1

Agatha Christie Dui de val

Volumul - 1 Seria Hercule Poirot

Traducere: Simina Sprineroiu i Lidia Grdinaru Editura Excelsior MULTI PRESS, 1999

Agatha Christie Taken at the Flood or There is a Tide... Dodd, Mead and Company & Collins Crime Club, 1948 [March & Nov.]

Agatha Christie Taken at the Flood or There is a Tide...

1948 by Agatha Christie, Collins Crime Club & Dodd, Mead and Company (ptr. ediia original) Editura Excelsior MULTI PRESS, 1999 (ptr. ediia n limba romn) Toate drepturile rezervate

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei: ISBN 973-9086-40-7

AGATHA CHRISTIE DUI DE VAL

Consilier editorial: dr. Gheorghe Sprineroiu Coperta: Miruna-Luiza Sprineroiu Stilizare: Robert-Daniel Vasile Redactare computerizat: Catrinel Stoian Agatha Christie Mallowan 1948 Drepturile exclusive de traducere i tiprire n limba romn n ntreaga lume aparin Casei de editur MULTI PRESS. ISBN 973-9086-40-7

AGATHA CHRISTIE

DUI DE VAL
Traducerea: SIMINA SPRINEROIU i LIDIA GRDINARU

Coordonatorul ediiei: CONSTANTIN TNASE

BUCURETI 1999

Numai n aceast formul grafic vei putea avea ntreaga creaie a reginei absolute a literaturii poliiste, aa cum a aprut ea n Colecia Christie, supervizat de autoare n timpul vieii sale. Vom pune, astfel, la dispoziia cititorilor notri cele 80 de volume ale Agathei Christie, traduse integral dup original.
7

Exist un flux n rosturile fiecrui om Care, lsndu-i-te-n voie, te poart ctre fericire. Omis, cltoria vieii se limiteaz la puin i amrciune. Pe o astfel de mare plutim noi acum, i trebuie s ne lsm dui de val cnd ne slujete, Altfel ne pierdem aventura.

Prolog 1. n fiecare club exist un om plicticos. Coronation Club nu fcea excepie, iar faptul c un raid aerian se profila la orizont nu schimba cu nimic atmosfera normal. Maiorul Porter, fost ofier n armata indian, i foni ziarul i i drese glasul. Toi i evitar privirea, fr folos ns. - Vd c n Times s-a anunat moartea lui Gordon Cloade, spuse el. Discret, firete. Pe 5 octombrie, n urma unui atac inamic. Nu e dat nici o adres. De fapt, era chiar lng csua mea, dup col. Una din casele alea mari din vrful lui Campden Hill. Sincer s fiu, m-a ocat puin. Eu sunt paznic, s tii. Cloade tocmai se ntorsese din State. Fusese acolo n afacerea aia cu achiziiile fcute de guvern. n timp ce se afla acolo s-a cstorit. Cu o vduv tnr... destul de tnr ca s-i fie fiic. Doamna Underhay. De fapt, l cunoteam pe primul ei so... l tiam din Nigeria. Maiorul Porter fcu o pauz. Nimeni nu manifest vreun interes i nu-i ceru s continue. Toi i ineau cu perseveren ziarele n dreptul feei, dar era nevoie de mult mai mult ca s-l descurajezi pe maiorul Porter. El avea ntotdeauna poveti lungi de relatat, n principal despre oameni pe care nimeni nu-i cunotea. - Interesant, spuse cu fermitate maiorul Porter, cu ochii absent aintii pe o pereche de pantofi cu botul extrem de ascuit, un model de nclminte pe care l dezaproba profund. Cum spuneam, sunt paznic. Ciudat afacere explozia asta! A nruit parterul i a smuls acoperiul. Primul etaj practic n-a fost atins. ase oameni erau n cas. Trei servitori - un cuplu cstorit i o menajer, Gordon Cloade, soia lui i fratele soiei. Toi se aflau la parter, cu excepia fratelui soiei, fost membru al unei trupe de comando. El a
9

preferat s stea n confortabilul lui dormitor de la primul etaj i, fantastic noroc, a scpat doar cu cteva zgrieturi. (cei trei servitori au fost omori de explozie, iar Gordon Cloade... ei bine, el trebuie c a fost fcut praf. Maiorul Porter fcu iari o pauz. Ochii i se desprinser de pe pantofii de piele cu botul ascuit i urcar. Pantaloni n dungi... hain neagr... capul n form de ou... musta enorm... Strin, bine-neles! Asta explica pantofii. M ntreb ce se va alege de clubul sta, gndi maiorul Porter. Nici chiar aici nu scapi de strini. Faptul c strinul prea s acorde ntreaga atenie naraiunii sale nu atenua ctui de puin prejudecile maiorului. - Ea nu poate s aib mai mult de douzeci de ani, continu maiorul Porter. i e vduv pentru a doua oar. Sau, n tot cazul, aa crede ea... Se opri n sperana vreunei manifestri de curiozitate, a unei comentariu. Neprimindu-le, continu perseverent: - De fapt, am propria mea prere cu privire la toate astea. O afacere bizar. Dup cum v spuneam, l-am cunoscut pe primul ei so, Underhay. Un tip cumsecade... ntr-o vreme era comisionar districtual n Nigeria. Era mort dup slujba lui... un tip de toat isprava. S-a nsurat cu fata asta n Cape Town. Ea se afla acolo cu o trup de teatru oarecare. Era ntr-o situaie financiar disperat i drgu i neajutoarat i tot tacmul. L-a ascultat pe bietul Underhay vorbind cu foc despre districtul lui i despre spaiile largi, i a suspinat Ce minunat!, i ct vroia s plece i s scape de toate! Ei bine, s-a mritat cu el i a plecat i a scpat de toate. Srmanul om, el era foarte ndrgostit, dar treaba n-a mers dintr-un bun nceput. Ea ura desiurile i-i era groaz de btinai i se plictisea de moarte. Imaginea ei despre via era s ia restaurantele la rnd i s cunoasc lumea teatrului i s sporoviasc despre ea. Singurtatea deux n jungl nu era de fel genul ei. Reinei, eu n-am cunoscut-o, toate astea le tiu de la srmanul Underhay. Treaba l-a afectat foarte tare.
10

