Prolog

Felicia Miller plngea la toalet. Iar. tiam c era Felicia pentru c, n cele trei luni de cnd nvam la Green Mountain High, o vzusem deja plngnd la baie de dou ori. Avea un plns caracteristic, nbuit i cu suspine, ca un copil mic, dei Felicia mplinise optsprezece ani i era cu doi ani mai mare ca mine. O mai lsasem singur, gndindu-m c fiecare fat are dreptul s plng din cnd n cnd ntr-o toalet public. Dar n seara asta era balul de absolvire i mi se prea prea trist s plngi n rochie de sear. n plus, cptasem o slbiciune pentru Felicia. Exista cte o fat ca ea n fiecare coal n care fusesem (nousprezece pn-n prezent). i oi fi fost eu o ciudat, dar lumea nu era rea cu mine; n general, pur i simplu m ignora. Pe de alt parte, Felicia era sacul de box al clasei. Pentru ea, coala nu fusese dect o niruire constant de situaii n care i se furaser banii de buzunar i i se spuseser fraze rutcioase. M-am uitat pe sub ua de la toalet i am vzut dou picioare n sandale galbene, cu barete. Felicia? am strigat, btnd uurel n u. Ce s-a ntmplat? Fata deschise ua i ridic spre mine nite ochi injectai, plini de mnie. Ce s-a ntmplat? Pi, hai s vedem, Sophie, n seara asta e balul de absolvire, vezi vreun partener pe undeva lng mine? Hm... nu. Dar eti totui la toaleta fetelor, aa c am crezut... Ce? ntreb ea, ridicndu-se n picioare i tergndu-i nasul cu un cocolo uria de hrtie igienic. C partenerul meu e acolo, afar, i m ateapt? ntreb ea i pufni dispreuitor. Asta-i bun! I-am minit pe prinii mei, le-am spus c am un partener. Aa c mi-au cumprat rochia asta - plesni n taftaua galben de parc ar fi ncercat s omoare o musc - i le-am spus c m ntlnesc cu el aici, aa c m-au adus ei cu maina. Pur i simplu... n-am putut s le spun c nu m-a invitat nimeni la balul de absolvire. Le-ar fi frnt inimile, zise ea i i ddu ochii peste cap. Ct de patetic sun? Nu e chiar aa patetic, am zis eu. Multe fete vin singure la balul de absolvire. Felicia m sfredeli cu privirea. Tu ai partener? Eu aveam partener. Bineneles, era vorba de Ryan Hellerman, poate singura persoan din Green Mountain High mai puin popular dect mine, dar era totui un partener. i mama fusese aa de ncntat c m invitase cineva. Asta nsemna, dup ea, c ncercam, n sfrit, s m Adaptez. Iar Adaptarea chiar era important pentru mama. M-am uitat la Felicia, care sttea acolo n rochia ei galben, tergndu-i nasul, i atunci m-a luat gura pe dinainte i am zis o chestie din cale-afar de tmpit: Pot s te ajut. Felicia fcu ochii mari la mine. Cum? Am luat-o de bra i am tras-o sus, n picioare. Trebuie s ieim. Ne-am croit drum ieind din toalet i am strbtut sala de sport aglomerat. Felicia avea un aer precaut cnd am condus-o pe uile mari, duble, afar, n parcare. Dac e vreo fars, am spray cu piper n poet, zise ea, strngndu-i la piept gentua galben. Linitete-te. M-am uitat n jur ca s m asigur c parcarea era goal. Dei era sfrit de aprilie, tot mai era un pic rcoare, i drdiam amndou n rochiile vaporoase. Bine, am zis, ntorcndu-m spre ea. Dac ai putea s-i alegi un partener la balul de absolvire, cine ar fi? ncerci s m torturezi? Zi odat.

 Kevin Bridges? mormi Felicia, zgindu-se la pantofii ei galbeni. Nu eram surprins. Preedintele consiliului elevilor, cpitanul echipei de fotbal, un frumuel bun la toate... Kevin Bridges era tipul pe care aproape orice fat l-ar alege ca partener pentru balul de absolvire. Bine, atunci. Kevin s fie, am bodognit eu, trosnindu-mi degetele. Ridicnd minile spre cer, am nchis ochii i mi-am imaginat-o pe Felicia n braele lui Kevin, ea n rochia ei de un galben strlucitor, iar el n smoching. Dup doar cteva clipe de concentrare asupra acelei imagini, am nceput s simt un tremur uor sub picioare i am avut senzaia c din minile mele ntinse nete ap. Prul ncepu s mi se nvolbureze, desprinzndu-se de umeri, apoi am auzit-o pe Felicia icnind. Cnd am deschis ochii, am vzut exact ce sperasem. Deasupra, se rotea un nor uria, ntunecat, n care sclipeau scntei purpurii. Am continuat s m concentrez i, n acest timp, norul se roti mai iute, pn cnd deveni un cerc perfect, cu o gaur n mijloc. Gogoaa Fermecat11, cum o botezasem prima oar cnd o fcusem, n ziua n care am mplinit doisprezece ani. Felicia se ghemui ntre dou maini, cu braele ridicate deasupra capului. Dar era prea trziu ca s m opresc. Gaura din mijlocul norului se umplu de o lumin verde, puternic. Concentrndu-m asupra acelei lumini i asupra imaginii cu Kevin i Felicia, am ndoit degetele i m-am uitat cum un fulger verde nete din nor i strbate repede cerul, pentru a disprea apoi dup nite copaci. Norul dispru, i Felicia se ridic. i tremurau picioarele. Ce... ce-a fost asta? Se ntoarse spre mine, fcnd ochii mari. Eti vrjitoare sau ceva de genul sta? Am dat din umeri, simindu-m nc plcut ameit de puterea pe care tocmai o dezlnuisem. Beat de magie, cum spune mama. Nu s-a ntmplat nimic, i-am zis eu. Acum hai s intrm. Cnd ne-am ntors nuntru, Ryan se nvrtea pe lng masa cu punci. Ce s-a ntmplat? ntreb el, fcnd semn cu capul spre Felicia. Fata prea uluit, stnd n vrful picioarelor i cercetnd cu luare-aminte ringul de dans. O, avea nevoie numai s ia o gur de aer, am zis eu, ridicnd un pahar de punci. Inima nc mi btea nebunete i mi tremurau minile. Super, zise Ryan, dnd din cap n ritmul muzicii. Vrei s dansezi? nainte s apuc s rspund, Felicia veni n goan i m apuc de bra. Dar el nici mcar nu-i aici. Chestia... chestia aia pe care ai fcut-o nu l-a transformat n partenerul meu? ! Ba da, dar trebuie s ai rbdare. Imediat ce o s ajung aici, Kevin o s te gseasc, ai ncredere n mine. N-a trebuit s ateptm prea mult. Ryan i cu mine ajunseserm abia pe la jumtatea primului nostru dans cnd o bubuitur ngrozitoare a rsunat n sala de sport. Apoi s-au auzit repede, unul dup altul, mai multe pocnete asurzitoare, aproape ca nite focuri de arm, care i-au fcut pe puti s se mprtie care ncotro, ipnd i plonjnd sub mesele cu rcoritoare. Am vzut bolul cu punci prbuindu-se pe podea, mprocnd lichid rou peste tot. Dar nu fuseser focuri de arm, ci baloane. Sute de baloane. Indiferent ce se ntmplase, cert e c bolta uria de baloane se prvlise la pmnt. M-am uitat cum un balon alb scap de prpd i se ridic n aer, strecurndu-se printre grinzile slii de sport. M-am uitat de jur mprejur i am vzut c mai muli profesori alergau spre ui. Care nu mai erau acolo. Pentru c un Land Rover argintiu trecuse prin ele. Kevin Bridges iei mpleticindu-se de pe scaunul oferului. Se tiase i la frunte, i la mn i sngera pe podeaua din lemn masiv, strlucitor, n timp ce zbiera: Felicia! FELICIAAA!

 Ce drcia dracu'..., bigui Ryan. Partenera lui Kevin, Caroline Reed, se opinti s ias de pe scaunul pasagerului. Plngea. E nebun! ip ea. Se simea bine, apoi a aprut o lumin i... i... ncepu s plng i mai tare, iar eu am simit c mi se face grea de la stomac. FELICIA! Kevin urla ntruna, uitndu-se nnebunit prin sala de sport. M-am uitat n jur i am vzut c Felicia se ascundea sub una dintre mese, cu ochii ct cepele. Am avut grij de data asta, m-am gndit eu. Am nceput s m pricep! Kevin o gsi pe Felicia i o smuci, scond-o de sub mas. Felicia! Zmbi cu gura pn la urechi, i se lumin toat faa, lucru care, cu sngele i cu toate cele, era de-a dreptul nspimnttor. N-o nvinuiam pe Felicia c ipase ca din gur de arpe. Unul dintre supraveghetori, antrenorul Henry, se repezi s-i sar n ajutor, apucndu-1 pe Kevin de bra. Dar Kevin se ntoarse, innd-o nc strns cu o mn pe Felicia, i i ddu un dos de palm peste fa antrenorului Henry. Antrenorul, care avea 1,89 metri i peste 90 de kilograme, ateriz pe spate. i apoi se dezlnui iadul. Oamenii fugeau spre ui ca lovii de streche, mai muli profesori roiau n jurul lui Kevin, iar ipetele Feliciei cptaser o tonalitate disperat, tnguitoare. Doar Ryan prea netulburat. Ce tare! se aprinse el, n timp ce dou fete tocmai sreau peste Land Rover i ieeau din sala de sport. Zici c-i balul de absolvire din CarrieM Kevin nc o inea de mn pe Felicia, ba mai i ngenunchease n faa ei. Nu puteam s fiu sigur, din cauza ipetelor asurzitoare, dar cred c i cnta. Felicia nu mai ipa acum, ci cotrobia prin geant dup ceva. O, nu, am mormit eu. Am nceput s alerg spre ei, dar am alunecat i am czut n balta de punci. Felicia scoase un spray rou, mic i pulveriz coninutul n faa lui Kevin. Cntecul se curm, lsnd loc unui strigt chinuit, de durere. Kevin i ddu drumul fetei, ca s se frece la ochi, iar aceasta o rupse la fug. Bine, iubito! strig el n urma Feliciei. N-am nevoie de ochi ca s te vd! Te vd cu ochii inimii, Felicia! IUBIREA mea! Grozav. Vraja mea fusese nu numai prea puternic, ci i penibil. Rmsesem acolo, n bltoaca de punci, n timp ce haosul pe care-1 creasem se dezlnuia n jurul meu. Un singur balon alb slta aproape de cotul meu, iar doamna Davison, profesoara de algebr, trecu pe lng mine mpleticindu-se i strignd n telefonul mobil: Am zis Green Mountain High! Hm... nu tiu, o ambulan? O echip SWAT? Numai trimitei odat pe cineval Apoi am auzit un ipt. Ea e de vin! Sophie Mercer! Felicia arta spre mine, tremurnd din toate ncheieturile, n ciuda zgomotului, cuvintele ei rsunar n sala de sport ca ntr-o peter. E... e vrjitoare! Am oftat. Nu se poate. Iar.

Capitolul 1
Ei? M-am dat jos din main i am pit n aerul cald, nbuitor i umed, tipic pentru o zi de august n Georgia. Ce tare, am murmurat eu, ridicndu-mi ochelarii de soare pe cap. Din cauza umezelii, aveam senzaia c mi se triplase volumul prului i mi se prea c ncearc s-mi devoreze ochelarii de soare

ca una dintre plantele carnivore din jungl. ntotdeauna m-am ntrebat cum o fi s trieti n gura cuiva. n faa mea se profila Hecate Hall, care, potrivit brourii pe care o strngeam n palma umed, era cea mai bun coal de corecie pentru adolescenii Prodigium. Prodigium. Era doar un cuvnt latinesc pompos care-i includea pe toi montrii. Pentru asta erau cei de la Hecate. Asta eram i eu. Citisem deja de patru ori broura n avionul de la Vermont spre Georgia, de dou ori n timpul cltoriei cu feribotul spre insula Graymalkin, dincolo de coasta Georgiei (acolo unde, din cte am aflat, Hecate fusese construit n 1854) i o dat n timp ce maina pe care o nchiriaserm huruia pe aleea din scoici i pietre care ducea de la mal pn n parcarea colii. Aa c ar fi trebuit s-o tiu pe de rost, dar nu m puteam desprinde de brour, m ataasem de ea ca de un animlu de companie, i o citeam nnebunit. Scopul colii Hecate Hall este acela de a-i proteja i de a-i instrui pe copiii metamorfi, vrjitoare i zne, care au riscat s-i dezvluie abilitile, punnd astfel n pericol ntreaga societate Prodigium. Tot nu neleg cum le-a pus n pericol pe celelalte vrjitoare f aptul c am ajutat o fat s-i gseasc partener la bal, am zis eu, mijind ochii spre mama, n timp ce ne ntindeam n portbagaj dup lucrurile mele. Gndul sta m tot scia de cnd citisem prima dat broura, dar nu avusesem ocazia s aduc n discuie problema. Aproape tot timpul ct durase zborul, mama se fcuse c doarme, probabil ca s evite s se uite la figura mea posac. N-a fost numai fata aceea, Soph, tii prea bine. A mai fost i biatul la cu braul rupt, din Delaware, i profesorul pe care ai ncercat s-l faci s uite de test, n Arizona... Dar pn la urm i-a recptat memoria, am protestat eu. M rog, n linii mari. Mama se mulumi s ofteze i scoase geamantanul jerpelit pe care l cumpraserm de la Armata Salvrii. Tatl tu i cu mine te-am avertizat amndoi: faptul c i-ai folosit puterile va avea consecine. Nu-mi place nici mie chestia asta, dar cel puin aici o s fii cu... ali copii ca tine. Adic nite ratai. Mi-am pus geanta pe umr. Mama i ridic ochelarii de soare pe cap i se uit la mine. Prea obosit i avea n jurul gurii nite riduri adnci, pe care nu le mai vzusem pn atunci. Avea aproape patruzeci de ani, dar n general prea cu zece ani mai tnr. Nu eti o ratat, Sophie. Am ridicat amndou geamantanul ntre noi. Atta doar c ai fcut nite greeli. Nu m nnebuni. Cu siguran, faptul c eram vrjitoare nu fusese aa de mito pe ct sperasem eu c o s fie. n primul rnd, n-am ajuns niciodat s zbor pe mtur. (Am ntrebat-o pe mama la nceput, cnd mi-am cptat puterile, i ea a zis c nu, trebuia s merg n continuare cu autobuzul, ca toat lumea.) N-am cri de vrji sau vreo pisic vorbitoare (sunt alergic) i n-a ti nici mcar de unde s fac rost de un ochi de salamandr. Dar pot s fac vrji. i asta de la doisprezece ani, atunci cnd, potrivit brourii umezite n palmele mele transpirate, toi copiii Prodigium i capt puterile. Are de-a face cu pubertatea, cred. n plus, e o coal bun, zise mama, n timp ce ne apropiam de cldire. Numai c n-arta deloc a coal. Prea o combinaie ntre un edificiu dintr-un vechi film de groaz i Casa Bntuit din Lumea Disney. nti i-nti, era clar c avea aproape dou sute de ani vechime. Se ntindea pe trei niveluri, iar cel de-al treilea se nla ca moul unui tort de nunt. Casa fusese, poate, alb cndva, dar acum era de un gri ters, avea aproape aceeai culoare ca aleea din scoici i pietri, lucru care o fcea s semene prea puin cu o cas i mai degrab cu un fel de afloriment natural al insulei. Hm, fcu mama. Am lsat geamantanul jos, iar ea porni n explorare.

 Vrei s vii s vezi ceva? M-am dus dup ea i am vzut imediat la ce se referea. n brour scria c Hecate adugase anexe considerabile la structura original, de-a lungul anilor. Pare-se, asta nsemna c tia- ser spatele casei i i lipiser altul. Lemnul cenuiu se termina dup vreo optsprezece metri i era nlocuit de o structur din stuc roz care se ntindea pn la pdure. Cu siguran era ceva fcut prin magie - nu se vedeau nndituri acolo unde se ntlneau cele dou case, i nici un rnd de mortar - i ai fi crezut c o s ias un efect un pic mai elegant. Dimpotriv, ziceai c e opera unui nebun. Un nebun complet lipsit de gust. n curtea din fa, nite stejari maiestuoi, acoperii de muchi, umbreau casa. De fapt, tot locul prea mpnzit de plante. Dou ferigi n ghivece prfuite, semnnd cu nite pianjeni verzi mari, ncadrau ua din fa, i un fel de lujeri cu flori purpurii luaser n stpnire tot zidul. Ai fi zis c edificiul era absorbit ncet de pdurea care se afla chiar dincolo de el. Am tras de tivul fustei ecosez, albastre, nou-noue, pe care o primisem de la Hex Hall (i care semna cu un kilt) i m-am ntrebat ce rost au uniformele de ln la o coal din inima sudului. Totui, n timp ce m holbam la cldire, m-a trecut un fior. M-am ntrebat cum putea cineva s se uite la locul la i s nu aib mcar o bnuial c elevii de acolo erau o aduntur de ciudai. E drgu, zise mama, cu o voce mieroas, vrnd parc s spun: Hai s fim curajoase i s vedem partea bun a lucrurilor11. Eu nu eram, totui, att de curajoas. Mda, e frumos. Pentru o nchisoare. Mama cltin din cap. nceteaz cu atitudinea asta de adolescent obraznic, Soph! Nu e deloc o nchisoare. Dar aa ddea impresia. sta chiar e cel mai bun loc pentru tine, zise ea n timp ce ridicam amndou geamantanul. Presupun, am mormit eu. E spre binele tu prea s fie mantra n ceea ce privea situaia mea la Hecate. La dou zile dup balul de absolvire primiserm un e-mail de la tata, n care scria, n principiu, c mi ratasem toate ansele, i Consiliul m condamna s stau la Hecate pn la mplinirea vrstei de optsprezece ani. Consiliul era format dintr-un grup de btrni care stabilea toate regulile pentru copiii Prodigium. tiu, un consiliu care i spune Consiliul. Ce original! Oricum, tata lucra pentru ei, aa c l-au lsat pe el s-mi dea vestea proast. S sperm, mi scrisese el n e-mail, c asta o s te nvee s-i foloseti puterile cu mult mai mult chibzuin. E-mailurile i telefoanele ocazionale erau aproape singurul mod n care comunicam cu tata. El i mama se despriser nainte s m nasc. Se pare c nu i spusese mamei c el e un mag (sta-i termenul cel mai des folosit pentru bieii cu puteri vrjitoreti) dect dup aproape un an de cnd erau mpreun. Mama nu primise bine vestea. Se desprise de el zicnd c e un icnit i fugise napoi la familia ei. Dar apoi a aflat c era nsrcinat cu mine i a cumprat un exemplar din Enciclopedia vrjitoriei, odat cu toate crile ei despre bebelui, pentru orice eventualitate. Pn s m nasc, devenise practic expert n supranatural. Doar cnd mi-am cptat puterile, la vrsta de doisprezece ani, a reluat, fr tragere de inim, legturile cu tata. Dar era nc foarte rece cu el. n luna care trecuse de cnd tata mi spusese c aveam s merg la Hecate, ncercasem s m mpac cu gndul sta. Pe bune. Mi-am spus c o s fiu n sfrit printre oameni care erau la fel ca mine i de care nu trebuia s m ascund. i poate nvam i nite vrji mito. Astea erau cele mai tari argumente pro. Dar de ndat ce mama i cu mine ne-am suit pe feribotul care ne ducea pe insula asta ndeprtat, am simit c mi se face grea. i, credei-m, nu era de la rul de mare. Potrivit brourii, insula Graymalkin fusese aleas ca loc pentru Hecate datorit izolrii, ideal pentru ca coala s rmn secret. Localnicii triau cu impresia c era un internat superexclusivist. nainte ca feribotul s se apropie de fia de pmnt mpdurit unde aveam s rmn pentru urmtorii doi ani, ncepusem s am ndoieli serioase.

Ai fi zis c majoritatea elevilor se nvrteau pe pajite, dar numai civa preau s fi venit de curnd, ca mine. Toi i descrcau portbagajele i-i crau dup ei valizele. Unii aveau geamantane jerpelite, ca al meu, dar am vzut i cteva geni Louis Vuitton. O fat cu prul negru, cu un nas un pic coroiat, prea s fie cam de vrsta mea, n schimb, toi ceilali puti erau mai mici. Nu prea puteam s-mi dau seama ce era fiecare, vrjitoare, vrcolac, mag sau metamorf. De vreme ce toi artam ca nite puti obinuii, n-aveai cum s-i dai seama. Znele, pe de alt parte, erau foarte uor de reperat. Toate erau foarte nalte, emanau o anumit distincie i aveau prul drept, strlucitor, n tot felul de nuane diferite, de la auriu-deschis la purpuriu aprins. i aveau aripi. Dup cum mi spusese mama, de obicei, znele i foloseau farmecele ca s se amestece printre oameni. Era o vraj tare complicat, pentru c aciona asupra minii tuturor celor cu care se ntlneau, iar asta nsemna c oamenii vedeau znele ca pe nite fiine normale, nu ca pe nite... creaturi strlucitoare, multicolore, naripate. M-am ntrebat dac znele care erau condamnate s vin la Hecate nu se simeau uurate. Nu-i chiar floare la ureche s faci tot timpul vraja aia elaborat. M-am oprit ca s-mi aranjez geanta pe umr. Cel puin, locul sta e sigur, zise mama. E o chestie, nu? n sfrit, nu mai trebuie s mi fac mereu griji din cauza ta. mi ddeam seama c mama era nelinitit pentru c aveam s fiu att de departe de cas, dar, pe de alt parte, se bucura s m tie ntr-un loc unde nu riscam s fiu descoperit. Dac i petreci tot timpul citind cri despre diferitele modaliti prin care oamenii le-au fcut felul vrjitoarelor de-a lungul anilor, sigur ajungi un pic paranoic. n timp ce ne ndreptam spre coal, simeam broboane de sudoare n locuri n care cu siguran nu mai transpirasem niciodat. Cum pot s-i transpire urechile? Mama, ca de obicei, nu prea deloc deranjat de umezeal. E un fel de lege a naturii faptul c mama nu poate s fie niciodat altfel dect inadmisibil de frumoas. Dei purta jeani i un tricou, toat lumea ntorcea capul dup ea. Sau poate c se holbau cu toii la mine, n timp ce ncercam s-mi terg discret broboanele de transpiraie dintre sni, fr s dau impresia c m pipi singur. Greu de spus. De jur mprejur vedeam tot felul de lucruri despre care citisem doar n cri. La stnga mea, o zn cu prul albastru i aripi indigo plngea agndu-se de prinii ei naripai, ale cror picioare pluteau la civa centimetri deasupra solului. Lacrimi cristaline ncepur s cad nu din ochii fetei, ci din aripile ei, iar degetele de la picioare i atrnau peste o balt azurie. Am mers pe la umbra uriailor copaci btrni - i mi se prea c temperatura sczuse cu vreo douzeci de grade. Chiar cnd ne apropiam de treptele din fa, un urlet nepmntesc strpunse aerul dens. Eu i mama ne-am ntors imediat i-am dat cu ochii de o... creatur care urla din toi rrunchii la doi aduli cu un aer cam dezamgit. Nu preau speriai; doar uor enervai. Un vrcolac. Orict de mult ai citi despre vrcolaci, cnd vezi unul chiar n faa ta, trieti o experien de-a dreptul nou. n primul rnd, nu prea semna cu un lup. Sau cu un om. Semna mai degrab cu un cine slbatic mare de tot, stnd pe labele din spate. Avea blana scurt, de un maro-deschis, i chiar de la distan iam vzut ochii galbeni. n plus, era mult mai mic dect m-a fi ateptat. De fapt, nu era nici pe departe la fel de nalt ca brbatul la care urla. nceteaz, Justin! Femeia, al crei pr, am observat, era tot maro-deschis, ca blana vrcolacului, i puse uor mna pe bra. Scumpule, zise ea cu o voce blnd i un uor accent sudist, ascult-1 pe tatl tu. Te pori prostete. Pre de o clip, vrcolacul, hm!, Justin, se opri i i ls capul ntr-o parte, semnnd astfel mai puin cu o bestie care i-ar putea sfia gtul i mai degrab cu un cocker spaniei. Gndul sta m fcu s chicotesc.

i atunci, deodat, vrcolacul m intui cu ochii lui galbeni, nfricotori. Mai scoase un urlet i, nainte s-mi dau seama ce se ntmpl, se npusti asupra mea.

Capitolul 2
I-am auzit pe brbat i pe femeie strignd ceva ca s m avertizeze, n timp ce eu mi storceam creierii, disperat, cutnd o vraj de vindecare a gtului, de care era clar c o s am nevoie. Dar singurele cuvinte pe care chiar am reuit s i le strig vrcolacului, n timp ce el gonea spre mine, au fost: CINE RU! Apoi am zrit cu coada ochiului o raz de lumin albastr n stnga mea. Deodat, vrcolacul pru s se izbeasc de un zid invizibil la doar civa centimetri de mine. Scond un ltrat jalnic, se prbui la pmnt. Blana i pielea ncepur s i se undu- iasc i s cad, pn cnd deveni un biat obinuit, n pantaloni kaki i sacou albastru, care scncea de i se rupea inima. Prinii lui se duser la el, aa cum mama veni ntr-un suflet la mine, trnd geamantanul dup ea. O, Doamne! ngim ea. Scumpo, eti teafr? Sunt bine, am zis eu, scuturndu-mi iarba de pe fust. tii, zise cineva din stnga mea, mie de obicei mi se pare c o vraj de blocare e mult mai eficient dect s strigi Cine ru!, dar poate c oi fi eu mai ciudat. M-am ntors. Sprijinit de un copac, cu gulerul descheiat i cravata desfcut, un tip rnjea ncrezut spre mine. Sacoul, care fcea parte din uniforma de la Hecate, i atrna neglijent pe bra. Eti vrjitoare, nu-i aa? continu el. Se desprinse de copac i i trecu o mn prin prul negru, ondulat. Pe msur ce se apropia, am observat c era zvelt, aproape slab, i mult mai nalt dect mine. Poate pe viitor, zise el, i dai cumva silina s nu mai fii aa varz la chestia asta. Apoi o lu ncet din loc. Dup ce aproape c fusesem atacat de Justin, Biatul cu Fa de Cine, i un tip ciudat, care nu era chiar aa de sexy, mi spusese c eram varz la vrjitorie, normal c m nfuriasem de-a binelea. Am aruncat o privire spre mama, dar ea i ntreba pe prinii lui Justin ceva de genul: Avea de gnd s-o mute? Aa deci, sunt o vrjitoare proast? am mormit n barb, concentrndu-mi atenia asupra biatului care se ndeprta. Am ridicat minile i m-am gndit la cea mai afurisit vraj pe care puteam s-o nscocesc - cu puroi, respiraie urt mirositoare i disfuncii genitale grave. Dar nu se ntmpl nimic. N-am simit deloc apa care mi nea pn sus n buricele degetelor, inima nu-mi btea mai repede, prul nu mi se fcuse mciuc. Stteam acolo ca o proast, cu degetele ndreptate spre el. Ce dracu'? Niciodat nu mai avusesem probleme s fac o vraj. i atunci am auzit o voce care mi inspira imaginea unei magnolii trte prin melas: Destul, draga mea. M-am ntors spre verand, unde o femeie mai n vrst, ntr-un costum bleumarin, sttea ntre ferigile nspimnttoare. Zmbea, dar era unul dintre zmbetele acelea de ppu nfiortoare. Ainti spre mine un deget lung. Aici nu ne folosim puterile mpotriva altor Prodigium, orict de tare am fi provocai, spuse ea cu o voce blnd, stins, muzical. De fapt, dac acea cas ar fi putut vorbi, m-a fi ateptat s aib exact acelai glas. Pot s adaug, Archer, continu femeia, ntorcndu-se spre biatul cu prul negru, c n vreme ce aceast tnr domnioar abia a ajuns la Hecate, tu tii foarte bine c nu ai voie s ataci un alt elev. El pufni dispreuitor.

 Deci ar fi trebuit s-l las s-o mnnce? Magia nu e soluia pentru orice, rspunse ea. Archer? am ntrebat, ridicnd din sprncene. Oi fi tu n stare s-mi iei puterile magice, dar tot mi mai rmne sarcasmul. Numele tu de familie este Newport sau Vanderbilt? Poate urmat de nite numere? Oh! am zis, fcnd ochii mari. Poate ar trebui s-i punem i un sir n fa? Sperasem c o s-l jignesc sau c, cel puin, o s-l nfurii, dar el se mulumi s mi zmbeasc. De fapt, m numesc Archer Cross i sunt primul cu numele sta. i tu? Miji ochii. S vedem... pr aten, pistrui, un aer de fat simpatic... Allie? Lucie? Cu siguran, un nume simpatic terminat n ie. tii momentele alea n care dai s spui ceva, dar nu iese nici un sunet? Mda, cam aa s-a ntmplat. i atunci, bineneles, mama a profitat de ocazie ca s-i termine conversaia cu prinii lui Justin i s strige: Sophie! Ateapt-m! tiam eu, zise Archer i rse scurt. Pe curnd, Sophie, strig el peste umr, n timp ce disprea n cas. M-am ntors iar spre femeie. Avea n jur de cincizeci de ani, iar prul ei blond-nchis fusese rsucit, pieptnat i probabil ameninat s stea ntr-o coafur elaborat. Dup inuta de-a dreptul imperial i costumul albastru regal, tipic pentru Hecate Hall, am presupus c era directoarea colii, doamna Anastasia Casnoff. Nu trebuia s m uit n brour ca s-mi aduc aminte. Un nume ca Anastasia Casnoff tinde s-i rmn n memorie. Femeia blond era ntr-adevr efa cu nume cool de la Hecate Hall. Mama ddu mna cu ea. Grace Mercer. i ea este Sophia. Sooo-phii-ia, rosti doamna Casnoff, cu accentul ei sudist, muzical, fcnd numele meu relativ simplu s par un aperitiv exotic la un restaurant chinezesc. Mi se spune Sophie, am zis repede, spernd c o s evit s rmn pentru totdeauna Sooophiiia11. Nu suntei de prin partea locului, aa-i? continu doamna Casnoff, n timp ce ne ndreptam spre coal. Nu, rspunse mama, trecndu-i geanta mea din molton pe cellalt umr, n timp ce geamantanul l duceam amndou. Mama e din Tennessee, dar Georgia este unul dintre puinele state n care n-am locuit. Ne-am cam mutat. Cam e puin spus. Nousprezece state n aisprezece ani, adic exact vrsta mea. Din toate locurile prin care am fost, cel mai mult am stat n Indiana, cnd aveam opt ani. Am rmas acolo patru ani. Iar cel mai puin am stat n Montana, acum trei ani. Dou sptmni. neleg, spuse doamna Casnoff. i ce profesie avei, doamn Mercer? Domnioar, spuse mama automat i puin cam prea apsat. i muc buza de jos i i ddu dup ureche o uvi de pr imaginar. Sunt profesoar. De istoria religiilor. Predau mai ales mitologie i folclor. Urcam, n urma lor, impresionanta scar din fa i intram n Hecate Hall. Din fericire, nuntru era rcoare, deci pesemne c funciona un fel de vraj pe post de aer condiionat. Se simea mirosul acela tipic caselor vechi, o combinaie de lac de mobil, lemn putred i izul de mucegai al hrtiilor nglbenite, ca ntr-o bibliotec. M ntrebasem mai demult dac toate casele alipite se dezvluiau cnd te aflai nuntrul lor aa cum se dezvluiser pe dinafar, dar toi pereii erau acoperii cu acelai tapet mbcsit, rou de Burgundia, din cauza cruia era imposibil s i dai seama unde se termina lemnul i unde ncepea stucul. nc de la intrare, n foaierul masiv i atrgea atenia o scar n spiral, din mahon, care strbtea trei niveluri, fr s par c se sprijin de ceva. n spatele scrii era o fereastr cu vitralii, care se nla de pe palierul celui de-al doilea nivel pn n tavan. Razele dup-amiezii trzii ptrundeau nuntru, umplnd foaierul cu motive geometrice de lumin, n culori strlucitoare.

 Impresionant, nu-i aa? zise doamna Casnoff zmbind. Descrie originea copiilor Prodigium. Vitraliile nfiau un nger cu chipul mnios, care sttea chiar ntre porile aurii. ntr-o mn, ngerul inea o sabie neagr. Cu cealalt fcea semn clar spre cele trei siluete din faa porilor cum c ar trebui s ias naibii de-acolo. Dar ntr-un mod angelic, firete. Cele trei siluete nfiau tot ngeri. Cu toii preau terminai de-a binelea. ngerul din dreapta, o femeie cu prul lung, rou, chiar avea faa ngropat n mini. Purta la gt un lan gros de aur, un ir de figurine micue care se ineau de mn. ngerul din stnga purta pe cap o coroan de frunze i privea peste umr. i n mijloc, cel mai nalt nger se uita drept nainte, cu capul sus i umerii drepi. E... ceva, am zis n cele din urm. Nu tii povestea, Sophie? m ntreb doamna Casnoff. Am cltinat din cap, iar ea zmbi i art spre ngerul nspimnttor din spatele porilor. Dup Marele Rzboi dintre Dumnezeu i Lucifer, ngerii care au refuzat s se alture unei tabere au fost alungai din rai. Un grup - art spre ngerul nalt din mijloc - a ales s se ascund la poalele dealurilor i n adncul pdurii. Au devenit zne. Alt grup a ales s triasc printre animale; acetia au devenit metamorfi. i ultimii au ales s se amestece printre oameni i au devenit vrjitoare i magi. Uau! am auzit-o pe mama exclamnd i m-am ntors spre ea cu un zmbet. S te vd cum o s-i explici lui Dumnezeu c ai btut-o la fund pe una dintre fpturile Lui paradiziace. Mama pufni n rs, speriat. Sophie! Ce? Aa ai fcut. Sper c-i place aria, mam, atta-i spun. Mama rse iar, dei mi ddeam seama c ncerca din rsputeri s se abin. Doamna Casnoff se ncrunt, nainte de a-i drege glasul i de a continua prezentarea. Elevii de la Hecate au vrste cuprinse ntre doisprezece i aptesprezece ani. Odat ajuns aici, elevul rmne pn la mplinirea vrstei de optsprezece ani. Deci unii copii stau aici cam ase luni, iar alii, ase ani? am ntrebat. Exact. Cei mai muli dintre elevii notri sunt trimii aici la scurt timp dup ce i-au dobndit puterile. Dar exist i excepii, ca tine, de exemplu. Bravo mie! am mormit. Cum sunt cursurile aici? ntreb mama, strfulgerndu-m cu privirea. Cursurile de la Hecate sunt gndite n funcie de cele care se in la Prentiss, Mayfair i Gervaudan. Am ncuviinat amndou din cap spre ea, de parc am fi tiut exact ce nsemnau cuvintele acelea. Cred c n-am pclit-o, pentru c doamna Casnoff reveni cu explicaii: Cele mai bune internate pentru vrjitoare, zne, respectiv metamorfi. Cursurile sunt stabilite att n funcie de vrsta elevului, ct i de eforturile individuale pe care le-a fcut acesta ca s se integreze n lumea oamenilor. Schi un zmbet vag. Programa poate fi solicitant, dar nu m ndoiesc c Sophie se va descurca foarte bine. Nicicnd o ncurajare n-a semnat mai mult cu o ameninare. Dormitoarele fetelor se afl la etajul al doilea, zise doamna Casnoff, artnd spre scri. Bieii sunt la primul etaj. Cursurile se in aici, la parter, precum i n cldirile anexe. Art spre stnga i spre dreapta scrii, unde, din foaier, se ramificau coridoare lungi, nguste. Gesturile i costumul albastru mi aduceau aminte de o stewardes. M ateptam s-mi spun c, n caz de urgen, sacoul meu nou-nou de la Hecate ar putea fi folosit ca dispozitiv de zbor. i elevii sunt separai n funcie de... ..., se blbi mama. Doamna Casnoff zmbi, dar n-am putut s nu bag de seam c zmbetul i era la fel de rigid precum cocul. De abilitile lor? Nu, bineneles c nu. Unul dintre principiile fondatoare ale colii noastre este acela de a-i nva pe elevi s convieuiasc. Doamna Casnoff se ntoarse ca s ne conduc spre cellalt capt al foaierului. Acolo, trei ferestre

uriae se nlau pn la palierul ultimului etaj. Dincolo de ele era curtea, unde copiii ncepeau deja s se adune pe bncile de piatr, sub stejarii btrni. Spun copiii. Cred c toi erau nite creaturi ciudate, ca i mine, dar n-aveai cum s-i dai seama. Semnau cu orice grup de elevi obinuii. Bine, cu excepia znelor. M-am uitat cum o fat rdea, n timp ce-i ntindea alteia un luciu de buze, i am simit o strngere de inim. Apoi un fior mi-a atins braul i am srit n spate, n timp ce o femeie palid, mbrcat n albastru, a trecut plutind pe lng mine. A, da, zise doamna Casnoff, schind un zmbet. Isabelle Fontenay, unul dintre spiritele rezidente. Sunt sigur c ai citit deja, la Hecate triesc o serie de spirite, fantome ale unor Prodigium. Sunt de-a dreptul inofensive, perfect acorporale. Ceea ce nseamn c nu pot s v ating sau s v fac vreun ru. Pot doar s v sperie din cnd n cnd, dar mai mult nu. Grozav, am zis, uitndu-m dup Isabelle, care se topea ntr-un perete cu lambriuri. Atunci, am zrit cu coada ochiului o micare i, ntorcn- du-m, am vzut un alt spirit, care sttea n picioare n capul scrii. Era o fat cam de vrsta mea, care purta o jachet de un verde strlucitor, peste o rochie scurt, cu floricele. Spre deosebire de Isabelle, care nu pruse s m observe, fata asta se holba la mine. Am dat s-o ntreb pe doamna Casnoff cine era, dar directoarea i ndreptase deja atenia asupra altcuiva, n cealalt parte a foaierului. Domnioar Talbot! strig ea. M-a uimit felul n care vocea ei strbtuse ncperea uria, fr s dea mcar impresia c ar fi ipat. O fat micu, care abia avea puin peste 1,50 metri, se n- fiin lng doamna Casnoff. Avea pielea aproape alb ca zpada, i prul la fel, cu excepia unei uvie roz aprins din breton. Purta ochelari cu rame negre, groase, i chiar dac zmbea, mi ddeam seama c o fcea doar de dragul doamnei Casnoff. Privirea ei era din cale afar de plictisit. Ea este Jennifer Talbot. Cred c va fi colega ta de camer semestrul acesta, domnioar Mercer. Jennifer, ea e Sooophiiia. Mi se spune Sophie, am corectat-o eu, chiar n timp ce Jennifer spunea: Jenna. Doamna Casnoff zmbi chinuit, de parc ar fi avut colurile gurii prinse n uruburi. Ce drgu! Nu tiu ce se ntmpl cu copiii n ziua de azi. Li se dau nume ct se poate de frumoase, iar ei sunt hotri s le deformeze i s le schimbe cu prima ocazie. n orice caz, domnioar Mercer, domnioara Talbot este, ca i tine, destul de nou aici. A venit anul trecut. Mama zmbi larg i ddu mna cu Jenna. mi pare bine s te cunosc. Eti, hm... eti vrjitoare, ca Sophie? Mam, am optit eu, dar Jenna cltin din cap i zise: Nu, doamn. Vampir. Am simit cum mama tresare lng mine i mi-am dat seama c i Jenna fcuse la fel. Dei m simeam stnjenit, eram la fel de ngrozit ca mama. Vrjitoarele, metamorfii i znele erau una. Vampirii, n schimb, erau pur i simplu nite montri. Toat aiureala aia cu Copiii Nopii era o mare porcrie. A, bun, zise mama, strduindu-se s-i revin. Pi... , nu tiam c la Hecate studiaz i vampiri. Avem un nou program, zise doamna Casnoff, ntinzndu-se ca s-i treac o mn prin prul Jennei. Fata avea o expresie politicoas, uor pierdut, dar am vzut cum tresare uor. n fiecare an, continu doamna Casnoff, la Hecate este acceptat un tnr vampir, cruia i se ofer ansa de a studia alturi de Prodigium, n sperana c totui putem s i ndreptm pe nefericiii acetia. M-am uitat la Jenna... nefericii? Au! Din pcate, domnioara Talbot este singurul vampir pe care l avem n prezent, n afar de unul dintre profesorii notri, zise doamna Casnoff.

Jenna se mulumi s zmbeasc n felul la ciudat, care numai zmbet nu era, i am tcut toate stnjenite, pn cnd mama zise: Scumpo, de ce n-o lai pe... Ridic ochii, neputincioas, spre noua mea coleg de camer. Jenna. Da, aa. De ce n-o lai pe Jenna s-i arate camera ta? Vreau s discut cteva lucruri cu doamna Casnoff, apoi vin sus ca s-mi iau rmas-bun, de acord? M-am uitat la Jenna, care nc zmbea, dei prea c deja privete prin noi. Mi-am trecut geanta pe cellalt umr i m-am dus s-mi iau geamantanul de la mama, dar Jenna mi-a luat-o nainte. Chiar nu e nevoie..., am nceput eu, dar ea mi-a fcut semn c e n ordine. Nici o problem. Marele avantaj cnd eti doar un monstru care suge snge e fora trunchiului. N-am tiut ce s spun la faza asta, aa c am rspuns penibil: A, aha. Am apucat fiecare de-o parte. Nici vorb de lift, nu? am ntrebat eu, mai n glum, mai n serios. Jenna pufni. N-ai s vezi, ar fi prea comod. Da' de ce n-au i ei o vraj de mutare a bagajelor sau ceva de genul sta? Doamna Casnoff are o adevrat obsesie n legtur cu faptul c magia nu trebuie folosit ca scuz pentru lene. Se pare c transportarea unor valize grele pe scri i ntrete caracterul. Corect, am rspuns, pe cnd ne opinteam s trecem de primul etaj. Deci, ce prere ai? m ntreb Jenna. Despre doamna Casnoff? Mda. Cocul ei e de-a dreptul impresionant. Rnjetul Jennei mi confirm c spusesem ce trebuia. tiu, nu-i aa? Pe bune, coafura aia e chiar demenial. Se simea un vag accent sudist n vocea ei. Era drgla. Apropo de coafuri, am ndrznit eu, cum de te las cu uvia aia? Jenna i trecu mna liber prin uvia roz. Ei, nu prea le pas lor de bietul vampir bursier. Cred c atta timp ct nu muc pe nimeni, sunt liber s am ce culoare de pr vreau. Cnd am ajuns la etajul al doilea, ea m studie din cap pn-n picioare. Pot s-i fac i ie una dac vrei. Nu roz, totui. Asta e culoarea mea. Poate violet? Hm... poate. Ne-am oprit n faa camerei 312. Am lsat jos geamantanul, iar Jenna i scoase cheile. Brelocul era galben aprins i avea scris numele ei, cu litere roz, scnteietoare. Am ajuns! Descuie ua i o ddu de perete. Bine ai venit n Zona Crepuscular!

Capitolul 3
Zona Roz ar fi fost mai potrivit. Nu tiu cum m ateptam s arate camera unui vampir. Poate cu mult negru, o grmad de cri de Camus... a, i un portret fidel al singurului muritor pe care l iubise vreodat vampirul i care, fr ndoial, suferise o moarte frumoas i tragic, osndind astfel vampirul la o eternitate de suferine romantice. Ce pot s spun? Citesc multe cri. Dar camera asta arta de parc fusese amenajat de copilul din flori al lui Barbie i al omuleului roz. Era mai mare dect m ateptam, dar nu cine tie ce. ncpeau

dou paturi alturate, dou birouri, dou dulapuri i o saltea japonez jerpelit. Perdelele erau dintr-o estur bej, dar Jenna rsucise o earf trandafirie peste galerie, ntre cele dou birouri se afla un paravan chinezesc vechi, dar chiar i acesta purta amprenta Jennei, pentru c lemnul fusese pictat - ai ghicit - tot n roz. Partea de sus a paravanului era mpodobit cu beculee de Crciun. Roz i ele. Patul Jennei era acoperit cu ceea ce prea s fie o blan de Muppet. Roz aprins. Jenna bg de seam c m holbam la el. Ca lumea, nu-i aa? ... nici nu tiam c exist nuana asta de roz. Azvrlindu-i din picioare mocasinii, Jenna se trnti pe patul ei, dnd pe jos dou perne cu paiete i un leu de plu care semna cu un obolan. Se numete Zmeur electric. O descrie perfect. Am zmbit trgnd geamantanul spre patul meu, care arta la fel de banal ca... ei bine, la fel de banal ca mine pe lng Jenna. i fostei tale colege de camer i plcea rozul? Figura Jennei ncremeni o fraciune de secund. Apoi privirea aia ciudat dispru i se aplec peste marginea patului ca s-i culeag pernele i leul de plu. Neee, Holly folosea doar chestiile albastre pe care i le dau ei dac nu i le aduci pe ale tale. Tu i le-ai adus, sper, nu? Mi-am deschis geamantanul i am scos colul cuverturii mele de un verde-ment. Jenna pru un pic dezamgit, dar oft i zise: Oricum, e mai bine dect albastrul regulamentar. Deci - se trnti napoi pe pat i ncepu s caute ceva pe noptier - ce te aduce la Hex Hall, Sophie Mercer? Hex Hall? am repetat eu. Hecate e cam lung, explic Jenna. Cei mai muli elevi spun pur i simplu Hex. n plus, pare s se cam potriveasc. Aha. Deci, ce s-a ntmplat? m ntreb iar. Ai fcut s plou cu broate sau ai transformat pe cineva n obolan? M-am lsat pe spate n patul meu, ncercnd s imit aerul nonalant al Jennei, dar se pare c-i cam greu pe o saltea goal, aa c m-am ridicat n capul oaselor i am nceput s-mi scot lucrurile din geamantan. Am fcut o vraj de dragoste pentru o fat de la mine din clas. A ieit prost. N-a mers? A mers prea bine. I-am povestit pe scurt episodul cu Kevin i Felicia. Mi s fie! zise ea, cltinnd din cap. E tare de tot. Aa se pare. Deci, tu eti... ... vampir. Cum s-a ntmplat exact? Nu m privea n ochi, dar tonul ei era relaxat. La fel cum se ntmpl cu toat lumea: am cunoscut un vampir, am fost mucat. Nu e chiar aa interesant. Nu puteam s-o acuz c nu vrea s mprteasc toat trenia unei persoane pe care o cunotea de doar cincisprezece minute. Deci mama ta e normal, nu? m ntreb ea. Hmmm. Nu era tocmai un lucru despre care a fi vrut s vorbesc n prima zi, dar cam asta nsemna Adaptarea, nu? S mpri farduri, haine i secrete ntunecate cu colega de camer. Mi-am dres glasul. Mda, tata e mag, dar ei nu mai sunt mpreun. A, fcu Jenna, cu un aer atottiutor. Nu-i nevoie s spui mai mult. O grmad de copii de aici provin din familii destrmate. Se pare c nici magia nu-i garanteaz o csnicie fericit. Prinii ti sunt divorai? n cele din urm, gsi oja pe care o cuta. Nu, sunt nc dezgusttor de fericii. Sau, m rog... cel puin aa cred. Nu i-am mai vzut de

cnd... m-am schimbat sau cum s-o numi. Uau! Nasol. Nu zu? Terminasem de ntins aternuturile pe pat. Deci, dac eti vampir, trebuie s am mare grij s nu dau la o parte draperiile dimineaa? Nu. Vezi asta? Trase de un lan de argint pe care-1 avea la gt i ridic un pandantiv mic. Avea mrimea i forma unei bomboane i era de un rou-nchis. Oricine altcineva ar fi putut s-l confunde cu un rubin, dar eu vzusem poze cu ceva asemntor ntr-una dintre crile mamei. O piatr sngerie? Pietrele sngerii erau nite pietre transparente, goale pe dinuntru, care puteau fi umplute cu sngele unei vrjitoare sau al unui mag puternic. Piatra funciona ca un talisman mpotriva multor chestii. Cred c pe Jenna o apra de toate neajunsurile condiiei de vampir, ceea ce era ntr-adevr o uurare. Cel puin acum tiam c pot s mnnc usturoi de fa cu ea. Jenna ncepu s-i dea cu oj pe unghiile de la mna stng. i cu sngele ce faci? am ntrebat-o. Ea scoase un oftat adnc. E jenant de-a dreptul. Trebuie s merg la cabinetul medical. Au acolo un minifrigider cu o grmad de pungi de snge, de zici c-i Crucea Roie sau ceva de genul sta. M-a trecut un fior i mi-am alungat imaginea din minte. Sngele mi se pare aa de scrbos. Eu i dac m tai n hrtie simt c m ia cu lein. Chiar mi prea bine s aud c Jenna n-o s-i ia gustarea n camera noastr. N-a putea niciodat s am o relaie cu un vampir. Doar dac m gndesc la respiraia aia cu miros de snge... ch! Apoi am observat c Jenna se holba la mine. Fir-ar! Oare mi se citise dezgustul pe fa? Pentru orice eventualitate, am mimat un zmbet i am zis: Ca lumea. Ca un apus sngeriu n Capri. Jenna rse. Bine zis. Am rmas o vreme ntr-o tcere plcut, apoi Jenna m ntreb: i prinii ti s-au desprit urt? Aa se pare. S-a ntmplat nainte s m nasc eu. Ea i ridic brusc privirea i exclam: Oh! M-am dus la biroul meu. Cineva, doamna Casnoff, presupun, lsase acolo orarul clasei mele. Prea un orar destul de normal, dar coninea chestii de tipul: L-V, 9:15-10:00, Evoluie Magic, Sala Galben. Mda. Mama nu prea vorbete despre asta, dar, indiferent ce s-a ntmplat, a fost destul de grav de vreme ce ea nu-1 las s se ntlneasc cu mine. Adic nu i-ai vzut niciodat tatl? Am o poz. i am vorbit cu el la telefon, prin e-mail... La naiba. M ntreb ce a fcut. O fi lovit-o sau ceva de genul sta? Nu tiu! A sunat mai tios dect avusesem de gnd. Iart-m, opti ea. M-am aezat din nou pe pat i am nceput s netezesc plapuma. Dup ce am ndeprtat vreo cinci cute imaginare - i Jenna i-a dat de trei ori cu oj pe o unghie m-am ntors spre ea i-am zis: N-am vrut s m rstesc... Nu, e n regul. Oricum nu era treaba mea. Acum, senzaia de atmosfer plcut i relaxat dispruse complet. Atta doar c... toat viaa am stat numai cu mama i nu sunt nc obinuit cu destinuirile astea. Cred c ntotdeauna am fost foarte discrete. Jenna ncuviin din cap, dar tot nu se uita la mine. Pun pariu c tu i fosta ta coleg de camer v povesteai totul, nu? Expresia i se schimb iari. Puse brusc capacul sticluei de oj.

 Nu, zise ncet. Nu totul. Arunc oja n sertarul noptierei i sri din pat. Ne vedem la cin. Cnd s ias, aproape c se izbi de mama, mormi o scuz i o lu la fug. Soph, zise mama, trntindu-se pe patul meu. S nu-mi spui c te-ai certat deja cu noua ta coleg de camer. M citea enervant de bine. Habar n-am. Cred c pur i simplu nu m pricep deloc la chestiile astea ntre fete, tii? Pentru c ultima dat cnd am avut o prieten eram ntr-a asea. Nu prea poi s-i faci prietene bune cnd nu stai nicieri mai mult de ase luni, aa c mi se pare... O, mam, n-am vrut s te fac s te simi prost. Ea cltin din cap i i terse lacrimile rzlee. Nu, nu, scumpo, e n regul. Atta doar c... tare a fi vrut s-i ofer o copilrie mai normal. M-am aezat pe pat i am strns-o n brae. Nu spune asta. Am avut o copilrie nemaipomenit. Pe bune, ci oameni ajung s locuiasc n nousprezece state? Gndete-te la toate lucrurile pe care le-am vzut! Nu trebuia s zic asta. Mama prea i mai trist. i locul sta e nemaipomenit! Zu, am camera asta grozav, roz bonbon, dup cum vezi, i se pare c Jenna i cu mine am stabilit o legtur destul de profund ca s ajungem s ne certm, lucru esenial n prietenia dintre dou fete, nu-i aa? Misiune ndeplinit. Mama zmbea. Eti sigur, scumpo? Dac nu-i place, nu trebuie s rmi. Sunt sigur c putem face cumva s te scoatem de aici. O clip, m-am gndit s i spun: Da, te rog, hai s plecm cu primul feribot i s scpm din locul sta plin de ciudai. ns n-am spus dect: Uite ce-i, nu e pentru totdeauna, nu? Doar doi ani, i unde mai pui c o s am Crciunurile i verile libere. Ca la o coal obinuit. O s fie bine. Acum pleac, nainte s m faci s plng i s art ca o mare tmpit. Ochii mamei s-au umplut iar de lacrimi, dar m-a tras spre ea i m-a mbriat strns. Te iubesc, Soph. i eu te iubesc, am zis i am simit c mi se pune un nod n gt. Apoi, dup ce m-a fcut s jur c o s-o sun de cel puin trei ori pe sptmn, mama a plecat. Iar eu m-am ntins pe patul meu i m-am pus pe plns, ca o mare tmpit.

