1

Agatha Christie Cei patru mari

Volumul - 1 Seria Colecia CHRISTIE * OPERE COMPLETE

Traducere: Doina Topor, Simina Sprineroiu i Miruna Sprineroiu Editura Excelsior MULTI PRESS, 1997

Agatha Christie The Big Four William Collins & Sons, January 27, 1927

Agatha Christie The Big Four 1927 by Agatha Christie, William Collins & Sons (ptr. ediia original) Editura Excelsior MULTI PRESS, 1997 (ptr. ediia n limba romn) Toate drepturile rezervate

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei: ISBN 973-9086-20-9

AGATHA CHRISTI

CEI PATRU MARI

Consilier editorial: Coperta:

dr. Gheorghe Sprineroiu Miruna - Luiza Sprineroiu

(Dei editura depune toate eforturile pentru a menine prejurile ct mai sczute, cteodat se vede obligat s le majoreze, fr a putea avertiza cititorul)

Casa de editur MULTI PRESS mulumete clduros S.C. LUCEAFRUL S.A. ing. Romeo Puiu, director general, ing. Emilia Roianu, director tehnic, ing. Constana Papahagi, director comercial - pentru sprijinul acordat n tiprirea acestei cri.

Agatha Christie Mallowan 1953 Drepturile exclusive de traducere i tiprire n limba romn n ntreaga lume aparin Casei de editur MULTI PRESS

ISBN 973-9086-20-9

AGATHA CHRISTIE

CEI PATRU MARI

Seria Hercule Poirot
Traducerea: DOINA TOPOR, SIMINA SPRINEROIU i MIRUNA SPRINEROIU

Coordonatorul ediiei: CONSTANTIN TNASE

Editura Excelsior MULTI PRESS BUCURETI 1997

Numai n aceast formul grafic vei putea avea ntreaga creaie a reginei absolute a literaturii poliiste, aa cum a aprut ea n Colecia Christie, supervizat de autoare n timpul vieii sale. Vom pune, astfel, la dispoziia cititorilor notri cele 80 de volume ale Agathei Christie, traduse integral dup original.

Capitolul I. Vizitatorul neateptat Am ntlnit oameni crora le place traversarea Canalului Mnecii; oameni care stau tolnii n ezlongurile lor ateptnd linitii momentul debarcrii i al strngerii, fr grab a bagajelor, dup care coboar. Personal, nu reuesc s m port aa. De ndat ce pun piciorul pe vapor, timpul mi se pare prea scurt ca s ntreprind ceva. mi transport valizele dintr-un loc ntr-altul i, dac m duc s iau masa, nghit mncarea cu fric s nu ajungem la rm tocmai n timp ce m aflu jos n sala de mese. n dimineaa aceea luminoas de iulie, stnd lng balustrad, cu privirea fixat asupra albelor faleze de la Dover, ce se apropiau, m miram vznd pasagerii rmnnd flegmatici n fotoliu, fr mcar s ridice ochii spre ara lor natal. Cazul lor era, poate, diferit de al meu. Muli se rentorceau, probabil, dintr-un weekend la Paris i nu ca mine dintr-o lung edere de un an i jumtate ntr-o ferm n Argentina. Izbutisem n afaceri i gustaserm, acolo, soia mea i cu mine, viaa liber i uoar a Americii de Sud. Anglia mi va fi, oare, tot att de binevoitoare? Simeam un nod n gt, vznd-o apropiindu-se puin cte puin. Debarcasem cu dou zile nainte n Frana, unde mi pusesem la punct nite afaceri, i eram acum en route spre Londra. mi propuneam s rmn acolo cteva luni, timpul necesar s revd vechii mei prieteni i, n special, pe unul dintre ei, un omule cu capul n form de ou i cu ochi verzi: Hercule Poirot. Voiam s-l iau prin surprindere. n ultima mea scrisoare, nu suflasem nici o vorb de ntoarcerea mea voiaj, asupra cruia m hotrsem precipitat, ca urmare a unor complicaii intervenite n afaceri, este adevrat - i m bucuram anticipat de plcerea i stupefacia pe care i le vor provoca sosirea mea.
8

Fr ndoial l voi gsi pe Poirot acas. Trecuse timpul n care ocupaiile lui l obligau s alerge de la un capt la cellalt al Angliei. Reputaia lui devenise mondial i nu mai admitea ca o afacere s-i absoarb tot timpul. Nu mai intervenea dect ca detectiv-consultant, asemenea unui doctor celebru din Harley Street. Ironizase ntotdeauna imaginea popular a copoiului, care recurge la cele mai extraordinare deghizri ca s depisteze criminalii i care se oprete la fiecare urm de pas, pentru a o msura. Nu, dragul meu Hastings, mi spunea el, s lsm acest gen lui Giraud i amicilor si!1 Hercule Poirot are alte metode! Creierul nainte de toate, inteligena, spiritul, micile celule cenuii! Confortabil instalai n fotoliile noastre vedem ceea ce scap altora i nu e nevoie s srim la concluzii ca bunul nostru prieten, inspectorul Japp. Nu, mai mult ca sigur c aveam s-l gsesc acas. Ajuns la Londra, depusei bagajele la hotel i m dusei direct la simpatica sa locuin. Ce de amintiri vii mi redetepta! Abia am spus bun ziua btrnei proprietrese i m precipitai pe scar, urcnd cte dou trepte deodat, pentru a ciocni la ua lui Poirot. Intr! mi strig o voce familiar. Deschisei ua. n faa mea era Poirot. inea o valiz mic pe care o scp cnd m vzu. Prietenul meu Hastings! exclam el. Dragul meu Hastings! Se repezi spre mine i m mbri frete. Urm o conversaie incoerent, greu de reprodus. Alte exclamaii, frnturi de fraze, ntrebri avide, rspunsuri incomplete, mesaje de la soia mea, explicaii despre cltoria mea - toate amestecate. Cred c fostul meu apartament este ocupat? ntrebai n sfrit, cnd ne calmarm. Mi-ar fi plcut s locuiesc din nou cu tine! Fizionomia lui Poirot se schimb brusc.
1

Aluzie la romanul Crim pe terenul de golf, din aceast colecie. 9

 Mon dieu! Dar ce chance pouvantable. Privete n jurul tu, prietene. Pentru prima oar, vzui ceea ce m nconjura: de perete era sprijinit un geamantan imens bombat, cu un design preistoric i o serie de valize, aranjate minuios, de la mare la cea mai mic. Pleci? Da. Unde? n America de Sud. Cum? O fars nstrunic, nu-i aa? Sunt pe punctul s plec la Buenos Aires. n fiecare zi mi ziceam: Nu trebuie s-i vorbesc despre asta lui Hastings n scrisorile mele. Ce surpriz pentru el cnd m va vedea! Dar cnd pleci? Poirot i privi ceasul. Peste o or. i eu care te-am auzit totdeauna spunnd c nimic nu te-ar convinge s ntreprinzi o traversare lung cu vaporul. Poirot nchise ochii i se cutremur. Nu-mi mai vorbi. Doctorul meu m-a asigurat c nu se moare din asta. Cred c pot ncerca o dat, m nelegi... n-am... n-am... s m mai ntorc. mi oferi un scaun i continu: Uite, vreau s-i explic cum am ajuns la asta. Cunoti omul cel mai bogat din lume? Mai bogat chiar dect Rockefeller? Este Abe Ryland. Regele spunului din S.U.A.? Exact. Mi s-a prezentat unul din secretarii lui. Acum are o ncurctur serioas cu o societate mare. Mi-a propus s vin la faa locului pentru anchet. Am refuzat, declarnd c, dac faptele mi-ar fi expuse limpede, a putea s-i ofer prerea mea de expert. Dar nu! Domnul a insistat c datele nu pot s-mi fie comunicate dect la faa locului! Normal, afacerea s-ar fi putut opri aici. S-i dictezi lui Hercule Poirot
10

e pur impertinen. Dar, dragul meu Hastings, el a terminat prin a-mi oferi o sum att de uria nct, pentru prima oar n via, m-am lsat tentat de bani. Este o avere! i apoi mai are i o alt atracie - tu, prietene. n ultimul an i jumtate, am fost un btrn singur. M-am gndit. De ce nu? Am nceput s m plictisesc de rezolvarea unor nesfrite probleme prosteti. Faima de care m bucur e suficient. S ncasez banii i s m stabilesc undeva lng vechiul meu prieten. M-am simit emoionat de gestul lui Poirot. Aa c am acceptat i, ntr-o or, trebuia s iau transatlanticul. Iat una din micile ironii ale vieii! i mrturisesc, Hastings, c, dac suma n-ar fi fost att de tentant, a fi ezitat, mai ales c, de curnd, am ntreprins, pe cont propriu, o mic anchet. Spune-mi, ce se nelege, n mod obinuit, prin expresia Cei patru mari? Cred c i are originea n Conferina de la Versailles... i apoi, mai sunt Cei patru mari din lumea filmului i indivizi de spe proast. Nu, zise ncet Hercule Poirot. Vorbesc de un cvartet diferit, peste care am dat - criminal... De o band de criminali internaionali, sau - cred - ceva analog; numai c... Fii mai explicit, drag maestre! Cred c este vorba de o afacere de mare amploare. Este o idee a mea i nimic n plus. Dar, acum, trebuie s-mi termin pregtirile. Timpul trece. Nu pleca, insistai. Anuleaz-i biletul i vei merge mai trziu cu mine. Poirot mi adres o privire plin de repro. Deci nu m-ai neles! Mi-am dat cuvntul. Cuvntul de onoare al lui Hercule Poirot. Nimic, doar o chestiune de via sau de moarte, m-ar putea reine acum. Ceea ce n-are cum s se ntmple, am murmurat dezamgit. Doar dac n ceasul al unsprezecelea ua s-ar deschide i ar aprea vizitatorul neateptat.
11

Rsei de vechea zical i rmserm o clip tcui... cnd, deodat, un zgomot straniu n odaia vecin ne fcu s tresrim. Ce-i acolo? ntrebai. Pe cuvntul meu, replic Poirot, s-ar zice c, n dormitorul meu este vizitatorul neateptat despre care vorbeai. Dar cum a intrat pentru c nu se poate ajunge acolo dect trecnd prin odaia asta? Ai o memorie excelent, Hastings. Acum, s trecem la deducii... Desigur, fereastra! Dar atunci este un sprgtor? A trebuit s fac o ascensiune grea... cred c e aproape imposibil. M ridicasem i naintam spre u cnd, din interior, am auzit pe cineva atingnd clana. M oprii. Ua se deschise ncet i apru un om. Era plin de praf i de noroi, din cap pn n picioare; slab i nfometat. O clip pru c ne privete fix, apoi se cltin i se prbui. Poirot se precipit spre el, strigndu-mi: Repede, coniac! Turnai, grbit, nite coniac ntr-un pahar. Poirot reui s-l fac s nghit puin i l transportarm pe canapea. Dup cteva minute, omul redeschise ochii i-i roti n jurul lui cu o privire incontient. Ce dorii, monsieur? l ntreb Poirot. Individul mic buzele i zise, mecanic, cu o voce stranie: Domnul Hercule Poirot, Farraway Street 14. Eu sunt. Necunoscutul nu pru s neleag i repet exact pe acelai ton: Domnul Hercule Poirot, Farraway Street 14. Poirot i puse mai multe ntrebri. Uneori, omul nu rspundea nimic, alte ori repeta aceeai fraz. Poirot mi fcu semn s telefonez. Spune-i doctorului Ridgeway s vin aici. Din fericire, doctorul era acas i cum locuina lui era dup col, veni repede.
12

 Ce s-a ntmplat? Poirot i furniz o explicaie scurt i doctorul examin pe straniul nostru vizitator, care prea c ignor complet prezena lui i pe a noastr. Hmm! zise doctorul Ridgeway, cnd i termin consultaia, este un caz curios. Febr cerebral? ntrebai. Dar doctorul rspunse imediat cu dispre: Febr cerebral! Nu exist febr cerebral. Este o invenie de romancier! Nu; acest om trebuie s fi suferit un anume oc. A venit aici sub imperiul unei idei fixe - s-l gseasc pe domnul Hercule Poirot, Farraway Street 14 - i a repetat aceste cuvinte mainal, fr s tie ce nseamn. Afazie? am sugerat nerbdtor. Doctorul nu respinse ideea cu aceeai violen ca pe cea precedent. Nu rspunse, dar ntinse bolnavului o foaie de hrtie i un creion. S vedem ce va face, zise el. La nceput omul nu fcu nimic, apoi, ieind din letargia lui, ncepu s scrie febril. n curnd, cu aceeai spontaneitate se opri i ls s-i cad creionul i hrtia. Doctorul strnse totul i cltin din cap. Nimic precis n asta, numai cifra 4, scris de vreo duzin de ori i din ce n ce mai mare. Cred c vrea s scrie: Farraway Street 14. Este un caz foarte interesant. Putei s-l inei aici pn dup-mas? Acum trebuie s m duc la spital, dar voi reveni s fac toate aranjamentele necesare pentru el. Este un caz prea curios ca s nu fie urmrit. l anunai de plecarea lui Poirot i de intenia mea de a-l ntovri pn la Southampton. Lsai-l aici, cci nu i se va ntmpla nimic. Este total epuizat i va dormi, probabil vreo opt ore. Vreau s-i spun cteva cuvinte bunei i simpaticei proprietrese, ca s-l supravegheze puin.

13

Doctorul Ridgeway plec cu obinuita-i vitez. Poirot se grbi s-i termine mpachetarea valizelor, cu ochii la pendul. De necrezut ct de repede trece timpul! Cred c nu-mi poi reproa c te las fr treab, Hastings! Iat o problem senzaional de rezolvat: Necunoscutul. De unde vine? Cine este? Ah, sapristi, a da doi ani din viaa mea ca pachebotul s nu plece dect mine n loc de astzi. E o afacere curioas... foarte interesant. Dar trebuie timp, mult timp. Zile, poate chiar luni - pn ca el s fie n stare s ne spun de ce anume a venit s ne mrturiseasc. Voi face tot ce-mi va sta n putere, Poirot. Poi s fii sigur de asta. M voi strdui s fiu un demn suplinitor. Da, da... Replica lui mi pru lipsit de entuziasm. Apucai foaia de hrtie i spusei distrat: Dac a vrea s scriu un reportaj, a utiliza ca punct de plecare, ultima ta preocupare i l-a intitula Misterul celor patru mari. n timp ce vorbeam, btui cu degetele pe cifrele de pe hrtie. Abia pronunai aceste cuvinte c bolnavul nostru iei subit din letargia lui i, ridicndu-se, pronun de o manier limpede i inteligibil: Li Chang Yen. Avea aerul unui om care s-a trezit din somn. Poirot mi fcu semn s nu spun nimic. Necunoscutul continu s vorbeasc, cu o voce uimitor de precis, cu intonaii mecanice, ca i cum ar fi citat un text nvat pe dinafar: Li Chang Yen poate fi considerat drept creierul Celor patru mari. El este fora motric, eful intelectual. De aceea l-am botezat Numrul 1. Numrul 2 este rar desemnat prin numele lui adevrat. Este reprezentat printr-un S, barat cu dou linii, semnul dolarului, sau prin dou linii i o stea. Dup toate aparenele, este un american, care personific puterea banului. Numrul 3 este o femeie. O franuzoaic.
14

Poate o siren de demi-monde, dar nimic nu se tie precis. Poate o stea a naltei societi? Numrul 4... Vocea i ezit. Se opri. Poirot se aplec spre necunoscut, privindu-l int n ochi. Ei bine, Numrul 4? O atmosfer ncordat ne apsa. Faa bolnavului era ngrozitor de convulsionat. Gfind, Poirot i cu mine, ateptam. Este Distrugtorul, exclam bietul om, ntr-un ultim efort: Apoi lein. Mon dieu! suspin Poirot. Aveam deci dreptate! Crezi c... M ntrerupse. Transport-l n patul meu, n dormitor. Nu mai am nici un minut de pierdut, dac vreau s ajung la timp la trenul meu. Nu c a ine s-l prind. Dimpotriv, l-a pierde bucuros! Dar mi-am dat cuvntul. Repede, Hastings! Lsndu-l pe misteriosul nostru oaspete n grija doamnei Pearson, plecarm tocmai la timp s prindem trenul n ultima clip. Poirot era cnd tcut, cnd vorbre. Cteodat pierdut n visare, privea int fereastra, fr s par s aud vreun cuvnt din ceea ce-i spuneam. Apoi, brusc se anim, se nfierbnt, copleindu-m cu un val de recomandri, de ordine date n stil telegrafic. Dup Woking, avu o perioad mai ndelungat de calm. Trenul, normal, nu se mai oprea nainte de Southampton, dar tocmai acum, un semnal neateptat l oblig s opreasc. Ah! Sacr mille tonnerres! exclam Poirot deodat, ct am fost de stupid! Acum neleg! ngerii notri pzitori au oprit trenul! Repede, Hastings, coborm! ntr-o clip, deschise ua vagonului i sri pe linie. Arunc valizele i sri i tu! l ascultai tocmai la timp, cci abia coborsem i trenul porni din nou. i acum, Poirot, l ntrebai exasperat, poate mi vei explica despre ce este vorba?
15

 C am neles, prietene. Asta nu este o lmurire! Ar trebui s fie, spuse Poirot, dar m tem... tare m tem c nu e. Dac mi-ai putea duce aceste dou valize, cred c m-a descurca cu restul. Capitolul II. Omul de la azil Din fericire, trenul se oprise n apropierea unei gri. Dup civa pai, gsirm un garaj, de unde puturm s nchiriem o main i, o jumtate de or mai trziu, cltoream rapid spre Londra. Abia atunci accept Poirot s-mi satisfac curiozitatea. Nu nelegi? Ei bine, nainte eram ca tine. Dar acum vd limpede: Pur i simplu, au vrut s se debaraseze de mine. Ce? Da. Au lucrat foarte inteligent. Procedeul era de o iretenie remarcabil i locul unde trebuia s m duc a fost ales mai mult dect judicios. Se temeau de mine. Cine? Cei patru mari! Aceste patru genii unite s lucreze n afara legii: chinezul, americanul, franuzoaica i... Cellalt... S-l rugm pe Dumnezeu s ne ntoarcem la timp, Hastings! Crezi c vizitatorul necunoscut este n pericol? Sunt convins de asta! Fr s-i dm explicaii doamnei Pearson, stupefiat de ntoarcerea noastr, o ntrebarm ce se ntmplase n lipsa noastr. Nimic nelinititor. Nu se prezentase nimeni i bolnavul nu se micase. Ajunserm n apartamentul nostru cu un suspin de uurare. Poirot intr primul n dormitor. M chem i vocea i rsun, straniu de emoionat. Hastings! Omul este mort. M repezii spre el. Necunoscutul era ntins pe pat, aa cum l lsasem, dar murise i nc de ceva timp. Alergai s caut
16

alt doctor dect pe Ridgeway. Acesta, o tiam, nu se ntorsese nc acas. Gsii aproape imediat unul i binevoi s m ntovreasc. Bietul om, este mort! zise doctorul. Arat a vagabond, nu? Din ce cauz crezi c a murit, doctore? Greu de spus. Un fel de sincop. Sunt i semne de asfixiere. Avei gaz deschis pe aici? Nu, numai electricitate, nimic altceva. i apoi ambele ferestre sunt deschise. Cred c este mort de vreo dou ore. Putei anuna decesul. Doctorul plec i Poirot ddu cteva telefoane necesare. Spre marea mea uimire, termin prin a-i telefona vechiului nostru prieten, inspectorul Japp, rugndu-l s treac s ne vad. Abia terminase Poirot de vorbit, c intr doamna Pearson, cu ochii ct cepele, spunnd: Jos este un om din partea ospiciului de nebuni din Hanwell. Pot s-l aduc sus? A fost de acord i ni se prezent un individ nalt i puternic, mbrcat cu o uniform reglementar. Bun dimineaa, domnilor, zise el cu un ton jovial. Am toate motivele s cred c una din psrile mele este aici. A evadat ieri sear. Era aici, rspunse Poirot calm. A plecat din nou? exclam gardianul, oarecum ngrijorat. A murit. Omul pru mai degrab c se nsenineaz. Adevrat!? Bietul de el! Dar e mai bine pentru toi. Era periculos? Criminal? Nu, destul de calm. Suferea ru de tot de mania persecuiei. Nu vorbea dect de societi secrete chinezeti, care l-au internat. Toi sunt la fel. De ct timp era internat? ntreb Poirot. De aproape doi ani.
17

 Aha, exclam Poirot fr s renune la calmul su. Nimnui nu i-a trecut vreodat prin cap c era sntos? Supraveghetorul ncepu s rd. Dac ar fi fost sntos, n-ar fi fost internat ntr-un azil. tii c toi nebunii se cred normali. Poirot nu mai spuse nimic. l duse pe gardian s vad cadavrul i identificarea se fcu repede. El este mort de-a binelea, zise supraveghetorul. Acum trebuie s plec s m ocup de dispoziiile de luat. Acest cadavru nu v va mai deranja mult. Dac se va face o anchet, cred c vei depune i dumneavoastr mrturie. Asta va fi totul. La revedere domnilor. Cu o plecciune stngace prsi camera. Cteva minute mai trziu sosi Japp. Inspectorul Scotland Yard-ului era, ca deobicei, grbit i vesel. Cu ce i-a putea fi de folos, domnule Poirot? Te credeam plecat ntr-o insul de corali deprtat. Dragul meu Japp, a vrea s tiu dac l-ai mai ntlnit vreodat pe omul pe care am s i-l art. l conduse n dormitor unde inspectorul privi corpul ntins pe pat. Stai puin, murmur detectivul intrigat... Nu-mi pare necunoscut i am pretenia c memoria mi-e bun... Da, desigur, este Mayerling! Pe cinstea mea dac m nel! i cine este sau, mai curnd, cine era Mayerling? Un agent al Serviciului Secret. Nu al Scotland Yard-ului. A plecat n Rusia acum cinci ani i nu s-a mai auzit vorbindu-se de el. Ne gndeam c l-au suprimat bolevicii. O dovad n plus! mi spuse Poirot, dup plecarea lui Japp. Cu excepia faptului c moartea pare natural. Sttea uitndu-se ncruntat la silueta nemicat. Atenia lui Poirot fu atras, deodat, de o adiere a vntului care agit perdelele i-i ridic brusc privirea. Cred, Hastings, c tu ai deschis ferestrele, dup ce l-ai ntins pe pat? Nu. Dac nu m nel erau nchise.
18

 Cum? Erau nchise i acum sunt deschise? Ce s nsemne asta? Cred c a intrat cineva aici, n absena noastr. Se prea poate, admise Poirot, dar vorbi absent i fr convingere. Dup un minut, relu: Mai m gndesc la un lucru: o singur fereastr deschis nu m-ar intriga att. Dar ceea ce este curios e c ambele sunt deschise. Apoi, trecnd n cealalt camer, strig: i fereastra salonului este deschis. Totui, noi am nchis-o. Ah! Se ndrept, din nou, spre cadavru i se aplec s examineze atent faa, gura i buzele. I s-a pus un clu i a fost otrvit, declar Poirot ridicndu-se. Dumnezeule, exclamai uimit. Autopsia ne va dovedi aceasta. Nu vom descoperi nimic n plus. A fost otrvit prin inhalarea puternic de acid prusic. Criminalul i-a apsat tamponul sub nas, apoi a disprut, dup ce a deschis toate ferestrele. Acidul cianhidric este extrem de volatil, dar degajeaz un miros foarte pronunat de migdale amare. Neexistnd nici o urm a acestui miros, dup care s se conduc i neavnd, de altfel, nici o bnuial special, medicii nu pot conchide dect c a fost o moarte natural. Deci, acest om aparinea Serviciului Secret. Acum cinci ani a disprut n Rusia. A fost internat n ultimii doi ani ntr-un ospiciu de nebuni, dar ce s-a ntmplat n ceilali trei ani precedeni? ntrebai. Poirot scutur din cap i m apuc de bra. Pendula, Hastings, privete pendula. mi ndreptai privirea spre cmin. Pendula era oprit la ora patru.

19

 Mon ami, cineva a pus mna pe ea. n mod normal, ar trebui s mai mearg trei zile. Nu o nvrtesc dect o dat la opt zile. n ce scop ar fi fcut asta? S se creeze o pist fals i s se lase a se crede c crima a avut loc la ora patru? Nu, dragul meu, f-i ordine n idei. Pune-i la contribuie micile celule cenuii! Imagineaz-i c eti Mayerling. Auzi un zgomot suspect i poate c soarta i-e pecetluit. Nu dispui dect de o clip s lai un semn susceptibil de orientare pentru cercetrile de moartea ta: Ora 4! Cifra 4! Numrul 4! Distrugtorul! Ai neles, Hastings? i Poirot, sub imperiul ideii lui, alerg s dea un nou telefon. Alo! Ospiciul de nebuni din Hanwell? Am aflat c unul din bolnavi a evadat astzi... Ce spunei? O clip, v rog... Putei repeta? Aha... parfaitement. Aez receptorul i se ntoarse spre mine. Ai auzit, Hastings? N-a avut loc nici o evadare. i supraveghetorul care a venit? Acest paznic nu era... nu era dect... Cine? Numrul 4 n persoan... Distrugtorul. Complet uluit, l privii pe Poirot. Regsindu-mi, apoi, graiul spusei: Un lucru este cert: l vom recunoate oriunde l vom ntlni. Crezi, prietene? Nu sunt de prerea ta. Avea aspectul unui bdran, unui palavragiu, cu faa lui roie, mustaa groas i vocea-i puternic. Garantat c, n prezent, nu mai are nici una din aceste caracteristici. Ct despre alte semne distinctive - ochii, urechile, dantura fals - sunt insignifiante. Identificarea nu este att de uoar cum crezi. Dar, data viitoare, voi lua toate msurile de prevedere. Crezi c va mai fi o dat viitoare? Poirot deveni i mai grav. Este un duel pe via i pe moarte acela pe care-l vom da, mon ami. Tu i cu mine pe deoparte Cei patru mari, de
20

cealalt parte. Au ctigat prima repriz, dar n-au reuit n planul lor s m nlture i, pe viitor, vor trebui s se rfuiasc cu Hercule Poirot! Capitolul III. Aflm multe despre Li Chang Yen Timp de dou zile, scontnd pe o nou vizit a falsului paznic de la ospiciul de nebuni, am refuzat s prsesc apartamentul vreo clip. Att ct puteam s judec, nu exista nici un motiv s cread c l-am recunoscut sub deghizarea lui. Credeam c s-ar putea s revin s ia corpul, dar Poirot i btu joc de raionamentul meu. Desigur, mon ami, dac asta te amuz, poi rmne aici pn i se lungesc urechile, dar eu nu-mi voi pierde timpul n felul sta. Dar, Poirot, cum i explici c i-a asumat, chiar i o dat, riscul de a veni aici? Dac a fcut-o este pentru c avea intenia s revin s ia cadavrul, spre a ndeprta orice idee de culpabilitate mpotriva lui, dac nu, ce ar fi avut de ctigat de pe urma primei lui vizite? Poirot se mulumi s dea din umeri i spuse; Tu nu vezi din postura Numrul Patru! Vorbeti de culpabilitate. Dar cum poi s-l acuzi? Avem aici cadavrul, dar nici o dovad de asasinat. Acidul prusic absorbit prin inhalaie nu las nici o urm. Nu exist nici un martor. Nimeni nu l-a vzut pe criminal intrnd aici, n lipsa noastr. i apoi n-avem nici o idee despre activitatea rposatului nostru amic Mayerling... Nu, Hastings, Numrul Patru n-a lsat nici o urm i o tie. A venit aici poate numai s se asigure c Mayerling e mort i ceea ce cred a fi mai probabil - a venit s-l vad pe Hercule Poirot i s discute cu singurul adversar de care, pesemne, se teme. Raionamentul lui Poirot prea tipic egoist, dar m-am abinut s-l contrazic.
21

 Dar la anchet ce se va ntmpla? Sper c vei expune limpede faptele i vei face poliiei o descriere perfect a Numrului Patru? n ce scop? Dispunem de probe susceptibile s impresionm un juriu format din britanicii ti pretenioi? Are vreo valoare descrierea noastr a Numrului Patru? Nu. Atunci s-i lsm s constate moartea accidental. n felul sta, iretul nostru bandit, dei nu prea mi pun mari sperane, se va putea luda c l-a nvins pe Hercule Poirot n prima repriz. Ca de obicei, Poirot a avut dreptate. Nu-l mai revzurm pe gardianul ospiciului de nebuni i ancheta, n cursul creia depusei eu mrturie, dar la care Poirot nici nu se prezent, trecu neobservat de ziare. nainte de sosirea mea, Poirot i lichidase afacerile, n vederea plecrii sale n America de Sud. N-avea, deci, nici o treab n curs i rmnea cea mai mare parte din zi acas. Vorbea puin i nu fcea nimic. nfundat ntr-un fotoliu, descuraja toate tentativele mele de conversaie. ntr-o diminea, cam dup o sptmn de la crim, mi ceru s-l ntovresc ntr-o vizit. mi fcu plcere, cci simeam c greete, ncercnd s lucreze - numai pe cont propriu, aa nct doream s discutm cazul. Era ns att de puin comunicativ, nct nu putui s aflu unde mergeam. Poirot adora misterul. Niciodat nu mprtea colaboratorilor si nici cea mai nensemnat informaie, dect n ultimul moment. n aceast mprejurare, dup ce luarm un autobuz i dou trenuri, ajuni n apropierea unei suburbii dintre cele mai deprimante din sudul Londrei, Poirot accept s-mi explice: Hastings, mergem s vedem pe omul cel mai bine informat asupra vieii secrete din China. Despre cine-i vorba? Desigur c n-ai auzit niciodat vorbindu-se de el. Un oarecare John Ingles. Sub toate aspectele este perfectul funcionar pensionar. De o inteligen mediocr. Casa lui
22

este plin de obiecte de art chinezeasc - manie cu care-i plictisete toi prietenii i cunotinele lui! Totui, am fost asigurat, de cei n msur s le tie pe toate, c singurul om capabil s-mi furnizeze informaia pe care o caut este John Ingles. n curnd, trecurm pragul vilei Laurii. Nu observai nici cel mai nensemnat boschet de lauri! Un chinez, cu faa impasibil, ne introduse la stpnul lui. Domnul Ingles era un om bondoc, cu tenul glbui, cu ochii foarte adncii n orbite i straniu de strlucitori. Se ridic s ne primeasc, lsnd din mn o scrisoare deschis, la care fcu aluzie mai trziu. Aezai-v, v rog. Hasley mi-a spus c dorii o informaie i c a putea s v fiu de folos. Exact, monsieur. A dori s tiu dac avei cunotin de un oarecare Li Chang Yen? Este extrem de curios. Cum de-ai auzit vorbindu-se de acest om? Atunci, l cunoatei? L-am ntlnit o dat i tiu unele lucruri despre el. Nu att ct a vrea. Sunt ns mirat c nc cineva, n Anglia, a auzit vorbindu-se de el. De felul lui este un om mare - din clasa mandarinilor. Dar nu n asta st puterea lui. Este mai mult dect un mandarin este sufletul asociaiei... Care asociaie? Aceea de agitaie mondial, de greve care tulbur toate naiunile, de revoluii care izbucnesc n unele ri. Oameni bine informai pretind c n spatele acestor micri, care nu urmresc altceva dect dezintegrarea civilizaiei, exist o for. Dup cum tii multe semne au indicat c n Rusia, Lenin i Troki au fost doar marionete, ale cror aciuni le-au fost dictate de un alt creier. N-am dovezi, dar sunt convins c acest creier este Li Chang Yen. Ei, haidei, am protestat, nu mergei prea departe? Cum ar putea vreun chinez s fac vreo prtie n Rusia? Poirot se ncrunt la mine, iritat.
23

 Pentru tine totul merge prea departe, dac nu provine din propria ta imaginaie, eu sunt de acord cu acest drum. V rog, continuai! Nu tiu de ce se ocup Li Chang Yen de toate astea. Trebuie s sufere de aceeai boal ca alte inteligene mari, de la Akbar i Alexandru la Napoleon - setea de putere i supremaie. Pn n prezent, un cuceritor avea nevoie de for armat, dar n epoca noastr agitat, un om ca Li Chang Yen poate s ntrebuineze alte mijloace. Am certitudinea c dispune de resurse pecuniare nelimitate, destinate corupiei i propagandei. Dup unele indicii, el deine secretul aplicrii unei descoperiri tiinifice de o putere superioar celor cunoscute. Poirot l asculta pe Ingles cu cea mai mare atenie. i credei c acioneaz i n China? l ntreb el. Interlocutorul su i rspunse afirmativ. Nu pot s v furnizez probe absolute, dar cunosc personal pe toi aceia care joac un rol influent n China i pot s afirm c, n realitate, nu dispun dect de o putere restrns, chiar dac conteaz n ochii publicului. Nu sunt dect nite marionete care danseaz pe sfori trase de o mn miastr. Aceast mn este a lui Li Chang Yen. El este capul care domin Orientul. Nu nelegem Orientul i nu-l vom nelege niciodat, dar Li Chang Yen este spiritul care l pune n micare. Nu apare niciodat n plin lumin, rmne nchis n palatul su din Beijing, de unde dirijeaz toate evenimentele. Ordinele lui sunt executate de la distan. Nu exist nimeni care s-l poat combate? ntreb Poirot. Domnul Ingles se aplec spre noi: Patru oameni au ncercat, n cursul ultimilor cinci ani, patru brbai energici, oneti i extrem de inteligeni. Fiecare dintre ei ar fi putut contracara cu timpul planurile lui Li Chang Yen. i? ntrebai eu. i toi patru sunt mori! Primul a scris un articol care meniona numele lui Li Chang Yen n legtur cu tulburrile
24

din Beijing. Dou zile mai trziu a fost gsit njunghiat n strad. Asasinul n-a fost prins pn astzi. Al doilea, care a vorbit de Li Chang Yen ntr-un discurs, a fost otrvit. Al treilea, n cursul unei convorbiri, i-a exprimat presupunerea c Li Chang Yen ar fi la baza unei micri oarecare. A doua zi, a murit de holer (un caz izolat fr nici o legtur cu o epidemie). n sfrit al patrulea a fost gsit mort n patul lui. Cauza decesului n-a fost niciodat stabilit, dar un doctor care a examinat cadavrul mi-a spus c era ars i contorsionat, ca i cnd ar fi fost traversat de o descrcare electric de o putere de necrezut. i Li Chang Yen? ntreb Poirot. Nu exist, desigur nici cea mai nensemnat prob mpotriva lui? Totui, oarecare semne trebuie s-l dea de gol. Ingles se cutremur. Semne... evident! La un moment dat, am fcut cunotin cu un tnr chinez, chimist distins, protejat de Li Chang Yen. ntr-o zi, la captul forelor, veni la mine. Era ntr-o stare de depresiune nervoas. mi mrturisi c era obligat, n palatul lui Li Chang Yen, s ia parte la experiene fcute asupra unor biei oameni, veritabili cobai, tratai de o manier revolttoare, fr nici o mil pentru viaa sau suferinele lor. Toate astea sub direcia mandarinului. Nenorocitul tnr era prada unei groaze indescriptibile. l linitii pe ct putui i-l fcui s se culce ntr-o camer la primul etaj al propriei mele case, gndindu-m s-l chestionez a doua zi. Pur stupiditate din partea mea! Cum au ajuns la el? ntreb Poirot. Asta n-am aflat niciodat. n mijlocul nopii m-am deteptat i-mi vzui casa n flcri... am avut norocul de-am scpat cu via. O anchet a demonstrat c focul s-a declanat la primul etaj, cu o intensitate surprinztoare. Din tnrul chimist nu se gsir dect nite resturi calcinate. Prin seriozitatea cu care vorbise, Ingles era convingtor i propriul elan l fcu s rd.
25

