bogot, junio 20 de 1920, y de Carlos E. Restrepo a Eduardo San
tos, Luis Canoy L. E. Nieto Caballero, MedelUn,junio 80 de 1920, publicadas en Jos Fernan
do Ocampo, Colombia Siglo xx. Vol. 1, Bogot, 1980, pp. 314-21. .
76. Ilustrativo de los dos primeros enfoques es el estudio informativo de RobertDix sobre la pol1ti.
ea colombiana del siglo XX, Colombia: Tbe Polldeal DimeuOIl801Chanp. New Haven, 1967;
un ejemplo interesante y particularmente inteligente del ltimo es &jarano, 'Fin" (citado en
la nota 22).
COLOMBIA
toria de Colombia entre 1 ~
la mira desde la perspecti,
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relacionada con los
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1
76
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y de Carlos E. Restrepo a Eduardo San
30de 1920, publicadas en Jos Fernan
, pp. 314-21.
iDfurmativo de Robert Dix sobre la pol1ti
n
JI)lmeDllOD8ofChane, NewHaven, 1967;
,delltimoes Bejarano, "Fin" (citado en
,.
COLOMBIA
toria de Colombia entre 1920 y 1960 solo emerge con claridad cuando se
la mira desde la perspectiva del movimiento obrero y de los fluctuantes
imperativos encarados por una clase dirigente perifrica profundamente
enredada en las cambiantes realidades de un sistema capitalista mundial
en evolucin.
Hacia finales de los aos veintes la clase dominante de Colombia per
cibi la insurgencia laboral como una amenaza a su hegemola ideolgi
ca y poltica. Ahora resulta fcil ver, en retrospectiva, que el alcance y
fortaleza de dicho movimiento eran en realidad bastante limitados. Pero
la gente de la poca presenciaba a diario la novedad de un movimiento
obrero pleno de fuerza, promesas radicales y entusiasmo desbordado.
Para 1926 el movimiento obrero haba adquirido cierta unidad y direc
cin nacional bajo el liderazgo del Partido Socialista Revolucionario,
PSR. El PSR, un partido marxista afiliado al Comintern, fue creado por
veteranos cuadros socialistas y disidentes liberales. Su jefatura mxima,
compuesta principalmente por tipgrafos y periodistas, organiz y diri
gi las grandes huelgas en los enclaves exportadores a mediados y fina
les de los aos veintes. En 1927 los lderes del PSR se encontraban reco
rriendo el pas, promoviendo la organizacin sindical y radicalizando a
los obreros en multitudinarias manifestaciones en puertos fluviales y
poblaciones cafeteras, lo mismo que en las principales ciudades. El ca
risma del ms popular de los oradores del PSR, la joven Maria Cano,
revela en cierto modo el tono de la insurgencia obrera del momento. Poe
tisa e hija de una distinguida familia de periodistas liberales de Mede
lIn,Marla Cano se preocup muy pronto por los sufrimientos de los po
bres. Para fines de los aos veintes se haba convertido en smbolo de los
obreros rebeldes y en una oradora capaz de electrizar a las multitudes de
trabajadores que acudan a escuchar su apasionada retrica y las verda
des simples de su recin descubierto marxismo. En estas manifestacio
nes los obreros respondan a su entusiasmo con una pasin similar, salu
dando al Partido Socialista y el advenimiento de una nueva era de justi
cia social. La bautizaron "la flor del trabajo", "la flor roja y revoluciona
ria de Colombia" (77).
Los temores de clase que se agitaron en las mentes de los funciona
rios conservadores del gobierno por causa de la creciente insurgencia del
movimiento obrero y la retrica revolucionaria del PSR a fines de los
aos veintes, parecan confirmarse con acontecimientos como los que
ocurrieron en la poblacin del Libano, Tolima, en 1929. Gonzalo Snchez
77. Ignacio Torres Giraldo, compaftero de Maria Cano durante estas memorables giras naciona
les, quien posteriormente se convirti en dirigente del Partido Comunista de Colombia y des
tacado analista de la historia laboral de Colombia, capta de manera efectiva el ambiente de la
poca e interpreta con simpatia el carcter y el desarrollo intelectual de su objeto en su
nante biografia Maria Cano: Apostolado revolucionario, Bog0t6., 1972.
ha mostrado que en ese excepcional municipio cafetero los artesanos
crearon una importante cultura revolucionaria en los aos veintes. Publi
caron peribdicos radicales, bautizaban a sus hijos en el "Santo Nombre
de la Humanidad Oprimida" y en 1929 se dedicaron a organizar a los tra
bajadores del caf en las zonas rurales para la toma violenta del poder
estatal (78). La fracasada insurreccin, en la que tomaron parte los tra
bajadores del Libano a mediados de 1929, tuvo eco apenas en dos o tres
poblaciones a lo largo del tio Magdalena y fue'pronto aplastada por las
fuerzas gubernamentales. Form parte de un plan absolutamente im
practicable, desarrollado por los Jderes marxistas y liberales radicales
del PSR encaminado a la toma del poder en co!ijuncin con una revuelta
en Venezuela (79). Los sucesos del Lbano estaban lejos de
representar un efectivo desafo inmediato para ,el orden capitalista o
para la estabilidad del gobierno conservador. Pero les confirmaron a
muchos lideres politicos, tanto de la izquierda como de la derecha. el
potencial radical del movimiento obrero. Aquellos que an solo
teman que volver la mirada a los trabajadores cafeteros de CundJJ?-amar
ca y ciertas regiones del Tolima. que ocupaban las mayores haCIendas
del pas, cuestionando las bases de la ley de tierras y confrontando de
manera exitosa y casi a diario a las fuerzas represivas del Estado en
municipios situados a unos cuantos kilmetros de Bogot.
En los ltimos aos de la dcada de los veintes, los gobiernos conser
vadores respondieron al desafo del movimiento laboral principalmente
recurriendo a la represin. Insistan en que la rebeldia de los trabajado
res era simplemente el producto de una vasta conspiracin bolchvique e
78. El pequetio pero brillante horo de Snchez, Loe "BoIcheviqllee" (citado en la nota 60), recu
pera parte del ritual y de la concepcin del mundo de los artesanos revolucionariOlJ.del
un municipio que a fines de los 8IOS veintes ocupaba el tercer lugar en la produecin
de caf. El sincretismo cultural presente en los eserros de estos artesanos por consolidar su
solidaridad colectiva y foljar una visin alternativa del mundo en una cultura catllliea se pone
de relieve en las siguientes palabras, recitadas en el rito bautismal de una nfta (pp. 78-79):
"Tu misin imprime un sello especial a ti misma y a tus semejantes, pues vienes a abrir la
ruta de un nuevo orden social, y a marchar hacia el porvenir en que el advenimiento de una
nueva vida descansar sobre la Justicia emanada del Espiritu Socialista. Caminar!! por la
senda del ideal de Justicia y esqui.r.s (sic) de la servidumbre con el pensamiento cobarde de
que 'este mundo asi lo hemos encontrado y as1 lo dejaremos'. Tendrs fe en la Justicia Yamor
a la humanidad. Antes que ser esdava, que se alumbre con tu cuerpo encendido el festin de la
tirania. Eres fruto gestado en las entraias de tu Madre buena y parte de la nueva
h"bertada por el esfuerso (sic) del proletariado. Oye ia.plegaria del modemo obrero: de la tira
nta, como de la peste Ydel hambre, Libranos, aunque haya necesidad de sacrificar nuestra
propia existencia" .
La cultura politi.ca aparentemente excepcional del Libano requiere ms explicaciones. El mu
nicipip estaba mucho ms aislado del mercado nacional que otros condados cafeteros simila
res; se trataba de una isla tradicionalmente h"beral rodeada de municipios conservadores.
79. Vase el Capitulo 4 de este volumen.
COLOMBIA
hicieron que el Congreso
castigar a los marxistas 1
los obreros en huelga; Iru
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en suconjunto. Y expuso I
ataques en tomo a su mora
El ms apasionado de 11
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Los lideres tradicionale:
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EN LA HISTORIA
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Itros de Bogot.
veintes, los gobiernos conser
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(citado en la nota 60), recu
:.Ios artesanos revolucionarios del Libano,
I'el tercer lugar en la produccin nacional
Irzos de estos artesanos por consolidar su
!el mundo en una cultura catlica se pone
rito bautismal de una nifla (pp. 78-79):
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lporvenir en que el advenimiento de una
'.el Espiritu Socialillta. Caminars por la
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. " Tendrs fe en la Justicia y amor
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, con tu cuerpo encendido el festln de la
buena y parte de la nueva generacin
plegaria del modemo obrero: de la tira
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requiere ms explicaciones, El mu
que otros condados cafeteros simi1a
eada de municipios conservadore!'.

r'
COLOMBIA 405
hicieron que el Congreso aprobara leyes draconianas para perseguir y
castigar a los marxistas revolucionarios. Reprimieron violentamente a
los obreros en huelga; mas la represin, eficaz contra algunas huelgas
individuales y sus dirigentes, no fue muy exitosa contra el movimiento
en su conjunto. Y expuso a los regmenes conservadores a permanentes
ataques en tomo a su moralidad y credenciales nacionalistas.
El ms apasionado de los opositores era Jorge Elicer Gaitn, el pol
tico liberal cuyo asesinato en 1948 desatb el Bogotazo. En 1929 entr en
el Congreso portando una pequea calavera. Perteneca, asegur a los
atnitos representantes, a un nio asesinado por soldados colombianos
durante la masacre de obreros bananeros en huelga, en las instalaciones
de la United Fruit, en 1928.
Los lderes tradicionales del partido liberal reaccionaron ante el mo
vimiento laboral insurgente, ya al final del auge cafetero, de una manera
fria yen trminos ms calculados. El futuro presidente liberal, Alfonso
Lpez Pumarejo, pblica y candorosamente abog en 1928 porque se
aprovechara la oportunidad de convertir el partido liberal en un instru
mento inteligente y progresista para la denuncia de la represin y el re
conocimiento de las justas aspiraciones de los trabajadores. Actuando en
esa forma, argumentaba, el partido podria evitar ser eclipsado por la
izquierda y quiz lograria lanzar a sus dirigentes democrticos a la con
quista del pleno poder nacional por primera vez en medio siglo (80).
Fue de esta manera como la insurgencia de los obreros colombianos a
fines de los aos veintes desconcertb y desacreditb al rgimen conserva
dor, alentb a la izquierda revolucionaria y oblig al partido liberal a
modernizar su filosofa social y a redescrubrir su vocacin de gobierno.
An ms, con el advenimiento de la Gran Depresin, la amenaza social
que significaba el movimiento obrero no desapareci. Si bien, como en
otras naciones, la fuerza organizada de los obreros urbanos, del trans
porte y de los enclaves extranjeros fue socavada a partir de 1928, por la
declinacin econmica, la insurgencia de Jos trabajadores del caf gan
ms mpetu y llev la amenaza al corazn de la tradicional burguesa
cafetera de Colombia.
Sin embargo, fue un peligro ms inmediato para los intereses de la
clase dominante, yuxtapuesto al problema a largo plazo de la insurgen
cia laboral, el que desat y solucion la crisis poltica de 1930 con la
trasferencia de poder que coloc a un gobierno liberal en la direccin del
Estado por primera vez en casi medio siglo. A partir de 1928, el gobierno
conservador demostr su incapacidad para mantener el flujo de capital
80. Esta Interesante carta abierta de abril 25 de 1928 y una subsiguiente de mayo 28 de 1928, en
las que Lpez destaca el mal manejo financiero del rgimen conservador y sus implicaciones
para la revolucin social en Colombia, ilustran la Interpretacin adelantada en esta seccin.
Estn reproducidas en Ocampo, Colombia (citado en la nota 75), Vol. 1, pp. 332-45.
extranjero de inversin en la economa del pas. La inversin fornea
para promover el desarrollo nacional era la columna central de las insti
tuciones econmcas y polticas liberales levantadas por la coalicin bi
partidista despus de 1910. La suspensin abrupta de los emprstitos
extranjeros a partir de 1928 no solo amenazaba la prosperidad econm
ca inmediata del pas, sino que socavaba las bases de toda la estructura
social, institucional e ideolgica del desarrollo exportador del pas poste
rior a 1910. Acontecimientos ulteriores revelarian que la cesacin del
crdito externo obedeci a causas cuya solucin desbordaba la capacidad
de la clase dominante o de los dos partidos polticos. Pero en la mente de
los contemporneos era el rgimen conservador, irnicamente el que
ms xito haba tenido en la historia del pas para atraer inversiones ex
tranjeras a mediados de los aos veintes, el que ahora cargaba con toda
la culpa de la crisis de crdito externo a medida que la depresin mun
dial se agudizaba. Am, adems de las criticas contra sus ineficaces y re
presivas polticas laborales,el rgimen conservador llevaba a cuestas la
carga poltica de una crisis econmica que escapaba a su control. El par
tido se hundi y se dividi por causa del doble desafio a su hegemona
poltica, y las elecciones de 1930 fueron ganadas por una coalicinbipar
tidista dominada pOr los liberales y dirigida por los principales arquitec
tos del orden institucional establecido en 1910. La plataforma del Partido
Liberal victorioso proclamaba "puertas abiertas al capital extranjero" y
afirmaba que ., la agricultura es el eje y el fundamento de nuestra vida
nacional". La eleccin del candidato liberal a la presidencia, conocido
por su contacto ntimo con banqueros norteamericanos, se fund en la
esperanza de que Olaya lograria inducirlos a reabrir las compuertas de la
inversin extranjera en Colombia (81).
El gobierno, que lleg al poder en 1930, dominado por los liberales,
abri un amplio frente con el propsito de encarar el doble desafio eco
nmico y del movimiento obrero que enfrentaba la lite colombiana des
de el comienzo de la Gran Depresin. No obstante, en el frente econmi
co, Olaya se vio obligado gradualmente, por la situacin mundial, a re
considerar su compromiso con los principios liberales ortodoxos y sus
esperanzas de revivir la inversin extranjera en gran escala. Lo mismo
que otros regmenes liberales de Amrica Latina durante la crisis mun
dial, el de Colombia abandon a regaadientes el patrn oro, suspendi
los pagos de la deuda externa, devalu la moneda, elev las tarifas adua
81. Sobre la plataforma vase la breve discusin en Bergquisi, Caf J eoaflIclo (citado en la nota
4', pp. 266-57. Las credenciales especiales del candidato presidencial Enrique Olaya Herrera
se ponen de relieve en el expHcito discurso sobre los problemas ecoDmioos Afrontados por el
pas que pronunci ante lo ms granado de la lite colombiana en el Jockey Club de Bogot,
diez dias antes de las elecciones. Est reproducido en Oeampo, Colombia (citado en la nota
75', Vol. 1, pp. 345-60.
COLOMBIA
neras y PUSo en marcha 1
industrializacin del pas
cas se comprenden mejor
sa industrial nacional",
cultivadores y exportadOJ
todos con intereses de cl
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Las iniciativas liberale
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82. De nuevo, el hecho de que la eo
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nos, por el estilo de Alfonso Lpe
asumlan una posicin frente al D
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activo que amenazaba el fundon
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mente no para transformar la inl
. amenaza social que existla contra
83. Acerca de la intencin de estas le
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didato presidencial Enrique Olaya Herrera
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, colombiana en el Jockey Club de Bogot,
COLOMBIA 407
neras y pUSo en marcha una serie de poHticas tendientes a fomentar la
industrializacin del pas en los aos treintas. Sin embargo, esas poHti
cas se comprenden mejor no tanto como la obra de una Iltica "burgue
sa industrial nacional", sino como la respuesta prctica de los grandes
cultivadores y exportadores de caf, los banqueros y los industriales,
todos con intereses de clase bastante compatibles, a las exigencias y
oportunidades derivadas de la crisis de la econolla mundial (82).
Las iniciativas liberales relativas a los asuntos laborales y agrarios en
los aos treintas y comienzos de los cuarentas deben ser vistas desde
esta misma perspectiva. N o fueron diseadas principalmente para am
pliar el mercado nacional y promover una produccin capitalista ms efi
ciente en la agricultura. Se concibieron ante todo para eliminar la ame
naza social encarnada por un movimiento obrero insurgente. La legisla
cin laboral de 1931 abri el camino a una rpida organizacin e institu
cionalizacin del movimiento laboral en el transporte, la industria y los
enclaves exportadores. El cuerpo de la legislacin laboral, perfeccionado
entre 1930y 1945, buscaba eliminar el potencial revolucionario de tales
obreros y disminuir los conflictos en las relaciones industriales. Las le
yes creaban normas para el reconocimiento legal de los sindicatos, acep
taban y restringan el derecho de huelga y regulaban el conflicto entre el
capital y el trabajo por medio de complejos procedimientos de concilia
cin, mediacin y arbitramento supervisados por el Estado (83).
De igual modo, la reforma de la ley de tierras, redactada a principios
de los aos treintas y aprobada en el Congreso en 1936, procuraba elimi
nar el conflicto rural entre terratenientes y trabajadores. En esencia,
legalizaba el statu quo en el campo. Validaba los ttulos sospechosos de
82. De nuevo, el hecho de que la economiapoUtica aplicada por los reglmenes liberales de los
afios treintas promovi el crecimiento industrial revela no tanto el ascendiente de una burgue
sla industrial como un intento de exportadores, banqueros e industriales (que en Colombia
con frecuencia eran las mismas pereonas) por promover sus intereses de cIase ante la conti
nusda depresin mundial y la insurgencia de los trabajadores rurales. Los liberales colombia
nos, por el estilo de Alfonso Lpez, hijo de uno de los mayores exportadores de caf del pals,
asumian una posicin frente al movimiento obrero distinta a la de sus colegas de naciones
como Argentina, no tanto porque representaran mejor los intereses industriales emergentes,
sino porque, al contrario de lo que pasaba en Argentina, enfrentaban un movimiento obrero
activo que amenazaba el funcionamiento del sector exportador mismo. Al final, como vere
mos, la ley de reforma agraria promulgada durante la presidencia de Lpez sirvi principal
mente no para transformar la ineficiente estructura agraria del pais, sino para eliminar la
. amenaza social que existia contra los intereses de los grandes terratenientes.
83. Acerca de la intencin de estas leyes vanse las interpretaciones alternativas de Urrutia, De
velopmeot (citado en la nota 43', Parte m; Moncayo y Rojas, Luc:has obreras (citado en la nota
43', Capltul02, y Pcaut, Poltica 1 sindicalismo (citado en la nota 43', Parte ll. Ninguna de
estas interpretaciones reconoce la importancia del movimiento de los trabajadores rurales
dentro de todo ese proceso, ni la unidad esencial ent..'I'E! la ley laboral y la ley de reforma agra
ria.
!o en Ocampo, Colombia (citado en la nota
muchos latifundistas y regularizaba procedimientos para definir las tie
rras pblicas y distribuirlas entre los colonos (84).
Las iniciativas legales, cuya expresin filosfica fue la reforma cons
titucional de 1936, se vieron complementadas por un conjunto de po1ti
cas encaminadas a refrenar el potencial revolucionario y la au tonomia
del movimiento obrero. Se trat de un esfuerzo significativo y muy exito
so para eliminar la insurgencia laboral en las grandes plantaciones de
caf por medio de programas de parcelacin impulsados o apoyados por
el gobierno (85), iniciativas para contener la organizacin sindiCal de
izquierda en el campo y en las ciudades afiliando a los trabajadores a sin
dicatos dominados por el liberalismo (86), y medidas para promover la
lealtad del sindicalismo a los gobiernos liberales a travs del reconoci
miento oficial y I8 subvencin del gobierno a la primera central obrera
nacional, la Confederacin de Trabajadores de Colombia, crc (87). En
el centro de todas estas iniciativas liberales estaba la po1tica, formaliza
da en 1936, de alianza con el Partido Comunista, la ms impQrtante fuer
za politica del movimiento obrero en los aos treintas y principios de los
cuarentas y descendiente directo del Partido Socialista revolucionario.
La decisin del Partido Comunista de ligar su destino a los reforma
dores corporativistas del Partido Liberal en 1936 tuvo serias repercusio
nes en el desarrollo del movimiento obrero. Dicha determinacin, que
continu siendo una politica oficial del partido hasta finales de los cua
rentas a menudo es interpretada por la moderna izquierda colombiana
como error lamentable. De acuerdo con esta concepcn,el cambio en
la tctica de los comunistas conden al fracaso el desarrollo de un movi
miento obrero fuerte y autnomo, lo tom dependiente del favor oficial y
a partir de 1945 hizo ms vulnerables las organizaciones obreras al ata
que de la derecha (88). Tal como veremos, la aquiescencia de los comu
84. La ley de tierras redactada en 1933 durante el cl1max de la insurgencia laboral en las hacien
das cafeterns favo,recla ms los derechos del y era ms drti.ea en su definicin de tie
rras de do,minio pblico que la ley promulgada en 1936, luego de que la o,la de co,nflictos rura
les se habla encrespado,. Para una discusin a1.respecto vase LeGrand, "From PublicLands"
(citado, en la nota 46).
85. Detalles sobre las parcelaciones pueden encontrarse en Palacios "La propiedad agraria"
(citado, en lanota 59', pp. 64 y 85. De las 71 haciendas afectadas por conflic&os laborales regis
trados por la Oficina del Trabajo entre 1925 y 1930, 41 eventualmente parceladas. Para
1936el Banco Agrlcola Hipotecario. el gobierno, de Cundinamarca y el gobierno nacional ha
blan financiado la parcelacin de 28 haciendas cafeteras. Po,steriormente aument61a parcela
cin part.icula:r financiada a menudo, por el Banco Agrlcola Hipotecario,.
86. Un completo recuento de estas actividades sindicales anticomunistas escrito por un o,rganiza
dor de muchas de ellas es Julio, Cuadras Caldas, Comunismo eriolIo y liberalfsmo autc:tono,
Sa. ed., Bogot, 1938.
87. Para-mayo,res detalles sobre este problema, asi como la cuestin ms amplia de la alianza b"be
raI con el partido, co,munista y la reaccin de los conservadores y la Iglesia, vase Alvaro Tira
do, Mejla, Aspecte poItieoa del primer BObiemo de AUOIISO Lpez Pumarejo, 1934-38, Bogo
t,I981.
88. De acuerdo co,n la interpretaci6n oficial del Partido Comunista, formulada durante la Guerra
COLOMBIA
nistas en el frente laboral
gresista delliberalismo-
en la 1nea de las directiVli
ron a estos resultados. Si
cepcina menudo llevanf
rico de la izquierda coloml
razgo.Quienes arguyen q
tencial de un movimiento
nomia exportadora de cafl
conservadora de la
cafeteras (que conforma)
obrero a comienzos de los
el fracaso de los esfuerzos
al sector ms importante
cin, el transporte y el pro
Los comunistas y los di
dista Revolucionaria, UNl
gllieron organizar la
en los aos treintas. El PI
numerosas ligas de trabaji
tarios y colonos sumaban l
mediados de los aos trein
mente de ampliar su base
uniendo las ligas campesm
y procesamiento del caf, t
exportadora del pais. Entli
ron su energa a la organiz
tras una serie de intentos ti
sobre la Cordillera Central
y el procesamiento, en en
muchos de sus modernos e
de los aos treintas tuvo la
de su debilidad, y tambin,
Los de los a
nantes. Es cierto que la lue:
Fria co,mo, denuncia del 'browd,
mo socialdem6crata del jefe del ]
do, Colombiano interpret de ma
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partidos comUQistas de Amrica
uniformemente desastrosos pan
el crecimiento de los partidos COl
de su respaldo, histrico a la pot
culpa a Browder y a losllderes dE
tRABAJADORES EN LA HISTORIA
limientos para definir las tie
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filosfica fue la reforma cons
das por un conjunto de politi
revolucionario y la autonoma
significativo y muy exito
las grandes plantaciones de
impulsados o apoyados por
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liando a los trabajadores a sin
y medidas para promover la
berales a travs del reconoci
lO a la primera central obrera
de Colombia, CTC (87). En
/3 estaba la politica, formaliza
lDista, la ms importante fuer
treintas y principios de los
'oSocialista revolucionario.
ligar su destino a los reforma
in 1936 tuvo serias repercusio
Iro. Dicha determinacin, que
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izquierda colombiana
esta concepcin, el cambio en
lCa80 el desarrollo de un movi
dependiente del favor oficial y
iOrganizaciones obreras al ata
1, la aquiescencia de los comu
iI de la insurgencia laboral en la.a bacien
rera ma drstica en su definicin de tie
!lI6, luego de que la ola de conflictos rura
vase 1eGrand, "From Public Landa"
,
en Palacios "La propiedad. agraria"
" afectadas por conflictos laborales regia
'1 fueron eventualmente parceladas. Para
y el gobierno nacional ba
leras. Posteriormente aument la pa.reela
trleola Hipotecario.
.. anticomunistas escrito por un organiza
INDUDWmn criollo yllberalismo autctono,
ola cuestin ms amplia de la alianza libe
Iervadorea y la Iglesia, vase Alvaro Tira
AJfoDBo Lpez Pumarejo, 193438, Bogo
"Comunlsta, formulada durante la Guerra
COLOMBIA 409
nistas en el frente laboral y la alianza informal del partido con el ala pro
gresista del liberalismo- politicas que colocaron al partido de Colombia
en la lnea de las directivas internacionales del Comintem- contribuye
ron a estos resultados. Sin embargo, los que defienden la anterior con
cepcin a menudo llevan su acusacin demasiado lejos. El fracaso hist
rico de la izquierda colombiana no fue simplemente un problema de lide
razgo. Quienes arguyen que as fue, tienden a sobrestimp.r]a fuerza po
tencial de un movimiento obrero constrefiido por la estructura de la eco
noma exportadora de caf, ignoran la dinmica tanto progresista como
conservadora de la protesta deJos trabajadores en las grandes haciendas
cafeteras (que conformaban, el sector ms combativo del movimiento
obrero a comienzos de 1M aos treintas) y no aprecianru la magnitud ni
elfracaso de los esfuerzos de la izquierda, antes de 1936, para organizar
al sector ms importante de la economa colombiana, o sea, la produc
cin, el transporte y el procesamiento de caf.
Los comunistas ylos disidentes de la efmera Unin Nacionallzquier
dista Revolucionaria. UNIR, dirigida por Jorge Elicer Gaitn, consi
guieron organizar la protesta obrera en las grandes haciendas cafeteras
en los aos treintas. El Partido Comunista foment la organizacin de
numerosas ligas de trabajadores rurales en las arrenda
tarios y colonos sumaban fuerzas,en lalucha por el c.ontrol de la tierra. A
mediados de los aos;.treintaslos activistascomurustastrataron valiente
mente de ampliarcSU organizativa entre los trabajadores cafeteros,
uniendo las ligas campesinas COn los sindicatos de obreros del transporte
y procesamiento del caf, una gran alianza en el corazn de la economa
exportadora del pais.Entre 1934 y 1936 los. cuadros comunistas dedica
ron su energiaa la organzaci4n de. una Huelga Nacional Cafetera, que,
tras una serie de intentos fallidos, logr finalmente despegar: en Caldas,
sobre la Cordillera Central, en el momento culminante de la recoleccin
yelprocesamiento, en enero y febrero de 1935. As, a derencia de
muchos de S,US .Q;lodernos criticos,la izquierda colombiaD$ de mediados
de los aos treintas tuvo la virtud de reconocer dnde la esencia
de su debilidad, :y tambin el coraje ,y la resolucin de intentar superarla.
Los result.IW.os de los anteriores esfuerzos no fueron muy impresio
nantes. Es cierto que la luchada del caf desemboc en
Fria como denuncia del "browderismo" (llamado asl por la supuesta influencia del reformis
mo socialdemcrata del jefe del Partido Comunista de Estados Unidos), la direccin del Parti
do Colombiano interpret de manera incorrecta la linea internacional y se convirti en UD vir
tual apndice del partido libel'!ll. En.efecto, pollticas ainillares fueron adoptadas por todos los
partidos de Amrica LatiQ en el decenio posterior a 1936, y SUB resultados fueron
unifon:nemente desastrosos para el desarrollo del movimiento obrero latinoamerical1o y para
el crecimiento de los partidos En vez de evaluar crlticamente el siguifieado pleno
de 8U respaldo histrico a la polltica exterior de la UDilm Sovitica, el partido prefiere echar la
culpa a Browder y a los lideres de los otros parlid08 naciona1ea de la poea.
logros organizativos pennanentes en algunas localidades. Pero la pro
testa involucr apenas una pequea minoria de municipios. En el resto,
la batalla por la tierra fue decidida por la iruciativaindividual y por la
lucha partidista dentro de los lmites de la poltica tradicionaL Ms an,
incluso all donde los activistas comunistas y liberales disidentes alcan
zaron los mayores xitos, como en Viot y Fusagasug, al suroriente de
Cundinamarca, los trminos del triunfo gradualmente socavaron la posi
cin de la izquierda. Cuando los trabajadores cafeteros se hicieron a la
tierra, dejaron de ser una fuerza promotora del cambio revolucionario
social y poltico. Los organizadores comunistas, ms consecuentemente
comprometidos con la transformacinsocial que los disidentes liberales
de la UNIR, durante los aos tteintas'enfrentaron el dilema ideolgico y
poltico entre los objetivos de los trabajadores cafeteros de la base, por
una parte, y su propio compromiso las virtudes de la
colectivizacin, por la otra. A mediados dela dcadahabian sido obliga
dos abandonar sus esfuerzos por organizar a los voluntarios sin tierra
en oposicin a los arrendatarios que los empleaban, ya reconocer en
cambio el hambre de tierra que unia a ambosgrupos en oposicin a los
hacendados cafeteros. Sin embargo, eran claramente conscientes de la
influencia ronservatizanteimplicita en laconquista de la parcelacin; Y
combatieron enrgicamente para reconciliar en alguna fonna los resulta
dos de la victoria enla lucha por la tierra con su propia visin de un futu
ro colectivista para el pas. "Hay que sentirnos dueos de la tierra", in
form en1935 un organizador de Viot a los lectores del peridico nacio
nal del partido,EIBolcheviqlle, "peN> sentirnos dueos no por tener la
posesn,sino sentirnos dueos para saber defenderla" (89). Para 1938
el partido se haba resignado aapoyar plenamente el principio de la par
celacin y se dedic a criticar las condiciOnes usurarias ofrecidas a los
trabajadores por el gobierno lberal y los bancospblcos y privados (90).
La actitud del partido en torno a la parcelacin no era' simplemente una
consecuencia de su alianza con el liberalismo a partir de 1936; era una
respuesta directa a la realidad de los objetivos de las bases laborales.
Los lmites del impulso organizativo de la izquierda se pusieron de
releve en las Huelgas Cafeteras Nacionales de mediados' de los treintas.
Planeadas con mucha anticipacin, las huelgas buscaban atraer a "coge
dores, escogedoras, arrieros y trabajadores de la produccin y el proce
samiento del caf" (91). Las peticiones de la huelga de 1934 incluan un
89. El Bolehevlque, Bogot, marzo 24, 1935, p. 4. La incapacidad de los comunistaBottOOoxos de
apreciar terica y poUticamente las dimensions universales yprogresietas del control de los
trabagadores cafeteros sobre el proceso produetrvo contina vigente en la era cOntempornea.
Exan:Uno:lIUS implieacionesen detalle en la parte final del ensayo. .
90. Tierra, enero 14, 1938, pp. 3 y8.
91. El Bolchevique, agosto 4,1934, p. l.
COLOMBIA
aumento de 40% en los ss
rucal remunerado. Estipu
rra deberan tener derech
neros polticos deban ser
derecho de los trabajador.
diente (92). En algunas le
duccin del caf se uniere:
al procesamiento del gran
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blar sus esfuerzos en 193f
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reira, tenan varias trillade:
ms de cien trabajadores.
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Las escogedoras, que
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bajo a destajo, se sentaba1
lando,en un plano inclina(
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entre la mitad y dos tercer
destajo, muchas adolesceI
supervisaban la producciJ
o mal. Si alegaban que se
calidad de un lote de caf, 1
entero antes de cancelarle.
92. El BoIehevique, sept. 22, 1934,1
93. Las excepciones anotadas fuerol
94. Las cifras sobre el nmero de tri:
raI de esiadBtieu, Bogot, 1931
pp. 136-37.
rRABAJADORES EN LA HISTORIA
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f