Capitolul 4
Dup ce m-am mai linitit, mi-am dat seama c tot mai aveam o or pn la cin. M-am hotrt s explorez un pic zona. Am deschis cele dou ui mici din camera noastr, spernd s gsesc bi separate, dar firete c nu era cazul. Erau doar nite debarale. Singura baie de pe tot etajul se gsea n cellalt capt al culoarului i, la fel ca restul casei, era ceva de speriat. Existau doar cteva becuri slabe, n jurul unei oglinzi mari, deasupra chiuvetelor. Ceea ce nsemna c duurile din spatele toaletei erau cufundate n bezn. Uitndu-m la duuri mai de aproape, am neles c pn atunci nu avusesem niciodat un motiv ntemeiat ca s folosesc cuvntul jilav. Mi-am dat seama c ar fi trebuit s-mi pun n bagaj nite papuci de plastic. Pe lng cabinele de du npdite de mucegai, mai erau acolo cteva czi cu picioare, lipite de un perete, desprite de nite panouri care-i ajungeau pn la bru. M-am ntrebat: cine ar face vreodat baie n faa altor oameni? Riscnd s m umplu de boli contagioase, m-am dus la una dintre chiuvete i m-am stropit cu ap pe fa. Cnd m-am uitat n oglind, am vzut c apa nu avusese cine tie ce efect. Aveam nc faa roie de plns, ceea ce mi scotea i mai mult n eviden pistruii. Am cltinat din cap, de parc asta ar fi putut s schimbe cumva imaginea pe care o aveam n faa

ochilor. N-a schimbat nimic. Aa c am oftat adnc i am pornit s cercetez cealalt parte a colii. Nu se ntmpla mare lucru la etajul meu; doar haosul obinuit care se creeaz atunci cnd aduni laolalt cincizeci de fete. Erau patru coridoare, dou la stnga scrii, dou la dreapta. Palierul era uria, aa c fusese transformat ntr-un salon. Erau acolo dou canapele i mai multe scaune, dar nici o pies de mobilier nu se potrivea, i, pe deasupra, toate erau vechi i uzate. De vreme ce toate locurile erau ocupate, m nvrteam pe lng scar. Zna pe care o vzusem mai devreme, cea cu lacrimile albastre, prea s-i fi revenit. Sttea tolnit pe o canapea cu sptar verde-glbui, rznd cu alt zn. Aceasta avea nite aripi verzui, care fremtau ncetior, lipite de sptarul canapelei, ntotdeauna crezusem c aripile znelor semnau cu ale fluturilor, dar erau mai subiri i mai strvezii. Se vedeau toate vinioarele care le strbteau. Erau singurele zne din salon. Cealalt canapea era ocupat de un grup de fete care preau s aib n jur de doisprezece ani. opteau nervos ntre ele, iar eu m ntrebam dac erau vrjitoare sau metamorfe. Fata cu prul negru pe care o vzusem pe pajite sttea ntr-un fotoliu de culoarea fildeului, schimbnd plictisit canalele la televizorul mic aezat deasupra unui corp de bibliotec. Poi s-l dai mai ncet? i se adres zna cu aripi verzi, n- torcndu-se i uitndu-se urt la ea. Unii dintre noi ncearc s stea de vorb, cea ce eti. Nici una dintre fetele de doisprezece ani n-a reacionat, aa c mi-am imaginat c erau toate vrjitoare. Cu siguran, un metamorf ar fi prut mai jignit. Zna albastr pufni n rs, n timp ce fata brunet se ridic i opri televizorul. M cheam Taylor, zise ea, aruncnd cu telecomanda nspre zna verde. Taylor. i m preschimb n pum, nu n cine. Dac o s coabitm n urmtorii civa ani, poate ai face bine s ii minte asta, Nausicaa. Nausicaa i ddu ochii peste cap i flutur ncetior din aripile ei verzui. O, n-o s stm mpreun prea mult timp, te asigur. Unchiul meu e rege peste Seelie Court, i cnd o s-i spun c mpart camera cu o metamorf... s zicem doar c m atept la anumite schimbri. Mda, se pare c unchiul tu n-a putut s te in departe de locul sta, replic Taylor. Nausicaa arbora aceeai privire indiferent, dar aripile i fluturau mai repede. Nu vreau s stau cu nici o metamorf, i zise ea lui Taylor. i cu siguran nu vreau s-i vd cutia cu nisip. Zna albastr rse iar, i Taylor se fcu roie ca focul. Dei eram la civa metri de ele, am vzut cum ochii ei cprui se fac deodat galbeni. Cu rsuflarea tiat, a spus: Taci odat! De ce nu te duci s iei n brae un copac, zn icnit ce eti? Vorbise stlcit, de parc ar fi avut prune-n gur. Atunci mi-am dat seama c i apruser colii. Nausicaa a avut atta minte nct s par un pic speriat. Se ntoarse spre zna albastr i i spuse: Hai, Siobhan. S lsm animalul s se potoleasc. S-au ridicat amndou. Au trecut pe lng mine i au luat-o n jos pe scri. M-am uitat iar la Taylor, care gfia nc i i inea ochii strns nchii. Dup o clip, a tresrit i, cnd a deschis din nou ochii, erau iari cprui. Apoi i-a ridicat privirea i m-a vzut. Zne, zise ea, cu un rs nervos. Chiar aa, i-am inut eu isonul. De parc a mai fi vzut vreodat o zn. i pentru tine e prima zi? ntreb ea. Cnd am dat din cap c da, a zis: Eu sunt Taylor. Metamorf, evident. Sophie. Vrjitoare. Ce tare! Se aez n genunchi pe canapeaua pe care o eliberaser znele, prinzndu-i braele la spate i uitndu-se la mine cu ochii ei mari, nchii la culoare. i ce ai fcut de-ai ajuns aici? M-am uitat n jur. Nimeni nu era atent la noi. Am vorbit, totui, destul de ncet. O vraj de dragoste care a ieit prost.

Taylor ncuviin din cap. Sunt aici mai multe vrjitoare din cauza asta. Dar tu? m-am ncumetat eu. Ea i ddu prul din ochi i zise: Cam ce ai vzut i acum. M-au scos din srite nite fete la repetiia cu fanfara i m-am transformat. Dar sta e un fleac n comparaie cu porcriile n care au intrat unii copii de pe aici. Se aplec n fa i vocea i deveni aproape o oapt. O tii pe Beth, fata-vrcolac? Am auzit c ea chiar a mncat pe cineva. Totui, zise ea cu un oftat, privind dincolo de mine spre scri, prefer s am una de-asta coleg de camer dect o zn nfumurat. Se uit iar la mine. Tu cu ce creatur stai? Nu mi-a plcut felul n care a zis creatur, aa c tonul meu a fost un pic ascuit cnd i-am rspuns: Jenna Talbot. Ea fcu ochii mari. Mam. Vampirul? Chicoti. Las-o balt. Aleg oricnd o zn afurisit n loc de asta. Nu e chiar aa de rea, am zis, fr s stau pe gnduri. Taylor ddu din umeri i ridic telecomanda pe care o aruncase n Nausicaa. Dac zici tu, opti ea, dnd iar drumul la televizor. Conversaia noastr prea s se fi ncheiat, aa c m-am ndreptat spre primul etaj. Asta era Lumea Bieilor, aa c n-am prea putut s explorez mare lucru. Totul era amenajat exact la fel ca la etajul al doilea, dar salonul lor arta i mai jerpelit dect al nostru. Dintr-o canapea se revrsa buretele i o mas dejucat cri atrna strmb ntr-un col. Nu era nimeni acolo, dar am aruncat o privire pe unul dintre culoare. L-am vzut pe Justin care se lupta s bage un geamantan uria n ceea ce am presupus c era camera lui. Se opri cu umerii czui i cu un aer nfrnt. mi prea un pic ru pentru el. Uitndu-m cum ncerca s mping un geamantan care era aproape la fel de nalt ca i el, mi-am adus aminte c, vrcolac periculos sau nu, era doar un copil. Atunci s-a ntors, m-a vzut i, nu v mint, a mrit la mine. Am luat-o la goan n jos pe scri pn am ajuns la parter. Acolo era linite. Am vzut doar civa indivizi care se nvrteau de colo colo; printre ei era i un tip nalt, cu alur sportiv, mbrcat doar n jeani i ntr-o bluz de flanel. M-am ntrebat dac era fratele cuiva, de vreme ce prea prea mare ca s fie la Hecate i purta jeani n loc de pantaloni kaki. Zgomotul pailor mei s-a stins ntr-un covor oriental gros, cu vrtejuri n nuane roii i aurii, cnd am luat-o pe un culoar, ndeprtndu-m de foaierul principal. Am tras cu ochiul n prima camer peste care am dat. Arta de parc fusese cndva o sufragerie sau poate un salon mai mare. Chiar n faa uii, se ntindea un perete de geamuri, aa c am putut n sfrit s privesc bine mprejurimile. Ferestrele ddeau spre un mic iaz, cu un debarcader i o caban pitoreasc, dar cam drpnat. Dar ce m-a uimit de-a binelea a fost toat verdeaa aia. Iarba, copacii, stratul subire de mtasea-broatei care se formase la suprafaa apei, unde chiar speram din tot sufletul c n-o s mergem s facem canotaj sau ceva de genul sta... totul era de un verde att de strlucitor, nct te dureau ochii i nu semna cu nimic din ce vzusem vreodat. Chiar i norii grei care ncepeau s se adune, purtnd ameninarea unei furtuni la cderea serii, preau s aib reflexe verzui. i covorul din camer era tot verde i moale, fcndu-m s m gndesc la muchi sau la ciuperci. Ceilali perei erau mpnzii de fotografii. Fiecare nfia acelai lucru: un grup de Prodigium adunai pe veranda din fa. Nu-mi ddeam seama dac erau vrjitoare sau metamorfi, dar cu siguran nu erau zne. La baza fiecrei rame se gsea o plcu aurie pe care era trecut anul, ncepnd cu 1903 i terminnd cu fotografia de anul trecut, chiar n dreapta uii. n cea mai veche fotografie erau numai ase aduli, i toi aveau un aer nfricotor, ca i cum distracia lor favorit ar fi fost s chinuiasc puii de pisic. Elevii Prodigium mai mici ncepuser s apar abia din 1967. M ntrebam dac acesta era primul an n care Hecate Hall devenise o coal. i dac aa stteau lucrurile, ce fusese mai nainte?

n fotografia de anul trecut, erau aproape o sut de copii, i toi preau mult mai relaxai. Am zrito pe Jenna n primul rnd, lng o fat mai nalt. Fiecare i inea braul dup umerii celeilalte, i mam ntrebat dac fata aceea era misterioasa Holly. Ca s fiu cinstit, eram un pic geloas. Nu puteam s-mi imaginez cum ar fi s fiu vreodat att de apropiat de o persoan nct s facem poze inndu-ne n brae. n toate fotografiile pe care le fcusem pe vremuri la coal, eu eram ntotdeauna cea care sttea singur n spate, cu prul peste fa. Oare din cauza asta se purtase Jenna att de ciudat cnd adusesem vorba de fosta ei coleg de camer? Oare fuseser prietene la cataram, i acum eu eram intrusa care ncerca s-i ia locul lui Holly? Grozav. Sophia? Am tresrit i m-am ntors. naintea mea stteau trei fete, cele mai frumoase pe care le-am vzut vreodat n viaa mea. Apoi am clipit. Nu, nu erau toate superbe. Doar cea din mijloc. Avea un pr castaniu care cdea n bucle moi, sltree, pn aproape de mijloc. Probabil c nici nu folosea ondulatorul. Pun pariu c se trezea dimineaa i prul ei arta ca ntr-o reclam la Pantene, n timp ce nite turturele se roteau n jurul capului ei i nite veverie i aduceau micul dejun la pat. Evident c nu avea nici urm de pistrui, i asta a fost de ajuns ca s m fac s-o ursc pe loc. Fata din dreapta ei era blond, i cu toate c prea o adolescent tipic californian - ochi de un albastru intens, pr blond, foarte drept, piele bronzat avea ochii prea apropiai i, cnd mi-a zmbit, am observat c dinii din fa erau foarte teii. Trioul era completat de o fat de culoare, chiar mai scund dect mine. Era mai frumoas dect blonda, dar nici pe departe la fel de ncnttoare ca zeia rocat din mijloc. Totui, uitn- du-m chiar i la cea mai puin drgu dintre ele, creierul meu parc voia s o vad frumoas. Ochii mei voiau s le ignore toate imperfeciunile. Farmece. Asta era singura explicaie, dei n-auzisem niciodat de vreo vrjitoare care s le foloseasc. Era o magie n toat regula. Probabil c m uitam la ele de parc a fi fost retardat, pentru c blonda rnji i spuse: Sophia Mercer, aa-i? Cam atunci mi-am dat seama c rmsesem cu gura larg deschis, la propriu. Am nchis-o repede, cu un clnnit care a rsunat tare de tot n tcerea din ncpere. Mda, eu sunt Sophie. Super! zise fata cea scund. Te-am tot cutat. Eu sunt Anna Gilroy. Ea e Chaston Bumett. Apoi art spre blond: i ea e Elodie Parris. O, am zis, zmbindu-i rocatei. Ce frumos! Ca Melody fr M. Nu, ca Elodie. Fii drgu, o mustr Anna, nainte s se ntoarc din nou spre mine. Eu, Chaston i Elodie formm un fel de comitet de primire pentru noile vrjitoare. Aa c... bine ai venit! ntinse mna i, pentru o clip, m-am ntrebat dac nu trebuia cumva s-o srut, nainte s-mi vin n fire i s-o strng. Voi trei suntei vrjitoare? Tocmai am zis asta, replic Elodie, atrgndu-i o alt privire tioas din partea Annei. mi cer scuze. Atta doar c nu m-am mai ntlnit cu alte vrjitoare pn acum. Pe bune? ntreb Chaston. Vrei s spui c nu te-ai mai ntlnit niciodat cu alte vrjitoare sau numai c nu te-ai mai ntlnit niciodat cu alte vrjitoare negre? Poftim? Vrjitoare negre, repet Elodie, ntrecnd-o de data asta cu mult pe Nausicaa n privina tonului arogant. Pi... ... nu tiam c sunt mai multe feluri de vrjitoare. Acum toate trei se uitau la mine de parc a fi vorbit ntr-o limb strin. Da, dar tu eti o vrjitoare neagr, nu? ntreb Anna, scond o bucat de hrtie din buzunarul hainei. Era un fel de list, pe care ncepu s-o examineze cu atenie. Hai s vedem: Lassiter,

Mendelson... uite, Mercer, Sophia. Vrjitoare neagr. Tu eti asta. mi ntinse lista, cu titlul Elevi noi. Erau acolo vreo treizeci de nume, toate cu clasificri n paranteze. MetamorP, Zn i Vrjitoare alb. Doar n dreptul meu scria Vrjitoare neagr. Neagr i alb? Da' ce, suntem ca piesele de ah? Elodie se uit urt la mine. Chiar nu tii? m ntreb Anna cu blndee. Chiar nu tiu, am zis cu un aer degajat, dei eram cam ofticat. La urma urmei, ce rost avea s ai o mam care se presupune c e un fel de expert n vrjitoare dac habar n-are de chestiile cu adevrat importante? neleg c nu e tocmai vina ei i c cele mai multe informaii despre vrjitoria modern sunt strict confideniale, pentru c vrjitoarele sunt obsedate s nu cumva s fie descoperite... dar, fir-ar s fie, situaia era din ce n ce mai penibil. Vrjitoarele albe..., ncepu Anna, dar Elodie o ntrerupse. Vrjitoarele albe se ocup cu magia alb, adic cu vrji mrunte. Fac vrji de dragoste, ghicesc viitorul, i gsesc perechea nu tiu, fac s-apar din senin iepurai, pisoi i curcubeie sau c hestii de genul sta, zise ea, fluturnd din mn dispreuitor. O, am zis, gndindu-m la Felicia i la Kevin. Mda. Vrji mrunte. Vrjitoarele negre fac chestiile mai grele, interveni Chaston. i puterile noastre sunt cu mult mai mari. Putem s punem obstacole n calea cuiva i, dac suntem bune de tot, putem s controlm vremea. Facem i necromanie dac... Maam! am strigat eu i am ridicat mna. Necromanie? Adic v ocupai i cu morii? Cele trei fete au ncuviinat din cap, ncntate, de parc tocmai a fi sugerat o escapad la mail, i nu s sculm vreun zombi din mormnt. Ch! am exclamat, fr s m gndesc. Greeal. Simultan, zmbetele le-au pierit de pe buze i un fior puternic a strbtut camera. Ch? rnji Elodie. Doamne, ci ani ai? Asta-i cea mai rvnit putere din cte sunt, i tu eti scrbit de ea? Auzii, zise ea, ntorcndu-se iar spre celelalte dou, voi chiar o vrei pe-asta pentru sabat? Auzisem de sabaturi, dar mama mi spusese c nu mai aveau trecere de vreo cincizeci de ani ncoace. n zilele noastre, fiecare vrjitoare era mai degrab pe cont propriu. Stai aa, am nceput eu, dar Anna m ntrerupse fr menajamente. Ea e singura vrjitoare neagr de-aici, n afar de noi, i tii c avem nevoie de patru. i se pare c am darul de a fi invizibil, am mormit eu, dar nici una nu m-a bgat n seam. E mai ru dect Holly, zise Elodie. i Holly era cea mai jalnic vrjitoare neagr din cte s-au pomenit vreodat. Elodie! uier Chaston. Holly? am ntrebat. Holly, cea care sttea n camer cu Jenna Talbot? Anna, Chaston i Elodie au reuit s se uite n trei direcii diferite n acelai timp, i asta nu era puin lucru. Da, zise Anna cu precauie. De unde tii de Holly? Stau n camer cu Jenna i i-am auzit numele. Deci i ea e o vrjitoare neagr? A absolvit sau a plecat pur i simplu? Acum toate trei aveau un aer cu adevrat ngrozit. Pn i lui Elodie i se tersese rnjetul de pe fa, iar acum avea o privire uluit. Stai n camer cu Jenna Talbot? m ntreb ea. Tocmai am zis asta, m-am rstit eu, dar Elodie nu prea s fi bgat de seam tentativa mea de sarcasm. Ascult, zise ea, lundu-m de bra. Holly n-a absolvit i nici n-a plecat. Holly a murit. Anna veni lng mine, pe cealalt parte, i m privi cu ochi mari, n care se citea groaza. i Jenna Talbot a ucis-o.

Capitolul 5
Cnd i se spune c cineva a fost omort, probabil c rsul nu e cea mai potrivit reacie. Aa, ca s tii. Dar eu exact asta am fcut, am izbucnit n rs. Jenna? Jenna Talbot a ucis-o? Ce-a fcut, a sufocat-o cu sclipici roz sau cum? i se pare amuzant? m ntreb Anna, ncruntndu-se. Chaston i Elodie se uitau urt la mine i mi-am dat seama c eram pe cale s-mi pierd proasptul statut de membr a clubului lor. Pi, cam da. Adic, m-am corectat eu repede, de team ca nu cumva Elodie s nceap s scoat fum pe urechi, nu faptul c a murit cineva. sta e un lucru cumplit, pentru c... tii, moartea n sine... Mda, tim. Ch!, zise Elodie, dndu-i ochii peste cap. Dar ideea c Jenna ar putea s omoare pe cineva e pur i simplu... hilar, am terminat eu, n aceeai not ridicol. i, iari, fiecare a ntors capul n alt direcie. Pe bune, ele chiar or fi fcut exerciii n faa oglinzii? E vampir, insist Chaston. Poi s te mai gndeti i la alt mod prin care Holly ar fi putut sfri cu dou guri n gt? Acum toate trei se adunaser n jurul meu, cu un aer conspirativ. Afar, soarele dispruse n sfrit dup norii grei, astfel nct camera prea i mai ntunecat i mi accentua senzaia de claustrofobie. ncepuse s tune i se simea izul uor metalic care anun ntotdeauna apropierea furtunii. Cnd Holly a venit aici acum doi ani, am inut un sabat, ncepu Anna. Noi patru eram singurele vrjitoare negre de aici i e nevoie de patru pentru un sabat cu adevrat puternic, aa c, normal, neam mprietenit. Dar apoi, la nceputul anului trecut i-a fcut apariia Jenna Talbot, iar ea i Holly au devenit colege de camer. tim doar c dup-aia, interveni Chaston, Holly nu mai voia s stea cu noi. A nceput s-i petreac tot timpul cu Jenna i ne-a dat cu flit de tot. Cnd am ntrebat-o de ce, ne-a spus doar c Jenna era haioas. Adic mai haioas dect noi. mi arunc o privire care spunea clar c era imposibil ca cineva s fie mai haios dect ele. Uau, am zis eu, cu o voce stins. Apoi, ntr-o zi din martie, am gsit-o pe Holly plngnd n bibliotec, zise Elodie. N-a vrut smi spun dect c avea legtur cu Jenna, dar nimic mai mult. Dou zile mai trziu, Holly a murit, zise Chaston, cu o voce ntunecat i sumbr. Am ateptat s se aud alt tunet, gndindu-m c, dup o asemenea afirmaie, cu siguran trebuia s urmeze unul. Dar singurul sunet care se auzea era cel al picturilor de ploaie care cdeau ncet pe ferestre. Au gsit-o n baia de sus. Vocea lui Elodie era aproape optit. Era ntr-o cad, avea dou guri n gt i aproape nici un strop de snge n corp. Stomacul mi se strnsese i chiar simeam cum mi bubuie inima n urechi. Nu e de mirare c Jenna se speriase cnd pomenisem numele colegei ei de camer. E ngrozitor. Mda. A fost, ncuviin Chaston. Dar... Dar ce? Elodie miji ochii la mine. Dac toat lumea e att de sigur c Jenna a fost de vin, de ce mai e aici? Oare Consiliul n-ar fi trebuit s-o trag n eap sau cam aa ceva? Au trimis pe cineva, zise Chaston, dndu-i prul dup ureche. Dar tipul a zis c rnile lui Holly nu puteau s fie provocate de coli. Erau prea... curate. Am nghiit n sec. Curate? Vampirii nu mnnc prea elegant, m lmuri Anna. Am fcut eforturi serioase s nu mi se citeasc nimic pe fa cnd am spus:

 Ei, de vreme ce Consiliul a declarat c nu Jenna a fost de vin nseamn c aa e. Sunt foarte sigur c tipii ia n-ar lsa un vampir turbat n aceeai coal cu copiii Prodigium. Elodie era singura care se uita fix n ochii mei. Consiliul s-a nelat, zise ea sec. Holly locuia cu un vampir i a fost ucis de cineva care i-a supt tot sngele din corp prin gt. Ce altceva ar fi putut s se ntmple? Chaston i Anna tot nu se uitau la mine. Cu siguran, ceva nu era n regul. Habar n-aveam de ce fetele astea erau att de hotrte s m fac s cred c Jenna era o criminal, dar nu m convingeau deloc. n plus, ultimul lucru pe care voiam s-l fac n prima mea zi era s m trezesc prins n cine tie ce rzboi ntre gaca vrjitoarelor i cea a vampirilor. Uitai ce e, nc mai am de scos nite chestii din bagaj..., am nceput eu, dar Anna hotr s schimbe tactica. Deocamdat nu te mai gndi la vampir, Sophie. Ascult-ne. Vocea i deveni tnguitoare. Chiar avem nevoie de a patra vrjitoare pentru sabatul nostru. Mda, adug Chaston. i putem s te nvm att de multe despre cum e s fii vrjitoare neagr. Nu te supra, dar dai impresia c i-ar prinde bine un ajutor. O s... hm... o s m gndesc la asta, bine? Am dat s plec, dar ua mi se trnti brusc n nas. Deodat se porni un vnt prin ncpere, i fotografiile de pe perei ncepur s se clatine. Cnd m-am ntors iar spre fete, toate trei mi zmbeau, i prul le flutura ca i cum ar fi fost sub ap. Singura lamp din camer plpi i se stinse. Am zrit numai nite dre argintii de lumin care curgeau pe sub pielea fetelor, ca mercurul. Chiar i ochii le strluceau. Apoi au nceput s levi- teze; mocasinii lor, parte din uniforma internatului, abia atingeau covorul moale ca muchiul. Acum nu mai preau nite concurente de la un concurs de frumusee sau nite supermodele. Erau vrjitoare, i nc unele foarte periculoase. Rezistnd eroic pornirii de a cdea n genunchi i de a-mi pune minile n cap, m ntrebam dac doar de att eram n stare. Dac n-a fi fost ocupat cu vrji mrunte, ca aceea cu Felicia, oare a fi artat i eu aa, cu pielea argintie i ochii scnteind? Puterea pe care am simit-o izvornd din ele mi-a dat senzaia c n camer se produce o tornad, iar eu eram pe punctul de a fi proiectat prin peretele de geamuri fix n iazul nvolburat de afar. Deja se crease destul energie ct s fac ndri trei dintre fotografiile nrmate. Un ciob subire mi atinse antebraul, dar abia dac am simit. Apoi, la fel de repede cum ncepuse, vntul s-a oprit i fotografiile au ncetat s se mai clatine. Cele trei fete din faa mea nu mai artau ca nite zeie din Antichitate. Erau iari nite adolescente splendide. Vezi? zise Anna ncntat. Asta putem s facem cnd suntem doar trei. Imagineaz-i ce am putea realiza n patru. M-am holbat la ele. Asta fusese reclama pe care i-o fcuser? Uite! Chiar bgm lumea n speriei! Hai i tu! Da, uau! am zis n cele din urm. Mda, a fost... Chiar a fost foarte tare. Deci, te bagi? ntreb Chaston. Ea i Anna nc mi zmbeau, dar Elodie se uita ntr-o parte, plictisit. Pot s m mai gndesc i v anun? am ntrebat. Zmbetul lui Chaston i al Annei disprur ca prin farmec. V-am spus eu, zise Elodie. i atunci, de parc deodat a fi ncetat s mai exist, au ieit din camer. M-am prbuit ntr-unul dintre fotolii, cu brbia pe genunchi, uitndu-m la ploaia care se domolea. Acolo m-a gsit Jenna peste vreo or, chiar dup ce a sunat clopoelul pentru cin. Sophie? ntreb ea, vrndu-i capul n camer. Hei. Am ncercat s-i zmbesc. Lucru care cu siguran a fost foarte penibil, pentru c Jenna a ridicat imediat din sprncene. Ce s-a ntmplat?

Dar nainte s apuc s i explic cum sttea treaba cu vrjitoarele, Jenna ncepu s turuie; cuvintele i luau pur i simplu zborul de pe buzele ei. Uite ce e, mi pare ru pentru faza de mai devreme. Nu era treaba mea. Nu, nu, am zis, ridicndu-m n picioare. Jenna, nu e vorba de tine. Pe bune. Ne nelegem bine. Rsufl uurat. Apoi se uit n jos. S-a ntmplat att de repede, nct nu pot s bag mna n foc, dar mi s-a prut c ochii i se ntunec pentru o fraciune de secund. M-am uitat la braul meu i am vzut tietura pe care mi-o fcuse bucata de geam care zburase. Bravo. Uitasem de asta. Era mai adnc dect crezusem. i atunci, privind n jos, am vzut c sngele mi picurase pe covor. Am ridicat ochii spre Jenna, care, n mod evident, ncerca s nu se holbeze la braul meu. Am simit imediat c mi se ridic prul pe ceaf. O, asta, am zis eu, acoperindu-mi rana. Mda, m uitam la fotografii i cteva au czut. Geamul s-a spart i m-am tiat. Sunt foarte nendemnatic. Dar Jenna se ntorsese deja spre perete i vzuse c nici o fotografie nu czuse; doar trei dintre ele se sprseser. Las-m s ghicesc, zise ea, cu blndee. Ai avut o ceart cu Trinitatea. Cu cine? am zis, cu un rs forat. Nici mcar nu tiu... Elodie, Anna i Chaston. i dac m-ai minit nseamn c i-au spus, probabil, de Holly. Grozav. Oare toate ansele de a-mi face prieteni aici erau din prima sortite eecului? Jenna, am nceput eu, dar acum ea a fost cea care m-a ntrerupt. i-au spus c eu am omort-o pe Holly? Cnd a vzut c nu rspund, a scos un sunet care cred c se voia un rs sarcastic, dar era clar c abia se abinea s nu izbucneasc n lacrimi. Firete, pentru c eu sunt un monstru care nu se poate controla i i-ar mnca... i cea mai bun prieten. Colurile gurii ncepuser s-i tremure un pic. Ele se ocup cu magia neagr, da' eu sunt monstrul, continu ea. Ce vrei s spui? Se uit din nou la mine o clip, nainte de a-i ntoarce iar privirea. Nu tiu, mormi ea. E doar o chestie pe care a zis-o Holly. Era vorba de un fel de vraj pe care ncercau s-o fac pentru a cpta mai mult putere sau ceva de genul sta. Mi-am amintit cum plutiser deasupra covorului, cu pielea n flcri. Indiferent ce chestie11 ncercaser s fac, era clar c funcionase. Jenna ncepu s se smiorcie. mi prea ru pentru ea, dar nu puteam s nu m gndesc la privirea aia pe care o vzusem pe faa ei. Trda poft. Mi-am alungat acel gnd din minte i m-am apropiat de ea. Dracu' s le ia! Atta doar c n-am zis chiar aa. Sunt momente n care doar njurturile din cale-afar de urte au efect, iar sta era unul dintre ele. Jenna fcu ochii mari de tot, i pe chip i se citea uurarea. C bine zici! Ddu din cap aprobator, cu atta hotrre nct am nceput s ne hlizim amndou. Cnd ne ndreptam spre sufragerie, m-am uitat la Jenna, care mi explica acum ct de bestial era plcinta cu nuci. M-am gndit la fetele alea trei, ct de mult se nelau; Jenna n-ar fi putut s fac ru cuiva. Dar chiar cnd rdeam de entuziasmul cu care descria plcinta, am simit un mic fior pe ira spinrii, arnintindu-mi de ochii ei cnd vzuse petele de snge de pe covor.

Capitolul 6
Sala de mese era din cale-afar de ciudat. Dup ce aflasem c era o fost sal de bal, m ateptam la ceva mai ic: candelabre de cristal, podele strlucitoare, din lemn masiv, un perete de oglinzi... ce mai, sala de bal din basmele copilriei. n schimb, avea acelai aspect drpnat ca i restul casei. Sigur, existau nite candelabre, dar erau

acoperite cu nite saci de gunoi imeni. i avea un perete de oglinzi, dar i acesta era acoperit de la podea pn n tavan cu fii mari de pnz. ncperea uria era un talme-balme de mese de toate formele i mrimile. Chiar lng o mas din Formica i oel, care arta de parc fusese furat dintr-un restaurant, era o mas imens din lemn de stejar, oval. Mi s-a prut chiar c zrisem o bncu de picnic. coala asta nu era condus de vrjitoare? Nu exista nici o vraj, nici o formul magic prin care s se fabrice nite mobil mai actrii? Dar atunci am vzut masa lung, joas, pe care se niruiau mncrurile: boluri argintii imense, pline ochi de crevei, platouri ntregi cu fripturi aburinde i macaroane moi cu brnz, fierbini. Am rmas cu gura cscat n faa tortului de ciocolat supraetajat, care avea lejer peste un metru nlime, fiind acoperit cu o glazur apetisant, nchis la culoare, i presrat cu cpune roii, crnoase. Doar n prima sear se mnnc aa, m avertiz Jenna. Dup ce ne-am umplut farfuriile, Jenna i cu mine ne-am uitat de jur mprejur, cutnd un loc unde s ne aezm. Le-am vzut pe Elodie, Chaston i Anna care stteau la o mas de sticl spre captul slii, aa c am nceput imediat s caut un loc ct mai departe de ele. Aproape la fiecare mas erau cteva locuri libere, i parc o i auzeam pe mama spunnd: Hai, Sophie, te rog, f un efort s cunoti oameni noi. Dar mama nu era acolo i mi ddeam seama c nici Jenna nu prea avea chef s socializeze. Atunci am zrit chiar n dreptul uii o msu alb i i-am fcut semn Jennei. Arta de parc fusese cndva folosit la un ceai organizat de nite fetie, dar era singura mas cu dou locuri, aa c nu prea am avut de ales. M-am aezat pe unul dintre scunelele albe. M-am lovit ru cu genunchii de marginea mesei, fcnd-o pe Jenna s puf- neasc-n rs. n timp ce devoram mncarea delicioas pe care o aveam n farfurie, i puneam Jennei ntrebri despre diferite persoane din sala de mese. Am nceput cu masa uria din abanos, care se afla ntr-un capt al slii, pe o platform ridicat. Era clar c acolo stteau profesorii, pentru c era nu numai cea mai frumoas, ci i cea mai mare mas din ncpere. n afar de doamna Casnoff, care ciugulea din salata ei n capul mesei, mai erau acolo cinci aduli - doi brbai i trei femei. Profesoara-zn era uor de reperat, cu aripile ei, i Jenna mi-a spus c brbatul masiv de lng ea era domnul Ferguson, metamorf. La dreapta lui era o tnr cu pr strlucitor, aproape purpuriu, i ochelari cu rame groase, ca ai Jennei. Avea pielea att de deschis la culoare nct m-am gndit imediat c trebuie s fie vampirul de care vorbise doamna Casnoff mai devreme, dar Jenna mi-a spus c, de fapt, era doamna East, o vrjitoare alb. Tipul de lng ea e vampirul, spuse Jenna, cu gura plin de plcint. Art spre un tip foarte artos, cu pr negru cre, care avea ntre treizeci i patruzeci de ani. Lordul Byron, m-a lmurit ea. Am pufnit dispreuitor. O, Doamne, ct de disperat s fii ca s i iei numele unui poet mort? Dar Jenna se uita pur i simplu la mine. Nu, e adevratul lord Byron. Am rmas ca trsnit. Nu m nnebuni! Adic cel care a scris Ea lunec-n splendoare... i restul? E vampir? h, confirm Jenna. Un alt vampir l-a transformat cnd era pe moarte n Grecia. De fapt, Consiliul l-a inut prizonier chiar foarte mult timp pentru c, tii, cam srea n ochi. Tot voia s se ntoarc n Anglia i s i transforme pe toi n vampiri. Cnd au nfiinat coala asta, l-au condamnat s fie profesor aici. Mam, am ngimat eu ncet, uitndu-m cum tipul despre care scrisesem o lucrare anul trecut se uita ncruntat i sfidtor la cei din ncpere. Ct de nasol s fii nemuritor i s fii nevoit s-i petreci eternitatea aici... Atunci mi-am adus aminte cu cine vorbeam. mi pare ru, am zis, uitndu-m drept n farfurie. S nu-i par, zise Jenna, ndesndu-i n gur nc o linguri plin de plcint. N-am de gnd

s-mi petrec restul vieii mele ndelungate la Hecate, crede-m. Voiam s i pun Jennei mai multe ntrebri despre cum era s tii c o s trieti pentru totdeauna. n fond, vampirii erau singurii Prodigium care aveau parte de asta. Pn i znele se sting n cele din urm, iar vrjitoarele i metamorfii nu triesc mai mult dect oamenii obinuii. n schimb, am artat spre femeia nalt, cu prul aten i cre, care sttea de cealalt parte a mesei, n faa doamnei Casnoff. Ea cine e? Jenna i ddu ochii peste cap i scoase un geamt. Oh. Doamna Vanderlyden. Sau Vandy, cum i spunem toi. Nu de fa cu ea, se grbi s adauge. F asta i n-o s mai scapi niciodat din detenie. E o vrjitoare neagr sau cel puin era. Consiliul i-a confiscat puterile cu ani n urm. Acum e un fel de lutore al nostru i pred educaie fizic sau ceva pe-acolo. n principiu, responsabilitatea ei e s se asigure c respectm regulile. n plus, e o scorpie. Are prul prins cu un elastic colorat, am remarcat eu. Pe vremuri mi plcuser i mie elasticele colorate de prins prul, dar asta se ntmpla cnd aveam cam apte ani. S pori aa ceva ca femeie n toat firea mi se prea pur i simplu tragic. tiu. Jenna cltin din cap. Noi avem o teorie cum c e portalul ei ctre iad. tii, doar l ntinde i pete prin el oricnd are nevoie s-i rencarce bateriile cu rutate. Am rs, ntrebndu-m n acelai timp dac Jenna chiar vorbea serios. Mai e i un paznic, adug Jenna. Callahan, dar toi i spunem Cal. Nu-1 vd n seara asta. Am trecut la elevi. Am observat c Archer sttea la o mas cu un grup de biei. Rdeau de o chestie pe care o spunea Archer. Chiar speram c nu era povestea cu cinele ru. i tipul la? am ntrebat, strduindu-m s par ct mai relaxat. Archer Cross, unul dintre rezideni, biatul ru, dup care mor toate fetele. Mag. Cam fiecare fat de aici e mcar un pic ndrgostit de el. Cum s-i pice cu tronc Archer Cross ar putea fi foarte bine i numele unui curs. i tu? am ntrebat. i-a picat i ie cu tronc? Jenna m studie o clip, nainte s spun: Chiar nu e genul meu. A, ie nu-i plac tipii nali, brunei i chipei? Nu, zise ea, cu un aer nepstor. Mie nu-mi plac tipii. Oh. Mai mult n-am reuit s spun la faza asta. Nu avusesem niciodat o prieten lesbian. De fapt, nu prea avusesem prieteni n general. Uitndu-m nc la Archer, am zis: Mda, pi, am ncercat s-l omor mai devreme. Cnd Jenna i-a revenit dup ce aproape c i ieise ceaiul pe nas, am pus-o la curent cu povestea propriu-zis. Doamna Casnoff nu prea foarte impresionat de el. N-are de ce. Anul trecut, Archer a intrat mereu n belele. Apoi a plecat cam pentru o lun, la jumtatea anului, i au circulat tot felul de zvonuri despre el. Lumea zice c s-a dus la Londra. De ce? Pentru autobuzul cu etaj? Jenna mi arunc o privire ciudat. Nu, la Londra se afl sediul Consiliului. Toat lumea a crezut c s-a supus Deposedrii. Citisem ceva despre asta ntr-una dintre crile mamei. Era vorba despre un ritual foarte puternic n urma cruia i se luau toate puterile magice. Dar abia dac supravieuia unul din o sut de Prodigium. N-auzisem niciodat de nimeni care s se supun de bun-voie la aa ceva. De ce ar face una ca asta? am ntrebat eu. Jenna ncepu s i mprtie mncarea prin farfurie. El i Holly erau... foarte apropiai i el a avut o perioad proast dup moartea ei. Civa ziceau c l-au auzit spunndu-i lui Casnoff c nu mai suport s fie aa, c vrea s fie normal, chestii deastea. Oh. Deci el i Holly au fost mpreun?

 Se poate spune. Era clar c nu aveam s scot mai multe de la Jenna, aa c n-am mai insistat: Ei, se pare c nu s-a supus Deposedrii. nc mai are puteri. Mda, asupra chiloilor ti, zise Jenna, hlizindu-se. Am aruncat cu o chifl n ea, dar nainte s apuce ea s mi-o plteasc, doamna Casnoff se ridic de pe scaunul ei. Cu un singur gest, reduse la tcere ntreaga ncpere, att de repede, nct ai fi crezut c tocmai aruncase o vraj asupra tuturor. Dragi elevi, spuse ea, cu un glas trgnat. Cina tocmai s-a terminat. Dac aceasta nu este prima voastr sear la Hecate, v rog s ieii din sala de mese. Ceilali trebuie s rmn pe scaunele lor. Jenna mi arunc o privire plin de nelegere i lu de pe mas farfuriile noastre goale. mi pare ru anticipat pentru ce o s vezi. Ce? am ntrebat, n timp ce sala de mese ncepea s se goleasc. Ce o s se ntmple? Jenna cltin din cap. S-ar putea s-i par ru c ai mncat i a doua felie de tort, atta-i zic. O, Doamne! S-mi par ru c am mncat tort? Indiferent ce urma s se ntmple, cu siguran era foarte nasol. Pe cnd toat lumea se ndrepta n ir indian spre ieire, vocea doamnei Casnoff a rsunat n ncpere. Domnule Cross! Unde v ducei? Archer era la doar un metru sau doi de mine i tocmai se pregtea s ias pe u. Am observat c el i Elodie se ineau de mn. Interesant. Bineneles, era i logic ca cele dou persoane care deja preau c m ursc cel mai mult s fie mpreun. Archer se holb de-a lungul slii de bal la doamna Casnoff. Nu e primul meu an aici, zise el. irul de dincolo de u nghease, i o mulime de fee curioase se ntoarser spre Archer. Elodie i puse cealalt mn - cu care n-o strngea pe a lui Archer de parc ar fi fost un premiu ctigat la un carnaval - pe umrul lui. Am mai vzut porcriile astea, insist el. Profesorul metamorf, domnul Ferguson, se ridic n picioare. Vezi cum vorbeti! strig el. Dar ochii lui Archer erau ndreptai asupra doamnei Casnoff, care prea calm i relaxat. i totui, nu cred c i-au intrat n cap, i spuse ea lui Archer. Ea art spre scaunul Jennei, care era acum gol. Te rog frumos s iei loc. Sunt foarte sigur c el a bodognit nite cuvinte i mai urte cnd a nfcat scaunul din faa mea. Hai salut, Sophie. Am scrnit din dini. Bun. Ce e chestia asta? Archer s-a aezat ct mai confortabil pe scaun, cu o figur ncruntat. O, ai s vezi. i atunci, totul s-a cufundat n bezn.

Capitolul 7
Cnd s-a fcut ntuneric, m ateptam la reaciile obinuite ile elevilor atunci cnd un profesor stinge luminile: rsete, c hicoteli, fonet de haine i scrit de scaune care i arat c se apropie repede unii de alii, probabil ca s se giugiuleasc. Dar n sal era o linite mormntal. Desigur, eram doar vreo douzeci acolo. L-am auzit pe Archer oftnd lng mine. ntotdeauna e ciudat s stai lng un tip pe ntuneric, chiar dac nu-i place de el. Pentru c nu-1 vedeam, mi ddeam foarte bine seama cum respir, cum se foiete pe scaun, chiar i cum miroase (trebuie s recunosc, mirosea plcut, a curat i a spun). Tocmai m pregteam s-l ntreb iar la ce trebuia s m atept mai exact, cnd un ptrel de

lumin a aprut n partea din fa a slii, lng doamna Casnoff. Ptratul s-a mrit din ce n ce mai mult, pn cnd a ajuns cam de mrimea unui ecran de cinema. A plutit acolo, gol i strlucitor, pn cnd a nceput s prind foarte ncet contur o imagine, ca atunci cnd developezi o fotografie. Era o imagine alb-negru, cu un grup de brbai cu chipuri aspre, care purtau costumele negre i plriile nalte tipice puritanilor. n 1692, dou vrjitoare din Salem, Massachusetts, s-au folosit de puterile lor i au creat o panic n urma creia au murit optsprezece oameni nevinovai, ncepu doamna Casnoff. Un grup de magi din oraul apropiat Boston le-a scris magilor i vrjitoarelor din Londra i astfel a fost nfiinat Consiliul. Se spera c, avnd o structur i resurse proprii, Consiliul ar putea controla mai bine activitile magice i ar putea evita pe viitor alte tragedii asemntoare. Poza a disprut treptat de pe ecran, iar n locul ei a aprut portretul unei femei rocate, ntr-o rochie verde din satin, pe o imens crinolin. Aceasta este Jessica Prentiss, relu doamna Casnoff, i vocea ei rsun puternic n sala uria. A fost o vrjitoare alb extrem de puternic, din New Orleans. n 1876, dup ce sora ei mai mic, Margaret, a decedat n timp ce Consiliul o supunea Deposedrii, domnioara Prentiss a propus ideea unui aa-zis adpost, un loc unde vrjitoarele ale cror puteri aveau un potenial duntor s poat s triasc n pace. Portretul dispru, iar n locul lui apru fotografia veche pe care o vzusem mai devreme, cea cu coala n anul 1903. A durat aproape treizeci de ani, dar visul ei s-a mplinit n 1903, continu doamna Casnoff. n 1923, Consiliul le-a acordat i metamorfilor i znelor dreptul de a veni la Hecate. Nici o vorb despre vampiri, desigur. Nu e chiar aa de ru, i-am optit lui Archer. E doar o lecie de istorie. El a cltinat uor din cap. Ateapt numai. n 1967, Consiliul i-a dat seama c avea nevoie de un loc n care s-i instruiasc i s-i formeze pe tinerii Prodigium care i foloseau puterile fr s pstreze gradul potrivit de discreie. O coal n care acetia urmau s nvee mai multe despre istoria Prodigium i despre consecinele nspimnttoare ale dezvluirii abilitilor lor n faa oamenilor. i aa a aprut Hecate Hall. O cas de corecie pentru montri, am mormit eu ncet, fcndu-1 pe Archer s chicoteasc. Domnioar Mercer, zise doamna Casnoff, fcndu-m s tresar. Mi-era team c o s m certe pentru c vorbisem nentrebat, n schimb, mi-a spus: tii cine este Hecate? , mda. E zeia greac a vrjitoriei. Doamna Casnoff ncuviin din cap. ntr-adevr. Dar este i zeia rscrucilor. La o rscruce v aflai i voi, copii. i acum... Vocea doamnei Casnoff bubui in ncpere. O demonstraie. Hai c ncepe, opti Archer. i iar se zri un licr de lumin n partea din fa a slii, dar, de data asta, nu apru nici un ecran. n schimb, lumina lu forma unui btrn, care prea s aib njur de aptezeci de ani. Ai fi zis c e ct se poate de real dac n-ar fi fost plpirea slab din jurul lui, care l fcea s strluceasc n sala ntunecat. Purta o sulopet i o cma cadrilat i avea o plrie maro, tras mult peste ochi. n mna dreapt i atrna o coas. O clip nu s-a micat deloc, apoi s-a ntors i a nceput s legene coasa aproape de pmnt, cosind o iarb imaginar. Era... sinistru. Aveam enzaia c ne uitm la un film, dar aciunea se petrecea chiar acolo, sub ochii notri. Acesta este Charles Walton, anun doamna Casnoff. Un mag alb care a trit ntr-un sat din Anglia, Lower Quinton. Locuia sinigur i ctiga un iling amrt pe or plivind buruienile pentru un fermier de prin partea locului. Pe lng asta, fcea vrji mple pentru cei din Lower Quinton: poiuni pentru gut, din cnd n cnd cte o vraj de dragoste... lucruri mrunte, inofensive. Dar atunci, n 1945, satul a avut o recolt proast. n timp ce vorbea, n spatele brbatului au nceput s apar mai multe siluete. Patru, n total: oameni obinuii, cu veste i pantofi comozi n picioare. Doi erau cu spatele la mine, dar am vzut o femeie scund, gras, cu obraji trandafirii i prul gri ca oelul, i un tip slbnog care purta o cciul

de un viiniu-nchis, cu urechi. Toi artau ca nite personaje de pe o cutie de cornulee. Doar c aveau nite expresii crispate, nspimnttoare, iar lipul slbnog inea o furc n mn. Oamenii din Lower Quinton au hotrt c vinovat pentru recolta proast era Charles i... ei bine, vedei i singuri ce s-a ntmplat. Brbatul cu furc s-a npustit nainte, l-a nfcat pe Charles de cot i l-a mbrncit ct colo. Btrnul prea ngrozit i, dei tiam ce urma, n-am putut s-mi ntorc privirea i am vzut cum trei dintre oamenii aceia, care artau de parc ar fi trebuit s coac plcinte sau s-i soarb ceaiul n tihn, l-au trntit la pmnt, iar tipul slbnog i-a nfipt furca n gt. M-am gndit c sigur o s ipe cineva n sal, c o s strige ca din gur de arpe sau mcar o s leine. Dar se pare c toi erau la fel de ngheai de spaim ca i mine. Chiar i Archer ncetase s mai stea tolnit pe scaunul lui. Acum era aplecat n fa, cu coatele pe genunchi, cu minile ncletate. Femeia aceea blnd, ca o bunicu, a ngenuncheat aproape de cadavru, a ridicat coasa i, chiar cnd ncepea ntr-adevr s-mi par ru c mncasem prjitura aia, scena din faa noastr a plpit i a disprut. Doamna Casnoff ne-a pus la curent cu ceea ce nu vzuserm. Dup ce l-au njunghiat, stenii au continuat s scrijeleasc simboluri pe corpul domnului Walton, spernd c acest lucru va spulbera farmecele lui rele. Dup cinci decenii n care a ncercat s-i ajute constenii, aa a fost rspltit Charles Walton de oameni. i, deodat, sala se umplu de imagini i de sunete. Chiar n spatele doamnei Casnoff, o familie de vampiri era tras n eap de un grup de brbai n costume negre. Chiar am auzit sunetul acela ngrozitor, un plescit aproape ca un srut zgomotos, cnd epuele de lemn le-au strpuns carnea. Din stnga am auzit o rafal puternic de focuri de arm i m-am ghemuit instinctiv cnd lng mine s-a prbuit un vrcolac, ciuruit de gloane din argint de o btrn care purta - n-o s ghicii niciodat - un halat roz. Aveai senzaia c eti proiectat ntr-un film horror, care se derula pretutindeni n jurul tu. n mijlocul slii am vzut dou zne cu aripi gri, strvezii, obligate de trei brbai n veminte maronii s ngenuncheze. n timp ce znele ipau, ncheieturile minilor le erau bgate n ctue de fier, care leau ars imediat carnea, umplnd sala cu un miros care aducea izbitor cu cel de carne la grtar. mi simeam gura att de uscat nct mi se prea c mi s-au lipit buzele de dini. Din cauza asta nam putut nici mcar s icnesc cnd un eafod plin cu vrjitoare atrnate n treang a aprut din senin chiar lng mine. n loc s dispar asemenea celorlalte fotografii, aceasta rmnea nemicat. Corpurile lor se micau spasmodic n lauri, chipurile le deveniser purpurii, iar limbile le ieeau afar printre buzele umflate. Auzeam nite ipete stinse, dar nu eram sigur dac veneau de la colegii mei sau de la personajele din imagini. Voiam s-mi acopr faa, dar minile mi atrnau grele pe lng corp i inima mi sttuse-n loc. Am simit o atingere cald. Mi-am luat ochii de la corpurile care se blngneau n treanguri i am vzut c Archer m prinsese de mn. Se holba la vrjitoare i mi-am dat seama c nu erau doar femei acolo. Erau spnzurai i magi. Fr s m gndesc, mi-am mpletit degetele cu ale lui. i atunci, chiar cnd eram sigur c o s mi se fac ru, imaginile au disprut brusc i s-au aprins luminile. Doamna Casnoff sttea n faa slii, zmbind cu senintate, clar cnd a vorbit, vocea i era rece i aspr. De asta suntei aici. Asta ai riscat toi cnd v-ai folosit nechibzuit puterile n prezena oamenilor. i pentru ce? Se uit prin camer. Ca s fii acceptai? Ca s v ludai? Pentru o clip, ochii i s-au aintit asupra mea, nainte s continue. Am fost persecutai pn la moarte de oameni care se folosesc cu plcere de puterile noastre dac le convine. i ceea ce ai vzut adineauri - f lutur din mn de jur mprejur, i mai c am vzut iar vrjitoarele spnzurate, cu ochii ieii din orbite, cu buzele vineii - c numai ceea ce au fcut oamenii normali. E un fleac n compa- laie cu ce fac cei care i-au fixat ca scop n via eliminarea neamului nostru. Inima mi btea cu putere nc, dar greaa mi trecuse. Lng mine, Archer i reluase poziia nonalant, deci mi nchipui c vi el se simea mai bine.

Doamna Casnoff flutur iar din mn i, la fel ca nainte, imaginile nir n spatele ei, atta doar c de data asta erau doar nite fotografii, i nu filmele alea diavoleti. Exist un grup care-i spune Aliana, zise ea, cu o voce aproape plictisit, artnd spre mai muli brbai i femei cu figuri prietenoase, mbrcai la costum. Mi s-a prut c tonul ei era teribil de dispreuitor avnd n vedere c doamna n cauz lucrase pentru un consiliu numit Consiliul, dar trebuia s recunosc c i Aliana era o denumire foarte neinspirat. Aliana este format din membri ai mai multor agenii guvernamentale diferite, din ntreaga lume. Din fericire, sunt ngropai att de adnc n hroage, nct rareori constituie o ameninare real. Imaginea a disprut, iar n locul ei au aprut trei femei cu cel mai strlucitor pr rocat pe care l vzusem vreodat. i, bineneles, familia Brannick, o veche familie irlandez care se tot lupt cu montrii, aa cum ne spun ei, nc de pe vremea Sfntului Patrick. Femeile acestea duc tradiia mai departe: Aislinn Brannick i cele dou fiice ale ei, Finley i Isolde. Au tendina s fie un pic mai periculoase, de vreme ce din familia lor a fcut parte Maeve Brannick, o vrjitoare alb incredibil de puternic; ea i-a prsit neamul ca s se clugreasc. Prin urmare, ele sunt impregnate cu mai mult putere dect oamenii obinuii pe care i cunoatei. Flutur iar din mn i femeile disprur. i apoi mai e dumanul nostru cel mai puternic, continu doamna Casnoff. n timp ce vorbea, o imagine neagr se forma deasupra capului ei. Mi-am dat seama abia dup un minut c era un ochi. Dar nu semna cu un ochi adevrat - era mai degrab un fel de tatuaj ct se poate de stilizat, desenat numai cu negru, n afar de iris, care era auriu-nchis. L'oOcchio di Dio. Ochiul lui Dumnezeu, zise ea. Am auzit cum tuturor li se taie rsuflarea. Ce e aia? l-am ntrebat n oapt pe Archer. El s-a ntors. Zmbetul la sarcastic i flutura din nou pe buze, aa c mi-am nchipuit c se cam terminase cu camaraderia noastr de mai devreme. Am primit i confirmarea cnd mi-a zis: Nu poi s faci o vraj de blocare i n-ai auzit niciodat de L'Occhio? Frate, ce fel de vrjitoare eti tu? Aveam pregtit o replic incredibil de rutcioas legat de mama lui i de Marina Statelor Unite, dar nainte s apuc s i-o trntesc, doamna Casnoff i relu expunerea: L'Occhio di Dio este cea mai mare ameninare pentru orice Prodigium. E vorba despre un grup cu sediul la Roma, al crui scop precis este nimicirea neamului nostru. Se consider cavaleri sfini, n vreme ce noi suntem rul care trebuie eliminat. Anul trecut, mai mult de o mie de Prodigium au murit doar din cauza acestui grup. Am ridicat privirea spre Ochi i am simit cum mi se ridic prul pe ceaf. i atunci mi-am adus aminte de ce mi se prea att de cunoscut. l vzusem odat ntr-una dintre crile mamei. Aveam vreo treisprezece ani i rsfoiam ntr-o doar volumul, admirnd imaginile lucioase cu vrjitoare celebre. i atunci am dat de o pictur cu execuia unei vrjitoare n Scoia, datnd de pe la 1600. Pictura era att de dezgusttoare, nct nu puteam s-mi iau ochii de la ea. Parc o vedeam i acum pe vrjitoarea care zcea pe spate, legat de o scndur de lemn. Prul blond i se revrsa pn la pmnt i chipul i era mpietrit de groaz. Deasupra ei, n picioare, era un brbat brunet care inea n mn un cuit de argint. Nu purta cma, iar deasupra inimii avea un tatuaj - un ochi negru, cu irisul auriu. n trecut ne-am luptat din rsputeri cu aceste trei grupuri, dar asta se ntmpla pe cnd erau dezbinate. Acum am aflat c este posibil s pun la cale un armistiiu. Dac se ntmpl acest lucru... Directoarea oft. S spunem numai c nu putem permite ca acest lucru s se ntmple. Ochiul dispru i doamna Casnoff btu din palme. Asta e. Gata. V ateapt o diminea foarte important, aa c putei pleca. ntr-o jumtate de or se d stingerea. Vocea ei prea att de senin i de oficial nct m-am ntrebat dac nu cumva avusesem halucinaii i ea nu ne spusese, n fond, c o s murim cu toii. Dar am aruncat o privire prin ncpere i mi-am dat seama c i colegii mei erau la fel ocai i de confuzi ca i mine.