A fcut un lucru decent - a trimis-o acas i a acceptat s-i acorde divorul. Tocmai atunci l-am cunoscut eu. Era drmat i simea nevoia s se confesese cuiva. n unele privine era un tip ciudat de demodat - era romano-catolic i nu agrea divorul. Mi-a spus: Exist i alte ci ca s-i redai unei femei libertatea. L-am atenionat: Ascult, biete, s nu faci vreo prostie. Nici o femeie din lume nu merit s-i tragi un glon n cap pentru ea. Mi-a rspuns c nu se gndea ctui de puin la asta. Dar sunt un om singur, mi-a spus. N-am rude care s-i fac probleme din pricina mea. Un anun al morii mele ar face din Rosaleen o vduv, lucru pe care i-l dorete. i cu dumneata cum rmne? l-am ntrebat. Ei bine, s-ar putea ca, undeva, la vreo mie de mile de aici, s apar un oarecare domn Enoch Arden care s ia viaa de la capt, mi-a rspuns. L-am avertizat: Dar asta s-ar putea dovedi ntr-o bun zi un lucru stnjenitor pentru ea. Oh, nu, voi juca pn la capt. Robert Underhay va fi mort definitiv, m-a asigurat el. Ei bine, nu m-am mai gndit la asta, dar ase luni mai trziu am auzit c Underhay murise de friguri undeva n jungl. Btinaii lui erau oameni de ncredere i au venit cu un basm credibil i cu cteva rnduri mzglite cu scrisul lui Underhay n care acesta spunea c ei fcuser tot ce putuser pentru el dar se temea c e pe duc i nu vroia ca cineva s-i nvinuiasc pe oamenii lui de moartea sa. Adevrul e c oamenii aceia i erau foarte devotai i ar fi jurat pentru orice le-ar fi cerut-o. Aa c, asta e... S-ar putea ca Underhay s fi fost ngropat undeva n mijlocul Africii ecuatoriale, dup cum s-ar putea i s nu fie... iar dac nu e, doamna Gordon Cloade ar putea avea un oc ntr-o bun zi. i s-i fie nvtur de minte, a spune. Eu n-am cunoscut-o personal, dar cunosc prea bine genul. L-a adus n sap de lemn pe srmanul Underhay. E o poveste interesant. Maiorul Porter privi n jur dornic s primeasc o confirmare a acestei aseriuni. ntlni dou priviri plictisite i cleioase,
11

privirea pe jumtate pierdut a tnrului domn Mellon i atenia plicticoas a lui monsieur Hercule Poirot. Apoi, se auzi fonetul unui ziar i un brbat crunt cu un chip absolut impasibil se ridic repede din fotoliul de lng cmin i iei. Maxilarul maiorului Porter czu, iar tnrul domn Mellon scoase un uor fluierat. - Ai fcut-o! spuse el. tii cine era? - Domnul s m ajute, rosti oarecum agitat maiorul Porter. Desigur. Nu suntem n relaii strnse, dar ne cunoatem... Jeremy Cloade, nu-i aa, fratele lui Gordon Cloade? Pe cuvntul meu, ce penibil! Dac tiam... - E avocat, spuse tnrul domn Mellon. Pariez c v intenteaz proces de defimare, sau calomnie sau ceva n genul sta. Tnrului donm Mellon i fcea o deosebit plcere s creeze panic i dezndejde n asemenea localuri ntruct nu era interzis de aprarea drepturilor consumatorilor. Maiorul Porter continu s se agite. - Ce regretabil! Absolut regretabil! - Deja n seara asta tot Warmsley Heath va fi n tem, spuse domnul Mellon. Acolo se adun tot clanul Cloade. Vor sta de vorb pn trziu pentru a stabili ce aciuni s intreprind. Dar, n momentul acela se anun ncetarea alarmei i tnrul domn Mellon renun la rutile lui i i conduse cu amabilitate prietenul, pe Hercule Poirot, n strad. - Teribil atmosfer e n cluburile astea, spuse el. Cea mai prpdit colecie de btrni plicticoi. Porter e de departe cel mai ru dintre toi. Descrierea lui privind trucul frnghiei indiene ine trei sferturi de or i-i cunoti pe toi ai cror mame au trecut vreodat prin Poona! Asta se petrecea n toamna lui 1944. La nceputul primverii lui 1946, Hercule Poirot primi o vizit. 2.
12

Hercule Poirot edea la ordonata sa mas de scris ntr-o frumoas diminea de mai cnd servitorul su George se apropie i murmur respectuos: - O doamn vrea s v vad, domnule. - Ce fel de doamn? ntreb precaut Poirot. Meticuloasa acuratee a descrierilor lui George i fcea ntotdeauna plcere. - A spune c are ntre patruzeci i cincizeci de ani, domnule. leampt i cu o nfiare cam fistichie. Pantofi grosolani, buni la mers pe jos: Fust i taior de tweed... dar bluz din dantel. Nite mrgele egiptene ndoielnice i o earf albastr de ifon. Poirot se cutremur uor. - Nu cred c vreau s o vd, spuse el. - S-i spun c avei o indispoziie, domnule? Poirot l privi gnditor. - mi nchipui c i-ai spus deja c sunt prins n nite afaceri importante i nu pot fi deranjat? George tui. - A spus c a venit de la ar special, domnule, i c n-o deranjeaz s atepte. Poirot oft. - Nu te poi mpotrivi inevitabilului, spuse el. Dac o doamn ntre dou vrste purtnd imitaii de mrgele egiptene i-a pus n cap s-l vad pe renumitul Hercule Poirot, i a venit de la ar pentru asta, nimic n-o va abate din drum. Va sta acolo n hol pn va iei cum vrea ea. Condu-o aici, George. George se retrase, pentru a reveni i a anuna oficial: - Doamna Cloade. Silueta n costumul uzat de tweed i cu earfa fluturnd intr cu o fa zmbitoare. naint cu mna ntins spre Poirot, nsoit de clinchetul i zornitul mrgelelor. - Monsieur Poirot, am venit la dumneavoastr la ndrumarea spiritelor. Poirot clipi repede de cteva ori.
13

