Helen dej\u00f3 en el suelo el bulto que cargaba y fij\u00f3 la mirada en la cabina de los pasajeros. Estaba a rebosar, los ocupantes se mov\u00edan torpemente en la penumbra, tropezaban con las pertenencias de los dem\u00e1s y se disputaban las extra\u00f1as camas de tela que colgaban de las pare

Se apoy\u00f3 en la pared. Hab\u00eda imaginado peque\u00f1as ventanas redondas salpicadas por el agua del mar y quiz\u00e1 unos pocos tabiques para separar a las familias. No ese granero de suelo pringoso que no cesaba de moverse.

Para no llorar, apret\u00f3 los pu\u00f1os hasta clavarse las u\u00f1as en las palmas. No pod\u00eda culpar a nadie m\u00e1s que a s\u00ed misma. Si no hubiera escapado, \u00bfqu\u00e9 era lo peor que pod\u00eda haber sucedido? Meg no habr\u00eda seguido enfadada con ella eternamente. Pens\u00f3 en su vieja cama, en las mantas que ol\u00edan a heno y a humo. Si se marchaba en ese momento podr\u00eda estar de regreso en Muthill en menos de dos semanas.

Por debajo del nivel del agua la \u00fanica luz natural entraba por dos escotillas cuyas escaleras sub\u00edan hasta la cubierta principal. Percib\u00eda el olor a mantequilla rancia y a pescado podrido, y un hedor constante a estercolero procedente de la letrina oculta tras una mampara, en el rinc\u00f3n. Luch\u00f3 por contener el v\u00f3mito en el fondo de la garganta. Tendr\u00eda que pasar las siguientes doce semanas en ese lugar, enterrada junto con un centenar de almas como gusanos en un ata\u00fad.

Apret\u00f3 los pu\u00f1os y las u\u00f1as se hundieron m\u00e1s profundamente. \u00bfPor qu\u00e9 nunca pensaba antes de hacer las cosas? \u00bfA qui\u00e9n se le ocurr\u00eda ir a la casa de John Bayne en plena noche, descalza, como una buscona? \u00bfAcaso hab\u00eda esperado que la tratasen como a una dama? No era de extra\u00f1ar que \u00e9l la hubiese llevado a los dormitorios de los sirvientes. Vomit\u00f3 en el chal y, tambale\u00e1ndose, fue hasta la escalera y subi\u00f3 a la luz.

En el exterior resonaban gritos por todas partes. En la cubierta los hombres hac\u00edan rodar las barricas hacia las escotillas o trepaban muy alto por una red de cabos y m\u00e1stiles. Otros se inclinaban sobre la borda para subir los sacos de las gabarras que flotaban en el agua, mucho m\u00e1s abajo. Un hombre con la piel marcada la vio all\u00ed, joven, aturdida, bonita, y fue hacia ella con la sonrisa de un perro. Helen, al volverse, tropez\u00f3 con un cabo enrollado y escap\u00f3 hacia el otro lado del barco.

A\u00fan ten\u00eda tiempo. Pod\u00eda convencer a los marineros de alguna de las gabarras para que la llevasen al muelle de Greenock .Asomada a la borda, mir\u00f3 la desordenada flotilla arrimada como cachorros al vientre de la nave. Pens\u00f3 en llamar y bajar por la escala. \u00bfY luego qu\u00e9? Ni ten\u00eda dinero para pagar la diligencia a Perth, ni a nadie con quien ir. Sus compa\u00f1eros de viaje, Betty y Dougie, se encontraban en la cabina; no querr\u00edan regresar con ella. Nada les esperaba en Muthill, excepto recoger nabos por una miseria durante el resto de sus vidas: el viaje a las colonias era la \u00fanica esperanza.