J,pacidad de los comunistas ortodoxos de
y progresistas del control de los
Irtina vigente en la era contempornea.
ldelensayo.

COLOMBIA 411
aumento de 40% en los salarios, jornada de ocho horas y descanso domi
nical remunerado. Estipulaban que los trabajadores en posesin de tie
rra deberan tener derecho a cultivar cualquier producto, que los prisio
neros polticos debian ser puestos.en libertad y que se deba reconocer el
derecho de los trabajadores cafeteros a organizarse de manera indepen
diente (92). En algunas localidades los trabajadores vinculados a la pro
duccin del caf se unieron con los obreros urbanos del sector dedicado
al procesamiento del grano para apoyar dichas demandas. Pero tal tipo
de alianza fue raro. En casi todas partes los llamados de los comunistas a
la huelga fueron desatendidos, hecho pblicamente admitido por la di
reccin del partido a fines'de 1934 (93). No obstante, el PC resolvi redo
blar sus esfuerzos en 1935 y se concentr primordialmente en la organi
zacin de las mUjeres enlas trilladoras.
A mediados de los aos treintas existian cuarenta trilladoras en la
zona cafetera. La mayora de las poblaciones grandes contaba con ms
de una. Se trataba por lo general de pequeos establecimientos que
empleaban desde una docena hasta varias decenas de trabajadores. Ciu'
dades de los departamentos cafeteros, como Medelln, Manizales y Pe
rera, tenan varias trilladoras grandes, cada una de las cuales empleaba
ms de cien trabajadores. Una fuente estimaba que en 1936 haba cerca
deS.500 trabajadores laborando en las trilladoras. Alrededor de 85%
eran escogedoras (94).
Las escogedoras, que se hallaban entre los trabajadores cafeteros
ms explotados del pats, laboraban a destajo en algunas trilladoras y por
horas en otras. En las plantas msantiguas,donde predominaba el tra
bajo a destajo,se sentaban en pequeas mesas de madera e iban regu
lando,en un plano inclinado que se hallaba enfrente de ellas, el flujo de
granos por seleccionar. Con un pago de unos 40 centavos por bulto de 70
kilos de granos seleccionados, solo la ms diestra poda escoger diaria
mente un bulto y medio de caf de alta calidad. El salario mximo de la
escogedora ms veloz era todava menor que el sueldo promedio de los
hombres en la industria urbana y la mayora de las escogedoras ganaban
entre la mitad y dos terceras partes de dicho salario. Las trabajadoras a
destajo, muchas adolescentes,estaban a merced de los capataces que
supervisaban la produccin y decidan si la tarea se estaba haciendo bien
o mal. Si alegaban que se haban eliminado muy pocos granos de mala
calidad de un lote de caf, podan obligar a la empleada a repasar el lote
entero'antes de cancelarle. En las trilladoras las escogedoras no podan
92. E1 Bolchevique, sept. 22,1934, p. l.
93. Las excepciones anotadas fueron los municipios de Florida, Restrepo y Viot..
94.. Las cifras sobre el nmero de trilladoras yel tamao de la fuerza laboral son de Anuario geDe
ral de estadsticas, Bogot, 1936, tal como se dan en Machado, El cal (citado en la nota 26),
pp. 136-37. .
acostumbrarse .a la vertiginosa rapidez deltrabajo en la cinta transporta
dora que pasaba frente a ellas el caf sin seleccionar. Algunas, segn
afirm luego una escogedora, habitualmente tomaban drogas para
mar su estbmago. Otras vean su sueldo reducido por los frecuentes cor
tes de electricidad en las plantas. El aumento enla rata de trabajo y las
mquinasdescascaradoras veloces y eficientes aumentaron varas veces
la productividad de las escogedoras en las trilladorasm.eeanizadas. Sin
embargo, los salarios en estas plantas eran apenas superiores a los jor
nales promedio en aquellas trilladoras en donde el proceso de seleccin
no era mecanizado (95).
Tanto los activistas comunistas como los de la UNIR participaron a
principios de 1935 en las huelgas de las trilladoras de Pereira, Chinchi
n, Montenegro, Filandia, Manizales, Santa Rosa y Palestina, importan
tes poblacionescafeWras. Las peticiones de los trabajadores usualmente
buscaban aumentos salariales, jornada de ocho horas y compensacin
por accidentes de acuerdo con la legislacin. Pero tambin
exigian mejoras en la organizacin del trabajo y en las condiciones labo
rales. En Pereira, por ejemplo, las trabajadoras a destIQo reclamaban el
derecho a elegir a los operadores de las mquinas descascaradoras que
determinaban el volumen y la calidad de los granos para seleccionar.
Tambin pedian empezar ms temprano el trabajo, a las seis de la mafia
na; demandaban una reduccin en las multas por el tiempo perdido du
rante los cortes de electricidad en las plantas; insistan en que a las obre
ras no se les ordenara. cargar pesados sacos de caf, y declaraban que
necesitaban instalaciones sanitarias ms limpias y de mejor calidad (96).
Las mujeres que participaban en los ceses laborales enfrentaron la
oposicin masiva de los propietarios de las trilladoras y de los funciona
rios locales. Los patronos despedan alas sospechosas de pertenecer al
sindicato, recurrian a .loekouts, amenazaban con descascarar su caf fue
ra de Colombia y apelaban a los funcionarios de los ferrocarriles para
reducir tarifas con el fin de transportar el caf sin procesar a trilladoras
de reas no afectadas por la agitacin laboraL Los funcionarios guberna
mentales, en especial los alcaldes, prohibian las reuniones de las esco
gedoras en huelga y enviaban a lapolicia a dispersar los piquetes, arres-,
tar a los activistas, romper las reuniones sindicales y desmantelar las
96. La informacin de este prrafo es tomada de la admirable descripcin de Antonio Garca de la
evolucin de la maquinaria de procesamiento, las tcnicas de seleccin y los salarios en Geo
grafia (citado en la nota 61, pp. 457-68 Y 326-31; de una extraordinaria entrevista con una diri
gente sindical de las escogedoras, de diecisiete aos de edad, Lilla Gonzlez, publicada en El
Bolchevique, febrero 16, 1936; Y de una entrevista personal con BArbara Gonzlez, una vete
rana escogedoray INdcmera (supervisora), quien empez a trabajar en una trilladora de MaDi
zales a los doce dos y pas ms de 40 trabajando en trilladoras no sindicaUzadas de esa ciu
dad, de Chinchin y Santa Rosa (Chinchin, agosto 16, 1980).
96. UNIRlSMO, Bogot, enero 31,1935, p. 2; El Bolcheviqlle, febrero 2,1935, p. 2.
COLOMBIA
cocinas colectivas. VariOl
febrero de 1935 en choql
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cafeteras. Los informes SE
de hacer nfasis en estas.i
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Las razones del fracaso
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RABAJAOORES EN LA HISTORIA
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con B6rbara Gonzlez, una vete
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Irmadoras no siru.ticalizadas de esa ciu
[1980).
ue, febrero 2,1936, p. 2.
COLOMBIA 418
cocinas colectivas. Varios obreros fueron asesinados durante enero y
febrero de 1935 en choques entre huelguistas y policias. Decenas de
mujeres fueron golpeadas o arrestadas. Los sindicalistas comunistas
fueron cazados y llevados en jaulas ante los tribunales en las ciudades
cafeteras. Los informes sensacionalistas de los principales diarios, lejos
de hacer nfasis en estas injusticias, contribuan a atemorizar a los lecto
res varones y a atizar el anticomunismo de la clase dominante y la pe
quea burguesia. Las mujeres huelguistas fueron acusadas por la prensa
de tratar de "estrangular" a un camionero que llevaba caf a una trilla
dora en huelga. Y los conspiradores comunistas, culpados de prender
fuego auna gran trilladora que se incendi totalmente durante lahuel
ga (97).
En las huelgas, las escogedoras recibieron apoyo estratgico y mate
rial de los obreros del transporte y los artesanos organizados. Algunos
de sus sindicatos realizaron huelgas de solidaridad, otros donaron fon
dos, ofrecieron sus salones para reuniones o protegieron a las huelguis
tas de la represin gubernamental De acuerdo con los informes de la
prensa comunista y unirista, las victimas de los disparos de la policla
fueron solo varoneSj las mujeres sufrieron heridas de sable y de garrote.
Este respaldo, unido a la determinacin de las escogedoras, permiti a
algunas huelguistas conseguir modestos aumentos salariales en ciertas
trilladoras de la Cordillera Central durante los primeros meses de 1935.
Sin embargo, tan pronto .como terminaron las huelgas, los patronos des
pidieron a las activistas y los sindicatos recin creados se mostraron in
capaces de proteger sus conquistas tanduramente ganadas. En noviem
bre de 1935, Antonio Garcla anot que solo existan dos organizaciones
de escogedoras en todo Caldas. Ambas agrupaban apenas a18% de la
fuerza de trabajo de escogedoras en el departamento. Un ao antes,
sealaba Garcla en su encuesta, las organizaciones de escogedoras ha
ban constituido el grueso de los sindicatos de Caldas.
Las razones del fracaso organizativo se desprenden en parte de cier
tos rasgos estructurales de la produccin y el procesamiento del caf en
Colombia. U na vez que el caf haba sido secado, poda ser almacenado
casi indefinidamente antes del descascaramiento, o exportado sin des
cascarar. Como las trilladoras se hallaban tan dispersas, cultivadores y
exportadores trasladaban el caf hacia poblaciones no afectadas por la
actividad huelgustica. Por ltimo, las escogedoras parecen haber sido
especialmente vulnerables a las tcticas antisindicales y a los rompe
Las mujeres que perdan su trabajo, por estar al cuidado de su
97. Descripciones bastante detalladas de estas huelgas aparecen en las pginas de Pluma Libre,
un semanario gaitanist publicado enPereira, en La Voz de Caldas IManizales), en los peri
dicos comunistas y uniristas citados anteriormente y en el importante diario b'beral, El Espec
tador.
familia, carecan de la movilidad geogrfica de que dsponia la mayorla
de los hombres. Ms an, la maquinaria moderna que empez a instalar
se en las trilladoras a principios de los aos treintas reduca la demanda
de mano de obra en50%. En efecto, Antonio Garca supone que el moti
vo de las huelgas de 1984 y 1985 pudo haber sido la racionalizacin de la
produccin y la disminucin de los empleos disponibles para las escoge
doras (98). Sea como fuere, aunque las escogedoras no abandonaron la
lucha por organizarse, incluso hoy en da continan careciendo de sindi
catos (99).
De este modo, los esfuerzos organizativos de la izquierda en la eco..
nomia cafetera no lograron prosperar. Al igual quela,vasta mayoria de
los trabajadores cafeteros rurales, las escogedoras demostraron ser muy
dificiles de organizar en sindicatos. Asimismo fueron indiferentes a los
llamados electorales de comunistas y uniristas a lo largo de los aos
treintas. Los comicios parlamentarios de comienzos de 1985, poco des
pus de la huelga cafetera, revelaron el grado de lealtad de la Colombia
rural hacia los partidos tradicionales. Salvo unos cuantos ncleos de apo..
yo, tales como los municipios de Aracataca, en el corazn de la zona
bananera, y Viot, un rea excepcional de la zona cafetera, el respaldo
electoral de los comunistas sigui siendo minsculo en el campo (100). A
la UNffi de Gaitn no le fue mejor en las reas rurales, yen 1985 declar
la abstencin electoral, para luego decidir la disolucin del partido y el
regreso a las toldas liberales. As, a mediados de los aos treintas, no
solo el partido comunista, cuya actividad puede explicarse por las direc
trices internacionales, sino tambin la UNIR, cuya decisin no puede
serlo, optaron por unir fuerzas con el partido liberal. Al menos en parte,
las determinaciones de ambos partidos fueron motivadas por su fracaso
organizativo y poltico en la zona cafetera. Ninguno logr movilizar una
poderosa corriente obrera capaz de subvertir la hegemonia poltica de
los partidos tradicionales en el corazn de la ecomomia colombiana.
A fines de los treintas ya haba sido eliminada la amenaza planteada
por el movimiento laboral insurgente. Ello obedeci ms ala debilidad
intrinseca del movimiento obrero colombiano y a la dinmica de la vida
social y poltica en la economia cafetera, que a las reformas e iniciativas
de los regmenes liberales a partir de 1980. Pero ante el aparente xito
de las reformas agraria y laboral del liberalismo, importantes segmentos
98. Las observaciones de Garcla son de Geopafia (citado en la nota 6), pp. 336 Y 314. El mak!rial
que logr deillCUbrir no apoya, sin embargo, su idea llamativa sobre las motivaciones de los
huelguistas. Este problema, lo mismo que el an1isis de todas estas huelgas, merece mucho
ms investigacin.
99. Por ejemplo, una iIr1portante huelga orlJllllizfttiva abarc las trilladoras de Honda, Tolna, a
mediados de 1944. Aunque consigui incrementos lJ8lariales a cono plazo, no pudo asegurar
proteccin para el personalsindiealizadoy, en consecuencia, los sindicatos no perduraron.
100. El BoIehe'rique suministr resultados electorales y comentario en mayo 25, 1935, p. 4.
COLOMBIA
de la lite colombiana err
ral corporativista y a la rt
minaba la Segunda Gue1
planteados al capital pOI
tomaban forma, surgi Ul
biana en el sentido de q
treintas se haban conve1
nismos (101).
Entre 1944 y 1946, las
tica por los regmenes li1
parte revocadas. Sobre h
miento obrero rural desm
sionaron leyes que reviv
dependencia en las'gran
los terratenientes de las p
colonos. Los autorizaba el
de productos de subsiste:
las mejoras. y exiga qUE
diatamente despus de ql
1945 otorgaba a los trabajj
riales y por primera vez ct1
cial, de modo que no pud
huelguistas del esquirolj
nos no podan celebrar nu
drsticamente el poder de
por encima del de indust
Ampliaba notablemente L
que la huelga estaba prol
mientos de conciliacin y I
regulaciones pertinentes a
roso y combativo de Colo
obrero, el Sindicato de Ob1
el gobierno cuando a fines
plan de' distnbucin de
bros (l08).
101. Desde la perspectiva de un Il101
ral de escoger a Eduardo Santo
el periOdo 1938-42, ni el curso11
ilegitimidad, ni la tenaz resiste
1946 aparecen en la enigmtica
bberal que trata este periodo.
102. Machado, El ca:N (citado en la [
103. A finales de los ftOs treintas,
contaba con 39 sindicatos afiIial:
l
'RABAJAOORES EN LA HISTORIA
de que disponia la mayoria
Mierna que empez a instalar
I treintas reduca la demanda
lo Garda supone que el moti
ir sido la racionalizacin de la
I disponibles para las escoge
:ogedoras no abandonaron la
ontinan careciendo de sindi
de la izquierda en la eco
gual que la vasta mayoria de
demostraron ser muy
smo fueron indiferentes a los
ristas a lo largo de los aos
de 1935, poco des
ado de lealtad de la Colombia
unos cuantos ncleos de ap()..
.ca, en el corazn de la zona
!la zona cafetera, el respaldo
lnsculo en el campo (lOO). A
eas rurales, yen 1935 declarb
-la disolucin del partido y el
iados de los aos treintas, no
ruede explicarse por las direc
NIR, cuya decisin no puede
do hberal. Al menos en parte,
eron motivadas por su fracaso
. Ninguno logr movilizar una
Jn"tir la hegemola poli tica de
la ecomomia colombiana.
lminada la amenaza planteada
obedeci ms a la debilidad
lUlO y a la dinmica de la vida
Jne a las reformas e iniciativas
O. Pero ante el aparente xito
importantes segmentos
la nota 6), pp. 336 Y 314. El material
rllamativa sobre las motivaciones de los
de todas estas huelgas, merece mucho
las trilladoras de Honda, Tolima, a
a corto plazo, no pUdo asegurar
sindicatos no perduraron.
j!mlentario en mayo 26, 1936, p. 4.
COLOMBIA 416
de la lite colombiana empezaron a quitar su apoyo a la legislacin labo
ral corporativista y a la reforma de la ley de tierras. Y a medida que ter
minaba la Segunda Guerra Mundial, y los imperativos y oportunidades
planteados al capital por la restauracin del orden hberal internacional
tomaban forma, surgi un consenso dentro de la clase dominante colom
biana en el sentido de que las reformas laboral y agraria de los aos
treintas convertido en costosos e inclusive peligrosos anacro
nismos (101).
Entre 1944 y 1946, las politicas laborales y agrlcolas puestas en prc
tica por los regmenes liberales de la dcada anterior fueron en buena
parte revocadas. Sobre la base de los altos precios del caf y un movi
miento obrero rural desmovilizado, los grandes cultivadores de caf pre
sionaron leyes que revivieron y extendieron los sistemas laborales de
dependencia en las grandes propiedades. La Ley 100 de 1944 protega a
los terratenientes de las pretensiones de los aparceros que se declaraban
colonos. Los autorizaba en los contratos de aparceria a prohibir el cultivo
de productos de subsistencia. Estipulaba el rpido avalo y el pago de
las mejoras. Y exiga que los trabftiadores abandonaran la tierra inme
diatamente despus de que expirasen los contratos (102). La Ley 6a. de
1945 otorgaba a los trabftiadores organizados crecientes beneficios mate
riales y por primera vez cubria a los lideres sindicales con un fuero espe
cial, de modo que no pudiemn ser despedidos. Tambin protega a los
huelguistas del esquirolaje, al declarar que durante la huelga los patro
nos no podan celebrar nueV4>s contratos de trabftio. Pero la ley limitaba
drsticamente el poder de los sindicatos al hacer del sindicato de base,
por encima del de industria, la unidad fundamental de la ley laboral.
Ampliaba notablemente la definicin de los servicios pblicos, en los
que la huelga estaba prohibida. Y extenda el alcance de los procedi
mientos de conciliacin y arbitramento obligatorios. De acuerdo con las
regulaciones pertinentes a los servicios pblicos, el sindicato ms pode
roso y combativo de Colombia y bastin comunista en el movimiento
obrero, el Sindicato de Obreros del Transporte Fluvial, fue aplastado por
el gobierno cuando afines de 1945 se lanz a la huelga en defensa de un
plan de distribucin de los empleos disponibles entre sus miem
bros (lOO).
101. Desde la perepectiva de un movimiento obrero desmovilizado, ni la decisin del partido h'be
ral de eseoger a Eduardo Santos en vez de Darlo Echandia como candidato presidencial para
el periOdo 1938-42, ni el curso ams conservador del segundo gobiemode Lpezy su creciente
ilegitimidad, ni la tenaz resistencia de la jerarquia del partido a la candidatura de Gaitn en
1946 aparecen en la enigmtica luz que sobre estos hechos arroja a menudo la historiografia
liberal que trata este periodo.
102. Machado, El eai'(eitado enla notal, pp. 881-48.
108. A finales de los lios tteintas y comienzos de los cuarentas esta federacin industrial, que
contaba con 89 sindicatos 8filiados, se empfl6 en una valiente lucha contra las compafUas de
J
La profunda divisin del partido liberal a mediadoede loe afios cua
rentas, que lo escindi en la campaa electoral de 1946 y permiti a los
conservadores recuperar el control del gobierno, reflejaba en buena
medida la falta de un consenso elitista en torno a la conveniencia de con
tinuar aplicando las politicas de reforma laboral y social de los aos
treintas. Dicha divisin fue sellada y a la vez complicada por la politica
de Jorge Elicer Gaitn. Luego de haber fracasado en su empeo por
organizar un movimiento rural reformista y de regresar al partido liberal
a mediados de los aos treintas, Gaitn construy poco a poco una co
rriente poJitica de masas en las prlncipalesciudades del pas, especial
mente en Bogot. Estas ciudades empezaron a crecer a medida que los
servicios urbanos y la industria manufacturera se extendian, y las tensio
nes politicas y sociales se intensificaron a partir de 1930. Gaitn ()recia a
las capas urbanas ms pobres y a la clase media precaria una atractiva
concepcin de lo que estaba mal en la sociedad colombiana, asi eomo un
vago programa reformista. Dividi a la sociedad eolombiana entre el
puebloy la oligarqua, entre el pN8 naeiODaly el pN8 poltico. La enorme
masa indiferenciada del pas nacional (en el que Gaitn inclua a todos
excepto a la lite econmica y politica' trabajaba, se sacrificaba y lucha
ba, pero sin obtener recompensa en un sistema social totalmente injusto.
Gaitn encamaba en su programa y su persona, en su estilo poltico
