Francisco Arriaga XL Libres libros de a libra. 06 Ago.

2009

Ceguera, Nacionalismo e Historia

Un agravio histrico 1959. Estados Unidos de Norteamrica. Conmemorando y revalorando vida y obra de uno de los ms grandes historiadores que ha surgido de esa nacin, la Hispanic American Historical Review organiz un memorial en torno a la figura de William Hickling Prescott: era la conmemoracin de su primer centenario luctuoso. Con ocasin de este evento se dictaron conferencias, se invit a diferentes historiadores de prestigio mundial, entre ellos el historiador peruano Guillermo Lohman Villena quien con sus Notas reinterpret el monumental volumen escrito por el historiador bostoniano en torno a la Conquista del Per. Los historiadores mexicanos no fueron incluidos en tal evento. La Historia de la Conquista del Per y la Historia de la Conquista de Mxico se consideran, con la Historia del Reinado de los Reyes Catlicos Don Fernando y Doa Isabel, verdaderos monumentos histricos escritos en el siglo XIX, y no slo dentro de los pases de habla hispana, sino tambin dentro de los Estados Unidos. Se consider, por lo menos durante la segunda mitad del siglo XIX que la Historia de la Conquista de Mxico era el mejor libro de historia escrito jams en los Estados Unidos. Su xito fue tal, que lleg a hacerle competencia a ttulos de la talla de La cabaa del To Tom, alcanzando popularidad y reconocimiento no slo de estudiosos y eruditos, sino del lector comn, acostumbrado a libros con temticas no tan especializadas. Juan A. Ortega y Medina comienza sus notas introductorias a la versin traducida magnficamente por Jos Mara Gonzlez de la Vega con un dejo de amargura por tal agravio. Por merecimiento ms que propio Mxico debi estar representado por algn historiador mexicano de renombre, y slo particip un prrafo de las Notas de Jos Fernando Ramrez. Dicha nota no abarc ni siquiera el total de una pgina completa: a Mxico no se le permiti participar en el homenaje a quien brindara sus mayores esfuerzos por exaltar, profundizar y actualizar la historia de conquistados y conquistadores, a cambio de los cuatro volmenes con 1762 pginas que abarca su Historia de la Conquista de Mxico [en la edicin de W. H. Munro, publicada en 1904], Prescott slo recibi en su homenaje una misrrima hoja de papel, escrita por un solo lado.

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Ceguera e imaginacin Prescott naci el 4 de mayo de 1796, en Salem, Massachusetts. Recibi una educacin esmerada, gradundose en Harvard en 1814. Abandon su carrera de abogado para dedicarse exclusivamente a la literatura. En algn momento de su juventud temprana y mientras an cursaba sus estudios de abogaca, una costra de pan le cay en un ojo. Los efectos de ese accidente fueron tales que le privaran de la vista de dicho ojo, debilitando con el paso de tiempo al otro. Periodos hubo en que las molestias eran tantas que le impedan realizar cualquier actividad, inhabilitndolo por completo. Sufriendo los altibajos de sus problemas visuales, se dio tiempo para realizar estudios e investigaciones que fructificaran diez aos despus con la publicacin sobre los Reyes Catlicos, impresa en 1837. Si tenemos en cuenta que slo seis aos despus estara dando a la imprenta su colosal Historia de la Conquista de Mxico [1843], y que pasados otros cuatro aos publicara su Historia de la Conquista de Per [1847], se observar que el ritmo de trabajo del historiador bostoniano era literalmente hablando, inhumano. Inmerso en su tiempo y en la tradicin literaria surgida directamente de las ms puras races del Romanticismo Europeo, su visin de la Historia como tal y su visin de los libros de historia- estuvo impregnada de la descripcin heroica, detallista y minuciosa, con caractersticas tomadas directamente de la novela, para lograr acercar al lector a los sujetos principales de sus libros, adems de pretender situarlo con una visin muy clara y exacta ante los hechos presentados, permitindole obtener y fabricarse un juicio propio. Su obra entera fue manuscrita, para poder escribir sin ayuda de amanuenses y sin ataduras de tiempo y circunstancias, Prescott hizo uso de un utensilio prctico y a la vez ingenioso: el noctgrafo. Consista en una carpeta adaptada para contener exactamente las hojas de papel en las que se escribira, situando de una manera firme y cmoda una rejilla que dejaba sendos espacios de un rengln, que serva de gua para poder escribir cmodamente an en la ausencia total de iluminacin. Adems del trabajo histrico y narrativo de William, nos encontramos ante una de las ms asombrosas tareas emprendidas jams por la memoria humana: su imaginacin le permiti realizar con sus descripciones la reconstruccin fabulosa de reinos, periodos y personajes histricos que tenemos la fortuna de poder encontrar en sus libros, contando solamente con la ayuda de secretarios que le lean en voz alta. Se tiene por cierto que su memoria era prodigiosa, permitindole -sin mayor problema- recordar exactamente medio centenar de pginas escuchadas al finalizar cada sesin de lectura.