- Chiar aa, madame. Poate vrei s luai loc i s-mi spunei... Nu mai continu. - Pe ambele ci, monsieur Poirot. i prin scrisul automat, i cu masa de spiritism. Asta a fost alaltieri seara. Madame Elvary (o femeie minunat) i cu mine eram la masa de spiritism. Am primit n mod repetat aceleai iniiale H.P. H.P. H.P. Firete, n-am neles pe loc adevrata semnificaie. tii, asta ia puin timp. n acest plan pmntean, nu poi vedea cu claritate. Mi-am stors creierii gndindu-m la cineva care s aib aceste iniiale. tiam c trebuie s leg acest lucru de ultima edin, o edin extrem de rodnic, s tii, dar mi-a trebuit ceva timp pn s m prind. Iar apoi am cumprat un numr al Picture Post (iari sub ndrumarea spiritelor, vedei, pentru c de regul cumpr New Statesman) i am vzut acolo poza dumneavoastr i o relatare a ceea ce fcuseri. E minunat cum totul are un scop, nu credei, monsieur Poirot? Este limpede, dumneavoastr suntei persoana desemnat de ipiritele cluzitoare s elucidai problema. Poirot o cercet gnditor. Ceea ce i atrsese cu adevrat atenia era faptul c avea nite ochi albatri formidabil de istei. Din ct se vedea, acetia erau principala ei arm de abordare a cuiva. - i ce, doamn... Cloade... e corect? Se ncrunt. Parc am mai auzit numele sta acum ctva timp... Femeia ddu puternic din cap. - Srmanul meu cumnat - Gordon. Era extrem de bogat i deseori menionat n pres. A murit n bombardament acum mai mult de un an... a fost o mare lovitur pentru noi toi. Soul meu este fratele lui mai mic. E doctor. Doctorul Lionel Cloade... Bine-neles, adug cobornd glasul, el habar n-are c am venit s v consult. N-ar fi fost de acord. Am remarcat c doctorii au concepii foarte materialiste. Lumea spiritual pare s le fie ascuns n mod ciudat. Ei i axeaz credina pe tiin... dar ce poate face tiina?
14

Hercule Poirot gsea c nu exista nici un rspuns la acea ntrebare n afar de o meticuloas i srguincioas descriere a muncii lui Pasteur, Lister, Humphry Davy, a confortului oferit de electricitate n gospodrie i de alte sute de articole. Dar asta, firete, nu era rspunsul pe care l dorea doamna Lionel Cloade. De fapt, ntrebarea ei, ca attea alte ntrebri, nici nu era o ntrebare. Era o simpl exprimare retoric. Hercule Poirot se mulumi s ntrebe practic: - i n ce fel credei c v pot ajuta, doamn Cloade? - Dumneavoastr credei n realitatea lumii spiritelor, monsieur Poirot? - Sunt un bun catolic, rspunse cu pruden Poirot. Doamna Cloade desfiin cu un zmbet de mil credina catolic. - Orbire! Biseric e oarb, proast, cu prejudeci, ea nu vede cu ochi buni realitatea i frumuseea lumii care se ntinde dincolo de cea prezent. - La ora dousprezece am o ntlnire important, spuse Poirot. Remarca veni la timp. Doamna Cloade se aplec. - Trec imediat la subiect. Monsieur Poirot, ai putea gsi o persoan disprut? Sprncenele lui Poirot se nlar. - Ar fi posibil... da, rspunse cu pruden. Dar, draga mea doamn Cloade, poliia ar putea-o face mult mai uor ca mine. Ea are toat mainria necesar. Doamna Cloade desfiin i poliia, dup cum desfiinase i biserica catolic. - Nu, monsieur Poirot, eu ctre dumneavoastr am fost ndrumat... de cei de dincolo de vl. Fratele soului meu, Gordon, s-a nsurat cu cteva sptmni nainte s moar cu o vduv tnr, o oarecare doamn Underhay. Primul ei so (biata copil, ce durere pe ea!) a fost dat mort n Africa. O ar misterioas, Africa asta... - Un continent misterios o corect Poirot. Tot ce se poate. n ce parte...
15

Femeia se repezi s rspund. - Africa Central. Cminul voodoo-ului, al zombie-ului... - Zombie e n Indiile de Vest. Doamna Cloade nu-l lu n seam. - ... al magiei negre, al ritualurilor secrete i ciudate... o ar n care un om ar putea disprea fr s se mai aud de el. - Se poate, se poate. Dar acelai lucru e valabil i pentru Piccadilly Circus. Doamna Cloade desfiin i Piccadilly Circus. - Monsieur Poirot, n ultimul timp am intrat de dou ori n legtur cu un spirit care i-a dat numele de Robert. De fiecare dat, mesajul a fost acelai. Nu mort... Eram nedumerite, nu cunoteam nici un Robert. Punnd ntrebri suplimentare am primit urmtoarele: R.U. R.U. R.U.... iar apoi Spune R. Spune R. S-i spunem lui Robert?, am ntrebat noi: Nu, de la Robert. R.U. Ce reprezint U? Atunci, monsieur Poirot, a venit cel mai semnificativ rspuns: Bieelul Albastru. Bieelul Albastru. Ha ha ha! nelegei? - Nu. Nu neleg. Femeia l privi cu mil, - Cntecelul pentru copii Bieelul Albastru. Unde Rhay doarme dus... Underhay, nelegei? Poirot ddu din cap. Se abinu s ntrebe de ce dac numele Robert fusese spus pe litere, numele Underhay nu se bucurase de acelai tratament i de ce trebuie s se recurg la un fel de jargon de spionaj ieftin, tip serviciu secret japonez. - Iar pe cumnata mea o cheam Rosaleen, ncheie triumftoare doamna Cloade. nelegei? Toate R-urile astea sunt derutante. Dar nelesul este foarte clar. Spune-i lui Rosaleen c Robert Underhay nu e mort. - Aha, i i-ai spus? Doamna Cloade pru uor luat prin surprindere. - A... pi... nu. Vedei, adic... ei bine, lumea e att de sceptic! Sunt sigur c i Rosaleen ar fi aa. i apoi,
16