demaggico y su oratoria apasionada y a menudo violenta la esquizofre
nia social e ideolgica de la clase media. Defendia los principios de la
propiedad privada, el trabajo duro, la justicia social y la moralidad pbli.
ca. Su mensaje tambin llegaba a la clase obrera urbana, desorganizada
y carente de una visin autbnomade su verdadero lugar en la sociedad.
Esta clase haba sido socializada en los valores liberales y la moral catli
ca de una cultura dominante apuntalada por J,a dinmica de una sociedad
de pequeos productores de caf. Sin embargo, estaba menos sujeta a
las prcticas clientelistas que mantenan a casi todos los trabajadores
rurales en el redil de los partidos tradicionales. Gaitn gan miles de
seguidores en las ciudades, aprendi a manipular a las masas urbanas
de manera creativa y eficaz y decidi, luchando contra grandes obstcu
los, lanzar una campaa presidencial independiente, en 1946, en oposi
transporte fluvial y tres presidentes Hberales, para preservar su poder y proteger los puestos
de sus miembros ante. la disminucin de la carp de rio. Dicha disminuci6n reflejaba los cre
cientes problemas de navegacin l;I!.uaados por el cieno de las vertientes cefeterail el'Oliona
das ylacreciente competencia de sistemas a1rtemativos de tl'an8porte terrestre. Para la ver
sin del sindieato sobre esa lucha vase "Manifiesto de Fedenal". El DIado PopaIar,Bogo
ti, junio 20, 1945, pp. 3-4. Los funcionarios norteamericanos observaron con cuidado las acti
vidades de este sindicato dirigido por co:muratas. Nel80n R. Parle al Secret$rio de,Eetado,
BarranquiIla, oct. 19, 1940, USNAIDS 821.5041111; Lane al See.retariode Estado; Bogot,
oct. 21, 1942, YSNAIDS 821.604/129; James D. Bell, "Special Repcnt on Colombian Confe.
deration of Workera", agosto 14,1945, USNAlDS821.604/8-1446.
COLOMBIA
cin al candidato oficial d
apoYada y luego aprovech
do conservador. Los COnsel
didato cuyos antecedentes
cafetera y la industria lo h
partidos. El candidatocoru
rio pero dividido; Gaitn ~
ocup el tercer lugar (104).
Al igual que el liberali:
bin el movimiento obrero
fundamente divididos por
liberal. Cuando los lideres
corporativista que haban II
los comunistas se escindiE
seguir brindado su apoyo B
ral. De esta manera, la p;
abri el camino a la restaur
un retomo a la represin d
que, al dividir el movimien1
La represibn del movim
conservadores cada vez m:
y principios de los cincuentl
to de una oleada de huelgas
car a Colombia en una posi
tranjera, fue respaldada po
tradicionales. Esta politica I
atac directamente el podel
expedidos en 1948 exigan
nes sindicales, minaban la
dos por causa de sus activ
tados cuando procedan en
vo, y no de los tribunales; }
en los servicios pblicos. A I
sin especial para redactal
1950. Este sistematizb las i
aos anteriores y aadi o
como fundamento de la org
las huelgas en los servicios 1
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104. La mayoria de las icless de este I
r e ~ de Gaitn y el BotP
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WAJADORES EN LA HISTORIA
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media precaria una atractiva
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el que Gaitn incluia a todos
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Defendia los principios de la
Pa social y la moralidad pbli
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lugar en la sociedad.
pras liberales y la moral catli
dinmica de una sociedad
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: a casi todos los trabajadores
bnales. Gaitn gan miles de
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11. Lana al Secretario de Estado, Bogot,
Ni. "Special R.epoR OD Colombian Confe
21..604/8-1445.
COLMBIA 417
cin al candidato oficial del partido liberal. Su estrategia fue primero
apoyada y luego aprovechada por los elementos.ms sectarios del parti
do conservador. Los conservadores, a ltimo momento lanzaron un can
didato cuyos antecedentes de clase y estrechos con la economa
cafetera y la industria lo hacan aceptable a las lites politicas de ambos
partidos. El candidato conservador derrot a un partido liberal mayorita
rio pero dividido; Gaitn obtuvo la mayora de los votos urbanos pero
ocup el tercer lugar (104).
Al igual que el liberalismo, a mediados de los aos cuarentas tam
bin el movimiento obrero y el Partido Comunista se encontraban pro
fundamente divididos por los cambios en la poJitica laboral de la lite
liberal. Cuando los lideres del liberalismo abandonaron el reformismo
corporativista que haban practicado en los aos treintas. los sindicatos Y
los comunistas se escindieron en tomo al problema de si deban o no
seguir brindado su' apoyo a la direccin oficial de su antiguo aliado libe
ral. De esta manera, la politica antisindical del gobierno liberal, que
abri el camino a la restauracin conservadora de 1946, no solo signific
un retomo a la represin del movimiento obrero y de la izquierda, sino
Que, al dividir el movimiento laboral, facilit tambin dicho proceso.
La represin del movimiento obrero se intensific con los gobiernos
conservadores cada vez ms reaccionarios de fines de los aos cuarentas
y principios de los cincuentas .. Esa politicalaboral, . aplicada en el contex
to de una.oleada de huelgas en la posguerra con el claro objetivo de colo
car a Colombia en una posicin ventejosa para reiniciar la inversin ex
tranjera, fue respaldad. por el moderado de los dos partidos
tradicionales. Esta politica se desarroll en dos frentes. En el primero se
atac directamente el poder del movimiento obrero organizado. Decretos
expedidos en 1948 exigan la aprobacin gubernamental de las reunio
nes sindicales, minaban la inmunidad de los lideres sindicales despedi
dos por causa de sus actividades gremiales (los patronos solo eran mul
tados cuando en esta forma) y colocaban en manos del Ejecuti
vo, y no de los tribunales,la facultad para declarar ilegales las huelgas
en los servicios pblicos. Amediados de 1948 el gobierno cre una comi
sin especial para el nuevo Cdigo LQ,boral, promulgado en
1950. Este sistematiz las iniciativaslaborales restrictivas de los cinco
aos anteriores y aadi otras. Estableci el sindicato nico de base
como fundamento de la lab:oraL Ampli las restricciones a
las huelgas en los servicios pblicos, otorg definitivamente al Ejecutivo
la facultad de declarar ilegales tales y abri nuevas compuertas
104. Le. mayorla. de las ideas de este prraf9 se planteaD. ereativamente en un importante estudio
reWdoniata de Gaitn y el Bogot.azo por Herbert Braun. The lllllI8IDa&ion of GaitD, Madi
son Wlsconsin,l9$. He h.echonfasis en las cn.eaiones contexiuales., socialea de un an
lisis poUco que enmanos de Braun es sicolgico y cultural
'
para el arbitramento obligatorio. Una importante novedad del Cdigo
residi en la prohibicin de las tomas de plantas. Adems. ciertas nor
mas relativas a los contratos colectivos estipulaban que los trabajadores
deban renunciar' a los beneficios de, los contratos existentes cuando
negociaran nuevas convenciones. Por ltimo. la poltica laboral del go
bierno elimin las restricciones al paralelismo sindical, . innovacin vital
para poder llevar adelante la ofensiva en el segundo frente de las inicia
.tivas laborales de la posguerra, es decir, el estmulo a un nuevo tipo de
sindicalismo.
Segn la nueva filosofia, tpica de las tendencias que surgan en
Occidente lOs obreros abandonaran sus preocupaciones polticas y cual.
quiera a controlar el proceso de produccin, a cambio de una
participacin en los beneficios de la productividad. Promovido en Colom
bia por la Iglesia Catlica, por el gobierno y por muchos industriales, el
nuevo sindicalismo se desarroll bajo la proteccin legal concedida al
sindicato de base por las nuevas leyes laborales. A finales de los aos
cuarentas y comienzos de los cincuentas las organizaciones obreras fie
les a estos principios. agrupadas bajo el tutelaje de una nueva central, la
Unin de Trabajadores Colombianos, UTC, lograron dominar la activi.
dad sindical en el floreciente sector industrial de la economa de posgue
rra. La UTC, la ms grande centralde Colombia desde los aos cincuen
tas, consigui pronto aprobacin y apoyo de los funcionarios del gobier
no de Estados Unidos, como tambin de la direccin conservadora de las
principales federaciones obreras norteamericanas (l05).
A fines de los aos cuarentashabia concluido el perodo de la historia
colombiana caracterizado por la aparicin de un movimiento obrero in
105. El coneenao de opinin enel gabinete bipartidista de Mariano Ospina acerca de la necesidad
de "confrontar" al movimiento colombiano y la "dell18,lgiCa, antiecoDmica
y anticient1fica legislacinsocw y laboral" est en n despacho confidencial de
Willard L. 8eaulac al Secretario de Estado, Bogot, sept. 16, 194.8, USNAeDS 82l.604/9
1648. 8eaulac IIOliclt un Informe la po1tti.calaboral del goblernorecordando al ministro
del Exterior un argumento que antes habiaexpuesto a otros funcionarios colombianoe: que
un inadecuado tratamiento de los problemas laborales que encaraban laS compaft1a.s estadou
nidenses "planteaba el inCerrogantedesi Colombia recibir.prstamos de los Estados
Unidos". El documento de 8eaulac fue redactado tres dias despUs del memorndum que
contiene laS sugerencias de la Tropical Oil SWI problemas laborales citado en. la nota
66. Acerca de laS leyes laborales. vas Moncayo y Rojas, Luchas obrens (citado en la nota
431, Capitulo 3. la gnesis y expansin de la UTC vase Urrutia, quien. h;aee nfasis.en
la distancia de sta del partido conservador y encomia su orientacin economictsta y apollti.ca
(Developmellt, citado en la nota 43, 121, y James Backer, quien rastrea SWI vinculos
con la Iglesia, "La historia de la influencia de la Iglesia el
Razll' Fbula, No. 22, de 1970, pp. 6-27. Contactos 11lICwes
funcionarios norteamericanos y los consejeros callicos de la UTC IOn en JOM C.
Wiley al Secretario de 28 de 1946 y enero 21 de 1946, USNAlDS821.504/2
2846 y 821.504/1-2146, Un examen critico de laS eetad1sticas IIObre el n
mero de afiliados de la UTC es Alvaro Delgado, "En torno de la crisis de la UTC", Estudioa
Marxistas, No. 9, 1975, pp. 33-65.
COLOMBIA
surgente en la dcada de
mundial (1980-45). Sin
haberlo previsto plename
a la cuestin laboral, as e
tradicionales, sirvieron ac:l
nante. el corporativi:
obrero perdi combativid
ley. Con las iniciativasre
cuarentas, el movimiento
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obrero a fines de los aos 4
comunista, limitado a PI1l
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Estado. Un movimiento 01
exitosa de Colombia al ordo
Pero la aplicacin coon
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gradualmente una dinmic
ses de la:clase dominante. 1
dicionales dio rienda suel
lombiano. A medida que el
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tanto liberales como conser
los dos partidos, como la Dl
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apenas un impedimentoteJ
capitalista liberaL Para la
conocida como la Violencia
ble.
LA VIOLENCIA Y LA CIVIL,C
La Violencia, definida como
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co y uniforme. Asumi dife
abarcaba sectores de la soci
dos dcadas. La primera, la
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vida ms de tres cuartas par
IRABAJAOORES EN LA HISTORIA COLOMBIA 419
ortante novedad del Cbd.igo
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l estmulo a un nuevo tipo de
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por muchos industriales, el
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lograron dominar la activi.
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desde los aos cincuen
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duido el perlodo de la historia
l de un movimiento obrero in
Mariano Ospina acerca de la necesidad
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lPstrado en Un despacho confidencial de
sept. 16, 1948, USNAeDS
del gobiemo recordando al mmistro
. a otros funcionarios colombianos: que
que encaraban las compaftias estadou
,Inerecla recibir.prstamos de los Estados
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rJlojas, Luchas obrera (citado en la ,nota
vase Urrutia, quien hace nfaBls en
BU orientacin economicista ., apolitica
Backer, quien rastrea BUS vinculos
. sobre el sindicalismo colombiano" ,
970, pp. 6-27, Contac&OB iniciales entre
, de la UTC son revelados en John C.
enero 21 de 1946, USNAlDS 821.50412
critico de las estadisticas sobre el n
rtomo de la crisi8 de IaUTC", Estudios
I
surgente en la dcada de los veintes y por la crisis del sistema capitalista
mundial (1980-45). Sin que ningn lider o faccin polticos pudieran
haberlo previsto plenamente, la desunin de las lites poJiticas en tomo
a la cuestin laboral, as como la alternacin en el poder de los partidos
tradicionales, sirvieron admirablemente a los intereses de la clase domi
nante. Bajo el corporativismo liberal de los aos treintas el movimiento
obrero perdi combatividad y fue institucionalizado de acuerdo con la
ley. Con las iniciativas represivas del conservatismo, afines de los aos
cuarentas, el movimiento obrero, debilitado y domesticado, fue reducido
a la impotencia politica e ideolgica. Virtualmente todos los lideres de
ambos partidos observaban una actitud unificada haciael movimiento
obrero a fines de los aos cuarentas. Deseaban un movimiento obrero no
comunista, limitado a practicar un sindicalismo economicista, dirigido
por lideres burocrticoo responsables y eficazmente controlado por el
Estado. Un movimiento obrero de esta laya garantizarla la integraciin
exitosa de Colombia al orden capitalista mundial de la posguerra.
Pero la aplicacin coordinada de este consenso tropez con la Violen
cia y se retard casi una dcada. Paradjicamente, si bien la divisin de
lalite y la alternacin en el poder de los partidos tradicionales en 1980 y
1946 contribuyeron a desmovilizar a los obreros y a canalizar .el conflicto
de clase por medios poJiticos tradicionales, ese mismo proceso adquiri
gradualmente una dinmica no muy fuacional ni siquiera para los intere
ses de laelase dominante. La alternacin en el poder de los partidos tra
dicionales dio rienda suelta al potencial sectario del sistema poJitico co
lombiano. A medida que el conflictode clase era encauzado por los cana
les politicos tradicionales, poco a poco los eventos polticos y el control
del poder fueron salindose de las manos de los dirigentes moderados
tanto liberales como conservadores. A fines de los aos cuarentas, tanto
los dos partidos; como la mayorla del pueblo se encontraban enredados
en un conflicto politico violento. Para la clase dominante la Violencia fue
apenas un impedimento temporal en la institucionalizacin de un orden
capitalista liberal. Para la clase obrera, la aterradora conmocin civil
conocida como la Violencia result ser un desastre profundo y perdura
ble.
LA VIOLENCIA Y LA CIVILIZACION CAFETERA
La Violencia, definida como el perlodo de conmocin civil que trastorn a
la sociedad colombiana entre 1946 y 1966 no fue un fenmeno social ni
co y uniforme. Asumi diferentes dimensiones y matices a medida que
abarcaba sectores de la sociedad con mayol' o menor intensidad durante
dos dcadas. La primera, la ms importante e intensa fase de la Violen
cia fue el perodo comprendido entre 1946 y 1958, cuando perdieron la
vida ms de tres cuartas partes de sus casi doscientas mil victimas. Este
periodo fue el ms "poJitico" y "tradicional" de todas SUS fases. Cual
quiera que fueran sus otros motivos, los bandos en lucha l'cionalizaron
sus acciones en los trminos de la contienda tradicional entre los parti
dos liberal y conservador por el control del poder poltico. Durante este
lapso de tiempo el pals fue gohernado'por un rgimen conservador cada
vez ms sectario y'violentoen la bsqueda de la hegemona poltica yla
implantacin del orden pblico. Los liberales impugnaron dicho poder
en una gran sublevacin urbana, el Bogotazo, y en el campo de .batalla,
especialmente en las planicies ganaderas del Meta y Boyac, aLoriente
de la capital. Pero la resistencia liberal ms importante y perdurable,
caracteristica de la confrontacin poltica en la zona cafetera del pas, se
dio a travs de grupos armados ad hoc y bandas guerrilleras que ataca
ban a los conservadores y. alas fuerzas represivas del Estado en comba
tes espordicos. Todo es.teperiodo se caracteriz por un crecimiento e c ~
nmico muy rpido, favorecido por precios extraordinariamente altos del
caf, y marcado por la inflacin y la caida de los salarios reales de los tra
bajadores rurales y urbanos. .
A mediados de 1953, el gobierno conservador fue derrocado por un
golpe militar que cont con el apoyo de los lideres. moderados de ambos
partidos. El rgimen militar consigui pacificar buena parte del pas
apelando a medidas polticas conciliatorias, a la proclamacin de una
amnista general para aquellos liberales dispuestos a deponer las armas
y a un vago programa de reforma social. Sin embargo, para 1956 el rgi
me militar se habia convertido en una dictadura abierta. Su programa de
reforma poltica y social haba asumido:un diseo y una justificaeinfor
malmente corporativistas que amenazaban las instituciones polticas y
econmicas liberales del pais. El gobierno se encontr inmerso en una
crisis econmica y fiscal provocada poruna dramtica disminucin de. los
precios del caf. Y tuvo que enfrentar un recrudecimiento delconf1icto
partidista en el campo, que fue incapaz de controlar. En 1957 los jefes
liberales y conservadores civiles se unieron para poner .fina la dictadura
e institucionalizar una solu.cin poltica a la Violencia, y acordaron com
partir por igual el poder polcoy todos los puestos pblicos. Guiado por
esta frmula, el pas retom al rgimen civil en 1958. A partir de enton
ces y durante diecisis aos, liberales y conservadores se alternaron en
la presidencia y en la burocracia. Los acontecimientos de 1957 y 1958
cerraron el periodo de la Violencia propiamente dicha. Durante esta
segunda fase, menos intensa que la primera, y que.V8 de 1954 a 1957,
murieron alrededor de 16 mil personas. El acuerdo poltico entre los par
tidos elimin la excusa partidista para la violencia, ciment el consenso
en el seno de la clase dominante y restaur buena parte de la autoridad
efectiva de las instituciones polticas.
La poltica tradicional desempe un papel directo muy reducido en
el tercero y menos intenso delos periodos de la Violencia, cuando sta se
COLOMBIA
hizo ms "econmica" )
na ra , '. Entre 1958 y 19E!
cimiento econmico reJa
cayeron abatidas a caus
colombiano hizo frente a
cafeteras centrales y, apl
dos Unidos, emprendi 1
orientacin marxista en 4
tro y el sur del pas (l06).
Como se ve, la Viole
rasgos sociales, poltiCOfl
dos dcadas. La compleji
recer su unidad esencial
te, un fenmeno social qt
ta Y clientelista del siste
fenmeno social que se d
en las regiones cafeteras
interrelacionadas (107).
El potencial de confr(
del sistema poltico colol
dos partidos tradicionale
puntos de viraje, protago
virtud de vitales imperat
muerte de las bases parti
localidades. La poltica el
filosficos y los intereses
tienda. Tena que ver COl
pudiera esgrimir en la ha
proletarizacin. Desde un
vo ligada ntimamente a b
dad, el acceso al empleo J
ley. Los intereses que est
mayoria de los colombiano
oblig a las bases locales 1
106. Para un tratamiento claro y de1
bia (citado en la nota 76). 0quiJ
de la diversidad de la Violencil
la periodizacl6n utilizada aqut
een80 pero vase, adems de
phy on La Violencia in Colom
1973, pp: 3-44. La mejor obra Si
ny Meertens. Budoleros. gam
107. En la literatura sobre el tema E
evidencia cualitativa pero ningt!
cimiento muy limitado y parcial
421
buena parte de la autoridad
directo muy reducido en
la Violencia, cuando sta se
1973, pp. 3-44. La mejor obra sobre la Violencia despus de 1968 es Gonzalo Snchez y Don
