Agatha Christie 13 la cin

Doctorului i doamnei Campbell Thompson

Capitolul 1 O serat artistic Memoria publicului este scurt. Puternicul interes i agitaia produse de moartea lui George Alfred St Vincent Marsh, al patrulea baron Edgware, au fost uitate i noi evenimente de senzaie le-au luat locul. Numele prietenului meu, Hercule Poirot, nu a fost niciodat menionat deschis n legtur cu acest caz. i acest lucru, a putea spune, a fost n ntregime conform dorinei sale de a rmne n umbr. Soluionarea cazului a fost asumat de altcineva - i chiar aa i-a dorit s se ntmple. Mai mult, din punctul lui de vedere, Poirot considera c acest caz a fost unul dintre eecurile sale. Susine ntruna c doar remarca ntmpltoare a unui trector de pe strad 1-a fcut s revad situaia dintr-un nou unghi. Oricum ar fi, numai datorit geniului su ntreaga afacere a ieit la iveal. Dac nu era Hercule Poirot, m ndoiesc c ar fi fost dezvluit vreodat adevratul vinovat de aceast crim. i cred c a venit timpul s pun pe hrtie tot ceea ce tiu despre aceast poveste, pn la cel mai mic amnunt, i sunt sigur c astfel voi satisface din plin dorinele unei doamne ncnttoare care a fost implicat. mi amintesc deseori ziua n care, prezeni n micul, cochetul i att de ordonatul salon al lui Poirot, dragul meu prieten, plimbndu-se cu pai mari de-a lungul unei linii invizibile a covorului, ne-a dezvluit pe scurt, cu o miestrie surprinztoare, ntregul caz. i pentru c mi se pare cel mai potrivit, mi voi ncepe i eu istorisirea n acelai loc unde s-a ntmplat ntr-un teatru londonez, anul trecut, n iunie. Carlotta Adams era senzaia Londrei la acel moment. Cu un an n urm, susinuse dou matinee ce obinuser un succes rsuntor. n anul n care are loc povestea noastr, ea i ducea la bun sfrit un angajament pe trei sptmni ce avea s se ncheie a doua zi.

Aceast tnr american dotat cu un talent sur-prinztor excela n scheciuri de una singur fr a apela la schimbri de decoruri sau de machiaj. De asemenea, prea capabil s se exprime n orice limb cu foarte mare uurin. Sceneta sa ilustrnd o sear ntr-un hotel cosmopolit ncntase pe toat lumea. Pe rnd, ea incarnase cu uurin turiti americani i germani, membri ai unei familii engleze de ptur mijlocie, doamne cu reputaie ndoielnic, aristocrai rui ruinai i osptari discrei i plictisii. Scheciurile sale variau de la tristee la veselie i vice-versa. Interpretarea unei femei cehoslovace muribunde ntr-un spital ne pusese un nod n gt ca, un minut mai trziu, s fie nlocuit de hohote de rs de povestea unui dentist care, n timp ce-i exercita meseria, sporovia amical cu pacienii si. Programul su se termina cu un numr intitulat Cateta imitaii". i de aceast dat, fu incomparabil. Fr ajutorul vreunui machiaj, trsturile sale disprur brusc pentru a se transforma imediat n imaginea unui politician, a unei actrie renumite sau a unei mondene faimoase. n ipostaza fiecrui personaj, ea susinu un scurt discurs, zugrvind cu miestrie prin doar cteva fraze defectele modelului ales. Printre ultimele personaje ntruchipate, fu cu adevrat remarcabil cel al lui Jane Wilkinson, o tnr i talentat actri american, foarte cunoscut la Londra. Am privit fascinai cum vocea cald i puin rguit transforma fr voia noastr banalitile rostite pe un ton plin de semnificaii emoionale n cuvinte cu neles puternic i funda-mental. Reproducerea gesturilor sale reinute, a uoarei legnri a corpului i chiar impresia puternic de frumusee fizic necontenstabil au fost fenomenale. Admirator nfocat al frumoasei Jane Wilkinson, am fost mereu micat de interpretrile ei emoionante i i-am nfruntat ntotdeauna pe cei care i recunoteau frumuseea, dar afirmau c i lipsete talentul actoricesc i c nu era o actri n adevratul sens al cuvntului. i m-am simit puin cam straniu auzind aceast voce un pic rguit i att de cunoscut, care m impresionase de attea ori, i privind acel gest lent al minii care se deschidea i se nchidea i acea micare brusc a capului aruncnd prul pe spate, caracteristic actriei la finalul scenelor sale dramatice. Jane Wilkinson era una dintre acele actrie care pr-siser scena dup cstorie numai pentru a se rentoarce civa ani mai trziu. Cu trei ani n urm, ea se cstorise cu lordul Edgware, un brbat bogat i excentric. Se zvonise c l-ar fi prsit la puin timp dup aceea i, la un an i jumtate dup cs-torie, turnase un film n America i, n timpul ultimului sezon teatral, cunoscuse un viu succes la Londra. Urmrind imitaiile reuite, dar poate puin caustice ale Carlottei Adams, m ntrebam ce puteau gndi persona-litile interpretate. Oare se bucurau de aceast publicitate gratuit? Sau i deranja aceast etalare deliberat a secre-telor meseriei lor? Nu ntruchipa oare Carlotta Adams prestidigitatorul rival care replic: Ah, acesta este un truc vechi i foarte simplu! i art eu cum se face!" Dac eu a fi fost n locul persoanelor vizate m-a fi simit foarte neplcut dar, bineneles, mi-a fi ascuns iritarea. Trebuie s posezi un

spirit foarte tolerant i un sim al umorului deosebit pentru a aprecia o astfel de inter-pretare nemiloas. Tocmai ajunsesem la aceste concluzii cnd, din spatele meu, se auzi un rset fermector i puin rguit, asem-ntor cu cel de pe scen. M-am ntors brusc i am vzut pe scaunul din spate, aplecat un pic nainte, cu buzele ntredeschise, tocmai persoana imitat n acel moment Lady Edgware, cunoscut mai bine sub numele de Jane Wilkinson. Am realizat imediat c m nelasem n deduciile mele. ntreaga ei atitudine i expresia ei de ncntare i amuzament susineau contrariul. La finalul imitaiei, ea aplaud zgomotos, rznd alturi de partenerul ei din acea sear, un brbat nalt i extrem de artos, asemntor zeilor greci din Antichitate, pe care l-am recunoscut imediat ca fiind Bryan Martin, un star de cinema foarte popular la acel moment. Ei interpretaser mpreun mai multe roluri n producii ale marelui ecran. Este minunat, nu-i aa? i spuse Lady Edgware nsoitorului ei. Jane, se pare c te-a emoionat profund, i rspunse acesta rznd. Ei bine, este ntr-adevr fermectoare! Chiar mai talentat dect a fi crezut. Carlotta Adams ncepu o nou imitaie i n-am apucat s aud comentariul lui Bryan Martin. ns, ceea se ntmpl mai trziu n acea sear fu o coinciden mai mult dect stranie. Dup reprezentaie, eu i Poirot am mers s cinm la Savoy. La masa de alturi, se aflau Lady Edgware, Bryan Martin i alte dou persoane pe care nu le cunoteam. n timp ce-i atrgeam atenia lui Poirot asupra acestui lucru, un alt cuplu se aez n apropierea noastr. Chipul femeii mi pru familiar, ns, pentru moment, nu am reuit s-i atribui vreun nume. Mi-am dat brusc seama c femeia pe care o priveam cu struin era Carlotta Adams. Nu-1 cunoteam pe cel care o nsoea, un brbat ngrijit, cu trsturi plcute i cumva distrate, dar cu siguran nu genul care s-mi provoace admiraia. Carlotta Adams purta o rochie neagr foarte discret. Fizionomia sa nu oferea nimic care s-i atrag atenia n mod deosebit, mobilitatea i sensibilitatea trsturilor pretndu-se foarte bine artei de a mima: fiind lipsite de un caracter personal, luau uor expresia unui alt chip. I-am mprtit refleciile mele lui Poirot i el m ascult cu capul plecat, nclinat uor nspre mine, n acelai timp aruncnd o privire atent ctre persoanele de la cele dou mese n discuie. A! Deci ea este Lady Edgware! Am vzut-o adesea jucnd. Este o belle femme! i, n plus, o actri excelent. Posibil. Nu pari prea convins. Totul depinde de rolul care i este rezervat, dragul meu prieten. Dac este n centrul piesei, dac totul se raporteaz la ea, atunci devine o actri perfect. Dar m ndoiesc c ar face fa onorabil unui rol secundar sau unui rol de compoziie. Piesa trebuie scris despre ea i pentru ea. Mi se pare c face parte dintre acele femei pentru care nu exist nimic n afar de

ele nsele. Aceste femei se expun la grave pericole, adug el dup o scurt pauz. Ce pericole? L-am ntrebat, surprins. Acest cuvnt te mir, mon ami. l menin pentru c, vezi tu, o astfel de femeie nu vede dect un singur lucru - pe ea nsi. Femeile de acest gen nu observ nimic din pericolele i riscurile ce le nconjoar, multitudinea de interese conflictuale i relaiile dintre oameni. Nimic din toate acestea, ci doar propriul drum n via. i astfel, mai devreme sau mai trziu, le iese n cale inevitabilul. Am devenit brusc interesat de idee pentru c, trebuie s recunosc, nu m-a fi gndit niciodat la aa ceva. i despre cealalt ce ai putea spune? Despre domnioara Adams? replic el aruncnd o privire rapid spre masa ei i zmbind. Ce ai dori s-i spun despre ea? Doar primul lucru care-i vine n minte. Mon cher, cred c m confunzi cu acei ghicitori n palm care-i spun cine eti cu adevrat. Ei bine, cred c te-ai descurca mai bine dect muli dintre ei, am continuat eu jocul nceput de Poirot. Vd c ai foarte mult ncredere n judecata mea, Hastings. Sunt impresionat. Nu tiai c fiecare dintre noi este un mister greu de ptruns, un labirint de pasiuni, dorine i atitudini, n permanent conflict unele cu altele? Mais oui, c'est vrai. Oricare dintre noi poate exprima o prere, dar, de cele mai multe ori, din zece ncercri doar una este adevrat. Nu i n cazul lui Hercule Poirot, am replicat zmbind. n special n cazul lui Hercule Poirot! O, sunt perfect contient de faptul c m-ai considerat ntotdeauna puin vanitos, ns te asigur c n realitate sunt o persoan foarte modest. Rspunsul lui Poirot mi provoc rsul. Tu? Modest? Chiar aa. Mrturisesc ns c sunt mndru de mustaa mea mai mult dect ar trebui, pentru c n-am vzut nicieri n Londra una care s fie demn de comparaie. Eti n perfect siguran, pentru c nici nu exist vreuna, i-am rspuns scurt. S neleg c nu doreti s riti o prere despre Carlotta Adams? Elle est artiste! Nu cred c a putea aduga ceva n plus. i dup tine, viaa ei nu este presrat cu pericole ca acea a lui Lady Edgware? Cu toii ne strecurm printre obstacole, rosti Poirot cu o voce grav. Primejdiile ne vor atepta ntotdeauna la orice cotitur. ns, ca s-i rspund la ntrebare, cred c domnioara Adams va reui n via. Nu-i lipsete prezena de spirit i, fr ndoial ai remarcat deja, e evreic. Mrturisesc c mi scpase acest detaliu i, acum, uitndu-m cu atenie, sesizam pe faa sa urme de origine semit. Poirot ncuviin din cap i continu: Iat motivele pentru care va triumfa, cu toate c exist totui un obstacol la care va trebui s fie atent. Care?

 Dragostea pentru bani. O astfel de pasiune ar putea-o ndeprta de calea precaut pe care a ales-o. E o primejdie pentru oricare dintre noi. Sunt de acord, ns n acelai timp, tu sau eu am sesiza pericolul, am cntri argumentele pro i contra. Cnd dragostea pentru bani este att de profund, nu mai vezi dect banii i orice altceva trece pe un plan secundar. Tonul lui serios m fcu s zmbesc. Se pare c Esmeralda, regina iganilor, este n mare form n aceast sear, l-am tachinat pe Poirot. Fr a se emoiona, micul detectiv belgian relu: Psihologia este un domeniu interesant. i, un crimi- nolog devotat nu poate exclude studiul psihologiei, pentru c nu actul n sine este important, ci motivul care a dus la acest act. M asculi, Hastings? L-am asigurat de atenia mea complet. Dragul meu Hastings, am observat c de fiecare dat cnd lucrm mpreun la un caz m ndemni s msor urme de pai, s analizez scrumiere sau s m ntind pe podea pentru a examina cine tie ce detaliu. Te-ai gndit oare vreodat c aezat comod ntr-un fotoliu, cu ochii nchii, poi gsi mai uor soluia unei probleme, pentru c atunci vezi lucrurile cu ochii minii? Nu este i cazul meu. Mie mi se ntmpl doar un singur lucru cnd stau aezat ntr-un fotoliu cu ochii nchii. Am observat, continu Poirot. i mi se pare surprinztor. n astfel de momente, creierul ar trebui s lucreze cu mai mult nverunare i nu s se scufunde ntr-un somn linitit. Activitatea mental este att de interesant, att de stimulant! Folosirea celulelor cenuii este o plcere mental. Doar ele sunt singurele n care putem s ne ncredem pentru a ajunge la adevr... Recunosc c l-am auzit pe Poirot de attea ori men-ionnd celulele lui cenuii, nct mi-am creat un obicei de a-mi ndrepta atenia spre altceva cnd vine vorba despre ele. i de aceast dat, mi-am ocupat timpul observnd cele patru persoane de la masa alturat. Cnd monologul lui se apropie de sfrit, i-am atras atenia chicotind: Poirot, ai dat lovitura. Frumoasa Lady Edgware nu-i mai poate lua ochii de la tine. Fr ndoial, a fost informat asupra identitii mele, replic Poirot, fcnd un vdit efort pentru a prea indiferent. Cred mai degrab c e vrjit de elegana mustii tale. Tocmai pentru c este unic, recunoscu Poirot, mngindu-i podoaba discret.,,Peria de dini" pe care voi ai adoptat-o mi se pare o oroare, o atrocitate, o crim mpotriva generozitii Naturii. Aa c te implor, bunul meu prieten, s-i lai mustaa s creasc. Mi s fie! L-am ntrerupt, ignorndu-i rugmintea. Doamna se ridic i se ndreapt nspre masa noastr. Bryan Martin ncearc s o opreasc, dar ea este de nenduplecat. Jane Wilkinson se apropie hotrt de masa noastr. Poirot se ridic i salut. Eu, la fel.

 Domnul Hercule Poirot, nu-i aa? zise vocea melo-dioas i grav a lui Jane Wilkinson. El nsui, la dispoziia dumneavoastr, doamn. A vrea s v vorbesc, domnule Poirot. Trebuie s v vorbesc neaprat. V ascult, madame. Luai loc, v rog. Nu, nu aici. Ci n particular. Vom urca de ndat n apartamentul meu. Bryan Martin o ajunse din urm i i se adres dezaprobator: Jane, ateapt cel puin pn la sfritul mesei. Nu am terminat de mncat i nici domnul Poirot. ns Jane Wilkinson nu se ls prea uor convins: Ce importan are, Bryan? Vom cina cu toii n apar-tament. Fii bun i d ordinele necesare. i, Bryan...! Se grbi n urma lui Bryan, n timp ce acesta se nde-prta, i pru s-i opteasc la ureche ceva cu un ton hotrt. Scuturnd din cap i ridicnd din sprncene, el se mpotrivi la nceput, ns tonul decisiv cu care ea i vorbi din nou l fcu s cedeze, ridicnd din umeri. O dat sau de dou ori n timpul acestei scurte discuii, Jane i ntoarse privirea nspre Carlotta Adams i m-am ntrebat dac ceea ce i sugera avea vreo legtur cu tnra american. Mulumit de rezultatul discuiei, Jane reveni la noi. S urcm repede, zise, aruncndu-mi un zmbet strlucitor. i, fr s se sinchiseasc dac invitaia ne convenea sau nu, ne ndrum spre lift. Domnule Poirot, relu ea, doar norocul v-a scos n calea mea n aceast sear i nu-mi vine s cred cum totul pare s fie n favoarea mea. De ceva vreme, m frmnt i m ntreb ce s fac, i cnd v-am vzut la masa alturat, mi-am zis: Domnul Poirot mi va spune ce s fac". Se opri pentru un moment pentru a-i spune liftierului: La etajul doi! Dac v pot fi de folos cu ceva..., ncepu Poirot. Sunt sigur. Mi s-a spus c suntei un om extraor-dinar. i dac exist cineva care m poate ajuta s ies din necazul n care m aflu, dumneavoastr suntei cel mai potrivit. La etajul doi, Jane Wilkinson ne nsoi de-a lungul culoarului i, oprindu-se n dreptul unei ui, ne conduse ntr-unui dintre apartamentele cele mai luxoase ale hote-lului Savoy. Aruncndu-i capa de blan alb pe un scaun i poeta ornat cu pietre preioase pe mas, actria se afund ntr-un fotoliu i declar: Domnule Poirot, ntr-un fel sau altul, trebuie s scap de soul meu!

Capitolul 2 O ntlnire la cin

 Madame, rspunse Poirot, ncercnd s-i revin dup un prim moment de surpriz, a despri o femeie de brbatul ei nu face parte din atribuiile mele. Bineneles c tiu acest lucru. Avei nevoie mai degrab de un avocat. Tocmai aici v nelai. Sunt stul de avocai, fie ei cinstii sau oneroi, i nici unul dintre cei pe care i-am consultat pn acum nu a fost capabil s m ajute. Sunt experi n ale legii, ns, n afar de asta, nu au pic de sim al vieii. i credei c eu am? Ea zmbi. Am auzit c nu v scap nimic, domnule Poirot. Comment? M tem c nu neleg ce vrei s spunei. Ei bine, mi s-a spus c suntei cel mai inteligent om. Doamn, fie c sunt inteligent sau nu... realitatea face c sunt inteligent... de ce-a nega-o? ns n ceea ce privete afacerea dumneavoastr, nu cred c este genul meu. i de ce nu? E vorba despre o problem! O problem? O problem complicat care trebuie rezolvat, continu Jane Wilkinson. i n-am auzit s fii omul care s dea napoi n faa unei dificulti. Permitei-mi s v felicit pentru perspicacitate, madame. ns, v repet, nu m ocup de anchete pentru obinerea unui divor. Nu consider prea plcut... ce mtier-l. Dar dragul meu domn, nu v cer s-mi spionai soul. Nu m-ar ajuta cu nimic. Doresc numai s scap de el i sunt sigur c m putei sftui cum s fac asta. Poirot se gndi pentru un moment i, cnd vorbi, tonalitatea vocii sale se schimb. Mai nti, madame, spunei-mi v rog de ce suntei att de nerbdtoare s scpai de lordul Edgware? Vreau s m recstoresc. Ce alt motiv a putea avea? rspunse ea, fr nici un fel de ezitare, privindu-1 cu un aer inocent, cu ochii si mari i albatri. Pi atunci cu siguran ai putea obine divorul fr prea mare dificultate. Nu-mi cunoatei soul, domnule Poirot. Este... este... nu tiu cum s m exprim. Este un brbat bizar... nu se aseamn cu nici un alt brbat. Tremurnd uor, fcu o pauz i continu: Cred c un astfel de om n-ar trebui s se nsoare cu nimeni. Spun adevrul doar c nu tiu cum s v explic. Este un brbat... ciudat. Prima sa nevast 1-a prsit fugind din domiciliul conjugal i abandonndu-i copilul de trei luni. El n-a consimit niciodat s divoreze i ea a murit dup o vreme n mizerie, undeva n strintate. Apoi el s-a cstorit cu mine. i eu, ei bine, n-am putut rezista. mi inspira team. L-am prsit i am plecat n Statele Unite. Nu am nici un motiv ntemeiat pentru a-i cere divorul i, n schimb, i-am dat lui o grmad de motive, ns nu vrea s-1 intenteze. E ntr-un fel... fanatic, cred.

 n anumite state ale Americii, vi s-ar acorda cu uurin divorul, madame. Da, dar n-ar avea nici o valoare, pentru c intenionez s locuiesc n Anglia. n Anglia? Da. i, dac-mi permitei, cine e viitorul so? Tocmai n asta const dificultatea. Ducele de Merton. Am rmas stupefiat. Ducele de Merton era disperarea mamelor cu fete de mritat. Tnr cu tendine monahale, catolic anglican convins, se spunea c era n ntregime sub papucul mamei sale, o redutabil duces bogat. Ducea o via ascetic, coleciona porelanuri chinezeti i trecea drept un om cu gusturi artistice. Se mai spunea i c este un misogin convins. Sunt nebun dup el! declar Jane pe un ton sentimental. N-am mai ntlnit nici un om ca el, iar castelul Merton este o minunie. ntreaga poveste este cel mai romantic lucru care s-a ntmplat vreodat. n plus, el este att de fermector! Odat cstorit voi renuna la scen. Oricum nu m mai atrage deloc, relu ea dup o scurt pauz. ntre timp, remarc Poirot cu o voce seac, lordul Edgware st n calea tuturor acestor proiecte romantice. Exact! i numai gndul la asta m nnebunete. Dac ne-am fi aflat n Chicago, continu ea gnditoare, l-a fi putut face s dispar fr probleme, dar din cte tiu, n ara asta nu se recurge la asasini pltii, nu-i aa? n aceast ar, madame, replic Poirot zmbind, credem c orice fiin uman are dreptul s triasc. Ei bine, nu tiu cum e mai bine. Dar dac ar fi dup mine, cred c v-ar fi mai bine fr unii dintre politicieni i, dac l-ai cunoate pe lordul Edgware la fel de bine ca mine, moartea sa nu ar constitui o pierdere, ci mai degrab contrariul. Se auzi o btaie n u i un osptar intr cu cteva platouri. Jane Wilkinson continu nestingherit, fr a se sinchisi de prezena acestuia: ns, domnule Poirot, nu v cer s-1 ucidei de dragul meu. Mulumesc, madame. M-am gndit doar c l-ai putea determina s divoreze, prezentndu-i cteva argumente istee. Convin- gei-1 s accepte ideea unui divor. Sunt sigur c ai putea face acest lucru. Madame, cred c mi supraestimai puterea de convingere. Nici pe departe! Domnule Poirot, sunt sigur c vei gsi un motiv oarecare. i fix ochii ei mari, albatri, asupra prietenului meu i ncheie cu o voce dulce, seductoare: Vrei s m vedei fericit, nu-i aa? Vreau ca toat lumea s fie fericit! o asigur Poirot cu pruden. Bineneles, dar nu m gndeam la toat lumea aici, ci doar la mine. A putea spune, madame, c asta facei ntotdeauna. Credei c sunt egoist? Nu am afirmat acest lucru, madame! Eu, n schimb, recunosc asta. ns e doar pentru c nu suport ideea c ntr-o zi a putea fi nefericit. Gndul acesta mi afecteaz pn i

abilitatea de a juca pe scen. i, cu siguran, voi fi condamnat la o via mizerabil dac nu consimte s divoreze sau... dac nu moare. i, dac m gndesc mai bine, a prefera s-1 tiu mort. Astfel, m-a simi eliberat de el pentru totdeauna. l privi pe Poirot, ateptnd ca acesta s o neleag. Se ridic, i lu capa de blan alb i se uit insistent la acesta. Prin ua ntredeschis, am auzit voci pe culoar. M vei ajuta, domnule Poirot, nu-i aa? Dac nu... Dac nu, madame? Iau un taxi i i fac felul chiar eu! declar zmbind. Dispru n camera vecin tocmai n momentul cnd i fceau apariia Bryan Martin, perechea care mai devreme lua cina cu el i Jane Wilkinson, precum i Carlotta Adams i nsoitorul ei. Perechea mi fu prezentat ca domnul i doamna Widburn. Bun seara. Unde e Jane? Voiam s o anun c am reuit s-i ndeplinesc dorinele, zise Bryan. Jane apru n cadrul uii cu un ruj n mn. Iat-v! exclam ea. Minunat! Domnioar Adams, am fost att de impresionat de reprezentaia dumnea-voastr, nct am simit c trebuie s v cunosc neaprat. Haidei cu mine s discutm n timp ce mi mprosptez puin machiajul. Sunt de prere c art ngrozitor. Carlotta Adams i accept invitaia, iar Bryan Martin se instal comod ntr-un fotoliu. Deci, domnule Poirot, iat-v prins! A reuit oare draga noastr Jane s v conving s-i inei partea? Credei-m pe cuvnt c ar fi mai bine s-i cedai. Nu tie ce nseamn cuvntul nu". Probabil pentru c nu i s-a spus niciodat. Bryan Martin i aprinse o igar i, lsat pe spate, trimitea spre tavan rotocoale de fum. Jane e o femeie cu un caracter uimitor. Nu respect pe nimeni i nimic. Nu are pic de sim moral. N-a spune c este imoral, pentru c n-ar fi adevrat. A numi-o mai degrab amoral, pentru c este interesat de un singur lucru: propria plcere. Cred c ar ucide fr remucri pe oricine i-ar sta n cale, continu zmbind, i s-ar simi jignit dac, prins n flagrant delict, ar fi condamnat pentru asta. Problema este c ar fi prins cu siguran. Nu are pic de minte. Prerea ei n ceea ce privete crima este de a se urca ntr-un taxi, de a nu-i ascunde identitatea i de a trage. i ce anume v face s afirmai acest lucru? murmur Poirot. Poftim? O cunoatei bine, mosieur? A spune mai degrab c o cunoteam, rspunse Bryan, rznd mai degrab ironic. Nu suntei de aceeai prere cu mine? ceru el prerea celorlali. Jane este o egoist, fu de acord doamna Widburn. Dar aa trebuie s fie o actri dac dorete s-i exprime ntreaga personalitate. Poirot rmase tcut, privindu-1 insistent pe Bryan Martin cu o curiozitate care-mi pru atunci de neneles. n acel moment, Jane sosi din cealalt camer, urmat de Carlotta Adams. Fr ndoial c Jane i refcuse machiajul, spre ntreaga ei

satisfacie. Pentru mine era exact ca i nainte, neputnd deveni mai frumoas dect era n realitate. Cina ce urm fu foarte vesel, cu toate c, uneori, am avut impresia c pluteau n atmosfer civa cureni subtili, ai cror sens exact mi scpa. Departe de mine gndul c Jane Wilkinson putea fi responsabil de asta. Era evident c aceast tnr era capabil s se concentreze numai asupra unei singure idei deodat, iar pentru moment, satisfcut c-i ndeplinise dorina de a-1 ntlni pe Poirot, se arta n cea mai bun dispoziie. M-am convins c o invitase pe Carlotta Adams din pur capriciu i din simplul motiv c imitaia att de veridic a propriei persoane realizat de aceasta o amuzase nespus. Nu, cu siguran, Jane Wilkinson nu avea nici o legtur cu senzaia ciudat pe care o resimeam. i-atunci cui i-a fi putut-o imputa? Pe rnd, mi-am studiat atent convivii. Bryan Martin? Purtarea sa nu prea deloc natural, dar am pus-o pe seama calitilor sale de vedet a ecranului. Acest brbat vanitos i plin de preiozitate continua s-i joace rolul i n viaa de toate zilele, cci te lepezi mai greu de obiceiul devenit o a doua piele. Comportamentul Carlottei Adams era, fr ndoial, destul de natural. Acum, cnd puteam s o studiez ndea-proape, descopeream n ea o tnr linitit, cu o voce armonioas i grav. Poseda un farmec discret, mai degrab comun, care consta parc din absena oricrei note discordante sau stridente. ntreaga ei fiin mi sugera o supunere blnd. Prul negru, ochii de un albastru pal, tenul mat i gura mobil i sensibil mi ntregeau senzaia negativ de comun. Un chip plcut, dar greu de recunoscut, ntlnind-o mbrcat cu alte veminte. Acceptase cu o plcere evident complimentele i cuvintele lui Jane. Orice tnr n poziia ei ar fi fcut la fel, ns tocmai atunci se ntmpl ceva ce-mi schimb complet percepia legat de ea. O privi pe Jane care i ntorsese capul pentru a-i vorbi lui Poirot i am desluit cu surprindere n ochii tinerei femei o curiozitate atent la orice detaliu i, n acelai timp, o ostilitate evident. S fi fost vanitate feminin sau, probabil, invidie profesional? Jane era o actri aflat n culmea succesului, pe cnd Carlotta de-abia acum se fcea remarcat. Mi-am ndreptat atenia asupra celorlali trei invitai. In ceea ce-i privete pe domnul i doamna Widburn, el era nalt i cadaveric, iar ea durdulie, blond i plin de efuziune. ntruchipau imaginea oamenilor nstrii, pasio-nai de orice e legat de universul scenei i, de fapt, era singurul subiect pe care erau dispui s-1 discute. Avnd n vedere recenta mea absen din Londra, nu eram la curent cu noutile din lumea teatral i, n cele din urm, doamna Widburn i ntoarse ostentativ spatele i m ignor pentru tot restul serii. n sfrit, ultimul dintre comeseni era nsoitorul Carlottei Adams, un tnr brunet, cu faa rotund i vesel. Am bnuit de la bun nceput c era puin mai ameit dect s-ar fi cuvenit i, pe msur ce cantitatea de ampanie ngurgitat crescu, acest lucru deveni i mai evident. n prima parte a mesei, sttu tcut i bosumflat, prnd c sufer de o ofens primit recent. Apoi, spre sfrit, ncepu s mi se destinuie ca unui vechi prieten:

 Ceea ce vreau s spun... nu este..., i ncepu discursul presrat de blbieli, m nelegi, nu-i aa, btrne? Adic, spune-mi tu... Dac o femeie i face nencetat reprouri i i d toate planurile peste cap, fr ca vreodat s-i fi spus vreun cuvnt nepotrivit... Nu te-ai atepta la asta. tii tu: familie puritan, americani sut la sut... n fine, o fat bun! Ce vreau s spun este... Aa, unde rmsesem? Spuneai c nu eti de-al lor, i-am rspuns pe un ton linititor. Ei bine, nu are importan. Uite, a trebuit s m-mpru- mut de la croitorul meu pentru aceast sear, un tip foarte sritor. i datorez bani de ani de zile... este o legtur ntre noi i nimic nu se compar cu o legtur ntre doi oameni... Tu i cu mine... Tu i cu mine... Dar cine dracu' eti tu, btrne? M numesc Hastings. Nu mai spune! Puteam s jur c vorbesc cu vechiul meu prieten Spencer Jones! Btrnul Spencer Jones! Ultima dat cnd l-am ntlnit la Eton i Harrow l-am tapat de cinci lire. Prerea mea e c oamenii se aseamn al dracului ntre ei. Bine c nu suntem chinezi, c nu ne-am mai fi deosebit unul de altul. Scutur din cap trist, apoi se nveseli brusc i mai nghii o gur de ampanie. Orice s-ar ntmpla, mcar nu sunt un negru nenorocit! Se pare c aceast remarc i ddu o vie satisfacie, cci continu cu cteva observaii pline de speran. Ia ntotdeauna din via ce are ea mai bun, biete. Adic, uit-te la partea bun a lucrurilor. ntr-una din aceste zile, cnd voi fi ajuns, s zicem, pe la aptezeci i cinci sau optzeci de ani, voi fi un om bogat. Atunci, un-chiul meu va fi mort i eu mi voi putea plti croitorul. Zmbi fericit la acest gnd. Prea beat, dar simpatic. Avea un chip rotund i o musta neagr, incredibil de mic, care i ddea impresia c este izolat undeva n mijlocul unui deert. Am observat c atenia Carlottei Adams era ndreptat asupra lui i, dup o privire scurt, aceasta se ridic de la mas. A fost frumos din partea dumneavoastr c ai acceptat s urcai n apartamentul meu, i spuse Jane. Ador aceste reuniuni improvizate. Dumneavoastr? Eu nu, rspunse sec domnioara Adams. Eu m gndesc ntotdeauna nainte s ntreprind ceva. Acest lucru m scutete de eventuale neplceri. Oricum ar fi, rezultatele v ndreptesc, i spuse Jane zmbind. Niciodat nu m-am simit att de bine ca la reprezentaia din seara aceasta. Trsturile Carlottei se destinser i i rspunse lui Jane pe un ton cald: Ct de amabil suntei! V mulumesc pentru apre-cieri. Ca toate debutantele, am nevoie de ncurajri. Carlotta, o ntrerupse nsoitorul su, d bun seara la toat lumea, mulumete-i mtuii Jane pentru aceast cin i s plecm. Reui printr-un miracol s nimereasc ua din prima i Carlotta l urm cu pai repezi.

 Mi s-a parut mie sau tocmai m-a numit mtua Jane"? Nici nu lam observat pn acum, spuse Jane. Draga mea, nu-i da atenie, zise doamna Widburn. De mic copil a reprezentat o speran n lumea dramatic. Nu s-ar zice astzi, nu-i aa? E trist cnd vezi c debuturi att de promitoare eueaz ntr-un mod lamentabil. i acum, eu i Charles trebuie s ne retragem. Soii Widburn plecar, iar Bryan Martin i nsoi. Ei bine, domnule Poirot? Poirot i zmbi actriei. Eh bien, Lady Edgware? V implor, nu-mi spunei aa. Lsai-m s uit acest nume, sau o s v cred omul cel mai insensibil din ntreaga Europ! i totui, n-am o inim de piatr. Dup prerea mea, Poirot buse un pic prea mult ampanie, poate o cup n plus. Deci ne-am neles, drag domnule Poirot! Vei merge la soul meu i-1 vei convinge s-mi elibereze calea? Da, voi merge s-1 vd, promise Poirot precaut. i dac refuz s v asculte, cum prevd, v vei gndi la un alt mijloc. Se zice c suntei omul cel mai inteligent din Anglia. Madame, cum se face c atunci cnd e vorba de sufletul meu v raportai la ntreaga Europ, i n ceea ce privete inteligena mea v limitai comparaia la Anglia? Dac vei reui, v voi proclama cel mai remarcabil om din tot universul! Poirot ridic o mn. Madame, nu v promit nimic. Din curiozitate pentru natura psihologic, m voi strdui s obin o ntlnire cu soul dumneavoastr. Putei s-1 analizai din punct de vedere psihologic ct dorii. Poate chiar i va face bine. Pe mine m intereseaz numai s rezolvai aceast situaie, de dragul meu. Vreau s-mi triesc povestea de dragoste, domnule Poirot! Cu un aer vistor, ea adug: Gndii-v ce surpriz senzaional va produce aceast istorie!

Capitolul 3 Omul cu un dinte de aur Cteva zile mai trziu, n timp ce ne luam micul dejun, Poirot mi ntinse o scrisoare pe care tocmai ce-o deschisese. Ce prere ai despre asta, mon ami? Biletul venea din partea lordului Edgware i, ntr-un limbaj formal i sec, stabilea o ntlnire pentru a doua zi la ora 11. Trebuie s recunosc c am rmas foarte surprins. Poirot acceptase s fac acest lucru ntr-un moment de bun dispoziie i nu-mi trecuse nici o clip prin minte c avea vreo intenie de a-i ine promisiunea fcut actriei.

Poirot i ddu imediat seama ce se petrecea n mintea mea i m privi clipind iret din ochi. Dar, mon ami, bineneles c nu a fost numai efectul ampaniei. Departe de mine ideea asta. Ba da... ba da... n sinea ta i-ai zis: Bietul btrn, vrea s-i fac pe plac gazdei, i-a luat un angajament pe care n-o s-1 duc la bun sfrit i pe care oricum nu are de gnd s-1 respecte". ns, prietene, promisiunile lui Hercule Poirot sunt sacre. i i lu un aer foarte demn, n timp ce pronuna aceste ultime cuvinte. Bineneles. Bineneles. tiu asta, am ncercat. Dar am crezut c judecata ta a fost puin... cum s-i spun... influenat. Nu am obiceiul s m las influenat", cum spui tu, Hastings. Nici cea mai bun ampanie i nici cea mai atractiv i seductoare femeie nu influeneaz judecata lui Hercule Poirot. Nu, mon ami, sunt doar interesat de aceast afacere. De povestea de dragoste a lui Jane Wilkinson? Nu neaprat. Povestea ei de dragoste, cum o numeti tu, este o afacere comun, un alt pas n cariera de succes a unei femei foarte frumoase. Dac ducele de Merton n-ar fi deinut un titlu de noblee i o avere considerabil, acest clugr romantic nu ar fi interesat-o cu siguran pe doamna noastr. Ceea ce m intrig pe mine este latura psihologic a povetii, interdependena dintre personaje. i m bucur de ocazia de a-1 studia ndeaproape pe lordul Edgware. Sper c nu te atepi s reueti n misiunea pe care i-ai asumato? Pourquoi pas? Fiecare dintre noi are un punct slab. Doar nu crezi, Hastings, c studiul acestui caz, din punct de vedere psihologic, m va mpiedica s mi dau ntreaga struin n reuita misiunii ce mi-a fost ncredinat. Ador s-mi pun inteligena la treab. M-am temut c va ncepe iar s vorbeasc despre micile celule cenuii i, pentru a evita, i-am spus repede: Deci, mine la 11 mergem n Regent Gate? Noi"! fcu Poirot, ridicnd din sprncene, ceea ce i ddu un aer nostim. Poirot! am rostit cu surprindere. Doar n-o s te duci fr mine? De obicei te nsoesc peste tot. Dac ar fi vorba despre o crim, despre un caz misterios de otrvire, un asasinat... ei, a mai nelege c te-ar pasiona. Dar o simpl nenelegere social? Nici un cuvnt n plus, am continuat hotrt. Vin cu tine. Poirot schi un zmbet i n acel moment ni se anun vizita unui gentleman. Spre surprinderea noastr, l-am vzut intrnd pe Bryan Martin. Actorul prea mult mai n vrst la lumina zilei. Era la fel de frumos, dar de o frumusee cam rvit i atitudinea lui oarecum tensionat m fcu s m gndesc c era posibil s fi fost un consumator obinuit de droguri.

 Bun dimineaa, domnule Poirot, zise actorul vesel. M bucur s vd c dumneavoastr i cpitanul Hastings luai micul dejun la o or rezonabil. Apropo, presupun c suntei foarte ocupat, pentru moment? Dimpotriv, n prezent nu am nimic important de fcut, i rspunse Poirot zmbind amabil. Mi s fie! Nici un telefon de la Scotland Yard? Nici o problem de natur delicat de rezolvat pentru familia regal? Nu pot s cred! Drag domnule, confundai ficiunea cu realitatea. V asigur c, pentru moment, sunt absolut liber i, mulumesc lui Dumnezeu, nu nc fr ocupaie. Spre norocul meu, continu Bryan rznd. n acest caz, sper c m vei putea ajuta pe mine. Poirot l privi pe tnr cu foarte mare atenie i, dup cteva minute, i rspunse: S-neleg c avei vreo problem pe care dorii s mi-o ncredinai? Ei bine... i da, i nu. De data aceasta, rsul lui fu puin nervos. Privindu-1 n continuare cu mare atenie, Poirot i fcu semn s se aeze pe un scaun n faa noastr. S vedem despre ce este vorba, zise Poirot. Bryan Martin ezit, prnd c nu tie cum s nceap istorisirea. Necazul e c nu v pot da att de multe detalii pe ct mi-a dori. Este un pic mai dificil. Vedei, totul a nceput n America. n America? Aa... Cltoream cu trenul, cnd, din pur ntmplare, mi-a atras atenia un anumit brbat, scund, urt, proaspt ras, cu ochelari i un dinte de aur. O! Un dinte de aur! Exact. i n asta const chiar esena povetii. Poirot ncuviin din cap de cteva ori. ncep s neleg. Continuai! Dup cum v spuneam, l remarcasem pe acest om n trenul cu care mergeam spre New York. ase luni mai trziu, pe cnd m aflam la Los Angeles, l-am ntlnit din nou. Nu mi s-a prut ceva ieit din comun, cu toate c la momentul respectiv nu vedeam nici un motiv pentru care s-ar fi aflat acolo. Apoi? O lun mai trziu, a trebui s merg la Seattle i, la puin timp dup ce am ajuns acolo, pe cine vd? Nimeni altul dect acelai brbat, de data aceasta purtnd barb. Foarte curios! Nu-i aa? Bineneles c, la acel moment, nu mi-am imaginat c prezena lui avea vreo legtur cu mine. ns cnd l-am vzut iar n Los Angeles, fr barb, la Chicago, cu musta i sprncene false i ntr-un orel de munte deghizat n ceretor, am nceput s-mi pun ntrebri. Normal. i, n sfrit, cu toate c poate prea ciudat, ns nu mai am nici cea mai mic urm de ndoial, cred c eram spionat. Remarcabil!

 Nu-i aa? Dup aceea m-am asigurat c nu mi se pare. Oriunde ma fi aflat, undeva n apropiere aprea i acest personaj sub diferite deghizri. Din fericire, mulumit dintelui su de aur, l identificam ntotdeauna destul de uor. O, dintele de aur, o foarte fericit coinciden. Cu siguran. Spunei-mi, domnule Martin, dar nu i-ai vorbit niciodat acestui individ, s-1 ntrebai motivul suprave-gherii sale? Actorul ezit. Nu. O dat sau de dou ori mi-a trecut prin cap s-o fac, dar m-am abinut. M-am gndit c n-a fi fcut altceva dect s-1 pun n gard i, n plus, n-a fi aflat nimic. i, odat ce ei i-ar fi dat seama c a fost descoperit, l-ar fi nlocuit cu altcineva, unul pe care nu l-a mai fi recunoscut att de uor. En effet., cineva fr acel preios dinte de aur. Exact. Poate am greit... dar asta am gndit atunci. Domnule Martin, ai menionat cuvntul ei" puin mai nainte. La cine v refereai? La nimeni n mod deosebit. Am presupus, fr un anumit motiv, c sunt mai multe persoane n spatele acestei poveti. Avei vreun motiv pentru a crede acest lucru? Nici unul. Cu alte cuvinte, nu avei nici cea mai mic idee cine ar dori s v spioneze sau care ar fi motivul pentru care ar face asta. Nici una. Cu toate c... Continuez, l ncuraj Poirot. Ar fi ceva, spuse Bryan Martin ovind. E doar o vag bnuial din partea mea. Domnul meu, uneori o bnuial poate fi cheia ntregii poveti. E vorba de un incident care s-a petrecut acum doi ani, la Londra. O ntmplare fr importan, dar una inex-plicabil i pe care n-o poi da uor uitrii. M-am gndit deseori la aceasta i am ncercat s-i gsesc un sens. i tocmai pentru c nu am gsit nici o explicaie la momentul respectiv, m ntreb dac nu cumva aceast supraveghere are vreo legtur cu ea. Dar, pur i simplu, orict m-a chinui, nu-mi pot da seama de ce i cum. Poate o s-o descopr eu. Iari, Bryan Martin pru ncurcat. Cu siguran, dar vedei dumneavoastr, necazul e c nu v pot vorbi deschis despre asta, nu acum. Poate c peste o zi sau dou, o voi putea face. Privirea ntrebtoare a lui Poirot l ndemn s continue: Vedei, n toat povestea asta e amestecat i o tnr. Ah! Parfaitement! O englezoaic? Da. Dar de ce credei c ar fi vorba despre o englezoaic? Foarte simplu. Nu putei vorbi acum, dar sperai s-o facei ntr-o zi, dou. Asta nseamn c sperai s obinei, n prealabil, permisiunea acestei tinere. Aadar, ea se afl n Anglia. Mai mult, ea se afla n Anglia n perioada n care ai fost urmrit, altfel, dac ar fi fost n America, ai fi cutat-o

atunci pentru a gsi rspuns. Prin urmare, pentru c a locuit n Anglia n ultimele optsprezece luni, deduc, fr a fi sigur, c este englezoaic. Un raionament corect, nu credei? Oarecum. Spunei-mi, domnule Poirot, dac ea mi acord permisiunea s vorbesc, mi promitei c m vei ajuta? Poirot fcu o pauz, timp n care pru c dezbate pro-blema n minte. In sfrit, ntreb: De ce ai venit la mine, nainte s-i cerei ei permisiunea? Bryan Martin se gndi o secund: Pi, m gndeam..., se blbi el, voiam s-o conving s... clarifice lucrurile... adic s v lase s aflai adevrul. Altfel spus, dac dumneavoastr suntei cel care va investi-ga afacerea, nu va fi necesar s o facem public, nu? Asta depinde, replic Poirot cu calm. Cum adic? Dac este vorba despre o crim... O! Nu este vorba despre nici o crim. Nu tii nc. Poate. ns vei face ce e mai bine pentru ea... pentru noi, nu-i aa? Cu siguran. i dup un moment de tcere, continu: Spunei-mi, urmritorul dumneavoastr... aceast umbr... ci ani prea s aib? O! Prea destul de tnr. Cam de treizeci de ani. A! Acesta este un amnunt remarcabil. Iat ce face problema mai interesant dect credeam! L-am privit fix pe Poirot i Bryan Martin fcu la fel, cci ultima lui remarc era cu siguran inexplicabil, n aceeai msur i pentru el, ct i pentru mine. Bryan ridic spre mine din sprncene spernd la un rspuns, dar eu am scuturat din cap neputincios. Da, murmur Poirot. ntreaga poveste devine foarte interesant. Se poate s fi fost puin mai n vrst, rosti Bryan nesigur, dar m ndoiesc. Nu, nu. Aprecierea dumneavoastr este exact, domnule Martin. Foarte interesant... extraordinar de interesant. Deconcertat de cuvintele enigmatice ale lui Poirot, Bryan Martin pru s nu mai tie ce s fac sau ce s spun n continuare i se lans ntr-o conversaie de convenien. Reuit petrecere, ieri-sear, nu-i aa? spuse el. Jane Wilkinson este poate cea mai dominatoare femeie din lume. tie exact ce vrea la momentul potrivit, remarc Poirot, zmbind, i face doar un singur lucru deodat. Da, i obine ntotdeauna ce vrea, continu Martin. Nu tiu cum de ceilali suport asta. Dragul meu prieten, oricine se afl n faa unei femei frumoase rezist mai greu, replic Poirot. Dac ar avea nasul borcnat, tenul livid, prul unsuros, atunci, ar fi cu totul i cu totul o alt situaie. Presupun c avei dreptate, recunoscu Bryan. ns uneori m nfurie la culme. n sfrit, i sunt devotat lui Jane, cu toate c, uneori, nu cred c e n toate minile. Ba dimpotriv, eu cred c este foarte lucid.

 A! Nu la asta m refeream. N-o ntrece nimeni cnd trebuie s-i apere interesele, cci este foarte ireat cnd are nevoie. Eu m gndeam din punct de vedere moral. Moral? Este genul de persoan pe care l-ai numi amoral. Binele i rul nu exist pentru ea. mi amintesc c v-ai exprimat aceeai prere i asear. Pi, acum vorbeam despre crim... i, dragul meu prieten? Ei bine, nu a fi surprins dac Jane ar comite o crim. Dumneavoastr o cunoatei mai bine, murmur Poirot cu un aer gnditor. Ai jucat n multe producii mpreun, nu-i aa? Da. Presupun c am vzut-o n diverse situaii i o cunosc foarte bine. O cred n stare s omoare pe cineva, i asta cu mare uurin. Vrei s spunei c este o femeie temperamental? Nu, dimpotriv. Este o persoan cu foarte mult snge-rece. Dac cineva i-ar sta n cale, l-ar suprima fr ezitare. i, din punct de vedere moral, nici n-ai putea-o nvinovi cci, n mintea ei, oricine o mpiedic pe Jane Wilkinson s-i continue drumul trebuie s dispar. Am simit amrciune n vocea lui Bryan Martin, n timp ce pronuna aceste ultime cuvinte, i m-am ntrebat ce amintire i-a trezit n minte discuia noastr. i credei c ar merge pn la crim? Poirot l privi intens. Bryan suspin adnc i rspunse: Da, sunt sigur. Poate ntr-una dintre aceste zile, v vei aminti cuvintele mele... o cunosc prea bine. Ar ucide la fel de simplu cum i-ar bea ceaiul de diminea. Luai aminte, domnule Poirot Se ridicase n picioare. V cred, i spuse Poirot ncet. O cunosc pe aceast femeie de ceva vreme, repet Bryan Martin i, dup un minut de tcere, schimb tonul i adug: Ct despre afacerea despre care am vorbit mai devreme, v voi ine la curent n cteva zile, domnule Poirot. mi promitei c v vei ocupa de ea, da? Poirot l privi pentru o clip fr s rspund, apoi replic: Bineneles. Mi se pare... interesant. Spuse ultimul cuvnt pe un ton ciudat. L-am condus pe Bryan pn n capul scrilor. n prag, m ntreb: Avei vreo idee ce a vrut s spun cu privire la vrsta individului? Ce ar putea fi att de interesant dac tipul ar avea treizeci de ani? N-am neles nimic din toate acestea. Nici eu la rndul meu, am recunoscut. Nu gsesc nici o explicaie. Oare m lua doar peste picior? Nu! Poirot nu ar face asta! Fii convins, dac el spune asta nseamn c acest detaliu este important. n fine, s fiu al naibii dac neleg. Dar m bucur c nici dumneavoastr nu nelegei, cci m-a fi simit complet idiot. Se ndeprt, iar eu m-am ntors la prietenul meu. Poirot, ce era att de important legat de vrsta urmritorului?

 N-ai sesizat? Dragul meu Hastings! Zmbi, scutur din cap i apoi m ntreb: Ce impresie i-a lsat ntreve-derea noastr? Mi-e greu s trag concluzii cnd am att de puine informaii. Dac am ti mai multe... Chiar i cu puinul pe care-1 avem, oare i trec prin minte anumite idei, mon ami? Zbrnitul telefonului m salv de ruinea de a recunoate c nici o idee nu mi se conturase nc. Am ridicat receptorul i am auzit o voce feminin, clar i rece: Sunt secretara lordului Edgware. Lordul Edgware regret c trebuie s amne ntlnirea de mine-diminea cu domnul Poirot. E chemat de urgen la Paris. Ar putea ns, dac e posibil, s aib o ntrevedere de cteva minute cu domnul Poirot, astzi, la dousprezece i un sfert. L-am consultat pe Poirot. Bineneles, vom merge negreit. Am repetat n receptor rspunsul lui Poirot. Foarte bine. Lordul Edgware v ateapt, rspunse secretara i nchise.

Capitolul 4 ntlnirea mpreuna cu Poirot, am ajuns n Regent Gate, acas la lordul Edgware, ntr-o stare de plcut incitare. Chiar dac nu mprteam pasiunea pentru psihologie a prietenului meu, puinele cuvinte rostite de Lady Edgware pentru a-i caracteriza soul mi treziser curiozitatea i eram nerb-dtor s vd dac propria-mi raiune m-ar conduce spre aceeai concluzie. Casa avea un aspect impozant: solid construit, cu o arhitectur elegant i puin sumbr, fr jardiniere sau alte decoraiuni triviale. Ua ne-a fost deschis rapid, nu de un valet btrn, cu prul alb, n ton cu aspectul exterior al cldirii, ci de un majordom tnr i poate unul dintre cei mai artoi brbai pe care l-am vzut vreodat. nalt, blond, ar fi servit perfect ca model pentru statuia unui Hermes sau Apollo. n ciuda aspectului su, mi atrase atenia, n mod neplcut, vocea sa moale i puin efeminat i, lucru ciudat, mi amintea de cineva, o persoan ntlnit de curnd, dar nu-mi puteam da seama cine. Am cerut s-1 vedem pe lordul Edgware. Pe aici, domnilor, v rog, ne rspunse tnrul i l-am urmat, trecnd pe lng o scar, pn la o u din captul holului. O deschise i ne anun stpnului cu acea voce moale care mi provocase instinctiv nencredere. Camera n care am intrat era un fel de bibliotec, avnd pereii capitonai cu cri, mobilierul din lemn nchis la culoare, dar totui elegant, scaunele rigide i nu foarte confortabile. Lumina difuz, ce venea de la o singur fereastr, sporea senzaia de rcoare a camerei.