srmana copil, treaba ar putea s-o tulbure... s nceap s se ntrebe unde e el i ce face. - Pe lng faptul c-i proiecteaz vocea n eter? Asta aa e. O ciudat metod de a anuna c e bine meri, nu vi se pare? - Ah, monsieur Poirot, dumneavoastr nu suntei un iniiat. i cum s tim noi care sunt circumstanele? Srmanul cpitan Underhay (sau maior Underhay) ar putea s fie prizonier pe undeva n inima Africii. Dar dac ar putea fi gsit, monsieur Poirot! Dac i-ar putea fi napoiat dragii lui Rosaleen! Gndii-v la fericirea ei! Oh, monsieur Poirot, eu am fost trimis la dumneavoastr... nu putei refuza porunca lumii spiritelor. Poirot se uit gnditor la ea. Spuse moale: - Onorariul meu e foarte ridicat. A spune, enorm! Iar sarcina pe care mi-o propunei nu va fi uoar. - Vai... neleg... e foarte regretabil. Eu i soul meu suntem foarte strmtorai... chiar foarte strmtorai. De fapt, situaia mea e mai rea dect tie soul meu. Am cumprat nite aciuni... la ndrumarea spiritelor... i pn acum s-au dovedit foarte descurajante... de fapt, chiar alarmante. Au tot cobort iar acum cred c sunt practic nevandabile. l privea cu nite ochi albatri i nefericii. - N-am ndrznit s-i spun soului meu. V spun dumneavoastr pur i simplu ca s v explic cum stau cu banii. Dar, monsieur Poirot, s reuneti un brbat tnr cu soia lui... e o misiune att de nobil... - Nobleea, chre madame, nu-mi va plti vaporul i trenul i avionul. Nici nu va acoperi costul lungilor telegrame i al interogrilor martorilor. - Dar dac e gsit... dac acest cpitan Underhay e gsit n via... atunci... ei bine, cred c pot fi sigur cnd spun asta, o dat lucrul sta nfptuit, nu va... nu va fi nici o dificultate n a... ... rambursa banii. - Ah, aadar e bogat, acest cpitan Underhay? - Nu. Nu... Dar pot s v asigur... v pot da cuvntul meu c... c situaia banilor nu va prezenta nici o dificultate.
17

Poirot cltin uurel din cap. - mi pare ru, madame. Rspunsul meu este: Nu. Dup ce, ntr-un sfrit, femeia plec, Poirot rmase pierdut n gnduri. Acum i amintea de ce numele Cloade i sunase familiar. n minte i reveni conversaia de la club, din ziua atacului aerian. Glasul plictisitor al maiorului Porter, vorbind i iar vorbind, depnnd o poveste pe care nimeni nu era dornic s-o asculte. i aminti fonetul ziarului i maxilarul brusc czut al maiorului Porter i expresia lui de consternare. Dar ceea ce l preocupa era ncercarea de a-i face o prere corect despre femeia vioaie care tocmai plecase. Trncneala aia despre spirite, aiureala, earfele fluturnde, lanurile i amuletele zornind la gtul ei... i la urm, uor n contrast cu toate astea, acea licrire brusc de isteime din ochii ei albatri. De ce anume a venit la mine? se ntreb. i ce, m ntreb, se petrece n... se uit la cartea de vizit de pe birou, n Warmsley Vale? Exact peste cinci zile vzu n ziarul de sear un mic paragraf n care se anuna moartea unui brbat pe nume Enoch Arden. Moartea se produsese la Warmsley Vale, un stuc uitat de vreme situat la vreo trei mile de popularul Warmsley Heath Golf Course. Poirot i spuse: - M ntreb ce se petrece h Warmsley Vale...

18

CARTEA NTI

19

Capitolul I Warmsley Heath const dintr-un teren de golf, dou hoteluri, cteva vile moderne foarte scumpe dnd spre terenul de golf, un ir de ceea ce, nainte de rzboi, erau magazine luxoase i o gar. Din dreptul grii, dac o iei la stnga, dai n oseaua principal care duce la Londra; dac o iei la dreapta, dai de un drum ngust semnalizat cu un indicator pe care scrie: Spre Warmsley Vale. Warmsley Vale, nghesuit ntre dealurile mpdurite, nu seamn deloc cu Warmsley Heath. n esen, este un trg miscroscopic de mod veche, degenerat ntr-un sat. Are o strad principal cu case n stil georgian, cteva crciumi, cteva magazine lipsite de elegan i un aer c se afl la o sut cincizeci de mile de Londra, nu doar la douzeci i opt. Locuitorii lui s-au unit toi pn la unul n a dispreui dezvoltarea parvenit a lui Warmsley Heath. La periferie se afl cteva case fermectoare cu grdini frumoase, de mod veche. n una din aceste case, i anume n White House, revenise la nceputul primverii lui 1946, cnd fusese demobilizat din serviciul auxiliar al marinei militare engleze, Lynn Marchmont. n cea de a treia diminea a ntoarcerii ei, Lynn se uita pe fereastra dormitorului, peste pajitea nengrijit, la ulmii din lunca din spatele pajitii i trgea cu nesa aerul n piept. Era o diminea blnd i cenuie, cu miros de pmnt reavn. Mirosul cruia i dusese dorul n cei doi ani i jumtate ct fusese plecat. Era minunat s fie iar acas, era minunat s se afle aici, n micul ei dormitor, la care se gndise att de des i cu atta nostalgie ct fusese, peste mri i ri. Era minunat s nu mai fie n uniform, s poat umbla n fust de tweed i pulover... chiar dac moliile fuseser destul de srguincioase de-a lungul anilor de rzboi.
20

Era bine c scpase de armat i era din nou o femeie liber, dei i ndrgise foarte mult munca n serviciul naval. Fusese o munc interesant, fuseser petreceri, multe distracii, dar fuseser i plictiseala rutinei i sentimentul c erai pstorit laolalt cu nite tovare care uneori te fceau s vrei cu disperare s evadezi. Atunci, de-a lungul verii lungi i fierbini de acolo, din est, se gndise cu atta jind la Warmsley Vale i casa ponosit, plcut i rcoroas i la draga de mami. Lynn i iubea mama dar, totodat, felul ei de a fi o irita. Departe de cas, o iubise parc i mai mult i uitase iritarea; sau i amintise de ea doar ca un adaos la dorul de cas. Scumpa ei mami, att de nnebunitoare! Ce n-ar fi dat s-o aud pe mami enunnd una din banalitile ei cu glasul ei dulce i vicre! Oh, s fii iar acas i s nu mai trebuiasc s pleci niciodat, niciodat! Iar acum era aici, scpat de armat, liber, ntoars la White House. Se ntorsese de trei zile, i deja simea cum se strecoar n sufletul ei un ciudat sentiment de neastmpr i nemulumire. Totul era la fel... prea la fel - casa i mami i Rowley i ferma i familia. Singurul lucru care era altfel i care nu s-ar fi cuvenit s fie altfel era ea nsi... - Iubito... strigtul subire al doamnei Marchmont urc scrile. S-i aduc fetei mele tava la pat? Lynn strig tios: - Firete c nu. Cobor eu. i de ce trebuie s-mi spun mami fata mea?, gndi Lynn. E att de prostesc! Cobor n fug i intr n sufragerie. Micul dejun nu era cine tie ce. Lynn deja ncepuse s-i dea seama de schimbrile survenite n cas i de interesul acordat procurrii hranei. Cu excepia unei femei pe care nu se putea pune prea mare baz i care venea doar dimineaa, de patru ori pe sptmn, doamna Marchmont se lupta singur cu gtitul i curenia casei.. La naterea lui Lynn avusese aproape patruzeci de ani, iar acum sntatea ei era ubred. n plus, Lynn i ddea
21