ny Mee1'tens, Bando1el'08,gamoDles J eampesiDoe, Bogot, 1983.
107. En la literatura sobre el tema existe un consenso en tomo a la primera proposicin, mucha
evidencia cualitativa pero ningn anlisis sistemtico para respaldar la segunda y un recono
cimiento muy limitado y parcial de la tercera.
RABAJAOORES EN LA HISTORIA COLOMBIA
d" de todas sus fases. Cual
,ndos en lucha racionalizaron
la tradicional entre los parti
'poder poJtico. 'Durante 'este
In rgimen conservador cada
!de Ia hegemona poltica y la
lles impugnaron dicho poder
.zo yen el campo de batalla,
, .
lel Meta y Boyac, al, onente
Is importante y perdurable,
!tIa zona cafetera del pais, se
andas guerrilleras que ataca
rresivas del Estado en comba
lerizb por un crecimiento eco
extraordinariamente alt08 del
elos salarios reales de los tra
ervador fue derrocado por un
dideres moderados de ambos
buena parte del pais,
Is, a Ia proclamacin de una
ispuestos a deponer las armas
in embarga, para 1956 el rgi
&ra abierta. Su programa de
diseo y una justificacin for
n las instituciones poJticas y
ti se encontr inmerso en una
dramtica disminucin de los
:;recrudecimiento del conflicto
1957 los jefes
Ji para poner fin a la dictadura
!el Violencia, y acordaron com
Guiado por
fril en 1958. A partir de enton
se alternaron en
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dicha. Durante esta
y que va de 1954 a 1957,
...LU''''......u poJtico entre los par
VIOlenCIa, ciment el consenso
hizo ms "econmica" y "criminal" y, enpiertasl'eas, ms "revolucio
naria". Entre 1958 y 1966, un perodo de bajos precios del caf y de cre
cimiento econmico relativamente lento, entre 17 mil y 18 mil personas
cayeron abatidas a causa de la Violencia. Durante esta fase el ejrcito
colombiano hizo frente a fieras organizaciones de bandidos en las zonas
cafeteras centrales y, apoyado por grupos de contramsurgencia de Esta
dos UnidoS, emprendi una ofensiva contra las comunidades rurales de
orientacin marxista en ciertas regiones aisladas y monta'OSfts del cen
tro y el sur del pais (106).
Como se ve, la Violencia fue un proceso con muchas facetas, cuyos
rasgos sociales; poJticos y geogrficos fueron cambiando a lo largo de
dos dcadas. La complejidad de la Violencia, sin embargo, no debe oscu
recer su unidad esencial. Fue principalmente, aunque no exclusivamen
te, un fenbmenosOcialque obedecia a la dinmica exclusivista, partidis
ta y clientelistadel sistema poJtico tradicional de Colombia. Y fue un
fenmeno social que se dio principalmente, aunque no exclusivamente,
en las regiones cafeteras. Ambas caracteristicas unificadoras se hallan
interrelacionadas (107). _
El potencial de confrontacin civil violenta inherente a la dinmica
del sistema poHtico colombiano fue desatado por la alternacin de los
dos partidos tradicionales en el poder, en 1930 y 1946. EstoBcruciales
puntos de viraje, protagonizados por Hderes bipartidistas moderados en
virtud de vitalesimperativos/oe clase, desataron una lucha de vida o
muerte de las bases partidistas por el control exclusivo del poder en las
localidades. La poJtica en el campo no versaba en tomo de los ideales
filosficos y los'intereses de clase y sectoriales de los partidos en con
tienda. Tenia que ver con los recursos poHticos y personales que uno
pudieraesgrintir en la batalla por mejorar BU posicibn social y evitar la
proletarizacin. Desde un comienzo, la contienda en los municipios estu
vo ligada ntimamente a la lucha por latierray otras f()l'lIU[s de propie
dad, el acceso al empleo y al crdito y la proteccin de la policla y de la
ley. Los intereses que estaban enjuego en las reas rurales, donde la
mayoria de los colombianos anvivia en los aos cuarentas y cincuentas,
oblig alas bases lOcales a respaldar a los lideres nacionales ms secta
106. Para'untratamiento claro y detallado de las poUticas de todo este periodo vase Dix, Colom
bIa{eitadoen'la nota 76). Oquist, Violencia (citado en'la nota 3), swninistra un buen anlisis
de la diversidad de la Violncia y dllas cifras del nmero de v1etimas que be adaptado para
laperodiZacmn utilizada Ilqui; Vll8esu Tabla VI-1, p. 322. El material sobre la Violencia es
extenso pero vase, adems de Oquist, la resefta de Russell W. Ramsey, "Critica1 Bibliogra
phy on La Violencia in Colombia'" LatID American Reaeareh Review, 8:1. Primavera de
:
rios y oportunistas, dispuestos a utilizar su poder y su talento con prop
sitos exclusivamente partidistas. Cuando stos consolidaron su control
sobre los partidos, sobre el gobierno, como en el caso del partido en el
poder, y emplearon su influencia con fines partidistas, se intensific el
circulo vicioso de la lucha a nivel local. Ello condujo inexorablemente a la
intimidacin violenta y la resistencia entre bloques opuestos, algunos
respaldados por el peso de las instituciones del Estado, otros obligados a
resistir de cualquier manera, para sobrevivir. El abuso de la autoridad
gubernamental y la resistencia desembocaron lentamente en la ruptura
del gobierno efectivo tanto a escala local como nacional. Los crmenes
contra los individuos y la propiedad, perpetrados por los funcionarios
locales, la policia y el ejrcito y justificados por el partidismo, quedaban
en la impunidad. La retaliacin era frecuente y sus autores lograban a
menudo escaparse. Con la ruptura de la autoridad y el control social en
los poblados, la lucha por el lucro individual se convirti en una pesadilla
de usurpacin de tierras, latrocinio y extorsin. Los mtodos degenera
ron de la persuasin corts y sutil a las amenazas armadas, el incendio
de viviendas y los asesinatos brutales. La Violencia empezaba en una
regin y se alimentaba de s misma. Parientes, amigos y copartidarios
cobraban los crmenes vengndose en las familias y amigos de los su
puestos autores, o simplemente en los vecinos que se identificaban con
el partido poltico opuesto. Con frecuencia alcanzaban ansiados objetivos
materiales y saldaban viejas deudas sociales y arraigados resentimientos
personales (l08).
La mayora de las personas que vivan en las regiones afectadas por
la Violencia no participaron en ninguno de estos actos; pero muchos tra
taron de aprovechar la situacin en una forma u otra. Usurpaban las tie
rras abandonadas por las vctimas o las compraban a blijo precio. Los
terratenientes mantenan grupos armados para protegerse y compraban
a precios ridculos las posesiones de los atemorizados arrendatarios,
aparceros y pequeos propietarios. Tambin ocurra lo contrario, aun
que en general tal fenmeno no haya sido reconocido en la literatura
sobre la Violencia. Los grandes terratenientes se encontraban en una
situacin menos desesperada porque contaban con ms alternativas que
108. Muchos de estos temas, dolorosamente fauliares para todos aquellos que han vivido en las
zonas cafeteras son tratados con lucidez por JaiJ:De Arocba en La VIoIeaeia ea el QulDcUo (ci
tado en la nota 55). Este libro es un estudio antropolgico del. hcmcidio en los principales
municipios cafeteros del Quindio, la regin del antiguo departamento de Caldas que hoy es el
rea ms nueva y productiva de la zona cafetera de Colombia. Sobre lo que el autor denomina
"la impunidad institucionalizada" , vase p. 16; sobre el conflicto entre vecinos en defensa
de la propiedad, pp. 100-101; sobre la lucha por la tierra como motivo de confrontaciones vio
lentas, pp. 140-41; sobre la politizacin de la policla lof:al y la militarizacin del gobierno local
durante la poca de la Violencia, pp. 146-47; sobre la intimidacin electoral, pp. 148-49; so
bre la confusin entre partidismo poUtico, la lucha por el beneficio personal y el deseo de
defender la dignidad y el honor propios, p. 141.
COLOMBIA
los pequeos propietari(
dores de las grandes fin.
permaneciendo en predil
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COLOMBIA 423
los pequeos propietarios y los sintierm. Los administra
dores de las grandes fincas teman poco que ganar y mucho que perder
permaneciendo en predios amenazados por t.rabajadores de ambos ban
dos, sedientos de tierra. En consecuencia, tanto los primeros como los
segundos estaban menos sujetos al terror y a la inseguridad en reas
donde la violencia era endmica. Muchos vendian a cualquier precio sus
propiedades a los comerciantes locales, a sus aparceros y arrendatarios o
a los pequeos propietarios vecinos (109). Solo unas cuantas personas de
las regiones azotadas por la violencia -los criminales y los depravados,
o los lisiados sicolbgicamente por la violencia- se valieron de la ruptura
del contl'ol social, de la autoridad legal y del orden politico para aterrori
zar y torturar a sus victimas y llevar a cabo los asesinatos masivos deca
pitaciones, mutilaciones y crimenes sexuales que tanta atencibn
ron en la prensa de la poca. Pero los lideres politicos sectarios manipu
laron pasiones partidistas, inflamadas por tales informaciones, para
consolidar su poder dentro de los partidos. Y a nivel local estos informes
sensacionalistas contribuyeron a racionalizar formas ms civilizadas de
violencia -coercibn econbmica y aplicacibn de instrumentos legales con
propbsitos personales y partidistas-, practicadas por las gentes "de
centes".
Los aspectos politicos de laViolencia y el cubrimiento sensacionalista
de sus expresiones ms bestiales distraian a los contemporneos, lo mis
mo que a muchos estudi0S6Sp08teriores, de las dimensiones materiales
y sociales de fondo. Sin embargo, la Violencia, ms que cualquier otra
cosa fue la mxima expresibn poJitica de la permanente lucha por la tie
rra y la movilidad social en la zona cafetera. A fines de los aos cuaren
tas esta lucha se haba tornado ms desesperada y menos colectiva de lo
que haba sido a principios del decenio anterior. Msdesesperada por
que las tierras aptas para el cultivo del caf ya haban sido casi totalmen
te apropiadas y puestas a producir. Aqu puede radicar la causa principal
de la drstica disminucibn en la tasa de crecimiento de las exportasiones
cafeteras a partir de la mitad del siglo. Ms desesperada quiz porque la
subdivisibn de las fincas familiares por medio de la herencia hicieron
que stas fueran menos rentables, en momentos en que la creciente
109. Los cambios en la tenencia de la tierra en las zonas cafeteras durante la Violencia requieren
de un estudio sistemAtico. Aunque la evidencia apunta a la concentra.ci6n de la tierra en las
fases de la Violencia, puede ser que tambin se haya dado una difusin significativa,
especialmente durante las pnmeras etapas. Mi conocimiento pel'llOlllll as1 lo confirma en el
caso.de Vergara, Cund.inamarca, con una mayoria con.servadora de pequefl.oe
propietarios. Alli el conflicto partidista local y la hegemonia poUtica conservadora a eacala
nacional a partir de 1948 provocaron la prdida por venta de la mayor parte de un latifundio
de de una familia liberal, los Silvas, en el rea nororienta1 del municipio. La tierra
fue vendida en pequefias parcelas en tnninos favorables a los arrendatarios y aparceros y a
pequel.os propietarios COD8ervadores de otras partes del municipio. Para otros ejemplos ilus
trativos vase Snchez y Meertens, . Baadoleroe {citado en la nota 1(6).
competencia por tierras aptas para. el cultivo del caf se intensificaba y
se haca ms difcil consolidar fincas familiares viables. As se explica en
parte la disminucin. en el nmero de pequeos productores entre las
postrimerias de los aos treintas y comienzos de los cincuentas que se
aprecia en los datos de los censos cafeteros. Ms desesperada, por lti
mo, pues al final de los aos cuarentas los pequeos productores y los
trabajadores cafeteros ya no eran tan autosuficientes como lo haban
sido dos dcadas atrs. Dependan ms de artculos adquiridos en el
mercado para satisfacer sus necesidades vitales y sembraban en caf tie
rrasque antes usaban para la produccin de alimentos. En consecuen
cia, con la inflacin de la posguerra se les hizo ms dificil alimentarse a
s mismos. Sin embargo, los altos precios del caf los seguan llevando,
lo mismo que a los grandes cultivadores, a dedicar an ms ,tierra a la
produccin de caf (110). Los trabajadores sin tierra y losmigrantes eran
los ms vulnerables a la inflacin. Totalmente dependientes del mercado
para sobrevivir, carecan tanto de los medios organizativos para presio
nar a los patronos por salarios ms altos como del acceso a la tierra para
satisfacer sus necesidades de subsistencia (111).
La lucha se hizo ms individualista.porque los trabajadores cafeteros,
en los aos cuarentas, fueron privados en las localidades del apoyo de
las organizaciones colectivas y a nivel nacional de los. partidos de izquier
da que en los aos treintas habian tratado de orientar su lucha. Tales
orgQ.nizacionesnunca estuvieron muy arraigQ.das en las reas rurales y
en la dcada de 1930 ejercieron ms influencia.fuera de la zona cafetera
de la Cordillera rea que se convirti en el foco principal de la
Violencia a partir de 1948. Sin embargo la existencia de los partidos de
izquierda nacionales a comienzos de los aos treintas haba significado
mucho, pues enviaron organizadores a regiones aisladas y coordinaron
actividades a escala nacional; . sus peribdicos recogian y difundan una
informacin alternativa y proyectaban una visin diferente de la reali
dad; utilizaban los tribunales y el Congreso para defender los derechos
de los trabajadores organizados y a sus lderes. Cqmo ruidosos campeo
nes del movimiento obrero, contribuyeron a forzar a la direccin liberal a
que procediera lenta y cautelosamente a consolidar la hegemonia politi
110. Esta ltima es la tesis central planteada p<)l' Arocha para. explicar la Violencia de fines de los
afios cuarentas. Su argumento es ngestivo pero carece deuna bMe estadistica slida. Vase
La VioIeDda (citado en la nota 55). pp. 31-34.
111. En esta muestra Arocha descubri que los trabajado.res sin tierra figur$ban como instigado
res y victimas de las confrontaciones violentas ms frecuentemente que loe pequeAos propie
tarios; pero que el margen dedifereneia era mayor entre los instigadores. Tambin descu
bri que un alto pon:entfije de victimas de actos violentos eran recin llegados al municipio
VioIe.a., pp. 90-911. Sobre la base de .su investigacin, S6nchez 7 Meertens coneluyen
que los jefes de las pandillas de bandidos eran usualmente peque60s plOpietarios, mientras
que sus seguidores eranpor lo general tierra.
COLOMBIA
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WlAJADORES EN LA HISTORIA
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COLOMBIA 4215
ca del partido a partir de 1930. Y solo cuandodisminuyb la amenaza
planteada por el movimiento obrero y la izquierda a comienzos de los
aos treintas, la direccibn conservadora, inicialmente dividida y descon
certada por la prdida del poder, adoptb la actitud partidista intransi
gente que caracterizb a su faccibn dominante a fines de los aos treintas
y comienzos de los cuarentas. A partir de 1985, sin embargo, la lucha
entre los partidos tradicionales se intensificb a nivel nacional y .una di
reccibn conservadora revitalizada orientb su artilleria pesada contra el
movimiento obrero y la izquierda. Cuando el Partido Comunista y la
UNIR de Gaitn abandonaron la dificil tarea de organizar a los obreros
en el sector exportador y se pasaron al campo liberal en busca de protee
cibn, dejaron a los trabajadores cafeteros no sindicalizados con muy po
cas alternativas frente a los canales partidistas tradicionales para defen
der sus intereses y alcanzar sus metas.
An no existe un estudio cuantitativo que demuestre con precisibn
que la Violencia fue primordialmente un fenbmeno de las zonas cafete
ras. Tal proposicibn es ampliamente apoyada en la literatura descriptiva
y cualitativa que existe sobre la materia. Pero debido a que la Violencia
fue mucho ms que un conflicto civil en las regiones cafeteras, que inclu
yb acontecimientos tan dispares como el Bogotazo y la lucha en los Lla
nos Orientales, la evidencia cualitativa tiende a oscurecer en qu medi
da, desde un principio, la Violencia fue principalmente un producto de
las zonas cafeteras. El estudio cuantitativo ms sistemtico de la Violen
cia infortunadamente no analiza el problema de su relacibn con la pro
duccibn cafetera. En esa investigacibn, Paul Oquist demuestra cbmo los
municipios que se encontraban bajo la firme hegemonia electoral de uno
u otro de los partidos tradicionales fueron menos propensos a la Violen
cia que aquellos en donde el control del partido liberal o del conservador
era ms dbil o donde exista una competencia aguda entre ambos (112).
Esa evidencia cuantitativa respalda la idea, desarrollada a lo largo de
este ensayo, de que la Violencia estaba directamente relacionada con la
lucha por el control politico a nivel local. Tambin la respalda el hecho,
demostrado cuantitativamente por Oquist, de que los municipios en que
los liberales eran fuertes electoralmente se hallaban ms propensos a
padecer la Violencia a partir de 1946, cuando el control politico pasb a
manos del partido conservador. N o obstante, como lo reconoce Oquist, la
correlacibn entre la competencia electoral y la Violencia es dbil: nume
rosos municipios con escasa competencia politica vivieron altos niveles
de violencia; y muchos otros que no sufrieron esta calamidad eran un
activo escenario de la competencia politica.
112. Oquist, Violenela (citado en la nota 3), Cuadro n-24, p. 8&. No reviso aquila cuidadosa eva
luacin de Oquist de la calidad de sus estadlsticas ni su def'inicln de trminos.
Oquist no trat de cotejar en sus estadsticas la distribucibn geogrfi
ca de.las muertes causadas por la Violencia con laproduccibncafetera
por municipios. Si lo hubiera hecho, muy seguramente habra encontra
do correlaciones muy altas entre ambas. Esta suposicibn surge al exami
nar las estadsticas agregadas sobre la distrlbucibngeogrfica de las
muertes causadas por la Violencia segn departamentos, que presenta.
Oquist, y el volumen de la produccin cafetera por departamentos que se
deriva del censo cafetero de 1955. El Cuadro5.5 presenta datos de muer
tes durante el periodo 1946-57, cuando la Violencia fue ms intensa y
obedecla ms nitidamente a la diIlmica partidista tradicional.
En este Cuadro se aprecia una correlacibn muy estrecha entre las
principales regiones productoras de caf y el nmero de lllertes de la
Violencia. Los departamentos de la Coste. Atlntica (Magdalena, Bolvar
y Atlntico) y las altiplanicies meridionales (Nario), donde la produc
cibn de cafsiempre ha sido insignificante. no figuran como focos desta
cados de violencia. Los . departamentos cafeteros ms importantes
CUADRO 5.5
MUERTES ATRIBUIDAS A LA VIOLENCIA EN COLOMBIA, 194&57,
Y PRODUCCION CAFETERA,l955, SEGUN DEPARTAMENTO
Muertes atribuida. a la Violencia
Deputamento
Antiguo Caldas
ToUma
Antioquia
Santander (NO!te)
Santander (Sur)
Valle
Meta
Boyae
Huila
Cundinamarc:a
(Bogot)
Cauea
Todos los deml deptos. y
unidades administrativas
menores
Muertes
1948-57
44.:;J55
30.912
26.115
20.886
19.424
13.106
5.842
5.359
4.111
4.037
2.586
2.236
2.386
Producci6n cafetera
Departameato ToneJ.aclas
Caldas 117.202
Antioquia 59.600
ToUnia 56.075
Valle 50.(J42
CundiDamarea 28.547
Huila 15.498
Santander (Norte) 10.484
Santander (Sur, 9.582
Cauea 9.484
Todos los dems 12.719
Fueatea: Paul Oquist, VioleaeJa, conflicto y poIitIca ea Colombia, Bogot, 1978. Cuadro VI-2,
p. 322; Comisin Econmica para Amrica Latina y la Organizacin de las Naciones
Unidas para la Agricultura y la Alimentacin, El c:af ea Amrica Latina. Problemas de
COLOMBIA
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Antioquia y Tolima- ()
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Santander (Sur,
Cauca
Cundinamarca
Meta
Beyae
la produetJvidad y perspectiva. l. Colombia y El Salvador, Ciudad de Mxico, 1968,
Cuadrpn, p. 25.
Fuente: Oquiat,'
f
EN LA HISTORIA
COLOMBIA 421
/Cas.
la
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la produccin cafetera
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28.547