Lordul Edgware se ridic pentru a ne primi. Era un brbat nalt, btnd spre cincizeci de ani, cu prul negru, uor grizonant, faa usciv i un zmbet sarcastic. Prea prost dispus i plin de amrciune, iar ochii aceia aveau ceva foarte ciudat. Ne invit, ntr-o manier rigid i formal, s ne aezm i lu n mn scrisoarea trimis de Poirot. Numele dumneavoastr mi sun cunoscut, domnule Poirot. Oare cine n-a auzit vorbindu-se de dumneavoastr? Poirot mulumi pentru compliment printr-o micare uoar a capului. Totui nu neleg interesul dumneavoastr n aceast situaie. Spunei c dorii s m vedei n numele... soiei mele? Rosti ultimele dou cuvinte ntr-un mod foarte straniu, ca i cnd ar fi fcut un efort pentru a le pronuna. Este corect, spuse prietenul meu. Aveam impresia, domnule Poirot, c suntei interesat ndeosebi de investigarea crimelor? Nu neaprat, lord Edgware. M intereseaz orice fel de probleme. i exist fr ndoial probleme ce in de crime, dar mai sunt i de alt natur. Corect. i care ar fi natura celei n cauz? continu lordul Edgware cu o ironie evident, ce fu ignorat de Poirot. Am onoarea s v vorbesc n numele lui Lady Edgware, spuse acesta. Dup cum bine tii, dnsa dorete s... divoreze. Sunt la curent cu dorina ei, rspunse lordul Edgware pe un ton glacial. M-a rugat s discut aceast problem cu dumnea-voastr. Dar nu avem ce discuta. Deci, refuzai? S refuz? Bineneles c nu! Oricare ar fi fost rspunsul ateptat de Poirot, de data aceasta fusese luat prin surprindere. Rareori avusesem ocazia de a-mi vedea prietenul nmrmurit, i aceasta fu cu siguran una dintre acele di. ntregul su aspect era caraghios, cu gura ntredeschis, minile deprtate, sprncenele ridicate - arta ca o caricatur dintr-o revist umoristic. Comment? strig el. Consimii la divor? Domnule Poirot, nu v neleg surpriza. Ecoutez, acceptai s divorai de soia dumneavoastr? Cu siguran. i ea o tie prea bine. I-am trimis o scrisoare n acest sens. I-ai scris i i-ai spus asta? Bineneles. I-am scris eu nsumi acum ase luni. Atunci nu neleg. Nu mai neleg nimic. Lordul Edgware tcu. Mi s-a spus c v opunei divorului, din principiu. Domnule Poirot, nu vd de ce principiile mele v-ar privi pe dumneavoastr. Este adevrat c nu am acordat divorul primei mele soii. Contiina nu-mi permitea s fac asta. n ceea ce privete cea de-a doua cstorie, recunosc c a fost o greeal de la bun nceput. Prima oar cnd soia mea mi-a sugerat divorul, am refuzat din start. Acum ase luni mi-a scris iar, implorndu-m cu privire la acest subiect. Aflasem c ar dori s se

recstoreasc imediat cu un actor de cinema sau cineva de genul acesta. ntre timp, punctul meu de vedere schimbndu-se considerabil n aceast privin, i-am trimis o scrisoare la Hollywood n care o ntiinam de acest lucru. Prin urmare, nu neleg de ce v-a trimis la mine. Presupun c este vorba despre bani. Pe buzele sale apru iar un zmbet sardonic, rostind aceste ultime cuvinte. Foarte ciudat... ciudat..., murmur Poirot. Ceva mi scap din aceast poveste. n ceea ce privete banii..., continu lordul Edgware. Soia mea m-a prsit de bunvoie. Dac dorete s se recstoreasc, e liber s o fac, ns nu vd nici un motiv pentru care ar obine vreun ban de la mine i nici nu se va ntmpla aa ceva. Nici nu se pune problema de bani. Lordul Edgware se ncrunt. Jane probabil c se va cstori cu un om bogat, spuse el cu ironie. E ceva aici ce nu se leag, murmur Poirot. Chipul lui perplex era ncreit n efortul de a gndi. Oare Lady Edgware nu v-a abordat n legtur cu divorul, n mai multe rnduri, prin intermediul avocailor? Ba da, rspunse lordul Edgware sec. Avocai englezi, americani, tot felul de avocai, de la cei mai cinstii la cei de cea mai joas spe. ns, aa cum tocmai v-am menionat, ntr-un final, mi-a scris ea personal. i pn atunci ai refuzat de fiecare dat? Exact. ns la primirea scrisorii ei, v-ai schimbat complet prerea. Putei s-mi spunei care a fost motivul, lord Edgware? Nu a avut nici o legtur cu ceea ce cuprindea scrisoarea, rspunse el pe un ton tios. Pur i simplu, ve-deam altfel ntreaga situaie. Trebuie s recunoatei c a fost cumva subit. Lordul Edgware tcu. Oare ce circumstane speciale au condus la aceast decizie? Asta nu v privete, domnule Poirot. S spunem c, n timp, am nceput s vd avantajele ruperii unei relaii pe care o consideram dezonorant pentru statutul meu. Scuzai-mi brutalitatea, ns cea de-a doua cstorie a fost o greeal din partea mea. Lady Edgware este de aceeai prere, replic Poirot. Adevrat? O licrire stranie se ivi n ochii lordului Edgware, dar se stinse imediat. Se ridic, semn c ntlnirea luase sfrit i, n timp ce ne luam rmas-bun, inuta lui pru dintr-odat mai destins. mi cer scuze c am modificat ziua ntrevederii noastre. Mine trebuie s plec la Paris. Foarte bine... foarte bine... Este vorba despre o licitaie de obiecte de art. Am pus ochii pe o statuet, perfect n felul ei, cumva macabr poate, dar mi-a plcut dintotdeauna macabrul. Gusturile mele sunt mai speciale, continu lordul Edgware, i pe buze i apru din nou zmbetul cinic. Apucasem s arunc o privire la crile de pe raftul din apropiere i remarcasem printre ele memoriile lui Casa-nova, un volum al contelui de

Sade, precum i altul despre torturile medievale, i mi-am amintit de fiorul ce-o strbtuse pe Jane Wilkinson cnd povestise despre soul ei. Teama sa nu fusese parte a unui rol, ci pruse destul de real, i m-am ntrebat acum oare ce fel de om era George Alfred St Vincent Marsh, al patrulea baron Edgware. Cu mna pe sonerie, i lu rmas-bun cu o politee suav. Ieind, lam regsit pe majordomul artos ca un zeu olimpian ateptndu-ne n hol. nchiznd dup mine ua bibliotecii, am aruncat fr s vreau o ultim privire nuntru i de-abia mi-am stpnit o exclamaie de surpriz. Chipul lordului se transformase complet. Zmbetul suav dispruse, buzele rsfrnte descopereau dini ncle-tai, ochii erau aprini de furie, aproape de turbare dement. Deveni evident de ce nici una din soii nu rmsese lng lordul Edgware i m-am minunat profund de autocontrolul de fier al acestui om, care se meninuse pe durata ntlnirii perfect rece i de o politee rezervat. Tocmai cnd ne apropiam de intrare, se deschise o u din dreapta. n tocul uii apru o tnr fat care, la vederea noastr, se retrase puin. Era nalt i zvelt, cu prul negru i tenul palid. Ochii si negri i speriai se ncruciar pentru un moment cu ai mei, apoi, ca o umbr, se ntoarse n camer, nchiznd ua n urma ei. Ajuni n strad, Poirot opri un taxi i i spuse oferului s ne duc la Savoy. Ei bine, Hastings, spuse Poirot, clipind din ochi, aceast ntlnire nu s-a desfurat tocmai cum mi-am nchipuit. ntr-adevr. Ce tip extraordinar, acest lord Edgware. I-am relatat ce am vzut n momentul n care nchisesem ua bibliotecii i Poirot ddu din cap ncet, cu un aer gnditor. Cred, Hastings, c pe acest om l pate nebunia. Probabil este mcinat de nenumrate vicii neobinuite i c, sub masca sa aparent controlat, ascunde puternice instincte de cruzime. Nu e de mirare c ambele soii l-au prsit. Corect. Poirot, cnd ieeam, ai remarcat i tu prezena unei fete, brunet i cu chipul palid? Da, dragul meu, am vzut-o. O tnr domnioar care prea speriat i nu tocmai fericit, rosti pe un ton grav. Cine crezi c ar putea fi? Fiica sa, probabil. tii c are o fat. Era ntr-adevr speriat, am spus ncet. Acea cas trebuie s fie un loc nfricotor pentru o tnr fat. Cu siguran. A! Iat c am ajuns, mon ami. S mergem s-i comunicm vestea cea bun doamnei Edgware. Jane se afla n apartamentul ei. Dup ce i telefon, recepionerul ne ndrum s urcm i un paj ne conduse la etaj. Ne deschise o femeie ngrijit, ntre dou vrste, cu ochelari i prul grizonant coafat cu grij. Din dormitor, se auzi vocea rguit a lui Jane, strignd-o:

 Ellis, e domnul Poirot? Roag-1 s ia loc. S pun ceva de mbrcat pe mine i vin i eu ntr-un minut. Jane Wilkinson apru ntr-un superb halat de dantel care mai mult dezvluia dect acoperea. Ei bine? spuse, intrnd nerbdtoare. Poirot se ridic i se nclin deasupra minii sale ntinse. Ai pronunat cuvntul potrivit, madame, este bine. Cum... ce vrei s spunei? Lordul Edgware este perfect de acord cu divorul. Ce? Stupefacia ntiprit pe faa ei era fie cu adevrat sincer, fie Lady Edgware era ntr-adevr o actri foarte talentat. Domnule Poirot! Ai reuit! i din prima! Extraordi-nar! Suntei un adevrat geniu. n numele lui Dumnezeu, cum ai fcut? Madame, nu pot accepta complimentele dumnea-voastr deoarece nu este meritul meu. Acum ase luni, soul dumneavoastr v-a scris c nu mai are nimic mpo-triva divorului. Ce spunei? Mi-a scris? Unde mi-a scris? Din cte am neles, n perioada cnd erai la Hollywood. N-am primit niciodat o asemenea scrisoare. Trebuie s se fi pierdut. i cnd te gndeti c toate lunile acestea m-am frmntat i aproape c am nnebunit fcndu-mi griji i planuri. Se pare c lordul Edgware are impresia c dorii s v cstorii cu un actor. Normal. Asta i-am i spus, rspunse ea cu zmbetul unui copil satisfcut, care se transform dintr-odat ntr-o nelinite vdit. De ce... domnule Poirot, sper c nu i-ai pomenit nimic de cstoria mea cu ducele? Nu, nu, fii sigur. Sunt un om discret. Nu ne-ar fi folosit la nimic, nu-i aa? E un om ruvoitor. Ar vedea cstoria mea cu Merton ca o uniune avantajoas pentru mine i, bineneles, s-ar strdui s bage ct mai multe bee n roate. Pe cnd un actor de cinema e cu totul altceva. Cu toate c, oricum ar fi, sunt profund surprins. Ce zici, Ellis, nu te mir i pe tine? Remarcasem c, n tot acest timp, camerista se tot foise prin camer, aranjnd diverse obiecte de mbrcminte aruncate pe sptarul scaunelor. Avusesem impresia c trage cu urechea la conversaia noastr, iar acum mam convins c mprtea toate confidenele stpnei sale. ntr-adevr, doamna mea. nlimea Sa trebuie s se fi schimbat foarte mult de cnd l-am vzut noi ultima oar, rspunse camerista pufnind dispreuitor. Fr nici o ndoial. Atitudinea sa este inexplicabil. V intrig oare? suger Poirot. O, cu siguran. n sfrit, nu vd de ce ne-am face griji pentru asta. Ce mai conteaz care au fost motivele pentru care i-a schimbat prerea att timp ct a fcut-o n favoarea mea? Poate nu v intereseaz pe dumneavoastr, madame, dar eu, cu siguran, sunt curios. Jane nu-i ddu nici o atenie lui Poirot. Esenialul este c n sfrit sunt liber.

 Nu nc, madame. Ea l privi nerbdtoare. n tot cazul, voi fi liber. Este acelai lucru. Poirot nu pru s-i mprteasc opinia. Ducele este la Paris, adug Jane. i voi telegrafia imediat. A... s vezi ce-o s se nfurie hoaca de maic-sa! Poirot se ridic. Madame, sunt fericit c totul a ieit aa cum v-ai dorit. La revedere, domnule Poirot, i v mulumesc din suflet. N-am fcut nimic. Mi-ai adus totui vestea cea mare, domnule Poirot, i v sunt profund recunosctoare. i asta a fost tot, mi spuse Poirot, imediat dup ce am prsit apartamentul actriei. Aceast femeie nu vede nimic dincolo de propria persoan. Nu face presupuneri, nu are nici cea mai mic curiozitate de ce scrisoarea nu a ajuns niciodat la ea. Ai observat, Hastings? Este istea peste poate cnd vine vorba despre afacerile ei, dar absolut lipsit de inteligen. Ei bine, bunul Dumnezeu nu poate da totul unei singure persoane. Cu excepia lui Hercule Poirot, am insinuat eu. M tachinezi, replic el senin. Haide s ne plimbm pe cheiul Tamisei. Simt nevoia s-mi pun ordine n gnduri. Am pstrat o linite discret, ateptnd momentul n care micul detectiv fu gata s vorbeasc. Acea scrisoare, ncepu el, n timp ce ne plimbam de-a lungul rului, m intrig. Am gsit, dragul meu prieten, patru explicaii plauzibile pentru aceast problem. Patru? Da. Mai nti, a putut fi pierdut la pot. Se mai ntmpl, ce-i drept cam rar. ns, dac adresa era greit, trebuia s fie de mult returnat lordului Edgware. Aa c prefer s renun la aceast prim soluie, dei ar putea fi cea adevrat. A doua explicaie: Frumoasa noastr doamn minte, pretinznd c nu a primit-o. E foarte posibil. Aceast doamn ncnttoare este perfect capabil s mint cu o candoare copilreasc atunci cnd este n avantajul ei. Dar, dragul meu Hastings, nu vd avantajul unei asemenea minciuni. Dac ar fi tiut c el este de acord cu divorul, de ce m-ar fi trimis pe mine s-1 conving? Toat povestea asta nu are nici un sens. A treia explicaie: lordul Edgware minte. Dac ar fi s mint cineva, ntre el i soia lui, l-a considera mai degrab pe el capabil s o fac. Totui, nu vd scopul acestei minciuni. De ce s inventeze o scrisoare expediat soiei sale acum ase luni? Nu mai bine ar fi consimit la propunerea mea? Nu, cred c efectiv i-a trimis aceast scrisoare... dei, motivul pentru aceast schimbare brusc de atitudine nu-1 pot identifica nc. i am ajuns la ultima explicaie: cineva ar fi putut intercepta scrisoarea n cauz. i aici, Hastings, totul se transform ntr-un exerciiu investigativ foarte interesant, deoarece scrisoarea ar fi putut fi interceptat oriunde, fie n America, fie n Anglia.

Cel care a fcut ca scrisoarea s dispar se opunea desfacerii cstoriei. Hastings, a da orice s tiu ce se ascunde n spatele acestei afaceri. Pentru c ceva este... i-o jur. Fcu o pauz, apoi adug, ncet: Ceva ce, deocamdat, ntrezresc doar.

Capitolul 5 Crima A doua zi era 30 iunie. Pe la ora nou i jumtate, am fost anunai c inspec-torul Japp era jos i dorea s ne vad. Trecuser civa ani de cnd l vzusem ultima dat pe inspectorul de la Scotland Yard. Ah! Ce bon Japp, zise Poirot. M ntreb ce vrea de data asta? Ajutor, am srit eu. Are vreun caz care-1 depete i vine s-i cear ajutorul. Nu mprteam pentru Japp aceeai indulgen ca Poirot. Nu m deranja att de tare faptul c profita de geniul lui Poirot, pentru c, pn la urm, lui Poirot i fcea plcere i se simea flatat. Ceea ce nu-mi convenea era ipocrizia lui Japp, care nu recunotea nici n ruptul capului meritul lui Poirot. mi place nainte de toate sinceritatea i i-am destinuit prerea mea lui Poirot, pe care l pufni rsul. Eti cel mai ncpnat om pe care-1 cunosc, Hastings! Amintetei c srmanul Japp trebuie s salveze aparenele. Aa c i joac rolul. E perfect normal. Am considerat c este o prostie din partea lui, ns Poirot nu-mi mprti opinia. Felul n care suntem percepui de ceilali e o bagatelle, dar conteaz pentru oameni. Le satisface l'amour propre. Dup mine, nu i-ar fi stricat lui Japp dac cineva l-ar fi pus un pic n banca lui, dar n acel moment nu avea rost s m contrazic cu Poirot pe acest subiect i, n plus, eram nerbdtor s aflu motivul pentru care Japp ne vizita. Acesta intr i ne salut clduros. Dup cum vd, tocmai v pregteai s luai micul dejun. N-ai reuit nc s gsii ginile care s fac oule ptrate pentru dumneavoastr, domnule Poirot? fcu el o aluzie la o remarc mai veche dea lui Poirot cu privire la dimensiunea variat a oulor ce-i intrigase simul simetriei. Nu nc, rspunse amicul meu, surznd. Ce te aduce la noi att de devreme, bunul meu Japp? E devreme? Nu i pentru mine. Mi-am nceput deja munca de vreo dou ore. Ct despre motivul vizitei mele: ei bine, este o crim. O crim? Japp ncuviin din cap.

 Lordul Edgware a fost asasinat ieri-sear, la reedina sa din Regent Gate. njunghiat n ceaf de soia sa. De soia sa? Am strigat. Mi-am amintit ntr-o fraciune de secund cuvintele lui Bryan Martin din dimineaa zilei precedente. Presimise oare ce urma s se ntmple? Miam adus aminte de asemenea i de lejeritatea cu care Jane Wilkinson vorbise despre lichidarea" soului ei. Bryan Martin o caracterizase ca fiind amoral i i se potrivea de minune, cci era o femeie crud, egoist i iresponsabil. Ct dreptate avusese! Toate aceste gnduri mi trecur prin minte n timp ce Japp continu: Da. Actria. Destul de renumit. Jane Wilkinson. S-au cstorit acum trei ani, ns nu s-au neles i ea 1-a prsit. Poirot arta intrigat i serios. i ce te face s bnuieti c ea 1-a ucis? Nu-i vorba de nici o bnuial. A fost recunoscut. Nici nu s-a chinuit s i ascund identitatea mcar. A luat un taxi... Un taxi? am repetat eu involuntar, ca un ecou, amintindu-mi cuvintele ei din acea sear petrecut la Savoy. ... A sunat la u i a cerut s-1 vad pe lordul Edgware. Era 10 seara. Majordomul i-a rspuns c merge s vad dac o poate primi, la care ea i-a rspuns cu un calm imperturbabil: O, nu e nevoie. Sunt Lady Edgware. Presupun c l gsesc n bibliotec". i i-a continuat drumul, a deschis ua, a intrat i a nchis-o n urma ei. Majordomul s-a gndit c ntmplarea era oarecum ciudat, dar n fine, nu era treaba lui. A cobort iar scrile i, zece minute mai trziu, a auzit nchizndu-se ua de la intrare. Semn c doamna nu sttuse prea mult. Pe la 11, a zvort toate uile pentru noapte. A deschis i ua la bibliotec, dar fiind ntuneric, s-a gndit c stpnul mersese la culcare. Azi-diminea, o servitoarea a descoperit cadavrul. Era njunghiat n ceaf, chiar la baza gtului. Nimeni n-a auzit nimic? Nici un strigt? Tot personalul afirm c nu. De altfel, uile bibliotecii sunt izolate fonic destul de bine. i la asta se mai adaug i zgomotul strzii. n plus, o astfel de ran provoac moartea imediat. Chiar sub cerebel, strpungnd mduva spinrii, parc aa a spus doctorul, sau ceva asemntor. Dac nimereti exact n punctul potrivit, poi omor un om instantaneu. Asta presupune ca asasinul s cunoasc exact acest detaliu, adic sunt necesare ceva cunotine medicale. Da, e adevrat. E un argument n favoarea ei. ns a bga mna n foc c a fost noroc chior. ntmplarea a fcut s loveasc exact acolo, cci, vedei, unii oameni sunt favorizai de ans. Nu vd care ar fi norocul dac pn la urm tot la spnzurtoare ajunge, mon ami, observ Poirot. Corect. A fost cu siguran o nebunie din partea ei... s intre astfel, fr grij, dndu-i numele... Cu siguran, foarte curios. Probabil c nu venise cu intenii rele. S-au certat, ea a nfcat briceagul i 1-a nfipt dintr-odat. Vorbeti de un briceag?

 Ceva asemntor, a spus medicul. Orice ar fi fost, 1-a luat cu ea pentru c nu a rmas n ran. Poirot scutur din cap nemulumit. Nu, nu, dragul meu prieten, nu se poate s se fi ntmplat astfel. O cunosc pe Lady Edgware i este incapabil s acioneze sub imperiul impulsivitii. n plus, e foarte puin probabil s poarte n geanta ei un briceag. Puine femei posed aa ceva... i v asigur c Jane Wilkinson nu este una dintre ele. Deci spunei c o cunoatei, domnule Poirot? Da. Chiar foarte bine. Poirot tcu un moment. Japp l privi cu un aer ntrebtor. Avei vreun as pe mnec, domnule Poirot? ndrzni Japp ntr-un trziu s spun ceva. Apropo, replic Poirot, acum c mi-am amintit. nc nu mi-ai spus ce v aduce aici. Cci mi-e greu s cred c ai dorit pur i simplu s petreci puin timp n compania unui vechi prieten. Cu siguran c nu acesta este motivul. i ai aici un caz foarte simplu de crim, ai i criminalul, i chiar mobilul... apropo, care este adevratul mobil? Voia s se cstoreasc cu un alt brbat. A fost auzit spunnd asta n public acum vreo sptmn. De ase-menea, se pare c a proferat i ameninri. C s-ar urca ntr-un taxi, ar merge la el i i-ar face felul. A! Se vede c eti foarte bine informat, spuse Poirot, foarte bine informat. Cineva a avut grij s te pun la curent. Privirea lui Poirot implica o ntrebare, dar Japp se fcu c nu nelege. Avem i noi informatorii notri, domnule Poirot, rspunse acesta cu indiferen. Dnd din cap, Poirot se uit dup ziarul zilnic, pe care-1 gsi aruncat ntr-o parte, lng ua de la intrare. Fr ndoial, Japp l rsfoise nerbdtor n timp ce ne atepta. Cu o micare mecanic, Poirot l plie la loc, ndreptnd paginile ndoite, i chiar dac privirea-i rtcea asupra textului, se vedea clar c mintea sa era complet absorbit de gnduri. i totui, nu mi-ai rspuns la ntrebare. Dac totul merge strun, de ce ai mai venit la mine? Pentru c am aflat c ieri-diminea ai fost la Regent Gate. neleg. Imediat ce-am auzit asta mi-a atras atenia. nlimea Sa 1-a chemat pe domnul Poirot. De ce? Oare ce suspecta? Avea motive s se team? Aa c, nainte de a ntreprinde ceva, mi-am zis c ar fi bine s v fac o vizit i s aflu despre ce este vorba. Ce-nelegi prin a ntreprinde ceva"? S arestai femeia, presupun? Corect. N-ai vzut-o nc? O, ba da. Primul lucru pe care l-am fcut a fost s merg la Savoy. N-a fi riscat s-mi scape pentru nimic n lume. A, deci dumneata... Poirot se ntrerupse. Privirea sa, concentrat pn acum pe paginile ziarului, se schimb brusc. nl capul i, cu un ton cu totul i cu totul diferit, l ntreb pe inspector: i ea ce i-a spus? Ei, prietene, ea ce i-a spus?

 I-am debitat placa obinuit, c trebuie s ne dea o declaraie i o rugm s rmn la dispoziia noastr... Ca s nu zicei c poliia englez nu e corect. Dup mine, chiar naiv de corect. Dar continu, te rog. Ce v-a zis Lady Edgware? Au apucat-o isteriile... asta a fcut. S-a agitat ncoace i-ncolo, i-a frmntat minile i ntr-un final s-a prbuit pe podea. O, un spectacol impresionant... n-am ce zice. Este o adevrat artist. Deci, continu Poirot cu blndee, crezi c reacia ei nu a fost sincer? Japp clipi din ochi cu subneles. i dumneavoastr ce gndii, domnule Poirot? Pe mine nu m pclesc uor iretlicuri de genul acesta. Nu i-a pierdut cunotina nici mcar o secund... n nici un caz. A ncercat, da. Dar v jur c am avut i impresia c tot spectacolul acesta i face plcere. Da, rspunse Poirot gnditor. A putea afirma c e foarte posibil. i dup aceea? Dup aceea chipurile i-a revenit... cel puin aa a pretins. A plns, a gemut, n fine, tot tacmul, i camerista aceea acr a ei i-a tot dat sruri pe la nas i, cnd n sfrit i-a revenit ndeajuns, a cerut un avocat. C nu va mai spune nimic dect n prezena avocatului ei. i-acum v ntreb, ntro clip istericale i, imediat dup, cere un avocat, ai zice c e un comportament normal? n astfel de mprejurri, da, rspunse Poirot calm. Pentru c e vinovat i o tie, nu-i aa? Nu neaprat. Spun asta pentru c i cunosc tempe-ramentul. Mai nti joac rolul soiei care doar ce a aflat de moartea soului ei, aa cum crede ea c ar trebui jucat. i, dup ce i-a satisfcut impulsul artistic, agerimea ei nativ o ndeamn s-i cheme avocatul. Astfel, creeaz o scen artificial i se distreaz la gndul c nu demonstreaz cu nimic vinovia sa. Ci pur i simplu, arat c este o actri nnscut. Ei bine, nu-i o inocent. Sunt sigur de asta. Poate c ai dreptate, spuse Poirot. Presupun c aa i este. ns parc ai spus c nu a dat nici o declaraie, nu-i aa? Nici un cuvnt? Japp rnji. Nici un cuvnt n absena avocatului ei. Camerista 1-a chemat la telefon. Mi-am lsat doi oameni de paz acolo, i am venit aici. M-am gndit c n timpul sta a putea afla ce s-a ntmplat nainte de crim i a pune toate dovezile n ordine nainte de a lua o decizie definitiv. i totui, eti sigur de vinovia ei? Bineneles c sunt sigur. ns vreau s adun ct mai multe dovezi posibil. Vedei, toat povestea asta va provoca o senzaie de proporii. Nu se va ascunde nimic. Toate ziarele vor fi pline de articole referitoare la aceast afacere, i tii i dumneavoastr cum sunt ziarele... Apropo de pres, l ntrerupse Poirot. Ce prere ai despre asta, drag Japp? Se pare c n-ai citit cu prea mare atenie ziarul n dimineaa asta. Se plec peste mas, indicnd cu degetul un paragraf din coloana de mondeniti. Japp citi cu voce tare:

Asear, S ir Montagu Corner a oferit un dineu reuit la reedina sa din Chiswick, de pe malul Tamisei. Printre personalitile prezente, amintim cteva nume: Sir George i Lady du Fisse, domnul James Blunt, binecunoscutul critic dramatic, Sir Oscar Hammerfeldt, de la studiourile cinematografice Overton, doamna Jane Wilkinson (Lady Edgware), i alii. Japp se opri uluit. Apoi, revenindu-i, zise: Ce are a face asta cu povestea noastr? tirea aceasta a fost trimis spre publicare nainte de a se afla de moartea lordului Edgware. O s v convingei. Vei vedea c doamna nici mcar nu a fost acolo sau a ajuns trziu, dup ora 11. Pentru numele lui Dumnezeu, domnule, doar nu credei toate brfele din pres? Dintre toi oamenii, dumneavoastr ar trebui s tii mai bine. O, dar tiu. Doar c articolul aceasta mi-a strnit curiozitatea. Se mai ntmpl s apar coincidene de genul acesta. Acum, revenind la problema noastr, tiu din proprie experien ct de greu este s v fac cineva s vorbii. Dar sper c v vei da concursul de aceast dat, nu-i aa? mi vei spune de ce v-a chemat lordul Edgware? Poirot i nclin capul. Lordul Edgware nu m-a chemat deloc. Dimpotriv, eu am fost cel care i-a solicitat o ntrevedere. Adevrat? De ce? Poirot ezit o secund. V voi rspunde la ntrebare, rosti el ncet, dar o voi face n felul meu caracteristic. Japp suspin. Am simit o oarecare simpatie pentru el, pentru c Poirot poate fi uneori extrem de exasperant. Poirot continu: i cer permisiunea de a telefona unei anumite persoane i de a-i cere s vin aici. Cui anume? Domnului Bryan Martin. Vedeta de cinema? Ce legtur are el? Cred c vei gsi declaraia lui foarte interesant i poate de ajutor. Hastings, vrei s fii bun i s-1 suni? Am luat cartea de telefon. Artistul locuia ntr-un apartament dintr-o cldire impuntoare situat n apropiere de St James Park. -Victoria 49499. Dup cteva minute, se auzi vocea cam adormit a lui Bryan Martin. Alo, cine-i la telefon? Ce s-i spun? am optit, acoperind receptorul cu mna. Spune-i c lordul Edgware a fost asasinat i c mi-ar face o favoare dac ar veni s m vad imediat. Am repetat cuvintele lui Poirot. La cellalt capt al firului se auzi o exclamaie de surpriz. Dumnezeule! strig Martin. Deci a fcut-o pn la urm! Vin ntr-o clip. Ce-a spus? ntreb Poirot. I-am repetat cuvintele lui Bryan Martin. A, exclam Poirot, satisfcut. Deci a fcut-o pn la urm!" Asta a spus? Atunci este exact cum am crezut, exact cum am crezut. Japp l urmri nedumerit.

60 CufaCLA&Lt Domnule Poirot, atitudinea dumneavoastr m las fr cuvinte. Mai nti, v comportai ca i cum ea n-ar fi fost capabil s fac asta i acum afirmai c tiai de vinovia ei de la bun nceput. Poirot zmbi satisfcut.

Capitolul 6 Vduva Bryan Martin, parolist, sosi n mai puin de zece minute. n tot timpul acesta, Poirot fu dispus s vorbeasc despre orice alt subiect n afar de crim i refuz ferm s-i satisfac mcar puin curiozitatea lui Japp. Dup toate aparenele, vestea asasinatului lordului Edgware l emoionase puternic pe tnrul actor; era palid i tras la fa. Doamne sfinte, domnule Poirot, spuse el n timp ce ne strngea minile. Ce dram oribil! Sunt complet ocat i totui nu pot spune c nu m-am ateptat la asta. Am bnuit dintotdeauna c se va ntmpla ceva de genul acesta. V amintii ce v spuneam zilele trecute? Mais oui, mais oui. mi amintesc perfect. Permite- i-mi s vi-1 prezint pe inspectorul Japp, nsrcinat cu acest caz. Bryan Martin i arunc lui Poirot o privire plin de repro. Trebuia s m prevenii, murmur el. l salut rece pe inspector, apoi se aez strngnd din buze. Nu vd de ce mi-ai cerut s vin aici, obiect el. Istoria asta nu m privete deloc. Cred c v nelai, rspunse Poirot cu blndee, ntr-un caz de crim, trebuie s punem deoparte aver-siunile personale. Nu, nu. Am jucat n multe filme mpreun cu Jane i o cunosc foarte bine. La naiba, e prietena mea. i totui, cnd ai aflat despre asasinarea lordului Edgware, singura concluzie care v-a venit n minte a fost c ea 1-a omort, remarc Poirot, foarte sec. Artistul tresri. Vrei s spunei c...? Ochii aproape c-i ieeau din orbite. Vrei s spunei c m-am nelat? C ea nu are nici o legtur cu asta? Japp interveni: Ba da, domnule Martin, ea este ucigaa. Tnrul se cufund iar n scaun. Pentru o clip, am crezut c am comis o eroare de neiertat, murmur el. n astfel de cazuri, n-ar trebui s lsai prietenia s v ntunece judecata, rosti Poirot hotrt. Avei dreptate, dar... Dragul meu, suntei sigur c vrei s fii de partea unei criminale? Crima... cel mai respingtor pcat comis de om. Bryan Martin oft adnc.

 Nu nelegei. Jane nu este o uciga obinuit. Ea nu are nici o idee despre ce e ru sau ce e bine. Este iresponsabil. Asta e treaba juriului s decid, i-o tie scurt Japp. V rog domnilor, i ntrerupse Poirot cu blndee. Domnule Martin, nu e ca i cum ai fi dumneavoastr cel care o acuz. Ea este deja acuzat. ns nu putei refuza s ne spunei ce tii. Avei o datorie fa de societate, tinere domn! Actorul suspin din nou. Fr ndoial c avei dreptate. Ce vrei s v spun? Poirot se uit la Japp. Ai auzit-o vreodat pe Lady Edgware, sau poate ar fi mai bine s-i spunem domnioara Wilkinson, ameninn- du-i soul? ntreb inspectorul. Da, de mai multe ori. i care au fost cuvintele ei? Spunea c dac nu-i va reda libertatea, va fi nevoit s-i fac felul" ntr-o zi. Este posibil s fi glumit? Nu, cred c vorbea foarte serios. ntr-una din dai, a specificat c va lua un taxi i va merge personal la el ca s-1 omoare. Erai i dumneavoastr acolo, domnule Poirot, apel el patetic la prietenul meu. Poirot ncuviin din cap spre Bryan, confirmndu-i spusele. Japp i continu ntrebrile: Acum, domnule Martin, am fost informai c voia s divoreze pentru a se recstori. tii cumva cu cine? Da. Cu ducele de Merton. Ducele de Merton, Dumnezeule, inspectorul fluier admirativ. intete sus, nu-i aa? N-am dreptate?! Se spune c este unul dintre cei mai bogai oameni din Anglia. Bryan scutur din cap i mai abtut dect nainte. Doar atitudinea lui Poirot prea mai enigmatic dect oricnd. Cufundat n scaun, cu degetele mpreunate, mi-carea ritmic a capului su sugera aprobarea total a unui om care ascult la gramofon discul preferat i este foarte mulumit de ce-i aud urechile. i soul su nu voia s divoreze? Nu. Refuzase cu ndrjire. Suntei foarte sigur? Da. Aici, zise Poirot, intervenind n conversaie, iat unde ncepe rolul meu, drag Japp. Lady Edgware m-a rugat s-1 conving pe soul ei s consimt la divor. i acesta este motivul ntlnirii mele cu el de ieridiminea. Bryan Martin ridic din umeri. Acest demers n-ar fi servit la mare lucru. Lordul Edgware n-ar fi acceptat niciodat aa ceva. Credei? spuse Poirot, ntorcndu-se spre el i arun- cndu-i o privire prietenoas.

 Sunt sigur. nsi Jane era convins de asta. Nu avea nici o ncredere n mijlocirea dumneavoastr i aban-donase orice speran. Lordul Edgware nu s-ar fi lsat niciodat convins. Poirot zmbi i ochii si devenir deodat foarte verzi. V nelai, tinere. L-am vzut ieri pe lordul Edgware; era gata sa divoreze. Bryan Martin fu total ocat la auzul acestei veti. Cu ochii bulbucai, l privi pe Poirot: L-ai... l-ai vzut ieri? se blbi el. Da. La dousprezece i un sfert, rspunse Poirot metodic. i a consimit la divor? A fost de acord s divoreze. Trebuia s o anunai imediat pe Jane! strig tnrul cu repro. Dar am fcut-o, domnule Martin. I-ai spus? strigar deodat Martin i Japp. Poirot zmbi din nou. Schimb un pic mobilul crimei, nu-i aa? murmur el. Acum, domnule Martin, dai-mi voie s v atrag atenia asupra unui lucru. i i indic paragraful din ziar. Bryan l citi fr prea mare interes. Credei c acest dineu ar putea fi alibiul ei? zise Bryan. Bnuiesc c lordul Edgware a fost mpucat n timpul serii. Lordul a fost njunghiat i nu mpucat, preciz Poirot. Martin ls s-i cad ziarul. M tem c nu ne ajut cu nimic, spuse el cu regret. Jane nu a fost prezent la acel dineu. De unde tii? Mi s-a spus, nu mai tiu de ctre cine. Pcat, zise Poirot gnditor. Japp l privi cu o vie curiozitate. V neleg din ce n ce mai puin, domnule. Se pare c n-ai vrea ca aceast femeie s fie vinovat? Nu, nu, bunule Japp. Nu sunt omul care s fie de partea cuiva, dar sincer, aa cum vezi dumneata acest caz, e o batjocur la adresa inteligenei mele. Cum adic? Eu nu m simt deloc ofensat. n acel moment, am vzut cum prietenului meu i stteau pe limb cteva cuvinte, ns se abinu s le rosteasc. Iat o tnr femeie care dorete, dup cum spui dumneata, s scape de soul ei. Nu te contrazic aici. A recunoscut-o ea nsi. Ei bine, cum procedeaz oare? Afirm de mai multe ori de fa cu martori c se gndete s-1 omoare. Aa c iese ntr-o sear, merge la el acas, se prezint, l njunghie i pleac. Ce prere ai, bunul meu prieten? Are vreun sens ce spun eu acum? Recunosc c a fost cam iresponsabil din partea ei. Iresponsabil?! E adevrat prostie! Eh, zise Japp i se ridic. E n avantajul poliiei cnd criminalii i pierd capul. Trebuie s m ntorc la Savoy acum. Permite-mi s te nsoesc. Inspectorul nu avu nici o obiecie, iar noi l urmarm.

Bryan Martin ne prsi fr chef. Prea foarte agitat i ne rug s-1 inem la curent cu ancheta. Acest tip te calc pe nervi, fu opinia lui Japp, la care se ralie i Poirot. La Savoy ne atepta un personaj care, dup toate aparenele, prea s fie un om al legii. Tocmai sosise, i toi patru am fost condui n apartamentul lui Jane. Japp se adres unuia dintre oamenii si. Nimic nou? ntreb el laconic. A vrut s telefoneze. Cui? ntreb inspectorul nerbdtor. La Jay, s-i comande toaleta de doliu. Japp njur printre dini. Intrarm n apartament. Vduva proba plrii n faa unei toalete. mbrcat ntr-o vaporoas rochie neagr cu alb, ne ntmpin cu unul dintre cele mai fermectoare zmbete ale sale. Domnule Poirot, suntei foarte amabil c ai venit. Domnule Moxon (acesta era numele avocatului), sunt n-cntat s v vd. Aezai-v lng mine i avertizai-m cnd trebuie s rspund. Acest poliist i imagineaz c am fost plecat azi-diminea i l-am ucis pe George. Scuzai-m, doamn, asear, rectific Japp. N-ai spus la ora 10, azi-diminea? Nu, la 10, asear, postmeridian. Bine, n-am putut niciodat face diferena care e diminea sau sear, antemeridian sau postmeridian. Pi, chiar n acest moment este 10 dimineaa, obiect inspectorul pe un ton sever. Jane deschise ochii mari i foarte mirai. Ia te uit, murmur ea. De ani de zile n-am mai fost aa de matinal. nseamn c de-abia se crpa de ziu cnd ai ajuns la mine. O clip, inspectore, interveni domnul Moxon, cu un ton oficial. Vrei s precizai cnd a avut loc acest eveni-ment... regretabil? Asear, n jur de ora 10, domnule. A, n cazul acesta, spuse Jane pe negndite, la acea or eram la o petrecere. O! i i duse mna la gur cu un gest brusc. Poate c nu ar fi trebuit s spun asta. Cut cu o privire ntrebtoare ncuviinarea avoca-tului ei. Dac, la ora 10 ieri-sear, erai... la o petrecere, Lady Edgware, eu... eu nu vd nici un impediment n a-1 informa pe domnul inspector de acest fapt. Este n regul, zise Japp. Eu v-am solicitat doar o declaraie cu privire la modul n care v-ai petrecut timpul seara precedent. Ba nu. Ai menionat ora 10 i nc ceva. i oricum, m-ai speriat teribil. Mi-am pierdut imediat cunotina, domnule Moxon. Lady Edgware, n legtur cu aceast petrecere...? A avut loc la Sir Montagu Corner, la Chiswick. La ce or ai ajuns acolo? Dineul era prevzut pentru opt i jumtate.

 i la ce or ai plecat de aici? Pe la opt. M-am oprit puin la Piccadilly Palace s-mi iau rmasbun de la o prieten care pleca acas n State - doamna Van Dusen. Am ajuns n Chiswick pe la nou fr un sfert. i la ce or ai prsit dineul? n jur de 11 i jumtate. Ai venit direct aici? Da. Cu un taxi? Nu, cu maina mea. Am nchiriat-o de la Daimler. i n timpul dineului nu v-ai ridicat de la mas nici mcar pentru o clip? Pi... eu... Deci ai fcut-o? Inspectorul arta ca un motan care tocmai ncolise un oarece. Nu tiu ce vrei s insinuai cu asta. Am fost chemat la telefon n timpul mesei. Cine v-a telefonat? Cred c a fost vorba de o glum stupid. Am auzit o voce spunnd: Suntei Lady Edgware?" I-am rspuns: Chiar ea". Apoi am auzit un hohot de rs la captul firului i s-a ntrerupt. Ai ieit din cas pentru a vorbi la telefon? Jane l privi amuzat. Evident c nu. Ct timp ai lipsit de la mas? Aproximativ un minut i jumtate. Japp arta de parc mai avea puin i-i pierdea cumptul. Eram convins c nu credea nici un cuvnt din cele spuse de Lady Edgware, dar aceasta fiind declaraia, nu mai avea altceva de fcut dect s verifice faptele. Aa c i mulumi pe un ton glacial i se retrase. Ne ndreptam i noi spre ieire cnd Jane l chem napoi pe Poirot. Domnule Poirot, suntei bun s-mi facei un serviciu? Cu plcere, madame. Telegrafiai-i ducelui la Paris din partea mea. Trebuie s fie la hotel Crillon. Ar trebui s afle ce s-a ntmplat. N-a vrea s o fac personal. Presupun c acum s-ar cuveni s joc o sptmn sau dou rolul vduvei ndurerate. Este absolut inutil s-i telegrafiai, madame, spuse Poirot cu blndee. Ziarele din Paris vor vorbi cu siguran despre aceast afacere. Mi s fie, ce iste suntei! Bineneles c va aprea n ziare. Mai bine s nu-i trimit nici o telegram. Cred c acum ar trebui s fiu mai atent, mai ales c lucrurile s-au aranjat att de bine n favoarea mea. Comportamentul meu trebuie s fie demn de o vduv. M gndeam s trimit o coroan de orhidee. Cred c sunt cele mai scumpe flori de pe aici. Ce zicei, nu-i aa c va trebui s merg i la nmormntare? Va trebui mai nti s participai la anchet, madame. Avei dreptate. Tcu un moment, cntrind n minte ce era de fcut i adug: Nu-mi place deloc inspectorul acela de la Scotland Yard. M-a speriat de moarte. Domnule Poirot?

 Da? Se pare c mi-a surs norocul, rzgndindu-m n ultimul moment i mergnd la acel dineu pn la urm. La auzul acestor cuvinte, Poirot, care se ndrepta deja spre u, se opri brusc i se ntoarse ctre Lady Edgware. Ce spunei doamn? V-ai rzgndit? Da. Nu voiam s m duc. Am avut o durere de cap ngrozitoare ieri dup-amiaz. Poirot nghii n sec de cteva ori, de parc se chinuia s pronune cuvintele. Ai... ai menionat asta cuiva? ntreb ntr-un final. Bineneles. Eram mai muli i luam ceaiul mpreun. M tot invitau la o serat i eu i-am refuzat. Le-am spus c mi crap capul de durere i c m voi ntoarce direct la hotel i nu voi merge nici la dineu. i ce v-a fcut s v rzgndii, doamn? Ellis m-a convins. A spus c nu-mi pot permite s nu m duc. Vedei dumneavoastr, btrnul Sir Montagu are o grmad de relaii i, n plus, e o creatur cam ciudat... se simte repede jignit. Oricum nu-mi psa. Odat mritat cu Merton a fi renunat la viaa asta. ns Ellis a fost dintotdeauna mai prudent dect mine. A spus mai multe asear, c e de ajuns s pierd o ocazie... i, pn la urm, i-am dat dreptate. i dup cum ai vzut, am mers la dineu. Doamn, cred c ar trebui s i fii foarte recunosctoare lui Ellis, spuse Poirot pe un ton serios. Probabil. Inspectorul acela crede c le tie pe toate, nu-i aa? replic Jane rznd. Poirot o ignor i adug cu o voce joas: Oricum ar fi... toat povestea asta te pune serios pe gnduri. Da, te pune serios pe gnduri. Jane o strig pe Ellis i camerista i fcu apariia din ncperea alturat. Domnul Poirot este de prere c am avut noroc c m-ai convins s merg asear la dineu. Ellis de-abia se uit la Poirot. ntreaga ei atitudine era sever i dezaprobatoare. Nu se cuvine s anulai angajamentele fcute, milady. Suntei prea capricioas i oamenii nu iart aa de uor. Lucrurile se pot ntoarce mpotriva dumneavoastr. Jane apuc plria pe care o proba la venirea noastr i o puse din nou pe cap. Detest culoarea neagr, spuse ea nemulumit. De altfel, nici nu port negru. Dar presupun c de data aceasta trebuie s o fac, ca o adevrat vduv. Toate plriile astea sunt ngrozitoare. Ellis, sun i la cellalt magazin. Trebuie s m pun la punct nainte de a-mi face iar apariia n public. Fu momentul potrivit pentru mine i Poirot s prsim camera neobservai.

Capitolul 7 Secretara Nu scpasem de prezena lui Japp. O or mai trziu, apru la hotel, i aruncndu-i plria pe mas, exclam c parc fusese blestemat. Ai verificat cele spuse de Lady Edgware? ntreb Poirot, nelegtor. Da, rspunse cu tristee Japp. i dac cele paisprezece persoane ntrebate nu mint, nseamn c nu ea a comis crima! Nu m deranjeaz s recunosc n faa dumneavoastr, domnule Poirot, continu el, dar m ateptam la cu totul altceva. La prima vedere, n-ai zice c altcineva n afar de ea ar fi putut s-1 ucid pe lordul Edgware. Ea e singura persoan care ar avea vreun motiv s o fac. Nu sunt de acord cu tine. Mais continuez. Ei bine, aa cum spuneam, m ateptam ca lucrurile s fie aranjate deja. tii cum sunt adunturile astea artistice... se aliaz cu toii s-i apere confratele. ns, de data aceasta, e cu totul alt poveste. Cei prezeni la dineul de asear sunt cu toii martori serioi, nici unul dintre ei nu este prieten cu actria i, mai ales, unii nici nu se cunosc ntre ei. Mrturia lor este independent i de necontestat. Am sperat atunci s aflu c poate ea a disprut vreo jumtate de or. Ar fi putut s o fac uor, pretinznd c trebuie s-i pudreze nasul sau inventnd orice alt scuz ridicol. Dar nici vorb de aa ceva. A prsit masa ntr-adevr aa cum ne-a declarat, ca s rspund la telefon, ns majordomul a fost cu ea n permanen i a durat exact att ct ne-a precizat. Majordomul a auzit-o spunnd: Chiar ea. Sunt Lady Edgware" i apoi s-a ntrerupt legtura la cellalt capt al firului. E ntr-adevr ciudat treaba asta cu telefonul, dar nu vd nici o legtur cu ancheta noastr. Posibil s nu aib... dar chiar i-aa, este interesant. Era o voce de brbat sau de femeie? De femeie, parc aa a spus ea. Ciudat, rspunse Poirot gnditor. S lsm asta la o parte, continu Japp nerbdtor, i s ne ntoarcem la ce e mai important. ntreaga sear s-a petrecut exact aa cum ne-a declarat ea. A sosit la nou fr un sfert, a plecat la unsprezece i jumtate i s-a ntors la hotel la dousprezece fr un sfert. L-am interogat pe ofer, face parte din echipa de serviciu obinuit de la Daimler, iar personalul de la Savoy a vzut-o intrnd i a confirmat ora ntoarcerii. Pare destul de concludent. i-atunci cum rmne cu cei doi care au vzut-o n Regent Gate? Nu e numai majordomul, ci i secretara lordului Edgware: amndoi jur, pe ce au ei mai sfnt, c nsi Lady Edgware a venit la stpnul lor n jur de ora 10. De ct timp lucreaz majordomul n acea cas? De ase luni. Apropo, frumos specimen. ntr-adevr. Eh bien, dragul meu, dac e n serviciul lordului Edgware abia de ase luni, nu avea cum s-o recunoasc pe Lady Edgware, pentru c nu o mai vzuse nainte.

 A recunoscut-o dup fotografiile din ziar. i oricum ar fi, secretara o cunotea. E n serviciul lordului Edgware de cinci sau ase ani i este singura absolut sigur c era Lady Edgware. A! exclam Poirot. Atunci a vrea s-o vd pe aceast femeie! n acest caz, ce prere avei s m nsoii acum? i mulumesc, mon ami, cu cea mai mare plcere. Sper c invitaia dumitale l include i pe Hastings, nu-i aa? Japp ddu din cap afirmativ si zise: Pi cum altfel? Unde e maestrul, apare i n-vcelul! i continu: Totul mi amintete de afacerea Elizabeth Canning. V amintii? Cel puin douzeci de martori se jurau c au vzut-o pe gitana Mary Squires n dou locuri diferite din Anglia, la distan considerabil unul de altul. i martori onorabili! Aceast Mary Squires era att de urt c nu puteai s-o confunzi cu alta! Misterul n-a fost niciodat dezvluit! Aici, ne gsim n faa unei situaii similare. Dou grupuri separate afirm c au vzut-o n acelai timp, n dou locuri total diferite. Care din ei spun adevrul? Nu cred c ar fi dificil de aflat. Credei? Aceast femeie, domnioara Carroll, a cunoscut-o ntradevr pe Lady Edgware. Au locuit sub acelai acoperi zi de zi. E imposibil s se nele. Vom afla imediat. Cine va fi motenitorul titlului nobiliar? am ntrebat eu. Un nepot, cpitanul Ronald Marsh. Cam risipitor, din cte se spune. Ce a spus doctorul cu privire la ora morii? ntreb Poirot. Nu o vom ti exact dect dup autopsie. Cnd vom vedea unde i ajunsese cina. Stilul lui Japp, mi pare ru s-o spun, nu era dintre cele mai rafinate. ns ora 10 s-ar potrivi. A fost vzut n via pe la 9 i cteva minute cnd s-a ridicat de la mas i majordomul i-a servit whisky-ul cu sifon n bibliotec. La ora 11, cnd majordomul se pregtea de culcare, lumina n bibliotec era stins, aa c e foarte probabil s fi fost deja mort. Nu ar fi rmas singur n ntuneric. Poirot ddu, gnditor, din cap. Peste cteva minute, am ajuns n Regent Gate. Obloanele casei erau toate lsate. Ua ne fu deschis de acelai majordom chipe. Japp intr primul, urmat de noi doi. Ua fiind deschis spre stnga, majordomul fu obligat s se lipeasc de pe-retele din spatele lui i, astfel, nu-1 putu observa pe Poirot imediat, acesta aflndu-se n dreapta mea i ascuns puin de statura mea nalt. De-abia dup ce am avansat n hol, majordomul l vzu i am auzit cum i se taie brusc res-piraia. Uitndu-m la el, l-am surprins privindu-1 ocat pe Poirot, ntr-o stare evident de groaz. Am reinut acest detaliu pentru mai trziu, gndindu-m c ar putea fi semnificativ. Japp intr n sufragerie prin dreapta noastr i l chem pe majordom dup el. Alton, haide s recapitulm nc o dat cu mare atenie ce s-a ntmplat asear. Era ora 10 cnd a sosit doamna aceea? Lady Edgware? Da, domnule.