 Desigur, n-am a v da probe... i ca i toi ceilali interlocutori ai mei putei deduce c aiurez. Deloc, rspunse Poirot. Avem motive serioase s v credem. Ne intereseaz mult Li Chang Yen. E bizar c l cunoatei. mi imaginasem c, n Anglia, n-a auzit nimeni despre el. Dac nu sunt prea indiscret, a vrea s tiu cum ai ajuns s aflai de existena sa? Bucuros, domnule! Acum ctva timp, un necunoscut a venit s se refugieze la noi. Prea sub efectul unui oc puternic. Ne-a spus, totui, destule ca s ne intrige. Ne-a vorbit de patru persoane: Cei patru mari, care s-ar gsi n capul unei organizaii pn acum nebnuit. Dup el, Li Chang Yen ar fi Numrul Unu. Numrul Doi este un american necunoscut, Numrul Trei o franuzoaic, Numrul Patru ar putea fi executorul organizaiei, sau Distrugtorul. Informatorul meu a murit. Dumneata, domnule Ingles, ai auzit vorbindu-se de Cei patru mari? Nu n legtur cu Li Chang Yen. Dar acum ctva timp, am auzit, sau mai exact am citit ceva care v-ar interesa. Cred c-mi amintesc de o afacere foarte stranie. Ah, tiu. Se ridic i se ndrept spre un dulpior frumos lcuit, de unde scoase o scrisoare. Iat misiva unui marinar btrn ntlnit, ntr-o zi, la Shanghai. Era un btrn depravat, cu prul alb. Se abandonase buturii i, de aceea, nu am acordat nici o ncredere divagaiilor lui. Ne citi scrisoarea cu glas tare: Drag domnule, Poate nu v mai amintii de mine, dar eu n-am uitat marele serviciu pe care mi l-ai fcut, odat, la Shanghai. Acum v solicit un altul. Am nevoie de bani s plec de aici. Pentru moment, sunt bine ascuns, cel puin aa cred. Dar ascunztoarea mea poate fi descoperit de pe o zi pe alta, de Cei patru mari. Viaa mea depinde de asta. Am avere, dar nu ndrznesc s m servesc de ea, de teama de a nu trezi
26

bnuieli. V implor, trimitei-mi numai dou sute de lire, n bancnote. V jur c vi le voi napoia. Al dvs. devotat, Jonathan Whalley Aceast scrisoare este scris de Granite Bungalow, Hoppaton, Dartmoor. Mrturisesc c am considerat-o ca pe un mijloc grosolan de a-mi sustrage 200 de lire, care pentru mine nu sunt o bagatel. Dac scrisoarea asta v poate servi luai-o! Je vous remercie, monsieur, declar Poirot, plec la Hoppaton, a l'heure mme. Atunci, o luai n serios? M simt i eu interesat! Ai accepta compania mea? A fi ncntat. Dar s plecm imediat ca s ajungem nainte de cderea nopii, n Dartmoor. n dou minute, John Ingles fu gata. Ajunserm repede la gara din Paddington, de unde trenul ne duse spre vestul rii la Moretonhamstead. Fcurm cu o trsur cei 14 kilometri care ne separau de Hoppaton, un sat mic, ascuns n fundul unei vi. Cnd ajunserm la destinaie, era ora opt seara, deci nc n plin zi, pentru c eram n iulie. Granite Bungalow? repet cu un aer surprins btrnul pe care-l ntlnirm pe strada principal i pe care l ntrebarm asupra drumului nostru. Dorii s v ducei la Granite Bungalow? E acolo, jos! i ne art o cas mic, cenuie la cellalt capt al strzii. Venii s-l vedei pe inspector? continu el Care inspector? ntreb Poirot repede. Ce vrei s spui? Deci n-ai auzit vorbindu-se de crim? Un lucru oribil! Se zice c sngele a curs n valuri. Mon dieu! murmur Poirot. Trebuie s-l vd numaidect pe acest inspector al nostru. Cinci minute mai trziu eram mpreun cu inspectorul Meadows. Reprezentantul poliiei se art, la nceput, puin
27

amabil. Dar la numele magic al inspectorului Japp de la Scotland Yard se nsenin. Da, domnule, crima a fost comis azi-diminea. ocant afacere! S-a telefonat la Moreton i am fost trimis imediat. Mister total! Victima, un moneag de vreo 70 de ani, mare butor, era ntins pe parchetul salonului. Avea o plag la cap i gtul tiat de la o ureche la alta. Odaia era inundat de snge. Servitoarea lui, Betsy Andrews, ne-a spus c stpnul ei poseda o colecie de statuete mici chinezeti, din jad, de mare valoare, care au disprut. Crima ar putea avea furtul drept mobil. Dar aceast soluie nu rmne n picioare. Moneagul avea dou persoane n serviciul su: Betsy Andrews din Hoppaton i Robert Grant, un strin, un tip morocnos. Azi-diminea, ca de obicei, Grant s-a dus la ferm s cumpere lapte. Betsy flecrea afar cu o vecin. Ea a lipsit ntre 10 i 10:30 adic tocmai n timpul cnd a trebuit s se fi comis crima. Grant a fost primul care s-a napoiat. A intrat prin ua de serviciu - aici nu se nchid niciodat uile ziua - a depus laptele n cmar i s-a dus n camera lui s citeasc jurnalul i s fumeze. N-avea nici o idee de cele ntmplate, cel puin aa spune. Cnd a revenit, Betsy s-a dus n salon. La vederea stpnului ei asasinat a scos un ipt care ar fi putut trezi i morii. Pn aici totul este limpede. Cineva a venit n lipsa celor doi servitori i l-a ucis pe bietul om. Acest cineva trebuie s aib mare curaj, cci a trecut pe strad sau a escaladat o grdin comun. Cum vedei, Granite Bungalow este nconjurat din toate prile de case. Cum se face c n-a fost vzut? Inspectorul tcu, cu aerul satisfcut. Apoi? ntreb Poirot. Pe legea mea, domnule, totul mi-a prut dubios i m-am simit obligat s cercetez totul din jurul meu. Mai nti, valoarea figurinelor de jad putea s frapeze pe un simplu vagabond? Nu era o adevrat nebunie s comii o crim n plin zi? Dac moneagul ar fi strigat dup ajutor?
28

 Cred, inspectore c, zise domnul Ingles, contuziunea de la cap este anterioar morii. De acord! Asasinul i-a dobort victima cu o lovitur de l-a ameit, apoi i-a tiat gtul. Asta e foarte clar. Dar cum dracu a putut s intre i s ias? n general, ntr-un orel ca acesta un necunoscut este repede observat. Ori, nimeni nu l-a vzut! Am cercetat peste tot! Noaptea trecut a plouat. Am putut, de aceea, s descopr, n buctrie, urme de pai spre interior i exterior. n salon am remarcat dou feluri (Betsy Andrews se oprise n prag), acelea ale domnului Whalley, care purta pantofi de psl, i acelea ale unui alt om care clcase n snge. Astea mi-au permis s ajung uor pn la buctrie, dar nu mai departe. Iat un prim punct de acuzare. Pe ua lui Grant am observat o pat uoar de snge. Al doilea punct de reper! n sfrit, al treilea mi-a fost furnizat de nclmintea lui Grant, pe care el i-a scos-o. Pantofii se potriveau perfect urmelor. Chestiunea era deci rezolvat! Lam arestat pe Grant. i tii ce am descoperit n lucrurile lui? Figurinele de jad i un bilet de tren! Robert Grant este unul i acelai cu Abraham Biggs, condamnat pentru mrturie fals i hoie, acum cinci ani. i inspectorul, cu un aer victorios, exclam: Ce prere avei de astea, domnilor? M gndesc c ne gsim n faa unei afaceri uimitor de simple, zise Poirot. Acest Biggs sau Grant trebuie s fie complet prost i needucat. Nu este i prerea dumitale? Oh, sunt de acord; este un individ greoi i foarte obinuit. Pare s nu fi avut nici cea mai mic idee despre ceea ce poate nsemna urma unui pas. Da, da, nu citete romane poliiste! Inspectore, permitei-mi s v felicit! Ne autorizai s vedem locul crimei? V voi conduce chiar eu i mi-ar plcea s examinai urmele de pai. Bucuros, asta m intereseaz mult. Da, da, foarte ingenios! Plecarm imediat, cu domnul Ingles i inspectorul n frunte. l reinui pe Poirot s-i optesc la ureche:
29

 Pariez c afacerea i pare mai complicat dect o crede acest brav inspector. Asta-i ntrebarea, mon ami. n scrisoarea lui, Whalley spune clar c Cei patru mari sunt pe urmele lui. i noi doi tim c acetia nu sunt nite fantome. Desigur, Grant pare s fi comis crima. Rmne de vzut n ce scop. Ca s fure figurinele de jad? Sau este un agent al sinistrei bande? Mrturisesc c aceast a doua supoziie mi pare mai plauzibil. Este puin probabil ca un om din categoria lui s aib o noiune exact a valorii jadului i s comit o crim pentru aceste figurine. (Asta, par exemple, ar fi trebuit s-l frapeze pe inspector). De altfel, Grant ar fi putut s fure statuetele i s-o tearg, fr ca, pentru asta s comit o crim att de slbatic i aproape lipsit de motiv. O, da, m tem c prietenul nostru din Devonshire nu i-a folosit micile lui celule cenuii. El a msurat urmele pailor, dar n-a stat s reflecteze i s-i aranjeze ideile cu ordinea i metoda necesare. Capitolul IV. Importana unei pulpe de oaie Inspectorul scoase o cheie din buzunar i deschise ua de la Granite Bungalow. Ziua fusese frumoas i uscat, aa c paii notri nu puteau lsa urme. Totui, precaui, ne-am ters bine picioarele la intrare. Din ntuneric iei o femeie i se apropie de inspector s-i spun cteva cuvinte. Adresndu-se nou, acesta din urm spuse: Cutai peste tot, domnule Poirot, i vedei ce merit s fie vzut. Sunt al dumneavoastr peste zece minute. Apropo, iat un pantof al lui Grant, pe care l-am adus s v permit s verificai amprentele. Intrarm n salon i paii inspectorului se pierdur afar. Ingles fu atras imediat de nite obiecte chinezeti, puse pe o mas ntr-un col al odii. ncepu s le examineze, fr s
30

par a-l mai observa pe Poirot. Ct despre mine, nu-mi scpm prietenul din ochi. Podeaua odii era acoperit cu un linoleum verde nchis, care se preta de minune la observarea oricrei urme de pai. O u, la cellalt capt, ducea la buctrie. Acolo, alte dou ui ddeau - una la cmar (prevzut cu ua din spate), cealalt la camera lui Grant. Dup ce cercet terenul, Poirot ncepu un monolog, cu voce joas: Cadavrul era aci; locul este marcat de aceast pat mare, ntunecat i prin mprocturile de jur mprejur. Iat paii lsai de papucii de psl i alii de pantofi brbteti... numrul 42. Se disting, dar sunt foarte amestecai. Apoi dou urme de pai dinspre i nspre buctrie; oricine ar fi fost ucigaul a venit de-acolo. Ai pantoful, Hastings? D-mi-l! l compar, cu grij, cu amprentele. Da, sunt urmele lui Robert Grant. A intrat pe aici, l-a asasinat pe moneag i s-a rentors la buctrie. A mers prin snge, dovad - petele pe care le-a lsat ieind! n buctrie e imposibil de vzut ceva. Tot satul a clcat pe acolo! Grant s-a dus n camera lui... Nu, s-a ntors la locul crimei. Oare pentru a pune mna pe figurinele de jad? Sau poate a uitat vreun obiect susceptibil s-l compromit? Poate n-a comis crima dect cnd a venit a doua oar? sugerai eu. Mais non, nu observi. Peste urmele murdrite cu snge i care se ndreapt spre buctrie sunt altele orientate spre aceast camer. M ntreb de ce a revenit? Pentru figurinele de jad de care i amintise? E ridicol... stupid! Da, i s-a mai predat, fr s opun vreo rezisten. N'est-ce pas? i mrturisesc, Hastings, c n-are sens. E o ofens adus micilor mele celule cenuii. Haide n odaia lui. Uite pata de snge... Nu este nici o greeal. Robert Grant s-a apropiat de corp i numai el. De altfel, era singur n cas. Da, aa trebuie s fie. Dar btrna servitoare? N-a rmas i ea singur n cas, atunci cnd Grant s-a dus s cumpere lapte? Cine dovedete
31

c n-a comis crima nainte de a pleca? Paii ei au putut s nu lase urme pentru c ea, nu ieise afar. Bravo, Hastings! i mie mi-a venit acest gnd n minte, dar l-am ndeprtat. i iat de ce: Betsy Andrews este o ranc, bine cunoscut de vecini. Este imposibil ca ea s aib legturi cu Cei patru mari. i apoi btrnul Whalley era un tip solid. Crima asta nu poate fi dect opera unui brbat, nu a unei femei. Bnuiesc c Cei patru mari n-au avut vreun dispozitiv diabolic, ascuns n tavan - ceva care s coboare automat, s-i taie gtul btrnului i, apoi, s fie tras sus, din nou. Ca scara lui Iacob? tiu, Hastings, c ai una dintre cele mai bogate imaginaii, dar, te rog, s-o ii puin n fru! M-am supus, oarecum ruinat. Poirot continu s se nvrteasc prin toate prile, scotocind odile i mobilele. Deodat, scoase un strigt de bucurie ca un schellit. M precipitai spre el i-l gsii n cmar, fluturnd o pulp de oaie. Drag Poirot, ce s-a ntmplat? Ai nnebunit? Te rog privete aceast ciosvrt de aproape! mi spuse el. O privii ct de aproape mi fu posibil, fr s gsesc nimic particular. Pentru mine era o ciosvrt oarecare. Poirot mi arunc o privire fulgertoare. Dar nu vezi nimic aici? i asta? i astlalt? Fiecare pronume demonstrativ era ntovrit de o lovitur n biata bucat de carne, din care ieeau achii de ghea. Poirot m acuzase c sunt prea imaginativ. Dar acum aveam impresia net c, sub acest raport, m ntrecea cu o sut de lungimi. Oare se gndea el serios c bucelele de ghea erau cristalele unei otrviri mortale? Aceasta a fost singura explicaie pe care am gsit-o pentru agitaia sa. Este carne congelat, i spusei simplu, importat, tii, din Noua Zeeland. M privi o clip i apoi izbucni n rs.

32

 Minunat, Hastings. Cunoti tot, nimic nu-i scap. Eti precum cartea aia: Cutai i vei gsi totul nuntru. sta-i prietenul meu, Hastings. Poirot arunc ciosvrt pe farfuria ei i prsi cmara. Iat-l pe amicul nostru, inspectorul, zise el, privind pe fereastr. E foarte bine. Am vzut tot ce doream. ncepu bat cu degetele n mas cu un aer absent, ca i cum calcula ceva, apoi zise subit: Ce zi e astzi? Luni, rspunsei uimit. Luni? Zi proast! A comite o crim, lunea, e o greeal. Rentorcndu-se n salon, consult barometrul i termometrul. Timpul e frumos. 70 grade Fahrenheit. Este ceea ce s-ar putea numi o zi de var englezeasc. Ingles continua s examineze diferitele bibelouri de China risipite n odaie. Ancheta asta pare s nu v intereseze de fel, domnule? i zise Poirot. Acesta zmbi: V mrturisesc c nu-i genul meu. Cunosc multe lucruri, dar n-am talentul de a conduce o anchet. Aa c stau deoparte. M-am deprins cu rbdarea n Orient. Intrnd vijelios, inspectorul se scuz pentru ntrziere. Insist s ne fac s mai vizitm o dat n plus toat casa i apoi plecarm. Trebuie s v mulumesc pentru amabilitate, inspectore, zise Poirot, n timp ce parcurgeam strada satului. Totui mai am s v cer ceva. Dorii, poate, s vedei corpul? Oh, Dumnezeule, nu! Nu m intereseaz ctui de puin cadavrul. Ceea ce doresc este s-l vd pe Robert Grant. n acest caz trebuie s mergei cu mine la Moreton. De acord. Dar a dori s-i vorbesc singur. Nu pot s v promit nimic, domnule Poirot.
33

 Dac vrei, telefonai la Scotland Yard. Sunt convins c nu se va ridica nici o obiecie. Oh, desigur! V cunosc reputaia i tiu c ne-ai ajutat adesea. Dar este o chestiune cu totul neregulamentar. Posibil, dar trebuie s-i vorbesc, rspunse Poirot linitit. Este indispensabil! i tii pentru ce? Pentru c Grant nu este ucigaul. Cum? n acest caz, cine e? Dup prerea mea, asasinul trebuie s fie un tnr, care s-a dus la Granite Bungalow ntr-o main, pe care a oprit-o n faa uii. A intrat, a comis crima, a ieit i a plecat aa cum a venit. Era cu capul gol i hainele trebuiau s-i fie uor stropite cu snge. Dar... Dar l-ar fi vzut tot satul! Asta depinde. Poate c nu l-ar fi vzut, dac totul s-ar fi petrecut noaptea. Dar crima a avut loc n plin zi! Poirot se mulumi s surd. Cum ai ajuns s v gndii la aceast main, domnule Poirot? Probabil c au trecut multe prin faa casei. Dar nu a existat nici una care s fi lsat semne particulare vizibile. Invizibile pentru ochi, rspunse Poirot, dar vizibile pentru ochii minii, da! Inspectorul i atinse fruntea, n mod semnificativ, zmbind. Eram complet uimit, dar aveam ncredere n prietenul meu. Plecarm spre Moreton. Furm condui, eu i Poirot, la Grant, dar un agent asist la ntrevedere. Poirot merse drept la int: Grant, te tiu nevinovat! Spune-mi sincer ce s-a ntmplat. Arestatul, de talie mijlocie, avea un aer respingtor. Arta ca un pucria sadea. Nu eu am dat lovitura! spuse el pe un ton plngre. Cineva a pus micile statuete de sticl printre lucrurile mele. Este un aranjament. M-am dus direct n camera mea, cnd m-am ntors, i n-am tiut nimic pn n momentul cnd a nceput Betsy s strige. Nu sunt amestecat cu nimic, pe cinstea mea!
34

Poirot se ridic. Dac nu-mi spui adevrul, rmi aici aa cum eti. Dar, efule... Ai intrat n odaie. tiai c stpnul tu e mort i erai pe punctul s fugi, cnd Betsy a fcut descoperirea. Omul rmase cu gura cscat. Hai, mrturisete! Nu-i adevrat? Singurul mijloc s scapi este s vorbeti sincer. i dau cuvntul meu de onoare. Accept riscul, relu omul brusc. Totul s-a petrecut exact cum ai spus. Rentorcndu-m, m-am dus direct la stpnul meu i l-am gsit mort, la pmnt, inundat de snge. Atunci am simit c se apropie o furtun de mine. Se va reconstitui ntrebuinarea timpului meu i, fr ndoial, voi fi acuzat de crim. Singurul meu gnd era s m salvez imediat, nainte s fie descoperit cadavrul... i figurinele de jad? Omul ezit, apoi se decise: Ei bine, iat. Le-ai luat instinctiv? Auzisei, adesea, pe stpnul tu spunnd c erau de mare valoare i ai ajuns la concluzia c le poi lua. Aa-i? Acum, rspunde-mi la ntrebarea urmtoare: Te-ai rentors n odaie s iei statuetele? Nu m-am mai ntors. Le-am luat de prima oar. Eti sigur? Absolut. Bine! i acum cnd ai ieit din nchisoare? Acum dou luni. Cum ai intrat n serviciul domnului Whalley? Prin intermediul unei societi pentru ajutorarea pucriailor. Cnd am fost eliberat, s-a ocupat un domn de mine. Cum arta? Semna cu un preot, dar nu era. Purta o plrie moale, neagr, i vorbea ca din carte. Avea n fa un dinte spart i purta ochelari. Se numea Saunders. Mi-a zis c, dac m
35

ciesc, mi va gsi un loc bun. n urma recomandaiei lui, m-am dus la btrnul domn Whalley. Poirot se ridic. Acum tiu tot ce voiam! Ai rbdare! Se opri n pragul uii i adug: Saunders nu i-a dat i o pereche de pantofi? Da. Dar de unde tii? ntreb Grant uimit. Este meseria mea s tiu, i rspunse Poirot grav. Dup ce schimb cteva vorbe cu inspectorul, ne ndreptarm spre Cerbul alb s discutm, la nite ou cu unc i un vin de Devonshire. Acum, avei ceva lmuriri? ntreb Ingles surznd. Da, afacerea mi pare destul de limpede, dar mi va fi greu s furnizez dovezile. Whalley a fost ucis din ordinul Celor patru mari, dar nu de Grant. Un individ destul de iret i-a procurat serviciul lui Grant, n scopul de a-l face s joace rolul apului ispitor. Era uor, date fiind antecedentele lui. I-a fcut cadou o pereche de pantofi pstrnd pentru el o alt pereche absolut identic. Era foarte simplu! n lipsa lui Grant i a lui Betsy (lucru pe care ea l fcea n fiecare zi) banditul a venit nclat cu pantofii duplicat, a intrat n buctrie, a trecut n salon, l-a dobort pe moneag cu o lovitur aplicat n cap i apoi i-a tiat gtul. Dup aceea, s-a ntors n buctrie, s-a desclat, i-a pus ali pantofi, a luat nclmintea murdrit cu snge la subioar, a ieit din cas, s-a suit n maina lui... i a plecat. Ingles l privi pe Poirot cu insisten. Totui, domnule Poirot, mai sunt unele lucruri confuze! Cum v exmplicai c n-a fost observat? n aceasta const inteligena Numrului Patru, sunt convins! Toat lumea l-a vzut... fr s-l vad. Pricepei? Circula ntr-o main de mcelar. Nu-mi putui reprima o exclamaie: Iat explicaia pulpei de oaie. Exact, Hastings. Toat lumea jur c n-a vzut pe nimeni la Granite Bungalow, n dimineaa crimei. i totui n cmar am gsit o pulp de oaie, nc ngheat. Astzi e luni i
36

livrarea a fost fcut azi-diminea. Acum gndete-te: dac livrarea s-ar fi fcut smbt, carnea, pe cldura de acum, n-ar fi rmas ngheat toat ziua de duminic. Deci cineva a venit la Bungalow. i era, presupun, un om ale crui haine ar putea fi mai mult sau mai puin ptate cu snge i totui n-ar atrage atenia nimnui prin aceasta. Drace, iat ceva ingenios! exclam Ingles. Da, Numrul Patru este inteligent. Tot att de inteligent precum Hercule Poirot? ntrebai eu. Prietenul meu mi arunc o privire plin de repro. Sunt unele glume care n-ar trebui s i le permii, Hastings, zise el sentenios. N-am salvat un nevinovat de la spnzurtoare? E suficient pentru o singur zi. Capitolul V. Dispariia unui savant Personal cred c achitarea lui Robert Grant, zis Biggs, de ctre juriu nu a fost suficient ca s-l conving pe inspectorul Meadows de inocena servitorului. Acuzaia pe care o ridicase mpotriva lui Grant - antecedentele omului, jadul sustras, pantofii care se potriveau perfect cu urmele prea prea complet pentru creierul lui pozitiv ca s fie spulberat. Totui, logica lui Poirot oblig juriul s se ralieze punctului lui de vedere. Se prezentar doi martori, care vzuser maina mcelarului ndreptndu-se spre Granite Bungalow, luni dimineaa. Ori, mcelarul local nu fcea cursa cu maina dect miercuri i vineri. O femeie declar c l-a vzut pe pretinsul mcelar prsind casa crimei, dar fu incapabil s furnizeze vreun singur semnalment folositor. i amintea c era complet ras, de talie mijlocie i c avea toate aparenele mcelarului. La aceast descriere, Poirot ridic filosofic din umeri. Este aa cum i-am spus, Hastings, mi declar el dup proces. Acest individ este un artist. Nu se deghizeaz cu o barb fals i cu ochelari albatri. Numrul Patru tie s-i
37

transforme trsturile i sta este cel mai nensemnat dintre talentele lui. Cnd are de interpretat un rol, devine ceea ce dorete s fie. E n pielea personajului. ntr-adevr, omul care ni se prezentase ca venind de la ospiciul din Hanwell corespundea admirabil ideii care mi-o fceam despre gardianul unui ospiciu de nebuni. Niciodat n-a fi crezut c este un impostor. Aceast constatare era cam descurajant i intervenia noastr n afacerea de la Granite Bungalow nu ne ajutase defel. Poirot, cruia i comunicasem aceast reflecie, nu vru s fie de acord cu ea. naintm, zise el, naintm. Cu fiecare contact nou, nvm cte ceva despre spiritul i metodele acestui om. Ct despre existena i planurile noastre, el nu tie nimic. Ct privete planurile, el i cu tine v asemnai, cci se pare c nici n-ai aa ceva: pari s atepi s fac ceva. Bunul meu prieten, mi zise Poirot surznd, nu te-ai schimbat deloc. Eti venic acelai gata s te repezi la gtul adversarilor. Poate, n curnd, i se va oferi i ocazia asta... S fie tot Numrul Patru acela care bate la ua noastr? Era inspectorul Japp, ntovrit de un alt domn i mirarea mea l fcu pe Poirot s rd. Permitei-mi, domnilor, s vi-l prezint pe cpitanul Kent de la C.I.A. Cpitanul Kent era nalt, subire, cu nfiarea impasibil, nct ai fi putut spune c este sculptat n lemn. ncntat de cunotin, domnilor, murmur el, strngndu-ne viguros mna. Poirot mai arunc un butean pe foc i aduse nite scaune. Eu scosei pahare, whisky i sifon. Cpitanul lu o nghiitur zdravn i-i exprim aprecierea. Legislaia din ara dumneavoastr e nc sntoas, observ el. i acum s vorbim de afaceri! zise Japp. Domnul Hercule Poirot mi-a adresat o cerere. Se intereseaz de afacerea Celor patru mari i mi-a cerut s-l ntiinez, n cazul cnd voi
38

auzi vorbindu-se oficial de aa ceva. Mrturisesc c nu m-am interesat de atunci. Dar cnd cpitanul a venit n Anglia cu o istorie mai bizar, mi-am spus imediat: S mergem s-l gsim pe domnul Poirot. Poirot l privi pe cpitan care-i ncepu povestea: V aducei, probabil, aminte, domnule Poirot, s fi citit n ziare c un oarecare numr de torpiloare i distrugtoare au fost sfrmate de stnci i s-au scufundat n largul coastei americane. Acest eveniment s-a produs puin dup cutremurul de pmnt din Japonia i explicaia furnizat atribuia aceast catastrof naval unui curent puternic al fluxului i refluxului. Ori, de curnd, s-a pus mna pe mai muli indivizi suspeci i s-au descoperit nite hrtii care ne-au furnizat cteva informaii extraordinare referitoare la afacere. Rezult c exist, actualmente, n lume, o organizaie zis Cei patru mari, care dispune de o puternic instalaie - este vorba de o surs de energie a crei for depete cu mult ceea ce s-a obinut pn n prezent. Este posibil, se pare, s se concentreze o raz de o foarte mare intensitate asupra unui punct determinat. Posibilitile atribuite acestei invenii mi-au prut absurde, totui am comunicat cartierului general, care a ncredinat studiul chestiunii unuia dintre tehnicienii notri cei mai distini. n acelai timp, unul dintre savanii dumneavoastr a prezentat o comunicare asupra acestui subiect Asociaiei Britanice. Colegii si n-au fost prea impresionai, considernd aceast pretins invenie cu totul fantezist. Totui, savantul dumneavoastr a rmas la punctul lui de vedere i a declarat c este n ajunul reuitei n cercetrile sale. Eh, bien'? ntreb Poirot, interesat. Am fost trimis aici n scopul de a avea o ntrevedere cu el. E vorba de un om nc foarte tnr, numit Halliday. Este o autoritate n specialitatea lui i trebuia s aflu de la el dac ceea ce sugerase era, cumva, posibil. i e posibil? l ntrebai n grab.
39

 Este tocmai ceea ce nu tiu. Nu l-am vzut pe domnul Halliday i este foarte probabil, c nu-l voi vedea. Fapt este, spuse scurt Japp, c Halliday a disprut. Cnd? Acum vreo dou luni, S-a reclamat dispariia lui? Desigur, soia lui ne-a vizitat, n perioada unei mari neliniti. Am fcut tot ce ne-a fost posibil, dar am fost venic convins c nu vom ajunge la nici un rezultat. De ce? Pentru c aa se ntmpl cu dispariiile de acest gen, rspunse Japp, fcnd cu ochiul. Unde i s-a pierdut urma? La Paris. Halliday a disprut la Paris? Da, a plecat pentru o lucrare tiinific. Sau cel puin aa se pretindea! Nu putea invoca un alt motiv. Totui, cred c bnuieti care ar putea fi cauzele dispariiei la Paris. Din dou, una: sau este opera unui gangster - i atunci totul s-a terminat - ori este vorba de o dispariie voluntar. Aa se ntmpl adesea n Parisul vesel. Poate Halliday era obosit de viaa lui familial? S-a certat cu soia lui nainte de plecare, ceea ce face cazul clar. Tocmai asta m ntreb i eu, rspunse Poirot cu un aer gnditor. Americanul l privi curios: Spunei-mi, domnule Poirot, putei s explicai ce semnificaie are aceast afacere a Celor patru mari? Cei patru mari, rspunse Poirot, constituie o organizaie internaional care are drept ef un chinez, care este Numrul Unu. Numrul Doi este un american, Numrul Trei o franuzoaic i Numrul Patru, supranumit Distrugtorul, este englez. Ah, este i o franuzoaic n band i Halliday a disprut n Frana. Poate c aceste puncte au vreo legtur ntre ele. Cum o cheam?
40

 Nu tiu. Asupra ei n-am date. Dar e un semn mare de ntrebare, nu? Poirot ncuviin, aranjnd paharele frumos pe tav. Dragostea sa pentru ordine se manifesta la fel ca ntotdeauna. n ce scop, ntreb Kent, au fost scufundate aceste vapoare de rzboi? i sprijin pe germani. Cei patru mari vizeaz, nici mai mult, nici mai puin, dominarea lumii i lucreaz numai pentru ei, domnule cpitan. Americanul izbucni n rs, dar se opri imediat n faa seriozitii lui Poirot. Rdei, domnule, i zise acesta din urm ameninndu-l cu degetul. Dar de ce nu v gndii... de ce nu v folosii celulele cenuii? Cine sunt oamenii care au provocat distrugerea unei pri a flotei dumneavoastr numai pentru a-i experimenta puterea lor? Cci nu e altceva dect o ncercare a acestei noi fore de atracie magnetic pe care o dein. Spune asta altora! exclam Japp bine dispus. Am citit, adesea, aventurile super-criminalilor, dar nu mi s-a ntmplat niciodat s-i ntlnesc. Acum, cnd ai auzit povestea cpitanului Kent, pot s-i mai fiu de folos cu ceva? Desigur, drag prietene, poi s-mi dai adresa doamnei Halliday, cu un cuvnt de prezentare a mea. Aa se fcu c, a doua zi, eram n drum spre Chetwynd Loodge, lng satul Chobham, n Surrey. Doamna Halliday ne primi imediat. Era o femeie nalt, blond, extrem de nervoas i nerbdtoare. Lng ea era mica ei fiic, un copil fermector de cinci ani. Oh, domnule Poirot, ne spune ea, ct v sunt de recunosctoare c binevoii s v ocupai de aceast afacere. Am auzit mult vorbindu-se despre dumneavoastr i am toate motivele s cred c nu vei fi ca acei funcionari de la Scotland Yard, care nu vor s neleag nimic i care nu ncearc mcar s neleag! Ct despre poliia francez, nu o cred mai bun. Sunt convins c dispariia soului meu nu este o fug n tovria unei alte femei! V rog s m credei
41

c nu e genul lui! Singura lui grij n via era munca. Cea mai mare parte din discuiile noastre proveneau de aici. Ocupaiile lui l interesau mai mult dect eu nsmi. Aa sunt englezii, ncerc s-o consoleze Poirot. Dac nu-i absoarbe munca, atunci vntoarea sau sportul. i toate le iau au grand serieux! i acum, drag doamn, vrei s-mi spunei exact i ct mai metodic posibil circumstanele n care s-a produs dispariia soului. Soul meu a plecat la Paris, joi, 20 iulie, n scopul de a vizita mai muli savani la curent cu cercetrile lui, printre care i doamna Olivier. Poirot fcu semn de aprobare, auzind numele faimoasei chimiste franceze, a crei oper magnific o eclipsase i pe cea a doamnei Curie. Guvernul francez o decorase i dooamna Olivier devenise una din personalitile cele mai marcante ale epocii. A ajuns la Paris n aceeai sear i a descins la hotelul Castiglione, din Rue de Castiglione. Vineri dimineaa avea ntlnire cu profesorul Bourgoneau. Au avut o convorbire din cele mai interesante i s-au neles ca, a doua zi, soul meu s asiste la nite experiene n laboratorul profesorului. A dejunat singur la Cafe Royal, a fcut o plimbare n Bois, apoi s-a dus la doamna Olivier, la vila ei de la Passy. Acolo, de asemenea, totul a fost perfect normal. A prsit vila pe la orele ase. Nu se tie unde a cinat. Probabil singur, la un restaurant. A fost vzut intrnd n hotel pe la 11, a urcat direct n camera lui, dup ce a ntrebat dac sunt scrisori pentru el. A doua zi dimineaa a prsit hotelul, fr s se mai ntoarc. La ce or a prsit hotelul? La ora la care trebuia s se ntlneasc n laborator cu profesorul Bourgoneau? Nu tiu. Nu a fost vzut plecnd. Micul dejun nu l-a servit la hotel, ceea ce a fcut s se presupun c a ieit devreme. De fapt, poate a ieit, a doua oar, n aceeai sear? Nu cred. Patul i era deranjat i portarul i-ar fi amintit, dac ar fi vzut ieind pe cineva noaptea.
42

 Aa-i, doamn. Trebuie, deci, s deducem c a ieit dis-dediminea i pn la un oarecare punct este sigur c n-a fost victima unei agresiuni, dat fiind ora. Bagajele i-au rmas la hotel? Doamna Halliday nu pru grbit s rspund, n sfrit, declar: Nu. Trebuie s fi luat cu el o valiz mic. Hm! fcu Poirot puin sceptic. M ntreb unde s-a dus n seara aceea? Dac am ti numai asta ne-ar ajuta. Pe cine a ntlnit? Aici e misterul! Credei-m, doamn, c nu mprtesc punctul de vedere al poliiei; pentru ea, este venica formul: Cherchez la femme. Totui, este evident c, n noaptea aceea, a trebuit s se ntmple ceva care a modificat planurile soului. Spuneai c a ntrebat de scrisori cnd s-a ntors la hotel. A primit vreuna? Numai una i aceea scris de mine n ziua n care a prsit Anglia. Poirot rmase adncit n gnduri, apoi sri sprinten n picioare. Soluia misterului este la Paris. Voi pleca imediat la faa locului i voi ncerca s gsesc cheia. Dar e o chestiune veche, domnule! Da, o tiu, dar nu este mai puin adevrat c numai acolo trebuie cercetat. n momentul plecrii se opri, cu mna pe clana uii. nc o ntrebare, doamn! V amintii s fi auzit pe soul dumneavoastr pronunnd numele de Cei patru mari? Cei patru mari? repet ea gnditoare. Nu, nu-mi amintesc. Capitolul VI. Femeia de pe scar Acestea au fost singurele informaii pe care ni le-a furnizat doamna Halliday. Ne ntoarserm repede la Londra i a doua zi am plecat pe continent.
43

 Cei patru mari m in sub presiune, mon ami, mi zise zmbind Poirot. Alerg n dreapta, alerg n stnga, m duc, vin, m mic, la fel ca btrnul nostru amic, Ogarul. Poate l vei ntlni la Paris! i spusei, cci tiam c Ogarul era Giraud, unul dintre detectivii cei mai bine cotai cu care lucrase, odinioar, n cursul unei afaceri interesante la Sret.2 Nu ard de dorina s-l revd, rspunse Poirot, cu o grimas. Nu i-am fost simpatic. Dar misiunea ta nu este prea arid? Cum s ajungi s reconstitui ntrebuinarea timpului unui englez necunoscut, ntr-o sear oarecare, acum dou luni? Ei i? Dac afacerea nu era dificil, Hercule Poirot nu s-ar fi ocupat de ea. mi merge la inim! Crezi cu siguran, Poirot, c Halliday a fost rpit de Cei patru mari? Poirot fcu semn afirmativ. Investigaiile fcute reveneau inevitabil asupra unui teren bttorit i nu aflarm dect puine amnunte pe care s nu ni le fi spus doamna Halliday. Poirot avu o lung ntrevedere cu profesorul Bourgoneau, n cursul creia se sfor s afle dac Halliday i-a fcut vreo aluzie la nite proiecte oarecare pentru acea sear, dar nu afl nimic. A doua noastr surs de informaie era faimoasa doamn Olivier. Eram teribil de impresionat urcnd scrile vilei ei de la Passy. O femeie dobndise o uria reputaie n lumea tiinific! Uimitor! Credeam c numai o minte brbteasc era capabil de o asemenea performan. Ua ne fu deschis de un valet tnr, de vreo 17 ani. L-a fi putut lua, mai curnd, drept un discipol, att de serioase erau privirea i gesturile lui rituale. Poirot, bineneles, fixase aceast ntlnire din ajun, deoarece tia c marea savant nu acorda oricui favoarea unei audiene, fiind acaparat aproape toat ziua de munca sa.
2

Referire la romanul Crim pe terenul de golf, din aceast colecie. 44

Valetul ne introduse ntr-un salona, unde intr i doamna Olivier dup cteva clipe. Era foarte nalt, mbrcat cu un halat lung i alb; un fel de legtur de cap ca o maic i nconjura fruntea-i auster. Ochii ei negrii aveau o strlucire fanatic pe faa prelung i palid. Semna mai curnd cu o preoteas a timpurilor vechi dect cu o parizian modern. Avea obrazul stng barat de o cicatrice, datorit unei explozii survenite n laboratorul ei, n urm cu trei ani. Soul ei i asistentul lui fuseser ucii i ea nsi se alesese cu arsuri cumplite. De la aceast catastrof, se retrsese complet din societate, consacrndu-se cu o energie slbatic muncii ei tiinifice. Ne primi cu o atitudine corect, dar rece. Am fost interogat, n mai multe rnduri, de poliie, domnilor, i m ndoiesc c declaraiile mele v-ar putea fi folositoare, dac nu le-au fost celor de acolo. Doamn, se poate s nu v pun aceleai ntrebri ca poliia. Pentru nceput, binevoii s-mi spunei asupra crui subiect ai discutat cu domnul Halliday? Ea pru puin surprins. Desigur, asupra lucrrii lui! A lui i... a mea! V-a mprtit teoriile pe care le-a comunicat recent Asociaiei Britanice? Desigur! Tocmai acesta era subiectul principal al conversaiei noastre. Ideile lui sunt ntr-adevr att de extraordinare? ntreb Poirot cu indiferen. Asta este prerea multora, dar nu i a mea. Le considerai realizabile? Perfect realizabile. Programul cercetrilor mele are puncte comune cu al lui, dei nu urmrim acelai scop. Eu am lucrat la razele gamma, emise de radium C, un derivat al radium-ului, i a trebuit s constat fenomene magnetice foarte importante. Am preri personale asupra magnetismului, dar n-a venit nc momentul s le fac publice. Experienele i teoria domnului Halliday sunt extrem de interesante pentru mine.
45

Poirot o aprob din cap i-i puse o ntrebare care m surprinse: Unde ai discutat aceste chestiuni, doamn? Chiar aici? Nu, n laborator. mi permitei s-l vd? Desigur. Doamna Olivier ne conduse la ua prin care intrase i care ddea pe un culoar. Trecurm apoi prin alte dou ui i ajunserm ntr-un laborator mare, cu recipiente, tuburi i sute de accesorii ale cror nume nici nu le cunosc. Doamna Olivier ne prezent pe cei doi asisteni ocupai cu o experien: Mademoiselle Claude, una dintre asisteni. O tnr nalt, serioas, nclin capul. Monsieur Henry, un prieten vechi i de ncredere. Tnrul, scund i brunet, se aplec nervos. Poirot privi n jurul lui. n afar de ua prin care intraserm, mai erau alte dou. Una, ne explic doamna Olivier, ducea n grdin, iar cealalt la un al doilea laborator mai mic. Poirot reinu toate acestea i apoi se declar gata s se ntoarc n salon. Erai singur cu domnul Halliday n timpul convorbirii? ntreb el. Da. Cei doi ajutori ai mei erau n cellalt laborator. Convorbirea putea fi auzit de ei sau de altcineva? Doamna Olivier reflect i neg din cap. Nu cred. Sunt aproape sigur c era imposibil s fim auzii. Toate uile erau nchise. Se putea ascunde cineva n odaie? Nu este dect un dulap mare, n col, dar ideea mi pare absurd. Pas tout a fait, madame. nc o ntrebare dac-mi permitei: Halliday v-a spus, din ntmplare, ce inteniona s fac seara? Nu, absolut nimic.

