WILBUR SMITH RZBOINICII NILULUI Capitolul I Fluviul erpuia greoi prin deert, scnteietor, precum un uvoi de metal topit

dintr-un furnal. Cerul fumega de pcl, izbit de soare, ca de mna unui armar. n acest miraj, colinele costelive care flancau Nilul preau c se zguduie la fiecare lovituri Corabia noastr nainta cu iueal, att de aproape de desiurile de papirus, nct se auzea sciitul ciuturilor atmate de braele lungi, contrabalansate ale shadufurilor, peste cmpiile de dincolo de ap. Sunetul lor intra n armonie cu viersul fetei de la prora. Lostris avea paisprezece ani. Nilul i ncepuse revrsarea chiar n ziua cnd ei i nflorise pentru prima oar luna roie de femeie potriveal pe care preoii lui Hapi o consideraser extrem de prielnic. Numele de Lostris, ales atunci ca s l nlocuiasc pe cel de copil la care se renunase, nsemna Fiica Apelor. mi amintesc de ea n ziua aceea, de parc a vedea-o aievea, naintea ochilor. Avea s se fac mai frumoas o dat cu trecerea anilor, avea s devin mai mndr i mai suveran, dar nicicnd nu mai radiase de atunci acea strlucire de femeie-fecioar. Toi brbaii de pe corabie, pn i rzboinicii de pe bncile de la rame, i ddeau seama de lucrul acesta. Nici eu, nici ceilali nu ne puteam dezlipi privirile de la ea. M copleeau simmntul propriei mele imperfeciuni i un dor adnc i ptrunztor; cci, dei sunt eunuc, am fost castrat abia dup ce am cunoscut bucuria unui trup de femeie. Taita! M strig ea. Cnt cu mine! Iar cnd m supusei, zmbi mulumit. Glasul meu era unul dintre motivele pentru care m inea aproape de ea, ori de cte ori i sttea n putin; timbrul meu de tenor se mbina desvrit cu minunata ei voce de sopran. Am cntat un cntec vechi popular, de dragoste, pe care l tia de la mine una din preferinele ei: Inima mea prinde s se zbat ca prepelia, cnd vd chipul dragului meu, iar obrajii mi nfloresc, precum cerul n zori, la raza de soare a sursului su. Ni se altur un glas de la pupa. Era brbtesc, profund i puternic, nu limpede i pur, ca al meu. Eu cntam precum sturzul ce salut ivirea zorilor, el prea un leu tnr. Lostris ntoarse capul i sursul ei tremur, ca o raz de soare pe oglinda Nilului. Dei brbatul cruia i zmbea mi era prieten poate singurul meu prieten adevrat am simit totui fierea pizmuirii arzndu-mi gtlejul pn-n strfunduri. Cu toate acestea, m-am cznit s-i surd lui Tanus, la fel ca ea, cu dragoste. Tatl lui Tanus, Pianki, Seniorul Harrab, fcuse parte din elita nobilimii egiptene, dar mama era fiica unui sclav tehenu eliberat.La fel ca muli din neamul ei, fusese blaie, cu ochii albatri. Murise de friguri palustre, pe vremea cnd Tanus era nc un copil, aa c mi amintesc vag de ea. Totui, btrnele spuneau c arar se mai vzuse o asemenea mndree n cele dou regate. Pe de alt parte, l cunoscusem i l admirasem pe tatl lui Tanus, nainte ca acesta s-i fi pierdut averea imens i marile proprieti care rivalizau odinioar cu cele ale faraonului nsui. Avea tenul smead, ochi egipteni de culoarea obsidianului lefuit, era un brbat mai degrab puternic dect frumos, dar cu un suflet generos i nobil unii ar zice c prea generos i prea ncreztor, cci a murit n mizerie, cu inima fiin de cei pe care i socotea prieteni, singur i mohort, lipsit de strlucirea favorurilor faraonului. Se pare c Tanus motenise ce era mai bun de la ambii prini, afar de bunstarea material. Avea firea i fora tatlui su i frumuseea mamei. Aa c n-avea de ce s m deranjeze c stpna mea l iubea. i eu l iubeam, dar bietul de mine, castrat cum sunt, tiam c n-o puteam avea vreodat, chiar dac zeii ar fi fcut s-mi depesc condiia de sclav. Totui, natura uman e pervers, aa c pofteam la ceea ce nu-mi va fi dat i visam imposibilul. Lostris edea pe pernua sa de la prova cu sclavele la picioare dou fetie negrese din ara Ku,

mldioase ca nite pantere, goale-puc, doar cu nite colane n jurul gtului. Lostris nsi nu purta dect o cma de pnz albit, ncreit i alb, ca o arip de egret. Pielea mngiat de soare de la bru n sus avea culoarea lemnului de cedru uns, din munii de dincolo de Byblos. Snii ei erau de forma i culoarea smochinelor coapte, numai bune de cules, cu sfrcurile ca nite granate trandafirii. i pusese alturi peruca oficial i i purta prul natural pe-o parte, ntr-o bucl care i cdea ca o funie groas i ntunecat peste unul dintre sni. Tietura piezi a ochilor i era subliniat de verdele-argintiu al pudrei de malahit, aplicat cu miestrie pe pleoapele de sus. i ochii i erau verzi, dar de-o nuan mai ntunecat i mai limpede, ca a Nilului dup ce i-a retras apele i i-a depus povara de alevite preioase. ntre sni purta o figurin a lui Hapi, zeia fluviului, furit din aur i lapislazuli, atrnnd de un lan din acelai metal preios. Era, fr doar i poate, o pies superb, cci i-o fcusem anume, cu propriile-mi mini. Brusc Tanus i ridic mna dreapt cu pumnul ncletat. Cei de la rame se oprir ca unul i vslele rmaser n aer, strlucind n btaia soarelui, cu apa iroind de pe ele. Atunci, Tanus rsuci crma cu putere, iar brbaii de la babord strpunser apa pn n adnc i se formar o mulime de vrtejuri mici pe suprafaa verde a fluviului. Partea de la tribord zvcni cu putere nainte. Corabia se roti att de brusc, nct puntea se nclin sub un unghi alarmant. Apoi se echilibr i ni n fa. Prora tioas, avnd ca blazon ochii albatri ai lui Horus, trecu razant pe lng plcurile dese de papirus i iei din vadul fluviului, lansndu-se dincolo, n apele linitite ale lagunei. Lostris i ntrerupse cntul i i duse mna streain la ochi, ca s arunce o privire n fa. Uite-i! Strig ea, ntinzndu-i mnua graioas. Celelalte corbii din escadronul lui Tanus erau ancorate ca o plas de-a lungul prelungirilor de miazzi ale lagunei, blocnd intrarea principal n marele fluviu, tind orice scpare n direcia aceea. Bineneles, Tanus i alesese pentru el baza de la miaznoapte, cci tia c aceasta era poziia unde vntoarea avea s fie mai crncen. O, de n-ar fi fost aa! Nu c-a fi la, dar trebuia s in mereu cont de sigurana stpnei. Se lsase ispitit la bordul Suflrii lui Horus numai dup multe urzeli n care, ca de obicei, m implicase serios i pe mine. Cnd avea s afle tatl su lucru absolut sigur de prezena ei n vrtejul vntorii, n-avea s-mi fie prea bine; iar cnd i-o mai ajunge la urechi i c datorit mie i se ngduise s stea alturi de Tanus o zi ntreag, nici mcar poziia mea privilegiat n-avea s m mai fereasc de mnia lui. Intruciunile pe care mi le dduse n legtur cu tnrul acesta erau fr echivoc. Totui, se pare c eram singurul suflet tulburat de pe corabie. Ceilali fremtau de emoie. Tanus i opri pe vslai printr-un semn hotrt cu mna, iar corabia se opri lunecnd, legnndu-se uor pe apele verzui, att de linitite, nct avui un oc cnd mi aruncai privirile peste bord i mi vzui propria-mi imagine uitndu-se la mine, aa cum peam ori de cte ori constatam ct de bine mi se meninuse frumuseea, n ciuda trecerii anilor. Mi se pru c am chipul mai ncnttor dect lotuii n floare din jur, albatri ca cerul. Dar nu prea avui vreme s zbovesc n ncntare, cci echipajele erau n fierbere. Unul dintre ofierii lui Tanus i nl pavilionul propriu pe catarg. Era imaginea unui crocodil albastru, cu coada mrea ridicat sfidtor i cu flcile deschise. Doar ofierii din rangul Celor Mai Buni Zece Mii avea dreptul la propriul lor pavilion. Tanus obinuse un astfel de rang, o dat cu comanda diviziei Crocodilului Albastru din garda personal de elit a faraonului, nainte de cea de-a douzecea sa aniversare. Pavilionul nlat pe catarg era semnalul pentru nceperea vntorii. La marginea lagunei restul corbiilor din escadron preau micorate din cauza distanei, dar vslele lor ncepuser s bat apa ritmic, ridicndu-se i coborind ca nite aripi de gte slbatice n zbor, lucitoare n lumina soarelui. De la pupa, nenumratele valuri mici, formate de corbii, se propagau de-a curmeziul apelor linitite i rmneau astfel, la suprafa, vreme ndelungat, ca i cum ar fi fost modelate n lut vrtos. Tanus cobor gongul peste crm. Era un tub lung, de bronz, i l ls s se scufunde puin la capt. Atunci

cnd avea s fie izbit cu un ciocan din acelai metal, rezonanele acute reverberate aveau s se transmit prin ap, nucindu-ne prada. Din nefericire tiam, n ciuda placiditii mele, c lucrul acesta putea s umple vnatul cu o furie ucigtoare, ct ai zice pete. Tanus mi surse. mi simise nelinitea, dei era exaltat. Pentru un otean necioplit, avea o receptivitate neobinuit. Taita, hai ncoa, sus, n turnul de la pupa! mi porunci el. i dau voie s bai gongul. Hai, hai, prea teai nchis n tine. Cu toate c uurina lui m ofens, rsuflai uurat la o astfel de invitaie, cci turnul de la pupa se afl mult deasupra apei. M conformai chemrii sale fr grab servil i, cnd trecui pe lng el, l ndemnai sever: Ai grij s nu i se ntmple ceva stpnei mele. M-ai neles, biete? Nu-i ncuraja nesbuina, cci suntei la fel de slbatici amndoi. mi ngduiam s-i vorbesc astfel unui ilustru comandant peste zece mii de oameni, pentru c-mi fusese cndva nvcel i nu o dat l croisem cu bastonul peste fesele acelea mariale! mi rnji la fel de insolent i de ndrzne, ca atunci. Te implor, btrne, las-o pe domni pe minile mele. Nu-i ncntare mai mare pentru mine, crede-m! Nu-l admonestai pentru tonul lui att de ireverenios, cci m cam grbeam s-mi iau locul n turn. De acolo l vzui nlndu-i arcul Arcul su era deja vestit n rndurile otirii i de-a lungul fluviului mre, de la cascade, pn la mare. l ticluisem eu, cnd ncepuse s se arate nemulumit de armele nevrednice care i fuseser puse la ndemn pn atunci. i sugerasem c trebuia s ncercm s inventm un arc dintr-un material nou, altul dect nuielele acelea firave care cresc pe valea ngust a fluviului; poate dintr-un lemn exotic ca esena de mslin din inutul hitiilor sau ca abanosul din ara Ku; ori chiar din materiale mai ciudate, cum ar fi coamele de rinoceri sau fildeul. Nici nu ne apucasem bine de treab, c se i ivir o puzderie de probleme, dintre care prima fusese fragilitatea acestor materiale exotice. n starea lor natural, niciunul dintre ele nu se putea ncovoia fr s se rup i numai cel mai mare i mai scump col de elefant ne putea fi de folos la cioplirea unui arc ntreg. Am rezolvat ambele probleme despicnd fildeul dintr-un col mai mic n achii i le-am lipit n aa fel, nct s aib suficient lungime i grosime pentru un arc ntreg. Din pcate, era prea rigid ca s trag un om cu el. Totui, de-aici nu mai era dect un pas, uor i firesc, pn la ideea s presm fii din toate cele patru materiale alese de noi, lemn de mslin, abanos, corn de rinocer i filde. Bineneles, am avut nevoie de cteva luni de experimentare, de combinare a acestor materiale cu diveri adezivi menii s le lipeasc bine. N-am reuit nicicum s preparm un liant ndeajuns de puternic. Pn la urm am rezolvat aceast ultim problem, nfurnd tot arcul cu un fir din aliaj de aur i argint, ca s nu se mai desfac. Am pus doi brbai solizi alturi de Tanus s rsuceasc firul n jurul arcului ct vreme adezivul era nc fierbinte, iar acetia se cznir din rsputeri s-l ajute. Dup ce s-a rcit, arcul era o combinaie aproape perfect de trie i suplee. Am tiat apoi fii din intestinul unui leu uria, cu coama neagr, pe care Tanus l hituise i l omorse departe, n deert, cu lancea sa de lupt, cu lam de bronz. Le-am aigsit, le-am rsucit i-am fcut o coard de arc. Rezultatul a fost arma aceasta lucitoare, att de puternic, nct un singur brbat din sutele care l-au ncercat a fost n stare s l ncordeze pn la capt. Stilul regulamentar n miestria tragerii cu arcul, recomandat de instructorii otirii, era s ocheti inta i s lipeti scobitura n care se fixeaz sgeata de stern, s atepi aa o vreme, apoi s tragi cnd i se poruncete. Totui, nici mcar Tanus n-a avut puterea s ncordeze arcul acesta i s-i urmreasc, n acelai timp, inta, cu fermitate. A fost nevoit s-i desvreasc un stil cu totul nou. Stnd piezi fa de inta la care se uita peste umrul stng, ridica arcul cu putere n sus, ntinzndu-i braul stng, apoi, cu o micare cznit, convulsiv, trgea sgeata, iar muchii braelor i-ai pieptului i ncremeneau mre de-

atta efort, n clipa aceea de tensiune total, aparent fr s ocheasc, slobozea sgeata. La nceput, sgeile zburau la ntmplare, ca albinele nnebunite dintr-un stup, dar a continuat s se antreneze zi de zi, lun de lun. Degetele de la mna dreapt i erau carne vie, sngerind, zdrelite de coarda arcului; i s-au vindecat, ns i s-au i ntrit. Antebraul stng i era numai vnti i julituri, fichiuit de coarda care slobozea sgeata; dar i-am fcut o aprtoare de piele, ca s-l protejeze. Iar Tanus sttea pe cmpul de instrucie i nu contenea antrenamentul. Pn i eu ajunsesem s-mi pierd ncrederea n puterile lui de a stpni aceast arm, ns Tanus nu s-a lsat ncet, chinuitor de ncet, ajunse s capete siguran pn-ntr-att, nct putu s slobozeasc trei sgei la rnd, cu atta iueal, de erau n aer toate trei n acelai timp. Cel puin dou dintre ele loveau inta un disc de aram de mrimea unei cpni de om, aezat la o distan de cincizeci de pai de Tanus. Sgeile zburau att de vajnic, c strpungeau cu uurin metalul de grosimea degetului meu mic. Tanus i zise Lanata acestei puternice arme din pur ntmplare, numele din copilrie al stpnei mele. Acum sttea alturi de ea, i inea arcul n mna stng. Erau o pereche fermectoare, chiar prea fermectoare, ca s nu m neliniteasc. Am ipat: Stpn! ntoarce-te imediat aici! Acolo unde stai nu eti n siguran. Nu catadicsi nici mcar s-mi arunce o privire peste umr, dar mi fcu un semn cu mna pe la spate. Vzu tot echipajul, iar cel mai cuteztor dintre oameni pufni n rs. Probabil c vreuna din vulpiele acelea negre care erau n slujba ei o nvase gestul acela potrivit mai degrab femeilor din tavernele de pe malul fluviului, dect fiicei nobile a Casei lui Intef. M-am gndit o clip s-o nfrunt, dar am alungat pe dat gndul acesta necugetat, cci stpna mea poate fi oprit numai cnd se afl ntr-o anumit dispoziie. Aa c m-am apucat s bat gongul cu o vigoare sporit, ca s-mi ascund amrciunea. Dangtul ascuit, tremurtor, se rspndi peste undele linitite ale lagunei, iar aerul se umplu de flitul aripilor i soarele fu umbrit, cci, din pilcurile de papirus, de prin blile ascunse i de pe ape, se ridic la cer un nour imens de zburtoare acvatice. Erau sute de specii: ibii albi i negri, cu capete vultureti, sacralizai n numele zeiei fluviului; stoluri de gte guree cu penetul rocat, toate cu un strop rubiniu n mijlocul guii; strci albastru-verzui sau smolii ca miezul de noapte, cu ciocurile n form de spad i cu btaia grea de aripi; i rae ntr-un numr att de mare, nct nu-i venea s-i crezi ochilor uluii de-atta potop. Psrile slbatice reprezint vnatul cel mai cutat de nobilimea egiptean, dar n ziua aceea eram dup alt prad. Chiar atunci, vzui cum apele linitite din deprtare se tulbur. Apruse ceva greu, masiv i mi se strnse inima, cci tiam ce fiar ngrozitoare fremta acolo. Tanus vzu i el, dar reacia lui fu cu totul diferit de a mea ip ca un copoi cnd simte prada, iar oamenii si strigar o dat cu el i se aplecar la vsle. Suflarea lui Horus ni de parc ar fi fost una dintre psrile care nnegurau cerul de deasupra noastr, iar stpna mea ip tulburat, lovind umrul musculos al lui Tanus cu pumnul ei mic. Apele se tulburar din nou, iar Tanus i fcu un semn crmaciului, s urmeze micarea aceea, n vreme ce eu loveam gongul, ca s-mi pot ine cumptul. Am ajuns n punctul n care vzusem nvolburarea ultima oar i corabia i ncetini lunecarea, n timp ce brbaii de pe punte privir mprejur cu nerbdare. Numai eu m uitam drept peste cim. Apa de sub caren nu era prea adnc i era aproape la fel de limpede ca aerul de deasupra noastr. Am ipat ascuit, chiar cnd stpna mea a srit ndrt de la balustrada cnnei, cci monstrul era chiar la picioarele noastre. Hipopotamul este prietenul lui Hapi, zeia Nilului. Nu puteam s-l vnm dect cu ngduina sa specil. Pentru aceasta, Tanus se rugase i adusese jertfe n templul zeiei n dimineaa aceea, mpreun cu stpna mea. Bineneles, Hapi era protectoarea ei, dar m ndoiam c acesta era singurul motiv al ardorii cu care luase parte la ceremonie. Fiara pe care o zrisem la picioarele noastre era un mascul enorm i btrn. n ochii mei prea la fel de mare ca galera noastr o form gigant, care hlduia pe fundul lagunei, ale crei micri erau ncetinite de fora apei, aa c prea o fptur dintr-un comar. Stmea nouri de nmol sub copitele sale, la fel cum o antilop slbatic stmete praful n goana ei peste nisipurile pustiului. Tanus rsuci corabia cu vsla

crmei i pornirm cu iueal dup fiar. Dar dei galopa agale, se deprt rapid de noi. Forma lui ntunecat se pierdu n adncimile verzi ale lagunei din faa noastr. Tragei la rame! Pe suflarea cumplit a lui Seth, vslii! Url Tanus la oamenii si, dar, cnd unul dintre ofieri rsuci n aer biciul cu noduri, se ncrunt i facu un semn din cap. Nu-l vzu-sem niciodat mnuind biciul fr pricin. Brusc, hipopotamul ni la suprafa naintea noastr i slobozi puternic din plmni un nour de aburi urt mirositori. Duhoarea lor se npusti asupra noastr, cu toate c se afla la mai mult de-o arunctur de sgeat. O clip, spinarea lui luci ca o insul de granit n lagun; apoi inspir uiertor i dispru iar n viitoare. Dup el! Rcni Tanus. Uite-l! Strigai eu, artnd cu degetul ntr-o parte. Se npustete ndrt! Bravo, btrne! Zise Tanus, rznd. O s facem un adevrat rzboinic din dumneata! Respectiva noiune suna ridicol, cci eu sunt scrib, nelept i artist. Isprvile mele sunt ale minii. Cu toate acestea, m-am nfiorat de plcere, aa cum mi se ntmpl mereu cnd m laud Tanus; n clipa aceea fremtam pierdut n iureul vntorii. La miazzi de noi i celelalte corbii ale escadronului pornir hituiala. Preoii lui Hapi inuser o socoteal strict a fiarelor acestora uriae din lagun i i dduser consimmntul ca cincizeci dintre ele s fie mcelrite n cinstea serbrilor lui Osiris care se apropiau. Asta nsemna c mai rmneau aproape trei sute de exemplare din turma zeiei n laguna templului un numr pe care preoii l considerau ideal pentru curirea i descongestionarea cilor de alge, pentru a preveni pilcurilor de papirus s se ntind peste pmnturile arabile, precum i pentru a asigura o aprovizionare normal a templului. n afara celor zece zile ct ineau serbrile lui Osiris, numai preoii aveau voie s mnnce came de hipopotam. Astfel, vntoarea se nvolbura de-a lungul apelor ca un dans nclcit, cu escadronul de corbii rsucindu-se i nvrtindu-se, n vreme ce fiarele fugeau disperate i se scufundau dinaintea lor, ieeau la suprafa i se adnceau iar, pufnind i grohind. Totui, aceste scufundri deveneau tot mai scurte, iar ieirile nvolburate tot mai dese, cci nu apucau si umple plmnii cu aer, ajuni fiind din urm de corbiile care i forau s intre iar sub ap. n tot acest timp, gongurile de bronz rsunau n turnurile de la pupa fiecrei corbii, amestecndu-se cu strigtele incitante ale vslailor i cu ndemnurile timonierilor. Totul devenise un huruit slbatic i o zpceal; eu nsumi m trezii strignd i ipnd o dat cu cei mai nsetai de snge aflai n mulime. Tanus i concentrase toat atenia asupra primului i celui mai mare dihtre masculi. Nu ddea importan femelelor i animalelor mai tinere care ieeau la suprafa la nicio arunctur de sgeat de el, urmrind fiara convulsionat i apropiindu-se necrutor de ea, ori de cte ori aceasta ieea la suprafa. Chiar i n starea de exaltare n care m aflam, nu puteam s nu admir cu ct ndemnare conducea corabia i ct de bine reaciona echipajul la semnalele lui. De altfel, tia cum s obin ce era mai bun de la subalternii si. Cum altfel s se fi putut ridica aa repede la un rang att de nalt, fr avere i fr vreun protector sus-pus care s l susin? Obinuse totul prin propriu-i merit i asta n ciuda influenei malefice a dumanilor ascuni care i-au pus numai piedici. Brusc, masculul ni la suprafa la mai puin de treizeci de pai de prora. Iei lucind n btaia soarelui, negru tciune i ngrozitor, rspndind nouri de abur din nri, ca o fptur de dincolo de lume ce devoreaz inimile celor ce se fac vinovai fa de zei. Tanus avea o sgeat pregtit pe care o slobozi chiar n clipa cnd ridic arcul. Lanata i cnt melodia sa vibrant i cumplit, iar sgeata ni ca ntr-o cea neltoare pentru priviri. Nici nu-i sfri bine uierul prin aer, c i fu urmat de o a doua, apoi de a treia. Coarda arcului zbmi ca o lut, iar sgeile lovir una dup alta. Masculul mugi n clipa cnd i se nfipser cu totul n spinarea lat, apoi se scufund iar. Erau proiectile pe care le ticluisem special pentru ocazia aceasta. Penele fuseser scoase de pe sgei i nlocuite cu plutitoare din lemn de baobab, ca acelea folosite de pescari, ca s-i menin nvoadele la

suprafa. Alunecau pe bul sgeii n aa fel, nct nu cdeau n zbor, dar se desprindeau cnd fiara se scufunda i le trgea prin ap. Erau prinse de captul de bronz al sgeii printr-un fir subire de in nfurat n jurul bului, care se desfcea ndat ce se desprindea plutitorul. Astfel, acum c animalul se deprta prin ap, cele trei plutitoare mici sltau la suprafa i dansau n urma lui. Le vopsisem n galbenstrlucitor, ca s atrag ochiul, aa c poziia masculului fu pe dat reperat, dei ptrunsese adnc n lagun. Astfel, Tanus putea s anticipeze fiecare izbucnire slbatic a masculului i Suflarea lui Horus s stopeze iute naintarea lui, pentru a slobozi alt ploaie de sgei n spinarea neagr i strlucitoare, n momentul cnd se ivea din ap. Hipopotamul trgea acum dup el o ghirland frumoas de dopuri, iar apele se nvolburau nroite de sngele lui. n ciuda emoiilor vii care m copleeau n momentul acela, nu-mi putui stpni simmntul de mil fa de fptura aceea lovit de soart, de fiecare dat cnd ieea mugind la suprafa i se trezea sub ploaia de sgei ucigae care uierau de peste tot. Compasiunea nu-mi era mprtit i de tnra mea stpn care se afla n viitoarea luptei i ipa nfiorat de plcere i de exaltare la tot ce se ntmpla. Hipopotamul iei din nou chiar n fa, dar de data aceasta ntorcndu-se ctre Suflarea lui Horus ce venea spre el. i deschise flcile att de larg, nct putui privi pn n strfundurile gtlejului su. Era un tunel de came roie strlucitoare care putea nfuleca uor un om cu totul. Mi se tie rsuflarea i m cutremurai la vederea irului de coli care se niruiau pe conturul flcilor. Cei de jos preau nite seceri uriae menite s taie pilcurile de papirus aos i tare. Cei de sus strluceau albi, ca nite cioturi groase ct mna mea, care puteau ptrunde pereii de lemn ai calei Suflrii lui Horus cu uurina cu care a fi mbucat eu o turt de fin. Avusesem de curnd ocazia s cercetez cadavrul unei rnci care deranjase, pe cnd cosea papirus pe malul fluviului, o femel de hipopotam cu pui. Femeia fusese retezat drept n dou, cu atta precizie, nct prea c fusese tiat cu o spad de bronz foarte ascuit. n clipa aceea, monstrul cu botul plin de dini lucitori se ndrepta spre noi i, cu toate c m aflam sus, n tumul de la pupa, la o distan ct se putea de mare de el, am ncremenit i-am amuit de groaz, precum o statuie din templu. Tanus slobozi pe loc alt sgeat care zbur drept n gtlejul fr fund, dar chinurile fiarei erau, oricum, deja att de cumplite, nct pru s nu mai bage de seam noua lovitur, dei, n final, aceasta se dovedi mortal. Hipopotamul se npusti orbete, fr s oviasc, drept spre carena vasului. Din gtlejul rnit izbucni un asemenea muget nspimnttor de furie, c i se rupse o arter n mruntaie i prin flcile cscate nir valuri de snge care se pulveriz n nouri de burni purpurie n lumina soarelui, superb i oribil n acelai timp. Apoi masculul se izbi drept n copastia galerei. Suflarea lui Horus tia apa iute, ca o gazel, dar hipopotamul era mai rapid n furia sa, i prea c alearg pe pmnt pietros. Vslaii fur azvrlii de pe bnci, iar eu m-am izbit att de tare de balustrada turnului, nct plmnii mi se golir instantaneu de aer i pieptul mi se umplu de durere. Dei eram disperat, m gndii cu toat ngrijorarea la stpna mea. Printre lacrimile de durere, o vzui zburnd n fa, din cauza impactului. Tanus i ntinse repede braul, ncercnd s-o salveze, dar nici el nu se putea ine bine pe picioare, mpiedicat fiind i de arcul din mna stng. Nu reui dect s-i opreasc un pic elanul, apoi, ns, ea se cltin lng balustrad, cu braele fluturnd, cabrndu-se n cdere. Tanus! ip ea i ntinse o mn spre el. Acesta i recpt echilibrul cu ndemnarea unui acrobat i ncerc s-o prind. Degetele li se atinser pentru o clip, apoi fu parc smuls de acolo i se fcu nevzut. Putui s-i urmresc cderea de pe poziia nalt unde m aflam. Se rsuci n aer ca o pisic i poalele albe i se ridicar dezvelindu-i coapsele lungi i fine. Mi se prea c aceast cdere dura o venicie, iar iptul meu de groaz se mpleti cu vaierul ei de disperare. Fetia mea! Strigam eu. Mititica mea! Cci eram sigur c era pierdut. Dinaintea ochilor mei ncepu s se perinde ntreaga ei via, att ct

tiam despre ea. O vzui iar bebelu abia inndu-se pe picioare i i auzii drgleniile cu care m gratula pe mine, ca pe o doic adorat. O vzui crescnd, fcndu-se domnioar, i mi-am amintit de fiecare bucurie, de fiecare strngere de inim pe care mi le provocase. Iubirea mea era n clipa aceea, cnd o pierdeam, mai mare dect n toi cei paisprezece ani. Czu pe spinarea uria, plin de snge, a hipopotamului nfuriat i rmase un moment ntins acolo, ca o jertf uman pe altarul unei religii obscene. Hipopotamul se smuci n toate prile, nlndu-se mult din ap i i rsuci capul mare, diform, ndrt, ncercnd s-o ajung. Ochii lui injectai, ca de porc, lucir de turbare nebun i flcile i clmpnir spre ea. Cum-necum, Lostris reui s-i adune puterile i se ag de dou capete de sgeat care ieeau din spinarea lat a hipopotamului, ca de nite mnere. Sttea pe spate, cu braele i picioarele ntinse. Nu mai ipa, adunndu-i toat ndemnarea i puterea s se menin n via. Colii aceia ncovoiai, de culoarea fildeului, rsunar cnd mucar aerul, ca nite spade n duel. De fiecare dat se opreau la un fir de pr de ea, iar eu m ateptam din clip n clip s-i vd membrele drglae smulse ca pe nite lstari fragezi de vi de vie i s-i vd sngele dulce i tnr amestecndu-se cu efuziunile acelea brutale care izbucneau din rnile fiarei. Tanus i veni iute n fire la prora. Ii zrii chipul crunt pentru o clip. i azvrli arcul ntr-o parte, cci nu-i mai era acum de niciun folos, i nfc mnerul spadei, apoi o trase din teaca din piele de crocodil. Era de lungimea braului su, lucitoare, din bronz i tiul i fusese tras la tocil, pn ce ajunsese s poat tia i firul de pr de pe dosul minii. Sri pe copastie i se cltin acolo o clip, uitndu-se la rsucirile slbatice ale fiarei rnite de moarte, n apa de la picioarele lui. Apoi se avnt i se azvrli n fa, ca un oim la atac, inndu-i spada cu ambele mini, ndreptat n jos. Czu peste gtul lat al fiarei, nclecat, ca i cum s-ar fi pregtit de o cltorie spre lumea de dincolo. Spada se nfipse acionat de ntreaga greutate a trupului su i de impulsul acelei slbatice srituri. Lama ptrunse pe jumtate n ceafa hipopotamului, chiar la baza cpnii i, aa cum sttea nclecat, Tanus se czni nnebunit s-o mplnte i mai adnc, folosindu-se de fora ambelor brae i de umerii si largi. ntrtat, fiara fu cuprins de turbare. Toat zbaterea sa de pn atunci fusese o mngiere fa de noua izbucnire. Trupul acela enorm iei aproape cu totul ndrt din lagun, cltinndu-i cpna dintro parte ntr-alta, azvrlind spre cer perdele de ap att de nalte, nct, atunci cnd se izbeau de punte, nu mai puteam vedea aproape nimic din ceea ce se petrecea n faa ochilor mei ngrozii. i zream cu greu pe cei doi, azvrlii de colo-colo, fr mil, pe spinarea monstrului. Bul uneia dintre sgeile de care se inea Lostris plesni i era gata-gata s fie, pur i simplu, aruncat. Dac s-ar fi ntmplat una ca asta, ar fi fost, cu siguran, fcut bucele de colii aceia de culoarea fildeului. Tanus i ntinse braul ndrt i o apuc, n vreme ce continua s mplnte tiul de bronz n ceafa hipopotamului. Nefiind n stare s-i ajung, fiara i sfie propria-i came, cauzndu-i rni adnci, cumplite, aa nct apele se umplur de snge cam cincizeci de pai mprejurul galerei, iar Lostris i Tanus se fcur stacojii din cap pn-n picioare. Chipurile lor se transformar n mti groteti, din care ochii le strluceau alburiu. Zbaterea slbatic, de moarte, a hipopotamului i purtase departe de copastia corbiei, iar eu fui primul care i veni n fire. Am rcnit la vslai: Urmai-i! Nu-i lsai s se deprteze! Iar ei srir la locurile lor i Suflarea lui Horus pomi pe urmele fiarei. n clipa aceea, vrful spadei lui Tanus se pare c ajunsese la ncheietura dintre vertebrele gtului i lunec printre ele. Trupul imens nepeni ngheat. Fiara se rsturn pe spate, cu cele patiu picioare ntinse rigid i plonj n adncul apelor lagunei, purtndu-i cu ea i pe cei doi. Mi-am nbuit vaierul de disperare care mi nea din gtlej i am poruncit urlnd celor de pe punte:

 Oprii-v! S nu trecem peste ei! nottorii la pror! Pn i eu rmsei uluit de fora i de fermitatea glasului meu. Galera fu oprit, iar eu, fr a mai sta pe gnduri, m-am trezit alergnd de-a lungul punii, n fruntea unui grup de rzboinici mthloi. Fr ndoial, acetia ar fi scos strigte de bucurie, dac n locul lui Tanus ar fi fost oricare alt ofier n situaia aceea. n ceea ce m privete, eu mi smulsesem deja cmaa de pe mine i rmsesem gol. n alt situaie, nici la ameninarea a o mie de bice n-a fi fcut una ca asta, cci nu permisesem dect celui care m castrase, cu mult vreme n urm, s-mi vad neputina. Dar acum, ca niciodat, nici nu-mi mai psa de neruinata mutilare a brbiei mele. Sunt un nottor puternic i, cu toate c gndul la curajul nebun de atunci m face i acum s m cutremur, cred din toat inima c eram n stare s m arunc peste copastie i s m avnt n apele acelea nsngerate, s ncerc s-mi salvez stpna. Totui, n clipa n care m-am sprijinit de balustrada corbiei, chiar sub mine apele se deschiser i dou capete nir la suprafa, mprocnd stropi, ca dou foci ngemnate. Unul era ntunecat, iar cellalt blai, dar dinspre amndou se auzea cel mai incredibil sunet pe care l-am auzit vreodat. Rdeau. Hohoteau i se necau de rs, pe msur ce se apropiau de corabie, att de strins mbriai, nct nu avui nicio ndoial c se aflau n real pericol de nec. La vederea lor i la gndul c fusesem pe cale s comit o asemenea nebunie, toat ngrijorarea mi se transform n mnie. La fel ca o mam care simte, ca prim impuls, s-i plmuiasc odrasla pierdut de ndat ce i-a gsit-o, glasul meu nu mai avea autoritatea adnc dinainte, ci se transformase ntr-un ipt certre. mi mustrai stpna cu toat vestita mea elocin, n vreme ce zeci de mini o ajutau pe ea i pe Tanus s ajung pe punte. Slbticiune mic, ndrtnic i nestpnit! M roii eu la ea. Zgtie egoist, nedisciplinat i fr minte! Doar mi-ai promis! Mi-ai jurat pe fecioria zeiei Se repezi la mine, lundu-m cu braele de gt. O, Taita! Strig ea, rznd n hohote. L-ai vzut? L-ai vzut pe Tanus cum mi-a srit n ajutor? Nu-i aa c n-ai mai auzit de un asemenea gest n viaa ta? Exact ca eroii din cele mai grozave poveti ale tale! Faptul c eu nsumi fusesem pe punctul de a face un gest eroic similar era cu desvrire ignorat, iar lucrul acesta nu fcea dect s-mi sporeasc iritarea. La aceasta se aduga i faptul c mi ddui brusc seama c Lostris i pierduse fusta i c trupul ei rece i ud lipit de al meu era cu totul i cu totul gol. i etala privirilor neruinate ale ofierilor cea mai tare i mai fermectoare pereche de fese din ntregul Egipt. Am nfcat un scut din apropiere i ne-am acoperit trupurile cu el, n vreme ce strigam la sclavele ei s-i fac rost de alt fust. Chicotelile lor nu fcur dect s m nfurie i mai ru i, de ndat ce Lostris i cu mine furm iar decent acoperii, m ntorsei spre Tanus. n ceea ce te privete pe tine, zurbagiu necugetat, am s te dau n vileag fa de seniorul Intef! O s te jupoaie de viu! N-o s faci tu una ca asta! mi rspunse Tanus rznd, lundu-m dup umeri cu unul din braele lui ude, musculoase, i strngndu-m att de tare, nct simii c-mi pierd pmntul de sub picioare. Cci o s te jupoaie i pe tine cu aceeai plcere. Oricum, i mulumesc pentru grija pe care ne-ai purtat-o, btrne prieten. Se uit repede de jur-mprejur, inndu-m nc de umeri, i se ncrunt. Suflarea lui Horus se deprtase de celelalte corbii, iar vntoarea luase sfrit. Toate galerele, n afar de a noastr, i luaser poria cu vrf i ndesat din sacul" pe care ni-l ngduiser preoii. Tanus cltin din cap. N-am fcut tot ce puteam noi, nu-i aa? Mormi el i i porunci unuia dintre ofieri s nale semnalul de chemare a escadronului. Apoi se strdui s zmbeasc. Hai s bem mpreun o caraf de bere, cci avem o clip de rgaz i treaba asta ne-a cam nsetat. Se ndrept spre pror, unde sclavele se nvrteau n jurul lui Lostris. La nceput, fui prea mnios, ca s m aez i eu cu ele la masa improvizat de pe punte. Rmsei la fel de demn, mbuf-nat, la pupa. Las-l s se mbufneze o vreme, o auzii eu pe Lostris optindu-i lui Tanus, n timp ce i turna nc o

caraf de bere spumoas. Btrinelul meu drag a tras o spaim cumplit, dar o s-i treac, n clipa cnd i s-o face foame. Cci tare-i mai place mncrica lui! Stpna mea e ntruchiparea nedreptii. Eu, unul, nu m mbufnez niciodat, nu sunt un mncu, iar la vremea aceea abia mplinisem treizeci de ani, dei pentru cineva de paisprezece ani oricine trece de douzeci e un boorog i, recunosc, cnd vine vorba de mncare, am cele mai rafinate gusturi de cunosctor. Gsca slbatic cu smochine pe care o pusese ostentativ la vedere era unul dintre felurile mele preferate, i ea o tia prea bine. i mai lsai s fiarb o vreme n suc propriu, fr s cedez vreun pic i s m las condus la pror, dect n clipa cnd Tanus mi aduse o caraf de bere cu propria-i mn i i puse tot farmecul su n aciune. Dar tot mai pstrai ceva din nepeneala mea, pn ce Lostris m srut pe obraz i zise destul de tare, ca s aud toat lumea: Fetele mi-au spus c ai preluat comanda corbiei, ca un veteran, i c aveai de gnd s te arunci de pe punte, ca s m salvezi. O, Taita, ce m-a face eu fr tine? Abia atunci am surs i am acceptat felia de came de gsc pe care se grbi s mi-o ntind. Era delicioas, iar berea avea calitatea de trei palmieri. Dar chiar i aa, abia de m-am putut atinge de mncare, cci trebuia s fac min bun, iar vorbele ei batjocoritoare, n legtur cu pofta mea de mncare, pe care le rostise mai nainte, m rciau nc. Escadronul lui Tanus se rspndise pe o suprafa mare n lagun; acum ns ncepu s se regrupeze. Vzui c i alte galere suferiser stricciuni, la fel ca noi. Dou dintre corbii se ciocniser n febra vntorii, iar alte patru fuseser atacate de fiare. Cu toate acestea, se adunar iute i luar poziia de lupt. Apoi, aliniai, cu pavilioanele nlate fluturnd vesel pe catarge, trecur iute pe lng noi, cu prada lor. Echipajele scoteau chiote de bucurie, de ndat ce se aflau n dreptul Suflm lui Horus. Tanus i salut cu pumnul strns, iar Crocodilul Albastru fu coborit de pe catarg, ca toat lumea s tie c tocmai obinusem o victorie asupra stihiilor necrutoare. O mndrie copilreasc, poate, dar eram nc destul de copilros, ca s m bucur de ceremonialul militar. De ndat ce toate acestea se terminar, escadronul i relu poziia de lupt, innd piept cu miestrie brizei uoare care se iscase. Bineneles, nu se vedea nici urm de hipopotami mce-lrii, deocamdat. Cu toate c fiecare galer ucisese cel puin unul unele doi sau chiar trei trupurile se scufundaser toate n adncimile verzi ale lagunei. tiam c Tanus se cina n tain c Suflarea lui Horus nu fusese cea mai grozav dintre corbii i c ntlnirea aceea blestemat cu fiara ne limitase prada la un singur animal. Era obinuit s exceleze. n orice caz, nu era n apele lui i curnd ne prsi la prora i se duse s supravegheze reparaiile din cala navei. Atacul hipopotamului distrusese scndurile de dedesubt i intrase mult ap pe care trebuia s o scoatem continuu cu gleile de piele. Era un procedeu extrem de ineficient, care distrgea vslaii i rzboinicii de la ndeletnicirile lor. "Cu siguran trebuie mbuntit", mi-am zis eu. Aadar, n vreme ce ateptam ca trupurile fiarelor s ias la suprafa, am trimis-o pe una dintre sclave s-mi aduc iute coul cu instrumentele mele de scris. Apoi, dup un moment de reflecie, am nceput s schiez o idee n legtur cu nlturarea mecanic a apei din cala unei galere de lupt n plin aciune, o metod care s nu necesite o jumtate din echipaj. Se baza pe acelai principiu folosit i de ciuturile shadufului. M gndeam c mecanismul putea fi acionat de numai doi oameni, nu de o duzin, ca acum. Dup ce am terminat schia, am reflectat asupra ciocnirii care cauzase stricciunea de la nceput. Din punct de vedere istoric, tactica folosit n btliile dintre escadroanele galerelor fluviale era asemntoare cu cea de pe uscat. Corbiile se aliniau i urma un schimb de sgei. Apoi se apropiau, se agau unele de altele i lupta se muta la bord, cu spada Cpitanii galerelor aveau totdeauna grij s evite coliziunea, cci un asemenea lucru era considerat o lips de pricepere marinreasc. Dar ce-ar fi dac mi veni mie brusc ideea i ncepui s schiez o galer cu o cal armat.

Pe msur ce ideea se contura mai bine, adugai un com ca de rinocer la nivelul apei. Putea fi sculptat din lemn tare, acoperit cu bronz. ndreptat nainte, uor n jos, putea s intre n cala va-sului advers i s-l strpung. Eram att de cufundat, nct nu-l auzii pe Tanus apropiindu-se prin spatele meu. mi smulse foaia de papirus din mn i o studie cu nerbdare. Bineneles, i ddu imediat seama despre ce era vorba. Cnd tatl su i pierduse averea, fcusem tot ce-mi sttuse n putin s gsesc un patron bogat care s-l ajute i s intre ntr-unul din temple, ca s-i continue studiile i educaia. Pentru c aveam ncredinarea c, sub ndrumarea mea, avea ansa s ajung una dintre cele mai mree mini ale Egiptului, poate chiar, cu timpul, s stea alturi de Imhotep care, cu o mie de ani n urm, proiectase acele prime piramide minunate la Sakkarah. Bineneles, n-am avut succes, cci acelai vrjma a crui pizm i viclenie l distruseser i pe tatl lui Tanus se pusese de-a curmeziul, barndu-i i lui calea. Nicio fiin omeneasc din ar nu se putuse mpotrivi unei asemenea influene nefaste. Aa c l-am ajutat pe Tanus s intre n armat. n pofida dezamgirii i a presimirilor mele rele, aceasta fusese propria-i alegere n ceea ce privete cariera, nc de cnd se ridicase pe picioare i se repezise la ceilali copii de pe maidan cu o spad de lemn. Pe toate buboaiele de pe fesele lui Seth! Exclam el atunci, n timp ce mi cerceta schiele. Tu i pensulele tale valorai pentru mine ct zece escadroane! Blasfemia nepstoare a lui Tanus la adresa numelui zeului Seth m alarmeaz totdeauna. Pentru c, dei att el, ct i eu suntem oamenii lui Horus, nu m simt n largul meu niciodat cnd se aduc injurii flagrante vreunuia dintre zeii din panteonul egiptean. Eu, unul, nu trec niciodat pe lng vreun altar fr s ridic o rugciune sau fr s aduc un sacrificiu ct de mic, indiferent ct de umil sau de neimportant ar fi zeul respectiv. Aceasta este, dup mintea mea, o chestiune de bun-sim i de prevedere. Ai i-aa destui vrjmai printre oameni, ca s-i mai faci alii i printre zei. Sunt grijuliu cu osebire fa de Seth, cci reputaia lui m nspimnt. Bnuiesc c Tanus tie lucrul acesta i o face intenionat, ca s m necjeasc. Totui, neplcerea mea fu iute uitat n faa strlucirii calde a laudei sale. Cum de-i trece prin minte aa ceva? M ntreb el. Eu sunt soldat i astzi am vzut tot ce-ai fcut. De ce nu-mi vin i mie astfel de idei? Ne cufundarm pe loc ntr-o discuie vie asupra proiectelor mele. Bineneles, n-o puteam exclude prea mult vreme pe Lostris, aa c ni se altur curnd. Slujnicele sale i uscaser i i mpletiser din nou prul i i refcuser machiajul. Drglenia ei m distrgea de la ale mele, mai ales cnd se apropie de mine i mi puse nonalant braul pe umr. N-ar fi atins niciodat un brbat n felul acesta, cci ar fi adus o ofens tradiiei i bunelor moravuri. Dar eu nu sunt brbat i, cu toate c se sprijinea de mine, privirile ei nu se dezlipeau de chipul lui Tanus. Interesul ei pentru el data nc de cnd ncepuse s mearg. Se tot nvrtea ctinel-ctinel cu adoraie pe lng maiestuosul Tanus care nu avea dect zece ani, ncercnd s-i imite fidel orice gest, orice cuvnt. Cnd scuipa el, scuipa i ea. Rostea optit aceleai jurminte, mpreun cu el, pn cnd Tanus mi se plnse cu amrciune: Nu poi s-o faci s m lase-n pace, Taita? E doar o copil! Bag de seam c acum nu se mai prea plnge. Deodat, furm ntrerupi de un strigt din cal, aa c ne-am repezit privirile nerbdtoare peste lagun. Primul cadavru de hipopotam se ridica la suprafa. Iei cu burta-n sus, pe msur ce gazele din intestinele lui se eliberau, dezumflndu-se ca o bic de capr n minile unui copil. Slta la suprafa, cu toate cele patru picioare ntinse i epene. Una dintre galere se grbi s-l recupereze. Un marinar se czni s ajung la cadavru i l prinse de picior cu o funie. Treaba fiind fcut, galera l remorc spre malul deprtat. n clipa aceea, cadavrele uriae ncepur s ias la suprafa de jur mprejurul nostru. Galerele le adunau i le trgeau de-acolo. Tanus leg dou animale de parma de la pror, iar vslaii se cznir s le care

prin ap. n vreme ce ne apropiam de mal, mi-am pus mna streain la ochi, s m apr de razele piezie ale soarelui i am privit n deprtare. Prea c fiecare brbat, femeie sau copil din Egiptul de Sus ne atepta. Erau o mulime nesfirit care cnta, dansa i flutura crengi de palmier, salutnd flota care se ntorcea Zbaterea nerbdtoare a robelor lor albe prea un val n furtun care se izbea de marginea linitit a lagunei. Pe msur ce galerele se apropiau una cte una de mal, grupuri de oameni sumar acoperii doar de o crp n jurul oldurilor ntindeau braele s lege cu sfori cadavrele plutitoare. n euforia lor, nu mai ineau cont de ameninarea continu a crocodililor care miunau n apele tulburi, verzui. n fiecare anotimp, aceste bestii feroce ne devorau sute de oameni. Uneori, dau dovad de mare ndrzneal i vin iute pe uscat s nface cte un copil care se joac pe lng fluviu, cte o ranc ce-i spal rufele sau scoate ap pentru nevoile casei. Acum, cu foamea aceea de came care pusese stpnire pe ei, pe oameni nu-i mai interesa dect un singur lucru. nfcau funiile i trgeau leurile la mal. In timp ce se vnzoleau prin nmol, zeci de petiori argintii care se nfruptaser din rnile sngernde, nendurndu-se s-i lase buctura, erau scoi mpreun cu cadavrele. Azvrlii pe malul noroios, sltau i tremurau ca nite stele czute pe pmnt. Brbai i femei, mnuind cu toii cuite sau securi, roiau ca furnicile n jurul leurilor. n febra lcomiei, urlau i mriau unii la alii, ca vulturii i ca hienele la uciderea unui leu, certndu-se pe fiecare halc smuls din trupurile uriae. Adevrate perdele de snge i de oase sfrmate se nlau sub loviturile fulgertoare ale tiurilor. n seara aceea aveau s se formeze cozi lungi la templu, ateptnd fiecare ca preoii s le oblojeasc ciotul de la cte un deget lips sau de rni adnci pn la os, pricinuite de lunecarea neglijent a cuitelor. Eu nsumi aveam s fiu ocupat pn noaptea trziu, cci, n unele cartiere, aveam reputaia unui medic cei ntrecea n pricepere pn i pe slujitorii lui Osiris. Cu toat modestia, trebuie s recunosc c aceast reputaie nu e cu totul lipsit de temei i Horus tie c onorariile mele sunt mult mai rezonabile dect cele ale oamenilor sfini. Seniorul meu, Intef, mi permite s-mi pstrez o treime din tot ceea ce ctig, aa c am o oarecare stare, n ciuda statutului meu de sclav. Din tumul de la prora Suflrii lui Horus, priveam la pantomima fragilitii umane care se desfura sub ochii mei. Populaiei i se permite, n mod tradiional, s mnnce pn se satur din carnea vnatului de pe mal, fr s ia nimic de acolo. Aa cum trim, pe un pmnt nverzit, fertilizat i udat de marele fluviu, oamenii notri sunt bine hrnii. Totui, mncarea principal a claselor mai srace sunt cerealele i trec uneori luni de zile pn cnd pun gura pe-o buctur de came. La care se adaug faptul c srbtoarea aceasta permitea renunarea la toate constrngerile vieii de zi cu zi. Se ddea dezlegare la toate plcerile trupului att la mncare i butur, ct i la pasiunile carnale. A doua zi, aveau s apar durerile de burt i de cap, preteniile de cerere n cstorie; dar acum era prima zi a serbrilor i nu i se punea stavil nici unei pofte. Sursei la vederea unei mame goale pn la bru, mnjit din cap pn-n picioare cu snge i untur, ce ieea din cavitatea abdominal a unui hipopotam, strngnd n mn o halc lunecoas de ficat pe care o azvrli uneia dintre progeniturile ei din jurul leului. Femeia se strecur apoi napoi, n mruntaiele fiarei, n vreme ce copilul, apucndu-i trofeul, se ndrept spre unul dintre sutele de focuri care ardeau pe mal. Acolo, un frate mai mare i smulse halca de ficat i o arunc pe tciuni, pe cnd o hait de plozi se mbulzir, gudurndu-se ca nite celui. Cel mai mare dintre copii trase ficatul abia prlit din foc cu o ramur verde, iar fraii i surorile lui se aruncar asupra przii, devornd-o. De ndat ce-o terminar, schellir dup alta, cu feele i brbiile iroind de zeam i grsime. Muli dintre cei mai mici nici nu gustaser vreodat din delicioasa came a vacii de fluviu. Aceasta e dulce, fraged i fin, dar, mai presus de toate, e gras, mai gras dect cea de vit sau de mgar slbatic dungat, iar mduva constituie cu adevrat o delicates demn de nsui zeul

Osiris. Oamenii notri sunt realmente avizi de grsime animal, iar gustul acesteia i nnebunete. nfulecau ct puteau, cci era dreptul lor ntr-o astfel de zi. Preferam s m in la distan de gloata aceasta turbulent, fericit la gndul c valeii seniorului meu, Intef, aveau s pun deoparte cele mai fine bucturi i mduva, pentru palat, unde buctarii aveau s-mi pregteasc mncrurile mele preferate cu mult rafinament Importana mea n gospodria vizirului este mai mare dect a celorlali chiar i dect cea a majordomului sau a comandantului grzii personale ambii nscui liberi. Bineneles, nu se vorbete niciodat deschis despre acest lucru, dar toat lumea accept privilegiul i poziia mea superioar i puini ar ndrzni s se pun de-a curmeziul. Acum m uitam la valeii care i fceau treaba, pretinznd partea seniorului meu, guvernatorul i marele vizir al tuturor celor douzeci i dou de nome din Egiptul de Sus. i nvrteau bastoanele cu priceperea dobndit de-a lungul unei ndelungi practici, altoind orice spinare sau fesele goale care le ieeau n cale, strigndu-i preteniile. Colii animalelor, de culoarea fildeului, aparineau vizirului, iar valeii i strngeau pe toi. Erau la fel de preioi ca fildeii de elefani adui de negutori din ara Ku, de dincolo de cascade. Ultimul elefant din Egiptul nostru fusese omort cu aproape o mie de ani n urm, pe vremea faraonilor din a Patra Dinastie sau, cel puin aa pretind hieroglifele de pe stela acestuia Bineneles, era de ateptat ca din ceea ce vnase seniorul meu s dea zeciuiala preoilor lui Hapi, pstorii titulari ai turmelor de vaci de fluviu care aparineau zeiei. Totui, aceast zeciuial era la discreia stpnului meu, iar eu, unul, care ineam socotelile generale la palat, tiam cam la ct se ridica partea leului. Seniorul Intef nu se avnt n generoziti inutile, nici mcar fa de zei. n ceea ce privete pieile hipopotamilor, acestea aparineau armatei i aveau s fie transformate n scuturi de rzboi pentru ofierii regimentelor de paz. Intendenii militari supravegheau jupuirea i repartizarea pieilor care aveau fiecare mrimea unui cort de beduin. Carnea care nu se consuma pe mal avea s fie pus la saramur, afumat sau uscat, urma s fie folosit pentru hrana otirii, a membrilor tribunalului, n temple i n alte instituii ale statului. Totui, o mare parte avea, de fapt, s fie vndut discret, iar banii luai pe ea aveau s se scurg, normal, n cuferele seniorului meu. Aa cum spuneam, el era cel mai bogat om din Regatul de Sus, dup nsui faraonul, i avutul lui cretea an de an. n spatele meu se isc zarv nou i m ntorsei iute. Escadronul lui Tanus era nc n aciune. Galerele se aliniaser ca pentru btlie, copastie lng copastie, n paralel cu linia malului, dar cam la cincizeci de pai, acolo unde ncepea apa mai adnc. Cei care mnuiau harpoanele ateptau la marginea fiecrei corbii, cu armele pregtite, ndreptate n jos, spre lagun. Rmiele de came i sngele din ap atrseser crocodilii. Nu veneau miunnd s se nfrupte numai cei de pe ntinsul lagunei, ci i tocmai din deprtatul curs principal al Nilului. Soldaii i ateptau. Fiecare harpon lung avea un capt relativ mic de bronz, cu epi amarnici. Printr-un ochi al acestuia, era trecut o sfoar tare de cnep. Indemnarea celor care mnuiau harpoanele era realmente impresionant. Ateptau, n vreme ce unul dintre aceti saurieni solzoi venea lunecnd prin apa verzuie, unduindu-i coada, micndu-se ca o umbr lung i ntunecat, tcut i amenintor, pe sub luciul apei. Crocodilul avea s fie lsat s treac pe lng galer, apoi, n vreme ce se deprta, soldatul ascuns de marginea corbiei se apleca i lovea n jos. Nu era o lovitur violent, ci aproape delicat, cu prjina aceea lung. Captul de bronz era ascuit ca acul unui chirurg i era nfipt cu totul n pielea groas i solzoas a reptilei. Cel care inea harponul ochea ceafa, iar loviturile acestea erau att de miestre, nct de multe ori secionau mduva spinrii i ucideau pe loc fiara. Totui, cnd ddeau gre, apa se nvolbura de convulsiile slbatice ale crocodilului. Printr-o rsucire a harponului, captul metalic se detaa i rmnea n ceafa ca o armur a reptilei. Apoi, patru oameni

apucau sfoara, ca s aib controlul asupra contorsionrilor fiarei. Dac era vorba de un crocodil mare i unii msurau ct patru brbai ntini la pmnt atunci rotocoalele undiei erau azvrlite iute, fumegnd peste copastie, prlind minile brbailor care ncercau s-o in. La aa ceva, pn i mulimile nfometate de la mal se opreau o clip, ca s chiuie, s-i ncurajeze i si bucure ochii cu ncierarea aceea, care se termina fie prin nfrngerea fiarei, fie prin ruperea frnghiei, precum fichiul unui bici, fcndu-i pe marinari s se rostogoleasc ndrt, de-a curmeziul punii. Cel mai adesea ns, fringhia tare, de cnep, rezista. De ndat ce oamenii reueau s rsuceasc spre ei cpna reptilei, aceasta nu mai avea cum s scape la ap adnc. Atunci o puteau trage ntr-o nvolburare nspumat pn lng corabie, unde atepta alt grup de oameni narmai cu ciomege, pregtii s sfrme easta aceea tare ca piatra. Cnd leurile crocodililor fur trase la mal, m dusei i eu ntr-acolo, s m uit la ele. Pielrii din regimentul lui Tanus se puseser deja pe treab. Bunicul regelui nostru de acum fusese cel care acordase regimentului titlul onorific de Garda Crocodilului Albastru" i i rspltise cu stindardul Crocodilului Albastru. Armura lor de btlie este fcut din pieile cornoase ale acestor balauri. Dac e tratat i pregtit cum trebuie, aceast piele devine suficient de tare ca s opreasc orice sgeat sau s ndoaie spada vrjmailor. Este mult mai uoar dect metalul i mult mai rcoroas de purtat n vpaia soarelui deertic. Tanus, cu coiful lui de piele de crocodil mpodobit n ntregime cu pene de stru i cu platoa din acelai material, lustruit i nstelat cu rozete din bronz, e o imagine menit s semene teroarea n inima oricrui vrjma i s produc furnicturi n pntecele oricrei fecioare care i arunc privirile asupra lui. n vreme ce msurm i notam lungimea i circumferina leurilor, nu fui cuprins nici de cea mai uoar und de compasiune pentru montrii acetia hidoi, aa cum mi se ntmplase la vederea mcelului vacilor de fluviu, nici mcar dup ce pielrii i ncepur treaba Dup prerea mea nu exist n natur fptur mai scrboas dect crocodilul, poate doar cu excepia nprcii veninoase. Repulsia mea se nsuti n clipa n care un pielar despic pntecele celei mai mari dintre aceste fiare groteti i, n noroiul de pe mal, alunecar rmiele pe jumtate digerate ale unei fetie. Crocodilul nghiise toat partea de sus a trupului ei, de la talie n sus. Dei carnea i era moale, pstoas i livid, din cauza sucurilor digestive, iar easta aproape jupuit, cocul din vrful capului era nc intact, mpletit cu grij i rsucit deasupra chipului aceluia devastat, ca de stafie. i ca impresia de macabru s fie i mai puternic, n jurul gtului i atma un colier, iar ncheieturile scheletice i erau mpodobite cu brri frumoase din mrgele roii i albastre, de ceramic. De cum se ivi aceast relicv nfiortoare, se auzi un ipt att de ascuit i de sfiietor, nct rzbtu prin larma mulimii, i apru o femeie care-i croi drum printre soldai i ngenunche n faa rmielor acelora demne de toat mila. ncepu s-i sfiie hainele de pe ea i s jeleasc nfiortor. Fata mea! Fetia mea! Era aceeai femeie care venise la palat deunzi, s se plng de dispariia fiicei sale. Oficialitile i spuseser c, probabil, copila fusese rpit i vndut ca sclav de una dintre bandele de tlhari care terorizau satele din mprejurimi. Aceste bande deveniser o for n inut, conducndu-i jafurile nelegiuite, cu surle i tobe, ziua-n amiaza mare, pn la porile oraelor. Oficialitile palatului o avertizaser pe femeie c nu puteau face nimic pentru a-i recupera fiica, pentru c statul nu putea exercita nicio presiune asupra acestor bande. Pentru prima dat, groaznica previziune se dovedise nefondat. Mama recunoscuse podoabele de pe micul cadavru demn de mil. mi simii inima alturi de femeia lovit de soart i trimisei un sclav s-mi aduc o caraf mare, goal. Dei att ea, ct i copila mi erau necunoscute, nu mi-am putut stpni lacrimile, n vreme ce o ajutam s strng rmiele i s le pun n vasul de lut, pentru o nmormntare decent. n vreme ce femeia se deprta cltinndu-se pe picioare prin mulimea lipsit de griji a chefliilor,

strngnd carafa la piept, m gndii c, n ciuda tuturor ritualurilor i a rugciunilor pe care avea s le reverse mama asupra fiicei sale i chiar dac i-ar fi permis costul uluitor al unei mumificri, fie ea i rudimentar, umbra copilei n-avea s afle vreodat nemurirea de dincolo de mormnt. Pentru c trupul trebuia s fie intact nainte de mblsmare. Eram cu tot sufletul alturi de nefericita mam. Am o slbiciune de care nu contenesc s m plng, i anume c iau asupra mea grijile i tristeile oricrui nefericit care mi iese n cale. Ce uor mi-ar fi fost s fi avut o inim mpietrit i-o minte mai plin de cinism! Ca de fiecare dat cnd m simeam ntristat sau descurajat, mi luai pana i pergamentul i ncepui s consemnez tot ce se ntmpla n jurul meu, de la marinarii cu harpoane, pn la mama ndurerat, de la jupuirea i mcelrirea vacilor de fluviu i a crocodililor, pn la comportamentul dezlnuit al mulimii care se ghiftuia i chefuia pe mal. Cei care se burduiser deja cu mncare i se nfundaser cu butur sforiau pe unde czuser, fr s le pese c erau clcai i lovii de ceilali care mai erau nc n stare s se in pe picioare. Cei mai tineri i mai fr ruine dansau, se mbriau i profitau de cderea serii, de ascunztorile precare oferite de tufele rzlee i de lanul de papirus jucat n picioare, ca s-i fereasc mpreunrile zgomotoase de privirile din jur. Comportamentul acesta nesbuit era un simptom nensemnat al rului care pusese stpnire pe ntregul inut. Lucrurile ar fi stat cu totul altfel dac am fi avut un faraon puternic i o administraie moral i demn n noma Tebei celei Mari. Oamenii de rind iau exemplu de la cei de sus. Dei dezaprobam din rsputeri ce se ntmpla n jur, consemnam totul cu fidelitate. Astfel trecu o or, ct sttui eu cu picioarele ncruciare, absorbit n ntregime, pe puntea Suflrii lui Horus, scriind i fcnd schie. Soarele scptase i prea s se nece el nsui n marele fluviu, lsnd o lucire armie pe faa apei i o sclipire fumurie spre apus, ca i cum cineva ar fi dat foc lanurilor de papirus. Mulimile de pe mal urlau din ce n ce mai rguit i mai dezlnuit. Prostituatele fceau un soi de trguial vioaie. M uitai la una dintre acele preotese ale plcerilor, vajnic i durdulie, care purta pe frunte o amulet albastr, semnul distinctiv al ndeletnicirii sale, cum conducea un marinar slbnog, cam jumtate ct ea, dinspre o galer, ctre umbrele de dincolo de focuri. Acolo i ddu cmile jos i se ls s cad n genunchi pe pmnt, expunnd n faa lui o pereche tremurtoare de fese monumentale. Micuul se arunc peste ea, cu un strigt fericit, ca un cine peste o cea, i n cteva secunde ncepu i ea s geam la fel de tare ca el. M apucai s schiez scena aceea grotesc, dar lumina plea iute, aa c m vzui nevoit s m las pguba. In timp ce mi puneam manuscrisul deoparte, tresrii, dndu-mi seama c n-o mai vzusem pe stpna mea dinainte de incidentul cu fetia moart. Srii n picioare cuprins de panic. Cum de fusesem att de neglijent? Stpna mea fusese crescut sever, m ngrijisem eu nsumi de asta. Era o copil bun i moral, ntru totul contient de datoria i de obligaiile pe care le avea fa de lege i de tradiie. i ddea seama i de onoarea familiei sus-puse din care se trgea i de locul ei n societate. Mai mult, avea aceeai veneraie ca i mine fa de autoritatea i temperamentul tatlui su. Fr ndoial, aveam ncredere n ea. Aveam ncredere n ea n msura n care te puteai bizui pe orice fptur tnr cu voin puternic, atunci cnd e cuprins de prima vpaie a feminitii pasionale, ntr-o astfel de noapte, aflnduse singur undeva, n ntuneric, cu oteanul chipe i la fel de nflcrat care o scosese din mini. Panica mea nu viza att fecioria fragil a stpnei mele, talismanul acela eteric care, odat pierdut, e rareori jeluit, ct riscul mult mai substanial pentru integritatea propriei mele persoane. A doua zi, aveam s ne ntoarcem la Kamak, n palatul seniorului Intef, unde limbile ascuite aveau s-i transmit din plin povestea oricrei scpri sau indiscreii, n legtur cu rolul pe care l avusesem fiecare. Spionii seniorului meu ptrundeau n toate straturile societii i n toate colurile inutului nostru, de la docuri i din cmpie, pn la palatul faraonului nsui. Erau chiar mai numeroi dect ai mei, deoarece avea bani mai muli ca s-i plteasc iscoadele, cu toate c parte dintre ei ne serveau pe amndoi cu aceeai rvn, iar reelele noastre se ntreptrundeau adesea. Dac Lostris ne-ar fi compromis pe noi toi tat, familie,

pe mine, care-i eram maestru i pzitor atunci seniorul Intef avea s afle pn diminea, la fel ca i mine, de altfel. Am alergat dintr-o parte ntr-alta a corbiei, cutnd-o. Am urcat n tumul de la pupa, scrutnd malul cu disperare. Dar n-am vzut nici urm de ea sau de Tanus, i temerile mele cele mai cumplite preau s se adevereasc. Nici nu ndrzneam s m gndesc unde i-a fi putut cuta ntr-o astfel de noapte nebun. M-am trezit frngndu-mi minile chinuit de neputin, dar m oprii brusc. M strduiesc totdeauna s evit orice manifestare de feminitate. Detest att de mult fpturile acelea obeze, afectate, simandicoase, care au suferit aceeai mutilare ca i mine. M forez s m comport mai degrab ca un brbat, dect ca un eunuc. Aa c am fcut un efort s m reculeg i am luat o min la fel de rece i de hotrt ca aceea a lui Tanus n viitoarea btliei, ceea ce m-a fcut s-mi revin i s devin iar raional. Am reflectat la ce-ar fi putut face stpna mea ntr-o astfel de situaie. i cunoteam, bineneles, toate intimitile. La urma-urmelor, o studiasem timp de paisprezece ani. Observasem c era mult prea mofturoas i contient de rangul su nobil ca s se amestece neruinat cu mulimea beivan i destrblat de pe mal, sau s se furieze n tufiuri ca s se joace de-a fiara cu dou spinri, aa cum i vzusem pe marinarul acela i pe trfa btrn. tiam c nu puteam chema pe nimeni s m ajute n cutarea mea, pentru c asta ar fi nsemnat ca seniorul meu, Intef, s afle totul. Trebuia s-o fac singur. n ce loc de tain o fi consimit Lostris s fie dus? Ca majoritatea fetelor de vrsta ei o umplea de ncntare ideea unei iubiri romantice. M ndoiesc c s-a gndit vreodat cu adevrat la aspectele pmnteti ale actului fizic, n ciuda strdaniilor celor dou trfulie negre de a o lumina n aceast privin. Nici mcar nu artase vreun interes special fa de partea strict mecanic a actului respectiv, atunci cnd am ncercat s-i spun, cci era de datoria mea s-o avertizez, mcar pentru a se proteja de ea nsi. Mi-am dat atunci seama c trebuia s-o caut ntr-un loc care s se ridice la nlimea ateptrilor ei sentimentale. Dac pe Suflarea lui Horus s-ar fi aflat vreo cabin, a fi dat fuga ntr-acolo, dar galerele noastre fluviale sunt mici, corbii utilitare de lupt, construite pentru vitez i pentru a putea fi manevrate uor. Echipajul dormea pe puntea goal, pn i cpitanul i ofierii si aveau doar un cort de papur ca s-i adposteasc pe timp de noapte. In momentul acela nu fusese ns ridicat, aa c nu exista niciun loc la bord unde s se poat ascunde. Kamak i palatul se aflau la o jumtate de zi de mers. Sclavii abia se apucaser s nale corturile noastre, pe o insuli din apropierea malului, care ne fusese rezervat pentru a ne ine departe de turma oamenilor de rnd. Era o greeal a sclavilor c ntrziaser att, dar fuseser i ei prini cu srbtoarea. Vedeam cum unii dintre ei se cltinau cam tare pe picioare, n timp ce se luptau cu frnghiile corturilor. Nu apucaser s-l nale pe al lui Lostris, aa c moliciunea luxoas a covoarelor, draperiile brodate, saltelele de puf i cearafurile de in nu erau nc la ndemna celor doi iubii. Aa c, unde puteau fi? In clipa aceea, mi atrase atenia o strlucire uoar, aurie, de tor, ceva mai departe, n lagun. Intuiia m fcu s devin imediat atent. Mi-am dat seama c, avnd n vedere legturile stpnei mele cu zeia Hapi, templul acesteia de pe insula mic, de granit, din mijlocul lagunei era exact locul care ar fi atras-o irezistibil pe Lostris. Cutai lng ap un mijloc de a ajunge acolo. Cu toate c erau o mulime de mici ambarcaiuni trase la mal, barcagiii erau aproape toi la pmnt, din cauza buturii. Atunci l zrii pe Kratas pe mal. Penele de stru din coiful lui se nlau deasupra capetelor mulimii i statura impuntoare l deosebea de toi ceilali. Kratas! l strigai eu, iar el se uit spre mine i mi fcu semn cu mna Kratas era locotenentul-ef al lui Tanus i, afar de mine, cel mai de ncredere dintre numeroii lui prieteni. Puteam s am ncredere n el mai mult dect n oricine altcineva. F-mi rost de o barc! Strigai eu. Orice fel de barc! Eram att de disperat i ipam att de ascuit, nct mesajul meu ajunse clar pn la el. Era omul care nu pierdea nicio clip cu ezitri i ntrebri. Se ndrept ctre cea mai apropiat feluc de pe mal. Barcagiul dormea butean n propria-i santin. Kratas

l nfc de ceaf i l trase smucit afar. l arunc pe mal, dar barcagiul nu mic; rmase n aceeai poziie n care l azvrlise Kratas, cu stupoarea pe care i-o pune pe chip vinul but fr msur. Kratas lans el nsui barca i, din dou-trei micri cu prjina, ajunse lng Suflarea lui Horus. M-am rostogolit, n graba mare, din turn, n mica ambarcaiune. Spre templu, Kratas! l ndemnai eu, n vreme ce m czneam s m ridic. i s ne-ajute preadrglaa zei Hapi s nu fi ajuns prea trziu! Cu briza de sear n vel, furm mpini iute de-a lungul apelor ntunecate spre cheiul de piatr de sub templu. Kratas fix barbeta ntr-una din danele de acostare i ddu s m urmeze pe mal, dar l-am oprit. De dragul lui Tanus, nu de-al meu, i spusei eu, nu veni dup mine, te rog. Ezit o clip, apoi ddu din cap. Am s-i atept chemarea. i trase spada i mi-o ntinse cu minerul ctre mine. Ai nevoie de ea? Am negat, dnd din cap. Nu-i vorba de o astfel de primejdie. i-apoi, am pumnalul. Oricum, i mulumesc pentru ncredere. L-am lsat n barc i-am luat-o la fug pe treptele de granit, spre intrarea n templul lui Hapi. Torele de trestie din stlpii nali de la intrare rspndeau o lumin rocat, tremurtoare, care preau s aduc la via basoreliefurile de pe perei, fcndu-le, parc, s danseze. Hapi este una dintre zeiele mele preferate. La drept vorbind, nu e nici zeu, nici zei, ci o creatur hermafrodit ciudat, cu barb, care posed att un penis masiv, ct i un vagin cavernos i sni generoi care le ddeau tuturor s sug. Este zeificarea Nilului i stpna recoltelor. Cele dou regate ale Egiptului i toate popoarele din ele depind numai i numai de ea i de revrsrile periodice ale fluviului, care este alter ego-ul su. De asemenea, e capabil s-i schimbe sexul sau, ca muli ali zei ai Egiptului, s ia forma oricrui animal, dup dorin. Deghizarea ei preferat este hipopotamul. n ciuda ambiguitii sexuale a zeitii, stpna mea, Lostris, a considerat-o dintotdeauna femeie, iar eu sunt de aceeai prere. S-ar putea ca preoii lui Hapi s aib alt opinie, n aceast privin. Imaginea sa pe pereii de piatr era imens i matern. Pictat n culori vii, primare rou, galben i albastru capul ei de vac a fluviului iradia plcut i prea s invite ntreaga natur s fie roditoare i s se nmuleasc. Invitaia aceasta nu era deloc de bun augur pentru temerile mele. Fric mi-era c preioasa mea povar se lsa, chiar n clipa aceea, prad ndemnurilor zeiei. O preoteas ngenunchease n faa unui altar dintr-o latur a templului; alergai spre ea, o apucai de tivul robei i o trsei nerbdtor. Sor preasfnt, spune-mi, ai vzut-o pe domnia Lostris, fiica marelui vizir? Puini erau cetenii din Egiptul de Sus care s n-o cunoasc, mcar din vedere, pe stpna mea. Toi o iubeau pentru frumuseea, veselia i fptura-i dulce, iar cnd pleca dincolo de hotare, toi se mbulzeau n jurul ei i o preamreau pe strzi i prin piee. Preoteasa mi rnji, cu toat faa plin de riduri i fr un dinte, apoi i duse degetul descrnat la nas, cu o expresie atotcunosctoare att de viclean, nct temerile mele cele mai cumplite se confirmar. Am scuturat-o din nou, de data aceasta cu mai mult fermitate. Unde e, venerat micu? Te implor, spune-mi! Dar ea nu zise nimic, ci cltin din cap i i ndrept privirile spre portalele sanctuarului dinuntru. Am pomit-o la fug pe dalele de piatr, iar inima mi se zbtea, lund-o naintea picioarelor, dar chiar aa, cuprins de disperare, nu putui s nu m minunez de cutezana stpnei mele. Cu toate c, fcnd parte din nalta nobilime, avea drept de intrare n cele mai sfinte lcauri, exista, oare, alta n ntregul Egipt care s fi avut puterea s aleag un astfel de loc pentru o ntlnire amoroas? La intrarea n sanctuar, m oprii. Instinctul nu m nelase. Erau acolo amndoi, aa cum m temusem. Sigurana mea n legtur cu ceea ce se petrecea m obseda ntr-att, nct mi veni s strig la ei, s se opreasc, dar m-am controlat imediat. Stpna mea era mbrcat, mai mult chiar dect de obicei, cci snii i erau acoperii i i nfurase

capul cu un al de ln albastr. Sttea n genunchi dinaintea statuii gigantice a lui Hapi. Zeia revrsa strlucirea asupra ei, mpodobit cu cununi de nuferi albatri. Tanus ngenunche lng ea. i lsase deoparte armele i armura. Se ngrmdiser la ua sanctuarului. Era mbrcat numai ntr-o cma de in i o tunic scurt, iar n picioare purta sandale. Tinerii se ineau de mn, cu obrajii aproape lipii, n vreme ce opteau solemn ceva ntr-un glas. Suspiciunea mea grosolan se spulber i fui cuprins de remucare i de ruine. Cum de m putusem ndoi de stpna mea? ncepui s m trag ndrt fr zgomot, dei mi venea s m opresc la altarul acela lateral i s-i mulumesc zeiei pentru buntatea sa, apoi s arunc priviri discrete, ca s vd ce se mai ntmpla. ns, chiar n clipa aceea, Lostris se ridic n picioare i se apropie hotrit de statuia zeiei. Graia ei copilreasc m fermeca ntr-att, nct mai zbovii o clip, ca s-o privesc. i desfcu din jurul gtului figurina zeiei din lapislazuli pe care i-o fcusem eu. Mi s-a strns inima, cnd vzui c vrea s-o ofere ca jertf. Bijuteria aceea fusese furit cu toat dragostea pe care i-o purtam i m cutremurai la gndul c i-o va scoate de la gt. Lostris se ridic n vrful picioarelor, c s o agae de gtul idolului su. Apoi ngenunche i i srut picioarele de piatr, n vreme ce Tanus o privea de-acolo de unde l lsase. Se ridic i se ndrept spre el, dar n clipa aceea m vzu pe mine stnd n prag. ncercai s m fac nevzut n umbr, cci mi-era ruine c am spionat-o ntr-un moment att de intim. Totui, chipul i se lumin de bucurie i, nainte s mai pot eu face o micare, alerg spre mine i m lu de mn. O, Taita, ce bine-mi pare c eti aici! De nimeni altcineva nu m-a fi bucurat att! Nici nu-mi imaginam ca lucrurile s mearg att de bine! E perfect! M conduse n sanctuar, iar Tanus se ridic n picioare i m lu de cealalt mn, zmbind. i mulumesc c ai venit. tiam c ne putem bizui pe tine n orice situaie. Ct mi doream ca motivele mele s fie att de curate, precum gndeau ei despre ele! Aa c le-am zmbit cald, ca s-mi ascund vinovia. ngenuncheaz aici! mi porunci Lostris. Aici, ca s poi auzi toate vorbele pe care avem s ni le spunem. O s ne fii martor dinaintea lui Hapi i a tuturor zeilor din Egipt. M mpinse s m aez n genunchi, apoi ea i Tanus i reluar locurile n faa zeiei i se luar de mn, privindu-se adnc n ochi unul pe cellalt Lostris vorbi prima. Eti soarele meu, opti ea. Ziua mi-e plin de ntuneric, fr tine. Eti Nilul inimii mele, rosti Tanus linitit Apele iubirii tale mi hrnesc sufletul. Eti brbatul meu n ast lume i-n cele ce vor fi. Eti femeia mea i-i las zlog toat iubirea. M leg cu jurmnt pe suflarea i pe sngele lui Horus, rosti Tanus deschis i limpede, iar ecoul vorbelor sale trecu prin slile de piatr. i primesc zlogul i i-l ntorc nsutit, strig Lostris. Nimeni nu se va putea pune vreodat ntre noi. Nimic nu ne va putea despri. Suntem una, pentru totdeauna. i ntinse faa, iar el o srut ptima, fr sfrit. Dup cte tiam, era primul lor srut. M-am simit privilegiat s asist la un moment att de intim. n vreme ce se mbriau, se pomi brusc un vnt rece dinspre lagun, care ptrunse prin slile ntunecate ale templului, fcnd flcrile din tore s plpie, astfel nct, pentru o clip, chipurile celor doi ndrgostii se estompar dinaintea ochilor mei, iar imaginea zeiei pru c tremur i se topete. Vntul se potoli la fel de repede precum se stmise, dar oapta lui printre coloanele mree de piatr semna cu un hohot rutcios de rs, ndeprtat, al zeilor, care m fcu s m cutremur cuprins de o veneraie superstiioas. E ntotdeauna periculos s-i sci pe zei cu pretenii extravagante, iar Lostris ceruse imposibilul. La momentul acesta m ateptam de ani de zile i m nspimnta mai amarnic dect clipa propriei mele mori. Promisiunea pe care i-o fcuser Tanus i Lostris unul altuia nu avea cum s dinuiasc. Orict de

adnc ar fi simit-o, n-avea cum s se mplineasc. Am simit cum mi se sfie inima n piept, cnd, ntrun trziu, i sflrir srutul i se ntoarser spre mine. De ce eti att de trist, Taita? M ntreb Lostris, cu chipul inundat de bucurie. Fii alturi de mine, cci aceasta este cea mai fericit clip din viaa mea. M forai s zmbesc, dar n-am gsit niciun cuvnt de ncurajare i nici nu i-am putut felicita pe cei doi, care-mi erau fpturile cele mai dragi din ntreaga lume. Am rmas n genunchi, cu sursul acela idiot pe buze i cu dezndejdea n suflet. Apoi Tanus m ridic n picioare i m mbri. Ai s-i vorbeti seniorului Intef n numele meu, nu-i aa? mi ceru el, mbrindu-m. O, da, Taita, i se altur Lostris. Tatl meu o s te-asculte. Eti singurul care poi face asta pentru noi. N-o s ne lai, Taita, nu-i aa? Nu m-ai dezamgit niciodat, niciodat, n viaa mea. Ai s-o faci pentru mine, da? Ce le puteam spune? Nu eram att de nendurtor nct s le dezvlui adevrul dureros. N-am fost n stare s gsesc cuvinte care s nu umbreasc aceast iubire tandr i curat. Ateptau s le vorbesc, s-mi exprim bucuria pentru ei, s le promit c aveam s-i ajut i s-i susin. Dar continuam s rmn mut, cu gura uscat, de parc tocmai mucasem dintr-o rodie necoapt. Taita, ce-i cu tine? Am vzut veselia de pe chipul drag al stpnei mele vetejindu-se. Nu te bucuri pentru noi? tii bine c v iubesc pe amndoi, dar N-am mai putut continua. Dar? Dar ce, Taita? M ntreb Lostris. De ce faci mutra asta jalnic, n cea mai fericit zi din cte pot fi? Se mnia tot mai tare i i ridicase brbia, dar, n acelai timp ochii ncepur s-i scalde n lacrimi. Nu vrei s ne ajui? Asta-i valoarea promisiunilor pe care mi le-ai fcut de-a lungul anilor? Se apropie de mine i m privi sfidtor n ochi. Stpn, te rog, nu vorbi aa. Nu merit s fiu tratat astfel. Nu, ia ascult-m! I-am pus degetele pe buze, s nu izbucneasc iar. Nu din cauza mea. E vorba de tatl tu, seniorul Intef Exact! Exclam Lostris nerbdtoare, respingndu-mi mna de la gura ei. Tatl meu! Ai s te duci s vorbeti cu el, aa cum ai fcut mereu, i-o s fie bine! Lostris, ncepui eu, i faptul c i spuneam familiar, pe nume, mi trda disperarea. Nu mai eti copil. Nu trebuie s te amgeti cu fantezii naive. tii bine c tatl tu nu va fi niciodat de-acord Dar ea nu m asculta, nu voia s aud de la mine adevrul pe care intenionam s i-l spun, aa c se grbi s-mi nece cuvintele cu ale sale. tiu c Tanus nu are avere, da! Dar are un viitor minunat, ntr-o zi, va fi comandantul tuturor otirilor din Egipt. Va veni o vreme cnd va purta btlia de unificare a celor dou regate, iar eu i voi sta alturi! Stpn, te rog, ascult-m! Nu e vorba numai de faptul c Tanus nu are avere. E mult mai mult deatt! Atunci o fi vorba de sngele i neamul lui? Asta te nelinitete? tii foarte bine c e dintr-o familie la fel de nobil ca a noastr. Pianki, seniorul Harrab, a fost egalul tatlui meu i cel mai drag prieten al lui. i astupase urechile la cuvintele mele. Nu-i ddea seama de tragedia profund n care ptrundeam. Nici ea, nici Tanus. n clipa aceea, eu eram, poate, singura persoan din tot regatul care nelegea pe deplin situaia. O protejasem mpotriva adevrului de-a lungul anilor i, desigur, nu m simisem n stare s i-l spun nici lui Tanus. Cum s-i fi explicat acum? Cum s-i dezvlui ura profund a tatlui ei fa de omul pe care-l iubea? Era o ur zmislit din vin i din pizm i, tocmai de aceea, de nezdruncinat. Totui, seniorul meu, Intef, era un brbat viclean i lunecos. Reuea s-i ascund simmintele n faa celor din jurul lui. Reuea s-i mascheze ura i mnia i s-l srute pe cel pe care avea s-l distrug,

apoi s-l copleeasc cu daruri i laude amgitoare. Avea rbdarea crocodilului ngropat n mocirl, pe malul fluviului, acolo unde vin fiarele s bea ap, ateptnd gazela netiutoare. Putea s atepte ani de zile, chiar zeci de ani, dar, n momentul n care se ivea ocazia, era la fel de iute ca reptila aceea n a lovi i a-i dobor prada. Lostris habar n-avea ct de adnc era ranchiuna tatlui su. Avea chiar ncredinarea c l iubise pe Pianki, seniorul Harrab, la fel de mult cum l iubise i acesta pe el. Dar cum s fi tiut ea adevrul despre toate acestea, o dat ce eu i-l ascunsesem mereu? n inocena-i dulce, Lostris credea c singura obiecie pe care o putea avea, n legtur cu iubitul ei, inea de avere i de familie. tii bine c-i adevrat, Taita. Tanus este egalul meu, pe lista nobiliar. Numele lui st scris n zapisele templelor, la vederea tuturor. Cum s aib tata ceva de obiectat? Nu-i de cderea mea s m mpotrivesc sau s te aprob, stpn Atunci, nu-i aa c te vei duce la tata, pentru noi, dragul meu Taita? Hai, spune-mi c da, te rog! Ota se ntorcea suprancrcat la Kamak. Galerele erau N-am putut dect s dau din cap a consimire i s-mi ascund descurajarea din priviri. Idncite mult n ap, din cauza pieilor crude i a crnii srate. n felul acesta, naintam mai greu mpotriva curentului dect la venire, dar prea iute totui pentru povara inimii i pentru spaima care simeam c m cuprinde din ce n ce mai mult. Cei doi ndrgostii erau plini de veselie, euforici, pentru c i declaraser iubirea i pentru c aveau ncredere c voi nltura toate obstacolele care le stteau n cale. Nu m lsa sufletul s le stric ziua aceea fericit, pentru c tiam c era una dintre ultimele pe care aveau s le mprteasc. Cred c dac mi-a fi putut afla vorbele i mi-a fi luat inima-n dini, i-a fi ndemnat, acolo i atunci, si mplineasc iubirea lucru la care m mpotrivisem cu atta sig n noaptea trecut. Nu mai aveau s se ntlneasc vreodat cu o asemenea ocazie, dup ce l voi fi pus n gard pe seniorul meu, Intef, i dup ncercarea mea nesbuit de peire. Odat ntiinat de ceea ce aveau ei de gnd, avea s li se pun de-a curmeziul i s-i despart pentru totdeauna. Aa c am fost tot un zmbet i-o veselie alturi de ei, ncercnd s-mi ascund temerile. Erau att de orbii de iubire, nct mi reui aceast prefctorie, dei, n alte mprejurri, stpna mea m-ar fi citit imediat. M cunotea la fel de bine cum o cunoteam i eu pe ea. Stteam toi trei la pror i discutam despre noua punere n scen a patimilor lui Osiris care avea s constituie momentul culminant al serbrilor. Seniorul Intef m fcuse impresarul ceremoniei i i distribuisem att pe Tanus, ct i pe Lostris n roluri principale. Serbarea se ine din doi n doi ani, la rsritul lunii pline a lui Osiris. Cndva, era un eveniment anual. Totui, prin mutarea curii de la Elefantina la Teba, se cheltuise att de mult, iar viaa regal intrase ntratt n degringolad, nct faraonul decretase un interval mai mare ntre serbri. C doar fusese totdeauna prudent cu aurul lui. Planurile pentru serbare constituiau pentru mine un mod plcut de a-mi distrage atenia de la confruntarea cu seniorul Intef, care se prefigura amenintoare, aa c acum fceam repetiie cu cei doi ndrgostii. Lostris urma s joace rolul lui Isis, soia lui Osiris, n vreme ce Tanus avea s-l interpreteze pe Horus. Erau amndoi foarte amuzai de faptul c el juca rolul fiului lui Lostris, aa c a trebuit s-i lmuresc c zeii nu au vrst i exista posibilitatea ca o zei s par mai tnr dect vlstarul ei. Scrisesem un nou scenariu pentru serbare, pentru a-l nlocui pe cel care rmsese neschimbat timp de aproape o mie de ani. Limbajul celui vechi era arhaic i nepotrivit pentru un public modem. Faraonul avea s fie oaspetele de onoare n momentul ceremoniei din templul lui Osiris, n ultima noapte a serbrilor, aa c mi doream foarte mult s fie un succes. ntmpinasem deja opoziie, n legtur cu noua mea versiune a patimilor, din partea nobililor i a preoilor celor mai conservatori. Numai intervenia seniorului Intef a reuit s nlture toate aceste

obiecii. Stpnul meu nu este foarte ptruns de simmntul religios i, n mod normal, nu l intereseaz argumentele teologice. Totui, indusesem cteva rinduri menite s l amuze i s l flateze. I le-am citit scoase din context, apoi i-am atras atenia, plin de tact, c acela care se mpotrivea cel mai mult noii mele versiuni era marele preot al lui Osiris, un btrn pedant care l frustrase, cndva, de nurii unui tnr slujitor ncnttor. Era o ofens pentru care seniorul Intef nu l iertase niciodat. n felul acesta, versiunea mea avea s fie jucat pentru prima dat. Esenial era acum ca actorii s pun n lumin ntreaga mreie a versurilor mele; altfel, avea s fie i ultima Att Tanus, ct i Lostris aveau nite glasuri minunate i erau hotri s m rsplteasc pentru promisiunea pe care le-o fcusem c-i voi ajuta i ddur toat silina, aa nct repetiia m absorbi ntr-att, nct uitai, o clip, de-ale mele. Apoi fui smuls din patimile zeilor, la propriile-mi preocupri mundane, de un strigt dinspre postul de observaie. Flota ocolea ultimul cot al fluviului, cnd aprur cele dou ceti gemene, Luxor i Kamak, iar ntre ele se nla mreaa Teba, niruindu-se de-a lungul malului, strlucind ca un colier de perle, n lumina puternic a soarelui egiptean. Interludiul nostru fantastic se sfrise i trebuia s dm, nc o dat, ochii cu realitatea. Simeam cum mi scade tot entuziasmul. Tanus, trebuie s ne transferi pe Lostris i pe mine pe galera lui Kratas, nainte s ne apropiem de ora. Poterele seniorului meu au s ne urmreasc de pe mal. Nu trebuie s ne vad n compania ta. Nu i se pare c-i cam trziu? mi zmbi Tanus. Trebuia s te gndeti la asta acum cteva zile. Tata va afla de noi ct de curnd, i ntri Lostris spusele. Dac l avertizm de inteniile noastre, sarcina ta s-ar putea s fie mai uoar. Dac tii voi mai bine dect mine, atunci ar trebui s facei dup cum v taie capul i s nu m mai vrii n nebunia asta a voastr. Luai o atitudine fnoas i ofensat, iar ei o lsar imediat mai moale. Tanus i fcu semn lui Kratas i cei doi ndrgostii abia de-i mai putur lua rmas-bun. Nu ndrznir s se mbrieze n faa unei jumti din flot, dar privirile i cuvintele drgstoase pe care i le adresar erau la fel de ndestultoare sufletului lor. Fcurm cu mna din tumul corbiei lui Kratas ctre Suflarea lui Horus n timp ce aceasta se deprta de noi cu vslele aruncnd luciri iui, ca aripile de libelul, ndieptndu-se spre dana de acostare din dreptul cetii Luxor. Noi ne continuarm drumul n susul fluviului, ctre palatul marelui vizir. Capitolul II De ndat ce acostarm, pusei ntrebri n legtur cu seniorul meu i rsuflai uurat, cnd aflai c trecuse fluviul, s fac o inspecie pe nepus mas la mormntul faraonului i la templul funerar, pe malul de la apus. Erau amndou de doisprezece ani n construcie, din clipa n care i pusese pe cap dubla coroan alb cu rou a celor dou regate. n sfrit, construciile erau aproape gata, iar regele avea s fie nerbdtor s le viziteze de ndat ce se vor termina serbrile, cnd va avea mai mult timp s-o fac. Seniorul Intef i dorea forte mult s nu-l dezamgeasc. Unul dintre multele titluri pe care le avea stpnul meu era i acela de Paznic al Mormintelor Regale, ceea ce era o responsabilitate serioas. Absena lui mi punea la dispoziie nc o zi, ca s-mi pregtesc cazul i s-mi plnuiesc o strategie. Promisiunea solemn pe care mi-o smulseser cei doi ndrgostii era s vorbesc n nu-mele lor cu prima ocazie i tiam c asta avea s se ntmple a doua zi, cnd stpnul meu i va ine judecile sptmnale. De ndat ce o vzui pe stpna mea instalat n siguran n harem, m grbii spre propriile-mi apartamente, n aripa palatului rezervat sfetnicilor speciali ai marelui vizir. Aranjamentele familiale ale seniorului Intef erau la fel de dubioase, ca tot restul existenei sale. Avea opt neveste; toate i aduseser n alcov fie o zestre substanial, fie legturi politice influente. Totui, numai trei dintre acestea i nscuser copii. Pe lng domnia mea, Lostris, mai avea doi fii.

Dup ct mi ddeam eu seama i cam tiam tot ce se ntmpla n palat i-n mprejurimi stpnul meu nu mai vizitase haremul de cincisprezece ani. Conceperea lui Lostris fusese ultimul prilej cnd i fcuse datoria matrimonial. Gusturile sale sexuale se ndreptau n alte direcii. Tovarii speciali ai marelui vizir, care locuiau n aripa noastr, erau o colecie frumoas de tineri sclavi, cei mai chipei din tot Regatul de Sus, unde, n ultima sut de ani, pederastia nlocuise vntoarea de psri slbatice i de alte animale, ca preocupare preferat a majoritii nobililor. Nu era dect un simptom n plus al bolilor care mcinau ara noastr ncnttoare. Eu eram cel mai btrn din compania aceasta select de sclavi tineri. Spre deosebire de muli alii care, o dat cu trecerea anilor, dup ce frumuseea fizic ncepea s li se vetejeasc, erau trimii de ctre seniorul meu la trgul de sclavi spre vnzare, eu rezistasem. Ajunsese s m preuiasc i pentru alte virtui, afar de frumuseea fizic. Nu c aceasta s-ar fi risipit dimpotriv, devenisem mai atrgtor, o dat ce m maturizasem. S nu m credei vanitos cnd v spun toate acestea, ns mi-am pus n gnd s consemnez tot adevrul n povestea mea. Ceea ce spun eu aici este, oricum, ceva deosebit, aa c n-are rost s arborez o fals modestie. Nu, stpnul meu nu m folosea pentru plcerile sale n zilele acelea dect rareori, lucru pentru care i eram, din tot sufletul, recunosctor. De obicei, n-o fcea dect ca s m pedepseasc. tia foarte bine c atenia lui nu-mi provoca dect suferin fizic i umilin. Dei nu eram dect un copil, cnd am nvat pentru prima oar s-mi ascund repulsia i s simulez plcerea n actele perverse la care m fora, n-am reuit niciodat s-l pclesc. Ciudat, dar simmintele mele de dezgust i scrb fa de astfel de ntlniri contra naturii nu i tiau pofta; preau chiar s-l ae mai abitir. Seniorul meu, Intef, nu era un brbat fin, nelegtor. Numrasem sute de bieandri sclavi care mi fuseser adui plngnd, sfiai dup prima lor noapte cu stpnul. Ii doftoriceam i mi ddeam toat silina s-i linitesc. Poate de-aceea mi zic Akhker printre sclavi, un nume care nseamn. Fratele mai Mare . N-oi mai fi fost eu jucria preferat a stpnului, ns m preuia cu mult mai mult dect dac a fi fost. Pentru el nsemnam o mulime de alte lucruri: medic i artist, muzician i scrib, arhitect i contabil, sfetnic i confident, inginer i ddac pentru fiica sa. Nu sunt att de naiv nct s cred c m iubea sau c avea ncredere n mine, dar cred c au existat momente cnd nu era departe de aceste sentimente, att ct i sttea lui n putin. De aceea m preferase Lostris pe mine, ca s pledez n numele ei. Pe seniorul Intef nu-l interesa unica sa fiic, dect n msura n care avea s o mrite ct se poate de bine i mi ncredinase tot mie i aceast datorie. Se ntmpla s nu-i adreseze niciun cuvnt de la o revrsare la alta a Nilului. Nu prea s arate vreun interes pentru rapoartele regulate pe care i le prezentam, n legtur cu educaia i cu instruirea ei intelectual. Bineneles, mi-a fost totdeauna greu s-mi ascund fa de el sentimentele pe care le aveam pentru Lostris, tiind c avea s se foloseasc de ele cu prima ocazie. Am ncercat mereu s-i dau impresia c sarcina aceasta de ddac m plictisea i c nu-mi prea convenea c-mi fusese bgat pe gt, precum i c i mprteam ntru totul dispreul i scrba fa de tot neamul femeiesc. Nu cred c i-a dat vreodat seama c, n ciuda emasculaiei mele, aveam simmintele i dorinele unui brbat normal fa de sexul opus. Acest dezinteres al seniorului meu pentru fiica sa m fcea s m simt tentat uneori, la insistenele stpnei mele, s-mi iau asemenea riscuri necugetate, cum a fost escapada noastr la bordul Suflrii lui Horus. De obicei, exista cel puin o ans s scpm basma curat. n seara aceea, m-am retras devreme n apartamentele mele, unde prima mea grij a fost s-mi hrnesc i s-mi cur iubitele". mi plac att de mult psrile i animalele i s m ocup de ele, nct lucrul acesta m uimete i pe mine. Eram ntr-o relaie foarte bun cu vreo dousprezece pisici, cci nimeni nu poate spune vreodat c e stpnul unui asemenea animal. Pe de alt parte, aveam o hait de cini frumoi. Tanus i cu mine i foloseam la vntoarea de antilope i de lei n deert

Psrile slbatice veneau stoluri pe terasa mea, ca s se bucure de ospitalitatea pe care le-o artam. Criau i se ntreceau care mai de care s-i gseasc un loc pe mna i pe umrul meu, ca pe o stighie. Cele mai ndrznee mi mncau chiar de pe buze. Gazela pe care o mblnzisem mi se gudura la picioare, ca o pisic, iar cei doi oimi m strigau cu croncnitul lor de pe stinghiile lor de pe teras. Erau nite exemplare de deert, rare, frumoase i crude. De cte ori ne sttea n putin, Tanus i cu mine i luam n deert, la vntoare de dropii. mi plcea nespus de mult s-i privesc cum se arunc graios i iute asupra przii. Oricine ar fi ncercat s-i mngie le-ar fi simit imediat ascuiul tios al ciocurilor lor galbene i ncovoiate, dar cu mine erau blnzi, ca nite vrbiue. Numai dup ce mi-am ngrijit menajeria, l-am chemat pe unul dintre sclavii mei tineri, s-mi aduc cina. Mi-am savurat gustarea delicioas pe terasa care ddea spre ntinderea verzuie a Nilului. Starostele maetrilor buctari mi pregtise prepeli slbatic fiart n miere i n lapte de capr, n cinstea ntoarcerii mele acas. De acolo, puteam s vd cnd se ntoarce barja stpnului meu de pe malul cellalt Sosi cu toat strlucirea apusului oglindindu-se pe singura-i vel ptrat, iar eu simii cum mi scade moralul. Era posibil s trimit dup mine n seara aceea i nu eram pregtit s dau ochii cu el. Apoi am rsuflat uurat, cnd l-am auzit pe Rasfer, comandantul grzii palatului, strigndu-l pe favoritul stpnului meu, n momentul acela un flcia beduin cu ochii de culoarea porumbelor, de nici zece ani. Nu trecu mult i l auzii pe copil protestnd nspimntat, cu glas ascuit, n vreme ce Rasfer l tra pe la ua mea, spre intrarea cu draperii, de la iatacul stpnului. Dei nu era pentru prima oar cnd auzeam aa ceva, nu mi-am putut ntri sufletul la ipetele copiilor, aa c simii i atunci cum mi se strngea inima de mil. Totui, m-am bucurat c n-am fost eu acela care urma s fie chemat, n seara aceea. Aveam nevoie de un somn bun, ca s art bine a doua zi. M-am trezit nainte de ivirea zorilor, cuprins de acelai simmnt de spaim de care nu am scpat nici chiar dup cufundarea ritual n apele Nilului. M-am grbit s m ntorc n apartamentul meu, unde m ateptau doi sclavi tineri, ca s-mi ung trupul i s m pieptene. Nu-mi plcea deloc noua mod a nobilimii de a se farda. Pielea i tenul meu erau destul de fine, ca s nu am nevoie de aa ceva, dar stpnului meu i plcea ca bieii lui s se machieze, iar eu voiam s-i fiu pe plac, mai ales n dimineaa aceea. Dei imaginea din oglinda de bronz m liniti, nu fui n stare s m ating de micul dejun. Am fost primul din anturajul su care i atepta sosirea n grdina apelor, unde i inea judecile dimineaa. n timp ce ateptam s se strng i ceilali, m uitam la pescrui. Eu proiectasem i supravegheasem construcia cldirii din grdina apelor. Era un complex minunat de canale i heletee, care se revrsau unul n altul. Florile fuseser adunate din toate prile regatului i chiar de mai departe i erau o adevrat explozie de culoare. n heletee colciau sute de soiuri de peti pe care-i puteai vedea n plasele pescarilor de pe Nil, dar trebuia s fie zilnic rennoii, din cauza prdciunilor fcute de pescruii regali. Seniorului meu, Intef, i plcea s se uite la psrile acelea care pluteau n aer, ca nite giuvaiere de lapislazuli, apoi neau n jos, strpungnd suprafaa apei i se nlau iar, cu o fie argintie n ciocurile lor lungi. Cred c se credea el nsui un prdtor, un pescar de oameni, aa c i considera pe pescrui propriile-i rude. Nu ngduise niciodat grdinarilor s le alunge. ncet-ncet, ncepur i ceilali s se adune. Muli erau rvii i cscau, abia sculai din somn. Seniorului Intef i place s-i rezolve treburile de stat devreme, nainte de aria de la miezul zilei. Ateptam plini de respect, n cele dinti raze ale soarelui, sosirea stpnului. E n toane bune astzi, opti cameristul lui, aezndu-se lng mine, iar eu simii un licr de speran n suflet. Poate c totui aveam s scap de consecinele serioase ale promisiunii nebuneti pe care i-o fcusem lui Lostris. Se isc o micare i un murmur printre noi, ca briza fluviului care strbate lanurile de papirus, i seniorul meu, Intef, intr. Avea mersul falnic i micrile impuntoare cci era ptruns de greutatea onoarei i a

puterii sale. n jurul gtului purta Aurul de Onoare, acel colier din aur rou din minele din Lot, pe care faraonul i-l pusese cu propriile-i mini. n faa lui ontcia me-nestrelul, un pitic cu picioare butucnoase, ales pentru trupul lui schilod i pentru glasul de stentor. Pe stpnul meu l amuza s se nconjoare de tot felul de curioziti frumoase sau groteti. opind i dansnd cu picioarele lui crcnate, piticul ncepu s incanteze lista de titluri i onoruri ale stpnului meu: Luai aminte la Sprijinul Egiptului! Salutai-l pe Gardianul Apelor Nilului! Plecai-v pn la pmnt n faa nsoitorului Faraonului! Toate acestea erau titluri acordate de rege i multe dintre ele l constrngeau la anumite sarcini i obligaii specifice. De exemplu, ca Gardian al Apelor, rspundea de supravegherea nivelurilor i a cursului Nilului n timpul revrsrilor de sezon, datorie care cdea, bineneles, pe umerii credinciosului i neobositului sclav Taita. mi petrecusem o jumtate de an mpreun cu o echip de ingineri i de matematicieni care lucrau sub ndrumarea mea msurnd i tind semne pe stncile de la Syene, n aa fel nct s vd exact nivelul apei care cretea i s calculez debitul revrsrii. Cu ajutorul acestor cifre reueam s estimez recolta cu luni de zile nainte. Astfel, administraia putea anticipa i planifica att perioadele de foamete, ct i pe cele de belug. Faraonul era ncntat de treaba pe care o fceam, aa c l copleea pe seniorul Intef cu noi onoruri. Cdei n genunchi n faa Nomarhului din Kamak i a Guvernatorului tuturor celor douzeci i dou de nome ale Egiptului de Sus! Salutai-l pe Seniorul Necropolei i pe Paznicul Mormintelor Regale! Aceste tiduri l mputerniceau pe stpnul meu s proiecteze, s construiasc i s ntrein monumentele faraonilor de mult disprui, precum i pe al celui nc n via. nc o dat, aceste datorii cdeau pe umerii sclavului plin de suferine nesfrite. Pn n ziua precedent, stpnul meu nu mai vizitase mormntul faraonului de la ultimele serbri ale lui Osiris. Eu eram cel care era trimis n praf, n toiul ariei, ca s-i linguesc sau s-i blcresc pe constructorii aceia puturoi i pe zidarii las-m-s-telas. O, de cte ori n-am regretat c i-am permis stpnului meu s-mi afle toate talentele! M remarcase, dar nimeni nu observ acest lucru. Ochii lui galbeni, nendurtori ca ai leopardului slbatic, mi fixar privirea, apoi i nclin uor capul. Cnd trecu pe lng mine, l urmai i fui izbit, ca de obicei, de nlimea i de umerii lui largi. Era un brbat din cale-afar de chipe, cu braele i picioarele lungi i curate, cu pntecele plat i tare. Capul lui leonin era ncadrat de pr des, strlucitor. Pe atunci avea patruzeci de ani, dintre care aproape douzeci i fusesem eu sclav. Seniorul Intef ne conduse spre baraca din mijlocul grdinii, o construcie acoperit cu stuf, fr perei, deschis brizei rcoroase dinspre fluviu. Se aez cu picioarele ncruciate pe podeaua pavat, la o mas joas pe care se aflau manuscrisele oficiale, iar eu mi-am luat locul, ca de obicei, n spatele lui. ncepeau treburile zilnice. De dou ori, n dimineaa aceea, stpnul se nclinase spre mine, fr s se ntoarc ns i fr s spun un cuvnt mi ceruse, n felul acesta, sfatul. Abia de mi-am micat buzele i-am vorbit cu o voce att de sczut, nct nimeni altcineva nu m-a putut auzi; puini i-au dat seama chiar c existase un schimb de cuvinte ntre noi. I-am murmurat: Minte! Apoi: Retik e mai potrivit pentru postul acesta; i, n plus, a oferit cinci inele de aur, pentru vistieria particular a seniorului meu. i, dei am omis atunci s menionez, nc un inel pentru mine, dac avea s primeasc slujba. La amiaz, seniorul eliber grupul de oficiali i de petiionari i ceru s i se serveasc masa de prnz. Pentru prima oar n ziua aceea, rmaserm singuri, cu excepia lui Rasfer care ndeplinea att funcia de comandant al grzii palatului, ct i pe aceea de clu oficial de stat i relu postul de la poarta grdinii, n aa fel nct s vad baraca, fr ns s aud ce se vorbete acolo.

Stpnul m invit, printr-un gest, alturi de el, ca s gust din crnurile i fructele delicioase care i fuseser puse nainte. n vreme ce atepta ca efectul vreunei posibile otrvuri s se mani-feste asupra mea, discutarm n detaliu ceea ce se petrecuse n dimineaa aceea. Apoi m ntreb n legtur cu expediia din lagun i cu mreaa vntoare de hipopotami. I-am descris totul i i-am prezentat cifrele profitului la care trebuia s se atepte, n ceea ce privete carnea, pieile i colii vacilor de fluviu. Am umflat un pic estimarea aceea, iar el a nceput s zmbeasc. Are un surs deschis i fermector. Dup ce i l-ai vzut o dat, nelegi mai uor abilitatea seniorului Intef de a manipula i de a controla oamenii. Pn i eu, care tiam foarte bine adevrul, m lsai mbrobodit pentru a nu tiu cta oar. Pe cnd muca dintr-o felie de file de hipopotam rece i suculent, am inspirat adnc, mi-am luat inima n dini i mi-am nceput pledoaria: Stpne, trebuie s v aduc la cunotin c i-am permis fiicei Mriei V oastre s m nsoeasc n expediie. mi ddui seama dup privirile sale c tia i c se atepta s-i ascund acest lucru. Nu te-ai gndit c-ar fi mai bine s-mi ceri mie permisiunea mai ntti? ntreb el cu blndee, iar eu iam ocolit privirea i m-am concentrat asupra cojirii unei boabe de strugure pentru el, n timp ce-i rspundeam: M-a rugat chiar nainte de plecare. Dup cum tii, zeia Hapi este patroana ei i a inut s-i aduc ofrande i s se roage la templul din lagun. Totui, nu m-ai ntrebat, nu-i aa? Repet el ntrebarea, iar eu i ntinsei strugurele. El i deschise buzele, permindu-mi s i-l strecor n gur. Asta nsemna, desigur, c-mi arta bunvoin i era clar c nu aflase nc ntregul adevr, n legtur cu Tanus i cu Lostris. Seniorul meu era atunci n consiliu cu nomarhul de Syene. N-a fi putut avea ndrzneala s v tulbur. i-apoi, nu mi s-a prut c fac ceva ru. A fost o hotrre minor, mai prejos de grija Mriei Tale. Eti tare bun de gur, nu-i aa, dragul meu? Chicoti el. n plus, ari tare bine astzi. mi place cum iai vopsit pleoapele. Cu ce parfum te-ai dat? E un distilat din petale de violete slbatice, i-am rspuns eu. M bucur c v place, pentru c v-am pregtit o sticlu, ca un mic dar pentru dumneavoastr, stpne. Am scos sticlua din sculeul meu i am czut n genunchi, pentru a i-l oferi. El mi-a ridicat brbia cu un deget i m-a srutat pe gur. Am reacionat plin de rvn, pn cnd s-a retras i m-a btut uor pe obraz. Orice-i fi ticluind tu, eti nc foarte atrgtor, Taita. tii s m faci s zmbesc, chiar i dup-atia ani. Dar, ia spune-mi, nu-i aa c-ai avut mare grij de domnia Lostris? N-ai scpat-o din ochi nicio clip, da? Ca totdeauna, stpne, am aprobat eu vehement. Aadar, n-ai s-mi raportezi nimic neobinuit, n ceea ce-o privete, nu-i aa? Stteam nc n genunchi n faa lui i cnd ncercai s vorbesc, mi fu cu neputin. Mi se uscase gura. Nu mai schelli, btrnelul meu drag, rse el. Vorbete-mi ca un brbat adevrat, chiar dac nu eti. Nu fusese dect o rutate minor, care m-a strpuns ns pn-n adncul sufletului. Exist, ntr-adevr, o chestiune pe care, cu umilin, vreau s-o supun ateniei seniorului meu, am zis eu. i care se refer chiar la domnia Lostris. Aa dup cum v-am raportat deja, luna roie a fiicei Mriei Tale a rsrit pentru prima oar la revrsarea mreului fluviu. De atunci, apariiile uvoiului ei s-au manifestat cu putere lun de lun. Stpnul fcu o grimas de dezgust, deoarece funciunile trupului feminin i repugnau. Mi s-a prut ironic, avnd n vedere c era preocupat de nurii mult mai lipsii de savoare ai anatomiei masculine. M-am grbit s continuu: Domnia Lostris a ajuns acum la vrsta mritiului. E o femeie iubitoare, cu un temperament arztor. Socotesc c ar fi nelept s-i gsim un so, ct mai curnd posibil. Nu m ndoiesc, ai i-o propunere, nu-i aa? ntreb el rece, iar eu am dat din cap.

 Intr-adevr, exist un peitor, seniore. Nu unul, Taita. Vrei s spui nc unul, nu-i aa? Eu tiu de cel puin ase, inclusiv nomarhul de Syene i guvernatorul rii Lot, care i-au i exprimat oferta. Chiar aa am vrut s spun, nc unul. Dar de data aceasta e i pe placul domniei Lostris. Dup cum v aducei aminte, despre nomarhul de Syene zicea c arat ca o broasc rioas grsan, iar despre guvernator c e un ap btrn i mitocan. Nu m intereseaz deloc aprobarea copilei n aceast privin, zise el cltinnd din cap i surise mngindu-m pe cretet, n semn de ncurajare. Dar, continu, Taita, spune-mi numele porcului luia n clduri care mi va face onoarea s-mi devin ginere, n schimbul celei mai mari zestre din Egipt. M-am cznit s-i rspund, dar m-a oprit. Nu, ateapt! Las-m s ghicesc! Zmbetul i se transform n rnjetul acela viclean i lunecos pe care i-l tiam att de bine i mi-am dat seama c se jucase cu mine. Ca s-i fie pe plac lui Lostris, trebuie c e tnr i chipe. Lu o poziie ca i cum ar reflecta adnc. Iar dac vorbeti n numele lui, nseamn c i-e prieten i protejat. Trebuie s se fi ivit vreo ocazie pentru modelul sta de perfeciune, n care s-i fi declarat dorina de a o curta i s te fi solicitat s-l ajui. M-ntreb cnd i unde s se fi ntmplat toate acestea. S fi fost, oare, la miez de noapte, n templul zeiei Hapi? Ce zici, Taita, sunt pe calea cea bun? Am simit cum plesc. De unde tia toate acestea? i strecur mna pe dup capul meu i m mngie pe ceaf. Fcea adesea gestul acesta nainte de a face dragoste. M srut din nou. Vd dup chipul tu c presupunerile mele se apropie de int. mi lu o uvi de pr i ncepu s mi-o rsuceasc uor. Nu-mi mai rmne acum dect s ghicesc numele acestui amorez ndrzne. S fie Dakka? Nu, nu, Dakka nu-i att de tmpit, nct s-mi ae mnia. mi rsuci prul att de tare, c-mi ddur lacrimile. Atunci, o fi Kratas. E chipe i are o ndrzneal ndeajuns de nebuneasc, pentru a-i lua orice risc. mi rsuci prul i mai ru, pn cnd mi smulse, prind, o uvi. Mi-am nghiit gemetele. Rspunde-mi, drag, de Kratas e vorba? mi trase capul n poala lui. Nu, stpne, am optit eu chinuit de durere. Mi-am dat seama, fr ca lucrul acesta s m surprind, c se excitase puternic. mi lipi faa de poala lui i m inu aa. Eti sigur c nu e vorba de Kratas? ntreb el, prefcndu-se ncurcat. Dac nu e Kratas, atunci chiar c nu-mi dau seama cine-ar putea fi att de insolent, att de insulttor i att de idiot, nct s rvneasc la fata Marelui Vizir al Egiptului de Sus. Ridic brusc vocea. Rasfer! Url el. Stteam cu capul sucit n poala lui, aa c abia ntrezrii cum se apropia Rasfer. n menajeria faraonului de pe Insula Elefantina de la Syene, era un urs negru, uria, adus din Rsrit, cu ani n urm, de una dintre caravanele de negustori. Bruta aceea cumplit i plin de cicatrice m-a fcut totdeauna s m gndesc la comandantul grzii de corp a stpnului meu. Amndoi aveau acelai trup diform, aceeai for slbatic de a omor omul, strivindu-l. Totui, ursul prea mult mai drgla i mai iubitor dect Rasfer. L-am urmrit cu privirea, cum se apropia cu pai mari, surprinztor de iui i de agili, dac luai n considerare picioarele acelea greoaie, ca nite trunchiuri de copac, i burdihanul lui pros, iar gndul m purt departe, peste ani, la ziua cnd mi fusese smuls brbia. Mi se prea totul att de familiar, nct

parc eram obligat s mai trec o dat prin clipele acelea cumplite. Mi-a aprut n minte fiecare amnunt att de limpede, nct mi venea s urlu din rsputeri. Actorii tragediei aceleia de demult erau aceiai. Seniorul Intef, bruta de Rasfer i eu. Numai fata lipsea. Ochema Alyda. Era de aceeai vrst cu mine, avea aisprezece ani de dulce nevinovie. La fel ca mine, era sclav. Acum mi amintesc de ea ca fiind o frumusee, dar s-ar putea s m nele memoria, cci de-ar fi fost aa, ar fi fost luat n haremul vreunei case mari, nu trimis la buctrie. Ceea ce tiu sigur e c avea pielea lucitoare, de culoarea chihlimbarului lustruit, cald i fin la pipit. Nu voi uita niciodat atingerea trupului Alydei, pentru c nu voi mai avea niciodat o asemenea experien. n nefericirea noastr, ne gsisem mngierea i aleanul unul ntr-altul. N-am descoperit niciodat cine ne trdase. Nu sunt, de obicei, un om rzbuntor, dar nc mai visez la ziua n care voi afla persoana care ne dduse de gol. Pe vremea aceea, eram favoritul seniorului meu, Intef, iubitul lui special. n clipa n care a descoperit ci fusesem infidel, parc nnebunise din cauza afrontului pe care i-l adusesem. Rasfer venise s ne nface. Ne trse n iatacul stpnului, pe fiecare cu cte-o mn, cu uurina cu care duci doi pisoi. Acolo ne-a despuiat n pielea goal, n vreme ce seniorul meu, Intef, sttea cu picioarele ncruciate pe duumea, la fel ca acum. Rasfer a legat-o pe Alyda de mini i de picioare cu chingi de piele crud. Era palid i tremura, dar nu plngea. Nicicnd dragostea mea i admiraia pentru curajul de care ddea dovad nu fuseser mai puternice dect n clipa aceea. Seniorul Intef mi fcuse semn s ngenunchez naintea lui, mi prinsese n mn o bucl i ncepuse s-mi opteasc cuvinte drgstoase: M iubeti, Taita? M ntrebase el, iar eu, pentru c mi-era fric i pentru c m gndeam c, ntr-un fel, aveam s-o scutesc pe Alyda de chinuri, i-am rspuns: Da, Stpnul meu, te iubesc. Mai iubeti pe altcineva, Taita? ntrebase el cu inflexiuni mtsoase n glas, iar eu, la i trdtor, iam rspuns: Nu, stpne, te iubesc numai pe Mria Ta. Abia atunci am auzit-o pe Alyda plngnd. A fost unul dintre cele mai sfietoare sunete pe care le auzisem vreodat. Atunci i strigase lui Rasfer: Adu curva aici! Aaz-o n aa fel, nct s se poat vedea unul pe altul foarte bine. Taita trebuie s urmreasc tot ce pete ea. n vreme ce Rasfer o mpingea pe fat n faa ochilor mei, i observai rnjetul. Apoi stpnul meu ridic puin glasul: Foarte bine, Rasfer. Poi ncepe! Rasfer i petrecu fetei un la mpletit de piele crud peste frunte. Apoi nnod funia n mai multe locuri, astfel nct prea o benti ca acelea purtate de femeile beduinilor. Stnd n spatele fetei, Rasfer vr un ciot de lemn de mslin prin laul din piele crud i l rsuci, pn cnd l strnse dureros, iar nodurile aspre muc ar din carnea Alydei, care se strmba de durere. Uurel, Rasfer, l atenion stpnul meu. Mai avem multe de fcut. Ciotul de mslin prea o jucrie n labele proase i uiae ale lui Rasfer. Rsucea cte un sfert de cerc i se oprea. Apoi ncepea din nou, la fel. Nodurile mucau tot mai adnc, iar Alyda cscase gura gemnd, lsnd s-i ias tot aerul din plmni. Chipul ei era acum pmntiu, ca cenua morii. Se czni s-i umple plmnii cu aer, apoi expir ipnd prelung, sfiietor. Cu acelai rnjet pe chip, Rasfer rsucea ciotul, iar funia noduroas intrase de tot prin fruntea Alydei. Craniul ei i schimbase forma. La nceput, am crezut c mintea mea bulversat mi juca vreo fest, apoi ns mi-am dat seama c, ntr-adevr, capul ei se ngusta i se alungea, pe msur ce laul era strns. iptul ei era acum continuu i mi strpungea inima ca o spad. Nu se mai termina i mi se prea c nu

avea s se opreasc vreodat. Apoi, craniul i explod. Am auzit oasele cednd, aa cum se sparge o nuc de cocos n flcile unui elefant. iptul acela ngrozitor i ptrunztor se curmase brusc, n timp ce cadavrul Alydei aluneca n minile lui Rasfer, iar sufletul meu se umplea de durere i de disperare. Dup ceea ce mi se pruse atunci o eternitate, stpnul mi ridicase capul i se uitase n ochii mei. Avea o expresie de tristee n priviri, plin de regret. mi spusese: S-a dus, Taita. Era ntruchiparea rului i te-a purtat pe ci greite. Trebuie s ne asigurm c nu se va mai ntmpla niciodat una ca asta. Trebuie s te aprm mpotriva oricror ispite ce s-ar putea ivi. i fcu, din nou, semn lui Rasfer, care apuc trupul gol al Alydei i l trase pe teras. Capul ei zdrobit se izbea de trepte, iar prul se tra n urm. O ridicase pe umerii lui mthloi i o azvrlise n fluviu. Mdularele ei lucir i se rostogolir, neputincioase, n cdere, pn izbir suprafaa apei. Se scufundase rapid, cu prul rsfirat de jur mprejurul ei, ca nite alge. Rasfer se ntoarse i se duse la captul terasei, unde doi dintre oamenii si supravegheau un vas cu tciuni aprini. Lng vas, pe o tav de lemn, se afla un set complet de instrumente chirurgicale. Arunc o privire spre ele i ddu din cap cu satisfacie. Se ntoarse apoi i fcu o plecciune dinaintea stpnului: Totul e pregtit. Stpnul meu mi tersese chipul brzdat de lacrimi cu un deget, pe care i-l ridic apoi spre buze, ca i cum ar fi dorit s-mi guste tristeea. Vino, drglaul meu iubit, optise el i m ridicase n picioare, dup care m conduse pe teras. Eram att de distrus i de orbit de lacrimi, nct nu observai pericolul n care m aflam, pn cnd nu fui nfcat de soldai. M azvrlir jos i m ntinseser cu minile i cu picioarele desfcute larg pe dalele de teracot, astfel nct s nu-mi pot mica dect capul. Stpnul meu ngenunche lng capul meu, iar Rasfer lng coapsele mele. N-ai s mai faci niciodat un asemenea ru, Taita. Abia atunci observai scalpelul de bronz pe care Rasfer l ascundea n mna dreapt. Stpnul i fcu un semn cu capul, iar el i ntinse mna liber, m apuc i mi desfcu picioarele, pn cnd simii c-mi smulge mruntaiele din pntece. Ce ou frumoase avem noi aici! Rnji Rasfer, artndu-mi scalpelul. Dar am s le dau hran crocodililor, aa cum am fcut i cu iubiica ta. Srut apoi lama aceea. ndurare, stpne! M-am rugat eu. Ai mil Dar implorrile mele sfiriser ntr-un ipt ascuit, cci Rasfer m crestase deja cu lama. Mi se prea c mi mplntase o frigruie nroit n foc adnc, n mruntaie. Ia-i rmas-bun de la ele, frumuelule! Rasfer ridic sculeul de piele ncreit i palid, mpreun cu jalnicul lui coninut. Apoi ddu s se ridice, dar stpnul meu l opri. N-ai terminat, i zise el linitit. Vreau totul. Rasfer se oprise o clip n faa lui, fr s neleag porunca. Apoi ncepu s chicoteasc, de i se scutura burdihanul. Pe sngele lui Horus, url el, de-acum ncolo, drglaul sta o s se strceasc precum fetele cnd vrea s se pie! Tie din nou, hohotind de rs, n vreme ce ridica degetul acela de came, care fusese cndva cea mai intim parte a trupului meu. Nu-i face griji, biete. O s mergi mult mai uor, fr s mai fii nevoit s cari greutatea aceasta dup tine. Cltinndu-se de rs, se ndreptase spre marginea terasei, ca s le arunce n fluviu, dar stpnul meu l strig iar sever. D-mi-le mie! Poruncise el, iar Rasfer i aez supus, n mini, rmiele nsngerate ale brbiei mele.

Cteva secunde, stpnul meu le cercet curios, apoi mi se adres din nou: Nu sunt att de nendurtor, nct s te lipsesc de asemenea trofee frumoase pentru totdeauna, dragul meu. Le voi trimite mblsmtorilor, iar cnd vor fi gata, voi porunci s fie puse ntr-un colier, nconjurate de perle i de lapislazuli. Acesta va fi darul meu pentru tine la viitoarele Serbri ale lui Osiris. Aa c, n ziua morii tale vor fi nmormntate o dat cu tine, iar, dac zeii vor fi binevoitori, te vei folosi de ele n viaa de dincolo. Amintirile acelea ngrozitoare ar fi trebuit s ia sfrit n clipa n care Rasfer mi-a oprit hemoragia cu un polonic de licoare fierbinte, folosit pentru mblsmare, din vas, dup care m-am cufundat ntr-o binecuvntat pierdere a cunotinei, din cauza intensitii insuportabile a durerii; dar acum eram prins din nou n comar. Intmplrile se repetau. Numai c de data aceasta micua Alyda lipsea, iar n locul costorului de castrat, Rasfer inea n pumnul lui mare i pros un bici din piele de hipopotam. Biciul avea lungimea braelor ntinse ale lui Rasfer i la vrf ajungea de grosimea degetului lui mic. II urmrisem cum i-l bibilise singur, rznd stratul aspru de pe fia lung de piele tbcit, pn o netezise bine, oprinduse din cnd n cnd, pentru a-l ncerca, fichiuindu-l n aer, pn ajunsese s iuie ca vntul deertului prin canioanele din colinele rii lui Lot. Avea culoarea chihlimbarului, iar Rasfer l lustruise cu dragoste, pn devenise neted i strveziu precum sticla, dar att de elastic, nct l putea ndoi ntr-un arc perfect, cu labele lui de urs. Lsase s se usuce pe el sngele a sute de victime, vrful subire cptnd astfel o patin lustruit care, din punct de vedere estetic, arta destul de bine. Rasfer era un adevrat virtuoz n mnuirea uneltei lui cumplite. Putea s fichiuiasc coapsa fraged a unei copile, fr s-i crape pielea, lsndu-i doar o urm purpurie, dar care durea la fel de tare ca neptura scorpionului, lsndu-i victima zb tndu-se i plngnd n chinuri; sau putea s aplice o duzin de lovituri uiertoare, crestnd pielea i carnea de pe spinarea unui brbat, dezvelindu-i oasele coastelor i ale coloanei vertebrale. Se aplecase peste mine i rnjea, n vreme ce ndoia biciul n mini. Lui Rasfer i plcea mult munca lui i m ura cu toat puterea cauzat de invidia i de simmntul de inferioritate pe care le trezeau n el inteligena, nfiarea i favorurile de care m bucuram. Seniorul meu, Intef, m mngie pe spinarea goal i oft: Eti att de meschin uneori, dragostea mea! ncerci s m dezamgeti pe mine, cel cruia i datorezi cea mai adnc loialitate. Nu, chiar mai mult de-o simpl loialitate pe mine, cel cruia i datorezi propria-i existen. Oft din nou. De ce m forezi s fac lucruri care-mi sunt att de neplcute? Ar trebui s-i vezi lungul nasului i s nu mi-l bagi pe gt pe filfizonul acela, ca peitor. A fost o ncercare murdar, dar cred c tiu de ce ai fcut-o. Stilul acesta copilresc de a-i manifesta compasiunea e una dintre nenumratele tale slbiciuni i, ntr-o bun zi, te va duce la pierzanie. Totui, uneori, mi se pare nduiotor i a fi fost gata-gata s te iert, dar nu pot s trec peste faptul c ai pus n primejdie valoarea material a bunurilor pe care i le-am dat n grij. Mi-am rsucit capul, ca s-mi elibereze gura i s-i pot rspunde. Pentru asta trebuie s fii pedepsit, nelegi? Da, stpne, am optit eu, rostogolindu-mi privirile ctre biciul din minile lui Rasfer. Apoi, seniorul Intef mi ngrop iar chipul n poala lui, dup care i se adres clului: Folosete-i toat priceperea, Rasfer. S nu-i strpungi pielea, te rog. Nu vreau s-i rmn urme permanente pe spinarea aceasta neted i ncnttoare. Pentru nceput, ajung zece lovituri. Numr-le cu glas tare, ca s auzim i noi. M uitasem la sute de nefericii care fuseser supui aceleiai pedepse i unii erau rzboinici i eroi nenfricai. Niciunul dintre ei nu putuse rmne mut sub biciul lui Rasfer. n orice caz, nici nu era bine s fac una ca asta, deoarece el o lua ca pe un afront personal, adus miestriei sale. tiam aceasta foarte bine, pentru c nu mi se ntmpla pentru prima dat. Eram pregtit s-mi nghit orice manifestare de mndrie prosteasc i s-mi pltesc tributul pentru arta lui Rasfer cu glas tare. Mi-am umplut plmnii i-

am ateptat. Unu! Url Rasfer i biciul uier. Aa cum femeia uit durerile facerii, la fel i eu am trecut peste arsura miastr pe care mi-o provocase i am ipat chiar mai tare dect mi propusesem. Ai noroc, dragul meu Taita, mi murmur seniorul meu, Intef, la ureche. I-am pus pe preoii lui Osiris s-mi cerceteze bunurile noaptea trecut. Sunt nc intacte. M-am zvrcolit n poala lui, nu numai de durere, dar i la gndul c apii aceia btrni i libidinoi din templu mi-au pipit-o i mi-au ntinat-o pe fetia mea. Rasfer i avea micul su ritual de a trgna pedeapsa i pentru a se asigura c att victima, ct i el pot s savureze clipa din plin. ntre lovituri, alerga n cerc prin barac, mormindu-i n barb ncurajri i incantaii, innd n mn biciul, ca pe o sabie de ceremonie. Ajuns n locul de unde plecase, se aeza n poziia de a lovi din nou i ridica biciul ct putea de sus. Doi! Url el, iar eu am ipat din nou. Capitolul III Cnd m-am ntors, ontcind, din grdin, una dintre sclavele lui Lostris m atepta pe terasa ntins a apartamentelor mele. Stpna mea te implor s te duci la ea imediat, m ntmpin ea. Spune-i c nu sunt disponibil. Am ncercat s evit convocarea i, strignd dup un sclav care s-mi oblojeasc rnile, m-am grbit spre apartamentul meu, ca s scap de fat. nc nu puteam da ochii cu Lostris, cci m ngrozeam la gndul c trebuia s-i povestesc de eecul meu, fcnd-o, n sfrit, s priveasc realitatea aa cum era i s-i dea seama de imposibilitatea iubirii ei pentru Tanus. Negresa m urm, uitndu-se plin de oroare i comptimire la dungile livide de pe spinarea mea. Du-te i anun-o pe stpna ta c sunt rnit i c nu pot s vin la ea, i-am aruncat eu scurt, peste umr. Mi-a spus c s-ar putea s ncerci s te eschivezi, dar mi-a poruncit s nu te las i s insist. Eti cam obraznic pentru o sclav, i-am tiat-o eu sever, n vreme ce biatul mi ungea spatele cu o alifie de fabricaie proprie. Da, recunoscu zgtia, rnjind. Dar i tu eti la fel. i se feri de palma pe care voiam s i-o aplic fr prea mare tragere de inim. Lostris e mult prea blnd cu sclavele sale. Du-te i spune-i stpnei tale c voi veni la ea, am capitulat eu. Mi-a spus s te atept, s m asigur c aa vei face. Aa c am trecut escortat pe lng grzile de la poarta haremului. Acestea erau eunuci ca i mine, dar mai trupei. Dei att de corpoleni, sau poate tocmai din aceast cauz, erau brbai puternici i fioroi. Totui, mi folosisem propria-mi influen pentru a le asigura aceast slujb plcut, aa c m lsar s trec n apartamentele femeilor, cu un salut plin de respect. Haremul nu era nici pe departe att de mare i de confortabil ca apartamentele bieilor sclavi i era clar ncotro se ndrepta interesul seniorului meu, Intef. Era un complex de cocioabe de crmid nears, nconjurate de un zid nalt, de pmnt. Singurele grdini sau decoraiuni erau cele pe care le fcuser Lostris cu slujitoarele sale, sub supravegherea mea. Nevestele vizirului erau prea grase i prea lenee i i petreceau vremea n harem numai n intrigi i scandaluri. Apartamentele lui Lostris erau chiar lng poarta principal, nconjurate de o grdin frumoas, n care se afla un lac cu nuferi i psrele cnttoare, n colivii esute din fii de bambus. Zidurile de pmnt erau mpodobite cu fresce strlucitoare, nfind scene de pe Nil, cu peti, psri i zeie, pe care o ajutasem s le picteze. Sclavele sale erau ngrmdite toate pe coridor i aproape toate plnseser.

Chipurile le erau brzdate de lacrimi. Mi-am fcut loc n interiorul rcoros i ntunecos i-am auzit imediat suspinele stpnei mele din camera sa M-am grbit s ajung la ea, ruinat la gndul c fusesem att de nendurtor, nct s ncerc s nu-mi fac datoria fa de ea. Sttea ntins cu faa n jos pe pat, cu tiupul scuturat de mhnirea copleitoare, dar m-a auzit intrnd, s-a rsucit i s-a ridicat, repezindu-se spre mine. O, Taita, vor s-l trimit pe Tanus departe! Mine sosete faraonul la Kamak, iar tatl meu i-o va lua nainte, poruncindu-i lui Tanus s-i ia escadronul i s plece n susul fluviului, spre cascade. O, Taita! Pn la prima cascad sunt douzeci de zile. N-o s-l mai vd niciodat. Mai bine-a muri. Am s m arunc n Nil, s m devoreze crocodilii. Nu vreau s triesc fr Tanus Spuse toate acestea dintr-o singur suflare disperat. Uurel, copila mea, i-am spus eu, legnnd-o n brae. De unde tii tu toate aceste lucruri ngrozitoare? S-ar putea s nu fie nimic adevrat. O, ba da! Tanus mi-a trimis un mesaj. Kratas are un frate n garda personal a tatlui meu. L-a auzit pe tata discutnd despre asta cu Rasfer. Nu tiu cum a auzit de mine i de Tanus. tie c am fost singuri n templul lui Hapi. O, Taita, tata i-a trimis pe preoi s m controleze. Boorogii aceia sciboi mi-au fcut tot felul de lucruri oribile. M-a durut att de tare, Taita! Am mbriat-o blnd. N-am prea des ocazia s-o fac, dar de data aceasta m strnse i ea cu putere. Gndurile i se ntoarser de la propriile-i dureri, la iubitul ei. N-am s-l mai vd pe Tanus niciodat! Strig ea, iar eu mi ddui seama ct de tnr era cu adevrat, doar o copil vulnerabil, pierdut n mhnirea ei. Tata o s-l distrug. Nici chiar tatl tu nu se poate atinge de Tanus, am ncercat eu s-o ncurajez. Tanus este comandantul unui regiment din nsui garda de elit a faraonului. E omul regelui. Tanus primete porunci numai de la faraon i se bucur de protecia deplin a dublei coroane a Egiptului. Nu i-am mai spus c acesta era, probabil, singurul motiv pentru care tatl ei nu-l distrusese nc, ci am continuat cu blndee: n ceea ce privete faptul c n-ai s-l mai vezi niciodat, amintete-i c vei juca alturi de el la serbare. Voi face tot posibilul s stai de vorb ntre acte. Tata n-o s mai permit jucarea piesei. N-are de ales, asta dac nu se pregtete s-mi distrug toat creaia i s rite s-l supere pe faraon. Fii sigur c nu va face una ca asta. l va trimite pe Tanus departe i va pune alt actor s joace rolul lui Horus, suspin ea. Nu mai e timp s pregteasc un alt actor. Tanus va juca rolul zeului Horus. Am s-i spun clar i rspicat acest lucru seniorului meu, Intef. Tu i Tanus vei avea ocazia s stai de vorb. Gsim noi o posibilitate. i nghii lacrimile i se uit la mine plin de ncredere. O, Taita. tiu c vei gsi tu o cale. Totdeauna te descurci. Mereu Se ntrerupse brusc i expresia de pe chip i se schimb. i trecu minile peste spinarea mea, pipindu-mi umflturile lsate de biciul lui Rasfer. mi pare ru, stpn. Am ncercat s-i spun despre Tanus, aa cum i promisesem i toate acestea sunt consecina prostiei mele. Se duse n spatele meu i mi ridic tunica uoar, de in pe care mi-o pusesem, ca s-mi ascund rnile i ngim: Asta-i opera lui Rasfer. O, bietul meu Taita, dragul meu, de ce nu m-ai avertizat c se poate ntmpla una ca asta i c tatl meu se opune cu atta violen mie i lui Tanus? Abia m-am putut abine s nu ripostez la cuvintele acestea nesbuite. Cnd le-am atras atenia i i-am avertizat, m-au nvinuit de neloialitate! Am reuit s m linitesc, dei spatele mi zvcnea dureros. Mcar stpna mea uitase pentru o clip de nefericirea ei, ngrijorndu-se de rnile mele superficiale. mi

porunci s stau jos pe patul ei i mi scoase tunica, doftoricindu-m, dragostea pe care mi-o purta i compasiunea nlocuind nepriceperea ei n materie de medicin. Acestea o scoaser din starea ei de adnc disperare. Curnd ncepu s sporoviasc nsufleit, dup cum i era felul, fcndu-i planul cum s liniteasc mnia tatlui ei, ca s fie din nou cu Tanus. Unele dintre aceste planuri dovedeau bunul ei sim, dar altele, mai ndrznee, doar credulitatea ei i lipsa de experien a tinereii, n ceea ce privete rutatea lumii. V juca rolul att de frumos al lui Isis la serbare! Zise ea, la un moment dat Am s m fac foarte oi plcut faraonului i m va rsplti cu tot ce-i voi cere. Apoi l voi implora s mi-l dea pe Tanus ca so, iar el va spune Aici ncepu s imite maniera pompoas de a vorbi a regelui i tonul lui ceremonios att de bine, nct m-a forat s zmbesc. iar el va spune: Declar logodna lui Tanus, Senior Harrab, fiul lui Pianki, i a domniei Lostris, fiica lui Intef i l ridic pe bunul meu slujitor Tanus la rangul de Mare Leu al Egiptului i de comandant al tuturor otirilor mele. Mai mult, poruncesc ca toate averile care i-au aparinut tatlui su, nobilul Pianki, Senior Harrab, s-i fie napoiate" Aici se opri la mijlocul disertaiei sale i, lsndu-mi rnile, m lu de gt. Nu-i aa, dragul meu Taita, c s-ar putea ntmpla lucrul acesta? Te rog, spune da! Niciun om normal nu i-ar putea rezista, stpn, am zmbit eu la toate aiurelile ei. Nici mcar faraonul nsui. Dac a fi tiut atunci ct de aproape erau vorbele mele de adevr, cred c mi-a fi pus, mai bine, un tciune aprins pe limb, dect s le rostesc. Chipul ei strlucea iar de ndejde. Era o rsplat ndeajuns de mare pentru mine i mi-am tras tunica, s nu-mi mai doftoriceasc spatele cu atta entuziasm. Acum ns, stpn, dac vrei s interpretezi o Isis irezistibil, trebuie s te odihneti puin. Adusesem cu mine o licoare din pulbere de floare de dormit, ce se numete epen rou. Seminele acestei flori preioase fuseser aduse n Egipt pentru prima oar de caravanele de negustori dintr-un inut muntos, de undeva, de departe, din rsrit. Cultivam acum florile roii n grdina mea, iar dup ce czuser petalele, rciam crusta seminelor cu o furculi de aur, cu trei dini. Din aceste rni se scurgea un lapte alb i gros, pe care l strngeam i l uscam, apoi l tratam dup formula pe care o pusesem eu la punct. Pulberea putea s provoace somnul, s te fac s visezi ciudat sau s aline durerile. Mai stai un pic cu mine, Taita, murmur ea, n timp ce se aeza n pat, ncolcindu-se ca un pisoi somnoros. Leagn-m s adorm, aa cum fceai cnd eram mic. Tot mic eti i acum , gndii eu, lund-o n brae. Totul o s fie bine, nu-i aa? opti ea. O s trim fericii apoi, pentru vecie, aa cum se ntmpl n povetile tale, da, Taita? Dup ce adormi, o srutai pe frunte uor i o acoprii cu un pled de blan, nainte s m furiez afar din camera ei. Capitolul IV n cea de-a cincea zi a Serbrilor lui Osiris, faraonul veni pe fluviu n jos, la Kamak, de la palatul lui de pe Insula Elefantin, care se afla la deprtare de zece zile de mers cu o galer iute de fluviu. Venise cu toat pompa, nsoit de suita sa, pentru a oficia serbrile zeului. Escadronul lui Tanus plecase din Kamak cu trei zile nainte, vslind din rsputeri, pentru a ntmpina marea flotil i a o escorta pe ultima poriune a cltoriei, aa c nici eu, nici Lostris nu-l mai vzuserm de cnd ne ntorseserm toi trei de la marea vntoare de hipopotami. i nu mic ne-a fost bucuria cnd i-am vzut galera venind parc n zbor de dup cotul fluviului, prin mijlocul curentului, cu vntul puternic

al deertului n fa. Suflarea lui Horus era n frunte i venea dinspre miazzi. Lostris fcea parte din suita marelui vizir, n spatele celor doi frai ai si, Menset i Sobek. Cei doi biei erau plcui i plini de favoruri, dar aveau prea mult din tatl lor, dup gustul meu. Mai ales n Menset, cel mai mare dintre ei, nu prea aveam ncredere, iar cel mic nu fcea dect s-i urmeze fratele. Eu stteam mai n spate, n rndul curtenilor i al slujbailor mai mruni, de unde i puteam vedea att pe Lostris, ct i pe seniorul meu, Intef. Am zrit ceafa fetei mpurpurndu-se de plcere i de emoie cnd silueta nalt a lui Tanus ncepu s se disting la tumul de la prora Suflrii lui Horus. Solzii de pe pieptarul lui din piele de crocodil lucir n soare, iar buchetul din pene de stru din coif i flutura n curentul iscat de trecerea galerei. Lostris opia de emoie i fcea semne cu braele ei subiri, ridicate deasupra capului, dar strigtele i rsetele i se pierdeau n vuietul mulimii nesfirite care se aliniase pe ambele maluri ale Nilului, pentiu a-l ntmpina pe faraon. Teba este cea mai populat cetate din lume i bnuiesc c mai bine de un sfert de milion veniser s-i ureze regelui bun venit. ntre timp, Tanus nu privea nici n dreapta, nici n stnga, ci drept nainte, nenfricat, cu spada scoas din teac, ridicat n semn de salut. Restul escadronului su venea dup Suflarea lui Horus, n form de V ca , stolurile de egrete atunci cnd se ntorc la apusul soarelui la cuiburi. Toate stindardele i trofeele lor fluturau n culorile curcubeului un spectacol nobil care fcu mulimile s izbucneasc n urale i s fluture cu srg crengi de palmier. Trecu o vreme pn cnd primul vas al convoiului principal apru pe dup cotul fluviului din spatele lor. Era plin de doamne i de nobili din suita regelui. Fu urmat de un altul, iar apoi de o groaz de alte vase mai mici i mai mari, n dezordine. Veneau roind n josul curentului vase de transport pline de servitorii de la palat, de sclavi i de toat suita lor, barje pline cu boi, capre i gini pentru buctrii, vase mpodobite i pictate n culori vesele, ncrcate cu mobil i bogii de la palat, cu nobili i persoane de rang mai mic toi i toate claie peste grmad cum nu se poate mai dezordonat. Ct diferen fa de formaiunea escadionului lui Tanus care i pstrase forma geometric i cnd ocolise cotul fluviului, cu tot curentul care i era potrivnic! n sflrit, apru greoi i barja de stat a faraonului de dup cotul fluviului, iar uralele mulimii se nteir. Vasul acesta uria cel mai mare construit vreodat de mn omeneasc i croia drum agale ctre locul unde ateptam noi s-l ntmpinm, la piatra debarcaderului de la poalele palatului vizirului. Aveam destul timp s-l studiez i s reflectez asupra felului n care mrimea, proiectul i mnuirea lui reflectau starea prezent a statului i a guvernrii acestui Egipt al nostru ce se afla pentru al doisprezecelea an sub conducerea faraonului Mamose, al optulea cu acest nume, din aceeai stirpe i totui cel mai nevolnic dintr-o dinastie nevolnic i ovielnic. Baija de stat avea lungimea a cinci galere de lupt puse cap la cap, dar nlimea i limea erau att de disproporionate, nct aduceau o grav ofens simului meu artistic. Carena sa masiv era pictat n culori iptoare, la mod n epoc, i galionul lui Osiris de la prora era aurit cu folie de aur curat. Totui, pe msur ce se apropia de debarcaderul unde ateptam noi, vzui cum culorile acelea strlucitoare erau, pe alocuri, decolorate, iar laturile aveau dungi cenuii, pe acolo pe unde echipajul i fcuse nevoile peste balustrad. n mijlocul corbiei se nla o cabin nalt, unde erau apartamentele personale ale faraonului, cabin construit att de solid din panouri din lemn preios de cedru i att de ncrcat cu mobil greoaie, nct caracteristicile navale ale barjei erau lamentabil afectate. n vrful acestui edificiu grotesc, ndrtul unei balustrade mpodobite, esute din nuferi abia culei, sub o cupol de piei fin tbcite de gazel, cusute cu art i pictate cu chipurile tuturor zeilor i zeielor importante, sttea faraonul, ntr-o izolare maiestuoas. n picioare purta sandale din filigran de aur, iar roba i era dintr-un in att de curat, nct strlucea precum norii din trii, n toiul verii. Pe cap purta nalta coroan dubl, cea alb a Egiptului de Sus, cu capul de vultur al zeiei Nekhebet, combinat cu coroana roie i cu capul de cobr al lui Buto, zeia Deltei. n ciuda coroanei, adevrul ironic era c acest multndrgit suveran al nostru pierduse Delta cu aproape

zece ani n urm. n zilele noastre tulburi, Egiptul de Jos era condus de alt faraon de unul care purta i el dubla coroan, sau, m rog, o versiune a acesteia un pretendent care era adversarul de moarte al suveranului nostru i ale crui rzboaie nesfrite mpotriva noastr sectuiser ambele regate de aur i de sngele tinerilor. Egiptul era divizat i sfiat de lupte interne. Vreme de aproape o mie de ani din istoria noastr se ntmplase aa, atunci cnd brbai fr vlag mbrcau mantia de faraon. Era nevoie de un om puternic, ndrzne i inteligent, care s in cele dou regate n fru. Ca s ntoarc nrvaa corabie n mijlocul curentului i s-o aduc la debarcaderul palatului, cpitanul ar fi trebuit s crmeasc foarte aproape de malul opus. Dac ar fi fcut aa, ar fi avut la n demn ntreaga lime a Nilului, ca si desvreasc ntoarcerea. Dar era clar c judecase greit puterea vntului i a curentului, aa c se apuc s ntoarc din mijlocul fluviului. La nceput, barja a srit greoi, tind curentul, i s-a nclinat, pentru c nalta cabin de pe punte primea vntul fierbinte al deertului ca o vel. Vreo ase flci se agitau pe puntea inferioar, pocnind din bice, iar zgomotul fichiului pe umerii goi strbtea limpede apele. Vslaii trgeau cu frenezie la rame, sub ameninarea biciului, nspumnd apele de-a lungul carenei o sut de rame pe fiecare parte, lovindu-se una de alta, fr s fac niciun efort pentru a se sincroniza. Zgomotul provocat de ele se amestecase cu strigtele i cu poruncile a patru timonieri care se luptau cu vsla lung a crmei de la pupa. ntre timp, pe puntea de la pupa, Nember, btrnul amiral i cpitan al barjei ba i pieptna barba cu degetele, ba btea din palme ntr-o agitaie neputincioas. Sus, deasupra acestui pandemoniu, sttea faraonul, nemicat ca o statuie, departe de toate acestea. O, acesta era Egiptul nostru! Apoi barja ncet s se mai ntoarc i s se mai legene i se ndrept ctre malul pe care stteam noi, strns n chingi de curent, pe de-o parte i, pe de alta, de vntul potrivnic. Att cpitanul, ct i echipajul, cu toate strdaniile lor slbatice i dezordonate, nu preau n stare s termine manevra sau s ghideze corabia n mijlocul curentului ori s o opreasc pentru a preveni plonjarea ei drept n blocurile de granit ale debarcaderului, unde prora sa aurit avea s se sfrme. Cum toat lumea vedea ce urma s se ntmple, uralele mulimii se stinser ncet i peste ambele maluri ale Nilului se aternu o linite ngrozitoare i, n felul acesta, strigtele i hrmlaia de pe punile corbiei uriae se auzeau i mai clar. Apoi, brusc, toate privirile mulimii fur atrase n josul curentului, n vreme ce Suflarea lui Horus ni de la locul ei din capul escadionului i veni, tind apele, condus de vslele care parc zburau. Aceste vsle se afundau n fluviu, trgeau, se nlau i se afundau din nou, ntr-o sincronizare perfect. Se ndrepta att de iute ctre carena barjei, nct mulimea suspin mai tare ca vntul printre lanurile de papirus. Coliziunea prea inevitabil, dar n ultima clip, Tanus fcu un semn cu pumnul strns, ridicat deasupra capului. Simultan, ambele iruri de vslai oprir ramele, iar timonierii fixar crma de-a curmeziul. Suflarea lui Horus se opri i se feri n faa avansului marii baije. Cele dou corbii se atinser uor, ca un srut de fecioar, i, o clip, tumul de la pupa fu la acelai nivel cu puntea principal a barjei. n clipa aceea, Tanus se post pe parapetul turnului, i azvrlise sandalele din picioare, armura de pe el i i aruncase annele deoparte. Se legase cu captul unei funii uoare de cnep, apoi se arunc n prpastia dintre cele dou corbii. Trezit ca dintr-un somn adnc, mulimea ncepu s se foiasc i s se scuture de toropeal. Dac mai era careva printre ei care s nu tie cine era Tanus, avea s afle atunci. Bineneles, i ctigase deja faima datorit rzboaielor de pe fluviu, mpotriva legiunilor uzurpatorului din Regatul de Jos. Totui, numai trupele lui l vzuser n aciune. Isprvile povestite nu cntresc la fel cu cele pe care le vezi cu propriii-i ochi. Acum, dinaintea faraonului, a flotilei regale i a ntregii populaii din Kamak, Tanus sri de pe o punte, pe cealalt i plonj lin, ca un leopard. Tanus!

Sunt sigur c prima fiin care strigase acest nume fusese stpna mea, dar al doilea am fost eu. Tanus! Am ipat, iar apoi toi cei din jur ncepur i ei: Tanus! Tanus! Tanus! i incantau numele, ca pe o od nchinat unui zeu abia descoperit. n momentul n care ajunse pe puntea barjei, Tanus se rsuci i se grbi s intre la prora, ncolcind peste mn funia subire, n timp ce alerga. Echipajul galerei sale ndreptase o parm grea, groas ct braul unui om, ctre captul liniei de transport. Acum oaruncar de-a curmeziul, iar Tanus se sprijini de ea. O trase nuntru, cu braele i spatele lucind de sudoare. ntre timp, o parte a echipajului su i ddu seama ce avea de gnd s fac i se grbi s-i sar n ajutor. Sub ndrumarea lui Tanus, rsucir parima de trei ori n jurul prorei, iar n momentul n care pericolul trecu, tnrul fcu un semn ctre galera lui, ca s se deprteze. Suflarea lui Horus sri drept n curent, prinznd iute vitez. Apoi, brusc, se apropie de parm, iar greutatea corbiei grele de la captul cellalt o azvrli ndrt. O clip cumplit, am avut impresia c va ceda i va fi tras dedesubt, dar Tanus anticipase ocul i fcuse semn echipajului su s-l amortizeze prin manevre dibace de stopare a ramelor lungi. Dei fusese tras n jos, nct apa verde trecuse peste pupa, galera scp cu bine, ni n sus i reveni la parm. O vreme nu se ntmpl nimic. Aciunea galerei nu pru s influeneze calea greoaie a mreei corbii. Cele dou vase erau legate unul de altul, ca i cum un crocodil ar fi prins un bizon de rit i nu-l putea trage de pe mal. Apoi Tanus, aflat la prora barjei, se ntoarse s dea fa cu echipajul dezorganizat. Fcu un gest autoritar care le atrase atenia i atitudinea lor se schimb radical. i ateptau porunca. Nembentre era comandantul flotei faraonului, cu rang de Mare Leu al Egiptului. Cu ani n urm, fusese unul dintre cei mai puternici brbai, dar acum era btrn i ovielnic. Tanus prelu comanda de la el fr niciun efort, ca i cum ar fi fost ceva la fel de natural, ca fora curentului i a vntului, iar echipajul baijei reacion imediat. Tragei! Fcu un semn ctre irul de vslai, iar ei i ncordar spinrile i traser din rsputeri. Oprii-v! Strig el, izbind cu pumnul n tblia de la tribord, iar oamenii nfipser vslele ascuite ct putur de adnc n ap. Tanus pi spre balustrad i i fcu semn crmaciului de pe Suflarea lui Horus, coordonnd cu dibcie strdaniile ambelor echipaje. Barja continua s se npusteasc asupra debarcaderului i nu mai exista dect o fiie ngust de ap pn la blocurile de granit. Apoi, n sfirit, ncet, prea ncet, ncepu s se mite. Prora vopsit iptor pomi legnndu-se spre curent, n timp ce era tras de galer. Uralele se potolir din nou i linitea fatidic se pogon peste noi toi, n vreme ce ateptam ca vasul enorm s se izbeasc de debarcader i s-i sfrme pntecele de stnc. Dac avea s se ntmple una ca asta, consecinele asupra lui Tanus erau lesne de neles. Preluase comanda de la amiralul acela senil, aa c avea s rspund pentru toate greelile btrnului. n momentul n care faraonul va fi azvrlit de pe tronul su, din cauza coliziunii, cnd coroana dubl i toat demnitatea sa se vor rostogoli pe punte, cnd barja de stat se va scufunda, iar el va fi scos din ap ca un celu care se neac, sub privirile tuturor supuilor si, atunci att insultatul amiral Nembet, ct i seniorul meu, Intef, vor avea mn liber s-l ncurajeze pe faraon s-i reverse ntreaga obid asupra junelui nfumurat i obraznic. Stteam neajutorat i tremuram pentru tnrul i dragul meu prieten; apoi, se ntmpl un miracol. Barja era deja gata s se mpotmoleasc, iar Tanus att de aproape de locul unde priveam, nct glasul lui rsun limpede pn la mine: Mrite Horus, ajut-m acum! Strig el. N-am nicio ndoial n sufletul meu c zeii se amestec adesea n treburile muritorilor. Tanus era omul lui Horus, iar Horus este zeul vnturilor. Vntul deertului suflase trei zile i trei nopi dinspre pustiurile apusene ale Saharei. Vuise aproape ca o

vijelie, dezlnuit n tot acest timp, dar acum se potoli ca prin farmec. Nu se linitise, ci ncetase, pur i simplu, s mai bat. Undele care brzdaser suprafaa fluviului disprur, iar ramurile palmierilor de pe mal, contorsionate viguros de vnt ncremenir de parc ar fi fost prinse brusc de ger. Eliberat din ghearele vntului, baija se ddu ndrt i se ls tras de Suflarea lui Horus. Prora sa uria reveni n curent i se post paralel cu debarcaderul, chiar n momentul n care atinse stnca, iar curgerea Nilului o mpinse i o fix, parc, n ap. nc o comand dat de Tanus i, nainte ca echipajul s se strng la pupa, fringhiile de acostare fur azvrlite pe chei, apoi apucate de mini nerbdtoare i legate de pilonii de piatr. Uor, precum un fulg de gsc plutind pe ap, marea barj de stat se legna n siguran i senin la ancor i nici tronul pe care sttea faraonul, nici coroana nalt de pe capul lui, nu fuseser deranjate de acostarea vasului. Noi, gur-casc, am izbucnit ntr-un urlet de preamrire a acelei fapte mree, iar numele lui Tanus era pe buzele tuturor, mai mult dect cel al faraonului. Modest i foarte prudent, Tanus nu ddu niciun semn de recunoatere a aplauzelor noastre. ntr-adevr, ar fi fost o nebunie s atrag atenia mai mult asupra lui, acum, cnd regele se atepta s fie ntmpinat i salutat i l-ar fi privat de orice favoare regal pentru fapta de vitejie de care dduse dovad. Faraonul era ntotdeauna gelos, atunci cnd era vorba de demnitatea funciei sale. Aa c Tanus se furi de-a lungul malului cu Suflarea lui Horus. Cnd aceasta dispru din faa ochilor notri, ascuns de baija boroas, el sri pe puntea galerei, prsind scena unde tocmai cptase atta dis-tincie, pentru ca toate onorurile s se ndrepte spre regele su. N reuit s-mi mplinesc promisiunea pe care i-o Totui, vzui expresia de furie i neputin de pe chipul lui Nembet, btrnul amiral, Marele Leu al Egiptului, n timp ce cobora alturi de faraon, i mi-am dat seama c Tanus i mai fcuse un vrjma puternic. cusem lui Lostris chiar n seara aceea, cnd am distribuit rolurile ceremoniei, pentru repetiia general. nainte s nceap spectacolul, am reuit s-i las pe cei doi ndrgostii aproape o or singuri. Amenajasem corturi pe post de cabine pentru fiecare actor principal, n incinta Templului lui Osiris, locul unde avea s aib loc ceremonia. Intenionat, amplasasem cortul lui Lostris ceva mai departe de celelalte, ascuns de una dintre coloanele care susin acoperiul templului. n timp ce eu stteam de paz la intrarea n cort, Tanus se strecur pe sub folia din spate. ncercai s nu trag cu urechea la chicotelile lor de plcere, cnd se mbriar pentru prima oar, la oaptele i gngurelile lor, la rsul nbuit, la gemetele care prevesteau mplinirea nevi-novat a iubirii lor. Dei n stadiul acela nu aveam de gnd s fac nimic pentru a o mpiedica, eram convins c nu-i vor duce intenia pn la capt Mult vreme dup aceea, att Lostris, ct i Tanus aveau s-mi confirme lucrul acesta. Stpna mea avea s fie virgin n ziua nunii sale. De-am fi tiut noi atunci ct de aproape era nunta aceea, m ntreb cum ne-am fi comportat Dei eram dureros de contient c, pe msur ce trecea timpul, iar ei rmneau acolo, singuri n cort, cretea i primejdia pentru noi toi, tot nu-mi venea s-mi iau inima-n dini i s-i despart. Cu toate c loviturile de bici pe care mi le aplicase Rasfer nc m ardeau i dei n strfundurile mltinoase ale sufletului meu, unde ncerc s-mi ascund toate gndurile i instinctele lipsite de importan, invidia fa de cei doi ndrgostii m sfiia la fel de dureros, i-am lsat s stea mpreun mult mai mult dect s-ar fi cuvenit. Nu l-am auzit venind pe seniorul meu, Intef. i fcea totdeauna sandale din cea mai fin piele de ied, ca s-i amortizeze zgomotul pailor. Mergea furiat, ca o stafie, i nu puini curteni i sclavi simiser pe pielea lor biciul lui Rasfer sau chiar treangul, din cauza cte unei vorbe necugetate care ajungea la urechile stpnului meu n peregrinrile sale prin slile i coridoarele palatului. Totui, eu mi dezvoltasem de-a lungul anilor un instinct care m fcea aproape mereu s-i simt prezena, nainte s-l vd aprind din umbr. Nu c acest instinct ar fi fost infailibil, dar n seara aceea m-a ajutat. n clipa n care m-am uitat mprejurul meu, l-am zrit furindu-se printre coloane, foarte aproape de mine, nalt, suplu i periculos, ca o cobr gata de atac.

 Seniore Intef! Am strigat eu att de tare, nct m-am surprins pn i pe mine. Sunt onorat c ai venit s asistai la repetiiile noastre. V-a rmne profund recunosctor, dac ne-ai oferi vreun sfat sau vreo sugestie Sporoviam nsufleit, ncercnd s-mi maschez confuzia i s-i pun n gard pe ndrgostiii din cortul din spatele meu. Mi-au reuit ambele obiective, chiar mai bine dect a fi avut dreptul s sper. Am auzit zgomotul precipitat al despririi celor doi ndrgostii luai prin surprindere, n cortul de machiaj dindrtul meu, apoi fluturarea perdelei din spate cauzat de ieirea furi a lui Tanus. n nicio alt situaie n-a fi reuit s-l pclesc cu atta uurin pe seniorul Intef. Mi-ar fi citit vinovia pe fa, la fel de limpede cum descifra hieroglifele de pe zidurile templelor sau literele din acest manuscris; dar n seara aceea era orbit de propria-i mnie i nu voia dect s m pun pe jar, pentru ultima mea greeal de comportament. Nu urla i nici nu rcnea de mnie. Stpnul meu e cel mai periculos atunci cnd vorbete pe un ton blnd i cnd surde mieros. Drag Taita, rosti el aproape optit. Am auzit c ai schimbat unele aranjamente din primul act al ceremoniei, cu toate c eu nsumi le poruncisem. Nu mi-a venit s cred c i-ai permis un asemenea afront. Am fost nevoit s m deplasez personal pe zpueala asta, ca s m documentez. tiam c nu avea niciun rost s fac pe prostul, aa c am fcut o plecciune i m-am prefcut ngrijorat. Stpne, nu sunt eu acela care a poruncit schimbrile, ci Sfinia Sa, stareul templului lui Osiris Dar seniorul meu m ntrerupse nerbdtor: Da, bineneles, dar numai dup ce l-ai influenat tu. Crezi c nu v cunosc eu foarte bine, att pe tine, ct i pe preotul la boorog i gngav? Lui nu i-a trecut niciodat vreun gnd original prin minte, pe cnd ie, numai de-astea! Stpne! Am protestat eu. Ce viclenie murdar ai folosit de data asta? Vreun vis premonitoriu ce i-a fost trimis de zei? ntreb stpnul meu, cu un glas mieros ca fitul produs de una dintre cobrele sfinte care invadaser templul, strecurndu-se de-a lungul dalelor. Seniorul meu! Am exclamat eu, cutnd s par ct mai ocat de acuzaia ce mi se aducea, dei, ntradevr, i servisem bunului preot o poveste destul de fantezist despre cum m vizitase Osiris n somn, deghizat ntr-o cioar neagr, pentru a mi se plnge de vrsarea de snge n templul su. Pn atunci, preotul nu ridicase nicio obiecie, n legtur cu piesa de teatru realist pe care o plnuise seniorul meu, Intef, ca s-l distreze pe faraon. Am recurs la visuri numai atunci cnd toate strdaniile mele de a-mi convinge stpnul dduser gre. mi displcuse profund s fiu implicat ntr-o astfel de ticloie, deoarece stpnul meu poruncise felul n care s fie jucat primul act al piesei. Desigur, sunt contient de faptul c anumite popoare slbatice din inuturile rsritene aduc sacrificii umane zeilor lor. Auzisem despre kasii, care triau dincolo de fluviile gemene, Tigm i Eufrat, c aruncau nou-nscuii ntr-un cuptor ncins. Conductorii caravanelor care cltoresc pe meleagurile acelea deprtate vorbesc i de alte atrociti svrite n numele religiei, despre fecioare mcelrite ca s se obin recolte mai bogate sau despre prizonieri de rzboi decapitai dinaintea statuilor vreunui zeu cu trei capete. Totui, egiptenii sunt un popor civilizat, iar noi i venerm pe zeii nelepi i drepi, nu pe montrii nsetai de snge. ncercasem s-mi conving stpnul de toate acestea. Sublimasem faptul c numai o dat, n trecut, se ntmplase ca un faraon s fac un sacrificiu uman, atunci cnd Menotep tiase capetele a apte prini rebeli n templul lui Seth, dup care le tiase cadavrele n patru i trimisese resturile mblsmate guvernatorilor din toate nomele, ca avertisment. Istoria amintete i acum aceast fapt, ca pe ceva abominabil. Menotep este cunoscut, pn n zilele noastre, sub numele de Regele Sngeros. Nu e voiba despre sacrificiul uman, m contrazisese stpnul meu. Mcar s se fac o execuie binemeritat, ntr-o manier nou. N-ai cum s negi, Taita, c pedeapsa cu moartea a constituit totdeauna o parte important a sistemului nostru de justiie, nu-i aa? Tod este un ho. A furat din cuferele regale i

trebuie s moar, fie i numai pentru a da un exemplu celorlali. Tot ce spunea era rezonabil, numai c eu tiam c nu-l interesa deloc justiia, ci, mai degrab, s-i apere avutul i s-l impresioneze pe faraon, care iubea att de mult ceremoniile i teatrul. Acest lucru m ls fr alternativ, n afar de aceea de a visa, pentru a-i fi de folos bunului stare. Buzele seniorului meu, Intef, schiar atunci un zmbet care i dezvlui dinii perfeci, ns mie mi nghe sngele i mi se ridic prul din cap. i dau un mic sfat, mi opti el la ureche. i sugerez s ai un alt vis la noapte, n aa fel nct orice zeu te-ar fi vizitat data trecut s aib posibilitatea de a-i contramanda instruciunile anterioare date pontifului, pentiu a confirma aranjamentele noastre. Dac n-o s se ntmple aa, i promit solemn c o s-i mai dau cte ceva de lucru lui Rasfer. Se ntoarse i dispru cu pai mari, fcndu-m s m simt uurat c nu-i descoperise pe cei doi ndrgostii, pe de o parte, i, pe de alta, s simt un gust amar la gndul c voi fi obligat s duc la bun sfrit ceea ce mi poruncise. Totui, dup plecarea stpnului meu, repetiia fu un adevrat succes, ceea ce fcu s-mi mai vin inima la loc. Dup ntrevederea ei cu Tanus, Lostris radia ntr-att de fericire, nct fru-museea ei devenise cu adevrat divin, iar el, tnr i puternic, prea ncarnarea lui Horus. Bineneles, am fost tulburat de apariia celui pe care l alesesem pentru rolul lui Osiris, contient fiind de soarta hotrt de seniorul meu, Intef. Osiris era interpretat de un brbat chipe, ntre dou vrste, pe nume Tod care fusese vechil, pn n clipa cnd fusese prins cu minile adncite n sipetele seniorului meu, Intef, ca s-i ntrein o curtezan de care era ndrgostit. Nu eram deloc mndru, cci eu fusesem cel ce scosesem la iveal neregulile, prin controlul contabil. Stpnul meu l eliberase din custodie, unde i atepta judecata i condamnarea, pentiu a juca rolul zeului din lumea tenebrelor din piesa de teatru. Seniorul mi promisese c nu va duce lucrurile mai departe, dac avea s-i ndeplineasc satisfctor rolul. Nefericitul Tod nu era contient de ameninarea ascuns n aceast ofert i se aruncase ntr-o interpretare jalnic entuziast, avnd ncredinarea c era pe cale s obin iertarea. N-avea cum s tie c, ntre timp, stpnul meu semnase n tain condamnarea lui la moarte i i nmuiase zapisul lui Rasfer, care nu numai c era clul de stat, dar mai i fusese ales s-l interpreteze pe Seth n mica noastr producie. Intenia stpnului meu era ca el s combine ambele roluri n seara care urma, atunci cnd va avea loc ceremonia n faa faraonului. Dei Rasfer era o alegere normal pentru rolul lui Seth, am nceput s am remucri c l distribuisem i pe el, vzndu-l repetnd scena de nceput cu Tod i m-am cutremurat, imaginndu-mi cum va decurge spectacolul propriu-zis. Dup repetiie, aveam datoria plcut s-mi escortez stpna pn la cldirile haremului. N-a vrut nicicum s m lase s plec i m-a inut acolo pn trziu, povestindu-mi nflcrat despre evenimentele extraordinare ale zilei i despre rolul pe care-l avusese Tanus n desfurarea lor. Ai vzut cum l-a implorat pe marele Horus i cum acesta i-a srit imediat n ajutor? n mod sigur, se bucur de protecia total a zeului, nu-i aa? Horus nu va permite s se abat niciun ru asupra noastr; acum sunt sigur de asta. Se avnt n aceast fantezie fericit i nu mai aduse vorba despre sinucidere. Ct de iute i schimb vnturile tinereii direcia! Dup ceea ce a fcut Tanus astzi, felul n care a salvat baija de stat de la naufragiu, sunt sigur c i-a ctigat favorurile nalte ale faraonului, ce zici, Taita? Avnd att bunvoina zeului, ct i pe cea a faraonului, tata n-o s mai poat s-l trimit pe Tanus departe, nu-i aa, Taita? Mi se cerea s-i confirm orice gnd fericit care-i trecea prin minte i nu mi s-a permis s prsesc haremul, pn n-am nvat pe de rost cel puin o duzin de mesaje de iubire nemuritoare, pe care jurasem s i le transmit lui Tanus personal. Cnd am ajuns, n sfrit, epuizat, n apartamentele mele, tot nu mi-am putut gsi odihna. M ateptau aproape toi bieandrii sclavi, la fel de entuziasmai i de gurei ca i stpna mea. i ei dorir s afle

ce prere aveam despre evenimentele zilei, mai ales despre cum salvase Tanus nava faraonului i despre semnificaia acestei fapte. Se ngrmdir n jurul meu pe terasa de deasupra fluviului, n vreme ce eu mi hrneam animalele de companie i se ntreceau care mai de care s-mi atrag atenia. Frate, e-adevrat c Tanus l-a implorat pe zeu s-i sar n ajutor i Horus a intervenit imediat? Ai vzut cum s-a ntmplat? Unii zic chiar c zeul a aprut prefcut n oim i a plutit deasupra capului lui Tanus, ntinzndu-i aripile protectoare asupra lui. E-adevrat? E-adevrat, Akh, c faraonul l-a promovat pe Tanus n postul de Companion al su i i-a druit o avere de cinci sute de feddani de pmnt roditor, pe malul fluviului, drept recompens? Frate, se spune c oracolul din deert, de la altarul lui Thoth, zeul nelepciunii, i-a fcut horoscopul lui Tanus. Oracolul i-a prezis c va fi cel mai mare rzboinic din istoria Egiptului nostru i c, ntr-o bun zi, faraonul i va acorda favoruri mai mari dect oricui. Era amuzant s-mi amintesc toate acele gngureli copilreti i s observ ciudatele adevruri care se ascundeau n ele, dar atunci le-am pus capt i i-am dat afar pe biei cu o severitate prefcut. In timp ce m pregteam de culcare, ultimul gnd nainte de a adormi fu c populaia celor dou orae gemene, Luxor i Kamak, l primise cu totul pe Tanus n inim, dar aceasta era o cinste mpovrtoare i dubioas. Faima i popularitatea nasc invidia n palatele nalte, iar adularea prostimii e schimbtoare. Oamenii de rind simt adesea aceeai plcere n a-i demola idolii de care s-au sturat, ca atunci cnd i-au ridicat n slvi. E mult mai sntos s trieti nevzut, necunoscut, aa cum am ncercat ntotdeauna s fac eu. Capitolul V n dup-amiaza celei de-a asea zi a serbrilor, faraonul s-a deplasat ntr-o procesiune solemn de la vila sa din mijlocul proprietilor regale, de pe cmpia dintre Kamak i Luxor, pn la aleea de ceremonii, strjuit de statuile nfind lei de granit, care ducea la templul lui Osiris, de pe malul Nilului. Mreaa sanie pe care cltorea era att de nalt, nct mulimile nghesuite de-a lungul drumului erau obligate s-i dea capul pe spate, ca s se uite n sus, la tronul mare, aurit unde st-tea el, cnd trecea tras de douzeci de boi albi ca laptele, masivi, avnd i cununi de flori pe capetele lor ncornorate. Tlpile sniei hriau peste pavaj i zgriau dalele de piatr. n faa procesiunii mergeau o sut de muzicani, ciupind coardele lirelor i ale harpelor, btnd la imbale i la tobe, zngnind tamburinele i sistrumurile i suflnd din coame lungi i drepte de antilop i n coame rsucite de berbec slbatic. i urma un cor format din cele mai frumoase o sut de glasuri din Egipt care cntau imnuri de slav pentru faraon i pentiu cellalt zeu, Osiris. Bineneles, eu eram dirijorul corului. n spatele nostru venea o gard de onoare din Regimentul Crocodilului Albastiu, condus de Tanus nsui. Mulimea l salut n mod deosebit, pe cnd trecea falnic, tot numai pene i armuri. Fetele nemritate ipau ascuit i cteva se tvlir prin praf copleite de isteria pe care le-o indusese noua lui faim. In spatele grzii de onoare venea vizirul i nalii si purttori de onoruri, apoi nobilii cu nevestele i copiii, urmai de un detaament din Regimentul oimului i, n sfrit, sania mrea a faraonului. Pe scurt, era o adunare format din cteva mii dintre cele mai bogate i mai influente persoane din Regatul Egiptului de Sus. Pe cnd ne apropiam de templul lui Osiris, Marele Preot, mpreun cu toi preoii si ieir pe scrile dintre pilonii nali de la intrare, pentru a-l ntmpina pe faraonul Mamose. Templul fusese proaspt zugrvit, iar basorelieful de pe pereii exteriori strlucea de culoare n scnteierea galben, cald a apusului. Drapele i stegulee vesele fluturau pe suporturile lor fixate n lcaurile de pe ziduri. La poalele scrilor, faraonul cobor din atelajul su i ncepu s urce maiestuos i solemn cele o sut de trepte. Corul se alinie de-o parte i de alta. Eu m aflam pe cea de-a cincizecea treapt, aa c am putut

s-l studiez cu atenie pe rege n cele cteva secunde cnd a trecut pe lng mine. l tiam deja foarte bine, deoarece mi fusese pacient, dar uitasem ct era de mic vreau s zic, mic pentru un zeu. Abia de-mi ajungea pn la umr, dei nalta-i dubl coroan l fcea s par mult mai impuntor. i inea braele ncruciate la piept, n poziie ritual i purta crja i biciul regal, precum i capul de zeu. i remarcai lucru pe care-l mai vzusem i nainte minile lipsite de pr, fine, aproape feminine i picioarele foarte mici i curate. Purta inele pe toate degetele de la mini i de la picioare, amulete pe brae i brri la ncheieturi. Platoa pectoral masiv, din aur rou era ncrustat cu bucele de faian, nfindu-l pe zeul Thoth cu pana adevrului. Aceast bijuterie era o comoar splendid, veche de aproape cinci sute de ani i fusese purtat de aptezeci de regi naintea lui. Sub coroana dubl, i se vedea faa pudrat cu alb, de parc era un cadavru. Ochii i fuseser subliniai puternic cu negru intens, iar buzele i erau stacojii. Sub fardul gros, expresia lui era bosumflat, iar buzele-i erau subiri, drepte, lipsite de umor. Avea ochii lunecoi i nelinitii nici nu se putea s fie altfel, am reflectat eu. Temeliile acestei mree Case a Egiptului erau crpate, iar regatul scria i se cltina. Chiar i un zeu i are grijile sale. Pe vremuri, domeniul su se ntindea de la mare, de-a lungul celor apte guri ale Deltei, la miazzi, pn la Syene i la prima cataract cel mai mare imperiu de pe pmnt. El i strmoii si l-au lsat s le alunece din mini, iar acum vrjmaii roiau la hotarele micorate, rvnind ca hienele, acalii i vulturii s se nfrupte din trupul Egiptului nostru. La miazzi se aflau hoardele negre ale Africii, la miaznoapte, de-a lungul coastei mrii celei mari erau piraii i de-a lungul Nilului, legiunile falsului faraon. La apus, beduinii trdtori i libanezii vicleni, n vreme ce la rsrit preau s rsar zilnic hoarde noi, ale cror nume semnau teroarea n rndul unei naiuni nfrnte, din ce n ce mai timide i mai ovielnice: asirieni i mezi, kasii i huri, i hittii preau c nu se mai termin. Ce folos c aveam o civilizaie strveche, dac slbea i se ducea de rip? Cum puteam noi s le inem piept barbarilor cu vigoarea lor slbatic, cu arogana lor nendurtoare i cu atracia lor spre prdciune? Eram convins c acest faraon, ca i cei care l precedasar, nu era capabil s conduc naiunea spre gloria de altdat. Era incapabil pn i s procreeze un urma masculin. Aceast lips de urma la tronul Egiptului prea s-l obsedeze mai mult chiar dect pierderea imperiului. Pn atunci i luase douzeci de neveste. Toate i druiser fiice un trib virtual de fete dar niciun fiu. Nu accepta c ar fi putut fi vina lui. Consultase fiecare doctor de renume din Regatul de Sus i se dusese la toate oracolele i la toate altarele importante. tiam toate acestea deoarece eu eram unul dintre doctorii nvai dup care trimisese. Recunosc c atunci simisem oarece emoie n a-i prescrie unui zeu medicamente i c m ntrebasem de ce oare avea nevoie s consulte un biet muritor n legtur cu un subiect att de delicat Oricum, i recomandasem un regim cu testicole de taur prjite n miere i l sftuisem s gseasc cea mai frumoas fecioar din Egipt pe care s-o duc n patul marital n primul an n care-i rsrise acesteia luna de femeie. Nu aveam mare ncredere n propriul meu remediu, dar testicolele de taur gtite dup reeta aceasta sunt gustoase, iar, dup prerea mea, cutarea celei mai frumoase fecioare din ar l-ar fi putut distrage pe faraon de la gndurile sale, dovedindu-se nu numai un lucru amuzant, ci i plcut. Din punct de vedere practic, dac regele se culca cu un numr suficient de mare de tinere, cu siguran c una dintre ele trebuia s-i fac, pn la urm, un bieel n harem. Oricum, m-am consolat c tratamentul meu nu era att de drastic precum cel propus de ali colegi de-ai mei, mai ales acele remedii dezgusttoare visate de vracii din templul lui Osiris care i ziceau doctori. Chiar dac nu erau eficiente, recomandrile mele mcar nu aveau s fac niciun ru. Aa credeam eu. Soarta avea s-mi dovedeasc ct de greit gndisem i, dac a fi tiut care vor fi consecinele prostiei pe care o fcusem a fi preferat s-i iau locul lui Tod n pies dect s-i fi dat faraonului un sfat att de necugetat. Am fost amuzat i flatat cnd am auzit c faraonul mi-a luat sfatul n serios i c le-a poruncit nomarhilor si i guvernatorilor s strbat ara n lung i-n lat, de la El Amama, pn la cataracte, ca s gseasc tauri cu fudulii suculente i orice fecioar

care ar corespunde prescripiilor mele pentru a fi mama primului su fiu. Iscoadele mele de la curtea regelui m-au informat c deja respinsese sute de aspirante la titlul de cea mai frumoas fecioar din ar. Apoi regele trecu repede pe lng mine i intr n templu, acolo unde se auzeau schellielile preoilor i blbiala servil a stareului. Marele vizir i toat suita lui l urmar ndeaproape, apoi cetenii de rang mai jos se grbir obraznici s-i gseasc locuri de unde s urmreasc piesa patimilor. Spaiul din templu era limitat Numai cei puternici, cei nobili i destul de bogai ca s-i mituiasc pe preoii lacomi aveau voie s intre n curtea interioar. Ceilali erau obligai s priveasc prin porile curii exterioare. Mai multe mii de ceteni aveau s rmn dezamgii i s se mulumeasc cu o povestire la a doua mn a ceremoniei. Chiar i eu, maestrul de ceremonii, am avut mare dificultate s-mi croiesc drum prin mulimea care se nghesuia i am reuit doar atunci cnd Tanus a vzut c eram la ananghie i-a trimis doi din oamenii si s m scape i s-mi croiasc drum spre locul rezervat pentru actori. nainte s nceap serbrile, am fost obligai s ndurm o succesiune de cuvntri nflorite, mai nti inute de funcionari locali i guvernamentali, apoi de marele vizir n persoan. Acest interludiu de vorbrie goal mi ddu posibilitatea s m asigur c toate aranjamentele pentru spectacol erau perfecte. Am intrat n fiecare cort, am verificat costumele i machiajul tuturor actorilor i am ncercat s-i linitesc pentru a scpa de tracul care pusese stpnire pe ei. Nefericitul de Tod era emoionat, ngrozit la gndul c interpretarea lui s-ar fi putut s nu fie pe placul seniorului Intef. Am reuit s-l asigur de contrariu, apoi i-am administrat o nghiitur de epen rou, ca s-i anesteziez durerea ce-l atepta. Cnd am intrat n cortul lui Rasfer, acesta bea vin mpreun cu ali doi ticloi din garda palatului, iar tiul spadei lui scurte era sprijinit de o gresie de ascuit cuite. i fcusem un machiaj care l fcea i mai respingtor, ceea ce nu fusese o isprav prea uoar, avnd n vedere imensa suprafa de urenie de la care pornisem. Mi-am dat seama de reuita mea, cnd mi rnji dezvelindu-i dinii negri, oferindu-mi i mie o cup cu vin. Ce-i mai face spinarea, biea drgla? Gust i tu o gur din butura asta brbteasc! Poate au s-i creasc fuduliile la loc. Eram obinuit cu batjocurile lui i i-am spus, pstrndu-mi ntreaga demnitate, c seniorul Intef contramandase poruncile pontifului i c primul act trebuia s fie interpretat n forma lui original. Am stat deja de vorb cu seniorul Intef, zise el, ridicndu-i spada. Ia pipie-i tiul, eunucule. Vreau s m asigur c eti satisfcut de ce-am fcut. Am plecat de acolo uor ngreoat. Dei Tanus nu avea s urce pe scen pn n actul al doilea, era deja costumat M lu de umr relaxat i zmbitor. Ei, prietene, ai o mare ocazie acum. Dup seara aceasta, faima ta ca mare dramaturg se va mprtia n tot Egiptul. La fel ca tine. Numele tu e pe buzele tuturor, i-am zis eu, dar el rse cu o modestie nonalant, iar eu continuai: i-ai pregtit recitalul final, Tanus? Vrei s mi-l spui acum? n mod tradiional, actorul care l interpreta pe Horus termina piesa cu un mesaj pentru faraon, ca i cum ar fi venit din partea zeilor, dar, n realitate, exprimnd prerile vorbitorului. n timpurile de altdat, aceasta era singura ocazie din an cnd populaia, prin intermediul actorului, putea s aduc n atenia regelui problemele pe care nu putuse s i le prezinte altfel. Totui, n timpul domniei acestei ultime dinastii regale, tradiia dispruse, iar discursul final devenise un simplu elogiu suplimentar adus divinului faraon. De zile ntregi l rugasem pe Tanus s-mi spun i mie acest discurs, dar evitase de fiecare dat, cu scuze att de neconvingtoare, nct ncepusem s-i suspectez inteniile. E ultima ocazie, am insistat eu, dar el rse. M-am hotrt ca discursul meu s fie o surpriz att pentiu tine, ct, sper, i pentru faraon. n felul

acesta, o s-l gustai mai mult amndoi. Mi-a fost imposibil s-l mai pot convinge. Uneori, era cel mai cpos i mai ncpnat pezevenghi pe care-l ntlnisem vreodat. Am plecat destul de iritat s-mi gsesc o companie mai comunicativ. Cnd m strecurai n cortul de machiaj al lui Lostris, am ncremenit de uimire. Dei eu i concepusem costumul i le ddusem servitoarelor ei instruciuni exacte, n legtur cu pudra, rujul i fardul de ochi, nu m ateptam s vd fptura eteric din faa mea. O clip, am avut impresia c se mai petrecuse un miracol i c zeia nsi rsrise din lumea ei de dincolo, ca s ia locul stpnei mele. Am scos un strigt de uimire i mi se muiar genunchii ntr-o veneraie superstiioas, dar stpna mea chicoti i m scoase din aceast iluzie. Ce bine m simt! Abia atept s-l vd pe Tanus costumat! Sunt sigur c arat exact ca zeul. ncepu s se nvrt ncet, ca s-i pot admira costumul, zmbindu-mi peste umr. Nimic nu e mai divin ca tine, domnia mea, am optit eu. Cnd o s-nceap piesa? M ntreb ea, n grab. Sunt att de nerbdtoare, nct nu mai pot s-atept! Mi-am apropiat urechea de peretele cortului i am ascultat, pentru o clip, murmurul discursurilor din sala cea mare. Mi-am dat seama c era ultimul discurs i c, din moment n moment, seniorul Intef avea s cheme actorii, s nceapa. Am luat-o pe Lostris de mn i i-am strns-o uor. S nu uii s faci o pauz mai lung i s priveti seme, nainte s-i ncepi discursul, am atenionat-o eu, iar ea m btu vesel pe umr. Pleac de-aici, mofturos btrn! O s ias perfect, ai s vezi! i n momentul acela l-am auzit pe seniorul Intef ridicndu-i glasul. Divinul zeu, Faraonul Mamose, Marea Cas a Egiptului, Sprijinitorul inutului, Dreptul, Mreul, Atotvztorul, Milostivul n timp ce titlurile i onorurile continuau, eu m-am grbit s ies din cortul lui Lostris i s-mi croiesc drum spre locul unde urma s nceap spectacolul, ndrtul coloanei centrale. Mi-am aruncat privirile n jur i am vzut curtea interioar a templului plin de oameni i pe faraon, mpreun cu soiile lui mai n vrst stnd n primul rnd, pe bnci joase din lemn de cedru, sorbind erbet rece i ciugulind curmale i bomboane. Seniorul Intef li se adresa din fa, de pe platforma de la poalele altarului, care constituia i scena noastr. Cea mai mare parte din ea era ns ascuns publicului de o cortin de pnz. Am cercetat-o nc o dat cu privirea, dei era prea trziu ca s mai fac acum ceva. ndrtul cortinei, decorul consta n palmieri i salcmi transplantai din porunca mea de grdinarii palatului. i luasem pe constructorii mei care lucrau la moimntul regelui i i pusesem s fac o cistern de piatr n spatele templului, de unde se putea da drumul la ap de-a curmeziul scenei, pentru a reprezenta fluviul Nil. n partea din spate a scenei, atmnd din tavan, pn la podea, se aflau nite pnze de in, bine ntinse, pe care pictorii din necropol i pictaser peisaje minunate. n penumbra nserrii i sub licrirea torelor din suporturile lor, efectul era att de real, nct te transportau ntr-o alt lume, ntr-un alt timp. Mai pregtisem i alte lucruri ncnttoare pentru plcerea faraonului, de la cuti cu animale i colivii cu psri i fluturi crora avea s li se dea drumul, pentru a simula crearea lumii de ctre marele zeu Ammon-Ra, pn la tore i fclii tratate de mine cu chimicale, ca s ard cu flcri strlucitoare, purpurii i verzi i s inunde scena cu o lumin nepmnteasc i cu nouri de fum, ca n lumea de dincolo, unde triau zeii. Mamose, fiul lui Ra, fie s ai via venic! Noi, supuii ti loiali, cetenii Tebei, te implorm s-i apleci privirile i s acorzi divina ta atenie acestei umile piese pe care o dedicm Maiestii Tale! Seniorul Intef i sfri cuvntul de bun venit i i relu locul. Am ieit de dup coloan, pn n faa publicului, n sunetul unei fanfare ascunse, care cnta din instrumente fcute din coame de berbec. Oamenii nduraser i se plictisiser destul pe lespezile tari i erau gata acum s se distreze. M

ntmpinar cu urale rguite i pn i faraonul zmbi n ateptare. Am ridicat amndou minile n semn de linite i numai dup ce nu se mai auzi niciun zgomot am nceput s-mi declam preludiul: n timp ce m plimbam scldat n lumina soarelui, tnr i plin de vigoare, am auzit muzica fatal, care venea dinspre stufriul de pe malurile Nilului. N-am recunoscut sunetul acelei harfe i nu mi-a fost fric, cci eram n floarea brbiei i aprat de dragostea preaiubitei mele. Muzica aceea ntrecea orice frumusee. Plin de veselie, m-am dus s o aflu pe cea care cnta, fr s tiu c era Moartea nsi care cnta ca s m farmece pe mine. Noi, egiptenii, suntem fascinai de moarte, aa c am atins imediat coarda sensibil a publicului meu. Suspinar i se cutremurar cu toii. Moartea m nfc i m purt n braele ei scheletice spre Ammon-Ra, zeul soarelui, i m fcui una cu lumina alb a fpturii sale. Departe, o auzeam pe draga mea plngnd, dar n-o vedeam, iar zilele vieii mele preau s nu fi existat vreodat. Era pentru prima oar cnd mi rosteam proza scris de mine i mi-am dat seama imediat c-i cucerisem, dup chipurile lor fascinate i atente. n templu nu se auzea niciun sunet Apoi, Moartea m aez ntr-un loc nalt de unde vedeam lumea ca pe un scut rotund i strlucitor, pe marea albastr a cerurilor. Am vzut toi oamenii i toate fpturile care triser vreodat. Timpul se scurgea de-a-ndratelea n faa ochilor mei, ca un fluviu atotputernic. Le-am urmrit tuturor strdaniile i morile vreme de o sut de mii de ani. I-am privit pe toi oamenii cum treceau din moarte i btrinee, pn n copilrie i pn la momentul naterii. Timpul se deprta tot mai mult, ntorcndu-se la momentul apariiei primului brbat i a primei femei. I-am privit cum se nteau i chiar mai nainte. Pn la urm, pe pmnt nu mai exista niciun om, ci doar zeii. Dar fluviul timpului nu s-a oprit aici, ci a curs dincolo de vremea zeilor n Nun, n momentul ntunericului i al haosului primordial. Fluviul timpului nu mai avea unde s se ntoarc, aa c i-a inversat cursul. A nceput s curg aa cum o fceau toate apele pe care le cunoscusem n timpul vieii mele pe pmnt i am urmrit pasiunile zeilor interpretate n faa mea. Publicul era un bun cunosctor al teologiei panteonului nostru, dar nimeni nu auzise vreodat misterele povestite ntr-o manier att de nou. Tceau cu toii fermecai, iar eu am continuat: Din haosul i din ntunericul lui Nun s-a ivit Ammon-Ra, Cel-Ce-Se-Creeaz-Pe-Sine. L-am vzut pe Ammon-Ra cum i lovete membrul creaiei, masturbndu-se i mprtiindu-i smna n valuri puternice, care lsar banda argintie pe care o cunoatem sub numele de Calea Laptelui, pe bolta ntunecat. Din aceast smn s-au nscut Geb i Nut, pmntul i cerurile. Bak-her! Sparse o voce linitea nspimnttoare din templu. Bak-her! Amin! Btrinul pontif nu se mai putuse abine, confirmndu-mi, n felul acesta, propria-mi viziune asupra creaiei. Am rmas att de uluit de schimbarea lui, nct era gata-gata s-mi uit versul urm-tor. La urmaurmei, el fusese pn atunci criticul meu cel mai sever. l cucerisem complet, iar glasul meu se nl triumftor: Geb i Nut s-au unit i s-au mpreunat, aa cum fac femeia i brbatul, iar din unirea lor nspimnttoare s-au nscut zeii Osiris i Seth, i zeiele Isis i Nephtys. Am fcut atunci un gest larg, iar cortinele de in fur trase ncet la o parte, ca s dezvluie lumea fanteziei pe care o creasem. Nimic asemntor nu mai fusese vzut vreodat n Egipt, iar publicului i se tie rsuflarea de uimire. M-am retras cu pas msurat, iar locul meu pe scen fu luat de zeul Osiris. Publicul l recunoscu imediat dup tiara nalt, de forma unei sticle, dup minile ncruciate pe piept i dup crja i biciul pe care le purta. Statuia lui se afla n fiecare cas, pe altarul familiei. Din toate gtlejurile, se nl un murmur de veneraie, cci, ntr-adevr, sedativul pe care i-l administrasem lui Tod fcea ca ochii s-i luceasc ciudat i i ddeau un aer nepmntesc, divin. Osiris ncepu s fac gesturi mistice cu crja i cu biciul, declamnd n tonuri sonore: Mrire ie, Atur, fluviul!