 Cum ai recunoscut-o? ntreb Poirot. Mi-a spus numele, domnule. Mai mult, i-am vzut portretul n ziare i am vzut-o i jucnd. Cum era mbrcat? mai ntreb Poirot. n negru, domnule. O rochie neagr i o mic plrie neagr. Avea la gt un colier de perle i purta mnui gri. Poirot l interog pe Japp din priviri. Rochie de sear din tafta alb i cap de hermin, fcu detectivul pe un ton sec. Majordomul i continu povestea. Relatarea sa era ntocmai cu ceea ce ne povestise Japp deja. Stpnul dumitale a mai avut vreun alt vizitator asear? ntreb Poirot. Nu, domnule. Cum se nchide ua de la intrare? E prevzut cu o yal i, de obicei, nainte s m culc, trag doar zvoarele. Asta se ntmpl pe la 11 seara. Dar, asear, domnioara Geraldine a fost la Oper, aa c am lsat ua nezvort. Cum ai gsit ua, azi-diminea? Era ncuiat, domnule. Domnioara Geraldine a tras zvoarele la ntoarcere. tii cumva la ce or s-a ntors? Cred c pe la dousprezece fr un sfert, domnule. Asta nseamn c, pn la dousprezece fr un sfert, ua n-ar fi putut fi deschis din exterior dect cu o cheie? i din interior, pentru a o deschide, era suficient s apei pe clan. Exact, domnule. Cte chei exist? Lordul Edgware avea una. i se mai gsete alta n sertarul dulapului din hol, cea de care s-a folosit domni-oara Geraldine asear. Nu tiu s mai existe altele. Nimeni altcineva din personalul casei nu mai deine vreo cheie? Nu, domnule. Domnioara Carroll sun ntotdeauna. Poirot anun c asta era tot ce voise s afle i am pornit n cutarea secretarei. Am gsit-o scriind, aezat la un birou masiv. Domnioara Carroll era o femeie plcut, n jur de 45 de ani, cu un aer eficient. Prul ei blond ncepuse s ncruneasc, iar n spatele ochelarilor, sclipeau dou luminie albastre, foarte vii. De ndat ce ncepu s vor-beasc, i-am recunoscut vocea, clar i sobr, pe care o auzisem la telefon. A! domnul Poirot, spuse, dup ce Japp fcu prezentrile. Cu dumneavoastr am aranjat ntlnirea de ieri-diminea! Exact, mademoiselle. M-am gndit c Poirot trebuie s fie plcut impresionat de ea. Era cu siguran ntruchiparea ordinii i a preciziei. Ei bine, domnule inspector, cu ce v pot fi de folos? relu ea. S-mi rspundei la o simpl ntrebare, domnioar. Suntei absolut sigur c Lady Edgware a fost asear, aici?

 E pentru a treia oar cnd m ntrebai acelai lucru. Bineneles, sunt sigur! Am vzut-o cu ochii mei. Unde se ntmpla asta, domnioar? n hol. I-a vorbit majordomului pentru un minut, apoi a strbtut holul pn la ua bibliotecii. i unde erai dumneavoastr n acel moment? La primul etaj. Priveam n jos de la balustrad. i suntei sigur c nu v-ai nelat? Imposibil! I-am vzut faa foarte clar. Este posibil s fi fost cineva care semna cu ea? Nu. Chipul lui Jane Wilkinson este unic. ntr-adevr, ea era. Japp i arunc o privire lui Poirot, care voia s nsemne: Ei, ai vzut?" Lordul Edgware avea dumani? ntreb, subit, Poirot. Prostii, zise domnioara Carroll. Ce vrei s spunei, mademoiselle? Dumani? n zilele noastre, oamenii nu au dumani. Nu englezii! i totui, lordul Edgware a fost asasinat... De nevasta sa, conchise domnioara Carroll. Dup prerea dumneavoastr, o soie nu poate fi un duman? Recunosc c e o ntmplare de nenchipuit. Nu cre-deam c aa ceva e cu putin... cu att mai puin n categoria social din care facem parte. Dup toate aparenele, domnioara Carroll i imagina c omorurile nu puteau fi svrite dect de beivi din categoriile sociale inferioare. Cte chei exist pentru ua de la intrare? Dou, rspunse prompt domnioara Carroll. Lordul Edgware avea ntotdeauna o cheie asupra lui. Cealalt era inut ntotdeauna n sertarul mobilei din hol, n eventua-litatea c cineva se ntorcea mai trziu, s o poat lua. Mai de mult, exista i o a treia, dar a pierdut-o cpitanul Marsh. Foarte neglijent din partea lui. Cpitanul Marsh venea des pe aici? Pn acum trei ani, locuia aici. De ce a plecat? ntreb Japp. Nu tiu. Fr ndoial, pentru c nu se nelegea deloc cu unchiul su. Cred, mademoiselle, c tii mai mult de att, suger Poirot. Domnioara Carroll i arunc o privire rapid. Nu am obiceiul s brfesc, domnule Poirot. Dar ai putea totui s ne spunei adevrul privind zvonurile despre o nenelegere serioase dintre lordul Edgware i nepotul su. N-a fost nimic att de serios. Lordul Edgware avea un caracter foarte dificil. Ai simit-o i pe pielea dumneavoastr? Nu-i vorba de mine. N-am avut niciodat vreo nenelegere cu lordul Edgware. A avut ntotdeauna o mare ncredere n mine. ns n ceea ce-1 privete pe cpitanul Marsh...? Poirot insist asupra subiectului, ndemnnd-o cu grij spre mai multe destinuiri. Domnioara Carroll ced, ridicnd din umeri.

 Era extravagant i cheltuitor. i-a fcut o grmad de datorii. A intrat i n alte necazuri... pe care nu le cunosc tocmai exact. S-au certat, i lordul Edgware i-a interzis s mai intre n cas. Asta-i tot. i strnse buzele, ca i cum ar fi vrut s ne indice c mai mult de att nu ne va spune. Camera n care discutasem cu secretara se afla la primul etaj. n momentul n care ne pregteam s coborm, Poirot m prinse de bra. O secund, Hastings. Rmi aici, n timp ce eu cobor cu Japp. Urmrete-ne cu privirea pn cnd vom fi intrai n bibliotec i apoi, urmeaz-ne. Renunasem de mult s-i mai pun lui Poirot ntrebri care ncepeau cu De ce", aa c m-am conformat ca n poemul cu cavaleria uoar al lui Tennyson Nu e treaba mea s judec, ci s m execut sau s mor", chiar dac, de data aceasta, din fericire, nu era cazul. Mi-am imaginat c, probabil, suspecta c majordomul l spiona i voia s se conving dac era adevrat sau nu. Mi-am ocupat deci locul n picioare, privind n jos, peste balustrad. Poirot i Japp se ndreptar mai nti spre ua de la intrare... de unde nu puteam s-i vd. Apoi, reaprur, avansnd lent, n hol. I-am urmrit cu privirea, din spate, pn intrar n bibliotec. Am ateptat un minut sau dou, n caz c majordomul i-ar fi fcut apariia i, neobservnd nici o micare, am cobort scrile n grab i am mers dup ei n bibliotec. Cadavrul fusese ridicat. Perdelele erau trase i lumina aprins. Poirot i Japp stteau n mijlocul camerei, privind n jurul lor. Nu e nimic aici! declar Japp. Poirot replic, cu zmbetul pe buze: Ei, ce s-i faci! Nici scrum de igar... nici urme pe parchet... nici vreo mnu de femeie... nici mcar cea mai mic dr de parfum! Nimic din ceea ce descoper att de uor detectivii din romanele poliiste. n povetile de genul acela, poliitii sunt ntotdeauna complet ignorani, spuse Japp cu un rnjet. Am gsit un indiciu odat, continu Poirot vistor. Dar pentru c era lung de patru picioare, n loc de patru centimetri, nu m-a crezut nimeni. Mi-am amintit ntmplarea i m-a pufnit rsul. Apoi, am devenit contient de misiunea mea. Totul e-n regul, Poirot, i-am zis. M-am uitat i nici urm de majordom, cel puin att ct mi-am putut da seama. O! Ochiul vigilent al dragului meu Hastings! fcu Poirot pe un ton glume. Ia s vedem, mi-ai remarcat trandafirul dintre buze? Trandafirul dintre buze? am ntrebat mirat. Japp izbucni n rs. ntr-o zi o s mor de rs din cauza ta, domnule Poirot. Cu siguran! Un trandafir? Ce-i mai trece prin minte!? Pi, m gndisem s pretind c sunt Carmen, replic Poirot foarte calm. M-am ntrebat dac ei erau nebuni, sau eu nsumi. Nu l-ai remarcat, Hastings? repet Poirot, de data asta, pe un ton de repro. Nu. Pentru simplul fapt c nu i-am vzut faa.

 N-are importan, rspunse Poirot, cltinnd din cap. Oare fceau glume pe seama mea? Ei bine, zise Japp, nu mai vd nimic de fcut n camera asta. A vrea, dac e posibil, s-o revd pe fiica lordului Edgware. Diminea era prea suprat ca s mai aflu ceva de la ea. Sun pentru a-1 chema pe majordom. ntreab-o pe domnioara March dac e dispus s-mi acorde cteva momente. Brbatul se ndeprt. Peste cteva minute domnioara Carroll apru n locul lui. Geraldine doarme, explic ea. Biata copil a fost realmente ocat! Dup ce ai plecat, i-am dat un calmant i acum a czut ntr-un somn adnc. Peste o or, dou, poate. Japp ncuviin din cap. n orice caz, adug domnioara Carroll, tot ce ar putea ea s v zic, a putea s v spun eu, la fel de bine. Ce prere avei despre majordom? ntreb Poirot. V mrturisesc c nu-mi place deloc, dar n-a putea s v spun de ce anume, rspunse domnioara Carroll. Ajunseserm aproape de ua de la intrare. Domnioar, nu-i aa c asear erai acolo sus? o ntreb Poirot, ridicnd degetul spre scar. Da. De ce? i de acolo ai vzut-o pe Lady Edgware mergnd de-a lungul holului spre bibliotec? -Da. i i-ai vzut trsturile perfect? Fr nici o ndoial. Dar de acolo, nu i-ai putut vedea chipul, n cel mai bun caz, numai spatele. Domnioara Carroll, ncurcat, roi. Spatele ei, vocea ei, mersul ei. Este acelai lucru! Nu aveam cum s m nel. V spun c era ea, Jane Wilkinson... o femeie de cea mai joas spe, dac a existat vreodat aa ceva. i se ntoarse, grbindu-se spre scar.

Capitolul 8 Posibiliti Japp ne prsi. Eu i Poirot am intrat n Regent Park i ne-am cutat un loc linitit. De-abia acum neleg ce era cu trandafirul tu dintre dini, i-am spus rznd. Pe moment am crezut c ai nnebunit. Poirot i pstr aerul serios. Vezi tu, Hastings, secretara este un martor periculos. Este periculoas pentru c declaraia ei nu este exact. Ai observat ct de sigur

era c a vzut faa vizitatoarei? Asta mi s-a prut de la nceput imposibil. Dac ar fi venit dinspre bibliotec, da, cu siguran, dar nu mergnd spre bibliotec. Aa c am condus micul meu experiment care mi-a confirmat prerea i, n acelai timp, i-am ntins o curs respectabilei domnioare. Dup care a schimbat imediat tactica. ns a continuat s susin cu trie c a fost Lady Edgware, am punctat eu. Pn la urm, vocea i gesturile unei persoane sunt greu de confundat cu ale alteia. Nu, nu. De ce, Poirot. Eu consider c cele dou sunt cele mai caracteristice aspecte ale unei persoane. Sunt de acord cu tine. Dar tocmai din acest motiv sunt cel mai uor de imitat. Crezi? ntoarce-te cu cteva zile n urm. i aminteti seara petrecut la teatru...? Carlotta Adams? Da, dar ea are un talent cu totul special. O persoan foarte cunoscut de public nu e aa de dificil de imitat. Dar sunt de acord cu tine c e foarte talentat. Cred c ar putea imita cu uurin pe oricine fr ajutorul unor lumini speciale sau profitnd de avantajul distanei. Deodat m strfulgera o idee. Poirot! am strigat. Doar nu crezi c ar fi posibil...? Nu, ar fi o coinciden prea mare. Depinde cum vezi tu lucrurile, Hastings. Dac priveti dintr-un anumit unghi n-ar fi deloc o coinciden. Dar ce motiv ar fi avut Carlotta Adams s-1 ucid pe lordul Edgware? Nici mcar nu-1 cunotea. De unde tii dac l cunotea sau nu? De ce faci presupuneri nefondate, Hastings? Poate au existat ntre ei legturi pe care le-am ignorat. Nu neaprat c asta ar fi i teoria mea. Ai atunci o idee despre ce s-a ntmplat? Da. nc de la nceput, am bnuit posibilitatea implicrii Carlottei Adams. Dar, Poirot... Rbdare, Hastings! D-mi voie s-i lmuresc cteva fapte pentru edificarea ta personal. Fr vreo jen, Lady Edgware dezvluie relaiile dintre ea i soul ei, mergnd pn acolo nct s afirme c l-ar omor. Nu suntem singurii martori: au auzit-o un osptar, camerista ei de mai multe ori, Bryan Martin i, poate, chiar Carlotta Adams. i mai sunt persoanele crora acetia le-au repetat spusele lui Lady Edgware. Apoi, n aceeai sear, este comentat maniera excelent n care Carlotta Adams o poate imita pe Jane Wilkinson. Cine avea motive s-1 reduc la tcere pe lordul Edgware? Soia lui. Acum, s presupunem c un alt personaj ar fi vrut s scape de lordul Edgware. El are la ndemn apul ispitor i, n ziua n care Jane Wilkinson anun c, din cauza migrenei, va petrece o sear linitit n cas, planul este pus n aplicare.

Era necesar ca Lady Edgware s fie vzut intrnd n casa soului ei. Ei bine, a fost vzut. Merge att de departe nct i face cunoscut i identitatea. Ah! C'est peu trop, a! Ar trezi suspiciunea pn i unei gini. i nc un detaliu... mrunt, ce-i drept. Femeia care a intrat n casa din Regent Gate, asear, era mbrcat n negru. Iar Jane Wilkinson detest negrul i nu-1 poart niciodat. Chiar ea ne-a zis-o. S ne imaginm acum c vizitatoarea n cauz nu era Jane Wilkinson, ci o persoan care s-a dat drept ea: oare aceast persoan este i ucigaul? A existat oare o a treia persoan ar fi putut ptrunde n cas pentru a-1 ucide pe lordul Edgware? i dac ar fi aa, persoana n cauz a ajuns nainte sau dup pretinsa vizit a lui Lady Edgware? i dac a sosit dup, atunci ce a avut de spus femeia lordului Edgware? Cum ar fi putut s-i justifice prezena? Putea s-1 nele pe majordom, care nu o cunotea, i pe secretar, care nu a vzut-o dect din spate. Dar doar nu credea c ar putea s-1 nele pe so? Sau, poate exista deja un cadavru n camer? Fusese oare lordul Edgware ucis nainte de venirea ei? Oprete-te, Poirot, am strigat eu. Simt cum mi pocnete capul! Linitete-te, prietene. Nu facem dect s ne imagi-nm posibiliti. E ca atunci cnd probezi mai multe obiecte de mbrcminte. Acesta se potrivete? Nu? E prea mare la umeri? Dar acesta? Da, acum e mai bine... dar m cam strnge. Acesta e o mrime prea mic. i aa mai departe... pn cnd gsim vemntul perfect - adevrul. Pe cine suspectezi de acest plan diabolic? am ntrebat eu. Ah, e nc prea devreme pentru a decide. Trebuie mai nti s aflm cine ar fi avut interesul s-i doreasc dispariia lordului Edgware. De o parte l avem bineneles pe nepotul motenitor. Puin cam prea evident, probabil. i-apoi, n ciuda protestelor domnioarei Carroll, mai e problema dumanilor. Dup prerea mea, lordul Edgware era genul de om care i-ar fi fcut uor dumani. Sunt perfect de acord cu tine. Oricine ar fi, trebuie s se simt n foarte mare siguran. Amintete-i, Hastings, c dac nu s-ar fi rzgndit n ultimul moment, Jane Wilkinson n-ar fi avut nici un alibi. Ar fi stat n camera ei la Savoy i i-ar fi fost destul de greu s-o dovedeasc. Ar fi fost arestat, jude-cat... i probabil spnzurat. M-au trecut fiorii. Totui, e ceva ce m intrig, continu Poirot. Intenia de a o incrimina pe ea este evident... i atunci, care e motivul telefonului primit? De ce ar suna-o cineva la Chiswick i, odat convins de prezena ei acolo, s nchid imediat. Pare mai degrab, nu-i aa, c acel cineva dorea s se asigure c ea era acolo nainte de a aciona. Dar ce anume s fac? Asta pe la nou i jumtate, cu siguran, nainte de asasinat. n acest caz, nu exist alt concluzie dect c persoana care a telefonat i-a fcut lui Jane un serviciu. Nu poate fi ucigaul... cci avea tot interesul s o incrimineze pe Jane. i-atunci, cine a fost? Se pare c avem aici dou circumstane cu totul diferite. Eram complet aiurit. Poate e doar o coinciden, am sugerat eu.

 Nu, nu, sunt prea multe coincidene. Acum ase luni, s-a pierdut o scrisoare. De ce? Prea multe lucruri par inexplicabile. Trebuie s existe o legtur ntre ele. Mai e i povestea pe care ne-a relatat-o Bryan Martin, continu el, dup un oftat. Bine, Poirot, dar asta n-are nimic n comun cu moar-tea lui Edgware! Hastings, eti orb i, mai mult dect att, obtuz! Nu vezi c toate aceste piese de puzzle formeaz o imagine mai ampl? O imagine neclar acum, dar care se va cla-rifica ncetul cu ncetul. Poirot mi pru excesiv de optimist. Nu vedeam cum totul ar putea deveni mai clar i, n plus, mintea-mi era bulversat complet. E imposibil! am strigat deodat. Nu pot s cred aa ceva despre Carlotta Adams! Pare o fat att de drgu. Totui, rostind aceste cuvinte, mi-am amintit de cuvintele lui Poirot despre pasiunea ei pentru bani. Dorina de mbogire... s fie asta rdcina tuturor relelor? Poirot fusese foarte inspirat n acea noapte. O vzuse pe Jane n pericol, din cauza temperamentului ei egoist, i pe Carlotta abtut de la calea cea dreapt de pasiunea pentru bani. Nu cred c ea este vinovat, Hastings. E prea stpn pe sine i prea echilibrat pentru asta. Este posibil s nu i se fi spus nimic despre crim i s fi fost doar folosit. Dar atunci... Se ntrerupse, ncruntat. Chiar i-aa, e complice fr voie. Adic, va afla vestea azi din ziare. i va da seama... Deodat, Poirot scoase un strigt rguit. Repede, Hastings! Repede! Am fost att de orb! De imbecil! Un taxi! Imediat! L-am privit stupefiat cum flutur braele n aer. Un taxi, imediat! Opri unul care trecea pe lng noi i am urcat n grab. i tii adresa? Carlottei Adams? Mais oui, mais oui! Repede, Hastings, repede! Fie-care minut este preios. Nu-i dai seama? Nu, deloc, am replicat. Poirot njura printre dini. n cartea de telefoane? Nu, n-ar fi listat acolo. Teatrul! La teatru nu s-au artat foarte dispui s ne comunice adresa Carlottei, dar Poirot reui s o obin. Locuia ntr-un apartament dintr-o cldire n apropiere de Sloane Square. Am mers cu taxiul pn acolo, Poirot neputnd s-i stpneasc nerbdarea. S sperm c nu ajung prea trziu, Hastings. S sperm c nu ajung prea trziu! Ce e cu graba asta? Nu te neleg. Ce-nseamn toate astea? nseamn c n-am reacionat cnd trebuia i mi-a luat prea mult timp s vd ce era evident. Ah, mon Dieu! S sperm c ajungem la timp!

Capitolul 9 A doua crim Chiar dac nu nelegeam motivul agitaiei lui Poirot, l cunoteam destul de bine ca s-mi dau seama c era ntemeiat. Cnd am ajuns la Rosedew Mansions, Poirot sri din main, i plti oferului i dispru n cldire. Apartamentul domnioarei Adams se afla la primul etaj, dup cum am putut vedea pe lista locatarilor. Poirot urc scrile n grab fr s mai atepte liftul oprit la unul dintre etajele superioare. Btu la u i sun. Dup un scurt moment, ua fu deschis de o femeie ntre dou vrste, cu prul prins strns ntr-un coc la spate. Pleoapele ochilor i erau nroite de parc plnsese. Domnioara Adams? ntreb Poirot nerbdtor. Femeia l privi nedumerit. Nu ai aflat? S aflu? Ce s aflu? Poirot se albi dintr-odat la fa i, n acel moment, mi-am dat seama c orice se ntmplase era exact de ce se temea prietenul meu. E moart, continu femeia, scuturnd din cap. Moart n somn! Este ngrozitor! Poirot se rezem de tocul uii, neputincios. Prea trziu, murmur el. Agitaia sa era att de evident, nct femeia l privi cu i mai mare atenie. Scuzai-m, domnule, dar suntei un prieten de-al dnsei? Nu-mi amintesc s v fi vzut pe aici pn astzi. Poirot ignor remarca ei. n schimb, o ntreb: A vzut-o vreun doctor? Ce a spus? C a luat o doz puternic de somnifere. O, srcua de ea! O tnr doamn att de drgu! Medicamentele astea sunt att de periculoase. Doctorul a spus c a fost veronal. Poirot se ridic dintr-odat i atitudinea sa se schimb complet. Trebuie s intru, spuse el. Femeia devenise cu siguran bnuitoare i suspicioas. Nu cred c..., ncepu ea. Dar Poirot trebuia s-i fac voia i se leg de singurul lucru care l-ar fi ajutat s obin rezultatul dorit. Trebuie s m lai s intru, spuse el. Sunt detectiv i trebuie s investighez circumstanele morii stpnei tale. Femeia suspin, se ddu la o parte i el pi n apartament. Din acel moment, Poirot prelu controlul situaiei. Ceea ce i-am spus, i se adres el femeii pe un ton autoritar, este strict confidenial. Nu trebuie s mai spui asta nimnui. Toat lumea trebuie s cread n continuare c moartea domnioarei Adams a fost accidental. D-mi te rog numele i adresa doctorului pe care l-ai chemat n dimineaa aceasta. Doctor Heath, Carlisle Street nr. 17.

 i numele dumitale care este? Bennett - Alice Bennett. Din cte observ, ai fost ataat de domnioara Adams. O, da, domnule. Era o tnr att de drgu! Sunt n serviciul ei de anul trecut, cnd a venit la Londra. Nu semna deloc cu celelalte actrie. Era o adevrat dom-nioar, plin de bun-sim i pretindea acelai lucru de la cei de lng ea. Poirot asculta cu atenie i nelegere i nu arta deloc c s-ar grbi. Mi-am dat seama c cea mai bun modalitate de a obine informaii de la cineva era s te compori n cel mai gentil mod cu putin. Trebuie s fi fost foarte tulburtor pentru dumneata, observ el cu blndee. O, da, domnule. Pe la nou i jumtate, ca de obicei, i-am adus n camer ceaiul i ea era ntins acolo. Iniial m-am gndit c nc doarme. Am pus tava pe mas i am tras draperiile. Unul dintre inele se prinsese i a trebuit s trag mai tare, producnd zgomot. Cnd m-am ntors spre ea am rmas surprins c nu se trezise. i-apoi, deodat, ceva mi-a atras atenia, felul n care era ntins n pat. M-am apropiat de pat i i-am atins mna. Era rece ca gheaa, domnule, i am scos un ipt. Femeia se opri din povestire i i terse ochii nlcrimai. Gata, gata, rosti Poirot cu blndee. Trebuie s fi fost teribil pentru dumneata. Domnioara Adams obinuia s ia somnifere ca s adoarm? Mai lua din cnd n cnd ceva pentru durere de cap, domnule. Nite pastile mici dintr-un flacon. Dar asear se pare c a luat altceva, sau cel puin aa a spus doctorul. A avut vreun vizitator asear? Nu, domnule. A ieit asear. V-a spus cumva unde a mers? Nu, domnule. A plecat n jur de ora apte. A! i cum era mbrcat? Purta o rochie neagr. O rochie i o plrie negre. Poirot m privi cu subneles. Purta vreo bijuterie? Doar colierul ei de perle, domnule. i mnui... gri? Da, domnule. Mnuile ei erau gri. A! Fii amabil i spune-mi care era starea ei de spirit. Era vesel? Emoionat? Trist? Agitat? Mi s-a prut mulumit de ceva, domnule. Tot zmbea pentru sine ca i cum ar fi fcut cuiva o glum. Pe la ce or s-a ntors? Puin dup ora dousprezece, domnule. i-atunci? Cum i s-a prut? La fel? Era foarte obosit, domnule. Dar nu suprat sau tulburat? O, nu, domnule. Prea mulumit de ceva, dar n acelai timp obosit, dac nelegei ce vreau s spun. A vrut s telefoneze cuiva, dar a renunat i a zis c e prea trziu ca s mai deranjeze i c va cere legtura a doua zi diminea.

 A! Ochii lui Poirot strluceau. Se aplec spre femeie i i relu ntrebrile pe un ton neutru. Ai auzit numele persoanei cu care a vrut s vorbeasc? Nu, domnule. A cerut numai numrul i a ateptat o clip. Centralista i-a rspuns ca de obicei: ncerc s v fac legtura". Domnioara Adams a spus Foarte bine" i-apoi, brusc, a cscat i a spus: O! Nu pot s deranjez! Sunt att de obosit", a nchis i a nceput s se dezbrace. Ce numr a cerut? i-1 aminteti oare? Gndete-te! Poate fi important! mi pare ru, dar nu-1 tiu, domnule. mi amintesc doar c era un numr de Victoria. Nu am ascultat cu atenie. A mncat sau a but ceva nainte de culcare? Un pahar cu lapte cald, ca de obicei. Cine 1-a pregtit? Chiar eu, domnule. i n-a vizitat-o nimeni n timpul serii? Nimeni, domnule. Nici n timpul dup-amiezii? Nu-mi amintesc s fi venit cineva. Domnioara Adams a luat prnzul i ceaiul n ora. S-a ntors n jur de ora ase. Cnd a sosit laptele? Laptele din care a but asear? Ieri dup-amiaz. Era proaspt, domnule. Biatul l pune ntotdeauna la u la ora 4. Dar, domnule, sunt sigur c nu era nimic ru cu el. Am but i eu chiar azi-di-minea la ceai. i doctorul a spus c era absolut sigur c ea a luat ceva. Este posibil s m nel, zise Poirot. Da, este foarte posibil s m nel. Voi vorbi i cu medicul. Dar, vezi dumneata, domnioara Adams avea dumani. Lucrurile sunt diferite n America fa de aici... Ezit o clip, dar Alice Bennett i pic n curs. O, tiu, domnule. Am citit despre Chicago i despre pistolarii de acolo. Trebuie s fie o ar periculoas i m-ndo- iesc c poliia de acolo este cinstit. Nu ca a noastr. Poirot mulumi cerului c ovinismul lui Alice Bennett l scutea de alte explicaii i ls balt subiectul. Privirea i pic pe o valijoar ce semna mai degrab cu o trus, aezat pe un scaun. Domnioara Adams a luat aceast geant cu ea cnd a ieit asear? Nu, a luat-o cu ea ieri-diminea, domnule. Nu o avea cu ea cnd sa ntors dup-amiaz, dar a adus-o napoi azi-noapte. mi dai voie s o deschid? Alice Bennett i-ar fi permis orice. Ca orice femeie prudent i suspicioas, odat ce-i ctigai ncrederea, putea fi manipulat ca un copil. Nu i-ar fi refuzat nimic lui Poirot. Valijoara nu era ncuiat i Poirot o deschise. M-am apropiat i am privit peste umrul lui. Vezi, Hastings, vezi? murmur el emoionat. Coninutul genii era cu siguran sugestiv. Cuprindea o cutie de machiaj, dou obiecte care puse n pantofi nlau o persoan cu civa centimetri, o pereche de mnui gri i, mpturit ntr-o hrtie

special, o peruc aurie, lucrat cu miestrie, de aceeai nuan ca prul lui Jane Wilkinson i cu aceeai pieptntur ca a ei: crare pe mijloc i crlioni la ceaf. Te mai ndoieti acum, Hastings? m ntreb Poirot. Recunosc c pn n acel moment avusesem ndoielile mele, dar acum nu mai aveam nici un motiv s m mpotrivesc. Poirot nchise valiza i se ntoarse spre camerist. tii cumva cu cine a cinat domnioara Adams ieri-sear? Nu, domnule. tii cu cine a luat prnzul sau ceaiul? Nu tiu nimic despre ceai, dar cred c a luat prnzul cu domnioara Driver. Domnioara Driver? Da, prietena ei cea mai bun. Este patroana unui magazin de plrii din Moffat Street, chiar vizavi de Bond Street. Se numete Genevieve. Poirot i not adresa n carneel imediat sub cea a medicului. nc o ntrebare, madame. i aminteti ceva... orice... din ceea ce mademoiselle Adams a spus sau a fcut cnd s-a ntors la ora 6 i care i sa prut neobinuit sau deosebit? Camerista se gndi pentru un moment sau dou. N-a putea spune, domnule, rspunse ea ntr-un trziu. Am ntrebat-o dac vrea ceai i mi-a rspuns c a but deja. O! Luase ceaiul deja, o ntrerupse Poirot. Pardon. Continu! i-apoi a scris scrisori pn aproape de momentul cnd a trebuit s plece. Scrisori? tii cumva ctre cine? Da, domnule. A fost o singur scrisoare ctre sora ei din Washington. i scria regulat de dou ori pe sptmn. A luat scrisoarea cu ea s o pun la pot, dar a uitat. i-atunci e nc aici? Nu, domnule. Am pus-o eu la pot. i-a amintit de ea seara trecut, chiar nainte s se culce. i eu i-am zis c m duc eu. Punnd nc un timbru i prinznd pota de noapte putea s plece la timp. A! i e departe? Nu, domnule, e chiar dup col. Ai nchis ua cu cheia n urma dumitale? Alice Bennett l privi fix. Nu, domnule. Nu o nchid niciodat cnd lipsesc att de puin. Poirot vru s spun ceva, dar se abinu. Vrei s o vedei? ntreb camerista cu lacrimi n ochi. E att de frumoas! Am urmat-o n dormitor. Carlotta Adams arta linitit i mult mai tnr dect n seara de la Savoy. Ca un copil obosit care n sfrit se odihnea. Expresia ntiprit pe faa lui Poirot, uitndu-se la ea, mi se pru stranie. L-am vzut fcndu-i cruce i, n timp ce coboram scrile, mi zise: J'ai fait un serment, Hastings. Nu l-am ntrebat care era acela cci l ghiceam, fr ndoial. Un minut mai trziu adug:

 M-am linitit ntr-o privin mcar. Nu am putut s o salvez. La momentul la care noi aflam despre decesul lordului Edgware, ea era deja moart. Asta m linitete. Da, m consoleaz foarte mult.

Capitolul 10 Jenny Driver Urmtorul lucru pe care-1 aveam de fcut era s mer-gem la medicul a crui adres ne fusese dat de camerist. Se dovedi a fi un btrnel agitat, cu atitudine cam nehotrt. l cunotea pe Poirot dup reputaie i i expri-m plcerea de a-1 ntlni n carne i oase. Aadar, ce pot face pentru dumneavoastr, domnule Poirot? ntreb el dup o scurt introducere. Ai fost chemat n aceast diminea, le docteur, la cptiul unei domnioare pe nume Carlotta Adams. A, da! Biata fat! O actri talentat. Am fost de dou ori la spectacolul ei. Pcat c a sfrit astfel! De ce ajung oare fetele astea s ia droguri, nu-mi pot nchipui. Credei, aadar, c era dependent de droguri. Profesional, n-a putea s-o spun. n orice caz, nu le lua pe cale injectabil. Nu am gsit urme de ac. Se pare c i le administra pe cale oral. Camerista a afirmat c nu avea probleme cu somnul, dar ce tiu cameristele? Presu-pun c nu lua veronal n fiecare sear, dar e evident c lua de mult timp. Ce v face s credei asta? Aceast... drace, unde l-am pus? Scotoci ntr-o geant mic. Iat-o! i scoase o mic poet de sear. Va urma cu siguran o anchet. i am luat asta cu mine de fric s nu-i bage nasul camerista. Scoase din poet o micu cutie de aur, pe care se puteau citi iniialele C.A., ncrustate n rubine. O bagatel valoroas i scump. O deschise i am putut vedea c era aproape plin cu o pudr alb. Veronal, explic el pe scurt. Privii ce scrie nuntru. Pe interiorul capacului era gravat: Pentru C.A. de la D, Paris, 10 noiembrie. Vise plcute. 10 noiembrie, murmur Poirot gnditor. Exact, i acum suntem n iunie. Asta ne indic faptul c lua veronal de cel puin ase luni i cum pe cutie nu apare anul, ar putea fi chiar i 18 luni sau 2 ani i jumtate. Paris, D, repet Poirot ncruntndu-se. Da. nseamn ceva pentru dumneavoastr? Apropo, nu v-am ntrebat n ce calitate v intereseaz acest caz. Presupun c avei motive ntemeiate. Ai vrea s tii dac este vorba de sinucidere? Ei bine, n-a putea s v spun cu exactitate. Nimeni nu poate. Conform declaraiei cameristei, domnioara era ntr-o dispoziie foarte vesel ieri. Asta m face

s m gndesc c ar putea fi un accident i, dac vrei opinia mea, eu nclin s-1 declar un accident. Vero- nalul este o substan foarte neltoare. E posibil ca o doz foarte mare s nu-i fac nimic i o doz infim s te ucid. Din aceast cauz este foarte periculos. Fr ndoial c la anchet vor concluziona c a fost o moarte accidental. M tem c nu v pot ajuta mai mult dect att. mi permitei s examinez poeta domnioarei? Bineneles. Bineneles. Poirot goli poeta pe mas: o batist fin cu iniialele C.M.A. brodate ntr-un col, o pensul pentru pudr, un ruj, o hrtie de o lir sterlin i ceva mruni, i un pince-nez. Poirot l examin cu mult atenie. Avea ramele aurite i prea mai degrab a fi purtat de o persoan sever i autoritar. Curios, spuse Poirot. Nu tiam c domnioara Adams purta ochelari. Probabil c sunt pentru citit. Doctorul i lu i-i studie. Nu, acetia sunt ochelari pentru distan, afirm el. Au dioptriile destul de mari. Persoana care purta aceti ochelari trebuie s fi fost foarte mioap. tii cumva dac domnioara Adams...? Azi e prima oar cnd am examinat-o. Am mai fost chemat o singur dat ca s tratez degetul infectat al ca-meristei. n rest, n-am fost niciodat n apartament. Domnioara Adams, pe care am vzut-o atunci doar pentru o clip, nu purta ochelari. Poirot i-a mulumit doctorului i am plecat. Pe faa prietenului meu se putea vedea o expresie de intrigare. Se pare s m fi nelat, admise el. n privina substituiei? Nu, nu. Acest fapt e dovedit deja. Nu, m refer la decesul ei. Este evident c veronalul era n posesia ei. Oare este posibil ca, fiind obosit asear, s fi vrut s se asigure c va dormi bine? Apoi se opri brusc, speriindu-i pe trectori, i btu din palme. Nu, nu, nu! declar el cu emfaz. De ce s se produc acest accident ntr-un moment att de propice? Nu e vorba de nici un accident i nici de sinucidere! Nu, ea i-a jucat rolul i, astfel, i-a semnat condamnarea la moarte. Este posibil ca veronalul s fi fost ales pur i simplu pentru c se tia c ea l folosete din cnd n cnd i c l avea n posesia ei. Dar chiar i-aa, criminalul trebuia s fie o persoan care o cunotea foarte bine. Cine este D, Hastings? A da orice s tiu cine este D. Poirot, i-am spus eu, privindu-1 cum rmsese postat n mijlocul trotuarului. Nu ar fi mai bine s mergem? Toat lumea se uit la noi. Poftim? Probabil c ai dreptate. Cu toate c pe mine nu m deranjeaz. Nu-mi afecteaz absolut deloc irul gndurilor. Oamenii au nceput s rd de noi, am murmurat eu. Nu are nici o importan. Nu eram de acord cu el. Aveam oroare de situaiile jenante de acest fel. Singurul lucru care-1 preocup pe Poirot este posibilitatea fie a unei clduri nbuitoare, fie a unei umezeli care i-ar strica aspectul mustii lui faimoase.

 S lum un taxi, spuse Poirot i, agitnd din baston, opri unul care tocmai trecea pe lng noi. Ne-am urcat n el i Poirot i ceru oferului s ne duc la Genevieve, n Moffat Street. Genevieve se dovedi a fi unul dintre acele magazine care, la parter, expuneau ntr-o vitrin o plrie de o form nedefinit i o earf, n timp ce adevratul centru al operaiunilor se afla la etaj. Am urcat un rnd de scri mirosind a mucegai i am ajuns la o u pe care scria Genevieve. Poftii nuntru, v rog!" Am intrat ntr-o cmru burduit cu plrii i ne-am trezit n faa unei creaturi blonde, cu statur impuntoare, care i arunc lui Poirot o privire bnuitoare. Domnioara Driver? ntreb Poirot. Nu tiu dac doamna v poate primi. Ce dorii, v rog? Spune-i, te rog, domnioarei Driver c un prieten de-al domnioarei Adams dorete s i vorbeasc. Blonda nici nu apuc s transmit mesajul c o draperie de catifea neagr se ddu la o parte i apru o femeie micu, vivace, cu prul rou aprins. Ce este? ntreb ea. Suntei domnioara Driver? Da. Ce-i cu Carlotta? Ai aflat vestea trist? Ce veste trist? Domnioara Adams a murit n somn azi-noapte. O supradoz de veronal. Femeia csc ochii mari. Ce ngrozitor! exclam ea. Biata Carlotta! Nu-mi vine s cred. Cum aa? Era att de plin de via ieri! Din pcate, acesta este adevrul, mademoiselle, spuse Poirot. Acum, e n jur de ora 1. Permitei-mi, v rog, s v invit la prnz mpreun cu prietenul meu. A vrea s v pun mai multe ntrebri. Tnra l msur din cap pn n picioare. Se vedea c este genul de femeie combatant, i-mi amintea de o ras de cini agresivi. Dumneavoastr cine suntei? ntreb direct. Numele meu este Hercule Poirot. Acesta este prie-tenul meu, cpitanul Hastings. M-am nclinat. Privirea ei se opri cte puin la fiecare din noi. Am auzit de dumneavoastr, spuse ea brusc. V urmez. O strig pe blond: Dorothy! Da, Jenny. Doamna Lester va veni pentru plria Rose Descartes pe care o facem pentru ea. ncearc mai multe feluri de pene. Am plecat, nu voi lipsi mult, cred. i aez pe cap o plrie mic, neagr, i pudr nasul i apoi se ntoarse spre Poirot. Sunt gata.

Cinci minute mai trziu, ne aflam ntr-un mic restaurant pe Dover Street. Poirot dduse comanda osptarului i, n faa noastr, aveam cocktailurile. Acum, spuse Jenny Driver. Vreau s tiu ce nseamn toate acestea. n ce ncurctur a intrat Carlotta? Atunci, tii ceva de vreo ncurctur, mademoiselle? Ei, cine pune ntrebrile aici, eu sau dumneavoastr? Scuzai-m, dar intenia mea era ca eu s o fac, rspunse Poirot zmbind. Am neles c erai prietene foarte bune. Corect. Eh bien, mademoiselle, v rog s mi permitei s v asigur c tot ceea ce fac acum este n interesul prietenei dumneavoastr. Dup un moment de reflecie, Jenny Driver ne ddu acordul printr-o uoar nclinare a capului. V cred. Continuai. Ce dorii s aflai de la mine? Mademoiselle, am fost informai c ieri ai luat prnzul mpreun. Aa e. V-a spus ceva n legtur cu programul ei de asear? Nu tocmai. Atunci a menionat ceva? Mi-a povestit ceva ce cred c are legtur cu motivul vizitei dumneavoastr. ns nu uitai c tot ce mi-a spus e cu titlu de confiden. E de la sine neles, domnioar. S vedem. Cred c mai bine v explic toate acestea n stilul meu. V rog. Ei bine, iat, Carlotta era foarte ncntat i emoionat cum n-am vzut-o de multe ori. De obicei, este foarte reinut. N-a vrut s-mi povesteasc nimic, pentru c i dduse cuvntul s in secret, dar sunt sigur c punea ceva la cale. Ceva de genul unei farse inimaginabile. O fars? E cuvntul pe care 1-a folosit. Nu a precizat cum, cnd sau unde. Doar..., fcu o pauz, ridicnd din sprn-cene. Ei bine, Carlotta nu e genul de persoan creia s-i fac plcere glumele nevinovate, farsele sau lucrurile de felul acesta. Are mai degrab un caracter serios, cuviincios, dedicat n ntregime muncii sale. Ce vreau s spun este c e evident c cineva a mpins-o la aceast cascadorie. i mai cred... nu c ea ar fi afirmat asta, inei minte... neleg perfect, domnioar. La ce v-ai gndit? Cred, sunt aproape sigur, c a fcut-o pentru bani. Nimic nu o entuziasma pe Carlotta cu excepia banilor. Aa era ea. Avea un sim ascuit pentru afaceri. Nu ar fi fost att de ncntat dect dac era vorba despre bani la mijloc, o sum foarte mare de bani. Am impresia c fcuse un pariu i c era aproape sigur c l va ctiga. i totui, e posibil s m nel. Carlotta nu era genul de persoan care s se dedea la pariuri. Oricum, ntrun fel sau altul, sunt sigur c la mijloc erau banii. A afirmat ea asta? Nu. A spus doar c e capabil s fac asta, i altele pe viitor. Voia s o aduc pe sora ei din America i s se ntlneasc apoi cu ea la Paris. i

adora sora mai mic, o fiin fragil, cred, i cu nclinaii muzicale. Asta e tot ce tiu. E suficient? Poirot fcu un semn afirmativ din cap. Da. mi confirm teoria. Recunosc c am sperat s aflu mai multe. Am presupus c domnioara Adams promisese s in secretul, dar, fiind femeie, mi-am imagi-nat c n-ar fi considerat o indiscreie s-1 mprteasc prietenei ei celei mai bune. Am ncercat s o fac s vorbeasc, recunoscu Jenny. Dar a rs i a spus doar c mi va povesti cndva. Poirot tcu pentru un moment, apoi relu: Ai auzit vorbindu-se despre lordul Edgware? Poftim? Brbatul care a fost asasinat? Am vzut un titlu n ziare acum vreo jumtate de or. Da. tii cumva dac domnioara Adams l cunotea? Nu cred. Sunt sigur c nu. A, dar ateptai! Da, mademoiselle, rspunse Poirot nerbdtor. Oare cum a fost? Se ncrunt, ncercnd s-i amin-teasc. Da, asta e. Carlotta i-a menionat numele o dat pe un ton foarte dumnos. Dumnos... Da. A spus... cum a fost exact?... C brbailor ca el nu ar trebui s li se permit s distrug viaa altor oameni prin cruzimea i egoismul lor. A spus c era genul de om a crui moarte ar nsemna un bine pentru omenire. i cnd se ntmpla asta, mademoiselle? O, acum vreo lun, cred. i care a fost motivul discuiei? Jenny Driver se for s i aminteasc pentru cteva minute i, ntrun trziu, scutur din cap. Nu-mi pot aminti, se confes ea. Numele lordului Edgware a aprut n conversaie dintr-un motiv sau altul. Probabil se scrisese ceva prin ziare. n orice caz, mi amin-tesc c mi s-a prut ciudat s o aud pe Carlotta att de pornit mpotriva unui om pe care nu-1 cunotea. E ntr-adevr curios, fu de acord Poirot, gnditor. Apoi ntreb: tii cumva dac domnioara Adams avea obiceiul s ia veronal? Nu in minte s o fi fcut. N-am vzut-o niciodat s ia i nici n-am auzit-o menionnd asta. Ai vzut vreodat n poeta ei o cutiu aurit cu iniialele C.A. ncrustate cu rubine? O cutiu aurit? Nu. Sunt sigur de asta. tii unde se afla domnioara Adams n noiembrie anul trecut? Lsai-m s-mi amintesc. n noiembrie, s-a ntors n State, cred, spre sfritul lunii. nainte de asta fusese la Paris. Singur? Bineneles! Scuzai-m... probabil c nu ai spus-o n sensul acela. Nu neleg de ce orice aluzie la Paris implic ce e mai ru, pentru c este un loc ncnttor i att de respectabil. ns Carlotta nu era genul care s umble dup aventuri, dac la asta v-ai referit. Acum, mademoiselle, a vrea s v adresez o ntre-bare foarte important. Era domnioara Adams interesat de vreun brbat n mod special?

 Rspunsul este cu siguran nu, rosti Jenny ncet. De cnd o cunosc eu, Carlotta s-a dedicat n ntregime muncii ei i grijii pentru sora ei. Avea genul la de atitudine de cap al familiei de care depinde totul". Rspunsul este NU - vorbind foarte strict. i, vorbind mai puin strict? Nu m-ar mira dac... n ultima perioad, Carlotta ar fi fost implicat ntr-o mic idil sentimental. Ah! inei seama, v rog, c aici este vorba doar de b-nuiala mea. i asta din cauza comportamentului ei. n ultima vreme, era... diferit... nu neaprat vistoare, mai mult absent. i arta cumva altfel. N-a putea s v explic. E unul dintre acele lucruri pe care doar noi, femeile, le simim i, bineneles, putem s ne nelm n totalitate. Poirot ncuviin din cap. V mulumesc, mademoiselle. nc un lucru. Domnioara Adams avea vreun prieten al crui nume ncepea cu D? D, rosti Jenny Driver gnditoare. D? Nu, mi pare ru. Nu-mi vine nici unul n minte.

Capitolul 11 Egoista Nu cred ca Poirot se atepta la un alt rspuns. n acelai timp, ddu trist din cap i se cufund n gnduri. Jenny Driver se aplec spre el, cu coatele sprijinite pe mas. i acum, ntreb ea, mi spunei i mie ce se ntmpl? Mai nti, mademoiselle, i rspunse Poirot, dai-mi voie s v felicit. Rspunsurile dumneavoastr au fost cu siguran folositoare i la obiect. Suntei o femeie foarte inteligent. M ntrebai dac v voi dezvlui cteva lucruri din afacerea aceasta i, din pcate, nu v pot spune foarte multe. Pentru moment, v voi face cunoscute doar unele fapte de necontestat. Dup o pauz, vorbi pe un ton calm: Noaptea trecut, lordul Edgware a fost asasinat n biblioteca reedinei sale. La ora 10 ieri-sear, o femeie, care cred c a fost prietena dumneavoastr, domnioara Adams, s-a prezentat la el acas i a cerut s-1 vad pe lordul Edgware, pretinznd c este chiar soia lui. Purta o peruc blond i era machiat ntocmai ca adevrata Lady Edgware, pe care, probabil, o tii - nu e alta dect celebra actri Jane Wilkinson. Domnioara Adams, dac ea era, nu a stat dect vreo cteva minute. A prsit casa lordului Edgware la 10 i 5 minute, ns nu s-a ntors acas dect dup miezul nopii. A mers la culcare dup ce a luat o doz puternic de veronal. Acum, domnioar, vedei probabil legtura cu unele dintre ntrebrile puse de mine mai nainte. Jenny inspir adnc.

 Da, spuse ea. neleg acum i cred c avei dreptate, domnule Poirot. Ea trebuie s fi fost cea care a mers la lordul Edgware. Mai ales c ieri a cumprat de la mine o plrie nou. O plrie nou? Da. A spus c vrea s-i ascund partea stng a feei. n acest moment, permitei-mi s opresc puin irul istorisirii pentru a da cteva explicaii, pentru c nu tiu cnd vor fi citite aceste rnduri. Pn acum, am vzut deja succedndu-se mai multe mode ale plriilor feminine: moda clo, care i ascunde aproape total faa, nct face foarte grea recunoaterea chiar i de ctre o prieten; toca, adus pe frunte; plria prins pe ceaf; bascul, i multe altele. n acest an, n iunie, plria la mod avea forma unei farfurii de sup ntoarse i se purta fix, pe o ureche, lsnd cealalt parte a figurii i a capului libere privirilor. Aceste plrii nu se poart oare pe partea dreapt? observ Poirot. Micua modist confirm cu un semn al capului. Da, dar rezervm ntotdeauna cteva modele ce pot fi purtate pe partea stng, explic ea. Unele cliente consider c le avantajeaz mai bine profilul privit din partea dreapt dect din partea stng sau au obiceiul si fac o crare doar ntr-o parte a capului. Avea Carlotta vreun motiv anume pentru a alege o plrie care s-i ascund partea stng? Mi-am amintit c ua de la intrarea casei din Regent Gate se deschidea spre stnga, astfel nct vizitatorul nu putea scpa n partea asta de privirea atent a majordo-mului. Mi-am amintit, de asemenea, i c Jane Wilkinson (aa cum observasem cu o sear nainte) avea o aluni mic la colul ochiului stng. I-am comunicat cu nfrigurare gndurile mele lui Poirot, care m aprob. E adevrat. Vous avez parfaitement raison, Hastings. Da, iat de ce ar fi cumprat o astfel de plrie. Domnule Poirot, exclam deodat Jenny, ncordn- du-i spatele. Doar nu bnuii c... nu v-ai gndit nici un moment... Carlotta ar fi fcuto? S-1 ucid, adic. Nu putei crede aa ceva! Nu pentru c a vorbit ru despre el n faa mea, o dat. Nu, deloc. Dar este foarte curios, n acelai timp, c v-a fcut aceste confidene. A vrea s cunosc motivul resentimentului ei fa de lordul Edgware. Ce ar fi putut el face... ce tia ea despre acest om nct s-i inspire o astfel de judecat? Nu tiu, dar nu ea 1-a omort. Ea e... o! Ea era... ei bine... prea rafinat. Da, da, o aprob Poirot. V-ai exprimat foarte bine. Este un detaliu important ntr-un caz de crim. Sunt de acord. i, n cazul nostru, crima a fost mai degrab tiin-ific dect rafinat. tiinific? Criminalul tia exact unde trebuie s loveasc pentru a atinge centrii nervoi vitali de la baza craniului, acolo unde ncepe mduva spinrii. Pare mai degrab un medic, observ Jenny. Domnioara Adams cunotea vreun medic? Vreau s spun, vreunul dintre prietenii ei era medic?