46

 mi rmne s v mulumesc, doamn, i s m scuz c v-am deranjat. V rog s nu ne conducei. Vom gsi singuri drumul spre ieire. Am pit n hol. n acea clip, o doamn tocmai intra pe ua principal. Urc repede scara i-mi ls impresia c purta doliu mare, ca vduvele n Frana. Curioas femeie! remarc Poirot ieind din vil. Doamna Olivier? Da, ea... Dar nu vorbesc despre doamna Olivier. Cela va sans dire! Sunt puine genii ca ea n lume. Vorbeam de cealalt... femeia de pe scar. Nu i-am observat figura i m ntreb cum ai putut s i-o vezi, pentru c nu se uita spre noi. Tocmai de asta o gsesc curioas! replic Poirot linitit. O femeie care intr la ea acas - cci presupun c este la ea deoarece are o cheie - i care urc scara fugind fr s arunce o privire asupra a doi strini ieii n hol, s vad cine sunt, nu este o femeie ca toate celelalte. Este aproape nefiresc... Dar, miile tonerres! Ce este asta? Poirot m trase repede napoi, tocmai la timp ca s evitm un copac, care czu pe trotuar. nc puin i ne-ar fi zdrobit. Poirot, palid dar calm, l privi int. Am scpat ca prin urechile acului! Cam stngaci din partea lor... totui nu m ateptam... nici nu bnuiam! Fr privirea mea rapid, fr ochii mei de pisic, Hercule Poirot n-ar mai fi fost, poate, n acest moment, pe lume! Ce dezastru pentru umanitate! Fr s mai vorbesc i de tine, Hastings, dei n-ar fi fost o catastrof naional. Mulumesc, i-am zis rece. i acum ce vom face? S facem! exclam Poirot. S raionm! S meditm! S lucreze materia cenuie! Acum ncepem. Acest domn Halliday a venit ntr-adevr la Paris? Da, pentru c profesorul Bourgoneau, care-l cunoate, l-a vzut i a vorbit cu el. Unde naiba vrei s ajungi? exclamai.

47

 Convorbirea lor a avut loc vineri dimineaa i a fost vzut, ultima oar, vineri sear, la ora 11, dar a fost vzut cu adevrat? Portarul... Un portar de noapte care nu-l vzuse niciodat nainte! Un om care seamn cu Halliday - de exemplu, Numrul Patru a putut s joace rolul lui - intr n holul hotelului, ntreb dac are scrisori... urc, prepar o valiz mic i se strecoar afar a doua zi dimineaa. Nimeni nu l-a vzut pe Halliday n seara aceea, nu, deci era n minile dumanilor si. Acum, doamna Olivier l-a primit pe Halliday? Da, cci, dei nu-l cunotea din vedere, un impostor n-ar fi reuit s-o nele vorbindu-i de domeniul ei de activitate. Aadar Halliday a venit la ea i dup convorbirea lor a ieit din vil. Ce s-a ntmplat de atunci? Poirot m apuc de bra i m trase din nou spre vil. Acum, mon ami, imagineaz-i c suntem a doua zi dup dispariie i c cercetm urmele pailor, i place, nu-i aa? Aceste urme, cele de acolo, s zicem, sunt acelea ale unui om, ale lui Halliday... A apucat-o la dreapta i merge repede... Dar iat altele pe urmele lui. Sunt mici i urmritoarea e o femeie. Uite, l ajunge! Este o tnr zvelt, n doliu mare. Scuzai-m domnule, doamna Olivier v roag s revenii Halliday, bineneles, o urmeaz. Unde-l va duce? Ea nu dorete s fie vzut cu el. Este o coinciden c l-a ajuns tocmai n locul unde ncepe aleea care separ grdina vilei Olivier de grdina vecin? Luai-o pe aleea aceasta, domnule, e mai scurt! La dreapta, este grdina doamnei Olivier, la stnga, aceea a vilei vecine. De acolo, bag de seam, a fost dobort copacul care ar fi trebuit s ne ucid... Aceste dou grdini au fiecare o intrare pe alee. Halliday trece prin faa grilajului grdinei din stnga. Oameni se reped asupra lui, l nconjoar, l doboar i l transport n vila necunoscut. Dumnezeule! Poirot, exclamai eu, crezi ntr-adevr c vezi toate astea?
48

 Da, dragul meu, n mintea mea. Aa i nu altfel s-au petrecut lucrurile. Urmeaz-m, ne vom ntoarce la vil. Doreti s-o revezi pe doamna Olivier? Poirot surse bizar. Nu, Hastings, vreau s vd numai chipul doamnei de pe scar. Cine crezi c poate fi? O rud a doamnei Olivier? Mai curnd o secretar... O secretar pe care a angajat-o de curnd. Acelai servitor ne deschise ua. Poi s-mi spui numele doamnei n doliu, a vduvei, care a intrat acum cteva minute? ntreb Poirot. Doamna Vroneau! Secretara doamnei Olivier! Exact. Vrei s ai amabilitatea s-o ntrebi dac poate s vorbeasc cu noi o clip? Valetul dispru i se ntoarse numaidect. Regret, doamna Vroneau trebuie s fi plecat din nou. Nu cred, zise Poirot linitit. Vrei s-i comunici numele meu: Hercule Poirot i transmite-i c trebuie s-o vd de urgen, nainte de a m duce la prefectur. Mesagerul nostru plec din nou. De ast dat, doamna cobor i ne rug s-o urmm n salon, ntorcndu-se spre noi, i ridic voalul. Spre marea mea uimire, recunoscui pe vechea noastr adversar, contesa Rossakoff, care fusese amestecat n abilul furt al unor bijuterii la Londra.3 De ndat ce v-am observat n hol, domnule Poirot, am avut o team grozav, zise ea cu un suspin. Draga mea contes Rossakoff... Ea scutur din cap: Acum sunt Iez Vroneau, murmur ea. O spaniol mritat cu un francez. Ce dorii, domnule Poirot? Suntei un om teribil! M-ai gonit din Londra. Mrturisii c vrei s m denunai minunatei doamne Olivier i voi fi expulzat i din
Referire la povestirea Dublu clu, aprut n volumul Expresul de Plymouth din aceast colecie.
3

49

Paris. Totui, nu ignorai c i noi, ruii sraci, avem nevoie s trim! Este vorba de o afacere mai serioas, doamn, rspunse Poirot. Am intenia s intru n vila din fa i s-l eliberez pe Halliday, dac mai triete. Vedei c tiu totul? Doamna Vroneau rmase uimit. Apoi, deodat, se decise s vorbeasc, cu fermitatea ei obinuit. Mai triete, dar nu este n vil. S facem un trg, domnule Poirot. Acord-mi libertatea i Halliday i va fi redat teafr. Accept! zise Poirot!. Eram pe punctul s v fac aceeai propunere. Aa-i c suntem n serviciul Celor patru mari. O paloare cadaveric acoperi obrazul contesei, dar se feri s rspund. n schimb ntreb: mi permitei s telefonez? n ateptarea legturii, adug: Este numrul vilei n care este nchis prietenul dumneavoastr. Putei s-l indicai poliiei, cci nu va mai fi nimeni acolo, cnd vor veni s-l caute. n sfrit! Am cptat legtura! Alo! Eti tu, Andre? Da, da, sunt eu Iez! Micul belgian tie totul. Trimite-l pe Halliday la hotel i evaporai-v! Puse receptorul jos i se ndrept spre noi surznd. Vrei s m ntovrii la hotel, doamn? o ntreb Poirot. Desigur, m ateptam la asta! Urcarm toi trei ntr-un taxi. Dup fizionomia lui, vzui c Poirot era perplex. Totul devenea prea simplu. La hotel, portarul veni naintea noastr i ne zise: A venit un domn. L-am condus n camera dumneavoastr. Pare foarte bolnav. l nsoea o infirmier, dar ea a plecat. Foarte bine, rspunse Poirot, este unul din prietenii mei. Urcarm mpreun i gsirm ntr-un scaun, aproape de fereastr, un om slab care prea pe punctul s leine de epuizare. Poirot se duse drept spre el. Suntei John Halliday? Omul rspunse printr-un semn afirmativ cu capul. Arat-mi braul stng! John Halliday are o aluni sub cotul stng.
50

Omul ntinse braul, alunia era acolo. Poirot o salut pe contes, care se retrase imediat. Un phrel de coniac l mai fortific pe Halliday. Dumnezeule! murmur el, prin ce perioad infernal am trecut... Aceti oameni sunt adevrai demoni! Unde este soia mea? Ce spune ea? M-au lsat s neleg c ea crede c... Nu este adevrat, i rspunse Poirot cu fermitate. ncrederea ei n dumneata nu s-a diminuat. Te ateapt... ca i copilul. Slav Domnului! Abia mi vine s cred c mi-am recptat libertatea. Acum, cnd i-ai revenit puin, monsieur, a vrea s-mi povesteti toat aventura de la nceput. Halliday l privi cu o expresie greu de descris. Nu-mi amintesc... nimic, zise el. Cum? Ai auzit vreodat vorbindu-se de Cei patru mari? Vag, rspunse Poirot sec. Nu tii cine sunt. Au o putere fr margini. Dac nu spun nimic sunt salvat... dac rostesc un singur cuvnt... nu numai eu, dar i fiinele care-mi sunt cele mai dragi i mai apropiate vor suferi martirajul. S nu mai discutm. Eu... eu... nu-mi amintesc nimic! Spunnd acestea, Halliday se ridic i iei. Poirot pru deconcertat. Va s zic, aa! Cei patru mari ctig o dat n plus? Dar ce ai n mn, Hastings? i ntinsei un bilet. Contesa l-a scris nainte de a pleca, i spusei. Biletul nu avea dect dou cuvinte i semntura: La revedere. - I.V. Este semnat cu iniialele ei: I.V. Dar este numai o coinciden c aceste dou iniiale mai nseamn i 4? Iat ce m ntreb, Hastings!
51

Capitolul VII. Hoii de radiu Halliday i petrecu prima lui noapte de libertate la hotel, ntr-o camer nvecinat cu a noastr i, fr ncetare, l auzii plngndu-se i zbtndu-se n somn. ncercarea la care fusese supus n vil i mcinase nervii i, n dimineaa urmtoare, nu vorbi mai mult ca n ajun. Se mulumea s fac, continuu, aluzie la imensa putere a Celor patru mari i la rzbunarea care l-ar strivi, dac ne-ar spune ceea ce tia. Dup dejun, ne prsi s-i regseasc soia n Anglia, n timp ce Poirot i cu mine rmaserm la Paris. M simeam mai pregtit ca oricnd de lupt i partizan al manierei forte. Mutismul lui Poirot m exaspera. Pentru numele lui Dumnezeu, Poirot, s facem ceva! S ne ocupm de ei, exclamai. Eti pur i simplu admirabil, mon ami. Ce s facem? i de cine s ne ocupm? Te rog, precizeaz! Ei bine, i vorbesc de Cei patru mari Cela va sans dire. Dar te ntreb cum vrei s-i ataci? Poliia? spusei eu la noroc. Poirot surse. Vom fi categorisii drept nite tipi din roman. N-avem nimic palpabil - absolut nimic. Trebuie s mai ateptm. Ce s ateptm? S se mite. Uite, n Anglia, cu toii nelegei i adorai boxul. Dac un om nu face nici o micare, cellalt e nevoit s-o fac i, permind adversarului s atace, afli ceva despre el. Acesta este rolul nostru: Trebuie s ateptm ca cealalt parte s ne atace. i vom face? ntrebai, cuprins de ndoial. Sunt convins. Pentru nceput, au ncercat s m fac s prsesc Anglia. N-au reuit. Apoi, n afacerea de la Granite Bungalow, am venit la timp s salvm victima lor de la spnzurtoare. n sfrit, ieri, o dat n plus, le-am rsturnat planurile. Vei vedea c vor riposta.
52

Tocmai cnd reflectam la asta, cineva btu la u. Fr s atepte rspunsul, intr un brbat, care puse zvorul dup el. nalt, slab, palid, cu nasul coroiat, purta un pardesiu, ncheiat pn la brbie i o plrie neagr, tras cu grij peste ochi. Scuzai-m, domnilor, spuse el cu o voce nceat, pentru intrarea mea precipitat, dar am s v vorbesc de lucruri foarte ciudate. naint spre mas i se aez surznd. Eram pe punctul s m reped la el, dar Poirot m reinu cu un gest. Dup cum am remarcat, ai intrat cam precipitat! Vrei s-mi spunei, domnule, ce dorii? Dragul meu domn Poirot, este ceva foarte simplu: mi plictiseti prietenii! n ce mod? Hai, hai, domnule Poirot, nu vrei s vorbim serios? tii tot aa de bine ca i mine despre ce e vorba. Depinde, monsieur, care sunt prietenii dumneavoastr. Fr s spun un cuvnt, vizitatorul i scoase tabachera i trase din ea patru igri pe care le arunc pe mas. Apoi, ncet, ncet, le strnse i le repuse n tabacher, pe care o vr la loc n buzunar. Ah, neleg! zise Poirot. i ce-mi propun prietenii dumneavoastr? V propun s v folosii talentul - de altfel, remarcabil - n detectarea criminalilor. Reluai-v ocupaiile obinuite, domnule Poirot, i rezolvai problemele doamnelor din societatea londonez. O activitate linitit, interveni Poirot. i dac nu accept? Omul avu un gest elocvent. Desigur, vom regreta foarte mult i cu noi, toi prietenii i admiratorii marelui Hercule Poirot. Dar regretele, orict de profunde, nu renvie un mort. Foarte delicat exprimat. Acum s ne imaginm c accept? n acest caz, sunt nsrcinat s v ofer o compensaie.
53

Scoase un portofel i arunc pe mas zece bancnote, fiecare de zece mii de franci francezi. Aici nu este dect o garanie a bunei noastre credine, adug el. Vi se va plti de zece ori aceast sum. Dumnezeule! strigai eu, cum ndrzneti s te gndeti c... Aeaz-te, Hastings! zise Poirot sever. Reprim-i frumoasele elanuri de cinste i stai linitit. Ct despre dumneavoastr, domnule, m ntreb ce m mpiedic s telefonez poliiei i s v predau ei? Prietenul meu, prezent aici, v-ar mpiedica s fugii. ncercai, dac vi se pare recomandabil, rspunse calm vizitatorul nostru. Destul! exclamai. Telefoneaz poliiei, Poirot, i s terminm. M ridicai i m dusei la u, blocnd-o cu spatele. Ar fi lucrul cel mai inteligent de fcut, zise Poirot, ca i cum ar fi discutat cu el nsui. Dar mai avei o oarecare ndoial, nu? replic vizitatorul degajat. Vezi, Poirot? am intervenit. i asumi responsabilitatea, mon ami. Prietenul meu ridic receptorul. n aceeai clip, individul sri asupra mea ca o pisic. Dar eram pregtit s-l primesc. Ne luptam n camer. Deodat, l simii alunecnd i slbind. mi dublai eforturile. El czu jos n faa mea. i, n momentul cnd ncepusem s m gndesc la victoria mea, se produse un lucru extraordinar. M simii proiectat nainte i m lovii de perete. Gnd reuii s m ridic, ua se nchidea dup adversarul meu. ncercai s ies, dar ua era ncuiat pe dinafar. Alergai la telefon i-i smulsei receptorul lui Poirot. Alo! Recepia? Oprii un om care va voii s ias. Este nalt, slab, poart un pardesiu ncheiat pn la brbie i o plrie moale, tras peste ochi. Este cutat de poliie. Cteva minute mai trziu, cheia scri n broasca ei. Ua se deschise i n prag apru directorul hotelului.
54

 Ai pus mna pe el? ntrebai eu. Nu, domnule, n-a cobort nimeni. Probabil, l-ai lsat s treac! N-am lsat pe nimeni s treac, domnule. Este imposibil s fi fugit. Dar cine a ieit afar! zise Poirot amabil. Poate cineva din personalul hotelului? Numai un chelner care ducea o tav, domnule. Ah! exclam Poirot, pe un ton care spunea multe. Iat de ce pardesiul lui era att de bine ncheiat, zise el, dup plecarea directorului cel agitat. Sunt mhnit, murmurai ruinat. Credeam c l-am pus la podea. Dar, cred c i-a fcut o figur japonez. Nu te necji, mon ami. Totul s-a desfurat dup un plan - al lui. E, de altfel, ceea ce doream i eu. Dar asta? ntrebai, repezindu-m spre un obiect de pe jos. Era un portmoneu subire, din piele maronie, care, evident, czuse din buzunarul vizitatorului, n timpul luptei noastre. Coninea dou facturi achitate pe numele de Felix Laon i o foaie de hrtie ndoit, pe care o desfcui cu emoie. Pe ea erau scrise cteva cuvinte: Viitoarea adunare a Consiliului va avea loc vineri, la ora 11, n Rue des Echelles 34. Era semnat cu o cifr 4 mare. i azi era vineri, iar pendula de pe cmin arta ora zece i jumtate: Ce ans! exclamai. S plecm imediat! Este un noroc neateptat! Iat pentru ce a venit, zise Poirot. Acum neleg totul. Ce nelegi? Haide, Poirot! Ce mai stai pe gnduri? Poirot mi arunc o privire i cltin din cap, surznd. Vrei s vii la mine n salon, zise pianjenul mutei... cred c aa ncepe micul vostru catren englezesc. Nu, nu, sunt irei, dar nu att de irei ca Hercule Poirot. Ce naiba vrei s spui?
55

 M-am ntrebat: care este motivul acestei vizite matinale? i l-am gsit. Crezi c musafirul nostru spera ntr-adevr s m corup, sau s m fac s abandonez lupta ameninndu-m? Puin probabil. Atunci, de ce a venit? Acum vd ntregul plan - tare drgla - nti, s ncerce s m corup, apoi s provoace o lupt i, n acelai timp, s lase s-i scape portmoneul. Cursa era ntins! Rue des Echelles, la orele 11. Nu, pentru nimic n lume! Hercule Poirot nu va fi nelat aa de uor! Dumnezeule, m-am speriat. i ilustrul meu prieten adug, ncruntnd sprncenele. Mai este un lucru pe care nu-l neleg: ora! Dac ar fi avut intenia s m atrag noaptea, ar fi fost de preferat. De ce la orele 11? Este pe punctul s se produc un eveniment, n aceast diminea? Un eveniment pe care vor s ni-l ascund? Vom vedea. Voi rmne aici. Nu vom iei i vom atepta evenimentele pe loc. La orele 11 i jumtate ne veni o invitaie, sub forma unui bileel albastru. Poirot l deschise i mi-l ddu s-l citesc. Era de la doamna Olivier, celebra savant pe care o vizitasem ieri, n legtur cu cazul Halliday. Ne ruga s trecem numaidect pe la ea. Ne executarm i doamna Olivier ne primi n acelai salona. M-a uimit din nou fora minunat a acestei femei, cu faa ei prelung de maic - aceast strlucit urma a lui Becquerel i a soilor Curie. Ea trecu repede la subiect. Domnilor, m-ai ntrebat ieri despre dispariia domnului Halliday. Am aflat c ai revenit aici i c ai cerut s-o vedei pe secretara mea, Iez Vroneau. Ea a plecat cu dumneavoastr i n-a mai revenit de atunci. Asta-i tot, doamn? Nu. Noaptea trecut, s-a ptruns, prin spargere, n laboratorul meu. Mi-au fost furate hrtii i studii valoroase. Hoii au ncercat s pun mna pe ceva mai preios, dar, din fericire, n-au putut s deschid seiful cel mare.
56

 Doamn, iat faptele: fosta secretar, doamna Vroneau, era, n realitate, contesa Rossakoff, expert n furturi. Ea a luat parte la rpirea lui Halliday. De ct timp era la dumneavoastr? De cinci luni, domnule. Ceea ce-mi spunei m uluiete. Totui, este adevrat. Hrtiile furate erau uor de gsit? Sau credei c era necesar o perfect cunoatere a locurilor? Este desigur curios c hoii au tiut exact unde s caute. Credei c Iez... ...A furnizat indicii hoilor? Sunt sigur! Dar care este lucrul preios pe care n-au putut pune mna? Bijuterii? Doamna Olivier fcu un semn negativ. Ceva mult mai preios. Ea privi n jurul ei, apoi se aplec spre noi i opti: Radiu, monsieur. Radiu? Da. Sunt la punctul de rscruce al experienelor. Posed o oarecare cantitate de radiu i mi s-a mai mprumutat pentru a-mi continua cercetrile. Att de infim ct este aceast cantitate, ea reprezint o mare parte din stocul mondial i are o valoare de mai multe milioane de franci. Unde este radiul? n cutiua lui de plumb, n seiful cel mare. Acesta, pe dinafar, este un model vechi i prpdit, dar, n realitate, este prevzut cu toate perfecionrile moderne: o minune de securitate. De aceea hoii nu l-au putut deschide. Ct timp mai pstrai acest radiu? nc dou zile, domnule Poirot. Dup care, experienele mele vor fi terminate. Privirea lui Poirot se nsuflei. Iez Vroneau este la curent? Dac da, atunci prietenii notri vor reveni. Nu vorbii nimnui despre mine i fii sigur c v voi salva radiul. Avei o cheie a uii laboratorului, care d n grdin? Iat-o! Mai am una pentru mine. De asemenea, poftii i cheia uii grdinei, care d n aleea care separ casa mea de cea din fa.
57

 V mulumesc, doamn. Culcai-v ast-sear ca de obicei, nu v temei de nimic i lsai-m s lucrez. Dar nu uitai: nici un cuvnt despre mine nimnui. Nici chiar celor doi asisteni: mademoiselle Claude i monsieur Henri. Lor mai puin ca oricui. Poirot prsi vila, frecndu-i minile de satisfacie. Acum ce vom face? l ntrebai. Vom prsi Parisul pentru a pleca spre Anglia. Ce? Ne vom mpacheta lucrurile, vom mnca i ne vom duce la Gare du Nord. Dar... radiul? Am spus c vom pleca spre Anglia. Dar n-am zis c vom ajunge acolo. Reflecteaz puin, Hastings. Precis suntem supraveghiai i trebuie ca adversarii notri s ne cread plecai spre Anglia. Ca s ajung la aceast certitudine, ne vom sui n tren. Vrei s spui c vom renuna la plecare n ultimul moment? Nu, Hastings, dumanii notri nu vor fi satisfcui dect dac le vom oferi o adevrat plecare. Dar trenul nu se oprete pn la Calais? Se va opri dac vom plti. Ei, hai, Poirot n-o s plteti un expres ca s se opreasc... vor refuza. Dragul meu, n-ai observat niciodat instrumentul denumit signal d'arrt i a crui ntrebuinare nemotivat cost cam 100 franci? i tu vei face asta? Nu eu! Unul din prietenii mei, Pierre Combeau. n timp ce va parlamenta cu eful de tren fcnd tapaj i toi cltorii se vor strnge curioi n jurul lor, noi vom profita de aceasta ca s disprem. Planul lui Poirot fu realizat ntocmai. Pierre Combeau, un vechi prieten al lui Poirot, care-i cunotea perfect metodele, accept combinaia. Semnalul de alarm fu tras n momentul cnd ajunserm la marginea Parisului. Combeau organiz o punere n scen impresionant n cel mai apreciabil stil
58

franuzesc n timp ce Poirot i cu mine prsirm trenul neobservai. Prima noastr grij fu s ne deghizm ct mai bine cu putin. Poirot adusese hainele necesare ntr-o valijoar. n curnd devenirm dou haimanale cu bluze albastre, murdare, care cinar ntr-un han obscur i o luar napoi spre centru. Abia pe la orele 11 am ajuns n faa vilei doamnei Olivier. Dup ce ne-am uitat atent n toate prile, ne-am strecurat pe aleea care prea pustie. Eram siguri c n-am fost observai de nimeni. nc nu-i atept, mi opti Poirot. Poate nu vor veni dect mine sear, dar tiu perfect c radiul nu va mai fi aici dect dou zile. Am deschis ua grdinii cu cea mai mare grij i am intrat fr nici cel mai mic zgomot. Atunci se produse lovitura de teatru. ntr-un minut, furm dobori, legai i ni se puser clue n gur. Erau pe puin zece ini, aa c orice rezisten ar fi fost inutil. Am fost dui ca nite pachete n casa doamnei Olivier i nu n vila vecin. Cu ajutorul unei chei deschiser ua laboratorului i ne depuser acolo. Unul dintre aceti indivizi i fcu de lucru la seif a crui u se deschise imediat. Mrturisesc c o clip mi se fcu fric. M ntrebam dac nu vroiau s ne vre nuntru s murim asfixiai. Spre marea mea surpriz, seiful era altceva. n fund erau trepte care duceau n jos. Am fost mpini ntr-o camer subteran i depui ntr-un col. Acolo se afla, n picioare, o femeie nalt i maiestoas. O masc neagr de catifea i ascundea obrazul. La un gest al acestei creaturi misterioase, oamenii ieir. Rmaserm singuri cu ea. Nu mai exista nici o ndoial: era franuzoaica cunoscut drept Numrul Trei dintre Cei patru mari. Se aplec asupra noastr i ne scoase cluele, dar ne ls legai. Apoi, ndreptndu-se i privindu-ne int, i scoase brusc masca.
59

Era doamna Olivier! Domnule Poirot, zise ea pe un ton teribil de batjocoritor. Marele, unicul, extraordinarul domn Poirot! V-am adresat un avertisment, ieri diminea. Ai preferat s nu inei seama de el. Ai crezut c ai putea s ne opunei NOUA geniul dumneavoastr. Acum, iat-v aici, n puterea noastr! O cruzime rece, care m nfior, contrasta cu privirea arztoare a ochilor ei. Era nebun... nebun... un geniu nebun... Poirot nu zicea nimic. Cu gura deschis, o contempla pe aceast femeie. Ei bine, zise ea ncet, este sfritul. NOI nu putem permite s ni se contracareze planurile. Avei s-mi adresai vreo ultim cerere? Niciodat, nici nainte, nici apoi, nu m-am simit mai aproape de moarte. Poirot era admirabil. Fr s crcneasc, fr s pleasc, continua s-o priveasc n fa cu un interes sincer. Psihologia dumneavoastr m intereseaz enorm, madame, zise el linitit. Regret numai c am att de puin timp la dispoziie s o studiez. Da, am o rugminte s v adresez. Un condamnat la moarte este autorizat, ntotdeauna, s fumeze o ultim igar. Tabachera mea este la mine i dac ai vrea s-mi permitei... Arunc o privire asupra legturilor care-l imobilizau. Desigur, zise ea rznd, ai vrea s v dezleg minile? Suntei iret, domnule Hercule Poirot, dar eu tiu asta i m voi feri s v ascult. Vei avea ns igara! Ea ngenunche lng el, scoase din buzunarul lui tabachera i-i vr o igar ntre buze. Acum v trebuie un foc, zise ea, ridicndu-se. Nu este necesar, doamn. V mulumesc. Ceva din vocea lui Poirot m fcu s tresar. Doamna Olivier pru de asemenea surprins. Nu v micai, v rog, doamn! Dac nu m vei asculta vei regreta. Cunoatei proprietile curarei? Indienii din
60

America de Sud o ntrebuineaz s otrveasc sgeile lor, ca s produc moartea instantanee. Unele triburi se servesc de un tub mic n care sufl fcnd din el un vaporizator. Am o igar fcut n acelai scop. N-am dect s suflu... Ah! Tresrii! Nu v micai, doamn! Mecanismul acestei igri este foarte ingenios. Se sufl ncet i o sgeat minuscul, ct un os de pete zboar spre inta aleas... Vrei s murii, doamn?... Nu?... n acest caz, dezlegai-l pe prietenul meu Hastings. Desigur, am membrele imobilizate, dar pot s ntorc capul. Am deci posibilitatea s v ating, doamn. Nu uitai asta! Cu mini tremurtoare, cu faa convulsionat de mnie i ur, ea se aplec i execut ordinul lui Poirot. Eram liber. Poirot mi ddu instruciuni. Frnghiile tale i vor servi pentru doamna, Hastings. Ai legat-o bine? Acum vino s m dezlegi i pe mine. Ce bine c ea i-a expediat acoliii. Cred c vom avea destul noroc ca s nu ne gsim retragerea tiat. nainte de a pleca, Poirot se nclin curtenitor i zise: Hercule Poirot nu poate fi ucis att de uor, madame. Noapte bun! Cluul o mpiedica s rspund, dar strlucirea ucigtoare a ochilor ei m ngrozi. mi doream din toat inima s nu-i mai cdem niciodat n mini. Din fericire, nu ntlnirm pe nimeni. Grdina era pustie. n curnd ne regsirm pe strzile Parisului. Abia atunci, Hercule Poirot ddu curs liber mniei sale: Merit ceea ce mi-a spus aceast femeie. Sunt un triplu imbecil, un idiot, de treizeci i ase de ori un idiot. Eu care eram att de mndru c nu cad n cursa lor. i nici nu era o curs, cu excepia modului n care m-am rostogolit n ea. tiau c o s neleg... s-au bazat pe faptul c am s neleg. Asta explic totul: uurina cu care l-au predat pe Halliday... totul! Madame Olivier este spiritul conductor. Vera Rossakoff doar locotenentul ei. Doamna avea nevoie de ideile lui Halliday - ea nsi avea geniul de a umple
61

golurile, ceea ce l-a uluit. Da, Hastings, acum tiu cine este Numrul Trei! Femeia care este, probabil, cel mai mare savant din lumea ntreag! i dai, acum, seama de puterea lor? Creierul Orientului, tiina Occidentului i ali doi necunoscui. Dar vom afla! Mine diminea, Hastings, ne ntoarcem la Londra i ne apucm de treab. Nu te duci s-o denuni pe doamna Olivier poliiei? Nu voi fi crezut! Aceast femeie este venerat aici ca un idol. Dealtfel, n-avem nici o dovad. Dimpotriv, putem s ne socotim fericii dac nu ne denun ea justiiei. Cum? Desigur. Reflecteaz puin! Suntem gsii, noaptea, n vil, cu chei pe care ea ar jura c nu ni le-a dat niciodat. Ne surprinde n faa seifului, noi o legm i vrm un clu n gur i fugim! Nu-i face iluzii Hastings! Ne aflm prini ntre ciocan i nicoval - aa spunei voi? Capitolul VIII. n casa dumanului Dup aventura de la vila din Passy, ne-am ntors urgent la Londra. Scrisori numeroase l ateptau pe Poirot. Citi una cu un surs bizar i mi-o ntinse: Citete-o, mon ami! Privii, mai nti, semntura: Abe Ryland mi aminti cuvintele lui Poirot: Omul cel mai bogat din lume. Scrisoarea domnului Ryland era scurt i tioas. Se arta profund nemulumit de pretextele invocate de Poirot pentru a refuza, n ultimul moment, propunerea lui de a pleca n America de Sud. Asta d de gndit, Hastings? Dar este foarte natural ca acest om s fie furios! Nu, nu m nelegi. Amintete-i de vorbele lui Mayerling, omul care se refugiase aici... ca s moar, la noi, de mna dumanilor si: Numrul Doi este reprezentat printr-un S barat cu dou linii, semnul dolarului, sau prin dou linii i o
62

stea. Deducia: este un american i reprezint puterea banului. Adaug la asta faptul c Ryland mi-a oferit o sum formidabil s m fac s prsesc Anglia n momentul... Acum nelegi, Hastings? Vrei s spui c-l bnuieti pe Abe Ryland, multimilionarul, de a fi Numrul Doi al Celor patru mari? Inteligena ta e sclipitoare, Hastings. Da, aa cred. Tonul cu care ai pronunat multimilionarul a fost elocvent, dar permitei-mi s subliniez un lucru: afacerea e condus de oameni de vrf i domnul Ryland are reputaia de a nu fi un ngera n tranzaciile sale. Un brbat abil, fr scrupule, care posed toi banii necesari i rvnete putere nelimitat. Nendoielnic, era ceva de comentat n legtur cu acest punct de vedere. Dar, Poirot, cum ai ajuns la aceast concluzie? Unde-i sunt dovezile? Ai vreo certitudine? A face, nu tiu. A da orice s-o am. Cu titlul de ipotez, l consider pe Abe Ryland ca Numrul Doi i ne vom apropia de int. Dup scrisoarea lui, Ryland a venit la Londra. Te vei duce s-l vezi i s-i prezini scuze? Poate. Dou zile mai trziu, Poirot se ntoarse ntr-o stare de excitaie extrem i mi spuse, apuncndu-m cu minile, de o manier impulsiv. Dragul meu, ni se ofer o ocazie fantastic, o ans fr precedent i cu care nu ne vom mai ntlni niciodat. Dar este foarte periculoas i nu ndrznesc s-i propun s-o nfruni. Dac Poirot credea c m intimideaz se nela. Stpnindu-i emoia, maestrul mi expuse planul su. Abe Ryland cuta un secretar englez manierat i prezentabil. Poirot gndea c eu a putea solicita acest post. A face-o eu, bucuros, mi explic el, ca s se justifice, dar mi este aproape imposibil s m deghizez aa cum ar trebui. Desigur, vorbesc foarte bine englezete - n afar de cazul
63

cnd sunt agitat - dar accentul meu le-ar atrage atenia; chiar dac mi-a sacrifica mustaa, tot l-ar recunoate pe Hercule Poirot. Asta era i prerea mea i m declarai dispus s joc rolul ca s ptrund n intimitatea lui Ryland. Pariez zece contra unu c nu m va accepta ca secretar, adugai eu. Sunt sigur c da. i voi procura nite recomandri formidabile! Vei fi recomandat de ministrul de interne, n persoan. Asta prea s mping lucrurile prea departe, dar Poirot m ntrerupse: Ba o va face. Am avut ocazia s m ocup, pentru el, de o mic afacere, care ar fi putut provoca un mare scandal. Am rezolvat-o cu discreie i delicatee, aa c acum mi ciugulete din palm! ncepurm prin a recurge la serviciile unui expert n machiaj i travestire. Era un omule cu un tic al capului, asemntor cu al lui Poirot. M studie o vreme n tcere i, apoi se apuc de lucru. O jumtate de or mai trziu, cnd m privii n oglind rmsei stupefiat. Nu m mai recunoteam. Pantofii speciali m nlau cu vreo cinci centimetri i haina era croit ca s m fac nalt i slbnog. Sprncenele, abil modificate, mi ddeau o alt expresie. Aveam obrajii umflai pe dinuntru cu nite tampoane de vat i tenul meu negricios dispruse n neant. n sfrit, mi se rsese mustaa i, cnd vorbeam, mi se vedea un dinte de aur. De acum nainte, mi zise Poirot, te vei numi Arthur Neville. Dumnezeu s te ocroteasc! Poate vei avea primejdii de nfruntat. Cu inima strns, m prezentai la hotelul Savoy, la ora fixat de domnul Ryland, i cerui s-l vd pe marele om. Dup dou minute de ateptare, am fost condus n apartamentul su.
64

Ryland era aezat la o mas. n faa lui vzui scrisoarea ministrului de interne. Pentru prima oar, l vedeam pe milionarul american i, fr voia mea, fui impresionat. nalt, zvelt, cu brbia proeminent, nasul uor coroiat i prul grizonat, Ryland avea ochii cenuii i reci, care sclipeau sub nite sprncene arcuite. Fuma trabuc, pus n colul gurii (de care nu se desprea niciodat, am aflat mai trziu). Luai loc, mormi el. M aezai. mi art scrisoarea din faa lui i continu: Dac a da crezare ministrului ai fi perfect i n-a mai avea nevoie s mai caut pe altcineva. Dar suntei ntr-adevr la curent cu uzanele societii? i rspunsei c eram sigur c a putea s-l satisfac n aceast privin. Dac a primi duci, coni, viconi sau alte personaliti de acest gen la proprietatea mea de la ar, ai ti s-i primii i s-i aezai, la mas, la locul care ar trebui s-l ocupe? Fr nici o ndoial! spusei eu surznd. Mai schimbarm cteva cuvinte i m angaj. Domnul Ryland dorea un secretar familiarizat cu societatatea englez, cci avea un secretar american i o stenograf. Dou zile mai trziu am plecat la Hatton Chase, castelul ducelui de Loamshire, pe care milionarul l nchiriase pentru ase luni. Funciunile mele nu-mi ddur nici o btaie de cap. Mai fusesem, cndva, secretarul particular al unui membru marcant al Parlamentului, aa c nu-mi asumam atribuii peste competena mea. Domnul Ryland primea, de obicei, invitaii n weekend, dar restul sptmnii era relativ calm. Nu-l vedeam dect rar pe domnul Appleby, secretarul american, care-mi prea un tnr eficient, destul de simpatic. Vorbeam mai mult cu domnioara Martin, stenografa, o tnr frumoas rocat, de vreo 23 sau 24 de ani, cu nite ochi negrii, de cele mai multe ori aplecai, dar prin care treceau, uneori, luciri rutcioase. Aveam impresia c nutrea fa de patron ur i antipatie, pe care, desigur, se ferea s le
65

etaleze, dar veni vremea, cnd, pe neateptate, devenirm destul de intimi ca s putem vorbi despre aceasta. Studiasem cu grij toi membrii personalului. Un valet i o camerist fuseser angajai recent. Majordomul, intendentul i eful servitorilor fceau parte din personalul ducelui i consimiser s rmn cu noul ocupant al castelului. Servitoarele nu prezentau nici un interes; l observai mai de aproape pe James, al doilea valet, recent angajat de majordom, dar nu era dect un simplu valet i nimic mai mult. Cel pe care l suspicionam era Deaves, valetul de camer al lui Ryland, pe care acesta l adusese din New York. Englez prin natere, cu o purtare ireproabil, tocmai el mi inspira bnuieli vagi. Eram de trei sptmni la Hatton Chase i nu se produsese nc nici un incident. Nu exista cea mai mic prob n sprijinul teoriei noastre. Nici o urm despre activitile Celor patru mari. Domnul Ryland era un om de un caracter i o personalitate remarcabile i ncepeam s cred c Poirot se nelase lundu-l drept un membru al teribilei organizaii. Lam auzit chiar menionnd, la ntmplare, de Poirot, la un dineu. Se spune c e un omule minunat, dar te las balt. De unde tiu? I-am dat o treab i a renunat la ea n ultima clip. Nu m mai las pclit de monsieur Hercule Poirot al dumneavoastr. n asemenea momente, vata din obraji m stnjenea. Atunci, domnioara Martin mi spuse o poveste tare ciudat. Ryland plecase la Londra pentru o zi, ntovrit de Appleby. Domnioara Martin veni, dup ceai, s fac o plimbare cu mine prin grdin. Aceast tnr mi plcea foarte mult era aa de modest i natural! Mi s-a prut preocupat de ceva i n cele din urm, mi mrturisi: tii, domnule maior Neville, c am intenia s-mi prsesc serviciul? O privii foarte mirat i ea continu n grab:
66

 tiu c, din punct de vedere material, locul este foarte bun i c este ridicol s-l prsesc. Dar nu mai suport s fiu insultat. Un adevrat gentleman nu s-ar comporta n felul acesta. V-a njurat domnul Ryland? Fata fcu un semn afirmativ cu capul. De felul lui este foarte irascibil. Se nelege, din princina muncii. Dac ar ti cel puin s se stpneasc, ar mai merge. Ieri s-a mniat ns aa de tare pentru un lucru de nimic, nct m-a ngrozit! Dar ce s-a ntmplat? Cum tii eu desfac, totdeauna, toat corespondena domnului Ryland. Unele scrisori le dau lui Appleby, iar celelalte le rezolv eu. Procednd la acest triaj, mi se ntmpl s gsesc plicuri albastre, notate ntr-un col cu un 4 mic... Ai spus ceva, domnule Neville? Cltinai din cap i o rugai s-i continue povestirea. n realitate ns, ceea ce-mi spusese mi smulsese o exclamaie. Aceste scrisori, marcate cu un mic 4, trebuie s fie remise intacte domnului Ryland. Ceea ce i fac. Ieri ns, corespondena era foarte bogat i, n graba mea de a o deschide, desfcui, din greeal, una din aceste scrisori albastre. Dndu-mi seama, m-am dus imediat cu acest plic la domnul Ryland i-i explicai cum se produsese eroarea. Spre marea mea uimire, s-a nfuriat ngrozitor i, literalmente, m-a nfricoat. Ce putea conine aceast scrisoare ca s-l aduc ntr-o asemenea stare? Nimic deosebit. Tocmai asta-i mai curios. O citisem, nainte de a observa greeala mea. Era att de scurt, nct textul mi-a rmas gravat n memorie, nc m mai ntreb ce era att de important ca s-l supere. ntr-adevr, i mai aminteti textul? murmurai cu un ton ncurajator. Dup o clip de reflecie, repet ncet:
67