Apretada contra la borda, se sinti\u00f3 arrinconada. Pens\u00f3 en la s\u00f3lida y ordenada casa que hab\u00eda dejado atr\u00e1s; en su padre, el herrero de Muthill, con sus grandes y bondadosas manos y su mandil de cuero; en la escuela de la iglesia; en el cristalino r\u00edo que discurr\u00eda sobre un lecho de cantos rodados junto al molino. \u00bfC\u00f3mo pod\u00eda haber huido de todo aquello? Tambi\u00e9n estaban los weans; y Meg, su madrastra, a pesar de su enojo. Sorprenderla a las cinco de la ma\u00f1ana

entrando a hurtadillas en la casa con los labios magullados era motivo suficiente para enfadarse. Pero habr\u00eda acabado por serenarse si Helen no se hubiese marchado de casa con un portazo. Fue entonces cuando vio a Betty y Dougie a lo lejos; iniciaban la primera etapa de su viaje a Am\u00e9rica. Ya era demasiado tarde. Estaba atrapada en ese barco, no hab\u00eda vuelta atr\u00e1s. Not\u00f3 una opresi\u00f3n en el pecho y el miedo le cerr\u00f3 la garganta.

Necesitaba un sitio donde poder llorar, donde nadie pudiese verla. Trep\u00f3 por una pila de sacos y se acurruc\u00f3 detr\u00e1s de una hilera de jaulas llenas de gallinas. Las aves apenas pod\u00edan moverse y se picoteaban las unas a las otras. Helen vio un huevo aplastado chorrear lentamente entre los barrotes y comenz\u00f3 a calmarse.

Al cabo de un rato se puso de rodillas y espi\u00f3 con cautela. No tard\u00f3 en ver a un peque\u00f1o grupo de personas que sub\u00edan a bordo. Deb\u00edan de haber llegado en un bote especial, iban demasiado bien vestidas para que las hubiesen tra\u00eddo con los sacos de jud\u00edas y barricas de queso como a los dem\u00e1s pasajeros. Cont\u00f3 a cinco hombres y a una mujer, con una capa verde brillante, que concit\u00f3 su atenci\u00f3n.

caje, se apoyaba en el brazo de uno de los hombres mientras los dem\u00e1s se arremolinaban preocupados a su alrededor. Uno de ellos le grit\u00f3 una orden a un marinero, quien se apresur\u00f3 a acercar una peque\u00f1a silla plegable.

La mujer, al ver la silla, dud\u00f3. Era peque\u00f1a y endeble, y ten\u00eda unas correas a modo de asiento. Helen comprendi\u00f3 que nunca se hab\u00eda sentado en algo tan burdo. La mujer se ech\u00f3 a re\u00edr y sacudi\u00f3 la cabeza en una clara afirmaci\u00f3n de que se sent\u00eda mucho mejor. Entonces, en un s\u00fabito cambio de humor, comenz\u00f3 a tirar del brazo de su marido y a urgirlo a que vigilase a los marineros que sub\u00edan sus equipajes al barco.

Arrodillada en su falda ro\u00f1osa, Helen observ\u00f3 con asombro c\u00f3mo varios hombres se afanaban por atender a la mujer de cabellos claros y capa verde esmeralda. \u00bfQu\u00e9 deb\u00eda de sentirse cuando te cuidaban de esa manera? Pasados unos minutos, el hombre que les hab\u00eda acercado la silla salud\u00f3 al grupo y se\u00f1al\u00f3 hacia el castillo del barco; les ofrec\u00eda llevarlos a sus camarotes. Helen olvid\u00f3 sus angustias, sali\u00f3 de su escondite y se apresur\u00f3 a cruzar la cubierta detr\u00e1s de ellos.

\u2014\u00a1Helen! \u00a1Gracias Dios! \u00a1Tem\u00edamos que te hubieses ca\u00eddo por la borda! \u2014Betty, con las mejillas arreboladas y sin aliento, corr\u00eda hacia ella\u2014. Escucha, tenemos que bajar a la despensa con nuestros billetes. Uno de los marineros nos ha dicho que tienen que apuntar nuestros nombres en unas listas antes de que nos den la comida. Dijo que la comida no es gran cosa, pero que si nos conquistamos al encargado de la despensa, quiz\u00e1 nos d\u00e9 algo de lo que tienen para los invitados del capit\u00e1n.