 Ia uite, zise Archer, lovindu-i coapsele cu minile. Asta-i nou. nainte s apuc s-l ntreb ce voia s spun, el s-a ridicat i a disprut n mulimea de elevi.

Capitolul 8
Archer mergea att de repede, nct aproape c a trebuit s alerg ca s-l prind din urm. Ajunsese deja la jumtatea scrilor. Cross! am strigat. Pur i simplu nu eram n stare s spun Archer'1 cu voce tare. A fi avut senzaia c joc ntr-un serial britanic cu personaje pompoase. El se opri pe scri i se ntoarse ca s dea ochii cu mine. n mod incredibil, nu-i arbor zmbetul sarcastic. Mercer, rspunse el, iar eu mi-am dat ochii peste cap. Auzi, ce-ai vrut s spui cnd ai zis ,Asta-i nou? Credeam c tu vzusei toate chestiile alea. El cobor cteva trepte. Le-am vzut, rspunse el, cnd era doar cu dou trepte mai sus de mine. Acum trei ani, cnd aveam paipe ani. Cnd am venit aici. Dar atunci a fost altfel. Cum altfel? El ridic din umeri, ndreptndu-se de spate, ca i cum sacoul ar fi devenit deodat prea greu. Au dat i atunci faza cu Charles Walton; pare s fie una dintre preferatele lor. i a mai fost i o imagine cu un vrcolac mpucat, i poate una sau dou zne n flcri. Dar n-au fost att de multe imagini. i n-au fost toate odat, ca acum. El se uit n jos la mine, msurndu-m din priviri. N-au fost nici vrjitoare, nici magi spnzurai. Trebuie s cunosc, sunt un pic impresionat. Mi-am ncruciat braele la piept i m-am ncruntat. Nu-mi plcea felul n care se uita la mine. Impresionat de ce? Cnd am vzut filmul acum trei ani, a trebuit s fug n toaleta aia mic de acolo - art spre o ui din cealalt parte a foaierului - i s vrs tot ce aveam n mine. Ce am vzut n seara asta a fost mult mai urt, i tu nici mcar nu eti palid. Eti mai puternic dect credeam. M-am abinut s nu rd. Oi fi prut eu calm, dar tot simeam c mi se ntoarce stomacul pe dos. Iam aruncat lui Archer o privire care se voia a fi extrem de nonalant. Pur i simplu nu cred toate chestiile alea. El ridic din sprncean, ceea ce m fcu s crap de gelozie. Eu niciodat n-am fost n stare. ntotdeauna ajung pur i simplu s le ridic pe amndou i s par fie surprins, fie speriat, dar n nici un caz sardonic. Ce nu crezi? Toate aiurelile alea cum c oamenii vor s ne fac de petrecanie n fel i chip. Cred c istoria dovedete foarte bine ipoteza asta, Mercer. La dracu', oamenii i-au nimicit mii de semeni de-ai lor ncercnd s ajung la noi. Mda, da' asta s-a ntmplat n trecut, am protestat eu. Cnd credeau i c dac i se face o gaur n cap sau i se ia snge te vindeci de o boal. Oamenii sunt mult mai luminai acum. Chiar aa s fie? Iar rnjea. M ntrebam dac l durea faa atunci cnd fcea o pauz prea lung de rnjit. Uite ce e, am zis. Mama e om, da? i ea i ndrgete pe Prodigium. N-ar face niciodat nici un ru nimnui. Ba chiar... Are o fiic Prodigium. Ce? Scoase un oftat i i arunc haina pe un umr, innd-o cu vrful arttorului. Credeam c numai tipii care apar n reclame fac asta. Poate c mama ta e o persoan bestial, dar tu chiar crezi c ar fi numai lapte i miere cu vrjitoarele dac n-ar fi avut una de crescut?

Voiam s spun c da. Chiar voiam. Dar avea dreptate. Poate c mama devenise expert n montri de dragul meu, dar nu fugise de tata n clipa n care el i spusese ce era n realitate? Ai dreptate, zise Archer, i tonul i se mai ndulci puin. Oamenii nu mai sunt ce erau pe vremuri. Dar toate imaginile alea sunt adevrate, Mercer. Oamenilor le va fi ntotdeauna fric de noi. ntotdeauna vor fi invidioi pe puterile noastre i suspicioi n legtur cu inteniile pe care le avem. Nu toi, am replicat eu, dar vocea mea era stins, gndin- du-m la Felicia care ipa isteric: Ea e de vin! E vrjitoare! Archer ddu iar din umeri. Poate c nu. Dar tu ai trit n dou lumi diferite, i nu mai poi s faci asta. Acum eti la Hecate. Cuvintele lui m-au durut. Nu-mi trecuse niciodat prin minte c eram diferit, c majoritatea copiilor Prodigium creteau n familii n care ambii prini erau ca ei. i unii copii de aici nu interacionaser aproape deloc cu oamenii dup ce i cptaser puterile. n ciuda ndoielilor care ncepuser s-mi dea fiori, am dat s m apr: Da, dar... Arch! Elodie sttea pe palierul de deasupra noastr, cu o mn n oldul ei practic inexistent. n mod normal, cnd se ntmpl chestia asta n filme, iubita se uit urt la cealalt fat, verde de gelozie, dar de vreme ce Elodie era o adevrat zei, iar eu, s zicem, nu fceam parte din categoria asta, ea nu prea s se simt ctui de puin ameninat. De fapt, avea mai degrab un aer plictisit. Vin imediat, El, i strig Archer. Ea execut combinaia aia de ochi peste cap/pr pe spate/fluturat din mn, care le iese doar fetelor frumoase enervate de iubiii lor, i urc la etajul al treilea. Cred c i-a legnat puin cam prea mult oldurile n timp ce pleca, da' tii cum se spune, prerea mea. -Arch? am ntrebat, dup ce a plecat, ncercnd faza cu sprnceana ridicat. Ca de obicei, n-a mers, i probabil c pream doar speriat. Pe curnd, Mercer. Doar att a spus. Dar cnd s-a ntors s plece, n-am putut s m abin i am izbucnit. Crezi c uneori au, poate, motive? El se ntoarse iar spre mine. Cine? M-am uitat n jur, dar culoarul era gol. Oamenii ia. Aliana i irlandezele alea. Ochiul. Ce-am vzut a fost ngrozitor, dar nu exist i Prodigium periculoi? O clip ne-am uitat unul n ochii celuilalt. La nceput am crezut c l scoteam din srite, dar apoi mi-am dat seama c n privirea lui nu se citea mnia. Prea mai degrab c... nu tiu... c m studia sau cam aa ceva. Am simit cum m cuprinde un val straniu de cldur, din pntec pn n obraji. Nu tiu dac el a observat, dar mi-a zmbit, iar de data asta a fost vorba de un zmbet adevrat, i chiar am simit cum mi se oprete inima-n loc. Era aceeai senzaie pe care o avusesem n clasa a patra, cnd Suzie Strelzyck m-a provocat s ating fundul piscinei de la YMCA. O fcusem, dar n timp ce reveneam la suprafa, avusesem senzaia c pieptul mi-era prins ntr-o menghin, i cnd am strpuns suprafaa apei, eram deja ameit. Aa m simeam i acum, uitndu-m n ochii lui Archer Cross. El cobor cele dou trepte dintre noi pn cnd ajunse n dreptul meu. Tot trebuia s m uit n sus la el, dar cel puin aa nu m mai durea gtul. El se aplec aproape de mine, i am simit din nou mirosul la de curat, de spun. Eu, unul, n-a spune chestia asta pe aici dac a fi n locul tu, Mercer, opti el. i simeam respiraia cald pe obrazul meu i, dei nu bag mna n foc c aa s-a ntmplat, cred c am fluturat un pic din gene. Dar numai un pic. Cnd m uitam cum urc scrile, am scrnit din dini i am repetat n gnd o mantra: N-o s-mi pice cu tronc Archer Cross, n-o s-mi pice cu tronc Archer Cross, n-o s...

Cnd m-am ntors n camera mea, Jenna sttea turcete pe patul ei, citind o carte. Am scos un oftat i m-am sprijinit de u, nchiznd-o cu un pocnet puternic. Ce s-a ntmplat? Te-a atins filmul? ntreb Jenna, fr s ridice ochii. Nu. Adic, mda, bineneles. Chestiile alea m-au dat peste cap. Aham..., aprob Jenna. Altceva? Mi-a picat cu tronc Archer Cross. Jenna rse. Ce original eti! M-am trntit pe pat. De ce? am gemut n pern. M-am rsucit pe spate i am rmas cu ochii pironii n tavan. Bine, e drgu. Mare scofal. Muli tipi sunt drgui. Era clar c vicrelile mele din cauza unui biat care-mi plcea o deranjau pe Jenna, care ncerca s citeasc, pentru c se ddu jos din pat i se coco pe marginea biroului ei. Archer nu e drgu, m corect ea. Celuii sunt drgui. Bebeluii sunt drgui. Eu sunt drgu. Archer Cross e al naibii de sexy. i mie nici mcar nu-mi plac bieii. Bine, deci Jenna n-avea s-mi fie de mare ajutor ca s scap de ndrgosteal. E un mgar, am remarcat eu. i-aduci aminte de faza cu vrcolacul de azi-diminea, nu? Mda, zise Jenna pe un ton sec. Te-a salvat de un vrcolac. Ce tare. Am oftat adnc. Nu m ajui deloc. mi pare ru. O clip, am tcut amndou, n timp ce eu m uitam fix la o pat de mucegai suspect de pe tavan, iar Jenna se sprijinea n coate, btnd din picioare pe sertarele biroului. De afar se auzeau urlete. Era lun plin, aa c metamorfii puteau s alerge nestingherii pe domeniu. M-am ntrebat dac Taylor era i ea acolo. Ooh! zise deodat Jenna, ridicndu-se att de repede nct i rsturn paharul cu pixuri. Iubita lui e o adevrat javr! Da! am zis, ridicndu-m i ndreptnd degetul spre ea. Mulumesc! O iubit afurisit, care deja m urte, clar. i orice tip care petrece timp de bunvoie cu Elodie nu merit efortul. Chiar aa, zise Jenna, ncuviinnd din cap, cu un aer hotrt. Simindu-m mai bine, m-am ntors pe burt ca s apuc o carte de sub pat. Totui, e ciudat, zise Jenna. Ce anume? Ce e ntre Archer i Elodie. Ea a tot umblat dup el anul trecut, dar el n-a vrut s aib nimic dea face cu ea. Nimic, niciodat. Apoi s-a ntors de unde o fi fost i - puf! - acum, formeaz un cuplu. E ciudat. Nu e chiar aa de ciudat, am contrazis-o eu. Sincer acum, ea e incredibil de frumoas. Poate c n sfrit hormonii i-au spus cuvntul. Poate, zise Jenna, sprijinindu-i brbia n palme. i totui. Pe lng faptul c e sexy, Archer e detept i haios. Elodie e proast i plictisitoare. i sexy, am adugat. Chiar i bieii detepi se tmpesc cnd vine vorba de fete sexy. Corect, aprob Jenna. Eram gata s-o aduc iar n discuie pe Holly, cnd vocea lui Casnoff strbtu ncperea, de parc am fi avut vreun fel de sistem de amplificare. M-am gndit c trebuia s fi fost vorba de un fel de vraj de cretere a intensitii vocii. Doamnelor i domnilor, avnd n vedere programul ncrcat de mine, trebuie s v retragei devreme n seara aceasta. n zece minute se va da stingerea. M-am uitat la ceas. E ora opt, am zis eu, fr s-mi vin a crede. Vrea s mergem la culcare de la ora opt? Jenna oft, apoi se duse la dulapul ei i i scoase pijamalele. Bine ai venit la Hecate, Sophie. A fost o nebunie la baie ca s apuce toat lumea s se spele pe dini, dar erau numai metamorfi i

vrjitoare. Cred c znele au dinii curai de la natur. Dup ce am fcut asta i m-am ntors n camer, mi-au mai rmas doar trei minute ca s-mi pun pijamalele i s plonjez n pat. La opt i zece, luminile s-au stins. mi vjia capul i nu tiam cum o s reuesc s adorm. Pentru tine e ciudat, am ntrebat-o pe Jenna, s te culci noaptea? Vampirii n-ar trebui s doarm n timpul zilei? Ba da, rspunse ea. Dar ct stau aici, trebuie s respect programul de la Hecate. O s dau de naiba dup ce o s reuesc s plec. N-am ntrebat-o pe Jenna cnd o s reueasc s plece. Toi ceilali erau eliberai de la Hecate la optsprezece ani. Dar, n timp ce noi mbtrneam la fel ca oamenii, Jenna o s aib ntotdeauna cincisprezece ani. M-am cuibrit frumos n pat i am ncercat s m gndesc la nite lucruri care s m adoarm. Mi se prea c abia nchisesem ochii, cnd am auzit c se crap ua. Cuprins de panic, m-am ridicat n capul oaselor, iar inima mi btea s-mi sar din piept. Ceasul de lng patul meu arta c trecuse de miezul nopii. O siluet ntunecat s-a strecurat n camer. Am rmas cu gura cscat. Linitete-te, opti Jenna din patul ei. Probabil c e vreuna dintre fantome. Mai fac asta uneori. Atunci se auzi scprarea nbuit a unui chibrit aprins i un nimb de lumin nvlui silueta. Elodie. Purta o pijama din mtase purpurie i inea n cuul palmelor o lumnare neagr. nc dou lumnri prinser via, i atunci le-am vzut pe Chaston i pe Anna, tot n pijamale, stnd n spatele lui Elodie. Sophia Mercer, inton Elodie, am venit s te includem n Iria noastr. Rostete cele cinci cuvinte care ncep ritualul. Am clipit spre ea. Facei mito de mine? Anna oft, exasperat. Nu, cele cinci cuvinte sunt: V accept oferta, dragi surori11. Mi-am dat prul din ochi i am zis: V-am spus mai devreme, nu sunt sigur c vreau s particip la sabatul vostru. Nu spun nici un fel de cuvinte care ncep vreun ritual. Dac spui cele cinci cuvinte nu nseamn neaprat c participi automat, zise Chaston, pind n fa. nseamn numai c ritualul acceptrii poate s nceap. Dar poi s te retragi oricnd. Hai, du-te cu ele, ce mai stai, zise Jenna. O vedeam n lumina lumnrilor, stnd n capul oaselor n pat, iar ochii ei negri aveau o expresie de pruden. N-o s te lase n pace pn n-auzi ce au de spus. Elodie strnse din buze, dar nu spuse nimic. Bine, am zis, dnd la o parte cearafurile i ridicndu-m din pat. V... ... v accept oferta, dragi surori.

Capitolul 9
M-au dus n camera pe care Elodie o mprea cu Anna. Cum ai ajuns s stai mpreun n camer? am optit eu. Credeam c la Hecate lucrul cel mai important e s nvei s stai cu ali Prodigium. Elodie rscolea prin biroul ei dup ceva i nu ddea nici un semn c m aude, prin urmare, Chaston zise: Uneori, vrjitoarele trebuie s stea cte dou pentru c ntotdeauna numrul nostru e mult mai mare dect al znelor sau al metamorfilor. De ce? am ntrebat.

Anna mi-a rspuns n timp ce aprindea mai multe lumnri, scldnd camera ntr-o lumin blnd. Znele i metamorfii nu ncearc s cltoreasc n lumea oamenilor la fel de mult ca vrjitoarele. Au mai puine anse s fie trimii aici. Elodie gsise o bucat de cret n biroul ei i desena de zor o pentagram mare pe podeaua din lemn masiv. Dup ce a terminat, a trasat un cerc n jurul ei. n mod normal ineam ritualul sta afar, preferabil ntr-un cerc de copaci, zise ea, aezndu-se n capul pentagramei. Chaston i Anna s-au aezat de o parte i de alta a ei, aa c eu mi-am ocupat locul la cellalt capt al pentagramei. Dar n-avem voie n pdure. Pe bune, doamna Casnoff e maniac n legtur cu asta. Toate patru eram aezate n jurul pentagramei, inndu-ne de mini. M ntrebam dac urma s cntm Kumbaya. Sophie, care a fost primul act de magie pe care l-ai eliberat n univers? m ntreb Elodie. Ce? Prima vraj pe care ai fcut-o, spuse Chaston, n timp ce se apleca n fa, iar prul blond i se revrsa pe umeri. Pentru o vrjitoare, prima vraj e ceva sacru. Cnd aveam doisprezece ani, eu am strnit o furtun care a durat trei zile. i Anna a oprit timpul n loc pentru... ct timp? Zece ore, rspunse Anna. M-am uitat de cealalt parte a cercului la Elodie. Lumina lumnrilor i se oglindea n ochi. i tu? am ntrebat-o. Am transformat ziua-n noapte. -Oh! Vraja ta care a fost, Sophie? ntreb Chaston, curioas. M gndeam s mint. Puteam s spun c am transformat pe cineva n stan de piatr sau ceva de genul sta. Dar, dac tiau ce vrjitoare prpdit eram, poate c ar fi renunat la chestia asta cu sabatul. Mi-am fcut prul purpuriu. M-au fixat toate trei cu priviri identice. Purpuriu? ntreb Anna. N-am fcut-o intenionat. ncercam s-l ndrept doar, dar cred c am greit ceva, pentru c, n loc de asta, s-a fcut purpuriu. Doar pentru trei sptmni, totui. Aa c... mda, sta a fost primul act de magie pe care l-am eliberat n univers. A urmat o tcere lung. Anna i Chaston se priveau cu neles. Poate c ar trebui s plec, am zis. Nu! sri Chaston, strngndu-m de mn. Mda, nu pleca, adug Anna. Deci primul tu act de magie a fost... da, cam prostesc. De atunci ai fcut vrji mai puternice dect asta, nu? mi fcu semn din cap ncurajator. Ce vraj te-a adus aici? ntreb Elodie. Sttea perfect nemicat, iar ochii i strluceau. Cu siguran a fost ceva deosebit. Privirile ni se ntlnir pe deasupra cercului. Am fcut o vraj de dragoste. Anna i Chaston au oftat la unison i mi-au dat drumul la mini. O vraj de dragoste? zise Elodie rnjind. i voi? am ntrebat, privindu-le pe rnd. Ce ai fcut de ai ajuns la Hecate? Anna vorbi prima. L-am transformat n obolan pe un biat de la cursul meu de englez. Chaston ddu din umeri. i-am spus. Am strnit o furtun vreme de trei zile. O clip, Elodie se uit n jos spre podea. Nu eram sigur, dar mi s-a prut c trage adnc aer n piept. Cnd a ridicat capul, prea calm. Chiar relaxat. Am fcut o fat s dispar. Am nghiit n sec.

 Pentru ct timp? Pentru totdeauna. Acum, eu am fost cea care a tras adnc aer n piept. Deci toate trei ai fcut ru unor oameni prin vrjile voastre. Nu, rspunse Anna. Am fcut vrji puternice prin care ne-am ajutat neamul. Oamenii doar... neau stat n cale. Asta era tot ce voiam s aud. M-am ridicat n picioare. Bine, mulumesc pentru ofert, dar... mda. Nu cred c o s mearg chestia asta. Chaston se ntinse i m apuc iar de mn. Nu, nu pleca, zise ea. Ochii ei erau imeni i strluceau n lumina lumnrilor. A, las-o s plece, zise Elodie, cu o voce dezgustat. E clar, crede c e mai bun ca noi. Nu, n-am spus asta... Dar avem nevoie de a patra persoan, interveni Chaston. Nu dac a patra e balast, replic Elodie. E singura vrjitoare neagr de aici, n afar de noi. Avem nevoie de ea, zise Anna ncet. Doar n patru o s fim destul de puternice ca s-l inem. Pe cine s inei? am ntrebat, dar, n acelai timp, Elodie uier: Taci, Anna! Oricum n-a funcionat, zise Chaston cu un aer ursuz. Pe bune, fetelor, vorbii codificat sau cum? am ntrebat eu. Nu, zise Elodie, ridicndu-se n picioare. Vorbim despre lucruri legate de sabat. Lucruri care nu te privesc. Nu cred c s-a mai uitat vreodat cineva la mine cu atta mnie. Eram cam nedumerit. Sigur, refuzasem invitaia de a participa la sabatul lor, dar nu le-am scuipat n fa, ce naiba. mi pare ru dac v-am jignit, am zis, dar... , nu e vina voastr, ci a mea, OK? O, ce chestie original, Sophie. Anna i Chaston se ridicaser n picioare. Anna se uita urt la mine, dar Chaston prea nc ngrijorat. i tu ai nevoie de noi, Sophie, zise Chaston. N-o s-i fie uor fr surorile tale care s te protejeze. S m protejeze de ce? Chiar crezi c cei de aici te vor primi cu braele deschise? ntreb Elodie. ntre lipitoarea aia cu care stai n camer i tatl tu, te ateapt o ostracizare total fr noi. Am simit un gol n stomac. Ce legtur are tata? S-au uitat una la cealalt. Nu tie, opti Elodie. Ce s tiu? Chaston ddu s rspund, dar Elodie o opri. Las-o s-i dea seama singur, zise ea i deschise ua. i dorim mult noroc ca s supravieuieti la Hecate, Sophie. O s ai nevoie. Iar asta clar nsemna c-mi ddeau cu utul. Eram att de tulburat gndindu-m la tata, nct am trecut chiar prin mijlocul cercului, drmnd lumnarea. Am icnit cnd ceara fierbinte mi s-a vrsat pe piciorul gol. Pot s jur c am auzit-o pe Anna hlizindu-se. Am chioptat spre u. nainte s plec, m-am ntors spre Elodie. Se uita la mine mpietrit. mi pare ru, am zis iar. Nu mi-am dat seama c refuzarea unui sabat are atta importan. Pentru o clip, am crezut c n-o s-mi rspund. Apoi vorbi cu voce joas: Ani de zile am trit printre oameni care se uitau la mine de parc a fi fost un monstru. Acum, nimeni nu se mai uit aa la mine, zise ea, mijind ochii ei verzi, ptrunztori. Cu siguran, nu o vrjitoare ratat ca tine. Apoi mi trnti ua n fa.

Am rmas acolo, pe culoar, perfect contient de sunetul respiraiei mele. Oare chiar m uitasem la ea de parc ar fi fost un monstru? M gndeam cum m simisem cnd mi spusese c fcuse o biat fat s dispar. Mda, probabil c aa m uitasem la ea. Gata, de ajuns! a strigat cineva. O u se deschise larg n partea cealalt a culoarului, i Taylor se prvli afar din camera ei. Purta o cma de noapte care i era mare, iar prul i venea n ochi. i apruser din nou colii. Ieii AFARA! strig ea, fcnd semn spre coridor. Prin ua deschis le-am vzut pe Nausicaa i pe Siobhan, mpreun cu alte cteva zne, stnd turcete pe podea. O lumin verde rzbtea din mijlocul cercului format de ele, dar nu-mi ddeam seama ce e. Grupul se ridic n picioare. Nu poi s m mpiedici s ndeplinesc ritualurile neamului meu, zise Nausicaa. Taylor i ddu prul de pe fa. Nu, dar pot s i spun lui Casnoff c voi patru ncercai s luai legtura cu Seelie Court prin oglinjoara aia. Nausicaa se ncrunt i se aplec s ridice discul strlucitor de sticl verde. Nu e o oglinjoar. Este un pumn de rou strns din flori care se deschid numai noaptea i se gsesc pe cel mai nalt deal din... PUIN MI PAS, strig Taylor. Trebuie s fiu prezent la Clasificarea metamorfilor la ora opt i nu pot s dorm cnd oglinjoara voastr tmpit mi strlucete n ochi. Siobhan se aplec spre Nausicaa, iar prul albastru i acoperi acum chipul. i opti ceva la ureche. Nausicaa ncuviin din cap i le fcu semn celorlalte zne. Haidei... Putem s continum ntr-un loc mai puin... primitiv. Taylor i ddu ochii peste cap. Znele trecur pe lng mine. Siobhan mi arunc o privire dispreuitoare, apoi se preschimbar toate n sfere de lumin, cam de mrimea unor mingi de tenis, i se risipir pe culoar. Cltorie sprncenat! zise Taylor n barb, nainte de a se ntoarce spre mine, cu un zmbet luminos. Colii aproape c-i dispruser, dar ochii i erau tot aurii. Bun! Din nou. Bun, am zis, cu o voce stins, fcndu-i cu mna. Cu ce treburi prin zon la ora asta? Am fcut un semn din cap spre ua lui Elodie. Socializam. N-ar trebui s fii afar, alergnd prin pdure sau... ceva de genul sta? Taylor prea nedumerit. Nu, doar vrcolacii fac asta. E vreo diferen? Aerul prietenos i dispru de pe fa. Da, se rsti ea. Eu sunt metamorf. Asta nseamn c m transform ntr-un animal propriu-zis. Vrcolacii sunt undeva ntre un animal i o persoan. Ridic din umeri. Nite ciudai. N-o asculta, mri cineva n spatele meu. Fata-vrcolac era mai mare dect Justin, i blana ei era rocat, nu aurie. Sttea n picioare, la cellalt capt al culoarului, lng scri. Metamorfii sunt pur i simplu geloi pentru c noi suntem mult mai puternici dect ei, continu ea, sprijinindu-se de perete. Era o postur foarte uman, i asta o fcea s par cu att mai nspimnttoare. Am nghiit n sec i m-am fcut mic, lipindu-m de ua lui Elodie. Taylor nu prea speriat, doar enervat. Cum s nu, Beth. Apoi spre mine: Pe mine, Sophie. Pe curnd. Beth rmase nemicat la captul culoarului, cu limba scoas i cu ochii aprini. Trebuia s trec pe lng ea ca s ajung n camera mea. M-am strduit s par ct mai sigur pe mine n timp ce m ndreptam spre ea. Piciorul m ustura

nc, dar nu mai chioptam. Cnd am ajuns lng vrcolac, m-a speriat ntinzndu-mi o lab imens, cu nite gheare ucigtoare n vrf. Pentru o clip, am crezut c ncerca s-mi scoat mruntaiele. Dar apoi a spus: Eu sunt Beth. Mi-am dat seama c trebuia s i strng laba, ceea ce am i fcut, cu bgare de seam. Sophie. mi zmbi. Era ceva ngrozitor, dar ce vin avea ea? M bucur s te cunosc, zise Beth, cu o voce groas. Bine, nu era chiar aa de ru. Puteam s fac fa situaiei. Deci mncase pe cineva. Nu prea c vrea s... i cufund botul n prul meu i inspir adnc, cutremu- rndu-se. Un firicel cald de saliv picur din botul ei deschis pe umrul meu gol. M-am strduit s rmn ct mai calm i, dup o clip, mi-a dat drumul. Ridicnd din umeri, ruinat, mi zise: Scuz-m. Nrav de vrcolac. Nici o problem, i-am rspuns, dei tot ce-mi trecea prin minte era: Bale! Bale de vrcolac! Pe pielea mea! Ne mai vedem! strig dup mine, cnd am trecut n goan pe lng ea. Da, cum s nu! i-am zis peste umr. Cnd am ajuns n camer, m-am repezit la biroul meu i am scos un pumn de erveele. Ch, ch, ch! m vicream i gemeam, frecndu-mi umrul. Dup ce mi-am ndeprtat balele de pe piele, am aprins lampa ca s caut un dezinfectant de mini. Mi-am adus aminte de Jenna i m-am ntors s arunc o privire spre patul ei. Oh, mi pare... Jenna sttea n pat, n capul oaselor, cu o pung de snge lipit de gur. Ochii i scnteiau ntr-un rou aprins. Ru, am terminat eu, cu o voce stins. n legtur cu lampa. Jenna ls punga jos; avea o pat de snge pe brbie. Gustarea de la miezul nopii. Mi-am... imaginat c n-o s te ntorci aa repede, zise ea cu blndee. Roul acela scnteietor i dispru ncet din privire. E n regul, am zis, prbuindu-m pe scaunul de la biroul meu. Mi se ntorcea stomacul pe dos, dar n-aveam de gnd s i spun Jennei. Mi-am adus aminte de cuvintele lui Archer: Acum eti la Hecate. i, Doamne, n ziua aceea chiar nelesesem ce nsemna asta. S tii c nu e cel mai ciudat lucru pe care l-am vzut n seara asta. Ea i terse brbia cu dosul palmei, dar fr s se uite n ochii mei. Deci, ai participat la sabatul lor? Nici pomeneal. Atunci, se uit la mine, vdit surprins. De ce nu? M-am frecat la ochi. mi ddeam deodat seama c eram moart de oboseal. Pur i simplu nu e genul meu. Probabil pentru c tu nu eti o piipoanc afurisit. Mda, i faptul c nu-s o piipoanc afurisit cred c nu-i tocmai de bun augur. Apoi am vzut o metamorf care se lupta cu nite zne... a, apropo, ce dracu' e aia Seelie? Seelie Court? E un grup de zne bune care folosesc magia alb. Atunci nu mi-ar plcea s le vd pe alea rele, am mormit eu. Jenna fcu un semn spre erveelele din mna mea. Cu alea ce-i? A, da. Dup faza cu znele, un vrcolac mi-a adulmecat prul i i-a lsat balele pe mine. A fost o noapte de pomin.

 i apoi te-ai ntors n camera ta i ai vzut un vampir care halea, zise Jenna. Tonul ei era relaxat, dar tot rsucea n mini ptura ei de culoarea zmeurei electrice1*. Nu-i face probleme. Hei, vrcolacilor le curg balele, vampirii trebuie s mnnce... Ea a rs, nainte s ridice din nou punga cu snge i s m ntrebe sfios: Te superi dac... Mi s-a strns iar stomacul, dar am ncercat s zmbesc i i-am zis: Servete-te. M-am trntit din nou pe pat. Erau cam ucrite pe mine. Jenna se opri din plescit. Cine? Sabatul. Au zis c am nevoie de protecia lor mpotriva izolrii sociale definitive, din cauz c... Din cauz c sunt colega ta de camer? M-am ridicat n capul oaselor. Mda, au zis i asta. Dar au mai zis i ceva legat de tata. Hm, fcu Jenna gnditoare. Cine e tatl tu? M-am ntins iar i mi-am mpins perna sub cap. E doar un mag obinuit, din cte tiu. James Atherton. N-am auzit de el, zise Jenna. Dar eu sunt ntotdeauna pe dinafar. Deci tu crezi c Elodie i prietenele ei sunt suprate pe tine? Mi-am adus aminte de ochii nendurtori ai lui Elodie. O, da! Jenna izbucni n rs. Ce e? Ea cltin din cap, iar uvia roz i czu peste ochi. M gndeam numai. Mam, Sophie, e abia prima ta zi aici i deja te-ai mprietenit cu proscrisa colii, le-ai scos din srite pe cele mai populare fete i te-ai ndrgostit lulea de cel mai sexy tip. Dac reueti s ajungi n detenie mine, o s fii de-a dreptul legendar.

Capitolul 10
Dup definiia dat de Jenna, mi-a luat o sptmn i jumtate ca s devin legendar. Prima sptmn a trecut destul de linitit, avnd n vedere situia. n primul rnd, cursurile erau ridicol de simple. Majoritatea preau s fie doar nite pretexte pentru ca profesorii s ne plictiseasc de moarte. Chiar lordul Byron, al crui curs l ateptasem cu mare nerbdare, s-a dovedit a fi un somnifer pe cinste. Cnd nu delira poetic despre ct de grozav e el, sttea mbufnat la catedr i ne spunea tuturor s tcem - dei au fost i cteva zile n care ne-a lsat s facem plimbri lungi n jurul iazului ca s fim una cu natura. Asta mi-a plcut. Sperasem c o s am i nite cursuri despre cum s faci vrji, dar, din cte spunea Jenna, cursurile astea se predau numai la adevratele coli pentru Prodigium, locurile ic unde cei mai influeni prini Prodigium i trimiteau odraslele. De vreme ce, din punct de vedere tehnic, Hecate era o coal de corecie, eram obligai s nvm despre vntoarea de vrjitoare din secolul al XVI-lea i alte chestii asemntoare. Jalnic. Singurul lucru bun era c Jenna era nscris la aproape toate cursurile mele. N-au cursuri speciale pentru vampiri, mi explicase ea. Aa c acum un an mi-au dat pur i simplu acelai orar cu cel al lui Holly. Cred c au hotrt s fac la fel i anul sta. Singurul curs pe care nu-1 aveam n comun cu Jenna era cel de educaie fizic sau, dup cum i spuneau la Hecate, Autoaprare. n orarul meu figura o dat la dou sptmni, aa c abia la jumtatea celei de-a doua sptmni pe care o petreceam la Hecate am participat la el. De ce e o dat la dou sptmni? am ntrebat-o pe Jenna n dimineaa aceea. Toate celelalte cursuri se in n fiecare zi. Tocmai mi puneam echipamentul de educaie fizic, n albastrul tipic colii, un costum ct se poate de nasol, format din pantaloni i un tricou un-pic-prea-strmt-ca-s-fie-comod, pe care era

imprimat cu litere albe, frumos ornamentate, chiar deasupra snului meu stng: HH. Pentru c, rspunse Jenna, dac ai avea n fiecare zi, Autoaprare, sau chiar n fiecare sptmn, ai ajunge la spital. Aa c nu eram tocmai ncreztoare cnd m ndreptam spre fosta ser pe care o foloseau acum ca sal de sport. S fi tot fost la vreo jumtate de kilometru de cldirea principal, dar dup vreo sut de metri, eram deja leoarc de transpiraie. Nu eram proast: tiusem dinainte c n Georgia era foarte cald i mai trisem n zone cu canicul. Dar n Arizona i Texas, de pild, nu era genul sta de cldur, care prea c-i distruge orice chef de via. O cldur umed care i ddea senzaia c-o s-i apar mucegai pe piele. Sophie! M-am ntors i le-am vzut pe Chaston, Anna i Elodie venind spre mine. Artau nemaipomenit n costumele alea de sport n care pur i simplu te coceai. Bestial. Totui, cnd s-au apropiat, am vzut c i pe ele curgea transpiraia, ceea ce m-a fcut s m simt mai bine. Eram mpreun la mai multe cursuri, dar nu vorbiser cu mine din acea prim noapte. M ntrebam ce puneau la cale acum. Hei, am zis pe un ton degajat, cnd m-au ajuns din urm. Ce mai e acum? Venii s m avertizai c o s mor subit, ucis de nite iepurai pufoi? Sau ca s aruncai cu fulgere n mine? Chaston rse i, spre marea mea surprindere, m lu de bra. Uite ce e, Sophie, tocmai stteam de vorb, i chiar ne pare ru pentru ce s-a ntmplat n seara aia. Vaszic nu vrei s participi la sabatul nostru. Nici o problem! Mda, adug Anna, venind lng mine, de cealalt parte. Am exagerat. Credei? ncercm s ne cerem scuze, adug Elodie, care mergea cu spatele n faa noastr. Pe bune, chiar speram c o s intre ntr-un copac. Am vorbit i cu Archer i a zis c eti de treab. Serios? m-a luat gura pe dinainte. Bravo, Sophie, m-am gndit. tii s fii cool. Mda, i mi-a spus c nu tiai nimic despre Prodigium. A spus c e cam patetic, de fapt. Am ncercat s zmbesc, dar ceva ntunecat i ascuit care se rsucea n stomacul meu ngreuna puin lucrurile. Hm. Da, zise Chaston. i atunci am nceput s ne gndim c probabil te-am cam speriat. Se poate spune i aa. Vedeam sera acum. Era o cldire uria, alb, din lemn i sticl, cu ferestre care captau lumina soarelui din zori i o reflectau att de puternic nct m dureau ochii. Spre deosebire de restul lucrurilor de la Hecate, avea un aer foarte vesel. Un grup de elevi se nvrtea pe acolo, semnnd cu nite afine albstrii rspndite pe cmpie. i ne cerem scuze, adug Anna. M ntrebam dac repetaser toat vorbria asta ciudat, pe trei voci. Mi le imaginam stnd n cerc n dormitorul lor, periindu-i prul i spunnd: Bine, deci eu o s spun c ne pare ru, apoi tu o s spui c iubitul tu sexy crede c e patetic. Deci putem s-o lum de la cap? ntreb Chaston. Suntem prietene? mi zmbeau toate pline de speran, chiar i Elodie. Ar fi trebuit s-mi dau seama chiar atunci c situaia asta n-o s se termine cu bine, dar am zmbit la rndul meu, prostete, i am zis: Mda. OK, prietene. Grozav! chiir Chaston i Anna la unison, iar Elodie mormi acelai lucru dup o fraciune de secund. Bine, zise Chaston pe cnd ne apropiam de ser. n calitate de prietene, ne-am gndit c ar trebui s-i spunem cum stau lucrurile cu Autoaprarea. Vandy ine cursul, i e ngrozitoare, spuse Elodie. Aha, doamna cu elastic colorat. Ochi dai peste cap simultan. Oare fetele astea practicau notul sincron n timpul liber?

 Da, pufni Anna. Elasticul la tmpit. Jen... , cineva zicea c e portalul ei ctre iad. Au izbucnit toate trei n rs. Ar vrea ea, conchise Anna. Vandy era o vrjitoare neagr destul de priceput, explic Elodie, dar i-a pus o plrie prea mare pentru capul ei, cum se zice pe-aici. Lucra pentru Consiliu. A ncercat s conduc Hecate i... m rog, e o poveste lung. Dar pn la urm a fost trimis la Consiliu pentru Deposedare. i, opti Anna conspirativ, o parte din pedeaps a fost c a trebuit s vin la Hecate, dar nu ca directoare. Doar ca profesor obinuit. Ca s fie un exemplu pentru alii. De asta e aa javr. Sigur o s i se pun pata pe tine, pentru c eti nou, spuse Chaston. Dar, interveni Elodie, e hipervanitoas. Aa c, dac ai probleme, f-i complimente despre tatuajele ei. Ce tatuaje? am ntrebat. De aproape, sera era chiar mai mare dect crezusem. Ce dracu' crescuser n ea? Sequoia? Are nite tatuaje purpurii chiar drgue pe brae. Sunt un fel de simboluri magice, ca runele sau ceva de genul sta, continu Elodie. E tare mndr de ele. Spune-i c i plac i devii prietena lui Vandy pe via. Am intrat pe ua din fa a serei, n timp ce Chaston nc m inea de bra. Sala era uria i i ddea senzaia c e deosebit de mare, pentru c nuntru erau doar vreo cincizeci de persoane. Din cine tie ce motiv, cursul de,Autoaprare nu se inea diferit n funcie de vrst, aa c am observat civa copii de doisprezece ani care preau foarte speriai. Era o sal luminoas, evident, dar nu era foarte cald acolo. De jur mprejurul meu, aerul era rcoros, i mi-am nchipuit c i aici funciona aceeai vraj ca n cldirea principal. n multe privine, semna cu o sal de sport obinuit dintr-un liceu: podele de lemn, saltele albastre pentru exerciii, greuti. Dar n-am putut s nu observ c unele lucruri nu erau ctui de puin obinuite. De exemplu, erau mai multe ctue de fier prinse n perete. i o spnzurtoare n mrime natural ridicat n spatele slii. Elodie fugi imediat s-l gseasc pe Archer, care pare-se c nu era att de slbnog pe ct l crezusem eu. Costumele bieilor erau n mare la fel ca cele ale fetelor, i tricoul albastru i sttea mulat pe pieptul mult mai bine conturat dect mi-a fi imaginat. Am ncercat s nu m uit i, cu siguran, am ncercat s ignor junghiul mic, ngheat, de gelozie care m-a trecut cnd i-a apropiat buzele de ale lui Elodie, pentru un srut rapid. O rocat nalt mi-a fcut cu mna. Bun, Sophie! I-am fcut cu mna la rndul meu, ntrebndu-m cine dracu'... O, da. Pr rocat. Beth, vrcolacul. mi plcea mult mai mult de ea cnd nu-i lsa balele pe mine. mi fcu semn s vin s stau lng ea, dar pn s apuc s fac asta, o voce nazal, puternic ntrerupse zumzetul din ncpere. Bine, copii! Vandy trecu prin mulime, purtnd acelai costum ca i noi. Am observat imediat tatuajele. Erau de un purpuriu-nchis, intens, care prea chiar mai strlucitor pe pielea ei alb i moale. Omniprezentul elastic i strngea prul aten. Avea nite ochi mici i negri, ca de purcel, cu care scruta mulimea de elevi, i, chiar de la distan, i-am remarcat expresia ciudat, de nerbdare. De parc spera c cineva o s-o provoace i o s-i dea ocazia s-l poat strivi ca pe o insect. Mai simplu spus, m speria de moarte. Linite! url ea, cu o voce subire. Ca i doamna Casnoff, avea un accent sudist, dar al ei era aspru, nu plcut i melodios. Sunt sigur, ceilali profesori ai votri v vor spune c orele de Istoria magiei11 sau de Clasificri ale vampirilor1* sau, tiu eu, de Ferchezuire a vrcolacilor** - am observat civa biei, printre care i Justin, zbrlindu-se, dar Vandy continu - sunt mai importante dect cursul acesta. Dar spunei-mi un lucru: ct de mult v vor ajuta cursurile alea cnd suntei atacai de un om? Sau de un membru al clanului Brannick? Sau, cel mai ru, de un Ochi? Credei c o s v salveze crile cnd v

atac L'Occhio di Dio? Cred c nu artam suficient de impresionai, pentru c prea s fumege de mnie. Degetul ei strpunse pur i simplu mapa din faa ei cnd ea a artat ceva. Mercer! Sophia! strig ea. Am tras o njurtur n barb, dar am ridicat mna. ... aici. Eu sunt. nainteaz! Am naintat. M-a smucit de bra pn cnd am ajuns lng ea. Domnioar Mercer, aici scrie c e primul tu an la Hecate, corect? Da. Da, i mai ce? ... da, doamn. Se pare c ai fcut o vraj de dragoste din cauza creia ai fost trimis la Hecate. A fost pentru tine sau ncercai numai s te mprieteneti cu un om, domnioar Mercer? Am auzit chicoteli din mulime i mi-am dat seama c obrajii mei erau roii ca focul. Ten deschis la culoare, fir-ar s fie. Se pare c era o ntrebare retoric, pentru c Vandy nu atepta un rspuns. Se ntoarse i se aez n genunchi lng un sac mare de pnz. Cnd s-a ridicat n picioare, inea n mn o epu de lemn. Cum te-ai apra de asta, domnioar Mercer? Sunt vrjitoare, am rspuns automat, i iar am auzit uoteli i chicote din mulime. M-am ntrebat dac Archer rdea, dar apoi am hotrt c, de fapt, nu voiam s tiu. Eti vrjitoare? repet Vandy. i ce-i cu asta? Un ru mare, ascuit care te lovete n inim n-o s te omoare? Proasto, proasto, proasto! Ba da, cred c m-ar omor, da. Vandy zmbi, i era unul dintre cele mai tulburtoare zmbete pe care le-am vzut vreodat. Era clar c eu eram cobaiul de serviciu. ntorcndu-se cu spatele ctre mine, se uit prin mulime pn cnd vzu pe cineva care o fcu s mijeasc ochii. Domnule Cross! O, Doamne, m-am gndit, pierit. O, te rog, nu, nu... Archer i croi drum n fa i se aez lng Vandy, de cealalt parte, ncrucindu-i braele la piept. Razele soarelui, care intrau prin ferestre, i se reflectau n pr, care, la urma urmei, nu era negru, ci tot maro-nchis, intens, la fel ca ochii lui. Apoi Vandy se ntoarse spre mine i mi puse epua n mn. Nu tiu ce fel de epue folosesc n mod normal cei care omoar vampiri, dar asta era o mare porcrie. Era fcut dintr-un lemn glbui, ieftin, care m nepa n palm. n plus, mi ddea o senzaie complet aiurea cnd o ineam, aa c am lsat-o s cam atrne pe lng mine. Dar Vandy m apuc de cot i mi aez braul astfel nct s in epua de parc a fi fost gata s-o nfig n pieptul lui Archer. Am ridicat ochii spre el i am vzut c abia se abinea s nu rd. Ochii i erau aproape umezi, i buzele i zvcneau. Mna mi se ncord pe epu. Poate c nu era o idee att de rea s i-o nfig drept n inim. Domnule Cross, zise Vandy, cu acelai zmbet ncnttor, dezarmeaz-o, te rog, pe domnioara Mercer folosind Tehnica Nou. Imediat, expresia pozna i pieri complet de pe fa. Glumii, nu? Faci dumneata demonstraia sau o fac eu?

Capitolul 11
Pentru o clip am crezut c va refuza mai departe, dar apoi s-a uitat la mine i a mormit:

 Bine. Excelent! jubil Vandy. Acum, domnioar Mercer, atac-1 pe domnul Cross. M-am holbat la ea. Eu nu umblasem n viaa mea nici mcar cu un plici de mute, i femeia asta voia s m npustesc pur i simplu cu o epu de lemn ascuit asupra unui tip? Zmbetul lui Vandy deveni ncordat. Hai odat! A vrea s pot s spun c am descoperit deodat prinesa rzboinic din mine i c m-am aruncat cu iscusin i vitejie asupra lui Archer, innd arma sus, strngnd amenintor din dini. Ar fi fost ca lumea. n schimb, am ridicat epua cam la nivelul umrului i am fcut nainte doi, poate trei pai ovitori. Atunci, nite degete ca o menghin mi-au nfcat gtul, epua mi-a fost smuls din mn i o durere ascuit, sfietoare mi-a cuprins coapsa dreapt, n timp ce am aterizat pe jos cu o bufnitur care mi-a tiat rsuflarea. i, de parc asta nu ar fi fost de ajuns, dup ce am aterizat, ceva tare i greu - genunchiul lui, cred m-a lovit direct n stern. Asta, n caz c mi mai rmsese vreo gur de oxigen n plmni. Vrful epuei mi zgrie pielea sensibil chiar sub brbie. Am ridicat ochii spre el, cu rsuflarea tiat. A terminat cu mine ct ai zice pete, iar eu n-am putut dect s m rostogolesc pe o parte, s-mi trag genunchii la piept i s atept s-mi recapt suflul. Foarte bine! am auzit vocea ndeprtat a lui Vandy. Vedeam stele verzi la propriu i cu fiecare gur de aer m simeam de parc a fi ncercat s respir cioburi. n plus, pasiunea pe care o fcusem pentru Archer dispruse de tot. Pe bune. Dup ce un biat te izbete cu rotula ntre coaste, cred c, n mod normal, orice sentimente romantice ar trebui s dispar de-a binelea. Atunci am simit cum nite brae puternice m apuc de subsuori i m ridic n picioare. mi pare ru, opti Archer, dar eu doar m-am uitat urt la el. nc mi simeam gtul cleios i umflat i nu voiam nici s ncerc s rostesc vreun cuvnt. Cu att mai puin toate cuvintele pe care voiam s i le arunc n fa lui Archer. Ei bine, spuse Vandy ncntat, domnul Cross ne-a artat o tehnic excelent, dei, cu siguran, eu a fi stat mai mult pe pieptul adversarului. Archer ncuviin uor din cap spre mine i m-am ntrebat dac ncerca s-mi spun c de asta acceptase s-o fac el; m-a fi simit mai ru dup, dac ar fi fcut-o Vandy. Chiar nu-mi psa. Tot eram ofticat. i acum, domnule Cross, Tehnica Patru, ciripi Vandy. Dar, de data asta, Archer cltin din cap. Nu. Domnule Cross, zise Vandy cu o voce tioas, dar Archer arunc pur i simplu epua la picioarele ei. M ateptam s i se scoat mruntaiele ori s fie biciuit sau, n cel mai bun caz, s i se fac raport, dar i de data asta, Vandy doar schi zmbetul ei ncordat. Ridic epua i mi-o nmn. Eram sigur c o s vomit. Oare nu mai era acolo nici un alt boboc pe care s-l poat tortura? Mam uitat de jur mprejur i am surprins cteva priviri pline de compasiune, dar toi ceilali preau pur i simplu uurai c nu ei urmau s fie bumbcii. Foarte bine. Privii i luai aminte, oameni buni. Tehnica Patru. Vino la mine, domnioar Mercer. Pur i simplu am rmas acolo n picioare, holbndu-m la ea. Ea strnse din buze enervat, i atunci, fr nici un avertisment, ntinse mna s m nface. Dar de data asta eram pregtit i mnioas, i rnit. Fr s m gndesc, am ridicat piciorul i l-am mpins nainte. Tare.

Am vzut cum piciorul meu, nclat cu pantoful sport, se izbete de pieptul ei i mi se prea c piciorul la aparinea altcuiva. Nu putea s fie al meu. Nu lovisem niciodat pe nimeni; cu siguran, n-a fi lovit un profesor. Dar chiar aa se ntmplase. O lovisem pe Vandy n piept i ea aterizase pe salteaua albastr, nu departe de locul n care m ntinsesem eu mai devreme. Am auzit cum, dintr-odat, celorlali elevi li se taie rsuflarea la unison. Pe bune, chiar aa. Toi cincizeci preau s respire n acelai ritm. Cam atunci mi-am dat seama de enormitatea lucrului pe care-1 fcusem. M-am aezat n genunchi i i-am ntins mna. O, Doamne! Eu... n-am vrut... Vandy mi ddu mna la o parte i se ridic n picioare. Prea c o s scoat flcri pe nas. Ddusem de naiba ru de tot. Domnioar Mercer, zise ea, cu rsuflarea tiat, semnnd cu un taur furios, i vine n minte vreun motiv pentru care n-ar trebui s te trimit n detenie o lun de acum ncolo? Am dat s spun ceva, dar n-am reuit. Atunci, ca o man cereasc, mi-am adus aminte de sfatul lui Elodie. mi plac tatuajele dumneavoastr! i-am trntit-o eu. nainte, doar mi se pruse c toat clasa trsese dintr-odat aer n piept, dar n-a fi putut s bag mna n foc. Acum ns, sunetul pe care l-au fcut semna cu aerul care iese dintr-un balon. Vandy nclin capul spre mine i fcu ochii mici. Ce-ai spus? mi... ... plac tatuajele dumneavoastr. Cerneala lor. Adic tatuajele n sine. Sunt de-a dreptul grozave. Nu mai vzusem niciodat pe cineva chiar n momentul n care sufer o ruptur de anevrism, dar m temeam c exact asta era pe cale s i se ntmple lui Vandy. M-am uitat cu disperare spre mulimea de elevi pn cnd am dat cu ochii de Elodie. Rnjea, i atunci mi-am dat seama c tocmai fcusem o greeal de-a dreptul ngrozitoare. Sper c nu i-ai propus s ai timp liber aici, la Hecate, domnioar Mercer, zise Vandy cu un surs batjocoritor. Detenie. Consemnare n pivni. Pentru restul semestrului. Pentru restul semestrului? Am cltinat din cap. Cine auzise vreodat ntr-o coal de o detenie care dura optsprezece sptmni? Era nebunie curat! i consemnare n pivni? Aia ce mai era? Ei, haidei, am auzit pe cineva spunnd, i cnd am ridicat ochii, l-am vzut pe Archer uitnduse urt la Vandy. Nu tia, bine? N-a fost crescut ca noi. Vandy i ddu o uvi de pr de pe frunte. Chiar aa, domnule Cross? Deci dumneata crezi c pedeapsa domnioarei Mercer este nedreapt? Archer nu zise nimic, dar ea ddu din cap de parc i-ar fi primit deja rspunsul. Bine. Atunci n-ai dect s-o mpri cu ea. Elodie cri, i asta mi cam fcu plcere. i acum, ieii amndoi din sala de sport i dai-i raportul doamnei Casnoff, zise Vandy, frecndu-se pe piept. Archer iei pe u aproape nainte ca vorbele s ias din gura lui Vandy, dar eu eram nc un pic uluit, ca s nu mai spun c m dureau toate. Am chioptat spre ieire, fr s bag n seam privirile urte pe care mi le aruncau Elodie i Chaston. Archer era deja cu mult naintea mea i mergea att de repede nct abia am reuit s-l ajung din urm. i place cerneala lor? se rsti el cnd l-am ajuns n sfrit din urm. De parc n-are destule motive s te urasc.
Scuz-m, tu eti suprat pe mine? Tu? Practic, mi-ai strivit coloana cu genunchiul, amice, aa c mai gndete-te. El se opri att de brusc nct, pn s-mi dau seama, am mai fcut trei pai nainte i a trebuit apoi s m ntorc. Dac ar fi fcut Vandy manevra aia, acum ai fi fost la cabinetul medical. Scuz-m c

am ncercat s te ajut. Iar. N-am nevoie de ajutorul nimnui, am ripostat eu, aprins la fa. Chiar aa, zise el cu glas trgnat, nainte de a se ndrepta spre cldire. Dar atunci mi-am dat seama de un lucru pe care-1 zisese. Cum adic are destule motive s m urasc? Era clar c n-o s se opreasc din mers, aa c a trebuit s alerg ca s-l prind din urm. Tatl tu e cel care i-a fcut tatuajele alea. L-am apucat de cot, i degetele mi-au alunecat peste pielea lui acoperit de broboane de sudoare. Stai. Cum? Desenele alea nseamn c a fost supus Deposedrii. Sunt pentru ea un simbol al eecului ei, nu un motiv de mndrie. De ce ai... Se ntrerupse, probabil pentru c i dduse seama c m uitam urt la el. Elodie, opti el. Mda, am ripostat eu. Iubita ta i prietenele ei m-au ajutat mult de tot sftuindu-m n legtur cu Vandy, azi-diminea. El oft i i duse mna la ceaf, ca s se tearg de transpiraie, ceea ce-i lipi i mai mult tricoul de piept. Nu c-mi psa. Uite care-i treaba. Elodie... Atunci s nu-i pese, am zis eu, ridicnd mna ca s-l fac s tac. i ia zi, la ce te refereai cnd ai spus c tata i-a fcut tatuajele alea? Archer se uit la mine nencreztor. Mam! Ce?