Drag, domnule, Este necesar s venii personal s ne vedem la proprietate. Dac cariera va fi inclus, aptesprezece mii pare rezonabil. 11% comision este mult, 4% este destul: Al dumneavoastr, Arthur Leversham Ridicnd umerii, domnioara Martin continu: Trebuie s fie vorba de o proprietate pe care dorete s-o cumpere domnul Ryland, dar persist s cred c un om care se comport n felul acesta este un om periculos. Ce credei c trebuie s fac, domnule Neville? Dumneavoastr avei mai mult experien. O linitii, spunndu-i c Ryland suferea, probabil, de boala rasei sale: dispepsia. Cnd ne desprirm, fata era complet calm, dar nu aceeai era situaia cu mine. De ndat ce rmsei singur, notai i recitii textul faimoasei scrisori. Ce putea s nsemne, n ciuda coninutului ei aparent nevinovat? Poate o simpl tranzacie comercial a lui Ryland, pe care nu voia s-o divulge pn nu era ncheiat? Explicaia era plauzibil. Dar atunci de ce era acel 4 n colul plicului? n sfrit, am simit c descoperisem o urm. Am studiat textul toat noaptea i a doua zi dimineaa, brusc, mi apru soluia. Era, de altfel, foarte simpl. Cifra 4 era cheia enigmei. ntr-adevr, citirea cuvintelor din patru n patru ddea misivei o semnificaie cu totul diferit. Necesar s ne vedem carier, aptesprezece, unsprezece, patru. Cifra aptesprezece trebuia s corespund datei de 17 octombrie, adic a doua zi. Unsprezece era ora, iar patru semntura Numrului Patru - misteriosul Distrugtor, sau semnul convenit al Celor patru mari. Aluzia la carier era clar. La apte sute de metri de castel, chiar pe proprietate, era o carier abandonat, un loc pustiu foarte indicat pentru o ntlnire secret.
68

O clip am fost pe punctul s m nsrcinez singur cu aceast afacere. Tare mi-ar fi plcut s m mpunez n faa lui Poirot. Dar, dup o matur chibzuin, mi schimbai prerea. Responsabilitatea era prea mare i nu aveam dreptul s compromit ansele noastre de succes. Pentru prima dat, eram n avantaj fa de dumani. Trebuia s reuim i, oricum, Poirot era mai detept. i scrisei imediat lui Poirot, pentru a-i expune faptele. l fcui s neleag c eram dispus s m nsrcinez singur s surprind ce se va discuta, totui i furnizai toate amnuntele necesare ca s gseasc cariera, de la gar, n cazul n care ar socoti c este mai preferabil s intervin personal. M-am dus n sat i am expediat scrisoarea. i mai scrisesem, dar el nu-mi rspundea ca s nu fim controlai. A doua zi eram foarte emoionat. Nu aveam nici un invitat i a trebuit s rmn toat seara cu domnul Ryland n biroul su. Prevzusem c s-ar putea s nu-l atept pe Poirot la gar, dar speram s-mi dea drumul. La ora zece i jumtate, Ryland privi pendula i- mi spuse: Pentru ast-sear este destul. Nu am ateptat s-mi mai spun odat. M urcai n camera mea, ca i cum a fi avut intenia s m culc, dar cobori curnd pe o scar de serviciu, fr zgomot, n grdin. La o oarecare distan de cas, aruncai o privire n spatele meu i-l vzui pe Ryland ieind din birou. Se ducea, desigur, la ntlnire. Grbii pasul, ca s-mi pstrez avansul, i ajunsei la carier puin sufocat. mprejurimile preau pustii. M-am ascuns ntr-un tufi des, s atept evenimentele. Zece minute mai trziu, la orele 11 fix, apru Ryland, cu plria tras pe ochi i cu inevitabilul lui trabuc n gur. Arunc o privire n jur i dispru n carier. n curnd auzii un zgomot de voci nnbuite. Cellalt sau ceilali se gseau la locul ntlnirii. M-am trt de-a lungul unui drum i, n final, nu mai eram separat de dumanii mei dect de o stnc, n spatele creia m ascunsei. Simindu-m perfect
69

n siguran, m aplecai s aud mai bine i... observai n faa mea eava neagr a unui revolver! Sus minile! zise Ryland. V ateptam. Era n umbr i nu-i vedeam faa, dar tonul era neplcut. Am simit la ceaf contactul oelului rece. n aceeai clip, Ryland i ls jos revolverul i spuse: Foarte bine, George! Adu-l aici! Fierbnd de mnie, a trebuit s m las dus legat i s-mi vre cluul de ctre George, care nu era altul dect impecabilul Deaves. Ryland relu discuia, ns cu o voce att de aspr c abia i-o recunoscui: A venit timpul s terminm cu voi doi. Ai contracarat prea des planurile Celor patru mari. Ai auzit de alunecri de teren. A fost una acum doi ani, va mai avea loc o alta. Totul e pregtit. Prietenul dumneavoastr nu este punctual la ntlnire! M simeam ros de remucri la gndul c Poirot va veni, la rndul lui, s cad n aceast curs. Poate m-a lsat ns s rezolv singur aceast afacere. Poate n-a prsit Londra, altfel ar fi ajuns pn acum. Pe msur ce treceau minutele, speranele mele creteau. Dar vai! Un zgomot abia perceptibil m readuse la realitate. Am auzit mergndu-se ncet, foarte ncet... mai aproape, din ce n ce mai aproape. M cuprinse disperarea. Paii veneau de pe drum. n sfrit apru o siluet neagr, care-i aplec capul, scrutnd ntunericul. Cu un mormit de satisfacie, Ryland i ridic revolverul: Sus minile! n aceeai clip, Deaves sri asupra lui Poirot i-l apuc de la spate. Marele detectiv era prins. Sunt fericit c v vd, domnule Poirot, spuse americanul amenintor. Sngele rece al lui Poirot era minunat. Nici nu clipi. Prietenul meu este aici? ntreb el, scotocind ntunericul cu privirea.
70

 Desigur, suntei prini amndoi n curs - cursa Celor patru mari. Poirot ncepu s rd. Despre ce curs vorbii? Nu o vedei? ntr-adevr este o curs replic, cu blndee, Poirot, dar facei o greal, domnule. Dumneavoastr suntei prins n ea, nu eu i prietenul meu. Ce spui? exclam Ryland ridicnd arma, cu privirea rtcit. Dac tragei, comitei o crim, cci zece perechi de ochi vor fi martore. i vei fi spnzurat. Locul unde suntem este ncercuit de Scotland Yard, de mai mult de o or. ah i mat, domnule Abe Ryland! Poirot fluier i, ca prin farmec, ieir poliiti din toate prile. ntr-o clip, Ryland i valetul lui fur dezarmai. Dup ce schimb cteva cuvinte cu ofierul care comanda detaamentul, Poirot m apuc de bra i m scoase afar. Abia ieirm din carier c primul lui gest fu s m mbrieze i s se conving c nu eram rnit. Apoi, m felicit i-mi comunic toate remucrile lui c m lsase s joc acest rol. Totul e bine cnd se termin cu bine, dragul meu Poirot. Dar cum dracu ai putut ghici c ne ntind o nou curs? M ateptam la asta! Pentru ce altceva te-am trimis aici? Crezi c numele tu fals sau deghizarea ta l puteau nela pe Ryland? Cum? i nu mi-ai spus nimic? Dup cum i-am spus adesea, Hastings, eti aa de bun i cinstit nct, dac tu nsui nu eti nelat, nu-i poi nela pe alii. Dup previziunile mele, ai fost reperat de la nceput, de la intrarea ta n funcie. S-au servit de tine ca de o momeal ca s pun mna pe mine. Ct despre dactilograf... Dar apropo, o chestiune psihologic: nu are prul rou? Dac faci aluzie la domnioara Martin, i rspunsei sec, prul ei este de cel mai frumos castaniu auriu i...
71

 Aceti indivizi sunt extraordinari! Au studiat chiar i punctele tale slabe! Dragul meu, domnioara Martin era n complot. Ea a insistat asupra mniei lui Ryland, i-a citat textul scrisorii... Cifrul este inteligent combinat, suficient de greu, fr a fi ns prea dificil. Hastings reflect, gsete soluia enigmei i o trimite imediat lui Poirot. Pn aici totul a mers bine, dar ceea ce ei ignor este faptul c Poirot a prevzut asta! La primirea scrisorii tale, am alergat la Japp i am montat totul pentru a obine rezultatul triumfal la care ai fost martor! Eram foarte nemulumit de rolul pe care m fcuse Poirot s-l joc i i-am spus-o. Ne-am ntors la Londra cu un tren de diminea foarte neconfortabil. A doua zi dimineaa, ieind din baie, m gndeam cu plcere la micul dejun care m atepta, cnd am auzit vocea lui Japp n salon. M-am grbit s-l vd. Poi s te lauzi c ne-ai fcut s dm peste o mistificare frumoas, spunea Japp. Te-ai nelat i dumneata, domnule Poirot. E prima dat cnd iei plas! Fizionomia lui Poirot merita s fie vzut. Japp continu: Ne-ai fcut s lum pe acest lacheu drept stpnul su. Care lacheu? l ntrebai, sufocat de surpriz. James, al doilea valet al lui Ryland. A pariat cu ceilali servitori c va face s treac drept patronul n faa fraierilor era vorba de dumneata, Hastings - i i va preda nite spioni a unei bande a Celor patru mari; Este imposibil, repetai eu. Bietul meu Hastings, m-am dus n compania acestui servitor la castel i l-am gsit pe autenticul Ryland, culcat linitit n patul su. Intendentul, eful servitorilor i toi ceilali au jurat c era vorba de un rmag. Doar o fars stupid, nimic altceva. Desigur c l-am repus n libertate pe valet. Iat de ce a rmas n umbr, mormi Poirot. Cnd Japp plec, ne privirm.
72

 Iat-ne, n sfrit, lmurii! spuse prietenul meu. Abe Ryland este Numrul Doi dintre Cei patru mari. Mascarada la care s-a pretat valetul trebuia s ofere o porti de salvare, n eventualitatea unui pericol. i acest valet este... Numrul Patru! conchise grav Poirot. Capitolul IX. Misterul iasomiei galbene Cu toate c Poirot pretindea c adunam informaii tot timpul i ne cunoteam din ce n ce mai bine dumanii notri, eu a fi preferat succese ceva mai palpabile! De cnd auziserm de Cei patru mari, comiseser dou crime, l rpiser pe Halliday i fuseser pe cale s ne trimit pe lumea cealalt, pe mine i pe Poirot, singura noastr victorie era c ne mai aflam n via. Poirot nu mprtea pesimismul meu. Pn n prezent au rs de noi. Sunt de acord. Dar cine va rde la sfrit, va rde mai bine! Ateapt sfritul, Hastings! i spunei mereu c nu este vorba de un criminal comun, ci de a doua mare inteligen din lume. ncercam, de altfel, fr succes, s tiu ce avea Poirot de gnd s fac. Dup obiceiul lui, de la ultima noastr aventur, nu-mi mai comunicase nimic, totui, aflasem c intrase n legtur cu ageni ai serviciilor secrete din India, China i Rusia i, ocazional, se luda c progresa n maniera sa favorit de a se familiariza cu mentalitatea inamicului. i abandonase aproape complet clientela lui particular i tiu c, n aceast perioad, a refuzat nite onorarii deosebit de mari. Este adevrat c, uneori, investiga unele cazuri care l intrigau, dar, de obicei, renuna la ele, n momentul n care se convingea c nu aveau nici o legtur cu activitatea Celor patru mari. Acest fel de a proceda era foarte profitabil pentru amicul nostru Japp, care obinu numeroi lauri, graie indicaiilor pe care i le ddea Poirot, mai mult n derdere.
73

n schimb, Japp procura micului belgian toate amnuntele cu care credea c-l poate ajuta i cnd afacerea, botezat pompos de ziare: Misterul iasomiei galbene, fu ncredinat lui Japp, acesta i telegrafi lui Poirot pentru a-i cere o consultaie. Ca rspuns la aceast telegram i aproape la o lun dup aventura mea din casa lui Ryland ne gseam n tren, prsind fumul i praful din Londra n direcia orelului Market Handford, din Worcestershire, locul misterului. Confortabil instalat ntr-un col al compartimentului, Poirot m ntreb: Ce crezi despre afacerea asta, Hastings? Nu i-am rspuns imediat; simeam nevoia s fac pe indiferentul. Totul pare att de complicat... murmurai eu. Crezi? mi zise Poirot, cu o min vesel. Deoarece ne grbim aa s ajungem la Market Handford, este limpede c atribui moartea lui Paynter unei crime i nu unei sinucideri sau unui accident. Nu, nu, nu m nelegi, Hastings. Admind c domnul Paynter ar fi mort, n urma unui accident teribil de curios, tot ar mai rmne un oarecare numr de circumstane misterioase de elucidat. Tocmai la asta m gndeam cnd am spus c afacerea este complicat... S trecem faptele principale n revist, linitit i metodic. Povestete-mi-le, Hastings, dar limpede i cu precizie! Am nceput, ncercnd s satisfac exigenele severului meu prieten: Domnul, Paynter, globe-trotter bogat i cultivat, n vrst de 55 de ani. n ultimii doisprezece ani s-a aflat puin n Anglia se declar, deodat, obosit de attea cltorii. i cumpr o mic proprietate n Worcestershire lng Market Handford i se instaleaz. Primul gest - i scrie nepotului, Gerald Paynter, singura rud care o mai avea, fiul fratelui su mai mic s vin s locuiasc cu el la Croftlands (numele
74

proprietii). Gerald Paynter, un tnr pictor, fr mijloace, este bucuros s accepte propunerea. apte luni dup mutarea lui la Croftlands se produce tragedia. Povestirea ta este perfect, zise Poirot. S-ar zice c vorbeti ca din carte, nu ca Hastings! Fr s acord vreo atenie lui Poirot, m-am nfierbntat singur pentru ntmplarea asta: Domnul Paynter tria pe picior mare la Croftlands. Avea ase servitori, fr s mai socotim pe propriul lui valet, un chinez, numit Ah Ling. Propriul lui valet, numit Ah Ling, sublinia Poirot cu voce joas. Marea trecut, dup cin, domnul Paynter se plnse c nu se simte prea bine i unul dintre servitori se duce dup doctor. Paynter, refuznd s se culce, l primete n cabinetul lui de lucru. Nu se tie ce s-a petrecut, ntre ei, dar nainte de a pleca, doctorul Quentin a cerut s-o vad pe intendent i i-a spus c i-a fcut o injecie hipodermic domnului Paynter, deoarece are inima foarte slbit. I-a recomandat s nu-l deranjeze pe bolnav i apoi i-a pus cteva ntrebri destul de stranii, privitoare la servitori: de ct timp erau n serviciul domnului Paynter? De unde proveneau? etc. Intendenta, intrigat, rspunse ct putu de bine. A doua zi dimineaa, una din cameriste, cobornd, simi un miros ngrozitor de carne ars, venind din cabinetul de lucru al stpnului ei. ncerc s deschid ua, dar aceasta era ncuiat pe dinuntru. Cu concursul lui Gerald Paynter i al chinezului, ua fu repede scoas din toc. Li se oferi un spectacol oribil: domnul Paynter czuse pe radiatorul cu gaz i avea capul complet carbonizat. Obrazul i era de nerecunoscut. Pe moment, nu se isc nici o bnuial. Nenorocirea a fost atribuit unui accident ngrozitor. Dac era cineva de blamat acela era doctorul Quentin, care nu obligase bolnavul s se culce dup narcotic. Dar iat c avu loc o descoperire: Pe parchet se gsi un jurnal, care czuse, probabil, de pe genunchii btrnului. Examinndu-se acest ziar, se constat
75

c pe margine erau scrise nite cuvinte. Mna care scrisese aceste cuvinte era slab. Biroul se afla lng scaun i se observ c degetul arttor al minii drepte a victimei era ptat cu cerneal pn la falanga a doua. Incapabil s in un toc, domnul Paynter i muiase degetul n climar i se strduise s scrie aceste dou vorbe: Iasomia galben, pe marginea jurnalului pe care-l citise. Dar ce nsemnau aceste cuvinte fantastice - ele i doar att? Zidurile Croftlands-ului sunt acoperite cu o vegetaie magnific de iasomie galben. S-a presupus c amintirea lor a sugerat mesajul muribundului, a crui minte era nceoat. Ziarele venic n goan dup un fapt senzaional, au pus mna pe acest eveniment i l-au supranumit pompos: Misterul iasomiei galbene, cnd aceste cuvinte puteau foarte bine s nu aib nici o importan. Le crezi ntr-adevr fr interes? ntreb Poirot. S-ar putea s fie adevrat, Hastings, pentru c o spui tu. l privii mirat, dar nu am descoperit nici cea mai mic urm de ironie n privirea lui. Apoi, continuai eu, ncepu o anchet palpitant. Observ c te pasioneaz... Bnuielile au czut asupra doctorului Quentin. El nu era medicul obinuit al casei, ci nlocuitorul doctorului Bolitho, plecat n concediu pentru o lun. Neglijena lui prea s fie cauza direct a accidentului. Dar mrturia sa a strnit senzaie. Domnul Paynter se simea suferind de la venirea lui Croftlands. Doctorul Bolitho l trata de o vreme. Cnd doctorul Quentin l vzu, pentru prima oar a fost surprins de unele simptome. nainte de seara fatal, Quentin nu-l examinase dect o singur dat. Cum rmaser singuri, domnul Paynter i povesti ceva surprinztor: ncepu prin a declara c nu se simea deloc bolnav, dar gustul mncrii i se prea curios. De accea l trimise pe Ah Ling afar i turn coninutul de curry din farfuria sa ntr-un pahar, pe care-l ncredin doctorului s-l analizeze.
76

Medicul pretinde c pacientul lui, fr s fie bolnav, era att de slbit de ocul bnuielilor nct inima abia i mai btea. Se impunea o injecie nu cu narcotic, ci cu stricnin. Cred c-i voi spune totul, dac adaug rezultatul analizei: curry-ul nemncat coninea o cantitate de opium-pudr, suficient s ucid dou persoane. Care sunt concluziile tale, Hastings? m ntreb linitit Poirot. Este dificil de spus. Poate s fi murit din cauza accidentului suferit. Tentativa de otrvire din aceeai sear ar fi o simpl coinciden. Dar nu crezi? O crim pare mai verosimil! Asta-i prerea ta, Poirot? Mon ami, tu i cu mine nu raionm la fel. Eu nu ncerc nc s aleg ntre dou soluii opuse - crim sau accident, deoarece nu a fost rezolvat cealalt problem - Misterul iasomiei galbene. Dar ai uitat un amnunt. Cred c faci aluzie la cele dou trsturi ale unui unghi drept care se gseau sub cuvintele scrise cu cerneal pe marginea ziarului. Mrturisesc c nu le atribui nici o importan! Tot ce-i trece prin cap e foarte important! Dar dac abandonm Misterul iasomiei galbene pentru misterul curry-ului? Desigur! Cine a turnat otrava? n ce scop? Se pot pune o sut de ntrebri. Se tie c mncrurile au fost preparate de Ah Ling. Dar pentru care motiv ar fi ncercat s-i otrveasc stpnul? Face el parte dintr-un tong sau clan criminal? De exemplu: Clanul iasomiei galbene? i apoi mai e Gerald Paynter. M-am oprit brusc. Da, da, confirm Poirot. Este motenitorul unchiului su. Totui, n seara aceea, a cinat n ora. Ar fi avut acces la ingredientele ntrebuinate pentru prepararea mncrii. Personal a cinat n ora, ca s evite curry-ul otrvit.
77

Raionamentul meu l impresion pe Poirot, care-mi acord, lucru rar, o atenie neobinuit. M simii ncurajat i-mi continuai ipoteza: Gerald Paynter se ntoarse trziu, observ lumina din biroul unchiului su i, constatnd c planul su euase, l mpinge pe btrn peste foc. Supoziia ta nu este plauzibil, mi zise Poirot. Admii c un om de 55 de ani, nc viguros, se va lsa mpins peste foc fr s se apere? Bine, Poirot! Atunci spune-mi punctul tu de vedere! Poirot surse, i umfl pieptul i ncepu cu un aer magistral: Admind c a avut loc o crim, se impune imediat o ntrebare: pentru ce s-a ales aceast metod deosebit? Nu vd dect un singur motiv: s se fac imposibil orice identificare. Faa e complet carbonizat. Cum? l ntrerupsei eu. Te gndeti c... Ai rbdare o clip, Hastings. Nu este dect o supoziie. Este cazul s te gndeti c trupul nu este, al lui Paynter? Poate fi al altcuiva? Am examinat aceste ntrebri i rspund negativ. Atunci? spusei nucit. Poirot relu, cu ochi strlucitori: Atunci mi zic c este ceva care-mi scap i c ar fi bine de studiat subiectul. Nu trebuie s m las acaparat numai de Cei patru mari. Dar iat c ajungem! Unde mi-e periua de haine? Uite-o! Perie-m, te rog, amice, i apoi te perii i eu pe tine. Da, continu Poirpt, gnditor, lsnd peria, m las, poate, absorbit de o singur idee... Uite, aceste dou trsturi ale unghiului drept despre care ai vorbit, ce pot semnifica dac nu nceputul unui 4? Cum de-ai ajuns la asta? exclamai rznd. Recunosc c este ridicol s fii obsedat mereu de aceeai afacere. Vd mna Celor petru mari peste tot. Ar fi bine s
78

schimb atmosfera... De aceea am i venit aici... un milieu diferit. Ah! Uite-l pe Japp! Capitolul X. Investigm la Croftlands Inspectorul de la Scotland Yard ne atepta pe peron i ne ntmpin cu mult cldur. Ei bine, domnule Poirot, iat ceva foarte interesant. M-am gndit c i-ar plcea s te ocupi de afacerea asta. De ast dat, suntem n faa unui mister. Japp, se simea complet ncurcat i spera s primeasc indicaii de la Poirot. Japp avea o main la dispoziie, care ne-a dus la Croftlands.. Croftlands era o cas alb, ptrat, fr pretenii, tapisat cu plante agtoare i iasomie galben. Cu toii am studiat-o. Iasomia a trebuit s-l chinuie pe bietul moneag, remarc Japp. n prada halucinaiilor de muribund, se credea n grdina lui... Poirot nu zmbi. Ce gndeti tu, bunul meu Japp: este accident sau o crim? ntreb Poirot. ntrebarea pru s-l ncurce pe inspector. Dac nu era povestea aceea cu ncercarea de otrvire a crede c este vorba de un accident. Cu toate acestea ar fi dificil de conceput, c... capul unui om sntos ar putea fi inut n foc. La ipetele victimei ar fi fost alarmat toat casa. Ah, spuse Poirot n oapt. Ce prost am fost Japp, eti un om mai detept dect mine. Aceste complimente l surprindeau mult pe Japp cci Hercule Poirot nu i le fcea de obicei dect lui. Se roi i bolborosi modest cteva cuvinte... Ne art drumul spre camera unde se produsese tragedia, biroul domnului Paynter. Era o odaie mare, cu biblioteci, de-a lungul pereilor i cu fotolii mari de piele.
79

Poirot i ndrept imediat privirea spre fereastra care ddea pe o teras. Fereastra era nchis? ntreb el. Tocmai aici este problema. Cnd doctorul a prsit odaia, a tras ua dup el. A doua zi dimineaa a fost gsit ncuiat. Cine a zvort-o? Chiar Paynter? Ah Ling afirm c fereastra era zvort. Doctorul Quentin pe de alt parte, are impresia c fereastra nu era dect mpins, dar nu este absolut sigur de aceast afirmaie. Dac Paynter a fost asasinat, criminalul a intrat pe u sau pe fereastr. n primul caz cercetrile trebuie orientate spre ocupanii casei. n al doilea caz, crima a putut fi comis de oricine. Cnd au spart ua, primul gest al cameristei a fost s deschid geamul larg. Ea crede c drugul nu era pus, dar nu este un martor pe care ne putem bizui. i cheia? Era la pmnt, printre sfrmturile de lemn. Se poate s fi czut din broasc sau s-o fi pierdut una din persoanele care au intrat n camer, sau poate a alunecat de afar pe sub u. De fapt, totul este posibil? Da, exact, domnule Poirot. Poirot privi mprejur, ncruntat. Totul este foarte confuz. Pentru o clip, apare o lumin, apoi totul recade n obscuritatea cea mai profund. Nu reuesc s gsesc nici cea mai nensemnat pist, nici cel mai nensemnat mobil. Se pare c tnrul Gerald Paynter are motive destul de plauzibile, zise Japp brusc. Ducea o via agitat i extravagant. tii c artitii nu simpatizeaz totdeauna morala. Poirot nu lu n seam remarcile lui Japp asupra temperamentului artitilor. Dragul meu Japp, este posibil s ncerci s m orbeti? tiu perfect c chinezul este obiectul tuturor bnuielilor tale.
80

Eti att de iret nct, chiar cerndu-mi s te ajut, i ascunzi punctul de vedere! Japp izbucni n rs. Eti perspicace, ca de obicei, domnule Poirot! Mrturisesc c l bnuiesc pe chinez. Numai Ah Ling a putut s pun opiu n mncare i, din moment ce a ncercat o dat s scape de stpnul su, se poate s fi ncercat i a doua oar. M ntreb dac ar fi fcut-o, murmur Poirot. Ceea ce-mi scap pentru moment este motivul... Presupun s fie o rzbunare? Nu altceva. M ntreb, spuse Poirot din nou, s-a furat ceva? N-a disprut nimic? Nici bijuterii, nici bani, nici hrtii? Nu... adic... nu exact. Devenii atent i prietenul meu la fel. Vreau s spun c n-a fost un furt, explic Japp, dar Paynter scria o carte. Am aflat printr-o scrisoare primit azi-diminea de la editorul su, care cere manuscrisul. Aceast carte, dup el, trebuie s fie terminat. Gerald Paynter i cu mine am cutat-o peste tot, dar, fr succes. Trebuie s-o fi ascuns pe undeva. O lumin, pe care o cunoteam, trecu prin ochii lui Poirot. Cum se chema cartea? ntreb el. Mna ocult din China, dac-mi amintesc bine. Ah, ah, exclam Poirot. Chemai imediat pe Ah Ling. Fizionomia orientalului nu trda nici o emoie. Sttea n faa lui Poirot cu ochii aplecai. Ah Ling, l ntreb Poirot, eti ntristat de moartea stpnului tu? Oh, mult, el a fost stpn bun! tii cine l-a ucis? Nu-i tiu. Eu spun la inspector dac tiut. ntrebrile i rspunsurile continuar. Cu aceeai fa inexpresiv chinezul explic cum preparase mncarea. Nimeni nu se atinsese de ea, asigur el, dintre ceilali servitori ai casei. M ntrebam dac i d seama unde ar
81

putea s-l duc aceast mrturisire. Fereastra, declar el, era zvort n acea sear. Stpnul su o fi deschis-o mai trziu. Poi s te retragi, Ah Ling, i zise Poirot. Dar n momentul cnd chinezul se pregtea s prseasc odaia, prietenul meu l rechem pentru a-l ntreba: Eti sigur c nu tii nimic despre iasomia galben? Nu! Nu tiu! Nu tii ce nseamn liniile trase sub aceste dou cuvinte? Punnd aceast ntrebare, Poirot se aplec deasupra unei mese mici i tras cu degetul, pe praful care o acoperea, un 4 mare. Faa chinezului se convulsion, dar aproape imediat i recpt impasibilitatea, declarnd c nu tie nimic. Profitnd de scurta absen a lui Japp, care se dusese s-l caute pe tnrul Paynter, Poirot exclam: Cei patru mari! Hastings. Din nou i venic Cei patru mari! Paynter cltorise mult, trise civa ani n China i am toate motivele s cred c lucrarea lui cuprindea revelaii asupra activitii Numrului Unu, Li Chang Yen, stpnul bandei. Dar... dar... Taci, Hastings. Iat-i! Gerald Paynter era un tnr amabil, dar excentric. Purta o barb brun i o cravat lavalier. Rspunse curtenitor ntrebrilor lui Poirot. n seara aceea, am cinat n ora cu nite vecini, familia Wycherly, explic el. La ce or m-am ntors? Pe la 11. Am cheia mea la mine i n-am deranjat pe nimeni. Toi servitorii erau culcai i-mi nchipui c i unchiul meu dormea. n fundul holului am crezut c-l vd trecnd ca o umbr pe acest chinez, cu paii nbuii. Din nenorocire nu sunt sigur de aceasta. nainte de a veni s locuieti la unchiul dumitale, domnule Paynter, cnd l-ai vizitat ultima oar. Pe la vrsta de zece ani. Tatl meu i cu el erau certai. Dar te-a regsit uor, n ciuda anilor care au trecut?
82

 Da, printr-o ntmplare fericit am dat peste anunul notarului. Poirot nu-i mai puse alte ntrebri. A doua micare a fost vizita la doctorul Quentin. Dar el nu avea nimic de adugat la depoziiile lui. Ne primi n cabinetul unde tocmai terminase consultaiile. Prea un om inteligent. A vrea s-mi amintesc ct mai precis dac fereastra era deschis sau nchis, spuse el sincer, dar este foarte periculos s-i aminteti un lucru care n-a fost atent remarcat. n felul acesta riti s afirmi sau s negi un fapt care n-a existat niciodat. Este un fenomen de ordin psihologic. Nu-i aa domnule Poirot? Am citit tot ceea ce v privete. Mrturisesc c sunt unul din marii dumneavoastr admiratori! Dup mine, chinezul este acela care a pus praful de opiu n mncare: dar el n-o va mrturisi niciodat, dup cum nu va spune motivul care l-a fcut s acioneze n felul acesta. Ct de a mpinge un om pe foc, nu-i st n caracter. Iat prerea mea. Mergnd pe strada principal din Market Handford, n tovria lui Poirot, ntrebai: Crezi c putem s-i ncredinm lui Japp grija de a-l supraveghea pe doctor? (Inspectorul era la poliie cu nite treburi). Emisarii Celor patru mari sunt foarte activi. Japp este nsrcinat cu aceast supraveghere de la descoperirea cadavrului, rspunse Poirot. i asta nu l-a ajutat. n orice caz, l tim pe Gerald Paynter nevinovat! tii mai mult dect mine, Hastings. Te admir. Vulpoi btrn, i spusei rznd, sunt sigur c vezi clar, dei nu vrei s vorbeti. Ei bine, da! Afacerea mi apare acum foarte limpede, n afar de chestiunea cu iasomia galben. Poate, ntr-adevr, aceste cuvinte n-au nici o legtur cu crima. ntr-o afacere de acest gen trebuie, mai nti, s tii ci martori ne mint sau ne ascund ceva. Ori acest lucru este fcut. Totui...
83

ntrerupndu-se brusc, prietenul meu intr ntr-o librrie prin faa creia treceam. Iei de acolo cteva minute mai trziu cu un pachet la subsuoar. Japp, care ne prsise ca s se duc la biroul su, veni s ne conduc la hotel. A doua zi dimineaa m sculai destul de trziu i cnd cobori l gsii pe Poirot n salonul care ne fusese rezervat. Nu-mi vorbi! exclam el dnd agitat din mn. Nu pn voi ti c totul merge bine i c arestarea a avut loc. Am fost lipsit de arta psihologiei. Cnd un om scrie ceva nainte de a muri, este un lucru important. Toat lumea a zis: iasomia galben? Dac crete iasomia galben pe cas nu nseamn nimic. Ei bine, nu! Am descoperit semnificaia. Ascult-m! i Poirot deschiznd o carte mic pe care o inea n mn, mi citi cu glas tare: Gelsemine radit. Sempervirins. Iasomia galben. Compoziia: Gelsemin alcaloid C22H26N2O3, toxic puternic acionnd ca coniina; gelsemin E12H14NO2 acionnd ca stricnina. Gelsemin este un puternic de- primant al sistemului nervos central. n ultimul stadiu al aciunii ei paralizeaz extremitile nervilor. Absorbit n cantitate mare, d ameeli, urmate de pierderea ntregii fore musculare. Moartea care rezult este cauzat prin paralizarea sistemului respirator. Acum nelegi, Hastings? De la nceput, am simit c Japp are dreptate i c era imposibil s se in un om cu capul pe foc. De aici am dedus c era un cadavru acela care a ars. Dar de ce? n ce scop? Presupune, dragul meu prieten, c ai njunghia sau mpuca un om mort. S-ar putea demonstra c rnile sunt posterioare morii. Dar dac are capul carbonizat, nimeni nu va ncerca s cunoasc cauzele obscure care au provocat moartea. De altfel, nimeni n-ar crede c un om care, aparent, a scpat de o tentativ de otrvire este susceptibil s fie otrvit imediat dup aceea. Cine ne-a minit? Venic aceeai ntrebare! M-am hotrt s-l cred pe Ah Ling... Cum? exclamai eu.
84

 Eti surpsins, Hastings? Ah Ling cunotea existena Celor patru mari. De altfel, este mai mult ca sigur c nu tia c aceast crim a fost comis de ei. Nu i-a dat seama dect n momentul aluziei mele. Dac s-ar fi oelit dinainte, nu s-ar fi trdat plind i tresrind la vederea cifrei 4. Am decis s-l cred pe chinez i s trec toate bnuielile mele asupra lui Gerald Paynter. M-am gndit c Cei patru mari ar fi putut s improvizeze uor un nepot, pierdut de mult vreme din vedere. Ce! am exclamat. Numrul Patru din nou? Nu, Hastings, nu este Numrul Patru. De ndat ce am aflat definiia tiinific a iasomiei galbene, am descoperit adevrul. El sare n ochi. Nu i n ai mei! spusei cu rceal. Pentru c nu faci s-i lucreze materia cenuie. Dup tine, cine a putut atinge mncarea? Ah Ling i nimeni altcineva. Nimeni altcineva? i doctorul? Dar asta nu s-a ntmplat dect dup! De acord. n mncarea servit lui Paynter nu era urm de opiu! Numai sub influena medicului; care-i inspirase bnuieli - de la vizita lui precedent - btrnul a decis s nu se ating de mncare i s fac s fie analizat. L-a chemat pe medic pentru a-i remite mncarea. Sub pretextul de a-l calma, doctorul Quentin i-a fcut o injecie nu cu stricnin ci cu iasomie galben. Bineneles, mortal! n momentul n care ncepuse s se manifeste efectul, Quentin pleac, dup ce deschisese fereastra, ca s poat intra, n timpul nopii, s pun mna pe manuscris. El profit de aceast nou vizit s mping cadavrul lui Paynter n foc. Dar nu acord nici o importan ziarului alunecat pe jos. Nu exist nici o ndoial c, n ultimul moment, victima lui - ntr-o strfulgerare de luciditate - a recunoscut efectul otrvirii injectate i a ghicit mna Celor patru mari. ntr-un efort suprem, muribundul a ncercat, scriind cteva cuvinte la marginea ziarului, s-i denune pe asasinii si. Lui Quentin i-a fost uor s toarne
85

opiu n mncare, nainte de a-i face analiza. Cred c eti convins. Ct despre versiunea sa privitoare la convorbirea care a avut-o cu Paynter, ea este, desigur, imaginar. Quentin a vorbit de injecia cu stricnin pentru cazul cnd semnul lsat de ac ar fi atras atenia. Doctorul Quentin nu poate fi Numrul Patru. i de ce nu? Exist, fr ndoial, un veritabil doctor Quentin, cruia Numrul Patru i-a mprumutat, pur i simplu, personalitatea. Aranjamentul cu doctorul Bolitho a fost fcut prin coresponden, cci nlocuitorul pe care-l alesese la nceput s-a mbolnvit n ultimul moment. Aici ajunsese Poirot cu explicaiile lui cnd Japp intr brusc n odaie, cu figura congestionat. Ai pus mna pe el? strig Poirot n culmea agitaiei. Japp scutur din cap, incapabil s vorbeasc. n sfrit, recptndu-i respiraia, ne zise: Doctorul Bolitho s-a rentors din concediu azi-diminea, rechemat printr-o telegram al crui expeditor nu se tie cine este. Ct despre nlocuitorul lui a plecat de ieri-sear. Fii sigur c vom pune mna, curnd, pe el. Nu cred, zise el, i ngndurat desen un patru mare cu furculia, pe mas. Capitolul XI. O problem de ah Adesea cinam cu Poirot la un mic restaurant din Soho. Ne aflam acolo ntr-o sear, cnd am observat un prieten la masa alturat. Era inspectorul Japp i, ntruct mai era loc, se aez lng noi. Trecuse ceva timp de cnd nici unul nu-l mai vzuserm. N-ai mai trecut deloc pe la noi s ne vezi, i repro Poirot. Tocmai de la afacerea cu iasomia galben i se mplinete luna! Am fost n nord, de aceea. Cum v merg afacerile? Cei patru mari devin tot mai puternici, da?
86