Helen se sobresalt\u00f3 como si la hubiesen despertado bruscamente. Mir\u00f3 la barbilla llena de costras y los dientes de conejo de Betty, las axilas del vestido manchadas y los cabellos desgre\u00f1ados. Se imagin\u00f3 a las dos juntas en la cubierta y sinti\u00f3 verg\u00fcenza: un par de pobres campesinas ansiosas por hacerse con las sobras de los ricos.

por dos escaleras hasta llegar a las entra\u00f1as de la nave. A aquella profundidad la embarcaci\u00f3n cruj\u00eda y se balanceaba; algunas l\u00e1mparas proyectaban manchas de luz amarilla sobre las tablas rezumantes de humedad.

\u2014\u00a1Caray! \u00a1Aqu\u00ed abajo huele peor que en una letrina! \u2014Betty arrug\u00f3 la nariz y mir\u00f3 hacia el fondo del pasillo\u2014.All\u00ed, donde espera aquella gente. Aquel tiene que ser el despensero.Toma ,t\u00fa eres la guapa, as\u00ed que coge estos billetes y ens\u00e9\u00f1ale las tetas. \u2014Puso los tres billetes de madera

El despensero, mal encarado y sin afeitar, estaba sentado en un c\u00edrculo de luz. Se lami\u00f3 el rechoncho \u00edndice y pas\u00f3 las p\u00e1ginas de un libro que descansaba sobre la mesita encajada entre sus gruesas rodillas. Hab\u00eda dejado la peluca sobre un tonel, a su lado; unos pocos y largos cabellos grises se pegaban a su calva grasienta. Sus ojillos pasaron revista a los rostros que se alineaban en la cola.

Unos minutos m\u00e1s tarde, Helen se encontr\u00f3 frente al hombre con los tres billetes en la mano. A insistencia de Betty, se hab\u00eda aflojado el cord\u00f3n del escote de la blusa y sacudi\u00f3 los rizos de su cabello color cobre.

Una mosca se pos\u00f3 en la cabeza del hombre y se pase\u00f3 por su reluciente calva mientras escrib\u00eda. \u2014Vaya, dos chicas y un chico. \u2014Mir\u00f3 a la muchacha y entre-cerr\u00f3 los ojos\u2014. \u00bfEl amo Douglas es tu novio, se\u00f1orita Helen? \u2014Su mirada se hab\u00eda posado a la altura de la entrepierna. Por una fracci\u00f3n de segundo Helen se vio corriendo por el pasillo, corriendo y subiendo hasta la luz del sol, corriendo y zambull\u00e9ndose en el agua limpia.

por los labios.
\u2014Bue...no. \u2014Fingi\u00f3 pensarlo\u2014.Tendr\u00eda que ser generoso,
alguien que cuidase de m\u00ed y de mis amigos. \u00bfConoces a alguien as\u00ed?

conseguir algo decente para comer.
\u2014No har\u00e9 de puta por la comida de nadie.
\u2014As\u00ed que ahora soy una puta... \u00bfQu\u00e9 te hace pensar que t\u00fa eres mejor? \u00bfCrees que eres la \u00fanica
chica que se ha acostado con John Bayne?
\u2014\u00bfA qu\u00e9 te refieres? \u2014El sudor le cubr\u00eda la frente.

No quiso o\u00edr nada m\u00e1s. Corri\u00f3 por los oscuros pasillos, subi\u00f3 escaleras y se abri\u00f3 paso entre la gente sin importarle ad\u00f3nde iba. Vio una puerta entreabierta a la izquierda, entr\u00f3 y cerr\u00f3 de un portazo. De pronto se encontr\u00f3 en una zona del barco tranquila,