Jenny nclin capul. n nici un caz, nu. Nu n Anglia, cel puin. nc o ntrebare: domnioara Adams purta ochelari? Ochelari? Niciodat! A! pufni Poirot. n acel moment mi rsri n minte imaginea unui doctor, mirosind a medicamente, cu ochii miopi mrii de nite lentile groase de ochelari. Era absurd! Apropo, domnioara Adams l cunotea pe Bryan Martin, actorul de film? O, da. Mi-a spus c 1-a cunoscut n copilrie. Totui, nu cred c se vedeau prea des, ci doar din cnd n cnd. Carlotta gsea c devenise foarte plin de el. Jenny se uita la ceas i scoase un strigt. Dumnezeule! Trebuie s plec. V-am fost ct de ct de folos, domnule Poirot? Fr nici o ndoial. Voi mai apela la serviciile dumneavoastr zilele acestea. Oricnd dorii. Cineva a regizat toat afacerea aceasta i trebuie neaprat s aflm cine a fost. Ne strnse mna repede, dinii ei albi artndu-se ntr-un zmbet fermector, i ne prsi n grab. O tnr foarte interesant, coment Poirot n timp ce achita nota de plat. mi e simpatic, am spus eu. ntotdeauna e plcut s vorbeti cu o femeie aa de spiritual. Poate un pic cam dur, am reflectat eu. Moartea prietenei sale nu a bulversat-o att de tare cum m-a fi ateptat. Evident, nu este genul de femeie care s verse lacrimi din orice, remarc Poirot pe un ton sec. Ai reuit s obii din aceast ntlnire tot ce te-a interesat? Poirot scutur din cap. Nu. Contam pe ceva mai mult... Speram s identific personalitatea lui D, cel care i-a oferit cutia aurit Carlottei Adams. Aici nu am reuit. Din pcate, Carlotta Adams a fost o femeie discret, care nu i brfea prietenele sau posibilele aventuri sentimentale. Pe de alt parte, persoana care a sugerat farsa poate s nu fi fost deloc apropiat, ci doar o cunotin care a fcut propunerea, invocnd un motiv distractiv oarecare i oferindu-i o sum important de bani. Aceast persoan a avut ocazia s vad cutia aurit n geanta Carlottei i a fcut n aa fel nct s descopere ce coninea. Dar cum a reuit s o conving s ia o doz att de puternic? i cnd? Pi ar fi momentul n care ua apartamentului a rmas descuiat, cnd camerista a ieit s duc scrisoarea la pot. Nu c ipoteza aceasta mar satisface, pentru c las mult prea mult loc neprevzutului. Aa c s ne ntoarcem la treab. Avem nc dou indicii posibile. -Care? Primul este telefonul la numrul de Victoria. Carlotta ar fi putut s sune la ntoarcere pentru a-i anuna succesul. Pe de alt parte, unde s-a aflat ntre 22.05 i miezul nopii? Poate c s-a ntlnit cu instigatorul pclelii i, n acest caz, apelul telefonic a fost adresat vreunui prieten.

 i al doilea? A, aici chiar am mari sperane! Scrisoarea, Hastings. E vorba de scrisoarea trimis de Carlotta surorii sale. E posibil - am zis doar posibil - ca n aceast scrisoare, Carlotta s fi povestit toat ntmplarea. Nu ar fi conside-rat-o o nclcare a promisiunii, avnd n vedere c scrisoarea ar fi fost citit o sptmn mai trziu i, mai ales, ntr-o alt ar. Ar fi minunat! S nu ne punem mari sperane n chestia asta, Hastings. E doar o ans, atta tot. ns, pentru moment, trebuie s ne ocupm de un alt aspect al crimei. Ce-nelegi prin alt aspect? Un studiu atent al celor care puteau profita ntr-o anumit msur de decesul lordului Edgware. Am ridicat din umeri. n afar de nepotul su i de soia lui... i cel cu care soia sa voia s se recstoreasc, adug Poirot. Ducele? E la Paris. Corect. Totui, nu poi nega c n-ar avea nici un interes n aceast poveste. Mai rmne personalul casei... majordomul... servitorii. Cine tie ce nemulumiri puteau s aib mpotriva stpnului lor? ns, mai nti, am face bine s-o revedem pe mademoiselle Jane Wilkinson. Este ireat. Poate ne va da vreo sugestie. Ne-am ntors la Savoy. Am gsit-o pe Jane Wilkinson nconjurat de numeroase cutii i ambalaje fine i mtsuri negre, de calitate foarte bun, aruncate pe spatele fiecrui scaun din camer. Jane avea o expresie preocupat i serioas, probnd n faa toaletei sale a nu tiu cta plrie neagr. A, domnule Poirot. Fii amabil i aezai-v. Asta dac gsii un scaun liber. Ellis, mai strnge din lucruri, te rog. Suntei fermectoare, madame, i spuse Poirot. Ea rmase serioas. N-a vrea s par ipocrit, domnule Poirot. Totui, trebuie s te conformezi convenienelor, nu credei? Vreau s spun c ar trebui s m comport mai cu grij. Apropo, am primit cea mai ncnttoare telegram de la ducele de Merton. De la Paris? Da, de la Paris. Foarte reinut, evident, i plin de condoleane, dar scris ntr-o asemenea manier, nct am putut citi printre rnduri. Madame, felicitrile mele! Jane Wilkinson i mpreun minile i vocea sa se-ndulci. Arta ca un nger pe cale s rosteasc gndurile cele mai sacre. Domnule Poirot, m-am tot gndit. Totul pare att de miraculos, dac nelegei ce vreau s spun. Iat-m, toate necazurile mele au disprut. Nu mai exist nici neplcerile unui divor, nici o grij. Doar o cale fr obstacole i liber s merg mai departe. Toate astea m fac s m simt chiar profund religioas, m nelegei, nu-i aa? Mi-am inut respiraia, Poirot o privi, cu capul plecat uor ntr-o parte, i parc nevenindu-i s cread c vor-bete serios. Aceasta este impresia dumneavoastr, madame?

 Totul s-a aranjat de minune, rosti Jane pe un ton reverenios. Miam zis de att de multe ori n ultima vreme: ce bine ar fi dac lordul Edgware ar muri... i iat! E mort! Ai putea spune c Dumnezeu mi-a ndeplinit rugciunea. Poirot i drese vocea. Doamn, n-a putea spune c vd lucrurile la fel ca dumneavoastr. Cineva v-a ucis soul. Jane ncuviin din cap. Asta e evident. Nu v-ai ntrebat deloc cine ar putea fi vinovatul? Actria l privi nedumerit pe Poirot. Ce importan are? Adic, ce legtur are cu per-soana mea? Eu i ducele ne vom putea cstori n patru sau cinci luni... Poirot se control cu mare greutate. tiu, madame, dar n afar de asta, nu ai fost nici mcar pentru o clip curioas cine ar i putut s-1 ucid pe soul dumneavoastr? Nu. Pru surprins c Poirot se atepta la aa ceva de la ea i chiar se gndi puin la idee. Nu v-ar interesa s tii? ntreb Poirot. Nu neaprat, o mrturisesc. Bnuiesc c poliia va descoperi fptaul. Au oameni capabili, nu-i aa? Aa se zice. Eu nsumi mi-am luat angajamentul s gsesc asasinul. Chiar? Ce ciudat! De ce credei c ciudat? Ei bine, nu tiu. Privirea i se ntoarse nspre hainele de doliu, mbrc un mantou din satin i se studie n faa oglinzii. Nu avei nimic mpotriv? o ntreb Poirot, clipind repede. O, bineneles c nu, domnule Poirot. A fi foarte mulumit ca dumneavoastr s dezlegai misterul. V doresc din toat inima s reuii. Dar, madame, v cer mai mult dect urri de bine. Am nevoie de opinia dumneavoastr. Opinia mea? rspunse Jane absent, privindu-1 peste umr. Cu privire la ce? Cine, dup dumneavoastr, l-ar fi omort pe lordul Edgware? N-am nici o idee, zise ea, scuturnd din cap. Trase de umeri pentru a ncerca s vad ct de fix era paltonul i merse pn la toalet de unde lu o oglind n mn. Doamn! fcu Poirot, cu o voce puternic. CINE CREDEI C L-A UCIS PE SOUL DUMNEAVOASTR? De data asta i atinse scopul. Jane tresri i-i arunc o privire surprins. Geraldine, fr ndoial, rspunse ea. Cine-i aceast Geraldine? Din nou atenia lui Jane zbur n alt parte. Ellis, ridic un pic umrul drept. Aa. Ce spunei, domnule Poirot? Geraldine e fiica lordului Edgware. Nu, Ellis, umrul drept Aa e mai bine.

Plecai deja, domnule Poirot? V sunt foarte recunosctoare pentru tot ceea ce ai fcut pentru mine, i anume, pentru divorul meu, chiar dac nu mai este necesar pn la urm. Voi considera pentru totdeauna c ai fost extraordinar. N-am mai revzut-o pe Jane Wilkinson dect de dou ori dup aceea. O dat pe scen i a doua oar la un dejun, cnd s-a ntmplat s fiu aezat chiar n faa ei. ns mi-o voi aminti ntotdeauna aa cum am vzut-o n cursul ultimei noastre vizite, absorbit de probarea noilor toalete, aruncnd la ntmplare cte un rspuns la ntrebrile lui Poirot, rspunsuri ce urmau s-i influeneze acestuia mersul anchetei, cu mintea concentrat puternic asupra admiraiei propriei persoane. Epatant! exclam Poirot cu admiraie, cnd am ajuns n strad.

Capitolul 12 Fiica lordului ntori la hotel, am gsit pe mas o scrisoare. Poirot o ridic, o deschise cu dexteritate i, dup ce o citi fugitiv, rse. Cum se spune? Vorbeti de lup"? Ia uit-te, Hastings. I-am luat biletul din mn. Hrtia avea imprimat adresa Regent Gate 17 i era scris de mn, ntr-un stil foarte drept, a crui lectur pare uoar la prima vedere, dar, n realitate, ofer reale dificulti. Drag domnule, Am aflat c azi-diminea ai fost aici, mpreun cu domnul inspector. mi pare ru c nu am avut ocazia s vorbesc cu dumneavoastr. Dac suntei disponibil, v-a rmne recunosctoare dac mi-ai acorda cteva minute din timpul dumneavoastr azi dup-amiaz. Cu mult stim, Geraldine Marsh Curios, am replicat. M ntreb de ce vrea s te vad? i se pare curios c vrea s m vad? Nu eti deloc politicos, dragul meu. Poirot are obiceiul acesta enervant de a glumi pe seama ta n cele mai nepotrivite momente. Vom merge la ea de ndat, bunul meu prieten, spuse el i, nlturnd o urm invizibil de praf de pe plrie, i-o puse pe cap. Sugestia deloc gndit a lui Jane Wilkinson c Geraldine i-ar fi ucis tatl mi prea, cel puin mie, absurd. Doar o persoan fr minte ar fi putut sugera aa ceva i i-am mprtit aceast opinie lui Poirot.

 Minte, minte... Ce nseamn de fapt pentru noi acest termen? Dup tine, Jane Wilkinson ar avea un creier de iepure. Astfel nu faci dect s discreditezi specia iepurelui. Cci dac stai i cumpneti puin lucrurile, iepurele exist i se nmulete, nu-i aa? i asta, n natur, este semnul unei superioriti mentale. Pe cnd ncnttoarea Lady Edgware nu cunoate istorie sau geografie, i nici mcar clasicii, fr ndoial. Numele lui Lao Tse i evoc probabil un pechinez premiat, iar cel al lui Moliere o cas de mod. ns cnd vine vorba despre alegerea unor toalete, mritatul cu un brbat bogat i cu o poziie nalt n societate i satisfacia ei personal, succesul ei este fenomenal. Opinia unui filozof asupra identitii ucigaului lordului Edgware nu-mi folosete la nimic. Cci motivul crimei din punctul de vedere al unui filozof ar avea legtur cu cel mai mare bine i avantajul ct mai multor persoane i, astfel, intervine dificultatea deciziei. De altfel, prea puini filozofi au fost i ucigai. n schimb, opinia fr minte a lui Lady Edgware ar putea fi util pentru c pleac de la un punct de vedere materialist, bazat pe cunoaterea celei mai urte laturi a naturii umane. Poate c ai dreptate, am fost de acord. Am ajuns, zise Poirot. Sunt curios s aflu de ce tnra domnioar dorete s m vad att de urgent. E o dorin natural, i-am replicat, vrnd s-1 tachinez un pic i s-i pltesc pentru intervenia de mai devreme. Ai spus-o chiar tu acum un sfert de or. Dorina natural de a vedea de aproape ceva unic. Probabil c dumneata, dragul meu prieten, eti cel care i-a lsat o impresie att de puternic ieri, mi rspunse Poirot, sunnd la u. Mi-am amintit chipul surprins al tinerei, ncremenit n dreptul uii. nc puteam s-i revd ochii negri profunzi ce contrastau cu tenul ei palid. Acel moment fugitiv avusese un impact deosebit asupra mea. Am fost condui la etaj, ntr-un imens salon, i dup cteva minute apru i Geraldine Marsh. Impresia de intensitate pe care o remarcasem nainte mi se pru i mai puternic dect prima dat. Aceast tnr, nalt, supl, cu tenul alb i ochii negri profunzi era genul de persoan pe care o uii cu greu. n ciuda tinereii sale, era remarcabil de reinut i de calm. Suntei foarte amabil c ai rspuns att de repede la rugmintea mea, domnule Poirot, spuse ea. Regret c nu v-am putut vedea azidiminea. Dormeai? Da. Domnioara Carroll, secretara tatlui meu, a insistat s m odihnesc. A fost foarte drgu. Tonul vocii sale mi ddu impresia c dezminte cuvintele spuse mai nainte. Cu ce v pot fi de folos, domnioar? ntreb Poirot. Ea ezit o clip apoi continu: Cu o zi nainte de asasinatul tatlui meu ai venit s-1 vedei? Exact, domnioar. De ce? V-a... chemat el? Poirot nu i rspunse imediat. Prea c se ntreab dac e bine s i spun. M gndesc acum c aceast tcere a fost o micare iste calculat din partea lui, pentru a o face pe tnr s dezvluie mai multe. i dduse

seama imediat c era genul de persoan nerbdtoare, care vrea ca totul s se fac repede. Avea vreo temere? Spunei-mi! Spunei-mi! Trebuie s aflu! De cine i era team? De ce? Ce v-a spus? O, dar vorbii, v rog! M-am gndit atunci c atitudinea sa rece de la nceput nu fusese fireasc i, acum, disprea ncet, ncet. Era aplecat n fa, frmntndu-i nervos minile n poal. Discuia dintre mine i lordul Edgware a avut un caracter confidenial, spuse n sfrit Poirot, pe un ton linitit. Privirea sa nu prsi nici o clip figura lui Geraldine. Deci a avut legtur cu... adic, trebuie s fi fost ceva strict legat... de familie. O! Tcerea dumneavoastr m omoar. De ce nu-mi spunei? Este important pentru mine s tiu. Trebuie! V implor! Din nou, foarte ncet, Poirot cltin din cap, aparent prad unei imense perplexiti. Domnule Poirot, se mbo ea. Sunt fiica lui. Am tot dreptul s tiu ce-1 nelinitea pe tatl meu cu o zi nainte de a muri. Nu e corect s-mi ascundei acest lucru. Nu e corect fa de el. Aadar, v-ai iubit att de mult tatl, mademoiselle? ntreb Poirot cu grij. Se retrase ca i cum ar fost nepat. Dac l-am iubit? opti ea. Dac l-am iubit? Eu... Eu... i deodat, i pierdu orice control. Izbucni n hohote de rs, se rezem cu spatele de scaun i rse, rse fr s se mai opreasc. E att de amuzant, rosti ea pe nersuflate. Att de amuzant... s m ntrebai asta. Rsul ei isteric nu trecu neobservat. Ua se deschise i apru domnioara Carroll cu atitudinea ei ferm i eficient. Ei, Geraldine drag, nu se cuvine s faci asta. Nu, nu. nceteaz acum. Insist. Nu. nceteaz! nceteaz imediat! Tonul ei autoritar i avu efectul scontat. Geraldine se calm. i terse ochii i i reveni. mi cer scuze, rosti ea cu o voce joas. Nu mi s-a mai ntmplat aa ceva niciodat. Domnioara Carroll continua s o priveasc insistent. Sunt n regul acum, domnioar Carroll. A fost o nesbuin din partea mea. Zmbi dintr-odat, un zmbet mai degrab ciudat i trist care-i strmb buzele. Se aez dreapt n fotoliul ei i nu mai privi pe nimeni. M-a ntrebat dac mi-am iubit tatl, explic ea cu o voce clar i rece. Domnioara Carroll scoase un zgomot nedefinit ce marca o nehotrre din partea ei. Geraldine continu, de data aceasta, cu timbrul vocii puternic i dispreuitor: M ntreb dac e mai bine s mint sau s spun adevrul? Fr ndoial, adevrul e de preferat. Nu mi iubeam tatl. l uram! O! Geraldine! De ce s pretind contrariul? Dumneavoastr nu l-ai urt pentru c nu v putea face nimic. Erai printre puinii oameni din lume de care nu se

putea atinge i era pentru dumneavoastr doar un angajator care v pltete o anu-mit sum pe an. Furiile i ciudeniile sale nu v interesau i-atunci le ignorai. tiu ce vei spune: n via exist i dezavantaje!" Erai vesel i dezinteresat. Suntei o femeie puternic i mai cred c nici nu suntei prea uman. i apoi, puteai prsi casa asta oricnd aveai chef. Eu nu puteam. Eu trebuia s rmn aici. Zu, Geraldine, nu vd necesitatea de a intra n astfel de detalii. Nenelegerile dintre tat i fiic sunt ceva obinuit. ns am nvat din experien c, de fapt, cu ct se vorbete mai puin despre asta, cu att e mai bine. Geraldine i ntoarse spatele i i se adres lui Poirot: Domnule Poirot, mi-am urt tatl! M bucur c este mort! Moartea sa mi aduce libertatea i independena! Descoperirea ucigaului su nu m intereseaz ctui de puin! Din cte tim, persoana care a fcut-o trebuie s fi avut motive puternice i ntemeiate care s-i justifice actul. Poirot o privi gnditor. Mademoiselle, atitudinea dumneavoastr mi se pare mai degrab periculoas. Spnzurarea vinovatului l aduce n via pe tatl meu? Nu, rspunse Poirot pe un ton sec, dar poate salva alte persoane nevinovate. Nu v neleg. Mademoiselle, o persoan care a ucis o dat, o va face aproape cu siguran i a doua oar, i cteodat de mai multe ori. Nu cred. Nu... cel puin nu o persoan normal. Vrei s spunei... nu un maniac uciga? Dar e adev-rat, din pcate. O via este ndeprtat... urmeaz probabil n contiina ucigaului o lupt interioar puternic. Apoi, pericolul lovete din nou, i a doua crim devine mai uoar din punct de vedere moral. La cea mai mic ame-ninare sau suspiciune urmeaz i cea de-a treia. i, ncetul cu ncetul, apare i mndria artistic... crima... devine o meserie. i uite aa, ajunge s fie fcut chiar din plcere. Tnra i ascunse obrajii n mini. ngrozitor! E ngrozitor! Nu poate fi adevrat. Atunci ce prere ai avea dac v-a spune c s-a ntmplat deja? C, pentru a se salva, ucigaul a comis deja a doua crim? Cum aa, domnule Poirot? strig domnioara Carroll. nc un asasinat? Unde? Cine? Poirot i plec puin capul. A fost doar un exemplu. V cer scuze. O, neleg! Pentru o clip, am crezut... Acum, Geraldine, dac ai terminat de debitat absurditi crase... Vd c suntem de aceeai prere, i zise Poirot domnioarei Carroll, nclinnd uor din cap. Nu sunt de acord cu pedeapsa capital, obiect aceas-ta. n rest, sunt de acord cu dumneavoastr. Societatea trebuie protejat. Geraldine se ridic, netezindu-i uor prul pe spate. M scuzai, spuse ea, mi-e team c m-am fcut un pic de rs mai devreme. i totui, refuzai s-mi spunei de ce v-a chemat tatl meu la el?

 Chemat? repet domnioara Carroll, mirat. Ai interpretat greit cuvintele mele, domnioar Marsh. Nu am refuzat s v rspund. De data aceasta, Poirot fu forat s dezvluie motivul vizitei. Am vrut doar s-mi dau seama pn unde discuia purtat ar putea s-i pstreze caracterul confidenial. Domnioar, tatl dumneavoastr nu m-a chemat, eu am fost cel care i-am solicitat o ntrevedere n numele unui client. Acel client a fost Lady Edgware. O! neleg. O expresie stranie i se ntipri pe chip. Mai nti am luat-o ca o decepie, apoi mi-am dat seama c era vorba de o uurare. M-am comportat prostete, spuse ea ncet. Am crezut c tatl meu se simea ameninat de vreun pericol oarecare. A fost stupid din partea mea. tii, domnule Poirot, mi-ai creat o adevrat emoie, interveni domnioara Carroll, cnd ai insinuat c aceast femeie ar fi comis o a doua crim. Poirot nu-i rspunse, dar i se adres tinerei fete: Credei c Lady Edgware a comis crima? Geraldine scutur din cap. Nu, nu cred. Mi se pare incapabil de un asemenea act. E prea... cum s spun... prea superficial. Nu vd pe altcineva capabil s o fac, interveni dom-nioara Carroll. i nu cred c femeile de genul ei au vreun strop de contiin. Nu putea s fie ea, replic Geraldine. Putea s vin pn aici i doar s vorbeasc puin cu el i s plece. Adevratul uciga ar putea fi vreun nebun oarecare care a ptruns n cas dup aceea. Toi criminalii sunt bolnavi mintal... de asta sunt sigur, spuse domnioara Carroll. Exist la ei un dezechi-libru n secreia glandelor. n acel moment, ua se deschise i intr un brbat care se opri brusc ncurcat. M scuzai, spuse el. Nu tiam c e cineva aici. Geraldine l prezent mecanic: Vrul meu, lordul Edgware, domnul Poirot. Este n regul, Ronald. Nu ne-ai deranjat. Eti sigur, Dina? Ce mai facei, domnule Poirot? Celulele dumneavoastr cenuii sunt oare puse la treab pentru dezlegarea misterului ce ne nconjoar familia? Am ncercat s-mi amintesc unde am vzut aceast figur rotund, plcut, chipul distrat, ochii sub care se conturau pungi fine i mustaa mic, neagr, aezat ca o insul n mijlocul feei. A! Era nsoitorul Carlottei Adams din seara cinei luate n apartamentul lui Jane Wilkinson. Cpitanul Ronald Marsh. Acum, lord Edgware.

Capitolul 13 Nepotul

Noul lord Edgware avea ochiul ager, cci remarc ime-diat surprinderea mea. A! V-ai prins! spuse el foarte amabil. Micul dineu de la mtuica Jane. Eram un pic ameit, nu-i aa? Sper c nu s-a observat prea tare. Poirot i lu rmas-bun de la Geraldine Marsh i domnioara Carroll. V conduc, spuse Ronald i cobor scrile naintea noastr, continund s vorbeasc. Curios... Ce i-e i cu viaa asta? Aruncat afar ntr-o zi i stpn al casei a doua zi. Unchiul meu, a crui dispariie n-o plnge nimeni, m-a dat afar din cas acum trei ani. tiai, nu-i aa, domnule Poirot? Am auzit menionndu-se acest lucru, replic Poirot pe un ton calm. Normal. Un asemenea detaliu este sigur c iese la iveal. Cel mai bun copoi nu-i poate permite s-1 treac totui cu vederea. Pe chip i apru un rnjet. Deschise ua sufrageriei i continu: Nu vrei un strop nainte de a pleca? Poirot refuz, i eu, de asemenea. ns tnrul i pregti un pahar i continu s vorbeasc: Beau n cinstea crimei! spuse el vesel. ntr-o singur noapte, m-am transformat dintr-un creditor disperat n sperana comerciantului. Ieri, m confruntam cu ruina i astzi, cuvntul de ordine este abundena. S triasc mtuica Jane! Goli paharul dintr-o nghiitur, apoi, schimbndu-i atitudinea, i se adres lui Poirot. Destul cu gluma! Domnule Poirot, ce cutai aici? Acum patru zile, mtua Jane declama pe un ton dramatic: Cine m va scpa de acest tiran?" i, pe nepus-mas, iat c e liber! Sper c n-ai ajutat-o dumneavoastr, nu-i aa? Ha, ha... crima perfect, de Hercule Poirot, fost copoi! Poirot zmbi. Am venit aici n dup-amiaza aceasta pentru c m-a rugat domnioara Geraldine Marsh. V felicit pentru discreia dumneavoastr, domnule Poirot. i totui, ce facei aici cu adevrat? Dintr-un motiv sau altul suntei interesat de moartea unchiului meu. Pe mine m intereseaz ntotdeauna crimele, lord Edgware. ns nu le comitei personal. Suntei foarte precaut. Ar trebui s-i dai cteva lecii de pruden mtuii Jane, pruden i discreie. Scuzaim c i spun aa, dar m amuz teribil. I-ai vzut surprinderea pe chip cnd am fcut-o acum dou nopi? Nici mcar nu-i imagina cu cine vorbete. En vent? Sunt sigur. Am fost dat afar din cas cu trei luni nainte s vin ea. Expresia relaxat de pe faa lui dispru pentru o clip i el continu pe acelai ton vesel:

 Frumoas femeie! Dar lipsit de subtilitate. Metodele ei sunt cam crude, nu credei? Poirot ridic din umeri. Posibil. Ronald l privi curios. Atunci, o credei nevinovat? Aha, deci v-a prins i pe dumneavoastr n plasa ei. Am o admiraie pentru tot ce e frumos, declar Poirot pe un ton neutru. Dar, n acelai timp, i pentru tot ce nseamn dovezi. Dovezi? strig lordul Edgware. Poate c n-ai aflat, lord Edgware, dar Lady Edgware a fost la o petrecere n Chiswick asear, tocmai n momen-tul n care se presupune c a avut loc crima. Ronald njur cu voce tare. Deci a mers pn la urm! Ce femeie nemaipome-nit! La ase se fandosea, afirmnd ncoace i-ncolo c nimic pe lume n-ar convinge-o s mearg i, presupun, zece minute mai trziu, s-a rzgndit. nvtur de minte... Cnd plnuieti o crim s nu te bazezi niciodat pe ce spune o femeie c va face. Uite-aa pn i cele mai bune planuri se duc pe apa smbetei. Nu fii aa de sigur, domnule Poirot, c eu sunt vinovatul. Da, da, mi pot da seama ce v trece acum prin minte. Cine e suspectul principal? Bine-cunoscutul nepot, un om bun de nimic. Se ls pe spate n scaun i chicoti. Domnule Poirot, m vd obligat s v protejez micile celule cenuii. Nu e nevoie s ntrebai pe alii dac eram prin preajm cnd mtuica Jane declara c niciodat, nici n ruptul capului, nu ar iei din cas n acea noapte. Eram acolo. Aadar, ntrebai-v acum dac nu cumva nepotul miel a venit asear deghizat cu o peruc blond i o p-lrie franuzeasc. Prea c se distreaz copios i ne observ pe amndoi, pe rnd. Poirot cu capul aplecat ntr-o parte, l privea cu atenie, n timp ce eu ncepeam deja s m simt oarecum stnjenit. Motive am avut destule. O, da! Recunosc! i v voi oferi drept cadou i o informaie foarte valoroas i important. Ieri-diminea i-am fcut o vizit unchiului meu. De ce? Ca s-i cer bani. Aa, devine interesant... S-i CER BANI. i am plecat cu buzunarele la fel de goale cum am venit. i n seara aceleiai zile, lordul Edgware moare. E un titlu bun de carte, apropo. Lordul Edgware moare. Ar arta bine pe raftul librriei. Fcu o pauz. Poirot rmase la fel de tcut. M simt flatat de atenia dumneavoastr, domnule Poirot. Cpitanul Hastings arat de parc ar fi vzut o nlu-c sau mai are puin i vede una. Relaxeaz-te, dragul meu prieten. Nu am ajuns nc la loviturile de teatru. Aa, unde rmsesem? A, da, cazul mpotriva nepotului nevrednic. Mtuica prin cstorie va pica drept ap ispitor. Nepotul, aclamat la scen deschis cndva pentru roluri feminine, face un ultim efort artistic. Cu o voce feminin, se prezint ca Lady Edgware i se strecoar pe lng majordom cu pai mici. Nici o bnuial pn aici. Jane!" strig dragul meu unchi. George!" strig eu subire. l nconjur drgstos cu braele i i nfig briceagul n ceaf. Urmtoarele detalii sunt pur tiinifice i le putem

omite. Falsa doamn pleac i merge la culcare dup o zi de munc att de plin. Rse, se ridic, i turn nc un pahar de whisky cu sifon i se ntoarse ncet pe scaunul su. Cum vi se pare pn acum? Sun bine? Dar vedei voi, iat c vine i esena povetii noastre. Dezamgirea! Senzaia enervant c ai fost dus de nas. Cci, domnule Poirot, ajungem la alibi. i goli paharul. Mi-au plcut ntotdeauna alibiurile, remarc el. De fiecare dat cnd citesc un roman poliist, atept cu nerbdare momentul cnd apare alibiul. i, n cazul de fa, avem un alibi foarte bun. Trei martori serioi, i evrei pe deasupra. Ca s scurtez suspansul: domnul, doamna i domnioara Dortheimer, oameni foarte bogai i melomani nfocai. Au o loj la Covent Garden unde invit tinerii cu perspective avantajoase. Iar eu, domnule Poirot, sunt un tnr cu perspective... ca oricare altul, am putea spune, pe care sper s-1 acapareze. Dac mi place opera? Sincer, nu. Dar mi face plcere o cin excelent n Grosvenor Square nainte de spectacol i, de asemenea, nu refuz nici o mic gustare n alt parte dup aceea. Chiar dac pentru acestea trebuie s dansez cu Rachel Dorheimer i s am mna nepenit dou zile. Aa c, domnule Poirot, v-am elucidat misterul. n timp ce viaa unchiului meu se stingea, eu opteam inepii amuzante la urechea plin de diamante a brunetei Rachel, ntr-o loj la Covent Garden. Nasul ei evreiesc tremura de emoie. i vedei acum, domnule Poirot, de ce mi permit s fiu att de franc? Se afund n scaun. Sper c nu v-am plictisit. Avei vreo ntrebare pentru mine? Fii sigur c nu m-ai plictisit deloc, fcu Poirot. i pentru c suntei att de amabil, permitei-mi s v pun o mic ntrebare. Cu plcere. Lord Edgware, de ct timp o cunoatei pe Carlotta Adams? ntrebarea lui Poirot nu era cu siguran ceea ce atepta tnrul brbat. Se ndrept dintr-odat de spate cu o expresie de mare surprindere pe chip. De ce naiba ai vrea s tii asta? Ce legtur are cu ce am vorbit pn acum? Eram curios, doar att. n ceea ce privete cealalt chestiune, ai explicat cu att de multe amnunte totul, nct este de prisos s v mai pun vreo ntrebare. Ronald i arunc o privire scurt. Era ca i cum nu-i convenea amabilitatea lui Poirot i ar fi preferat ca acesta s fie mult mai suspicios. Carlotta Adams? Pi s vedem, cam de acum un an, poate chiar mai mult. Am cunoscut-o anul trecut cnd a dat prima ei reprezentaie la Londra. O cunoatei bine? Destul de bine. Ai observat i dumneavoastr c nu e genul de persoan pe care ajungi s o cunoti prea bine, fiind aa de rezervat i discret. Dar inei la ea? Ronald l privi fix.

 A vrea totui s tiu de ce suntei att de interesat de aceast doamn. E din cauz c m-ai vzut cu ea alalt- sear la cin? Dac inei mori s tii, da, mi place foarte mult de ea. E foarte drgu, tie s te asculte i te face s simi c valorezi ceva. neleg, spuse Poirot ncuviinnd din cap. Atunci v va prea nespus de ru. mi va prea ru? Din ce cauz? Pentru c e moart. Poftim? Ronald sri n picioare de surprindere. Carlotta e moart? Arta pur i simplu trsnit la auzul acestor veti. Glumii, domnule Poirot. Carlotta se simea foarte bine ultima oar cnd am vzut-o. i cnd a fost asta? ntreb Poirot repede. Alaltieri, cred. Nu-mi amintesc exact. Tout de mme, Carlotta Adams a murit. Trebuie s se fi ntmplat foarte brusc. Ce a fost? Un accident pe strad? Poirot privi spre tavan. Nu. A nghiit o doz prea mare de veronal. O! Am neles. Biata de ea! Ct de trist! N'est ce pas? mi pare nespus de ru. ncepuse s-i mearg att de bine. Voia s o aduc pe sora ei mai mic aici i i fcuse tot felul de planuri. Drace! Chiar m ntristeaz foarte mult aceast veste! Da, replic Poirot. Este trist s mori cnd eti tnr, cnd nc nu eti pregtit s mori... cnd viaa e toat naintea ta i ai toate motivele s trieti. Ronald l privi curios. Nu v neleg, domnule Poirot. Nu? Poirot se ridic i ntinse mna. Probabil c m exprim puin cam dur. Pentru c nu-mi place s vd cum unei viei tinere i se ia dreptul de a tri, lord Edgware. Moartea asta m doare enorm. La revedere. O... Da... La revedere Ronald l privea ocat. Deschiznd ua, aproape c ne ciocnirm de domnioara Carroll. A! Domnule Poirot, mi s-a spus c nu ai plecat nc. A vrea s v vorbesc cteva minute, dac nu v suprai. Dac nu v deranjeaz, urcai, v rog, n biroul meu. Este vorba despre Geraldine, spuse ea dup ce am intrat n birou i nchise ua. V ascult, mademoiselle. A spus o grmad de lucruri fr noim n aceast dup-amiaz. V rog, nu m ntrerupei! Absurditi! Aa consider eu i asta au i fost. E doar deprimat. Am putut observa c este foarte afectat, rosti Poirot cu blndee. Ei bine, ca s v spun adevrul, ea nu a avut o via prea fericit. Nu, nimeni nu poate pretinde asta. Sincer, domnule Poirot, lordul Edgware

era un brbat ciudat, nu tipul de om care ar avea vreo legtur cu creterea copiilor, n realitate, o teroriza pe Geraldine. Poirot ncuviin din cap. Da, mi-am imaginat ceva de acest fel. Era un om mai deosebit. El... nici nu tiu cum s m exprim... lui i plcea s vad c oamenilor le era fric de el. Prea c-i d o plcere morbid. Se nelege. Era un om extrem de inteligent i foarte cultivat, dar n alte privine, ei bine, eu nu am vzut aceast fa a lui, dar era acolo. Nu sunt prea surprins c soia sa 1-a prsit. M refer la ultima lui soie, pe care o tii i dumneavoastr. Nu i aprob purtarea, inei seama. Nici nu m preocup prea mult persoana ei. Dar prin cstoria cu lordul Edgware a ctigat tot ce i-a dorit i chiar mai mult dect merita. Ei bine, ea 1-a prsit... i pagub-n ciuperci, cum se mai spune. Dar Geraldine nu putea s plece. Pentru perioade ndelungate, prea c a uitat de ea, i apoi, brusc, i amintea. M-am gndit uneori... poate n-ar trebui s spun... Ba da, mademoiselle, v rog! M-am gndit uneori c se rzbuna mpotriva felului cum plecase mama sa, o femeie att de bun i de dulce. Am comptimit-o ntotdeauna. N-a fi fcut aluzie la toate astea, domnule Poirot, dac n-ar fi fost ieirea lui Geraldine de mai devreme. Lucrurile pe care le-a spus, c-i urte tatl, pot prea ciudate pentru cineva care nu tie toate acestea. V mulumesc foarte mult, mademoiselle. Lordul Edgware, mi nchipui, ar fi fcut mult mai bine dac nu s-ar fi cstorit vreodat. Categoric. Nu s-a gndit niciodat s se recstoreasc pentru a treia oar? Cum ar fi putut? Soia sa tria nc! Dac i reda ei libertatea, i-ar fi redat-o i lui nsui. Cred c a ntmpinat destule greuti cu cele dou neveste, replic domnioara Carroll foarte serioas. Deci, dup dumneavoastr, nici nu era vorba de o a treia cstorie. Chiar deloc? Gndii-v bine, domnioar! Nici una? Domnioara Carroll roi uor. Nu vd de ce insistai pe acest punct. Normal c nu exista nimic n acest sens.

Capitolul 14 Cinci ntrebri De ce ai ntrebat-o pe domnioara Carroll despre posibilitatea unei a treia cstorii a lordului Edgware? am ntrebat cu vdit curiozitate, n timp ce ne ntorceam la hotel. Pentru c mi-a trecut prin minte ideea c s-ar fi putut gndi la aa ceva, mon ami.

 Pentru care motiv? Am tot cutat o explicaie pentru schimbarea brusc a atitudinii lordului Edgware cu privire la divor. E ceva ciudat aici, dragul meu. De acord, i-am rspuns gnditor. E destul de ciudat. Vezi, Hastings, lordul Edgware a confirmat spusele lui Jane Wilkinson. Mai nti, ea a angajat tot soiul de avocai, dar el nici n-a vrut s aud. Nimic, nu voia s i acorde divorul. Apoi, brusc, a acceptat. Sau aa a afirmat el, i-am amintit eu. Ai dreptate, Hastings. Observaia ta este corect. Aa a afirmat el. Nu avem nici o dovad c scrisoarea aceea a fost scris vreodat. Aadar, avem de o parte lordul care ne minte. Dintr-un motiv oarecare inventeaz aceast poveste, nu-i aa? Din ce cauz? Poate nu vom ti niciodat. Dar, dac a scris-o ntr-adevr, nu a fcut-o fr vreun motiv. i motivul care se impune minii mele n mod logic e c a ntlnit pe cineva, o posibil candidat la cstorie. Asta explic perfect schimbarea deciziei sale i, prin urmare, mi se pare normal s pun ntrebri. Dar domnioara Carroll a refuzat aceast posibilitate de o manier categoric. Da. Domnioara Carroll..., zise Poirot cu un aer vistor. Unde vrei s ajungi? am replicat, exasperat. Poirot exceleaz n a produce ndoieli oamenilor prin unicul ton al vocii sale. Am adugat: Pentru ce motiv ne-ar fi minit? Pentru nici unul... Totui, Hastings, mi se pare destul de greu s pun pre pe cuvintele ei. Crezi c minte? De ce? Mi se pare o persoan foarte cinstit. Tocmai de aceea. Este destul de dificil uneori s faci distincia ntre minciuna deliberat i eroarea involuntar. Explic-te. A mini deliberat... e un lucru. Dar, a fi sigur de ceea ce tii, fapte, idei i adevrul lor esenial, astfel nct detaliile nu mai conteaz, iat, prietene, caracteristica oamenilor cinstii. Nu uita c domnioara Carroll nea minit deja, o dat. A afirmat c a vzut chipul lui Jane Wilkinson, cnd, de fapt, nu era posibil aa ceva. Cum s-a ntmplat? Iat o variant. A privit aplecat peste balustrad i a vzut-o pe Jane Wilkinson n hol. n mintea ei nu exist nici o ndoial c acea femeie era Jane Wilkinson. O tie cu siguran i afirm c i-a vzut chipul foarte clar pentru c, fiind convins de ceea ce tie, detaliile exacte ale momentului nu mai conteaz. I se demonstreaz c nu avea cum s vad figura lui Jane Wilkinson, nu-i aa? Ei bine, ce mai conteaz dac i-a vzut faa sau nu... era Jane Wilkinson. i exemplul poate continua cu alte ntrebri la care ea ne-a rspuns. Ea tie. i astfel, rspunde la ntrebri pe baza a ceea ce tie i nu conform modului n care s-au desfurat lucrurile. Martorul absolut sigur de ceea ce spune trebuie ntotdeauna privit cu suspiciune, dragul meu prieten. Martorul nesigur care nu-i amintete exact se va gndi un minut i... a! da, iat cum s-a petrecut... i va fi de mii de ori mai de ncredere dect cellalt. Ah! Poirot! am replicat iritat. mi dai peste cap toate ideile mele cu privire la mrturii!

 Ca rspuns la ntrebarea pe care i-am pus-o n legtur cu a treia cstorie a lordului Edgware, domni-oara Carroll a gsit aceast idee ridicol, pur i simplu pentru c nu i-a trecut niciodat prin cap. Nici mcar nu s-a obosit s-i aminteasc vreun amnunt nesemnificativ care ar fi putut indica asta. Prin urmare, am ajuns de unde am plecat. Dac m gndesc bine, n-a prut deloc surprins cnd i-ai demonstrat c nu avea cum s vad chipul lui Jane Wilkinson, am remarcat gnditor. Deloc. Din aceast cauz am decis c este una dintre acele persoane cinstite care se nal asupra faptelor, mai degrab dect o mincinoas deliberat. Pentru c nu vd de ce ne-ar fi minit, dect... Stai, iat o idee! Ce idee? am ntrebat plin de curiozitate. Dar Poirot cltin din cap. O idee ce s-a nscut n mintea mea. Dar pare impo-sibil... da, prea imposibil! i refuz s spun mai multe. Se pare c este foarte ataat de tnra fat, am observat. Da. Era foarte hotrt s asiste la ntrevederea noastr. Hastings, ce prere ai despre onorabila Geraldine Marsh? Mi-a fost mil de ea... Ai avut ntotdeauna o inim mare, Hastings. Frumu-seea nefericit te emoioneaz de fiecare dat. Nu ai simit acelai lucru? Poirot ddu din cap foarte serios. Ba da. Nu a avut o via prea fericit i asta i-a lsat amprenta pe chipul ei. n orice caz, am adugat cu convingere, i dai seama acum ct de absurd a fost sugestia lui Jane Wilkinson... c ar fi avut vreo legtur cu asasinatul tatlui ei. Alibiul ei este, fr ndoial, satisfctor, cu toate c Japp nu m-a informat nc. Dragul meu Poirot, vrei s insinuezi cumva c, i dup ce ai vzut-o i ai stat de vorb cu aceast fat, nu eti mulumit i ai nevoie de un alibi? Bunul meu prieten, spune-mi, te rog, care este rezultatul ntlnirii noastre cu ea? Am putut descoperi c a dus o via foarte trist, a recunoscut c i ura tatl i c se bucur de moartea lui, i este foarte preocupat s afle ce ne-a zis ieri-diminea tatl ei. i dup toate astea, ai im-presia c un alibi e inutil? Doar francheea ei e suficient pentru a o disculpa, am replicat cu cldur. Francheea este una dintre calitile familiei. Ai vzut cu ct franchee i-a etalat crile pe mas noul lord Edgware. Ai dreptate aici, i-am rspuns i am zmbit amintin- du-mi momentul. O metod foarte original. Ne-a... cum se spune?... tiat craca dinaintea picioa-relor, ncuviin Poirot. De sub picioare, l-am corectat eu. Da... ne-a fcut s ne simim cam ridicol.

 Ce idee ciudat! Poate tu, cci eu nu m-am simit nici o clip ridicol i nici nu cred c am artat aa. Dimpotriv, dragul meu, cred c l-am cam descumpnit. Oare? am spus cu ndoial n glas, pentru c nu-mi aminteam s fi remarcat asta. Da, da. L-am ascultat n tcere i cnd a terminat de vorbit, i-am pus o ntrebare despre un subiect cu totul diferit. i poate c ai remarcat ce ncurcat a fost domnul nostru n momentul la. Nu ai observat, Hastings? Am crezut c oroarea i stupefacia sa la aflarea morii Carlottei Adams au fost adevrate, am replicat. Vei pretinde, bineneles, c a jucat teatru. Greu de tiut. Dar sunt de acord cu tine c reacia sa a prut real. De ce crezi c ne-a aruncat n fa toate acele fapte, ntr-o manier att de cinic? Doar pentru a se amuza? E posibil. Voi, englezii, avei un umor foarte ciudat. Dar ar fi putut fi i pur diplomaie din partea lui. Faptele disimulate ctig o importan suspect, pe cnd cele povestite fr ascunziuri tind s fie privite cu mai puin atenie dect s-ar cuveni. Te referi la cearta cu unchiul su? Exact! tie c mai devreme sau mai trziu va iei la iveal. i atunci, se laud cu ea. Nu-i aa de prost pe ct pare! O! Nu e deloc prost! E ndeajuns de inteligent atunci cnd are neaprat nevoie. tie exact care i este situaia i, aa cum am mai spus, joac acum cu crile la vedere. Hastings, tu joci bridge. Spune-mi, te rog, cnd se proce-deaz aa? i tu joci, am observat rznd. tii la fel de bine ca i mine... cnd ai toate atuurile n mn i n-are rost s pierzi timpul i vrei s treci la mna urmtoare. E adevrat, mon ami. Dar, uneori, mai folosim aceast metod i din alt motiv. Am observat-o de vreo dou ori cnd am jucat cu les dames. Chiar dac are o uoar ndoial, la dame i arunc senin crile, spunnd: Restul e pentru mine", i adun crile i le mparte pentru runda urmtoare. i, de cele mai multe ori, ceilali juctori sunt de acord, n special dac sunt mai puin experimentai. Trucul nu e evident, ine minte. Necesit doar o urmrire atent a jocului. Pe la jumtatea mpririi crilor pentru runda urmtoare, unuia dintre juctori i trece prin minte: Da, dar ar fi trebuit s ctige i a patra mn de romb cu mna moart, chiar dac voia sau nu i, apoi, s ias cu o trefl mic i nouarul meu ar fi ctigat mna". Crezi? Cred, Hastings, c o bravad excesiv este foarte interesant. i mai cred de asemenea c este timpul s cinm. Une petite omelette, n9est ce pas? Dup care, pe la 9, mai vreau s fac nc o vizit. -Unde? Haide s mncm nti, Hastings. i pn nu ne vom bea cafeaua, nu vom mai discuta despre acest caz. n timpul mesei, creierul ar trebui concentrat asupra digestiei i nu asupra altor lucruri.

Poirot se inu de cuvnt. Am mers ntr-un mic restau-rant din Soho unde era foarte cunoscut i unde ni se servi o omlet delicioas, calcan, pui i o savarin cu rom, foarte apreciat de Poirot. Apoi, n timp ce ne sorbeam cafeaua, Poirot mi spuse, cu un zmbet plin de afeciune: Dragul meu prieten, spuse el, mi eti mai util dect crezi! Complimentul lui neateptat m ls confuz i plcut impresionat. Nu-1 mai auzisem niciodat pe Poirot vorbindu-mi astfel i recunosc c uneori m simisem puin jignit vznd ct de repede mi critica facultile mentale. Chiar dac era evident faptul c spiritul lui era mai viu ca niciodat, am realizat instantaneu c, probabil, ajunsese s depind de ajutorul meu mai mult dect i-ar fi nchipuit. Da, adug Poirot pe un ton vistor, poate nu nelegi ntotdeauna cum reueti, dar se ntmpl adesea s m pui pe calea cea bun. Nu puteam s-mi cred urechilor. Am roit de bucurie. Zu, Poirot, m-ai fcut fericit. Am nvat foarte multe n compania ta, fr ndoial. Mais non, ce n9est pas a, mi tie el avntul cltinnd din cap. Nai nvat nimic! O! am strigat ocat. Aa i trebuie s fie mersul firesc al lucrurilor. Nici o fiin uman nu ar trebui s nvee de la alta. Fiecare individ trebuie s-i descopere propriile caliti, fr a le imita pe ale celuilalt. Nu-mi doresc ca tu s ajungi un al doilea i un inferior Poirot, ci incomparabilul Hastings! i eti incomparabil! n tine gsesc modelul perfect al omului normal. Cel puin, bine c nu sunt un anormal! Nu, nu. Eti un echilibru perfect i minunat, raiunea nsi! nelegi ce nseamn asta pentru mine? Dac un criminal se decide s comit un omor, ncearc, mai nti, s nele. i pe cine ncearc s nele? Pe cel care repre-zint - n mintea lui - omul normal. Probabil c nici nu exist o astfel de persoan... e mai mult o ipotez matematic. Dar tu te apropii foarte mult de ea. n unele momente, ai sclipiri de inteligen care te ridic peste media inteligenei, n altele (scuz-mi sinceritatea, dragul meu) atingi uimitoare praguri ale inepiei. Dar, crede-m, eti perfect normal. i iat cum m ajui: citesc n tine, ca ntr-o oglind, ceea ce asasinul vrea s m fac s cred. i acest lucru mi-e mult mai preios ca orice alt ajutor. n realitate, nu nelegeam prea bine. Mi se prea ns c Poirot fusese departe de a-mi adresa un compliment. Dar mi-am corectat imediat impresia. M-am exprimat prost, ncerc el s adauge. Tu ai, dragul meu, un instinct ce-i permite s intri n mintea unui criminal* lucru care mie mi lipsete cu desvrire. mi ari ceea ce el dorete s m fac s cred. i sta e un talent extraordinar. Instinct, am rostit gnditor. Da, probabil c posed aa ceva. M-am uitat la el, aezat n faa mea la mas, fumndu-i una dintre minusculele igri i privindu-m afectuos. Cher Hastings, murmur el, in foarte mult la tine. M-am simit mulumit, dar, n acelai timp, i foarte

ncurcat, aa c m-am grbit s schimb subiectul. Haide, i-am spus pe un ton oficial, s ne ntoarcem la ancheta noastr. Eh bien? Poirot i ddu capul pe spate i ochii si mici se ngus-tar. Scoase ncet un fum. Je me pose des questions, adug el. Da? am replicat nerbdtor. i tu de asemenea, fr ndoial. Normal, am zis. i, rezemndu-m de speteaza scaunului i privindu-1 concentrat, l-am ntrebat repede: Cine 1-a ucis pe lordul Edgware? Poirot se ndrept i scutur din cap cu energie. Nu! Nu! Nu e bine. Asta te ntrebi tu? Semeni cu cititorul de romane poliiste care, nc de la nceput, ia pe rnd fiecare personaj i l consider vinovat fr a avea vreo noim sau vreun motiv. Odat, recunosc, am fost nevoit s procedez i eu astfel, ntr-un caz excepional despre care i voi povesti poate ntr-una din zilele astea. Mi-a dat ceva de furc. Dar unde rmsesem? La ntrebrile pe care i le pui, i-am rspuns sec. mi sttea pe vrful limbii s-i sugerez c, n mintea lui, adevratul meu scop era s-i in companie i s aib cui se luda, dar m-am abinut. Dac voia s m instruiasc, fie, n-avea dect! Haide, i-am spus, s le auzim! Vanitatea lui fu perfect satisfcut, astfel c se sprijini de speteaza scaunului i i relu atitudinea dinainte. Prima ntrebare despre care am discutat deja a fost: De ce i-a schimbat prerea lordul Edgware cu privire la divor? ntrevd aici una sau dou explicaii, din care pe una o cunoti. Cea de-a doua ntrebare pe care mi-o pun: Ce s-a n-tmplat cu scrisoarea? Cine avea interesul ca soii Edgware s rmn cstorii? A treia ntrebare: Ce nsemna expresia pe care ai vzut-o pe chipul su ieri-diminea, cnd prseam biblioteca? Ai vreo sugestie, Hastings? Nu, i am scuturat din cap. Nu-mi pot nchipui ce ar putea nsemna. Eti sigur c n-a fost doar rodul imaginaiei tale? Uneori, dragul meu Hastings, imaginaia ta este un peu vif . Nu, nu. Sunt sigur c nu m-am nelat. Bine. Asta rmne de explicat. A patra ntrebare privete ochelarii. Nici Jane Wilkinson i nici Carlotta Adams nu poart ochelari. Atunci ce cutau acetia n geanta Carlottei Adams? i ajungem la a cincea ntrebare: De ce a telefonat cineva ca s afle dac Jane Wilkinson era la Chiswick, i care-i este identitatea? Iat, prietene, ntrebrile care nu-mi dau pace. Dac a putea s le gsesc rspuns, m-a simi mai fericit. Dac a putea mcar emite o teorie care m-ar ajuta s le explic satisfctor, amorul meu propriu nu s-ar mai simi att de ifonat. Ar mai exista i altele, am spus. Cum ar fi?

 Cine a ndemnat-o pe Carlotta s joace aceast pcleal? Unde se afla ea nainte i dup 10 seara? Cine e acest misterios D" care i-a oferit cutia aurit? ntrebrile tale sunt evidente i nu au pic de subti-litate. Sunt pur i simplu lucruri pe care nu le cunoatem, ntrebri faptice. E posibil s le aflm rspunsul ct de curnd. Pe cnd, ntrebrile mele, mon ami, sunt de ordin psihologic. Micile celule cenuii ale creierului... Am simit c trebuie s-1 opresc cu orice pre. Nu mai aveam rbdarea necesar de a-1 mai asculta nc o dat vorbind despre celulele lui cenuii. Poirot, 1-a ntrerupt brusc, vorbeai de o vizit n seara asta? Poirot se uit la ceas. E adevrat, replic el. Voi telefona s vd dac ne poate primi. Se ndeprt i reveni dup cteva minute. Totul e bine, mi spuse. nsoetem! Unde mergem? La Sir Montagu Corner, la Chiswick. A dori s tiu mai multe despre telefonul primit de Jane Wilkinson.