Pe bune, tu chiar nu tii? Niciodat nu simisem pn atunci cum mi crete tensiunea la propriu, dar cu siguran, n acel moment, atingea nite cote alarmante. mi ddea aceeai senzaie ca i magia, atta doar c aveam n mine mai mult furie uciga. Nu. Nu tiu. Ce?? am reuit cu greu s spun. Tatl tu e eful Consiliului. Adic e tipul care ne-a trimis pe toi aici.

Capitolul 12
Dup ce am primit acea mic informaie, am fcut un lucru pe care nu-1 mai fcusem niciodat n toat viaa mea. Am fcut o scen de tragedian cum nu s-a mai vzut. Adic am izbucnit n plns. i nu v nchipuii c am plns elegant, cu un tragism demn. Nu, am vrsat un uvoi de lacrimi din alea care-i las pete roii pe fa. De obicei m strduiesc s nu plng n faa celorlali, mai ales a tipilor sexy care mi picaser cu tronc nainte s ncerce s m strng de gt. Dar, din cine tie ce motiv, auzind de nc un lucru pe care nu-1 tiusem, pur i simplu am clacat de tot. Spre meritul lui, Archer nu prea tocmai ngrozit de hohotele mele i chiar a ntins mna ca s m ia, poate, pe dup umeri. Sau poate ca s m plesneasc. Dar nainte s apuce fie s m liniteasc, fie s comit asupra mea alte acte violente, m-am rsucit pe clcie i mi-am desvrit momentul de mare dramatism rupnd-o la fug. N-a fost frumos. Dar deja nu-mi mai psa. Am alergat pur i simplu, pieptul mi ardea i m durea gtul. Paii mei foneau prin iarba deas i nu m puteam gndi dect c sunt o mare imbecil. Nu tiu nimic despre vrjile de blocare. Nu tiu nimic despre tatuaje. Nu tiu nimic despre Ochii ia italieni ri, mari, stupizi. Nu tiu nimic despre tata. Nu tiu ce nseamn s fii vrjitoare.

Nu tiu, nu tiu, nu tiu. Nu eram sigur ct alergasem, dar pn cnd am ajuns la iazul din spatele colii, mi tremurau picioarele i m dureau oldurile. Trebuia s m aez. Din fericire, chiar pe malul apei era o bncu din piatr. mi pierdusem de tot suflul din cauza efortului i a hohotelor de plns, aa c nici n-am bgat de seam muchiul care se ntindea pe banc i m-am prbuit. Era ncins de soare i m-am strmbat un pic. Am stat acolo, cu coatele pe genunchi i cu capul n mini, ascultndu-mi respiraia greoaie. Transpiraia mi se scurgea de pe frunte pe coapse, i am nceput s m simt uor ameit. Eram att de... ofticat. Bine, mama se speriase cnd aflase c tata este mag. Era de neles. Dar de ce nu putuse mcar s m lase s vorbesc cu el? Ar fi fost frumos dac a fi fost pus puin n tem n legtur cu Vandy. tii, s-mi fi spus mcar aa, prietenete: O, apropo, profesoara ta de sport m urte de moarte, aa c, prin asociere, te urte i pe tine! Mult noroc! Am gemut i m-am ntins pe banc, srind apoi iar n sus, cnd piatra fierbinte mi-a atins braul gol. Fr s m gndesc prea bine, mi-am ntins mna pe banc i mi-am spus: Ce plcut! O scnteie mic, argintie mi ni din arttor i, imediat, banca de sub mine ncepu s se ntind i s se unduiasc, pn cnd se transform ntr-un ezlong drgu, moale, din catifea, acoperit cu dungi de zebr, ntr-un roz aprins. Era clar, m molipsisem de la Jenna. M-am culcuit n noul meu loc de odihn plcut, n timp ce simeam n mine un zumzet binefctor. Nu fcusem vrji de cnd venisem la Hecate i uitasem ct de bine putea s m fac s m simt chiar i cea mai mic magie. Nu puteam s creez ceva din nimic - foarte puine vrjitoare puteau i, oricum, aia era o vraj neagr de tot -, dar puteam s transform lucrurile deja existente. Aa c mi-am pus mna pe piept i am zmbit n timp ce echipamentul de sport se ncrei i se strnse pn cnd am ajuns s port un maiou alb i nite pantaloni scuri kaki. Apoi am ndreptat un deget spre malul apei i m-am uitat cum un curent se ridic n spiral de pe suprafaa lacului, rsucindu-se sub forma unui cilindru, pn cnd un pahar de ceai cu ghea apru plutind n faa mea. Eram foarte mulumit de mine i cam beat de magie, cum zicea mama, cnd m-am lsat pe spate n ezlong i am luat o gur de ceai. Oi fi eu o ratat, dar, la naiba, mcar sunt o ratat care poate s fac vrji, nu? Am stat acolo mai multe minute, acoperindu-mi faa cu braul transpirat, ascultnd psrile, clipocitul blnd al apei care se lovea de mal i, n acele cteva minute, am dat uitrii problemele care m ateptau cnd m ntorceam n coal. Lsnd braul n jos, am ntors capul ca s m uit la iaz. Acolo, chiar pe malul opus, sttea o fat. Iazul era foarte ngust, aa c o vedeam bine: era fantoma n verde pe care o zrisem n prima mea zi la Hecate. i, la fel ca atunci, se uita int la mine. C mi se prea nfricotoare e puin spus. Netiind prea bine ce s spun, i-am fcut, jalnic, cu mna. Fata mi ntoarse gestul. i apoi se fcu nevzut. Dar n-a disprut treptat, aa cum se ntmplase cu fantoma Isabellei. Pur i simplu, acum era aici, iar peste o clip deja dispruse. Din ce n ce mai curios, am zis, i vocea mea rsun un pic prea tare n linitea locului, speriindu-m i mai mult. Buna dispoziie ncepuse s-mi dispar pe msur ce magia se stingea i, uitndu-m n jos, am vzut c inuta mea lejer i mult mai rcoroas se transformase la loc n costumul de sport. Era ciudat. De obicei, vrjile mele durau mult mai mult. ezlongul de sub mine ncepea s fie tot mai tare, i atunci mi-am dat seama c mi mai rmneau doar vreo cinci minute pn cnd urma s stau iar pe piatra fierbinte, acoperit cu muchi. Gndurile mi-au zburat iari la prinii mei i la tendina lor aparent de a fi nite mincinoi btrni. Dar, dei ncercam s-mi ndrept toat mnia justificat mpotriva lor pentru c m aduseser n halul n care eram, tiam c nu din cauza asta ajunsesem iar n pantalonii uri de sport. Era vorba de faptul c temerea mea cea mai mare prea s se adevereasc. Una e s fii diferit printre oameni fa de care, ei bine, oricum eti diferit. i e cu totul altceva s fii un proscris ntr-un grup de proscrii.

Am oftat i m-am ntins pe ezlong, npdit acum de muchi pe o latur. Am nchis ochii. Sophia Alice Mercer, o ciudat printre ciudai, am mormit eu. Poftim? Deschiznd ochii, am vzut o siluet care se profila deasupra mea. Soarele era chiar n spatele ei, transformnd-o ntr-o umbr ntunecat, dar, dup forma cocului, doamna Casnoff era ntotdeauna uor de identificat. Am probleme? am ntrebat fr s m gndesc. Probabil c era o halucinaie provocat de cldur, dar eram ct se poate de sigur c o vzusem zmbind n timp ce s-a aplecat ca s-i pun o mn sub umrul meu i s m ridice n capul oaselor. Potrivit domnului Cross, suntei amndoi consemnai n pivni pentru restul semestrului, aa c da, a spune c ai mari probleme. Dar asta e grija doamnei Vanderlyden, nu a mea. Se uit n jos la ezlongul meu roz aprins i schi o mic grimas de dezgust. Atinse cu mna sptarul ezlongului i vraja mea se topi ntr-un mnunchi de scntei roz, pn cnd ezlongul se preschimb ntr-o canapea de un albastru-deschis, ct se poate de respectabil, cu nite trandafiri roz, nfoiai. Mai bine, zise ea, pe un ton tranant, aezndu-se lng mine. i acum, Sophia, nu vrei s-mi spui de ce eti aici, lng iaz, n loc s te prezini la urmtorul curs? Trec printr-un fel de criz tipic adolescentin, doamn Casnoff. tii, am nevoie s m izolez, s in un jurnal, lucruri de genul sta. Ea pufni uor. Sarcasmul este o calitate neatrgtoare la domnioare, Sophia. Uite ce e, nu sunt aici ca s te ncurajez s-i plngi de mil, cum se pare c i-ai propus, aa c a prefera s-mi spui adevrul. Am msurat-o cu privirea, aa cum era, mbrcat impecabil n costumul ei ivoriu de ln - i ea purta ln pe cldura asta! Ce era n neregul cu oamenii tia? -, i am oftat. Propria mea mam, care era super cool, abia m nelegea. Cum m-ar putea ajuta magnolia asta de oel ofilit, cu prul ei eapn? Dar am ridicat doar din umeri i i-am spus ce gndeam. Nu tiu nimic despre ce nseamn s fii vrjitoare. Toi elevii de aici au crescut n lumea asta. Eu nu, i e napa. Iari grimasa aceea, i am crezut c o s m certe pentru c am spus napa, dar, n schimb, ea spuse: Nu tiai c tatl tu este actualul ef al Consiliului, aa mi-a spus domnul Cross. Mda. i ndeprt o scam mic de pe costum i continu: Nu sunt deloc la curent cu motivele pentru care tatl tu se poart aa, dar sunt sigur c a avut un motiv s nu-i spun de funcia lui. i, n plus, prezena ta aici e un aspect foarte... delicat, Sophia. Cum adic? Mult timp nu mi-a rspuns; tcea i se uita lung spre lac. n cele din urm, s-a ntors spre mine i m-a luat de mn. Dei era cald, pielea i era rcoroas i uscat, aproape ca hrtia, i, cnd m-am uitat la faa ei, mi-am dat seama c era mai btrn dect crezusem la nceput, i o mulime de riduri fine i ncer- cuiau ochii. Urmeaz-m la mine n birou, Sophia. Trebuie s discutm anumite lucruri. Biroul ei era la parter, dincolo de salonul cu scaune lungi i subiri. De data asta, cnd treceam prin el, am observat c scaunele lungi i subiri fuseser nlocuite de nite fotolii mai frumoase, mult mai rezistente, iar canapelele roase fuseser re- tapiate cu un material vesel, n dungi albe i galbene. Cnd ai schimbat mobila? am ntrebat eu. Ea se uit peste umr. N-am schimbat-o. E o vraj de percepie. Poftim? Una dintre ideile cu care a venit Jessica Prentiss. Obiectele din cldire reflect gndirea

privitorului. n felul acesta putem s stabilim ct de bine v simii aici n funcie de ceea ce vedei. Deci mi-am imaginat mobila aia urt? ntr-un fel, da. i exteriorul cldirii? N-o luai ca pe o jignire, dar tot arat cam drpnat. Doamna Casnoff rse ncet. Nu, vraja e folosit doar n spaiile comune din interior: n saloane, n clase i aa mai departe. Hecate trebuie s pstreze ceva din aerul misterios i amenintor, nu crezi? Cnd am ajuns n faa uii biroului doamnei Casnoff, m-am ntors i m-am uitat iar la salon. Acum vedeam felul n care canapelele, scaunele i chiar perdelele licreau i tremurau uor, ca aerul cald care se ridic de pe pmnt ntr-o zi canicular. Ciudat. mi imaginasem c doamna Casnoff avea cea mai mare, cea mai impuntoare ncpere din cldire. tii, un loc plin cu cri vechi, cu mobilier din stejar masiv i ferestre de la podea pn-n tavan. M conduse, n schimb, ntr-o cmru fr ferestre. Mirosea puternic a parfumul ei de levnic, i se mai simea o arom, mai puternic, mai amruie. Dup o clip, mi-am dat seama c era ceaiul. Un ibric electric fierbea de zor pe marginea biroului, care nu semna deloc cu monstruozitatea de lemn pe care mi-o imaginasem, ci era o msu absolut normal. Erau acolo i cri, dar erau aezate una peste alta, n teancuri verticale, pe lng trei dintre cei patru perei. Am ncercat s le disting titlurile pe cotoare, dar cele care nu erau prea terse pentru a fi citite erau scrise n limbi pe care nu le cunoteam. Singurul lucru din biroul doamnei Casnoff care corespundea oarecum ateptrilor mele era scaunul ei. Ai fi zis c-i mai degrab un jil: un scaun nalt, greu, acoperit cu catifea purpurie. Scaunul aflat de cealalt parte a biroului era mai jos cu civa centimetri i, cnd m-am aezat pe el, m-am simit imediat ca i cum a fi avut n jur de ase ani. Asta era i ideea, presupun. Ceai? ntreb ea, dup ce se instal cu pomp pe tronul ei purpuriu. Sigur. Au mai trecut cteva minute n tcere, ct mi-a turnat ea o ceac de ceai rou, concentrat. Fr s m ntrebe, adug lapte i zahr. Am luat o gur. Avea acelai gust ca ceaiul pe care mi-1 fcea mama n zilele mohorte de iarn pe care le petreceam amndou ghemuite pe canapea, citind i stnd de vorb. Aroma aceea familiar era linititoare i am simit cum m relaxez puin. Probabil c asta i fusese ideea. Am ridicat ochii spre ea. Cum ai... Sunt vrjitoare, Sophia, rspunse ea i flutur din mn. M-am ncruntat. S fiu manipulat fusese ntotdeauna unul dintre lucrurile care m scoteau din mini. La egalitate cu erpii. i cu Britney Spears. Deci tii o vraj care face ceaiul s aib gust de... ceai? Doamna Casnoff sorbi din ceaca ei, iar eu am avut impresia c-i reinea un zmbet. De fapt, e un pic mai mult de-att. Fcu semn spre ibric. Deschide-1. M-am aplecat n fa i l-am deschis. Era gol. Butura ta preferat e ceaiul irlandez pe care i-1 face mama la micul dejun. Dac ar fi fost limonada, asta ai fi gsit n ceaca ta. Dac ar fi fost ciocolata cald, ai fi primit ciocolat cald, i aa mai departe. E o vraj de relaxare elementar, foarte util ca s i faci pe oameni s se simt n largul lor. Aa cum te simeai vi tu nainte ca firea ta suspicioas s-i spun cuvntul. Uau! Se pricepea, nu glum! Eu nici mcar nu ncercasem vreodat o vraj multifuncional. Dei nu aveam de gnd s i spun, eram impresionat. i dac butura mea preferat ar fi fost berea? Mi-ai fi dat o halb rece? Ea i nl uor umerii, cu atta elegan nct cu greu ai fi putut s numeti acel gest o ridicare din umeri.

 Ei, poate c atunci a fi avut o problem. Scoase o map de piele dintr-un teanc de dosare de pe birou i se instal la loc pe tronul ei. Spune-mi, Sophia, zise doamna Casnoff, ce anume tii despre familia ta? Sttea sprijinit de sptarul scaunului, cu o glezn petrecut peste cealalt, prnd att de relaxat pe ct putea ea s fie. Nu prea multe, am zis eu, prudent. Mama e din Tennessee ,1 prinii ei au murit ntr-un accident de main cnd ea avea douzeci de ani... Nu la aceast ramur a familiei tale m refeream, zise doamna Casnoff. Ce tii despre familia tatlui tu? Acum nici mcar nu mai ncerca s-i ascund nerbdarea. Deodat, am avut senzaia c un lucru foarte important depindea de rspunsul pe care urma s-l dau. Nu tiu dect c tata e mag i c se numete James Atherton. Mama l-a cunoscut n Anglia, i el i-a zis c acolo a crescut, dar ea nu era sigur dac-i adevrat sau nu. Cu un oftat, doamna Casnoff puse jos ceaca de ceai i ncepu s rscoleasc prin mapa ei de piele. i ls n jos ochelarii, din cretetul capului, unde-i inea de obicei, n timp ce mormia: Hai s vedem, tocmai am... A, da, uite-o. Scoase ceva din map, apoi se opri brusc i ridic ochii spre mine. Sophia, ceea ce discutm acum trebuie neaprat s rmn ntre noi. Tatl tu m-a rugat s-i art acest lucru cnd consider c este momentul potrivit, i am sentimentul c momentul acela a sosit. Am ncuviinat din cap. Pe bune, ce poi s mai spui cnd auzi un asemenea discurs? Se pare c ei i-a convenit, pentru c mi-a ntins o fotografie alb-negru. O tnr m privea lung. Prea c e, poate, cu civa ani mai mare ca mine i, dup haine, mi-am dat seama c fotografia fusese fcut cndva prin anii '60. Rochia de culoare nchis i flutura n jurul gambelor, ca n btaia unei brize uoare. Avea prul deschis la culoare, probabil blond sau rocat. Chiar n spatele ei, am recunoscut veranda de la Hecate Hall. Pe atunci, obloanele erau albe. Ea zmbea, dar sursul ei prea forat. Ochii ei. Mari, deprtai i deschii la culoare. i foarte familiari. Singurii ochi asemntori pe care i vzusem vreodat erau cei ai tatlui meu, n singura fotografie pe care o aveam cu el. Cine... Vocea mea se frnse puin. Cine e ea? Am ridicat ochii spre doamna Casnoff i am remarcat c m privea cu atenie. Aceasta, zise directoarea, turnndu-i nc o ceac de ceai, este bunica ta, Lucy Barrow Atherton. Bunica mea. Un moment nespus de lung am avut senzaia c nu pot s respir. Doar m-am holbat la figura aceea, ncercnd cu disperare s m regsesc n ea. Nu gseam ns nimic asemntor. Pomeii ei erau ascuii i nali, iar eu am faa uor rotund. Nasul ei era prea lung ca s semene cu al meu, iar buzele, prea subiri. M-am uitat cu atenie la chipul ei, care, n duda zmbetului, prea att de trist. A fost i ea aici? am ntrebat. Doamna Casnoff i aez ochelarii la loc n cretetul capului i ncuviin din cap. De fapt, Lucy a crescut aici, la Hecate, demult, nainte chiar ca Hecate s existe. Cred c fotografia a fost fcut la puin timp dup ce s-a nscut tatl tu. Dumneavoastr ai... ai cunoscut-o? Doamna Casnoff cltin din cap. M tem c asta s-a ntmplat nainte de vremea mea. Dar majoritatea copiilor Prodigium tiu de ea, desigur. Povestea ei este de-a dreptul unic. aisprezece ani m ntrebasem cine eram de fapt, de unde veneam. i rspunsul m atepta acolo, chiar n faa mea. De ce? i-am spus povestea originilor fpturilor Prodigium n prima ta zi aici. i-aduci aminte? Mda, cu dou sptmni n urm, m-am gndit. Doar nu eram amnezic. Dar am hotrt s fac

puin economie de sarcasm i am spus: Sigur. ngeri. Rzboiul cu Dumnezeu. Da. Totui, n cazul tu, familia nu i-a cptat puterile pn n 1939, cnd strbunica ta, Alice, avea aisprezece ani. Credeam c trebuie s te nati vrjitoare. Mama spunea c numai vampirii sunt oameni la nceput. Doamna Casnoff ncuviin din cap. De obicei, aa se ntmpl. Totui, exist ntotdeauna i oameni care ncearc s-i schimbe destinul. Dau peste vreo carte de vrjitorie sau aud vreo incantaie special, gsesc o metod de a se impregna cu ceea ce este sacru, mistic. Foarte puini supravieuiesc acestui proces. Strbunica ta a fost unul dintre aceti oameni. Netiind ce s spun, am mai luat o nghiitur lung din ceaiul meu. Era rece, i zahrul rmsese la fund, fcndu-1 siropos. Cum? am ntrebat, n cele din urm. Doamna Casnoff oft. Din pcate, aici nu tiu ce s-i rspund. Nu sunt nici un fel de documente care s ateste c Alice ar fi mprtit vreodat cuiva n profunzime experienele ei. tiu numai ce am prins pe ici, pe colo. Se pare c a avut de-a face cu o vrjitoare foarte rea, care ncerca s-i creasc puterile cu ajutorul magiei negre, prin metode care fuseser interzise de Consiliu nc din secolul al XVII-lea. Nimeni nu e foarte sigur cum s-a ncurcat Alice cu femeia aceasta - cred c se numea domnioara Thome - sau mcar dac tia cine era ea cu adevrat. Cumva, vraja care i era destinat domnioarei Thome a transformat-o pe Alice. Stai, dar ai spus c domnioara Thorne folosea magia neagr pentru vraja ei, nu? Doamna Casnoff ddu din cap aprobator. Da. Erau nite lucruri cu adevrat ngrozitoare. Alice a avut mare noroc c n-a fost omort n timpul transformrii. Domnioara Thorne n-a fost la fel de norocoas. Deodat, am avut senzaia c nghiisem o tav ntreag de cuburi de ghea, dar chiar n timp ce simeam c-mi nghea stomacul, broboane de sudoare mi-au aprut pe frunte. Deci str...strbunica mea a fost transformat n vrjitoare prin magie neagr? Adic prin cel mai ru, cel mai primejdios tip de magie care a existat vreodat? Doamna Casnoff ncuviin iar din cap. M privea n continuare cu foarte mare atenie. Strbunica ta a fost o aberaie, Sophia. mi pare ru. tiu c e un cuvnt urt, dar nu poate fi evitat. Cum... Mi-am dres glasul. Ce s-a ntmplat cu ea? Doamna Casnoff oft adnc. n cele din urm, a fost gsit la Londra de un membru al Consiliului. Fusese nchis ntr-un azil, unde btea cmpii la nesfrit despre vrjitoare i demoni. Membrul Consiliului le-a adus pe ea i pe bunica ta, Lucy, la Hecate. Pe bunica mea? M-am uitat n jos la fotografia din minile mele. Da. Alice era nsrcinat cnd a fost gsit. Au ateptat pn cnd s-a nscut bunica ta ca s le aduc pe amndou aici. i-a mai turnat o ceac de ceai. Aveam sentimentul c nu prea voia s spun mai multe, dar trebuia s ntreb. i ce s-a ntmplat dup aceea? Doamna Casnoff ncepu s amestece n ceaiul ei, cu atenia i concentrarea unui neurochirurg. Alice nu s-a adaptat bine la transformare, rspunse, fr s se uite la mine. Dup trei luni aici, la Hecate, a pus la cale o evadare. Nici n cazul acesta nimeni nu tie exact cum s-a ntmplat, dar Alice avea la dispoziie un tip de magie foarte puternic. i apoi... Doamna Casnoff se opri ca s ia o gur de ceai. i apoi? am repetat eu, nerbdtoare. n cele din urm, ridic privirea i se uit fix n ochii mei. A fost omort. L'Occhio di Dio.

 Cum tim c a fost... Ei au un stil propriu de a ne lichida, se grbi ea s rspund, n orice caz, Lucy, care fusese lsat n urm, a rmas aici la Hecate, astfel nct Consiliul s poat s-o studieze. A, ca un fel de experiment tiinific? Nu voiam s par att de mnioas, dar eram speriat de moarte. Puterea lui Alice fusese cu totul ieit din comun. A fost ntr-adevr cel mai puternic Prodigium despre care s-a scris vreodat. Era vital pentru Consiliu s tie dac nivelul acela de magie i se transmisese fiicei ei, care, la urma urmei, era pe jumtate om. i? Da. i puterea aceea i-a fost transmisa i tataiui tau. Privirile ni s-au ntlnit. i ie.

Capitolul 14
Dup mica noastr edin, doamna Casnoff mi-a dat liber pentru restul dup-amiezii, ca s reflectezi la ceea ce ai aflat. N-aveam, totui, chef s reflectez prea mult. M-am dus direct la etajul al doilea. n alcovul mic de pe culoarul meu, era un ir de telefoane roii, strlucitoare, pe care elevii le puteau folosi. Erau pline de praf din cauz c nu fuseser mai deloc folosite, pentru c majoritatea elevilor Prodigium de la Hecate n-aveau nevoie de telefoane ca s ia legtura cu familiile lor. Vampirii erau nzestrai cu telepatie, dar asta nu nsemna c Jenna suna acas. Metamorfii aveau un fel de mentalitate multipl, i znele se foloseau de vnt sau de vreo insect zburtoare pentru a transmite mesaje. Chiar n dimineaa aceea, o vzusem pe Nausicaa optindu-i ceva unei libelule. Pentru vrjitoare i magi, se presupunea c exist o serie de vrji diferite pe care puteai s le foloseti ca s vorbeti cu oamenii, de la cea prin care puteai s faci s-i apar cuvintele nscrise pe un perete pn la cea prin care puteai s faci o pisic s-i imite vocea. Dar eu nu tiam nici una dintre ele, i chiar dac a fi tiut, erau folositoare numai ca s comunici cu alte vrjitoare. De vreme ce mama era om, n-aveam la dispoziie dect mijloacele obinuite de comunicare. Am ridicat receptorul, strmbndu-m din cauza senzaiei pe care mi-o ddea praful care mi se lipea de mna transpirat. Dup cteva secunde, mama a ridicat receptorul. Tata e eful Consiliului, am zis, nainte ca ea s apuce mcar s spun alo. Am auzit-o oftnd. O, Sophie, am vrut s-i spun. Dar nu mi-ai spus, am zis i am simit c mi se pune un nod n gt. Soph... Nu mi-ai spus nimic. M usturau ochii i aveam vocea gtuit. Nu mi-ai spus cine e tata, nu miai spus c se pare c-a fi cea mai puternic vrjitoare care a existat vreodat. Nu mi-ai spus c tata e cel care... m-a condamnat s vin aici. N-a avut de ales, spuse mama, cu o voce obosit. Dac fiica lui ar fi scutit de pedeaps, ce impresie ar face n faa celorlali Prodigium? Mi-am ters obrazul cu podul palmei. Ei, sigur, n-a vrea s fac o impresie proast. Scumpo, las-m s-l sun pe tatl tu, ca s lmurim lucrurile... De ce nu mi-ai spus c oamenii vor s m omoare? Pentru o clip, mamei i se tie respiraia. Cine i-a spus aa ceva? ntreb ea, i acum era chiar mai furioas dect mine. Doamna Casnoff. Chiar dup ce a aruncat bomba, vorbind de puterile mele, doamna Casnoff mi-a dezvluit unul dintre motivele pentru care tata m trimisese la Hecate. Ca s fiu n siguran. Nu poi s-l acuzi. L'Occhio di Dio a omort-o i pe Lucy, n 1974, i viaa tatlui tu a fost pus n pericol de multe ori. n primii cincisprezece ani din viaa ta, tatl tu a putut s in secretul

existenei tale. Dar acum... Era numai o chestiune de timp pn cnd L'Occhio di Dio avea s afle de tine, i ai fi fost lipsit de aprare n lumea obinuit. i... i cu irlandezii ia ce e? m-am rstit eu. Doamna Casnoff i ferise privirea. Familia Brannick nu e un motiv de ngrijorare n prezent11, att mi spusese. tiam c minte, dar fusesem prea ngheat de spaim ca s i atrag atenia. E adevrat? am ntrebat-o atunci pe mama. Tata m-a trimis aici pentru c sunt n pericol? Vreau s mi-o dai la telefon pe doamna Casnoff chiar acum, zise mama, fr s-mi rspund la ntrebare. Se simea mult furie n vocea ei, dar i team. E adevrat? am repetat eu. Cum ea nu rspundea, am strigat: E adevrat? Undeva, pe culoar, se deschise o u i, uitndu-m peste umr, am vzut-o pe Taylor care tocmai ddea s ias din camera ei. Cnd m-a vzut, a cltinat uor din cap i a nchis ua. Soph, zicea mama, uite ce e, o s... o s vorbim despre asta cnd vii acas n vacana de iarn, bine? Nu vreau s discut la telefon. Deci e adevrat, am zis eu, plngnd. A urmat o tcere att de lung la cellalt capt al firului, nct m-am ntrebat dac nu cumva nchisese. Apoi mama a scos un oftat lung i a spus: Putem s vorbim mai ncolo despre asta. Am trntit receptorul. Telefonul zngni n semn de protest. M-am lsat n jos pe lng perete pn pe podea i mi-am sprijinit capul pe genunchi. Mult timp am stat aa, respirnd uor, ncercnd s opresc uvoiul nvalnic de lacrimi. O prticic din mine se simea vinovat ntr-un fel ciudat, de parc ar fi trebuit de fapt s m umflu n pene pentru c eram o vrjitoare bestial sau ceva de genul sta. Dar nu m umflam n pene. A fi fost mai mult dect fericit s las pielea strlucitoare, prul fluturnd i loviturile distrugtoare n seama lui Elodie i a prietenelor ei. Eu puteam pur i simplu s am o ceainrie s zicem, unde s vnd tratate de astrologie i cri despre chakre. Ar fi haios. Cine tie, poate c a purta o rochie purpurie vaporoas... Am ridicat brusc privirea i am pus capt rtcirilor mele mentale. Simeam iari c mi se face pielea de gin. M-am uitat n sus i am vzut c fata de pe lac sttea n picioare la captul culoarului. De aproape am vzut c era cam de vrsta mea. Se uita ncruntat la mine i am observat c rochia verde i flutura n jurul gambelor de parc ar fi btut vntul. nainte s apuc s-o ntreb cine e, ea se ntoarse brusc pe clcie i se ndeprt. Am ciulit urechile s i ascult paii pe treptele de lemn, dar nu se auzea nici un sunet. Acum simeam fiori n tot corpul. Probabil vi se pare ciudat faptul c mergeam la o coal frecventat de montri i tot mi era fric de fantome, dar toat chestia asta ncepea s devin ridicol. Era a treia oar cnd o vedeam pe fata asta i de fiecare dat prea c m studiaz. Oare de ce? M-am ridicat alene i am pornit-o pe culoar. M-am oprit nainte s cotesc, de team c poate st acolo, ateptndu-m. Ce o s fac, Sophie? m-am gndit. O s ipe: Bau! O s treac prin tine? E o fantom, ce Dumnezeu! Dar nc mi ineam respiraia cnd am cotit-o n goan. i am intrat n ceva foarte tare. Am vrut s ip, dar a ieit mai degrab un sunet gtuit. Nite mini s-au ntins spre mine, ca s m potoleasc. Hei! zise Jenna, chicotind. Oh. Bun! am zis, cu respiraia tiat dup impact, dar vdit uurat. Te simi bine? M cercet cu o privire ngrijorat. A fost o zi lung. Jenna zmbi uor. Sunt sigur. Am auzit ce s-a ntmplat cu Vandy.

Am gemut. Din cauza secretelor de familie, a asasinilor i a fantomelor, uitasem complet de pericolul mai iminent n care m aflam. E vina mea. N-ar fi trebuit niciodat s-o ascult pe Elodie. Nu, n-ar fi trebuit, zise Jenna, rsucindu-i pe deget uvia roz. E adevrat c eti consemnat n pivni pentru tot restul semestrului? Mda. Apropo, ce nseamn asta? E ngrozitor, rspunse ea sec. Consiliul i depoziteaz la noi artefactele magice defecte, i toate sunt puse alandala n pivni. Cei consemnai trebuie s ncerce s inventarieze toate porcriile alea. S ncerce? Ei, sunt numai mizerii, dar sunt nite mizerii fermecate, aa c se mut dintr-o parte n alta. Inventarierea lor n-are sens pentru c nu rmn n acelai loc. Super, am mormit eu. Ai grij, Sophie! Lipitoarea pare cam nfometat. M-am uitat peste umrul Jennei i am vzut-o pe Chaston la captul culoarului. N-o vzusem niciodat fr Elodie i Anna, i efectul era oarecum surprinztor. Chaston ne rnji, dar prea s fie mai degrab o imitaie a zmbetului sarcastic al lui Elodie dect o expresie sincer. Taci, Chaston, am zis nervoas. Ce avem la cin? Vrjitoare! zise ea, cu un rs maliios, nainte s dispar n camera ei. Jenna prea chiar mai palid ca de obicei. Poate c de vin era lumina, dar pentru o clip mi se pru c ochii ei erau roii ca focul. Lipitoarea, opti ea. Pe-asta n-am mai auzit-o. Hei, am zis i am nghiontit-o uor. Nu le lsa s te necjeasc. Mai ales pe aia. Nu merit. Jenna ddu din cap aprobator. Ai dreptate, zise ea, dar continua s se uite spre ua lui Chaston. i zi, vii la cursul de Clasificri ale metamorfilor? Am cltinat din cap. Casnoff mi-a dat liber restul zilei. Din fericire, Jenna n-a ntrebat de ce. Ca lumea. Atunci ne vedem la cin. Dup plecarea Jennei, m-am gndit s m duc n camera mea s citesc sau s stau n pat, dar, n schimb, am cobort i am intrat n bibliotec. La fel ca restul cldirii, acum mi se prea c sala are un aer mult mai puin srccios. Scaunele nu mai semnau aa de mult cu nite ciuperci gata s m nghit i erau mult mai comode. N-a trebuit s cercetez prea mult rafturile pn s gsesc ce cutam. Era o carte neagr, cu cotorul crpat. N-avea titlu, dar un ochi mare auriu era imprimat pe copert. M-am aezat ntr-un scaun i mi-am tras picioarele sub mine, deschiznd cartea la mijloc. Erau acolo mai multe pagini lucioase cu imagini, majoritatea reproduceri dup picturi, dei mai erau i cteva fotografii vechi, cu un castel drpnat din Italia care se presupunea c ar fi sediul organizaiei L'Occhio di Dio. Am rsfoit paginile i m-am oprit cnd am ajuns la imaginea pe care o vzusem n cartea mamei. Era la fel de ngrozitoare pe ct mi aduceam aminte: vrjitoarea pe spate, cu ochii scnteindu-i de spaim, i brbatul cu prul negru ghemuit deasupra ei, innd n mn un cuit de argint. Ochiul era tatuat peste inima lui. Mi-am luat privirea de la imagini ca s parcurg repede textul: nfiinat n 1129, societatea a nceput s funcioneze n Frana ca ramur a Ordinului Cavalerilor Templieri. Iniial a fost vorba despre un grup de cavaleri sfini, care aveau misiunea de a scpa lumea de demoni. Apoi grupul s-a mutat n Italia, unde i-a luat titlul oficial, L'Occhio di Dio - Ochiul lui Dumnezeu. Grupul a devenit curnd cunoscut pentru aciunile violente mpotriva tuturor tipurilor de Prodigium, dar se tia de asemenea c atac orice om care i ajut pe Prodigium. Cu timpul, membrii grupului s-au transformat din rzboinici sfini n ceva ce seamn mai degrab cu o organizaie terorist secret. L'Occhio di Dio este un grup de asasini de elit, cu un obiectiv unic - distrugerea total a tuturor fpturilor Prodigium.11 Ei, ce frumos, am optit n barb.

Mi-am aruncat ochii i pe alte pagini. Restul crii prea s fie o istorie a liderilor grupului i a celor mai cunoscute victime Prodigium ale acestora. Am parcurs lista de nume, dar n-am gsit-o acolo pe Alice Barrow. Poate c doamna Casnoff se nelase i, la urma urmei, nu fusese chiar aa de mare i tare. Eram gata s pun cartea la loc pe raft, cnd o ilustraie alb-negru mi atrase privirea i mi ddu fiori. Ilustraia prezenta o vrjitoare care zcea pe un pat, cu capul ntr-o parte, cu o privire pustiit. n spatele ei stteau n picioare doi brbai sobri, care se uitau n jos, la corpul ei. Cmile lor erau deschise doar att ct s se vad tatuajele de deasupra inimii. Unul dintre ei inea n mn un b lung, subire, ascuit la vrf, ca un fel de piolet. Cellalt avea un borcan n care era un lichid negru, cu un aspect dubios. M-am uitat n jos la textul ilustraiei. Dei ndeprtarea inimii este metoda folosit de obicei de organizaia Ochiul lui Dumnezeu, se tie c o alt metod const n golirea de snge a trupului unui Prodigium. Nu se tie dac acest lucru se face pentru a da vina pe vampiri sau din alt motiv. M-a trecut un fior n timp ce m uitam lung la vrjitoarea aia cu ochi goi. Nu era nici o gaur n gtul ei, aa cum gsiser la Holly, dar era clar c brbaii i goliser cumva trupul de snge. Dar era un lucru imposibil. Eram pe o insul, aprat de nenumrate vrji de protecie. Cu siguran, nu exista nici o metod prin care vreun membru al organizaiei putea s intre fr s fie detectat. Am rsfoit cartea dnd paginile napoi, cutnd capitole despre felul n care Ochiul ar putea trece de vrjile de protecie, dar nu se spunea dect c organizaia nu se folosea de magie, ci doar de fora brut. Mai trziu, dup ce m-am strecurat cu cartea sus, n camera mea, i-am artat imaginea Jennei. Credeam c o s-o intereseze, dar abia dac s-a uitat la ea, nainte s-mi ntoarc spatele i s se suie n patul ei. Cei din L'Occhio di Dio nu omoar aa, zise ea, n timp ce stingea luminile. Niciodat nu sunt secretoi. Vor ca oamenii s tie c e vorba despre ei. Tu de unde tii? am ntrebat. Ea sttea ntins n pat, fr s zic nimic, i am crezut c nici n-avea de gnd s-mi rspund. Apoi, pe ntuneric, se hotr s vorbeasc: Pentru c i-am vzut.

Capitolul 15
Dou zile mai trziu, mi-am nceput perioada de consemnare n pivni. nti de toate ar trebui s spun c nu mai fusesem niciodat ntr-o pivni. De fapt, nu vd de ce ar trebui cineva s intre vreodat ntr-o pivni dac nu e vorba de vin. Pivnia asta prea deosebit de neprimitoare. n primul rnd, podeaua era ngrozitor de murdar, i asta... ch. Aerul era rcoros, n ciuda cldurii de afar, i mirosea a mucegai i a umezeal. Adugai la asta tavanul nalt, cu becurile lui neacoperite, o singur ferestruic dnd spre grmada de gunoaie din spatele colii i nesfritele rafturi de porcrii pline de praf, i mi-am dat seama imediat de ce un semestru ntreg de consemnare n pivni era o chestie att de napa. Nu era numai asta; Vandy hotrse s fie ct se poate de rea i s ne pun s stm acolo trei seri pe sptmn, chiar dup cin. Aa c, n timp ce toi ceilali stteau n camerele lor sau lucrau la unul dintre faimoasele eseuri cerute de lordul Byron, Archer i cu mine urma s inventariem o grmad de mizerii despre care Consiliul credea c sunt prea importante ca s fie aruncate, dar nu suficient de importante ca s fie depozitate la sediul Consiliului de la Londra. Jenna ncercase s m nveseleasc n dimineaa aia, spunnd: Mcar faci asta mpreun cu un tip sexy. Archer nu mai e sexy, am ripostat eu. A ncercat s m omoare, i iubita lui e Satana. Dar trebuie s recunosc c, n timp ce stteam unul lng altul pe treptele pivniei i o ascultam pe Vandy care btea cmpii despre ce trebuia s facem acolo jos, n-am putut s m abin s nu m uit la

el cu coada ochiului i s observ c, fcnd abstracie de tendinele ucigae i de iubitele afurisite, tot era sexy. Ca de obicei, cravata lui nu era aranjat i i suflecase mnecile de la cma. Se uita la Vandy cu un aer plictisit, oarecum amuzat, inndu-i braele ncruciate la piept. Postura aceea i punea excelent n eviden pieptul i braele. Ce nedrept era c, dintre toate fetele, Elodie avea un asemenea iubit! Pe bune, unde e dreptatea cnd... Domnioar Mercer! url Vandy, i eu am tresrit att de tare nct aproape c mi-am pierdut echilibrul. M-am apucat cu o mn de balustrad, i Archer m-a prins de cealalt. Apoi mi-a fcut cu ochiul, i imediat mi-am ndreptat atenia spre Vandy, de parc era cea mai fascinant persoan pe care o vzusem vreodat. E nevoie s-i repet ceva, domnioar Mercer? zmbi ea batjocoritor. ... nu. Am neles, am ngimat eu. Ea se holb la mine un minut. Cred c ncerca s scoat o vorb de duh. Dar Vandy, ca majoritatea oamenilor ri, era proast, aa c, n cele din urm, doar bombni ceva i se repezi ntre mine i Archer ca s urce scrile. O or! strig peste umr. Ua veche nu scri, ci mai degrab ip de durere cnd o trnti n urma ei. Spre groaza mea, am auzit un clinchet zgomotos. Tocmai ne-a ncuiat aici? l-am ntrebat pe Archer, cu o voce mult mai ascuit dect mi propusesem. h, rspunse el, cobornd n fug scrile ca s ridice unul dintre dosarele lsate de Vandy, care sttea s cad de pe un rnd de borcane. Dar asta... nu e ceva ilegal? El zmbi, dar nu ridic ochii din dosar. Pe bune, ar trebui s renuni la ideile astea tipic umane i att de fermectoare, precum legalitatea, Mercer. Deodat, el ridic privirea i fcu ochii mari. Oh! Tocmai mi-am adus aminte de ceva. Puse jos dosarul i se scotoci prin buzunare. Uite, zise el, venind spre mine i strecurndu-mi ceva n palma desfcut. M-am uitat n jos. Era un erveel mototolit. Eti un mgar. Am aruncat erveelul la picioarele lui i am trecut pe lng el, cu pai apsai. mi ardeau obrajii. Nu e de mirare c Elodie e iubita ta, am mormit n timp ce ridicam dosarul. Rsfoiam ostentativ paginile. Erau douzeci cu totul, i pe fiecare erau cam cincizeci de obiecte. Ochii mei au trecut repede peste unele dintre ele, observnd lucruri precum: La: Rebecca Nurse i Mn vtmat: A. Voldari. Am smuls primele zece pagini i i le-am ntins lui Archer, mpreun cu un pix. Tu iei jumtatea asta, am zis, fr s m uit n ochii lui. Apoi m-am dus la raftul cel mai ndeprtat de el, cel de sub ferestruic. O clip, el nu s-a micat, i mi ddeam seama c voia s spun ceva, dar n cele din urm doar a oftat i s-a dus n cealalt parte a camerei. Vreo cincisprezece minute am lucrat ntr-o tcere deplin. Dei Vandy sttuse o eternitate ca s ne explice ce trebuia s facem, de fapt, era o munc foarte uoar, chiar ridicol de plictisitoare. Trebuia s ne uitm la obiectele de pe rafturi i apoi s le gsim pe foi i s notm pe ce raft i n ce compartiment se gseau. Singura chestie care ngreuna situaia era faptul c nici un obiect nu era etichetat, aa c uneori cu greu i ddeai seama ce erau. De exemplu, pe Raftul G, Compartimentul 5, era o bucat de estur roie care ar fi putut s fie Fragment de copert, carte de vrjitorie: C. Catellan sau Petic de vemnt ceremonial: S. Cristakos11. Sau poate c nu era nici unul dintre acele lucruri, ci un obiect de pe lista lui Archer. Ar fi mers mai repede dac am fi lucrat mpreun, dar eram nc suprat dup faza cu erveelele.

M-am ghemuit i am ridicat o tob de piele jerpelit. Am parcurs lista, dar n-am gsit nimic. tiam c n-ar fi trebuit s plng n faa lui, dar nu-mi venea s cred c o s fie aa nemernic nct s fac mito de mine. Nu c am fi fost prieteni la cataram, nici vorb, dar atunci, n prima sear, am avut senzaia c ntre noi se stabilise o oarecare legtur. Se pare c nu. A fost o glum, zise el deodat. M-am ntors i am vzut c sttea pe vine n spatele meu. Nu conteaz. M-am ntors iar spre raft. Ce voiai s spui despre mine i Elodie? m ntreb el. M-am ridicat, dndu-i ochii peste cap, i m-am dus la Raftul H. E chiar aa de greu s-i dai seama? Ea s-a distrat pe seama mea zilele trecute, aa c e ct se poate de normal ca i ie, iubitul ei, s-i plac s-i bai joc de mine. E aa de drgu cnd cuplurile au aceleai hobby-uri. Hei, se rsti el. Glumia fcut de Elodie m-a adus i pe mine aici, ai uitat? Am ncercat s te ajut. Nu i-am cerut aa ceva, am rspuns eu, prefcndu-m c studiez cu atenie ceea ce la nceput mi s-au prut a fi nite frunze care pluteau ntr-un borcan cu lichid chihlimbariu. Apoi mi-am dat seama c nu erau frunze, ci cadavrele unor mici zne. nbuindu-mi pornirea de a le arunca ct colo i de a scoate un CHHHHH! prelung, am nceput s rsfoiesc paginile mele, cutnd ceva de genul Zne mici moarte11. Ei, nu-i face griji, se rsti Archer, cu nasu-n foile lui. N-o s se mai ntmple. Am tcut o clip; amndoi ne uitam la listele noastre. Ai vzut ceva care ar putea s fie o bucat din estura de pe un altar? rupse el tcerea, ntr-un final. Raftul G, Compartimentul 5. Atunci, din senin, mi zise: Nu e chiar aa de rea, s tii. Elodie. Trebuie numai s ajungi s-o cunoti. Asta s-a ntmplat cu voi doi? Ce? Am nghiit n sec, enervat. Chiar nu voiam s-l aud pe Archer spunnd dulcegrii despre Elodie, dar eram sincer curioas. Jenna a zis c erai un fel de membru declarat al clubului O Urm pe Elodie. Deci, de unde i pn unde? El i feri privirea i ncepu s ridice la ntmplare diverse lucruri, fr s par c le vede ntradevr. S-a schimbat, zise el ncet. Dup ce a murit Holly... tii de Holly? Am ncuviinat din cap. Colega de camer a Jennei. Elodie, Chaston i Anna m-au pus la curent. El i trecu o mn prin prul negru. Mda. Sunt nc foarte pornite s-o acuze pe Jenna. Oricum, r.lodie i Holly au fost foarte apropiate la nceput, iar Holly i cu mine am fost logodii... Stai aa, am zis eu, ridicnd mna. Logodii? El avea un aer confuz. Pi da. Toate vrjitoarele sunt logodite cu un mag cnd mplinesc treisprezece ani. La un an dup ce-i capt puterile. Te simi bine? m ntreb el, ncruntndu-se. Sunt sigur c aveam o fa foarte ciudat. La treisprezece ani eu abia m gndeam dac era cazul s las vreun biat s m srute cu limba. Nu mi-ar fi dat niciodat prin gnd s m logodesc. Da, am mormit eu. Atta doar c mi se pare ciudat. Parc ar fi din... Jane Austen. Nu e chiar aa de ru. Ai dreptate. Cstoriile aranjate ntre adolesceni sunt n general un lucru bun. El cltin din cap.

 Nu ne cstorim n adolescen, doar ne logodim. i vrjitoarea are ntotdeauna dreptul de a refuza sau de a accepta logodna sau de a se rzgndi mai trziu. Dar de obicei partida e una reuit, bazat pe puteri i personaliti complementare. Chestii de-astea. M rog. Nu pot nici mcar s-mi imaginez cum ar fi s am un logodnic. Probabil c ai unul, s tii. M-am zgit la el. Poftim? Tatl tu e un tip influent. Sunt sigur c i-a gsit o pereche cnd ai mplinit treisprezece ani. Nu voiam nici mcar s vorbesc despre asta. Gndul c exista undeva un mag care punea la cale s m transforme n consoarta lui ntr-o zi era prea greu de suportat. Dac era aici, la Hecate? Dac l tiam pe tip? O, Doamne, dac era putiul la cu respiraie urt mirositoare care a stat chiar n spatele meu la cursul de Evoluie magic? Mi-am pus n cap s-o ntreb pe mama de toate astea de ndat ce m hotrm s vorbesc iar cu ea. Bine, i-am zis lui Archer. Haide... continu-i povestea. Cred c nimeni nu i-a dat seama ct de mult a afectat-o pe Elodie moartea lui Holly. Aa c peste var am nceput s stm de vorb, despre Hecate i despre Holly, i dintr-una ntr-alta... i poi s m scuteti de detaliile picante, am zis eu, cu un zmbet, chiar n timp ce simeam o uoar mpunstur n piept. Deci lui chiar i plcea de ea. Eu tot nutrisem fantezia asta secret c el doar se prefcea c i place ca s poat s i dea papucii n public, n cel mai stnjenitor mod posibil, de preferin la televiziunea naional. Uite ce e, zise el, o s am grij ca Elodie i prietenele ei s te lase n pace, bine? i, pe bune, ncearc s i mai dai o ans. Are nite profunzimi ascunse, pe cuvnt. Atunci, m-a luat gura pe dinainte i am ripostat: Am spus s m scuteti de detaliile picante. Nu sunt sigur dac la nceput mi-am dat mcar seama ce spusesem. i apoi mi-a picat fisa i mam njurat n gnd. Aprins la fa, m-am uitat la Archer. El se holba la mine, uluit. i apoi a izbucnit n rs. Am nceput i eu s m hlizesc, i n-a trecut mult i ne-am pomenit amndoi pe podeaua murdar, tergndu-ne lacrimile de la ochi. Trecuse mult timp de cnd nu mai rsesem n hohote cu cineva sau nu mai fcusem o glum porcoas, i uitasem ce bine era. Pentru cteva clipe am uitat c, pare-se, eram zmislit de o for a rului i c eram urmrit de o fantom. Era plcut. tiam c-mi placi, Mercer, zise el cnd ne-am oprit n sfrit din chicotit, i mie mi prea bine c puteam s dau vina pe hohotele de rs pentru roeaa din obraji. Da' stai aa, am zis, sprijinindu-m de unul dintre rafturi, ncercnd s-mi recapt suflul. Dac toat lumea se logodete la treisprezece ani, nu s-a stabilit deja c ea se va cstori cu altcineva? El ncuviin din cap. Dar i-am spus, e o chestie voluntar. O logodn poate fi mereu renegociat. Serios, eu sunt considerat, chipurile, o partid bun. i modest pe deasupra, am rspuns, aruncnd cu pixul n el. Archer l prinse din zbor, cu uurin. Deasupra noastr, ua scoase scncetul ei sinistru, i amndoi am srit n picioare simindu-ne vinovai de parc ne-ar fi prins cineva giugiulindu-ne sau ceva de genul sta. Brusc, n minte mi apru o imagine cu mine i Archer sru- tndu-ne pasional, lipii de unul dintre rafturi, i am simit cum dogoarea din obraji mi cuprinde i restul corpului. Fr s vreau, m-am uitat la buzele lui. Cnd mi-am ridicat ochii, am vzut c se uita la mine cu un aer complet impenetrabil. Dar exact ca atunci cnd mi aruncase privirea aia pe scri, n prima noapte, am simit c mi se taie respiraia. De fapt, chiar m-am bucurat cnd Vandy a strigat: Mercer! Cross! Vocea ei aspr, rguit era echivalentul auditiv al unui du rece, i tensiunea momentului trecu brusc. Aproape toate gndurile mele lascive dispruser ca prin minune pn cnd am ieit din

pivni. Miercuri, aceeai or, acelai loc, zise Vandy n timp ce noi o luam practic la fug spre scara principal. Firete, Elodie l atepta pe Archer n salonul de la primul etaj. Sttea pe canapeaua albastr, jegoas. O lamp din apropiere rsfrngea o lumin aurie, blnd pe pielea ei impecabil i-i accentua reflexele rubinii ale prului. M-am ntors spre Archer, dar el se uita lung la Elodie, aa cum... ei bine, aa cum m uitam eu la el. Nici mcar nu m-am obosit s spun noapte bun. Pur i simplu am urcat n fug scrile spre camera mea. Jenna nu era acolo i, dup toat mizeria aia din pivni, aveam neaprat nevoie de un du. Am smuls un prosop din geamantan, un maiou i nite pantaloni de pijama din ifonierul meu. Etajul nostru era de-a dreptul pustiu. Bieii i fetele nu trebuiau s se despart pn la ora nou, iar acum era abia apte, deci probabil c toat lumea era n saloanele de jos. Cu mintea tot la Archer (i la ct de nasol era s-i pice cu tronc - fr ca sentimentul s fie mprtit - cineva care avea o relaie cu o zei), m-am ndreptat spre baie i am deschis ua. De jur mprejur erau aburi grei i abia vedeam n fa. Cnd am naintat, apa cald mi-a pleoscit n jurul picioarelor. Auzeam cum curge apa la robinet. Hei! am strigat. Nu se auzi nici un rspuns, aa c nti m-am gndit c lsase cineva apa deschis, ca s fac o glum. Pe doamna Casnoff n-ar amuza-o chestia asta. Apa fierbinte nu e tocmai ideal pentru nite podele vechi de dou sute de ani. Atunci, aburii au nceput s se risipeasc, trecnd prin ua deschis din spatele meu. i am vzut de ce robinetul era nc deschis. Mi-a luat mult timp s accept ce vedeam n faa ochilor. La nceput am crezut c, poate, Chaston adormise pur i simplu n baie i c apa avea o nuan trandafirie de la srurile de baie. Apoi mi-am dat seama c ochii i erau ntredeschii, de parc ar fi fost beat. i apa se colorase de snge.