15.498
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a...IN0rt81
9.582
det{Sl!r1
9.484
12.719
joeclem6s
tIl ColoDlbia. Bogot, 1978, Cuadro VI2,
Latina y la Organizacin de las Naciones
El caf en Amrica LatiDa. Problemas de
l El Salvador, Ciudad de Mxico, 1958,
en 1955, todos ellos ubicados en la Cordillera Central-Antiguo Caldas,
Antioquia y ToJima- ocupan el primero, el tercero y el segundo lugar en
nmero de muertes atribuidas a la Violencia. Dos departamentos
ros ms antiguos y menos importantes en 1955, los dos Santanderes, les
siguen en victimas. Y todos los dems departamentos cafeteros impor
tantes figuran como focos destacados de la Violencia, aunque su relativa
intensidad no se correlaciona JIllJiy estrechamente con su importancia en
la produccin cafetera (Valle, Huila,. Cundinamarca y Cauca).
Las principales anomalias de esta correlacin resultan instructivas.
La incidencia relativamente relacionado con la Violen
cia en Boyac y Meta, departamentos de escasa produccin cafetera, re
flejan la naturaleza excepciona:! de laViolencia en los Llanos Orientales,
donde los liberales de la Cordillera Oriental se unieron a copartidarios
locales para enfrentar al ejrcito colombiano en operaciones a gran esca
la. Cundinamarca, un departamento cafetero que en 1955 baba descen
dido a unaposicip intermedia en la producin, sufri un nmero relati
vamente bajo de muertes. El hecho puede refleJf,lr el legado de la organi
zacin colectiva entre los trabajadores cafeteros del suroriente. Las
muertes registradas en Bogot son principalmente las del Bogotazo. Fi
nalmente, aunque antes de 1958 el Valle sufri un nmero relativamente
menor de muertes en comparacin con los otros grandes productores de
caf, despus de 1958 suposicin entre los departamentos que padecan
la Violencia S.G).Durante este pe
riodo la Violencia se limitO tlsi exclusivamente a los departamentos pro
ductores de caf, los ms los cuales fueron los cuatro princi
pales productores de 1955, todos localizados en la Cordillera Central. Sin
CUADRO 5.6
MUERTES ATRIBUIDAS A LA VIOLENCIA EN COLOMBIA,
1968-66, SEGUN DEPARTAMENTO
Muertes
Tollina 5.251
Valle 5.016
Antiguo Caldas 8.606
Antioquia 2.127
Huila 733
San*der(N,ltel 849
Santander {Sur'
Cauea .
457
.Cundinamarca 334
166
Boyac 142
Fuente: Oqulst, VIolenda, Cuadro VIS, p. 323
428
embargo, dentro de esta regin, la intensidad relativa de la Violencia se
traslad desde Caldas y Antioquia hacia los departamentos de Tolima y
Valle, ms al sur.
Estos dos ltimos departamentos tambin encabezan la lista de la
clasificacin segn el nmero de parcelas o lotes de tierra abandonados
como resultado de la Violencia (Vase el Cuadro 5.7). Las estadisticas
publicadas por Oquist son, como l lo anota, menos confiables que sus
datos sobre muertes. Las parcelas en cuestin incluian al parecer fincas
poseidas y trabajadas por las victimas, asi como tierras que stas teman
en arriendo u ocupaban cOn contratos deaparceria y trabajo dependien
te. Los datos sugieren que el abandono de tierras fue ms comn en
aquellas reas ms duramente afectadas por la violencia en la fase pos
terior a 1957. En muchos departamentos hay poca relacin entre la rela
tiva intensidad de la violencia (medida segn muertes) y el abandono de
tierras. Sin embargo, las cifras tienden a confirmar la difundida suposi
cin de que la Violencia estuvo acompaftada de grandes cambios en la
tenencia de la tierra, cambios que se limitaron en gran medida a los prin
cipales departamentos cafeteros.
CUADRO 5.7
PARCELAS ABANDONADAS A CAUSA DE LA VIOLENCIA
EN COLOMBIA, 194666, SEGUN DEPARTAMENTO
Valle
Tolima
Cundinamarca
Slllltander (Norte)
Antiguo Caldas
Huila
Santander
DoyacA
Antioquia
Cauca
Todos los demS
98.400
54.900
50.400
38.400
36.800
27.100
26.600
26.400
16.200
3.000
14.648
Fuete: Oquiat, VioIeDeia, Cuadro VI-4, p. 323.
La magnitud de la tragedia que padecieron los trabajadores rurales
durante la Violencia no puede medirse solamente con estas cifras. Por
cada muerte, haba decenas de personas laceradas emocional y sicolgi
camente por un proceso que careca de un significado social y filosfico
trascendente. Para estas victimas, para los que fueron despojados de sus
posesiones y aun para los que obtuvieron ganancias materiales en medio
de la confusin, la experiencia confirm en sus mentes la concepcin de
COLOMBIA
que el comportamiento
implacables. Pocos trat
to colectivo y cooperati
contrario, vieron confir
vaciones viles de sus co
A menudo la Violen
manera no muy clara o
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113. La expresin ms clara y m
Idica ele la cIemoeracia, Do
Torres, Orlando FaJa Borda l
en la nota 3), pp. 25-30.
EN LA HISTORIA
relativa de la Violencia se
de Tolima y
I
i encabezan la lista de la
de tierra abandonados
tdro 5.7). Las estadsticas
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lincluian al parecer fincas
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pE LA VIOLENCIA