Poirot i fcu semn cu degetul, amenintor. Ah! V batei joc de mine... dar Cei patru mari... exist. O! Nici nu m ndoiesc... dar nu sunt buricul universului, aa cum vrei s par. Tare te neli, prietene. Cea mai mare putere a rului din lumea de astzi o reprezint Cei patru mari. Nimeni nu tie ce scop urmresc, dar n-a mai existat vreodat o asemenea organizaie criminal. O conduc omul cel mai inteligent din China, un milionar american, o savant francez i al patrulea... Japp l ntrerupse: tiu, tiu. O ii mori. A devenit mica dumitale manie, monsieur Poirot. Hai s vorbim i despre altceva. V intereseaz ahul? Da, joc. Ai vzut ce lucru curios s-a ntmplat ieri? La meciul dintre cei doi juctori de renume mondial, unul a murit n timpul partidei. Am citit tirea. Dr. Savaronoff, campionul Rusiei, era unul dintre juctori i cellalt, care a murit de inim, era tnrul american strlucitor, Gilmour Wilson. Exact. Savaronoff l-a nvins pe Rubinstein i a devenit campionul Rusiei acum civa ani. De Wilson se spunea c ar fi un al doilea Copablanca. Stranie ntmplare, murmur Poirot. Mi se pare, sau v intereseaz n mod deosebit chestiunea? Japp rse cam stnjenit. Ai nimerit-o, monsieur Poirot. Sunt uluit. Wilson era sntos tun... n-avea nici o urm de afeciune cardiac. Moartea lui e greu de explicat. l suspectai pe dr. Savaronoff c l-a exterminat? am exclamat eu. Nici vorb, replic Japp sec. Nu cred c un rus l-ar omor pe un alt om ca s nu fie nvins la ah... i, oricum, din ceea ce am putut afla, victima probabil ar fi trebuit s fie
87

supravieuitorul. Doctorul este o somitate... al doilea dup Lasker, se zice. Poirot ddu din cap gnditor. Atunci la ce te gndeti? ntreb el. De ce ar fi trebuit Wilson otrvit? Cci, bnuieti, desigur, c e vorba de otrav. Firete. Infarct nseamn c inima se oprete s bat. Asta susine un doctor, n mod oficial, n momentul respectiv, dar n particular ne d a nelege c nu este satisfcut. Cnd are loc autopsia? Disear. Wilson a decedat pe neateptate. El arta ca de obicei i tocmai muta una dintre piese cnd a czut brusc n fa, mort! Sunt foarte rare otrvurile care acioneaz astfel, obiect Poirot. tiu. Sper ca autopsia s ne dea un indiciu. Dar ceea ce a vrea s aflu e de ce ar fi dorit cineva s-l elimine pe Gilmour Wilson? Un tnr modest, nevinovat. Abia sosit aici din Statele Unite i, aparent, fr nici un duman pe lume. Pare incredibil, am mormit eu. Deloc, zmbi Poirot. Cred c Japp are propria sa teorie. O am, monsieur Poirot. Nu cred c otrava i era destinat lui Wilson, ci celuilalt. Lui Savaronoff? Da. Savaronoff i-a trdat pe bolevici la izbucnirea revoluiei. S-a raportat chiar c a murit. n realitate a scpat i, timp de trei ani, a ndurat chinuri incredibile n inuturile slbatice din Siberia. Suferinele sale au fost att de mari, nct acum e un om cu totul schimbat. Prietenii i cunotinele sale declar c nu l-ar fi putut recunoate. Are prul alb i ntreaga sa nfiare este cea a unui om foarte mbtrnit. Este semiinvalid, rareori iese din cas, triete singur cu o nepoat, Sonia Daviloff, i o servitoare rusoaic, ntr-un apartament pe lng Westminster. E posibil ca s se considere nc un om urmrit. Ceea ce e sigur e c nu a dorit deloc s participe la aceast ntrecere ahist. A refuzat de mai multe ori categoric i numai cnd ziarele au nceput s
88

se ocupe de asta i s fac atta caz de refuzul su nesportiv, el a cedat. Gilmour Wilson a jucat cu o ofensiv tipic american i, n cele din urm, i-a gsit naul. Acum, v ntreb, monsieur Poirot, de ce nu vroia s joace? S nu atrag atenia. Ca s nu-i gseasc cineva urma. Asta-i soluia mea: Gilmour Wilson a fost lichidat din greeal. Exist cineva care s aib vreun motiv personal s ctige de pe urma morii lui Savaranoff? Nepoata, cred. Recent a primit motenire o avere imens pe care i-a lsat-o doamna Gospoja al crei so a profitat de pe urma vechiului regim. Cred c au fost amani ntr-o vreme i ea a refuzat categoric s cread c el ar fi murit. Unde a avut loc partida? n apartamentul lui Savaronoff. Cum v-am spus, e invalid. Erau muli oameni care o urmreau? Vreo duzin... poate mai muli. Poirot fcu o grimas expresiv. Drag Japp, sarcina ta nu e deloc uoar. De ndat ce tiu sigur c Wilson a fost otrvit, pot s m apuc de lucru. Nu i-a trecut prin cap c, ntre timp, presupunnd c ipoteza ta referitoare la uciderea lui Savaronoff ar fi corect, ucigaul ar putea ncerca din nou? Ba da. Doi oameni supravegheaz apartamentul lui Savaronoff. Msura asta ar fi foarte util dac cineva l-ar cuta cu o bomb sub bra, observ Poirot ironic. A nceput s v intereseze, monsieur Poirot, spuse Japp, fcnd cu ochiul. Vrei s trecem pe la morg i s vedei cadavrul lui Wilson, nainte ca doctorii s-i fac autopsia? Cine tie, poate c acul lui de la cravat st strmb i asta va oferi un valoros cluu, care s soluioneze misterul. Drag Japp, tot timpul cinei, m-au furnicat degetele s-i ndrept propriul dumitale ac de cravat, mi permitei? Aa! E mai plcut vederii. Acum, neaprat, s mergem la morg.
89

Am remarcat c Poirot i ndreptase toat atenia asupra acestei noi probleme. Trecuse att de mult timp de cnd nu mai manifestase nici un interes fa de un alt caz, nct aproape m bucuram s-l vd napoi, la vechea lui ndeletnicire. n ceea ce m privete, am simit o mil nesfrit, cnd am privit trupul nemicat i faa convulsionat ale nefericitului tnr american, care sfrise ntr-un mod att de straniu. Poirot examin cadavrul cu atenie. Nu exista nici un alt semn, cu excepia unei mici cicatrici pe mna stng. i doctorul susine c este o arsur, nu o tietur, ne explic Japp. Poirot i ndrept atenia spre coninutul buzunarelor mortului, pe care un poliist ni le prezent pentru a le inspecta. Nu era mare lucru: o batist, chei, un blocnotes plin cu notie i nite scrisori fr importan. Dar un obiect singular i strni interesul lui Poirot. O pies de ah! exclam el. Un nebun alb. Se afla n buzunarul lui? Nu, ncletat n mna sa. Ne-a fost chiar foarte greu s i-l descletm dintre degete. Odat va trebui s-l returnm domnului Savaronoff. Face parte dintr-un set foarte frumos de piese de ah sculptate n filde. Permitei-mi mie s i-l duc. Va fi un pretext pentru a m prezenta acolo. Aha! strig Japp. Aadar vrei s pui mna pe cazul sta? Recunosc. Cu atta abilitate mi-ai strnit interesul! Splendid! Te-am scos din meditaiile dumitale. Vd c i cpitanul Hastings e mulumit. Aa e, am zis rznd. Poirot se rentoarse la cadavru. Nu mai exist nici un alt mic detaliu pe care ai putea s mi-l spunei despre el? Nu cred. Nici chiar... c era stngaci?
90

 Suntei un vrjitor, monsieur Poirot. Cum de-ai tiut? Era, ntr-adevr, stngaci. Dar asta nu are nimic de-a face cu cazul. Absolut nimic, rspunse Poirot n grab, vznd c Japp era uor iritat. Doar o glum. tii, am vrut s glumesc. Ne-am desprit n termeni amicali. A doua zi de diminea eram n drum spre apartamentul domnului dr. Savaronoff din Westminster. Sonia Daviloff, e un nume drgu, am murmurat eu. Poirot mi arunc o privire disperat. ntotdeauna te gndeti la poveti de iubire! Eti incorigibil. Ai merita ca Sonia Daviloff s se dovedeasc a fi prietena i dumana noastr, contesa Vera Rossakoff. La amintirea contesei, faa mi s-a ntunecat. Poirot, doar nu bnmeti c... A, nu, nu! A fost o glum! Orice ar spune Japp, nu sunt obsedat n aa msur de Cei patru mari. Ua apartamentului ne-a fost deschis de un servitor cu o figur neobinuit de inexpresiv. Era greu de crezut c acea fa ar fi putut trda vreo emoie. Poirot i art o carte de vizit, pe care Japp scrisese cteva cuvinte de prezentare, aa c am fost condui ntr-o camer joas, lung, mobilat cu draperii bogate i lucruri de consignaie. Vreo dou icoane minunate atrnau pe perei i covoare persane splendide acopereau duumeaua. Un samovar se afla pe mas. Examinam una dintre icoane, care mi se prea de o valoare considerabil, cnd, ntorcndu-m, l vzui pe Poirot aplecat deasupra covorului. Orict era de frumos, nu prea mi se prea c-ar fi necesitat asemenea atenie deosebit. E un exemplar chiar att de minunat? Poftim? O, covorul? Nu, nu cercetam covorul. Dar este un exemplar frumos, chiar prea frumos n care s bai un cui mare n mijlocul lui. Nu, Hastings, cuiul nu mai este acolo, acum, dar gaura a rmas.
91

Un sunet brusc n spatele nostru m fcu s m rsucesc i Poirot sri pe dat n picioare. O fat sttea n prag. Ochii ei ne priveau cu cea mai adnc suspiciune. Era de nlime mijlocie, cu o fa frumoas, cam posomort, ochi de un albastru nchis i pr foarte negru tiat scurt. Cnd vorbi, vocea i era grav i clar, dar cu accent complet strin. M tem c unchiul meu nu poate s v primeasc. Este invalid i bolnav. Mare pcat, dar poate ne ajui dumneata. Suntei mademoiselle Daviloff, nu-i aa? Da, Sonia Daviloff. Ce dorii s tii? Fac anumite cercetri privind tristul eveniment de alaltsear - moartea lui Gilmour Wilson. Ce-mi putei spune despre ea? Fata fcu ochii mari. A murit de inim... cnd juca ah. Poliia nu este sigur c a fost infarct, mademoiselle. Fata pru ngrozit. Atunci, e adevrat, strig ea, Ivan a avut dreptate. Cine este Ivan i de ce spunei c a avut dreptate? Ivan e cel care v-a deschis i el mi-a spus c, dup opinia sa, Gilmour Wilson n-a murit de moarte bun..., ci a fost otrvit din greeal. Din greeal. Da, otrava i era destinat unchiului meu. Nencrederea aproape o prsise i acum vorbea aat. De ce spunei asta, mademoiselle? Cine ar fi dorit s-l otrveasc pe dr. Savaronoff? Ea cltin din cap. Nu tiu. Habar nu am. i unchiul meu nu are ncredere n mine. Poate c e un lucru firesc. tii, abia m cunoate. M-a vzut cnd eram mic i de atunci niciodat pn am venit s locuiesc cu el, aici la Londra. Dar tiu precis c se teme de ceva. Avem multe societi secrete n Rusia i, ntr-o zi, am surprins o discuie care m-a fcut s m gndesc c tocmai de o asemenea societate se teme. Spunei-mi, monsieur, - ea
92

se apropie i vorbi mai ncet - ai auzit vreodat de o societate numit Cei patru mari? Poirot se cutremur ca trsnit. Ochii i ieiser pur i simplu din orbite de uimire. Ce... ce tii despre Cei patru mari, mademoiselle? Deci exist o astfel de asociaie! Am surprins o referire fcut la adresa lor i apoi l-am ntrebat pe unchiul meu despre asta. Niciodat n-am vzut un om mai speriat. S-a fcut alb ca varul i a nceput s tremure. i e team de ei, monsieur, i e tare team, sunt sigur. i, din greeal, l-au ucis pe american, pe Wilson. Cei patru mari, murmur Poirot. Mereu Cei patru mari! O coinciden uimitoare, mademoiselle. Unchiul dumitale este nc n pericol. Trebuie s-l salvezi. Acum povestii-mi exact evenimentele din seara aceea fatal. Artai-mi tabla de ah, masa, cum stteau cei doi brbai - totul. Se duse ntr-o parte a camerei i aduse o msu. Suprafaa acesteia era splendid, ncrustat cu ptrate argintii i negre, reprezentnd o tabl de ah. I-a fost trimis unchiului meu acum cteva sptmni drept cadou, cu rugmintea de-a o folosi la urmtoarea partid. Se afla n mijlocul camerei aa! Poirot examin masa cu o atenie exagerat. Nu conducea ancheta deloc, cum a fi fcut-o eu. Multe din ntrebrile sale mi se preau inutile i lsa impresia c nu are vreo intenie s cerceteze cu adevrat probleme vitale. Am ajuns la concluzia c neateptata meniune a Celor patru mari l dezorientase complet. Dup o examinare minuioas a mesei i a poziiei exacte pe care o ocupase, a cerut s vad piesele de ah. Sonia Daviloff i le-a adus ntr-o cutie. A examinat vreo dou superficial. Excepional set, murmur el distrat. nc nici o ntrebare privitoare la rcoritoarele servite, sau la oamenii prezeni. Am tuit semnificativ. Nu crezi, Poirot, c...
93

M ntrerupse nerbdtor. Nu cred, prietene. Las totul n seama mea. Mademoiselle, este chiar imposibil s-l vd pe unchiul dumitale? Un zmbet slab i nflori pe fa. Da, v va primi. nelegei, rolul meu este s stau eu mai nti de vorb cu toi strinii. Dispru. Am auzit un murmur de voci n camera alturat i un minut mai trziu se napoie i ne fcu semn s trecem acolo. Brbatul care zcea ntins pe sofa era de o talie impuntoare. nalt, slab, cu uriae sprncene stufoase i barb alb, cu o fa care purta nsemnele nfometrii i greutilor, dr. Savaronoff era o personalitate aparte. Am observat forma deosebit a capului, fruntea neobinuit de nalt. tiam c un mare ahist trebuie s fie inteligent. Am neles de ndat de ce dr. Savaronoff era al doilea mare juctor din lume. Poirot se nclin. Monsieur le docteur, pot s v vorbesc n particular? Savaronoff se ntoarse spre nepoata sa. Las-ne, Sonia! Dispru asculttoare. Aadar, sir, despre ce este vorba? Doctore Savaronoff, ai intrat recent n posesia unei enorme averi. Dac ai muri, pe neateptate, cine o motenete? Mi-am fcut un testament prin care las totul nepoatei mele, Sonia Daviloff. Doar nu sugerai... Nu sugerez nimic, dar nu v-ai vzut nepoata de cnd era mic. Oricui i-ar fi fost uor s se prezinte drept ea. Savaronoff pru trsnit de aceast idee. Poirot continu: E suficient n privina asta. Doar v previn. Ceea ce a dori s facei acum e s-mi descriei jocul de ah din seara aceea. Cum adic... s-l descriu? M rog, eu nsumi nu joc ah, dar tiu c exist diferite moduri de a ncepe - deschiderea, cum se numete.
94

Dr. Savaronoff zmbi uor. Ah, v neleg acum. Wilson a folosit deschiderea Ruy Lopez - una dintre cele mai bune i frecvent folosite n turnee i partide. i de ct timp jucai cnd a avut loc tragedia? Trebuie s fi fost a treia sau a patra micare cnd Wilson a czut deodat pe mas, mort. Poirot se ridic s plece. Mai puse o ultim ntrebare, ca i cum nu ar fi avut absolut nici o importan, dar eu tiam mai bine. A mncat sau a but ceva? Un whisky cu sifon, cred. V mulumesc, dr. Savaronoff. Nu v mai deranjez. Ivan era n hol ca s ne conduc. Poirot mai ntrzie puin pe prag. tii cine locuiete n apartamentul de dedesubt? Sir Charles Kingwell, membru al Parlamentului. Dar abia l-a mobilat. Mulumesc. Am ieit n lumina srccioas a iernii. Dar bine, Poirot, am izbucnit eu, nu cred c i-a reuit, de data asta. ntrebrile tale au fost cu totul nepotrivite. Aa crezi, Hastings? Poirot m privea rugtor. Da, am fost boulvers. Tu ce-ai fi ntrebat? Am cntrit problema cu grij i apoi mi-am etalat procedeul. M ascult cu ceea ce prea a fi de deosebit interes. Monologul meu a durat pn ce ne apropiasem de cas. Excelent, ncuietoare ntrebri, Hastings, spunea, n timp ce introducea cheia n broasc. Dar cam inutile. Inutile! am exclamat contrariat. Dac omul a fost otrvit... Aha, strig Poirot, ndreptndu-se spre o hrtie care zcea pe mas. De la Japp. Exact cum m ateptam. Mi-o azvrli. Era scurt i la obiect. Nu fusese gsit nici o urm de otrav i nimic nu indica modul n care omul murise.
95

 Vezi, coment Poirot, ntrebrile noastre ar fi fost cam inutile. Ai ghicit tu asta dinainte? Prevedei rezultatul probabil al ofertei, cit Poirot dintr-o recent problem de bridge cu care mi petrecusem mult timp. Mon ami, cnd faci ceva care-i reuete, nu l numeti ghicit. Hai s nu despicm firul n patru, am spus nerbdtor. Ai prevzut acest lucru? Da. De ce? Poirot scoase din buzunar un nebun alb. Vai, am exclamat, ai uitat s i-l napoiezi lui Savaronoff. Te neli, amice. Nebunul acela se mai afl nc n buzunarul meu stng. L-am luat i pe-al doilea din cutia cu piese de ah pe care mademoiselle Daviloff a avut buntatea s-mi permit s-o examinez. Pluralul de la un nebun este doi nebuni. A subliniat literele finale, lucru care m-a uimit. Dar de ce l-ai luat? Parbleu, am vrut s vd dac sunt identici. I-a aezat pe mas unul lng cellalt. Sigur c sunt exact la fel, am zis eu. Poirot i privi cu capul lsat uor pe umr. Recunosc c seamn, dar nu trebuie s iei un lucru de bun pn nu se confirm. Adu-mi, te rog, mica mea balan. Cu infinit grij i cntri pe cei doi nebuni, apoi se ntoarse spre mine cu o fa luminat de izbnd. Am avut dreptate. Vezi, am avut dreptate. Imposibil s-l neli pe Hercule Poirot! Se repezi la telefon... atepta nerbdtor. Dumneata eti Japp? Ah! Dumneata eti. Aici Hercule Poirot. Supravegheaz pe servitorul Ivan. n nici un caz s nu-l lai s-i scape printre degete. Da, da, e aa cum i spun. Trnti receptorul i se ntoarse spre mine.
96

 Nu nelegi, Hastings? Am s-i explic. Wilson nu a fost otrvit, ci electrocutat. Un fir subire de metal trece prin mijlocul unuia dintre nebuni. Masa a fost pregtit dinainte i aezat ntr-un anumit loc pe duumea. Cnd nebunul a fost plasat pe unul din ptratele din argint, curentul a trecut prin trupul lui Wilson, omorndu-l instantaneu. Singura urm este arsura de pe mna sa stng... pentru c era stngaci. Masa special a fost un mecanism extrem de ingenios. Masa pe care am examinat-o este un duplicat cu totul inofensiv. Substituirea s-a produs imediat dup crim. S-a lucrat din apartamentul de dedesubt care, dac i aminteti, e n curs de mobilare. Dar cel puin un complice s-a aflat n apartamentul lui Savaronoff. Fata este o agent a Celor patru mari, care urmrete s moteneasc banii lui Savaronoff. i Ivan? Tare bnui c Ivan nu e altcineva dect faimosul Numrul Patru. Ce? Da. Individul este un actor absolut desvrit. Poate interpreta orice rol i place. M-am ntors cu gndul la aventurile trecute - paznicul de la azilul de nebuni, mcelarul, suavul medic - toi fuseser acelai om i nici unul nu semna ctui de puin cu cellalt. Fantastic! Totul se potrivete. Savaronoff a bnuit complotul i de aceea s-a opus att de mult partidei. Poirot m privi fr s comenteze. Apoi se rsuci brusc i ncepu s patruleze prin camer. Ai cumva vreo carte despre ah, mon ami? ntreb el pe neateptate. Cred c am pe undeva. Mi-a luat ceva timp s-o depistez, dar, pn la urm, i-am adus-o lui Poirot, care se cufund ntr-un fotoliu i ncepu s-o lectureze cu cea mai mare atenie. Dup vreun sfert de or sun telefonul. Am rspuns eu. Era Japp. Ivan prsise apartamentul ducnd cu el o legtur
97

mare. Srise ntr-un taxi care atepta i vntoarea ncepuse. ncerca evident s scape de urmritori. n cele din urm, i imaginase c reuise i se ndreptase spre o cas goal, mare din Hampstead. Aceasta era nconjurat. I-am povestit toate astea lui Poirot. M privea, ca i cum abia dac pricepea ce-i spuneam. mi ntinse cartea de ah. Ia uit-te la asta, prietene: deschiderea Ruy Lopez - 1P-K4, P-K4; 2Kt-KB3, Kt-QB3; 3B-Kt5? Apoi urmeaz ntrebarea celei mai bune mutri pe care putea s-o fac Negrul. Are de ales dintre mai multe aprri. A treia mutare a Albului l-a ucis pe Gilniour Wilson, 3B-Kt5 4 . Numai a treia mutare... nu-i spune mimic? N-aveam nici cea mai mic idee la ce se referea. S presupunem, Hastings, c n timp ce stteai n acest fotoliu, ai auzi ua de la intrare deschizndu-se i nchizndu-se. La ce te-ai gndi? M-a gndi c cineva a plecat. Da, dar exist ntotdeauna dou modaliti de a privi lucrurile, Cineva care a ieit - cineva care intr - dou situaii total diferite. Dar dac presupui greit, imediat se strecoar o discrepan care-i va arta c ai greit. Ce nseamn toate astea, Poirot? Poirot sri n picioare, cuprins de o energie subit. nseamn c am fost de trei ori imbecil. Iute, la apartamentul din Westminster! Poate ajungem la timp. Ne-am aruncat ntr-un taxi. Poirot nu-mi rspunse la ntrebrile mele curioase. Am urcat n fug treptele. Am sunat i am btut n repetate rnduri, fr nici un rezultat, dar ascultnd cu atenie, am putut distinge un geamt slab dincolo de u. Portarul avea o cheie universal, dar numai dup multe tergiversri, a consimit s-o foloseasc.

Referire la B din vechea denumire a poziiilor la ah; bishop-nebun la acest joc. 98

4

Poirot intr primul. Ne izbi un val de cloroform. Pe duumea zcea Sonia Daviloff, cu clu la gur, legat i cu o bucat mare de fa mbibat peste nas i gur. Poirot o dezleg i lu primele msuri ca s-o ajute s-i revin. Sosi imediat un doctor i i-o ncredin, retrgndu-se ntr-o parte cu mine. Nu era nici o urm a domnului Savaronoff. Ce nseamn toate astea? am ntrebat uimit. Asta nseamn c din dou deducii egale, am ales-o pe cea greit. Mai auzit spunnd c i-ar fi uor oricui s treac drept Sonia Daviloff ntruct unchiul ei n-o vzuse de foarte muli ani. i? Ei bine, i varianta opus e valabil. Era la fel de uor pentru oricine s treac drept unchiul su. Poftim? Savaronoff a murit, de fapt, cnd a izbucnit revoluia. Omul care a pretins c-ar fi scpat dup attea greuti teribile, omul att de schimbat nct proprii si prieteni cu greu l-ar fi putut recunoate, omul care a intrat n posesia unei averi enorme... Da. Cine a fost el? Numrul Patru. Nu e de mirare c s-a speriat cnd Sonia a declarat c a auzit una din conversaiile lui particulare despre Cei patru mari. Din nou mi-a scpat printre degete. A ghicit c voi da de urma adevrat, aa c a scpat de Ivan, a ameit-o cu cloroform pe fat i-a plecat, punnd mna, fr ndoial, pe majoritatea bunurilor lsate motenire de madame Gospoja. Dar... dar cine a ncercat s-l ucid atunci? Nimeni nu a ncercat s-l ucid pe el personal. Tot timpul Wilson a fost victima vizat. Dar, de ce? Prietene, Savaronoff a fost al doilea mare ahist din lume. Dup toate probabilitile Numrul Patru nu tia nici mcar elementele de baz ale jocului. Sigur c nu putea s improvizeze la o astfel de partid. A ncercat s evite, cu orice
99

pre, confruntarea. Cnd a euat, Wilson era condamnat la moarte. El trebuia mpiedicat s descopere c marele Savaronoff nici mcar nu tia s joace ah. Lui Wilson i plcea deschiderea Ruy Lopez i era aproape sigur c avea s-o foloseasc. Numrul Patru a aranjat ca moartea s survin la a treia mutare, naintea apariiei unor complicaii n aprare. Dar, drag Poirot, am insistat eu, avem de-a face cu un dement? i-am urmrit raionamentul i admit c trebuie s ai dreptate, dar s omori un om numai pentru a-i pstra rolul! n mod sigur, exist ci mai simple de a iei dintr-o situaie dificil, dect aa. Ar fi putut pretinde c doctorul su i-a interzis stresul unui meci. Poirot se ncrunt. Certainement, Hastings, erau i alte ci, dar nu att de convingtoare. Apoi, tu crezi c uciderea unui om este un lucru evitabil, nu-i aa? Mintea Numrului Patru nu funcioneaz n acest fel. M pun n situaia lui - un lucru imposibil pentru tine. mi imaginez ce gndete. Se bucur de calitatea de profesor la acel meci. Nu m ndoiesc c s-a dus la turnee de ah ca s-i studieze rolul su. St cufundat adnc n gnduri; las impresia c face mari combinaii, pe cnd el rde n sinea sa tot timpul. Este contient c nu cunoate dect dou mutri i c ele i sunt suficiente. Din nou se decide s pregteasc evenimentele i s-l fac pe adversar propriul su clu, exact n momentul care i convine Numrului Patru... Oh, da, Hastings, ncep s-l neleg pe prietenul nostru i psihologia sa. M-am cutremurat. Da, cred c ai dreptate, dar nu pot nelege pe cineva care i asum un risc aa uor de evitat. Risc! mormi Poirot. n ce const riscul? Ar fi rezolvat Japp problema? Nu; dac Numrul Patru n-ar fi fcut doar o mic greeal, nu ar fi riscat nimic. i care-i greeala lui? am ntrebat, dei bnuiam rspunsul.
100

 Mon ami, el a subapreciat micile celule cenuii ale lui Hercule Poirot. Poirot i are calitile lui, dar modestia nu este una dintre ele. Capitolul XII. Cursa cu momeal La jumtatea lui ianuarie, ntr-o adevrat zi de iarn londonez, umed i murdar, Poirot i cu mine eram aezai la gura sobei. Simeam c prietenul meu m privea cu un surs caraghios, dar nu ghiceam cauza. A da o avere s tiu la ce te gndeti! M gndeam c, la venirea ta, dragul meu Hastings, n plin var, mi-ai spus c i-ai propus s nu rmi n Anglia mai mult de dou luni. Am spus eu asta? am ntrebat puin ncurcat. Nu-mi mai amintesc. Poirot zmbi larg. Aa ai afirmat, mon ami, dar de atunci i-ai schimbat planurile, nu-i aa? Mda, mi le-am schimbat. Dar de ce, m rog. Uit toat chestia asta, doar nu crezi c am s te abandonez cnd te lupi contra chestiei cu Celor patru mari. Poirot m aprob gentil. Eram sigur. Eti un prieten devotat, Hastings! O s-mi foloseasc c vei rmne cu mine. Dar soia ta, Mica cenureas cum o numeti tu, ea ce spune? Nu am intrat n detaliu, dar, desigur ea m nelegea perfect. Ar fi fost ultima care s-mi cear s abandonez un prieten! Da, da, ea de asemenea este un prieten loial. Probabil va fi o afacere de lung durat. Am aprobat cam descurajat. Iat, au trecut ase luni i unde am ajuns? spusei eu cu voce joas. tii, Poirot cred c ar trebui... s facem i noi ceva.
101

 ntotdeauna eti att de energic, Hastings. Cu precizie, ce ai vrea s fac? Asta era un fel de capcan, dar nu aveam de gnd s cedez. Ar trebui s lum ofensiva, am sugerat. Pn acum ce am fcut? Mai mult dect crezi, prietene. Dup ce am stabilit identitatea Numrului Doi i a Numrului Trei am nvat puin mai mult din mijloacele i metodele Numrului Patru. M-am luminat puin. Dup cum spusese Poirot, lucrurile nu sunau prea ru. E drept c nc nu pot acuza formal pe Ryland sau pe doamna Olivier; cine m-ar crede? i aminteti o dat am crezut c l-am ncolit cu succes pe Ryland. Totui am mprtit bnuielile mele unor personaje sus-puse, printre care este lord Aldington, am lucrat cu el n afacerea furtului planurilor submarinelor. Cunoate toate informaiile mele despre Cei patru mari i dac unele persoane se mai ndoiesc, el m crede. Ryland, doamna Olivier i Li Chang Yen i pot urma drumul, dar este un reflector fixat pe toate micrile lor. i Numrul Patru? am ntrebat eu. Cum i-am spus, am nceput s-i neleg i s-i cunosc metodele. Poi s surzi, Hastings, dar pentru a penetra personalitatea unui om, a ti exact cum va reaciona, n diferite circumstane, acesta este nceputul succesului. Este un duel ntre noi i, n timp ce el mi dezvluie constant mentalitatea sa, eu m strdui s tiu ct mai puin sau nimic despre mine. El este n lumin, eu sunt n umbr. i spun, Hastings, cu fiecare zi, se tem mai mult de mine pentru inactivitatea mea aparent. Oricum, am observat c ne las n pace. Nu au mai avut loc atentate la viaa ta sau alte feluri de ambuscade. Nu, spuse Poirot gnditor. De fapt m surprinde asta, mai ales c exist una sau dou ci clare de a ajunge la noi, care cu siguran, cred c le-a trecut prin minte. Probabil nelegi ce vrei s spun?
102

 Vreo main infernal? Poirot fcu un gest de nerbdare. Nu, Hastings, nu aa! Eu fac apel la imaginaia ta dect la bombe puse n emineu. Ei bine, ai mai avea nevoie de cteva chibrituri. Voi face o plimbare, n ciuda vremii. Scuz-m, prietene, este posibil s citeti The Future of the Argentine, Mirror of Society, Cattle Breeding, The Clue of Crimson i Sport n the Rockies n acelai timp? Am rs i am recunoscut c The Clue of the Crimson mi acaparase toat atenia. Poirot ddu ntristat din cap. Dar pune-le pe celelalte pe raft! Niciodat, dar niciodat, n-am s te vd mbrind ordinea i metoda. Mon dieu, la ce mai folosete o bibliotec? M-am scuzat i Poirot, dup ce a ordonat volumele, fiecare la locul su, a ieit i m-a lsat s savurez, n continuare, cartea pe care o alesesem. Trebuie s recunosc c eram pe jumtate adormit, cnd doamna Pearson a btut la u, trezindu-m. O telegram pentru dumneavoastr, cpitane! Am desfcut plicul portocaliu fr mare interes, dar coninutul su m pietrific. Telegrama mi era adresat de Bronsen, administratorul fermei mele din Argentina. Ea era astfel redactat: Dna Hastings a disprut ieri. M tem s nu fi fost rpit de banda numit Cei patru mari. Telegrafiai instruciuni. Am avizat poliia. Nici o urm. Bronsen. I-am fcut semn doamnei Pearson c poate pleca i am rmas nucit, recitind, fr ncetare, telegrama lui Bronsen. Cenureasa rpit!... Cenureasa n minile Celor patru mari! Ce-i de fcut? mi trebuia Poirot s m sftuiasc. S m calmez! Va reveni dintr-o clip ntr-alta! Numai el poate da ah-mat. Din nou btu cineva la u i doamna Pearson i fcu a doua apariie.
103

 Un plic pentru dumneavoastr, cpitane. L-a adus un comisionar chinez... Ateapt jos. Apucai scrisoarea, care era limpede i concis: Dac dorii s v revedei soia, urmai imediat purttorul acestei scrisori i nu-l prevenii pe prietenul dumneavoastr; dac nu, soia va suferi. Era semnat cu un 4 mare. Dar ce trebuie s fac? Ce ai face dumneavoastr, care citii, n locul meu? Dispuneam de puin timp s reflectez i nu vedeam dect un singur lucru: Cenureasa n minile bandiilor. M-am supus. Nu a fi ndrznit s risc nici un fir de pr din capul ei. Trebuia s-l urmez pe acest chinez oriunde m-ar fi condus el. Era o capcan i ar fi nsemnat, cu siguran, o capturare i o posibil moarte, dar momeala era persoana cea mai drag din toat lumea i nu ndrzneam s ezit. Ceea ce m supra cel mai mult era faptul c nu-i puteam lsa de tire lui Poirot. Odat pus pe urmele mele totul s-ar rezolva. S risc oare? Dei nu m urmrea nimeni, totui oviam. Ar fi foarte posibil ca chinezul s urce i s se asigure dac am respectat instruciunile din scrisoare. Aceast reinere a lui m fcu i mai suspicios. Vzusem multe din omnipotena Celor patru mari, nct i credeam aproape nzestrai cu puteri supranaturale. Cine tie, poate mizerabila de proprietreas este o agent a lor! Nu, nu ndrzneam s risc, dar un lucru puteam face - s las o telegram din care Poirot s afle de dispariia Cenuresei i cine este responsabil de aceast rpire. Toate aceste idei se ncruciau n mintea mea, n mai puin timp dect mi trebuie s le povestesc. Dou minute dup ce primisem scrisoarea, coboram s-l ntlnesc pe cel care m atepta.

104

Comisionarul era un chinez nalt, corect mbrcat, cu toate c hainele-i erau uzate. M salut i m ntreb ntr-o englez perfect, dar cu o intonaie cntat. Cpitanul Hastings? Da, am rspuns. Dai-mi scrisoarea, v rog. M ateptam la asta i i-am nmnat bucata de hrtie fr vreun cuvnt. El continu: Ai primit astzi o telegram. Da? Venit din Argentina. Da? Am admirat nc o dat excelentul lor sistem de spionaj sau ar fi putut fi o ntrebare subtil. Bronsen era obligat s-mi telegrafieze. Da, am rspuns, am primit o telegram. V ducei s-o cutai imediat. Da? Tremurnd de mnie a trebuit s m execut. Am fugit sus. Pe drum m-am gndit s-i ncredinez vestea dispariiei Cenuresei doamnei Pearson. Dnsa era pe palier, dar puin n spatele ei se afla mica servitoare i am ezitat. Dac ea ne spiona. Cuvintele de pe scrisoare mi dansau prin faa ochilor: ea va suferi. Am trecut n camera de zi fr s scot un cuvnt. Dup ce am luat telegrama i m pregteam s cobor, mi veni un gnd. Nu puteam lsa vreun indiciu capabil de a-l pune pe Poirot pe calea cea bun? Un indiciu care s treac neobservat de dumanii mei? Am alergat la bibliotec i am lsat s cad pe parchet patru cri. Prietenul meu le va vedea, desigur, i aceast dezordine l va oca imediat. Mai mult, am aruncat o lopat de crbuni n foc, avnd grij s las s cad patru bucele n faa cminului. Altceva nu mai puteam face. Nu-mi mai rmsese dect s urez ca aceste semne s fie bine interpretate de Poirot. M-am grbit s cobor. Chinezul lu telegrama, o citi, apoi o vr n buzunar i, cu un gest, m invit s-l urmez. Dup ce am mers mult timp pe jos, am luat un autobuz i apoi un tramvai. ndreptndu-ne spre est, am traversat
105

cartiere stranii, a cror existen n-o bnuisem niciodat. Ajungnd la docuri am neles c eram n plin cartier chinezesc. Am strbtut un labirint de strdue, al cror aspect lamentabil m ngrozi. n sfrit, ne-am oprit n faa unei case drpnate. Dup patru lovituri n u, un alt chinez veni s ne deschid i se ddu la o parte s ne lase s intrm. Acele ultime bti n u reprezentau ultima mea ans. Eram ntr-adevr n minile dumanului. Al doilea chinez m-a fcut s cobor cteva trepte care se micau i care se terminar ntr-o pivni umplut cu baloturi care degajau un miros puternic de mirodenii. M simeam nconjurat de atmosfera Orientului de necinste, viclenie, treburi sinistre... Conductorul meu ddu la o parte dou din numeroasele baloturi i am vzut, n perete, o deschiztur joas, n form de tunel. mi fcu un semn s intru acolo i am urmat un culoar lung i att de scund nct nu puteam s ridic capul. n curnd, am ajuns ntr-o alt pivni. Chinezul btu de patru ori la unul din perei, care alunec ca un decor de teatru. Vederii mele i se oferi un palat din O mie i una de nopi. Odaia, lung i joas, tapisat cu bogate broderii orientale, era luminat ca ziua. Parfumuri stranii ncrcau aerul. Cinci sau ase divane i covoare admirabile constituiau toat mobila. Din dosul unei perdele se auzi o voce: Ai adus invitatul? Excelen, este aici! rspunse ghidul meu. S intre! fu rspunsul. Perdeaua se ridic. n alcovul pe care-l ascundea se gsea un divan imens, necat ntr-o avalan de perne, printre care trona un oriental nalt, subire, mbrcat n nite vetminte splendid brodate. Dup lungimea unghiilor lui, am neles c eram n prezena unui om de mare rang.
106

 Luai loc, v rog, cpitane Hastings, mi zise el. Sunt fericit c ai binevoit s venii imediat ce v-am adresat invitaia. Suntei Li Chang Yen? l-am ntrebat. Pe legea mea, nu! Sunt unul din cei mai umili servitori ai si. Execut numai ordinele sale, aa cum fac colegii mei n alte ri. De exemplu, America de Sud. Am naintat un pas. Unde este soia mea? Ce ai fcut cu ea? Este ntr-un loc sigur, unde nimeni nu o va gsi. Pn acum nu i s-a fcut nici un ru. M auzii bine: PN ACUM. Fruntea mi era scldat de o sudoare rece, n timp ce l priveam pe acest diavol zmbre. Ce vrei? exclamai eu. Bani? Dragul meu cpitan Hastings, nu vrem s v lipsim de micile dumneavoastr economii, v asigur. Cred atunci c ai vrut s m prindei n plasa voastr. Ei bine, ai reuit. Tratai-m cum vrei, dar eliberai-mi soia. Ea nu este la curent cu nimic i nu poate s v fie de folos. V-ai servit de ea ca s m prindei. Acum cnd ai pus mna pe mine, dai-i drumul! Interlocutorul meu i mngia, ncet, obrazul, privindu-m int cu micii si ochi oblici. V grbii, mi spuse el. i v nelai asupra inteniilor noastre. Nu ai fost inta noastr. Dar graie dumneavoastr vom pune mna pe prietenul, Hercule Poirot. M tem c nu, am replicat rznd. Iat propunerea mea, continu el, ca i cum nu m-ar fi auzit: Vei trimite o scrisoare lui Hercule Poirot, rugndu-l s vin s v ntlneasc. Niciodat nu voi face aa ceva! am spus suprat. Consecinele acestui refuz pot fi dezagreabile... La dracu cu ameninrile voastre! Alternativa ar fi moartea. ncercam s nu las s mi se vad groaza. La ce bun s m intimidai? inei-v ameninrile pentru laii de chinezi.
107

 Ameninrile mele sunt foarte reale, cpitane Hastings. V ntreb din nou: vrei s scriei aceast scrisoare? Nu o voi face, i mai mult, nu vei ndrzni s m omori. Poliia va fi imediat pe urmele voastre. Discipolul lui Li Chang Yen btu din palme i doi dintre servitorii si aprur ca prin farmec. Fiecare m apuc de un bra. Stpnul lor le ddu un ordin n chinezete i ei m traser ntr-un col al ncperii. Unul dintre ei se aplec i, brusc, fr cel mai mic avertisment, pmntul mi fugi de sub picioare. Dac al doilea chinez nu m-ar fi inut, m-a fi prbuit n prpastia care se deschise i din fundul creia urca vacarmul unei cderi de ap. Acesta-i zgomotul fluviului, relu omul de pe divan. Reflectai bine, cpitane Hastings! Dac persistai n a refuza, vei trece n eternitate. Valurile v vor nghii pentru totdeauna. Pentru ultima oar: acceptai s scriei aceast scrisoare... Nu sunt mai curajos dect majoritatea brbailor. Trebuie s recunosc c eram speriat de moarte, de-a dreptul ngrozit, iar diavolul de chinez nu glumea. Ar fi nsemnat s-mi iau la revedere de la o lume minunat, n pofida voinei mele, vocea mi tremura cnd i-am rspuns: Nu! S v ia dracul cu scrisoarea voastr! Apoi, involuntar, nchisei ochii i fcui o scurt rugciune. Capitolul XIII. oarecele se strecoar Nu prea des ntr-o via se poate afla un om la marginea eternitii. Cnd mi treceau aceste gnduri prin minte, eram sigur c reprezentau ultimele mele cuvinte pe pmnt. M pregteam pentru ocul cu apele ntunecate ce spumegau la picioarele mele i mi imaginam oroarea cderii n gol.