Din nou mulimea se foi i murmur, pentru c recunoscuser Nilul. Nilul era Egiptul i centrul lumii. Bak-her\se auzi alt voce i, uitndu-m din ascunztoarea mea dintre coloane, rmsei cu gura cscat de uimire i de ncntare, vznd cine vorbise. Era faraonul. Piesa mea purta att pecetea secular, ct i pe cea divin. Eram sigur acum c versiunea aceasta va deveni oficial i c va nlocui originalul vechi de o mie de ani. mi aflasem locul n eternitate. Numele meu avea s strbat mileniile. Plin de bucurie am fcut un semn s se deschid cisterna, iar apele ncepur s se reverse pe scen. La nceput, publicul nu nelese despre ce e vorba, apoi i ddur cu toii seama c asistau, de fapt, la revelaia marelui fluviu i strigtul se nl dintr-o mie de gtlejuri: Bak-her, Bak-her! Binecuvntat fie creterea apelor! Strig Osiris i Nilul se revrs n valuri. Binecuvntat fie scderea apelor! Strig zeul i ele se retraser la porunca sa. Acum s se nale iar! Aranjasem n aa fel nct s se toarne glei cu vopsea n spatele templului n timp ce apa curgea din cistern. Mai nti verde, ca element de stimulare, apoi, pe msur ce apele creteau, oculoare mai nchis, ca mlul roditor de la apogeul inundaiilor. Acum binecuvntate s fie insectele i psrile de pe faa pmntului! Porunci Osiris, iar n spatele scenei fur deschise coliviile i din ele zbur un vrtej de psri ciripitoare i un nour de fluturi minunat colorai, npdind templul. Privitorii erau ca nite copii vrjii i plini de ncntare, se nlau i prindeau fluturii n mini, apoi le ddeau drumul s zboare iar printre coloanele templului. Una dintre psrile slbatice, un hoopoe cu ciocul lung i minunat colorat n alb, ocru i negru se ls din zbor pe coroana faraonului. Mulimea era nnebunit de ncntare. E un semn divin! Strigar toi. O binecuvntare asupra regelui. Fie s aib via venic! Iar faraonul surise. N-a fost frumos din partea mea, dar dup aceea i-am sugerat seniorului meu, Intef, c dresasem pasrea s-l aleag pe faraon i, dei aa ceva era cu desvrire imposibil, m-a crezut ntr-att de mare e reputaia pe care o am n privina animalelor i a psrilor. Osiris rtcea pe scen prin paradisul pe care l crease i atmosfera pentiu momentul dramatic care avea s urmeze fusese pregtit cnd pe scen sri zeul Seth cu un urlet de-i nghea sngele n vine. Dei se ateptau cu toii la asta, totui prezena lui puternic i hidoas i oc pn ntr-att, nct femeile ncepur s strige acoperindu-i feele, fr s ndrzneasc s se mai uite altfel dect printre degtele tremurtoare. Ce-ai fcut, frioare? Rcni Seth ntr-o turbare pizma. Te-ai situat mai presus de mine? Nu sunt i eu tot zeu? i atribui ntreaga creaie, iar eu, fratele tu, n-am dreptul s particip mpreun cu tine? Osiris i rspunse calm, cu o demnitate rece i distant, ajutat de drogul care-l inea n trans: Printele nostru, Ammon-Ra, ne-a druit pe amndoi. Dar ne-a oferit i dreptul s alegem felul n care acionm, bine sau ru Cuvintele pe care le pusesem n gura zeului reverberar prin templu. Erau cele mai frumoase dintre cele scrise de mine vreodat, iar publicul fu absorbit cu totul. Totui, numai eu tiam ce avea s urmeze, aa c frumuseea i fora propriei mele creaii se alterau n mintea mea cnd m gndeam la asta. Osiris se apropia de finalul discursului su. Aceasta-i lumea aa cum am creat-o eu. De vrei s te bucuri de ea n pace i cu dragoste freasc, eti bine venit Dar dac vii cu mnie rzboinic, dac rul i ura i copleesc inima, atunci i poruncesc s pleci. Ridic braul drept, drapat de pnza de in lucitoare i diafan a robei sale, indicndu-i lui Seth calea de ieire din paradisul pmntesc. Seth ridic din umerii si uriai i proi, ca de bizon, i mugi mprocnd un nour de scuipat urt mirositor, din cauza dinilor lui putrezi. i simeam duhoarea pn i acolo unde m aflam. Ridic spada lat de bronz i o repezi spre fratele su. Lucrul acesta nu se ntmplase la repetiie i l lu pe Osiris

prin surprindere. inea nc braul ntins cnd se auzi uieratul tiului. Palma i zbur de la ncheietur la fel de uor cum tiam eu crceii de vi de pe terasa mea. Czu la picioarele lui Osiris i rmase acolo, cu degetele tremurnde. Surpriza fu att de mare, iar spada att de ascuit, nct Osiris rmase nemicat o clip nesfrit, cltinndu-se doar, aproape imperceptibil, pe picioare. Cu siguran, publicul avea impresia c nu e dect un alt truc teatral i c mna de pe jos era de mucava. Sngele nu ni imediat, ceea ce-i fcu s se lase amgii n continuare. Privea cu foarte mult interes, fr s se alarmeze ns, pn cnd Osiris se ddu cltinndu-se ndrt i i apuc ciotul antebraului scond un urlet amarnic. Abia atunci sngele i ni prinlre degete i i stropi roba alb, ptndu-i-o ca vinul. Osiris ncepu s se mite cltinat pe scen, inndu-se de braul tiat i urlnd. iptul acela, ascuit i limpede, ncrcat de chinurile morii, sfirtec starea de ncntare a spectatorilor. i ddur atunci seama, pentru prima oar, c nu asistau la un truc, i amuir nspimntai. nainte ca Osiris s ajung la marginea scenei, Seth pomi opind dup el cu picioarele lui strmbe i groase. l apuc pe Osiris de braul ciont, folosindu-se de el ca de un mner ca s-l trag napoi n mijlocul scenei, unde l trnti ct era de lung pe dalele de piatr. Coroana ieftin se rostogoli de pe capul zeului i pletele negre i se revrsar pe umeri, n timp ce se prbuea n bltoaca propriului su snge. Cru-m, te implor, ip Osiris, n timp ce Seth se apleca asupra lui, rznd. Hohotul lui gros vdea o adevrat ncntare. Rasfer devenise Seth, iar Seth se delecta copios. Acest hohot de rs slbatic trezi publicul din trans. Totui, iluzia era total. Nu mai credea c vd o pies de teatru, pentru toi spectacolul acesta cumplit devenise realitate. Femeile ipau, iar brbaii urlau de mnie pentiu c asistau la omorul zeului lor. Cru-l! Cru-l pe marele zeu, Osiris! Rcneau toi, fr ns ca vreunul dintre ei s se ridice de la locul lui sau s dea fuga pe scen, ca s pun capt tragediei. tiau c luptele i pasi-unile zeilor erau mai presus de influena muritorilor. Osiris ntinse mna ntreag i i cuprinse picioarele lui Seth. Acesta, fr s se opreasc din rs, l apuc de ncheietur i l smuci spre el, cercetndu-i braul, aa cum face un mcelar cu un cotlet de capr, nainte de a-l seciona. Taie-i-l! Se auzi strigtul unui nsetat de snge din mulime. Pasiunea puse din nou stpnire pe ei. Omoar-l! ip un altul. M-a tulburat totdeauna felul n care i influeneaz sngele i moartea violent, pn i pe cei mai panici dintre oameni. Chiar i eu m-am simit stmit de aceast scen cumplit e drept, scrbit i oripilat dar, dincolo de asta, m-a cuprins o verv de-a dreptul revolttoare. Cu o micare simpl, Seth i tie braul, iar Osiris czu pe spate, n timp ce braul i se zbtea nc n mna nroit a clului, ncerca s se ridice, dar nu mai avea mini de care s se sprijine. Ddea spasmodic din picioare, cltinndu-i capul dintr-o parte ntr-alta, ipnd mereu. Am ncercat s m ntorc, dar, dei mi se ntorcea stomacul pe dos, n-am putut s-mi dezlipesc privirile. Seth tie braul n trei, de la ncheietur i de la cot i azvrli apoi bucile n mulimea de oameni. n timp ce se nvrteau prin aer, acestea i mprocau pe cei de dedesubt cu stropi rubinii. Oamenii rgeau ca leii din grdina zoologic a faraonului la ora mesei i se nlau, s apuce relicvele sfinte ale zeului lor. Seth i continu lucrarea cu o rvn dublat de plcere. i tie lui Osiris labele picioarelor, de la glezne. n timp ce le arunca, una cte una, mulimea cerea tot mai mult. Talismanul lui Seth! Url cineva. D-ne talismanul lui Seth! Strigtul acesta fu preluat i de ceilali. Se spune c talismanul acesta este cel mai puternic dintre toate farmecele folosite n magie. Persoana care l posed poate controla ntreg arsenalul de fore ntunecate ale lumii subterane. Este singurul dintre cele paisprezece segmente din trupul lui Osiris care nu a fost niciodat recuperat de Isis i de sora ei, Nephtytis, din colurile deprtate ale lumii n care le mprtiase

Seth. Talismanul lui Seth este aceeai parte a trupului de care m privase pe mine Rasfer i care se afla acum n medalionul de pe colierul druit mie cu atta cinism de seniorul Intef. D-ne talismanul lui Seth! Urla gloata, iar Seth se aplec i ridic tunica nroit, mustind de snge, de pe trupul ciuntit de la picioarele sale. Hohotea ntruna de rs. M-am cutremurat la amintirea scrnetului aceluia crunt care mi rsuna i acum n minte. Prin simpatie, am simit din nou o arsur, brusc, n mruntaie, n momentul n care am vzut lucirea spadei scurte, iroind de snge, din laba proas a lui Seth i apoi sculeul acela jalnic ridicat n slvi, ca s fie admirat de toat lumea. Mulimea l implora: D-ni-l nou! Se milogeau ei. D-ne puterea talismanului! Spectacolul i transformase pe toi n nite fiare de prad. Dar Seth nu i lu n seam. Un dar, strig el. Un dar din partea unui zeu, pentru alt zeu. Eu, Seth, zeul ntunericului, dedic acest talisman lui Faraon, lui Mamose, divinul! i o lu opind n fug pe scri, cu picioarele lui strmbe i puternice, i aez relicva n faa Faraonului. Spre uimirea mea, regele se aplec i l lu. Chipul su ascuns de pudr i fard era cuprins de vraj, ca i cum era vorba de adevrata relicv a zeului. Sunt sigur c n clipa aceea credea cu adevrat acest lucru. l inu n mna dreapt pn la sfritul spectacolului. Odat darul acceptat, Seth se grbi s ajung napoi pe scen, ca s-i desvreasc mcelrirea Ceea ce m face i acum s m cutremur este c biata fptur dezmembrat tria nc i i-a pstrat luciditatea pn la sfritul sfritului. Mi-am dat seama c drogul pe care i-l ddusem lui Tod nu fcuse mare lucru ca s-i amoreasc simurile. i vedeam chinurile cumplite n priviri, aa cum sttea lungit n propriul su snge, cltinndu-i capul dintr-o parte ntr-alta singura parte a trupului pe care i-o mai putea mica. Pentru mine fu o adevrat uurare cnd Seth i retez, n sfrit, capul i l ridic de pletele acelea dese, mpletite, ca s fie admirat de gloat. Chiar i atunci, ochii bietei fpturi continuau s se roteasc slbatic n orbite, uitndu-se la aceast lume pentru ultima oar. Pn la urm, se nceoar i se ddur peste cap, iar Seth azvrli mulimii i aceast ultim relicv. Astfel se sfri primul act al piesei noastre, n aplauze furtunoase, pline de ncntare, care ameninau s zguduie din temelii coloanele de granit. Capitolul VI n antract sclavii care m ajutau terser mrturia cumplit a masacrului de pe scen. Mi-era team, n primul rnd, ca nu cumva domnia mea, Lostris, s-i dea seama de ceea ce se ntmplase cu adevrat n primul act. mi doream s cread c totul se petrecuse exact ca la repetiie. Aa c aranjasem s stea n cort i pusesem pe unul dintre oamenii lui Tanus s rmn la intrare, s aib grij ca ea s nu ias de acolo, i nici s nu le permit servitoarelor ei s trag cu ochiul pe scen, ca apoi s se ntoarc iute la Lostris i s-i spun totul. tiam c, dac afla adevrul, avea s fie prea cutremurat, pentru a mai fi n stare s joace. n vreme ce ajutoarele mele tergeau cumplitele urme, crnd glei de ap din Nilul nostru de scen, mam grbit s ajung n cortul stpnei mele, s-o linitesc i s m asigur c precauiile pe care mi le luasem pentru a o proteja funcionaser eficient. O, Taita, am auzit aplauzele, m ntmpin ea fericit. Le place mult piesa ta. Ce bine-mi pare pentru tine! Meritai cu prisosin succesul acesta. Chicoti conspirativ. Am avut impresia c uciderea lui Osiris li s-a prut real i c gleile cu snge de bou cu care l-ai udat pe Tod i-au pclit, creznd c e vorba chiar de sngele zeului. ntr-adevr, domnia mea, s-au lsat cu totul i cu totul amgii de micile noastre trucuri, am aprobat

eu, dei m simeam nc vlguit i bolnav, din cauza ororilor prin care tocmai trecusem. Domnia Lostris nu bnui nimic i, cnd o condusei pe scen, abia de-i arunc privirile spre petele ntunecate ce mai rmseser pe dale. Am pus-o n poziia de unde urma s-i nceap tirada i am potrivit torele, ca s fie avantajat de lumin. Dei eram obinuit, simii c mi se taie respiraia i c-mi dau lacrimile de-atta frumusee. Am lsat-o ascuns dup cortina de in i am pit n faa publicului. De data aceasta, nu mai fui ntmpinat de aplauze sarcastice. Toi, de la faraon, la ultimul vasal, fur captivai de glasul meu, n timp ce desenam n cuvinte nflcrate jelania zeiei Isis i a surorii sale, la moartea fratelui lor. Apoi am cobort i s-a tras cortina, dezvluind silueta zeiei Isis; cei din sal scoaser un strigt de surpriz, vzndu-i drglenia. Dup oroarea i sngele din actul nti, prezena ei prea i mai impresionant. Isis ncepu s-i cnte lamentaia mortuar, iar glasul ei se revrsa n triluri prin slile mohorte ale templului. i legna capul n ritmul cntrii, iar lumina se reflecta n sgei plpitoare n luna de bronz de pe coafura ei cu dou coame. M-am uitat atent la faraon tot timpul ct cnt Lostris. Nu-i mai dezlipea privirile de la chipul ei i-i ngna tcut, micndu-i buzele, fiecare cuvnt., Jnima mea e o gazel rnit, Sfiat de ghearele de leu ale durerii mele. Se jeluia amarnic, iar regele, mpreun cu toat suita lui sufereau o dat cu ea. Fagurele de miere i-a pierdut dulceaa, florilor din deert le-a pierit mireasma. Sufletul meu e un templu pustiu, prsit de zeul iubirii." n rndul din fa, una sau dou dintre nevestele regale ncepur s suspine i s se smiorcie, dar nu le bg nimeni n seam. M uit surznd la chipul nemilos al morii. Cu drag inim a urma-o, de m-ar putea conduce n braele iubitului meu domn. La aceste cuvinte, nu numai nevestele regale, ci i celelalte femei, precum i cea mai mare parte dintre brbai ncepur s plng. Cuvintele i frumuseea ei erau prea mult ca s le reziste cineva. Prea imposibil ca un zeu s manifeste aceleai emoii cu muritorii; cu toate acestea, lacrimi grele crestar adnc pudra alb de pe obrajii faraonului, care clipi cu pleoapele lui grele, nnegrite de fard, ca o bufni, privind-o intens pe domnia mea, Lostris. Nephthys intr i cnt un duet cu sora ei, apoi cele dou femei plecar mn n mn, s caute fragmentele mprtiate ale cadavrului lui Osiris. Bineneles, nu pusesem la ndemna lor mdularele adevrate, cioprite din trupul lui Tod. n antract, ajutoarele mele le luaser i le duseser la atelierele de mblsmare, aa cum le poruncisem eu. Aveam s pltesc pentru funeraliile lui Tod din propria-mi pung. Mcar att s pot face pentru a compensa partea mea de vin la uciderea nefericitei fpturi. n ciuda prii lips din trupul su, pe care faraonul o mai inea nc n mn, speram ca zeii s fac o excepie n cazul acesta i s-i permit umbrei lui Tod s treac n lumea de dincolo, unde s fie ngduitor atunci cnd se gndea la mine. E nelept s ai prieteni oriunde, att n lumea aceasta, ct i n cea de dincolo. Pentru a reprezenta trupul zeului, i-am pus pe artitii funerari din necropol s-mi fureasc o mumie mrea, artificial, care s-l reprezinte pe Osiris mort, n toat splendoarea lui regal, cu braele ncruciate pe piept O tiasem n treisprezece buci care se potriveau ntre ele precum cuburile de jucrie ale copiilor. In timp ce surorile gseau fragmentele, cntau cte un imn de slav nchinat rmielor zeului minilor i picioarelor, braelor i coapselor, trupului i, n final, capului su divin: . Astfel de ochi, precum stelele din ceruri, trebuie s luceasc pe veci. Morii nu-i este dat s sting vreodat atta mndree i nici o-mblsmare nu fi-va mai mrea." Cnd, n sfrit, cele dou surori terminar de asamblat tot trupul lui Osiris, cu excepia talismanului care lipsea, chibzuit, cu glas tare, cum ar fi putut s-l readuc la via. Aici am avut ocazia s adaug ceremoniei elementul acela esenial care face ca orice producie teatral s fie pe gustul tuturor. Exist n

fiecare dintre noi o mare doz de lascivitate, iar dramaturgul i poetul trebuie s in seama de acest lucru, dac vor ca operele lor s fie apreciate de cea mai mare parte a publicului. Nu se afl dect o cale prin care s-l readucem pe domnul i fratele nostru la via. Pusesem aceste cuvinte n gura zeiei Nephthys. Una dintre noi trebuie s joace rolul regenerrii cu trupul hcuit, ca s-l ntregim i s aprindem n el scnteia vieii. Auzind aceast sugestie, spectatorii ncepur s se foiasc i s se ieasc nerbdtori. Cuvintele aveau s-i stmeasc pn i pe cei mai libidinoi dintre cei de fa, aprini de gndul la incest i la necrofilie. M frmntasem mult cu privire la felul n care s reprezint pe scen acest episod din mitul nvierii lui Osiris. Stpna mea m ocase atunci cnd se declarase gata s-i duc rolul pn la capt A avut chiar tupeul s sublinieze, cu acel zmbet obraznic att de cunoscut mie, c, n felul acesta, ar putea ctiga cunotine i experiene valoroase! N-am fost sigur dac glumete sau ar fi fcut-o, chiar; totui, nu aveam s-i dau ocazia s-i dovedeasc buna sau reaua intenie. Reputaia i numele familiei sale erau prea valoroase, pentru a le lua n derdere. Astfel, la un semnal al meu, cortina de in fu tras din nou i domnia mea, Lostris, prsi iute scena. Locul i fu luat de una dintre curtezanele de clas care i desfurau activitatea negus-toreasc ntr-un palat al iubirii de lng port. O angajasem pe tritura aceasta pentiu trupul ei frumos i tnr care semna mult cu al stpnei mele. Bineneles, n ceea ce privete drglenia obrazului, era departe de domnia Lostris, dar, oricum un chip att de frumos ca al ei nu aveam cum s gsesc. De ndat ce zeia substituit se aez la locul ei, torele din spatele scenei fur aprinse n aa fel nct s-i arunce umbra pe cortin. ncepu s se dezbrace n cea mai provocatoare manier posibil. Brbaii din public izbucnir n urale, la vederea unduirilor umbrelor ei, convini fiind c o priveau pe domnia Lostris. Trfa reaciona la aceste ncurajri, micndu-se i mai obscen, lucru care fu aproape la fel de bine primit ca mcelrirea lui Osiris din primul act. Urma acum acea parte din pies care mi dduse mie, ca autor, foarte mult btaie de cap, cci cum s fi nscocit imaginea fecunditii, fr un suport solid? Tocmai vzusem cum Osiris fusese deposedat cu fora de cele trebuincioase. Pn la urm, am fost nevoit s apelez la acel truc teatral perimat pe care l dispreuiam cnd l ntlneam la ali dramaturgi, adic la intervenia zeilor i a puterilor lor supranaturale. In vreme ce domnia Lostris vorbea din culise, dublura ei de pe scen se aez deasupra siluetei mumiforme a lui Osiris i ncepu s fac o serie de gesturi mistice. Dragul meu frate, i voi reface, cu ajutorul puterilor mele rare i minunate, pe care le am de la strmoul nostru, Ammon-Ra, mdularul brbtesc pe care crudul Seth i l-a smuls att de brutal! Inton stpna mea. Prevzusem carcasa mumiei cu un dispozitiv pe care l puteam ridica printr-un sistem de fire subiri de in, petrecute peste un scripete din tavanul templului, situat chiar deasupra locului unde zcea Osiris. La cuvintele lui Isis, falusul de lemn prins n vintrele zeului se nl ntr-o splendoare maiestuoas, lung ct braul meu, n plin erecie. Publicul se sufoca de admiraie. Cnd fu atins de Isis, am tras de fir, fcndu-l s tresalte. Publicul gust acest lucru, dar fu i mai entuziasmat cnd zeia se urc pe mumia zeului. Judecnd dup felul acrobatic n care simula extazul, trfa pe care o alesesem s joace acest rol trebuie s fi fost una dintre cele mai reprezentative n ale artei sale. Publicul i exprim pe deplin recunotina fa de interpretarea ei, rspltind-o cu fluierturi i chiuituri, strigndu-i, totodat, tot felul de ndemnuri obscene. La punctul culminant al scenei, torele fur stinse, iar templul se cufund n ntuneric. Astfel, se fcu iar substituirea, i cnd fcliile se aprinser din nou, domnia Lostris sttea n picioare n mijlocul scenei, cu un copila nou-nscut n brae. Una dintre sclavele de la buctrie fusese destul de inspirat s nasc nainte cu vreo cteva zile, i i-am mprumutat progenitura pentru aceast ocazie. V druiesc fiul nou-nscut al lui Osiris, zeul lumii subpmntene, i al lui Isis, zeia lunii i a

stelelor. Domnia Lostris ridic bebeluul ct putu de sus, iar el, uluit la vederea mulimii aceleia de strini din faa lui, i strmb chipul micu, fcndu-se stacojiu i urlnd. Isis i nl glasul mai presus de al lui i strig: Salutai-l pe tnrul domn Horus, zeul vntului i al cerului, oimul triilor! Jumtate din cei prezeni erau oamenii lui Horus, iar entuziasmul fa de patronul lor era fr margini. Se ridicar n picioare ntr-un tumult zgomotos, iar actul al doilea se sfri cu un nou triumf pentru mine i cu o umilin pentru zeul bebelu care, la o examinare ulterioar, se dovedi c-i murdrise zdravn scutecele. Capitolul VII Am nceput actul final cu alt recital de-al meu, prin care descriam copilria i ajungerea la maturitate a lui Horus. Am vorbit despre povara sfnt pe care Isis i-o pusese pe umeri i, n timp ce eu rosteam toate acestea, cortina fu tras, dezvluind-o pe zei n mijlocul scenei. Isis se sclda n Nil nsoit de slujnicele sale. Roba ud i se lipise de trup i strlucirea mat a pielii se ntrezrea prin pnza de in. Contururile vagi ale snilor culminau cu sfircurile mici, ca nite bobocei de trandafir, de un roz feciorelnic. Apoi intr Tanus, n chip de Horus, umplnd scena de ndat ce pi pe ea. n armura sa lucitoare de mndru rzboinic era perechea cea mai potrivit pentru frumuseea zeiei. Lunga list de onoruri cptate n btliile i rzboaiele de pe fluviu, mpreun cu ultima lui fapt vitejeasc prin care salvase de la naufragiu barja regal atrseser serios atenia populaiei asupra lui. n momentul acela, Tanus devenise idolul mulimii. nainte s deschid gura, ncepuser s-l aclame, iar aplauzele se prelungir pn-ntr-att, nct actorii fur nevoii s rmn nemicai, n poziiile n care se aflau. n timp ce uralele se revrsau asupra lui Tanus, am privit la anumite chipuri din public i le-am cercetat reaciile. Nembet, Marele Leu al Egiptului, bombnea ncruntat i amarnic n barb, fr s fac vreun efort pentru a-i ascunde pizma. Faraonul zmbea graios i ddea uor din cap, astfel nct cei din spate s vad c era de acord cu tot ce se petrecea pe scen i s le ncurajeze entuziasmul. Seniorul Intef, un personaj care nu se punea niciodat mpotriva curentului, surise ct mai mieros posibil i aprob i el, n consens cu regele su. Totui, de unde stteam, i vedeam privirile de ghea. In sfrit, aplauzele se potolir, iar Tanus i putu spune rolul, nu fr dificultate ns, cci de cte ori se oprea s-i trag rsuflarea, izbucneau alte urale. Doar n momentul n care Isis ncepu s cnte se aternu din nou linitea. Suferina tatlui tu, cumplita soart ce se abtu asupra casei noastre toate acestea trebuie nimicite" Isis i ndemna nobilul fiu n versuri, cu minile ntinse spre el, n semn de implorare i de porunc, totodat:, 3lestemul lui Seth s-a abtut asupra noastr, a tuturor, i numai tu l poi distruge. D de urma unchiului tu monstruos. l vei recunoate dup arogana i cruzimea sa. Cnd l vei afla, doboar-l. Pune-l n lanuri, leag-l cum i place ie, astfel nct zeii i toi muritorii s fie pe veci eliberai de sub domnia lui cumplit. Zeia se retrase cntnd i-i ls fiul s-i vad de treab. Ca nite copii fermecai de o poveste, oamenii din sal tiau bine ce va urma, aa c i iir dornici capetele, fremtnd nerbdtori. Cnd, n sfrit, Seth se ntoarse chioptnd pe scen, pentru teribila btlie final strvechea lupt

dintre bine i ru, dintre frumusee i urciune, dintre datorie i dezonoare publicul era pregtit II ntmpinar pe Seth cu huiduieli ncrcate de ur, spontane i fireti. In replic, Rasfer se uit chior la ei, blmjind furios, i clc pe scen cu pai mari, inndu-se de organele genitale, cu oldurile iite, n semn de batjocur obscen, lucru caxe i nfurie slbatic pe cei prezeni. Omoar-l, Horus! Urlau ei. Izbete-l drept n moaca aia hidoas! Iar Seth se sclmbia n faa lor, andu-le i mai tare mnia. D-i la moac! Scoate-i mruntaiele! Reacia publicului fa de el nu era cu nimic diminuat de faptul c tiau, n sinea lor, c era, de fapt, vorba de Rasfer i nu de Seth. Ia-i capul! ipau ei. Ucide-l! Ucide-l! Pn la urm, Seth pretinse c i vede pentru prima oar nepotul i se repezi la el, cu limba atmndu-i printre dinii nnegrii, gngvind ca un idiot, n vreme ce pe piept i se scurgeau uvoaie argintii de saliv. N-a fi crezut vreodat c Rasfer se putea face mai respingtor dect era el de la natur, dar acum mi dovedi c greeam! Cine e copilul sta? ntreb el i i rgi lui Horus drept n fa. Tanus fu luat prin surprindere i se ddu, involuntar, ndrt, cu o real expresie de dezgust pe cliip, simind rsuflarea puturoas a lui Rasfer i coninutul stomacului acestuia, n care mai fermenta nc vinul acru. i reveni ns repede i i rosti urmtorul vers: Sunt Horus, fiul lui Osiris. Seth scoase un hohot batjocoritor de rs. Vreau s rzbun uciderea nobilului meu tat. l caut pe ucigaul lui Osiris. Atunci, nu mai ai de cutat, strig matahala, cci eu sunt Seth, nvingtorul zeilor lipsii de importan. Sunt Seth, mnctorul de stele i distrugtorul lumilor. Cei doi zei i traser spadele din teac i se repezir unul la altul, ntlnindu-se la mijlocul scenei, ncrucindu-i tiurile, cu zgomotul izbiturii bronzului pe bronz. ncercasem s reduc posibilitile de rnire, propunnd s nlocuim armele de metal cu unele din lemn, dar niciunul dintre actori nu fusese de acord. Intervenise nsui seniorul Intef n aceast privin, atunci cnd Rasfer apelase la el. Poruncise ca ei s foloseasc adevratele sbii de btlie, aa c am fost nevoit s m supun naltei sale autoriti. Acest lucru avea darul s sporeasc cel puin impresia de realism a scenei, aa cum stteau acum, cu piepturile apropiate, cu spadele ncruciate, privindu-se nflcrai n ochi. Fceau o pereche extraordinar, att de deosebii, sugernd morala piesei eternul conflict dintre bine i ru. Tanus era nalt, blond i atrgtor. Seth era oache i ndesat, cu picioarele crcnate i chipul hd. Contrastul era direct, visceral. Dispoziia publicului era nflcrat i feroce, la fel ca a celor doi protagoniti. Se mbrnceau simultan, apoi se repezeau iar, mpungnd i tind cu spada, atacnd i parind. Erau amndoi spadasini destoinici, foarte bine antrenai, printre cei mai buni din ntreaga otire a faraonului. Spadele lor se rsuceau i sclipeau n lumina fcliilor, aa nct preau ireale, la fel ca razele de soare reflectate de suprafaa mngiat de vnt a apelor marelui fluviu. Sunetul zborului lor prea un flfit de aripi de psri speriate din cotloanele lor, n naltul ntunecat al templului, dar se transforma n lovituri de ciocan lovind ntr-un atelier de prelucrare a cuprului, atunci cnd se izbeau una de alta. Ceea ce i se prea privitorului o btlie adevrat era, de fapt, un balet meticulos exersat. Fiecare dintre ei tia exact cum trebuie lansat fiecare lovitur i fiecare parare era cronometrat. Erau doi atlei desvrii, angajai n activitatea pentru care fuseser antrenai n ntreaga lor via de rzboinici i totul arta firesc, lipsit de efort. Cnd ataca Seth, Horus para n ultima clip, nct prea c vrful spadei i atingea n mod real platoa,

lsndu-i acolo o zgrietur metalic uoar i lucitoare. Apoi, cnd Horus se lansa n ripost, tiul trecea att de iute pe lng capul lui Seth, nct i reteza cte o uvi de pr aspru i ncurcat, de parc era briciul unui brbier iscusit. Jocul lor de picioare era graios i desvrit ca al dansatoarelor din templu i erau iui ca oimii i sprinteni ca maimuele la vntoare. Mulimea era vrjit, cum eram i eu, de altfel. De aceea trebuie s fi fost vorba de vreun instinct profund care m avertiza, poate chiar de un semn de la zei; cine tie? In orice caz, ceva din afara mea m fcu s-mi smulg privirile de la spectacol i s m uit spre seniorul Intef, n rndul din fa, unde se aezase. Din nou, s fi fost intuiia sau faptul c l cuno-team att de bine, sau intervenia zeului protector al lui Tanus care mi-a adus gndul acela n minte? Puin din toate acestea, poate, dar mi-am dat seama pe loc, cu certitudine, de semnificaia zmbetului aceluia viclean de pe chipul seniorului meu, Intef. tiam acum de ce l alesese pe Rasfer s-l interpreteze pe Seth. tiam de ce nu se strduise deloc s-l exclud pe Tanus din rolul lui Horus, chiar i dup ce aflase de relaia dintre el i domnia mea, Lostris. tiam de ce poruncise s se foloseasc arme adevrate i tiam de ce zmbea acum. Rasfer avea s-i etaleze din nou talentele lui speciale, nainte de sfritul acestui act. Tanus! Am strigat eu, avntndu-m spre scen. Ai grij, e o capcan! Are intenia s ipetele mele fur necate de glasul tuntor al mulimii i n-am apucat s fac al doilea pas, c am i fost nfcat de ambele brae, de cineva din spatele meu. M-am zbtut s scap, dar doi dintre ticloii lui Rasfer m ineau strns i ncepur s m trag afar. Fuseser plasai acolo chiar pentru situaia aceasta, ca s m mpiedice s-mi previn prietenul. Horus, d-mi putere! L-am implorat eu iute n gnd i, n loc s le mai opun rezisten, m-am avntat ndrt, n aceeai direcie n care m trgeau i ei. i pierdur, pentru o clip, echilibrul i m-am eliberat pe jumtate din strnsoarea lor. Am reuit s ajung la marginea scenei nainte s pun iar mna pe mine. Horus, d-mi glas s strig! M-am rugat eu, apoi am urlat din toi rrunchii: Tanus! Ai grij! Are de gnd s te omoare! De data aceasta, glasul meu l ntrecu pe cel al mulimii, iar Tanus m auzi. l vzui cum tresare i cum i ngusteaz ncet ochii. ns m auzise i Rasfer. Reacion imediat i ncepu s se comporte altfel dect la repetiie. n loc s se dea napoi din faa spadei pe care Tanus i-o ndreptase spre capul lui hidos, fcu un pas nainte i l for pe Tanus s-i ridice braul, aplicndu-i o lovitur direct n propria-i spad. Fr elementul surpriz, n-ar fi reuit niciodat s fac micarea n care se lansase cu toat greutatea trupului su puternic i a umerilor masivi. Ajunsese cu vrful spadei la nici doi cen-timetri sub marginea coifului lui Tanus, chiar spre ochiul lui drept. Putea s i-l strpung i s ajung pn n partea cealalt, prin ceaf. Totui, avertismentul meu i oferi lui Tanus clipa de graie n care s acioneze. i recuper garda la timp. Reui s-l loveasc pe Rasfer la ncheietura minii cu mnerul spadei. ndeajuns ca s-i devieze lovitura i s-i retrag brbia, ntorcndu-i capul. Era prea trziu s pareze total. Totui, atacul prin care spada lui Rasfer i-ar fi putut strpunge ochiul i easta, ca pe un pepene putred, nu mai reui dect s-i spintece sprinceana pn la os, apoi s-i treac vjind peste umr. Din rana superficial ni pe dat un val de snge care se prelinse pe chipul voinicului, orbindu-l de ochiul drept. Fu nevoit s se lase pe spate, nainte ca Rasfer s se lanseze ntr-un nou atac slbatic. Disperat, ncepu s piard teren. Clipea din cauza valului de snge i ncerca s se tearg la ochi cu mna liber. Prea imposibil s se mai apere i, dac grzile palatului nu m-ar fi inut att de strns, mia fi scos micul pumnal btut n pietre scumpe, ca s-i sar n ajutor. Chiar i fr intervenia mea, Tanus reui s scape cu via dup acest prim atac ucigtor. Cu toate c avea s mai fie rnit de dou ori o tietur la coapsa stng i o neptur n braul cu care inea spada continu s pareze i s sar dintr-o parte ntr-alta, ca ntr-un dans. Rasfer continua s-l ncoleasc, fr s-i permit o clip mcar s-i recapete echilibrul sau s-l lase s se tearg la ochi. Minute fr

sfrit se czni bufnind i grohind ca un mistre slbatic uria, iroind de sudoare, cu pieptul scrbos lucind n lumina fcliilor, dar, pn la urm, asaltul lui i pierdu din iueal i din furie. Dei nu m consider un mare spadasin, mi place s studiez arta de a lupta. l urmrisem att de des pe Rasfer n grdina unde exersa, nct i cunoteam stilul foarte bine. tiam c este exponentul atacului khamsin, cel numit "ca vntul deertului". Era o manevr care se potrivea perfect cu puterea i fizicul su de brut. l vzusem practicndu-l de sute de ori, iar acum, judecind dup jocul lui de picioare, am presupus c se pregtete pentru acel ultim atac i efort care avea s pun capt luptei. Zbtndu-m n strnsoarea celor doi, i-am strigat iar lui Tanus: Khamsin! Fii atent! Am avut impresia c avertismentul meu fusese necat n vuietul care umplea templul, cci Tanus nu reacion. Mai trziu, mi-a spus c auzise i c, aa orbit cum era, cel de-al doilea aver-tisment al meu l salvase, cu siguran, din nou. Rasfer se ddu ndrt cu jumtate de pas, preludiul clasic pentru khamsin, slbind presiunea pentru o clip, ca s-i repereze adversarul i s se pregteasc s loveasc. Apoi i schimb greutatea i se avnt cu piciorul stng nainte. Se folosi de momentul de for obinut n felul acesta i de toat puterea piciorului drept, pentru a-i lansa ntreg trupul n atac, precum un corb grotesc ce-i ia zborul. n momentul n care ambele picioare i se desprinser de pmnt, i ndrept spada spre gtul lui Tanus. Nu se mai putea face nimic care s opreasc tiul acela ucigtor s-i ating inta, afar doar de o metod clasic de aprare, numit "lovitura de stopare". Exact n clipa n care Rasfer i concentr toate forele n atacul acela, Tanus se lans cu aceeai for, dar cu o graie superioar. Cnd se ntlnir n aer, tnrul i ngemn spada cu a lui Rasfer, lsnd tiul s i alunece pn la mner. Apoi trase spada puternic i scurt n sus, imobilizndu-i-o pe a adversarului. Fusese o execuie perfect a loviturii de stopare. Att masa, ct i greutatea celor doi brbai solizi se concentrar n tiul de bronz din mna lui Rasfer, care nu suport ocul. Se frnse brusc, lsndu-l doar cu minerul. Erau iar piept la piept. Dei spada lui Tanus era nc intact, Rasfer se trase sub garda lui, aa c nu putu executa micarea. Ambele mini ale lui Tanus n dreapta inea nc spada erau nctuate n spatele lui Rasfer, iar cei doi se zbteau, strngndu-se n brae din rsputeri. Lupta corp la corp este una dintre disciplinele militare pentru care se antreneaz fiecare rzboinic din armata egiptean. Unii prin mbriarea zdrobitoare a armelor, se nvrteau pe scen, ncercnd fiecare s-l dezechilibreze pe cellalt, gemnd, punndu-i piedic, izbindu-i coifurile unul de altul, la fel de hotri i de puternici. Publicul simise de mult vreme c asta nu mai era o prefctorie, ci lupt pe via i pe moarte. M ntrebam dac nu se sturaser, dup tot ce vzuser n seara aceea. Nici vorb, ns. Erau venic nestui, tnjeau ntruna dup snge, ct mai mult snge. Pn la urm, Rasfer i smulse braul din strnsoarea lui Tanus. nc mai inea n mn mnerul spadei rupte, cnd i repezi ciotul acela zimat n faa lui Tanus, intind spre ochi i arcad, ca s-i agraveze rana. Acesta ns i rsuci capul, ca s evite lovitura, care czu drept n cretetul coifului de bronz. Tanus folosi momentul i l strnse cu braele n jurul pieptului, ca un piton care se ncolcete n jurul przii, cu atta putere, nct chipul lui Rasfer ncepu s se umfle i s se nroeasc. Aerul i iei forat din plmni, fcndu-l s se zbat sufocat. Ddea semne vdite de slbiciune. Tanus i continu strnsoarea, pn cnd un buboi de pe spatele brutei pocni i puroiul ncepu s i se scurg iroi, pn la brul fustanelei. Deja sufocat, Rasfer se ls moale, strmbndu-se de durerea pricinuit de abcesele zdrobite. Tanus l simi cum capituleaz i i adun forele. Schimb unghiul, n vederea sforrii pe care avea s-o fac, coborndu-i umerii uor i obligndu-l pe adversarul su s se lase pe clcie, ndrt. Rasfer i pierduse echilibrul, iar Tanus se ridic din nou i l oblig s fac un pas ndrt. O dat ce reui aceast

micare, continu s-l mping, ncletat de el, cluzindu-l spre o coloan gigantic de piatr. Pentru moment, nimeni nu-i ddu seama de inteniile lui Tanus. L-am vzut doar cum i coboar vrful spadei pn la orizontal, nfigndu-i apoi adversarului mnerul, n ira spinrii, cu putere. Vrful spadei lui Tanus se izbi rapid de coloana aceea dur. Metalul scrni n contact cu granitul, iar ocul se transmise n lam. Cursa celor doi brbai solizi se opri, iar fora mpinse i mai mult mnerul n coloana vertebral a namilei. Cineva mai firav ar fi murit n urma acestui lucru. Pn i Rasfer rmase paralizat. Cu ultimele puteri, scoase un urlet agonic din rrunchi ce se rspndi mpreun cu suflarea lui puturoas i braele i czur moi, pe lng el. Ciotul spadei i scp din mn i se izbi sltnd de pardoseala de piatr. I se muiar genunchii i se ls moale, n braele lui Tanus. Acesta i nfipse oldul n el i, cu o smucitur a torsului, l azvrli ndrt. Rasfer czu la pmnt att de greu, nct am auzit cum i pocnesc coastele, ca nite vreascuri uscate, ntr-un foc de campanie. easta i slt pe dalele de piatr, ca un pepene de deert scpat de la nlime, iar rsuflarea i iei uiernd din plmni. Gemea n chinurile morii. Abia de mai avu putere s-i ridice braele ctre Tanus n semn de capitulare. Tnrul era att de prins de furia luptei i att de incitat de urletele mulimii, nct prea posedat. Rmsese asupra lui Rasfer, cu spada ridicat, innd-o strns, cu ambele mini. Era o imagine cumplit. Sngele din rana de pe frunte i vopsise chipul i prea o masc demonic strlucitoare. Sudoarea amestecat cu snge i nclise prul de pe piept, ptndu-i vemintele. Ucide-l! Url asistena. Ucide-l pe cel ru! Spada lui Tanus era ndreptat cu vrful chiar spre pieptul lui Rasfer i m-am pregtit sufletete s asist la lovitura care urma s strpung trupul mthlos. mi doream nespus acest lucru, pentru c l uram pe Rasfer mai mult ca oricare dintre cei de fa. Zeii tiau c aveam toate motivele, cci el era monstrul care m castrase, iar eu tnjeam dup rzbunare. Degeaba ns. Trebuia s-mi dau seama c Tanus nu putea s ucid un vrjma care i se predase. Vzui cum flcrile mniei din ochii si ncep s se ostoiasc. Ddu uor din cap, ca i cnd voia s-i recapete controlul asupra lui nsui, i, n loc s nfig spada, o cobor ncetior, pn cnd atinse pieptul lui Rasfer. Ridic apoi cu vrful ascuit un strop de snge strlucitor, ca un rubin, dintre firele de pr aspru. n sfrit, Tanus i relu rolul. Astfel te vei supune voinei mele i te voi arunca afar din lumin. Fie s rtceti prin bezn pe vecie. Fie s nu mai ai vreodat puteri asupra oamenilor buni i nobili. Te fac stpn peste hoi i lai, peste borfai i arlatani, peste mincinoi i criminali, peste profanatorii de morminte i peste violatorii de femei virtuoase, peste blasfemiatori i peste cei ce vorba i ncalc. De-aici nainte, vei fi zeul rului. Pleac i poart cu tine blestemul lui Horus i-al tatlui su care-a-nviat din mori, Osiris. Tanus ridic spada de pe pieptul lui Rasfer i o azvrli ntr-o parte, dezaimndu-se de bunvoie n prezena dumanului su, ca s-i arate dispreul i lipsa de consideraie. Lama zngni pe dale, iar Tanus pomi cu pai mari i apsai spre Nilul nostru de scen; ngenunche, lu o mn de ap i i-o azvrli peste fa i se spl de snge. Apoi i rupse o fie de la tivul fustanelei i se leg la frunte, ca s opreasc sngerarea. n momentul acela, cei doi maimuoi ai lui Rasfer mi ddur drumul i o luar la fug pe scen, ca s-i sar n ajutor comandantului lor care zcea pe dalele de piatr. l puser pe picioare i el pomi mpleticindu-se, susinut de-o parte i de alta, gemnd i horcind, ca un broscoi mare, rios i scrbos. Am vzut cu ochii mei c era grav rnit. l traser de pe scen, n ura i dispreul mulimii revrsate asupra lui. M-am uitat la seniorul meu, Intef, i l-am surprins descoperit, pentru o clip. Mi se confirmar toate suspiciunile, cnd i-am privit chipul. Aa plnuise el s se rzbune pe Tanus s pun s fie mcelrit n faa ntregii populaii i a propriei sale fiice. V s-i omoare iubitul dinaintea ochilor ei, ca s-o oia pedepseasc pentru c-i nesocotise voina. Frustrarea i dezamgirea seniorului Intef mi ddeau o satisfacie plcut, mai ales cnd m gndeam la

ce-l atepta pe Rasfer. Cu siguran, acesta ar fi preferat s fie pedepsit de Tanus, dect de seniorul Intef. Stpnul meu era i mai cumplit cu aceia care nu reueau s-i mplineasc poruncile. Tanus gfia nc dup duelul acela epuizant, dar inspir adnc de cteva ori, n timp ce se ndrepta spre marginea scenei, ca s se liniteasc i s-i rosteasc declamaia care avea s ncheie piesa noastr. Cnd se afl n faa spectatorilor, acetia amuir, cci, aa cum arta, plin de snge i clocotind de mnie, inspira spaim i veneraie. Tanus i ridic amndou minile spre tavanul templului i strig puternic: Ammon-Ra, druiete-mi vlag n glas! Osiris, druiete-mi harul cuvintelor! Era preambulul tradiional al oratorului. D-i vlag n glas! D-i harul cuvintelor! Reacionar i spectatorii, cu chipurile nc nmrmurite de tot ceea ce vzuser, nsetate ns de i mai mult distracie. Tanus fcea parte din stirpea rar a oamenilor de aciune care se pricep i la cuvinte i la idei. Sunt sigur c ar fi avut destul generozitate s recunoasc faptul c multe dintre ideile acelea i fu-seser implantate n minte de umilul sclav, Taita. Totui, o dat ce ajunseser la el, gsiser teren fertil. Cnd era vorba de oratorie, cuvntrile inute escadroanelor sale n ajunul btliilor erau vestite. Bineneles, nu luasem parte la toate acestea, dar mi fuseser relatate n amnunt de Kratas, prietenul i locotenentul lui credincios. Copiasem multe dintre cuvntrile sale pe un set de papirusuri, cci meritau s fie pstrate. Tanus avea bunul-sim i abilitatea de a merge direct la sufletul omului simplu. M-am gndit adesea c aceast for special i avea originea n buna lui credin nedisimulat i n faptul c se adresa direct celor prezeni. Oamenii aveau ncredere n el i l urmau orbete, chiar i n moarte. Eram nc tulburat de conflictul la care tocmai asistasem cu toii i de felul extrem n care Tanus reuise s se salveze din capcana ntins de seniorul Intef. Cu toate acestea, abia ateptam s-i ascult declamaia pe care i-o pregtise fr contribuia sau sfatul meu. Ca s fiu sincer, eram nc un pic mbufnat c-mi refuzase ajutorul i cam ngrijorat de ceea ce avea s urmeze. Tactul i subtilitatea nu fuseser niciodat virtuile cele mai de seam ale lui Tanus. Acum faraonul i fcea semne cu biciul i crja, nclinnd graios capul, invitndu-l astfel s vorbeasc. Spectatorii ateptau tcui i ateni, iindu-se n fa, ca s nu piard niciun cuvnt. Cel ce v vorbete este Horus cel cu cap de oim, ncepu el, iar mulimea l ncuraj. Chiar aa, cel cu cap de oim! S-l ascultm! Ha-Ka-Ptah! Exclam Tanus, folosindu-se de numele arhaic de la care provenea prezentul nume al Egiptului. Foarte putini i ddur seama c sensul original era acela de templul lui Ptah. V vorbesc de pe pmntul acesta strvechi druit nou cu zece mii de ani n urm, pe vremea cnd toi zeii erau tineri. V vorbesc despre cele dou regate care sunt, de fapt, unul singur, indivizibil. Faraonul aprob din cap. Aceasta era dogma standard, aprobat de autoritatea laic, dar i de cea religioas, cum c nu se recunotea impostorul de la crma Regatului de Jos i nici existena acestuia. O, Kemit! Tanus folosea aici alt nume strvechi al Egiptului: ara ntunecat, dup culoarea mlului pe care Nilul l aducea prin inundaiile anuale. V vorbesc de acest pmnt divizat i sfiat de rzboiul civil, ce sngereaz i este sectuit de bogii. Propria mea surpriz se oglindea pe chipurile tuturor celor care l ascultau. Tanus nu fcuse altceva dect s spun cu glas tare ceea ce nu era permis s fie rostit mi venea s sar pe scen i s-i astup gura cu mna, ca s-l mpiedic s continuie; dar eram ca paralizat O, Ta-Meri! Acesta era un alt nume: Pmnt Iubit. Tanus i nsuise foarte bine istoria pe care i-o predasem eu. V vorbesc despre generalii btrni i neputincioi, i de amiralii prea slabi i ovielnici ca s smulg din nou regatul furat din minile uzurpatorului. V vorbesc de prpdiii care v irosesc avuia i

vars sngele celor mai tineri i mai valoroi dintre oamenii votri, ca pe vinul acrit. n rndul al doilea, l vzui pe Nembet, Marele Leu al Egiptului, cum se nroete la fa de mnie, scrpinndu-se furios n barb. Ceilali militari brini din jurul lui se ncruntar i ncepur s se foiasc pe bncile lor, zngnindu-i sbiile n teac, n semn de dezaprobare. Printre toi acetia, numai seniorul Intef zmbea, pentru c-l vedea pe Tanus cznd din lac n pu. Ta-Meri a noastr e prdat de o hoard de vrjmai. i, cu toate acestea, fiii nobililor prefer s-i taie degetele dect s ia spada n mn i s-o apere. La aceste cuvinte, Tanus se uit fix la Menset i la Sobek, fraii mai mari ai lui Lostris, care stteau alturi de tatl lor, n rndul al doilea. Decretul regal i scutea de serviciu militar numai pe cei ce aveau defecte fizice care i fceau inapi. Preoii chirurgi din templul lui Osiris i perfecionaser arta de a tia vrful degetului mare nedureros i fr pericol de infecie, ceea ce ducea la imposibilitatea de a mai ine o spad n mn sau de a mai trage cu arcul. apii acetia tineri se ludau cu mutilrile lor, n vreme ce stteau prin tavernele de pe malul fluviului, petrecndu-i timpul n jocuri de noroc i orgii. i considerau handicapul ca pe o dovad de spirit independent, sofisticat, nu ca pe o laitate. Rzboiul este jocul btrnilor cu vieile celor tineri, i auzisem perornd pe fraii lui Lostris. Patriotismul este un mit nscocit de boorogii care ne trag i pe noi n jocul lor infernal. S lupte ei, dar s ne lase pe noi n pace. Degeaba ncercasem eu s le atrag atenia c privilegiul de a fi ceteni ai Egiptului presupunea i ndatoriri i responsabiliti. M respinseser cu arogana i ignorana tinereii. Totui, acum, sub privirea fix a lui Tanus, ncepur s se foiasc i s-i ascund mna stng sub cutele vemintelor. Erau amndoi dreptaci, dar l mbrobodiser pe ofierul de la recrutri de contrariu, cu vorbe meteugite i cu ceva aur. Oamenii simpli din rndurile din spatele slii imense ncepur s murmure i s dea din picioare, n semn de aprobare a spuselor lui Tanus. Pentru c fiii lor trgeau la rame, umplnd galerele de rzboi sau mrluiau prin nisipurile deertului. Cu toate acestea, eu mi frngeam minile n culise. Prin ceea ce rostise pn acum, Tanus i fcuse deja vreo cincizeci de dumani printre tinerii nobili prezeni. Erau oameni care aveau, ntr-o bun zi, s moteneasc puterea i influena n Egiptul de Sus. Dumnia lor cntrea de o sut de ori mai mult dect adorarea gloatei, aa c m-am rugat ca Tanus s nceteze. In cteva minute, fcuse destul ru, ca s nu mai scpm o sut de ani de-acum nainte, dar el continu senin. O, Ta-Nutri! Acesta era alt nume strvechi, care nsemna inutul Zeilor. V vorbesc despre rufctorii i despre tlharii care ateapt s atace de pe fiecare deal i din fiecare lstri. ranii sunt nevoii s are cu scutul alturi, iar cltorii pornesc la drum cu spada scoas din teac. La aceste cuvinte, mulimea aplaud din nou. Prdciunile bandelor de tlhari apsau greu pe umerii lor. Nimeni nu era n siguran dincolo de zidurile de pmnt ale oraelor, iar cpeteniile hoilor care i spuneau lupii-vrbiilor erau arogani i nenfricai. Nu respectau nicio lege, afar de cea impus de ei i nimeni nu se putea considera n siguran, n ceea ce-i privete. Tanus atinsese coarda sensibil a oamenilor i brusc mi-am dat seama c vorbele sale aveau un coninut mult mai adnc dect se prea. Asemenea apeluri la mase reuiser s produc revoluii i s rstoarne dinastii. Temerile mele fur confirmate de urmtoarele lui cuvinte. n vreme ce sracul vars lacrimi amare sub biciul perceptorului de taxe, nobilii ung fesele bieandrilor lor favorii cu uleiurile preioase aduse de la rsrit Din fundul slii, se nl un vuiet puternic, iar teama mea se transform ntr-un entuziasm nestpnit. Oare toate acestea fuseser plnuite dinainte? S fi fost Tanus mai subtil i mai viclean dect l crezusem eu vreodat?

 Pe numele lui Horus! Strigai eu din rrunchi. ara e gata de revolt i cine-ar putea s-o conduc mai bine ca Tanus? M simeam dezamgit c nu avusese ncredere n mine, s m fac prta la planul lui. Eram n stare s pun bazele unei revolte cu aceeai pricepere cu care proiectam o grdin cu fntni sau cu care scriam o pies de teatru. Mi-am iit gtul, s m uit peste capetele celor din sal, ateptnd, dintr-un moment ntr-altul, s-l vd pe Kratas i pe confraii si ofieri dnd buzna n templu, n fruntea unei companii de rzboinici din escadronul su. Simeam cum mi se ridic prul de pe mini i din cap de-atta emoie, gndindu-m cum aveau s-i smulg faraonului dubla coroan de pe cap i-apoi s-o pla-seze pe fruntea nclit de snge a lui Tanus. Cu ct bucurie a fi strigat atunci: Triasc Faraonul! Triasc Regele Tanus! In vreme ce Tanus vorbea, mi treceau prin cap imagini nvalnice. Vedeam cum se mplinete profeia oracolului din deert. Visam la un Tanus aezat, cu domnia Lostris alturi, pe tronul alb al Egiptului, iar eu stnd n picioare n spatele lor, mplinind funcia de Mare Vizir al Egiptului de Sus. Dar de ce nu m consultase i pe mine nainte s se avnte n aceast aventur primejdioas? Cnd fcu o pauz, mi ddui seama de ce n-o fcuse. l judecasem greit pe Tanus al meu, nobilul, cinstitul i dreptul Tanus, cruia i erau cu desvrire strine viclenia, tertipurile i ticloia. Nu era niciun complot. Tanus nu fcea altceva dect s-i descarce inima, fr team i fr gndul de a obine favoruri. Oamenii simpli care, numai cu cteva clipe nainte, se agau fermecai de fiecare cuvnt care-i ieea din gur, fur brusc trezii la realitate de tonul tios care urm. Ascultai-m, egipteni! Ce se va alege de ara n care cei cu inima meschin ncearc s-i reduc la tcere pe cei mai puternici din rndurile lor, n care patrioii sunt njosii, n care oamenii trecutului nu sunt cinstii pentru nelepciunea lor, n care cei mruni i pizmaii i sfie pe cei ce le sunt superiori? Nu se mai auzir urale acum, cci cei din fundul slii se recunoteau acum n vorbele sale. Fr s depun niciun efort, Tanus reuise s-i tulbure pe toi, mici i mari, sraci i bogai. O, de ce nu se consultase cu mine, m jeluiam eu, iar rspunsul mi aprea limpede dinaintea ochilor. Nu-mi ceruse prerea, pentru c tia c aveam s fiu mpotriva a ceea ce fcea el acum. Ce ordine mai e i asta ntr-o societate n care sclavului i se permite s fie slobod la gur i se consider egal cu cei de stirpe nobil? Le arunc el n fa. E bine, oare, ca fiul s-i nfrunte tatl sau s dispreuiasc nelepciunea dat de firele lui albe de pr i de fruntea-i brzdat? E bine, oare, ca trfa de la malul fluviului s poarte inele cu lapislazuli i s se considere mai presus de femeia virtuoas? Pe Horus, nu voia s crue pe nimeni de biciuirea limbii sale, gndii eu cu amrciune. Ca de obicei, nu se gndea la propria-i piele cnd spunea pe leau ceea ce i se prea lui a fi drept O sin-gur persoan era ncntat de cuvintele lui Tanus. Lostris apru lng mine i m strnse de bra. Nu-i aa c-i minunat, Taita? mi opti ea. Tot ce spune e adevrat. n seara aceasta e un tnr zeu, chiar aa! Nu mi-am putut gsi cuvintele i curajul s-i dau dreptate i-am plecat capul cu tristee, n timp ce Tanus continua neobosit Faraon, tu eti printele poporului. Strigm ctre tine s ne aperi i s ne ocroteti. ncredineaz treburile statului n minile brbailor cinstii i inteligeni. Alung-i pe pungai i pe nebuni s putrezeasc acas la ei. Alung-i pe preoii necredincioi i pe slujbaii uzurpatori ai statului pe acei parazii nfipi n trupul acestei Ta-Meri a noastr! Doar Horus tie c i eu i ursc cumplit pe preoi, dar numai un om nebun sau deosebit de curajos i-ar atrage mnia celor care se ocup de treburile zeilor, cci puterea lor e nemsurat, iar ura, implacabil. In ceea ce privete slujbaii civili, reeaua lor de influene i corupia se perpetuaser de-a lungul veacurilor, iar seniorul meu, Intef, era eful tuturor acestora. M-am cutremurat de mil pentru necugetatul i dragul meu prieten, n timp ce-i ddea instruciuni Faraonului, n legtur cu restructurarea ntregii societi egiptene.

 Pleac-i urechile la vorbele nelepilor! O, rege, acoper-i de onoruri pe artiti i pe scribi. Rspltete-l pe rzboinicul curajos i pe slujbaul credincios. Smulge-i pe bandiii i pe tlharii care iau nfipt rdcinile n deert. D-le oamenilor exemple i sens n via, astfel nct acest Egipt s nfloreasc iar i s ajung din nou mre, cum a fost. Tanus czu n genunchi n mijlocul scenei i i desfcu larg braele. O, Faraon, tu eti printele nostru! i druim'toat dragostea. n schimb, arat-ne iubirea ta printeasc. Te implorm s ne asculi cuvntul. Pn n clipa aceea, fusesem uimit de nebunia prietenului meu, dar acum, mult prea trziu, mi-am venit n fire i-am nceput s bat frenetic din palme s se coboare cortina, nainte ca Tanus s mai fac vreo prostie. n vreme ce faldurile lucitoare se lsau plutind, parc, ascunzndu-l vederii, publicul rmase ntro linite mormntal, de parc nu le venea s cread nimic din ceea ce vzuser i auziser n seara aceea. Am escortat pe Tanus afar din templu, spre apartamen Vraja aceasta fu rupt de faraonul nsui. Se ridic, iar chipul lui, sub crusta alb de fard nu trda nicio micare. n timp ce ieea din templu, mulimea se prosterna naintea lui, n semn de supunere. M-am uitat la expresia seniorului Intef. Era triumftoare. Tul su cu mobile puine, din apropierea docului unde se afla ncartiruit escadronul lui. Cu toate c mergeam alturi de el, cu mna pe mnerul pumnalului, pregtit s intervin imediat n cazul unui atac, n urma discursului su nebunesc i ndrzne, Tanus nu se cia deloc. ntr-adevr, prea incontient de gravitatea nebuniei lui i era mndru de ceea ce fcuse. Am observat adesea cum cineva abia scpat dintr-o ncercare cumplit, dintr-o primejdie de moarte, devine volubil i euforic. Nici mcar Tanus, rzboinic autentic, nu fcea excepie. Era timpul s se ridice cineva i s-o spun pe-a dreapt, n-am dreptate, prietene? Glasul i rsuna limpede i puternic prin ntunericul de pe alee, ca i cum ar fi vrut s avertizeze orice asasin care ne-ar fi ateptat pe noi. Am preferat s-l aprob n tcere. Nu te-ai ateptat la aa ceva din partea mea, nu-i aa? Fii sincer, Taita. Te-a cam luat prin surprindere. Ne-a luat pe toi prin surprindere. De data aceasta l-am aprobat cu ceva mai mult entuziasm. Pn i pe Faraon l-ai cam descumpnit, dup toate aparenele. M-a ascultat, Taita. i-a nsuit totul, i spun eu. n seara asta am fcut o treab bun, ce zici? Cnd am ncercat s aduc n discuie subiectul despre atacul trdtor al lui Rasfer i s-i sugerez c n spatele lui se afla seniorul meu, Intef, nici nu vru s aud de-aa ceva. E imposibil, Taita. Visezi. Seniorul Intef a fost cel mai bun prieten al tatlui meu. Cum s-mi vrea rul? Pe lng asta, urmeaz s-i fiu ginere, nu-i aa? i, n ciuda rnilor lui, izbucni ntr-un hohot de rs att de vesel, nct i trezi pe toi cei care dormeau n colibele ntunecoase pe lng care treceam. Se auzir strigte morocnoase s facem linite, dar Tanus rmase surd la protestele lor. Nu, sunt sigur c greeti, zise el cu glas tare. Rasfer i-a materializat ciuda pe care mi-o poart n felul lui fermector. Ei, bine, data viitoare o s tie mai bine ce are de fcut. M lu de umeri i m strnse att de tare, nct m duru. n seara asta m-ai salvat de dou ori. Fr avertismentele tale, Rasfer m-ar fi terminat n ambele cazuri. Cum de le tii pe toate, Taita? Pun rmag c eti vreun vrjitor tainic i ai darul ochiului interior. Izbucni iar n rs. Cum puteam s-i stric bucuria? Era ca un biat-mare i glgios. N-aveam cum s nu-l iubesc i mai mult. Nu era momentul s-i vorbesc despre primejdia n care se pusese pe el i pe noi toi, care-i eram prieteni. l lsam s se bucure nestingherit, iar a doua zi aveam s-i vorbesc cu glasul raiunii. Aa c l-am dus acas la el i i-am cusut tietura din frunte, apoi i-am splat i celelalte rni i i

le-am uns cu amestecurile mele speciale de miere i plante medicinale, ca s evitm cangrenele. Dup aceea, i-am administrat o duc zdravn de epen rou i l-am lsat pe bunul Kratas s-i vegheze somnul adnc. Cnd am ajuns acas la mine, mult dup miezul nopii, aflai c dou persoane voiau s le vizitez urgent: una era stpna mea, domnia Lostris, cealalt, Rasfer, nfrntul. Nu ncape ndoial cui i-a fi rspuns mai nti, dac a fi avut de ales. Cei doi ticloi ai lui Rasfer m trr aproape pn la locul n care acesta zcea pe o saltea plin de sudoare, njurnd i gemnd, invocndu-l pe Seth i pe toi zeii, s-i vad durerea i nenorocirea. Bunule Taita, m ntmpin el, ridicndu-se cznit ntr-un cot, nici nu-i poi imagina ct m doare de tare. Pieptul mi-e n flcri. Pot s jur c nu mai am un oscior ntreg, iar capul m doare, de parc mi-ar fi nfurat n piei crude. Nu mi-a fost prea greu s-mi reprim lacrimile de compasiune, dar exist un lucru destul de ciudat n ceea ce ne privete pe noi, doctorii i vindectorii, i anume c nu ne las inima s nu depunem toat priceperea, chiar i n cazul celei mai abominabile fpturi care ne-o cere. Am oftat resemnat, mi-am desfcut geanta de piele n care aveam leacurile i mi-am niruit toate instrumentele i unguentele. Am fost ncntat s constat c autodiagnosticul lui Rasfer se dovedea a fi corect i c, afar de numeroasele contuzii i rni uoare, avea cel puin trei coaste rupte, iar spre ceaf avea un cucui ct pumnul meu. Aa c am avut toate motivele s contribui i mai mult la disconfortul su. Una dintre coastele rupte se deplasase i exista pericolul s-i perforeze plmnul. In vreme ce era inut strns de cei doi nemernici ai si, i-am pus coasta la loc, apoi i-am pansat pieptul cu bandaje de pnz de in muiate n oet, ca s se strng ct mai mult dup ce se usuc. Tot acest timp, Rasfer chellia i urla de-mi era mai mare dragul. Apoi mi-am ndreptat atenia spre cucuiul din easta lui, acolo unde se lovise atunci cnd se izbise de dale. Zeii sunt adesea foarte generoi. Cnd i-am apropiat o lumin de ochi, am observat c nu i se dilat pupilele. Nu mai avui niciun dubiu n legtur cu tratamentul necesar. Interiorul acelei cpni hidoase sngera. Fr mine, Rasfer n-ar mai fi apucat urmtorul apus de soare. Am alungat din cap gndul tentant i mi-am reamintit datoria pe care o are chirurgul fa de pacient. Exist, probabil, numai trei chirurgi n tot Egiptul care s fie capabili s fac trepanaii de craniu cu o ans serioas de succes, dar eu unul nu prea aveam ncredere n ceilali doi. Le-am poruncit nc o dat nemernicilor lui Rasfer s-l in strns i s nu-l lase s se mite, culcat pe saltea, cu faa n jos. Dup ct de dur l manipulau, fr s in seama de coastele lui rupte, mi-am dat seama c nu prea mureau de dragul stpnului lor. Din nou, un adevrat cor de schellieli i de urlete ntinar noaptea i mi bucurar sufletul n timp ce lucram, cci m apucasem s-i fac o incizie semicircular n scalp, de jur mprejurul cucuiului, dup care i-am dezlipit o bucat mare de piele de pe os. n clipa aceea, nici mcar hojmalii lui nu-l mai putur ine culcat. Se zbtea mprocnd cu snge pn n tavan, murdrindu-ne i pe noi, de parc ne mbolnvisem de varicel. Exasperat, le-am poruncit, pn la urm, s-i lege gleznele i ncheieturile minilor de stlpii patului, cu fii de piele. O, bunule i dragule Taita, durerea mea e peste puteri. D-mi mcar un strop din sucul florii aceleia, te implor, dragul meu prieten, bolborosea el. Acum, c-l vzui legat fedele de pat, puteam s-mi permit s fiu sincer cu el. Te neleg, bunule Rasfer, tiu exact ce simi. i eu i-a fi fost recunosctor dac mi-ai fi dat un pic din floarea aceea ultima oar cnd i-ai folosit cuitul pe mine. Din pcate, btrine camarad, nu mai am niciun strop din medicamentul acesta n magazie i mai e vreo lun pn cnd o s mai soseasc alt caravan de la rsrit, l-am minit eu senin, cci foarte puini aflaser c-mi cuitivam n grdin epen rou. Am ntins mna spre burghiul de oase, tiind c abia acum urma partea cea mai frumoas. Capul omenesc este partea corpului care m nedumerete cel mai mult. La porunca seniorului Intef, toate

cadavrele criminalilor executai sunt trimise la mine. n plus, i Tanus mi aducea multe specimene frumoase de pe cmpul de btlie, conservate bine, n saramur. Le-am disecat pe toate i le-am studiat, aa c tiu fiecare oscior i cum se mbin el n ansamblul scheletului uman. Am fcut traseul parcurs de mncare de cnd ntr n gur i pn ce strbate tot corpul. Am descoperit i organul acela minunat, inima, cuibrit ntre bicile palide ale plmnilor. Am studiat rurile trupului prin care curge sngele i am studiat cele dou feluri de snge care determin strile sufleteti i emoiile oamenilor. Exist, bineneles, sngele vesel, strlucitor, care nete pulsnd sub scalpel sau sub securea clului. Acesta este sngele gndurilor fericite i al emoiilor plcute, al dragostei i al buntii. Apoi exist sngele mai nchis la culoare, mohort care curge fr vigoarea i fr veselia celuilalt. Acesta este sngele mniei i al tristeii, al gndurilor melancolice i al faptelor rele. Am studiat toate aceste probleme i-am umplut o sut de suluri de papirus cu observaiile mele. Dup cte tiu eu, nu e om pe lumea aceasta care s fi ajuns att de departe, cu att mai puin arlatanii aceia din templu cu amuletele i incantaiile lor. M ndoiesc c vreunul dintre ei ar fi n stare s deosebeasc ficatul de sfincterul anal, fr o invocaie ctre Osiris, fr aruncarea zarului i fr o tax gras pltit n avans. Cu toat modestia, pot spune c n-am ntlnit niciodat pe cineva care s neleag corpul omenesc mai bine ca mine i, cu toate acestea, capul rmne nc un mister. Desigur, neleg c ochii vd, c nasul miroase, c gura gust i c urechile aud dar care este scopul laptelui aceluia covsit care umple easta? N-am reuit niciodat s m lmuresc n legtur cu asta i niciun om n-a fost n stare s-mi ofere o explicaie satisfctoare, poate doar Tanus s se fi apropiat puin de adevr. Dup ce petrecuserm mpreun o sear, degustnd ultima recolt de vin rou, se trezise n zori i mormise: Seth ne-a pus porcria asta n cap, ca s se rzbune pe oameni. Am cunoscut, mai demult, un om care cltorea cu o caravan de dincolo de cele dou ruri gemene legendare, Tigrul i Eufratul, care pretindea c studiase aceeai problem. Era un nelept i dezbtusem multe taine vreme de jumtate de an. La un moment dat, mi-a sugerat c toate emoiile i gndurile omeneti nu neau din inim, ci din terciul acela moale i amorf care formeaz creierul. Amintesc aceast aseriune naiv numai pentru a demonstra ct de mult se poate nela fie i un om inteligent i nvat. Nimeni dintre cei care au studiat organul acela puternic, inima, ce sare plin parc de o via proprie n centrul trupului nostru, hrnit de ruri mari de snge, protejat de o reea de oase, nu se mai poate ndoi c aceasta este fntna de unde nesc toate gndurile i toate emoiile. Inima se folosete de snge pentru a mprtia aceste emoii prin tot corpul. N-ai simit niciodat cum se zbate inima n tine i cum bate mai repede la apariia unei muzici frumoase sau a unui chip drgla, sau la cuvintele meteugite dintr-o cuvntare emoionant? Ai simit vreodat ceva zbtndu-i-se n interiorul capului? Chiar i brbatul acela nelept de la rsrit a fost nevoit s capituleze n faa logicii mele fr cusur. Niciun om raional nu poate crede c halca aceea de lapte covsit, lipsit de snge, care zace inert n ulciorul ei de os, ar putea s nscoceasc versurile unui poem sau s conceap o piramid, ar putea s fac un om s iubeasc sau s porneasc la rzboi. Chiar i mblsmtorii l scot i l arunc, atunci cnd pregtesc un cadavru pentru marea cltorie. Exist totui un paradox aici, n care ar putea fi implicat aceast mas amorf, i anume c atunci cnd o apas un lichid sub presiune, omul i pierde raiunea Se cere o cunoatere adnc a structurii capului i o dexteritate destul de mare pentru a putea guri easta, fr s deranjezi sacul care conine acest terci. Eu am ambele caliti. n timp ce spam ncetior prin os, ncurajat de mugetele lui Rasfer, m opream din cnd n cnd, pentru a spla achiile de os, aruncnd cu oet peste ran. Usturimea lichidului nu-l prea alina pe pacient, ci l fcea s urle i mai abitir. Deodat, burghiul ascuit de bronz ptrunse uor prin osul craniului i cercul micu, perfect rotund sri

din cauza presiunii din interior. Fu urmat imediat de un val de snge negru, nchegat, care m izbi drept n fa. Imediat Rasfer se relax sub mine. Mi-am dat seama, nu fr o uoar urm de regret, c va tri. n timp ce-i coseam bucata de scalp la loc, acoperindu-i orificiul acela sub care dura mater pulsa amenintor, m ntrebam dac fcusem, ntr-adevr, un mare serviciu omenirii salvnd acest specimen. Dup ce l-am lsat pe Rasfer cu capul bandajat, sforind i scncind ntr-o autocomptimire porcin, miam dat seama c eram complet epuizat. Emoiile i zarva acelei zile mi sectuiser pn i mie uriaa energie de care dispuneam. Totui, nu aveam s am nc parte de odihn, pentru c mesagerul domniei Lostris bntuia nc pe terasa apartamentului meu i s-a repezit la mine de cum am fcut primul pas s intru. Nu mi-a permis dect s m spl de sngele lui Rasfer i s-mi schimb vemintele murdare. Nici napucai bine s intru, cltinndu-m, abia trndu-mi picioarele, n iatacul ei, c domnia mea, Lostris, se i repezi s m ntmpine, cu ochii plini de vpaie, lovind amenintor cu piciorul n pmnt: Pe unde mi te-ai ascuns, maestre Taita? M lu ea tios, de cum m vzu. Am trimis dup tine nainte de ceasurile dou, iar acum mai-mai c se ivesc zorile. Cum ndrzneti s m faci s-atept atta? Uneori nu prea-i mai vezi lungul nasului. tii foarte bine cum sunt pedepsii sclavii impertineni Pur i simplu izbucnise, dup attea ore ct fiersese n suc propriu, ateptndu-m. Cnd e mnioas, frumuseea ei devine de-a dreptul uluitoare, iar n clipa n care lovi cu piciorul n pmnt, n felul ei unic, simii cum mi se topete inima de iubire pentru ea. Nu te mai hlizi aa la mine! Se stropi ea. Sunt att de mnioas, nct a fi n stare s dau porunc s fii biciuit! Lovi iar cu piciorul n pmnt, iar eu simii cum mi alunec toat oboseala de pe umeri, scpnd ca de o povar copleitoare. Simpla ei prezen avea darul s m readuc la via. Domnia mea, n seara aceasta ai jucat un rol minunat. Parc erai zeia nsi, care s-a cobort printre noi. Asta a fost impresia noastr, a tuturor. S nu cumva s mai ndrzneti s m duci cu zhrelul! Zise ea, lovind pentru a treia oar cu piciorul n pmnt, de data aceasta fr prea mult convingere ns. N-o s te fofilezi aa uor din asta Crede-m, domni, cnd m-am ntors din templu pe strzile pline de lume, toi erau cu numele tu pe buze. Ziceau c n-au auzit n viaa lor un glas mai duios i c le-ai furat inima. Nu cred niciun cuvnt din ceea ce-mi spui, mi-o retez ea scurt, dar se vedea clar c fcea eforturi s par furioas. Dac vrei s tii, prerea mea e c-am avut un glas oribil n seara asta. Cel puin o dat a sunat plat i am falsat de nenumrate Trebuie s te contrazic, stpn. N-ai cntat niciodat mai bine. i ct frumusee! Ai luminat ntregul templu! N-a putea spune despre domnia mea, Lostris, c-ar fi chiar vanitoas, ns e totui femeie. Eti ngrozitor! Strig ea exasperat. De data asta, era gata-gata s pun s te biciuiasc, zu, crede-m. Da ia vino tu aici i aaz-te lng mine, pe pat, ca s-mi povesteti totul. Sunt nc att de tulburat, nct cred c n-am s mai pot dormi o sptmn. M lu de mn i m conduse spre pat, sporovind fericit despre Tanus i despre cum rpise el, frndoial, toate inimile, inclusiv pe cea a faraonului, cu interpretarea lui minunat, cu discursul su ndrzne, apoi despre cum i murdrise micuul Horus rochia; i chiar cntase ea att de bine, nu cumva o luam peste picior? Pn la urm, am fost nevoit s-o opresc. Domnia mea, aproape c se-arat zorile, iar noi trebuie s ne pregtim s plecm cu toat curtea, s-l nsoim pe rege n traversarea fluviului, pentru c vrea s-i inspecteze templul funerar i mormntul. Trebuie s dormi un pic, dac vrei s ari n toat splendoarea ta, ntr-o ocazie oficial att de important. Nu mi-e somn, Taita, protest ea i continu s sporoviasc, dar nu trecur cteva minute, c mi se i ls moale pe umr i adormi la mijlocul frazei. I-am aezat uor capul pe tblia de lemn a patului scobit anume pentru odihn i am acoperit-o cu o cerg din piei de maimu colobus. Nu m-a lsat inima s plec

imediat, aa c m-am mai foit o vreme pe lng patul ei. Pn la urm, am srutat-o uor pe obraz. Mi-a optit somnoroas, fr s deschid ochii: Crezi c se va ivi vreo ocazie s stau de vorb, mine, cu regele? Numai el va putea s-l mpiedice pe tata s-l trimit departe pe Tanus. Nu gsii niciun rspuns atunci, pe loc, i, n timp ce eu oviam neputincios, ea czu ntr-un somn adnc. Capitolul VIII M smulsei cu greu din aternut la ivirea zorilor, cci abia de pusesem gean peste gean, cnd am fost nevoit s m trezesc. Imaginea din oglinda de bronz mi dezvlui un chip rvit, cu ochii extrem de injectai. M-am dat iute cu fard, ca s-mi acopr urmele de oboseal, mi-am accentuat conturul ochilor cu crbune i mi-am pus un strop de antimoniu pe obrajii palizi. Doi dintre scalvii mei tineri mi pieptnar prul, iar cnd terminar, fui att de mulumit, nct cobori repede, aproape cu bucurie, spre docul particular al Marelui Vizir, acolo unde era ancorat barja regal. M-am alturat printre ultimii mulimii de pe chei, dar, se pare, nimeni nu-mi lu n seam ntrzierea, nici chiar domnia mea, Loslris, care urcase deja pe puntea barjei. Aruncai o privire spre ea. Fusese invitat n rindul femeilor regale, care nu erau numai soiile faraonului, ci i nenumratele concubine precum i toate fiicele lui. Bineneles, acestea din urm constituiau, n mare parte, cauza nefericirii regelui o turm ntreag, ncepnd cu bebelue care abia se ridicaser n picioare, pn la cele de vrsta mritiului, fr mcar un biat printre ele. Cum avea s fie continuat nemurirea faraonului, fr o linie brbteasc? Era greu de crezut c Lostris, la fel ca mine, nu dormise mai mult de o or-dou, cci arta la fel de dulce i de proaspt ca trandafirii de deert din grdina mea. Chiar i n pleiada aceea strlucitoare de frumusei feminine aduse faraonului de slujitorii si sau trimise ca tribut de satrapi din toate colurile imperiului, Lostris prea o rndunic ntr-un stol de ciocrlii mici de deert. l cutai cu privirea pe Tanus, dar escadronul lui era deja departe, n susul fluviului, gata s escorteze barja faraonului la traversare, iar razele soarelui ce rsrea se reflectau pe suprafaa apei, argintnd-o orbitor. Nu putui s m uit ntr-acolo. n momentul acela se auzi btaia monoton a unei tobe i mulimea i ii capetele s-l vad pe faraon ieind din palat, ndreptndu-se spre barja regal. n dimineaa aceea purta coroana uoar, neme, fcut din pnz plisat i apretat, prins n jurul capului cu o band de aur, uraeus. Cobra de aur i se nla cu capul umflat i cu ochii strlucitori, din pietre scumpe de pe frunte. Cobra era simbolul puterilor faraonului asupra vieii i morii supuilor si. Regele nu purta crja i biciul, ci numai sceptrul de aur. Dup dubla coroan, acesta era comoara cea mai sfint dintre toate bijuteriile coroanei i avea reputaia unei vechimi de peste o mie de ani. n ciuda fastului i a ceremonialului, faronul nu se fardase. Sub razele fruste ale soarelui de diminea i fr sulimanurile care s ascund realitatea, Mamose era un om ct se poate de obinuit: un zeule lipsit de vigoare, trecut bine de prima tineree, cu o burticic rotund revrsat peste brul orului i cu chipul brzdat de griji. Cnd trecu pe lng mine, pru s m recunoasc, pentru c ddu uor din cap. Am ngenuncheat repede, cu capul plecat, pe dale, iar el mi fcu semn s m apropii. M-am trt n mini i n genunchi i mi-am izbit fruntea de trei ori de pmnt, la picioarele lui. Nu eti tu Taita, poetul? M ntreb el cu vocea piigiat i rstit. Sunt sclavul Taita, Maiestatea V oastr, i-am rspuns eu. Uneori e nevoie s fii umil. i mai sunt i un biet mzglitor. Ei bine, sclavule Taita, mzgleala ta a fost de mare efect asear. Nu m-am distrat niciodata att de bine la o pies de teatiu. V da un edict regal prin care umilele tale rnduri s fie recunos-cute ca oi versiune oficial. Fcu acest anun cu glasul destul de ridicat, ca s aud ntreaga curte i pn i seniorul Intef, care l urma

ndeaproape, radia de plcere. Fiindu-i sclav, onoarea se revrsa mai mult asupra lui, dect asupra mea. Totui, faraonul nu terminase ceea ce avea s-mi spun: Spune-mi, sclavule Taita, nu eti tu medicul care mi-a prescris de curind un tratament? Maiestate, sunt acelai sclav, unul care are ndrzneala s practice cte ceva i din medicin. i-atunci, cnd se va vedea efectul tratamentului tu? ntreb el, cobornd vocea ca s-l aud numai eu. Maiestate, evenimentul se va petrece la nou luni dup ce vei fi mplinit toate condiiile pe care vi leam scris. Fiind acum legai de relaia medic-pacient, m-am simit obligat s adaug: Ai urmat regimul pe care vi l-am prescris? Pe snii enormi ai lui Isis! Exclam el cu o sclipire n ochi. M mir c n-am nceput s mugesc de attea fudulii de taur cu cte m-am umflat! Era ntr-o dispoziie att de bun, nct ndrznii s fac i eu o glum: A gsit, cumva, Mria Ta, i junincua, aa cum v-am sugerat? Din pcate, doctore, lucrurile nu sunt chiar aa de simple cum par. Florile cele mai frumoase sunt repede vizitate de albine. Mi-ai recomandat s fie cu totul i cu totul neatins, nu-i aa? Fecioar neatins i n perioada primei sale luni roii, am adugat eu repede, ca s ngreunez ct mai mult posibil aplicarea reetei mele. Ai gsit-o pe aceea care s ndeplineasc aceste condiii, Maiestate? i schimb iar expresia i zmbi gnditor. Sursul su prea nepotrivit cu trsturile-i melancolice. Vom vedea, murmur el. Vom vedea. Apoi se ntoarse i urc scara de mbarcare pe barj. Cnd seniorul meu, Intef, m ajunse din urm, fcu un gest aproape imperceptibil s trec ndrtul lui, aa c l-am urmat pe puntea barjei regale. n timpul nopii vntul se potolise, apele ntunecate ale fluviului preau vscoase i linitite, ca uleiul din ulcior, tulburate doar de vrtejurile i undele de suprafa induse de curenii iui de adncime care nu se opresc niciodat. Pn i Nembet ar trebui s poat traversa n astfel de condiii, dei escadronul lui Tanus sttea alturi n mod parc ofensator, ca i cum ar fi fost gata s-l salveze, dac mai fcea vreo greeal. Seniorul Intef m lu deoparte, de ndat ce ajunse pe punte. nc mai ai puterea s m iei, uneori, prin surprindere, btrnul meu drag, opti el i m strnse de bra. i asta tocmai cnd ncepusem s m ndoiesc serios de loialitatea ta. Rmsei descumpnit de aceast dovad neateptat de bunvoin, avnd n vedere c rnile pe care mi le lsase biciul lui Rasfer pe spinare m mai dureau nc. Totui, mi plecai fruntea, ca s nu-mi vad expresia de pe chip i i ateptai porunca, ceea ce nu ntrzie prea mult. Nici eu nsumi n-a fi putut scrie un discurs mai grozav pentru Tanus pe care s-l in n faa faraonului, orict a fi ncercat. Acolo unde imbecilul de Rasfer a dat gre att de lamentabil, tu ai reuit s-mi bucuri ziua n stilul tu caracteristic. Abia atunci am neles. Credea c eu eram autorul nebuniei monumentale a lui Tanus i c i-o scrisesem ca s i fac lui pe plac. n vacarmul din templu n-avusese cum s-mi aud strigtele de avertisment ctre Tanus, pentru c, dac ar fi fcut-o, i-ar fi dat seama. Sunt fericit c suntei mulumit, i-am rspuns eu n oapt. Am simit o mare uurare. Poziia mea influent nu fusese compromis. n clipa aceea nu m mai gndeam la pielea mea, ci la Tanus i la Lostris. Urmau s aib nevoie de orice frm de ajutor i de protecie pe care li le-a fi putut acorda n furtunoasele zile ce-i ateptau. Eram plin de recunotin c mai eram nc n stare s le fiu de folos. Nu mi-am fcut dect datoria, am zis eu, rsuflnd uurat. Am s-i art recunotina mea, mai spuse seniorul Intef. i aminteti de bucata aceea de pmnt de pe canalul din spatele templului lui Thoth, despre care am discutat cu ceva timp n urm? Da, desigur, stpnul meu.

tiam amndoi c tnjeam de zece ani dup acel pmnt. Era foarte potrivit pentru retragerile unui scriitor i pentru atunci cnd aveam s mbtrinesc. E al tu. La urmtorul sfat s-mi aduci papirusul s-l semnez. Eram mpietrit de uimire i m cutremuram la gndul c obinusem ceea ce doream ntr-o manier att de ticloas ca plat pentru ceea ce prea un act de trdare din partea mea. O clip, i numai una, mi-a trecut prin minte s resping acest dar. Cnd mi-am revenit din oc traversam fluviul, trgnd la gurile canalului ce tia cmpia spre marele templu funerar al lui Mamose. M ngrijisem de canalul acesta, fiind foarte puin ajutat de arhitecii regali, pentru c, n principiu, proiectasem singur tot transportul complicat al trupului faraonului din palatul n care avea s moar, pn la templul funerar, unde avea s se fac procesul de mumificare. Presupusesem c avea s moar n palatul lui de pe mica insul Elefantina. Aa c trupul avea s-i fie adus pe fluviu n barja oficial. Proiectasem canalul ca s se potriveasc fr probleme cu ambarcaiunea uria. Aa c acum barja alunec uor, ca spada n teac. Drept precum lama pumnalului meu, canalul tia pmntul negru i fertil al cmpiei pe o lungime de dou mii de pai pn la poalele colinelor mohorte Sahharam. Zeci de mii de sclavi trudiser ani de zile ca s-l construiasc i s-l paveze cu blocuri de piatr. In clipa n care barja intr n canal, dou sute de sclavi apucar parimele de la pupa i ncepur s trag vasul peste cmpie. Cntau unul dintre cntecele acelea melodioase i triste, de munc, n timp ce peau n iruri pe crrile de lng canal. ranii care i lucrau pmntul alergar n ntmpinarea noastr. Se ngrmdir pe mal, implornd binecuvntarea regelui i fluturind ramuri de palmier, n vreme ce barja trecea maiestuoas. Cnd, n sfrit, ajunserm la docul de piatr de la poalele zidurilor exterioare ale templului construit pe jumtate, sclavii legar parimele de pilonii de ancorare. Proiectasem totul cu atta precizie, nct coca barjei oficiale se alinie perfect cu portalele intrrii principale a templului. In clipa n care vasul uria se opri, trompetul de la prora sufl n cornul de gazel, iar grtarul uria al porii fu ridicat ncet, dezvluind dricul regal care atepta pe culoar, nsoit de grupul mblsmtorilor, nvemntai n robele lor purpurii i de cincizeci de preoi ai lui Osiris niruii n spatele lor. Preoii ncepur s incanteze, n timp ce mpingeau dricul pe role de lemn ctre puntea barjei. Faraonul btu ncntat din palme i se grbi s cerceteze vehiculul acesta grotesc. Nu participasem la conceperea acestei desfurri a prostului gust. Era n ntregime opera preoilor. Ajunge s spun doar c, n lumina orbitoare a soarelui, lucrarea aceea fastuoas din aur strlucea att de tare, nct deranja ochiul aproape la fel de dureros ca forma acestei grozvii. Povara aurit i fcea s gfie i s asude pe preoi. Cnd mpinser arca butucnoas pe punte, pn i marea barj se nclin ngrijortor de mult. Cu acea cantitate de aur s-ar fi putut umple cu cereale toate hambarele din Regatul de Sus sau s-ar fi putut construi i dota cincizeci de escadroane de corbii de lupt, precum i s se plteasc echipajelor lor, vreme de zece ani. Aa ncearc meterii nepricepui s-i ascund lipsa de inspiraie n spatele comorilor menite s-i ia ochii. De mi-ar fi fost dat mie pe mn atta material de lucru, rezultatul ar fi fost cu totul altul. Aceast monstruozitate era destinat s fie ferecat n mormnt mpreun cu trupul nensufleit al faraonului. N-avea nicio importan c furirea ei contribuise la ruina financiar a regatului, cci Faraonul era absolut ncntat. La sugestia seniorului Intef, regele urc n dric i se aez pe platforma ce fusese proiectat pentru aezarea sarcofagului. De acolo privi radios n jur, uitnd cu desvrire de poziia i de demnitatea sa regal. In clipa aceea, se simea, probabil, mai bine dect n toat existena lui anost, reflectai eu, cu o uoar urm de compasiune n suflet. Moartea avea s fie culmea spre care i ndreptase cea mai mare parte a energiei sale vitale. Dintr-un impuls, i fcu semn seniorului Intef s i se alture pe arc, apoi se uit pe puntea plin de lume, de parc ar fi cutat pe cineva cu privirea, n mulime. Pru s repereze persoana aceea, cci se aplec

apoi i i opti ceva marelui vizir. Seniorul Intef surise i, privind n aceeai direcie, o vzu pe domnia mea, Lostris. i porunci printr-un gest s urce la el, pe arc. Ea se fistici vizibil, mbujorndu-se pe sub fardul care-i acoperea chipul, ceea ce era un lucru destul de neobinuit la o persoan att de greu de intimidat. Totui, i reveni repede i urc pe dric cu graia ei sprinar prin care reuea s atrag toate privirile, ngenunche dinaintea regelui i se nclin, lovindu-i de trei ori fruntea de platform. Apoi, faraonul fcu un lucru extraordinar, chiar acolo, n faa tuturor preoilor i a ntregii curi. Se aplec i o lu pe Lostris de mn, o ajut s se ridice n picioare i o aez lng el. Lucrul acesta nclca orice protocol, nu mai existase un asemenea precedent, aa c i-am vzut pe consilierii si schimbnd priviri uluite. Dup aceea, se ntmpl ceva de care nici mcar ei nu-i ddur seama. Pe cnd eram foarte tnr, n apartamentele bieilor locuia un sclav btrn i surd ce se mprietenise cu mine. El m nvase s citesc cuvintele oamenilor de pe buze, fr s fie nevoie s aud vreun sunet. Era un lucru foarte util. Puteam, n felul acesta, s urmresc o conversaie de la captul cellalt al unei sli pline de lume, cu muzic i cu sute de oameni care rideau i strigau n jur. Aadar, l vzui cu ochii mei pe faraon cum i optete dulce domniei Lostris: Chiar i la lumina zilei eti la fel de divin, precum zeia Isis n sclipirea plpitoare a fcliilor din templu. Simii ocul, precum o lovitur de pumn n stomac. Cum de putusem fi att de orb sau att de stupid, m ddeam eu, disperat, de ceasul morii. Cu siguran, orice imbecil i-ar fi dat seama n ce direcie avea s ncline indiscreia mea capricioas, felul n care ar fi putut s cad zarurile destinului. Sfatul meu frivol n-avea cum s nu-l fac pe faraon s-i ndrepte atenia ctre domnia Lostris. Era ca i cum un impuls meschin ascuns n mintea mea m fcuse s i-o prezint ca pe mama primului su nscut pe linie masculin. Cea mai frumoas fecioar din ar, aflat la prima perioad a revrsrii lunii roii, nu era altceva dect descrierea exact a domniei Lostris. Apoi, bineneles, prin faptul c o distribuisem n rolul principal din piesa de teatru, nu fcusem altceva dect s-o expun privirilor regelui n cea mai favorabil lumin. Ceea ce observai eu brusc c era pe cale s se nfiripe se ntmplase numai din vina mea, ca i cum a fi ticluit totul dinainte. Mai mult, era prea tiziu s mai pot face ceva. Stteam acolo, n plin soare, att de nspimntat i de chinuit de remucri, nct nu mai eram n stare s gndesc sau s mai scot o vorb. Cnd preoii asudai traser dricul de pe punte n coridorul ce ducea spre templu, mulimea din jurul meu pomi dup el, lundu-m i pe mine, fr voie, ca pe o frunz czut pe ape. nainte s fiu n stare s-mi adun puterile, m trezii n curtea din faa templului funerar. Am nceput s-mi fac loc cu coatele, mpingndu-i pe cei din fa, ca s trec de ei i s m apropii de dric, pn s ajung la intrarea principal a lcaului mortuar regal. n vreme ce unul dintre grupurile de preoi mpingea carul nainte, alii luau rolele de lemn lsate n urm i ddeau fuga n fa, s le aeze dinaintea vehiculului de aur. Se produse o mic ntrziere, deoarece cortegiul ajunsese pe o poriune de de drum care nu fusese nc pavat. Pe cnd preoii aruncau cu paie ca s nlesneasc trecerea peste denivelri, eu m-am strecurat iute pe dup irul de lei sculptai n piatr ce strjuiau aleea i m-am grbit s ajung la loc liber, pn la arc. n clipa n care unul dintre preoi a ncercat s-mi bareze drumul, ca s m mpiedice s ajung acolo, i-am aruncat o privire care i-ar fi ngheat de fric pn i pe leii aceia de piatr i m-am rstit la el cu vorbe de ocar rareori auzite n templu, ceea ce-l fcu s se dea iute la o parte. Cnd am ajuns lng arc, m-am trezit chiar la picioarele lui Lostris, att de aproape de ea, nct dac m ntindeam, puteam s-i ating braul i s aud fiecare cuvnt pe care i-l adresa regelui. Mi-am dat seama imediat c-i revenise din fstceala cauzat de interesul neateptat pe care i-l artase faraonul, iar acum se strduia s-i fie ct mai mult pe plac. Plin de amrciune, mi-am amintit c asta i i propusese, de fapt, pentru a se putea folosi de favorurile lui, n vederea cstoriei ei cu Tanus. Nu mai departe de noaptea trecut i respinsesem ideea aceasta copilreasc, dar acum nu inea deloc cont de ceea ce-i spu-sesem. Era peste

puterile mele s m mai opun sau s-o previn n legtur cu apele primejdioase spre care se ndrepta. Cu toate c la nceputul acestei cronici am lsat impresia c domnia mea, Lostris, nu era dect o copil capricioas, fr alte gnduri n cporul ei drgla, afar de prostiile romantice i de dragostea frivol de via, mai trziu m-am trezit, ca istoric, c nu mai pridideam s consemnez aceste evenimente extraordinare. n ciuda faptului c era att de tnr, avea momente de gndire matur, mult peste vrsta ei. Fetele noastre egiptene nfloresc devreme sub soarele Nilului. Domnia Lostris avea nclinaii serioase i spre nvtur, o minte strlucit i o fire iscoditoare i reflexiv, iar eu m strduisem de-a lungul anilor s-i dezvolt i s-i ncurajez aceste aptitudini. Ajunsese, sub ndrumarea mea, s fie n stare s poarte dezbateri cu preoii, n legtur cu cele mai obscure dogme religioase, s-i susin punctul de vedere n faa legiuitorilor palatului n chestiuni cum ar fi Documentele Proprietii Funciare, sau extrem de complicatul Act al Irigaiilor ce reglementa folosirea corect a apelor Nilului. Bineneles, citise i asimilase absolut toate papirusurile din biblioteca palatului. Printre acestea, i pe cele cteva sute al cror autor eram, cum ar fi: tratate medicale, eseuri serioase asupra tacticilor navale de rzboi, manuscrise astrologice despre denumirea i natura tuturor corpurilor cereti i manuale despre arta mnuirii arcului i a spadei, despre horticultura i despre dresarea oimilor. Era n stare s m contrazic n materie de arhitectur, comparindu-mi principiile cu acelea ale marelui Imhotep. Aa c era perfect pregtit s poarte o discuie n domeniile de la astrologie la arta rzboiului i de la politic la construirea templelor sau la folosirea apelor Nilului toate subiectele acestea fiind n msur s-l fascineze pe faraon. In plus, tia s rimeze i s ticluiasc jocuri de cuvinte amuzante, iar vocabularul i era aproape la fel de bogat ca al meu. Pe scurt, era o companie desvrit i un bun interlocutor, cu un ascuit sim al umorului. V orbea cursiv, glasul i era ncnttor, iar rsul vesel i cristalin. ntr-adevr, brbat sau zeu, niciunul nu-i putea rezista, mai ales dac preopinentului fr motenitor ea i mai oferea i promisiunea unui fiu. Trebuia s-o previn, dar cum s fi putut, oare, un sclav s ptrund n grupul acela de persoane sus-puse, cu statutul su att de umil? opiam nelinitit pe lng dric, ascultnd glasul plin de miere al domniei Lostris, menit s-l farmece cu totul pe rege. i prezenta felul n care fusese proiectat templul lui funerar, n conformitate cu cele mai propice aspecte astronomice cele ale lunii i ale zodiacului din momentul naterii faraonului. Bineneles, nu fcea dect s repete cunotinele spicuite de la mine, pentru c eu eram cel care fcusem msurtorile i orientasem templul ctre corpurile cereti. Totui, era att de convingtoare, nct m-am trezit urmrindu-i explicaiile, de parc le-a fi auzit pentiu prima oar. Arca funerar trecu printre pilonii curii interioare a templului, prin atriumul lung, strjuit de colonade i pe lng uile barate i pzite ale celor ase vistierii unde erau furite i depozitate ofrandele funerare care aveau s intre, o dat cu faraonul, n mormnt. La captul atriumului, uile din lemn de salcm sculptate cu imagini ale tuturor zeilor din panteon fur brusc date la o parte, iar noi intrarm n ncperea mortuar unde avea s fie, cndva, mblsmat, cadavrul regelui. Aici, n capela aceasta solemn, faraonul cobori din dric i pomi mai departe, s inspecteze masa masiv pe care avea s fie ntins pentru ritualul de mumificare. Spre deosebire de mblsmarea unui om obinuit, cea regal urma s se desvreasc dup aptezeci de zile. Masa fusese sculptat dintr-un singur bloc de diorit de trei pai lungime i doi, lime. Pe suprafaa ntunecat i marmorat a pietrei, se dltuise suportul pe care avea s fie aezat capul faraonului i nuleele pe unde aveau s se scurg sngele i alte lichide trupeti eliberate de scalpelele i de instrumentele mblsmtorilor. Marele maestru al acestei bresle sttea lng mas, gata s explice regelui ntregul proces, i avea, ntradevr, un public atent, pentru c pe faraon prea s-l fascineze fiecare detaliu macabru. La un moment dat, fu gata-gata s-i uite demnitatea i s urce pe blocul de diorit, ca s-o probeze, aa cum ai face cu un vemnt de in nou, la croitor. Totui, se stpni, cu mare greutate, i se mulumi s plece urechea la prezentarea fcut de mblsmtor, despre cum va face el prima incizie, de la beregat, pn n zona inghinal, i despre cum

i va scoate cu iscusin viscerele; apoi cum vor fi separate ficatul, plmnii, stomacul i intestinele. Inima, ca amnar al scnteii divine, va fi lsat la locul ei, la fel i rinichii, acetia fiind asociai cu ideea de ap, n consecin, cu Nilul, izvorul vieii. Dup aceast instruire edificatoare, faraonul examin minuios cele patru vase canopice care aveau s-i adposteasc viscerele. Acestea erau aezate pe alt mas mai mic, din granit, aflat n apropiere. Vasele din alabastru translucid, de culoarea laptelui, erau mpodobite cu zei cu capete de animal: Anubis acalul, Sobeth crocodilul, Thoth ibisul, Sekhmet Leoaica. Ei aveau s fie gardienii mdularelor divine ale faraonului, pn la trezirea lui n viaa etern. Pe aceeai mas de granit unde se aflau vasele canopice, mblsmtorii i aezaser instrumentele i ntregul arsenal de ulcioare i de amfore cu sruri, lacuri i alte chimicale pe care aveau s le foloseasc n demersul lor. Faraonul era fascinat de scalpelele strlucitoare de bronz ce aveau s-l eviscereze, iar cnd mblsmtorul i art lingura lung i ascuit care avea s-i fie vrt pe nri, ca s-i scoat coninutul craniului laptele acela covsit asupra cruia reflectasem eu ndelung, fr niciun rezultat regele fu de-a dreptul vrjit i ncepu s mnuiasc instrumentul sinistru cu evlavie. Dup ce i satisfcu i aceast curiozitate, n legtur cu masa mortuar, domnia Lostris i-a ndreptat atenia asupra basoreliefurilor colorate care mpodobeau zidurile templului de sus pn jos. Decoraiunile nu fuseser nc terminate, dar asta nu le fcea mai puin atrgtoare, att ca proiect, ct i ca execuie. Desenasem aproape toate abloanele cu mna mea i-i supravegheasem ndeaproape pe artitii palatului care le executaser pe celelalte. Totul fusese creionat pe ziduri cu beioare de crbune. Dup aceea, le corectasem i le perfecionasem cu mna liber. Acum erau gravate de o echip de sculptori pricepui n gresie, iar dup ei venea o a doua echip de artiti care pictau basoreliefurile terminate. Alesesem pentru aceste imagini albastrul ca dominant, n toate nuanele, de la cel al aripii psrii n zbor, la tonurile cerului i ale Nilului n lumina soarelui, de la cel al petalelor orhideei de deert, pn la sclipirea bibanului de fluviu, zbtndu-se n plasa pescarului. Totui, mai erau i alte culori, cum ar fi nuane vibrante de rou i galben, att de dragi egiptenilor. Faraonul, urmat ndeaproape de seniorul meu, Intef, n calitatea sa de Paznic al Mormintelor Regale, trecu n revist, fr s se grbeasc, cercetnd i comentnd aproape asupra fiecrui detaliu. Bineneles, tema pe care o alesesem pentru camera mortuar era Cartea Morilor, acea hart i descriere amnunit a cii spre lumea de dincolo pe care avea s-o urmeze faraonul, precum i primejdiile ce aveau s-i apar n fa, de-a lungul cltoriei. Se opri ceva mai mult dinaintea desenelor mele reprezentndu-l pe zeul Thoth, cel cu cap de pasre i cu ciocul lung i coroiat, de ibis, care cntrea inima scoas din trupul faraonului, pe talerul contrabalansat de pana adevrului. Dac inima i era ntinat, balana avea s se dezechilibreze n jos, iar zeul avea s-o arunce imediat monstrului cu cap de crocodil care atepta n apropiere, gata s-o devoreze. Regele rosti ncetior mantra protectoare din carte, menit s-l fereasc de o asemenea nenorocire, apoi trecu la urmtoarea scen. Se fcuse aproape de amiaz, cnd faraonul i termin inspecia din templul mortuar i iei n curtea din fa, unde maetrii buctari ai palatului pregtiser un banchet somptuos n aer liber. Vino i aaz-te aici, ca s-i pot vorbi mai mult despre stele! nc o dat, regele trecu peste protocol i o aez pe domnia Lostris alturi de el la mas, mutnd-o, chiar, pe una dintre nevestele sale mai n vrst, ca s-i fac ei loc. n timpul mesei, aproape c nu mai vorbi cu altcineva, afar de stpna mea care se comporta acum ca la ea acas, vrjindu-i i nveselindu-i pe toi din jur cu isteimea i farmecul ei. Bineneles, n calitate de sclav, nu aveam loc la mas, nici mcar nu m-am putut strecura pe lng stpna mea, ca s-o avertizez s-i modereze exuberana n prezena regelui. n loc de asta, a trebuit s-mi gsesc un loc pe piedestalul unuia dintre leii de granit, de unde puteam privi de-a lungul mesei, urmrind tot ce se petrecea acolo. Nu eram singurul care fcea acest lucru, cci seniorul meu, Intef, se afla aproape

de rege, dei ceva mai retras, i scruta totul cu ochi strlucitori, implacabili, ca un pianjen frumos i veninos, din mijlocul pnzei sale. La un anumit moment n timpul banchetului, pe deasupra trecu un erete cu ciocul galben, care scoase un ipt strident i batjocoritor, ca un scrit. M-am grbit s alung vestitorul acela al rului printr-un semn, cci cine tie ce zeu luase form de pasre, ca s ne zpceasc i s ne ncurce mruntele noastre ndrzneli. Dup masa de prnz, era obiceiul ca toat curtea s se odihneasc timp de o or, mai ales n perioada aceasta fierbinte a anului. Totui, faraonul era att de ncntat, nct n ziua aceea nici nu vru s-aud deaa ceva. Acum vom inspecta vistieriile, anun el. La apropierea convoiului regal, grzile de la uile primei trezorerii se ddur la o parte i prezentar armele, iar uile se deschiser iute dinspre interior. Proiectasem aceste ase vistierii nu numai ca pe nite magazii pentru imensa comoar funerar strns de faraon de doisprezece ani ncoace, din clipa n care urcase pe tronul dublu, ci i ca pe nite ateliere unde o mic armat de meteugari i de artizani sporeau permanent acea avuie. Sala n care intrasem era o armurrie ce adpostea colecia de arme i de echipamente folosite n btlie i la vntoare de slbticiuni, att practice, ct i ceremoniale, pe care regele avea s le ia cu el n lumea de dincolo. Aranjasem, cu ajutorul seniorului Intef, ca meteugarii s stea la pupitrele lor, astfel nct regele s-i vad la lucru. n vreme ce faraonul trecea ncet pe lng irul de bnci, punea ntrebri att de precise, n materie de tehnic, nct nobilii i preoii crora li se adresa nu-i puteau oferi niciun rspuns i se uitau nnebunii n jur, s gseasc pe cineva n stare s-i ajute. Fui convocat n grab din spatele mulimii, mpins n fa ca s fac fa interogatoriului regal. A, da, se strmb faraonul mohort, cnd m recunoscu. Nu-i altul dect sclavul umil care scrie piese de teatru i vindec bolnavii. Se pare c nimeni de aici nu cunoate compoziia coardei arcului de rzboi pe care mi-l face omul acesta. Preagraioase faraon, metalul e, de fapt, un aliaj format dintr-o parte cupru, cinci pri argint i patru aur. Aurul este rou, din cel ce se poate gsi numai n minele din Lot, din zona apusean a deertului. Fr ndoial, nicio alt varietate n-ar conferi firului aceeai elasticitate. Aa este, aprob regele ambiguu. i cum de facei fibrele att de subiri? Nu sunt mai groase ca firele de pr din capul meu. Maiestate, se mpinge metalul fierbinte, prin balansare, prin intermediul unui pendul special proiectat n acest scop. Vom putea urmri procesul n aurrie, dac Maiestatea Voastr dorete. Astfel, am reuit s rmn alturi de rege tot timpul trecerii n revist i s-i distrag, n parte, atenia de la Lostris, ns nu putui gsi un prilej ca s-i vorbesc acesteia ntre patru ochi. Faraonul trecu mai departe ca s inspecteze irul nesfrit de arme i armuri ce se aflau deja aranjate acolo. Unele dintre acestea aparinuser strmoilor si i fuseser folosite n btlii vestite; altde erau proaspt fabricate i nu aveau s fie niciodat utilizate n rzboi. Toate erau nemaipomenite, culmi ale artei armurreti. Se aflau acolo coifuri i pieptare de bronz, de argint i de aur, spade de btlie cu mnere de filde btute cu pietre scumpe, uniforme complete de ceremonie, scuturi i platoe din piei de hipopotam i de crocodil, nstelate cu mici rozete de aur. Toate formau o expoziie splendid. Din armurrie traversarm atriumul ctre magazia de mobil, unde trudeau o sut de specialiti n lemn de cedru, de salcm i de abanos preios, ca s desvreasc mobilierul funerar pentru lunga cltorie a regelui. Foarte puini arbori nobili creteau pe valea Nilului nostru, deci lemnul este o marf rar i costisitoare, fiind la fel de scump ca echivalentul greutii lui n argint. Fiecare beiga trebuie transportat pe sute de leghe prin deert sau pe corbii tocmai din inuturile misterioase de la miazzi. Aici, lemnul era aezat n stive generoase, ca i cum ar fi fost un material obinuit, parfumnd aerul fierbinte cu mireasma rumeguului proaspt. Ne uitarm cum ncrustau meteugarii scndura de la capul patului faraonului cu sidef i cu bucele de

lemn n culori contrastante. Alii decorau braele scaunelor cu oimi de aur i sp-tarele canapelelor tapisate cu capete de lei din argint. Nici mcar n slile din palatul regal de pe Insula Elefantin nu existau asemenea lucrri delicate ca acelea ce aveau s mpodobeasc acea camer din mormntul regelui. Din sala mobilierului trecurm n ncperea sculptorilor. Acetia ciopleau i aranjau marmura, gresia i granitul n sute de nuane diferite att de fin, nct n aer plutea o pulbere alb. Zidarii i acoperiser nasul i gura cu fii de pnz pe care se aezase praful, iar chipurile le erau pudrate cu aceast substan albicioas, insidioas. Unii se necau ntr-o tuse persistent i uscat ndrtul acestor mti, lucru absolut specific pentru profesia lor. Disecasem cadavrele multor sculptori btrni care-i exercitaser profesia timp de treizeci de ani i muriser la datorie. Plmnii lor erau pietrificai ca nite bolovani, aa c nu prea petrecusem mult vreme n atelierul acesta, ca s nu contractez aceeai maladie. Trecnd peste asta, produsele lor erau minunate la privit statui reprezentndu-i pe zei i pe Faraonul nsui, care preau ct se poate de plini de via. Erau acolo copii n mrime natural ale regelui, nfindu-l pe tron sau plimbndu-se n afara palatului, viu i mort, sub form divin sau muritoare. Aceste statui aveau s flancheze aleea ce conducea ctre fundul vii strjuite de versanii colinelor ntunecate, apoi spre templul funerar care, n momentul acela, se afla abia n stadiul de excavare a fundaiei. La moartea faraonului, dricul de aur urma s-i poarte sarcofagul masiv, tras de un cortegiu de o sut de boi albi, pe aceast alee, pn la locul de odihn. Sarcofagul de granit, cioplit numai pe jumtate, se afla n mijlocul slii de sculptur. Iniial, fusese un singur bloc trandafiriu, scos din carierele de la Syene i transportat apoi, pe fluviu, ntr-o barj special construit n acest scop. Fusese nevoie de cinci sute de sclavi ca s fie tras la mal i apoi s fie crat pe role de lemn n locul n care se afla acum un bolovan greu, dreptunghiular, de cinci pai lungime, trei lime i trei nlime. Meterii ncepuser prin tierea unei plci groase din partea superioar. n aceasta, cpetenia lor contura forma mumiei faraonului, cu braele ncruciate i cu biciul i crja inute strns n minile fr via. Ali meteri scobeau acum blocul principal de granit ca pe un cuib n care grupul de sicrie interioare s se potriveasc perfect mpreun cu sarcofagul exterior uria, aveau s fie apte sicrie n total, potrivite unul ntr-altul, ca un joc de cuburi pentru copii. apte era, desigur, unul dintre numerele magice. Ultimul sicriu din interior urma s fie din aur curat i, ulterior, am vzut cum era modelat dintr-o mas inform de metal n sala aurarilor. Acest sarcofag multiplu, adevrat munte de piatr i de aur care urma s adposteasc tiupul mblsmat al regelui, avea s fie crat de dricul aurit pe aleea ce ducea spre coline, ntr-o cltorie molcom de apte zile. Cortegiul avea s se opreasc peste noapte la fiecare dintre micile altare presrate din loc n loc de-a lungul drumului. Oanex fascinant a slii statuilor era atelierul uabti situat n spate, unde erau modelai servitorii i slugile care aveau s-l nsoeasc pe regele fr via. Erau manechine de lemn micue, perfecte, reprezentnd toate straturile i dregtoriile societii egiptene, ce urmau s lucreze pentru faraon n lumea de dincolo, n aa fel nct acesta s-i poat menine starea i stilul de via i acolo. Fiecare uabti era o ppu ncnttoare sculptat n lemn, mbrcat ntr-o uniform autentic, conform rangului, i purtnd uneltele corespunztoare. Erau rani i grdinari, pescari i brutari, berari i slujnice, soldai i perceptori, scribi i brbieri, i sute de muncitori obinuii care aveau s ndeplineasc fiecare sarcin menajer i putea s ptrund n palatul regelui n cazul n care erau chemai de ali zei s munceasc n lumea de dincolo. n fruntea acestei congregaii de figurine mici exista chiar i un mare vizir ale crui trsturi miniaturale semnau foarte mult cu acelea ale seniorului Intef. Faraonul lu n mn acest manechin i l cercet ndeaproape, ntorcndu-l ca s citeasc prezentarea de pe spate: Numele meu este seniorul Intef, mare vizir al Regatului de Sus, singurul tovar al faraonului, decorat de trei ori cu medalia de aur. Sunt gata

oricnd s rspund la chemrile regelui". Faraonul i ddu ppua seniorului Intef. Eti chiar att de bine fcut, seniore Intef? l ntreb el cu un zmbet abia schiat pe chipul acela imobil, iar marele vizir se nclin uor. Adevrul e c sculptorul a cam exagerat, n dezavantajul meu, Maiestatea Voastr. Ultima vistierie pe care o vizit regele n ziua aceea fu atelierul aurarilor. Vpaia infernal a cuptoarelor arunca o strlucire ciudat pe chipurile bijutierilor, n timp ce lucrau extrem de con-centrai pe bncile lor. Avusesem grij s-i instruiesc ct se poate de bine. La intrarea cortegiului, aurarii ngenunchear ca la un semn, s-i manifeste tripla supunere fa de faraon, apoi se ridicar i i reluar lucrul. Cu toate c sala aceea era foarte mare, vpaia de la flcrile cuptoarelor ncrcate de sulf i tia respiraia i simirm cu toii cum ne npdete sudoarea de cum pirm acolo. Cu toate acestea, regele era att de fascinat de comoara dinaintea ochilor lui, nct nu prea s bage n seam atmosfera aceea ucigtoare. Se duse direct spre matria din centrul slii unde cei mai iscusii bijutieri lucrau la sicriul de aur din interior. Prinseser perfect trsturile vii ale faraonului n metalul strlucitor. Masca avea s se potriveasc exact peste capul lui nfurat cu bandaje. Era o imagine divin, cu ochi de obsidian i de cristal de roc, iar uraeUSLII cu cap de cobr i mpodobea fruntea. Cred din toat inima c n toat civilizaia noastr milenar nu mai fusese furit vreo capodoper a artei aurreti de mai mare finee ca aceasta. Era culmea culmilor. Timpuri nenscute nc aveau, poate, s se minuneze ntr-o bun zi la vederea acestei splendori. Chiar i dup ce faraonul admirase masca de aur din fiecare unghi posibil, prea incapabil s se desprind i s se deprteze de ea. i petrecu restul zilei la matria de alturi, aezat pe un scunel, n vreme ce i se puneau la picioare zeci de casete din lemn de cedru, pline cu biju-terii ce-i erau prezentate. Nu cred c mai fusese vreodat acumulat o asemenea comoar ntr-un singur palat. A face o list seac a tuturor exponatelor ar fi doar o imagine palid fa de diversitatea acestora, n fine, n-am s v spun dect c, pentru nceput, n casetele din lemn de cedru se aflau deja ase mii patru sute cincizeci i cinci de piese i c la acestea se adugau zilnic altele i altele, deoarece bijutierii continuau s lucreze neobosit. Erau inele pentru degetele de la minile i de la picioarele faraonului, amulete i talismane, figurine de aur reprezentnd zei i zeie, coliere, i brri, i medalioane de pus pe piept, briuri ncrustate cu oimi, vulturi i cu toate celelalte fpturi ale lumii, cu cerul i pmntul i fluviul; mai erau coroane i diademe btute n lapislazuli i rubine, i agate, i cameol, i jasp, i tot felul de alte pietre preioase att de dragi omului civilizat. Arta cu care fuseser proiectate i furite eclipsa tot ce fusese creat n ultimul mileniu. Adesea, o naiune i creeaz majoritatea operelor de art frumoase n perioadele de declin. n anii de formare a unui imperiu obsesia se concentreaz asupra cuceririlor i a construirii bunstrii. Numai dup ce toate acestea vor fi fost realizate se gsete rgazul i dorina de a promova artele i, ceea ce-i mai important, oamenii bogai i puternici care s plteasc pentru ele. Greutatea aurului i a argintului ce intraser n componena dricului i a mtii funerare precum i n colecia aceasta de comori care-i tiau rsuflarea depea cinci sute de takhs; aa c ar fi fost nevoie de cinci sute de brbai puternici ca s le ridice. Calculasem c toate acestea reprezentau o zecime din greutatea total a cantitii de metal preios obinut ntr-o mie de ani de minerit consemnat n istoria noastr scris. Pe aceasta regele inteniona s o ia cu el n mormnt. Cine sunt eu, un biet sclav, ca s pun la ndoial preul pe care un rege era dispus s-l plteasc pentru viaa venic? Ajunge s spun c prin strngerea acestei comori, n vreme ce se purtau rzboaie mpotriva Regatului de Jos, faraonul adusese, aproape de unul singur, fr ajutorul nimnui, acest Egipt al nostru la stadiul de ceretorie. Nu-i de mirare atunci c Tanus semnalase, n discursul su, prdciunile fcute de perceptorii de taxe, ca

pe una dintre cele mai cumplite rele de pe umerii populaiei. ntre ei i bandele de tlhari care fceau ravagii prin sate, nestingherite i pe fa, noi eram ruinai cu toii i zdrobii de jugul financiar mult prea greu de purtat Ca s supravieuim, trebuia s scpm din plasa colec-torilor de taxe. Aa c, din cauz c se pornise s ne aduc n ultimul grad de srcie pentru propria-i megalomanie, regele ne fcea, n acelai timp, s nclcm legea Foarte puini dintre noi, mici sau mari, bogai sau sraci, mai dormeam noaptea fr griji. Stteam ntini n pat, cu ochii deschii, cu inima ct un purice c s-ar putea s ne bat la u vreun perceptor. Capitolul IX n necropol fuseser pregtite apartamentele luxoase, n care regele avea s-i petreac noaptea, pe malul apusean al Nilului, aproape de locul pentru odihna final din mruntaiele colinelor ntunecate. Necropola, cetatea morilor, era aproape la fel de ntins ca nsui Kamakul. Era cminul tuturor celor care aveau legtur cu construcia i cu ntreinerea templului funerar i a mormntului regal. Locurile sfinte erau pzite de un regiment ntreg al grzii de elit, cci uzurpatorul din nord era la fel de nsetat de comori ca i dragul nostru rege, iar cpeteniile tlharilor din deert deveneau tot mai ndrznee i mai obraznice pe zi ce trecea. Comorile din templul funerar reprezentau o tentaie de nebiruit pentru orice prdtor din cele dou regate i de dincolo de ele. n afar de grzi se mai aflau acolo grupuri de meteugari i artizani, precum i toi ucenicii lor. Fiind responsabil cu nregistrarea salariilor i a raiilor, tiam exact ci erau. La ultima zi de plat fuseser patru mii opt sute unsprezece. n plus, mai erau peste zece mii de sclavi angajai n aceast munc. N-o s m obosesc s mai nirui numrul boilor i al oilor care trebuiau s fie sacrificate zilnic pentru ai hrni pe toi i nici cruele de pete adus din Nil sau miile de ulcioare de bere fer-mentat zilnic pentru a ostoi n fiecare zi din timpul verii setea acestei mulimi ce lucra sub ochiul vigilent al supraveghetorilor gata oricnd s foloseasc biciul. Necropola era un ora i n acest ora exista un palat pentru rege. Mare uurare fu pentru noi, cci fusese o zi istovitoare. Dar, din nou, nu avui parte de prea mult odihn. Am ncercat s ajung la domnia Lostris, dar ca un fcut, nu am reuit s m apropii de ea. Dup spusele slujnicelor ei negrese, ba era la toalet, ba la baie, ba se odihnea i nu avea voie s fie deranjat. n final, n timp ce ateptam nc n anticamera apartamentului su, veni porunc de la tatl ei, aa c n-am mai putut zbovi i m-am grbit s ajung la stpnul meu. De ndat ce am intrat n dormitorul seniorului Intef, i ddu pe toi ceilali afar din camer. Cnd rmaserm singuri, m srut. Fui nc o dat surprins de atta bunvoin, dar i deranjat de felul exaltat n care se purta. Rareori l vzusem ntr-o astfel de dispoziie i de fiecare dat ea prevestea evenimente catastrofale. Ai observat ct de des se ntmpl ca poarta spre putere i noroc s apar acolo unde nu te-atepi? Rse el i m mngie spre obraz. De data aceasta a aprut ntre coapsele unei femei. Nu, iubitul meu btrn, nu face pe netiutorul. tiu exact cu ct viclenie ai pus totul la cale. Faraonul mi-a povestit cum l-ai momit, promindu-i un motenitor pe linie masculin. Pe numele lui Seth, eti tare iret, nu-i aa? Nici mie nu mi-ai spus niciun cuvnt despre planul tu, ai ticluit totul de unul singur. Rse iar i mi rsuci o bucl pe dup degete. Trebuie s-mi fi ghicit ultima ambiie, n tot acest timp, pentru c n-am discutat niciodat deschis acest lucru. Aa c i-ai pus n gnd s-mi rezolvi tu problema. Desigur, a fi putut s te pedepsesc pentru ndrzneala ta, zise el i-mi rsuci bucla ntre degete de-mi ddur lacrimile, dar cum a putea s m supr pe tine, cnd mi-ai adus dubla coroan att de aproape? mi ls uvia de pr i m srut iar. Tocmai am avut o ntrevedere cu regele. Peste dou zile, n toiul serbrilor, i va anuna logodna cu fiica mea, Lostris.

Brusc, simii cum mi se ntunec privirile i pielea mi se umple de broboane reci de sudoare. Nunta va avea loc n aceeai zi, imediat dup ceremonia de nchidere a serbrilor, am avut eu grij de asta. Nu vrem s ntrziem ca nu cumva s apar ceva s ne stea mpotriv, nu-i aa? O asemenea grab n organizarea nunii regale era neobinuit, dar nu imposibil. Atunci cnd erau alese miresele cu scopul de a pecetlui o cstorie politic sau de a consolida cucerirea unor noi teritorii, nunta avea loc adesea chiar n ziua cnd se fcea i nelegerea. Mamose ntiul, strmoul actualului nostru faraon, se cstorise cu fiica unei cpetenii hure chiar pe cmpul de btlie. Totui, astfel de precedente istorice nu m nclzeau cu nimic acum, cnd m confruntam cu ntruparea ntunecat a celei mai cumplite dintre temerile mele. Seniorul Intef nu prea s-mi observe disperarea. Era prea preocupat de propriile-i interese imediate, aa c i continu discursul: nainte s-i dau regelui consimmntul formal pentru cstorie, l-am pus s promit c, dac ea i va drui un fiu, atunci o va ridica pe fiica mea la rangul de soie principal i regin consoart. Btu din palme n semn de triumf total. Bineneles, i dai seama ce nseamn asta. Dac faraonul moare nainte ca nepotul meu s ajung la vrsta majoratului, atunci bunicul su, i cel mai apropiat pe linie masculin, ar deveni regent Se opri brusc i se uit lung la mine, iar eu, cunoscndu-l att de bine, am neles exact ce-i trecea prin minte. i regreta amarnic indiscreia; nimeni n-ar fi trebuit s aud acest gnd al lui exprimat cu glas tare. Era cea mai pur trdare. Dac Lostris avea s poarte n pntece un fiu de-al faraonului, atunci tatl lui nu va mai tri mult dup natere. Amndoi tiam asta. Seniorul Intef dduse glas regicidului i acum se gndea s-l nlture pe singurul care auzise ceea ce spusese, adic pe umilul sclav, Taita. Amndoi neleseserm acest lucru foarte clar. Stpne, sunt recunosctor c totul a mers aa cum am plnuit. Recunosc acum c am lucrat cu vicleug ca s-o plasez pe fiica voastr n calea regelui i c i-am prezentat-o ca pe mama viitorului su fiu. Am folosit piesa de teatru ca pe o momeal, s-i atrag atenia asupra ei. Totui, n-aveam cum s v spun despre toate aceste ticluieli, pn cnd nu erau bine puse la punct. Dar mai avem nc multe de fcut, pn cnd ne vom putea socoti pui la adpost i-am nceput s-i nirui iute o list ntreag cu ceea ce s-ar putea ntmpla pn s ctige el controlul asupra coroanei i al sceptrului de aur al Egiptului. Plin de tact, l-am fcut s neleag c mai avea nc mult nevoie de mine, dac voia s-i ating scopul. Vzui cum se relaxeaz urmrindu-mi argumentele i mi-am dat seama c, mcar pentru moment, eram n siguran. Trecu ceva vreme, pn cnd am reuit s scap, cu mult diplomaie, de el i m-am grbit s-o avertizez pe domnia Lostris de situaia cumplit n care o aruncasem. Totui, nainte s ajung la ua ei, mi-am dat seama c avertismentul meu nu va face dect s-o arunce n braele disperrii, pn la nebunie sau chiar la sinucidere. Nu mai aveam cum s-mi irosesc vremea, dac era s fac ceva pentru a mpiedica evenimentele s se ndrepte spre un final tragic. Nu m mai puteam ndrepta acum dect spre o singur persoan. Capitolul X Am prsit necropola i am pomit-o de unul singur de-a lungul canalului pe poteca edecului napoi, spre malul fluviului unde tiam c sunt ncartiruite escadroanele lui Tanus. Mai erau trei zile pn cnd luna avea s fie plin, iar acum lumina dealurile zimate ce formau linia orizontului spre apus, cu o strlucire galben, dar rece, azvrlind umbre ntunecate pe cmpia de la poalele lor. n timp ce mergeam cu un pas destul de vioi, mi alctuiam n minte o list ntreag de nenorociri i de ghinioane care se puteau abate asupra lui Tanus, a stpnei mele, Lostris, i asupra mea n zilele ce aveau s urmeze. Am reuit s m enervez singur, aa cum leul deertului cu coam neagr i a furia,

folosindu-se de vrful nspicat al cozii, nainte s-l atace pe vntor. n felul acesta, mi-am creat o dispoziie provocatoare i violent, cu mult nainte de a ajunge pe malul Nilului. Am gsit tabra lui Tanus fr niciun fel de probleme, aproape de mal i de gura canalului. Vasele escadronului erau ancorate mai jos de tabr. Santinelele m-au somat, iar apoi, recunoscndu-m, m-au condus la cortul lui Tanus. Acesta lua ocin trzie mpreun cu Kratas i cu ali patru ofieri din subordine. S-a ridicat cu un zmbet s m ntmpine i mi-a ntins cana cu bere din mna sa. Ce plcere neateptat, prietene. Aaz-te lng mine i gust din berea mea, n timp ce sclavul meu i va aduce o caraf i o farfurie. Ari de parc i s-au necat toate corbiile, dei cred c te-ai luptat pentru fiecare pn la capt. Am ntrerupt acest ir de glume, npustindu-m asupra lui furios: Lua-te-ar Seth s te ia, idiot fr minte! Chiar nu-i dai seama n ce primejdie ne-ai vrt? Tu i gura aia a ta care flencne ntruna! Te gndeti ctui de puin la linitea i sigurana stpnei mele? E drept, nu intenionasem s fiu aa dur cu el, dar, o dat ce mi-am dat drumul, prea c nu mai eram n stare s-mi controlez simmintele, iar frica i nelinitea mi se revrsar ntr-un potop de invective. Nu toate lucrurile de care l nvinuiam erau adevrate sau corecte, dar faptul c le rosteam m fcea s m simt mai bine. Expresia de pe chipul lui Tanus se schimb i-i ridic mna, ca pe un scut: Stai mai uor! M iei pe nepregtite. Sunt nenarmat i incapabil s m apr mpotriva unui atac att de slbatic. Abordase un ton jovial n faa ofierilor si, dar pe buze i se aternu un zmbet fin n timp ce m prinse de bra i m trase afar n ntuneric, trndu-m aproape dincolo de liniile regi-mentului pe cmpiile ndeprtate, luminate de lun. Eram asemenea unui copil n strnsoarea minii lui drepte antrenate s mnuiasc spada i s inteasc cu marele arc Lanata. Acum vars-i tot oful! mi porunci el aspru. Ce s-a ntmplat de ai o dispoziie aa de mizerabil? Eram nc suprat, dar simeam mai mult team, dect furie, aa c mi-am dat din nou drumul la gur. Am irosit jumtate din via ncercnd s te apr de propria-i prostie i m-am sturat. Chiar nu nelegi nimic din lumea real? Oare chiar ai crezut c-i va fi permis s scapi basma curat din nesbuina n care ne-ai antrenat pe toi noaptea trecut? V orbeti despre cuvntarea mea la manifestaie? Prea nedumerit i mi eliber braul din strnsoarea aceea zdrobitoare. Cum poi spune c a fost nesbuin? Toi ofierii mei, ca de altfel orice alt persoan cu care am mai vorbit de atunci, au rmas ncntai de ceea ce am avut de spus. Prostule, nu-i dai seama c prerile tuturor ofierilor i prietenilor ti nu cntresc nici ct o ceap degerat, n balana ntregului plan? Sub ocrmuirea oricrui alt conductor, ai fi fost deja mort i nici chiar acest btrn al nostru, slab i ovielnic cum e, nu-i poate permite s te lase s te sustragi urmrilor insolenei tale. E mai mult dect poate duce tronul su. Va trebui s plteti Tanus, senior Harrab, i Horus mi-e martor c nu va fi uor. V orbeti n dodii, mi-o retez el. I-am fcut regelui un mare bine. E nconjurat de linguitori care i se bag pe sub piele i-i nir toate minciunile pe care ei cred c vrea s le aud. Sosise de mult timpul s aud adevrul i n adncul inimii mele sunt convins c, o dat ce va chibzui asupra acestui lucru, mi va fi recunosctor. Furia mea ncepuse s se risipeasc n faa credinei sale pure i neclintite n triumful binelui. Tanus, dragul meu prieten, ct eti de naiv! Niciun om nu poate fi recunosctor cnd adevrul care nu poate fi digerat i este ndesat pe gt. Dar, n afar de asta, i-ai fcut jocul chiar stpnului meu, Intef. Stpnul Intef? ntreb el, fixndu-m intens. Ce-i cu seniorul Intef? V orbeti de el ca i cum mi-ar fi duman. Marele Vizir a fost prietenul cel mai apropiat al tatlui meu. tiu c pot s m ncred n el, atunci cnd e vorba de sigurana mea I-a fcut tatlui meu un jurmnt pe patul de moarte mi ddui seama c, n ciuda dispoziiei bune n care se afla i a prieteniei noastre, ncepea s se nfurie

pe mine, probabil pentru prima oar n viaa lui. i mai tiam c furia lui Tanus, cu toate c era greu de stmit, era ceva de temut. O, Tanus! Exclamai eu, nfrngndu-mi, pn la urm, mnia Am fost nedrept cu tine. Sunt att de multe lucruri pe care ar fi trebuit s i le spun i totui n-am fcut-o niciodat. Nimic nu a fost aa cum ai crezut tu. Am dat dovad de laitate, dar nu i-am putut spune c Intef a fost vrjmaul de moarte al tatlui tu. Cum se poate una ca asta? ntreb Tanus, cltinnd din cap. Au fost prieteni, cei mai buni prieteni. Amintirile mele cele mai vechi sunt acelea cu ei doi rznd. Tata mi-a spus c pot s-i n-credinez seniorului Intef chiar viaa. Nobilul Pianki, senior Harrab, aa i nchipuia, e drept. Ins ncrederea lui l-a costat ntreaga avere i, pn la urm, chiar viaa pe care i-o ncredinase lui Intef. Hmm, trebuie c te neli. Tatl meu a fost victima unui ir de ntmplri nefericite i fiecare dintre acestea a fost coordonat de seniorul meu, Intef. l pizmuia pe tatl tu pentru virtuile sale i pentru c era aa de popular, pentru bogia i trecerea de care se bucura n faa faraonului. i-a dat seama c seniorul Harrab avea s fie numit Mare Vizir naintea lui i l ura pentru toate acestea. Nu pot s te cred. N-ai cum s m faci s te cred. Tanus cltin din cap dezaprobator, topindu-mi astfel i bruma de furie care m mai stpnea. i voi explica totul aa cum ar fi trebuit s-o fac de mult. i voi da toate dovezile pe care ai s mi le ceri, dar nu este timp acum. Trebuie s ai ncredere n mine. Seniorul Intef te urte aa cum l-a dispreuit i pe tatl tu. Att tu, ct i stpna mea, Lostris, suntei n primejdie. n primejdie de a v pierde mai mult dect viaa, n primejdie de a v pierde unul pe cellalt pentru totdeauna Dar cum e posibil una ca asta, Taita? V orbele mele l dezorientaser i l tulburaser vdit. Eu credeam c seniorul Intef i-a dat consimmntul pentru cstoria noastr. nseamn c n-ai vorbit cu el. Ba da, am vorbit cu el, am strigat eu i, apucnd mna lui Tanus, i-am vrt-o pe sub partea din spate a tunicii mele. sta a fost rspunsul lui. Pipie urmele lsate de bici! A poruncit s fiu lovit doar pentru c am sugerat o eventual cstorie ntre tine i domnia mea, Lostris. Iat ct de mult te urte pe tine i familia ta. Tanus m fixa mut de uimire, dar mi-am dat, n sfrit, seama c m credea i astfel am putut trece la ceea ce-mi frmnta mintea mai mult dect discursul su exaltat sau dect rzbunarea pe care Marele Vizir o uneltise de atia ani cu succes mpotriva lui. Ascult-m acum, prietene drag, i pregtete-te pentru cele mai rele veti de pn acum. Nu exista alt cale de a-i spune, dect direct, la fel cum mi-ar fi spus-o i el mie: Departe de a consimi la mariajul vostru, stpnul meu, Intef, a fgduit mna fiicei sale altuia. Ea va deveni n scurt timp nevasta faraonului Mamose, iar, dup ce-i va drui primul copil, va ajunge soia lui principal i prinesa consoart. Regele nsui va face anunul, la sfritul serbrilor dedicate lui Osiris. Nunta va avea loc n aceeai sear. Tanus ncepu s se clatine pe picioare, iar n lumina lunii chipul i se fcu livid, ca al unei fantome. O vreme, niciunul dintre noi n-a mai fost n stare s rosteasc ceva; se ntoarse cu spatele la mine i pomi de unul singur, prin lanul drept de gru. M luai i eu dup el, ncercnd s nu-l scap din vedere, pn cnd, ntr-un sfrit, gsi un bolovan negru pe care se aez, ca un btrn obosit M apropiai i eu uor i m aezai mai jos de el. Intenionat, am rmas tcut pn cnd el suspin i m ntreb linitit: i Lostris a fost de acord cu aceast cstorie? Bineneles c nu. Pn acum probabil c nici nu tie ceva de ea. Dar tu chiar i nchipui vreo clip c dorinele ei ar fi mai presus de voina tatlui su i a regelui? Nu va avea niciun cuvnt de zis n aceast privin. i ce-o s facem, prietene? Chiar i n starea n care m aflam, copleit de suprare, i eram recunosctor c folosea pluralul, c m

implica i pe mine, linitindu-m astfel n privina prieteniei noastre. Mai exist i alt posibilitate pentru care trebuie s fim pregtii, l-am prevenit eu. i anume c n aceeai cuvntare prin care faraonul va anuna logodna sa cu Lostris, s porunceasc i ntemniarea ta sau, mai ru, chiar, s emit zapisul pentru uciderea ta. Seniorul Intef se bucur de cea mai mare atenie din partea regelui i-l va aa la asta, cu siguran. i zu c-ar avea i motive! Te faci vinovat de instigare la rzmeri. Fr Lostris ca soie, nici n-am de ce s mai triesc. Dac regele mi-o ia, atunci e bine venit s-mi considere capul cadou de nunt. Rosti acestea simplu, fr s joace teatru aa c abia m mai puteam preface furios. Parc ai fi o btrn jalnic i slab care cedeaz n faa soiii fr lupt. Ce dragoste etern i sublim trebuie s fie asta a voastr, dac tu nici mcar nu te zbai pentru ea? Cum s lupi mpotriva unui rege i a unui zeu? ntreb Tanus ncet. A unui rege cruia i-ai jurat credin i a unui zeu care este la fel de departe i de intangibil precum soarele? C regele nu-i merit credina, ai spus-o foarte clar n cuvntarea ta. E un om btrn i slab care a divizat cele dou regate i ne-a ngenuncheat-o pe Ta-Meri, nsngernd-o. Iar ca zeu? ntreb Tanus la fel de ncet ca i cum nu l-ar fi interesat cu adevrat rspunsul, cu toate c tiam c este un om credincios i devotat, aa cum sunt muli rzboinici nenfricai. Ca zeu? mi schimbai eu vocea pe un ton batjocoritor. Tu ai mai mult divinitate n mna i n spada ta, dect are el n tot truporul la mic i moale. i ce-mi sugerezi? M ntreb el cu o blndee prefcut. Ce crezi c trebuie s fac? Am tras adnc n piept o gur de aer i apoi am oftat. Ofierii i oamenii ti te-ar urma chiar pn la porile lumii de dincolo. Mulimea te iubete pentru curajul i cinstea ta, am ngimat eu, pentru c nfiarea lui sub razele lunii nu m ncu-raja s continuu. A tcut pre de vreo douzeci de bti nvalnice de inim, aa cum se zbtea acum a mea, i apoi mi ordon pe un ton moale: Hai, continu! Spune ce ai de spus! Tanus, tu ai putea fi cel mai nobil faraon pe care aceast Ta-Meri, pmntul nostru mam, l-a cunoscut de o mie de ani ncoace. Tu i stpna mea, Lostris, pe tron, lng tine, putei conduce din nou acest popor i acest pmnt spre mreie. Cheam-i escadroanele i cheam-i oamenii pe potec n jos, spre locul n care triete faraonul acela nedemn, vulnerabil i fr aprare. Pn mine n zori poi fi conductorul Regatului de Sus. La anu, pe vremea aceasta, l vei fi nfrnt pe uzurpator i vei fi reunit cele dou regate. Am srit n picioare i l-am nfruntat: Tanus, senior Harrab, destinul tu, ca i al celei pe care o iubeti, te ateapt. Apuc-le n strnsoarea minilor tale puternice, de lupttor! Mini de rzboinic, da! Le ridic n faa mea. Mini care au luptat pentru patria lor i l-au aprat pe regele ei ndreptit. mi faci un deserviciu, prietene. Ele nu sunt mini de trdtor. Aa cum nici aceasta nu este inima unui hulitor, care s caute s doboare i s distrug un zeu, lundu-i locul n panteon. Mi-am strigat cu voce tare nemulumirea: Tu ai fi cel mai mare faraon din ultimii cinci sute de ani i nu ar fi nevoie s te proclami zeu, dac ideea nu-i surde. F-o, te implor, de dragul Egiptului stuia al nostru i pentru femeia pe care amndoi o iubim. Ar mai iubi, oare, Lostris un trdtor, aa cum a iubit un lupttor i un patriot? Eu cred c nu, cltin el din cap. Ea te iubete necondiionat, ncepui eu, apoi ns m oprii. N-ai cum s m convingi. E o femeie de onoare, cu foarte mult demnitate. Ca trdtor i ca tlhar mia pierde tot dreptul la respectul ei i la fel de important este c niciodat nu mi-a mai recpta

respectul fa de mine nsumi i nu a mai fi demn de dragostea ei dac a face ceea ce-mi spui tu, iar dac pui vreun pre pe prietenia noastr, nu mai vorbi despre lucrul acesta. Nu am nicio pretenie asupra dublei coroane. Horus, auzi-m i ntoarce-i faa de la mine dac voi nclca vreodat acest legmnt! Subiectul era nchis, l cunoteam att de bine pe prostnacul sta mare i enervant pe care l iubeam din toat inima. Avea de gnd s fac exact ce-i propusese i s-i ndeplineasc misiunea cu o ncpnare oarb. i atunci ce ai s faci, fir-ai tu s fii de catr? Izbucnii eu. Nimic din ceea ce-i spun nu are vreo importan pentru tine! Vrei s nfruni toate astea de unul singur? Ai devenit dintr-o dat prea nelept, ca s mai pleci urechea la poveele mele? Sunt dispus s-i urmez sfaturile, atta timp ct ele dovedesc raiune. ntinse mna i m trase lng el. Vino, Taita, ajut-ne. Eu i Lostris avem acum nevoie de tine mai mult ca oricnd. Nu ne lsa. Ajut-ne s gsim calea cea mai demn de urmat! M tem c nu exist aa ceva, am oftat eu, n vreme ce pe dinluntru simirile mele erau rsturnate i rsucite, ca nite epave prinse n revrsarea Nilului. Dar dac nu vei lua coroana, atunci s nu ndrzneti s rmi aici. Trebuie s pui mna pe Lostris i, mpreun cu ea, s fugi departe. M privi lung, n btaia lunii. S prsesc Egiptul? Cred c glumeti. Aceasta este lumea mea i e i lumea lui Lostris. Nu, l linitii eu. Nu asta aveam n minte. Mai este nc un faraon n Egipt. Unul care are nevoie de oameni drepi i de onoaxe, i de lupttori. Tu poi oferi multe unui astfel de rege. Eti la fel de cunoscut n Regatul de Jos, cum eti i aici, la Kamak. mbarc-o pe Lostris la bordul Suflrii lui Horus i ndreapt-i galera spre miaznoapte. Nicio alt nav nu te poate prinde din urm. n zece zile, cu vntul i curenii tia, poi ajunge la curtea faraonului Rou din Memphis i i poi jura credin. Pe Horus, chiar eti hotrit s m transformi ntr-un trdtor, m ntrerupse el. S jur credin uzurpatorului, spui tu? i atunci ce fac cu jurmntul de credin depus n faa adevratului faraon, Mamose? Asta nu conteaz pentru tine? Ce fel de brbat trebuie c sunt eu, dac pot s fac acelai jurmnt fiecrui rege sau renegat care mi iese n cale? Un jurmnt nu e ceva care poate fi negociat sau ndreptat, Taita, este un lucru pe via. I-am fcut jurmntul meu adevratului faraon, lui Mamose. Acel adevrat faraon se va cstori cu iubita ta i va porunci s i se pun laul de gt, rostii eu apsat, cu severitate. n clipa aceea, Tanus ncepu s ovie. Ai dreptate, desigur. N-ar trebui s rmnem n Kamak. Dar nu voi trda i nici nu-mi voi nclca jurmntul, ridicnd spada mpotriva regelui meu. Tu ai un sim al onoarei mult prea complicat pentiu mine, zisei eu fr s-mi pot mpiedica unda de ironie din glas. Tot ce tiu e c are motive ntemeiate s ne transforme pe toi n cadavre. Mi-ai spus ce nu eti dispus s faci. Acum spune-mi ce ai de gnd ca s te salvezi pe tine i s o salvezi i pe stpna mea, Lostris, de o soart mizerabil. Da, prietene, ai tot dreptul s fii suprat pe mine. i-am cerut sfatul i ajutorul. Cnd mi le-ai oferit cu sinceritate, eu le-am batjocorit. Fac apel la rbdarea ta. Mai ascult-m nc puin. Tanus sri n picioare i ncepu s se nvrt de colo-colo, ca leopardul din menajeria faraonului, bodognind de unul singur, cltinnd din cap i ncletndu-i pumnii, ca i cum s-ar fi confruntat cu un vrjma. ntr-un trziu, se opri n faa mea. Nu sunt pregtit s joc rolul unui trdtor, dar, cu strngere de inim, m voi strdui s joc rolul unui la. Dac Lostris e de acord s vin cu mine, i asta numai dac e de acord, atunci voi fi gata s plec. O voi ndeprta de acest pmnt care ne e aa de drag amndurora. i unde o s v ducei? l ntrebai eu. tiu c Lostris nu va fi niciodat n stare s prseasc fluviul. Nu reprezint doar viaa noastr, ci e i zeul ei protector. Trebuie s rmnem cu Hapi, fluviul. Acest lucru ne las doar o posibilitate.

i ridic braul drept, iar n lumina lunii i se reliefau muchii, n timp ce arta spre miazzi. V urma Nilul spre sud, n profunzimile Africii, n ara Ku, i chiar mai departe. V urca prin om om spatele cataractelor n slbticia neatins, pe unde picior de om n-a mai clcat vreo-dat. Acolo, poate, dac zeii vor fi ngduitori, vom furi o nou Ta-Meri, pentiu noi. Cine v va nsoi? Kratas, desigur, i aceia dintre ofierii i oamenii mei care sunt atrai de aventur. Le voi vorbi disear i le voi explica situaia. Cinci corbii, poate i oamenii ce vor forma echipajele necesare. Trebuie s fim pregtii s plecm pn n zori. Te ntorci tu n necropol, s mi-o aduci pe Lostris? i eu? l ntrebai eu moale. M vei lua cu tine? Tu? ncepu el s rd. Acum c hotrrea era luat, toanele ise nlaser n naltul cerului, ca oimul ce-i ia zborul de pe mna nmnuat. Chiar ai renuna tu la grdina i crile tale, la procesiuni i la plcerea de a ridica temple? Drumul va fi primejdios, iar viaa grea. Chiar i doreti asta, Taita? N-a putea s te las s pleci singur, fr mna mea aezat pe umrul tu, mn care s te in n fru. n ce nesbuin i primejdie ai fi tu n stare s-o atragi pe stpna mea, dac nu a fi eu acolo s te ndrum? Vino! mi spuse el ferm, btndu-m prietenete pe spate. Nu m-am ndoit nicio clip c vei veni cu noi. i, oricum, tiu c Lostris nu ar pleca fr tine. Dar destul cu plvrgeala! Avem de lucru. Mai nti i vom spune lui Kratas i celorlali ce avem de gnd i apoi i vom lsa s aleag. Dup aceea tu te vei duce i o vei lua pe Lostris, n timp ce eu voi face pregtirile de plecare. i vor sta la dispoziie doisprezece dintre cei mai buni oameni ai mei, dar trebuie s ne grbim. E trecut de miezul nopii i a treia gard de paz a intrat n tur de mult. Nebun romantic ce sunt! Dar eram la fel de emoionat ca i el, n timp ce ne ntorceam la tabra regimentului de sub templu, pe potec. Eram aa de entuziasmat, nct capacitatea mea de a sesiza primejdiile dispruse. Tanus fu acela care prinse micarea ciudat din btaia lunii care ne lumina calea i m apuc de bra, trgndu-m la adpostul unui pom ciuntit. O brigad narmat! mi opti el, iar eu zrii scnteierea unor vrfuri de suli din bronz. Era un detaament destul de numeros, treizeci sau patruzeci de oameni, dup prerea mea. Tlhari, poate, sau un raid din Regatul de Jos, spuse Tanus printre dini i pn i eu m alarmai de atitudinea conspirativ a oamenilor narmai din faa noastr. Nu foloseau edecul canalului, ci se furiau pe cmpia deschis, mprtiindu-se cu vdita intenie de a nconjura tabra lui Tanus de pe malul fluviului. Pe aici! Cu o ndemnare de soldat care-i cunoate terenul de atac, alese o vale mai puin adnc, prin care nu curgea ap tot timpul anului, care ddea n fluviu i m ajut s intru n ea. Sri i el i alergarm pn ajunserm n perimetrul taberei. Atunci, Tanus ni din albie, urlnd, i i trezi pe cei din tabr: Ridicai-v la arme! Compania Albastr, n formaie! Era strigtul de adunare a Grzilor Crocodilului Albastru, urmat de ndat de sergenii fiecrei companii. Brusc, tabra clocoti de via. Oamenii care dormeau n jurul focurilor srir n picioare nfcndu-i armele din grmad n timp ce corturile ofierilor se deschideau, iar acetia se npustir afar, ca i cnd nici n-ar fi dormit pn atunci, ci ar fi ateptat ncordai ordinele lui Tanus. Goneau spre posturile lor cu sbiile n mini, iar printre ei l zrii pe Kratas n linia nti. Eram uimit de repeziciunea cu care reacionaser, cu toate c-i tiam pe toi veterani ncercai n lupt. Pn s pot eu s-mi trag sufletul, ei se i organizaser n falange, aprai de scuturi i cu suliele lungi ndreptate n fa, nfruntnd ntunericul. Trupa aceea stranie din noapte trebuie c era la fel de nelinitit cum eram i eu n faa acestor manevre militare pentru c, dei puteam nc distinge siluetele vagi ale numeroilor brbai i licrirea armelor lor n ntuneric, atacul sngeros pe care l ateptam din partea lor nu s-a mai lansat. n clipa n care Tanus i alinie trupele n formaie, porunci naintarea. Discutasem

deseori avantajale unei aciuni de ofensiv fa de una de aprare, iar acum escadroanele naintau meninndu-se n echilibru, pregtite s se lanseze ntr-un atac total, la ordinul lui Tanus. Trebuie c era un spectacol ngrozitor pentru oamenii ce stteau n ntuneric, cci auzirm o voce care ne salut cu o und de panic n glas. Suntem oamenii faraonului i am venit aici cu treburi. Oprii atacul! Companie Albastr, oprii-v! Stop Tanus naintarea amenintoare, apoi strig: Pe care faraon l servii, pe uzurpatorul cel rou, sau pe adevratul faraon? Noi slujim adevratului rege, divinul Mamose, conductorul regatelor din nord i din sud. Eu sunt solul faraonului. Iei n fa, mesager al regelui, tu, care te strecori n noapte, ca un tlhar. Vino i spune-ne despre ce treburi e vorba, rosti Tanus, apoi i opti lui Kratas: Fii pregtit pentru trdare. Aerul e plin de mireasma ei. S faci focurile. D-ne lumin s putem vedea Kratas ddu un ordin i cpiele de papur uscat fur aruncate pe focurile de veghe. Flcrile se ridicar, iar ntunericul fu silit s se retrag. n aceast strlucire roiatic, cpetenia ciudatului grup naint i spuse cu glas tare: Numele meu este Neter, Cel Mai Bun Din Zece Mii. Sunt cpetenia grzilor faraonului. Port cu mine sigiliul oimului pentru arestarea i ntemniarea lui Tanus, senior Harrab. Pe Horus, minte de nghea apele, opti printre dini Kratas. Doar nu eti criminal pe capul cruia s se fl pus vreo recompens. Te insult i pe tine, i regimentul. Las-ne s ne ducem la ei i i vei putea nfige sigiliul acela ntre fese. Stai, l opri Tanus. Hai s-l ascultm pn la capt, apoi ridic glasul din nou: Arat-ne sigiliul, cpitane Neter! Neter ridic o statuet mic de faian albastr, strlucitoare, sub forma oimului regal. Acest sigiliu reprezint mputernicire direct de la rege. Cel caie-l purta putea s acioneze cum voia n numele faraonului nsui. Nimeni nu putea s-l pun la ndoial sau s stnjeneasc treburile regale. Purttorul lui rspundea numai n faa faraonului. Eu sunt Tanus, seniorul Hairab, zise el n sfrit i recunosc puterea oimului. Domnul meu, domnul meu, opti imediat Kratas, nu te duce la rege. Asta ar nsemna moarte sigur. Am vorbit deja cu ceilali ofieri. Regimentul este de partea ta, nu, ntreaga armat este de partea ta. Ateptm doar un cuvnt. Te vom ncorona ca rege nainte de rsritul soarelui. Urechea mi-e surd la aceste cuvinte, i rspunse Tanus ncet, dar cu un ton amenintor n glas, mai gritor dect orice mrit sau urlet. Dar numai de data aceasta Kratas, fiu al lui Maydum. Data viitoare cnd vei mai vorbi de trdare, te voi face prad mniei regelui cu minile mele. Se ntoarse de la Kratas nspre mine i m trase un pic deoparte. E prea trziu, prietene. Zeii se ncrunt la ce vrem noi s ntreprindem. Trebuie s m las n voia judecii regale. Dac este cu adevrat zeu, atunci va fi capabil s priveasc n inima mea i s vad c nu exist nicio urm de rutate. mi atinse braul cu un gest uor, mai plin de semnificaii pentru mine dect orice mbriare. Du-te la Lostris i spune-i ce s-a ntmplat. Spune-i c o iubesc i, indiferent ce va mai fi, voi continua s o iubesc toat viaa aceasta i urmtoarea. Spune-i c o voi atepta pn la captul veniciei, dac va fi nevoie. Apoi Tanus i vr spada napoi n teac i pi cu minile goale pentru a-l ntlni pe purttorul sigiliului. Sunt gata s ndeplinesc porunca regelui, spuse el simplu. n spatele su, oamenii uierau i mormiau, zngnindu-i sbiile de catarame, dar Tanus i reduse la tcere cu un singur gest, ncruntndu-se, apoi se ndrept cu pai mari s-l nfrunte pe Neter. Garda regelui l nconjur, apoi se deprtar la trap, de-a lungul edecului, ndreptndu-se spre necropol.

ntreaga tabr era cuprins de furie i oamenii rmaser plini de amrciune cnd, la scurt timp, am plecat pe urmele lui Tanus i a nsoitorilor si. Ajungnd n necropol, m-am dus direct la apartamentele stpnei mele, Lostris. Am simit un junghi n inim, cnd le-am vzut prsite; nu mai rmseser dect trei dintre micuele ei slujitoare negrese care mpachetau n felul lor obinuit, lene i apatic, ultimele straie ale stpnei lor, ntr-un cufr de lemn de cedru. Unde e stpna voastr, ntrebai eu, iar cea mai mare, dar i cea mai obraznic dintre ele mi rspunse n dodii, ciupindu-se de nas: Acolo unde nu poi ajunge tu la ea, eunucule. Celelalte chicotir n faa miestriei ei de a da replici spirituale. Toate erau geloase pe trecerea de care m bucuram n faa stpnei mele, Lostris. Rspunde-mi sau am s-i biciuiesc spinarea, trf obraznic ce eti! Mai fcusem lucrul acesta, aa c se mblnzi i mormi mbufnat: Au dus-o n haremul Faraonului. Nu ai nicio trecere acolo. Cu toate c eti castrat, grzile nu te vor lsa niciodat s treci printre femeile regale. Avea dreptate, desigur, dar eu tot trebuia s ncerc. Stpna mea avea nevoie acum de mine mai mult ca oricnd n viaa ei. ntocmai cum m temeam, grzile de la poarta haremului regal erau greu de abordat. tiau cine sunt, dar aveau porunc s nu ptrund pn la ea nici cei mai apropiai membri ai suitei sale. M-a costat un inel de aur, dar tot ce am putut obine, cu toat extravagana aceasta, a fost promisiunea c una dintre grzi i va duce mesajul meu. L-am scris pe o bucat de papirus, o ncercare fragil de a o ncuraja. Nu am ndrznit s-i spun tot ce mi se ntmplase i nici nu i-am povestit despre pericolul n care se afla acum Tanus. Nici mcar nu i-am putut meniona numele, dar a trebuit totui s-o asigur de toat dragostea i protecia lui. Destul de puin pentru ct pltisem! Cel mai greu de suportat a fost momentul n care am aflat c aurul meu n-a fost de niciun folos, pentru c ea nici mcar n-a primit mesajul. Chiar nu mai exist niciun om n care s ne putem ncrede n lumea asta perfid? Eremonia se ncheia n templul zeului. Intrega populaie Nu aveam s-i mai revd pe Tanus i pe stpna mea, Lostris, pn n seara ultimei zile a serbrilor lui Osiris. A Tebei prea s se nghesuie, din nou, n curte. Eram prini att de strns, nct abia mai puteam respira n strnsoarea aceea i n zduf. M simeam mizerabil, pentru c dormisem puin n ultimele dou nopi din cauza grijii i a ncordrii. Pe lng nesigurana legat de soarta lui Tanus, fusesem mpovrat de stpnul meu, Intef, cu datoria de onoare de a organiza nunta regelui cu fiica sa att de potrivnic dorinelor mele. Pe lng toate acestea, abia mai puteam ndura desprirea de stpna mea. Nici nu tiu cum am fost n stare s trec prin asta. Chiar i sclavii erau ngrijorai din pricina mea. Mi-au spus c nu-mi vzuser nicicnd frumuseea mai ofilit i moralul mai sczut. n timpul discursului faraonului, m-am trezit de dou ori cltinndu-m pe picioare, pe punctul de a leina. Totui, m-am strduit din rsputeri s rezist, n vreme ce regele continua mo noton s-i expun platitudinile i pseudoadevrurile prin care voia s mascheze situaia real a regatului i s liniteasc mulimea. Cum era de ateptat, nu a vorbit direct despre faraonul rou, din nord, i nici despre rzboiul civil n care eram tri cu toii; a fcut ns tot felul de aluzii, cum ar fi: aceste vremuri tulburi" sau dezertarea i insurecia". Totui, dup un timp, mi-am dat seama c fcea referiri la fiecare problem, pn i la faptul c Tanus se rzvrtise prin cuvntarea pe care o inuse, iar el, faraonul, avea s gseasc soluii pentru toate. E drept, spunea asta n maniera lui inept i ovitoare, dar simplul fapt c luase n considerare ceea ce i spusese Tanus mi-a sporit ncrederea i m-a fcut s ciulesc urechile la cuvintele lui. naintai pn la marginea ncletrii aceleia umane, ca s-mi fac o idee asupra terenului, timp n care

regele a vorbit despre insolena sclavilor i despre atitudinea lipsit de respect a clasei de jos din societatea noastr. Aceasta fusese o alt problem ridicat de Tanus i m-am amuzat la auzul soluiei propuse de faraon. De aici nainte, proprietarul de sclavi poate porunci s i se aplice cincizeci de lovituri de bici sclavului impertinent, fr a cere ncuviinarea vreunui magistrat pentru executarea unei ast-fel de pedepse, anun el. Am zmbit cnd mi-am adus aminte cum acelai rege aproape c distrusese statul, cu doisprezece ani nainte, cnd dduse o alt proclamaie, care ns se nscria pe o linie total opus acesteia. Dei de la ncoronare ideile lui rmseser doar la stadiul de planuri, pornise chiar s desfiineze instituia strveche i onorabil a sclaviei. i pusese n gnd s dea drumul tuturor sclavilor din Egipt i s fac din ei oameni liberi. Chiar i dup atta vreme, un astfel de act necugetat rmne un mister pentru mine. Cu toate c eu nsumi sunt sclav, am ncredinarea c sclavia i iobgia rmn instituiile pe care se bazeaz mreia unei naiuni. Gloata nu se poate cluzi singur. Conducerea ar trebui ncredinat numai acelora nscui i educai pentru ea. Libertatea e un privilegiu, nu un drept Masele au nevoie de un stpn puternic, cci fr control i ndrumare ar domni anarhia. Monarhul absolut, sclavia i iobgia sunt stlpul sistemului care ne-a permis transformarea n oameni civilizai. Ar fi fost interesant de vzut cum sclavii nii s-ar fi rsculat n faa perspectivei de a li se ndesa libertatea pe gt. Eram tnr pe vremea aceea, dar fusesem i eu alarmat de posibilitatea alungrii din postul meu cldu i sigur n locuinele bieilor unde trebuia s caut prin mormanele de gunoaie, pentru a-mi asigura o coaj de pine, mpreun cu ali sclavi eliberai. Un stpn ru e, oricum, mai bun, dect niciunul. Desigur, regatul fusese cuprins de haos din cauza acestei inepii. Armata fusese pe punctul de a se rzvrti. Dac faraonul rou din nord ar fi profitat de aceast ocazie, atunci istoria ar fi artat altfel acum. Pn la urm, faraonul nostru i-a retras n grab decretul de eliberare a sclavilor i a reuit s-i pstreze tronul. Acum, dup un deceniu, iat-l instituind pedepse mree pentru obrznicia unui sclav! Era att de tipic pentru faraonul acesta ovielnic i nuc, nct m-am prefcut c-mi terg fruntea, ca s-mi ascund primul zmbet care mi brzda chipul n ultimele dou zile. Practicarea actelor de automutilare, pentru a se evita serviciul militar, vor fi combtute cu trie, continu regele pe un ton monoton. Orice tnr apt care cere s fie scutit de serviciul militar, fcnd uz de aceast dispens, se va prezenta n faa unui tribunal format din trei ofieri de armat, dintre care cel puin unul va fi centurion sau ofier de grad superior. La acestea, zmbetul meu se transform ntr-unul de aprobare, dar rmsesem tot recalcitrant O dat n viaa lui, faraonul era pe drumul cel bun. Ce mult mi-ar plcea s-i vd pe Menset i pe Sobek artndu-i degetele tiate n faa unui veteran clit n rzboaiele de pe fluviu. La ce primire cald s-ar mai putea ei atepta! Amenda pentru o asemenea infraciune va fi de o mie de inele de aur. Pe burta rotofee a lui Seth, asta i-ar face pe filfizonii ia doi s nghit gluca, iar seniorul meu, Intef, ar fi nevoit s plteasc pentru ei. In ciuda celorlalte griji ale mele, ncepusem s m simt din ce n ce mai bine n vreme ce faraonul continu s vorbeasc. De aici nainte, folosirea altor locuri dect cele stabilite de judectori pentru prostituate, se va pedepsi cu o amend de zece inele de aur pentru fiecare astfel de femeie. De data asta, de-abia m putui stpni s nu izbucnesc n hohote de rs. Tanus pe post de preot ar face habotnici i oameni cinstii din toi locuitorii Tebei. M ntrebai cum vor primi marinarii i soldaii n permisie aceast schimbare n vieile lor zbuciumate. Scurt mai fusese clipa de luciditate a faraonului! E la mintea cocoului c orice ncercare de a introduce ntr-un cadru legal slbiciunile sexuale umane e o

nebunie. n ciuda ndoielilor mele cu privire la nelepciunea ascuns n soluiile propuse de rege, m-am trezit strbtut de un fior de emoie. Era clar c faraonul inea cont destul de mult de fiecare chestiune ridicat de Tanus n discursul su. Oare acum l va mai condamna pentru rebeliune? Totui, faraonul nu isprvise nc. Mi-a fost adus la cunotin c anumii oficiali ai statului au abuzat de ncrederea pe care le-am acordat-o. Acetia, care se ocup cu strngerea taxelor i administrarea fondurilor publice, vor fi anchetai cu privire la banii aflai n grija lor. Aceia dintre ei care vor fi gsii vinovai de delapidare de fonduri i de corupie vor fi condamnai la moarte prin spnzurtoare. Gloata se agit murmurnd cu nencredere. Oare faraonul chiar cuta s-i nchid strngtorii de taxe? Apoi din spatele slii se auzi o voce tare: Mare e faraonul! Via lung faraonului! Strigtul fu preluat i de ceilali, pn cnd templul rsun de aclamaii. Trebuie c era ceva neobinuit pentru urechile regelui s aud astfel de urale spontane. Chiar i de la acea distan puteam s-mi dau seama c-i fceau plcere. Faa lui mohorit se luminase, iar coroana dubl prea c-i apas mai uor pe frunte. Eram sigur c toate acestea i vor spori ansele lui Tanus de a scpa de laul clului. Cnd uralele se mai potolir, regele reveni la modul lui inimitabil de a zdrnici ceea ce reuise s fac pn atunci. Marele Vizir, seniorul Intef, n care am ncredere deplin, va fi singurul conductor al acestei anchete a serviciului civil, nvestit de mine cu puteri depline, n ceea ce privete cutarea i arestarea vinovailor, viaa i moartea lor. La aceast numire se auzi doar un ecou surd de aplauze, de care profitai s-mi nbu un chicot rutcios. Faraonul trimitea un leopard nfometat s numere ginile din cote. Ce redistribuire a bogiilor patriei avea s aib loc acum c stpnul meu se ocupa de numrtoarea i de ncasarea fondurilor ascunse, luate de la cei care strngeau drile! Faronul avea un talent extraordinar de a zdrnici i de a distruge cele mai nobile sentimente i idei prin statutul su de crmaci obinuit s fac numai gafe. M ntrebam ce alt idioenie avea s mai svreasc nainte -de a-i ncheia discursul din ziua aceea i iat c nu avui mult de ateptat. De la o vreme ncoace, existena unei stri de anarhie n Regatul de Nord mi pricinuiete o mare ngrijorare, deoarece ea pune n primejdie vieile i agoniseala cetenilor cinstii. Am dat deja dispoziii i aceast situaie se va rezolva n timp util. Cu toate acestea, situaia mi-a fost nfiat ntr-un mod att de nepotrivit i de brutal, nct pare o rzvrtire. Acest lucru a avut loc n spiritul legilor religioase din timpul serbrilor lui Osiris. Totui, aceste porunci nu susin actele de trdare sau de blasfemie, atacurile directe la adresa persoanei sau a divinitii care este regele. Faraonul fcu o pauz plin de semnificaie. Era clar c vorbea de Tanus, iar eu i criticai din nou modul de gndire. Un faraon puternic nu ar cuta s-i expun motivele n faa poporului sau s-i ctige ncuviinarea pentru actele sale. El pur i simplu ar fi dat sentina i ar fi ncheiat orice discuie. M refer, desigur, la Tanus, seniorul Harrab, care a jucat rolul marelui zeu Osiris la serbrile acestuia. Prerile consilierilor mei n ceea ce privete vinovia sa sunt mprite. Sunt printre ei dintre aceia care vor ca el s primeasc pedeapsa suprem l vzui pe stpnul meu, Intef, care sttea la un pas de tron ferindu-i o clip privirea, lucru care nu fcu dect s-mi confirme ceea ce tiam deja: el era n fruntea acelora care doreau s-l vad pe Tanus executat. i mai sunt dintre aceia care cred c discursul su la serbri i-a fost, ntr-adevr, alctuit de fore divine i c nu era aceea vocea lui Tanus, ci a lui Horus. Dac aa stau lucrurile, atunci este clar c nicio und de vinovie nu poate fi abtut asupra muritorului prin care zeul a dorit s se fac auzit. Raionamentul era corect, dar ce faraon cu dou coroane aezate pe frunte ar fi catadicsit s explice toate acestea cetei de soldai, marinari i gospodari, negutori, muncitori i sclavi adunai aici, dintre care o

mare parte luptau nc mpotriva efectelor neplcute ale excesului de vin i ale chefuielilor? n timp ce eu chibzuiam asupra acestui lucru, regele ddu ordin cpitanului grzilor, care sttea i el la picioarele tronului. L-am recunoscut ca fiind Neter, ofierul care fusese trimis s-l aresteze pe Tanus. Neter dispru cu pai grbii, apoi, dup o clip, i fcu apariia de dup altarul din spatele slii, mpreun cu Tanus. La vederea prietenului meu, mi treslt inima, mai ales cnd observai cu bucurie i speran c n-avea gleznele nlnuite. Dei nu purta nicio arm, niciun nsemn care s-i ateste rangul i era mbrcat cu un simplu or alb, pea degajat i vioi, ca de obicei. Pe frunte doar i se vedea urma loviturii pe care i-o fcuse Rasfer. Aadar, nu fusese btut sau torturat i simii cum inima mi se umple iar de optimism. Nu se purtau cu el cum s-ar fi purtat cu un condamnat. O clip mai trziu, speranele mi se nruir ns. Tanus i fcu plecciunea n faa tronului, dar cnd se ridic, faraonul i arunc o privire crunt, plin de trufie i ncepu s-i vorbeasc pe un ton nemblnzit: Tanus, senior Harrab, eti acuzat de instigare la revolt i de trdare. Te gsesc vinovat n ambele capete de acuzare. Eti condamnat la moarte prin spnzurtoare, pedeapsa tradiional pentru trdtori. n vreme ce Neter i punea laul din sfoar de in n jurul gtului, pentru a-l desemna pe Tanus drept condamnat la moarte, se ridic un murmur din rndurile mulimii care asista. O femeie ncepu s jeleasc, iar n scurt timp ntregul templu se umplu de strigte dezndjduite i de bocete. Pn acum, niciodat nu se petrecuser asemenea lucruri la pronunarea unei astfel de sentine. Nimic nu putea demonstra mai clar dragostea pe care i-o purta mulimea lui Tanus. Am nceput i eu s jelesc alturi de ei, iar lacrimile mi izbucnir ntr-un uvoi care-mi inunda faa i pieptul, ca o cascad. Grzile se repezir asupra mulimii, reducndu-i la tcere cu vrfurile lncilor lor lungi. Zadarnic, ns; am urlat pe deasupra capetelor tuturor: ndurare, o, bunule faraon! Ai mil de nobilul Tanus! Grzile nu precupeir niciun efort pentru a potoli mulimea, dar cteva femei nc mai suspinau. Una din grzi m lovi n cap i czui la pmnt pe jumtate ameit, dar strigtul meu fusese preluat i de ceilali. ndurare, te implorm, o, Mamose cel divin! Mulimea se liniti doar n momentul n care faraonul i ridic glasul din nou s-i rosteasc urmtoarea hotrre: Condamnatul s-a plns de anarhia care stpnete regatul. Ne-a cerut s lichidm bandele de tlhari care jecmnesc ara. Condamnatului i-a fost atribuit numele de erou i nu sunt puini aceia care cred c e un rzboinic nenfricat. Dac e aa, nseamn c persoana cea mai n msur s duc la bun sfrit aceste sarcini este chiar el. Oamenii rmaser tcui i nedumerii, iar eu mi tersei lacrimile de pe fa cu mneca, strduindu-m s prind i cuvintele care urmar: De aceea executarea sentinei se amn cu doi ani. Dac condamnatul a fost ntr-adevr inspirat de zeul Horus n discursul su instigator, atunci nseamn c acesta l va ajuta s duc la ndeplinire sarcina pe care acum i-o ncredinez. Se fcu o linite profund. Se prea c niciunul dintre noi nu putea nelege ceea ce auzea, cu toate c avea n suflet, n egal msur, i speran i dezndejde. La un semn al regelui, unul dintre minitrii de coroan naint purtnd o tav pe care se afla o statuet mic, albastr i i-o ntinse faraonului. Acesta o ridic i glsui: i nmnez seniorului Harrab sigiliul cu oimul faraonilor. Sub auspiciile acestui nsemn el i va putea angaja toi oamenii necesari i toate materialele strategice pentru rzboi, pe care le consider de folos, ca s-i duc la bun sfrit sarcina ncredinat. Va putea face uz de orice mijloace va dori i nimeni nu-l va mpiedica. Timp de doi ani ncheiai el va fi omul regelui i va rspunde direct n faa lui. La sfritul acestei perioade, n ultima zi a serbrilor lui Osiris, se va nfia din nou n faa tronului, purtnd laul morii n jurul gtului. Dac va fi euat n ndeplinirea sarcinii sale, laul va fi strns, iar el va fi spnzurat chiar pe locul unde st acum. Dac va fi reuit, chiar eu, faraonul Mamose, voi scoate laul din

jurul gtului su i-l voi nlocui cu un lan de aur. Niciunul dintre noi nu putea nc vorbi sau mica, toi priveam fascinai cum faraonul schi un gest cu nsemnele puterii sale: Tanus, senior Harrab, i ncredinez misiunea de a strpi bandele de tlhari i de nelegiuii care terorizeaz aceste pmnturi. Timp de doi ani vei reinstaura pacea i ordinea n Regatul de Nord. Dac m vei dezamgi, o vei face pe pielea ta! Un chiot slbatic se nl dinspre gloat, ca sunetul valurilor ce se izbesc de stncile coluroase. n vreme ce ei aclamau fr s gndeasc, eu m vicream. Sarcina pe care i-o ncredinase faraonul era prea grea ca s poat fi nfptuit de vreun muritor. Norul morii nc mai plana asupra lui Tanus. tiam c peste doi ani avea s-i afle sfritul exact pe locul pe care sttea acum, att de tnr, nalt i mndru. Capitolul XI A mrit ca o fptur rtcit, fr adpost, ea sttea singur n mijlocul mulimii, cu fluviul care i era zeu protector ndrt i cu o mare de chipuri dinaintea-i. Haina sa lung de in, ce-i ajungea pn la glezne, fusese vopsit cu suc de molusc, pentru a se obine culoarea celui mai preios vin, care o proclama drept mireas-fecioar. Prul despletit i curgea pe umeri ntr-un fuior moale i ntunecat, lucind n soare, emannd o lumin aproape organic, parc, din fiecare fir nflcrat Peste uviele acelea negre, strlucitoare, purta vlul de mireas, esut din tulpini lungi, de nufr. Florile erau de un albastru sideral, cu firioare din aurul cel mai curat. Chipul ei era la fel de alb ca fina proaspt mcinat. Avea ochii att de mari i de negri, nct nu putui s nu-mi amintesc, cu un junghi n inim, de fetia pe care, ani de-a rindul, o smulsesem din ghearele comarurilor ngrozitoare i lng care vegheasem, cu lampa aprins, pn ce adormea din nou. Dar de data aceasta, nu mai puteam s-o ajut, pentru c nu era comar, ci realitate. Nu m puteam duce la ea, pentru c preoii i grzile faraonului o nconjurau cum, de altfel o fcuser tot timpul, n zilele trecute i nu m lsau s m apropii de ea. Era pierdut pentru totdeauna, fetia mea, i nu puteam suporta gndul acesta. Preoii construiser baldachinul nupial din fire de papur de la fluviu i-l aezaser ntr-o scobitur din malul Nilului, iar Lostris i atepta mirele sub el. Lng ea sttea tatl su, cu lanul de cult n jurul gtului i cu un zmbet de cobr pe buze. Mirele regal sosi, n sfrit, n ritmul solemn de tobe i n uieratul ascuit al trmbielor din coame de gazel, dar pentru mine aceast muzic nupial era cea mai trist din lume. Faraonul purta coroana nemesiilor i sceptrul, dar n spatele fastului i a puterii regale, el rmnea tot un biet btrnel rotofei, cu burticic i cu chipul trist. Nu puteam s nu m gndesc la cellalt mire care s-ar fi cuvenit s stea sub baldachin cu stpna mea, dac zeii ar fi fost mai ndurtori. Minitrii faraonului i nalii si oficiali l urmau pe acesta att de aproape, nct nu mai putui s vd imaginea stpnei mele. Dei fusesem obligat s organizez nunta n cele mai mici amnunte, fusesem dat afar de la ceremonie i vedeam doar frnturi. Marele preot al lui Osiris spl minile i picioarele mirelui i ale miresei cu ap proaspt din Nil, pentru a simboliza puritatea uniunii ce avea loc ntre ei. Apoi regele rupse o bucic din pinea sacr de mlai i i-o oferi miresei sale n semn de druire. Am surprins cu privirea chipul stpnei mele, n timp ce faraonul i vra bucica printre buze. Nu putu nici so mestece, nici s-o nghit i rmase cu ea n gur, de parc ar fi fost o piatr. Dispru din nou din faa ochilor mei i-mi ddui seama c lucrul se nfptuise i c Lostris devenise acum i mai de neatins pentru Tanus numai cnd am auzit sunetul surd al vasului gol ce coninuse vinul nupial, fcut ndri de spada faraonului. Mulimea dindrtul baldachinului se dezlnui, iar faraonul i conduse mireasa pn n faa platformei ca s o arate poporului care-i manifesta afeciunea fa de Lostris n urale prelungite, care continuar

pn cnd urechile ncepur s-mi iuie i s mi se nvrt capul. V oiam s scap din nghesuial i s dau de Tanus. Dei tiam c scpase din nchisoare, c era din nou liber, nu participase la ceremonie. Era, probabil, singurul brbat din Teba care nu venise astzi pe malul fluviului. tiam c oriunde ar fi fost simea nevoia imperioas s m vad, ca i mine, de altfel. n aceast tragic zi, ne eram unul altuia singura consolare. Totui, nu m puteam smulge de acolo. Trebuia s vd nenorocirea aceea, cu ochii mei, pn la capt. ntr-un trziu, seniorul Intef iei n fa, s-i ia rmas-bun de la fiica sa. O mbri, n linitea moimntal care se lsase. Lostris prea un cadavru n braele lui. Minile i atmau moi pe lng trup, iar chipul i era palid ca moartea. Apoi, tatl ei o ls din brae i, innd-o strns de mn, se ntoarse spre mulime, s druiasc fiicei sale cadoul ritual. Darul acesta se fcea, n mod tradiional, n plus fa de zestrea care era oferit direct mirelui. Cu toate acestea, numai nobilimea respecta obiceiul menit s asigure miresei un venit independent. Acum, c pleci din casa i de sub protecia mea, n cminul soului tu, i druiesc cadoul de desprire, ca s-i aminteti totdeauna de mine, tatl tu, ce te-a iubit att de mult. Am reflectat atunci, plin de amrciune, c vorbele acestea erau total nepotrivite, innd cont de situaia dat. Seniorul meu nu iubise niciodat vreun suflet, afar de sine. Totui, continu s rosteasc vechea formul, ca i cum ar fi. Fost vorba de propriile-i simminte. Cere-mi orice, iubit copil. N-am s-i refuz nimic, n ziua aceasta plin de bucurie. n mod obinuit, fiica i tatl cdeau de acord asupra darului, ntre patru ochi, nainte de ceremonie. n acest caz ns seniorul meu, Intef, i spusese clar fiicei sale ce avea voie s-i cear. mi fcuse onoarea s discute cu mine aceast chestiune, cu o zi nainte s-o informeze pe Lostris asupra hotrrii sale. Nu vreau s fiu extravagant, dar, pe de alt parte, nu vreau nici s trec drept un zgrcit, n ochii faraonului, mi mrturisise el, dus pe gnduri. S zicem, cinci mii de inele de aur i cincizeci de feddani de pmnt dar, s fie clar, nu pe malul fluviului. La insistenele mele, se hotrse, n final, asupra a cinci mii de inele de aur i la o sut de feddani de pmnt irigabil de prim calitate, ceea ce reprezenta un dar demn de o nunt regal. Fcusem deja, la porunca lui, schia terenului i pusesem deoparte aurul luat dintr-un depozit secret, pe care stpnul meu l inea departe de privirile perceptorilor. Chestiunea aceasta era deja stabilit. Rmnea doar ca Lostris s dea glas cererii, n faa mirelui ei i a tuturor nuntailor. Dar ea sttea acolo, palid i tcut, retras, de parc nici nu vedea, nici nu auzea ce se ntmpla n jurul ei. Vorbete, copila mea, ce-ai dori de la mine? Dragostea printeasc a seniorului Intef cptase o tonalitate tensionat. O smuci pe Lostris de mn, ca s-o trezeasc la realitate. Hai, spune-i tatlui tu ce poate s fac pentru tine, ca s desvreasc aceast fericit zi. Domnia mea tresri, ca i cum s-ar fi trezit dintr-un vis cumplit. Se uit n jur i ochii i se umplur de lacrimi, gata-gata s i se reverse pe sub pleoapele tremurtoare. Deschise gura s spun ceva, dar nu se auzi dect un ipt slab, ca de pasre rnit, i strnse apoi iar buzele i ddu din cap, fr s fie n stare s scoat o vorb. Hai, copil, vorbete! Seniorului meu, Intef, i era greu s-i ntipreasc pe chip expresia de dragoste printeasc. Spune ce cadou de nunt i doreti i i-l voi da, indiferent ce-mi vei cere. Dei stteam att de departe de ea, o vedeam clar cum se strduia s-i revin i, cnd deschise gura, de data aceasta glasul ei rsun pe deasupra capetelor noastre, limpede ca sunetul de lir. Nu era suflet n toat mulimea aceea, care s nu-i aud fiecare cuvnt: Ca dar de nunt s mi-l dai pe sclav, pe Taita! Seniorul Intef se ddu un pas ndrt, aplecndu-se, ca i cum i-ar fi strpuns pntecele cu un pumnal. Se

holb la ea, ca la o vedenie, micnd din buze, fr s scoat niciun sunet. Numai noi doi, el i cu mine, cunoteam valoarea darului pe care i-l ceruse Lostris. Nici mcar el, cu bunstarea n care tria i cu comorile pe care le adunase o via ntreag, nu-i putea permite un astfel de dar. i reveni ns iute. Chipul i deveni iar calm i binevoitor, dei avea buzele strnse. Eti prea modest, draga mea fiic. Un singur sclav nu este un dar potrivit pentru mireasa faraonului. Nu-mi st n caracter atta calicie. A prefera s accepi un dar de o valoare adevrat, cinci mii de inele de aur i Tat, ai fost totdeauna prea generos cu mine, dar eu nu-l vreau dect pe Taita. Seniorul Intef zmbi palid, cu dinii albi, cu buzele albe, alb tot de mnie. n timp ce se uita la Lostris, mi ddui seama c mintea lui cuta nfrigurat o soluie. Eram bunul cel mai valoros pe care l avea el. i asta nu numai datorit multitudinii talentelor mele extraordinare, ci i pentru c eram la curent cu fiecare i din tapiseria ncurcat a afacerilor sale. i tiam toi informatorii i toate iscoadele din reea, toate persoanele pe care le mituise vreodat, precum i pe cele care l mituiser pe el. i tiam pe cei ce aveau s fie favorizai de el i pe cei crora mai avea nc s le plteasc polie. i cunoteam toi dumanii o list ntreag; i pe aceia pe care i socotea prieteni sau aliai o list mult mai scurt. tiam unde era ascuns fiecare frim din marea lui avere, cine-i erau bancherii i agenii, i misiii, precum i faptul c poseda un ir nesfrit de pmnturi i de prvlii de metale i pietre preioase, tinuite ntr-un adevrat labirint de documente, de titluri i de zapisuri. Toate acestea ar fi fost informaii care i-ar fi umplut de delectare pe portrei i l-ar fi fcut pe faraon s-i revizuiasc atitudinea fa de Marele Vizir. M ndoiesc de faptul c seniorul meu, Intef, nsui i-ar mai fi putut aduce aminte de toat averea sa sau de toate locoarele unde era ascuns, fr ajutorul meu. Fr mine nu-i putea ordona i controla imperiul acesta imens i tainic, deoarece se inuse departe de toate aspectele mai puin plcute ale afacerilor sale. Preferase s m trimit pe mine, s am grij de amnuntele care, dac ar fi fost descoperite, l-ar fi incriminat, cu siguran. In felul acesta, am ajuns s cunosc mii de secrete ntunecate i s iau act de mii de afaceri necurate, nelciuni i lucruri ngrozitoare, extorcri, jefuiri i omoruri sngeroase care, luate mpreun, puteau distruge pn i un brbat puternic, ca Marele Vizir. Ii eram indispensabil. Nu putea s m lase s plec de lng el. i, cu toate acestea, nu avea cum s-i refuze lui Lostris dorina, n fata faraonului i a ntregii populaii a Tebei. Seniorul meu este un brbat plin de mnie i de ur. L-am vzut uneori att de turbat, nct l-ar fi fcut s tresar i s ia aminte pn i pe Seth, zeul mniei. Dar niciodat nu mai vzusem atta furie ca acum, cnd fusese ncolit de propria-i fiic. S ias n fa sclavul Taita, strig el, i mi-am dat seama c mai fcea o ncercare s ctige teren. M-am strecurat ct am putut de repede la poalele platformei nupiale, ca s-i scurtez ct mai mult timpul de a mai ticlui vreo ticloie. Sunt aici, stpne, am strigat, iar el i-a cobort spre mine ochii aceia cumplii i m-a fixat intens. Ne cunoateam de-atta timp, nct mi putea voibi din priviri aproape la fel de bine ca atunci cnd se folosea de cuvinte. S-a uitat lung la mine, n tcere, pn ce inima mi-o lu la galop i ncepur s-mi tremure degetele de fric, apoi rosti, n sfrit, pe un ton moale, aproape afectat: Taita, eti la mine de cnd erai copil. Am ajuns s te consider mai degrab un frate, dect un sclav. Totui, ai auzit dorina fiicei mele. Din fire, sunt om cinstit i cumsecade. Dup atia ani, ar fi inuman din partea mea s m lipsesc de tine, mpotriva voinei tale. tiu c, n mod obinuit, unui sclav nu i se permite s-i exprime prerea, cu privire la soarta lui; dar situaia ta este, realmente, neobinuit. Alege, Taita. Dac vrei s stai acas la tine singurul cmin pe care l-ai avut vreodat atunci s tii c nu m las inima s-i dau drumul s pleci. Nici mcar la cererea propriei mele fiice. Nu-i desprinsese o clip ochii aceia galbeni de la mine. Nu sunt un la, dar am grij s m in la adpost de orice primejdie, mi ddeam seama c m uit n ochii morii i mi pierise glasul.