I

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148
323.
Jl"on los trabajadores rurales
con estas cifras. Por
emocional y sicolbgi
fJignificado social y filosbfico
que fueron despojados de
lI18ncias materiales en mediO
;sus mentes la concepcibn de
COLOMBIA 429
que el comportamiento humano y la sociedad eran perversos, crueles e
implacables. Pocos trabajadores conocieron el poder del comportamien
to colectivo y cooperativo durante las dos dcadas de violencia. Por el
contrario, vieron confirmadas sus peores sospechas acerca de las moti
vaciones viles de sus congneres.
A menudo la Violencia es interpretada por la izquierda, aunque de
manera no muy clara o convincente, como una conspiracibn de la clase
dominante contra la clase obrera (113). Tal punto de vista parece plausi
ble debido al efecto que tuvo la Violencia sobre el movimiento obrero. A
partir de 1946, la Violencia significb para los trabajadores rurales, lo
mismo que para la clase obrera urbana, una simultnea ofensiva legal y
poltica de la clase dominante contra el movimiento sindical. Esta los
dejbimpotentes en lo ideolbgico, lo organizativo y lo po11tico. La guerra
civil que asolb el campo enfrentb a los trabajadores liberales y conserva
dores en una cruel y costosa lucha. Reforzb los lazos emocionales de los
trabajadoresruralescon uno u otro de los partidostradicionales, les en
seb a depender de los canales clientelistas para proteger y satisfacer
sus aspiraciones materiales y fortalecib los sentimientos de hostilidad y
sospecha mutua entre los miembros de la clase trabajadora rural. El xo
do de los trabajadores rurales que huian de la Violenciaha.cia la seguri
dad de las ciudades facilit la concentracibn de la terray; con la elimina
cibn de muchos pequeos propietarios, paviment el camino para rela
ciones de produceibn capitalistas ms extensivas en la agricultura. Tam
bin fomentO el crecimiento dereector industrial de la econombl con el
flujo de ulia nueva fuemi de trabajo barata y culturalmente conservado
ra: Estos trabajadores, imbuidos de preceptos catlicos y valores indi
vidualistas, debian mostrarse especialmente receptivos a los halagos del
nuevo sindicalismo y aportaron los cuadros economicistas de la UTC.
Pero las interpretaciones simples que atribuyen el origen de la Vio
lencia a la insidiosa conspiracibn de la clase dominante distorsionan la
complejidad causal de dicho proceso. Atribuyen un propbsito consciente
y una inteligencia dnicaa la elase dominante, que no solo no se compa
dece con el registro histrico, sino que, adems, menosprecia el rol y la
inteligencia de la clase trabajadora rural. Lo& trabajadores colombianos
no fueron llevados por engao a un conflicto fratricida que result tan
costoso para su clase y para supais. Al igual que sus optesores, se haIla
ban inmersos en un drama histrico fuera de BU control. Pero a diferen
cia de sus explotadores, los obreros rurales sucumbieron ante la dinmi
ca de la Violencia por razones progresistas. Cayeron en la Violencia
113. La expresin ms cJara '1 ms extrema de esta coneepcmn es quizs Antonio Gareia,La cUa
Ictiea ele la Bogot, 19.71. Variaciones sobre este tema en las obras de Camilo
Torres, Orlando FalaBorda '1 otros son criticadas lcidamente por Oquist, VioJeDCla (citado
enla flOta 3), pp. 25-30. .
cuando luchaban por libertades humanas elementales: la libertad de
controlar sus propias vidas y el producto de su trabajo. Se puede argu
mentar de manera ms plausible que fueron los trabajadores rurales y
no la clase dominante los que ms directamente "causaron" la Violen
cia. Es aqui donde radica la devastadora iroma del proceso que lacer a
una clase vibrante, enrgica, recursiva y progresista y la dej impotente
ante la marcha histbrica del pas.
SlGNIFICADO DE LA HISTORIA CONTEMPORANEA DE COLOMBIA
En la resaca de la tragedia que se abati sobre la clase obrera a meqia
dos del siglo,el patrn del desarrollo histbrico de Colombia finalmente
se ha vuelto contra los intereses de la clase dominante. El xito mismo
de sus polticas capitalistas liberales, no obstruidasPOf un movimiento
obrero fuerte desde mediados del siglo, ha socavado lentamente el fun
damento histbrico de SU hegemoma ideolgica y poltica sobre la socie
dad. colombiana.
La validez de estas afirmaciones no es tan evidente. El crecimiento y
la diversificacin de la economa colombiana, fomentadoshistbricamen
te por la propiedad Iacional de la creciente industria cafetera y sosteni
dos enparte gracias a los pequeos productores de caf durante la crisis
mundial, han contin,uado a lo largo del perlodo de pc>S.Juerra.. Pese a la
considerable pobreza yala desigualdad social que ha.n prevalecido du
rante esta etapa y a las crecientes contradicciones del creciente de$8rro
110 econmico del pasen.dcadas recientes (lo que se revela, por ejem
plo, en la des;nacionalizacin.de la industria y iasfinanzas y e.n .elconti
nuo aumento de la el crecimientoec.onmico sostenido
ha permitido suficiente mOv.idad social en trminos reales para alimen
tar los valores culturales liberales djvulgados por las instituciones.bsi
cas de la sociedad colombiana. Loscientos de trabajadores. ru
rales e integrantes de la clase media que abandnaron el campo en las
dcadas posteriores a han actuaa(en las ciudades a la manera de
los pequeos productores de caf que otrora muchos eran. Han manipu
lado los recursos familiares y los contactos personales y polticos en una
desesperada lucha individual por salir adelante en el mundo. Ysi bien es
cierto que tienden cada vez ms desde 1958 a no participar en las elec
ciones no competitivas bt:o el Frente Nacional, han conservado sin em-.
bargo una identificacin con los partidos tradicionales y han continuado
confiando en los canales cliente listas en su lucha por la movilidad social.
La influencia de los valores culturales liberales divulgados por la cla
se dominante por conducto de la Iglesia, la escuela y los partidos polti
cos - templada por la experiencia histrica de decenas de miles de fami
lias minifundistas cafeteras y reforzada odesvirtuadapor la pesa.dUla de
COLOMBIA
la Violencia- se manif
miento contemporneo I
dominante del pas. Se I
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reas rurales. Es tambii
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intensivo en capital, orie:
del capital internacional,
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externo. Tampoco ha ere
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114. Sobre las contradicciones va
Iombima, Medellin, 1977. Sol
peraein a travs del retorno e
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cin por medio del recorte a lo
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bAJADORES EN LA HISTORIA
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y los partidos poli ti
decenas de miles de fami
. por la pesadilla de
COLOMBIA 431
la Violencia- se manifiesta de manera sorprendente en el comporta
miento contemporneo de los obreros, la pequea burguesa y la clase
dominante del pas. Se revela una notoria incidencia de los delitos y cr
menes violentos en las ciudades y un alto nivel de homicidios en muchas
reas mrales. Es tambin evidente en la gran difusin del pequeo co
mercio, la ubicuidad de toda clase de estafadores y la sagacidad con que
individuos de las clases obrera y media respondieron a las riesgosas
oportunidades del trfico internacional de drogas: muchos observadores
creen que el valor de las exportaciones ilegales de marihuana y cocana
de Colombia en la actualidad superan las de caf. En los estratos ms
altos de la sociedad estos mismos valores hallan expresin en las frenti
cas actividades de los especuladores en finca raz, los artificios de los
magnates de los monopolios industriales y la tica de los funcionarios
pblicos y los pol1ticos corrompidos. Naturalmente, comportamientos
como stos son comunes en todas las sociedades capitalistas contempo
rneas. Mas la intensidad de su expresin en la Colombia de hoy, espe
cialmente en el comportamiento de la clase obrera, es extrema, pero no
del todo negativa. Los obreros y la pequea burguesa contemplan el
comportamiento econmico de la clase dominante y la corrupcin de las
instituciones politicas y jurdicas del Estado con UD cinismo total La cla
se obrera colombiana no se resigna a su destino en una sociedad desi
gual. Tampoco es muy sumisa a la. autoridad en un sistema social injus
to.
Pero si bien hay pocaevidenciaaobre el surgimiento de valores cultu
rales alternativos dentro de la clase obreray aunque es verdad que la in ..
fluenciaelectoral de los partidos tradicionales parece segura, las condi
ciones histricas que han sostenido los valores existentes y ]a politice
tradicional se estn derrumbando. La expansin del sector industrial,
intensivo en capital, orientado a los. bienes de consumo y bajo la gida
del capital internacional, no ha librado a la economia colombiana de la
dependencia de las exportaciones cafeteras y las infusiones de crdito
externo. Tampoco ha creado suficientes empleos para la creciente clase
trabajadora ni mejorado sigaificativamente elpatrn de distribucin del
ingreso (114). Pero por primera vez en la historia del pas ha creado una
114. Sobre las contradicciones "a&e Konra:d Mtter,hmmd0De8 e:drulerllll ea la eeoaomla eo
Iombiua, Medellin, 1977. Sobre el xito de la clase dominante colombiaDa en su pa:rclalsu
peracin a travs del retomo a: un poUtiea econmica liberal mis onodon en los aos sesen
tas vaseCarlos Diaz Alejandro, Foteip Trade Begbnea. aad Eecmomle Developmeat: Co
load,ia, New York, 1976. La debilidad del movimiento obrero explica en buena parte el xito
de la clase dominante colombiana en la aplicacin de polWeas destinadas contener la infla
cin por medio del recorte a los ealarios reles y en la $01ucinde 108 problemas de la balanza
de pagos a travs de. la promocin ydi"ersifkacin de las exportaciones. Sin embargo, tIll
xito" debi tambin en gran parte a la bonanza cafetera de los dos setentas, cuando 108
preci08 del grano se triplicaron y las exportaciones aumentaron un tercio basta aleanzar 9
millones de sacos. Tambin reflej el surgimiento de un trafico ilegal de droga. Todos estos
I
I
clase obrera urbana numerosa y combativa. Esta clase demostrb su po
der poHtico potencial, su creciente unidad organizativa y su capacidad
ideolbgica para trascender los simples problemas econbmicos, en un
paro cvico nacional que sacudib a la sociedad en 1977 (115).
Entre tanto, el desarrollo del capitalismo en la agricultura ha trans
formado lentamente las relaciones de produccibn en las reas rurales.
Despus de 1950 se ha registrado una concentracibn en los patrones de
tenencia de la tierra, un incremento en la mecanizacibn y un crecimiento
correspondiente en el nmero de trabajadores sin tierra en el campo.
Incluso la produccibn cafetera, que histbricamente demostrb su resisten
cia a las formas capitalistas puras y favorecib el crecimiento y consagra
cibn de pequeos productores y de fincas poseidas y administradas por
unidades familiares, ha sido testigo en dcadas recientes de una revolu
cibn en las tcnicas productivas, la tenencia y los sistemas de trabajo. La
aplicacibn de capital y de tcnicas avanzadas a la produccibn caf-etera ha
socavado lentamente, desde mediados del siglo, la posicibn competitiva
de los pequeos productores cafeteros (116).
Dichas tendencias han sido facilitadas considerablemente por la in
troduccibn y difusibn, desde los aos sesentas, de una nueva variedad de
caf enColombia, el caturra. Los rboles de caturra crecen rpidamente
sin sombra y requieren grandes aplicaciones de fertilizantes quimicos.
La.poda del rbol produce grandes rendimientos durante la corta vida de
la planta y tambin facilita la cosecha, la cual se concentra en un corto
periodo de tiempo. La produccibn de caf caturra est abarcando tierras
planas y de ladera que antes se usaban para la ganadera o la produccibn
de cultivos de subsistencia. Pero bien sea que se siembre en tierra apta
para cultivos mecanizados o en empinadas vertientes, los cafetales por 10
general no son desyerbados. Los grandes caficultores capitalistas recu
rren cada vez ms a los herbicidas quimicos para eliminar las plantas
que compiten con elcatllrra por los nutrientes del suelo. Pese a que no
se han realizado muchas investigaciones sobre la materia, los cambios
en las tcnicas de produccibn conllevan grandes implicaciones para la
ecologia de las zonas cafeteras y la salud de los trabajadores. Lo cierto es
factores se han combinado para permitir que el rgimen colombiano pueda aplicar, ezitosa
mente hasta la fecha, poHt.i.ca liberal en la poca contempornea, sin recurrir a
iDstuc.iones autoritarias. ..
115. Sobre el significado de este acontecimiento vase Osear Delgado, compilador, El paro popu
de 1977, Bogot, n.d., y AnUro Alape, Un da de lleptlembre. Testi
moDioe delparocvieode 1977, Bogot, 1980. .
116. UD examen de estos asuntos, que contiene un breve anlisis del CeD80 cafetero de 1970, es
Hemn Prez Zapata, Enjuieiamienio de lapolit.iea agraria, eafetera, Bognt, 1978. Para un
examen de 10& imaginativos esfuerzos de los pequeb propietarios por
comprender y resistirse a la proletarizacin, lo mismo que cierta evidencia sobre la eficacia y
validez ecol6gica actuales de la pequeiia produccin agricola en Colombia, vase Michael T.
Taussig, TheDevilad Commodiil Fetishism in Soudl America, Chapel Hill, N .C., 1980.
COWMBIA
que han acelerado la
ra (117).
La fuerza de trarugo
mente trabajadores miS
intensa demanda labon
Los trabajadores se tras
pio, para laborar en la I
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tierra y dependen princi
todo obrero migrante,
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Gracias al trabajo de:
Buenaventura, poseelIKl
se y de las percepciones
obrera colombiana (118)
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todos los trabajadores n
grantes, lo mismo que a
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El equipo diseb un
las actitudes de 338 trab
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cuarta parte afirmb que
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117. Para 1980, aproximadament
esta nueva variedad, denom
de Cafeteros. La propotCD I
ms de una cuarta psrte en I
diciembre de 1981. Para UlJ4
lombia, vase Hctor Melo
1976. La informacin acerca I
cafeteros en Chinchin, agos
118. Nicols Buenaventura,"Pro
1975, pp. 3-32.
UADORES EN LA HISTORIA
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.. del ceDlIO cafetero de 1970, es
....'eafetera, Bogot, 1978. Para un
de 108 pequeos propietarios por
. evidencia IIObre la eficacia y

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Chapel Hill, N .C., 1980.
COLOMBIA 433
que han acelerado la proletarlzacibn de la fuerza de trabajo cafete
ra (117).
La fuerza de trabajo asalariada de la produccibn cafetera, principal
mente trabajadores migrantes empleados durante los cortos periodos de
intensa demanda laboral, ha crecido dramticamente en aos recientes.
Los trabajadores se trasladan de finca en finca, de municipio en munici
pio, para laborar en la cosecha cafetera, la cual varia segn la regibn.
Casi todos trabajan tambin como obreros migrantes en otros tipos de
cultivos, tales como caa de azcar y algodbn. A diferencia de sus ante
pasados, estos trabajadores, que hoy suman cientos de miles, carecen de
tierra. y dependen principalmente de sus salarios para sobrevivir. Como
todo obrero migrante, afrontan problemas especialmente serios para
organizarse en forma colectiva. Pero la barrera histbrica fundamental
para su formacilm ideolbgica como clase en oposicibn directa a los intere
ses del capital ha sido virtualmente eliminada .
Gracias al trabajo del grupo de investigacibn encabezado por Nicols
Buenaventura, poseemos una idea clara de la cambiante posicibn de cla
se y de las percepciones de ese numeroso e importante sector de la clase
obrera colombiana (118). La experiencia de estos obreros revela a escala
microcbsmica los cambios que han afectado, en un grado o en otro, a
todos los trabajadores rurales de mediados del siglo. A los obreros mi
grantes. lo Ilismo que a los tralHadores rurales en su conjunto, se les
ha negado progresvamnte el accesoa los medios de produccibn y de
subsistencia a medida que las relaciones capitalistas de produccibn se
han venido extendiendo en Colombia desde los aos cincuentas. .
El equipo diseb un revelador cuestionario y sondeb la condicibn y
las actitudes de'338 trabajadores agricolas'migrantes en varios munici
pios del centro del Valle del Cauca a mediados de los aos setentas. La
muestra no fue seleccionada con una fbrmula rigurosa. Cerca de una
cuarta parte de los trabajadores dijeron que laboraban exclusivamente
en las cosechas de caf o de caa de azcar; el resto respondib que traba
jaban como migrantes en cualquier tipo de cultivo. Alrededor de una
cuarta parte afirm que recorrla todo el pas en busca de trabajo en la
agricultura; el resto indic que usualmente no viajaba ms all de los
117. Para 1980, aproximadamente una sexta parte del rea cultivada en caf en Colombia era de
esta nueva variedad, denominada "caf&tecnificado 1111101" n la literatura de la Federacin
de Cafeteros.La proporci6n era mucho milslllta en el corazn de la zona cafetera, alcanzando
mils de una cuarta parte en Caldas y casi un tercio en Antioquia. Economa Cafetera, 11:12,
diciembre de 1981. Para un anlisis critico y polmiode la politica cafetera reciente de Co
lombia, vase Hctor Melo e Ivn Lpez Botero, El imperio elandeetiao del caf, Bogot,
1976. La informacin acerca de J.a.s tcnicas de produccin es de entrevistas con trabajadores
cafeteros en Chinchjn, agosto de 1980.
H8.Nicols Buenaventura, "Proletariado agricola, 'temporeros' ", Estudios Marxietae. No. 9,
1975, pp. 3-32.
municipios cercanos. Las entrevistas fueron conducidas por intelectuales
izquierdistas de clase media que simpatizaban la lucha de los
jadores. Algunas se realizaron con el apoyo de dmgentesde
nes obreras activamente dedicadas a promover protestas colectivas con
tra las condiciones de en la regin. El principal investigador fue
un distinguido erudito marxista afiliado al Partido Comunista de Co.
lombia. Por las anteriores razones, si la muestra est distorsionada, la
distorsin debera aparecer por elIado "progresista". Es decir, los tra
bajadores entrevistados se mostraban ms dispuestos que la mayora de
los obreros migrantes a participar en sindicales, a tener con
tactos con partidos de izquierda y a simpatizar con la politica de sus en
trevistadores. Es esta tendencia amaada de la entrevista lo que asegura
la rica y cndida participacin de 108 entrevistados y le da una especial
autoridad a las implicaciones" conservador&s" de muchos de los descu
brimientos de la encuesta. .
La encuesta revela grficamente el grado de proletarizacin de los
trabajadores agrcolas en Colombia en recientes. N o obstante,
sus hallazgos ms sorprendentes tienen que ver con los valores cultura
les de una clase obrera rural histricamente formada en una economa
cafetera definida por relaciones de produccin que borraron la distincin
entre el capital y el trabajo, generaron una propiedad muy de
los medios de produccin y permitieron el control de los 'trabSJadores
sobre el proceso de produccin. Al preguntrseles si habian sido "due
os de una finca en el campo" , el 39% respondi afirmativamente .. Pero
solo el 12% pudo decir que en ese momento posea una finca (119). Al
39% se le pregunt luego que si la finca les permita sobrevivir o deban
cumplir trabajos fuera de ella. Ms de dos terceras partes aseverbque
era suficiente y no tenan que trabajar para otros (120). Toda la gente fue
interrogada sobre si sus padres haban sido pequeos El
61 % respondi afirmativamente (121). Interrogados acerca de Sl en la
actualidad posean sus propias viviendas (si tenan un ttulo), casi una
tercera parte respondi afirmativamente (122).
La mayora de estos obreros migrantes largos perodos de
desempleo durante el ao. Ms de la mitad haban estado .sin trabajo
durante un mes el ao anterior y ms de una cuarta parte haba estado
119, Ibid., Cuadro 1, p. 11. De stos, aparentemente el 12% no poseia titulo sobre la tierra, 9%
estaba en posesin de la tierra en calidad de colonos, 10% eran aparceros y 8% eran arren
datarios. He redondeado stos y otros porcentajes citados de la investigacin a los nmeros
enteros ms prximos.
120. Ibid., Cuadro 2, p. 11. Muchas de las preguntas planteadas en la investigacin fueron parea
das de esta manera.
121. Ibid., Cuadro 4, p. 13. .
122. Ibid., Otro 16% era propietario de la vivienda en tierras agrlcolas qe se les hablan concedi
do baQ< algn tipo de contrato de aparceria, e141 % dijo que tomaban en arriendo y el resto,
13%, afirm que vivia enbarracas para trabajadores o en pensiones.
COLOMBIA
desempleada seis mes.
sobre las diferentes fel
obreros migrantes, UN
pios o criaba animales.
casa en que vivia. Otra
dores ambulantes en la
salarios recolectando lCl
chao A su vez, algunos
tes (123).
Al preguntarles sob
trabajadores revelaron
"demasiado amarrados
trabajo", que no "reivi:J
una proporcin mnima'
"es una parcela de tien
terrogados sobre si deSE
ventura de manera revl
pobre" adquiriendo UnE
rio queran encontrar UI
tas partes se mostraron
De stos, la abrumadora
Luego los investigad,
entrevistados hacia el ae
taron si crean que la tiE
en la actualidad o si prod
manera distinta. El 92
preguntO cul crean qu
"quedara mejor parceL
30% crey que era meje
empresas comunitarias"
c como la posicin "'caII
lo decepcion. Sin emba
entrevistados dieron resr
importancia de la organi
56% opinb que la mejor
defendiera como pudiera
esfuerzos cooperativos y
perjudicaban los trabajad
era debido a que trabaja!
ca a que se quejaban de
123. Ibid., Cuadro 6, p. 16.
124. 1bId.. Cuadro 10, p. 22. Las el
125. 1bId., Cuadro 11, p. 23.
COLOMBIA
BAJADORES EN LA HISTORIA
.nducidas por intelectuales
ncon la lucha de los traba-
Jdirigentes de organizacio
protestas colectivas con-
Iprincipal investigador fue
Partido Comunista de Co
est distorsionada, la
Es decir, tra
!apuestos que la mayona de
des sindicales, a tener con
con la poltica de sus en
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y le da una especial
$" de muchos de los descu
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pas recientes. N o obstante,
ver con los valores cultura
formada en una economa
p1 que borraron
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s
e1es si haban sido .. due
.ndi afirmativamente. Pero
lo posea una finca (119). Al
Permita sobrevivir o deban
terceras partes asever que
(120). Toda la gente fue
p pequeos propietarios. El
acerca de si en la
ji tenan un titulo), casi una