108

Spre marea mea surpriz, auzii un rs scurt. Am deschis ochii i l-am vzut pe omul de pe divan fcnd un semn celor doi paznici s m readuc lng el. Suntei un om curajos, cpitane Hastings, mi zise el. Este o calitate pe care noi, orientalii, o apreciem mult. De altfel, m ateptam la asta. Iat-ne ns la actul al doilea al micii noastre drame. V-ai nfruntat propria dumneavoastr moarte, cum v vei confrunta cu moartea unei alte persoane? Ce vrei s spunei? l-am ntrebat. O fric ngrozitoare m cuprinse din cap pn-n picioare. Cred c n-ai uitat-o pe doamna care este ostateca noastr?... trandafirul grdinii? l privii, prad unei frici care m amuise. Cred, cpitane Hastings, c vei scrie imediat aceast scrisoare. Am aici un formular de telegram al crui text va depinde de dumneavoastr, adic via sau moarte pentru soie. Venic cu cel mai mare snge rece i cu acelai ton amabil, clul meu continu: Cpitane, uite un toc. Scriei, dac nu... Dac nu? Femeia pe care o iubii va muri... ncet... atroce... Stpnul meu, Li Chang Yen, n timpul liber, se amuz inventnd noi metode de tortur. Dumnezeule! am exclamat. Mizerabile! Nu vei face asta... S v relatez cteva din aceste metode? Fr s mai atepte vreun cuvnt din partea mea, ncepu, linitit, s-mi descrie atrocitile. Finalmente mi-am astupat urechile cu un strigt de oroare. V este de ajuns, cpitane Hastings? Ei bine, luai tocul i scriei! Nu vei ndrzni... Orice cuvnt n plus este n zadar, luai tocul i scriei! i n acest caz? Soia i va recpta libertatea. Telegrama care va ordona s i se dea drumul va pleca imediat.
109

 Cum pot fi sigur c v vei ine promisiunea? Vi-o jur pe mormintele sfinte ale strmoilor mei. Reflectai: pentru ce a ncerca s-i fac vreun ru, din moment ce scopul nostru ar fi atins? i Poirot? l vom ine ntr-un loc sigur, pn la sfritul operaiunilor noastre. Apoi va putea pleca. mi jurai i aceasta? V-am fcut jurmntul! Asta s v ajung. Eram pe cale s-mi trdez prietenul... pentru a-l oferi prad crei sori? Am mai avut o ezitare, apoi teribila consecin a refuzului meu mi reveni n minte, ca un comar. Cenureasa n minile acestui diavol chinez, murind lent, torturat. M-am decis s scriu. Poate c, compunnd abil scrisoarea mea, voi reui s-i strecor lui Poirot un avertisment, care-i va permite s evite cursa. Era ultima mea speran. Fu ns de scurt durat, cci vocea suav se auzi din nou: Permitei-mi s v dictez. Consult nite foi etalate n faa lui i ncepu: Dragul meu Poirot. Cred c sunt pe urmele Celor patru mari. Un chinez a venit s m vad, azi dup-amiaz i m-a atras aici printr-un mesaj falsificat. Din fericire, i-am descoperit jocul i am reuit s fug. Am schimbat rolurile, l-am urmrit i cred c am fcut o treab bun. i parvine acest bilet printr-un tnr trengar, cruia vei binevoi s-i dai un baci bun pentru osteneala lui. I l-am promis, dac i va remite plicul. Supraveghez casa i nu ndrznesc s-o prsesc. Te voi atepta pn la ora ase. Dac la aceast or nu vei fi aici, voi ncerca s ptrund singur n interior. Ocazia este prea bun s-o las s-mi scape, chiar dac purttorul acestui bilet nu te va gsi. Dac va avea ansa s te vad, las-te condus imediat aici. Camufleaz-i mustile. Dac cineva ar sta la pnd la una din ferestrele casei, ai putea fi recunoscut. Salutri: AM.
110

Fiecare cuvnt marca disperarea mea. Treaba asta era diabolic de ireat. Am constatat c fiecare amnunt al vieii noastre le era familiar. Faptul c meniona vizita chinezului care m atrsese distrugea toate precauiile mele: cele patru cri aruncate pe parchet, nainte de plecare, nu vor mai servi la nimic. Mi se ntinsese o curs i o observasem la timp. Iat care va fi concluzia lui Poirot. Ora era, de asemenea, bine calculat. Primind scrisoarea, Poirot va avea tocmai timpul s vin fugind, ntovrit de ghidul nevinovat. Poirot nu va ezita o clip s preia conducerea operaiunii, nevrnd s m lase s intru singur n cas. El mi ridiculizeaz ntotdeauna capacitile mele. Ar fi sigur c m arunc n braele pericolului fr s-mi dau seama de situaie. Dar nu mai era nimic de fcut. Scrisesem cum mi poruncise. Adversarul meu lu biletul, l citi, l aprob cu un semn din cap i-l ddu unuia dintre servitori, care dispru n spatele unei perdele de mtase ce masca o intrare. Surznd amabil, omul care-mi impusese voina sa, apuc formularul telegramei, l complet i mi-l ntinse. Citi: Dai drumul imediat psrii albe, cu toate scuzele. Am suspinat uurat. O expediai acum? Chinezul surse, scuturnd din cap. O voi trimite de ndat ce Hercule Poirot va fi n minile mele. Nu nainte. Totui, mi-ai promis... Dac planul meu n-ar reui, a putea s mai am nevoie de soia dumitale ca s v ncurajez la alte demersuri. Devenii palid de mnie. Dac vreodat... Chinezul ridic o mn.
111

 Nu v nelinitii. Nu cred ca planul nostru s eueze i-mi voi ine promisiunea! Dac n-o vei ine... Am jurat pe mormntul strmoilor mei. Nu v temei. Rmnei aci. Servitorii mei se vor ocupa de dumneavoastr n lipsa mea. Am fost lsat singur n aceast vizuin subteran, stranie i luxoas. Unul dintre servitori reveni cu o tav cu mncare i butur. Eram ns prea ngrozit ca s pot s m ating de ceva. n curnd reveni stpnul, maestuos n hainele lui de mtase. Conform ordinelor sale am fost recondus prin culoar n casa pe unde intrasem. M-au instalat ntr-o camer de la parter, ale crei obloane erau lsate. Dar prin crpturile lor vedeam strada. Un om btrn, cu haine zdrenuite, se nvrtea pe trotuarul opus. Cnd l vzui fcnd un semn n direcia casei, nelesei c era postat acolo ca santinel. Am reuit! spuse prietenul meu chinez. Hercule Poirot a czut n curs. Iat-l c se apropie, ntovrit de tnrul ghid. Acum, cpitane Hastings, mai avei un rol de jucat. El nu va intra dac nu v vei arta n pragul uii s-i facei un semn s se apropie. Cum? am strigat eu revoltat. Vei fi singur, cpitane, dar amintii-v de ceea ce o ateapt pe soie, dac nu v achitai de misiune. Dac Hercule Poirot are cea mai mic ndoial i nu intr, soia dumneavoastr va muri dup mii de torturi. Atenie, Iat-l! Inima mi btea i simeam cum m cuprinde dezndejdea. L-am recunoscut printre obloane pe prietenul meu, care se plimba n faa casei. Gulerul i era ridicat i un fular mare, galben, i acoperea partea de jos a obrazului su. Nu m puteam nela. Era mersul lui, alura lui, capul lui n form de ou. Bravul Poirot venea n ajutorul meu, fr s tie de trdarea mea. Lng el, un puti autentic londonez i indica cldirea.
112

Ieii n hol i, la un semn al stpnului su, unul dintre chinezi mi deschise ua. Amintii-v de preul pe care-l va plti soia dumneavoastr, mi zise dumanul meu cu o voce joas. Eram afar i, cu un gest, l chemai pe Poirot, care se grbi s traverseze strada. Ah, bunul meu Hastings, eti teafr. ncepeam s m nelinitesc! Ai reuit s intri? Casa este goal? Da, spusei eu cu o voce care m strduiam s-o fac normal. Trebuie s aib o ieire secret. Intr i o vom cuta. M ddui napoi de pe prag i Poirot se pregti s m urmeze. n clipa aceea, ceva parc se sfrm n capul meu, rolul pe care eram nevoit s-l joc era cel al lui Iuda. napoi, Poirot! napoi, dac vrei s rmi teafr! Este o curs! Nu te ocupa de mine. Fugi! n timp ce vorbeam sau mai degrab urlam, m apucar nite mini aspre. Unul dintre servitorii chinezi se repezi n strad s-l njunghie pe Poirot. Acesta din urm sri napoi, cu braul ridicat. Brusc, m vzui nconjurat de un nor imens de fum care m sufoca... care m ucidea... M simii cznd... Era moartea... Mi-am revenit, ncet, dureros, i am distins chipul prietenului meu Poirot aplecat asupra mea, cu nelinite. Cnd m vzu deschiznd ochii, scoase un strigt de bucurie. Ah, i revii... Bietul meu prieten! Unde m aflu? am ntrebat cu greutate. La tine! La noi! Am aruncat o privire n jurul meu i am recunoscut, cu mirare, apartamentul nostru. n faa cminului am revzut cele patru bucele de crbune. Poirot mi urmrise privirea. Da, a fost o idee faimoas din partea ta... Ca i cea cu crile! Dac vreodat cineva mi va spune c nu eti un mare gnditor, l voi trata drept mincinos! Atunci ai neles ce voiam s semnifice?
113

 Sunt eu un imbecil? Desigur c am neles! A fost un avertisment bun, care mi-a dat timp s-mi pun planurile la punct. Am neles c ai fost rpit de Cei patru mari. n care scop? Nu pentru ochii ti frumoi. i nu pentru c se temeau i voiau s scape de tine! Nu! inta era limpede. Aceti domni se serveau de tine ca de o momeal, s pun mna pe marele Hercule Poirot. De mult timp m ateptam s recurg la ceva n genul sta. Mi-am fcut, de aceea, micile mele pregtiri i puin dup asta, aa cum am prevzut, a venit micul comisionar, un copil nevinovat luat de pe strzile Londrei. Am nghiit hapul i m-am grbit s urmez ghidul pe care ai avut buna idee s mi-l trimii... Ce noroc c i-au permis s atepi n pragul uii! Mi-era team c-i aranjam nainte de a ajunge la locul unde te ineau i c te-a fi cutat, poate, n zadar. S-i suprimi? ntrebai eu. Dar cum? Singur? Oh, nu era un tur de for. Aveam totul pregtit dinainte. Nu de mult am cunoscut un chimist celebru care s-a ocupat, n timpul rzboiului, de gaze asfixiante. El mi-a preparat o bomb mic, simpl i uor de transportat. Este suficient s-o arunci, s-i respiri fumul i urmeaz incontiena complet... Odat bomba aruncat, am fluierat. Oameni de-ai lui Japp, activi i inteligeni, care m urmriser fr s fi fost observai, venir n ajutorul meu. De ce nu te-a incomodat fumul i pe tine? nc un truc mic! Prietenul tu Numrul Patru (cci fr ndoial, el a redactat textul acestei scrisori ingenioase) i permisese, dac-i aminteti, o glum cu privire la mustaa mea. Ei bine, nu pe ea am ascuns-o sub fular ci un inhalator. Brusc, mi revenir n minte toate ameninrii oribile la adresa soiei mele. M cuprinse o cea sngeroas i leinai. Cnd mi revenii din nou, Poirot m for s beau puin coniac. Ce i s-a ntmplat, mon ami? Cu ncetul, i povestii ceea ce trebuisem s ndur. Teribil de micat, Poirot exclam:
114

 Bietul meu prieten, ct trebuie s fi suferit! i eu care nu tiam nimic despre toate astea. Te rog linitete-te. Totul va fi bine. Vrei s spui c o vei regsi? Dar ea este n America de Sud i cu mult nainte de sosirea noastr va fi moart. Nu, nu m nelegi! Ea este teafr. Niciodat n-au rpit-o! Dar am primit o telegram de la Bronsen. Nu-i adevrat! Ai primit o telegram semnat Bronsen, ceea ce este cu totul altceva. Nu te-ai gndit niciodat c o organizaie ca a Celor patru mari avnd ramificaii n lumea ntreag, ar putea s te loveasc uor prin intermediul Cenuresei care-i este att de drag? Nu, niciodat! Eu ns m-am gndit i dac nu i-am vorbit niciodat de asta era s nu te nelinitesc inutil. Lucrul nu m-a mpiedicat s iau msuri. Toate scrisorile tale preau c vin de la ferm dar, n realitate, Cenureasa triete, de trei luni, ntr-un loc sigur, pe care i l-am desemnat eu. l privii lung i aproape incredul. Eti sigur de asta? Parbleu! Poi s m crezi, Hastings! Te-au torturat cu o minciun. Mi-am ntors capul. Poirot mi puse mna pe umr. Avea n voce o intonaie pe care nu o mai auzisem niciodat. Nu-mi place s te mbriez, Hastings. Ei bine, fr s m las dus de efuziuni sentimentale, i voi spune numai c, n aceast ultim aventur, toate onorurile sunt pentru tine. Este fericit acela care posed un prieten cum am eu! Capitolul XIV. Blonda oxigenat Am fost, foarte dezamgit de rezultatele atacului cu bomb al lui Poirot asupra cldirilor din cartierul chinezesc. Pentru nceput, eful bandei fugise. Cnd oamenii lui Japp se precipitar la fluierul lui Poirot gsir n hol patru chinezi n
115

stare de incontien. Dar acela care m ameninase cu moartea nu era printre ei. Acum mi amintesc c, n momentul n care am fost postat pe pragul uii s-l atrag pe Poirot, stpnul lor se retrsese n fundul holului. Desigur, rmsese n afara zonei de gaz rspndit de bomb i se salvase prin una din numeroasele ieiri secrete, pe care mai trziu le-am descoperit. Prinii nu putur furniza nici o informaie ntr-adevr folositoare. Nu tiau absolut nimic despre Cei patru mari. Erau locuitori obinuii ai cartierului chinezesc, care n-auziser de numele lui Li Chang Yen. Un domn chinez i luase n serviciul lui i ei nu cunoteau afacerile personale. A doua zi dup aventura mea eram complet restabilit, n afar de o uoar durere de cap. Ne duserm n cartierul acela ru famat s revedem casa de unde fusesem salvat. Imobilul se compunea din dou cldiri pe jumtate ruinate, legate ntre ele printr-un culoar subteran. Parterul i etajele erau goale i ferestrele cu geamuri sparte, erau protejate de obloane n stare proast. Japp cobor ca s percheziioneze pivniele i descoperi mecanismul secret care ddea acces n subterana unde petrecusem o jumtate de or att de dezagreabil. O inspecie minuioas confirm impresia mea din ajun: perdelele de mtase, divanele, pernele, covoarele, toate erau foarte frumoase. Fr s fiu un cunosctor, vedeam n fiecare obiect o oper de art. Ajutai de Japp i de oamenii lui, trecurm la o scotocire n toat regula. Speram s descoperim documente importante, o list a agenilor principali ai Celor patru mari, sau unele din planurile lor. Nu gsirm ns nimic, n afar de notiele de care se servise chinezul s-mi dicteze scrisoarea ctre Poirot. Ele constituiau un raport foarte complet asupra ocupaiilor, caracterului i punctelor noastre slabe. Poirot se amuz ca un copil n faa acestei descoperiri. Personal nu vedeam ce valoare ar avea, mai ales c, din anumite puncte de vedere, greeau.
116

 Dragul meu Poirot, tii ce gndete dumanul nostru despre noi. Se pare c au o prere exagerat despre capacitatea ta cerebral i una, absurd de meschin, n ceea ce m privete, dar, totui nu neleg de unde ar putea ti attea amnunte. Poirot chicoti, plin de el. Nu nelegi, Hastings? Abia acum putem concepe un plan de atac, dup ce ne cunoatem greelile. De exemplu, dragul meu prieten, tim c ar trebui s gndeti nainte s acionezi. Apoi, dac ntlneti o tnr rocat aflat la ananghie, s-ar cuveni s fii circumspect, nu? Notiele lor conineau referiri absurde la o anume impulsivitate a mea i lsau s se neleag c a fi sensibil la farmecele tinerelor cu o anumit nuan de pr. Insinurile lui Poirot mi s-au prut de prost gust i, din fericire, am putut s contraatac. Dar despre tine ce prere ai? l-am ntrebat. Ai de gnd s te vindeci de vanitatea copleitoare? De ordinea meticuloas? Citam din notie i puteam remarca ce nu-i convenea din observaiile mele. O, fr ndoial, Hastings, n anumite privine, s-au nelat - tant mieux! O s afle la timpul potrivit. Pn unaalta, am nvat ceva i trebuie s tim s fim pregtii. Aceasta era una din cele mai reuite axiome favorite ale sale; o auzisem att de des c mi se urse. tim totui ceva, Hastings, continu el. Da, tim ceva ceea ce este bine - dar nu cunoatem suficient. Trebuie s aflm mai multe. n ce sens? Poirot se aez bine n fotoliul su, ndrept o cutie de chibrituri, pe care o aruncasem neglijent pe mas i adopt o atitudine pe care i-o cunoteam prea bine. Se pregtea pentru o lung dizertaie. Vezi Hastings trebuie s luptm mpotriva a patru adversari foarte diferii. Mai nti Numrul Unu. N-am venit
117

niciodat n contact cu el i nu-l putem judeca dect dup activitatea lui. Toate proiectele i comploturile care le-am cunoscut au fost gndite de el: Li Chang Yen, creierul fin, subtil, ascuit. Numrul Doi i Numrul Trei sunt att de puternici i att de sus situai c, pentru moment, se afl la adpost de atacurile noastre. Dar, tocmai prin aceasta, se expun, aa c faptele i gesturile lor trebuie s rmn ireproabile. n sfrit, vine ultimul din band, Numrul Patru. Poirot cobor vocea, ca de obicei, cnd vorbea despre acest personaj. Numrul Doi i Numrul Trei pot reui s-i continue activitatea lor graie reputaiei lor mondiale i situaiei lor asigurate. Numrul Patru i datorete succesul unor motive contrarii. El reuete graie obscuritii care-l nconjoar. Cine este? Nimeni nu o tie! Cum arat? De asemenea nu se tie. De cte ori l-am vzut eu i cu tine? Cred c de cinci ori. Nici unul dintre noi nu s-ar putea luda c l-ar recunoate. Am fost obligat s scutur negativ capul n timp ce, n memorie, mi apreau aceti cinci indivizi diferii care, totui, nu erau dect unul i acelai! Corpolentul gardian al ospiciului, vizitatorul parizian cu gulerul ridicat, James valetul, tnrul doctor din afacerea iasomiei galbene i profesorul rus. Nu, am spus eu descurajat, nimic nu ne poate face s-l recunoatem. Poirot surse. Nu te lsa prad disperrii! tim unul sau dou lucruri. De exemplu? am ntrebat sceptic. tim c Numrul Patru este de talie mijlocie i c este aten sau blond. ntr-adevr, dac era nalt i brun nu ar fi putut trece drept doctorul Quentin, care era bondoc i are tenul deschis. n schimb, trebuie s convenim c-i era uor lui James sau profesorului s se mreasc cu doi trei centimetri. Pe de alt parte, trebuie s aib un nas scurt i
118

drept. Un machiaj abil poate face ca un nas s par mai mare dect este n realitate. Dar este mult mai dificil s-l micorezi. n sfrit, nu trebuie s aib mai mult de 35 de ani. Dac recapitulm, semnalmentele simt urmtoarele: tenul deschis, talie mijlocie, vrsta 35 de ani. Particulariti: are un mare numr de dini fali. Ce? Bineneles Hastings, adu-i aminte c gardianul ospiciului avea dini stricai i galbeni; parizianul i avea albi i regulai, doctorul Quentin i avea uor scoi n afar. tii care-i concluzia? Nu prea, am spus prudent. Se zice c indivizii poart pe obrazul lor reflexul meseriei... Este un criminal, am ipat. Da, ns un expert al machiajului... Este cam acelai lucru. Nu crezi c individul nostru este sau a fost actor? Desigur, el are ntreaga tehnic la degetul cel mic. Deci, sunt dou feluri de actori: acei care intr n pielea rolului i acei care, dimpotriv, dau propria lor personalitate rolului pe care-l joac. n general, aceast din urm categorie furnizeaz marii artiti, n timp ce prima nu d dect imitatori. ntre acetia trebuie s-l cutm pe Numrul Patru! Imitaiile lui sunt nite capodopere! Dac te neleg bine, Poirot, crezi c ai s descoperi urma acestui bandit n lumea teatrului. Raionamentul tu este ntotdeauna sclipitor, Hastings! Pcat c aceast idee nu i-a venit puin mai devreme. Am fi pierdut mai puin timp. Greeti, prietene. Agenii mei sunt la lucru de mai multe luni. Unul dintre ei, Joseph Aarons, a alctuit o list de indivizi care corespund, mai mult sau mai puin, semnalmentelor care i le-am spus i care, n particular, sunt dotai pentru imitaii de persoane. n cea mai mare parte actori care au prsit scena n cursul ultimilor trei ani. Lista
119

este lung. Pentru moment ns n-am reinut dect patru nume. Iat-le. Poirot mi arunc o foaie de hrtie cu urmtorul text: Ernest Luttrell fiul unui preot dintr-un mic orel din Nord. I-a fcut s dispere pe prinii si prin imoralitatea lui. A fost dat afar din liceu. A debutat n teatru la 23 de ani. (Urm o ntreag list cu piese n care jucase, cu date i locuri). Ia stupefiante. Se crede c a plecat n Australia acum patru ani. N-a mai revenit n Anglia. Vrsta: 32 ani; talia: 5 picioare i 10,5 inci, proaspt ras, brunet, nas drept, ten deschis, ochi cenuii. John St. Maur. Pseudonim, numele real nu este cunoscut, de origine englez, joac de mic copil. S-a preocupat mai mult cu music-hall-urile. Nu se mai tie nimic de el, de trei ani. Este n vrst de aproximativ 33 de ani, talie: 5 picioare 10 inci, subirel, ochi albatri. Austen Lee. Nume adoptat, numele adevrat este Austen Foly. De origine bun. ntotdeauna a avut predilecie spre actorie i s-a pregtit n acest sens la Oxford. Excelent activitate de rzboi. A jucat n (i urma o list care includea un repertoriu larg), ndrgete criminalistica. A avut o depresiune nervoas grav, ca urmare a unui accident de motociclet, n urm cu trei ani i jumtate. De atunci n-a mai aprut pe scen. Nu i este cunoscut actuala reedin. Vrsta, 35 de ani, talie: 5 picioare i 9,5 inci, ten deschis, brunet. Claud Darrel. Probabil numele real. Mister n legtur cu originea. A avut apariii scenice n music-hall-uri ct i n piese de teatru. Se pare c nu are prieteni apropiai. A fost n China n 1919, iar apoi a plecat n America, unde a jucat la New York. ntr-o sear nu a aprut pe scen, iar de atunci n-a mai aprut niciodat. Poliia din New York susine c a fost cea mai misterioas dispariie. Vrsta: 33 de ani, brunet, ten deschis, ochi cenuii, talie: 5 picioare i 10,5 inci.

120

 Foarte interesant, am spus, n timp ce puneam pe mas hrtiile. Deci sta este rezultatul a luni de investigaie, doar patru nume? Pe care l suspectezi? Mon ami, deocamdat este o ntrebare deschis. Trebuie doar s reinem c Claud Darrell a fost n China i n America, dar nu trebuie s ne bazm pe acest fapt. Poate fi doar o coinciden. i care este urmtorul pas? am ntrebat nerbdtor. n fiecare zi poate aprea un semn. Prietenilor sau rudelor lor li s-a cerut s ia legtura cu avocatul meu. Chiar i astzi am putea... aha telefonul! Poate este ca de obicei o greeal i se vor scuza c ne-au deranjat, dar poate fi totui ceva. Am traversat camera i am ridicat receptorul Da, da, apartamentul domnului Poirot. Da, la aparat cpitanul Hastings. A, dumneavoastr suntei domnule McNeil! (McNeil i Hodson erau avocaii lui Poirot). i voi transmite. Da, venim imediat. Am pus receptorul la loc i m-am ntors spre Poirot. La domnul McNeil a venit o femeie, o prieten de-a lui Claud Darrell, domnioara Flossie Monro. McNeil vrea s vii de ndat. Imediat! ip Poirot disperat din dormitorul su, de unde reapru cu o plrie. Un taxi ne-a dus de ndat la destinaie i am fost introdui n biroul domnului McNeil. n faa avocatului, pe un fotoliu, sttea aezat o doamn palid, trecut de prima tineree. Prul era de un blond imposibil, crlionat, ochii i erau strident fardai cu negru, iar buzele intens rujate. A, iat-l pe domnul Poirot! spuse McNeil. Domnule Poirot, dnsa este domnioara... ... Monro, care a fost foarte amabil i ne-a sunat dorind s ne dea cteva informaii. Ne-am apropiat i am salutat-o pe doamn. Domnioara este ca o floare n acest decor rece i mohort al biroului meu, adug domnul McNeil. Acest compliment exagerat nu-i ntrzie efectul, domnioara Monro nroindu-se i hlizindu-se.
121

 O, ncepei, domnule Poirot! exclam ea. tiu cum suntei voi, francezii. Domnioar, nu suntem mui precum englezii n faa frumuseii. Vedei, nu sunt francez, ci belgian. i eu am fost la Ostende, spuse domnioara Monro. ntreaga afacere mergea splendid, cum ar fi spus Poirot. Aadar, ne putei spune ceva despre Claud Darrell? continu Poirot. L-am cunoscut odat foarte bine pe domnul Darrell. V-am vzut anunul ntr-o revist i, cum eram liber, mi-am zis: Poftim, vor s tie despre bietul Claudie - aveai, pesemne - poate cineva, motenete o avere, poate ar fi bine s m prezint imediat. Domnul McNeil se ridic. Ei bine, domnule Poirot, s v lsm s stai puin de vorb cu domnioara Monro? Suntei att de amabil. Dar stai... am o mic idee. Se apropie ora prnzului. Mademoiselle mi face poate onoarea s ia masa cu mine? Ochii domnioarei Monro strlucir. mi trecu prin cap c sttea prost de tot cu banii i c perspectiva unui prnz pe cinste nu era de dispreuit. Cteva minute mai trziu, eram cu toii ntr-un taxi, n direcia unuia dintre cele mai scumpe restaurante londoneze. Odat ajuni acolo, Poirot a comandat un menu delicios i apoi se ntoarse spre invitata sa. Ce vin preferai, domnioar? V place ampania? Precis, domnioara Monro l adora pe Poirot. Marele detectiv i umplea paharul cu o asiduitate care spunea multe. ncetul cu ncetul, o fcu s vorbeasc despre subiectul care-l interesa. Ce pcat c bietul domn Darrell nu este cu noi! ntr-adevr!, suspin domnioara Monro. Bietul biat! M ntreb ce i s-a ntmplat? Lipsete de mult?
122

 O eternitate! Era foarte tcut i vorbea puin despre afacerea lui. Dar acum despre ce este? O motenire, un titlu? O mic motenire, zise Poirot fr s roeasc. Pentru moment, ns, este o chestiune de identificare. Trebuie s vorbim cu cineva care l-a cunoscut bine. Cci dumneata, cred, l-ai cunoscut bine? Foarte bine, domnule Poirot! Vi-o mrturisesc, cci suntei un gentleman. tii s comandai o mas pentru o doamn... nu ca pomanagiii de astzi. Splendid! i, ca francez, n-o s fii ocat. Ah, voi francezii suntei dai naibii! i-i fcu semn cu degetul. Claudie i cu mine eram doi tineri... Ce putea fi mai natural? Am pstrat i astzi o slbiciune pentru el. i totui nu s-a purtat totdeauna frumos cu mine! N-a avut deloc respectul pe care un gentleman trebuie s-l aib fa de o femeie de societate. Aa se ntmpl cnd este vorba de bani. Nu spunei asta, protest Poirot, umplndu-i din nou paharul. Fizicete cum era acest domn Darrell? N-avea nimic particular, zise Flossie Monro. Nu era nalt, nici scund, dar bine cldit, cu ochii albatrii-cenuii, prul blond i tenul deschis. Dar ce artist! Niciodat n-am vzut vreunul asemntor! Ar fi fost celebru de mult, dac nu s-ar fi fcut intrigi n jurul lui. Ah, domnule Poirot, n-o s credei ct suferim noi, artitii, din cauza invidiei. mi amintesc, odat, la Manchester... Ne-am dat toat silina s ascultm o poveste lung i complicat despre pantomim i purtarea infam a principalului actor. Cu menajamente, Poirot o readuse pe interlocutoarea noastr la subiectul asupra lui Claud Darrell. Tot ce spunei despre Darrell este foarte interesant. Femeile sunt observatoare excelente. Ele vd totul i noteaz, uneori, amnunte care scap oricruia dintre noi. Am vzut o femeie identificnd un brbat printre ali doisprezece. Cum a reuit asta? Foarte simplu! El avea mania de a-i freca nasul cnd era preocupat. Niciodat un brbat n-ar fi acordat atenie unui asemenea gest!
123

 Asta nu m surprinde, rspunse domnioara Monro. Cred ntr-adevr, c avem darul de a observa. M facei s m gndesc la mania lui Claudie de a se juca cu pinea lui cnd era la mas. Fcea bile de pine sau cu o bucat de miez strngea firimiturile. L-am vzut fcnd asta de-o sut de ori. Dup acest gest, l-a recunoate ori unde. Femeile sunt extraordinare! Lui i-ai spus c ai remarcat aceast manie? Nu, niciodat. Cunoatei brbaii! Nu le plac observaiile. Niciodat n-am fcut aluzie la aceasta. M mulumeam s rd n sinea mea. Din partea lui era un gest cu totul incontient. Poirot fcu un semn de aprobare. Am observat c mna lui tremura uor cnd i duse paharul la gur. Mijlocul de identificare cel mai curent este dup descriere. Desigur c ai pstrat vreo scrisoare de la domnul Darrell? Nu-i plcea s scrie! Niciodat nu mi-a scris vreun cuvnt, spuse Flossie Monro cu prere de ru. Este regretabil, zise Poirot. Totui vreau s v spun ceva, relu brusc actria. Am o fotografie, dac asta v-ar putea fi folositoare. Avei o fotografie? zise Poirot, aproape srind de bucurie. Da, ns este foarte veche... Dateaz de vreo opt ani... a ne fait rien! Ce noroc! Sper c-mi vei permite s-o examinez? Desigur, domnule Poirot! M autorizai s fac un clieu dup ea? Asta n-ar cere prea mult timp. Bucuroas! Domnioara Monro se ridic: Trebuie s plec, zise ea. Sunt foarte ncntat c v-am ntlnit, domnule Poirot, pe dumneavoastr i pe prietenul dumneavoastr. Cnd putei s-mi ncredinai fotografia? O voi cuta ast-sear. Cred c-mi amintesc unde este i o v voi trimite imediat.
124

 Mii de mulumiri. Suntei ct se poate de amabil. Cred c vom avea, n curnd, plcerea s dejunm din nou mpreun. ntreaga plcere este de partea mea. mi permitei s v ntreb adresa dumneavoastr? Cu un aer demn, domnioara Monro scoase din geant o carte de vizit, puin cam murdar, i o ntinse prietenului meu. Fosta adres fusesa tears i nlocuit cu una nou, scris cu creionul. Dup multe reverene i gesturi din partea lui Poirot, ne despriserm. Odat ajuni acas, l ntrebai pe Poirot: Crezi, ntr-adevr c aceast fotografie ne poate servi? Desigur, mon ami, o fotografie nu minte. O vom mri i vom vedea anumite amnunte care altfel ar putea s ne scape. De exemplu, forma urechilor pe care n-o poate descrie nimeni. Este un atu formidabil care ne cade n mini. Acum s ne lum precauiile noastre. Poirot ceru la telefon numrul unei agenii de detectivi particulari, la care recurgea din cnd n cnd. Recomandrile lui fur precise: doi oameni trebuiau s se duc la adresa pe care o va da i s vegheze s nu i se ntmple ceva domnioarei Monro. Crezi c este necesar? Nu se tie niciodat nimic. n orice caz, tu i cu mine suntem desigur filai i se va ti cu cine am dejunat astzi. Numrul Patru ar putea s miroase pericolul. Douzeci de minute mai trziu sun telefonul i se auzi o voce repezit: Domnul Poirot? Aici e spitalul St.James. Ni s-a adus o femeie, acum vreo zece minute. Un accident de circulaie. Ea se numete Flossie Monro i insist s v vad. Venii imediat cci se poate s nu mai triasc mult. Transmisei comunicarea lui Poirot, care deveni palid de emoie. Repede, Hastings, s plecm numaidect.
125