Mi-am smuls privirea dintr-a lui i mi-am ndreptat-o spre domnia mea, Lostris. i-am vzut pe chipul ei atta implorare, atta singurtate i teroare, nct, fa de toate acestea, sigurana mea nu mai valora nimic. Nu puteam s-o las acum pentru nimic n lume, sub nicio ameninare. Cum ar putea un biet sclav s se mpotriveasc dorinei soiei faraonului? Sunt gata s m supun noii mele stpne. Strigasem din rrunchi i speram c glasul meu rsunase brbtete, nu chiit, cum mi se pruse mie. Vino, sclavule! mi porunci noua mea stpn. Ia-i locul n spatele meu! n timp ce urcam pe platform, fui nevoit s trec foarte aproape, pe lng seniorul meu Intef. Atunci, rosti, abia micndu-i buzele albe, strnse, doar pentru urechile mele: Rmas-bun, btrnul meu drag. Eti un om mort. M-am cutremurat, ca n faa unei cobre veninoase ce-mi traversa crarea i-am grbit pasul, s ajung n suita stpnei mele, de parc eram convins c, sub oblduirea ei, puteam s-mi aflu sigurana. Capiolul XII Am stat alturi de Lostris tot restul ceremoniei i am servit-o personal la ospul de nunt, mboldind-o n cot, ncercnd s-o fac s mnnce din crnurile i bucatele fine aezate dinaintea ei. Era att de pierit i de slab, nct fui convins c nu mncase nimic n ultimele dou zile, de cnd se logodise i de cnd fusese Tanus condamnat. Pn la urm, am reuit s-o fac s bea puin vin cu ap, dar nimic mai mult. Faraonul o vzu i crezu c toasteaz n cinstea lui. nl i el cupa de aur, i zmbi peste marginea pocalului, ntorcndu-i toastul, iar nuntaii preamrir ncntai perechea nupial. Taita, mi opti ea, de ndat ce regele i ndrept atenia spre Marele Vizir care-i sttea alturi, n partea cealalt. Mi-e team c vomit. Nu mai pot sta aici niciun moment Te rog, du-m la mine n camer. Aceasta era o insolen scandaloas i, dac n-a fi fost n stare s-mi iau rolul de medic, n-a fi reuit niciodat s rezolv problema; dar aa, am reuit s gsesc puteri s m trsc n genunchi pn la rege i s-i vorbesc n oapt, fr s stmesc comentarii printre nuntai, n majoritatea lor ameii deja de vin. Pe msur ce ajungeam s-l cunosc mai bine, mi-am dat seama c faraonul era un om cumsecade; avui chiar atunci, pentru prima oar, dovada acestui lucru. mi ascult explicaiile, apoi btu din palme i li se adres nuntailor. Mireasa mea se va retrage n camera ei acum, ca s se pregteasc pentru noaptea ce urmeaz, le spuse el, iar oaspeii chiuir i ntmpinar acest anun cu tot felul de comentarii deocheate i cu aplauze lascive. Am ajutat-o pe stpna mea s se ridice, dar ea i adun puterile i i art singur supunerea fa de rege, dup care iei din sala banchetului. Cnd ajunse n dormitor, vomit vinul pe care l buse, ntr-un castronel din minile mele, apoi czu lat, n pat. Nu avusese nimic altceva n stomac, aa c bnuielile mele c fcuse foamea se confirmar. Nu vreau s triesc fr Tanus. Glasul i era slbit, dar o cunoteam ndeajuns de bine ca s-mi dau seama c voina i era mai tare ca oricnd. Tanus triete, am ncercat eu s-o consolez. E puternic i tnr i mai are n fa pe puin cincizeci de ani de via. Te iubete i i promite s te atepte pn la sfritul zilelor. Regele e btrn, doar n-o s triasc ct lumea Atunci ea se ridic n capul oaselor pe cuvertura aceea de blnuri i rosti cu glas sever i hotrt: Sunt femeia lui Tanus i niciun alt brbat nu se va atinge de mine! Mai bine mor! Toi murim pn la urm, stpn. tiam c, dac voi fi n stare s-i distrag, ct de ct, atenia de la ale sale n primele zile ale acestui mariaj, atunci va reui s treac peste toate. Dar ea i ddu seama foarte bine de ceea ce aveam eu de

gnd. tiu ce vrei s faci, dar vorbele tale frumoase nu ajut la nimic. M voi sinucide. i poruncesc s-mi prepari nite otrav, ca s-o beau. Stpn, nu sunt priceput n tiina otrvurilor. Era o ncercare viclean, pe care ea mi-o dejuc imediat. Te-am vzut de-attea ori dnd otrav animalelor n suferin. Nu-i aminteti de cinele tu btrn, cel cu abcese n urechi, sau de gazela aceea sfirtecat de leopard? Mi-ai spus atunci c otrava ta nu e dureroas, c e ca i cum i-ai adormi. Ei, bine, vreau i eu s-adorm, s fiu mblsmat i s trec pe lumea cealalt, unde s-l atept pe Tanus. Trebuia s ncerc altceva. Dar la mine nu te gndeti, stpn? Abia m-ai luat i vrei s m abandonezi? Ce-o s se aleag de mine, fr protecia ta? Fie-i mil! Mi-am dat seama c ncepe s ovie i-am crezut c e pe cale s cedeze, dar, dup o clip, i-a ridicat brbia cu ncpnare. ie o s-i fie bine, Taita. Totdeauna o s-i fie bine. Tata o s te ia bucuros napoi, dup moartea mea. Te rog, micua mea, m-am folosit eu, atunci, de alintul din copilrie, ncercnd s-o mbrobodesc. Hai s mai discutm aceast chestiune mine diminea. Toate au s i se par diferite, la lumina soarelui. Va fi acelai lucru, m contrazise ea. V fi desprit de Tanus, iar btrnul acela zbrcit m va dori oi n patul lui i mi va face tot felul de lucruri dezgusttoare. Ridicase glasul, aa c vorbele ei puteau fi auzite i de ceilali membri ai haremului regal. Din fericire, cei mai muli erau nc la osp, ns eu tremuram numai la gndul c faraonul ar fi putut afla ceea ce spusese ea. Vocea i era piigiat, uor isteric: S-mi prepari chiar acum otrava, sub ochii mei! i poruncesc! Nu cumva s-ndrzneti s mi tempotriveti! Foarte bine, domnia mea. Am s-o fac. Trebuie ns s-mi aduc trusa de medicamente din camera mea. Cnd m-am ntors cu ldia sub bra, am gsit-o n picioare, plimbndu-se prin nc-pere, de colo-colo, cu ochii strlucitori i cu chipul palid, mhniL Te voi urmri cu atenie. S nu cumva s ncerci s faci acum vreo mecherie de-a ta, m avertiz ea, n timp ce eu i preparam licoarea dintr-o sticlu stacojie. tia c aceast culoare era un avertisment pentru substanele letale. Nu pru s-i fie fric niciun pic, n clipa cnd i-am ntins pocalul; s-a oprit doar s m srute pe obraz. Mi-ai fost i tat, i frate iubitor. i mulumesc pentru aceast ultim dovad de dragoste. Te iubesc, Taita, i-mi va fi dor de tine. Ridic pocalul cu ambele mini, ca pe o cup de toast, nu ca pe una de otrav ucigtoare. Tanus, dragul meu, zise ea, n-au s m smulg niciodat de lng tine. V fi din nou mpreun, peom acele meleaguri deprtate! Goli paharul dintr-o sorbitur, dup care l trnti la podea, fcndu-l ndri. Apoi oft i czu napoi, n pat. Vino i stai lng mine. Mi-e team s fiu singur, cnd mor. Efectul licorii, luat pe stomacul gol, se produse rapid. Abia de avu timp s-i ntoarc faa spre mine i s-mi opteasc: Mai spune-i lui Tanus, o dat, ct l iubesc de mult: pn la portalele morii i dincolo de ele! Apoi nchise ochii i dus a fost. Sttea ntins n pat, nemicat i att de palid, nct m-am alaimat o clip cu adevrat, la gndul c a fi putut grei concentraia de epen rou, pe care l pusesem n locul mtrgunii. Numai dup ce i-am

apropiat o oglinjoar de bronz de gur i am vzut c se aburete m-am linitit, dndu-mi seama c respir. Am acoperit-o uor i m-am cznit s m autoconving c a doua zi dimineaa se va resemna cu gndul c e n via i c m va ierta. In clipa aceea, se auzi o btaie puternic n ua de la hol i am recunoscut vocea lui Aton, ambelanul regal, care cerea s intre. E i el eunuc, din fria noastr, a emasculailor, aa c puteam conta pe el, ca pe un prieten. M-am grbit s-l ntmpin. Am venit s-o iau pe micua ta stpn, s-o duc la rege, ca s-i satisfac plcerile cu ea, Taita, mi zise el, cu un glas efeminat, total nepotrivit cu statura sa impuntoare. Fusese castrat nainte de pubertate. E pregtit? A aprut o mic neplcere, i-am explicat eu, conducndu-l spre Lostris, ca s-o vad cu ochii lui. Cnd vzu n ce hal era, i umfl obrajii buhii, consternat Ce s-i spun faraonului? Strig el. O s pun s m bat. Nu, n-am s m duc eu s-i dau aceast veste. Femeia e n responsabilitatea ta. Deci, tu trebuie s dai socoteal n faa regelui i s nfruni mnia lui. Nu era o sarcin dup care s m dau n vnt, dar disperarea lui era real, iar eu, cel puin, aveam statutul de medic, lucru care m putea proteja, ntr-o oarecare msur, mpotriva frustrrii regale. Aa c am acceptat, cu inima strns, s-l nsoesc spre dormitorul faraonului. Totui, nainte s plec, am lsat-o pe una dintre sclavele mai btrne i de ncredere s aib grij de stpna mea Faraonul i scosese coroana i peruca. Avea capul ras, neted i alb, ca un ou de stru. Imaginea lui m ls uluit pn i pe mine i m ntrebai cum ar fi reacionat stpna mea la vederea lui. M ndoiesc c iar fi stmit dorina sau ar fi fcut-o s-i schimbe prerea despre el. Regele fu la fel de uluit ca mine, s m vad. Ne uitarm, o clip, lung unul la altul, nainte s-i cad n genunchi, n semn de supunere. Ce-i asta, Taita, sclavule? Trimisesem dup altcineva Preamilostive faraon, vin din partea domniei Lostris, s ceresc nelegerea i indulgena voastr. M lansai apoi ntr-o pledoarie nucitoare, prin care i prezentai starea de sntate a domniei mele, Lostris, asezonat cu termeni medicali obscuri i cu explicaii menite s taie pofta regal. Aton mi sttea alturi, aprobnd din cap spusele mele. Sunt sigur c nu mi-ar fi mers, n cazul unui ginere mai tnr i mai viguros, pregtit i arznd de nerbdare s treac la treab, dar Mamose era un taur btrn. Ar fi fost imposibil s pun pe rboj toate femeile frumoase care se bucuraser de serviciile lui, n ultimii treizeci de ani. Dac s-ar fi inut toate de mn, ar fi putut, probabil, s ncercuiasc de cteva ori cetatea Tebei, cea cu o sut de pori. Maiestatea voastr, mi ntrerupse Aton, ntr-un trziu, explicaiile, cu permisiunea Domniei V oastre, v voi aduce alt companie feminin, pentru aceast noapte. Poate pe micua hur care-i controleaz att de ciudat Nu, nu, i-o retez regele. E destul timp i pentru asta, cnd i va reveni copila. Las-ne, acum, ambelane. Mai am i altele de discutat cu doctorul vreau s spun, cu sclavul acesta. De ndat ce rmaserm singuri, regele i ridic poalele, dezvelindu-i pntecele. Care crezi c-i cauza acestui lucru, doctore? Am cercetat eczema ce-i mpodobea pntecele rotund i am ajuns la concluzia c era o infestare cu pecingine. Unele dintre femeile regale se spal mai rar dect e necesar n clima noastr att de cald. Am constatat c mizeria i eczemele contagioase merg mn-n mn. Regele contractase, probabil, infecia, de la una din ele. E periculoas? Poi s m vindeci, doctore? Frica ne face pe toi egali. Faraonul se ddea pe mna mea, la fel ca orice pacient de rnd. Dup ce i-am cerut permisiunea, m-am dus la mine acas ca s-mi iau trusa cu medicamente, iar cnd m-am ntors, l-am pus s se ntind pe patul lui ncrustat cu ornamente de aur i de filde, apoi i-am masat eczema rotund de pe pntece cu o alifie din producia proprie. Iritaia avea s dispar dup trei zile de tratament, l-am

asigurat eu. ie i se datoreaz, n mare msur, faptul c m-am cstorit cu aceast copil, care i-a devenit acum stpn, zise el, n timp ce eu lucram. Alifia ta mi va vindeca eczema, dar, oare, cellalt tratament al tu o s-mi druiasc un fiu? M ntreb el. Trim vremuri zbuciumate. Trebuie s am un motenitor, pn s treac anul. Dinastia se afl n pericol. Noi, medicii, ne ferim totdeauna s garantm rezultatul tratamentului nostru i tot aa fac i avocaii i astrologii. In timp ce eu ddeam din col n col, el mi oferi scparea pe care o cutam: Nu mai sunt tnr, Taita. Eti medic i pot s-i mrturisesc asta. Arma mea a dus multe btlii cumplite, aa c tiul ei nu mai este att de ascuit, ca pe vremuri. n ultimul timp, m-a cam lsat, cnd mi-a fost lumea mai drag. Ai ceva, n cufraul tu, care s nvigoreze tulpina ofilit a crinului? Mria Ta, m bucur c ai adus vorba despre acest lucru. Uneori, zeii lucreaz n mod miraculos Fcurm amndoi semnul de ndeprtare a rului, nainte s continuu: Prima ntlnire cu stpna mea virgin trebuie s decurg perfect. Orice greeal, orice deviere de la scopul nostru, orice eec n ridicarea puternic a sceptrului brbiei voastre va zdrnici strdaniile noastre. Nu va exista dect o singur ocazie; prima uniune trebuie s fie ncununat de succes. Dac va fi necesar s ncercm din nou, exist pericolul de a deveni tatl altei fete. Argumentele mele aduse acestei prognoze erau derizorii. Cu toate acestea, eram amndoi foarte serioi, el chiar mai mult dect mine. Am ridicat degetul arttor, n semn de atenionare: Dac vom face ncercarea disear i N-am mai continuat, dar mi-am lsat degetul n jos i am cltinat din cap. Nu, chiar c suntem norocoi c zeii ne-au mai acordat o ans. Ce-am putea face? M ntreb el frmntat, iar eu rmsei mult vreme tcut, ngenunchind cufundat n gnduri, alturi de patul lui. Mi-era greu s-mi ascund uurarea i satisfacia. n timpul primei zile a cstoriei stpnei mele, reuisem deja s-mi croiesc drumul ctre o poziie influent pe lng rege i mi se oferise o scuz perfect, pentru meninerea, o vreme, a virginitii stpnei mele destul, probabil, ca s-o pot pregti pentru ocul brutal al primului act de procreaie cu un brbat pe care ea nu-l iubea, iar fizic simea repulsie fa de el. Mi-am spus c, dac voi aborda n mod inteligent situaia, poate aveam s prelungesc aceast perioad de graie, la infinit. Da, ntr-adevr, Maiestatea V oastr, v pot ajuta, dar o s dureze ceva timp. Nu va fi la fel de uor ca tratamentul acestei eczeme. Mintea mi lucra extrem de repede. Trebuia s merg pn la capt. Vom fi nevoii s urmm un regim foarte strict. Fr fudulii de taur, te conjur, doctore! Cred c ai mncat destule dintr-acestea. Totui, va trebui s v nfierbntm sngele i s v ndulcim fluidele generative, pentru ncercarea decisiv. Lapte de capr, lapte cald de capr cu miere, de trei ori pe zi i, bineneles, poiunile speciale pe care vi le voi prepara din corn de rinocer i din rdcin de mtrgun. Rsufl uurat: i chiar crezi c o s mearg? Pn acum n-a dat niciodat gre, dar mai trebuie luat o msur, absolut esenial. Despre ce e vorba? Uurarea i pierise de pe chip; se ridic n capul oaselor i se uit nelinitit la mine. Abstinen total. Trebuie s lsm membrul regal s se odihneasc, ca s-i rectige ntreaga for i vigoare. Trebuie s renunai, o vreme, la harem i la plcerile conferite de acesta. Spusei totul cu aerul dogmatic al doctorului ce nu poate fi contrazis, pentru c era singura soluie ca

domnia mea, Lostris, s rmn neatins. Totui, mi-era fric de felul n care avea s reacioneze faraonul. Existau toate ansele s-l apuce furia, la perspectiva refuzului plcerilor conjugale. Putea s m resping i astfel s pierd tot avantajul pe care abia l ctigasem. Dar tre-buia s risc, spre binele stpnei mele. Trebuia s am grij de ea, att ct puteam eu. Reacia regelui m surprinse. Se ntinse, pur i simplu, din nou, pe pat i surise mulumit. Ct? M ntreb el destul de vesel, iar eu rmsei uluit, vznd c restriciile mele nu fcuser dect s-i ia o piatr de pe inim. n ceea ce m privete, avnd n vedere c iubirea cu o femeie frumoas avea s rmn pentru totdeauna un vis imposibil de atins, mi-a trebuit un mare efort ca s neleg mulumirea faraonului c a scpat de o ndatorire cndva plcut, asta deoarece o ndeplinise de prea multe ori, iar acum devenise o povar. Trebuie s fi avut cel puin trei sute de neveste i de concubine, pe atunci, n haremul su, iar unele dintre asiatice erau cunoscute pentru apetitul lor sexual insaiabil. Am ncercat s m pun n locul lui, gndindum la efortul pe care l necesita s te compori ca un zeu noapte de noapte, ani de zile. i nu mi se pru chiar aa de greu, dei regele prea s fie tare vlguit, din acest punct de vedere. Nouzeci de zile, am spus eu. Nouzeci de zile? Repet el pe gnduri. Nou sptmni egiptene, a cte zece zile fiecare? Cel puin, am zis eu cu fermitate. Foarte bine. Aprob, dnd linitit din cap, apoi trecu, fr probleme, la alt subiect Doctore, ambelanul meu mi spune c, pe lng talentele medicale, mai eti i unul dintre cei mai grozavi trei astrologi din Egiptul nostru. M ntrebai cum de ajunsese prietenul meu, ambelanul, la o asemenea concluzie. Nu-mi ddeam, n ruptul capului, seama care erau ceilali doi, ns mi-am plecat capul cu modestie: M simt flatat, Maiestatea V oastr, dar, avei dreptate, s-ar putea s mai tiu cte ceva despre corpurile cereti. F-mi horoscopul! mi porunci el, ridicndu-se nerbdtor n capul oaselor. Acum? ntrebai eu surprins. Acum! Zise el. De ce nu? C doar mi-ai recomandat s m abin, pentru moment, de la altceva! Zmbetul lui neateptat era absolut cuceritor i, n ciuda a ceea ce nsemna el pentru Tanus i pentru stpna mea, m-am trezit c l plac. Va trebui s-mi aduc nite manuscrise din biblioteca palatului. Avem toat noaptea la dispoziie, sublinie el. Adu tot ce e necesar. Data i ora exact a naterii regelui erau consemnate n documente, iar n manuscrisele mele existau toate observaiile i micrile corpurilor cereti fcute de cincizeci de generaii de astrologi dinaintea mea. Sub ochii iscoditori ai regelui, m-am apucat s fac prima parte a horoscopului regal i mi-am dat seama ct de bine se potrivea caracterul omului cu combinaia lui stelar. Marea stea roie rtcitoare pe care noi o cunoatem sub numele de Ochiul lui Seth i domina destinul. Era astrul conflictelor i al nesiguranei, al confuziei i al rzboiului, al tristeii i al nenorocului i, n final, al morii violente. Dar cum, oare, s-i fi spus toate acestea? Am improvizat i am nsilat o biografie nvluitoare, a faptelor bine documentate din viaa lui, presrndu-le cu cteva detalii mai puin cunoscute pe care le aflasem de la spionii mei, printre care se afla i ambelanul regal. Am continuat, apoi, cu obinuitele urri de sntate i de via lung pe care vrea s le aud orice client. Regele era impresionat. Eti talentat, aa cum m ateptam, de altfel, dup reputaia pe care o ai. V mulumesc, Maiestatea Voastr. M bucur c v-am putut fi de folos. ncepui s-mi strng papirusurile i uneltele de scris, pregtindu-m de plecare. Se fcuse foarte trziu. Dincolo de zidurile palatului, n ntuneric, se auzea deja primul cntat al cocoilor. Ia ateapt un pic, Taita. Nu i-am dat permisiunea s pleci, nc nu mi-ai spus ceea ce m intereseaz

pe mine. O s am un fiu? Dinastia mea va continua s existe? Vai, preamrite faraon, asemenea chestiuni nu pot fi prezise de stele. Acestea ne arat doar tendina general a destinului i direcia pe care o va lua viaa domniei voastre, fr s precizeze asemenea detalii Aaa, da, m ntrerupse el. Dar exist alte mijloace de a vedea n viitor, nu-i aa? ntrebrile lui luaser o turnur alarmant pentru mine i am ncercat s-l mbrobodesc, dar el o inea pe-a lui. Mi-ai trezit interesul, Taita, i am fcut cercetri n ceea ce te privete. Eti adeptul labirinturilor lui Ammon-Ra. Eram distrus. Cum de aflase el lucrul acesta? Foarte puini erau la curent cu acest dar ezoteric al meu i voiam ca lucrurile s rmn aa. Totui, n-aveam tupeul s neg i am tcut. i-am vzut labirinturile ascunse pe fundul cufraului cu medicamente, zise el, iar eu m felicitai c nu ncercasem s-mi ascund talentele, ca s fiu apoi prins cu ocaua mic. Am ridicat resemnat din umeri, cci tiam ce va urma Pune-i labirinturile la treab i spune-mi dac mi-e dat s am un motenitor i dac dinastia mea va supravieui, mi porunci el. Horoscopul e una; nu i se cere dect tiina configuraiei stelelor i a proprietilor lor. Cu puin rbdare i procednd corect, ajungi s faci o prezicere destul de corect. Ghicitul n labirinturile lui Ammon-Ra este ns un lucru cu totul i cu totul diferit. Necesit o expansiune a forelor vitale, o ardere cumplit a ceva ce se afl adnc, n interiorul clarvztorului, ceea ce l vlguiete i l sfrete. Acum fac tot ce-mi st n putin, ca s evit s-mi exersez puterile acestea. E adevrat c mai pot fi, uneori, convins s ntind labirinturile, apoi ns m simt sectuit, fizic i spiritual, zile ntregi. Domnia mea, Lostris, care mi cunoate puterile, dar totodat tie i ce efect au asupra mea, mi-a interzis, de dragul meu, firete, s-l mai practic, cu excepia situaiilor cnd are ea nevoie de el. Cu toate acestea, un sclav nu poate refuza un rege, aa c m-am ntins oftnd dup sculeul din piele de pe fundul cufraului meu, n care se aflau labirinturile. Am pus sculeul deoparte i m-am apucat s pregtesc un amestec de buruieni necesare pentru a deschide ochii sufletului, ca s le dau puterea s prevesteasc viitorul. Am but poiunea, dup care am ateptat s fiu inundat de senzaia aceea bine cunoscut, dar cumplit, de nlare afar din propriul meu trup. M simeam ca n vis, departe de lumea real, cnd am luat sculeul de piele care coninea labirinturile. Labirinturile lui Ammon-Ra erau formate din zece discuri de filde. Zece este numrul mistic, cu cea mai mare putere. Fiecare disc reprezint o singur faet a existenei umane, de la natere, la moarte, i mai departe. Am ncrustat simbolurile cu propriile mele mini, pe fiecare fa a labirinturilor. Fiecare reprezint o micu capodoper. Mnuindu-le constant i suflnd asupra lor vreme de ani de zile le-am druit cu o parte din propria-mi for vital. Le-am deertat din scule i am nceput s le mngi, concentrindu-m cu toat puterea asupra lor. Curnd le simii calde, precum un trup plin de via i trecui din nou prin experiena aceea att de familiar mie, de slbiciune, n vreme ce vlaga mi se scurgea n discurile de filde. Am aranjat labirinturile cu faa n jos, n dou grmjoare, lundu-le la ntmplare, i l-am invitat pe faraon s le ia pe rnd n mn, s le frece uor ntre degete i s-i concentreze ntreaga atenie asupra lor, n timp ce repeta ntrebarea cu glas tare: V avea un fiu? Dinastia mea va supravieui?" M-am relaxat complet i oi mi-am deschis sufletul, ca s le permit spiritelor profeiei s intre. Sunetul vocii faraonului ncepu s-mi ptrund n suflet din ce n ce mai adnc, pe msur ce repeta ntrebarea, ca un proiectil azvrlit cu pratia, mereu n acelai punct. Am nceput s m legn uor pe locul n care edeam, la fel cum danseaz cobrele n ritmul sunetelor de flaut ale unui mblnzitor de erpi. Drogul i fcu efectul. M simii de parc trupul meu i pierduse cu totul greutatea i pluteam n aer. V orbeam ca de departe, iar glasul mi rsuna cu un ecou ciudat, n propriu-mi craniu, de parc m-a fi aflat ntr-o cavern din mruntaiele pmntului.

I-am cerut regelui s sufle asupra fiecrei grmjoare, apoi s o mpart pe fiecare n dou i s pstreze n mn numai o jumtate. L-am pus astfel s le tot mpart n dou i s combine restul de discuri, pn cnd rmase doar cu dou dintre ele, mici, ca nite monede. Sufl pentru ultima oar asupra lor, apoi, la indicaiile mele, mi puse cte una n fiecare palm. Le-am strns n mn i le-am apsat la piept. mi simeam btile sub pumnii ncletai, n timp ce absorbeam ntreaga influen a labirinturilor. Am nchis ochii i am vzut cum ncep s apar formele, iar auzul mi se umplu de sunete ciudate. Nu aveau nicio noim, nu erau coerente totul prea confuz. M simeam ameit, iar simurile mi-o luaser razna. Eram acum i mai uor, pn cnd avui simmntul c plutesc n spaiu. M-am lsat purtat n sus, ca un firicel uscat de iarb ntr-un vrtej de praf stmit n timpul verii sahariene. Sunetele din capul meu devenir mai limpezi, iar imaginile ntunecate prinser s ia contur. Aud plnsetul unui copila nou-nscut. Glasul mi era distorsionat, de parc m-a fi nscut cu cerul gurii despicat. E biat? Simii, mai degrab, ntrebarea faraonului pulsndu-mi n creier. Apoi, ncet-ncet, viziunea mea se accentu i m uitai printr-un tunel lung i ntunecat, ctre o lumin deprtat, din capt. Labirinturile de filde din minile mele se nfierbntaser precum chihlimbarul din cuptoare i mi prlea palmele. n nimbul de lumin de la captul tunelului, am vzut un copil culcat n bltoaca nsngerat a lichidelor provenite din propria-i natere, cu pitonul gros al placentei nc nfurat n jurul pntecelui. Vd un copil, am croncnit eu. E biat? M som faraonul s-i rspund din ntunericul care m nconjura. Bebeluul scnci i ddu din picioare; atunci vzui ridicndu-se dintre coapsele dolofane un degeel palid de came, acoperit de piele ncreit. Biat, i-am confirmat eu i simii cum mi se umple sufletul de cldur fa de fantoma aceasta din mintea mea, de parc ar fi fost fcut chiar din came i oase. Mi-am ndreptat inima ctre el, dar imaginea se estomp, iar iptul de natere pieri i fu nghiit de ntuneric. i dinastia? Ce-o s se ntmple cu linia mea? Va supravieui? Glasul regelui ajunse la mine, apoi se pierdu ntr-o cacofonie de alte sunete care mi invadau mintea sunet de trmbie n btlie, strigte de brbai n lupta cu moartea i scrnetul tiurilor de bronz. Am vzut cerul deasupra mea i aerul ntunecat de nourul sgeilor care mi zburau peste cretet Rzboi! Vd o btlie cumplit care va schimba faa lumii, am strigat eu, ca s fiu auzit n vacarmul acela belicos care mi invadase creierul. Stirpea mea va supravieui? N-am luat n seam glasul frenetic al regelui, cci huruitul din urechile mele era puternic precum vntul khamsin sau precum apele Nilului revrsndu-se clocotitor prin marile cataracte. Vzui apoi un nour mare, ciudat, care mi ntunec vederea, strbtut de fulgere luminoase, i mi-am dat seama c nu era altceva dect reflexia soarelui pe tiul armelor de lupt. Ce-i cu dinastia mea? Glasul faraonului mi ptrunse brusc n creier, iar imaginea dispru. Se ls tcerea i vzui apoi un arbore ce se nla pe malul fluviului. Era un salcm cu frunziul bogat i cu crengile grele de psti. Pe ramura cea mai de sus sttea cocoat un oim oimul regal dar chiar n timp ce m uitam la el, i schimb forma i culoarea. Se transform n dubla coroan a Egiptului, rou cu alb, ngemnarea papirusului cu lotusul din cele dou regate. Apoi apele Nilului se nlar i coborr de cinci ori dinaintea ochilor mei. n timp ce priveam fascinat, cu ochii arznd, brusc cerul de deasupra se ntunec de un roi de insecte zburtoare i peste arbore se ls un nour des de lcuste. l mpresurar cu totul. Cnd i luar zborul, salcmul rmase devastat i gol, fr nici cea mai mic urm de verdea. Nici mcar o frunz nu mai rmsese pe rmurelele uscate i cenuii.

Apoi, copacul lipsit de via se nclin i czu greu, la pmnt. Trunchiul se crp, iar coroana se fcu buci. Fragmentele acestea se transformar n pulbere i fur luate de vnt. Nu mai rmase nimic, afar de rafalele acelea i de nisipurile mictoare ale deertului. Ce vezi? M som faraonul, dar toate disprur din faa ochilor mei, iar eu m trezii iar stnd jos, pe pardoseala dormitorului regal. M sufocam, de parc alergasem pe o distan mare i peste ochi ncepu s mi se scurg o sudoare srat care se prelinse n iroaie, pn mi ud leoarc poalele, apoi form o adevrat bltoac pe dalele de la picioarele mele. Tremuram arznd de febr i simii greaa aceea, att de familiar mie, precum i o greutate n stomac. tiam c voi avea senzaia aceea zile ntregi Faraonul i concentrase privirile asupra mea i atunci mi-am dat seama ce nfiare rvit i nspimnttoare aveam. Ce-ai vzut? M ntreb el n oapt. Stirpea mea va supravieui? Nu-i puteam spune adevrul n legtur cu viziunea mea, aa c am nscocit altceva, ca s-i fac pe plac. Am vzut o pdure cu arbori mrei care treceau de zarea visului meu. Erau fr numr, iar n vrful fiecrui copac se afla o coroan coroana rou cu alb a celor dou regate. Faraonul oft i i acoperi ochii cu palmele. Rmaserm tcui el, uurat de minciuna pe care i-o spusesem, eu, plin de compasiune. ntr-un trziu, rostii, minindu-l: Pdurea pe care am vzut-o era linia urmailor Mriei Tale, am optit eu, ca s-l cru. Ajungeau pn dincolo de fruntariile timpului i fiecare dintre ei purta coroana Egiptului. i lu minile de la ochi i era jalnic s vezi ct recunotin i bucurie avea n priviri. i mulumesc, Taita. Vd ct de mult te-a costat s-mi ghiceti viitorul. Acum poi s pleci, s te odihneti. Mine, ntreaga curte se va deplasa pe Insula Elefantin. V porunci s se pregteasc o oi corabie special, ca tu i stpna ta s putei traversa fluviul n siguran. Pzete-o cu preul vieii tale, cci ea este vasul ce conine seminele nemuririi mele. Eram att de slbit, nct am fost nevoit s m sprijin de capul patului, ca s m ridic n picioare. M-am trt spre ieire i m-am lipit de tocul uii. Cu toate acestea, nu puteam s uit nda-torirea mea fa de domnia Lostris. Mai e chestiunea pu cearaful nupial. Poporul se ateapt s-l vad, i-am reamintit eu. E n joc att reputaia Mriei Tale, ct i a stpnei mele. Ce-mi sugerezi, Taita? Ct de repede ajunsese s se ncread n mine! I-am spus ce era de fcut, iar el a ncuviinat din cap: Ocup-te tu de tot! Am mpturit cu grij cearaful care acoperea patul regal. Era fcut din pnza cea mai fin, alb ca nourii din slvile cerului de var, brodat cu fir de mtase preioas, din cele aduse rareori de caravanele din Rsrit. Am luat cearaful mpturit cu mine i am plecat din dormitorul regelui. M-am ntors n harem, strbtnd palatul cufundat n linite i ntuneric. Stpna mea dormea ca moart i tiam c dup atta epen rou ct i ddusem eu s bea, va rmne cufundat n somn toat ziua i avea s se trezeasc, probabil, ctre sear. M-am aezat o clip pe patul ei. M simeam epuizat i deprimat, cci labirinturile mi sectuiser sufletul. Imaginile pe care mi le evocaser nc m mai tulburau. Simeam clar c bebeluul pe care l vzusem era al stpnei mele, dar atunci cum se puteau explica celelalte viziuni ale mele? Prea s nu existe niciun rspuns la aceast cimilitur, aa c am alungat gndurile, pentru c aveam de lucru. M-am ciucit ling patul lui Lostris i am ntins cearaful brodat pe duumea. Lama pumnalului meu era att de ascuit, nct mi puteam rade prul de pe bra cu el. Am ales unul dintre ruoarele albstrii prin care curge sngele pe sub pielea neted de la ncheietura minii i am fcut o neptur cu pumnalul,

lsnd s se scurg lichidul rou-nchis, pictur cu pictur, pe cearaf. Cnd considerai c pata era destul de mare, mi bandajai ncheietura cu o fiie de pnz, ca s opresc sngerarea i strnsei cearaful murdar. Sclava pe care o pusesem de paz se afla nc acolo, pe hol. I-am poruncit ca Lostris s nu fie deranjat din somn. Asigurndu-m c avea s fie bine ngrijit, am lsat-o linitit i am urcat scara pn pe zidul exterior al haremului. Abia se crpa de ziu, dar la poalele cldirii se strinseser deja un crd de btrne curioase i de vagabonzi. i ridicar, curioi, privirile, de ndat ce mi-am fcut apariia. Am fcut un adevrat spectacol din scuturarea cearafului, nainte s-l ntind peste balustrad. Pata de snge pe fondul alb, ca un nour, avea form de floare, iar mulimea ncepu brfa, privitor la fecioria stpnei mele i a virilitii mirelui su. ndrtul mulimii, se vedea o siluet ceva mai nalt dect cei din jur. Avea capul nfurat ntr-un al de ln dungat. Numai n clipa n care i-l ddu la o parte i i vzui chipul ncadrat de prul de aur rou, l-am recunoscut: Tanus! Am strigat eu. Trebuie s-i vorbesc! i ridic privirile spre mine, iar ochii i erau plini de atta durere, nct mi frnser inima. Pata aceea de pe cearaf i distrusese viaa. Cunoteam i eu chinurile iubirii pierdute i mi aminteam fiecare amnunt, chiar peste ani de zile. Rana din inima lui Tanus era proaspt i sngera nc, mai chinuitor dect orice lovitur pe care o primise el pe cmpul de lupt. Avea acum nevoie de ajutorul meu, dac mai putea s supravieuiasc acestui moment. Tanus, ateapt-m! i azvrli alul peste cap, acoperindu-i chipul, i se ntoarse cu spatele la mine. Se deprt, cltinnduse pe picioare, ca un om beat. Tanus! Am strigat eu dup el. ntoarce-te! Trebuie s-i vorbesc! Nu s-a ntors, ci a grbit pasul. Pn am ajuns eu jos i am ieit n fug pe porile principale, el dispruse deja prin labirintul de alei i de cocioabe de pmnt din cetatea interioar. Capitolul XII L-am cutat pe Tanus aproape toat dimineaa, dar apartamentul lui era pustiu i nimeni nu-l vzuse prin niciunul dintre locurile pe care le frecventa el de obicei. Pn la urm, am fost nevoit s las balt cutarea i m-am ntors n casa sclavilor. Flotila regal se pregtea s porneasc spre miazzi. Eu mai aveam nc s-mi strng i s-mi mpachetez lucrurile, fiindc trebuia s fiu gata de plecare, mpreun cu stpna mea. M-am cznit s-mi alung din suflet amrciunea pe care mi-o produseser labirinturile i imaginea lui Tanus i m-am apucat s-mi pun lucrurile grmad, rupndu-m de singurul cmin pe care l cunoscusem vreodat. Animalele mele simir imediat c se ntmpla ceva neplcut. Se foiau, ciripeau i scheunau, ncercnd fiecare n felul su s-mi atrag atenia. Psrile slbatice opiau i zburtceau pe terasa pavat, n timp ce, n colul de lng pat, dragii mei oimi Saker i ntinseser aripile, penele de pe spinare li se zburliser i ipau la mine din vrful prjinilor pe care se aezaser. Cinii, pisicile i gazela mblnzit se bulucir la picioarele mele, gudurndu-se, mpiedicndu-m s-mi mpachetez lucrurile. Exasperat, am vzut cana cu lapte acru de capr, de lng cap. E una dintre buturile mele preferate, iar sclavii au grij s am mereu carafa plin. i animalelor mele le place laptele btut, aa c am dus cana pe teras, ca s le distrag atenia, i le-am umplut castroanele. Se ngrmdir n jurul lor, mpingndu-se unele pe altele; leam lsat i am trecut la ale mele, trgnd paravanele de pipirig, ca s le mai mpiedic s se mai apropie. E ciudat cte lucruri poate s strng un om ntr-o via, fie el chiar sclav. Cuferele i baloturile fuseser puse unele peste altele lng un perete, iar eu tot nu terminasem. Eram deprimat i vlguit n momentele acelea, czusem, aproape, ntr-o stare de prostraie, dar mai eram nc destul de contient, nct s-mi dau seama de liniea care se lsase n jur. M-am oprit o clip In mijlocul camerei, ascultnd nelinitit.

Singurul sunet care se auzea era clinchetul clopoeilor de bronz de la stinghia dintr-un col, pe care sttea oimia mea, privindu-m cu insisten. Brbtuul, mai mic, dar mult mai frumos ca ea, picotea pe prjina lui, n colul cellalt, cu un capion de piele moale tras peste ochi. Niciunul dintre animalele mele de companie nu fcea vreun zgomot. Nici mcar pisicile nu mieunau i nu se nfoiau la cini, iar psrile slbatice nu ciripeau i nu cntau; celuii nu mriau i nu se jucau ca de obicei, dndu-se de-a dura plini de energie. M-am ndreptat atunci spre paravanul de pipirig i l-am dat la o parte. Lumina soarelui ptrunse brusc n ncpere i m orbi pentru o clip. Apoi vederea mi reveni i scosei un strigt de groaz. Erau mprtiate pe teras i prin grdin toate psri i patrupede. Zceau fiecare acolo unde le doborse moartea. M-am ndreptat ctre ele, strigndu-le pe nume pe cele mai dragi mie, ngenunchind pe rnd lng ele, lundu-le trupurile calde i moi n brae, ncercnd s aflu mcar un semn de via n ele. Psrile erau mici i uoare n palma mea, fr ca moartea s le fi ntunecat penajul splendid. Aveam impresia c o s-mi explodeze inima i-aa deja frint de durere. Am ngenuncheat pe teras, nconjurat de toat aceast familie a mea, i am izbucnit n plns. Trecu o vreme, pn cnd fui n stare s m adun i s m gndesc la cauzele acestei tragedii. M-am ridicat atunci i m-am apropiat de unul dintre castroanele goale care zceau pe dale. l linseser de nu mai rmsese nimic, dar l-am mirosit, ca s ncerc s aflu felul otrvii care mi fusese destinat. Izul de lapte btut acoperea orice alt miros; tot ce tiam era c fusese rapid i mortal. M ntrebam cine pusese cana lng patul meu, dar nu conta, pn la urm, cine mi-o adusese. tiam cu siguran cine dduse porunc s-o fac. Rmas-bun, dragul meu prieten. Eti un om mort , mi spusese seniorul Intef i nu trecuse mult vreme pn cnd i transformase vorbele n fapt. Mnia care pusese stpnire pe mine era o form de nebunie, agravat de starea mea, oricum precar, i de dispoziia sumbr n care m aflam. M-am trezit tremurnd, cuprins de o turbare cum nu mai cunoscusem. Mi-am scos micul pumnal de la cingtoare i, aproape fr s-mi dau seama ce fac, am pomit-o n fug pe scrile terasei, cu el n mn. tiam c n momentul acela al dimineii Intef era n grdina apelor. Nu mai suportam s l consider seniorul meu, Intef. Amintirea fiecrei nedrepti pe care mi-o fcuse, a tuturor chinurilor i umilinelor la care m supusese mi reveni n minte cu o claritate uluitoare. Aveam s-l ucid acum, s-i strpung inima aceea crud i rea, de o sut de ori. Vzui poarta grdinii apelor, nainte s-mi vin n mini. Erau acolo vreo ase gardieni i, cu siguran, ndrtul porilor se mai aflau nc pe-atia. N-aveam cum s-ajung att de aproape de Marele Vizir, nct s-l strpung cu pumnalul, fr ca acetia s m opreasc. M-am forat s tai avntul picioarelor mele naripate i m-am oprit, apoi m-am ntors. Mi-am strecurat pumnalul n teaca din piele btut cu pietre scumpe i mi-am potolit rsuflarea. Am pomit-o ncet ndrt, spre teras, i m-am apucat s adun trupurile jalnice ale animalelor mele de companie. Plnuisem s plantez un ir de platani pe marginea grdinii mele. Gropile fuseser deja spate. Acum, c plecam din Karnak, arborii nu aveau s mai fie plantai, aa c, n locul lor, aveam s le ngrop pe fpturile acelea att de dragi mie. Am terminat ultimul mormnt pe la mijlocul dup-amiezei, dar mnia mea nu se potolise deloc. Dac nu aveam cum s m rzbun nc pe deplin, puteam, mcar, s-mi descarc un pic sufletul. Mai era nc puin lapte acru n cana de lng patul meu. Oineam nc n mini i ncercam s m gndesc la o modalitate prin care s-o duc n buctriile Marelui Vizir. Ce binear fi fost s-i fi putut plti cu aceeai moned ticloas, dei mi ddeam seama n adncul sufletului c ideea era zadarnic. Seniorul Intef era mult prea viclean ca s poat fi pclit att de uor. Eu nsumi l ajutasem la nscocirea sistemului pe care l folosea ca s se apere de otrvuri i asasinat. Nu se putea ajunge la el fr ticluirea unui plan foarte bine pus la punct. Mai mult, acum era, cu siguran, n gard. Ar fi trebuit s am rbdare, dar mi-era imposibil. Chiar dac nu l puteam nc ucide, aveam s-i

pltesc un mic avans din ceea ce, eram hotrt, aveam s-i pltesc mai trziu. M-am strecurat afar din apartamentele bieilor, printr-una din uile laterale, n mn cu carafa fatal. N-a fost nevoie s merg prea mult, ca s gsesc un lptar nconjurat de turma lui de capre. n vreme ce ateptam, mulse laptele gras din ugerul umflat al uneia dintre ele i mi umplu carafa. Cel care pregtise otrava folosise ndeajuns de mult, ca s ucid jumtate din cetenii Kamakului. tiam c mi rmsese n can o cantitate mai mult dect suficient pentru scopul meu. Una dintre grzile de corp ale Marelui Vizir se foia pe la ua lui Rasfer. Faptul c acesta era pzit mi demonstra c seniorul Intef l preuia nc, i c pierderea locotenentului su personal avea s-l supere, dac nu chiar s-l scoat serios din srite. Gardianul m recunoscu i mi fcu semn s intru n camera bolnavului care mirosea ca o cocin. Rasfer zcea n patul lui mpuit, murat n propria-i sudoare. Totui, mi-am dat seama din primul moment c operaia reuise, pentru c deschise ochii i mi trase o njurtur, cu glas stins. De asemenea, trebuie s fi fost att de sigur c, n sfrit, avea s se fac bine, nct nu mai considera necesar s m lingueasc. Pe unde mi-ai umblat, ticlosule fr boae? Grohi el la mine, ntrindu-mi hotrrea i fcndu-m s-mi piar pn i ultimele urme de mil. De cnd mi-ai gurit scfrlia, am trecut prin nite chinuri cumplite. Ce fel de doctor eti tu Urmar alte i alte vorbe de ocar n acelai stil, pe care ns m prefcui c nu le aud, n vreme ce i desfceam bandajele din jurul capului, i cercetai mica ran pe care i-o trepanasem, cu un interes pur academic. Era nc o operaie perfect executat i simii un uor regret profesional c avea s se iroseasc. D-mi ceva care s-mi aline durerea, eunucule! Rasfer ncerc s m prind de tunic, dar fui mai iute ca el i m trsei un pas ndrt, ca s nu m poat ajunge. Am amestecat, fcnd un adevrat spectacol din asta, cteva cristale de sare inofensiv dintr-un flacon de sticl, n cupa lui, peste care am turnat laptele din carafa pe care o adusesem cu mine. Dac vezi c te apuc durerile ru de tot, asta i le va ostoi, i-am spus, n timp ce i aezam cupa aproape de el. Nici mcar acum nu eram n stare s i-o pun direct n mn. Se ridic cu greu ntr-un cot i se ntinse dup pocal, ca s-l dea peste cap. nainte s-l ating ns, l-am ndeprtat de el, cu piciorul. n clipa n care am crezut c nu era dect dorina mea de a-i prelungi momentul de disperare, l-am auzit schellind: Bunule Taita, d-mi licoarea. Las-m s-o beau! Durerea asta din cap m nnebunete! Mai nti, hai s stm un pic de vorb, bunule Rasfer. Ai auzit c domnia Lostris m-a cerut pe mine, ca dar de desprire, de la seniorul Intef? Cu toat durerea lui, rinji la mine: Eti un prost dac ai impresia c-o s te lase s pleci. Eti un om mort! Sunt exact vorbele pe care le-a rostit i seniorul Intef. Ai s-mi ii doliu, Rasfer, ai s plngi dup mine, cnd n-oi mai fi? l ntrebai eu moale, iar el se nec i tui, uitndu-se la pocal. In felul meu, am inut totdeauna la tine, mormi el. Acu, d-mi pocalul! Ct de mult ineai tu la mine atunci cnd m-ai castrat? L-am ntrebat, iar el i ridic privirile, holbndu-se la mine. Doar nu-mi mai pori pic i-acum pentru asta, nu-i aa? Asta s-a ntmplat demult i, la urma urmei, nu aveam cum s nu m supun poruncilor seniorului Intef. Fii rezonabil, Taita, las-m s iau pocalul! Rdeai cnd m-ai tiat, i aminteti? De ce? i-a fcut att de mult plcere s-o faci? Ridic din umeri, apoi se strmb de durerea pe care i-o pricinuise micarea. Eu sunt un om jovial. Rd mereu. Hai, vechiul meu prieten, spune-mi c m-ai iertat i d-mi pocalul! I-am mpins cu piciorul, iar el a ntins mna i l-a nfcat cu micri nc ovielnice. Cteva picturi se prelinser peste buza pocalului, n timp ce i-l ridica lacom la gur. Nu mi-am dat seama ce fac, pn cnd srii n picioare i i smulsei pocalul din mn. Czu la pmnt,

fr s se sparg, i se rostogoli ntr-un col, iar laptele sri pe perete. Ne uitarm lung, unul la altul. Numi venea s cred c fusesem att de prost, att de slab. Dac exista pe lumea asta un om care s merite o moarte n chinuri, atunci Rasfer era acela Apoi ns mi aprur iar dinaintea ochilor trupurile contorsionate ale animalelor mele de companie, mprtiate pe teras i mi-am dat seama de ce nu fusesem n stare s-l las pe Rasfer s bea. Numai un diavol putea face una ca asta. Am o prere mult prea bun despre mine, ca s m cobor vreodat la ticloia celor care folosesc otrava. Am vzut n ochii injectai ai lui Rasfer c nelesese. Otrav, opti el. Pocalul a fost otrvit. Mi-a fost trimis de seniorul Intef. Nu tiu de ce i-am spus toate acestea. Poate ncercam s-mi gsesc o scuz pentru atrocitatea pe care fusesem gata-gata s-o comit. Nu tiu de ce m comportam aa ciudat Poate mai eram nc sub efectul labirinturilor. M ndreptai spre u cltinndu-m pe picioare. n spatele meu, Rasfer ncepu s rd, la nceput ncetior, apoi tare, pn ce hohotele lui prur c zguduie zidurile. Eti un prost, eunucule! Url el, n timp ce eu mi luasem picioarele la spinare. Mai bine-o fceai! Trebuia s m omori, pentru c acum sunt sigur c-am s te ucid. La fel de sigur precum sunt c am o gaur-ntre fese! Aa cum m ateptam, cnd m ntorsei n camera ei, domnia Lostris dormea nc. M-am aezat la cptiul ei, cu intenia de a atepta pn se trezete singur. Totui, chinurile i eforturile la care fusesem supus n ziua i noaptea trecute m copleir. M-am prbuit i am adomit, ca un celu, pe dalele de piatr. Capitolul XIII M-am trezit atacat. Fui lovit n tmpl att de dureros, nct srii n picioare, nainte s m dezmeticesc. Ce-a de-a doua lovitur mi fu aplicat peste umr i m ustur ca o muctur de brzune. M-ai pclit! Strig domnia Lostris la mine. Nu m-ai lsat s mor! Se repezi iar cu evantaiul spre mine. Era o arm formidabil; mnerul de bambus era de dou ori mai lung dect braele mele ntinse, iar pieptenele din vrf care susinea evantaiul din pene de stru era din argint masiv. Din fericire, drogul i somnul ndelungat o ameiser, aa c nu prea nimerea inta. M-am ciucit, ferindu-m de lovitur, iar ea se dezechilibra, rsucindu-se, i czu din nou pe pat. Scp evantaiul din mn i izbucni n lacrimi. Voiam s mor. De ce nu m-ai lsat? Trecu ceva vreme, pn cnd m-am putut apropia de ea, mbrind-o, ca s-o linitesc. Te-a durut, Taita? M ntreb ea. Nu te-am mai btut niciodat, pn acum. Prima ta ncercare a fost reuit, am felicitat-o eu, mhnit De fapt, cred c eti deja destul de bun, aa c nu mai e nevoie s exersezi. Mi-am frecat teatral tmpla, iar ea a zmbit printre lacrimi. Bietul de tine, Taita! M port att de ru cu tine! Dar o merii! M-ai pclit. Mi-am dorit s mor, iar tu nu m-ai ascultat! Mi-am dat seama c era timpul s schimbm subiectul. Stpn, am vetile cele mai grozave pentru tine. Dar trebuie s-mi promii c nu vei spune nimnui, nici mcar slujnicelor tale. Nu fusese n stare s in vreun secret, din clipa n care nvase s vorbeasc. Dar, oare, ce femeie ar fi? Promisiunea c-i vei spune un secret o scotea totdeauna dintr-ale sale i nici acum nu fcu excepie. Chiar aa, cu inima frnt i cu gndul sinuciderii plannd asupra ei, i nghii lacrimile i mi porunci: Spune-mi-l! Recent, acumulasem o grmad de taine, aa c aveam de unde s aleg; m-am oprit o clip, ca s m

decid asupra creia s adst. Nu aveam de gnd s-i povestesc despre otrvirea animalelor mele, desigur, i nici de faptul c l zrisem pe Tanus. Era nevoie de ceva care s i ridice moralul, nu s-o deprime mai ru. Asear am fost n dormitorul faraonului i-am stat de vorb cu el mai bine de-o jumtate de noapte. Ochii i se umplur iar de lacrimi. O, Taita, dac-ai ti ct l ursc! E un babalc urit! Nu vreau s fiu nevoit s Nu-mi doream ca starea aceasta a ei s continue, deorece era gata-gata s izbucneasc n lacrimi, aa c m-am grbit s continuu: I-am ghicit n labirinturi. Pe loc vzui c devine atent. Domnia Lostris e fascinat de puterile mele de a prevesti viitorul. Dac nar fi efectele dezastruoase pe care le au labirinturile asupra sntii mele, m-ar fi pus n fiecare zi s-i ghicesc. Spune-mi, ce-ai vzut? Nu mai putea de nerbdare. Acum nu se mai gndea la sinucidere i i pierise orice urm de tristee. Era nc att de tnr i de lipsit de experien, nct m-am ruinat de viclenia mea, cu toate c era spre binele ei. Am avut cele mai extraordinare viziuni, stpn. Nici n-am mai vzut imagini att de clare, att de profunde Hai, spune-mi! Am s mor de nerbdare, crede-m, dac nu aflu imediat! Mai nti trebuie s-mi juri c n-ai s dezvlui secretul nimnui. Niciun suflet nu trebuie s tie vreodat ce-am vzut eu. Sunt chestiuni de stat, cu consecine primejdioase. Jur, jur! Nu avem voie s lum lucrurile acestea prea uor Zi-i mai repede, Taita. Acum nu faci dect s m pui pe jar. i poruncesc s-mi spui totul chiar acum, altfel altfel se chinui ea s gseasc vreo ameninare prin care s m oblige, altfel am s te bat iar! Foarte bine. Ascult ce-i spun despre viziunea mea. Mi s-a artat un arbore pe malul Nilului. In vrful lui se afla coroana Egiptului. Faraonul! Arborele acela era regele! i dduse imediat seama, iar eu am aprobat din cap. Continu, Taita! Vreau s-aud mai departe! Am vzut Nilul crescnd i cobornd de cinci ori. Cinci ani, o perioad de cinci ani! Btu din palme cu ncntare. i place grozav s dezlege enigmele viselor mele. Apoi, arborele a fost devorat de lcuste, dobort i fcut praf! Rmase cu ochii pironii la mine, aa c i-am spus: n cinci ani, faraonul va muri, iar tu vei fi o femeie liber. Liber de chingile tatlui tu. Liber s te duci la Tanus, fr ca nimeni s te poat opri. Dac m mini, s tii c faci un lucru mult prea crud ca s-l pot suporta. Te rog, spune-mi c-i aa! Aa e, domnia mea, dar ar mai fi ceva. n viziunea mea, am vzut un bebelu abia nscut un bieel, un fiu. Am simit iubirea care ieea din mine i se ndrepta spre copila i mi-am dat seama c tu erai mama copilului. i tatl, cine era tatl copilului meu? O, Taita, spune-mi, Taita! n vis, tiam absolut sigur c tatl era Tanus. Era prima deviere de la adevr pe care mi-am permis-o, dar m-am gndit, din nou, la binele ei. Tcu mult vreme, dar chipul ei avea o strlucire interioar care nsemna pentru mine mai mult ca orice. Apoi, n sfrit opti:

 Pot s-atept cinci ani. Oricum, eram n stare s-l atept i-o eternitate. Va fi greu, dar pot s-atept cinci ani pentru Tanus. Ai avut dreptate c nu m-ai lsat s mor, Taita. Ar fi fost o jignire adus zeilor. Simii c plutesc de uurare, iar acum aveam ncredinarea c voi putea s-o cluzesc, s treac cu bine prin tot ce ne atepta. Capitolul XIV n zorii zilei urmtoare, flotila regal pomi din Kamak spre miazzi. Aa cum promisese faraonul, domnia Lostris, mpreun cu tot anturajul su urcar la bordul unei galere mici i rapide ce aparinea escadronului sudic. Stteam cu stpna mea pe pemuele de sub tenda de la pupa, pregtite de cpitanul vasului special pentru ea. Ne uitam ndrt la cldirile vruite ale cetii strlucind sub primele raze, de culoarea mandarinei, ale soarelui ce rsrea. Nu-mi pot nchipui unde s-a dus, se frmnta ea pentru a nu tiu cta oar de cnd pornisem. L-ai cutat peste tot? Peste tot, i-am confirmat eu. Am pierdut aproape toat dimineaa scotocind prin ora i pe la docuri. A disprut, pur i simplu. Dar i-am lsat mesajul tu lui Kratas. Fii sigur c i-l va da. Oare cum au s treac cinci ani fr el? Capitolul XV Cltoria n susul fluviului fu foarte plcut. Am petrecut lungi zile de ncntare, stnd pe punte, la pupa, discutnd cu stpna mea. Ne-am oprit asupra fiecrui detaliu al situaiei actuale att de schimbat acum, ntorcndu-l pe toate feele, i am trecut n revist speranele i evenimentele probabile din viitor. I-am explicat toate aspectele complexe ale vieii de la curte, bunele maniere i protocolul. I-am trasat liniile tainice ale puterii i ale influenei i i-am fcut o list cu toi aceia pe care era bine, n interesul nostru, s-i cultive i alta cu aceia pe care i puteam ignora fr probleme. I-am explicat chestiunile zilei i poziia faraonului fa de fiecare dintre ele. Apoi am continuat discuia, abordnd sentimentele i atmosfera care domnea printre cetenii Egiptului. Pentru toate aceste cunotine, i eram dator, n mare msur, prietenului meu, Aton, ambelanul regal. n ultimii doisprezece ani mi trimisese scrisori cu toate aceste detalii, prin fiecare vas ce venea la Kamak din Insula Elefantin. Iar la ntoarcere, i transmiteam, de fiecare dat cte ceva din aur, ca semn al recunotinei mele fa de prietenul meu, Aton. Eram hotrt s ajungem curind n mijlocul curii i pe culmile puterii. Doar nu-mi instruisem atia ani stpna, pentru a permite acum ca toate aceste arme s rugineasc pe panoplia ei, fr s le foloseasc! Avea, oricum, o mulime de caliti i de talente, dar eu nu m sturam s mai adaug rbdtor, la ele, altele i altele, n fiecare zi. Avea o minte ascuit i avid. Dup ce reuisem s-i alung tristeea ce amenina s-o distrug, se dovedi gata s-mi absoarb sfaturile, aa ca totdeauna. i stimulam, ori de cte ori aveam ocazia, ambiia i dorina de a-i asuma rolul pe care i-l plnuisem. Curind mi-am dat seama c una dintre cele mai utile metode de a-i atrage atenia i de a o face s coopereze era s-i sugerez c toate acestea aveau s fie, n final, pentiu binele i n avantajul lui Tanus. Dac vei avea influen la curte, vei putea s-l protejezi mai bine, i-am subliniat eu. Regele i-a trasat o sarcin aproape imposibil de ndeplinit. Tanus va avea nevoie de noi, dac e s reueasc, iar, dac d gre, tu vei fi singura care l vei putea salva de condamnarea pe care i-a dat-o regele. Ce-am putea s facem ca s-l ajutm s-i mplineasc sarcina? De ndat ce am menionat numele lui Tanus, atenia ei se ndrept cu totul ctre mine. Spune-mi sincer, oare e posibil ca vreun om s fie n stare s-i distrug pe lupii-vrbiilor? Nu e o misiune prea dificil, chiar i pentru un brbat ca Tanus?

Bandiii care terorizaser Egiptul de Sus i luaser numele de la nite psri fioroase. Lupul-vrbiilor de Nil era mai mic dect o turturic o pasre frumoas i plpnd, cu pieptul i gtul alb i cu negru pe spate dar prda cuiburile celorlalte psrele, dup care aga cadavrele jalnice ale victimelor sale n spinii salcmilor. Numele autohton era pasrea-mcelar. nti, bandiii l folosiser ca pe un nume criptic, ca s-i ascund identitatea i existena, dar, dup ce ajunser puternici i nenfricai, l ddur pe fa i arborau adesea penele psrilor-mcelar ca emblem a lor. La nceput, lsau fulgii pe pragul vreunei case pe care o jefuiser sau pe trupurile nensufleite ale victimelor lor. Dar n zilele acelea, deveniser att de ndrznei i de bine organizai, nct, din cnd n cnd, trimiteau cte o pan victimei vizate, ca avertisment. n majoritatea cazurilor, acest lucru era de ajuns ca s-l fac pe omul respectiv s plteasc mai bine de jumtate din ceea ce ctigase el pe lumea aceasta. Prefera s-o fac, dect s-i fie luat cu fora tot avutul i s-i vad nevestele i fiicele rpite i violate, iar pe el i pe fiii lui azvrlii n ruinele fumegnde ale casei sale. Crezi c e posibil ca Tanus s-i ndeplineasc misiunea dat de rege, fie i cu puterea sigiliului oimului? Repet stpna mea ntrebarea. Am auzit c toate bandele de lupi ai vrbiilor din Regatul de Sus sunt controlate de un singur om, supranumit Akh-Seth, fratele lui Seth. Aa e, Taita? Am reflectat o clip, nainte s-i rspund. Nu-i puteam nc spune tot ce tiam despre lupii-vrbiilor, cci dac o fceam, trebuia s-i dezvlui i cum ajunsesem n posesia acelor informaii, n momentul acela, nu i-ar fi folosit deloc s afle i nici nu m-ar fi avantajat pe mine prea mult. Avea s vin o vreme i pentiu aceste dezvluiri, ceva mai trziu. Am auzit i eu, am aprobat precaut Se pare c, dac Tanus l va gsi i l va zdrobi pe omul acela, atunci lupii-vrbiilor vor fi i ei desfiinai. Dar Tanus are nevoie de ajutorul pe care numai eu sunt n stare s i-l dau. Se uit la mine cu iretenie: Cum poi tu s-l ajui? mi ceru ea s-i spun. i ce tii tu despre treburile astea? Era ager i greu de pclit. i-a dat imediat seama c i ascundeam ceva. Trebuia s dau iute napoi i s invoc iubirea lui Tanus i ncrederea ei n mine. De dragul lui Tanus, te rog s nu m mai ntrebi nimic acum. D-mi doar permisiunea s fac tot ce pot ca s-l ajut s-i duc sarcina ncredinat de faraon la bun sfrit. Da, bineneles c trebuie s facem tot ce ne st n putin. Spune-mi cum i-a putea fi i eu de folos. V sta cu tine la curtea de pe Insula Elefantin timp de nouzeci de zile, dar apoi va trebui s-mi dai oi permisiunea s plec la el Nu, nu, m ntrerupse ea. Dac i poi fi de ajutor lui Tanus, atunci pleac imediat! Nouzeci de zile, i-am spus eu iar, cu ncpnare. Aceasta era perioada de graie pe care reuisem s-o ctig pentru ea. Cu toate c m simeam sfiat ntre aceti doi copii ai mei, prima mea ndatorire se ndrepta ctre stpna mea. tiam c n-o pot lsa singur la curte, fr un prieten i un mentor. Mai tiam c trebuie s fiu alturi de ea n clipa n care regele avea s trimit, n sfrit, noaptea, dup ea. Nu pot nc s te prsesc, dar nu-i face griji. I-am lsat lui Tanus un mesaj prin Kratas. Ei m vor atepta i i-am explicat lui Kratas tot ce e de fcut, nainte s m ntorc la Kamak. Nu voiam s-i spun mai multe. Atunci cnd mi puneam ceva n cap, nimeni nu putea fi mai evaziv i mai ncpnat dect mine. Flotila naviga numai n timpul zilei. Nici priceperea marinreasc, nici confortul regelui i al curii sale n-ar fi suportat o cltorie n noapte, aa c acostam n fiecare sear i pe mal apreau ca din pmnt sute de corturi. Intendenii regali alegeau totdeauna cele mai atrgtoare locuri pentru plasarea taberei, de obicei ntr-un crng de palmieri sau la adpost de vnturi, la poalele cte unui dmb, n apropierea cte unui templu sau a unui sat, de unde puteam s ne aprovizionm. ntreaga curte era nc ntr-o dispoziie srbtoreasc. De fiecare dat cnd ntindeam tabra ne simeam

ca la picnic. Se dansa i se petrecea la lumina focurilor, n timp ce curtenii eseau intrigi i flirtau n umbr. Multe aliane, att politice, ct i amoroase, se ncropiser n nopile acelea nmiresmate, parfumate de aromele fructelor de pe pmnturile irigate de-a lungul fluviului i de valurile de aer iute venite dinspre deertul de dincolo de cmpii. Am profitat de fiecare clip, att n avantajul stpnei mele, ct i al meu. Bineneles, ea era acum una dintre femeile regale, dar mai erau cteva sute, iar ea era nc una dintre cele mai tinere neveste. Previziunile seniorului Intef ar fi putut s-i schimbe statutul, dar asta numai dac ea avea s poarte n pntece fiul faraonului. ntre timp, se afla cu totul la dispoziia mea. Aproape n flecare sear dup ce acostam, faraonul trimitea dup mine, chipurile ca s-i trateze pecinginea, n realitate ns s discute despre pregtirile n vederea conceperii unui urma de parte brbteasc pentru dubla coroan. n timp ce se uita cu interes la mine, eu i preparam tonicul pentru poten i virilitate, din corn de rinocer ras i rdcin de mtrgun pe care i le amestecam cu lapte cald de capr i cu miere. Dup ce l lua, i cercetam membrul regal i eram ncntat, gndindu-m la stpna mea, c nu avea nici lungimea, nici grosimea pe care ai fi ateptat-o din partea unui zeu. Eram de prere c Lostris, chiar aa virgin cum era, avea s fac fa acestor dimensiuni mici, fr prea mare neplcere. Bineneles, aveam s fac tot ce-mi sttea n putin s evit momentul acela cumplit, dar, dac nu reueam, atunci eram hotrt s-i uurez trecerea la statutul de femeie. Dup ce m convingeam c prile acestea ale trupului regal erau sntoase, chiar aa nesemnificative ca mrime, i recomandam s-i pun nite cataplasme cu fin amestecat cu ulei de msline i cu miere pe membrul regal, nainte de culcare, iar apoi m ocupam i de pecingine. Spre marea recunotin a faraonului, alifia preparat de mine l vindec n cele trei zile promise de mine, ntrindu-mi astfel reputaia de mare medic. Regele se lud cu toate realizrile mele n consiliul de minitri, aa c n cteva zile abia de mai putui face fa attor solicitri ale curtenilor. Apoi, cnd se afl c nu sunt doar doctor, ci i un astrolog consultat pn i de rege, popularitatea mea nu mai avu margini. n fiecare sear, veneau la corturile noastre un ir de mesageri cu daruri scumpe pentru stpna mea de la cutare sau cutare doamn sau domn, implornd-o s-mi permit s-i vizitez pentru o consultaie. Consimeam s m duc numai la cei pe care voiam s-i cunoatem mai bine. O dat ce m aflam n cortul unul senior puternic cu poalele fustanelei ridicate i i cercetam hemoroizii, era o chestiune extrem de simpl s aduc vorba de stpna mea i s-o ridic n slvi pentru virtuile sale, atrgnd astfel atenia pacientului meu asupra ei. Celelalte domnie din harem descoperir curnd c Lostris i cu mine formam un duet ncnttor i c puteam compune cele mai ingenioase ghicitori, iar povetile spuse de noi erau extrem de amuzante. Eram solicitai de toat curtea, mai ales de copiii haremului. Lucrul acesta mi fcea o plcere deosebit, pentru c, dac exist ceva pe lumea aceasta ce iubesc mai mult chiar dect animalele, apoi aceia sunt copiii mici. Faraonul care era, n cea mai mare parte, responsabil pentru popularitatea noastr, avu surpriza curnd s afle c deveniserm chiar mai vestii dect crezuse el. Lucrul acesta l fcu s fie i mai interesat de stpna mea, dac aa ceva era posibil. De multe ori, dimineaa, era solicitat la bordul barjei regale ca s-i petreac ziua n compania regelui, n vreme ce aproape n fiecare sear, la invitaia faraonului, stpna mea lua cina cu el, ncntndu-i pe toi cu isteimea i cu drglenia ei. Bineneles, vegheam toate acestea cu discreie. De vreme ce regele nu fcea nicio ncercare de a trimite dup ea, noaptea, ca s-o oblige s se supun acelor chinuri oribile, dar destul de nedesluite, pe care i le imaginase, simmintele ei fa de el ncepur s se mblnzeasc. Dincolo de nfiarea sa ursuz, faraonul Mamose era un brbat cumsecade i decent. Domnia mea, Lostris, i ddu curnd seama de lucrul acesta, la fel ca mine, i ncepu chiar s-l plac. nainte s ajungem pe Insula Elefantin l trata ca pe un unchi preferat i se aeza adesea, fr probleme, pe genunchii lui, ca s-i spun cte o poveste, sau se apuca s se joace cu el pe puntea barjei regale, cu

beioare, amndoi mbujorai i concentrai, rznd ca nite copii. Toate acestea fur observate i consemnate de cei de la curte, care o confirmar curnd ca fiind favorita regelui. Nu trecu mult i furm vizitai seara de cei ce aveau cte o petiie pe care doreau s-o aduc n atenia faraonului, prin intermediul stpnei mele. Cadourile pe care le aduceau erau chiar mai valoroase dect cele oferite pentiu serviciile mele. Stpna mea respinsese darul tatlui su n favoarea unui singur sclav, aa c i ncepuse cltoria spre miazzi srac, bazndu-se pe modestele mele economii. Cu toate acestea, nainte ca voiajul s ia sfrit, nu numai c acumulase o avere confortabil, ci i o list de favoruri pe care i le datorau noii i bogaii si prieteni. Am inut socoteala atent a tuturor acestor bogii. Nu sunt att de plin de mine, nct s am pretenia c domnia mea, Lostris, nu putea obine toate acestea i fr ajutorul meu. Frumuseea, inteligena i felul ei dulce i cald de a fi o fceau, cu siguran, o favorit n orice mprejurri. Sugerez numai c eu i-am nlesnit totul ceva mai repede i mai sigur. Succesul nostru atrase ns dup sine i unele neajunsuri. Ca totdeauna, apruse gelozia celor care sczuser n favoruri i, de asemenea, faptul c interesul carnal, n ceea ce privete stpna mea, crescuse. Lucrul acesta fusese agravat de perioada de abstinen pe care o impusesem faraonului. ntr-o sear, n cortul lui, dup ce i administrasem cornul de rinocer, mi se confes: Taita, acest remediu al tu este chiar foarte eficient. Nu m-am mai simit att de viril din tineree, dinainte de ncoronarea i divinaia mea. Azi-diminea, cnd m-am trezit, am avut oerecie a membrului meu att de remarcabil, nct am trimis dup Aton, ca s vad i el. A fost foarte impresionat i voia s mi-o aduc imediat pe stpna ta. M-am alarmat foarte tare la auzul acestor veti, aa c am arborat o expresie ct puteam eu de sever i, cltinnd din cap, am it, ca s-mi art dezaprobarea: V sunt recunosctor c n-ai dat ascultare ndemnului lui Aton, Maiestatea V oastr. Asta ar fi putut s strice att de uor toate eforturile noastre! Dac vrei un fiu, atunci trebuie s urmai regimul meu cu mare strictee. Aceasta m aduse cu picioarele pe pmnt i mi ddui seama ct de repede trecea timpul i ct de repede aveau s se scurg cele nouzeci de zile de graie. ncepui s-o pregtesc pe stpna mea pentru noaptea cnd faraonul avea s insiste s se duc la el. Mai nti, trebuia s o pregtesc sufletete i am nceput prin a-i explica faptul c era un lucru inevitabil, iar dac voia s-i supravieuiasc regelui i, n final, s se duc la Tanus, atunci trebuia s se supun voinei regelui. Fusese totdeauna o fat de neles. Atunci, ar trebui s-mi explici exact ce ateapt el de la mine, Taita, suspin ea. Nu eram eu ghidul cel mai bun n acest domeniu. Experiena mea personal fusese efemer, dar puteam s-i punctez ceea ce era mai important i s-o fac s i se par ceva obinuit, ca s n-o alarmez mai mult dect era cazul. O s m doar? Vru ea s tie, iar eu m-am grbit s-o asigur Regele e un om de treab. Are mult experien cu fetele tinere. Sunt sigur c va fi blnd cu tine. i voi prepara o alifie care are s fac lucrurile mult mai uoare. i-o voi aplica n fiecare noapte nainte s te duci la culcare. Asta va deschide porile. Gndete-te c, ntr-o bun zi, Tanus va fi acela care va trece prin aceleai pori i c faci acest lucru s-l ntmpini pe el i pe nimeni altcineva. Am ncercat s rmn medicul impasibil i s nu simt nicio plcere senzual n ceea ce aveam de fcut, ca s-o ajut. Zeii s m ierte, dar n-am reuit n demersul meu. Era att de perfect n prile ei femeieti, nct punea n umbr i cea mai frumoas floare care crescuse vreodat n grdina mea. Niciun trandafir din deert nu avusese vreodat petale mai fermectoare. Cnd am nceput s le ung cu alifie, se umplur de propria lor dulce rou, mai fin i mai plcut la atingere dect orice alt unguent pe care l-a fi putut eu prepara. Obrajii i se fcur trandafirii i murmur cu glas uor rguit:

 Pn acum, credeam c partea aceea a trupului meu avea un singur scop. De ce, atunci cnd m atingi acolo, dorul meu pentru Tanus devine aproape insuportabil? Avea att de mult ncredere n mine i i nelegea att de puin senzaiile acelea att de neobinuite, nct am fcut apel la toat etica mea de medic, ca s-i fac tratamentul numai att ct era necesar. Dar n noaptea aceea, am dormit foarte puin, bntuit de visuri irealizabile. Capitolul XVI Cu ct naintam mai mult spre miazzi, fiile de pmnt nverzit de pe malurile fluviului se ngustau. Deertul ncepu s se lrgeasc n jurul nostru. Pe alocuri, stncile de granit negru preau c strivesc sub ele cmpiile verzi i se apropiau att de mult, nct sugrumau apele furtunoase ale Nilului. Cea mai de temut dintre aceste ngustri era cunoscut sub numele de Porile lui Hapi, iar apele se zbteau acolo slbatic, fierbnd n prpastia dintre stncile nalte. Trecurm prin Porile lui Hapi i ajunserm, n sfrit, la Elefantina, cel mai mare ansamblu de insule de pe Nil, unde dealurile golae i contractau curgerea i l obligau s treac prin strmtori. Elefantina prea un rechin monstruos care urmrete mulimea de insule mai mici mai sus de strmtoare. Pe ambele pri ale fluviului se distingeau pustiurile att de diferite ca form i culoare. Pe malul de apus, dunele sahariene aveau o culoare portocalie fierbinte i slbatic, la fel ca beduinii care erau singurii muritori ce supravieuiau printre ele. Spre rsrit, deertul Arabiei era mohort, de un cenuiu murdar, presrat cu dealuri care dansau ca ntr-un vis n mirajul ariei. Aceste pustiuri aveau un lucru n comun: amndou ucideau oameni. Ce contrast ncnttor era Insula Elefantina, aezat ca un giuvaer verde-sclipitor, n coroana de argint a fluviului. Numele i-l luase de la bolovanii de granit cenuiu i neted care se ngrmdeau de-a lungul malurilor sale, ca o turm de pachiderme uriae, precum i din faptul c negoul cu filde adus din ara slbatic a lui Ku de dincolo de cascad se centrase de o mie de ani asupra acestui loc. Palatul faraonului ocupa cea mai mare parte a insulei i gurile rele sugerau c i alesese locul acesta pentru a-l construi, n cel mai sudic punct din regatul lui, ca s fie ct mai departe de pretendentul cel rou de la miaznoapte. ntinderea mare de ape care nconjura insula o pzea de atacul vrjmailor, dar restul cetii se revrsa pe ambele maluri principale. Dup Teba, prile dinspre rsrit i dinspre apus luate mpreun formau cetatea cea mai mare i mai populat din Regatul de Sus, o rival redutabil a Memfisului, sediul uzurpatorului rou din Regatul de Jos. Ca niciunde altundeva n ntregul Egipt, pe Insula Elefantina se afla o puzderie de arbori. Seminele lor fuseser aduse de fluviu n timpul celor o mie de revrsri anuale, i prinseser rdcini n pmnturile roditoare transportate ele nsele de apele nelinitite. In timpul ultimei mele vizite la Elefantina, cnd urcasem pe fluviu ca s urmresc msurtorile pentru seniorul meu, Intef, care era i Pzitor al Apelor, petrecusem mai multe luni pe insul. Cu ajutorul cpeteniei grdinarilor catalogasem numele i descrierile tuturor plantelor din grdinile palatului, aa nct s ile pot arta stpnei mele. Erau acolo ficui cum nu se mai aflau niciunde altundeva n Egipt. Fructele lor nu creteau pe crengi, ci pe trunchiul principal, iar rdcinile li se ncovrigau i se mpleteu ca nite pitoni mperecheai. Erau arbori cu snge de dragon din a cror scoar, cnd o tiai, se revrsa o sev purpurie. Mai erau sicomori kuii i sute de alte varieti care revrsau o adevrat umbrel verde peste insula mic i ncnttoare. Palatul regal era construit pe granitul solid ce se ntindea sub solul fertil i forma scheletul insulei. M ntrebasem adesea cum se fcea c regii notri, linia nesfrit de faraoni din cincizeci de dinastii ce se ntindeau peste o mie de ani, i devotaser atta timp i bogie pentru construirea mormintelor uriae i eterne din granit i marmur, mulumindu-se, n schimb, s-i triasc viaa n palate cu ziduri de lut, acoperite cu stuf. In comparaie cu magnificul templu funerar ce fusese construit pentru faraonul Mamose

la Kamak, palatul acesta era foarte modest, iar srcia liniilor drepte i lipsa simetriei ofensau att matematicianul, ct i arhitectul din mine. Cred c lbrarea aceea haotic a zidurilor din argil roie i acoperiurile aplecate n unghiuri ciudate aveau, ntr-adevr, un anumit farmec; cu toate acestea, m mncau palmele s-mi scot riglele i firul cu plumb. Dup ce debarcarm i ne ocuparm apartamentele pregtite pentru noi, adevratul farmec al Insulei Elefantina ne apru i mai clar. Bineneles, am fost cazai n haremul nconjurat de ziduri din partea de miaznoapte a insulei, iar mrimea i mobilierul locuinei dovedeau poziia noastr de favorii, att ai regelui, ct i ai ambelanului. Aton fusese cel care se ocupase de acest lucru i, ca majoritatea celorlali, se vdise complet descoperit n faa farmecului natural al stpnei mele, iar acum devenise fr tgad cel mai mare admirator al ei. Ne pusese la dispoziie o duzin de ncperi spaioase i aerisite, precum i o curte i buctrii. O poart lateral din zidul principal conducea direct la malul fluviului, unde se afla un debarcader de piatr. Chiar n prima zi, am cumprat un schif cu fundul plat pe care l puteam folosi la pescuit i la vntoare de psri de ap. L-am ancorat la micul debarcader. n ceea ce privete restul casei, orict de confortabil se dovedi, nici eu, nici stpna mea nu eram satisfcui, aa c ne-am pus imediat pe treab, ca s-i facem nbuntiri i s-o nfru-musem. mpreun cu vechiul meu prieten, grdinarul-ef, am proiectat i am amenajat propria noastr grdin n curte, cu un chioc acoperit cu stuf, ca s ne putem adposti de aria zilei i unde mi ineam oimii Saker cocoai pe prjinile lor. Am nlat o cumpn de flntn la debarcader, pentru a scoate ap i a o transporta, prin nite conducte de ceramic, pn n grdina noastr cu heletee acoperite de nuferi sau populate cu peti. Surplusul de ap din acestea se scurgea printr-un jgheab ngust. Am direcionat acest jgheab spre camera stpnei mele, prin zid, ntr-un col al ncperii acoperit cu un paravan, dup care ieea i se scurgea n apele Nilului. Am sculptat un taburet din lemn parfumat de cedru, cu o gaur n mijloc, i l-am plasat pe jgheab, astfel nct dejeciile s cad direct n el i s fie purtate de fluxul nencetat de ap. Stpna mea fu ncntat de aceast nou invenie i sttea cocoat pe taburet mult mai mult de ct ar fi fost nevoie, ca s se foloseasc de el. Zidurile apartamentelor noastre erau goale, din lut rou. Am proiectat un set de fresce pentru fiecare ncpere. Am desenat modelele i le-am fixat pe perete, iar stpna mea a nceput pictarea, mpreun cu slujnicele ei. Frescele reprezentau scene din mitologia zeilor, cu peisaje populate de animale i psri minunate. Bineneles, am folosit-o pe domnia mea, Lostris, ca model pentru chipul lui Isis, dar nu-i de mirare c silueta lui Horus se afla totdeauna n centru i c, la insistenele stpnei mele, avea prul rouauriu i ne era extrem de cunoscut! Frescele au produs rumoare prin tot haremul i toate nevestele regale ne-au vizitat pe rnd, ca s bea erbet i s vad picturile. Puseserm bazele unei mode i mi se ceru insistent prerea la redecorarea majoritii apartamentelor private ale haremului, contra unei taxe potrivite, bineneles. Astfel, ne-am fcut o mulime de prietene printre soiile regale i ne-am rotunjit con-siderabil finanele. Foarte curnd auzi i regele despre decoraiunile acestea i veni personal s le vad. Lostris l conduse prin toate ncperile. Faraonul remarc noul ei taburet cu ap de care stpna mea era att de mndr, nct atunci cnd regele i ceru s-i arate cum funcioneaz, o fcu fr s ezite, cocondu-se pe el, chicotind n clipa n care se auzi sunetul uvoiului ce cdea n canal. Era nc att de netiutoare, nct nu-i ddu seama de efectul pe care l avu aceast demonstraie asupra soului ei. Mi-am dat seama dup expresia de pe chipul lui c ncercrile mele de a-l face s respecte cele nouzeci de zile aveau s fie foarte dificile. Dup aceast vizit, faraonul se aez n chiocul nostru i bu o cup cu vin, rznd n hohote de giumbulucurile stpnei mele. Pn la urm, se ntoarse spre mine:

 Taita, trebuie s-mi construieti i mie o grdin i un chioc la fel ca acesta, numai s fie ceva mai mare i, n acelai timp, ai putea s-mi sculptezi i mie un taburet cu ap. Cnd, pn la urm, se pregti s plece, mi porunci s m plimb puin singur cu el, sub pretextul c vrea s discute cu mine despre grdina apelor, dar eu tiam foarte bine motivul adevrat Nici n-apucarm s ieim din harem c m i lu: Azi-noapte am visat-o pe stpna ta, mi spuse el, i cnd m-am trezit am vzut c-mi mprtiasem smna pe cearafuri. Asta nu mi s-a mai ntmplat de cnd eram copil. Vielua asta a ta a nceput s-mi bntuie gndul i n somn i pe trezie. Nu ncape nicio ndoial c voi avea un fiu cu ea i c n-ar trebui s mai amnm. Ce prere ai, doctore, nu sunt nc pregtit de marea ncercare? V sftuiesc cu trie s respectai cele nouzeci de zile, Maiestate. A face ceva nainte de termenul acesta ar fi o nebunie. Era periculos s numeti dorina regelui drept nebunie, dar eram disperat. Ar fi lipsit de nelepciune s ne stricm ansele de succes, pentru ct de puin ne-a mai rmas. Pn la urm am reuit s-l conving, dar l-am lsat ntr-o stare mai mohort ca oricnd. Cnd m-am ntors n harem, am avertizat-o pe stpna mea n legtur cu inteniile regelui i am fcut-o att de bine s accepte inevitabilul, nct nu pru s fie prea disperat. Se resemnase deja complet la gndul c era favorita faraonului, uurat de promisiunea mea c nu va sta pe Insula Elefantina dect pentru o perioad limitat. Ca s fim cinstii, ederea noastr pe insul nu putea fi numit captivitate. Noi, egiptenii, suntem cei mai civilizai oameni de pe pmnt. Ne tratm femeile bine. Auzisem de alii, cum ar fi hunii, kuiii i libienii, de exemplu, care sunt ngrozitor de cruzi cu nevestele i cu fiicele lor. Libienii fac din haremurile lor adevrate nchisori, unde femeile i triesc ntreaga via fr s dea ochii cu niciun brbat n came i oase, afar de eunuci i de copii. Se spune c nici mcar cinii masculi sau motanii nu au voie s treac de porile haremului, att de frenetic le e instinctul posesiv. Hunii sunt chiar mai ri. Nu numai c-i oblig femeile s-i acopere trupurile din cap pn-n picioare, dar le oblig s umble cu chipul acoperit, chiar i n incinta haremului. Astfel c numai soul i poate vedea chipul. Triburile primitive ale kuiilor sunt mai rele ca toate. Cnd femeile lor ating vrsta pubertii, le opereaz n modul cel mai slbatic. Le taie clitorisul i labiile interioare ale vaginului, ca s nu simt niciodat vreo plcere i s nu fie tentate s-i nele soii. E un lucru bizar, greu de crezut, dar am vzut cu ochii mei rezultatele acestei barbarii. Trei dintre sclavele stpnei mele au fost capturate la maturitate i ne-au povestit c fuseser mutilate de nii taii lor. Cnd le-am cercetat orificiile pline de cicatrice pe care le aveau, mi s-a fcut grea i m-am simit ofensat, ca vindector, de mutilarea acestei capodopere a zeilor, a unui trup omenesc. Am observat ns c aceast mutilare nu-i atinge scopul, cci, se pare, lipsete victima de cele mai dorite trsturi feminine, lsnd-o rece, calculat i plin de cruzime. Devine un monstru asexuat Spre deosebire de toi acetia, noi, egiptenii, ne onorm femeile i le tratm, dac nu ca egale, cel puin cu mult consideraie. Niciun so nu-i poate bate nevasta, fr s ajung pe mna justiiei i are ndatorirea legal s-o mbrace, s-o hrneasc i s-o ntrein, conform cu statutul ei n societate. Soia unui rege sau a unui nobil nu e nchis n harem, ci, dac e escortat cum se cuvine de anturajul ei, are voie s se plimbe pe strzile cetii sau la ar. Nu e obligat s-i ascund farmecele, ci, dup cum cere moda momentului respectiv sau propria-i plcere, poate sta cu soul ei la mas fr s-i acopere chipul i cu snii goi, ntreinndu-i pe tovarii brbatului ei cu conversaia i cntecele sale. Poate avea sclavi, pmnturi i averi numai ale sale, separat de avuia soului ei, dei copiii pe care i nate sunt numai ai lui. Are voie s pescuiasc i s vneze cu oimi, chiar s trag cu arcul, dei ndeletniciri masculine ca luptele corp la corp sau duelurile i sunt interzise. Exist, pe bun dreptate, anumite activiti la care nu are acces, cum ar fi practica dreptului sau a arhitecturii, dar o soie de vi este o persoan venerat, are drepturi legale i demnitate. Bineneles, lucrurile nu stau la fel n cazul

concubinelor sau al nevestelor de oameni simpli. Acestea au aceleai drepturi cu boii i cu mgarii. Astfel, stpna mea i cu mine eram liberi s hoinrim i s cercetm cele dou ceti gemene de pe ambele maluri ale Nilului, precum i satele din mprejurimi. Pe strzile din Elefantina, domnia mea, Lostris, deveni curnd favorit, iar oamenii simpli se strngeau n jurul ei, solicitndu-i binecuvntarea i fcnd apel la generozitatea sa. i aplaudau graia i frumuseea, la fel cum fceau cei din Teba ei natal. M instruise s port mereu cu mine o pung mare cu prjiturele i de turt dulce din care ea umplea gura oricrui coate-goale pe care l ntlneam i i se prea ei c-ar avea nevoie s fie hrnit. Oriunde ne duceam, eram imediat nconjurai de o ceat de copii care ipau i dansau. Stpna mea prea mereu bucuroas s se aeze pe pragul cte unei colibe srccioase, alturi de stpna casei, sau pe sub cte un arbore al vreunui fermier, ca s plece urechea la vicrelile i la plngerile lor. Avea s le prezinte faraonului cu prima ocazie. Adesea, acesta zmbea cu indulgen i consimea s fie ndreptat rul, aa cum i sugera ea. Astfel lu natere reputaia sa de aprtoare a oamenilor simpli. Cnd trecea prin cartierele mai amrite, cele mai srace din cetate, lsa n urma ei numai zmbete i hohote de rs. Alteori, ne duceam mpreun la pescuit cu micul nostru schif, n apele linitite ale lagunelor formate n urma revrsrii Nilului sau puneam capcane pentru raele slbatice. i fcusem stpnei mele un arc special, potrivit puterilor ei. Bineneles, era departe de ceea ce era marele arc, Lanata, pe care l proiectasem pentru Tanus, dar putea fi folosit la vnarea psrilor de ap de care ne ocupam noi. Domnia mea, Lostris, era un ochitor mai bun dect majoritatea brbailor pe care i vzusem eu trgnd la int, aa c, atunci cnd slobozea o sgeat, adesea eram nevoit s sar n ap, ca s-i aduc not o ra sau o gsc moart. Ori de cte ori regele ieea s-i antreneze oimii, era invitat i stpna mea. O urmam cu oimii mei pe bra, pe lng lanurile de papirus. De ndat ce vreun bdan i lua zborul greu din cte o balt ascuns prin stufri, ea mi lua un oim i l sruta pe capul acoperit: Zboar iute i cu folos, frumuseea mea! , i optea ea, smulgndu-i capionul i descoperindu-i ochii galbeni, fioroi, lansndu-l pe micul criminal n nalturi. Ne uitam fascinai la oimul ce se nla sus, deasupra przii, apoi i strngea aripile ca secerile i nea cu o vitez de se auzea cntecul vntului prin penetul lui pestri. ocul impactului se auzea limpede pn la noi, de la peste dou sute de pai deprtare. Pe cerul azuriu-intens se nla un nour de fulgi albatri, mai deschii la culoare, care se deprta ca un fum, purtat de briza fluviului. oimul i ncleta ghearele ca nite crlige n prada lui, apoi o aducea i o trntea la pmnt. Stpna mea ipa triumftoare i alerga la fel de repede ca un biat, s recupereze pasrea. O luda cu dragoste, o giugiulea, apoi i ddea s mnnce capul tiat al btlanului. Iubesc toate fpturile din ap, de pe pmnt i din aer. i stpna mea are aceleai simminte fa de ele. De ce, oare, m minunam eu adesea, eram amndoi att de atrai de sporturile acestea vntoreti? M-am tot frmntat, dar n-am gsit niciun rspuns. Poate pentru c omul, att brbatul, ct i femeia, este prdtorul cel mai fioros de pe pmnt. Simim c ne nrudim cu oimul, cu frumuseea i cu rapiditatea sa. Btlanii i gtele i fuseser date oimului ca prad de ctre zei. La fel, omul avea dreptul s domine toate celelalte fpturi. Nu putem nega aceste instincte cu care ne-au nzestrat zeii. nc de cnd era mic, pe cnd i exersa puterea i rezistena, ca s ne stea alturi, i permisesem domniei Lostris s vin cu Tanus i cu mine la partidele noastre de vntoare i de pescuit. Pentru c, vrnd s-i ascund ura fa de rivalul su, seniorul Harrab, Intef consimea s ies la vntoare cu tnrul fiu al acestuia. Cu ani n urm, Tanus i cu mine pusesem stpnire pe o colib prsit de pescari, pe care o descoperiserm la marginea mlatinii aflat mai jos de Kamak. O transformaserm n cabana noastr secret de vntoare. Era la mic deprtare de nceputul adevratului deert. Aa c, de la baza aceasta att de confortabil, puteam, dup voie, s pescuim n lagun, s vnm psri de ap sau s folosim oimul la capturarea dropiei, acea nobil pasre ce triete n inima deertului.

La nceput, Tanus nu suporta deloc intruziunile zgtiei aceleia de fat de numai nou aniori, slbnoag i cu pieptul plat, ca de biat, n lumea noastr intim. Totui, curnd se obinui cu prezena ei i gsi chiar util faptul c avea pe cineva de corvoad, care s-i fac micile treburi plictisitoare de pe lng caban. Astfel, ncetul cu ncetul, Lostris ncepu s prind cte ceva despre legea i nelepciunea naturii, pn cnd ajunse s cunoasc fiecare pete i fiecare pasre pe nume, precum i s se folo-seasc de harpon i de arc cu aceeai ndemnare. Pn la urm, Tanus fu att de mndru de ea, de parc el fusese cel care o invitase nc de la nceput. Fusese cu noi pe dealurile negre de piatr de deasupra vii fluviului, n ziua n care Tanus vnase ucigaul de vite. Leul era un mascul btrn, plin de cicatrice, cu o coam ntunecat, fluturnd ca un lan de griu, cnd mergea, i cu un glas ca un tunet din ceruri. Asmuisem haita mea de ogari asupra lui, urmndu-i n timp ce acetia hituiau leul ltrind, alungndu-l de pe punea de lng Nil unde acesta omorse ultimul bou. Cinii l ncoliser la captul defileului stncos. Leul pusese ochii pe noi, de ndat ce ne fcuserm apariia, i mtur, pur i simplu, ogarii, pornind la atac printre ei. n timp ce se apropia i rgea, i mria, stpna mea rmase mpietrit la numai un pas n spatele lui Tanus, lng umrul lui stng, cu micuul ei arc gata s trag. Bineneles, el fusese cel care omorse fiara, slobozind din marele su arc, Lanata, o sgeat uiertoare drept n gtlejul cscat al leului, dar vzuserm amndoi curajul domniei Lostris, n toat splendoarea sa. Cred c atunci contientizase, probabil, Tanus, adevratele sale simminte fa de ea, n timp ce, pentru stpna mea, vntoarea i hituiala aceea se legaser definitiv de imaginile i de amintirile fa de iubitul ei. Rmsese de atunci un vntor nfocat. nvase de la Tanus i de la mine c trebuia s respecte i s iubeasc vnatul, dar s nu se simt mpovrat de vin, atunci cnd i exersa drepturile conferite de zei asupra celorlalte fpturi ale pmntului, s le foloseasc drept animale de povar, s le consume ca alimente sau s le vneze. Dominm noi animalele, dar, la fel, toi brbaii i femeile sunt vitele faraonului i nimeni nu are voie s i se mpotriveasc. n cea de-a nouzecea noapte, regele l trimisese cu promptitudine pe Aton ca s i-o aduc pe stpna mea. Capitolul XVII Avnd n vedere c eram prieteni i c o ndrgise pe stpna mea, Aton ne avertizase cu mult nainte s vin. Astfel, am putut s fac ultimele pregtiri, pn la sosirea lui. Am repetat pentru ultima oar, mpreun cu stpna mea, tot ce s spun i cum s se comporte fa de rege, pn n cele mai mici amnunte. Apoi i-am aplicat alifia pe care i-o pstrasem pentru aceast ocazie. Nu era numai un lubrifiant, ci coninea i esena unei buruieni pe care o foloseam mpotriva durerilor de dini i a altor afeciuni minore. Avea proprietatea de a amori membranele mucoase sensibile ale corpului. Se comport bine, pn n clipa cnd apru Aton n pragul camerei sale; atunci se ntoarse spre mine, gata-gata s izbucneasc n lacrimi: Nu pot s merg singur. Mi-e fric. Te rog, vino cu mine, Taita. Plise sub fardul pe care i-l aplicasem cu atta grij i o apuc un tremurat, astfel nct diniorii ei albi ncepur s-i clnne ncetior. Stpn, tii bine c aa ceva nu se poate. Faraonul a trimis dup tine. De data aceasta, n-am cum s te ajut. Atunci, Aton i sri n ajutor: Taita ar putea atepta n anticamera dormitorului regal, mpreun cu mine. La urma urmei, el e medicul faraonului i poate e nevoie de serviciile sale, suger el, cu glasul lui subire, iar stpna mea se ridic n vrful degetelor i l srut pe obrazul buclaL

 Eti att de drgu, Aton, i opti ea, fcndu-l s se mbujoreze. Domnia mea, Lostris, m inu strns de mn, n timp ce l urmam amndoi pe Aton prin labirintul de coridoare, spre apartamentele regelui. n anticamer, m strnse o dat tare, apoi pomi spre pragul uii de la dormitorul faraonului. Se opri i se uit ndrt, la mine. N-o vzusem nicicnd mai frumoas, mai tnr i mai vulnerabil. Mi se rupea inima, dar i-am zmbit, ca s-i dau curaj. Se ntoarse de la mine i trecu prin perdelele de la u. L-am auzit pe rege murmurndu-i bun venit i pe ea rspunzndu-i uor. Aton m aez pe un scunel la o msu joas i, fr s spun un cuvnt, aez tabla de bao ntre noi. Am jucat neatent, mutnd pietrele lefuite, rotunde, n lcaurile lor sculptate pe tabla de lemn, iar Aton ctig rapid trei jocuri, unul dup altul. Rareori reuise s m bat pn atunci, dar eram distras de glasurile de alturi, dei vorbeau mult prea ncet, ca s neleg ceva. Apoi, am auzit-o clar pe stpna mea rostind exact cuvintele pe care o nvasem eu s le spun: V rog, Maiestate, fii blnd cu mine. V conjur, nu facei s m doar. Rugmintea ei era att de emoionant, nct pn i Aton tui uor i i terse nasul cu mneca, n vreme ce eu abia m mai puteam abine s nu sar n picioare i trec n fug printre perdele, ca s-o trag afar. Un timp, nu se mai auzi nimic, apoi doar un ipt ascuit, suspinat care mi-a rupt sufletul. Apoi, din nou, linite. Aton i cu mine stteam aplecai asupra tablei de bao, fr s ne mai prefacem mcar c jucm. Nu tiu ct stturm aa, ateptnd, dar trebuie s fi fost cam pe la ultimul ceas al nopii, cnd am auzit, n sfrit, un sforit de om btrn, dincolo de perdele. Aton i ridic privirile spre mine i ddu din cap, apoi se ridic greoi n picioare. nainte chiar s fi ajuns la perdele, acestea se ddur la o parte i prin ele iei stpna mea, care se ndrept direct spre mine. Du-m acas, Taita, opti ea. Fr s m gndesc, am luat-o n brae, iar ea m cuprinse pe dup gt i i aez capul pe umrul meu, aa cum fcea cnd era mic. Aton lu lampa cu petrol i ne lumin drumul napoi, spre harem. Ne prsi la ua dormitorului stpnei mele. Am aezat-o pe pat i am examinat-o cu delicatee, n vreme ce ea moia de oboseal. Mai avea puin snge pe coapsele-i mtsoase, dar se uscase. Te doare, micua mea? Am ntrebat-o eu blnd, iar ea deschise ochii i cltin din cap. Apoi mi zmbi, lucru total neateptat Nu neleg de ce s-a fcut atta tapaj pe chestia asta, murmur ea. Pn la urm, n-a fost mult mai ru dect folosirea taburetului tu cu ap i nici n-a durat mult mai mult. Apoi se cuibri i adormi, fr s mai scoat niciun sunet. mi venea s plng de uurare. Toate pregtirile mele i ierburile anesteziante pe care le folosisem o ajutaser s treac acest hop, fr s-i fac vreun ru, nici fizic i nici psihic. A doua zi diminea, am plecat s vnm cu oimii, ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic neobinuit, iar stpna mea nu aduse vorba despre respectivul subiect dect o singur dat, n toat ziua aceea. n timp ce mncam pe malul fluviului, m ntreb gnditoare: Crezi c va fi tot aa i cu Tanus, Taita? Nu, stpn. Tu i Tanus v iubii. Va fi cu totul altceva. Va fi cel mai minunat moment din toat viaa ta, am asigurat-o eu. Da, aa-mi spune i mie inima c va fi, opti ea, i ne ndreptarm amndoi, involuntar, privirile spre miaznoapte, peste apele Nilului, ctre Kamak, departe, dincolo de orizont. Capitolul XVIII Dei tiam c aveam de ndeplinit o ndatorire fa de Tanus, viaa pe insul era att de idilic, iar mie mi plcea att de mult s stau lng stpna mea, nct mi tot amnam plecarea, sub pretextul c ea avea

nevoie de mine. Adevrul este c faraonul trimitea dup ea sear de sear, dar Lostris avea n ea o vn puternic i viguroas i fusese druit cu un remarcabil instinct de conservare. nv foarte repede cum s l mulumeasc pe rege, dar, n acelai timp, s rmn neatins i neimplicat emoional n ceea ce fcea. Nu avea nevoie de mine la fel de mult ca Tanus. Intr-adevr, ea fu aceea care m btu la cap s-o las la Elefantina i s pornesc iar n cltorie, n josul fluviului. Am tot tergiversat, pn cnd, ntr-o sear, dup o zi plin petrecut cu faraonul pe cmp, ne-am ntors trziu la palat. Am avut grij ca stpna mea s fie mbiat i s i se pun masa de sear, apoi am plecat la mine n apartament. De ndat ce am intrat, am simit n aer un parfum delicios de mango i de rodii coapte. n mijlocul ncperii, pe duumea, se afla un co mare, acoperit, care, mi-am dat seama, era plin de aceste dou feluri de fructe preferate de mine. Nu fui surprins s le gsesc acolo, cci nu trecea o zi fr s ni se trimit daruri, mie i stpnei mele, de cte o persoan care avea nevoie de favorurile noastre. M ntrebam cine s fi fost de data aceasta i mi se umplu gura de ap, cnd nrile mi se umplur din nou de o adiere parfumat. Nu mncasem de la amiaz. n timp ce deschisei capacul mpletit, ntinznd mna s iau cea mai roie i mai coapt rodie, fructul sri i se rostogoli de-a lungul duumelei. Se auzi un uierat tios i din co sri o minge neagr, rsucit i contorsionat, solzoas, care se desfcu la picioarele mele. Am srit ndrt, dar nu destul de repede. Flcile cscate ale arpelui se izbir de cureaua din spate a sandalei mele cu atta putere, nct aproape c mi-am pierdut echilibrul. Din colii n-covoiai ni un nour de venin. Fluidul limpede i mortal mi ud glezna, dar am mai srit o dat, reuind astfel s scap de al doilea atac ce urm imediat dup primul. M-am repezit n spate, la perete, n colul cel mai ndeprtat al ncperii. M aflam fa n fa cu cobra. Jumtate din trup era ncolcit, dar partea cealalt era nlat, de-mi ajungea la umr. Platoa i se lise i i se vedeau benzile albe i negre care o mpodobeau. M urmrea, ca un crin nspimnttor i ntunecat al morii, legnndu-se pe tulpin, cu ochii aceia scnteietori, de mrgea, i mi-am dat seama c sttea ntre mine i singura u din ncpere. E adevrat, unele cobre sunt inute n cas, ca animale de companie. Li se d casa n paz i reuesc s reduc oarecii i obolanii din cldire. Beau lapte dintr-o oal i sunt blnde, ca nite pisoi. Dar exist ali erpi de felul acesta, care sunt dresai prin metode provocatoare i dure, s devin arme mortale pentru asasini. Nu aveam nicio ndoial asupra categoriei creia i aparinea cobra din faa mea. M-am trt pe lng perete, ncercnd s-o pclesc i s ajung la loc sigur. Se lans spre mine i i-am vzut falca palid i uvoaiele de venin care se scurgeau din vrful colilor. Involuntar, am ipat de spaim i-am srit din calea ei iar, cu laitate, n colul meu. arpele i reveni iute i se nl. Se afla tot ntre mine i u. tiam c pungile cu venin erau ndeajuns de pline ca s ucid o sut de oameni puternici. n timp ce o urmream, i descolci ncet i partea inferioar i ncepu s lunece de-a lungul podelei, ctre mine, cu capul ei ltre ridicat, cu ochii mici i strlucitori fixai asupra mea. Am vzut un arpe de felul acesta hipnotiznd o pasre de curte pe care o fcuse s nu mai mite, ca s nu scape la apropierea lui sinuoas. Rmsese acolo, n faa lui, cu un aer de re-semnare rbdtoare. La fel paralizasem i eu i mi-am dat seama c nu mai puteam nici s m mic, nici s ip din nou, n timp ce moartea aluneca spre mine. Apoi, am zrit micndu-se ceva n spatele cobrei. n prag apruse domnia mea, Lostris, alarmat de primul meu ipt disperat Mi-a revenit glasul i am strigat la ea. Ai grij! S nu te apropii! Nu ddu atenie avertismentului meu, dndu-i seama dintr-o privire ce se ntmpla. Dac ar fi ntrziat sau ar fi ezitat fie i numai o clip, arpele m-ar fi atacat pentru a treia i ultima dat. Stpna mea i lua masa cnd auzise strigtul meu de ajutor. Avea nc ntr-o mn un pepene din care mncase jumtate, iar

n cealalt, un cuit de argint. Reacion rapid, dintr-un instinct de adevrat vntor. Tanus o nvase s abandoneze maniera stngace i ezitant de a arunca un obiect, att de tipic femeilor, aa c azvrli pepenele din mn cu fora i precizia unui sulia. Lovi cobra exact n partea mai lat a capului i, pentru o clip doar, o fcu s se lipeasc de lespezile podelei. Ca eliberat dintr-un arc de lupt, arpele ni n sus i i ntoarse capul nspimnttor spre stpna mea, apoi pomi de-a curmeziul ncperii n direcia ei, n plin atac. In sfrit, m eliberai din trans i m grbii s-i sar n ajutor, dar n-am fost destul de rapid. Folosindu-se de coad ca de o prghie, cobra ni n fa i o atac cu flcile att de larg deschise, nct veninul se rspndea din colii ei amenintori, ca o burni fin i palid. Stpna mea sri ndrt, iute precum o gazel n faa atacului unui leopard. Cobra ddu gre i, un moment, avntul o fcu s cad lat la picioarele fetei, n toat lungimea ei lucitoare i solzoas. Nu tiu ce duhuri or fi posedat-o, dar curajul nu i-a lipsit niciodat. nainte ca arpele s-i revin, domnia sri nc o dat nainte i ateriz, cu ambele picioare nclate cu sandalele ei impecabile, chiar dup capul reptilei, intuind-o la pmnt cu toat greutatea. Probabil se gndise c avea s-i rup ira spinrii, dar arpele era gros ct ncheietura ei i elastic precum biciul lui Rasfer. Cu toate c i era intuit, restul trupului arpelui plesni aerul i i se ncolci n jurul picioarelor. O femeie mai slab de nger ar fi ncercat s scape din mbriarea aceea scrboas. Dac ar fi fcut aa, stpna mea ar fi murit, pentiu c n clipa n care i-ar fi eliberat capul, cobra ar fi atacat mortal, de data aceasta. Dar fata a continuat s stea ferm pe poziie, ntinzndu-i braele, ca s-i in echilibrul, i a strigat: Ajut-m, Taita! Eram deja la jumtatea drumului spre ea i-am plonjat ct eram de lung, nfigndu-mi minile printre ncolcirile arpelui care se frmnta n jurul gleznelor ei. L-am pipit bjbind, pn ce am dat de partea mai subire de la gt i l-am apucat de-acolo, cu ambele mini, ncrucindu-mi degetele. L-am prins! Am ipat eu, aproape ininteligibil, cuprins de oroare i de scrb fa de fptur aceea rece i solzoas, care se zbtea n strnsoarea mea. L-am prins! Deprteaz-te! Stai deoparte! Stpna mea sri ndrt asculttoare, iar eu m-am ridicat n picioare, strngnd creatura aceea cu frenezie, ncercnd s-mi deprtez faa de gura ei larg deschis. i rsuci coada i i-o ncolci n jurul umerilor i gtului meu, ncercnd s m sugrume, n timp ce eu o stringeam cu putere. Reuise s se ridice i ncletarea sa era nspimnttoare. Mi-am dat seama c nu mai puteam s-l in aa, chiar cu ambii pumni strni n jurul beregii lui. Se fora ncet-ncet s-i elibereze capul, trgndu-i-l inexorabil napoi, printre degetele mele. tiam c atunci cnd se va fi eliberat, avea s m atace drept n fa, cci eram fr aprare. Nu pot s-l mai in! Am gemut eu, mai mult pentru mine nsumi, dect pentru domnia Lostris. l ineam departe, cu mna ntins, dar se trgea constant spre faa mea, apropiindu-se de ochi, zvcnind cu fiecare impuls prin care i aduna puterile, contractndu-i rotocoalele din jurul gtului meu, forndu-se s-mi ias printre degete. Dei mi se albiser ncheieturile de atta strnsoare, arpele se apropiase att de mult de faa mea, nct i vedeam colii urcnd i cobornd pe cerul gurii cscate. Cobra putea s i-i scoat sau s i-i trag, dup dorin. Erau nite ace de culoarea alb a osului, iar din vrfurile lor neau jeturi de venin pal, lptos. tiam c dac numai o pictur din otrava aceea mi ajungea n ochi, aveam s orbesc, iar durerea arztoare m-ar fi nnebunit. Am rsucit capul arpelui, deprtndu-l de faa mea, aa c veninul s-a mprtiat n aer, apoi am strigat iar, disperat: Cheam un sclav, s m ajute! Pune-l pe mas! Zise stpna mea care se apropiase de mine. Pune-i capul pe mas! Eram uluit. Credeam c o s se supun poruncii mele, s alerge dup ajutor, dar ea era alturi de mine, rotindu-i cuitaul de argint n mn. Am pornit cltinndu-m, cu cobr cu tot, de-a curmeziul ncperii

i am czut n genunchi lng msua joas. Cu un efort suprem, am reuit s aps capul reptilei spre marginea mesei i s-l in aa. Ii ofeream astfel un tietor stpnei mele, ca s foloseasc cuitul. Tie chiar la baza gtului, ndrtul capului hidos. arpele simi prima tietur i ncepu s se zbat de dou ori mai tare. Se rsuci, rotocol dup rotocol, n jurul capului meu. Din mruntaie, izbucni aerul uiernd prin beregat, aproape asurzitor, iar zgomotul se amestec cu pocnetele veninului care-i nea din coli. Lama micu era ascuit, aa c reui s despice carnea solzoas. Peste degete mi se scurse, n valuri, sngele blos, rece, de ofidian, dar cuitul ajunse pn la osul coloanei vertebrale. Stpna mea tia osul, apsnd cu toat fora, cu chipul ncordat de efort, iar degetele mele erau pline de sngele cobrei. Simeam cum mi aluneca printre ele capul reptilei, aproape s se elibereze, dar chiar n clipa aceea, cuitul gsi ncheietura dintre vertebre i trecu dincolo, spintecnd ira spinrii. inndu-se doar ntr-o pieli, capul cobrei atma blngnindu-se de zbaterile ei agonice. Cu toate c i se desprinsese aproape cu totul de trup, colii nc i se mai micau, secretnd venin. La cea mai mic atingere, ar fi putut s mi-i nfig n came. Am nceput s trag frenetic de trupul ei, cu degetele nsngerate i, pn la urm, am reuit s i-l desprind de gt, dup care l-am azvrlit la podea. n timp ce noi doi ne ddeam ndrt, spre u, arpele continua s se zbat, contorsionndu-se grotesc, nnodndu-se i rsucindu-se ntr-o minge, lunecndu-i solzii unii peste alii. Eti, cumva, rnit, domnia mea? Am ntrebat-o eu, neputndu-mi dezlipi privirile de la zbaterile agonice ale arpelui. i-a ajuns vreun strop de venin pe piele sau n ochi? N-am nimic, opti ea. Dar tu, Taita? Tonul din glasul ei m alarm ndeajuns, ca s uit de disperare. I-am privit chipul. Tremura, ochii ei verzi i se mriser nefiresc, pe faa alb, mpietrit. Trebuia s gsesc ceva, s-o scot din ghearele ngheate ale ocului. Ei bine, am zis eu repede, mine sear o s avem ce mnca. Tare-mi mai place s mnnc o bucat de cobr coapt. Oclip, m intui cu ochii goi, apoi scoase un hohot de rs isteric. Rsei i eu, la fel de slbatic i nestpnit. Ne-am strns n brae neajutorai i-am rs pn ce ni se umplur obrajii de lacrimi. Capitolul XIX Nu aveam ncredere n buctarul nostru n cazul acesta, aa c am pregtit eu nsumi cobra. I-am luat pielea i i-am scos mruntaiele, apoi am umplut-o cu usturoi slbatic i cu alte buruieni, amestecate cu un cocolo de grsime de coad de berbec. Apoi am rsucit-o ca pe un ghem i am nfurat-o n frunze de banan, dup care am acoperit-o cu un strat gros de argil moale. Am fcut un foc bun deasupra ei i l-am lsat s ard toat ziua. n seara aceea, cnd am spart mingea tare de lut, aroma ce s-a revrsat din carnea alb, suculent, ne-a fcut s salivm puternic. Toi cei care s-au aezat la masa mea spun c n-au mncat niciodat mncare mai bun dect cea fcut de mine, aa c cine-oi fi eu s-mi contrazic prietenii? I-am servit fileurile pufoase stpnei mele cu vin de calitatea cinci palmieri*l, peste care Aton dduse, din ntmplare, prin pivniele faraonului. Domnia mea, Lostris, insist s stau alturi de ea n chiocul din curte, s mncm mpreun. Am fost de acord c era mai bun dect coada de crocodil, sau chiar dect cea mai gustoas tiuc de Nil. Numai dup ce mncarm pe sturate i trimiserm restul slujnicelor sale, am abordat chestiunea n legtur cu cine fusese cel care mi trimisese n dar coul cu fructe. Am ncercat s nu-mi alarmez stpna i-am dato pe glum: Trebuie s fi fost cineva cruia nu-i place cum cnt! Totui, nu era ea persoana care s fi putut fi dus prea uor cu zhrelul. Nu face pe mscriciul cu mine, Taita! Nu prea ai talent la asta. Cred c tii cine-a fost, la fel de bine

ca mine. M uitai lung la ea, netiind cum s m comport n continuare. O protejasem totdeauna, chiar i cu preul mistificrii adevrului. M ntrebam ct de mult putea s-mi citeasc n suflet. Tata a fost, zise ea att de hotrt, nct nu avui cum s-o contrazic. Spune-mi despre el, Taita. Spunemi tot ce-ar trebui s tiu despre el i n-ai avut niciodat curajul s-mi dezvlui. La nceput, mi-a fost greu s vorbesc. O via ntreag de reticen nu poate fi schimbat ntr-o clip. nc mi-era greu s-mi dau seama c nu m mai aflam n sclavia seniorului Intef. Cu toate c l uram din adncul inimii, mi dominase trupul i sufletul nc din copilrie i mai persista nc n mine un fel de loialitate pervers care m fcea s am reticene, cnd m vedeam n situaia s vorbesc liber mpotriva lui. Am ncercat timid s-o mbrobodesc, spunndu-i numai despre cteva dintre activitile clandestine ale tatlui su, dar mi-a retezat-o nerbdtoare: Hai, las-o balt! Am impresia c m crezi proast! Nici n-ai visat cte tiu eu despre tatl meu. E timpul s aflu i ceea ce nu tiu. i poruncesc s-mi spui tot! Aa c m-am supus i i-am spus att de multe, nct luna ajunsese deja la jumtatea cerului, iar eu tot nu terminasem. Dup aceea, am rmas amndoi tcui mult vreme. Nu omisesem nimic i nici nu ncercasem s-i ascund sau s neg contribuia mea la unele din faptele sale. Nu-i de mirare c vrea s te tie mort, opti ea, ntr-un trziu. tii destule ca s-l distrugi. Dup un moment de tcere, continu: Tatl meu e un monstru. Cum de nu-i semn deloc? De ce, oare, ca fiic a lui, nu sunt posedat de instincte att de mpotriva firii ca ale sale? Trebuie s mulumim zeilor pentru asta. Dar spune-mi, stpn, pe mine nu m dispreuieti pentru ceea ce-am fcut? Se ntinse i i puse mna pe a mea: Uii c te cunosc de-o via, din ziua n care a murit mama, aducndu-m pe lume? tiu cine eti n realitate. Tot ce-ai fcut a fost din cauz c ai fost obligat, aa c te iert din toat inima. Sri n picioare i ncepu s se plimbe nelinitit n jurul lacului cu nuferi; apoi se ntoarse la mine: Tanus e n mare primejdie, din cauza tatlui meu. Pn n seara aceasta, nici nu mi-am dat seama de gravitatea lucrurilor. Trebuie s fie avertizat, ca s se fereasc. Trebuie s te duci la el chiar acum, Taita, fr s mai ntrzii nici mcar o zi. Stpn, am nceput eu, dar ea mi-o retez brusc: Nu, Taita, nu-i voi mai asculta scuzele prosteti. Vei pleca la Kamak chiar mine. Capitolul XX Chiar nainte de rsritul soarelui, am plecat singur, n schif, la pescuit. M-am asigurat c m vzuser cel puin o duzin de sclavi i de santinele, prsind insula. Cnd am ajuns ntr-un loc cu ap stttoare din lagun, am deschis tolba de piele, n care ascunsesem un motan la care ineam foarte mult. Era un animal btrn, trist, npdit de rie i de rni dureroase la ambele urechi. M tot ntream, de ctva vreme, punndu-mi n gnd s l eliberez de chin, prin moarte. I-am dat o bucat de came crud, mbibat cu esen de datura. L-am luat n poal i l-am mngiat n vreme ce mnca, iar el ncepu s toarc mulumit. De cum trecu pe lumea cealalt, fr nicio durere, i tiai gtul. I-am mprocat sngele prin schif i i-am aruncat leul peste bord, ntr-un loc unde tiam c va fi devorat imediat de crocodili. Apoi, lsnd harponul, undiele i celelalte unelte la bord, am mpins vasul ntr-un curent lent, iar eu miam croit drum printre lanurile de papirus, ctre uscat Stabilisem ca stpna mea s atepte pn la lsarea nopii, apoi s dea alarma Vasul plin de snge urma s fie descoperit a doua zi, cam pe la prnz, iar lumea s trag concluzia c am fost prins de vreun crocodil sau c am fost omort de lupii-vrbiilor. Odat ajuns pe mal, m-am schimbat repede n costumul pe care l adusesem cu mine. Alesesem s m dau

drept unul dintre preoii lui Osiris. Maimurisem adesea mersul lor afectat i manierele pompoase, ca s o amuz pe stpna mea. Nu mai aveam nevoie dect de o peruc, de puin machiaj i de costumul adecvat, pentru a m transforma. Preoii se deplaseaz tot timpul n susul i n josul fluviului, cltorind de la un templu la altul, cernd ajutoare sau mai degrab, cerind de-a lungul drumului. Nu aveam s stmesc curiozitatea nimnui, iar deghizarea mea avea, poate, s m fereasc de atacurile lupilor-vrbiilor. Din cauza unor superstiii, acetia oviau s atace oameni sfini. Am fcut nconjurul lagunei i am ptruns n partea apusean a cetii Elefantina, prin cartierul sracilor. La docuri, am abordat pe unul dintre cpitanii de barj care supravegheau o ncrctur de cereale puse n saci de piele i o alta de ulei n ulcioare de lut. Cu arogana cuvenit, i-am cerut, n numele zeilor, s fiu transportat pn la Kamak, pe gratis; acesta a ridicat din umeri, scuipnd pe punte i mi-a dat voie s urc. Se resemneaz cu toii n faa abuzurilor tagmei preoeti. Cu toate c i dispreuiesc pe preoi, se tem att de puterea lor spiritual, ct i de cea laic. Merge vorba c ar deine o putere aproape egal cu a faraonului. Era lun plin, iar cpitanul se dovedi a fi mai iscusit dect amiralul Nember. Nu am ancorat n timpul nopii. Avnd briza i curentul puternic al Nilului de partea noastr, cltoria a decurs fr probleme, aa c, n ziua a cincea, am ocolit cotul fluviului i am zrit cetatea Kamak ntinzndu-se dinaintea noastr. Cnd am cobort pe mal, mi s-a fcut team, pentru c acesta era oraul meu, unde m tia orice ceretor, orice pierde-var. Dac eram recunoscut, seniorul Intef ar fi aflat c sunt n via, nainte s ajung la porile cetii. Totui, deghizarea mea era reuit, iar eu m-am strecurat numai pe uliele lturalnice, mimnd graba unui preot, ndreptndu-m spre locuina lui Tanus, care era aproape de baza escadronului su. Ua de la intrare era deschis. Am intrat ca la mine acas, avnd grij s nchid poarta n urma mea. Camerele complet mobilate erau pustii i n-am gsit niciun indiciu prin care s fi putut afla unde era acum Tanus. Plecase, cu siguran, cu mult timp n urm, poate chiar din momentul n care eu i stpna mea prsisem Kamakul. Laptele dintr-un ulcior de lng fereastr se ngroase i se uscase, transformndu-se ntr-o bucat tare de brnz, iar pinea de sorg de pe o farfurie alturat era acoperit n ntregime de mucegai albastru. Din cte puteam s-mi dau seama, nu lipsea nimic, chiar i arcul Lanata atma nc n cuierul de deasupra patului. Faptul c Tanus l lsase acolo era ceva neobinuit. De obicei, acesta era un fel de prelungire a trupului su. L-am ascuns cu grij ntr-un compartiment secret de sub pat, pe care i-l construisem eu nsumi, cnd se mutase n aceast locuin. Nu voiam s merg prin ora n timpul zilei, aa c am rmas n casa lui Tanus toat dup-amiaza, curnd mizeria i praful ce se puseser pe mobil. La lsarea serii, m-am strecurat afar i m-am dus pe malul fluviului. Am vzut c Suflarea lui Horus era legat cu odgoane la debarcader. De cnd o vzusem ultima oar, intrase, cu siguran, n aciune i suferise stricciuni de rzboi. Prora era sfrmat, iar partea de lemn de la mijlocul vasului era ars i carbonizat. Am remarcat, mndru de mine, c Tanus fcuse modificrile carenei pe care i le sugerasem eu. Cornul din metal aurit ieea n afara provei, chiar deasupra liniei apei. Starea n care se afla vasul arta c fcuse distrugeri mari n flota uzurpatorului rou. Totui, mi-am dat seama c nici Tanus, nici Kratas nu erau pe punte. Era pzit de un ofier inferior pe care l cunoteam, dar am renunat la ideea de a-l ntreba ceva i am plecat s caut prin refugiile obinuite ale marinarilor, din zona docurilor. Faptul c am fost primit prin lupanare i taverne ca un obinuit al casei spune multe despre moralitatea i sfinenia preoilor lui Osiris. Intr-una dintre cele mai respectabile taverne, am recunoscut silueta impresionant a lui Kratas. Bea i juca zaruri cu un grup de ofieri, colegi de-ai si. N-am ncercat s m apropii de el, ci am privit de-a lungul ncperii aglomerate. n acelai timp, m feream de avansurile ctorva psri de noapte de ambele sexe, care i tot micorau tarifele, doar-doar s m fac s m las atras pe aleile ntunecate, unde aveau s-i etaleze toate farmecele. Niciuna dintre ele nu prea s aib vreo reinere fa de gulerul meu

preoesc sau de mrgelele de sticl albastr. Cnd, n cele din urm, Kratas le-a urat tovarilor si noapte bun i a ieit din tavern, l-am urmat i eu, uurat. Ce vrei de la mine, tu, favorit al zeilor? Mormi el ctre mine, cu dispre, n timp ce grbii pasul s ajung alturi de el. Pofteti, oare, la paralele mele sau la tremeleac? Muli preoi adoptaser cu entuziasm moda homosexualitii. Am s m mulumesc s iau aurul, cci, bnuiesc c din sta ai mai mult, Kratas. Se opri brusc i m privi suspicios. Chipul lui frumos, deschis era uor mbujorat de butur. De unde mi tii numele? M prinse de umeri i m tr spre un prag luminat, ca s-mi cerceteze faa In cele din urm, mi smulse peruca. Pe fesele dolofane ale lui Seth, eti tu, Taita? Zbier el. i-a rmne recunosctor dac nu mi-ai mai striga numele aa, n gura mare! I-am zis eu, cu seriozitate. Hai! Mergem la mine acas. De cum rmaserm singuri, i turn o caraf cu bere. N-ai but destul? l ntrebai eu, iar el mi rse n nas. Rspunsul la aceast ntrebare l vom afla doar mine diminea. Hai, acum, Taita. Nu fi prea aspru cu mine. n ultimele trei sptmni am fost n susul fluviului i-am organizat razii mpotriva flotei uzurpatorului rou. Pe dulcea Hapi, cornul proiectat de tine la prora face minuni. Am nimicit vreo douzeci de galere de-ale lor i am retezat capetele ctorva sute de ticloi. Dei dup o asemenea munc simi cum i arde gtlejul de sete, nu mi-am atins buzele de nimic mai tare ca apa. Nu m cicli acum, pentiu o gur de bere. Bea i tu cu mine! A ridicat carafa i, cum mi-era i mie sete, am nchinat n cinstea lui. n timp ce aezam carafa pe mas, lam ntrebat: Unde e Tanus? Se trezi imediat din beie: Tanus a disprut, zise el, n timp ce eu nu-mi dezlipeam privirile de la el. A disprut? Cum adic a disprut"? Nu e el cel care a condus raidurile din aval? Kratas neg din cap: Nu. A disprut, pur i simplu. S-a evaporat. Oamenii mei au cutreierat toate strzile i au scotocit fiecare cas din Teba. Nici urm de el! Ascult-m, Taita, sunt ngrijorat; chiar foarte ngrijorat. Cnd l-ai vzut ultima oar? La dou zile dup nunta regal, cnd domnia Lostris s-a cstorit cu regele, n seara zilei cnd tu ai plecat cu flota regal spre Elefantina Am ncercat s-i bag minile-n cap, dar n-a vrut s m-asculte. Ce i-a spus? A renunat la comanda Suflrii lui Horus i a lsat ntregul escadron pe mna mea Cu siguran nu putea s fac una ca asta! Ba da, putea! S-a folosit de autoritatea pe care i-o ddea sigiliul n form de oim al faraonului. Am dat din cap. i-apoi? Ce-a mai fcut? Pi, nu i-am spus? A disprut! Sorbeam berea nghiitur cu nghiitur din caraf, ncercnd s-o beau pe toat. n acest timp, Kratas se duse la fereastr i se uur afar. Jetul de urin se izbi zgomotos de caldarmul strzii de dedesubt i am auzit un trector speriat strignd la el; Ai grij pe unde stropeti, porc jegos ce eti! Kratas s-a aplecat peste pervazul ferestrei i s-a oferit, vesel, s-i crape capul. Mormielile omului

ncetar repede. In ce dispoziie era Tanus cnd a plecat? Kratas deveni iar serios. n cea mai sumbr i mai rea dispoziie pe care i-am vzut-o eu vreodat. i blestema pe zei i pe faraon. Chiar i pe domnia Lostris a ocrt-o, numind-o curv regal. M-am cutremurat la auzul acestor cuvinte. tiam totui c nu Tanus fusese cel care rostise aceste vorbe. Erau cuvinte spuse la disperare, din cauza dragostei lui fr speran de mplinire. A mai spus c faraonul n-avea dect s-i pun n aplicare ameninarea de a-l spnzura ca instigator la rebeliune i c el ar primi cu bucurie aceast eliberare. Nu, chiar intrase ntr-o ncurctur teribil i nimic din ceea ce i-am spus nu prea s-l liniteasc. Aa, deci! Nu i-a dat niciun indiciu, n ceea ce privete inteniile sale? Kratas neg i i umplu din nou carafa. Ce s-a ntmplat cu sigiliul oimului? Am ntrebat eu. L-a lsat la mine. A spus c nu mai are nevoie de el. L-am pus n siguran, la bordul Suflrii lui Horus. Ce s-a ntmplat cu celelalte planuri pe care le-am discutat cu tine? Ai fcut ceea ce i-am cerut? Se uit n caraf, mormind cu vinovie: ncepusem s pun planul n aplicare, dar, dup dispariia lui Tanus, nu i-am mai vzut rostul. n plus, am fost ocupat cu raidurile din susul fluviului, dup dispariia lui. Nu-i prea st n fire s fii neserios, Kratas. Descoperisem c reaciona cu mult mai puternic atunci cnd te artai dezamgit, chiar jignit, dect atunci cnd erai furios pe el. Domnia Lostris i pusese mult baz n tine. Mi-a spus c are mult ncredere, c eti dintr-o bucat. Nici c existau cuvinte mai potrivite pentru a-l influena, nc o dat metoda funcion, cci Kratas era i el un admirator nfocat al stpnei mele. Chiar i o aluzie la nemulumirea ei l-ar fi micat. S te ia naiba, Taita, m faci s par un idiot fricos. Eu tceam, dar uneori tcerea putea fi mai iritant dect cuvintele. Pe numele lui Horus, dar ce vrea, oare, domnia Lostris s fac eu? Nimic altceva, dect ceea ce i-am cerut eu s faci, nainte s plec spre Elefantina! I-am zis, iar el trinti halba. Sunt soldat! Trebuie s-mi ndeplinesc ndatoririle! Nu pot lua jumtate din escadron, pentru a pomi ntr-o aventur nebuneasc. Era altceva dac Tanus ar fi purtat sigiliul Acum eti tu cel care pori sigiliul, i-am spus eu cu blndee. Se uit la mine. Nu pot s-l folosesc fr Tanus. Tu eti locotenentul lui! Tanus i-a dat sigiliul, ca s-l foloseti! tii ce s faci cu el. F-o! Eu am s-l gsesc pe Tanus i l voi aduce napoi; dar tu trebuie s fii gata pn atunci. Te ateapt o munc sngeroas, cumplit. Tanus are nevoie de tine. Nu-l dezamgi din nou! Provocarea mea l nfurie. Am s te fac s-i nghii vorbele, mi promise el. Asta va fi cea mai bun mas pe care ai putea s mi-o pregteti! I-am replicat eu. mi plac tare mult oamenii curajoi i oneti. Sunt att de uor de manipulat! Capitoul XXII Nu tiam cum aveam s-mi ndeplinesc promisiunea de a-l gsi pe Tanus. L-am lsat pe Kratas s

doarm, ca s-i revin din beie, i am plecat din nou n ora. Mi-am bgat iari nasul prin toate tavernele n care obinuia s se duc, ntrebndu-i pe toi care ar fi putut s-l vad. Nu mi fceam iluzii, tiam c riscul pe care mi-l asumasem era imens, avnd n vedere c, n timpul cercetrilor mele puteam s dau peste cineva foarte cunoscut deghizarea mea ubred nu m-ar fi salvat dar trebuia s-l gsesc pe Tanus. Am colindat toat noaptea, pn cnd i ultimele lupanare i taverne situate de-a lungul docuiilor i izgonir ultimii cheflii i stinser lmpile. La rsritul soarelui, obosit i trist, stteam pe malul Nilului, ncercnd s m gndesc dac omisesem vreo posibilitate. Sunetul asurzitor, ca de corn, m fcu s sar n sus. Deasupra mea, sculul de ln mprtiat al gtelor se contura pe cerul cu nuane palide, roii-armii, la rsrit. Aceast privelite mi aduse brusc aminte de zilele fericite petrecute mpreun cu Tanus i cu domnia mea Lostris, prin mlatini, la vntoare de psri slbatice. Prostule! M-am ocrt eu. Desigur, asta e! La ora aceea, uliele erau pline de o mulime glgioas de oameni care se nghionteau unii pe alii. Teba este cel mai aglomerat ora al lumii, nimeni nu lenevete aici. Unii sufl fabricnd sticla, alii prelucreaz aurul i argintul, alii es cnep sau furesc vase. Negustorii tranzacioneaz i se tocmesc, avocaii i joac rolul, vorbesc cu ipocrizie, preoii spun rugciuni, iar curvele se fiie. Este un ora interesant, viu colorat, iar eu l iubesc nespus. Mi-am croit drum prin mulimea adunat, ignornd zarva glumeilor, a negustorilor i a fermierilor care se trguiau cu gospodinele i cu servitorii marilor familii, pentru marfa expus. Piaa mirosea excesiv a fructe, a legume, a pete i crnuri, iar unele dintre ele nu erau deloc proaspete. Vacile mugeau, caprele behiau, contribuind i ele, cu excrementele lor, la mizeria uman i toate se scurgeau ncet, pe jgheaburi, n apele Nilului. M-am gndit s cumpr un mgar, pentru c aveam un drum lung de fcut i ne aflam n toiul celui mai fierbinte anotimp; am vzut cteva animale robuste, expuse spre vnzare. n cele din urm, m-am hotrt s nu dau curs acestei extravagane, nu numai din motive economice, dar tiam c, odat ajuns n provincie, un animal scump ar fi atras, cu siguran, atenia lupilor-vrbiilor. Pentru o asemenea captur, ar trece peste scrupulele lor religioase. In schimb, am cumprat cteva mini pline de smochine i o bucat de pine, o tolb din piele n care s le pun i un vas de ap n form de tigv. Apoi am pomit pe strzile nguste, spre poarta principal a cetii. Nu apucai ns s ajung pn acolo, cnd vzui ndreptndu-se spre mine un detaament din grzile palatului, care i fceau loc cu suliele prin mulimea din pia. La mic distan n urma lor, ase sclavi crau grbii o lectic cu perdele trase, frumos mpodobit. Eram prins ntre zidurile de lut ale cldirilor i, dei recunoscusem i lectica, i pe comandantul pazei de corp, nu aveam cum s evit confruntarea. M cuprinse panica. tiam c puteam scpa unei cutri conduse de Rasfer, dar, dac era vorba de seniorul Intef, eram sigur c m va recunoate imediat, chiar i deghizat Alturi de mine se afla o sclav btrn cu sinii ca dou amfore de ulei de msline, cu spate de hipopotam. M-am rsucit i m-am ascuns ndrtul ei. Apoi mi-am tras peruca pe ochi, furindu-mi privirile, de unde eram, spre grzi. n ciuda spaimei, am simit cum m cuprinde mndria profesional, vznd c Rasfer se vindecase att de repede, dup operaia mea. Veni n fruntea grzilor pn la locul n care m ascunsesem, dar abia cnd s-a apropiat, am vzut c o parte a feei sale czuse. Era ca i cum trsturile lui hidoase fuseser modelate n cear, apoi chipul fusese aezat n apropierea unei flcri. Lucrul acesta se poate ntmpla pn i n cazul celei mai reuite trepanaii. Cealalt parte a feei avea aceeai cuttur ncruntat. Dac nainte Rasfer fusese hidos, acum, cu siguran, la vederea lui copiii ncepeau s plng, iar adulii i fceau semnul de alungare a ochiului malefic. A trecut pe lng mine, urmat de lectic. Printr-o crptur a perdelelor, l-am zrit pe seniorul Intef. Sttea tolnit cu elegan pe nite perne de mtase, aduse din rsrit, care trebuie s fi costat cel puin cte cinci inele de aur fiecare. Avea faa proaspt brbierit, iar prul i era aranjat n zulufi. Pe cretet, avea o bucat de cear de albine

parfumat, care avea s se topeasc la cldur i s se scurg ncet pe capul i pe gtul lui, pentru a-l rcori i a-i netezi pielea. Mna sa plin de inele cu pietre preioase lncezea pe coapsa cafenie, fin, a unui sclav adus, probabil, de curnd, cci nu-l recunoscui. M-am uimit pe mine nsumi de ct ur eram n stare fa de vechiul meu stpn. l uram pentru nenumratele injurii i umiline pe care le suferisem ct timp fusesem n minile sale gata s m chinuiasc oricnd. La toate acestea, se aduga i ultima-i isprav. Trimind cobra aceea la mine, pusese n primejdie i viaa stpnei mele. Dac a fi fost vreodat capabil s-i iert toate celelalte pcate fa de mine, pe acesta din urm mi-era imposibil. n clipa n care i-a ntors capul spre mine, m-am tras ndrtul acelui munte de femeie, cu doar cteva secunde nainte ca ochii notri s se ntlneasc. Litiera fu purtat la vale, de-a lungul uliei strimte. n timp ce m uitam n urma ei, mi-am dat seama c tremuram ca varga, la fel ca dup lupta cu cobra. Divine Horus, ascult-mi rugciunea! Fie s n-am odihn, pn cnd seniorul Intef nu va muri i va fi trimis la stpnul lui, Seth! , am optit eu, n timp ce m ndreptam spre poarta cetii. Capitolul XXI Nivelul apelor atinsese apogeul, iar pmnturile de-a lungul fluviului erau prinse n mbriarea fecund a Nilului. La fel ca n fiecare anotimp, nc de la nceputul lumii, puhoaiele aezau peste cmpiile noastre un strat de ml negru. Cnd se vor retrage apele, ntinderile acelea scnteietoare vor nflori din nou n nuanele de verde specifice Egiptului. Mlul bogat i lumina soarelui vor determina creterea i strngerea a trei recolte, nainte ca Nilul s se reverse din nou peste maluri, aducndu-i ofranda. Marginile cmpiilor cuprinse de ape erau nchise cu diguri, care controlau nivelul inundaiei, dar care serveau i ca drumuri. Am urmat una dintre aceste crri spre rsrit, pn cnd am ajuns la inutul stncos de la poalele colinelor, apoi am schimbat direcia, spre miazzi. n timpul mersului m opream din cnd n cnd pentru a ntoarce cte o piatr de lng drum, pn gsii ceea ce cutam. Dup aceea, am pornit cu i mai mult hotrre ca nainte. Eram tot timpul n alert, uitndu-m la terenul dur i crpat din dreapta mea, cci era propice unui atac venit din partea lupilor-vrbiilor. Traversam o raven stncoas aezat de-a lungul drumului, cnd m-am auzit strigat de la mic distan: Roag-te pentru mine, ales al zeilor! Nervii mei erau att de ncordai, nct am scos un strigt i am srit, nainte s-mi dau seama ce fac. Chiar deasupra mea, pe muchia ravenei, sttea un pstor. Nu avea mai mult de zece ani, dar prea btrn ca lumea. tiam c lupii-vrbiilor folosesc adesea copii ca iscoade i ca santinele. Demonul acesta soios prea numai bun de-aa ceva. Avea prul zburlit, murdar i purta o piele de capr att de prost argsit, nct i simeam duhoarea de acolo de unde m aflam. Ochii i strluceau lacom ca ai unei ciori, n timp ce alerga spre mine, cntrindu-mi din priviri costumul i bagajul. ncotro te ndrepi i cu ce fel de treburi, bunule printe? ntreb el i sufl dintr-un fluier; acesta scoase un sunet ca un ciripit, care putea fi un semnal pentru cineva ascuns mai la deal. Am ateptat vreo cteva secunde, ca s-mi potolesc btile inimii, apoi i-am rspuns cu o voce cam tremurat: Eti obraznic, copile! Ce te intereseaz pe tine cine sunt i ncotro m-ndrept? i schimb ndat comportarea: Mi-e tare foame, blndule printe. Sunt un biet orfan, forat s se descurce de unul singur! Nu ai vreo coaj de pine i pentru mine, n tolba aceea mare a ta? Mie mi pari destul de bine hrnit! I-am ntors spatele, dar el se tr n jos, pe taluz, i ncepu s se nvrt n jurul meu. Las-m s m uit n tolba ta, bunule printe! Insist el. Nu fac dect s-i cer de poman, nobile domn. Bine, bine, bandit mic ce eti!

Am scos din tolb o curmal coapt. ntinse mna s-o ia, dar, nainte s-o ating, am nchis pumnul. Cnd l-am deschis, curmala se transformase ntr-un scorpion purpuriu. Vietatea veninoas i ridic amenintor coada deasupra capului, iar biatul o lu napoi la sntoasa, pe taluz, ipnd. Se opri pe creast, doar pentru a striga la mine: Tu nu eti preot, eti un djinn al deertului. Eti demon, nu om! nnebunit, fcu semnul mpotriva rului i scuip de trei ori pe pmnt, apoi o lu iar la deal. Prinsesem scorpionul ceva mai jos, de sub o piatr neted. Bineneles, i distrusesem acul din vrful cozii, nainte s-l bag n tolb; eram pregtit pentru o astfel de situaie. Btrnul sclav care m nvase s citesc pe buze, mi artase i alte trucuri. Unul dintre ele era i prestidigitaia. Ajuns la poalele altei coline, m-am oprit i m-am uitat ndrt Pstorul era pe culmea dealului, deasupra mea, i nu era singur. Alturi de el se aflau nc doi brbai. Stteau unul lng altul i se uitau n jos, la mine, n timp ce biatul gesticula vehement. De cum i-au dat seama c i-am vzut, toi trei disprur dincolo de linia orizontului. M ndoiam c le mai ardea s fac troc cu un preot demonic. Nu apucai s merg prea mult, cnd zrii ceva micndu-se, dinaintea mea, pe drum. M-am oprit i mi-am ferit ochii de strlucirea soarelui de amiaz. Am rsuflat uurat, cnd am desluit c se ndrepta spre mine un grup aparent inocent. Mi-am continuat calea, mergnd n ntmpinarea lor i, n timp ce m apropiam, inima ncepu s-mi bat cu putere, pentru c mi se pru c-l recunosc pe Tanus care inea un mgar. Micul animal purta o povar grea. Pe bocceaua de pe spinarea lui sttea o femeie, grea i ea, pentru c era nsrcinat. Copilul aezat n spatele ei era o fat, aproape adolescent. Eram gata s strig, s-i alerg n ntmpinare, cnd mi-am dat seama c m nelasem i c omul mi era strin. nlimea, umerii lai, felul n care se mica i prul lui blond strlucind n soare m induseser n eroare. Se uita la mine cu suspiciune i i scosese deja spada din teac. Trsese mgarul lng drum i se aezase ntre mine i preioasa lui povar. Binecuvntarea zeilor s se pogoare asupra ta, om bun, spusei eu, jucndu-mi rolul de preot, iar el mormi ceva, inndu-i vrful spadei ndreptat spre pntecele meu. Niciun om din ntregul Egipt nu putea avea ncredere ntr-un strin. Riti viaa ta i a familiei tale, dac te ncumei s mergi pe drumul acesta, prietene. Ar fi trebuit s caui protecia unei caravane. Dealurile sunt pline de tlhari. Eram, cu adevrat, ngrijorat pentiu ei. Femeia prea blnd i cumsecade, iar copila era gata-gata s izbucneasc n lacrimi, cnd mi auzi avertismentul. Treci mai departe, preotule! Se rsti omul. Pstreaz-i sfaturile pentru cei care le preuiesc! Eti bun, nobile domn! opti femeia. Am ateptat o sptmn caravana la Qena, dar n-a venit. Mama mea locuiete la Luxor i m va ajuta la naterea copilului. Taci, femeie! Mri brbatul spre ea. Nu vrem s-avem de-a face cu strinii, chiar dac poart haine preoeti. Am ovit o clip, ncercnd s vd dac i puteam ajuta cu ceva. Fata era o fptur drgla, cu ochi negri, de obsidian, i chiar m impresionase. Oricum, n momentul n care brbatul i ndemn mgarul, ridicai neputincios din umeri i i privii plecnd. >vnu poi sngera pentru toat omenirea, mi spusei eu. i nici nu poi s-i faci s-i urmeze sfatul cu de-a sila. Am pornit ctre miaznoapte, fr s m mai uit napoi. Dup-amiaza, trziu, m-am uitat n jos, la pintenii de stnc ce neau din inutul verde al mlatinii. Nici chiar din acel punct avantajos, nu puteam deslui cocioaba. Era ascuns n lanurile de papirus, cu acoperiul tot din papirus, aa c ascunztoarea era perfect. Am dat fuga la vale, pe potec, srind din stnc n stnc, pn ce am ajuns la maiginea apei. La deprtarea aceasta de malurile Nilului, inundaia nu era mare. Am gsit vechea noastr barc stricat, legat la debarcader. Apa intrase n ea pn la jumtate, aa c am fost nevoit s-o golesc mai nti, apoi am lsat-o s pluteasc. Am mpins-o cu prjina de-a lungul

tunelului de papirus. n perioada de reflux a Nilului, cocioaba se afla pe pmnt uscat, dar acum era destul ap sub stlpii de susinere, aa nct te puteai neca i dac stteai n picioare. De unul dintre pilonii cocioabei era legat o barc mult mai zdravn dect a mea. Mi-am priponit mica ambarcaiune alturi de ea i am urcat scara ubred, apoi am intrat n vechea noastr caban de vntoare. Cabana era format dintr-o singur ncpere, iar soarele ptrundea prin gurile acoperiului de stuf, dar asta nu avea nici oimportan, pentru c n Egiptul de Sus nu ploua niciodat. Coliba nu mai fusese ntr-o asemenea dezordine dect atunci cnd o descoperiserm eu i Tanus. Haine, arme, vase de gtit erau mprtiate peste tot, ca rmiele de pe un cmp de btlie. Mirosul de butur l ntrecea pe cel emanat de mncarea veche i de trupurile murdare. Aceste trupuri nesplate zceau pe o saltea la fel de soioas, n colul opus al ncperii. Am traversat cu pruden duumeaua plin de gunoaie, ca s vd dac mai erau n via. Chiar n momentul acela, femeia mormi ceva i se ntoarse pe partea cealalt. Era tnr, cu trupul fraged, ator; avea snii rotunzi, iar la baza pntecelui i se vedea triunghiul de pr crlionat. Ins chiar i acum, c se odihnea, chipul ei era aspru i comun. Nu m ndoiam c Tanus o gsise pe undeva, prin zona docurilor. tiam de mult vreme c Tanus nu era mort dup distracii i c nu se ddea n vnt dup butur. Fiina aceasta, precum i vasele goale de vin azvrlite grmad pe lng ziduri nu erau de-ct un indiciu al decderii sale. l priveam cum dormea i aproape c nu-l mai recunoteam. Avea chipul buhit de butur, nebrbierit de mult vreme. mi era clar c nu se mai rsese de cnd l vzusem ultima oar, n faa zidurilor haremului. n clipa aceea, femeia se trezi. Ochii i czur asupra mea i, dintr-o singur micare, sri de pe saltea ca o felin, ncercnd s ia pumnalul aflat ntr-o teac pe peretele de lng mine. Am nhat arma, nainte ca ea s ajung acolo i am ameninat-o cu vrful ascuit. Pleac, i-am poruncit eu, cu glas sczut, nainte s-i vr n pntece ceva ce n-ai mai simit pn acum! i-a adunat hainele i i le-a pus n grab pe ea, privindu-m tot timpul cu ur. Nu m-a pltit, zise ea dup ce se mbrc. Sunt sigur c te-ai servit singur, cu generozitate! I-am tiat-o eu, artndu-i ua cu pumnul. Mi-a promis cinci inele de aur! V ocea i se schimbase i devenise plngcioas. Am muncit din greu pentru el, n ultimele douzeci de zile. Am fcut totul, am gtit, am fcut curenie n urma lui, cnd se mbta. Trebuie s fiu pltit. N-am s plec de-aici, pn nu sunt pltit! Am prins-o i-am trt-o de pr, dnd-o pe u afar. Apoi am ajutat-o s se urce n barca drpnat. Cnd se deprt ndeajuns, ca s nu mai pot ajunge la ea, ncepu s-mi strige tot felul de injurii, de sperie egretele i celelalte psri de ap, care se nlar din lanurile de stuf din jurul nostru. Cnd m-am ntors, Tanus nu se trezise nc. M-am uitat n vasele de vin. Cele mai multe erau goale, dar mai rmseser vreo dou-trei pline. M ntrebai cum de putuse, oare, s strng atta cantitate de butur i mi-am dat seama c, probabil, o trimisese pe femeie la Kamak, ca s gseasc un bac i s i-o transporte aici. Avusese destul vin pentru a mbta toat otirea Grzilor Crocodilului Albastru, un anotimp ntreg. Nu era de mirare c se afla ntr-o stare att de deplorabil. M-am aezat alturi de el pe saltea i-am stat aa, o vreme, copleit de mil. ncercase s se distrug. Am neles prea bine i totui nu l dispreuiam. Dragostea lui pentru stpna mea era att de mare, nct nu mai voia s triasc fr ea. Bineneles, eram suprat pe el, pentru c abuzase de propria-i persoan n aa hal i pentru c cedase att de uor, aruncndu-se n braele unei viei destrblate, prosteti. Dar chiar i n starea aceea vrednic de toat mila cci era beat-mort nc i mai pstra trsturile nobile. La urma urmei, nu era singurul vinovat. i stpna mea ncercase s se otrveasc din acelai motiv. Pe ea o nelesesem i o iertasem. Puteam, oare, s fac mai puin pentru Tanus? Am oftat din adncul inimii pentru cei doi tineri care reprezentau tot ce aveam eu mai de pre n via. M-

am ridicat i m-am apucat de lucru. Mai nti am stat puin aplecat asupra lui Tanus, pregtindu-m sufletete pentru o izbucnire de furie, ca s par destul de aspru cu el. Apoi, l-am apucat de picioare i l-am trt pe duumea. Atunci se trezi un pic din toropeal i trase o njurtur, cu glas slab, dar fr s-i iau n seam protestele, l-am scos afar pe u. A czut n mlatin cu capul n jos, plescind zgomotos, n timp ce se scufunda. Am ateptat s ias la suprafa, nc tot n semicontien, ameit, ncercnd s se in deasupra. Am intrat i eu n ap, alturi de el, l-am nhat de pr i l-am bgat iar la fund. S-a zbtut, o clip, fr vlag, aa c am putut s-l in cu uurin. Apoi se trezi n el instinctul natural de supravieuire i se ridic, mpingndu-m cu vechea-i for. Am simiit cum sunt ridicat deasupra apei, apoi fui azvrlit n lturi, ca o crengu prins n vrtejul furtunii. Tanus iei respirnd greu, ncercnd s-i recapete suflul, lovind orbete cu minile n jur nite dumani nevzui. Cu o singur lovitur de felul acesta, ar fi putut dobori un hipopotam, de aceea m-am retras n grab, privindu-l de la distan. Se prinse de scar, zbtndu-se s se in de ea. Tuea, se neca din lips de aer, iar prul ud i intra n ochi. Cu siguran, nghiise mult ap i, poate, i intrase i n plmni, aa c m-am alarmat, pentru vreo cteva secunde. Tratamentul meu fusese, oare, prea dur? Eram gata s-i sar n ajutor, cnd deschise gura, iar din gtlej i iei un amestec greu mirositor de ap de mlatin i vin stricat care m ului prin cantitate. Sttea agat de scar, bolborosind, cu respiraia pierdut. Am notat pn la unul dintre stlpii colibei i am ateptat acolo, pn ce vomit din nou, apoi i-am spus, punnd ct mai mult dispre n glasul meu: Domnia Lostris ar fi tare mndr s te vad acum! Scrut totul n jur cu privirea, iar cnd iroaiele de ap i se scurser de pe ochi, m zri i pe mine. S te ia naiba, Taita! Tu ai ncercat s m neci? Idiotule, puteam s te omor! n starea n care te afli, ai putea s faci ru poate doar unui ulcior cu vin! Ce privelite jalnic, dezgusttoare chiar, oferi privirii! Am urcat pe scar i am intrat n colib, lsndu-l n ap, dnd din cap i mormind ceva, pentru sine. Mam apucat s fac curenie, s adun mizeriile de pe jos. Dup o vreme, m-a urmat i Tanus. A urcat, apoi s-a oprit n prag, privindu-m ruinat L-am ignorat i mi-am continuat treaba, pn cnd se vzu nevoit s rup tcerea. Ce mai faci, prietene? Mi-a fost dor de tine. i altora le-a fost dor de tine. De exemplu, lui Kratas. Escadronul tu a dus lupte, n ultima vreme, n susul fluviului. Poate c ar mai fi avut i ei nevoie de o spad drz. Nu mai vorbesc de domnia Lostris. Nu e zi n care s nu vorbeasc de tine, i-a pstrat toat iubirea ei pur i adevrat. M ntreb ce-ar zice ea de trfa pe care am izgonit-o din patul tu. Gemu plecndu-i capul. O, Taita, nu mai rosti numele stpnei tale! Nu suport s-mi aduc aminte de ea! Atunci, d cep altei carafe de vin i blcete-te din nou n propria-i mizerie i comptimire, i-am sugerat eu, furios. Am pierdut-o pentru totdeauna. Ce-ai vrea s mai fac acum? A vrea s fii puternic, s ai ncredere, la fel ca ea. Se uit la mine cu ochii plini de jale. Spune-mi despre ea, Taita! Ce mai face? Se mai gndete la mine? E plin de jale, mormii eu furios. Nu se mai gndete la nimic altceva. Se stpnete, n ateptarea zilei cnd vei fx din nou mpreun! Asta nu se va ntmpla niciodat! Am pierdut-o pentru totdeauna i nu mai vreau s triesc! O, zei! Zisei eu repede. Atunci n-am de ce s-mi pierd timpul pe aici. i voi spune stpnei mele c nai vrut s-i asculi mesajul. L-am mpins din calea mea, am cobort scrile n grab i am srit n barc. Ateapt, Taita! Strig el dup mine. ntoarce-te!

 La ce bun? Tu vrei s mori. Continu ce ai nceput! i voi trimite aici pe mblsmtori, ca s-i ia trupul. Zmbi ruinat: De acord, sunt un prost! Butura mi-a luat minile. ntoarce-te, te implor! Spune-mi mesajul stpnei tale! Am urcat iar scara, prefcndu-m ovielnic, iar el m-a urmat n colib, blbnindu-se nc pe picioare. Stpna mea m roag s-i transmit c dragostea ei n-a fost atins de niciunul din lucrurile care s-au abtut asupra ei. nc este i va fi totdeauna soia ta! Pe Horus, asta chiar m pune n ncurctur! Murmur el. Nu! I-am zis eu. Tu eti singurul vinovat pentru ruinea ta! nfc spada din teaca atmat deasupra patului aceluia jegos i se pomi s sparg cu ea tot irul de amfore aezat de-a lungul peretelui. Cu fiecare izbitur, vinul srea i se scurgea ncet printre scndurile duumelei. Se ntoarse spre mine gfind, ceea ce-mi ddu prilejul s-l iau n rspr: Uit-te la tine! i-ai btut joc n aa hal de tine, nct ai ajuns la fel de slab i fr suflu ca un preot btrn! Ajunge, Taita! Ai spus tot ce-aveai de spus! Nu-i mai bate joc de mine, c altfel vei regreta! Vedeam c se nfuriase, ceea ce i intenionasem, de altfel. Insultele mele nu fcuser dect s l ntreasc. Stpna mea vrea ca tu s accepi provocarea faraonului, n aa fel nct, peste cinci ani, cnd ea va fi liber s vin la tine, tu s fii un brbat de onoare, demn. Deveni dintr-o dat foarte atent. Cinci ani? Despre ce e vorba, Taita? Suferina noastr are un termen deja stabilit? I-am ghicit faraonului n labirinturi. Va muri peste cinci ani, i-am spus eu cu simplitate. Se uit la mine mirat i vzui cum i se schimbau trsturile, dup sutele de simminte contradictorii pe care le tria. Chipul lui era la fel de uor de citit, ca un papirus! Labirinturile! opti el, n cele din urm. Cndva, demult, fusese unul dintre cei care nu credeau i dispreuise metoda mea de citire a viitorului prin labirinturi. ntre timp, se schimbase i devenise un credincios mai nfocat chiar dect stpna mea. Vzuse de prea multe ori cum viziunile mele se adeveriser, ca s nu fie aa. Poi atepta att pentru dragostea ta? L-am ntrebat eu. Stpna mea jur c ea e n stare s te atepte o eternitate. Tu poi s-o atepi civa ani? A promis ea c m va atepta? M ntreb, la rndu-i. Pentru vecie! Am repetat eu, temndu-m c va izbucni n lacrimi. N-a fi putut suporta s vd un om ca Tanus plngnd, aa c am continuat n grab: Nu vrei s asculi despre viziunea pe care mi-au artato labirinturile? i reinu lacrimile: Ba da, ba da! Rosti el cu nerbdare. Astfel, am nceput s stm de vorb. Am discutat pn la cderea nopii, apoi, o vreme, i pe ntuneric. Iam povestit ceea ce-i spusesem i domniei Lostris, toate detaliile pe care i le ascunsesem de-a lungul anilor. Cnd am ajuns la felul n care Pianki, seniorul Harrab, tatl su, fusese distrus, ruinat de vrjmaul lui secret, fu cuprins de o asemenea furie, nct i disprur i ultimele semne ale desfrului su, iar cnd soarele se nl deasupra mlatinilor, devenise hotrt, dur i puternic. Hai s ne continum aventura, pentru c acesta pare s fie drumul cel mai potrivit. Sri n picioare i i ncinse teaca spadei la old. Dei eram de prere c era bine s ne odihnim un pic, ca s-i revin cu totul din beie, el nici nu vru s aud. Anus prelu conducerea de cum ieirm din mlatin.

 napoi, la Kamak! Imediat! Insist el. Kratas ne ateapt, iar dorina de a rzbuna amintirea tatlui meu, precum i de a o vedea pe iubita mea mi ard n snge, ca focul! Iar eu l urmai n fug, pe drumul stncos. De ndat ce soarele se nl deasupra orizontului, ncepu s-i curg transpiraia pe spinare, udndu-i brul fustanelei. Se cura, n felul acesta, de vinul vechi i rnced. Dei i auzeam gfiielile, nu se opri din drum ca s se odihneasc, i nici nu ncetini pasul. nainta fr preget prin cldura din ce n ce mai copleitoare a deertului. L-am oprit, strigndu-l din urm i neam aezat umr la umr, privind n deprtare. Psrile mi atrseser atenia. Observasem agitaia aripilor lor nc de la distan. Vulturi, mormi Tanus, cu respiraia ntretiat. Au gsit mortciuni printre stnci. i scoase spada i naint precaut. L-am gsit mai nti pe brbat i-am alungat vulturii de pe trupul lui, ca pe o furtun zburtcit, de aripi. L-am recunoscut dup uvia de pr blond: era omul pe care l ntlnisem deunzi pe drum. Nu mai rmsese nimic din chipul su, pentru c zcea pe spate, iar psrile i ciuguliser toat carnea de pe craniu. Nu mai avea nici ochii i orbitele goale fixau cerul fr niciun nor. Buzele i dispruser i doar dinii lui nsngerai mai rnjeau la gluma zadarnic a scurtei noastre existene pe pmnt. Tanus l ntoarse pe burt i vzui imediat rnile de cuit din spate rni din cauza crora i murise. Erau cel puin vreo dousprezece mpunsturi printre coaste. Oricine a fost acela care a fcut-o a vrut s se asigure c e mort cu adevrat! Remarc Tanus, indiferent la vederea unui cadavru, ca un soldat experimentat ce era. Am mai mers puin printre stnci, cnd un nour begru, bzitor, de mute se nl de pe trupul femeii. Nam putut niciodat s pricep cum de se string att de repede, n deertul acesta uscat, prjolit de cldur. Probabil c avortase, n timp ce tlharii i btuser joc de ea. Trebuie c o lsaser n via apoi, iar ea i adunase puterile i i luase copilul n brae, ca s l protejeze. Murise ghemuit lng un bolovan, aprndu-i de vulturi bebeluul nscut fr via. Am mai naintat puin, iar mutele m-au condus din nou la locul n care bandiii o trser pe tnra fat. Cel puin, unul dintre ei avusese destul mil ca s-i reteze capul, dup ce terminaser cu ea, n loc s-o lase s sngereze ncet, pn s moar. Pe buze, mi se aez o musc. Am alungat-o i-am nceput s plng. Tanus m-a gsit cu chipul plin de lacrimi. I-ai cunoscut? M ntreb el, iar eu ddui din cap, dregndu-mi glasul, ca s-i pot rspunde: I-am ntlnit ieri, pe drum. Am ncercat s-i previn m-am oprit eu, fiindc nu-mi era uor s continuu, apoi am oftat din adncul inimii. Aveau i un mgar. Probabil c l-au luat Lupii-vrbiilor. Tanus ddu din cap. Avea chipul ntunecat. Se ntoarse i ncepu s sar iute printre pietre. Pe-aici! Strig el i-o rupse la fug prin pustiul stncos. Tanus! Am urlat eu dup el. Ne ateapt Kratas! Dar el nu plec urechea la mine, aa c n-am avut ncotro i l-am urmat. L-am ajuns n clipa cnd se oprise, pentru c pierduse urma mgarului, din cauza terenului, aa c a fost nevoit s se ntoarc. mi pare ru pentru familia aceasta, poate mai mult ca ie! Am insistat eu. Dar e o nebunie. Kratas ne ateapt. N-avem timp de pierdut M ntrerupse, fr mcar s se uite la mine: Ce vrst avea copila? Nu mai mult de nou ani, nu-i aa? Totdeauna am timp s fac dreptate! Expresia de pe chipul su era rece, rzbuntoare. Era limpede c i recptase vigoarea. tiam c nu mai are rost s l contrazic. Imaginea copilei m obseda. M-am alturat lui i am continuat drumul. Acum, pentru c eram mpreun, am iuit pasul i mai mult. Eu i Tanus luaserm adesea urma gazelelor, chiar a leilor, aa c ne pricepeam amndoi la arta aceasta ezoteric. Lucram ca o echip, alergnd de-o parte i de alta a pintenilor din vechea carier de piatr, semnalnd fiecare schimbare a solului. Curnd ajunserm la un drum pietros care conducea n inima deertului, la rsrit de fluviu. Tlharii o luaser pe acolo, fcndu-ne misiunea mult mai uoar. Era aproape de amiaz, iar apa ni se terminase, cnd i-am zrit la distan, n faa noastr. Erau cinci

oameni i un mgar. Sigur, nu se ateptau s fie urmrii n adncul pustiului care era ascunztoarea lor, aa c se micau fr nicio grij. Nici mcar nu se deranjaser s acopere urmele lsate. Tanus m trase n spatele unei stnci ce ne servi ca adpost i, n vreme ce ne tr-geam sufletul, mormi spre mine: O vom lua pe o scurttur i le vom iei nainte. Vreau s le vd feele! Se ridic i m conduse pe crare, fcnd un ocol larg. Am ajuns din urm banda de lupi ai vrbiilor, fr ca ei s-i dea, mcar, seama. Apoi, am fcut iar un ocol, ca s ajungem n faa lor pe potec. Tanus avea ochiul experimentat al soldatului i pregti o ambuscad fr cusur. Am auzit de la distan tropit de copite de mgar i zvon de glasuri. n vreme ce i ateptam, am gsit prilej s m ntreb dac procedasem corect lund hotrrea s-l urmez, fr s-i pun vreo ntrebare. Cnd apru grupul de lupi ai vrbiilor, am fost convins c greisem. Erau o leaht de ticloi, cu figuri de asasini, poate cei mai fioroi pe care i vzusem vreodat, iar eu eram narmat doar cu un pumnal mic. Nu prea departe de locul unde ne aflam, beduinul nalt i brbos care era, evident, eful lor, se opri brusc i i porunci unuia dintre ei s descarce burduful cu ap de pe mgar. A but primul, apoi le-a dat i celorlali. nghiii n sec n timp ce i priveam ngurgitnd preioasa butur. Pe Horus! Privete, nc mai au hainele ptate de sngele femeii. A vrea s am acum cu mine arcul Lanata, opti Tanus, n timp ce ne ghemuiam printre stnci. I-a putea, atunci, trimite luia o sgeat n stomac i l-a lsa s i se scurg apa din el, ca berea dintr-un butoi! Apoi i puse mna pe umrul meu. Stai neclintit, pn cnd voi face eu prima micare, ai neles? Ai grij, nu vreau s faci pe eroul! Am dat energic din cap, cci nu simeam nici cea mai mic dorin s m mpotrivesc instruciunilor lui att de rezonabile. Lupii-vrbiilor se ndreptar direct spre locul n care i ateptam. Erau cu toii narmai. Beduinul se afla n fruntea grupului. Avea spada prins pe dup umeri, dar mnerul i ieea n afar, n partea sting, astfel nct o avea la ndemn. i trsese gluga pelerinei de ln peste ochi, ca s-i protejeze de soare. Din cauza aceasta, nu putea s vad lateral, aa c nu ne observ cnd trecu la mic distan de noi. Doi brbai l urmau ndeaproape, iar unul dintre ei trgea dup sine un mgar. n urma mgarului, veneau agale ali doi, care se certau nflcrat din cauza unei bijuterii de aur ce aparinuse femeii ucise. Nu aveau armele la vedere, doar ultimii doi brbai purtau nite spade scurte, de bronz. Tanus i ls pe toi s treac, apoi se ridic n picioare fr niciun zgomot i pomi pe urmele ultimilor tlhari din coloan. Micrile i erau degajate, ca ale unui leopard, dar n-am apucat bine s trag aer n piept, c spada lui se i nfipsese n gtul brbatului din dreapta. Dei intenionam s l ajut pe Tanus pe ct mi era mie n putin, nu tiu cum se face, dar nu mi-am dus pn la capt bunele intenii i am rmas ghemuit confortabil n spatele stncii unde ne ascunsesem. Miam gsit imediat o justificare, spunndu-mi c n-a fi fcut dect s-l stnjenesc, dac l-a fi urmat. Nu-l mai vzusem niciodat, pn atunci, pe Tanus omornd un om. Cu toate c tiam c aceasta i era meseria i c, de-a lungul anilor, avusese posibilitatea s-i exerseze acest talent ngrozitor, am rmas totui uimit de priceperea lui. Cum l atinse cu spada, capul victimei sri de pe umeri, ca un iepure din ascunztoare, n vreme ce trupul decapitat mai fcu un pas, pn i s-au nmuiat picioarele. Retrgndu-i spada, fcu un arc de cerc i l lovi i pe cel de-al doilea, cu mna ntoars, decapitndu-l la fel de curat, ca i pe primul. Cpna acestuia sri, apoi czu liber ntr-o parte, n vreme ce leul se prbui, iar sngele i ni n aer la mare nlime. uvoiul de snge i zgomotul capetelor pe pietre i alertar pe ceilali lupi ai vrbiilor. Acetia ncepur s se agite alarmai, uitndu-se nencreztori i uluii la masacrul neateptat ce se petrecea sub ochii lor. Apoi, scoaser un strigt scurt, slbatic i i scoaser sbiile, pornind n fug, toi ca unul, spre Tanus. n loc s se retrag din faa lor, acesta i atac feroce, desprindu-i. Se ntoarse s l nfrunte pe cel pe care l izolase de tovarii si i i fcu o ran superficial n piept Omul ip, cltinndu-se ndrt Dar, nainte s-l poat ucide, ceilali se npustir asupra lui, aa c Tanus fu nevoit s se ntoarc i s le pareze loviturile. Spadele de bronz zngnir, n timp ce el ncerca s le in piept celor doi. i inu la

deprtare cu spada, luptndu-se cnd cu unul, cnd cu altul, pn ce brbatul uor rnit i reveni i l atac pe la spate. Ai grij ndrtul tu! Am strigat eu, iar el ni ca fulgerul, tocmai la timp, ca s pareze lovitura. Ceilali doi l atacar din nou, aa c fu nevoit s se retrag, ca s se poat apra de lovi-turile ce veneau din toate prile. Miestria sa n mnuirea spadei i tia rsuflarea. Tiul se mica att de iute, nct prea un zid strlucitor, de bronz, de jur mprejurul lui, mpotriva cruia lovi-turile dumanilor zngneau fr nicio eficien. Brusc, mi-am dat seama c Tanus ncepuse s oboseasc. Era plin de sudoare din cauza cldurii i a efortului, iar chipul su era contorsionat. Lungile sptmni de butur i dezm i puseser amprenta pe puterea i pe vigoarea lui, cndva, nelimitate. Se retrase pn cnd ultimul atac al beduinului brbos l aduse ntr-o situaie limit: se afla rezemat de unul din bolovanii de pe partea opus a drumului, fa de locul n care m aflam eu ghemuit i neajutorat. Deoarece sttea cu spatele lipit de stnc, cei trei erau nevoii s l atace din fa. Dar lucrul acesta nu constituia nicidecum un avantaj. Atacul lor era necrutor. Condui de beduin, urlau i ltrau la el, ca nite cini slbatici, iar lentoarea cu care i mica braul drept dovedea c Tanus obosise. Sulia primului om pe care l decapitase zcea n mijlocul drumului. Mi-am dat seama c trebuie s fac ceva, dac nu voiam s l vd pe Tanus mcelrit n faa ochilor mei Mi-am luat inima n dini i m-am strecurat pierit afar din ascunztoare. Lupii-vrbiilor uitaser cu totul de mine, fiind preocupai numai s l ucid pe Tanus. Am ajuns la suli, fr ca vreunul dintre ei s m vad, i am nhat-o. Simind greutatea armei n minile mele, pru c-mi mai vine inima la loc. Dintre cei trei adversari ai tnrului meu prieten, beduinul era cel mai periculos i se afla cel mai aproape de mine, ntors cu spatele. i concentrase toat atenia asupra duelului aceluia inechitabil. Am ridicat sulia i m-am repezit spre el. Rinichii reprezint inta cea mai vulnerabil din spatele unui om. Datorit cunotinelor mele de anatomie, lovitura a fost perfect. Vrful suliei ptrunse la un deget de coloana vertebral. l rsucii, fcndu-i o ran mare, strpungndu-i rinichiul cu precizia unui chirurg. Beduinul se opri i nghe ca o statuie din templu, paralizat brusc din cauza loviturii mele. Apoi, n vreme ce continuam s rsucesc vrful suliei n ran, aa cum m nvase Tanus, tocndu-i rinichiul, transformndu-i-l ntr-o mas sngernd de came, spada i czu din mn i se prbui cu un urlet cumplit, aa nct tovarii si deconcertai i ddur lui Tanus o ans. Urmtoarea lui lovitur l viz pe unul din cei rmai, strpungndu-i pieptul, n ciuda vlguielii sale. Vrful spadei apru, nsngerat, pe partea cealalt, cam la o palm de umr. nainte ca Tanus s-i poat trage afar spada din strnsoarea crnii nc vii i s l omoare pe ultimul dintre lupii-vrbiilor, acesta se ntoarse pe loc i o lu la sntoasa. Tanus fcu vreo civa pai dup el, apoi uier: Sunt frnt! Dup el, Taita, nu-l lsa pe acest acal criminal s scape! Puini sunt aceia care s m ntreac la fug. Eu, unul, l tiam numai pe Tanus, dar i acesta trebuia s fie n forma cea mai bun, ca s-o poat face. M-am proptit cu piciorul n spatele beduinului, ca s-i scot sulia din came. L-am prins pe ultimul dintre lupii-vrbiilor, nainte s ajung s fac dou sute de pai i, pentru c alergasem fr s fac vreun zgomot, nu m auzise venind n urma lui. I-am tiat tendonul de la clci cu vrful suliei, fcndu-l s cad. Spada i zbur din mn. n timp ce zcea pe spate, agitnduse i ipnd la mine, eu m apucasem s dansez n jurul lui, nepndu-l cu vrful suliei, ncercnd s-l determin s se aeze ntr-o poziie propice unei lovituri curate, ucigtoare. De care dintre femei te-ai bucurat mai mult? l ntrebai eu, n vreme ce i strpungeam pulpa. De mama, cea cu burta la gur, sau de copil? A fost, oare, destul de strimt, pentru gustul tu? Te rog, cru-m! Strig el. Eu n-am fcut nimic! Ceilali, nu eu! Nu m ucide! Vd c orul i-e plin de snge nchegat, i zisei eu, mpungndu-l n burt, fr s-l strpung ns prea adnc. Copila a strigat la fel de tare, cum o faci tu, acum? L-am mai ntrebat eu. Pentru c se chircise i se fcuse ghem, l-am nimerit, printr-o ntmplare norocoas, exact ntre vertebre. A paralizat pe loc, de la bru n jos, dup care m-am tras ndrt

 Foarte bine! I-am spus eu. mi ceri s nu te omor i nici n-am s-o fac. Ar fi prea simplu pentru tine! I-am ntors spatele i am plecat spre Tanus. Puternic, lupul-vrbiilor se tr, o vreme, n urma mea, trndu-i picioarele paralizate, asemeni unui pescar ce trage dup el o pereche de crapi mori. Apoi, efortul fiind prea mare, czu grmad, scncind. Dei trecuse de amiaz, soarele avea destul putere nct s l ucid pn la apus. Tanus se uita la mine curios, cnd ajunsei la el. Ai o expresie slbatic, pe care nu i-a fi bnuit-o vreodat! Zise el, dnd din cap cu mirare. Reueti mereu s m uimeti! Trase burduful cu ap de pe spinarea mgarului i mi oferi s beau, dar eu cltinai din cap. Tu, nti. Ai mai mult nevoie dect mine. Bu cu ochii strns nchii de plcere. Apoi, zise: Pe dulcea rsuflare a lui Isis, ai dreptate! Sunt moale ca o bab! Pn i joaca aia cu spada m-a dat gata! Apoi, uitndu-se n jur, la cadavrele mprtiate, rnji cu satisfacie. Toate ca toate, dar n-am nceput ru deloc treaba ncredinat de faraon. A fost un nceput ct se pcate de prost! L-am contrazis eu i, dup ce l vzui ridicnd din sprncene, continuai: Ar fi trebuit s-l lsm mcar pe unul dintre ei n via, ca s ne conduc spre cuibul lupilorvrbiilor. Fie chiar pe acela de colo! Am artat eu spre muribundul care zcea printre stnci. E prea dus ca s ne mai fie de folos. A fost greeala mea. Mi-am dat fru liber mniei. Aa ceva nu trebuie s se mai repete. Nici nu apucarm s facem jumtate din calea pn la cadavrele familiei ucise, cnd mi revenii la adevrata mea natur i ncepui s am remucri amarnice pentru tratamentul brutal pe care i-l aplicasem tlharului. La urma urmei, era i el un om, ca i noi! I-am spus eu lui Tanus. Dar el zise cu dispre: Nu era dect un animal, un acal turbat, iar tu ai fcut treab bun. Hai, gata! L-ai jelit destul! Uit-l! Spune-mi, n schimb, de ce trebuie s facem acest ocol, ca s ne uitm la oamenii aceia mori, n loc s ne ndreptm direct spre tabra lui Kratas? Am nevoie de trupul soului. Am refuzat s mai scot o vorb, pn cnd ajunserm la cadavrul mutilat. Relicva aceea demn de toat mila puea deja, din cauza cldurii. Vulturii abia de mai lsaser ceva came pe oase. Uit-te la prul lui! I-am zis eu lui Tanus. Mai tii pe cineva care s mai posede o asemenea claie? O clip se uit la mine ncurcat, apoi rnji trecndu-i degetele prin zulufi. Ajut-m s-l car pe mgar! I-am spus eu pe un ton poruncitor. Kratas o s-l duc la Kamak, s fie mblsmat. i vom plti o nmormntare frumoas i un mormnt potrivit, cu numele tu pe ziduri. Pn mine, la apus, ntreaga Teb va ti c Tanus, senior Harrab, a pierit n deert i c a fost mncat, pe jumtate, de psri! Dac aude Lostris se uit el la mine cu ngrijorare. Bra lui Kratas se afla n prima oaz de pe drumul cai voi trimite o scrisoare, ca s-o avertizez. Avantajul pe care l vom ctiga prin faptul c toat lumea te va crede mort va depi riscul de a o alarma pe stpna mea. Avanelor nspre Marea Roie, la mai puin de o zi de mers de Kamak. Avea cu el o sut de brbai din Grzile Crocodilului Albastru, alei, cu toii, cu mare grij, dup cum i poruncisem. Am ajuns acolo pe la miezul nopii. Cltorisem greu i eram epuizai. Am czut lai pe saltelele puse la dispoziia noastr, lng foc, i-am dormit pn n zori. La rsritul soarelui, Tanus se i scul i ncepu s umble printre oamenii si. Nu era greu s-i dai seama ct se bucurau vzndu-l iar cu ei. Ofierii l mbriau, iar ostaii l ovaionau, zmbind mndri cnd el i saluta zicndu-le pe nume. La micul dejun, Tanus i ddu instruciuni lui Kratas s ia cadavrul i s l duc la Kamak, pentiu

nmormntare, precum i s se asigure c vestea morii sale avea s constituie subiect de brf n ntreaga Teb. I-am dat lui Kratas o scrisoare pentru domnia Lostris. Trebuia s gseasc un mesager demn de ncredere, care s l duc pe fluviu, n sus, la Elefantina. Kratas alese o escort format din zece brbai i se pregti de plecare, lund cu el i mgarul cu povara lui mpuit. Se ndreptar spre Teba, pe drumul ctre Nil. ncearc s ne prinzi din urm, spre mare. Dac nu poi, ne gseti n oaza Gebel Nagara. Te vom atepta acolo, strig Tanus dup el, n vreme ce detaamentul prsea tabra la trap. i nu uita, la ntoarcere, s mi-l aduci pe Lanata, arcul meu. Capitolul XXII Nici nu disprur bine dup primul dmb al drumului ctre apus, c Tanus se i apuc s i adune restul regimentului i ne conduse n direcie opus, pe drumul caravanelor, spre mare. Era o cale grea i lung, care pornea de pe malul Nilului i ducea pe rmul Mrii Roii. O caravan mare, ncrcat cu mrfuri multe, ar fi fcut vreo douzeci de zile pn acolo. Noi ns am parcurs aceast distan n patiu zile, cci Tanus nea mpins ntruna de la spate, obligndu-ne s facem o serie de maruri forate. La nceput, el i cu mine eram, probabil, singurii din ntreaga companie ntr-o condiie fizic precar. Oricum, pn la Gebel Nagara, Tanus i consum grsimile n exces i elimin prin sudoare i cele mai mici urme de otrvuri ale vinului din trupul su. Arta din nou zvelt i musculos. n ceea ce m privete, era pentru prima oar cnd fceam un mar forat mpreun cu o companie a grzilor regale. n primele zile, am fost tare chinuit de sete i de dureri musculare. Picioarele mi erau pline de bici i eram extrem de obosit, de parc a fi murit i ar fi trebuit s ndur ncercrile pe calea ctre lumea de dincolo. Oricum, mndria nu-mi permitea s rmn n urm. n plus, ntr-un asemenea peisaj, acest lucru ar fi nsemnat moarte curat. Spre surprinderea i plcerea mea, mi-am dat seama, dup vreo dou zile, c mi era mult mai uor s-mi pstrez locul n rndurile soldailor care mrluiau. Pe drum, am depit dou caravane mari, ce se ndreptau spre Nil, cu mgarii cocoai sub poverile mrfurilor i cu escorte bine narmate al cror numr l depea cu mult pe cel al negustorilor i al slujitorilor. Nicio caravan ns nu se putea considera la adpost n faa jafurilor lupilor-vrbiilor, dect dac era aprat de un grup de mercenari, la fel ca escortele de care vorbeam, sau dac negustorii erau dispui s plteasc birul copleitor pe care l pretindeau tlharii, ca s-o lase s treac. Cnd ne-am ntlnit cu strinii aceia, Tanus i-a tras alul peste ochi, ca s-i acopere chipul i crlionii aurii. Era prea uor de recunoscut, cu figura lui deosebit, aa c nu ne-am putut asuma riscul ca vestea c el mai este nc n via s ajung la Kamak. Am ignorat saluturile i ntrebrile cltorilor acelora i iam depit ntr-o tcere distant, fr mcar s ne uitm n direcia lor. Cnd ajunserm la o deprtare de numai o zi de mare, am prsit drumul principal al caravanelor i ne-am ntors spre miazzi, pe un drum mai vechi, scos din folosin, pe care mi-l artase, cu ani n urm, un beduin primitiv, cu care m mprietenisem, dei numai oameni nu le poi zice specimenelor acestora! nainte chiar de a ajunge la fntni, eram mai suplu i mai pregtit din punct de vedere fizic dect fusesem eu vreodat. M plngeam ns de faptul c nu aveam nicio oglind la mine, pentru c eram convins c aceste fore i energii noi pe care le simeam n mine se reflectau i n trsturile mele, iar frumuseea mea nflorise, cu siguran. A fi fost tare bucuros s am prilejul s m admir. Oricum, o fceau ceilali. Seara, la focul de tabr, mi se aruncau multe priviri lascive. Am primit chiar cteva avansuri din partea tovarilor mei, pentru c pn i un grup de elit ca cel al gardienilor era influenat de noile tendine sexuale care se infiltraser n societatea noastr. n timpul nopii, pstram pumnalul alturi de mine i cnd l-am nepat pe primul vizitator neinvitat care venise lng salteaua unde dormeam, cu vrful ascuit ca un ac, strigtele acestuia au stmit hazul tuturor. Dup acest incident, am fost scutit de alte asemenea atenii nedorite. Chiar i cnd am ajuns la fntni,

Tanus nu ne ddu voie s ne odihnim prea mult. n vreme ce l ateptam pe Kratas, i oblig oamenii s exerseze cu armele, organiznd competiii de tras cu arcul, de lupte i de alergri. Am fost ncntat s vd c oamenii fuseser alei de Kratas dup toate instruciunile mele. Nu exista nici mcar o brut mthloas printre ei. Afar de Tanus, erau cu toii mruni, agili, potrivii rolului pe care li-l pregtisem. Kratas a ajuns la o diferen de doar dou zile, fa de noi. innd cont de faptul c se ntorsese la Kamak i c acolo avusese de ndeplinit unele misiuni ncredinate de Tanus, cltoria lui fusese mult mai rapid dect a noastr. Ce te-a fcut s vii aa trziu? l ntreb Tanus. Nu cumva ai dat de vreo dornic fecioar pe drum? Am avut dou poveri prea grele de crat, i rspunse Kratas, n timp ce se mbriau. Arcul tu i sigiliul n form de oim. Abia atept s scap de amndou! i nmn, apoi, arma i statueta, bucuros, ca totdeauna, s i se alture. Tanus plec imediat, cu Lanata pe umr, n deert. L-am nsoit i l-am ajutat s stea la pnd n apropierea unei turme de gazele. Salturile i zbenguielile creaturilor acelora firave i agile creau o privelite extraordinar i era minunat s-l priveti pe Tanus npustindu-se n goan nebun, cu un mnunchi de sgei, asupra cirezii. In noaptea aceea, n timp ce ne nfruptam din frigruile de ficat i de muchi de gazel am nceput s chibzuiesc la etapa urmtoare a planului meu. Dimineaa, l-am lsat pe Kratas la comanda grzilor, iar eu am pornit mpreun cu Tanus spre coast. Nu era dect o jumtate de zi de mers pn la stucul acela pescresc unde voiam s ajungem i, pe la prnz, ne trezirm pe coama ultimei coline, privind la ntinsul strlucitor al apelor mrii de la picioarele noastre. De la nlimea aceasta puteam distinge conturul ntunecat al recifurilor de corali n turcoazul apelor. De ndat ce am intrat n sat, Tanus a cerut s i se nfieze conductorul; purtarea sa trda atta importan i autoritate, nct btrnul se ivi imediat, n fug. Cnd Tanus i art sigiliul cu oim, conductorul se prbui la pmnt n semn de supunere, avnd impresia c brbatul din faa lui era faraonul nsui, iar eu m temui s nu se loveasc vznd cu ct putere i izbea fruntea de pmnt. Dup ce l-am ridicat de jos, ne-a condus n cea mai bun locuin din sat, propria sa colib drpnat, i i scoase familia din camere pentru a ne face nou loc. De ndat ce am isprvit de mncat cte o strachin cu tocni de pete, pe care gazda noastr ne-o pusese dinainte, i dup ce am sorbit cte un pahar de vin de palmier, am pornit spre plaja cu nisipul de o albea uluitoare i am scpat de sudoare i de praful deertului n apele calde ale lagunei mbriate de bariera crestat de corali ce se ntindea paralel cu rmul. n spatele nostru, munii slbatici i aspri, lipsii de orice urm de verdea, se mplntau n tria albastr i sflietor de senin a cerului. Mare, munte i cer se ngemnau ntr-o simfonie a grandorii ce devora simurile. Totui, n-am avut prea mult timp s m bucur de toate acestea, cci vasele de pescuit se ntorceau din larg. Cinci brci mici i prginite, cu pnze esute din frunze de palmier, naintau spre rm prin sprtura din recif. ntr-att de grele le erau ncrcturile de pete, nct preau n pericol de a se scufunda chiar dinaintea rmului. M aflam fascinat n faa darului prin care zeii ne binecuvnteaz i examinam prada cu aviditate n timp ce era azvrlit pe mal, ntrebndu-i pe pescari despre fiecare specie n parte. Grmada de pete forma o comoar lucitoare n culorile curcubeului, iar mie mi prea ru c nu aveam cu mine papirusurile i vasele cu vopseluri pentiu a aterne aceste minunii pe hrtie. Interludiul a fost ns prea scurt. De ndat ce brcile au fost descrcate, eu am urcat la bordul uneia dintre ele unde duhoarea era puternic, la fel ca i pe celelalte, din cauza menirii lor. I-am fcut cu mna lui Tanus, care rmsese pe rm, n timp ce noi ne strecuram prin sprtura din recif. Tanus trebuia s rmn acolo pn ce aveam s m ntorc cu cele trebuincioase pentru partea a doua a planului meu. nc o dat, nu voiam ca el s fie recunoscut acolo unde m duceam. El avea datoria s-i mpiedice pe steni sau pe cei din familiile lor s se strecoare n deert i s se ntlneasc n secret cu lupii-vrbiilor i s

spun c n satul lor se afl un domn cu prul auriu ce poart cu sine sigiliul oimului. Micua ambarcaiune i slt prora la primul val mai puternic, iar crmaciul pomi mpotriva vntului, ctre nord, paralel cu coasta aceea ngrozitoare i cenuie. Nu aveam dect un drum scurt de mers i nainte s cad seara, crmaciul ndrept prora ctre ciorchinele de cldiri din piatr ale portului Safaga care se zreau n deprtare. Capitolul XXIII De o mie de ani Safaga era un adevrat antrepozit pentru marfa care sosea de la rsrit n Regatul de Sus. n timp ce stteam la prora micului nostru vas, puteam distinge contururile altor ambarcaiuni mult mai mari, pe linia orizontului septentrional, navignd ntre Safaga i porturile Arabiei de pe rmul rsritean al mrii nguste. Cnd am pit pe plaja de la Safaga, se fcuse deja ntuneric i nimeni nu prea s-mi fi remarcat venirea. mi cunoteam cu precizie drumul, mai ales c vizitasem portul n mod regulat, nsrcinat fiind cu afaceri ticloase, poruncite de seniorul meu, Intef. La ora aceea, strzile erau pustii, ns tavernele gemeau de lume. M-am strecurat neobservat pn la casa negustorului Tiamat. Acesta era un om bogat, iar casa lui era cea mai mare din vechiul ora. Un sclav narmat mi-a barat drumul spre u. Spune-i stpnului tu c doctorul din Kamak, cel care i-a salvat piciorul, se afl aici, i-am poruncit eu, iar Tiamat nsui, se repezi chioptnd s m ntmpine. S-a tras puin napoi cnd mi observ travestiul monahal, dar avu prezena de spirit s nu fac niciun comentariu i nici s-mi rosteasc numele n prezena sclavului. M-a tras n grdina sa mprejmuit de ziduri i de ndat ce am rmas singuri a izbucnit: Eti chiar tu, Taita? Auzisem c ai fost omorit de lupii-vrbiilor, la Elefantina. Era un brbat corpolent, n floarea vrstei, cu o figur luminoas, inteligent i cu mintea ascuit. Cu civa ani n urm mi fusese adus pe o targ. Fusese gsit de un grup de cltori pe marginea drumului unde fusese lsat s moar dup ce caravana sa fusese prdat de lupii-vrbiilor. l cususem i reuisem chiar s-i salvez piciorul cangrenat; ns avea s rmn chiop. Sunt ncntat s vd c vetile despre moartea ta au fost nentemeiate, chicoti el i btu din palme, poruncind s mi se aduc o cup de erbet rece i o farfurie cu smochine i curmale necate n miere. Dup schimbul de amabiliti de rigoare, m ntreb ncetior: Pot s fac ceva pentru tine? ie i datorez viaa. Nu trebuie dect s-i exprimi dorina. Casa mea i tot ceea ce am este i al tu. Am venit din porunca regelui, am rostit eu, scond de sub tunic sigiliul oimului. Cpt o expresie grav. Recunosc sigiliul faraonului, ns nu era nevoie s mi-l ari. Cere-mi orice doreti. Nu-i voi putea refuza nimic. M ascult n tcere, pn la capt, iar cnd am isprvit, a trimis dup vechilul su i i-a dat poruncile chiar n faa mea. nainte s-i dea drumul s plece, s-a ntors ctre mine i m-a ntrebat: Am uitat ceva? Crezi c mai e nevoie i de altceva n afar de acestea? Mrinimia ta nu cunoate margini, i-am spus. Totui, ar mai fi ceva. Jinduiesc dup nite materiale trebuincioase scrisului. Se ntoarse spre vechil: ngrijete-te ca ntr-unul din saci s fie puse pergamente, pensule i cerneluri. Dup plecarea vechilului, am continuat s stm de vorb jumtate din noapte. Tiamat locuia chiar n mijlocul celei mai importante rute comerciale din Regatul de Sus i pe la urechile sale treceau fiecare zvon i fiecare vorb care veneau dinspre cele mai ndeprtate coluri ale imperiului i de dincolo de mare. Am auzit n cele cteva ore petrecute cu el cte a fi aflat ntr-o sptmn ntreag n palatul de la

Elefantina. Le mai plteti i acum lupilor-vrbiilor s-i lase caravanele s trec? L-am ntrebat eu, iar el a ridicat resemnat din umeri. Dup cele ce s-au ntmplat, ce altceva a putea s mai fac? n fiecare anotimp, preteniile lor devin tot mai exagerate. Sunt nevoit s pltesc aproape un sfert din valoarea bunurilor mele de ndat ce caravana pleac din Safaga i o jumtate din profitul pe care l voi obine dup ce mrfurile sunt vndute la Teba. n curnd ne vor ruina pe toi i iarba va npdi drumurile cara-vanelor, iar comerul din ntregul regat va pli i se va sfri. Cum facei aceste pli? L-am ntrebat Cine stabilete suma i cine vine s o ia? Au iscoadele lor acolo, n port. Supravegheaz fiecare descrcare i tiu ce poart fiecare caravan, nc de cnd pleac din Safaga. nainte chiar de ajunge n trectoarea din muni, aceasta se va ntlni cu una din cpeteniile hoilor care va cere rscumprarea stabilit de ei. Trecuse bine de miezul nopii cnd Tiamat i chem un sclav s-mi lumineze calea pn la ncperea pe care mi-o rezervase. Cnd m voi trezi diminea, tu vei fi plecat de mult, zise Tiamat, mbrindu-m. Cu bine, bunul meu prieten. Datoria mea fa de tine nu poate fi pltit. Vino iar la mine ori de cte ori te va purta nevoia. t am fost plecat reuise s fac rost de ase mgari Acelai sclav m trezi n zori i m conduse pe ntuneric spre rmul mrii. Dincolo de recif era ancorat un vas frumos, una din ambarcaiunile comerciale ale lui Tiamat. Cpitanul a ridicat ancora de ndat ce am urcat la bord. Ne-am strecurat n plin diminea prin sprtura din recif i am ancorat n faa satului de pescari unde m atepta Tanus pe plaj. Btrni i jigrii, iar marinarii de pe vasul lui Tiamat peau pe rm mpovrai de greutatea baloturilor cu marf aduse din Safaga, pe care apoi le-au aezat pe spinrile bietelor animale. L-am prsit pe cpitanul vasului comercial, dndu-i instruciuni precise s ne atepte i, mpreun cu Tanus, n fruntea irului de mgari, am pornit spre izvoarele de la Gebel Nagara. Oamenilor lui Kratas nu prea le priiser cldura i insectele deertului, ndurnd pe ct se pare totul cu prea mult stoicism, cci ne-au fcut o primire disproporionat de entuziast fa de scurta perioad ct lipsisem. Tanus i porunci lui Kratas s-i pregteasc. irurile de rzboinici se uitau cum desfceam pri mul balot adus pe spinrile mgarilor. Aproape imediat curiozitatea lor s-a transformat n amuzament, cnd am scos un costum cu care se mbrcau sclavele. Din nou oamenii i schimbar starea de spirit i, n vreme ce sub privirile lor aprur aptezeci i nou de veminte femeieti, n aer se nla un zumzet de ntrebri i speculaii. Kratas i nc doi ofieri de ai si m ajutar s ntind cte un vemnt, pe nisip, n faa fiecrui osta dup care Tanus spuse: Dai-v hainele jos! Invemntai-v fiecare n rochia din faa voastr. Urm o rumoare de protest i de ilaritate, nevenindu-le s-i cread ochilor i numai dup ce Kratas, nsoit de ofierii si cu chipuri aspre i severe trecur printre rnduri, soldaii au purces la ndeplinirea poruncii. Spre deosebire de femeile noastre, care poart haine uoare i vaporoase, lsndu-i adesea pieptul i picioarele descoperite, cele din Asiria poart fuste lungi ce mtur pmntul i bluze cu mneci care le acoper braele pn la ncheietur. Dintr-o fals modestie, i acoper chiar i faa cnd ies din cas; ns este foarte posibil ca gelozia dublat de simul exacerbat de posesiune al brbailor lor s impun astfel de restricii. Pe de alt parte, mai exist i diferena destul de mare dintre inuturile nsorite ale Egiptului i celelalte zone cu clim aspr, unde iroaiele de ploaie se ntrupeaz n albul diamantin care acoper vrfurile munilor, iar vntul muc din carnea i din oasele oamenilor ca moartea. Dup ce depir starea de oc generat de aspectul neobinuit al vemintelor de pe ei, oamenii se lsar ptruni de clipa prezent. Curnd, devenir optzeci de sclave cu fee acoperite, fiindu-se de colo-colo

n fustele lor pn la glezne, zbenguindu-se i vorbindu-i afectat din vrful buzelor, ciupindu-se unele pe altele i zgindu-se prostete la Tanus i la ofierii si. Acetia din urm nu-i mai putur pstra figurile severe. Probabil c din cauza situaiei mele speciale am considerat totdeauna spectacolul brbailor mbrcai n femeie ca pe ceva destul de scrbos, dar e ciudat ct de puini ali brbai mi mprtesc dezgustul i cum e de ajuns ca un singur ticlos cu pr pe picioare s-i pun o fust, pentru ca toi din jur s-l priveasc fermecai. n mijlocul rumorii iscate, m gndeam ce inspirat am fost s-l pun pe Kratas s-i aleag doar pe cei mai scunzi i mai slabi din pluton. Privindu-i, eram sigur c vor reui s duc aceast nelciune la bun sfrit. Mai aveau nevoie doar de un mic instructaj, cu privire la inuta i la comportamentul feminin. Capitolul XXIV n dimineaa urmtoare, strania noastr caravan strbtu stucul de pescari i i croi drum pn la plaj, unde era ancorat vasul pentru nego. Kratas mpreun cu opt dintre ofierii si alctuiau escorta. Absena unei escorte narmate cnd se transporta o ncrctur att de preioas ar fi putut trezi suspiciuni serioase. Nou brbai cu arme, nvemntai n haine pestrie de mercenari erau de ajuns s formeze o escort adevrat, dar nu puteau ine piept unei cete de lupi ai vrbiilor. n fruntea caravanei mergea Tanus n vemnt bogat, cu caftanul mpodobit cu mrgele, ca un negustor de seam de dincolo de Eufrat. Barba i crescuse destul de deas, iar eu i-o crlionasem n zulufii strini, att de preuii de asirieni. Muli dintre aceti asiatici, mai ales aceia din regiunile muntoase nalte dinspre miaznoapte, au aceeai coloraie a pielii ca Tanus, aadar, n final, acesta arta exact cum mi propusesem. Eu i urmam ndeaproape. mi nvinsesem repulsia de a purta haine femeieti i eram acum mbrcat cu fust lung i vl, mpodobit de toat gama de bijuterii iptoare ale unei femei asiriene. Eram hotrt s nu m las recunoscut cnd vom ajunge la Safaga. Cltoria ne-a fost animat de faptul c majoritatea sclavelor" i un grup destul de mare de ofieri au avut ru de mare, fiind obinuii s navigheze doar pe apele linitite ale fluviului. La un moment dat, att de muli se aliniaser la balustrad, nghesuindu-se si aduc ofrandele zeilor mrii, nct corabia se aplec ntr-o parte. Rsuflarm cu toii uurai cnd pirm pe nisipul plajei din Safaga, unde am stmit mult interes. Femeile asiriene erau renumite, se pare, pentru iscusina de care ddeau dovad n patul conjugal. Se spunea c unele dintre ele erau capabile s-i dezmoreasc simurile i unei mumii de o mie de ani. Pentru cei de pe rm era evident c sub acele vluri grele se ascundea ntru-chiparea gingiei nsei i a feminitii. Un negustor iste din Asia nu i-ar transporta marfa att de departe, suportnd costuri att de mari, dect dac ar fi sigur c obine un pre bun pe ea la pieele de sclavi de pe Nil. Unul dintre negustorii din Safaga s-a apropiat de Tanus i s-a oferit s-i cumpere el, pe loc, ntregul grup de fete, scutindu-l astfel de o cltorie apstoare prin deert, mpovrat de un asemenea transport. Tanus i-a respins ns oferta, chicotind batjocoritor. Cunoti primejdiile pe care va trebui s le nfruni n aceast cltorie? Insist negustorul. Pn s ajungi la Nil vei fi nevoit s plteti, ca s poi trece n siguran, iar taxa va fi att de mare, nct i va sectui o bun parte din profitul pe care-l vei fi fcut. Cine m va obliga s pltesc? A ntrebat Tanus. Am s dau numai att ct am datorie. E vorba de aceia care pzesc drumurile, l preveni negustorul. i chiar dac plteti ceea ce-i cer, ai toate ansele s nu te lase s treci nevtmat, mai ales cu o astfel de ncrctur ispititoare. Vulturii ce se rotesc deasupra drumului spre Nil au transformat strvurile negustorilor ncpnai ntr-o permanent mas mbelugat, aa nct acum abia de mai pot zbura. Vinde-mi mie i vei cpta un profit bun. Am grzi narmate, art Tanus spre Kratas i spre micul lui pluton, care vor ine piept oricror tlhari.

La aceste cuvinte, cei care asistaser la scen ncepur s se nghionteasc i s chicoteasc pe seama ludrosului. Negustorul ridic din umeri: Foarte bine, prietene curajos. Cnd voi mai trece prin deert, i voi cuta scheletul pe marginea drumului. Voi ti c eti tu, dup barba stacojie. Aa cum promisese, Tiamat ne pregtise patruzeci de mgari care ne ateptau. Douzeci dintre ei purtau pe spinare burdufuri de piele pline cu ap, iar restul aveau chingi pentru ca noi s putem transporta baloturile i boccelele pe care le adusesem de pe vas. Eram nelinitit c trebuia s ateptm, chiar i pentru puin timp, n port, unde eram studiai de toi acei ochi curioi. O scpare ct de mic din partea vreunei sclave ajungea ca s fim trdai, ceea ce ar fi nsemnat s fim pierdui. Kratas i plutonul su le supravegheau pe strzile nguste i i ineau pe curioii de pe margini la distan, avnd grij ca fetele" s-i pstreze vlurile pe fa i s-i in ochii aintii n pmnt, dar, mai ales, s nu rspund cu voci aspre, brbteti comentariilor ticloase pe care le-am auzit tot drumul n spatele nostru, pn cnd am ajuns n cmp deschis, dincolo de marginile oraului. n acea prim noapte ne-am aezat tabra nu departe de Safaga. Cu toate c nu ne ateptam la un atac direct, dect dup ce vom fi trecut de prima trectoare din muni, eram sigur c iscoadele lupilorvrbiilor ne urmreau deja. Ct mai era nc lumin afar, am fcut n aa fel nct sclavele" noastre s aib un comportament feminin natural, s-i in trupul i faa acoperite, iar atunci cnd se duceau s rspund chemrilor mamei naturi, s stea jos, pe vine, ntr-o manier decent i s nu-i dea drumul din picioare. Dup ce s-a ntunecat, Tanus a dat porunc s fie descrcate baloturile de pe mgari i armele ascunse s fie mprite sclavelor". Fiecare dintre ele a dormit cu arcul i cu spada sub ptur. Tanus a dublat strjile n jurul taberei. Dup ce le-am controlat i ne-am asigurat c sunt bine poziionate, m-am strecurat cu Tanus prin bezn, napoi, n Safaga. L-am condus pe strzile ntunecoase pn la casa lui Tiamat. Negustorul ne atepta i ne pusese masa. Am observat ct de nerbdtor era s-l cunoasc pe Tanus: Faima te urmeaz pretutindeni, seniore Harrab. L-am cunoscut pe tatl tu. Era un brbat adevrat, l ntmpin el pe Tanus. Dei zvonurile n legtur cu moartea ta n deert nu mai contenesc de aproape o sptmn i mi s-a spus c trupul tu se afl nconjurat de cioclii chiar n timp ce noi vorbim, pe malul dinspre apus al Nilului i este supus ritualului de mblsmare de patruzeci de zile, eu i urez bun venit n casa mea umil. n timp ce ne nfruptam din bucatele pregtite, Tanus a nceput s-l descoas, urmrind s afle cam tot ce tia despre lupii-vrbiilor, ntrebri la care Tiamat i-a rspuns nestingerit i fr ocoliuri. Pn la urm, Tanus mi-a aruncat o privire plin de nelesuri, iar eu am ncuviinat din cap. Se ntoarse spre Tiamat i i zise: Te-ai dovedit un prieten mrinimos i totui noi nu am fost tocmai cinstii cu tine. Am fost nevoii s ne purtm aa, pentru c nimeni nu trebuie s descopere adevratul scop al strdaniei noastre. Acum i voi spune de ce elul meu este s-i zdrobesc pe lupii-vrbiilor i s dau pe cpeteniile lor n mna faraonului, pentru ca mnia sa s se reverse asupra lor. Tiamat zmbi mngindu-i barba: Ceea ce-mi spui nu m surprinde chiar att de mult, rosti el, pentru c am auzit i eu de sarcina pe care i-a ncredinat-o faraonul la serbrile lui Osiris. Asta, mpreun cu interesul tu vdit n ceea ce-i privete pe bandiii acetia cumplii, au spuiberat aproape orice umbr de ndoial din minile noastre. Tot ce pot s-i spun este c voi aduce jertfe zeilor pentru tine. Ca s reuesc, voi avea din nou nevoie de ajutorul tu. Nu trebuie dect s mi-l ceri. Crezi c lupii-vrbiilor au aflat de existena caravanei noastre?