Capitolul 15 Sir Montagu Corner Era aproape 10 cnd am ajuns la Sir Montagu Corner, la Chiswick, pe malul Tamisei. Casa, magnific, trona n mijlocul unui parc. Am fost introdui ntr-un minunat hol n lambriuri. La dreapta noastr, am zrit, printr-o u deschis, sufrageria, cu o mas lung luminat de lumnri. V rog s m urmai, ne spuse majordomul i ne conduse la primul etaj, pe o scar spaioas, ntr-o ncpere lung, cu vedere spre Tamisa. Domnul Hercule Poirot, anun el pompos. Era o camer cu proporii minunate, ce-i amintea de vremurile de odinioar, graie lmpilor ngrijit voalate, ntr-un col, n faa unei ferestre deschise, patru persoane erau aezate n jurul unei mese de bridge. La intrarea noastr, una dintre persoane se ridic i se ndrept spre noi. Sunt foarte ncntat s v cunosc, domnule Poirot. L-am studiat cu interes pe Sir Montagu Corner. Avea o figur tipic evreiasc, cu ochi mici, negri, sclipitori i inteligeni, i o me aranjat cu grij. Avea cel mult 1,70 m, iar manierele sale lsau s se ntrevad o oarecare afectare. Dai-mi voie s vi-i prezint pe prietenii mei: domnul i doamna Widburn. Ne cunoatem deja, anun doamna Widburn vesel. i domnul Ross. Ross era un tnr de vreo douzeci i doi de ani, cu o figur plcut i prul blai. V deranjez de la joc. Mii de scuze, zise Poirot.

 Nici o problem. nc nu am nceput. Doar ce mpream crile. V rog s luai o cafea, domnule Poirot. Poirot refuz, dar accept un pahar cu coniac vechi, care ne fu adus n nite cupe imense. n timp ce ne sorbeam coniacul, Sir Montagu se puse pe povestit. Ne vorbi de stampele japoneze, de lacurile chinezeti, de covoarele persane, de impresionitii francezi, de muzica modern i de teoriile lui Einstein. Cnd isprvi, se rezem n fotoliu i ne privi ncntat. Se vedea c era mndru de reprezentaia sa i, n lumina slab, arta ca un duh din timpuri medievale. n jurul nostru, camera era nesat de exemple deosebite ale artei i culturii. i acum, Sir Montagu, i spuse Poirot, nu vreau s abuzez de ospitalitatea dumneavoastr, astfel c voi trece direct la obiectul vizitei mele. Sir Montagu flutur din mna care semna curios cu o ghear. Nu e nici o grab. Timpul este infinit. n aceast cas ai ntotdeauna senzaia asta, suspin doamna Widburn. E att de minunat! N-a tri la Londra nici pentru un milion de lire sterline! declar Sir Montagu. Aici, putem respira at-mosfera timpurilor trecute pe care... vai!... am uitat-o n vremurile noastre agitate. Un gnd diabolic mi trecu deodat prin minte c, dac cineva i-ar fi oferit lui Sir Montagu un milion de lire sterline, ar fi renunat ntr-o clipit la linitea vremurilor de altdat, dar m-am strduit s-mi reprim astfel de sentimente neortodoxe. Ce reprezint banii pn la urm? murmur doamna Widburn. A! rosti domnul Widburn gnditor, n timp ce zdrngni absent cteva monede aflate n buzunarul pantalonului. Charles, l apostrof doamna Widburn cu repro. Scuz-m, draga mea, i replic domnul Widburn i se opri. S vorbeti despre o crim ntr-o astfel de ambian, mi se pare de neiertat, ncepu Poirot. Nu chiar, zise Sir Montagu fluturnd graios din mn. O crim poate fi o oper de art, iar un detectiv, un artist. Bineneles, nu m refer la poliiti. Astzi, a fost aici un inspector. Curios tip! V putei imagina c n-a auzit niciodat de Benvenuto Cellini? A venit s se informeze despre Jane Wilkinson? ntreb plin de curiozitate doamna Wildburn. Doamna a avut un mare noroc c s-a aflat ieri-sear aici, spuse Poirot. Aa s-ar zice, rspunse Sir Montagu. Am invitat-o aici tiind c este o femeie frumoas i talentat i spernd c o pot ajuta cumva. Se gndea s preia conducerea unui teatru. Dar se pare c am fost destinat s-i fiu de folos n cu totul alt direcie. Jane e nscut sub o stea norocoas, zise doamna Wildburn. Voia de mult s scape de Edgware i iat c cineva i-a fcut un serviciu i a salvat-o de probleme. Se va recstori acum cu tnrul duce de Merton. Toat lumea vorbete despre asta. Mama lui e nnebunit de idee.

 Mi-a lsat o impresie foarte bun, observ Sir Montagu. A emis cteva preri foarte inteligente despre arta greac. Am zmbit, ncercnd s mi-o imaginez pe Jane rspunznd cu vocea ei minunat i rguit, cu da" i nu" i e nemaipomenit". Sir Montagu era tipul de per-soan care considera c inteligena se caracterizeaz prin ct de bine tii s asculi, cu atenia potrivit la propriile lui remarci. Edgware era un individ tare bizar, orice s-ar zice, coment Widburn. A ndrzni s afirm c avea ceva dumani. E adevrat, domnule Poirot, c cineva i-a nfipt un briceag n ceaf? ntreb doamna Widburn. Foarte adevrat, doamn. Lovitura a fost dat cu o siguran i o precizie aproape tiinifice. Nu m pot abine s nu v observ plcerea artistic, domnule Poirot, spuse Sir Montagu. Acum, i ntrerupse Poirot, s ne ntoarcem la obiectul vizitei mele. Lady Edgware a fost chemat la telefon n timpul mesei. A vrea s strng cteva informaii cu privire la acest subiect. mi permitei s v interoghez personalul de serviciu? Bineneles. Bineneles. Ross, sun, te rog. Majordomul apru imediat. Era un brbat nalt, de vrst mijlocie, cu o alur aproape cleric. Sir Montagu i explic atunci ceea ce se atepta de la el. Majordomul se ntoarse spre Poirot i i acord ntreaga sa atenie. Cine a rspuns la telefon? ntreb Poirot. Chiar eu, domnule. Telefonul se afl ntr-o firid, cum iei din hol. Persoana care a sunat a cerut s vorbeasc cu Lady Edgware sau cu Jane Wilkinson? Cu Lady Edgware, domnule. Ce a spus exact? Servitorul se gndi un moment. Att ct pot s-mi amintesc, domnule, eu am spus: Alo!" Apoi, o voce m-a ntrebat dac e Chiswick 43434. Am rspuns Da". Am fost rugat s atept. O alt voce a ntrebat de asemenea dac e Chiswick 43434, i la rs-punsul meu afirmativ, a adugat: Lady Edgware e acolo?" Am spus c Lady Edgware se afla ntr-adevr aici la cin. Vocea a reluat: A vrea s-i vorbesc, dac se poate". Am mers s-o informez s vin la telefon. Ea s-a ridicat i am condus-o la aparat. i apoi? Doamna a luat receptorul i a spus: Alo! Cu cine vorbesc?" Apoi, dup cteva momente: Chiar ea. Lady Edgware la aparat". ncepusem s m ndeprtez cnd doamna m-a chemat i mi-a spus c legtura s-a ntrerupt. A mai precizat c interlocutorul ei izbucnise n rs i c nchisese. M-a ntrebat dac i-a dat vreun nume. I-am rspuns c nu. Iat tot ce s-a ntmplat, domnule. Poirot se ncrunt. Credei c telefonul are vreo legtur cu asasinatul, domnule Poirot? ntreb doamna Widburn. Imposibil de afirmat cu siguran, madame. Este doar o coinciden curioas.

 Oamenii mai sun uneori pentru glume de genul acesta. Mi s-a ntmplat chiar mie. C'est toujours possible, madame. Poirot i se adres din nou majordomului: Era o voce de brbat sau de femeie? Cred c o voce feminin, domnule. Ce fel de voce... joas sau ascuit? Joas, domnule. Rar i foarte distinct. Fcu o pau-z. Se poate s m nel, dar s-ar putea spune c era o persoan strin pentru c rurile erau foarte sonore. Era probabil vreun scoian, Donald, zise doamna Widburn zmbind ctre Ross. Ross izbucni n rs. Nu sunt eu vinovatul. Eram aici la mas. Poirot i vorbi din nou majordomului: Crezi c ai recunoate vocea dac ai auzi-o din nou? ntreb el. Majordomul ezit. N-a putea s afirm asta, domnule. E posibil. Cred c da. Mulumesc, prietene. Mulumesc, domnule. Majordomul nclin discret din cap i se retrase, ps- trndu-i inuta demn. Sir Montagu Corner continu s se comporte foarte prietenos i s-i joace rolul de gazd i insist s rmnem pentru a juca o partid de bridge. M-am scuzat... mizele erau mai mari dect mi-ar fi convenit. Tnrul Ross pru uurat c cineva i putea lua locul i amndoi am stat i am privit jocul. Seara se ncheie cu un ctig considerabil pentru Poirot i Sir Montagu. Mulumindu-i gazdei noastre, am plecat. Ross decise s ne nsoeasc. Ce omule ciudat! coment Poirot n timp ce ne ndeprtam. Noaptea era splendid, aa c ne-am hotrt s ne plimbm puin pn s gsim un taxi, n loc s telefonm pentru unul. Da, un omule ciudat, repet Poirot. Un omule foarte bogat, rspunse Ross cu convingere. Presupun c da. Se pare c este interesat de persoana mea, zise Ross. i sper ca acest capriciu s dureze ct mai mult. Cu influena unui asemenea om, poi s-i croieti un drum n via. Suntei actor, domnule Ross? Ross rspunse afirmativ. Pru puin deranjat c nu i-am recunoscut numele. Tocmai obinuse un mare succes ntr-o oarecare dram sumbr, tradus din rus. Cnd eu i Poirot am reuit s-i linitim orgoliul, Poirot l ntreb pe un ton neutru: Fr ndoial c o cunoteai pe Carlotta Adams? Nu. Am aflat de moartea ei din ziarele de ast-sear. O doz puternic de cine tie ce medicament. Idiot obicei i-au mai format actriele astea tinere! Da, e foarte trist. Era, de asemenea, i foarte talentat. Probabil.

Rspunsul lui purt marca acelui dezinteres carac-teristic pe care-1 arat orice artist cu privire la perfor-manele altuia. Ai vzut-o vreodat jucnd? Nu. Genul ei de reprezentaie nu-mi place deloc. Publicul e ncntat pe moment, dar nu cred c o s dureze. A! fcu Poirot. Iat un taxi. i fcu semn oferului cu bastonul. Eu cred c m voi mai plimba puin, anun Ross. Voi lua un metrou de la Hammersmith direct spre cas. Spunnd acestea, izbucni dintr-odat ntr-un rs nervos. Ciudat lucru! spuse el. Dineul de ieri-sear. -Poftim? Eram treisprezece la mas. Un invitat a renunat n ultimul moment i n-am observat numrul nostru dect spre sfritul mesei. i cine s-a ridicat primul de la mas? l-am ntrebat. Din nou, avu un mic rs ciudat. Eu, rspunse.

Capitolul 16 Discuii Sosii la hotel, l-am gsit pe Japp care ne atepta. M-am gndit s v fac o vizit scurt i s vorbim puin nainte de a ncheia ziua, domnule Poirot, ne spuse el vesel. Eh bien, bunul meu prieten, cum merge? Nu foarte bine, dac chiar vrei s tii. i asta e sigur. Prea tulburat. M putei ajuta cu ceva, domnule Poirot? Ei bine, a avea vreo idee sau chiar dou pe care a dori s i le prezint, zise Poirot. Dumneata i ideile dumitale! n unele privine, tii foarte bine, suntei o pacoste. Nu c n-a vrea s le aud. Dimpotriv. ntotdeauna a ieit ceva bun din cporul la cu form ciudat al dumitale. Poirot i primi complimentul puin cam rece. Avei vreo idee despre apariia aceleiai femei n dou locuri diferite? Iat despre ce a dori s aud, domnule Poirot! Ce prere avei? Cine era cealalt femeie? Este exact subiectul despre care voiam i eu s i vorbesc, i rspunse Poirot, i apoi l ntreb dac auzise vreodat despre Carlotta Adams. Numele mi se pare cunoscut, dar n-a putea spune sigur de unde. Poirot i explica despre cine era vorba. Ea! O actri care face imitaii reuite pe scen! Dar ce oare v-a fcut s v gndii la ea? Ce legtur are ea cu toat povestea asta? Poirot i ddu detalii privind propria noastr investi-gaie i i prezent concluziile la care ajunseserm. Dumnezeule, este posibil s avei dreptate. Hainele, plria, mnuile etc. i peruca blond. Da, trebuie c aa s-a ntmplat. Domnule

Poirot, suntei nemaipomenit! Ai fcut o treab excelent! Totui, nu cred c avei prea multe dovezi care s susin ipoteza c a fost folosit i apoi suprimat. Pare un pic cam exagerat. Trebuie s recunosc c nu v mprtesc prerea. Teoria dumneavoastr este cam fantastic, dup prerea mea, i am mai mult experien dect dumneavoastr n astfel de treburi. Nu cred n povestea asta cu rufctorul din spatele cortinei. Carlotta Adams e vinovat de asasinat, nici o ndoial n aceast privin. A mers la lordul Edgware din propriile motive... antaj, probabil, gndindu-se c va primi banii cerui. Au avut o ceart. El s-a enervat, ea s-a enervat i 1a omort. Odat ntoars acas, a realizat ce a fcut i a apucat-o disperarea. Nu a intenionat s-1 omoare. i cred c a luat o doz puternic de veronal gndindu-se c este calea cea mai uoar de a se salva. Credezi c explicaia asta justific toate faptele? Bineneles. Normal c mai exist nc detalii pe care nu le tim, dar este o ipotez bun pentru a continua ancheta. Cealalt explicaie ar fi c pcleala i crima nu au nici o legtur una cu alta, ci este vorba doar de o coin-ciden nenorocit. Poirot nu mprtea aceeai prere, o tiam. Totui, rspunse, fr a se implica: Mais oui, c 'est possible. Sau, iat, ce prere avei despre asta? Farsa a fost inocent, doar c altcineva a aflat despre asta i s-a gndit c i-ar putea servi interesele. Nu e o idee rea. Fcu o pauz i apoi relu: Dar, eu, personal, prefer prima explicaie. Raporturile dintre lord i tnra actri le vom afla noi mai devreme sau mai trziu. Poirot i vorbi despre scrisoarea trimis de Carlotta Adams surorii sale din America, iar Japp opin c aceast epistol ar putea fi de un real ajutor. M voi ocupa de asta imediat, spuse, notndu-i n agend. nclin s cred din ce n ce mai mult c ea a fost criminala, pentru c orict m-a chinui, nu m pot gndi la nimeni altcineva, continu el, punnd agenda n buzunar. Cpitanul Marsh, acum actualul lord, are un motiv greu de ignorat i o reputaie destul de proast. ncpnat i nu foarte scrupulos cnd vine vorba de bani. Mai mult, a avut o ceart cu unchiul su ieri-diminea. Mi-a spus-o chiar el i recunosc c mi-a cam luat din avnt. Da, ar putea fi suspectat, dar are un alibi pentru ieri-sear. A fost la oper cu nite evrei bogai, Dortheimer, n Grosvenor Square. Am verificat i se confirm. A cinat cu ei nainte de oper, apoi au mers la spectacol i dup aceea s-au dus la supeu la restaurantul Sobranis. Iat. i domnioara? Vrei s spunei, fiica lordului Edgware? Ea, de asemenea, era plecat. A luat masa cu nite indivizi pe nume Carthew West, care au condus-o la oper i apoi acas, pe la dousprezece fr un sfert. i asta o scoate din calcul. Secretara lordului Edgware pare n regul, o femeie cinstit i eficient. i mai e majordomul. Nu pot s afirm c-mi place prea mult. Nu e normal ca un brbat s arate att de bine. i ceva scrie referitor la modul n care a intrat n serviciul lordului Edgware. nc mai verific informaiile despre el, dar nu vd ce motiv ar fi avut s-i omoare stpnul. N-a mai aprut nici o noutate?

 Ba da, una sau dou. E destul de greu s le cntreti importana. Mai nti, cheia lordului Edgware lipsete. Cheia de la ua de la intrare? Da. Asta pare interesant, fr ndoial. Cum v-am spus, poate nsemna multe sau nimic. Depinde. Ce mi se pare mie mult mai important e faptul c lordul Edgware a ncasat un cec ieri, nu o sum mare, doar o sut de lire. A cerut banii n bancnote franuzeti. E i motivul pentru care a scos banii, datorit plecrii sale la Paris. Ei bine, aceast sum a disprut. Cine v-a spus? Domnioara Carroll. Chiar ea a ncasat cecul i a luat banii, i a menionat acest lucru. Apoi am descoperit c banii nu mai erau. Unde se aflau ieri-sear? Domnioara Carroll nu tie. I-a dat lordului Edgware, ieri, pe la trei i jumtate, ntr-un plic de banc. n acel moment, el se afla n bibliotec. A luat plicul i 1-a aezat pe mas, lng el. Asta complic lucrurile, explic Poirot. Sau le simplific. Apropo... rana... -Da? Doctorul nu crede c a fost fcut cu un briceag oarecare. Ceva asemntor, dar cu o form diferit i lama foarte ascuit. Nu un brici? Nu, nu. Mult mai mic. Poirot avu un aer gnditor. Noul lord Edgware, relu Japp, insist n gluma sa, care nu e prea nostim. Se amuz cam mult de faptul c e bnuit de omor. i a avut i grij s ne fac s-1 suspectm. Nu-i cam ciudat? Ar putea fi un simplu gest inteligent. Mai mult o contiin ncrcat. Moartea unchiului su e providenial pentru el. Apropo, s-a i instalat n cas. Unde locuia nainte? n Martin Street, Saint George's Road. Nu e un cartier prea grozav. Ar fi bine s notezi asta, Hastings. Aa am i fcut, cu toate c m-am ntrebat puin de ce. Dac Ronald se mutase n Regent Gate, de ce am fi avut nevoie de adresa dinainte? Dup prerea mea, domnioara Adams e vinovat, zise Japp ridicndu-se. Ai fcut o treab excelent, domnule Poirot, c ai descoperit asta. Dar, bineneles, e din cauz c suntei un om umblat pe la teatre i obinuit s se distreze. Astfel, sunt lucruri pe care dumneavoastr le vedei i care mie nici nu-mi trec prin minte. Pcat c nu avem i un motiv evident care ar fi ndreptat-o pe aceast femeie spre crim, dar puin efort detectivist din partea noastr va aduce lumin i n treaba asta, fr ndoial. Mai exist o persoan care avea un motiv temeinic, dar nspre care nici mcar nu i-ai ndreptat atenia, remarc Poirot. Cine anume? Domnul care, dup cum se zvonete, ar vrea s-o ia de soie pe nevasta lordului Edgware. M refer la ducele de Merton.

 Da, presupun c ar avea un motiv, spuse Japp, rznd. Dar un om de valoarea sa nu poate s se coboare la a comite un asasinat. i, n orice caz, el e la Paris. Aadar, nu l consideri un suspect plauzibil? Dar dumneavoastr, domnule Poirot? i amuzndu-se pe absurditatea unei asemenea idei, Japp ne prsi.

Capitolul 17 Majordomul A doua zi fu una de oarecare odihn pentru noi i de activitate intens pentru Japp, care veni s ne vad pe la ora ceaiului. Era rou la fa i prea furios. Am fcut o tmpenie. Imposibil, dragul meu, ncerc Poirot s-1 liniteasc. Ba da, din pcate. L-am lsat pe acest... (cuvntul rostit de el nu se cade s-1 reproducem) de valet s-mi scape printre degete. A disprut? Da. i-a luat tlpia. i ce m face s-mi dau palme ca unui idiot este c nu l-am suspectat nici mcar o clip. Calmeaz-te... te rog, calmeaz-te. Uor de zis. N-ai fi att de calm dac vi s-ar fi tras un perdaf cum am primit eu la sediul central. O! Canalia! Nu este prima oar cnd se ntmpl aa ceva. E un expert! Japp i terse fruntea asudat i lu un aer cam amrt. Poirot ncerc s-1 comptimeasc, dar nu reui dect s scoat nite sunete asemntoare cu cele fcute de gin cnd se ou. Familiarizat cu caracterul englezilor, am umplut un pahar cu whisky i sifon pentru inspector i i l-am dat. Imediat se nsenin la fa. Ei bine, zise el, asta nu-i de refuzat. Bu i continu s vorbeasc pe un ton mai vesel: Nu sunt sigur nici acum c el este ucigaul. Fr ndoial, fuga lui este suspect, dar poate fi explicat i altfel. Vedei, ajunsesem prea aproape de el. Se pare c frecventa cteva cluburi de noapte de cea mai proast reputaie. Nimic din ceea ce ai mai ntlnit pn acum, ci un anturaj mult mai periculos i cutat. Pe scurt, tipul e o adevrat canalie. Tout de mme, dar asta nu nseamn neaprat c el este ucigaul, replic Poirot. Avei dreptate! Poate s fi fost implicat n vreo afacere necurat, dar nu neaprat crim. Nu, sunt din ce n ce mai mult convins c domnioara Adams e vinovat, chiar dac nu am nici o dovad nc. Astzi, am trimis oameni s-i percheziioneze apartamentul, dar n-au descoperit nimic util. Era destul de ireat. Nu pstra corespondena, n afar de cteva scrisori de afaceri privind acorduri financiare, toate aranjate n ordine, i dou scrisori de la Washington, de la sora sa. Totul normal i la vedere. Cteva piese de bijuterie valoroase, de mod veche, nimic nou i costisitor. Nu inea

un jurnal. Paaportul i carnetul de cecuri nu arat nimic ieit din comun. Drace, fata asta pare s nu fi avut deloc o via privat! Era foarte discret, spuse Poirot gnditor. Pentru noi e regretabil. Am vorbit cu femeia care a servit-o. N-am scos nimic de la ea. Am vzut-o i pe tnra patroan a unui magazin de plrii i care, se pare, era una dintre prietenele ei. A! i ce prere ai despre domnioara Driver? E o persoan de o inteligen foarte vie. Din neferi-cire, nu mi-a fost de nici un ajutor! Nu c nu m-a fi ateptat la asta. n toate cazurile de dispariii ale unor tinere fete, pe care le-am investigat personal, familia i prietenii lor au spus de fiecare dat aceeai plac. Era inteligent i devotat i nu tiu s fi fost ataat de vreun brbat n mod deosebit." i niciodat nu se dovedete a fi adevrat. Nici mcar nu este normal. Tinerele fete ar trebui s aib prieteni de sex opus. Dac nu e aa nseamn c este ceva n neregul cu ele. Loialitatea idioat a anturajului i a familiei face ca viaa unui detectiv s devin foarte dificil. Fcu o pauz s-i trag rsuflarea i am profitat de ocazie s-i reumplu paharul. i mulumesc, capitane Hastings, nu refuz un asemenea tratament. n sfrit, iat-m forat s scotocesc n cele mai mici cotloane. Domnioara Adams a cinat i a dansat cu vreo duzin de tineri, dar nu a dat semne c ar fi ataat de vreunul n defavoarea celorlali. Unul dintre ei era actualul lord Edgware, apoi domnul Bryan Martin, vedeta de cinema, i nc o jumtate de duzin... dar nimeni n special. Ideea dumneavoastr, domnule Poirot, c altcineva ar fi n spatele acestei poveti este complet greit. Eu sunt convins c a jucat pe cont propriu i, n prezent, m intereseaz s gsesc legtura dintre ea i victim, pentru c trebuie s fie una. Cred c va trebui s m duc la Paris, pentru c Paris" era nscris pe cutiua aurit i defunctul lord a mers de multe ori acolo toamna trecut pentru a asista la licitaii de art i a cumpra bizarerii, conform spuselor domnioarei Carroll. Da, trebuie s merg la Paris. Ancheta oficial va fi mine. O voi amna, bineneles, i m voi mbarca pe vaporul de mine dup-amiaz. Eti plin de energie debordant, Japp. M uimeti. Da. n schimb, dumneavoastr lenevii. Nu facei altceva dect s stai aici i s gndii... s v folosii micile celule cenuii, cum spunei dumneavoastr. i la ce bun?! Trebuie s te duci n mijlocul lucrurilor, pentru c ele nu vor veni la tine! Mica servitoare deschise ua i anun: Domnul Bryan Martin, domnule. Suntei ocupat sau l putei primi? Eu v prsesc, domnule Poirot, zise Japp, pregtin- du-se de plecare. Toate stelele de cinema par s vin s v cear sfatul. Poirot ridic din umeri ncercnd s arate modest i Japp rse. Trebuie s fii deja milionar acum, domnule Poirot. Ce facei cu banii? i economisii? Fii sigur c i folosesc cu chibzuial. i pentru c vorbim despre mprirea banilor, cum i-a distribuit averea lordul Edgware?

 A lsat fiicei proprietile ce nu ineau de titlu, cinci sute de lire domnioarei Carroll, i asta-i tot. Nici o alt motenire. Un testament dintre cele mai simple, dup cum vedei. i cnd a fost ntocmit? Dup plecarea soiei sale... acum vreo doi ani i ceva. Apropo, o exclude n mod expres din motenire. O natur rzbuntoare! murmur Poirot mai mult pentru sine. Cu un ,,Pe curnd!" vesel, Japp ne prsi. Bryan Martin intr. mbrcat de o manier impecabil, arta foarte bine, doar c mi ddu impresia c e mai degrab istovit dect vesel. M tem c nu v aduc nici o noutate, domnule Poirot, zise el pe un ton de scuze. i, dup toate acestea, am abuzat i de timpul dumneavoastr degeaba. En vrit? Da. M-am ntlnit cu doamna despre care v-am vorbit. Am rugat-o, chiar m-am certat cu ea, dar fr nici un rezultat. Refuz categoric de a v face prta la secretul nostru. i, n acest caz, m tem c trebuie s lsm totul balt. Regret nespus c v-am deranjat... Nu face nimic, replic Poirot pe neateptate. M ateptam la asta. Poftim? fcu actorul surprins. tiai, deci? ntreb el ncurcat. Mais oui. nc de cnd ai dorit s cerei acordul prietenei dumneavoastr puteam s v spun c acesta va fi rezultatul. Aadar, avei vreo teorie? Domnule Martin, un detectiv are ntotdeauna o teorie format n minte. E ceea ce se ateapt de la el. ns eu, de obicei, nu o numesc teorie, ci mai degrab, o idee. Aceasta este prima etap. i a doua etap? Dac ideea se dovedete corect, atunci tiu! Este foarte simplu, dup cum vedei. A dori totui s-mi mprtii teoria... sau ideea dumneavoastr. Poirot cltin ncet din cap. Iat o alt regul: un detectiv trebuie s tie s tac. Nu putei nici mcar s-mi dai o sugestie? Nu. V voi spune doar c mi-am format o prere din momentul n care mi-ai vorbit despre brbatul cu dintele de aur. Bryan Martin l privi surprins. M uimii din ce n ce mai mult, declar el. Unde vrei s ajungei? Dac mi-ai da mcar un indiciu... Poirot zmbi i cltin din cap. Haidei s schimbm subiectul conversaiei. Cum dorii, dar mai nti v rog s-mi spunei ct v datorez. Poirot ddu din mn. Pas un sou! N-am fcut nimic pentru dumneavoastr. Dar v-am ocupat timpul... Cnd m intereseaz un caz, trec peste problema banilor. i cazul dumitale m intereseaz chiar foarte mult. M bucur, rspunse actorul un pic jenat i fr s arate deloc fericit. Haide, i zise Poirot cu blndee, s vorbim despre altceva.

 Adineauri, pe scri, nu era inspectorul de la Scotland Yard? Ba da, inspectorul Japp. Lumina era att de sczut, c n-am fost sigur c e el. Apropo, a fost pe la mine ca s m interogheze despre srmana Carlotta Adams, care a murit din cauza unei supradoze de veronal. Ai cunoscut-o bine pe domnioara Adams? Nu foarte bine. Am cunoscut-o n copilrie n America. M-am mai ntlnit cu ea o dat sau de dou ori aici la Londra, dar n-am vzut-o prea des. M-a ntristat foarte mult moartea ei. O plceai? Da. Era o persoan cu care puteai ntr-adevr discuta. O personalitate foarte empatic, da, sunt de acord cu dumneata. Presupun c ei cred c este vorba despre o sinucidere, nu-i aa? Nam putut s-i dau inspectorului nici o informaie util. Carlotta a fost ntotdeauna o persoan foarte rezervat. Nu cred c a fost sinucidere, replic Poirot. Sunt de acord cu dumneavoastr. Pare mai degrab un accident. Poirot fcu o pauz, apoi adug: Nu credei c misterul morii lordului Edgware se cam complic? E adevrat. tii ceva... au vreo idee... cine a fcut-o... acum c Jane este n afara oricrei suspiciuni? Bineneles. Au deja o teorie foarte interesant. Bryan Martin pru incitat. Adevrat? Referitor la cine? Majordomul lordului Edgware a disprut. V putei da seama? Fuga este la fel de bun cu o confirmare a vinoviei. Majordomul? Sunt surprins! Un brbat att de frumos i de puternic. Il vous ressemble un peu/ zise Poirot nclinnd uor din cap. Bineneles! De-abia acum am realizat de ce faa majordomului mi pruse familiar la prima noastr vizit. M flatai! replic Bryan Martin cu un mic surs. Nu, nu, nu. Nu toate tinerele domnioare, servitoare, feticane, secretare, femei de societate l ador pe Bryan Martin? Exist cineva care poate s-i reziste? Mai multe, a zice eu, rspunse Martin i se ridic brusc. Ei, v mulumesc foarte mult, domnule Poirot. i permitei-mi s m mai scuz nc o dat pentru deranj. Ne strnse minile la amndoi i am remarcat deodat c arta mult mai btrn i privirea-i posomort devenise i mai evident. Plin de curiozitate, de ndat ce vizitatorul nchise ua n urma lui, am srit asupra lui Poirot cu ntrebri. Poirot, chiar te ateptai ca el s revin i s renune la orice ncercare de a investiga acele ntmplri ciudate din America? M-ai auzit spunnd asta, Hastings? Dar atunci..., am ncercat s gsesc o logic n aceast poveste. nseamn c tu tii cine este tnra misterioas creia trebuia s-i cear permisiunea de a vorbi? Poirot zmbi.

 Dragul meu, am o mic idee. Cum i-am spus deja, totul a nceput cnd a pomenit de dintele de aur i, dac ipoteza mea se justific, tiu cine e tnra n cauz i de ce i-a interzis lui Bryan Martin s mi se destinuiasc. Cunosc adevrul despre ntreaga afacere. i l-ai cunoate i tu dac i-ai pune la treab mintea pe care i-a dat-o bunul Dumnezeu. Uneori, sunt tentat s cred c, din greeal, te-a srit.

Capitolul 18 Pretendentul Nu-mi propun s descriu nici ancheta oficial asupra morii lordului Edgware i nici cea privind-o pe Carlotta Adams. Pentru cea din urm decizia fu moarte accidental, n cazul lordului Edgware, ancheta fu amnat, dup expunerea dovezilor de identificare i a rezultatului examenului medical. Analiza coninutului stomacului stabili c decesul avusese loc la aproximativ o or de la terminarea cinei, poate chiar dou ore, dar nu mai mult de att. Asta nsemna c crima fusese comis ntre orele zece i unsprezece seara, mai degrab imediat dup ora zece. Detaliile privind substituia dintre Jane Wilkinson i Carlotta Adams nu fur dezvluite. Ziarele publicar semnalmentele majordomului cutat i toat lumea crezu c el e ucigaul. Mrturia lui privind vizita lui Jane Wilkinson fu privit ca o minciun neruinat i se omise faptul c era coroborat cu acea a secretarei. Toate ziarele cuprindeau coloane ntregi cu informaii despre crim, dar puine dintre ele aduceau detalii reale. n acest timp, eram sigur c Japp se mica rapid. Ineria lui Poirot m irita puin i bnuiala c atitudinea lui are de-a face cu faptul c mbtrnea mi trecu prin minte de mai multe ori i nu era pentru prima oar. Scuzele lui nu-mi prur prea convingtoare. La vrsta mea, e bine s-i pstrezi energia pentru lucruri mai importante, mi explic el. Dar, dragul meu Poirot, nu trebuie s te consideri btrn, am protestat eu. M-am gndit c are nevoie de mbrbtare i am abordat un tratament pe care-1 tiam la mod - puterea sugestiei. Eti mai plin de vigoare dect ai fost vreodat, i-am zis sincer. Poirot, eti n floarea vieii, n plenitudinea puterilor tale. Ai putea foarte uor merge i dezlega acest caz numai dac ai vrea. Poirot mi rspunse c prefer s fac asta stnd acas. Dar nu poi face asta! Nu n ntregime. Aici ai dreptate. Ce vreau eu s spun este c stm degeaba i Japp face toat treaba. Ceea ce m aranjeaz de minune! Pe mine, nu! Vreau s vd c te implici! Pi asta i fac. Adic?

 Atept. Ce atepi? Pour que mon chien de chasse me rapporte le gibier, rspunse Poirot, fcndu-mi cu ochiul. Ce nelegi prin asta? Fac aluzie la bunul Japp. De ce s ai un cine i s latri tot tu? Japp vine aici cu rezultatele energiei sale debordante pe care o admiri att. Dispune de mijloace pe care eu nu le am. i, fr ndoial, c nu va ntrzia s ne aduc veti. Poirot avea dreptate c Japp, datorit investigaiei sale tenace, aduna ncetul cu ncetul informaiile necesare. Nu aflase nimic la Paris, dar, dou zile mai trziu, ne vizit artnd foarte satisfcut de el nsui. Ancheta cere timp i rbdare, spuse el, dar n sfrit ncepem s-i dm de capt! Felicitrile mele, dragul meu. Ce mai e nou? Am descoperit c, n seara crimei, n jur de ora 9, o doamn blond a depus o valijoar la bagaje n gara Euston. Funcionarului i-a fost artat valijoara domnioa-rei Adams i a recunoscut o, mai ales c este fabricat n America i, astfel, difer de produsele locale. Euston! A! da, cea mai apropiat staie de Regent Gate. Fr ndoial c a mers acolo, i-a schimbat nfiarea la toalet i apoi a lsat valiza. Cnd a fost retras geanta? La 10 i jumtate, dup spusele funcionarului, i de ctre aceeai persoan. Poirot ncuviin cu un semn al capului. i am mai fcut nc o descoperire, continu Japp. Am toate motivele s cred c domnioara Carlotta Adams se gsea la Lyons Corner House, n trand, la ora 11. A! Iat ceva interesant! Cum ai ajuns s descoperi asta? Pi, mai mult sau mai puin din ntmplare. Cum tii, toate ziarele vorbesc despre cutiua aurit cu iniialele incrustate n rubine. Un reporter a scris despre asta ntr-un articol legat de folosirea din ce n ce mai des a drogurilor de ctre tinerele actrie. Genul de articol potrivit ziarelor de duminic, menionnd cutiua aurit cu coninutul ei letal i schind portretul patetic al tinerei fete cu toat viaa la picioare. Autorul se ntreba unde i petrecuse ultima sear, cum se simise i aa mai departe. Ei bine, se pare c una dintre chelneriele de la Corner House a citit articolul i i-a amintit c o doamn pe care o servise n acea sear avusese o astfel de cutie n mn. i-a amintit chiar i iniialele C. A. de pe ea. i, entuziasmat de descoperire, a povestit despre asta tuturor prietenilor ei, spernd c ziarul i-ar da o recompens. Un tnr ziarist a trecut imediat la treab i amnuntele picante vor aprea ntr-un articol din urmtorul numr din Strigtul serii. Ultimele ore ale regretatei actrie: ateptarea unui brbat, care n-a venit la ntlnire, i puin despre intuiia actriei privind unele probleme pe care le-ar putea avea sora ei. Cunoatei genul acesta de nimicuri, nu-i aa, domnule Poirot? i cum de povestea asta a ajuns la urechile dumitale att de repede?

 Ei, suntem n relaii foarte bune cei de la ziar. Tnrul ziarist care s-a ocupat de aceast tire mi-a dat pontul cnd ncerca s afle de la mine i alte detalii. Aa c m-am grbit s merg n Corner House imediat... Da, mi-am spus c Japp a procedat foarte bine i am simit, n acelai timp, o mpunstur de mil pentru Poirot. De-o parte era Japp, obinndui informaiile proaspete direct de la martori i, dup opinia mea, pierznd din vedere poate detalii importante, i, de cealalt parte, Poirot, care se mulumea cu veti rsuflate. Am vzut-o pe chelneri, continu Japp, i nu cred c avem de ce ne ndoi. Nu a putut s o recunoasc pe Carlotta Adams din fotografie, dar a spus c nu acordase o atenie special chipului femeii. Dup spusele fetei, era o tnr brunet, supl i mbrcat elegant, avea pe cap una dintre plriile acelea la mod. Mi-a dori cteodat ca femeile s observe mai bine trsturile semenelor lor i nu plriile acestora. Fizionomia domnioarei Adams nu era uor de re-marcat, coment Poirot, cci avea mobilitate, sensibilitate, caliti ce-o fceau deosebit. V dau dreptate. Eu nu prea pierd timpul cu analize de acest tip. Chelneria a mai spus c doamna era mbrcat n negru i avea la ea o valijoar, ceea ce i s-a prut ciudat la momentul respectiv, pentru c valijoara nu prea se potrivea cu inuta elegant a femeii. A comandat o omlet i cafea, dar, dup prerea martorei, prea mai degrab c trgea de timp i atepta venirea cuiva, cci i consulta n permanen ceasul de mn. Cutiua aurit a observat-o cnd a venit s-i aduc nota de plat. Tnra o scosese din geant i o pusese pe mas. Chelneria i-a amintit c a vzut-o ridi- cndu-i capacul i apoi nchizndu-1 la loc, zmbind de parc i-ar fi imaginat un vis frumos. A observat-o i pentru c i-a plcut foarte mult, i chiar i-a spus clientei c i-ar dori i ea s aib o cutie aurit cu iniialele n rubine pe ea. Se pare c domnioara Adams a mai rmas ceva timp dup ce a pltit consumaia i apoi, ntr-un final, s-a mai uitat nc o dat la ceas i a plecat ngndurat. Poirot ridic din sprncean. Era vorba de un rendez-vous, murmur el. O ntlnire cu cineva care n-a mai venit. Oare Carlotta Adams s-o fi ntlnit mai trziu cu aceast persoan? Sau s-a ntors acas i a ncercat s-i telefoneze? O, ce-a vrea s tiu! Asta este teoria dumneavoastr, domnule Poirot. Brbatul misterios. E un mit! Nu spun c nu e posibil s fi ateptat pe cineva, cci ar fi o variant. S fi stabilit o ntlnire cu cineva n acel local dup ce discuia cu lordul s-ar fi terminat cu bine. Dar, mai tim i ce s-a ntmplat. i-a pierdut minile i 1-a njunghiat. ns nu a ntrziat n a-i regsi sngele rece. A mers la gar, i-a schimbat nfiarea, a luat valijoara cu ea, a mers la ntlnire i, apoi, s-a ntmplat ceea ce numesc psihologii o reacie". A cuprins-o oroarea gndindu-se ce a fcut i, cumulat cu absena prietenului ei de la ntlnire, a clacat. E foarte posibil ca prietenul ei s fi tiut de vizita la Regent Gate din acea sear. Ea a simit c totul s-a sfrit, aa c i-a scos cutiua cu veronal. O doz mai puternic i totul s-ar termina. n orice caz, n-ar muri spnzurat. Ei, e att de evident c aa s-au petrecut lucrurile, mai ceva dect faptul c nasul dumneavoastr se afl n mijlocul feei!

Poirot i duse instinctiv mna la nas apoi i-o cobor la musta, pe care o mngie cu grij i mndrie. Nu exist nicieri vreo dovad despre brbatul misterios, i relu Japp discursul, ncercnd cu ncp-nare s-i dovedeasc teoria. Nu am reuit s stabilesc nc legtura dintre Carlotta Adams i lordul Edgware, dar voi ajunge i acolo... E doar o chestiune de timp. Recunosc c sunt dezamgit de cltoria mea la Paris, dar nou luni sunt o perioad destul de lung i am lsat pe cineva acolo s continue investigaia. Ceva, ceva tot va aprea. tiu c nu suntei de acord cu mine, domnule Poirot. Ai fost dintotdeauna un omule cam ndrtnic... mi insuli nti nasul i acum asta? Ei, e doar un fel de a vorbi, ncerc Japp s-1 calmeze. N-a fost intenia mea s v jignesc. i rspunsul logic ar fi, am intervenit eu, c n-a fost nici o jignire. Poirot, ncurcat, se uit cnd la mine, cnd la Japp. Care sunt ordinele? ntreb Japp ironic din ua. Poirot i zmbi cu un aer ierttor. Nu am ordine... dar totui, o sugestie... Care? Haidei, spunei-mi! Caut printre taxiuri i pune cteva ntrebri. Gsete taxiul care a fcut o curs sau poate mai multe, probabil dou... da, dou curse... din apropiere de Covent Garden pentru a merge la Regent Gate, n noaptea crimei. n pri-vina timpului, cred c era n jur de 22.40. Ochii lui Japp se luminar dintr-odat. Arta ca un cine trimis dup vnat. Deci asta e sugestia! spuse el. n regul, m voi ocupa. Nu vd ce ru ar face i, uneori, avei idei bune. Cum iei inspectorul, Poirot se ridic i, plin de ener-gie, ncepu s-i perie plria. Dragul meu, nu m ntreba nimic. Adu-mi n schimb puin benzin. n dimineaa aceasta mi-a picat o bucic de omlet pe hain. I-am adus. De data asta, i-am spus, nu simt nevoia s te ntreb ceva. Pare destul de evident. Dar chiar crezi c e aa? Mon ami, momentan m preocup doar toaleta proprie. i, dac nu te superi, nu-mi place cravata pe care i-ai pus-o. E o cravat excelent! am protestat. Posibil c a fost odat, dar arat de vrsta pe care ai fost att de amabil s mi-o reaminteti. Schimb-o te rog i perie-i i mneca dreapt. Mergem s-i facem vreo vizit regelui George? l-am ntrebat eu sarcastic. Nu. Am citit azi-diminea n ziar c ducele de Merton s-a ntors la reedina sa din Londra. Am neles c este un membru distins al aristocraiei engleze i a dori s m prezint n faa lui n cea mai bun form. Poirot n-a fost niciodat un socialist convins. De ce mergem s-1 vedem pe ducele de Merton? Pentru c vreau s-1 cunosc.

Asta a fost tot ce am putut scoate de la Poirot. Cnd inuta mea fu ndeajuns de decent pentru ochiul critic al lui Poirot, am pornit spre Merton House. La reedina ducelui, un lacheu ne ntreb dac eram ateptai. Poirot rspunse negativ. Lacheul lu cartea de vizit i reapru la puin timp pentru a ne transmite regretele Excelenei Sale, care era foarte ocupat n acea diminea pentru a ne putea primi. ns Poirot se aez imediat pe un scaun. Foarte bine, spuse el. Voi atepta. Voi atepta chiar i mai multe ore, dac e nevoie. Totui, nu fu necesar. Cum mijlocul cel mai expeditiv de a scpa de un musafir inoportun este de a-1 primi imediat, Poirot fu introdus la duce, fr ntrziere. Ducele avea n jur de 27 de ani. Nu prea foarte impuntor, cci era slab i parc cam fr vlag. Prul, de o nuan nedefinit, ncepuse s se rreasc pe la tmple, gura mic avea colurile lsate a amrciune i ochii fr strlucire preau vistori. n camer erau mai multe crucifixe i diferite obiecte de art religioas. Una dintre poliele late ale bibliotecii prea s nu conin altceva dect lucrri de teologie. Arta mai degrab ca un negustor nengrijit de mruniuri, dect ca un duce. Din cte tiam, fusese educat acas datorit naturii sale foarte firave din copilrie. Deci acesta era brbatul care-i czuse prad lui Jane Wilkinson! Situaia era chiar extrem de ridicol. Manierele sale erau arogante i primirea fu rece i la limita politeii. M cunoatei poate dup nume? ncepu Poirot. Nu-mi amintesc s-1 fi auzit undeva. M consacru studiului psihologiei criminalistice. Ducele pstr tcerea, aezat n dreptul unui birou, cu o scrisoare neterminat n fa. Btu nerbdtor cu stiloul n mas. Care e motivul vizitei dumneavoastr? ntreb el pe un ton foarte rece. Poirot, aezat exact n faa lui, sttea cu spatele la fereastr i lumina zilei dezvelea perfect chipul ducelui. Sunt implicat n prezent n anchetarea circumstane-lor legate de moartea lordului Edgware. Nici un muchi nu se clinti pe faa palid a ducelui de Merton. Adevrat? Nu l-am cunoscut pe lordul Edgware. Dar cred c i cunoatei soia, pe doamna Jane Wilkinson? Aa este. Suntei contient c se presupune c avea motive puternice ca s doreasc moartea soului su? Nu sunt deloc la curent cu nimic de genul acesta. nlimea Voastr, permitei-mi s v ntreb direct. Intenionai s v cstorii curnd cu doamna Jane Wilkinson? Dac m hotrm s m nsor, presa nu ar fi ntrziat s anune aceast veste. Consider ntrebarea dumneavoastr o impertinen. La revedere. Se ridic. Poirot se ridic i el i, cu un aer ncurcat, se blbi: N-am avut intenia... Eu... Je vous demande pardon...

 La revedere, repet ducele, puin mai tare. De data aceasta, Poirot renun. Fcu un gest caracte-ristic de neputin i am ieit, acoperii de ruine. mi pru ru de Poirot. Stilul lui bombastic obinuit nu-1 ajutase n aceast situaie. Pentru ducele de Merton, un mare detectiv merita probabil mai puin atenie dect un crbu. Nu ne-a mers prea bine, i-am spus lui Poirot cu sim-patie. Ce om insolent i orgolios! De ce ai vrut s-1 vezi? Voiam s tiu dac ntr-adevr Jane Wilkinson i cu el urmreau s se cstoreasc. Pi ne-a spus-o chiar ea! A, da, ne-a spus-o chiar ea. Dar i dai seama c o femeie de genul ei afirm orice i-ar servi interesele. Poate c ea a hotrt s-1 ia de brbat i bietul de el nu tie nimic! n orice caz, te-a trimis la plimbare. Mi-a rspuns ca unui reporter. Da, chicoti Poirot. Dar acum tiu! tiu exact cum stau lucrurile! Cum ai aflat? Dup atitudinea sa? Nicidecum. Ai observat c scria o scrisoare. Da. Ei bine, n timpul stagiului meu n poliia belgian, am nvat c e foarte util s citeti invers scrisul. S-i spun ce scria n scrisoare? Draga mea Jane, adorat, nge-rul meu radios, cum a putea s-i art ct mi-eti de drag? Ai suferit att de mult! Natura ta delicat i generoas..." Poirot! am exclamat eu, scandalizat, oprindu-1 s continue. Doar att am reuit s vd. Natura ta delicat i generoas... pe care doar eu o cunosc." Eram foarte furios. Prea att de ncntat de ceea ce fcuse. Poirot! am strigat. Aa ceva nu se face! S-i bagi nasul ntr-o scrisoare intim! Spui prostii, Hastings! E absurd s pretinzi c nu pot face ceva ce tocmai am fcut! Nu este... nu este ca i cnd ai juca un joc! Dar eu nu m joc deloc. M cunoti prea bine. Crima nu este un joc, ci ceva foarte serios. i, n orice caz, Hastings, nu ar trebui s foloseti un asemenea limbaj. S nu mai vorbim despre asta. Am aflat ce am dorit s tiu i cu asta, basta. Doar tinerii rd cnd aud aa ceva. Da. Tinerele atrgtoare ar rde dac te-ar auzi spunnd c joci un joc" n loc de crichet". Am tcut, incapabil s neleg cum a putut Poirot s comit o astfel de indiscreie. A fost cu totul inutil, i-am spus. Dac i-ai fi explicat c la rugmintea lui Jane Wilkinson ai mers s-1 vezi pe lordul Edgware, te-ar fi tratat cu totul altfel. A, dar nu puteam s fac asta. Jane Wilkinson a fost clienta mea. Nu pot s vorbesc despre afacerile clientei mele cu o alt persoan, pentru c ar nsemna s-i trdez ncrederea i nu ar fi deloc onorabil din partea mea. Onorabil!

 Exact. Dar urmeaz s se cstoreasc totui cu ducele! Asta nu nseamn c nu poate avea secrete fa de el. Prerile tale despre cstorie sunt complet nvechite. Nu, ceea ce sugerezi tu ar fi fost imposibil. Trebuie s-mi apr onoarea de detectiv i nu e un lucru de ici, de colo. n fine, presupun c exist mai multe feluri de onoare pe lume.

Capitolul 19 O mare doamn A doua zi diminea, am primit o vizit care, dup prerea mea, fu cel mai surprinztor lucru din toat afa-cerea asta. M aflam n salona, cnd Poirot intr fr zgomot, cu o strlucire ciudat n ochi. Prietene, avem un vizitator. Cine e? Ducesa de Merton! Extraordinar! Ce vrea? nsoete-m jos i o s vezi. M-am grbit s-1 urmez i am intrat mpreun n salon. Ducesa era o femeie de statur mic, cu un nas ascuit i ochi autoritari. Chiar dac era mrunt i ndesat, n-ar fi ndrznit nimeni s-o numeasc dolofan i, n ciuda mbr- cminii negre, fiecare centimetru al ei arta c era cu adevrat o grande dame. Din prima clip, mi fcu impresia unei personaliti fr scrupule. Era exact opusul fiului ei. Voina ei era nfricotoare. O puteai simi venind n valuri de for dinspre ea. Nu e de mirare c aceast femeie i dominase pe toi cei cu care venise n contact. i potrivi monoclul i ne studie, mai nti pe mine, apoi pe prietenul meu. Pe urm i se adres lui Poirot cu o voce ferm i clar, obinuit s comande i s fie ascultat. Dumneavoastr suntei domnul Hercule Poirot? Prietenul meu ncuviin din cap. La dispoziia dumneavoastr, Madame la Duchesse. Doamna i ntoarse privirea spre mine. Acesta este prietenul meu, cpitanul Hastings. mi d concursul su n diferite mprejurri. M privi iniial cu ndoial, apoi i nclin capul a recunoatere i accept scaunul oferit de Poirot. Am venit s v consult ntr-o problem foarte delicat, domnule Poirot. i v rog s considerai demersul meu cu totul confidenial. Nici nu ncape ndoial, madame. Lady Yardly a fost cea care mi-a vorbit de dumnea-voastr. Dup cele ce mi-a zis i datorit recunotinei ce v-o poart, am simit c suntei singurul capabil s m ajutai.