pportaban largos periodos de
haban estado sin trabajo
na cuarta parte habia estado
no posela titulo sobre la tierra. 9%
10% eran aparceros Y 8% eran arren
iados de la investigacin a los nmeros
eadas en la investigacin fueron parea
agricolas que se les hablan concedi
No que tomaban en amendo y el resto,
oen pensiones.
desempleada seis meses consecutivos en la rDisma poca. Interrogados
sobre las diferentes formas en que complementaban su ingreso como
obreros migrantes, una cuarta parte respondi que posea cultivos pro
pios o criaba animales. Una quinta parte dijo que arrendaba piezas en la
casa en que vivIa. Otra quinta parte afirm que trabajaban como vende
dores ambulantes en las calles. Y el 40% dijo que complementaban sus
salarios recolectando lo que quedaba en los campos despus de la cose
cha. A su vez, algunos dijeron que vendan a otros parte de los sobran
tes (123).
Al preguntarles sobre sus aspiraciones y planes para el futuro, los
trabajadores revelaron a Buenaventura y a su equipo que estaban
"demasiado amarrados por la economa semiesclava y semiobrera de su
trabajo", queno "reivindicaban realniente la tierra, como solucin, sino
una proporcin mnima". "Todo su horizonte" , concluy Buenaventura,
"es una parcela de tierra, ojal 'titulada' tt. Los trabajadores fueron in
terrogados sobre si deseaban' 'independizarse" (un trmino que Buena
ventura de manera reveladora e incompleta interpretb como "salir de
pobre" adquiriendo una pequea finca o un negocio), o si por el contra
rio querianencontrar un trabajo estable en la ciudad. Ms de tres cuar
tas partes se mostraron inclinados por una pequea finca o un negocio.
De stos, la abrumadora mayora (84 % ) prefiri la pequea finca (124).
Luego lo investigadores slldearon las actitudes de los trabajadores
entrevistados hacia el asunto crucial de la reforma agraria. Les pregun
taron si crean que la tierra produca mejor tal como estaba distribuida
en la actualidad o si producira ms o mejor si estuviera repartida de una
manera distinta. El 92% escogi la ltima proposicin. Cuando se les
preguntb' cul crean que era el mejor camino, el 70% respondi que
"quedara mejor parcelada en fincas de propiedad familiar"; solo el
30% crey que era mejor que estuviera "organizada en cooperativas o
empresas comunitarias" (125). Esta respuesta, que Buenaventuracalifi
c como la posicin ucampesina" en contraste con la posiCin ., obrera" ,
lo decepcion. Sin' embargo. a lo largo de la encuesta los trabajadores
entrevistados dieron respuestas muy positivas a preguntas relativas a la
importancia de la organizacin y la actividad sindicales. Pese a que el
56% opin que la mejor manera de salir adelante era que cada uno se
defendiera como pudiera. el 44 % pensaba que la salida radicaba en los
esfuerzos cooperativos y la solidaridad obrera. Alpreguntrseles cmo
per;judicaban los trabajadores su propia posicin, el 83% afirm que ello
era debido aque trabajaban muy barato y solo 'e117% crey queobede
da a que se quejaban demasiado y formulaban exigencias a los patro
123. Ibid., Cuadro 6, p.16.
124. Ibid., Cuadro 10, p. 22.. Las citas son de las pp. 21,. 12.
125. Ibid., Cuadro 11, p. 23.
LOS TRABAJADORES EN LAHISTORIA 436
nos (126). Finalmente, ,ms de tres CUartas partes sostuvieron que los
sindicatos ayudaban ms que .peIjudicaban a los obreros, aunque la
mayOla critic los . sindicatos "po1ticos" . No obstante,m$ del 70%
rechaz la proposicin de que todas las. po1ticas eran i g u a l ~ y afirmaron
que babia po1ticas que favorecian a los ricos y otras que favorecan a los
pobres (127).
Estas respuestas resumen elocuentemente la rica experiencia formativa
de una clase de pequeos productores cafeteros, que ha ejercido una m
fluenciaprofunda en el desarrollo de la sociedad colombiana .en el pre
sente siglo. Tal experiencia fue un hecho, aunque su importancia es sis
temticamente ignorada en la historiografa colombiana y nepda por
muchos investipdores .. marxistas (128). Los estudiosos marxistas, los
partidos de izquierda y sobre todo la clase. trabajadora colombiana muy
poco ganan con una historia laboral y nacional que ignora.su capitulo
ms importante y que busca las mices de la debilidad de la izquierda y
del fracaso de la transformacin social en todo menos en la causa real.
Pero no se trata simplemente de que la historiografa colombiana
haya nepdo a los trabajadores cafeteros ellupr que les corresponde en
el centro de la historia del pais en el sigloXX. Al hacerlo ha renunciado a
la vital tarea de evaluar la. experiencia histrica de la clase que ms ha
contribuido al actual estado de cosas en la sociedad colombiana. En los
aspectos negativos de tal experiencia est la fuente primaria de los valo
res culturales de la clase obrera, que continan garantizando el predomi
nioideolgico de la clase dominante liberal, la hegemonia po1tica de los
partidos tradicionales y los obstculos perdurables que afronta la organi
zacibn colectiva y combativa de la clase trabajadora.
Sin embargo, en la lucha de los. trabajadores cafeteros por el control
de la tierra tambin hay una afirmacin de valores progresistas univer
salmente compartidos por todos los obreros y realizados en forma imper
126. ...... Cuadro 13, p .23.
127. Ibid., Cuadro 16 Y16, pp. 26-27. .
128. lncluIo izquierdistas obligados a encarar esta experiencia muy a menudo DO logran examinar
todas 8U8 implicacioD.es. Por ejemplo, NiooIM Buenaventttra mD&Straeu eorpresa cuando
eaeuentra en su investigad6n que las actitudes de. los trabIQadol'M entrevistados no pueden
ser despachados fcilmente como productos de la ideologia de la clase dominante (lbld.,
pp. 22-231. En su conclusinanota la importancladel heebo de que eldeseo de los trabajado.:
res de eonwrtirse en pequeflos propietarios "no parece estar determinado por la simple in
fluencia del reformismo burgus" {p. 301. Puesto que, como lo sefala Buenaventura, las ac
titudes de los trabajadores no estn determinadas' 'naturalmente '1 deede su posicilm de eIa
se" {p. 22}, endnde si no en la experiencla hist.6rica de la clase debemos DWJCar los orige
nes de tales actitudes?
COWMBIA
fecta en cualquier soci.
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COLOMBIA 437
fecta en cualquier sociedad actual, capitalista o socialista. Los trabajado
res cafeteros lucharon por el control sobre los medios de produccin y el
producto pleno de su trabajo. Pero tambin lucharon por la libertad de
trabajar en la forma que consideraran ms apropiada. Los trabajadores
del caf, los pequeos propietarios, los arrendatarios y los aparceros
alcanzaron esta ltima meta de manera ms completa. Y al hacerlo de
mostraron, superando formidables obstculos histricos, el poder del
trabajo humano no alienado. Actuando con medios productivos limita
dos, capital insuficiente y una tecnologia rudimentaria, pusieron a prue
ba su humanidad y su eficiencia en contra de poderosos rivales capitalis
tas, y resultaron triunfantes. Su victoria encierra una leccin para todos
los izquierdistas convencidos de las virtudes de la colectivizacin sin ple
no control de los trabajadores. Ella deja un poderoso testamento para
todos aquellos que buscan el bienestar material en sociedades subde
sarrolladas. Por ltimo, ella brinda parte de la respuesta a los excesos de
civilizacin industrial, tanto capitalista como la denominada socialista,
orientada a destruir los sistemas materiales de los que todos depende
mos en un esfuerzo innecesario y autodestructivo por transformarlos. En
el legado agridulce de las luchas de los trabajadores cafeteros residen
las claves del pasado reciente de Colombia y la promesa de su futuro.
CAPITUW 6. SOBRE LOS LIMITES DE ESTE ESTUDIO Y LA
PROMESA DEL ENFOQUE
Los lectores de estos ensayos sobre Chile, Argentina, Venezuela y Co
lombia han visto cun compleja -e histricamente especlfica- es en
realidad la relacin, resumida de manera tan sencilla y abstracta en el
Captulo 1, entre la estructura exportadora, la formacin del movimiento
obrero y el desarrollo econmico y polltico nacional. Tambin confo en
que hayan logrado apreciar el valor heuristico de tal enfoque. Cuando se
dirige la atencin hacia los obreros de la produccin exportadora empie
za a revelarse la gran influencia del movimiento laboral en el desarrollo
histrico de estos pases a lo largo del siglo XX. Tan pronto como se en
foca la atencin sobre la estructura de la produccin exportadora, se
aclara gradualmente el patrn de tal influencia.
Estos captulos fueron escritos como ejemplos individuales del poten
cial interpretativo del esquema analltico expuesto en el Captulo 1. Sin
embargo, cuando el libro se considera como un todo, la suma interpreta
tiva debe'ser mayor que la de los captulos separados y la tesis de cada
captulo debe aparecer bajo una luz ms plausible. Los captulos em
plean la palanca de la comparacin con el fin de construir un argumento
acumulativo que muestra que la relacin entre fuerzas materiales (la
estructura exportadora) y la conciencia humana (la formacin del movi
miento obrero) no es una coincidencia o una correlacin fortuita; que es,
por el contrario, el producto de las conexiones lgicas reseadas en el
Captulo 1 y de los lazos causales que documento con evidencia histrica
concreta en cada uno de los captulos.
Sin embargo, los ensayos revelan aspectos de tal relacin no identifi
cados en el paradigma esbozado en el captulo introductorio. El ms
importante es la influencia de los sistemas pollticos, foIjados en el perio
do posterior a la independencia, sobre el desarrollo social que se deriva
de la consolidacin de las economias exportadoras a partir de 1880. Evi
dentemente, la trayectoria socialista y electoral del movimiento obrero
chileno durante el siglo XX no puede comprenderse plenamente sin el
Estado fuerte y el sistema polltico multipartidista que exista en el pas
antes que comenzara el auge salitrero. Al contrario, en Argentina la
ausencia de un sistema partidista fuerte heredada del siglo XIX, y en
especial la falta de un partido conservador organizado a nivel nacional,
afect los acontecimientos histricos del siglo XX en forma bien distinta.
[439 J
,
'
,
Dej al Partido Radical sin una contraparte conservadora en las primeras
dcadas de la centuria. Llev a la lite argentina a soSlayar el sistema
partidista y a dar su respaldo a una solucin militar a la crisis de 1930, y
a continuar propugnando intermitentemente dicha estrategia en las d
cadas siguientes. El carcter decididamente moderno de la poltica vene
zolana a partir de 1936 fue posible en parte debido a un dbil sistema
partidista durante el siglo XIX, cuyos remanentes fueron virtualmente
arrasados por la brutal dictadura personalista de las primeras dcadas
del siglo XX. Por ltimo, el fuerte sistema bipartidista forjado en Colom
bia a lo largo del siglo XIX marc tan profundamente elcuerpo poltico
que los cambios sociales de este siglo an no encuentran expresin dura
dera por fuera del monopolio poltico de los dos partidos tradicionales.
La consolidacin del Estado y el surgimiento de sistemas polticos
diferentes en los pases latinoamericanOs durante el siglo XIX son ues
t>nes que los historiadores y cientlficos sociales tienen todava que con
ceptualizar y examinar a fondo. He intentado avanzar un poco en esta
materia haciendo nfasis en la dinmica poltica del xito o el fracaso de
las econonas exportadoras de estos pases en los decenios posteriores a
la Independencia. N o obstante, en el tratamiento que les doy a estos pro
blemas resulta evidente que la consolidacin del Estado y los sistemas
partidistas, la evolucfn de los modelos de movilizacin poltica y la crea
cin de culturas polticas en la Amrica Latina decimonnica fue un pro
ceso muy complejo, influenciado por patrones ecolgicos, demogrficos,
econmicos, sociales e intelectuales heredados de los perlodos preco
lombino y colonial. Un tratamiento comparativo detal18do de la historia
poltica del siglo XIX tambin revelarla la influencia de otros factores,
tales como el papel de la geopoltica, la visin de lderes sobresalientes,
el desenlace fortuito de algunas batallas, etc. Tanto en trminos tericos
como empiricos, el tratamiento de las cuestiones polticas del siglo XIX
es la parte menos desarrollada del argumento formulado en el libro. Solo
en el caso de Colombia, sin duda debido a que mi trabajo previo se con
centr en la econona poltica de ese pas en el siglo XIX, la interpreta
cin empieza a sugerir toda la complejidad de la relacin entre el inicio
del desarrollo hacia afuera y la evolucin de los sistemas polticos del
siglo XIX. El ensayo sobre Colombia tambin muestra de manera ms
clara en qu grado los sistemas partidistas forjados en el siglo XIX cana
lizaron las fuerzas sociales engendradas por la transformacin exporta
dora. Sirve, as, para resaltar un importante problema terico que no
abarc el paradigma interpretativo planteado en el capitulo introductorio
y que examin principalmente sobre una base ad hoc en los capitulos
sobre pases especificos (1).
l. Un estimulante enfoque alternativo sobre la formacin de los sistemas pol1ticos latinoamerica
nos enel siglo XIX es presentado en la obra de J. Samuel Valenzuela. El autor sostiene que las
LIMITES DEL ESTUDIO ~
Ahora, qu tan til re:
tia moderna de las del
pruebe el valor del par
pases, la respuesta de
foque debe revelar mm
pases que de otros. De
de pases en que una e
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ces una herramienta rnl
o una Cuba (2), por ej
variables POl1ticu explican 11
cin y trayectoria ideolgica e
Cbe (que junto con Francia (
la lite poIWca en el siglo XI:
dista bastante desarrollado.1U
forma exacta como el conflicl
Cbe. pero que contnbuye a
cerrado en Colombia, por ej.
personalista en M:lico, no Ql
Valenzuela, compartida por D
sistema partidista sirvi para
zuela mUEllltra cmo incluso lo
electoral a causa de su control
plicaciones de la e x ~ n q '
en Chile y Argentina se discut.
Menos extrema y UlsCGm):lat
del papel de las variables poHI
nos desarrollada en la obra
pan de) proceso de formaci6n
siglo XIX; toman dichos 8isten
incol'pOraCin del movimiento
para los desarrollos POl1ticos d
contrastantes de movilizacin1
ticas rivales en su lucha por el,
tes comparaciOUEIII de la incorp
cas econmicas y sociales ml,l)'
de la incorporacin, ~
obreros de fuerza y Illltonona
volumen. David Collier y R"th 1
An Introduction" , traba,jo prefl
Universidad de Rutgers, mat'Z(J
and Political Supremacy: RegU
Richard Weinert, editores
1982. '
2. El notable libro de June Nash ,
the MiDes Eat Ve, Nueva Yort
Cuba, como Femando Ortiz 10 I
caso prototipico para ese an6liai
441 LIMITES DEL ESTUDIO Y PROMESA DE ENFOQUE
JADORES EN LA HISTORIA
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en el libro. Solo
"mi trabajo previo se con
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11 el capitulo introductorio
ad hoc en los capitulos
!
sistemas poUticos latinoamerica
Uenzuela. El autor sostiene que las
Ahora, qu tan til resulta el enfoque del libro para interpretar la histo
ria moderna de las dems naciones ltinoamericanas?Hasta que no se
pruebe el valor del paradigma en anlisis histricos detalla<ios de. otros
pases, la respuesta debe ser tentativa. Sin embargo, es claro que. el en
foque debe revelar mucho ms acerca de la evolucin histrica de ciertos
pases que de otros. Debe. ser ms til para entender la historia moderna
de paises en que una economa monoexportadora o una serie de econo
mas exportadoras estructuralmente similares moldearon el desarrollo
econmico y social en un prolongado periodo de tiempo. Debe ser enton
ces una herramienta mucho ms adecuada para el anlisis de una Bolivia
o una Cuba (2), por ejemplo, que para un Ecuador o un Paraguay. El
variables expli(.m la coll8Olidaein de los sifiemu del siglo XIX y la forma
cin y trayectoria ideolgica de los diferentes movimientos.obreros <lel mundo occidental. Para
Chile (que junto con Francia constituye el foco principal de Su estudio) afirma que la divisin de
la lite politica en el siglo XIX en tomo al papel de la Iglesia result en un sistema multiparti
clista bastante .aDtes del surgimiento del movi:m.kmto obrero a finales del siglo. La
forma exacta como el conflicto sobre el papel de la Iglesia explica este desenlace pol1tico en
Chile, pero que contn'boye a la guerra civil crnica y al desarrollo de un sistema bipartidista
cerradoen Colombia, porjemplo, a la guerra civil crnica Y a la consolidacin de una dictadura
personalista en Mxico, no queda nada claro en el anlisis. Ms con\lincente es la opinin de
Valenzuela, compartida por muchos estudiosos de la historia chilelltl, de que este desarrollado
sistema partidista sirVi para canalizar el mQv::niento obrero hacia. la polltica electoral. Valen
zuela muestra cmo incluso los conservadores . estaban dispuestos a participar en est& "juego"
electoral a causa 8\1 qontrol pol1ti.cosobre la fuerza de trab&,jo agrlcola dependiente. Las im
plicaciones de la expJieacin que formubi sobre bl formacin del movimiento obrero
en Chile y Argentina se discuten en el Capitulo 2, notas 3.5 y 43.
Menos extrema y lD!scompatible con el argumllto genel'al de este libro es la posici6n acerca
del papel de las variables pol1ticas en la ror,nacin de Igs movimientos obreros latinoamerica
nos desarrollada en la o1>ra an indita de David y Rutb Berine Collier. Los Colliers no se ocu
pan del proceso de forinacin del Estado y los partidos en las sociedades latinoamericanas del
siglo XIX; toman diebossistemas'oomo algo dado. En cambio, se concentran en el proc880de
incorporacin del movimiento obrero en ocho paises de la regin y l'ILIJtJean sus implicaciones
para los desarrollos politicos de las dcadas recientes. Su estudio nfasis en los mtodos
contrastantes de movilizacin y control del movimiento obrero adoptados por las facciones pol1
ticas rivales en su lucha por el control del Estado. Dicha aproximaciOn desemboca en fascinan
tes comparacionesde laincorporaclB polltica del movimiento obrero en paises con caracterlsti
cas econmicas y sociales m1;lY diferentes. Sin embargo, dice poco acerca de la dinmica causal
de la incorporacin,8!JPeCiaImente elJ!llpel desempefiado en ese P:t:OCeBO por los movimientos
obreros de fuerza y autonou:Wl ideolgica tan divergentes como los que se comparan en este
volumen. David Collier yB.uth Berins CoIlier, "Unions, Parties and B.egimes in Latin America:
An Introduction",trabajo presentado en el Taller de Cie. Pol1tica 1 Economia Polltica de bl
Universidad de Rutprs, marzo de 1984; y Rutb Berins Collier, "Popular Sector Incorporation
and Political Supremacy: Regime Evolution in Brazil and Mexico", en Sylvia Ann Hewlett y
Richard Weinert, editores, Braail ud Mexieo: Patt.e1'D8 in Late Development, Pbiladelphia,
1982.
2. El notable libro de June Nash sobre los mineros bolivianos del esta60, We Eat &be MiDes lUId
ibe Mines Eat Us, Nueva York, 1979, el potencial del enfoque para dicho pa18.
Cuba, como Fertumdo Ortiz lo sugiri originalmente (vase el Capitulo 1, nota 2), puede ser el
caso prototipico para ese anlisis.
LIMITES DEL ESTUDIO
enfoque tambin debe resultar ms significativo en aquellas reas de
Amrica Latina en donde el legado de las sociedades precolombinas y el
colonialismo ibrico es relativamente dbil -en Argentina o Venezuela
ms que en Per o Guatemala. Cabe recordar que los cuatro pases exa
minados en este libro fueron todos partes perifricas de la Amrica Lati
na precolombina y colonial; y fueron de las regiones que se transfonna
ron de manera ms completa durante la integracibn de Latinoamrica al
orden capitalista industrial a partir de 1780 y, en especial, a partir de
1880. Es probable que el enfoque funcione mejor con pases latinoameri
canos ms pequeos, conII1enor diversidad regional y menor desarrollo
econbmico en la poca contempornea que Mxico y Brasil. Y es posible
que resulte menos til en la interpretacibn de la historia moderna de los
pases ms pequeiios, menos autbnomos y ms subdesarrollados de la
regibn, como algunos de Centroamrica y el Caribe, que para los cuatro
pases que se comparan en este estudio.
A pesar de estas limitaciones, es probable que el enfoque revele
mucho acerca de la historia moderna de todos los pases de Amrica La
tina. Concentrndose en la experiencia de los trabajadores del sector
exportador, se descubren las fuentes de las fuerzas ideolbgicas y politi
cas que distinguen a cada uno de los movimientos obreros nacionales de
la regibn. Haciendo nfasis en la influencia de la estructura exportadora,
se ponen al descubierto los obstculos y oportunidades bajo los cuales se
gestaron y evolucionaron las alianzas de clase, tan decisivas para la in
fluencia del movimiento obrero en el curso del desarrollo econbmico y
politico nacional. El enfoque comparativo de la estructura exportadora y
de los obreros que durante mucho tiempo cumplieron conta tarea princi
pal de las sociedades latinoamericanas en la econona mundial, no dar
respuesta, por supuesto, a todos los interrogantes que surgen en torno a
los movimientos obreros de Amrica Latina. Tampoco' puede explicar a
cabalidad el destino tan diverso de las historias nacionales en las que
estos movimientos desempearon un papel decisivo .. Pero constituye
una herramienta poderosa y sutil de anlisis que ayuda a explicar mu
chos aspectos de ambos temas. .
La utilidad del enfoque depender en buena parte, sin embargo, del
espritu con el cual se aplique. El paradigma debe' emplearse en forma
heurstica con el objeto de ganar fuerza interpretativa sobre una historia
nacional concreta y especfica, sobre una historiografia distinta y com
pleja. La utilidad del enfoque no puede decidirse en forma superficial;
ser determinada solo por investigadores dispuestos a sumirse plena
mente en la historiografa de estos pases y a realizar una investigacibn
primaria. Para cada pas la estructura analitica tendr que ser modifica
da sustancialmente para tomar en cuenta las variablespoliticas y todas
las caractersticas especiales indicadas atrs.
Para Mxico, un ejemplo particulannente complejo y fecundo de di
cho anlisis, puede n
perodo prerrevolucio
das del paradigma en
ser conceptualizadop
ecomona minera eXI
obreros de las ciudade
en las plantas de propi
trabajadores de los en
dica la principal modif
los agricultores de sub
nona material y cultu:
cultura capitalista expc
diversidad del desarro:
ra de las econoll'as
exportadora del tipo ch
sivas en capitl y de pI
complejidad y especifi
debe hallar un sentido
cultural en el movimier
propmsibn relativame
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dieran en Mxico
social violenta antes qu
dencia la necesidad de
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dencia contra el cololl
del siglo XIX que resul
U nidos y la forma poll
desarrollo exportador d
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las dcadas siguientes;
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las dcadas posteriores 1
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LIMITES DEL ESTUDIO Y PROMESA DE ENFOQUE
EN LA HISTORIA
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dirse en forma superficial;
jspuestos a sumirse plena
l realizar una investigacibn
ca tendr que ser modifica
variables polticas y todas
acomplejo y fecundo de di
cho anlisis, puede resultar apropiado empezar el estudio
perodo prerrevolucionario con apenas dos nociones importantes
das del paradigma en cuestibn. Primero, que el movimiento obrero debe .
ser conceptualizado para incluir no solo a los mineros y ferroviarios de la
ecomoua minera exportadora del norte, no solo a los artesanos y los
obreros de las ciudades (recalcando la importancia de los que trabajaban
en las plantas de propiedad extranjera de la regin central), no solo a los
trabajadores de los enclaves agrcolas tropicales, sino tambin (aqu ra
dica la principal modificacibn del paradigma expuesto en el Captulo 1) a
los agricultores de subsistencia de las comunidades indgenas cuya auto
noua material y cultural fue amenazada por el rpido avance de la agri
cultura capitalista exportadora. Segundo, que independientemente de la
divers.dad del desarrollo exportador mexicano a partir de 1880, la mayo
ra de las econouas exportadoras del pas se parecan a la econoua
exportadora del
.,
tipo chileno analizado en este libro. Es decir
,
eran inten
sivas en capital y de propiedad
;'
extranjera. En consecuenc.ia, con toda la
complejidad y especificidad de su expresibn histbrica en Mxico, uno
debe hallar un sentido relativamente desarrollado de clase y autonoua
el movimiento obrero en sus primeros tiempos, as como una
propensibn . relativamente grande a las alianza:smulticlasistas de tipo
reformista, nacioI)alista y antimperia,lista. Que estas dos tendencias se
dieran en Mxico antes que en se expresaran en una revolucibn
social violenta antes que en.una historia de incrementos electorales, evi
dencia la necesidad de considerar las cpndiciones de la historia
mexicana. Estas ltimas incluiran la supervivencia de comunidades
agrarias con races indgenas, el legado social de la lucha de indepen
dencia contra el colonialismo espaol, la historia de las guerras civiles
del siglo XIX que resultb en el despojo territorial a manos de Estados
Unidos y la forma poltica dictatrial bajo la cual tuvo lugar el rpido
desarrollo exportador de Mxico en las dcadas que precedieron a la
revolucibn de 1910.
Una vez hubo empezado la revolucibn, cornoya lo demuestra la histo
riografa laboral y, nacional mexicana, .el papel de los obreros y el proceso
de su incorporacibn a la vida nacional se convierten en los temas centra
les de la historia del pas. Lo que an no ha sido demostrado sistemtica
mente es el grado en el que la lucha obrera puede aclarar asuntos ms
amplios de la historiainoderna de Mxico; de manera ms general, la
trayectoria ideolbgica y la institucionalizacibn de la revolucibn misma en
las dcadas siguientes; de manera ms especfica, el destino de las di
versas coaliciones reyolucionarias en las dcadas de los diez y los vein
tes, la puesta en prctica de radicales reformas sociales, econbmicas y
politicas en los aos treintas, la dinmica del "milagro" econbmico de
las dcadas posteriores a 1940 y los origenes de la profunda crisis de la
econoua poli tica contempornea.
I
LIMITES DEL ESTUDIO 1
Cualquiera que sea la utilidad especfica del enfoque para la historia
mexicana y cualquiera que sea el veredicto sobre su aplicabilidad, en
forma modificada, para los otrs pases de la regibn ode otraslatitu
des (3), este estudio plantea problemas que trascienden el paradigma
interpretativo al que he recurrido. Por un lado, girane,n tomo del proble
ma de aplicar conceptos y mtodos derivados de la. historiografia mun
dial a los estudios latinoamericanos. Por el otro, incluyen asuntos meto
dolbgicos y poJiticos planteados por la tarea detrat;ar de colocar el movi
miento obrero en el centro de la historia moderna de Amrica Latina.
Las tendencias en la historiografia mundial a las que me refiero son
dos. Han sido denominadas comnmente la "nueva historia social" (o
laboral', por una parte, y el"anlisis delSiste:ni mundial" o, ms preci
samente, el "pensamiento latinoamericano sobre la dependencia", por
la otra. Puede argumentarse que cada una de estas. tendencias significa
un avance importante aunque parcial enla forma como entendemos. la
evolucibn histbrica del mundo moderno; que cada una es un anlogo in
telectual de la lucha social de las clases y naciones desposeidas dentro
del sistema social mundial; que, inforfunada aunque comprensiblemen
te, ambos se han desarrollado aislados el uno del otro; y, finalmente,
r
que la fusin creativa de estas dos tendencias historiogrficas ampliarla
y profundizarla hasta tal punto nuestra vildbn del proceso histbrico que