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Entre la Novela Romntica y la Historia Clsica Pesimita, estoico y puritano, Prescott trab no obstante amistad con otro gran historiador de los asuntos mexicanos: Humboldt. Ambos se conocieron y se profesaron admiracin mutua, con todo y la diferencia abismal de su carcter personal. Prescott se embebi en la reflexin filosfica, retomando la idea de la dialctica hegeliana y la novela puramente romntica al estilo de Walter Scott, guardando distancia de los crticos de su tiempo, que vean la Conquista de Mxico como un periodo de estancamiento, un grave tropiezo, en el afn de liberacin y progreso de la sociedad mexicana. Prescott enfatiza el proceso que conlleva a la superacin de tales puntos de vista, ensalzando el progreso encerrado en el devenir aparentemente catico y falto de seguimiento que se observaba en el sinfn de escaramuzas en el Nuevo Mundo, y la lucha de Corts al mando de sus hombres, por mantener en orden y sujeta la poblacin de las nuevas tierras, debidas finalmente a la Corona de Espaa. Ms que la lanza o la espada, es la palabra el arma decisiva de Corts. La mesura y equilibrio de su Historia no es fortuita, Prescott mismo sostena que el novelista tiene que ser fiel a los caracteres que dibuja y mantener el inters en la trama; el historiador tiene que proceder lentamente en el examen y descifre de sus fuentes para obtener, mediante la tcnica judicial y siguiendo el trillado rastro de los eventos, un juicio imparcial. De hroes y caudillos La capacidad de sntesis y conciliacin del historiador norteamericano tuvo en el conquistador espaol la oportunidad idnea para alcanzarse un lugar innegable en el horizonte histrico-literario del siglo XIX. Vemos a Corts negociando, convenciendo, enfrentndose a problemas interminables y brindndoles soluciones rpidas y prcticas, el destino histrico realizndose con la fuerza de voluntad, el temple y la decisin del espaol. No ahorra detalles en la descripcin de los acontecimientos, que pinta al vivo con los colores ms agrestes, y sin maquillaje alguno. En el captulo VII del libro III leemos, refirindose a la matanza de Cholula en 1519: Dise entonces la fatal seal, el tiro de un arcabuz. En un instante asestronse todos los mosquetes y ballestas a los infortunados cholultecas que se hallaban en el atrio, y se les dirigi una horrible descarga estando reunidos en el centro como una manada de venados [they stood crowded together like a herd of deer in the centre]. El episodio del inevitable encuentro entre Corts y Cuauhtmoc es verdaderamente pico.

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Rescatando la observacin excelente de Ortega y Medina, El encuentro CortsCuauhtmoc es choque de dos titanes; smbolos de la lucha entre dos principios, dos razas, dos culturas, dos religiones, dos contrastes (mdula de todo sistema romntico que se respete). Cuauhtmoc es adems, el hroe que lucha por un estilo peculiar de vida, que combate por la libertad de su pueblo, lo que le agranda romnticamente a los ojos de Prescott . Entrado ya de lleno en la narracin de la conquista y cada de la Gran Tenochtitln, Prescott ensalza el gobierno, la civilizacin, la organizacin poltica de los indgenas, reflexionando largamente sobre los temores y dudas que embargaron al conquistador espaol. Imprime en la narracin de los hechos la dinmica de su propio espritu, ensalzando las cualidades y virtudes que ms le resultan simpticas y que encuentra alternadamente en Cuauhtmoc y Corts. Los combates son narrados con intensidad, dando paso tambin a la reflexin y anlisis exacto: Pelabase con furor por ambas partes: levantbase de los muros del palacio una nube constante de llamas y humo; y los gemidos de los heridos y moribundos se perdan en los feroces gritos de los combatientes, en el estruendo de la artillera, en el estallido de la mosquetera y en el silbido de las armas arrojadizas indias. Era el conflicto del europeo con el americano, del hombre civilizado con el salvaje, de la ciencia del uno con las toscas armas y disciplina militar del otro; y sacudindose los antiguos muros de Tenochtitln al trueno del can, anunciaban que el destructor hombre blanco haba fijado en ella su planta. Del honor y de la envidia El libro de sobre la Historia de los Reyes Catlicos abri para Prescott las puertas celossimas del reconocimiento europeo. Mas el libro que le encumbrara y conquistara un lugar propio, al lado de Ranke, Burckhardt, Michelet, Humboldt y Gregorovius fue sin duda su Historia de la Conquista de Mxico. La fama y el reconocimiento en delante jams le abandonaran. Con todo, en su propio pas Prescott recibi, en vida, los ataques fruto de la envidia y de la mala fe de algunos contemporneos, el ms sobresaliente de estos el pseudohistoriador y abogado tambin- neoyorkino originario de Rochester, R. A. Wilson. El atrevimiento de ste lleg a tal grado que personalmente le solicit en prstamo algunos libros a Prescott, comentndole que escribira una Historia de la Conquista de Mxico a la que expurgara de toda fbula. Y public en efecto A new History of the Conquest of

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Mexico en 1859, plagada de inexactitudes, errores y exageraciones, y fue leda por sus contemporneos como una violenta diatriba anticatlica y antiespaola. La visin de la Historia de la Conquista de Mxico que tuvo Prescott puede haber sido superada, acadmicamente hablando. La exactitud, elegancia, amenidad y reflexin que encontramos en sus libros difcilmente encontrarn contrincante, an en nuestros das. A tal punto lleg el aprecio por sus libros de historia, que eran prcticamente lectura obligada para los soldados de los dos ejrcitos invasores que se ufanaron de haber entrado a caballo en la sala de Moctezuma, y pensaban en la invasin como en la Segunda Conquista de Mxico. Nacionalismo neto y encendido, los invasores conocan muy bien la historia antigua del pas que pretendan conquistar. Nacionalismo necio y fcil, los mexicanos hemos relegado al olvido un libro que bien debiera ser lectura obligada en aulas de instruccin bsica en nuestro pas. Nuestra historia en todo su esplendor, pocas veces pudo ser escrita con mayor tino. Quiz la Hispanic American Historical Review tuvo razn en no invitar a representantes mexicanos: en Mxico, tristemente ya no se lee a Prescott. No tenamos nada qu hacer all.

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