Capitolul 16
Am observat rnile mici, ca nite nepturi, fcute chiar sub maxilarul ei, i nite tieturi mai lungi, mai urte, pe ambele ncheieturi, din care picura snge pe gresie. Fr s m gndesc mcar, m-am repezit la ea, mormind o vraj de vindecare. Nu era una prea grozav, tiam asta. Cel mai bun rezultat pe care l avusesem vreodat folosind-o a fost s vindec o julitur la genunchi, dar m-am gndit c merit s ncerc. Mi s-a prut c gurelele de pe gtul ei s-au ncreit uor pentru cteva momente, lrgindu-se apoi iar. Am scos un fel de scncet. Doamne, de ce erau att de mizerabile vrjile mele? Genele lui Chaston fluturar o clip, i ea deschise gura, ca i cnd ar fi ncercat s spun ceva. Am alergat la u. Doamn Casnoff! Hei! Ajutor! Mai multe capete rsrir n dreptul uilor. O, Doamne, am auzit pe cineva vitndu-se. Nu se poate iar. Doamna Casnoff apru n capul scrilor n halat, cu prul prins ntr-o coad lung, care-i atrna pe spate. Imediat cum a vzut unde sunt, a plit. i, nu tiu de ce, dar vznd-o att de speriat, am clacat. Au nceput s-mi tremure genunchii i am simit c-mi amorete gtlejul. Ch...Chaston, am reuit s ngaim. E... e plin de... snge... Doamna Casnoff m apuc de bra i se uit n baie. Minile I se ncletar pe umerii mei. Se aplec i m privi n ochi. Sophia, trebuie s te duci s-l aduci pe Cal ct de repede poi. tii unde st? Mi se prea c am creierii fcui omlet, ca n reclamele alea vechi mpotriva consumului de

droguri. Paznicul? am ntrebat eu prostete. De ce ar avea nevoie de el doamna Casnoff? Era cumva paramedic sau ceva asemntor? Doamna Casnoff ncuviin din cap; nc m inea strns de dup umeri. Da. Cal, repet ea. Locuiete lng iaz. Cheam-1 i spune-i ce s-a ntmplat. M-am ntors i am luat-o la fug spre scri. n treact, am vzut-o pe Jenna ieind din camera noastr. Mi s-a prut c-o aud cum m strig pe nume, dar ntre timp i ieisem pe ua din fa, cufundndu-m n noapte. Dei fusese o zi clduroas, acum era destul de rcoare i mi se fcea pielea de gin. Singura lumin venea de la coala din spatele meu, ferestrele acelea uriae proiectnd pe pajite dreptunghiuri de lumin i mai mari. tiind c lacul era la stnga mea, m-am ntors ntr-acolo i am continuat s alerg, iar aerul rcoros mi intra i mi ieea din plmni ca i cum mi-ar fi nfipt cineva nite cuite. Abia am distins o form ntunecat, neregulat, care speram din tot sufletul s fie casa lui Cal, i nu vreun hambar prsit. Dei ncercam s-mi alung teama, n-o vedeam dect pe Chaston care sngera, aproape moart, pe dalele de gresie n alb i negru. Apropiindu-m, am vzut c era cu siguran o cas. Auzeam o muzic n surdin nuntru, i era un pic de lumin la fereastr. Acum respiram att de greu nct nu eram sigur dac o s fiu n stare s articulez vreun cuvnt. A trebuit s bat doar vreo trei secunde pn cnd ua s-a deschis larg, i Cal a aprut n prag, n faa mea. mi nchipuisem c trebuia s fie un btrn mthlos, cu o sumedenie de toane, aa c am fost dea dreptul ocat cnd m-am trezit fa n fa cu tipul atletic pe care l vzusem n prima zi, cel despre care crezusem c ar putea fi fratele mai mare al cuiva. Nu putea s aib mai mult de nousprezece ani, i singurele lucruri care i ddeau un aspect mthlos erau o cma de flanel i aerul oarecum posac. Elevii n-au voie... ncepu el, dar l-am ntrerupt. Doamna Casnoff m-a trimis la tine. E vorba de Chaston. E rnit. Imediat cum am spus doamna Casnoff1, a nchis ua, apoi a trecut pe lng mine i a luat-o la fug prin curte spre cas. Frnt de oboseal dup fuga de mai devreme, am rmas n urm. Pn cnd ne-am ntors, Chaston fusese scoas din cad i nfurat ntr-un prosop. Avea nite bandaje peste gurile de pe gt i altele nfurate strns n jurul ambelor ncheieturi ale minilor. Dar ea era nc foarte palid i avea ochii nchii. Elodie i Anna erau ghemuite lng chiuvet, n pijamale, cuibrite una n alta i trgndu-i nasul. Doamna Casnoff era n genunchi la capul lui Chaston, optind ceva. Nu tiu dac ncerca s-o liniteasc sau fcea o vraj. Cnd intr Cal, ridic ochii i pru c rsufl uurat, semnnd acum mai degrab cu o bunicu ngrijorat dect cu o directoare cu puteri magice. Slav Domnului, zise ea, cu blndee n glas. Cnd s-a ridicat n picioare, am vzut c halatul ei din mtase natural era ud leoarc n dreptul genunchilor i probabil compromis. Nu prea s bage de seam. n biroul meu, i zise lui Cal, pe cnd acesta se aeza n genunchi i o lua n brae pe Chaston. Doamna Casnoff iei pe culoar i ntinse braele ntr-o parte i ntr-alta ca s mprtie mulimea de elevi adunai n faa bii. napoi, copii, facei loc. V asigur, domnioara Burnett va fi bine. A fost doar un mic accident. Toat lumea se retrase, i paznicul iei, purtnd-o pe Chaston pe brae. Obrazul ei se odihnea de pieptul lui Cal, i am vzut c buzele i erau purpurii. Pe cnd cei trei dispreau, cobornd scrile, am auzit un oftat n spatele meu: Uau... M-am ntors i am vzut-o pe Siobhan, care sttea sprijinit de cadrul uii. Ce? se mir ea. Nu-mi spune c n-ai da i tu un pic de snge ca s fii dus pe brae de tipul la. Siobhan tresri cnd Elodie i Anna ieir din baie, tremurnde i palide. Atunci, Elodie i ainti privirea asupra unui punct fix din spatele meu i fcu ochii mici. Tu eti de vin, rbufni ea.

M-am ntors i am vzut-o pe Jenna stnd n ua camerei noastre. Tu ai fcut asta, continu Elodie, naintnd ncet spre Jenna, care, dovedindu-i c e ori curajoas, ori icnit de-a binelea, rmase pe loc i continu s se holbeze la Elodie. Toat atmosfera de pe culoar se schimb. Cred c, dei ne fceam griji din cauza lui Chaston, toi anticipam cumva o confruntare ntre Elodie i Jenna, poate ca s nu ne mai gndim la sngele care bltea nc pe gresia din baie, poate pentru c adolescentele sunt nite creaturi ngrozitoare crora le place s asiste la bti ntre fete. Cine tie? Calmul Jennei se cltin doar o secund, ct ls ochii n jos. Totui, cnd a ridicat capul, ochii ei aveau aceeai expresie plictisit, apatic. Nu tiu despre ce vorbeti. Mincinoaso! strig Elodie, i lacrimile i iroiau pe obraji. Suntei nite criminali, toi vampirii. Locul vostru nu e aici. Are dreptate, izbucni cineva, i am vzut cum Nausicaa i croiete drum prin mulime. Flutura mnioas din aripi, vnturnd aerul din jurul ei. Taylor era chiar n spatele ei, fcnd ochii mari. Jenna rse, dar parc nu era rsul ei. M-am uitat n jur i mi-am dat seama c mulimea se rrise, astfel nct prea foarte mic i singur. i ce dac? ntreb ea, cu o voce uor tremurnd. Nimeni din neamul vostru n-a ucis niciodat? Nici o vrjitoare, nici un metamorf, nici o zn? Vampirii sunt singurii care au luat vreodat viaa cuiva? Toi ochii erau aintii asupra lui Elodie. Cred c ne ateptam s sar la gtul Jennei. Dar ea deinea puterea i tia asta. Rnji, iar ochii verzi i scprar: Ce tii tu? Nici mcar nu eti un adevrat Prodigium. Toi ne ineam respiraia i parc am rsuflat n acelai timp uurai. Zisese chestia asta pe care o gndeau cu toii, dar nimeni n-o recunoscuse niciodat cu voce tare. Puterile familiilor noastre sunt vechi de cnd lumea, continu Elodie, palid la fa, dar cu pete roii n obraji. Suntem urmaii ngerilor. Tu ce eti? Un omule jalnic care a fost hrnit de un parazit; un monstru. Acum, Jenna tremura. Aa deci, eu sunt monstrul? i tu, Elodie, ce eti? Holly mi-a spus ce ncercai s facei, tu i amicele tale. M ateptam ca Elodie s riposteze n vreun fel, dar ea se fcu deodat alb ca varul la fa. Anna se oprise din plns i o strngea de umr pe Elodie. Hai s mergem, o implora ea, cu o voce ascuit. Nu tiu despre ce vorbeti, zise Elodie, dar prea foarte speriat. Micul tu sabat ncerca s invoce un demon. Poate credei c mulimea a icnit. Cred c eu am icnit. Dar, n rest, pe hol a fost linite. Elodie doar se holba la Jenna, dar mi s-a prut c-o aud pe Anna smiorcindu-se. Vznd cum se holba Elodie la ea, Jenna ncepu s turuie. Ea a zis c tu voiai mai mult putere i c i propusesei s ndeplineti un ritual de invocare a spiritelor i c aveai nevoie de o jertf pentru a face asta. Adic s lai demonul s se hrneasc, s mnnce pe cineva, aa c... Elodie i recpt cumptul. Un demon? Crezi c am putea s invocm un demon aici, fr ca doamna Casnoff, Vandy i Consiliul s se npusteasc asupra noastr? Mai scutete-m. Cineva din mulime chicoti, i tensiunea dispru. O persoan care rde le d tuturor voie s rd, i exact asta s-a ntmplat. Jenna a rmas acolo, ascultnd rsul la batjocoritor mult mai mult dect a fi rezistat eu. Apoi trecu n goan pe lng mine, strbtu coridorul i intr n camera noastr, trntind ua dup ea. n urma ei, a nceput murmurul. Nausicaa vorbea cu Siobhan. Care din noi urmeaz?

Aripile albastre ale lui Siobhan au fremtat. Eu doar am zburat dup autobuz! spuse ea. Nu merit s fiu nchis aici cu nite criminali. Jenna nu e o criminal, i-am zis, dar mi-am dat seama c nu tiam sigur asta. Era un vampir. Vampirii se hrnesc cu oameni. i, poate, cu vrjitoare. Nu. Mi-am alungat gndul la din cap, aducndu-mi aminte cum Jenna ncercase din rsputeri s nu se uite la sngele meu, n acea prim zi. Spre uimirea mea, Taylor a intervenit n conversaie, spunnd: Sophie are dreptate. Nu exist nici o dovad c Jenna ar fi omort pe cineva. Habar n-am dac a zis lucrul sta pentru c ea chiar l credea sau dac voia numai s-o scoat din srite pe Nausicaa, dar oricum i eram recunosctoare. Mulumesc, am zis eu, dar Beth s-a aezat ntre mine i Taylor. Eu, una, n-a asculta nimic din ce are de spus Sophie Mercer, Taylor. M-am zgit la Beth. Ce se ntmplase cu momentul nostru de apropiere, cnd mi adulmecase prul? Stteam de vorb cu alt vrcolac i mi-a zis c tatl lui Sophie e eful Consiliului. Am auzit cteva oapte rzbtnd din mulime, i unele dintre fetele mai mari s-au uitat urt la mine. Cele mai mici preau, pur i simplu, confuze. Ce porcrie! Tatl ei e cel care i-a lsat pe vampiri s intre la Hex, zise Beth. Se uit iar la mine, i i-am vzut atunci colii strlucitori iindu-i-se din gingii. Bineneles c ea o s spun c Jenna e nevinovat. Altfel, tati i-ar putea pierde slujba. N-aveam timp pentru aa ceva. Nu m-am ntlnit niciodat cu tata i cu siguran nu sunt aici ca s-i promovez politica sau ceva de genul sta. Am nclcat regulile i am fost trimis la Hex. Ca toat lumea. Taylor fcu ochii mici. Tatl tu e eful Consiliului? Pn s apuc s rspund, doamna Casnoff apru n capul scrilor. Era tot n halatul ei ud i prea foarte stresat, dar nu mai era la fel de palid, iar eu am luat-o ca pe un semn bun. Atenie, doamnelor, zise ea, cu o voce care reuea s fie puternic, fr ca ea s ipe propriu-zis. Datorit eforturilor lui Cal, domnioara Bumett i-a recptat cunotina i pare s-i revin. Oftatul de uurare colectiv i oaptele care au urmat au mascat momentul n care m-am aplecat spre Anna i i-am optit: Care-i treaba cu tipul sta, Cal? M ateptasem s se rsteasc la mine i s-mi spun c eram o mare proast, dar se pare c Anna era att de uurat n privina lui Chaston, nct uitase s fie afurisit. E un mag alb, rspunse ea. Unul superputernic. Poate s vindece rni asupra crora alte vrjitoare i ali magi nu au nici o putere. Atunci, de ce n-a vindecat-o i pe Holly? am ntrebat, i m-am ales, de data asta, cu o privire ironic. Ce bine c Anna i venise n fire. Holly era deja moart cnd au gsit-o, datorit micii tale prietene. Cal poate s i vindece doar pe cei vii; nu poate s scoale morii. Nimeni nu poate. O, am ngimat, dar ea vorbea deja cu Elodie. Prinii ei vor veni mine dup ea, continu doamna Casnoff, i sper c va putea s se ntoarc la noi dup vacana de iarn. A zis ceva? ntreb Elodie. A zis cine a fcut asta? Doamna Casnoff se ncrunt uor. Deocamdat nu. i v ncurajez pe toi s v gndii ct mai bine nainte de a ncepe s rspndii zvonuri despre incidentul acesta. Evident, tratm situaia cu maxim seriozitate, i ultimul lucru de care avem nevoie e s strnim panica. Elodie deschise gura, dar o privire dur din partea doamnei Casnoff curm orice rutate pe care era gata s-o spun.

 Bine, spuse doamna Casnoff, btnd din palme. Acum, toat lumea la culcare. Putem s mai discutm despre asta mi- ne-diminea.

Capitolul 17
Cnd m-am ntors n camera mea, Jenna era nuntru, stnd pe msua de toalet de lng fereastr. i inea fruntea pe genunchi. Jenna? Nu s-a uitat la mine. Se ntmpl iar, zise ea, cu o voce rguit. Cum a fost i cu Holly. Trase adnc aer n piept i zise: Cnd i-am vzut cum o scot pe Chaston... totul a fost exact la fel. Gurile din gtul ei, pielea sfiat de la ncheieturi. Singura diferen: Chaston era alb. Holly... era aproape... aproape cenuie cnd au... tras-o afar... Vocea i se stinse. M-am aezat pe pat i i-am pus o mn pe genunchi. Hei, am optit eu, n-a fost vina ta. Ea ridic privirea, iar ochii i scprau de mnie. Mda, da' ceilali nu sunt de acord, nu-i aa? Toi cred c sunt un monstru care suge sngele, nu? Sri jos de pe msu. De parc a fi cerut asta, mormi ea ncet, n timp ce ncepea s-i scoat hainele din dulap i s le arunce pe patul ei. De parc a fi vrut eu s vin la coala asta, naiba s-o ia. Jen, am nceput s spun, dar ea se repezi la mine. Ursc locul sta! strig ea. Ursc... cursurile astea tmpite ca Istoria vrjitoarelor din secolul al XIX-lea. Doamne, vreau doar... s fac algebr sau gramatic. Vreau s iau prnzul - un prnz adevrat - ntr-o cantin i s am o slujb part-time dup coal i s m duc la balul de absolvire. Scoase un suspin i se aez pe patul ei, de parc toat mnia pe care o strnsese n ea s-ar fi evaporat. Nu vreau s fiu vampir, opti ea, apoi izbucni n plns, n- gropndu-i faa n tricoul negru pe care l inea n mn. M-am uitat n jur prin camer i, pentru prima oar, tot rozul de acolo nu mi s-a prut ctui de puin vesel; avea un aer trist, de parc Jenna ar fi ncercat s se agae de viaa pe care o dusese nainte, bun, rea, cum o fi fost. Sunt momente n care, cu siguran, cel mai bun lucru e s nu spui nimic, i aveam senzaia c sta era unul dintre ele. Aa c am strbtut camera, m-am aezat pe patul ei i am nceput s-o mngi pe pr, aa cum m mngiase pe mine mama n seara n care aflasem c urma s merg la Hecate. i, dup un timp, Jenna se ls pe spate, sprijinindu-se de perne, i ncepu s vorbeasc. A fost att de drgu cu mine, zise ea cu blndee. Amanda. Nu trebuia s ntreb cine era Amanda. Mi-am dat seama c mi povestea, n sfrit, cum devenise vampir. sta a fost lucrul care a contat cel mai mult. Nu c era frumuic sau deteapt sau haioas. Era i aa, dar pe mine m-a dat gata c a fost drgu. Nimeni nu mi mai acordase vreodat atta atenie. Cnd mi-a spus ce era i c voia s fiu cu ea pentru totdeauna, n-am prea crezut. N-am crezut pn nu i-am simit colii nfipi n gtul meu. Ea tcu, i n camer nu se mai auzi nici un sunet n afar de fonetul uor al vntului prin frunzele stejarilor de afar. Cnd a avut loc transformarea, a fost... ceva uimitor. M-am simit mai puternic i, pur i simplu, mai bun, nelegi? Ca i cnd viaa mea de pn atunci fusese un vis. Primele dou nopi petrecute cu ea au fost cele mai frumoase pe care le-am trit vreodat. i apoi a omort-o. Cine? Privirile ni s-au ntlnit. Figura mea mic reflectat n ochii ei prea foarte palid.

 Ochiul, rspunse ea, i am simit c m trece un fior. Erau doi. Au dat buzna n motelul n care ne ascundeam i au legat-o n timp ce dormea. Dar ea s-a trezit i a nceput... a nceput s ipe i a fost nevoie de amndoi ca s-o imobilizeze Aa c eu mam ridicat, am ieit pe u n fug i am tot fugi Timp de trei zile m-am ascuns n opronul din grdina cuiva. Am plecat de acolo numai pentru c muream de foame. i am furat nite mncare de la un magazin. Imediat ce am pus n gur primul baton de ciocolat, simit c o s mor. L-am mestecat de vreo dou ori nainte s nevoit s-l scuip. Directorul... nchise ochii i trase adnc aer n piept. Directorul magazinului a ieit i m-a gsit n genunchi ^ parcare. A vzut ambalajul i a nceput s zbiere c o s chert)e poliia, i atunci eu... Glasul i se stinse i nu se mai uit n ochii mei. I-am pus mi^ pe umr, ncercnd s-o consolez sau s i art c nu-mi psa dac^ buse sngele cuiva, dar nu puteam nici eu s-o privesc n fa. Dup... dup aceea, m-am simit mai bine. Am luat auto. buzul i m-am ntors n ora i i-am gsit pe prinii Amandej, i ei erau vampiri. Tatl Amandei fusese mucat cu ani n urm j el i transformase pe toi. Au luat legtura cu Consiliul i am fos trimis aici. Jenna se uit iar la mine. Nu aa trebuia s fie, se vit ea. Nu vreau s fiu aa fr-j Amanda. Am vrut s fiu vampir numai ca s putem fi mpreun-j pentru totdeauna. Mi-a promis! Avea lacrimi n ochi. Of, am zis eu. Cine ar fi crezut c i fetele i dau aceleai bti de cap ca bieii? Ea oft i i ls capul pe spate, sprijinindu-1 de tblia patului) cu ochii nchii. O s m dea afar. De ce? Jenna m privi mirat. Cum adic de ce? Cu siguran, o s dea vina pe min^ pentru Chaston. Cu Holly a fost cum a fost, dar dou fete n ase luni? Cltin din cap. Cineva o s plteasc pentru chestia astq> i pun pariu c eu o s fiu aia. De ce? am repetat eu. Jenna era singura persoan de la Hecate pe care o consideram prieten. E drept, i cu Archer m nelegeam bine acum, dar mai era i complicaia aia de genul poate-c-sunt-un-pic-ndr- gostit-deel, i asta l scotea din zona prieteniei. Dac Jenna pleca, rmneam la cheremul lui Elodie i al Annei. Nici nu se punea problema. Nu tii sigur c o s te dea afar. Chaston i va aduce aminte, poate, ce i s-a ntmplat. Ateapt numai i stai de vorb cu doamna Casnoff, bine? Poate c pn mine o s se mai liniteasc apele. Dup felul n care a pufnit dispreuitor, mi-am dat seama ct de plauzibil i se prea scenariul acela. Dup o clip, ncepu s-i pun la loc hainele n ifonier. M-am ridicat i am ajutat-o. Ei, i cum a fost consemnarea n pivni? Bestial. i cum rmne cu pasiunea ta zadarnic, dar mistuitoare pentru Archer Cross? E tot zadarnic. i tot mistuitoare. Ea ddu din cap aprobator, n timp ce i punea pe umera unul dintre numeroasele sacouri de la Hecate. E bine de tiut. Lucram ntr-o tovrie plcut. Ce voiai s spui n legtur cu Elodie i sabatul ei, cnd au ncercat s invoce un demon? Hollymi-a spus c la asta lucrau, zise ea, n timp ce nchidea ifonierul. Doamna Casnoff chiar insista pe toat chestia asta cum c L'Occhio di Dio o s ne omoare pe toi, i sabatul lor a intrat n panic. Dup cte mi-a zis Holly, ele credeau c un demon le-ar da mai mult putere, i astfel ar fi mai n siguran dac s-ar ntmpla ceva. i au fcut asta? Jenna cltin din cap.

 Nu tiu. S-au stins luminile, i ncperea s-a cufundat n ntuneric. Am auzit cteva ipete speriate pe culoar, dar apoi bubui vocea doamnei Casnoff: Stingerea este obligatorie n seara aceasta. Ducei-v la culcare, copii. Jenna oft. Cum s nu iubeti Hex Hall? Izbindu-ne de mobile i njurnd n barb, ne-am croit fiecare drum spre paturile noastre. M-am trntit n patul meu cu un geamt nbuit. Nu-mi ddusem seama c eram moart de oboseal pn cnd n-am simit sub cap perna moale, rcoroas. Aa c eram aproape adormit cnd am auzit-o pe Jenna optind: Mulumesc. Pentru ce? am mormit eu. Pentru c eti prietena mea. Vaaai!!! tii ce, sta-i cel mai penibil lucru pe care mi l-a spus cineva vreodat. Ea scoase un strigt de indignare prefcut, i, o secund mai trziu, una dintre numeroasele ei perne ateriz pe faa mea. ncercam s fiu drgu, se apr ea, dar simeam dup voce c o pufnete rsul. Ei bine, nu mai ncerca, am ripostat eu. mi place s am prieteni rutcioi i odioi. mi convine, rspunse ea, i, cteva minute mai trziu, dormeam amndou butean. M-au trezit iptul Jennei i mirosul de fum. Zpcit, m-am ridicat n capul oaselor. Razele soarelui matinal se revrsau n camer i pe patul Jennei. Mi-a trebuit un minut ca s-mi dau seama c de acolo venea fumul. Patul Jennei. Jenna. Se strduia nnebunit s se ridice n picioare, dar era nfurat n cearafuri, i, din pricina panicii, micrile i erau stngace i greoaie. Am srit imediat din pat i am aruncat plapuma peste ea. Atunci i-am vzut mna. Pielea, de obicei palid, era acum de un rou aprins, i se tot umfla pe alocuri. Fr s stau pe gnduri, am mpins-o n ifonierul ei. Dup ce am bgat-o acolo, am apucat un cearaf i l-am ndesat n crptura de sub u. Jenna plngea, dar nu mai scotea sunetele alea ascuite de durere. Ce s-a ntmplat? am strigat prin ua de lemn. Piatra mea sngerie, suspin ea. A disprut! Am alergat i m-am aplecat s m uit sub pat. Poate c doar a czut, mi-am spus. Poate c s-a spart montura sau s-o fi agat de pern. Tare a fi vrut s se fi ntmplat aa. Am scos tot de pe pat, ba chiar am smuls salteaua din arcurile patului, dar piatra Jennei nu era nicieri. M-a cuprins furia. Ateapt aici, am zbierat la Jenna. Ah, de parc a pleca undeva! rspunse ea, pe cnd eram deja la jumtatea drumului spre u. Erau cteva fete pe culoar. Am recunoscut-o pe una dintre ele, Laura Harris, de la cursul de Evoluie magic. A fcut ochii mari cnd m-a vzut. Am alergat spre camera lui Elodie i am nceput s bat cu pumnii n u. Cnd a deschis, am dat buzna nuntru, trecnd pe lng ea. Unde e? Ce s fie? ntreb ea. Avea nite cearcne mari la ochi. Piatra sngerie a Jennei. tiu c tu ai luat-o, aa c zi odat, unde e? Ochii lui Elodie scprar. Nu i-am luat eu piatra aia tmpit. Dei a fi fost ct se poate de ndreptit dup ce i-a fcut lui Chaston asear. Nu i-a fcut nimic lui Chaston, dar tu ai fi putut s-o omori pe Jenna! am strigat eu.

 Dac nu a atacat-o ea pe Chaston, atunci cine? ntreb Elodie, ridicnd glasul. Firioare de lumin i curgeau iute pe sub piele, i ncepea s i se rup prul. Simeam cum pulseaz prin mine magia, ca o a doua inim. Poate demonul la pe care ncercai s-l invocai, am ripostat eu. Elodie scoase un sunet de dezgust. Dup cum am spus i asear, doamna Casnoff ar ti dac ar exista un demon. Toi am ti. Ce se ntmpl? Ne-am ntors amndou i am vzut-o pe Anna stnd n prag, cu prul umed i cu un prosop n mn. Sophie crede c noi am luat piatra aia tmpit a vampirului, i spuse Elodie. Ce? E ridicol, zise Anna, dar vocea i era ncordat. Am nchis ochii i am ncercat s-mi in cumptul i s-mi stpnesc magia. Apoi, vizualiznd cu ochii minii colierul Jennei, am optit: Piatra sngerie. Elodie i ddu ochii peste cap, dar n secunda urmtoare se auzi clar un scrit, n timp ce unul dintre sertarele de la msua de toalet a Annei se deschise ncet. Piatra sngerie se ridic de sub un teanc de haine, scprnd. Pluti pn ajunse n mna mea, iar eu mi-am ncletat pumnul n jurul ei. Pentru o clip, pe faa lui Elodie se citi mirarea. Apoi i reveni. Ai gsit ce-ai cutat, acum iei afar. Anna se uita n podea. Am vrut s-i spun ceva usturtor, care s-o fac s se ruineze pentru ce fcuse, dar n cele din urm am hotrt c nu merita osteneala. Cnd m-am ntors n camer, hohotele de plns ale Jennei se stinseser, devenind nite uoare suspine. Am crpat ua de la ifonier i i-am ntins piatra sngerie. Dup ce i-o puse iari la gt, iei din ifonier i se aez pe patul ei, ferindu-i cu grij mna ars. M-am aezat lng ea. Ar trebui s mergi s te vad cineva. Ea ncuviin din cap. Avea nc ochii roii i nlcrimai. Elodie i Anna au fost de vin? Mda. Sau, m rog, Anna. Nu cred c Elodie tia, dar oricum n-ar fi oprit-o. Jenna oft adnc. Am ntins mna i i-am dat la o parte uvia roz din ochi. Trebuie s i spui doamnei Casnoff ce au fcut. Nu, zise ea. Nici vorb. Jenna, puteau s te omoare, am insistat eu. Ea se ridic n picioare, trgndu-i ptura mea pe umeri. O s nruteasc i mai mult situaia, zise ea, dezgustat. O s le aduc aminte tuturor c vampirii sunt diferii de voi, ceilali. C locul meu nu e aici. Jenna..., am nceput eu. Gata, Sophie! se rsti ea, fr s se ntoarc cu faa la mine. Dar eti rnit... i atunci se npusti asupra mea, cu ochii injectai, cu faa schimonosit de furie. I-au ieit colii i m-a apucat de umeri, cu un uierat. N-o mai recunoteam pe prietena mea. Acum era doar un monstru. Am scos un ipt de groaz i durere, iar ea mi ddu drumul brusc. Am simit c mi se nmoaie genunchii i m-am prbuit pe podea. Ajunse imediat lng mine. i revenise acum, ochii i erau de un albastru-deschis, i n ei se citeau vina i remucrile. O, Doamne, Soph, mi pare att de ru! Te simi bine? Uneori, cnd sunt stresat... i curgeau lacrimi pe obraji. Nu i-a face ru niciodat, zise ea, cu glas tnguitor. Nu m simeam n stare s vorbesc, aa c am dat doar din cap. Fetelor? E totul n regul? Jenna arunc o privire peste umr. Doamna Casnoff sttea n pragul uii, cu o figur impasibil.

 Suntem bine, am zis eu, ridicndu-m n picioare. Am alunecat numai, i Jenna m... ajuta s m ridic. neleg, zise doamna Casnoff. Apoi se uit cnd la mine, cnd la Jenna, nainte s adauge: Jenna, dac nu te superi, trebuie s vorbesc puin cu tine. Sigur, rspunse Jenna, cu un glas tremurnd. M-am uitat la ele cum pleac din camer, apoi m-am aezat pe patul Jennei. M usturau umerii, acolo degetele Jennei mi lsaser semne. Am rmas pierdut n gnduri, simind nc mirosul neptor, de piele ars. i am nceput s am ndoieli.

Capitolul 18
O sptmn mai trziu, situaia era neschimbat. Nimeni nu mai tia nimic de Chaston, aa c Jenna rmnea principala suspect. Dup cin, eram iar cu Archer n pivni. Era a patra oar cnd mergeam amndoi acolo i ncepuserm s ne crem un fel de rutin. n primele douzeci i ceva de minute ne ocupam doar de rafturi. Cam jumtate din chestiile pe care le inventariam se mutau pn data urmtoare, aa c ne lua ceva s ncercm s le triem. Dup ce terminam cu asta, fceam o pauz i stteam de vorb. Conversaiile depeau rareori stadiul confesiunilor despre familiile noastre i al micilor nepturi, ceea ce nu era chiar aa de surprinztor. n afar de faptul c eram singuri la prini, eu i Archer nu aveam aproape nimic n comun. El crescuse ntr-o familie de bogtai, ntr-o cas mare de pe malul fluviului Maine. Eu sttusem cu mama n tot felul de locuri, de la csua din Vermont pn la o camer nchiriat la Ramada Inn, timp de ase sptmni. Dar tot m pomeneam c atept cu nerbdare discuiile noastre. De fapt, ncepuse s-mi fie groaz de zilele n care nu eram consemnat n pivni, lucru care era aproape patetic, dac te gndeti un pic. Archer sttea la locul lui obinuit, pe trepte, n timp ce eu m-am cocoat undeva pe Raftul M. El mi art n col o grmad de borcane pline de praf. Dou dintre ele s-au ridicat n aer, s-au rsucit i s-au contorsionat pn cnd s-au transformat n nite cutii de suc. Flutur din mn n direcia mea, i una dintre ele pluti direct spre mine. Am prins-o i am fost surprins s vd c era rece ca gheaa. Sunt impresionat. Vorbeam serios, i el nclin uor din cap, n semn de mulumire. Mda, transformarea borcanelor n cutii de suc. Lumea se va cutremura n faa puterii mele. Ei bine, cel puin asta dovedete c nc ai puteri. Archer ridic ochii spre mine, nedumerit. Ce vrea s nsemne asta? Fir-ar. ... eu aa am... aa zic unii, de fapt, c ai plecat anul trecut pentru c voiai s te supui Deposedrii. Presupusesem c auzise toate zvonurile alea, dar el prea sincer mirat. Deci asta crede toat lumea. Aha. tiu i ei c n-a fost cazul, m-am grbit s rspund. Muli au vzut faza cu Justin n prima zi. Un zmbet i flutur pe buze cnd i ridic privirea spre mine. Cine ru. Mi-am dat ochii peste cap, dar n-am putut s nu-mi rein un zmbet, la rndul meu. Termin. Atunci, unde te-ai dus? El ddu din umeri i i aez coatele pe genunchi. Pur i simplu aveam nevoie de o pauz. Nu e ceva nemaiauzit. Consiliul se poart de parc n-ar lsa niciodat pe nimeni s ias de la Hecate, dar i permit s lipseti dac faci o cerere special. Cred c i-au dat seama c aveam nevoie de asta, mai ales dup toat chestia cu Holly.

 Chiar aa, am zis eu, dar referirea la Holly m-a dus iar cu gndul la Chaston. Prinii ei veniser s-o ia a doua zi dup atac. Sttuser n biroul doamnei Casnoff mai bine de dou ore nainte ca doamna Casnoff s-o cheme pe Jenna. Cnd Jenna se ntorsese n camer, nu spusese nici o vorb, doar se aezase pe patul ei i rmsese cu ochii pironii n tavan. Probabil c schimbarea brusc a strii de spirit mi s-a citit pe fa, pentru c Archer m-a ntrebat: Jenna se simte bine? Am observat c n-a venit la cin n seara asta. Am oftat i m-am lsat pe spate. Nu e bine. Nu vrea s mearg la ore sau la mas. Abia dac se d jos din pat. Nu tiu ce i-au spus la edina aia, dar faptul c au chemat-o acolo pare s-i demonstreze vinovia n ochii tuturor. El ncuviin din cap. Mda, Elodie e foarte ofticat. Vai, ce pcat. Sper c n-o s fac riduri din cauza asta. Nu fi aa. Uite ce e, mi pare ru c iubita ta e suprat, dar singura prieten pe care o am aici e acuzat de un lucru pe care nu l-a fcut, i Elodie o acuz cel mai vehement. Pur i simplu n-are cum s-mi par ru pentru ea acum, bine? M ateptam s riposteze, dar se pare c se hotrse s-o lase balt. Se ridic de pe trepte i se ntoarse la dosarul lui. Ai vzut ceva care s arate a Instrument posedat de demoni: J. Mompesson? E posibil. Am srit de pe raft i m-am dus n locul n care gsisem o tob deunzi, dar bineneles c dispruse de acolo. Pn cnd am gsit-o (se ascunsese dup un teanc de cri care s-au dezintegrat cnd le-am mutat. Pe bune, chiar sper c nu erau importante fusese singurul comentariu fcut de Archer), ora noastr era deja pe sfrite. Am auzit cum ncuietoarea se deschide cu un clic. Vandy nu mai cobora n pivni dup noi; doar descuia ua i pleca. Am aruncat dosarele pe jos i ne-am ndreptat spre scar. Cnd am nceput s urcm, a fi putut s jur c am vzut cu coada ochiului o lumin verde, dar cnd m-am ntors s m uit, nu era nimic. Am simit cum mi se ridic prul pe ceaf, i mi-am trecut mna peste el, cu un aer absent. Te simi bine? m ntreb Archer, n timp ce deschidea ua. Mda, am zis eu, dei eram moart de fric. Atta doar c... Pot s-i pun o ntrebare ciudat ru? Astea mi plac cel mai mult. Crezi c cineva de aici ar putea s invoce un demon? Credeam c o s rd sau o s fac vreun comentariu sarcastic, n schimb, se opri n pragul uii i se uit la mine cu privirea aia a lui ptrunztoare. De ce m ntrebi aa ceva? Are legtur cu un lucru pe care l-a spus Jenna ieri-sear. Crede c Holly a fost omort poate pentru c ... anumite persoane ar fi invocat un demon. Archer sttu un pic pe gnduri nainte s clatine din cap i s spun: Nu, nici nu se pune problema. Doamna Casnoff ar ti dac ar fi vreun demon n campus. tia bat la ochi ru de tot. De ce? Sunt verzi i ncornorai? am ntrebat, apoi m-am grbit s adaug: Vreau s spun c au coame, nu... altceva. Nu neaprat. Pot s par la fel de umani ca tine sau ca mine. Unii chiar sunt umani. Ai vzut vreodat unul? Se uit la mine nencreztor. Oh, nu. Slav Domnului. mi place faa mea aa cum e, la locul ei, i nu vreau s fie fcut bucele. Mda, am zis eu, cnd am ajuns n dreptul scrii principale. Dar eti mag. N-ai putea s dovedeti un demon?

 Nu fr aa ceva, zise el, artnd spre ngerul de pe vitraliul de deasupra scrilor. Vezi sabia aia? E din sticl demonic. E singurul lucru care poate s-i ucid pe demoni. i are i un nume att de original, am comentat eu, fcndu-1 s rd. Rzi tu, rzi, zise el, dar aia e o chestie tare de tot. Singurul loc n care poi s-o gseti e n iad, aa c e cam greu de procurat. Uau, am zis, uitndu-m la fereastr cu ali ochi. Archer! am auzit trilul lui Elodie, venind de undeva de sus. Am trecut repede pe lng Archer. Bine, mulumesc. Ne mai vedem. Mercer. M-am ntors. Sttea n capul scrii, i arta att de bine n razele blnde rspndite de candelabru, nct am simit o mpunstur n piept. Cnd arta att de bine, era uor s uit ct de tare m enerva. Ce-i? am ntrebat, cu cea mai plictisit voce de care eram n stare. Arch! Elodie trecu n goan pe lng mine, i Archer i ntoarse imediat privirea i se uit fix la ea. M-am ntors i am rupt-o la fug n sus pe scri, nainte s apuc s-o vd n braele lui.

Capitolul 19
Pn la nceputul lui octombrie, Chaston a trimis o declaraie scris Consiliului, susinnd c nu putea s-i aduc aminte nimic n legtur cu mprejurrile atacului, aa c Jenna a primit permisiunea s rmn. Crezusem c vestea asta o s-i tearg ct de ct cearcnele de sub ochi, dar nu s-a ntmplat aa. Abia dac vorbea cu altcineva n afar de mine i, chiar i atunci, zmbea chinuit i nu rdea niciodat. Eu, una, ncepeam s am senzaia c s-ar putea chiar s m obinuiesc cu viaa la Hecate. Cursurile mergeau bine. Elodie i Anna fuseser att de zdruncinate vreo dou sptmni dup ntmplarea cu Chaston, nct, pentru o vreme, i-au pierdut pornirea sadic de a m tortura. n schimb, m ignorau total. Dar pn la jumtatea lui octombrie i-au revenit, ceea ce n cazul lor nsemna c-au nceput din nou s fac remarci afurisite i s vorbeasc despre haine. Evitam orice probleme cu Vandy, dei l transformase pe Archer n partenerul meu permanent la cursul de , Autoaprare, spernd, probabil, c ar putea s m omoare din greeal. Dar nici mcar sta nu era un lucru prea ru, dei faptul c eram obligat s petrec mai mult timp n imediata lui apropiere mi se prea n sine o tortur. De fapt, cu ct petreceam amndoi mai mult timp fcnd inventarul n pivni sau blocndu-ne unul altuia loviturile la cursul de ,Autoaprare, cu att mai mult ncepeam s bnuiesc c mica mea ndrgosteal ar putea s devin mai profund, transformndu-se n altceva, un lucru pentru care chiar nu voiam s gsesc un nume. Nu era vorba numai de faptul c era sexy - dei, credei-m, cu siguran, i asta conta - era vorba de felul n care i trecea degetele prin pr. De felul n care se uita la mine de parc a fi fost o persoan cu care chiar era interesant s stai de vorb. De felul n care i se luminau ochii cnd rdea la glumele mele. i numai i c rdea la glumele mele. i cu ct l cunoteam mai bine, cu att mai ciudat mi se prea faptul c avea o relaie cu Elodie. Jurase c Elodie era mai mult dect prea, dar n cele dou luni de cnd eram la Hecate, practic singurele lucruri de care o auzisem vorbind erau vrjile care-i fac prul mai strlucitor sau care fac s-i dispar pistruii. Se uitase la mine cnd se referise la cea din urm. Chiar i eseul ei pentru cursul lordului Byron a fost despre felul n care frumuseea fizic accentua puterea unei vrjitoare, pentru c i nlesnea accesul la oameni. Era ridicol. Acum, cnd stteam n spatele ei la cursul de Evoluie magic al doamnei East, nu puteam s nu-mi dau ochii peste cap, n timp ce ea o nnebunea pe Anna n legtur cu rochia pe care avea de gnd s i-o fac pentru balul anual de Halloween al colii, care avea s se in peste dou sptmni. Majoritatea oamenilor cred c rocatele nu pot s poarte roz, explica ea, dar, de fapt, depinde de

nuan. Cel mai bine e s fie ori foarte deschis, ori foarte nchis. i, bineneles, rozul aprins e oricum pentru oape. Ultima parte fusese spus mai tare, special pentru Jenna. Ea sttea lng mine i, dei se prefcea c nu le bag n seam, am vzut cum degetele i se strecoar prin uvia roz cteva minute mai trziu. I-am dat un cot n bra. Nu le bga n seam. Sunt nite cutre. Poftim, domnioar Mercer? Am ridicat ochii i am vzut-o pe doamna East aplecat deasupra bncii mele, cu o mn n old. Doamna East prea s fie unul dintre cei mai de gac profi de la Hecate. Jenna i cu mine spuneam, mai n glum, mai n serios, c adopta un look dominatrix-ic. Era slab ca un b i i purta ntotdeauna prul aten-nchis prins la spate ntr-un coc strns. Punei la socoteal toat garderoba ei format numai din haine negre i pantofii cu tocuri pn la cer; arta gata pentru o plimbare pe strzile Parisului. Dar, ca toi profesorii de la Hecate, doamna East prea s se fi nscut complet lipsit de simul umorului. I-am zmbit gale i am zis: Hm... c sunt nite... mutre? La cursul sta? Clasa ncepu s se hlizeasc, n afar de Elodie i de Anna, care ghiciser probabil ce spusesem, de fapt, i se uitau urt la mine. Colurile gurii doamnei East se lsar uor n jos, abia perceptibil, ceea ce echivala, n cazul ei, cu o ncrunttur n toat regula. Cred c i era team s nu-i apar cumva riduri pe tenul perfect neted. Ce observaie tulburtoare, domnioar Mercer. tii, totui, c nu tolerez ntreruperile n timpul cursului meu... Nu v ntrerupeam, am ntrerupt-o eu, i gura doamnei East se strmb i mai mult, ceea ce nsemna c tocmai ntrecusem msura i o ncurcasem ntr-un mare fel. De vreme ce ai attea lucruri de spus, poate c preferi s le scrii ntr-un eseu despre diferitele tipuri de vrjitoare? n dou mii de cuvinte, s zicem? Pn mine. Ca de obicei, am deschis gura nainte s gndesc i am strigat: Ce? Dar nu e deloc corect! i acum poi s pleci de la cursul meu. Cnd te ntorci, te rog s ai eseul i nite scuze la ndemn. M-am abinut de la o replic tioas i mi-am strns lucrurile sub privirea nelegtoare a Jennei i rnjetele ncrezute ale lui Elodie i ale Annei. A fost o adevrat prob de autocontrol, dar n-am trntit ua cnd am plecat. M-am uitat la ceas i am vzut c mai aveam la dispoziie patruzeci de minute pn la ora urmtoare, aa c am dat fuga sus i mi-am lsat crile n camer, nainte de a iei pentru o gur de aer proaspt. Era una dintre zilele acelea nnebunitor de frumoase, pe care doar luna octombrie pare a fi n stare s le zmisleasc. Cerul era de un albastru limpede, intens. Copacii erau nc verzi, cu cteva frunze portocalii i aurii iindu-se ici i colo. Sufla un vnticel care mirosea plcut a fum, destul de rcoros ct s-mi par bine c port sacoul. Aa c, dei o parte din mine nc fierbea de furie din cauza nedreptii de a fi dat afar de la or, eram foarte fericit pentru c primisem pe nepus mas nite timp liber, dei ar fi trebuit s-l folosesc ca s-mi scriu eseul tmpit. Chiar nainte s apuc s fac ceva superpenibil, cum ar fi s ntind larg braele i s nchin o od naturii, am auzit pe cineva spunnd: De ce nu eti la or? M-am ntors i l-am vzut pe Cal, paznicul, stnd n spatele meu. Ca de obicei, arta mortal n inuta lui de tietor de lemne purta numai o flanel i jeani. i de data asta avea chiar i o unealt: un topor uria, pe care l inea n mna stng; captul letal sclipea slab lng cizma lui. Nu tiu ce expresie oi fi avut cnd m holbam la toporul la, dar mi nchipui c semnm, probabil, cu Elmer Fudd cnd Bugs Bunny se deghizase n fat - cu ochii ieii din orbite i cu gura cscat pn la pmnt.

Se pare c nu era prea mare diferena; Cal pru c-i nbu un rset cnd ridic toporul i i-l puse pe umr. Linitete-te. Nu sunt un psihopat. tiu asta, m-am rstit eu. Eti ngrijitorul tmduitor. Paznicul. Nu e cam acelai lucru? Nu, paznicul e paznic. Din cele dou momente n care avusesem de-a face cu Cal, presupusesem c era genul atletic i mai neanderthalian. n primul rnd, era foarte bine fcut i avea prul blond-nchis, c eea ce l fcea s arate exact ca mijlocaul central din echipa oricrui liceu. Plus c abia dac l auzisem vreodat scond mai mult de trei vorbe odat. Dar poate c era mai mult dect prea la prima vedere. Atunci, dac poi s vindeci lumea printr-o atingere, de ce lucrezi aici pe post de Hagrid1? Cerberul Hagrid, personaj din seria de cri Harry Potter. Este pstrtorul cheilor i paznicul vnatului la coala de magie Hogworts. (n.tr.) El zmbi i am observat c avea dinii foarte albi i foarte drepi. Ce fel de loc era sta? Chiar i angajaii artau ca nite fotomodele. N-ar trebui s fii afar i s vindeci nite oameni cu adevrat importani, nu aici, smulgnd blrii i pansnd adolesceni? El ddu din umeri. Cnd mi s-a dat drumul de la Hecate, anul trecut, mi-am oferit serviciile Consiliului. Ei au hotrt c talentele mele erau mai folositoare aici, aprndu-le comorile cele mai de pre. Era ceva att de... nu tiu, de intim, n felul n care a spus asta i s-a uitat apoi la mine, nct am avut senzaia c s-ar putea s ncep s chicotesc i s roesc. Apoi m-am stpnit. Deja mi picase cineva cu tronc prostete. N-aveam de gnd s ncep s am acum fantezii cu paznicul, ce Dumnezeu! Poate c i-a dat seama i el c felul n care spusese asta fusese ciudat, pentru c i-a dres repede glasul. M refer la voi toi. Copiii lor. Da. Iar acum ntoarce-te la cursul tu de Portrete de zne n Frana secolului al XVIII-lea, sau, m rog, la cursul la tmpit de la care chiuleti. Mi-am ncruciat braele la piept, att pentru c ncepeam s-mi ies un pic din srite, ct i pentru c briza dinspre lac devenea tot mai rcoroas. De fapt, am fost dat afar de la cursul doamnei East. Cel de Evoluie magic. Frate, pufni el. Ai consemnare n pivni un semestru ntreg, ai fost dat afar de la curs... Mie mi spui. Se pare c am ceva care i scoate din srite pe toi profii din coala asta. Spre surprinderea mea, Cal cltin din cap. Nu cred c e vorba de asta. Am auzit n deprtare dangtul clopotului care anuna schimbarea cursurilor. tiam c trebuie s m ntorc n grab la cursul lui Byron, dar voiam s aud ce avea Cal de spus. Ce vrei s zici? Privete situaia din punctul lor de vedere, Sophie. Tatl tu e eful Consiliului. Toat lumea de la Hecate se d peste cap ca s nu te favorizeze. Aa c poate exagereaz puin n direcia opus, tii? Am ncuviinat din cap. Oare de ce nu eram surprins s aflu c i asta era tot din vina tatlui meu? Te simi bine? ntreb Cal, apropiindu-se de mine. A, da, am rspuns eu mult prea repede. A sunat de parc a fi fost o majoret care buse prea mult Kool-Aid1. Mda, am repetat eu, pe un ton mult mai normal de data asta. Tre' s plec. Nu vreau s ntrzii! Am trecut n goan pe lng el, mai s m izbesc de umrul lui. Doamne, tipul sta e ca un stejar, m-am gndit cnd am mai ncetinit pasul. n cele din urm, tot am ntrziat la cursul lui Byron. Ceea ce a nsemnat nu numai c s-a ipat la mine - n pentametru iambic, totui! -, dar a trebuit s i scriu un eseu de cinci pagini despre a mea zbav cronic i la cer strigtoare11.