 Toat Safaga vorbete despre tine, i-a rspuns Tiamat. ncrctura ta este cea mai bogat care a sosit n anotimpul acesta. Optzeci de sclave frumoase fac cel puin o mie de inele de aur fiecare, n Kamak. Tiamat chicoti. Poi fi sigur c lupii-vrbiilor tiu deja totul despre tine. Am zrit cel puin trei dintre iscoadele lor n mulimea de pe mal, urmrindu-te cu privirea. Te poi atepta s-i ias n cale i s-i cear partea, chiar nainte de a ajunge la prima trectoare. Cnd ne-am sculat s plecm, ne-a condus pn la u: Fie ca zeii s v binecuvnteze strdaniile. Nu numai faraonul, ci i toat suflarea omeneasc din inut i va fi ndatorat, dac vei reui s tergi de pe faa pmntului aceast plag care amenin nsi civilizaia i ne arunc napoi spre timpuri barbare. Capitolul XXV Era nc rcoare i ntuneric, cnd am pornit la drum n dimineaa urmtoare. Tanus, cu Lanata pe umr, era n fruntea caravanei, n timp ce eu, n deplintatea farmecului i a graiei mele feminine, l urmam ndeaproape. n spatele nostru, mgarii erau legai unul de altul ntr-un singur ir i mergea pe mijlocul drumului bttorit. Sclavele" erau dispuse n cte dou iruri, de o parte i de alta a mgarilor. Armele lor erau ascunse n baloturile de pe spinrile animalelor. Nu trebuia dect s ntind mna pentru a apuca mnerul spadei. Kratas i mpri plutonul n trei grupe de cte ase oameni, n fruntea crora i pusese pe Astis, pe Remrem, rezervndu-i ultimul grup s fie sub comanda lui. Astis i Remrem erau rzboinici vestii i meritau, cu siguran, s se afle n fruntea unor plutoane. Cu toate acestea, refuzaser de nenumrate ori pn atunci avansarea n grad, numai ca s fie alturi de Tanus. Toi cei care se aflau sub comanda lui Tanus i erau extrem de loiali. Din nou, mi fu imposibil s nu m gndesc iar la ce faraon nemaipoment ar fi putut iei din el. nsoitorii mergeau acum alene, blbnindu-se pe lng irurile de sclave , dndu-i toat silina s nu par a avea prea mult de-a face cu militria. In felul acesta, spionii care i supra-vegheau, n mod sigur, de pe dealurile nvecinate aveau impresia c soldaii erau acolo doar pentru a mpiedica femeile s fug. Se czneau ct puteau s par ateni doar la ele, s nu cumva s treac la un pas cadenat, militresc, sau s izbucneasc ntr-un cntec dintr-acelea ruinoase, cum se cnt prin regimente. Hei, tu de colo, Kemit! l auzii eu pe Remrem, lundu-l la rost pe unul dintre ei. Nu mai face paii att de mari, omule, i mai leagn-i fundul la gras un pic! ncearc s te faci i tu ceva mai ademenitor. D-mi un pupic, cpitane! i strig Kemit n zeflemea, i-am s fac tot ce-mi vei cere. Cldura se nteea, iar mirajul fcea ca rocile s danseze n faa ochilor notri. Tanus se ntoarse spre mine: n curnd voi da porunc s facem primul popas. O can cu ap pentru fiecare. Preabunul meu so, l-am ntrerupt eu, prietenii ti au i sosit Ia uit-te n fa! Tanus se ntoarse i, instinctiv, puse mna pe arcul mare care i atma ntr-o parte. i-nc ce prieteni stranici! n momentele acelea, irul caravanei noastre se unduia pe la poalele dealurilor de sub platoul deertic. De fiecare parte eram ncercuii de pereii abrupi ai dealurilor stncoase. Pe drumul din faa noastr se iviser trei brbai. n fruntea lor, se afla unul nalt, cu o figur amenintoare, nfofolit n hainele de ln tipice celor care strbteau deertul, numai c avea capul descoperit. n pielea lui tuciurie, varicela spase guri adnci. Avea nasul coroiat, acvilin, iar ochiul drept i se transformase ntr-un fel de gelatin mat, din cauza viermelui orbirii care scormonete profund n globii oculari ai victimelor lui. l cunosc pe ticlosul sta cu un singur ochi, am rostit eu ncetior, ca s m aud doar Tanus. l

cheam Shufti. E cea mai renumit dintre cpeteniile lupilor-vrbiilor. Ai mare grij! Tigrul e o pisicu blnd, pe lng el. Tanus nu ddu niciun semn c m-ar fi auzit; n schimb, ridic mna dreapt, s arate c nu este narmat, i strig cu voioie: Fie ca iasomia s-i nmiresmeze zilele, bunule cltor, i fie ca o soie iubitoare s te ntmpine n prag, n semn de bunvenit, atunci cnd i vei fi sfrit cltoria! Fie ca burdufurile s-i fie venic pline i fie ca adieri rcoroase s-i mngie fruntea, cnd vei traversa Nisipurile nsetrii, i rspunse Shufti surznd. Sursul acela era mai feroce dect mritul unui leopard, iar ochiul zdravn avea luciri ngrozitoare. Eti prea bun, nobilul meu domn, i mulumi Tanus. Tare mi-ar plcea s-i ofer ospitalitatea taberei mele i s iei prnzul cu noi. ns, ai mil i nelege-ne c ne-ateapt cale lung i c trebuie s ne vedem de drum. Mai ofer-mi o clip din preiosul tu timp, asirian seme! naint Shufti, blocndu-i drumul. Am ceva cu mine care-i va fi de folos, dac va fi s ajungi n siguran cu caravana ta la apele Nilului. Ridic un obiect micu. Aaa, o amulet! Exclam Tanus. Eti, cumva, vreun vrjitor? Ce fel de vraj este aceasta, pe care vrei s mi-o oferi? Nimic altceva dect o pan, zise Shufti surznd n continuare. O pan de lupul-vrbiilor. Tanus zmbi condescendent, ca i cum ar fi vrut s fac pe plac unui copil. Prea bine-atunci, d-mi pana asta i nu te voi mai ine din drum. Un dar, n schimbul altuia. Trebuie s-mi oferi i tu ceva, zise Shufti. D-mi douzeci dintre sclavele tale. Apoi, dup ce te vei ntoarce din Egipt, ne vom ntlni din nou, i vom mpri ctigul pe care l vei obine din vnzarea celorlalte aizeci. Asta pentru o singur pan? l lu Tanus n zeflemea. Mi se pare un trg jalnic. Pi, nu-i o pan oarecare. Este o pan de lupul-vrbiilor, sublinie Shufti. Oare eti chiar att de slab informat, nct s nu fi auzit niciodat de pasrea asta? Las-m s m uit la pana asta fermecat. Tanus se ndrept spre Shufti cu mna ntins, iar acesta i iei n ntmpinare. n acelai timp, Kratas, Remrem i Astis se strnser i ei, ca i cum ar fi fost curioi s studieze pana. n loc s studieze darul din palma lui Shufti, Tanus l apuc brusc de ncheietur i i rsuci mna la spate, pn la nivelul omoplailor. Cu un ipt nfiortor, acesta se prbui n genunchi, ceea ce l fcu pe Tanus s-l imobilizeze cu i mai mare uurin. n acelai timp, Kratas i oamenii si nir nainte, lundu-i pe ceilali doi bandii prin surprindere, la fel ca pe eful lor. Le smulser armele din mini i i trr pn n faa lui Tanus. Aadar, voi, psrelelor, avei de gnd s-l bgai n speriei pe Kaarik, asirianul, cu ameninrile voastre, nu-i aa? Ba da, dragul meu negutor de pene, am auzit de lupii-vrbiilor. Ne-a ajuns i nou la ureche c sunt un stol de ageamii abia ieii din goace, cu ca la gur, flecari i lai, mai sporovitori dect un crd de vrbii. Spunnd acestea, i rsuci i mai crunt braul tlharului, pn ce Shufti slobozi un ipt de durere i se prbui cu faa la pmnt Da, am auzit de lupii-vrbiilor; dar voi ai auzit de Kaarik cel Groaznic? Tanus i fcu apoi semn lui Kratas i, n doi timpi i trei micri, cei trei lupi ai vrbiilor fur lsai goipuc, dup care fur, rapid i ferm, intuii n form de cruce, pe pmntul pietros. Vreau s-mi inei bine minte numele; iar a doua oar cnd l vei auzi, s zburai departe, ca nite lupori ai vrbiilor cuminei ce suntei! Le zise Tanus, apoi i fcu din nou semn lui Kratas. Acesta ndoi ntre degete biciul pentru sclavi. Era asemntor cu vestita unealt a lui Rasfer, furit din piele de hipopotam. Tanus ntinse mna dup el, iar Kratas i-l ddu cu o uoar urm de regret.

 Nu te ntrista aa, prea-nobile stpn de sclavi, zise Tanus. i va veni i ie rndul, ceva mai trziu. Dar, tii bine, Kaarik, asirianul, e cel care bea totdeauna prima nghiitur. Tanus fichiui biciul prin aer nainte i-napoi, fcndu-l s uiere ca pana de gsc n zbor. Shufti se rsuci, se foi acolo unde zcea ntins i i ntoarse capul spre Tanus, spunndu-i printre dini: Eti nebun, dobitoc asirian! Chiar nu-i dai seama c sunt una dintre cpeteniile lupilor-vrbiilor? S nu ndrzneti s faci aa ceva! Acum se vedea c i spatele, i fesele dezgolite i erau ciupite de vrsat. Tanus ridic biciul ct putu de sus i lovi apoi cu toat fora de care era n stare. Ls de-a lungul spinrii lui Shufti o dr stacojie, groas ct degetul meu arttor. Att de ascuit fu durerea, nct tot trupul banditului se convulsiona, iar plmnii i se golir de aer ntr-un uierat, fcndu-l s nu mai fie n stare nici mcar s ipe. Tanus ridic din nou biciul i mai ls o dung proeminent, studiat, paralel cu prima, att de apropiate, nct aproape c se unir. De data aceasta, Shufti i umplu plmnii cu aer i slobozi un muget rguit, ca de bivol prins n capcan. Tanus nu lu ns n seam zvrcolirile i rgetele sale cumplite, continundu-i cu mult rvn treaba nceput, atemnd lovitur dup lovitur, ca i cum ar fi esut un covor. Cnd, n sfrit, termin, picioarele, fundul i spatele victimei sale erau brzdate n ntregime de dungi ca focul. Nu se suprapuneau nici unele. Pielea era intact i nu cursese mcar o pictur de snge. Acum, Shufti nu se mai zvrcolea i nici nu mai urla. Zcea cu faa n rn i aerul i fomia pe gtlej, aa nct stmea nouri de praf cu fiecare rsuflare. Cnd Remrem i Kratas l eliberar, nu fcu niciun efort s se ridice de jos. Rmase acolo, fr s se clinteasc. Tanus i azvrli atunci biciul, lui Kratas: Urmtorul e-n minile tale, preanobile stpn de sclavi. Arat-ne ce model iscusit tii s-i faci pe spinare! Loviturile de bici ale lui Kratas zbmiau cu putere, dar le lipsea fineea de care dduse dovad Tanus. Curnd, spatele banditului sngera ca un ulcior gurit, plin cu vin rou. Picturile de snge cdeau n rn, formnd bilue mici, de noroi. Uor asudat, Kratas prea, n sfrit, mulumit i-i trecu biciul lui Astes, fcndu-i semn s se apropie de ultima victim. D-i i stuia o lecie, s-l faci s-i aminteasc de nravurile lui! Astes se dovedi i mai grosolan dect Kratas. Cnd termin, spinarea ultimului bandit arta ca o halc de came crud, hcuit de un mcelar dement. Tanus fcu semn caravanei s nainteze spre defileul dintre munii roietici. Noi ns mai zbovirm o vreme, alturi de cei trei brbai dezbrcai. Pn la urm, Shufti se urni i i slt capul, iar Tanus i se adres politicos: i acum, prietene, d-mi voie s m retrag. Nu-mi uita chipul, iar cnd s-o ntmpla s-l mai vezi, fii cu mare bgare de seam! Apoi i ndes pana de lupul-vrbiilor n legtura din jurul capului: i mulumesc pentru dar i i doresc ca fiecare noapte s-i fie legnat pe braele unei femei frumoase. i atinse pieptul n dreptul inimii, apoi buzele, aa cum fac asirienii, n semn de rmas-bun, iar eu l urmai pe drum, dup caravana ce se deprta. nainte s coborm de pe urmtoarea creast, m-am uitat napoi. Cei trei lupi ai vrbiilor erau n picioare, sprijinindu-se unul pe altul, ca s poat sta drept Chiar i de la o asemenea distan puteam distinge expresia de pe chipul lui Shufti: era o adevrat chintesen a urii. Ei, bine, acum ne-am asigurat c fiecare lup al vrbiilor care st la pnd pe partea asta a Nilului va tbr asupra noastr de cum vom iei din trectoare, le-am spus eu lui Kratas i cetei lui de zurbagii, iar bucuria lor n-ar fi fost mai mare nici dac le-a fi promis o corabie ncrcat cu butoaie de bere i cu fete frumoase.

Capitolul XXVI Din vrful trectorii ne-am ntors pentru ultima oar privirile spre albastrul rcoros al mrii, pentru ca apoi s coborm n slbticia nbuitoare de piatr i nisip, ce se ntindea ntre noi i Nil. Pe msur ce naintam, ne mpresura cldura, ca un duman de moarte. Prea c ne ptrunde prin guri i prin nri, de fiecare dat cnd trgeam scurt, cu lcomie, aerul n piept. Ne sugea umezeala din trupuri ca o lipitoare. Ne usca pielea, iar buzele ni se crpaser, desfcndu-se ca nite smochine rscoapte. Pietrele de sub picioarele noastre ncinse de parc ar fi fost proaspt scoase din cuptorul unui olar, ne frigeau i ne bicau tlpile, chiar i prin sandale. Era imposibil s ne continum marul n timpul orelor celor mai fierbini ale zilei. Stteam ntini la umbra srac a corturilor de pnz pe care ni le pusese Tanus la dispoziie i gfiam ca nite ogari dup o partid de vntoare. Cnd soarele scpat ndrtul orizontului zdrenuit, de piatr, pornirm iar la drum. n deertul care ne mpresura, mocnea o primejdie ngrozitoare, care reuea s taie orice elan pn i pe cel al Grzilor Crocodilului Albastru. Coloana lung i nceat se ncolcea ca o viper rnit printre stncile negre ale aflorimentului i printre dunele maronii ca o coam de leu, urmnd drumul strvechi, strbtut de nenumrai cltori de-a lungul timpului. Cnd, n sfrit, se ls noaptea, cerul se nsuflei de strlucirea stelelor i deertul fu luminat att de puternic, nct, din locul n care m aflam, n capul caravanei, puteam distinge silueta lui Kratas tocmai n coada caravanei, dei ne despreau mai bine de dou sute de pai. Mrluiam de o jumtate de noapte, cnd Tanus a dat, n sfrit, porunc s rupem rndurile. Dup ce ne-am odihnit, ne-am nceput iar marul, naintea zorilor, pn cnd mirajul cldurii pru c dizolv aflorimentele pietroase din jurul nostru, iar orizontul ncepu s vlureasc, de parc ar fi fost din smoal topit. Afar de o turm de babuini cu cap de cine care ltrar la noi de pe stncile ce nconjurau un platou pietros i sterp, pe cnd trecurm pe la poalele lui, i de vulturii ce se roteau att de sus pe cerul albastru, nct preau nite firicele de praf nvrtindu-se n cercuri lente deasupra noastr, nu se zrea niciun alt semn de via. Cnd ne opream s ne tragem sufletul, vedeam vrtejurile de nisip, ca nite nimfe dansnd i fcnd piruete graioase, unduindu-se peste ntinderi, iar raia noastr de ap din cni se trans-forma n abur, cnd o sorbeam. Unde-or fi? Bombnea Tanus, furios. Pe scrotul asudat al lui Seth, sper ca psrelele astea s se sature s mai fac atta pe grozavele i s se ntoarc la cuib. Cu toate c eram cu toii veterani ncercai, deprini cu greutile i cu condiiile vitrege, nervii ne erau ntini la maximum. Camarazi i vechi prieteni ncepur s mrie unii la alii din senin i s se cioroviasc pe raia de ap. Shufti e un cine btrn i viclean, i-am spus eu lui Tanus. i va aduna forele i va atepta ca noi s ne ducem la el, mai degrab dect s ne ias n cale. Ne va lsa s ostenim pe cale, pn cnd oboseala ne va slbi vigilena; i-abia atunci va ataca. ntr-a cincea zi mi-am dat seama c ne apropiam de oaza Gallaha, cnd am vzut c stncile ntunecate dinaintea noastr erau mpnzite de puurile mormintelor strvechi. Cu secole n urm, oaza adpostea un ora nfloritor, ns un cutremur zguduise dealurile, distrugnd izvoarele. Cursul de ap se transformase n cteva firioare care abia se prelingeau prin nisip. Cu toate c fintnile fuseser spate mai adnc n cutarea apei care se retrsese, iar terasele argiloase coborau pn acolo unde luciul apei strlucea mereu n ntuneric, oraul murise. Zidurile fr acoperiuri edeau acolo uitate, cufundate n tcere, iar oprlele se nclzeau la soare, n curile unde altdat zboviser negustori bogai, mpreun cu haremurile lor. Prima noastr grij fu s umplem burdufurile. Glasurile oamenilor care scoteau ap din strfundurile fntnii erau distorsionate de ecourile ce se nlau din puul adnc. n vreme ce ei se ocupau de acest lucru, Tanus cu mine fcurm o tur n jurul oraului prginiL Era un loc trist i pustiu. n mijloc se nla templul drpnat al Gallalei. Acoperiul se prbuise i, pe alocuri, zidurile erau

gurite. Avea o singur intrare, prin portalul din captul vestic, ce sttea s se prbueasc. sta-i tocmai bun, mormi Tanus, n timp ce se plimba ncolo i ncoace, cntrind totul cu privirea lui de soldat, gndindu-se la fortificaii i la eventuale ambuscade. Cnd l-am ntrebat ce avea de gnd, a zmbit i a dat din cap: Las pe mine, prietene! Luptele sunt meseria mea. Cum stteam n mijlocul templului, am observat n rn urmele lsate de o ceat de paviani i i le-am artat i lui Tanus, spunndu-i: Probabil c beau ap din puuri. n seara aceea, n vreme ce stteam pe lng focurile mici i fumegnde, ntreinute cu blegar uscat de mgar, am auzit din nou pavianii, vechile maimue ce ntruchipau prostia, ltrnd amenintor pe dealurile din jurul oraului ruinat Sunetul acesta rsuna puternic, izbindu-se de stnci, iar eu m uitai la Tanus pe deasupra flcrilor, ncuviinnd din cap: Iat c, n sfrit, a sosit i prietenul tu, Shufti. Soldaii trimii de el n recunoatere sunt sus, pe dealuri, de unde se uit la noi. Ei au alarmat pavianii. Ndjduiesc c-i aa. Ticloii mei mai au puin i se rscoal. Ei tiu c treaba asta a fost ideea ta, iar dac lucrurile nu ies cum au fost plnuite, s-ar putea s fiu nevoit s le ofer capul sau pielea de pe fesele tale, ca s-i potolesc, mri Tanus, apoi se ndrept spre focul din apropiere, ca s vorbeasc cu Astes. Intr-o clip, n tabr se instal o cu totul alt stare de spirit, la aflarea vetii c dumanul era aproape. Privirile tuturor se nseninar, iar brbaii ncepur s rnjeasc unul la altul n btaia flcrilor, n timp ce i verificau pe furi tiurile sbiilor, pe sub rogojini. Totui, erau veterani vicleni i abordar toat gama de micri i de aciuni normale pentiu o caravan, ca s nu dea de gndit paznicilor aflai pe dealurile ntunecate de deasupra noastr. n sfrit, ne-am ngrmdit cu toii pe rogojini, dup ce domolirm focurile, dar nimeni nu putea dormi. i auzeam tuind n jurul meu, profitnd de adpostul ntunericului. Orele lungi preau s nu se mai sfreasc, iar prin gaura ce se csca n locul acoperiului urmream constelaiile mree rotindu-se deasupra capului meu ntr-o magnific splendoare, ns atacul se lsa ateptat Chiar nainte de ivirea zorilor, Tanus i fcu ultimul tur printre grzi, iar cnd se ntoarse la locul su, lng rmiele focului din noaptea trecut, se opri o clip lng rogojina unde stteam i mi opti: Tu i prietenii ti, pavianii, suntei la fel! Toi ltrai la lun! Lupii-vrbiilor sunt aici. i simt Dealurile sunt mpnzite de ei, am protestat eu. Tot ce simi tu e mireasma unui mic dejun, mormi Tanus. tia c nu puteam s sufr nici cea mai mic aluzie, cu privire la lcomia mea. n loc s-i rspund la glumele-i proaste, am dibuit, pe ntuneric, cel mai apropiat morman de ruine i m-am dus s m uurez ndrtul lor. Cum stteam acolo, pe vine, am auzit din nou un pavian ltrnd i un ipt slbatic rsunnd puternic, fcnd ndri linitea aceea nefireasc a ultimului ceas din noapte mai ntunecat acum ca oricnd. Mi-am ntors capul n direcia de unde se auzise i am desluit neclar i foarte slab zgomot de metal izbit de stnc, ca i cum o mn nesigur ar fi scpat un pumnal acolo, pe creasta dealului, sau ca i cum un scut neglijent s-ar fi lovit de o stnc de granit, pe cnd cineva se grbea s-i ocupe postul, nainte ca primele raze ale zorilor s-l descopere vederii. Am surs mulumit n sinea mea; puine sunt plcerile din viaa mea care s-o egaleze pe aceea de a-l vedea pe Tanus nghiindu-i cuvintele. ntorcndu-m pe rogojin, le optii celor de lng mine: Fii pregtii. Sunt aici. Auzii cum vorbele mele fur purtate din gur n gur. Deasupra, stelele ncepeau s piar, iar zorile se strecurau printre noi pe furi, ca o leoaic pndind o turm de gazele. Brusc, am auzit o santinel fluiernd dinspre peretele vestic, un ciripit clar ce putea

foarte bine s fie strigtul unei psri de noapte, ns noi tiam ce nsemna. Brusc, agitaia puse stpnire pe ntreaga tabr. Totul era controlat de Kratas i de ofierii lui care opteau ncet, dar categoric: Hei, voi cei din Garda Albastr, luai-o uor! Respectai poruncile! Pstrai-v poziiile! Niciunul dintre oamenii de acolo nu se mai rsuci pe rogojina sa. Fr s m ridic, cu faa acoperit de vl, am ntors uor capul i m-am uitat spre crestele dealurilor de dincolo de zidurile templului. Siluetele ascuite precum vrful de pumnal ale stncilor de granit ncepur brusc s-i schimonoseasc conturul. Am fost nevoit s clipesc din ochi, ca s m ncredinez de ceea ce vedeam. Apoi, ncet, mi-am rotit privirile i peste tot vzui acelai lucru. Linia orizontului era punctat de siluetele ntunecate i amenintoare ale unor brbai narmai. Formau un zid nentrerupt n jurul nostru, pe care niciun fugar nu putea s-l ptrund. Am neles atunci de ce Shufti i amnase atta rzbunarea, i trebuise ceva vreme ca s adune o asemenea armat de tlhari. Cred c erau mai bine de o mie, dei n lumina aceea slab nu puteai fi sigur de numrul lor. Fiecrui soldat de-al nostru i reveneau cel puin zece de-ai lor i, fcnd calculul acesta, simii cum m prsete entuziasmul. ansele de victorie aproape c nu existau, chiar i pentru o garnizoan de soldai din Garda Albastr. Lupii-vrbiilor stteau neclintii, la fel ca stncile din jurul lor. Senzaia de ordine pe care mi-o inspirau m alarm. M ateptasem s curg asupra noastr ca o gloat dezordonat i, cnd colo, ei se comportau ca nite lupttori versai. Faptul c stteau acolo ngheai ca nite statui era mai nspimnttor i mai amenintor dect dac ar fi slobozit strigte de lupt i i-ar fi zngnit scuturile. n timp ce intensitatea luminii cretea uor, puteam s-i distingem mai bine. Primele raze ale soarelui scnteiar pe bronzul scuturilor i pe tiurile descoperite ale sbiilor, azvrlind sgei luminoase ctre ochii notri. Erau cu toii nfofolii cu earfe negre n jurul capului, de li se vedeau numai ochii nendurtori, ca ai rechinilor albatri cumplii ce terorizeaz apele mrii pe care o lsasem n urm. Linitea se prelungea att de mult, nct m gndeam c, n curnd, au s-mi cedeze nervii i c inima o s-mi sar efectiv din piept, din cauza presiunii nebuneti a sngelui care mi curgea prin vene. Deodat, izbucni un glas ce sparse tcerea zorilor i se prelinse rsunnd de-a lungul vilor: Kaarik! Eti treaz? Atunci l-am recunoscut pe Shufti ndrtul earfei sub care se ascundea. Sttea n dreptul versantului apusean al stncii n care fusese croit drumul. Kaarik! Se auzi din nou. E timpul s-mi plteti datoria, ns preul a crescut. De data asta, vreau totul! Totul! A repetat el, azvrlindu-i earfa i dezvelindu-i chipul mncat de vrsat. Vreau absolut tot, inclusiv cpna aia a ta seac i nfumurat. Tanus se ridic de pe rogojin i azvrli pledul din piele de oaie ntr-o parte. Asta nseamn s cobori i s-i iei chiar tu ceea ce doreti, strig el i i scoase spada din teac. Shufti ridic braul drept, iar ochiul beteag prinse un mnunchi de raze i licri ca o moned de argint. Apoi i cobor brusc mna La acest semnal, din rndurile soldailor aliniai pe dealuri ni un urlet i ncepur cu toii s-i agite armele prin aer, nlndu-i-le spre cerul glbui i palid al dimineii. Shufti le fcu semn s nainteze, iar ei curser ca un torent nspre valea ngust a Gallalei. Tanus o lu la goan ctre mijlocul curii templului, unde locuitorii de demult ridicaser un altar nalt de piatr, n cinstea protectorului lor, Bes, zeul pitic al muzicii i al beiei. Kratas se grbi s i se alture, mpreun cu ofierii lui, n timp ce eu i sclavele" ne-am ghemuit pe rogojini i ne-am acoperit capetele bocind de spaim. Tanus se repezi nainte, spre altar, i ngenunche, ncordndu-i marele arc, Lanata. i trebui ntreaga for ca s-l ntind, dar cnd se ridic iar n picioare, arcul strlucea cu mosorelele lui de argint, de parc ar fi fost nsufleit. ntinse mna peste umr i trase o sgeat din tolba de la spate, apoi se ntoarse spre poarta principal prin care trebuia s intre hoarda de lupi ai vrbiilor. Lng altar, Kratas i al ini ase oamenii ntr-un singur ir, iar acetia aveau i ei arcurile ndreptate i

ntinse spre intrarea din pia. Formau un ciorchine mic i jalnic n jurul altarului i simeam cum mi se pune un nod n gt, privindu-i. Erau att de viteji i de nenfricai! V compune un cnt n onoarea lor, oi am decis eu, strfulgerat de un impuls, dar pn s pot termina primul vers, cei din capul cetei de bandii se i npustir urlnd printre ruinele porii. Numai cinci oameni puteau urca, umr la umr, scara abrupt, iar pn la locul unde sttea Tanus mai erau aproape patruzeci de pai. Tanus ncord arcul i slobozi prima sgeat. Numai aceasta singur ucise trei oameni. Primul era un tlhar nalt, care purta un or scurt i avea plete lungi, unsuroase, ce-i fluturau pe spate. Sgeata i strpunse pieptul gol exact n mijloc i trecu prin trupul su att de uor, nct prea c nu fusese dect o int croit dintr-o foaie de pergament. Nclit deja de sngele primului brbat, sgeata l nimeri i pe cel de-al doilea, din spatele lui, direct n gt. Cu toate c fora zborului mai sczuse ntructva, i guri, totui, gtlejul, fr ns s i-l strpung dintr-o parte ntr-alta. Aripioarele de jos rmaser agate n carnea omului, n schimb, vrful crestat al sgeii se nfipse drept n ochiul celui de-al treilea brbat care i urma ndeaproape pe primii doi. Ultimii erau intuii mpreun de aceeai sgeat i se poticneau nvrtindu-se pe loc chiar sub portal, blocndu-i pe cei care voiau s ptrund pe lng ei, n curte. Pn la urm, i smulser sgeata din orbit, dar vrful acesteia rmase nfipt n ochiul victimei. Cei doi brbai se prbuir i peste ei se revrs o mas de tlhari n pia. Mica ceat din jurul altarului i ntmpin cu valuri nentrerupte de sgei, doborndu-i pe cei din fa, astfel nct trupurile lor aproape c blocau ptrunderea celor din spate care erau nevoii s escaladeze mormanele de mori i de rnii. Situaia aceasta nu avea cum s dureze prea mult, pentru c presiunea rzboinicilor care veneau din spate era covritoare, iar numrul lor, mult prea mare. Au forat intrarea precum apele Nilului spulber un dig ce nu poate ine piept puhoaielor dezlnuite, iar n pia se revrs o mas compact de lupttori care nconjurar micul grup strns n jurul altarului lui Bes. Erau prea aproape ca s inteasc cu arcurile, aa c Tanus i oamenii si i le aruncar deoparte i i scoaser spadele din teac: Horus, d-mi putere! i url Tanus ndemnul la lupt, iar oamenii din jurul lui strigar i ei, avntndu-se n btlie. Se auzi cum rsun bronzul izbit de bronz cnd lupii-vrbiilor ncercar s ajung la ei, dar acetia nconjuraser altarul i, din orice parte ar fi venit, lupii-vrbiilor erau ntmpinai de vrful spadelor mnuite cu o precizie i o ndemnare aductoare de moarte. Vrjmailor nu le lipsea curajul, aa c atacau ceata din jurul altarului rnduri-rnduri. Cum cdea unul secerat, cum i lua altul locul. L-am vzut pe Shufti n poart. Nu lupta, dar i blestema aprig soldaii i i mna n iureul luptei cu urlete cumplite de furie. n vreme ce i ndemna, ochiul bolnav i se rostogolea n orbit: S mi-l prindei viu pe asirian! Doresc s-i ofer o moarte nceat i s-l aud cum se tnguie! Tlharii nu bgar n seam femeile care stteau nc ciopor, chircite pe rogojini, cu capetele acoperite de earfe, bocindu-se i jelindu-se ngrozite. M tnguiam i eu, dar nu puteam s nu observ c lupta care se ncinsese n curtea aceea era mult prea ngrozitoare. Se strnseser peste o mie de oameni n spaiul acela ngust. Asfixiat n rn, fui strivit i clcat n picioare de hoarda dezlnuit, pn cnd am reuit s m strecor i s m vr la adpostul unui col de zid. Unul dintre bandii s-a tras mai pe margine din iure i s-a aplecat asupra mea. Mi-a smuls vlul de pe ochi i, pentru o clip, mi ntlni privirea: Sfnt mam a lui Isis, zise el gfind, ct eti de frumoas! Era un ticlos urt, cu dinii lips i cu unul din obraji brzdat de o cicatrice. Rsuflarea i era puturoas, ca o gur de canal, i sttea lasciv n faa mea: Ateapt tu, pn s-o termina treaba asta. Dup care am s-i dau ceva care s te fac s gemi de plcere, promise el, apoi mi rsuci faa spre a lui i m srut. Primul meu impuls fu s-l resping, dar mi-am nvins repulsia i i-am rspuns la srut. Sunt un artist n

meteugurile iubirii, cci m-am perfecionat n apartamentele bieilor seniorului Intef. Srutrile mele pot nfiora un brbat pn n mduva oaselor. L-am srutat, fcnd apel la toat priceperea mea, iar el rmase ca trsnit. Ct timp era nc transfigurat, am scos uor pumnalul din teac i mi l-am strecurat pe sub bluz, mplntndu-i-l n trup, ntre coastele a cincea i a asea. Cnd a ipat, i-am astupat gura cu buzele mele i l-am strns drgstos la piept, rsucind jungherul n ran, pn ce, zguduit de un frison, s-a lsat cu toat greutatea peste mine, dup care i-am dat drumul s se rostogoleasc ntr-o parte. Am privit iute n jur. n cele cteva minute n care m descotorosisem de admiratorul meu, situaia micului grup strns lng altar se nrutise. Cercul era acum plin de sprturi. Doi brbai erau la pmnt, iar Amseth era rnit. i trecuse spada n mna stng, n timp ce braul cellalt i atma sngernd. Fui strbtut de o und de uurare, vzndu-l pe Tanus nc neatins, rznd slbatic, n timp ce i mnuia paloul cu iscusin. Dar mi-a trecut prin minte c ntrziase prea mult i c nc nu dezvluise capcana. ntreaga band de lupi ai vrbiilor se ngrmdise n pia, urlnd, ltrnd aproape, la el, ca nite ogari n jurul unui leopard rnit. Avea s fie zdrobit n orice clip, mpreun cu ceata lui viteaz. n vreme ce m uitam la el, Tanus mai dobor un vrjma, strpungndu-i grumazul, retrgndu-se apoi, cu o bucat de came rmas agat de lama spadei sale. ntoarse capul i slobozi un urlet care rsun, izbindu-se de zidurile prbuite din jurul nostru: Gard Albastr, urmai-m! Imediat, roabele" srir i i lepdar ct colo vemintele largi. i scoseser deja spadele din teac i se npustir asupra hoardei de tlhari, pe la spate. Surpriza fu uluitoare. i vzui ucignd mai bine de o sut de oameni, nainte ca victimele lor s se poat dezmetici, ca s contracareze. ns cnd, n sfrit, se ntoarser s pareze atacul, rmaser cu spatele descoperit, deoarece acolo se aflau Tanus, mpreun cu ai si. Recunosc, luptau bine, ns sunt sigur c nu curajul i propulsa, ci groaza. Totui, strnseser prea mult rndurile, ca s mai poat mnui sbiile cu uurin, iar brbaii pe care i nfruntau fceau parte dintre cele mai de seam trupe din Egipt, adic din ntreaga lume. Mai rezistar o bun bucat de vreme. Apoi, glasul lui Tanus rsun iar n iureul luptei. Pentru o clip, am crezut c e vorba de un alt ordin oarecare. Curnd ns, mi-am dat seama c era vorba de prima msur din imnul de lupt al grzilor. Cu toate c auzisem deseori vorbindu-se cu veneraie despre faptul c soldaii din Garda Albastr nlau totdeauna un cntec atunci cnd se aflau n toiul btliei, nu crezusem niciodat c ar fi adevrat. Acum ns o sut de glasuri intonau acordurile cntului: Suntem Suflarea lui Horus, iute, ca vntul pustiului, Suntem cei ce secer oameni. Ll Zngnitul spadelor lor constituia partea instrumental a cntului i rsuna ca dangtul ciocanelor pe nicovalele lumii de dincolo. In faa acestei slbticii trufae, lupii-vrbiilor rmaser ovielnici; apoi, dintr-o dat, lupta se transform ntr-un mcel. Mai vzusem la viaa mea o hait de cini slbatici nconjurnd i repezindu-se s sfie o turm de oi. Dar ceea ce se ntmpla acolo era cu mult mai nfiortor. Civa lupi ai vrbiilor i aruncar spadele i se prbuir n genunchi, cernd ndurare. Soldaii ns s-au artat lipsii de mil. Alii au ncercat s ajung la portal, dar acolo au fost ntmpinati de grzi. opiam pe mar-ginea cmpului de btlie, zbiernd n direcia lui Tanus, strduindu-m s m fac auzit n rumoare: Oprete-i! Avem nevoie de prizonieri! Tanus nu m auzi, sau, mai degrab, prefer s-mi ignore vorbele. Cntnd i rznd n hohote, cu Kratas de-a stnga i cu Remrem de-a dreapta, el spinteca ntruna n came vie. Barba i era nclit de sngele celor ucii, iar ochii i scnteiau pe masca sngerie a feei schimbat acum ntr-o expresie dement, aa cum nu mai vzusem niciodat. Pe vesela Hapi, se simea al naibii de bine n vrtejul btliei ameitoare!

 Oprete-te, Tanus, nu-i ucide pe toi! De data aceasta, m auzi. Vzui cum i se terge nebunia de pe chip i cum i recpta stpnirea de sine. Acordai-le ndurare celor care o ceresc! Tun el, iar grzile se supuser de ndat. n final, din cei o mie de tlhari, doar dou sute se trau acum dezarmai pe dalele de piatr nsngerate, implornd s li se crue viaa. O clip, rmsei nmrmurit, ndoindu-m de faptul c masacrul luase sfrit, pentru ca apoi s observ, cu coada ochiului, o micare furi. Shufti i dduse seama c nu putea fugi pe la poart. i azvrli spada i ni spre zidul rsritean al curii, aproape de locul unde m aflam. Aici zidul era cel mai ru distrus, micorat la aproape jumtate din mrimea iniial. Crmizile de lut prbuite fceau un fel de ramp abrupt, pe care Shufti o escalad, mpleticindu-se i alunecnd, apropiindu-se totui rapid de vrf. Se pare c fusesem singurul care observase tentativa de fug. Grzile erau ocupate cu ceilali prizonieri, iar Tanus sttea cu spatele la mine, poruncind oamenilor s adune vrjmaii zdrobii. Fr s stau pe gnduri, am luat o crmid spart de jos i am azvrlit-o cu toat puterea mea spre Shufti care tocmai ajunsese sus, pe parapet. L-am nimerit drept n moalele capului i att de tare, nct s-a prbuit n genunchi, iar grmada de moloz ced sub el, aa c alunec napoi, nvluit ntr-un nor de praf i ateriz, n final, la picioarele mele, nucit M-am npustit la el, nclecndu-i pieptul i i-am pus jungherul la gt. Rmase holbndu-se la mine cu ochiul lui sticlos, nc ameit de pe urma loviturii pe care i-o ddusem. S nu cumva s ndrzneti s faci vreo micare! L-am avertizat eu, cci te spintec ca pe un pete! mi pierdusem vlul i tichia, iar prul mi czuse pe umeri. Atunci m recunoscu, ceea ce nu era de mirare. Ne ntlniserm de multe ori, dei n cu totul i cu totul alte mprejurri. Taita, eunucul? Bolborosi el. Seniorul Intef tie ce pui tu la cale? O s afle n curnd, l-am asigurat eu, mpungndu-l cu vrful jungherului, pn ce scoase un mormit ce semna mai degrab cu o grohitur. Ins nu tu vei fi acela care l va lumina. Fr s deprtez lama pumnalului de la grumazul lui, am strigat spre dou dintre grzile de-acolo, s vin s-l ia. l aruncar cu faa n rn i i legar ncheieturile minilor cu o bucat de pnz de in, apoi l trr dup ei. Tanus m vzuse prinzndu-l pe Shufti, iar acum se ndrepta ctre mine, pind printre mori i rnii. Frumoas lovitur, Taita! N-ai uitat nimic din ce te-am nvat. M btu prietenete pe spate, dar att de puternic, nct m cltinai. Ins mai ai o sumedenie de lucruri de fcut. Patru dintre ai notri au fost ucii i cel puin doisprezece sunt rnii. i tabra lor? ntrebai eu, iar el csc ochii mari, la mine. Ce tabr? Pi, o mie de lupi ai vrbiilor n-aveau cum s rsar aa, din pmnt din iarb verde, ca florile pustiului. E musai c au animale de povar i sclavi. Nu trebuie s-i lai s scape. Nu se poate s rmn cineva n via, ca s povesteasc ceea ce s-a ntmplat aici, astzi, i nici s ajung la Kamak, unde s rspndeasc vestea c trieti. Pe sfinta Isis, ai dreptate! Dar cum o s-o gsim? ntrebarea vdea euforia care l subjuga nc pe Tanus i dorina lui de a continua lupta. Existau momente n care mi puneam serios problema ce s-ar fi fcut el fr mine. Mergem napoi, pe urmele lsate de paii lor i sigur o s le dm de capt, i-am zis eu repede. O mie de perechi de picioare, de bun seam c s-au imprimat pe un drum pe care nou nu ne mai rmne dect s-l urmm. Chipul i se nsenin i strig spre Kratas care se afla ntr-un col al templului: Ia cincizeci de oameni i du-te cu Taita. El v va conduce spre tabra lor. Dar rniii, am protestat eu.

mi luasem poria de lupt pe ziua aceea, ns el mi respinse scurt obieciile: siiea taberei lor a fost la fel de simpl precum i spu Tu te pricepi cel mai bine dintre noi la cititul urmelor. Rniii mai pot rbda fr ngrijirile tale; afurisiii mei sunt rezisteni ca o friptur de bivol n snge; puini i vor da duhul pn s te ntorci tu. Sesem eu lui Tanus. nsoit de Kratas i de cei cincizeci de oameni crora le simeam rsuflarea n ceaf, am fcut un ocol larg al oraului i, n spatele primului irag de coline, am gsit irul ngust de urme pe care le lsaser ei cnd ne nconjuraser. Am urmrit cu nfrigurare drumul acela i, la nici mcar o mil, am ajuns n vrful unui deal, de unde am zrit tabra n valea puin adnc ce se atemea la picioarele noastre. Surpriza celor de acolo fu fr margini. Vreo douzeci de tlhari rmseser s pzeasc mgarii i femeile. Oamenii lui Kratas i-au zdrobit din primul atac, iar de data aceasta era prea trziu s lum ostatici. Nu au cruat dect femeile i, o dat ce tabra fu cucerit, Kratas i-a lsat soldaii s le adauge la tradiionala prad de rzboi. Femeile preau alese cu mult grij, lucru la care nu m-a fi ateptat de la o asemenea companie. Am zrit cteva chipuri drglae printre ele. Se supuneau ritualurilor cuceririi cu o extraordinar bunvoin. Le-am auzit chiar, pe unele, rznd i fcnd glume, n timp ce soldaii le trgeau la sori. Calitatea lor de nsoitoare ale unei bande de lupi ai vrbiilor nu era ceea ce s-ar putea numi o afinitate graioas i m ndoiam c printre doamnele acestea s-ar mai putut afla vreo fecioar ruinoas, care s se mai mbujoreze. Fur conduse, una cte una, de noii lor stpni, pe dup cte o stnc, unde le fur sltate poalele, fr nicio alt ceremonie. Ptrarele lunii se succed, primvara vine dup iarn, la fel ca acestea, niciuna dintre doamne nu prea s-i jeleasc rposatul so. Intr-adevr, prea de netgduit c se nfiripau acum, pe nisipul deertului, relaii noi i, poate, de durat. n ceea ce m privete, mai mare interes mi stmeau mgarii de povar i ceea ce crau ei. Erau peste o sut cincizeci de astfel de animale, multe dintre ele solide, puternice, pe care am fi putut lua un pre bun la trgurile din Kamak, ori din Safaga. Socoteam c mi s-ar cuvenit cel puin ct i se ddea unui centurion, dac banii ctigai astfel s-ar fi mprit. La urma urmei, investisem deja o mare parte din economiile mele pentru reuita ntreprinderii noastre i ar fi fost normal s fiu, cumva, rspltit. Aveam de gnd s discut cu Tanus treaba aceasta i aveam ncredinarea c m va nelege. Generozitatea lui era bine cunoscut. Cnd ne-am ntors n Gallala cu animalele de povar ncrcate cu prada de rzboi, urmai de o ceat de femei pribege, care se ataaser n mod firesc de noii lor brbai, soarele apusese deja. Una dintre casele drpnate de lng izvoare fusese transformat n spital de campanie. Acolo am lucrat toat noaptea, la lumina torelor i a lmpilor cu ulei, crpind trupurile sfrtecate ale soldailor. Ca ntotdeauna, fui adnc micat de stoicismul cu care rbdau, dei majoritatea rnilor erau grave i dureroase. Totui, mi-am pierdut unul dintre pacieni, nainte de ivirea zorilor. Amseth a murit pentru c pierduse prea mult snge prin arterele sfrtecate ale braului. Dac l-a fi ngrijit imediat dup terminarea luptei, n loc s m duc n deert, a fi putut s-l salvez. n ciuda faptului c ntreaga vin cdea pe umerii lui Tanus, nu eram n stare s-mi stpnesc mhnirea i sentimentul de vinovie, pentru c era vorba de o moarte care ar fi putut fi prentmpinat. Totui, aveam credina c pacienii ceilali aveau s se vindece frumos i repede. Erau toi brbai tineri i viguroi, ntr-o condiie fizic excelent. Nu aveam niciun lup al vrbiilor sub ngrijire. Capetele le zceau alturi de trupuri, chiar acolo unde le fuseser retezate, adic pe cmpul de btlie. Ca doctor, m stingherea obiceiul, vechi de mii de ani, de a trata astfel rniii din rndurile vrjmailor, ns presupun c treaba aceasta i avea sensul ei. De ce s fie nvingtorii nevoii s-i iroseasc forele, salvndu-i pe cei nfrini i zdrobii, cnd era puin probabil s mai scoat vreun pre bun pe ei, vnzndu-i ca sclavi i, o dat salvai, ntr-o bun zi, s ridice paloul chiar mpotriva salvatorilor lor? Am lucrat noaptea ntreag, rezistnd numai cu o gur de vin i cu dou-trei mbucturi de mncare, luate

i acelea cu minile pline de snge i, n ciuda faptului c eram aproape sfrit, nu mi-a fost dat nc s m odihnesc. Tanus m-a chemat la el, de ndat ce s-a fcut lumin. Capitolul XXVII Prizonierii care nu erau rnii fuseser nchii n templul lui Bes. ncheieturile minilor le erau legate la spate i edeau pe vine, nirai de-a lungul zidului dinspre miaznoapte, vegheai fiind de gardieni. De cum am pit n templu, Tanus m-a chemat la el. Sttea nconjurat de civa dintre ofierii lui. Eram nc nvemntat n portul acela de asirianc, aa c mi-am ridicat poalele stropite de snge i mi-am croit drum printre mizeriile mprtiate pe podea, rmase de pe urma luptei. Sunt treisprezece clanuri ale lupilor-vrbiilor, aa parc mi-ai spus tu, Taita, zise Tanus, iar eu l aprobai. Fiecare clan cu baronul su. l avem pe Shufti. Acum s vedem dac mai recunoti vreunul printre brbaii acetia drepi i nevinovai! Chicoti artnd spre prizonieri, apoi m lu de bra i m cluzi printre ei. mi ascunsesem chipul cu un vl, pentru ca niciunul s nu m recunoasc. Am cercetat fiecare fa, din mers, i am reuit s-i dibui pe doi dintre ei: Akheku era eful clanului de la miazzi care prda inuturile de lng Syene, Elefantina i colinele din jur, n vreme ce Setek era mai dinspre miaznoapte, baronul clanului Kom-Ombo. Era clar acum c Shufti i njghebase otirea la repezeal, din ci oameni gsise. Erau membri ai tuturor clanurilor acolo, n rndurile celor capturai. Trecnd printre ei, i bteam uor, pri-etenete pe umr, recunoscndu-i, astfel, ca efi, erau tri afar din rnd. Ajungnd la sfritul irului, Tanus m ntreb: Eti sigur c nu ai scpat niciunul? Cum a putea, oare, s fiu sigur? i-am spus doar c nu-i cunosc pe toi baronii! Tanus ridic din umeri: Ei, bine, niciodat nu poi spera s prinzi toate psrelele o dat cu prima aruncare a plasei. Trebuie s ne considerm norocoi c i-am prins chiar i pe acetia trei. Dar hai s mai aruncm o privire i la capetele acelea fr trup. Cine tie, poate nu ni s-a terminat norocul i-o s gsim civa i-acolo. Aceasta era o sarcin ngrozitoare, care ar fi putut da peste cap un stomac mai ginga, dar, n meseria mea, trupurile omeneti vii sau moarte reprezint materia prim. n vreme ce eu edeam lejer pe treptele templului, mncndu-mi pe ndelete micul dejun, mi se prezentar, rnd pe rnd, toate capetele retezate, apucate fiind de prul nclit de snge; limbile le atmau printre buzele puhave, iar ochii aceia fici, acoperii de rn, priveau fix pe lumea cealalt. Pofta mea de mncare era mai mare ca oricnd, pentru c nu prea avusesem parte de hran n ultimele dou zile. n vreme ce nfulecam prjiturile gustoase i fructele druite de Tiamat, indicam capetele pe care le recunoteam. Erau vreo douzeci de hoi ordinari, pe care i mai ntlnisem pe cnd lucram pentru seniorul meu, Intef, ns printre ei n-am recunoscut dect un singur baron. Acesta era Nefer-Temu din Qena, un membru de mai mic importan, n aceast frie nspimnttoare. Cu sta fac patru, mormi Tanus cu satisfacie i ddu ordin soldailor ca easta lui Nefer-Temu s fie aezat n vrful piramidei de capete nlate n faa puului din Gallala. Aadar, acum tim unde se afl patru dintre ei. Trebuie s le dm de urm i celorlali nou. Sncepem prin a-i asculta pe captivii notri. Se ridic iute, iar eu infulecai degrab ce mai rmsese din micul dejun, urmndu-l fr prea mare tragere de inim napoi, n templul lui Bes. Cu toate c eu fusesem acela care l lmurisem pe Tanus c ne trebuie iscoade n rndurile celor din clanuri i tot eu i spusesem cum s-i recruteze pe aceti spioni, acum, cnd sosise momentul s dea curs sfaturilor mele, m trezii npdit de vinovie i cuprins de remucri. Una era s propui lucruri lipsite de inim i alta s fii de fa atunci cnd se inea seama de propunerea ta. Am ngimat o scuz, cum c rniii din spital ar avea nevoie de mine, ns Tanus mi-o respinse tios: Nu admit alesele tale principii, acum, Taita! Vei sta lng mine n timpul interogatoriului, ca s te

asiguri c nu i-am trecut cu vederea pe niciunul dintre vechii ti prieteni, la prima inspecie. Chestionarea s-a fcut rapid i a fost nendurtoare, lucru firesc, avnd n vedere caracterul oamenilor cu care aveam de-a face. Pentru nceput, Tanus se cocoase pe altarul lui Bes i, cu sigiliul oimului ntr-una din mini, privi de sus la rndurile de captivi care edeau pe vine, afind un surs care trebuie c nghe, cu toate c se aflau n plin soare. Sunt cel ce poart cu sine Sigiliul oimului sigiliul faraonului Mamose iar glasul acestuia vorbete prin mine, spuse el aspru, innd statueta ridicat. Sunt judectorul i sunt clul vostru. Fcu o pauz i i ls privirea ptrunztoare s alunece peste figurile nlate spre el. Pe msur ce privirile li se ncruciau, tlharii i lsau ochii n pmnt. Niciunul nu fu n stare s-i nfrunte cuttura ager. Ai fost prini n timp ce jefuiai i ucideai. Dac se gsete, n rndurile voastre, vreunul care s nege asta, s mi se nfieze i s-i proclame nevinovia. A zbovit astfel, pn ce umbrele febrile ale vulturilor care fceau rotocoale, rsucindu-se pe bolta albastr de deasupra noastr, au trecut n zigzag peste curtea colbuit. Ieii acum! Glsuii, o, voi, care suntei nevinovai! Tanus privi o clip spre psrile care continuau s dea trcoale cu capetele lor groteti, rozalii i pleuve. Fraii votri devin nerbdtori; i ateapt festinul. S nu-i facem s-atepte prea mult. Totui, niciunul dintre ei nu glsui i nici nu se mic, iar Tanus cobor mna cu sigiliul. Faptele voastre, la care toi cei de fa au fost prezeni, v osndesc. Tcerea voastr vorbete de la sine. Suntei vinovai. n numele divinului Faraon, v condamn i v vei ispi pedeapsa. V osndesc la moarte prin tierea capului. estele voastre vor fi niruite de-a lungul drumurilor, n calea caravanelor. Toi oamenii cinstii care vor trece pe aici i v vor vedea estele rnjind de pe marginea drumului vor ti c lupul-vrbiilor i-a ntlnit vulturul. V ti c epoca nelegiuirii s-a sfrit n aceste inuturi, i c or pacea domnete din nou n Egiptul acesta al nostru. Am zis. Astfel grit-a faraonul Mamose! Tanus ncuviin din cap, iar primul prizonier fu trt n fa i pus s ngenuncheze dinaintea altarului. Viaa i va fi cruat, dac vei rspunde sincer la trei ntrebri. Vei fi nrolat n regimentul meu de paz, vei primi bani i te vei bucura de toate onorurile. Dac vei refuza s rspunzi, vei fi osndit pe loc, i mai spuse Tanus, aruncndu-i o privire sever prizonierului ngenuncheat. Aceasta este prima ntrebare: Din ce clan faci parte? Prizonierul nu rspunse. Legmntul lui de a deveni un lup al vrbiilor, sfinit cu snge, era prea puternic, ca s fie nclcat. Aceasta este cea de-a doua ntrebare: Cine este baronul vostru? Rosti Tanus, dar prizonierul rmase inert. Aceasta este cea de-a treia i ultima ntrebare: M vei conduce la ascunztorile clanului vostru? ntreb Tanus, iar omul i ridic privirile spre el, i adun saliva n gt i scuip. Aceasta mnji galben dalele de pe jos. Tanus fcu un semn cu capul ctre grzile care stteau aplecate asupra lui, cu spadele n mn. Lovitura fu bine aplicat, iar capul se rostogoli pe trepte, pn la baza altarului. nc un cap pentru piramid, zise Tanus moale, fcnd un semn s fie adus urmtorul prizonier. I s-au pus aceleai ntrebri, iar cnd captivul i-a rspuns sfidtor cu o njurtur murdar, Tanus a dat din nou din cap. De data aceasta, clul nu i-a mai calculat att de bine lovitura, iar leul s-a prbuit cu grumazul numai pe jumtate retezat. Dup alte trei lovituri, capul s-a rostogolit ncet pe trepte. Tanus retez n felul acesta douzeci i trei de capete le numram, ca s pot ine piept valurilor de compasiune bolnvicioas care m inundau pn cnd ced primul captiv. Era tnr, aproape un bieandru. Se apuc s trncne cu glas ascuit cele trei rspunsuri, nainte ca Tanus s apuce s l ntrebe ceva. Numele meu este Hui. Sunt frate de snge al clanului lui Basti cel Crud. tiu ascunztorile lui i te voi

conduce la ele. Tanus zmbi sinistru i fcu semn ca tnrul s fie dat la o parte. Avei grij de el, le zise temnicerilor. Acum este osta al Grzii Albastre i camaradul vostru. Dup dezertarea unuia dintre ei, treaba a nceput s mearg mai uor, cu toate c mai erau nc muli care l sfidau pe Tanus. Unii dintre ei l blestemau, n vreme ce alii i rdeau cu neruinare n fa, pn ce tiul spadei secera nprasnic, iar vitejia lor lua sfrit o dat cu ultima suflare ce uiera prin beregat, ntr-un uvoi stacojiu. i admiram pe aceia care, dup ce duseser o via josnic i vrednic de dispre, alegeau la sfrit s moar, cu o masc subire de cinste pe chip. i rdeau morii n nas. tiam c eu nu a fi avut atta curaj. Dac mi s-ar fi dat ocazia s scap, sunt sigur c a fi profitat de ea, aa cum au fcut i prizonierii mai slabi. Fac parte din clanul lui Ur, a mrturisit unul. Sunt din banda lui Maa-Eu-Tef, baronul malului dinspre apus, pn n El Kharga, spuse altul, pn cnd, n final, gsirm iscoadele care s ne conduc la toate fortreele baronilor pe care nu-i dibuisem nc; de asemenea, ne consolidaserm piramida de capete ndrtnice de lng izvor, ce ne ajungea acum pn la umr. Capitolul XXVIII Unul din lucrurile asupra cruia am chibzuit ndelung mpreun cu Tanus a fost cum s procedm cu cei trei baroni pe care i capturaserm, precum i cu cei douzeci de informatori pe care i alesesem din rndurile lupilor-vrbiilor condamnai. Eram contieni de faptul c tlharii erau att de influeni, nct trebuia s-i inem pe prizonieri n afara Egiptului. Nu exista nicio nchisoare ndeajuns de bine pzit pentru a-l mpiedica pe Akh-Seth i pe baronii si s ajung la ei, fie pentru a-i elibera, cu fora sau folosindu-se de mit, fie pentru a-i reduce la tcere, cu otrav sau prin alte mijloace mai puin plcute. tiam c Akh-Seth era o caracati al crei cap rmnea totdeauna n ascunztoare, dar ale crei tentacule se infiltrau n fiecare parte a guvernului nostru, ajungnd pn la nsi fibra existenei noastre. In acest punct am socotit c poate intra n joc prietenul nostru Tiamat, negustorul din Safaga. Mrluind acum ca un detaament al Grzii Crocodilului Albastru i nu ca o caravan de sclave, ne-am ntors n portul de la Marea Roie, ntr-un timp de dou ori mai scurt dect ne luase s ajungerii n Gallala. i zorirm pe prizonieri s urce la bordul unei nave negustoreti de-a lui Tiamat, care atepta pregtit, iar cpitanul pomi spre coasta Arabiei, unde Tiamat avea un aezmnt sigur pentru sclavi, pe micua insul Jez Baquan aezmnt condus de propriii si temniceri. Apele din jurul insuliei miunau de rechini albatri nspimnttori. Tiamat ne asigurase c niciunul dintre cei care ncercaser s fug de pe insul nu scpase nici vigilenei temnicerilor, nici poftei de mncare a rechinilor. Numai unul din prizonierii notri nu a fost trimis pe insul. Acesta era Hui din clanul lui Basti cel Crud, primul tnr care cedase ameninrii cu decapitarea. n timp ce mrluiam pe rmul mrii, Tanus i-l inuse aproape pe flcu i i revrsase ntreaga personalitate copleitoare asupra lui. Aa c acum Hui devenise de bunvoie sclavul lui. Darul acesta al lui Tanus de a-i afla supunere i credin acolo unde te ateptai mai puin nu a ncetat niciodat s m uimeasc. Eram sigur c Hui, care cedase att de uor sub ame-ninare, era acum gata oricnd s-i dea viaa pentru Tanus. Vrjit de stpnul lui, Hui reproducea acum fiecare amnunt, orict de insignifiant, pe care i-l putea aminti, legat de clanul cruia i jurase credin. Am ascultat n tcere, cu pensula pregtit, n timp ce Tanus i punea diferite ntrebri i am notat tot ce spunea Hui. Am aflat astfel c fortreaa lui Basti cel Crud era tinuit bine, undeva, n deertul Gebel-Umm-Bahari, pe culmea unuia dintre munii aceia tocii, nconjurai din toate prile de perei abrupi de stnc. Ascuns i imposibil de cucerit, situat ns la mai puin de dou zile de mers de malul de rsrit al Nilului i de drumurile aglomerate, strbtute de caravane, care tiveau marginile fluviului, era cuibul ideal pentiu o asemenea pasre de prad.

 Exist o singur cale de acces, ca un fel de scar tiat direct n piatr, pe care nu se poate urca dect unul cte unul, zise Hui. Nu putem ajunge altfel n vrf? ntreb Tanus, iar Hui rnji, mngindu-i nasul cu arttorul, lund un aer conspirativ. Mai este o cale. O foloseam adesea, cnd m ntorceam pe munte, dup ce-mi prseam postul, ca smi vizitez o prieten. Basti ar fi pus s m omoare dac ar fi tiut c plecasem de acolo. Este un urcu primejdios, ns vreo duzin de brbai puternici i-ar putea face fa, cucerind astfel culmea, n timp ce grosul otirii ar urca n ntmpinarea lor, pe potec. Te voi conduce eu acolo, Akh-Horus. Era pentru prima oar cnd auzeam spunndu-i-se astfel. Akh-Horus, fratele mritului zeu Horus. Era o porecl nimerit pentru Tanus. Bineneles, Hui i ceilali prizonieri nu cunoteau adevratul su nume. Dup judecata lor simpl, socoteau c trebuie s fie un fel de zeu. Li se nfiase ca un zeu, luptase ca un zeu i invocase numele lui Horus n iureul luptei. Deci, gndeau ei, trebuie s fie fratele lui Horus. AkhHorus! Era un nume pe care ntregul Egipt avea s l rosteasc n lunile ce urmau s vie. Avea s rsune din culme n culme, avea s fie purtat de caravane n cele patru zri, avea s se unduiasc pe apele Nilului, s fie trecut din gur n gur de marinari, din ora n ora i din regat n regat. Legenda avea s se eas i ea n jurul numelui acestuia, pe msur ce istorisirile faptelor sale erau repovestite i exagerate mereu. Akh-Horus era puternicul rzboinic ce se ivise din nefiin, trimis de fratele su, Horus, s continue nesfirita lupt cu forele rului, cu Akh-Seth, conductorul tlharilor. Akh-Horus! De fiecare dat cnd egiptenii aveau s rosteasc acest nume, sufletul le va fi inundat de speran. Acesta era viitorul, iar noi edeam acum n grdina lui Tiamat, negustorul. Numai eu tiam ct de mult l dorea Tanus pe Basti i ct de nerbdtor era s treac n fruntea oamenilor si, s se duc n Gebel-Umm-Bahari i s-l doboare! Nu era vorba numai de faptul c Basti era cel mai lacom i mai lipsit de ndurare dintre toi baronii. Era mult mai mult de-att. Tanus avea de reglat chestiuni personale cu ticlosul acela. Aflase de la mine c Basti fusese cel pe care Akh-Seth l nsrcinase special cu ruinarea lui Pianki, senior Harrab, tatl lui Tanus. Pot s te conduc spre culmile din Gebel-Umm-Bahari, promise Hui. Pot s i-l ofer pe Basti pe tav! Tanus tcu o clip, n ntuneric, n vreme ce prea c i savureaz promisiunea. edeam i ascultam cntul privighetorii ce se auzea din fundul grdinii lui Tiamat. Era cu totul i cu totul altceva dect lucrurile ngrozitoare i ncercrile disperate despre care discutam noi. Dup o vreme, Tanus suspin i i spuse lui Hui c poate s plece: Te-ai descurcat bine, feciorule, i zise el. ine-i gura i voi ti s-i fiu recunosctor. Hui fcu o temenea adnc, de parc s-ar fi aflat dinaintea unui zeu, dar Tanus l lovi iritat cu piciorul: Ajunge cu prostiile astea! Acum du-te! Noua i nesperata ridicare la rangul de zeitate l deranja pe Tanus. Nu putea nimeni s spun despre el c fusese vreodat modest sau umil, dar era, pur i simplu, realist i nu-i fcuse niciodat iluzii cu privire la rangul su; nu aspirase nicicnd la titlul de faraon sau de divin i se arta totdeauna sever fa de cei care l nconjurau cu slugrnicie i servilism gratuit. De ndat ce tnrul plec, Tanus se ntoarse spre mine: Rm n adesea treaz, n noapte, gndindu-m la ceea ce mi-ai spus despre tatl meu. Tnjesc cu fiecare fibr a sufletului i a trupului meu s m rzbun pe cel care l-a mpins spre srcie i n dizgraie, pe cel care l-a hituit pn la moarte. De-abia pot s m stpnesc. M macin dorina de a abandona calea aceasta ocolit pe care ai conceput-o tu, ca s-l prindem pe Akh-Seth. n schimb, a vrea s-l pot privi n ochi i s-i scot din piept sufletul murdar, cu minile goale. Dac vei face una ca asta, ai s pierzi totul, i-am zis eu. i tii i tu, foarte bine, acest lucru. F cum spun eu i vei restabili nu numai reputaia ta, ci i pe cea a nobilului tu printe. Urmndu-mi planul, i

vei recpta domeniile i averea care i-a fost furat. F cum i spun eu i, nu numai c i vei mplini cumplita rzbunare, dar o vei recpta i pe Lostris, iar mpreun vei transforma n realitate visul pe care l-am avut n labirintul lui Ammon-Ra. Ai ncredere n mine, Tanus. Pentru binele tu i al stpnei mele, ai ncredere n mine! Dac n-a avea ncredere nici n tine, atunci n cine a mai putea avea? Zise el i m strnse uor de bra. tiu c ai dreptate, dar firea mea nu e defel cea a unui om rbdtor. Mi-a fost mereu mai la ndemn calea direct, fr ocoliuri. Deocamdat, nu te mai gndi la Akh-Seth. Concentreaz-te numai asupra pasului urmtor de pe drumul acesta ntortocheat pe care l vom parcurge mpreun. Gndete-te la Basti cel Crud. El a fost cel care a distrus caravanele tatlui tu, pe drumul de napoiere dinspre rsrit. Cinci anotimpuri la rnd, niciuna dintre caravanele seniorului Harrab nu s-a ntors la Karnak. Toate au fost atacate i prdate pe drum. Basti a fost cel care i-a distrus minele de cupru de la Sestra, i-a ucis pe supraveghetorii i pe sclavii care munceau acolo. De atunci, filoanele acelea bogate au fost lsate s zac n continuare, n pmnt. Basti a fost cel care a prdat n mod sistematic, de-a lungul Nilului, averile tatlui tu, care i-a mcelrit sclavii pe cmpuri, arzndu-i recoltele, pn cnd, n sfrit, a acceptat s vnd tot, pe un pre de nimic. Toate astea sunt adevrate, ns Akh-Seth a fost acela care i-a dat poruncile lui Basti. Nimeni n-are s cread asta. Faraonul nu va pleca urechea la una ca asta dect dac va auzi adevrul din gura lui Basti, i-am spus eu repede. Cum poi fi att de ncpnat? i-am spus asta de o mie de ori: mai nti baronii i de-abia n final capul fiarei, pe Akh-Seth. Tu eti cel care dai glas nelepciunii, tiu asta. ns ateptarea e greu de ndurat. Tnjesc dup rzbunare. mi doresc att de mult ca stigmatul trdrii i al revoltei care mi pteaz onoarea s fie curat i mai tnjesc, o, zei, cum mai tnjesc, dup Lostris! Se aplec spre mine i m prinse att de strns de umr, nct m cutremurai. Ai fcut destule aici, prietene. N-a fi putut niciodat nfptui attea fr tine. Dac nu m-ai fi cutat, probabil c a mai zace i acum beat-mort pe undeva, n braele vreunei femei de nimic. Nu te voi putea rsplti niciodat ndeajuns; ns acum trebuie s pleci. E nevoie de tine n alt parte. Basti e prada mea i nu e nevoie s iei i tu parte la festin. Nu vei merge cu mine la Gebel-Umm-Bahari. Te trimit acolo unde i-e locul acolo unde e i locul meu, de altfel, dar nu-mi este permis s m duc Alturi de stpna mea, Lostris. Te pizmuiesc, prietene, eu, unul, a renuna la orice ndejde de a mai atinge nemurirea, numai s m duc n locul tu. Bineneles, am protestat cu nfrigurare. I-am jurat c tot ce mi doream era s-mi mai dea o ans s m rfuiesc cu ticloii ia i c eram camaradul lui, iar durerea mea ar fi prea mare dac nu m lua i pe mine n urmtoarea campanie. Fui ns tot timpul contient c, o dat ce i pusese ceva n minte, Tanus nu avea s mai dea napoi; pn i mie, prietenul i sftuitorul lui, rareori mi-a fost dat s-l fac s se rzgndeasc. Adevrul era c savurasem fiecare moment de avnt eroic i fiecare primejdie n care mi pusesem viaa. Prin firea mea nu eram croit s fiu soldat, s fiu o brut militroas i insensibil. Aveam oroare de rigorile impuse de taberele ridicate n mijlocul pustiului. Nu mai puteam suporta nc o sptmn de sudoare, de clduri nbuitoare i de mute, fr s trag mcar o ochead dragelor ape verzui ale Mamei noastre, Nilul. Tnjeam s simt un vemnt curat, de in, pe pielea proaspt splat i uns cu uleiuri. mi era un dor nespus de stpna mea. Viaa linitit, n mijlocul civilizaiei, n ncperile cu fresce pe perei de pe Insula Elefantina, muzica i conversaiile noastre plcute, ndelungi, animalele noastre preferate i papirusurile mele toate acestea exercitau o atracie irezistibil asupra mea. Tanus avea dreptate, nu mai avea nevoie de mine, iar locul meu era alturi de stpna mea. Totui, dac consimeam prea lesne la poruncile sale, m-ar fi desconsiderat, iar eu nu voiam acest lucru. n sfrit, m-am lsat convins i, mascndu-mi nerbdarea, am nceput pregtirile pentru ntoarcerea mea pe Insula Elefantina.

Capitolul XXIX Tanus i poruncise lui Kratas s se ntoarc la Kamak i s aduc ntriri pentru cnd aveau s plece spre Gebel-Umm-Bahari. Eu trebuia s cltoresc mpreun cu el pn la Kamak, ns desprirea de Tanus sa dovedit un lucru, ceva mai complicat. n dou rnduri, dup ce prsisem deja casa lui Tiamat i m ndreptam spre marginea oraului, unde urma s m ntlnesc cu Kratas, Tanus m ntoarse din drum, ca s-mi mai dea cte un mesaj pentru stpna mea. S-i spui c gndul meu zboar spre ea n fiecare clip! Dar mi-ai mai spus asta o dat! Spune-i c visele mele sunt lca pentru icoana ei. i asta mi-ai mai spus-o! tiu totul pe de rost. Spune-mi, te rog, ceva nou! S-i spui c eu cred n viziunile labirintului, cum c n numai civa ani vom fi mpreun. M ateapt Kratas. Dac m ii aici, cum a putea s-i duc mesajul tu? S-i spui c tot ceea ce fac este pentru ea. Fiecare suflare care mi umfl pieptul e pentru ea, i curm el vorba, apoi m mbri. Adevrul e, Taita, c nu tiu dac mai pot tri, fie i-o zi, fr ea! Cinci ani se vor scurge, ca o zi. Cnd vei fi din nou mpreun, tu vei ajunge un om cu onoarea neptat, undeva, ntr-o funcie nalt. Pentru asta, te va iubi i mai mult. M eliber din strinsoare. Ai mare grij de ea, pn cnd voi putea eu s-mi asum aceast plcut responsabilitate. Acum du-te! Grbete-te s-ajungi la ea! Asta vreau i eu s fac, de-o or ncoace! I-am replicat, fcnd o grimas, apoi plecai. Avndu-l pe Kratas la comanda micului nostru detaament, am reuit s ajungem la Kamak n mai puin de o sptmn. De team s nu fiu descoperit de Rasfer sau de seniorul Intef, n-am zbovit n iubitul meu ora dect att ct mi-a trebuit s-mi fac rost de un loc pe una dintre corbiile care se ndreptau ctre miazzi. L-am lsat n urm pe Kratas, care se apucase s-i aleag pe cei o mie de soldai din regimentele de elit, pe care i comandase Tanus, i am urcat la bord. Vnturile care suflau dinspre miaznoapte ne-au umflat pnzele tot drumul i, dup dousprezece zile de la plecarea din Teba, am ancorat n docul de pe Insula Elefantina. Eram nc nvemntat n hainele preoeti i purtam peruc, aa nct nu m recunoscu nimeni, cnd am pit pe mal. Cu doar un inel mic, de aram, am nchiriat o feluc s m treac rul i s ajung la ostrovul mprtesc; fui debarcat n faa treptelor ce urcau spre zgaz, treceau prin grdin i duceau direct la harem. Inima mi se izbea de coaste, n vreme ce opiam voios pe scri. Fusesem prea mult timp departe de stpna mea. n momente ca acestea, contientizam adevrata msur a intensitii simmintelor mele pentru ea. Eram sigur c iubirea lui Tanus nu era dect un pria cldu, n comparaie cu khamsin-ul tririlor mele. La poart, m ntmpin una dintre servitoarele kuite ale lui Lostris i ncerc s m mpiedice s intru. Stpna mea este bolnav, sfinia ta. Mai e un doctor la ea, acum. Nu te poate primi. Pe mine m va primi, i-am zis eu, n timp ce mi smulgeam peruca de pe cap. Taita! ip ea scurt i se prbui n genunchi, fcnd ntruna semnul pentru ndeprtarea rului. Doar ai murit! Acesta nu eti tu, ci o ntruchipare malefic, de dincolo de mormnt! Am dat-o la o parte cu mna i m-am repezit spre camera stpnei mele. In u, m-am izbit de unul dintre preoii lui Osiris, care se autointitulau doctori. Ce caui aici? L-am ntrebat eu ngrozit la gndul c unul din arlatanii ia se apropiase, chiar i pentru o clip, de stpna mea. nainte s aib rgazul s-mi rspund, am rcnit la el: Afar! Iei afar de-aici! Ia-i descntecele, farmecele i licorile spurcate i s nu te mai prind c te ntorci! Prea gata de sfad, dar l-am izbit cu pumnul ntre omoplai i l-am mpins cu putere spre poart. Apoi m-am repezit la cptiul stpnei.

Miasmele bolii umpleau ncperea, fetide i neptoare, i, cnd m uitai la Lostris, fui sgetat de o durere vie. Prea c se micorase, iar pielea i era colilie, precum cenua unui foc vechi. Dormea sau era n com, nu-mi puteam da seama prea bine, dar ndrtul perdelei de gene rsfrnte i vedeam cearcnele adnci, ntunecate. Buzele i erau uscate i pline de cruste, lucru care m ngrozi. Am tras la o parte pnza de in n care era nvelit i i-am descoperit trupul gol. Minile i picioarele i erau subiri, ca nite bee, iar prin pielea nesntos colorat i se vdeau coastele i oasele bazinului, ca la vitele vlguite de secet. I-am pus uor mna la subsuoar, s vd dac are febr, ns pielea i era rece. Am rmas pe gnduri. Oare, despre ce boal era vorba? Nu m mai ntlnisem niciodat cu aa ceva. Fr s m mic de lng ea, am strigat dup sclave, ns niciuna nu se ncumet s dea ochii cu stafia lui Taita. Pn la urm, am fost nevoit s m duc n camera lor i s-o smulg de sub pat pe una dintre ele, care se vicrea de mama focului. Ce i-ai fcut stpnei mele, de ai adus-o n halul sta? Am ntrebat-o eu, aplicndu-i, totodat, o palm puternic peste posteriorul dolofan, ca s-i atrag atenia asupra vorbelor mele; ea ns a ipat i ia ngropat faa n mini, ca s nu fie nevoit s m priveasc. Nu vrea n ruptul capului s se ating de mncare. n toate aceste sptmni, de-abia dac a vrut s ia o mbuctur. De cnd trupul lui Tanus zace n mormntul din Valea Nobililor, nu mai mnnc nimic. A pierdut chiar i copilul faraonului, pe care l purta n pntece. Cru-m, spirit binevoitor, nu i-am pricinuit niciun neajuns! Am privit-o, o clip, nmrmurit, apoi mi-am dat seama ce se ntmplase. Mesajul meu de alinare ctre Lostris nu ajunsese la ea. Am dedus c mesagerul pe care l trimisese Kratas din Luxor i care purta cu sine scrisorile pentru stpna mea nu ajunsese niciodat la Elefantina. Probabil c devenise o nou victim a lupilor-vrbiilor, un alt strv purtat de apele fluviului, cu punga goal i cu beregata strpuns. Speram ca scrisoarea mea s fi ajuns n minile vreunui tlhar analfabet i nu ntr-ale lui Akh-Seth. ns acum nu aveam timp s-mi fac asemenea probleme. M-am repezit napoi, n camera stpnei mele, i am ngenuncheat la cpatiul ei: Scumpa mea, i-am optit eu, mngindu-i uor fruntea supt. Sunt eu, Taita, slujitorul tu. S-a micat uor i a murmurat ceva ininteligibil. Mi-am dat seama c aveam puin timp la ndemn; era aproape pierdut. Trecuse mai mult de o lun de cnd Tanus fusese dat mort. Dac sclava aceea spusese adevrul, iar Lostris nu mncase nimic n tot acest rstimp, atunci era o adevrat minune c fata se mai afla nc n via. Am srit repede n picioare i am alergat spre camera mea. n ciuda faptului c se zvonise c murisem, nimic nu fusese micat de la locul su, iar cufraul cu medicamente era tot n nia unde l lsasem. L-am luat n brae i m-am ntors la stpna mea. Minile mi tremurau n timp ce aprindeam o ramur de tufiulscorpionului, la flacra unei lmpi de lng patul ei i i-am trecut captul fumegnd pe la nri. A nceput, de ndat, s rsufle zgomotos, apoi a strnutat, zbtndu-se s nlture mirosul neptor. Stpn, sunt eu, Taita. Hai, vorbete-mi! Deschise ochii i zrii o sclipire de bucurie, stins ns rapid de contientizarea brusc a nenorocirii ei. i ntinse braele slbite, albe, spre mine, iar eu am cuprins-o la piept. Taita, suspin ea uor. A murit. Tanus a murit Iar eu nu pot tri fr el. Nu, nu! E viu! Vin direct de la el, cu mesaje de iubire i credin. Vai, ct eti de crud, de-i bai joc de mine n halul sta! tiu c a murit. Mormntul lui este pecetluit. A fost un truc menit s-i duc n eroare pe vrjmai, am strigat eu. Tanus triete! i jur! Te iubete! Te ateapt! O, ct mi-a dori s te cred! Dar te cunosc att de bine! Ai fi n stare chiar i s mini, ca s m protejezi. ns cum poi s m amgeti cu asemenea promisiuni dearte? Te ursc att de mult! Zise ea, ncercnd s se elibereze din braele mele. i jur! Tanus triete!

 Jur-mi pe onoarea mamei tale care i-a rmas necunoscut! Jur-mi pe mnia tuturor zeilor, zise ea, cznindu-se s-i trag rsuflarea, ca s-i continue provocarea. Pe toate acestea i jur i pe credina i dragostea mea pentru tine, stpna mea! Oare, e cu putin? Am vzut cum puterea speranei i nfior din nou trupul, n timp ce un val de snge i inund uor obrajii. O, Taita, oare e cu putin? A mai fi eu att de bucuros, dac ar fi altfel? tii bine c-l iubesc aproape la fel de mult ca i tine. A mai putea eu zmbi aa, dac Tanus ar fi, cu adevrat, mort? i, n timp ce ea i pironise privirile n ochii mei, m-am pornit s-i istorisesc de-a fir-a-pr ntmplrile petrecute de cnd ne despriserm, cu sptmni n urm. Am omis doar s-i povestesc despre cum l gsisem pe Tanus n baraca aceea veche din mijlocul mlatinilor, ntr-o companie feminin. Nu scotea niciun sunet, ns privirea i struia pe chipul meu, sorbindu-mi cuvintele. Faa ei palid, aproape transparent din cauza nfometrii, sclipea ca o perl, n vreme ce asculta povestea isprvilor noastre din Gallala, despre cum se aruncase Tanus n iureul btliei, ca un zeu, i despre cum se apucase s cnte, animat de bucuria slbatic a btliei. Aa c, vezi tu, e-adevrat! Tanus este viu, zisei eu, sfrindu-mi relatarea, iar ea vorbi pentru prima oar, de cnd ncepusem. Dac este n via, atunci adu-l la mine! Nu voi lua nici cea mai mic mbuctur, pn ce nu-mi voi odihni privirile pe chipul lui nc o dat. II aduc la tine de ndat ce gsesc un mesager pe care s-l trimit acolo, dac asta i doreti, i-am promis eu i am ntins mna dup oglinda lustruit, din bronz, din cufraul meu. I-o pironii dinaintea ochilor i-o ntrebai moale: Ii doreti s te vad n starea n care te afli acum? i privi ndelung imaginea stearp, cu ochii adncii n orbite. Voi trimite chiar astzi dup el, dac asta vrei. Ar ajunge aici ntr-o sptmn, dac insiti. I-am vzut frmntarea pe chip. Art nfiortor, opti ea. Sunt ca o femeie btrn. Frumuseea ta e nc acolo, dincolo de aparen. Nu-l pot lsa pe Tanus s m vad aa! Orgoliul feminin prevalase n faa oricrui alt sentiment. Atunci trebuie s mnnci. Promii? Zise ea, ovielnic. Promii c este n via i c mi-l vei aduce imediat ce m voi nzdrveni? Pune-i palma n dreptul inimii mele i jur-mi! i simeam fiecare coast i inima ce i se zbatea ca o pasre prins n capcan, sub palma mea. Promit, am rostit eu. Te cred acum, ns dac m mini, nu vei mai nsemna niciodat nimic pentru mine. Adu-mi s mnnc! n drum spre buctrie, nu m putui abine s nu m simt mndru de mine. Taita, ndemnaticul, fcuse, din nou, ca lucrurile s ias cum dorea el! Am amestecat ntr-un castron lapte cald cu miere. Trebuia s ncepem cu ceva uor, avnd n vedere starea ei de nfometare prelungit. A vomat primul castrona, ns corpul su nu i l-a mai respins pe al doilea. Dac mi-a fi amnat ntoarcerea fie i numai cu o zi, ar fi fost, poate, prea trziu. Capitolul XXX Vestea miraculoasei mele reveniri din mormnt, mprtiat de sclavele flecare, cuprinse insula, mpnzind-o ca o epidemie de varicel. nainte de cderea nopii, faraonul l trimise pe Aton s m ia,

pentru o audien. Chiar i vechiul meu prieten, Aton, era ncordat i stingherit n prezena mea. Cnd am vrut s-l ating, s-a tras n lturi, de parc s-ar fi temut c mna mea i va strbate trupul, ca o suflare de fum. n timp ce m conducea prin palat, sclavi i nobili laolalt se retrgeau grbii din calea mea, iar feele curioase m studiau de la fiecare ferestruic i din fiecare ungher ntunecat. Faraonul m ntmpin cu un aer curios, de respect amestecat cu nelinite, atitudine destul de neobinuit pentru un rege sau pentru un zeu. Pe unde mi-ai fost, Taita? ntreb el, pe un ton ce vdea c nu inea mori s cunoasc rspunsul la aceast ntrebare. Fcui o temenea adnc: Mrite faraon, cum nsui te afli n rndul zeilor, mi dau seama c aceast ntrebare nu este dect o capcan, pentru a m ncurca. tii prea bine c buzele-mi sunt pecetluite. A comite un sacrilegiu dac a mprti aceste lucruri, chiar i Mriei Tale. Te rog arat i celorlalte zeiti i, n special, lui Anubis, zeul locurilor de veci, c nu am dezvluit taina ce mi-a fost ncredinat. C am pstrat jurmntul tcerii i c am trecut testul la care m-ai supus. Privirea i deveni sticloas, n vreme ce czuse pe gnduri, i l vedeam cum se agit nelinitit. Mintea i era npdit de ntrebri pe care le respingea aproape instantaneu. Nu-i lsasem nimic de care s se agae. Pn la urm, conchise nemulumit: ntr-adevr, Taita, ai trecut testul la care te-am supus. Bun venit napoi. Ne-ai lipsit. Dar mi-am dat seama c toate bnuielile i se confirmaser, pentru c respectul pe care mi-l arta nu putea fi artat dect unuia care deinea cheia misterului ultim. M-am trt mai aproape de el i i-am optit: O, mre Egipt, cunoti tu motivul ntoarcerii mele? M privi piezi, ns ddu din cap c da. M-am ridicat n picioare i m-am uitat suspicios njur, ca i cum a fi fost urmrit de fore supranaturale. Fcui un semn de ndeprtare a rului, apoi continuai: Stpna mea, Lostris. Boala ei a fost provocat de lucrarea direct a lui Nu putui pronuna numele, dar cu dou degete mimai coamele, semnul zeului ntunericului, Seth. Acum expresia lui nu mai era confuz, ci de-a dreptul ngrozit; trupul ncepu s-i fie scuturat de fiori de spaim i se trase mai aproape de mine, ca i cum l-a fi putut proteja. Am continuat: nainte ca eu s fiu luat, stpna mea purta deja n pntece comoara casei Mamose, atunci cnd i-a fcut apariia Cel ntunecat. Din cauza bolii, fiul pe care urma s i-l druiasc a fost lepdat. Faraonul m privi nnebunit. Aadar, acesta este motivul pentiu care a pierdut sarcina! Zise el, apoi se opri. Eu i-am zis blnd: Nu te teme, Mrite Egipt, am fost trimis de fore mai presus de Cel ntunecat s o salvez, pentru ca soarta pe care am vzut-o n labirintul lui Ammon-Ra s-i urmeze fgaul. Va veni un alt fiu, s-l nlocuiasc pe cel pierdut. Aceast dinastie este asigurat. S nu cumva s pleci de la cptiul lui Lostris, pn nu se vindec. Glasul i tremura de emoie. Dac o vei salva, iar ea mi va drui un fiu, vei putea s-mi ceri orice doreti; ns dac moare Aici se opri s se gndeasc ce ameninare l-ar mai fi putut speria pe unul care a revenit de pe trmul cellalt i, pn la urm, i pierdu irul vorbelor. Cu voia Mriei Tale, m voi duce la ea chiar n aceast clip. Da, chiar acum! Aprob el grbit. Du-te! Du-te! Capitolul XXXI Stpna mea se nzdrvenea att de repede, nct, la un moment dat, mi-a trecut prin minte c invocasem,

lipsit de nelepciune, vreo for dincolo de puterile mele de nelegere, i m-am simit npdit de o team superstiioas fa de propriile-mi capaciti. Carnea ei se umplea i se ntrea aproape sub ochii mei. Snii ei, ce pruser la nceput dou pungi goale, jalnice, se umflar, devenind din nou dolofani i rotunzi, att de frumoi, nct pn i imaginea n piatr a zeiei Hapi ce strjuia intrarea n camera ei pru c se mistuie n focul invidiei. Valuri de snge proaspt i inundau albul de cret al pielii, iar risul ei susura asemenea fintnilor din grdina noastr. n curnd, fu imposibil s-o mai inem n pat. Dup nici trei sptmni de la ntoarcerea mea n Elefantina, ncepu s se joace de-a aruncata, cu slujnicele, s danseze prin grdin i s sar n aer, ca s prind bica umflat pe deasupra capetelor celorlali, pn cnd, temndu-m s nu-i iroseasc energiile, i-am luat mingea i am trimis-o iar n camera ei. M-a ascultat, numai dup ce am mai fcut un trg cu ea i am consimit s cntm mpreun sau s o nv cele mai tainice reguli ale jocului de bao, ceea ce ar fi fcuto s se bucure de prima victorie asupra lui Aton un adevrat mptimit al acestui joc. Aton venea aproape sear de sear s se intereseze de sntatea stpnei mele, n numele regelui, i rmnea apoi s joace table cu noi. Prea c Aton se convinsese n sinea lui c nu eram o stafie periculoas i, cu toate c mi acorda un respect uor schimbat, vechea noastr prietenie supravieui morii mele. n fiecare diminea, stpna mea, Lostris, m punea s rennoiesc jurmntul fcut. Apoi lua oglinda i i studia chipul fr niciun fel de mndrie, cntrindu-i fiecare trstur n parte, s vad dac era gata pentru ochii lui Tanus. Prul parc mi-e un pmtuf de paie i, uite, pe brbie, mi-a mai aprut un co, se vita ea. F-m iar frumoas, Taita. De dragul lui Tanus, f-m din nou frumoas! i-ai fcut rul cu mna ta i-acum l chemi pe Taita s adune toate oalele sparte, mormiam eu, iar ea rdea i i ncolcea braele n jurul gtului meu. Pentru asta eti aici, hoinar btrn, ca s ai grij de mine. n fiecare sear cnd i preparam cte o licoare i veneam la ea, nainte de culcare, cu bolul aburind, m punea s repet legmntul fcut: Juri c mi-l vei aduce pe Tanus de ndat ce l voi putea primi la mine? ncercam s nu m gndesc la necazurile i la primejdiile care planau asupra noastr, din cauza acestui legmnt. i promit, i-am repetat eu credincios, iar ea i putea, n sfrit, rezema fruntea de cptiul din filde i se abandona somnului cu un suris larg, care-i mpodobea chipul. La timpul cuvenit, aveam eu s-mi fac probleme, n legtur cu ndeplinirea promisiunii. Capitolul XXXII De la Aton, faraonul a primit un raport detaliat asupra sntii lui Lostris i, mai pe urm, a venit personal s o viziteze. I-a adus n dar un colier nou, de aur, i un vultur sculptat n lazurit, apoi au rmas mpreun pn seara, dezlegnd jocuri de cuvinte i ghicitori. Cnd se pregti de plecare, mi spuse s l nsoesc, pn n camerele sale: S-a shimbat extraodinar de mult. E, cu adevrat, un miracol, Taita. Cnd o voi putea lua din nou n patul meu? Mi se pare deja ndeajuns de ntremat, pentru a-mi drui un motenitor. Nu nc, Mrite Egipt, i-am rspuns eu tios. Chiar i cea mai slab form de suprasolicitare ar putea face ca maladia s recidiveze. Nu mi-a mai pus spusele la ndoial, dat fiind faptul c vorbeam cu toat autoritatea de care se bucura un fost decedat, dei teama sa iniial fa de mine se mai risipise, faraonul obinuindu-se cu prezena mea. i sclavele se obinuiser cu ideea nvierii mele i puteau acum s m priveasc fr s fac semnul alungrii spiritelor rele. Iar la palat, vestea ntoarcerii mele de pe lumea cealalt nu mai figura de mult

printre cele mai comentate zvonuri i brfe. Altceva le atrsese acum atenia. i aceasta era imaginea lui Akh-Horus n viaa i contiina fiecrei fiine care tria pe fia de pmnt ntins de-a lungul fluviului. Prima oar cnd am auzit numele de Akh-Horus optit pe coridoarele palatului, mi s-a prut cunoscut, ns nu mi-am dat seama de unde. Grdina lui Tiamat de pe malul Mrii Roii mi prea att de ndeprtat de micul univers din Elefantina, nct uitasem cu totul de numele pe care Hui i-l dduse lui Tanus. Totui, atunci cnd am auzit povestindu-se despre faptele extraordinare puse pe seama acestui om, mi-am dat seama despre cine era vorba. Cuprins de emoie, am alergat napoi, la harem, unde mi-am gsit stpna n grdin, nconjurat de dousprezece musafire prinese i soii de nobili pentru c, o dat cu nsntoirea, i reluase i atribuiile de favorit la curte. Eram att de pornit, nct am uitat cu desvrire c eram un simplu sclav i, ncercnd s m descotorosesc de ele, m-am purtat cam necioplit cu prinesele. Acestea au nceput s se agite prin grdin, vocifernd asemenea unui crd de gte jignite, iar stpna mea m-a mustrat. Nu-i st n fire s faci una ca asta, Taita. Ce i-a venit? Tanus! Am rostit eu numele, de parc a fi dat glas unei incantaii, iar ea i uit, ntr-o clip, ntreaga indignare i m strnse puternic n brae. Ai veti de la Tanus? Spune-mi! Hai, repede, nainte s m faci s mor de nerbdare. Veti? Da, am, ntr-adevr, veti de la el. i nc unele extraordinare. E aproape greu s-i crezi urechilor! mi ddu drumul la mini i i lu delicatul ei evantai de argint: Hai, las-te de poveti, fr zbav! M amenin ea cu evantaiul. Nu voi accepta s m necjeti. Spune-mi repede, altfel jur c numrul cucuielor tale l va ntrece pe acela al puricilor unui nubian. Vino! S mergem undeva unde nu ne aude nimeni! Am condus-o spre debarcader, la micul nostru schif. n larg, plutind pe apele fluviului, eram n siguran, departe de urechile clpuge care stteau la pnd ndrtul fiecrui zid al palatului. Bate un vnt nou, proaspt i rcoros pe meleagurile acestea, i-am zis eu. i i se spune acestui vnt Akh-Horus. Fratele lui Horus, ngn ea cu respect. Aa l numesc ei, acum, pe Tanus? Nimeni nu tie c este vorba de Tanus. Toi cred c e un zeu. Chiar este un zeu, insist ea. Pentru mine, el este o divinitate. La fel cred i ei. Dac nu ar fi zeu, atunci cum ar putea ti pe unde se ascund lupii-vrbiilor, cum ar putea s se duc direct la fortreele lor i cum i-ar putea simi unde pndesc i ain calea caravanelor i s-i ia prin surprindere n timpul propriilor lor atacuri? A nfptuit el toate acestea? Da, i nc o sut de asemenea fapte, dac ar fi s dm crezare zvonurilor care circul prin palat. Se spune c fiecare ho i nelegiuit din ar fuge s-i scape pielea i c sunt distruse clanurile tlharilor, unul cte unul. Se mai povestete cum c Akh-Horus i-a luat zborul, cu aripi ca de vultur, spre culmile nalte din Gebel-Umm-Bahari i a picat, apoi, ca un trsnet drept supra cla-nului lui Basti cel Crud. Cu minile goale, a azvrlit cinci sute de bandii de pe culmile stncilor. Spune-mi mai multe! Zise ea, btnd att de tare din palme, nct aproape c rsturn schiful. Se spune c la fiecare rscruce i la marginea fiecrui dram pe care circul caravane a pus s fie ridicate monumente, la trecerea sa. Monumente? Ce fel de monumente? Grmezi de capete omeneti, piramide nalte de cranii. Sunt estele tlharilor pe care i-a omort, ca avertisment pentiu ceilali. Stpna mea se cutremur de groaz, nfiorat ns de plcere, cu chipul radiind. A ucis el, oare att de muli? ntreb ea. Unii spun c ar fi omort pn acum vreo cinci mii, alii vorbesc de cincizeci de mii. Unii sunt chiar

de prere c ar fi o sut de mii, dar, zic eu, acetia exagereaz puin. Mai spune-mi! Mai spune-mi! Se mai zvonete c ar fi prins pe cel puin ase dintre baronii tlharilor i le-a retezat capetele! mi lu ea vorba din gur, stpnit vizibil de o plcere crud. Nu, se zice c nu i-ar fi omort, ci i-ar fi transformat n pavieni, pe care i ine ntr-o cuc, ca s se distreze. Oare, toate acestea sunt posibile? Chicoti ea. Pentru un zeu, orice e posibil. El e zeul meu. O, Taita, cnd m vei lsa s-l vd? n curnd, i-am promis eu. Frumuseea ta se aprinde pe zi ce trece. Nu mai e mult, pn ce va strluci n toat plenitudinea ei. ntre timp, tu trebuie s pleci urechea la fiecare zvon, la fiecare poveste despre Akh-Horus, dup care s mi le spui i mie. M trimitea zilnic pe chei, s-i ntreb pe marinarii abia sosii cu lepurile dinspre miaznoapte dac aveau vreo veste despre Akh-Horus. Se spune c nimeni niciodat nu a vzut chipul lui Akh-Horus, cci poart mereu un coif prin care nu i se zresc dect ochii. i se mai spune c, n lupt, capul lui Akh-Horus se transform ntr-o vlvtaie, iar flcrile i orbesc pe inamici, i-am povestit eu, dup unul din drumurile mele fcute n port. Am vzut i eu cum, n btaia soarelui, prul lui Tanus pare c arde mistuit de o flacr zeiasc, mi confirm stpna mea ntr-o alt diminea, i-am zis: Se spune c i poate multiplica trupul ori de cte ori dorete el, ca imaginile ntr-o oglind, c poate s apar n mai multe locuri deodat i c e vzut n aceeai zi la Qena i la Kom-Ombo, la o sut de leghe deprtare. Oare, aa ceva este cu putin? ntreb ea, cu o und de admiraie n glas. Unii spun c aceste lucruri n-ar fi adevrate. Acetia sunt de prere c poate bate atta cale, numai pentru c nu doarme niciodat. Se zvonete c noaptea gonete pe spinarea unui leu, iar la amiaz planeaz sus, n naltul cerului, pe aripile unui vultur alb, lundu-i vrjmaii prin surprindere, cu iueala lui de fulger. Asta, da, ar putea fi adevrat, ncuviin ea, serioas. Nu cred c are mai multe trupuri, ns partea cu leul i cu vulturul sunt convins c e adevrat. Tanus e n stare de una ca asta. Da, ocred! Eu zic, mai degrab, c toi egiptenii sunt curioi s-l zreasc mcar o dat pe Akh-Horus, iar dorina duce la ncredinare. Li se nzare c-l vd pe Tanus dup fiecare tufi. Ct despre rapiditatea detaamentelor sale, ei bine, am mrluit i eu mpreun cu aceste grzi, i pot fi cheza ns ea nu-mi ngdui s continuu, tindu-mi vorba: N-ai pic de sensibilitate n sufletul tu, Taita. Ai fi n stare s te ndoieti c norii sunt caierele de ln de la turmele lui Osiris, c soarele este chipul lui Ra, doar pentru c nu le poi atinge i nu te poi, astfel, ncredina c este aa. Eu una sunt sigur c Tanus poate face toate acestea. Aceast afirmaie a pus capt micii noastre dispute, fcndu-m s-mi nclin capul cu supunere. Capitolul XXXIII n timpul dup-amiezelor, ne-am reluat obiceiul de a hoinri amndoi prin piee i pe strzi. La fel ca nainte de a fi lovit de boal, stpna mea era ntmpinat peste tot cu urale, iar ea se oprea s stea de vorb cu toi, indiferent de rangul sau de ndeletnicirea lor. De la preoi, la femei de strad, nimeni nu rezista drgleniei i farmecului ei att de natural. Reuea totdeauna s ndrepte discuia ctre un anumit subiect, Akh-Horus, iar oamenii erau la fel de nerbdtori ca ea s vorbeasc despre noul zeu. n stadiul acela, statutul su n imaginaia colectiv nu

mai era acela al unui demiurg, ci devenise un zeu cu puteri depline. Locuitorii din Elefantina ntocmiser deja o list de subscripie, n vederea construirii unui templu nchinat lui Akh-Horus, list pe care stpna mea figura n dreptul unei sume generoase. Templul avea s fie ridicat undeva, pe malul fluviului, vizavi de cel al lui Horus, fratele su, iar faraonul i fcuse public intenia de a oficia el nsui slujba de ctitorire a edificiului. i Mamose avea, ntradevr, toate motivele s-i fie recunosctor. De-acum, peste tot se simea n aer o und proaspt de ncredere. Pe msur ce, de pe drumurile caravanelor, era nlturat primejdia, rata schimburilor comerciale dintre Regatul de Sus i restul provinciilor sporea i ea. Acolo unde, na-inte, sosea o singur caravan dinspre rsrit, acum traversau deertul n siguran patru i tot attea porneau pe drumul de ntoarcere. Era nevoie de mii de mgari de povar acum, pentru a acoperi cererile conductorilor de caravane, iar cresctorii peau alturi de marfa lor cu feele zmbitoare, gndindu-se la marile ctiguri care i ateptau. Pentru c oamenii se simeau din nou n siguran pe ogoarele neaprate de zidurile oraelor, se lucrau acum terenuri care zceau de zeci de ani mburuienite, iar fermierii, redui altdat la statutul de ceretori, ncepur din nou s prospere. Boii trgeau sniile ncrcate pn la refuz de recolte bogate, urmnd drumurile pzite acum de legiunile lui Akh-Horus, iar pieele se umpleau de mrfuri proaspete. Oparte din profitul obinut astfel de negustori i de proprietarii de pmnturi era investit n ridicarea unor vile noi, la ar, unde se considera c este mai sigur s locuieti cu familia. Artizanii i meteugarii care btuser strzile Tebei i ale Insulei Elefantina n lung i-n lat, cutndu-i de lucru, erau acum iar solicitai, iar ctigurile le nlesneau nu numai un minimum de subzisten, ci i satisfacerea, ntr-o oarecare msur, a nclinaiei fireti spre lux. Pieele erau ticsite de oameni. Traficul fluvial pe Nil se intensificase considerabil, aa nct cererea de ambarcaiuni a crescut i fiecare antier naval avea acum de lucru. Cpitanii vaselor, mpreun cu echipajele lor, precum i muncitorii din aceste antiere navale, i cheltuiau proaspta avere n taverne i lupanare, aa c femeile uoare i curtezanele cereau cu neruinare haine alese i obiecte de gteal ieftin, croitorii i bijutierii prosperau i i ridicau case noi, n vreme ce soiile lor ddeau trcoale prin piee, cu pungile pline de aur i argint, cumprnd de toate, de la sclavi tineri, la oale de gtit. Egiptul revenea la via, dup ce fusese atia ani nbuit de jafurile sistematice ale lui Akh-Seth i ale lupilor-vrbiilor. Ca urmare fireasc a acestor fapte, veniturile statului se rotunjeau, iar perceptorii faraonului ddeau trcoale pofticioi, ca vulturii pe deasupra leurilor de tlhari mprtiate de Akh-Horus i de legiunile sale prin tot inutul. Desigur, faraonul era nespus de recunosctor pentru toate acestea. Recunosctor eram i eu, mpreun cu stpna mea. Am investit amndoi, cumprnd nite aciuni cu ocazia unei expediii comerciale care avea s porneasc spre rsrit, spre Siria. Cnd s-a ntors echipajul, ase luni mai trziu, am aflat c profitul nostru crescuse de cincizeci de ori. Stpna mea i-a cumprat un irag de perle i cinci sclave tinere asta ca s-mi amrasc mie viaa. Precaut, ca totdeauna, eu am achiziionat, din partea cuvenit, cinci parcele de pmnt fertil, pe malul drept al fluviului, iar unul dintre scribii-notari mi-a ntocmit actele de proprietate i le-a dat spre nregistrare la arhivele templului. Capitolul XXXIV ns iat c sosi i ziua de care m temeam cel mai mult. ntr-o diminea, stpna mea i-a studiat chipul n oglind, cu mai mult grij ca de obicei i mi-a spus c, n sfrit, se simea pregtit. Pe bun dreptate, am fost nevoit s recunosc, nu fr o und de ranchiun, c nu artase nicicnd mai bine ca atunci. Era ca i cum toat suferina prin care trecuse nu fcuse altceva dect s i stimuleze o mare capacitate de refacere. i dispruser ultimele trsturi de feti, nu mai avea, cum se zice, ca la gur, i devenise o femeie matur i echilibrat.

 Am avut ncredere n tine, Taita. Acum dovedete-mi c nu am greit, procednd astfel. Adu-l pe Tanus la mine. Cnd m desprisem de Tanus n Safaga, nu ne pusesem de acord asupra nici unei modaliti sigure de a face schimb de mesaje.. fiecare nou zi m va gsi mrluind, i cine tie pe unde mi va purta paii aceast campanie. S nu o lai pe Lostris s cad n ghearele dezndejdii, dac nu va primi veti de la mine. Spune-i c-i voi trimite un mesaj cnd misiunea mea va ajunge la bun sfrit. S-i mai spui ns c voi veni acolo doar cnd fructele din pomul iubirii noastre se vor fi copt i vor fi gata de cules." Aa se fcea c nu auzisem altceva despre el, dect zvonurile nesbuite care circulau prin bazare i pe chei. Se prea c zeii interveniser din nou pentru a m salva, de data aceasta din calea mniei stpnei mele. Circula, n dimineaa aceea, un zvon cu totul nou prin piee. O caravan care se apropia pe drumul dinspre miaznoapte dduse n calea ei peste o piramid, recent nlat, de capete umane, pe marginea drumului, la nicio sut cincizeci de stadii de zidurile oraului. estele erau att de proaspt retezate, nct nu miroseau prea tare, iar carnea nu fusese nc ciugulit de ciori i de vulturi. Asta nu poate nsemna dect un singur lucru, trecea vorba din gur-n gur. Akh-Horus trebuie c se afla n noma de la Syene, probabil n apropierea Insulei Elefantina. A dat peste su-pravieuitorii clanului lui Akheku, cei care au stat ascuni n deert din momentul n care baronul lor a fost decapitat la Gallala. Akh-Horus a nimicit ultimii tlhari i le-a ngrmdit estele retezate la marginea drumului. Mulumit noului zeu, partea de miazzi a rii a fost curat de nfricotorii lupi ai vrbiilor! Asta chiar c era o veste nou, cea mai bun din cte se auziser de sptmni de zile, i, de aceea, m-am grbit s i-o duc i stpnei mele. Mi-am fcut cu greu loc prin mulimea de marinari i de pescari care miunau pe chei, ncercnd s gsesc un barcagiu care s m duc napoi pe insul. Cineva m trase de mnec, iar eu mi-am smucit, iritat, braul. n ciuda aerului de proaspt bogie ce se simea n tot inutul, ori poate tocmai din cauza aceasta, ceretorii deveniser mai insisteni ca niciodat. Cel peste care ddusem nu se lsa ns cu una cu dou, aa c m-am ntors ctre el i-am ridicat toiagul, ca s-l alung. S nu ridici niciodat mna asupra unui prieten vechi! Am un mesaj pentiu tine, din partea unuia dintre zeii notri, se vicri ceretorul, iar eu curmai lovitura i uimirea mi se ntipri pe chip. Hui! Am exclamat, iar inima mi crescu de bucurie cnd recunoscui rnjetul afurisit al fostului tlhar. Ce caui aici? Dar n-am mai ateptat rspuns la ntrebarea mea stupid, ci i-am optit: Urmeaz-m la civa pai! L-am condus spre unul dintre lupanarele aflate pe o alee dosnic, n spatele portului, care oferea camere diverselor cupluri, cu tot felul de orientri sexuale. Se nchiriau pentru perioade scurte, timpul fiind msurat de un ceas cu ap montat la intrare, iar taxa pentru un astfel de serviciu era de un inel mare de cupru. Am achitat suma aceasta usturtoare, iar n clipa cnd am rmas singuri, l-am apucat pe Hui de mantaua lui zdrenuit: Ce veti ai despre stpnul tu? L-am ntrebat eu, iar el a nceput s chicoteasc cu neobrzare. Gtlejul mi-e att de uscat, nct de-abia mai pot vorbi. Adoptase deja mersul fudul i aerul de importan pe care l vezi la un soldat din Garda Crocodilului Albastru. Ct de repede poi nva o maimu trucuri noi! Am strigat ctre cel care pzea ua s mi se aduc o can cu bere. Hui bu ca un asin nsetat, apoi ls cana jos de la gur i rgi mulumit. Zeul Akh-Horus i transmite salutul su, ie i nc altcuiva, al crei nume nu poate fi rostit. Mi-a poruncit s-i spun c sarcina a fost dus la bun sfrit i c toate psrile sunt n colivie. i reamintete c mai sunt doar cteva luni pn la Serbrile lui Osiris i c este timpul s se scrie un nou scenariu pentru piesa patimilor jucat pentiu delectarea regelui. El unde este? Ct i va lua s te ntorci la Tanus? L-am ntrebat eu, nerbdtor. Pot s ajung acolo, nainte ca Ammon-Ra, zeul soare, s dispar dincolo de colinele dinspre apus, a zis Hui, iar eu m-am uitat pe fereastr la soarele care se afla la jumtatea drumului su ceresc.

Aadar, Tanus se afla foarte aproape de ora, lucru care m fcu s m bucur nespus. Ct mi doream s-i mai simt mbriarea aspr i s aud din nou hohotele acelea de rs tuntor! Zmbind larg n sinea mea, anticipnd cu gndul ceea ce urma s fie aievea, m apucai s msor podeaua jegoas n lung i-n lat, n vreme ce ncercam s m hotrsc asupra mesajului pe care aveam s i-l dau lui Hui, ca s i-l transmit. Capitolul XXXV Era aproape ntuneric, cnd am pit pe uscat, pe micul nostru dig, i am luat-o la fug n sus, pe scri. Una dintre sclave plngea n dreptul porii, frecndu-i urechea umflat: Ea m-a lovit, scncea fata, i mi ddui seama c suferea mai degrab din cauza amorului propriu, dect a urechii nroite. Nu ai dreptul s vorbeti despre stpna mea, Lostris, cu ea , am certat-o. Oricum, de ce plngi? Sclavii pentru asta sunt fcui, ca s fie lovii. Totui, era un lucru neobinuit ca stpna mea s ridice mna asupra cuiva din personalul casei sale. Trebuie c, ntr-adevr, e ntr-o stare cumplit, am chibzuit eu i-am ncetinit pasul. naintnd acum cu pruden, am ajuns chiar cnd alt fat ieea n fug, plngnd, din ncpere. Dup ea, apru i stpna mea n prag, roie de mnie: Mi-ai transformat prul ntr-o claie de fin Apoi m vzu i ddu drumul unei adevrate tirade. M gratul cu atta entuziasm, nct mi-am dat seama c eu eram, de fapt, obiectul mniei sale: Pe unde mi-ai umblat? M ntreb ea, rstit. Te-am trimis n port nainte de amiaz. Cum ndrzneti s m lai s atept att? Se repezi la mine cu o expresie pe chip care m fcu s m trag ndrt nelinitit. El e aici, i-am spus eu repede, apoi am coborit glasul, ca s nu m aud vreuna dintre tinerele sclave. Tanus e aici, i-am optit eu; poimine promisiunea pe care i-am fcut-o se va ndeplini. Dispoziia ei se schimb cu totul i sri la mine, lundu-m de gt, apoi plec s le gseasc pe fetele ofensate i s le mpace. Capitolul XXXVI Regele vasal al amoriilor trimise faraonului o parte din tributul su anual sub forma unor leoparzi de vntoare, din regatul su de peste Marea Roie. Mamose era nerbdtor s asmu fpturile acestea magnifice asupra turmelor de gazele care abundau printre dunele deertului de pe malul de apus. Poruncise ca toat curtea, inclusiv stpna mea, s participe la vntoare. Am traversat fluviul spre malul de apus cu o flot format din ambarcaiuni mici, cu velele albe i stindardele colorate fluturnd. Rdeam cu toii i eram acompaniai de muzic de alut i de sistrum. Din zi n zi, trebuia s nceap revrsarea anual a marelui fluviu i aceast ateptare, mpreun cu noul climat prosper al rii sporeau buna dispoziie a curii. Stpna mea era cea mai vesel dintre toi i i saluta fericit prietenii din alte ambarcaiuni, n timp ce feluca noastr tia apele verzui, n timpul verii, att de repede, nct ne mpodobea prora cu o ghirland alb de spum dantelat i lsa o urm strlucitoare ndrt. Se prea c eram singurul nefericit, singurul mpovrat de griji. Mai btea i vntul n rafale tioase, nimicitoare, dintr-o direcie cam nepotrivit. mi tot aruncam privirile pe cer, ctre apus. Era limpede, fr niciun nour, dar triile aveau o nuan de bronz, neobinuit. Prea c un alt soare scpta n direcia opus, diferit de acela pe care l cunoteam noi. Am alungat presimirile negre i am ncercat s m pliez pe dispoziia general a cltoriei. N-am reuit,

pentru c, pe lng vreme, m mai frmntau i alte probleme. Dac fie i numai o parte a planului meu ddea gre, atunci viaa mi-ar fi fost, cu siguran, n primejdie i, pe lng asta, ar fi avut i alii, mai importani dect mine, de suferit. Trebuie c toate aceste triri mi se citeau pe chip, pentru c stpna mea m mboldi cu vrful degetelor ei frumos pictate de la picioare i zise: Ce-ai de eti att de ngndurat, Taita? Oricine se uit la tine i d seama c pui ceva la cale. Zmbete! i poruncesc s zmbeti! Cnd acostarm pe malul de apus, acolo ne ateptau o armat de sclavi: rndai care ineau n fru mgari albi, de cltorie, splendizi, adui din grajdurile regale, mpodobii cu mtase; mgari de povar, ncrcai cu corturi, rogojini i couri pline cu mncare, butur i alte provizii pentru masa regal la iarb verde. Mai erau i o mulime de ali sclavi cu misiuni utilitare, unii avnd sarcina s in aprtori de soare deasupra capetelor doamnelor, alii, s ntmpine oaspeii. Pentru a-i distra pe acetia din urm, veniser mscrici, acrobai i muzicani, precum i o sut de vntori gata s nceap hituiala. Cuca leoparzilor era tras de un ir de boi albi i toat curtea se strinsese n jurul atelajului, ca s admire cele dou fiare rare. Asemenea exemplare nu triau pe meleagurile noastre, cci erau fpturi ale savanei ntinse i ierboase, iar de-a lungul fluviului nu existau astfel de terenuri. Era pentru prima oar cnd vedeam aa ceva i mi stmiser att de mult curiozitatea, nct mi-am uitat, pentru o clip, celelalte probleme i m-am strecurat prin mulime, apropiindu-m ct am putut eu de mult de cuc, avnd grij s nu-i mping sau s-i calc pe picioare pe nobilii irascibili. Erau felinele cele mai frumoase pe care mi le-a fi putut imagina vreodat, mai nalte i mai subiri ca leoparzii notri, cu picioarele lungi i curate i cu pntecele supte. Cozile lor lungi se micau n funcie de dispoziia n care erau. Aveau blana aurie, nstelat cu rozete de un negru profund, iar dinspre colul interior al ochilor li se contura o linie ntunecat, ca pictat, ce li se prelungea pn pe obraz, ca un iroi de lacrimi. Acest lucru, mpreun cu statura lor regal, le ddea un aer tragic i romantic care mi s-a prut de-a dreptul ncnttor. Tnjeam s am i eu o astfel de fptur i m-am gndit s-i bag lucrul acesta n cap stpnei mele, atunci cnd s-o ivi ocazia. Faraonul nu-i refuza niciun moft. Barca n care se afla faraonul travers fluviul mult prea curnd, din punctul meu de vedere, i ajunse pe malul apusean, unde ne-am grbit cu toii s l ntmpinm i s-i salutm sosirea. Era mbrcat n vemnt alb, de vntoare, i prea, n sfrit, relaxat i fericit. S-a oprit lng stpna mea i, n timp ce ea fcu cuvenitul ritual de supunere, o ntreb cu delicatee cum se simea. M npdi spaima c avea s o in alturi de el toat ziua, ceea ce mi-ar fi dat peste cap aranja-mentele. Dar gndul lui era numai la leoparzi, aa c trecu mai departe, fr s i porunceasc stpnei mele s l urmeze. Ne pierdurm amndoi n mulime i ne ndreptarm spre locul unde domniei Lostris i se pregtise un mgru. n timp ce o ajutam s ncalece, i-am optit ceva rndaului. Dup ce mi rspunse aa cum mi doream eu, i strecurai un inel de argint care dispru din mna lui, ca prin farmec! L-am urmat, apoi, pe rege, n deert, mpreun cu stpna mea ncadrat de un rnda care ducea mgruul de drlogi i de un sclav care i inea aprtoarea de soare deasupra capului. Pentru c ne tot opream n cale, ca s ne rcorim, era aproape de amiaz cnd am ajuns n Valea Gazelelor. n drum, am trecut, la o oarecare distan ns pe lng cimitirul din Tras, care data tocmai din vremea primilor faraoni. Unii dintre nelepi spuneau c mormintele fuseser spate n stnc neagr cu trei mii de ani n urm, dei nu tiam cum de ajunseser la aceast concluzie. Am studiat intens cu privirea intrrile mormintelor, n timp ce treceam, fr ostentaie, ns. Totui, de la o asemenea deprtare, nu mi-am dat seama dac fusese cineva pe acolo n ultima vreme i m-am simit cam dezamgit, fr s am un motiv anume. mi tot aruncam privirile ndrt, n timp ce mergeam. Valea Gazelelor era una dintre rezervaiile regale de vntoare, protejat prin decrete emise de lunga linie a faraonilor. O ntreag companie regal de paznici de vntoare sttea permanent pe dealurile ce flancau valea, pentru a avea grij ca proclamaia faraonului, prin care erau protejate toate animalele, s fie respectat i acestea s fie pstrate numai pentru el. Vntoarea, fr autorizaie regal, n aceste

locuri, se pedepsea cu moartea prin strangulare. Nobilii desclecar pe creasta unuia dintre aceste dealuri, cercetnd cu privirile valea larg i cafenie. Corturile fur despachetate i nlate, ca s le in umbr, apoi fur destupate ulcioarele cu erbet i cu bere, ca s-i potoleasc setea stmit de cltorie. Am cutat pentru stpna mea i pentru mine un loc potrivit din care s urmrim vntoarea, dar i s ne putem retrage discret, fr s atragem atenia asupra noastr. n deprtare, se zreau turmele de gazele, prin plpirea mirajului de pe fundul vii. I le-am artat i stpnei mele. Ce-or gsi de mncare acolo, jos? M ntreb domnia mea, Lostris. Nu se vede nicio urm de verdea. Cred c se hrnesc cu bolovani, cci dintr-acetia sunt din belug! Multe dintre cele pe care le vezi nu sunt pietre, ci plante vii, i-am rspuns eu. Mi-a rs n nas nencreztoare, dar eu m-am aplecat i am cutat pe pmntul stncos, apoi i-am smuls o mn din plantele acelea miraculoase. Sunt pietre, insist ea, pn lu ea nsi n mn una i o zdrobi. Seva i se scurse printre degete, iar ea se minun de viclenia zeului care nscocise o asemenea pcleal. Cu astea triesc? Parc nici nu-mi vine s cred. Nu ne puturm continua conversaia pe aceast tem, pentru c ncepea vntoarea Doi dintre paznici deschiser cuca, iar leoparzii srir afar, pe pmnt. M ateptam s ncerce s scape, dar ei erau blnzi, ca pisicile de templu, i nu fcur dect s se gudure, plini de afeciune, la picioarele celor care i ineu n les. Scoaser un sunet ciudat, un soi de ciripit, mai degrab ca nite psri, dect ca nite animale slbatice, de prad. Departe, de-a lungul vii cafenii i prlite, zrii linia hitailor, cu siluetele mici i distorsionate de distan i de miraj. Se micau lent ctre noi, iar turmele de antilope ncepur s alerge naintea lor. n vreme ce regele i vntorii lui cu leoparzii n les coborau povmiul spre fundul vii, noi i ceilali curteni rmaserm pe creast. Nobilii fceau deja pariuri ntre ei, iar eu eram la fel de nerbdtor s vd rezultatele vntorii; ns stpnei mele i fugeau gndurile la altceva. Cnd vom putea pleca? M ntreb ea n oapt. Cnd putem fugi n deert? De cum va ncepe vntoarea, vor fi cu toii cu ochii acolo. Atunci va fi momentul. Chiar n timp ce vorbeam, vntul, care ne nsoise pe fluviu i ne rcorise marul pe uscat, se potoli brusc. Era ca i cum un fierar i deschisese ua atelierului. Aerul deveni prea fierbinte, aproape irespirabil. M uitai iar n zare, spre apus. Acolo, cerul se fcuse de un galben sulfuros. Chiar n vreme ce priveam, culoarea pru c se mprtie n tot naltul. Lucrul acesta m neliniti. Totui, se pare c eram singurul care observase acest fenomen ciudat Cu toate c grupul de vntori se afla acum la poalele dealurilor, puteam nc s urmresc cu privirea felinele acelea maiestuoase. Vzuser turmele de gazele mnate ncet-ncet ctre ele. Lucrul acesta le transform, din animale drgstoase de companie, n vntorii slbatici care erau n realitate. i iiser capetele, atente i nelinitite, cu urechile ndreptate nainte, aplecndu-se i trgnd de les. Pntecele le erau supte i fiecare muchi li se ncordase, ca o coard de arc ntins la maximum. Stpna mea m trase de mnec i mi opti imperativ: Hai s mergem, Taita. Iar eu am nceput s m retrag, fr nicio tragere de inim, ndrtul unei movile de bolovani, ca s ne acoperim plecarea i s ne ascundem de ochii celorlali. Pentru c l mituisem pe rnda cu inelul de argint, acesta ne procurase un mgar, priponit acum n dosul bolovanilor, ascuns privirilor celorlali. De cum ajunserm acolo, am controlat dac era ncrcat cu tot ceea ce poruncisem eu cu burduful cu ap i cu bocceaua de piele cu provizii. Totul era n ordine. Nu m-am putut abine i am rugat-o pe stpna mea: Hai s mai stm un pic! nainte s-mi interzic, m-am trt pn n vrful movilei i mi-am aruncat privirile n valea de la picioarele noastre.

Cele mai apropiate antilope treceau doar la cteva sute de pai de locul unde faraonul i inea n les cei doi leoparzi. Ajunsesem la timp ca s vd cum le d drumul i-i asmute s fug. S-au avntat, fcnd un salt uor, cu capetele ridicate, ca i cum ar fi studiat turmele de antilope ce alergau pline de graie, ca si aleag prada Brusc, turmele i ddur seama de apropierea lor rapid i se lansar ntr-un adevrat zbor. nir de-a lungul cmpiei prfoase, ca un stol de rndunele. Felinele i destinser trupurile lungi, i ntinser mult labele n fa, avntndu-i, apoi, partea din spate, ndoindu-i torsurile subiri, nainte de a le destinde din nou. Curnd, atinser viteza lor maxim i pot spune, cu mna pe inim, c nu mai vzusem n viaa mea un animal att de rapid. n comparaie cu ei, turmele de gazele prur curnd c ptrunseser pe un teren mltinos, ce le mpiedica s fug. Cu o uurin elegant, cele dou feline prinser turma din urm, trecnd pe lng vreo dou, pn ajunser la victimele pe care i le aleseser. Antilopele cuprinse de panic ncercar s evite atacul mortal. Se avntar n sus i i schimbar direcia n aer, rsucindu-se i ntorcndu-se, n momentul n care copitele lor delicate atingeau pmntul ars. Felinele urmau fiecare dintre aceste convulsii cu o uurin graioas, iar finalul se vdi inevitabil. Amndou nfcar cte o gazel i o trntir la pmnt, ntr-un nour de praf nvolburat, apoi se postar deasupra, nfigndu-i colii n beregata lor, ca s le sugrume; picioarele dindrt ale gazelelor se zbtur convulsiv i, n final, rmaser epene, n moarte. M-am trezit c tremur, cu respiraia tiat de atta ncntare. Fui readus cu picioarele pe pmnt de glasul stpnei mele: Taita! Coboar imediat! Au s te vad, dac mai stai cocoat acolo! M-am dat jos, lng ea. Dei eram nc fermecat, am urcat-o n a i am luat mgruul de drlogi, conducndu-l apoi spre pmntul sterp, unde nu puteam fi zrii de mulimea de pe cul-mea dealului din spatele nostru. Stpna mea nu se putu abine s-i arate nduful fa de mine, pn cnd am rostit iar, timid, numele lui Tanus; n clipa aceea, uit iar de toate i i ndemn mgarul spre locul de ntlnire. Numai dup ce strbturm nc un ir de dealuri i m asigurai c ne deprtaserm bine de Valea Gazelelor, am luat-o ndrt, direct spre cimitirul din Tras. n aerul nemicat i fierbinte, copitele mgruului scrneau i sunau printre pietre, de parc treceau pe un strat de cioburi de sticl. Curnd, simii cum mi nete sudoarea prin piele, cci aerul greu prevestea tunetul. Cu mult nainte de a ajunge la morminte, i-am spus stpnei mele: Aerul e uscat, ca nite oase strvechi. Ar trebui s bei nite ap. Las, mergi mai departe! O s ai vreme s bei la ap, pn te umfli, ceva mai trziu! Nu m-am gndit dect la tine, stpn, am protestat eu. N-avem voie s ntrziem. Orice clip irosit nseamn timp mai puin petrecut alturi de Tanus. Avea dreptate, bineneles, cci nu va trece mult i ni se va semnala absena. Stpna mea era att de popular printre curteni, nct avea s fie chemat s se distreze alturi de ceilali, de ndat ce se va termina vntoarea i se vor ntoarce pe malul fluviului. Pe msur ce ne apropiam de stnci, nerbdarea ei crescu att de mult, nct nu mai putu suporta mersul ncet al mgruului. Sri de pe el i o lu la fug nainte, spre urmtoarea colin. Uite, acolo! Acolo m va atepta el, strig ea, artnd cu degetul. n timp ce ea se apucase s danseze pe linia orizontului, vntul se repezi spre noi, ca un lup rapace, urlnd printre dealuri i canioane. Se amestec n pletele stpnei mele, fcndu-le s fluture ca un steag, izbindu-i-le i nfurndu-i-le n jurul capului. Ii ridic poalele, dezvelindu-i coapsele brune, iar ea se pomi pe rs i pe fcut piruete, flirtnd cu vntul, de parc ar fi fost iubitul ei. Eu, unul, nu-i mprteam ncntarea. M-am ntors i m-am uitat ndrt i am vzut cum venea furtuna dinspre Sahara. Se nla ca un turn spre cerurile galbene i mohorte, posomorite i cumplie, nfurndu-se n sine, ca un val mare izbindu-se de un recif de corali. Nisipul purtat de vnt mi biciuia picioarele i-am luat-o la fug, trgnd mgruul dup mine. Rafalele m mpingeau din spate i abia de m mai ineam pe picioare, dar am

ajuns-o din urm pe stpna mea. Trebuie s ne grbim! Am strigat eu, ca s acopr vuietul vntului. Trebuie s ajungem la adpostul mormintelor, nainte s ne apuce furtuna. Soarele fu asaltat de nouri nali de nisip, ntunecndu-l, pn ce fui n stare s m uit la el cu ochiul liber, ntreaga fire era npdit de umbra aceea sumbr de ocru, iar discul solar devenise o minge portocalie mohort. Firele de nisip ne zgriau pielea expus a membrelor i cefele, pn ce i nfurai capul stpnei cu alul meu, ca s-o protejez, apoi am luat-o de mn i neam continuat drumul. Eram nconjurai de perdele de nisip zburtor i nu vedeam nimic n jur, aa c mi-a fost team c m-am rtcit, cnd, brusc, n viitoarea aceea se deschise o gaur i vzui gura ntunecat a unuia dintre morminte, aprnd chiar naintea noastr. Trgnd-o cu o mn pe stpna mea, iar cu cealalt, mgruul, am intrat, cltinndu-m, n adpostul peterii. Galeria de la intrare era spat n piatr tare. Ne conduse adnc n inima dealului, apoi coti brusc, chiar nainte s ptrundem n camera mortuar, unde fusese, cndva, aezat mumia strveche, spre odihna ve-nic. Cu secole n urm, hoii profanatori de morminte jefuiser trupul mblsmat dup placul lor i luaser toate comorile. Nu mai rmseser dect frescele estompate de pe pereii de piatr, imagini de zei i de montri, nspimnttori n bezna aceea. Stpna mea se ls n jos, pe lng peretele peterii, ns gndul i era numai la iubitul ei: Acum Tanus n-o s ne mai gseasc niciodat! Strig ea, disperat, iar eu, care o salvasem, m-am simit jignit de atta nerecunotina. Am dat jos aua mgruului i am pus povara grmad, ntr-un col al mormntului. Apoi am tras o can de ap din burduf i i-am dat-o s-o bea. Ce-o s se ntmple cu ceilali, cu regele i cu prietenii notri? ntreb ea, n timp ce bea apa din can pe nersuflate. Aa era Lostris, se gndea mai nti la ceilali, chiar n detrimentul ei. Ii au pe paznicii de vntoare care se vor ngriji de ei, i-am spus eu. Sunt oameni buni i cunosc deertul. Nu ndeajuns de bine, mi-am zis eu mohort n gnd, ca s fi anticipat furtuna! Cu toate c m strduiam s-o linitesc, tiam c femeile i copiii de acolo vor avea de suferit. i Tanus? ntreb ea. Ce-o s se ntmple cu el? Mai ales Tanus o s tie ce are de fcut. El e ca beduinii. Fii sigur c a vzut apropierea furtunii. O s ne mai putem ntoarce pe malul fluviului? Oare, o s ne mai gseasc cineva aici? n sfrit, se mai gndea i la ea. Aici vom fi n siguran. Avem destul ap, pentru mai multe zile. Cnd se va potoli furtuna, vom gsi noi drumul spre fluviu. Gndindu-m ct de preioas era apa acum, am crat burduful umflat de piele mai adnc n mormnt, ca nu cumva s calce mgruul pe el. Se fcuse aproape ntuneric, aa c am nceput s scotocesc dup opaiul pe care rndaul-sclav mi-l pusese n boccea, apoi am aprins fitilul ce ardea mocnit. Plpi i lumin mormntul cu o flacr glbuie, linititoare. In vreme ce eu m mai ocupam nc de opai, cu spatele la intrare, stpna mea scoase un ipt. Era att de ascuit i de plin de o spaim de moarte, nct fui i eu cuprins de teroare i mi nghe sngele n vine, dei inima mi se zbtea ca o gazel n fug. Mam rsucit, ca s pun mna pe micul meu pumnal, dar cnd am vzut monstrul a crui siluet acoperea intrarea, am nepenit, fr s mai fiu n stare s mai ating stiletul de la bru. Am simit instinctiv c lama firav nu putea s ne apere mpotriva fpturii aceleia necunoscute. In lumina slab a opaiului, silueta era vag i distorsionat. Am vzut c avea form omeneasc, dar era prea mare ca s fie un brbat, iar capul grotesc mi-a ntrit convingerea c era vorba de un monstru cu cap cumplit, de crocodil din lumea de dincolo, care devoreaz inimile celor ce sunt gsii descoperii a fi nevrednici de balana lui Thoth, monstrul pictat pe pereii mormntului. Capul lucea de solzi reptilieni i avea un cioc de vultur sau de turturea uria. Ochii i erau adnci nite puuri fr fund ce se pironiser implacabil asupra noastr. Aripi uriae i rsreau din umeri. Deschise pe jumtate, ele se zbteau pe

lng trupul ca un turn, la fel ca ale unui oim. M ateptam ca fptura s se lanseze cu aripile acelea asupra stpnei mele i s-o apuce cu ghearele-i de alam. Se pare c se speriase la fel de mult ca i mine pentru c ip iar, n timp ce se ciuci la picioarele monstrului. Apoi, brusc, mi-am dat seama c fptura nu era naripat ci c poalele lungi de ln ale mantiei, la fel ca acelea purtate de beduini, i fluturau n vnt In vreme ce noi stteam nc ngheai de prezena aceea oribil, monstrul" i ridic ambele mini i i ddu jos coiful aurit de rzboi cu vizor, n form de cap de vultur. Apoi i scutur prul i pe umerii lai i se revrsar buclele blond-rocate. V-am vzut venind prin furtun de pe culmile stncii, zise el cu glasul acela familiar, att de drag nou. Stpna mea ip iar, de data aceasta cu o bucurie slbatic, rsuntoare: Tanus! Zbur, iar el o ridic ca pe un copil, att de sus, nct capul i atinse acoperiul de piatr. Apoi o cobor i o strnse la piept. Din leagnul braelor sale, ea i ridic gura ctre a lui i m temui c se vor devora unul pe altul, att de puternic le era dorina. edeam pierdut n umbrele mormntului. Dei conspirasem i riscasem att de mult ca s-i ajut s se ntlneasc, nu pot s m adun i s scriu aici despre simmintele care m asaltaser, deoarece aveam reineri privindu-le ncntarea. Cred c gelozia este cea mai mrav dintre toate emoiile noastre, dar o iubeam pe domnia Lostris la fel de mult ca Tanus, i nu era nicidecum vorba de o dragoste printeasc sau freasc. Eram eunuc, dar dragostea pe care o simeam pentru ea era aceea a unui brbat normal, desigur, fr speran, dar cu att mai amarnic din cauza aceasta. Nu puteam s stau i s m uit la ei, aa c am nceput s m strecor afar din mormnt ca un celu biciuit, dar Tanus m vzu plecnd i se opri din srutul acela care amenina s-mi distrug sufletul. Taita, nu m lsa singur cu soia regelui. Stai cu noi s m aperi de tentaia aceasta cumplit. Onoarea noastr este n pericol. Nu mai pot avea ncredere n mine, iar tu trebuie s stai i s vezi c nu aduc nicio ofens soiei faraonului. Pleac, strig domnia mea, Lostris, din braele lui. Las-ne singuri. Nu m intereseaz pe mine acum discuiile despre ofens i onoare. Dragostea noastr a fost prea mult vreme interzis. Nu mai pot atepta s se mplineasc profeia labirinturilor. Acum las-ne singuri, preabunule Taita. Am fugit din ncpere de parc mi-ar fi fost viaa n primejdie. Eram n stare s ies n furtun i s pier acolo. Mi-a fi gsit astfel alinarea, dar eram prea la, aa c m-am lsat mpins ndrt de vnt. M-am ndreptat cltinndu-m spre un col al galeriei unde vntul nu m mai putea chinui i m-am lsat jos pe pietre. Mi-am tras alul peste frunte ca s-mi feresc ochii i urechile, dar, dei furtuna urla de-a lungul stncii, nu putea s acopere sunetele din ncperea mortuar. Timp de dou zile furtuna se frmnt cu o slbticie neabtut. Mai tot timpul am dormit, ncercnd s nu m gndesc la nimic, dar de cte ori m trezeam i auzeam, iar zvonurile iubirii lor m torturau. Ciudat, dar cnd stpna mea era cu regele nu m ncercase o asemenea disperare; ns, pe de alt parte, nici navea cum, pentiu c btrnul nu nsemna nimic pentru ea. Aceast situaie era ns chinuitoare pentru mine. ipetele, gemetele i oaptele mi sfiau inima. Suspinele ritmice de tnr femeie, care nu erau de durere, ameninau s m distrug. iptul ei slbatic de ncntare final m chinuia mai mult dect cuitul care m castrase. Pn la urm, vntul se potoli i se deprt, urlnd la poalele stncilor. Se fcu mai mult lumin i miam dat seama c era a treia zi de cnd eram ncarcerat n mormnt. M-am ridicat i am strigat, fr s ndrznesc s intru n ncperea interioar de teama a ceea ce aveam s descopr acolo. O clip nu-mi rspunser, apoi stpna mea zise cu un glas rguit, galnic ce rsun lugubru prin galerie: Tu eti, Taita? Credeam c am murit n furtun i c sunt purtat spre cmpiile apusene ale paradisului.

Capitolul XXXVII Dup ce furtuna se potoli, ne mai rmnea foarte puin timp. Vntorii regali se porniser probabil s ne caute. Furtuna ne oferise cea mai bun scuz pentru absena noastr. Eram sigur c supravieuitorii partidei de vntoare erau mprtiai printre dealurile acestea cumplite. Dar echipa de cutare nu trebuia s ne descopere n compania lui Tanus. Pe de alt parte, Tanus i cu mine abia de vorbisem n timpul acestor ultime zile i aveam multe de discutat. Ne fcurm planurile n grab, stnd n picioare, la intrarea n galerie. Stpna mea era linitit i la locul ei, aa cum o vzusem rareori pn atunci. Fr s mai sporoviasc atta, sttea alturi de Tanus, uitndu-se la chipul lui cu o senintate nou. mi amintea de o preoteas fcndu-i ritualul dinaintea imaginii zeului su. Nu-i dezlipea privirile de la faa lui i, din cnd n cnd, i-o atingea, de parc ar fi vrut s se asigure c era chiar el. De cte ori fcea acest lucru, Tanus se ntrerupea, indiferent de ceea ce spunea, i se lsa absorbit cu totul de ochii aceia verzi-ntunecai. Trebuia s-l readuc la treburile noastre pe care nu le terminaserm nc. n faa unei astfel de adoraii, propriile mele simminte preau meschine i de proast calitate. Mam forat s m bucur pentru ei. Pn terminarm de discutat treburile noastre m mai nelepisem, iar, n final, l-am mbriat pe Tanus de rmas-bun i mi-am ndemnat mgruul s ias la lumina soarelui, filtrat acum de praful glbui i fin care nc mai plutea n aer. Stpna mea ntrzie, aa c am ateptat-o n valea de la poalele stncii. Uitndu-m ndrt, i-am vzut, n sfrit, ieind din peter. Se uitar lung unul la cellalt fr s se ating, apoi Tanus se ntoarse i plec hotrt. Stpna mea se uit dup el pn cnd dispru, apoi cobor la mine. Pea ca o femeie n vis. Am ajutat-o s ncalece i, n timp ce potriveam chingile eii, se aplec i m lu de mn: i mulumesc, zise ea simplu. Nu merit recunotina ta, am ngimat eu. Sunt cea mai fericit fptur din toat lumea asta. Tot ceea ce mi-ai povestit tu despre dragoste e adevrat. Te rog s te bucuri pentru mine, chiar dac Nu-i termin vorba i brusc mi-am dat seama c-mi citise simmintele cele mai adnci. Chiar i n marea-i fericire suferea la gndul c-mi provocase durere. Cred c-n clipa aceea am iubit-o mai mult ca oricnd. M-am ntors i am apucat frul, apoi am condus-o napoi ctre malul Nilului. Capitolul XXXVIII Unul dintre vntorii regali ne spionase de pe culmea deprtat a dealului i furm ntmpinai cu toat inima. V-am cutat la porunca regelui, ne spuse el i se grbi s vin lng noi. Regele a fost salvat? Am ntrebat eu. E bine, n palatul de pe Insula Elefantina i a poruncit ca domnia Lostris s fie adus la el de ndat ce e gsit. Imediat ce puserm piciorul pe debarcaderul palatului, ne ntmpin Aton, umflndu-i obrajii vopsii i gudurndu-se pe lng stpna mea. Au fost gsite douzeci i trei de trupuri de nefericii care au pierit n furtun, ne spuse el cu o plcere de hien. Toat lumea era sigur c i voi vei fi gsii mori. Totui, eu m-am rugat la templul lui Hapi s v ntoarcei sntoi. Prea mulumit de el nsui i m supr c ncerca s pretind c datorit lui fusese ea salvat. Nu ne ls dect s ne splm n grab i s ne ungem pielea uscat cu ulei parfumat, apoi ne lu pe sus s ne duc n audien la rege. Faronul era realmente micat de ntoarcerea stpnei mele. Sunt sigur c ajunsese s o iubeasc la fel de

mult ca toat lumea, nu numai pentru promisa nemurire pe care o vedea n ea. In timp ce ea ngenunche dinaintea lui, pe sub pleoape i se scurse o lacrim care-i ntin vopseaua de pe obraz. Credeam c te-ai pierdut, i spuse el i ar fi luat-o n brae dac i-ar fi permis-o eticheta. i, cnd colo, te aflu mai frumoas i mai drgla ca oricnd. Ceea ce era adevrat, pentru c iubirea i pusese amprenta fermecat asupra ei. Taita m-a salvat, i spuse ea faraonului. M-a condus ntr-un adpost i m-a ngrijit n timpul acelor zile cumplite. Fr el a fi pierit ca toate celelalte biete suflete. E adevrat, Taita? M ntreb faraonul direct, iar eu am murmurat, lundu-mi o expresie modest: Nu sunt dect o umil unealt a zeilor. El mi zmbi pentru c tiam c m ndrgise: Ne-ai fcut o mulime de servicii, o, tu, unealt umil. Dar acesta este cel mai preios dintre toate. Apropie-te! mi porunci el, iar eu am ngenuncheat dinaintea lui. Aton sttea alturi de el, innd n mn o cutiu din lemn de cedru. i deschise capacul i i-o ntinse regelui. Acesta scoase din caset un lan de aur. Era din aurul cel mai pur, nealiat, i purta marca bijutierilor regali, care atesta greutatea de douzeci de debeni. Faraonul puse lanul deasupra capului meu i inton: i ofer Aurul de Onoare. Mi-l cobor pe umeri i povara lui copleitoare m umplu de ncntare. Aceast decoraie era semnul celei mai nalte preuiri regale, rezervate, de obicei, generalilor i ambasadorilor sau nal-ilor oficiali, cum ar fi seniorul Intef. M ndoiesc c n istoria Egiptului lanul acesta de aur a fost vreodat aezat pe umerii unui sclav umil. Dar acesta nu nsemna sfritul darurilor cu care aveam s fiu gratulat, cci nici stpna mea nu se ls mai prejos. n seara aceea, n timp ce asistam la baia ei, i ddu, brusc, sclavele afar i mi spuse, stnd goal, n faa mea: Poi s m ajui s m mbrac, Taita. mi acorda acest privilegiu, atunci cnd era, n mod special, mulumit de mine. tia ct de mult mi plcea s fiu numai cu ea, n asemenea mprejurri intime. Frumuseea ei nu era acoperit dect de cozile groase, mpletite din prul ei aspru. Prea c zilele petrecute cu Tanus i sporiser drglenia Frumuseea emana din adncurile fiinei sale. Oflacr pe care o pui ntr-un vas de alabastru strbate pereii translucizi, fr s-i piard lumina; se pare c domnia Lostris strlucea la fel. N-am visat vreodat c un recipient umil ca trupul acesta al meu s poat ine n el atta fericire, zise ea, mngindu-i coapsele, n timp ce i le admira, dup care m invit i pe mine s fac acelai lucru. Tot ceea ce mi-ai promis s-a mplinit atunci cnd am fost cu Tanus. Faraonul te-a decorat cu Aurul Mririi; se cuvine s-i art i eu aprecierea mea. Vreau s-mi mprteti, ntr-un fel, fericirea. Faptul c pot face ceva pentru tine este cea mai mare rsplat pe care mi-o pot dori. Ajut-m s m mbrac, mi porunci ea, ridicndu-i braele deasupra capului. n timp ce se mica, snii i schimbar forma. i urmrisem de-a lungul anilor, transformndu-se, din nite smochine mici, necoapte, n rodiile pline de sev, mai frumoase dect giuvaierurile sau dect sculpturile de marmur. Am ridicat cmaa ei de noapte subire i am lsat-o s-i cad pe trup. L-l acoperii, dar nu-i ntunec frumuseea, la fel cum ceaa dimineii acoper apele Nilului, n zori. Am poruncit s se in un banchet i am trimis invitaii ctre toate doamnele regale. Foarte bine, domnia mea, am s m ocup eu de asta. Nu, nu, Taita. Banchetul se va ine n onoarea ta. Vei sta alturi de mine, ca oaspete. Lucrul acesta m oc la fel de mult ca planurile ndrznee pe care le ticluise ea n ultima vreme. Nu se cuvine aa ceva, stpn. Lucrul acesta va aduce ofense obiceiurilor de la curte. Eu sunt soia faraonului. Eu sunt cea care instituie obiceiurile. n timpul banchetului i voi drui ceva

i-o voi face de fa cu toat lumea. Vrei s-mi spui despre ce dar e vorba? O ntrebai eu, cu glas nelinitit. Nu tiai niciodat ce mai putea nscoci. Bineneles, am s-i spun despre ce e vorba, zise ea, zmbind misterios. E vorba de un secret, asta e! Capitolul XXXIX Cu toate c eram oaspetele de onoare, nu puteam s las pregtirile pentru banchet pe seama buctarilor i a sclavelor neserioase. La urma-urmei, era n joc reputaia stpnei mele, ca gazd. M-am dus la pia nainte s se crape de ziu, ca s fac rost de cele mai bune produse ale cmpului i ale fluviului. I-am promis lui Aton c va fi i el invitat, aa c deschise uile pivnielor regale i m ls s aleg vinurile dup gustul meu. Am angajat i-am instruit pe cei mai buni muzicani i acrobai din cetate. Am trimis sclavele s culeag zambile, crini i lotui de pe malurile fluviului, ca s mbogesc mulimea florilor ce creteau deja n grdina noastr. I-am pus pe estori s mpleteasc arcade mici de stuf, de care am agat lampioane colorate din sticl i le-am lsat s pluteasc pe heleteele de acolo. Am pregtit pemue din piele i ghirlande de flori pentru fiecare oaspete i ulcioare cu ulei parfumat, ca s se rcoreasc n noaptea sufocant i s alunge narii. La cderea serii, ncepur s soseasc doamnele regale mbrcate care mai de care mai frumos. Unele se rseser chiar n cap i i puseser peruci fcute din prul pe care nevestele sracilor erau nevoite s il vnd, ca s-i poat hrni familia. Nu puteam suferi moda aceasta i mi-am jurat s fac tot ce-mi sttea n putin s-o mpiedic pe stpna mea s fac o asemenea nebunie. Pletele ei lucioase erau printre cele mai mari ncntri pentru mine, dar, atunci cnd e vorba de mod, nu poi avea ncredere nici n femeia cea mai neleapt. Atunci cnd, la insistenele stpnei mele, m-am aezat pe o pemu alturi de ea, n loc s-mi iau locul obinuit n spatele ei, am vzut cum musafirele noastre se scandalizeaz de o asemenea comportare nepotrivit, i ncepur s opoteasc ndrtul evantaielor. M simeam la fel de stingherit ca i ele i, ca s-mi ascund stnjeneala, am fcut semn sclavelor s umple cupele cu vin, muzicanilor s cnte i dansatorilor s danseze. Vinul era tare, muzica, incitant, iar dansatorii, numai brbai. Au dat msura a tot ceea ce puteau ei, cci le poruncisem ca interpretarea lor s fie ct mai aproape de natur. Doamnele fur att de ncntate de spectacol, nct uitar curnd de atentatul la pudoarea lor i lsar vinul s vorbeasc. Nu m ndoiam c muli dintre dansatorii aceia aveau s rmn n harem pn n zori. Unele dintre soiile regale aveau un apetit devorator i multe nu mai fuseser vizitate de rege de ani de zile. In aceast atmosfer de bun dispoziie, stpna mea se ridic n picioare i ceru musafirelor s-i acorde atenie. Apoi m prezent n termeni att de extravagani, nct m fcu s roesc. Continu s povesteasc tot felul de episoade amuzante sau emoionante din viaa pe care o petrecuserm mpreun. Vinul prea c potolise atitudinea femeilor fa de mine, pentru c rser i aplaudar. Cteva dintre ele lcrimar chiar, din cauza vinului i a sensibilitii lor. La sfrit, stpna mea mi porunci s ngenunchez dinaintea ei, iar n timp ce m supuneam, se auzi un murmur de comentarii. M mbrcasem ntr-o fustanel simpl, din pnz fin de in, iar sclavele m pieptnaser aa cum mi sttea mie mai bine. Nu mai purtam nicio alt bijuterie, afar de Aurul de Onoare n jurul gtului. In mijlocul attor fpturi mpopoonate, stilul meu simplu ieea n eviden. Inotnd i fcnd exerciii de gimnastic ntruna, mi pstrasem trupul atletic de care fusese, demult, atras seniorul Intef. Pe atunci, artam n toat splendoarea mea. Am auzit-o pe una dintre soiile mai btrne optindu-i celei de lng ea: Ce pcat c i-a pierdut giuvaierurile! Ce mai jucrie ar fi fost pentru noi! In seara aceea, puteam s fac abstracie de cuvintele care alt dat mi-ar fi pricinuit o durere adnc. Stpna mea prea foarte mulumit de ea nsi. Reuise s pstreze secretul fa de mine. De obicei,

ddea gre i puteam s-o trag de limb. i cobor privirile spre capul meu plecat i vorbi limpede i rar, savurnd ct se poate de mult momentul: Taita, sclavule! Pentiu toi anii vieii mele n care mi-ai fost scut; mi-ai fost mentor i tutore; m-ai nvat s scriu i s citesc; mi-ai luminat tainele stelelor i ale artelor ascunse; m-ai nvat s cnt i s dansez; mi-ai artat cum s-mi gsesc fericirea i bucuria n attea i-attea lucruri; pentru toate acestea, i sunt recunosctoare. Din nou, soiile regale se simir stnjenite. Nu mai auziser niciodat ca un sclav s fie elogiat n termeni att de plini de efuziune. n ziua de khamsin mi-ai fcut un serviciu pe care trebuie s i-l rspltesc. Faraonul te-a decorat cu Aurul de Onoare. Am i eu darul meu pentru tine. Scoase de sub rob un sul de papirus legat cu un fir colorat. Ai ngenuncheat dinaintea mea ca sclav. Te vei ridica n picioare ca om liber. Ridic papirusul. Iat documentul prin care se atest libertatea ta, editat de scribii de la curte. ncepnd cu aceast zi, eti un om liber! Pentru prima oar, mi-am ridicat capul i m-am uitat lung la ea, nencreztor. mi vr papirusul ntre degetele nepenite i mi zmbi cu cldur: Nu te ateptai la una ca asta, nu-i aa? Eti att de surprins, nct nici mcar nu-mi poi vorbi. Hai, spune-mi ceva, Taita. Arat-i recunotina pentru aceast recompens. Fiecare cuvnt pe care-l rostea m rnea ca o sgeat otrvit. mi simeam limba n gur ca pe o piatr, gndindu-m la viaa mea departe de ea. Ca om liber aveam s fiu exclus din anturajul ei. N-aveam s-i mai pregtesc mncarea i nici s iau parte la mbierea sa. Nu mai aveam s-o nvelesc cnd se pregtea de culcare, nici s-o trezesc n zori i s-i fiu alturi cnd i deschidea ochii drglai de un verde intens, pregtindu-se s ntmpine fiecare nou zi. N-aveam s mai cnt cu ea, s-i in cupa sau s-o ajut s se mbrace, bucurndu-m de toat drglenia sa. Parc m lovise n cap i m uitam lung la ea, neajutorat, ca i cum mi s-ar fi sfrit viaa. Fii fericit, Taita! mi porunci ea. Fii fericit cu aceast libertate pe care i-o druiesc. S-a terminat cu fericirea mea, am ngimat eu. M-ai azvrlit de lng tine. Cum a mai putea fi vreodat fericit? Zmbetul i pieri de pe chip i rmase cu ochii asupra mea, tulburat. i ofer cel mai preios dar care-mi st n putere. i ofer libertatea. Am cltinat din cap. M pedepseti cu cea mai crunt osnd. Nu faci dect s m deprtezi de tine. Nicicnd n-am s mai cunosc fericirea. Nu este o pedeaps, Taita. M-am gndit s te recompensez astfel. Te rog, chiar nu nelegi? Singura recompens pe care o doresc este s-i rmn alturi toat viaa mea. Simeam cum mi izvorsc lacrimile din adncul fiinei i m-am strduit s mi le rein. Te rog stpn, te implor, nu m deprta de la tine. Dac ai vreun simmnt fa de mine, permite-mi s-i stau alturi. Nu plnge, mi porunci ea, pentru c altfel am s plng i eu cu tine n faa tuturor oaspeilor mei. Cred sincer c ea nu se gndise pn n acel moment la consecinele generozitii sale nepotrivite pe care o ticluise pentru mine. Obrajii mi se umplur de iroaie de lacrimi. nceteaz! N-am vrut acest lucru, zise ea, plngnd o dat cu mine. Nu m-am gndit dect s te onorez la fel cum a fcut-o i regele. Am ridicat sulul de papirus. Te rog s m lai s rup nebunia asta n bucele. Ia-m din nou n serviciul tu. D-mi voie s stau n spatele tu, unde mi-e locul.

 nceteaz, Taita! mi rupi inima! Suspin zgomotos, ncercnd s-i opreasc lacrimile, dar eu nu cedai. Singurul dar pe care-l vreau de la tine este dreptul de a te servi n toate zilele vieii mele. Te rog, stpn, anuleaz acest document. Acord-mi permisiunea s-l rup. Ea ddu ferm din cap, suspinnd ca atunci cnd era mic i cdea julindu-i genunchii. Am rupt foaia de papirus o dat i apoi nc o dat i, ca i cnd n-ar fi fost de-ajuns, am apropiat bucelele de flacra lmpii i le-am inut acolo pn ce arser i se fcur scrum. Promite-mi c n-ai s mai ncerci s m deprtezi vreodat de lng tine. Jur-mi c n-ai s mai ncerci s-mi bagi pe gt libertatea. Ea m aprob dnd din cap printre lacrimi, dar nu-mi era de ajuns: Hai, spune-o, am insistat eu. Spune-o cu voce tare, ca s aud toat lumea. i promit c am s te in ca sclav, c n-am s te vnd niciodat i nici n-am s te eliberez, opti ea rguit printre lacrimi, apoi din ochii ei verzi, ntristai, strluci o raz rutcioas. Bineneles, dac nu m vei supra. Pentru c atunci am s te supun imediat legii. ntinse mna i m ridic n picioare. Ridic-te, prostule, i cat-i de treburile tale. Nu vezi c mi s-a golit cupa? Mi-am reluat locul cuvenit ndrtul ei i i-am umplut cupa. Fiind uor pilii, oaspeii crezur c aranjasem un moment vesel spre amuzamentul lor, aa c ncepur s bat din palme i s fluiere aruncnd n noi cu petale de flori ca s-i arate aprecierea. Vedeam c majoritatea rsufla uurat c nu ieisem din cele cuvenite i c sclavul rmsese tot sclav. Stpna mea i ridic cupa cu vin la buze, dar, nainte s bea, mi zmbi. Cu toate c ochii i erau nc umezi de lacrimi, sursul acela mi ridic moralul i m fcu iar fericit. M-am simit mai aproape de ea atunci dect n toi anii care trecuser. Capitolul XL n dimineaa de dup banchet i de dup ora mea de libertate, am descoperit c n timpul nopii fluviul se umflase, prevestind nceputul inundaiei anuale. Nu mi-am dat seama, pn cnd ne trezir strigtele vesele ale paznicilor de jos, din port M-am sculat nc mahmur i am alergat spre fluviu. Ambele maluri erau deja npdite de populaia cetii. Intmpinau apele cu rugciuni i cntece, fluturnd crengi nverzite n mini. Cnd curgeau n matca lor, undele Nilului aveau culoarea verde-strlucitoare a coclelii de pe drugii de aram. Acum, n timpul inundaiei, fluviul avea o culoare cenuie, prevestitoare de ru. n timpul nopii apa se revrsase ncet-ncet pn la jumtatea pontoanelor de piatr din port i n curnd avea s foreze ntriturile taluzului. Apoi urma s-i croiasc drum spre gurile canalului de irigaie care fuseser uscate i crpate vreme de attea luni de zile. De acolo avea s se nvolbureze i s inunde cmpiile, acoperind colibele ranilor, tergnd semnele de hotar dintre ogoare. Supravegherea i nlocuirea semnelor dup fiecare inundaie era responsabilitatea Paznicului Apelor. Seniorul Intef i multiplicase averea, favoriznd revendicrile celor bogai i generoi, cnd venea vremea restabilirii hotarelor de piatr. Din susul fluviului se auzea un slab ecou al huruitului cascadei. Nivelul crescut al apelor depise barajele naturale de granit plasate n calea lor i n vreme ce urlau printre strimtori, picturile se ridicau spre cerul albastru ntr-o coroan de argint ce putea fi zrit din orice punct cardinal al nomei Syene. Cnd ceaa subire fu purtat de-a lungul insulei, aerul se rcori i se mprospta pe ambele maluri. Savuram aceast binecuvntare, fiindc era singura ploaie care cdea n valea noastr. Chiar n timp ce priveam, plajele din jurul insulei noastre erau nghiite de ape. Curnd, debarcaderul avea s se scufunde, iar fluviul s clipoceasc pe la porile grdinii noastre. Unde se va opri era o ntrebare la care numai calculul i studiul nivelurilor nilometrului puteau rspunde. De aceste niveluri depindea prosperitatea sau

foametea ntregii ri i a fiecrui locuitor n parte. M-am grbit s-o gsesc pe stpna mea i s m pregtesc pentru ceremonia apelor n care eu jucam un rol important Ne-am mbrcat n cele mai frumoase haine i mi-am pus la gt noul meu lan de aur. Apoi mpreun cu restul curii i cu doamnele din harem ne-am alturat procesiunii spontane ce se ndrepta spre templul lui Hapi. Faraonul i toi marii stpni ai Egiptului ne conduceau. Preoii durdulii de atta trai huzurit ne ateptau pe treptele templului. Erau rai n cap i cretetele le luceau datorit uleiurilor, iar ochii le sclipeau de lcomie fiindc faraonul avea s aduc jertfe generoase n ziua aceea. Din sanctuar fu adus n faa regelui statuia zeului mpodobit cu flori -i cu pnz fin, de in stacojiu. Apoi aceasta fu splat cu uleiuri i parfumuri n timp ce noi cntam zeului psalmi de laud i de mulumire pentru trimiterea ploii. Departe, la miazzi, ntr-un loc n care niciun om civilizat nu clcase, st zeul Hapi n vrful unui munte i toarn apele sfinte n Nil din dou ulcioare cu capacitate nesfrit. Apele din fiecare ulcior au culori i gusturi diferte, unele sunt de un verde-strlucitor, dulci, celelalte sunt cenuii i grele de mlul care inund cmpurile noastre n fiecare anotimp i le d din nou via i fertilitate. n timp ce cntam, regele fcea donaii de grne, mncruri i vin, aur i argint Apoi i chem pe nelepii si, pe ingineri i pe matematicieni, i le ceru s pun n funciune nilometrul ca s-i nceap calculele i observaiile. Ct vreme am aparinut seniorului Intef eram i eu unul dintre paznicii apelor. Eram singurul sclav din acea adunare ilustr, dar m consolam la gndul c puini alii purtau la gt Aurul de Onoare. M tratau cu respect, pentru c lucraser cu mine i nainte i mi cunoteau valoarea. Ajutasem la proiectarea nilometrelor care msurau debitul fluviului i supravegheasem construirea lor. Descoperisem, prin observaii, formula complex prin care se determina nlimea proiectat i volumul fiecrei inundaii. Drumul fiind luminat de tore din papur nmuiate n smoal, i-am urmat pe marii preoi spre gura nilometrului, o deschidere ntunecat n peretele din spate al sanctuarului. De sub picioarele noastre, alunec o cobr neagr, de ap, cu venin uciga, care se azvrli, cu un uierat furios, n apele ntunecate, nlate deja pn la jumtatea drumului spre pu. Ne-am adunat cu toii pe ultima treapt neacoperit de ap i, la lumina torelor, am cercetat semnele ncrustate de zidarii mei pe pereii puului. Fiecare simbol avea att semnificaii empirice, ct i magice. Am fcut mpreun prima i cea mai important interpretare cu o grij deosebit. n timpul celor cinci zile, urma s supraveghem i s observm, pe rnd, nivelul crescnd al apelor i s cronometrm totul cu ajutorul fluxului ce trecea printr-un ceasornic cu ap. Din eantioanele luate, aveam s estimm cantitatea de ml adus, innd cont de toi aceti factori care puteau influena concluziile finale. Dup ncheierea acestor cinci zile, urmar alte trei, de calcule, timp n care au fost scrise multe suluri de papirus. n sfrit, eram gata s prezentm rezultatele noastre regelui. n ziua aceea, faraonul se ntoarse la templu cu pomp regeasc, nsoit de nobili i de jumtate din populaia Insulei Elefantina, ca s-i fie prezentate estimrile. In vreme ce marele preot i le citi cu voce tare, regele ncepu s zmbeasc. Prevzusem o inundaie de proporii, aproape de perfeciune. Nu avea s fie nici prea sczut, ca s lase cmpurile expuse, s se coac la soare, lipsindu-le de stratul negru de ml, att de important pentru fertilitatea lor, i nici att de bogat, nct s spele canalele i fortificaiile i s nece satele i oraele aflate de-a lungul malurilor. Acest anotimp avea s aduc recolte mnoase i animale grase. Faraonul zmbea, nu numai pentiu c dduse norocul peste supuii si, ci, mai ales, gndindu-se la impozitele pe care aveau s le strng oamenii si. Valoarea impozitelor anuale era calculat n funcie de inundaie, iar anul acesta se vor aduga noi comori n depozitele templului su funerar. n ncheierea ceremoniei de binecuvntare a apei din templul lui Hapi, faraonul anun data pelerinajului su bianual spre Teba i participarea la serbrile lui Osiris. Nu-mi venea s cred c trecuser deja doi ani de cnd stpna mea jucase rolul zeiei la ultimul spectacol al patimilor lui Osiris. Ota care adunase n port gloata de pe Insula Elefantina

Am dormit puin n noaptea aceea, la fel ca atunci cnd supravegheasem puul nilometrului, pentru c stpna mea era prea emoionat, ca s se duc la culcare. M-a obligat s stau treaz cu ea pn n zori, cntnd, rznd i plecnd urechea la povestirile despre Tanus, pe care nu se stura s le asculte. n opt zile flota regal avea s navigheze pe apele umflate ale Nilului. Cnd vom ajunge, Tanus, senior Harrab, ne va atepta acolo. Stpna mea era nebun de fericire. Jra att de numeroas, nct prea s acopere apa de la un mal la altul. Stpna mea remarc n glum c un om ar putea s treac Nilul fr s-i ude picioarele, clcnd doar pe punile de la caren. Cu ajutorul fanioanelor i al steagurilor ce fluturau la prora fiecrui vas, flota ddu un adevrat spectacol. mpreun cu restul curii ne mbarcarm pe vasul care ne fusese repartizat i, de pe puntea lui, ncepurm s-l aclamm pe rege, n timp ce cobora treptele de marmur ale palatului, dup care se mbarc pe marea corabie de agrement. n momentul n care ajunse cu bine pe punte, sute de sunete de corn ddur semnalul de plecare din port. Flota se echilibr de parc ar fi fost un singur vas, toate navele ndieptndui prorele spre miaznoapte. Odat cu afluxul fluviului, vslaii pornir s trag la rame i ncet-ncet ne deprtarm. Atmosfera din ar se schimbase de cnd Akh-Horus i nvinsese pe lupii-vrbiilor. Locuitorii fiecrui sat pe lng care treceam veneau pe malul fluviului s-i ntmpine regele. Faraonul sttea sus, la pupa, i purta coroana dubl, incomod, ca s-l poat vedea bine toat lumea. Locuitorii fceau semne cu minile i strigau: Fie ca toi zeii s-i zmbeasc faraonului!" Fluviul nu li-l aducea numai pe regele lor, ci i promisiunea bunvoinei sale, de aceea erau cu toii fericii. De dou ori, n zilele ce urmar, a cobort faraonul mpreun cu alaiul su pe mal, ca s inspecteze monumentele pe care Akh-Horus le ridicase la trecerea sa pe la rscrucile drumurilor comerciale. Localnicii pstraser aceste nspimnttoare mormane de cranii ca relicve sacre ale noului zeu. Lustruiser tigvele pn ce le fcur s strluceasc precum fildeul i le lipiser cu clei de construcie pentru ca piramidele s reziste trecerii anilor. Apoi au ridicat altare deasupra lor i au numit preoi s oficieze n aceste locuri sfinte. La fiecare dintre altare, stpna mea ls ca ofrand cte un inel de aur, primit cu bucurie de pzitorii lor. Protestele mele fa de aceast extravagan erau zadarnice. Stpnei mele i lipsea adesea respectul cuvenit avuiilor pe care le adunam n numele ei cu atta rvn. Dac nu a fi inut-o n fru, cu siguran c ar fi dat-o zmbind, ca i acum, sracilor nestui i preoilor lacomi. n a zecea zi de la plecare convoiul regal i aez tabra pe un promontoriu, mai sus de un cot al fluviului. n seara aceea participa la spectacol i unul dintre cei mai vestii povestitori ai inutului, iar stpna mea prefera acest gen de distracii. Ateptasem amndoi cu nerbdare aceast ocazie; discutasem despre ea cu nflcrare, nc de cnd prsisem palatul. Am fost surprins i dezamgit cnd domnia Lostris s-a declarat prea obosit i indispus, ca s participe la petrecere. Dei m-a ndemnat s merg mpreun cu restul curii, nu puteam s-o las singur, mai ales c se simea ru. I-am pregtit o butur cald i m-am culcat pe jos lng cptiul ei ca s-i fiu aproape, dac avea nevoie de mine n timpul nopii. Dimineaa, cnd s-o trezesc, fui cuprins de ngrijorare. De obicei, srea din pat, zmbindu-mi, gata s se bucure i s devoreze noua zi, lacom de bucuria de a tri. Totui, n dimineaa aceea i-a tras ptura peste cap i a murmurat: Mai las-m s dorm puin. M simt gras i plictisitoare, ca o femeie btrn. Regele a poruncit s plecm dis-de-diminea, aa c trebuie s ne mbarcm nainte de rsritul soarelui. i voi pregti un ceai cald care sigur te va nveseli. Am turnat nite ap fierbinte ntr-un vas cu ierburi pe care le culesesem chiar eu n timpul fazei celei mai propice a lunii. Nu te mai agita atta, protest ea, dar nu am mai lsat-o s doarm. Am obligat-o s stea treaz i i-am dat tonicul. Se strmb. Pun pariu c ai de gnd s m otrveti! Se plnse ea, apoi, fr veste, nainte s o pot mpiedica, vomit copios.

Dup aceea, pru la fel de ocat ca i mine. Ne uitarm consternai la bltoaca aburind din pat, de lng ea. Ce-i cu mine, Taita? opti ea. Nu mi s-a mai ntmplat niciodat una ca asta. n clipa aceea m luminai. Khamsinl strigai eu. Cimitirul din Tras! Tanus! Se uit lung la mine, fr nicio expresie, apoi sursul ei lumin bezna din cort precum un opai. Sunt pe cale s fac un copil! Strig ea. Mai ncet, stpn, o rugai eu. Copilul lui Tanus! Port n pntece copilul lui Tanus! tiam c n-avea cum s fie fiul regelui, o dat ce nu-l lsasem s se apropie de patul ei de cnd cu refuzul de a mnca i de cnd pierduse sarcina. O, Taita, susur ea, ridicndu-i poalele cmii de noapte, cercetndu-i pntecele plat i tare cu adoraie. Ia gndete-te! Un nprstoc exact ca Tanus care crete n mine! Zise ea, palpndu-i pntecele, plin de speran. Eram sigur c plcerile pe care le-am descoperit n mormntul de la Tras nu puteau trece neobservate de zei. Mi-au druit o amintire care va dura o via ntreg. Vezi c-o iei razna, am prevenit-o eu. Poate c nu-i dect o colic. Trebuia s-i fac mai nti testele, ca s fim siguri. N-am nevoie de niciun test! mi cunosc eu bine sufletul i adncimile tainice ale trupului meu! Totui, vom face testele, i-am spus eu cu prefctorie i m-am dus s iau oala de noapte. Se strci imi oferi prima urin din ziua aceea, pe care eu am mprit-o n dou pri egale. Prima parte am amestecat-o cu o cantitate egal de ap de Nil. Apoi am umplut dou ulcele cu pmnt negru i n ele am plantat cinci grune de dhurra. Prima ulcea am udat-o cu ap limpede de Nil, iar pe cea de-a doua, cu amestecul de urin de la stpna mea Acesta a fost primul test. Apoi am pornit la vntoare printre trestiile din laguna de lng tabra noastr i am capturat zece broate. Nu erau din varietatea aceea drgla cu verde i galben, cu picioarele de dinapoi lungi i sltree, ci din cele de ml, scrboase i negre. Aceste broate nu au gt, ci capetele le sunt prinse direct de trupul vscos i gras, iar ochii le sunt aezai pe partea superioar a craniului plat, din care cauz copiii le numesc privitori la cer . Am pus cte cinci privitori la cer n dou ulcele separate, pline cu ap de fluviu. ntr-una am adugat secreia intim a stpnei mele, iar pe cealalt am lsat-o neschimbat. A doua zi dimineaa, n cabina personal a stpnei mele, la bordul galerei, am descoperit ulcelele i am cercetat coninutul. Seminele udate cu urina domniei Lostris i scoseser cpoarele mici i verzi, pe cnd celelalte rmseser inerte. Cele cinci broate care nu primiser binecuvntarea stpnei mele erau sterpe, dar celelalte, mai noro-coase, depuseser toate flii lungi i argintii, presrate cu ou de culoare neagr. i-am spus? Ciripi stpna mea, n al noulea cer, nainte s-mi dau eu verdictul oficial. O, mulumesc tuturor zeilor! n toat viaa mea nu mi s-a mai ntmplat ceva att de frumos! Am s stau imediat de vorb cu Aton. Ai s mpri patul cu faraonul chiar n noaptea asta, i-am spus eu nendurtor, iar ea s-a uitat lung la mine, uluit. Nici mcar faraonul care crede aproape tot ce-i spun nu va putea fi convins c ai fost nsmnat de vntul Khamsin. Trebuie s avem un tat adoptiv pentru micuul nostru bastard. Eu l consideram deja copilul nostru, nu numai al ei. Cu toate c ncercam s par frivol, eram realmente la fel de ncntat ca i ea de aceast fecunditate. S nu cumva s-l mai numeti vreodat bastard! Se roi ea la mine. Va fi un prin. Va fi un prin numai dac i vom gsi un printe regal. Pregtete-te! M duc s-l vd pe rege. Capitolul XLI

 Azi-noapte am avut un vis, Mare Egipt, i-am zis eu faraonului. A fost att de uluitor, nct am ntins labirinturile lui Ammon-Ra. Faraonul se aplec nerbdtor, pentru c ajunsese s cread n visurile i-n labirinturile mele ca oricare dintre pacienii care m solicitau. De data aceasta, nu mai am nicio ndoial, Maiestate. n vis, mi-a aprut zeia Isis i mi-a promis c va contrabalansa toat influena malefic a fratelui ei Seth care te-a privat cu cruzime de primul fiu, atunci cnd a lovit-o pe domnia Lostris cu boala aceea devastatoare. Ia-o pe stpna mea n pat n prima zi a serbrilor lui Osiris i vei fi binecuvntat cu alt fiu. Aceasta e fgduiala zeiei! Disear e ajunul serbrilor, zise ncntat regele. ntr-adevr, Taita, sunt gata s-mi ndeplinesc aceast datorie plcut de cteva luni ncoace, ateptnd doar s-mi dai permisiunea. ns nu mi-ai spus ce ai vzut n labirinturile lui Ammon-Ra. Se aplec iar nerbdtor spre mine. Am avut aceeai viziune ca nainte, numai c de data aceasta a fost mai puternic i mai vie. Aceeai pdure nesfrit de copaci, de-a lungul fluviului, fiecare arbore purtnd coroana imperial. i dinastia Mriei Tale de-a lungul veacurilor, puternic i nenfrnt. Faraonul oft cu mulumire. Trimitei copila la mine! Cnd m-am ntors la cort, stpna mea m atepta. Se mbrcase cu mult graie i zise cu umor: V nchide ochii i mi voi nchipui c sunt n mormntul de la Tras cu Tanus, mi mrturisi ea, oi chicotind cu obrznicie. Dei, s mi-l nchipui pe rege n postura lui Tanus e ca i cum ai transforma codia unui oricel ntr-o tromp de elefant. Aton veni s o conduc n cortul regelui curnd dup ce acesta i terminase cina. Ea plec cu o expresie calm pe chip, pind hotrt, visnd probabil la micul ei prin i la adevratul lui tat care ne atepta la Teba. Capitolul XLII Iubita Teba, frumoasa cetate a celor o sut de pori, ct ne-am bucurat cnd am vzut-o aprnd n faa noastr mpodobit cu templele i cu zidurile sale strlucitoare! Stpna mea exclama ncntat de fiecare dat cnd ni se arta cte un loc cunoscut. Apoi, n timp ce barja regal se opri la debarcaderul palatului Marelui Vizir, bucuria revederii ne prsi i rmaserm amndoi tcui. Domnia Lostris m prinse n brae ca o feti nspimntat de poveti cu spiridui pentru c nu-i mai vzuse tatl de cnd se mritase. Seniorul Intef mergea mpreun cu fiii si, Menset i Sobek, cei doi eroi , n fruntea marii adunri a nobililor i a preoilor cetii Teba care ateptau pe chei s-l ntmpine pe rege. Seniorul Intef era la fel de frumos i de suav cum mi-l imaginasem n comarurile mele, de aceea simii cum mi piere tot entuziasmul. Acum trebuie s fii foarte precaut! mi opti domnia Lostris. Va ncerca s te nlture din calea lui. Nu uita cobra! La mic distan de Marele Vizir sttea Rasfer. n timpul absenei noastre fusese, cu siguran, promovat. Acum purta pe cap nsemnul de Comandant al celor Zece Mii i biciul de aur al respectivului rang. Muchii feei sale nu-i reveniser. Un obraz i atma hidos i saliva i se scurgea din colul gurii. n momentul acela m recunoscu i rnji la mine cu jumtate de fa, de-a curmeziul uviei nguste de saliv. Ridic biciul de aur, salutndu-m cu ironie. i jur, domnia mea, atta vreme ct Rasfer i cu mine ne aflm mpreun n Teba nu-mi voi dezlipi mna de pe pumnal i nu voi mnca dect fructe cojite de mine nsumi, murmurai eu, n timp ce i zmbeam clului, rspunzndu-i la salut cu un gest vesel. Nu vei accepta niciun cadou neobinuit, insist stpna mea, i vei dormi la cptiul meu, ca s te pot

apra noaptea. In timpul zilei vei sta alturi de mine i nu vei hoinri de unul singur! Fii sigur c n-am s m plictisesc, am asigurat-o eu i n urmtoarele zile mi-am inut promisiunea, rmnnd sub protecia ei, deoarece eram sigur c seniorul Intef nu-i va periclita legtura sa cu tronul, punndu-i propria fiic n primejdie. Desigur, eram deseori n compania Marelui Vizir, pentru c era de datoria lui s-l nsoeasc pe rege la toate ceremoniile serbrilor. Tot timpul seniorul Intef juc rolul tatlui iubitor i grijuliu fa de domnia Lostris i o trat cu tot respectul i cu toat consideraia datorate unei soii de rege. n fiecare zi i trimitea cadouri, aur i bijuterii, minunate sculpturi de scarabei i de mici zei din filde i din lemn preios. n ciuda poruncilor date de stpna mea, nu le-am trimis napoi. Nu voiam s-mi avertizez dumanul i, n plus, cadourile erau de valoare. Le-am vndut cu discreie i am investit ctigurile n cumprarea unor grnare deinute de comerciani de ncredere din cetate, prieteni de-ai mei. Dat fiind recolta ateptat, preul grinelor era foarte sczut fa de anii trecui. Acesta ns nu putea dect s creasc, profitul aprnd n timp. Comercianii mi-au dat chitane pe numele stpnei mele, pe care le-am depus la arhivele tribunalului. Am pstrat drept comision a cincea parte din sum. Acest mic iretlic mi ddea o plcere deosebit ori de cte ori seniorul Intef se uita la mine cu ochii aceia galbeni de leopard. Privirea lui mi ntrea convingerea c sentimentele nu i se schimbaser. Mi-am adus aminte de rbdarea i de rezistena de care ddea dovad n confruntarea cu un duman. Atepta n mijlocul plasei sale, ca un superb pianjen, privindu-m cu ochi strlucitori. Mi-am adus aminte de castronul cu lapte otrvit i de cobr i, n ciuda tuturor precauiilor mele, nu m simeam deloc n siguran. ntre timp, serbrile continuau cu toate ceremoniile i tradiiile lor, aa cum se ntmplase de secole. Totui, anul acesta nu Tanus fusese cel care vnase vacile de ru n laguna lui Hapi, ci alt escadron; la fel se ntmpl i cu actorii care interpretau piesa din templul lui Osiris. Pentru c fusese respectat decretul faraonului i versiunea piesei era a mea, cuvintele aveau for, dar i sensibilitate. Totui, interpretarea nou nu era att de frumoas ca aceea pe care i-o dduse stpna mea i nici Horus nu era att de nobil i de deosebit ca seniorul Tanus. Pe de alt parte, Seth era de data aceasta atrgtor i plcut n comparaie cu cel jucat de Rasfer. In ziua de dup spectacol, faraonul trecu fluviul ca s-i viziteze templul funerar i, cu aceast ocazie, ma inut alturi de el tot timpul. mi ceru de multe ori sfatul asupra unor aspecte privind lucrrile. Desigur, purtam la gt lanul de aur ori de cte ori era nevoie. Niciunul dintre aceste detalii nu-i scpar seniorului Intef, care czuse pe gnduri, vznd aceste favoruri regale. Aveam sperana c voi fi aprat astfel n viitor de rzbunarea Marelui Vizir. De cnd prsisem Teba alt arhitect se ocupa de proiectul templului. Era, poate, nedrept ca faraonul s atepte ca acesta s se ridice la standardele mele sau s menin ritmul meu de lucru. Pe binecuvntata mam a lui Horus, a vrea ca tu s fii ef aici, Taita, mormi faraonul. Dac stpna ta s-ar putea lipsi de tine, te-a cumpra eu i te-a pune n Cetatea Morilor, ca s supraveghezi lucrrile. Costurile s-au dublat de cnd a preluat conducerea idiotul acesta. E tnr i naiv, fui eu de acord. Zidarii i furnizorii i pot fura chiar i boaele fr ca el s observe c-i lipsesc. Da, numai c ei mi le fur pe ale mele, strig el. Vreau s verifici mpreun cu el chitanele i s-i ari unde este furat! Consideraia regelui m flat, bineneles, i, fr s-i port pic noului arhitect, i-am atras atenia regelui c faada proiectat de mine nu corespundea standardelor, iar lipsa de gust a zorzoanelor fcute de constructori o ureau. Frontonul avea acum ceva din stilul decadent sirian la mod n Regatul de Jos, unde gusturile comune ale oamenilor simpli corupeau tradiiile clasice ale artei egiptene. n ceea ce privete lucrtura, i-am demonstrat regelui c printre blocurile de piatr care alctuiau zidul lateral al templului mortuar se putea strecura uor o bucat de papirus. Faraonul porunci ca frontonul i zidul templului s fie drmate i a obligat breasla constructorilor s plteasc cinci sute debeni de aur

trezoreriei regale. Faraonul i petrecu dou zile trecnd n revist comorile din vistieria templului funerar. Aici gsi puine lucruri de care s se plng. n toat lumea nu fusese adunat o avere att de mare ntr-un singur loc. Chiar i eu, care apreciam lucrurile fine, m sturai curnd de abundena aceasta, iar ochii ncepur s m doar din cauza strlucirii aurului. Regele a insitat ca domnia Lostris s rmn alturi de el tot timpul. Cred c atracia lui se transforma ncet-ncet n dragoste real sau ntr-un sentiment aproape identic, cci regele nu era capabil s iubeasc cu adevrat Dup ce ne ntoarserm la Teba, ca urmare a strii sale, stpna mea era foarte obosit, iar eu m temui pentru copilul pe care-l purta n pntece. Era mult prea devreme s-i spunem regelui de starea ei i s-i sugerez s se poarte cu ea cu mai mult grij. Nu trecuse nicio sptmn de cnd fusese la el n pat aa c un diagnostic att de prematur ar fi trezit suspiciuni. Pentru rege, Lostris era nc o tnr sntoas i robust i o trata ca atare. Capitolul XLIII Serbrile se terminar la fel ca totdeauna, de secole, adic prin adunarea poporului n templul lui Osiris i prin discursul regelui. Pe estrada de piatr ridicat n faa templului lui Osiris sttea faraonul ntr-un jil foarte nalt, ca s poat fi vzut de ntreaga adunare. Purta dubla coroan, precum i crja i biciul regal. De data aceasta, intervenise o modificare n planul templului, pentru c-i fcusem faraonului o propunere pe care o acceptase. Pe lng trei dintre zidurile interioare fuseser ridicate nite eafodaje de lemn. Acestea se nlau, n trepte, pn la zidurile masive de piatr i ofereau locuri pentru sute de ceteni notabili ai Tebei, care puteau urmri ceremonia fr a fi stingherii. Sugerasem ca tribunele s fie mpodobite cu pnz colorat i cu crengi de palmieri pentru a le ascunde urenia. Era pentru prima dat cnd astfel de structuri erau ridicate pe meleagurile noastre. De atunci nainte au devenit ceva obinuit fiind nlate la toate ceremoniile publice, de-a lungul drumurilor, n timpul procesiunilor regale, sau pe cmp, n cazul jocurilor atletice. Pn-n ziua de azi ele sunt cunoscute sub numele de tribunele Taita. Avusese loc o competiie acerb pentru ocuparea acestor locuri, dar, ca proiectant, am putut obine cele mai bune poziii pentru mine i pentru stpna mea. Stteam chiar vizavi de tron, puin deasupra cretetului faraonului i avea o privelite de ansamblu asupra ntregii curi interioare. Adusesem pentru domnia Lostris o pern de piele umplut cu ln, un co cu fructe i prjiturele, cteva ulcioare cu erbet i cu bere ca s ne susin de-a lungul interminabilelor ceremonii. De jur mprejurul nostru erau adunai cei mai nobili oameni ai regatului, seniori i domnie mbrcai n veminte modeme. Veniser generali i amirali ce purtau biciuri de aur i i etalau cu mndrie distinciile i drapelele regimentelor lor, cpeteniile breslelor, ale negustorilor, preoi i ambasadori din coloniile regale. n faa regelui se ntindeau curile templului ce ddeau una-ntr-alta ca piesele dintr-un joc de cuburi, zidurile masive de piatr fiind astfel aezate nct porile se aliniau perfect. Un supus care locuia pe strada Berbecilor Sacri, dincolo de pilonii porii principale, l-ar fi putut zri pe rege stnd pe tronul su, de la o deprtare de peste o sut de pai. Toate aceste curi erau asaltate de mulimea oamenilor de rnd, restul revrsndu-se pe strada sfint i prin grdinile din afara zidurilor templului. Cu toate c trisem toat viaa mea n Teba nu vzusem niciodat o astfel de adunare. Nu c a fi putut s-i numr, dar estimam c erau acolo mai mult de dou sute de mii de oameni. Se stmise o asemenea zarv, nct m simeam doar o albin ntr-un stup zumzitor. De jur mprejurul tronului se afla un grup de mari demnitari, ale cror capete ajungeau pn la picioarele faraonului. Bineneles, printre ei se afla i marele preot al zeului Osiris. In timpul anului ce trecuse, vechiul pontif prsise lumea aceasta trectoare i pornise n marea cltorie de dincolo, spre cmpiile apusene ale paradisului etern. Noul pontif era mult mai tnr i mai ferm. tiam c nu va putea fi uor

manipulat de seniorul Intef. De fapt, colaborasem cu el, n timp ce supravegheasem ridicarea tribunelor, n cteva situaii deosebite. Totui, figura cea mai impresionant din grup, concurind chiar cu nsui faraonul, era cea a Marelui Vizir. Seniorul Intef atrgea atenia tuturor. Era nalt, frumos ca o legend i avea o statur impresionant. Pe piept i pe umeri i atmau lanurile grele ale Aurului de Onoare, fcndu-l s par o figur din panteon. Alturi de el se zrea chipul hidos al lui Rasfer. Aa cum cerea tradiia, ceremonia fu deschis de seniorul Intef. Acesta pi spre locul liber din faa tronului i i ncepu discursul de salut pentru rege, n numele oraelor gemene ale cetii Tebei. n timp ce vorbea, m-am uitat la stpna mea; cu toate c-i mprteam ura, fui ocat de acea expresie de furie i de dumnie ntiprit pe faa ei. Nu fcea nici cea mai mic ncercare s i-o ascund i se uita direct la tatl su. V oiam s o avertizez s fie mai precaut n preajma cunoscuilor, dar tiam c dac fac acest lucru voi atrage mai mult atenia asupra conflictului dintre cei doi. Marele Vizir vorbi mult, prezentndu-i realizrile i serviciile aduse faraonului n decursul ultimului an. Mulimea murmura i se foia nemulumit i stingherit. Din nenumratele trupuri prezente se nla o zpueal insuportabil, iar fierbineala razelor de soare ce bteau drept deasupra curilor aglomerate plana printre zidurile templului. Am vzut mai multe femei leinnd. Cnd, n sfrit, seniorul Intef termin de vorbit, n locul lui pi marele preot. n timp ce soarele trecea de amiaz, el i raporta regelui afacerile ecleziastice ale Tebei. Cldura i umezeala deveneau tot mai apstoare; parfumurile i uleiurile aromate nu mai puteau ascunde mirosul de sudoare al trupurilor nfierbntate i nesplate. Era imposibil s iei din mulime ca s-i faci nevoile fiziologice. Brbaii i femeile stteau pe vine sau i satisfceau necesitile din picioare. Templul ncepu s put ca o cocin sau ca o toalet public. I-am dat stpnei mele un batic de mtase parfumat pe care s-l in la nas. Toat lumea respir uurat cnd, n sfrit, marele preot i ncheie discursul cu o binecuvntare adresat regelui n numele zeului Osiris, apoi se retrase cu o plecciune adnc la locul lui din spatele Marelui Vizir. Pentiu prima oar de cnd ncepuse s se adune, mulimea tcu. Plictiseala i disconfortul fur uitate, toat lumea atepta cu nerbdare s-l aud vorbind pe faraon. Regele se ridic n picioare. Rmsei uimit de rbdarea btrnului care sttuse tot acest timp ca o statuie. i desfcu braele, fcu un semn de binecuvntare i chiar n clipa aceea haloul sfnt al tradiiei fu spulberat de un eveniment care constem ntreaga asisten preoi, nobili i oameni de rnd. Eram una dintre puinele persoane care nu fu surprins de ceea ce a urmat pentiu c contribuisem i eu cu vrf i ndesat. Marile ui de aram lucitoare ale sanctuarului se ddur la perete. Prea c se deschiseser ele singure fr nicio intervenie uman. De-a lungul curilor templului trecu o rsuflare ntretiat, un suspin ca o rafal de vnt ce fcu irurile compacte de oameni s foneasc precum nite frunze de tamarin. Apoi, brusc, se auzi iptul unei femei i imediat, un murmur de groaz superstiioas cuprinse mulimea. Unii czur n genunchi, alii ridicar minile nspimntai deasupra capetelor, alii i acoperir feele cu alurile pentru a nu fi orbii la vederea unei priveliti nepermise admiraiei ochilor muritori. Pe uile sanctuarului iei un zeu, un zeu impuntor, nspimnttor, cu umerii acoperii cu o mantie. Coiful i era mpodobit cu o pan de egret, avea trsturi groteti, metalice, pe jumtate vultur, pe jumtate om, cu un cioc ncrligat i cu nite guri ntunecate n loc de ochi. Akh-Horus! Strig o femeie i se prbui ntr-un lein mortal pe dalele de piatr. Akh-Horus! Strig ntreaga mulime. El este zeul! Czur rinduri-rnduri n genunchi ntr-o prostraie adulatoare. Cei din lojele de sus ngenunchear fcnd semnele de ndeprtare a rului. ngenunchear chiar i nobilii de la picioarele tronului. n tot acest timp numai dou persoane mai rmseser n picioare. Faraonul se oprise pe treptele tronului ca o statuie ngheat, iar Marele Vizir al Tebei sttea drept i arogant Akh-Horus se opri n faa regelui i se uit la el prin deschizturile ce ineau loc de ochi ale mtii de

bronz; nici mcar atunci faraonul nu se clinti. Obrajii regelui erau fardai cu alb, aa c nu mi-am putut da seama dac plise, dar ochii si aveau o strlucire care putea fi cauzat fie de extaz religios, fie de groaz. Cine eti? ntreb faraonul. Eti o stafie sau un om? De ce deranjezi ceremonia noastr solemn? V ocea i era puternic i clar. Nu se simea nicio urm de emoie n glasul lui, fcndu-m s-l admir. Slbit, mbtrnit i, probabil, credul, btrnul rege era totui curajos. Era n stare s fac fa omului sau zeului acestuia, pstrndu-i cumptul asemeni unui lupttor. Akh-Horus i rspunse cu un glas care ar fi dominat zarva trupelor n timpul unei lupte, un glas care tun printre coloanele templului. Mare faraon, sunt om i nu stafie. Sunt omul tu. Am venit n faa Mriei Tale ca rspuns la porunc. Am venit s justific datoria cu care m-ai nsrcinat chiar aici, n aceast zi a lui Osiris, cu doi ani n urm. i scoase coiful, iar buclele sale strlucitoare i se mprtiar pe umeri. Mulimea l recunoscu imediat. Strigtele prur c zguduie temeliile templului: Seniorul Tanus, seniorul Tanus! Mi se prea c stpna mea striga cel mai tare, asurzindu-m, aproape, pe mine, care stteam alturi de ea: Tanus! Akh-Horus! Cele dou nume se amestecar i se izbir de zidurile templului ca valurile stmite de furtun. S-a ridicat din mori! A devenit un zeu printre oameni. Nu m-am ngrijorat pn n momentul n care, brusc, Tanus i scoase spada din teac i i-o ridic deasupra capului poruncind tcere. i ddur cu toii ascultare i cnd se fcu linite vorbi din nou: Mare Egipt, am permisiunea s vorbesc? Cred c n momentul acela regele nu mai avea puterea s rosteasc vreun cuvnt, aa c fcu un gest cu crja i cu biciul sltnd, parc, gata-gata s cad din picioare, apoi se ls n tronul su. Tanus i se adres pe un ton rsuntor care se auzi pn n curtea exterioar. Cu doi ani n urm m-ai nsrcinat s distrug acele cuiburi de criminali i de hoi care ameninau viaa statului. Mi-ai ncredinat chiar i sigiliul regal n form de oim. Tanus scoase de sub mantie statueta albastr i o puse pe treptele tronului, apoi se retrase i vorbi din nou: Pentru a ndeplini mai bine poruncile regelui, mi-am nscenat propria moarte, ascunznd mumia unui mort n mormntul meu. Bak-her! Strigar cu toii, ntr-un singur glas, pn cnd Tanus porunci din nou tcere. Am condus o mie de brbai curajoi ai Crocodilului Albastru n pustiuri i n locuri slbatice, cutndu-i pe lupii-vrbiilor prin fortreele lor tainice. I-am ucis cu miile i-am fcut grmezi din estele lor retezate la marginea drumurilor. Bak-her! Strigar cu toii, aa e! Akh-Horus a fcut toate acestea! Din nou Tanus ceru s se fac tcere. Am nfrnt puterea baronilor. Le-am mcelrit fr mil urmaii. n ntregul Egipt n-a mai rmas dect un singur om care i spune lup al vrbiilor. Acum, n sfrit, amuiser cu toii, ascultnd cu atenie fiecare cuvnt al su, fascinai. Nici mcar Faraonul nu mai putea s-i in nerbdarea n fru. V orbete, seniore Tanus, cel pe care oamenii l cunosc sub numele de Akh-Horus! Numete-l pe acest om! Spune-mi-l ca s poat i el cunoate mnia faraonului! Se ascunde sub numele de Akh-Seth, strig Tanus. Faptele sale infame sunt egale cu cele ale fratelui su, zeul ntunericului. D-mi adevratul su nume, porunci faraonul, ridicndu-se din nou n picioare agitat. Numete-l pe cel

din urm dintre lupii-vrbiilor! Tanus prelungi momentul. i arunc privirile de-a lungul templului, ncet, cu mult atenie. Cnd ni se ntlnir ochii i-am fcut un semn din cap att de imperceptibil nct numai el vzu micarea, apoi privirea lui trecu fr s se opreasc spre porile deschise ale sanctuarului. Atenia ntregii adunri fiind concentrat asupra seniorului Tanus, la nceput nimeni nu vzu irul de oameni narmai care intraser fr zgomot, ncet-ncet n templu. Dei purtau armuri i scuturi de rzboi i-am recunoscut pe cei mai muli dintre ei. Erau Remrem i Astres i nc cincizeci de ali rzboinici ai Crocodilului Albastru. Se adunar rapid n jurul tronului, ca o gard regal, fr a iei ns n eviden. Remrem i Astres se aezar n spatele seniorului Intef. De ndat ce se postar acolo, Tanus vorbi din nou: V voi da numele lui Akh-Seth, divine faraon. St fr nicio ruine n umbra tronului vostru. Tanus art cu spada: Iat-l, poart Aurul de Onoare la gtul su trdtor. Acesta este singurul tovar al faraonului care a transformat regatul ntr-un teren de joac pentru criminali i tlhari. Acesta este AkhSeth, guvernator al nomei Tebei, Mare Vizir al Regatului de Sus! n templu se ls o tcere apstoare. Trebuie s fi fost mai bine de zece mii de oameni n aceast adunare care avuseser de suferit cumplit din cauza seniorului Intef i care aveau motive ntemeiate s-l urasc, dar nu se auzi niciun glas entuziasmat, victorios. tiau cu toii ct de cumplit era furia i rzbunarea lui. n aer se simea mirosul fricii, dens ca fumul de tmie. Fiecare om nelegea c pn i reputaia lui Tanus, faptele sale mree nu erau de ajuns ca acuzaia nedovedit s triumfe asupra unei persoane ca seniorul Intef. S-i ari bucuria, s-i dai acordul n clipa aceea era o nebunie sinuciga. Hohotul de rs al seniorului Intef rupse tcerea. Era plin de dispre i cu un gest porun-citor i ntoarse spatele lui Tanus, adresndu-i-se direct regelui: Soarele deertului i-a afectat creierul. Bietul tnr a nnebunit. Nici mcar un cuvnt din toate aiurelile sale nu este adevrat. Ar trebui s fiu furios; numai c eu nu sunt dect ntristat vznd cum un rzboinic cu o astfel de reputaie a deczut att de mult. ntinse ambele mini spre faraon, ntr-un gest demn, loial. Toat viaa l-am slujit pe faraon i mi-am slujit poporul. Onoarea mea este att de invulnerabil, nct nici nu ncerc s m apr de aceste elucubraii slbatice. Fr nicio team m ncred n nelepciunea i n dreptatea regelui divin. Las faptele mele i dragostea fa de faraon s vorbeasc n locul meu! Pe faa regelui se puteau citi cu uurin confuzia i nehotrrea. Buzele i tremurau, iar fruntea i se brzd, cci nu fusese binecuvntat cu un spirit incisiv i prompt. Dup o clip deschise gura s vorbeasc, dar, nainte s rosteasc vreo sentin fatal sau iremediabil, seniorul Tanus ridic iar spada i i-o ndrept dincolo de tron, spre uile deschise ale sanctuarului. Pe acolo intr un alt grup de oameni, att de neobinuit, nct faraonul rmase cu gura cscat la ei. Kratas venea n frunte, cu vizorul coifului ridicat i cu o spad n mna dreapt. Cei care-l urmau purtau doar haine zdrenuite i aveau capetele i picioarele goale. Minile le erau legate la spate i i trau picioarele ca sclavii n drum spre podiumul de licitaie. M uitai la chipul seniorului Intef i l-am vzut lovit de oc, cltinndu-se ca i cum ar fi fost izbit drept n fa. i recunoscu pe captivii despre care crezuse c muriser de mult i ale cror cranii rnjeau de pe marginea drumului. Arunc o privire ntr-o parte, spre uia altarului care era aproape ascuns de o pnz de in. Aceasta era singura ieire din aglomerata curte interioar, dar Remrem fcu un pas la dreapta ca si blocheze drumul. Seniorul Intef se uit iar spre tron i i ridic brbia ntr-un gest ncreztor i sfidtor. Cei ase captivi legai fur aliniai n faa tronului i, la porunca lui Kratas, czur n genunchi plecndui capetele. Cine sunt oamenii acetia? ntreb faraonul. Tanus, care sttea n spatele primului, l prinse de ncheieturile legate i l ridic n picioare. Captivul avea pielea ciupit de vrsat, iar ochiul su orb reflecta lumina ca o moned de argint. Divinul faraon ntreab cine eti, spuse Tanus cu blndee. Rspunde la ntrebare!