 Madame, fii sigur c voi face tot ce e posibil. Ducesa nc ezita. Apoi, n sfrit, cu un efort vizibil, abord subiectul ce o preocupa cu o uurin ce-mi aminti, ntr-un mod ciudat, de Jane Wilkinson n acea memorabil noapte de la hotelul Savoy. Domnule Poirot, vreau s m ajutai s mpiedic cstoria fiului meu cu actria Jane Wilkinson. Dac Poirot ncerc un oarecare sentiment de mirare, se abinu s-1 arate. O privi doar gnditor i i rspunse dup o scurt pauz. Putei s fii mai precis, madame, legat de ceea ce ateptai de la mine? Nu-i uor. Sunt convins c acest mariaj ar fi un dezastru. Ar putea ruina viaa fiului meu. Credei, madame? Sunt sigur. Fiul meu e un idealist. Nu cunoate prea bine lumea. Nu i-a psat niciodat de nici una dintre tinerele din clasa noastr social care i-au prut mai degrab prostue i frivole. ns, n ceea ce o privete pe aceast femeie... ei bine, recunosc c e foarte frumoas i are de asemenea puterea de a-i captiva pe brbai. L-a fermecat pe fiul meu. Am sperat ca aceast infatuare s i treac n timp i datorit faptului c, din fericire, aceast femeie nu era liber. Dar acum c soul ei este mort... Fcu o pauz. Intenioneaz s se cstoreasc n cteva luni. Fericirea fiului meu este n joc. Continu pe un ton poruncitor: Domnule Poirot, trebuie neaprat mpiedicat aa ceva! Poirot cltin din umeri. Nu spun c nu avei dreptate, doamn. Sunt de acord c acest mariaj nu este unul chiar potrivit. Dar, ce-a putea face eu? Dumneavoastr trebuie s tii. Poirot mic uor din cap. Da, da, trebuie s m ajutai. Madame, m ndoiesc c s-ar putea face ceva. Fiul dumneavoastr, trebuie s v avertizez, va refuza s aud orice mpotriva acestei persoane. i, de altfel, nu cred c avem de spus multe mpotriva ei. M ndoiesc s existe ascuns n trecutul ei vreun incident care s o discrediteze. Ea a fost... cum s v spun... discret? tiu, murmur ducesa suprat. Aha! Deci ai ntreprins deja o mic anchet n acest sens? Se nroi puin la fa sub privirea atent a lui Poirot. Nu m voi da napoi de la nimic, domnule Poirot, pentru a-1 salva pe fiul meu de la aceast cstorie! De la nimic! repet ea cuvintele cu hotrre. Fcu o scurt pauz i apoi continu: Banii nu conteaz n acest caz. Numii orice sum. ns, mariajul trebuie oprit. i numai dumneavoastr suntei capabil s o facei. Poirot scutur din cap nencreztor. Banii nu sunt o problem aici. Nu pot s v ajut cu nimic... pentru un motiv pe care vi-1 voi expune imediat. Dar, mai nti, permitei-mi s v spun c nu vd ce ar putea fi fcut. Madame la Duchesse, mi este imposibil

s v ajut. Totui, ai considera o impertinen din partea mea dac v-a oferi un sfat? Care? Nu va opunei fiului dumneavoastr. Are vrsta la care poate alege singur. Dac aceast alegere nu cores-punde cu a dumneavoastr, nu nseamn c dumneavoastr avei dreptate. Dac este o alegere nefericit... atunci acceptai-o ca atare. Fii gata s-i venii oricnd n ajutor, dac are nevoie de dumneavoastr. Dar, nu-1 ntrtai mpotriva dumneavoastr. Nu m nelegei... Se ridic n picioare, cu buzele tremurnd de indignare. Ba da, doamn duces, v neleg foarte bine inima de mam. Nimeni nu nelege mai bine ca mine, Hercule Poirot. i v sftuiesc din experien... avei rbdare! Fii calm i ascundei-v sentimentele. Mai exist nc spe-rana ca aceast problem s se rezolve de la sine, n timp ce mpotrivirea dumneavoastr n-ar face dect s mreasc ncpnarea fiului dumneavoastr! La revedere, domnule Poirot, zise ea cu rceal. Sunt cu adevrat decepionat. Madame, regret sincer c nu v pot fi de folos. M aflu ntr-o poziie delicat. Vedei dumneavoastr, Lady Edgware mi-a fcut deja onoarea de a m consulta. A! Acum mi dau seama. Vocea ei deveni tioas. Luptai pe frontul advers. Asta explic, fr ndoial, de ce Lady Edgware nu a fost nc arestat pentru asasinarea soului ei. Comment, doamn duces? Ai auzit foarte bine cuvintele mele. De ce e nc n libertate? A fost acolo n acea sear. A fost vzut intrnd n cas... n biblioteca soului ei. Nimeni altcineva nu s-a mai apropiat de el n afar de ea i el a fost gsit mort? i totui ea nu e arestat! Poliia noastr trebuie s fie corupt pn n mduva oaselor. i aranj earfa n jurul gtului cu minile tremurnd i, dup o tentativ de salut, iei din camer. Drace! am comentat. Ce femeie autoritar! Trebuie s recunosc c o admir. Tu nu? Pentru c i dorete s aranjeze tot universul con-form propriei voine? Se gndete doar la fericirea fiului ei. Poirot ncuviin din cap. E adevrat, Hastings. i totui, ar fi un lucru att de ru ca ducele s se cstoreasc oare cu Jane Wilkinson? De ce? Nu crezi c e ntr-adevr ndrgostit de el? Probabil c nu. Sunt aproape sigur c nu este. Dar e foarte ndrgostit de situaia sa i i va juca admirabil rolul. Este o femeie foarte frumoas i foarte ambiioas. Nu cred c aceast cstorie e aa o mare catastrof. Du-cele ar fi putut foarte bine s ia de soie o tnr de rangul su care l-ar fi acceptat din aceleai motive... dar nimeni n-ar fi avut nimic de comentat despre asta. Poate c ai dreptate, dar...

 i s presupunem c s-ar cstori cu o tnr care l-ar iubi la nebunie. Care ar fi avantajul? Am observat deseori c brbatul care are o soie care-1 iubete este un nefericit. Soia creeaz toate acele scene de gelozie, l face s arate ridicol n public i insist ca el s-i acorde din timpul i atenia sa. A, nu, nu e o fericire! Poirot, i-am spus. Eti un cinic incurabil. Deloc, prietene. Reflectez doar asupra vieii. Vezi tu, Hastings, n realitate sunt de partea mamei iubitoare. Nu m-am putut abine s nu rd, auzindu-1 vorbind astfel despre trufaa duces de Merton. Poirot rmase foarte serios. Nu ar trebui s rzi. Toate acestea sunt extrem de importante. Trebuie s m gndesc. Trebuie s m gndesc ndelung. Nu vd ce ai putea face n acest caz, am replicat. Poirot nu-mi ddu nici o atenie. Ai observat, Hastings, ce informat era ducesa? i ct de rzbuntoare este? Era la curent cu toate dovezile mpotriva lui Jane Wilkinson. n cazul acuzrii, dar nu i dovezile n aprarea ei, i-am spus zmbind. Cum de a aflat toate aceste lucruri? Jane i-a vorbit ducelui, care i-a povestit apoi mamei sale, am sugerat eu. E posibil. Totui... Soneria telefonului zbrni n acel moment i am ridicat receptorul. n aceast conversaie, rolul meu se limit la a rspunde da" la intervale variate. n final, am pus receptorul jos i m-am ntors entuziasmat ctre Poirot. Era Japp. Mai nti, eti nemaipomenit ca ntotdea-una. n al doilea rnd, a primit o telegram din America. n al treilea rnd, 1-a gsit pe oferul de taxi. n al patrulea rnd, te ntreab dac ai dori s mergi pn acolo i s asculi mrturia oferului. Cinci: a repetat c eti un tip nemaipomenit i a spus c a fost convins tot timpul c ideea ta cu brbatul din umbr avea un dram de adevr. Am omis s-1 informez c tocmai am avut o vizitatoare care este de prere c poliia e corupt. Aadar, Japp e n sfrit convins, murmur Poirot. E curios c teoria brbatului misterios se dovedete a fi valabil tocmai cnd eram tentat s adopt o alt ipotez posibil. Care? Cea n care motivul asasinatului n-ar avea nici o legtur cu lordul Edgware. Imagineaz-i c cineva o ura de moarte pe Jane Wilkinson, att de mult nct ar fi fcut astfel nct s fie spnzurat pentru o crim pe care n-a comis-o. C'est une ide, a! Oft... apoi nsufleindu-se imediat: Haide, Hastings, s mergem s vedem ce mai are de spus Japp!

Capitolul 20 oferul de taxi

L-am gsit pe Japp interognd un brbat n vrst, cu o musta nengrijit i purtnd ochelari, cu o voce rguit i mieroas. A! Iat-v! zise Japp. Totul merge ca pe roate. Cred. Acest brbat, pe nume Jobson, a luat n maina sa dou persoane din Long Acre n noaptea de 29 iunie. Exact, aprob Jobson. Era o noapte superb, cu lun... Tnra doamn i gentlemanul erau aproape de staia de metrou cnd mi-au fcut semn. Erau n haine de sear? Da, domnul n jiletc alb i doamna n alb cu psri brodate. Probabil c ieeau de la Opera Regal. Ce or era? Aproape 11. Aa, i ce a urmat? Mi-au cerut s-i conduc la Regent Gate i c mi vor indica ei casa odat ajuni acolo. i mi-au mai spus s m grbesc. Toi oamenii mi spun asta, de parc a avea chef s umblu haihui. Cu ct ajung mai repede la destinaie i gsesc o alt curs, cu att este mai bine pentru mine. Nu v gndii niciodat la asta. i, inei minte, c dac are loc vreun accident, voi suntei acuzai de conducere periculoasa! Treci peste asta, l ntrerupse Japp nerbdtor. N-a fost nici un accident de data aceasta, nu-i aa? N... nu, fu de acord brbatul pe un ton de parc n-ar fi renunat aa de uor la suprarea lui. Nu, trebuie s re-cunosc c nu. Ei bine, am ajuns n Regent Gate... nu mi-a luat mai mult de apte minute... i acolo domnul a btut n geam i am oprit. Eram cam n fa la numrul 8. Domnul i doamna au cobort. Domnul s-a oprit lng main i mi-a spus s atept. Doamna a traversat strada i a fcut cale ntoars spre captul ei, de-a lungul caselor de partea opus. Domnul a rmas pe trotuar, cu minile n buzunare i cu spatele la mine, i s-a uitat dup ea. Cam dup vreo 5 minute l-am auzit exclamnd i s-a ndeprtat i el. M-am uitat dup el pentru c n-aveam de gnd s fiu pclit. Mi s-a mai ntmplat i altdat, aa c l-am urmrit cu atenie. A urcat scrile unei case de pe partea cealalt i a intrat. Cnd a deschis ua, a mpins-o? Nu, avea o cheie. Ce numr avea casa? Cred c era 17 sau 19. n fine, mi s-a prut cam ciudat c mi s-a spus s atept acolo i am continuat s privesc cu atenie. Cinci minute mai trziu, domnul i tnra doamn au ieit mpreun, s-au ntors la taxi i mi-au spus s merg napoi la opera din Covent Garden. M-au oprit puin nainte de a ajunge acolo i m-au pltit destul de binior, a zice. Cu toate c m ateptam s nu fie a bine... se pare c mi-au provocat doar necazuri. Eti n regul, zise Japp. Uit-te doar la aceste fotografii, te rog, i spune-mi dac tnra doamn este printre ele. i puse n fa vreo jumtate de duzin de fotografii nfind femei asemntoare, cam de acelai gen. Curios, m-am uitat cu interes peste umrul lui Japp.

 Iat-o, declar Jobson i indic fr ezitare o fotografie a lui Geraldine Marsh n toalet de sear. Eti sigur? Foarte sigur. Avea tenul alb i prul negru. i acum brbatul? I se art un alt rnd de fotografii. Brbatul se uit la ele atent i apoi scutur din cap. Nu tiu ce s zic... nu sunt sigur. Oricare din acetia doi ar putea fi el. Printre fotografii se afla i una a lui Ronald Marsh, dar Jobson nu o select. n schimb, indic ali doi brbai care nu se deosebeau att de mult de Marsh. Jobson plec i Japp arunc fotografiile pe mas. Nu-i ru. Mi-a fi dorit s obin o identificare mai precis a tnrului lord. N-am reuit s pun mna dect pe o fotografie mai veche dea lui, de acum vreo apte sau opt ani. A avea nevoie de o identificare mai bun, dar i-aa cazul este destul de clar. Iat cum dispar cteva alibiuri. Domnule Poirot, foarte iste din partea dumneavoastr. Poirot lu un aer modest. Cnd am aflat c domnioara Geraldine i veriorul su s-au aflat amndoi la oper n seara aceea, m-am gndit c era posibil ca ei s fi petrecut ceva timp mpreun ntr-una din pauze. Bineneles c persoanele cu care erau au presupus c nu au prsit nici o clip incinta. Dar o pauz de o jumtate de or este suficient pentru a ajunge la Regent Gate i a te ntoarce la oper. Auzindu-1 pe noul lord Edgware cu ct siguran vorbea despre alibiul su, am fost sigur c ceva nu era n regul. Suntei un tip cam suspicios, nu-i aa? i zise Japp cu afeciune. Ei bine, de data asta ai avut dreptate. Dar nu poi fi prea suspicios ntr-o lume ca a noastr. nlimea Sa este cu siguran vinovat. Uitai-v la asta! i ntinse o hrtie lui Poirot. O telegram de la New York. Au reuit s ia legtura cu domnioara Lucie Adams. Scrisoarea pe care o cutm a ajuns la ea tocmai n dimineaa aceasta. A refuzat s ne dea originalul, doar dac ar fi fost absolut necesar, dar a permis ofierului s fac o copie i s ne-o telegrafieze. Aa c iat-o, i dovezile sunt mai concludente dect ai fi sperat. Poirot lu telegrama cu foarte mare interes i eu am citit-o peste umrul lui: Textul scrisorii primite de Lucie Adams, datat 29 iunie, Rosedew Mansions nr. 8, Londra, S.W.3. Draga mea surioar, Scuz-m c i-am scris o scrisoare att de scurt sptmna trecut, dar am fost foarte ocupat. Ei bine, draga mea, am avut un succes rsuntor! Articolele din ziar au fost nemaipomenite, sala plin i toat lumea foarte atent cu mine. Mi-am fcut civa prieteni buni aici i la anul m gndesc s iau un teatru pentru dou luni. Scheciul dansatoarei ruse a plcut foarte mult, la fel i americanca la Paris, ns cred c scenele din hotelul cosmopolit sunt

nc favorite. Sunt att de emoionat nct de-abia m mai pot concentra asupra a ceea ce i scriu i i voi explica imediat de ce, dar mai nti s-i descriu ce s-a mai ntmplat. Domnul Hergsheimer, cu obinuita-i amabilitate, mi-a promis s m invite la mas pentru a-mi face cunotin cu Sir Montagu Corner, care ar putea s m ajute. Alaltieri-sear, m-am ntlnit cu Jane Wilkinson care s-a artat entuziasmat de spectacolul meu i de felul cum am imitat-o. i iat c am ajuns i la motivul scrisorii mele. Trebuie s recunosc c nu o apreciez foarte mult, mai ales i pentru c n ultima vreme am auzit o grmad de lucruri despre ea de la o persoan n care am ncredere i pentru c s-a comportat, dup prerea mea, crud i oarecum josnic, dar nu voi intra acum n amnunte. tii c n realitate e soia lordului Edgware? Am auzit destule i despre el i pot s-i spun cu siguran c nici el nu este vreun sfnt. i-a tratat nepotul, pe cpitanul Marsh despre care i-am vorbit, ntr-un mod extrem de ruinos, dndu-1 efectiv afar din cas i refuznd s-i mai plteasc alocaia lunar. Mi-a povestit chiar el toate acestea i mi-a prut nespus de ru de el. Mi-a mai zis i c i-a plcut foarte mult spectacolul meu: Cred c l-ai pcli chiar pe nsui lordul Edgware. Ascult, ct ai vrea s m ajui cu un pariu?" Am rs i i-am rspuns: Pe ct?" Draga mea Lucie, rspunsul su aproape mi-a tiat respiraia: zece mii de dolari. Zece mii de dolari! Gndete-te, i asta doar pentru a ajuta pe cineva s ctige un pariu inocent. Ei bine, i-am spus, i-a juca o fars i regelui la Buckingham Palace, riscnd s fiu acuzat de lezmajestate". Atunci, ne-am pus minile la lucru i am stabilit detaliile. i voi povesti restul sptmna viitoare... fie c am fost descoperit sau nu. n orice caz, Lucie drag, chiar dac reuesc sau nu, voi primi cei zece mii de dolari. O, Lucie, surioar drag, i dai seama ce va nsemna asta pentru noi? Nu mai am timp s-i spun mai multe, cci trebuie s plec s-mi duc pcleala la capt. Mult, mult, mult dragoste, surioar drag! A ta, Carlotta Poirot ls foaia pe mas. Scrisoarea l impresionase, se putea vedea asta. Japp, n schimb, reacion complet diferit. L-am prins! strig el exaltat. Da, rosti Poirot cu o voce ciudat de seac. Japp l privi cu curiozitate. Ce s-a ntmplat, domnule Poirot? Nimic, rspunse. Mrturisesc c nu e chiar aa cum m ateptam. Doar att. Poirot arta foarte nefericit. Dar trebuie s fie aa, i spuse el ca pentru sine. Da! Aa trebuie s fie! Bineneles c este aa. Ce? Ai spus asta tot timpul! Nu, nu. M-ai neles greit. Nu spuneai c cineva din umbr o convinsese pe tnra fat s se implice n aceast poveste ntr-un mod cu totul inocent? Da, da. i-atunci, ce vrei mai mult? Poirot oft i nu mai spuse nimic.

 Suntei un individ foarte ciudat. Nimic nu v mulumete. Dup prerea mea, am avut noroc c domnioara Adams a scris scrisoarea asta. Poirot i ddu dreptate cu i mai mult vigoare dect artase pn acum. Corect, i ucigaul nu a prevzut asta nici un mo-ment. Cnd domnioara Adams a acceptat cei zece mii de dolari, i-a semnat condamnarea la moarte. Asasinul a crezut c i-a luat toate msurile de precauie i totui, fr s vrea, ea s-a dovedit mai deteapt dect el. Morii vorbesc. Da, uneori mai i vorbesc. N-am crezut niciodat c ea a fcut-o din proprie iniiativ, zise Japp fr s roeasc. Nu, nu, rspunse Poirot absent. Ei bine, eu trebuie s m apuc de treab. l vei aresta pe cpitanul Marsh... vreau s zic pe lordul Edgware? De ce nu? Cazul mpotriva lui pare dovedit pn la ultimul detaliu. E adevrat. Prei foarte abtut, domnule Poirot. Adevrul este c v place s complicai lucrurile. Iat c teoria dumnea-voastr se dovedete corect, i totui nu v mulumete. Vedei vreun defect n dovezile pe care le avem? Poirot nclin capul. Dac domnioara Marsh a fost complice sau nu, nu tiu, zise Japp. Se pare totui c tia, dac a mers cu el n Regent Gate de la oper. Dac nu a fost, de ce a luat-o cu el? n fine, vom afla ce au de spus despre asta. mi permitei s fiu de fa? ntreb Poirot cu un aer aproape modest. Bineneles! Dumneavoastr v datorez acest deznodmnt. Japp lu telegrama de pe mas. Am profitat de moment i l-am tras pe Poirot deoparte. Ce ai, Poirot? Sunt foarte nefericit, Hastings. Totul pare simplu ca bun ziua i chiar mai mult. Dar totui ceva nu-mi miroase a bine. ntr-un fel sau altul, Hastings, ceva ne scap. Toate faptele se potrivesc, este aa cum mi-am imaginat i totui, prietene, ceva nu este n regul. M privi cu un aer lamentabil. Nu am tiut ce s-i rspund ca s-1 consolez.

Capitolul 21 Mrturia lui Ronald mi venea greu s neleg atitudinea lui Poirot. Oare nu asta era ceea ce el prezisese tot timpul? Tot drumul spre Regent Gate, Poirot rmase perplex i gnditor, neacordndu-i nici o atenie lui Japp care nu contenea s se felicite singur. n sfrit, i reveni din visare cu un oftat. n orice caz, murmur el, vom auzi ce are de spus.

 Nimic, dac are ceva minte, coment Japp. Destui oameni au contribuit la propria spnzurare pentru c au fost prea dornici s fac o declaraie. i nici nu putem spune c i avertizm n legtur cu asta, chiar dac suntem coreci n totalitate. ns cu ct sunt mai vinovai, cu att sunt mai nerbdtori s-i nire minciunile pregtite. Nu tiu c ar trebui s vorbeasc mai nti cu un avocat. Oft i continu: Avocaii i medicii legiti sunt cei mai mari dumani ai poliiei. De foarte multe ori mi s-a ntmplat s am un caz clar ca lumina zilei dat peste cap de medicul legist, care i-a bgat nasul i a lsat vinovatul s scape. Pe avocai nu-i poi condamna att de tare, cred eu. Pn la urm sunt pltii pentru iscusina cu care interpreteaz lucrurile n favoarea lor. Ajuni la Regent Gate, am aflat c cei vizai erau acas. Familia nc mai lua prnzul. Japp i exprim dorina de a-i vorbi lordului Edgware ntre patru ochi, aa c am fost condui n bibliotec. Tnrul ne urm n cteva minute, cu un zmbet degajat, care se terse imediat ce ne vzu chipurile. Buzele i se strnser. Bun ziua, inspectore. Ce se ntmpl? Japp i expuse obiectul vizitei n limbajul su obinuit. Aha, deci asta era, zise Ronald. i trase un scaun, se aez i i scoase o igar. Cred, inspectore, c a vrea s v fac o mrturisire. Cum dorii, milord. tiu c e o nebunie din partea mea. Cu toate acestea, o voi face.,,Nu am motive s m tem de adevr", parc aa spun totdeauna eroii din romane, nu-i aa? Japp nu-i rspunse i continu s-1 priveasc pe Ronald fr nici un fel de reacie vizibil. Iat o mas i un scaun la ndemn, continu tnrul. Ajutorul dumneavoastr poate s se aeze i s stenogra- fieze spusele mele. Nu cred c Japp era obinuit s i se pun la dispoziie toate aceste aranjamente cu atta grij, i sugestia lordului Edgware fu adoptat imediat. Pentru nceput, spuse tnrul, pentru c nu mi-am pierdut nc raiunea, mi nchipui c alibiul meu perfect nu mai st n picioare. i scot din cauz pe dragii Dortheimeri. oferul de taxi, nu-i aa? Suntem la curent cu toate aciunile dumneavoastr din acea sear, zise Japp, impasibil. Am o admiraie foarte mare pentru Scotland Yard. Cu toate acestea, vedei voi, dac a fi plnuit cu adevrat o fapt att de violent, a fi luat un taxi care m-ar fi adus direct n faa casei i l-a fi pus s m atepte? Vai gndit la asta? A, vd c domnul Poirot a fcut-o. Mi-a trecut prin minte, da, rspunse Poirot. Nu se comite astfel o crim premeditat, continu Ronald. Punndu-i o musta rocat i o pereche de ochelari cu ram de baga i lund o main pn pe strada urmtoare i pltindu-1 pe ofer. Lund metroul? Eh, mai bine m opresc aici. Avocatul meu, pentru un onorariu de cteva mii de guinee, ar descrie toate astea mai bine dect mine. Bineneles, prevd rspunsul dumneavoastr. Crima a fost un impuls

neprevzut. Iat-m n taxi, ateptnd etc., etc... i brusc, mi spun: Acum, biete, du-te i f-o!" Ei bine, v voi spune adevrul. Aveam neaprat nevoie de bani. Nu cred c e vreun mister aici. Eram destul de disperat. Trebuia s fac rost de bani pn a doua zi sau s-ar fi terminat totul. I-am cerut unchiului meu. Nu m iubea prea mult, dar am sperat c ine totui la onoarea numelui su. Brbaii ntre dou vrste fac asta. ns unchiul meu s-a dovedit mult mai modern n indiferena sa cinic. Se prea c n-am altceva de fcut dect s suport consecinele cu un zmbet. M btea gndul s ncerc s mprumut de la Dortheimeri, dar tiam c n-aveam nici o ans. i nu puteam nici s m cstoresc cu fiica lor. E prea inteligent ca s m accepte. Apoi, din ntmplare, am ntlnit-o pe verioara mea la oper. Nu o vd prea des, dar a fost ntotdeauna drgu cu mine cnd locuiam n cas. Din vorb n vorb m-am trezit c i spun de necazurile mele. Auzise oricum i ea ceva de la tatl ei. i deodat i-a artat curajul. Mi-a sugerat s iau perlele ei, care aparinuser mamei ei. Tnrul brbat fcu o pauz. mi ddu impresia c n vocea sa se simea o emoie real. Sau i juca mai bine rolul dect ne-am fi ateptat. Am acceptat oferta acestei copile binecuvntate. Puteam obine pe perle suma de bani de care aveam nevoie i m-am jurat c le voi rscumpra chiar dac ar fi nsemnat s muncesc pentru asta. Dar perlele erau acas n Regent Gate. Aa c am decis c cel mai bun lucru de fcut era s mergem i s le lum. Am srit ntr-un taxi i am pornit la drum. Am oprit maina pe cealalt parte a strzii n caz c cineva ar fi auzit taxiul n dreptul uii. Geraldine a cobort i a traversat strada. Avea cheia cu ea i ar fi intrat neobservat, ar fi luat perlele i mi le-ar fi adus. Nu ne ateptam s se ntlneasc ns cu nimeni, cu excepia poate a unui servitor. Domnioara Carroll, secretara unchiului meu, mergea la culcare de obicei pe la nou i jumtate. Unchiul meu probabil c se afla n bibliotec. Dina a plecat. Am rmas pe trotuar, fumnd o igar. Din cnd n cnd mai aruncam cte privire spre cas s vd dac vine. i acum, ajung la bucata din istorisirea mea pe care dac vrei o credei sau nu. Un brbat a trecut pe lng mine pe trotuar. M-am ntors s m uit dup el i, spre surpriza mea, a urcat scrile casei de la numrul 17, i a intrat. Cel puin aa mi s-a prut, c era numrul 17, dar trebuie s recunosc c eram la ceva distan de el. Mi se pru ciudat din dou motive: n primul rnd, avea o cheie, i, n al doilea rnd, mi s-a prut c-1 recunosc ca fiind un actor bine-cunoscut. Eram att de surprins, nct am decis s vd ce se ntmpl. Din ntmplare, aveam n buzunar cheia casei. O pierdusem sau am crezut c am pierdut-o acum vreo trei ani. Am dat de ea pe neateptate cu o zi sau dou nainte, i intenionam s i-o napoiez unchiului meu n acea diminea. Dar, n focul discuiei, am pierdut din vedere acest amnunt. Cnd m-am schimbat pentru oper, am transferat-o mpreun cu celelalte lucruri din buzunare. Rugndu-1 pe oferul de taxi s atepte, am strbtut cu pai mari trotuarul, am traversat oseaua, am urcat treptele casei cu numrul 17 i am deschis ua cu cheia. Holul era pustiu. Nu era nici urm de vizitator.

Am rmas un mo-ment privind n jurul meu, apoi am mers spre ua bibliotecii. Poate c brbatul acela era la unchiul meu i, dac era aa, ar fi trebuit s aud voci. Am stat n dreptul uii bibliotecii, dar nu am auzit nimic. Am simit brusc c m comportasem cu adevrat prostete. Brbatul probabil c intrase ntr-o alt cas... cea de alturi, poate. Regent Gate este puin luminat n timpul nopii. M-am simit ca un idiot. Ce naiba m fcuse s-1 urmresc pe acel individ nu-mi puteam da seama. M adusese pn aici i a fi artat ca un tmpit dac unchiul meu ar fi ieit brusc din bibliotec i m-ar fi gsit acolo. A fi bgat-o pe Geraldine n necazuri i Dumnezeu cu mila. Toate acestea doar pentru c ceva din inuta unui brbat m-a fcut s-mi nchipui c fcea ceva necurat. Din fericire, nu m-a vzut nimeni pentru c am ieit ct de repede am putut. M-am ntors pind uor spre ua de la intrare i, n acelai moment, Geraldine a cobort scrile cu perlele n mn. A fost foarte surprins cnd m-a vzut acolo, bineneles. Am ieit din cas i apoi i-am explicat ce s-a ntmplat. Ronald fcu o scurt pauz. Ne-am ntors n grab la oper. Am ajuns acolo tocmai cnd se ridica cortina. Nimeni n-a bnuit c am plecat, pentru c, fiind o sear foarte clduroas, mai multe persoane ieiser afar pentru a lua o gur de aer. Tnrul se opri iar. tiu ce vei spune: de ce nu ne-ai prezentat toate acestea imediat? Dar v ntreb pe dumneavoastr: Dac ai fi fost n locul meu, cu un motiv evident de a comite crima, ai fi admis aa de uor c ai fost n cas n noaptea crimei? Sincer, am dat-o n bar! Chiar dac am fi fost crezui, tot ne ateptau o grmad de probleme pe mine i pe Geraldine. N-aveam nimic de-a face cu crima, nu vzusem nimic, nu auzisem nimic. Am gndit c era evident c mtuica Jane a fcut-o. i-atunci, de ce m-a fi pus eu pe tav? V-am spus despre ceart i despre datoriile mele pentru c tiam c le vei afla oricum i, dac a fi ncercat s le ascund, a fi aprut i mai suspect i mi-ai fi analizat alibiul cu mai mult atenie. Aa cum vedeam eu lucrurile, dac m ludam destul cu acestea, v-a fi fcut s v gndii c, n ciuda bravadei mele, totul e n regul. Dortheimerii erau convini c n-am prsit Covent Garden, i faptul c petrecusem una din pauze n compania verioarei mele nu avea de ce s trezeasc vreo suspiciune. i ea putea spune oricnd c a fost cu mine i c nu am prsit cldirea. Domnioara Marsh a fost de acord cu aceast... tinuire? Da. Imediat ce am aflat, am sunat-o i am sftuit-o pentru binele ei s nu pomeneasc nimic de venirea noastr aici n timpul nopii. Am stabilit c am fost mpreun amndoi n timpul ultimei pauze la Covent Garden. Am vorbit puin n strad i asta a fost tot. Ea a neles i chiar a fost de acord. Adug dup o scurt pauz: tiu c nu sun prea bine... declarnd toate acestea de-abia acum. Dar este adevrat tot ce v-am spus. Pot s v dau chiar numele i adresa celui care mi-a dat banii pe perlele lui Geraldine n dimineaa urmtoare. i dac o ntrebai i pe ea, va confirma fiecare cuvnt de-al meu.

Se rezem de sptarul scaunului i l privi pe Japp care rmsese impasibil. Spunei c v-ai gndit c Jane Wilkinson a comis crima, lord Edgware? ntreb Japp. Ei bine, nu ai crede acelai lucru? Mai ales dup cele declarate de majordom? Ce ne putei spune despre pariul dumneavoastr cu domnioara Adams? Un pariu cu domnioara Adams? Vrei s spunei, Carlotta Adams? Asta ce vrea s-nsemne? Negai c i-ai oferit suma de zece mii de dolari pentru a se deghiza n Jane Wilkinson i a merge la unchiul dumneavoastr n acea sear? Ronald ne privi surprins. I-am oferit zece mii de dolari? Prostii! Cineva face glume pe seama dumneavoastr. Nu aveam de unde s-i dau zece mii de dolari. Visai cai verzi pe perei! Aa spune ea?O, drace! Am uitat! E moart, nu-i aa? Da, rspunse Poirot ncet, e moart. Ronald ne privi cnd pe unul, cnd pe cellalt. nainte fusese binedispus, dar acum chipul su plise i n ochi i se citea teama. Nu mai neleg nimic, rspunse el. V-am spus ade-vrul. Presupun c nici unul dintre dumneavoastr nu m crede. i apoi, spre stupefacia mea, Poirot i rspunse: Ba da. Eu v cred.

Capitolul 22 Hercule Poirot se comport ciudat Ne aflam n camerele noastre la hotel. Ce dracu'...? am nceput eu. Poirot m ntrerupse cu un gest mult mai extravagant dect l vzusem vreodat fcnd. Flutur ambele mini n aer. Te implor, Hastings! Nu acum! Nu acum! i i lu plria, i trase o palm peste frunte i iei valvrtej din camer. Nu se ntorsese nc, cnd, o or mai trziu, apru Japp. Omuleul a ieit? ntreb el. La rspunsul meu afirmativ din cap, se aez i i terse fruntea cu o batist. Cldura era nbuitoare. Ce naiba 1-a apucat? Ascult, Hastings, am rmas trsnit cnd lam vzut aplecndu-se spre lordul Edgware i spunndu-i: Eu v cred". Mam simit ca ntr-o melo-dram romantic. Nu mai neleg nimic! M aflam n aceeai situaie i i-am mprtit acest lucru lui Japp. i apoi a prsit casa n grab, continu Japp. Ce i-a zis dup aceea? Nimic, am replicat. Nimic, nimic?

 Absolut nimic. Cnd am vrut s-i vorbesc, mi-a oprit vorbele cu un gest. M-am gndit c e mai bine s-1 las n pace. Cnd am ajuns aici, deabia am apucat s scot o vorb c a fluturat din mini, i-a luat plria i a ieit din nou n grab. Ne-am uitat unul la altul mirai. Japp i ddu una peste frunte ca i cum i adusese aminte de ceva. Trebuie s fie..., spuse el. De data aceasta, nclinam s fiu de acord cu el. Japp sugerase deseori c Poirot era ceea ce numea el icnit". n acele cazuri, Japp nu nelesese pur i simplu unde voia Poirot s ajung. Acum, mrturisesc c nici eu nu-i puteam nelege atitudinea. Dac n-ar fi fost scrntit, atunci cu siguran era ciudat de schimbtor. Iat c i se confirma teoria ntr-un mod triumftor, i el, n loc s fie mulumit, ncepea s se ndoiasc de ea. Era suficient pentru a-i demoraliza i exaspera pn i pe cei mai nfocai susintori ai si. Am scuturat din cap descurajat. A fost mereu un tip special, spuse Japp. A avut mereu modul lui deosebit de a privi lucrurile i... cam ciudat dup prerea mea. E un fel de geniu, trebuie s recunosc asta. Dar se spune ntotdeauna c geniile sunt foarte aproape de grania nebuniei i o pot trece cnd nu te atepi. I-a plcut mereu s complice lucrurile. Un caz simplu n-a fost niciodat ndeajuns de bun pentru el. Nu, trebuie s-1 fac s se frmnte. E complet rupt de realitate i joac un joc pe care numai el l nelege. E ca una dintre acele doamne btrne care se joac lent cu rbdarea ta i cnd nu i iese aa cum i-a dorit, trieaz. Ei bine, cu Poirot e exact invers. Dac lucrurile ies la iveal prea uor, el trieaz ca s le complice! Asta e prerea mea! Nu am tiut ce s-i rspund. i eu, la rndul meu, gseam de neneles comportamentul lui Poirot i, pentru c m simeam foarte ataat de bunul meu prieten, m ngrijora mai mult dect voiam s o art. Rmseserm n tcere, cnd Poirot intr n camer. Arta mai calm acum i acest lucru m bucur nespus. i scoase plria cu grij, o puse pe mas mpreun cu bastonul i se aez n fotoliu. Iat-te, bunule Japp. M bucur. Tocmai m gndeam c trebuie s te vd ct mai repede posibil. Japp l privi fr s-i rspund. i ddu seama c acesta era doar nceputul discursului, aa c l atept pe Poirot s-i explice purtarea. Ceea ce prietenul meu chiar i fcu, vorbind rar i cu grij. Ascult-m, Japp. Ne-am nelat. Ne-am nelat complet. M doare s o spun, dar am fcut o greeal. E n regul, replic Japp sigur pe el. Dar nu este n regul! Este deplorabil! M doare sufletul. Nu trebuie s v frmntai pentru acel tnr. i merit din plin soarta. Nu el m nelinitete, ci dumneata. Eu? Nu trebuie s v facei griji din cauza mea. Ba da. Cci, vezi dumneata, cine te-a ndreptat spre aceast pist? Hercule Poirot. Mais oui, eu sunt cel care i-a artat aceast cale. i-am atras atenia asupra Carlottei Adams, i-am vorbit de scrisoarea ei ctre America. Eu sunt cel care i-a ghidat fiecare pas!

 A fi ajuns i singur aici, i-o tie Japp foarte rece. Suntei doar cu un pas naintea mea, asta-i tot. Cela ce peut. Dai asta nu m consoleaz. Dac te va afecta... dac i vei pierde prestigiul din cauz c mi-ai ascultat ideile... mi voi reproa asta pentru totdeauna. Japp prea amuzat. Cred c i atribuia lui Poirot motive nu foarte curate pentru aceast purtare. i imagina c Poirot l invidia pentru recunoaterea ce-o va primi pentru elucidarea acestei poveti. E n regul, zise el ctre Poirot i mi fcu cu ochiul. Nu voi uita s fac cunoscut faptul c v datorez o parte din lauri n aceast afacere. O, dar nu nelegi nimic. Nu vreau recunoatere i, mai mult, nici nu vei primi vreuna, cci totul este un adevrat fiasco pentru dumneata i eu, Hercule Poirot, sunt cel care 1-a creat. Japp izbucni n rs dintr-odat, vznd expresia ndure-rat de pe chipul lui Poirot, care se art jignit. mi cer scuze, domnule Poirot, i spuse el, tergn- du-i ochii de lacrimi, dar artai att de caraghios n disperarea dumneavoastr. Acum, linitii-v i s uitm de aceast discuie. Sunt dispus s-mi asum laurii sau dizgraia pentru aceast afacere. Va face destul vvl, avei dreptate aici, dar eu m voi strdui s obin o con-damnare. Este posibil ca avocatul iste al lordului s-1 fac achitat... nu tii niciodat la ce s te atepi de la juriu. Dar chiar i-aa, nu m va afecta cu nimic. Se va ti c am descoperit adevratul vinovat chiar dac nu va fi condam-nat. i dac, din cine tie ce ntmplare, o apuc pe vreo camerist isteriile i pretinde c ea 1-a omort, atunci voi accepta situaia i nu m voi plnge c m-ai condus pe un drum greit. Cred c aa e corect. Poirot l privi cu blndee i tristee n acelai timp. Eti att de ncreztor... ntotdeauna ncreztor! Nu te opreti nici o clip s te ntrebi... dar oare este aa? Nu te ndoieti niciodat. Nu te gndeti niciodat: E prea uor s fie aa"! Putei fi sigur de asta! i din cauza asta, scuzai-m c m exprim astfel, o luai pe cmpii de fiecare dat. De ce n-ar trebui s fie uor? De ce n-ar fi bine dac un lucru este simplu? Poirot l privi, oft, i arunc braele n lturi a nepu-tin i scutur din cap. C'est fini! Nu voi mai spune un cuvnt. Splendid! i rspunse Japp cu afeciune. Acum, s ne ntoarcem la oile noastre. Suntei curios s tii ce am mai fcut? Bineneles. Aadar, am vzut-o pe onorabila Geraldine i povestea ei este ntocmai cu cea a lordului. E posibil s fie amndoi complici, dar m cam ndoiesc. Dup prerea mea, el a pclit-o... ea e i-aa prea drgu cu el. Cnd a aflat c el a fost arestat, s-a emoionat profund. Adevrat? i secretara... domnioara Carroll? Nu a fost prea surprins, cred. Cu toate acestea, e doar impresia mea. i perlele? am ntrebat. Aceast parte a istorisirii e adevrat? Foarte. A obinut banii pe ele la prima or a dimineii urmtoare. Dar nu cred c acest lucru afecteaz restul. Bnuiesc c ideea i-a venit

brusc cnd i-a ntlnit veri- oara la oper. Era disperat... iat o cale de ieire. Cred c se gndise cumva la asta i de aceea pstrase cheia n buzunar. Nu cred c a fost un impuls de moment. Aadar, vorbind cu verioara sa, vede c implicnd-o va obine un plus de siguran pentru sine. O duce de nas, face aluzie la perle, ea pic n plas i iat-i la drum. Imediat ce ea a intrat n cas, el a urmrit-o i a mers n bibliotec. Poate c nlimea Sa adormise n fotoliu. n orice caz, n dou secunde i-a fcut treaba i a ieit. Nu cred c se atepta s fie surprins n cas de ctre tnra fat, ci se gndise s fie gsit ateptnd nerbdtor pe trotuar, lng taxi. i nici nu cred c oferul de taxi ar fi trebuit s-1 vad intrnd n cas, ci impresia general ar fi fost c s-a plimbat de-a lungul strzii, fumnd i ateptnd-o pe fat. Dac v amintii, taxiul era oprit cu faa n direcia opus. Bineneles c a doua zi diminea, a trebuit s mpru-mute banii pe colier. Trebuia s par n continuare c are nevoie de bani. Apoi, aflnd de crim, o sperie pe fat i o convinge s ascund vizita lor nocturn. Vor spune c au petrecut acea pauz mpreun la oper. i atunci de ce n-au fcut ntocmai? ntreb repede Poirot. Japp ridic din umeri. S-a rzgndit. Sau s-a gndit c verioara lui nu va fi capabil s in secretul. E o fiin cam nevricoas. Da, aprob Poirot. E o fiin cam nevricoas. Dup o pauz de cteva minute, Poirot reveni: Nu i se pare c ar fi fost mai uor i mai simplu pentru cpitanul Marsh s plece singur de la oper n tim-pul pauzei? S fi intrat n linite cu propria cheie, s-i fi ucis unchiul i apoi s se fi ntors la oper... n loc s fac toate acestea cu un taxi ateptnd afar i o tnr fat nervoas, care ar fi putut cobor scrile n orice clip i l-ar fi putut da de gol? Japp rnji. Iat cum dumneavoastr sau eu am fi acionat! Dar noi suntem puin mai inteligeni dect cpitanul Ronald Marsh. Nu sunt aa de sigur. Mi-a dat impresia unui tnr destul de inteligent. Dar nu la fel de inteligent ca Hercule Poirot! Haidei, sunt sigur c asta ai gndit! rse Japp. Poirot l privi rece. i dac e inocent, de ce a mai convins-o pe tnra Adams s accepte pariul? continu Japp. Poate exista doar un singur motiv pentru aceast pcleal... s-1 protejeze pe adevratul criminal. Aici sunt de acord cu dumneata n ntregime. M bucur c n sfrit vedem amndoi lucrurile la fel. S fi fost el cel care a vorbit cu domnioara Adams, medit Poirot. n timp ce, n realitate... nu, e o prostie! Apoi, privindu-1 pe Japp, l ntreb brusc: Care e teoria dumitale cu privire la moartea Carlottei Adams? Japp i drese vocea. nclin s cred c a fost un accident. Recunosc, un accident convenabil, dar nu vd cum el ar fi avut ceva de-a face cu asta. Alibiul lui se confirm dup spectacolul de la oper. S-a aflat la Sobranis cu familia

Dortheimer pn aproape de unu noaptea. Carlotta Adams era de mult culcat. Nu, cred c a fost unul dintre acele momente noro-coase pe care le mai au cteodat criminalii. Altfel, dac nu s-ar fi petrecut accidentul, cred c i fcuse deja planuri cum s o reduc la tcere. Mai nti ar fi ameninat-o cu influena pe care o avea ca lord, i-ar fi zis c va fi arestat pentru crim dac ar fi spus adevrul. Apoi, ar fi cumprat-o cu o sum mare de bani. i nu te mir c..., i Poirot se opri exact n dreptul lui Japp. i nu te mir c domnioara Adams ar fi lsat s fie spnzurat o alt femeie, cnd mrturia ei ar fi putut s o salveze? Jane Wilkinson n-ar fi fost spnzurat. Declaraiile invitailor de la Sir Montagu Corner erau suficiente pentru a-i susine nevinovia. Dar ucigaul nu tia asta. Ar fi trebuit s conteze pe spnzurarea lui Jane Wilkinson i tcerea Carlottei Adams. V place s vorbii, nu-i aa, domnule Poirot? i mai suntei convins c Ronald Marsh e un tnr nevinovat care nu ar face ru nici unei mute. Credei n povestea lui c un alt brbat s-a furiat n locuina lordului Edgware? Poirot ridic din umeri. tii cumva cine pretinde c ar fi acesta? A putea ghici, probabil. El spune c i s-a prut a fi vedeta de cinema, Bryan Martin. Ce spunei despre asta? Un brbat care nici mcar nu 1-a vzut vreodat pe lordul Edgware. Atunci, ar fi foarte curios s-1 vad cineva pe acest brbat deschiznd ua cu cheia. Ha! fcu Japp, pe un ton plin de dispre. Acum, presupun c ai fi foarte surprins s aflai c domnul Bryan Martin nici mcar nu a fost n Londra n acea noapte. A nsoit o tnr doamn la cin la Molesey i nu sau ntors n Londra dect dup miezul nopii. Aha! rspunse Poirot blnd. Nu sunt deloc surprins. Tnra doamn este i ea actri? Nu. E o tnr proprietar a unui magazin de plrii. De fapt, e chiar prietena domnioarei Adams, domnioara Driver. Cred c vei fi de acord cu mine c mrturia sa este de necontestat. Nu am pus-o nici o clip la ndoial, dragul meu prieten. De fapt, eti nvins i o tii, biete, zise Japp rznd. Povestea asta vntoreasc s-a dovedit a fi o fantasma-gorie, asta e tot. Nimeni nu a intrat la numrul 17... i nici n alt cas vecin... i ce ne arat asta? C nlimea Sa este un mincinos! Poirot cltin trist din cap. Japp se ridic n picioare, foarte mulumit de sine. Haide, e totul n regul acum. Cine e D, Paris, noiembrie"? Japp ddu din umeri. Poveste veche, presupun. Nu poate o fat s pstreze un suvenir de acum ase luni, care nu are nici o legtur cu crima? Trebuie s tim cnd s ne oprim, domnule Poirot! Acum ase luni, murmur Poirot, cu o strlucire n ochi. Dieu, que je suis bte!

 Ce spune? m ntreb Japp. Poirot se ridic i l mpunse pe Japp cu degetul n piept. Ascult! De ce servitoarea domnioarei Adams nu a recunoscut aceast cutie? De ce domnioara Driver nu a recunoscut-o nici ea? Ce vrei s spunei cu asta? Pentru c e noua! Tocmai ce a primit-o. Paris, noiembrie... perfect... m ndoiesc ca data de pe cutie s invoce vreo amintire. Pentru c i-a fost oferit de-abia acum, i nu atunci. Doar ce a fost cumprat! Investigheaz asta, te implor, bunul meu Japp. Este cu siguran un indiciu. Nu cred c a fost cumprat de aici, ci din strintate. Probabil de la Paris. Dac ar fi fost cumprat de aici, cu siguran c vreun bijutier ar fi recunoscut asta, pentru c a fost fotografiat i a aprut n toate ziarele. Da, da, Paris. Sau vreun alt ora din strintate, dar sunt mai mult ca sigur c este vorba de Paris. Te implor, Japp, intereseaz-te despre asta, pune ntrebri. Vreau s aflu... nici nu-i poi nchipui ct de mult... cine este acest misterios D. Nu vd cu ce ar strica, i rspunse Japp binevoitor. Nu pot s spun c m ncnt ideea, dar voi face tot ce pot. Cu ct tim mai multe, cu att mai bine. i se ndeprt vesel.

Capitolul 23 Scrisoarea Acum, fcu Poirot, s mergem s mncm. M lu de bra i mi zmbi. Dragul meu, am sperane! mi explic el. Eram fericit s-1 vd revenit la normal, cu toate c nu eram mai puin convins de vinovia tnrului Ronald. Mi-am nchipuit c i Poirot nsui mprtea aceeai prere, dup ce ascultase argumentele lui Japp, iar cutarea cumprtorului cutiei era, probabil, o ultim ncercare de a salva aparenele. Aadar, ne-am ndreptat spre restaurant s lum prnzul mpreun ca doi prieteni. Spre surprinderea mea, la o mas din cellalt capt al slii, i-am vzut pe Bryan Martin i pe Jenny Driver lund masa mpreun. Amintindu-mi de vorbele lui Japp, am bnuit c ntre ei ar fi o posibil legtur amoroas. Ne vzur imediat i Jenny ne fcu semn cu mna. Cnd am ajuns la cafea, Jenny i prsi nsoitorul i se apropie de masa noastr. Arta la fel de plin de via ca ntotdeauna. Pot s m aez un minut lng dumneavoastr, domnule Poirot? Bineneles, domnioar. Sunt ncntat s v revd. Domnul Martin ni se va altura i el? L-am rugat s m atepte pentru c vreau s v vor-besc despre Carlotta. V ascult, mademoiselle. Doreai s aflai dac avea vreo preferin pentru vreun brbat, nui aa?

 Da, da. Ei bine, m-am tot gndit. Uneori, nu-i vine imediat n minte, aa c trebuie s meditezi la ceea ce s-a ntmplat, s-i aminteti cuvinte sau fraze crora nu le-ai dat prea mult importan la momentul respectiv. Exact asta am fcut i, amintindu-mi ntocmai cuvintele ei, am ajuns la o oarecare concluzie. Continuai, mademoiselle. Cred c brbatul la care inea... sau ncepea s in... era Ronald Marsh... tii, cel care tocmai a motenit titlul. i ce v face s credei asta, mademoiselle? Pi, unul dintre motive ar fi c, ntr-una din zile, vorbind la modul foarte general, Carlotta mi-a povestit despre un brbat cam ghinionist i cum acest lucru i-ar putea afecta caracterul. A spus ceva de genul c acel brbat ar putea fi un om de treab i totui, din cauza acestor circumstane, s-ar putea s-i piard capul. O ntreag teorie despre cum, bietul de el, oropsit de societate, ncepe prin a face i el ru. i, dup cum tii, este primul lucru pe care i-1 spune o femeie pentru a justifica purtarea unui brbat de care ncepe s se ndrgosteasc. Am auzit placa aceasta de attea ori! Carlotta era foarte inteligent i totui venea acum cu aceast poveste de parc de-abia acum scosese capul n lume. Aa c mi-am spus: Hei, ceva nu este n regul". Nu a menionat nici un nume... v-am spus, discuia a fost foarte general. Dar, aproape imediat, a nceput s vorbeasc despre Ronald Marsh i despre ct de ru a fost tratat. N-am fcut legtura atunci, datorit manierei sale impersonale i degajate cu care a prezentat lucrurile. Dar acum... ncep s m ntreb. Bnuiesc c se referea la Ronald. Dumneavoastr ce credei, domnule Poirot? ncheie ea i l privi pe Poirot n ochi. Cred, mademoiselle, c mi-ai oferit, poate, o informaie foarte preioas. Bun aa! i rspunse ea i btu din palme. Poirot o privi cu simpatie. Poate nu ai aflat, dar... domnul despre care tocmai ai vorbit, Ronald Marsh... lordul Edgware... tocmai a fost arestat. O, i Jenny l privi surprins. Atunci concluzia la care am ajuns e cam tardiv. Niciodat nu-i prea trziu, zise Poirot. Nu pentru mine, dac nelegei. V mulumesc, mademoiselle. Tnra ne prsi i se ntoarse la Bryan Martin. Iat, Poirot, am comentat. Asta i zdruncin cu siguran ideile. Nicidecum, Hastings. Din contr... le ntrete. n ciuda acestei afirmaii curajoase, eram de prere n sinea mea c Poirot ncepea s piard din teren. n zilele ce urmar, nu menion nici un cuvnt despre cazul lordului Edgware. Dac aminteam de el, mi rs-pundea monosilabic i fr interes. Cu alte cuvinte, se spl pe mini de ntreaga poveste. Indiferent ce i trecuse prin mintea-i fantastic referitor la acest asasinat, se vzuse n ipostaza de a recunoate c greise i c prima sa teorie despre acest caz fusese cea corect, Ronald Marsh fiind adevratul vinovat. ns, fiind vorba

despre Poirot, nu putea recunoate deschis c aa stteau lucrurile i, astfel, pretinse c i-a pierdut interesul. Cam asta era prerea mea privind atitudinea lui Poirot. Pru depit de situaie, nu art nici un interes pentru aciunile poliiei care, n orice caz, erau doar o pur formalitate. Se ocup de alte cazuri i, aa cum v-am spus, nu arta nici un interes atunci cnd se fcea i cea mai mic meniune la acest subiect. Cam la dou sptmni dup evenimentele descrise n capitolul anterior, mi-am dat seama c interpretarea mea privind atitudinea lui Poirot fusese cu totul greit. Era diminea, cam pe la micul dejun. Lng farfuria lui Poirot se adunaser ca de obicei o grmad de scrisori. Le sort cu degete agile i, cu o exclamaie brusc de satisfacie, lu o scrisoare cu un timbru american pe plic i se grbi s o deschid. L-am privit cu mare interes, cci prea foarte mulumit de ceea ce primise. Plicul coninea o scrisoare i un pachet destul de gros. Poirot citi scrisoarea de la un capt la altul de vreo dou ori, apoi m privi: Ai vrea s vezi despre ce e vorba, Hastings? I-am luat scrisoarea din mn i am citit urmtoarele: Drag domnule Poirot, Am fost foarte micat de scrisoarea dumneavoastr, n ultima vreme, am fost att de tulburat de tot ceea ce s-a ntmplat. n plus, pe lng durerea mea, am suferit att de mult la auzul tuturor insinurilor puse pe seama Carlottei... cea mai drag, scump sor pe care i-ar dori-o vreodat cineva. Nu, domnule Poirot, Carlotta nu lua nici un fel de drog! Sunt sigur de asta pentru c avea oroare de ele. Am auzit-o deseori afirmnd acest lucru. i dac a jucat vreun rol n moartea acelui biet om, a fost complet inocent din partea ei i, cu siguran, scrisoarea ei ctre mine o dovedete n ntregime. V trimit originalul scrisorii la rugmintea dumneavoastr. M doare nespus s m despart de ultima ei scrisoare, dar tiu c vei avea grija de ea i mi-o vei napoia. i dac v va ajuta s clarificai misterul morii ei, aa cum afirmai... atunci, bineneles c trebuie s ajung la dumneavoastr. M-ai ntrebat dac nu cumva Carlotta a menionat n scrisorile ei pe cineva n mod deosebit. Ei bine, mi-a scris despre multe persoane, bineneles, dar nimeni n mod special. Cei despre care mi-a povestit mai des au fost Bryan Martin, pe care 1-a cunoscut cu ani n urm, o tnr pe nume Jenny Driver i un oarecare cpitan Ronald Marsh. Mi-a dori s v pot spune mai multe. Mi-ai scris cu atta blndee i nelegere i mi-ai dat impresia c nelegei ce ne lega pe mine i pe Carlotta. Cu mult recunotin, Lucie Adams

P.S. Un inspector de poliie tocmai a trecut pe la mine s-mi cear scrisoarea Carlottei. I-am rspuns c v-am expediat-o dumneavoastr. Bineneles, nu era adevrat, dar am simit c, ntr-un fel sau altul, este mai bine ca scrisoarea s ajung mai nti la dumneavoastr. Se pare c Scotland Yardul are nevoie de ea ca prob la dosar pentru a dovedi vinovia ucigaului. V rog s le-o nmnai dumneavoastr. Dar, v rog, facei tot posibilul s o pot primi napoi cndva. Vedei dumneavoastr, sunt ultimele cuvinte ale Carlottei ctre mine.