 Cred c trebuie s descopr o vraj de fcut teme, i-am optit Jennei, n timp ce m strecuram la locul meu. Ea ridic din umeri, nepstoare, i se apuc iar s deseneze fee n caietul ei. Fee care, n-am putut s nu observ, semnau izbitor cu Holly i cu Chaston. Butur aromat, produs de Compania Kraft Foods

Capitolul 20
Mai trziu, n seara aceea, am lucrat la eseul pentru doamna East, n timp ce Archer fcea inventarul; l scrisesem deja pe cel pentru Byron n timpul ultimei ore, Clasificri ale metamorfilor. Profesorul nostru, domnul Ferguson, era ndrgostit de propria lui voce, aa c rareori era atent la ce fceam noi n bncile noastre. Jenna i cu mine ne trimiteam tot timpul bileele, dar n ultima vreme, de obicei, ea i petrecea ora mzglind n caietul ei i ncercnd s se nchid n sine ct mai mult. Archer i cu mine ajunseserm n punctul n care abia dac inventariam mpreun zece obiecte n timpul orei petrecute n pivni. Vandy nu spusese nimic, lucru care nu fcea dect s-mi confirme bnuiala c adevratul scop al consemnrii n pivni era acela de a ne ine nchii acolo vreme de o or, trei seri pe sptmn. La urma urmei, era inutil s facem munca aia de vreme ce tot ce inventariam astzi era mine n alt loc. Ne petreceam cea mai mare parte a timpului stnd de vorb. De cnd Jenna ncepuse s noate n puul cu melancolie, Archer era cam singurul prieten pe care-1 aveam. Elodie i Anna renunaser de tot la ideea de a m atrage n sabatul lor i, din cte auzisem, acum cutau vrjitoare albe, un semn clar c nu le mai meritam nici dispreul. ncercam s-mi spun c nu conteaz, dar adevrul era c m simeam foarte singur la Hecate. Crezi c profesorii sunt duri cu mine din cauza tatlui meu? l-am ntrebat pe Archer, ridicnd ochii din caietul pe care-1 aveam deschis n poal. Probabil. El se coco pe un raft gol. Indivizii Prodigium au un orgoliu foarte mare. Nu toi se dau n vnt dup tatl tu, i Casnoff n-ar vrea ca ali prini s cread c ai parte de tratament special doar pentru c tatl tu e, practic, regele lor. Apoi ridic din sprncean i adug: Ceea ce nseamn c tu eti prinesa motenitoare. Mi-am dat ochii peste cap. Vai, da. Numai s-mi lustruiesc diadema i-s gata! Oh, haide, Mercer. Cred c ai fi o regin bun. Fr ndoial, aerul ngmfat l ai. Nu-s deloc ngmfat! am ipat eu. El se ls pe spate, sprijinindu-se n coate, cu un zmbet rutcios pe fa. Nu m-nnebuni. n prima zi n care te-am ntlnit, ziceai c eti nvelit-n ghea. Numai pentru c tu ai fost un nesimit, am ripostat eu. Mi-ai spus c sunt o vrjitoare nasoal. Chiar erai, zise el rznd. i apoi am strigat la unison ceea ce devenise deja o glum de-a noastr: Cine ru! i ne-am zmbit. Pur i simplu nu eti obinuit s ntlneti femei care nu cad ca secerate la vederea ta, de parc ai fi ntr-o trup de biei sau ceva de genul sta, am zis, cnd ne-am mai potolit un pic. M ntorsesem la eseul meu, aa c a trebuit s ridic ochii cnd mi-am dat seama c nu-mi rspunsese. Se uita la mine cu un zmbet stins i cu o licrire ciudat n ochi. i tu? Poftim? Pi, dup tine, femeile cad ca secerate cnd m vd. Tu de ce n-ai pit-o? Nu-s genul tu? Am tras adnc aer n piept i am sperat c el n-a observat. Astfel de momente scurte, ciudate ncepeau s se repete prea des pentru mine i Archer. Poate ca urmare a timpului pe care-1 petreceam mpreun singuri n pivni sau a faptului c ncepuserm s ne cunoatem bine trupul unul altuia n timpul antrenamentelor dure la cursul de ,Autoaprare, dar ncepeam s observ o schimbare subtil

n relaia noastr. Nu eram att de aerian nct s cred c lui chiar i plcea de mine, dar cu siguran flirtul i fcuse apariia n peisaj. mi ddea o senzaie ciudat i m fcea s fiu complet nesigur pe mine n asemenea momente. Nu, am zis n cele din urm, strduindu-m s adopt un ton ct mai lejer. ntotdeauna m-au dat gata tocilarii. Bieii frumuei, arogani nu prea sunt pe gustul meu. Vaszic, sunt frumuel? Taci odat. Simeam nevoia s schimb subiectul. i familia ta? am ntrebat eu. El ridic ochii, speriat. Ce-i cu ei? Lor le place de tatl meu? Archer i feri repede privirea i ridic uor din umeri, dar mi ddeam bine seama c ceva nu era n regul. Familia mea chiar nu face politic, zise el. Apoi ridic lista. Ai vzut Col de vampir: Dr. Frocelli? Am cltinat din cap. ntorcndu-m la eseul meu, m-am ntrebat ce dracu' spusesem de-1 speriasem aa de ru pe Archer. Mi-a trecut prin minte c, n ultimele ase sptmni de cnd lucram mpreun, Archer nu vorbise prea mult despre familia lui. Ceea ce nu m deranjase, dar bineneles, acum, cnd tiam c nu voia s vorbeasc despre asta, m rodea curiozitatea. M-am ntrebat dac Jenna tia ceva despre trecutul lui Archer, dar apoi mi-am alungat repede ideea asta din minte. Jenna abia dac vorbea cu cineva i era clar c trecea printr-o perioad foarte nasoal. Ultimul lucru de care avea nevoie era s-o bat eu la cap cu obsesia mea. Pn cnd a venit Vandy dup noi, scrisesem deja o mare parte din eseu i am hotrt c aveam sl termin de diminea, nainte de or. M-am ntors n camera mea, dar, pe drum, am trecut pe lng camera lui Elodie. Ua era deschis i am auzit vocea duioas, melodioas a Annei: Ei bine, eu, una, a intra la bnuieli dac ar fi iubitul meu. M-am oprit chiar lng u i am auzit-o pe Elodie rspunzndu-i: i eu, dac ea n-ar fi aa o ciudat. Crede-m, dac Archer trebuia neaprat s fie nchis n pivni cu o fat din coala asta, sunt nespus de ncntat c e vorba de Sophie Mercer. Archer nu s-ar uita de dou ori la una ca ea. Ce ciudat. tiam i eu foarte bine c Archer nu era interesat de mine, dar faptul c auzeam cu urechile mele pe cineva spunnd asta era tare, tare nasol. Are sni mari, cuget Anna. Elodie pufni dispreuitor. Scutete-m, Anna. Snii mari nu-s de ajuns ca s compenseze faptul c e scund i tears. i prul la! Dei n-o vedeam, mi-am nchipuit c Elodie se strmbase dezgustat. ntre timp, mie ncepea s-mi fie un pic grea. tiam c ar trebui s plec de acolo, dar nu m puteam abine s nu ascult. M ntreb de ce vrem ntotdeauna s-i auzim pe ceilali vorbind despre noi, chiar dac spun lucruri ngrozitoare. i tii, nu-i vorba de faptul c Elodie spunea vreun lucru pe care nu-1 tiam. Eram scund i tears i aveam prul vlvoi. mi spusesem lucrurile astea de multe ori. Atunci de ce-mi ddeau lacrimile? Mda, dar i Archer e ciudat, zise Anna. i-aduci aminte ce rutcios a fost cu tine n primul an? Nu-i spunea piipoanc superficial11 sau cam aa ceva? Sau proast... Lucrurile astea in de trecut acum, Anna, zise Elodie boas, i a trebuit s-mi nbu un hohot de rs. Deci se pare c Archer fusese cu scaun la cap cndva. Ce se schimbase? Oare Elodie chiar avea nite profunzimi ascunse, aa cum zisese el? Pentru c, fr ndoial, tot ce auzeam eu de la ea avea profunzimea unei bli secate. Oricum, chiar dac Archer ar fi att de nebun nct s-i pice cu tronc Sophie, dup balul de

Halloween, nici n-o s se mai gndeasc mcar s se uite la alt fat. De ce? Am hotrt s m druiesc lui. O, ce scrbos! Cine spune asemenea chestii? De ce n-o fi zis o s-l las s-mi culeag floarea sau ceva la fel de tmpit? Dar Anna, bineneles, chii. O, Doamne, e att de romantic! Elodie chicoti, scond un sunet cu totul neobinuit pentru ea. Fetele ca Elodie ar trebui s cotcodceasc. Nu-i aa? Cu siguran, auzisem destul, aa c m-am ndeprtat n vrful picioarelor i am deschis ncet ua camerei mele. Jenna era, ca de obicei, ghemuit n patul ei, nfurat ntr-unul dintre alurile ei roz aprins. Fcea asta deseori acum, prefcndu-se c doarme, ca s nu vorbesc cu ea. n mod normal, o lsam n pace i nu ncercam s leg o conversaie. Dar n seara asta m-am aezat pe marginea patului ei, destul de apsat ca s-o fac s tresar puin. Ghici ce-am auzit adineauri, din ntmplare? am ciripit eu. Ea ls n jos un col al pturii i se uit la mine clipind dintr-un ochi, ca o bufni. Ce? Am repetat conversaia dintre Anna i Elodie, terminnd cu: i vine s crezi? S m druiesc lui? Ch! Da' ce are dac spui pur i simplu c-o s faci sex, nu? Am fost rspltit cu un zmbet vag. Ce tmpenie, zise Jenna. Mare tmpenie, am ncuviinat eu. Au zis ceva despre Chaston? ... nu, am zis eu surprins. Sau cel puin eu n-am prins nimic. Dar ai auzit ce a zis doamna Casnoff la cin acum cteva seri. Chaston se simte bine i se odihnete pe Coasta de Azur sau n alt loc fermector, cu prinii ei. O s se ntoarc la anul. Pur i simplu nu pot s cred c ele stau la taclale despre biei cnd o vrjitoare din sabatul lor a murit, i alta a fost la un pas de moarte, cu doar trei sptmni n urm. Mda, bine, ele sunt nite ticloase superficiale. Nu e tocmai o noutate asta. Mda. M-am dezbrcat i mi-am pus un maiou albastru i nite pantaloni de pijama pe care mama mi-i trimisese sptmna trecut. Erau din bumbac alb, cu un imprimeu cu vrjitoare albastre micue, clare pe mturi. Cred c era felul ei de a spune c i prea ru c ne certaserm; i mie mi prea ru, i o sunasem s i spun. Era bine c m nelegeam iar cu ea. Of, chiar i-am nvineit umerii, zise Jenna, ridicndu-se n capul oaselor. M-am uitat n jos. A... da. Nu e mare lucru. Nici mcar nu m dor. Dei m dureau un pic. Ochii Jennei sclipeau, i cred c se abinea s nu plng. mi pare ru de tot pentru chestia aia, Soph. Doar c eram att de furioas i m simeam att de jignit i... i uneori nu mai pot s m controlez. Un fior ngheat mi-a trecut pe ira spinrii, dar am ncercat s nu-1 iau n seam. Jenna era prietena mea. Da, se npustise pe mine ca un vampir, dar se potolise imediat. Dar tu eti prietena ei. Cu siguran, Chaston nu era. i cine tie ce s-a ntmplat cu Holly? Nu. N-o s m gndesc la asta. Aa c m-am fcut c nu pricep. Cum adic s te controlezi? E vorba de vezica ta? Pentru c ar fi cazul s-i faci un control. Chiar n-am de gnd s-i mai mprumut cearafuri.

 Ce nebun eti! chicoti ea. Uite cine vorbete! n urmtoarele dou ore, am sporovit i am ncercat s nvm pentru cursul de Evoluie magic. Pn s-a dat stingerea, Jenna prea s fie din nou cam la fel ca nainte. Noapte bun, Jenna, am zis, cnd luminile s-au stins n sfrit. Noapte bun, Soph. M-am holbat mult timp la tavanul nclinat, cu mintea plin de gnduri: Archer, Elodie i Anna, Jenna, conversaia aceea cu Cal lng iaz. Am adormit ntrebndu-m dac Archer tia c era pe cale s devin mndrul beneficiar al virginitii lui Elodie. Nu tiu ct era ceasul cnd m-am trezit i am gsit-o pe fata n verde stnd n picioare la capul patului meu. Cu inima ct un purice, am fost sigur c visez, c nu era cu putin s fie adevrat. Atunci, ea a oftat exasperat i mi-a zis, cu accent britanic: Sophia Mercer. Ce pacoste ai fost.

Capitolul 21
M-am ridicat n capul oaselor n pat, clipind nencreztoare. Era fata pe care o tot vedeam de cnd venisem la Hecate, dar nu arta deloc ca o fantom; prea ct se poate de real. Ei? m ntreb ea, ridicnd perfect din sprncean. Vii sau nu? M-am uitat peste umr la Jenna. Nu distingeam dect o ridi- ctur ntunecat. Dup respiraia ei regulat, mi-am dat seama c dormea nc. Fata mi urmri privirea. O, nu-i face griji din cauza ei, zise ea, fluturnd din mn, cu nepsare. N-o s se trezeasc s dea alarma. Nimeni n-o s-o fac; m-am ocupat de asta. nainte s apuc s ntreb ce voia s spun, se ntoarse i iei iute pe u. Am rmas ncremenit de spaim pn cnd apru iar n pragul uii i zise: O, ce Dumnezeu, Sophia, hai odat! tiam i eu c urmrirea unei fantome era O Idee Foarte Proast. Tot corpul meu mi spunea asta. mi simeam pielea lipicioas i aveam un nod n stomac. Dar m-am pomenit c dau pturile la o parte, c mi nfac sacoul de pe sptarul scaunului i c o iau dup ea pe coridor, pn n capul scrilor, unde am reuit s-o ajung din urm. Bine, zise ea. Avem mult treab i puin timp. Cine eti? am optit. mi arunc iar privirea aia enervat. i-am spus, nu trebuie s vorbeti n oapt. Nu ne aude nimeni. Se opri pe scri i i ddu capul pe spate, strignd: Casnoff! Vandy! Sophia Mercer s-a dat jos din pat i pune la cale o nzbtie cu o fantooooooooooom! M-am ghemuit instinctiv. ! Dar, aa cum promisese, nu s-a artat nici un semn c cineva ar fi auzit-o. Singurele sunete erau ticitul monoton al pendulei din foaierul principal i rsuflarea mea ntretiat. Vezi? zise ea, ntorcndu-se spre mine cu un zmbet larg. Am avut grij. Vino acum. Fantoma cobor n fug ultimele trepte i, pn s-mi dau seama, am ajuns afar, pe pajitea din faa cldirii. Noaptea era rcoroas i umed, i iarba fonea neplcut sub paii mei. M-am uitat n jos ca s m asigur c doar stteam pe iarb i am observat c picioarele mele preau s aib o nuan ciudat de verde. Apoi am observat c mi vedeam umbra, dei nu era nici urm de lun. M-am rotit ca s m uit n urm, la Hecate, i mi s-a tiat rsuflarea. Toat cldirea era nvluit ntr-o bul uria, lptoas, care rspndea o lumin verde, uniform. Bula se mica tot timpul, unduindu-se i mprtiind scntei de un verde pal. Nu mai vzusem niciodat aa ceva; nici mcar nu

mai citisem vreodat de o asemenea vraj. Impresionant, nu-i aa? zise fata, plin de sine. E o vraj de adormire, una elementar. Ca urmare, victimele nu simt absolut nimic din ce se ntmpl n jurul lor, cel puin patru ore. E veche, eu doar am... extins-o. Nu mi-a plcut felul n care a zis victimele1*. Dar ei nu... nu pesc nimic? O, n-au nici o problem, rspunse ea. Dorm, atta tot. Ca ntr-o poveste. Dar... Doamna Casnoff are vrji de protecie care acioneaz peste tot aici. Nimeni n-ar putea s intre pur i simplu i s fac o vraj att de puternic. Eu pot! zise fata. Apoi m apuc de mn. Mna ei era la fel de palpabil i de real ca a mea. Sunt sigur c doamna Casnoff zisese c fantomele nu pot s ne ating. Dar, nainte s apuc s-o ntreb, fata ncepu s m trag nainte, ct mai departe de cldire. Stai. Nu pot s merg nicieri cu tine pn nu tiu cine eti i ce faci aici. De ce m tot urmreti? Ea oft. O, Sophia, am sperat c eti un pic mai perspicace. Nu e evident cine sunt? I-am cercetat rochia nflorat, lung pn la genunchi, i puloverul de un verde strlucitor. Prul i era lung pn la umeri, cre i prins la spate cu agrafe. Uitndu-m n jos, am vzut c purta nite pantofi maro oribili. Mi-a prut puin ru pentru ea: fantom sau nu, nimeni n-ar trebui s strbat eternitatea n pantofi att de uri. Dar apoi m-am uitat la ochii ei. Erau mari i deprtai, i, cu toate c lumina verde se reflecta puternic n ei, mi-am dat seama c erau albatri. Ochii mei. O englezoaic, din anii '40, i avea ochii mei. Alice? am ntrebat, cu o strngere de inim. Ea mi zmbi larg. Excelent! i acum vino cu mine i... Stai, stai, stai, am zis, innd o mn la cap. Vrei s spui c eti fantoma strbunicii mele? Iar privirea aia enervat. Da. i ce caui aici? De ce m tot urmreti? Nu te-am urmrit, rspunse ea cu nflcrare. i-am aprut n cale. Nu erai pregtit pentru mine, dar acum eti. M-am strduit mult ca s ajung la tine, Sophia. i acum, te rog, se poate s terminm odat cu vorbria asta i s trecem la treab? Am lsat-o s m trasc dup ea, mai ales pentru c mi era team c mi-ar putea face de petrecanie dac n-o ascultam, dar i pentru c eram cu adevrat curioas. Cte persoane se trezesc trte din pat de fantoma strbunicii lor? Ne-am ndeprtat de Hecate i am cobort dealul abrupt dinspre ser. M ntrebam dac m ducea acolo ca s m instruiasc, dar, cnd am ajuns, ea o lu spre stnga i m trase n pdure. Nu fusesem niciodat n pdurea care nconjura domeniul, dintr-un motiv bine ntemeiat: era nfiortoare! i, bineneles, era de mii de ori mai nfiortoare noaptea. M-am mpiedicat de o piatr, aa cum eram, n picioarele goale, i faa mi s-a schimonosit de durere. Cnd ceva moale mi-a atins obrazul, am scos un mic ipt. Am auzit-o pe Alice murmurnd cteva cuvinte i, deodat, n faa noastr apru o sfer mare de lumin, att de strlucitoare nct a trebuit s-mi acopr ochii. Alice opti ceva n barb, i sfera sri brusc n sus de parc ar fi inut-o cineva pe un nur. Se ndeprt plutind, pn cnd ajunse la vreo trei metri deasupra capetelor noastre, rspndind lumin n toate direciile. Ai putea crede c, datorit luminii, pdurea prea mai puin nspimnttoare, dar de fapt era i mai ru. Acum, umbrele se rsfrngeau pe pmnt, i, din cnd n cnd, zream scprnd ochii unor animale. Am ajuns la albia secat a unui pru i, spre surprinderea mea, Alice sri, sprinten, n ea. Am urmat-o, cu mult mai puin graie, afundndu-m n solul moale i trgnd o njurtur.

Mi s-o fi prut ngrozitoare pdurea, dar nu era nimic n comparaie cu prul secat. Pietrele ascuite mi zgriau picioarele i mi se prea c oriunde m uitam, erau guri ntunecate i rdcini ieite din pmnt, care semnau cu mruntaiele unui animal gigantic. n cele din urm, am apucat-o pur i simplu de mn pe Alice i am inut ochii nchii pn cnd ne-am oprit brusc. Cnd am deschis ochii, mi-am dorit imediat s nu fi fcut asta. n faa mea era un gard mic, din fier forjat, ruginit din loc n loc. n spatele gardului se zreau ase pietre de mormnt. Patru erau oarecum strmbe i acoperite de muchi, dar celelalte dou stteau perfect drepte i erau albe ca neaua. Pietrele de mormnt erau oricum destul de tulburtoare n sine, dar altceva din micul cimitir mi-a fcut inima s se opreas- c-n loc i am simit gustul metalic al fricii. Statuia avea o nlime de vreo doi metri i jumtate, poate chiar mai mult. Era un nger sculptat n piatr gri-deschis, cu aripile larg ntinse. Acestea erau sculptate cu atta migal nct distingeai cu precizie fiecare pan. De asemenea, vemintele ngerului preau s se unduiasc i s pluteasc n btaia unui vnt imaginar. ntr-o mn, inea o sabie. Plselele erau sculptate din aceeai piatr ca i restul statuii, dar lama era dintr-un fel de sticl nchis la culoare, care strlucea puternic n lumina rspndit de sfer. Cealalt mn a ngerului era ntins n fa, cu palma nainte, de parc i-ar fi avertizat pe ceilali s stea pe loc. n privirea lui se citea atta hotrre nct doamna Casnoff s-ar fi simit ruinat. ngerul mi era foarte cunoscut, i am tresrit cnd mi-am dat seama c era cel pictat pe fereastra cu vitralii de la Hecate, ngerul care i alungase pe Prodigium. Ce... M-am oprit i mi-am dres glasul. Ce e asta? Alice se uita n sus la nger, cu un zmbet stins. Un secret, rspunse ea. M trecu un fior i mi-am strns mai bine sacoul pe corp. Voiam s-o ntreb ce nsemna asta, dar privirea ei rece mi spunea c, probabil, n-o s primesc un rspuns. Oare nu era scris n brour c una dintre regulile de baz la Hecate era s nu te duci niciodat n pdure? Presupusesem, pur i simplu, c pdurea era un loc plin de primejdii. Dar poate c fusese mai mult de att. Vntul se ntei, rvind frunzele. ncepuser s-mi clnne dinii. De ce nu m gndisem s-mi nfac pantofii, m ntrebam, n timp ce mi frecam picioarele unul de altul. Uite, zise Alice, artnd spre picioarele mele. Mai nti, am simit o gdilitur, apoi m-am trezit brusc cu osete de ln albe i cu perechea mea preferat de papuci roii pufoi. Papuci care, dup cte tiam eu, se gseau nc n fundul ifonierului meu din Vermont. Cum ai fcut asta? Dar Alice mi zmbi misterios. i apoi, fr s m anune, i flutur mna, ca un bici, prin aer. Am simit o lovitur puternic drept n piept i m-am prbuit. Am aterizat cu o bufnitur pe pmnt, scond un Au! speriat. M-am ridicat n capul oaselor i m-am uitat urt la ea. Ce-a fost asta? Asta, zise ea tios, a fost o vraj de atac, ridicol de simpl, pe care ar fi trebuit s fii n stare s-o parezi. M-am holbat la ea ocat. Una era s fiu pus la pmnt de Archer la cursul de, Autoaprare1*, dar s fiu atacat din senin de strbunica mea era de-a dreptul jenant. Cum a fi putut s-o parez dac habar n-aveam c o s faci aa ceva? am ripostat eu. Alice veni spre mine i mi ntinse mna ca s m ridice. N-am luat-o, mai ales pentru c eram ofticat, dar i pentru c Alice prea s aib vreo patruzeci de kilograme i m gndeam c o s ajung, probabil, s-o trag n jos dup mine. Ar fi trebuit s simi c aveam de gnd s fac asta, Sophia. Cineva cu o putere att de mare ca a ta poate ntotdeauna s anticipeze un atac. Ce e asta? am ntrebat, scuturndu-mi praful i acele de pin de pe fund, care m durea acum. O

chestie ca-n Rzboiul Stelelor? Trebuia s simt o turbulen a Forei? Acum era rndul lui Alice s fac ochii mari. Las-o balt, am mormit eu. Oricum, dac m-ai tot urmrit n ultimele ase sptmni, i-ai dat probabil seama c n-am nici o putere att de mare. Sunt cea mai slab vrjitoare de pe aici. E clar, superputerile astea fenomenale ale familiei pe mine m-au ocolit. Alice cltin din cap. Nu, nu te-au ocolit. Pot s simt asta. Puterile tale sunt ntru totul la fel de mari ca ale mele. Atta doar c nu tii cum s le foloseti nc. De-asta sunt aici. Ca s te ajut s le dezvoli i s le canalizezi. Ca s te pregtesc pentru rolul pe care trebuie s-l joci. Am ridicat ochii spre ea. Deci eti un fel de domn Miyagi? Habar n-am ce nseamn asta. Iart-m, iart-m. O s ncerc s m abin de la alte referine de cultur pop. Ce vrei s spui cu rolul pe care trebuie s-l joc? Alice se uit la mine de parc a fi fost btut-n cap. i, trebuie s recunosc, chiar aa m i simeam. De ef al Consiliului.

Capitolul 22
Bine, da' de ce a vrea asta? am ntrebat, schind un zmbet vag. Nu tiu nimic despre Prodigium i sunt cea mai toant vrjitoare. Vntul mi prinse prul, lipindu-mi-1 de buze i de ochi. Printre uviele care mi acopereau faa, am vzut-o pe Alice fluturnd din mn spre mine. Prul mi se ddu la o parte de pe fa i se adun ntr-un coc n vrful capului, att de strns nct mi se umezir ochii. Sophia, zise Alice pe acelai ton cu care potoleti un copil mic cnd face crize, nu eti toant deloc, doar i se pare. Cuvntul toant cpta o elegan ridicol cnd era pronunat cu accentul lefuit al lui Alice, i n-am putut s-mi rein un zmbet. Cred c ea a luat-o ca pe un semn bun, pentru c m-a prins de mn. Pielea ei era neted i rece ca gheaa la atingere. Sophia, zise ea cu o voce mai blnd, tu eti incredibil de puternic. Atta doar c ai un dezavantaj pentru c ai fost crescut de un om. Cu o instruire i o orientare potrivite, poi s le ntreci pe celelalte fete - cum le spunei tu i prietena ta hibrid? Vrjitoarele din Noxzema? Jenna nu e hibrid, m-am grbit s spun, dar ea nu m-a luat n seam. Ai putea s fii mult, mult mai puternic dect oricare dintre ele. i eu pot s-i art cum. Dar de ce? Schi iar zmbetul ei enigmatic i m btu uor pe bra. Dei tiam c Alice murise la optsprezece ani, ceea ce nsemna c era doar cu doi ani mai mare ca mine, atingerea ei chiar semna cu cea a unei bunici adevrate. i dup o via ntreag n care nu avusesem alt familie n afar de mama, era o senzaie plcut. Pentru c eti snge din sngele meu, rspunse ea. Pentru c merii s fii mai bun. S i mplineti menirea. Nu tiam ce s spun la faza asta. Oare eram menit s fiu ef al Consiliului? M gndeam la fantezia mea de odinioar, cnd visam s fiu proprietara unei mici librrii New Age, s ghicesc n palm, purtnd un caftan mare, purpuriu. Acum prea un vis foarte ndeprtat i, ca s fiu cinstit, cam prostesc. Apoi m-am gndit la Elodie, la Chaston i la Anna, cu pielea lor scnteietoare, plutind prin bibliotec. Preau nite zeie, i, cu toate c fusesem speriat, le invidiasem. Oare chiar era posibil s ajung mai bun dect ele? Alice rse. Oh, ai s fii mult mai bun dect fetele alea.

Grozav, putea s-mi citeasc gndurile. Vino, nu mai avem mult timp. Am trecut pe lng cimitir i am intrat ntr-un lumini nconjurat de un plc de stejari. Aici o s ne ntlnim, zise Alice. Aici o s te nv s fii o vrjitoare aa cum ar trebui s fii. tii c am ore, nu? Nu pot s stau treaz toat noaptea. Alice i duse minile la gt i i scoase un colier. Minile ei rspndeau o lumin mai puternic dect sfera care plutea nc deasupra noastr. Apoi lumina se stinse brusc, i ea mi ntinse colierul. Se simea aproape prea fierbinte la atingere. Era doar un lan simplu, din argint, cu un pandantiv ptrat, cam de mrimea unui timbru potal. n mijloc avea o piatr neagr, n form de lacrim. ine. Motenire de familie. Ct timp pori asta, n-o s te simi niciodat prea obosit. M-am uitat cu admiraie la colier. O s m nvei vraja aia? i, pentru prima oar, Alice zmbi pe bune, iar sursul larg i lumin toat faa, nfrumusendu-i trsturile un pic terse. Se aplec nainte i mi lu minile ntr-ale ei, trgndu-m spre ea pn cnd feele noastre ajunser la civa centimetri distan una de alta. Pas cu pas, i multe altele, mi opti ea. i cnd ncepu s chicoteasc, m-am pomenit c rd i eu. Peste cteva ore ns, nu mai rdeam. Nici mcar nu mai schiam vreun zmbet. nc o dat! url Alice. Cum putea o fat att de micu s aib o voce att de puternic? Am oftat i mi-am ndreptat umerii. M-am concentrat ct am putut de mult asupra locului gol din faa mea, dorindu-mi din rsputeri s fac s apar un creion. n prima or, exersaserm numai vrji de blocare. M descurcasem destul de bine blocnd vrjile de atac ale lui Alice, dei nu fusesem n stare s le simt dinainte. Dar n ultima or lucraserm la vraja prin care faci ceva s apar din senin. ncepuserm cu un lucru mic, respectiv creionul, i Alice pretindea c era vorba doar de concentrare. Dar m concentrasem att de mult nct mi era team c de aici nainte aveam s vd creioane Numrul 2, galben strlucitor, de fiecare dat cnd nchideam ochii. Fcusem iarba s freamte uor i, dup ce m-am enervat mai tare, am trimis o piatr n zbor spre Alice, dar nici un creion. Ar trebui s ncepem cu ceva i mai mic? ntreb Alice. O agraf de hrtie, poate? O furnic? Am mijit ochii spre ea i am tras din nou adnc aer n piept. Creion, creion, creion, m-am gndit. Creion galben strlucitor, gum de ters roz, moale, te rog, te rog... i atunci am simit. Am avut iar senzaia aia de ap care nete din tlpi i ajunge pn n vrful degetelor. Dar nu era doar att. Era un adevrat fluviu. Prea c totul n mine vibreaz. Am simit o arsur n spatele pleoapelor, dar era o cldur plcut, ca atunci cnd, ntr-o main, te lipeti cu spatele de scaunul nclzit de soare, ntr-o zi rcoroas. M durea faa i mi-am dat seama c m durea pentru c zmbeam. Creionul se ivi ncetior, prnd la nceput fantoma unui creion, nainte de a deveni n sfrit un obiect material. Am continuat s stau cu minile ntinse, simind magia care nc pulsa prin mine, i m-am ntors spre Alice ca s strig ceva de genul: Iupiiiii ieiii! Dar atunci am vzut c nu se uita la mine. Privea peste mine, unde era creionul. M-am ntors i mi s-a tiat rsuflarea. Ei bine, ce s vezi, nu era numai unul. Era o grmad de vreo treizeci de creioane, trntite unul peste altul, i tot mai apreau. Am lsat minile n jos i am simit c magia se oprete imediat, ca o conexiune care fusese ntrerupt. S fiu a naibii! am exclamat ncet. Vai, vai... A fost singurul comentariu fcut de Alice. Eu... am nceput s m blbi, holbndu-m la grmada de creioane. Eu am fcut asta, am zis n cele din urm, chiar n timp ce mi venea s m iau la palme pentru c spusesem aa o tmpenie.

 Chiar aa, zise Alice, cltinnd puin din cap. Apoi zmbi. i-am zis eu. Am rs, dar atunci mi-am dat seama de un lucru. Stai. Ai zis c vraja ta de adormire dureaz doar patru ore. M-am uitat la ceas. Au trecut aproape patru ore i ne-a luat cel puin o jumtate de or ca s ajungem aici. Cum facem s ne ntoarcem la timp? Alice a zmbit i, cnd a pocnit din degete, dou mturi au aprut brusc lng ea. Glumeti, am zis. Zmbi i mai larg, i arunc un picior peste o mtur i i lu zborul spre cer. Se ntoarse apoi, plutind la civa centimetri deasupra capului meu, iar rsul ei rsun n toat pdurea. Hai, Sophia! m strig ea. Fii i tu tradiional de data asta! Ridicndu-m de la pmnt, am apucat bul subire al mturii. O s m in chestia asta? am strigat spre ea. Nu toi ne mbrcm de la raionul cu haine de copii! De data asta nu s-a mai obosit s m ntrebe despre ce vorbeam. Doar a rs i a zis: Eu m-a grbi dac a fi n locul tu! Doar cincisprezece minute te despart de un an de consemnare n pivni! Aa c am nclecat pe mtur. Nu aveam elegana lui Alice, dar cnd mtura s-a ridicat brusc n aer, nici c mi-a mai psat. Mi-am ncletat mna pe ea i am ipat speriat n timp ce aerul nopii se npustea asupra mea. Apoi am ajuns n naltul cerului. Crezusem c mtura o s fug de sub mine i c eu o s m ag de ea cu ultimele puteri, dar mtura cumva aluneca, iar eu mi-am inut respiraia, nu de team, ci pentru c eram cuprins de o voioie fr seamn. n jurul meu, aerul era rece, dar blnd i, n timp ce o urmam pe Alice napoi spre coal, mi-am fcut curaj s m uit n jos la copacii de sub mine. Alice stinsese sfera luminoas, aa c nu reueam s disting dect nite pete ntunecate, dar nu-mi psa. Zburam - pe bune! -, chiar zburam. Aveam senzaia c pot s ating stelele, care erau chiar deasupra capului meu, i c inima mi plutea nestingherit n piept, n deprtare vedeam lumina verde care nconjura Hecate i speram c n-o s ajungem niciodat acolo, c puteam pur i simplu s m simt att de uoar, att de liber, pentru totdeauna. ns, curnd, am aterizat chiar n faa verandei. mi simeam pielea uscat i minile amorite, dar zmbeam ca o nebun. Pe bune, am ngimat eu, a fost cel mai grozav lucru din viaa mea. De ce nu fac toate vrjitoarele asta? Alice a rs n timp ce descleca. Se consider un clieu, presupun. Ei, la dracu' cu prostiile astea. Cnd o s ajung eu efa Consiliului, sta o s fie singurul mod de a cltori. Alice rse iar. M bucur s aud asta. Ne uitam amndou cum bula care nconjura Hecate ncepea s se evapore. Cred c ar cam trebui s intru. Deci, mine, la aceeai or, n acelai loc? Alice ncuviin din cap, apoi ntinse mna spre buzunarul rochiei i scoase o pungu. Ia asta cu tine. Punga era moale n mna mea, i am simit cum coninutul i schimb forma. Ce e? Pmnt de pe mormntul meu. Dac ai vreodat nevoie de mai mult putere pentru o vraj, toam-i puin n palme i o s fie de ajuns. Bine. Hm, mulumesc. Mi-ar fi prins bine un mic ajutor care s sporeasc magia, dar nu puteam s nu m gndesc: Pmnt de pe un mormnt? Scrbos. i, Sophia, adug Alice, pe cnd se ntorcea s plece.

 Da? Veni spre mine i m lu de umeri, trgndu-mi capul n jos spre buzele ei. O clip am crezut c o s m srute pe obraz sau ceva de genul sta, dar apoi mi opti la ureche: Ai grij. Ochiul te vede, chiar i aici. M-am tras napoi, mi btea inima nebunete i mi simeam gura uscat, dar nainte s apuc s-i rspund, Alice mi zmbi trist i dispru.

Capitolul 23
i zi aa, l-am ntrebat gfind pe Archer, o sptmn mai trziu, i-ai ales deja nuana perfect de roz pentru smoching? Eram la cursul de ,Autoaprare i m simeam plin de energie pentru c tocmai ddusem o lovitur care l trntise pe Archer pe saltea a cincea oar n ziua aceea. Faptul c eram cu rsuflarea tiat nu avea nimic de-a face cu felul n care arta el n tricoul la strmt. Nu-mi venea s cred c-1 trntisem de attea ori. Fie lupta el mult mai prost, fie luptam eu mult mai bine. Desigur, n-aveam s particip niciodat la American Gladiators, dar nu m descurcam deloc ru. i asta dup ce sttusem treaz toat noaptea. Colierul mi s-a izbit de piept cnd m-am aplecat s i ntind mna lui Archer. Talismanul lui Alice funcionase ca o... n fine, ai neles voi. Apucasem doar vreo dou ore de somn n primele trei nopi, totui, m trezisem fr probleme. n prima diminea mi fusese team c doamna Casnoff o s m duc la ea n birou i o s m ntrebe dac nu tiam nimic n legtur cu o vraj de adormire pe care o fcuse cineva asupra colii, dar cum asta nu se ntmplase, ncepusem s m mai relaxez puin. Acum nici mcar nu mai ncercam s dorm. Stteam pur i simplu culcat pe ntuneric, la fel de nerbdtoare ca un copil n Ajunul Crciunului, pn cnd vedeam lumina de un verde pal ptrunznd pe fereastr n camer. Apoi ddeam fuga afar, sream pe mtura mea, m nlm pe cerul nopii i zburam pn la cimitir. tiam c era primejdios i poate un pic prostesc. Dar cnd zburam pe mtur sau fceam vrji att de puternice, la care nici nu visasem vreodat, uitam de asta. Archer a zmbit cnd l-am ajutat s se ridice n picioare. Nu, serios. Elodie spunea mai devreme c o s avei inute asortate. Deci, ce nuan e? Roz mbujorat? Trandafiriu nvpiat, poate? A, gata, tiu! Bujori feciorelnici! Mai era doar o sptmn pn la balul de Halloween i parc toat lumea numai de asta vorbea. Chiar i la cursul lui Byron, tema noastr fusese s compunem un sonet despre inuta pe care aveam so purtm. Eu habar n-aveam ce o s port. Doamna East trebuia s ne nvee vraja de transformare prin care s ne crem rochiile i smochingurile. Cu o zi nainte ne dduse fiecruia n parte un manechin mbrcat ntr-o chestie care semna cu o fa de pern cu guri pentru brae. Nu tiam de ce nu puteam pur i simplu s transformm hainele pe care le aveam deja, dar mi imaginam c era doar una dintre regulile tmpite de la Hecate. Metamorfii i znele trebuiau s-i procure singuri hainele, ceea ce nsemna c, de cteva zile, soseau nencetat pachete. i apoi mai era Jenna. i propusesem s i fac eu o rochie, dar se uitase la mine de parc a fi fost proast ca noaptea i m lmurise c nici nu se punea problema s mearg la petrecerea aia imbecil. Lucram de zor la vraja aceea, n fiecare zi, la cursul doamnei East, dar pn acum tot ce ncercasem s fac ieise un pic prea bufant. Doamna East zicea c asta mi se ntmpla numai pentru c eram prea entuziasmat, dar eu n-am prea crezut-o. Balul nu mi se prea deloc aa ncnttor. Nu urma s m druiesc nimnui. Taci odat, glumi Archer, ridicnd braele deasupra capului, ca s se ntind. Dac vrei s tii, doar papionul o s fie roz, i o s-mi ias de minune, mulumesc foarte mult. Am ncercat s zmbesc i s nu m holbez la peticul de piele care i ieea de sub tricou cnd se apleca.

Ca de obicei, mi s-a uscat puin gura i respiraia mi s-a accelerat i am simit iari senzaia aia ciudat, de tristee aproape, care mi se cuibrea n piept. N-am crezut niciodat c o s m bucur s aud vocea zbierat a lui Vandy, dar cnd a strigat Foarte bine! Asta-i tot pentru azi!, mai c mi venea s-o pup. De fapt, dac stau mai bine s m gndesc, n-a fi fcut niciodat aa ceva. O strngere de mn ar fi fost de-ajuns. S fiu a naibii, ce porcrie... mormiam o or mai trziu. M uitam la ultima mea ncercare de a face o rochie de bal. Mcar asta nu era prea bufant, dar avea o nuan oribil de verde-glbui, pe care o gseti de obicei la scutecele bebeluilor sau n zonele unde se produc dezastre nucleare. Ei, domnioar Mercer. Asta e... o ameliorare, presupun, zise doamna East. Buzele i erau att de strnse, nct prea o adevrat minune c reuise s rosteasc acele cuvinte. Chiar aa, ncuviin Jenna. Sttea pe o banc lng mine. n cea mai mare parte din or i citea revistele alea de benzi desenate dup care era nnebunit. Eti din ce n ce mai bun, zise ea, pe un ton ncurajator, dar se ncrunt cnd observ mai bine ultima mea creaie. Mda, mcar asta n-a trntit trei bnci, zise Elodie, cu un zmbet sarcastic. Rochia ei, bineneles, era nemaipomenit. Crezusem c petrecerea avea s fie un fel de versiune monstruoas a balului de absolvire i c rochiile ar trebui s semene cu cele pe care le vezi ntr-un liceu obinuit. Mda, nu tocmai. Rochiile pe care le pregteau majoritatea fetelor preau scoase dintr-un basm. Dar rochia lui Elodie era de departe cea mai frumoas din clas. Cu talie nalt, cu mneci rotunjite delicate i poale vaporoase, arta ca o inut dintr-un roman de Jane Austen. l tachinasem pe Archer pentru c era roz, dar trebuia s recunosc c nuana era de-a dreptul adorabil. Nu semna deloc cu Zmeura electric a Jennei, ci mai degrab cu rozul pal al cochiliilor. Strlucea ca o perl, i Elodie avea s fie tulburtor de frumoas n ea. La naiba. M-am ntors la rochia mea, cu un sentiment de frustrare. Am pus minile de o parte i de alta a taliei manechinului i m-am gndit: Rochie frumoas, rochie frumoas, ceva albastru, concen- trndum din rsputeri. Era aa de enervant s tiu c acum puteam s fac s apar din senin un obiect de mrimea unui scaun, dar se pare c nu puteam s creez o rochie care s nu fie chiar oribil. Bine, scaunul pe care-1 fcusem s apar cu o sear n urm era pentru copii mici, dar totui... Am simit c materialul freamt i-mi alunec printre degete. Te rog, m-am gndit, cu ochii strns nchii. Fir-ar. Apoi le-am auzit pe Elodie i pe Anna izbucnind n rs. Am deschis ochii i am nceput s m holbez la monstruozitatea din tul albastru electric, cu poale care mi ajungeau pn la jumtatea coapsei. E clar, o s art ca mireasa lui Frankenstein. Am mormit n barb o njurtur foarte nasoal, care mi-a atras o cuttur urt din partea doamnei East, dar, n mod surprinztor, n-am primit nici o pedeaps. Cred c nici ea nu putea s m condamne dup ce vzuse rochia. Mam, Sophie, asta chiar e o creaie deosebit. Elodie pi ano spre mine, cu o mn pe old. Te ateapt un viitor strlucit n mod. Ha, ha, am mormit eu, ceea ce, cnd vine vorba de riposte, e la fel de inspirat ca i cnd ai zice Asta e. Nu pot s cred c te-am invitat s faci parte din sabatul meu, zise ea, intuindu-m cu ochii ia de un verde strlucitor. Am gemut n sinea mea. Ochii lui Elodie erau att de strlucitori numai cnd era pe cale s dea o lovitur de graie. Ultima dat cnd o vzusem aa fusese n noaptea n care i spusese Jennei c e un monstru care suge sngele, dup incidentul cu Chaston. Uit-te la tine, eti fiica efului Consiliului i nu poi nici mcar s-i faci o rochie. Penibil.

 Uite ce e, Elodie, nu vreau s m cert. Aa c... aa c las-m odat n pace s-mi pregtesc rochia, bine? Dar ea era departe de a fi terminat discuia cu mine. De ce ii cu tot dinadinsul s-i faci o rochie pentru bal? Pentru cine trebuie s fii frumoas? Pentru Archer? M-am strduit s rmn calm, n timp ce mi ncletam minile pe materialul din faa mea. Elodie se aplec mai mult spre mine, aa c m ndoiesc c a mai auzit-o cineva cnd a optit: Crezi c nu vd cum te uii la el? Fr s-mi dezlipesc ochii de la manechin, am zis pe tonul cel mai jos i mai calm posibil: nceteaz, Elodie. Pe bune, e att de drgu felul n care i-a czut cu tronc. i cnd spun drgu, vreau s spun, de fapt, tragic, adug ea. Cu coada ochiului, vedeam c aproape toat lumea se oprise din lucru i se uita la noi. Doamna East, chipurile, nu ne lua n seam, i mi-am dat seama c de data asta eram aruncat n gura lupului. Am tras adnc aer n piept i m-am ntors ca s dau ochii cu Elodie, care mi rnjea triumftoare. O, Elodie, am zis eu, cu o voce dulce ca mierea, nu-i face griji din cauza mea i a lui Archer. La urma urmei, nu eu sunt cea care are de gnd s fac sex cu el la bal. Toat clasa ncepu s chicoteasc, i Elodie fcu un lucru pe care nu-1 mai vzusem niciodat la ea: se nroi ca focul i se blbi pur i simplu, ntr-o ncercare ratat de a gsi o replic acid cu care s m pun la punct. Doamna East i alese perfect momentul ca s strige: Domnioar Mercer! Domnioar Paris! napoi la treab! Zmbind, m-am ntors la rochia mea. Dar gustul victoriei pieri imediat cum am dat cu ochii de catastrofa din faa mea. Simi c i se tocete magia sau ceva de genul sta? ntreb Jenna, cu voce joas. Nu, o simt la fel ca ntotdeauna. Apa care mi nete din picioare, pn sus, i tot tacmul. Ce? pufni Anna, proptindu-i o mn-n old. Cum i simi tu magia? Hm... ca pe ceva care se nal de sub mine, m-am grbit s-i rspund. Nu aa se simte, zise Anna. M-am uitat n jur i am vzut c mai erau cteva vrjitoare care se holbau la mine, nedumerite. Magia vine de sus, continu Anna. O simi ca pe ceva care cade peste tine, ca... Zpada, termin Elodie. Eram aprins la fa cnd m-am ntors la manechinul meu. Atunci, cred c magia mea e, pur i simplu, diferit. Am auzit nite oapte, dar nu le-am luat n seam. O s-i ias, spuse Jenna, aruncndu-i Annei o privire fioroas. A, tiu c o s devin mai bun, i-am zis, trecnd o mn peste ghemul de tul din spatele rochiei. {Ghem? Ale dracului puteri magice!) Asta e rochia pe care o fac pentru tine. O, chiar aa? ntreb ea, cu un zmbet din ce n ce mai larg. Mda, probabil c va trebui, totui, s i fac i un tiv. Ca s nu mturi cu ea pe podea. M nghionti n joac peste bra i, pn s ne dm seama, rdeam amndou. Am petrecut restul orei ncercnd s fac cele mai urte rochii posibile, lucru care ne distra la culme pe mine i pe Jenna. Nu mai tiu de cte ori doamna East a ameninat c ne d afar de la curs, i Elodie i-a dat ochii peste cap att de tare, nct Jenna s-a ntrebat dac nu cumva avea un atac. Asta ne-a fcut s rdem cu atta poft nct, n cele din urm, doamna East chiar ne-a dat afar i ne-a pus pe amndou s scriem un eseu de apte pagini despre istoria vrjilor vestimentare. Nu-mi psa. Ca s-o fac pe Jenna s rd iar, a fi scris i o sut de pagini. Nu tiu ce s-a schimbat, i-am spus lui Alice n seara aceea, cnd umblam prin pdure, culegnd ment pentru o vraj de ncetinire a trecerii timpului. Acum era Jenna cea bosumflat, din ultima lun, i un minut mai trziu eram iari prietene. Alice nu spunea nimic, aa c am ntrebat-o:

 Nu e grozav? Presupun. Presupui? am spus, imitndu-i accentul. Alice se uit urt la mine. Atta doar c nu-s de acord ca prietena ta cea mai bun s fie un vampir. E sub demnitatea ta. Am rs. O, Doamne, sub demnitatea mea? Fii serioas. Alice a oftat n timp ce i ndesa alt mnunchi de frunze n sculeul de piele pe care-1 invocase. Prietenii ti te privesc, Sophia. O s ncerc s respect lucrul sta. Zi-mi acum de petrecerea care se apropie. M-am aplecat ca s mai smulg un mnunchi de ment. E un bal, de fapt. De Halloween. O s fie grozav, mai ales c nu reuesc s-mi fac o rochie care s nu fie hidoas. A, i - n plus - va trebui s-o vd pe tipa asta pe care nu pot s-o sufr artnd ca o zei i seducnd un tip de care-mi place. Deci o s fie marf de tot. Elodie? Am ncuviinat din cap. Alice se ncrunt. Nu-mi pas de fata aia. i-a artat mult ur. Fr ndoial pentru c puterile tale sunt mai mari dect ale ei. Puine lucruri mi se par mai ngrozitoare dect o vrjitoare slab. Vai, dar fii sincer. Alice clipi, confuz. Dar am fost. Las-o balt. Doar c mi se pare nedrept ca o persoan att de mizerabil cum e ea s fac o vraj att de bun i s se aleag cu o rochie att de frumoas. O s arate nemaipomenit. i o s fac sex cu Archer, am adugat n tcere. Uitasem c Alice poate s-mi citeasc gndurile. Archer e biatul acela care i-e drag? N-avea rost s neg c mi-e drag. Am dat din cap c da. Hm, rspunse Alice. De ce nu foloseti pur i simplu o vraj de dragoste asupra lui? Sunt nspimnttor de simple. Mi-am ndesat mai mult ment n geant. Pentru c... Uite ce e, sun aiurea, dar chiar mi place de el i nu vreau s-l cuceresc cu vrji. M gndeam c s-ar putea ca Alice s m contrazic, dar ea se mulumi s ridice din umeri i s zic: Atracia are magia ei, presupun. Mda, pi, probabil c n-am nici o ans ca el s fie vreodat atras de mine. M gndeam c poate la bal... dar nu sunt n stare nici mcar s-mi fac o rochie ca lumea. M-am ntors spre Alice. De ce cnd sunt aici, cu tine, pot s fac vrji de-a dreptul bestiale, dar, cnd sunt la coal, tot ce fac iese prost? S fie vorba de ncredere? suger ea. Te simi nesigur pe tine n coala aia, i asta se reflect n magia ta. Poate. O vreme am continuat s culegem plante, pn cnd Alice a rupt tcerea: i zici c rochia fetei steia e frumoas? Am oftat adnc. E perfect. Alice zmbi i pot s jur c, la lumina sferei, dinii ei chiar au sclipit. i ai vrea s facem ceva n privina asta?

Capitolul 24

Cursurile au fost anulate n ziua balului i, cum era una dintre dimineile acelea frumoase, senine, de octombrie, aproape toat lumea era afar. Toat lumea n afar de mine i de Jenna. Dei avea piatra sngerie, Jenna nu se ddea n vnt dup plimbrile prin natur. Sttea ghemuit n pat, ca de obicei, nfurat n ptura ei, i rsfoia o revist de benzi desenate. Eu stteam pe patul meu, holbndu-m la manechinul la tmpit, care nc purta faa de pern. Mai toat dimineaa ncercasem s creez ceva ct de ct prezentabil, dar toate ncercrile mele fuseser zadarnice. Nu puteam s neleg de ce; tiam c nu eram cea mai bun vrjitoare din lume, dar o vraj de transformare n-ar fi trebuit s fie aa de grea. E adevrat, nu mai ncercasem niciodat ceva att de elaborat, dar ar fi trebuit s fiu n stare s fac mcar o rochie neagr clasic. Numai c i asta ieise fr form i cu un tiv strmb, de-i venea s-o iei la fug. Am oftat, i Jenna a rbufnit: La naiba, Sophie, eu ar trebui s fiu ntoars pe dos. Care-i problema ta? Rochia asta oribil. Am artat spre obiectul jalnic din faa mea. Nimic nu-mi iese. Jenna ddu din umeri. Atunci nu te duce. M-am uitat urt la ea. Jenna nu mergea la bal, aa c nu nelegea de ce ineam eu mori s merg. Nici eu nu nelegeam, de fapt, dei probabil c avea o mare legtur cu apariia lui Archer n smoching. Nu voiam s i spun asta Jennei. Nu e vorba de bal; e o chestie de principiu. Ar trebui s fiu n stare s fac vraja asta. Nu e chiar aa de grea. Poate c i-a blestemat cineva manechinul, glumi ea, ntor- cndu-se la revista ei. Mi-am strecurat mna n buzunar i am strns-o n jurul obiectului mic, care prea s se fi culcuit acolo. Cnd Alice mi sugerase s fac o vraj asupra rochiei lui Elodie, iniial spusesem c nici nu se punea problema. A putea s fiu exmatriculat dac fac o vraj asupra altui elev, i spusesem. Dar n-ar fi vina ta, protestase Alice. Ar fi vina mea. Tu ai fi doar intermediarul, ca s zic aa. Avea noim, i trebuie s recunosc c m cam luase valul cnd Alice bgase mna n buzunar i scosese ceea ce prea a fi un oscior de pasre. Ar fi trebuit, probabil, s m sperie de moarte faptul c Alice avea oase n buzunar, dar m obinuisem deja cu ciudeniile ei. Asemeni colierului din prima noapte, osul strlucea blnd n minile ei. Alice zmbi i mi-1 ntinse. Strecoar-i asta n tivul rochiei. Trebuie s spun nite cuvinte magice? Nu. Osul o s tie ce are de fcut. Mi-am adus aminte de vorbele ei n timp ce atingeam osul mic i neted. l aveam de o sptmn i tot nu-1 folosisem. Alice promisese c osul doar va schimba culoarea rochiei lui Elodie ntr-una oribil, cnd o va mbrca, i nu mi se prea o idee prea rea. Eram totui ngrijorat. Fiecare vraj pe care o ncercasem asupra altcuiva ieise prost i, cu toate c nu puteam s-o sufr pe Elodie, nu voiam s i fac vreun ru. Aa c osul rmsese pn atunci n buzunarul meu. Dar dac n-aveam de gnd s-l folosesc, de ce nu-1 aruncasem? Scond nc un oftat, m-am ridicat din pat i m-am dus la manechin. Dei nici mcar n-avea cap, prin simpla lui poziie prea s-i bat joc de mine. Care-i treaba, ratato? mi imaginam c spune. Mai bine port faa asta de pern dect vreuna dintre creaiile tale monstruoase. Taci odat, am optit eu, punndu-mi minile pe el i con- centrndu-m i de data asta ct de tare puteam. Albastr, frumoas, te rog..., am mormit eu. Materialul foni i se transform imediat ntr-o inut cu pantaloni strmi, de un albastru intens, cu paiete, care semna cu costumul unei majorete. Rahat, rahat, rahat! am strigat, lovind manechinul att de tare nct s-a rsucit pe suportul lui. Jenna ridic ochii din revista ei.

 Asta chiar e ic. Nu m ajui deloc! am urlat eu. Doamne, ce era cu mine? Fcusem vrji mult mai grele dect asta, i niciodat, niciodat nu ieiser att de prost. Ascult ce-i spun, zise Jenna, ai un manechin prost. Nimeni altcineva nu pare s aib attea probleme cu manechinul lui. tiu, am zis, sprijinindu-mi capul de manechin. Pn i Sarah Williams, care chiar e cea mai proast vrjitoare din toate timpurile, i-a fcut o rochie roie, tare drgla. Nu att de ic ca a lui Elodie, dar oriict... M-am oprit, simind brusc un gol n stomac. Nu nelegeam de ce mi era att de greu s fac o rochie. Poate c Jenna avea dreptate: poate c manechinul era blestemat. Mi-am lipit iar minile pe faa de pern, dar de data asta nu m-am mai gndit la nici o rochie. Am zis numai: Recunoate! O clip nu se ntmpl nimic. Nu eram sigur dac ar fi trebuit s m simt uurat sau dezamgit. Apoi, foarte ncet, dou amprente strlucitoare, de culoare deschis, ca vinul rou de Burgundia ndoit cu ap, aprur pe partea din fa a materialului. La nceput, am rsuflat uurat, dar apoi am simit c m cuprinde un val arztor de mnie. Cum ai fcut asta? se auzi vocea Jennei, din spatele meu. Era n genunchi i se holba la amprente. A fost o vraj de dezvluire, am rostit printre dini. i arat dac cineva a fcut vrji asupra unui obiect. Ei, cel puin tii c nu eti o vrjitoare jalnic. Am ncuviinat din cap, dar tremuram de furie. Eu credeam c nu-s bun de nimic i, cnd colo, Elodie fusese de vin n tot acest timp. Cine altcineva ar vrea s se asigure c n-o s merg la bal? Doamne, toat chestia asta prea mult prea telenovelistic. i ce m deranja cel mai tare era faptul c eu nu aruncasem nici un blestem asupra rochiei ei. Numi venise s fac aa ceva. Ei, las' c vede ea. Unde e Elodie acum? am ntrebat-o pe Jenna. Fcuse ochii mari i mi-am dat seama c, probabil, aveam un aer nspimnttor. Hm, am auzit-o pe Anna spunnd c se duc la plaj cu mai muli. Perfect. M-am ndreptat spre u, fr s-o bag n seam pe Jenna cnd a strigat dup mine: Ce ai de gnd s faci? M-am repezit spre camera lui Elodie. Nu era nimeni pe culoar care ar fi putut s m vad cnd mam strecurat nuntru. Cu inima btndu-mi nebunete n piept, de team i de mnie, m-am ndreptat spre fereastr, unde erau aezate manechinele cu rochiile Annei i ale lui Elodie. Rochia Annei era neagr, cu o bordur purpurie i o tren scurt. Avea s arate nemaipomenit mbrcat cu ea, dar nu se compara cu rochia lui Elodie. Am ovit o clip. Apoi mi-am amintit cum rsese Elodie de mine n timpul orei, cnd eu m strduiam s fac naibii mcar o rochie normal, i iari m-am enervat. M-am aezat n genunchi i am rscolit prin straturile vaporoase ale rochiei pn cnd am gsit o guric n tiv. Am strecurat nuntru osciorul i l-am lovit uor. Strlucea puternic n rochie, rspndind o lumin de un rou-nchis prin toate straturile de roz. Mi-am inut respiraia pn cnd strlucirea aceea a disprut, apoi am alergat spre u. Culoarul era gol, aa c am putut s m ntorc pe furi n camera mea, fr s fiu vzut. Jenna sttea tot pe patul ei cnd am intrat. Ce-ai fcut?