seama cu o oarecare spaim c situaia lor financiar se schimbase. Micul, dar adecvatul venit fix, care nainte de rzboi le permisese s duc un trai confortabil, acum era aproape njumtit de impozite. Oh! viteaz lume nou! gndi cu tristee Lynn. Ochii i alunecar peste anunurile din ziar Fost combatant n aviaia militar caut post n care s fie apreciat iniiativa i telentul de a conduce. Fost combatant n marina de rzboi englez caut post n care se cer iscusin organizatoric i autoritate. Spirit ntreprinztor, iniiativ arta de a comanda, acestea erau bunurile care se ofereau. Dar ce se cerea? Persoane care s se priceap la gtit i curenie, sau s stenografieze decent. Truditori care erau obinuii s fac un anumit lucru i care puteau oferi o bun servire. Ei bine, pe ea asta n-o afecta. Viitorul ei era limpede. Cstoria cu vrul ei, Rowley Cloade. Se logodiser n urm cu apte ani, chiar nainte de izbucnirea rzboiului. Din ct i amintea, vrusese n mod serios s se mrite cu Rowley. Consfinise pe loc la viaa de ferm aleas de Rowley. O via bun... poate nu palpitant, i cu mult munc, dar amndurora le plceau viaa n aer liber i animalele. Nu c perspectivele lor mai erau cele care fuseser. Unchiul Gordon ntotdeauna promisese... Glasul doamnei Marchmont interveni la timp. - A fost o lovitur ngrozitoare pentru noi toi, scumpa mea Lynn. Gordon era doar de dou zile n Anglia. Nici mcar nu l-am vzut. Mcar de n-ar fi rmas la Londra! Dac ar fi venit direct aici! Da, dac... Aflat departe de cas, Lynn fusese ocat i ndurerat de vestea morii unchiului ei, dar abia acum ncepea s-i dea seama de adevrata ei semnificaie. Cci, din ct i amintea, viaa ei, viaa lor, a tuturor fusese dominat de Gordon Cloade. Brbatul bogat, fr copii, i luase complet toate rudele sub aripa lui ocrotitoare.
22

Chiar i pe Rowley... Rowley i prietenul lui Johnnie Vavasour puseser pe picioare o ferm, ca parteneri. Capitalul lor era mic, dar amndoi se avntaser plini de speran i energie. Iar Gordon Cloade i aprobase. Ei i spuse mai mult. - n meseria de fermier nu ajungi nicieri fr capital. Dar primul lucru care rmne de vzut este dac bieii tia au dorina i energia s pun o ferm pe picioare. Dac i-a sprijini acum, n-a avea cum s-o tiu ani de zile, poate. Dac au stof, dac m conving c sunt buni de aa ceva, ei bine, Lynn, n-o s ai de ce s-i mai faci griji. i voi finana la o scar corespunztoare. Aa c nu te gndi c perspectiva ta e sumbr, fata mea. Eti exact genul de soie de care are nevoie Rowley. Dar ceea ce i-am spus s rmn ntre noi. Ei bine, ea nu spusese nimnui, dar Rowley sesizase interesul binevoitor al unchiului su. Acum depindea de el s-i dovedeasc btrnului c Rowley i Johnnie erau o investiie bun. Da, depinseser cu toii de Gordon Cloade. Nu c vreun membru al familiei ar fi fost lene sau parazit. Jeremy Cloade era partener principal la o firm de avocai, Lionel Cloade era doctor practicant. Dar dincolo de munca de zi cu zi exista sigurana reconfortant a unor bani de rezerv. Nu se simea nevoia limitrii i a economisirii. Viitorul era asigurat. Gordon Cloade, un vduv fr copii, avea s se ngrijeasc de asta. El personal le-o spusese, i nu doar o dat. Sora lui vduv, Adela Marchmont, rmsese n continuare la White House cnd ar fi putut, poate, s se mute ntr-o cas mai mic, unde n-ar fi fost nevoie de atta munc. Lynn mersese la coli de prima mn. Dac n-ar fi venit rzboiul, ar fi putut mbria orice profesie i-ar fi plcut, orict de costisitoare ar fi fost studiile. Cecurile unchiului Gordon ajungeau cu o confortabil regularitate, fapt care permitea mici extravagane.
23

Totul fusese att de stabil, att de sigur! i atunci survenise total neateptata cstorie a lui Gordon Cloade. - Bine-neles, draga mea, am fost cu toii uluii, continu Adela. Dac puteai fi sigur de un lucru n lumea asta, acel lucru era c Gordon n-o s se recstoreasc niciodat. Vezi tu, nu era ca i cnd n-ar fi avut deloc familie. Da, gndi Lynn, avusese familie. Dar, oare, nu cam prea numeroas? - El a fost ntotdeauna att de bun! continu doamna Marchmont. Dei, n anumite mprejurri, avea hachiele lui. Nu-i plcea s mnnce direct pe masa lustruit, ntotdeauna inea mori s ntind feele de mas, att de demodate azi. De fapt, mi-a i trimis o dat, din Italia, o fa de mas de dantel extraordinar de frumoas. - Nu ncape ndoial c merita din plin s-i faci pe plac, spuse sec Lynn i adug cu o oarecare curiozitate: Cum a cunoscut-o pe aceast a doua soie? Nu mi-ai scris niciodat despre asta. - Oh, draga mea, pe nu tiu care vapor ce mergea din America de Sud la New York, parc. Dup atia ani! i dup toate secretarele alea i dactilografele i menajerele i tot! Lynn zmbi. Din ct i putea aminti, secretarele lui Gordon Cloade, menajerele i personalul biroului fuseser ntotdeauna supuse celei mai atente cercetri i fcuser obiectul celor mai serioase bnuieli. ntreb curioas: - E artoas, presupun? - Vai, draga mea, personal consider c are o fa destul de prostu. - Tu nu eti brbat, mami! Doamna Marchmont continu: - Srmana fat a fost izbit de suflul exploziei i ocat i ngrozit de moarte, i, dup prerea mea, nu i-a mai revenit cu adevrat. E o mas de nervi, dac nelegi ce vreau s spun. i zu, are momente cnd arat pe jumtate idioat.
24