Deci pn la urm i-ai scris personal? am remarcat, lsnd scrisoarea pe mas. De ce ai fcut asta, Poirot? i de ce ai cerut originalul scrisorii? Poirot se aplec gnditor peste foile de hrtie incluse n plicul trimis de Lucie Adams. Sincer, n-a putea spune de ce, Hastings... dect c poate am sperat c originalul ar putea explica inexplicabilul. Nu vd ce ar putea arta n plus textul acelei scrisori. Carlotta Adams a dat scrisoarea cameristei sale pentru a o duce la pot. Nu e nici o mecherie n asta. i, cu sigu-ran, nu-i altceva dect o scrisoare ca oricare alta. Poirot suspin. tiu, tiu i tocmai de aceea m intrig. Pentru c, Hastings, aa cum am citit-o noi atunci, aceast scrisoare este imposibil. Prostii! Nu, nu. Vezi tu, aa cum am gndit eu, unele lucruri trebuie s se ntmple... pentru c se leag unele de altele conform unei metode i unei ordini ntr-o manier fireasc. Dar apoi, vine aceast scrisoare i este n dezacord complet cu toate celelalte lucruri. i-atunci, cine greete? Hercule Poirot sau scrisoarea? Nu crezi c, poate, de data aceasta ar putea fi Hercule Poirot? i-am sugerat eu ct mai delicat posibil. Poirot mi arunc o privire plin de repro. M-am nelat i eu de cteva ori... dar nu i de data aceasta. Este evident c, ntruct scrisoarea pare impo-sibil, atunci este imposibil. Ceva ne scap cu privire la aceast scrisoare. i vreau s descopr ce anume. i i relu analiza epistolei n cauz, narmndu-se cu un mic microscop portabil. Dup ce termin examinarea atent a fiecrei pagini n parte, mi le nmn i mie. Bineneles c nu am putut gsi nimic nelalocul lui. Scrisul era ferm i lizibil i reproducea cuvnt cu cuvnt ceea ce citisem deja n copia telegrafiat din America. Poirot oft adnc. Nu vd nimic contrafcut aici... nu, e acelai scris peste tot. i totui, aa cum i-am spus, este imposibil... Se ntrerupse. mi ceru filele cu un gest de nerbdare. I le-am dat napoi, i le parcurse nc o dat cu mare atenie. Deodat, scoase un strigt.

M ndeprtasem de mas i, n picioare, m delectam cu privelitea din dreptul ferestrei noastre. La auzul strigtului lui, m-am ntors repede spre el. Poirot tremura pur i simplu de emoie. Ochii cpta-ser o nuan de un verde puternic. Cu degetul tremurnd, mi arta ceva n scrisoare. Uite, Hastings! Uit-te aici... repede... vino s vezi! Am fugit spre el. n faa lui, pe mas, se afla una dintre paginile scrisorii. ns nu vedeam nimic neobinuit la ea. Nu vezi nimic? Toate celelalte pagini au marginile drepte... sunt foi simple. n timp ce aceasta... vezi... una din margini este inegal... a fost rupt. Acum, nelegi ce vreau s spun? Aceasta pagina a fost dubl, i, astfel, dac nelegi, lipsete o pagin din scrisoare. L-am privit tmpit, cu siguran. Dar cum aa? Ar avea sens... Da, da, are sens. i iat unde intr n scen ingeniozitatea ideii. Citete i vei vedea. Cred c nu pot face aici mai mult dect s reproduc facsimilul paginii n chestiune. Mi-a spus: Cred c l-ai pcli chiar pe nsui lordul Edgware. Ascult, ct ai vrea s m ajui cu un pariu?" Am rs i i-am rspuns:,,Pe ct?" Draga mea Lucie, rspunsul su aproape mi-a tiat respiraia: Zece mii de dolari! Realizezi, acum? ntreb Poirot. Scrisoarea e ntre-rupt acolo unde e vorba de cpitanul Marsh. i deplnge situaia i apoi spune: I-a plcut spectacolul meu foarte mult". Apoi, pe pagina urmtoare continu: El mi-a zis...". Dar, dragul meu, o pagin lipsete. Persoana care a zis" poate s nu fie aceeai cu cea din pagina precedent. De fapt, nici nu este cel din pagina anterioar. Este vorba despre cu totul alt brbat care a propus pcleala. Vezi, nicieri dup aceea nu mai este menionat numele lui. A! C'est patant!1 ntr-un fel sau altul, ucigaul nostru a descoperit scrisoarea care1 ddea de gol. Fr ndoial c iniial s-a gndit s o distrug, dar, apoi, citind-o, descoper un mijloc mai ingenios de a se salva. ndepr-teaz una dintre pagini i scrisoarea capt astfel un alt sens i face s cad bnuiala pe alt brbat... un brbat care de asemenea are motive s-1 vrea mort pe lordul Edgware. Ah! Este un dar! O mic rsplat! A rupt pagina i a pus scrisoarea la loc n plic. L-am privit pe Poirot cu admiraie. Nu eram perfect convins de adevrul spuselor lui. Dup prerea mea, Carlotta putea s se foloseasc de o jumtate de foaie deja rupt. Dar Poirot era att de transfigurat de bucurie nct, pur i simplu, n-am avut inima s-i sugerez aceast posi-bilitate. Pn la urm, cine tie, poate c avea dreptate. M-am hazardat totui s-i atrag atenia asupra uneia sau mai multor obiecii la teoria sa. Dar cum a pus asasinul, oricine ar fi el, mna pe scrisoare? Domnioara Adams a scos-o direct din poet i i-a dat-o personal cameristei pentru a o pune la pot. Cel puin, aa a afirmat camerista. Atunci, trebuie s presupunem dou lucruri: fie camerista minte, fie, n cursul acelei seri, Carlotta Adams s-a ntlnit cu ucigaul.

Am ncuviinat din cap. Cred c cea mai probabil este ultima variant. nc nu tim unde i-a petrecut timpul Carlotta Adams ntre momentul n care a prsit apartamentul i ora nou seara cnd i-a lsat valiza la gara Euston. n tot timpul acesta, sunt convins c s-a ntlnit cu ucigaul ntr-un loc stabilit dinainte... poate c au luat masa mpreun i el i-a dat ultimele indicaii. n ceea ce privete scrisoarea, nu tim cu exactitate ceea ce s-a ntmplat i putem face doar pre-supuneri. Poate c o avea n mn pentru a o pune la cutia potal i a pus-o pe mas la restaurant. El, vznd adresa, a mirosit un posibil pericol i a luat pe nesimire plicul, s-a scuzat pentru cteva minute, a citit scrisoarea, a rupt pagina i a repus-o pe mas la ntoarcere sau i-a dat-o la plecare pretinznd c i-a czut. Detaliile exacte ale modului n care s-au petrecut lucrurile nu conteaz att de mult, dar dou lucruri sunt foarte clare. Carlotta Adams s-a ntlnit cu ucigaul n acea sear fie nainte de asasinarea lordului Edgware, fie dup aceea, pentru c au avut suficient timp s se vad i dup ce ea a prsit Corner House. Am o mic bnuial - cu toate c e foarte posibil s m nel - c ucigaul i-a dat cadou cutia aurit... poate ca un suvenir al primei lor ntlniri. i dac este aa, atunci numele ucigaului ncepe cu litera D. Nu vd ce caut aici cutiua aurit. Ascult-m, Hastings. Carlotta Adams nu folosea veronal. Lucie Adams o afirm i eu nclin s cred acelai lucru. Aceast tnr persoan cu privirea ager i plin de sntate nu arta n nici un fel c ar fi czut prad acestui viciu. Nici unul dintre prietenii ei i nici camerista nu au recunoscut cutia. i atunci de ce a fost gsit n posesia ei dup moarte? Oare pentru a lsa impresia c lua veronal i asta de ceva timp... adic de cel puin ase luni. S pre-supunem c 1-a vzut pe criminal, dup crim, timp de cteva minute. Au but ceva mpreun pentru a srbtori reuita planului lor. i, n paharul tinerei femei, el a pus o doz suficient de veronal pentru a se asigura c ea n-o s se mai trezeasc a doua zi diminea. Oribil! am comentat i m strbtu un fior. Da, nu e ceva prea plcut, replic Poirot sec. i vei povesti toate astea lui Japp? am ntrebat dup cteva minute. Nu nc. Ce i-a putea spune? Acest excelent Japp ar considera aceast ipotez o alt nebunie de-a mea. Ha, tnra femeie a scris pe o foaie de hrtie deja rupt! Asta-i tot! Am fixat podeaua cu o privire vinovat. Ce-a putea s-i rspund? Nimic. E doar un eveni-ment posibil. tiu doar c ea nu a scris din ntmplare pe o hrtie deja rupt pentru c este necesar ca lucrurile s se fi petrecut astfel. Fcu o pauz, cu o expresie vistoare pe chip. Gndete-te i tu, Hastings, dac acel brbat ar fi avut vreun pic de minte, ar fi tiat pagina n loc s-o rup. i astfel, noi n-am fi observat nimic! De unde deducem c este un individ cam neglijent, am fcut eu zmbind. Nicidecum. E posibil s se fi grbit. Dup cum vezi, este rupt fr prea mare atenie. O, cu siguran c a fost presat de timp. Adug, dup

cteva minute de gndire: Sper c ai remarcat un lucru. Acest brbat... acest D... trebuie s aib un foarte bun alibi pentru acea sear. Nu vd cum ar fi putut avea vreun alibi dac i-a petrecut nti timpul la Regent Gate, pentru a comite crima, i apoi n compania Carlottei Adams. Exact, zise Poirot. Este ceea ce am vrut s spun. Are nevoie disperat de un alibi i astfel, fr ndoial c i-a pregtit unul. i nc ceva: Oare numele lui ncepe ntr-adevr cu litera D? Sau D-ul vine de la un nume de alint cunoscut doar de ea? Fcu iar o pauz i continu apoi cu o voce joas: Un brbat a crui iniial sau porecl ncepe cu D. Hastings, trebuie s-1 gsim! Da, trebuie s aflm cine este!

Capitolul 24 Vesti de la Paris A doua zi, am primit o vizit neateptat. Ne fu anunat Geraldine Marsh. Poirot o ntmpin i i oferi un scaun tinerei fete ai crei ochi ncercnai preau mai ntunecai ca niciodat i trdau nopi de insomnie. mi pru ru de ea, vzndu-i trsturile poate prea palide i obosite, pentru cineva att de tnr... puin mai n vrst dect, n fine, un copil. Domnule Poirot, am venit s v vd pentru c pur i simplu nu tiu ce s mai cred. Sunt att de ngrijorat i tulburat! V ascult, mademoiselle. Rspunsul lui Poirot arta mult compasiune pentru situaia ei. Ronald mi-a repetat cuvintele dumneavoastr din acea zi. M refer la ziua ngrozitoare a arestrii sale, explic tnra cu un tremur. Mi-a spus c ai venit la el dintr-odat, tocmai cnd terminase de relatat acea istorie de necrezut i ai afirmat c dumneavoastr l credei. E adevrat, domnule Poirot? E adevrat, mademoiselle. Exact asta am spus. tiu asta, ns ceea ce vreau s aflu nu este dac aces-tea sunt exact cuvintele dumneavoastr, ci dac ntr-adevr aa i gndii. Adic, credei n povestea lui? Arta foarte tulburat, aplecat nspre Poirot, cu minile mpreunate. Am exprimat ceea ce am gndit, mademoiselle, rspunse Poirot ncet. Nu cred c veriorul dumneavoastr 1-a ucis pe lordul Edgware. Un pic de culoare apru n obrajii tinerei i ochii i se deschiser larg. Oh! Atunci credei c altcineva 1-a ucis? Evidemment, domnioar. Poirot zmbi. Sunt prostu. M exprim aiurea. Ce vreau s spun este... tii cine ar putea fi? i, spunnd acestea, tnra se apropie de Poirot cu evident nerbdare. Am micile mele idei, normal... sau, mai bine zis, bnuielile mele.

 mi putei spune? V rog... v rog din suflet! Poirot scutur din cap. Nu ar fi corect din partea mea. Atunci suntei aproape sigur de identitatea criminalului? Poirot refuz s spun mai multe. Dac mi-ai da mcar un indiciu, i pled tnra cauza, m-a simi mai bine. Poate, cine tie, a putea s v ajut. Da, serios, v-a putea da o mn de ajutor! Argumentul ei era foarte dezarmant, ns Poirot rmase impasibil. Ducesa de Merton nc e convins c a fost mama mea vitreg, relu tnra gnditoare i arunc o privire ntrebtoare spre Poirot care nu avu nici o reacie. Dar, personal, m ndoiesc. Ce prere avei despre ea? Despre mama dumnea-voastr vitreg? O cunosc prea puin. Eram la coal n Paris cnd tatl meu s-a cstorit cu ea. Cnd m-am ntors acas, s-a artat destul de amabil. Mi-a dat impresia c ar fi cam aiurit i... cam interesat. Poirot aprob cu un semn al capului. Ai vorbit adineaori de ducesa de Merton. O vedei des? Da. A fost foarte amabil cu mine. Am petrecut mult timp mpreun n aceste ultime dou sptmni. A fost o perioad ngrozitoare... cu toate brfele, reporterii, Ronald n nchisoare i restul. Simt c nu am nici un prieten adevrat. Dar ducesa a fost minunat i el a fost foarte drgu de asemenea... adic fiul ei. V place de el? l gsesc timid. Rigid i cu un caracter mai degrab dificil. Dar mama sa vorbete foarte mult despre el, aa c simt deja c l cunosc destul de bine. neleg. Spunei-mi, mademoiselle, inei mult la vrul dumneavoastr? La Ronald? Bineneles! El... Nu ne-am vzut prea mult n ultimii doi ani... dar nainte, cnd locuiam n aceeai cas, am crezut ntotdeauna c este minunat. Glumea tot timpul i scornea tot felul de nebunii. O, n casa trist n care triam, schimba complet lucrurile. Poirot ncuviin din cap cu simpatie, ns continu cu o remarc tioas, care m surprinse prin cruzimea ei. nseamn c nu vrei s-1 vedei spnzurat, nu-i aa? Fata tresri violent. Nu, nu. Aa ceva nu! O, de-ar fi ea vinovata... mama mea vitrega. Trebuie s fie ea. Ducesa spune c aa este. Ah! fcu Poirot, ce bine ar fi fost dac ar fi rmas n taxi cpitanul Marsh, nu-i aa? Da... adic, ce vrei s spunei? Ridic din sprncean. Nu neleg. Dac nu l-ar fi urmrit pe acel brbat n cas. Apropo, n-ai auzit intrnd nici o persoan? Nu, n-am auzit nici un zgomot. Ce-ai fcut cnd ai ajuns n cas? Am fugit direct n camera mea... pentru a-mi lua perlele. Bineneles. V-a trebuit ceva timp ca s le gsii. Da. Nu am gsit imediat cheia de la cutia cu bijuterii.

 Aa se ntmpl de obicei. Cu ct e mai mare graba, cu att mai greu gseti ceea ce caui. A trecut ceva timp pn ai cobort, i apoi... vai gsit vrul n hol? Da, venea dinspre bibliotec. Tnra i umezi buzele. neleg. V-a cam speriat. Da, aa a fost. M-a cam surprins. i arunc lui Poirot o privire recunosctoare pentru tonul lui nelegtor. Mi se pare normal. Ronnie mi-a spus din spatele meu: Hei, Dina, le-ai luat?" i eu am srit ct colo. Da, replic Poirot cu blndee. Cum v-am spus nain-te, e pcat c vrul dumneavoastr nu a rmas afar. Atunci, oferul de taxi ar fi putut s jure c el nu a intrat nici o clip n cas. Tnra ncuviin din cap i ncepu s plng fr oprire. Se ridic i Poirot i lu mna. Vrei s-i salvez viaa, nu-i aa? O! Da, domnule Poirot. V implor! Nici nu tii... Se opri, ncercnd s se controleze, frmntndu-i minile. Mademoiselle, i spuse Poirot cu o voce cald, viaa nu a fost prea blnd cu dumneavoastr. V neleg perfect, tiu, nu v-a fost uor. Hastings, fii bun i cheam un taxi pentru domnioara. Am condus-o pe tnra fat i m-am asigurat c urc ntr-un taxi. Se linitise deja i mi mulumi cu mult grij. L-am regsit pe Poirot plimbndu-se n camer, ncruntat. Nu arta prea fericit i m-am bucurat cnd am auzit soneria telefonului, spernd s-i mai distrag atenia puin. Cine e la telefon? A! Tu eti, Japp. Bonjour; mon ami! Ce are de spus? am ntrebat, apropiindu-m de telefon. n sfrit, dup un ir de exclamaii, Poirot vorbi: i, cine a comandat-o? tiu? Oricare a fost rspunsul, nu era ceea ce atepta Poirot, cci chipul i lu o expresie ridicol. Eti sigur? Nu, doar m surprinde un pic, asta-i tot. Da, trebuie s-mi revizuiesc teoria. Comment? n orice caz, am avut dreptate. Da, un detaliu, aa cum spui tu. Nu, rmn la prerea mea. Te-a ruga s continui s te interesezi pe la restaurantele din vecintatea Regent Gate i Euston, Tottenham Court Road i, probabil, Oxford Street. Da, un brbat i o femeie. i chiar pe lng trand, puin nainte de miezul nopii. Comment? Da, tiu c Ronald Marsh era cu familia Dortheimer. Dar mai sunt i ali oameni pe lume pe lng cpitanul Marsh. Nu se cuvine s m faci ncpnat. n orice caz, f-mi plcerea de data aceasta, te implor. Puse jos receptorul.

 Ei bine? l-am ntrebat cu nerbdare. Oare e bine? M ntreb... Hastings, cutia aurit a fost cumprat de la Paris. A fost comandat n scris la o binecunoscut firm din Paris, specializat n acest gen de articole. Se pare c scrisoarea a venit din partea unei aa-zise Lady Ackerley... Constance Ackerley, aa s-a semnat. Bineneles c nu exist nici o Constance Ackerley. Scrisoarea a ajuns cu dou zile nainte de asasinat i se cerea n ea gravarea n rubine a iniialelor (se presupune) semnatarei i a inscripiei din interior. A fost o comand urgent, livrarea trebuind fcut a doua zi. Asta nseamn cu o zi nainte de crim. i a fost livrat? Da, cutia a fost livrat la momentul indicat i pltit n bancnote. i cine a ridicat cutia? am ntrebat agitat, simindu-m de parc nu mai ajungeam odat la capt. O femeie, Hastings. O femeie? am spus surprins. Mais oui. O femeie, de statur mic, ntre dou vrste i purtnd pince-nez. Complet stupefiai, ne-am uitat unul la altul.

Capitolul 25 O mas monden Cred parc, nu mai sunt sigur, c a doua zi am fost invitai la mas la familia Widburn, la hotelul Claridge. Nici eu i nici Poirot nu eram prea nerbdtori s mergem. Era de fapt cam a asea invitaie pe care o primeam. Doamna Widburn era o femeie tenace i i plceau la nebunie celebritile. Fr a se lsa descurajat de refuzurile noastre, ne propuse ntr-un final o dat pe care nu am putut s o evitm i, ntr-o asemenea situaie, cu ct mergeam mai devreme, cu att scpm mai repede. Poirot devenise foarte necomunicativ dup primirea vetilor de la Paris i la remarcile mele cu privire la acest subiect mi rspundea mereu la fel. E ceva ce-mi scap. i, de cteva ori, repetase ca pentru sine: Pince-nez. Pince-nez la Paris. Pince-nez n poeta Carlottei Adams. M-am simit ntr-adevr bucuros de aceast invitaie la mas, care near mai fi distras puin de la gndurile noastre. Tnrul Donald Ross era i el aici i veni spre mine i m salut vesel. Erau mai muli brbai dect femei, aa c fusese plasat lng mine la mas. Jane Wilkinson era aezat aproape n faa noastr i, lng ea, ntre ea i doamna Widburn, se afla ducele de Merton. Mi se pru... i poate fu doar impresia mea... c ducele arta cam stnjenit. Compania n care se gsea era, mi imaginez, prea puin pe gustul su. Era un tnr brbat foarte conservator i cumva reacionar, genul de

persoan care pare picat direct din Evul Mediu prin cine tie ce greeal regretabil. Pasiunea sa pentru prea moderna Jane Wilkinson prea una dintre acele glume macabre pe care le mai joac din cnd n cnd natura. Admirnd eu nsumi frumuseea lui Jane i farmecul cu care vocea ei rguit pronuna fiecare silab, nu m surprindea deloc capitularea ducelui. ns vine i mo-mentul n care frumuseea ntruchipat i vocea ameitoare devin ceva obinuit i nceteaz s mai exercite aceeai fascinaie. mi trecu prin minte c poate chiar acum o raz de bun-sim ncepuse s mprtie ceaa influenei acestei doamne. i ceea ce m fcu s gndesc asta fu o remarc ntmpltoare a lui Jane, de fapt mai degrab o gaf de-a ei. Cineva... nu mai tiu cine... menion expresia judecata lui Paris" i, imediat, se auzi vocea ncnttoare a lui Jane. Paris? spuse ea. Dar, n zilele noastre, Parisul nu mai d deloc tonul! Londra i New Yorkul sunt importante acum. i cum se mai ntmpl uneori, aceste cuvinte nimerir exact ntrunui dintre acele momente n care conversaia lncezea. A urmat o jen general. La dreapta mea, Donald Ross i drese vocea brusc. Doamna Widburn ncepu s vorbeasc tare despre opera ruseasc. Fiecare spuse ceva repede ctre altcineva. Numai Jane pru foarte senin i stpn pe ea, fr s-i fi dat seama c ar fi spus ceva nelalocul lui. Chiar atunci, am observat reacia ducelui. Strnse din buze, se nroi la fa i pru c se ndeprteaz ncet de Jane. Probabil c ntrevzuse pentru o clip faptul c, pentru un brbat de talia lui, o cstorie cu Jane Wilkinson ar duce la unele momente oarecum stnjenitoare n public. Aa cum se ntmpl de obicei, am spus primul lucru care-mi veni n minte vecinei din stnga mea, o doamn corpolent care se ocupa de organizarea de matinee pentru copii. mi amintesc c remarca n cauz a fost: Cine este doamna aceea foarte atrgtoare, mbrcat n rou-nchis, de la cellalt capt al mesei?" Era, bineneles, sora dnsei! Blbind ceva scuze, m-am ntors i am ncercat s plvrgesc cu Ross, care mi rspunse numai monosilabic. n acel moment, refuzat din ambele pri, l-am zrit pe Bryan Martin. Probabil c sosise mai trziu pentru c nu-1 observasem mai nainte. Era puin mai departe de mine, de aceeai parte a mesei, i sttea aplecat nainte i sporovia cu mare interes cu o blond drgu. Trecuse ceva timp de cnd l vzusem i m surprinse deodat mbuntirea evident a aspectului su. Umbrele de pe chipul lui dispruser, arta mai tnr i foarte n form. Rdea, i tachina vecina din faa lui i prea ntr-o foarte bun dispoziie. Nu am avut prea mult timp la dispoziie s-1 observ ndeaproape, cci vecina mea dolofan m iert pentru remarca de mai devreme i se lans ntr-un monolog lung despre frumuseile matineelor pentru copii pe care le organizase n scop caritabil. Poirot trebui s plece mai devreme pentru c avea o ntlnire. Investiga la acel moment dispariia foarte ciudat a ghetelor unui ambasador i fixase o ntlnire pentru ora dou i jumtate. M nsrcin s-i transmit omagiile sale doamnei Widburn i, n timp ce ateptam s-mi duc la capt misiunea - ceea ce nu era un lucru uor, pentru c doamna

Widburn era nconjurat de o mulime de prieteni, care mai de care lundui rmas-bun - cineva m atinse pe umr. Era tnrul Donald Ross. Domnul Poirot nu-i aici? A fi vrut s-i vorbesc. I-am explicat c Poirot de-abia plecase. Ross pru consternat. Uitndu-m mai cu atenie la el, am observat c ceva l suprase. Plise la fa i avea n ochi o privire cam stranie. ineai neaprat s-1 vedei personal? l-am ntrebat. mi rspunse ezitnd. Nu... nu tiu. Rspunsul lui fu att de bizar, nct l-am privit sur-prins. Roi. Sun ciudat, tiu. Adevrul este c tocmai s-a n-tmplat ceva foarte straniu. Ceva ce nu reuesc s neleg. i a vrea... s aflu prerea domnului Poirot despre asta. Pentru c, vedei dumneavoastr, nu tiu ce s fac... n-a vrea s-1 deranjez... dar... Arta att de ncurcat i de nefericit, nct m-am grbit s-1 linitesc. Poirot are o ntlnire, dar tiu c se va ntoarce cu siguran n jurul orei 5. Ce-ar fi s-i telefonai atunci sau s venii s-1 vedei? Mulumesc. Cred c aa voi face. Pe la ora 5? Poate mai bine telefonai mai nti, i-am spus, ca s v asigurai c este la hotel nainte de a veni. Bine. Voi telefona. Mulumesc, Hastings. Vedei dumneavoastr, ceea ce vreau s i spun, cred c are, poate, mare importan. L-am aprobat cu o micare uoar a capului i m-am ntors spre doamna Widburn care continua s strng minile invitailor i s mpart salutri ncoace i-ncolo. Mi-am dus la bun sfrit misiunea i, ntorcndu-m, am simit o mn strecurndu-se sub braul meu. Nu-mi da papucii, mi spuse o voce vesel. Era Jenny Driver, o apariie foarte elegant. Bun ziua! De unde ai aprut? Am luat prnzul la o mas de lng voi. Nu v-am vzut. Cum merg afacerile? Mulumesc, nfloritor. Plriile n form de farfurii de sup se vnd bine? Farfuriile de sup, cum le numii dumneavoastr fr mil, au succes. Cnd se va plictisi toat lumea de ele, voi lansa un nou model, i mai scandalos. Ceva ca o bic ornat cu o pan, pe care femeile o vor purta chiar n mijlocul frunii. Nu avei multe scrupule, domnioar, i-am spus. Nicidecum. Trebuia s vin cineva n ajutorul stru-ilor. Sunt cu toii n pragul omajului! Tnra rse i se ndeprt. La revedere. Astzi mi iau o vacan. Vreau s dau un tur la ar. Foarte frumos din partea dumneavoastr! i-am aprobat decizia. E o cldur nbuitoare azi n Londra. Am traversat n linite parcul i am ajuns acas pe la ora patru dupamiaza. Poirot nu ajunsese nc i apru de-abia pe la cinci fr douzeci. Strlucea i se vedea c era foarte binedispus.

 Aha, vd Holmes, am remarcat eu, c ai gsit ghetele ambasadorului? Era vorba de trafic de cocaina. Foarte ingenios. Am petrecut ultima or ntr-un coafor. Era acolo o tnr femeie cu prul rocat care, cu siguran, i-ar fi furat imediat inima ta tandr. Poirot a avut dintotdeauna impresia c sunt mai sensibil la prul rocat, aa c nu m-am obosit s-1 mai contrazic. Soneria telefonului ne ntrerupse. Probabil c e Donald Ross, am spus, apropiindu-m de aparat. Donald Ross? Da. Tnrul pe care l-am cunoscut la Chiswick. Vrea s-i vorbeasc. Am ridicat receptorul i am rspuns: Bun ziua. La telefon cpitanul Hastings. Era Ross la telefon. O, dumneavoastr suntei, Hastings? Domnul Poirot s-a ntors? Da. Tocmai a sosit. Vrei s vorbii cu el sau s venii pe aici? Nu e mare lucru. Pot s-i spun la fel de bine i la telefon. n regul. Ateptai puin. Poirot lu receptorul. M aflam att de aproape, nct puteam auzi slab vocea lui Ross. Domnul Poirot? Vocea i pru nerbdtoare... agitat. Chiar el. Scuzai-m de deranj, dar am descoperit un lucru cam ciudat. E n legtur cu moartea lordului Edgware. Am vzut faa lui Poirot ncordndu-se. Continuai, v rog. Poate prea stupid. Nu, nu. Spunei-mi, v rog. A fost Parisul care mi-a atras atenia. Vedei dumneavoastr... n acel moment, foarte vag, am auzit o sonerie. O secund, v rog, zise Ross. Urm zgomotul receptorului pus pe mas. i am ateptat amndoi, Poirot innd receptorul la ureche i eu n picioare, lng el. Trecu un minut, dou... trei... patru... cinci... Poirot se foi pe picioare, se uit la ceas, apoi ntrerupse apelul i vorbi cu centralista. Se ntoarse spre mine. La cellalt capt, receptorul e nc jos i nu rspunde nimeni. Repede, Hastings, caut adresa lui Ross n cartea de telefon! Trebuie s ajungem la el ct mai repede!

Capitolul 26 Paris? Cteva minute mai trziu, sream ntr-un taxi.

Chipul lui Poirot era foarte serios. Hastings, mi-e team, zise el. Mi-e team. Doar nu crezi c..., am rspuns i m-am oprit brusc. Luptm mpotriva unui individ care nu a ezitat s comit dou crime i nu va da napoi nici de la a treia. E ca un obolan prins n curs, care se zbate pentru viaa lui. Ross a devenit un pericol i trebuia suprimat. Ceea ce voia s ne zic era att de important? am ntrebat cu ndoial n glas. Nu prea s cread asta. Atunci s-a nelat. Evident, ce avea s ne spun era extrem de important. Dar cum a putut afla ucigaul? Spui c i-a vorbit, acolo, la Claridge. Cu atta lume n jurul vostru. Ce nebunie! Curat nebunie! Ah! De ce nu l-ai luat cu tine... s-1 pzeti... s nu lai pe nimeni altcineva n apropierea lui pn vorbeam eu cu el? Nu m-am gndit... nici nu mi-am imaginat..., m-am blbit eu. Poirot fcu un gest scurt cu mna. Nu te nvinovi, Hastings. Cum puteai s ghiceti? Eu... eu mi-a fi dat seama. Ucigaul, Hastings, este la fel de iret i de nelinitit ca un tigru. Ah! De-am ajunge odat! n sfrit, taxiul se opri. Ross locuia ntr-un apartament separat, la primul etaj al unei cldiri situate ntr-o pia larg din Kensington. O plcu de pe sonerie ne indic aceast informaie. Ua holului era deschis i nuntru se gsea o scar larg. Se intr att de uor aici. Nimeni nu putea vedea nimic, murmur Poirot i se repezi pe scri. La primul etaj, dup un fel de paravan, am vzut o u ngust cu o ncuietoare cu yal. Numele lui Ross era scris pe mijlocul uii. Ne-am oprit acolo. n jurul nostru, nici ipenie de om. Am ncercat ua i, spre marea mea surpriz, se deschise. Am intrat n cas, mai nti ntr-un hol ngust, n dreapta cruia era o u deschis i o alta n faa noastr, care prea c d ntr-un salona. Ne-am ndreptat spre salona, ce desprea o sufragerie spaioas de restul casei, modest mobilat, dar confortabil. Nu am gsit pe nimeni n camer. Pe o msu se afla telefonul, cu receptorul pus alturi. Poirot fcu un pas nainte, se uit mprejur, apoi scutur din cap. Nu-i nimic aici. Vino, Hastings. Ne-am ntors n hol i am intrat n cealalt camer, o mic sufragerie, unde, ntr-o parte a mesei, czut din scaun i ntins pe podea, se afla Ross. Poirot se aplec deasupra lui i cnd se ridic, era alb la fa. E mort, lovit cu un cuit n ceaf. Mult timp dup aceea, evenimentele din acea dup-a- miaz persistar n mintea mea ca un comar. Nu m puteam abine s nu m simt responsabil de ceea ce se ntmplase. Mult mai trziu, n acea sear, cnd am rmas singuri eu i cu Poirot, mi-am luat inima din dini i, cu mare efort, i-am fcut cunoscute sentimentele mele de vinovie. mi rspunse foarte repede. Nu, nu, nu te nvinovi. Cum ai fi putut suspecta aa ceva? Bunul Dumnezeu nu i-a dat nici mcar o natur suspicioas. Tu ai fi bnuit?

 E cu totul altceva! Vezi tu, toat viaa n-am fcut altceva dect s gsesc criminali. tiu cum, de fiecare dat, impulsul de a ucide devine i mai puternic, pn cnd, n sfrit, dintr-un motiv oarecare... Poirot nu mai putu continua. Rmsese foarte tcut, dup descoperirea noastr te-ribil. Chiar i dup sosirea poliiei, n timpul interogrii celorlalte persoane din cldire i a tuturor aciunilor de rutin efectuate de obicei dup o crim, Poirot rmase tcut, ciudat de calm, cu o privire vistoare i meditativ. Acum, oprindu-se din vorbit, i reveni pe chip aceeai privire gnditoare. Nu avem timp pentru regrete, Hastings, mi spuse ncet. Nu avem timp s ne ntrebm ce-ar fi fost dac... Bietul tnr a murit pentru c voia s ne fac o mrturisire. i tim acum c ceea ce avea de spus era extrem de important, altfel n-ar fi fost ucis. Pentru c nu mai poate s ne spun el nsui, nu mai avem altceva de fcut dect s ghicim. Avem doar un singur indiciu care s ne ghideze. Paris, am spus. Da, Paris. Se ridic n picioare i ncepu s se plimbe de-a lungul i de-a latul camerei. S-au fcut mai multe referiri la Paris n afacerea asta, dar, din nefericire, n diverse mprejurri. l avem o dat gravat pe cutia aurit. Paris, noiembrie anul trecut. Domnioara Adams se afla acolo pe atunci... probabil Ross era i el acolo. Mai era i altcineva acolo? O persoan pe care o cunotea i Ross? O persoan pe care ar fi remarcat-o n compania Carlottei Adams n cine tie ce circumstane deosebite? Nu vom ti niciodat, am remarcat eu. Ba da, dragul meu, putem afla i vom afla. Puterea minii umane, Hastings, este aproape nelimitat. Ce alte meniuni la Paris mai tim n legtur cu acest caz? Avem femeia mrunt cu pince-nez care a ridicat cutia aurit de la bijutier. Ross o cunotea? Ducele de Merton era la Paris cnd a avut loc crima. Paris, Paris, Paris... Lordul Edgware trebuia s plece la Paris. Iat, poate, un indiciu! A fost oare ucis pentru a-1 mpiedica s ajung la Paris? Se aez, cu sprncenele ncruntate, foarte concentrat. Ce s-a ntmplat la prnzul de la Claridge? murmur el. Vreun cuvnt oarecare sau vreo fraz trebuie s-i fi atras atenia lui Donald Ross i s-i fi adus aminte de un amnunt ce pn atunci pruse nesemnificativ. A fcut cineva aluzie la Frana? Sau Paris? n partea ta de mas, m refer. Cuvntul Paris a fost menionat, dar nu n acest context. i i-am povestit lui Poirot despre gafa lui Jane Wilkinson. Asta probabil c explic totul, spuse el gnditor. Cuvntul Paris ar fi suficient... luat n combinaie cu altceva. Dar ce ar fi putut s fie? La ce se uita Ross? Sau despre ce vorbea el cnd cuvntul a fost pronunat? Ross vorbea despre superstiii scoiene, mi se pare. i n ce parte i era privirea? Nu sunt sigur. Cred c privea nspre capul mesei, unde se afla doamna Widburn. Cine sttea lng ea?

 Ducele de Merton, apoi Jane Wilkinson, i apoi un individ pe care nu-1 cunosc. Ducele de Merton. E foarte posibil s-1 fi privit pe ducele de Merton cnd a fost rostit cuvntul Paris. Dac i aminteti, ducele era la Paris, sau aa se presupunea, la momentul crimei. S presupunem c Ross i-a amintit deodat un detaliu care ar fi artat c ducele nu era la Paris. Dragul meu Poirot! Da, tiu, gseti absurd acest raionament. Aa ar gndi toat lumea. Avea ducele vreun motiv s comit crima? Da, unul foarte puternic. Dar s ne gndim mcar o clip c ar fi capabil de aa ceva... O, absurd! Este o persoan att de bogat, cu o poziie nalt n societate, cu un caracter att de nobil. Nimeni nu i-ar verifica alibiul cu atenie. i totui, s simulezi un alibi ntr-un hotel mare nu e aa de dificil. S iei vaporul de dup-amiaz i s te ntorci... ar fi posibil. Spune-mi, Hastings, Ross n-a spus nimic cnd a auzit cuvntul Paris? Nu i-a trdat nici o emoie? mi amintesc c i-a dres vocea cam brusc. i dup aceea, cnd i-a vorbit, cum i s-a prut? Tulburat? Confuz? Exact! Prcisment. I-a trecut prin minte o idee pe care a crezut-o absurd! i totui, a ezitat s i-o spun. A vrut mai nti s mi-o dezvluie mie. Dar, din pcate, prsisem deja Claridge-ul. Dac mi-ar fi spus mai multe, am suspinat eu. Da, dac... Cine era atunci lng voi? Cam toat lumea, mai mult sau mai puin. i luau rmas-bun de la doamna Widburn. N-am observat pe nimeni n mod deosebit. Poirot se ridic iar n picioare. Oare m-am nelat de la bun nceput? murmur el, ncepnd iar s msoare camera n lung i-n lat. Tot timpul sta, am fost pe o pist greit? L-am privit cu simpatie. Nu tiam exact ce-i trece prin minte n acel moment. Tcut ca un melc" l numise Japp i inspectorul de la Scotland Yard nu putea s aib mai mult dreptate. tiam doar c, n acel moment, n interiorul lui avea loc o lupt cu sine nsui. n orice caz, am observat, aceast crim nu poate fi pus n crca lui Ronald Marsh. nc un punct n favoarea sa, zise cu un aer distrat prietenul meu. ns acest lucru nu ne intereseaz acum. Brusc, continu: Nu m pot nela n ntregime. Hastings, i aminteti cnd, ntr-o zi, mi-am pus cinci ntrebri? mi amintesc vag ceva de genul acesta. Iat ntrebrile: De ce i-a schimbat lordul Edgware poziia fa de divor? Cum se poate explica faptul c i-a scris soiei sale dar aceasta n-a primit scrisoarea? De ce avea acea expresie furioas pe fa cnd am prsit biblioteca n acea zi? Ce cutau ochelarii n geanta Carlottei Adams? De ce i s-a telefonat lui Lady Edgware la Chiswick i convorbirea a fost ntrerupt? Da, acestea erau ntrebrile. mi amintesc acum. Hastings, m urmrete o idee nc de la nceput. O idee cu privire la brbatul din umbr i cine ar putea fi el. Am rspuns pn acum la trei dintre ntrebrile mele... i aceste rspunsuri se potrivesc cu ideea mea. Dar

la celelalte dou ntrebri, Hastings, nu gsesc nici un rspuns. nelegi ce nseamn asta? Fie m nel asupra persoanei i nu poate fi acea persoan, fie rspunsul la cele dou ntrebri a fost sub nasul meu tot timpul. Cum e pn la urm, Hastings? Care e adevrul? Ridicndu-se, merse spre biroul su, l deschise i scoase scrisoarea trimis de Lucie Adams din America. i ceruse lui Japp s i-o lase o zi sau dou i acesta fusese de acord. Poirot o ntinse pe mas i o studie ndelung. Trecur cteva minute. Am cscat i am luat o carte. Nu m ateptam ca Poirot s descopere ceva nou n urma analizei sale, cci examinaserm aceast scrisoare mpreun, nu o dat, ci de mai multe ori. Dac nu era vorba despre Ronald Marsh, nu exista nici un indiciu n scrisoare care s ne arate cine altcineva putea fi. Am continuat s citesc, pagin dup pagin... Posibil s fi i aipit la un moment dat... Deodat, Poirot scoase un strigt. M-am ridicat brusc. M privea cu o expresie nedefinit pe chip, cu ochii verzi i strlucitori. Hastings, Hastings! Da, ce este? i aminteti cnd i-am spus c dac brbatul ar fi avut mai mult minte ar fi tiat pagina i nu ar fi rupt-o? Da. i? M-am nelat. Ucigaul a avut destul minte! Pagina trebuia rupt i nu tiat! Uit-te i tu! M uitai fr s vd nimic. Eh bien, vezi? Am scuturat din cap negativ. Vrei s spui c se grbea? am ntrebat eu. Grbit sau nu, n-are importan. Nu vezi, dragul meu? Pagina trebuia rupta... Tot nu pricepeam nimic. Cu o voce joas, Poirot adug: Am fost un prost... un orb. Dar acum... acum... i vom da de cap!

Capitolul 27 Unde e vorba de ochelari Un minut mai trziu, i schimb dispoziia complet. Se ridic brusc n picioare. L-am imitat - fr s neleg de ce, dar dornic s aflu mai multe. Vom lua un taxi. Nu e dect ora 9. Nu e prea trziu pentru a face o vizit. L-am urmat pe scar n grab. Unde mergem? La Regent Gate.

Am considerat c e mai nelept s pstrez tcerea. Dup cum vedeam, Poirot nu era deloc ntr-o dispoziie favorabil pentru ntrebri. Rmase foarte agitat tot drumul i, aezat lng mine n taxi, btu darabana nervos pe genunchi, ntr-o stare complet opus calmului su obinuit. Mi-am repetat n minte fiecare cuvnt al Carlottei Adams din scrisoarea adresat surorii sale. Deja la acest moment ajunsesem s o cunosc pe de rost. Mi-am repetat de mai multe ori ceea ce Poirot spusese cu privire la pagina rupt. Dar fr nici un succes. Dup prerea mea, cuvintele lui Poirot naveau nici un sens. De ce o pagin ar trebui rupt. Nu, nu reueam s neleg. La Regent Gate, un nou majordom ne deschise ua. Poirot ceru s-o vad pe domnioara Carroll i, n timp ce l urmam pe scri, m-am ntrebat a nu tiu cta oar unde dispruse fostul majordom, frumos ca un zeu grec. Pn acum, poliia nu reuise s afle nimic. M-am cutremurat la gndul c poate era i el mort... Vederea domnioarei Carroll, sprinten i precis i, mai ales, foarte n via, m readuse la realitate din speculaiile mele fantastice. Era cu siguran foarte surprins s-1 vad pe Poirot. M bucur c v gsesc nc aici, mademoiselle, fcu Poirot, aplecndu-se s-i srute mna. M-am temut c ai prsit deja casa. Geraldine nici nu vrea s aud de plecarea mea, rspunse domnioara Carroll. M-a implorat s rmn. i sincer, ntr-un moment ca acesta, biata copil are nevoie de cineva lng ea. Are nevoie doar de cineva care s o protejeze si, v asigur c, atunci cnd este nevoie, sunt un protector foarte eficient, domnule Poirot. Gura i se strmb vag i mi-am imaginat c, dac ar fi putut, le-ar fi zis ea vreo dou reporterilor sau cuttorilor de senzaii tari. Mademoiselle, mi-ai prut de la nceput eficiena ntruchipat. i eficiena este lucrul pe care-1 admir cel mai mult pentru c a devenit att de rar. Ct despre mademoiselle Marsh, nu posed deloc spirit practic. E o vistoare, rspunse domnioara Carroll. E complet lipsit de orice sim practic. ntotdeauna a fost astfel. Din fericire, nu trebuie s-i ctige existena. ntr-adevr. Dar presupun, domnule Poirot, c n-ai venit aici s discutm despre ct de practici sau nepractici sunt oamenii. Cu ce v pot fi de folos? M ndoiesc c lui Poirot i-a fcut plcere s i se reaminteasc obiectul vizitei sale ntr-o astfel de manier. El era obinuit mai degrab cu o abordare mai ocolit. ns, n cazul domnioarei Carroll, nu ne puteam atepta la aa ceva i l privi pe Poirot cu suspiciune, clipind des n spatele ochelarilor si cu lentile groase. A vrea s v cer cteva precizri. tiu c m pot ncrede n memoria dumneavoastr, domnioar Carroll. Nu a fi o bun secretar, dac nu a avea o bun memorie. Lordul Edgware a fost la Paris, n noiembrie trecut? Da. Putei s-mi spunei data exact a vizitei sale? Ateptai, v rog, s m uit.

Se ridic, descuie un sertar, scoase o mic agend legat pe care o rsfoi i ne spuse ntr-un sfrit: Lordul Edgware a plecat la Paris pe 3 noiembrie i s-a ntors n 7. A plecat din nou pe 20 noiembrie i a revenit n 4 decembrie. Altceva? Cu ce scop a mers la Paris? Prima dat, voia s vad nite statuete pe care dorea s le cumpere i care urmau s fie scoase la licitaie. A doua cltorie, din cte tiu, nu a avut nici un scop bine determinat. Mademoiselle Marsh 1-a nsoit pe tatl su n vreuna din aceste ocazii? Niciodat nu i-a nsoit tatl, domnule Poirot. Lordului Edgware nici nu i-ar fi trecut prin cap aa ceva. Pe vremea aceea, Geraldine se afla ntr-o mnstire la Paris, dar nu cred c tatl ei a mers s o vad sau a scos-o prin ora... cel puin m-ar fi surprins foarte mult s o fac. Dumneavoastr l-ai nsoit? Nu. l privi pe Poirot cu curiozitate i l apostrof brusc: De ce mi punei ntrebrile astea, domnule Poirot? Unde vrei s ajungei? n loc de rspuns, Poirot ntreb: Domnioara Marsh i iubete mult vrul, nu-i aa? Serios, domnule Poirot, nu vd de ce v-ar interesa aa ceva. M-a cutat ieri. tiai? Secretara pru uimit. Nu, nu tiam. Ce v-a zis? Mi-a mrturisit... nu n cuvintele acestea exact... c-i iubete foarte mult vrul. i-atunci, de ce m mai ntrebai? Pentru c vreau s v cunosc prerea. De data asta, domnioara Carroll se hotr s rspund: Dup prerea mea, ine prea mult la el. ntotdeauna a fost aa. Nu v place noul lord Edgware? N-am spus asta. Doar c m las indiferent, asta-i tot. Nu este serios. Bineneles, are un caracter plcut, are puterea de convingere, dar a prefera ca Geraldine s se intereseze de un tnr mai serios. Ducele de Merton, de exemplu? Nu-1 cunosc pe duce. n orice caz, pare c-i respect obligaiile impuse de rangul su. Dar e ndrgostit de acea femeie... preioasa Jane Wilkinson. Mama lui... O, sunt sigur c mamei sale i-ar plcea mai mult s-1 vad cstorit cu Geraldine. Dar ce pot face mamele? Fiii nu prefer niciodat soiile alese de mamele lor. Credei c vrul domnioarei Marsh ine la ea? n situaia n care se afl, nu mai conteaz dac ine sau nu. Deci, credei c va fi condamnat? Nu, nu cred. Nu cred c el e vinovatul. Dar totui ar putea fi condamnat pentru asta, nu-i aa? Domnioara Carroll nu rspunse.

 Nu v mai rein mult, spuse Poirot ridicndu-se. Apropo, o cunoteai pe Carlotta Adams? Am vzut-o pe scen. O actri foarte talentat. Da, juca foarte bine. Poirot pru pierdut n meditaie. A, unde miam pus mnuile? Aplecndu-se s le ia de pe mas, unde le lsase, atinse ochelarii domnioarei Carroll, aezai pe colul mesei i-i drm. Poirot i recuper mpreun cu mnuile care czuser de asemenea i, scuzndu-se, i ntinse domni-oarei Carroll. mi cer scuze nc o dat c v-am deranjat, ncheie el. Dar speram s gsesc un nou indiciu cu privire la o nenelegere care a avut loc anul trecut ntre lordul Edgware i o alt persoan. De aici, ntrebrile mele despre Paris. O speran foarte mic, m tem, dar domnioara era att de sigur c nu veriorul ei a comis crima... Bun seara, mademoiselle, i nc o dat scuze c v-am deranjat. Ajunseserm la u cnd domnioara Carroll ne strig: Domnule Poirot, aceti ochelari nu-mi aparin. Nu vd nimic cu ei. Cum? Poirot o privi cu un aer mirat. Apoi faa i se lumin ntr-un zmbet: Ce idiot sunt! Mi-au czut ochelarii din buzunar cnd m-am aplecat dup ai dumneavoastr i dup mnui i am confundat perechile. Iat, se aseamn. Schimbul avu loc, cu zmbete de ambele pri, i ne luarm rmasbun. Poirot, i-am spus cnd am ajuns n strad, tu nu pori ochelari. M privi strlucind de satisfacie. Foarte iste din partea ta! Ct de repede te-ai prins! Acei ochelari nu sunt cei din poeta Carlottei Adams? Exact. Cum ai putut crede c-i aparin domnioarei Carroll? Poirot ridic din umeri. Este singura persoan din anturajul victimei care poart ochelari. Dar nu sunt ai ei, am remarcat gnditor. Cel puin aa pretinde. Drcuor suspicios ce eti! Nicidecum. Probabil c a afirmat adevrul. Cred c aa este. Altfel, n-ar fi remarcat nlocuirea. Am fost foarte ndemnatic, prietene. Ne-am plimbat de-a lungul strzilor, fr grab, la ntmplare. Am sugerat s lum un taxi, dar Poirot refuz. Trebuie s m gndesc, prietene drag. Plimbarea aceasta m ajut. Nu am mai spus nimic. Noaptea era frumoas i nu aveam nici o grab s m ntorc la hotel. ntrebrile tale despre Paris au fost un simplu subterfugiu? l-am ntrebat curios. Nu n ntregime. nc n-am rezolvat misterul iniialei D, am observat, dus pe gnduri. E ciudat c nici unul dintre suspeci nu are iniiala D... fie la numele de familie, fie la cel de botez... cu excepia... o, da! Ce ciudat! Cu excepia lui Donald Ross. Iar el e mort. Da, zise Poirot cu o voce sumbr. E mort.

