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Aplicaciones del hidrógeno
El hidrógeno es una molécula muy importante que se empleaconvencionalmente en un gran número de aplicaciones y usos en sectores tandiversos como la industria química, refino, metalúrgica, vidrio o electrónica,entre otros.
•
Hidrógeno en la Industria Química
.
El hidrógeno es un compuesto de gran interés para la industria química,participando en reacciones de adición en procesos de hidrogenación ocomo agente reductor en procesos de reducción. A continuación se citanalgunos de los procesos más importantes en los que participa:
1.
Síntesis de amoniaco: El amoniaco se obtiene por la reaccióncatalítica entre nitrógeno e hidrógeno.
N
2
+ 3H
2
2NH
3
2.
Procesos de Refinería: Los procesos de hidrogenación enrefinería tienen como objetivo principal la obtención de fraccionesligeras de crudo a partir de fracciones pesadas, aumentando sucontenido en hidrógeno y disminuyendo su peso molecular. Deforma simultánea pueden eliminarse elementos indeseados comoazufre, nitrógeno y metales.
3.
Tratamiento de carbón: Mediante el tratamiento de carbón enpresencia de hidrógeno, en diferentes condiciones de presión,temperatura, pueden obtenerse productos líquidos y/o gaseososmediante diferentes procesos (hidrogenación, hidropirolisis, ygasificación hidrogenante).
4.
Aprovechamiento del Gas de Síntesis: La producción dehidrógeno a partir de hidrocarburos conduce a una mezcla degases formada principalmente por hidrógeno y monóxido decarbono. Esta mezcla de gases se denomina Gas de Síntesisdebido a su empleo en procesos de síntesis de productosquímicos especiales, como por ejemplo la síntesis de metanol,
 
síntesis Fisher-Tropsch, hidroformilación de olefinas (síntesis oxo)y síntesis de metano y etileno, entre otras.
5.
Síntesis orgánica: En química orgánica el hidrógeno participa enun gran número de procesos de hidrogenación o reducción parala obtención de productos químicos e intermedios.
6.
Síntesis inorgánica: El hidrógeno es imprescindible en procesosde importancia comercial como por ejemplo la producción deácido clorhídrico, peróxido de hidrógeno, hidroxilaminas, etc.
•
Hidrógeno en la Industria Metalúrgica.
En la industria siderúrgica, el mineral de hierro puede ser reducidoempleando coque o un gas que contenga hidrógeno, monóxido decarbono, o mezclas de éstos. Este gas reductor puede obtenersemediante reformado con vapor de agua o oxidación parcial decombustibles fósiles. Además, en la industria metalúrgica, el hidrógenose emplea como agente reductor y en procesos de producción de otrosmetales no-férricos (como por ejemplo cobre, níquel, cobalto, molibdeno,uranio, etc.).
•
Otros usos.
Además de los usos industriales del hidrógeno mencionados en losapartados anteriores, que son los de mayor volumen de utilización, cabecitar los siguientes:
•
Combustible aeroespacial:Además de servir como suministro de energíapara los ordenadores y sistemas de soporte en el espacio, obteniendoagua como “subproducto”.
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Llamas de alta temperatura: La combustión de una mezclaestequiométrica de hidrógeno y oxígeno conduce a temperaturas dellama comprendidas entre 3000 y 3500 K, las cuales pueden ser usadaspara corte y soldadura en la industria del metal, crecimiento de cristalessintéticos, producción de cuarzo, etc.
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Plasma de hidrógeno:El elevado contenido calorífico de un plasma dehidrógeno puede ser utilizado en algunos procesos de producción.
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Procesamiento de metales:Es habitual añadir diferentes proporcionesde hidrógeno a las corrientes gaseosas empleadas en diferentesprocesos de corte y soldadura, tratamientos superficiales (atomización) ytratamientos en atmósferas especiales (templado, sinterización, fusión,flotación de vidrio, etc.).
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Producción de semiconductores:Para producir semiconductoresdopados se depositan en una matriz de silicio cantidades traza de
 
elementos (Si, As, Ge, etc.), en forma de hidruros, mezclados con unacorriente de hidrógeno de elevada pureza.
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Tratamiento de agua:Los contenidos demasiado elevados de nitratos enaguas potables pueden ser reducidos por desnitrificación enbirreactores, en los que las bacterias emplean el hidrógeno como fuentede energía.
•
Otros usos:El hidrógeno se emplea también para aumentar latemperatura de transición de aleaciones superconductoras, así comogas portador y combustible en cromatografía gaseosa. El hidrógenolíquido se usa como refrigerante, por ejemplo para enfriar metalessuperconductores a temperaturas inferiores a las de transición.
Usos energéticos del hidrógeno
El hidrógeno puede quemarse directamente para la generación de electricidadmediante turbinas de gas y ciclos combinados o directamente como combustible demotores. Las principales ventajas de este compuesto se centran en las elevadaseficacias que pueden alcanzarse y en que el único producto de su combustión esvapor de agua, estando exento de NOx, si se controla la temperatura para inhibir lareacción entre el nitrógeno y el oxígeno atmosféricos, y de CO2, evitando lacontribución al calentamiento global.
3.1 Combustión directa
La combustión del hidrógeno con oxígeno puro conduce a la formación devapor de agua puro:2H
2
+ O
2
---2H
2
OEl principal inconveniente de esta reacción es la alta temperatura desarrolladaen la zona de la llama, superior a 3.000ºC, lo que acarrea problemas con losmateriales de los equipos y por la generación de NOx, como se comentópreviamente. Para solventarlos puede recurrirse a la inyección de aguaadicional, lo que permite ajustar la temperatura del vapor al valor deseado,pudiendo obtenerse vapor saturado o sobrecalentado.Otra alternativa es recurrir al empleo de catalizadores basados en platino(combustión catalítica), consiguiendo que la reacción tenga lugar a menorestemperaturas, desde ambiente hasta 500 ºC.
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