Consider c nu i-ar fi fost de prea mare ajutor bietului Gordon... ca partener de discuie, adic. Lynn zmbi. Se ndoia c Gordon Cloade se nsurase cu o femeie cu muli ani mai tnr dect el pentru calitile ei intelectuale. - i apoi, vai, doamna Marchmont cobor glasul, nu-mi place deloc s-o spun, dar nu e o doamn. - Ce exprimare, mami! Ce mai conteaz n ziua de azi! - La ar mai conteaz, drag, spuse placid Adela. Pur i simplu vreau s spun c nu e chiar ca noi. - Srmanul drcuor! - Zu, Lynn, nu tiu la ce te referi. Am avut cea mai mare grij s fim amabili i politicoi i o primim bine de dragul lui Gordon. - Aadar, e la Furrowbank? ntreb curioas Lynn. - Da, normal. Unde n alt parte era s se duc dup ce a ieit din sanatoriu? Doctorii au spus c trebuie s plece din Londra. E la Furrowbank, cu fratele ei. - El cum arat? - Un tnr ngrozitor! Doamna Marchmont se opri apoi adug cu trie: Necioplit. Un fulger de simpatie trecu prin mintea lui Lynn. i spuse: i eu a fi necioplit n locul lui! ntreb: - Cum l cheam? - Hunter. David Hunter. Irlandez, parc. Firete, nu sunt oameni de care s fi auzit vreodat. Ea era vduv... o oarecare doamn Underhay. Nu vreau s fiu lipsit de inim, dar nu m pot abine s nu m ntreb care alt vduv ar fi cltorit din America de Sud pe vreme de rzboi? tii, nu pot s nu m gndesc c, de fapt, era n cutarea unui so bogat. - n care caz, n-a cutat n zadar, remarc Lynn. Doamna Marchmont oft. - Pare att de neobinuit! Gordon a fost ntotdeauna un brbat foarte iste. i n-a fost vorba c femeile n-au ncercat. Numai dac o lum pe ultima lui secretar, de pild. Era
25

ntr-adevr iptoare. Cred c era foarte eficient, dar a trebuit s scape de ea. - Presupun c ntotdeauna exist un Waterloo. - aizeci i doi, spuse doamna Marchmont. O vrst foarte periculoas. Iar un rzboi e destabilizator, mi nchipui. Dar nu-i pot spune ce oc a fost pentru noi cnd am primit scrisoarea lui din New York! - Ce spunea exact? - I-a scris lui Frances... zu dac neleg de ce. Probabil i-a imaginat c datorit educaiei ei ar putea fi mai nelegtoare. Scria c probabil o va mira s aud c s-a nsurat. Totul se petrecuse foarte repede, dar era sigur c vom ajunge cu toii foarte repede s-o ndrgim pe Rosaleen (un nume att de teatral, nu crezi, drag? Vreau s spun c sun att de fals!). Avusese o via att de trist, spunea el, i trecuse prin attea dei era aa de tnr. Felul curajos n care nfruntase viaa era cu adevrat minunat. - Micarea binecunoscut, murmur Lynn, - Oh, tiu. Sunt complet de acord. Auzi de attea ori de cazuri din astea! Dar te-ai gndi c Gordon, cu experiena lui... n fine, asta e. Are nite ochi enormi, de un albastru nchis i umezi. - E atrgtoare? - Da, cu siguran, e foarte drgla. Dar nu e genul de drglenie pe care l admir eu. - Niciodat nu e, spuse Lynn cu un zmbet strmb. - Nu drag. Serios, brbaii... dar gusturile brbailor nu se discut! Chiar i cei mai echilibrai dintre ei fac cele mai incredibile lucruri prosteti! Gordon continua n scrisoare c nici s ne treac prin cap c vechile legturi se vor slbi cumva. El nc ne considera responsabilitatea lui special. - Dar nu i-a fcut testamentul dup cstorie? Doamna Marchmont cltin din cap. - Ultimul testament i l-a fcut n 1940, Nu cunosc nici un detaliu, dar ne-a dat de neles la vremea respectiv c se ngrijise s ne treac pe toi n testament astfel nct s fim
26

asigurai n cazul n care i s-ar fi ntmplat ceva. Firete, acel testament a fost revocat de cstorie. Presupun c i-ar fi fcut un alt testament cnd ar fi ajuns acas... dar n-a mai avut timp. A fost omort a doua zi dup ce a pus piciorul n ara asta. - Aa c ea... Rosaleen se alege cu tot? - Da. Vechiul testament a fost invalidat de cstoria lui. Lynn rmase tcut. Nu era mai mercantil dect majoritatea oamenilor, dar n-ar fi fost om dac n-ar fi avut resentimente fa de noua stare a lucrurilor. Considera c nu era deloc ceea ce Gordon Cloade ar fi avut n plan. S-ar fi putut ca grosul averii s-l fi lsat tinerei lui soii, dar cu siguran n-ar fi omis s lase ceva i familiei pe care o ncurajase s depind de el. i sftuise ntruna s nu economiseasc, s nu fac provizii pentru viitor. l auzise spunndu-i lui Jeremy: Vei fi un om bogat cnd am s mor. Mamei ei i spusese adesea: Nu-i face griji, Adela. Voi avea ntotdeauna grij de Lynn... tu tii asta, i n-a suporta c pleci din casa asta - sta-i cminul tu. Trimite-mi toate notele de plat ale reparaiilor. Pe Rowley l ncurajase s nfiineze ferma. Insistaser ca Antony, fiul lui Jeremy, s intre n trupele de gard i ntotdeauna i dduse o alocaie frumuic. Lionel Cloade fusese ncurajat s urmeze anumite domenii ale cercetrii medicale care nu erau imediat profitabile i s-o lase mai moale cu practica. Gndurile lui Lynn fur ntrerupte brusc. Cu un gest dramatic i buza tremurnd, doamna Marchmont ddu la iveal un teanc de note de plat. - i uit-te la astea, se vit ea. Ce-am s m fac? Ce naiba am s m fac, Lynn? Chiar azi diminea directorul bncii mi-a scris c mi-am depit contul. Nu neleg cum. Am fost att de atent! Dar se pare c investiiile mele nu mai produc ca nainte. El spune c e vorba de creterea impozitelor. i toate chestiile alea galbene, asigurarea contra pagubelor provocate de rzboi i celelalte, trebuie pltite fie c vrei sau nu.
27