Mi-am amintit de o alt noapte n care toi trei mergeam mpreun. Mi-am amintit i de altceva, de asemenea, i mi s-a tiat rsuflarea. Dumnezeule! Poirot, i aminteti? i-am spus. Ce anume, dragul meu? Ross ne-a zis c erau treisprezece la mas. Iar el s-a ridicat primul. Poirot nu rspunse. M-am simit cam stnjenit, aa cum se simte cineva cnd o superstiie se dovedete a fi adevrat. Ciudat, am continuat cu o voce joas. Trebuie s recunosc c e ciudat. Ei? Am spus c e ciudat... legat de Ross i de numrul treisprezece. Poirot, la ce te gndeti? Spre marea mea mirare i, o mrturisesc, dezgust, Poirot ncepu brusc s rd ca un nebun. Nu se mai putea opri. Era evident c ceva i provocase aceast reacie extraordinar. De ce naiba rzi? am strigat eu la el. O! ncerc Poirot s rspund printre hohote. Nu-i nimic. M gndeam doar la o ghicitoare pe care am auzit-o ieri. i-o voi spune i ie! Ce are dou picioare, aripi i latr ca un cine? O gin, normal, am rspuns eu mpietrit. O tiam de cnd eram la grdini. Hastings, eti prea bine informat. Ar fi trebuit s rspunzi: Nu tiu". Eu i-a fi rspuns: O gin". Atunci, ar fi trebuit s spui: Bine, dar o gin nu latr ca un cine!" Iar eu i-a fi replicat la rndu-mi: Ah! am adugat acest detaliu ca s fie mai dificil ghicitoare". i dac am presupune, Hastings, c am avea un raionament asemntor pentru explicaia literei D? Ce prostie! Da, pentru majoritatea oamenilor, dar pentru un anumit gen de gndire. O! dac a putea ntreba pe cineva... Am trecut prin faa unui mare cinematograf. Spec-tatorii, care tocmai ieeau, discutau despre afacerile lor, servitori, prieteni de sex opus i, ocazional, despre filmul pe care tocmai l vzuser. Am traverst Euston Road cu un grup de acest tip. A fost extraordinar! exclam o tnr. Bryan Martin e minunat! Nu pierd niciodat un film n care joac el. Ai vzut cum a cobort faleza clare i a ajuns tocmai la timp cu hrtiile? nsoitorul ei era mai puin entuziasmat. Povestea era stupid. Dac le-ar fi trecut prin minte s o ntrebe imediat pe Ellis, aa cum oricine cu puin minte ar fi fcut-o... Restul ne scp. Ajungnd pe trotuar, m-am ntors dup Poirot i lam vzut rmas n mijlocul oselei, cu autobuze claxonndu-1 din toate prile. Din instinct, mi-am acoperit ochii cu minile. Am auzit scritul frnelor i limbajul colorat al unui ofer de autobuz. Cu un aer demn, Poirot merse pn la marginea trotuarului. Arta ca un lunatic. Poirot! am strigat. Eti nebun? Nu, mon ami. Eram doar... Am avut un moment de inspiraie. Chiar acolo, n acea clip. O clip prost aleas, l-am apostrofat. i aproape ultima din viaa ta.

 Nu conteaz! Ah! mon ami... am fost orb, surd, insensibil. Acum, cunosc rspunsurile la toate cele cinci ntrebri. Da, la toate cinci. E att de simplu... la mintea cocoului.

Capitolul 28 Poirot pune cteva ntrebri Drumul de ntoarcere spre hotel fu foarte curios. Poirot, urmndu-i cursul ideilor sale, mormia din timp n timp cte un cuvnt printre dini. O dat, am distins cuvntul lumnri", alt dat ceva care suna a duzin". Presupun c dac a fi fost mai perspicace, a fi ghicit cu siguran relaia ntre aceste idei. Era ntr-adevr o pist destul de clar. Oricum ar fi, la momentul respectiv, mi se pru o blbial fr sens. Cum am ajuns n apartament, Poirot se grbi spre telefon, sun la Savoy i ceru s vorbeasc urgent cu Lady Edgware. Imposibil, biete, i spusei cu amuzament. Poirot, aa cum i-am spus i lui n repetate rnduri, este unul dintre cei mai prost informai oameni de pe pmnt. Nu tii? am continuat. Joac ntr-o nou pies. Trebuie s fie la teatru n acest moment. E deja ora zece i jumtate. Poirot nu ddu nici o atenie spuselor mele. Vorbea cu recepionerul hotelului care, evident, i spuse acelai lucru. A! ntr-adevr? n acest caz, vreau s-i vorbesc cameristei doamnei Edgware. Dup cteva momente, legtura era stabilit. Suntei camerista doamnei Edgware? La telefon, domnul Poirot. Domnul Hercule Poirot. V amintii de mine, nu-i aa? Trs bien. Acum, trebuie s subliniez, s-a ntmplat ceva important. Vreau s venii imediat i s stm de vorb. Da, e foarte important. V dau adresa. Ascultai cu atenie. Repet de dou ori adresa noastr, apoi nchise, cu o fa gnditoare. Ce-ai pit? l-am ntrebat curios. Ai ntr-adevr noi informaii? Nu, Hastings, ea mi le va da. Despre ce informaii este vorba? Despre o anumit persoan. Despre Jane Wilkinson? O, n ceea ce o privete, am toate indicaiile pe care le doresc. O cunosc pe femeia asta ca pe buzunarul meu, cum spunei voi. Atunci, despre cine? Poirot mi arunc unul dintre zmbetele lui enervante i m rug s am rbdare. Se apuc apoi, grbit, s fac ordine n camer. Zece minute mai trziu, apru servitoarea. Prea puin nervoas i nesigur. mbrcat ngrijit, n negru, se uit n jurul ei cu suspiciune. Poirot o zori s intre.

 A, ai venit! Foarte drgu din partea dumitale. Te rog s iei loc, mademoiselle... Ellis, nu-i aa? Da, domnule. Se aez pe scaunul pe care i-1 ntinse Poirot, cu minile strnse n poal, uitndu-se cnd la unul, cnd la cellalt. Chipul ei mic i palid arta netulburat i buzele preau parc lipite una de alta. Mai nti, domnioar Ellis, spune-mi de ct timp eti n serviciul doamnei Edgware? De trei ani, domnule. Este exact cum am gndit. nseamn c i cunoti destul de bine afacerile personale. Ellis nu rspunse, ci doar ne privi dezaprobator. Ce vreau s spun este c ar trebui s tii binior cam care i-ar fi dumanii. Ellis i strnse i mai tare buzele subiri. Multe femei au ncercat s-i fac ru, domnule. Da, mai toate au fost mpotriva ei, din gelozie. Femeile nu o plac? Nu, domnule. E prea frumoas. i obine ntotdeauna ce-i propune. n lumea teatrului exist mult gelozie rutcioas. i brbaii? Ellis ls s i se vad un zmbet pe fa. i are la degetul ei mic, domnule, i asta se tie. Sunt de acord cu dumneata, replic Poirot zmbind. Totui, chiar i-aa, pot ntrevedea aprnd diverse si-tuaii... Se opri brusc i, apoi, relu pe un ton diferit: l cunoti pe Bryan Martin, vedeta de cinema? O! Sigur, domnule. Foarte bine? ntr-adevr foarte bine. Cred c nu m nel dac afirm c mai acum un an, domnul Bryan Martin era foarte ndrgostit de stpna dumitale? Era nebun dup ea, domnule. i dac vrei s tii, nu era, ci este. La acel moment, era convins c ea se va cstori cu el, nu-i aa? Da, domnule. Ea s-a gndit vreodat serios la o cstorie cu el? Da, domnule. Dac ar fi obinut divorul de nlimea Sa, cred c sar fi mritat cu el. i-apoi, presupun c a aprut n scen ducele de Merton. Da, domnule. Pe cnd vizita Statele Unite. A fost dragoste la prima vedere. i astfel, gata cu speranele lui Bryan Martin? Ellis ncuviin din cap. Domnul Martin a ctigat i el destul de muli bani, explic ea. Dar ducele de Merton are i o anumit poziie n societate. i doamna mea ine foarte mult la statutul social. Mritndu-se cu ducele, ar fi fost una dintre primele doamne n stat. Vocea cameristei trda o satisfacie ncrezut ce m' amuz. Astfel, domnul Bryan Martin a fost... cum se spune... refuzat? Cum a primit vestea?

 S-a comportat ngrozitor, domnule. -Ah! O dat, a ameninat-o cu pistolul. i scenele pe care le-a fcut! M-a speriat, cu adevrat! A nceput i s bea. Aproape c i-a pierdut minile. Dar ntr-un final s-a calmat. Aa s-ar zice, domnule. Dar nc se mai ine dup ea. i nu-mi place cum o privete. Am avertizat-o pe stpna mea, dar ea s-a mulumit doar s rd. Ador s-i vad puterea de seducie, dac nelegei ce vreau s spun. Da, rspunse Poirot, cred c tiu la ce te referi. n ultimul timp, nu l-am mai vzut att de des. Cu att mai bine, dup prerea mea. Sper c ncepe s se consoleze. Poate. Felul n care Poirot pronun acest cuvnt o cam mir pe Ellis, care ntreb cu nelinite: Doar nu credei c e n primejdie, domnule? Ba da, rspunse grav Poirot. Presimt c e n mare pericol, dar i l-a cutat cu lumnarea. Mna lui Poirot, rtcind de-a lungul emineului, ajunse lng o vaz cu trandafiri i o rsturn fr s vrea. Apa o stropi pe Ellis pe fa. Rareori l vzusem pe Poirot nendemnatic i tot ce puteam deduce era c se afla ntr-o stare puternic de tulburare mental. Dezolat, fugi dup un prosop, o ajut cu grij pe camerist s i usuce faa i gtul, scuzndu-se ntruna. n sfrit, Poirot o nsoi pe camerist pn la u, mulumindu-i pentru amabilitatea cu care venise. E nc devreme, zise el, aruncnd o privire la ceas. Te vei ntoarce naintea stpnei. O, este n regul, domnule. Cred c va cina n ora i, oricum, numi cere s o atept dect dac e vorba de ceva special. Deodat, Poirot sri puin ntr-o parte. Mademoiselle, nu te supra, mi se pare mie sau chioptezi? Nu-i nimic, domnule. M dor puin picioarele, asta-i tot. Btturi? murmur Poirot cu vocea plin de nelesuri a unui frate de suferin. Se pare c avu dreptate i Poirot i recomand un oarecare remediu care, dup prerea lui, fcea minuni. n sfrit, Ellis plec. Fierbeam de curiozitate. Ei bine, Poirot? El se amuz de nerbdarea mea. Nimic mai mult pentru seara asta, prietene. Mine-di- minea devreme l vom suna pe Japp i l vom ruga s vin aici. l vom convoca de asemenea i pe domnul Bryan Martin. Cred c ne va face declaraii interesante. De asemenea, vreau s-i pltesc o datorie. Adevrat? L-am privit pe Poirot chior. Zmbea ca pentru sine, ntr-un mod foarte bizar. n orice caz, am spus, nu-1 poi suspecta pe el de moartea lordului Edgware. Mai ales dup ce am auzit n seara asta. Asta ar nsemna s-i fac

jocul lui Jane com-binat cu o rzbunare. S ucizi soul unei femei doar ca ea s se mrite cu altul e prea de tot pentru orice brbat! Ce judecat profund! Termin cu sarcasmele tale, te rog, i-am spus pe un ton jignit. i cu ce naiba te mai joci acum n mn? Poirot mi art obiectul n cauz. Cu ochelarii dragei noastre Ellis, prietene. i i-a uitat. Glumeti! i avea pe nas cnd ne-a prsit. Poirot scutur blnd din cap. Greit! Complet greit! Ceea ce avea ea pe nas, dragul meu Hastings, erau ochelarii din poeta Carlottei Adams! Am rmas cu gura cscat.

Capitolul 29 Poirot vorbete Sarcina de a-i telefona inspectorului Japp, a doua zi diminea, mi reveni mie. Acesta mi rspunse cu o voce descurajat. A! Dumneata eti, cpitane Hastings. Ce mai e nou? I-am transmis mesajul lui Poirot. Dac pot veni pe la ora 11? Da, pot! Are vreun indiciu cu privire la moartea tnrului Ross? Nu m deranjeaz s v mrturisesc c am avea nevoie de ajutorul lui. N-am reuit s gsim nici un indiciu de nici un fel. O afacere foarte misterioas. Cred c v rezerv o surpriz, i-am spus fr a dezvlui nimic mai mult. n orice caz, are un aer foarte satisfcut. N-a putea s zic acelai lucru despre mine. Pe curnd, cpitane Hastings. Urmtorul lucru pe care-1 aveam de fcut era s-i telefonez lui Bryan Martin. I-am repetat textual ce fusesem instruit s spun: Poirot a descoperit cteva detalii intere-sante pe care domnul Bryan Martin ar vrea cu siguran s le cunoasc. Cnd actorul m ntreb despre ce-i vorba, i-am rspuns c n-aveam habar, Poirot nencredinndu-mi secretele sale. Urm o pauz la cellalt capt al firului. n regul, spuse n sfrit Bryan, voi veni. i puse jos receptorul. Imediat, spre mirarea mea, Poirot o sun pe Jenny Driver i o rug i pe ea s vin la 11. Vzndu-1 tcut i cam serios, am renunat s-i pun vreo ntrebare. Bryan Martin sosi primul. Prea n perfect stare de sntate fizic i moral, dar, poate c nu era dect o idee de-a mea, avea un aer puin jenat. Jenny Driver apru aproape imediat dup el. i ea, i Bryan fur la fel de surprini cnd se vzur. Poirot aduse dou scaune i i rug s se aeze. Apoi, i consult ceasul.

 Inspectorul Japp va ajunge i el ntr-o clip, cred. Inspectorul Japp? tresri Bryan. Da. I-am dat ntlnire aici, neoficial, ca prieten. neleg. Bryan reczu n tcere. Jenny i arunc o privire scurt, apoi se uit n alt parte. Prea uor preocupat de ceva n aceast diminea. Un moment mai trziu, intr i Japp. Dac era sau nu mirat de prezena celor doi, nu ls s se ntrevad. l salut pe Poirot ca de obicei. Ei bine, domnule Poirot, ce nseamn reuniunea asta? Ai vreo teorie minunat de mprtit, presupun. Poirot i arunc un zmbet strlucitor. Nu, deloc... nimic minunat. Doar o mic poveste, foarte simpl... att de simpl nct mi-e i ruine c nu mi-am dat seama imediat. Dac mi permitei, a vrea s trecem n revist mpreun cazul de la nceput. Japp oft i i privi ceasul. Dac nu va dura mai mult de o or..., spuse el. Linitete-te, rspunse Poirot. Nu mi va lua atta timp. Vedei voi, vrei cu toii s tii, nu-i aa, cine 1-a ucis pe lordul Edgware, cine pe domnioara Adams i cine pe Donald Ross? A dori s-1 tiu pe ultimul, afirm Japp cu pruden. Acord-mi puin atenie i vei ti totul. Intenionez s fiu foarte umil. (Cam dificil! am gndit eu, nen-creztor.) V voi conduce pas cu pas n ntreaga poveste. V voi dezvlui cum am fost pclit, cum mi-am dat seama de prostia mea, cum am avut nevoie de o conversaie cu prietenul meu Hastings i cum o remarc absolut ntmpltoare, auzit pe strad, ma readus pe drumul cel bun. Fcu o pauz i, dregndu-i vocea, ncepu s vorbeasc folosind tonul pe care eu l numesc de prelegere": Voi ncepe cu dineul de la hotelul Savoy. Lady Edgware a venit la mine s-mi cear o ntrevedere privat. Voia s scape de soul ei. Spre finalul ntlnirii, a afirmat - oarecum nenelept, am crezut eu - c mai bine ar lua un taxi i l-ar omor ea nsi. Aceleai cuvinte le-a auzit i Bryan Martin, care a intrat n acel moment. Se ntoarse spre el. Nu-i aa, domnule Martin? Toat lumea de fa le-a auzit, replic actorul. Familia Widburn, Marsh, Carlotta, noi toi. De acord. Sunt perfect de acord. Eh bien, nu am putut uita cuvintele doamnei Edgware, cci domnul Bryan Martin a venit n vizit n dimineaa urmtoare cu singurul scop de a mi le aminti. Nicidecum! strig Bryan Martin furios. Eu am venit... Poirot ridic mna. Ai venit s-mi ndrugai vrute i nevrute despre o urmrire. O poveste de care pn i un copil s-ar fi prins c e fals. Ai luat-o probabil din vreun film mai vechi. O femeie de la care doreai s obinei consimmntul, un brbat pe care l recunoatei dup dintele de aur. Mon ami, nici un tnr nu i-ar pune un dinte de aur... nu se mai face n zilele noastre... i mai ales n America! Dintele de aur este o pies perimat din istoria stomatologiei. O,

ntreaga dumneavoastr poveste era cusut cu a alb. Cnd ai terminat cu absurditile, ai revenit la motivul real al vizitei... de a suscita bnuielile mele mpotriva lui Lady Edgware. Pentru a fi mai clar, ai pregtit terenul pentru momentul cnd ea i omoar soul. Nu tiu la ce v referii, ngim Bryan Martin, galben la fa. Ai gsit ridicol ideea c lordul Edgware va consimi la divor. V-ai gndit c o s-1 vd de-abia a doua zi, dar de fapt data ntlnirii se modificase. M-am dus la el chiar n acea diminea i a acceptat divorul. Deci, Lady Edgware n-avea nici un motiv s-i ucid soul. Mai mult, acesta mi spune c i-a scris deja despre asta. ns ea afirm c nu a primit nici o scrisoare. Ori ea minte, ori soul ei, ori cineva a interceptat scrisoarea... Cine? Ajung astfel s m ntreb de ce domnul Bryan Martin i d silina s vin i s-mi povesteasc asemenea minciuni? Ce motiv ar putea avea? i ajung la concluzia, domnule, c suntei nnebunit dup Lady Edgware. Lordul Edgware mi spusese c soia sa voia s se cstoreasc cu un actor. S presupunem c aa era, doar c doamna s-a rzgndit. Pn cnd ajunge la ea scrisoarea prin care lordul Edgware o ntiina c este de acord cu divorul, exist deja altcineva cu care ea vrea s se cstoreasc, i nu cu dumneavoastr! Ai avea astfel motive s suprimai aceast scrisoare. Eu, niciodat... Cnd voi termina vei putea spune tot ce dorii. Acum ns, urmrii-m pe mine. Care trebuia s fie starea dumneavoastr de spirit, dumneavoastr, idolul rsfat al femeilor, care pn acum nu ai cunoscut refuzul? Dup cum vd eu lucrurile, ntr-un moment de furie, v-ai hotrt s v rzbunai pe Lady Edgware, fcndu-i cel mai mare ru posibil. i ce s-i doreti mai mult dect s-o vezi acuzat... poate spnzurat pentru crim? Dumnezeule! exclam Japp. Poirot se ntoarse spre el. Da, drag prietene, iat ideea care prindea contur n mintea mea i n sprijinul creia veneau mai multe lucruri. Carlotta Adams era prieten cu doi brbai: cpitanul Marsh i Bryan Martin. Era posibil ca Bryan Martin, un brbat bogat, s fie cel care a sugerat farsa i i-a oferit zece mii de dolari s o duc la ndeplinire. Mi se prea cam imposibil ca domnioara Adams s cread vreodat c Ronald Marsh ar avea de unde s-i dea zece mii de dolari, l tia srac lipit pmntului. Bryan Martin era o ipotez mult mai probabil. V jur c nu sunt eu! V-o jur! strig tnrul actor cu voce rguit. Cnd textul scrisorii domnioarei Adams a fost telegrafiat de la Washington... o-la-la! Am fost foarte suprat. Mi se prea c tot raionamentul meu fusese complet greit. Dar mai trziu am fcut o descoperire. Am primit originalul scrisorii i am observat c, n loc s aib continuitate, scrisoarea avea o pagin lips. Astfel, el" putea sa se refere la altcineva i nu la cpitanul Marsh. Mai exista un indiciu. Cnd fusese arestat, cpitanul Marsh afirmase c i se pruse c-1 vzuse pe Bryan Martin intrnd n casa unchiului su. Venind de la un om acuzat, afirmaia nu avea nici o valoare. Mai mult, domnul Martin avea un alibi. Bineneles! Era de ateptat! Dac domnul

Martin ar fi comis crima, era necesar s-i construiasc un alibi. i acel alibi a fost sprijinit de un singur martor, domnioara Driver. i ce-i cu asta? interveni tnra modist. Nimic, domnioar, rspunse Poirot zmbind. Cu excepia faptului c, n aceeai zi, chiar eu v-am vzut lund masa cu domnul Bryan Martin i v-ai deranjat s venii la masa mea pentru a ncerca s m convingei c prietena dumneavoastr, domnioara Adams, avea ceva anume pentru Ronald Marsh... i nu, cum mi imaginam eu... pentru Bryan Martin. Nici pomeneal! protest actorul cu energie. Poate c nu ai fost contient de asta, domnule, pronun calm Poirot, dar cred c sta e adevrul. Asta ar explica cel mai bine antipatia sa pentru Lady Edgware. O ura din pricina dumneavoastr. I-ai mrturisit totul despre decepia dumneavoastr, nu-i aa? Da, simeam nevoia s m descarc n faa cuiva, i ea... Ea tia s asculte cu atenie. tiu, am observat chiar eu. Ei bine, ce s-a ntmplat dup aceea? Ronald Marsh a fost arestat. Imediat, dispoziia dumneavoastr s-a mbu-ntit. Orice nelinite pe care ai fi avut-o a disprut. Chiar dac planul dumneavoastr a euat din cauz c Lady Edgware s-a rzgndit n ultimul moment i a mers la dineu pn la urm, totui altcineva a devenit apul isp-itor i v-a uurat de probleme. i-apoi, la prnzul soilor Widburn, l-ai auzit pe Donald Ross, acel tnr amabil, dar cam prostu, spunndu-i ceva prietenului meu Hastings i nu v-ai mai simit n siguran. Nu e adevrat! strig actorul ngrozit. Pe fa i se scurgeau iroaie de transpiraie. V jur c nu am auzit nimic! Nimic! N-am fcut nimic! Atunci, cred, se produse o lovitur de teatru. Avei dreptate, rspunse Poirot cu calm. i sper c v-am pedepsit ndeajuns pentru ndrzneala de a veni la mine, s-mi povestii mie, Hercule Poirot, o poveste de adormit copiii. Rmseserm mui. Poirot continu vistor: Iat. V-am expus toate erorile mele. Mi-am pus cinci ntrebri. Hastings le tie. Rspunsurile la trei dintre ele se potriveau perfect. Cine a suprimat scrisoarea? Fr ndoial, Bryan Martin. De ce lordul Edgware i-a schimbat brusc prerea i a consimit la divor? Ei bine, aveam o idee de ce. Fie voia s se recstoreasc - dar n-am gsit nici o dovad care s susin asta -, fie era la mijloc un fel de antaj. Lordul Edgware era un brbat cu gusturi mai deosebite. Era posibil ca informaii despre el s fi ieit la iveal, care, chiar dac nu o ajutau pe soia lui s obin divorul n Anglia, i-ar fi putut folosi prea bine pentru a nclina balana n favoarea ei dac amenina s le dea publicitii. Eu cred c aa s-a ntmplat: lordul Edgware nu i-a dorit un scandal legat de numele su, aa c a cedat, cu toate c furia c fusese forat s accepte a ieit la iveal cnd s-a crezut neobservat. Explic de asemenea i rapi-ditatea cu care ne-a rspuns cnd a afirmat c scrisoarea soiei sale nu contribuise cu nimic la rzgndirea sa, chiar nainte ca eu s-i sugerez asta. Mai rmneau dou ntrebri: Ai cui erau ochelarii din geanta Carlottei Adams i care nu-i aparineau acesteia? i de ce i s-a telefonat doamnei Edgware n timpul mesei de la Sir Montagu? Bryan Martin nu s-a potrivit n nici un fel, n nici una din situaii.

Am fost deci obligat s recunosc c fie m-am nelat acuzndu-1 pe Bryan Martin, fie m nelam asupra ntre-brilor mele. n disperare de cauz, am reluat cu atenie lectura scrisorii domnioarei Adams. i, din nou am descoperit ceva! Constatai cu propriii votri ochi. Iat! Vedei c foaia este rupt inegal, cum se ntmpl de obicei? S presu-punem c n partea de sus a paginii era scris: Ea mi-a spus"... A! Ai neles! Nu el, ci ea! Nu un brbat, ci o femeie a fost cea care i-a propus jocul Carlottei Adams. Am ntocmit o list cu femeile care, de aproape sau de departe, au avut vreo tangen cu cazul nostru. Pe lng Jane Wilkinson, mai bnuiam nc patru: Geraldine Marsh, domnioara Carroll, domnioara Driver i ducesa de Merton. Dintre cele patru, cele mai mari suspiciuni erau fa de domnioara Carroll. Purta ochelari, se afla n cas n noaptea crimei, dduse deja o declaraieJneorect din dorina de a o incrimina pe Jane Wilkinson i, pe deasupra, e o femeie foarte capabil i cu destul stpnire de sine s duc la bun sfrit un astfel de asasinat. Motivul nu-1 vedeam prea bine dar, pn la urm, lucra de muli ani pentru lordul Edgware i ar fi existat probabil cteva motive de care noi nici mcar nu aveam cum s tim. Nu puteam terge de pe list ns cu uurin nici numele lui Geraldine Marsh. i ura tatl: chiar ea ne-a mrturisit. Este o fiin nervoas, foarte ncpnat. S presupunem c, odat intrat n cas, ia ucis deliberat tatl, apoi a urcat linitit s-i caute perlele. Imaginai-v agonia prin care a trecut cnd a descoperit c vrul ei, pentru care are o profund afeciune, nu a rmas afar lng taxi, ci a intrat n cas. Agitaia sa extrem ar putea fi explicat i altfel. Putea la fel de bine s fie inocent, dar s se team c veriorul ei fusese cel care comisese aceast crim. Mai aveam un indiciu aici. Cutia aurit, descoperit n geanta domnioarei Adams, purta iniiala D". L-am auzit de cteva ori pe lordul Edgware adresndu-i-se verioarei sale cu Dina", n plus, ea se gsea n pension la Paris n noiembrie trecut i putea foarte bine s-o ntlneasc pe Carlotta Adams. Poate c vi se pare ciudat ideea mea de a o pune i pe ducesa de Merton pe list. Dar aceast doamn a venit s m consulte i am recunoscut n ea genul de om fanatic. Dragostea ntregii ei viei a fost concentrat asupra fiului su i era foarte posibil s aranjeze un complot pentru a o distruge pe femeia care mai avea puin i ruina viaa biatului su. S n-o uitm nici pe Jenny Driver... Se opri i o privi pe Jenny. Ea se uit int la el, nfrun- tndu-i privirea i ntreb: Ce avei s-mi reproai? Nimic, domnioar, dect c suntei o prieten de-a lui Bryan Martin i c numele dumneavoastr de familie ncepe cu D". Asta-i tot? Nu nc. Mai mult dect oricare alta avei inteligena i stpnirea de sine necesare pentru a comite o astfel de crim. Tnra i aprinse o igar.

 Continuai, i spuse ea vesel. Alibiul domnului Martin era fals sau adevrat? Asta voiam s tiu. n caz afirmativ, pe cine a vzut Ronald Marsh intrnd n casa unchiului su? i, deodat, mi-am amintit c frumosul majordom de la Regent Gate seamn foarte bine cu domnul Martin. Pe el l vzuse cpitanul Marsh. i astfel am lansat o nou ipotez. Majordomul a fost primul care a descoperit asasinatul stpnului su. Lng lordul Edgware a zrit i un plic care coninea o sut de lire sterline n bancnote franceze. A luat banii, a ieit tiptil, a mers s i pun n siguran la vreunul dintre prietenii lui dubioi i apoi s-a rentors folosind cheia lordului Edgware pentru a intra n cas. A lsat apoi n grija femeii cu curenia descoperirea cadavrului a doua zi diminea. Nu a vzut nici un risc n asta, fiind convins c Lady Edgware a svrit omorul, i bancnotele erau, probabil, deja schimbate n moned englez nainte de a se descoperi c au disprut. Cu toate acestea, cnd a aflat c Lady Edgware are un alibi i Scotland Yardul a nceput s se intereseze asupra propriilor antecedente, i s-a fcut fric i a prsit oraul. Japp aprob din cap. Rmne nc problema ochelarilor. Dac domnioara Carroll ar fi fost posesoarea, totul era clar ca lumina soarelui. Ea ar fi putut suprima scrisoarea i, aranjnd detaliile crimei cu Carlotta Adams sau ntlnindu-se cu ea n acea sear, ar fi putut s-i uite ochelarii care ar fi ajuns n poeta Carlottei. Dar ochelarii nu erau ai domnioarei Carroll. ntr-o sear, puin cam descurajat, ntorcndu-m spre cas cu Hastings i ncercnd s fac puin ordine n mintea mea, miracolul s-a produs! Mai nti, Hastings mi-a vorbit despre detaliile crimei ntr-o anumit ordine. A fcut aluzie la remarca lui Donald Ross: erau treisprezece la mas la dineul lui Sir Montagu i el fusese primul care s-a ridicat. mi urmream la acel moment cursul gndurilor i nu i-am dat prea mare atenie. Cnd, deodat, mi trecu prin minte c nu era aa de fapt. Poate c Donald Ross a fost primul care s-a ridicat de la mas la sfritul cinei, dar prima care s-a ridicat a fost Lady Edgware pentru a rspunde la telefon. Gndindu-m la ea, mi-a venit n minte o ghicitoare care corespundea perfect cu mentalitatea sa, oarecum pueril. I-am spus ghicitoarea lui Hastings i el, aa cum v ateptai, a reacionat ca un englez get-beget i n-a fost prea amuzat de gluma mea. Am nceput s m ntreb de la cine a putea afla nite detalii despre sentimentele lui Bryan Martin pentru Jane Wilkinson. tiam c ea, personal, nu mi le-ar fi dat. i iat c o simpl fraz, pronunat de un trector care a ieit de la cinema, m-a scos din ncurctur. i spunea nsoitoarei lui c unul dintre personajele filmului ar fi trebuit s-o ntrebe pe Ellis". i imediat mi se aprinse beculeul! Privi n jurul lui. Da, da, ochelarii, apelul telefonic, femeia mrunt care s-a prezentat la bijutierul parizian pentru a ridica acea cutie aurit era Ellis, evident, camerista lui Jane Wilkinson! Am verificat pas cu pas fiecare detaliu... lumnri, semiobscuritate, doamna Van Dusen... n fine, totul! tiam totul!

Capitolul 30 Povestea crimei Poirot ne privi un moment. Prieteni, relua el cu o voce cald, v voi povesti acum ce s-a ntmplat cu adevrat n acea noapte. La ora 7, Carlotta Adams a prsit apartamentul ei i a luat un taxi spre Piccadilly Palace. Ce? am scos o exclamaie de surpriz. Exact, Hastings, la Piccadilly Palace. Mai devreme n acea zi reinuse o camer acolo sub numele de doamna Van Dusen. Purta ochelari cu lentile groase, ceea ce tii deja, modific foarte mult fizionomia. Rezervndu-i camera, pretinsese c pleac n aceeai sear la Liverpool cu trenul de noapte i c bagajele sunt deja n tren. La 8 i jumtate, Lady Edgware se prezint la hotel, cere s-o vad i este condus n camera doamnei Van Dusen. Aici, cele dou femei i schimb hainele. Purtnd o peruc blond, o rochie de tafta alb i o blan de hermin, Carlotta Adams, i nu Jane Wilkinson, prsete hotelul i se ndreapt spre Chiswick. Da! da! E posibil. Am fost seara la Sir Montagu Corner. Masa nu este luminat dect de lumnri, abaju-rurile sunt voalate i nici unul dintre invitai nu o cunotea bine pe Jane Wilkinson. Are prul blond, bine-cunoscuta voce rguit i manierele sunt aceleai. Ce simplu e totul! i dac treaba n-ar fi reuit, dac cineva ar fi descoperit deghizarea, ei bine, se pregtiser i pentru aceasta. Lady Edgware, purtnd o peruc neagr, cu hainele Carlottei i ochelari, pltete nota, urc, avnd valiza cu ea, ntr-un taxi i merge la Euston. i scoate peruca neagr n toalet i i las valijoara la bagaje. nainte de a se ndrepta spre Regent Gate, sun la Chiswick i cere s vorbeasc per-sonal cu Lady Edgware, aa cum au stabilit dinainte. Dac totul mergea perfect i Carlotta nu fusese descoperit, ea trebuia s rspund: Chiar ea". Nu cred c mai este nevoie s spun c domnioara Adams era complet netiutoare de necesitatea acestui apel telefonic. Auzind cuvintele Carlottei, Lady Edgware i continu realizarea planului. Merge la Regent Gate, cere s-1 vad pe lordul Edgware, i anun identitatea i intr n bibliotec. i comite prima crima. Bineneles, nu a tiut c domnioara Carroll o vzuse de la etajul nti. Ea tie doar c va fi cuvntul majordomului (care nici n-o vzuse pn atunci i pe dea-supra mai purta i o plrie care-i ascundea faa), mpotriva cuvntului a dousprezece persoane onorabile i distinse care au asistat la cina de la lordul Montagu Corner. Ea prsete casa, se ntoarce la Euston, se schimb iar din blond n brun i ia valiza cu ea. Trebuie acum s atepte ntoarcerea Carlottei Adams de la Chiswick. S-au neles asupra unei anumite ore, i pentru a trece timpul, Jane Wilkinson merge la Corner House unde, din cnd n cnd, arunc alene cte o privire la ceas. Atunci ncepe s-i pregteasc al doilea asasinat. Pune cutia aurit, comandat de ea nsi la Paris, n poeta Carlottei, pe care o are cu ea. Poate n acel moment zrete

scrisoarea. Poate mai devreme. Oricum, imediat ce vede adresa, presimte un pericol. Deschide plicul i bnuielile sale i sunt justificate. Probabil c prima intenie a fost de a distruge scrisoa-rea. Dar, i d seama c are o soluie mult mai bun la ndemn. ndeprtnd doar o pagin din scrisoare aceasta, va suna ca o acuzaie mpotriva lui Ronald Marsh, un brbat care avea un motiv temeinic pentru crim. i chiar dac Marsh are un alibi, va suna n continuare ca o acuzaie mpotriva unui alt brbat, att timp ct face s dispar cuvntul ea". Aa c procedeaz ntocmai, apoi reintro-duce scrisoarea n plic i napoi n poet. Ora ntlnirii se apropie. Se ndreapt spre hotelul Savoy. Imediat ce vede trecnd pe lng ea maina, n care se presupunea c este ea, grbete pasul, intr la timp i urc scrile. Este mbrcat discret n negru i e prea puin probabil s o fi vzut cineva. Intr n camer imediat dup Carlotta Adams. nainte de a pleca, Jane Wilkinson i recomandase ca de obicei cameristei s se culce fr s-o atepte, aadar cele dou actrie erau singure. i schimb din nou hainele i cred c n acel moment, Lady Edgware a propus s bea ceva pentru reuita micii lor farse. n paharul pe care-1 ntinsese Carlottei se gsea veronal. Jane Wilkinson i felicit victima i i promite c a doua zi i va trimite cecul cu banii. Carlotta se ntoarce la ea acas, este foarte adormit, ncerc s telefoneze unui prieten... probabil domnului Bryan Martin sau cpitanului Marsh, cci amndoi au numr de Victoria... dar renun. Este prea obosit. Veronalul ncepe s-i fac efectul. Se culc i nu se mai trezete niciodat. A doua crim a fost dus la capt cu succes. Ajungem acum la a treia. Suntem la prnzul dat de soii Widburn. Sir Montagu Corner fcea o referire la o conversaie pe care o avusese cu Lady Edgware chiar n seara asasinatului soului ei. Pn aici, nimic complicat. ns Nemesis nu doarme i o lovete mai trziu. Se face o meniune la judecata lui Paris", i ea nelege c e vorba despre ora, cci pentru ea nu exist dect un singur Paris... oraul modei i al brfelor! ns n faa ei st un tnr care fusese i la dineul de la Chiswick, un tnr care a auzit-o pe Lady Edgware din acea sear vorbind despre arta i civilizaia greac. Carlotta Adams era o femeie cultivat. Tnrul nu poate nelege, o privete fix i, brusc, i d seama: nu era vorba despre aceeai femeie! Foarte tulburat, nu mai tie ce s cread i caut s se sftuiasc cu cineva. Vrea s mi se adreseze mie, dar n absena mea, i vorbete lui Hastings. ns doamna surprinde conversaia lor. E destul de istea i subtil nct s ghiceasc totui c, ntr-un fel sau altul, s-a dat de gol. l aude pe Hastings spunnd c nu m ntorc nainte de ora cinci i la cinci fr douzeci merge acas la Ross. El deschide, e foarte surprins s-o vad, dar nu se gndete c i s-ar putea ntmpla ceva ru. Cum s se team un om tnr viguros de o femeie? O conduce n sufragerie unde ea i povestete o istorioar oarecare. Poate c a picat n genunchi i i-a aruncat braele n jurul gtului lui. i, apoi, sigur i precis, lovete ca i nainte. Probabil c el n-a apucat dect s scoat un sunet sugrumat, nu mai mult. Aadar, e redus i el la tcere. Urm o mic pauz. Apoi, Japp ntreb: Vrei s spunei c a fost ea n tot timpul acesta?

Poirot afirm printr-o nclinare a capului. Dar de ce, dac soul ei a consimit s divoreze? Pentru c ducele de Merton este un stlp al societii anglo-catolice i n-ar fi acceptat niciodat s se csto-reasc totui cu o femeie al crei so e viu. E un tnr brbat cu principii fanatice. Ca vduv, era aproape sigur c se va putea mrita cu el. Cu siguran c a fcut aluzie la divorul de lordul Edgware i ducele nu a mucat momeala. i atunci, de ce te-a trimis la lordul Edgware? Ah!...! Pentru a-mi arunca praf n ochi! Pentru a face din mine un martor care ar fi susinut c nu avea nici un motiv plauzibil s-i ucid soul! Da, a ndrznit s fac din mine, Hercule Poirot, marioneta ei! i a i reuit, pe legea mea. Ce minte ciudat poate avea aceast femeie, viclean i infantil totodat! Dar e talentat! Ct de bine a tiut s-i ascund surpriza cnd i-am spus de scrisoarea soului su pe care se jura c n-a primit-o! A simit oare vreo remucare ct de mic pentru vreuna dintre cele trei crime? A putea jura c nu. Nu v-am prevenit? strig Bryan Martin. V-am spus! tiam c-1 va omor! O simeam. i mi-a fost team c va reui cumva s ias inocent din toat povestea asta. E istea, de-o isteime diavoleasc, dei fr prea mult minte. i mi doream s sufere. Voiam s sufere i voiam s-o vd spnzurat pentru asta! Chipul i deveni rou de furie, vocea i se ngro. Haide, haide, i spuse Jenny Driver, i i vorbi exact ca o ddac unui copila n parc. i cutia aurit cu iniiala D, purtnd inscripia,,Paris, noiembrie"? ntreb Japp. A comandat-o printr-o scrisoare i a trimis-o pe Ellis, camerista sa, s o aduc. Normal c Ellis n-a fcut altceva dect s ia un colet i s plteasc pentru el, fr a ti ce transport. Lady Edgware a mprumutat de asemenea del Ellis una din perechile de ochelari pentru a o putea ajuta la deghizarea n doamna Van Dusen. ns a uitat complet de asta i i-a lsat n poeta Carlottei Adams - singura ei greeal. Toate astea mi-au venit n minte exact n momentul n care traversam strada. Nu a fost politicos ce mi-a spus oferul de autobuz, dar a meritat fr ndoial. Ellis! Ochelarii lui Ellis! Ellis mergnd la Paris pentru a ridica cutia. Ellis i, prin urmare, Jane Wilkinson. i, foarte posibil, Lady Edgware a mai mprumutat un obiect de la Ellis n afar de ochelari. Care? Un cuit pentru btturi... M apuc tremuratul. Urm o tcere. Apoi, Japp ntreb: Domnule Poirot, totul e adevrat? Da, mon ami, adevrul gol-golu. Atunci, Bryan Martin interveni i cuvintele lui, dup prerea mea, fur tipice lui: i eu? spuse el iritat. Eu ce legtur am? De ce m-ai fcut s vin aici astzi? De ce aproape c m-ai speriat de moarte? Poirot i rspunse cu un ton rece.

 Pentru a v pedepsi, domnule, pentru impertinena dumneavoastr. Cum de v-ai permis s-i nirai verzi i uscate lui Hercule Poirot? Jenny Driver izbucni n rs. Bine i-a fcut, Martin! spuse ea ntr-un trziu. Apoi, ntorcndu-se spre Poirot: Sunt fericit c nu a fost Ronnie Marsh. ntotdeauna mi-a plcut de acest biat. i sunt foarte, foarte fericit c moartea Carlottei nu va rmne nepedepsit. Ct despre Bryan, prezent aici, v voi mprti un secret, domnule Poirot. Vreau s-1 iau de brbat. i dac crede c poate s divoreze i s se cstoreasc iar la fiecare doi-trei ani, cum se practic la Hollywood, ei bine, se nal amarnic. Dac m ia de soie, va fi pentru toat viaa! Poirot o privi pe tnra femeie, cu brbia ei hotrt i prul de un rou aprins. Este foarte posibil, mademoiselle, c poate fi aa. V-am spus deja c avei suficient curaj pentru a face orice. Chiar i s v mritai cu o vedet de cinema.

Capitolul 31 O ultim mrturie La o zi sau dou dup aceast ntrevedere, am fost chemat de urgen n Argentina. i-aa se ntmpl c n-am mai revzut-o pe Jane Wilkinson i am citit doar din ziare despre procesul i condamnarea ei. Spre surprinderea mea, i pierdu complet capul n momentul acuzrii. Att timp ct se mndrise cu isteimea ei i i fcuse jocul, nu comisese nici o greeal, dar odat pierdut toat aceast stpnire de sine, din cauz c fusese descoperit, devenise incapabil de a menine neltoria. n timpul interogatoriului, se pierdu cu firea. Cum am mai spus nainte, prnzul soilor Widburn fu ultima dat cnd am vzut-o pe Jane Wilkinson. ns, cnd m mai gndesc la ea, mi-o amintesc ntotdeauna ntr-un singur mod... n apartamentul de la hotelul Savoy, probnd hainele negre elegante n faa toaletei, cu o expresie serioas pe chip. Sunt convins c n acele momente nu juca un rol i era complet natural. Planul i reuise i, astfel, nu mai avea nici neliniti i nici ndoieli. Sunt de asemenea convins c n-a simit nici mcar o clip vreo remucare pentru cele trei crime svrite. V reproduc n continuare un document care, conform ultimei sale dorine, trebuia s-i fie ncredinat lui Poirot, dup moartea ei. Aceast ultim comunicare, cred eu, este tipic acestei doamne att de drgue i complet lipsite de contiin. Drag domnule Poirot,

M-am tot gndit la tot ce s-a ntmplat i am simit c ar fi bine s v scriu aceast scrisoare. tiu c publicai, din timp n timp, articole legate de cazurile soluionate de dumneavoastr, dar m ndoiesc c pn acum ai reprodus vreun document ntocmit chiar de mna vinovatului. Pe deasupra, vreau ca toat lumea s cunoasc n detaliu tot ce am fcut, pentru c eu nc mai cred c totul a fost plnuit admirabil. Dac nu ai fi existat dumneavoastr, totul s-ar fi desfurat cu succes. Am fost cam suprat pe dumneavoastr pentru asta, dar presupun c nu v-ai putut abine s nu intervenii. i sunt sigur c, dac v va parveni aceast scrisoare, i vei da importana cuvenit, nu-i aa? A vrea ca lumea s-i aminteasc de mine. i sunt convins c sunt unic n felul meu, cel puin aici toat lumea pare s fie de acord cu mine. Totul a nceput n America, cnd l-am cunoscut pe Merton. Am neles imediat c numai dac sunt vduv m va lua de nevast. Din nefericire, avea o stranie idee preconceput mpotriva divorului. Am ncercat s-i explic, dar degeaba, i trebuia s fiu atent, pentru c, n felul lui, era genul de persoan puin cam ciudat. Am realizat curnd c soul meu trebuia pur i simplu s moar, dar nu tiam cum s pun totul la cale. V imaginai c lucrurile de genul acesta sunt mult mai uor de fcut n America. M-am gndit i m-am frmntat dar tot nam reuit s gsesc o modalitate. i apoi, deodat, am vzut-o pe Carlotta Adams imitndu-m pe scen i mi-a venit inspiraia. Cu ajutorul ei, puteam s-mi construiesc un alibi. n aceeai sear v-am ntlnit i pe dumneavoastr i mi-a venit ideea genial de a v trimite la soul meu s-i cerei consimmntul la divor. n acelai timp, am nceput s plvrgesc vrute i nevrute despre cum mi-a omor soul, pentru c am observat c atunci cnd spui adevrul pe un ton puin prostu, nimeni nu te crede c vorbeti serios. O mai fcusem i altdat, ca s obin unele avantaje n contractele mele. i e mai bine s faci pe prostul cnd nu eti. La a doua ntlnire cu Carlotta Adams, am abordat subiectul, i-am spus c este vorba de un pariu i ea a nghiit momeala imediat. Trebuia s mearg n locul meu la un dineu, pretinznd c sunt eu, i dac reuea, primea zece mii de dolari. A fost foarte entuziasmat i multe dintre idei au venit chiar de la ea... deghizarea noastr i restul. Vedei dumneavoastr, nu puteam s-o facem aici din cauza lui Ellis i nici la ea acas, din cauza cameristei ei. Ea, bineneles, nu nelegea de ce. A fost un moment un pic mai stnjenitor, dar am spus pur i simplu nu" i am convins-o. Probabil c m-a considerat cam prostu, dar a cedat i ne-am gndit atunci la un hotel. Atunci am luat ochelarii lui Ellis. Normal c n-am ntrziat s-mi dau seama c ea va trebui s dispar. Era pcat, dar pn la urm, imitaiile ei erau cam impertinente. Dac s-ar fi ntmplat ca imitaia mea s nu fie att de reuit, m-a fi suprat amarnic. Eram n posesia unei mici cantiti de veronal, cu toate c m folosesc rar de el, aa c mi s-a prut uor. Am avut apoi o sclipire genial. Ar fi fost mult mai bine dac a fi fcut n aa fel nct s se cread c era o consumatoare obinuit de veronal. Aadar, am comandat o cutie, un duplicat al unei bijuterii ce-mi fusese oferit, i am cerut sa fie gravate iniialele ei i, nuntru, o inscripie. M-am gndit c o iniial oarecare i Paris, noiembrie" pe capacul interior ar complica puin lucrurile. Am comandat cutia printr-o scrisoare pe care am trimis-o de la Ritz, ntr-una din zile cnd am prnzit acolo. i am

trimis-o pe Ellis s-o ridice. Bineneles c Ellis n-a tiut nimic despre toate acestea. Totul a mers ca pe roate n acea noapte. I-am sustras lui Ellis unul din cuitaele pentru btturi pe cnd se afla la Paris, pentru c era mic i foarte ascuit. Nu a observat, pentru c l-am pus imediat la loc, dup ce m-am folosit de el. Un medic din San Francisco m-a nvat, fr s vrea, unde s lovesc. mi vorbea ntr-o zi despre punciile lombare i cefalice i mi-a spus c cel care efectueaz aceste puncii trebuie s fie foarte atent, pentru c altfel ar fi perforat centrii nervoi vitali i ar fi provocat moartea fulgertor. L-am rugat atunci s-mi arate de mai multe ori locul exact, cu gndul c nu se tie cnd mi va fi de folos, i i-am spus c voiam s folosesc ideea ntr-un film. Mi s-a prut foarte urt din partea Carlottei s-i scrie surorii ei despre planul nostru. mi promisese c nu va spune nimnui. M consider totui foarte istea pentru faptul c am rupt acea pagin i am scos cuvntul ea". Aceast idee mi aparine n ntregime. i cred c sunt mai mndr de asta dect de orice altceva. Toat lumea pretinde c sunt lipsit de inteligen... dar, dup prerea mea, i trebuie o mare doz pentru a inventa aa ceva. Am gndit cu mare grij totul i m-am comportat exact aa cum plnuisem cnd a venit la mine inspectorul acela de la Scotland Yard. Chiar mi-a plcut reprezentaia mea. M-am gndit la un moment dat c poate m vor i aresta. Dar m-am simit complet n siguran, pentru c trebuiau s-i cread pe toi acei invitai la cin i nu vedeam cum ar putea descoperi ceva despre mine i Carlotta i despre deghizarea noastr. Dup aceea, m-am simit att de fericit i de mulumit. Norocul fusese de partea mea i totul mergea strun. Ducesa de Merton s-a purtat oribil cu mine, dar ducele a fost foarte amabil. Voia s se cstoreasc cu mine ct de repede posibil i nu bnuia absolut nimic. Nu cred c am mai fost aa de fericit vreodat ca n timpul acelor cteva sptmni. Arestarea nepotului soului meu a contribuit nc o dat la linitea mea. Din ce n ce mai mult, m felicitam c am rupt acea pagin din scrisoarea Carlottei Adams. n ceea ce-1 privete pe Donald Ross, a fost pur nenoroc. nc nici acum nu sunt sigur cum de i-a dat seama. Ceva legat de Paris, ca fiind o persoan i nu un ora. Nici acum nu tiu cine a fost Paris i, n orice caz, gsesc ridicol s dai un astfel de nume unui brbat. Curios totui, c atunci cnd ghinionul ncepe s te loveasc, nu se mai oprete. Trebuia neaprat s fac ceva n privina lui Donald Ross, i repede, i cred c m-am descurcat foarte bine i de data aceea. Era posibil s dau gre, pentru c nu avusesem timp s m gndesc sau s-mi fac rost de un alibi. Mam considerat totui n afara pericolului dup aceea. Bineneles c Ellis mi-a spus c ai chemat-o pentru a o interoga, dar m-am gndit c era vorba despre relaiile mele cu Bryan Martin, i n-aveam cum s ghicesc unde voiai s ajungei. Nu ai ntrebat-o direct dac a fost dup cutia aurit, la Paris. Am bnuit c v-ai gndit c, dac mi-ar fi spus aa ceva, mi-a fi dat seama c ceva nu e n regul. Oricum ar fi, m-a luat total prin surprindere. Nu-mi venea s cred. Prea incredibil ct de bine tiai tot ce am fcut. Mi-am dat seama imediat c nu e bine. Nu poi lupta contra norocului. Nu-i aa c a fost pur ghinion? M ntreb dac v pare ru pentru ceea ce mi-

ai fcut. Pn la urm, nu mi-am dorit dect s fiu fericit i, dac n-a fi fost eu, n-ai fi fost niciodat implicat n povestea asta. Nu v-am crezut nici o clip att de perspicace. Cine v vede nu ar zice asta. E amuzant cum, n ciuda procesului aceluia ngrozitor i a tuturor lucrurilor oribile pe care avocatul acuzrii le-a spus despre mine i a ntrebrilor care parc nu se mai sfreau, nu mi-am pierdut din frumusee. Art acum puin mai palid i mai slab, dar mi se potrivete oarecum. Toat lumea mi admir curajul. tiai c spnzurrile nu mai au loc n public? Pcat! Sunt sigur c nu au mai avut un caz ca al meu pn acum. Cred c ar trebui s v spun la revedere acum. Mi se pare foarte ciudat i nc nu realizez gravitatea situaiei mele. Mine, l voi vedea pe preot. A dumneavoastr, ierttoare, (Pentru c trebuie s ne iertm dumanii, nu-i aa?) Jane Wilkinson P.S. Credei c voi face parte din Colecia de cear a Muzeului Tussaud?

-Sfrit-CuprinsCapitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul 1 O serat artistic 2 O ntlnire la cin 3 Omul cu un dinte de aur 4 ntlnirea 5 Crima 6 Vduva 7 Secretara 8 Posibiliti 9 A doua crim 10 Jenny Driver 11 Egoista 12 Fiica lordului 13 Nepotul 14 Cinci ntrebri 15 Sir Montagu Corner 16 Discuii 17 Majordomul 18 Pretendentul 19 O mare doamn 20 oferul de taxi

Capitolul 21 Mrturia lui Ronald Capitolul 22 Hercule Poirot se comport ciudat Capitolul 23 Scrisoarea Capitolul 24 Veti de la Paris Capitolul 25 O mas monden Capitolul 26 Paris? Capitolul 27 Unde e vorba de ochelari Capitolul 28 Poirot pune cteva ntrebri... Capitolul 29 Poirot vorbete Capitolul 30 Povestea crimei Capitolul 31 O ultim mrturie