 Mare Egipt, sunt Shufti! Spuse el. Am fost cndva baron al lupilor-vrbiilor, nainte ca Akh-Horus s mprtie i s mcelreasc clanul mau din cetatea Gallala. Spune-i regelui cine era stpnul tu, insist Tanus. Akh-Seth era stpnul meu, rspunse Shufti. Sunt legat de Akh-Seth printr-un jurmnt de supunere pecetluit cu snge i i plteam o recompens egal cu o ptrime din tot ce jefuiam. n schimb, Akh-Seth mi acorda imunitate i mi furniza informaii despre victimele urmtoare. Arat-i-l regelui pe Akh-Seth, i porunci Tanus, iar Shufti' se tr pn ajunse n faa seniorului Intef. i umplu gura cu saliv i scuip pe superba uniform a Marelui Vizir. Acesta este Akh-Seth, strig el, fie ca viermii s se ospteze din mruntaiele sale! Kratas l tr pe Shufti deoparte i l ridic n picioare pe urmtorul captiv. Spune-i regelui cine eti, i porunci el. Sunt Akheku, am fost baron al lupilor-vrbiilor, dar toi oamenii mei au fost ucii. Cine era stpnul tu? Cui i plteai prad de rzboi? l ntreb Tanus. Seniorul Intef era stpnul meu. Plata ajungea n cuferele Marelui Vizir. Seniorul Intef sttea mndru i distant, fr s i se vad nici cea mai mic emoie pe chip n vreme ce i fur aruncate toate aceste acuzii. Nu rosti niciun cuvnt n aprarea sa n vreme ce erau adui baronii dinaintea lui, unul dup altul, toi spunnd aceleai lucruri: Seniorul Intef a fost stpnul meu. Seniorul Intef este Akh-Seth . Tcerea mulimii din templu deveni la fel de apstoare ca i cldura. Preau ngrozii, sau plini de o ur tcut i nencreztoare. Totui, niciunul dintre ei nu ndrzni nc s vorbeas mpotriva seniorului Intef, nimeni nu reaciona ateptnd reacia faraonului. Fu adus i ultimul baron n fa pentru a se confrunta cu Marele Vizir. Era un brbat nalt, cu muchii pietroi i pielea ars de soare. Snge de beduin curgea prin venele sale, cci avea ochi negri i nas acvilin. Barba i era deas i crlionat, i arogana i se ntiprise adnc pe chip. Numele meu este Basti! V orbea mult mai clar dect toi ceilali. Oamenii mi spun Basti cel Crud, dei nu tiu de ce. Rse de umorul su destrblat, de clu. Am fost unul dintre baronii lupilor-vrbiilor, pn cnd Akh-Horus mi-a distrus clanul. Stpnul meu era seniorul Intef. De data aceasta el nu mai fu ndeprtat, la fel ca ceilali. Tanus i se adres din nou: Spune-i regelui, l-ai cunoscut pe Pianki, senior Harrab, care pe vremuri a fost un nobil al Tebei? L-am cunoscut bine! Am fcut nite afaceri cu el! Ce fel de afaceri? l ntreb Tanus cu moartea n glas. i prdam caravanele. i ardeam recoltele pe cmp. Am fcut o razie prin minele sale de crbuni de la Sestra i i-am masacrat toi minerii ntr-un mod att de groaznic, nct nu a mai venit nimeni acolo s-i lucreze arama. I-am ars vilele. Mi-am trimis oamenii prin ceti s-l vorbeasc de ru ca s-i ntinez onestitatea i loialitatea. I-am ajutat pe alii s-l distrug, ca n final s bea din propria-i cup smna otrvitoare a plantei datura. L-am vzut pe faraon fcnd un semn cu mna n care inea biciul; n timp ce asculta, una dintre pleoape i se contractase ntr-un fel ciudat, lucru pe care-l observasem i mai nainte n momentele lui de disperare. Cine a poruncit toate acestea? Seniorul Intef a poruncit toate aceste lucruri i m-a recompensat cu o cantitate mare de aur curat! Ce spera s ctige seniorul Intef de pe urma tuturor acestor persecuii? Basti rnjii i ddu din umeri: Seniorul Intef este Mare Vizir, n vreme ce Pianki, senior Harrab e mort. Mi se pare c seniorul Intef i-a atins scopul. Recunoti c nu i-am oferit ndurare pentru aceast mrturisire? nelegi c te ateapt moartea? Moartea? Rse Basti. Nu mi-a fost niciodat team de ea. Ea este fina pinii pe care o coc. I-am hrnit pe muli alii din ea, de ce s-mi fie acum team s m osptez i eu? n vreme ce-l ascultam ludndu-se, m ntrebam dac e prost sau foarte curajos. n orice caz, n-am aflat

n inima mea niciun pic de mil sau admiraie. Mi-am adus aminte c Pianki, seniorul Harrab, semna cu fiul su, aa c mila i admiraia mea erau numai pentiu el. Am vzut expresia dur de pe chipul lui Tanus. tiam c mi mprtete sentimentele; strngea mnerul spadei de i se albiser degetele ca ale unui necat. Luai-l, strig el. S atepte mila faraonului! L-am vzut fcnd eforturi s se calmeze, apoi se ntoarse s se confrunte cu regele. ngenunche dinaintea lui: Am fcut tot ceea ce mi-ai cerut, divine Mamose, zeu i domn al Kemitului. Atept s-mi porunceti n continuare. Demnitatea i graia lui m lsar fr cuvinte, aproape c nu mai puteam respira. Cu un efort ns m linitii. Tcerea din templu era deplin. Puteam auzi respiraia chinuit a stpnei mele, apoi i-am simit mna prinzndu-mi-o pe a mea i strngnd-o att de tare, de simeam c-mi va rupe degetele. n sfri, faraonul vorbi, dar fui dezamgit de ndoiala din glasul su i am intuit c-i dorea ca toate aceste lucruri s nu fie adevrate. Avusese ncredere deplin n seniorul Intef atta vreme, nct ceea ce se ntmpla acum l zguduia din temelii. Senior Intef, ai auzit acuzaiile aduse mpotriva ta. Ce ai de spus? Divine faraon, sunt oare acestea acuzaii? Eu le consider doar fantezii ale unui tnr nnebunit de invidie i de gelozie. Este fiul unui criminal condamnat, al unui trdtor. Motivele seniorului Tanus sunt uor de descifrat. tia c trdtorul Pianki ar fi devenit Mare Vizir n locul meu. n mod ciudat, m consider vinovat de ruina tatlui su. Fcu un gest cu mna ca i cum l-ar fi alungat pe Tanus. Toate acestea se petrecur cu atta abilitate, nct l vzui pe rege ovind. Dubiile sale erau din ce n ce mai mari. O via ntreag avusese ncredere deplin n seniorul Intef i acum i era greu s-i schimbe atitudinea. Voia s cread n nevinovia lui. Cum rmne cu acuzaiile baronilor? ntreb faraonul. Cum le poi justifica? Baroni? ntreb seniorul Intef. Chiar trebuie s-i mgulim cu un astfel de titlu? Prin propriile lor mrturii au artat c sunt criminali de cea mai joas spe tlhari, hoi, violatori. Dac cerem adevrul de la ei, atunci n-avem dect s cutm onoare i contiin i la animalele cmpului. Seniorul Intef art cu degetul spre ei: erau, ntr-adevr, pe jumtate goi i legai ca nite animale. S-i privim cu atenie, Divin Maiestate. Oare nu oameni de teapa lor pot fi mituii sau btui s spun orice ca s-i salveze pielea? Te-ai putea ncrede n cuvintele vreunuia dintre acetia i nu n cele ale unui om care te-a slujit cu loialitate o via ntreag? Am vzut semnul involuntar de ncuviinare al regelui, cci accepta raionamentul brbatului pe care-l considerase prieten, al brbatului pe care-l copleise cu ncrederea i recompensele sale. Tot ceea ce spui este adevrat. Mi-ai slujit totdeauna fr greeal. Pentru aceti ticloi adevrul i onoarea sunt nite strini. Este posibil s fi fost obligai. ovia, iar seniorul Intef simi avantajul. Pn acum am fost acuzat numai prin vorbe. Cu siguran c exist i alte dovezi care s susin acuzaiile ce-mi sunt aduse. E, oare, fie i o singur persoan n ntregul Egipt care s aduc dovezi mpotriva mea, o acuzaie adevrat, nu doar simple cuvinte? Dac exist s ias n fa. Sunt gata s rspund. Dac nimeni nu are nicio dovad, atunci nici eu n-am de ce s rspund. Am vzut c discursul su l tulbur pe faraon. Se uit ndelung prin templu, ca i cnd ar fi cutat dovada cerut de seniorul Intef, apoi ajunse, evident, la o decizie: Senior Tanus, afar de cuvintele unor criminali i ale unor ucigai, ce alte dovezi mai ai? Bestia i-a acoperit urmele cu iscusin, admise Tanus, i s-a adpostit n tufiul cel mai des, unde este greu de ajuns. Nu mai am alte dovezi mpotriva seniorului Intef, dar altcineva s-ar putea s le aib, cineva nsufleit de ceea ce a auzit astzi aici. Te implor, slvite Egipt, ntreab-i poporul dac mai este cineva care s ne aduc la cunotin ceva ce ne poate ajuta.

 Slvite faraon, aceasta este o provocare. Dumanii mei vor fi mboldii s ias din umbra n care stau la pnd, s m atace, strig seniorul Intef, protestnd vehement, dar faraonul l reduse la tcere cu un gest hotrt: Dac vor aduce martori mincinoi o vor face pe propriul lor risc, promise el i se adres adunrii: Poporul meu! Ceteni ai Tebei! Ai auzit acuzaiile aduse mpotriva Marelui Vizir pe care l iubesc i n care am ncredere. Poate vreunul dintre voi s furnizeze dovada de care seniorul Tanus duce lips? Dac da, i poruncesc s vorbeasc! M ridicasem n picioare nainte s-mi dau seama ce fceam, iar glasul meu mi rsun att de tare n urechi, nct m-am speriat: Sunt Taita, i-am fost cndva sclav al seniorului Intef, strigai eu, iar faraonul se uit la mine, ncruntndu-se. Doresc s m nfiez Maiestii Voastre. Te cunoatem, Taita, medicule, poi s te apropii. n timp ce-mi prseam locul din tribun i coboram pentru a m nfia regelui, m-am uitat la seniorul Intef i m-am mpiedicat. Privirile mi se izbiser, parc, de un zid de piatr, att de vizibil era ura sa. Divine Egipt, nu este dect un sclav, vocea vizirului sun rece i ncordat. Cuvntul unui sclav mpotriva unui senior al Tebei, mare ofier al statului ce btaie de joc mai e i asta? Mai eram nca n stare s-i rspund i s-i in piept, dar, n faa acestor cuvinte hotrrea mea se cltin. Atunci am simit mna lui Tanus pe umrul meu. N-a fost dect o atingere scurt, dar care m-a fcut s-mi revin i s-mi recapt ncrederea. Oricum, seniorul Intef observase gestul i i atrase atenia regelui. Observai c acest sclav este n robia acuzatorului meu. Nu e altceva dect o maimu dresat de-a seniorului Tanus. V ocea seniorului Intef devenise iar dulce ca mierea cald. Nesimirea sa era nemrginit. Exist pedepse stabilite n codurile de legi Faraonul l fcu s tac printr-un gest cu biciul. Profii de prerea noastr bun despre tine, seniore Intef. Codurile de legi pot fi interpretate i ndreptate doar de mine. n ele sunt stabilite pedepse att pentru cei de vi nobil, ct i pentru oamenii de rnd. Ar fi bine s ii minte asta! Seniorul Intef se nclin n semn de supunere i tcu, dar se trase brusc la fa cci i ddu seama de situaia grea n care se afla. n clipa aceea regele se uit n jos spre mine. Aceste mprejurri neobinuite mi permit s fac o remediere fr precedent. Oricum, Taita, sclavule, d-mi voie s-i atrag atenia: dac vorbele tale se vor dovedi fr noim, dac-i vor lipsi dovezile, substana, nu te-ateapt dect frnghia spnzurtorii. Privirile amenintoare i otrvite ale seniorului Intef m fcur s m blbi. Ct vreme am fost sclavul Marelui Vizir eram i mesagerul i emisarul su ctre baroni. i cunosc pe toi oamenii acetia, am zis eu, artnd spre captivii pe care Kratas i inea aproape de tron. Eu le aduceam la cunotin poruncile seniorului Intef. Minciuni! Nu sunt dect cuvinte fr nicio dovad! Strig seniorul Intef, de data asta ns cu disperare n glas. Unde i-e dovada? Tcere! Porunci regele, brusc, cu asprime. V asculta mrturia lui Taita, sclavul. Se uita direct la om mine, iar eu trsei aer n piept, ca s pot continua: Eu i transmiteam porunca seniorului Intef lui Basti cel Crud i aceasta a fost s-i distrug proprietile i averea lui Pianki, senior Harrab. Pe vremea aceea eram omul de ncredere al seniorului Intef, tiam c-i dorea postul de Mare Vizir pentru el. Toate cele poruncite de seniorul Intef au fost duse la ndeplinire. Seniorul Harrab a fost distrus, a fost lipsit de dragostea i buntatea regal, aa c a fost nevoit s bea paharul cu datur. Eu, Taita, atest toate aceste lucruri. Aa este! Zise Basti, ridicndu-i braele legate spre tron. Tot ceea ce spune Taita este adevrat. Bak-her! Strigar baronii. E adevrat, Taita spune adevrul!

 Totui, acestea nu sunt dect vorbe, spuse regele pus pe gnduri. Seniorul Intef a cerut dovezi. i eu, faraonul, cer acelai lucru. Jumtate din viaa mea am fost scribul i vistiernicul Marelui Vizir. Am pstrat documentele averii sale. Am consemnat pe papirusuri profitul i cheltuielile sale. Eu adunam przile de rzboi pe care baronii le pltea seniorului Intef, eu dispuneam de ntreaga sa avere. Poi s-mi ari aceste papirusuri, Taita? Faa faraonului se lumin ca luna plin la auzul cuvntului avere . Acum mi acorda ntreaga sa atenie lacom. Nu, Maiestate, nu pot. Papirusurile au rmas ntotdeauna n minile seniorului Intef. Faraonul nu se strdui s-i ascund dezamgirea. Apoi chipul i se mpietri, ns eu am continuat cu ncpnare: Nu pot s-i art papirusurile, dar v pot conduce la averea pe care Marele Vizir a furat-o de la Mria Ta i de la oamenii din regat. Eu i-am construit vistieriile secrete i am ascuns n ele banii adunai de la baroni. n aceste depozite am strns averea pe care perceptorii de taxe ai faraonului n-au vzut-o niciodat. Tulburarea faraonului se reaprinse fierbinte ca tciunii din forja fierarului. Dei toate privirile erau fixate asupra mea i nobilii se nghesuiau n fa s aud mai bine fiecare cuvnt, trgeam cu ochiul la seniorul Intef fr s-i dea seama c m uit la el. Uile strlucitoare de aram ale sanctuarului erau oglinzi nalte n care reflecia sa se vedea mrit. Observam clar fiecare nuan a expresiei sale, fiecare micare, orict de imperceptibil. mi asumasem un risc fatal, presupunnd c i mai pstra nc averile n locurile secrete unde le depozitasem eu. Putea s i-o fi mutat oricnd n aceti doi ani. Totui, fiind vorba de o avere att de mare, riscul era imens, aa c era mai bine s-o lase acolo unde se afla. Era obligat s aib ncredere n alii, lucru care nu-i cdea prea bine. Avea din natere o fire suspicioas. La toate acestea se aduga faptul c pn de curnd m crezuse mort, mpreun cu secretele sale. Estimam c ansele mele erau egal mprite i mi pusesem viaa n aceast ncercare. mi ineam respiraia, uitndu-m la reflexia seniorului Intef n uile de aram. Inima mi-o lu la goan i spiritul mi se nl la cer pe aripile unui vultur. Expresia de team i panic ntiprit pe chipul su mi arta c sgeata pe care o aruncasem i atinsese inta. Ctigasem. Comoara era acolo unde o lsasem eu. Puteam s-l conduc linitit pe faraon la prada pe care seniorul Intef o adunase de-a lungul ntregii sale viei. Dar nu ced nc. M pripisem gndindu-m c puteam face totul att de uor. L-am vzut fcnd un gest cu mna dreapt i era ct pe ce s pierd din cauza ovielii mele. mbtat de victorie, uitasem de Rasfer. Seniorul Intef pocni din degete, iar Rasfer i rspunse ca un cine ce hituiete mistrei la comanda de atac a vntorului. Acesta se arunc asupra mea cu o ferocitate neateptat, care ne lu pe toi prin surprindere. Era doar la zece pai de mine i se auzi sunetul aspru al spadei sale ieind din teac n timp ce alerga. Doi dintre oamenii lui Kratas stteau ntre noi, dar erau ntori cu spatele la el. Rasfer se izbi de ei i i arunc la pmnt, astfel nct unul dintre ei czu pe dalele de piatr din faa lui Tanus i i blocar drumul cnd acesta voi s-mi sar n ajutor. Eram singur, fr aprare, iar Rasfer i ridic spada ca s-mi despice capul pn la umeri. Mi-am ridicat minile pentru a para lovitura, dar frica i ocul mi nghear picioarele aa c nu m puteam mica sau feri de lama uiertoare. Nu l-am vzut pe Tanus aruncndu-i spada. N-aveam ochi dect pentru Rasfer. Brusc, spada lui sri n aer. Groaza mi ntrise att de mult simurile, nct timpul prea c se scurge ca uleiul dintr-un ulcior. Am vzut spada lui Tanus ntorcndu-se, nvrtindu-se ncet n jurul propriei axe, scnteind la fiecare ntoarcere ca un fulger de var, dar nu fcu o rotire complet, cnd l lovi pe Rasfer, nu cu vrful, ci cu mnerul. Izbitura i frnse gtul ca pe o ramur de salcie, iar ochii i se rostogolir n orbite. Rasfer nici nu apucase s m loveasc. Se prbui, cznd grmad la picioarele mele. Spada i zbur

dintre degetele moi, nvrtindu-se n aer, apoi czu la loc. Se nfipse ca un ru lng tronul faraonului i rmase acolo, vibrind. Regele privea fr s-i vin s-i cread ochilor, ocat. Tiul spadei i atinsese braul, rnindu-l uor. n timp ce ne uitam cu toii, ncepu s curg un ir rubiniu de picturi din rana superficial care czur pe orul alb, de pnz de in, al faraonului. Tanus rupse tcerea aceea nspimnttoare: Mare Egipt, ai vzut cine a dat semnul de atac acestei bestii. tii cine este vinovatul, cine a pus n pericol persoana regal! Sri pe lng paznicii czui la pmnt, l prinse pe seniorul Intef de bra i i-l rsuci pn acesta czu n genunchi, ipnd de durere. Nu-mi venea s cred c toate acestea sunt adevrate. Chipul faraonului era plin de durere n timp ce-l privea pe Marele Vizir: M-am ncrezut n tine ntreaga via, iar tu n-ai fcut dect s m scuipi n fa. Mare Egipt, ascult-m, l implor seniorul Intef n genunchi, dar faraonul se ntoarse cu spatele la el. Te-am ascultat destul! Apoi fcu un semn din cap spre Tanus: Oamenii ti s-l pzeasc bine, dar s se poarte cu politee, cci vina lui nu a fost nc dovedit n ntregime. n cele din urm faraonul se adres mulimii: Aceste evenimente sunt stranii i fr precedent. Amnm ceremoniile pentru a judeca dovezile pe care Taita, sclavul, mi le va aduce. Populaia Tebei se va aduna mine, la amiaz, aici, pentru a-mi asculta sentina Am zis! Capitolul XLIV Am intrat pe poarta principal n sala de audiene a palatului Marelui Vizir. Faraonul se opri n prag. Dei rana fcut de spada lui Rasfer era uoar, braul i fusese bandajat cu pnzeturi de in i atmat de gt. Faraonul cercet ncet sala. n captul opus al ncperii vaste se afla tronul Marelui Vizir. Sculptat dintrun bloc de alabastru, era aproape la fel de impuntor ca tronul regelui din palatul de la Elefantina. Zidurile nalte erau tencuite cu lut strlucitor i pe acest fundal erau pictate unele dintre cele mai impresionante fresce pe care le proiectasem vreodat. Transformaser imensa ncpere ntr-o grdin strlucitoare a deliciilor. Le pictasem n vremea ct fusesem sclavul seniorului Intef i, dei erau creaiile mele, mi vibra sufletul cnd le priveam. Nu m-ndoiesc c, fie i numai pentru aceste lucrri, a putea fi considerat cel mai important artist din istoria rii noastre, fr a mai lua n considerare i alte realizri de ale mele. Era trist c eu, cel care le creasem, trebuia s le distrug acum. Lucrul acesta umbrea triumful acelei zile tumultuoase. L-am condus pe faraon n sal. Renunase pentru prima oar la orice protocol i era nerbdtor ca un copil. M urmrea att de aproape, nct mai-mai s m calce pe picioare, cu trena regal trndu-i-se n urm. L-am condus la zidul din spatele tronului, sub uriaa pictur a zeului soare, Amon-Ra, prezentat n timpul cltoriei sale zilnice pe bolta cereasc. Chiar i n starea de tulburare n care se afla, n ochii regelui se putea citi respectul n vreme ce admira picturile. n spatele nostru, marea sal se umpluse pe jumtate de suita regal: curteni i rzboinici, nobili seniori, ca s nu mai vorbim de soiile i concubinele regelui, care ar fi fost n stare s renune mai degrab la rujurile i la cutiuele lor cu cosmetice, dect s piard spectacolul tulburtor pe care li-l promisesem. Desigur, stpna mea era n prima linie. Tanus mergea cu un pas n urma regelui. El i ostaii si preluaser ndatoririle grzii regale. Faraonul se ntoarse ctre Tanus: Spune-le oamenilor ti s-l aduc pe seniorul Intef! Tratndu-l cu o politee cznit i rece, Kratas l aduse pe Intef lng zid, aezndu-se ntre prizonier i rege, fr s-i ia mna de pe mnerul spadei.

 Taita, poi ncepe, zise regele. Am msurat zidul, mergnd douzeci de pai de la cel mai ndeprtat col i marcnd distana cu o bucat de cret adus n acest scop. n spatele acestui zid se afl apartamentele particulare ale Marelui Vizir, i-am explicat eu regelui. Au fost fcute cteva modificri cnd s-a renovat palatul ultima oar. Seniorului Intef i place s-i tie averea aproape. Uneori eti cam flecar, Taita. Pe faraon nu-l interesa deloc prelegerea mea despre arhitectura palatului. Continu, omule! Sunt nerbdtor s vd ce st ascuns aici. S vin zidarii! Am strigat eu i prin pasaj cobor un grup mic de flci vnjoi cu oruri de piele. i puser tolbele pline lng zid. i adusesem de dincolo de fluviu, cci lucrau la mormntul faraonului. Praful alb, de piatr, din prul lor, le ddea un aer de nelepciune i de btrnee pe care puini l meritau. Am mprumutat un echer de lemn de la supraveghetorul lor i cu el am desenat un dreptunghi pe perete. Apoi am pit napoi i m-am adresat cpeteniei zidarilor: Avei grij s nu stricai frescele prea ru, cci sunt mari opere de art. Se npustir asupra zidului cu ajutorul ciocnaelor de lemn i al dlilor, nelund n seam interdicia mea. V opseaua i tencuiala zburau ca un nour, n timp ce lespezile zidului exterior erau desprise i aruncate pe podeaua de marmur. Praful le deranja pe doamnele care i acoperiser feele cu alurile. Treptat, de sub stratul de tencuial, iei la iveal conturul unor blocuri de piatr. Atunci faraonul exclam ceva cu voce tare i, neinnd cont de praful din aer, se apropie uitndu-se insistent la contururile care apreau. Este o u ascuns aici! Spuse el. Deschidei-o imediat! La ndemnul regelui, zidarii se npustir cu hotrre asupra uii sigilate i, de ndat ce deprtar cheia de bolt, toate celelalte blocuri s-au desprins. O deschiztur ntunecat iei la iveal i faraonul, care acum preluase conducerea lucrrilor, ceru cu nerbdare s fie aprinse nite tore. ntregul spaiu de dincolo de zid este un compartiment secret, i-am spus regelui. A fost construit la ordinul seniorului Intef. Cnd torele au fost aduse, Tanus lu una dintre ele, luminnd calea faraonului spre ua secret deschis. Mamose intr. Eu peam n urma lui i a lui Tanus. Trecuse atta timp de cnd fusesem ultima oar acolo, nct m uitam la fel de mirat n jurul meu ca i ceilali. Nimic nu se schimbase: cuferele i butoaiele din lemn de cedru i salcm erau aezate exact la fel cum le lsasem. I-am artat regelui cteva lzi asupra crora s-i ndrepte mai nti atenia, iar el porunci: S fie duse n sala de audiene! Vei avea nevoie de oameni puternici, Maiestate, ca s le care, am remarcat eu. Sunt destul de grele! A fost, ntr-adevr, nevoie de cte trei dintre cei mai voinici oameni ai Crocodilului Albastru ca s ridice fiecare lad. Acetia ieir cltinndu-se prin deschiztura din perete. Nu am vzut niciodat aceste cutii, protest seniorul Intef, n timp ce prima dintre ele era scoas i lsat pe estrada din faa tronului Marelui Vizir. Nu tiu nimic despre aceast ncpere secret, continu Intef, trebuie s fi fost construit de predecesorul meu i lzile puse aici la porunca lui. Maiestate, observai sigiliul de pe acest capac! I l-am artat i regele s-a uitat cu atenie la tableta de lut. Al cui este acest sigiliu? ntreb el. Privii inelul de pe degetul arttor al Marelui Vizir, Maiestate, am murmurat. A sugera ca faraonul s-l compare cu cel de pe sigiliul lzii! Senior Intef, dai-mi, v rog, inelul! Ceru regele cu o politee exagerat. Marele Vizir i ascunse mna stng la spate. Mre Egipt, inelul st pe degetul meu de douzeci de ani, carnea a crescut n jurul lui i nu-l mai pot scoate.

 Senior Tanus! Zise regele, ntorcndu-se spre el. Ia-i spada, taie-i degetul Marelui Vizir i adu-mi-l cu inel cu tot. Tanus zmbi cu cruzime, n timp ce nainta cu spada pe jumtate scoas din teac, s ndeplineasc ordinul. Poate m nel, admise seniorul Intef, precipitat. Dai-mi voie s vd dac totui pot s-l scot. Inelul iei cu uurin de pe degetul su. Tanus ngenunche n faa regelui i i-l nmn. Faraonul se apropie de cufr i compar cu atenie sigiliul cu inelul. Cnd se ntoarse, faa sa era ntunecat de mnie: Se potrivete perfect! Acest sigiliu a fost furit dup inelul tu, senior Intef. Dar Marele Vizir nu rspunse la aceste acuzii. Sttea n picioare, cu braele ncruciate i cu o expresie mpietrit. Spargei sigiliul! Deschidei cufrul! Ordon faraonul. Tanus rupse tabletele de lut cu spada i ddu capacul la o parte. Cnd capacul fu ridicat, regele scoase un ipt involuntar: Pe toi zeii! Toi curtenii se npustir n fa, exclamnd i mbrncindu-se pentiu a vedea mai bine ce era n lad. Aur! Regele cufund ambele mini n aurul strlucitor din cufr i l ls apoi s cad la loc printre degete. Pstr un singur inel n mn, studiind de aproape nsemnele monetriei. Aur fin, n greutate de doi debeni. Cam ct aur conine acest cufr i cam cte lzi sunt aici? ntrebarea lui era retoric, eu totui i-am rspuns: Acest cufr conine, citii eu lista pe care o scrisesem pe capac cu atia ani n urm, un takh i trei sute de debeni de aur pur. n ceea ce privete numrul lzilor, dac in bine minte, ar trebui s fie douzeci i trei cu argint i cincizeci i trei cu aur, n aceast magazie. Oricum, am uitat cte cufere cu bijuterii am ascuns aici! Chiar nu pot avea ncredere n nimeni! Exclam regele. Pe tine, senior Intef, te-am tratat ca pe un frate! M-am purtat cu toat amabilitatea i tu aa m rsplteti?! Capitolul XLV La miezul nopii, venir n iatacul faraonului cancelarul i inspectorul-ef al colectorilor regali de taxe, n vreme ce eu i schimbam pansamentul de la braul rnit. Acetia se prezentar cu situaia financiar a averii Marelui Vizir. Regele le citi cu admiraie. Simminte amestecate i se citeau pe chip, jignirea rivaliza cu euforia, datorit acestui dar neateptat. Pungaul era mai bogat dect regele su. Nu exist pedeaps ndeajuns de mare pentru o asemenea insult. M-a nelat i m-a furat i pe mine, i pe colectorii de taxe. In plus, l-a ucis i l-a jefuit pe seniorul Harrab i pe alte zeci de mii de supui! I-am amintit eu, n timp ce i aranjam bandajul. Fusese o impruden din partea mea. Totui, acum mi era att de ndatorat, nct mi permisei s risc. i asta! Fu el imediat de acord. Vina lui e mai adnc dect marea i mai nalt dect cerurile. Va trebui s nscocesc o pedeaps potrivit pentru el. Moartea prin spnzurtoare este prea blnd! Maiestate, ca medic al Mriei Tale, v recomand s v odihnii acum. Ziua de astzi a afectat chiar i marea dumneavoastr putere i rezisten. Unde este seniorul Intef? Nu m pot odihni, fr s tiu c e bine pzit! Este sub paz, n apartamentele sale. Un detaament al Crocodilului Albastru, condus de un cpitan de rang superior ndeplinete aceast datorie. Apoi adugai, ezitnd cu delicatee: Rasfer este i el sub paz. Rasfer, animalul acela care saliveaz, sclavul seniorului Intef? Cel care a ncercat s te ucid n

templul lui Osiris? Cum de-a supravieuit loviturii seniorului Tanus? Oricum, prea bine nu-i e! L-am asigurat eu. Oare, Maiestatea voastr tie c Rasfer este cel care, cu mult timp n urm, m-a mutilat cu cuitul de castrat? n timp ce-mi scpar aceste cuvinte, vzui compasiunea n ochii faraonului. V avea eu grij de el, la fel ca i de stpnul lui! Promise faraonul. Va fi pedepsit la fel ca seniorul oi Intef. Eti mulumit, Taita? Maiestatea voastr este dreapt i atottiutoare. Am plecat de acolo i m-am dus s-o caut pe stpna mea. M atepta i, dei era trecut de miezul nopii, iar eu eram obosit, ea nu m ls s dorm. Era mult prea nelinitit i insist s-mi petrec restul nopii alturi de ea, ascultnd-o vorbind despre seniorul Tanus i despre alte subiecte de mai mic importan. Capitolul XLVI Cu toate c a doua zi dimineaa muream de somn, n clipa cnd mi ocupai locul n templul lui Osiris, m cuprinse veselia i capul mi se limpezi. Adunarea era mult mai numeroas dect n ziua precedent. ntreaga Teb auzise de cderea Marelui Vizir i ateptau cu toii s asiste la umilina lui final. Chiar i supuii si care prosperaser sub administraia lui corupt se ridicaser mpotriva lui, ca o hait de hiene gata s-i devoreze conductorul bolnav i rnit. Baronii lupilor-vrbiilor fur condui n faa tronului, n funcie de rang i titlu. Cnd intr, seniorul Intef era mbrcat n haine fine de in, purta n picioare sandale de argint, prul i era proaspt ondulat, i fardase faa, iar la gt i atmau lanurile cu Aurul de Onoare. Baronii ngenunchear dinaintea faraonului, dar seniorul Intef refuz s-i ndoaie genunchii, chiar i atunci cnd fu mboldit de unul dintre soldai; regele i fcu un gest oteanului s nceteze. Las-l s stea n picioare, i porunci el. Va sta destul ntins, n mormnt! Apoi faraonul se ridic i ni se art n toat grandoarea i furia sa. n clipa aceea, prea un rege mre, la fel cu primul faraon din dinastia sa un om de mare for i putere. Eu, care ajunsesem s-i cunosc slbiciunile att de bine, fui cuprins de un sentiment de respect. Senior Intef, eti acuzat de trdare i de crim, de tlhrie i de piraterie, precum i de alte sute de nelegiuiri care merit pedepse la fel de mari. Am auzit mrturiile a cincizeci de supui de-ai mei, din toate categoriile sociale; mrturiile seniorilor, ale oamenilor liberi i ale sclavilor. Am vzut tot ce se afl n trezoreria ta, locul unde ai ascuns averile furate de la perceptorii mei. Am vzut sigiliul tu pe cuferele pline cu aur. Fie i numai acestea constituie acuzaii care i atest nmiit vina. Eu, cel cu numele de Mamose al optulea, faraon al Egiptului, te declar vinovat de toate crimele de care ai fost acuzat i te consider nedemn de iertarea i de mila regal! Triasc faraonul! Strig Tanus, iar cuvintele lui fur repetate de zece ori de tebani. Fie s aib via venic! Cnd se fcu linite, faraonul vorbi din nou: Seniore Intef, pori n jurul gtului Aurul de Onoare. Vederea acestei decoraii pe pieptul unui trdtor constituie o ofens la adresa mea. Apoi, adug, uitndu-se spre seniorul Tanus: Centurion, ia aceste decoraii de la prizonier! Tanus lu lanul de la gtul prizonierului i i-l ntinse faraonului. Acesta lu aurul din minile sale, dar, cnd tnrul voi s se retrag, l opri cu un gest: Numele seniorului Harrab a fost ptat de mocirla trdrii. Tatl tu a fost condamnat la o moarte demn de un trdtor. Ai dovedit nevinovia lui. Anulez toate sentinele date mpotriva seniorului Pianki i i redau, dup moarte, toate onorurile i toate titlurile de care a fost deposedat. Aceste onoruri i titluri i revin acum ie, fiul su! Bak-her! Strig adunarea. Fie ca faraonul s triasc o venicie! Ludat fie Tanus, seniorul Harrab!

 Pe lng toate aceste titluri pe care le moteneti, i mai acord o distincie. Ai ndeplinit misiunea pe care i-am ncredinat-o. I-ai distrus pe lupii-vrbiilor i l-ai adus pe stpnul lor n faa judecii. Drept mulumire pentru aceste servicii aduse coroanei, i acord Aurul Mririi. ngenuncheaz, senior Harrab, i primete decoraia regal! Bak-her! Strigar cu toii, n timp ce faraonul i aeza lanurile zornitoare care aparinuser seniorului Intef, dar la care mai adug i steaua decoraiei pentru rzboaie. Triasc seniorul Harrab! n vreme ce Tanus se retrgea, faraonul i concentr din nou atenia asupra prizonierilor. Senior Intef, i se retrage titlul de senior al Curii Tebane! Numele i rangul tu vor fi terse de pe toate monumentele publice i de pe mormntul pe care i l-ai construit n Valea Nobililor. Averile tale i toate posesiunile, inclusiv cele furate sunt confiscate de coroan, cu excepia celor care i-au aparinut lui Pianki i care, prin mijloace necinstite, au ajuns la tine. Acestea vor fi redate motenitorului su, credinciosul Tanus, senior Harrab! Bak-her! Ct nelepciune din partea faraonului! Fie s aib via venic, strig adunarea nebunete, n vreme ce stpna mea, mpreun cu jumtate din soiile regale plngeau fr s se mai sfiasc. Puine dintre ele i puteau rezista acestui erou ale crui plete aurii preau s eclipseze n strlucire aurul atmat la gtul su. n clipa aceea, regele m lu prin surprindere. Se uit direct spre locul unde stteam eu, alturi de stpna mea. Mai exist un om care a adus servicii loiale coroanei, cel care ne-a dezvluit unde se afla comoara furat. S ias n fa sclavul Taita! Am cobort, ca s m nfiez regelui. Glasul lui deveni blnd: Seniorul Intef i sclavul lui de ncredere i-au pricinuit mari suferine. Ai fost obligat de ei s comii fapte ticloase i crime capitale mpotriva statului, tinuindu-i pe bandii i pe hoi i ascunznd comoara stpnului tu. Totui, aceste crime nu au fost nfptuite de bunvoie. Ca sclav, ai fost obligat s ndeplineti voina stpnului tu. De aceea, te absolv de orice vin i de daune. Te gsesc nevinovat i te rspltesc de serviciul adus cu doi takhi de aur pur care vor fi pltii din averea confiscat de la trdtorul Intef! Un murmur de uimire ntmpin acest anun, n vreme ce eu mi pierdusem rsuflarea. Era o sum uluitoare. O avere egal cu a celor mai bogai seniori ai rii, ndeajuns de mare nct s pot cumpra terenurile cele mai fertile de pe malul fluviului, s mobilez vile minunate, s-mi cumpr sclavi puternici, s lucreze acele pmnturi, o avere care s-mi permit s pregtesc o flot de vase comerciale i s-o trimit apoi pn la captul pmntului, ca s-mi aduc alte i alte comori. Era o sum att de mare, nct imaginaia mi-o lu razna. Dar regele nu terminase nc: Fiind sclav, aceast recompens va fi pltit stpnei sale, domnia Lostris, proaspta soie a faraonului. Ar fi trebuit s-mi dau seama c averea va rmne n familie! Eu, care, pentru o clip trectoare, fusesem unul dintre cei mai bogai oameni din Egipt, m-am nchinat n faa regelui i m-am ntors unde-mi era locul, alturi de stpna mea. Aceasta m strnse de mn, ca s m consoleze, cu toate c eu nu eram deloc nefericit. Destinele noastre erau att de unite, nct devenisem o parte din ea i tiam c nu-mi va mai lipsi nimic, niciodat. ncepusem deja s plnuiesc cum s-i investesc averea. n sfrit, regele fu gata s pronune sentina mpotriva irului de prizonieri, dei, n timp ce vorbi, nu se uit dect la Intef: Crimele tale sunt fr seamn! Nicio pedeaps cunoscut pn acum nu e destul de aspr pentru ceea ce-ai fcut. Din acest motiv, iat ce-am hotrt: n zori de zi, dup ce se vor fi terminat serbrile lui Osiris, vei fi plimbat pe strzile Tebei, gol i legat la mini. Apoi vei fi btut n cuie de viu la poarta principal a oraului, cu capul n jos. Vei fi lsat acolo, pn ce corbii i vor cura oasele, dup care

acestea i vor fi azvrlite n Nil. Pn i Intef pli, legnndu-se pe picioare, la auzul unei asemenea sentine. mprtiind rmiele trupeti ale ticloilor, pentru a nu putea fi pstrate i mblsmate, faraonul i condamna la uitare. Pentru un egiptean, nu exist pedeaps mai aspr, cci, n felul acesta, le fusese interzis accesul spre cmpiile paradisului pentru vecie. Capitolul XLVII Cnd stpna mea i exprim hotrrea de a participa la execuie, ca s-l vad pe tatl su rstignit cu capul n jos pe poarta principal, am crezut c nu-i d seama de grozvia faptelor la care avea s fie martor. Eram i eu la fel de hotrt s nu o las s se duc. Nu fusese niciodat o persoan sadic. Cred c decizia ei fusese influenat de faptul c aveau s mearg majoritatea soiilor regale, s-i ncnte ochii cu spectacolul acela, precum i pentru c Tanus era cel care avea s conduc execuia. Nu ar fi ratat niciun prilej s-l vad, chiar i de la distan. In cele din urm, am convins-o, folosindu-m de argumentul forte din arsenalul meu: Domnia mea, asemenea priveliti l vor afecta cu siguran pe fiul tu nenscut. Mintea lui neformat va avea de suferit. Ar fi imposibil! Bombni ea, derutat, n timp ce ne certam. Fiul meu nu ar avea cum s tie ceva despre asta! Va vedea prin ochii ti strigtele bunicului su muribund, care vor trece prin pereii pntecelui i vor ajunge la urechile lui micue. Fusese o alegere de cuvinte inspirat, care avu efectul pe care m strduiam eu s-l obin. Chibzui ndelung, apoi zise, suspinnd: Foarte bine, atunci. Atept ns o descriere detaliat a execuiei. Nu vei trece cu vederea niciun detaliu. Vreau s tiu, mai ales, cum vor fi mbrcate celelalte soii regale. Apoi surise viclean, ca s-mi arate c nu fusese pclit chiar aa, de argumentele mele. Poi s-mi spui totul la ureche, ca s nu ne aud copilul! n zorii din ziua execuiei, cnd am prsit haremul, grdinile palatului erau nc nvluite n ntuneric. Le-am strbtut n grab. Stelele se reflectau pe suprafaa mat a apei iazurilor. n timp ce m apropiam de aripa palatului unde era inut seniorul Intef, am vzut vlvtaia torelor i lmpile luminnd ferestrele i am auzit ipete nnebunite, porunci i njurturi care veneau dinuntru. Mi-am dat seama imediat c se ntmplase ceva ru i am luat-o la fug ntr-acolo. Paznicul de la uile apartamentelor private ale lui Intef aproape c m strpunse cu sulia, dar, din fericire, m recunoscu cu doar cteva secunde nainte s m pun n frigare. i-a ridicat arma i m-a lsat s trec. Tanus se afla n mijlocul ncperii i rgea ca un leu cu coama ntunecat, ntr-o capcan, lovindu-i cu pumnii ncletai pe toi cei care se apropiau de el. Dei avusese totdeauna o fire tem-peramental, nu l vzusem niciodat, pn atunci, cuprins de o asemenea neputin furioas. Prea c i pierduse raiunea i capacitatea de a vorbi. Oamenii si, nenfricaii eroi ai Croco-dilului Albastru, se fereau din calea lui, iar tot restul palatului era ntr-o mare vnzoleal. M-am ndreptat spre el i, ferindu-m de un pumn, i-am strigat: Tanus! Sunt eu! Controleaz-te! Pe numele tuturor zeilor, chiar ai nnebunit?! Abia se abinu s nu m loveasc. Se lupt s-i controleze simmintele i zise, revenindu-i, n sfrit: Vezi ce poi s faci pentru ei! mi art trupurile mprtiate prin anticamer, de parc s-ar fi dus acolo o adevrat btlie. Mi-am dat seama, cu groaz, c printre ei se afla i Khetkhet, un cpitan n vrst al regimentului i, totodat, un om pe care l respectam. Zcea contorsionat ntr-un col, cu minile strngndu-i pntecele, iar pe chip i se citeau nite chinuri cumplite, cum nu mi-a mai dori vreodat s vd. L-am atins pe obraz.

Avea pielea rece. Era mort. Am dat din cap: Nu-l mai pot ajuta cu nimic. I-am ridicat pleoapa cu degetul mare i m-am uitat n ochiul lui, apoi m-am aplecat i i-am mirosit gura. Aroma uoar, sttut, de ciuperc, mi era ngrozitor de familiar. Otrav! Spusei eu, ridicndu-m n picioare. Ceilali piser acelai lucru. Mai erau vreo cinci, ghemuii pe dale. Cum? ntreb Tanus, pe un ton cznit calm. Am ridicat unul dintre castroanele adunate grmad pe masa joas, unde, probabil, mncaser, i l-am mirosit. Izul de ciuperc era i mai puternic. Intreab-i pe buctari! I-am sugerat eu. Apoi, ntr-un acces neateptat de furie, am izbit castronul de perete. Cadavrele prbuite pe jos mi aminteau de animalele mele de companie care avuseser parte de o moarte similar. Khetkhet era prietenul meu. Am inspirat adnc, ca s m calmez, apoi am ntrebat: Nu-i aa c prizonierul tu a evadat? Tanus nu-mi rspunse nimic, dar m conduse n dormitorul Marelui Vizir. Vzui imediat panoul vopsit care fusese ndeprtat dintr-un capt al ncperii goale i hul cscat n spatele lui. tiai c exist un pasaj secret? M ntreb el cu rceal. Eu cltinai din cap. Credeam c-i cunosc toate tainele, dar m-am nelat! n glas mi se simea resemnarea. Cred c, n adncul inimii, tiam c nu aveam s fiu n stare s-l aduc pe seniorul Intef n faa justiiei. Era unul dintre favoriii zeilor ntunericului i se bucura de protecia lor. A scpat i Rasfer? Am ntrebat, dar Tanus cltin din cap. Pe el l-am ferecat n arsenal, mpreun cu ceilali baroni. Dar cei doi fii ai seniorului Intef, Menset i Sobek, au disprut. Sunt aproape sigur c ei au aranjat uciderea oamenilor mei i evadarea tatlui lor. Tanus i controla din nou furia, ascunzndu-i-o sub masca aceasta a calmului. l cunoti att de bine pe Intef, Taita. Ce crezi c va face acum? Unde se va duce? Cum a putea s pun mna pe el? Un singur lucru pot s-i spun: trebuie c i-a fcut planuri i n eventualitatea unei astfel de situaii. tiu c are averi depozitate n Regatul de Jos, la dregtorii i la negustorii de acolo. A avut legturi chiar i cu falsul faraon. Cred c i-a vndut informaii lui i generalilor si. Ar fi primit cu prietenie la miaznoapte. Am trimis deja cinci galere ctre miaznoapte, cu porunc s controleze orice vas ntlnit! mi spuse Tanus. Are prieteni i de-a lungul Mrii Roii, am rostit eu. A trimis averi negustorilor din Gaza, pe rmul de miaznoapte, ca s i le pstreze n siguran. Are relaii i cu beduinii. Muli dintre ei sunt pltii de el. l vor ajuta s traverseze deertul. Pe Horus! E ca un obolan cu o duzin de ci de evadare, spre vizuina lui sigur! Zise Tanus obidit. Cum a putea s le descopr pe toate? Nu poi, i-am rspuns eu. Acum, faraonul ateapt s asiste la execuie. Va trebui s-i raportezi ce s-a ntmplat. Regele va fi furios. i pe bun dreptate! Lsndu-l pe Intef s scape, nu mi-am ndeplinit misiunea! Dar Tanus se nela Faraonul primi vestea evadrii seniorului Intef cu un calm remarcabil. Nu-mi dau seama de ce, poate imensa avere n posesia creia intrase l nmuiase. n adncul inimii sale, mai pstra, poate, o afeciune ascuns fa de marele su vizir. Pe de alt parte, faraonul era un om bun i nu i fcea plcere s contemple imaginea seniorului Intef btut n cuie pe poarta cetii. E drept, s-a artat puin suprat, a vorbit despre dreptate i despre faptul c se simea nelat, dar, ct am

stat eu acolo, nu fcu dect s studieze pe furi evidena averilor. Chiar i atunci cnd Tanus i recunoscu vina pentru evadarea prizonierului, faraonul l contrazise: Vina este a cpitanului grzilor, iar el a fost deja pedepsit, cu ajutorul castronului otrvit, oferit de Intef. Tu ai trimis galere i trupe n urmrirea fugarului. Ai fcut tot ceea ce se putea atepta de la tine, senior Harrab. Mai rmne doar s fie duse la ndeplinire sentinele celorlali criminali. Este faraonul gata s ia parte la execuie? ntreb Tanus, iar acesta se uit lung la el, ncercnd s gseasc o scuz, pentru a putea rmne s se ocupe de evidena averii i de rapoartele perceptorilor. Am multe de fcut aici, senior Tanus. ncepei fr mine. Venii s-mi raportai ndeplinirea sentinelor. Capitolul XLVIII Att de mare era interesul public fa de execuii, nct preoii cetii ridicaser dinaintea porilor principale o tribun Taita Stabilir o tax de un inel de argint pentru ocuparea unui loc. Nu duser lips de clieni, aa c tribuna se umplu pn la refuz. Cei care nu-i putur afla locuri acolo se revrsar pe cmpia de dincolo de ziduri. Muli i aduseser bere i vin, ca s srbtoreasc evenimentul i s toasteze la trecerea baronilor. Puini erau cei care nu avuseser de suferit de pe urma ravagiilor lupilorvrbiilor, muli pierzndu-i soi, soii, frai sau fii. Condamnaii fur condui pe strzile din Kamak goi-puc i legai unul de altul, aa cum poruncise faraonul. Mulimea niruit de-a lungul drumului azvrlea n ei cu excremente i mizerii de tot felul, insultndu-i i artndu-le pumnii strini n semn de ameninare. Copiii opiau n faa procesiunii, incantnd tot felul de prostioare ticluite pe moment: Cuioare-n piciorue, sus cu funduleul gol, Sunt baron i, iat, sta-i felu-n care mor. Dup cum dorise stpna mea, mi-am ales un loc n tribun, ca s urmresc fiecare moment al execuiei. Ca s fiu sincer, cnd, n sfrit, prizonierii fur introdui pe porile principale, nu mai avui ochi pentru moda feminin, pentru vemintele i giuvaierurile doamnelor din jurul meu. n schimb, m-am uitat la Rasfer, ncercnd s-mi retriesc i s-mi amplific ura pe care i-o purtam. M-am cznit s rememorez fiecare act de cruzime i de meschinrie pe care l suferisem din partea lui, ca s reactualizez chinurile provocate de biciul i de cuitul lui. Dar cnd l-am vzut acolo, cu burta albicioas atmndu-i pn aproape de genunchi, cu prul plin de excremente i cu faa iroind de zoaie, mi-a fost greu s l ursc att pe ct merita. M-a vzut n tribun i a rnjit la mine. De fapt, era doar o jumtate de rnjet, o strmbtur slbatic. Strig la mine: i mulumesc, eunucule, c ai venit s-mi urezi drum bun ctre zei. Poate ne-om rentlni pe cmpiile paradisului, unde voi avea din nou plcerea s-i tai boaele. Batjocura lui ar fi trebuit s-mi uureze ncercarea de a-l ur, dar, nu tiu cum se face, n-am putut, cu toate c i-am strigat, la rndu-mi: N-ai s treci de fundul fluviului, prietene! De-acu nainte, de cte ori mi-o fi dat s perpelesc un somn pe frigare, am s-l botez Rasfer! El a fost cel dinti prizonier intuit pe poarta aceea de lemn. Fusese nevoie de trei brbai care s l trag cu funia de pe parapetul zidului i de nc patru care s l mping de jos. II inur aa, acolo, n vreme ce unul dintre armurierii regimentului urc pe o scar alturi de el, cu un ciocan de piatr n mn. Rasfer ncet s mai fie batjocoritor, n momentul n care i se btu primul piron de cupru, strpungndu-i carnea i oasele picioarelor sale uriae, pline de btturi. ipa i njura, zbtndu-se n strnsoarea brbailor acelora care l ineau, iar mulimea urla, rdea i l ndemna pe armurier s-i fac datoria. Acesta din urm vzu neajunsurile noii forme de pedeaps doar atunci cnd termin de btut toate cuiele i cobor de pe scar, ca s-i admire opera. Rasfer urla i gemea zbtndu-se, cu sngele iroindu-i ncet

pe picioare. Burdihanul i atma acum invers, iar organele lui uriae i proase i se blngneau pn la buric. n timp ce se zvrcolea i se rsucea, cuiele tiau n carnea dintre degetele lui, pn cnd se rupse cu totul. Rasfer czu napoi, pe pmnt i ncepu s se zbat ca un pete pe uscat. Privitorii fur ncntai de spectacolul acesta grotesc i izbucnir n chiote de bucurie. ncurajai de spectatori, clii l urcar la loc, i armurierul se sui iar pe scar, cu ciocanul n mn, pentru a bate mai multe piroane. Ca s l fixeze mai bine i s l mpiedice s se mai zbat, Tanus porunci s i se {intuiasc, de data aceasta, i minile, i picioarele pe poart. Treaba se dovedi mai bine fcut acum. Rasfer atma cu capul n jos, cu membrele ntinse, ca o stea de mare monstruoas. Nu mai mugea, pentru c intestinele din burdihan i apsau pe plmni. Se cznea s respire, aa c nu era n stare s mai urle. Unul cte unul, fur ridicai i intuii i ceilali condamnai, n huiduielile i aplauzele mulimii. Numai Basti cel Crud nu scoase niciun sunet, aa c oferi un spectacol cam slbu. Pe msur ce treceau orele, razele soarelui cdeau drept pe victimele crucificate, iar aria se nteea din ce n ce mai mult. Pe la amiaz, prizonierii erau att de vlguii de durere, de sete i de sngele pierdut, nct atmau ca hlcile din crligele mcelriilor. Spectatorii ncepur s-i piard interesul i se mprtiar. Civa dintre baroni rezistar mai mult dect alii. Basti respir toat ziua. Doar atunci cnd soarele ncepu s scapete, zvcni o dat i trase aer adnc n piept i, n sfrit, rmase inert, agat acolo. Rasfer se dovedi mai tare ca toi. Muri la mult timp dup Basti. Faa i se umflase, dublndu-i-se, parc, din cauza sngelui. Limba i atma printre dini, ca o halc vnt de ficat Din cnd n cnd, gemea adnc, iar pleoapele i se zbteau. De fiecare dat, m seca la inim, de parc toate mi s-ar fi ntmplat mie i nu lui. Mi se stinsese de mult i cea mai mic urm de ur fa de el i m simeam copleit de mil, la fel ca pentru orice alt animal torturat Mulimea se mprtiase, iar eu rmsesem singur n tribun. Tanus sttu la postul su pn la apusul soarelui, fr mcar s ncerce s-i ascund dezgustai fa de sarcina brutal ce i se ncredinase prin porunc regal. Pn la urm, ls paza morilor unuia dintre cpitanii si i pomi cu pai mari napoi, n cetate, lsndu-ne pe noi de veghe. Nu mai erau dect zece gardieni la poart, eu n tribun i vreo civa ceretori, czui grmad, ca nite rogojini, la poalele zidului. Torele fumegau i plpiau, de-o parte i de alta a porii, n btaia brizei nocturne ce adia dinspre fluviu, azvrlind o lumin stranie peste scena aceea macabr. Rasfer gemu din nou, iar eu nu mai putui rezista. Am scos din co un ulcior cu bere i am cobort, ca s vorbesc cu cpitanul. Ne cunoteam din deert, aa c ncepu s rd i s clatine din cap, la auzul cererii mele. Eti un prost cu inima de cear, Taita. Ticlosul e-aproape mort, aa c nu merit s-i mai faci probleme, mi zise el. Dar, fie, os m uit n alt parte, vreo cteva momente. S nu stai mult! M-am ndreptat spre poart. Capul lui Rasfer se afla cam la nlimea mea. L-am strigat uor pe nume, iar el i-a deschis pleoapele tremurnde. N-am cum s tiu ct nelegea, dar i-am optit: i-am adus niic bere, ca s-i umezeti buzele, nghii slab, n sec. Avea ochii aintii asupra mea. Dac mai simea ceva n clipa aceea, nseamn c setea era de-a dreptul chinuitoare. I-am picurat puin din ulcior pe limb, cu grij, ca s nu-i ajung n nri. ncerc zadarnic i fr vlag s nghit. Chiar dac ar fi fost mai n putere i tot n-ar fi putut, pentru c lichidul i se scurse pe la colurile gurii, iroindui pe obraji pn n prul plin de blegar uscat. nchise ochii. Acum era momentul pe care l ateptam. Mi-am tras pumnalul din faldurile alului i i l-am nfipt iute, pn n plsele, n dosul urechii. Spinarea i se contorsion ntr-un spasm final, apoi se relax n moarte. Am tras lama. Nu curse prea mult snge. Apoi mi-am ascuns pumnalul sub al i am plecat Fie s te lai legnat de visuri paradisiace la noapte, Taita! mi strig din urm cpitanul grzilor, dar eu mi pierdusem glasul i nu-i putui rspunde. Nu-mi trecuse vreodat prin minte c aveam s l plng pe Rasfer i poate c nici n-am fcut-o. E posibil s m fi plns pe mine.

Capitolul XLIX Iniial, ntoarcerea la Elefantina fu amnat cu o lun, la porunca faraonului. Regele avea la dispoziie neateptata lui comoar i era n al noulea cer. De cnd l cunoscusem, nu l mai vzusem att de bucuros i de mulumit mi prea bine pentru el. Ajunsesem s-i port o adevrat afeciune. Uneori, stteam noaptea mpreun cu el i cu scribii si, trecnd n revist situaiile contabile ale trezoreriei regale, care cptase acum o nou strlucire ademenitoare. Alteori, faraonul m consulta n legtur cu unele schimbri la templul i la monumentul mortuar pe care acum i le permitea fr probleme. Am calculat c cel puin o jumtate din comoara recent descoperit avea s treac n mormntul faraonului. A ales cele mai frumoase giuvaieruri din trezoreria lui Intef i a trimis aproape cincisprezece takhi de lingouri la aurarii din templul lui, ca s fie transformate n obiecte funerare. Dar i-a gsit timp s trimit i dup Tanus, ca s-i cear sfatul n chestiuni militare. l considera acum ca pe unul dintre cei mai de seam generali ai otirii sale. Am participat la cteva dintre aceste ntruniri. Ameninarea falsului faraon din Egiptul de Jos era mereu de actualitate i ne bntuia minile tuturor. Favorurile de care se bucura Tanus erau att de importante, nct reuise s l conving pe rege de pericol i s l fac s aloce o mic parte din comoara lui Intef pentru construcia a cinci noi escadroane de galere de rzboi, precum i s doteze toate regimentele gardienilor cu arme i nclri noi; ns nu putu s l conving pe rege s dea ceva pentru plile restante ale otirii. Multe dintre regimentele sale nu fuseser pltite de cel puin o jumtate de an. Moralul oamenilor ar fi crescut considerabil prin asemenea atenii i fiecare soldat ar fi tiut cui s mulumeasc pentru acest lucru. Rgeau ca leii i i ridicau pumnii strni n semn de salut, cnd inspecta Tanus formaiunile lor compacte. Ori de cte ori era solicitat n audien la rege, gsea i stpna mea un pretext, ca s fie prezent acolo. Cu toate c avea bunul-sim s se in deoparte n asemenea ocazii, ea i Tanus i aruncau unul altuia priviri att de nfocate, nct m temeam s nu-i prleasc faraonului barba fals! Din fericire, nimeni n afar de mine nu prea s observe aceste mesaje fierbini ale pasiunii. Ori de cte ori stpna mea tia c urma s l ntlnesc pe Tanus n particular, m mpovra, pur i simplu, cu mesaje lungi i arztoare pentru el. La ntoarcere, i aduceam rspunsurile lui care se potriveau de minune cu ale ei, n ceea ce privete amploarea i nflcrarea. Din fericire, aceste efuziuni erau extrem de asemntoare, aa c nu era mare lucru s le nv pe de rost. Domnia mea, Lostris, nu contenea s m piseze s gsesc un subterfugiu oarecare, ca ea i Tanus s mai fie singuri nc o dat. Recunosc, nu voiam s-mi risc pielea i m gndeam i la si-gurana stpnei mele i la fiul nostru nenscut, aa c nu mi-am folosit toate energiile i ingeniozitatea ca s-i satisfac dorina. Am fcut, o dat, o tentativ i i-am spus lui Tanus de invitaia la ntlnire din partea stpnei mele, dar el a oftat i a refuzat, fcndu-mi, totodat, declaraii solemne de dragoste pentru ea. Interludiul acela de la mormintele din Tras n-a fost dect o nebunie, Taita. N-am avut vreodat intenia s compromit onoarea domniei Lostris, dar dac nu era khamsin-\A, lucrul acela nu s-ar fi ntmplat niciodat. Nu ne mai putem asuma un asemenea risc. Spune-i c o iubesc mai mult ca viaa mea. Spune-i c va veni i vremea noastr, pentru c ne-au promis-o labirinturile lui Ammon-Ra. Spune-i c-am s-o atept zi de zi, toat viaa. La primirea acestui mesaj de dragoste, stpna mea a btut cu piciorul n pmnt, a spus c iubitul ei e un prost ncpnat cruia nu-i psa nici ct negru sub unghie de ea, a spart o cup i dou boluri de sticl colorate, a azvrlit n fluviu o oglind btut cu nestemate, primit n dar de la rege, i, n sfrit, s-a trintit n pat i a plns pn la cin. Capitolul L Pe lng ndatoririle sale militare, care includeau i supravegherea construciei noii flote de galere, n

zilele acelea Tanus era foarte ocupat cu reorganizarea averii tatlui su, pe care o motenise, n sfrit. M consulta aproape zilnic n aceast chestiune. Bineneles, posesiunile nu fuseser niciodat prdate de lupii-vrbiilor, atta vreme ct aparinuser seniorului Intef, n consecin, se aflau ntr-o stare prosper, bine ntreinute. Astfel, Tanus devenise peste noapte unul dintre cei mai nstrii oameni din Regatul de Sus. Cu toate c am fcut tot posibilul s l mpiedic, i-a cheltuit mare parte din averea personal ca s plteasc restanele oamenilor si i s echipeze iubitul lui Batalion Albastru. Bineneles, ostaii l-au ndrgit i mai mult pentru generozitatea de care a dat dovad. Dar nu s-a mulumit numai cu aceste cheltuieli fr msur. I-a trimis pe cpitanii si, Kratas, Remrem i Astes s-i strng pe toi veteranii de rzboi, ologi i orbi, care triau acum din cerit pe strzile Tebei. I-a instalat pe toi ntr-un conac mare de la ar, ce-i revenise prin motenire i, cu toate c le-ar fi fost de ajuns un blid de mncare, el i trat numai cu came, cu turte de gru i cu bere. Otenii de rnd l preamreau pe strzi i beau n sntatea lui prin taverne. Cnd i-am spus stpnei mele despre extravaganele lui Tanus, fu att de ncurajat de gestul lui, nct ncepu imediat s cheltuiasc sute de debei de aur, din cei strini de mine pentru ea, pe o duzin de cldiri i pe cele necesare dotrii lor, pe care le transform n spitale i n cmine pentru oamenii sraci ai Tebei. Investisem deja aurul acesta pe piaa de cereale i, cu toate c mi-am frnt minile i am implorat-o, n-am reuit s-o nduplec. Nu e nevoie s mai spun c tot amantul de sclav Taita se ocupa de administrarea acestei ultime nebunii a stpnei sale, dei ea vizita casele sracilor zi de zi. Orice vagabond sau beiv din cetile gemene putea, n felul acesta, s primeasc chiar din mna fin a stpnei mele un castron cu sup, sau s i se trateze buboaiele i scursorile de ctre cel mai grozav medic al Egiptului. Am reuit s gsesc vreo civa scribi tineri fr slujb i preoi rspopii care iubeau oamenii mai mult ca aurul sau zeitile. Stpna mea i lu n slujba sa. Colindam n fruntea acestui mic grup, noaptea, pe uliele lturalnice i prin cartierele mrginae ale cetii, ca s-i strngem pe orfanii strzii. Erau mizerabili, o band de mici slbatici plini de parazii, i puini dintre ei veneau cu noi de bunvoie. Trebuia s-i urmrim i s-i prindem ca pe pisoii slbatici. M mucau i m zgriau tot timpul ct le mbiam trupoarele jegoase i le rdeam prul din cap att de plin de pduchi i de lindini, nct era imposibil s treci pieptenele prin el. i cazam ntr-unul dintre noile cmine ale stpnei mele. Aici, preoii ncepeau anevoiosul proces de mblnzire, iar scribii i ndrumau pe lungul drum al educaiei. Majoritatea captivilor notri fugeau n primele zile i se ntorceau n canale, acolo unde le era locul. Totui, o parte dintre ei rmneau la cmin. Anevoiasa lor transformare din animale n fiine umane o ncnta pe stpna mea, iar mie mi oferea o plcere mai mare dect a fi crezut vreodat c-mi va aduce o asemenea ndeletnicire. Toate protestele mele mpotriva felului n care stpna irosea averea noastr erau zadarnice i mi-am jurat c, dac era s fiu mblsmat i pus n mormnt nainte de vreme, toat vina s cad cu totul pe umerii acestor doi tineri idioi, pe care i luasem sub aripa mea i care m rsplteau prin ignorarea constant a sfaturilor mele bune. Inutil s mai spun c vduvele i ologii o binecuvntau pe stpna mea i nu pe mine, oferindu-i mici daruri jalnice i flori slbatice ofilite, mrgele de trei parale i foi mototolite de pa-pirus cu texte prost scrise din Cartea morilor. Cnd ieea din cetate, oamenii simpli i ridicau progeniturile ca s-i binecuvnteze ea i ncercau s-i ating tivul vemintelor, de parc ar fi fost cine tie ce talisman religios. i sruta pe copilaii soioi, lucru care, am avertizat-o eu, putea s-i pun sntatea n pericol, i azvrlea bnui de aram vagabonzilor, cu tot atta grij ca arborii care-i las frunzele s cad toamna. Aceasta este cetatea mea, mi spunea ea. i iubesc pe toi oamenii din ea. O, Taita, nnebunesc cnd m gndesc c trebuie s m ntorc la Elefantina! Nu-mi place deloc s-mi prsesc Teba cea frumoas. S fie, oare, cetatea marea ta prere de ru? Am ntrebat-o eu. Sau e vorba de un anume soldat

necioplit care triete aici? M plesni uor. Oare nici mcar dragostea curat i adevrat nu e sfnt pentru tine? Cu toate papirusurile i limbajul tu elevat, ai o inim de barbar! Capitolul LI Astfel, zilele treceau repede pentru noi toi, pn cnd, ntro diminea, mi-am consultat calendarul i am descoperit c trecuser peste dou luni de cnd domnia mea Lostris i reluase ndatoririle matrimoniale, n culcuul faraonului. Cu toate c nu se vedea nimic, era momentul s i dm regelui vestea c avea norocul s devin, n curnd, tat. Cnd i-am spus stpnei mele ce intenionam, avu o singur dorin, i anume, m-a pus s i promit c, nainte s discut cu regele, s l anun pe Tanus, pentru c el era adevratul tat al copilului pe care l purta n pntece. Mi-am propus s-mi mplinesc promisiunea chiar n dup-amiaza aceea. L-am gsit pe Tanus la antierul naval de pe malul apusean al fluviului, unde i njura pe constructori, ameninndu-i ci arunc n fluviu, ca s-i mnnce crocodilii. i uit imediat mnia cnd m vzu i m lu la bordul unei galere pe care o lansaser chiar n dimineaa aceea. mi art cu mndrie noua pomp menit s scoat apa din santin, n cazul n care nava avea s fie lovit n btlie. Prea c uitase c eu fusesem cel care i proiectasem echipamentul, aa c i-am reamintit discret acest lucru. Nu mai ai dect s-mi ceri s-i pltesc pentru ideile tale, ticlos btrn! Pun pariu c eti la fel de hrpre ca oricare dintre negustorii sirieni. M btu prietenete pe spate i m conduse n captul cellalt al punii, unde niciunul dintre marinari nu putea trage cu urechea. i cobor glasul. Ce mai face stpna ta? Am visat-o azi-noapte. Spune-mi, e bine? Cum mai merge treaba cu micii ei orfani? Ce inim bun poate s aib i ct frumusee! Toat Teba o ador! i aud numele pe oriunde m duc i parc m strpunge o suli ascuit n piept. n curnd, va trebui s iubeti dou fiine, i-am zis eu, iar el se holb la mine, de parc i-ar fi pierit graiul. n noaptea aceea, la mormintele din Tras, a fost mai mult dect o furtun de nisip! Se repezi i m mbri att de strns, nct nici nu mai puteam respira. Ce cimilitur mai e i asta? V orbete clar, c altfel am s te arunc n fluviu! Ce tot spui acolo, mi, pierde-var? Nu te juca cu vorbele, auzi? Domnia Lostris i poart copilul n pntece. M-a trimis s-i spun, ca s fii primul care afl, naintea regelui, chiar! Am rostit eu cu rsuflarea tiat. Acum, slbete-m, pn nu m omori de tot! M ls din brae, iar eu mai-mai s cad peste bord. Copilul meu! Fiul meu! Strig el. Ciudat cum amndoi stabiliser deja sexul bietei frme umane din pntecele ei! E un miracol. Acesta-i un dar care vine direct din minile lui Horus! Tanus era convins, n momentele acelea, c nu mai exista niciun tat pe pmnt, afar de el. Fiul meu! Ddea el din cap, minunndu-se. Rnjea ca un idiot. Femeia i fiul meu! Trebuie s m duc la ei chiar n clipa aceasta! O pomi pe punte s coboare, aa c am fost nevoit s-o iau la fug, ca s-l ajung din urm. A trebuit s fac apel la toat puterea mea de convingere, ca s l mpiedic s dea palatul peste cap i s dea buzna n haremul regal. Pn la urm, l-am luat cu mine n cea mai apropiat tavern de pe malul fluviului, s srbtorim evenimentul. Din fericire, am gsit acolo un grup din regimentul Crocodilului Albastru, n afara programului, care se cinstea deja. Am comandat i am pltit un ulcior din cel mai bun vin al casei i i-am lsat. Mai erau oameni i din alte regimente, aa c avea, probabil, s se ite o ncierare mai trziu, pentru c Tanus era ntr-o dispoziie nflcrat, iar otenii lui nu aveau nevoie de prea multe ncurajri ca s sar la btaie. Am plecat din tavern direct la palat, iar faraonul fu ncntat s m vad.

 Eram pe punctul de a trimite dup tine, Taita. Am ajuns la concluzia c ne-am cam zgrcit cu porile de la intrarea n templul meu. Vreau ceva mai mre Maiestate! Am strigat eu. Mare i divine Egipt! Am veti minunate. Zeia Isis i-a inut promisiunea fa de Mria Ta! Dinastia voastr va dura o venicie! Se vor mplini profeiile labirinturilor lui AmmonRa! Luna stpnei mele a fost clcat n picioare de copitele mreului taur al Egiptului! Domnia Lostris i poart fiul n pntece! Brusc, toate gndurile faraonului despre funeralii i despre construcia templului i pierir din minte i, la fel ca Tanus, prima lui pornire fu s alerge la ea. Am pornit dup rege pe coridoarele palatului, urmai de un ir compact de nobili i de curteni turbuleni ca Nilul, iar domnia mea ne atepta n grdina haremului. Dintr-un instinct normal la orice femeie, se aranjase desvrit, ca s arate ct mai bine. Sttea pe o banc scund, nconjurat de straturi cu flori, cu fluviul ndrtul ei. O clip, am crezut c regele se va arunca n genunchi n faa ei, dar nici mcar perspectiva mortalitii nu l putu face s-i uite demnitatea pn-ntr-att. Dar o coplei cu felicitri i cu complimente, interesndu-se sincer de sntatea ei. Tot timpul i inu privirile asupra pntecelui ei din care avea s rsar miracolul veniciei. n final, o ntreb: Draga mea copil, exist ceva care s lipseasc fericirii tale? Cu ce te pot ajuta, ca s te simi bine n ncercarea aceasta a vieii tale? M-am simit pentru a nu tiu cta oar cuprins de admiraie fa de stpna mea. Cred c ar fi fost un general sau un negustor de grne excelent, pentru c tia exact cnd s atace problemele. Maiestatea V oastr, Teba este cetatea n care m-am nscut, n niciun alt loc din Egipt nu m-a simi fericit cu adevrat. Apelez la marea voastr generozitate i nelegere s mi permitei ca fiul vostru s se nasc aici, la Teba. V rog s nu m ducei la Elefantina. Mi s-a tiat respiraia. Locul n care se afla curtea constituia o problem de stat. Ca s te mui dintr-o cetate ntr-alta nsemna s afectezi viaa a mii de ceteni. Nu era ceva ce putea s se fac dup mofturile unei copile de nici aisprezece ani. Faraonul pru uimit de aceast dorin. Vrei s trieti la Teba? Foarte bine, atunci curtea se va muta la Teba! Zise el i se ntoarse spre mine. Taita, s-mi faci planurile pentru un nou palat. Apoi i ntoarse iar privirile la stpna mea. Unde eti de prere, draga mea, s-l plasm? Aici, pe malul de la apus? O ntreb el, artnd peste fluviu. E rcoare i e foarte frumos pe malul apusean, ncuviin stpna mea. Voi fi foarte fericit acolo. Pe malul apusean, deci, Taita. Nu te reine cnd faci proiectul. Trebuie s fie o cas potrivit pentru fiul faraonului. Numele lui va fi Memnon, cpetenia zorilor. i acesta va fi Palatul lui Memnon. Uite-aa, fr nicio problem, m nhma stpna mea la o munc titanic i l obinuia pe rege cu astfel de cereri, n numele copilului din pntecele su! Din clipa aceea, faraonul nu mai fu dispus s-i refuze ceva, fie c era vorba de titluri de onoare pentru cei pe care ea i iubea sau i preuia, de pomeni pentru cei pe care i luase sub protecia sa sau de mncruri rare i exotice ce i se aduceau iute din toate colurile imperiului. Cred c voia s testeze, ca un copil obraznic, limitele noii sale puteri asupra regelui. Nu vzuse niciodat zpad, dei m auzise vorbind, uneori, despre ea, n amintirile mele din copilrie, despre inutul muntos n care m nscusem. Stpna mea ceru s i se aduc zpad, ca s-i rcoreasc fruntea n aria vii Nilului. Faraonul porunci imediat s se organizeze nite jocuri atletice speciale, n timpul crora au fost selectai o sut dintre cei mai iui alergtori din Regatul de Sus. Fur trimii n Siria, ca s aduc zpad pentru stpna mea, ntr-o cutie special, proiectat de mine, n aa fel, nct s se previn topirea coninutului. Acesta fu, probabil, sin-gurul ei moft care rmase nesatisfcut. Tot ceea ce primirm de pe ndeprtatele piscuri muntoase fu o pat umed pe fundul cutiei. In ceea ce privete celelalte lucruri, era pe deplin satisfcut. O dat, asist la o ntrunire cnd Tanus i prezent regelui un raport, n legtur cu etapele btliei flotei egiptene. Stpna mea sttuse tcut undeva, n spate, pn ce Tanus termin i se retrase. Apoi, a remarcat calm: Am auzit spunndu-se c seniorul Tanus ar fi cel mai bun general pe care l avem. Nu crezi, divinul

meu so, c ar fi nelept s-l promovezi la rangul de Mare Leu al Egiptului i s l pui n fruntea corpurilor de armat de la miaznoapte? Pentru a nu tiu cta oar, am simit c mi se taie rsuflarea vznd atta ndrzneal din partea ei. i eu m-am gndit la asta, draga mea, dei e prea tnr pentru o funcie att de nalt. A doua zi, Tanus a fost convocat n audien regal, iar cnd a ieit de acolo, era Mare Leu al Egiptului i comandant al aripii de miaznoapte a armatei. Btrnul general care l precedase fusese eliberat cu o pensie substanial i i se ncredinase o sinecur la palatul regal. Tanus avea acum sub comanda lui trei sute de galere i aproape treizeci de mii de oameni. Promovarea aceasta l plasa al patrulea n ierarhia otirii, naintea lui aflndu-se numai Nembet i ali doi boorogi. Seniorul Tanus e un brbat mndru, m inform domnia Lostris, ca i cum eu n-a fi tiut lucrul acesta. Dac ndrzneti, cumva, s-i spui c l-am ajutat s promoveze, am s te vnd primului negustor sirian care mi va iei n cale, m-a ameninat ea ntre timp, pntecele ei cndva att de neted i de ferm, se mrea ncet-ncet. Pe lng celelalte treburi pe care le aveam, eram obligat s transmit buletine zilnice asupra progreselor, nu numai la palat, ci i la sediul otirii, aripa de miaznoapte. Capitolul LII Am nceput lucrul la construcia Palatului Memnon la cinci sptmni dup ce faraonul mi ddu primele indicaii, pentru c mi-a luat mult s finalizez planurile. Att stpna mea, ct i regele au fost de acord c acestea ntreceau orice ateptare i c avea s fie, de departe, cea mai frumoas cldire din ar. In aceeai zi n care a nceput construcia, a venit la Teba o nav care reuise, prin mit, s treac de flota uzurpatorului de la miaznoapte i s ancoreze la docuri cu un cargo ncrcat cu lemn de cedru din Biblos. Cpitanul era un vechi prieten de-al meu i avea veti interesante. Mi-a spus, mai nti, c seniorul Intef fusese vzut n cetatea Gaza. Se spunea c se ndrepta spre rsrit, prin inutul acela, cu o gard de corp numeroas. Aadar, reuise s traverseze deertul Sinai, sau gsise vreun vas care l trecuse prin gurile Nilului, iar apoi, de-a lungul mrii celei mari, o luase spre soarersare. Cpitanul mai venea i cu alte veti ^are, pentru moment, preau nensemnate, dar care aveau s schimbe destinul Egiptului i pe al nostru, al tuturor celor ce triam de-a lungul fluviului. Se pare c se ivise un nou trib rzboinic, de undeva de la rsrit de Siria care jefuia totul n calea sa. Nimeni nu tia mare lucru despre oamenii aceia rzboinici, cu excepia faptului c preau s fi inventat o nou tactic de rzboi cum nu se mai vzuse pn atunci. Puteau strbate distane lungi foarte repede i nicio otire nu era n stare s i opresc. Zvonuri nfricotoare despre noii vrjmai ai Egiptului circulau de cnd lumea. Mai auzisem cel puin vreo cincizeci de felul acestuia i nu le-am dat nicio importan. Totui, cpitanul se dovedise totdeauna o surs de ncredere, aa c, la prima noastr ntlnire, i-am povestit toate acestea i lui Tanus. i nimeni nu poate ine piept acestui vrjma misterios? Zmbi el. Mi-ar plcea s nvleasc peste flcii mei, ca s le art eu ce nseamn invincibil n adevratul sens al cuvntului. Cum zici c se numesc rzboinicii aceia atotputernici care vin ca vntul i ca gndul? Se pare c-i zic regii-pstori sau hicsoi. Dac a fi tiut ce avea s nsemne numele acesta pentru omenire, nu l-a mai fi rostit cu atta uurin. Pstor, zici? Ei, bine, pungaii mei n-or s fie pentru el o turm uor de pstorit! Trecu, fr s acorde prea mult atenie acestui subiect, la problema cu seniorul Intef, care era mult mai interesant. Ce bine-ar fi s tim sigur pe unde hlduiete, pentru c a putea trimite un detaament, ca s-l aresteze i s-l aduc napoi, n faa justiiei. Oriunde m-a duce pe domeniile care au aparinut cndva familiei mele, simt spiritul tatlui meu alturi. tiu c nu va cunoate odihna, pn cnd nu-l voi rzbuna.

 Numai de-ar fi att de uor, am cltinat eu din cap. Intef e viclean ca o vulpe a deertului. Nu cred c-l vom mai vedea vreodat prin Egipt. Bnuiesc c, la auzul vorbelor mele, zeii ntunericului i-au rs n barb. Pe msur ce pntecele stpnei mele cretea, mi-am putut i eu permite s insist s-i mai limiteze numeroasele ei activiti. I-am interzis s mai viziteze spitalele i orfelinatele, ca nu cumva ea i fiul ei nenscut s se infecteze cu paraziii i cu maladiile sracilor. In timpul ariei de peste zi o puneam s se odihneasc n chiocul pe care l construisem n grdina apelor, pentru Marele Vizir. Cnd protest, spunnd c inactivitatea aceasta impus o plictisea, faraonul i trimise muzicanii n grdin, ca s-o distreze, iar eu am fost convins s las deoparte treaba cu Palatul lui Memnon, ca s-i in companie, s-i povestesc i s discutm despre ultimele isprvi ale lui Tanus. Eram nenduplecat n ceea ce privete regimul ei alimentar i nu-i ddeam voie s bea vin sau bere. I-am pus pe grdinarii palatului s aduc legume i fructe proaspete n fiecare zi i i nlturam toat grsimea de pe came, pentru c tiam c aceasta putea s l fac pe copil lenevos. i pregteam cu mna mea fiecare mncare, iar seara, cnd o conduceam n dormitor, i preparam o licoare special, un amestec de ierburi i de sucuri ntritoare pentru fiul ei. Bineneles, n clipa n care se exprima clar c vrea o tocni de ficat i rinichi de gazel, o salat de limbi de ciocrlie sau friptur de piept de dropie slbatic, regele i trimitea de ndat o sut de vntori n deert, ca s-i fac rost de aceste delicateuri. M-am abinut s-i spun seniorului Tanus despre poftele acestea ciudate ale stpnei mele, pentru c m-am temut c toat aripa de miaznoapte a otirii va fi trimis s vneze gazele, ciocrlii i dropii, n loc s se ocupe de rzboiul mpotriva falsului faraon. Pe msur ce se apropia ziua cnd avea s nasc, eu nu mai aveam somn noaptea, de-atta grij. i promisesem regelui un prin, dar el nu se atepta ca urmaul lui s vin pe lume att de repede. Chiar i unui zeu ca el nu-i era greu s numere zilele, ncepnd cu serbrile lui Osiris! E drept, n-aveam ce face, dac se ntmpla s se nasc o prines, dar puteam, mcar, s l previn pe faraon, n legtur cu ivirea prematur a copilului. Regele dovedea, n ultima vreme, un interes deosebit n ceea ce privete starea de graviditate i parturiia, lucru care i estomp temporar obsesia pentru temple i morminte. Trebuia s l asigur aproape n fiecare zi c oldurile destul de nguste ale domniei Lostris nu constituiau un obstacol pentru o natere normal i c vrsta ei fraged, departe de a fi un impediment, era foarte favorabil unui final plin de succes al problemei noastre. Am gsit prilejul s l informez asupra faptului interesant, dar mai puin cunoscut, c, de-a lungul istoriei, muli dintre marii atlei, rzboinici i nelepi vzuser prematur lumina zilei. Cred, Maiestatea V oastr, c e la fel ca n cazul puturosului care st prea mult n pat, irosindu-i, n felul acesta, energia, pe cnd brbaii mrei sunt totdeauna matinali. Am observat, divine faraon, c v trezii nainte de rsritul soarelui. Nu m-ar surprinde s aflu c i Mria Ta s-a nscut prematur. tiam c nu fusese aa, dar acum nu putea s m contrazic. Ar fi grozav dac priniorul Mriei Tale l va imita pe ilustrul su printe i va iei devreme din pntecele mamei sale. Speram s nu fi srit peste cal cu explicaiile, ns m-am linitit cnd am vzut c regele pru convins de elocina mea. Pn la urm, copilul cooper de minune i depi termenul cu aproape dou sptmni, iar eu n-am ntreprins nimic ca s-l grbesc. Momentul fu att de apropiat de normal, nct niciun clevetitor nu-i putu da drumul la gur, iar faraonul fu binecuvntat cu naterea prematur pe care ajunsese s i-o doreasc att de mult. Nu m surprinse deloc c pe stpna mea o apucar durerile naterii la o or total nepotrivit. Apa i se rupse la al treilea ceas din noapte. Oricum, nu-i sttea n obicei s-mi uureze mie tre-burile! Dar, n felul acesta, gsii o scuz s nu apelez la serviciile unei moae, cci aveam puin ncredere n cotoroanele

acelea cu snge negru, nchegat, sub unghiile lor lungi i jegoase. O dat ce ncepu, domnia mea, Lostris, continu treaba n maniera ei pripit i hotrt. Abia avusei timp s m scutur bine de somn, s-mi frec minile cu vin fierbinte i s-mi purific instrumentele la flacra lmpii, c o i auzii gemnd, apoi zise destul de vesel: Ar fi bine s te mai uii o dat, Taita. Cred c se ntmpl ceva. Dei tiam c era prea devreme, i-am fcut pe plac. Mi-a ajuns s arunc o privire, c m-am i apucat s le strig pe sclave. Grbii-v, trfe lenee ce suntei! Aducei-le pe soiile regale! Pe care dintre ele? ntreb prima fat care intrase buimac, pe jumtate dezbrcat, n ncpere. Pe toate! Pe oricare dintre ele! Niciun prin nu putea moteni dubla coroan, dac nu era asistat la natere, ca s se ateste formal c nu avea loc vreun schimb. Soiile regale ncepur s soseasc n clipa n care ieea copilul. Domnia mea fu cuprins de o convulsie cumplit, dup care apru cretetul capului. Mi-era groaz s nu fie mpodobit cu o claie de bucle auriu-rocate, dar n-am vzut dect o blni ntunecat, ca a vidrelor de fluviu. Culoarea avea s i se schimbe mult mai trziu, cnd printre buclele negre aveau s-i apar reflexe roiatice, ca nite nestemate lefuite, n btaia soarelui. mpinge! I-am strigat stpnei mele. mpinge tare! Ea reacion cu pasiune. Oasele tinere ale pelvisului, nc lipsite de rigiditatea trecerii anilor, se desfcur, ca s ofere pruncului liber trecere, prin vaginul umezit corespunztor. Copilul m lu pe nepregtite. ni afar ca o piatr dintr-o pratie, iar trupul acela mititel aproape c-mi scp din mini. Nici n-am apucat bine s l iau n brae, c stpna mea se i chinui s se ridice, sprijinindu-se n coate. Avea prul lipit de craniu, din cauza transpiraiei, iar trsturile chipului vdeau o nerbdare sor cu disperarea: E biat? Spune-mi! Spune-mi! Doamnele regale care umpluser ncperea i se nghesuiau n jurul patului fur martore la primul act nfptuit de copil pe lumea aceasta a noastr. Din penisul lui ct degetul meu mic, prinul Memnon, primul cu acest nume, ni un uvoi aproape pn n tavan. Eram chiar n calea acestui jet cald, aa c m ud pn la piele. E biat? Strig stpna mea din nou i douzeci de glasuri i rspunser n cor: Biat! Aducem salutul nostru lui Memnon, prinul Egiptului! Nu eram nc n stare s vorbesc, cci mi ardeau ochii, nu numai din cauza urinei regale, ci i pentru c mi se umpluser de lacrimi de bucurie i de uurare, n clipa cnd rsun primul ipt mnios i plin de temperament al copilului. i agita braele spre mine i ddea att de puternic din piciorue, nct, din nou, fui gata-gata s l scap din brae. Dup ce mi se limpezir ochii, i-am vzut trupul subire i puternic i cporul mndru, cu blnia aceea deas de pr negru. Capitolul LIII Pierdusem de mult vreme irul copiilor pe care i moisem, ns nu mai ntlnisem n toat experiena mea de pn atunci ceva care s semene cu ceea ce se ntmpla acum. M simeam cuprins de toat dragostea i devoiunea de care eram n stare. tiam c afeciunea aceasta va dura o via ntreag i se va intensifica o dat cu trecerea anilor. tiam c existena mea fcuse o cotitur decisiv i c nimic nu avea s mai fie ca pn atunci. n timp ce tiam cordonul ombilical i splam copilul, fui cuprins de un simmnt de veneraie religioas, aa cum nu mai ncercasem niciodat n sanctuarele mulimii de zei ai Egiptului, mi bucuram ochii i sufletul cu truporul acela perfect i cu feioara aceea roie i ridat, pe care se puteau deja citi

semnele puterii i ale curajului ncpnat, la fel de limpede ca pe chipul tatlui su. I l-am pus mamei sale n brae i, n timp ce el gsi i apuc sfrcul umflat, ca un leopard ce se repede asupra grumazului unei gazele, stpna mea i ridic privirile spre mine. Nu eram n stare s vorbesc, dar nu exist cuvinte care s poat descrie ceea ce se petrecu atunci, pe tcute, ntre noi doi. tiam amndoi c ncepuse ceva att de minunat, nct niciunul nu eram n stare s nelegem pe deplin. Am lsat-o s se bucure de fiul ei i m-am dus s-i spun regelui. Nu m grbeam deloc. tiam c vestea i fusese deja transmis. Doamnele regale nu excelau prin discreie. Probabil c faraonul pornise deja spre harem. Am tras de timp prin grdina apelor, cuprins de un simmnt oniric, de irealitate. Se crpa de ziu, iar discul zeului-soare, Ammon-Ra, ncepuse s se arate de dup dealurile rsritene. Am spus n oapt o rugciune pentru el. Stnd aa, cu privirile ridicate, peste grdin se roti un stol de porumbei ai palatului. Soarele se reflect n aripile lor i sclipir ca nite giuvaieruri pe cer. Apoi am vzut pata ntunecat de deasupra stolului i, cu toate c era foarte departe, mi-am dat imediat seama despre ce e vorba. Era un oim slbatic, venit din deert. i nchise aripile i se repezi. Alese pasrea din fruntea stolului, iar atacul se dovedi de o precizie mortal, inexorabil. Lovi porumbelul, stmind un nour de fulgi ca un fum alburiu, omorndu-l n aer. oimul se prinde totdeauna de prada sa i se las cu ea, la pmnt, strns n gheare. De data aceasta ns nu se ntmpl aa. oimul ucise porumbelul, apoi i desfcu ghearele i i ddu drumul. Trupul sfiat al psrii czu liber, iar prdtorul se roti deasupra mea, ipnd amarnic. De trei ori se nvrti aa i de trei ori scoase iptul acela ptrunztor, ca de rzboi. Trei este unul dintre cele mai puternice numere magice. Mi-am dat seama c nu era un lucru natural. oimul era un mesager al lui Horus sau chiar zeul nsui, care luase form de pasre. Trupul porumbelului mi czu la picioare, stropindu-mi sandalele cu sngele lui cald. tiam c e un semn din partea zeului. Un semn c el este patronul i ocrotitorul micului prin. Am neles, de asemenea, c i eu aveam o sarcin. Zeul mi-l ncredinase spre ngrijire. Am luat porumbelul mort n mini i l-am ridicat la cer. Accept cu bucurie ncrederea pe care mi-ai acordat-o, Horus! V face toat viaa dovada fidelitii oi mele. oimul ip iar slbatic pentru ultima oar, apoi se deprt, dnd repede din aripile lui tioase, zbur peste apa mare a Nilului, apoi dispru n pustiu, ndrt, spre cmpiile de la apus ale paradisului n care triesc zeii. Am smuls o singur pan de-a porumbelului. Mai tiziu, am pus-o sub salteaua patului n care dormea priniorul, ca s-i poarte noroc. Capitolul LIV Bucuria i mndria faraonului fa de urmaul su nu cunoteau margini. Porunci un osp n cinstea naterii lui. Cetenii Egiptului de Sus cntar i dansar o noapte ntreag pe strzi i se osptar cu carnea i cu vinul puse la dispoziia lor de faraon, binecuvntndu-l pe prinul Memnon de fiecare dat cnd terminau de nfulecat cte un castron. Faptul c era fiul domniei mele, Lostris, att de ndrgit de toat lumea i fcea s se bucure i mai mult. Stpna mea era att de tnr i de rezistent, nct n cteva zile se simi destul de bine, ca s apar dinaintea curii Egiptului, cu fiul ei la sn. Aa cum sttea pe tronul mai mic de la picioarele regelui, prea ntruchiparea maternitii. Cnd i desfcu roba i i scoase unul din snii plini de lapte, ca s-i dea pruncului s sug n faa ntregii curi adunate acolo, toi izbucnir n urale att de puternice, nct speriar copilul. Acesta scuip sfrcul din gur i url la ei cu chipul stacojiu mbufnat, iar naiunea l primi atunci n inima ei. E un adevrat leu! Conchiser ei. Prin inima lui trece sngele regilor i al marilor rzboinici.

De ndat ce copilul fu din nou linitit i lu din nou sfrcul n gur, faraonul se ridic s ni se adreseze nou, supuilor si: Recunosc acest copil ca fiind din stirpea mea de snge i ca succesor al meu. El este primul meu fiu i va fi faraon dup mine. Vi-l ncredinez vou, domnilor i doamnelor, pe prinul Memnon. Uralele nu mai contenir, cci nimeni nu voia s fie primul care s nceteze i, n felul acesta, s i se pun, cumva, loialitatea la ndoial. n tot acest timp, eu am stat cu ceilali servitori i sclavi din gospodria regal, ntr-o galerie ce ddea spre sal. Mi-am iit capul, aa c am descoperit cu privirea silueta nalt a seniorului Tanus. Sttea n al treilea rnd de la picioarele tronului, mpreun cu Nembet i cu ceilali comandani militari. Cu toate c striga o dat cu toat lumea, am citit pe chipul lui mare, deschis, c lupta cu sine s-i ascund sentimentele. Fiul lui era srbtorit de altul, iar el nu putea face nimic n aceast privin. Chiar i eu, care l cunoteam i l nelegeam att de bine, abia de bnuiam chinurile prin care trecea. Pn la urm, regele porunci s se fac linite i continu: V-o ncredinez i pe mama prinului, pe domnia Lostris. S tie toat lumea c st acum cel mai aproape de tronul meu. ncepnd cu aceast zi, o ridic la rangul de prim consoart i de soie superioar a faraonului. De acum ncolo, ea se va numi Regina Lostris, iar n ordinea rangului, va urma direct dup rege i dup prinul ei. Mai mult, pn cnd prinul va atinge vrsta majoratului, regina Lostris mi va fi regent, iar cnd eu nu voi putea s-mi fac treaba, ea va fi cea care va conduce naiunea. Nu cred s fi existat vreun suflet n ntregul Egipt de Sus care s nu o iubeasc pe stpna mea, poate doar unele dintre soiile regale care nu fuseser n stare s-i druiasc faraonului un fiu, iar acum se simeau detronate de ea i trecute mai la coad. Toi ceilali i artar dragostea prin urale prin care salutar hotrrea regelui. Prin aceasta ncheindu-se ceremonia de numire a urmaului faraonului, familia regal prsi sala. n curtea principal a palatului, faraonul urc n sania de stat, mpreun cu regina Lostris i cu fiul ei n brae, i pornir trai de irul de boi albi pe Calea Berbecilor, spre templul lui Osiris, ca s aduc sacrificii zeului. Pe ambele pri ale cii sfinte, se nghesuiau cetenii Tebei. i strigau cu glas puternic devoiunea fa de rege i dragostea pentru regin i pentru prinul ei nou-nscut. n seara aceea, n timp ce o serveam pe ea i pe copil, mi opti: O, Taita, l-ai vzut pe Tanus n mulime? Ce zi de bucurie, amestecat cu tristee! mi venea s plng pentru dragostea mea. Era att de mre i de curajos! i n-a putut s fac nimic altceva, dect s se uite cum i se ia copilul. mi venea s sar n picioare, s strig mulimii:, Acesta este fiul lui Tanus, seniorul Harrab, iar eu i iubesc pe amndoi! mi pare bine pentru tine, Maiestatea Ta, c mcar o dat ai fost n stare s-i ii n fru limba aia ascuit. Ea chicoti: Ce ciudat sun cnd mi zici Maiestatea Ta ! M face s m simt ca o impostoare. i trecu priniorul de la un sn la altul, iar micarea aceasta l fcu s se descarce prin toate orificiile truporului su, slobozind aerul de dou ori cu o rezonan i o for cu adevrat imperiale. Se vede c a fost conceput pe furtun! Am remarcat eu sec, iar ea chicoti din nou, apoi oft imediat, ntristat. Dragul meu Tanus nu va mprti niciodat aceste clipe cu noi. i dai seama c el nu l-a inut nc pe Memnon n brae i, probabil, n-o va face niciodat? Cred c m podidesc iar lacrimile. Abine-te, stpn. Plnsul i poate acri laptele. Un avertisment neadevrat, dar bun ca s-o fac s m asculte, i nghii lacrimile. Exist vreo cale, s-l lsm pe Tanus s se bucure de fiul lui aa, ca noi? Am reflectat o vreme, apoi i-am dat o sugestie care o fcu s ipe de plcere. Ca o confirmare a ceea ce spusesem eu, prinul mai slobozi un vnt rsuntor.

A doua zi, cnd faraonul veni s-i viziteze fiul, regina puse sugestia mea n practic. Dragul i divinul meu so, ai gsit rgazul s alegi tutori oficiali pentru prinul Memnon? Faraonul rse cu indulgen. Nu e dect un prunc. Oare, n-ar trebui, mai nti, s nvee s mearg i s vorbeasc, i apoi s fie instruit n alte domenii? Cred c tutorii ar trebui alei acum, ca s ajung s se cunoasc reciproc. Foarte bine. Regele i lu fiul pe genunchi i continu: Pe cine propui? Pentru nvtur, avem nevoie de unul dintre marii notri nvai. De cineva care s neleag toate tiinele i misterele. Ochii regelui sclipir. Nu prea tiu cine-ar putea ndeplini aceast misiune, zise el i rnji la mine. Copilul l schimbase pe faraon; de la naterea lui Memnon, devenise jovial i, o clip, am avut impresia c o s-mi fac cu ochiul. Totui, nu merse chiar pn acolo. Regina continu, fr s-i dea seama de acest schimb de priviri: Apoi, avem nevoie de un soldat versat n arta rzboiului i n mnuirea armelor, ca s-l antreneze ca lupttor. Cred c-ar trebui s fie tnr, de vi nobil. Bineneles, de ncredere i loial coroanei. Pe cine sugerezi n aceast poziie? Puini dintre otenii mei rspund acestor virtui. Nu cred c exista vreun pic de ironie sau de maliie n ntrebarea faraonului, dar, oricum, stpna mea nu era o proast. i nclin capul plin de graie i zise: Regele e nelept i tie cine, dintre toi generalii si, se potrivete cel mai bine acestui rol. La urmtoarea convocare a curii, faraonul anun tutorii prinului. Sclavul i medicul Taita urma s se ocupe de nvtura i de educaia lui Memnon. Aceast hotrre nu fu o surpriz pentru aproape nimeni, ns atunci cnd regele continu, se auzi un murmur: De instruirea n domeniul armelor, a tacticilor i strategiilor militare, se va ocupa, de acum nainte, Marele Leu al Egiptului, senior Harrab. Conform acestei hotrri, Tanus avea sarcina de a veghea asupra prinului la nceputul fiecrei sptmni, atunci cnd nu era n campanie. n ateptarea apartamentelor din noul palat pe care l construiam dincolo de fluviu, stpna mea se mutase din harem ntr-o arip a palatului Marelui Vizir, ce ddea n grdina apelor aranjat tot de mine pentru tatl su. Avea acest drept, n conformitate cu noul ei statut de soie i consoart superioar. Audiena sptmnal acordat tutorilor oficiali avea loc n chioc, n prezena reginei Lostris. Adesea, erau de fa nc vreo douzeci de ali oficiali sau curteni i, din cnd n cnd, sosea nsui faraonul cu toat suita sa, aa c nu eram liberi deloc. Totui, uneori rmneam singuri, numai noi patru. Cu prima ocazie, regina Lostris l-a pus ntia oar n braele tatlui su pe prin i l-am vzut pe Tanus zpcit, n culmea fericirii, cum se uita la fiul su. Memnon se ridic la nlimea situaiei i vomit pe uniforma lui, ns nici atunci Tanus nu l ls din brae. Din clipa aceea, am rezervat fiecare eveniment special din viaa copilului pentru momentele cnd era prezent i tatl su. Tanus fu cel care i ddu prima linguri de terci, iar prinul fu att de surprins de aceast mncare neobinuit, nct se strmb i scuip amestecul acela neplcut, murdrindu-i brbia. Apoi ncepu s urle dup laptele mamei sale, ca s-i spele gustul neplcut din gur. Regina Lostris l lu n poal i, n vreme ce Tanus se uita fascinat, i ddu s sug. Brusc, tnrul se ntinse i i scoase sfrcul din gur. Toat lumea se amuz, cu excepia prinului i a mea. Memnon i manifest mnia fa de un asemenea tratament cazon, iar eu am fost ocat. Mi-am imaginat c intr regele pe u pe neateptate i l gsete pe Marele Leu al Egiptului cu mna pe snul regal. Culmea e c nici nu se grbea s i-o ia de acolo. Cnd, pe bun dreptate, am ridicat obiecii, stpna mi zise: Nu te mai or ca o bab nzuroas, Taita. Nu facem nimic ru, ne distrm i noi puin.

 V distrai, nu-i aa? M ndoiesc ns c nu facei nimic ru, am ngimat eu, cci le vzusem chipurile luminndu-se, n clipa cnd se atinseser i le simisem pasiunea, ca pe un trsnet ce despic aerul. Mi-am dat seama de dorina celor doi i m-am temut c pn i simul onoarei i al datoriei att de nrdcinat la Tanus avea s cedeze, n final, n faa unei iubiri att de mari ca a lor. M-am dus chiar n seara aceea n templul lui Horus i am adus sacrificii. Apoi m-am rugat i i-am cerut zeului s fac n aa fel, nct profeia labirinturilor s nu se lase prea mult ateptat, cci nu se mai puteau abine. Orice ntrziere ar fi nsemnat moarte i dizgraie pentru noi toi. Uneori, e bine ca omul s nu ncerce s intervin n destin. Felul n care ni se rspunde la rugciuni poate, adesea, s fie neateptat i dureros. Capitolul LV Eram doctorul prinului, dar, de fapt, el nu prea avea nevoie de talentele mele medicale. Era binecuvntat cu sntatea tatlui su, precum i cu o for precoce. Pofta lui de mncare i digestia erau exemplare. Devora cu o voracitate leonin tot ce-i puneai n gur i elimina prompt, pe la captul opus, totul ntr-o form i o consisten perfecte. Dormea nentors i se trezea urlnd de foame. Cnd i artam degetul, se uita dintr-o parte ntr-alta cu ochii aceia uriai i negri, iar cnd l apropiam de el, mi-l apuca, ncercnd s se ridice n fund. De altfel, a i reuit s fac acest lucru mai repede ca orice alt copil pe care l-am ngrijit. S-a ridicat i a nceput s mearg de-a builea la o vrst la care alii abia ncepeau s stea sprijinii. A fcut primul pas cnd alii abia mergeau de-a builea. Tanus a fost de fa n ziua aceea important. Fusese n campanie timp de dou luni, pentru c forele uzurpatorului capturaser cetatea Asyut. Aceasta constituia pivotul principal, n jurul cruia se constituia aprarea n partea de miaznoapte, iar faraonul i poruncise s-o ia pe fluviu n jos cu toat flota i s recupereze cetatea. Mult mai trziu, am auzit de la Kratas ce btlie crunt se dduse acolo, dar, pn la urm, Tanus a strpuns zidurile i a ptruns n cetate, n fruntea dragilor lui ostai din regimentul Crocodilului Albastru. l alungaser pe uzurpator din cetate pn dincolo de propriile sale hotare, dup ce i cauzaser pierderi sngeroase. Tanus navig napoi, la Teba, n recunotina regatului. Faraonul i aez nc un lan n jurul gtului, Aurul Mririi, i stabili plile restante pentru toate trupele care l ajutaser s obin aceast victorie. Tanus veni direct de la rege n chiocul din grdina apelor unde l ateptam noi. In vreme ce eu stteam de gard la poart, Tanus i stpna mea se mbriar cu tot focul ce-i arsese att de intens ct fuseser departe unul de altul. Pn la urm, am fost nevoit s i despart, cci aceast mbriare nu putea conduce dect la un singur lucru. Senior Tanus, l-am strigat eu tios, prinul Memnon e nelinitit. Se desprir fr nicio tragere de inim, iar Tanus se ndrept spre copilul ntins pe spate, gol, pe o rob din piei de acal pe care o pusesem eu pentru el, la umbr. Tnrul ngenunche dinaintea lui. Te salut, nlimea Ta. i aduc vestea triumfului armatei noastre, glumi Tanus cu dragoste, iar Memnon scoase un chiot, pentru c i recunoscuse tatl. Apoi, i atrase atenia lanul lucitor de aur. Se czni i se ridic n picioare. Fcu patru pai ovielnici, apuc lanul i se ag de el cu ambele mini. Aplaudarm toi trei aceast isprav, iar Memnon radia, inndu-se de lan, considernd acest premiu ca fiind al su. Pe aripile lui Horus, are ochiul la fel de format, cnd e vorba despre metalul galben, ca i tine, Taita, rse Tanus. Nu aurul l atrage, ci felul n care a fost ctigat, conchise stpna mea. ntr-o bun zi, i el va purta Aurul Mririi. Nu exist nicio ndoial! Zise Tanus, azvrlindu-i fiul n sus, iar Memnon ip de plcere, dnd din

picioare, n semn c vrea s continue joaca aceasta dur. Astfel, pentru Tanus i pentru mine, progresele copilului preau s apar o dat cu schimbarea anotimpurilor, la fel de exact ca revrsrile fluviului. Pe de alt parte, viaa stpnei mele se nvrtea n jurul acelor ore petrecute numai cu copilul i cu brbatul ei. Perioadele dintre vizitele lui Tanus i preau prea lungi ca s le mai suporte, iar ntlnirile prea scurte pentru dorinele ei. Capitolul LVI Inundaia din vara aceea a fost la fel de bun, precum prevzusem cu ocazia ceremoniei apelor de la Elefantina. Cnd se retraser apele, cmpiile strluceau sub noua lor hain de ml negru. Se acoperir curnd cu un strat de un verde intens de gru i de roade. n momentul n care prinul fcu primul lui pas, grnarele Egiptului erau pline-ochi, i pn i cel mai srac dintre supui avea cmara ndestulat. Pe malul apusean, palatul lui Memnon ncepea s ia form, iar rzboiul de la miaznoapte ne era favorabil. Zeii i zmbeau faraonului i ntregului su inut Singura nemulumire din tot ceea ce se petrecea era c cei doi ndrgostii, cu toate c triau aproape unul de cellalt, se simeau desprii de o prpastie mai mare dect valea n care locuiam. M ntreba fiecare separat, dar adeseori, despre profeia labirinturilor lui Ammon-Ra, ca i cum eu a fi fost rspunztor de mplinirea viziunilor din vis. Era n zadar s protestez i s spun c nu eram dect oglinda n care se reflecta viitorul i nu cel care muta piesele pe tabla de bao a destinului. Anul se duse, iar fluviul ncepu s se umfle din nou, continundu-i ciclul la nesfrit. Era a patra revrsare prevestit de labirinturi. Ateptam i eu, la fel ca ei, s se mplineasc viziunea mea, nainte de sfritul anotimpului. Dac ddusem gre, att stpna mea, ct i Tanus aveau s m taxeze sever. Cnd am s fiu liber s fiu cu Tanus? Ofta domnia Lostris. Trebuie s faci ceva, Taita. ntreab-i pe zei, nu pe mine. Eu nu pot dect s m rog. Mai trecu, apoi, un an, fr ca n situaia noastr s intervin vreo schimbare. Chiar i Tanus mi spuse amrt: Am avut atta ncredere n tine, nct mi-am pus toat ndejdea fericirii mele viitoare n cuvntul tu. Ii jur, Taita, c, dac nu faci repede ceva Se opri i m privi intens. Ameninarea era cu att mai mare, cu ct nu fusese exprimat. Totui, mai trecu un an i pn i eu ncepui s-mi pierd sperana n propria-mi profeie. Ajunsesem s cred c zeii se rzgndiser sau c tot ce vzusem nu fusese dect rodul fanteziei mele. n sfrit, cnd sosi mesagerul dinspre miaznoapte, abia trgndu-i sufletul, cu una dintre galerele noastre de recunoatere, prinul mplinise aproape cinci ani, iar mama lui, douzeci i unu. Delta a czut. Pretendentul rou a murit. Egiptul de Jos e n flcri. Cetile Memfis i Avaris sunt distruse. Templele au ars din temelii, iar statuile zeilor zac aruncate, i strig el regelui. Acesta zise: Aa ceva nu este posibil. A dori mult s-o cred, dar nu pot. Cum s se fi ntmplat una ca asta, fr tirea noastr? Uzurpatorul e foarte puternic i nu l-am putut nfrnge. Cine i cum s-l fi nvins ntr-o singur zi? Mesagerul tremura de fric i de epuizare, cci avusese o cltorie grea i tia cum sunt tratai, la Teba, purttorii de veti proaste. Uzurpatorul rou a fost distrus nainte s-i poat scoate spada din teac. Forele sale au fost mprtiate pn s mai apuce trompetele s sune alarma. Cum a fost cu putin una ca asta? Divine Egipt, nu tiu. Se spune c a aprut un nou vrjma cumplit, de la rsrit, iute ca vntul, i nicio naiune nu poate ine piept mniei sale. Cu toate c nu l-au vzut, otenii notri se retrag de la hotarele de miaznoapte. Nici cei mai curajoi nu vor s se confrunte cu el.

 i cine e acest vrjma? ntreb faraonul, iar eu mi-am dat seama c glasul lui era, pentru prima oar, temtor. Li se spune regii-pstori. Hicsoii. Tanus i cu mine ncepurm s facem glume, la auzul acestui nume. Avea ns s fie pentru ultima oar cnd l luam n derdere. Capitolul LVII Faraonul convoc imediat consiliul de rzboi ntr-o adunare secret. Mult mai trziu, am aflat i eu, de la Kratas, cte ceva despre deliberrile de acolo. Bineneles, Tanus nu i nclca niciodat jurmintele n legtur cu pstrarea secretului, aa c nu mi divulga nimic nici mie, nici stpnei mele. Dar puteam s l ispitesc pe Kratas, matahala aceea fnoas i att de drag mie, pe care l puteam uor mbrobodi. Tanus l promovase pe Kratas la rangul de Cel Mai Bun Dintre Cei Zece Mii i i dduse comanda Grzilor Crocodilului Albastru. Legtura dintre ei era tare, ca o stel de granit. Aa c, n calitate de comandant de regiment, Kratas avea tot dreptul s participe la consiliul de rzboi i, dei rangul lui inferior nu i permitea s ia cuvntul acolo, ne transmise nou, mie i stpnei mele, tot ce se discutase, cuvnt cu cuvnt. Consiliul se divizase n cei btrini, condui de Nembet, i cei cu snge tnr, a cror cpetenie era Tanus. Din pcate, autoritatea final revenea btrnilor care i impuseser prerile nvechite celorlali. Tanus voia s ne retragem cele mai importante fore de la hotare i s fixm puncte puternice de aprare de-a lungul fluviului. Inteniona, n acelai timp, s trimit cercetai i echipe de recunoatere, pentru a evalua i a studia posibilitile misteriosului vrjma. Aveam iscoade n toate cetile de la miaznoapte, dar, din motive necunoscute, nu se primise nc niciun raport de la ele. Tanus voia s le strng mai nti pe acestea i s le studieze, nainte s-i arunce forele principale n btlie. Pn nu tim cu cine avem de-a face, nu putem stabili strategia corect, le spuse el celor din consiliu. Nembet i faciunea sa nu inur cont de niciuna dintre sugestiile lui Tanus. Btrnii amiral nu l iertase niciodat pentru umilina suferit n ziua cnd salvase barja regal de la distrugere. Opoziia sa fa de Tanus era de principiu, nu avea nicio baz raional, logic. Nu vom ceda niciun colior din pmntul nostru sfint. Oasemenea sugestie nseamn laitate. V nfrunta vrjmaul i l vom distruge oriunde se va afla. Nu om vom opi i nu vom flirta cu el, ca o ceat de rncue. Seniore! Url Tanus, jignit la auzul cuvntului laitate". Numai un prost, i nc unul btrn, va lua o hotrre, nainte s cunoasc faptele. Nu dm dovad de nici cea mai mic urm de inteligen dac acionm n zadar ns. Superioritatea celor trei generali fa de Tanus preval, pn la urm, pe listele de rzboi. I se porunci s porneasc spre miaznoapte, ca s-i liniteasc otirea i s o mpiedice s se mai retrag. Urma s stea pavz la frontier i s pzeasc pietrele de hotar. I se interzisese s se retrag strategic spre colinele de dinaintea cetii Asyut o linie natural de aprare acolo unde zidurile puteau constitui o a doua linie de aprare. Avea s comande direct flota i corpurile de la miaznoapte ale armatei cu trei sute cincizeci de nave de rzboi, pentru a facilita transportul i a controla circulaia pe fluviu. ntre timp, Nembet urma s aduc restul armatei, chiar i regimentele care se aflau la hotarele de miazzi, cu ara Ku. Ameninarea neagr din inima Africii trebuia acum ignorat n faa acestei primejdii amenintoare. De ndat ce se vor strnge, Nembet avea s vin repede cu aceste ntriri spre miaznoapte, ca s se uneasc cu Tanus. ntr-o lun, n faa cetii Asyut, avea s fie o armat invincibil de aizeci de mii de brbai i de patru sute de galere. Intre timp, Tanus trebuia s reziste la hotare, cu orice pre. Nembet terminase cu o dispoziie strict:

 I se poruncete seniorului Harrab s-i menin toate forele la hotare. Nu va avea voie s se hazardeze n raiduri i cercetri spre miaznoapte. Senior Nembet, acest ordin m leag de mini i de picioare. mi interzicei orice mijloc de a conduce aceast campanie n mod prudent i eficient, protest zadarnic Tanus. Nembet rnji cu satisfacie, pentiu c reuise s-i exercite autoritatea asupra rivalului su mai tnr i c i luase revana, n jurul unor astfel de emoii meschine se nvrt destinele naiunilor. Faraonul nsui i anun intenia de a-i lua locul cuvenit n fruntea armatei sale. De o mie de ani, faraonii erau prezeni pe cmpul de btlie, ori de cte ori se purtase n istorie o lupt decisiv. Cu toate c admirasem curajul regelui, mi-a fi dorit s nu aleag tocmai acest moment, ca s i-l demonstreze. Faraonul Mamose nu era un rzboinic, iar prezena lui nu avea s fac mare lucru pentru victoria noastr. Era posibil ca moralul trupelor s creasc la vederea lui, dar, pe de alt parte, el i suita lui nu reprezentau dect o grij n plus pentru Tanus. Regele nu avea s cltoreasc singur spre cmpul de btlie de la miaznoapte. Avea s fie nsoit de ntreaga curte, inclusiv de prima doamn i de copil. Regina avea s vin mpreun cu slujnicele ei, iar fiul, cu tutorii, aa c plecam i eu ctre miaznoapte, la Asyut. Nimeni nu-i cunotea i nu-i nelegea pe vrjmai. Simeam c stpna mea i prinul aveau s fie expui fr s fie cazul. Pe de alt parte, sigurana unui sclav nu avea importan dect pentru el nsui. Am dormit puin n noaptea dinaintea plecrii spre miaznoapte, pe firul fluviului, ctre Asyut, unde ne atepta btlia. Capitolul LVIII Cu ct naintam mai mult ctre miaznoapte, cu att mai nelinititoare erau zvonurile i rapoartele care veneau de pe front i care ne devorau linitea i ncrederea, precum un stol de lcuste ce se las peste un lan de gru. Adesea, n timpul cltoriei, Tanus venea la bordul vasului nostru, sub pretextul c voia s discute aceste lucruri cu mine. Totui, petrecea, de fiecare dat, o vreme, cu prinul i cu mama lui. Nu m-am mpcat niciodat cu ideea c femeile trebuie s urmeze otirea ntr-o btlie. Att n vreme de rzboi, ct i de pace, ele distrag foarte bine atenia de la scopul principal; pn i un rzboinic de talia lui Tanus putea fi distras de la elul lui principal. El trebuia s fie cu mintea numai la sarcina pe care o avea, dar cnd i-am spus asta, a rs i m-a btut pe umr: Ei sunt motivele mele de lupt. Nu te teme, btrne prieten, voi fi ca un leu care i apr puiul. Curnd, ne ntlnirm cu primele rnduri ale otirii n retragere, grupuri dispersate de dezertori, care devastau satele, n timp ce fugeau spre miazzi, de-a lungul malurilor fluviului. Tanus decapit cteva sute dintre ei, fr prea mare tevatur i fr s ezite, apoi le mplnt cpnile n sulie aranjate de-a lungul fluviului, ca s dea un exemplu i s-i avertizeze pe alii de teapa lor. Pe ceilali, i adun i i regrup, punndu-i sub comanda unor ofieri de ndejde. Nu mai avur loc dezertri, iar trupele rmaser sub drapel, cu o nou stare de spirit. Flotila noastr ajunse la zidurile dinspre fluviu ale cetii Asyut. Ignornd ordinele lui Nembet, Tanus ls o mic rezerv strategic de cinci mii de oameni acolo, sub comanda lui Remrem. Apoi pomi din nou ctre miaznoapte, ca s stabileasc poziia noastr la mal, unde s l ateptm pe misteriosul regepstor. Flota ancor dincolo de fluviu, n formaie de lupt, dar pe vase se aflau doar civa oameni din echipaj. Lupttorii fuseser debarcai mpreun cu corpul principal de infanterie pe malul de rsrit al fluviului. Am insistat pe lng faraon s permit ca stpna mea i prinul s rmn la bordul barjei mari i confortabile care i adusese aici. Acolo era mai rcoare i mai sntos i puteau s scape mai iute, dac armata noastr avea s fie, cumva, nfrnt. Regele cobor la mal cu otirea i i stabili tabra pe un dmb, deasupra cmpiilor inundate. Acolo se

afla un sat pustiu; ranii fugiser, cu ani n urm, de la hotarele acestea att de disputate din cauza falsului faraon. Apreau mereu acolo trupe jefuitoare sau ncierri mrunte, dar sngeroase, aa c ranii renunaser s mai lucreze pmnturile acestea fertile, dar primejdioase. Numele satului pustiu era Abnub. Revrsarea Nilului ncepuse s se potoleasc cu cteva sptmni nainte de sosirea noastr la Abnub i, dei prin canalele de irigaie curgea nc mult ap, iar cmpiile preau nite mlatini negre, noroioase, cursul principal se retrsese n matca normal a Nilului. Tanus se apuc de pregtiri, n vederea confruntrii, n msura n care i-o permiteau restriciile impuse de Nembet. Regimentele se ncartiruir n ordine de btlie. Astes comanda flota de pe fluviu, Tanus nsui, partea central, cu flancul stng ancorat pe Nil, iar Kratas, aripa dreapt. Deertul se ntindea ctre orizontul rsritean, mohort i ostil. Nicio otire nu putea supravieui pe ntinderea aceea cuprins de ari, lipsit de ap. Acela constituia flancul nostru drept, sigur i impenetrabil. Tot ceea ce tiam despre hicsoi era c veniser pe uscat i c nu aveau flot proprie. Tanus se atepta, deci, s l ntlneasc pe pmnt i s-i pun la btaie infanteria. tia c i putea mpiedica s traverseze fluviul, aa c avea posibilitatea s-i foreze dumanul s porneasc btlia de pe cmpie dup cum voia el. Ideal ar fi fost ca lucrul acesta s nu se ntmple la Abnub, dar Nembet i impusese astfel. Satul Abnub se ntindea pe o colin mic, fiind nconjurat de cmpii prginite. Mcar oferea o viziune bun, iar vrjmaul putea fi zrit cu mult nainte de a ataca i de a nvli asupra pichetelor noastre. Tanus era comandantul a treizeci de mii dintre cei mai buni ostai ai Egiptului. Nu mai vzusem niciodat o for att de mare. M ndoiesc c s-a adunat vreodat o otire de asemenea dimensiuni pe valea Nilului. Curind, avea s soseasc i Nembet cu nc treizeci de mii. Atunci, ntr-adevr, avea s fie cea mai mare armat cunoscut vreodat n istorie. M-am dus n inspecie mpreun cu Tanus i am observat c moralul trupelor crescuse, de cnd preluase el, n persoan, comanda. Probabil c i prezena faraonului n tabr ajutase la linitirea lor. l ntmpinar pe Tanus cu urale, n vreme ce el se plimba pe lng irurile compacte, iar mie mi-a mai venit inima la loc, vznd atta puhoi de ostai, ntr-o dispoziie att de bun. Nu-mi puteam imagina un duman ndeajuns de puternic, unul care s ne poat coplei. Erau prezeni dousprezece mii de arcai cu coifuri din piele tbcit i cu pieptare cptuite, din acelai material, ce nu puteau fi strpunse de sgei, dect dac se trgea din apropiere. Mai erau opt mii de lncieri puternici, cu scuturi lungi, din piele de hipopotam la fel de dur ca bronzul. Cei zece mii de spadasini cu cciuli din blan de leopard erau narmai i cu prtii, cu ajutorul crora sprgeau capetele i de la cincizeci de pai. Pe zi ce trecea, m simeam tot mai ncreztor, vzndu-l pe Tanus cum antrena aceste mase uriae de brbai narmai. Totui, m ngrijora faptul c tiam att de puine despre hicsoi i despre forele pe care le comanda acesta. I-am atras atenia lui Tanus c, dei consiliul de rzboi i interzisese s trimit fore terestre n recunoatere, nu menionaser nimic despre nave, n aceast privin. Tu ar fi trebuit s fii scrib-avocat, zise Tanus. tii s faci cuvintele s danseze dup cum i-e voia. Apoi ns i porunci lui Hui s ia un singur escadron de galere i s-o porneasc spre miaznoapte, pn la Minieh sau pn ce se ntlnea cu vrjmaul. Era acelai Hui pe care l capturasem la Gallala, unul dintre fotii lupi ai vrbiilor din clanul lui Basti. Sub oblduirea lui Tanus, pezevenghiul acesta tnr avansase rapid, iar acum comanda un escadron de galere. Hui avea ordine stricte s evite s intre n aciune i s raporteze ce a vzut, dup patru zile. Respectndu-i datoria, se ntoarse n a patra zi. Ajunsese la Minieh, fr s ntlneasc vreo nav sau s i se opun rezisten. Satele situate de-a lungul fluviului erau toate prsite i nsi cetatea Minieh fusese prdat, iar acum era n flcri. Hui capturase totui civa dezertori din otirea decimat a falsului faraon. Acestea fur primele persoane

interogate de noi care fuseser martori oculari ai invaziei hicsoilor. ns niciunul dintre ei nu apucase s lupte mpotriva regilor-pstori. Fugiser cu toii la apropierea lor. Rapoartele lor erau, din acest motiv, att de trunchiate i de exagerate, nct preau incredibile. Cum s fi putut da crezare povestirilor despre o otire care naviga n plin deert n vase iui ca vntul? Conform informatorilor notri, nourii de praf care atmau deasupra acestei flote ciudate erau att de nali, nct le ascundeau numrul i rspndeau teroarea n rndurile oricrei armate care i vedeau naintnd. Acetia nu sunt oameni, raportar prizonierii, sunt duhuri rele, din lumea subpmntean, care zboar pe aripile vntulur diavolesc dinspre deert. Dup ce fur serios chestionai i nu putur fi fcui nici n ruptul capului s-i schimbe povestea, Tanus porunci s fie repede executai. Nu voia ca istoriile acestea nebuneti s circule i s deprime forele noastre, care abia i recptaser curajul. Capitolul LIX n a zecea zi de ateptare la Abnub, am aflat vestea c Nembet pornise, n sfrit, cu ntriri i c se atepta s ajung la Asyut n urmtoarele dou sptmni. Acest lucru avu asupra oamenilor un efect greu de nchipuit. Se transformar brusc, din vrbii, n vulturi. Tanus le ddu cte o porie de bere i de came n plus, n semn de srbtoare pentru asemenea veste, iar cmpia de la poalele satului Abnub prea nstelat de-attea focuri aprinse. Noaptea se umplu de un miros delicios de seu de oaie fript, iar rsetele i cntecele se stinser de-abia nspre zori. O lsasem pe stpna mea la bordul barjei, mpreun cu fiul su, i ieisem la rm, ca urmare a convocrii pe care mi-o fcuse Tanus. V s particip la consiliul final de rzboi, alturi de comandanii oia regimentelor lui. Ideile i nelepciunea ta sunt un pu nesecat, ticlos btrn. Poate ai s ne spui i nou cum am putea scufunda o flot de nave care navigheaz pe uscat! Deliberrile noastre continuar pn dup miezul nopii i pentru prima oar contribuia mea nu a fost de cine tie ce valoare. Era prea trziu ca s m mai duc n noaptea aceea pe nav, aa c Tanus mi ddu o saltea de paie, ntr-un col din cortul lui. M-am trezit nainte de a se crpa de ziu, dup cum mi era obiceiul, dar Tanus plecase deja din cortul de pnz aspr, dincolo de care ntreaga tabr era n fierbere. Mi-am reproat indolena i m-am grbit s ies i s privesc ivirea zorilor n deert. Am urcat pe dealul din spatele taberei. Fumul albstrui ce se ridica din focurile noastre plutea la suprafa, amestecndu-se cu fuioarele ceii de pe fluviu. Lmpile de la bordul navelor se re-flectau n apele ntunecate. Era nc bezn i m aflam prea departe ca s disting vasul pe care se afla stpna mea. M-am ntors apoi ctre rsrit i am vzut lumina nflorind desupra pustiului cu o sclipire sidefie. Lumina se intensific, iar deertul deveni blnd i plcut, colinele i dunele cptar nuane de mov i de purpuriu. n aerul limpede, zrile preau la o arunctur de b. Apoi mi-a aprut dinaintea privirilor nourul acela suspendat la orizont, sub bolta azurie, imaculat, a cerului. Nu era mai mare ca degetul meu gros, aa c am trecut uor peste el, dar am revenit repede asupra lui. La nceput, nu m-am alarmat, pentru c a trebuit s mijesc bine ochii vreo cteva clipe, pn mi-am dat seama c se mic. Ce ciudat! Am murmurat eu. Poate ncepe khamsin-ul. Dar nu eram n perioada potrivit, iar aerul nu se ncrcase nc de forele acelea malefice care vestesc furtunile deertice. Dimineaa era rcoroas i nmiresmat. n timp ce reflectam eu aa, nourul deprtat se mprtie i deveni mai nalt. Baza lui se afla pe pmnt, nu era suspendat i, cu toate acestea, era prea iute i prea ntins ca s fie de origine terestr. Numai un stol de psri se putea deplasa att de rapid, numai lcustele se puteau nla att de mult la ceruri; dar ceea ce vedeam eu nu era niciuna, nici alta.

Nourul avea o culoare ocru-glbui, dar, la nceput, nu mi-a venit s cred c era praf. Vzusem turmele de gazele cu coame ncovoiate galopnd printre dune cu sutele, n timpul migrrilor lor anuale, dar nu stmeau un asemenea nour de praf. Putea fi fumul ce se ridic dintr-un foc, dar n deert nu ardea nimic. Sigur era praf i, cu toate acestea, aveam ndoieli. Crescu i se apropie foarte repede, iar eu rmsesem cu privirile pironite acolo, cu gura cscat de uimire i de veneraie. Deodat, am vzut nite luciri, sclipind la baza fuiorului de praf. Pe loc, mi venir n minte viziunile labirinturilor lui Ammon-Ra. Era aceeai scen. Prima fusese fantezie, dar aceasta de acum era realitate. Mi-am dat seama c razele acelea de lumin neau din armurile de rzboi i din sbiile de bronz lefuit M-am ridicat n picioare i am strigat singur de acolo, din vrful dealului, n vnt, un avertisment pe care nu l auzi nimeni. Apoi rsunar trompetele de btlie n tabra de la picioarele mele. Pichetele aflate la nlime vzuser, n sfirit, apropierea nourului de praf i sunar alarma. Sunetul de trompete fcea parte din viziunea mea. Avertismentul lor de urgen mi sfredelea urechile i amenina s-mi despice easta. mi nghe sngele n vine i mi sttu inima n loc. tiam din viziunea pe care o avusesem c n ziua aceea fatal avea s se prbueasc o dinastie i c lcustele de la Rsrit aveau s devoreze vlaga acestui Egipt. Eram nspimntat i terorizat la gndul c stpna mea i fiul ei fceau i ei parte din aceast dinastie. Tabra de la picioarele mele se transformase ntr-un vacarm; brbaii alergau cu toii s-i caute armele. Armurile sclipeau i lncile scnteiau, cnd puneau mna pe ele. Erau ca nite albine nebune ntr-un stup, mbulzindu-se i roind n dezordine. Strigtele sergenilor i urletele disperate ale cpitanilor erau nbuite aproape cu totul de mugetul cornului. L-am vzut atunci pe faraon cum era purtat n mijlocul unor brbai narmai afar din cortul su. II duser sus, pe deal, acolo unde se afla tronul su, printre stnci, cu faa spre cmpie i spre cursul tumultuos al fluviului. l ridicar pe tron, apoi i puser biciul i crja n mini i dubla coroan pe cap. Faraonul rmase aezat, ca o statuie de marmur, cu chipul pmntiu, n vreme ce, la picioarele lui, regimentele se aranjau n formaii de btlie. Tanus i antrenase bine oamenii i, odat dezmeticii din confuzia primei alarme, ordinele erau ndeplinite iute ca vntul. Am dat fuga jos de pe deal, ca s fiu alturi de rege, iar reacia diviziilor seniorului Tanus fu att de rapid, nct n clipa cnd am ajuns la picioarele tronului, vzui otirea ntinzndu-se pe cmpie, ca un arpe ncolcit, gata s dea piept cu npasta nourului aceluia de praf galben i clocotitor ce se npustea asupra noastr. Kratas rmase cu divizia lui pe flancul drept. L-am recunoscut dup silueta nalt. Urcase puin pe deal, iar ofierii se grupaser n jurul lui, cu penele fluturnd n briza uoar a dimineii, ce btea dinspre fluviu. Se aflau chiar la picioarele mele, destul de aproape ca s aud ce discutau. V orbeau rece i academic despre naintarea vrjmaului, ca i cum s-ar fi referit la o problem banal, cum ar fi lada de nisip folosit la o instrucie ofiereasc. Tanus i dispusese fora n formaia clasic. Puternicii lui lncieri formau rndurile din fa. i ntreptrunseser scuturile i i fixaser lncile n pmnt. Vrfurile de bronz scnteiau n lumina zorilor, iar chipurile oamenilor erau calme i grave. Chiar ndrtul lor se aflau arcaii. Stteau cu arcurile ncordate, gata s trag. n spatele fiecruia se afla cte un biat, pe post de ordonan, cu mnunchiuri de sgei de rezerv. n timpul btliei, acetia urmau s strng sgeile aruncate de vrjmai de pe jos i s umple iar tolbele ce se goleau. Spadasinii constituiau grupul cel mai din spate trupe uoare i rapide, gata s dea nval cnd se forma vreo bre sau s strpung cte un punct mai slab din formaiile dumane. Micrile oricrei btlii erau aidoma celor de pe tabla de bao. Existau deschideri clasice, cu aprri bine stabilite, care se dezvoltaser de-a lungul secolelor. Le studiasem i scrisesem trei papirusuri de baz asupra tacticilor militare, ce reprezentau lecturile recomandate n cursurile de antrenare a ofierilor

din Teba. Acum, trecnd n revist dispoziiile lui Tanus, nu gsii nicio greeal n ele, aa c mi recptai ncrederea. Cum, oare, s poat un vrjma s fie mai presus de aceast otire de veterani antrenai i trecui prin btlii i de excepionalul i tnrul general care nu pierduse nicio lupt? Apoi m-am uitat iar dincolo de rndurile noastre, la nourul acela galben, amenintor, i ncepui din nou s ovi. Era ceva mai presus de experiena militar a unui general din istoria noastr mndr i lung. Oamenii cu care ne confruntam erau, oare, muritori, sau, aa cum se zvonea, duhuri rele? n timp ce m uitam, nourii aceia nebuloi se apropiar att de mult, nct puteam distinge siluetele ntunecate prin vlul de praf ntunecat i mohort. Mi se zburli prul, cuprins de un soi de oroare religioas, cnd recunoscui formele ca de corbii, asupra crora fuseserm avertizai de prizonieri. Numai c erau mai mici i mai iui, dect orice vas ce fusese vreodat lansat la ap, mai iui de fapt dect orice fptur care se micase pe suprafaa pmntului. Era greu s urmreti una dintre formele acelea cu ochiul liber, cci erau eterice i iui, ca moliile n lumina felinarului. Se roteau, se nfiripau, apoi dispreau n nourii mictori, aa c n momentul n care reapreau, era imposibil s-i dai seama dac era vorba de aceeai sau de alta asemntoare. Era imposibil s le numeri sau mcar s ghiceti unde se ndreptau primele lor rnduri. ndrtul lor, nourul de praf se extindea napoi, nspre orizontul din care veneau. Cu toate c rndurile noastre stteau nenfricate i ferme n lumina soarelui, simeam c erau cuprinse de uimire i de nelinite. Conversaia elevat dintre ofierii lui Tanus nghease, iar acum se uitau cu veneraie spre vrjmaul ce se desfura n faa noastr. Apoi, am observat c nourul de praf nu mai avansa ctre noi. Atma de bolta cereasc i ncepuse s se limpezeasc ncet-ncet, aa c ncepui s disting cu greu vehiculele oprite din avangard. Dar eram att de confuz i de alarmat, nct nu puteam s-mi dau seama dac erau mai mult de o mie. Aveam s aflm, mai trziu, c acest hiatus fcea totdeauna parte din planul de atac al hicsoilor. Atunci ns nu tiam c, n timpul pauzei aceleia, se regrupau, se vlureau i i strngeau rndurile pentru naintarea final. Peste rndurile noastre se pogorse o linite cumplit. Era att de profund, nct briza care btea printre vile seci i dealurile pe care stteam rsuna zgomotos. Singura micare era fluturarea stindardelor noastre de btlie n fruntea fiecrei divizii. Am vzut drapelul Crocodilului Albastru unduindu-se la mijlocul liniei unde ne aflam i mi-a mai venit inima la loc. ncet-ncet, nourii de praf se risipir, iar rndurile otirii vrjmae ni se dezvluir unul dup altul. Erau nc prea departe ca s vedem detaliile, dar am observat c cele din spate erau mult mai nalte dect cele din fa. Mi se prea c aveau pe deasupra nite vele de pnz sau de piele. De acolo, am vzut cum descrcau un fel de ulcioare mari de ap i le crau n fa. M ntrebam cum de puteau oamenii s consume cantiti att de mari de ap. Tot ceea ce fceau aceti strini era o cimilitur lipsit de sens pentru mine. Linitea i ateptarea se prelungir, pn cnd mi simii fiecare muchi, fiecare nerv zbmind de ncordare. Apoi, brusc, se micar din nou. Din rndurile din fa ale formaiilor pornir ctre noi cteva dintre vehiculele acelea ciudate. Deasupra otirii noastre se nl un murmur, vznd ct de repede se deplasau. Dup aceast scurt perioad de odihn, preau c i dublaser viteza. Vehiculele se apropiar i din rndurile noastre izbucni un strigt la unison, vznd c fiecare dintre acestea era tras de o pereche de fiare extraordinare. Erau la fel de nalte ca antilopele i aveau acelai fel de coam epoas, zburlit, de-a lungul irei arcuite a gtului, dar nu aveau coame. Forma capului era mai graioas. Aveau ochii mari, iar nrile le fremtau. Picioarele le erau lungi i copitate. Alergau cu o elegan deosebit, preau c abia ating nisipul deertului.

Chiar i acum, dup ani de zile, retriesc emoia pe care o avusesem atunci cnd am vzut pentru prima oar un cal. M gndeam c pn i frumuseea leoparzilor de vntoare plea n faa acestor animale minunate. Eram ns, n acelai timp, cu toii plini de spaim i l-am auzit pe unul dintre ofieri strignd: Cu siguran, montrii aceia sunt ucigai i mnctori de came de om! Ce npast s-o fi abtut asupra noastr? Formaiile noastre fur strbtute de un fior de spaim, n vreme ce ateptam ca fiarele acelea s se npusteasc asupra noastr i s ne devoreze, ca nite lei turbai. Dar vehiculul din fa ni paralel cu rndul nostru din fa. Se mica pe nite discuri rotitoare, iar eu am rmas cu gura cscat. n primele clipe am fost att de uluit de ceea ce-mi vedeau ochii, nct mintea mea refuza s perceap. Dac se poate spune aa ceva, primul car m-a emoionat aproape la fel de mult ca animalele care l tractau. ntre cei doi cai, era o prjin lung de jug, legat de ceea ce am aflat eu mai trziu a fi axul. Scndura din fa era mpodobit cu foi de aur, iar prile laterale erau scunde, pentru a permite arcaului s azvrle cu sgei n ambele pri. Am observat toate acestea dintr-o privire, dup care mi-am ndreptat ntreaga atenie asupra discurilor rotitoare pe care naviga carul att de uor i de iute, pe solul arid. O mie de ani fu-seserm noi, egiptenii, oamenii cei mai culi i mai civilizai de pe pmnt; n ceea ce privete tiinele i religiile, eram cu mult naintea celorlalte naiuni. Totui, cu toat cunoaterea i nelepciunea noastr, nu fuseserm n stare s concepem aa ceva. Sniile noastre btuceau pmntul cu ine de lemn care epuizau boii de traciune, sau tram blocuri mari de piatr pe role de lemn, fr s facem urmtorul pas logic. M-am holbat la prima roat din viaa mea i simplitatea i frumuseea acesteia m strfulgerar, ca un trsnet Am neles-o dintr-o clipire i m-am dispreuit c nu descoperisem eu nsumi una ca asta. Era ceva genial, de prim mn, i mi-am dat seama c era gata-gata s fim distrui de invenia aceasta minunat care l anihilase i pe uzurpatorul rou din Regatul de Jos. Carul aurit travers n goan pe lng frontul nostru, la o deprtare destul de mare, ca s nu poat fi ajuns de sgei. Cnd se afl exact n partea opus nou, mi-am dezlipit privirile de la roile acelea miraculoase i de la fpturile aprige i terifiante care le puneau n micare i m-am uitat la cei doi brbai din interiorul carului. Unul dintre ei era, clar, vizitiul. Se aplecase peste bord i prea s controleze caii, cu ajutorul unor funii lungi, mpletite, din piele, ce erau ataate la capetele animalelor. Brbatul mai nalt din spatele lui era un rege. Nu ncpea nicio ndoial, avnd n vedere statura sa imperial. Mi-am dat seama dintr-o privire c era asiatic, cu pielea de chihlimbar i nasul coroiat, acvilin. Avea barba neagr i deas, tiat drept i revrsat peste pieptar, crlionat i mpletit cu panglici colorate. Armura care i acoperea trupul era din bronz lucitor, solzoas, iar coroana era nalt, de form ptrat; pe aurul greu erau ncrustate imagini ale unui zeu strin i pietre scumpe. Armele i atmau de-o parte i de alta a carului, la ndemn. Spada cu lama lat era introdus ntr-o teac de piele i aur, iar mnerul era fcut din filde i argint. Alturi, se aflau dou tolbe din piele nesate cu sgei mpodobite cu pene lucitoare. Aveam s aflu, mai trziu, ct de mult iubeau hicsoii culorile iptoare. Arcul regelui, atmat pe un stativ de lng el, avea o form neobinuit, cum nu mai vzusem niciodat. Nu era un arc simplu, ca acela egiptean, ci curbat i la cele dou capete. n vreme ce carul zbura pe lng liniile noastre, regele se aplec i nfipse o lance n pmnt. Avea o flamur rou-aprins la capt, iar oameni din jurul meu murmurar nelinitii. Ce face? La ce servete lancea aceea? E un simbol religios sau e o provocare? Am rmas cu gura cscat, uitndu-m la flamur, dar parc-mi luase cineva minile, cci nu-i gseam nicio explicaie. Carul continu s alerge, tot aa, la distan mai mare de o sgeat; apoi, asiaticul ncoronat mai plant o flamur i fcu calea-ntoars. l vzuse pe faraon pe tron i se opri la picioarele lui. Caii erau uzi de sudoarea nspumat pe coapse, ca o dantel. Li se roteau ochii feroce, iar nrile le fremtau, de li se vedea mucoasa rozalie din interior. i scuturar capetele cu gturile acelea lungi, arcuite, iar coamele le fluturar n soare, ca pletele unei femei frumoase.

Strinul l salut pe Faraonul Mamose, Fiul lui Ra, Conductorul Divin al celor Dou Regate, Nesflrit Fie-i Viaa, cu dispre. Fcu un gest scurt i ironic, cu mna nzuat, apoi rise. Provocarea era att de limpede, nct prea c fusese rostit n cea mai pur egiptean. Hohotul lui batjocoritor pluti ctre noi, iar ostaii notri vociferar mnioi, de parc s-ar fi auzit un tunet deprtat, prin aerul verii. Atenia mi se ndrept spre o vnzoleal ce se stmise mai jos de mine i mi-am cobort privirile, chiar n clipa cnd Tanus i ncorda marele su arc, Lanata. Slobozi o sgeat ce se nl ctre cerul albastrulptos, pe o traiectorie nalt, boltit. Barbarul era, ce-i drept, destul de departe ca s nu fie atins de nicio alt sgeat, dar nu i de una ce pornea din Lanata. Sgeata atinse punctul culminant, apoi ni, ca un oim cu aripile strnse, drept spre pieptul regelui asiatic. Toat mulimea de gur-casc de acolo rmase cu rsuflarea tiat, vznd lungimea traiectoriei, fora i precizia acelei lovituri. Trei sute de pai zburase sgeata aceea, iar cnd regele-pstor i ridic scutul de bronz, n ultimul moment, se nfipse n mijlocul lui. Fcuse gestul att de simplu i cu atta dispre, nct rmaserm cu toii uluii i confuzi. Apoi barbarul nfc propriu-i arc cu form ciudat, din stativul de lng el. Fix o sgeat dintr-o micare, trase i o ls s zboare. Se nl mai mult dect cea a lui Tanus i pluti pe dea-supra capului su. Se ndrept drept spre mine, fluturnd ca o arip de gsc. Nu puteam s m clintesc i ar fi putut s m strpung fr mcar s ncerc s m feresc, dar trecu pe lng mine, cam la o lungime de bra, i se izbi de baza tronului pe care sttea faraonul, ndrtul meu. Tija de lemn de cedru vibr ca o insult, iar regele hicsos izbucni din nou n rs, apoi pomi n vitez cu carul lui, traversnd cmpia, ca s se alture otirii sale. n clipa aceea, mi-am dat seama c eram terminai. Cum puteam noi s inem piept acestor care rapide i arcurilor acelora curbate de dou ori, n stare s ntreac att de uor pe cel mai bun arca din rndurile noastre? Nu eram singurul frmntat de asemenea temeri cumplite. In vreme ce escadroanele de care i ncepuser manevrele lor fatale pe cmpie i se repezir spre noi valuri-valuri, din snul otirii Egiptului se auzi un murmur disperat Am neles atunci cum fuseser mprtiate forele uzurpatorului rou, fr lupt, i cum murise el cu spada nescoas din teac. Carele zburtoare s-au contopit n coloane de cte patru i se ndreptau direct ctre noi. Numai atunci mam dumirit i am pornit n goan pe pant. Am ajuns gfiind la Tanus i i-am strigat: Lncile cu flamur reprezint punctele slabe din linia noastr! Pe acolo vor ataca cel mai tare! Nu se tie cum, hicsoii cunoteau ordinea noastr de btlie i recunoscuser lipsurile din formaiile noastre. Regele nfipsese flamurile exact ntre divizii. Chiar atunci mi trecu prin minte ideea c exista un spion sau un trdtor, dar am alungat i-am uitat, pentru moment acel gnd, n viitoarea evenimentelor. Tanus reaciona imediat la avertismentul meu i le strig pichetelor noastre s se duc s scoat flamurile. V oiam s le mute n aa fel, nct s ntmpinm vrjmaul cu frontul nostru cel mai puternic, ns nu mai era timp de aa ceva. Nici n-apucar bine s ajung la ele i s le smulg, c irul ascuit ca o lance al carelor se npusti asupra lor. Civa dintre oamenii notri fur ucii de sgeile ce se trgeau din carele sltree i unduitoare. Conductorii lor inteau fr gre. Supravieuitorii se ntoarser i o luar la sntoasa, ncercnd s-i gseasc un adpost iluzoriu n rndurile noastre. Carele i ntrecur fr niciun efort. Vizitiii i controlau caii la galop, biciuindu-i uor, cu dragoste. Nu trecur direct peste victimele lor, ci la mai puin de un cot. Abia atunci le-am vzut cuitele. Erau curbate n exterior fa de butucul roilor, precum colii unui crocodil monstruos. L-am vzut pe unul dintre oamenii notri lovit direct de lamele acelea rotitoare. Pru c se dizolv ntr-un nour strlucitor de snge. Unul din braele sale secionate fu aruncat sus, n aer, i hlcile sngernde ale torsului su mutilat fur azvrlite pe solul pietros, n timp ce carul i continu zborul, fr nicio oprelite. Falanga de care se ndrepta tot spre mijlocul liniei noastre de mijloc i, cu toate c l-am auzit pe Kratas strignd s se aduc ntriri, era mult prea departe ca s poat fi auzit. Coloana de care se izbi de zidul nostru de aprare format din scuturi i sulie i i fcu loc prin el, de parc nu ntmpinase o rezisten mai mare dect ceaa de pe fluviu. ntr-o clip, formaia noastr, care

inuse piept celor mai abile atacuri ale rzboinicilor sirieni i huri, fu despicat i mprtiat. Caii i zdrobir sub copite pe cei mai puternici i mai solizi dintre oamenii notri. Cuitele rotitoare ptrunser prin armurile lor i tiar capete i mdulare, de parc erau lstari fragezi de vi. Din atelajele nalte, vrjmaii azvrleau sgei i sulie n rndurile noastre compacte, apoi ptrunser n continuare prin brea pe care o foraser, trecnd cu totul prin formaiile noastre, ntinzndu-se pe dup noi, acoperind i rndurile din spate, neprotejate, n care continuau s azvrle cu proiectile de piatr. Cnd trupele noastre se ntoarser, ca s dea piept cu acest asalt, asupra lor se repezi alt falang, dinspre cmpie. Primul asalt ne mpri otirea n dou, desprindu-l pe Tanus, de Kratas, pe aripa dreapt. Apoi, cei care urmar att de iute tiar cele dou jumti n grupuri mai mici, izolate. Nu mai eram un tot unitar. Grupuri de cte cincizeci-o sut de brbai stteau spate n spate i luptau mnai de curajul disperrii. Hicsoii veneau ntruna, traversnd cmpia n vrtejuri de praf. ndrtul carelor uoare, cu dou roi, urmau cele grele, de rzboi, cu patru roi, n care se aflau cte zece brbai. Laturile acestor crue erau cptuite cu blnuri de oaie. Sgeile noastre se nfundau ineficiente n lna groas i moale, sbiile nu ajungeau pn la nlimea la care se aflau oamenii din cruele nalte. Ei ne atacau de sus i mprtiau masele confuze de ostai n grupuri de supravieuitori nspimntai. Cnd unul dintre cpitanii notri strnse civa oameni, s contraatace, carele de rzboi se retraser i se oprir dincolo de flancuri. Cu arcurile lor ngrozitoare, curbate de dou ori, reuir s nimiceasc atacul nostru ineficient i, n clipa cnd ncepurm s ovim, nvlir asupra noastr. Am simit acut momentul cnd conflictul ncet s mai fie o btlie i deveni nici mai mult nici mai puin dect un masacru. Resturile diviziei lui Kratas din flancul drept trseser ultimele sgei. Hicsoii reperau cpitanii dup coifurile cu pene i i uciser aproape pe toi. Oamenii erau dezarmai i fr conductori. Era o debandad de nedescris. Ostaii i azvrlir armele i alergar spre fluviu. Dar nu era posibil s ntreci n iueal un car de-al hicsoilor. Trupele sfrmate alergar spre divizia lui Tanus de la poalele colinei i se unir cu aceasta. Panicai cum erau, nu fcur dect s se mbulzeasc i s mpiedice i puina rezisten pe care mai putea Tanus s-o opun. Teroarea se transmitea i centrul liniei noastre ced i ncerc s fug, dar carele ucigae l nconjurar, ca nite lupi la stn. n tot haosul acela, n mcelul sngeros i n tumultul retragerii, numai ostaii lui Tanus rmseser fermi pe poziie n jurul lui i al stindardului Crocodilului Albastru. Erau o insuli ntr-un torent de nvini; nici mcar caxele nu-i puteau nfringe, pentru c Tanus, cu instinctul lui de general, i adunase oamenii i i plasase pe o poriune pietroas de vlcea, unde hicsoii nu puteau ajunge. Gardienii Crocodilului Albastru formau un zid, un bastion n jurul tronului faraonului. Pentru c eram alturi de rege, m aflam i eu n centrul acestui cerc de eroi. mi era greu s m in pe picioare, cci n jurul meu brbaii luptau i se npusteau cnd nainte, cnd napoi, mnai de valurile btliei, precum algele prinse de o stnc n curentul fluxului la apogeu. L-am vzut pe Kratas cznindu-se s-i croiasc drum prin rmiele aripii din dreapta, ca s ni se alture. Penele de la coiful su atrgeau sgeile hicsoilor, care i zburau pe lng cap, ca un nour des de lcuste, dar reui s ajung neatins, iar cercul nostru se deschise i i fcurm loc s intre. M vzu i rse extrem de ncntat. Pe balega aburind a lui Seth, Taita, asta chiar c-i distracie mai pe cinste dect s construieti palate pentru micii prini, nu-i aa? Kratas nu excelase niciodat prin replicile sale, iar eu eram atunci preocupat s m in pe picioare, nu si rspund lui. Se ntlni cu Tanus la picioarele tronului. Kratas rnji la el, ca un idiot N-a fi vrut s pierd una ca asta, nici pentru toate bogiile faraonului. Vreau i eu o sanie ca aceea a hicsoilor. Nu se putea spune despre Kratas c ar fi fost cel mai de seam tehnician din Egipt. Chiar i acum nc

mai considera carele nite snii! Att l ducea pe el mintea. Tanus l btu uor pe coif cu latul sbiei, n semn de salut, i, cu toate c glasul i era linitit, avea o expresie crunt. Era un general ce tocmai pierduse o btlie, o otire i un imperiu. Pentru astzi, ne-am terminat treaba aici, i spuse el lui Kratas. Ia s vedem dac montrii tia de hicsoi sunt n stare s noate la fel de bine, precum alearg. napoi, spre fluviu! Pornir, apoi, umr la umr, croindu-i drum printre rnduri, ctre tronul unde nc m mai aflam. Vedeam peste capetele lor, dincolo de micul cerc defensiv, otirea noastr nfrnt, alergnd buimac spre fluviu, nc hituit de escadroanele hicsoilor. Am zrit, apoi, carul de aur al regelui asiatic cum iese din formaie i se ndreapt spre noi, trecnd peste oamenii notri, zdrobindu-i sub copitele cailor sau cioprindu-i cu lamele lucitoare ale cuitelor de la roi. nainte s ajung la bariera de roci care ne apra, vizitiul struni caii i se opri brusc. Gsindu-i abil echilibrul, regele-pstor trase cu arcul lui dublu, ochind spre mine. Sau, cel puin, aa mi s-a prut. Chiar n clipa cnd m-am ciucit, mi-am dat seama c sgeata nu-mi era destinat mie. mi vji pe deasupra cretetului, iar eu am ntors capul dup ea, s vd cum zboar. l lovi pe faraon sus, n piept, nfigndu-i-se n came pn la jumtate. Regele url rguit i se cltin pe tronul lui nalt. Nu-i curse niciun pic de snge din rana astupat de sgeata cu pene frumoase, stacojii i verzi. Faraonul lunec ntr-o parte i se prvli nainte, ctre mine, care ntinsei braele, ca s-l prind. Greutatea trupului su m fcu s cad n genunchi, aa c nu mai avui cum s vd carul hicsosului deprtndu-se, dar am auzit rsul batjo-coritor al regelui, n vreme ce strbtea cmpia, decis s-i continue mcelul. Aa cum stteam cu regele n brae, Tanus se aplec asupra mea. Ct de grav e rana? M ntreb., A murit , fur cuvintele care mi venir pe buze, fr s m gndesc. Unghiul de intrare a sgeii i adncimea rnii nu puteau duce dect la un singur deznodmnt. Am apucat ns s-mi nghit vorbele, nainte de a le rosti cu glas tare. Eram contient de faptul c oamenii notri aveau s-i piard curajul, n cazul n care Marele Egipt era ucis. Aa c am zis: E grav rnit. Dar dac reuim s-l ducem napoi, pe barja regal, s-ar putea s-i revin. Aducei-mi un scut! Tun Tanus, iar cnd acesta sosi, l aezarm uor pe faraon pe el. Nici acum nu se vedea snge, dar tiam c pieptul continua s i se umple de lichidul rou, ca un ulcior cu vin. M-am uitat iute dup vrful sgeii i am observat c nu-i ieise prin spate. Era ns nfipt adnc, n cavitatea costal. Am smuls sgeata i l-am acoperit cu alul su de pnz fin. Taita, opti el. Am s mai apuc s-mi mai vd fiul vreodat? Da, puternice Egipt i jur. Dar dinastia mea, va supravieui ea, oare? Va fi exact aa cum au prezis labirinturile lui Ammon-Ra. S vin aici zece brbai puternici! Url Tanus. Acetia se bulucir n jurul lecticii improvizate i l ridicar pe rege. n formaie de broasc estoas! Strngei-v n jurul meu, oteni ai Crocodilului Albastru! Soldaii formar un zid pe lng rege, ntreptrunzndu-i scuturile. Tanus o lu la goan spre stindardul Crocodilului Albastru care flutura nc i l smulse din prjina lui. i-l petrecu n jurul taliei, apoi l nnod n fa. Dac hicsoii i doresc s pun mna pe pnza asta, atunci s vin s-o ia de la mine! Strig el, iar otenii izbucnir n urale, la auzul acestei mici bravade. i-acum, haidei cu toii! napoi pe corabie! Pas alergtor! n clipa n care prsirm adpostul micii noastre redute de piatr, carele pornir spre noi. Lsai oamenii! Gsi Tanus soluia. Ucidei-le fiarele! n timp ce primul car se npustea asupra noastr, Tanus i ncord arcul Lanata. Arcaii si i se alturar i traser, urmndu-i exemplul. Jumtate din sgei zburar aiurea, cci goneam pe pmnt accidentat, iar

arcaii erau nesiguri. Celelalte nimerir primul car, nfigndu-se n lemn, ricond pe platoele din bronz care acopereau piepturile cailor. Numai una dintre sgei lovi zdravn i cu folos. ni din marele arc, Lanata, zbur cu vntul cntndu-i printre pene i izbi calul din margine direct n frunte. Animalul se prbui mpleticindu-se i trgndu-i pe ceilali cai dup el, ntr-un nour de praf stmit de zbaterea copitelor. Cei din car fur azvrlii de zglitura atelajului, iar celelalte, ce-i urmar, virar, ca s evite coliziunea. Din rndurile noastre, se nl un strigt de satisfacie i grbirm pasul mai cu spor. Era primul nostru succes din ziua aceea cumplit, ceea ce mbrbta i ncuraj micul grup al Crocodilului Albastru. Cu mine, gardieni! Tun Tanus, apoi, incredibil, ncepu s cnte. De ndat, oamenii din jurul lui se apucar s cnte, la rndul lor, tare, n cor, prima parte a imnului lor de btlie. Glasurile le erau ncordate i aspre, din cauza setei i a efortului, aa c nu prea ineau linia melodic. Cu toate c nu suna foarte plcut, i cretea inima i te simeai nfiorat. Am dat capul pe spate i am cntat mpreun cu ei, iar vocea mea se nl limpede i dulce. Horus s te binecuvnteze, micul meu canar! Rise Tanus, apoi o luarm cu toii la sntoasa ctre fluviu. Carele ne ncercuir printr-o manevr precaut, cum nu mai fcuser pn atunci, n ziua aceea. Vzuser bine ce soart avuseser camarazii lor. Apoi, trei dintre ele nir de-a curmeziul n faa noastr i ne atacar n formaie triunghiular, cu vrful nainte. Tragei n capetele fiarelor! Strig Tanus i exemplific, azvrlind o sgeat ce fcu s se mai prbueasc un cal n genunchi. Carul se rsturn i se fcu buci, izbindu-se de pmntul pietros, iar celelalte vehicule din formaie virar i se deprtar. n vreme ce treceam pe lng carul zdrobit, civa dintre oamenii din grupul nostru ddur fuga s njunghie caii ce nechezau printre rmiele distruse. Ajunseser deja s urasc aceste animale, iar teama fa de ele devenise aproape superstiioas, mica i cruda lor rzbunare fiind clar expresia spaimei ce pusese stpnire pe ei. i omorr i pe oamenii din car, nu ns cu aceeai nverunare. Avnd deja dou care distruse, hicsoii se codir s mai atace mica noastr formaie, aa c ne apropiam rapid de mocirla mlatinilor i de anurile ce marcau malul fluviului. Cred c n stadiul acela eram singurul care i-a dat seama c vrjmaii nu ne puteau urma prin smrcuri. Dei alergam pe lng lectica regelui, vedeam printre sprturile din rndurile noastre jocul cu moartea din jur. Detaamentul nostru era singurul care supravieuise i mai demonstra, nc, o oarecare coeziune. Restul otirii egiptene nu mai era dect o ceat nspimntat, fr form, revrsat pe cmpie. Majoritatea i azvrliser armele. Cnd ai notri cdeau n genunchi i ridicau braele n semn de implorare, hicsoii nu le artau nici cea mai mic ndurare. Nu se oboseau nici mcar s-i iroseasc sgeile pe ei, ci se apropiau vijelios i i tocau bucele cu lamele rotitoare ale cuitelor de la roi, se aplecau i i doborau cu lncile ori le zdrobeau capetele cu buzduganele de piatr. Trau victima dup ei, nc prins n lance, pn ce scpa de la sine din captul ghimpat. Abia atunci lsau n pace cadavrul sfrtecat, ntins n praf. Nu mai vzusem niciodat un asemenea mcel. Nu mai citisem nimic asemntor n relatrile despre vechile btlii. Hicsoii ne mcelrir oamenii cu miile, cu zecile de mii. Cmpia Abnub era ca o tarla de cereale dup ce trecuser secertorii prin ea. Morii notri zceau morman printre brazde. Vreme de o mie de ani, otirile egiptene fuseser invincibile, iar spadele ne purtaser triumful n ntreaga lume. Aici, pe cmpia de la Abnub, luase sfrit o epoc. n mijlocul acestui carnagiu, ostaii cntau, iar eu mpreun cu ei, dei mi simeam ochii arznd de lacrimile ruinii. Tocmai ne apru n fa primul an de irigaie, cnd se repezi ctre noi alt formaie de care, dispuse cte trei. I-am copleit cu sgei, dar ei nu se oprir, ci continuar s nainteze, cu caii lor rsuflnd greu prin gurile acelea roii, cscate, ncurajai de vizitii. L-am vzut pe Tanus trgnd de dou ori, dar ddu gre de fiecare dat, lsndu-se nelat de devierile

hurducate ale carelor. Grupul se izbi n noi i distruse formaia de scuturi suprapuse. Doi dintre brbaii care crau lectica faraonului fur cioprii de cuitele de la roat, iar regele rnit fu rsturnat la pmnt. Am czut n genunchi alturi de el i l-am acoperit cu propriu-mi trup, ca s-l apr de lncile hicsoilor, dar carele nu zbovir. Aveau grij s nu se lase surprinse sau nconjurate. i continuau cursa i dispreau nainte ca oamenii notri s i poat ajunge cu spada Numai dup ce se deprtau ndeajuns se opreau, se regrupau, apoi se ntorceau la atac. Tanus se aplec i m trase n picioare. Cine-o s ne mai compun oda eroic, dac te lai ucis? M mustr el, apoi strig s vin la el civa oameni. Acetia ridicar lectica regelui i pornir spre anul cel mai apropiat. Auzeam roile carelor scrnind, ndreptndu-se spre noi, dar nu m-am uitat nicio clip ndrt. n situaii normale, sunt un alergtor redutabil. Acum ns m dovedii i mai i, ntrecndu-i chiar i pe cei cu lectica care, fa de mine, preau s aib plumb n picioare. Am ncercat s trec anul, dar era prea lat ca s-mi reueasc dintr-o singur sritur, aa c m-am trezit cufundat pn la genunchi n nmolul negru. Carul care venea n urma mea se izbi de parapetul anului i una dintre roile sale se fcu buci. Vehiculul se prbui, gata-gata s m zdrobeasc, dar am reuit s m arunc ntr-o parte. Ostaii Grzii Albastre njunghiar i mcelrir rapid caii care zceau neputincioi n noroi, dar eu am profitat de momentul acela i m-am strduit s ajung pn lng car. Roata de sus se nvrtea nc n gol. In timp ce o studiam, am ntins mna i am pipit-o cu degetele. Am stat acolo pre de trei respiraii doar, dar mi-a fost de-ajuns s aflu la fel de mult ct tiau i hicsoii despre construcia roii i, mai mult, mi-au venit n minte i unele mbuntiri pe care le puteam face. Pe aerele melodioase ale lui Seth, Taita, ai s ne omori pe toi dac te-apuci acum s visezi cu ochii deschii! Url Kratas la mine. M-am scuturat i am nfcat unul din arcurile acelea dublu-curbate, din rastelul aflat pe o parte a carului, precum i o sgeat din tolba de acolo. V oiam s le studiez pe ndelete. Apoi am pomit-o anevoie, prin an, cu ele n mn, chiar n clipa n care escadronul de care se ntoarse huruind, mnnd paralel cu anul, trgnd nspre noi cu sgei. Oamenii care l purtau pe rege se aflau la o sut de pai n faa mea, eu fiind ultimul din grupuleul nostru. ndrt, conductorii carelor rcneau nciudai, din cauz c nu ne puteau urma, iar sgeile lor mi vjiau pe la urechi. Una dintre ele m lovi n umr, dar nu m strpunse, ci zbur mai departe. mi ls doar o vntaie pe care am descoperit-o mult mai trziu. Dei ncepusem s fug cu mult n urma lor, i-am prins din urm pe purttorii lecticii n momentul n care acetia ajunser pe malul principal al Nilului. Acolo se nghesuia mulimea de supravieuitori ai btliei. Aproape toi erau dezarmai i foarte puini dintre ei, teferi. Nu aveau dect o singur dorin: s revin ct mai repede posibil pe corbiile ce-i aduseser aici de la Teba. Tanus m reper i m chem la el, n vreme ce oamenii sosir i ei cu lectica. Tu cnd vii la bord? L-am ntrebat. Datoria mea este s stau aici, cu oamenii mei. Trebuie s fac tot ce se poate, ca s-i salvez i s-i mbarc pe corbii. Se ntoarse i m prsi cu pai mari, ncercnd s-i aleag cpitanii i comandanii din ceata aceea nfrnt, dnd porunci cu glas tare. Eu m-am apropiat de rege i am ngenuncheat lng lectica lui. Era nc n via. L-am cercetat i mi-am dat seama dintr-o privire c era la limita contientei. Avea pielea rece i lipicioas, ca de reptil; abia mai respira. n jurul sgeii nu era dect o urm uoar de snge, dar cnd mi-am pus urechea pe pieptul lui, am auzit colciala hemoragiei din plmni, ori de cte ori inspira, iar din gur i se prelingea un firicel subire i rou, pn pe piept. Mi-am dat seama c, dac voiam s ncerc s l salvez, trebuia s reacionez rapid. Am strigat s mi se aduc o barc, ca s l transport pe barja regal. Litierii l ridicar i l aezar n schif, iar eu m-am aezat n santin, alturi de el, n timp ce ne

ndreptam spre marea barj de stat, ancorat n mijlocul curentului. Capitolul LX Suita regelui se nghesui ca s se uite la noi. Soiile regale, curtenii, preoii i toi cei ce nu luaser parte la lupt sporoviau, ca un stol de gte. Cnd m-am apropiat, am recunoscut-o pe stpna mea. Avea chipul foarte ngrijorat i palid i l inea pe micul ei fiu de mn. De ndat ce oamenii de la bordul barjei se uitar n jos, la schiful nostru, i l vzur pe rege n lectica lui plin de snge pe fa, pentru c nu avusesem cum s l cur, izbucnir n ipete alarmate i n bocete. Femeile jeleau i se vicreau, iar brbaii urlau de disperare, precum cinii. Dintre toate soiile sale, stpna mea se afl cel mai aproape de rege, n clipa cnd lectica fu aezat pe punte. n calitatea ei de consoart principal, avea datoria s se ngrijeasc prima de el. Celelalte i fcur loc, iar ea se aplec asupra lui i i terse noroiul i sngele de pe fa. El o recunoscu, pentru c l-am auzit optindu-i numele i ntrebnd de fiul su. Stpna l chem pe prin, iar faraonul surise uor i ncerc s-i ridice mna, ca s-l ating, dar nu avu putere s-o fac i braul i czu ntr-o parte. Am poruncit echipajului s-l duc pe faraon n ncperea sa, iar stpna mea veni iute la mine i m ntreb cu glas sczut i nerbdtor: Ce-i cu Tanus? E teafr? O, Taita, s nu-mi spui c-a fost mcelrit de vrjmaul acela cumplit! E teafr. Nimic nu-l poate lovi. i-am spus doar despre viziunile din labirinturi. Tot ce s-a ntmplat a fost prezis. Dar acum trebuie s m duc la rege i voi avea nevoie de ajutorul tu. Las-l pe Memnon cu doicile lui i vino cu mine. Eram nc plin de ml de fluviu, negru i uscat, la fel ca faraonul, pentru c ne prbuiserm amndoi n acelai an. Le-am cerut reginei Lostris i altor dou soii regale s l dezbrace i s l mbieze, apoi s l aeze pe cearafuri albe i curate, de in, n timp ce eu m-am urcat pe punte, ca s m spl cu apa de fluviu ridicat de marinari cu gleata. Nu fac niciodat operaii n condiii de mizerie, pentru c am descoperit prin propria-mi experien c, din motive necunoscute mie, lucrul acesta afecteaz pacientul i favorizeaz acumularea de umori morbide. n timp ce m ocupam de toate acestea, m uitam pe malul de rsrit unde otirea noastr sfrmat se ngrmdea la adpostul anului i al mlatinii. Ceata aceea jalnic fusese cndva o for mndr i atotputernic, iar eu m simii copleit de ruine i de fric. Apoi vzui silueta nalt a lui Tanus alergnd de colo-colo, printre oameni; oriunde se ducea, acetia se ridicau din nmol i se regrupau ntr-o adevrat disciplin militar. Vntul purt, chiar, la un moment dat, pn la urechile mele, nite urale zgomotoase, dei cam neconvingtoare. Dac vrjmaul avea s-i trimit acum infanteria prin mlatini, mcelrirea i hituiala aveau s fie desvrite. Niciun brbat din puternica noastr otire nu avea s supravieuiasc, pentru c pn i lui Tanus i era imposibil s opun o rezisten prea serioas. Totui, dei scrutam nelinitit rsritul, nu distingeam nici urm de vreo falang de scuturi de infanterie i nici vreo sclipire de suli pe culmile colinelor. Pe cmpia Abnub atma nc nourul acela cumplit de praf, deci carele i continuau treaba nceput; ns nu exista ameninarea infanteriei, aa c Tanus mai putea nc s se simt, oarecum, la adpost, dup ziua aceea nspimnttoare. Era o lecie pe care trebuia s mi-o amintesc i care avea s ne fie de folos n anii ce urmau. Chiar dac vrjmaii aveau s ctige btlia, numai infanteria o putea consolida. Acum, lupta de pe malul fluviului constituia n ntregime responsabilitatea lui Tanus. Eu aveam ns de purtat o alt btlie i, anume, pe aceea cu moartea, n cabina baijei de stat. Mai avem o speran, i-am optit eu stpnei mele, cnd am venit napoi, alturi de rege. Tanus i adun trupele, iar dac exist vreo fiin n stare s salveze Egiptul de hicsoi, atunci numai el e acela. Apoi m-am ntors spre faraon i, pentru moment uitai de toate, afar de pacientul meu.

Aa cum procedez adesea, am nceput s-mi murmur gndurile cu glas tare, n vreme ce examinam rana. Nu trecuse nici oor msurat cu ceasornicul cu ap, de cnd regele fusese strpuns de sgeata aceasta fatal, dar carnea din jurul tijei rupte se umflase i se nvineise. Trebuie s scot sgeata. Dac nu, o s moar pn mine, n zori. Crezusem c regele nu m mai auzea, dar, n timp ce vorbeam, deschise ochii i se uita fix ntr-ai mei. Mai am vreo ans s triesc? M ntreb el. Totdeauna exist o ans, am minit eu fr s clipesc i mi-am auzit tonalitatea din glas la fel de bine ca el. i mulumesc, Taita. tiu c te vei strdui pentru mine i te absolv de orice vin, dac se ntmpl s dai gre. Era un lucru generos din partea lui, cci muli medici naintea mea simiser treangul n jurul gtului, drept pedeaps c lsaser viaa unui rege s li se scurg printre degete. Vrful sgeii a ptruns adnc. O s v doar tare, dar am s v dau praf de epen rou, floareasomnifer, ca s v liniteasc. Unde este consoarta mea seniorial, regina Lostris? ntreb el, iar aceasta i rspunse pe dat: Sunt aici, stpnul meu! Iat ceea ce am a spune: convoac-i pe toi minitrii i pe toi scribii mei, ca s stea mrturie proclamaiei mele i s fie consemnat. Acetia se ngrmdir de ndat, n tcere, n cabina mic i sufocant. Atunci faraonul se ntinse spre stpna mea. Ia-m de mn i ascult-mi cuvintele, i porunci, iar ea se ls alturi de el, aa cum i se spusese, n vreme ce regele continua s vorbeasc optit, cu cazn: Dac se ntmpl, cumva, s mor, regina Lostris va fi regenta fiului meu. Mi-am dat seama de-a lungul timpului ct am cunoscut-o c e o persoan puternic i lucid. De n-ar fi aa, nu i-a pune pe umeri o asemenea sarcin. i mulumesc, Mrite Egipt, pentru ncrederea acordat, murmur regina Lostris cu glas sczut, apoi faraonul i se adres direct, cu toate c l auzir toi cei din cabin: nconjoar-te de oameni nelepi i cinstii. Instruiete-mi fiul, ca s-i nsueasc toate virtuile domniei despre care am discutat amndoi. mi tii prerea n legtur cu toate aceste chestiuni. Aa voi face, Maiestate. Cnd va ajunge la vrsta s poat purta biciul i crja, s nu cumva s nu i le dai. El e cel care reprezint stirpea i dinastia mea. Voi face tot ce-mi porunceti cu drag inim, cci nu e doar fiul tatlui su, ci i al meu. Att ct vei fi la domnie, s conduci cu nelepciune i cu grij fa de popor. Muli vor fi cei ce vor ncerca s-i smulg cu de-a sila nsemnele regale, nu numai dumanii acetia noi, plini de cruzime, ci chiar i unii ce se afl mai aproape ca ei de tronul tu. ns tu va trebui s le ii piept tuturor acestora. S pstrezi intact dubla coroan pentru fiul meu. Va fi aa precum spui, divine faraon. Regele se cufund, o vreme, n tcere. Crezui c alunecase dincolo de grania contientului, dar brusc ncepu s bjbie iar dup mna stpnei mele. Am o ultim sarcin pentru tine. Mormntul i templul meu sunt neterminate. Acum se afl n pericol, la fel ca tot inutul, de cumplita nfringere pe care am suferit-o. Dac generalii mei nu-i opresc pe hicsoi, acetia vor devasta totul i vor ajunge pn la Teba. S-i implorm pe zei, s nu se ntmple una ca asta, murmur stpna mea. i ncredinez sarcina strict s ai grij s fiu mblsmat i nmormntat mpreun cu toat averea mea, urmnd ntru totul protocolul din Cartea Morilor. Stpna mea nu zise nimic. Cred c abia atunci i ddu seama ct de nspimnttoare era sarcina pe

care faraonul o aeza pe umerii ei. O strinse att de tare de mn, nct i se albir nche-ieturile degetelor, iar ea gemu. Jur-mi pe viaa i pe sperana ta n nemurire c aa vei face! Jur n faa minitrilor de stat i a suitei regale. Jur-mi n numele lui Hapi, zeul tu patron, i n numele treimii binecuvntate Osiris, Iris i Horus. Regina Lostris se uit la mine, cerndu-mi disperat ajutor din priviri. tiam c, dac apuca s-i jure, avea s-i onoreze cuvntul dat, indiferent ct ar fi costat-o. n aceast privin, era la fel ca iubitul su. Ea i Tanus erau legai prin acelai cod al onoarei. tiam, de asemenea, c i cei apropiai ei se ateptau s plteasc acelai pre. Un jurmnt fcut acum regelui putea s se ntoarc, ntr-o bun zi, mpotriva noastr i s ne mpovreze pe toi inclusiv pe prinul Memnon i pe Taita! Cu toate acestea, nu exista nicio modalitate prin care s l pcleasc pe regele aflat pe patul de moarte. I-am fcut semn din cap, aproape imperceptibil. Mai trziu, aveam s cercetez cele mai fine puncte ale acestui jurmnt i aveam s l modelez, aidoma unui sclav legiuitor, n aa fel nct s se apropie de o interpretare rezonabil. Jur pe Hapi i pe toi zeii, zise regina Lostris ncet, dar limpede. n anii care urmaser acestei ntmplri, avea s regrete de sute de ori c-o fcuse. Regele rsufl uurat i i ls mna s-i alunece dintr-a sa. Atunci m ncredinez voii tale, Taita. i sorii pe care mi-au hrzit-o zeii. Las-m, doar, s-mi mai srut o dat fiul. n vreme ce i fu adus frumosul nostru prinior, ddui afar leahta de nobili din cabin, fr prea mult ceremonie. Apoi am pregtit o duc de epen rou, ct m-am ncumetat eu de tare, pentru el, cci tiam c durerea putea s-mi ntreac orice strdanie i s-mi distrug pacientul la fel de iute, ca o micare greit fcut cu scalpelul meu. Dup ce l bu pe tot, ateptai s ise contracte pupilele, pn ajungeau ct un punct, apoi s nchid pleoapele peste ele. Dup ce toate acestea se ntmplar, l-am scos afar pe prin i pe doicile sale. Capitolul LXI La plecarea din Teba, m ateptasem s am de-a face cu rni de sgeat, aa c am luat i lingurile cu mine. Nscocisem eu nsumi acest instrument, cu toate c n Gaza i n Memphis erau doi vraci care pretindeau c ar fi invenia lor. Mi-am purificat lingurile i scalpelele la flacra lmpii, apoi m-am splat pe mini cu vin fierbinte. Nu sunt de prere c ar fi un lucru nelept din partea ta s-i foloseti lingurile, o dat ce vrful sgeii e nfipt att de adnc i att de aproape de inim, zise stpna mea, n vreme ce m privea cum mi fac pregtirile. Uneori vorbete ca i cum nvcelul i-ar fi ntrecut maestrul. Dac las sgeata, o s apar, fr doar i poate, necroza. Atunci ar fi ca i cum i-a reteza capul de pe umeri. E singura cale prin care a avea o ans ca s-l salvez. Ne uitarm, o clip, unul n ochii celuilalt i ne vorbirm fr cuvinte. Aceasta era viziunea din labirinturile lui Ammon-Ra. Doream, oare, s evitm o consecin att de binefctoare pen-tru noi? E soul meu. E faraon. Stpna mea m lu de mn, ca s dea greutate vorbelor sale. Salveaz-l, Taita. Salveaz-l, dac poi. tii bine c aa voi face, i-am rspuns eu. Ai nevoie de ajutorul meu? M asistase de foarte multe ori i nainte. I-am fcut semn ca da i m-am aplecat asupra regelui. Existau trei modaliti prin care a fi putut ncerca s nltur sgeata. Prima era s-o smulg pur i simplu. Am auzit de un chirurg din Damasc care ndoaie o ramur subire de copac i o leag de bul sgeii. Cnd i d drumul, aceasta e smuls din came datorit forei lstarului. N-am ncercat niciodat un

asemenea tratament brutal pentru c sunt convins c foarte puini oameni i-ar supravieui. A doua metod ar fi s mping sgeata prin membru sau prin tors, pn cnd captul ghimpat iese pe partea cealalt. Ca s reueti aa ceva, trebuie s-o bai cu un mai, exact ca pe un cui printr-o scndur. n cazul acesta este nlturat captul ghimpat i bul poate fi scos uor. Este un tratament aproape la fel de brutal ca cel dinti. Metoda mea este folosirea lingurii lui Taita . Am numit instrumentul dup mine nsumi, cu toat modestia, deoarece preteniile altora sunt nelegitime i posteritatea trebuie s fie informat asupra geniului meu. Am examinat mai nti sgeata hicsoilor pe care o luasem, mpreun cu arcul, din carul rsturnat. Am rmas surprins s aflu c vrful sgeii era din cremene i nu din bronz. Bineneles cremenea e mai ieftin i mai uor de procurat n cantiti mari, dar rareori am ntlnit un general pus pe economii atunci cnd pornete s pun mna pe un regat. Vrful acesta de cremene sttea mrturie n legtur cu resursele limitate ale hicsoilor i sugera motivaia atacului lor slbatic asupra Egiptului. Rzboaiele sunt purtate cu scopul de a cuceri pmnturi sau bogii i se pare c hicsoii nu prea le aveau nici pe una, nici pe alta. Speram ca vrful de sgeat nfipt n pieptul faraonului s aib aceeai form i concepie. Am potrivit o pereche dintre lingurile mele pe bucata de piatr ascuit ca un brici. Instrumentele mele sunt de mrimi diferite i am ales dou care s se potriveasc perfect cu vrful, ca s acopr ghimpii aceia malefici cu metalul neted. ntre timp, drogul i fcuse pe deplin efectul i faraonul zcea incontient pe cearafurile din pnz alb ca un nour, cu bul sgeii ieind cam de un deget din pielea ridat de vreme i acoperit de prul crlionat de pe trupul su. Mi-am lipit urechea de pieptul lui nc o dat i i-am auzit respiraia i clocotul din plmni. Mulumit c se mai afla nc n via, am uns lingurile pe care le alesesem cu seu de oaie, ca s le uurez intrarea prin ran. Am aezat lingurile la ndemn i am luat unul dintre cele mai ascuite scalpele pe care le aveam. Am fcut semn dup cei patru gardieni puternici, alei de regina Lostris n vreme ce eu fceam pregtirile, iar acetia l apucar pe faraon de ncheieturile minilor i de glezne i l inur cu fermitate. Regina Lostris se aez la cptiul regelui i i introduse adnc tubul de lemn din trusa mea medical prin gur. Aceasta avea s-i menin traheea deschis i fr obstacole. Avea, de asemenea s-l mpiedice s-i mute sau s-i nghit limba ori s scrneasc din dini i s i-i zdrobeasc atunci cnd durerea avea s pun stpnire slbatic pe el. Mai nti trebuie s lrgesc rana din jurul bului, ca s pot ajunge la vrful sgeii, am murmurat eu pentru mine i am apsat bisturiul n adnc. Tot trupul faraonului se ncord, dar brbaii l intuir necrutori. Am lucrat repede, pentru c am nvat c viteza e crucial ntr-o operaie de felul acesta, dac vrei ca pacientul s triasc. Am fcut cte o cresttur de fiecare parte a bului. Pielea omeneasc e tare i elastic i ar mpiedica intrarea lingurilor aa c trebuia s nltur obstacolul acesta. Am lsat cuitul i am luat cele dou linguri lubrifiate. Ghidndu-m dup bul sgeii le-am nfipt tot mai adnc n ran, pn nu rmaser afar dect mnerele lungi. In timpul acesta faraonul se zbtea i se zvrcolea n strinsoarea gardienilor. Sudoarea i nea din fiecare por i se prelingea pe easta lui ras, presrat cu tulee subiri, de pr alb. Prin tubul din gur i rsunau ipetele care reverberau prin cala baijei. M nvasem s ignor disperarea chinurilor pacienilor mei, aa c am continuat s mplnt lingurile prin gura lrgit a rnii, pn cnd am simit c au atins vrful de cremene al sgeii. Aceasta era partea delicat a operaiei. Folosind mnerele ca pe o penset, am desfcut lingurile i le-am plasat peste vrful sgeii. Dup ce le-am simit mbinndu-se perfect, nu mi-a mai rmas dect s sper c am acoperit cu totul cremenea zgrunuroas i epii. Am apucat cu grij mnerele lingurilor i bul i le-am tras mpreun. Dac epii mai erau nc

neprotejai, s-ar fi nfipt imediat n carnea faraonului i m-ar fi mpiedicat s trag. mi venea s strig de uurare pentru c am simit c totul mergea bine. Totui, puterea de aspirare a crnii umede era considerabil aa c a trebuit s-mi folosesc toat puterea pentru a trage bul afar. Chinul faraonului era cumplit i greu de suportat n timp ce masa aceea de stuf, piatr i metal i era tras afar din piept. epenul rou ncetase de mult s mai aib vreun efect, iar durerea era crunt i slbatic. tiam c-i distrugeam esuturile i tendoanele ngrozitor i simeam cum i le sfii. Mie nsumi mi curgea sudoarea n ochi, arzndu-m i orbindu-m pe jumtate, dar n-am ncetat s trag pn cnd, brusc, sgeata plin de snge iei, iar eu m cltinai ndrt i m izbii de peretele cabinei. M-am sprijinit o clip de el, epuizat de atta efort. M-am uitat la bolboroseala ntunecat a sngelui pe jumtate nchegat din ran fr s-mi pot dezlipi ochii de acolo i abia ntr-un trziu m-am adunat i m-am ntors, cltinndu-m, ca s-o oblojesc. Am uns rana cu mirt preios i cu miere cristalizat, apoi am legato strns cu bandaje curate de pnz. n timp ce lucram, am recitat incantaia de vindecare a rnilor: Te leg, o, nscocire a lui Seth. i astup gura. Piei din faa ochilor mei, roie revrsare. Piei din faa ochilor mei, floare roie a morii. Te blestem, o, cine rou al lui Seth. Aceasta era incantaia pentru rnile sngernde provocate de spad sau de sgeat. Exist versuri speciale pentru toate felurile de rni, de la arsuri pn la cele provocate de colii sau ghearele leului. Mare parte din educaia unui medic const n nvarea acestora. Nu prea mi-e clar ct de eficiente sunt ele; totui, am ncredinarea c sunt dator fa de pacienii mei s folosesc orice mijloc posibil pe care-l am la dispoziie, ca s-i vindec. ntre timp, faraonul pru c se uurase mult dup ce-l pansasem, iar eu puteam s-l las s doarm n grija soiilor sale i s m-ntorc pe punte. Simeam nevoia s respir n aerul rcoros al fluviului, ca s-mi revin, pentru c operaia m vlguise aproape la fel de mult ca pe faraon. Intre timp se fcuse sear, iar soarele abia de mai clipea dincolo de colinele sterpe de la apus, rspndindu-i ultima strlucire stins peste cmpul de btlie. Nici urm de asalt al infanteriei hicsoilor, iar Tanus nc-i mai mna resturile otirii sale nvinse dinspre malul fluviului ctre galerele ancorate n larg. M uitam la brcile pline de oameni rnii i epuizai care treceau pe lng baija noastr i am simit cum m cuprinde mila fa de ei i fa de tot poporul nostru. Aceasta avea s fie pentru totdeauna cea mai cumplit zi din istoria Egiptului. Apoi am vzut c nourul de praf stmit de carele hicsoilor ncepuse deja s se deplaseze spre miazzi, ctre Teba. Pulberea era nsngerat de soarele la apus. Era un semn pentru mine, aa c mila mi se transform n groaz. Capitolul LXII Se ntunecase de-a binelea cnd Tanus nsui veni la bordul barjei de stat. n lumina torelor arta precum cadavrele de pe cmpul de btlie. Era palid de oboseal i de praf. Mantia i era eapn de snge i de noroi uscat, iar ochii i erau umbrii de cearcne vineii, ntunecate. Cnd m vzu, prima lui grij fu s ntrebe cum se simte faraonul. I-am scos sgeata, zisei eu. Dar rana e adnc i apropiat de inim. E foarte slbit, iar, dac supravieuiete trei zile, atunci voi putea s-l salvez. Dar stpna ta i fiul ei? M ntreb el, ca totdeauna cnd ne ntlneam. Regina Lostris e obosit pentru c m-a ajutat la operaie. Dar acum e cu regele. Prinul e la fel de sntos ca totdeauna i doarme cu doicile lui. L-am vzut pe Tanus cltinndu-se pe picioare i mi-am dat seama c pn i puterile lui nemaipomenite

se apropiau de sfrit. Trebuie s te odihneti ncepui eu, dar el m strnse de mn. Aducei nite lmpi aici, porunci el. Taita, scoatei pensulele de scris, climrile i papirusurile. Trebuie s-l avertizez pe Nembet, ca s nu cad n capcana hicsoilor la fel ca mine. Astfel Tanus i cu mine rmaserm pe punte pn la jumtatea acelei nopi i iat depea ctre Nembet pe care mi-o dict: Te salut, Seniore Nembet, Mare Leu al Egiptului, comandant al diviziei lui Ra din otirea faraonului. Si fie viaa fr sfrit! Te ntiinez c ne-am confruntat cu vrjmaii hicsoi pe cmpia de la Abnub. Hicsoii sunt nite dumani teribili ca for i ferocitate i sunt n posesia unui atelaj ciudat i iute cruia noi nu-i putem rezista. Te mai ntiinez c am suferit o nfrngere i c otirea noastr e distrus. Nu le mai putem ine piept hicsoilor. Te mai ntiinez c faraonul este grav rnit i c viaa lui e n primejdie. Te ndemnm s nu i nfruni pe hicsoi pe cmpie, deoarece atelajele lor sunt ca vntul. De aceea, refugiaz-te ndrtul zidurilor de piatr, sau ateapt la bordul corbiilor tale, ca s-i nfruni vrjmaul. Hicsoii nu au corbii i numai cu flota noastr putem s le inem piept. Te ndemnm s ne atepi nainte s-i arunci forele n btlie. Fie ca Horus i toi zeii s te ocroteasc. Astfel i vorbete Tanus, senior Harrab, comandant al diviziei lui Ptah din otirea faraonului." Am scris acest mesaj de patru ori i de fiecare dat cnd terminam un exemplar, Tanus chema mesageri pentru a-l duce seniorului Nembet, Mare Leu al Egiptului, care venea dinspre miazzi, ca s ne aduc ntriri. Tanus trimise dou galere rapide n susul fiuviului, fiecare purtnd cte o depe dintre acestea. Apoi i ls pe cei mai buni alergtori ai si pe malul apusean, opus celui pe care se afla otirea hicsoilor, i i trimise s-l caute pe Nembet. Cu siguran unul din papirusurile tale va reui s ajung la Nembet. Pn diminea nu mai poi face nimic, l-am asigurat eu. Acum trebuie s te culci, pentru c, dac te autodistrugi, tot Egiptul se va prbui o dat cu tine. Nici chiar atunci nu voi s se duc n cabin, ci se ghemui pe punte, ca un cine, ca s fie gata s sar, n caz c aprea vreo urgen nou. Iar eu m-am dus n cabin, ca s fiu aproape de regele meu i s-o linitesc pe stpn. O dat cu prima sclipire a zorilor, eram din nou pe punte. Am ajuns chiar n clipa n care Tanus poruncea s se dea foc flotei noastre. Nu aveam cderea s pun ntrebri n legtur cu aceast hotrire, dar el m vzu cscnd nencreztor gura la el, iar dup ce mesagerii plecar mi spuse brutal: Tocmai am primit rapoartele din partea comandanilor mei de regiment. Din treizeci de mii de oameni ce s-au aflat ieri pe cmpia de la Abnub, ca s nfrunte carele hicsoilor, au mai rmas doar apte mii. Cinci mii dintre ei sunt rnii i muli vor muri. Foarte puini dintre cei teferi sunt marinari. Nu mi-au mai rmas oameni dect pentru jumtate din flot. Restul corbiilor trebuie abandonate, dar nu le pot lsa n minile hicsoilor. Se folosir de omoioage de stuf pentru a aa focurile i n momentul n care se aprindeau, acestea ardeau cu slbticie. Era o privelite trist i cumplit, chiar i pentru mine i pentru stpna mea, care nu eram marinari. Pentru Tanus era mult mai ru. Rmase singur la prora barjei de stat i fiecare trstur de pe chipul su, precum i umeri-i largi, trda disperarea i mhnirea, n timp ce privea corbiile arznd. Pentru el, acestea erau vii, frumoase. Stpna mea nu putea s-i stea alturi, acolo unde-i era locul, n faa ntregii curi, dar m apuc uor de mn i jelirm amndoi de durerea lui Tanus i a ntregului Egipt, uitndu-ne la ambarcaiunile acelea minunate cum ard ca nite tore. Coloanele de flcri care se nlau urlnd din fiecare corabie purtau

mhnirea fumului ntunecat, dar strlucirea lor exploziv rivaliza cu soarele ce sttea s rsar. n sfrit, Tanus ddu porunc celor o sut de galere rmase s ridice ancora i micua noastr flot ncrcat cu oameni rnii i cu muribunzi o lu ndrt spre miazzi. n spatele nostru, fumul din rugul funerar al flotei se nl mult spre cerul zorilor, iar dinaintea noastr nourul galben de praf se ntindea tot mai mult de-a lungul malului rsritean al Nilului, pe msur ce escadroanele de care ale hixoilor ptrundeau tot mai adnc n Regatul de Sus, ctre Teba lipsit de orice aprare i ctre toate comorile ei. Prea c zeii i ntorseser faa de la Egipt i ne abandonaser cu totul, cci pn i vntul, care, de obicei, btea att de puternic dinspre miaznoapte n acest anotimp al anului, se potoli complet i se pomi cu aceeai vigoare dinspre miazzi. Astfel, furm obligai s ne confruntm att cu vntul, ct i cu curentul, iar corbiile noastre erau pline de rnii. naintam ncet i anevoie prin ap, cu echipajele epuizate trudind la rame. Nu puteam s inem pasul cu otirea hicsoilor care se deprtau inexorabil de noi. Eram absorbit n ndatoririle mele de medic fa de rege. Totui, aproape pe toate corbiile flotei, mureau oameni pe care i-a fi putut salva, cu zecile. De fiecare dat cnd m duceam pe punte, ca s iau puin aer curat i o mic pauz la veghea mea de la cptiul faraonului, vedeam cum sunt aruncate cadavre peste bordul altor galere de lng noi. Cu fiecare plescit care se auzea, apreau la suprafa crocodilii. Reptilele acelea oribile urmreau flota, ca nite vulturi. Faraonul horcia tare; a doua zi, l-am putut hrni cu puin sup. Seara a cerut s-l vad iar pe prin, aa c i-a fost adus de ndat. Memnon ajunsese deja la vrsta la care era neastmprat, ca o lcust, i glgios, ca un stol de grauri. Faraonul a fost totdeauna bun cu biatul, poate chiar excesiv de indulgent, iar Memnon era ncntat s fie alturi de el. Era deja un flcia frumos, cu braele i picioarele curate i puternice. Motenise pielea mamei sale i ochii ei mari, de un verde ntunecat. Avea prul crlionat i negru, ca blnia de miel abia nscut, dar i sclipea n lumina soarelui cu flcrile rocate ale lui Tanus. De data aceasta, faraonul se art i mai ncntat s-l vad. Copilul i promisiunea pe care i-o smulsese stpnei mele reprezentau pentru el sperana nemuririi. mpotriva voinei mele, l inu pe Memnon cu el pn dup apusul soarelui. tiam c energia debordant a biatului i scielile lui l oboseau pe rege, dar n-am putut interveni pn la ora cinei, cnd venir doicile i l luar de acolo. Stpna mea i cu mine ne-am aezat la cptiul faraonului, dar acesta se cufund brusc ntr-un somn adnc, ca moartea. i aa, nefardat, era palid ca aternutul de pnz pe care zcea. Ziua care urm era a treia de cnd fusese rnit i, de aceea, cea mai periculoas. Dac trecea peste ea, tiam c l puteam salva. Dar cnd m-am trezit n zori, cabina duhnea de un iz de cadavru. L-am atins pe faraon i am simit o arsur, de parc a fi pus mna pe un ceainic de pe plit. Am strigat-o pe stpna mea, iar ea a venit cltinndu-se din alcovul cu perdea, unde dormise. Ce s-a ntmplat, Taita? Se opri, pentru c vzuse rspunsul pe chipul meu. Rmase alturi de mine, n timp ce desfceam bandajul. Treaba aceasta cere o adevrat art din partea medicului. Le cususem n locul respectiv, iar acum trgeam aele i le scoteam. ndurtoare Hapi, roag-te pentru el! Regina Lostris se sufoca de duhoarea emanat de ran. Crusta neagr care acoperea gaura sri ca un dop i dinuntru ni puroiul verde i gros, ntr-un uvoi vscos. Cangren! Am optit eu. Umoarea aceasta rea care aprea n cea de-a treia zi era comarul oricrui medic; se mprtia n corp, precum focurile de iarn prin lanurile uscate de papirus. Ce putem face? M ntreb ea, iar eu am cltinat din cap. Va muri nainte de cderea serii, i-am spus, aa c am rmas la cptiul lui, ateptnd inevitabilul.