Lynn lu notele de plat i i arunc privirea pe ele. Nu exista nici un semn de extravagan printre ele. Toate se refereau la reparaii - ale acoperiului, ale gardului, la nlocuirea cazanului de ap cald din buctrie, la instalarea unei conducte noi de ap. Adunate, ddeau o sum considerabil. Doamna Marchmont spuse pe un ton plngre. - Presupun c ar trebui s m mut de aici. Dar unde s m duc? Nicieri pe aici nu exist o csu... pur i simplu nu exista aa ceva. Oh, dar nu vreau s te necjesc cu toate problemele astea, Lynn, mai ales c abia te-ai ntors. Dar nu tiu ce s fac. Pur i simplu nu tiu. Lynn se uit la mama sa. Avea peste aizeci de ani. Niciodat nu fusese o femeie rezistent. n timpul rzboiului primise n cas evacuai din Londra; gtise i splase pentru ei, colaborase cu Serviciul Voluntar al Femeilor, fcuse marmelad, ajutase la mesele colii. Lucrase paisprezece ore pe zi, n contrast cu viaa uoar de dinaintea rzboiului. Iar acum era foarte aproape de a ceda. Obosit i ngrozit de viitor. O, uoar i linitit mnie se ridic n Lynn. Spuse ncetior: - Nu ne-ar putea... ajuta aceast Rosaleen? Doamna Marchmont se nroi. - Nu avem drept la nimic - absolut la nimic. Lynn obiect. - Cred c ai un drept moral. Unchiul Gordon ntotdeauna te-a ajutat. Doamna Marchmont cltin din cap. - N-ar fi prea frumoas s ceri favoruri... mai ales de la cineva care nu-i place prea mult. i, oricum, fratele la al ei n-ar lsa-o s dea un bnu! i adug, eroismul fcnd loc unei ruti pur femeieti: - Dac ntr-adevr este fratele ei, cum se zice!

28

Capitolul II Frances Cloade se uita gnditoare peste mas la soul ei. Frances avea patruzeci i opt de ani. Era una din acele femei slabe ca un ogar care arta bine n haine de tweed. Chipul ei avea o frumusee arogant cam pe duc, i nu era deloc machiat, cu excepia buzelor uor rujate. Jeremy Cloade era un brbat subirel i crunt de aizeci i trei de ani, cu un chip sec, fr expresie. n seara aceea era mai lipsit de expresie ca niciodat. Soia lui nregistr faptul dintr-o privire. O fat de cincisprezece ani se nvrtea n jurul mesei, mnuind farfuriile. Privirea ei chinuit era fixat pe Frances. Dac Frances se ncrunta, fata era gata s scape ceva; o privire de aprobare o fcea s se lumineze. n Warmsley Vale se remarca cu invidie c dac se cuvenea ca cineva s aib servitori acel cineva trebuia s fie Frances Cloade. Ea nu-i mituia cu lefuri extravagante i era foarte exigent n privina servirii, dar felul cald n care rspltea eforturile, energia ei contagioas i modul ei de a conduce fceau din serviciul casnic ceva creator i personal. Toat viaa ei fusese obinuit s fie servit i i se prea ceva absolut firesc, i avea acelai sistem de apreciere a unei buctrese bune sau a unei servitoare bune cu cel a unui bun pianist. Frances Cloade fusese singura fiic a lordului Edward Trenton care i antrenase caii n mprejurimile lui Warmsley Heath. Falimentul final al lordului Edward fusese considerat de cel n cunotin de cauz ca o bine venit scpare de la lucruri mai rele. Existaser zvonuri cu privire la cai care euaser n cele mai neateptate momente, i alte zvonuri despre nite cercetri ntreprinse de administratorii de la Jockey Club. Dar lordul Edward scpase doar cu reputaia niel ifonat i ajunsese la un aranjament cu creditorii si care i permitea s triasc extrem de confortabil n sudul Franei. Iar pentru toate aceste binecuvntri nesperate
29

trebuia s mulumeasc isteimii i strdaniilor avocatului su, Jeremy Cloade. Cloade fcuse infinit mai mult dect ar fi fcut n mod obinuit un avocat pentru clientul su, ba mersese chiar mai departe. Dduse limpede de neles c nutrea o adnc admiraie pentru Frances Trenton i, la timpul potrivit, cnd afacerile tatlui ei fuseser satisfctor muamalizate, Frances deveni doamna Jeremy Cloade. Ce simise ea despre acest lucru, nimeni nu tiuse vreodat. Tot ce se putea spune era c-i respectase n mod admirabil partea ei de nvoial. i fusese o soie eficient i loial lui Jeremy, o mam grijulie fiului su, sprijinise n toate privinele interesele lui Jeremy i nici mcar o singur dat nu sugerase prin vorb sau fapt c acea csnicie ar fi fost altceva dect libera ei voin. Ca rspuns, familia Cloade avea un enorm respect i admiraie pentru Frances. Erau mndri de ea, cedau n faa punctelor ei de vedere, dar niciodat nu se simeau cu adevrat intimi cu ea. Ce gndea Jeremy Cloade despre cstoria lui, nimeni nu tia, pentru c nimeni nu tiuse vreodat ce gndea sau ce simea Jeremy Cloade. Un b uscat - asta spunea lumea despre Jeremy. Reputaia lui, att ca om ct i ca avocat, se situa la un nivel foarte nalt. Firma Cloade, Brunskill i Cloade nu se atinsese vreodat de vreo afacere ilegal, dubioas. Nu se presupunea c ar fi sclipitori, dar erau considerai foarte serioi. Firma prospera iar Jeremy Cloade i familia lui locuiau ntr-o frumoas cas n stil georgian chiar n Market Place, care avea n spate o grdin de mod veche mprejmuit de ziduri n care, primvara, perii n floare ofereau privirii o mare de alb. Ridicndu-se de la mas, soul i soia merser ntr-o camer cu vederea spre grdin. Edna, fata de cincisprezece ani, le aduse cafeaua, gfind agitat i adenoidal. Frances turn n ceac puin cafea. Era tare i fierbinte. i spuse vioaie i aprobatoare Ednei: - Excelent, Edna.
30