M-am ndreptat spre patul meu i am scos pungua cu pmnt pe care o ascunsesem acolo. Dup fapt, i rsplat. Mai multe nu zic. Jenna ddu s mai zic ceva, dar apoi se rzgndi, n timp ce se uita cum mi torn n palme o parte din pmnt. Credea, probabil, c o luasem razna de-a binelea cnd m-am dus spre manechinul meu, cu minile acoperite de pmnt, l-am apucat de mijloc i am nchis ochii. De data asta, nici mcar nu m-am gndit la ceva anume. Rochie, att am spus. Ca de obicei, am simit cum rochia mi alunec printre degete, dar de data asta era ceva diferit. Aveam minile fierbini, i simeam c m strbate un curent electric. Am auzit cum Jennei i se taie rsuflarea i, cnd m-am dat napoi i am deschis ochii, am icnit. Rochia nu era pur i simplu frumoas, era fenomenal. Dintr-un satin albastru, ca penele de pun, iar nite irizaii verzi preau s pluteasc prin material. Partea de sus semna cu un corset, fr bretele, i avea balene n fa, iar cnd am rsucit manechinul cu spatele, am vzut c ntreaga rochie era strns cu o fund de un verde strlucitor. Poalele se revrsau din talie, i cel mai impresionant lucru era un mnunchi de pene de pun adevrate, care atrnau n fa, pornind chiar de sub corset i lrgindu-se cnd ajungeau jos, ca un triunghi rsturnat. Mam, ngim Jenna. Asta da rochie! Sophie, o s ari nemaipomenit. M-am gndit c avea dreptate i m-am simit brusc ameit. O s art nemaipomenit. Ce era chestia aia pe care ai pus-o pe ea? Nu eram pregtit s i povestesc Jennei despre Alice i aveam senzaia c n-o s digere prea bine cuvintele pmnt de pe mormnt, aa c am ridicat din umeri i i-am zis: Praf magic. Jenna avea un aer sceptic, dar pn s m asedieze cu alte ntrebri, i-am zmbit larg i-am zis: Las-m s-i fac o rochie. Ea rse speriat. Chiar vrei s-mi faci o rochie? Am ncuviinat din cap. De ce nu? O s fie distractiv, i atunci poi s vii cu mine la bal. Nu cred, Soph, protest ea slab, dar eu scoteam deja din ifonier una dintre cmile ei de noapte. Mi-am lipit de ea minile murdare nc de pmnt i m-am gndit pur i simplu: Jenna. Toate protestele Jennei se stinser cnd i vzu rochia: de un roz aprins, cu bretele subiri i o centur strlucitoare n jurul taliei, poate chiar din diamante veritabile. Rochia era perfect pentru ea i, nu dup mult timp, o inea ridicat i se tot nvrtea cu ea prin camer. Nu tiu ce e acest praf magic, dar nici c-mi pas, zise ea rznd. E cea mai frumoas rochie pe care am vzut-o vreodat! Am petrecut restul dup-amiezii transformndu-ne pantofii pn cnd fiecare dintre noi a avut perechea perfect. Pn la lsarea serii, eram mbrcate amndou i, dac e s-o spun pe-a dreapt, artam trsnet. Jenna i adunase prul ei blond-deschis n cretetul capului, iar uvia roz i cdea peste un ochi. De data asta, prul meu era chiar cuminte, i am lsat-o pe Jenna s-l aranjeze ntr-un coc jos, la baza gtului; cteva uvie mi ncadrau perfect faa. Am cobort scrile bra la bra, hlizindu-ne. Lumea se nghesuia pe culoarul strmt care ducea spre sala de bal. M uitam dup Archer i Elodie, curioas s vd culoarea vulgar pe care o avea acum rochia lui Elodie. Dar nici urm de ei. Fusesem foarte impresionat de rochia mea i de cea a Jennei, pe cnd ne admiram n camera noastr, dar acum mi ddeam seama c nu erau nici pe departe cele mai spectaculoase veminte de la bal. O zn blond, nalt se ciocni de mine, i rochia ei, alctuit dintr-o puzderie de scntei de un verde-albstrui, scoase un clinchet uor, ca de clopoei. Am vzut i o metamorf n ceea ce prea a fi o rochie fcut numai din blan alb. Bieii erau un pic mai potolii. Majoritatea purtau pur i simplu smochinguri, dei civa fuseser mai ndrznei i se mbrcaser cu sacouri lungi i pantaloni pn la genunchi, dup moda secolului al XVIII-lea.

Tocmai m pregteam s intru n sala de bal cnd am simit o atingere cald pe spate. Credeam c era pur i simplu o persoan nerbdtoare, care se nghesuia, pn cnd o voce mi-a optit ncet la ureche: Mi-am dat seama c tu eti.

Capitolul 25
Am ncercat s m ntorc, dar e greu s faci asta cnd eti strivit ntre o mulime de oameni i pori o rochie voluminoas. Am ajuns s i dau, fr s vreau, un cot Jennei, care a scos un ipt speriat, nainte s reuesc s m ntorc i s-l vd pe Archer. Amndoi am fcut ochii mari i am zis n acelai timp: Uau! Apoi am roit imediat. O, Doamne, oare tocmai m uitasem la Archer i spusesem Uau? Dar... stai puin. Oare Archer tocmai se uitase la mine i spusese Uau? Aproape c ne holbam unul la altul. Archer i merita din plin exclamaia. Pn i uniforma colar sttea bine pe tipul sta. Dar aerul pe care l ddea hainelor elegante era aproape mortal. Minise spunnd c papionul lui avea s fie roz. Nici mcar nu purta papion, doar o cravat obinuit, i era neagr, ca i restul hainelor de pe el. Dar cel mai tare nu era felul n care arta, ci felul n care se uita la mine. Rochia asta, zise el n cele din urm, n timp ce m msura nc din cap pn-n picioare. E... ceva. Am rezistat pornirii de a-mi trece mna, cu un aer infatuat, peste decolteul adnc, i am zmbit numai. Mulumesc. Abia am ncropit-o. El ncuviin din cap, dar tot prea s fie un pic ocat, iar eu nu reueam deloc s-mi terg rnjetul mare, prostesc, de pe fa. Atunci mi-am adus aminte ce spusese. Cum adic ai fost sigur c eu sunt? Archer scutur uor din cap, de parc ar fi ncercat s-i limpezeasc gndurile. A, da. Elodie. Inima pru s mi se opreasc n loc, i chiar am simit cum plesc. Te-am vzut din spate i mi-am zis c sigur tu eti. Elodie a zis c nu se poate. O! M-am uitat peste umr i am vzut-o pe Elodie venind n urma lui. mi arunc o privire urt, i am fost surprins s vd c rochia ei arta perfect. Osul o s tie ce are de fcut, m-am gndit, dar, de fapt, eram destul de uurat. Furia mi se potolise de ndat ce fusesem n stare s fac o rochie mortal. mi nchipuiam c, oricum, asta era o rzbunare mult mai bun dect s i distrug ei rochia. Cum naiba ai reuit s faci chestia aia? ntreb Elodie, pe un ton care se voia cald i prietenos, dei ochii i erau reci i mnioi. I-am rspuns cu un zmbet i am dat din umeri. S vezi ce ciudenie! Se pare c am avut un manechin blestemat. Fcu deodat ochii mari nainte s-i ia privirea de la mine. Chiar c-i ciudat, mormi ea. Mda, aa a fost. Din fericire, am reuit s alung blestemul, i apoi... puf! Mi-am ridicat poalele rochiei, zmbind larg, i m-am ales cu o privire ncruntat din partea lui Elodie. Nu crezi c e un pic cam... iptoare? m ntreb ea. nainte s apuc s-i servesc o replic tioas, Archer se ntoarse spre ea. Ei, haide, El. Arat nemaipomenit, tii i tu. Asta chiar a pus capac. Deja rnjetul meu prostesc nu mai putea fi controlat. Archer zmbi i-mi

fcu cu ochiul, apoi el i Elodie o luar nainte i intrar n sala de bal. M-am ntors spre Jenna, care rse i i ddu ochii peste cap. Fetio, chiar c ai ncurcat-o. Cnd am intrat n sala de bal, ea tot mai chicotea, iar eu tot mai rnjeam ca o mare tmpit. Nu tiu la ce m ateptasem, dar sala de bal m-a dat gata. Nici urm de confetti i baloane. n schimb, sala strlucea sub lumina feeric a unor lampioane, versiuni mai mici i mai blajine ale sferei pe care Alice o purta mereu cu noi. Fiecare lampion era aezat deasupra unei flori de un purpuriu-nchis. Pluteau sus prin aer, sltnd ncetior de parc ar fi fost legnate de un vnt domol. Candelabrele nu erau aprinse, dar cristalul lor cptase o tent violet cu ocazia balului, i lampioanele le fceau s scnteieze precum ametistul. i oglinzile fuseser descoperite. Am crezut c asta ar putea s-o tulbure pe Jenna, dar cnd ne-am uitat ntr-o oglind i am vzut numai imaginea mea, a artat spre ea i a zis: Uite. Pe Trmul Oglinzilor, eti nc o bucic bun care a venit nensoit. Ceea ce ne-a fcut pe amndou s izbucnim n rs. Podelele nu mai erau fcute din lemnul deschis la culoare, lucios, ci scnteiau ntr-un negru intens. Am cltinat din cap, uimit. Asta e... foarte tare. tiu, zise Jenna. M prinse cu putere de mn. M bucur att de mult c m-ai convins s vin. Am stat pe margine o vreme, uitndu-ne cum dansa toat lumea. Mi-am adus aminte de balul de absolvire la care m dusesem cu Ryan, unde toat lumea dansase de parc ar fi dat o prob pentru un videoclip de hip-hop. Balul sta era ct se poate de diferit. Toate vrjitoarele i toi metamorfii valsau, ceea ce m-a speriat un pic. Nimeni nu-mi spusese c leciile de dans de societate erau obligatorii nainte s te nscrii la Hecate. Znele erau ntr-un capt ndeprtat al slii de bal, singure, executnd un dans elaborat, desprins parc din epoca elisabetan. I-am zrit pe Archer i pe Elodie dansnd i mi s-a tiat rsuflarea vznd ct de frumoi erau: Archer, nalt i brunet, i Elodie, cu prul scnteind n lumin, cu rochia plutind vaporoas n jurul ei. Dar apoi m-am uitat la feele lor i mi-am dat seama c se certau. Archer privea ncruntat undeva sus, deasupra capului ei, i Elodie prea s turuie ntruna. Apoi, deodat, Elodie se desprinse din braele lui Archer i se apuc cu minile de ale. Simeam c m cuprinde groaza n timp ce m uitam cum Archer o scoate de pe ringul de dans. Ea ncerca s zmbeasc, dar era mai degrab o grimas. Am vzut c i face semn s plece i-i spune: Nu-i nimic, sunt bine. Dar apoi i se tie rsuflarea i se apuc iar de ale. Am vzut-o pe Anna croindu-i drum prin mulime, remorcnd-o pe doamna Casnoff. Elodie era deja aproape ndoit de spate. M ntreb ce se ntmpl, zise Jenna. Poate c are un junghi. Mda. Poate. Am vzut c Jenna se uita la mine cu o figur ngrijorat. Ce e? Ce ai fcut cu rochia lui Elodie n dup-amiaza asta? Nimic! am insistat eu, dar nu m pricep deloc s mint i mi-am dat seama c mi se citea totul pe fa. Jenna doar a cltinat din cap i s-a ntors s se uite la Elodie, care acum era scoas din sal de doamna Casnoff i de Anna. Archer vru s le urmeze, dar Elodie se ntoarse i i spuse ceva. N-am auzit ce, bineneles, dar, judecnd dup expresia de pe faa ei, era scoas din srite. Nu tiu ce i-o fi spus, cert e c Archer fcu civa pai napoi i ridic minile n fa. Elodie se ntoarse spre doamna Casnoff, i amndou prsir sala de bal, urmate de Anna i de Archer. Archer se ntoarse peste vreo douzeci de minute, cu o figur enervat i sictirit. Simeam c Jenna m urmrete cu privirea pe cnd strb- team ncperea spre el. Ce-a fost asta? l-am ntrebat. nc se uita la ua pe unde o scoseser pe Elodie. Nu tiu. Se simea bine, apoi a nceput s spun c rochia e prea strmt, de parc ar fi intrat la

ap sau ceva de genul sta. A zis c se tot strngea i nu mai putea s respire. Doamna Casnoff crede c rochia a fost blestemat. mi prea bine c nc nu se uita la mine, altfel m-ar fi vzut tresrind. Osul o s tie ce s fac. Oare Alice tiuse c asta avea s se ntmple sau ddusem eu gre cumva? Poate c trebuia s-l folosesc imediat i, nu tiu, i se alterase cumva magia n sptmna n care l pstrasem n buzunar. Sau poate c ea tiuse, mi tot optea o voce n minte. Nu intenionase niciodat ca rochia s-i schimbe doar culoarea. Voise ca rochia s i fac ru lui Elodie. Dar de ce ar face Alice aa ceva? tiam c nu o place pe Elodie, dar asta mi se prea o adevrat cruzime. Nu, cu siguran, eu ddusem gre cumva, cum se ntmplase i cu vraja de dragoste asupra lui Kevin. Hei, zise Archer. Daa..., am zis, cu o voce stins. Apoi am zmbit i am ncercat s par mai entuziast. Da, m simt bine. Chestia asta care i s-a ntmplat lui Elodie e... ciudat. Mda, ncuviin el, uitndu-se napoi spre u. E suprat pe tine cumva? am ndrznit s-l ntreb. Archer oft, trecndu-i o mn prin pr, i zise: Cred c da. Mi-a spus c ar trebui s-mi par bine pentru c acum pot s petrec seara balului cu persoana pe care mi-o doresc ntr-adevr. Apoi i cobor privirea spre mine. Cred c se referea la tine. Era lume mult n jurul nostru, dar deodat am avut senzaia c suntem complet singuri. i n clipa aia pot s jur c am simit cum se schimb ceva ntre noi. Licri o scnteie, care pn atunci nu existase, cel puin nu din partea lui. El se uit iar spre u, apoi mi zmbi. Pi, ar fi pcat s nu-i ari rochia. Vrei s dansezi? Sigur, i-am zis, pe cel mai relaxat ton cu putin, dar inima mi btea s-mi sar din piept i miera chiar team s nu se vad cu ochiul liber. La urma urmei, o mare parte din pieptul meu era la vedere. M trase pe ringul de dans, i petrecu braul peste talia mea, n timp ce mi inea cealalt mn sus, la nivelul umrului. Eram moart de fric s nu m mpiedic cumva de rochie sau s-l calc pe Archer pe picioare, dar, datorit lui, pluteam parc peste sala de bal. tii s dansezi? l-am ntrebat eu. El se uit la mine i-mi zmbi. Acum civa ani, Casnoff s-a hotrt s in un curs de dansuri de societate. Prezena era obligatorie. Mi-ar fi prins bine. Nu, te descurci. ine-te numai de mine. Nicicnd n-am primit instruciuni mai bune. Nu vedeam nici o formaie, nici o instalaie de sunet, se auzea doar o muzic de vis care prea s ne nvluie de pretutindeni i de nicieri. Degetele mele atingeau uor umrul lui Archer n timp ce ne nvrteam prin sal. Dansam chiar lng locul n care o lsasem pe Jenna. Am cutat-o din priviri, dar n-am vzut-o. M ntrebam dac urcase napoi n camer i m simeam puin vinovat. Dar atunci, mna lui Archer se strnse pe talia mea, i am uitat complet de Jenna. Am ridicat ochii i am vzut c m studia atent, cu o expresie pe care nu i-o mai vzusem niciodat. Sau, mai bine zis, niciodat atunci cnd se uita la mine. Avea dreptate, opti el. Adic? l-am ntrebat, cu o voce care nici nu mai prea s-mi aparin. Era joas i gtuit. Chiar voiam s petrec seara balului cu tine. Am avut senzaia c un mnunchi de scntei tocmai se aprinseser nuntrul meu. Aveam un zmbet att de larg nct ncepuse s m strng faa, dar pentru prima oar nu-mi psa dac el vedea asta.

mi ddeam seama c nu mai eram ndrgostit de Archer. l iubeam. El ls capul n jos i inima mi se opri n loc. Sophie... Dar atunci, un ipt strpunse aerul. Muzica se opri brusc. Aproape toat lumea se ntoarse i o vzu pe Elodie npustindu-se napoi n sala de bal, cu un halat de mtase verde fluturndu-i n jurul picioarelor palide, i o expresie de groaz ntiprit pe fa. Anna! striga ea. S-a ntmplat iar. E... O, Doamne, cred c e moart.

Capitolul 26
Anna nu era moart, slav Domnului. O gsiser ntins pe coridor, chiar n faa camerei ei. Elodie a zis c Anna se dusese s i aduc nite ceai din buctrie. Cnd a vzut c nu se mai ntoarce, Elodie a nceput s-i fac griji i s-a dus s-o caute. Atunci a gsit-o, ntins pe coridor, cu faa-n jos; covorul gros, crem era scldat ntr-o balt de ceai i de snge. Asemenea lui Holly, asemenea lui Chaston, avea dou guri mici n gt, dar ncheieturile de la mini nu erau tiate. Cal ajunsese la timp i, pn cnd doamna Casnoff a venit urcnd n fug scrile, Anna era deja n capul oaselor, sprijinit de umrul lui Cal. La fel ca Chaston, nu tia cine o atacase. Jenna se ntorsese n camera noastr, i prea c habar n-are ce i se ntmplase Annei. Dei trecuse pe culoar. Pe la miezul nopii, doamna Casnoff venise dup ea. Nu se ntorseser nc. Am stat treaz n pat, n rochie, mare parte din noapte. Din fericire, Alice i cu mine hotrserm s nu ne ntlnim n acea noapte, aa c nu trebuia s-mi fac griji c vraja ei de adormire avea s-i fac brusc efectul. Pe la trei, am adormit n cele din urm, dar mi-am petrecut restul nopii foindu-m i rsucindu-m din pricina comarurilor. Le-am vzut pe Jenna, cu gura ptat de snge, i pe Anna la picioarele ei. Iam vzut pe Archer i pe Elodie care dansau, atta doar c Elodie era palid, avea buzele vineii i ochii ieii din orbite, n timp ce rochia se ncolcea n jurul ei ca un arpe. i, cel mai ciudat, am vzut-o pe Alice n cimitir, apucndu-se cu minile de gardul de fier, n timp ce trei brbai n negru se npusteau asupra ei, innd n mn cuite de argint. Cnd m-am trezit, primele raze ale dimineii se rsfrngeau pe podea. Eram dezorientat. mi simeam gura uscat i lipicioas, de parc toat noaptea a fi mncat scame. Se auzea i un dangt nbuit, surd. La nceput am crezut c doar mi se pare. Apoi mi-am dat seama c era clopotul de pe cldire, care ne chema de obicei la ore. De ce suna att de devreme? Apoi mi-am adus brusc aminte de noaptea trecut. M-am uitat spre patul Jennei, dar era tot gol. M-am dat jos i am scos capul pe u. Mai multe fete se mbrcaser deja i se ndreptau spre scri. Am vzut-o pe Nausicaa i am strigat-o: Hei! Ce se ntmpl? E o reuniune, rspunse ea. Ar trebui s te schimbi i s vii. Am nchis ua i mi-am dat jos rochia, care redeveni o simpl fa de pern imediat ce atinse podeaua. Am btut un fel de record de vitez la mbrcat i-am hotrt s-mi las pur i simplu prul prins n cocul pe care-1 avusesem cu o noapte nainte. Era mult mai ciufulit acum, i jumtate din el mi cdea n jurul feei, dar mi nchipuiam c nimnui n-o s-i pese. Ne-am adunat toi n sala de bal, care devenise iari aa cum o tiam, cu mesele care nu se asortau i tot decorul obinuit. n timp ce stteam la o mas din spate, am ridicat ochii i am observat un lampion stingher, sus, pe tavan. Se lovi uor de un col, de parc ar fi ncercat s ias cumva din ncpere.

Toi profesorii se adunaser pe estrada din fa, cu excepia lui Byron. Doamna Casnoff prea obosit i mai mbtrnit dect o vzusem vreodat. Am observat ocat c nu-i prinsese prul n cocul ei sofisticat, ci i-l strnsese neglijent la ceaf. Archer i Elodie stteau n stnga mea, mai n fa. Elodie era palid i plngea nc. Archer o inea n brae, iar buzele i se micau prin prul ei. Atunci, de parc ar fi tiut c i privesc, se ntoarse i se uit la mine. Am plecat ochii i mi-am ncletat minile pe fust. Dup ce se ntmplase cu Anna i cu Jenna, aproape c uitasem de mine i de Archer, dar acum, ntlnirea noastr din seara precedent mi reveni iute n minte, izbindu-m ca un pumnal n inim. Din fericire, doamna Casnoff se ridic n picioare i ceru s se fac linite, aa c am putut s-mi ndrept atenia asupra ei. Dragi elevi, ncepu ea, dup cum ai aflat deja, a mai avut loc un atac azi-noapte. Domnioara Gilroy o s fie bine, dar, de vreme ce acesta este al treilea atac n mai puin de un an, evident c a trebuit s lum cteva msuri drastice. Dup cum sunt sigur c ai observat cu toii, lordul Byron nu se afl aici. Nici domnioara Talbot. Pn cnd Consiliul va descoperi cauza acestor atacuri, vampirii nu mai sunt bine-venii la Hecate. Un val de tristee m-a copleit cnd toat lumea din jurul meu a nceput s aplaude. M-am gndit la Jenna, la ct de fericit fusese seara trecut, n rochia ei roz, i am simit cum mi dau lacrimile. Oare unde o duseser? Doamna Casnoff a mai spus cteva lucruri, majoritatea legate de faptul c trebuie s avem grij i s fim ateni la ce se ntmpl n jurul nostru i c nu putem s lsm garda jos pn cnd nu vom afla sigur ce se ntmplase, dar eu abia dac o mai auzeam. Era adevrat c Jenna fusese sus, n camera noastr, la momentul atacului, dar o mai vzusem pe Jenna dup ce lua masa la cabinetul medical. ntotdeauna era frnt de oboseal i aproape drogat. Seara trecut, cnd Casnoff a venit s-o ia, avea doar un aer speriat. Nici nu mi-am dat seama c reuniunea se terminase, pn cnd un metamorf m-a clcat pe picior, n timp ce se ridica de la locul lui. Am rmas n picioare, ameit, i am auzit-o pe doamna Casnoff spunnd: Sophie, Elodie, v rog s ateptai o clip. M-am ntors. Elodie prea la fel de confuz ca i mine. V rog frumos s mergei n biroul meu. Archer o strnse uor de bra pe Elodie nainte ca ea s plece. Privirile ni se ntlnir cnd a trecut pe lng mine. mi zmbi, i eu am ncercat s-i ntorc zmbetul. Indiferent ce se ntmplase ntre mine i Archer seara trecut, fusese un incident bizar i, tiam prea bine, ar fi fost mult mai uor s m prefac c nu se ntmplase niciodat. Era clar c el era mpreun cu Elodie, i nu puteam s-l condamn. Ea arta senzaional, ntr-adevr, i, pe deasupra, i pierduse toate prietenele. Ce ticlos sar despri de o fat a doua zi dup ce cineva aproape c o omorse pe cea mai bun prieten a ei? Elodie i cu mine am luat-o spre biroul doamnei Casnoff, strbtnd umr la umr holurile nguste. mi pare nespus de ru, am nceput eu, dar Elodie m intui cu o privire glacial. De ce, pentru c prietena ta cea mai bun aproape c mi-a omort nc o prieten sau pentru c ai ncercat s m omori cu propria mea rochie? Eram prea obosit ca s ncerc mcar s neg. Vraja n-ar fi trebuit s-i fac ru. Trebuia numai s schimbe culoarea rochiei cnd te mbrcai cu ea. Elodie tcea i, cnd m-am uitat la ea, am vzut c m privea cu admiraie. A fost o vraj foarte puternic, zise ea. i, dei nu-mi convine s fiu aproape strangulat de haine, cred c mi-ar plcea s nv s-o fac i eu. O s te nv s-o faci dac m nvei i tu blestemul pe care l-ai aruncat asupra manechinului meu, i-am propus eu. Pn s apuce ea s rspund, doamna Casnoff ne-a poftit n biroul ei ngust. Haidei, domnioarelor. Dup ce Elodie i cu mine ne-am aezat pe scaunele micue, doamna Casnoff trecu n spatele biroului ei.

 Sunt sigur c amndou tii de ce voiam s vorbesc cu voi. Oft adnc n timp ce se aez. Dac ar fi fost vorba despre altcineva, a fi zis c s-a trntit pe scaun, dar doamna Casnoff era prea elegant ca s se trnteasc. A fost mai degrab o prbuire graioas. Sunt sigur c v-ai dat seama c toate aceste atacuri au avut loc numai asupra celor care fac parte din sabatul vostru, fetelor. O, eu nu fac parte din sabatul lor, am zis eu, confuz. Acum, doamna Casnoff era cea care avea un aer nedumerit. Se uit la Elodie, care, n schimb, se uita oriunde, numai la noi nu. Ai luat-o pe Sophia n sabatul vostru fr ca ea s tie? ntreb doamna Casnoff. Ce? am strigat. Cum e posibil aa ceva? Elodie oft i-i aranj bretonul. tii, n-am avut de ales, zise ea, cu privirea intuit-n poal. Era ciudat s-o vezi pe Elodie att de supus. n mod normal, i-ar fi dat ochii peste cap de cteva ori pn acum i ar fi trntit o replic acid. Dar acum avea un aer de-a dreptul vinovat. Aveam nevoie de ea, i zise Elodie doamnei Casnoff, pe un ton struitor. N-a vrut s intre n sabatul nostru de bunvoie, aa c am ndeplinit ritualul de uniune fr ea. Doamna Casnoff se uit urt la Elodie. i ce ai folosit n locul sngelui ei? M-am furiat n camera ei i i-am luat nite pr din perie, mormi Elodie. Dar nici mcar nu credeam c o s funcioneze. S-a ridicat doar un rotocol de fum mare, negru cnd i-am aruncat prul n foc. Asta nu trebuia s se ntmple. O, Doamne! am explodat eu. Dar nu poi s faci aa ceva! Nu-mi vine s cred c mi-a prut ru c i-am pus osul la tmpit n rochie. Privirea ncruntat a doamnei Casnoff se ntoarse acum spre mine. Ce ai fcut? ntreb ea, pe un ton att de glacial nct eram sigur c o s nghe pe loc. Elodie profit de ocazie. Chiar aa! Aproape c m-a omort asear cnd mi-a pus n rochie un os fermecat! Doar pentru c tu mi-ai blestemat manechinul, am ripostat eu. Doar pentru c tu ncerci s-mi furi iubitul! Se pare c asta a umplut paharul pentru doamna Casnoff. Fetelor! strig ea, ridicndu-se n picioare i lovind cu pumnii n mas. A trecut vremea s v ciondnii din cauza rochiilor i a bieilor. Dou surori de-ale voastre au fost grav rnite, i alta a murit. Dar... ai rezolvat problema, zise Elodie ncet. I-ai dat afar pe vampiri. Doamna Casnoff se aez la loc pe scaunul ei i i duse mna la frunte. Nu putem fi siguri c Jenna sau Byron a fost de vin. Amndoi susin c-s nevinovai, i asear nici unul nu prezenta semne c s-ar fi hrnit de curnd. M-am gndit la imaginea din cartea despre L'Occhio di Dio, cea cu vrjitoarea creia i se supsese tot sngele, i la Alice care mi spusese c Ochiul m vedea, chiar i acolo. Doamn Casnoff, am ndrznit, credei... Credei c e posibil ca L'Occhio di Dio s fi intrat n coal? De ce ai crede aa ceva? ntreb Elodie, dar doamna Casnoff i fcu semn s tac. Pi, am vzut o imagine cu o vrjitoare pe care o omorser, i ea avea dou guri n gt i corpul golit de snge, la fel ca Holly, Chaston i Anna. Vreau s zic c e posibil, cine tie... Doamna Casnoff m ntrerupse. Am vzut i eu ilustraia aceea, Sophia, dar nu e posibil ca L'Occhio di Dio s se infiltreze aici. Pur i simplu sunt prea multe vrji de protecie. i chiar dac ar putea cumva s treac de ele, ce-ar face? S-ar ascunde pe insulia asta luni ntregi ateptnd o ocazie s se furieze n coal? zise ea i cltin din cap. N-are sens. Dac nu cumva Ochiul era deja n coal, am zis eu.

Doamna Casnoff ridic din sprncene. Ce, s fie vorba de un profesor? Sau de un elev? Imposibil. Dar... Vocea doamnei Casnoff era blnd, i n ochi i se citea tristeea cnd a zis: Sophia, tiu. Nu vrei s crezi c Jenna e de vin pentru asta. Nici unul dintre noi nu vrea. Dar m tem c deocamdat e cea mai plauzibil explicaie. Jenna va fi dus acum la Consiliu i i se va da ansa de a-i susine cauza. Dar tu trebuie s accepi c e posibil s fie vinovat. Mi se strnse inima gndindu-m la Jenna, singur i speriat, n drum spre Londra, unde probabil c avea s fie tras n eap. Poate chiar de tatl meu. ntinzndu-se peste birou s m bat uor pe mn, doamna Casnoff zise: mi pare ru. Apoi se uit la Elodie. mi pare ru pentru amndou. Dar poate c asta o s v dea ocazia s renunai la divergenele voastre deocamdat. La urma urmei, suntei singurele din sabatul vostru care au rmas aici. Se uit iar la mine i-mi arunc un zmbet crispat. Fie c v place sau nu. Avei scutire pentru orele de azi. Pn cnd primim rezultatele cu privire la investigaiile Consiliului, vreau ca fiecare dintre voi s stea cu ochii pe cealalt. Ne-am neles? Am mormit amndou c da, apoi am ieit din biroul doamnei Casnoff. Mi-am petrecut restul zilei n camera mea. Fr Jenna, mi se prea prea mare i m simeam singur i abia m-am abinut s nu izbucnesc n plns cnd m-am uitat la leul ei de plu, pe care l botezaserm Bram, i la toate crile ei. N-o lsaser s ia nimic cu ea. N-am cobort la cin. La un moment dat, dup ce s-a nnoptat, am auzit un ciocnit uor n u i vocea lui Archer: Sophie? Eti nuntru? N-am rspuns, iar dup o vreme, i-am auzit paii ndepr- tndu-se. Am stat treaz pn la miezul nopii, cnd lumina verzuie care nsoea vraja lui Alice se strecur prin ferestrele camerei. Am dat pturile la o parte, am srit n picioare, nerbdtoare s ies de acolo i s-mi iau zborul spre cer, dornic s-i spun lui Alice tot ce se ntmplase. Nici mcar nu m-am sinchisit s merg n linite pe scri, n timp ce m ndreptam spre ua din fa. Tocmai apsam pe clan cnd am auzit o voce uiernd: Te-am prins! Mi-a srit inima din piept i, cnd m-am ntors, am vzut-o pe Elodie care sttea n capul scrilor, cu braele ncruciate i un zmbet arogant pe fa.

Capitolul 27
tiam eu, zise Elodie, mai tare de data asta. tiam c pui ceva la cale. Cnd o s afle doamna Casnoff c ai fcut o vraj asupra ntregii coli, o s-o iei pe urmele amicei tale lipitoare, direct la Londra. Rmsesem ncremenit n faa uii, cu mna nepenit pe clan. Dintre toi oamenii care puteau s m surprind ieind pe furi, de ce a trebuit s fie tocmai persoana care m ura cel mai mult? Stteam acolo, ncremenit, gndindu-m ce-a putea s-i spun ca s-o mpiedic s se duc imediat la doamna Casnoff. Atunci mi-am adus aminte de expresia ei cnd m ntrebase de vraja cu osul i mi-a venit o idee. Speram doar ca Alice s fie de acord. Bine, m-ai prins. Am ncercat s schiez un zmbet mpciuitor, dar probabil c aveam doar un aer de om icnit, pentru c Elodie se ddu napoi un pas cnd m-am apropiat de ea. De vreme ce magia mea nu era bun de nimic - asta i datorit ie -, am tot luat, , nite lecii particulare de la una dintre fantomele de pe-aici. Elodie i ddu ochii peste cap. Ei, nu m nnebuni. Un profesor particular de magie? Care din ntmplare e o fantom?

Pesemne crezi c-s proast ca noaptea. Fcu ochii mici. Pe bune, cu cine te ntlneti afar? Cu un tip? Pentru c dac e vorba de Archer... Nu e nimic ntre mine i Archer, am zis eu, lucru care, din punct de vedere tehnic, nu era o minciun. Pe bune, eram foarte sigur c m ndrgostisem de tipul sta i cred c m-ar fi srutat, poate, la bal, dac n-ar fi dat ea buzna, dar nu se punea problema s ne ntlnim n secret n pdure. Orict mi-a fi dorit eu. Atunci i-am zmbit lui Elodie i am ntins mna. Vrei s primeti nite lecii de magie ca lumea? Vino cu mine. Aa cum sperasem, gndul de a primi nite lecii noi de magie era prea ispititor pentru Elodie. Bine. Dar dac ai pregtit cine tie ce mecherie ca s m omori, o s vezi tu ce-o s te mai bntui dup-aia. Cu siguran, Alice tia c aveam s vin cu Elodie, pentru c afar ne ateptau dou mturi. Elodie fcu ochii mari, ca un copil n dimineaa zilei de Crciun. Zbori pe mtur? Am zmbit numai i-am srit pe una dintre ele. Vino, i-am spus, repetnd cuvintele pe care mi le spusese i mie Alice: Fii i tu tradiional de data asta! Apoi ne-am trezit zburnd pe mturi i respirnd aerul rece i limpede al nopii. Deasupra, stelele strluceau pe cerul ca cerneala. O auzeam pe Elodie rznd lng mine i, cnd m-am uitat la ea, privirile ni s-au ntlnit i am schimbat pentru prima oar un zmbet. Dup ce am aterizat n cimitir, i-am prezentat-o pe Elodie lui Alice, fr s i mai spun lui Elodie c Alice era strbunica mea i prezentnd-o pe Elodie ca pe o membr a sabatului meu. La faza asta, Alice mi arunc o privire piezi, dar nu spuse nimic. Vaszic, ce fel de vrji facei voi dou aici, pe trmul groazei? ntreb Elodie. Diverse, rspunse Alice. n lumina lunii, pielea ei prea de porelan i obrajii i erau trandafirii. Chiar i ochii i preau mai strlucitori. M-am ntrebat dac nu folosea cumva vreun fel de vraj de frumusee. Dac aa stteau lucrurile, chiar speram s ne nvee i pe noi. Sophie a ajuns s stpneasc invocarea diverselor obiecte, continu Alice. i n prezent lucreaz la o vraj de deplasare. Elodie se ntoarse surprins spre mine. Poi s faci s apar lucruri din senin? A, da, am zis eu, de parc n-ar fi fost cine tie ce chestie, dei tot nu puteam s produc nici un obiect mai mare dect o lamp, i pn i pentru asta m chinuiam ngrozitor. Concen- trndu-m asupra unui lucru mrunt, care s nu m lase chiar fr suflare, am fluturat din mn, i o bro de smarald apru n aer chiar n faa lui Elodie. Ea rmase cu gura cscat, i eu i-am zmbit lui Alice. Elodie se ntinse i lu broa, ntorcnd-o pe toate feele. nva-m. Prindea repede, mai repede dect mine, i ntr-o or fcuse s apar un pix i un flutura galben. Eram un pic geloas; eu nu creasem niciodat ceva nsufleit. Partea bun era c Alice nu prea foarte impresionat de Elodie i n-a ludat-o deloc aa cum m luda pe mine. n timp ce ele lucrau la asta, eu tot ncercam s m deplasez dintr-un loc n altul, o vraj pe care tot nu reueam deloc s-o stpnesc. Alice spunea c vrjitoarele cele mai pricepute pot s traverseze mri i ri cu vraja aia, dar deocamdat eu nu puteam s m clintesc nici mcar un centimetru spre stnga. La urm, eu i Elodie eram amndou frnte de oboseal i ameite ru de tot de atta magie, aa c ne-am aezat pe iarb, cu spatele lipit de gardul cimitirului, iar Alice se sprijini de un copac, uitndu-se n gol. Sper c nu v deranjeaz c sunt aici, i spuse Elodie. De ce ai venit cu Sophia ast-sear? ntreb Alice. Nu prea mnioas, ci doar sincer curioas, aa c am rspuns: Elodie m-a prins cnd m furiam, aa c am invitat-o s vin cu mine. M-am gndit c i-ar plcea i ei s nvee nite vrji noi.

 Doamna Casnoff a zis s stau cu ochii pe tine, mi spuse Elodie, dar am vzut c zmbea. Nu eram sigur dac era efectul magiei sau pur i simplu se bucura s fie acolo. De ce? ntreb Alice, iar eu i Elodie am luat imediat un aer serios. I-am spus pe scurt lui Alice ce se ntmplase cu Anna i cum plecaser Jenna i Byron. Sigur e vorba de un vampir? Nu. Totui, nu tiu cine altcineva ar putea fi, zise Elodie. Ochiul, zise Alice, i am simit cum Elodie tresare lng mine. Asta am ntrebat i eu. Dar doamna Casnoff a zis c nu e posibil ca ei s ajung la noi. Sunt prea multe vrji de protecie. Alice rse nfundat, i am simit atunci c m trec fiori pe ira spinrii. Da, i mie mi-au zis asta. Vraja mea a trecut de jalnicele lor ziduri de protecie fr probleme. Chiar credei c Ochiul n-ar putea s fac acelai lucru? Totui, ei nu apeleaz la magie, am protestat eu, dar nu m simeam foarte sigur pe mine. Elodie se trase imediat mai aproape de mine. Chiar aa s fie? ntreb Alice. Veni spre noi i se ghemui n faa mea. Am vzut cum i duce degetele lungi, albe la nasturii puloverului verde i, dup ce i-l ddu jos, i desfcu rochia. Am stat acolo, ngheat de spaim, n timp ce ea i-a scos braul stng din rochie i i-a lsat furoul s-i alunece pe lng corp. Chiar n locul n care ar fi trebuit s fie inima ei, se vedea o ran mare, urt. Asta mi-a fcut mie Ochiul, Sophia. M-au cutat, m-au urmrit pn cnd n-am mai avut unde s fug i mi-au scos inima din piept. Aici. La Hecate. N-am putut dect s m holbez la gaura aia imens i s clatin din cap. Simeam cum Elodie tremur lng mine. Da, Sophia, zise ncet Alice. Am ridicat ochii spre ea i am vzut c se uita la mine cu mil, de parc i prea ru c trebuie smi spun toate astea. Chiar eful Consiliului i-a asmuit asupra mea, el e cel care m-a pclit s m simt n siguran aici i apoi m-a oferit ca pe un miel de sacrificiu. Dar de ce? am optit eu, cu o voce gtuit. Pentru c le era team de puterea mea. Pentru c era mai mare dect a lor. mi vjia capul i aveam senzaia c o s vomit. ntr-un fel, toate ororile care ni se artaser n prima sear la Hecate erau o nimica toat n comparaie cu rana asta, cu povestea asta. Tatl tu a crezut c o s fii n siguran aici pentru c el nu tia adevrul despre felul n care am murit. Dar, Sophia, tu trebuie s m crezi. Te pate o mare primejdie aici. Se uit la Elodie. Pe amndou v pate primejdia. Cineva vneaz vrjitoarele puternice, i voi dou suntei singurele care au rmas. Acum, Elodie era cea care cltina din cap. Nu, nu, nu e posibil. Jenna a fcut-o. Trebuie s fi fost un vampir. Sigur aa e. Faa lui Alice ncremeni, ca i cnd ar fi czut o masc, i prea s priveasc prin noi. Poate c aa a fost. De dragul amndurora, sper c aa a fost. Se ntinse i ne prinse de mn pe mine i pe Elodie. Dar dac n-a fost aa... Deodat, mna-mi deveni fierbinte sub atingerea ei. Prea fierbinte, i atunci am tresrit, ncercnd s m smulg din strnsoare. Simeam c i Elodie vrea s fac acelai lucru, dar Alice ne-a inut pn cnd am scncit amndou, n cele din urm, cldura dispru, i Alice ne ddu drumul. Mi-am cercetat cu luare-aminte mna, ce mi se odihnea acum n poal, gndindu-m c o s fie mcar nroit, dac nu chiar plin de bici, dar arta perfect normal. Ce-a fost asta? ntreb Elodie, cu voce tremurnd. O vraj de protecie. O s v ajute s v recunoatei dumanii, dac va fi vreodat cazul. Eu i Elodie am rmas tcute n timp ce am zburat toate trei napoi spre coal. De data asta n-au mai rsunat rsete de bucurie, nici n-am mai trit senzaia aia de plutire i de libertate. Cnd am aterizat, Alice i duse minile la gt i scoase colierul pe care-1 purta. Era exact ca acela

pe care mi-1 druise mie. Elodie nu i-l puse imediat. Doar se uit la el, ncruntndu-se, nainte de a-1 strnge n pumn. Mulumesc pentru lecie, i spuse ea lui Alice. Apoi se uit la mine, nc tulburat, i mi zise: Pe mine, Sophie. Chiar crezi c Ochiul e aici? am ntrebat-o pe Alice, dup ce Elodie a intrat n cldire. Alice arunc o privire spre Hecate. Cldirea uria, nvluit n umbre, semna cu un monstru cu nenumrai ochi, care doarme n tihn la adpostul ntunericului. E ceva aici, zise ea, n cele din urm. Dar nu tiu ce. Nu nc. M-am uitat iar la cldire i mi-am dat seama c Alice avea dreptate. O umbr czuse asupra colii i prea s se furieze tot mai aproape de mine. Deasupra, norii se ncolceau peste luna n cretere, i noaptea deveni i mai ntunecoas. M ngrozea ideea de a pi singur pe culoarele ntunecoase i de a rmne ntr-o camer goal. Dar tu..., am dat s-o ntreb pe Alice, ns cnd m-am ntors, deja se fcuse nevzut, lsndu-m singur i nfricoat n noapte.

Capitolul 28
mi nchipuisem c Elodie n-o s mai vrea s vin cu mine ca s-o revad pe Alice dup faza cu inima scoas din piept, dar noaptea urmtoare m-a surprins ateptndu-m pe scri. i cnd ai cunoscut-o pe Alice? m ntreb n timp ce coboram treptele. S fi fost pe la jumtatea lui octombrie? Elodie ncuviin din cap, de parc acesta era rspunsul pe care-1 ateptase. Deci dup incidentul cu Chaston. Mda, am zis. Da' ce legtur are? ns ea nu rspunse. Elodie veni cu mine n urmtoarele dou sptmni. Pe Alice nu prea s-o deranjeze faptul c se inea dup mine i am fost destul de ocat s descopr c nici eu nu gseam prezena ei de-a dreptul insuportabil. De fapt, ncepusem s m gndesc c s-ar putea chiar s-mi plac de Elodie. Asta nu nsemna c i schimbase cu totul personalitatea, nicidecum, dar, cu siguran, devenea mai bun, mai blnd. Poate c doar se folosea de mine pentru a avea acces la Alice. Dup doar cteva nopi de antrenament, Elodie putea deja s fac s apar din senin o canapea de mici dimensiuni i trecuse la vraja de deplasare. Nu c i-ar fi ieit i ei. Dar nu cred c era vorba doar de magie; cred c se simea singur. Anna i Chaston plecaser amndou, i chiar nu m gndisem niciodat c ele erau singurele persoane cu care vorbea Elodie, n afar de Archer. i chiar i ei preau s petreac mai puin timp mpreun. Elodie spunea c era prea ocupat cu alte chestii ca s mai stea cu iubitul, iar Archer susinea c i lsa un pic de spaiu. i relaia dintre mine i Archer era ciudat. Dup bal, ceva se schimbase ntre noi, i simpla camaraderie pe care o mprtisem ct timp fuseserm consemnai n pivni se pierduse. Acum, de obicei ne petreceam toat ora inventariind cu seriozitate obiectele, n loc s ne tachinm i s glumim, i, uneori, cnd nu tia c m uit, i surprindeam cte o privire rtcit. Nu tiu dac se gndea la Elodie sau dac, la fel ca mine, era dezamgit de distana neplcut care se crease ntre noi. La Hecate, noiembrie era cenuiu i ploios, ceea ce prea s corespund ntru totul strii mele de spirit. Dei mi prea bine c eu i Elodie eram pe cale s ne mprietenim ntr-un fel, ea nu se compara cu Jenna, iar mie mi-era dor de prietena mea adevrat. La vreo sptmn dup ce Anna a fost atacat, doamna Casnoff a anunat la cin c Byron fusese scutit de orice bnuial de ctre Consiliu. Se pare c avea un alibi solid; vorbea prin telepatie cu cineva din Consiliu chiar n acel moment. Dar, dei am ntrebat de o grmad de ori, doamna Casnoff n-a vrut cu nici un chip s-mi dea un rspuns n legtur cu locul n care se afla Jenna sau cu ce se petrecea, i mi fceam griji din cauza ei aproape toate timpul. Mama, ca o mam ce era, simea c se ntmpl ceva de fiecare dat cnd o sunam, dar i-am spus c m omorau cursurile. Nu i zisesem nimic despre Chaston, Anna sau Jenna; ar fi spe- riat-o de

moarte i tiam c i aa i fcea griji din cauza mea. Nu puteam s sufr s rmn singur n camer noaptea, aa c am nceput s-mi petrec la bibliotec serile n care nu eram consemnat n pivni, citind i nvnd tot felul de lucruri despre Prodigium, n sperana c a putea gsi ceva care s-o salveze pe Jenna. Pn acum, singurele creaturi despre care tiam c luau snge de la victimele lor erau vampirii, demonii i, dac era s dau crezare acelei cri, membrii organizaiei L'Occhio di Dio. De vreme ce doamna Casnoff respinsese deja teoria mea referitoare la L'Occhio di Dio, am ncercat s gsesc cri despre demoni. Dar se pare c toate crile despre demoni din bibliotec erau scrise n latin. Am ncercat s ating filele crilor i s le poruncesc Vorbete!, dar preau s fie rezistente la farmece. Singurele pasaje pe care puteam s le neleg erau despre lucruri pe care le cunoteam deja, de pild, faptul c demonii puteau fi ucii cu sticl demonic. Speram din toat inima c nu exista nici un demon la Hecate, pentru c bnuiam c nu puteai s dai pur i simplu o fug pn la magazinul din col ca s cumperi aa ceva. ntr-o sear cu burni, de la sfritul lui noiembrie, chiar dup cin i nainte de ora la care trebuia s fiu consemnat n pivni, i-am dus cteva cri doamnei Casnoff. Era n biroul ei i scria ceva ntrun registru negru, mare. Lampa rspndea o lumin cald n camer, i n surdin se auzea muzic clasic. La fel ca n noaptea balului, muzica prea s vin de pretutindeni i de nicieri. Cnd am intrat, doamna Casnoff ridic ochii spre mine. Da? I-am ntins crile. Am cteva ntrebri n legtur cu astea. Se ncrunt puin, dar i nchise registrul i mi fcu semn s stau jos. Ai vreun motiv s caui demoni, Sophia? Pi, am citit c uneori beau sngele victimelor lor i, tii, m-am gndit c poate asta s-a ntmplat cu Chaston i cu Anna. Doamna Casnoff m cercet ndelung. Mi-am dat seama c nu se mai auzea muzica. Sophie, zise ea. Era prima dat cnd mi spunea pe numele mic. Vocea ei prea obosit. tiu ct de mult vrei s-o reabilitezi pe Jenna. tiam ce urma s spun: acelai lucru pe care-1 spusese despre Ochi. Aa c am ntrerupt-o. Nu pot s citesc nici una dintre crile astea, pentru c toate sunt n latin, dar n ele sunt imagini cu demoni care au nfiare uman. E adevrat. Dar la fel de adevrat e c am ti dac un asemenea lucru s-ar petrece pe teritoriul colii. M-am ridicat n picioare, lovind una dintre crile de pe biroul ei. Chiar dumneavoastr ai spus c magia nu ofer ntotdeauna rspunsul! Poate c magia i-a pierdut efectul. Poate c exist ceva cu o putere mai mare dect a dumneavoastr, i acel ceva a ptruns aici. Doamna Casnoff se ridic de la birou, ndreptndu-i spatele. Atmosfera se ncrc brusc, i deodat mi-am dat seama - cu tristee - c doamna Casnoff era mult mai mult dect o simpl directoare. Era o vrjitoare extrem de puternic. S nu ridici vocea la mine, domnioar. E adevrat c magia nu e ntotdeauna infailibil, dar ceea ce sugerezi tu nu este posibil. mi pare foarte ru pentru tine, dar trebuie s recunoti c n cele trei sptmni de cnd a plecat Jenna, nici tu, nici Elodie, nici alt elev din coal n-a fost atacat. i-ai fcut o prieten nepotrivit, dar asta este situaia. M-am holbat la ea, cu rsuflarea tiat, de parc tocmai a fi terminat o curs de maraton. Doamna Casnoff i trecu o mn prin pr, i am vzut c tremura. mi cer scuze dac par prea direct, dar trebuie s nelegi c vampirii nu sunt ca noi; sunt nite montri, iar eu am fost nechibzuit pentru c mi-am permis s uit aa ceva. Chipul i se mai mblnzi. i pe mine m afecteaz lucrul acesta, Sophie. Am sprijinit hotrrea tatlui tu de a le da voie vampirilor s studieze la coala noastr. Acum am o elev moart, nc dou care s-ar putea s nu se mai ntoarc niciodat, i multe persoane foarte influente sunt extrem de suprate pe mine. Mi-ar plcea s cred c Jenna n-a avut nimic de-a face cu toate astea, dar dovezile sugereaz cu totul

altceva. Trase adnc aer n piept i mi puse crile n brae. Eti o prieten bun pentru c ncerci s gseti o metod de a o disculpa, dar n acest caz m tem c eforturile tale sunt zadarnice. Nu vreau s mai faci cercetri asupra demonilor, ne-am neles? N-am ncuviinat, dar ea se fcu c nu bag de seam. Cred c ai ntrziat la consemnarea n pivni, aa c i sugerez s te duci numaidect acolo, nainte ca doamna Vanderlyden s vin dup tine. Prin vlul de lacrimi, m-am uitat cum se aaz iar la biroul ei i i deschide registrul. Eram furioas pe ea pentru c refuza s accepte c poate s se ntmple la Hecate un lucru despre care ea nu tia. n plus, simeam o tristee adnc, pn-n mduva oaselor. Nu conta ce gseam sau ce teorii ncercam s construiesc; explicaia cea mai simpl era c Jenna o omorse pe Holly i c ncercase s le omoare i pe celelalte dou, aa c toat lumea accepta varianta asta. Orice altceva ar fi nsemnat c se nelaser sau, i mai ru, c nu erau omnipoteni. Lacrimile mi se uscaser cnd am ajuns n pivni. Fuseser nlocuite de o usturime constant, surd, pe care o simeam n spatele pleoapelor. Vandy m atepta la u. M gndeam c-o s-mi taie capul - poate chiar la propriu -, dar probabil c a vzut ceva pe faa mea, pentru c a mormit doar Ai ntrziat i m-a mpins uor pe scri. n timp ce ncuia ua n urma mea, Archer m privi din spatele unuia dintre rafturi. Iat-te. Vandy a trimis cerberii dup tine? Nu. Am ridicat dosarul i m-am dus ctre cel mai ndeprtat col al pivniei. Ce, nici o replic spiritual? Nici o revan tipic pentru Sophie Mercer? Nu m simt prea spiritual n clipa asta, Cross, am zis, n timp ce msurm cu privirea rafturile, fr s le vd, de fapt. Hm, zise el, cu blndee. Ce se ntmpl cu tine? Hai s vedem, bine? Singura prieten adevrat pe care o am aici a plecat i probabil c n-o s se mai ntoarc niciodat. Toat lumea e hotrt s cread c e un monstru, i nimeni nu vrea s asculte alte idei. Ce alte idei? ntreb el. Sophie, e un vampir. Asta fac vampirii. Deci i tu crezi asta? El i arunc hrtiile pe jos. Mda, cred. tiu c era prietena ta i c e nasol, dar s tii c mai ai i ali prieteni aici. Eram att de furioas, nct mi se prea c tremur. Am strbtut camera ca s ajung n faa lui. Vrei s spui c tu eti prietenul meu, Cross? Pentru c, din cte am observat, abia dac ai vorbit cu mine din seara balului. El i feri privirea, i am vzut cum i se ncleteaz maxilarele. Te-ai purtat ct se poate de aiurea din seara aia. Eu? ntoarse iar ochii spre mine. Tu nici mcar n-ai fost n stare s te uii la mine. i scuz-m dac mi se pare un pic suspect c, de ndat ce Elodie a nceput s-i petreac timpul cu tine, s-a desprit brusc de mine. Am cltinat din cap, confuz, pn cnd mi-am dat seama ce vrea s spun. Ce, crezi c i-am spus lui Elodie ce ai zis, cum c vrei s-i petreci seara balului cu mine, ca ea s-i dea papucii, i eu s pot s te am numai pentru mine? Cnd am vzut c nu spune nimic, l-am mpins uor. Vino-i n fire, aproape c-am mrit la el. Am ncercat s trec pe lng el, dar m-a prins de bra, trgndu-m n sus astfel nct aproape c m-am ciocnit de el. Pre de cteva secunde tensionate, am nepenit amndoi, uitndu-ne urt unul la cellalt i abia mai rsuflnd. Am vzut c ochii i se ntunec uor, aa cum se ntmplase i cu Jenna cnd mi vzuse sngele. Dar acum era vorba de un alt fel de foame; una pe care o simeam i eu. N-am mai stat pe gnduri. M-am aplecat pur i simplu n fa i mi-am lipit buzele de ale lui. I-a trebuit o fraciune de secund s-mi rspund la srut, dar apoi a scos un sunet gutural i m-a luat brusc n brae, strngndu-m att de tare nct abia mai puteam s respir. Nu c mi-ar fi psat. Nu-mi psa dect de Archer, de buzele, de corpurile noastre lipite unul de altul.