De ndat ce vestea c faraonul era pe moarte se rspndi pe corabie, cabina se umplu de preoi, femei i curteni. Ateptam cu toii n linite. Tanus sosi ultimul i rmase n spatele mulimii, cu coiful sub bra, n poziie respectuoas, de doliu. Privirile nu i se ndreptar spre patul mortuar, ci rmaser asupra reginei Lostris. Ea i feri chipul, dar tiam c l simea cu fiecare fibr a trupului. i acoperise capul cu un al brodat de pnz de in, ns i se vedea pielea mai sus de talie. O dat cu nrcarea prinului, snii pierduser povara grea a laptelui. Era subire ca o fecioar, iar naterea nu i lsase dungi sidefii nici pe piept, nici pe pntece. Avea pielea neted i proaspt, de parc abia i-o unsese cu ulei parfumat Am aplicat comprese ude pe trupul fierbinte al faraonului, ncercnd s-i micorez febra, care ns le usca imediat, aa c eram nevoit s i le schimb la intervale scurte de timp. Faraonul se zvrcolea nelinitit i striga n delir, hituit de toate spaimele i montrii lumii de dincolo care ateptau s-l primeasc. Recita, din cnd n cnd, pasaje din Cartea Morilor. Preoii l puseser s-o nvee pe de rost nc din copilrie, pentru c aceasta era cheia i harta care avea s l ajute s treac printre umbre, ctre cmpiile deprtate ale paradisului: "Poteca de cristal cotete de douzeci i una de ori. Calea e ngust, precum tiul de bronz. Zeia ce strjuiete al doilea pilon e perfid i viclean. Doamn a flcrilor, curv a universului cu bot de leoaic, vaginul tu i soarbe pe oamenii ce se pierd n sfircurile tale lptoase." Glasul i micrile sale slbeau din ce n ce mai mult i nu mult dup ce soarele trecu de amiaz, suspin, cutremurndu-se pentru ultima oar, apoi rmase nemicat. M-am aplecat asupra lui i i-am pus mna la gt, s vd dac mai palpit viaa n el, dar nu simii nimic, iar pielea ncepu s i se rceasc. A murit faraonul, am zis eu ncet, i i-am nchis pleoapele peste ochii care priveau fix. Fie s aib via venic! Bocetele izbucnir din piepturile tuturor celor adunai acolo; stpna mea dirija vaietele femeilor regale. Era un sunet care m furnica, de parc m umplusem de insecte invizibile, aa c am ieit din cabin, de ndat ce mi-a fost n putin. Tanus m urm pe punte i m apuc de bra. Ai fcut tot ce i-a stat n putere, ca s-l salvezi? M ntreb el aspru. Nu cumva ai fcut vreo mecherie de-a ta? tiam c purtarea aceasta urt nu era dect expresia propriei sale vinovii i temeri, aa c i-am rspuns blnd: A fost ucis de sgeata hicsoilor. Mi-am dat toat silina s-l salvez. Aa i-a fost soarta, dup cum iau prezis labirinturile lui Ammon-Ra, i nu e vina sau greeala nimnui. Oft i mi nconjur umerii cu braul. Nu m ateptam s se ntmple asta. Nu m gndeam dect la dragostea mea pentru regin i pentru fiul nostru. Ar trebui s m bucur c e liber, dar nu pot. Pierderile i distrugerile sunt prea mari. Nu suntem dect nite grune, cu toii, n moara labirinturilor. O s vin i pentru noi vremea s ne bucurm, l-am asigurat eu, dei nu m bazam pe nimic, n acest sens. Dar pe umerii stpnei mele, mai exist o povar sfint i, prin ea, pe ai mei i pe ai ti. i i-am reamintit de jurmntul pe care l fcuse regina Lostris fa de rege, cum c avea s-i pstreze trupul pmntesc i s-i fac o nmormntare corespunztoare, n aa fel, nct s-i permit Ka-ului su s se mute n cmpiile paradisului. Spune-mi, numai, cum a putea fi de ajutor, zise Tanus simplu, dar nu uita c hicsoii pustiesc Regatul de Sus naintea noastr i nu garantez c mormntul faraonului va mai rmne ntreg. Atunci, dac e nevoie, trebuie s-i gsim un nou mormnt Prima noastr grij e s-i mblsmm trupul. Pe aria asta, o s se strice i-o s se umple de viermi pn la asfinitul soarelui. Nu m pricep la arta mblsmrii, dar tiu singurul lucru n care ne putem ncrede. Tanus i trimise oamenii n cmara barjei i acetia aduser repede un vas mare de lut cu msline

conservate. Apoi, la instruciunile mele, goli oala i o umplu cu ap fierbinte. Turn apoi n ea trei saci cu sare fin de mare, de cea mai bun calitate. Apoi umplu alte patru vase mai mici, de vin, cu acelai fel de saramur i le puse pe punte, ca s se rceasc. Intre timp, m-am pus singur pe lucru, n cabin. Stpna mea vru s m ajute. Simea c avea aceast datorie fa de soul ei decedat dar eu n-am lsat-o i-am trimis-o afar, s aib grij de prin Am despicat cadavrul faraonului pe partea stng, de la coaste, pn la osul oldului. Prin aceast deschiztur, i-am scos coninutul pieptului i al abdomenului, tind diafragma cu un cuit. Bineneles, iam lsat inima la locul ei, cci acesta e organul vieii i al inteligenei. I-am lsat i rinichii, pentru c sunt vasele de ap i reprezint Nilul sacru. Am umplut cavitatea cu sare i l-am cusut cu catgut. Nu aveam cu mine nicio lingur de mblsmat, ca s-i scot terciul acela moale i galben prin nri, din east, aa c i-am lsat-o acolo. Oricum, n-avea nicio importan. Am separat viscerele: ficatul, plmnii, stomacul i mruntaiele. Am splat stomacul i intestinele cu saramur, ceea ce era o sarcin tare scrboas. Dup ce-am terminat toate acestea, am profitat de ocazie, ca s studiez minuios plmnii regelui. Cel din dreapta i era sntos i rozaliu, dar stngul i fusese strpuns de sgeat i se dezumflase, ca o bic nepat. Era plin de snge stricat i de puroi. Am rmas uluit c btrnul trise att de mult, cu o astfel de ran. M simeam uurat. Niciun medic nu l-ar fi putut salva, iar tratamentul meu fusese fr cusur. La urm, le-am poruncit marinarilor s-mi aduc vasele cu saramura rcit. Tanus m-a ajutat s ndoi trupul faraonului n poziie de fetus, apoi l-am plasat n vasul de msline. M-am asigurat c fusese complet scufundat n saramura concentrat. I-am introdus viscerele n vasele mai mici. Am sigilat toate oalele cu smoal i cu cear i le-am cobort la adpost, n compartimentul fortificat de sub punte, acolo unde regele i pstra comorile. Cred c faraonul a fost foarte mulumit s se odihneasc astfel, nconjurat de aur i de argint Mi-am dat toat silina s-o ajut pe stpna mea s-i respecte jurmntul. La Teba, aveam s dau trupul regelui pe minile mblsmtorilor, dac nu cumva hicsoii ajunseser acolo naintea noastr, i dac la sosirea noastr avea s mai existe aceast cetate cu locuitorii ei. Capitolul LXIII Cnd am ajuns la cetatea nconjurat de ziduri, Asyut, era clar c hicsoii lsaser acolo doar o mic parte din fore, ca s se ocupe de ea, i porniser mai departe cu grosul otirii. Cu toate c era numai un detaament de mai puin de o sut de care, asediatorii hicsoi erau mult prea puternici pentru armata noastr decimat. Scopul principal al lui Tanus era s-l salveze pe Remrem i pe cei cinci mii de ostai ai si, care se aflau ntre zidurile cetii, apoi s se grbeasc n susul fluviului, ca s se alture forelor lui Nembet cu cei treizeci de mii de oameni. Ancorat pe curentul principal al fluviului, la adpost de atacul carelor acelora nspimnttoare, Tanus putu s-i semnalizeze inteniile lui Remrem, care se afla pe zidurile cetii. Cu ani n urm, l ajutasem pe Tanus s stabileasc un sistem de semnalizare, folosindu-se de dou steaguri colorate, prin care putea transmite mesaje oricui l putea vedea, de-a lungul vii, din pisc n pisc sau de pe zidurile cetii nspre cmpie i spre fluviu. Cu ajutorul steagurilor, Tanus l putu avertiza pe Remrem s fie gata pentru noaptea aceea. Apoi, la adpostul ntunericului, douzeci dintre galerele noastre se strecurar la mal, chiar sub zidurile cetii. In acelai moment, Remrem deschise porile laterale i pomi n frunte, croindu-i drum printre pichetele hicsoilor. nainte ca vrjmaii s-i poat nhma caii, Remrem mpreun cu toi oamenii si se mbarcar fr probleme. ndat dup aceea, Tanus semnaliz spre restul flotilei s ridice ancora. Prsi cetatea Asyut cu cel i purcel i pornirm n susul fluviului, vslind din greu. Ori de cte ori ne uitaserm ndrt n noaptea aceea, vedeam flcrile cetii arznd i luminnd zarea spre miaznoapte.

 S m ierte amrii ia, i opti Tanus. N-am avut alt cale dect s-i sacrific. Datoria m cheam spre miazzi, la Teba. Era suficient de militros, ca s fac alegeri dure fr s clipeasc, dar i suficient de uman, ca s fie ptruns de remucri amarnice. Pe vremea aceea, l admiram tot att pe ct l iubeam. Capitolul LXIV Remrem ne-a spus c fregatele noastre de semnalizare trecuser de Asyut cu o zi nainte, aa c mesajele pe care le trimisesem din partea lui Tanus trebuie s fi fost acum n minile seniorului Nembet Ne-a mai pus la dispoziie i nite iscoade i veti despre hicsoi i despre naintarea lor ctre miazzi. Remrem capturase doi dezertori i trdtori egipteni care trecuser la duman i care intraser n Asyut, ca s spioneze. Sub tortur, urlau ca nite acali ce erau i, nainte s-i dea duhul, i spuseser lui Remrem multe despre hicsoi, lucruri valoroase care ne interesau. Regele hicsoilor, pe care l ntlnisem n ziua dezastrului pe cmpia de la Abnub, se numea Salitis. Tribul su era semit la origine, un popor nomad, care se stabilise n munii Zagros, de lng Lacul Van. Din acest punct de vedere, prima mea impresie despre cumpliii asiatici se confirma. Le ghicisem originea semit, dup trsturi, dar m minunam cum de putuse un popor pastoral s nscoceasc un astfel de vehicul extraordinar cum era carul cu roi i unde gsiser animalul acela minunat, pe care noi, egiptenii, l numeam acum cal, de care ne temeam, ca i cum ar fi fost o fptur din lumea de dincolo. Din alte puncte de vedere, hicsoii preau s fie un popor napoiat. Nu tiau s scrie i s citeasc, iar forma lor de guvemmnt era o tiranie aspr, impus de un singur rege i conductor, acel brbos Salitis. Noi, egiptenii, l uram i ne temeam de el, mai mult chiar dect de fpturile acelea slbatice care trgeau la carul su. Zeul suprem al hicsoilor se numea Sutekh, stpnul furtunilor. Nu-i trebuia cine tie ce cunotine religioase ca s-i dai seama c era echivalentul lui Seth, zeul nostru nspimnttor. Era numai bun pentru ei i comportamentul lor l onora. Nicio alt fiin uman n-ar fi incendiat, pustiit sau ucis aa cum o fceau ei. Faptul c noi ne torturam trdtorii nu putea fi comparat cu atrocitile comise de aceti barbari. E adevrat, am observat c o naiune i alege zeii care se potrivesc naturii sale. Filistinii l venereaz pe Baal i arunc pruncii abia nscui n flcrile cuptorului, pe care l consider gura zeului. Triburile negroide din ara Ku venereaz montri i creaturi din lumea de dincolo, prin ritualuri foarte bizare. Noi, egiptenii, venerm zeii drepi i cumsecade, plini de bunvoin fa de omenire, care nu cer sacrificii umane. Iar hicsoii l au pe Sutekh. Se pare c prizonierii lui Remrem nu erau singurii egipteni trdtori care cltoreau cu hoarda vrjma. Dup ce i-au vrt un tciune aprins n anus, unul dintre captivi i spusese despre un senior egiptean din Regatul de Sus care conducea consiliul de rzboi al regelui Salitis. La auzul acestora, mi-am adus aminte c m mirasem de cunotinele pe care le dovediser hicsoii n legtur cu ordinea noastr de btlie, de pe cmpia de la Abnub. Bnuisem nc de atunci c exista vreun spion printre ei care ne cunotea secretele. Dac mcar ceva din toate acestea erau adevrate, atunci trebuia s ne ateptm ca vrjmaul s ne cunoasc toate punctele forte i toate slbiciunile. Trebuie c tia bine planurile i sistemele de aprare ale tuturor cetilor. i, mai ales, tia despre comoara aceea bogat pe care o acumulase faraonul n templul su funerar. Poate astfel se explic graba cu care se ndreapt regele Salitis spre Teba, i-am sugerat eu lui Tanus. Ne putem atepta s ncerce s traverseze Nilul, cu prima ocazie care li se ivete. Iar Tanus njur amarnic. Dac Horus o s ne arate bunvoin, l va da pe seniorul acela egiptean pe mna mea. Se izbi cu

pumnul n palma cealalt. Trebuie s-l mpiedicm pe Salitis s traverseze fluviul; corbiile sunt singurul avantaj pe care l avem asupra lui. Trebuie s le exploatez din plin. ncepu s se plimbe pe punte, uitndu-se la cer. Cnd o s-i schimbe vntul acesta slbatic direcia ctre miaznoapte? Cu fiecare or, carele vrjmae iau avans fa de noi. Unde e flota lui Nembet? Trebuie s ne unim forele i s pornim mpreun pe fluviu. Capitolul LXV n dup-amiaza aceea, fu convocat n faa tronului, pe puntea de la pupa a barjei regale, consiliul de stat al Egiptului de Sus. Marele preot al lui Osiris reprezenta puterea divin, seniorul Merseket, cancelarul, deinea puterea lumeasc a statalitii, iar Tanus, pe cea militar. ntre cei trei seniori se nl regina Lostris pe tronul Egiptului i l aez pe fiul su n poal. Dup ce toi brbaii i femeile urcar la bordul barjei, i unir glasurile ntr-un salut regal, celelalte corbii trecur pe lng ei, i pn i soldaii rnii se trir pn la balustrad, ca s-o aplaude pe noua regent i pe tnrul motenitor al marelui tron al Egiptului. Marele Preot al lui Osiris prinse barba fals a regalitii pe sub brbia stpnei mele, ceea ce nu tirbi cu nimic frumuseea i feminitatea ei att de vdite. Seniorul Merseket i nnod coada de leu pe dup talie i i aez coroana nalt, alb cu rou, pe frunte. n final, Tanus urc pe tron, ca s-i pun biciul i crja n mini. Memnon vzu jucriile acestea strlucitoare pe care le aducea Tanus i se ntinse s i le ia. Iat un adevrat rege! tie c lui i se cuvine crja, dup lege, l aplaud Tanus mndru, iar curtenii murmurar ncntai de comportamentul lui precoce. Cred c era prima oar cnd rdeam cu toii, dup ziua aceea cumplit de pe cmpiile de la Abnub. Rsul mi se prea o adevrat descrcare i nsemna un nou nceput pentru toat lumea. Pn n clipa aceea, fuseserm copleii de nfrngere i de moartea faraonului. Dar acum, pe msur ce seniorii Egiptului veneau unul cte unul s ngenuncheze dinaintea tronului pe care sttea femeia aceea tnr i fermectoare, mpreun cu fiul su regal, furm cuprini de un spirit proaspt. Eram salvai de apatia disperrii, iar dorina noastr de a lupta i de a ndura orice reveni la via. Tanus veni ultimul s ngenuncheze dinaintea tronului i s-i depun jurmntul. n timp ce se uita n jos spre el, adorarea care se citea pe chipul drgla al reginei Lostris era att de vizibil, nct strlucea ca un rsrit de soare din ochii ei verde ntunecat. M minunai c nimeni din mulimea aceea nu-i ddu seama de asta. n seara aceea, dup apusul soarelui, stpna mea m trimise pe puntea barjei de stat, cu un mesaj pentru comandantul otirilor sale. l convoc pentru un consiliu de rzboi n cabina prin-cipal. De data aceasta, Tanus nu ndrzni s o refuze, pentru c tocmai depusese un jurmnt de supunere. Abia ncepu acest consilia de rzboi, la care eram singurul martor, c noua regent a Egiptului m i ddu afar rapid din cabin i m trimise s stau de paz la u i s ntorc din drum orice alt vizitator. n timp ce trgeam perdeaua groas, i vzui cum cad unul n braele celuilalt. Att de mult se doreau i ateptaser momentul acesta interzis cu atta sete, nct se repezir unul la cellalt, mai degrab ca nite vrjmai ce se unesc ntr-o lupt pe via i pe moarte, dect ca nite ndrgostii. Chicotelile fericite ale acestei uniuni persistar aproape toat noaptea i m-am simit uurat c nu eram trai la ancor, ci ne grbeam n susul fluviului, s-l ntlnim pe seniorul Nembet. Clipocelile i fitul vslelor, bubuitul tobei care marca ritmul micrii i cntul vslailor pe bncile lor aproape c acoperir tumultul din cabina regal. Cnd ne ntoarserm pe puntea de la pupa, chiar cnd se schimbau grzile, Tanus avea zmbetul i aerul de satisfacie ale unui general care ctigase o btlie vestit. Stpna mea l urm la scurt timp pe punte. Strlucea de o frumusee nou, eteric, ce m uimi pn i pe mine, care eram obinuit cu drglenia ei.

Toat ziua aceea fu drgu i iubitoare cu toat lumea din jurul ei i cut mereu prilejuri s l consulte pe comandantul otirii sale. Astfel, prinul Memnon i cu mine puturm s ne petrecem aproape toat ziua mpreun, ceea ce ne conveni amndurora de minune. Sub ochii nencreztori ai prinului, ncepusem deja s cioplesc o serie de modele din lemn. Unul dintre acestea era un car cu cai de lemn. Altul, o roat pe o osie experimental. Memnon se ridicase n vrful picioarelor, ca s se uite cum se nvrte roata liber, pe butucul ei n miniatur. Un disc solid e prea greu, nu-i aa, Mem? Uite ce repede i pierde momentul de fore i ncetinete! Ia d-mi-o mie! Mi-o ceru el i nfc discul rotitor. Acesta i zbur din mn, i czu printre degetele nendemnatice, se izbi de podea i se sparse n patru buci aproape egale. Eti un ticlos de hicsos, i-am spus eu sever, lucru care i se pru un compliment, iar eu am ngenuncheat, ca s-mi adun de pe jos bietul model. Bucile sparte zceau nc n form circular i, nainte s le ating, privirile mi-au luat-o razna ntr-un mod ciudat. In ochii minii mele, segmentele solide din lemn devenir spaii, n timp ce crpturile mi aprur compacte. Pe dulcea suflare a lui Horus! Ai fcut-o, Mem! L-am mbriat. O ram rotund, susinut de spie care pornesc din butuc! Ce alte miracole ai s ne mai ari, cnd vei fi faraon? i astfel, Prinul Regal, Memnon, ntiul cu acest nume, Conductorul Zorilor cu puin ajutor din partea prietenului su concepu roata cu spie. Atunci nici nu-mi trecu prin minte c, ntr-o bun zi, aveam s cltorim amndoi spre glorie cu aa ceva. Capitolul LXVI Am dat de primul egiptean mort nainte de amiaz. Venea plutind pe fluviu cu pntecele umflat i cu privirea ndreptat spre cer. Pe piept, i se cocoase o cioar. i ciugulea ochii i i ddea capul pe spate, ca s-i nghit dintr-o dat. Stteam acolo, sprijinii de balustrada vasului, uitndu-ne tcui la omul mort care trecu plutind pe lng noi. Poart orul Grzilor Leului, spuse Tanus linitit. Leii sunt vrful de lance ai otirii lui Nembet. M rog lui Horus s nu mai ntlnim i alii pe fluviu n jos. Dar n-a fost aa. Aprur nc zece, apoi o sut. Tot mai multe i mai multe, pn cnd suprafaa fluviului, de la un mal la altul, se umplu de cadavre plutitoare. Erau ngrmdite, ca frunzele de zambil de ap care nfund, vara, canalele de irigaie. Pn la urm, am gsit unul care mai tria. Era cpitan al Grzilor Leului care secundase statul-major al lui Nembet. Se agase de o rogojin de papirus care plutea n curent L-am pescuit din ap i i-am oblojit rnile. Umrul i fusese zdrobit de un buzdugan de piatr, iar braul avea s-i rmn imobilizat pe via. Cnd i reveni ndeajuns ca s poat vorbi, Tanus se ciuci lng salteaua lui. Dar ce-i cu seniorul Nembet? Seniorul Nembet a fost mcelrit, mpreun cu tot statul lui major, i rspunse cpitanul cu glas rguit. N-a primit depea de la mine, n care l avertizam n legtur cu hicsoii? A primit-o n ajunul btliei i l-a pufnit rsul cnd a citit-o. A izbucnit n rs? ntreb Tanus. Cum a putut s fac aa ceva? A spus c, gata, celuul a fost distrus iart-m, seniore Tanus, dar aa i-a zis iar acum ncearc s-i acopere prostia i laitatea cu mesaje aiuritoare. A zis c va lupta dup metoda clasic. Prost btrn i arogant! Se lament Tanus. Dar, spune-mi, ce s-a mai ntmplat? Seniorul Nembet s-a desfurat pe malul de rsrit, cu fluviul n spate. Vrjmaul s-a npustit asupra

noastr ca vntul i ne-a mpins n ap. Ci dintre oamenii notri au scpat? ntreb Tanus ncet. Cred c sunt singurul supravieuitor dintre cei care ne-am dus pe mal cu seniorul Nembet. N-am mai vzut pe nimeni n via. Mcelul de lng fluviu a fost ceva peste putina mea de a-l reda n cuvinte. Toate regimentele noastre vestite decimate, se vit Tanus. Am rmas fr aprare, nu mai avem dect corbiile. Ce s-a ntmplat cu flota lui Nembet? Era ancorat n mijlocul curentului? Seniorul Nembet i-a ancorat cea mai mare parte a flotei, dar a pus pe uscat cincizeci de galere dindrtul nostru. De ce-o fi fcut una ca asta? Izbucni Tanus. Sigurana corbiilor este primul principiu al oricrui plan standard de btlie. Nu-mi dau seama ce-a fost n mintea seniorului Nembet; poate doar c o fi vrut s le in aproape, ca s-i mbarce trupele iute, n cazul n care avertismentul tu se adeverea. Atunci, ce s-a ales de flota noastr? Bun, Nembet ne-a dus otirea la pieire; dar a salvat corbiile? ntreb Tanus pe un ton aspru, plin de mnie i de dezndejde. Dintre corbiile ancorate n mijlocul curentului, majoritatea au fost puse pe fug sau arse de echipaje. Am vzut flcrile i fumul chiar i de pe pluta mea de papirus. Altele, puine, au tiat odgoanele ancorelor i-au luat-o iute spre miazzi, la Teba. Am strigat la marinari cnd treceau pe lng mine, dar erau att de nfricoai, nct nici nu s-au gndit s se opreasc i s m culeag din ap. Cele cincizeci de corbii de pe uscat Tanus se opri i trase adnc aer n piept, nainte s-i termine ntrebarea. Ce s-a ntmplat cu escadronul de la mal? Au czut n minile hicsoilor, i rspunse cpitanul tremiirnd de frica mniei lui Tanus. M-am uitat ndrt, n timp ce pluteam n deriva curentului, i i-am vzut pe vrjmai ngrmdindu-se la bordul galerelor de la mal. Tanus se ridic i pomi cu pai mari spre pror. Scrut zarea n susul fluviului, de unde veneau cadavrele i scndurile arse i nnegrite, din flota lui Nembet, care pluteau nc pe suprafaa lin i verde a fluviului. M-am dus alturi de el, gata s-i potolesc furia, atunci cnd avea s izbucneasc. Aadar, prostul la btrn i nfumurat i-a sacrificat viaa lui i pe a oamenilor, numai pentru c a vrut s-mi fac n ciud. Ar trebui s se nale o piramid n cinstea nebuniei sale, cci aa ceva nu s-a mai ntmplat n Egipt. i asta nu-i totul, am murmurat eu, iar Tanus a dat mohort din cap. Nu, nu e vorba numai de nebunia asta. Le-a oferit hicsoilor mijloacele de a traversa fluviul. Pe laptele dulce din snii lui Isis, o dat ce trec Nilul, suntem chiar terminai! Probabil c zeia l-a auzit rostindu-i numele, cci n clipa aceea am simit cum vntul care ne btuse de atta vreme n fa i schimb direcia. Tanus simi i el. Se rsuci pe clcie i url ocomand ctre ofierii lui de la pupa. Vntul ncepe s bat prielnic. Dai un semnal general ntregii flote. Ridicai velele! Schimbai oamenii de la vsle or de or, msurate cu ceasornicul cu ap! Toboarii s iueasc rit-mul, ca s prindem vitez. Luai-o rapid spre miazzi! Vntul se stabiliz dinspre miaznoapte. Velele noastre se umflar i se ntrir, ca pntecele femeilor gravide. Tobele bteau ritmul pentru vslai, iar noi am luat fluviul n piept, n vreme ce ntreaga flot se ndrept spre miazzi. Aduc toat mulumirea mea zeiei, pentru vntul acesta! Strig Tanus. Divin Isis, ajut-ne s ajungem la timp, ca s-i prindem pe ap! Capitolul LXVII Barja de stat era nceat i greoaie. ncepu s rmn n urma flotei. Soarta prea s intervin iar n viaa

noastr, pentru c vechea galer a lui Tanus, Suflarea lui Horus, naviga n apropiere de noi, n formaie. Avea acum un nou cpitan, dar rmsese acelai mic vas formidabil, construit pentru vitez i atac. Din pntecele ei ieea cornul ascuit din bronz, chiar deasupra liniei apei. Tanus i fcu semn s se apropie de barj, apoi transfer stindardul Crocodilului Albastru pe ea i prelu comanda de la noul cpitan. Locul meu era alturi de stpn i de fiul ei. Nu tiu sigur cum am ajuns la bordul Suflrii lui Horus, la pupa, alturi de Tanus, n timp ce naintam n susul curentului. Uneori m fac vinovat de nebunie, aproape la fel de nesbuit ca aceea a seniorului Nembet. Nu-mi amintesc dect c, n momentul n care barja de stat a nceput s rmn n urm, mi-am regretat amarnic impetuozitatea. M-am gndit s-i spun lui Tanus c m-am rzgndit i s-i cer s opreasc i s m lase iar la bordul barjei. Dar, aruncnd o privire spre chipul su, mi-am dat seama c a fi preferat s dau iar piept cu hicsoii. Tanus ddea ordine de pe puntea Sunrii lui Horus. Acestea treceau de la un vas la altul, cu ajutorul fanioanelor sau prin viu grai. Fr s ncetineasc ritmul naintrii, Tanus rearanj flota. Adun galerele n jurul lui, cutnd s ajung n fruntea flotilei. Rniii i cei care nu mai puteau lupta fur transferai pe vasele mai lente, care rmaser n urm, alturi de barja regal. Galerele mai rapide din formaie se detaar, gata s intre n aciune. Erau mnate mai ales de trupele proaspete ale lui Remrem, pe care le eliberase din asediul de la Asyut. Mureau de nerbdare s gseasc ocazia de a se rzbuna pentru ruinea de la Abnub. Tanus nl stindardul Crocodilului Albastru la catargul de pe Suflarea lui Horus, iar marinarii izbucnir n urale, nerbdtori s nceap btlia. Ct de repede reuise el s le ridice din nou moralul! Semnele recentei catastrofe a lui Nembet devenir tot mai evidente, cu fiecare leghe pe care o strbteam. Cadavrele i toate resturile luptei se agaser n lanurile de papirus de pe ambele maluri ale fluviului. Apoi, n sfrit, vzurm iar, pe cerul dinaintea noastr, praful stmit de care, amestecndu-se cu fumul de la focurile de tabr ale hicsoilor. E exact aa cum am sperat! Zise Tanus exaltat. i-au ntrerupt naintarea rapid spre Teba, pentru c Nembet le-a fcut cadou mijloacele de a traversa fluviul. Numai c ei nu sunt marinari i vor ntmpina greuti la mbarcarea oamenilor i a carelor. Dac ne ajut Horus, vom ajunge la timp, s le tiem calea. nirm pe dup ultimul cot al fluviului, n ordine ampl, de btlie, i ne trezirm cu hicsoii n faa noastr. Printr-o ntmplare fericit, aa cum se ntmpl adesea n rzboi, ajunserm exact n clipa cnd se puseser vrtos s treac Nilul. Cele cincizeci de galere capturate se czneau prin ap i preau foarte greoaie. Velele i pnzele se nclinaser, iar vslaii trgeau la rame fiecare n legea lui. Padelele plesciau n ap i erau blocate de crabi. Crmele se zgliau aiurea, complet nesincronizate cu vasul de alturi. Am vzut c majoritatea hicsoilor de pe puni erau mbrcai din cap pn-n picioare n armuri de bronz. Era limpede c nu se gndiser la cum ar fi putut nota ntr-o asemenea inut. Se holbar la noi consternai, n timp ce ne npusteam asupra lor. Acum, n sfrit, se schimbaser rolurile. Eram n elementul nostru, iar ei erau dui de vnt, ca o vel sfiat. Avui cteva momente la dispoziie s-mi studiez vrjmaul, n timp ce ne apropiam de el. Marea majoritate a otirii hicsoilor se afla nc pe malul rsritean. i nlaser tabra i erau att de numeroi, nct corturile lor se se ntindeau pn la poalele colinelor din deert, dup ct puteam eu vedea de pe Suflarea lui Horus. Regele Salitis i trimitea numai o mic parte a forelor sale peste fluviu. n mod sigur, primiser ordine s goneasc de-a lungul malului apusean i s captureze templul funerar al faraonului Mamose, nainte ca noi s putem pune mna pe comoar. Ne npustirm asupra convoiului de vase ale hicsoilor, iar eu i-am strigat lui Tanus, cu un glas ce ntrecea btaia tobelor i urletele nsetate de snge ale ticloilor: i-au trecut deja caii peste fluviu! Uit-te acolo! Aproape fr s fie pzii, cu excepia ctorva gardieni narmai, pe malul apusean se afla o herghelie

imens de animale. Estimam c sunt sute; chiar i de la distana aceea, le distingeam coamele i cozile lungi, fluturnd n btaia vntului puternic de la miaznoapte. Erau o imagine nelinititoare pentru noi. Civa dintre cei din jurul mei se cutremurar i i njurar cu scrb. L-am auzit pe unul bombnind mohort: Hicsoii i hrnesc montrii lor cu came omeneasc, ca pe leii i pe acalii mblnzii. De-aia ne-au mcelrit. Trebuie s le dea de mncare. Cine tie ci dintre camarazii notri sunt acum n burdihanele lor? Nu l-am putut contrazice i m-a trecut chiar un fior pe ira spinrii, gndindu-m c s-ar putea s aib dreptate. Mi-am dezlipit privirile de la montrii aceia frumoi, dar sngeroi, i mi le-am ndreptat spre galerele din faa noastr. I-am prins exact cnd i trec dincolo carele i oamenii, i-am atras eu atenia lui Tanus. Punile vaselor care fuseser capturate de la Nembet erau nesate cu care i cu echipament, miunnd de cruaii hicsoilor ce traversau fluviul. Observnd situaia dificil n care se aflau, unii dintre ei ncercar s se ntoarc i s fug pe malul rsritean. Se ciocnir de corbiile din urma lor i aa, mbrligai, fur luai de curent, fr s mai poat aciona. Tanus izbucni ntr-un rs slbatic, vzndu-le confuzia i strig prin rafalele de vnt: Semnal general! Intensificai btile, pentru vitez de atac! Aprindei sgeile de foc! Hicsoii nu mai trecuser vreodat prin experiena atacului cu sgei de foc i, gndindu-m la ceea ce avea s urmeze, am rs i eu, mpreun cu Tanus, dar ceva mai nelinitit. Apoi, brusc, mi se contractar toi muchii i mi nghe rsul pe buze. Tanus! Am strigat eu, prinzndu-l de bra. Uit-te! Uit-te la galera aceea, chiar din faa noastr! La pupa! Iat-l pe trdtorul nostru! Pentru moment, Tanus nu recunoscu silueta nalt, impuntoare, de lng balustrada galerei, pentru c purta o armur n solz de pete i un coif nalt, de rzboi, caracteristic hicsoilor. Apoi, url brusc plin de mnie i turbare: Intef! Cum de nu ne-am dat seama c e vorba despre el? Ce limpede vd acum! El e cel care l-a cluzit pe Salitis spre Egipt! El e cel care s-a dus ctre rsrit i i-a ademenit pe hicsoi, povestindu-le despre comorile Egiptului! Turbarea i ura mea erau la fel de mari ca ale lui Tanus. Acesta i lu arcul Lanata i slobozi o sgeat, dar era prea departe, aa c trecu pe lng armura seniorului Intef. L-am vzut cum i iete capul surprins, uitndu-se n direcia noastr. Ne reper, pe Tanus i pe mine, i mi s-a prut, pentru o clip, c privirile lui sunt nfricoate. Apoi dispru n cala galerei. Escadronul nostru din fa se npusti asupra grupului de corbii n derut. Cu un zgomot sfietor, cornul de bronz ptrunse galera seniorului Intef chiar la mijloc, iar mie mi s-au tiat picioarele, din cauza impactului. Cnd m-am sculat, vslaii notri se opriser i, cu alt scrit cumplit, ne eliberarm de corabia lovit. n acelai timp, arcaii notri slobozeau nspre ea o ploaie deas de sgei de foc. Aveau vrfurile bandajate cu papirus uscat, mbibat cu smoal, care ardeau ca nite comete, lsnd fiecare o urm de fum i de scntei, n zborul lor ctre vele i ctre catarg. Vntul de miaznoapte nteea flcrile ce se nlau spre velatur cu o exuberan diavoleasc. Apele ptrunser prin gaura uria pe care i-o fcusem n pntece, iar corabia se aplec brusc. Velele luar foc i arser uluitor de repede. Fierbineala mi prli genele, chiar de la distana aceea. Vela mare, grea, cuprins de flcri slbatice se prbui pe punte, prinzndu-i acolo, fr scpare, pe cei din echipaj i pe vizitii. ipetele lor ne strpungeau urechile, pentru c le luaser foc prul i hainele. Mi-am adus aminte de cmpia de la Abnub i n-am mai simit niciun pic de mil, vzndu-i cum sreau din flcri peste bord i se necau sub greutatea armurilor. Locul unde disprea fiecare era marcat doar de un vrtej i de o izbucnire uoar de abur.

Pe toat linia, galerele hicsoilor ardeau i se scufundau. Nu aveau nici experiena, nici priceperea s contraatace i erau la fel de neajutorai precum fuseserm i noi n faa asaltului lor cu carele. Corbiile noastre se retraser, apoi atacar din nou, strpungndu-le carenele i copleindu-le cu o ploaie de sgei de foc. M uitam la prima galer pe care o atacaserm, cutnd s-l mai zresc pe seniorul Intef. Atunci cnd corabia aproape c se scufundase de tot, reapru i el. i azvrlise armura i coiful i purta acum doar nite ndragi de pnz de in. Se echilibr cu uurin pe marginea vasului care se scufunda, apoi, pentru c flcrile ameninau s-l mpresoare, i uni minile deasupra capului i se arunc peste bord. Era un fiu al Nilului, obinuit cu apele lui. Peste o clip, ni la suprafa, cam la cincizeci de pai de locul unde se scufundase, cu prul lui lung, ud, dat pe spate, de prea o vidr care noat. Uite-l acolo! I-am strigat eu lui Tanus. Du-te repede dup porcul la! Instantaneu, Tanus ddu ordin ca Suflarea lui Horus s fie ntoars, dar, orict de repede a acionat crmaciul, corabia se ntoarse prea ncet. ntre timp, seniorul Intef luneca prin ap, ca un pete, ndreptndu-se ctre malul rsritean, la adpostul proteciei aliailor si hicsoi. ntoarcei mai repede! Le porunci Tanus vslailor niruii pe banc, iar acetia se conformar. De ndat ce ne aflarm pe aceeai linie cu nottorul, Tanus ordon s trag toi odat, i-am pornit n urmrire. ntre timp, seniorul Intef era departe, gata-gata s ajung la malul pe care se aflau cinci mii de arcai ateptnd cu arcurile lor dublu-curbate ntinse i pregtite s-i ofere acoperire. Pia-s-ar Seth peste ei! Url Tanus dispreuitor. l vom lua pe Intef chiar de sub nasul lor! i pomi cu Suflarea lui Horus direct ctre ei, urmrind silueta aceea ce nota singur. De ndat ce ne apropiarm de mal, hicsoii slobozir ctre noi o perdea de sgei, de se ntunec cerul i toate czur n jurul nostru, ca un nour uiertor. Cdeau att de dese, nct curnd puntea era plin de ele, ca o arip de gsc de pene, iar unii dintre marinarii notri fur nimerii i czur zvrcolindu-se i sngernd, de pe bncile lor. ntre timp ne apropiaserm de Intef. Se uita la noi peste umr i i-am vzut spaima pe chip, pentru c i-a dat seama c nu mai putea scpa de prora noastr ascuit. Fr s iau sgeile n seam, am alergat la marginea corbiei i i-am strigat: Te-am urt nc din prima zi cnd ne-am cunoscut. Mi-a fost o scrb cumplit de fiecare atingere a ta! Vreau s te vd cum mori! Eti ntruchiparea rului! Rul nsui! M-a auzit. Am vzut asta n ochii lui; ns interveni din nou zeul lui ntunecat. Una dintre galerele hicsoilor, care se scufunda, se prbui nspre noi, mprocnd cu flcri i fum. Dac ne-ar fi atins, neam fi rsturnat o dat cu ea, ntr-o vlvtaie. Tanus fu nevoit s opreasc vsla de la timon i s le porunceasc vslailor s nceteze micarea. Corabia n flcri se prbui ntre noi i mal. Nu-l mai vedeam pe seniorul Intef, dar dup ce galera se scufund, mi apru din nou dinaintea ochilor. Trei vizitii vnjoi l trgeau din ap, pe malul abrupt Se opri cnd ajunse sus i se uit ndrt la noi, apoi se fcu nevzut, lsndu-m tremurnd de turbare i neputin. Oamenii notri continuau s cad sub ploaia de sgei, aa c Tanus ddu un ordin i ne deprtarm n grab, s ajungem de unde plecaserm, ca s desvrim distrugerea celor cteva vase din convoi care nu se scufundaser nc. Ultima dintre aceste corbii se nclina i se rsturna, iar apele verzi ale Nilului nvlir asupra ei i stinser flcrile, ntr-un nour uiertor de abur. Arcaii notri se aplecar peste balustrad i traser n cei civa hicsoi care mai triau i abia de se mai ineau la suprafa. De ndat ce fur toi necai, Tanus i ndrept atenia spre malul apusean, ctre micul grup de vrjmai i ctre herghelia de cai care se aflau acolo. In vreme ce galera noastr se grbea s acosteze, ngrijitorii hicsoilor se mprtiar i o luar la sntoasa, ns oamenii notri srir pe mal cu spadele n mini i se luar dup ei. Hicsoii erau vizitii, obinuii s meig la lupt n caxe. Flcii notri erau pedestrai, antrenai s alerge. i izolar i i nconjurar pe hicsoi, ca o hait de cini n lupta cu un acal, i

cioprir i lsar o sut de cadavre n lanul verde de griu. Srisem pe mal o dat cu primul val al trupelor noastre. Aveam n minte o treab serioas. Nu avea niciun rost s fac modele i s proiectez care, fr un mijloc de a pune n micare roile acelea cu spie pe care le vzusem n imaginaia mea. A trebuit s dau dovad de un mare act de curaj, ca s pornesc spre herghelia aceea de fpturi cumplite pe care le abandonaser vizitiii hicsoi la marginea apei. Fiecare pas pe care l fceam era rezultatul unui efort de voin, cci erau sute, i se vedea limpede c sunt nelinitii i alarmai de strigte, de alergtura oamenilor i de clinchetul armelor. Eram sigur c aveau s se repead la mine, ca nite lei rnii. Mi i-am imaginat sfiiindu-mi carnea cald, nc pulsnd, iar curajul mi se evapor i nu putui s m mai apropii. Am rmas la vreo sut de pai distan de ei, holbndu-m fascinat i ngrozit la fiarele acestea slbatice, ns eram gata s m ntorc i s-o iau la goan ndrt, la adpostul galerei, la primul semn de atac. Era prima ocazie care mi se ivise, ca s studiez aceste animale. Majoritatea erau de culoare nchis, cu nite nuane subtile murgi, maronii i rocate. Vreo doi erau negri, ca Seth. Erau nali cam ct un stat de om, cu pieptul solid i cu gtul lung, arcuit graios. Coamele lor preau pletele unei femei frumoase, iar pielea le strlucea n lumina soarelui, de parc fusese lustruit. Unul dintre cei aflai mai aproape de mine i ddu capul pe spate i i uguie buza de sus, iar eu m-am dat napoi cu scrb, cnd i-am vzut dinii mari, ptroi i albi, aliniai pe maxilar. Ddu din picioarele din spate i emise un sunet nechezat att de nspimnttor, nct m-am ntors i am luat-o la fug spre corabie cu toat viteza. Apoi, strigtul aspru al unuia dintre soldaii notri din apropiere m fcu s m opresc din retragerea mea la. Ucidei montrii hicsoilor! Ucidei montrii! ndemnul fu preluat i de ceilali. Nu! Am ipat eu, uitnd de grija pentru propria-mi siguran. Nu! Cruai caii! Avem nevoie de ei! Strigtul meu se pierdu n vacarmul rzboinic al trupelor noastre, n timp ce se npusteau asupra hergheliei de cai cu scuturile ridicate i cu sbiile nc picurnd de sngele hicsoilor. Civa se oprir s fixeze sgei n arcuri, ca s le azvrle n herghelia de cai. Nu! Am strigat, n vreme ce un armsar negru se ridica n dou picioare, gemnd, cu o sgeat nfipt n greabn. Nu! V rog, nu! Am strigat eu din nou, cnd unul dintre marinari se repezi cu o secure de lupt i hcui ncheieturile copitelor unei iepe tinere. Aceasta nu mai putu s fug, aa pn la urm czu dnd din copite, izbit de secure drept n cap. Lsai-i n pace! Lsai-i! M rugam eu, dar sgeile doborau caii cu zecile, iar securile i spadele mai hcuir o duzin, nainte ca herghelia s-i dea seama de atac i s-o ia la galop n mas de-a lungul cmpiei prfoase nspre apus, spre deert. Mi-am pus mna streain la ochi, ca s-i vd cum se duc, i am simit o strngere de inim. Cnd se fcur nevzui, am alergat s protejez i s oblojesc animalele hcuite i rnite, rmase prin lanul de papirus. Dar soldaii mi-o luaser nainte. Erau att de furioi, nct se strnseser cu toii n jurul trupurilor prbuite. Cu frenezia dat de furie, i nfigeau spadele n carnea moale i loveau capetele sparte. Ceva mai ntr-o parte, se afla un plc izolat de papirus. Dincolo de acesta, ascuns vederii soldailor furioi, sttea armsarul negru pe care l vzusem strpuns primul de o sgeat. Era ru lovit i se cltina pe picioare, n timp ce mergea nainte. Sgeata ise nfigea i mai mult n piept. Fr s m mai gndesc la sigurana mea, am alergat spre el, apoi m-am oprit, cnd se ntoarse spre mine. Numai atunci mi-am dat seama de pericolul la care m expuneam. Era o fiar rnit care, la fel ca un leu n aceeai situaie avea, cu siguran, s se repead la mine. Armsarul m privi lung i-am simit cum m prsete spaima, ca o mantie ce-mi cade de pe umeri.

Ochii i erau imeni i-i notau n lacrimi de durere. Erau ochi blnzi, ochi frumoi care mi umplur inima de mil. Scoase un sunet tremurat, moale, i se ndrept chioptnd spre mine. Am ntins mna i iam atins botul. Era cald i fin, ca mtasea arab. Veni drept spre mine i i lipi fruntea de pieptul meu, cu un gest de ncredere, de implorare, ntr-o manier aproape ome-neasc. Am simit c-mi cerea ajutorul. Instinctiv, mi-am aruncat braele n jurul gtului su i l-am strns la piept. Nu-mi doream, n clipa aceea, nimic mai mult n via, dect s-l salvez, dar din nri i se scurgeau picturi de snge pe hainele mele. Mi-am dat seama c fusese lovit n plmni i c era pe moarte. Nu-i mai puteam fi cu nimic de folos. Dragul de tine! Ce i-au fcut ticloii ia idioi i ignorani? Am optit eu. Vag, n disperarea i n chinurile mele spirituale, mi-am dat seama c viaa mi se schimba iar i c schimbarea aceasta era determinat de fptura din faa mea. Intr-un fel, simeam c, n anii ce-aveau s vin, orice urm a pailor mei pe pmntul african va fi nsoit de alta, lsat de copitele acestor animale, mi gsisem o alt mare dragoste care s-mi umple zilele. Armsarul scoase iar sunetul acela tremurtor i i-am simit rsuflarea cald pe piele. Apoi l lsar picioarele i czu greu, pe-o parte, trgnd cu greu aerul n plmnii lui strpuni. Din pieptul rnit i iei o spum rou-aprins. M-am lsat alturi de el i i-am pus capul nobil n poal, ateptnd aa, pn ce muri. Apoi m-am ridicat i m-am ntors la locul unde se afla tras Suflarea lui Horus. Abia de vedeam drumul, din cauza lacrimilor care m orbeau. M-am nvinuit, pentru a nu tiu cta oar, c nu eram dect un prost sentimental, fr vlag, dar lucrul acesta nu m fcu s m mpac cu mine nsumi. Eram totdeauna nespus de vulnerabil la suferina oricrei alte fpturi, uman sau de alt natur, mai ales cnd era nobil i frumoas. Firai tu s fii, Taita! Pe unde mi-ai fost? Se roi Tanus la mine n clipa n care m urcai la bord, cltinndu-m. Suntem n plin btlie. Doar n-o s te atepte o ntreag otire, numai din cauza vestitelor tale vise cu ochii deschii! Cu toate urletele lui, nu se ndurase totui s m lase de izbelite. Capitolul LXVIII Tanus nici nu vru s aud de plecarea mea; mi-a tiat-o scurt, cnd i-am cerut voie s plec n urmrirea hergheliei care fugise n deert, mpreun cu civa oameni. Nu vreau s am de-a face, n niciun fel, cu animalele acelea slbatice i blestemate! Url el la mine. Nu-mi pare ru dect c oamenii mei i-au scpat i c n-au mcelrit mai muli. S sperm c leii i acalii au s remedieze situaia! Atunci mi-am dat seama c-i ura la fel de mult, ca toat leahta ignorant din regimentele sale. Oare, n-ai fost s vezi ce s-a ntmplat pe cmpia de la Abnub? De obicei, nu m prind cu nimeni la scandal, dar intransigena lui m-a nfuriat Sau alturi de mine se afl vreun tercheaberchea fr minte? Nai vzut cum ne-au atacat cu copite i cu roi, i cum i-au fost oamenii transformai n hran pentru acali? Nu nelegi c fr care i cai tu i Egiptul nostru suntei pierdui? Aceast discuie amical avea loc pe puntea de la pupa Suflm Iui Horus. Ofierii lui Tanus tceau epeni, ocai s aud cum i se adreseaz un sclav Marelui Leu al Egiptului i coman-dantului ntregii sale otiri, ca unui terche-berchea fr minte. Totui, nimic nu m putea opri, aa c m-am grbit s continuu. Zeii i-au fcut darul acesta minunat. i-a pus n mn trei sute de cai! Am s-i construiesc carele, ca s te deplasezi cu ele! Cum de eti att de orbit, de nu-i dai seama? Am corbiile mele! Url Tanus la mine. N-am nevoie de fiarele acestea mnctoare de oameni! Sunt o blasfemie n faa tuturor oamenilor cu bun-sim i a zeilor binevoitori. Sunt creaii ale lui Seth i ale lui

Sutekh i nu-i vreau nicidecum! Mi-am dat seama prea trziu c-l mpinsesem pe Tanus ntr-o poziie de unde nu mai putea da napoi. Era un brbat inteligent i nelept, dar mndria i orbea raiunea. Am cobort tonul i i-am vorbit cu glas mieros. Tanus, te rog, ascult-m! Am inut n minile mele capul unuia dintre aceste animale. Sunt puternice, dar ciudat de blnde. Ochii le strlucesc la fel ca ai cinilor credincioi. Nu se hrnesc cu came Cum ai tras o asemenea concluzie, numai dintr-o simpl atingere? Mri el la mine, nc mndru i pus pe har. De la dini, i-am rspuns eu. Nu au colii sau ghearele unui carnivor. Porcii sunt singurele creaturi cu copite, care se hrnesc cu came, iar acetia nu sunt porci. L-am vzut, n sfrit, ovind i-am profitat de avantajul ctigat. Dac asta nu i se pare destul, uit-te la proviziile pe care le-au adus hicsoii peste fluviu. Oare e nevoie de muntele sta de furaje, ca s hrneasc o hoard de lei carnivori? Came sau furaje, gata! N-am s m cert cu tine n continuare. Ai auzit hotrrea mea. O s-i lsm pe caii aceia blestemai s piar n slbticie. Asta-i hotrrea mea final! Plec, dar eu am murmurat n urma lui, ca pentiu mine: Final, zici? O s mai vedem noi! Puine erau situaiile n care nu reueam s-o aduc pe stpna mea pe calea pe care voiam eu, iar ea era acum autoritatea cea mai nalt din ntregul Egipt. M-am dus la ea chiar n seara aceea, ndat ce barja se afl iar sub protecia galerelor de rzboi. Fr ca iubitul i comandantul ei s afle, i-am artat micua machet a unui car, tras de cai sculptai n miniatur, pe care o fcusem pentru ea. Regina Lostris fu ncntat. Bineneles, nu vzuse niciodat escadroanele de care de rzboi n plin avnt i nu le ura la fel de mult ca grosul otirii sale. Dup ce i-am atras atenia ct se poate de mult cu modelul de car, i-am relatat moartea armsarului cu amnunte att de sfietoare, nct sfrirm amndoi cu ochii n lacrimi. Niciunul dintre noi nu putem rezista, atunci cnd cellalt izbucnete n plns. Trebuie s pleci imediat s salvezi aceste animale minunate din deert! Dup ce pui mna pe ele, i poruncesc s-mi construieti un escadron de care pentru otirile mele, strig ea. Dac Tanus ar fi vorbit cu ea nainte ca eu s am ansa s-o conving, m ndoiesc c-ar mai fi dat o asemenea porunc, iar istoria lumii noastre ar fi fost cu totul alta. Astfel, Tanus se nfurie foarte mult, din cauza ireteniei mele i ajunserm cam n aceeai situaie de permanent dezacord, cum se ntmplase mereu n ultimii ani. Spre norocul meu, regina Lostris mi-a poruncit s ies la mal imediat, aa c am putut evita apogeul mniei lui. Nu aveam la dispoziie dect cteva ore n care s-mi aleg ajutoarele, iar eful lor era cineva la care nici nu m-a fi gndit. Nu-l pusesem niciodat la socoteal pe Hui, tlharul pe care l capturasem la Gallala i care comandase una dintre galerele distruse de Tanus la Abnub. Era acum un cpitan fr corabie i care se afla n cutarea unei raiuni de a merge mai departe. M cut de ndat ce zvonul n legtur cu misiunea mea se rspndi n ntreaga flot. Ce tii despre cai? M provoc el printr-o ntrebare la care nu eram pregtit s rspund. n mod clar, nu att de multe ca tine, nu-i aa? L-am ntrebat eu precaut. Cndva, am fost grjdar, se lud el, n maniera lui fermectoare. Ce mai e i asta? O persoan care are grij de cai, mi rspunse el, iar eu m-am uitat lung la el, uimit. Unde naiba ai mai vzut tu cai nainte de ziua aceea afurisit de la Abnub? L-am ntrebat eu rstit. Cnd eram copil, prinii mei au fost omori, iar pe mine m-a capturat un trib de barbari ce bntuiau pe cmpiile de la rsrit, cam la un an de mers, dincolo de fluviul Eufrat. Cei care m rpiser aveau cai i, copil fiind, am trit cu animalele acestea zi de zi. M hrneam cu lapte de iap, iar pntecele cailor

mi-era adpost deasupra capului noaptea, cnd m duceam la culcare, cci nu aveam voie, ca sclav, s intru n corturile tribului. Cnd am scpat de sclavie, am fcut-o tot pe spinarea unui armsar. M-a purtat iute i departe. Dar a murit cu mult nainte s ajungem la Eufrat. Astfel, Hui se afla cu mine n clipa cnd galera se puse n micare, purtnd micul meu grup de vntori de cai, fr nicio tragere de inim, spre malul de la apus. Nu putusem recruta dect aisprezece oameni, n majoritatea lor scursura i terchea-berchea otirii. Tanus avusese grij ca niciunul dintre cei mai buni oameni ai si s nu m nsoeasc. Nu putea contramanda cuvntul regentei ntregului Egipt, dar fcu totul s-mi ngreuieze sarcina de a duce la bun sfirit porunca ei. La sugestia lui Hui, mi-am dotat oamenii cu funii de in uoare i cu traiste de cereale mcinate. Toi, cu excepia lui Hui i a mea, erau nspimntai pn peste poate, numai gndindu-se la fpturile pe urmele crora pornisem. Cnd m-am trezit dimineaa, dup prima noastr noapte n tabr, am descoperit c toi ticloii aceia dispruser i nu i-am mai vzut niciodat. Va trebui s ne ntoarcem, am zis eu disperat. N-avem cum s ne descurcm singuri. Seniorul Tanus va fi foarte mulumit. tia exact c aa se va ntmpla. Nu eti singur, remarc Hui vesel. M ai pe mine! Acela a fost momentul n care am nceput s simt o oarecare cldur fa de tnrul pezevenchi. Ne-am mprit funiile i traistele din piele, pline cu gru mcinat, i ne-am continuat drumul. n momentul acela, urmele cailor erau vechi cam de trei zile, dar se vedea c rmseser mpreun; i bttoriser drumul att de tare, nct era uor de urmrit. Hui m-a asigurat c aveau un puternic instinct de turm i c lucrul acesta, mpreun cu punile luxuriante de pe malul fluviului, i fcuser s nu ajung prea departe. Era sigur c nu ptrunseser n deert, aa cum m temeam eu. De ce-ar face-o? Doar n-au nici ce mnca, nici ce bea acolo. i, n final, se dovedi c Hui avea dreptate. O dat cu venirea hicsoilor, ranii i goliser fermele i se duseser la adpost, n incinta zidurilor cetilor. Cmpurile erau nengrijite, iar cerealele crecuser doar pe jumtate. Ddurm de herghelie nainte de amiaza celei de-a doua zile. Era rspndit i ptea linitit pe unul din ogoare. Chiar i dup experiena mea cu armsarul rnit, m simeam nc nelinitit n prezena acestor fpturi misterioase. Sunt sigur c va fi greu i periculos s capturm civa dintre ei, i-am mrturisit eu lui Hui, ateptnd ca el s m liniteasc i s m sftuiasc. n momentul acela nici nu mi-a trecut prin minte c am putea s-i capturm pe toi trei sute. M-a fi mulumit cu douzeci, iar cu cincizeci a fi fost n al noulea cer. mi nchipuiam c aveam s fim obligai s-i mnm pe fiecare legat cu funiile pe care le adusesem cu noi, n acest scop. Am auzit c ai reputaia unui sclav foarte inteligent, mi rnji Hui, seme i ncntat de nelegerea lui superioar a respectivei probleme. E limpede c afirmaia asta nu prea are acoperire! Mi-a artat cum s rsucesc i cum s mpletesc un fru din funii. Se art satisfcut numai dup ce terminarm dousprezece. Apoi, ne-am narmat fiecare cu cte un fru i cu cte o traist de piele cu cereale mcinate i am pornit spre herghelia care ptea. Dup cum fcea Hui, nu mergeam niciodat direct spre ei, ci de-a curmeziul, cu pas uor, pe lng cei de la marginea hergheliei. Ia-o ncetior acum! M atenion Hui, n clipa n care i iir capetele i ne studiar cu privirile acelea directe, aproape copilreti, pe care aveam s le cunosc att de bine. Stai jos. Ne-am cufundat n lan i am rmas nemicai, pn cnd caii s-au apucat iar de mncat. Apoi am naintat din nou, pn ce devenir din nou nelinitii. Jos! Porunci Hui, i, dup ce ne ciucirm din nou n lan, continu: Le place glasul blnd. Cnd eram copil, le cntam cailor mei, ca s-i linitesc. Ia uit-te! ncepu s cnte un refren ntr-o limb ciudat, pe care am bnuit-o a fi cea vorbit de barbarii care l capturaser n copilrie.

V ocea lui Hui era la fel de melodioas ca a ciorilor care sfiie cadavrul unui cine mort. Caii cei mai apropiai se uitar curioi la noi. Mi-am aezat mna pe braul lui Hui, ca s-l fac s tac. Eram sigur c herghelia i considera eforturile de a cnta la fel de dezgusttoare, precum mi se preau i mie. Las-m pe mine s ncerc, i-am optit eu i-am nceput s fredonez cntul de leagn pe care l compusesem pentru prinul meu: Dormi, micuule Mem, cel ce stpneti zorii de ziu, dormi, micuule prin, ce lumea o vei conduce, odihnete-i cporul crlionat, plin de vise minunate, odihnete-i braele, f-le s fie puternice, s poarte spada i arcul. Una dintre iepele mai apropiate fcu vreo civa pai spre mine, iar cnd se opri, i uguie buzele i scoase sunetul acela tremurtor. Era curioas, iar eu cntam nainte ncetior i sedu-ctor. Pe urmele ei, era o iepoar o fptur mititic, murg, cu un cap fermector i cu urechile ascuite, ridicate. Cu simul meu special i cu modul meu de a nelege psrile i animalele, ncepeam deja s m dumiresc asupra felului n care ar trebui s m comport cu aceste animale noi. nvam iute, instinctiv cum s m ocup de ele. Nu m mai bazam doar pe instruciunile lui Hui. n vreme ce continuam s cnt cu blndee, am scos o mn de cereale mcinate i i le-am ntins iepei. Mi-am dat seama imediat c mai fusese hrnit din palm i c nelesese oferta mea. Fomi zgomotos pe nrile ei largi i mai fcu vreo civa pai spre mine. Chiar i acum mi amintesc fiorul care m-a strbtut, aproape s-mi stea inima n loc, cnd fcu ultimul pas ctre mine i i cobor botul delicat n palma mea, ca s guste din hrana aceea alb. i pudr mustile, n timp ce mnca, iar pe mine m pufni rsul de bucurie i de ncntare. Nu se obosi s se ndepr-teze cnd o cuprinsei cu braul liber pe dup gt sau cnd mi-am apropiat obrazul de ea, trgnd n piept mirosul acela ciudat i cald al pielii sale. Frul, mi reaminti Hui ncetior, iar eu i l-am petrecut-o pe dup cap, aa cum mi artase el. E-a ta! Zise Hui. Iar eu sunt al ei, i-am replicat eu, fr s stau pe gnduri, dar chiar aa era Ne cuceriserm reciproc. Restul hergheliei se uitase la ntreaga scen. De ndat ce i pusei iepei frul, se linitir i ne permiser, mie i lui Hui, s ne plimbm printre ei, fr probleme. Venir s ne mnnce din palm i ne permiser s le ridicm copitele i s-i mngiem pe gt i pe umerii lor masivi. n clipa aceea, toate mi se pruser un miracol, dar dup o scurt reflecie, mi-am dat seama c era perfect normal. Erau obinuii de cnd se nscuser s fie hrnii i nhmai. Triser tot timpul n prezena omului. Adevratul miracol apru ns mai trziu, cnd mi-am dat seama c recunoteau afeciunea i erau n stare s i-o manifeste, la rndul lor, cu vrf i ndesat Hui alesese o alt iap i i pusese frul, instruindu-m n tot acest timp, etalndu-i cunotinele i experiena n materie ecvestr. Eram ntr-o dispoziie att de euforic, nct, de data aceasta, fudulia lui nu m clc pe nervi. Foarte bine, zise el pn la urm, acum o s nclecm. i, spre uimirea mea, i plas ambele mini pe spinarea iepei, se slt, i trecu un picior peste ea i se post acolo. M holbam la el, fr s-mi cred ochilor, ateptndu-m ca iapa s reacioneze violent, s se ridice n dou picioare i s-l trnteasc pe Hui la pmnt sau mcar s-i apuce piciorul gol cu dinii aceia albi i s-l trag de unde se cocoase. Dar nu fcu nimic din toate acestea, ci rmase linitit i supus. Diii, iubita mea! i zise el i i nfipse clciele n coastele ei. Iapa pomi nainte, asculttoare, iar cnd o mboldi din nou, aceasta pomi la trap, apoi la galop. Hui o mna fr niciun efort, ntr-un fel de care nu-mi ddui seama atunci. Calul i clreul trasar linii elegante de-a lungul cmpului, dup care se ntoarser la mine. Hai, urc, Taita! ncearc un galop! Vedeam c se atepta s refuz, lucru care m fcu s-mi calc pe inim. Doar n-aveam s-l las pe mucosul la s m ia peste picior! Prima mea ncercare nu avu succes, dar iapa m suport cu supunere, iar Hui izbucni n rs.

 Are destule resurse s te fac s nvei! Ar trebui s-i dai numele de Rbdare! Atunci n-am gustat gluma, dar numele a prins i, din clipa aceea, i-am zis iepei Rbdare. Salt-te mai sus, nainte s-i azvrli piciorul peste ea; i ai grij s nu-i prinzi fuduliile cnd te aezi, m sftui Hui, apoi izbucni n hohote de rs. Numai c sta-i un sfat inutil pentru tine. Bnuiesc c i-ar plcea ie s te mai aezi pe aa ceva! Toate simmintele calde pe care ncepusem s le nutresc fa de Hui se rcir brusc la auzul porcriei steia, aa c m-am aruncat pe spinarea iepei i m-am prins cu ambele mini de gtul ei, temndu-m ca nu cumva s-mi rup membrele sau s-mi sparg capul. Stai drept! ncepu Hui s m instruiasc, iar Rbdare m ajut cu firea ei dulce i tolerant. M-am trezit, surprins, c le priveam pe fpturile acelea, ca pe nite oameni; n zilele care urmar, n timp ce cltoream spre Teba, am descoperit c puteau fi proaste sau inteligente, suspi-cioase sau ncreztoare, triste sau impetuoase, prietenoase sau respingtoare, ndrznee sau timide, nelinitite sau flegmatice, rbdtoare sau nerbdtoare, surprinztoare sau previzibile pe scurt, mai apropiate de om ca temperament dect orice alt fptur cu patru picioare. Cu ct aflam mai multe despre ele, cu att eram mai curios. Cu ct mi petreceam mai mult timp cu ele, cu att le iubeam mai tare. naintam clare pe Rbdare, cu mnza ei dup noi. Herghelia ne urma docil toi cei trei sute aisprezece cai. Hui rmase la coad, ca s nu-i lase s se rzleeasc. Pe msur ce strbateam leghe dup leghe, deveneam tot mai ncreztor i mai experimentat, pe spinarea iepei, iar relaia dintre noi devenea din ce n ce mai strns. Rbdare deveni o prelungire a propriului meu trup, ns mult mai eficient i mai rapid dect mdularele mele firave. Mi se prea normal i bine s stau pe spinarea aceea lat i puternic, dar mi-era greu s neleg de ce att de puini doreau s-mi mprteasc experiena. Poate nu numai teroarea care i cuprinsese pe cmpia de la Abnub, ci i cuvintele i atitudinea lui Tanus, seniorul Harrab, afectaser regimentele otirii noastre. Oricare-ar fi fost motivele, nu gsii niciun egiptean care s urce pe spinarea unui cal, cu excepia lui Hui i, mult mai trziu, a prinului Memnon. Bineneles, au nvat s-i mnuiasc, s-i hrneasc i chiar s in la ei; sub ndrumarea mea, devenir chiar vizitii pricepui i iui, dar n-am vzut unul care s urce pe spinarea unui cal, afar de mine, de Hui i de prin. Atunci cnd carele pe care aveam s le proiectez, cu roile lor uoare i cu obezi, aveau s tearg totul n calea lor, fcnd din Egipt stpnul acestei lumi, Tanus nu avea s ne urmeze exemplul; nu aveam s-l aud niciodat exprimndu-i vreun simmnt favorabil fa de animalele acelea binevoitoare i ndrznee care l nsoeau n btlie. Chiar mai trziu, cnd calul a devenit ceva obinuit n tot inutul nostru, se considera destul de indecent, chiar obscen, s mergi clare. Cnd se ntmpla s trecem pe drum, toi trei, pe cai, muli dintre oamenii simpli scuipau de trei ori i fceau semnul de alungare a ochiului ru. Capitolul LXIX Dar toate acestea erau nc n viitor, n timp ce eu mi conduceam herghelia pe malul apusean al fluviului, spre Teba; am ajuns cu bine, spre recunotina stpnei mele i spre necazul i lipsa de entuziasm a comandantului otirii egiptene. S nu apari n faa mea cu brutele astea rele, mi spuse Tanus. Nu m iertase nc, pentru c trecusem peste el i m dusesem la stpna mea. Ca s fim cinstii, avea destule motive ca s fie n toane proaste. Sigurana statului i a naiunii noastre erau n cel mai mare pericol. Nu existase nicio perioad n istorie, cnd civilizaia noastr s fi fost att de ameninat de barbari. Asyutul era deja pierdut i ntreg malul de rsrit al fluviului era la fel de departe, ca Dendera. Absolut curajos i neabtut de nfrngerea flotei, provocat de Tanus, regele Salitis i carele sale porniser

repede mai departe i nconjuraser zidurile cetii Teba. Acele ziduri puteau rezista unui asalt i douzeci de ani, dar nu i n cazul n care seniorul Intef s-ar afla n tabra vrjmailor. Umbla zvonul c, nc de cnd mai era Mare Vizir al Regatului de Sus, poruncise s se construiasc un pasaj secret pe sub zidurile cetii. Nici mcar eu, care-i tiam majoritatea tainelor, nu suspectasem niciodat una ca asta, iar seniorul Intef i omorse pe muncitorii care fcuser aceast construcie, aa c numai el avea cunotin de existena lui. La nceput, nu-mi puteam explica de ce fcuse tunelul acela; m gndeam c, poate, doar mintea lui necinstit, nclinat spre asemenea lucruri s fi fost cauza. Palatul era nscocit cu tot felul de trape i coridoare ascunse, ca vizuina unui iepure sau a unei vulpi de deert. Cnd seniorul Intef i-a dezvluit existena acestuia, regele Salitis a trimis un mic grup format din cei mai buni oameni ai si i, odat n interiorul zidurilor, acetia au nvlit, prin surprindere, asupra grzilor egiptene pe care le-au mcelrit i au deschis larg porile principale. Grosul hoardei hicsoilor se revrs n cetate i, n cteva zile de la nceputul asediului, oraul a fost pierdut i jumtate dintre locuitorii si fur masacrai. De pe malul de apus, unde i avea sediul Tanus acum, n palatul lui Memnon, pe jumtate construit, vzurm acoperiurile arse i nnegrite ale cldirilor din cetatea de peste fluviu crora hicsoii le dduser foc. Ne uitam n fiecare zi la nourii de praf stmii de carele lor, n vreme ce se foiau de colocolo, pe malul ndeprtat, i la strlucirea vrfurilor lor de lance la poalele povmiului, pregtindu-se pentru btlia despre care tiam cu toii c se apropia. Chiar aa, cu biata lui flot vlguit, Tanus reuise s in linia fluviului i s resping o nou ncercare de-a hicsoilor de a trece n partea cealalt a Nilului, n timpul absenei mele. Totui, aprarea noastr era mprtiat i slab, pentru c trebuia s pzim o suprafa mare a fluviului, deoarece hicsoii l puteau traversa pe te miri unde le venea lor. Am aflat de la iscodele noastre de pe malul rsritean c rechiziionaser fiecare ambarcaiune pe care putuser s pun mna, de la barje, la schifuri. i capturaser pe muli dintre vslaii notri i-i puseser la munc n antierele noastre de la Teba. Bineneles, eram siguri c seniorul Intef le ddea cele mai pertinente sfaturi cu putin n toate aceste chestiuni, pentru c trebuie s fi fost la fel de dornic ca i barbarul Salitis s pun mna pe comoara faraonului. Echipajele corbiilor noastre stteau cu armele pregtite zi i noapte, iar Tanus dormea doar pe apucate, ceea ce nsemna foarte rar. Nici stpna mea, nici eu nu-l prea vedeam la fa i, cnd se ntmpla s ne ntlnim, era recalcitrant i i srea andra din orice. n fiecare noapte, pe malul apusean soseau sute de refugiai. De ambele sexe i de toate vrstele, ei treceau Nilul n tot felul de plute i de ambarcaiuni, care mai de care mai ciudat. Muli dintre cei mai puternici traversau ntinderea apelor not Toi erau disperai s scape de teroarea hicsoilor. Ne-au spus poveti cumplite, despre jafuri i rpiri, dar ne-au i dat detalii i veti de ultim or, n legtur cu micrile hicsoilor. Bineneles, i-am ntmpinat cum se cuvine pe aceti oameni Erau conceteni i rude de-ale noastre dar numrul lor mare ne-a sectuit resursele. Grnarele cele mai importante se aflau la Teba i majoritatea turmelor de vite czuser n minile vrjmaului. Regina Lostris mi ddu sarcina s fac un inventar al tuturor resurselor de cereale i de animale de pe malul apusean. Am alctuit liste i am raionalizat carnea i griul. Din fericire, curmalii erau copi i plini de fructe, iar cantitatea de pete din fluviu era inepuizabil. Hicsoii nu ne puteau face niciodat s murim de foame. Stpna mea m numi i Maestru al cailor regali. Ce-i drept, nu se nghesuia nimeni pentru aceast slujb, mai ales c era nepltit i nu aducea niciun privilegiu. L-am fcut pe Hui aghiotantul meu, iar el a reuit, prin mit, ameninri i antaj, s recruteze o sut de grjdari, ca s-l ajute s aib grij de mica herghelie. Mai trziu, aveam s-i instruim s devin primii notri vizitii pentru care.

Nu era nicio greutate pentru mine s-mi fac zilnic timp s vizitez grajdurile improvizate din necropol. Iapa Rbdare alerga ntotdeauna n ntmpinarea mea, iar eu aveam mereu la mine turte de gru pentru ea i pentru mnza ei. Adesea reueam s-l smulg pe prinul Memnon de la poala mamei sale i-a doicilor i l duceam cocoat pe umeri pn la grajduri. Chiuia fericit, ori de cte ori vedea caii. n timp ce galopam clare pe Rbdare pe malul fluviului, l ineam pe prin n poal, iar el scotea tot felul de sunete i i legna funduleul, imitndu-mi ndemnurile pe care le strigam iepei s alerge i mai iute. M asiguram ca drumurile noastre s nu se ncrucieze niciodat cu ale lui Tanus. nc nu m iertase, iar dac i-ar fi vzut fiul pe spinarea unui cal blestemat, tiam c eram, fizic, n primejdie. mi petreceam, de asemenea, mare parte din timp n atelierul de armurrie din templul funerar al faraonului, unde eram ajutat de unii dintre cei mai buni meteri din lume, s construiesc primul car. Aici, n vreme ce lucram la concepia acestor vehicule, am nscocit dispozitivele care aveau s devin prima noastr linie de aprare mpotriva carelor hicsoilor. Acestea erau nite simple prjini lungi, de lemn, ascuite la ambele capete, cu vrfurile ntrite prin ardere. Fiecare infanterist avea s poarte un mnunchi de zece astfel de prjini n spinare. La apropierea escadronului de cavalerie, prjinile erau nfipte n pmnt ntr-un anumit unghi, cu vrfurile la nivelul pieptului cailor. Oamenii notri se aezau ndrtul acestei bariere de lnci cumplite i trgeau cu arcul pe deasupra lor. Cnd i-am fcut lui Tanus o demonstraie n acest sens, el i azvrli braul peste umrul meu pentru prima oar de cnd cu cearta noastr din cauza cailor i zise: Ei, bine, nu te-ai senilizat chiar de tot! Iar eu mi-am dat seama c fusesem, mcar i n parte, iertat. Terenul pe care l ctigasem aici, n faa lui, fu aproape complet pierdut dup afacerea cu carul Taita. Lucrtorii mei i cu mine terminarm, n sfrit, primul car. Panoul din fa i cele laterale erau fcute din firicele de bambus mpletite ca la couri. Osia era din lemn de salcm. Butucii roilor erau din bronz forjat manual, lubrifiate cu seu, iar roile cu obezi aveau ine de bronz. Era att de uor, nct putea fi ridicat de doi vizitii i purtat peste solul accidentat, pe unde nu aveau cum s mearg caii. Pn i eu am fost de prere c era o capodoper, iar lucrtorii l-au numit carul lui Taita. N-am obiectat deloc. Hui i cu mine nhmarm doi dintre cei mai buni cai ai notri, Rbdare i Sabie, i am pornit la galop, pentru prima oar, cu carul Taita. Ne-a luat ceva timp s nvm cum s controlm atelajul, dar nvarm repede, iar caii erau crescui n felul acesta i ne artar ei drumul. Pn la urm, ne luarm zborul peste pmnt, fcnd cotituri periculoase n galop. Cnd ne-am ntors la grajduri, mbujorai de ncntare, jubilnd de marea noastr realizare, furm amndoi convini c vehiculul nostiu era mai iute i mai uor de mnuit, dect orice car de-al hicsoilor. Am testat i-am modificat aceast creaie a mea timp de zece zile fr ncetare, lucrnd la lumina lmpii, n armurrie, pn noaptea trziu, pn ce m declarai satisfcut i pregtit s i-l art lui Tanus. Acesta veni la grajduri destul de refractar i se codi s urce n car. Am tot atta ncredere n nscocirea aceasta a ta, pe ct am n fiarele alea blestemate nhmate la ea! Bombni el, dar fui att de convingtor, nct, pn la urm, urc vesel i pornirm. La nceput, inui caii la trap uor, pn ce am simit c Tanus se relaxeaz i, mpotriva lui nsui, ncepe s-i plac plimbarea aceasta incitant. Apoi i-am ndemnat la galop mic. Fii atent ce vitez! Ajungi la duman nainte s-i dea el seama! Jubilam eu. Tanus izbucni pentru prima oar n rs, iar eu m simii ncurajat. Cu corbiile tale, eti stpn pe fluviu. Cu carul acesta, vei stpni uscatul. Iar cu amndou, vei stpni lumea. Nimic nu-i mai poate sta n cale! Avusei grij s nu-i neglijez iubitele sale corbii sau s fac vreo comparaie nefavorabil acestora. Asta-i viteza ta cea mai mare? Strig el cu vntul n fa, prin zgomotul de copite. Cu un vnt favorabil, Suflarea lui Horus e mai iute, dect sta! Ceea ce era o minciun i-o provocare. ine-te de margine i inspir adnc! L-am avertizat eu. Am s te duc acolo unde zboar vulturii!

i le-am lsat pe Rbdare i pe Sabie s porneasc n voia lor. N-a fost om vreodat, s cltoreasc mai repede. Vntul biciuia ochii i ne purta lacrimile izvorte din ei pn n pr. Pe suflarea dulce a zeiei Isis! Strig Tanus entuziasmat E N-aveam s tiu niciodat ce credea el c e. Tanus nu-i termin propoziia, cci, chiar n clipa aceea, roata se izbi de un bolovan i se fcu ndri. Carul se nclin i sri, iar Tanus i cu mine furm azvrlii n aer. M-am izbit att de tare de pmnt, nct puteam s rmn schilod, dar eram att de ngrijorat de ce i se putea ntmpla lui Tanus, din cauza acestei mici neplceri i de faptul c planurile i visurile mele erau pierdute, c nu simii nicio durere. M-am ridicat cu greu i l-am vzut pe Tanus trndu-se cu genunchiul nsngerat, la vreo douzeci de pai n urma mea. Era plin de praf din cap pn n picioare i i julise mai bine de jumtate din fa. ncerc s-i pstreze demnitatea, aa c se czni s se pun pe picioare, apoi se ntoarse cltinndu-se la carul stricat, chioptnd cumplit. Rmase ndelung cu privirile aintite asupra rmielor creaiei mele, apoi, brusc, scoase un urlet ca de taur rnit i izbi att de tare cu piciorul n ele, nct se rsturnar nc o dat, de parc ar fi fost o jucrie de copil. Se rsuci pe clcie fr s-mi arunce mcar o privire i plec chioptnd. Nu-l mai vzui o sptmn, iar cnd ne-am ntlnit, niciunul dintre noi n-a scos o vorb despre car. Cred c asta trebuia s pun capt ntregii trenii i, probabil, nu ne-am mai fi construit niciodat primul nostru escadron de care, dac n-ar fi fost ncpnarea stpnei mele a crei mndrie o ntrecea pn i pe cea a iubitului ei. mi poruncise ceva i acum nu avea de gnd s-i retrag cuvntul. Cnd Tanus ncerc s-o mpiedice, nu fcu dect s-mi ntreasc poziia. n trei zile, Hui i cu mine am reuit s reconstruim carul i nc unul identic cu acesta. Pn cnd mblsmtorii din capela funerar i terminar cele aptezeci de zile rituale ale mumificrii regale, aveam deja primul escadron de cincizeci de care i antrenasem vizitiii. Capitolul LXX De cnd ne ntorseserm la palatul lui Memnon dup nfrngerea pe care o suferiserm la Abnub, stpna mea fusese ocupat cu treburile de stat ce stteau pe umerii ei, ca regent. i petrecea ore ntregi cu minitrii i cu sftuitorii si. Acum ddea roade instruirea pe care i-o fcusem mai demult, pe cnd eram n palatul de la Elefantina. O nvasem s se descurce fr s se rtceasc prin labirintul puterii i al influenei. Nu avea dect douzeci i unu de ani, dar era regin i conducea ca atare. Foarte rar se ntlnea cu vreo problem care s-o supere sau s-o nedumereasc. n asemenea cazuri, trimitea dup mine. mi lsam imediat treburile de la armurrie sau de la grajduri sau din cancelaria micu pe care mi-o pregtise ea chiar mai jos, pe coridorul unde se afla sala ei de audiene, i m grbeam s dau curs chemrii sale. Din cnd n cnd, stteam zile ntregi la poalele tronului i o cluzeam prin hiuri, s ia hotrrile cele mai bune. Pentru a nu tiu cta oar, talentul meu de a citi pe buzele oamenilor, fr s le aud cuvintele, fu de bun augur pentiu noi. Cte unul dintre nobilii care sttea mai n spatele adunrii nu i-a dat niciodat seama c, n vreme ce el complota sau punea ceva la cale cu vecinul, eu i transmiteam exact ceea ce spunea stpnei mele. Cpt curnd reputaia de femeie foarte ager i perspicace. Niciunul dintre noi nu se bucur de prea mult odihn, n timpul acelor zile ntunecate i pline de griji. Cu toate c zilele ne erau pline, nopile ni se preau lungi. Consiliile interminabile de rzboi i de stat durau mult peste miezul nopii. Nici n-apuca bine s se rezolve o criz, c i prindea contur o alta. Pe zi ce trecea, hicsoii ne ameninau mai direct, iar liniile fluviale ale lui Tanus slbeau. ncet-ncet, furm ptruni cu toii de un simmnt de disperare i de tristee. Oamenii abia de mai zmbeau i nu rdeau niciodar n hohote. Pn i jocul copiilor era linitit i cuminte. Nu trebuia dect

s ne aruncm privirile peste fluviu pentru a vedea c vrjmaii erau acolo i c, pe zi ce trecea, deveneau tot mai puternici. Dup aptezeci de zile, se ncheie mumificarea faraonului. Eforturile mele de a conserva tiupul regelui fuseser ncununate de cel mai mare succes, iar marele maestru al breslei mblsmtorilor m ludase n prezena stpnei mele. Nu gsise nici urm de putreziciune, cnd scosese trupul faraonului din vasul de msline, i pn i ficatul lui, care este cel mai alterabil, se pstrase bine. Dup ce regele fusese aezat pe placa de diorit n capela mortuar, marele maestru i vrse lingura prin nri i scoase terciul acela dinuntrul craniului, pe care saramura l ntrise pn cptase consistena brnzei. Apoi, tot n poziie de fetus, regele fu aezat ntr-o baie cu sare de carbonat de sodiu, lsndu-ise afar din lichidul acela arztor numai capul. Cnd fu scos din baie, dup treizeci de zile, toate esuturile grase se dizolvaser, iar straturile exterioare ale pielii se cojiser, afar de cap. l aezar iar pe lespedea marmorat i l ndreptar n poziia ntins. Fu ters i uscat, iar abdomenul gol fu umplut cu tampoane de pnz mbibate n rini i cear, dup care i-l cusur. ntre timp, organele lui interne fur deshidratate i plasate n vasele canopice de alabastru, de culoare lptoas, care fur apoi ermetic nchise. In restul de patruzeci de zile, trupul regelui avea destul timp s se usuce n ntregime. Uile capelei fuseser aliniate n direcia vnturilor uscate i calde, n aa fel nct s bat peste lespedea funerar. La sfritul perioadei rituale de aptezeci de zile, trupul faraonului era uscat, precum un vreasc de foc. Unghiile, care-i fuseser scoase nainte de a fi scufundat n baia de carbonat de calciu, fur puse la loc i i fixate din nou, la degetele de la mini i de la picioare, cu srm fin, de aur. I se nfur primul strat de bandaje albe, de in, lsndu-i-se afar doar capul i gtul. Bandajarea se fcu meticulos i bine strns, nfurndu-se de-a curmeziul, dup nite modele elaborate. Sub legturi, se plasar talismane i amulete de aur i pietre preioase. Bandajele fur apoi udate bine cu lacuri i rini care se ntrir ca piatra. Acum era vremea pentru ceremonia Deschiderii-Gurii, care se fcea, n mod tradiional, de ctre cea mai apropiat rud a faraonului. Memnon era prea tnr ca s interpreteze rolul acesta, aa c fu chemat regenta n locul lui. Stpna mea i cu mine ne-am dus mpreun la capel nainte de a se crpa de ziu i furm martori la descoperirea trupului faraonului de sub cearaful de in. Capul i se pstrase miraculos de bine. Ochii i erau nchii i expresia de pe chip, senin. mblsmtorii i fardaser i i pictaser faa i arta mai bine mort, dect cnd fusese n via. n vreme ce marele preot al lui Ammon-Ra i marele maestru al breslei mblsmtorilor i pregti instrumentele pentru ceremonie, noi cntam Incantaia mpotriva morii a doua oar: El e reflexia, nu oglinda. El e muzica, nu lira. El e piatra, nu dalta care-o modeleaz. El va tri venic. El nu va muri a doua oar. Apoi, Marele Preot i nmn stpnei mele lingura de aur i o condusft de bra la lespedea funerar. Regina Lostris se aplec asupra trupului faraonului i i atinse buzele vopsite cu lingura vieii. i deschid gura, ca s poi vorbi din nou, i deschid nrile, ca s poi respira. Rosti aceste cuvinte cntnd, apoi i atinse pleoapele cu lingura. i deschid ochii, ca s zreti iar gloria acestei lumi i pe cea de dincolo, a zeilor, unde vei sllui deacum nainte." i atinse cu lingura pieptul bandajat: i fac inima s bat mai tare, ca s trieti venic. Nu vei muri a doua oar.

Vei tri venic!" Apoi am ateptat, n vreme ce mblsmtorii nfurau capul faraonului cu fiii curate de bandaj i le ungeau cu rini. Modelau bandajul umed dup chipul de dedesubt In final, puser peste faa lui acoperit prima dintre cele patru mti funerare. Era aceeai masc funerar pe care o vzusem mai demult, furit din aur curat. Pe cnd nc tria, faraonul pozase pentru sculptor, aa c masca prea uimitor de vie. Ochii strlucitori din cristal de roc i din obsidian preau c m privesc cu cldura uman avut cndva de omul ascuns sub masc. Capul cobrei uraeus i se nla pe frunte, mistic i regal. Apoi mumia nfurat fu plasat i sigilat n sicriul interior de aur, iar acesta fu aezat n al doilea, tot de aur, cu o alt masc mortuar sculptat pe capac. Jumtate din averea seniorului Intef fusese folosit pentru cantitatea aceasta enorm de metale i pietre preioase. Erau apte sicrie n total, inclusiv sarcofagul masiv de piatr aflat pe sania de aur, ce atepta pregtit sl poarte pe faraon pe aleea care ducea spre mormntul din colinele pustii. Dar stpna mea refuz s accepte lucrul acesta. Am jurat pe ce am mai sfint Nu-mi pot aeza soul ntr-un mormnt care poate fi prdat de barbarii hicsoi. Faraonul va rmne aici, pn ce voi fi n stare s-mi in promisiunea fa de el. Am s gsesc un mormnt sigur, unde s-i doarm somnul de veci. Mi-am dat cuvntul c nimeni nu-i va tulbura odihna. Capitolul LXXI Dovada nelepciunii reginei Lostris de a hotr s ntrzie nmormntarea veni dup trei zile. Hicsoii fcur un efort decisiv s traverseze fluviul, iar Tanus abia reui s-i ntoarc. Fcur aceast ncercare la dou mile la miaznoapte de Esna, pe o poriune nepzit a Nilului. i trecuser caii n mas, apoi i uimar cu o mulime de brci pe care le craser de la Teba pe uscat, ca s-i ascund inteniile fa de noi. Au reuit, de fapt, s formeze un cap de pod pe malul apusean, nainte ca Tanus s aib posibilitatea s ajung acolo cu galerele sale, dar reui s soseasc nainte ca ei s-i descarce carele i s nhame caii. Tanus le distruse brcile cu tot cu care i se trezi cu aproape trei mii de hicsoi pe malul nostru. Caii li se mprtiar i se fcur nevzui n noapte, cnd Tanus i atac pentru prima oar. Fr care, hicsoii erau inferiori trupelor noastre, dar, cum nu aveau niciun mijloc de scpare, fur nevoii s sar la lupt cu o nverunare feroce. Ca numr, erau cam ct noi, cci Tanus reuise s aduc acolo numai un regiment. Restul otirii sale se afla mprtiat de-a lungul malului apusean. Lupta fu sngeroas i crunt, confuz, din cauza ntunericului luminat doar de corbiile n flcri crora Tanus le dduse foc pe mal. Numai o coinciden formidabil sau vreun alt ghiont pe care mi-l dduser zeii fcu s m aflu eu i cu Hui, mpreun cu micul nostru escadron de cincizeci de care i cu vizitiii, la Esna, la manevre. Ca s fiu sincer, parcursesem aceste douzeci de mile de la Teba, mai ales ca s scpm de privirile dezaprobatoare ale lui Tanus. Aveam tabra n dumbrava sacr de tamarin, de lng templul lui Horus, de la Esna. Eram vlguit dup o zi lung de mers numai la galop i de manevre fcute n vitez mare. La ntoar-cerea n tabr, Hui scosese un ulcior de vin deosebit de gustos, iar eu m artasem destul de dornic a-l degusta. Dormeam butean, cnd Hui intr cltinndu-se n cortul meu i m scutur, s m trezeasc. Ard nite focuri pe mal, n josul fluviului, mi spuse el, iar vntul aduce zvon de urale. Acum cteva momente, mi s-a prut c aud nite glasuri cntnd imnul de btlie al Crocodilului Albastru. Cred c se duce o lupt acolo. Eram la fel de nesigur pe picioarele mele, ca i el, i tot att de nechibzuit, din cauza vinului, pentru c am strigat s trezeasc tabra i s nhame caii. Eram cu toii nc novici ntr-ale carelor, aa c se crpa

aproape de ziu, cnd reuirm s prindem caii i s-i nhmm. Pornirm la trap, n btaia rece a burniei de pe fluviu i a fiorilor mohori ai dimineii, pe drumul de la miaznoapte, n coloan de cte dou care. Conduceam carul din fa, iar Hui avea grij de garda din spate. Cele cincizeci de atelaje se reduseser la treizeci n ziua precedent de manevre, cci nu reuisem nc s-mi perfecionez roile cu spie. Aveau o tendin alarmant s se fac buci atunci cnd mergeam cu vitez, aa c aproape jumtate din forele mele deveniser inutilizabile. Rafalele vntului pe pieptul meu gol mi ddeau fiori i impetuozitatea stmit de vin mi se mai potoli. ncepui s sper c lui Hui i se pruse doar, cnd, brusc, naintea noastr izbucni corul de strigte i de urale inconfundabile i zgomotul de tiuri de bronz care nu puteau nsemna dect un singur lucru. Dac le-ai auzit o dat, sunetele de btlie nu mai pot fi uitate sau confundate prea uor. Drumeagul de ar plin de hrtoape pe care mergeam paralel cu fluviul cotea la stnga. Cnd ddurm cotul, dinaintea noastr se ntindea cmpia. Soarele abia se ridicase n zare i transformase suprafaa fluviului ntr-o folie lucitoare de cupru lustruit, ceea ce fcu s ne usture ochii. Corbiile escadronului lui Tanus se aflau ngr-mdite la rm, n ncercarea de a aduce arcaii destul de aproape de hicsoi pentru a le tia orice retragere peste fluviu. Vrjmaii din regimentul de pe mal ncercau s se grupeze se n mijlocul unui ogor verde de gru crescut pn la genunchi. Formaser un cerc, stnd cu faa n afar, umr la umr, cu scu-turile ntreptrunse i cu suliele ndreptate nainte. Cnd aprurm noi, tocmai respinseser o alt ncercare de-a trupelor lui Tanus de a le rupe ncercuiala. Regimentul egiptean se retrgea, ca s se regrupeze, lsndu-i morii i rniii mprtiai la marginea cercului vrjma. Nu sunt soldat, dei am scris papirusuri asupra purtrii rzboaielor. Acceptasem rangul de Comandant al Cailor Regali pe care mi-l bgase stpna mea pe gt cu cea mai mare reinere. Intenionasem doar s-mi perfecionez carul, s antrenez primul escadron, iar apoi s dau totul pe mna lui Hui sau a altei persoane mai potrivite pentru meseria de rzboinic. Mi-era frig i eram nc beat pe jumtate, cnd mi auzii propria-mi voce dnd ordine escadronului meu s se aranjeze n formaie de vrf de sgeat. Era exerciiul pe care l practi-casem cu o zi nainte, iar carele din urma mea se mprtiaser pe ambele pri, destul de bine. Zgomotele copitelor pe pmntul moale i pritul hamaamentul carului, scritul roilor nvrtindu-se pe butucii lor metalici i toaca sgeilor scoase de arcai din tolb mi sunau acut n urechi. M-am uitat n dreapta i-n stnga, trecnd n revist micul nostru escadron aranjat n form de vrf de sgeat, carul meu fiind n fruntea acestuia. Era o formaie pe care o copiasem de la hicsoi. Am tras adnc aer n piept. Escadron, nainte! Am urlat, iar glasul mi tremura de fric. La galop, nainte! Nu trebui dect s-mi ridic mna stng ce inea frul, c Rbdare i Sabie neau nainte. Era gata-gata s fiu aruncat pe spate, dar m-am apucat de scndura din fa cu mna liber i-am pomit-o drept spre cercul hicsoilor. Carul se hurduca sub mine, srind la hrtoapele pmntului arat. M-am uitat printre crupele avntate ale cailor i am vzut zidul format de scuturile hicsoilor, licrind impenetrabile n lumina zorilor, apropiindu-se cu fiecare pas al nostru. De-o parte i de alta, oamenii urlau i aclamau, ca s-i ascund teroarea, aa c am nceput s strig i eu cu ei, ca un cine zgomit, la luna plin. Caii fomiau i nechezau, iar Rbdare i-a ridicat coada lung i deas i ncepu s se balege n ritmul propriul ei galop. Lucrul acesta mi se pru deosebit de amuzant. Urletele mele de teroare se preschimbar n hohote de rs. Coiful pe care l mprumutasem de la Hui era prea mare pentru mine. mi juca pe cap i vntul mi flutura prul pe spate. Rbdare i Sabie erau cea mai iute pereche din escadron, iar carul nostru trase dup el i restul formaiei. Am ncercat s ncetinesc atacul nostru, trgnd friul, dar Rbdare nu reacion. Fericirea era vdit. Era la fel de incitat, ca oricare dintre noi, aa c i ncord gtul i ni nainte, trgnd canil dup ea. Am ptruns cu fora prin liniile n retragere ale infanteriei egiptene care se ntorcea din atacul nereuit

asupra cercului de hicsoi, iar ei se ddur la o parte i se holbar la noi uluii. Haidei! Am urlat eu, hohotind de rs. V artm noi drumul! Se ntoarser i ne urmar napoi, spre vrjmai, n fug. In spatele meu am auzit trompeii sunnd atacul, iar sunetul cornului prea s dea pinteni cailor notri. Undeva, n dreapta, am vzut stindardul de btlie al lui Tanus fluturnd i i-am recunos-cut coiful crestat, nlndu-se mai sus dect al celorlali brbai din jurul lui. Ei, ce mai zici de fiarele mele blestemate acum? Am strigat eu n vreme ce goneam, iar Rbdare se bleg din nou, fcndu-m s-mi mprosptez hohotele de rs nervos. Carul din stnga mea gonea aproape la fel cu mine cnd, brusc, roata i zbur din cauza efortului, aruncndu-i pe vizitii i fcndu-i pe cai s cad necheznd. Ceilali ns, i continuar goana fr oprelite. Primul ir al vrjmailor era acum att de aproape, nct le vedeam ochii aintii asupra mea pe dup scuturi. Sgeile lor mi uierau pe la urechi. Distingeam limpede figurile fiarelor i ale demonilor de sub turnurile coifurilor metalice nalte, bobiele de sudoare strlucind prin brbile lor mpletite, le auzeam incantaiile de rzboi; curnd ne npustirm asupra lor. Caii mei srir mpreun n bariera de scuturi care se fcu buci n faa greutii i furiei atacului nostru. Am vzut un brbat azvrlit i i-am auzit oasele pocnind ca nite vreascuri pe foc. n spatele meu, n car, suliaul aciona cumplit. l alesesem pentru c era cel mai bun dintre toi recruii mei i acum se dovedi c nu greisem, pentru c sttea nemicat i-i azvrlea suliele n vrjmai. Urmtoarele care ptrunser unul cte unul prin sprtura pe care o fcusem i aproape c nu ne opream deloc n timp ce ptrundeam, fcndu-ne loc spre cellalt capt al cercului de hicsoi, dup care ne ntorceam n grupuri de cte trei. Tanus profit de moment i i arunc infanteria prin brea pe care o deschiseserm noi. Formaia hicsoilor se separ n grupulee de lupttori. La rndul lor, acestea se dezintegrar i ele, iar hicsoii intrar n panic i-o luar la sntoasa spre ru. De ndat ce ajunser n raza lor de aciune, arcaii de pe punile galerelor noastre azvrlir nouri de sgei asupra lor. Mai sus de mine, era o mn de rzboinici hicsoi izolai, care luptau nc spate n spate i le ineau piept oamenilor notri. Am ntors carul i am pornit spre ei n plin galop. nainte s ajung acolo, roata mea dreapt sri cu zgomot, carapacea uoar a carului se rsturn, iar eu am zburat liber i m-am izbit de pmnt de simeam c mi s-au rupt toate oscioarele. Am dat nti cu capul de am vzut numai stele verzi i meteori luminoi. Apoi s-a lsat ntunericul peste mintea mea. M-am trezit iar n cortul de pe puntea galerei lui Tanus. Eram ntins pe o saltea din blan de oaie, iar el sttea aplecat asupra mea. De ndat ce m vzu contient i ascunse expresia de ngrijorare care-i schimonosise trsturile feei. Prostnac nebun, se for el s-mi rnjeasc. Pe numele lui Horus, de ce rdeai n halul la? Am ncercat s m ridic n capul oaselor, dar easta m durea ngrozitor i am gemut, apoi l-am apucat strns de bra, cci mi se fcea iar ru. Tanus, caii vrjmailor care au fost adui azi-noapte aici trebuie s pun mna pe ei. Nu-i mai bate capul la plin de cucuie. L-am trimis deja pe Hui s-i adune, m liniti el. Dac e s am cinci sute din nscocirile alea ale tale pentru noua mea divizie de care, voi avea nevoie de o mie din fiarele alea blestemate ca s le trag. Totui, roile alea noi ale tale sunt mai periculoase dect un regiment de hicsoi. N-o s mai meig cu tine pn cnd n-ai s faci ceva s le schimbi. O clip, ceea ce spusese nu-mi ptrunse prin cpna mea bolnav, apoi mi-am dat seama c minunea se ntmplase. Tanus i clcase peste mndrie i cedase n faa mea. Escadronul meu orfan de care era, n sfrit, pe punctul de a face parte din otirea propriu-zis, iar el avea s-mi dea oameni i aur ca s mai construiesc cinci sute. Avea chiar s cltoreasc iar cu mine, numai s fiu n stare s fixez roile acelea. Dar ceea ce m-a umplut cu adevrat de bucurie a fost c m-a iertat pn la urm i eram din nou prieteni.

Capitolul LXXII Succesul carelor mele la Esna i simmntul de ncredere pe care ni-l crease nou tuturor au fost de scurt durat. n sinea mea m ateptam nfricoat la ceea ce avea s se ntmple. Era vorba de micarea logic a vrjmaului i att Salitis, ct i seniorul Intef ar fi trebuit s-o fac cu mult mai devreme. tiam c atunci cnd trecuse pustiitor prin Regatul de Jos, Salitis capturase cea mai mare parte a flotei uzurpatorului rou. Corbiile acelea zceau abandonate la docurile din Memphis i n Delt. Totui, trebuie s fi existat marinari egipteni renegai n marina uzurpatorului la dispoziia lui Salitis i ar fi fost, de asemenea, posibil ca acesta s-i recruteze destui mercenari sirieni la Gaza i Joppa i din alte porturi de pe coasta rsritean a uriaei mri, ca s pun n micare cteva sute de galere i transportoare. mi ddusem seama c lucrul acesta trebuia s se ntmple, dar m-am abinut s-i pun n gard pe Tanus i pe stpna mea, cci nu voiam s-i deprim i mai tare pe ei i pe oamenii notri dezndjduii. Mi-am scotocit mintea s gsesc o soluie de a contrabalansa aceast micare, pentru atunci cnd Salitis i Intef aveau s porneasc, dar nu mi-a venit nicio idee. De aceea, de vreme ce nu puteam face nimic s stopez aceste temeri, m-am gndit c e mai bine s le in pentru mine. Cnd, n sfrit, lucrul acesta se ntmpl, iar iscoadele noastre de pe partea rsritean a fluviului, vizavi de Asyut, ne avertizar de apropierea acestei flote din Delt, Tanus se repezi cu corbiile sale spre miaznoapte, ca s-o ntmpine. Vasele sale erau superioare din toate punctele de vedere celor pe care le adunaser Salitis i Intef, dar btlia dur aproape o sptmn, pn ce Tanus le distruse pe cele ale dumanului sau le fcu s se ntoarc n Delt. Totui, Salitis i adusese transportoarele n spatele galerelor de lupt i, n timp ce se ddea nc btlia pe fluviu, el putu s-i mbarce aproape dou regimente ntregi de cai i de care mutndu-le intacte pe partea noastr a fluviului, fr ca galerele s poat s le mai ajung. Aceste regimente cuprindeau aproape trei sute de care de rzboi rapide de ale lui Salitis diviziile sale de elit pe care le conducea el nsui. Pn la urm, contraatac. Acum nimic nu-l putea opri, deoarece carele sale veneau furtunos ctre miazzi de-a lungul malului fluviului pe care ne aflam. Tot ce puteau face galerele noastre era s ncerce s in pasul cu nourul de praf stmit de ele n timp ce goneau spre templul funerar al lui Mamose, plin de comori. Capitolul LXXIII Regina Lostris convoc consiliul de rzboi n momentul n care vestea c hicsoii treversaser fluviul ajunse la noi, n palatul lui Memnon. Prima ntrebare i-o adres lui Tanus: Acum, c au trecut fluviul, poi s-i opreti pe barbari? A putea probabil s le ntrzii naintarea, i rspunse el sincer. Am aflat foarte multe despre ei. Putem s-i ateptm ndrtul zidurilor de piatr sau al barierelor de prjini ascuite cu care ne-a dotat Taita. Dar Salitis n-are nevoie s se bat. Carele lui sunt att de iui, nct poate s neasc pe lng noi, aa cum a fcut la Asyut. Nu, nu-l pot opri. Regina Lostris se uit la mine: Taita, dar carele tale n-ar putea s in piept hicsoilor? Maiestate, am patruzeci de care pe care le pot trimite n ntmpinarea lor. Ei au trei sute. Carele mele sunt mai iui dect ale lui Salitis, dar oamenii notri nu sunt att de pricepui i de antrenai ca ai lui. Mai e i problema roilor. nc nu le-am perfecionat. Salitis ne va coplei i ne va distruge cu uurin. Dac mi se d timp i materiale, pot construi care mai noi i mai bune, cu roi care s nu se desprind, ns nu pot nlocui caii. Nu ndrznesc s risc. Ei sunt singura noastr speran pentru o victorie final.

In vreme ce dezbteam noi aa, sosi alt mesager, de data aceasta, de la miazzi. Fugise spre noi ajutat de curent i de vnt, aa c vestea era numai de o zi. Tanus i porunci s intre n sala de consiliu, iar mesagerul czu n genunchi dinaintea reginei Lostris. Vorbete, prietene, l invit Tanus. Ce ai s ne spui? Mesagerul se cutremura de fric pentru viaa lui: Divin Maiestate, n vreme ce flota noastr lupta la Asyut, barbarii au traversat i pe la Esna. i-au trecut caii la fel ca nainte, dar, de data aceasta nicio galer de-a noastr n-a fost pregtit s-i fac s se ntoarc. Au reuit s-i treac dou regimente. Caii lor sunt nhmai i vin ncoace ntr-un nour de praf iute ca zborul rndunicii. n trei zile vor fi aici. Tcurm cu toii pn cnd Tanus l scoase afar pe mesager, poruncind s i se dea de mncare i s fie ngrijit. Omul care se ateptase s fie omort srut sandalele reginei Lostris. Cnd rmaserm singuri, Tanus zise ncet: Salitis are pe malul acesta patru regimente. ase sute de care. S-a terminat. Nu! Izbucni glasul stpnei mele cu for. Zeii nu pot s prseasc Egiptul chiar acum. Civilizaia noastr nu poate pieri. Avem prea multe de dat lumii acesteia. Bineneles, pot s continuu lupta, o aprob Tanus. Dar, pn la urm va fi acelai lucru. N-avem cum s le ntrecem carele. Stpna mea se ntoarse ctre mine: Taita, nu i-am cerut pn acum, pentru c tiu ct de scump te cost. Dar trebuie s i-o cer acum nainte s iau hotrrea final. i cer s consuli iar labirinturile lui Ammon-Ra. Trebuie s tiu ce ateapt zeii de la noi. Mi-am plecat capul supus i am optit: Am s-mi aduc cufraul. Capitolul LXXIV Locul pe care l-am ales pentru profeie a fost sanctuarul interior al altarului lui Horus din palatul neterminat al lui Memnon. Altarul nu fusese nc dedicat zeului, iar imaginea lui nu fusese pictat, ns eram sigur c Horus i pusese deja amprenta binevoitoare asupra cldirii. Stpna mea se aez n fa, cu Tanus alturi, i se uita fascinat cum beau poiunea vrjitoarelor ca smi deschid ochii sufletului, Ka, fptura ca o pasre ce slluiete n inima fiecruia dintre noi i care este alter ego-ul nostru. Mi-am aezat labirinturile de filde dinaintea lor i le-am cerut, att reginei Lostris, ct i lui Tanus, s le mngie i s le mnuiasc, ca s le umple de spiritul lor i al naiunii pe care o reprezentau, al Egiptului nsui. n timp ce m uitam cum mpreau teancurile de piese de filde simeam cum drogul din snge devenea mai puternic, iar btile inimii se rrir pe msur ce mica moarte punea stpnire pe mine. Am ridicat cele dou labirinturi rmase din ultimul teanc i le-am strns la piept ncepur s se nfierbnte n contact cu pielea mea i, instinctiv, era gata-gata s m retrag din ntunericul care simeam c vine peste mine. Dar am cedat i m-am lsat n voia acestuia. Am auzit glasul stpnei mele, ca venind de foarte departe. Ce-o s se ntmple cu dubla coroan? Cum putem s inem piept barbarilor? Viziunile ncepur s se formeze dinaintea ochilor mei i fui purtat n zilele ce-aveau s vie, i-am vzut ntmplri care nu se petrecuser nc. Lumina soarelui de diminea se strecura prin deschiztura din acoperi i se izbeau de altarul lui Horus, cnd, n sfrit, m ntorsei din cltoria deprtat a labirinturilor. Eram zguduit i ngreoat, din cauza efectului halucinogen al drogului, buimac i tremurtor de amintirile imaginilor ciudate pe care le vzusem.

Stpna mea i Tanus sttuser cu mine de-a lungul nopii aceleia lungi. Chipurile lor nerbdtoare fur primul lucru pe care l vzui cnd mi revenii, dar erau att de distorsionate i de tremurtoare, nct credeam c fac parte din viziunea mea. Taita, i-e bine? Vorbete-ne! Spune-ne ce-ai vzut. Stpna mea era ngrijorat. Nu putea s-i ascund sentimentul de vinovie pe care l ncerca, din cauz c m forase s intru din nou n labirinturile lui Ammon-Ra. Am vzut un arpe. Glasul mi rsuna nc ciudat n urechi, de parc nu eu eram cel ce vorbea. Un arpe mare, verde, care se tra prin deert. Am vzut expresia ncurcat de pe chipurile lor, dar nici eu nsumi nu-mi puteam da seama de neles, aa c nu am fost n stare s-i ajut. Mi-e sete, am optit. Gtlejul mi-e uscat, iar limba parc-i un pietroi acoperit cu muchi. Tanus nfc un ulcior cu vin i mi turn ntr-un pocal, iar eu l-am but cu lcomie. Spune-ne despre arpe, mi ceru stpna mea, de ndat ce deprtai pocalul de la gur. Trupul lui sinuos era fr sfrit i lucea verzui n lumina soarelui. Se tra printr-un inut ciudat, locuit de oameni nali, n pielea goal, precum i de fiare bizare, minunate. I-ai vzut capul sau coada? M ntreb stpna mea, iar eu am negat. Tu unde erai? Unde stteai? Insist ea. Uitasem cu ct nerbdare mi atepta viziunile i cu ct plcere mi le interpreta. Clream pe spinarea arpelui, i-am rspuns eu. Dar nu eram singur. Cine era cu tine? Tu mi stteai alturi, stpn, iar Memnon era cu tine. Tanus era de partea cealalt a mea, iar arpele ne purta pe toi. Nilul! arpele era Nilul! Strig ea triumftoare. Prevesteti o cltorie pe care o vom face pe fluviu! n ce parte? M ntreb Tanus, la fel de fermecat ca i ea. In ce parte curgea fluviul? Am fcut un efort, ca s-mi amintesc toate detaliile. Am vzut soarele rsrind din stnga mea. Spre miazzi! Strig el. n inima Africii, zise stpna mea. Pn la urm, am vzut capetele arpelui n faa noastr. Trupul arpelui se bifurca i fiecare ramur avea cte un cap. Are, oare, Nilul dou brae? Se minun stpna mea cu glas tare. Sau viziunea aceasta are un neles mai adnc? Hai s vedem ce mai are Taita s ne spun, o opri Tanus din speculaiile sale. Zi-i mai departe, btrne prieten! Apoi am vzut-o pe zei. Sttea pe vrful unui munte nalt. Ambele capete ale arpelui o venerau. Stpna mea nu se putu abine: Pe care dintre zeie ai vzut-o? O, spune-mi repede cine era! Avea chipul cu barb, ca un brbat, dar sinii i pubisul i erau de femeie. Din vaginul ei neau dou iroaie mree de ap, drept n gura deschis a arpelui cu dou capete. E vorba de zeia Hapi! De zeul fluviului, opti regina Lostris. Ea e cea care genereaz fluviul n ea nsi, apoi i d drumul, s curg prin lume. Ce altceva ai mai vzut? M ntreb Tanus. Zeia ne-a zmbit i i-a artat bunvoina fa de noi. V orbea cu glasul vntului i-al mrii. Sunetul tunetului pe piscurile munilor de departe. Ce ne spunea? ntreb regina Lostris cu veneraie. Spunea: Las-o pe fiica mea s vin la mine! Am s-o fac att de puternic, nct va nvinge, iar poporul meu nu va pieri n faa barbarilor", repetai eu cuvintele care nc mi bubuiau n cap, ca btile

unei tobe. Eu sunt fiica zeiei fluviului, zise simplu stpna mea I-am fost nchinat nc de la natere. Acum m cheam, aa c trebuie s m duc la captul Nilului, acolo unde slluiete ea E aceeai cltorie la care ne-am mai gndit noi doi. Taita i cu mine, reflect Tanus. Iar acum zeia ne poruncete s-o facem. N-avem cum s-o refuzm. Da, trebuie s plecm, dar ne vom ntoarce, jur stpna mea. Acesta este pmntul meu, Egiptul nsui. Aceasta este cetatea mea, frumoasa Teb, cea cu o sut de pori. N-am cum s le prsesc pentru totdeauna. M voi ntoarce la Teba. Jur, i-o iau cheza pe Hapi, la jurmntul meu. Ne vom ntoarce! Capitolul LXXV Hotrrea de a fugi ctre miazzi, sus, dincolo de cataracte, n inutul slbatic i neexplorat, o mai luasem, Tanus i cu mine, i nainte. Prima oar, fusese pentru a scpa de mnia i de rzbunarea faraonului. Acum fugeam de un vrjma nc i mai necrutor. Era ca i cum zeii se hotrser ca noi s facem aceast cltorie i nu voiau s ne mpotrivim. Aveam puin timp s ne pregtim pentru o plecare att de important. Hicsoii veneau spre noi din dou direcii, iar pichetele noastre ne anunaser c i vom vedea de pe acoperiul palatului lui Memnon, cel mai trziu peste trei zile. Tanus l nsrcin pe Kratas s se ocupe de jumtate din fora sa i l-a trimis s-l ntmpine pe regele Salitis care venea puternic dinspre Asyut, la miaznoapte, i, mai mult ca sigur, avea s fie prima coloan care ajungea n necropol i la palat. Kratas avea ordin s poarte o btlie din mers. Folosindu-se de prjini i aprnd fiecare poziie fortificat, avea sarcina s-l ntrzie pe Salitis ct mai mult posibil, fr s rite s fie oprit sau copleit de duman. n momentul n care nu mai putea s le in piept, trebuia s-i evacueze oamenii pe galere. Tanus nsui pomi, n fruntea celeilalte jumti a otirii, spre miazzi, ca s-i ntrzie i el pe hicsoii ce veneau dinspre Esna. n vreme ce ei erau ocupai n acest fel, stpna mea urma s-i mbarce pe toi oamenii notri, mpreun cu averile lor la bordul corbiilor rmase. Regina Lostris ncredina aceast sarcin seniorului Merkeset, dar, bineneles, m fcu pe mine aghiotantul lui. Seniorul Merkeset nu numai c era bogat, dar i i luase, de curnd, o soie de aisprezece ani. De aceea, nu-mi prea era de mare folos. ntreg planul i execuia evacurii czu cu totul pe umerii mei. Totui, nainte s m gndesc la asta, trebuia s am grij de caii mei. Chiar i n acest stadiu, de nceput, mi-am dat seama foarte limpede c ei erau cheia supravieuirii noastre ca naiune i ca popor civilizat Cu animalele pe care le capturaserm de la Esna, aveam cteva mii n hergheliile noastre. I-am mprit n patru pri, ca s gseasc mai uor mncare, din mers. Mai mult, hergheliile mai mici fceau mai puin praf i puteau mai uor s-i evite pe cercetaii hicsoi. L-am trimis pe Hui, mpreun cu vizitiii, cu grjdarii i cu caii spre miazzi, ctre Elefantina, cu porunc s evite malul fluviului, acolo unde goneau carele hicsoilor, i s in linia uscatului, mai aproape de marginea deertului. Dup ce caii plecar, mi puteam ndrepta atenia spre oameni. Mi-am dat seama c numrul celor care urmau s ne nsoeasc n cltorie era limitat de numrul de corbii pe care le aveam la ndemn. Eram sigur c aproape toi egiptenii voiau s fac parte din acest exod. Cruzimea i ferocitatea hicsoilor era evident n fiecare cetate pe care o incendiau i n fiecare atrocitate manifestat fa de oamenii notri. Toate primejdiile necunoscute al slbticiei africane erau de preferat acestor montri nsetai de snge care se npusteau asupra noastr n carele lor. Pn la urm, am calculat i am ajuns la concluzia c puteam gzdui doar dousprezece mii de suflete la bordul flotei noastre fugare, iar eu i-am raportat acest lucru stpnei mele.

 Trebuie s fim fr mil, n privina celor pe care i vom alege i a celor pe care i vom lsa aici, iam spus eu, dar ea nici nu vru s-aud de-aa ceva. Acetia sunt oamenii mei. Am s-mi cedez, mai degrab, propriu-mi loc, dect s las unul singur pe mna hicsoilor! Dar, Maiestate, ce s facem cu btrnii i cu neputincioii? Cu bolnavii i cu cei foarte tineri? Fiecare cetean va avea dreptul s aleag dac vine sau nu cu noi. N-am s-i prsesc nici pe cei cu tmplele albe, nici pe ceretori; nici pe nou-nscui, nici pe leproi. Ei fac parte din poporul meu i, dac nu pot s mearg, atunci voi rmne eu cu prinul Memnon alturi de ei. Bineneles, l-a menionat pe prin, ca s fie i mai sigur pe victoria sa asupra mea. Corbiile aveau s navigheze scufundate n ap pn la copastie, cu atta amar de oameni pe ele, dar naveam de ales. Totui, am simit o oarecare satisfacie, pentru c i-am mbarcat mai nti pe cetenii cei mai utili i mai creativi. Am ales oameni din fiecare meteug i din fiecare profesie, zidari i estori, armieri i olari, tbcari i velieri, scribi i artiti, constructori de nave i dulgheri toi oameni de frunte n profesiile lor. Am avut grij ca acetia s fie dui n siguran la corbiile ce ateptau s-i transporte. mi fcu o plcere deosebit s ofer cele mai lipsite de confort cabine, din vasele cele mai soioase, preoilor i scribilor legiuitori, pduchilor acelora care sugeau sngele din trupul sntos al statului. De ndat ce toi acetia fur mbarcai, am permis gloatei s vin roiuri-roiuri la debarcaderul de la poalele templului. Ca rezultat al intransigenei stpnei mele, trebuia s fiu foarte atent cu cargourile. Am adunat armele i uneltele, i materiile prime de care aveam nevoie pentru a construi o nou civilizaie, pe pmnt necunoscut. Am ncercat prin toate mijloacele s reduc, ca volum i greutate, restul ncrcturii. De exemplu, n loc de grne i de fructe, am preferat semine din fiecare plant folositoare, n ulcele de lut, sigilate cu smoal i cear. Fiecare deben-gieutate adugat n corbiile noastre nsenina altceva la care trebuia s renunm. Cltoria noastr avea, poate, s dureze zece ani sau chiar o via ntreag. Drumul urma s fie greu. tiam c, n faa noastr, se aflau marile cataracte. Nu ndrzneam s ne mpovrm cu nimic altceva, dect esenialul, dar mai era i i promisiunea stpnei mele fa de faraon. Abia de mai era loc pentru vii; cum s mai facem loc i morilor? I-am jurat regelui pe patul de moarte, insist stpna mea. N-am cum s-l prsesc aici. Maiestatea Ta, voi gsi eu un ascunzi pentru trupul regelui, vreun mormnt anonim pe coline, unde nu va fi gsit de niciun om. Cnd ne vom ntoarce la Teba, l vom exhuma i i vom face o nmormntare regal, aa cum i-ai promis. Dac-mi voi clca jurmntul, zeii ne vor prsi, iar cltoria noastr va fi blestemat. Trupul regelui trebuie s vin cu noi. O singur privire spre chipul ei m fcu s-mi dau seama c nu avea niciun rost s mai insist. Am deschis sarcofagul masiv de granit i am scos cele ase sicrie interioare. Chiar i acestea erau att de voluminoase, nct am fi avut nevoie de o galer numai pentru ele. Am luat o hotrre, fr s-o consult pe regina Lostris. I-am pus pe lucrtori s scoat numai ultimele dou sicrie de aur, pe care le-am nfurat n pnze groase, de in, ca s le protejm. Mrimea i greutatea fur astfel reduse la proporii acceptabile i am ncredinat cele dou sicrie nfurate n pnz, spre pstrare, Suflrii lui Horus. Comoara uria a faraonului, tot aurul, argintul i pietrele preioase, fu ncrcat n cufere din lemn de cedru. Le-am poruncit aurarilor s scoat foia de aur de pe sicriele la care renunasem i de pe marea sanie funerar i l-am topit n lingouri. Eram ncntat, n sinea mea, c eram instrumentul distrugerii acestei monstruoziti lipsite de gust. Cuferele cu comoara i barele de aur fur duse la debarcader, apoi ncrcate la bordul corbiilor n ateptare. Le-am distribuit n aa fel, nct fiecare dintre ele s duc cel

puin un cufr sau o grmad de lingouri. n felul acesta, riscul de a se pierde ntreaga comoar dintr-o singur lovitur era cu mult redus. Mare parte din comoara funerar nu am putut s-o lum cu noi tot mobilierul i statuile, armurile de ceremonie i cuferele de statuete ushabti i, bineneles, construcia aceea urt, dricul, de pe care am luat tot aurul. Dect s cad pe minile hicsoilor, am preferat s le strngem pe toate grmad n curtea templului i eu nsumi am aruncat o fclie n vrful acestui munte de comori, uitndu-m cum arde, pn se fcu scrum. Toate acestea se fcur n mare grab i, nainte s se termine de ncrcat ultima corabie, paznicii de pe acoperiul palatului ne avertizar strignd c, n zare, apruser nourii de praf stmii de carele hicsoilor. Intr-o or, trupele noastre vlguite i slbite de lupt, care, sub comanda lui Tanus i a lui Kratas, duseser btlia aceea de ariergard, ncepur s se retrag spre necropol i s se mbarce pe galerele care i ateptau. L-am ntlnit pe Tanus, care venea pe alee, n fruntea unui escadron al grzilor. Pn acum, datorit curajului i sacrificiului lor, el i oamenii si reuiser s mai ctige vreo cteva zile, ca s ne terminm evacuarea. Mai mult nu puteau face, iar vrjmaul era pe urmele lor. Cnd i-am fcut semn cu mna i l-am chemat pe nume, Tanus m vzu i strig peste capetele mulimii: Regina Lostris i prinul unde sunt? S-au urcat la bordul Suflrii lui Horus'} Mi-am croit drum prin mulime, pn la el. Stpna mea refuz s urce la bord, pn nu se vor mbarca toi oamenii ei. Mi-a poruncit s te duc la ea, de ndat ce vei sosi. Te ateapt n apartamentul ei din palat. Se uit la mine nspimntat. Vrjmaii ne zoresc cumplit Regina Lostris i prinul sunt mai de valoare dect prostimea de-aici! De ce n-ai obligat-o s se mbarce? Am nceput s rid. Nu-i o doamn care poate fi obligat prea uor. Ar trebui s tii lucrul acesta la fel de bine ca mine. Nu-i va lsa niciun om pe mlinile hicsoilor. Fi-i-ar mndria lovit de Seth! O s ne omoare pe toi! Dar vorbele acestea dure erau contrazise de expresia de mndrie i de admiraie de pe chipul lui plin de praf, iroind de sudoare. Rnji la mine: Ei, bine, dac nu vine de bunvoie, atunci va trebui s ne ducem s-o lum noi! Ne croirm drum printre irurile lungi de pasageri cu prunci n brae, mpovrai cu boccele coninnd avutul fiecruia, care naintau spre doc uri, ca s se mbarce pe corbii. In vreme ce ne grbeam pe alee, Tanus ntinse mna i-mi art, peste parapet, nourii cumplii de praf ce se npusteau spre noi din ambele direcii. Se mic mai repede dect a fi crezut eu c-i posibil. Nu s-au oprit nici mcar s-i adape caii. Dac nu ne grbim cu mbarcarea, atunci au s ne prind cu jumtate din oamenii notri nc la mal, zise el sumbru i-mi art debarcaderul de la picioarele noastre. Acesta nu putea adposti dect dou corbii deodat. Masele de refugiai blocau aleea i se ngrmdeau la porile de intrare n docuri. Vaietele i plnsetele oamenilor sporeau confuzia, iar n clipa aceea cineva din spatele coloanei ip: Hicsoii au venit! Salvai-v! Hicsoii sunt aici! Mulimea fu cuprins de panic i ni nainte orbete. Femeile fur strivite de porile de piatr, iar copiii fur clcai n picioare. Disprur orice ordine i control. Cetenii demni i cumptai i soldaii disciplinai fur redui la o gloat disperat, luptnd s supravieuiasc. Am fost nevoit s m folosesc de prjinile ascuite, ca s-mi fac loc printre ei, ndreptndu-m, mpreun cu Tanus, spre palat. Pn la urm, am trecut prin mulime i-am alergat ctre porile cldirii. Slile i coridoarele erau pustii, cu excepia ctorva borfai care furau ce puteau din ncperile goale. Fugir, cnd l vzur pe Tanus. Avea o figur nfricotoare, tras la fa i plin de praf, vlguit de lupt,

cu nite tulee de barb aspre. Se npusti naintea mea n apartamentul personal al reginei. Camera ei era nepzit i ua larg deschis. Ne-am repezit nuntru. Stpna mea sttea singur pe teras, sub via de vie, cu prinul Memnon n poal. i arta corbiile de pe Nil, de la poalele palatului i erau amndoi foarte entuziasmai de spectacol. Uite ce corbii frumoase! Cnd ddu cu ochii de noi, regina Lostris se ridic surznd, iar Memnon se ddu jos din poala ei i o zbughi spre Tanus. Acesta l slt pe umr i i trecu braul liber pe dup umerii stpnei mele. Unde-i sunt sclavele? Unde sunt Aton i seniorul Mekeset? ntreb Tanus. I-am trimis pe toi pe corbii. Taita zice c tu n-ai vrut s te duci. E tare suprat pe tine. i pe bun dreptate! Iart-m, drag Taita! Sursul ei putea s-mi ilumineze viaa i, la fel de bine, s-mi frng inima. Ai face mai bine s-i ceri iertciune regelui Salitis, i-am sugerat eu scoros. O s-ajung aici ct ai zice pete! Am apucat-o de bra. Acum c mitocanul sta de soldat al tu a venit, n sfrit, am putea s pornim i noi spre corbii? Prsirm terasa n fug i o luarm ndrt, pe coridoarele palatului. Eram singuri-singurei i pn i borfaii i hoii se fcuser nevzui, ca obolanii n gurile lor. Singurul dintre noi care nu-i fcea nicio grij era prinul Memnon. Pentru el, toate acestea nu erau dect un joc plin de veselie. Clare pe umerii lui Tanus, i ddea pinteni i striga: Diii! aa cum nvase de la mine, cnd mergeam clare pe Rbdare. O luarm la fug prin grdinile palatului, ctre scrile de piatr care duceau spre dig. Aceasta era calea cea mai scurt spre docurile templului. naintnd pe falez, mi-am dat seama c situaia se schimbase dramatic, din momentul n care pornisem s-i lum pe stpna mea i pe prin din palat. n faa noastr, aleea era goal; ultimii refugiai se urcaser deja la bordul corbiilor de la docuri. Dincolo de parapet, le vedeam catargele micndu-se ncet pe canal, ctre fluviu. Am observat cu un gol n stomac c eram ultimele persoane rmase la mal i c mai aveam nc o jumtate de mil pn s-ajungem la docurile pustii. Ne oprirm cu toii deodat i ne-am uitat cum se deprtau ultimele galere. I-am spus cpitanului s-atepte, am gemut eu, dar, pentru c hicsoii sunt att de aproape, nu s-au gndit dect la propria lor siguran. Ce-am putea face acum? Oft stpna mea i pn i ipetele fericite ale lui Memnon ncetar. Dac mai putem ajunge la malul fluviului, cu siguran c Remrem sau Kratas au s ne vad i au s ne trimit un schif, ca s ne ia, am sugerat eu, iar Tanus fu imediat de acord. Haidei pe-aici! Urmai-m! Strig el. Taita, ai grij de stpna ta! Am luat-o de bra, ca s-o ajut, dar ea era puternic i agil, ca un pstora, aa c alerga cu uurin, alturi de mine. Apoi, brusc, am auzit caii i scritul carelor. Zgomotele acestea erau inconfundabile i terifiante, la o arunctur de b de noi. Caii notri plecaser deja de trei zile i trebuie s fi parcurs deja o parte bun din drumul spre Elefantina. Demontasem carele i le ncrcasem pe corbii. Carele pe care le auzeam acum nu se vedeau nc, la poalele digului, dar tiam foarte bine cui aparineau. Hicsoii! Am zis eu ncetior i ne oprirm toi patru, strini unul lng altul. Trebuie s fie una dintre gruprile lor de cercetai. Parc n-ar fi mai mult de dou-trei care, aprob Tanus, dar ajung i-attea. Ne-au blocat calea. Cred c-am plecat puin cam trziu, zise stpna mea, cznindu-se s rmn calm, i se uit la Tanus i la mine plin de speran. Ce sugerai acum? Tupeul ei m ls paf. Numai ncpnarea sa ne adusese ntr-o asemenea situaie dificil. Dac mi-ar fi

urmat ndemnurile, am fi fost cu toii la bordul Suflrii lui Horus, iar acum am fi cltorit spre Elefantina. Tanus i ridic mna, s se fac linite, iar noi ne-am oprit i-am ascultat zgomotul carelor vrjmae dea lungul drumului de la poalele digului. Cu ct se apropiau mai mult, cu att ne ddeam seama c nu era dect un grup mic, de avangard. Brusc, sunetul roilor se opri i-am auzit caii fornind i dnd din copite, apoi glasuri de oameni vorbind o limb aspr i gutural. Erau chiar sub noi, iar Tanus ne fcu iar semn s tcem. Prinul Memnon nu era obinuit cu restriciile i nici s se abin de la ceea ce voia s fac. Auzise i el zgomotele i le recunoscuse. Cai! Strig el, cu vocea lui ca un clopoel. Vreau s vd caii! Pe loc, se auzi un strigt. Hicsoii ddeau ordine urlnd, iar sbiile le zngnir n teac. Apoi rsunar pai grei pe scrile de piatr, vrjmaii urmnd s dea nval pe dig. Coifurile lor nalte aprur dincolo de balustrada de piatr chiar naintea noastr, apoi se artar n ntregime. Era un grup de cinci oameni i se npustir asupra noastr cu sbiile scoase din teac nite matahale nzuate, cu brbile mpletite cu panglici colorate. Dar unul dintre ei era mai nalt dect restul. La nceput, nu l-am recunoscut. Apoi, url cu un glas pe care nu-l voi uita niciodat: Aha, tu erai, tinere Harrab! L-am omort pe cinele la btrn, iar acum am s-i ucid i celandrul! Trebuia s-mi dau seama c seniorul Intef avea s fie primul dintre ei care s vin amuinnd, ca o hien nfometat, dup comoara faraonului. Probabil c dduse fuga n fruntea diviziei de hicsoi, ca s intre primul n templul funerar. Cu toat ludroenia lui, nu se grbi s-l nfrunte pe Tanus, ci le fcu semn celorlali din band s fac treaba, n locul lui. Tanus l ddu iute jos pe prin de pe umeri i mi-l azvrli, ca pe o ppu. Fugii! Ne porunci el. Am s-i ntrzii puin aici! Se repezi asupra hicsoilor, pe cnd erau nc ngrmdii pe scri, ca s nu aib loc s-i mnuiasc sbiile. Pe primul l omor fr probleme, nfigndu-i vrful spadei n beregat, cu dibcia lui obinuit. Nu mai stai acolo s cscai gura! Ne-a strigat el peste umr. Fugii! Nu cscam gura, dar cu copilul strns la piept, tiam ct de zadarnic era porunca lui. Cu povara aceea, n-aveam s-ajung niciodat pe malul fluviului. M-am apropiat de parapet i m-am uitat peste el. Chiar sub mine, erau parcate dou care de-ale hicsoilor, cu caii nhmai, fornind i dnd din copite. Numai un om rmsese acolo, s aib grij de ei; ceilali, dduser nval pe scri. Sttea n faa celor dou care i i concentrase ntreaga atenie asupra lor. Nu m vzu, cum stteam acolo, pe dig, chiar deasupra lui. nc inndu-l strns pe Memnon, mi-am trecut repede picioarele peste parapet i m-am aruncat n fa. Prinul ip alarmat, n vreme ce cdeam. De pe dig pn unde se aflau carele hicsoilor era o distan cam de patru ori nlimea unui brbat nalt. Mi-a fi putut rupe uor piciorul n cdere, dac n-a fi nimerit, total neateptat, n capul hicsosului. Impactul i rupse gtul; i-am auzit clar vertebrele prind, i se prbui sub greutatea noastr, amortizndu-ne cderea. M-am cznit s m pun pe picioare, cu Mmenon urlnd mnios la un astfel de tratament dur, dar asta nu era totul. L-am azvrlit n primul car i m-am uitat dup stpna mea. Se uita peste parapet sus, deasupra mea. Sari! Am strigat eu. Am s te prind! Nu ezit nicio clip, ci se arunc peste margine att de repede, nct nu fui pregtit nc s-o prind. Czu peste mine, cu poalele scurte fluturnd, dezgolindu-i copsele zvelte i lungi. M izbi direct, de-mi iei brusc aerul din plmni. Czurm amndoi grmad. M-am cznit s m ridic, ncercnd s-mi recapt rsuflarea i o pusei i pe ea pe picioare. Am aruncat-o repede n car i i-am strigat: Ai grij de Memnon! IIprinse chiar n clipa cnd era gata-gata s cad peste peretele carului. nc urla de mnie i de fric. A

trebuit s trec peste ei, ca s ajung la frie i s domolesc caii. ine-te bine! Caii reacionar pe loc sub minile mele i-am ndreptat carul cu iscusin chiar sub zid. Una dintre roi trecu hurducat peste trupul brbatului pe care l ucisesem n cdere. Tanus! Am strigat eu. Pe-aici! Sus, deasupra noastr, el sri pe parapet i-i gsi echilibrul fr dificultate, parnd i schimbnd lovituri cu grupul de vizitii care se ngrmdeau n jurul lui, ca ogarii asupra unui leopard ncolit. Sari, Tanus! Sari! Am ipat eu, iar el a fcut un pas peste marginea zidului de piatr i i-a dat drumul. Ajunse, cu matia fluturndu-i pe cap i pe umeri, chiar clare pe spinarea unui cal. Spada i zbur din mn i se izbi cu zgomot de pmntul tare, iar el i ncolci braele n jurul gtului animalului. Diii! Le-am strigat eu cailor i i-am fichiuit cu biciul peste crupe. nir n plin galop. I-am condus peste potec, n cmpul ce se ntindea de-a lungul malului. Vedeam pnzele corbiilor noastre n mijlocul curentului i-am recunoscut pn i stindardul Suflrii lui Horus, fluturnd prin pdurea de catarge. Mai aveam de mers o jumtate de mil pn la mal i mi-am aruncat privirile ndrt. Seniorul Intef i oamenii si nvliser jos, pe scri. Chiar atunci urcau n cel de-al doilea car. Mi-am fcut reprouri c nu l-am fcut inutilizabil. Nu mi-ar fi luat mai mult de-o clip s tai friele i s izgonesc caii, dar fusesem cuprins de panic, n dorina mea de a-i lua de acolo pe stpna mea i pe prin. Acum, seniorul Intef era pe urmele noastre. Nici nu parcursese bine o sut de pai, c mi-am i dat seama c vehiculul lor era mai rapid dect cel pe care l conduceam eu. Greutatea lui Tanus i ncetinea galopul; era prea greu i se inea nc de gtul animalului cu ambele mini. Prea ngheat sub teroare. Cred c era pentru prima oar cnd l vedeam cu adevrat nfricoat. Asistasem la scene cnd, stnd n picioare ferm, trsese cu sgeata n lei n plin atac; dar calul pur i simplu l umplea de spaim. Am ncercat s nu iau n seam carul care ne urma i mi-am ntors privirile n fa, concentrndu-m asupra noului meu talent de vizitiu, strbtnd ogoarele cultivate, ntinse, i labirintul canalelor de irigaie i de anuri, de la malul Nilului. Carul hicsoilor era greoi i masiv fa de vehiculul Taita. Roile lui solide, din lemn, cu cuitele lor sclipitoare i rotitoare de pe margini mucau adnc din brazdele arturilor i toate zorzoanele acelea din bronz de pe panoul din fa i de pe cele laterale ne ngreuiau mersul. Caii fuseser, cu siguran, obosii deja dinainte, cci erau plini de sudoare i din boturi le picura o spum alb. Nici mcar nu ajunsesem la jumtatea drumului ctre fluviu, cnd am auzit strigtele vizitiilor hicsoi i tropot de copite apropiindu-se de noi. Am aruncat o privire fugar ndrt i-am vzut carul foarte aproape. Vizitiul lovea caii cu un bici din curele din piele nnodate i urla la ei n limba aceea aspr i urt. Alturi de el sttea seniorul Intef, aplecat cu ndrjire peste panoul din fa. Barba mpletit cu panglici i flutura spre spate, de o parte i de alta a feei, iar trsturile frumoase i se luminaser de ncntarea vntorii. Striga la mine, iar glasul lui ntrecea zgomotul celor dou vehicule n fug. Taita, vechiul meu amant, m mai iubeti? Vreau s-mi mai dai o dovad de dragoste, nainte de a muri! Izbucni el n rs. Ai s ngenunchezi dinainte-mi i-ai s mori cu gura plin! Pielea mi se umplu, ca de furnicturile lsate de piciorue de insecte, de oroarea imaginii pe care mi-o treziser vorbele lui. n faa noastr, se afla un an de irigaii i m-am abtut din drum, ca s-o lum la goan de-a lungul lui, cci era adnc i abrupt Carul hicsoilor ocoli, urmndu-ne, apropiindu-se tot mai mult de noi. i tu, drglaa mea fiic! Am s te dau pe mna soldailor hicsoi, ca s se joace cu tine! tia tiu cteva mecherii pe care Harrab nu i le-a artat! De tine nu mai am nevoie acum, c-i am progenitura! Regina Lostris l strnse pe prin mai tare la piept, iar chipul i deveni palid i mpietrit.

Am neles imediat planul seniorului Intef. Un copil din sngele regal al Egiptului, chiar dac devenea satrap al hicsoilor, avea s asigure loialitatea poporului. Prinul Memnon era marioneta prin care regele Salitis i seniorul Intef intenionau s conduc cele dou regate. Era o manevr veche i eficient a nvingtorului. Mi-am mnat caii ct am putut eu de tare, dar erau obosii i ncetineau tot mai mult iar seniorul Intef se apropiase att de mult de noi, nct nici nu mai era nevoie s strige, ca s se fac auzit. Seniore Harrab, e o plcere mult ateptat. M-ntreb ce-o s facem cu tine? Mai nti, o s ne uitm mpreun la ce-i vor face soldaii fiicei mele Am ncercat s m concentrez, ca s nu mai aud asemenea mizerii, dar vocea lui era ptrunztoare. Priveam tot nainte, concentrndu-m asupra solului aspru i periculos, dar am vzut cu coada ochiului capetele cailor hicsoilor cum ajung la acelai nivel cu vehiculul nostru. Coamele le zburau ndrt i ochii lor deveneau din ce n ce mai aprigi, pe msur ce se apropiau de noi la galop. M uitai ndrt la ei. Arcaul hicsos solid din spatele lui Intef i potrivi o sgeat n arcul lui dublucurbat. Distana era att de mic, nct nici mcar de pe platforma hurducat a carului nu avea cum s nu nimereasc pe unul dintre noi. Tanus era scos din lupt. i pierduse spada. Se inea nc strns de gtul calului, pe partea deprtat, fa de carul care ne depea. Eu nu aveam dect micul meu pumnal, iar regina Lostris sttea n genunchi, ncercnd s-l acopere pe prin cu propriu-i trup. Abia atunci mi-am dat seama de greeala pe care o fcuse vizitiul hicsos. i mpinsese caii n spaiul strimt dintre noi i anul adnc de irigaii. Nu-i mai lsase niciun pic de loc de manevr. Arcaul i nl arcul i i ncord sgeata, pn ce penele i atinser buzele. Ochi spre mine. M uitam n ochii lui peste piatra coluroas din vrful sgeii sale. Avea sprincenele dese i stufoase, iar ochii i erau ntunecai i implacabili, ca de oprl. Caii hicsoilor alergau la acelai nivel cu butucul roii dinspre mine, iar eu am tras friele i am cotit spre ei. Cuitele lucitoare de bronz ce ieeau din cercul roii sfrir uor, nvrtindu-se prin picioarele cailor. Vizitiul hicsos ip consternat, dndu-i seama de greeal. Caii lui erau prini ntre an i cuitele acelea nendurtoare. Tiurile erau la o arunctur de b de genunchii armsarului mare, murg, care se afla cel mai aproape de mine. n aceeai clip, arcaul hicsos slobozi sgeata, dar micarea mea l lu i pe el prin surprindere. Sgeata pru c zboar foarte ncet spre capul meu, dar nu era dect o iluzie provocat de teroarea care m cuprinsese. n realitate, luci ca o raz de soare peste umrul meu, marginea de piatr mi atinse urechea i pe piept mi czu o pictur de snge din zgrietur. Cellalt vizitiu ncercase s-mi contracareze micarea, deprtndu-se de mine, dar ntorcnd, roata din spate rula de-a lungul buzei anului de irigaie. Se desprinse, din cauza cercului de bronz, iar carul se cltin pe margine. Mi-am minat caii i-am nit iar, npustindu-m spre cellalt car. Cuitele de la roata mea sfrtecar picioarele celui mai apropiat dintre cai, iar bietul animal gemu de chin. Vzui bucele de piele i pr zburind peste panourile carului meu i mi-am ntrit inima gata s cedeze la auzul plnsului calului rnit. De data aceasta, n aer zbur un val de snge amestecat cu bucele de os din picioarele retezate, iar calul czu, dnd din copite i necheznd dureros, trgndu-i dup el i tovarul. I-am vzut pe cei doi pasageri azvlii zdravn din car, dar vizitiul czu dedesubtul vehiculului rsturnat fiind sfirtecat de roile care se nvrteau nc. Carul nostru gonea primejdios pe marginea anului, dar am reuit s strunesc caii i s-i am din nou sub control. Hooo! I-am potolit eu i m-am ntors, s m uit ndrt Un nour de praf se nla din locul unde carul hicsoilor se prbuise n an. Mi-am strunit caii la trap. Malul fluviului se afla la dou sute de pai naintea noastr i nimic nu mai sttea n drumul spre salvare. M-am mai uitat, pentru ultima oar, ndrt. Arcaul hicsos care ochise spre mine zcea grmad,

sfirtecat acolo unde fusese aruncat. Seniorul Intef zcea ceva mai departe de marginea anului. Chiar cred c l-a fi lsat acolo, dac n-ar mai fi micat, dar chiar n clipa aceea se ridic n capul oaselor, ncercnd s se pun pe picioare. Brusc, toat ura mea fa de el mi reveni cu atta for i claritate, nct mi se ntunec mintea. Parc mi se sprsese o ven ndrtul ochilor, cci privirile mi se ntunecar, iar peste ochi mi se ls o perdea de snge. Din piept, mi ni un strigt slbatic, incoerent i-am ntors caii, fcnd o cotitur strns, pn ce ne trezirm cu faa spre dig. Seniorul Intef sttea chiar n calea mea. i pierduse coiful i armele n cdere i prea pe jumtate ameit, cci se cltina pe picioare. Am biciuit caii, s-o ia la galop, i roile grele pornir huruind. Mi-am ndreptat carul direct ctre el. Barba i era nclcit, iar panglicile din ea se nnegriser de praf. Ochii i erau i ei mohori i uluii, dar cnd m-am repezit cu caii spre el, i se limpezir brusc i i nl capul. Nu! Strig el i ncepu s se dea ndrt, ntinzndu-i minile ctre mine, ca i cum ar fi vrut s se fereasc de carul masiv i de caii care alergau spre el. Eu m ndreptam direct ctre el, dar, n ultimul moment, zeii lui ntunecai l aprar pentru ultima oar. Cnd m-am npustit asupra lui, se arunc ntr-o parte. l vzusem cltinndu-se i mi-am nchipuit c era slbit i neajutorat Cnd colo, era la fel de iute i de viclean ca un acal hituit de ogari. Carul era greoi i lipsit de finee, aa c n-am putut ntoarce destul de repede, ca s-l urmez imediat ntr-o parte. Nu-l nimerisem, dar mi-am continuat intenia iniial. Am tras friele, dar caii m mai purtar vreo sut de pai, nainte s-i pot controla din nou i s ntorc vehiculul acela greoi. n momentul cnd ne ntoarserm, Intef alerga s-i gseasc adpost n an. Dac ajungea acolo, era salvat, mi-am zis eu. Am njurat amarnic, continund s alerg dup el. Atunci, n sfrit, zeii lui l abandonar. Aproape c ajunsese la an, dar se uit peste umr, la mine, fr s fie atent la picioare. Se izbi de un muuroi de hum tare ca piatra i i se rsuci glezna sub el. Czu ru, dar sri napoi n picioare, ca un acrobat. ncerc s-o ia iar la fug, dar durerea din glezna rupt l mpiedic. Fcu un pas sau doi chioptnd, apoi ncerc s-ajung la an opind ntr-un picior. n sfrit, eti al meu! I-am urlat eu, iar el se ntoarse brusc spre mine, cmnindu-se, n timp ce m apropiam cu carul. Avea chipul palid, dar ochii aceia ai lui, de leopard, lucir nflcrat spre mine, amarnic i plini de ura din sufletul su crud i strmb. E tatl meu! Strig stpna mea de alturi, lipindu-l pe prin cu faa de pieptul ei, ca s nu vad. Lasl, Taita! E sngele meu! M supusesem toat viaa poruncilor ei; era pentru prima oar cnd m mpotriveam. N-am fcut nicio micare s opresc caii, ci m uitam drept n ochii seniorului Intef, n sfirit, fr s-mi mai fie fric. Pn la urm, fu gata-gata s m pcleasc din nou. Se arunc ntr-o parte cu atta for i agilitate, nct se rsuci din calea carului, dar nu putu s evite cuitele de la roat. Una dintre lamele acelea rotitoare i ag o za din armur. Vrful cuitului i sfie armura i-i ptrunse n moalele pntecelui. Cuitul se rsucea, aa c intestinele i se rsucir dup el, pn ce-i ieir toate mruntaiele, de parc era o scrumbie de fluviu, curat de nevasta pescarului, pe masa de piatr de la pia. Fu tras n spatele nostru de funiile lunecoase ale propriilor sale intestine, dar rmnea din ce n ce mai n urm, pe msur ce cavitatea abdominal i se golea. Se inea de ele cu ambele mini, pe msur ce ieeau, dar i alunecau printre degete, ca un cordon ombilical grotesc ce-l inea legat de roata carului. Urletele sale erau un sunet pe care nu-mi doresc s-l mai aud vreodat, ct oi tri eu pe lume. Ecourile lor mi mai bntuie cteodat comarurile i nu voi putea s-l uit niciodat, dei mi doresc att de mult. Cnd funia cumplit cu care era tras pe pmntul ntunecat se rupse, n sfirit, rmase zcnd n mijlocul cmpului. n sfirit, urletele se potolir i rmase nemicat. Am oprit caii, iar Tanus se ls s alunece de pe spinarea calului i veni n car. i cobor pe stpna mea i pe prin, strngndu-i la piept. Regina Lostris plngea. O, a fost cumplit! Indiferent ce ne-a fcut el nou, a fost totui tatl meu!

 A trecut, zise Tanus, mbrind-o. S-au terminat toate relele. Prinul Memnon se uita ndrt peste umrul mamei sale la silueta hcuit a bunicului su, cu fascinaia pe care o au copiii pentru macabru. Brusc, rosti cu glsciorul lui, ca un clopoel: A fost un om primejdios. Da, l-am aprobat eu ncet. A fost un om foarte primejdios. i omul acela primejdios e mort acum? Da, Mem, a murit. Acum putem i noi toi s dormim noaptea mai bine. Am fost nevoit s mn caii amarnic de-a lungul malului, ca s prind flotila din urm, dar, pn la urm, am ajuns paralel cu galera lui Kratas, iar el ne-a recunoscut n vehiculul acela neobinuit. Chiar i aa departe, unde era el, i se citea uluirea pe chip. Mai trziu, mi-a spus c i imaginase c suntem la adpost, pe una dintre corbiile din fa. Am eliberat caii, nainte s prsesc carul. Apoi am pornit prin ap, ca s ajungem la brcua pe care o trimisese Kratas, ca s ne ia. Capitolul LXXVI Hicsoii n-aveau s ne lase s plecm cu una cu dou. Zile ntregi, carele lor ne-au urmrit flotila pe ambele maluri ale Nilului n timp ce noi ne grbeam ctre miazzi. Ori de cte ori ne uitam peste pupa Suflrii lui Horus, vedeam praful ridicat de coloanele vrjmae urmrindu-ne. Foarte des praful se amesteca cu nouri mai ntunecai de fum care se ridicau din oraele i satele de pe malurile fluviului, incendiate de hicsoi n timp ce le strbteau. n vreme ce treceam pe lng oraele egiptene, ni se alturau grupuri de ambarcaiuni mici, aa c armata noastr cretea pe zi ce trecea. Erau momente cnd vntul nu ne era favorabil, iar coloanele de care ne ntreceau. Atunci le vedeam cohortele lucind pe maluri de-o parte i de alta i le auzeam ironiile i provocrile aspre, dar neputincioase rsunnd pe deasupra apelor. Totui, mama noastr etern, Nilul, ne oferea protecia ei aa cum o fcea de veacuri, i ei nu ne puteau ajunge. Apoi ns vntul i schimba iar direcia ctre miaznoapte, iar noi le-o luam din nou nainte, nourul de praf pierzndu-se atunci n zare. Caii lor n-au cum s in pasul n cursa asta prea mult, i-am spus eu lui Tanus n dimineaa celei de-a dousprezecea zile. Nu fi aa sigur. Salitis e momit de comoara faraonului Mamose i de urmaul legitim la dubla coroan, mi replic Tanus simplu. Aurul i puterea au calitatea minunat de a ntri voina omului. N-am vzut nc tot ce pot face barbarii. A doua zi de diminea, vntul se schimbase din nou, iar carele ne ajunser ncet din urm i ntrecur corbiile din faa flotilei noastre chiar n momentul n care ne-am apropiat de Porile lui Hapi, primele ziduri de granit care sugrumau fluviul mai jos de Elefantina. ntre ele Nilul se ngusta pn la mai puin de patru sute de pai din mal n mal, iar stncile negre de granit se nlau aproape vertical de-o parte i de alta. Curentul se npustea din plin asupra noastr prin Porile lui Hapi, aa c ncetinirm, iar Tanus porunci s se aduc oameni odihnii pe bncile vslailor. Cred c ai dreptate, Taita. Aici ne vor atepta, mi spuse el mohort i apoi, aproape imediat, ntinse mna n fa. Uite-i! In fruntea flotei, Suflarea lui Horus tocmai intra printre pori, aa c ne-am ntors ca s ne uitm la stnci. Siluetele arcailor hicsoi sus, pe masivele pietroase, preau mai scunde, din cauza unghiului sub care-i vedeam, aa c artau ca nite pitici groteti. De la nlimea aceea i pot azvrli sgeile de pe un mal pe altul, bombni Tanus. O s fim n btaia lor aproape toat ziua. Ne va fi greu tuturor, dar mai ales femeilor i copiilor. A fost chiar mai ru dect se atepta Tanus. Prima sgeat n flcri se ndrept spre galera noastr

lsnd o urm de fum pe bolta albastr a cerului, arcuindu-se n jos i izbind apa la o arunctur de b de prora. Sgei de foc, ddu Tanus din cap. Iar ai avut dreptate, Taita. Barbarii nva repede. E destul de uor s nvei maimua trucuri noi. i uram pe hicsoi la fel de mult ca oricare din flota noastr. Acum, hai s vedem dac dispozitivele tale pot pompa apa n corabie la fel de bine precum o pot scoate, zise Tanus. Anticipasem atacul acesta cu foc i astfel, n ultimele patru zile lucrasem la galerele acelea pe care Tanus le dotase cu pompe de ap proiectate de mine. Acum, pentru c fiecare vas de-al nostru se apropia, Tanus i ordon cpitanului s coboare velele, iar noi am nceput s pompm ap pe punte. Fur umplute gleile de piele i puse pe punte gata pregtite, iar apoi una dintre galere escort corabia ntr-un adpost de granit al rului, departe de ploaia de sgei de foc ale hicsoilor. Ne-au trebuit dou zile i dou nopi ca s trecem cu flotila, cci stncile opreau vntul. Era foarte cald i linitit acolo, n chei, i fiecare corabie trebui s vsleasc tot drumul contra curentului. Sgeile cdeau asupra noastr ca o ploaie scnteietoare, nfigndu-se n catarge i n puni. Fiecare incendia cte o bucic din vas, care trebuia s fie stins de lanurile de glei sau de furtunurile de piele ale galerei de escort. N-aveam cum s rspundem acestui atac, pentru c arcaii erau sus, pe stnci. Se aflau dincolo de raza de aciune a arcurilor noastre mai slabe. Cnd Remrem se npusti asupra lor cu un detaament de uscat ca s-i disloce de unde se cocoaser, hicsoii traser cu sgei de foc asupra oamenilor lui i i respinser spre brci, dup ce le provocar pierderi grele. Corbiile care reuir s treac erau toate scorojite, pline de pete ntunecate. Multe altele fuseser mai puin norocoase. Flcrile de la bordul lor copleiser gleile i pompele i le nghiiser cu totul. A trebuit s le lsm n treaba lor i le-am prsit n deriv pe firul curentului, stmind spaima printre restul flotei care se apropia de chei. n cea mai mare parte, am reuit s scoatem personalul i pasagerii, nainte s izbucneasc vpaia ngrozitoare, dar, n cazul altora, am ajuns prea trziu. ipetele femeilor i copiilor din mijlocul flcrilor mi opreau inima n loc. Mi-a rmas pentru totdeauna imaginea unei tinere femei srind de pe puntea unei barje arznd, cu prul cuprins de flcri, ca de o ghirland de nunt. Am pierdut peste cincizeci de corbii n Porile lui Hapi. Pe fiecare vas flutura drapelul n bem, n timp ce vslea nainte, spre Elefantina, dar, cel puin, hicsoii preau c-i epuizaser forele lor i ale cailor n lunga hituial ctre miazzi. Nourii de praf nu mai ntinau zarea dinspre miaznoapte i avurm parte de o clip de rgaz, n care ne-am jeluit morii i ne-am reparat vasele. Totui, niciunul dintre noi nu i-a nchipuit c ei renunaser total. Pn la urm, momeala comorii faraonului era ceva la ce nu se putea rezista prea uor. Capitolul LXXVII Fiind obligai s rmnem pe puntea galerei, prinul Memnon i cu mine ne petreceam mult timp mpreun, stnd la umbra tendei de la pupa. Acolo, mi asculta avid povetile sau se uita la mine cum proiectam i ciopleam primul model al noului arc pentru otirea noastr, bazat pe tipul dublu-curbat al hicsoilor. nvase deja vechiul truc de a pune ntrebri, ca s-mi atrag atenia. Ce faci acum, Taita? Fac un arc nou. Da, dar de ce? Bine, am s-i spun. Arcurile noastre simplu-curbate, pe lng c nu au aceeai for i detent, sunt prea lungi ca s poat fi folosite dintr-un car. Asculta grav. Chiar i cnd era copil mic, nu ncercasem niciodat s abordez subiecte naive cu el, ci ncercasem totdeauna s-i vorbesc ca de la egal la egal. Chiar dac, uneori, nu nelegea, era fericit s-mi aud, cel puin, glasul.

 Sunt absolut convins acum c viitorul nostru const n cai i n care. Sunt sigur c nlimea Ta regal e de acord cu mine. mi ridicai privirile spre el. i ie i plac caii, nu-i aa, Mem? nelese destul de bine. mi plac caii, mai ales Rbdare i Sabie, aprob el energic din cap. Umplusem deja trei suluri de papirus cu nscocelile i diagramele mele despre cum s se foloseasc aceste adevrate comori militare, n modul cel mai avantajos. Mi-ar fi plcut s fi putut discuta toate acestea n detaliu cu Tanus, dar Marele Leu al Egiptului nu era deloc interesat n materie ecvestr. F lucrurile alea blestemate, dac trebuie, dar nu-mi plvrgi mie despre ele, mi spusese Tanus. Prinul era mult mai receptiv dect el i, n vreme ce lucram, purtam aceste discuii ndelungi, care aveau s-i arate pe deplin roadele peste mai mult vreme. Pe primul loc, Memnon i-l dorea pe Tanus ca tovar, dar nici eu nu eram prea departe n sfera lui afectiv i petreceam ore lungi i plcute mpreun. nc de mic, fusese foarte precoce i inteligent i i-a dezvoltat talentele sub influena mea mai iute ca oricine mi fusese nvcel pn atunci. Nici chiar stpna mea, la aceeai vrst, nu nva att de iute. i fcusem lui Memnon un arc de jucrie dup modelul pe care l studiam, iar el l mnui aproape imediat i curnd fu n stare s trag cu una dintre sgeile lui micue pe punte, spre agitaia sclavelor i a servitoarelor tinere care-i erau intele preferate. Niciuna dintre ele nu ndrznea s se aplece cnd prinul era narmat cu arcul i acestuia rareori i se ntmpla s nu nimereasc o pereche frumoas de fese feminine, aflate la cel mult douzeci de pai de el. Dup arc, jucria lui preferat era carul n miniatur i calul pe care le sculptasem pentru el. Fcusem chiar silueta minuscul a unui vizitiu i friele necesare. Prinul i numi imediat manechinul Mem, iar caii, Rbdare i Sabie. Se tra neobosit pe punte, mpingnd carul n faa lui, imitnd caii i strignd ntruna: Diii! i Hooo! Pentru vrsta lui fraged, era mereu contient de ceea ce se ntmpla n jurul su. Ochii si negri i strlucitori nu pierdeau aproape nimic din ceea ce se petrecea. De aceea nu m-a surprins deloc c a fost primul din tot echipajul Suflrii lui Horus care reper silueta ciudat din deprtare, de pe malul drept al fluviului. Cai! ip el, apoi, dup o clip: Privii, privii! E Hui! M-am grbit s-ajung la el i mi s-a umplut inima cnd mi-am dat seama c avea dreptate. Era Hui, care venea clare pe Sabie, la galop, pe malul fluviului, ca s ne ntmpine. Hui a reuit s treac cu caii i s se ndrepte spre Elefantina! l iert pentru toate celelalte pcate i prostii. Hui mi-a salvat caii! Sunt foarte mndru de Hui, zise prinul grav, imitndu-mi vorbele i intonaia att de bine, nct stpna mea i toi cei din jur izbucnir n rs. Capitolul LXXVIII Ni se permise s ne tragem puin sufletul, dup ce ajunserm la Elefantina. De mai multe zile, nu exista niciun semn c am fi fost urmrii de care, aa nct un nou optimism se rspndi printre cei din flot i din cetate. Oamenii ncepur s discute c ar fi bine s abandoneze fuga spre miazzi i s rmn aici, mai jos de cataracte, pentru a pune bazele unei noi otiri cu care s nfruntm invadatorul. Nu i-am permis niciodat stpnei mele s se lase sedus de spiritul acesta de ncredere ce-i avea o baz att de fragil. Am convins-o c viziunile mele din labirinturi ne artaser adevrata cale i c destinul nostru avea s se mplineasc tot la miazzi. Intre timp, mi-am continuat neabtut pregtirile pentru cltorie. Cred c n momentul acela spiritul de aventur m fermecase chiar mai mult dect necesitatea de a fugi de hicsoi. V oiam s vd ce se afla dincolo de cataracte i dup ce munceam din greu la docuri, rmneam pn trziu noaptea n biblioteca palatului, citind povestirile celor care puseser pentru prima oar piciorul n

necunoscut, naintea noastr. Scriau c fluviul n-are sfrit, c-i purta undele pn la captul pmntului. Mai scriau c, dup prima cataract, se afla alta, mai grozav, ce nu putea fi trecut nici de om, nici de corabie. Spuneau c, pentru a cltori de la prima cataract la urmtoarea, i trebuia un an ntreg; iar fluviul curgea i mai departe. V oiam s vd toate acestea. Mai mult ca orice n viaa mea, doream s vd unde ncepea marele fluviul care era viaa noastr. Cnd am adormit, n sfrit, la lumina lmpii, aplecat asupra papirusurilor, am vzut iar, n vis, viziunea cu zeia binevoitoare, aezat n vrful muntelui, cu cele dou uvoaie gemene scurgndu-i-se din pntecele ei mre. Cu toate c nu dormisem dect foarte puin, m-am trezit o dat cu ivirea zorilor proaspt i nerbdtor, i-am dat fuga napoi, la docuri, ca s-mi continuu pregtirile de cltorie. Aveam noroc c majoritatea funiilor pentru corbii erau esute i mpletite n antierele navale de aici, de la Elefantina. n felul acesta, aveam la dispoziie cele mai fine cabluri de in. Unele erau subiri ct degetul mic, altele, groase ct coapsele mele. Am umplut cu ele fiecare colior liber pe care l-am putut gsi n magaziile de pe corbii. tiam foarte bine ct de mult vom avea nevoie de ele, atunci cnd vom ajunge la cataracte. Nu a fost nicio surpriz c aici, la Elefantina, muli dintre cei ce fceau parte din compania noastr i erau slabi de nger i ddur arama pe fa. Greutile ntmpinate n fuga de la Teba i convinseser pe muli dintre acetia c era mai bun mila i compasiunea hicsoilor dect cltoria n aria deertului de la miazzi, unde aveau s ntlneasc numai fiare i oameni slbatici. Cnd Tanus auzi c existau attea mii de ceteni dornici s dezerteze din flot, url: Blestemai fie trdtorii i renegaii! tiu eu ce s fac cu ei! i i exprim intenia s se npusteasc cu legiunile asupra lor i s-i oblige s se mbarce pe corbii. La nceput avu sprijinul stpnei mele. Motivele ei erau total diferite de ale lui. Pe ea nu o interesa dect binele supuilor si i faptul c jurase c nu-i va lsa pe niciunul s suporte teroarea hicsoilor. Am fost nevoit s-mi petrec o jumtate din noapte, certndu-m cu amndoi, pn ce putui s-i conving c ne era mai bine fr pasageri refractari. Pn la urm, regina Lostris emise un decret c orice persoan voia s rmn la Elefantina putea s-o fac, dar mai adug la el propria-i proclamaie! Aceasta fu citit cu glas tare pe fiecare strad din cetatae i pe docurile unde se aflau corbiile noastre. Eu, regina Lostris, regent a Egiptului nostru, mama prinului Memnon, motenitorul dublei coroane a celor dou regate, fac acum poporului din ara mea aceast promisiune solemn. M leg dinaintea zeilor i-i fac martori la aceasta. V jur c, n momentul maturitii prinului, m voi ntoarce cu el n aceast cetate a Elefantinei, ca s-l urc pe tronul Egiptului i s-i aez dubla coroan pe frunte, ca el s v stpneasc i s v conduc n dreptate i ndurare n toate zilele vieii sale. Eu, regina Lostris, sunt cea care v vorbete astfel. Documentul i declaraia nu fcur dect ca dragostea i loialitatea oamenilor simpli s creasc nsutit fa de stpna mea i fa de prin. M ndoiesc c n toat istoria noastr s mai fi fost vreun conductor att de iubit ca ea. Cnd se ntocmir listele cu cei care aveau s vin cu noi dincolo de cataracte, nu m-a surprins deloc c se nscriseser majoritatea celor a cror loialitate i pricepere le preuiam noi cel mai mult. Cei ce voiau s rmn la Elefantina erau cei ce se mulumeau s piard, incluzndu-i printre acetia pe majoritatea preoilor. Totui, timpul avea s demonstreze c aceia care au rmas la Elefantina ne-au fost i nou de un real folos. n timpul lungilor ani de exod, ei au pstrat vie flacra din inimile oamenilor, amintirea prinului Memnon i promisiunea fcut de regina Lostris c se va ntoarce la ei. ncet-ncet, pe parcursul ntregii perioade amarnice, lungi, de tiranie a hicsoilor, legenda ntoarcerii prinului se rspndi prin cele dou regate. Pn la urm, toi egiptenii ncepnd cu cei de la prima cataract, pn la cele apte guri ale Nilului din marea Delt aveau ncredinarea c el se va ntoarce,

iar ei se rugau pentru ziua aceea. Capitolul LXXIX Hui mi dusese caii pe cmpiile de pe malul de miaznoapte, mai jos de irul de dune portocalii, pe fluviu. Prinul i cu mine i vizitam n fiecare zi i, cu toate c se ngreuia tot mai mult, voia s-l iau pe umeri, ca s vad herghelia mai bine. Memnon ajunsese deja s-i cunoasc animalele preferate pe nume, iar Rbdare i Sabie veneau s-i mnnce turte de gru din mn, atunci cnd i chema. Cnd pomi clare pentru prima dat, fr ca eu s-i dau o mn de ajutor, Rbdare fu blnd cu el, de parc era propriu-i mnz, iar prinul striga din rsputeri de ncntare c galopa singur pe clmpie. Hui nvase multe despre cum trebuie conduse hergheliile n timpul marului i, folosindu-se de aceste cunotine, am plnuit n detaliu tot ce trebuia s facem ca s le mearg bine, n urmtorul stadiu al cltoriei. I-am explicat lui Hui i despre ce rol doream s joace caii n trecerea cataractelor, apoi l-am pus pe el i pe ceilali vizitii i rndai s mpleteasc i s lege friele. Cu prima ocazie, am plecat mpreun cu Tanus n susul fluviului, ca s cercetm cataracta. Apa era att de puin adnc, nct se vedeau toate insulele. Prin unele locuri, puteai chiar s treci cu piciorul prin canalele dintre ele, fr ca apa s-i ajung peste cap. Cataractele se ntindeau pe mai multe mile un amestec dezordonat i nesfrit de bolovani de granit lucitori, mncai de ape, i de praie sinuoase, ntortocheate, care treceau printre ei. Pn i eu eram deprimat i descurajat, gndindu-m la sarcina ce ne atepta, iar Tanus rosti cu obinuita-i brutalitate: Nu se poate s treci pe-aici nici mcar cu un schif, fr s-l distrugi. Ce s mai vorbim de galerele suprancrcate? O s le treci dincolo pe spinarea cailor ti blestemai? Rse el, fr nicio urm de umor, ns. Pornirm ndrt, spre Elefantina, dar nainte s ajungem n cetate, am ajuns la concluzia c singura cale de a merge mai departe era s abandonm corbiile i s plecm pe uscat. Greutile pe care aveam s le ntmpinm erau inimaginabile. Totui, socoteam c ne-am fi putut reconstrui flotila pe malurile fluviului, dincolo de cataracte. Dup ce ne ntoarserm la palatul de pe Insula Elefantina, m-am dus direct, mpreun cu Tanus, n sala de audiene, ca s-i raportm reginei Lostris. Ne-a ascultat cu luare-aipinte, apoi a cltinat din cap: Nu cred c zeia ne-a lsat de izbelite att de curnd, i ne conduse mpreun cu ntreaga curte la templul lui Hapi, din captul de miazzi al insulei. Aduse un sacrificiu generos zeiei i se rug toat noaptea aceea, cerindu-i s-i lumineze calea. Nu cred n faptul c bunvoina zeilor se poate cumpra tind beregata ctorva capre sau aeznd ciorchini de struguri pe altarele de piatr; cu toate acestea, m-am rugat cu toat fervoarea unui nalt prelat, cu toate c, n zori, m dureau fesele cumplit, de-atta veghe pe bncile de granit. De ndat ce razele rsritului de soare ptrunser prin sanctuar i iluminar altarul, stpna m trimise la pilonul cu nilometru. Nici n-am apucat bine s ajung la treapta de jos, c piciorul mi se i cufund n ap pn la glezn. Hiar n ziua de dup nceputul creterii apelor, i fcu Hapi ne ascultase rugciunile. Cu toate c era mai devreme cu cteva sptmni fa de termen, Nilul ncepuse s se nale. Apariia una dintre galerele rapide, de cercetare, purtat pe aripile vntului de miaznoapte, pe care Tanus o lsase n susul fluviului, ca s urmreasc micrile cohortelor de hicsoi. Acetia i ncepuser marul din nou. Aveau s soseasc la Elefantina ntr-o sptmn. Seniorul Tanus plec imediat cu principalele fore, ca s pregteasc aprarea de la cataracte, lsndu-ne pe mine i pe seniorul Merkeset s avem grij de mbarcarea oamenilor. L-am copleit pe seniorul

Merkeset cu laude, n ceea ce privete tnra lui soie, aa nct l-am determinat s-mi semneze fr probleme ordinele concepute de mine cu meticulozitate. De data aceasta, reuirm s evitm panica i haosul care puseser stpnire pe noi la Teba i s ne pregtim flota s navigheze n cea mai mare ordine, spre cataracte. Cincizeci de mii de egipteni s-au aliniat pe ambele maluri ale fluviului, plngnd i cntnd psalmi n cinstea zeiei Hapi, fluturnd ramuri de palmieri, n semn de rmas-bun, n vreme ce ne deprtam. Regina Lostris sttea la prora Suflrii lui Horus cu micul prin alturi, fcnd semne mulimii de pe mal, n timp ce se ndreptau ncet n susul fluviului. La cei douzeci i unu de ani ai si, stpna mea era n culmea frumuseii. Cei ce se uitau la ea se simeau cuprini de o veneraie aproape religioas. Frumuseea aceasta i gsea ecoul pe chipul copilului care-i sttea alturi i purta n minile lui mici, dar hotrite, crja i biciul Egiptului. Ne vom ntoarce, le striga stpna mea, iar prinul repeta: Ne vom ntoarce, ne vom ntoarce! Legenda ce-avea s susin biata i oprimata noastr ar prin vremurile ntunecate prin care urma s treac se nscuse chiar n ziua aceea, pe malurile fluviului-mam. Capitolul LXXX Cnd am ajuns la captul cataractei n ziua urmtoare, pe la amiaz, strmtoarea presrat cu stnci se transform ntr-o cdere lin, verzuie, de ape repezi. Pe alocuri, se rostogoleau huruind nspumate, dar nu se mai dezlnuiau cu toat puterea lor nemaipomenit. Acesta era, pentru noi, momentul cel mai favorabil din ciclul de activitate a fluviului. Apele erau destul de mari, ca s permit corbiilor noastre s treac, fr s se mpotmoleasc la mic adncime, iar revrsarea nu era nc att de energic i de iute, nct s le azvrle ndrt i s le izbeasc de treptele de granit ale cataractei. Tanus nsui se ocupa de corbii, n vreme ce Hui i cu mine, sub comanda numai cu numele a seniorului Merkeset, aveam n sarcin echipa de pe uscat. II plasasem pe btrnul jovial cu un ulcior din cele mai bune vinuri de o parte i cu drglaa lui soie de aisprezece ani, de cealalt, sub un adpost acoperit cu stuf, pe un dmb de deasupra strmtorii. Am ignorat poruncile trunchiate i contradictorii pe care mi le transmitea, din cnd n cnd, nobilul senior, n zilele ce-au urmat, i ne-am pus pe treab, s trecem cataracta. Cele mai groase funii de in fur ntinse spre mal, iar caii fur nhmai cte zece. Am descoperit destul de repede c puteam pune la lucru cte zece grupuri o dat o sut de cai i s-i legm de funiile principale. Mai mult de-atia era inimaginabil. n afar de cai, aveam aproape dou mii de oameni la funiile de mrime secundar i la cele de ghidare. Caii i oamenii erau schimbai dup o or, aa c echipele erau totdeauna odihnite. La fiecare cot sau schimbare periculoas a fluviului, plasam pe mal i pe insulele de granit expuse alte echipe. Acestea erau toate narmate cu prjini lungi, ca s fereasc prorele navelor de stnci, n timp ce erau trase mai departe. Oamenii notri, nscui pe malurile fluviului, tiau s manevreze ambarcaiunile i nelegeau toanele Nilului mai bine dect pe ale propriilor lor neveste. Stabilisem mpreun cu Tanus un sistem de semnale ntre corbii i echipele de pe mal, care se dovedi mai funcional dect sperasem eu. La bordul corbiilor, marinarii erau i ei narmai cu prjini, ca s se mping nainte i s fereasc prorele. Muncind, incantau rime strvechi, iar Suflarea lui Horus fu prima corabie care ncerc s treac. Cntecele i strigtele celor care mnau caii se amestecau cu bubuitul apelor Nilului, n vreme ce o mpingeam nainte, iar prora ei ptrunse n primul torent. Valurile verzi o mpresurar, dar atacul lor nvalnic nu putu s depeasc hotrrea i fora a dou mii de oameni i strdania a o sut de cai. Traserm corabia peste prima cascad i izbuc-nirm n urale, n

clipa cnd alunec pe ntinderea adnc i verde de ape de la captul ei. ns mai aveam de mers ase mile. Am schimbat oamenii i caii i-am tras-o spre urmtoarea cdere de ap nvolburat, din care stncile ieeau ca nite capete de hipopotami gigani, gata s-i sfie lemnria fragil cu dinii lor de granit. Trebuia s nfruntm ase mile de cascade de iad, unde moartea i dezastrul nconjurau fiecare stnc. Dar funiile rezistar, iar oamenii i caii traser din greu, mai departe, pe schimburi. Stpna mea mergea de-a lungul malului, pe lng echipele de oameni asudai. Era vioaie i proaspt ca o floare, chiar i sub aria razelor de soare, iar rsul i glumele ei le ddea tuturor ghes la lucru. Cnta mpreun cu ei cntece de munc i m-am alturat i eu corului lor. Nscoceam cuvinte noi, din mers. Oamenii rdeau auzind cupletele savuroase i trgeau de funii cu fore proaspete. Prinul Memnon cltorea pe spinarea lui Sabie, n fruntea echipei de cai. Ca s poat s se in bine, Hui legase o funie petrecut peste pieptul iepei, n spatele picioarelor din fa, pentru c biatul era prea scund i-i scosese capetele sub un unghi discret, de-o parte i de alta a spinrii late a animalului. Prinul i fcu mndru semn cu mna tatlui su care sttea pe puntea de la pupa a galerei. Cnd, n sfirit, ptrunserm n apele adnci i line ale cursului principal al fluviului, dincolo de cascade, cntecele de munc ale vslailor se transformar ntr-un imn de slav nchinat zeiei Hapi, care ne veghease trecerea. Dup ce se ntoarse la bordul galerei, stpna mea l convoc pe maestrul zidar. i porunci s sculpteze un obelisc dintrun masiv de granit care strjuia strmtoarea. n vreme ce noi ne czneam s trecem restul flotei prin chei, zidarii se apucar s nale o coloan zvelt i nalt de piatr marmorat din bloculmam, cu ajutorul focului i-al dlilor. Cnd l scoaser din matri, spar cuvintele dictate de stpna mea, folosindu-se de hieroglifele faraonice, consemnnd n cartuul regal numele ei i pe cel al prinului. Capitolul LXXXI Dup ce reuirm s trecem cataracta, devenirm tot mai pricepui, cu fiecare pas ctigat n lupta cu fluviul. Ne luase o zi ntreag s transportm Suflarea lui Horus dincolo de cascade. In sptmna care a urmat, am fcut trecerea n jumtate din timp, cu cte cinci-ase corbii deodat. Era o adevrat procesiune regal, cu galerele perindndu-se n ir, aproape lipite una de alta. Lucrau deodat zece mii de oameni i aproape o mie de cai nhmai. Erau deja peste o sut de vase ancorate de-a lungul malului Nilului linitit, adnc i verde, de dincolo de cascade, n clipa cnd hicsoii tbrr din nou asupra noastr. Regele Salitis ntrziase din cauza jafurilor i prdciunilor pe care le fcuse n cetatea Elefantina i nui dduse imediat seama c noi plecasem pe fluviu cu uriaa comoar a faraonului n pntecele galerelor. Tot ce tia el despre fluviu, tot ce-i spuseser iscoadele i seniorul Intef, l convinsese c nu era posibil s navighezi peste bariera cataractelor. i irosise tot acest timp n cetatea Elefantina, n loc s porneasc imediat dup noi. A scotocit cetatea i palatul de pe insul; pltise informatori i torturase captivi, n ncercarea de a afla ce se ntmplase cu comoara i cu prinul Memnon. Cetenii Elefantinei i slujir viitorul faraon cu credin. inur piept hicsoilor, ca s dea o ans flotilei noastre s treac n ntregime dincolo de cataracte. Bineneles, aceasta nu avea cum s dureze la infinit i, pn la urm, cine tie ce suflet amrt ced sub tortura tiranului. Regele Salitis i nhm caii din nou i nvli furtunos asupra noastr, n cheile cataractei. Totui, Tanus era bine pregtit, ca s-l nfrunte. Sub comanda lui, Kratas, Remrem i Astes se aranjaser n dispozitiv cu mult grij. Fiecare om de care se puteau dispensa de la traversarea corbiilor prin

strmtoare fu trimis s participe la lupt. Terenul a fost marele nostru aliat Strmtoarea era abrupt i stncoas. Poteca de-a lungul malului era ngust i ntortocheat, cu p'ovmiuri create de alunecrile de teren. La fiecare coti-tur a fluviului se nlau faleze i stnci strbtute de peteri, fiecare dintre ele o fortrea natural pe care o puteam exploata. n chei, carele nu aveau cum s se mite. Nu puteau prsi fluviul, ca s ocoleasc strmtoarea, prin deert. Nu aveau nici ap, nici furaje pentru cai pe ntinderile de nisip, iar cltoria pe acolo era nceat i neltoare. Carele lor grele s-ar fi mpotmolit i s-ar fi pierdut n deertul fr drumuri, nainte s ajung din nou la fluviu. Nu exista alternativ pentru ei, erau forai s ne atace n ir, unul cte unul, de-a lungul malului ngust Pe de alt parte, lui Kratas i se dduse mn liber, ca s amelioreze punctele naturale de aprare prin construirea unor ziduri de piatr n locurile defensive cele mai favorabile. i plas arcaii pe stncile de deasupra acestor obstacole i aez lespezi n vrful povmiurilor dinspre potec. Cnd avangarda hicsoilor ajunse la intrarea n strmtoare, fu ntmpinat de o ploaie de sgei care veneau dinspre dubla redut aflat pe nlimile de deasupra lor. Apoi, dup ce se ddur jos din care i se apucar s nlture barierele de piatr plasate n drum, Kratas i strig ordinul, iar opritorile fur trase de sub lespezile care balansau la buza prpastiei. Lespezile se rostogolir peste hicsoi, mturnd oamenii, caii i carele de pe mal, n apele nspumate i verzi ale Nilului. Stnd alturi de Kratas pe stnc, m uitam la capetele lor care sltau i se nvrteau prin cascade i am auzit ecoul ipetelor slabe i disperate izbindu-se din stnc n stnc, dup care fur trai la fund de armurile grele i acoperii de ape. Regele Salitis era tenace. i trimise alte i alte legiuni, ca s elibereze trecerea i unele s urce pe stnci, ca s-i dea jos pe-ai notri din nlimi. Pierderile de oameni i de cai pe care le suferir hicsoii fur nspimnttoare, n vreme ce noi rmaserm aproape neatini. Cnd se cznir s urce pe stnci n armurile lor grele, de bronz, turnarm, pur i simplu, o ploaie de sgei asupra lor. Apoi, nainte s poat ajunge la poziiile noastre, Kratas le ordon oamenilor s se duc spre urmtorul punct de aprare pregtit dinainte. Aceast confruntare unilateral nu putea avea dect un singur final. nainte s-i croiasc drum pn la jumtatea strmtorii, regele Salitis fu nevoit s-i abandoneze urmrirea. Tanus era mpreun cu stpna mea i cu mine, sus, n vrful stncilor, cnd hicsoii ncepur s se retrag. Prsir drumul presrat cu tot felul de resturi din carele lor, blocat de echipamentul abandonat i de grohoti. S sune trompetele! Tanus ddu ordinul i strmtoarea se umplu de ecoul fanfarei improvizate, care se form dup retragerea legiunilor de hicsoi. Ultimul car din cavalcada aceea jalnic era vehiculul nzorzonat al regelui nsui. Chiar de-acolo, de unde eram cocoai, la marginea prpastiei, recunoscurm silueta nalt i slbatic a lui Salitis, cu coiful lui nalt, de bronz, i cu barba neagr, fluturindu-i peste umeri. i ridic arcul pe care l inea n mna dreapt i l scutur ctre noi. Avea chipul schimonosit de ur i de mnie. Ne uitarm la el, pn se fcu nevzut. Apoi, Tanus trimise iscoade dup ei, ca s-i urmreasc pn la Elefantina, ca nu cumva s fie vorba de o viclenie, de o fals retragere. In inima mea, tiam c Salitis nu avea s se mai ntoarc dup noi. Hapi i mplinise promisiunea i ne oferise, nc o dat, protecia ei. Apoi, ne ntoarserm i urmarm poteca, trecnd pe lng capre slbatice, de-a lungul prpastiei, ndrt, acolo unde se afla flotila noastr tras la ancor. Idarii i terminar munca la obelisc. Era un pilon de granit solid, cam de trei ori mai nalt dect un om. Eu fusesem cel care marcase proporiile i forma pe blocul de piatr iniial, nainte ca zidarii s fi pus dalta pe el. Datorit acestui lucru, liniile monumentului erau att de elegante i de plcute, nct pru mult mai nalt, cnd fu plasat pe creasta falezei de deasupra ultimei ntinderi slbatice a cataractei, strjuind

scena triumfului nostru. Toi oamenii se strnser la poalele lui, n vreme ce regina Lostris dedica obeliscul zeiei fluviului. Citi cu glas tare inscripia pe care zidarii o gravaser pe piatra neted: Eu, regina Lostris, regenta Egiptului i vduva faraonului Mamose, al optulea cu acest nume, mama prinului coroanei, Memnon, care va ocrmui cele dou regate dup mine, am poruncit nlarea acestui monument. Acesta este semnul i dovada jurmntului meu fa de poporul Egiptului, la care m voi ntoarce din pustia n care am fost alungai de barbari. Aceast piatr a fost plasat aici n primul an al domniei mele, al nou sutelea, dup construirea marii piramide a faraonului Cheops. Fie ca piatra aceasta s rmn aici, precum o piramid, pn ce mi voi ine fgduiala de a m ntoarce." Apoi, de fa cu toat lumea, ea puse Aurul Mririi pe umerii lui Tanus, ai lui Kratas, ai lui Remrem i ai lui Astes, ei fiind eroii care fcuser posibil trecerea peste cataract. i, la sfritul sfritului, m chem i pe mine la ea i, n vreme ce ngenuncheam la picioarele sale, opti n aa fel, nct s-o aud numai eu: Cum a fi putut s te uit tocmai pe tine, dragul i credinciosul meu Taita? N-am fi fost niciodat n stare s ajungem pn aici, fr ajutorul tu, m atinse ea uor pe obraz, i tiu ct de mult i plac ie aceste jucrele. i mi puse n jurul gtului Aurul de Onoare. L-am cntrit mai trziu i avea treizeci de debeni, cu cinci mai mult, dect cel pe care mi-l conferise faraonul. Cnd ne-am ntors jos, la chei, am mers alturi de stpna mea, ca s-i in umbrarul din pene de stru deasupra capului, iar ea mi-a zmbit de cteva ori. Fiecare zmbet era pentru mine mai preios dect lanul greu pe care-l purtam n jurul gtului. A doua zi de diminea, am revenit la bordul Suflrii lui Horus i-am ntors iar prorele ctre miazzi. ncepuse marea cltorie. Capitolul LXXXII Am descoperit c fluviul i schimbase nfiarea i caracterul. Nu mai era prezena aceea nesfrit i senin care ne linitise i ne ajutase toat viaa noastr. Era acum o fiin mai sever i mai slbatic. Nu mai avea spiritul blnd i cald de altdat. Era mai ngust i mai adnc. Pmntul de-o parte i de alta era mai abrupt i mai aspru, iar cheile i trectorile se nlau golae din pmntul dur. Stncile ntunecate i amenintoare se ncruntau la noi cu nite sprincene stufoase, parc. In unele locuri vile de-a lungul malurilor se ngustau att de mult, nct caii, vitele i oile trebuiau s treac n ir de cte unul pe poteca plin de hrtoape dintre stnci i ap, btut de copitele caprelor slbatice. n alte locuri, poteca disprea cu totul, stncile i bolovanii ptrunznd ndrzne n undele Nilului. Atunci turmele i hergheliile noastre nu mai puteau nainta. Hui era nevoit s le conduc prin fluviu, de-a lungul ntinderii verzi de ap, pn la malul de dincolo de stnci, unde aprea din nou drumul. Treceau sptmnile, iar noi nu vedeam aproape niciun semn al prezenei umane. O dat iscoadele noastre gsir corpul mncat de viermi al unei canoe scobit grosolan, euat pe un mal nisipos i cteva colibe abandonate. Acoperiurile nclinate erau de stuf i nu aveau perei. nuntru se vedeau resturile unor afumtori de pete i cenu, dar asta era tot. Nici urm de oale sau mrgele care s ne dea o idee despre ce popor era vorba. Eram nerbdtori s luam primul contact cu triburile kuite, cci aveam nevoie de sclavi. Toat civilizaia noastr se baza pe sclavi i nu putuserm aduce dect foarte puini cu noi din Egipt Tanus i

trimise iscoadele mult naintea flotei, astfel nct s fim avertizai din timp de primele aezri umane ca s ne organizm vntorii de sclavi. Nu mi s-a prut deloc deplasat c eu, sclav fiind, petreceam at de mult timp i consumam atta energie pentru a plnui capturarea altora ca mine. Orice avere poate fi evaluat prin patru bunuri: pmnt, aur, sclavi i filde. Aveam ncredinarea c inutul care se ntindea n faa noastr era bogat n toate acestea. Dac era s ajungem destul de puternici ca s ne ntoarcem i s-i izgonim pe hicsoi din Egiptul nostru, atunci trebuia s descoperim aceast bogie pe trmul neexplorat spre care ne ndreptam. Regina Lostris i trimise cuttorii de aur pe colinele care strjuiau fluviul. Acetia urcar prin chei i pe stncile golae scormonind i spnd n orice locor, cioplind bucele din cuaruri i isturi, frmndu-le i splndu-le ntr-un vas de lut puin adnc, spernd mereu s vad urma lucitoare i preioas de pe fundul acestuia. Vntorii regali li se alturar aurarilor, cu scopul de a gsi vnat cu care s hrneasc mulimea. Cutau i urmele acelor fiare mari i cenuii, nzestrate cu dini preioi de filde, nfipi n capetele lor monstruoase. M-am interesat temeinic n toat flota, s vd dac exist cineva care s fi vzut vreun elefant viu sau chiar mort. Dei colii lor erau bine cunoscui n lumea ci-vilizat, nu gsii niciun om care s m poat ajuta n cutrile mele. M trecea un fior ciudat i greu de definit, la gndul primei noastre ntlniri cu aceste fiare fabuloase. Erau o mulime de alte fpturi n inutul acesta slbatic, unele dintre ele familiare nou, dar multe ciudate i necunoscute. Pe oriunde cretea papura pe malul fluviului, gsirm turme de hipopotami care zceau ca nite bolovani rotunzi, de granit, n apa puin adnc. Dup lungi dezbateri teologice erudite, era nc nesigur dac fiarele acestea de dincolo de cataract aparineau zeiei, la fel ca cele de la noi sau dac constituiau vnat regal aparinmd coroanei. Preoii lui Hapi susineau ndrjii una, pe cnd noi, ceilali, plini de poft pentru carnea gras i fraged a acestor animale, aveam o prere opus. Numai i numai coincidena fcu s-mi apar n acel moment zeia Hapi ntr-unul din faimoasele mele visuri. Am vzut-o nlndu-se din apele verzui, zmbind binevoitoare i punnd n mna stpnei mele un hipopotam mititel, nu mai mare dect o potmiche slbatic. De ndat ce m-am trezit, nu pierdui o clip s-i comunic acest vis ciudat i incitant regentei. Pe atunci visurile i prorocirile mele erau acceptate de stpna mea i, de aceea, i de restul companiei noastre ca fiind dorina i legea manifestate de zei. n seara aceea ne osptarm cu toii din halcile grase ale vacii de fluviu, fripte pe crbuni n aer liber, pe malul nisipos unde ne ancoraserm corbiile. Reputaia i popularitatea mea care erau la mare preuire n toat flota mi crescur i mai mult, datorit acestui vis. Preoii lui Hapi erau singurii care nu simeau aceeai cldur sentimental, ca toat lumea, fa de mine. Fluviul miuna de pete. n josul cataractei poporul nostru pescuia de mai bine de o mie de ani. Aceste ape ns erau neatinse de om sau de plasele sale. Am pescuit din fluviu scrumbii albastre lucitoare mai grele dect cel mai gras om din compania noastr i erau acolo somni uriai cu musti epoase lungi, ct braul meu, prea puternici i prea grei ca s-i capturm cu plasele. Numai cu o btaie a cozii lor imense rupser firele de in, de parc ar fi fost pnze fragile de pianjen. Oamenii notri i vnar n apa puin adnc cu lncile, ca pe hipopotami. Cu unul din aceti gigani puteai hrni cincizeci de oameni. Carnea lor bogat i galben iroia de grsime cnd o puneam pe foc. Pe stncile de deasupra fluviului, atmau cuiburile de pajuri i de vulturi. De jos apreau ca nite lemne plutitoare, iar fecalele psrilor uriae pictaser rocile cu dungi de un alb strlucitor. Psrile pluteau deasupra noastr n cercuri largi, sltnd n aerul de vipie ce se nla din rocile negre ale cheilor. Din nlimi turme de capre slbatice cu o nfiare regeasc i dispreuitoare, ne priveau cum trecem. Tanus se duse s le vneze n lcaurile lor, dar trecur multe sptmni pn ce reui s vin ndrt cu un astfel de trofeu. Aveau pivirea de vultur i agilitatea oprlelor de stnc cu cap albastru ce puteau

alerga fr probleme pe un perete vertical de granit. Unul dintre aceti api btrni i ajungea pn la umr. Barba lui revrsat mtura stnca pe care sttea. Coamele ncovoiate neau din nite formaiuni osoase puternice, ca nite creneluri. Cnd, n sfirit, Tanus l aduse jos, ne-a spus c a tras n el de pe creasta dealurilor aride peste o prpastie de o sut de pai adncime. apul czuse n hu i se rostogolise prin aer, nainte de a se izbi de stncile de dedesupt. Din cauza interesului meu pasionat fa de fpturile slbatice, dup ce l jupuise i l tranase, Tanus mi aduse capul i coamele. A fcut un efort extraordinar ca s coboare cu o povar att de mare de pe ancurile acelea mortale. Am curat i am descrnat tigva i am pus-o sus, la prora galerei noastre, ca pe o mascot, n timp ce ne continuam cltoria n necunoscut. Capitolul LXXXIII Lunile treceau i sub chilele vaselor noastre fluviul ncepu s scad, pe msur ce se retrgeau apele. Dup ce trecurm de promontoriile acestea prpstioase, vzurm nlimea pn la care ajunsese Nilul pe stnci, unde i lsaser urmele toate revrsrile anterioare. Noaptea edeam cu Memnon pe punte pn cnd i permitea mama lui i studiam stelele ce iluminau firmamentul cu o strlucire lptoas. l nvam numele i i explicam natura fiecruia dintre aceste puncte de foc i i spuneam cum afecteaz ele destinul fiecrui om nscut sub ele. Urmrind corpurile cereti, am descoperit c fluviul nu ne mai purta direct spre miazzi, ci o luasem ctre apus. Aceast observaie stmi alt controvers aprins printre nvaii i nelepii notri. Fluviul ne duce direct spre cmpiile apusene ale paradisului, sugerar preoii lui Osiris i ai lui Ammon-Ra. E o viclenie de-a lui Seth. Vrea s ne zpceasc i s ne rtceasc, argumentau preoii lui Hapi, care, pn atunci, exercitaser o influen exagerat n consiliile noastre. Regina Lostris era copilul zeiei lor i majoritatea dintre noi acceptaserm c Hapi era patroana expediiei noastre. Preoii se mniar, vzndu-i poziiile cltinate de devierea aceasta nbdioas a fluviului. Curnd, fluviul se va ntoarce iar spre miazzi, promiser ei. M nspimnt totdeauna s asist la felul n care oamenii manipuleaz fr scrupule dorinele zeilor, n aa fel nct s coincid cu ale lor. nainte s se rezolve aceast chestiune, sosirm la cea de-a doua cataract. Mai departe de aceasta nu ajunsese niciodat un om civilizat. Dup ce am cercetat i-am studiat cataracta, am neles cu vrf i ndesat de ce. Cascadele erau mai mari i mai grozave dect cele cu care avusesem deja de-a face. Pe o suprafa ntins, cursul Nilului era presrat cu numeroase insule masive i cu alte cteva sute, mai mici. Acum apa devenise puin adnc i n majoritatea locurilor se vedea albia fluviului. Dinaintea noastr, se ntindea, pe mile ntregi, un labirint de canale spate n roc i de meandre. Amuisem de-atta grandoare amenintoare. De unde s tim c nu mai e, dup asta, nc o alt cataract i-apoi alta i alta? Se ntrebau cei mai descurajai dintre noi. O s ne aventurm, epuizndu-ne forele, dup care o s ne trezim, pn la urm, n capcana cascadelor, fr s mai avem puterea nici s mergem mai departe, nici s ne retragem. Ar trebui s ne ntoarcem acum, nainte de a fi prea trziu, hotrir ei ntre ei. V merge mai departe, decret stpna mea. Cei care vor s se ntoarc acum sunt liberi s-o fac. om Totui, nu vor avea nici corbii, nici cai, s-i transporte. Se vor ntoarce pe cont propriu i sunt sigur c hicsoii le vor face o primire clduroas. Nimeni nu accept oferta ei mrinimoas. n loc de asta, se duser pe insulele fertile care sugrumau cursul fluviului. Valurile de stropi din cascade, n timpul revrsrilor, i apa care se filtra prin sol, n timpul retragerilor, transformaser aceste insule n pduri pline de verdea, ntr-un contrast izbitor cu deerturile uscate i cumplite de pe ambele maluri. Rsrii din seminele aduse acolo de ape tocmai de la captul pmntului,

arborii nali, dintr-un soi cum nu mai vzuserm niciunul din-tre noi nainte, creteau pe stratul fertil pe care l depusese Mama Nil pe fundaiile de granit ale insulelor. N-aveam cum s ncercm o traversare a cascadelor, pn ce fluviul nu avea s se reverse din nou, oferind o adncime destul de mare pentru galerele noastre. Dar lucrul acesta avea s se ntmple abia dup mai multe luni. ranii notri se duser pe mal i curar pmntul, ca s semene seminele pe care le adusesem cu noi. In cteva zile, acestea rsrir i, sub soarele fierbinte, plantele creteau vznd cu ochii, n vreo dou luni, recolta era gata de secerat, iar noi ne bucurarm de savoarea fructelor dulci i a legumelor, crora le dusesem dorul att de mult, de cnd prsiserm Egiptul. Clevetelile nemulumite din rndul alor notri disprur ca prin farmec. De fapt, insulele acelea erau att de atrgtoare, iar solul att de fertil, nct unii dintre oamenii notri ncepur s spun c s-ar stabili acolo permanent. O delegaie de preoi ai lui Ammon-Ra se duse la regin i i cerur permisiunea s nale un templu n cinstea zeului pe una dintre insule. Stpna mea le rspunse: Suntem doar n trecere pe-aici. Pn la urm, ne vom ntoarce n Egipt. Acestea sunt jurmntul i promisiunea mea fcute tuturor egiptenilor. Nu vom construi niciun templu, ori cine tie ce alt aezare permanent. Pn ne vom ntoarce n Egipt, vom tri ca beduinii, n corturi i-n colibe! Capitolul LXXXIV Aveam acum la dispoziie lemnul din arborii aceia pe care i tiasem de pe insule. Puteam face experimente cu ele i s le explorm diversele proprieti. Era un soi de salcm de esen elastic i tare. Constituia materialul cel mai bun dintre cele pe care le testasem pn atunci pentru spiele roilor de la carul meu. I-am pus pe dulgherii i pe estorii mei s se pun pe lucru i s asambleze carele pe care le adusesem, dar i s construiasc altele noi din lemnul i bambusul care creteau pe insule. Lunca de pe malul stng se ntindea pe cteva mile lime, mai jos de cataract. Curnd, escadronul nostru de care i ncepu din nou antrenamentele i exerciiul pe aceste cmpii nesfrite. Obezile roilor se rupeau nc, atunci cnd erau suprasolicitate, dar nu la fel de des ca nainte. Am reuit s-l momesc iar pe Tanus s se urce ntr-un car; totui, nu accept s mearg cu nimeni altcineva, ca vizitiu, afar de mine. n acelai timp, am reuit s termin cu succes primul arc dublu-curbat la care lucram de cnd plecasem de la Elefantina. Era fcut din acelai material compozit, ca i Lanata lemn, filde i com. Totui, forma era diferit. Cnd nu era ntins, braul de sus i cel de jos erau curbate n afar. Numai n clipa cnd era ntins, acestea ajungeau de form normal, aa cum o cunoteam noi, dar tensiunea din strun era multiplicat, n raport cu lungimea mult mai mic a arcului. La insistenele mele diplomate, Tanus accept, n final, s trag cu arcul ntr-o serie de inte pe care le ridicasem eu pe malul rsritean. Trase vreo douzeci de sgei i nu zise mai nimic, dar am observat c rmsese uimit de lungimea i acurateea loviturii. l tiam att de bine pe Tanus al meu! Era conservator i reacionar pn-n mduva oaselor. Lanata fusese prima lui dragoste, att femeia, ct i arcul. tiam c era foarte greu pentru el s recunoasc o nou iubire, aa c nu l-am btut la cap s-i spun prerea, ci iam lsat timp pentru a i-o forma. Chiar atunci, iscoadele noastre venir s ne raporteze o migraie de antilope dinspre deert. Vzusem mai multe turme mici de astfel de animale minunate, de cnd trecuserm de prima cataract. De obicei, pteau pe malul fluviului, dar fugeau napoi, n deert, n clipa n care corbiile noastre se ndreptau spre ele. Acum ns iscoadele noastre ne raportar o micare masiv a acestor animale, lucru care se petrecea foarte rar. Nu mai vzusem dect o dat aa ceva, pn atunci. Atunci cnd se ntmpla s se

stmeasc cte o furtun n deert, cam o dat la douzeci de ani, iarba verde care npdea pmntul umed atrgea turmele mprtiate de antilope de pe o raz de mile ntregi din jur. n vreme ce se deplasau spre noile puni, turmele se amestecau ntre ele ntr-o micare masiv de animale, de-a lungul deertului. Acest lucru se ntmpla acum i ne oferea ansa de a ne schimba dieta, precum i de a ne conduce carele de-adevratelea. Pentru prima dat, Tanus art un real interes fa de carele mele, acum, c exista un vnat care s fie urmrit de ele. n vreme ce i ocupa locul n vehiculul meu, am observat c i atm pe stativ noul arc dublu-curbat i nu pe credinciosul i btrnul Lanata. N-am scos un cuvnt, ci am ntors caii i i-am ndreptat spre deschiderea dintre dealuri, pe unde puteam iei din valea ngust de lng Nil n plin deert. Aveam un escadron de cincizeci de care, urmate de dousprezece crue grele, cu roi solide, care transportau destule furaje i ap pentru cinci zile. Mergeam n coloan de cte dou vehicule, la o distan de trei lungimi unii de alii. Aceasta devenise deja formaia noastr standard de cltorie. Ca s scdem greutatea, purtam doar cte-o crp n jurul oldurilor i toi oamenii notri erau ntr-o condiie fizic superb, dup lunile lungi de trud pe bncile de vslit de la galere, i unseser proaspt busturile cu ulei i luceau n soare, ca nite trupuri de zei tineri. Fiecare car i purta stindardul viu colorat, de recunoatere, arborat pe o tulpin lung i elastic de bambus. Urmrirea caprelor printre dealuri era un adevrat spectacol. Cnd mi aruncai privirile ndrt, spre captul coloanei, pn i au am fost impresionat de atta mreie. n clipa aceea nu mi-am dat limpede seama de lucrul acesta, dar, trebuie s recunosc, chiar i eu, care nu sunt soldat, c hicsoii impuseser naiunii noastre un nou spirit militar. nainte, fusesem doar o grmad de nvai, de negustori i de preoi, dar acum, datorit hotrrii de care ddea dovad regina Lostris si alunge pe vrjmai i pentru c eram condui de seniorul Tanus, devenirm rapid un popor rzboinic. n vreme ce conduceam coloana peste creasta dealurilor i dinaintea noastr se ntindea deertul, vzurm o siluet micu n fa, aprnd de dup ultima ngrmdire de stnci, de unde se pitise. Hooo! Mi-am strunit eu caii. Ce faci aici, att de departe de corbii? Nu-l mai vzusem pe prin din seara trecut i credeam c e n siguran, ocrotit de doicile lui. Am avut un oc s-l ntlnesc aici, la marginea deertului, aa c tonul din glasul meu era mnios. Pe vremea aceea, nu avea dect ase aniori, dar i luase arcul de jucrie pe umr i arborase o expresie hotrt, aidoma tatlui su, ca atunci cnd Tanus era ntr-o dispoziie deosebit de refractar. Vin i eu la vntoare cu voi! Zise Memnon. Nu, n-ai s vii! L-am contrazis eu. Du-te la mama ta, chiar n clipa asta! tie ea ce-o s-i fac, pentru c te-ai strecurat afar din tabr, fr s le spui tutorilor ti unde te duci! Sunt prinul motenitor al Egiptului, decret Memnon, dar buzele i tremurau, n timp ce rostea aceast declaraie important. Niciun om s nu ndrzneasc s-mi interzic! E dreptul i datoria mea s-mi conduc poporul n vremuri de bjenie! Ne aflam acum pe un teren primejdios. Prinul i cunotea drepturile i responsabilitile. Eu eram cel care i le spusesem. Totui, ca s fiu sincer, nu m ateptam s i le exercite att de curnd. Se comporta dup protocolul regal i era greu, chiar imposibil, s m iau la har cu el. Am cutat disperat o scpare. De ce nu mi-ai cerut-o nainte? ncercai eu s trag de timp. Pentru c te-ai fi dus la mama, zise el onest i simplu, iar ea ar fi fost de partea ta, ca totdeauna. M pot duce i-acum la regin, l-am ameninat eu, dar el se uit ndrt, n vale, unde corbiile se zreau ct nite jucrii, i mi rnji. tiam amndoi c nu puteam s poruncesc ntregu-lui escadron s se ntoarc. Taita, te rog s m lai i pe mine s vin cu voi, schimb el tonalitatea. Micul diavol m ataca pe toate fronturile. Mi-era imposibil s-i rezist, cnd i punea n joc toate farmecele. Apoi avui o idee. Senior Harrab este comandantul expediiei. Lui trebuie s-i ceri voie.