Zece minute mai trziu, un taxi ne ls n faa spitalului. O maic, mbrcat n alb, veni s ne ntmpine n faa salonului de urgene. Poirot nelese ndat. Totul s-a terminat? A murit acum ase minute. Poirot fu literalmente nucit. Maica, nelndu-se asupra emoiei lui, i zise cu blndee: N-a suferit. Spre sfrit i-a pierdut cunotina. Un automobil a rsturnat-o. oferul a disprut. Nu-i ngrozitor? S sperm c i s-a notat numrul. Totul este mpotriva noastr, zise Poirot cu voce joas. Dorii s-o vedei? Infirmiera ne conduse la srmana Flossie Monro cu rujul i prul vopsit. S-ar fi zis c dormea, cu un surs uor pe buze. Da, murmur Poirot, cerul este mpotriva noastr. Apoi, ridicnd capul, ntreb: o fi un accident? Oh, Hastings, dac este altceva, jur c nu voi avea nici un pic de mil pentru aceste bestii! Ce vrei s spui? Poirot se ntoarse spre clugri i-i ceru precizri. Obinu lista obiectelor gsite n geanta victimei. Poirot exclam: Vezi, Hastings, vezi? Nu, nu vd nimic. Pe aceast list nu exist nici o cheie i totui, fr ndoial, avea una la ea. E clar c a fost strivit cu snge rece i prima persoan care s-a aplecat asupra ei a luat cheia din geant. Poate vom ajunge la timp nainte s fi gsit ce caut. Un alt taxi ne conduse la adresa pe care ni-o dduse Flossie Monro. Era o cas nesntoas ntr-un cartier neplcut. Avurm oarecare dificulti s ptrundem n apartament, dar cel puin ne consolam la gndul c nimeni nu putuse iei fr s-l fi vzut. Din pcate, ns, am fost devansai. Mobilele fuseser sparte, rufele i bibelourile zceau la pmnt, ncuietorile
126

forate, msue rsturnate mrturiseau graba aceluia care ne precedase. Poirot i ncepu cercetrile n mijlocul acestei dezordini. Brusc se ridic scond un ipt i innd n mn un obiect mic... O veche ram de fotografie... goal! Poirot o ntoarse uor. Pe dos era lipit o mic etichet rotund indicnd preul obiectului. A costat patru ilingi, spusei eu. Mon Dieu! Hastings, deschide-i ochii. Aceast etichet este nou! A fost lipit ca o provocare. Acela care a trecut pe aici naintea noastr ca s pun mna pe fotografie tia c vom veni. Este Claud Darrell, alias Numrul Patru! Capitolul XV. Teribila catastrof Dup tragica moarte a lui Flossie Monro, constatai o schimbare la Poirot. Pn la acest eveniment, ncrederea nelimitat n el rezistase tuturor ncercrilor, dar acum lungul lui efort ncepea s-l coste. Nervii i erau ntini la culme i starea lui de excitaie se manifesta prin tresriri subite, ca acelea ale unei pisici. Evita ct era posibil orice aluzie la Cei patru mari i prea prins de ocupaiile lui curente, n timp ce, n secret, lucra activ la aceast afacere tenebroas. Remarcai c primea frecvent vizita unor slavi i, cu toate c nu-mi furniza nici cea mai mic explicaie, nelesei c edifica un nou sistem de aprare; aceti strini cu alur stranie trebuiau s-i serveasc drept instrumente. ntr-o zi, prietenul meu mi ceru s examinez carnetul lui de conturi ca s verific unele cheltuieli. Constatai c pltise o sum important (chiar pentru el care ctiga extrem de considerabil) unui rus oarecare, al crui nume prea s conin toate literele alfabetului. Totui, Poirot cuta s-mi ascund noul sistem. Se mulumea s repete adesea c cea mai mare greeal era de
127

a-i subestima adversarul i conchisei c era ferm decis s nu comit o asemenea eroare i s cad n curs. Lucrurile merser aa pn la sfritul lui martie, cnd ntr-o diminea frumoas, Poirot declar ceva ce m frap: Azi-diminea, trebuie s ne mbrcm n mare inut! Vom merge la ministrul de interne. Adevrat? Ceea ce mi spui este foarte interesant. Te-a nsrcinat cu vreo afacere? Eu i-am solicitat o ntrevedere. i-am povestit c i-am fcut, cndva, un mic serviciu? De atunci a rmas unul din admiratorii mei cei mai mari i vreau s pun n valoare sentimentele pe care le are fa de mine. Cum tii, eful guvernului francez, domnul Desjardeaux, este actualmente la Londra. La cererea mea, ministrul de interne l-a rugat s asiste la convorbirea noastr. Sydney Crowther, ministrul de interne, era o personalitate foarte cunoscut. Acest om n vrst de vreo 50 de ani, cu o expresie simpatic i ochi cenuii ptrunztori, ne primi cu simplitatea pe care i-o recunotea toat lumea, ca fiind o mare calitate. Primul ministru francez, subire, nalt, cu brbu neagr i o fa expresiv, era n picioare, lng cmin. Domnule Desjardeaux, zise Crowther, permitei-mi s vi-l prezint pe domnul Hercule Poirot, de care - poate - ai auzit vorbindu-se. Premierul strnse mna marelui detectiv. ntr-adevr, cunosc numele domnului Hercule Poirot, spuse el. Cine nu a auzit vorbindu-se de dnsul? Poirot, roindu-se de satisfacie, se nclin n faa lui. Amicilor vechi nu li se spune nimic? ntreb o voce discret. Era vechea noastr cunotin, domnul Ingles, cruia Poirot fu bucuros s-i strng mna. V ascultm, domnule Poirot, zise Crowther. Cred c am neles c avei s ne comunicai o tire din cele mai importante.
128

 Exact, domnule ministru. Exist n lume astzi, o vast organizaie criminal a crei conducere este asigurat de patru indivizi. Aceast band este cunoscut sub numele de Cei patru mari. Numrul Unu este un chinez, numit Li Chang Yen; Numrul Doi este multimilionarul american, Abe Ryland; Numrul Trei este o franuzoaic; ct despre Numrul Patru am toate motivele s cred c este un obscur actor englez, numit Claud Darrell. Aceti patru indivizi au intenia de a distruge ordinea social existent i de a instaura n lumea ntreag anarhia n care ei vor conduce ca dictatori. Dar e de necrezut, murmur prim-ministrul. Cum s se fi amestecat Ryland ntr-o afacere de genul sta? Fantastic! Permitei-mi, monsieur, s v povestesc unele dintre faptele extravagante ale Celor patru mari. Poirot i ncepu povestirea. Fu scurt, dar explicit. Eu cunoteam, desigur, toate amnuntele, dar am fost micat auzind expuse numeroasele noastre aventuri i toate peripeiile luptei noastre contra Celor patru mari. Cnd Poirot termin, domnul Desjardeaux l privi pe Crowther fr s spun vreun cuvnt. Acesta din urm nelese privirea ntrebtoare care-i fusese adresat. Da, domnule Desjardeaux, cred c trebuie s admitem existena Celor patru mari. La nceput, Scotland Yard a fost tentat s rd, dar apoi a trebuit s recunoasc c domnul Poirot avea dreptate n mai multe puncte: totul este s tim n ce msur sunt fondate ipotezele lui. Eu sunt dispus s cred c domnul Poirot... poate exagereaz puin. n loc de orice rspuns, prietenul meu expuse zece fapte principale. Am fost rugat s nu le dezvlui publicului nici chiar acum. Totui, sunt autorizat s spun c era vorba de catastrofele submarine care se produseser, ntr-o anumit lun, de accidentele senzaionale de aviaie. Dup Poirot, toate acestea erau opera Celor patru mari care dispuneau de mijloace tiinifice complet ignorate de restul lumii.
129

n sfrit, eful guvernului francez puse ntrebarea la care ne ateptam: Spunei c al treilea membru al acestei organizaii este o franuzoaic. i cunoatei numele? Este un nume celebru, domnule! Numrul Trei nu este altcineva dect faimoasa doamn Olivier. La menionarea celebrei savante, urma a soilor Curie, domnul Desjardeaux sri n sus: Doamna Olivier? Dar e imposibil! Absurd! Este o insult! Poirot cltin linitit din cap i nu spuse nimic. Desjardeaux l observ, stupefiat, timp de cteva secunde, apoi privindu-l pe ministrul de interne, zise: Domnul Poirot este foarte cunoscut, desigur. Dar oamenii mari au uneori manii mici. A dnsului n-ar fi aceea de a-i imagina comploturi i de a le atribui personalitii importante? Nu credei, domnule Crowther? Acesta reflect o clip, apoi rspunse ncet cntrindu-i vorbele: La drept vorbind, nu tiu. Am avut ntotdeauna i mai am nc cea mai mare ncredere n domnul Poirot. Dar recunosc c acest caz pare de necrezut. A auzit cineva vorbindu-se de acest Li Chang Yen? continu domnul Desjardeaux. Eu, interveni domnul Ingles, care tcuse pn atunci. Francezul l privi int, imposibil, ca o statuie chinezeasc. Domnul Ingles, spuse ministrul englez, este cea mai mare somitate pe care o avem cu privire la China. i dumneavoastr ai auzit vorbindu-se de acest Li Chang Yen? Pn n ziua n care domnul Poirot a venit s-mi vorbeasc despre acesta, mi nchipuiam c sunt singurul din Anglia care-l cunosc. Domnule Desjardeaux, un singur om conteaz astzi n China i acest om este Li Chang Yen. Poate este omul cel mai inteligent din lume la ora actual! Desjardeaux, nucit, reflect timp de cteva clipe. Apoi zise pe un ton mai calm:
130

 Este foarte posibil ca afirmaiile dumneavoastr s fie n cea mai mare parte fondate, domnule Poirot. Dar n ceea ce o privete pe doamna Olivier, este cert c facei o greeal. Este o fiic devotat a Franei i o mare savant care i-a consacrat viaa studiului. Poirot ridic uor din umeri, descurajat, i tcu. Dup unul sau dou minute de tcere, se ridic i, cu un aer demn, spuse: Asta este tot ceea ce aveam s v spun, messieurs - s v avertizez. M ateptam s nu fiu crezut. Deci nu sunt surprins. Dar am inut s v pun n gard. Din ceea ce v-am povestit v vor rmne unele lucruri i, dac se va produce un nou eveniment, amintii-v de ele. Era absolut necesar s v fac acum aceast expunere, cci poate c nu voi mai putea face personal mai trziu. Ce vrei s spunei? ntreb Crowther, impresionat de gravitatea lui Poirot. Vreau s spun c, de cnd am stabilit identitatea Numrului Patru viaa mea nu mai valoreaz mult! El se strduiete s m fac s dispar, cu orice mijloace. De altfel, i-a binemeritat numele de Distrugtorul! Permitei-mi, domnule Crowther, s v remit aceast cheie i plicul alturat. Am adunat toate nsemnrile mele asupra acestei afaceri i am indicat mijloacele care le cred cele mai bune pentru combaterea pericolului ce amenin omenirea. n cazul cnd voi muri, v autorizez s ntrebuinai aceste hrtii. i acum, domnilor, permitei-mi s m retrag. Desjardeaux l salut rigid. Crowther se ridic i ntinse mna vechiului su prieten. M-ai convins, domnule Poirot! Chiar aa neverosimil cum pare aceast afacere, am ncredere n dumneata. Ingles plec cu noi. Nu sunt dezamgit, zise Poirot, cci nu m gndeam s-l conving pe Desjardeaux. Aceast vizit mi-a dat cel puin sigurana c toat munca mea nu va fi pierdut, n cazul
131

cnd a dispare. i am reuit s convertesc pe unul, dac nu pe amndoi. Pas si mal! Sunt din toat inima de partea dumitale, domnule Poirot! Cred c o tii, declar Ingles, acum m rentorc n China. Credei c este prudent? Nu, zise Ingles cinstit. Dar trebuie. Fiecare are datoria s fac ce poate. Suntei un om curajos! exclam Poirot cu emoie. Dac n-am fi pe strad v-a mbria. Mi s-a prut c Ingles arta uurat. Nu cred c n China va fi mai periculos dect la Londra. E posibil, admise Poirot. Singura mea dorin este s nu-l asasineze pe Hastings. Asta m-ar dobor! ntrerupsei aceast vesel conversaie, facndu-l atent pe Poirot c intenia mea era s nu m las asasinat. Dup ce ne desprirm de Ingles, parcurserm o bucat de drum n tcere. Deodat Poirot fcu o remarc din cele mai neateptate: M gndesc serios s-l amestec i pe fratele meu n aceast poveste. Cum fratele tu? exclamai eu uimit. Nu tiam c ai un frate. M surprinde, Hastings! Nu tii c toi detectivii celebri au frai care ar putea fi i mai celebri, dac n-ar fi lenevia lor nnscut? Poirot are uneori un stil de a vorbi, nct nu tii dac e serios sau glumete. Ca n cazul de fa. Care este prenumele fratelui tu? l ntrebai, strduindu-m s m obinuiesc cu aceast nou idee. Achille Poirot, preciz el grav. Locuiete lng Spa, n Belgia. Cu ce se ocup? continuai eu, mpins de curiozitate i fr s fac vreo aluzie la gusturile antice ale rposatei doamne Poirot, care-i botezase fiii cu nume att de eroice.

132

 Nu face nimic. Asta-i nenorocirea lui. O indolen detestabil l pierde. Dar, n fond, este tot att de dotat ca i mine - ceea ce spune mult. V asemnai fizicete? Da, ns nu e att de frumos i n-are musta. Care dintre voi este mai mare? Suntem gemeni... i acum s ne ocupm puin de aceast mic istorie a colierului ducesei. Dar colierul ducesei trebuia s mai atepte nc mult, cci ne solicit o alt afacere. Abia ajunserm acas i doamna Pearson, proprietreasa, ne anun c o infirmier l atepta pe Poirot. O femeie plcut, mbrcat n uniforma ei de un albastru nchis, era aezat n fotoliul cel mare din faa ferestrei. Prea s ezite, dar Poirot i reddu ncrederea, cu tactul lui obinuit i ea ncepu: Vin s v cer un sfat, domnule Poirot! S-a produs un lucru extraordinar. Am fost trimis de Asociaia sorelor de caritate din Lark la un bolnav din Hertfordshire. Era vorba de un domn n vrst, Templeton. Casa i familia sa sunt foarte simpatici. Doamna Templeton este mult mai tnr dect soul ei i acesta are, din prima cstorie, un fiu care locuiete la el. Nu sunt sigur dac acest tnr i mama lui vitreg se neleg ntotdeauna. Bietul biat nu-i n toate minile, nu retardat, ci cam ncet. De la nceput, boala domnului Templeton mi s-a prut foarte misterioas. n general, ddea impresia a fi sntos. Apoi, brusc, l apuca crampe de stomac, ntovrite de vomitri. Totui, doctorul prea s gseasc totul normal i n-ar fi fost cazul de a emite o prere dac, ntr-o zi... Ea se opri i roi; Nu s-ar fi produs ceva care a trezit bnuielile dumitale, continu Poirot. Da. Aa-i! Fata tcu. Apoi relu povestirea ei. Am observat c i servitorii fceau remarci.
133

 Cu privire la boala domnului Templeton? O, nu! Cu privire la... altceva!... Asupra doamnei Templeton? Poirot avea un flair extraordinar pentru acest gen de lucruri. Infirmiera i arunc o privire recunosctoare i continu: Da, servitorii fceau remarci i, ntr-o zi, o vzui chiar eu pe doamna Templeton i pe doctor... mpreun... n grdin... Explicaiile se oprir aici. Vizitatoarea noastr era att de indignat c nu i s-ar fi putut cere s povesteasc ceea ce vzuse n grdin. Desigur c vzuse destul ca s-i fac o prere asupra situaiei. Crizele merg progresnd. Doctorul Treves ne asigur c aa este evoluia obinuit a bolii i c domnul Templeton nu va mai tri mult. Niciodat, n cursul carierei mele de infirmier, n-am vzut ceva asemntor. Aceste crize m fac s cred c este vorba de... Ea ezit din nou. De o otrvire cu arsenic? ntreb Poirot. Infirmiera fcu un semn afirmativ cu capul i continu: ntr-o zi, bolnavul meu a fcut o reflecie pe care n-am neles-o bine. El a zis: M vor avea! Cei patru vor rzbi. Cum? ntreb Poirot repede. Sunt propriile lui cuvinte, domnule Poirot. Trebuie s adaug c suferea teribil i poate nu-i ddea prea bine seama de ceea ce spunea. Dup prerea dumitale, ce vroia s spun prin cei patru? ntreb Poirot. Nu tiu. Am crezut c se gndea la soia, fiul lui, la doctor i, poate, la domnioara Clarck, dama de companie a doamnei Templeton. Poate i crede pe toi patru unii mpotriva lui. Da, da, este posibil, zise Poirot cu un aer ngrijorat. Putei s-i supravegheai alimentaia?

134

 Fac ce pot, dar, adesea, doamna Templeton insist s-i aduc ea singur mncarea. n plus, sunt ore n timpul crora nu sunt de gard. Firete! Dar nu eti att de sigur de toate acestea ca s anuni poliia? La numai simpul cuvnt de poliie, faa infirmierei exprim o groaz teribil. Uite ce-am fcut, domnule Poirot. Domnul Templeton a avut un atac foarte puternic, dup ce luase o ceac de sup. Am luat ceea ce a rmas pe fund i l-am adus aici. Astzi am fost nvoit s plec s-mi vd mama bolnav, de ndat ce a adormit domnul Templeton. Ea scoase din geant un flacon mic, pe care-l ncredin lui Poirot. Foarte bine, mademoiselle, vom analiza asta imediat. Dac v este posibil, trecei peste o or pe aici i vom putea s v comunicm rezultatul. Dup ce o ntreb asupra numelui i antecedentelor, Poirot o reconduse n vestibul. Apoi scrise o not i trimise flaconul, care i fusese ncredinat, la laboratorul unuia dintre prietenii si. Ateptnd rezultatul analizei, Poirot verific datele infirmierei, ceea ce m surprinse. Este foarte natural, dragul meu, am toate motivele s fiu circumspect. Nu uita c Cei patru mari m pndesc! O infirmier cu numele de Mabel Palmer, membr a Institutului din Lark, fusese ntr-adevr trimis pe lng bolnavul n chestiune. Pn acum, toate sunt bune, zise el. Ia uit-te, se ntoarce infirmiera i, n acelai timp, ni se aduce rezultatul analizei.. Infirmiera i cu mine ateptam nerbdtori ca Poirot s ne fac cunoscut rezultatul. S-au gsit urme de arsenic? ntreb infirmiera. Poirot cltin negativ din cap, mpturind hrtia: Nu! Am fost amndoi extrem de surprini.
135

 Nu exist arsenic, insist Poirot, dar este antimoniu. Vom pleca imediat la Hertfordshire. S sperm c vom ajunge la timp. Am fcut un plan de btaie: Poirot se va prezenta ca detectiv, n scopul de a o ntreba pe doamna Templeton despre o fost servitoare, aa-zis amestecat ntr-un furt de bijuterii. Avnd grij de a o lsa pe infirmier s soseasc naintea noastr cu 20 de minute, ca s nu trezim bnuieli, am ajuns destul de trziu la Elmstead, cum se numea casa. Doamna Templeton, o femeie nalt, brunet, ne primi politicos, dar gesturile i privirea ei denotau o oarecare nervozitate. Cnd Poirot i dezvlui profesiunea, ea tresri. Totui rspunse calm la ntrebrile privitoare la fosta ei servitoare. Ca s studieze reaciile ei, Poirot ncepu povestirea unei otrviri. O femeie fusese gsit culpabil. Prietenul meu n-o scpa din ochi pe doamna Templeton, care-i stpnea, cu greu, agitaia. n mijlocul povestirii, se retrase brusc, bolborosind un cuvnt de scuz. Nu rmaserm mult vreme singuri. Un brbat bine cldit, cu o musta mic, rocat i un monoclu i fcu apariia. Doctorul Treves, se prezent el. Doamna Templeton v roag s-o scuzai. Nu se simte prea bine. Nervii i sunt zdruncinai din cauza bolii soului ei. I-am prescris s stea n pat i s ia bromur. Sper c vei cina la noi i mi-a ncredinat mie rolul de amfitrion. Am auzit multe despre dumneavoastr, domnule Poirot, i suntem fericii c v avem printre noi. Iat-l i pe Micky! Un tnr i fcu intrarea cu un pas trgnat. Avea un chip rotund i sprncene ridicate care-i ddeau un aer permanent uimit. Fcu o schimonoseal care vroia s fie un surs i ne strnse mna. Nu prea posibil o eroare: era fiul neajutorat al pacientului! Furm condui n sufragerie. Doctorul Treves ne prsi pentru un moment. Subit, fizionomia tnrului se schimb. Aplecndu-se i fixndu-l pe Poirot, opti:
136

 Ai venit pentru tatl meu? Cunosc o sumedenie de chestiuni cu care nu este nimeni n curent... Mama va fi mulumit cnd va muri tatl meu, cci aceasta i va permite s se mrite cu doctorul Treves. Ea nu este mama mea adevrat i nu o iubesc. Dorete ca tata s moar. Aceast povestire avea ceva oribil. Dar doctorul Treves se rentoarse i furm obligai s susinem o conversaie de circumstan. Brusc, Poirot se rezem de speteaz i ncepu s geam. Pe fa i era ntiprit durerea. Dragul meu domn, suntei suferind? ntreb doctorul speriat. O criz puternic, aa cum mi se ntmpl din cnd n cnd. Nu v nelinitii, n-am nevoie de nimic, dect s m ntind ntr-o camer. Bineneles, doctorul consimi, l-am ntovrit pe Poirot la etaj, unde se trnti gemnd pe pat. Pentru nceput, am crezut i eu c e serios. Dar, curnd, am neles c Poirot juca o comedie i c vroia numai s se gseasc n imediata apropiere a camerei pacientului. De ndat ce rmserm singuri, sri jos din pat. Repede, Hastings, s ne salvm. Afar este ieder, aa c putem fugi fr s fim vzui. S fugim? Da, trebuie s prsim imediat aceast cas. L-ai vzut n timpul cinei? Pe cine? Doctorul? Nu, pe tnrul Templeton. N-ai remarcat mania sa de a se juca cu pinea? i aduci aminte ceea ce ne-a spus Flossie Monro nainte de a muri? Obiceiul pe care-l avea Claud Darrell de a strnge firimiturile de pe mas cu o bucat de miez de pine. Hastings, suntem n prezena unui vast complot i acest tnr cu figura naiv nu este altul dect principalul nostru duman: Numrul Patru! S ne grbim s plecm.
137

Nu am mai stat la discuii. Att de incredibil cum mi aprea totul, am socotit c este mai prudent s nu ezit. Ne lsarm s alunecm, de-a lungul peretelui, inndu-ne de ieder, i, n fug, ajunserm la gar, exact la timp s prindem trenul de 8:34, care trebuia s ajung la Londra pe la orele 11. Era un complot, zise Poirot. Toi membrii familiei Templeton trebuie s fie ageni ai Celor patru mari! Aveau oare numai intenia s ne atrag ntr-o curs sau planul lor era mai subtil? Poate se gndeau s ne in acolo tot timpul necesar pn s execute... ce? Prietenul meu rmase gnditor o bun bucat de vreme. Atenie, Hastings, mi zise el, nu am ncredere. Las-m s intru primul n cas. Ceea ce i fcu i, spre marele meu amuzament, l vzui apsnd comutatorul cu ajutorul unui galo vechi. Se nvrti prin odaie ca o pisic, cu grij, precaut, gata pentru orice eventualitate. Este ridicol! i spusei. Las-m s aprind focul i s fumm cte o pip. Cred c este rndul meu s-i in o predic. Te-ai servit de chibrituri ultima oar i nu le-ai pus la loc. n momentul n care puneam mna pe cutie, Poirot se repezi spre mine, cu un strigt de avertisment. Era ns prea trziu! n aceeai clip, izbucni un vacarm asurzitor, o flacr mare, albastr, apoi se fcu ntuneric complet. Cnd redeschisei ochii, vzui, aplecat asupra mea, chipul familiar al vechiului nostru prieten, doctorul Ridgeway. Nu te mica, mi zise blnd, i merge mai bine. Ce catastrof! i Poirot? ntrebai eu. Eti la mine. Totul e n regul. M cuprinse o fric ngrozitoare. Rspunsul lui prea vag trezi n mine un presentiment oribil. Poirot? repetai eu. Ce s-a ntmplat cu el? Ridgeway nelese c ineam neaprat s tiu i c era inutil s uzeze de trucuri.
138

 Ai scpat printr-un miracol... Poirot - nu! E mort? Doctorul aplec capul. Buzele-i tremurau. Adunndu-mi toat energia m-am ridicat n capul oaselor. Dac Poirot este mort, spiritul lui va supravieui. Voi continua misiunea lui... Moarte Celor patru mari! i reczui, din nou, n incontien. Capitolul XVI. Agonia chinezului Chiar i acum, abia pot s suport s descriu acele zile de martie. Poirot unicul, inimitabilul Hercule Poirot... mort! Fusese ceva diabolic la cutia de chibrituri, ce nu se afla la locul ei, ceva ce el observase i se grbise s ndrepte... ceea ce ar fi mpiedicat explozia. Faptul c eu precipitasem catastrofa m umplea de remucri. Doctorul Ridgeway spusese c fusese un adevrat miracol c nu murisem, ci scpasem cu o uoar comoie. Dei am crezut c mi revenisem imediat, n realitate, trecuser 24 de ore. Abia, a doua zi seara, putui s m scol cu un pas ovitor, s m duc n odaia vecin, s m reculeg n faa modestului sicriu care coninea rmiele unuia din oamenii cei mai extraordinari ai timpului nostru. Singurul meu gnd era s-l rzbun pe Poirot i s m lansez n urmrirea Celor patru mari, s-i fac s plteasc scump aceast crim. mi imaginasem c Ridgeway m va susine, dar, spre marea mea mirare, doctorul era straniu de rece. ntoarce-te n America de Sud, mi repeta el. De ce s ncerci imposibilul i ghicii gndul: din moment ce Poirot, Poirot cel unic, euase, aveam eu anse de reuit? Dar eram tenace i nici nu m ntrebam dac aveam calitile necesare s continui misiunea. i cunoteam
139

metodele i vroiam s-l rzbun. Doctorul m ruga, n amintirea lui Poirot, s abandonez. mi trebui nu mai puin de o lun s m restabilesc i, spre sfritul lui aprilie, solicitai i obinui o audien la ministrul de interne. Atitudinea domnului Crowther fu exact aceea a lui Ridgeway. Cu mult amabilitate i tact mi refuz concursul care i-l ofeream. M asigur c fuseser luate toate precauiunile, conform instruciunilor pe care le lsase Poirot. Ne desprirm cu aceast rece consolare, care era departe de a m satisface. Cred c e momentul potrivit s descriu funeraliile lui Poirot. A fost o ceremonie solemn, mictoare, cu un considerabil numr de coroane drept omagiu. Proveneau de la oameni sus-pui i modeti, dovedind preuirea pe care i-o ctigase n ara sa de adopie. Lng mormntul su, stteam copleit de emoie, gndindu-m la zilele noastre fericite. La nceputul lui mai, planul meu de lupt rmase acelai. Decisei s m conformez planurilor lui Poirot i s inserez anunuri n ziare pentru a obine informaii asupra lui Claud Darrell. ntr-o diminea, instalat ntr-un mic restaurant din Soho, mi reciteam propriile mele anunuri. Dar, cnd ntorsei pagina s arunc o privire asupra noutilor zilei, scosei o exclamaie. n puine cuvinte, ziarul relata dispariia miserioas a domnului Ingles, de pe bordul vasului Shanhai, puin dup plecarea din Marsilia. Erau temeri c bietul om s nu fi czut n mare. tirea se termina printr-o scurt aluzie la serviciile aduse de disprut n China. tirea era neplcut. Vedeam n moartea lui Ingles un semn sinistru. Nu credeam nici o clip teoria accidentului. Ingles fusese omort i sfritul lui era ct se poate de clar tot opera Celor patru mari. Cum stteam acolo, ncremenit de lovitur, gndindu-m la ntreaga afacere, m-a surprins purtarea ciudat a cuiva de lng mine. Pn atunci nu-i acordasem nici o atenie. Era un brbat subire, brunet, de vrst medie, negricios, cu
140

brbu. Se aezase att de linitit lng mine, nct nici nu observasem cnd sosise. Dar micrile sale deveniser percutante. Aplecndu-se, m servea cu sare, n mod deliberat, aeznd patru grmjoare de sare pe marginea farfuriei mele. M scuzai, rosti pe un ton moale. Se spune c a servi sare unui strin nseamn s-l ajui la necaz. Poate e o necesitate urgent. Sper, totui, c nu, vei fi rezonabil. Apoi, premeditat, repet operaiunile cu sarea pe propria sa farfurie. Simbolul 4 era prea evident ca s-mi scape. L-am privit ptrunztor. Nu semna n nici un fel cu tnrul Templeton, cu James, valetul, sau cu vreunul din celelalte personaje ntlnite. Eram convins c aveam de-a face cu redutabilul Numr Patru. n vocea sa am distins o oarecare asemnare cu strinul care ne cutase la Paris. M-am uitat n jur, nehotrt cum s acionez. Ghicindu-mi gndurile, zmbi i cltin uurel din cap. Nu v-a sftui, remarc el. Amintii-v cum s-a ncheiat ultima dumneavoastr aciune pripit de la Paris. V asigur c retragerea mea e bine asigurat. Suntei predispus s fii puin crud, cpitane Hastings. Diavole, i-am zis, sufocat de mnie. Drace mpieliat! V-ai cam aprins. Fostul dumneavoastr prieten demn de plns ar fi trebuit s v nvee c cine i pstreaz calmul e ntotdeauna n avantaj. Mai ndrzneti s vorbeti de el! am strigat. De cel pe care l-au ucis ca un mizerabil! i mai vii aici... M ntrerupse: Am venit cu un scop panic i frumos. S v sftuiesc s v ntoarcei imediat n America de Sud. Dac procedai aa, Cei patru mari nu se mai amestec. Dumneavoastr i familia nu vei mai avea nimic de suferit. V dau cuvntul meu. Am rs dispreuitor. i dac refuz s dau curs ordinului? Nu este tocmai un ordin. Hai s-i spunem... avertisment?
141

Se simea o ameninare rece n vocea sa. Primul avertisment, zise moale. Ai face bine s nu-l subapreciai. Apoi, nainte de a-mi da seama de intenia sa, se ridic i se strecur spre u. ntr-o clip, am srit i m-am luat dup el, dar, spre ghinionul meu, un obez mi-a blocat drumul. Cnd am reuit s-l dau la o parte, prada mea ajunsese la u, dar am fost din nou oprit de un osptar ncrcat de farfurii, care s-a lovit de mine fr s-mi dau seama. De la u n-am mai zrit nici urm de brbat subire i cu barb neagr. Chelnerul i ceru mii de scuze, grsanul se aezase linitit la mas, comandndu-i prnzul. Nimic nu indica vreo legtur neaccidental ntre cele dou gesturi. Dar eu eram de alt prere. tiam prea bine c agenii Celor patru mari se aflau peste tot. Nu mai e nevoie s spun c n-am dat ascultare avertismentului. Triam sau muream pentru o cauz bun. Am primit doar dou rspunsuri la anunurile mele. Nici unul nu-mi furniza vreo informaie valoroas. Ambele proveneau de la actori care jucaser cu Claud Darrell cu diferite ocazii. Nici unul nu-l cunotea n mod intim, aa nct n-am elucidat problema identitii i preocuprilor lui prezente. Alt semn mi parveni din partea Celor patru mari zece zile mai trziu. Traversam Hyde Park, pierdut n gnduri, cnd o voce cu inflexiuni strine m opri: Cpitanul Hastings, nu-i aa? O mare limuzin tocmai oprise lng trotuar. O femeie se aplecase n afar. mbrcat elegant n negru, cu perle minunate, doamna ne fusese prezentat, la nceput, drept contesa Vera Rossakoff, iar apoi, n diferite ipostaze, ca agent al Celor patru mari, Poirot, pentru nu tiu ce motiv, avusese ntotdeauna o anume slbiciune fa de contes. Ceva n aerul ei foarte extravagant l atrgea pe omule. n momente de entuziasm, el declara c era o femeie dintr-o mie.
142

Faptul c era mpotriva noastr, de partea celor mai nrii dumani ai notri, nu prea s-i schimbe prerea. Stai! spuse contesa. Trebuie s-i transmit ceva foarte important. i nu ncerca s m opreti c ar fi o prostie. Ai fost ntotdeauna cam naiv, da, da, asta-i! Acum eti chiar prost, continund s ignori avertismentul. Eu i-l aduc pe-al doilea. Prsete imediat Anglia! Nu poi face nimic aici - i-o spun deschis. N-o s rezolvi niciodat nimic! n acest caz, am rspuns eu nepat, mi se pare extraordinar c suntei cu toii att de nerbdtori s prsesc ara. Contesa ridic din umeri - un gest de magnific toleran. i eu cred c faci o prostie. N-ai dect s rmi s te joci bucuros. Dar, tii, efii se tem c vreun cuvnt de-al tu le-ar putea fi de folos altora mai inteligeni. Aa c... terge-o! Contesa prea s aib o prere cam proast despre capacitile mele. Mi-am ascuns suprarea. Fr ndoial, i asumase rolul de a m agasa i a-mi imprima ideea c sunt inutil. Ar fi, desigur, foarte uor s te elimine, continu ea, dar, uneori sunt sentimental. Am pledat n favoarea ta. Ai o soioar undeva, nu-i aa? i ar fi pe placul bietului omule, care a murit, s nu fii ucis. tii, ntotdeauna mi-a fost simpatic. El era detept... detept, nu glum! Dac n-ar fi fost un caz de patru contra unu, sincer s fiu, cred c ne-ar fi venit de hac! Mrturisesc c pentru mine era un maestru! Iam trimis la nmormntare o coroan - una enorm de trandafiri roii, ca semn al admiraiei mele.. Trandafirii roii mi exprim temperamentul. O ascultam n tcere, cu un dispre crescnd. Ari ca un catr care i-a dat urechile pe spate i e gata s loveasc cu copita. Ei bine, eu am transmis avertismentul. ine minte, al treilea i-l va aduce Distrugtorul... Fcu un semn i maina porni urgent. Am reinut numrul n mod mecanic, dar nespernd c ar putea conduce la ceva. Cei patru mari nu-i permiteau s neglijeze detaliile.
143

M-am dus acas puin abtut. Un lucru reieea din uvoiul de cuvinte al contesei - c eram n pericol de moarte. Dei nu intenionam s renun a lupta, mi-am dat seama c trebuia s calc cu grij i s adopt toate msurile de precauie necesare. n timp ce m gndeam i cutam cea mai bun cale de aciune, sun telefonul. Da, alo! Cine e? Aici e spitalul St. Giles. Avem un chinez njunghiat pe strad i adus nou. Nu mai are mult de trit. V-am sunat pentru c am gsit n buzunarul lui o foaie de hrtie cu numele i adresa dumneavoastr. Am fost foarte uimit. Totui, dup un moment de gndire, le-am spus c voi sosi imediat. Spitalul St. Giles, dup cte tiam, se afla n apropierea docurilor i mi-a trecut prin cap c acel chinez, probabil, tocmai sosise cu un vapor. Pe drum, am devenit suspicios. Totul era o curs? Oriunde se afla un chinez, putea fi i mna lui Li Chang Yen. Mi-am reamintit aventura cursei cu momeala. Toat afacerea fusese nscocit de dumanii mei? M hotri c, n orice caz, o vizit la spital nu strica. Probabil c nu era vorba de un complot, ci de ceea ce mai vulgar e cunoscut sub numele de eap. Chinezul muribund mi-ar putea revela ceva pe baza cruia s acionez i care ar avea drept rezultat s ajung n minile Celor patru mari. Trebuia s fiu lucid, s m prefac credul, dar s fiu tot timpul n gard. Ajuns la spital, m conduser la cptiul muribundului. Era absolut imobil, cu ochii nchii i numai o uoar micare a pieptului indica c mai triete. Un doctor era acolo i-i inea pulsul. Este la captul puterilor sale, mi murmur el. l cunoatei? Scuturai negativ capul. Nu l-am vzut niciodat!
144

 Atunci pentru ce avea numele i adresa dumneavoastr la el? Suntei cpitanul Hastings? Da, dar nu-mi pot explica ce voia cu mine? Este curios. Dup hrtiile lui, acest chinez ar fi fost servitorul unui oarecare domn Ingles, un funcionar la pensie. l cunoatei? adug el imediat, vznd surprinderea mea. Servitorul lui Ingles! n acest caz l vzusem o dat. Este adevrat c niciodat n-am putut deosebi un chinez de altul. l acompaniase, probabil, pe Ingles spre China. Dup accidentul survenit patronului su, revenise n Anglia, purtnd un mesaj, care mi era destinat. Afacerea devenea important! Credei c m-ai poate vorbi? l ntrebai pe doctor. Domnul Ingles era un amic vechi i acest biet chinez a avut, poate, s-mi transmit un mesaj. tii c domnul Ingles a pierit, acum vreo zece zile, cznd peste bord. E contient, dar m ndoiesc c are puterea s vorbeasc, dup o hemoragie att de teribil. Am s-i mai administrez un stimulent, dar am ntreprins totul. n timp ce doctorul fcea o injecie muribundului, rmsei la cptiul lui s pot culege vreun cuvnt sau un semn susceptibil s m lmureasc. Dar minutele se scurgeau fr ca el s vorbeasc. Un gnd descurajator m cuprinse. Nu czusem n curs? Acest chinez pretindea a fi servitorul lui Ingles dar, n realitate, poate, nu era dect un agent al Celor patru mari. tiam c unii preoi chinezi simulau perfect moartea. De altfel, Li Chang Yen dispunea, poate, de o band de fanatici gata s-i pun viaa lor n serviciul su. Trebuia s fiu prudent. n momentul n care m preocupau aceste gnduri, omul se mic n patul lui, ochii i se deschiser i murmur cteva cuvinte incoerente. O clip m privi int. Simeam c voia s mi vorbeasc. Fie c-mi era prieten sau duman, trebuia s-l aud!
145

M aplecai asupra patului lui, dar sunetele disparate care-mi parveneau n-aveau pentru mine nici o semnificaie. Am crezut c disting, mai nti, cuvntul hand, dar n ce context nu tiam. Apoi un alt cuvnt Largo. Aceste dou cuvinte semnificau ceva prin juxtapunere? Hndel's Largo? l ntrebai. Chinezul clipi din pleoape, ca pentru a confirma supoziia mea, apoi pronun un al treilea cuvnt italian: Carrozza. Un murmur a dou-trei cuvinte n italian i capul i czu pe spate. Doctorul m ndeprt. Se terminase. Omul murise. Hndel's Largo i Carrozza? Ce puteau nsemna aceste cuvinte. Carrozza n italian nseamn trsur. Dar omul era chinez i nu italian. De ce se exprimase n limba aceasta? Dac ar fi fost servitorul lui Ingles, ar fi vorbit n englez. Sau mai curnd?... Dumnezeule, totul era att de complicat. Oh, dac ar fi trit Poirot s rezolve el problema, cu ingenuitatea sa sclipitoare! ntorcndu-m acas, gsii pe mas o scrisoare. Abia aruncai o privire asupra ei i m simii cuprins de o emoie puternic. O firm de avocai mi scria: Scumpe domn, Conform instruciunilor rposatului nostru client, domnul Hercule Poirot, v transmitem scrisoarea alturat. Aceast misiv ne-a fost ncredinat de el, cu o sptmn naintea morii lui, cu ordinul de a face s v parvin la o anumit dat dup decesul su. Binevoii a primi, etc., etc... M uitai la plicul din minile mele. Fr ndoial, provenea de la Poirot. i cunoteam prea bine scrisul ca s m nel. Emoionat, l desfcui cu o mn tremurtoare. Mon cher ami,
146

Cnd i va fi remis aceast scrisoare, eu voi fi prsit aceast lume. Nu m plnge ci urmeaz-mi bine sfaturile. De ndat ce vei primi aceste rnduri, ntoarce-te n America de Sud. Nu te ncpna s urmezi aceast afacere. Sfatul sta nu este de ordin sentimental. Este necesar. Face parte din planul lui Hercule Poirot! mi pare inutil s spun mai mult unui om de inteligena prietenului meu Hastings. A bas cu Cei patru mari! Te salut de pe lumea cealalt! Al tu pentru eternitate, Hercule Poirot Citii i recitii aceast scrisoare surprinztoare. Un lucru era evident: acest om admirabil prevzuse att de bine toate eventualitile, c nici propria lui moarte nu trebuie s-i anihileze planurile! Rmnea geniul conductor i eu m voi mulumi bucuros cu rolul meu de executant. Fr ndoial, dincolo de ocean, m ateptau instruciuni precise. n acest timp, dumanii mei, convini de faptul c m-au nvins, vor nceta s se ocupe de mine. n felul acesta, voi putea reveni fr s fiu bnuit i le voi distruge proiectele lor. Am decis s plec fr ntrziere i, o sptmn mai trziu, m gseam pe bordul vasului Ansonia, n drum spre Buenos Aires. n momentul n care pachebotul prsea rmul, un steward mi aduse un plic. i fusese remis de un om gras ntr-o hain de blan, care prsise vaporul n momentul n care se ridicau punile. Coninutul acestui plic era scurt i precis: Suntei cuminte Semntura era un 4 mare. Acest bilet m fcu s surd. Marea era relativ calm. Cinai linitit, amuzndu-m s observ pe unii din tovarii mei de cltorie. Ca s termin, jucai timp de o or bridge i apoi m dusei s m culc. Ca ntotdeauna cnd eram la bord, am dormit butean.