Mai fusesem srutat de cteva ori, dar niciodat aa. Am simit un curent electric din cretetul capului pn n degetele de la picioare, i undeva n deprtare auzeam vocea lui Alice spunnd c dragostea are o putere proprie. Avea dreptate: era ceva magic. Ne-am oprit ca s ne recptm suflul. M ntrebam dac i eu pream la fel de ameit ca i el, dar apoi m-a srutat iar i ne-am mpiedicat de rafturi. Am auzit ceva cznd i sprgndu-se pe podea, apoi scritul uor al sticlei sub picioarele mele cnd Archer m-a mpins n perete. Latura mea raional i ndeprtat mi uiera c n-ar fi tocmai bine s-mi pierd virginitatea ntr-o pivni, dar cnd minile lui Archer mi-au alunecat pe sub cma i n sus pe spate, am nceput s m gndesc c o pivni era un loc la fel de bun ca oricare altul. De parc nici mcar nu-mi mai aparineau, minile mele s-au ridicat ntre noi i i-au desfcut primii civa nasturi de la cma. Voiam s-l ating aa cum m atingea i el pe mine. Probabil c i el simea la fel, pentru c s-a dat un pic napoi, ca s-mi fac mai mult loc. Buzele lui coborau uor pe gtul meu, iar eu am nchis ochii, am lsat capul pe spate, sprijinindu-m de perete, i mi-am strecurat minile pe sub cmaa lui. Era att de plcut s-i simt srutrile pe gt, nct mi-a luat ceva timp s-mi dau seama c mi ardea mna stng. mi simeam capul greu cnd l-am ridicat, ca s m uit la mna mea pe pieptul lui, chiar deasupra inimii. i atunci, valul de dorin care mi inundase mintea a fost nlocuit de o und de oc paralizant cnd am vzut cum, sub atingerea mea, pe pielea lui Archer apare un tatuaj - un ochi negru, cu irisul auriu.

Capitolul 29
La nceput, am refuzat s cred ce vedeam. Atunci, Archer, vznd cum ngheasem de fric, s-a retras i i-a plecat privirea. Cnd a ridicat iar ochii spre mine, era palid i avea o privire speriat. Atunci mi-am dat seama c ceea ce vedeam printre degete era adevrat: era semnul distinctiv al celor din L'Occhio di Dio. Archer era unul dintre ei. Mi-am repetat cuvintele n minte, dar parc nu aveau sens. tiam c ar trebui s ip sau s-o iau la fug, dar nu puteam s m mic. Atunci, Archer vorbi. Sophie. Numele meu a fost cuvntul magic care a pus capt paraliziei - mi-am proptit bine ambele mini de pieptul lui i l-am mpins. L-am luat prin surprindere, altfel n-a fi fost niciodat n stare s-l dobor. A czut, lovindu-se de un raft i dobornd totul la podea. Un lichid vscos, galben se mprtia dintr-un borcan spart. Am alunecat pe el cnd m-am ntors s-o iau la fug. Dar Archer i recptase deja echilibrul i m-a apucat de bra. Mi s-a prut c mi-a rostit iari numele, dar nu eram sigur. M-am rsucit, i viteza cu care m-am micat l-a fcut s se dezechilibreze iar. Cnd a alunecat n pasta aia glbuie, l-am lovit ct am putut de tare cu cotul n piept. I s-a tiat rsuflarea i s-a ncovoiat, iar eu am profitat de ocazie ca s-l izbesc cu podul palmei drept n maxilar. Tehnica Trei, m-am gndit. Exact ca la ,Autoaprare. Archer i duse mna la gur, n timp ce sngele rou aprins i se prelingea printre degete. Aveam un chef nebun s rd n hohote. Tocmai srutasem gura aia, i acum sngera din cauza mea. El ntinse mna spre mine, dar se mica ncet, i am putut s m dau n lturi i s m feresc de el. Oare de cte ori ne luptaserm noi doi la cursul de Autoaprare? Oare doar ne pregtiserm pentru momentul sta? Oare Archer s-a uitat cum m zbat s-i parez loviturile i a rs gndindu-se ct de uor i va fi s m omoare? A ncercat nc o dat s m nface, iar atunci am luat-o la fug pe scri. Aveam senzaia c-o iau razna. Nu m puteam gndi dect la faptul c Archer m srutase. Archer, cel care o omorse pe Holly. Archer, cel care o rnise pe Chaston, Archer, cel care o atacase pe Anna. Nu m-am uitat n

spatele meu, dar mi s-a prut c degetele lui mi ating glezna. Am ajuns n dreptul uii, dar mi-am adus aminte c era ncuiat... O, Doamne, era ncuiat! M-am prbuit i am nceput s strig: Vandy! Doamn Casnoff! S vin cineva! Am lovit cu pumnii n u ct de tare am putut, iar n cele din urm m-am uitat n spate i l-am vzut pe Archer cum i suflec un crac. Mi-a trebuit un timp ca s-mi dau seama c ntindea mna spre ceva ce era legat de piciorul lui. Un cuit. Un cuit de argint, ca acela care smulsese din piept inima lui Alice. iptul meu deveni gfit i stins din cauza fricii, ca ntr-un comar. Dar Archer nu se apropie de mine. Alerg spre fereastra joas din spatele ncperii, strecurnd cuitul prin ncuietoarea veche. Am auzit pai de cealalt parte a uii i un zngnit de chei. ncuietoarea de la u i cea de la fereastr au cedat n acelai timp. Archer se mai uit o dat la mine n timp ce m prbueam lipit de u. Nu puteam s-i desluesc expresia, dar am fost ocat s vd c avea lacrimi n ochi. Apoi se ntoarse i iei repede pe fereastr, chiar cnd ua se deschise n spatele meu, iar eu m-am prbuit, tremurnd, n braele lui Vandy. Stteam pe canapeaua din biroul doamnei Casnoff, cu o ceac de ceai fierbinte n mini. Dup cum mirosea, nu era numai ceai n ceac, dar nu busem nc din el. Clnneam ntruna din dini, dei doamna Casnoff mi nfurase un al gros n jurul trupului. Nu eram sigur dac o s m opresc vreodat din tremurat. Doamna Casnoff sttea lng mine, mngindu-m pe cap. Era un gest ciudat de matern din partea ei, mai degrab tulburtor dect linititor. Vandy se sprijinea de u, scrpinndu-se dup ceaf. Trecu mult timp de cnd cineva rupsese tcerea. Eti sigur c era semnul distinctiv al Ochiului? m ntreb doamna Casnoff. Era a treia oar cnd mi punea acea ntrebare, iar eu doar am ncuviinat din cap i am ncercat s duc la buze ceaca de ceai, care-mi tremura n mini. Ea scoase un oftat care o fcu s par cu o sut de ani mai btrn. Dar cum? ntreb ea, tot pentru a treia oar. Cum ar putea unul de-al nostru s fac parte din L'Occhio di Dio? Am nchis ochii i am but, n sfrit. Avusesem dreptate: ceaiul era ntrit cu alcool. Un val cald mi sclda pntecul, dar nu-mi opri deloc tremuratul. Cum? m gndeam. Cum? ncercam s-mi rspund singur la ntrebare, gndindu-m dac nu cumva el i cutase pe cei din L'Occhio di Dio anul trecut, cnd plecase un timp de la Hecate. Dar asta era o ntrebare logic, iar eu aveam senzaia c mintea mea nu era deloc n stare s gndeasc logic n acel moment. Archer era un Ochi. Archer ncercase s m omoare. mi tot repetam asta. Ca prin cea, m-am ntrebat dac Archer se mprietenise cu mine i se prefcuse c m place ca s-i creeze o ocazie s m atace. Oare sta era motivul pentru care ncepuse relaia cu Elodie? Mi-am dus mna la piept, chiar deasupra inimii. Doamna Casnoff m privi cu ngrijorare. Te-a rnit? Nu, i-am spus. Nu m-a rnit. Cel puin nu vizibil. Se pare, totui, c ai ncasat cteva lovituri bune, zise Vandy, artnd spre mna mea dreapt, care era tot mai purpurie i mai umflat din pricina coliziunii cu maxilarul lui Archer. Am ridicat ochii spre ea. Mda, am zis sec. V mulumesc pentru leciile de autoaprare pe care mi le-ai dat. Mi-au fost de mare folos. Pur i simplu, nu neleg, zise doamna Casnoff, ameit. Ar fi trebuit s ne dm seama. Ar fi trebuit s simim. Sau cineva ar fi trebuit s-i vad semnul. Am cltinat din cap. Era ascuns. A aprut doar pentru c... Datorit vrjii de protecie a lui Alice, m-am gndit, dar

nu voiam s le spun de Alice. Mi-am fcut singur o vraj de protecie, am minit eu. Ca de obicei, nu m pricepeam deloc s mint, dar ele erau prea ocate ca s observe. Cnd am atins semnul, a aprut. Doamna Casnoff se uit la mine. L-ai atins? Am simit cum mi se aprind obrajii de ruine. De parc nu era i aa cumplit c biatul pe care-1 iubeam se dovedise a fi un asasin, acum urma s-o ncasez pentru c mi fcusem de cap cu el n pivni. Din fericire, chiar atunci intr domnul Ferguson, profesorul metamorf, storcndu-i haina grea, de piele, ud leoarc de ploaie. Lng el erau un enorm cine-lup irlandez i o pum aurie. Cum stteam i m uitam, cinele-lup se ridic pe labele din spate i se transform n Gregory Davidson, unul dintre bieii mai mari din campus. Puma era Taylor. Pentru prima oar de cnd Beth i spusese cine era tatl meu, Taylor nu se uita urt la mine. De fapt, eram foarte sigur c n ochi i se citea mila. Nici urm de el, doamn C., zise domnul Ferguson. Am cercetat toat insula. Doamna Casnoff oft. Nici una dintre vrjile mele de urmrire n-a dat rezultate. De parc s-ar fi evaporat. i mas tmplele i zise: Acum, cel mai important este s informm Consiliul c s-a infiltrat cineva n mijlocul nostru. Cu siguran, tatl tu o s vrea s tie ce s-a ntmplat, i apoi, bineneles, toate vrjile noastre de protecie vor trebui consolidate i va trebui s le spunem celorlali elevi ce s-a ntmplat. La sfrit, glasul i deveni tremurnd i, spre groaza mea, i cufund faa n palme, cu un fel de suspin. Mi-am dat jos alul de pe umeri i l-am nfurat n jurul ei. O s fie bine. Ea ridic privirea spre mine, iar lacrimile i strluceau n ochi. mi pare att de ru, Sophie. Ar fi trebuit s te ascult. n urm cu doar cteva ore, aceste cuvinte rostite de doamna Casnoff m-ar fi fcut s dansez de bucurie. Acum doar am zmbit trist i am zis: Nu v facei probleme. mi prea bine c acum exista o ans ca Jenna s se ntoarc, dar frntura asta de fericire era ngropat sub un munte de durere, tristee i mnie. mi dorisem s se demonstreze c aveam dreptate, dar nu aa. I-am lsat pe doamna Casnoff, pe Ferguson i pe Vandy s pregteasc o reuniune pentru dimineaa urmtoare i m-am ndreptat spre camera mea. Dei mi-era dor de Jenna, n seara asta abia ateptam s fiu singur. n dreptul scrilor, m-am ntlnit cu Cal. M simt bine, am zis eu. O s se vindece de la sine. Nu e vorba de asta. Doamna Casnoff nu vrea s te duci nicieri singur deocamdat. Pn nu-1 gsim pe Archer. Am oftat adnc. i... ce-i cu asta? Ai de gnd s vii dup mine n camer? El ncuviin din cap. Bine. Am pus o mn pe lemnul neted al balustradei i am ncercat s-mi trsc picioarele obosite n sus pe scri. Acum nelegeam n sfrit expresia m doare inima. Exact asta simeam. Ca i cnd a fi avut grip, dar rul nu era fizic, ci mi se cuibrise n suflet. Eram att de istovit i parc m dureau toate. Chiar cnd m gndeam c a putea s renun la angajamentul pe care mi-1 luasem de a nu intra niciodat n czile alea nspimnttoare, am auzit vocea lui Elodie: Sophie? M-am ntors i am vzut-o stnd n picioare n foaier. Avea faa palid i era pentru prima dat cnd nu mi se prea frumoas. Ce se-ntmpl? m ntreb ea. Toat lumea spune c Archer te-ar fi atacat n pivni, i nu reuesc s dau de el. Chiar cnd credeam c durerea nu putea s fie mai adnc, am simit c se ntinde ca o plant cu

spini. Ateapt-m aici, i-am zis lui Cal. Am luat-o de mn pe Elodie i am dus-o n cel mai apropiat salon. Am stat lng ea pe canapea, iam explicat ce se ntmplase, omind episodul n care eu i Archer ne srutasem i povestindu-i mai ales de lupt i de semnul distinctiv de deasupra inimii lui. Pe la jumtatea relatrii, ea ncepu s clatine din cap. O podidea plnsul. Continuam s vorbesc i m uitam cum i se preling lacrimile pe obraji i i cad n poal, lsnd nite pete nchise la culoare pe fusta ei albastr. E imposibil, zise ea cnd mi-am terminat povestirea. Archer... n-ar putea s rneasc pe nimeni. El... Dar plngea deja prea tare ca s mai poat vorbi i am vrut s-o mbriez, dar ea mi-a respins gestul. Stai aa, zise ea, i mi s-a prut c-o ntrezresc iar pe vechea Elodie. Cum i-ai vzut semnul? i-am spus. Dar n-am putut s m uit n ochii ei. M-am uitat n schimb la lampadarul din spatele ei, aintindumi privirea asupra feei albe a pstoriei de la baza acestuia. Datorit vrjii de protecie pe care ne-a fcut-o Alice. tiu asta, zise Elodie, ndeprtndu-se brusc de mine. Dar de ce i atingeai pieptul? Am ridicat ochii spre ea i am ncercat s ticluiesc o minciun plauzibil. Dar eram obosit i trist i nu-mi venea nimic n minte. Plin de remucri, am plecat ochii n poal. M ateptam ca Elodie s ipe sau s izbucneasc iari n plns sau s m loveasc, dar n-a fcut nimic din toate astea. i terse doar faa cu dosul palmelor, se ridic n picioare i iei.

Capitolul 30
Credeam c lumea chiar o s fie suprat la auzul vetilor despre Archer, dar pn la urm se ntmpl exact contrariul. n loc s intre cu toii n panic pentru c L'Occhio di Dio se infiltrase n coala noastr, preau uurai c misterul atacurilor fusese rezolvat i c, n sfrit, viaa avea s revin la normal. Att ct se putea la o coal ca Hecate, ceea ce nsemna c metamorfii aveau s ias iari noaptea i c znele puteau s hoinreasc n voie prin pdure, la rsritul i la apusul soarelui. Dup cteva zile, doamna Casnoff m trase deoparte i mi spuse c Jenna avea s se ntoarc i c tatl meu urma s soseasc la vreo sptmn dup asta. Probabil c ar fi trebuit s m simt ncntat c aveam s-l cunosc n sfrit, dar eram doar agitat. Oare venea la Hecate n calitate oficial sau pentru c eram fiica lui i aproape c fusesem atacat? Despre ce aveam s vorbim? ntr-o sear, am sunat-o pe mama ca s vorbesc cu ea despre asta. Nu i spusesem de Archer. N-ar fi fcut dect s-o sperie. I-am spus doar c fuseser nite probleme, i tata venea s vad care e situaia. O s-i plac de el, zise mama. E fermector i foarte detept. tiu c o s se bucure nespus s te vad. Atunci de ce n-a ncercat s m vad pn acum? Pe bune, cnd eram mic, tiu, nu voiai s petrecem timp mpreun. Dar dup ce mi-am cptat puterile? A zice c ar fi putut s se sinchiseasc s vin mcar o dat n vizit. Mama amui pentru o clip, apoi, n cele din urm, spuse: Sophie, tatl tu are motivele lui, dar el trebuie s i le spun, nu eu. Dar de iubit, te iubete. Dup o pauz, m ntreb: i ce se mai ntmpl pe-acolo? Nimic, doar c m termin coala, am minit eu. ncercam s m bucur c o s-l vd pe tata, dar mi-era greu s m entuziasmez n legtur cu ceva. M simeam de parc m-a fi micat pe sub ap i auzeam nbuit, n deprtare, tot ce mi se spunea. Pe de alt parte, m-am pomenit brusc popular. Se pare c e destul ca un vntor de demoni sub acoperire s ncerce s te ucid ntr-o pivni pentru ca, brusc, lumea s ncerce s se mprieteneasc

cu tine. Cine ar fi tiut? Am fcut gluma asta cu Taylor ntr-o sear, la cin. Din noaptea aceea, n biroul lui Casnoff, ea fusese mult mai prietenoas cu mine, dup ce i-a dat n sfrit seama c nu eram un spion de-al tatei. A rs. Nu tiam c eti att de haioas! Mda, eram circarul de serviciu. Poate pentru c, dac fceam mereu glume, aveam mai puine anse s izbucnesc n plns. M uitam cum se strnge lumea n jurul lui Elodie i cum o copleeau cu toii cu nelegere, optind c trebuie s fie distrus. Cu mine nu vorbea, i mi-era dor de ea. Sun ciudat, dar chiar voiam s vorbesc cu ea despre Archer. Era singura persoan care simea exact acelai lucru ca i mine. Nu m mai ntlnisem cu Alice n pdure. Doamna Casnoff i respectase promisiunea i fcuse o grmad de vrji noi de protecie asupra casei, aa c nici mcar vraja de adormire superputernic a lui Alice nu mai avea efect. A fi putut pur i simplu s m strecor afar, dar aveam senzaia c asta fcea Elodie, aa c am lsat-o pe ea. Serios, i furasem iubitul, chiar dac doar temporar. Mcar de fantoma strbunicii mele s aib parte. Nu era tocmai un troc cinstit, dar mai mult de att nu m puteam revana. n plus, nu eram sigur dac m mai ncredeam n puterile mele n prezena lui Alice. Privind n urm, mi ddeam seama c o prticic din mine jubilase cnd vraja asupra rochiei lui Elodie ncepuse s-i fac efectul. Nu voisem s-i fac ru - cel puin nu cred dar era clar c m bucurasem s m tiu n stare de o asemenea vraj. Unde avea s m duc entuziasmul la? Atracia mea fa de latura ntunecat nu era singurul lucru care-mi ocupa gndurile. M gndeam constant la noaptea aceea n pivni. Reveneam ntruna la imaginea lui Archer ncercnd s scoat cuitul. Ar fi avut destul timp s m njunghie i s fug. Atunci, de ce n-o fcuse? Rsuceam ntrebarea pe toate prile n minte, dar, oricum a fi luat-o, nu puteam s construiesc un scenariu care s-mi dea rspunsul pe care l voiam ntr-adevr: c Archer nu era un Ochi, c totul fusese o greeal ngrozitoare. La o sptmn dup ce a plecat Archer, eram cocoat pe locul meu de la fereastr, rsfoind manualul de Literatur magic. Dei fusese reabilitat, lordul Byron nu se ntorsese la Hecate. Aveam impresia c i spusese ceva foarte nepoliticos doamnei Casnoff cnd i ceruse s se ntoarc, pentru c directoarea prea bosumflat ru cnd a zis c vom avea un profesor nou. Pn la urm s-a dovedit c era vorba de Vandy. Crezusem c ar putea s fie un pic mai drgu cu mine dup ce m salvase de un criminal, dar n afar de faptul c mi-a anulat consemnarea n pivni pentru restul semestrului (toate cele trei sptmni - ceea ce era ntr-adevr o dovad de generozitate din partea ei), n-a dat alte semne de mblnzire. Trebuia deja s predm trei eseuri pn vineri, aa c ncercam s gsesc n manualul la tmpit ceva care s m intereseze ct de ct. Abia ncepusem s citesc un paragraf despre poemul Trgul Spiriduilor de Christina Rossetti, cnd mi atrase atenia o micare afar, pe pajite. Era Elodie, care se ndrepta glon spre pdure. Cred c ea i Alice hotrser c mturile atrgeau un pic prea mult atenia. Mi-am spus c nu sunt geloas i c era mai bine c Alice nu ncercase deloc s ia legtura cu mine n ultimele cteva sptmni. Oricum, Elodie era o elev mai bun. Am aruncat o privire spre ifonier, unde l pusesem pe Bram, leul Jennei. l ascunsesem cteva zile dup ce plecase, pentru c era prea dureros s m uit la el. Sptmna trecut, dintr-un motiv asemntor, atrnasem n jurul gtului lui Bram colierul pe care mi-1 dduse Alice. Oricum, nu mai aveam nevoie de el ca s m in treaz. M uitam nc la ifonier cnd s-a deschis ua. i-a fost dor de mine? m ntreb Jenna, cu un zmbet larg. Nu tiu care dintre noi era mai ocat, dar eu am izbucnit n plns. A strbtut camera ntr-o clip, mbrindu-m i ducn- du-m spre patul meu. M inea strns n brae, iar eu nu m puteam opri din plns. Jenna ntinse mna n spate i scoase o cutie cu erveele de sub biroul meu. ine, zise ea, ntinzndu-mi-o. Mulumesc.

Mi-am suflat nasul, apoi am tras adnc aer n piept, tremurnd. Gata, pfiuu! M simt mai bine. Au fost cteva sptmni nasoale, nu? M-am uitat cu atenie la ea. N-artase nicicnd mai bine. Pielea i era nc foarte palid, dar avea n obraji o roea delicat. Chiar i uvia roz prea mai strlucitoare. Te-au informat? Jenna ncuviin din cap. Mda, nu-mi vine s cred. Archer chiar nu-mi prea deloc genul de vntor de vrjitoare. Am pufnit i mi-am suflat iar nasul. Nici ie, nici altcuiva. Ai fost la Consiliu. Au intrat n panic? Ru de tot. Din cte am auzit, Archer i toat familia lui au disprut de pe faa pmntului. Nimeni nu tie ce s-a ntmplat, dar e destul de clar c toi erau implicai n chestia asta. Jenna i trecu o mn prin pr. E o nebunie cnd te gndeti ce secret a ascuns tot timpul sta. Mda, am zis, uitndu-m n jos la minile mele. Dar e nasol c..., am nceput eu, apoi m-am oprit i am oftat adnc. l urti pentru ce a fcut, dar i-e dor de el, termin Jenna. Am ridicat privirea spre ea, surprins. Exact. Ea ntinse mna i i ddu prul ntr-o parte, artndu-mi dou nepturi mici, de un albastrudeschis, chiar sub ureche. tiu cam cum e s-i pice cu tronc dumanul. Cu un zmbet trist, i ls iar prul n jos. M-am mutat pe pat ca s i fac mai mult loc, i ne-am lsat amndou pe spate, sprijinindu-ne de pernele mele. i zi-mi de Londra. Jenna i ddu ochii peste cap i-i arunc pantofii ct colo. Nici mcar n-am ajuns la Londra. Consiliul are un sediu n Savannah pe care-1 folosete cnd are treab la Hecate. Am stat acolo, iar ei mi-au pus tot felul de ntrebri, de exemplu, ce vampir m-a transformat i ct de des m hrnesc. N-o s mint: a fost foarte nfricotor uneori. M gndeam c n orice moment ar putea s-o aduc pe Buffy s m fac arice. M-am necat rznd. Pe Buffy?! Jenna roi, i feri privirea i i frec un picior deasupra celuilalt. E doar o chestie pe care a zis-o fata aia de acolo. O fat frumoas? am ntrebat, nghiontind-o n umr. Poate, zise ea, dar zmbea cu gura pn la urechi. N-am putut s scot de la ea dect c pe fat o chema Victoria, lucra pentru Consiliu i era tot vampir. Sunt i vampiri care lucreaz pentru Consiliu? O, da, zise Jenna, mai nsufleit ca niciodat. Au tot felul de slujbe mito, pregtesc vampiri mai tineri i asigur paza VIP-urilor din Consiliu. C tot veni vorba, nu l-ai vzut cumva, din ntmplare, pe tata? Jenna cltin din cap. Nu, mi pare ru. Dar, fr s vreau, am auzit-o pe Vix spunnd c vine aici peste cteva zile. Vix? am ntrebat, ncercnd fr succes, ca de obicei, s ridic din sprncean. Jenna roi iari, i eu am pufnit n rs. Mam, Bram tie c ar putea fi obligat s te mpart n curnd? Mai taci, zise ea, dar continua s zmbeasc. Hei, unde e Bram? i l-am pstrat, am zis eu, srind din pat i ducndu-m la ifonier. L-am scos pe Bram de sub nite lenjerie i i l-am aruncat Jennei. Ea l prinse n brae, zmbind. Ah, Bram, ce dor...

Dar, brusc, expresia i se schimb, i am vzut cum i dispare ro- eaa aia drgla din obraji, n timp ce se holba la leul de plu. Sau, mai bine zis, la colierul pe care-1 avea n jurul gtului. De unde ai sta? Colierul? A fost un cadou. De la cine? Ridic ochii spre mine, i n priviri i se citea spaima. O transpiraie neptoare, neplcut ncepu s mi se scurg pe ceaf. De ce? Ce e? Jenna se nfior i l ddu la o parte pe Bram. E o piatr sngerie. Am strbtut camera i l-am ridicat pe Bram, scondu-i colierul peste cap. Piatra plat, imens nu semna deloc cu o piatr sngerie. Nici mcar nu era roie. E neagr, i-am zis Jennei, ntinzndu-i-o, dar ea se lipi instinctiv de tblia patului. Pentru c e snge de demon. Am simit c ncremenesc. Ce? Jenna i vr mna n tunic i scoase piatra ei sngerie. Lichidul dinuntru fremta i fcea valuri, ca i cum o adevrat furtun s-ar fi strnit n capsula micu. Vezi? zise ea. n piatra mea e magie alb. Reacioneaz aa doar dac n apropiere se afl magie neagr. i se pare c e neagr ru de tot, Sophie. i ncletase att de tare degetele pe colierul ei, nct ncheieturile i se albiser. i n ziua balului a fcut aa, zise ea, cu ochii nc aintii asupra pandantivului din minile mele. Cnd ai scos pmntul la. Ar fi trebuit s spun ceva atunci, dar tu preai att de ncntat de rochie, nct m-am gndit c magia neagr n-ar putea s fac un lucru att de frumos. Abia dac o mai ascultam. mi aduceam aminte de tot: doamna Casnoff zisese c nimeni nu tia cum devenise Alice vrjitoare. C vorbise cu mine doar dup ce Chaston fusese atacat, c pruse mult mai nsufleit dup ce o pise i Anna. Mi-am amintit i de privirea lui Elodie cnd Alice i dduse i ei un colier. Elodie era cu ea chiar acum. Am dat drumul colierului, i piatra se sparse, izbindu-se de colul biroului meu. O pictur de lichid negru se prelinse din crptur i sfri pe podea, lsnd n urm o mic arsur. Nu-mi venea s cred c fusesem att de proast. Att de naiv. Jenna, du-te dup doamna Casnoff i dup Cal. Spune-le s mearg n pdure, la mormintele lui Alice i al lui Lucy. 0 s tie ei unde. i tu? ntreb ea, dar n-am mai rspuns, ci am rupt-o la fug, la fel ca n noaptea n care o gsisem pe Chaston. M-am afundat n pdure. Crengile mi biciuiau faa i braele, iar pietrele mi zgriau picioarele. Purtam doar pantalonii de pijama i un tricou, dar aproape c nu simeam frigul. Doar alergam. Pentru c acum nelegeam de ce era Alice o prezen material, de unde avea toat puterea aia, dei se presupunea c era moart. Ritualul de magie neagr n care Alice fusese implicat n-o transformase ntr-o vrjitoare: o transformase ntr-un demon. i tu eti aa, mi opti o voce n minte. Dac ea e aa, atunci i tu eti.

Capitolul 31
Eram sigur c aveam s-o gsesc pe Elodie rnit sau poate chiar moart. Aa c am fost ocat cnd am vzut-o stnd pur i simplu n picioare lng Alice, zmbind n timp ce disprea i reaprea peste cteva clipe, la aproape un metru distan. Ajunsese s stpneasc vraja de deplasare. Alice m vzu prima i ridic mna n semn de salut. M-am uitat fix la ea, ntrebndu-m cum am

putut s cred c era doar o fantom. Nici o fantom de la Hecate nu pruse vreodat att de real, de material. Radia de via. M simeam ca o proast pentru c nu vzusem un lucru att de evident. M-am apropiat de ele, cuprins de team. Lui Elodie i pierise zmbetul n clipa n care m-a vzut, i acum se uita undeva deasupra capului meu. Elodie, am zis, cu o voce care trebuia s fie calm, dar mi-am dat seama c e la fel ncordat i de speriat pe ct eram i eu. Cred c ar trebui s ne ntoarcem la coal. Doamna Casnoff te caut. Nu, nu m caut, rspunse Elodie. i vr mna n bluz i i scoase colierul. Strlucete de fiecare dat cnd m caut cineva i mi spune cine anume. Vezi? Pandantivul strlucea, i mi-am zrit numele gravat de-a curmeziul lui, cu litere de un auriunchis. Motenire de familie, nu? am ntrebat-o pe Alice. Ea zmbi, dar i-am vzut o licrire n ochi. Ei, Sophia, nu fi geloas. Nu sunt geloas, am zis, poate puin prea repede. Dar cred c eu i Elodie ar trebui s ne ntoarcem la coal acum. Socoteam n minte ct de mult avea s le ia doamnei Casnoff i, speram eu, lui Cal ca s ajung aici. Dac Jenna i gsise imediat dup ce plecasem, cu siguran erau la doar cteva minute n urma mea. Alice se ncrunt i nl capul, adulmecnd aerul - iar gestul ei nu avea nimic uman. Am nceput s tremur. Eti speriat, Sophia, zise ea. Nu neleg, de ce i-ar fi team de mine? Nu sunt speriat, am rspuns, dar vocea m ddu iar de gol. Vntul sufla printre copaci, fcndu-i s foneasc i s se izbeasc unul de altul i trimind umbre ciudate care dansau pe pmnt. Alice ntoarse capul i trase adnc aer n piept. De data asta, chipul i se nspri. Ai chemat aici nite intrui. De ce ai face una ca asta, Sophia? Flutur din mini spre pdure, i am auzit un geamt puternic, ca i cnd copacii ar fi ncercat s se smulg din rdcini i s-o ia din loc. Mi-am dat seama cu groaz c i fcea s ntrzie pe doamna Casnoff i pe Cal. Ai chemat-o aici pe Casnoff? ntreb Elodie, dar ochii mei erau aintii asupra lui Alice. tiu ce eti, am zis eu, aproape n oapt. M ateptasem ca Alice s par surprins sau cel puin furioas, dar ea s-a mulumit s zmbeasc. ntr-un fel, era un lucru mult mai nspimnttor. Chiar aa? ntreb ea. Eti un demon. Ea rse, scond un sunet nbuit, gutural, i ochii ei rspndir o lumin de un purpuriu roiatic. M-am ntors spre Elodie. Avea un aer spit, dar nu tresri sub privirea mea. Ai invocat un demon, am zis, i ea ncuviin din cap, de parc tocmai a fi acuzat-o c i vopsea prul sau c fcuse cine tie ce alt lucru la fel de inofensiv. N-am avut de ales, strui ea. Ai auzit ce-a spus doamna Casnoff: dumanii notri devin din ce n ce mai puternici. Pe bune, gndete-te, Sophie, l-au transformat pe unul dintre ai notri i l-au folosit mpotriva noastr. Trebuia s fim pregtii pentru aa ceva. Vorbise pe tonul rbdtor, tipic unei educatoare. i atunci? am ntrebat, i-mi tremura vocea. Ai lsat-o s-o omoare pe Holly? Acum ea plec ochii i zise: Un sacrificiu de snge este singura metod prin care poi lega un demon de tine. mi venea s alerg spre ea, s-o lovesc, s ip, dar ncremenisem n loc. Elodie se uit la mine cu nite ochi mari, rugtori. Nu voiam s-o omorm pe Holly. tiam c avem nevoie de patru oameni ca s stpnim demonul i s-l facem s ne ndeplineasc poruncile. Dar ne trebuia snge. Aa c i-am fcut o vraj de adormire, i Chaston i-a strpuns gtul cu un pumnal. Credeam c o s putem s oprim sngerarea pn nu va fi prea trziu, dar a sngerat att de mult...

Simeam un gust amar pe gt. Ai fi putut s luai snge de oriunde, am zis eu. Ai luat snge din gtul ei ca s putei s dai vina pe Jenna. S mpucai doi iepuri dintr-un foc, nu? Am fcut o pauz, apoi am reluat. tiai c voi ai omort-o pe Holly, dar i-ai lsat pe toi s cread c Jenna e de vin. M-ai fcut i pe mine s m ntreb dac nu cumva ea fusese de vin. Chiar am crezut c ea le-a atacat pe Chaston i pe Anna, zise Elodie, i o lacrim i se prelinse pe obraz. Pur i simplu am crezut c ritualul dduse gre. N-am vzut-o niciodat pe Alice nainte de noaptea aia cnd m-ai adus tu aici, jur. Atunci, m-am uitat la Alice. De ce n-ai aprut n faa lor? Alice ridic din umeri. Nu meritau s le acord nimic din timpul meu. M-or fi scos ele din iad, dar nu simeam nevoia s slujesc trei colrie. Ridic o mn, i Elodie tresri. M ntrebam de ce i-a luat att de mult timp s-i dai seama, zise Alice, continund s se uite la mine. Se presupune c eti o fat att de istea, Sophie, totui, n-ai putut s faci diferena dintre o fantom i un demon? Sau a mai fost i altceva la mijloc? ntoarse mna puin spre stnga, iar Elodie ip i sri ntr-o parte, ateriznd pe o movil din apropierea gardului cimitirului. Rmase ncremenit dup aceea, dar nu-mi ddeam seama dac leinase sau dac Alice se folosea de magie ca s-o mpiedice s se mite. tii ce cred eu, Sophia? Cred c i-ai dat seama ce sunt, dar n-ai vrut s recunoti. Pentru c, dac eu sunt un demon, atunci tu ce eti? Acum, tremuram din toate ncheieturile. Voiam s-mi astup urechile ca s nu mai aud ce spune. Pentru c avea dreptate. mi ddusem seama c era ceva n neregul cu ea, dar nu voisem s-mi pun ntrebarea asta pentru c mi plcuse de ea. mi plcuse puterea pe care mi-o ddea. Te-am ateptat att de mult, Sophia, zise Alice, i acum arta iar la fel ca ntotdeauna - ca o fat de vrsta mea, i nimic mai mult. Cnd vrjitoarele alea negre patetice au fcut vraja de invocare, miam croit drum cu ghearele printr-o hoard de demoni ca s fiu eu cea adus la suprafa. n sperana c am s pot s te gsesc. Sngele mi clocotea n vine, tmplele mi zvcneau cu putere. Dar de ce? am optit, printre dinii care-mi clnneau fr oprire. Zmbetul ei era deopotriv frumos i nspimnttor. Ochii i strluceau ca dou vpi. Pentru c suntem rude. Atunci, am fost trntit pe spate, m-am lovit ru de un trunchi de copac, iar scoara m zgria prin cma. Am ncercat s m mic, dar simeam c minile i picioarele nu m ajut deloc. Iart-m, zise ea, ndreptndu-se spre Elodie, dar nu pot s te las s-mi stai n drum tocmai acum. Se aez n genunchi lng Elodie, n timp ce eu asistam neputincioas i paralizat. Cu blndeea unei mame care i ia bebeluul n brae, Alice aez capul lui Elodie sus, n poala ei. Cu ochii rtcii i ntredeschii, Elodie ls capul ntr-o parte, n timp ce Alice o mngia pe tmpl. Apoi Alice ridic mna spre gtul lui Elodie. Dou gheare subiri i nir din vrful degetelor, luminate de sfer. Elodie abia dac a tresrit cnd ghearele i-au strpuns gtul, dar eu am ipat. Cnd Alice i-a plecat gura ca s bea, am nchis ochii. Nu-mi ddeam seama ct timp trecuse pn cnd am putut deodat s m mic iar, dar cnd m-am ridicat n sfrit n picioare, Alice sttea n faa mea, i Elodie zcea, palid i ncremenit, sprijinit de porile cimitirului. Am alergat spre ea, iar Alice n-a ncercat s m opreasc. Aezndu-m n genunchi lng Elodie, am simit pmntul umed sub noi. Faa lui Elodie era rece ca gheaa sub atingerea mea, dar ochii i erau nc ntredeschii i i auzeam rsuflarea stins. Rnile de pe gt erau roii i urte, contrastnd puternic cu restul corpului ei, att de alb. Ochii ni se ntlnir, i buzele i se micar, de parc ar fi ncercat s spun ceva.

 mi pare ru, am optit eu. mi pare att de ru pentru tot. Ea clipi o dat, i buzele i se micar iar. Mna. Gndindu-m c voia s o in de mn, m-am aplecat i i-am luat mna stng ntr-a mea. Rsufl adnc, i am simit o vibraie joas, ca i cum m-ar fi strbtut un curent cu voltaj sczut. Am simit cum se aterne asupra mea magia ei, exact aa cum o descrisese, moale i rece, ca zpada. Apoi mna ei alunec dintr-a mea, i Elodie nepeni de tot. Atunci, am auzit-o pe Alice rznd. M-am ntors i am vzut c se nvrtete n cerc, ridicndu-i puin poalele fustei. Trebuie s recunosc, din toate cadourile pe care ai fi putut s mi le faci, acela a fost cel mai grozav. M-am ridicat ncet n picioare. Cadou? Alice se oprise din dans, dar continua s se hlizeasc. n noaptea n care ai adus-o cu tine, am fost sigur c i ddusei seama ce eram n realitate. Frumos din partea ta s mi-o aduci i s m scuteti de riscul de a fi prins n coala aceea oribil. Magia pe care mi-o druise Elodie mi zvcnea nc n vene, dar habar n-aveam ce s fac cu ea. tiam c nu m puteam msura cu Alice, chiar dac aveam amndou acelai tip de putere. Ea avusese mult mai mult timp la dispoziie s-o foloseasc, n plus, cred c prinsese cteva mecherii tari de tot ct sttuse n iad. Aa c aveam la ndemn doar cele cteva paragrafe pe care puteam s mi le aduc aminte din crile despre demoni citite, i o furie pur, nestins. Alice rdea iar, beat de magie, dup ce buse sngele lui Elodie. Acum, dup ce mi-am recptat toat puterea, vom fi imbatabile, Sophia. Nimic nu ne va sta n cale. Dar eu n-o ascultam. M uitam la statuia ngerului i la sabia neagr din minile lui. Piatr neagr. Sticl demonic. La cursul de Autoaprare11, Vandy ne repeta ntruna c fiecare are o slbiciune, i tiam acum care era slbiciunea lui Alice. Eu. Sparge-te, am optit, i atunci, cu un trosnet puternic, sabia se frnse n dou. Piatra zimat ateriz n iarb, chiar n faa mea. Am ridicat-o chiar dac era foarte fierbinte, i marginile ei m-au tiat la mn. Era mai grea dect mi imaginasem i speram c am s pot s-o ridic la o nlime care s-mi permit s fac ce era de fcut. Alice se ntoarse i m vzu innd ciobul n mn, dar nu prea speriat, ci doar confuz. Ce faci, Sophia? Se afla la vreo trei metri de mine. tiam c, dac fugeam spre ea, avea s m zvrle drept ntr-un copac, ca pe o insect. Dar era att de ameit, nct nici nu credea c-a putea s-i fac ru. La urma urmei, eram rude. Am nchis ochii i m-am concentrat, adunndu-mi toat puterea i magia pe care mi le dduse Elodie. Btea un vnt fi- chiuitor, att de rece nct mi tia rsuflarea. Sngele mi s-a oprit n vine, n timp ce inima mi gonea nebunete. Am deschis ochii i m-am pomenit chiar n faa lui Alice, care fcu ochii mari, dar nu de team sau de uimire, ci de ncntare. Ai reuit! zise ea bucuroas, de parc a fi fcut repetiii pentru un spectacol de balet. Mda. Am reuit. i atunci am ridicat ciobul de sticl demonic i i-am retezat gtul.

Capitolul 32
Aa c sunt un demon, i-am spus Jennei, n dup-amiaza urmtoare. Stteam n camera noastr sau, mai bine zis, ea sttea. Eu zceam nc n pat, unde fusesem mai tot timpul de cnd Cal i doamna Casnoff m trser napoi la Hecate. Cal reuise s-mi vindece n mare rnile pe care le aveam dup cursa mea nebuneasc n picioarele goale prin pdure, dar altfel stteau

lucrurile n privina minii. M-am uitat n jos. Mna stng era teafr, dar dreapta avea trei cicatrici lungi care se ntindeau peste degete i palm. Erau zbrcite i urte, iar marginile fiecrei tieturi erau de un purpuriu aprins. Cal fcuse tot ce i sttuse n putin ca s le vindece, dar sticla demonic fcuse prea mult ru. Probabil c aveau s-mi rmn cicatrici pentru totdeauna. Sau, poate, lui Cal nu i mai rmsese prea mult magie dup ce ncercase s-o renvie pe Elodie. El i doamna Casnoff nvliser n lumini la doar cteva clipe dup ce-i tiasem capul lui Alice i m uitasem cum trupul i se dizolv n pmnt. Cal alergase la Elodie imediat, dar toi ne dduserm seama c era deja prea trziu. Anna mi spusese doar, Cal nu putea s nvie morii, dar n noaptea aceea chiar ncercase. Doar cnd a fost evident c Elodie a murit, s-a ntors spre mine i mi-a luat sabia din mn. Uitasem aproape, dar mi-aduc aminte cum, pe drumul de ntoarcere spre coal, doamna Casnoff spunea c trupul lui Alice fusese ngropat n cimitir, mpreun cu ali civa demoni. De aceea, ngerul inea n mn sabia de sticl demonic - n caz c vreunul dintre ei reuea vreodat s ias. Oameni buni, voi suntei mai pregtii dect Cercetaii, mormisem eu. Apoi leinasem. ntotdeauna am crezut c eti foarte periculoas. Doar c n-am vrut s spun nimic, zise Jenna. Vorbise pe un ton relaxat, dar ochii ei erau triti cnd se uit n jos la mna mea. n noaptea aceea aflasem aproape toat povestea de la doamna Casnoff. Nu minise cnd mi spusese c Alice fusese transformat printr-un ritual de magie neagr. Dar uitase s-mi spun c ritualul lui Alice fusese o incantaie de invocare, menit s strneasc un demon i s-l fac s-i ndeplineasc poruncile. Nu nelegeam ce nevoie ar avea cineva vreodat de un demon. Pentru comisioane? Pentru treburi casnice cu potenial periculos? Dar demonii sunt irei, aa c, n loc s devin biatul bun la toate al lui Alice, i furase sufletul i o transformase ntr-un monstru. Cum era nsrcinat pe atunci, bebeluul ei fusese tot un demon. Lucy se cstorise cu un om, aa c tata era demon doar pe jumtate, ceea ce nsemna c eu eram demon doar pe sfert. Dar, mi spusese doamna Casnoff n timp ce Cal ncerca s-mi vindece mna, chiar i o cantitate infim de snge de demon poate s aib o putere uria. Grozav, rspunsesem eu, iar mna mi ardea n timp ce magia alb a lui Cal aciona asupra ei. Doamna Casnoff tiuse tot timpul ce eram, desigur. De aceea nu putuse s-o simt pe Alice. Credea c m simte, pur i simplu, pe mine. i acum ce se ntmpl? ntreb Jenna, dndu-se jos din patul ei i aezndu-se cu grij pe marginea patului meu. Ce se ntmpl cu Archer i cu tatl tu? M-am micat uor, i faa mi s-a schimonosit de durere cnd mi-am lovit din greeal mna de picior. N-am auzit nimic despre Archer n afar de ce mi-ai spus tu, c el i familia lui au disprut cu totul de pe faa pmntului. Se pare c o mulime de magi au pornit n cutarea lui. i ce aveau de gnd s-i fac dac-1 prindeau? Nici nu voiam s m gndesc. Cal crede c el i familia lui au fugit, probabil, n Italia, am continuat eu, ncercnd s nu iau n seam junghiul pe care-1 simeam n inim. De vreme ce acolo e sediul Ochiului, pare s fie o presupunere ntemeiat. Spre surprinderea mea, Jenna cltin din cap. Nu tiu. Am auzit ceva, fr s vreau, n Savannah. Cteva vrjitoare vorbeau despre sediul pe care l are L'Occhio di Dio la Londra. A fost zrit de cteva ori un tip nou printre ei. Brunet, tnr. Ar putea fi vorba de el. Mi se strnse inima. De ce s-ar duce acolo? Ar fi chiar sub nasul celor din Consiliu. Jenna ridic din umeri. Tocmai pentru c aa ar trece mai uor neobservat? Sper numai c l vor prinde. Sper c i vor prinde pe toi. Ochii i erau reci cnd a zis asta, i m trecu un fior pe ira spinrii.

 Ct despre tata, nu prea tiu. Consiliul a tiut ntotdeauna c e pe jumtate demon, dar cred c, de vreme ce n-a ncercat niciodat s mnnce pe nimeni i, pe deasupra, avea i super- puteri, au hotrt c e n regul dac l ung ef, atta timp ct ali Prodigium nu aflau ce era el n realitate. i doamna Casnoff tia? Toi profesorii tiau. Lucreaz pentru Consiliu. Jenna ridic mna i ncepu s-i nvrteasc pe deget uvia roz. Deci tu nu eti vrjitoare, zise ea. Nu era o ntrebare. De data asta, grimasa mea nu mai avea nici o legtur cu mna. Nu eram vrjitoare. Nu fusesem niciodat. Doamna Casnoff explicase c puterile demonilor seamn att de mult cu puterile vrjitoarelor negre, nct un demon poate trece uor drept vrjitoare, atta timp ct nu face nimic nebunesc... ca, de exemplu, s bea sngele altor vrjitoare pentru a deveni mai puternic. mi plcuse s m cred vrjitoare. Suna mult mai bine dect demon. Demonii erau nite montri pentru mine. Deodat, Jenna ntinse mna spre mine i ncepu s m scarpine n cretetul capului. Ce faci? Voiam s vd dac ai coarne sub toat claia aia de pr, zise ea, hlizindu-se. I-am dat mna la o parte, dar n-am putut s-mi rein un zmbet. mi pare att de bine c monstruozitatea mea te amuz, Jenna. Ea ncet s se mai joace cu prul meu i m lu n brae. Hei, dac tot vorbim ca de la monstru la monstru, pot s-i spun c nu e chiar att de ru. Mcar putem s fim ciudate mpreun. M-am ntors i mi-am lsat capul pe umrul ei. Mulumesc, am zis cu blndee, i ea mi-a rspuns strngndu-m uor. Se auzi cum bate cineva ncet la u, i amndou am ridicat ochii. Probabil c e Casnoff, am zis. Azi a trecut deja de vreo cinci ori pe aici s vad ce fac. Nu i-am spus Jennei c, ultima dat cnd sttuserm de vorb, o ntrebasem pe doamna Casnoff ce nsemnau toate astea pentru mine. nseamn c o s fii ntotdeauna incredibil de puternic, Sophia, rspunsese ea. nseamn c, la fel ca n cazul tatlui tu, lumea se ateapt s i pui puterea aceasta n slujba Consiliului. Cu alte cuvinte, am un destin. Ce porcrie! Doamna Casnoff zmbi i m btu uor pe mn. E un destin glorios, Sophia. Majoritatea vrjitoarelor ar ucide ca s aib puterea ta. Unele chiar au fcut-o. Am ncuviinat din cap i am tcut mai departe, pentru c nu puteam s i spun cum m simeam n realitate: nu voiam s fiu Sophia cea Mare i Groaznic. Chestia asta se potrivea unor fete ca Elodie, frumoase i ambiioase. Eu eram haioas, sigur pe mine i istea, dar nicidecum un lider. n noaptea aceea, stnd acolo cu doamna Casnoff, n timp ce Cal nc m inea de mn, dei i pierduse toat magia, pusesem ntrebarea care m tot chinuise pn atunci. Sunt periculoas? Ca Alice? Doamna Casnoff mi ntlnise privirea i mi spusese: Da, Sophia, eti. ntotdeauna vei fi. Unii demoni hibrizi, ca tatl tu, pot s nu fie implicai n nici un incident ani de zile, dei el este nsoit n permanen de un membru al Consiliului, doar ca msur de precauie. Alii, ca bunica ta Lucy, nu sunt att de norocoi. Ce s-a ntmplat cu ea? Doamna Casnoff i feri privirea i spuse foarte ncet: L'Occhio di Dio a ucis-o pe bunica ta, Sophie, dar pe bun dreptate. Dei a trit treizeci de ani fr s fac vreodat ru unei alte fiine, ceva... s-a ntmplat cu ea i ntr-o noapte, adevrata ei fire a ieit la suprafa. Apoi trase adnc aer n piept i adug: L-a ucis pe bunicul tu. Nu se auzi nici un sunet mult timp, pn cnd am ntrebat:

 Deci ar putea s mi se ntmple i mie asta? A putea pur i simplu s m dezlnui ntr-o zi, iar demonul din mine s-ar npusti asupra oricui s-ar ntmpla s-mi fie alturi? i, cnd am zis asta, am vzut n faa ochilor imaginea mamei zcnd ntr-o balt de snge, la picioarele mele. Mi s-a ntors stomacul pe dos i am simit un gust amar. E posibil, rspunse doamna Casnoff. i atunci am ntrebat-o pe doamna Casnoff dac exista o metod prin care a putea vreodat s nu mai fiu demon - dac puteam vreodat s revin la normal. M cercetase mult timp, nainte de a spune: Exist Deposedarea. Dar, mai mult ca sigur, te-ar omor. Rspunsul ei mi sttea ca o piatr pe suflet. Deposedarea m-ar putea omor. Mai mult ca sigur c m va omor. Dar dac mi triam restul vieii fiind n parte un demon, a putea omor pe cineva. Pe cineva drag. Ua se deschise, dar n prag nu se afla doamna Casnoff, ci mama. Mam! am strigat, srind din pat i mbrind-o. I-am simit lacrimile cnd i-a ngropat faa n prul meu, i atunci am mbriat-o i mai tare i am respirat parfumul ei familiar. Cnd ne-am desprins din mbriare, mama ncerc s-mi zmbeasc i m prinse de mini. N-am putut s-mi reprim un strigt nbuit de durere, i ea se uit n jos. Credeam c mama o s plng iar cnd mi-a vzut mna, dar ea doar a dus-o la buze i mi-a srutat-o, de parc a fi avut trei ani i mi-a fi julit un genunchi. Sophie, zise mama, netezindu-mi prul i dndu-mi-1 de pe fa, am venit s te iau acas. Bine, scumpo? M-am uitat peste umr la Jenna, care ncerca din rsputeri s nu ne ia n seam, dar am vzut expresia rnit ntiprit pentru o clip pe fa. Dup ce aveam s plec, Jenna urma s rmn singur. S-a zis cu teoria ei cum c aveam s fim ciudate mpreun. Am tras adnc aer n piept i m-am ntors spre mama. Nu tiam dac aveam s fiu att de puternic nct s m uit n ochii ei i s i zic ce aveam de zis, i anume c mi ddusem seama ce aveam de fcut de ndat ce primisem rspunsul dat de doamna Casnoff. Atunci, nainte s apuc s mai spun ceva, am vzut-o pe Elodie trecnd pe lng ua mea. Am dat fuga afar, iar inima mi btea nebunete i m ntrebam dac, la urma urmei, Cal o salvase. Poate c, n tot acest timp, fusese n convalescen, chiar acolo, n coal, atta doar c ei numi spuseser. Era singur pe culoar i sttea cu spatele la mine. Elodie! am strigat, alergnd spre ea. Dar nu s-a uitat la mine, i atunci mi-am dat seama c priveam prin ea. Continu s mearg, oprindu-se, rnd pe rnd, n faa uilor ca i cnd ar fi cutat pe cineva - era doar o alt fantom de la Hecate, prizonier aici pentru totdeauna. tiam c merita asta, ntr-un fel. Ea i prietenele ei invocaser un demon i pltiser preul pentru asta. M-am uitat mult timp la ea, pn cnd, n cele din urm, a disprut n razele soarelui la apus. Nu fusesem niciodat prietene de-adevratelea, dar mi dduse ultima frm de magie pe care o mai avea, pentru ca eu s pot s-o nfrng pe Alice, i nu aveam s uit asta niciodat. i, n sfrit, faptul c am vzut-o pe Elodie mi-a dat puterea s m ntorc spre mama i s-i spun: Nu m ntorc acas. Plec la Londra, ca s m supun Deposedrii. 1 Roman de Stephen King care a inspirat dou filme horror, unul regizat de Brian De Palma, n 1976, i altul de David Carson, n 2002; personajul principal, o adolescent timid pe nume Carrie, se transform ntr-un demon nspimnttor n timpul balului de absolvire, provocnd un dezastru uria