estariamos en condiciones de escribir de nuevo la historia del mundo
moderno. Es decir, escribirla de mane?msprecisa y ms de acuerdo
con los intereses de las mayorlas que trabajaron para construir el moder
no sistema social mundial y, que sin embargo, se benefician muy poco
de l (4). ... .
Quienes estn familiarizados con estas dos escuelas de estudios his
tricos modernos habrn notado la forma cautelosa y desproporcionada
como he recurrido a cada una de ellas en este libro. La historia social
. . . - - ,
especialmente sus aplicaciones ms modernas, contina estando muy
3. El enfoque puede $ervir de trampolin parafioudiar otras aocledadee 'del Tercer Mundo que, al
igual que los pal$es IatinoamericaDOll pero formalmente bfQocontrol colonial, fueron integradas
a un orden mundial industrial como productOres de bienes primarios para exportacin. Tam
bin ee posible que el concepto de un sector manufacturero exportador eomo ]a parte DS im
portante de algunas 8COnom1as y de los obreros de tales industrias
como el elemento m.s imJlO1't!m\e en la definicin de los movimientos obreros nacionales re
sulte litO para el estudio comparativo del movimiento laboral en el mundo capitalista
liado.
4. El argumento de esta seccin se presenta mM deta1ladamenteen Charlee Bergquist, "Latin
American Historial Studies in the 1980's: ODe View", en Trends and Prioritiee ror Researeb on
LatiD Ameriea in tbe 1980's, Documento de Trabajo No. 111, The Latn American Program The
WilsonCenter, Washington, D.C., 1982. '
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EN LA HISTORIA
LIMITES DEL ESTUDIO Y PROMESA DE ENFOQUE 445
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poco desarrollada dentro del'campo de la historia moderna latinoameri
cana. y pese a que aprovech toda oportunidad para utilizar los pocos
estudios relevantes que pude hallar y trat de avanzar un poco por mi
propia cuenta mediante la investigacin primaria y la interpretacin, los
resultados de este esfuerzo son en realidad muy modestos. El libro tam
poco depende principalmente de conceptos sacados directamente del
anlisis del sistema mundial; se apoya, en cambio, en ideas tomadas de
las obras de sus precursores latinoamericanos, los economistas estructu
rales, cuyo trabajo se evala en el capitulo introductorio. Lo que el
libro tiene de historia social se concentra en un grupo -los trab8Jadores
del sector exportador-, cuyo significado enel proceso histrico, aunque
ignorado en la obra de los economistas estructurales latinoamericanos,
no obstante se halla implcitamente pronosticado por ellos. He manteni
do a cierta distancia estos dos importantes avances historiogrficos y
recurrido a ellos de manera muy selectiva, porque considero que a pesar
de sus puntos fuertes, ambos muestran serias limitaciones cuando se
aplican sin sentido crtico a un campo histrico subdesarrollado.
La gran contribucin de la nueva historia social y laboral escrita por
europeos y norteamericanos en dcadas recientes ha radicado en am
pliar,las fuentes histricas para incluir los documentos cotidianos de la
sociedad civil y poner al descubierto procesos demogrficos, sociales y
culturales que se encuentran bajo la superficie de los problemas econ
micos, institucionales, intelectuales y polticos que tradicionalmente han
preocupado a los historiadores. Lo mejor de la nueva historia laboral ha
enriquecido y modificado los conceptos y las suposiciones optimistas del
marxismo clsico, reconsiderndolos a la luz del fracaso de la revolucin
social en las sociedades capitalistas avanzadas. Hace nfasis en las insti
tuciones defensivas creadas colectivamente por los trabajadores para
resistir las tendencias deshumanizantes de las relaciones capitalistas de
produccin. Explora las formas como los trabajadores adaptaron la cul
turahegemnica de la clase dominante para servir mejor sus necesida
des de clase. Ampla nuestra comprensin de los complejos
planteados por conceptos como proletarizacin y conciencia de clase. Es
de notar que todos estos puntos tienen que ver con los problemas espe
ciales que los historiadores laborales tuvieron que enfrentar, dados el
conservadurismo y la pasividad crecientes de la clase obrera industrial
de las sociedades capitalistas avaIlZadas luego del histrico compromiso
posterior a 1945, discutido en el capitulo introductorio. .
Es importante que los latinoamericanistas reconozcan la especifid ...
dad geogrfica e histrica de los asuntos que la nueva historia laboral se
dedic a iluminar. Porque, aunque estos problemas son en cierto sentido
universales y vitales para el estudio de la clase obrera latinoamericana,
es tambin cierto que la pasividad poltica, el conservadurismo social y
la dependencia cultural de la clase trabajadora son ms pronunciados y
j
I
que los mecanismos culturales y corporativistas orientados a mantener
el estado de cosas se hallan ms acabados y seguros en las sociedades
capitalistas avanzadas que en Amrica Latina.
La nueva historia social y laboral se adeca ms para el estado de los
estudios histricos en las sociedades capitalistas avanzadas. y para el
nivel de sus recursos econmicos, tcnicos, institucionales y humanos,
que para aquellos de campos histricos y sociedades no desarrollados.
La nueva historia es el producto final de un proceso de desarrollo prolon
gado y secuencial en una disciplina que empez escribiendo biografa e
historia poltica e institucional, pas por la historia econmica e intelec
tual y hoy se ufana de avanzar sobre los campos de la historia social y
cultural. Sin los puntos de referencia. que aporta la historiografa tradi
cional, los historiadores sociales pueden hundirse en un mar de informa
cin primaria y abordar asuntos poco relacionados con los aspectos im
portantes del cambio histricQ. La historia social tambin es costosa. Im
plica grandes inversiones de tiempo por parte de historiadores profesio
nales muy bien entrenados que aprovechen los extraordinariamente bien
organizados y abastecidos depsitos, bibliotecas y centros de computa
cin del mundo desarrollado.
Por todas estas razones, cQnsidero que los latinoamericanistas no
solo deben evaluar criticamente los costos implcitos en la aplicacin de
la nueva historia social a nuestro campo, sino la relevancia de los proble
mas que se propone resolver. Considero que debemos disear estrate
gias para enfocar la historia social y laboral que practicamos y, al lllismo
tiempo, contribuir a la historia econmica, poltica e institucional gene
ral de un campo no desarrollado. El enfoque elaborado en este libro es
una forma de lograrlo; puede ser viable o no; ciertamente no es el nico.
Pero tiene como objetivo un principio historiogrfico que va ms all de
su especificidad, o sea, utilizar conceptos y mtodos de la nueva historia
laboral apropiados a la naturaleza de su temtica latinoamericana y a las
limitantes historiogrficas y materiales de un campo histrico subdesa
rrollado.
La nueva historia social es vital para comprender ms a fondo un
importante asunto que este libro ha tenido que abordar: el proceso de
percepcin humana y de creacin de interpretaciones culturales colecti
vas que el anlisis .marxista tradicional identific y simplific enorme
mente con la denominacin "conciencia de clase". A lo largo del estudio
he luchado insatisfactoriamente con este problema, cuya elucidacin
plena requiere de una considerable cantidad de investigacin primaria
por parte de b,istoriadores sociales bien entrenados y excepcionalmente
perceptivos. Quiz la contribucin ms importante del libro consista en
avanzar una serie de criterios tiles en la seleccin de temas para una
parte de dicha investigacin.
Las contribuciones del anlisis del sistema mundial a nuestra com-
LIMITES DEL ESTUDIO
prensin del proceso
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Labor al the Canter" , introdu,
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. abordar: el proceso de
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y simplific enorme
, . A lo largo del estudio
cuya elucidacin
investigacin primaria
y excepcionalmente
del libro consista en
de temas para una
a nuestra com
nales y no logran comprender los problemas de la conciencia y la accin
humanas cuya importancia los historiadores sociales han demostrado tan
convincentemente. Esta contradiccin se revela claramente en la prosa
de la mayora de los analistas del sistema mundiaL Como la mayor parte
de la literatura de ciencias sociales, aqulla carece de arte es abstracta
. ' ,
tcmca y completamente desprovista de vida. N o consigue atraer a la
5. Intento demostrar la importancia de la historia laboral para todos estos problemas en "Placing
Labor at the Center" ,introduccin a Charles Bergquist, editor, Labor iD tbe Capitalist World
Ecooomy, Beverly Hills, 1984.
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f
447 LIMITES DEL ESTUDIO Y PROMESA DE ENFOQUE
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[)rientados a mantener
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Kamente no es el nico.
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de la nueva historia
latinoamericana y a las
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lrelllder ms a fondo un
prensin del proceso histrico han sido de un carcter muy distinto de
las aportadas por la historia social. Este anlisis ha minado de manera
eficaz los presupuestos culturales, y raciales, que histbricamente han
distinguido las principales corrientes del pensamiento occidental. Ha
demostrado cmo el desarrollo y el subdesarrollo sonfenmenos histbri
cos dialcticamente relacionados enun sistema capitalista mundial, cada
uno en parte causa y en parte consecuencia del otro. Ha mostrado que el
subdesarrollo crnico del Tercer Mundo no es tanto una funcin de valo
res culturales tradicionales que precedieron elcontacto con el imperialis
mo europeo, como s la consecuencia cultural, poltica y material del in
tercambio desigual y la especializacin de funciones en una divisin
mundial del trabfo que beneficia desproporcionadamente a las naciones
centrales.
Aunque este estudio comparte tales suposiciones, directamente con
tribuye muy poco a las preocupaciones histricas que han venido inquie
tando a los analistas del sistema mundial. Arroja pOCa luz sobre la din
mica de las famosas ondas largas de la economa mundial, sobre la cues
tin del ascenso o descenso dentro de la jerarqua de estados nacionales
en el sistema social mundial, o sobre la relacin entre ambos fenmenos
. . ,
por una parte, y el grado de movilizacin y la fuerza relativa a travs del
tiempo de los movimientos obreros mundiales y nacionales, por la
otra (5). He intentado tener en mente estos asuntos e incluirlos en la bis
toria de cada pas siempre que fue necesario. Sin embargo, aunque el
estudio se basa mucho en el cambiante contexto internacional de un sis
tema capitalista mundial, no hace una contribucin terica o emprica
real a la comprensin de la dinmica causal global de ninguno de los
anteriores fenmenos.
Empero, el estudio aborda lo que es, pienso yo, una importante con
tradiccin en la literatura sobre el sistema mundial. La mayor parte de
los economistas y socilogos neomarxistas que trabfan dentro de este
enfoque creen contribuir con su trabfo de investigacin al estableci
miento de un orden socialista mundial. Pero se concentran tan unilate
ralmente en la "lgica" estructural del sistema mundial que niegan la
dinmica concreta de la lucha de clases dentro de las sociedades nacio
LOS TRABAJADORES ENLA HISTORIA
clase cuya lucha, segn sostiene el. anlisis del sistema mundial, hace
avanzar el capitalismo a escala global y es la nica que tiene el poder de
trascenderlo (6).
He tratado de supel1lr los problemas evidentes en buena parte del
anlisis del sistema mundial elaborando los conceptos y los m.tOO.os de
una tradicin intelectual des.arrollada a partir de la experiencia histrica
especifica de Amrica Latina. Dejando a un lado la ideologa conservado
ra de 108 economistas estructUI'ales 14tinoamericanos y tambin los inte
reses de clase a los que sus estudios sirven de manera ostensible, su
obra posee la virtud conceptual de reconocer y explicar una realidad bis
tbrica fundamental de la regin: la naturaleza reactiva de su desarrollo
econmico y el diferente potendal de progreso de las diversas naciones a
travs del tiempo. Estos economistas abordaron una serie de problemas
cuya importancia era percibida por todas las clases sociales de la regin
en la posguerra: el problema de la transformacin industrial y la prome
sa que sta pareca entraar,incluso en la forma capitalista, de eliminar
la pobreza material y distribuir ms equitativamente el ingreso. Aparte
de lo insuficiente y estrecha. que fuera su.estructul1l conceptual, estos
economistas desarrollaron un mtodo de anlisis apropiado a los recur
sos de las sociedades que estudiaron. Comprendiendo que la raz de los
problemas del desarrollo era histrica pero careciendo de buenas histo
rias econmicas de la regin, se pusieron a escribir una historia econ6
mica por su cuenta. Puesto que reconocan que sta. una labor monu
mental que estaba mucho ms all de sus recursos inmediatos, desarro
llaron un enfoque comparativo sofisticado que les permitib sopesar los
elementos de la causalidad histbrica y aislar cuestiones que serian inves
tigadas sistemticamente.
Este estudio ha intentado poner ms plenamente al servicio de los
intereses de la clase obrera ese esquema conceptual y ese mtodo com
parativo. Hace hincapi en la estructura exportadora a fin de encarar el
problema politico central de su significado para la conciencia de clase de
los trabajadores y la formacin del movimiento obrero. Amplia la cues
tin del desarrollo econmico vinculndola con los problemas de la trans
formacin social y politica. Enfoca estos asuntos mediante el estudio
comparativo del impacto de las cambiantes fuerzas econmicas, ideol
gicas, poJticas y rulturales en la lucha entre el capital y el trabajo en las
diferentes sociedades nacionales de la regin. Cualesquiera que sean
sus limitaciones, el libro trata de enfocar la visin profunda de la nueva
historia social dentro de la concepcin ms amplia de un sistema capita.
lista mundial, de una manera que resulte apropiada para la realidad so
ciallatinoamericana y el estado de su historiografia.
6. IlwItrat.ivode todas eetu cueat.iones es Samir.Amin et al., DpamIea DI GIot.l CriIda, New
York, 1982.
LIMITES DEL ESTUDIe
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Venezuela y Colome
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PIIl8IDiea of GlobU criBta. New
LIMITES DEL ESTUDIO Y PROMESA DE ENFOQUE
En la medida en que estos ensayos consiguen situar el movimiento obre
ro en un lugar central de las historias nacionales de Chile, Argentina,
Venezuela y Colombia, plantean importantes preguntas conceptuales y
poJticas no solo para la historia moderna latinoamericana. sino para los
estudios histricos m.odernos en general Cierto es que estos ensayos
son demasiado unilaterales y se concentran muy poco en el papel de la
clase media y la clase dirigente en el proceso histrico. Pero quiz tales
excesos puedan ser disculpados en el marco de una historiografia que
por mucho tiempo dej a los trabajadores por fuera de sus preocupacio
nes principales. Si los obreros ocupan un lugar fundamental en la histo
ria moderna de los pases capitalistas subdesarrollados examinados en
este volumen, uno empieza a preguntarse sobre el modesto papel del
movimiento obrero en la historia moderna de otras sociedades latinoa
mericanas y del Tercer Mundo, as como en la historia del mundo indus
trializado en s.
Colocar el movimiento obrero en el centro de la historia moderna sir
ve para habilitar no a los capitalistas y a su sistema mundial, sino a los
trabajadores, quienes han luchado ms consistentemente por democrati
zar dicho sistema. Dignifica a las gentes ignoradas en la historia burgue
sa de los grandes hombres, las desconocidas en la historia neomarxista
llena de abstracciones, las desdeadas en la historia neocorporativista
de los estructuralistas y las menospreciadas en la historia social 'que ig
nora la poJtica y agasaja a los pobres mediante compensaciones pater
nalistas (' 'ellos tambin tienen una historia"). Si los ensayos contenidos
en este volumen logran demostrar que las luchas obreras influyeron de
manera fundamental en el curso de las historias nacionales de Chile,
Argentina, Venezuela y Colombia; si comprueban cmo tales luchas ilu
1
minan los problemas esenciales de la historiografa de estas naciones; si
,
dejan al descubierto los objetivos democrticos de los trabajadores y la
complejidad de las razones de su fracaso, nos revelarn concretamente
cmo los trabajadores hacen la historia. N os recordarn que, siempre
1
que tengamos el coraje de las convicciones democrticas y una mayor
j
comprensin del pasado, podemos crear colectivamente un futuro mejor.
I
Sin solucionar qued en este estudio el problema de cmo debe ser
j escrita y difundida una historia que coloca a los trabajadores en el centro
de sus preocupaciones. Para realizar su potencial, dicha historia necesita
aprender a u tilizar tanto las ciencias sociales como las humanas, tanto el
anlisis como la narrativa para vincular el intelecto y la emocin de la
gran mayora de la gente en torno de la lucha de la clase obrera. Con
pocas excepciones, los estudios de historia y ciencias sociales, incluidos
aquellos que se concentran en la clase obrera, son ledos solo por una
reducida minoria de profesionales. Hay una iroIa en el hecho de que los
profesionales de ese minimo sector de la clase obrera son los nicos
miembros de dicha clase cuyas condiciones de empleo y la forma como
venden su fuerza de trabajo los obligan a leer tales obras. Hasta cuando
aprendamos a hacer ms atractivos los estudios histricos, libros como
ste no sern ampliamente leidos por los miembros de la misma clase
que se toma como objeto de estudio; Hasta cuando aprendamos a escri
bir una historia que sea leida por la mayoria, las lecciones ms profun
das aportadas por los combativos trabajadores del salitre, la carne, el
petrleo y el caf, cuyas luchas llenan estas pginas, se quedarn sin
continuadores.
"Aparecido en ingls hace poco ms de un ao, este libro to
dava no ha adquirido el prestigio de clsico que se merece.
Muy pocos historiadores de izquierda han podido combinar
de manera tan certera y poderosa la economa politica con la
historia social, dent ro del contexto del desarrollo del capita
lismo mundial.
Los cuatro paises tratados aportan ejemplos contrastantes
para un autntico anlisis comparativo, algo que, paradji
camente, es raro encontrar en los estudios latinoamericanos,
a pesar de t odas las condiciones histricas y culturales co
munes que deberan hacer de la regin un laborat orio ideal
para el uso del mtodo comparativo.
Bergquist explica sus objetivos y procedimientos con clari
dad ejemplar. Esta es una historia tericamente consciente
que se nutre de varias fuentes ('anlisis del sistema econmi
co mundial', 'historia desde abajo' y anlisis cepalino), pero
siempre con un esprit u independiente que produce una Sirl
tesis sui gneris. Es tambin una obra de gran erudicin y
a la vez excepcional por su franqueza politica, en los dos me
jores sentidos de la palabra. Bergquist deja en claro no solo
su compromiso con el socialismo y sus raices , sino tambin
su esperanza de que algn da estudios como ste lleguen a
aquellos sobre quienes -yen ltimas, para quienes- han
sido escritos".
Perry Ander80D

Eli'I''JA
;PGP"'Jr'\ .. '\
Cf' 'Iv,,", ISBN 958-606-016-0

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puesta a la crisis mundial, a las devaluaciones monetarias domsticas y a

vInculos entre los obreros organizados y el

la creciente eficacia de la seleccin

y politice sobre la SOCIe-.

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