147

n plin noapte, am fost trezit n chipul cel mai straniu. Scuturat violent, deschisei ochii i observai, cu stupoare, pe unul dintre ofieri. Slav Domnului! Credeam c nu v vei trezi niciodat! ntotdeauna dormii aa? Ce s-a ntmplat? am ntrebat nc nucit. Arde vaporul? Trebuie s tii mai bine dect mine despre ce este vorba, mi rspunse sec ofierul. Am primit ordine speciale de la ministrul marinei. Un distrugtor v ateapt s v preia. Ce? am strigat. n mijlocul oceanului? Mi se pare o afacere ct se poate de misterioas, dar nu e treaba mea. Au trimis un tnr la bord s v nlocuiasc i noi am jurat s pstrm secretul. mbrcai-v! M executai, n prada ideilor cele mai extravagante. O alup m conduse la distrugtor. Comandantul m primi curtenitor, ns fr s-mi dea cea mai mic explicaie. Era nsrcinat s m debarce ntr-un loc anumit pe coasta belgian. Dup care nu mai avea nici o responsabilitate. Mai visam? Nu, toate acestea trebuiau s fac parte din planul lui Poirot. De altfel, nu aveam cum alege. Cel mai bine era s m supun orbete i cu o ncredere absolut n prietenul meu cel disprut. Am fost cobort pe pmnt ntr-un loc pustiu, unde m atepta un automobil. Acesta m duse prin cmpiile flamande. mi petrecui noaptea ntr-un hotel mic din Bruxelles i a doua zi dimineaa ne reluarm cursa. Peisajul devenea mai accidentat, mai mpdurit. Acest gnd mi amintea existena fratelui lui Poirot, care locuia lng Spa. Dar prsirm oseaua i nelesei c mergeam spre o alt destinaie. n sfrit, maina se opri ntr-un ctun, n faa unei case izolate, albe, pe panta unui deal. Ua verde a vilei se deschise i un btrn servitor m ajut s cobor din main. Monsieur le capitane Hastings? m ntreb n francez. Domnul cpitan este ateptat... Dac domnul vrea s m urmeze...
148

Traversarm holul, mi deschise o u i se ddu la o parte s m lase s intru. Odaia era att de nsorit nct clipii din ochi. n sfrit, observai pe cineva care m atepta, cu braele ntinse. Era... Nu!... Visam!... i totui!... Poirot! strigai eu, abandonndu-m mbririi lui freti. Da! Eu sunt! Hercule Poirot nu este omort att de uor! Dar... dar... cum? Un ruse de guerre, prietene, un ruse de guerre. Totul e de-acum pregtit pentru marea noastr lovitur. Dar ar fi trebuit s-mi spui! Nu, Hastings, nu puteam. Niciodat n viaa ta n-ai fi jucat rolul de la nmormtare. Ai fost la nlime. I-ai convins pe Cei patru mari. Dar prin cte am trecut... Nu m considera prea nesimit. Am nscenat decesul mai ales de dragul tu. Eu eram gata s-mi risc viaa, dar aveam continuu remucri s i-o pun pe-a ta n primejdie. Aa c, dup explozie, mi-a venit o idee sclipitoare. Bunul Ridgeway m-a ajutat s-o pun n practic. Eu eram mort, tu te ntorceai n America de Sud. Dar, mon ami, tocmai asta nu vroiai s faci. n cele din urm, am aranjat o scrisoare ca fiind de la nite avocai i o alta ca din partea mea. Dar, nu mai conteaz, bine c eti aici! Iat-ne ascuni... perdu... pn vine momentul marii lovituri... rsturnarea final a Celor patru mari. Capitolul XVII . Distrugtorul mai nvinge o dat Din calma noastr ascunztoare din Ardeni observam tot ceea ce se petrece n lume. Primeam o mulime de ziare i, n fiecare diminea, lui Poirot i sosea un plic bine garnisit, coninnd probabil un raport. Cu toate c pstra tcere asupra acestuia, puteam s spun totdeauna, numai uitndu-m la mina lui, dac tirile erau satisfctoare sau
149

nu. Nu se ndoise nici o clip c planul va fi ncununat de succes. S-i spun drept, Hastings, remarc el ntr-o zi, triam cu spaima c am s te gsesc odat mort la ua mea. i asta m fcea s m simt nervos - ca o pisic gata s sar. Dar acum sunt satisfcut. Chiar dac vor descoperi c Hastings, care a debarcat n America de Sud este un impostor (i nu cred c o vor descoperi, puin probabil s trimit acolo un agent care te cunoate personal), vor crede c ncerci s-i pcleti ntr-o manier de-a ta deteapt i nu vor acorda atenie serioas preocuprilor tale. De singurul lucru vital - presupusa mea moarte - sunt pe deplin convini. Vor continua s-i desvreasc planurile. i apoi? am ntrebat curios. Apoi, mon ami, marea nviere a lui Hercule Poirot! n al unsprezecelea ceas, mi fac reapariia, toi rmn consternai i eu obin victoria suprem, n maniera mea unic! Mi-am dat seama c orgoliul lui Poirot era dintre cele mai puternice, capabil s nfrunte orice atac. I-am reamintit totui c, o dat sau de dou ori, adversarii notri ne nvinseser. Dar trebuia s prevd c era imposibil s-i diminuez lui Hercule Poirot entuziasmul fa de propriile sale metode. Vezi, Hastings, seamn cu micul iretlic de la cri. l cunoti, fr ndoial! Iei patru valei, i mpri, unul deasupra pachetului, altul dedesubt, .a.m.d. - tai, amesteci crile i iar ajung mpreun. Acesta e scopul meu. Pn acum m-am luptat cnd cu unul, cnd cu cellalt dintre Cei patru mari. Dar s-i strngem laolalt, ca pe cei patru valei din pachetul cu cri, i atunci, dintr-o singur lovitur, i distrug pe toi! i cum ai de gnd s-i aduni pe toi? Voi atepta momentul suprem n care se vor grupa n vederea unei aciuni comune. Pn atunci voi continua s-o fac pe mortul. Ct timp trebuie ateptat?
150

 Venic grbit, Hastings! Dar linitete-te; nu va dura mult. Singurul om din lume de care le era fric este mort. Le acord dou-trei luni, cel mult. Prin asociaie m gndii la moartea lui Ingles i-i povestii lui Poirot istoria chinezului de la spitalul St. Giles. Povestirea mea pru s-l intereseze. Servitorul lui Ingles? i spui c a pronunat cteva cuvinte n italian? Este curios! De aceea am bnuit c ar fi o curs. Ai raionat greit, Hastings. Folosete-i micile celule cenuii! Dac dumanii ti ar fi vrut s te pcleasc, ar fi avut grij c acel chinez s vorbeasc n engleza stlcit din Extremul Orient. Nu, mesajul a fost adevrat. Ce a rostit? La nceput a pronunat ceva ca: Hndel's Largo, apoi, Carrozza. Altceva? La sfrit, am crezut c am auzit Cara i un nume de femeie Zia. Dar asta nu cred s aib vreo legtur cu restul. Faci greeli, Hastings! Cara Zia este, dimpotriv, foarte important! Nu vd de e?! Dragul meu prieten, tu nu vezi niciodat nimic! i n plus, englezii nu cunosc geografia. Ce are de-a face geografia cu asta? Thomas Cook ar fi mult mai la nlime. Dup obiceiul lui, Poirot se feri s-mi spun mai mult - un obicei al lui foarte enervant. Dar l simeam cu totul vioi i vesel. Aceast veselie, tiam, era un indiciu: copoiul mirosise o pist nou. Zilele se succedar plcute, cu toate c erau cam monotone. Desigur, biblioteca vilei era foarte bine garnisit, se puteau face excursii delicioase n mprejurimi, dar inactivitatea momentan m exaspera. Eram uimit de linitea n care se complcea Poirot. Nimic nu tulbur cursul calmei noastre existene pn la sfritul lunii iunie, termenul - limit pe care-l acordase Poirot.
151

ntr-o diminea, devreme, o main se opri n faa vilei. Evenimentul era de o asemenea raritate n viaa noastr linitit c m grbii s cobor pentru a-mi satisface curiozitatea. l gsii pe Poirot discutnd cu un tnr, cu un aspect foarte simpatic, cam de vrsta mea. Hastings, i-l prezint pe cpitanul Harvey, unul din membrii cu cea mai bun reputaie de la Intelligence Service. A, nu, rse tnrul. Cu reputaie pentru cei ce-l cunosc. Prietenii l consider amabil, dar bun numai la foxtrot. Ai spus c a sosit momentul? Suntem convini. Izolarea politic a Chinei este un fapt petrecut ieri. Nimeni nu tie ce se ntmpl acolo. Nu se primete nici un fel de tire, nici mcar prin radio. Li Chang Yen i-a dat la iveal existena. i unde sunt ceilali? Abe Ryland a sosit n Anglia acum o sptmn i ieri a plecat pe continent. i doamna Olivier? A prsit Parisul noaptea trecut. Pentru Italia? Da, pentru Italia. i unul i cellalt se duc, probabil, la locul pe care ni l-ai indicat... Dar cum l-ai aflat? Meritul nu-mi revine mie! Este opera prietenului meu Hastings. El este modest i-i ascunde talentul. Harvey se ntoarse spre mine cu admiraie, ceea ce-mi pricinui o oarecare jen. A venit momentul, zise Poirot, palid i sobru. Au fost date toate dispoziiile necesare? Toate instruciunile dumneavoastr au fost urmate ntocmai. Guvernele Italiei, Franei i Angliei susin i colaboreaz frete. Este vorba s apere civilizaia. Este vorba, de fapt, de o nou Antant, observ Poirot sec. M bucur c Desjardeaux s-a convins. Eh bien, atunci pornim... mai bine-zis, eu pornesc. Hastings, rmi aici, te rog! Pe cinstea mea, prietene, vorbesc serios.
152

L-am crezut, dar nu aveam de gnd s m las dat la o parte n felul acesta. Discuia noastr a fost scurt, dar categoric. n trenul care ne ducea la Paris mi mrturisi c, n fond, era fericit c m avea lng el. Va trebui s joci un rol important, Hastings. Era datoria mea s te previn, dar dac nu m vei asculta reuita operaiunilor noastre va fi serios compromis. Este vreun pericol? Dragul meu, totdeauna este un pericol cnd este vorba de Cei patru mari. Ajuni la Paris, ne lsarm condui la Gare de l'Est. Numai n acel moment Poirot mi spuse c plecm la Bolzano i apoi n Tirolul italian. Profitnd de absena lui Harvey, care prsise compartimentul pentru cteva minute, l ntrebai pe Poirot de ce mi atribuise descoperirea locului de ntlnire. Pentru c aa i este, dragul meu! De unde o fi tiut Ingles? Dar faptul este c a aflat i c ne-a ntiinat prin servitorul su. Locul unde ne ducem se numete Karersee, al crui nou nume italian este Lago di Carezza. Acum nelegi ce nsemnau Cara Zia, Carozza i Largo? Ct despre cuvntul Hndel sau mn este fructul imaginaiei tale, afar doar dac chinezul nu o fi vrut s se refere la mna celor patru mari. N-am auzit, niciodat vorbindu-se de Karersee! i-am mai spus c voi, englezii, nu cunoatei geografie. Afl c este vorba de o staiune minunat, bine cunoscut, de altfel, situat la o nlime de 1200 metri, n Dolomii. Acolo este cartierul lor general. Alarma a fost dat i singura lor dorin este s dispar din lume. Din fundul cetuiei lor, ascuns n muni, vor continua s dea ordine. M-am informat. Este vorba de o carier de piatr, actualmente n exploatare. Afacerea este, n aparen, a unei societi italiene. Dar, n realitate, aparine lui Abe Ryland. Pariez c acolo, n inima muntelui, este o citadel subteran! Din aceast vizuin, efii organizaiei pot adresa
153

instruciunile lor prin radio! Subordonaii lor, care se cifreaz la mii n fiecare ar, se nsrcineaz s le execute. Dar dictatorii lumii vor iei la iveal. i aceasta datorit lui Hercule Poirot! Chiar crezi serios n toate astea? Dar armatele i mecanismul general al civilizaiei? Dar ce zici de Rusia, Hastings? Va fi o Rusie la o scar infinit mai mare... i cu aceast ameninare suplimentar... pe care experienele doamnei Olivier au dezvoltat-o mai mult dect a fcut cunoscut... Cred c, ntr-o anumit msur, ea a reuit s foloseasc energia atomic n scopurile sale. Experienele ei cu nitrogenul din aer sunt cu totul remarcabile; a experimentat i o concentrare a energiei undelor radio, aa nct o und de mare intensitate poate fi ndreptat spre un anume loc. Nimeni nu tie ct de departe a ajuns, dar e cert c nu toate progresele sale au fost publicate. Femeia aceea e un geniu - soii Curie nici nu se pot compara cu ea. Adaug geniului ei averea aproape nelimitat a lui Ryland i, mpreun cu creierul lui Li Chang Yen - cel mai diabolic de pe pmnt, capabil s conduc, s organizeze i s ucid - ei bine, omenirea, cum s-ar zice nu st pe roze. Cuvintele sale m puser pe gnduri. Dei, uneori, Poirot se lansa ntr-un limbaj extravagant, nu era, de felul lui, un alarmist. Pentru prima dat, mi-am dat seama n ce lupt disperat ne angajaserm. ntoarcerea lui Harvey n compartiment puse capt discuiei noastre. Ajunserm la Bolzano pe la prnz i luarm o main s urcm la Karersee. Cu toat cldura, Poirot rmase mbrobodit pn la ochi. Era vorba de o precauiune sau i era team s nu capete vreun guturai? Drumul cu maina dura dou ore. Peisajul era ntr-adevr admirabil. Dup ce traversarm o vale fertil, care se ntindea pe mai muli kilometri, urcarm spre masivii stncoi. La fiecare cotitur, ni se oferea o nou perspectiv.
154

Drumul urca printre stnci abrupte, ntr-un veritabil labirint de pini. n sfrit, automobilul se opri n faa unui hotel mare, admirabil situat. Ni se rezervaser camere care ddeau spre munte. Vederea vrfurilor stncoase i a coastelor acoperite de pini era feeric. Aici? ntreb Poirot cu vocea joas. Da, rspunse Harvey. Este un loc numit Labirintul stncilor; nimic altceva dect stnci enorme de forme fantastice. Cariera este la dreapta, dar credem c intrarea trebuie s se gseasc chiar n acest labirint. Poirot mi fcu un semn. Haide, prietene, s coborm pe teras, s profitm de soare. Crezi c procedm cuminte? n loc de rspuns, ridic din umeri. Lumina era att de intens, nct ochii mei abia o suportau. Luarm o cafea i, apoi, urcarm s desfacem valizele. Poirot prea cufundat ntr-un vis. n vreo dou rnduri l vzui cltinnd din cap i suspinnd. Cnd coborserm din tren la Bolzano, remarcasem un pasager care fusese ateptat de o main. Ceea ce mi atrsese atenia la el era faptul c arta tot att de nfofolit ca i Poirot, dac nu mai mult! n afar de un pardesiu larg i un fular voluminos, purta nite imeni ochelari albatri. Eram convins c m aflam n prezena unui emisar al Celor patru mari. Poirot, cruia i povestii, nu pru deloc impresionat. Puin mai trziu l anunai c voiajorul n chestiune se plimba n faa hotelului. l vzusem de la fereastr i atunci a admis c ar putea fi ceva la mijloc. Cu toate mustrrile mele violente, Poirot inu s coboare n restaurant, unde ni se ddu o mas lng fereastr. Chiar n momentul cnd luarm loc, o exclamaie violent i un zgomot de farfurii sparte ne atrase atenia. Un chelner stngaci rsturnase o farfurie cu fasole verde pe umerii unui client instalat la o mas vecin cu a noastr. Chelnerul ef se repezi spre client i ncepu s se scuze.
155

ndat ce chelnerul vinovat ne servi supa, Poirot i se adres: Nefericit ntmplare, dar n-a fost vina dumitale. Monsieur a vzut? Nu, aa e, nu am fost de vin. Domnul acela srise ca ars de pe scaun... parc l apucase ceva. N-am putut evita catastrofa. Prin ochii lui Poirot trecu o licrire verzuie pe care o cunoteam prea bine. Dup ce se ndeprt chelnerul, se aplec spre mine i-mi spuse: Ce spui de efectul produs de apariia mea n carne i oase? Cum... crezi c...? Nu avui timp s-mi termin fraza, cci Poirot mi puse mna pe genunchi i spuse ncet, dar nu fr emoie: Privete, Hastings, mania lui s se joace cu pinea! Este Numrul Patru! Era exact. Vecinul nostru plimba, mainal, pe faa de mas, o bucat de miez de pine. l observai atent. Obrazul lui avea un aspect nesntos. Pungi mari i atrnau sub ochi i riduri adnci porneau de la nas, fcndu-l mai dezagreabil. Putea s aib ntre 35 i 45 de ani i nu semna cu nici unul din personajele ale cror roluri le jucase. Dac Poirot nu m-ar fi fcut s-i remarc mania, a fi jurat c nu l-am ntlnit niciodat. Te-a recunoscut, murmurai eu. N-ar fi trebuit s cobori. Dragul meu Hastings, tocmai n scopul acesta am fcut pe mortul, timp de trei luni! Ca s pui mna pe Numrul Patru? Da, ca s-l surprind ntr-un moment n care trebuia s acioneze imediat sau deloc. Pentru moment, beneficiam de un mare avantaj: ignor complet c este reperat. Se crede n siguran n noul lui rol. Cum o binecuvntez pe Flossie Monro c ne-a dezvluit mania lui! Ce se va ntmpla acum? am ntrebat Ce s se ntmple? l recunoate pe singurul om de care se teme, nviat din mori, tocmai cnd planurile Celor patru mari atrn greu n balan. Madame Olivier i Abe Ryland au luat azi prnzul aici i se crede c au plecat la Cortina.
156

Cunoatem doar c s-au retras n ascunztoarea lor. Ct de multe tim? Asta se ntreab acum Numrul Patru. Nu ndrznete s rite. Trebuie s fiu suprimat cu orice pre. Eh bien, s ncerce s-l suprime pe Hercule Poirot! l atept! n momentul n care Poirot termina de vorbit, vecinul de la masa alturat se ridic i iei. A plecat s-i ia micile lui instruciuni, spuse Poirot linitit. Lum cafeaua pe teras? Ar fi mai plcut. M urc n camer s iau un pardesiu. Ieii pe teras puin tulburat. Aparenta siguran a lui Poirot nu m satisfcea. Decisei s rmn n alert. Poirot reveni dup cinci minute, nfofolit pn la urechi. Se instal lng mine i ncepu s-i bea cafeaua, mulumit. Numai n Anglia cafeaua e aa groaznic, remarc el. Pe continent se tie ce important e pentru digestie s fie bine fcut. Brusc i fcu apariia pe teras i omul nostru, care, fr vreo ezitare, se ndrept spre noi. mi permitei s m aez la masa dumneavoastr? ntreb el. Desigur! i rspunse Poirot. Cu toat lumea care ne nconjura, m simeam prost, presimind un pericol iminent. Numrul Patru, cu tonul cel mai natural din lume, ne vorbea de excursii i plimbri. Era imposibil s-l consideri altceva dect un simplu turist, bun cunosctor al mprejurimilor. i scoase o pip din buzunar i o aprinse. Poirot, la rndul lui, i scoase tabachera cu igri. n momentul cnd i duse o igar la gur, strinul se aplec spre el cu un chibrit. Permitei-mi s v servesc un foc! Abia pronun aceste vorbe c, fr nici cel mai mic avertisment, toate luminile se stinser. Auzii un uierat uor un clinchet de sticl i un miros teribil m sufoc...

157

Capitolul XVIII. Labirintul stncilor Nu-mi pierdui cunotina dect pentru unul sau dou minute. Cnd mi revenii, simii c doi oameni m duceau fiecare de cte un bra. n gura, aveam un clu. Domnea un ntuneric complet, nelesei c traversam hotelul. Din toate prile, n limbile cele mai diverse, auzeam punndu-se ntrebri: pan de electricitate? Accident? Rpitorii mei m fcur s cobor cteva trepte i ne continuarm drumul printr-un gang subteran. Apoi trecurm printr-o u i ne trezirm afar. Puin dup aceia, ajunserm la pdurea de pini. Observai un alt individ, care era trt ca i mine, i dedusei c i Poirot era victima acestei lovituri ndrznee. Graie curajului su, Numrul Patru triumfase. Trebuie s fi utilizat un anestezic fulgertor, probabil din clorur de etil, sprgnd o fiol sub nasul nostru. Apoi, n ntuneric, complicii lui instalai la o mas vecin, ne vrser clue n gur i ne scoaser n grab din hotel pentru a nu fi urmrii. mi este imposibil s descriu drumul nostru de-o or. Urcarm, urcarm, urcarm pn ce, pe o coast a muntelui, n faa noastr, pe culme se ridic o mas amenintoare i fantastic. Acesta trebuie s fie Labirintul stncilor, despre care ne vorbise Harvey. Dup asta ne purtar pe nite crrui erpuitoare diabolice. Ne oprirm n faa unui bloc enorm, care bara drumul. Unul dintre ei se aplec s mping ceva. Fr cel mai mic zgomot, masa stncoas se nvrti n jurul ei i descoperi un tunel mic, care se nfunda n munte. Furm mpini nuntru i urmarm un tunel strmt, care se lrgea pe msur ce naintam. Ajunserm ntr-o camer mare, luminat cu electricitate. Ni se scoaser cluele. Numrul Patru, care ne privea cu un aer batjocoritor, ordon oamenilor lui s ne percheziioneze. Buzunarele
158

noastre au fost golite de tot coninutul lor, lundu-se i micul revolver al lui Poirot. M-a ngrozit gndul c nu ne mai rmnea nici un mijloc de aprare. Rpitorii notri erau mult mai numeroi dect noi. Trebuia abandonat orice speran. Sosise sfritul. Fii bine venii n cartierul general al Celor patru mari, domnule Hercule Poirot, zise Numrul Patru cu un ton batjocoritor. Ce plcere neateptat de a v revedea! Dar fie vorba ntre noi: merita osteneala s nviezi ca s ajungi aici? Poirot nu-l nvrednici cu nici un rspuns. Ct despre mine nu ndrzneam s ridic ochii la el. Binevoii s intrai, continu Numrul Patru. Venirea dumneavoastr i va surprinde pe colegii mei! Printr-o deschiztur mic, fcut n perete, trecurm n odaia vecin la extremitatea creia se gseau patru scaune i o mas. Unul dintre scaune, neocupat, era acoperit cu o cap de mandarin. Pe al doilea, fumnd din trabuc, trona Abe Ryland. Pe al treilea, doamna Olivier, rezemat de speteaz, cu ochi strlucitori i faa ei de clugri. Numrul Patru l lu n stpnire pe al patrulea. Apream n faa Celor patru mari. Cu toate c Li Chang Yen era absent, cu toate c scaunul lui era neocupat, cu toate c se gsea departe, n China, personalitatea lui puternic domina aceast nefast organizaie. Observndu-ne, doamna Olivier nu putu s-i reprime un ipt de surprindere. Ryland, mai stpn pe sine, se mulumi s-i mute trabucul dintr-un col ntr-altul al gurii i s ridice sprncenele lui cenuii. Ce plcere s v revedem, domnule Poirot, zise Ryland ncet. i noi care v credeam nmormntat! Acum ns, nu mai conteaz. Comedia s-a terminat! Vocea lui nu promitea nimic bun. Doamna Olivier nu spuse nimic, dar ochii i sursul ei erau suficient de elocveni. Madame et messieurs, v spun bun-seara! zise Poirot linitit.
159

Ceva neateptat, straniu, m surprinse n vocea prietenului meu i nu m putui mpiedica s nu privesc spre el. Prea perfect de calm i totui, n atitudinea lui, era schimbat un nu tiu ce. Se auzi un fonet de draperii n spatele nostru i-i fcu intrarea contesa Vera Rossakoff. Ah! exclam Numrul Patru, iat-l pe preiosul i fidelul nostru locotenent. Unul din vechii dumneavoastr prieteni este aici, scump doamn! Dar este omuleul! Are nou viei ca o pisic! Srmane omule, ce i-a venit s te amesteci n chestiunea asta!? Prietenul meu o salut i-i rspunse foarte calm: Madame, eu, ca i mreul Napoleon, sunt de partea marilor batalioane. La sunetul vocii lui, contesa i arunc o privire nencreztoare i presentimentul meu deveni, imediat, o certitudine. Omul de lng mine nu era Hercule Poirot! i semna ntr-un chip extraordinar. Acelai cap, n form de ou, aceeai atitudine afectat. Numai vocea, expresia, nu erau aceleai; ochii nu erau verzi ci negri, ct despre musta, faimoasa musta... Contesa m smulse din refleciile mele. naint i spuse emoionat: V-ai lsat nelai o dat n plus! Acest om nu este Hercule Poirot! Numrul Patru exclam nencreztor, dar contesa, naintnd spre Poirot, i apuc mustaa i i-o smulse. De ast dat adevrul era clar. Buza superioar a acestui om era deformat de o cicatrice care-i modifica expresia obrazului. Dac nu este Hercule Poirot, atunci cine poate fi? murmur Numrul Patru. Eu tiu! exclamai i m oprii ngrozit, temndu-m s nu fi compromis totul. Falsul Poirot se ntoarse spre mine i-mi zise cu un ton ncurajator:
160

 Vorbii dac vrei. Asta nu va mai schimba nimic! Trucul a reuit! Este Achille Poirot, spusei ncet, fratele geamn al lui Hercule Poirot. Imposibil, zise Ryland cu un aer tranant, care nu-i ascundea totui ndoiala. Planul fratelui meu s-a dovedit minunat, spuse Achille, fr s se tulbure. Numrul Patru se apropie, ameninnd: Eti sigur? Nu uita c, n curnd, vei fi mori! Oh! m atept la asta! rspunse Achille grav. Dar ignorai c un om se poate sacrifica pentru cauza lui? Au murit oameni n rzboi! Voi salva lumea de dictatura voastr, fie chiar cu preul vieii mele! Dei mi-a fi dat bucuros viaa, m-am gndit c ar fi trebuit s fiu i eu consultat n problema aceasta. Apoi mi-am amintit c Poirot mi ceruse s nu vin i m-am linitit. n ce msur va ajuta lumea sacrificiul vieii dumitale? ntreb Ryland, sarcastic. Vd c nu sesizai planul lui Hercule n toat amploarea lui. Permitei-mi s v spun c vizuina voastr este cunoscu de mai multe luni i c toi turitii i toi membrii personalului hotelului sunt ageni ai serviciilor secrete. S-a stabilit un cordon de supraveghere n jurul muntelui i chiar dac avei mai multe ieiri secrete vei fi, cu siguran, prini. Poirot personal dirijeaz operaiunile. Ast-sear, nainte de a cobor pe teras, n locul fratelui meu, mi-am uns bine patofii cu un preparat pe baz de anason, ca s permit cinilor s-mi ia urmele. Vor descoperi, precis, stnca situat la intrarea n labirint. Acum, facei cu noi ce vrei! Plasa nu este mai puin strns n jurul vostru. Putei abandona orice speran de fug! Doamna Olivier rse scurt. Facei o greeal, spuse ea, dispunem de un alt mijloc de scpare: acela pe care l-a ntrebuinat i Samson!
161

Cu aceeai lovitur ne vom zdrobi i dumanii. Ce prere avei, domnilor? Ryland, care-l fixa pe Achille Poirot, ntreb cu o voce rguit: Omule, tot ce-ai spus nu-i o minciun? Achille ridic din umeri: ntr-o or se va lumina i v va fi uor s verificai exactitatea vorbelor mele. Acum urma mea trebuie s fi fost gsit, precum i intrarea n labirint. Abia i termin fraza Achille c se auzi un zgomot neobinuit i un om veni fugind, ipnd incoerent. Ryland se ridic dintr-un salt i iei. Doamna Olivier, dndu-se napoi, deschise o u pe care n-o observasem i prin deschiztura creia vzui un laborator admirabil, utilat, care mi l-a amintit pe cel din Paris. Numrul Patru se ridic, la rndul lui, n grab i iei. Reveni puin dup aceea cu revolverul lui Poirot, pe care-l ddu contesei. Nu exist vreun pericol s scape, zise el, cu un aer slbatic, dar este prudent s ai aceast arm n mn! Apoi dispru din nou. Contesa, timp de o clip, l privi atent pe tovarul meu. Apoi ncepu s rd. Eti, ntr-adevr, foarte detept, domnule Achille Poirot! zise ea rznd batjocoritor. Doamn, s vorbim de afaceri. Este un noroc c ne-au lsat singuri! Care v este preul? Nu neleg. Ce pre? Putei s ne ajutai s fugim. Cunoatei ieirile secrete. De aceea v ntreb preul. Ea izbucni din nou n rs: Mai mult dect poi plti, omuleule! Mai bine zis, tot aurul din lume nu m-ar cumpra! Nu m-ai neles. N-am vorbit de bani. Fiecare dintre noi are valoarea lui i eu pretind a fi destul de inteligent ca n schimbul vieii i libertii noastre, s v ndeplinesc o dorin.
162

 V socotii magician? Da, dac vrei! Contesa abandon tonul ei ironic. Cu o privire plin de nostalgie, murmur: Nebun ce suntei!... Dorina mea cea mai scump? Putei s m rzbunai. Putei s-mi redai tinereea, frumuseea i setea de via?... Putei s nviai morii?... Achille Poirot o observ curios. Care dintre acestea trei o dorii mai mult? Alegei! Ea rse batjocoritor. Vrei s-mi vinzi elixirul vieii? Ei bine, s facem un trg! Aveam un copil. D-mi-l napoi i vei fi liberi! De acord! Accept i v vei revedea fiul. Avei cuvntul de onoare... al lui Hercule Poirot nsui. Aceast femeie stranie avu o nou criz de rs isteric. Scumpul meu domn Poirot, m tem c Te-ai prins n curs. Eti foarte gentil c vrei s-mi regseti fiul. Dar tiu c nu vei reui aceasta. Ar fi un trg n care a fi tras pe sfoar. Doamn, n faa lui Dumnezeu, v jur s v regsesc copilul. Te-am ntrebat, mai nti, dac poi nvia morii? Atunci copilul este... Da, e mort... El naint un pas i o apuc de mn. Doamn, mai jur nc o dat c l voi nvia. Contesa l privea fascinat. Vd c nu m credei. Atunci, permitei-mi s v ofer o dovad. Cutai n portofelul pe care mi l-au luat. Ea prsi camera i reveni puin dup aceea, innd portofelul ntr-o mn i revolverul ntr-alta. Impresia mea era c bluff-ul lui Poirot avea puine anse de reuit. Contesa Vera Rossakoff nu putea fi nelat. Deschidei-l, doamn, i cutai n stnga... Asta-i... Scoatei fotografia; privii-o!

163

Ezitnd, ea trase afar din portofel o fotografie mic de amator. Abia o observ c scoase un ipt i se precipit spre prietenul meu. Unde?... Unde?... Spune-mi!... Unde? i aduci aminte de trgul nostru, doamn! Da, da, voi avea ncredere n voi, dar grbii-v, nainte ca ei s revin. Lundu-l de mn, ea l trase repede i fr zgomot afar i eu i urmai. Ne conduse n tunelul prin care veniserm, dar n alt direcie. n multe locuri, subterana se ramifica. Dar, sigur de drum, contesa ne conduse fr s ezite, cu un pas rapid. De-am putea iei la vreme! zise ea gfind. Trebuie s fim afar naintea exploziei. Dup drumul pe care-l parcurgeam, nelesei c traversam muntele, ca s ieim prin partea cealalt. Plini de sudoare, alergam mereu. n sfrit, observai n deprtare lumina zilei. nc civa pai. Vedeam tufiuri verzi. Le-am dat la o parte i ne-am croit drum. ntregul munte era scldat n lumina rsritului de soare. Cordonul de supraveghere nu oma. Abia ieiserm din subteran i trei oameni ne apucar. Dar ne ddur drumul imediat, scond un strigt de surpriz. Repede, spuse tovarul meu, repede! S fugim! Nu avem nici un minut de pierdut... Nu-i termin fraza. Pmntul tremur sub picioarele noastre, ne simirm proiectai n aer i o detuntur extraordinar zgudui tot muntele care prea s se dizolve. mi recptai cunotina. M aflam ntr-un pat ciudat, ntr-o camer stranie. Cineva sttea la fereastr. Se ntoarse i se aez lng mine. Era Achille Poirot... sau Hercule? Bine cunoscuta voce ironic mi risipi ndoielile. Sunt eu, prietene Hastings! Sunt eu! Fratele meu Achille a plecat din nou... n ara mitului, cci n-a existat dect n
164

imaginaia mea. Nu numai Numrul Patru tie s joace un rol. Puin beladon n ochi, sacrificarea mustii mele i o cicatrice adevrat, care m-a fcut s sufr acum dou luni cci nu m puteam gndi s ofer o imitaie ochiului de vultur al Numrului Patru. Adaug la asta propria ta certitudine, cci erai convins c Achille Poirot exista, i treaba era gata! Mi-ai fost de mare ajutor. Reuita noastr i se datoreaz cel puin pe jumtate! Toat dificultatea consta n a-i face s cread c Hercule Poirot era afar, ocupat s dirijeze operaiunile. Era, de altfel, singura minciun! Restul a fost exact: ntrebuinarea anasonului, cordonul de supraveghere, etc., etc... De ce n-ai trimis o dublur n locul tu? Doar n-ai fi vrut s te trimit la moarte fr s te urmez chiar eu! Frumoas prere ai despre mine! De altfel, am simit, totdeauna, c m puteam folosi de contes ca s-o scot la capt. Cum ai putut s-o convingi? Cam debil povestea aia cu copilul mort. Contesa este mai perspicace dect tine, dragul meu Hastings. Pentru nceput, ea s-a lsat nelat de deghizarea mea, dar n-a ntrziat s-o descopere. n momentul n care mi-a spus: Suntei ntr-adevr foarte detept domnule Achille Poirot am neles c venise momentul s-mi joc atuul. Dar unde voiai s ajungi cu povestea aceea a copilului nviat din mori? Exact... dar tii... l-am avut tot timpul. Poftim? Bineneles! mi cunoti mottoul: fii pregtit! De ndat ce am aflat c doamna contes Rossakoff era amestecat n afacerea Celor patru mari, m-am informat asupra antecedentelor ei. Am aflat c a avut un copil care-i fusese rpit. Ea l credea mort. Dar nu era aa. Am reuit s regsesc urma acestui copil, care mi-a fost remis contra unei recompense bune. Bietul copil era aproape mort de foame. Lam ncredinat unor oameni de treab. Nu mi-a mai rmas
165

dect s-l fotografiez n noua lui familie i mica mea lovitur de teatru era gata! Eti extraordinar, Poirot! Formidabil! Mrturisesc c m-am bucurat. O admiram pe contesa Rossakoff. Mi-ar fi prut ru s-o vd pierind n explozie. Abia ndrznesc s te ntreb care a fost soarta Celor patru mari? Toate cadavrele au fost regsite. Acela al Numrului Patru era de nerecunoscut. Capul i fusese fcut praf. A fi preferat... s-l pot recunoate... s fiu sigur... dar cu att mai ru! Privete aici, adug Poirot. mi ntinse un ziar n care era subliniat un paragraf. Se anuna sinuciderea lui Li Chang Yen a crui lovitur de stat euase lamentabil. Era principalul meu adversar, zise grav Poirot. Dei nu ne-am ntlnit niciodat, era una dintre inteligenele cele mai rare. Cnd a aflat de dezastrul de aici, a ales calea cea mai uoar. Regret c n-am putut s-i vd faa Numrului Patru, cci dac vreodat... Dar nu! Am prea mult imaginaie! Este, sigur, mort! Noi doi, Mon ami, Hastings, am nfruntat i am nvins pe Cei patru mari; acum te vei ntoarce la ncnttoarea ta soie! Ct despre mine... vreau s m retrag definitiv. Marele caz al vieii mele s-a terminat. Pe lng el, oricare altul mi s-ar prea fad. M voi duce s... cultiv dovlecei! Poate chiar m nsor i m aez la casa mea! i Poirot rse din toat inima, dar i oarecum ncurcat. Am remarcat adesea slbiciunea pe care o au oamenii de statur joas pentru femeile nalte, impuntoare. S m nsor i s m aez la casa mea, repet el. Cine tie?

SFRIT

166

CUPRINS Capitolul I. Vizitatorul neateptat ...................................... 8 Capitolul II. Omul de la azil ............................................. 16 Capitolul III. Aflm multe despre Li Chang Yen................ 21 Capitolul IV. Importana unei pulpe de oaie..................... 30 Capitolul V. Dispariia unui savant ................................. 37 Capitolul VI. Femeia de pe scar ..................................... 43 Capitolul VII. Hoii de radiu ............................................. 52 Capitolul VIII. n casa dumanului .................................. 62 Capitolul IX. Misterul iasomiei galbene ............................ 73 Capitolul X. Investigm la Croftlands .............................. 79 Capitolul XI. O problem de ah ...................................... 86 Capitolul XII. Cursa cu momeal ....................................101 Capitolul XIII. oarecele se strecoar ..............................108 Capitolul XIV. Blonda oxigenat .....................................115 Capitolul XV. Teribila catastrof .....................................127 Capitolul XVI. Agonia chinezului ....................................139 Capitolul XVII . Distrugtorul mai nvinge o dat .........149 Capitolul XVIII. Labirintul stncilor ................................158

167

Redactare computerizat: Georgeta Axinte, Monica Ciutescu, Catrinel Stoian, Victoria Stoian Tehnoredactare: ing. Cristina Dima Corectur: Miruna Sprineroiu, Simina Sprineroiu, Constana Topor Tiparul executat la S.C. LUCEAFRUL S.A. Unitatea Buftea ef unitate: Valentin Popescu

168