Relaia dintre cei doi era ciudat. Numai trei dintre noi cei doi prini i cu mine eram contieni de paternitatea adevrat a lui Memnon. Prinul nsui l considera pe Tanus tutorele i comandantul otirilor sale. Dei ajunsese s-l iubeasc pe Tanus, l i venera. Tanus nu era genul de om cu care un bieel, fie el i prin, s se joace. Acum se uitau amndoi unul la altul. mi ddeam seama c Memnon i scotocete mintea s ticluiasc cel mai bun plan de atac, iar Tanus abia se abinea s nu izbucneasc n rs. Senior Harrab, se hotr Memnon s abordeze un ton formal, a vrea s vin i eu cu voi. Cred c va fi o lecie foarte util pentru mine. La urma urmei, va trebui s-mi conduc otirea, ntr-o bun zi. i predasem lecii de logic i de dialectic. Era un nvcel de care puteam fi mndru. Prine Memnon, ce faci, mi porunceti? Tanus reui s-i ascund amuzamentul sub masca suprrii, iar ochii prinului se umplur de lacrimi. Acesta din urm cltin amrt din cap: Nu, seniore. Era iar bieelul dinainte. Dar tare mi-ar mai plcea s merg la vntoare cu voi. Te rog! Regina o s m strng de gt, zise Tanus. Dar urc aici, n faa mea, tlharule mic! Prinului i plcea cnd Tanus l fcea tlhar. Era un termen pe care noi l foloseam pentru cei din regimentul Crocodilului Albastru i asta l fcea pe Memnon s se simt unul de-al lor. Slobozi un strigt de fericire i era gata-gata s se dea peste cap, grbindu-se s se supun ndemnului lui Tanus. Acesta se aplec i l prinse de bra. l trase sus i l aez ntre noi doi, n car. Diii! Le strig Memnon celor dou iepe, i-o pornirm n deert, nu nainte ns ca eu s trimit un mesager napoi, s-o anune pe regina Lostris c prinul e bine-sntos. Cnd era vorba de grija pentru puiul ei, ferocitatea stpnei mele era mai mare ca a unei leoaice. Calea pe care o pornisem era o ntindere de nisip fin, lat de cteva sute de metri. Antilopele au copitele mari, potrivite pentru mersul n solul nisipos al deertului. Ele las urme inconfundabile, de forma vrfurilor de suli ale hicsoilor. Mai multe mii de antilope uriae trecuser pe drumul acesta. Cnd? ntreb Tanus, iar eu am coborit, s cercetez urmele. L-am dat i pe Memnon jos, cu mine, cci nu pierdeam nicio ocazie s-l nv cte ceva. I-am artat cum erodase briza nopii aceste urme i cum micile insecte i oprlele i suprapuseser trecearea peste ale turmei. Au trecut pe-aici ieri, pe la apus, mi-am dat eu cu prerea, iar prinul confirm. Dar merg ncet Cu puin noroc, o s le prindem din urm nainte de prnz. Ateptarm s se apropie i cruele. Am adpat caii, apoi am mers mai departe, urmnd drumul de copite printre dune. Curnd, ddurm de cadavrele celor mai slbite, care sucom-baser. Acestea erau ori foarte tinere, ori foarte btrne, iar acum ciorile i vulturii le ciuguleau leurile, n vreme ce acalii ddeau trcoale pe margine, spernd s rup i ei o bucic. Urmarm drumul acela lat, pn ce, n sfrit, zrirm perdeaua fin de praf n zarea dinspre miazzi, aa c ncepurm s mergem mai repede. Cnd ajunserm pe nite dealuri stncoase ale cror creste jucau n mirajul ariei, vzurm turmele ntinzndu-se la picioarele noastre. Ajunsesem n zona unde se dezlnuise furtuna cu cteva sptmni nainte. Ct vedeam cu ochii, deertul se transformase ntr-o grdin cu flori. nainte de asta, nu mai plouase pe-aici de-o sut de ani. Prea imposibil, dar seminele rezistaser tot acest timp. Fuseser arse i sectuite de soarele i de vntul deertului, ateptnd s vin iar ploaia. Pentru cei ce se ndoiau de existena zeilor, acesta era un miracol care trebuia s-i conving de contrariul. Pentru cei care se ndoiau c viaa e etern, aceasta era promisiunea imortalitii. Dac florile puteau s supravieuiasc n asemenea condiii, atunci, cu siguran, sufletul omului, care e infinit mai valoros i mai minunat, trebuie s triasc pentru totdeauna. Peisajul de la picioarele noastre era pictat cu tonuri de un verde crud, iar conturul i formele dealurilor erau desenate n nuane mai nchise, de aceeai culoare. Toate acestea formau un fundal pentru curcubeul minunat de culori care luminau pmntul. Florile creteau n pilcuri. Preau c se caut unele pe altele

dup specii, la fel ca turmele de antilope i ca stolurile de psri. Margaretele portocalii formau adevrate lacuri i bli, cele albe preau o brum pe povmiurile dealurilor. Erau cmpuri ntregi de gladiole, de crini stacojii i de flori galbene. Pn i tufele srmoase din chei i din vlcele, ce pruser nainte prlite i uscate ca mumiile oamenilor mori de o mie de ani, erau acum mbrcate n haine verzi i proaspete, cu cununi de inflorescene galbene pe capetele lor strvechi i decrepite. Orict de drglae ar fi fost ele acum, tiam c era ceva efemer. Peste o lun, deertul avea s triumfe din nou. Florile aveau s se usuce pe tulpini, iar iarba avea s se transforme n pulbere, care avea s fie apoi purtat de rafalele fierbini ale vntului. Nimic nu va mai rmne din aceast splendoare, afar de seminele mici, ct grunele de nisip, ateptnd cu o rbdare monumental s treac anii. O asemenea frumusee ar trebui mprtit cu persoana iubit, rosti Tanus fermecat, cu rsuflarea tiat. Ce bine-ar fi s fie i regina acum, cu mine! Faptul c pn i Tanus era att de micat dovedea mreia spectacolului din faa noastr. El era soldat i vntor, dar pentru prima dat nu mai ddu nicio atenie vnatului, ci rmase cu ochii pironii asupra peisajului, cu o veneraie religioas. Urletul lui Kratas, care se afla ntr-unul din carele ce ne urmau, ne trezi din aceast reverie. Pe suflarea puturoas a lui Seth, trebuie s fie vreo zece mii! Antilopele se aflau rspndite spre siluetele verzi ale dealurilor din deprtare. Unii dintre masculii btrni pteau singuratici, inndu-le pe celelalte animale departe, dar restul erau n turme de cte zece sau de cte o sut, iar altele nu puteau nici mcar s fie numrate. Artau ca nite pete uriae, marorocat, ca nite nouri de umbre pe cuprinsul cmpiei. Mi se prea c toate antilopele din Africa se adunaser aici. Adparm din nou caii, nainte s ncepem vntoarea Acest lucru mi oferi ansa s m duc i s m uit la aduntura aceasta de fiine vii. Bineneles, l-am luat i pe Memnon cu mine, dar cnd am ncercat s-l iau de mn, i-a desprins repede degetele din strnsoarea mea Nu m ine de mn n faa oamenilor, Taita, mi spuse el solemn. Au s cread c mai sunt nc un copila! n vreme ce stteam acolo, pe nlimi, animalele cele mai apropiate i ridicar capetele i ne privir cu un fel de curiozitate blnd. Mi-a trecut prin minte c nu mai vzuser, probabil, niciodat vreo fiin uman i c nu detectau niciun pericol n prezena noastr acolo. Antilopa oryx este o fptur magnific, ct un cal de nalt, cu o coad la fel de deas, de ntunecat i de vaporoas, pn la pmnt. Capul i e desenat cu modele ntortocheate de negru, pe un fond pal, de culoarea nisipului. Gtul i e mpodobit cu o coam epoas, nchis la culoare, dndu-i aspectul ecvestru, dar coamele nu seamn cu ale nici unui animal creat de zei. Sunt subiri, drepte i ascuite, ca pumnalul pe care l port eu la bru. Aproape la fel de lungi ca animalele nsele, coamele acestea sunt adevrate arme. Dac orice alt soi de antilop este plpnd i inofensiv, preferind fuga agresiunii, oryxul sare s se apere pn i n faa atacului unui leu. I-am spus lui Memnon despre curajul i puterea lor de a rezista i i-am explicat cum puteau s-i triasc toat viaa, fr s bea ap dintr-o balt sau dintr-un ru. i iau apa din rou i din rdcinile i tuberculii din deert, pe care i scot din pmnt cu copita. Asculta cu interes, cci motenise dragostea de vntoare din sngele tatlui su, iar eu l nvasem s venereze toate fpturile slbatice. Adevratul vntor nelege i respect psrile i animalele pe care le vneaz! I-am spus eu, iar el a dat din cap cu seriozitate. Vreau s fiu un vntor i un soldat adevrat, la fel ca seniorul Tanus. Un om nu se nate cu asemenea daruri. Ele trebuie nvate, la fel cum i tu trebuie s nvei s fii un conductor mare i drept.

Am simit o strngere de inim, regretnd cnd Tanus mi-a strigat c terminaser de adpat caii i m-am uitat ndrt s-i vd pe oameni nclecnd. A fi preferat s petrec restul acelei zile cu prinul meu, admirnd spectacolul regal al cmpiilor de la picioarele mele. M-am ntors fr tragere de inim s iau friele i s conduc carul pn la captul coloanei. n celelalte care arcaii stteau cu arcurile ntinse, cuprini cu toii de febra vntorii. Erau ca nite ogari inui ntr-o les scurt, cu nrile dilatate de mirosuri. Hei, senior Tanus! Strig Kratas la noi. Ce-ar fi s facem un pariu? nainte ca Tanus s poat rspunde, am murmurat: Accept unul i pentru mine. Btrnul la ludros n-a tras nici mcar o sgeat dintr-un car n micare. Se va lua n considerare numai vnatul ucis de o singur persoan, i strig Tanus. Orice animal strpuns de sgeata altuia nu se pune la socoteal. Fiecare arca i marcase bul sgeii cu propriu-i semn, astfel nct s i-o poat revendica mai trziu. Semnul lui Tanus era ochiul rnit al lui Horus. Un deben de aur pentru fiecare antilop strpuns de sgeile tale. S fie doi, am sugerat eu. Unul pentru mine! Nu sunt un adevrat juctor, dar acesta nu era un simplu joc. Tanus i avea noul su arc dublu-curbat i era cel mai bun conductor de car din toat otirea noastr. Noi eram nc novici, dar eu studiasem felul n care hicsoii i conduceau atelajul. Fiecare manevr fcut de escadroanele lor n acea zi cumplit pe cmpia de la Abnub era gravat adnc n memoria mea. Pentru mine aceasta nu era doar o vntoare n scopul de a face rost de came i de a ne distra, ci un adevrat exerciiu i o practic pentru jocul mult mai important al rzboiului. Trebuia s nvm s ne conducem oamenii n avantajul nostru i s-i controlm n goana unei btlii, n mprejurri ce se schimbau mereu, o dat cu micrile vrjmae, n funcie de ansa sau riscul rzboiului. n timp ce mrluiam spre cmpie, am dat primul semnal, iar coloana s-a mprit n trei iruri. Ne-am deschis fr niciun efort, ca petalele unui crin. Cei din flancuri se rsucir asemenea coamelor unui taur, ca s nconjoare prada, n vreme ce coloana mea se desfur liniar, la cte trei care distan de la roile acestora. Noi eram pieptul taurului. Coamele aveau s-l imobilizeze pe vrjma pn soseam i l zdrobeam ntr-o mbriare slbatic. n faa noastr, turmele rspndite scuturau din cap i ne priveau cuprinse de primii fiori ai fricii. ncepur s se deprteze, adunndu-i semenele din mers, mici turme amestecndu-se cu altele mai mari, la fel cum un bolovan ce se rostogolete pe o pant provoac o alunecare de teren. Curnd ntreaga cmpie fu trezit la via de micarea antilopelor. Galopau legnndu-se, iar praful ridicat forma o cea palid ce atma pe deasupra spinrilor mictoare. i micau cozile lungi i negre dintr-o parte ntr-alta. Escadronul meu ncetini. Nu voiam s obosesc caii prea repede ntr-o hituiala de lung durat, istovitoare. M uitam la nourii deni de praf, nlai de cele dou coloane laterale care ncercuiau cu repeziciune turma. n cele din urm se ntlnir n fa, iar inelul se nchise. Turma de antilope ncetini, vzndu-i calea de scpare blocat, ncepur s se nvrt n dezordine cci cele din frunte se n-torceau i alergau ctre cele din urm. Urmndu-mi poruncile, de ndat ce coloanele laterale terminar micarea de ncercuire, ncetinir galopul pn la un mers lejer i se ntoarser ctre interiorul cercului. Aveam acum imensa turm de antilope n minile noastre i am nceput ncet-ncet s le ncolim mai tare. Majoritatea animalelor se oprir zpcite, netiind n ce direcie s fug. n orice parte se ntorceau, zreau carele ndreptndu-se ctre ele. Ne apropiam tot mai mult, ntr-un pas uniform, iar caii notri odihnii abia ateptau s-o ia la goan. Simiser tulburarea antilopelor i ddeau din cap, luptndu-se cu hamurile, fornind i rostogolindu-i

pn la alb globii oculari. Turma de antilope ncepu s se mite din nou, fr o direcie precis ns. Se nvrteau n loc, nind cu nesiguran, ca apoi s se opreasc brusc i s se ntoarc iar. Eram ncntat de controlul i de disciplina escadronului. Reueau s in rndurile drept, fr s formeze plcuri sau s lase spaii goale de-a lungul irului. Semnalele pe care le ddeam erau repetate i ndeplinite imediat de ctre toi. Deveneam, n sfirit, o otire. Curnd aveam s fim n stare s nfruntm orice vrjma, chiar i pe veteranii hicsoi care-i petrecuser ntreaga via pe platformele carelor. M-am ntins ndrt i l-am luat pe prinul Memnon de mn. L-am tras n fa i l-am aezat pe banchet. l sprijineam cu propriul meu trup, iar el se inea de panoul carului. Acum Tanus avea ambele mini libere i putea s trag cu arcul, iar prinul era n siguran. Las-m pe mine s in friele, Taita! S conduc eu! M rug Memnon. l mai lsasem i nainte s conduc, aa c nu glumea, dei abia de putea vedea peste panoul din fa al carului. N-am ndrznit s rd de el pentru c se lua foarte n serios. Data viitoare, Mem. Acum doar privete i nva. n sfrit, ajunserm numai la o sut de pai distan de cea mai apropiat antilop i presiunea era mult prea mare, ca s mai fie suportat de animale. Conduse de o femel btrn i speriat, vreo sut dintre ele atacar n mas una dintre liniile noastre. La semnalul meu, strnserm rndurile pn ce goneam roat lng roat i formarm un zid compact de oameni n vreme ce trmbiaii sunar atacul. Grupul meu se repezi n galop nebun i o lu de-a curmeziul. Tanus trgea pe deasupra umrului meu drept. i vedeam fiecare sgeat zburnd spre centrul cercului ce se strngea. Era prima dat cnd trgea dintr-un car n micare, aa c primele trei sgei zburar la mare distan de int, n timp ce goneam spre turma de antilope. Fiind ns un maestru arca, i ajust repede modul de a inti. Urmtoarea lui sgeat lovi femela btrn care conducea nc atacul piepti. Trebuie c o nimerise n inim, pentru c animalul se prbui cu botul n nisip, dndu-se peste cap. Antilopele care o urmau o ocolir, oferindu-i lui Tanus posibilitatea mai multor inte. Rmsei fascinat, vznd cum celelalte dou sgei ale sale se rsucir, cznd puin n urma turmei n micare. Eti totdeauna tentat s tragi ntr-o int mictoare i nu n spaiul gol din faa ei, unde se va afla aceasta n momentul n care sgeata va ajunge acolo. Calculul acesta al ochitului n gol este ngreuiat i de micarea carului n raport cu inta. ncercam s-i pun la ndemn cele mai uoare repere, conducnd carul la pas cu turma. Totui, nu m-a surprins de loc cnd alte dou sgei czur fr s nimereasc. Apoi, ca un maestru, se adapt situaiei i urmtoarea sgeat ptrunse pn la pene n pieptul unei antilope. Mai ucise trei, n vreme ce n jurul nostru vntoarea lu aspectul slbatic i confuz al unei btlii, iar praful se nl, nct abia de mai puteam zri carele de lng noi i animalele apropiate care alergau. Mergeam n spatele unei perechi de antilope, ajungndu-le din urm cu iueal, cnd copita uneia dintre ele azvrli o achie de cremene de-o chioap. nainte s ne putem feri, achia l lovi pe Memnon n frunte, iar cnd acesta i ridic privirile ctre mine, vzui cum i picur sngele din tietura superficial de deasupra ochiului. Eti rnit, Mem, am strigat eu, ncercnd s in caii n fru. Nu e nimic! Zise el, curndu-i sngele cu marginea alului. Nu te opri, Taita, urmrete-le. Altfel o s ne nving Kratas. Aa c am intrat din nou n nourul de praf, n vreme ce alturi arcul lui Tanus i cnta melodia cumplit, iar prinul scotea tot felul de sunete de emoie, ca un celu chellind i ltrnd, alergnd pentru prima oar dup un iepure. Cteva animale reuir s scape printre rndurile noastre, fugind n deert, n vreme ce altele se ntorceau n capcan. Oamenii strigau emoionai, triumftori, caii nechezau, antilopele fomiau i mugeau n timp ce erau strpunse de sgei ce le fceau s ngenuncheze i s-i ncurce coamele i copitele. n jurul nostru se auzea huruiala de tunet a roilor i a galopului i eram cufundai n ceaa galben de praf.

Exist o limit de timp i de rezisten chiar i pentru cea mai plin de rvn pereche de cai, n situaia n care este condus ntr-un galop nebun. Cnd, n cele din urm, am ncetinit ritmul celor dou iepe, praful se ntrise ca noroiul pe trupurile lor nspumate, iar capetele le atmau de oboseal. ncet-ncet, nourii de praf care acoperiser cmpul se ndeprtar i se mprtiar. Rmase o privelite cumplit. Escadronul nostru era mprtiat pe toat cmpia. n timpul vntorii se sfrmaser roile a cinci care i vehiculele rsturnate preau jucrii stricate de un uria suprat. Oamenii rnii zceau pe solul nisipos lng carele distruse, iar camarazii lor ngenuncheaser s le oblojeasc rnile. Chiar i carele care nu fuseser stricate se opriser. Caii erau istovii i rnii. Li se umflau coastele, forndu-se s respire i de pe boturi le picura o spum alb. Musteau cu toii de sudoare de parc notaser printr-un ru. Vnatul era mprtiat pe cmp n aceeai dezordine general. Multe dintre animalele mari erau moarte, iar cadavrele lor zceau ntinse pe o parte la pmnt Altele erau doar schilodite sau rnite. Unele stteau cu capul plecat. Altele se ndreptau chioptnd spre dune, abia mergnd. Fiecare sgeat lsase o pat ntunecat de snge pe spinrile lor glbui. Lng noi vzurm un mascul btrn cu oldurile paralizate i picioarele din fa nepenite. Sgeata care l schilodise i depicase ira spinrii. Am luat cellalt arc de pe rastel i-am srit jos la pmnt. n timp ce m ndreptam spre taurul schilodit el ntinse capul ca s m vad. Apoi mai fcu un ultim efort curajos, trndu-i picioarele din spate nepenite, ndreptndu-se spre mine. M amenin cu coamele lui lungi i negre, ns ochii i notau n lacrimile agoniei. M vzui obligat s-i trag dou sgei n piept, apoi mugi i se rsuci pentru ultima oar pe-o parte, lovi aerul convulsiv cu copitele i muri. Cnd m-am urcat napoi, n car, m-am uitat la chipul prinului. Avea ochii umezi de lacrimi, iar obrazul mnjit de snge i se contorsionase de mila pe care o simea pentru animalul ucis. Se ntoarse de la mine ca s nu-l vd plngnd, dar, cu toate acestea, eu eram mndru de el. Cel ce nu simte mil pentru vnatul hituit nu este un adevrat vntor. I-am cuprins capul crlionat n mini i l-am ntors spre mine. I-am curat cu grij rana de pe frunte i i-am bandajat-o cu o fie de pnz de in. In noaptea aceea ne-am aezat tabra pe un cmp de flori, iar dulcea lor mireasm parfuma ntunericul, suprapunndu-se peste mirosul de snge proaspt vrsat. Luna nu rsrise nc, dar cerul era plin de stele. Dealurile erau scldate n lumina lor argintie. Am stat n jurul focului pn trziu i ne-am osptat cu ficat i cu inim de antilop fripte pe tciuni. La nceput, prinul s-a aezat ntre mine i Tanus, dar ofierii i ceilali brbai se ntreceau care mai de care s-i atrag atenia. Le furase deja inimile i trecea de la un grup la altul, la chemrile fiecruia. V orbeau i glumeau cu grij, cci prinul i asculta cu luare-aminte i se simea n largul lui printre ei. Fcur mare tevatur, n legtur cu bandajul de la cap. Acum eti un adevrat soldat, i-au spus ei, la fel ca oricare dintre noi. i ncepur s-i etaleze cu toii cicatricele. Ai fcut un lucru bun, lsndu-l s vin cu noi, i-am spus eu lui Tanus, n vreme ce l priveam cu mndrie. Acesta e antrenamentul cel mai grozav pentru un cadet. Oamenii l-au ndrgit deja, fu Tanus de acord. Dou lucruri i sunt necesare unui general: unul este norocul, iar cellalt, devotamentul trupelor sale. Lui Memnon trebuie s i se permit s vin n fiecare expediie, atta vreme ct nu prezint pericole prea mari! Am decis eu, iar Tanus rse pe nfundate. Te voi lsa s-o convingi tu pe mama lui. Unele lucruri mi sunt i mie peste puteri! De partea cealalt a focului, Kratas l nva pe Memnon versiunea cenzurat a imnului de mar al regimentului. Prinul avea o voce dulce, clar, iar oamenii bateau din palme, ca s-i in ritmul i interveneau la refren. Au protestat glgios i chiar nepoliticos cnd am ncercat s l duc pe Memnon la culcare, n patul pe care i-l pregtisem sub un car i pn i Tanus i-a susinut. Mai las-l pe biat s mai stea puin cu noi, mi porunci el, aa c trecuse bine de miezul nopii cnd am putut, n cele din urm, s l nfor n pieile moi de oaie.

 Taita, voi putea vreodat s trag cu arcul la fel de bine ca seniorul Tanus? M-a ntrebat el, somnoros. Vei fi unul dintre marii generali ai Egiptului i, ntr-o bun zi, voi grava o relatare a victoriilor tale pe un obelisc din piatr, ca s le afle ntreaga lume. Se gndi o vreme la spusele mele, apoi suspin: mi vei face i un arc adevrat, nu doar o jucrie de copil! Imediat ce vei putea trage cu el, i-am promis eu. E-am ntors n triumf la corbii, cu cruele ncrcate de Mulumesc, Taita. Ce mult mi-ar plcea! i adormi la fel de repede, cum ai stinge flacra unei luminri. Came de antilop srat i uscat la soare. M ateptam ca stpna mea s m mustre c l-am rpit pe prin. mi pregtisem deja aprarea, hotrt s las ntreaga vin pe umerii largi ai seniorului Harrab. Oricum, dojenile ei fur mult mai slabe dect m ateptam eu. I-a spus lui Memnon c este un copil ru, pentru c o fcuse s se ngrijoreze, apoi ns l-a mbriat, mai-mai s-l sufoce. Cnd s-a ntors spre mine, am nceput o lung explicaie, n legtur cu rolul lui Tanus n aceast afacere, dar i asupra experienei i a antrenamentului valoros pe care le ctigase prinul; dar ea pru c uitase ntregul episod. Cnd am fost noi doi mpreun, ultima oar, la pescuit? M ntreb ea. Ia-i uneltele i hai pe un vas. Doar noi doi pe fluviu, ca-n vremurile de demult. tiam c nu vom pescui deloc. V s fim singuri pe fluviu, unde nu ne putea auzi nimeni. Motivul oia tulburrii sale, oricare-ar fi fost acela, era de mare importan. Am vslit n aval, pe apele puin adnci, molcome i verzi, pn ce ne ascunserm de ochii celor de pe corbii, dincolo de cotul fluviului i de nalta falez stncoas. Toate ncercrile mele de a face conversaie au euat, aa c am aezat vsla lng mine i am nceput s cnt din lut. Am zdrngnit melodiile care i plceau ei cel mai mult, ateptnd s vorbeasc. In cele din urm, i ridic ochii plini de un amestec ciudat de bucurie i de ngrijorare: Taita, cred c-o s mai am un copil. Nu-mi dau seama de ce vorbele ei m-au surprins att. De cnd plecasem de la Elefantina, ea se nchidea, n fiecare noapte, mpreun cu comandantul otirii sale ntr-o ncpere secret, n vreme ce eu pzeam ua cabinei. Oricum, fui att de alarmat, nct mna mi nghe, pur i simplu, pe corzile lutei, iar cntul mi s-a oprit n gtlej. Trecur cteva momente, pn cnd fui n stare s vorbesc din nou. Domnia mea, ai folosit infuzia de plante pe care i-am pregtit-o? Am ntrebat-o eu bnuitor. Uneori, da, alteori ns am uitat, zmbi ea cu timiditate. Seniorul Tanus e, uneori, foarte nerbdtor. Afar de asta, e att de puin romantic s pierzi vremea cu tot felul de vase i bor-cane, atunci cnd ai lucruri mai urgente de fcut! Cum ar fi procrearea de copii fr un tat regal care s i revendice! E o problem serioas, nu-i aa, Taita? Lovii coarda lutei, n vreme ce ncercam s ticluiesc un rspuns. Serioas? Nu mi se pare deloc cuvntul potrivit. Dac dai natere unui bastard sau dac te cstoreti, va trebui s renuni la regen. Aa e tradiia, dar i legea. Seniorul Merkeset e urmtorul cruia i se poate atribui regena. Dar se va isca un adevrat rzboi ascuns printre nobili pentru aceast poziie. Fr protecia ta ca regent, prinul ar fi ntr-o mare primejdie. V fi sfiai de conflicte intestine, m-am om oprit eu, nfiorat la un asemenea gnd. Tanus ar putea deveni regent n locul meu, iar eu m-a cstori apoi cu el! Suger ea bucuroas. Nu crezi c m-am gndit deja la asta? Am ntrebat-o eu sumbru. Ar fi soluia tuturor problemelor noastre. Dar este vorba de Tanus! Dac i-o cer eu, o va face cu bucurie, sunt sigur! Zmbi ea uurat. i voi fi soia lui! Nu va mai fi nevoie s apelm la aceste subterfugii ruinoase, ca s fim mpreun. Ce bine-ar fi s fie att de uor! ns Tanus nu va fi niciodat de acord. N-are cum s fie! Ce-i tot dai nainte cu prostiile astea?

n priviri i se aprinser primele scntei de furie, iar eu am continuat n grab: n noaptea aceea, la Teba, cnd i-a trimis faraonul ostaii s-l aresteze pe Tanus, sub acuzaia de rebeliune, am ncercat s l form s ia tronul. Kratas, mpreun cu ceilali ofieri au jurat c-l vor susine, la fel ca ntreaga otire. Aveau intenia s porneasc n mar pn la palat i s-l ntroneze pe Tanus. i de ce nu a fost de acord cu ei? Ar fi fost un rege bun i ne-ar fi scutit pe toi de o sumedenie de chinuri! Tanus a refuzat cu dispre oferta lor. A declarat c nu este trdtor i c nu se va urca niciodat pe tronul Egiptului! Asta se ntmpla cu mult timp n urm! Lucrurile s-au schimbat cu totul! A strigat ea exasperat. Nu, nu s-au schimbat. Tanus a fcut un jurmnt n ziua aceea i l-a invocat pe zeul Horus, s-i fie martor. Ajurat c nu va lua niciodat coroana! Dar acum nu mai conteaz. Poate s-i ncalce jurmntul. Tu ai nclca un jurmnt fcut dinaintea zeului Horus? Am ntrebat-o eu, iar ea se uit ntr-o parte, plecndu-i capul. Spune! Am insistat eu, iar ea a dat din cap cu sil. Nu, a optit ea. N-a putea. Acelai cod al onoarei l leag i pe Tanus. Nu-i putem cere s fac ceea ce nici tu nu ndrzneti s faci! I-am explicat eu cu blndee. Desigur, putem s-i propunem, dar cunoatem amndoi rspunsul. Oare, nu-i st chiar nimic n putin? Se uit ea la mine cu acea ncredere oarb ce m nfuria De fiecare dat cnd se punea ntr-o situaie periculoas, se ntorcea la mine i spunea: Oare, nu-i st chiar nimic n putin? Pot s fac ceva, dar nu vei fi de acord, la fel cum Tanus nu va voi niciodat s se urce pe tron! Atunci, dac i pas ct de ct de mine, nici nu mi-o vei mai sugera! i dduse imediat seama despre ce era vorba i plec ngrozit de lng mine, de parc a fi lovit-o: A prefera s m omor dect s ucid acest miracol al dragostei pe care Tanus mi l-a pus n pntece. Copilul este propria-mi fiin, este el, este dragostea noastr. N-am cum s ucid toate acestea! Atunci, Maiestate, n-am alt sugestie. mi zmbi cu o ncredere sublim care mi tie, aproape, respiraia: tiu c te vei gndi la ceva, dragul meu Taita. ntotdeauna gseti o soluie. i astfel, am avut un vis. Capitolul LXXXV Am povestit acest vis ntr-o edin a consiliului de stat, cerut chiar de regentul Egiptului. Regina Lostris i prinul Memnon erau aezai pe un tron sus, la pupa vasului Suflarea lui Horus. Galera era ancorat pe malul apusean al Nilului. Membrii consiliului erau aezai pe plaja de la poalele ei. Seniorul Mekset i nobilii reprezentau partea laic a statului, marii preoi ai lui Ammon-Ra, Osiris i Hapi, partea sacr, iar seniorul Harrab i cincizeci dintre ofierii superiori, armata. Eu stteam pe puntea deschis, la picioarele tronului, n faa acestei distinse adunri. M strduisem, mai mult ca de obicei, s art bine. Machiajul meu era subtil i viclean. Aveam prul aranjat cu uleiuri nmiresmate, rsucit dup moda pe care eu nsumi o fcusem popular. Purtam cele dou lanuri cu Aurul de Onoare n jurul gtului, iar muchii pieptului i ai braelor mi se ntriser de la condusul carelor. Trebuie c le-am prut de o extraordinar frumusee, cci mare parte dintre ei cscau ochii la mine; am vzut chiar pofta sclipind n privirile celor nclinai ntr-o anumit direcie. Maiestile voastre! Am salutat eu perechea de pe tron, iar prinul Memnon mi zmbi cu obrznicie. Cu toate c nu mai era nevoie, avea capul nc bandajat Era att de mndru de rana lui de rzboi, nct l-

am lsat s-l pstreze. M-am ncruntat, iar el i corect ndat expresia, n concordan cu ocazia n care ne aflam. Maiestile voastre, noaptea trecut am avut un vis ciudat, dar minunat, i simt c este de datoria mea s vi-l povestesc. mi permitei s vorbesc? Regina Lostris mi rspunse cu graie: Fiecare persoan din acest grup cunoate darul sfint pe care l posezi. Prinul i cu mine tim c poi vedea viitorul i poi ghici voia i dorinele zeilor prin vise i prin viziuni. Ii poruncesc s vorbeti acum despre aceste taine. Am fcut din nou o plecciune i m-am ntors cu faa la consiliu: Noaptea trecut am dormit la ua cabinei regale, aa cum este de datoria mea. Regina Lostris dormea singur pe canapea, iar prinul se afla n alcovul de lng patul ei. Chiar i seniorul Merkeset se aplec inndu-i mna cu la urechea bun, cci cealalt era surd, ca un bolovan. Erau cu toii dornici s aud o poveste ncnttoare i o profeie savuroas. n cel de-al treilea ceas al nopii, m-am trezit. O lumin ciudat strlucea de-a lungul navei. Am simit un vnt rece izbindu-m peste obraji, dei fuseser nchise toate uile i toate hublourile. Asistena fremta curios. Nimerisem tonul spiritual potrivit. Apoi am auzit ecoul unor pai n caren, un mers lent, maiestuos, ce nu putea fi al unui muritor. Aceste sunete ciudate, sinistre, veneau dinspre cala galerei. M-am oprit din nou, ca asistena s-mi poat sorbi cuvintele. Da, stpnii mei, din cala n care zace sicriul de aur al faraonului Mamose al optulea, ateptnd s fie nmormntat. Civa dintre cei de fa se cutremurar de uimire, n vreme ce alii fcur semne de alungare a rului. Aceti pai se apropiau de locul unde stteam eu, la ua reginei. Licrirea de lumin divin devenea din ce n ce mai puternic, eu tremuram tot mai tare i n faa mea apru o siluet. Avea form de om, dar nu era, cci strlucea ca luna plin, iar chipul su era rencarnarea divin a regelui, aa cum o cunoscusem eu, schimbat ns, plin de sfinenia nemaipomenit a zeitii sale. Se uitau cu toii ateni, fr s scoat un sunet. Nimeni nu mica. ncercam s-mi dau seama dac se ndoia cineva, dar n-am observat nimic. Apoi, deodat, un glas sparse tcerea, cci prinul strig tare: Bak-her! Era tatl meu! Bak-her! Era faraonul! Preluar cu toii strigtul: Bak-her! Era faraonul! Fie s triasc o venicie! Am ateptat s se fac linite, fr s rostesc ceva, pn n momentul n care i vzui copleii de suspans. Faraonul a venit spre mine i a intrat n cabina graioasei maiesti, regina Lostris. Dei nu puteam nici s m mic, nici s scot un sunet, am vzut tot ce s-a ntmplat. n timp ce regina dormea, faraonul s-a urcat peste ea, n toat splendoarea sa, i i cut plcerile matrimoniale cu ea. Trupurile lor se uniser, ca femeie i brbat. Pe niciun chip nu se zrea vreun semn de nencredere. Am ateptat ca vorbele mele s i fac efectul pe deplin, apoi am continuat: Faraonul s-a ridicat de la pieptul reginei adormite, s-a uitat la mine, vorbindu-mi astfel M pricep att de bine s maimuresc glasurile oamenilor, nct tuturor li se pare c l aud pe cel imitat. Acum vorbii cu vocea faraonului Mamose:, Am nzestrat-o pe regin cu mdularul meu zeiesc. A devenit una cu mine i cu zeii. Am impregnat-o cu smna mea divin. Ea, care nu a cunoscut alt brbat, afar de mine, va purta un copil cu snge regesc. Acesta este pentru toi un semn c ea se bucur de protecia mea i c veghez nc asupra ei! Am mai fcut o plecciune n faa perechii regale de pe tron. Apoi, faraonul a pornit napoi, strbtnd nava, i a intrat din nou n sicriul de aur, unde se odihnete acum. Aceasta a fost ntreaga mea viziune! Fie ca faraonul s triasc o venicie! Strig Tanus, aa cum l nvasem eu. Strigtul lui fu preluat i

de ceilali: Triasc regina Lostris! Fie ca viaa ei s-i fie venic! Triasc pruncul divin pe care l poart n pntece! Fie ca toi copiii ei s triasc o venicie! n noaptea aceea, pe cnd m pregteam s m retrag, regina mea m-a chemat la ea i mi-a optit: Viziunea ta a fost att de veridic i ai povestit-o att de bine, nct nu voi putea s dorm dac faraonul nu va veni din nou la mine! Pzete bine ua! ndrznesc s spun c ar fi un curaj prea mare i total inoportun ca somnul regal s-i fie deranjat. Oricum, m ndoiesc c va fi faraonul Mamose. Dac s-ar ncumeta vreun ticlos s profite de firea ta blnd i iubitoare, ce-ar trebui s fac? S dormi butean, drag Taita, i s-i astupi urechile, n lumina lmpii, obrajii i strluceau rozalii, cci se mbujorase. Premoniiile mele se dovedir din nou adevrate. n noaptea aceea, n cabina stpnei mele s-a strecurat un vizitator tainic, care nu era fantoma faraonului. Am fcut ceea ce-mi poruncise regina Lostris, adic mi-am pus dopuri n urechi. Capitolul LXXXVI Nilul se revrs din nou, amintindu-ne c mai trecuse un an. Culesesem grnele cultivate pe insule i ne adunasem cirezile. Am demontat carele i le-am mpachetat pe punile deschise ale galerelor. Am strns corturile i le-am depozitat n calele vaselor. n cele din urm, cnd era gata s plecm, am ntins frnghiile pe mal i i-am pus pe toi brbaii n putere i pe toi caii s trag la hamuri. Ne-a trebuit aproape o lun de munc ndrjit s trecem prin aceast cataract nspimnttoare. aisprezece oameni au pierit necai, iar cinci galere au fost zdrobite i fcute achii de colii pietrelor negre. ns, n cele din urm, am trecut i am ridicat ancora pe cursul lin al fluviului de deasupra cataractelor. Sptmnile se transformau n luni, timp n care Nilul descria cotituri maiestuoase, line, pe sub carenele corbiilor noastre. M ocupasem de cartografierea fluviului nc de cnd plecasem de la Elefantina. M orientasem dup soare i dup stele, dar aveam totui dificulti n calculul distanei parcurse. La nceput i poruncisem unuia dintre sclavi s mearg de-a lungul malului i s numere fiecare pas, dar tiam c aceast metod era foarte inexact i c toate calculele mele vor fi egale cu zero. Soluia mi-a venit ntr-o diminea, pe cnd fceam manevre cu carele pe mal. Am vzut roata dreapt nvrtindu-se i mi-am dat seama c fiecare micare de rotaie msura exact lungimea parcurs. Din clipa aceea, pusesem un car s mearg pe malul fluviului, urmnd galerele. Pe circumferina uneia dintre roi era pus un steag, iar pe platforma carului sttea un om de ncredere i fcea un semn pe un pergament la fiecare rotaie a steagului. Seara calculam distana parcurs i direcia de mers, apoi o nsemnam pe hrile mele. ncet-ncet, schia i forma fluviului deveneau tot mai clare. Am observat c fcusem un mare ocol nspre apus, dar acum fluviul o luase din nou spre miazzi aa cum preziseser preoii lui Hapi. Le-am prezentat reginei i lui Tanus inveniile mele. Am petrecut multe nopi mpreun, n cabina regal, discutnd despre cursul Nilului i despre felul n care acesta va afecta planurile noastre de ntoarcere n Egipt. Prea c fiecare mil parcurs nu fcea dect s-i ntreasc stpnei mele hotrrea de a se ntoarce, aa cum jurase. Nu vom construi nici temple, nici palate de piatr n slbticie, poruncise ea. Nu vom nla niciun obelisc, niciun monument. ederea noastr aici este vremelnic. Nu vom ntemeia orae, ci vom tri pe corbii sau n corturi i colibe fcute din iarb i din stuf. Suntem o caravan plecat doar ntr-o cltorie care ne va duce, n cele din urm, napoi, n oraul naterii mele, frumoasa Teba, cea cu o sut de pori! ntre patru ochi, m povuia:, Ai grij cu hrile tale, Taita. Am ncredere n tine. Numai tu vei gsi

drumul ctre cas. Caravana noastr nainta pe cursul fluviului i, cu fiecare mil parcurs, deertul de pe maluri i schimba aspectul. Totui, n cele din urm, prea s fie acelai. Noi, cei care navigam pe fluviu, eram o comunitate strns unit, aproape un ora ambulant fr ziduri sau structuri permanente. Numrul nostru cretea, pentru c muli dintre cei care plecaser mpreun cu noi din Elefantina erau tineri, iar femeile erau prolifice. Cuplurile se cstoreau pe malul fluviului i sprgeau un vas cu ap din Nil ntre ei. Unii dintre cei n vrst mureau, iar unii dintre tineri i-au pierdut viaa n accidente sau n tot felul de primejdii ivite pe parcurs. I-am mblsmat i am spat morminte pe dealurile slbatice i i-am lsat si doarm acolo somnul de veci, iar noi ne-am continuat drumul. Am respectat serbrile nchinate zeilor i ne-am rugat lor. Ne-am osptat, am cntat i-am dansat atunci cnd era timpul i n-am ncetat s studiem tiinele. ineam lecii pentru ceilali copii pe puntea galerei, iar Memnon era pur i simplu adorat de toi nvceii mei. nainte de sflritul anului, ct cursul Nilului se mai ndrepta nc spre miazzi, ne-am confruntat cu cea de-a treia cataract. Am cobort pe mal din nou, am curat pmntul i am semnat grne, ateptnd nlarea Nilului, ca s ne ajute s trecem. Capitolul LXXXVII Aici, la cea de-a treia cataract, viaa noastr a fost copleit de o bucurie fr seamn. Am asistat-o pe stpna mea la natere, ntr-un cort din pnz de in, i am adus-o pe lume pe prinesa Tehuti, fiica recunoscut a faraonului Mamose, mort de-atta vreme. In ochii mei, Tehuti era frumoas ca un miracol. Ori de cte ori aveam ocazia, m aezam lng ptuul ei i i cercetam surprins i uimit picioruele i mnuele. Cnd i era foame i atepta sfrcul mamei sale, i puneam, uneori, degetul mic n gur, fiindc mi plcea cum mi-l smotocete cu gingiile ei moi. In cele din urm, fluviul s-a nlat i ne-a permis trecerea prin cataract. Am continuat s navigm, iar Nilul o lu uor spre rsrit, descriind un ocol mare, pe sub pntecele galerelor noastre. nainte de sfiritul anului, a fost din nou nevoie de unul din faimoasele mele vise, cci stpna mea rmsese din nou nsrcinat, lucru care nu putea fi explicat dect tot prin mijloace supranaturale. Fantoma faraonului decedat venise iar la prora. Cnd am ajuns la cea de-a patra cataract de pe fluviu, stpna mea se fcuse uria, din cauza copilului. Toboganul acesta de ape ce se prbueau i de stnci ascuite, precum colii unui crocodil, era mai cumplit dect toate celelalte, aa c grupul nostru fu cuprins de dezndejde. Se plngeau cu toii unul altuia, ori de cte ori credeau c nu-i aude nimeni: Suntem nconjurai de aceste bariere infernale de stnci. Zeii le-au pus dinadins de-a lungul fluviului, ca s ne mpiedice s trecem . Eu le citeam ce spuneau pe buze, atunci cnd se stringeau pe mal. Niciunul dintre ei nu-i nchipuia c eu puteam nelege ce spuneau fr s le aud cuvintele. V fi prini ndrtul acestor cataracte i nu vom mai putea s-o om lum n aval. Ar trebui s ne ntoarcem acum, nainte de a fi prea trziu. Am vzut aceste cuvinte chiar i cnd s-a inut consiliul de stat, pe buzele unora dintre seniorii Marelui Egipt care stteau n spatele adunrii i vorbeau ntre ei n oapt: Dac mai naintm, vom muri cu toii n acest deert, iar sufletele noastre l vor cutreiera venic, fr odihn! Cel care rostise aceste cuvinte era un tnr nobil ncpnat i arogant. Puneau paie pe focul nemulumirilor generale i cloceau o rscoal. Mi-am dat seama c trebuia s acionm rapid i hotrt, cnd l-am vzut pe seniorul Aqer spunndu-i unuia dintre acoliii si: Suntem n minile acestei femei, ale acestei trfe a unui rege mort, cnd, de fapt, avem nevoie de un brbat puternic care s ne conduc. Trebuie s scpm, cumva, de ea! Pentru nceput, am ales, cu ajutorul vechiului meu prieten, Aton, numele nemulumiilor i ale potenialilor trdtori. Nu m-a surprins c

primul de pe list era seniorul Aqer, fiul cel mare al seniorului Merkeset, pe buzele cruia citisem vorbele acelea neloiale. Aqer era un tnr furios, cu idei exagerate n ceea privete propria sa valoare i importan. l suspectam c avea curajul s se vad aezat pe tronul celor dou regate, cu dubla coroan pe cap. Cnd le-am explicat lui Tanus i stpnei mele ce credeam eu c trebuia fcut, ei au convocat adunarea solemn a consiliului pe malul fluviului. Regina Lostris a deschis ntrunirea: tiu ct de mult tnjii dup un pmnt al vostru i ct de istovii suntei dup aceast lung cltorie. mprtesc alturi de voi fiecare vis ce are legtur cu Teba! L-am vzut pe Aqer schimbnd priviri pline de neles cu prietenii si cei mai buni, aa c mi s-au confirmat bnuielile. Oricum, ceteni ai Egiptului, nimic nu e att de ru pe ct pare. Hapi a vegheat asupra expediiei noastre, aa cum ne-a fgduit. Suntem mult mai aproape de Teba dect ar putea crede oricare dintre voi. Cnd ne vom ntoarce n iubita noastr cetate, nu va mai fi nevoie s facem aceeai cltorie obositoare. Nu va mai fi nevoie s nfruntm greutile i primejdiile acestor cataracte diavoleti care blocheaz cursul fluviului. Asistena fremta mprit n tabere i nencreztoare. Aqer rse, nu ns ndeajuns de tare ca s depeasc limitele respectului; oricum, stpna mea l-a ntrebat: Vd, seniore Aqer, c pui la ndoial cuvntul meu. Nicidecum, Maiestate. Departe de mine chiar i un asemenea gnd lipsit de loialitate! Ddu Aqer ndrt cu grab. Nu era nc destul de puternic, destul de sigur pe cei ce l sprijineau, ca s foreze nota ntr-o confruntare direct. II descoperisem nainte s-i pregteasc terenul. Sclavul meu, Taita, a mprit cursul fluviului strbtut n ultimii ani, a continuat regina Lostris. Ai vzut cu toii carul care a msurat pmntul, iar Taita a studiat corpurile cereti, pen-tru a afla direcia cltoriei noastre. i poruncesc s se nfieze dinaintea consiliului i s dezvluie rezultatele calculelor sale. Prinul Memnon m ajutase s desenez douzeci de copii ale hrii mele pe alte papirusuri. Cnd ajunsese la al noulea exemplar, prinul era deja un bun caligraf. Am dat aceste papirusuri nobililor, ca ei s poat urmri prelegerea mea cu uurin. Le-am atras atenia asupra cursului aproape circular pe care l urmasem de cnd prsisem Elefantina. Uimirea lor era evident. Doar preoii mai aveau ceva cunotine n acest domeniu, i ei studiau stelele i tiau cte ceva despre navigaie. ns i ei fur uluii de mrimea ocolului fluviului. Nu m surprinse deloc, cci copiile hrilor nu erau n ntregime corecte. Schimbasem puin realitatea, pentru seniorul Aqer i pentru faciunea sa, scurtnd distana de-a lungul cotului. Seniorii mei, aa cum putei vedea din aceste hri, de cnd am prsit cea de-a doua cataract, am parcurs aproape o mie de mile, iar acum nu suntem dect la cteva sute de mile distan de punctul de plecare. Atunci, Kratas se ridic n picioare, ca s-mi pun o ntrebare pe care i-o sugerasem eu deja. Asta nseamn c ar fi posibil s pornim pe aceast scurttur prin deert i s ajungem la a doua cataract, n acelai interval de timp ct ar dura s cltoreti de la Teba, la Marea Roie i napoi? Pi, am fcut aceast cltorie de mai multe ori! M-am ntors ctre el: i-am fost i eu tovar n acele cltorii. Durau cte zece zile att la dus, ct i la ntors i unde mai pui c pe atunci nici nu aveam cai! Traversarea acestei fii nguste de deert nu poate fi mai grea. nseamn c ne-am putea ntoarce la Elefantina n cteva luni i nu va mai fi nevoie s trecem dect prima cataract de la Syene. Uimirea tuturor se transform ntr-o rumoare plin de uimire. Hrile treceau dintr-o mn ntr-alta i erau cercetate cu luare-aminte. n vreme ce m uitam la ei, dispoziia li se schimb total. Era vorba de dorina lor nduiotoare de a-mi accepta teoria. Aceast apropiere neateptat de cas i de pmntul pe care l

cunoteau cu toii i nveseli. Numai Aqer i prietenii si erau nemulumii. Rmseser fr asul din mnec n jocul pe care l jucau. Aa cum speram, se ridic furios i m ntreb: Ct de corecte sunt mzglelile acestui sclav? Tonul su era agresiv, iar expresia, arogant. Este simplu s tragi cteva linii pe un papirus, dar lucrurile se schimb, cnd e vorba s le transformi n mile de pmnt i de roc! Cum va dovedi acest sclav c teoriile sale nebuneti sunt adevrate? Seniorul Aqer a atins miezul problemei, interveni cu graie stpna mea, i fcnd astfel dovedete o nelegere perfect a problemei cu care ne confruntm. Intenionez s trimit o expe-diie cu oameni de ncredere s traverseze deertul, ca s ne deschid drumul de ntoarcere spre miaznoapte, spre iubita noastr Teb. Am vzut cum seniorul Aqer i schimb brusc expresia, n momentul n care a neles ideea discursului reginei i i-a dat seama c i fusese ntins o capcan. Se aez de ndat, ncercnd s afieze dezinteresul i detaarea. Oricum, stpna mea a continuat fr s se sinchiseasc. Nu m hotrisem cine ar fi mai potrivit s conduc aceast expediie, dar acum seniorul Aqer s-a propus pe sine, prin nelegerea i perspicacitatea sa, pentru aceast misiune vital. Nu-i aa, seniorul meu? A ntrebat ea dulce, apoi a continuat repede, nainte ca el s poat refuza: i suntem recunosctori, senior Aqer! Poi s iei orice om doreti i orice echipament de care ai nevoie. i poruncesc s porneti la drum nainte de urmtoarea lun plin. Ea i va nlesni cltoria pe timp de noapte; n felul acesta vei evita cldura zilei. Te voi trimite mpreun cu oameni ce tiu s se orienteze dup stele. Poi s ajungi pn la a doua cataract i s te ntorci ntr-o lun; iar dac reueti, i voi pune pe umeri Aurul de Onoare. Seniorul Aqer se uita la ea cu gura cscat, nepenit de ocul avut, n vreme ce toi tovarii lui se fcur nevzui. M ateptam s gseasc o scuz, s scape de misiunea pe care reuisem s i-o vrm pe gt, pclindu-l, dar, n cele din urm, am rmas surprins cnd a venit la mine s-mi cear sfaturi i ajutor n organizarea grupului de cercetai. Se pare c l judecasem greit, iar acum, cnd i se ncredinase o misiune demn de toat lauda, existau toate ansele ca el s se schimbe i s devin, dintr-un scandalagiu, un membru de ndejde al grupului. Am ales civa dintre caii i oamenii cei mai buni i i-am dat cinci dintre cele mai solide care, ca s poat duce vase de ap de-ajuns pentru treizeci de zile, n cazul n care ar fi fost folosite cu economie. In clipa n care a aprut luna plin, Aqer devenise chiar vesel i optimist, iar eu ncepui s am remucri, pentru c micorasem distana i bagatelizasem primejdiile acestei cltorii. Cnd expediia se pomi la drum, mersei i eu puin cu ei prin deert, ca s le art calea corect, apoi rmsei singur i i urmrii cum se afund n deertul argintat de lun, ndreptndu-se ctre grupul de stele numit Lira, ce strjuiete orizontul la miaznoapte. n sptmna ce a urmat m-am gndit n fiecare zi la Aqer, ndjduind c harta pe care i-o ddusem nu avea s-l ncurce pe ct m temeam eu. n sfirit, ameninarea unei revolte dispruse, pentru moment, o dat cu el, spre miaznoapte. n vreme ce ateptam, ne-am semnat recoltele, am curat insulele i malurile fluviului. Numai c pmntul era mult mai abrupt dect n celelalte locuri, n josul fluviului. Ne era mult mai greu s irigm plantele i mi-am dat seama c recoltele vor avea de suferit, att din punct de vedere calitativ, ct i cantitativ. Bineneles, construisem tradiionalele shadufuri, cu brae lungi, contrabalansate, ca s scoatem ap din fluviu. De lucrul acesta se ocupa cte un sclav care ddea drumul vasului de lut de la captul braului n ap, apoi l ridica i o vrsa n anul de irigare de pe mal. Era o munc grea i istovitoare. Atunci cnd malul era nalt, aa cum era aici, aceasta devenea o metod prea puin economic de a aduna apa. n fiecare sear, cnd eu i Memnon treceam cu carul pe lng malul fluviului, eram tulburat de srcia recoltei pe care o priveam crescnd acolo. Aveam mii de guri de hrnit i cerealele erau nc

principalele alimente din dieta noastr. Prevedeam o perioad de foamete; asta dac nu reueam s aducem mai mult ap pe cmpuri. Nu tiu ce m-a fcut s m gndesc la o roat n acest scop, n afara faptului c roata devenise n acea vreme obsesia i pasiunea vieii mele. Eram nc chinuit de problema roilor de la care ce se crpau n continuare. Visurile mele erau pline de roi care se ntorceau, se roteau, se sfrmau; roi cu cuite de bronz i cu steaguri care msurau distana parcurs. Roi mari sau mici: imaginile lor m urmreau i mi tulburau somnul. Auzisem de la unul dintre preoii lui Hapi c anumite soiuri de lemn pot fi ntrite, pot deveni mai rezistente dac sunt nmuiate ovreme ndelungat n ap, i am fost tentat s experimentez aceast idee. n timp ce coboram una dintre roile unui car n fluviu cu acest scop, curentul acion asupra ei, roata ncepnd s se roteasc pe butuc. M uitam ca un prost, dar, deoarece roata se scufund din ce n ce mai mult n ap, micarea a ncetat, iar eu nu m-am mai gndit la acest lucru. Cteva zile mai trziu, unul dintre vasele mai mici care fcea legtura ntre insule s-a rsturnat, iar cei doi oameni de pe el au fost atrai de cataract i s-au necat. Memnon i cu mine am privit aceast tragedie de pe mal i am fost amndoi ntristai de ceea ce am vzut. Am profitat de aceast ocazie ca s-l avertizez din nou pe prin de fora i de primejdiile fluviului. Este att de puternic, nct poate mica roata unui car. Nu te cred, Taita. mi spui asta doar pentru c vrei s m sperii! tii, doar, ct mi place s not n fluviu. Astfel, am aranjat o demonstraie pentru el i am rmas amndoi impresionai de roata care se nvrtea fr s-o atingi cnd era cobort n apa curgtoare. Ar merge mai repede, Taita, dac ar avea vsle fixate pe margine, i-a dat Memnon cu prerea n cele din urm, n vreme ce eu m uitam la el cu mirare. Abia mplinise zece ani i totui privea toate lucrurile cu ochii curioi, ntrebtori. Pn cnd apru din nou luna plin construisem deja o roat acionat de fluviu care ridica apa ntr-un ir de vase mici de lut ars i o vrsa ntr-un canal cptuit cu igle de lut, de pe malul Nilului. Dei era nsrcinat, stpna mea a venit acolo s vad acest dispozitiv minunat. A fost ncntat de el. Eti att de ingenios n toate nscocirile tale care au legtur cu apa! A zis ea. i aminteti de taburetul de ap pe care mi l-ai construit la Elefantina? i-a mai putea face nc unul acum, dac ne-ai permite s trim n locuine decente, ca nite oameni civilizai! Tanus a fost i el la fel de impresionat de roata de ap, dei, bineneles, nu voia s-mi arate acest lucru. n schimb, rdea de mine: Foarte detept, dar oare nu va plesni la fel ca faimoasele tale roi de car? A ntrebat el, iar Kratas la fel ca i ali mitocani militari a considerat c e teribil de amuzant. De atunci, ori de cte ori se sprgea o roat de car, se zicea c a luat-o Tata numele de alint pe care mi-l dduse prinul. Cu toat ironia lor, cmpurile de cereale crescur curnd verzi i dese pe solul argilos de sus de pe maluri, iar spicele de gru cdeau grele, reflectate n strlucirea Nilului. Aceasta n-a fost singura recolt strns acolo, n dreptul celei de-a patra cataracte. Regina Lostris a dat natere nc unei mici prinese regale. n orice caz, copila era chiar mai minunat dect sora ei mai mare. Un lucru ciudat era faptul c prinesa Bekatha s-a nscut cu cteva uvie de pr blond-rocat. Tatl ei divin i supranatural, faraonul Mamose era oache, iar mama sa avea prul nchis la culoare ca pana vulturului negru. Nimeni nu putu gsi un motiv pentru aceast culoare ciudat, dar fur cu toii de acord c era drgla. Prinesa Bekatha avea dou luni, cnd Nilul ncepu s se nale din nou, aa c am nceput s ne pregtim pentru trecerea celei de-a patra cataracte. Aveam acum experien, deoarece fceam acest lucru an de an i nvasem fiecare mecherie i artificiu necesare pentru a nvinge fluviul cel lacom.

Nici nu ncepurm bine trecerea, cnd o mare tulburare puse stpnire pe ntreaga tabr. Am auzit strigtele i aclamaiile de pe malul cellalt al fluviului, unde m dusesem mpreun cu prinul Memnon s inspectm caii i s ne asigurm c totul era pregtit pentru escaladarea cataractei. Ne-am ntors repede la brci i am traversat pe malul rsritean, unde am gsit ntreaga tabr ntr-un adevrat vacarm. Ne-am fcut loc prin mulimea care flutura ramuri de palmier, intonnd cntece de bun venit i de cinstire. n mijlocul lor, am descoperit o caravan mic, format din care deteriorate, din cai scheletici i dintr-un grup de veterani slbnogi, ntrii de-atta drum, ari de soare i clii de deert. S v ia naiba i pe tine, i pe harta ta! Mi-a strigat seniorul Aqer din primul car. Nu tiu care dintre minciunile tale este mai gogonat. Distana a fost aproape de dou ori mai mare dect ne-ai promis tu! Chiar ai ajuns n partea de miaznoapte a curburii fluviului? L-am ntrebat eu tare, ncercnd s-mi fac loc, emoionat, prin mulime. Pn acolo i napoi! Rse el foarte mulumit de realizarea sa. Ne-am aezat tabra lng cea de-a doua cataract i am avut la cin pete proaspt din Nil. Drumul spre Teba e liber! Stpna mea porunci organizarea unui osp, n semn de bun venit fa de cltori, iar seniorul Aqer a devenit omul zilei, n momentul culminant al srbtoririi, regina Lostris i-a pus Aurul Mririi la gt i l-a promovat la rangul de Cel Mai Bun Din Zece Mii. Mi s-a fcut grea vzndu-l pe individ cum face pe grozavul i se fudulete. i, ca i cum toate acestea n-ar fi fost de ajuns, regina a emis un decret prin care el avea dreptul s solicite o sut de feddani din cel mai bun pmnt de pe malurile fluviului, atunci cnd aveam s ne ntoarcem la Teba, dup care i-a mai dat i comanda celei de-a patra divizii de care. Toate acestea mi s-au prut exagerate, mai ales faptul c i promisese atta pmnt ce urma s-i fie alocat din averea stpnei mele. La urma urmei, Aqer fusese pe punctul de a stmi o revolt i, cu toate c realizarea sa era ludabil, eu fusesem cel care plnuisem i propusesem aceast expediie. n aceste condiii, mi se prea c n-ar fi fost ru ca srmanul sclav Taita s mai primeasc un lan de aur! n ciuda tuturor acestor lucruri, a trebuit s aplaud viclenia i diplomaia reginei. l transformase pe seniorul Aqer unul dintre cei mai periculoi dumani ai si ntr-un susintor entuziasmat i loial care avea s-i dovedeasc valoarea de multe ori n anii ce-aveau s vin. tia cum s-i influeneze pe brbai i ctiga zi de zi experien n conducerea statului. mblnzirea seniorului Aqer i descoperirea drumului de-a lungul cotului fluviului ne asigurau spatele; acum puteam trece peste cataract veseli i cu inima uoar. Capitolul LXXXVIII Nici nu trecuse o lun de cnd cltoream, c ne-am i dat seama de schimbarea care intervenise n norocul nostru i c zeia i respectase fgduielile. Pe msur ce se scurgeau zilele, ne era din ce n ce mai limpede c scpasem de tot ce era mai ru. n sfrit, lsasem deertul n urm, iar cursul larg, lin al fluviului se ntoarse din nou spre miazzi, purtndu-ne spre un inut cum niciunul dintre noi nu mai vzuse pn atunci. Majoritatea celor prezeni au asistat, pentru prima oar, la miracolul ploii. Cu toate c, bineneles, eu o mai vzusem n Egiptul de Jos, ceilali nu mai pomeniser ap care s cad din cer. Ploaia rpia peste chipurile noastre uluite, ridicate n sus, n timp ce tunetele strbateau cerul, iar fulgerele ne orbeau cu sclipirile lor alburii. Aceste ploi abundente i regulate generau un peisaj nou i bogat, de vederea cruia nu ne mai sturam, minunndu-ne. De-o parte i de alta a Nilului, ct vedeai cu ochii de pe puntea galerei din fa, se ntindea o savan imens, plin de iarb. Aceast cmpie magnific, cu puni bogate pentru cai, era numai bun pentru carele noastre. Puteam merge nainte, dup cum ne era voia, pentru c nu existau nici dune, nici dealuri stncoase care s ne blocheze naintarea.

Iar aceasta nu era singura binecuvntare pe care ne-o druise zeia. Mai erau i arbori. E posibil ca n valea ngust de acas s fi fost cndva pduri, nimeni nu tia s spun. Dar fuseser doborte cu secole n urm, dup pofta i sub topoarele oamenilor. Lemnul era pentru noi, egiptenii, la mare pre, un adevrat lux. Fiecare beiga trebuia adus cu corbiile sau pe spinarea animalelor de povar din ri ndeprtate, strine. Acum, orincotro ne uitam, vedeam arbori uriai. Nu creteau n aceleai pduri dense, aa cum le aflasem pe insulele de la cataracte, ci n crovuri nalte, cu spaii ntinse, pline de iarb, printre trunchiurile maiestuoase. Era aici destul lemn pentru a reface flotele tuturor popoarelor, de pe toate mrile lumii. Mai mult, era de ajuns ca s se poat reconstrui oraele lumii civilizate, cu tot cu acoperiuri i pentru mobilierul din toate ncperile caselor. Iar dup toate acestea, ar rmne destul lemn de foc pentru cteva secole de-acum nainte. Noi, care ne preparasem toat viaa mncarea pe crmizi fcute din blegarul animalelor, ne uitam n jurul nostru cu gura cscat. i nu fu singura comoar demn de luat n seam pe acest trm legendar al lui Ku, unde ajunsesem n cele din urm. I-am vzut nti de la deprtare i mi s-a prut c erau monumente de granit cenuiu. Se nlau pe cmpiile acoperite cu iarb nglbenit i la umbra ramurilor din pduricile de salcmi. Apoi, n vreme ce ne uitam perpleci, stncile acelea mree ncepur s se mite. Elefani! Nu mai vzusem niciunul nainte, dar nu putea fi vorba de altceva. Strigtul meu fu preluat de toi cei din jur, de pe punte: Elefani! Fildei! Erau nite bogii la care nici mcar faraonul Mamose cu toate comorile sale funerare n-ar fi visat. Orincotro ne uitam, vedeam cirezi nesfrite de elefani. Trebuie s fie mii! Zise Tanus, uitndu-se n jurul su, iar n ochi i sclipi pofta de vntoare. Uit-te, numai, la ei, Taita. Nu se mai termin! Pe cmpiile acestea se ngrmdeau tot felul de fpturi, nu numai turme de elefani. Erau antilope i gazele, unele cunoscute mie, dar de altele nici mcar nu auzisem. In viitor, aveam s le cunosc pe toate i s le dm un nume tuturor exemplarelor acestora de diverse specii. Antilopele oryx se amestecau cu turmele de antilope de ap cele cu coamele rsucite, asemeni arcului pe care i-l furisem lui Tanus. Acolo am vzut girafe cu gturile lungi, de ajungeau pn la ramurile de sus ale salcmilor. Coamele de pe boturile rinocerilor erau mari, de-un stat de om, i ascuite ca suliele. Bivolii se blceau n nmolul de la marginea fluviului. Erau nite bovine uriae, negre ca baiba lui Seth i la fel de hidoase. Aveam s aflm curnd ct de ru voitoare pot fi, sub aparena aceea melancolic din privirile cu care ne urmreau cnd treceam, i s simim pe pielea noastr ameninarea coamelor lor ntunecate i lsate n jos. Scoatei carele din cal! Porunci Tanus nerbdtor. Punei caii n hamuri! ncepe vntoarea! Dac a fi tiut ce primejdie ne pate, nu i-a fi permis niciodat prinului Memnon s se urce pe podiumul carului, ndrtul meu, n clipa n care am pornit la vntoare de elefani. Nou, care nu-i cunoteam, ni se preau nite brute docile, ncete, nendemnatice i proaste. Eram siguri c aveau s fie o prad uoar. Tanus ardea de nerbdare s pornim la atacul noului vnat, aa c nu mai atept s fie reasamblate toate cele patru divizii de care. De ndat ce divizia a cincea de cincizeci de vehicule fu gata, el ddu ordinul de plecare. Ne-am provocat strignd unii la ceilali i am fcut pariuri privitor la rezultatele vntorii, pe cnd strbteam crngurile de-a lungul fluviului. Las-m pe mine s conduc, Taita! Ceru prinul. tii c pot s-o fac la fel de bine ca tine! Cu toate c era un clre nnscut, cu mini blnde, i tia s se adreseze instinctiv perechii de cai i, dei exersase n fiecare zi, lauda de sine a prinului era totui nentemeiat. Cu siguran, nu era un conductor de car la fel de bun ca mine; niciun brbat din ntreaga otire nu putea avea o asemenea

pretenie, cu att mai puin o sectur de numai unsprezece ani! Urmrete-m i nva! I-am spus eu cu severitate, iar cnd Memnon s-a ntors ctre Tanus, acesta ma susinut pentru prima oar. Taita are dreptate. Niciunul dintre noi n-am mai trecut prin experiena de acum. Aa c taci din gur i deschide bine ochii, biete! n faa noastr, o mic turm de animale ciudate, cenuii, se ospta cu nite psti cu semine, czute la pmnt de pe ramurile de sus ale arborilor. Le-am studiat cu o curiozitate avid, n timp ce ne apropiam la trap. Urechile lor erau imense, ciulite ctre noi. i ridicar trompele i-am bnuit c ne adulmecau. M ntrebam dac mai avuseser ocazia pn atunci s miroas vreun om sau vreun cal. mpreun cu animalele mature erau i puii, pe care mamele lor i adunaser n mijlocul turmei, ca s-i pzeasc. M-a impresionat grija lor matern i atunci am avut prima bnuial c animalele acestea nu erau att de ncete i de proaste pe ct preau. I-am strigat lui Tanus: Sunt tineri, iar fildeii le sunt mici i fr valoare! Ai dreptate, mi-a rspuns Tanus peste umr. Dar uit-te ndrtul lor! Cei doi de colo trebuie s fie masculi, cu siguran. Vezi ct sunt de masivi i ce talie au? Privete cum le strlucesc fildeii n soare! Am dat semnalul carelor din urma mea i am ocolit turma de femele i de pui. Mi-am continuat drumul prin crngul de salcmi, spre cei doi masculi imeni. In timp ce naintam, eram obligai s evitm crengile de salcm rupte din arbori i s ocolim trunchiurile uriae, smulse din rdcini. i, cu toate acestea, nu ne-am dat seama deloc de puterea incredibil a acestor fpturi, aa c i-am strigat lui Tanus: Cred c pdurea a fost lovit de o furtun groaznic, de s-au produs asemenea stricciuni! Nici mcar nu mi-a trecut prin minte c era opera turmelor de elefani, cci preau att de blnzi i de neajutorai! Cei doi masculi btrni simir c ne apropiam i s-au ntors spre noi. Abia n clipa aceea mi-am dat seama ct sunt de mari. Cnd i-au ntins urechile, mi s-a prut c acoper cerul ca nite nouri cenuii, grei de ploaie. Uit-te numai la fildeii lor! Strig Tanus. Era netulburat, preocupat numai de trofeul vntorii, dar caii erau nervoi i speriai. Amuinaser mirosul acestui vnat ciudat i scuturau din cap, cabrndu-se n hamuri. Era greu s-i mai inem n fru i s-i facem s mearg drept. Cel din dreapta e cel mai mare, chii Memnon. Pe el ar trebui s-l doborm mai nti. Puiul de lup era la fel de nerbdtor, ca i tatl su. Ai auzit porunca regal, a rs Tanus. l vom ataca pe cel din dreapta. Las-l pe Kratas s-l ia pe cellalt; pentru el, e destul de bun. Aa c am ridicat pumnul i-am dat comanda prin care coloana se mpri n dou iruri. Kratas se ndrept spre stnga, urmat de douzeci i cinci de care, n vreme ce noi am luat-o spre dreapta, ctre animalul cenuiu i uria, care ne ntmpina piepti, cu parii fildeilor lui glbui, groi, precum coloanele templului lui Horus, nlndu-se din capul imens i cenuiu. Atac-l cu fermitate! Strig Tanus. Doboar-l nainte s se ntoarc i s fug! Diii! Le-am ndemnat eu pe Rbdare i pe Sabie, iar ele au luat-o la galop. Ne ateptam amndoi ca uriaul animal s-o ia la sntoasa de ndat ce i va fi dat seama c e ameninat Niciun alt animal pe care l hituisem vreodat nu se oprise aa, s primeasc atacul n fa. Chiar i leul fuge de vntor, pn ce e ncolit i rnit. Oare de ce se comportau altfel aceste animale obeze? Cu un cap att de mare, e o int nemaipomenit! Se bucur Tanus, n timp ce i potrivea o sgeat n arc. l voi ucide dintr-o singur lovitur, nainte s ncerce s scape. Apropiai-v de el, pn sub nasul lui lung i ridicol! ndrtul nostru, coloana se ntindea ca un fir de a. Plnuisem s ne apropiem, apoi s ne desprim deo parte i de alta a masculului i s tragem n el, n tot acest timp, cu sgei, dup care s ne ntoarcem. Aadar, ne gndisem la o metod clasic.

Ajunsesem lng elefant, dar el tot nu se mica. Probabil c animalele acestea erau, ntr-adevr, la fel de proaste, precum preau. Aveau s fie o prad uoar i am simit dezamgirea lui Tanus, la perspectiva unei vntori att de plictisitoare. Hai, btrine! Strig Tanus dispreuitor. Nu mai sta aa, ca prostu! Apr-te! Masculul pru c aude i nelege provocarea. i azvrli trompa n sus i slobozi o explozie de sunete care ne-a ameit i ne-a asurzit Caii se smucir cu slbticie, astfel nct fui izbit de panoul carului, lovindu-m zdravn la coaste. Pentru moment, pierdui controlul cailor i carul se ntoarse. Dup care, masculul mugi din nou, apoi ncepu s fug. Pe Horus! Ia uit-te la el cum vine! Strig Tanus uimit, pentru c animalul nu fugea de noi, ci n direcia noastr, atacnd furios. Era mai rapid dect orice cal i mai ager dect un leopard furios, stmit de vntori. Cu fiecare pas, azvrlea n aer nouri de praf i ajunse la noi nainte ca eu s pot redresa carul. Mi-am ridicat privirile spre el, cci ne domina, iar el ntinse trompa, ncercnd s ne ridice din car; numi venea s cred, vzndu-l ct era de mare i de furios. Nu avea ochii unui animal, ci ai unei fiine umane inteligente, agere. Nu era nicidecum un porc trndav, ci un adversar cumplit, curajos, pe care l provocasem, n arogana i n ignorana noastr. Tanus trase o singur sgeat. Lovi masculul drept n frunte i m ateptam s-l vd prbuindu-se, cci vrful de bronz i intrase pn n creier. Pe vremea aceea, nu tiam c, la elefani, creierul nu se afl acolo unde te-ai atepta, ci mult mai n spatele craniului aceluia uria, protejat de o mas de os spongios, care nu putea fi ptruns de sgeat. Masculul nu s-a oprit i nici nu s-a abtut din drum. i-a nlat doar trompa i a scos sgeata, exact cum ar face un om, cu mna. i-a smuls-o din came, a azvrlit-o n lturi, apoi s-a repezit la noi, ntinzndu-i trompa plin de snge. Hui, care conducea cel de-al doilea car, fu salvatorul nostru, pentru c rmsesem lipsii de orice aprare, n faa furiei elefantului. Biatul a venit dintr-o parte, biciuindu-i caii i urlnd, ca un demon. Arcaul aezat n spatele lui pe platform trase o sgeat la o palm sub ochii elefantului, distrgndu-i, astfel, atenia de la noi. Elefantul se rsuci s se ia dup Hui, dar acesta o lu la sntoasa ntr-un galop nebunesc i se deprt mult de el. Urmtorul car nu mai fu att de norocos. Cruaului i lipsea priceperea lui Hui, iar ncercarea lui de a vira se dovedi stupid. Elefantul i ridic trompa, apoi o ls s cad, precum securea unui clu. Lovi calul cel mai apropiat de el, de-a lungul spinrii, chiar ndrtul greabnului, rupndu-i complet coloana vertebral, aa nct am auzit cum i se frng vertebrele, cu nite cioburi de fra-gile. Calul rnit czu, trgndu-i perechea dup el. Carul se rsturn, iar oamenii din el fur azvrlii afar. Elefantul i aez un picior pe pieptul unuia dintre ei i i smulse capul cu trompa, dup care i-l azvrli ntr-o parte, ca pe o minge de copil. Cpna zbur prin aer, mprocnd peste tot cu snge. Apoi, se repezi urmtorul car, ca s-i distrag atenia animalului. Eu am tras caii la marginea pduricii i m-am uitat ndrt nspimntat la camagiul pe care l suferise escadronul nostru fcut buci. Erau numai care sfrmate pe tot cmpul, cci nici Kratas nu se descurcase mai bine dect noi, n flancul stng. Cei doi elefani erau mpnai de sgei, iar sngele le iroia pe trupuri, lsnd dre jilave pe pielea lor cenuie i prfuit. Cu toate acestea, rnile nu le slbiser puterile, ci le stmiser i mai mult furia. Alergau turbai prin pdurice, zdrobind carele rsturnate, clcnd n picioare cadavrele cailor, azvrlind n aer trupurile oamenilor care strigau ca din gur de arpe, fcndu-i una cu pmntul n clipa n care cdeau la loc. Kratas veni alturi de noi i strig: Pe crabii hrprei de pe crcii lui Seth, asta nu-i de glum! Am pierdut opt care, de la primul atac! E o distracie mai mare dect te-ai fi ateptat, nu-i aa, cpitane Kratas? i strig prinul Memnon. Ar fi fcut mai bine s-i pstreze prerile pentru sine, cci, pn n clipa aceea, uitasem cu desvrire

de biat, n nvlmeala care se crease. Acum ns i eu, i Tanus l ncolirm. Ct despre tine, flcule, te-ai distrat destul pe ziua de azi! I-am zis eu cu fermitate. napoi cu tine la galere! i asta chiar acum! M susinu Tanus, i chiar n clipa aceea trecu pe lng noi un car gol la galop. Nu tiu ce se ntmplase cu echipajul, poate fusese azvrlit sau smuls de unul din animalele acelea furioase. Prinde caii aceia! Porunci Tanus, iar cnd carul gol fu adus la noi, i-a zis prinului: Hai, pleac! Condu carul pe mal i ateapt-ne! Senior Tanus! Rosti prinul, ridicndu-se n vrful picioarelor, ca s-i ajung tatlui su pn la umr. Protestez! Nu-i mai da aere regale cu mine, tinere! ntoarce-te i protesteaz n faa mamei tale, dac tot ai de gnd! l ridic pe prin ntr-o mn i l puse pe locul liber din cellalt car. Senior Tanus, este dreptul meu! Fcu Memnon o ultim ncercare disperat pentru a rmne acolo. i este dreptul meu s-i trag o teac de sabie peste funduleul tu regal, dac te mai gsesc aici cnd m ntorc! i replic Tanus, ntorcndu-i spatele. Dup care am uitat amndoi de copil. S colectezi fildei nu-i att de uor, precum te-ai duce la cules de ciuperci, am remarcat eu. Trebuie s ne gndim la un plan mai bun. Fpturile acestea nu pot fi ucise nici dac le tragi sgei n cap! Mormi Tanus. V ncerca din nou, om de ast dat s ochim coastele. Chiar dac n-au creier n cap, trebuie s aib inim i plmni! Am smucit friele pn ce caii fur nevoii s-i nale capetele; simeam c Sabie i Rbdare erau la fel de nelinitite, ca i mine, la perspectiva ntoarcerii noastre la loc deschis. Nici unora nu ne plcuse gustul primei vntori de elefani. II voi ataca din fa, i-am spus eu lui Tanus, apoi l voi face s se ntoarc, s poi inti mai bine spre coaste. Caii mergeau la trap, cu vitez din ce n ce mai mare, pe msur ce ne apropiam de pduricea de salcmi. Chiar dinaintea noastr, masculul clca n picioare pmntul plin de rmiele carelor rsturnate, de trupurile oamenilor mori i de cadavrele sfiate ale cailor. Ne vzu venind i slobozi nc un strigt cumplit care mi nghe sngele n vine; caii i ciulir urechile i se oprir. Am tras de huri i i-am forat s nainteze. Elefantul ne veni n ntmpinare, atacndu-ne, asemenea unei prbuiri de teren pe povmiul abrupt al unui deal. Din cauza furiei i a durerii, atacul lui era o privelite cumplit, dar eu mi struneam bine perechea de cai; totui, nu-i foram s alerge cu viteza cea mai mare. Apoi, n vreme ce ne apropiam unii de alii, i-am repezit, obligndu-i s alerge ntr-un galop nebunesc. n acelai timp, am cotit mult spre stnga, atacnd elefantul dintr-o parte. Cnd a ajuns la doar douzeci de pai de el, Tanus a tras trei sgei una dup alta drept n pieptul animalului. Toate trei au ptruns prin locurile goale dintre coaste, mai jos de umr, i s-au ngropat n pielea vetejit a elefantului. Masculul mugi din nou, de data aceasta ns n chinurile morii. Dei ncerc s ne prind, reuirm s ne deprtm la o distan mai mare dect lungimea trompei sale. M-am uitat ndrt i l-am vzut n praful stmit de car. Cnd mugi iar, sngele i ni prin tromp, ca aburul dintr-un ceainic. Plmnii! Am strigat eu. Bun treab, Tanus! L-ai lovit n plmni! Acum am descoperit mecheria! Se bucur Tanus. ntoarce-te! Am s-i mai trag o sgeat n inim! Am ntors carul; caii erau nc plini de for i de avnt. Haidei, frumoasele mele! Le-am strigat eu. nc o dat! Diii! Dei era rnit mortal, masculul era departe de a se lsa rpus. Acum aveam s aflu ct de mult se legau aceste animale cumplite de via, cci ne atac din nou, cu o ndrzneal i o hotrre care m umplur de

respect. Dei eram n toiul vntorii i m temeam groaznic pentru viaa mea, ncepu s mi se fac ruine de tortura la care l supuneam. Poate din acest motiv am lsat caii s se apropie foarte mult de el. Din respect, am vrut s-i art c sunt la fel de curajos ca el. Aproape n ultima clip, am strunit caii, oprind atacul, dorind s trec la o oarecare distan de trompa lui ticloas. Chiar n clipa aceea, roata exterioar a carului nostru se frnse. n momentul acela ameitor, am srit prin aer ca un acrobat, dar nu era prima oar cnd mi se ntmpla s fiu azvrlit, aa c nvasem s cad ca o pisic. Am preluat ocul i m-am rostogolit de dou ori. Pmntul era moale i iarba, deas, ca o saltea. Am srit n picioare teafr, fr s-mi pierd cunotina. Mi-am dat seama dintr-o privire c Tanus nu se descurcase la fel de bine, ca mine. Zcea ntins la pmnt i nu mica deloc. Caii stteau nc n picioare, dar erau imobilizai de greutatea carului rsturnat. Elefantul o atac pe Sabie care se afla cel mai aproape de el i rupse spinarea iubitei mele iepe dintr-o singur lovitur de tromp. Aceasta czu n genunchi, necheznd. Rbdare era nc legat de ea. Masculul i nfipse fildeul lui gros drept n pieptul iepei czute i i nl capul dintr-o smucitur, ridicnd-o sus, n aer, n timp ce aceasta se zbtea i lovea din copite. Ar fi trebuit s fug atunci, ct vreme elefantul era att de distras, dar Rbdare nu pise nc nimic. Nu puteam s-o las aa. Elefantul era ntors pe jumtate de la mine i nu m vedea de propriile-i urechi ntinse, ca o pnz de corabie, aa c nu m zri apropiindu-m. Am nhat spada lui Tanus de pe rastelul carului rsturnat i am intit spre Rbdare. Cu toate c masculul uria o tra i pe ea o dat cu hamurile de piele care o ineau legat de Sabie, i cu toate c era plin de sngele iepei celeilalte, nu era nc rnit. Bineneles, era nne-bunit de groaz i necheza, i ddea din copitele din spate, aa c mai-mai s-mi crape easta, n clipa n care am srit ndrtul ei. M-am ferit chiar n momentul n care copitele ei zburar pe deasupra capului meu i mi zgrie obrazul. Am tiat dintr-o lovitur chinga de piele neargsit care o intuia de arborele carului. Spada era att de ascuit, nct puteai s tai i firul de pr din cap, aa c pielea ced. Dup trei astfel de lovituri, Rbdare era liber s fug. Am ncercat s-o iau de coam, ca s urc pe spatele ei, dar era att de ngrozit, nct sri, nainte s-o pot apuca. Se izbi de mine i m azvrli, nvrtindu-m. M trezii aruncat la pmnt, sub carul rsturnat M-am cznit s m ridic i am vzut-o pe Rbdare fcndu-se nevzut prin pduricea de salcmi. Alerga cu pas uor, liber, aa c mi-am dat seama c nu era rnit. Apoi, m-am uitat dup Tanus. Zcea la zece pai deprtare de car, cu faa la pmnt, i am crezut c murise, dar n clipa aceea i ridic puin capul i se uit la mine cu o expresie nuc, ameit. tiam c orice micare brusc avea s atrag atenia masculului asupra lui, aa c i-am poruncit s stea nemicat. N-am ndrznit s scot niciun sunet, cci animalul furios se mai afla nc deasupra mea. M-am uitat n sus, la el. Biata Sabie era nfipt n colii lui, iar chingile de piele se rsuciser n jurul trompei sale. Elefantul ncepu s se deprteze, trnd carul distrus dup sine. ncerca s scape de greutatea iepei ce atma n colii si. i sfiase burta, iar acum mirosul din pntecele ei se amesteca cu cel al sngelui i cu duhoarea deosebit a acestui animal. Dar mai puternic dect toate acestea era mirosul urt al nduelii mele provocate de spaim care mi umplea nrile. M-am asigurat c elefantul era nc ntors de la mine, apoi am fugit repede la Tanus. Sus! Hai, ridic-te! Am croncnit eu, ntr-o oapt rguit. Am ncercat s-l ridic, dar era prea greu i nu-i revenise dect pe jumtate. Disperat, m-am uitat napoi, la elefant. Se deprta trnd nc dup el povara aceea format din carul frnt i din calul mort. Am pus braul lui Tanus n jurul gtului meu i mi-am proptit umrul la subsuoara lui. ncordndu-m din rsputeri, am reuit s-l pun pe picioare, iar el se ag de mine, fr nicio stabilitate. M cltinai sub greutatea lui. Revino-i! Am optit eu nnebunit. Elefantul ne poate repera dintr-o clip ntr-alta!

Am ncercat s-l trsc pe Tanus dup mine, dar n-a reuit s fac mai mult de-un pas, dup care a nceput s geam i a czut ndrtul meu. Nu pot s m mic! Mi-a distrus genunchiul. Blestematul la mi l-a rsucit. Mai mult ca niciodat, ideea sfiritului nostru iminent m izbi drept n moalele capului. Vechea mea meteahn, laitatea, m coplei din nou i m lsar puterile. Car-te de-aici, btrn prostnac ce eti! mi strig Tanus n ureche. Las-m! Fugi! Elefantul i ii capul i i-l scutur, aa cum fac cinii cnd ies din ap, la mal. Am auzit plescitul i zgomotul urechilor lui mari, de piele, izbindu-i-se de umeri, iar leul sfirtecat al iepei mele i lunec din fildei i fu azvrlit ntr-o parte, ca i cum n-ar fi fost dect un iepure mort. Puterea masculului acestuia era dincolo de orice nchipuire. Dac el era n stare s arunce ct colo, cu atta uurin, un car i un cal, oare ce-o s se ntmple cu trupul meu fragil? Fugi! Pe Horus, fugi! M ndemna Tanus, cznindu-se s m mping, dar o ncpnare ciudai m mpiedic s-l prsesc, aa c nu l-am lsat. Orict mi-era de fric, nu puteam s-l prsesc. Elefantul auzise glasul lui Tanus, iar acum se ntorsese, fluturindu-i urechile ntinse, ca pnzele unei corbii de vntoare. Se holba drept la noi i nu ne aflam la mai mult de cincizeci de pai de el. Atunci nu tiam, dar aveam s aflu mai trziu c vederea elefantului este att de slab, nct e aproape orb. Se bazeaz aproape cu totul pe auz i pe miros. Numai micarea l atrage i dac am fi rmas pe loc, nu ne-ar fi descoperit. Ne-a vzut! Am ngimat eu i l-am tras pe Tanus dup mine, obligndu-l s sar sprijinindu-se de piciorul sntos alturi de mine. Elefantul a vzut micarea i a mugit. Nu voi uita niciodat sunetul acela. M-a asurzit i mi-a ngheat sngele, i ne-a fcut pe amndoi s ne cltinm pe picioare, gata-gata s cdem n brnci. Atunci, elefantul a pornit la atac, drept spre noi. nainta cu pai mari, hotri, iar urechile i se blbneau n lturi. Sgeile i sltau pe fruntea vetejit, iar sngele i curgea pe fa, ca nite iroaie de lacrimi. Ori de cte ori mugea, sngele din plmni i nea prin tromp, ca un nour. Mare ct o stnc i negru ca moartea, elefantul se repezi spre noi, ntr-un atac implacabil. i vedeam fiecare pliu, fiecare dung din jurul ochilor. Avea genele dese, ca ale unei fete frumoase, dar privirile i erau ncrcate de atta furie, nct mi-a ngheat inima n piept i mi-am simit picioarele grele, de nu mi le-am mai putut mica. Timpul prea c trece mult mai ncet, iar eu eram copleit de simmntul c triesc un vis. Stteam i m uitam cum se apropie moartea de noi ncet, dar sigur, i nu puteam s mic un deget Taita! mi rsun n cap glasul unui copil i m-am gndit c e o iluzie dat de spaim. Taita, vin acum! Fr s-mi vin s cred, am ntors repede capul dinspre imaginea aceea a morii din faa mea. Dinspre luminiul din pdurice, se ndrepta ctre noi un car cu caii n galop. Armsarii trgeau din rsputeri, iar capetele lor preau nite ciocane lovind onicoval. Aveau urechile trase ndrt, nrile rozalii i umede le fremtau larg deschise. N-am vzut pe nimeni innd friele. Pregtete-te, Taita! Abia atunci vzui cporul frumos, abia depind panoul din fa al carului. inea friele cu pumniorii lui, iar ncheieturile i se albiser de tensiune. Mem! Am strigat eu! Du-te napoi! Intoarce-te! Vntul i sufla prul, ca pe un nour, la ceaf, iar razele soarelui fceau s sar scnteieri rubinii din buclele lui ntunecate i dese. Venea fr nicio ovial, fr s se opreasc. S vezi ce btaie-am s-i trag micului ticlos, pentru c nu mi-a dat ascultare! Mormi Tanus, opind ntr-un picior. Uitaserm amndoi de primejdia n care ne aflam. Hooo! Strig Memnon, strunind caii. Carul se rsuci ntr-un unghi att de ascuit, nct roata interioar se opri brusc i derap. Rmase

nemicat n faa noastr, aprndu-ne, o clip, de atacul elefantului, dup ce se rsucise de cteva ori. Frumoas manevr! Mi-am proptit umrul la subsuoara lui Tanus i l-am azvrlit ct era de lung pe platforma carului. n clipa urmtoare, m-am aruncat i eu peste el. Nici n-am apucat bine s m sui n car, c Memnon trase friele i se repezi nainte att de brusc, nct fui gata-gata s cad ndrt din car; m-am apucat ns de panou i mam echilibrat. D-i nainte, Memnon! Am ipat eu. Ct poi tu de repede! Diii! ip Memnon. Diii! Carul nainta tras de caii nspimntai, minai de mugetele turbate ale elefantului ce se apropia din ce n ce mai mult, n urma noastr. Aruncam toi trei priviri peste panoul din spate. Capul elefantului atma deasupra noastr, fcndu-m s nu mai vd nimic. i ntindea trompa dup noi i era att de aproape, nct, ori de cte ori mugea, ne mproca feele ridicate cu snge, fcndu-ne s artm ca victimele unei ciume oribile. Nu ne puteam deprta semnificativ de hituiala lui, dar nici el nu putea s ne ajung. Unii n cavalcad, ne continuarm drumul prin poian, ameninai de capul acela uria i nsngerat ce atma deasupra noastr, n timp ce noi ne ciucisem pe platforma carului care ne hurduca. Nu era nevoie dect de o greeal infim din partea vizitiului nostru, ca s ne azvrle n vreo groap sau s ne izbim cu roile de trunchiul unui copac prbuit sau de vreun ciot, iar elefantul ne-ar fi ajuns ntr-o clip. Dar prinul mnuia hurile ca un veteran, alegndu-i calea prin pdurice cu mn sigur i ochi experimentat La curbe, carul cotea pe-o roat, mai-mai s se rstoarne, pstrind distana fa de atacul nebun al elefantului. Nu se cltin nici mcar o dat, dar brusc totul lu sfirit. Una dintre sgeile mplntate n pieptul elefantului i croise singur drum mai adnc i i secionase inima Animalul csc gura, iar din gt i ni un uvoi de snge rou; dup care muri pe loc. Ise muiar picioarele i se prbui de se cutremur pmntul sub noi i rmase nemicat, pe-o parte, cu un filde lung i curbat n aer, ntr-un ultim gest sfidtor i regal. Memnon opri caii, iar Tanus i cu mine ne rostogolirm jos din car, uitndu-ne amndoi la leul acela imens. Tanus se ag de-o parte a carului, ca s-i menajeze piciorul rnit i se ntoarse ncet s se uite la copilul care nu tia c el este tatl su. Pe Horus, am cunoscut i eu viteji la viaa mea, dar niciunul nu era mai bun ca tine, biete! Spuse el simplu, apoi l ridic pe prin i l lu n brae. Nu am mai vzut mare lucru din ce s-a ntmplat, pentru c omniprezentele mele lacrimi mi nceoar privirile. Cu toate c tiam c sunt un prost sentimental, nu mi le puteam opri. Prea ateptasem mult s se ntmple lucrul acesta: s-l vd pe tat mbrindu-i fiul. N-am putut s-mi recapt controlul asupra simmintelor mele dect n clipa cnd am auzit sunetul slab al uralelor, n deprtare. Ceea ce nu observase niciunul dintre noi era c scena de vntoare se petrecuse sub ochii ntregii flote. Suflarea lui Horus era tras la ancor aproape de malul Nilului i vzui silueta subire a reginei sus, la pupa. Chiar i de la deprtarea aceea, chipul ei prea palid i suprat. Capitolul LXXXIX Aurul Mririi este un premiu acordat unui rzboinic i reprezint un semn de preuire i de respect mai nalt dect Aurul de Onoare. El este totdeauna purtat de eroi. Ne-am adunat pe puntea galerei, toi cei apropiai reginei, precum i comandanii tuturor diviziilor otirii sale. Aezai la catarg, colii elefanilor erau expui vederii ca prad de rzboi, iar ofierii purtau cu toii nsemnele regimentelor lor. Stegarii stteau drepi, n spatele tronului, iar trompetitii cntau muzic de fanfar, n vreme ce prinul ngenunche dinaintea reginei. Iubiii mei supui! V orbi regina cu glas limpede. Nobili ofieri din consiliul meu, generali i soldai ai

otirii mele, vi-l ncredinez pe prinul succesor, Memnon, care se afl n graiile mele i ale domniilor voastre. Ii surise biatului de unsprezece ani, tratat ca un general victorios. Pentru comportamentul su curajos pe cmpul de btlie, poruncesc s fie primit n regimentul Grzilor Crocodilului Albastru, cu gradul de locotenent de rangul doi i l decorez cu Aurul Mririi, pe care i doresc s-l poarte cu distincie i mndrie. Lanul fusese furit special de aurarul regal, ca s se potriveasc la gtul unui copil de vrsta lui Memnon, iar eu sculptasem cu propriile-mi mini micuul elefant agat de el. Era perfect pn la ultimul detaliu, o capodoper n miniatur, cu ochii din bobie de granat i colii din filde adevrat Arta foarte bine pe pielea imaculat i fin de pe pieptul biatului. Lacrimile mi umplur iar ochii, pentru c oamenii ncepuser s-l preamreasc pe frumosul meu prin, dar am fcut tot ce-am putut ca s le opresc. Nu eram singurul care ddeam friu liber sentimentelor; pn i Kratas, Remrem i Astes, cu toat duritatea i vna lor de ostai, pe care i le cultivau, de obicei, cu asiduitate, rinjeau ca nite idioi i jur c am vzut lacrimi n ochii multora dintre cei prezeni. La fel ca i prinii si, copilul trezea n rndul maselor iubire i loialitate. La sfrit toi ofierii din Garda Albastr l mbriar i l salutar, ca pe un camarad de arme. Seara, n vreme ce ne plimbam cu carul pe malul Nilului, Memnon se opri brusc i se ntoarse spre mine. Sunt convocat la regiment. Am devenit, n sfrit, soldat, aa c trebuie s-mi faci un arc al meu, Taita. Am s-i fac cel mai bun arc cu care s-a tras vreodat, i-am promis eu. S-a uitat, un timp, la mine cu gravitate, apoi a suspinat: i mulumesc, Taita. Cred c asta este cea mai fericit zi din viaa mea! Spuse acestea ntr-un fel care l fcu s par mult mai mare de unsprezece ani. A doua zi, dup ce flota trase la ancor pentru noapte, m-am dus s-l caut pe prin i l-am gsit singur pe mal, ntr-un loc ascuns de orice privire. Nu m vzuse, aa c l-am putut urmri ovreme. Era gol-puc. n ciuda avertismentelor mele cu privire la cureni i la crocodili, era limpede c notase n fluviu, cci avea prul ud. Oricum, eram nedumerit de ceea ce fcea, pentru c i alesese dou pietre mari de pe plaj i inea cte una n fiecare mn, ridicndu-le i coborndu-le ntr-un ritual ciudat. Taita, m spionezi? Zise el brusc, fr s se ntoarc. Ce vrei de la mine? Vreau s tiu ce faci cu pietrele alea. Venerezi vreun nou zeu kuit? mi ntresc braele, ca s pot trage cu noul meu arc. Vreau s fie unul cu care s pot trage ca un om mare. Doar n-ai s m pcleti i-acum cu vreo jucrie, nu-i aa, Taita? Capitolul XC ntlnirm nc o cataract de-a lungul fluviului, a cincea, care, ceva mai trziu, avea s se dovedeasc penultima din cltoria noastr. Totui, aceasta nu mai constituia o barier, aa cum se ntmplase cu cele patru dinainte. O dat cu schimbarea terenului nconjurtor, nu mai aveam restricii, n ceea ce privete cursul fluviului. n timp ce ateptam ca fluviul s se nale iar, ne-am semnat, ca de obicei, recoltele, dar am putut i s ne trimitem carele pn ht-departe, n inima savanei. Stpna mea a trimis expediii ctre miazzi, ca s dea de urma turmelor de elefani i s ne aduc fildei. Turmele acelea imense de animale cenuii, magnifice, care ne ntmpinaser att de ncreztoare cnd ptrunsesem pentru prima oar n ara Ku, i luaser acum tlpia i se mprtiaser. Le vnasem fr mil oriunde le ntlnisem, ns fpturile acestea nelepte i nvar lecia bine i destul de repede. Cnd am ajuns la cea de-a cincea cataract, am gsit turmele pscnd prin dumbrvi, pe ambele maluri. Erau mii de elefani, iar Tanus a poruncit s intre carele imediat n aciune. Ne mbu-ntisem tactica de vntoare i nvasem s evitm pierderile de genul celor pe care ni le cauzaser primii doi elefani.

Aadar, la cea de-a cincea cataract, am ucis o sut apte animale i am pierdut numai trei care. A doua zi, n-am mai zrit niciun elefant de pe puntea vasului. Dei carele au urmrit turmele pe drumurile pe care o luaser acestea la fug prin pdure, le-au trebuit cinci zile pn le-au prins din urm. Expediiile de vntoare se ntorceau acum adesea la tabra de lng cataract, dup mai multe sptmni de la plecare, fr s fi gsit niciun singur elefant i fr s aduc vreun filde. Ceea ce nou ni se pruse, la nceput, a fi o rezerv inepuizabil de filde se dovedi o iluzie. Aa cum remarcase prinul nc din prima zi, vntoarea de elefani nu era att de simpl pe ct prea, ns carele acelea care porniser ctre miazzi nu se ntoarser chiar cu mna goal. Gsiser ceva chiar mai valoros dect fildeul, pentru noi. Gsiser oameni. Nu mai prsisem tabra de cteva luni, cci eram implicat n eternele mele experimente cu roile carelor. n aceast perioad, am aflat, n cele din urm, soluia problemei care m chinuia nc de la nceput i care fusese o surs de amuzament i de batjocur pentru Tanus i pentru acoliii lui din armat, ca urmare a eecului suferit de cteva dintre inveniile mele. La sfirit, nu apru doar un singur rspuns, ci o combinaie de factori, ncepnd chiar cu materialul din care erau fcute spiele roilor. Aveam acum la dispoziie o varietate aproape nelimitat de lemn de lucru, precum i coamele antilopelor i rinocerilor pe care i vnasem n apropierea taberei noastre i care, spre deosebire de turmele de elefani, n-au fugit dup ce i-am hruit. Am descoperit c mduva roie a salcmului-giraf se ntrea att de mult prin nmuiere n ap, nct ciobea pn i tiul celei mai ascuite securi de bronz. Am combinat acest tip de lemn cu straturi de corn i le-am legat de sus pn jos cu srm de bronz, aproape la fel cum procedasem cnd furisem arcul Lanata. Rezultatul strdaniilor mele s-a concretizat ntr-o roat ce putea fi condus cu vitez maxim, pe orice tip de teren, fr s se sfrme. Dup ce Hui i cu mine terminarm primele zece care cu acest nou tip de roi, i-am provocat pe Kratas i pe Remrem, cei mai renumii din ntreaga otire pentru stilul lor devastator de a conduce un car i pentru mna lor grea, s ncerce s le distrug. Suma pe care am mizat a fost de cte zece debeni de aur, de fiecare parte. Tare le mai fu pe plac jocul acestor doi biei mari i se implicar n el cu o bucurie copilreasc. Sptmni de zile dup aceea, strigtele lor rguite i zgomotul copitelor au rsunat prin dumbrvile de pe malurile Nilului. Cnd ntrecur orice limit, Hui veni la mine s mi se plng c epuizaser douzeci de perechi de cai. Totui, se consol, ntructva, pentru c reuisem s ctigm pariul. Noile noastre roi rezistaser celui mai dur test. Trebuia s ne mai fi dat vreo cteva zile n plus! Mormi Kratas, n timp ce mi ddea aurul, dovedind o marcant lips de sportivitate. tiu c-a fi reuit s te fac de rs! Apoi ne-a delectat cu o pantomim, pe care el o considera amuzant, ce trebuia s sugereze o roat sfrmat i un vizitiu dat peste cap. Nu zic, eti un clovn talentat, Kratas, dar aurul tu e la mine acum! i i l-am zngnit pe sub nas. Nu ia mai rmas dect bclia asta rsuflat! Chiar atunci s-au ntors i cei plecai n expediia condus de seniorul Aqer, n cutare de elefani, i neau dat vestea c, n loc de fildei, gsiser la miazzi aezri umane. Ne ateptasem s dm de triburi nc de la prima cataract. De secole, inutul Ku era o surs de sclavi. Fuseser capturai de propriii lor oameni, probabil ca prad de rzboi ntre triburi, i pui la vnzare, mpreun cu alte bunuri filde, pene de stru, came de rinocer i pulbere de aur la avanposturile imperiului nostru. Sclavele acelea negrese, impertinente, ale reginei Lostris proveneau tot din aceste teritorii i i fuseser aduse din pieele de sclavi de la Elefantina. Rmne i acum o enigm pentru mine cum de nu ntlnisem oameni pn atunci. Probabil c fuseser forai s se retrag, din cauza rzboaielor i a raidurilor de capturare a sclavilor, la fel cum mprtiasem noi turmele de elefani. Sau, poate, fuseser teri de pe faa pmntului de foamete sau de

boli. Era imposibil de tiut. Pn atunci, gsiserm puine dovezi ale prezenei oamenilor. Pentru c ddusem, n sfirit, de ei, entuziasmul se ntindea n tabra noastr, aproape ca o boal. Aveam nevoie de sclavi mult mai mult dect de aur sau de filde. ntreaga noastr civilizaie i nsi existena noastr se bazau pe posesia de sclavi un sistem iertat de zei i sfinit de vechile obiceiuri. Nu am putut s lum cu noi, din Egipt, dect foarte puini sclavi, iar acum era absolut necesar, pentru supravieuirea i creterea noastr ca naiune, s capturm alii, ca s-i nlocuim pe cei pe care am fost forai s-i abandonm. Tanus a ordonat s fie trimis imediat acolo o expediie complet. Urma s-o conduc el nsui, cci nu tiam la ce ne puteam atepta s ntlneasc n susul fluviului. Afar de cei luai prizonieri de rzboi, noi, egiptenii, cumpram sclavi de la negustorii strini, iar acum era pentru prima oar, din cte tiam eu, cnd eram nevoii s recurgem la capturarea lor. Era, pentru noi, o activitate la fel de inedit ca vntoarea de elefani, dar, cel puin acum, nu porneam cu iluzia c prada noastr avea s fie docil i tmpit. Tanus se ncpna i acum s nu plece cu alt vizitiu, afar de mine, i nici mcar eforturile zadarnice ale lui Kratas i Remrem de a distruge noile mele care nu l convinseser de virtuile lor. Noi eram n fruntea coloanei, dar carul din urma noastr era condus de cel mai tnr dintre locotenenii Crocodilului Albastru, prinul motenitor, Memnon. Alesesem doi dintre cei mai buni vizitii, ca s-i fie coechipieri. Asta pentru c prinul era att de uor, nct n car mai putea sta un om, iar foia lui nu i-ar fi permis s-l ridice, n momentele cnd era necesar s coboare i s-l treac peste vreun obstacol peste care nu se putea trece altfel. Avea nevoie de un om n plus care s-l ajute. Primele sate pe care le-am ntlnit erau pe malul fluviului, la trei zile de mers de cataract. Erau, de fapt, nite plcuri de adposturi fcute din paie, prea mizerabile s le poi numi colibe. Tanus i trimise cercetaii n recunoatere, iar n zori i-am ncercuit printr-un singur atac rapid. Oamenii care au ieit cltinndu-se din adposturile acelea rudimentare erau prea ameii i prea ocai ca s opun vreo rezisten sau s ncerce s fug de noi. Stteau lipii unii de alii, trncneau i se holbau la cercul de care i la scuturile din jurul lor. Bun captur! Se bucur Tanus, n vreme ce i cntream din priviri. Brbaii erau nali, slabi, cu membrele lungi i subiri. Erau mai nali dect majoritatea soldailor notri; pn i Tanus prea scund, n vreme ce se plimba printre ei i i mprea n grupuri, la fel cum fac fermierii atunci cnd i triaz cirezile. Sunt cteva specimene foarte bune! Spuse el entuziasmat. Uit-te la frumuseea asta! Alesese un tnr cu un fizic excepional. Mi-ar aduce, fr doar i poate, vreo zece inele de aur la trgul de sclavi de la Elefantina. Femeile lor erau puternice i sntoase. Aveau spatele drept i dinii albi i regulai. Cele mature purtau fiecare cte un copil la sn i altul, de mn. i totui, erau cei mai primitivi oameni pe care i ntlniserm vreodat. Nici brbaii, nici femeile nu purtau nici mcar o zdrean, lsndu-i prile cele mai intime dezgolite fr nicio ruine; totui, fetele mai tinere aveau n jurul taliei cte un colier fcut din coji de ou de stru. Mi-am dat imediat seama c femeile mature erau supuse unui ritual de mutilare sexual foarte brutal. Am aflat mai trziu c pentru aceast operaie se foloseau cuite de cremene sau achii de bambus. Vaginul le era plin de cicatrice, le era deformat, n aa fel nct s arate ca o gaur deschis, dup care era mpnat cu ndri de os sau de filde. Tinerele nu suferiser nc aceast mutilare, iar eu am hotrt ca acest obicei s fie scos n afara legii, n viitor. Eram sigur c m puteam baza pe sprijinul stpnei mele n aceast privin. Aveau pielea att de ntunecat, nct trupurile goale preau vinete, ca un strugure copt, n lumina rsritului. Unii dintre ei erau mnjii cu un amestec de cenu i de clei alb, pe care mzgliser cu vrful degetelor modele lipsite de rafinament. i aranjaser prul cu pmnt plmdit cu snge de bou

ntr-un coif nalt, strlucitor, care le exgera nlimea i aa impresionant. Ceea ce am observat eu imediat a fost c printre ei nu se aflau btrni. Mi s-a spus mai trziu c aveau obiceiul s le rup picioarele celor n vrst, cu bte de rzboi, lsndu-i apoi pe malul fluviului, ca o ofrand adus crocodililor pe care i credeau strmoii lor rencarnai. Hrnindu-i n felul acesta, credeau c victimele deveneau parte a procesului de metempsihoz. Nu cunoteau prelucrarea metalelor. Armele lor erau btele de lemn i beele ascuite. Habar n-aveau de arta olritului i i fceau vasele dintr-un fel de bostani slbatici. Nu cultivau niciun fel de recolte i triau cu petele prins n vre i de pe urma turmelor de vite cu coame lungi i boante, care reprezentau cele mai preioase bunuri ale lor. Le fceau s sngereze, crestndu-le o ven de la gt i amestecau sngele cu lapte cald din uger, dup care beau mizeria aceea covsit cu cea mai mare ncntare. n lunile care urmar, i-am studiat i am vzut c nu tiau nici s scrie, nici s citeasc. Singurul lor instrument muzical era otob scobit dintr-un trunchi de copac, iar cntecele lor constau n imitarea mormielilor i ipetelor de animale slbatice. Dansurile lor erau nite parodii flagrante ale actului sexual, n care grupuri de brbai i de femei, cu toii goi-puc, se apropiau unii de alii, btnd din picioare i frecndu-i oldurile, pn se ntlneau. n momentul acela, imitaia se transforma n realitate, producndu-se cele mai licenioase dezmuri cu putin! Cnd prinul Memnon m-a ntrebat cu ce drept i prindem pe oamenii acetia i i lum ca pe nite vite, iam rspuns: Ei sunt slbatici, iar noi suntem civilizai. Aa cum un tat are anumite ndatoriri fa de fiul su, tot astfel avem i noi datoria s-i scoatem din aceast condiie de brute i s le artm adevraii zei. Datoria lor, n acest trg, este s ne rsplteasc prin munc. Memnon era biat detept, aa c nu m-a mai ntrebat niciodat despre logica i moralitatea sclaviei. La sugestia mea, regina Lostris ne permisese s lum n expediie pe dou dintre sclavele ei cameriste. Relaia mea cu aceste mici obrznicturi nu era deloc grozav, dar, de data aceasta, mi aduser nite servicii nepreuite. Aveau amndou vagi amintiri din copilrie, de dinainte de a fi capturate, i tiau cte ceva din limba acestor triburi. Era suficient ca s ncepem procesul de mblnzire a captivilor. Ca muzician, am urechea acordat pe sunetele glasului uman, la asta adugndu-se faptul c aveam capaciti lingvistice native. Reuii, n numai cteva sptmni, s vorbesc limba illuk dup cum se numeau aceti oameni. Limba le era la fel de primitiv ca i obiceiurile i modul lor de via. ntregul lor vocabular nu depea cinci sute de cuvinte, pe care le-am scris pe pergamentele mele i pe care le-au nvat primii stpni de sclavi i instructorii militari nsrcinai de Tanus s se ocupe de ei. Dintre oamenii acetia, Tanus i alese regimentele de infanterie care aveau s completeze divizia de care. Primul raid nu ne-a dat niciun indiciu despre natura rzboinic a poporului illuk. Totul decursese att de uor, nct ceea ce a urmat ne-a luat total prin surprindere, cnd ne-am avntat n celelalte sate rzlee. Poporul illuk fusese alertat i era pregtit s ne ntmpine. i minaser vitele n alt parte i i ascunseser femeile i copiii. Se ndreptau n gloat, goi, narmai cu bte, mpotriva carelor, a arcurilor noastre dublu-curbate i a spadelor, cu un curaj i o tenacitate ce depeau orice nchipuire. Pe ceara mpuit din urechile lui Seth! njur Kratas cu ncntare, dup ce respinserm un atac. Diavolii tia negri sunt cu toii soldai nnscui! Antrenai i narmai cu arme de bronz, aceti illuk au s ntreac orice soldat de pe lumea asta! Fu Tanus de acord. Lsai arcurile n rastele! Vreau s-i prindem vii pe cei mai muli dintre ei! In cele din urm, Tanus i-a alergat cu carele, pn la istovire, dar nu putur fi legai dect n clipa cnd i epuizar ntreaga for i tot curajul lor nebunesc i czur n genunchi. Tanus i alese pe cei mai buni dintre ei pentru regimentele sale de infanterie i le nv limba la fel de repede ca mine. illukii ncepur, curnd, s se uite la el ca la un zeu venit s-i nlocuiasc pe crocodili,

iar Tanus ajunse s-i iubeasc la fel de mult cum iubeam eu caii. In cele din urm, n-a mai fost nevoie si prindem ca pe animale. Suliaii acetia uluitor de nali i de mldioi au nceput s ias singuri de prin ascunztorile lor din stufri i din galeriile din tufiuri, ca s-l caute pe Tanus i s-l implore s le permit intrarea n regimentele lui. Tanus i-a narmat cu sulie lungi, cu vrful de bronz, i cu scuturi din piele de elefant i i-a mbrcat n uniform, constnd n oruri din coad de pisic slbatic i coifuri cu pene de stru. Sergenii lui i-au instruit n toate manevrele clasice de rzboi, iar noi am nvat repede s adaptm aceste tactici la cele folosite n lupta cu carele. Nu toi illukii au fost selectai pentru otire. Alii s-au dovedit vslai neobosii pe bncile galerelor, precum i pstori i rndai plini de rvn, cci aveau n snge instinctul de a-i ngriji turmele. Am aflat foarte curnd c vrjmaii lor ereditari erau triburile care locuiau ceva mai spre miazzi, numii dinka i mandari. Aceste triburi erau chiar mai primitive ca ei i nu aveau instinctul de lupttori, ca illukii notri. Nimic nu fu mai pe placul noilor regimente ale lui Tanus dect s fie trimise la miazzi, mpreun cu ofierii egipteni, susinui de care, mpotriva strvechilor lor vrjmai. Capturar mii de oameni din triburile dinka i mandari. I-am folosit la muncile grele, care nu necesitau prea mult pregtire. Niciunul dintre ei nu a venit de bunvoie, aa cum s-a ntmplat cu o parte din illukii notri. Capitolul XCI De ndat ce trecurm cu flota peste cea de-a cincea cataract, ntreaga ar Ku se ntinse la picioarele noastre. Avndu-i pe illuki drept ghizi, vasele navigau n susul fluviului, n vreme ce diviziile de care miunau slbatic pe ambele maluri i se ntorceau ncrcate cu filde i cu noi contingente de sclavi. Curnd, ajunserm la un curs mai mare de ap, care se unea cu ramura principal a Nilului dinspre rsrit. Rul acesta se subiase, pn ce ajunse un pria mohort, printre bltoace secate. Dar illukii ne-au asigurat c, atunci cnd venea vremea, rul, pe care l numirm Atbara, avea s se transforme ntrun torent, iar apele sale aveau s contribuie la inundaia anual a Nilului. Regina Lostris trimise o expediie de cuttori de aur, cu ghizi illuki, pe cursul rului Atbara, pn unde puteau ei ajunge. Flota i continu navigaia ctre rsrit, vnnd i organiznd capturi de sclavi pe drum. Eram foarte ngrijorat i-am ncercat s m opun faptului c, n zilele acelea, carul prinului Memnon era mereu n fruntea acestor coloane ce zburau ca vntul. Bineneles, era nsoit de oameni de ndejde, mcar de asta puteam s m ngrijesc, dar prin tufiurile africane existau tot felul de primejdii i de surprize, iar el nu era dect un copil. Simeam c ar fi trebuit s petreac mai mult timp cu mine, studiind papirusurile, pe puntea Suflrii lui Horus, dect s se trag de ireturi cu oameni precum Kratas i Remrem. Huliganilor stora nu le psa nici ct negru sub unghie nici de sigurana lor, nici de cea a prinului. II momeau cu pariuri, cu provocri i cu laude extravagante aduse isprvilor sale celor mai ndrznee. Deveni curnd un drac mpieliat, la fel ca ei, iar cnd se ntorcea din aceste incursiuni, simea o mare plcere s m ngrozeasc, povestindumi escapadele sale. Cnd am protestat n faa lui Tanus, acesta n-a fcut dect s izbucneasc n rs. Dac e s poarte, ntr-o bun zi, dubla coroan, atunci trebuie s nvee s dispreuiasc primejdia i s-i conduc oamenii. Stpna mea era ntru totul de acord cu Tanus, n ceea ce privete antrenarea lui Memnon. Trebuia s m mulumesc i s profit ct puteam de puinul timp petrecut cu prinul. Mcar le aveam pe cele dou mici prinese. Erau o consolare minunat. Tehuti i Bakatha se fceau tot mai ncnttoare, pe zi ce trecea, iar eu le eram sclav i la propriu, i la figurat. Din cauza situaiei noastre speciale, le eram mai apropiat dect propriul lor tat. Primul cuvnt pe care l rostise Bekatha a fost Taita, iar Tehuti refuza s se culce dac nu-i spuneam mai nti o poveste. Se supra cnd trebuia s

prsesc galera pentru alte treburi. Cred c aceasta a fost cea mai fericit perioad a vieii mele. Simeam c m aflu n snul familiei i c am un loc important n sufletele lor. Norocul naiunii mele era aproape la fel de strlucit ca al meu. Curnd, unul dintre cuttorii de aur se ntoarse din expediia de pe rul Atbara. ngenunche dinaintea reginei Lostris i i puse o pungu de piele la picioare. Apoi, la rugminile aces teia, i desfcu baierele i o rsturn. Din ea se vrs un uvoi de pietricele sclipitoare. Unele erau mici, ca nite grune de nisip, iar altele, mari ct buricul degetului meu mare. Toate aveau acea strlucire special ce nu putea fi confundat. Au fost convocai aurarii, care s-au pus pe lucru, cu furnalele i cu creuzetele lor de lut, i, n cele din urm, au declarat c pepitele acelea sunt din aur curat, de o puritate extraordinar. Tanus i cu mine neam ntors la Atbara, n locul unde fusese descoperit aurul. Am dat o mn de ajutor, mbuntind metodele care se foloseau n minerit pentru sparea n straturile de pietri de pe ru, acolo unde se ascundea aurul. Ne-am folosit de mii de sclavi din triburile mandari i dinka, ca s scoat courile pline cu pietri i s le duc pe platformele pe care le spaser zidarii n pantele de granit ale dealurilor ce flancau rul. Mai dat de o cataract n cltoria noastr ctre azzi. Aceasta a fost a asea i ultima dintre ele, iar trecerea ei s-a dovedit a fi mai rapid i mai simpl dect toate celelalte. Carele i cruele noastre au putut ocoli uvoaiele, aa c am ajuns, n sfrit, la confluena mistic a dou cursuri de ap puternice, care, mpreun, formau Nilul pe care l iubeam i l cunoteam att de bine. Ca s vad i stpna mea cum mergea treaba, am fcut schie nfind iruri lungi de sclavi negri, goi, cu pielea strlucind sub razele soarelui, n timp ce urcau cu cazn pe povmiurile dealurilor, purtnd fiecare pe cap cte un co greu. In clipa n care i-am lsat pe mineri trudind din rsputeri i ne-am ntors la corbii, duceam cu noi cinci sute de debeni, n inele de aur proaspt furite. Acesta este locul pe care l-a vzut Taita n viziunile sale din labirinturile lui Ammon-Ra. Aici i las Hapi apele s curg i s se uneasc. Aceasta este zona sfnt a zeiei, rosti regina Lostris. Ne-am ncheiat cltoria. Aici ne va da zeia putere pentru ntoarcerea n Egipt. Am s-l numesc Qebui, Locul Vntului de Miaznoapte", cci acesta ne-a mnat ncoace. Este un loc prielnic. Zeia ne-a fcut deja favoarea, oferindu-ne sclavi i aur, fur de acord marii seniori din consiliul de stat. Ar trebui s ne ncheiem cltoria Nu rmne dect s mai gsim un loc pentru mormntul soului meu, faraonul Mamose, decret regina Lostris. Dup ce se va fi construit mormntul, iar soul meu va fi aezat acolo, jurmntul meu va fi mplinit i va veni momentul s ne ntoarcem n triumf n Egipt. Numai dup ce toate acestea vor fi svrite i vom putea nfrunta pe tiranii hicsoi i i vom putea izgoni din ara mam. Cred c eram unul dintre puinii oameni din compania noastr care nu se bucura i nu se simea uurat de aceast hotrre. Ceilali erau mistuii de dorul de cas i epuizai de anii lungi de peregrinri. Eu, pe de alt parte, fusesem lovit de o alt boal i mai periculoas: aceea de a hoinri. V oiam s tiu ce se afl dincolo de urmtorul cot al fluviului i de dealul care se ridica naintea noastr. V oiam s merg mai departe i mai departe, pn la captul lumii. De aceea, cnd stpna mea m-a nsrcinat s aleg locul pentru mormntul faraonului, am fost ncntat i am poruncit ca prinul Memnon s m nsoeasc, mpreun cu escadronul lui de care, n aceast expediie. n felul acesta, nu numai c aveam s-mi satisfac aceast nou poft a mea de a cltori, dar aveam s fiu din nou numai cu prinul meu. La paisprezece ani, Memnon a fost numit eful expediiei. Lucrul acesta nu era ieit din comun. Existaser, n istoria noastr, faraoni care comandaser n lupt otiri imense, fr s aib o vrst venerabil. Prinul i luase responsabilitile acestei prime nsrcinri n serios. Carele erau pregtite, iar Memnon a inspectat personal fiecare animal i fiecare vehicul. Aveam dou perechi de rezerv pentru fiecare cal, astfel nct s poat fi nlocuii cu regularitate, atunci cnd oboseau. Apoi am hotrt amndoi minuios i pe ndelete direcia pe care aveam s-o urmm, ca s gsim locul ideal pentru mormntul faraonului. Trebuia s fie ntr-o zon aspr, greu accesibil hoilor, i trebuia s

existe acolo o stnc, pentru a putea ciopli n ea mormntul i toate culoarele auxiliare. Niciun loc pe care l ntlnisem noi pn atunci n inutul Ku nu ndeplinea aceste cerine. Am recapitulat tot ce tiam despre ceea ce lsasem n urm i am ncercat s estimm ceea ce urma s ntlnim. Punctul unde ne aflam acum, Qebui, locul de confluen al celor dou ape, era cel mai frumos din toat cltoria noastr de pn atunci. Prea c toate psrile cerului se adunaser aici, de la pescrui, pn la magnificii cocori albatri, de la stolurile mcnitoare de rae care ntunecau soarele cu numrul lor, pn la fluierarii i nagii ce neau pe suprafaa apei, oprindu-se doar pentru a ntreba trist:, Ji-uit! Pi-uit! Prin pdurile de salcmi, precum i n savana deschis, pteau linitite mii i milioane de antilope. Prea c aezarea aceasta a zeiei era sfnt pentru toate formele de via. n apele din aval de punctul de ntlnire se adunau bancuri de peti, n vreme ce pe cerul african de deasupra lor se nvrteau vulturii pescari cu capul alb i cu glasul lor ciudat, ca un ltrat. Fiecare dintre aceste dou ape gemene avea o dispoziie i un caracter distinct, la fel cum doi copii ieii din acelai uter pot fi diferii att fizic, ct i intelectual. Ramura dreapt era lent i galben, mai mare ca volum dect cealalt, dar nu att de hotrit. Ramura de rsrit era un uvoi noroios, cenuiu-albstrui i arogant, care i ddea geamnul la o parte cnd l ntlnea, refuznd s-i amestece apele, mpingndul pe cellalt pe lng mal, pstrindu-i tulburarea pre de mai multre mile, pn cnd, n cele din urm, se lsa sorbit de curentul galben, mai blnd. Ce ap ar trebui s urmm, Taita? M ntreb Memnon, iar eu am trimis dup ghizii illuki. Rul galben provine dintr-o mlatin imens, pestilenial. Nicio fiin uman nu poate ptrunde acolo. Este locul crocodililor, al hipopotamilor i al insectelor neptoare. Este locul frigurilor, unde omul i pierde calea i rtcete pentru vecie, ne spuser illukii. Dar cellalt ru? ntrebarm noi. Rul ntunecat vine din cer, coboar pe stncile de piatr ce-i au vrfurile n nouri. Nici ipenie de om nu poate escalada cheile acelea cumplite. V urma cursul rului ntunecat, din stnga, hotr prinul. V gsi un loc de odihn pentru tatl om om meu, n acele inuturi stncoase. Astfel, am pornit n cltorie ctre rsrit i am mers pn cnd am zrit munii nlndu-se la orizont. Formau nite metereze albastre, nalte i formidabile, ce ntreceau orice ntlniserm noi pn atunci, orice imaginaie. n comparaie cu munii acetia, dealurile de pe valea Nilului preau nite scormoneli fcute de ghearele unei psri mici n malurile nisipoase ale fluviului. Pe zi ce trecea i ne apropiam de ei, se nlau tot mai mult n trii, fcnd lumea din jur s par tot mai mic. Niciun om nu poate urca acolo, se minun Memnon. Acesta trebuie s fie lcaul zeilor. Am urmrit jocul fulgerelor pe culmi, plpind i licrind n masa de nouri vltucii ce ascundeau piscurile de privirile noastre. Am auzit tunetul urlnd ca un leu plecat la vntoare, printre strmtorile i vile abrupte i furm cuprini de veneraie copleitoare. Nici n-am apucat bine s ajungem la poalele acestor iruri muntoase, c drumul ne fu barat de stnci i de chei, fcndu-ne s ne ntoarcem carele. Acolo am dat de o vale ascuns, cu perei verticali de stnc. Prinul i cu mine am explorat acest loc slbatic vreo douzeci de zile, pn cnd ajunserm, n sfirit, dinaintea unui perete negru de piatr; atunci, Memnon rosti linitit: Acesta este locul n care rmiele pmnteti ale tatlui meu i vor gsi odihna venic. Se uit la stnca gola cu o expresie mistic i vistoare. Parc-i aud, n minte, glasul. Aici va fi fericit. Astfel, am luat aminte la locul acela i am marcat stnca, mplntnd crlige de bronz n crpturi, stabilind direciile i unghiurile pasajului de la intrare pentru zidarii care aveau s vin i s se pun pe lucru. Dup ce fcurm toate acestea, am ieit din labirintul de vi i de chei amenintoare i ne-am ntors pe lng Nil la locul de ntlnire al celor dou ape, unde era anco-rat flota noastr. Capitolul XCII

Ne stabiliserm tabra pe o cmpie ntins, la numai cteva zile de mers de Qebui, cnd, ntr-o noapte, fui trezit de nite grohituri puternice, sinistre, i de zgomotul fcut de animale n micare, care preau s vin din bezna ce ne nconjura. Memnon a poruncit ca trompetistul s sune chemarea la arme, iar noi ne-am postat n ateptare n cercul de care. Am aruncat lemne pe focurile de paz i ne-am forat s distingem ceva n ntuneric. La lumina licritoare a flcrilor, am zrit un puhoi ntunecat, asemntor unei revrsri a Nilului, npustindu-se asupra noastr. Grohielile stranii i forniturile deveniser asurzitoare, iar aglomerarea aceea de animale era att de presant, nct se izbeau de cercul exterior de care i rsturnar cteva. N-aveai cam s te mai odihneti n vacarmul acela, aa c am stat cu mna pe arme tot restul nopii. Puhoiul de fpturi nu ncet o clip. Cnd zorii de ziu ncepur s lumineze scena, n faa ochilor notri apru un spectacol extraordinar. Oriunde ne-am fi uitat, pn-n zare, cmpiile erau acoperite de animale n micare. Mergeau toate n aceeai direcie, naintnd cu greu, cu o ciudat nverunare fatalist, cu capetele atmnd, nvluite de vlul de praf stmit de propriile lor copite, mugind sinistru, a jale. Din cnd n cnd, cteva animale din turma aceea fr sfrit se speriau fr niciun motiv i i azvrleau copitele n sus. Sreau, fomiau i se repezeau unul la altul n cercuri haotice, ca nite vrtejuri la suprafaa unui ru lin. Dup care i reluau acelai mers neabtut i anevoios, pe urmele roiurilor ce se deprtau nceoat n faa lor. Stteam i ne uitam cu gura cscat. Toate animalele din aceast nesfrit adunare erau de acelai soi, de fapt erau identice. Aveau o nuan nchis, spre mov, cu o gu flocoas i cu coame n form de semilun. Capetele erau diforme, cu boturi urte i bulboase, iar trupurile le erau nclinate, de la umerii nali, continund fusiform ctre coad. Cnd, n sfrit, am nhmat caii la care i ne-am continuat cltoria, am luat-o prin marea aceasta vie de animale, ca o flot de galere. Se deprtau, ca s ne fac loc, curgnd pe lng noi de-o parte i de alta att de aproape, nct, dac ntindeam mna, le puteam atinge. Nu le era fric deloc i se uitau la noi cu nite ochi tmpi, lipsii de interes. La prnz, Memnon i-a ntins arcul i a ucis cinci antilope cu tot attea sgei. Le-am jupuit i le-am tiat n buci, n vreme ce animalele celelalte curgeau pe lng noi la o arunctur de b. n ciuda aspectului lor straniu, carnea de antilop fript pe tciuni, la un foc n aer liber era la fel de bun ca a oricrui alt vnat. Acesta e un alt dar al zeilor, declar Memnon. De ndat ce ne vom altura otirii principale, voi trimite o expediie s hituiasc turmele acestea. V putea pune came la afumat, destul ca s hrnim i om soldaii, i sclavii, de acum, pn la anu, cnd se vor ntoarce iar aici. Ghizii illuki ne-au spus c migraia aceasta este un eveniment anual i c turmele se mut de la o zon de punat, la alta, aflat la sute de mile deprtare. Ei numeau aceste animale gnu Nume ce imita strigtul lor ciudat. Va fi un stoc de came inepuizabil, care se va completa din nou, an de an, l-am informat eu pe prin. Niciunul dintre noi n-ar fi putut prevedea evenimentele catastrofale care aveau s urmeze dup vizita greoaielor gnu. Trebuia s-mi fi dat seama dup felul n care ddeau din cap i fomiau fr niciun motiv sau dup balele ce se scurgeau din nrile unora dintre ele la care m-am uitat cu atenie cnd treceau pe lng noi. Totui, nu am acordat mare atenie acestui com-portament i le-am luat drept creaturi blnde i inofensive, generatoare de mare profit. I-am povestit reginei Lostris, de ndat ce-am ajuns la confluena celor dou ape, despre migraia antilopelor gnu, iar ea a fost de acord cu sugestia prinului Memnon. Asistat de Kratas i de Remrem, biatul a primit comanda unei coloane de dou sute de care, la care se adugau crue i cteva mii de illuki. Regina i-a poruncit s ucid ct mai multe antilope gnu, pentru a fi tiate i afumate, pentru raiile militarilor.

Nu am nsoit aceast expediie, pentru c rolul de asistent de mcelar nu-mi era pe plac. Totui, curnd vzui cum fumul focurilor, la care se prelucra carnea, ntuneca orizontul; i, dup ce mai trecur cteva zile, au nceput s se ntoarc i cruele, ncrcate cu hlci de came afumat. Exact la douzeci de zile de cnd ne ntlniserm prima oar cu turmele de gnu, stteam la umbra unui copac, pe malul Nilului, jucnd bao cu vechiul i dragul meu prieten, Aton. Ca s-mi fac mie nsumi o plcere i din respect pentru prietenul meu, deschisesem unul dintre preioasele ulcioare cu vin de trei palmieri, care ne mai rmseser din proviziile aduse din Egipt. Aton i cu mine jucam i ne cioroviam, aa cum fac vechii prieteni ntre ei, i sorbeam vinul cu mare ncntare. N-aveam cum s tim ce catastrof ne pndea din umbr, ca s ne copleeasc pe toi. Dimpotriv, aveam toate motivele s fiu foarte mulumit de mine nsumi. Cu o zi nainte, mi terminasem desenele i planurile pentru construcia funerar a faraonului, n care ncorporasem mai multe dispozitive, ca s mpiedic i s descurajez ncercrile de jaf ale oricrui profanator de morminte. Regina Lostris aprobase toate aceste planuri i l numise pe unul dintre maetrii zidari, ca supraveghetor. Mi-a spus c aveam voie s-mi iau toi sclavii i echipamentul de care aveam nevoie. Stpna mea era hotrit s nu precupeeasc niciun efort, ca s-i respecte jurmntul fa de soul ei decedat. Avea s-i construiasc mormntul cel mai grozav pe care geniul meu l putea concepe. Tocmai ctigasem cea de-a treia partid de bao n faa lui Aton i turnam nc un ulcior din vinul acela cu adevrat excelent, cnd am auzit ropot de copite i mi-am ridicat privirile. Dinspre liniile de care, venea un clre n plin galop. L-am recunoscut pe Hui, nc de departe. Mai veneau nc vreo civa, dar nu aa de repede, ca el. Pe msur ce se apropia de noi, i-am vzut expresia feei, care m alarm foarte tare i srii n picioare att de brusc, nct am vrsat vinul i-am rsturnat tabla de bao. Taita! Strig el la mine, de la vreo sut de metri. Caii! Dulce Isis, ai mil de noi! Caii! Trase de frie i m aruncai ndrtul lui, cuprinzndu-l cu minile pe dup talie. Nu mai pierde vremea cu vorbria, i-am strigat eu, n ureche. Gonete, prietene! Hai! M-am dus mai nti la Rbdare. Jumtate din herghelie era la pmnt, dar ea era prima mea dragoste. Iapa zcea pe-o parte, rsuflnd din greu. Era deja btrn i perii albi i brumau botul. N-o mai folosisem la curse, din ziua cnd fusese omort Sabie de colii elefantului. Cu toate c nu mai trsese la car, era cea mai bun iap de prsil din toat herghelia. Toi mnzii ei i mo-teniser inima mare i inteligena vie. Tocmai ftase un mnzoc mic i drgu, care sttea i se uita la ea ngrijorat. Am ngenuncheat alturi. Ce-i cu tine, curajoasa mea scump? Am ntrebat-o eu ncetior, iar ea deschise ochii, recunoscndumi glasul. Pleoapele i erau lipite de mucus. M cutremurai vznd-o n ce hal era. Gtul i se umflase cam de dou ori mai mult dect era n mod normal. Din gur i din nri i se scurgea puroi galben, urt mirositor. Ardea de febr, astfel nct i simii dogoarea radiind, ca dintr-un foc de tabr. ncerc s se ridice, cnd am mngiat-o pe gt, dar era prea slbit. Czu ndrt i din gtlej i iei o bolboroseal glgitoare. Puroiul gros, cremos, i se scurse prin nri i mi-am dat seama c se neca din cauza lui. I se astupa traheea, aa c trebuia s se zbat pentru fiecare respiraie. Se uita la mine cu o expresie aproape omeneasc de ncredere, de parc mi cerea ajutorul. Fui copleit de un simmnt de neputin. Nu mai fusesem niciodat att de afectat. Mi-am tras alul alb, ca zpada, de pe umeri i l-am folosit ca s opresc uvoiul de puroi care i ieea din nri. Era o ncercare jalnic de inutil, cci de ndat ce i-l tergeam, din ea se revrsau noi valuri de substan urt mirositoare. Taita! M strig Hui. Toate animalele noastre au fost contaminate de boala asta pestilenial. Recunosctor c m scosese din starea aceea, am lsat-o pe Rbdare i m-am dus s cercetez i restul hergheliei. Jumtate din cai erau deja la pmnt, iar majoritatea celor care mai stteau nc n picioare se cltinau sau ncepuser s vomite puroiul acela galben i gros. Ce-avem de fcut? M ntrebar Hui i ceilali vizitii. ncrederea lor m copleea. Se ateptau ca eu singur s previn acest dezastru, dar tiam c nu-mi sttea n

puteri. Nu cunoteam niciun remediu i nu m puteam gndi la niciun fel de tratament, orict de drastic i de neobinuit ar fi fost el. M-am dus, cltinndu-m pe picioare, napoi, acolo unde zcea Rbdare i i-am ters ultimul val de mizerie mpuit care ise scurgea pe bot. Mi-am dat seama c se prpdea repede. Se cznea cumplit pentru fiecare rsuflare. Durerea m coplei i tiam c voi izbucni curnd n lacrimi de dezndejde i c nu le voi mai putea fi cu nimic de folos nici cailor, nici oamenilor. Cineva ngenunche lng mine, iar eu mi-am ridicat privirile i l-am vzut pe unul dintre rndaii illuk, un flcu plin de bunvoin, pe care l ndrgisem i cu care m mprietenisem, ce m considera stpnul lui. E boala antilopelor gnu, mi spuse el n limbajul lui simplu. Vor muri muli. M-am uitat lung la el, pn ce vorbele lui ncepur s capete un sens n mintea mea. Mi-am amintit de animalele acelea bloase, fomitoare, de culoare cafenie, care ntunecau cmpiile de multe ce erau i de cum le considerasem un dar al zeilor binevoitori. Boala asta ne omoar vitele, cnd vin antilopele gnu. Cele care supravieuiesc sunt salvate. Nu se mai mbolnvesc niciodat. i ce-am putea face s le salvm, Habani? L-am ntrebat eu, dar el a cltinat din cap. Nu e nimic de fcut. Rbdare muri, cu capul n braele mele. Se nec o dat, apoi se cutremur, iar picioarele i nepenir, apoi se relaxar. Am gemut de durere i eram la marginea disperrii, cnd mi-am ridi-cat privirile printre lacrimi i l-am vzut i pe mnzul ei bolborosind, din cauza puroiului care-i ieea din gtlej. n clipa aceea, mnia arztoare lu locul disperrii n sufletul meu. Nu! Am strigat eu. Doar n-am s te las i pe tine s mori! Am dat fuga lng mnz i i-am poruncit lui Habani s-mi aduc nite glei de piele cu ap fierbinte. Am splat gtlejul mnzului cu pnz de in, ca s micorez supuraia, dar n-a avut niciun efect. Puroiul i se scurgea n continuare din nri, iar pielea de pe gt i se umfla, ca o bic umplut cu aer. Moare, zise Habani, cltinnd din cap. Muli au s moar. N-am s las s se ntmple una ca asta! Am jurat eu mohort i l-am trimis pe Hui pe galer, s-mi aduc cufraul cu medicamente. Cnd se ntoarse, era gata-gata s fie prea trziu. Mnzul era la captul puterilor. Se neca i simeam cum i se scurg puterile printre degetele mele tremurtoare. Am pipit s gsesc inelele rigide ale traheii, la jonciunea dintre beregat i piept. Printr-o cresttur superficial cu bisturiul n piele, i-am descoperit traheea alb, ca un tendon, apoi am apsat cu vrful i am strpuns teaca aceea tare. Aerul ptrunse uiernd prin deschiztur i am vzut cum i se umfl pieptul, pe msur ce i se umpleau plmnii. Mnzul ncepu s respire din nou, ntr-un ritm regulat, dar mi-am dat aproape imediat seama c deschiztura pe care i-o fcusem n beregat se astupa din nou cu snge i cu mucus. Am rupt repede o bucat de bambus din rama celui mai apropiat car i am tiat un tub pe care i l-am mplntat n ran. Tubul i meninu tietura deschis, iar mnzul i relax convulsiile, cnd aerul i ptrunse prin el fr niciun obstacol. Hui! Am ipat eu dup el. Am s-i art cum s-i salvezi! Pn s se ntunece, mi-am instruit mai bine de o sut de vizitii i de rndai s fac operaiunea aceasta crud, dar eficient, apoi muncirm toat noaptea la lumina tremurtoare i nesigur a lmpilor cu ulei. Erau acum peste treizeci de mii de cai n hergheliile regale. Nu i-am putut salva pe toi, dei am ncercat. Ne-am continuat munca, cu minile murdare pn la cot de snge nchegat. Cnd furm epuizai, czurm pe nite baloturi de fin i dormirm o or, apoi ne-am ntors cltinndu-ne la treaba pe care o aveam de fcut. Unii cai nu erau foarte afectai de maladia aceasta pestilenial, pe care o numisem strangulatorul galben. Preau s aib o rezisten nnscut la ravagiile acesteia. Nu mai supurau att de abundent, cum vzusem

la turmele de antilope gnu, i muli dintre acetia rmaser pe picioare, scpnd de boal n cteva zile. Muli ns murir, nainte s le deschidem traheea i chiar unii crora le reuisem operaia pierir mai trziu, din cauza cangrenei i a complicaiilor pe care le fcuser din cauza rnii. Bineneles, muli dintre caii mei erau plecai n expediie pe cmpii i nu aveam cum s-i ajut. Prinul Memnon pierdu dou treimi din efectiv, aa c fu nevoit s-i abandoneze carele i s se ntoarc pe jos la rul Qebui. Pn la urm, pierdurm aproape o jumtate din caii notri apte mii murir, iar cei care supravieuir erau att de slbii i de amri, nct trebuir s treac mai multe luni, pn ajunser iar destul de puternici, ca s trag un car. Mnzul lui Rbdare supravieui i lu locul btrnei sale mame n inima mea. Ocupa locul din dreapta la carul meu i m puteam baza att de mult pe fora lui, nct l-am numit Stnc. Ct de mult a afectat maladia aceasta speranele noastre de a ne ntoarce n Egipt? M ntreb stpna mea. Ne-a dat napoi cu ani muli, i-am spus eu i ochii ei se umplur de durere. I-am pierdut pe cei mai muli dintre caii notri btrni, aa ca Rbdare, de exemplu. Va trebui s prsim iar hergheliile regale i s antrenm caii tineri, ca s le ia locul n hamurile carelor. n anul urmtor, am ateptat cu inima strns migraia antilopelor gnu, dar cnd aprur i mulimea lor ntunec pmntul, se dovedi c Habani avusese dreptate. Numai civa dintre caii notri se mai mbolnvir de strangulatorul galben i-acetia fcur o form uoar care i imobiliz numai pentru cteva sptmni, pn ce fur din nou n stare s treac la lucru. Ceea ce m uimi fu lucrul ciudat c mnjii nscui n perioada de dup prima infectare cu strangulatorul galben, cei care nu fuseser, de fapt, niciodat expui la maladia propriu-zis, erau la fel de imuni ca mamele lor care o fcuser din plin. Prea c imunitatea le fusese transmis prin laptele pe care l supseser de la ugerul matern. Eram sigur c nu aveam s mai trecem prin experiena epidemiei, aa de puternic cum se ntmplase atunci. Capitolul XCIII Acum, datoria cea mai mare pe care mi-o pusese stpna mea pe umeri era s construiesc mormntul faraonului n muni. Eram obligat s-mi petrec cea mai mare parte a timpului n locul acela slbatic i primejdios i, pn la urm, munii ncepur s m fascineze, cu toate toanele lor. La fel ca femeile frumoase, acetia erau imprevizibili, cteodat ndeprtai i ascuni n voalurile dense i mictoare ale nourilor, strbtute de fulgere i zguduite de tunete. Alteori, erau frumoi i seductori, ademenindu-m, provocndum s le descopr toate tainele i s trec prin toate experienele ncnttoare oferite de ei. Cu toate c aveam opt mii de sclavi la treab i ajutorul neobosit al celor mai pricepui i mai rafinai meteri i artiti de-ai notri, lucrul la mormnt mergea ncet. tiam c era nevoie de ani muli, ca s elaborm mausoleul pe care stpna mea insistase s-l construim i s-l decorm ntr-un fel potrivit pentru Stpnul Celor Dou Regate. De fapt, nu avea niciun rost s ne grbim, cci munca avea s dureze la fel de mult, ca refacerea hergheliei regale i ca antrenarea regimentelor de infanterie illuke, pn ce aveau s fie la nivelul escadroanelor hicsoilor cu care urmau s se confrunte ntr-o bun zi. Cnd nu eram n muni, ocupat cu mormntul, mi petreceam timpul la Qebui, unde m ateptau mii de ndeletniciri i de plceri de tot felul, de la educarea celor dou mici prinese, pn la nscocirea de noi tactici militare, mpreun cu Tanus i cu prinul. Devenise limpede atunci c Memnon avea s conduc ntr-o bun zi diviziile de care i c Tanus nu se dezbrase nc de nencrederea lui n cai. Era marinar i infanterist pn n mduva oaselor i, pe msur ce mbtrnea, devenea din ce n ce mai conservator i mai tradiionalist n folosirea noilor sale regimente de illuki. Prinul ns devenea un conductor de care din ce n ce mai ndrzne i mai inovator. Nu era zi n care s

nu vin la mine cu zeci de idei noi, unele dintre ele total nerealiste, dar altele cu adevrat strlucite. Leam ncercat pe toate, chiar i pe cele despre care tiam c sunt imposibile. Avea aisprezece ani cnd regina Lostris l-a promovat la rangul de Cel Mai Bun Din Zece Mii. Acum c Tanus se plimba rareori cu mine, am preluat ncet-ncet rolul de vizitiu principal al lui Memnon. S-a nfiripat ntre noi o legtur aproape instinctiv care i includea i pe cei doi cai, Stnc i Lan. Atunci cnd porneam la drum, Memnon prefera s conduc el, aa c eu stteam n spatele lui. ns, ndat ce intram n aciune, mi arunca friele, i lua arcul i nfca suliele din stativ. Intram cu carul n mijlocul btliei i l crmuiam, n funcie de manevrele pe care le pusesem mpreun la punct. Pe msur ce Memnon se maturiza i i cretea puterea, ncepurm s ctigm premii la jocurile i la cursele militare una din ocupaiile din timpul ederii noastre la Qebui. Mai nti am triumfat n cursele pe teren plat unde echipa format din Stnc i Lan putea s se desfoare la maximum, apoi am nceput s ctigm i concursurile de tras cu arcul i cu sulia. Curnd, am ajuns s fim cunoscui ca singura echip ce trebuia nvins, dac aveai pretenia s te atepi ca regina Lostris s-i ofere panglica destinat campionilor. mi amintesc de uralele pe care le auzeam cnd carul nostru zbura prin ultima poart a cursei; n timp ce treceam, eu ineam hurile, iar Memnon azvrlea suliele n stnga i n dreapta n cele dou ppui umplute cu paie; apoi, cursa rapid pe poriunea dreapt, n vreme ce prinul urla, ca un demon, cu pletele sale lungi, mpletite, zburtcite pe spate de vnt, asemenea unei cozi de leu n atac. Curnd, prinul reui s ias n eviden i n alte competiii, de data aceasta fr niciun ajutor din partea mea. Ori de cte ori trecea pe lng cte un grup de fete, cu Aurul Mririi strlucindu-i pe piept, i cu panglica de campion mpletit n coad, acestea ncepeau s chicoteasc i s se mbujoreze, aruncndu-i priviri piezie. Mi s-a ntmplat o dat s ptrund pe neateptate n cortul lui, ca s-i transmit nite veti importante pentru el, i, cnd colo, l-am gsit fcnd dragoste, total desprins de ceea ce se petrecea n jur, concentrat numai asupra chipului frumos i a trupului delicat din braele sale. M-am retras fr zgomot, cu inima puin cam strns, la gndul c vrsta inocenei trecuse deja. Dar toate aceste plceri pleau n faa celei pe care o simeam cnd aveam ocazia s-mi petrec cteva ore n prezena stpnei mele. La treizeci i trei de ani, frumuseea ei era n prg. Alura sa era dublat de rafinament i de echilibru. Devenise, cu adevrat, regin i o femeie fr seamn. O iubeau toi supuii ei, dar niciunul ca mine. Nici mcar Tanus nu m depea n devotament. Eram mndru c nc mai avea mare nevoie de mine, c avea atta ncredere n sfaturile i judecile mele, bazndu-se totdeauna pe ele. Fr s pun la socoteal toate lucrurile binecuvntate care mi bucurau existena, ea avea s rmn totdeauna marea iubire a vieii mele. Capitolul XCIV Ar fi trebuit s fiu mulumit i fericit, dar am avut ntotdeauna o fire nelinitit, exacerbat acum de gustul pentru hoinreal care pusese stpnire pe mine. Ori de cte ori m opream din munca la mormntul faraonului i m uitam la muni, simeam cum m ademenesc spre ei. Am nceput s fac excursii scurte prin cheile lor singuratice, adesea singur, dar uneori i cu Hui sau cu cte altcineva. Cu Hui eram n momentul n care am vzut pentru prima oar turmele slbatice de ibex, sus, deasupra noastr, pe tancurile nalte ale munilor. Animalele acestea erau mai nalte de dou ori dect caprele slbatice pe care le tiam din valea Nilului, iar unii dintre api purtau coame masive i mbrligate, nct preau nite montri din poveste. Hui fu acela care duse vestea despre aceste animale uriae, la confluena celor dou ruri, unde se afla flota, la Qebui, i, ca urmare, seniorul Tanus veni chiar n luna aceea pe valea mormntului faraonului, cu arcul pe umr i nsoit de prinul Memnon. Prinul se transforma pe zi ce trecea ntr-un vntor nrit, la fel ca tatl su, i abia atepta s porneasc hituiala. In ceea ce m privete, am salutat ansa de a

explora nlimile acelea fascinante, ntr-o astfel de companie. Nu intenionasem s ne aventurm mai mult de prima creast, dar, cnd ajunserm n vrf, furm binecuvntai cu o privelite care i tia rsuflarea. Vzurm ali muni n zare, n form de nicoval, cu crestele plate, de un ocru ca blana leilor. Fceau ca piscurile pe care ne aflam s par pitice, aa c ne ademeneau s mergem mai departe. Nilul urca i el, ca noi, prin vi prpstioase i chei ntunecate, care i nspumau apele ntr-un albstrlucitor. Nu puteam s-i urmm totdeauna cursul, dar, pe alocuri, eram obligai s urcm deasupra lui i s urmm potecile primejdioase, de-a curmeziul pereilor cte unui munte ncruntat. Apoi, dup ce ne ademenea adnc, n pntecele lui, muntele i slobozea ntreaga furie asupra noastr. Eram o sut de oameni n companie i aveam zece cai de povar, care ne crau proviziile. Ne aezasem tabra ntr-una din aceste chei fr fund, cu ultimele trofee ale lui Tanus i ale lui Memnon aezate pe pmntul pietros, ca s le admirm i s le ridicm n slvi. Erau dou capete de capr, cele mai mari pe care le vzusem n toate cltoriile noastre, cu coamele att de grele, nct era nevoie de doi sclavi s le poat ridica. Brusc, ncepu s plou. Pe valea Egiptului nostru e posibil s plou o dat la douzeci de ani. Niciunul dintre noi nu-i putuse mcar nchipui ceva ct de ct asemntor cu ceea ce se abtu atunci asupra noastr. Mai nti, nouri mari i negri au acoperit fiia ngust de cer ce ni se arta printre stncile care ne mpresurau, aa c ne-am cufundat din amiaza aceea nsorit, ntr-un crepuscul adnc. Valea fu mturat de un vnt rece, nghendu-ne trupurile i spiritele. Ne-am ngrmdit unii n alii nspimntai. Apoi, izbucnir trsnete din pntecele mohort al nourilor, care sfrmar stncile din jur, umplnd aerul cu miros de sulf i cu scntei. Tunetul se revrsa asupra noastr, amplificndu-se, n timp ce se rostogolea din stnc n stnc, iar pmntul tresri i se cutremur sub picioarele noastre. Dup care ncepu ploaia. i nu sub form de picturi. Era ca i cum am fi stat sub una dintre cataractele Nilului, la apogeul revrsrilor. Nu mai puteam respira, apa ne umplea gura i nrile, nct simeam cum ne necm. Ploaia era att de deas, nct de-abia zream silueta neclar a celui de lng noi. Ne-a izbit cu atta putere, nct ne-a dobort i ne-am trt nspimntai spre stnc cea mai apropiat, s ne adpostim sub ea. i-acolo ns ne asalt toate simurile i ne nep pielea expus, ca un roi de viespi mnioase. Era frig. Nu mai simisem niciodat o asemenea rceal, iar noi nu aveam alt acopermnt, afar de alurile subiri de in. Frigul ne sugea toat vlaga din mdulare i tremuram de ne clnneau dinii n gur, cu toate c i stringeam din rsputeri, nct ne dureau maxilarele. Apoi, auzii un zgomot nou care ntrecu rpiala ploii. Era vuietul apei ce se transformase ntr-un monstru rapace. Mai jos de valea ngust unde ne aflam, un adevrat zid de ap cenuie mtura totul n cale. Se ntindea de la un anc la altul, crnd tot ce ntlnea. Fui prins n valul acesta i rostogolit fr-ncetare. Simeam cum mi iese sufletul, n timp ce eram izbit de stnci, iar apa rece mi umplea beregata. Peste mintea mea se pogor ntunericul i crezui c mor. mi amintesc vag cum am fost tras din vltoare de nite mini, dup care am fost dus repede pe un mal deprtat i ntunecat. Glasul prinului meu m readuse n simiri. nainte s deschid ochii, simii un miros de fum i cldura focului ntr-o parte. Taita! Trezete-te! Vorbete-mi! La insistenele sale, am deschis ochii. Chipul lui Memnnon mi apru plpitor dinainte-mi i mi zmbi. Apoi zise peste umr: i-a revenit, seniore Tanus. Mi-am dat seama c eram ntr-o peter din stnc i c afar se fcuse noapte. Tanus veni dinspre focul din vreascuri ude care fumega i se ciuci lng prin. Cum te simi, btrnul meu prieten? Sper c nu i-ai rupt vreun oscior. M-am cznit s m ridic n capul oaselor i m-am pipit iute peste tot, nainte s-i rspund:

 Simt c-mi crap capul i m dor toate mdularele. Afar de asta, mi-e frig i mi-e foame. nseamn c nu-i niciun pericol s mori, chicoti Tanus, cu toate c numai cu cteva clipe nainte ne ndoiam cu toii de lucrul acesta. Trebuie s ieim din munii acetia blestemai, nainte s se ntmple ceva mai ru. A fost o nebunie din partea noastr s ne aventurm ntr-un loc unde rurile curg din ceruri. Unde sunt ceilali? L-am ntrebat eu. Tanus cltin din cap. S-au necat cu toii. Ai fost singurul pe care l-am putut trage afar din viitoare. Dar caii? S-au dus cu toii, mormi el. Mncare? Nimic, mi rspunse Tanus. Mi-am pierdut pn i arcul n ru. N-am mai rmas dect cu spada de la old i cu hainele de pe mine. Capitolul XCV Am prsit adpostul nostru de sub stnc n zori i am pomit-o ndrt, prin valea aceea neltoare. La poalele cheilor, am gsit trupurile ctorva dintre oamenii i caii notri zcnd pe bolovani, unde fuseser azvrlite n momentul retragerii apelor. Am scotocit printre stnci i grohotiuri i am reuit s recuperm cte ceva din proviziile i din echipamentul nostru. Spre marea mea bucurie, mi-am gsit cufraul cu medicamente, cu toate c era plin de ap. Am scos coninutul acestuia pe un bolovan i, n vreme ce se usca, mi-am fcut un ham dintr-un fru de piele, ca s-mi car cufraul n spate. ntre timp, Memnon tiase nite hlci de came din leul unui cal i le firigea la un foc de vreascuri. Dup ce am mncat pe sturate, am pus bine ce ne-a mai rmas din came i am pomit-o pe drumul de ntoarcere. Cltoria se transform curnd ntr-un comar, n vreme ce escaladam povmiurile abrupte i pietroase i cdeam n cheile de la poalele lor. Prea c slbticia aceea cumplit nu avea sfrit, iar picioarele noastre pline de rni abia mai puteau pi. Noaptea, tremuram jalnic pe lng cte un focule de vreascuri aduse de ape. nc din a doua zi, ne-am dat cu toii seama c ne rtcisem i c bjbiam fr niciun el. Aveam sigurana c eram blestemai s murim n munii acetia cumplii. Apoi, am auzit fluviul i, n vreme ce treceam peste urmtoarea a dintre piscuri, am dat de Nilul cel mic erpuind n adncurile cheilor de la picioarele noastre. i asta nu era totul. Pe malurile fluviului, vzurm un grup de corturi colorate, iar printre ele miunau siluete umane. Oameni civilizai, am zis eu imediat, cci corturile acelea trebuie s fie din pnz esut. Iar aceia sunt cai, m-a susinut Memnon iute, artnd spre animalele priponite ndrtul grupului de corturi. Uitai-v acolo! Ne art Tanus. Am vzut lucirea unei spade sau a unui vrf de lance. tiu s prelucreze metalul! Trebuie s aflm ce-i cu oamenii acetia. Eram fascinat de tribul acesta care tria ntr-un inut att de neospitalier. O s ne-alegem cu beregile tiate, mormi Tanus. Ce te face s crezi c muntenii tia nu sunt la fel de slbatici ca pmntul pe care triesc? Abia mai trziu aveam s aflm c oamenii aceia se numeau etiopieni. Caii aceia sunt magnifici, opti Memnon. Ai notri nu sunt att de nali i de vnjoi. Trebuie s coborm, s-i studiem. Prinul era clre pn n mduva oaselor. Seniorul Tanus are dreptate. Avertismentul lui deteptase n mine obinuita-mi pruden, aa c nu

puteam dect s recomand precauie. S-ar putea ca oamenii aceia s nu fie dect nite slbatici, n ciuda aspectului lor civilizat. Mai dezbturm, o vreme, problema pe dmbul muntelui, dar, pn la urm, curiozitatea ne nvinse pe toi trei, aa c ne-am strecurat n jos, prin viroag, ca s-i iscodim pe strinii aceia. Pe msur ce ne apropiam, vzurm c erau nali, bine cldii, probabil mai robuti dect egiptenii. Aveau prul negru, des i foarte crlionat. Brbaii purtau brbi, n vreme ce noi ni le radem. Ei purtau robe lungi, probabil esute din ln, viu-colorate. Noi avem piepturile goale, iar orurile noastre sunt de un alb pur. Ei purtau cizme din piele moale, total deosebite de sandalele noastre i aveau capul nfurat cu o pnz strlucitoare. Femeile pe care le-am vzut trebluind printre corturi nu purtau voaluri i erau vesele. Cntau i vorbeau ntre ele ntr-o limb pe care nu o auzisem niciodat, dar li se auzeau glasurile melodioase, n vreme ce scoteau ap, se nvrteau pe lng focurile de gtit sau mcinau grune pe pietrele de moar. Un grup de brbai juca un joc pe o tabl care, de acolo unde stteam ascuni, prea foarte asemntor cu bao. Fceau rmaguri i se certau n legtur cu partida lor de pietre. La un mo-ment dat, doi dintre ei srir n picioare i i scoaser pumnalele de la chimir. Se confruntar mrind i uiernd, ca doi cotoi. Atunci, alt brbat care sttuse pn atunci deoparte se ridic i se ntinse, ca un leopard lene. Pomi agale spre ei i le lovi pumnalele cu spada. Cei doi protagoniti cedar imediat i se retraser cu coada ntre picioare. Aductorul acela de pace era, fr ndoial, cpetenia grupului. Era un brbat nalt, cu o siluet filiform, ca a unui ap de munte. Semna cu un ap i din alte puncte de vedere. Avea barba deas i lung a ibexului, iar trsturile i erau aspre i alungite; avea nasul coroiat i gura larg, plin de cruzime. mi trecu prin minte c puea, probabil, la fel ca unul dintre apii pe care Tanus i doborse de pe ancuri. Brusc, am simit cum Tanus m strnge de bra i l-am auzit optindu-mi la ureche: Ia uit-te la el! Aceast cpetenie era mbrcat n vemintele cele mai bogate dintre toi cei de acolo. Roba lui avea dungi stacojii i albastre, iar cerceii i erau din pietre care strluceau precum luna plin. Dar nu-mi ddui seama ce l incitase pe Tanus. Spada, uier Tanus. Uit-te la spada lui! M-am uitat pentru prima dat cu atenie la ea. Era mai lung dect armele noastre, iar mnerul se vedea clar c era furit n filigran de aur curat, de o finee cum nu mai vzusem pn atunci. Garda de mn era btut n pietre scumpe. Era o capodoper i, cu siguran, i luase meterului care o fcuse o via ntreag. Totui, nu lucrul acesta i atrsese atenia n mod special lui Tanus, ci lama. Lung ct braul cpeteniei, era furit dintr-un metal ce nu era nici galben ca bronzul, nici rou ca arama. Avea o culoare ciudat, albastr-argintie strlucitoare, precum solzii unei scrumbii de Nil abia scoase din fluviu. Era ncrustat cu aur, ca i cum s-ar fi dorit s i se scoat n eviden valoarea unic. Ce-o fi? mi opti Tanus. Din ce metal o fi fcut? Nu tiu. Cpetenia i relu locul din faa cortului su, dar acum rmase cu spada n poal i ncepu s-i mngie tiul cu dragoste, cu o bucat de roc vulcanic, n form de falus. Metalul emitea un sunet cristalin, la fiecare atingere a pietrei. Niciun fel de bronz nu rsunase vreodat astfel. Era ca torsul unui leu odihnindu-se. O vreau! opti Tanus. Nu-mi voi gsi odihna, pn cnd nu voi avea aceast sabie! I-am aruncat o privire uluit, cci nu mai percepusem nicicnd un asemenea ton n glasul lui. Mi-am dat seama c vorbea serios. Arta ca un om lovit brusc de o pasiune copleitoare. Nu mai putem sta mult aici, i-am spus eu ncet. Ne vor descoperi. L-am luat de bra, dar el mi opuse rezisten. Se holba la arma aceea.

 Hai s mergem s ne uitm la caii lor, am insistat eu i el mi permise, n sfirit, s-l trag de acolo. L-am tras i pe Memnon cu mna cealalt. Dup ce am ajuns la o distan sigur, am ocolit tabra i neam strecurat spre cai. Cnd i-am vzut de aproape, am fost lovit de aceeai pasiune nflcrat pe care o trise i Tanus fa de spada aceea albastr. Caii lor erau de o ras diferit de cea a hicsoilor. Erau mai nali i mai bine proporionai. Aveau capete mai nobile i nrile mai largi. Mi-am dat seama c acestea stteau mrturie unei rezistene mai mari. Ochii lor se aflau situai mai n fa pe craniu i erau mai bulbucai dect ai animalelor noastre. Erau mari, blnzi i strluceau de inteligen. Ce frumoi sunt! mi opti Memnon, de alturi. Uit-te cum i semeesc capetele i cum i arcuiesc gtul! Tanus tnjea dup sabie, iar noi ne simeam cuprini de o pasiune la fel de mare ca a lui, fa de cai. Numai un armsar ca acela, pentru iepele noastre! M-am rugat eu la oricare dintre zeii dispui s masculte. Mi-a da pn i ndejdea mea n viaa etern, pentru unul singur! Unul dintre rndaii strini se uit n direcia noastr, apoi i spuse ceva altuia de lng el i pomi ctre noi. De data aceasta, n-am mai simit nevoia s insist s rmnem acolo, aa c ne-am strecurat toi trei ndrtul bolovanului lng care ne adpostisem i ne-am luat tlpia. Am gsit o ascunztoare mai sigur mai departe, pe fluviu, printre nite bolovani prbuii i ne-am lansat imediat ntr-una din acele discuii, n care toat lumea vorbea, fr s asculte. Am s m duc la el i-am s-i ofer o mie de debeni de aur! Jur Tanus. Trebuie s pun mna pe spada aceea! Primul lucru pe care l va face va fi s te omoare. N-ai vzut cum o mngia, de parc i-ar fi fost primul nscut? Caii ia! Se minuna Memnon. Nici n vis n-am vzut asemenea frumusei! Numai Horus mai poate avea asemenea animale, nhmate la carul su. I-ai vzut pe ia doi, cum s-au repezit unul la altul? I-am atras eu atenia. Sunt slbatici i nsetai de snge. Te vor spinteca, nainte s poi scoate o vorb. i-apoi, ce ai s le oferi n schimb? i vor da seama c nu suntem dect nite ceretori nenorocii! Le-am putea fura trei armsari, la noapte, i s pornim clare spre cmpie, mi suger Memnon i, cu toate c ideea era ademenitoare, i-am spus sever: Eti prinul coroanei Egiptului, nu un ho la drumul mare! Rnji la mine: Pentru unul din caii aceia, le-a tia beregile, ca ultimul tlhar din Teba. n vreme ce dezbteam noi aa, auzirm zvon de glasuri care se apropiau de-a lungul fluviului, din direcia taberei strine. Ne-am uitat n jur dup un adpost mai sigur i ne-am ascuns. Glasurile se apropiau. Apru un grup de femei care se oprir chiar la picioarele noastre, la marginea apei. Erau trei mai btrne i o fat. Femeile purtau robe de o nuan maroniu-glbuie i turbane negre pe cap. Am presupus c erau servitoare sau doici. Nici prin minte nu mi-a trecut atunci c erau gardiene, cci o tratau pe fat cu o deferen deosebit. Fata era nalt i subire, astfel nct atunci cnd se mica prea o tulpin de papirus n briza Nilului. Purta o rob scurt de ln bogat, cu dungi galbene i albastre, ca cerul, care i lsa genunchii la vedere. Cu toate c purta cizme scurte din piele cusut, mi-am dat seama c avea picioare suple i fine. Femeile se oprir la poalele ascunziului nostru, iar una dintre cele mai n vrst ncepu s-o dezbrace pe fat. Celelalte dou umplur oalele de lut pe care le purtaser pe cap pn aici, cu ap din Nil. Fluviul era nc umflat. Nimeni nu putea intra fr s se team n torentul acela rece. Era limpede c intenionau s-o spele pe fat cu apa din oale. Una dintre femei i scoase fetei roba peste cap, iar aceasta rmase goal pe marginea apei. L-am auzit pe Memnon gfind. M-am uitat la el i mi-am dat seama c uitase cu desvrire de gndul s fure caii.

n vreme ce dou dintre femei turnau ap peste fat, cea de-a treia o freca cu o crp mpturit. Tnra i inea braele deasupra capului i se nvrtea ncet, ca s le dea posibilitatea s-i spele fiecare parte a trupului. Rdea i ipa uor, din pricina apei reci i i se fcu pielea ginii n jurul sfircurilor care preau dou rubine mari, lefuite, montate ca nite giuvaiere n vrful sinilor ei netezi i rotunzi. Prul i era o tuf ntunecat de crlioni, pielea ei avea culoarea mduvei lemnului de salcm, dup prelucrarea cu uleiuri. Era de un maro rocat intens i strlucea n lumina nalt a soarelui de la munte. Avea trsturile delicate, cu nasul subire, frumos sculptat. Buzele i erau moi i pline, fr s fie groase. Avea ochii mari i ntunecai, migdalai, deasupra pomeilor proemineni. Genele i erau att de dese, nct se ncurcau unele n altele. Era frumoas. O singur femeie pe care o cunoteam eu o ntrecea n nuri. Brusc, le spuse ceva femeilor care erau cu ea. Ele se ddur la o parte, iar ea le ls i ncepu s urce cu picioarele acelea lungi i goale ctre noi. Dar nainte s ajung la ascunztoarea noastr, se ddu dup un bolovan, ca s n-o vad tovarele sale, lsndu-se cu totul vederii noastre. Se uit iute n jur, dar nu ne zri. Apa rece trebuie c o afectase, cci se ls iute pe vine i ddu drumul propriului uvoi care clipoci pe piatra de sub ea. Memnon gemu ncetior. Era ceva instinctiv, fr nicio intenie, un sunet de dorin att de intens, nct se transformase n chin. Fata sri n picioare i se uit direct la el. Memnon sttea un pic mai ncolo de Tanus i de mine. n vreme ce noi eram ascuni, el i se arta cu totul. Cei doi se uitar lung unul la altul. Fata tremura, iar ochii i deveniser enormi. M ateptam s-o ia la fug sau s ipe. In loc de asta ns se uit peste umr, ntr-un gest conspirativ, ca s se asigure c femeile n-o urmriser. Apoi se ntoarse iar ctre Memnon i rosti o ntrebare, cu un glas dulce, optit, ntinznd mna ademenitor. Nu neleg, opti Memnon i i ntinse minile, ntr-un gest de neputin. Fata pomi spre el i repet ntrebarea nerbdtoare, iar atunci cnd Memnon ddu din cap, ea l apuc de mn i i-o scutur. Agitat cum era, ridic glasul, ca i cum i-ar fi cerut ceva. Masara! Una dintre nsoitoarele ei o auzi. Masara! Era limpede c acesta era numele fetei, cci i fcu semn lui Memnon s tac i s aib grij, apoi se ntoarse s plece ndrt. Dar cele trei femei ncepuser deja s urce panta dup Masara. Sporoviau agitate i alarmate i aprur dup bolovan grupate. Cnd l vzur pe Memnon, se oprir. Un moment, nimeni nu mai fcu nicio micare, apoi ns toate trei femeile ncepur s ipe la unison. Fata goal pru s vrea s fug de partea lui Memnon, dar cnd fcu primul pas, una dintre femei o nfc; acum ipau toate patru, cci fata se zbtea s se elibereze. E timpul s plecm acas! M smuci Tanus de bra, iar eu fcui o sritur dup el. Din direcia taberei se auzir strigtele mai multor brbai, stmii de ipetele femeilor. Cnd m-am oprit s m uit ndrt, i-am vzut aprnd pe dup muchie, n corp compact. Am vzut i c Memnon nu ne urmase, ci srise n ajutorul fetei. Femeile acelea erau toate zdravene, aa c o ineau bine pe fat i ncepur s ipe i mai tare. Cu toate c Masara ncerca din rsputeri s se elibereze din strnsoarea ei, Memnon nu putu s-o elibereze. Tanus! Am strigat eu. Memnon e la ananghie! Ne-am ntors i l-am smuls de acolo. El veni dup noi fr nicio tragere de inim. Am s m ntorc dup tine! i strig el fetei, uitndu-se peste umr, n vreme ce alerga ntre noi. Fii curajoas! Am s m ntorc dup tine! Cnd mi spune cte cineva acum c nu exist dragoste la prima vedere, mi zmbesc n barb i m gndesc la ziua aceea, cnd Memnon o vzuse pe Masara pentru prima oar.

Pierdusem vremea ntorcndu-ne s-l lum pe Memnon, iar hitaii notri se apropiau cu repeziciune, cnd o luarm pe una dintre potecile lsate de capre, pe povmi. O sgeat i trecu lui Memnon pe lng umr i se izbi de stncile de pe marginea crrii. Asta ne fcu s lum i mai mult vitez. Alergam n ir pe poteca ngust. Memnon era n fa, iar Tanus l urma. Eram ultimul din rnd, mpovrat de cufrul meu medical din spinare. ncepusem s cam rmn n urm. O nou sgeat ne trecu pe deasupra capetelor, apoi o a treia se izbi de povara din spatele meu, cu o for care m fcu s m clatin, ns cufraul opri sgeata, care altfel mi-ar fi strpuns trupul. Hai, Taita! mi striga Tanus peste umr. Arunc cutia aia a ta blestemat, altfel au s pun mna pe tine! El i Memnon se aflau acum la cincizeci de pai n faa mea i se tot deprtau, dar eu nu m puteam despri de cufraul meu preios. n clipa aceea, m lovi alt sgeat. De data asta, n-am mai fost att de norocos. M nimeri n picior, n partea crnoas a coapsei, iar eu m-am rostogolit pe potec, prbuindum. M-am rsucit n poziie eznd, uitndu-m nspimntat la mnerul de papur al sgeii care rsrea din piciorul meu. Apoi m-am uitat ndrt, spre hitaii notri. Erau condui de cpetenia brboas, cu rob dungat, ce se afla naintea oamenilor si cu vreo sut de pai. Venea pe potec, fcnd o serie de srituri mari i elastice, strbtnd distana la fel de iute ca un ap ibex cu care semna att de bine. Taita! M strig Tanus. Eti teafr? Se oprise la captul povmiului i se uita ndrt ngrijorat. Memnon trecuse de partea cealalt i nu se vedea. Sunt rnit! M-a lovit o sgeat! I-am rspuns eu. Plecai, lsai-m aici! N-am cum s v urmez! Fr s ezite o clip, Tanus se ntoarse i se ndrept spre mine n salturi mari. Cpetenia etiopian l vzu ntorcndu-se i mugi ceva, ca o provocare. i scoase spada aceea albastr i lucitoare i o roti, n timp ce se npustea pe povmi. Tanus ajunse la locul n care m aflam i ncerc s m pun pe picioare. N-are niciun rost. Sunt rnit ru. Salveaz-te! I-am spus eu, dar etiopianul era prea aproape. Tanus m ls i i scoase propria-i spad. Cei doi se npustir unul la altul ntr-un atac mortal. Nu exista nicio ndoial n legtur cu finalitatea acestui duel, cci Tanus era cel mai puternic i mai priceput spadasin din ntregul Egipt. Dup ce avea s l omoare pe etiopian, soarta noastr era pecetluit, cci nu ne puteam atepta la ndurare din partea acoliilor si. Etiopianul lovi primul, cu o micare ampl, ca s-i taie capul lui Tanus. Era o figur imprudent din partea lui, fa de un spadasin de talia adversarului su. tiam c Tanus avea s paxeze pe linia capului i s riposteze natural, cu toat fora din umrul su, nfigndu-i cpeteniei vrful spadei n beregat, prin barb. Era una dintre loviturile preferate ale lui Tanus. Cele dou tiuri se ntlnir, dar nu se auzi niciun zngnit. Spada albastr retez pur i simplu bronzul galben al lui Tanus, ca pe un lstar de salcie. Tanus rmase cu minerul n mn i cu un ciot din ceea ce fusese nainte tiul acela lung i necrutor. Tanus rmase uluit de repeziciunea cu care l dezarmase etiopianul i ezit s se apere de urmtoarea lovitur care se abtu asupra lui, ca un trsnet. Sri ndrt n ultima clip, dar tiul albastru i crest muchii puternici ai pieptului su gol i din tietura aceea lung, dar superficial, ni iute sngele. Fugi, Tanus! Fugi! I-am strigat eu. Altfel, o s ne omoare pe amndoi! Etiopianul se repezi iar la el, dar eu zceam n mijlocul potecii nguste. Fu nevoit s sar peste mine, ca s ajung la Tanus. L-am apucat cu braele n jurul genunchilor i l-am trntit peste mine grmad, ntr-o vnzoleal amenintoare. Etiopianul ncerca s-mi nfig vrful spadei sale albastre n pntece, aa cum stteam dedesubtul lui, iar eu m rsucii att de violent, nct ncepurm s ne rostogolim amndoi de pe potec, pe povmiul

abrupt de grohoti. Pe msur ce ne rostogoleam tot mai repede, eu strigam vicrit i disperat: Fugi! Ai grij de Memnon! Grohotiul argilos era la fel de neltor ca nisipurile mictoare i nu te puteai prinde de nimic. Etiopianul i cu mine furm desprii i alunecam acum spre marginile torentului. Eram zdrobit, aproape s-mi pierd cunotina, i-am rmas acolo, zcnd, pn ce nite mini aspre m smucir n picioare i fui mpresurat de vorbe rstite i injurioase. Cpetenia i opri s m omoare i s m arunce n fluviu. El era plin de praf, la fel ca i mine, iar roba i era sfiat i murdar, din cauza czturii, dar inea nc strns n mna dreapt spada albastr i mria la oamenii si. Acetia ncepur s m trasc spre tabra lor, ns eu m-am uitat disperat n jur i mi-am vzut cufraul medical printre pietre. Hamul de piele se rupsese i mi czuse din spinare. Aducei-mi-l napoi! Le-am poruncit eu oamenilor care m ineau, cu toat fora i demnitatea de care eram n stare, artnd spre cufra. Acetia ncepur s rd de insolena mea, dar cpetenia i trimise un om s-l ia. Trebuia s fiu crat de doi brbai, cci sgeata din coapsa mea ncepuse s-mi produc o durere ngrozitoare. Fiecare pas pe care l fceam ctre tabr era pentru mine un chin, iar cnd ajunserm acolo, brbaii m trntir dur la pmnt, n locul deschis din cercul de corturi. Apoi, ncepur s se certe ndelung i nflcrat Era limpede c erau nedumerii n legtur cu originea i cu motivele pe care le avusesem venind acolo i c ncercau s se hotrasc ce s fac cu mine. Din cnd n cnd, se apropia cte unul de mine i m lovea cu piciorul n coaste, ntrebndu-m ceva cu glas rstit Stteam ct puteam eu de linitit ca s nu le stmesc i mai mult violena. Grupul de oameni rmase oarecum deconcertat, cnd urmritorii lui Tanus i ai lui Memnon se ntoarser cu mna goal. Nu se mai auzir urlete injurioase i nimeni nu mai gesticula. Am rsuflat uurat la gndul c cei doi reuiser s scape. Dup o vreme, i amintir de mine i se ntoarser s-i verse focul asupra mea, aplicndu-mi i mai multe uturi i lovituri. Pn la urm, cpetenia lor i chem i le porunci s nu m mai chinuiasc. Dup aceea, i pierdur interesul pentru mine i plecar. Am fost lsat acolo, pe pmntul gol, plin de praf i de rni, cu sgeata nc nfipt n came. Cpetenia i relu locul dinaintea celui mai mare dintre corturi, care era, bineneles, al lui i, n vreme ce i ascuea spada cu o curea, se uita la mine ntruna, fr s m scruteze ns. Din cnd n cnd, schimba cteva vorbe n surdin cu unul dintre oamenii si, dar, se pare c pericolul n care m aflam trecuse, pentru moment. Am ales cu grij momentul, apoi m-am adresat lui direct Am artat ctre cufraul meu medical care fusese azvrlit lng unul dintre corturi i am rostit cu o voce mieroas i mpciuitoare: Am nevoie de cufraul meu. Trebuie s-mi oblojesc rana asta. Cu toate c eful nu-mi nelegea cuvintele, i-a dat seama ce voiam dup gesturile pe care le fceam. I-a poruncit unuia dintre oamenii si s-i aduc ldia. i spuse s-o lase n faa lui i deschise capacul. Scoase totul dinuntru pe-ndelete, examinnd fiecare obiect de acolo. l ridica pe fiecare, dac i atrgea atenia i punea cte o ntrebare, la care m strduiam s-i rspund prin semne. Prea satisfcut c, n afar de bisturie, cufraul nu coninea nicio arm primejdioas. Nu sunt sigur c, n momentul acela, i-a dat seama c era vorba de instrumente medicale. Totui, i-am artat prin semne ce aveam de gnd s fac, artnd spre piciorul meu, mimnd scoaterea sgeii. Se aplec asupra mea cu spada n mn i m asigur c avea s-mi zboare capul la primul semn de trdare, ns mi permise smi folosesc instrumentele. Sgeata intrase sub un unghi i ntr-o poziie incomod de ajuns. n plus, durerea pe care mi-o provoca folosirea lingurilor Taita, menite s prind i s mascheze epii din vrful sgeii adnc nfipte n came, m fcu de cteva ori aproape s lein. Gfiiam i eram leoarc de sudoare n clipa cnd fui gata s trag sgeata. ntre timp, aveam un public de

aproape jumtate din populaia taberei. Se mbulziser n jurul meu i se uitau cu un viu interes la felul n care mi fceam operaia. Am apucat mnerele lingurilor cu fermitate, mi-am pus o bucat de lemn ntre dini, am strins-o tare i am scos vrful protejat al sgeii din ran. Se auzir strigte de mirare i de uluire din rndurile publicului. Era limpede c niciunul dintre ei nu mai vzuser un vrf de sgeat cu epi scos cu atta uurin i fr s cauzeze prea mult victimei. Fur i mai impresionai cnd vzur cu ct ndemnare mi aplicam bandajele de pnz de in. n cadrul oricrei naiuni i culturi, chiar i n cazul celei mai primitive, vindectorul i medicul au un loc special, de onoare, i este tratat cu stim. mi demonstrasem priceperea n modul cel mai convingtor cu putin, iar statutul meu din tabra etiopiana se schimb radical. La porunca efului, am fost dus ntr-unul din corturi i aezat pe o saltea de paie. Cufraul medical fu pus la capul patului meu, iar una dintre femei mi aduse pine, tocni de pui i lapte covsit Dimineaa, dup ce se strnser corturile, fui plasat ntr-o targ ndrtul unui cal din lunga caravan i tras de-a lungul potecilor hurducate i prpstioase. Spre groaza mea, vzui dup unghiul razelor soarelui c ne ntorceam ndrt, n inima munilor, i m-am temut c eram pierdut pentru poporul meu, probabil pentru totdeauna. Faptul c eram medic mi salvase, se pare, viaa, dar mi i conferea o asemenea valoare, nct nu avea s mi se mai dea drumul vreodat. tiam c eram sclav, mai mult chiar dect cu numele. Capitolul XCVI n ciuda hurducturilor pe care le resimeam pe targ, piciorul ncepu s mi se vindece bine. Lucrul acesta i impresiona i mai mult pe cei care m prinseser i, curnd, se apucar s-i aduc la mine pe toi membrii grupului care se rneau sau se simeau ru. Am tratat o pecingine i am tiat cu bisturiul un panariiu la degetul mare de la mna unuia dintre etiopieni. Am cusut la loc un brbat care ctigase prea mult la jocuri cu prietenii lui focoi. Etiopienii acetia aveau o dambla s-i rezolve nenelegerile cu pumnalul. Cnd unul dintre cai i-a azvrlit clreul ntr-un an, i-am pus la loc braul frnt. S-a vindecat frumos, aa c reputaia mea a crescut. Cpetenia etiopiana m privea cu un nou respect i mi oferea strachina cu mncare, dup ce alegea bucile cele mai bune, nainte s li se permit altor oameni s mnnce. Dup ce mi se vindec piciorul ndeajuns s pot merge din nou, mi s-a acordat permisiunea s m plimb prin tabr. Totui, nu aveam voie s m deprtez. M urma tot timpul un brbat narmat i nu scpm de el nici mcar n cele mai intime momente ale mele din spatele stncilor. Eram inut departe de Masara i o vedeam numai de la distan, dimineaa, cnd ne ncepeam cltoria zilnic i, din nou, cnd ne aezam tabra pentru noapte. n timpul lungului nostru drum din timpul zilei prin muni eram desprii; eu m aflam n capul caravanei, n timp ce ea cltorea la coad. Era totdeauna nsoit de gardienele ei i, de obicei, nconjurat de grzi narmate. De cte ori ni se ntlneau privirile, Masara se uita la mine cu cei mai disperai i mai imploratori ochi cu putin, ca i cum a fi putut s-o ajut n vreun fel. Fr nicio ndoial, era un prizonier important, de rang nalt. Era o tnr att de drgla, nct m trezeam adesea gndindu-m la ea n timpul zilei, ncercnd s-mi imaginez motivele captivitii sale. Am ajuns la concluzia c era fie o mireas ndrtnic, luat acolo ca s-i cunoasc viitorul so, fie un pion n cine tie ce intrig politic. Fr s cunosc limba, nu speram s neleg ce se ntmpla sau s aflu cte ceva despre etiopienii acetia. Aa c m-am apucat s nv limba geez. Am ureche muzical i-am profitat ct am putut de fiecare ocazie. Ascultam cu atenie orice conversaie din jurul meu i-am prins cadena i ritmul felului n care vorbeau. nc de la nceput, am dedus c numele cpeteniei era Arkoun. ntr-o diminea, nainte de plecarea la drum, Arkoun ddea porunci grupului su

reunit, n legtur cu marul din ziua aceea. Am ateptat s-i termine lunga i incitanta tirad, apoi am repetat-o pe acelai ton i n aceeai caden. M ascultar ntr-o linite mormntal, apoi izbucnir ntr-un rs tuntor. Hohoteau i se bteau unii pe alii pe spate, lacrimile le iroiau pe obraji, pentru c aveau un sim direct, simplu, al umorului. Habar naveam ce spusesem, dar era clar c o fcusem corect i strigau unii altora citate din discursul meu i i cltinau capetele, mimnd felul pompos de a fi al lui Arkoun. Trecu mult vreme pn ce se reinstaur ordinea, dar n final Arkoun s-a repezit la mine i mi-a pus o ntrebare pe un ton acuzator. N-am neles o vorbuli din ceea ce spunea, dar i-am strigat i eu aceeai ntrebare, cuvnt cu cuvnt. De data aceasta, se declan un adevrat delir. Era ceva peste puterile omeneti. Brbaii n toat firea se agau unii de alii, ipau i i tergeau ochii iroind de lacrimi. Unul dintre ei czu ntr-un foc, prlindui barba. Cu toate c gluma era pe seama lui, Arkoun rse i el cu ceilali i m btu uor cu palma pe spate. Din clipa aceea, fiecare brbat sau femeie din tabr mi deveni profesor. Nu aveam dect s art spre un obiect, c mi se i striga cuvntul geez care l desemna. n momentul n care am nceput s leg aceste cuvinte n propoziii, ei m corectau cu bunvoin i se simeau din cale-afar de mndri de progresele mele. Mi-a luat ceva timp s-mi dau seama de gramatic. Verbele se conjugau ntr-un fel total diferit de egiptean, iar genul i pluralul substantivelor erau ciudate. Totui, n zece zile m-am trezit vorbind o limb geez inteligibil, ajungnd chiar s construiesc o colecie bun de njurturi i de invective pe alese. n timp ce le nvam limba i le tratam bolile, le-am studiat i obiceiurile i felul de a fi. Am aflat astfel c erau juctori nrii, iar jocul de table de care nu se mai sturau era o pasiune, i ziceau dom, dar nu era dect o foim simplificat i rudimentar a jocului de bao. Numrul cupelor de pe tabl i de pietre implicate n joc era diferit de bao. Cu toate acestea, toate obiectele i principiile erau asemntoare. Arkoun era campionul grupului la dom, dar cnd i-am studiat jocul, mi-am dat seama c habar nu avea de regula clasic a celor apte pietre. i nici nu nelegea protocolul celor patru tauri. Fr o cunoatere amnunit a acestor lucruri, un juctor de bao n-ar fi putut fi clasificat nici mcar n rangul inferior al maetrilor de gradul trei. Am meditat asupra riscului pe care mi-l asumam, umilind un tiran att de vanitos i de orgolios, dar am ajuns la concluzia c era singurul mod prin care puteam s-i ctig prietenia. Prima oar cnd se aez n faa cortului su i i ntinse tablele, zmbind cu ngmfare i rsucindu-i mustaa, ateptnd ca unul dintre cei prezeni s-i ia inima n dini i s-l provoace, eu l-am mpins pe primul aspirant i m-am aezat cu picioarele ncruciate sub mine, n faa lui Arkoun. Nu am argint ca s pariez, i-am spus eu ntr-o geez nc rudimentar. Joc de dragul pietrelor. A dat din cap cu gravitate. Ca un mptimit al jocului acestuia nelegea sentimentul. Vestea c-l provocam pe Arkoun la un joc de table se rspndi prin tabr i curnd venir cu toii s se uite rznd i nghiontindu-se. Cnd l-am lsat pe Arkoun s-i aeze trei pietre n castelul de la rsrit, oamenii ncepur s se mbrnceasc chicotind dezamgii la gndul c voi pierde repede jocul. nc o piatr la rsrit i ctiga. Ei nu nelegeau semnificaia celor patru tauri pe care i adunasem la miazzi. Cnd le-am dat drumul, acetia se micar cu uurin de-a lungul tablei, izolnd pietrele neaprate i castelul de rsrit. Dup alte patru micri, jocul fu al meu. Nici mcar n-a mai fost nevoie s demonstrez regula celor apte pietre. Cteva momente s-a lsat o tcere de mormnt. Nu cred c Arkoun i-a dat seama de proporiile nfrngerii sale. ns, cnd a fcut-o, s-a ridicat i i-a scos spada. Credeam c mi gre-isem calculele i c era pe cale s-mi taie capul sau cel puin un bra. A ridicat spada n aer, apoi i-a dat drumul, ipnd furios. A tiat tabla, aplicnd dousprezece lovituri

pn ce a fcut-o achii i a azvrlit pietrele pe cmp. Apoi s-a ndreptat spre stnci, smulgndu-i barba, ameninnd cu moartea i urlnd ctre ancurile mree, vorbe care erau purtate mai la vale ntr-o serie de ecouri din ce n ce mai stinse. Trecur trei zile pn cnd Arkoun i aez din nou tablele n fa i m provoc s m aez dinaintea lui. Bietul om n-avea nici cea mai mic idee despre ceea ce-l atepta. Capitolul XCVII Pe zi ce trecea, cunotinele mele de geez se amplificau i am fost, n sfrit, capabil s neleg cteva din motivele acelei lungi cltorii prin canioanele i strmtorile munilor. l subapreciasem pe Arkoun. Nu era doar o cpetenie, ci i un rege. Numele lui ntreg era Arkoun Gannouchi Maryam, Negusa Naghast, Regele Regilor i Conductor al Statului Etiopian Aksum. Abia mai trziu am aflat c orice tlhar al munilor care poseda o sut de cai i cincizeci de soii putea s se numeasc rege i c existau aproape douzeci de regi ai regilor, mai tot timpul n cutare de pmnt i de locuri de prdat. Cel mai apropiat vecin al lui Arkoun era Prester Beni-Jon, care susinea i el c este rege al regilor i conductor al statului Aksum. Se pare c exista o oarecare rivalitate i o mulime de resentimente ntre aceti doi monarhi. Se luptaser de cteva ori, fr rezultate concludente, ns. Masara era fiica preferat a lui Prester Beni-Jon. Fusese rpit de o alt cpetenie-ho care nu se ncoronase nc i nu-i luase titlul obligatoriu de rege al regilor. n urma unui aranjament comercial cinstit, Masara i fusese vndut lui Arkoun, n schimbul unei poveri ce ncpea pe spinarea unui cal, constnd n bare de argint. Arkoun voia s o foloseasc pentru a ctiga un argument politic pe lng tatl su, care o iubea ca pe ochii din cap. Se pare c rpirea i cererile de rscumprare erau un lucru obinuit n diplomaia politic etiopian. Deoarece nu avea ncredere s lase un asemenea bun valoros n minile oamenilor si, Arkoun s-a dus el nsui s-o ia pe prinesa Masara. Caravana noastr o aducea acum n fortreaa lui Arkoun. Am aflat asta i multe alte informaii folositoare de la sclavele brfitoare care-mi aduceau mncare i din conversaiile ocazionale din jurul tablei de dom. Cnd am ajuns la Amba Kamara, fortreaa din muni a regelui Arkoun Gannouchi Maiyam, eram deja expert n politica complicat i lunecoas a diferitelor state etiopiene din Aksum i i cunoteam pe toi pretendenii la tronul imperiului. Mi-am dat seama i de tulburarea care cretea tot mai mult pe msur ce ne apropiam de sfritul cltoriei, i pn la urm, am urcat pe o crruie ngust, erpuitoare, care nu era altceva dect un drum al caprelor pn la vrful altei amba. Aceste ambe erau, de fapt, masivele care compuneau irurile muntoase din partea central a Ethiopiei. Fiecare dintre ele era un munte cu vrful turtit i cu perei perpendiculari ce se nfigeau n vile despritoare. Se putea uor vedea, atunci cnd stteai pe marginea prpastiei c pmntul era fragmentat n mai multe regate i principate mici. Fiecare amba era o fortrea natural de neptruns. Brbatul din vrful ei era invincibil i se putea autointitula rege, fr teama de a fi provocat. Arkoun veni alturi de mine i-mi art munii din zona de miazzi. Acolo este ascunztoarea hoului aceluia de cai, a ticlosului Prester Beni-Jon. E un trdtor nnscut. i drese glasul i scuip peste marginea stncii, n direcia rivalului su. Ajunsesem s aflu c nici Arkoun nu era chiar aa lipsit de cruzime i c era i el un trdtor. Dac admitea c Prester Beni-Jon era stpnul acelor locuri, nsemna c tatl Masarei trebuia s fie, ntr-adevr, un om formidabil. Am traversat podiul Amba Kamara, trecnd prin cteva sate de colibe cu perei de piatr mprejmuite de cmpii semnate cu sorg i cu gru. Toi ranii de pe cmpie erau nali, bandii narmai cu sbii i scuturi rotunde, din aram. Preau la fel de violeni i de rzboinici ca oricare dintre membrii caravanei noastre.

La captul cellalt al ambei, crarea ne conduse la cea mai extraordinar fortrea natural pe care o vzusem vreodat. Din masa principal a muntelui se fcea o prelungire ca un turnule perpendicular pe versanii abrupi, separai de peretele stncos printr-un abis ce inspira respectul i spaima. Aceast prpastie era traverasat de o potec ngust, o arcad natural din piatr care o lega de podi. Era att de strimt, nct nu puteau trece doi cai unul lng altul prin ea, iar dac un singur animal pornea la trap, nu se putea roti sau ntoarce dect dac ajungea pe partea cealalt. De la potec pn la strmtoarea de sub ea era o cdere de trei sute de picioare. Caii erau att de descurajai, nct clreii fur obligai s descalece i s-i lege la ochi, dup care i conduser pe potec. Pe la jumtatea drumului tremuram de ameeal i nu ndrzneam s m uit peste marginea prpastiei n golul imens. Am fost nevoit s apelez la tot controlul meu pentru a continua s merg i pentru a nu m arunca pe burt ca s m ag de stncile de la picioarele noastre. Cocoat pe vrful acestui turn de piatr se afla un castel construit din blocuri de stnc, cu acoperi din stuf, diform i asimetric. Ferestrele deschise erau acoperite cu perdele din piele jupuit, iar mizeriile colcitoare i gunoaiele oribile se scurgeau din fortrea, btnd i murdrind povmiul de sub ea. Cadavre de femei i de brbai mpodobeau zidurile i crenelurire, ca nite decoraiuni fcute n cinstea unei serbri macabre. Unele dintre ele atmaser att de mult timp acolo, nct oasele le fuseser curate de stolurile de ciori ce se roteau deasupra abisului sau se odihneau croncnind pe acoperiurile caselor. Alte victime care atmau cu capul n jos mai erau nc n via, iar eu le priveam cu groaz ultimele micri neputinciose. Totui, cei mai muli dintre ei erau mori, n diferite stadii ale descompunerii. Mirosul de came putred era att de puternic, nct nici mcar vntul care btea tot timpul n jurul stncilor nu-l putea dispersa. Regele Arkoun le numea pe ciori puii si. Uneori le hrnea aruncndu-le mncarea pe ziduri, alteori direct n strmtoare. Geamtul stins al unei victime nefericite ce pierea n adncuri era ceva comun vieii noastre din foiorul de la Adbar Seged, casa vntului cnttor. Execuiile, biciuirile zilnice, tierea minilor sau a picioarelor, smulgerea limbilor cu cleti nroii n foc reprezentau principala distracie a regelui Arkoun, atunci cnd nu juca dom sau cnd nu plnuia vreun nou raid mpotriva unuia dintre vecinii si. Deseori, Arkoun mnuia el nsui toporul sau cletii, iar hohotul su de rs rsuna le fel de puternic ca ipetele victimelor. De ndat ce caravana noastr travers pe potec i intr n curtea central a fortreei Adbar Segeg, Masara dispru nsoit de temnicerele sale n labirintul de strdue pietruite, iar eu fui condus la noua mea locuin care se afla n vecintatea lui Arkoun. Mi s-a alocat o singur celul de piatr. Era ntunecat i umed. Cminul deschis al focului nnegrea pereii cu funingine i ddea puin cldur. Dei purtam robele de ln ale locului, nu mi-a fost niciodat cald n Adbar Seged. Ct de mult tnjeam dup lumina Nilului i dup oazele strlucitoare din Egipt! Stteam pe unul dintre crenelurile btute de vnt i plngeam de dorul familiei mele, de dorul lui Memnon i al lui Tanus, de al micilor mele prinese i, cel mai mult, de dorul stpnei mele. Uneori m trezeam noaptea cu lacrimi reci pe obraji i mi trgeam ptura din piele de oaie peste cap pentru ca Arkoun s nu-mi aud suspinele prin peretele subire de piatr. Adesea l rugam s m elibereze. De ce vrei s m prseti, Taita? Vreau s m ntorc la familia mea. Acum eu sunt familia ta, a rs el. Eu sunt tatl tu. Am fcut un pariu cu el. Dac aveam s ctig o sut de jocuri succesive de dom, el m lsa s plec, promindu-mi i o escort care s m conduc spre ntinsele cmpii ale Nilului. Cnd ns am ctigat cele o sut de jocuri, el a chicotit amuzndu-se de naivitatea mea. Am spus o sut? Nu cred. Sigur a fost vorba de o mie. Apoi se ntoarse spre prietenii lui. Am pariat pe o mie de jocuri. O mie! Au strigat ei n cor. A fost vorba de o mie! Tuturor li s-a prut o glum bun cnd, suprat, am

refuzat s mai joc dom cu Arkoun. Acesta m-a spnzurat cu capul n jos de pereii fortreei, pn n momentul n care i-am strigat s pregteasc tablele. Cnd m-a vzut gol, Arkoun a rs de mine i m-a nghiontit: Te-oi fi descurcnd tu bine cu tablele de dom, dar se pare c i-ai pierdut propriile-i bile, egipteanule. Aceasta era prima dat de la capturarea mea cnd mi-a fost dezvluit mutilarea. Oamenii mi ziceau din nou eunuc , spre ruinea i spre suprarea mea. Totui, pn la urm, lucrul acesta mi-a folosit. Dac a fi fost brbat ntreg, nu mi s-ar mai fi dat voie s ajung la Masara. U venit i m-au luat noaptea i m-au condus n vreme ce tremuram prin pasajele care duceau spre celula Masarei. ncperea ei era luminat de o lamp cu ulei slab i nuntru mirosea a vrstur. Fata era ghemuit pe o saltea de paie n mijlocul camerei, iar podeaua de piatr era plin de vom. Suferea cumplit, plngea i gemea, inndu-se de burt. M-am apucat imediat de lucru i am nceput s-o examinez cu grij. mi era team ca nu cumva s aib abdomenul tare ca piatra simptomele umflrii i perforrii intestinelor care aveau s duc ulterior la inundarea masiv a pntecelui. Pentru aceast boal nu exista niciun leac. Nici mcar eu, cu toat priceperea mea, nu o puteam salva, dac suferea de aceast maladie. Spre marea mea uurare, abdomenul ei era cald i moale. Nu avea febr. Mi-am continuat examinarea i, dei gemea i urla de durere de fiecare dat cnd o atingeam, nu am gsit nicio cauz pentru starea ei. Eram pus n ncurctur i ncercam s gsesc o soluie. Apoi am observat c dei chipul i era contorsionat de durere, se uita la mine cu o privire nevinovat. Este mai ru dect m ateptam, le-am spus eu celor dou slujnice, n geez. Dac vrei s o salvez, aducei-mi cufrul cu medicamente, imediat! Ele pornir trit ctre u, iar eu mi-am apropiat capul de al ei i i-am optit: Eti o fat deteapt i o bun actri. Te-ai gdilat n gt cu o pan, nu-i aa? Mi-a zmbit i apoi mi-a optit: N-am tiut cum s te ntlnesc altfel. Cnd mi-au spus femeile c ai nvat limba geez, mi-am dat seama c putem s ne ajutm unul pe altul. Sper s fie posibil. Sunt foarte sigur. i faptul c vorbesc cu un prieten este o bucurie. Nu m ateptasem s aib atta ncredere n mine aa c am fost impresionat. Poate vom gsi mpreun o modalitate de a evada din locul acesta cumplit. n clipa aceea, le-am auzit venind pe cele trei femei; glasurile lor rsunau de-a lungul coridorului exterior. Masara m-a prins de mn. Eti prietenul meu nu-i aa? Vei mai veni la mine? Sunt prietenul tu i voi mai veni. Spune-mi repede nainte s pleci, cum l cheam? Pe cine? Pe cel cu care erai n prima zi la fluviu? Pe cel care seamn cu un tnr zeu. Numele lui este Memnon. Memnon! A repetat ea cu un respect deosebit. Este un nume frumos. I se potrivete. Femeile intrar n camer, iar Masara i cuprinse burta cu minile, gemnd de parc era pe punctul s moar. n vreme ce eu ddeam ngrijorat din cap ca s m vad femeile, am preparat un tonic din ierburi care avea s-i fac bine i le-am spus c m voi ntoarce a doua zi de diminea. n zori, starea Masarei se ameliorase, iar eu am putut s stau mai mult timp cu ea. O singur femei rmsese cu noi, dar i aceasta s-a plictisit i s-a retras n cellalt capt al ncperii. Aa c am schimbat n linite cteva vorbe cu Masara. Memnon mi-a spus ceva. Dar eu nu am neles. Ce-a zis? A spus: Voi veni dup tine. Fii curajoas. Voi veni dup tine . Cu siguran c n-a vorbit serios. Nici nu m cunoate. Abia de m-a vzut, n fug. Ddu din cap i

ncepu s plng. Crezi c a vorbit serios, Taita? n tonul vocii ei se simea o rugminte obsesiv care m-a emoionat Nu puteam s-o las s sufere mai mult. Este prinul Egiptului i un om de onoare. Memnon nu ar fi spus asta, dac nu ar fi luat totul n serios. Asta a fost tot ce am putut vorbi atunci, dar am revenit a doua zi. Primul lucru pe care mi l-a cerut a fost: Repet-mi ce a spus Memnon! Iar eu m-am conformat. I-am spus lui Arkoun c starea de sntate a Masarei se amelioreaz, dar c trebuie s i se permit s se plimbe n fiecare zi pe creneluri, altfel nu pot rspunde de sntatea ei. A rumegat aceast problem o zi ntreag. Totui, Masara era un bun preios, pe care pltise deja prea mult, aa c a fost de acord. Timpul dedicat zilnic exerciiilor crescu din ce n ce mai mult, iar gardienii se obinuiser s ne vad mpreun. n cele din urm, Masara i cu mine am ajuns s ne petrecem dimineile amndoi, plimbndu-ne n jurul zidurilor din Adbar Seged, purtnd nesfrite discuii. Masara voia s tie tot ce se putea despre Memnon i eu mi-am stors creierii, ca s-mi amintesc tot felul de fleacuri despre el ca s-o distrez. ncepuse s aib poveti preferate pe care a trebuit s i le repet pn cnd le nv ea nsi pe de rost, dup care m corecta cnd greeam cte ceva. I-a plcut foarte mult cum fusesem salvat mpreun cu Tanus de elefantul rnit i cum primise Memnon Aurul Mririi pentru fapta sa. Spune-mi despre mama sa, regina, mi-a cerut ea, apoi: povestete-mi despre Egipt. Spune-mi despre zeii votri. Povestete-mi despre Memnon cnd era copil. ntotdeauna ntrebrile ei se ntorceau la el, iar eu i liniteam dorinele cu drag inim, fiindc mi era dor de familia mea. Dac vorbeam despre ei, i simeam parc mai aproape. ntr-o diminea, a venit la mine nnebunit: Noaptea trecut am avut un vis groaznic. Am visat c Memnon s-a ntors dup mine, dar c nu puteam nelege ce spune. Trebuie s m nvei limba egiptean. Vom ncepe astzi, chiar acum! nva cu disperare i era deteapt-foc. Totul a decurs foarte repede. Curnd vorbeam egipteana ntre noi, lucru foarte folositor, mai ales n faa gardienilor. Cnd nu vorbeam despre Memnon fceam planuri de evadare. Bineneles, m gndeam la ele nc de cnd sosisem la Adbar Seged, dar mi era de mare ajutor faptul c i ea se gndea la acelai lucru. Chiar dac evadezi din fortrea, nu vei putea trece prin muni fr ajutor, m-a avertizat ea. Crrile sunt ca un scul cu fire de ln rsucite. Nu le vei desclci niciodat. Fiecare clan este n rzboi cu toate celelalte. Nu au ncredere n strini i i vor tia gtul, considerndu-te iscoad. i atunci ce trebuie s facem? Dac reueti s scapi, trebuie s te duci la tatl meu. El te va proteja i te va duce la ai ti. Ai s-i spui lui Memnon unde sunt, iar el m va salva. Spunea toate acestea cu o ncredere att de mare, nct nu m-am putut uita n ochii ei. Mi-am dat seama c Masara i crease n minte o imagine despre Memnon, fr s se bazeze ns pe realitate. Era ndrgostit de un zeu, nu de un flcu la fel de tnr i de nencercat ca i ea. Numai eu eram de vin, eu i povetile mele istee despre prin. Nu puteam s-o rnesc i s-i zdrobesc speranele, spunndu-i ct de vane erau aceste visuri ale sale. Dac m duc la Prester Beni-Jon, tatl tu, va crede c sunt vreo iscoad de-a lui Arkoun. mi va tia capul, am ncercat eu s scap de responsabilitile pe care ea mi le pusese n crc. Am s te nv eu ce s-i spui. Lucruri pe care numai noi doi le tim. Aceasta i va dovedi c vii din partea mea. M blocasem, aa c am ncercat alt scpare: Cum am s gsesc eu fortreaa tatlui tu? Chiar tu mi-ai spus c drumul pn acolo e ca un ghem ncurcat. Am s-i explic eu i asta. Pentru c eti foarte detept, ai s reii tot ce-i voi spune. Ajunsesem,

desigur, s-o iubesc acum la fel de mult ca pe cele dou mici prinese. Mi-a fi asumat orice risc, ca s-o feresc de rele. mi amintea att de mult de stpna mea cnd era mai tnr, nct nu puteam s-i refuz nimic. Foarte bine! Spune-mi! Astfel am nceput s ne plnuim evadarea. Pentru mine era un joc pe care l jucam doar ca s-i in speranele n via i s-o nveselesc. Nu m ateptam s gsesc vreo modalitate de ieire din acest turn de piatr. Am discutat mai multe feluri de a face ofrnghie ca s cobor de pe stnci, dei de fiecare dat cnd m uitam n jos, dincolo de poteca terasei din faa celulei sale, m cuprindeau fiorii la vederea hului ce se ntindea sub mine. Ea a nceput s adune resturi de ln i de haine pe care le ascundea sub saltea. Din acestea plnuia ea s mpleteasc o frnghie. Nu-mi venea s-i spun c pentru a face o frnghie ndeajuns de lung i de puternic s ne in pe amndoi i s ne coboare pe fundul vii ar fi avut nevoie s umple celula de zdrene pn la tavan. Vreme de doi ani lungi, am lncezit pe nalta Adbar Seged i nu am fost n stare s nscocim un adevrat plan de evadare, dar Masara nu i-a pierdut ndejdea, totui. M ntreba n fiecare zi: Ce mi-a spus Memnon? Repet-mi ce mi-a promis. Iar eu i rspundeam: A spus: Voi veni dup tine. Fii curajoas. Da, sunt curajoas, nu-i aa, Taita? Eti cea mai curajoas fat pe care o cunosc. Spune-mi ce-i vei povesti tatlui meu cnd l vei ntlni? I-am repetat instruciunile, apoi ea mi dezvlui ultimul ei plan de evadare. V prinde una din vrbiuele pe care le hrnesc pe teras. i vei scrie tatlui meu o scrisoare prin oi care i spui unde sunt. O vom lega de piciorul vrabiei, iar ea va zbura la el. Mult mai probabil va zbura la Arkoun, care ne va bate pe amndoi i nu ne va mai lsa s ne vedem. n final, am scpat din Adbar Seged clrind pe un cal foarte bun. Arkoun pleca ntr-un nou raid mpotriva regelui Prester Beni-Jon. Mi-a poruncit s-l nsoesc ca medic personal i ca ju-ctor de dom. n timp ce-mi conduceam calul legat la ochi de-a lungul potecii, m-am ntors ndrt i am vzut-o pe Masara pe terasa ei, uitndu-se n jos, la mine. Sttea acolo, o siluet superb, singuratic. Mi-a strigat n egiptean. Abia am neles cuvintele, din cauza vuietului vntului. Spune-i c l atept! Spune-i c am fost curajoas! i apoi, ncet, aa c nu sunt sigur c am auzit bine: Spune-i c l iubesc! Vntul mi nghea lacrimile din ochi, n vreme ce m ndeprtam de Amba Kamara. Capitolul XCVIII n noaptea dinaintea btliei, Arkoun m-a inut pn trziu n cortul lui. n timp ce ddea ordine comandanilor si, i ascuea spada albastr. Din cnd n cnd, tia cteva fire de pr de pe dosul minii, ca s-i testeze tiul strlucitor, dup care ddea cu satisfacie din cap. In cele din urm, a curat lama cu seu de oaie curat. Metalul acesta albastru-argintiu ciudat trebuia s fie pus la pstrare bine uns, altfel se forma pe el o pulbere roie, ca i cnd ar fi sngerat Spada aceea ajunsese s exercite asupra mea aceeai fascinaie ca i asupra lui Tanus. Uneori, cnd Arkoun era ntr-o dispoziie extrem de binevoitoare, mi permitea s-o mnuiesc. Greutatea me-talului era surprinztoare, iar tiul lamei, incredibil. mi imaginam ce dezastru ar fi provocat n minile unui spadasin ca Tanus. tiam c, dac aveam s ne mai ntlnim vreodat, Tanus avea s fie interesat de toate detaliile, aa c l ntrebam pe Arkoun tot felul de lucruri, iar acesta nu obosea niciodat s se laude cu ea. Mi-a spus c spada fusese furit ntr-un vulcan, de una dintre zeitile Ethiopiei. Strbunicul lui Arkoun o ctigase de la zeul acela la un joc de dom care durase douzeci de zile i douzeci de nopi. Tot ceea ce mi-a povestit mi s-a prut plauzibil, cu excepia ctigrii spadei la un joc de dom. Dac strbunicul

lui Arkoun juca dom la standardele strnepotului su, atunci zeul care pierduse spada era tare prost! Arkoun mi-a cerut prerea n legtur cu planul de lupt pentru ziua urmtoare. i dduse seama c sunt un cunosctor n ale tacticilor militare. I-am spus c planul su era strlucit. Etiopienii aceia nelegeau tacticile de lupt la fel de bine precum nelegeau jocul de dom! Desigur, terenul nu permitea utilizarea permanent a cailor, iar ei nu aveau care. Oricum, i purtau btliile la ntmplare, ntr-un mod total dezordonat. Nemaipomenita strategie a lui Arkoun pentru btlia din ziua urmtoare era s-i mpart forele n patru grupe invadatoare. Trebuia s se ascund printre stnci i s se aventureze s prind civa ostatici, s taie cteva grumaze, apoi s-o ia la sntoasa. Eti unul dintre marii generali ai istoriei, i-am spus eu lui Arkoun. A vrea s scriu un papirus, ca s-i ridic geniul n slvi. Ideea i-a plcut, aa c mi-a promis c mi va oferi toate materialele de care aveam nevoie pentru acest proiect, de ndat ce aveam s ne ntoarcem la Adbar Seged. Se pare c Prester Beni-Jon era un comandant din aceeai stirpe i cu aceleai viziuni ca i rivalul su. Iam ntlnit forele n ziua urmtoare, ntr-o vale cu perei abrupi. Cmpul de lupt fusese stabilit cu luni n urm, iar Prester Beni-Jon se aezase pe poziii la captul vii, nainte s sosim noi. A nceput s nainteze spre Arkoun, strignd tot felul de insulte i provocri, ns de la o distan care nu l punea n pericol. Prester Beni-Jon era o prjin de om, subire ca un b, cu o barb alb i lung, i cu uvie de pr argintiu care i ajungeau pn n talie. Nu i-am putut distinge trsturile de la deprtare, dar femeile mi spuseser c, n tineree, fusese cel mai chipe iubit din Ethiopia i c avea dou sute de soii. Unele femei i puseser capt zilelor din dragoste pentru el. mi era limpede c talentele lui puteau fi folosite mai degrab n harem, dect pe cmpul de lupt. De ndat ce Prester Beni-Jon termin ce avusese de zis, a naintat i Arkoun i i-a rspuns pe larg. Insultele sale erau nflorite, poetice, se loveau de stnci, iar ecoul lor zbura de-a lungul strmtorii. Am memorat cteva dintre cele mai piprate, care meritau s fie pstrate. Cnd, n sfrit, s-a linitit i Arkoun, m ateptam s nceap btlia. Dar m nelam. Mai existau, de ambele pri, i ali lupttori care voiau s vorbeasc. Aa c am adormit sprijinit de ostnc, n lumina cald a soarelui, rzndu-mi n barb, n timp ce m gndeam ct s-ar fi distrat Tanus i Crocodilii Albatri, vzndu-i pe aceti campioni ai retoricii. Am fost trezit pe la prnz de zngnitul armelor. Arkoun ncepuse primul atac. Unul dintre detaamentele sale se ndrepta n grab spre poziiile lui Prester Beni-Jon, lovind cu sbiile n scuturile de aram. S-au ntors aproape imediat, n mare grab, la punctul de plecare, fr s fi fcut vreo victim. S-au mai schimbat iar cteva insulte, apoi Prester Beni-Jon a trecut la atac. S-a npustit, apoi s-a retras cu aceeai verv i cu aceleai rezultate. Astfel trecu ziua, cu insult dup insult i atac dup atac. La cderea nopii, ambele otiri se retraser. Ne-am aezat tabra la poalele vii i Arkoun m-a chemat la el. Ce lupt! M-a ntmpinat el triumftor, n vreme ce ptrundeam n cortul lui. V mai trece multe luni, or pn ce Prester Beni-Jon va mai ndrzni s ne nfrunte! Mine nu se va mai da nicio btlie? L-am ntrebat eu. Mine ne vom ntoarce la Adbar Seged, mi-a rspuns el, i vei scrie o relatare complet a victoriei mele, n papirusurile tale. M atept ca dup o asemenea nfrngere salutar, Prester Beni-Jon va cere curnd pacea. apte dintre oamenii notri fuseser rnii n aceast confruntare feroce de sgei trase de la mare distan. Le-am scos vrfurile ghimpate, apoi le-am curat i le-am bandajat rnile. In ziua urmtoare, am avut grij ca rniii s fie pui pe trgi i-am pornit mergnd alturi de ei pe drumul ctre cas. Unul dintre oameni fusese rnit n abdomen i suferea ngrozitor. tiam c va muri ntr-o sptmn, din cauza cangrenei, dar, cu toate acestea, m strduiam s-i uurez durerea i s amortizez ocurile trgii,

de-a lungul poriunii mai abrupte a drumului. Dup-amiaza trziu, am ajuns la un vad de pe ru, pe care l traversaserm deja, atunci cnd veniserm s pornim lupta mpotriva lui Prester Beni-Jon. Recunoscusem vadul din descrierile Masarei, n legtur cu drumul spre fortreaa tatlui su, dar i asupra zonei, n general. Rul acesta era unul dintre numeroii aflueni ai Nilului, care cobora din muni. Plouase cu cteva zile n urm, iar apa din vad crescuse. Am nceput traversarea, croindu-mi calea cu greu, alturi de targa pacientului meu cu rana la abdomen. La jumtatea drumului, mi-am dat seama c subestimasem adncimea i fora rului. Curentul a prins targa i a tras-o ntr-o parte. L-a trt pe cal, nvrtindu-l, n ape mai adnci, unde bietul animal nu mai ajungea cu picioarele pe pietriul de pe fund. M-am prins de hamuri, iar n clipa urmtoare ncepui s not alturi de cal. Furm purtai la vale de curentul verde, rece ca gheaa. Omul rnit a fost azvrlit din targ, iar cnd am ncercat s-l prind, mi-au scpat hamurile din mn i ne-a desprit curentul. Capul rnitului a disprut sub ape, dar n momentele acelea notam, gndindu-m s-mi salvez propria-mi via. M-am ntors pe spate i m-am aezat cu picioarele n sensul curentului. Astfel, am putut s m feresc de stncile n care eram azvrlit de fora apei. Oamenii lui Arkoun alergar pentru scurt vreme de-a lungul malului, nsoindu-m, dar rul m-a tras la o cotitur, iar ei n-au mai putut gsi o cale pe lng baza stncii. Calul i cu mine ne luptam singuri cu rul. Mai jos de cotitur, viteza rului a ncetinit, iar eu am putut nota mpotriva curentului pn la cal i m-am prins de el. Pentru moment, eram n siguran. M gndeam pentru prima oar cu adevrat la evadare i mi-am dat seama c zeii mi dduser o ans. Am mormit o rugciune de mulumire i, prinzndu-m de coama calului, l-am direcionat spre mijlocul apei. Coborsem cteva mile la vale i ntunericul se lsase deja, cnd am reuit s trag calul la mal. Ne-am crat pe un banc de nisip. Mi-a trecut prin minte c eram n siguran pn a doua zi de diminea. Nimeni nu avea s m urmreasc, s m recaptureze. Niciunul dintre oamenii lui Arkoun nu s-ar fi ncumetat s se aventureze la vale, pe ntuneric. Totui, mi era att de frig, nct capul mi zvcnea n spasme involuntare. Am condus calul ntr-un loc adpostit de vnturi i m-am lipit de el. Pielea lui ud scotea aburi n lumina lunii. Treptat, am fost ptruns de cldura animalului i-am ncetat s mai tremur. De cum m-am simit nclzit pe jumtate, am fost n stare s strng cteva vreascuri aduse de curent pe bancul de nisip. Folosindu-m de metoda illukilor, am reuit cu greu s aprind un foc. Mi-am ntins hainele la uscat i mam ghemuit lng foc pna a doua zi. De ndat ce s-a fcut lumin, m-am mbrcat i am nclecat. M-am ndeprtat ct am putut de ru, pentru c bnuiam c oamenii lui Arkoun aveau s-i concentreze cutrile n zona malului. Dou zile mai trziu, urmnd instruciunile pe care mi le dduse Masara, am ajuns la satele fortificate de pe culmile dealului ce fcea parte din domeniul lui Prester Beni-Jon. Cpetenia satului s-a repezit s-mi reteze capul imediat i-a vrut s-mi ia i calul. M-am folosit de toate talentele mele de convingere i am ajuns la o nelegere: el mi-a luat calul, n schimb, m-a dus la fortreaa lui Prester. Capitolul XCIX Ghizii care m-au condus la Prester Beni-Jon vorbeau despre el cu cldur i cu dragoste. Satele pe lng care trecea drumul erau mult mai prospere i mai curate dect cele ale lui Arkoun. Turmele de vite erau mai grase, terenurile, cultivate, iar oamenii, bine hrnii. Caii pe care i-am vzut erau minunai. Frumuseea lor aproape c m-a fcut s plng. Cnd am desluit, n sfirit, castelul n zare, sus, pe o alt amba, mi-am dat seama c era ntr-o stare mult mai bun dect cel al lui Arkoun i fr acele trofee nspimnttoare pe ziduri.

Vzut de aproape, Preston Beni-Jon era, ntr-adevr, un om deosebit de frumos. Prul i barba argintii i confereau un aer de deosebit distincie. Avea tenul de culoare deschis i ochii negri, inteligeni. La nceput, a fost foarte sceptic n ceea ce privete povestea mea, dar, treptat-treptat, comportamentul su s-a schimbat, cci ncepui s-i dau amnuntele intime cu care m ncunotinase Masara. A fost profund micat de mesajele de dragoste i de gratitudine pe care i le-am transmis de la fiica sa i m-a ntrebat nerbdtor despre starea ei de sntate. Apoi, servitorii si m-au condus la apartamentul n care urma s stau, somptuos, n stilul etiopienilor, i mi-au fost date haine curate de ln, ca s-mi schimb crpele cu care eram mbrcat. Dup ce am mncat i m-am odihnit, servitorii m-au condus spre ncperea umed i plin de fum, care constituia sala de audiene a lui Prester Beni-Jon. Maiestate, Masara este prizoniera lui Arkoun de doi ani, i-am spus eu imediat. Ea e o fat sensibil i blnd. Se va ofili n nchisorile acelea mpuite. Am exagerat puin lucrurile, scond n eviden situaia grea n care se afla fiica lui, pentru a urgenta lucrurile. Am ncercat s adun rscumprarea pe care mi-a cerut-o Arkoun pentru fiica mea, s-a scuzat el. Dar ar trebui s dau la topit toate tvile i toate vasele de argint din Aksum, ca s adun comoara care ar putea s-i satisfac lcomia. n plus, mi cere mari ntinderi de pmnt i zeci de sate dintre cele mai mari pe care le am. Dac i-a ceda toate acestea, mi-a slbi regatul i mi-a condamna mii dintre supuii mei la o via sub tiranie. i-a putea conduce otirea la fortreaa Adbar Seged. Ai putea asedia castelul, forndu-l astfel s io predea pe Masara. Prester Beni-Jon pru nspimntat de aceast propunere. Nu cred c i trecuse prin cap vreodat o astfel de idee. Nu sttea n firea etiopienilor s poarte rzboaie. Cunosc fortreaa Adbar Seged foarte bine; e de necucerit, mi-a rspuns el politicos. Arkoun are n spate o otire puternic. Am purtat multe lupte cumplite mpotriva lui. Oamenii mei sunt nite lei, dar nu am reuit niciodat s-i nvingem. Mi-am dat seama c opinia lui asupra situaiei era corect. Armata pe care o conducea nu ar fi putut niciodat s ia cu asalt fortreaa Adbar Seged i s o elibereze pe Masara cu fora armelor. In ziua urmtoare, m-am ntors cu alt propunere: Mare mprat al Aksunului, rege al regilor, dup cum bine tii, eu fac parte din naiunea egiptenilor. Regina Lostris, regenta Egiptului, ateapt cu otirile sale la confluena celor dou nuri, acolo unde Nilul i ntlnete geamnul. A dat din cap: Asta tiu i eu. Aceti egipteni au ptruns pe teritoriul meu fr permisiunea mea. i fac mine acolo, n vale. n curnd i voi ataca i i voi anihila. A fost rndul meu s m sperii. Prester Beni-Jon tia de lucrrile care se fceau la mormntul faraonului, iar oamenii notri erau n pericolul de a fi atacai. n funcie de aceste noi informaii mi-am modificat sugestia pe care voiam s i-o prezint Poporul meu este priceput n arta rzboiului i tie s porneasc un asediu, i-am explicat eu. Am influen asupra reginei Lostris. Dac m ajui s ajung la ea n siguran, o voi convinge s-i fie prieten. Trupele sale vor ataca fortreaa de la Adbar Seged i o vor elibera pe fiica ta. Cu toate c Prester Beni-Jon ncerc s ascund acest lucru, propunerea mea l atrgea: Ce ar cere regina ta n schimbul prieteniei sale? M-a ntrebat el, prudent. Ne tocmirm vreme de cinci zile, dar n final am ajuns la o nelegere. i vei permite reginei Lostris s-i continue munca la minerit n valea ta i vei declara locurile acelea zon interzis. Nici mcar oamenii ti nu vor avea voie s intre acolo, sub ame-ninarea pedepsei cu moartea, i-am spus eu.

Fceam toate acestea pentru stpna mea. M asiguram astfel c mormntul faraonului nu va fi pngrit. Sunt de acord, a spus Prester Beni-Jon. i vei trimite reginei Lostris dou mii de cai alei de mine din hergheliile tale. Asta o fceam pentru mine. O mie, a spus regele. Dou mii, am spus eu hotrt. De acord, a zis Prester Beni-Jon. De ndat ce va fi eliberat, prinesa Masara se va putea cstori cu cine dorete ea. Nu i vei interzice nimic. Lucrul acesta era pentru Memnon i pentru fat. Dar e mpotriva tradiiei noastre, a oftat el. n fine, sunt de acord. Dup ce-i vom captura, Arkoun i mai marii fortreei Adbar Seged vor fi trecui n minile tale. Pru mult mai vesel i ddu energic din cap. n sfrit, egiptenilor li se va permite s pstreze toate przile de rzboi pe care le vor lua de la Arkoun, inclusiv legendara sabie albastr. Asta era pentru Tanus. Sunt de acord, a spus Prester Beni-Jon, i mi-am dat seama c se gndea c fcuse un trg bun. Mi-a dat o escort de cincizeci de oameni i am pornit a doua zi pe drumul de ntoarcere spre Qebui, clrind pe un armsar frumos care constituia darul de desprire al regelui pentru mine. Ne aflam la cinci zile de mers de Qebui, cnd am vzut lIun nour iute de praf dinaintea noastr npustindu-se spre noi de-a lungul cmpiei. Apoi am vzut carele dansnd n mirajul provocat de cldur. n vreme ce se apropiau, coloanele se aranjau n formaie de atac la galop. Era un lucru frumos de privit. Aezarea era perfect, iar distana dintre fiecare vehicul att de precis, nct artau ca nite iraguri de mrgele. M minunam sub comanda cui se ntmplau toate acestea. Mi-am pus mna streain la ochi i inima ncepu s-mi bat cu putere, cci recunoscusem caii nhmai la carul din frunte. Erau Stnc i Lan, animalele mele dragi. Totui, nu l-am recunoscut din prima clip pe conductorul carului. Trecuser trei ani de cnd nu-l mai vzusem pe Memnon. Diferena de la aptesprezece la douzeci de ani reprezint, de fapt trecerea de la copil la brbat. Clream n maniera etiopian, cu a i scar, aa c m-am nlat i am nceput s fac cum mna. Am vzut carul rotindu-se n vreme ce Memnon m recunoscu, iar acum i biciuia caii, ndieptndu-se spre mine ntr-un galop nebun. Mem! Am urlat eu. Mem! Iar rspunsul su a venit adus de vnt: Taita! Pe laptele dulce al lui Isis, eti chiar tu! Opri caii, sri din car i m trase jos din a. nti m-a mbriat, apoi m deprt puin i ne uitarm amndoi unul la altul cu aviditate. Eti slab i palid, Taita. i ies oasele prin piele. Vd oare i pr crunt? Zise el, punndu-mi minile la tmple. Acum era mai nalt dect mine, avea o talie subire i umeri largi. Pielea i era bronzat i uns cu uleiuri i prea din chihlimbar lustruit, iar cnd rdea i ieeau n eviden muchii gtului. Purta aprtori de aur la ncheieturile minilor i pe pieptul gol i se vedea Aurul Mririi. Dei un asemenea lucru prea imposibil, era mai frumos dect atunci cnd l vzusem ultima oar. mi amintea de un leopard suplu i agil. M ridic i m aez n car. Ia hurile, mi porunci el. Vreau s vd dac i-ai pierdut vechea ndemnare. ncotro? Am ntrebat eu. Spre miaznoapte, la Qebui, bineneles, mi-a poruncit el. Mama se va nfuria dac nu te duc direct la ea.

n noaptea aceea am stat n jurul focului de tabr departe de ali ofieri, ca s putem vorbi ntre patru ochi. Am stat tcui ovreme, uitndu-ne la scnteierea argintie a stelelor, apoi Memnon zise: Cnd credeam c te-am pierdut pentru totdeauna, am simit c m-am desprit de o parte din mine nsumi. Exiti n cele mai vechi amintiri din viaa mea. Eu, care jonglez cu cuvintele, de data aceasta nu-mi gseam vorbele s-i rspund. Tcurm iar, i, ntr-un trziu, el mi puse mna pe umr. Ai mai vzut-o pe fata aia? M ntreb el i, dei avea un ton degajat, m strngea puternic de umr. Pe care fat? L-am ntrebat eu, ca s-l necjesc. Fata de la ru, din ziua aceea, cnd am fost desprii. Oare, a fost o fat? M-am ncruntat eu, ncercnd s-mi aduc aminte. Cum arta? Chipul ei prea un crin ntunecat i avea culoarea mierii slbatice. Au strigat-o Masara, iar amintirea ei nc mi tulbur somnul. Numele ei este Masara Beni-Jon, i-am spus eu, am fost nchis mpreun cu ea doi ani n fortreaa Adbar Seged. Acolo am ajuns s-o iubesc, pentru c firea i este mai dulce chiar dect chipul. M nfc cu ambele mini i m zgudui fr mil. Povestete-mi despre ea, Taita, spune-mi tot. S nu omii nimic! Aa c am stat toat noaptea lng foc i am vorbit despre fat. I-am povestit despre cum nvase egipteana de dragul lui. I-am spus c promisiunea lui o fcuse s reziste de-a lungul zilelor negre petrecute n singurtate, iar la sfirit i-am transmis mesajul ei, cel pe care mi-l strigase de pe crenelurile fortreei Adbar Seged, n timp ce m deprtam i o lsam acolo: Spune-i c am fost curajoas! Spune-i c-l iubesc! Prinul tcu mult vreme, uitndu-se fix la flcri, apoi rosti cu blndee: Cum poate s m iubeasc? Doar nu m cunoate. Dar tu o cunoti, cumva, mai bine dect te cunoate ea? L-am ntrebat eu, iar el a cltinat din cap. O iubeti? Da, a rspuns el cu simplitate. Atunci i ea te iubete, la fel. I-am promis ceva. M vei ajuta s-mi ndeplinesc fgduiala pe care i-am fcut-o, Taita? Capitolul C n viaa mea n-am mai simit o asemenea bucurie ca n momentul n care, ntors la Qebui, am pit la bordul Suflrii lui Horus. Memnon trimisese un mesager nainte, ca s-i anune n legtur cu sosirea mea, aa c m-ateptau cu toii. Pe btturile puturoase de la picioarele lui Seth! Strig Kratas. Credeam c am scpat pn la urm de tine, ticlos btrn. i m strnse tare la piept, zdrobindu-m aproape, pn cnd mi se pru c-mi rupsese toate coastele. Tanus m apuc de umeri i se uit drept n ochi mei cteva clipe, apoi rinji: Dac n-ai fi fost tu, etiopianul la pros m-ar fi dat gata. Dar a fcut o afacere mai bun punnd mna pe tine. i mulumesc btrne prieten. Am vzut c i Tanus mbtrnise. La fel ca mine, avea acum prul grizonat, iar chipul i era btut de vreme i ncepuse s se erodeze ca o stnc de granit Micile mele prinese nu mai erau chiar aa mici, dar rmseser adorabile. Erau timide fa de mine, cci amintirea mea ncepuse s pleasc. Se uitau fix la mine cu ochii lor mari, cnd le-am fcut plecciunea Prul Bekathei se ntunecase i ajunsese de culoarea aramei. Abia ateptam s-i rectig afeciunea Tehuti m recunoscu, n sfrit: Taita, zise ea. Mi-ai adus un cadou?

 Da, nlimea Ta, i-am rspuns eu, i-am adus inima mea. Stpna mea mi zmbi, n vreme ce m ndreptam spre ea, pe punte. Purta coroana uoar neme i capul de aur al cobrei pe frunte. Cnd zmbi, observai c-i pierduse primul dinte, lipsa aceasta ntunecndu-i sursul. Se mai ngroase n talie, iar difi-cilele treburi de stat i ridaser fruntea i fcuser s-i apar nulee mici la colurile ochilor. Totui, pentru mine rmsese cea mai frumos femeie din lume. Se ridic de pe tron, iar eu am ngenuncheat dinaintea ei. Era cea mai nalt consideraie din partea ei. i puse mna pe capul meu plecat ca ntr-o mngiere. Ai fost departe de noi prea mult vreme, Taita, zise ea att de blnd, nct numai eu o puteam auzi. La noapte vei dormi iar la picioarele patului meu. n noaptea aceea, dup ce a but strachina cu fiertur de ierburi pe care i-o pregtisem i dup ce am nvelit-o cu o ptur de blan, a murmurat ncet, n timp ce nchidea ochii: Oare, pot s am ncredere c nu m vei sruta dup ce am s adorm? Nu, Maiestatea Ta, i-am rspuns eu aplecndu-m asupra ei. Ea zmbi n timp ce i-am atins buzele cu ale mele. S nu ne mai prseti vreodat att de mult vreme, Taita, zise ea. Capitolul CI Memnon i cu mine ne plnuisem tactica meticulos i am executat totul cu aceeai precizie cu care am fi fcut o manevr cu carul. Tanus a fost uor de convins. nfrngerea lui de ctre Arkoun l rcia nc. V orbeam cu Memnon n prezena lui despre uurina cu care spada albastr distrusese spada de bronz i despre faptul c Arkoun l-ar fi ucis cu uurin, n cazul n care n-a fi intervenit eu. Tanus nepenise de umilin. Apoi Memnon m ntreb despre originile i proprietile fermecate ale acelei arme legendare. Tanus uit de pica lui i interveni cu propriile-i ntrebri pline de curiozitate. Acest Prester Beni-Jon a declarat c spada aceasta va constitui o prad de rzboi. Oricine va pune mna pe ea va putea s-o pstreze, le-am spus eu. Dac am pomi mpotriva lui Arkoun, n-am putea s ne folosim de care n valea aceea, reflect Memnon. Va trebui s ne folosim de infanterie. Cum crezi c s-ar descurca illukii dumitale mpotriva etiopienilor, seniore Tanus? Memnon i se adresa tot formal lui Tanus. Era limpede c nu aflase nc, n timpul absenei mele, c era tatl lui. Dup ce terminarm cu el, Tanus era de fel de dornic de aventur ca i noi doi. Era cu totul alturi de noi n momentul n care am pornit campania pe lng regina Lostris. Stpna mea nelesese de la bun nceput mult mai bine ca Tanus importana vital a cailor i a carelor n ndeplinirea visu lui nostru de a ne ntoarce n Egipt I-am artat armsarul pe care mi-l dduse Prester Beni-Jon i i-am atras atenia asupra celor mai frumoase aspecte ale rasei sale. Uit-te la nrile acestea, Maiestate! Privete ce piept lat i ct echilibru ntre muchi i oase! Hicsoii nu au nimic care s egaleze caii acetia etiopieni! Apoi i-am reamintit promisiunea pe care i-o fcuse defunctului faraon i i-am zis: Prester Beni-Jon i va ceda valea mormntului. Rzboinicii lui o vor pzi de profanatorii de morminte. Va decreta valea aceea tabu, iar etiopienii sunt un popor superstiios. i vor respecta promisiunea chiar i dup mult vreme, dup ce noi ne vom fi ntors la Teba. L-am avertizat pe Memnon s nu-i spun reginei Lostris despre interesele sale amoroase n aceast expediie mpotriva lui Arkoun. Nu ne-ar fi ajutat cu nimic, ba dimpotriv. Fiecare mam este i o iubit; rareori i face plcere s-i vad fiul ndeprtat de o femeie mai tnr. Lormntul faraonului i ne-am cznit s atacm munlsat cruele i carele n valea unde se construia tele.

Prester Beni-Jon i trimisese o companie de ghizi s ne ntmpine. Erau o sut dintre cei mai buni i mai de ncredere oameni ai si. Tanus alesese o divizie ntreag dintre illukii lui cei mai slbatici i mai nsetai de snge, promindule toate vitele pe Nicio femeie, fie ea i regin, nu putea rezista farmecului i iscusinei lui Tanus, lui Memnon i ale mele. Regina Lostris i ddu consimmntul ca forele noastre s-i porneasc imediat marul spre fortreaa Adbar Seged. Fiecare dintre pgnii acetia tuciurii purta n spinare o mantie groas de blan de acal, cci ne-am amintit de vntul rece din trectorile munilor. Ne sprijineau trei companii de arcai egipteni condui de Kratas. Btrnul tlhar devenise tovarul nobililor, n timpul ederii mele la Adbar Seged. Tnjea dup o lupt adevrat. El i toi oamenii si din companie erau narmai cu noile arcuri dublu-curbate, care le depeau pe cele lungi, etiopiene, cu dou sute de pai. Memnon i alesese un grup mic, compus din cei mai pricepui spadasini i din cei mai duri lupttori pe care i aveam. Printre ei, se afla i Remrem, bineneles, mpreun cu seniorul Aqer i Astes. Eu fceam parte din detaamentul acesta special, nu att pentru priceperea mea ntr-ale rzboiului, ci, pur i simplu, pentru c eram singurul care ptrunsese vreodat n fortreaa Adbar Seged. Hui dorea s vin cu noi i a ncercat s m mituiasc cu tot ce avea la dispoziie. Pn la urm, i-am cedat, mai ales pentru c aveam nevoie de un expert care s m ajute s aleg caii pe care mi-i promisese Prester Beni-Jon. I-am fcut pe Tanus i pe prin s neleag c era vital s ne micm cu repeziciune, nu numai ca s-i lum prin surprindere, ci i pentru c, n curnd, avea s nceap ploaia n muni. Ct vreme sttusem la Adbar Seged, studiasem schema vremii i a anotimpurilor. Dac ne prindeau ploile n vale, acestea aveau s fie un vrjma mai primejdios dect orice otire etiopiana. Am mrluit spre Amba Kamara n mai puin de o lun. Coloana noastr se unduia prin trectori, ca o cobr uciga. Vrfurile sulielor de bronz ale sillukilor sclipeau n lumina soarelui, ca solzii arpelui. Nu ne-am ntlnit cu nimeni care s ne opun rezisten. Satele prin care treceam erau pustii. Locuitorii fugiser i i luaser turmele i femeile cu ei. Cu toate c zilnic se adunau nouri negri i mohori pe culmile munilor, iar noaptea se auzeau tunetele bombnind deasupra noastr, ploile ne ocoleau i vadurile rurilor nu erau adinei. La douzeci i cinci de zile de la plecare, am ajuns n valea de la poalele masivului Amba Kamara i neam uitat la crarea erpuitoare care urca spre nlimile de deasupra noastr. In ascensiunile i coborrile mele anterioare de pe munte, studiasem mijloacele de aprare nlate de Arkoun de-a lungul crrii. Acestea erau alctuite din sisteme de prbuire a stncilor i din redute cu ziduri de piatr. I-am atras atenia lui Tanus asupra lor i vzurm capetele cu pr stufos, fr coifuri, ale aprtorilor de dincolo de ntriturile fortreelor. Punctul slab al unui sistem de prbuire de pietre este c nu se poate declana dect o singur dat, iar illukii mei sunt destul de rapizi, ca s se fereasc pn i din faa unui taur n atac! Zise Tanus. I-a trimis sus, pe potec, n grupuri mici, iar n momentul n care aprtorii au tras panourile de sub grmezile de bolovani i le-au dat drumul s se rostogoleasc la vale, suliaii acetia negri, cu picioare lungi, s-au retras din faa rocilor, ca nite capre de munte. De ndat ce valul de bolovani trecu pe lng ei, ncepur s urce pe versanii aproape verticali ai muntelui. I-au alungat pe aprtori dincolo de creste, srind din anc n anc, urlnd att de cumplit, nct am simit cum mi se ridic prul pe ceaf. Fur reinui numai de arcaii lui Arkoun, pitii ndrtul zidurilor de piatr ale redutelor. Cnd vzu asta, Kratas pomi s urce pe munte mpreun cu arcaii si. Datorit btii mai lungi a arcurilor lor, egiptenii avur posibilitatea s stea deoparte i s lanseze un adevrat torent de sgei ndreptate aproape vertical ctre cer.

Era fascinant s te uii la roiul acela de sgei care se nlau ca un stol de psri negre i cdeau apoi asupra redutei att de direct, nct zidul de piatr nu mai putea oferi nicio protecie oamenilor din spatele lui. Le-am auzit strigtele i i-am vzut mprtiindu-se la vale, pe povmi. Imediat, illukii pornir dup ei, schellind ca o hait de cini la vntoare. Chiar i de pe fundul vii puteam s aud strigtul lor de lupt:, JCajan! Kajan! Ucide! Ucide! Dei aveam picioare puternice i o rezisten considerabil, dup atta mrluit, mi era greu s in pasul cu Memnon i cu restul micului nostru grup. Anii ncepuser s-i spun cuvntul. Purtam cu toii robe lungi de ln etiopiene i scuturile rotunde, tradiionale, ale dumanilor notri. Totui, nu ne pusesem pe cap perucile din pr de cal. Ar fi fost extrem de lipsit de nelepciune s ne asemnm prea mult cu etiopienii, n timp ce illukii se aflau ntr-o asemenea stare. Cnd am ieit, n sfrit, de pe podiul plat al ambei, am observat dintr-o privire c Tanus i aduna i i regrupa infanteria. Singurul defect al illukilor ca lupttori este c, o dat ce i moaie suliele n snge, nnebunesc i este aproape imposibil s-i mai controlezi. Tanus urla ca un elefant i lovea n jurul su cu biciul de aur, simbolul rangului su. Ceva mai calmi, illukii se aezar n iruri i pornir mpotriva primului sat n care ne ateptau etiopienii, ndrtul zidurilor de piatr. Siluete nalte i negre, mpodobite cu pene albe de stru, nvlir asupra lor, slobozind un puhoi de sgei, din arcurile lungi. Dar illukii i ridicaser deja scuturile nalte. illukii atacar i ei, iar civa dintre etiopieni se repezir nvrtindu-i spadele amenintor. Nu le lipsea curajul, dar genul acesta de lupt era nou pentru ei. Nu fuseser niciodat obligai s in piept unui atac ce trebuia s fie dus pn la moarte. Am stat destul de mult ca s-i vd implicai cu totul n btlie, apoi l-am chemat pe Memnon i pe ai si: Perucile! Toi i traser perucile din pr negru de cal peste cap. Le fcusem cu minile mele i le aranjasem dup modelul etiopian de frumusee, dese i flocoase. mbrcai astfel n robele lungi, dungate i cu perucile pe cap, puteam trece uor drept un grup din clanul lui Arkoun. Pe aici! Urmai-m! Am strigat eu, slobozind strigtul de rzboi etiopian. Oamenii notri urlat i ei n spatele meu, n timp ce nconjuram satul n care lupta continua nc i o luarm la fug ntr-o grmad dezordonat printre lanuri. Trebuia s ajungem la fortrea i s fim alturi de Masara, ca s o aprm n momentul n care Arkoun i va da, n sfirit, seama c a pierdut lupta din ziua aceea. tiam c nu va ezita s o omoare de ndat ce va observa c nu mai are nicio valoare pentru el. Bnuiam c se va folosi de spada albastr sau c o va arunca de pe potec n strmtoare. Acestea erau cele dou modaliti preferate de a scpa de victimele lui. n timp ce traversam amba, am vzut c tot podiul era n fierbere. Grupuri de lupttori cu prul vlvoi se nvrteau ntr-o confuzie total. Femeile i trgeau copiii de mn, purtnd pe cap bunurile preioase, i boceau de spaim ca nite pui speriai ce simiser vulpea. Turmele de capre behiau, iar vitele mugeau i bttoreau praful cu picioarele. Cei care aveau grij de ele fugiser. Nimeni nu ne ddu nicio atenie n vreme ce strbateam lanurile, ocolind satele. Ne-am ndreptat cu toii spre Adbar Seged pe la captul ndeprtat al podiului i, pe msur ce ne apropiam de potec, mulimea se ngroa i se nchega pn cnd furm nevoii s ne facem loc cu fora printre ei. La captul potecii se aflau grzile. Ei i ntorceau pe fugari, folosindu-se de sbii i de bte. Femeile ipau implornd s li se ofere adpost n cetate, ridicndu-i copiii i cernd ndurare. Unele dintre ele fur doborte de mulime i clcate apoi n picioare de cei venii din spate. Formai broasca estoas! A poruncit Memnon ncet, iar micul nostru grup s-a strns i a pecetluit marginile cu scuturile etiopiene. Ne-am croit drum prin mulime ca un rechin printr-un banc de sardele. Unii dintre cei mai slabi din fa au fost mpini peste marginea prpastiei. ipetele lor sporeau panica. Cnd am ajuns la captul crrii, gardienii au ncercat s ne opreasc, dar erau i ei att de nghesuii de mulime, nct nu-i puteau clinti sbiile; se aflau n pericolul de a fi copleii i azvrlii peste stnc.

 Suntem sub comanda direct a regelui Arkoun. Dai-v la o parte! Am strigat eu la ei n limba geez. Parola! Se stropi cpitanul grzilor la mine, cznindu-se s rmn n picioare. Mulimea se npustea nainte i napoi n panic. Trebuie s ne spui parola. i ndrept spada spre mine, dar Memnon i-o izbi i i-o ddu la o parte. n timp ce fusesem nchis, auzisem parola de mii de ori, pentru c celula mea se afla deasupra porii principale. Era posibil s se fi schimbat de atunci i n cazul acesta l-a fi ucis pe cpitan, dar i-am urlat vechea parol: Muntele este nalt! Treci! Se ddu la o parte, iar noi ne-am cznit s ieim din mulime, lovindu-i i mpingndu-i ndrt pe cei care ncercau s ne urmeze. Ne-am grbit s ajungem la pod. Era att de urgent s ajungem la Masara, nct abia de observai c fusese distrus de o parte i de alta i i-am condus fr ezitare peste prpastia amenintoare. Unde este regele Arkoun? Am strigat eu la grzile care blocau porile. Pentru c oviau, le-am spus: Muntele este nalt! Am veti urgente pentru rege. Dai-v la o parte! Lsai-ne s trecem! Am dat buzna pe poarta deschis, nainte ca ei s se hotrasc s ni se opun i am alergat mpreun cu doisprezece dintre cei mai buni oameni dup mine spre scara exterioar care conducea la terasa superioar. Dinaintea camerei Masarei se aflau doi brbai narmai, iar eu m-am bucurat, vzndu-i. mi fusese team ca nu cumva fata s fi fost mutat n alt parte a fortreei, dar prezena grzilor m asigura c acest lucru nu se ntmplase. Cine eti tu? Strig unul dintre ei, scondu-i spada. Cu ce autoritate Dar nu apuc s-i termine provocarea. M-am dat la o parte, permindu-le lui Memnon i Remrem s treac pe lng mine. Acetia se npustir asupra grzilor i le uciser nainte s se poat apra. Ua de la ncperea Masarei era nchis din interior, iar n clipa n care ne-am izbit cu toii n ea se auzi un cor de strigte i de bocete de femeie din partea cealalt. Dup trei ncercri ua ced, iar eu fui propulsat prin deschiztur n camera dindrtul ei. ncperea era ntunecat i abia am putut distinge grupul de femei din colul ndeprtat Masara! Am strigat-o eu, n timp ce-mi scoteam peruca de pe cap, lsndu-mi prul s-mi cad pe umeri. In felul acesta m recunoscu. Taita! O muc de bra pe femeia care ncerca s-o opreasc i alerg spre mine. M mbri, dar, cnd se uit peste umrul meu, strnsoarea slbi, ochii ei ntunecai se fcur mari i obrajii i se mbujorar puternic. Memnon i scosese peruca. Fr aceasta se vedea fr tgad c este prin. M-am dat la o parte i am lsat-o singur pe Masara. Cei doi se uitau lung unul la altul. Niciunul nu fcu nicio micare i nu scoase nicio vorb, o vreme ce mi se pru fr sfirit, dei nu fusese dect o clip. Apoi Masara zise ncet i timid n egiptean: Ai venit. i-ai inut promisiunea. tiam c aa vei face. Cred c acesta a fost singurul moment n care l-am vzut pe Memnon pus n ncurctur. Nu a fost n stare dect s dea din cap, apoi am fost martorul unui fenomen uluitor. Sngele i inund gtul i faa att de tare, nct se vedea pn i n ncperea aceea ntunecat. Prinul coroanei Egiptului, fiul faraonului, comandantul primei divizii de care, al Celor Mai Buni Din Zece Mii, purttorul Aurului Mririi rmsese acolo mbujorat i la fel de tcut ca un bolovan. n spatele meu, una dintre femei cloncni ca o gin speriat i, nainte s ntind mna s-o prind, se feri pe sub braul meu i se ndrept spre scara interioar. Strigtele rsunau de-a lungul coridorului. Strjerii Dumanul a ptruns n aripa de rsrit! Venii repede! i aproape imediat se auzi tropit de picioare nclate cu cizme.

Intr-o clip Memnon se schimb din tnrul mbujorat ntr-un soldat cu trsturi aspre. Ai grij de ea, Taita! Ai grij s nu i se ntmple nimic! mi spuse el cu glas mohort, apoi trecu pe lng mine spre captul scrilor. l ucise pe primul care urca scrile, folosindu-se de clasica lovitur la gt pe care o nvase de la Tanus. Apoi i puse piciorul pe pieptul lui. In timp ce-i smulgea spada din carnea omului l izbi cu cizma, aruncndu-l napoi pe scri. Cadavrul se rostogoli n cdere, izbindu-se de ali brbai care veneau de jos, elibernd drumul. Memnon se uit la mine: Cea mai bun cale este s-o lum ndrt, pe scrile exterioare. Remrem, condu-ne tu! Taita i prinesa, la mijloc. Eu am s preiau ariergarda, zise el crispat i-l njunghie drept n fa i pe cellalt brbat care venea pe scri. Etiopianul scp arma i-i acoperi faa cu minile. Memnon l njunghie din nou n piept i-l mpinse napoi pe scri, elibernd drumul a doua oar. Urmai-l pe Remrem, strig el spre mine. Nu mai sta pe loc. Ia-te dup el ct poi de repede! Am prins-o pe Masara de bra, dar nu fu nevoie s-o trag dup mine. A venit imediat att de repede i cu atta agilitate, nct aproape c m conducea ea. Furm lovii de razele soarelui, de ndat ce ajunserm pe teras. Dup ntunericul din ncpere, razele m ameir. Am clipit ca s pot vedea mai bine i m-am uitat de-a lungul potecii spre marginea podiului de pe partea deprtat a golfului. illukii lui Tanus erau acolo. Le-am vzut penele de stru dansnd n aer i scuturile ridicate., JCajan! Ucide! Ucide! cntau ei, iar suliele le erau mnjite de snge proaspt. ranii lovii de panic se mprtiau dinaintea lor, aa c ajunser la captul trectorii. Acolo se aflau dou sau trei sute de soldai de-ai lui Arkoun. Prpastia era n spatele lor, iar nevoia fcea din ei eroi. Acum deveniser cu adevrat lei. Cu toate c vreo zece dintre ei fur mpini n prpastie i zburau spre moarte n valea deprtat de jos, supravieuitorii respinser primul atac al illukilor. Atunci l-am vzut pe Tanus exact acolo unde m ateptam s fie, susinnd partea central. Coiful i strlucea, ca o raz, n marea ntunecat de rzboinici illuki. L-am vzut cum i ddu capul pe spate i ncepu s cnte. Violentele cuvinte illuke erau purtate pe deasupra prpastiei spre locul unde m aflam, pe terasa fortreei. Brbaii din jurul su ncepur i ei s cnte i pornir nainte. Acum nimic nu le mai putea sta n cale. i croir drum printre aprtori, njunghiind i mcelrind, iar Tanus fu primul care ajunse la potec. Alerga cu o uurin neobinuit pentru un om att de solid i cnta n continuare. illukii l urmar pe arcada de piatr, dar aceasta era att de ngust, nct fur nevoii s nainteze ntr-un singur ir. Cnd ajunse la jumtatea drumului, Tanus se opri i ncet s mai cnte. De pe poarta fortreei Adbar Seged, chiar dedesubtul meu, pe potec pi alt brbat, cu intenia de a-l nfrunta pe Tanus. M-am uitat n jos i, dei nu puteam s-i vd chipul, arma din mna lui dreapt era inconfundabil. Lama albastr capta lumina soarelui i strlucea ca un fulger de var. Arkoun! Strig Tanus. Te cutam! Arkoun nu putea nelege cuvintele, dar sensul lor era limpede. ncepu s rd, iar vntul i mprtie barba lung n jurul feei lui ca de ap. Te cunosc! i nvrti spada albastr n jurul capului, iar aceasta uier i scheun prin aer. De data asta te voi ucide. i ncorda umerii, lsndu-se cu toat greutatea n fa. ncerc s-i aplice lui Tanus o lovitur drept n cap. Acesta ns ridic scutul i par, primind lovitura lamei albastre drept n mijlocul aprtorii sale grele de bronz. O sabie dintr-un metal inferior s-ar fi frnt imediat, dar aceasta trecu prin scut, ca printr-o piele de capr. Se nfipse pe jumtate n bronzul galben. n clipa aceea mi-am dat seama ce inteniona Tanus s fac. Rsuci scutul ntr-un unghi care bloc spada. Arkoun se czni s-o trag afar, lsndu-se pe spate cu toat greutatea, dar Tanus prinsese spada albastr

ntr-o menghin de bronz. Arkoun i adun toate puterile i trase din nou. De data aceasta Tanus nu i se mai mpotrivi. Sri n fa, n direcia lui Arkoun pe care aceast micare l dezechilibra. Arkoun se cltin pe picioare, mpiedicndu-se pe marginea prpastiei. Ca s-i poat menine echilibrul, fu nevoit s renune s mai trag de mnerul spadei, lsnd-o prins n scut. Braele lui preau aripile unei mori de vnt nvrtindu-se deasupra abisului. Atunci Tanus i schimb poziia, fixndu-i umrul n spatele scutului i se avnt. Scutul se izbi de pieptul lui Arkoun, iar minerul spadei l lovi n stomac cu toat greutatea i puterea lui Tanus. Arkoun fu azvrlit ndrt, n spaiul gol. Fcu ncet o tumb n aer, apoi czu; roba i se umfl n jurul lui, iar barba i flutura ca un drapel n vrtejul cderii. De acolo de unde stteam, l vzui pornind n ultima sa cltorie, asemeni multor altor suflete nefericite condamnate de el. Tot timpul cderii, pn ce se izbi de stncile aflate la o sut de metri mai jos ip cu o voce nalt, din ce n ce mai stins care se ntrerupse brusc la sfirit. Tanus era singur n mijlocul potecii. nc mai inea scutul n mn, mpreun cu spada albastr nfipt n el. ncet-ncet, zgomotul i lupta ncetar. Etiopienii i vzur regele nvins i aruncat de pe stnci. i prsi orice urm de curaj, i predar armele i implorar mil. Ofierii egipteni reuir s salveze civa dintre ei din minile illukilor nnebunii de snge, apoi i duser n locul n care ateptau stpnii de sclavi, ca s-i lege. Nu acordam mare atenie acestor lucruri, pentru c m uitam la Tanus cum sttea acolo pe pod. ncepu s se ndrepte spre poarta fortreei, iar oamenii l ntmpinau cu urale, ridicndu-i armele n semn de salut. Mai are destule resurse de lupt taurul sta btrn, rse Memnon cu admiraie, dar eu nu i-am inut isonul. Simeam fiorul premonitor al unei tragedii ngrozitoare, precum aerul stmit de aripile vulturilor care se lsau peste festinul acela cumplit. Tanus, am optit eu. Avea un mers ncet, poticnit. n timp ce cobora pe arcada de piatr, i ls scutul n jos i numai atunci am vzut pata aceea ntinzndu-i-se pe piept. Am azvrlit-o pe Masara n braele lui Memnon i am dat fuga pe scara exterioar. Grzile etiopiene de la poart ncercar s-mi predea armele, dar eu i-am dat la o parte i am continuat s fug spre potec. Tanus m vzu venind spre el i mi zmbi strmb. Se opri i picioarele i se muiar ncet, apoi czu greu n mijlocul punii. M-am aruncat n genunchi alturi de el i am vzut tietura din platoa lui din piele de crocodil. Sngele i nea de acolo i mi-am dat seama c spada albastr mucase mai adnc dect mi-a fi nchipuit. Arkoun i strpunsese scutul de bronz, platoa din piele de crocodil i pieptul. I-am desfcut cu grij chingile care-i ineau armura i i-am scos pieptarul. M-am uitat mpreun cu el la ran. Era o cresttur adnc, exact de limea spadei, ca o gur mic, cu buze roii i umede. Cnd respira, n jurul acelei tieturi oribile aprea ospum de balonae rozalii. Era o ran la plmn, dar nu-mi venea s-o mrturisesc. Nimeni nu putea supravieui unei lovituri de spad n plmn. Eti rnit! Era o remarc stupid, iar eu nu m-am putut uita n ochii lui cnd am spus asta. Nu, btrne prieten, nu sunt rnit, spuse el cu blndee. Sunt mort. Capitolul CII illukii lui Tanus fcur o targ din suliele lor i o acoperir cu o blan de oaie. L-au ridicat apoi uor i l-au dus cu grij n fortreaa de la Adbar Seged. L-am ntins pe patul regelui Arkoun, apoi i-am alungat pe toi de-acolo. Dup ce plecar, am aezat spada

albastr alturi de el, pe pat. A zmbit i i-a pus mna pe mnerul ncrustat cu pietre scumpe. Am pltit un pre ridicat pentru aceast comoar, murmur el. Mi-ar fi plcut s-o mnuiesc mcar o dat pe cmpul de btlie! Nu puteam s-i ofer vreo speran i nici s-l mbrbtez. Era un soldat experimentat i vzuse multe rni la plmni n viaa lui. i nici nu ndrzneam s-i dau vreo speran n legtur cu finalul. I-am pansat rana cu un omoiog de ln i cu pnz de in. n vreme ce lucram, rosteam incantaia menit s opreasc sngerarea: Fugi din mine, creatura lui Seth Dar vedeam cum l pierd. Se cznea s respire cu mare greutate i auzeam cum i se zbate sngele n plmni, ca o fptur ascuns n mlatini adnci. I-am preparat o duc de epen rou, dar nici nu vru s-aud de ea. Am s-mi triesc fiecare clip a vieii, mi spuse. Chiar i pe ultima. Ce-ai vrea s mai fac pentru tine? Ai fcut deja destule, zise el. Dar cerinele noastre fa de tine nu se sfiresc niciodat. Am cltinat din cap: Ceea ce am eu de druit nu are sfirit. Atunci, iat ce-am s-i cer, pentru ultima oar: mai riti, s nu-i spui niciodat lui Memnon c sunt tatl lui. Trebuie s cread totdeauna c prin venele lui curge sngele faraonilor. Va avea nevoie de mult putere ca s-i ntmpine destinul ce-l ateapt. Ar fi la fel de mndru s tie c are acelai snge cu tine. Jur-mi c nu-i vei spune! i-o jur! I-am promis eu, iar el se odihni o clip, ca s-i adune forele. Mai vreau s-mi faci o favoare. i-o ndeplinesc chiar nainte s-o spui! I-am spus eu. Ai grij de femeia mea care nu mi-a fost soie niciodat. Apr-o i ajut-o, aa cum ai fcut n toi anii acetia. tii bine c-am s-o fac! Da, tiu, pentru c ai iubit-o totdeauna la fel de mult ca mine. Ai grij de Lostris i de copiii notri. i las pe toi n minile tale. nchise ochii i-am crezut c sfritul e-aproape, dar puterile lui le ntreceau pe cele ale altor oameni. Dup o clip, i-i deschise din nou. A dori s-l vd pe prin, zise el. Ateapt pe teras, s-l chem, i-am rspuns eu i m-am ndreptat spre ua acoperit cu perdele. Memnon sttea n partea cealalt a terasei. Masara era cu el i stteau foarte aproape unul de altul, fr s se ating ns. Expresia de pe chipurile lor era grav i i vorbeau n surdin, i ridicar amndoi privirile cnd l-am strigat. Memnon veni imediat, lsnd-o singur pe fat. Se duse direct la patul lui Tanus i se aplec asupra lui. Tanus se czni s-i zmbeasc. tiam ct efort l costa lucrul acesta. nlimea Ta, te-am nvat tot ce tiu despre rzboaie, dar nu-i pot da lecii de via. Fiecare trebuie s nvee singur cum s triasc. Nu mai am ce s-i spun nainte de a pomi n aceast nou cltorie, afar de faptul c vreau s-i mulumesc pentru darul de a te fi cunoscut i servit. Mi-ai fost mai mult ca un tutore, i-a rspuns Memnon blnd. Mi-ai fost tatl pe care nu l-am cunoscut. Tanus nchise ochii i chipul i se contorsiona. Memnon se ls lng el i l strnse de mn. Durerea nu e dect un alt vrjma pe care trebuie s-l nfruntm i s-l nvingem. Tu m-ai nvat lucrul acesta, seniore Tanus. Prinul credea c ceea ce-l afecta era suferina fizic, dar eu tiam c vorba tat i pricinuise durerea. Tanus deschise ochii: i mulumesc, nlimea Ta. mi face bine s te am lng mine acum, n agonia mea.

 Spune-mi prietene i nu nlimea Ta. Memnon se ls ntr-un genunchi lng pat, fr s-i dea drumul la mn. Am un dar pentru tine, prietene. Sngele care se nchega n plmnii lui l mpiedica s vorbeasc. Bjbi dup minerul spadei albastre care zcea nc pe saltea, alturi de el, dar nu avu puterea s-o ridice. Lu mna lui Memnon i i-o puse pe minerul ncrustat. Acum e a ta, opti el. Am s m gndesc la tine ori de cte ori o voi trage din teac. Am s-i strig numele cnd o voi mnui n lupt! Memnon ridic spada. mi faci o mare onoare! Memnon se ridic n picioare i, cu spada n mn, execut micarea clasic de nceput, n mijlocul ncperii. i apropie tiul de buze, salutndu-l pe brbatul care zcea n pat: Tu m-ai nvat s fac asta. Apoi i ncepu exerciiul n care Tanus l iniiase nc de cnd era copil. Execut cele dousprezece parri, apoi atacul i lansarea pe ndelete, la perfeciune. Lama de argint se rotea i se npustea ca un vultur lucitor. uiera i vuia prin aer, sfiind ntunericul din ncpere cu sclipiri luminoase. Memnon i-a ncheiat exerciiul cu o lovitur direct, intind spre grumazul unui vrjma imaginar. Apoi a pus spada cu vrful n jos, ntre picioare, sprijinindu-se cu ambele mini de mner. i-ai nsuit bine lecia, zise Tanus, dnd din cap. Nu mai am ce s te nv. Nu este prea devreme pentru mine s plec. Voi atepta mpreun cu tine! Zise Memnon. Nu! Zise Tanus, fcnd un gest slab. Te-ateapt destinul dincolo de zidurile acestei ncperi sinistre. Trebuie s te duci n ntmpinarea lui, fr s te uii ndrt. Taita va rmne cu mine. Ia i fata cu tine. Du-te la regina Lostris i pregtete-o pentru vestea morii mele. Mergi n pace, seniore Tanus. Memnon nu avea de gnd s bagatelizeze acest moment solemn, contrazicndu-l inutil. Se apropie de pat i l srut pe tatl su pe buze. Apoi se ntoarse i, fr s arunce mcar o privire napoi, iei cu pai mari din ncpere, cu spada n mn. ndreapt-te spre glorie, fiul meu! opti el, ntorcndu-se cu faa spre zidul de piatr. M-am aezat la picioarele patului su i m-am uitat la lespezile murdare de pe jos. Nu voiam s m uit cum plnge un brbat ca Tanus. Capitolul CIII M-am trezit n toiul nopii n sunetul tobelor acele tobe de lemn rudimentare ale illukilor, care rsunau n ntuneric. Vaierul trist al glasurilor illukilor ce i incantau bocetele slbatice m fcu s m cutremur de groaz. Flacra lmpii sczuse, iar eu m perpeleam lng pat. Lumina azvrlea umbre groteti pe tavan, ca btile unor aripi de vultur. M-am apropiat ncet i fr tragere de inim de locul unde zcea Tanus. tiam c illukii nu se nelau aveau un sim al lor pentru asemenea lucruri. Tanus zcea la fel cum l vzusem ultima oar, cu faa la perete, dar, cnd l-am atins pe umr, i-am simit carnea ngheat. Spiritul acela nemblnzit plecase dintre noi. Am stat alturi de el tot restul nopii, l-am plns i l-am jelit, la fel ca illukii. n zori, am trimis dup mblsmtori. N-aveam de gnd s-i las pe mcelarii aceia cruzi s-mi eviscereze prietenul. I-am fcut o incizie n partea stng. Nu era o tietur lung i urt, aa cum obinuiesc s fac cioclii, ci opera unui chirurg.

Prin aceasta i-am scos viscerele. Cnd m-am trezit cu inima mare a lui Tanus n mini, am nceput s tremur. Era de parc i-a fi simit nc toat fora i btile puternice n bucata aceea de came. I-am pus-o la loc cu dragoste i respect, apoi i-am cusut tietura i rana din piept, pe care i-o fcuse spada albastr, cu toat ndemnarea de care eram n stare. Am luat lingura de bronz i am mpins-o n sus, prin nri, pn ce am simit c ating peretele subire de os. Am gurit compartimentul acesta fragil dintr-o singur lovitur puternic i am scos substana moale din interiorul craniului su. Numai atunci am considerat c l pot da pe minile mblsmtorilor. Cu toate c nu mai aveam nimic de fcut acolo, am ateptat alturi de Tanus de-a lungul celor patruzeci de zile lungi, ct a durat mumificarea n castelul rece i mohort de la Adbar Seged. Privind acum n urm, mi dau seama c a fost un semn de slbiciune. Nu puteam suporta povara durerii stpnei mele n momentul cnd va afla vestea morii lui Tanus. i permisesem lui Memnon s-i asume datoria care era de drept a mea. M ascundeam cu morii, cnd ar fi trebuit s fiu alturi de cei vii care aveau mai mult nevoie de mine. Am fost mereu un la. Nu exista niciun sicriu pentru trupul mumificat al lui Tanus. Urma s-i fac unul cnd aveam s ajungem, n sfirit, la flota de pe Qebui. Le-am pus pe femeile etiopiene s mpleteasc un co lung pentru el. Ochiurile mpletiturii erau att de fine, nct semna cu pnza de in. Puteai s pui n el i ap, ca ntr-un vas de lut ars. Capitolul CIV I-am cobort trupul de pe munte. illukii si i purtar cu uurin corpul deshidratat. Se btuser ntre ei pentru aceast onoare. Uneori i cntau cntecele slbatice de jale, n vreme ce ne unduiam calea printre strmtori i trectori btute de vnt. Alteori, intonau imnurile de lupt nvate de la Tanus. Am mers alturi de catafalcul su tot drumul. Pe culmi se pornir ploile i ne udar pn la piele. Din cauza lor, se umflar praiele, aa c furm nevoii s le trecem pe funii, not. Noaptea, n cortul meu, sicriul de papur al lui Tanus sttea alturi de propriu-mi prici. i vorbeam cu glas tare n ntuneric, de parc ar fi putut s m aud i s-mi rspund, la fel cum fcuserm n tim-purile de demult. n cele din urm coborrm i prin ultima trectoare i n faa noastr se ntinser cmpiile nesflrite. n timp ce ne apropiam de Qebui, stpna mea veni s ntmpine trista noastr caravan. Cltorea n car, n spatele prinului Memnon. Pe cnd se apropiau de noi peste pune, le-am poruncit illukilor s aeze sicriul de papur al lui Tanus sub un salcm-giraf gigant. Stpna mea a cobort din car i s-a apropiat de el. L-a atins i i-a plecat capul n tcere. Am avut un oc cnd am vzut ce ravagii provocase asupra ei durerea. n pr i apruser uvie albe, iar ochii i se ntunecaser. Dispruser din ei strlucirea i entuziasmul. Mi-am dat seama c zilele tinereii i frumuseii sale trecuser pentru totdeauna. Era o femeie singur i trist. Suferina ei era att de vizibil, nct oricine se uita la ea i ddea seama c rmsese vduv. M-am apropiat de ea, ca s-o avertizez: Stpn, nu trebuie s vad toat lumea ct eti de ndurerat. Nimeni nu trebuie s afle vreodat c ia fost mai mult dect prieten i general al otirilor tale. n cinstea memoriei sale i a onoarei la care inea att de mult, stpnete-i lacrimile. Oricum nu mai am lacrimi, mi rspunse ea linitit. Mi-am plns deja toat durerea. Numai tu i cu mine vom ti adevrul. Am aezat sicriul umil de papur al lui Tanus n cala vasului Suflarea Iui Horus, alturi de minunatul cociug de aur al faraonului. Am stat alturi de stpna mea, aa cum i promisesem lui Tanus c voi face, pn cnd cele mai grele momente ale doliului aveau s se potoleasc n suferina etern ce nu o va mai prsi niciodat. Apoi, la cererea ei, m-am ntors n valea mormntului ca s supraveghez desvrirea cavoului faraonului. Conformndu-m cererii stpnei mele, am ales un alt loc pe vale mai jos, pentru mormntul lui Tanus.

Cu toate c mi-am dat toat silina s fac ceva din materialele i cu ajutorul meterilor care mi-erau la ndemn, locul de odihn al lui Tanus avea s arate ca o colib de ran, n comparaie cu palatul funerar al faraonului. O armat de meteugari lucrase din greu toi aceti ani ca s termine minunatele picturi murale ce decorau culoarele i ncperile subterane ale mormntului regal. Depozitele funerare erau pline de toate comorile pe care le aduseserm cu noi din Teba. Mormntul lui Tanus a fost construit n grab. Nu adunase nicio comoar de-a lungul vieii n care servise coroanei i statului. Pe perei am pictat scene ce povesteau evenimente ale existenei sale pmnteti: vntorile de animale puternice, btliile cu uzurpatorul rou i cu hicsoii i ultimul asalt asupra fortreei de la Adbar Seged. Totui, nu am ndrznit s nfiez realizrile sale nobile, dragostea pentru stpna mea i prietenia neclintit pentru mine. Iubirea unei regine este o trdare, iar prietenia unui sclav, umilitoare. Dup ce fu terminat, rmsei singur n modestul mormnt al lui Tanus, locul unde avea s-i petreac eternitatea, i dintr-o dat am simit chinul gndului c nu putusem face mai mult pentru el. n ochii mei era un om mai de seam dect orice faraon care purtase vreodat dubla coroan. Coroana aceea ar fi putut fi a sa, ar fi trebuit s fie a sa, dar el o refuzase cu dispre. Pentru mine era mult mai rege dect fusese vreodat faraonul. Atunci mi-a venit, brusc, o idee. Gndul era att de scandalos, nct l-am alungat. Chiar i numai lucrul acesta constituia o trdare cumplit, o jignire n ochii zeilor i ai oamenilor. Totui, n timpul sptmnilor ce au urmat, gndul mi revenea n minte. Ii datoram lui Tanus att de mult, iar faraonului att de puin. Cu toate c eram condamnat la pieire, ar fi fost un pre corect de pltit. Tanus mi druise mult mai multe de-a lungul vieii sale. Nu puteam s fac acest lucru de unul singur. Aveam nevoie de ajutor; dar la cine s apelez? Nu-i puteam implica nici pe prin, nici pe regin. Stpna mea era legat de jurmntul fcut faraonului, iar Memnon nu tia care dintre ei era tatl su natural. Eu nu puteam s-i spun adevrul, fr s-mi calc promisiunea fcut lui Tanus. n cele din urm, mai rmnea doar o singur persoan care-l iubise pe Tanus aproape la fel de mult ca mine, care nu se temea nici de zei, nici de oameni i care avea fora brut, fizic, ce-mi lipsea mie. Pe fesele nebiciuite ale lui Seth! Strig seniorul Kratas, rznd, cnd i-am dezvluit planul meu. Nimeni altcineva afar de tine n-ar fi putut ticlui un asemenea plan. Eti cel mai mare escroc n via, Taita, dar te iubesc, fiindc mi-ai dat aceast ultim ans de a-l cinsti pe Tanus! Am fcut amndoi planurile cu mult grij. Eu le-am trimis chiar paznicilor de la intrarea n cala vasului Suflarea lui Horus un ulcior de vin amestecat cu praf de floarea-somnului. Cnd intrai mpreun cu Kratas acolo unde erau aezate cele dou sicrie, am nceput s ovi. Simeam c m urmrete Ka-ul faraonului Mamose din umbr i c spiritul su ru m va bntui toat viaa, cutnd rzbunare pentru acest sacrilegiu. Kratas nu avea asemenea remucri i se apuc de lucru cu o asemenea rvn, nct de cteva ori de-a lungul nopii am fost nevoit s-l atenionez asupra zgomotului pe care-l fcea n timp ce deschidea capacele de aur ale sicriului regal i ridicam mumia faraonului. Tanus era mai solid dect regele, dar, din fericire, cei ce furiser cociugul lsaser ceva mai mult loc, iar trupul viteazului se micorase n procesul de mumificare. Chiar i aa ns a trebuit s desfacem cteva straturi din materialul n care era nfurat, nainte s-l aezm confortabil n marele sicriu de aur. Am murmurat o scuz fa de faraonul Mamose cnd l-am aezat n sicriul de papur umil al lui Tanus, ce avea pictat pe capac o copie a Marelui Leu al Egiptului. Mai era loc n sicriu, aa c, nainte s-l nchidem, l-am mpachetat pe faraon n bandajele din pnz de in pe care i le scosesem lui Tanus. Capitolul CV

Dup ce trecur ploile i veni iar anotimpul rcoros al anului, stpna mea porunci ca procesiunea funerar s plece din Qebui, spre valea mormntului. Ne conduse prima divizie de care, n frunte cu prinul Memnon. Urmau cincizeci de crue ncrcate cu comoara funerar a faraonului Mamose. Vduva regal, regina Lostris, cltorea n crua n care se afla sicriul de aur. M-am bucurat s-o vd n aceast ultim cltorie n compania omului pe care l iubise, chiar dac ea credea c era vorba de altcineva. Am vzut-o de mai multe ori aruncnd priviri ndrt, spre caravana lung de cinci mile de la cap la coad, ce se tra jalnic peste cmpii. Crua din captul coloanei, care purta sicriul de papur, mai uor, era urmat de regimentul de illuki. Glasurile lor magnifice ajungeau pn la noi, n vreme ce incantau versurile de bun-rmas. tiam c Tanus avea s le aud i s tie cui i erau nchinate. Capitolul CVI Cnd ajunserm, n sfirit, n valea mormntului, sicriul de aur fu plasat sub un tabemacul din faa intrrii mausoleului regal. Acoperiul de pnz al cortului era decorat cu texte i ilustraii din Cartea Morilor. Urma s aib loc dou ceremonii funerare separate. Prima, ceva mai mic, a Marelui Leu al Egiptului. A doua avea s fie grandioasa i elaborata nmormntare regal. Astfel c, la trei zile dup sosirea noastr n vale, sicriul de stuf fu plasat n mormntul pe care l pregtisem pentru Tanus, apoi locul fu sfinit de preoii lui Horus, care era patronul lui, dup care l sigilar. In timpul acestui ritual, stpna mea fu n stare s-i rein durerea i s nu arate dect tristeea decent a unei regine fa de un slujba credincios, dei tiam c n sufletul ei murea ceva ce nu va mai renate vreodat. n noaptea aceea, valea rsun de incantaiile regimentului de illuki care-l jeleau pe brbatul ce trecuse acum n rndul zeilor lor. i mai strig numele n btlie chiar i n zilele noastre. La zece zile dup prima ceremonie funerar, sicriul de aur fu plasat pe sania lui de lemn i tras n marele mormnt regal. Fu nevoie de strdania a trei sute de sclavi, ca s manevreze cociugul prin coridoarele acelea. Proiectasem mormntul cu atta precizie, nct nu rmnea dect o palm de loc pe lateral i ntre capacul sicriului i acoperi. Ca s-i mpiedic pe profanatorii de morminte i pe alii care ar fi dorit s jefuiasc lcaul de odihn regal, construisem un labirint de tuneluri pe sub munte. De la intrarea n peretele stncii, un coridor larg ducea spre o bolt funerar imens, care era decorat cu picturi murale minunate. n mijlocul ncperii, se afla un sarcofag gol de granit, cu capacul aruncat ntr-o parte. Primul tlhar care va ptrunde acolo avea s cread c altcineva jefuise mormntul naintea lui. De fapt, exista un alt tunel, care pornea n unghi drept dinspre coridorul de la intrare. Gura acestuia era astfel fcut nct s par o magazie pentru comoara funerar. Sicriul trebuia ntors i trecut prin acest al doilea coridor. De acolo, intra ntr-un labirint de false coridoare i boli de nmormntare, care mai de care mai ntortocheat i mai greu de urmat. Erau n total patru ncperi funerare, dar trei dintre ele aveau s rmn goale pentru totdeauna. Existau trei ui ascunse i dou galerii verticale. Sicriul trebuia ridicat printr-una dintre ele, apoi cobort pe cealalt. Fu nevoie de cincisprezece zile ca sicriul s fie trecut prin acest labirint i instalat, n sfirit, pe locul lui final de odihn. Tavanul i pereii acestui mormnt erau pictai cu toat ndemnarea i geniul cu care fusesem nzestrat de zei. Nu exista niciun locor, fie el ct de mic, care s nu fi fost acoperit de culori sau de desene. Din aceast ncpere, se trecea n cinci vistierii. n ele fu nghesuit comoara pe care faraonul Mamose o acumulase de-a lungul vieii sale i care adusese Egiptul nostru n stare de ceretorie. Am avut discuii cu

stpna mea, spunndu-i c, n loc s fie ngropat n pmnt, aceast comoar ar trebui folosit ca s ne pltim otirea i s finanm aciunile care ne ateptau, cu scopul de a-i alunga pe tiranii hicsoi, ca s ne eliberm poporul i ara. Comoara aparine faraonului, mi-a rspuns ea. Ne-am adunat alte averi n aur, sclavi i filde, aici, n Ku. Ne-ajunge. Las-l pe divinul Mamose s aib ceea ce-i al lui; i-am jurat lucrul acesta. Astfel, n cea de-a cincisprezecea zi, sicriul de aur fu plasat n sarcofagul de piatr care fusese spat n roca de acolo. Capacul greu fu ridicat, apoi cobort la locul lui, printr-un sistem de funii i de scripei. Familia regal, preoii i nobilii intrar n mormnt, pentru ultimele ritualuri. Stpna mea i prinul stteau la capul sarcofagului, iar preoii i zumziau incantaiile i citatele din Cartea Morilor. Fumul care se nla din lmpi i suflrile mulimii de oameni din spaiul acela nchis consumar aerul i curnd acesta deveni aproape irespirabil. n lumina glbuie, ntunecat, am vzut-o pe stpn palid, cu fruntea plin de broboane de sudoare. Miam croit drum prin rndurile nghesuite i am ajuns la ea chiar n momentul n care se cltin i lein. Am reuit s-o prind nainte s se izbeasc cu capul de marginea de granit a sarcofagului. Am scos-o din mormnt pe o targ. i-a revenit repede n aerul proaspt de munte, dar am obligat-o s stea n patul ei din cort tot restul zilei. n seara aceea, pe cnd i pregteam ierburile ntritoare, sttea ntins, pe gnduri, fr s scoat niciun cuvnt, iar dup ce bu infuzia, mi opti: Am avut o senzaie extraordinar. In vreme ce stteam n mormntul faraonului, l-am simit brusc pe Tanus alturi de mine. Am simit cum m atinge cu mna pe obraz i i-am auzit murmurul glasului la ureche. Atunci am leinat. Va fi totdeauna alturi de tine, i-am spus eu. Sunt sigur, zise ea simplu. Acum mi dau seama, dei atunci nu observasem, c declinul ei a nceput n ziua n care l pusesem pe Tanus n mormnt. i pierduse bucuria de a tri i voina de a merge mai departe. Capitolul CVII M-am ntors la mormntul regal, a doua zi, cu zidarii i cu grupul de muncitori sclavi, ca s sigilm porile i galeriile i s ntrim dispozitivele care aveau s pzeasc ncperea mortuar. n timp ce ne retrgeam prin labirintul de coridoare, blocam uile secrete cu piatr i mortar plasate cu iscusin i aplicam picturi murale deasupra lor. Sigilarm gurile galeriilor verticale, n aa fel nct s par c fac parte din tavan i din duumea. Am cldit o grmad de bolovani care aveau s cad, fiind acionai de pasul fcut pe o dal desprins din pavaj i am umplut galeriile cu lemne. Pe msur ce treceau veacurile, lemnele aveau s putrezeasc i s fie devorate de ciuperci, emind n felul acesta vapori otrvitori ce-ar fi sufocat orice intrus care ar fi reuit s gseasc drumul prin coridoarele secrete. Dar, nainte s facem toate acestea, m-am dus n camera mortuar propriu-zis, ca s-mi iau rmas-bun de la Tanus. Am adus cu mine un pachet lung, nfurat n cearafuri de in. Cnd m-am oprit pentru ultima oar alturi de sarcofagul regal, i-am dat afar pe toi lucrtorii de acolo. Eram ultimul care prsea mormntul, iar apoi piatra de la intrare avea s fie fixat. Cnd rmsei singur, am desfcut pachetul pe care l adusesem. Am scos din el marele arc, Lanata. Tanus l numise astfel dup stpna mea, iar eu l fcusem pentru el. Era un ultim dar din partea amndurora. Lam pus pe capacul de piatr al sicriului su. Dar mai aveam ceva n pachetul acela. Era figurina ushabti pe care o sculptasem eu. Am pus-o lng sarcofag. n momentele cnd lucrasem la ea, potrivisem trei oglinzi de aram n aa fel nct s-mi pot studia trsturile din toate unghiurile i s le reproduc cu fidelitate. Ppua era un Taita n miniatur.

Pe piedestal, am scrijelit urmtoarele cuvinte: Numele meu este Taita. Sunt medic i poet. Sunt arhitect i filosof. Sunt prietenul tu. Eu voi da socoteal". Dup ce prsii mormntul, m oprii la intrare i m uitai ndrt, pentru ultima oar. Adio, vechiul meu prieten! Am zis eu. Sunt mai bogat pentru c am avut prilejul s te cunosc. Ateapt-ne pe lumea cealalt! Capitolul CVIII mi trebuir multe luni s desvresc munca la mormntul regal. Pe msur ce ne retrgeam prin labirint, inspectam personal fiecare u sigilat i fiecare dispozitiv secret pe care-l lsam ndrtul nostru. Eram singur, pentru c stpna mea i prinul plecaser sus, n muni, la fortreaa lui Prester Beni-Jon. Se duseser acolo cu toat curtea, s fac pregtiri pentru nunta lui Memnon cu Masara Hui i nsoea, ca s aleag caii din hergheliile etiopiene care fceau parte din plata atacului fortreei Adbar Seged i a salvrii Masarei. Cnd, n sfirit, terminai lucrul la mormnt, iar muncitorii mei sigilar intrarea exterioar de pe versantul stncos, am pornit-o i eu spre muni, prin trectorile acelea reci i bntuite de vnt Eram nerbdtor s nu pierd masa de nunt, dar plecasem trziu. Desvrirea mormntului durase mai mult dect plnuisem eu. Mi-am folosit caii la maximum n cltorie. Am ajuns la palatul lui Prester Beni-Jon cu cinci zile nainte de nunt i m-am dus direct n partea fortreei unde fuseser cazai stpna mea mpreun cu suita ei. N-am mai zmbit de cnd te-am vzut ultima oar, Taita, m ntmpin ea Cnt-mi ceva. Povestetemi ceva. F-m s rd. Nu era o sarcin uoar, cci sufletul mi-era ptruns adnc de melancolie, iar adevrul crud era c nu mai eram eu nsumi, cel vesel i cu inima uoar. Simeam c e afectat de ceva mai mult dect de tristee. Curnd abandonarm ncercrile de a ne nveseli i trecurm s discutm afaceri de stat. n ceea ce privete pe cei doi ndrgostii, era, ntr-adevr, o ntlnire ntre suflete gemene, binecuvntat de zei i o potrivire extraordinar, dar pentru noi, ceilali, uniunea lui Memnon cu Masara constituia o nunt regal i un contract ntre naiuni. Erau de negociat tot felul de nelegeri i tratate, hotrri, contracte comerciale ntre regele regilor, conductorul inutului Aksum i regenta Egiptului, purttoarea dublei coroane ale celor dou regate. Aa cum prevzusem la nceput, stpna mea n-a prea fost ncntat de perspectiva cstoriei singurului ei fiu cu o femeie de ras diferit. Se deosebesc n toate privinele, Taita. Zeii pe care-i venereaz, limba pe care o vorbesc, culoarea pielii ooo! Ce bine ar fi fost s-i fi ales o fat din rndul poporului nostru! O s-i aleag, am asigurat-o eu. Se va cstori cu cincizeci, poate i cu o sut de egiptence. Se va nsura i cu libiene, i cu hure, i cu femei de-ale hicsoilor. Toate rasele i naiunile pe care le va cuceri de-a lungul anilor viitori i vor oferi neveste. Va avea i kuite i hitite i asiriene nceteaz s m mai tachinezi, Taita. Lovi cu piciorul n pmnt, aproape la fel de ndrjit ca pe vremuri. tii bine ce vreau s zic. Toate celelalte vor fi cstorii de stat. Aceasta, prima, este cstoria dintre dou inimi. Ceea ce spunea ea era adevrat. Promisiunea de iubire pe care i-o fcuser Memnon i Masara n momentele acelea fugare de lng ru se mplinea acum. Era un privilegiu s fii n apropierea lor n zilele acestea tumultuoase. Amndoi mi erau recunosctori pentru contribuia mea la unirea lor. Le eram amndurora prieten de ndejde, o persoan n care aveau ncredere necondiionat. Nu mprteam temerile stpnei mele. Cu toate c erau diferii din multe puncte de vedere, aa cum menionase ea, aveau inimile din aceeai plmad. Aveau aceeai dorin de druire i aceeai isteime

spiritual, dublate de o nuan de cruzime i nendurare pe care trebuie s la aib orice conductor. Erau o pereche potrivit, el, un oim cltor, iar ea, o pajur. tiam c nu-l va opri de la destinul lui, ci, mai degrab, c avea s-l ncurajeze i s-l incite spre noi fapte vitejeti. Eram mulumit de rezultatul eforturilor mele, n calitate de peitor. ntr-o zi strlucitoare a muntelui, sub privirile a douzeci de mii de brbai i de femei din Ethiopia i din Egipt, care se mbulziser pe povmiurile dealurilor, Memnon i Masara se duseser mpreun pe malul rului i sparser ulciorul cu ap scoas de marele preot al lui Osiris de la izvoarele Nilului. Mirele i mireasa pornir n fruntea caravanei noastre i coborr din muni, ncrcai cu zestrea prinesei, cu tratatele i protocoalele de rudenie pecetluite ntre cele dou naiuni. Hui i rndaii lui mnau o herghelie de cinci mii de cai ndrtul nostru. Unii dintre acetia constituiau plata pentru serviciile noastre mercenare, iar restul fceau parte din zestrea Masarei. Totui, nainte s ajungem la confluena celor dou ruri, la Qebui, vzurm o pat ntunecat pe cmpiile din faa noastr, ca i cum un nour i-ar fi azvrlit umbrele peste savan, cu toate c soarele strlucea pe un cer senin. Turmele de gnu se ntorseser din migraia lor anual. n cteva sptmni de la contactul acesta cu antilopele, maladia strangulatorului galben se abtu asupra hergheliei noastre de cai etiopieni i i secer, ca un potop, ntr-una din vile munilor nali. Bineneles, Hui i cu mine ne ateptasem la aceast lovitur n momentul n care au aprut antilopele, aa c ne pregtisem. i nvasem pe toi rndaii i vizitiii s fac traheotomii i s oblojeasc rana cu smoal fierbinte, ca s previn cangrena, pn ce animalul ddea semne de vindecare. Multe sptmni niciunul dintre noi nu se bucur de prea mult somn, dar, pn la urm, murir mai puini de dou mii dintre noii notri cai i nainte de urmtoarea revrsare a Nilului, cei care supravieuir erau destul de puternici ca s nceap antrenamentul nhmai la car. Capitolul CIX Cnd se pornir revrsrile, preoii aduser sacrificii pe malurile fluviului, fiecare pentru zeul su, i consultar augurii pentru anul ce urma. Unii dintre ei se uitar n mruntaiele oilor sacrificate, alii urmrir zborul psrilor slbatice i alii cercetar vasele umplute cu ap din Nil. Fcur profeii fiecare pe cont propriu. Regina Lostris aduse sacrificii n cinstea lui Hapi. Cu toate c am participat cu ea i m-am alturat congregaiei, inima mea era n alt parte. Eu sunt omul lui Horus, la fel ca seniorul Kratas i ca prinul Memnon. Fcurm un sacrificiu n aur i filde n cinstea zeului nostru i ne rugarm s ne cluzeasc soarta. n mod obinuit, zeii nu cad de acord unul cu altul, la fel ca oamenii. Totui, n anul acela, lucrurile erau diferite fa de tot ce ntlnisem eu pn acum. Cu excepia zeului Anubis i Thoth i a zeiei Nut, grupul ceresc ne vorbi ntr-un singur glas. Cei trei, Anubis, Thoth i Nut sunt zeiti mai mici. Puteai s ignori sfaturile lor fr probleme. Toi marii zei, Ammon-Ra, Osiris, Horus, Hapi i Isis i ali vreo dou sute mici i mari ne ddur acelai sfat: A sosit timpul ntoarcerii pe pmntul sfint i ntunecat din Kemit'. Seniorul Kratas, care e pgn la inim i cinic din firea lui, suger c toat preoimea conspirase i pusese aceste cuvinte n gurile zeilor lor patroni. Cu toate c mi-am exprimat indignarea i ocul, auzind aceast blasfemie, nclinam n secret s fiu de acord cu cele spuse de Kratas. Preoii sunt oameni slabi i ahtiai dup lux, iar noi triam de aproape douzeci de ani o via dur de rtcitori i rzboinici n inutul slbatic al rii Ku. Cred c tnjeau dup Teba cea luminoas chiar mai mult dect stpna mea. Probabil c nu fuseser zeii cei care dduser acest sfat de ntoarcere la miaznoapte, ci oamenii. Regina Lostris convoc naltul consiliu de stat, iar cnd ddu proclamaia care confirma dictatele zeilor,

nobilii i preoii se ridicar n picioare i o aplaudar cu toii. M-am alturat i eu uralelor la fel de puternic ca ei, iar n noaptea aceea visurile mi-au fost bntuite de viziuni despre Teba i de imagini din zilele trecute, cnd Tanus, Lostris i cu mine eram tineri i fericii. Capitolul CX De la moartea lui Tanus, nu exista un comandant suprem al otirilor noastre, iar consiliul se ntruni n secret. Bineneles, am fost exclus din aceast adunare, dar stpna mea mi-a repetat tot ce s-a vorbit acolo, cuvnt cu cuvnt. Dup lungi dezbateri i controverse, comanda i-a fost oferit lui Kratas. S-a ridicat n faa lor, albit de vreme i plin de cicatrice, ca un leu btrn, i-a rs zgomotos, dup cum i era felul, i-a zis: Eu sunt soldat. ndeplinesc ordinele, nu conduc. Punei-m la comanda illukilor i-am s-l urmez pe conductor pn la hotarele morii i dincolo de ele . i-a scos apoi spada i i-a ndreptat-o cu vrful spre prin: Acesta-i brbatul pe care l voi urma! Triasc Memnon! Fie s aib via venic! Fie s aib via venic!" strigaser i ceilali, iar stpna mea zmbise. Aranjasem mpreun acest deznodmnt. La vrsta de douzeci i doi de ani, prinul Memnon fu ridicat la rangul de Mare Leu al Egiptului i comandant al tuturor otirilor reginei. ncepu imediat s croiasc planuri pentru marea ntoarcere. Cu toate c nu aveam dect rangul de maestru al hergheliilor regale, fceam i eu parte din personalul prinului Memnon. Apela adesea la mine ca s rezolve problemele logistice cu care ne confruntam. In timpul zilei, eu eram cel care i conducea carul cu stindardul albastru fluturnd pe deasupra capetelor noastre, n timp ce el i inspecta regimentele i le antrena, n vederea rzboiului. Multe nopi stteam pn trziu toi trei, prinul, Kratas i cu mine, la un pocal cu vin, discutnd despre ntoarcere. In asemenea ocazii, prinesa Masara ne servea, umplndu-ne cupele cu graioasa-i mn tuciurie. Apoi se aeza pe o perni din piele de oaie, la picioarele lui Memnon i ne sorbea cuvintele. Cnd ni se ntlneau privirile, mi zmbea. Principala noastr grij era s evitm trecerea periculoas i plin de neprevzut a tuturor cataractelor, n cltoria noastr pe fluviu n jos. Se putea naviga peste acestea numai n sezonul inundaiilor, limitndune astfel perioadele n care puteam s cltorim. Am propus s construim o nou flot de barje mai la poalele celei de-a cincea cataracte; cu acestea, puteam s ne transportm otirea la punctul de plecare n traversarea deertului, de la cotul cel mare al fluviului. Cnd aveam s ajungem mai sus de prima cataract, urma s reconstruim un escadron de galere i de barje rapide de lupt care s ne poarte la Elefantina. Eram sigur c, dac ne cronometram timpul corect i dac puteam traversa cascadele, ca s lum prin surprindere flota hicsoilor ancorat pe drumurile spre Elefantina, reueam s le dm o lovitur dureroas vrjmailor i s le capturm galerele de care aveam nevoie, ca s ne ntrim fora cu vase de lupt. Odat asigurat aceast poziie, puteam s ne aducem infanteria i carele prin strmtoarea primei cataracte i s-i atacm pe hicsoi n cmpiile inundate ale Egiptului. Ne-am nceput prima etap a ntoarcerii n urmtorul sezon al inundaiilor. Nu lsarm la Qebui, capitala i reedina noastr vreme de atia ani, dect o garnizoan. Aezarea aceasta avea s devin doar un avanpost comercial al imperiului. Bogiile din Ku i din Ethiopia aveau s pluteasc spre miaznoapte, la Teba, prin acest punct. n momentul n care flota principal navig din nou spre miaznoapte, Hui i cu mine, mpreun cu cinci sute de rndai i cu un escadron de care, rmaserm n ateptarea migraiei antilopelor gnu. Aprur la fel de brusc ca totdeauna o pat mare ntinzndu-se peste punile savanei aurii. Am pornit cu carele n ntmpinarea lor. Fu foarte simplu s capturm aceste brute stngace. Le hituirm cu carele i le petrecurm cte un la pe

dup capetele lor urte, n timp ce alergam alturi de ele. Antilopele gnu nu aveau iueala i spiritul cailor notri. Nu se zbtur dect foarte puin n funie, apoi se resemnar cu captivitatea. n zece zile, prinserm peste ase mii i le nchiserm n arcurile construite special n acest scop, pe malul fluviului. Aici, n aceste arcuri, se vedea mai bine lipsa lor de rezisten i de putere. Mureau cu sutele, fr vreun motiv anume. Ne-am purtat frumos i blnd cu ele. Le-am dat de mncare i le-am adpat, ca pe propriii notri cai. Dar, se pare, spiritul lor slbatic de pribegie nu putea fi nctuat, aa c se prpdeau. Pn la urm, pierdurm mai mult de jumtate din cte capturaserm i nc i mai multe murir n lunga cltorie spre miaznoapte. Capitolul CXI La doi ani ncheiai de zile dup ce regina Lostris poruncise ntoarcerea, oamenii notri se adunar pe malul rsritean al Nilului, mai sus de a patra cataract. Dinaintea noastr se ntindea drumul pustiu, peste marele cot al fluviului. Tot anul precedent, de aici porniser caravanele de crue. Toate erau ncrcate cu vase de lut umplute pn la refuz cu ap de Nil, nchise apoi cu dopuri de lemn sigilate cu smoal. Sta-biliserm staii de adpare din zece n zece mile, pe drumul prfos. La fiecare, ngropaserm cte treizeci de mii de ulcioare, ca s nu se crape sub razele soarelui furios. Eram aproape cincizeci de mii de suflete i tot attea animale, inclusiv turma mea micorat de antilope gnu. Sacalele porneau de lng fluviu n fiecare sear. Sarcina lor era fr sfrit. Ateptam pe mal rsritul lunii noi, ca s ne lumineze calea n pustiu. Cu toate c ne planificaserm plecarea pentru anotimpul cel mai rcoros al anului, aria i soarele aveau s fie cumplite, att pentru oameni, ct i pentru animale. Stabilisem s cltorim numai noaptea. Cu dou zile nainte s ncepem traversarea, stpna mea mi-a spus: Taita, cnd am mai petrecut noi o zi ntreag la pescuit mpreun? Pregtete-i suliele de prins pete i schiful! Mi-am dat seama c avea ceva de mare importan i voia s discute chestiunea cu mine. Am plutit n deriv pe undele acelea verzui, pn ce putui s priponesc schiful de o salcie de pe malul cellalt, unde eram departe de curioii care ar fi fost tentai s trag cu urechea. La nceput, discutarm despre iminenta plecare pe drumul deertului i de perspectiva ntoarcerii la Teba. Oare cnd am s-i vd iar zidurile strlucitoare, Taita? Oft stpna mea, iar eu nu fui n stare dect s-i spun c nu tiu. Dac zeii vor fi binevoitori, s-ar putea s fim la Elefantina n anotimpul urmtor, pe vremea asta, atunci cnd revrsarea Nilului ne va purta corbiile pn la prima cataract. Dup aceea, norocul nostru va avea fluxurile i refluxurile lui, la fel ca fluviul, n funcie de hazardul rzboiului. Totui, nu acesta era motivul pentru care m adusese aici s discutm, aa c m ntreb cu ochii notnd n lacrimi: Ct timp a trecut, de cnd ne-a prsit Tanus, Taita? I-am rspuns cu glas sugrumat: A pornit n cltoria sa ctre cmpiile paradisului cu mai bine de trei ani n urm, stpn. Aadar, n-am mai fost n braele lui cu luni de zile nainte s se ntmple nenorocirea, reflect ea, iar eu am dat din cap. Nu eram sigur unde voia s-ajung cu ntrebrile ei. L-am visat aproape n fiecare noapte de atunci, Taita. E posibil s fi revenit, cumva, s-mi lase smna n pntece, pe cnd dormeam? Totul este posibil, i-am replicat eu prudent. Le-am spus oamenilor c tot astfel au fost concepute Tehuti i Bekatha. Totui, ca s fiu sincer i i spun asta la modul cel mai serios n-am mai auzit s se

ntmple una ca asta vreodat. Rmaserm amndoi tcui pentru o vreme; ea i trecu mna prin ap, apoi i-o ridic s se uite cum i picura de pe vrfurile degetelor. Apoi zise din nou, fr s se uite la mine: Cred c voi avea nc un copil, opti ea. Luna mea roie s-a stins cu totul. Stpn, i-am rspuns eu linitit i plin de tact, te apropii de vremea vieii tale cnd rurile pntecelui tu vor ncepe s sece. Femeile noastre egiptene sunt ca florile deertului care nfloresc devreme, dar se ofilesc repede. Ea cltin din cap: Nu, Taita. Nu-i asta. Simt cum crete copilul n mine. M-am uitat lung la ea, fr s scot o vorb. Am simit din nou aripile tragediei, atingndu-m uor, n trecere, stmind aerul i fcndu-m s mi se zburleasc prul de pe brae. Nu-i nevoie s m ntrebi dac am cunoscut un alt brbat. De data aceasta, se uit drept n ochii mei, n timp ce vorbea. tii bine c nu. Sunt foarte sigur de asta. Totui, nu pot s cred c ai fost nsmnat de o stafie, ct ar fi ea de iubit i de bine venit. Probabil, dorina ta de a mai avea un copil i-a stmit imaginaia. Pipie-mi pntecele, Taita! mi porunci ea. E ceva viu n mine. Crete pe zi ce trece. Am s-o fac disear, n intimitatea ncperii tale, nu aici, pe fluviu, unde putem fi vzui de ochii indiscrei. Capitolul CXII Stpna mea se ntinse goal pe cearafurile de in, iar eu i-am studiat mai nti chipul, apoi trupul. Uitndu-m la ea cu ochi de brbat, am gsit-o nc frumoas, dar ca medic vedeam limpede cum anii i greutile vieii n pustietate lsaser urme adnci. Acum, prul i era mai argintiu ca nisipul, iar frustrrile i grijile regenei i spaser mesajul cumplit pe fruntea ei. Imbtrnea. Trupul ei era vasul care adusese pe lume nc trei viei. Dar snii i erau goi acum, nu-i rotunjea laptele unei sarcini noi. Era slab. Trebuia s-mi fi dat seama de lucrul acesta mai demult. Nu era o slbire natural, ci o emaciere aproape. Totui, pntecele i ieea n eviden, ca o minge palid de filde disproporionat fa de braele i de picioarele acelea subiri. Mi-am pus uor minile pe pntecele ei, peste dungile acelea argintii de pe pielea care se ntinsese cndva, ca s adposteasc povara plcut a sarcinilor. Am pipit lucrul acela din ea i mi-am dat imediat seama c degetele mele nu atingeau viaa, ci moartea. Nu-mi puteam gsi cuvintele. M-am ntors i-am plecat de lng ea afar, pe punte, i mi-am ridicat privirile spre stelele nopii. Erau reci i foarte deprtate. La fel ca zeilor, nu le psa de nimic. N-avea niciun rost s apelez nici la zei, nici la stele. Cunoteam lucrul acela care cretea n pntecele stpnei mele. II mai simisem i n trupul altor femei. Dup ce muriser, le deschisesem uterul i vzusem ceea ce le omorse. Era ceva oribil i diform, ce nu semna cu nimic omenesc, nici mcar cu ceva animal. Era un fel de minge de came roie i dumnoas. Era opera lui Seth. Trecu mult vreme pn ce mi luai inima n dini i m ntorsei n cabin. Stpna mea se mbrcase ntro rob. Sttea n mijlocul patului i se uita la mine cu ochii aceia uriai, de un verde ntunecat, care nu aveau s mbtrneasc vreodat. Prea din nou copila de altdat. Stpn, de ce nu mi-ai spus nimic despre durere? Am ntrebat-o eu blnd. De unde tii c m doare? opti ea, n loc de rspuns. Am ncercat s-i ascund lucrul acesta. Capitolul CXIII

Caravana noastr pomi n deert, cltorind la lumina lunii, printre nisipurile argintii. Uneori, stpna mea mergea alturi de mine, iar cele dou prinese zburdau pe lng noi, rznd incitate de aventura n care pornisem. Alteori, cnd durerea era prea mare, stpna mea cltorea n crua pe care o amenajasem confortabil. Atunci m aezam lng ea i o ineam de mn, pn cnd pulberea de floareasomnului i fcea efectul ei miraculos, linitind-o. Cltoream n fiecare noapte exact pn la urmtoarea staie de adpare, pe drumul ce ajunsese s fie acum bttorit de trecerea miilor de vehicule dinaintea noastr. n timpul zilelor lungi stteam culcai sub coviltirul cruei i moiam n aria cumplit. Eram pe drumuri de treizeci de zile i treizeci de nopi, cnd ne apru dinaintea ochilor, n zori, o privelite remarcabil: era vorba de o vel imaterial prin deert, micndu-se uor ctre miazzi, peste nisipuri. Numai dup ce parcurserm mai multe mile, am vzut cum fusesem pclii. Corpul galerei ne fusese ascuns privirilor de mal, iar la poalele dunelor, fluviul i urma cursul lui etern. Traversasem cotul Nilului. Prinul Memnon ne atepta acolo cu suita sa. Noile galere erau aproape asamblate i ceea ce vzuserm noi era vela uneia dintre ele. Toate piesele componente fuseser tiate i pregtite pe cmpiile largi ale rii Ku i transportate prin deert Carele erau asamblate. Hui trecuse toi caii, iar nutreul fusese crat cu cruele. Chiar i antilopele mele gnu ne ateptau n arcurile lor de pe malul fluviului. Cu toate c nu sosiser caravanele de crue care le duceau pe femei i pe copii, corpul principal al naiei noastre fusese trecut dincolo. A fost un efort dincolo de orice nchipuire, o munc de proporii supranaturale. Numai brbai precum Kratas, Remrem i Memnon putuser s-o desvreasc ntr-un timp att de scurt. Acum, ntre noi i pmntul sfnt al Egiptului nu se mai afla dect prima cataract. Pornirm din nou ctre miaznoapte. Stpna mea cltorea n barja cea nou care fusese construit pentru ea i pentru prinese. Ea avea o cabin mare i aerisit, iar eu i-o echipasem cu toate articolele de lux ce ne stteau la ndemln. Draperiile erau fcute din ln etiopian brodat, iar mobila din lemn de salcm ntunecat ncrustat cu fildeul i cu aurul din Ku. Iar eu mpodobisem pereii cu flori i cu psri pictate, i cu alte lucruri plcute. Ca totdeauna, dormeam la picioarele patului stpnei mele. La trei zile de navigat m-am trezit n toiul nopii. Ea plngea ncetior. Cu toate c-i nbuea suspinele cu o pern, fui trezit de tremurul umerilor ei. M-am dus imediat la ea. Te doare iar? Am ntrebat-o. N-am vrut s te trezesc, dar parc m-a strpuns o sabie n pntece. I-am preparat o duc de floarea-somnului, mai puternic dect i ddusem vreodat s bea. Durerea ncepea s triumfe asupra florii. Bu, apoi se ntinse linitit o vreme. Apoi zise: Nu poi s-mi scoi lucrul la din trup, Taita? Nu, stpn, nu pot Atunci ine-m n brae, Taita. ine-m n brae la fel cum fceai cnd eram o feti. M-am urcat n patul ei i am luat-o n brae. Am strns-o uor, iar trupul ei era subire i uor, ca de copil. Am nceput s-o legn tandru i dup o clip adormi. Capitolul CXIV Flota atinse captul primei cataracte mai sus de Elefantina, iar noi ancorarm la mal, n apele linitite, nainte ca Nilul s simt viitoarea cascadelor ce cdeau n strmtoare. Ateptarm ca restul otirii, toi caii, carele i regimentele barbare de illuki ai seniorului Kratas s fie trecui n partea noastr. Am ateptat, de asemenea, ca Nilul s se umfle i s se deschid cataracta, ca s coborm n Egipt. n vreme ce ateptam, am trimis iscoade prin strmtoare. Acetia erau deghizai n rani, preoi i negustori cu mrfuri de vnzare. Am cobort i eu n strmtoare cu Kratas, ca s fac o hart i s marchez

trecerea. Acum, cnd apa era mic, se vedea orice pericol. Am fcut semne cu vopsea pe stnci, mai sus de linia superioar de revrsare, n aa fel nct i dup venirea apelor s tim unde se ascundeau acele obstacole. Trudirm cteva sptmni acolo, iar cnd ne ntoarserm unde era ancorat flota, otirea era deja pregtit. Trimiserm plutoane de cercetare, ca s stabileasc drumul pentru care i pentru cai prin deertul stncos, pentru a intra n Egipt. Nu puteam s riscm ca aceast ncrctur preioas s fie nghiit de apele cataractelor. Iscoadele noastre ncepur s se ntoarc de la Elefantina. Venir pe furi, unul cte unul, de obicei, n timpul nopii. Ei fur cei care ne aduser primele veti din patria noastr dup atia ani ct fuseserm n exil. Regele Salitis era nc la putere, dar acum era btrn, iar barba i era alb, ca argintul. Cei doi fii ai si conduceau legiunile hicsoilor. Prinul Beon comanda infanteria, iar prinul Apachan, carele. Forele hicsoilor depeau toate estimrile noastre. Iscoadele ne raportar c Apachan dispunea de dousprezece mii de care. Noi nu aduseserm din Ku dect patru mii. Beon avea patruzeci de mii de arcai i de infanteriti. Noi, chiar i cu illukii lui Kratas, abia de ajungeam la cincisprezece mii. Eram depii serios. ns mai existau i veti mbucurtoare. Grosul forelor armate ale hicsoilor era cantonat n delt, iar Salitis i stabilise capitala la Memfis. I-ar fi trebuit luni de zile ca s-i mite forele spre miazzi, la Elefantina i la Teba. N-ar fi avut cum s-i deplaseze carele n susul fluviului, pn cnd nu scdea revrsarea i nu se usca pmntul. Numai un escadron de care pzea cetatea Elefantina doar o sut de care aveau s ni se opun la intrare. Erau vehicule de tip vechi, cu roi solide. Se pare c hicsoii nu le perfecionaser cu obezi. Prinul Memnon fu cel care fcu planul de btlie. Aveam s trecem prin cataract i apoi s punem mna pe Elefantina. Apoi, cnd regele Salitis se va mica spre miazzi, ca s ni se opun, noi urma s mrluim spre Teba, stmind n drum populaia, s se revolte. Ne puteam atepta ca Salitis s porneasc btlia cu grosul otirii sale pe cmpiile inundabile de dinaintea Tebei, dup ce apele Nilului aveau s se retrag. Pn atunci, speram noi, diferena numeric dintre cele dou otiri avea s se mai echilibreze, n parte, datorit trupelor egiptene care aveau s se ridice la standardele noastre. Am aflat de la iscoadele noastre c hicsoii nu se ateptau ca otirea noastr de eliberare s se afle att de aproape de hotare, aa c puteam spera s avem avantajul elementului surpriz la primul atac. Am mai aflat i c hicsoii adoptaser felul nostru de via. Ajunseser s triasc in palatele noastre i s ne venereze zeii. Chiar i vechiul lor Sutekh i schimbase numele n Seth i constituia nc, pe bundreptate, zeitatea lor principal. Dei toi ofierii lor superiori erau hicsoi, muli dintre cpitanii i sergenii lui Salitis fuseser recrutai dintre egipteni i jumtate din soldaii simpli erau de-ai notri. Muli dintre acetia fuseser copii mici sau nici mcar nu se nscuser, atunci cnd ne ncepuserm exodul. Ne ntrebam de ce parte va nclina loialitatea lor, n momentul n care prinul Memnon i va con-duce otirea n Egipt. Acum totul era pregtit. Iscoadele marcaser o cale prin deert, pe malul de apus, iar cruele fuseser descrcate, lsnd proviziile de ap i de nutre de-a lungul drumului, destule ca s aprovizioneze carele noastre la trecerea lor prin cmpiile ferile ale Egiptului. Galerele fuseser pregtite i echipate pentru btlie. In momentul revrsrii Nilului, aveam s pornim, dar, ntre timp, mai aveam de ndeplinit un ritual. Ne-am urcat pe faleza de deasupra fluviului pe care se mai nla nc obeliscul construit la porunca stpnei mele cu dou decade n urm un deget lung i elegant de piatr, artnd ctre cerul senin i albastru al Africii. Stpna mea era prea slbit ca s urce pe poteca aspr ce ducea pn sus. Fu purtat de zece sclave,

ntr-o lectic, iar eu am aezat-o la poalele monumentului nalt. Se czni s mearg pn aproape de el, susinut de prinul Memnon, i i ridic privirile spre inscripia ncrustat n granit. Toi ai notri, care reuiser s se ntoarc n locul acesta de unde porniserm cu atta amar de vreme n urm, o priveau. Stpna mea citi inscripia cu glas tare. Glasul ei era slab, dar nc destul de melodios, ca s ajung limpede pn la mine, ce m aflam n spatele nobililor i generalilor mrei. Eu, regina Lostris, Regent a Egiptului i vduv a faraonului Mamose, al optulea cu acest nume, mama lui Memnon, prin al coroanei, care va conduce cele dou regate dup mine, am poruncit nlarea acestui monument" Cnd termin de citit, se ntoarse spre poporul su i ntinse braele: Am fcut tot ceea ce mi s-a cerut, zise ea, cu un glas n care se simea, ntructva, fora de demult Vam condus ndrt, la hotarele patriei voastre. Mi-am ndeplinit sarcina i renun la regen. Se opri i, o clip, ochii notri se ntlnir, peste capetele nobililor. Am dat imperceptibil din cap, ca s-o ncurajez, iar ea' continu: Ceteni ai Egiptului, se cuvine s fii condui de un adevrat faraon pe ultimii pai care v mai despart de cas. Vi-l druiesc pe divinul faraon Tamose, cel care a fost pn acum Memnon, prinul coroanei. Fie s aib via venic! Fie s aib via venic! Vui mulimea ntr-un singur glas. Triasc faraonul! Faraonul Tamose fcu un pas n fa, spre poporul su. Fie s aib via venic! Strigar ei a treia oar, iar noul nostru faraon trase spada albastr din teaca ei ncrustat cu pietre scumpe i i salut cu ea. n tcerea care se ls dup aceea, glasul i rsun cu ecou peste dealurile stncoase i costelive. mi asum sfinta ncredere care mi se acord. Jur pe ndejdea mea n viaa venic s-mi servesc poporul i ara ct voi tri. N-am s m dau n lturi de la aceast ndatorire, martori mi sunt zeii la acest jurmnt! Capitolul CXV Se pomi i revrsarea. Apele se nlar pn sus, la stncile care strjuiau intrarea n chei, schimbndui culoarea din verde, n cenuiu. Cataracta ncepu s mormie, ca o fiar n brlog, i nouri de stropi se ridicar spre cer, pn la nlimea ancurilor de pe malurile Nilului. M-am dus pe galera din frunte, mpreun cu seniorul Kratas i cu faraonul. Am ridicat ancora i ne-am avntat n curent. Vslaii de pe bnci se dezbrcaser pn la piele, rmnnd doar cu o pnz n jurul oldurilor, i se uitau spre Kratas care sttea mre, cu minile lui ca nite labe de urs ncletate pe timon. La prora se aflau dou echipe de marinari cu vsle puternice, sub comanda regelui, gata s porneasc. Eu stteam alturi de Kratas, cu harta cascadei ntins pe punte n faa mea, ca s cotim i s ntoarcem pe canale, pe msur ce naintam. De fapt, nu prea aveam nevoie de harta aceasta, pentru c memorasem fiecare linie trasat pe ea. n afar de asta, pusesem oameni de ncredere pe rmuri i pe insulele de pe cursul principal ce se deschidea n faa noastr. Ei aveau s se foloseasc de fanioane ca s ne semnaleze drumul de trecere. Cnd curentul deveni tot mai rapid sub chila noastr, am aruncat o ultim privire ndrt i-am vzut cum restul escadronului se alinia gata s ne urmeze n cataract. Apoi m-am uitat iar n fa i-am simit primul fior de fric rscolindu-mi mruntaiele. Dinaintea noastr, cheile fumegau, ca un fumai. Viteza noastr cretea pe nesimite. Vslaii abia de atingeau suprafaa apei, doar att ct s in direcia n josul curentului. Pluteam att de uor i de lin, nct prea c zburm. Numai atunci cnd m uitai la maluri i vzui cum trec pe lng noi, mi-am dat seama ct de repede ne deplasam. Portalele de stnc ale cheilor ne ntmpinau cu iueal. Cu toate acestea, numai n momentul n care am vzut rnjetul de pe

chipul aspru al lui Kratas, am contientizat adevrata primejdie ce ne atepta. Rdea aa numai atunci cnd simea degetul descrnat al morii ndreptat spre el. Haidei, ticloilor! Strig el la echipajul su. Astzi am s le fac pe mamele voastre mndre de voi ori, dac nu, am s le dau de lucru mblsmtoiilor! Fluviul era mprit de trei insule i canalul se ngust. Indreapt-te ctre port i cotete spre crucea albastr, am ncercat eu s par natural, dar n clipa aceea am simit cum mi fuge puntea de sub picioare i m-am prins de balustrad. Alunecarm peste o cdere cenuie de ap, iar prora ni nspimnttor. Credeam c nu mai avem niciun control i ateptam izbirea de stnc i sfrmarea punii sub picioarele mele. Apoi vzui cum prora se echilibreaz chiar n faa crucii albastre pictate pe peretele stncii. Vireaz scurt la dreapta n timp ce te apropii de fanion! Se auzi glasul meu ascuit, dar l-am zrit pe brbatul din mijlocul insulei fcndu-ne semne s ntoarcem, iar Kratas ls vsla crmei i strig la oamenii de pe bnci: Tragei cu toii spre stnga! Puntea se nclin strns, n timp ce ne roteam. Peretele stncii trecu rapid, razant de noi i ne micm cu viteza unui cal la galop. Mai fcurm o cotitur i n faa noastr apru prima cascad. n drum se ivi stnc neagr copleit de uvoaiele de ap, care luaser forma bolovanului de sub ele. Curgeau lin n huri verzui, se nvltuceau i explodau n voaluri albe printre care stnc ne rnjea cu colii ei nnegrii. Simii cum mi se strnge stomacul n clipa n care am srit peste margine i am czut. Jos ne-am rsucit ca o cpi de fin ntr-un vrtej. Tragei spre dreapta! Mugi Kratas. Tragei pn v sar fuduliile! Ne redresarm i pornirm spre urmtoarea prpastie, iar apa nspumat m stropi n ochi. uiera pe lng corabia noastr, iar valurile se nlau mai sus de puntea de la pupa. Pe prepuul zbrcit al lui Seth, nu m-am mai distrat aa de cnd am avut-o pe prima mea mieluea! Rse Kratas, iar stnc se repezi la noi ca un elefant la atac. Ne atinse o dat, iar piatra zgrie corpul navei. Puntea se cutremur sub picioarele noastre, iar mie mi se fcu att de fric, nct nu putui nici s ip. Apoi echipa lui Memnon ne eliber i pornirm mai departe cu iueal. Auzii n spatele nostru izbitura cumplit a uneia dintre galerele noastre. Nici n-am ndrznit s ntorc capul n timp ce m gndeam la urmtoarea cotitur, dar curnd vzurm de-o parte i de alta a corbiei materialele i capetele oamenilor ce se necau n torentul tumultuos. Strigau la noi n timp ce erau purtai i azvrlii pe pintenii de stnc, dar nu le puteam oferi niciun ajutor. Moartea ne mna puternic din spate, iar noi alergam cu duhoarea ei n nri. n timpul orei aceleia am trit o sut de viei, murind i nviind. Dar, pn la urm, furm azvrlii de pe fundul cataractei n cursul principal al fluviului. Din cele douzeci i trei de galere care intraser n chei, ne urmar numai optsprezece. Celelalte fuseser zdrobite n bucele, iar cadavrele echipajelor necate pluteau alturi de noi n curgerea cenuie a Nilului. Nu aveam timp s ne srbtorim victoria. Drept n faa noastr se ntindea Insula Elefantina i pe ambele maluri ale fluviului se nlau zidurile i cldirile cetii de care ne aduceam att de bine aminte. Arcai, ncordai-v arcurile! Le strig regele Tamose. nlai stindardul albastru! Toboari, batei tobele n ritm de atac! Escadronul nostru mic se npusti zburnd n masa de ambarcaiuni care blocau drumurile Elefantinei. Majoritatea erau barje de nego i transportoare. Trecurm pe lng ele i ne repezirm spre galerele hicsoilor. Acetia i prevzuser corbiile de lupt cu marinari egipteni, cci nimeni altcineva nu cunotea fluviul mai bine. Numai ofierii de pe ele erau hicsoi. Majoritatea era pe rm, bucurndu-se n palatele de plceri de pe docuri. Iscoadele noastre ne spuseser care era steagul amiralului de la miazzi, o coad de rindunic stacojie cu auriu, att de lung, nct captul i atma n ap. Crmirm spre corabia pe care fiutura acesta, iar

Memnon sri la bordul ei mpreun cu nc douzeci de brbai. Eliberai-v de tiranii hicsoi! Urlar ei. Fii alturi de Egiptul nostru! Echipajul rmase cu gura cscat. Fuseser luai total prin surprindere i cei mai muli dintre ei erau nenarmai. Armele lor erau ncuiate sub punte, cci ofierii hicsoi nu aveau deloc ncredere n ei. Celelalte galere din escadronul nostru i aleseser fiecare cte un vas de lupt vrjma pe care se suiser la fel de iute. Pe toate, reacia a fost aceeai. Dup primul moment de surpriz, ntrebar urlnd: Voi cine suntei? Iar rspunsul fu: Egipteni! Otirea adevratului faraon, Tamose. Venii alturi de noi, oameni ai Egiptului! Lsai-l pe tiran! Chiar nainte s ajungem la ei, acetia se ntoarser spre comandanii lor hicsoi i i omorr. Apoi se mbriar cu oamenii notri, urlnd cuvinte de bun venit. Pentru Egipt! Strigar ei. Pentru Tamose! Triasc Egiptul i Tamose! Uralele trecur de pe o corabie pe alta. Brbaii opiau pe balustrade i se crau pe catarge ca s smulg drapelele hicsoilor. Sparser uile de la magaziile cu arme i i trecur de la unul la altul arcurile i spadele. Apoi se npustir pe rm. i scoaser pe hicsoi din taverne i i hcuir sngeros, astfel nct pe canale ncepu s curg un iroi stacojiu n apele portului. O luar la fug pe strzi spre barcile garnizoanei i se npustir la grzi. Pentru Egipt i pentru Tamose! Strigau ei. Civa dintre ofierii hicsoi i adunar oamenii i rezistar o vreme n pichetele nconjurate de mulime. Atunci venir pe mal Kratas i Memnon cu veteranii lor i n dou ore cetatea fu a noastr. Carele hicsoilor fur abandonate, dar jumtate din escadron i gsi scparea prin poarta de la rsrit, iar acum galopau pe drumeagul care ducea peste cmpiile inundate spre pmntul uscat de dincolo de ele. Prsisem corabia i m grbeam pe aleile lturalnice, pe care le cunoteam att de bine, spre tumul de miaznoapte din zidurile cetii. tiam c de acolo voi avea perspectiva cea mai bun asupra oraului i a mprejurimilor. M-am uitat cu amrciune la detaamentul de care fugar. Toi cei care fugeau acum trebuia s fie nfruntai mai trziu, iar eu voiam s am acei cai. Tocmai m ntorceam s vd ce se ntmpl n cetatea de la picioarele mele, cnd zrii un deget de praf minuscul nlndu-se de la poalele colinelor aride de la miazzi. Mi-am pus mna streain la ochi i m-am uitat cu atenie. Mi-am simit inima btnd de emoie. Praful se ndrepta iute ctre noi i am desluit umbrele ntunecate de sub el. Pe Horus, e Remrem! Am optit eu ncntat. Btrnul rzboinic venise cu prima divizie de care, strbtnd pmntul arid, mai iute dect mi-a fi putut nchipui. Nu trecuser dect dou zile de cnd ne despriserm. M-am uitat cu mndrie profesional cum se desprinse din coloan prima divizie de cte patru care. Hui i cu mine i antrenaserm bine. Figura era perfect fcut, iar Remrem i nconjur pe hicsoi. Jumtate din vehiculele lor era nc pe drumeag. Mi se pru c vrjmaii nici mcar nu-i ddeau seama de atacul escadroanelor compacte asupra flancului lor expus. Chiar n ultimul moment, ncercar s neasc n fa, ca s ntmpine atacul lui Remrem, dar era mult prea trziu. Ar fi fost mai bine dac s-ar fi ntors i ar fi luat-o la sntoasa. Carele lui Remrem se npustir asupra lor ntr-un val i hicsoii fur spulberai ca resturile unui naufragiu pe apele Nilului. M-am uitat pn cnd m-am sigurat c Remrem capturase majoritatea cailor lor i numai atunci am rsuflat uurat i mi-am ntors privirile ctre cetate. Populaia nnebunise de bucuria eliberrii. Dansau cu toii pe strzi, fluturnd orice bucic de pnz albastr pe care puteau pune mna. Albastrul era culoarea faraonului Tamose. Femeile i legau prul cu panglici azurii, iar brbaii se ncingeau cu brie albastre i i legau pe brae banderole de aceeai culoare. Se mai purta ici-colo cte o ncierare, dar, ncet-ncet, hicsoii care supravieuiser fur

omori sau scoi cu de-a sila din cldirile pe care ncercau s le apere. Una dintre barcile unde se aflau mai multe sute de oameni fu cuprins de flcri. Am auzit ipetele brbailor arznd i n curnd mi ajunse n nri mirosul de came fript. Mirosea ca friptura de porc. Bineneles, existau i prdciuni, cci unii dintre cetenii notri cei mai de vaz ddur nval n taverne i n depozitele de vinuri, ieind de acolo cu ulcioare pe strzi. Cnd unul din vase se sparse se lsar cu toii n patru labe i sorbir vinul din canal ca nite porci. Am vzut trei brbai alergnd dup o fat pe aleea de la picioarele mele. Cnd o prinser, o ddur jos i i smulser fusta. Doi dintre ei o inur de mini i de picioare n timp ce al treilea se urc peste ea. Nu m-am mai uitat la ce a mai urmat. Dup ce Memnon i Kratas distruser ultimele pichete ale rezistenei hicsoilor, se puser s restaureze ordinea n cetate. Pe strzi ncepur s mrluiasc patrule disciplinate care-i foloseau mnerele sulielor n loc de bte ca s aduc la ordine mulimea beat, cuprins de delir. Memnon porunci ca aceia care fuseser prini violnd i jefuind s fie sugrumai pe loc, iar cadavrele lor fur atmate de picioare la porile cetii. Cnd se ls noaptea, oraul se liniti, iar brbaii i femeile cumsecade putur din nou s se plimbe pe strzi n siguran. Memnon i stabili sediul n palatul faraonului Mamose, care fusese cndva casa noastr de pe Insula Elefantina. n momentul n care am pus piciorul pe pmnt, m-am grbit s ajung la vechile noastre apartamente din harem. Erau n continuare luxoase i scpaser de prdciuni. Cine sttuse acolo se purtase cu respect fa de picturile mele murale. Grdina apelor era un desi de plante minunate, iar bazinele erau pline cu peti i cu lotui. Grdinarul egiptean mi-a spus c locuise acolo hicsosul care comanda garnizoana i admirase felul nostru egiptean de a fi, ncercnd s-l imite. I-am fost recunosctor pentru acest lucru. n cteva zile restaurai ncperile i grdina, n aa fel nct s fie demne s-o primeasc pe stpna mea. Apoi m-am dus la Memnon i i-am cerut permisiunea s-o aduc pe regin acas. Faraonul era ocupat cu povara inerii n fru a regatului su. Trebuia s-i ndrepte atenia spre mii de probleme, dar le uit o clip i m mbri. Totul merge bine, Taita. A fost o ntoarcere fericit, Maiestatea Ta, i-am rspuns eu, dar mai sunt attea de fcut! i poruncesc ca atunci cnd suntem singuri, ca acum, s-mi spui tot Mem. mi zmbi. Dar ai dreptate, sunt multe de fcut i ne-a mai rmas puin timp pn ce Salitis i cu toat hoarda lui vor veni dinspre Delt, ca s ne nfrunte. Am ctigat prima ncierare. Marile btlii ne ateapt nc. Exist o datorie care o s-mi procure o mare plcere, Mem. Am pregtit apartamentele pentru reginamam. Pot s m duc sus, pe fluviu, ca s-o aduc acas, la Elefantina? A ateptat prea mult s peasc pe pmnt egiptean. Pleac mediat, Taita, mi porunci el i adu-o i pe regina Masara cu tine. Fluviul crescuse foarte mult, iar drumul prin deert era prea hurducat. O sut de sclavi purtar lecticile celor dou regine de-a lungul malurilor Nilului, prin chei, apoi jos, n valea nostr nverzit. Nu fu deloc o ntmplare c prima cldire la care ajunser dup ce am trecut hotarele a fost un templu mic. mi fcusem planul dinainte s ne oprim aici. Ce altar este acesta, Taita? M ntreb stpna mea, dnd la oparte perdeaua lecticii. E templul zeului Akh-Horus, stpn. Vrei s te rogi aici? i mulumesc, opti ea. i ddu seama ce fcusem. Am ajutat-o s coboare din lectic, iar ea se sprijini greu de mine n timp ce intrarm n cldirea de piatr rcoroas i ntunecat. Ne-am rugat mpreun, iar eu am simit limpede c Tanus asculta glasurile celor dou persoane care-l iubiser cel mai mult pe lume. nainte s mergem mai departe, stpna mea mi porunci s druiesc tot aurul pe care-l aveam cu noi preoilor i promise s trimit mai mult pentru ntreinearea i nfrumusearea templului.

Cnd ajunserm la palatul din Elefantina, era epuizat. Zi de zi, lucrul acela din pntecele ei cretea, ca i cum s-ar fi hrnit din trupul ei vlguit Am ntins-o pe o canapea n chiocul din grdina apelor, iar ea nchise ochii i se odihni o vreme. Apoi i-i deschise din nou i-mi zmbi blnd. Cndva am fost tare fericii aici, dar oare-mi va fi dat vreodat s mai vd Teba nainte s mor? Nu i-am putut rspunde. Nu puteam s-i fac promisiuni pe care nu eram sigur c voi fi n stare s le mplinesc. Dac mor nainte de asta, mi promii s m duci acolo i s-mi construieti un mormnt pe dealurile de pe care s-mi pot vedea cetatea mea minunat? Acest lucru i-l promit din toat inima, i-am rspuns eu. Capitolul CXVI n zilele care urmar, Aton i cu mine ne-am reactivat vechea reea de iscoade i de informatori, pe tot teritoriul Regatului de Sus. Muli dintre aceia care lucraser cndva pentru noi muriser de mult, dar parte dintre ei mai erau nc n via. Cu momeala aurului i a patriotismului ei recrutar alte iscoade mai tinere, n fiecare sat i n fiecare ora. Curnd avurm spioni n palatul satrapului hicsos de la Teba i alii, tocmai pn la miaznoapte, n Delta Regatului de Jos. Aflarm prin ei ce fel de regimente vrjmae erau cantonate n fiecare ora i care erau pe drum. Le-am aflat puterea, numele i slbiciunile comandanilor. tiam numrul exact al corbiilor i carelor lor i, cum apele revrsate ale Nilului se retrseser, puteam urmri micarea ctre miazzi a acestei mase uriae de oameni i a mainilor lor de lupt n timp ce regele Salitis mrluia la Teba. Am trimis mesaje secrete n numele faraonului Tamose ctre egiptenii din regimentele vrjmaului, stmindu-i la revolt. Ei ncepur s treac n liniile noastre, aducnd informaii chiar mai valoroase. Curnd, scurgerile dezertorilor din otirile hicsoilor devenir un torent. Dou regimente ntregi de arcai venir mrluind sub arme, cu drapelul albastru fluturnd, cntnd: Egiptul i Tamose! Echipajele a o sut de galere de lupt se revoltar i i mcelrir pe ofierii lor hicsoi. Cnd venir n susul fluviului s ni se alture, aduser cu ei o flot de barje pe care le capturaser n portul de la Teba. Acestea erau ncrcate cu cereale, cu ulei, cu sare, cu cnep i cherestea, toate fiind prad de rzboi, n momentul acela, toate forele noastre trecuser prin cataract i se cantonau n jurul cetii, cu excepia micii turme de antilope gnu mblnzite. Pe acestea le lsasem la urm. Din postul meu de observaie din tumul de la miaznoapte, vedeam irurile de cai ntinse pe mai multe mile de-a lungul ambelor maluri, iar fumul din focurile de gtit ale taberelor regimentului colora aerul n albastru. Pe zi ce trecea, deveneam tot mai puternici i ntregul Egipt era n fierbere i n nerbdare. Parfumul ademenitor al libertii ne intra n plmni cu fiecare rsuflare. Kemit era o naiune n curs de renatere. Toat lumea cnta imnuri patriotice pe strzi i n taverne, iar curvele i negustorii de vin se ngrar. Aton i cu mine, care nu mai conteneam s ne uitm pe hrile i depeele secrete, ne-am dat seama ns i de un alt aspect al situaiei. L-am vzut pe gigantul hicsos scuturndu-se i ntinzndu-i pumnul nzuat ctre noi. Regimentele regelui Salitis erau n mar de la Memfis i din fiecare cetate i ora din Delt. Fiecare drum era plin de carele sale, iar fluviul colcia de navele lui. Toate acestea se ndreptau ctre miazzi, la Teba. Am ateptat pn cnd am aflat c seniorul Apachan, comandantul carelor hicsoilor, ajunsese la Teba i i-a ridicat tabra n faa zidurilor cetii, mpreun cu toate vehiculele i caii si. Atunci m-am dus dinaintea consiliului de rzboi al faraonului Tamose. Maiestatea Ta, am venit s raportez c dumanul are acum osut douzeci de mii de cai i dousprezece mii de care, masate la Teba. n dou luni, Nilul se va retrage ntr-att, nct i va permite lui Apachan s-i nceap naintarea final.

Chiar i Kratas era serios. Am ntlnit noi i mai rele ncepu el, dar regele i-o tie scurt: mi dau seama dup chipul lui c Maestrul hergheliilor regale are mai multe s ne spun. N-am dreptate, Taita? Faraonul are totdeauna dreptate, am fost eu de acord. i cer permisiunea s-mi aduc antilopele gnu de dincolo de cataract. Kratas ncepu s rd: Pe chelia lui Seth, Taita, ai de gnd s porneti clare mpotriva hicsoilor pe una dintre brutele acelea ale tale caraghioase? Am rs i eu, politicos. Simul umorului lui e la fel de subtil ca al illukilor slbatici pe care-i comand. Dimineaa urmtoare, Hui i cu mine pornirm n susul fluviului, ca s aducem antilopele. n momentul acela, rmseser doar trei sute din acele fpturi amrte n via, din cele ase mii cte fuseser iniial, dar erau destul de blnde i puteau fi hrnite din mn. Le-am mnat ncet, ca s nu le epuizm i mai mult. Caii pe care-i capturase Remrem n prima btlie scurt de la carele hicsoilor care fugeau fuseser inui, la ordinele mele, separat de ai notri pe care-i adusesem din Ku. Hui i cu mine am mnat antilopele gnu pe aceeai pune cu ei i dup prima stnjeneal ce apru ntre cele dou specii ncepur s se hrneasc mpreun n pace. n noaptea aceea, am pus antilopele gnu i caii hicsoilor n acelai arc. L-am lsat pe Hui s aib grij de ei i m-am ntors n palatul de pe Insula Elefatina. Acum recunosc c m frmnta nesigurana i grija asupra a ceea ce avea s se ntmple n zilele urmtoare. Avusesem atta ncredere n succesul acestei aciuni care, la urma urmei, depindea de un eveniment natural pe care nu-l nelegeam pe deplin. Dac ddea gre, aveam s fim confruntai cu toat furia unui vrjma care ne ntrecea ca numr de cel puin patru ori. Am lucrat cu Aton pn trziu i am adormit peste papirusurile mele, n biblioteca palatului, cnd, deodat, fui zguduit de nite mini nemiloase, iar Hui mi striga la ureche: Hai, ticlos btrn i lene! Trezete-te! Am ceva pentru tine. Adusese nite cai, iar noi ne-am grbit spre ei, de ndat ce bacul ne ls la mal. nclecarm. Pornirm la galop pe mal, la lumina lunii, ctre herghelii, i cnd ajunserm acolo caii notri erau plini de spum. Rndaii aveau lmpile aprinse i lucrau n arc, la lumina glbuie i slab. apte dintre caii hicsoilor erau la pmnt deja, plini de puroiul galben care li se scurgea din guri i din nri. Grjdarii le tiau beregile i le introduceau bee goale de stuf, ca s-i salveze de la sufocare. A mers! Atrig Hui i m nfc ntr-o mbriare dur, nvrtindu-m i dansnd. Strangulatorul galben! A mers! A mers! Doar {i-am spus c o s fie aa, i-am spus eu cu toat demnitatea pe care mi-o permitea dansul lui slbatic. Bineneles c a mers! Barjele ateptau la ancor lng mal de cteva sptmni, gata pentru momentul acesta. Am ncrcat imediat caii, pe toi cei care mai puteau sta nc n picioare. Pe antilope le-am lsat n arc. Prezena lor era greu de explicat acolo unde ne duceam. Am tractat toate barjele cu una din galerele capturate de la hicsoi i-am vslit n curent, ntorcndu-ne ctre miaznoapte. Cu cincizeci de vslai pe-o parte i cu vntul i curentul ndrtul nostru, reuirm s atingem o vitez bun i ne grbirm s ajungem la Teba, ca s oferim darul nostru seniorului Apachan. Capitolul CVXII De ndat ce trecurm de Kom-Ombo, coborrm drapelul albastru i nlarm steagurile capturate de la hicsoi. Cea mai mare parte dintre cei care fceau parte din echipaj se nscuser sub stpnirea vrjmailor i vorbeau fluent limba lor. Dup dou nopi, furm oprii, la miaznoapte de Kom-Ombo, de o galer de-a hicsoilor. Rmaser

alturi de noi i trimiser o patrul la bord, ca s ne inspecteze ncrctura. Sunt cai pentru carele seniorului Apachan, le spuse cpitanul nostru. Tatl lui era hicsos, dar mama sa era o nobil egipteanc. Se comporta natural i avea referine convingtoare. Dup o inspectare superficial, trecur de noi. Mai furm oprii i inspectai de dou ori, nainte s ajungem la Teba, dar, de fiecare dat, cpitanul nostru reui s-i nele pe ofierii hicsoi care veniser la bord. ngrijorarea mea cea mai mare era starea cailor. n ciuda tuturor eforturilor noastre, acetia ncepur s moar i jumtate dintre cei care se mai aflau nc n via erau ntr-o stare jalnic. Le aruncam leurile peste bord i ne ndreptam spre miaznoapte cu toat viteza. Planul meu iniial fusese s vnd caii cpeteniilor hicsose n portul de la Teba, dar niciun cunosctor n-ar fi dat doi bani pe herghelia aceea jalnic. Hui i cu mine luarm alt hotrre. Am estimat c vom ajunge la Teba pe la apusul soarelui. Simii un junghi n inim, cnd recunoscui toate locurile dragi mie. Zidurile cetii strluceau n ultimele raze ale soarelui. Cele trei turnuri elegante pe care le construisem pentru seniorul Intef se nlau nc spre cer. Acestea se numeau, pe bun dreptate, degetele lui Horus . Palatul lui Memnon de pe malul de apus, neteiminat pe cnd l prsisem, fusese reconstruit de hicsoi. Chiar i eu a trebuit s recunosc c influena asiatic era plcut. n lumina aceea, turnurile de veghe aveau un aer misterios i exotic. Ce n-a fi dat s fi fost i stpna mea acolo, ca s mprtim momentul acela al ntoarcerii acas! Tnjisem amndoi dup clipa aceasta mai bine de jumtate din viaa ei. In lumina care scdea, vzurm nc destul de bine mulimea nesfirit de oameni, de cai, de care i crue care se ntindea n faa zidurilor oraului. Cu toate c primisem rapoarte precise, nu-mi puteam nchipui o asemenea adunare. mi sczu tot entuziasmul, uitndu-m acolo i mi-a venit n minte micua noastr otire curajoas pe care o lsasem la Elefantina. Aveam nevoie de toate favorurile zeilor i, mai mult, de un dram de noroc, ca s triumfm asupra unei asemenea mulimi. Dup ce se ls noaptea, pe cmpie izbucnir licrind focurile hicsoilor, ca un ogor de stele. Erau fr sfrit, se ntindeau mai departe de ct puteai cuprinde cu privirile. Pe msur ce ne apropiam, le simeam i mirosul. Fiecare otire exal un anumit miros. E un amestec olfactiv de focuri, de blegar i de mncare, de mireasm proaspt de fn de curnd cosit i de duhoare cu iz de amoniac provenit de la cai, de scursori umane din puurile neacoperite, de piele i de smoal, de sudoare cabalin, de rumegu i de bere acr. n cea mai mare msur, acesta este mirosul ce provine de la miile de oameni care triesc mpreun n corturi, n colibe i n tranee. Ne continuarm drumul, iar zgomotele pluteau pe apele luminate de stele pn la corabia noastr tcut; fornitul i nechezatul cailor, zngnitul ciocanelor care bteau pe nicovalele armierilor, furind sulie i spade, somaiile santinelelor i glasurile oamenilor cntnd, certndu-se sau rznd. Stteam alturi de cpitan pe puntea galerei din fa i i ghidam calea spre malul de rsrit. Mi-am adus aminte de debarcaderul negustorilor de cherestea din faa zidurilor cetii. Dac mai exista nc, atunci acela era punctul cel mai potrivit unde s ne debarcm herghelia. Am descoperit intrarea n doc i am vslit ntr-acolo. Debarcaderul era exact cum mi-l aminteam. Cnd ne apropiarm, cpetenia portului urc seme la bord i ne ceru actele i licena pentru negustorie. Am nceput s m gudur pe lng el, fcnd plecciuni i rnjind cu neruinare: Excelen, am avut un accident cumplit. Vntul mi-a luat licena un truc de-al lui Seth, fr-ndoial. Se umfl mnios, ca un broscoi, apoi ns se mblnzi, cnd i-am pus n laba gras un inel greu de aur. Verific metalul cu dinii i plec zmbind. L-am trimis pe unul dintre rndai la mal, s arunce ap peste torele care luminau debarcaderul. Nu voiam ca cine tie ce ochi indiscrei s vad halul n care erau caii pe care i debarcam. Unele animale erau prea slbite ca s se mai poat ridica, altele se cltinau, horciau i secretau mucusul acela puturos prin gur i prin nri. Furm nevoii s le punem traiste peste cap, ca s-i convingem s coboare de pe

barje, la debarcader. Pn la urm, numai o sut de cai fur n stare s mearg. i minarm pe drumeagul de crue, pe povmiul care ducea, dup spusele iscoadelor noastre, spre locul unde se afla grosul cailor. Tot iscoadele noastre ne spuseser i parola primei divizii de care a hicsoilor, iar cunosctorii limbii lor le rspunser santinelelor care ne somau. Trecurm cu caii prin toat tabra vrjma. Pe msur ce naintam, ne dezlegam animalele, lsnd cteva n libertate la fiecare dintre cele douzeci de divizii de care de-ale hicsoilor. Ne micm att de degajai i de natural, nct nu se ddu nicio alaim; glumeam chiar i plvrgeam cu rndaii i cu ngrijitorii de cai ai vrjmailor pe care i ntlneam pe drum. Cnd se ivir primele raze ale zorilor pe cer, la rsrit, ne-am ntors la debarcaderul de cherestea unde trsesem cu o sear nainte. Numai o galer ne atepta s ne ia de acolo. Restul flotilei o tersese ndrt, spre miazzi, de ndat ce i descrcaser herghelia de cai bolnavi. Am urcat la bordul corbiei care rmsese acolo i, cu toate c Hui i ceilali rndai se aruncar epuizai direct pe punte, eu am rmas la prora, sprijinit de balustrad, i m-am uitat ndrt, cum se pierdeau n zare zidurile frumoasei mele Tebe. Peste zece zile, ptrunserm n portul de la Elefantina i, dup ce i ddui raportul faraonului Tamose, mam grbit s ajung la harem prin grdina apelor. Stpna mea sttea ntins la umbra chiocului. Era palid i-att de slab, nct nu-mi putui stpni tremurul minilor cnd mi le-am ntins ctre ea, n semn de supunere. In momentul n care m vzu, ncepu s plng. Mi-a fost dor de tine, Taita. Ne-a mai rmas att de puin timp s fim mpreun! Nilul ncepu s-i reintre n matc. Cmpiile se ivir de sub ape, lucind negru dedesubtul unei noi haine de ml bogat. Drumurile ncepur s se usuce, lsnd cale liber spre miaznoapte. Curnd avea s vin vremea aratului i vremea rzboiului. Aton i cu mine ateptam nerbdtori, studiind fiecare raport care ne sosea de la iscoadele noastre de la miaznoapte. Sosi i vestea mult-ateptat, pn la urm, cea pentru care ne rugasem att. Aceasta fu adus de o feluc rapid, ce zburase spre noi pe aripile vntului de miaznoapte. Acostase la al treilea ceas din noapte, dar cpitanul ne gsise pe Aton i pe mine lucrnd nc, la lumina lmpii din odia lui. Am dat fuga, cu petecul acela murdar de papirus, spre apartamentele regale. Grzile aveau porunc s m lase s trec la orice or, dar regina Masara m ntmpin n faa uii cu perdele, de la dormitorul regelui. N-am s te las s-l trezeti acum, Taita! Regele e epuizat. E prima lui noapte de somn nentrerupt de-o lun ncoace. Maiestatea Ta, trebuie s-l vd. E porunca direct a n timp ce noi ne tot dondneam, fui strigat de un glas tnr i profund, de dincolo de perdea: Tu eti, Taita? Perdeaua se ddu la o parte, iar regele apru n faa noastr gol, n toat splendoarea lui. Era un brbat cum puini cunoscusem la viaa mea, suplu i vnjos totodat, la fel ca lama spadei albastre, majestuos n toate cele ale brbiei, aa c m fcea s-mi dau seama de toate metehnele mele, atunci cnd l priveam. Ce s-a-ntmplat, Taita? Veti de la miaznoapte. Din tabra hicsoilor. Jumtate din caii lor au fost dobori i alte mii cad prad bolii pe zi ce trece. Eti un vrjitor, Taita. Cum de nu te-am luat noi pe tine i pe antilopele tale gnu n serios? M apuc strns de umr i se uit fix n ochii mei. Eti gata s alergi spre glorie mpreun cu mine? Sunt gata, Mria Ta! Atunci nham-i pe Stnc i pe Lan i arboreaz stindardul albastru pe carul meu. Ne ntoarcem acas, la Teba. Capitolul CXVIII

Astfel ne oprirm, n sfirit, dinaintea porilor cetii cu o sut de pori, cu patru divizii de care i treizeci de mii de pedestrai. Ceata regelui Salitis se ntindea n faa noastr, dar, ndrtul acestei mulimi, ne fceau semn cele trei Degete ale lui Horus, iar zidurile Tebei strluceau ca sideful, n lumina zorilor. Otirea hicsoilor se nira greoaie dinaintea noastr, ca un piton uria, coloan dup coloan, ir dup ir. Vrfurile lor de lance sclipeau, iar coifurile aurii ale ofierilor ardeau sub razele soarelui de diminea. Unde este Apachan cu carele lui? ntreb regele, iar eu nu-mi mai puteam dezlipi privirile de la Degetele lui Horus de lng fluviu. Am fost nevoit s mijesc ochii, ca s disting poriunile acelea colorate care se micau dinspre vrful turnului. Apachan are cinci divizii n centru i mai ine ase, de re< zerv. Sunt ascunse dincolo de zidul cetii. Citisem semnalele iscoadei pe care o plasasem n cel mai nalt dintre cele trei turnuri. tiam c de acolo putea s vad, ca un oim, tot cmpul de btlie. Asta nseamn numai unsprezece divizii, Taita, zise regele foc i par. tiam c are douzeci. Unde sunt celelalte? Strangulatorul galben, i-am rspuns eu. Salitis i-a adus aici toi caii care mai puteau sta nc n picioare. Pe Horus, sper s ai dreptate! Ndjduiesc c Salitis nu ne pregtete cine tie ce surpriz! mi puse mna pe umr. Zarurile urmeaz s fie aruncate, Taita. E prea trziu s mai schimbm acum ceva. Trebuie s le aruncm i s ne asumm ceea ce ne-au hrzit zeii. Hai s trecem trupele n revist! Am apucat friele i-am pornit cu carul prin faa otirii noastre. Regele se arta trupelor sale. Prezena lui avea s le confere curaj i ndejde. Mi-am purtat caii de-a lungul irurilor, la trap uor. Stnc i Lan fuseser eslai, de strluceau ca arama lustruit, n lumina soarelui. Carul regal era mpodobit cu foi subire de aur. Fusese singura concesie pe care o fcusem n ncercarea mea de a pstra mereu un aer de austeritate. Aurul era mai subire dect foia de papirus i avusesem nevoie de mai puin de o sut de debeni ca s acoperim ntregul vehicul. Cu toate acestea, i lua ochii. Oricine se uita la el, prieten sau duman, i ddea imediat seama c era carul faraonului i avea s dea curaj sau s produc veneraie, n toiul btliei. Drapelul albastru prins de bul elastic de bambus flutura n btia vntului deasupra capetelor noastre, iar oamenii ne ntmpinau cu urale, n timp ce treceam printre rnduri. n ziua n care plecasem de la Qebui spre cas, fcusem jurmntul s nu-mi mai tai prul pn ce nu voi fi adus un sacrificiu n templul lui Horus din centrul Tebei. mi ajunsese acum pn la bru i, ca s nu mi se vad uviele albe, mi-l vopsisem cu henna, o plant importat tocmai din inuturile acelea de dincolo de fluviul Ind. Prea o coam rocat-aurie care mi accentua frumuseea, pn la perfeciune. Purtam un or simplu, scrobit, din pnza cea mai alb cu putin i Aurul de Onoare pe pieptul gol. Nu voiam nicicum s tirbesc n vreun fel strlucirea tnrului meu faraon, aa c nu m fardasem i nici nu-mi pusesem alte podoabe. Trecurm prin faa regimentelor de suliai illuki, comasate, din centru. Pgnii acetia magnifici, nsetai de snge, erau stnca de care sttea ancorat toat linia noastr de lupt. Ne ntmpinar cu urale: Kajan! Tanus! Kajan! Tamose! Penele lor de stru clocoteau albe, ca spuma fluviului la cataracte, cnd i ridicar suliele n semn de salut. L-am vzut pe seniorul Kratas acolo, n mijlocul lor, iar el strig la mine. V orbele lui se pierdeau n vuietul a zece mii de glasuri, dar i-am citit pe buze: O s ne facem pulbere disear, tu i cu mine, la Teba, huligan btrn! illukii erau aranjai n grupuri, rnd dup rnd, regiment dup regiment. Kratas i antrenase fr ncetare

n tacticile pe care l ajutasem s le conceap, ca s fac fa carelor. Afar de suliele lungi, fiecare avea cte un mnunchi de prjini i cte o pratie din lemn i din piele, ca s le lanseze cu i mai mult for. nfipseser epuile ascuite n pmnt, formnd un gard dinaintea liniei lor. Carele hicsoilor erau nevoite s treac prin aceast barier spinoas, ca s ajung la ei. Arcaii egipteni erau aezai ndrtul lor, gata s nainteze printre rnduri sau s se retrag, n funcie de ntorsturile pe care le lua btlia. i ridicar arcurile dublu-curbate ct putur de sus i l salutar pe Faraon: Tamose! Egiptul i Tamose! Faraonul purta coroana albastr, de rzboi, cu fruntea ncercuit de uraeusul auriu, i capetele de vultur i cobra cu ochii lor de pietre scumpe, reprezentnd cele dou regate ngemnate. Le rspunse la salut cu spada albastr scoas din teac, pe care i-o ridicase n aer. Am nconjurat propriul nostru flanc stng i, nainte s pornim ndrt, Memnon m opri, punndu-mi mna pe umr. Aruncarm o privire napoi, spre cmpie. Hicsoii ncepuser deja s nainteze. Linia lor din fa era de dou ori mai mare, dect a noastr. Din propriul tu tratat, Taita, m cit el, O aprare circumspect, pn ce vrjmaul se implic, apoi, un atac rapid i curajos". Ai nvat bine lecia, stpne. Cu siguran, vom fi luai prin nvluire, iar Apachan i va arunca, la nceput, n lupt primele sale cinci divizii de care. Sunt de acord cu tine, Mem. Dar noi tim ce-avem de fcut, nu-i aa, Taita? M btu uor pe umr i pornirm napoi, spre locul unde ne ateptau carele noastre, mai n spate. Remrem conducea prima divizie, Astes, pe a doua, iar seniorul Aqer, pe a treia. Proaspt promovat la rangul de Cel Mai Bun Din Zece Mii, cpitanul Hui comanda cea de-a patra divizie. Dou regimente de illuki aveau grij de bagajele noastre i de caii de rezerv. Uit-te la cinele la de vntoare! Zise Memnon, fcnd un semn cu capul spre Remrem. Fierbe s-o ia din loc. Pe Horus, am s-l nv eu ce-nseamn s ai rbdare, dup ce-o trece ziua aceasta. Auzirm sunet de corn n centru. Acum ncepe. Memnon indic n fa, iar noi vzurm carele hicsoilor conturndu-se prin nourii de praf. Da, Apachan a dat drumul la care. Se uit ndrt, la diviziile noastre, iar Remrem i ridic spada: Prima divizie e gata, Maiestate, strig el nerbdtor, dar Memnon l ignor i i fcu semn seniorului Aqer. A treia divizie iei n fa n coloane de cte patru n spatele nostru, iar faraonul i conduse. Carele hicsoilor naintau grele i maiestuoase, intind spre centrul liniei noastre. Memnon pomi de-a curmeziul n faa lor i interpuse coloana noastr subire ntre ceata lor i infanterie. Apoi, la semnalul lui, pornirm drept spre ei. Prea o aciune sinuciga, la fel de inutil ca i cum ne-am fi repezit cu una din galerele noastre fragile spre stncile cataractei. Pe msur ce ne apropiam, arcaii notri ncepur s trag n hicsoi, intind caii. In linia lor aprur bree, pentru c animelele erau doborte de sgei, apoi, chiar n ultimul moment posibil, linia noastr se risipi, ca fumul mprtiat de vnt. Vizitiii notri se strduit s aleige cu cea mai mare vitez, cu cea mai mare abilitate, n loc s ne izbim de linia hicsoilor, unde am fi fost zdrobii sub roile lor, noi am cotit i-am intrat prin bree, aleignd printre ei. Nu scpar toate carele noastre, unele dintre ele fur distruse i rsturnate, dar seniorul Aqer reui s treac dincolo cu patru din cinci. Am ajuns n spatele atacului hicsoilor i ne-am ntors ntr-o cotitur larg, reformnd linia la galop i folosindu-ne iar de vitez pentru a-i nvlui; i atacam din spate, azvrlindu-ne sgeile n ei de aproape. Carele hicsoilor erau proiectate n aa fel nct s ofere protecie echipajului din fa, iar arcaii lor erau aezai tot acolo, ca s-i arunce sgeile nainte. Linia lor fu cuprins de confuzie i ncercau s in

piept atacului nostru pornit din spate. Presai puternic, unii dintre conductorii carelor ncercar s ntoarc i s ne in piept i, n felul acesta, se ciocnir de celelalte care. Coasele acelea nspimnttoare de la roile lor tiar picioarele cailor din apropiere, doborndu-i ntr-un vacarm de ipete i nechezaturi. Confuzia se mprtie printre ei, chiar n clipa n care primul val de sgei pornit de la arcaii egipteni se nl pe deasupra irurilor masate de illuki i czu printre hicsoi. Imediat dup aceea, Memnon ddu porunc, iar noi plecarm de acolo, lsndu-i s se izbeasc de gardul de prjini ascuite. Jumtate din caii lor erau schilodii sau ucii de vrfurile acelea cumplite. Cei care reuir s treac fur ntmpinai de illuki i de un nour de sulie. Lovii de prjini, de sgei i de sulie, caii lor intrar n panic, ncepur s dea din picioare i s trag ndrt, n hamuri. Carele care mai erau nc sub control se npustir asupra falangei illukilor. Nu ntmpinar nicio rezisten. irurile negre se deschiser dinaintea lor, permindu-le cailor s treac, apoi ns se nchiser la loc. Toi diavolii aceia negri, nali i mldioi, erau atlei i acrobai. Srir n spatele carelor din fug i njunghiar i mcelrir echipajele, cu pumnalele i cu suliele. Inghiir acest prim atac al carelor la fel cum meduzele cuprind sardelele iui i argintii cu miile lor de brae i cu trupul lor amorf. Suliaii hicsoi naintau pe urma carelor care atacau, dar acum se trezir expuse. Cai dezhmai i care nc ntregi se npusteau asupra irurilor lor masate, forndu-i s le fac loc s treac. Pentru moment, se vnzoleau n dezordine n mijlocul cmpiei, iar Memnon profit cu ndemnare de situaie. Caii seniorului Aqer erau epuizai, iar Memnon i conduse ndrt la cei de rezerv. El i cu mine schimbam echipele. Nu dur dect o clip ca rndaii s-i dezlege pe Stnc i pe Lan i s aduc o pereche odihnit dintre caii ce ateptau s fie folosii. Aveam ase mii de cai de rezerv pregtii, n spate. M ntrebam cte dintre animalele hicsoilor scpaser de strangulator i cte echipe odihnite mai aveau. Pe cnd ne ntorceam, Remrem ne strig disperat: Maiestate! Prima! Lsai s porneasc prima mea divizie! Faraonul nici nu-l bg n seam i i fcu semn Iui Astes. Cea de-a doua divizie pomi n spatele nostru i atac la trap. Infanteria hicsoilor bjbia nc n mijlocul cmpiei. Se boltir, ca s nconjoare linia noastr mai scurt, dar i pierdur vlaga. Linia era ciuntit i sucit. Memnon ochi cu privirea sa de general punctul cel mai slab n flancul stng. S porneasc a doua divizie! La trap! nainte! Cte opt, atacai! Ne npustirm spre ei cu cte opt care n linie. Rnd pe rnd, i zdrobirm, fcnd bree printre ei. Flancul lor stng se ddu ndrt, n timp ce dreptul nainta. i fcusem s se mprtie de-a lungul cmpiei, partea lor central se dezmembra, iar Memnon reform cea de-a treia divizie la galop i le spuse s atace mijlocul trupelor vrjmailor. Chiar n clipa dinaintea atacului, am aruncat o privire spre cetate. Aproape c nu se mai vedea nimic din cauza prafului, dar am zrit totui cele dou steaguri albe din vrful Degetului lui Horus. Era semnalul de avertisment de la iscoada mea postat acolo, aa c am cotit i m-am uitat spre fortul de rsrit al cetii. Stpne! Am strigat eu, artnd ndrt. Regele se uit i vzu primul escadron de care vrjmae aprnd de unde fuseser ascunse, dincolo de curbura zidului. Aprur i celelalte, ca o coloan de furnici negre, rzboinice, n mar. Apachan i arunc n lupt rezervele, ca s-i salveze infanteria, strig Memnon peste vacarmul btliei. Dac nu i-am fi vzut la timp, ne-ar fi nconjurat. Bun micare, Taita! Furm nevoii s lsm infanteria s scape, cci formarm linia, ca s ntmpinm carele lui Apachan. Ne ciocnirm pe cmpul plin de care zdrobite i rsturnate, de sgei i de sulie, de cai mori i rnii i de oameni muribunzi. Pe msur ce ne apropiam, eu m-am ridicat n vrful picioarelor i m-am uitat n fa.

Era ceva neobinuit n alergarea aceasta a carelor vrjmae i m-am luminat dintr-o dat. Stpne! Am strigat eu. Uit-te la cai! I-au nhmat pe cei bolnavi. Piepturile perechilor din fa erau pline de mucusul galben, lucitor, care le curgea din gur. Chiar n timp ce m uitam, unul dintre caii care veneau spre noi se cltin i czu brusc, trgndu-l i pe cellalt cu el. Dulce Isis, ai dreptate. Caii lor sunt terminai! Rspunse Memnon. i ddu seama pe loc ce trebuia s fac. Numai prin controlul lui extraordinar putu s stopeze atacul carelor sale, care fusese deja lansat. Chiar n momentul acela devie naintarea. Ne deschiserm, ca o floare, n faa atacului lor, deprtndu-ne pe margini, ntorcnd i alergnd ndrt ctre liniile noastre, obligndu-i s-i continue alergarea, epuiznd la maximum caii lor bolnavi, care horciau. Alergam n faa lor ntr-o formaie strns i compact. Linia lor ncepu s ovie i s se destrame, pe msur ce caii mai slbii se prbueau. Unii dintre ei czur, de parc ar fi fost lovii n cap de o sgeat. Alii doar ncetineau i opreau, rmnnd pe loc, cu capetele atmate, n vreme ce din gur le curgea mucusul n iroaie aurii, strlucitoare. Caii seniorului Aqer erau aproape epuizai. Participaser la dou atacuri ncrncenate, fr s se odihneasc. Urmat nc de rmiele diviziei lui Apachan, Memnon i conduse napoi, la locul n care cea de-a patra divizie a lui Hui era aezat alturi de prima, condus de Remrem. Mrite faraon! Prima divizie e gata! Las-m s pornesc! n numele tuturor zeilor, las-m s pornesc! Url Remrem, frustrat Memnon abia dac i arunc o privire. Eu mi-am ntors carul alturi de Hui. Doi rndai dezlegar iute caii notri plini de sudoare i nhmar o pereche odihnit. n vreme ce divizia vlguit a seniorului Aqer trecu pe lng noi, ne trezirm n faa hicsoilor care veneau. Eti gata, cpitane Hui? i strig Memnon, iar acesta i ridic arcul n semn de salut. Pentru Egipt i pentru Tamose! Strig el. Atunci, nainte mar! Atac! Rse Memnon, iar caii notri srir n fru i nirm nainte. Erau ase divizii ntregi din carele lui Apachan, mprtiate de-a lungul cmpiei, n faa noastr. Jumtate se prbuiser cu caii la pmnt sau cltinndu-se n hamuri, sufocai, aproape mori, din cauza strangulatorului galben. Majoritatea celorlali abia de mai mergeau, ovielnici. Totui, carele care mai rmseser ntregi veneau ntr-o ordine perfect. Ieirm s-i ntmpinm. n mijlocul lor, se afla un car nalt, mpodobit cu bronz strlucitor. n fa sttea un brbat att de seme, nct se vedea pe deasupra vizitiului su. Purta coiful nalt, de aur, al regilor hicsoilor, iar barba sa ntunecat era mpletit cu panglici colorate, ce fluturau n vnt ca nite fluturi frumoi, plutind deasupra unei tufe nflorite. Apachan! l provoc Memnon. Eti un om mort! Apachan l auzi i inti cu privirea spre carul nostru auriu. Coti, ca s ne ntmpine, iar Memnon ne btu pe umr: Las-m singur cu porcul sta brbos. n sfrit, e vremea s-mi folosesc spada. n timp ce ne apropiam, Apachan slobozi dou sgei ctre noi. Memnon primi una drept n scut. M-am aplecat, ca s nu m nimereasc cealalt, fr s-mi pierd ns concentrarea. Urm-ream coasele acelea rotitoare cumplite de la butucii roilor lui Apachan. Puteau s taie picioarele cailor mei ntr-o clip. Am auzit ndrtul meu hritul spadei albastre, n timp ce Memnon i-o trgea din teaca agat pe panoul lateral i am vzut cu coada ochiului sclipirea lamei, cnd faraonul i-o puse n gard. Am tras friele spre dreapta, ca s-l pclesc pe vizitiul hicsos, dar, chiar n clipa n care mimarm c ne ntoarcem, am nit din nou n fa. I-am evitat coasele i am trecut pe lng el, apoi am ntors brusc n spatele lui. Cu mna liber am apucat crligul i l-am azvrlit peste panoul lateral al carului lor. Acum eram legai unul de altul, dar noi aveam avantajul de a ne afla de-a curmeziul. Apachan se rsuci i voi s m taie cu spada, dar eu am czut In genunchi, iar Memnon primi lovitura n scutul su, apoi i roti spada albastr. De pe marginea armei lui Apachan se desprinse un pan de bronz

rsucit, tiat de lama de oel, iar acesta strig mnios, fr s-i cread ochilor, i i repezi scutul din cupru, s primeasc urmtoarea lovitur. Apachan era un spadasin extraordinar, dar regele meu i spada lui albastr nu aveau egal. Memnon i fcu scutul bucele, apoi i roti spada spre tiul de bronz al lui Apachan, care ncerca s-i fereasc capul. Lama albastr secion bronzul, iar Apachan rmase doar cu mnerul n pumnul strns. Deschise gura larg i mugi la noi. Mselele i erau negre i putrede i m scuip drept n fa. Memnon se folosi de lovitura lui clasic, direct, ca s pun capt situaiei. i nfipse vrful spadei sale albastre adnc n gura lui Apachan, pn n beregat. Mugetul lui furios se nec ntr-un torent de snge strlucitor, care-i ni printre buze. Am tiat funia crligului i am lsat liber carul hicsoilor. Caii nu mai aveau niciun control aa c fugir spre linia de care de lupt. Apachan se prinse strns de panoul din fa, inndu-se drept, dei era pe moarte, iar sngele i nea din gur i i se prelingea pe plato. Era o imagine care stmi spaima n inimile vizitiilor. ncercar s fug cu caii lor bolnavi care se cltinau pe picioare, dar noi alergam roat lng roat cu ei i azvrleam suliele. i urmrirm pe tot parcursul drumului, pn ajunserm aproape de arcaii lor, iar puhoaiele de sgei aruncate asupra noastr ne forar s ne oprim. nc nu s-a terminat, l-am avertizat eu pe Memnon, n timp ce ne duceam caii obosii ndrt. Ai distrus carele lui Apachan, dar mai ai de nfruntat infanteria lui Beon. Du-m la Kratas, mi porunci faraonul. Am oprit carul n faa regimentelor masate ale illukilor, iar Memnon i strig lui Kratas: Cum merge treaba, comandante? M tem, stpne, c tovarii mei vor adormi dac nu vei gsi s ne dai ceva de fcut. Atunci, s ne zic o cntare, n timp ce tu i conduci s-i gseasc ceva de lucru. illukii i ncepur naintarea. Mergeau ntr-un ritm ciudat, tot la al treilea pas bteau cu piciorul n pmnt la unison, cu o asemenea for, nct le srea rina sub tlpile goale i bttorite. Cntau, cu glasurile lor melodioase i profunde, ceva care prea zumzitul unui roi de albine negre i furioase, n timp ce-i loveau lncile de scuturile de piele. Hicsoii erau disciplinai i curajoi; dac n-ar fi fost aa, n-ar fi putut cuceri jumtate din lume. Le zdrobiserm carele, dar acum l ntmpinau pe Kratas ndrtul unui zid de scuturi din bronz. Cele dou otiri se npustir una asupra celeilalte, ca taurii de lupt n templu. Armele negrilor i ale albilor se ntreptrunser i ncepu lupta corp la corp. In timpul n care cele dou otiri de infanteriti se schilodeau ntre ele, faraonul i inu carele n fru, folosindu-se cu ndemnare de ele i atacnd numai atunci cnd se ivea vreo bre sau vreo slbiciune n poziiile vrjmae. n momentul n care n partea stng fu izolat o mn de infanteriti de-ai hicsoilor, i trimise acolo pe cei din divizia lui Aqer, care i anihilar rapid, atacndu-i de dou ori. Cnd seniorul Beon ncerc s trimit ntriri, s-i ajute frontul asediat, faraonul l trimise pe Astes cu cinci sute de care, ca s-i zdrniceasc avntul. Hicsoii i adunaser toate carele rmase i toi caii care mai puteau sta nc n picioare i se npustir cu ei mpotriva otirii noastre, dinspre flancul drept. Memnon i trimise pe Hui i pe Astes n ntmpinarea lor, ca s le frng atacul. l ls pe Remrem njurnd i milogindu-se, nvrtindu-se de colo-colo pe lng carul lui, fr s-i ia n seam rugminile. Faraonul i cu mine nconjuram frontul de lupt n carul aurit, urmrind fiecare ntorstur i schimbare care aprea n confruntare. i trimitea rezervele exact n locurile unde era mai mare nevoie de ele, cronometrnd i anticipnd totul cu o miestrie ce nu inea nicicum de vreo nvtur sau de antrenament. Prea c n inima sa bteau pulsul i ritmul btliei i c avea n snge rzboiul. L-am tot cutat cu privirea pe Kratas n viitoarea aceea. Adesea, cnd disprea, m temeam ca nu cumva s fi fost rpus; dar chiar n aceeai clip i vedeam coiful de bronz, cu penele de stru retezate, ptate de sngele lui i al altora.

Kratas lupta chiar n zona n care rndurile hicsoilor ncepur s cedeze. La fel ca n cazul peretelui unui baraj de pmnt n care apare prima crptur, linia lor se bulucea i se ntindea, prevestind momentul ruperii totale. irurile rare ale hicsoilor ncepur s se prbueasc unele peste altele, sub presiunea aceea continu. Pe dragostea lui Horus i pe mila tuturor zeilor, Taita, acesta este momentul victoriei noastre! Memnon i ddu seama de lucrul acesta chiar naintea mea. Am pornit la galop de-a curmeziul, pn acolo unde Remrem fierbea nc n ateptare, iar faraonul i se adres: Eti gata, comandante Remrem? Sunt gata nc din zori, Mria Ta, dar nu am rangul de comandant l contrazici pe regele tu, domnule? Acum eti comandant. Partea central a inamicului cedeaz. Ia-i carele i hituiete-i ndrt, spre Memphis! Fie s ai parte de via venic, Mria Ta! Tun seniorul Remrem i sri n car. Pomi primul. Caii si erau odihnii i puternici, dornici de lupt, sngeroi i furioi de ct fuseser inui n fru. Se npustir asupra flancului drept al hicsoilor. Ptrunser printre ei abia ntmpinnd rezisten, nind pe ocolite i intrnd chiar n mijlocul dumanilor, prin spatele lor. Momentul era perfect ales, chiar atunci cnd btlia ddea semne de lncezeal, iar partea central a hicsoilor ced. Dumanii erau nvini. Pornir napoi, spre zidurile cetii, dar pn i illukii lui Kratas erau prea departe ca s-i urmeze. Stteau ngropai pn la genunchi n grmezile de mori i de muribunzi, sprijinindu-se n sulie, lsndui pe hicsoi s fug. Acesta fu momentul n care se vdi geniul lui Memnon. Pstrase asul n mnec, pentru clipa aceasta Pornir hituiala i l-am vzut pe Remrem ridicndu-i i coborndu-i spada n ritmul cumplit n care i gonea. Primii vrjmai ajunser n fug la porile cetii, dar acestea li se nchiser n nas. Iscoadele i agenii mei i fcuser bine treaba. Populaia Tebei se revoltase, iar cetatea era a noastr. Baraser porile n faa legiunilor zdrobite ale hicsoilor. Remrem i hitui pe hicsoi pn la cderea nopii i pn ce i epuiz caii. i mpinsese ndrt cu vreo treizeci de mile i tot drumul de miaznoapte era plin de armele lor azvrlite i de trupurile celor ucii. Capitolul CXIX Am condus carul aurit al faraonului pn la poarta principal a cetii. Memnon sttea drept, falnic pe piedestal i le strig santinelelor de pe parapetul de deasupra noastr: Deschidei porile! Lsai-m s intru! Cine cere s intre n Teba? ntrebar ei de sus. Sunt Tamose, conductorul celor dou regate! Triasc faraonul! Fie s ai parte de via venic! Porile se ddur la o parte, iar Memnon m atinse pe umr: Intr, Taita! M-am ntors ctre el: Iart-m, Maiestate. Am jurat c nu voi mai intra n cetate, dect alturi de stpna mea, regina Lostris. Va trebui s trec friele n minile Mriei Tale. Descleca! mi porunci el blnd. Du-te i ia-o pe stpna ta, ca s-i respeci jurmntul. Lu friele din minile mele, iar eu cobori n praful drumului. M-am uitat cum i conducea carul printre pori, iar uralele rsunar precum tunetul apelor din cataracte la vremea revrsrilor. Oamenii Tebei i salutau regele.

Am rmas la marginea drumului, n vreme ce otirea noastr, sleit i ponosit, l urma pe faraon n cetate. mi ddui seama de preul amarnic pe care trebuise s l pltim pentru victoria noastr. Nu vom fi pregtii s-i alungm pe hicsoi pn ce nu ne vom pune iar la punct otirea. Pn atunci, regele Salitis va fi iar puternic, iar caii i vor reveni n urma strangulatorului galben. Ctigasem prima btlie, dar tiam c ne ateptau multe altele, pn cnd tiranul avea s fie alungat din Egipt. L-am cutat pe Kratas din priviri, n timp ce treceau pe lng mine, mrluind, regimentele illukilor, dar nu era cu ei. Hui mi aduse un car cu cai odihnii. Am s merg cu tine, Taita, se oferi el, dar eu am cltinat din cap. V putea cltori mai repede dac sunt singur, i-am zis. Du-te n cetate i bucur-te de triumful tu. oi Sunt acolo o mie de fecioare care abia ateapt s-i ureze bun venit acas! nainte s-o apuc pe drumul de la miazzi, m-am dus pe cmpul de btlie. acalii i hienele se i prezentaser la festinul pe care li-l pregtiserm noi, iar mrielile i ltrturile lor se amestecau cu gemetele muribunzilor. Morii erau stivuii ca mizeriile de pe malul fluviului n vremea retragerii apelor. Am mnat caii spre locul n care l vzusem ultima oar pe Kratas, dar aceasta era poriunea cea mai ngrozitoare de pe cmpul de btlie. Cadavrele stteau unele peste altele, n grmezi nalte ct roile carului meu. I-am vzut coiful n praful pe care sngele l transformase ntr-o mocirl groas. Am desclecat i l-am ridicat de jos. Nu mai avea creasta, iar metalul era ciobit i ndoit de lovituri puternice. Am azvrlit coiful ntr-o parte i m-am apucat s caut trupul lui Kratas. I-am vzut piciorul ieind, ca o creang de salcm gigant, de sub un morman de cadavre. Erau acolo illuki i hicsoi claie peste grmad, legai printr-un armistiiu al morii. I-am ndeprtat pe toi i l-am gsit pe Kratas zcnd pe spate. Era plin de snge negru, nchegat, cu prul nclit i cu chipul acoperit de o crust ntunecat. Am ngenuncheat alturi de el i i-am optit blnd: Oare, chiar trebuie s moar cu toii? Toi cei pe care i-am iubit eu cu adevrat? M-am aplecat i i-am srutat buzele nsngerate. Atunci el se ridic n capul oaselor i se uit lung, la mine. Apoi mi surise larg, n felul lui copilresc: Pe mucii uscai din nara stng a lui Seth! Asta da, lupt! Zise el, n loc de salut. Kratas! Am exclamat eu, uitndu-m ncntat la el. Tu chiar c n-ai moarte! S nu te ndoieti vreodat de asta, cumetre. Dar acum a vrea s trag i eu o duc. Am dat fuga la car i i-am adus o butelc de vin. O lu i i-o turn pe gt de la nlime, fr s-i ndoaie braul i fr s nghit mcar o dat. Dup ce-o goli, azvrli sticla i rgi. Nu-i ru, pentru nceput, mi fcu el cu ochiul. Acu, du-m drept n cea mai apropiat tavern, ticlos btrn! Capitolul CXX Am dus vetile la Elefantina mai iute ca orice corabie care navigheaz contra curentului. Nu eram dect eu n car, aa c nu constituiam o greutate pentru cai. I-am schimbat n fiecare staie ntlnit de-a lungul dramului de miazzi i am mers la galop fr oprire. Rndaii mi ddeau cte o butelc sau cte o coaj de pine cu brnz, n timp ce mi schimbau caii; n-am dormit i nici nu m-am odihnit nicio clip. n timpul nopii, drumul mi era luminat de lun i de stele, iar Horus mi cluzea minile slbite, cci, dei m dureau toate mdularele i m cltinam pe picioare de oboseal, nu mi s-a ntmplat nimic ru pe drum. Strigam vetile fericite n fiecare staie i prin toate satele pe care le strbteam: Victorie! O victorie grozav! Faraonul a triumfat la Teba! Hicsoii au fost alungai! Slav tuturor zeilor! M ntmpinau ei cu urale. Egiptul i Tamose! mi continuam apoi calea la galop i tiu c pn i acum se vorbete despre cltoria aceea a mea, pe drumul de miazzi. Oamenii povestesc nc despre clreul sfrijit, cu ochii injectai, cu roba plin de

praf, ptat de snge nchegat, cu prul fluturndu-i n vnt, acel sol al victoriei care a purtat pn la Elefantina vetile despre btlia ce-a adus din nou Egiptul pe calea libertii. Mi-au trebuit dou zile i dou nopi de la Teba la Elefantina, iar cnd am ajuns la palat, abia de m-am mai putut tr pn n grdina apelor, unde zcea stpna mea. M-am trntit jos, alturi de canapeaua pe care sttea ntins: Stpn, am ngimat eu cu buzele arse, cu gtlejul necat de praf, faraonul a ctigat o mare btlie! Am venit s te iau acas! Capitolul CXXI Am pornit pe fluviu n jos, spre Teba. Veniser i prinesele cu noi, ca s-i in companie mamei lor i s-i ridice moralul. Stteau alturi de ea pe punte i i cntau. Nscoceau tot felul de rime i de cimilituri i rdeau, dar li se simea tristeea n glas, iar n ochi li se citea o ngrijorare profund. Regina Lostris era plpnd, ca o pasre rnit. Oasele ei nu mai aveau greutate, iar carnea i devenise strvezie, ca sideful. O puteam ridica i purta n brae, ca atunci cnd avea zece ani. Pudra de floareasomnului nu-i mai putea alina durerea care i se nfipsese n pntece, ca ghearele unui crab. Am dus-o n brae pn la prora galerei cnd, n sfirit, ni se nfiar privirii turnurile Tebei, dup ultimul cot al fluviului. Am sprijinit-o, innd-o pe dup umerii ei subiri, n vreme ce simeam amndoi bucuria amintirilor, retrind mii de scene pline de ncntare, aparinnd tinereii noastre. Dar efortul acesta o obosi. Cnd traserm la poalele palatului lui Memnon, o ntmpinar o jumtate din locuitorii Tebei, n fruntea mulimii aflndu-se nsui faraonul Tamose. Cnd ajunse pe mal, purtat n lectic, izbucnir n urale. Cu toate c cei mai muli dintre ei n-o vzuser niciodat, legenda reginei milostive circulase tot timpul ndelungatului ei exil. Mamele i ridicau copilaii s-i binecuvnteze, iar ei se ntindeau s-i ating mna ce-i atrna pe marginea lecticii. Roag-te lui Hapi pentru noi! O implorau ei. Roag-te pentru noi, Mam a Egiptului! Faraonul Tamose mergea alturi de lectic, la fel ca fiul unui om simplu; Tehuti i Bekatha veneau imediat n urma lui. Prinesele zmbeau amndou luminos, dei aveau pleoapele nrourate de lacrimi. Aton pregtise locuina pentru regin. La u, i-am ndeprtat pe toi, pn i pe rege. Am culcat-o pe sofaua de sub iedera de pe teras. De acolo se putea uita peste fluviu, la zidurile strlucitoare ale Tebei sale dragi. Cnd se ls nserarea, am dus-o n dormitor. Dup ce o culcai pe cearafurile de in, i ridic privirile spre mine: Taita, murmur ea, te rog, pentru ultima oar, s-mi ntinzi labirinturile lui Ammon-Ra. Stpn, nu-i pot refuza nimic. Am fcut o plecciune i am plecat dup cufraul cu medicamente. M-am aezat apoi lng patul ei, pe dale, cu picioarele ncruciate, iar ea se uit la mine cum mi preparam ierburile. Le-am sfrmat cu un pislog de alabastru ntr-un mojrel i am nclzit ap n ceainicul de aram. Am ridicat mojarul aburind i i l-am nchinat ei. i mulumesc, opti ea, iar eu l-am but pn la fund. Am nchis ochii i am ateptat momentul att de familiar mie, dar, n acelai timp, att de cumplit, de alunecare dincolo de marginile realului, n lumea viselor i a viziunilor. Cnd am revenit, lmpile plpiau i fumegau n lcaurile lor, iar palatul era cufundat n tcere. Nu se auzea niciun sunet dinspre fluviu sau dinspre cetatea adormit de pe malul cellalt, ci doar trilurile dulci ale unei privighetori din grdin i respiraia uoar a stpnei mele, care sttea ntins pe perna de mtase. Credeam c doarme. Dar, n clipa n care mi-am ridicat mna ca s m terg de sudoarea rece i scrboas de pe fa, deschise ochii.

 Bietul de tine, Taita! A fost chiar aa ru? Fusese mai ru ca oricnd. M durea capul i eram ameit. tiam c nu voi mai ntinde niciodat labirinturile. Era pentru ultima oar i o fcusem numai pentru ea. Am vzut vulturul i cobra nlndu-se pe cte un mal al fluviului, desprite de ape. Am vzut apele ridicndu-se i cobornd vreme de o sut de anotimpuri. Am vzut o sut de lanuri de grne i o sut de psri zburnd peste fluviu. Dedesubtul lor, am vzut pulberea stmit de btlie i fulgerul spadelor. Am vzut fumul cetilor n flcri amestecndu-se cu praful. La urm, am vzut vulturul i cobra mpreun, la sfat. I-am vzut unindu-se, ngemnndu-se pe o fil de mtase pur, azurie. Pe zidurile cetii fluturau drapele albastre, la fel i pe coloanele templului. Am vzut stindardele albastre pe carele ce strbteau ntreaga lume. Am vzut monumente att de nalte i de puternice, nct aveau s reziste zece mii de ani. Am vzut popoare din cincizeci de naiuni, plecndu-se dinaintea lor. Am suspinat i mi-am apsat tmplele cu degetele, s-mi potolesc zbaterea din creier, apoi am zis: Aceasta a fost viziunea mea. Niciunul dintre noi nu mai rosti niciun cuvnt i nu mai fcu nicio micare un timp ndelungat, apoi, stpna mea zise linitit: O sut de anotimpuri trebuie s treac, nainte ca cele dou regate s se reuneasc; o sut de ani de rzboi i de strduin, pn ce, n sfrit, hicsoii vor fi alungai de pe pmntul sfnt al acestui Egipt al nostru. Va fi o ncercare grea i amarnic pentru poporul meu. Dar se vor uni sub stindardul albastru, iar regii din stirpea ta vor cuceri lumea. Toate naiunile pmntului le vor aduce omagii, i-am interpretat eu i restul viziunilor mele. Asta m bucur, suspin ea i adormi. Eu nu m-am culcat, pentru c tiam c va avea nevoie de mine. Se trezi iar, la ceasul cel mai ntunecat din noapte, chiar nainte de ivirea zorilor. ip: M doare! Preadulce Isis, cum m mai doare! I-am preparat iute epenul rou. Dup o clip, zise: Mi-a trecut, dar mi-e fiig. Ia-m n brae, Taita! nclzete-m cu trupul tu! Am luat-o n brae i ea a adormit. Se trezi iar, cnd primele raze ale dimineii se s trec urar prin ua terasei. N-am iubit dect doi brbai n viaa mea, murmur ea, iar tu ai fost unul dintre acetia. Poate, n viaa viitoare, zeii vor fi mai blnzi cu dragostea noastr. N-am tiut ce s-i spun. nchise ochii pentru ultima oar. Se prpdi i m prsi. Ultima ei suflare fu la fel de uoar, ns i-am simit buzele reci cnd i le-am srutat. Adio, stpna mea, i-am optit eu. Adio, inima mea! Capitolul CXXII Am scris aceste papirusuri n rstimpul de aptezeci de zile i aptezeci de nopi, ct a durat mblsmarea regal. Ele reprezint ultimul tribut pe care i-l ofer stpnei mele. nainte ca cioclii s o ia de lng mine, i-am fcut o incizie n partea stng, la fel cum procedasem cu Tanus. I-am deschis uterul i i-am scos de acolo duhul acela cumplit care o omorse. Era ceva din came i snge, fr s aib ns nimic omenesc n el. L-am aruncat pe foc i l-am blestemat pe el i pe slbaticul zeu Seth, care i-l vrse n trup. Am pregtit zece amfore de alabastru pentru aceste suluri de papirus. Le voi lsa alturi de ea Pictez toate zidurile mormntului su cu propria-mi mn. Sunt cele mai frumoase imagini pe care le-am fcut vreodat. Fiecare trstur de penel este expresia iubirii mele. Ce bine-ar fi s m pot odihni i eu cu ea n mormntul acesta, cci sunt stul i vlguit de-atta durere. Dar mai sunt cele dou prinese i regele de care trebuie s am grij. Ei mai au nc nevoie de mine.