Edna se nroi de plcere i iei minunndu-se de ce lucruri pot s le plac unor oameni. Dup prerea Ednei, cafeaua trebuia s fie deschis la culoare ca smntna, dulce i cu mult lapte! n camera cu vederea spre grdin, soii Cloade i beau cafeaua neagr, fr zahr. n timpul cinei discutaser la modul general, despre cunotinele ntlnite, despre ntoarcerea lui Lynn, despre perspectivele fermei n viitorul apropiat, dar acum, rmai singuri, tceau. Frances se ls pe sptarul scaunului, urmrindu-i soul. El uitase complet de prezena ei. i ciupea uor buza de sus cu mna dreapt. Dei Jeremy Cloade n-o tia, gestul era caracteristic i trda o tulburare interioar. Frances nu-l vzuse prea des. O dat cnd Antony, fiul lor, fusese grav bolnav n copilrie; o dat cnd atepta ca juriul s-i dea verdictul; la izbucnirea rzboiului, ateptnd s aud la radio cuvintele irevocabile; n ajunul plecrii lui Anthony, dup mbarcare. Frances se gndi puin nainte de a vorbi. Viaa lor de familie fusese fericit, dar niciodat att de intim nct s spun ce le trecea prin cap. Ea i respectase rezervele lui Jeremy, i el pe ale ei. Nici chiar cnd primiser telegrama ce anuna moartea lui Anthony pe front nici unul din ei nu se prbuise, nu izbucnise. El o deschise, apoi i ridicase ochii spre ea. Ea spusese: - Este...? El i nclinase capul, apoi traversase camera i pusese scrisoarea n mna ei ntins. Un timp rmseser ntr-o tcere deplin. Apoi Jeremy spusese: - A vrea s te pot ajuta, draga mea. Iar ea i rspunse, cu glasul netulburat, cu lacrimile reinute, contient doar de teribila pustietate i durere din ea: - i pentru tine e tot att de ru... El o btuse uurel pe umr.
31

- Da, spuse. Da... Apoi se ndreptase spre u, pind niel greoi, devenit brusc un om btrn, i spunnd: - Nu e nimic de spus... nimic de spus... Ea i fusese recunosctoare, profund recunosctoare c nelesese att de bine, i i se rupea inima de mil pentru el vzndu-l brusc transformat ntr-un btrn. O dat cu pierderea fiului ei ceva se mpietrise n ea... o parte din obinuita ei blndee secase. Era mai energic, mai eficient ca niciodat... uneori oamenilor le era puin team de bunul ei sim, nendurtor, de judecata ei aspr... Degetul lui Jeremy Clpade urmri din nou linia buzei de sus. i atunci, din partea cealalt a camerei, Frances vorbi repede. - E vreo problem, Jeremy? El tresri. Ceaca de cafea aproape c-i alunec din mn. Revenindu-i, o puse cu un gest sigur pe tav. Apoi se uit la Frances. - Ce vrei s spui, Frances? - Te ntreb dac e vreo problem. - Ce problem ar putea fi? - Ar fi o prostie s m apuc s ghicesc. A prefera s-mi spui. Jeremy spuse neconvingtor: - Nu e nici o problem... Ea nu rspunse. Se mulumi s atepte ntrebtoare. Din ct se prea, nu luase n seam negarea lui. Jeremy se uit nesigur la ea. i, pentru o clip doar, masca imperturbabil de pe chipul lui alunec i ea prinse licrirea unui chin att de tulburtor c aproape era s strige. Totul dur doar o clip, dar nu se ndoi de ceea ce vzuse. Spuse linitit, rece: - Cred c ar fi mai bine s-mi spui... El oft - un oftat adnc, nefericit. - Mai devreme sau mai trziu va trebui s tii, desigur. i adug ceea ce pentru ea era o fraz uluitoare.
32

- M tem c ai fcut o afacere proast, Frances. Ea merse direct la int. - E vorba do bani? Nu tia de ce se gndise mai nti la bani. Nu existase nici un semn anume care s-i sugereze o strmtorare financiar, alta dect cea fireasc n acele vremuri. Firma se confruntase cu o avalan de afaceri creia nu-i putea face fa din cauza lipsei de personal, ns acum o parte din angajai se ntorseser, dup eliberarea din armat. Tot att de bine putea fi vorba de boal. Poate Jeremy cuta s ascund c era bolnav. n ultimul timp nu arta prea bine. Muncea prea mult, era foarte istovit. i totui instinctul lui Frances se ndreptase spre bani, i se prea c are dreptate. Soul ei ddu din cap. - neleg. Rmase tcut, gndindu-se. Ei personal nu-i psa deloc de bani, dar tia c Jeremy era total incapabil si dea seama de asta. Pentru el banii nsemnau o lume neclintit, stabilitate, o obligaie, un loc definitiv i un statut n via. Pentru ea, banii erau o jucrie aruncat n poal, cu care s te joci. Se nscuse i crescuse ntr-o atmosfer de instabilitate financiar. Existaser perioade minunate cnd caii fcuser ce se ateptase de la ei. Existaser i vremuri grele cnd negustorii nu mai ddeau pe credit i lordul Edward fusese pus n umilitoarea situaie de a evita portreii care-i bteau la u. O dat triser o sptmn cu pine uscat i dduser drumul tuturor servitorilor. Alt dat, pe cnd era copil, portreii puseser sechestru pe lucrurile din cas timp de trei sptmni. Ea gsise criza cu pricina o situaie amuzant n care se distrase de minune. Dac n-ai nici un ban, strngi cureaua pur i simplu, sau pleci n strintate, sau trieti o perioad pe spezele rudelor i prietenilor. Sau te rezolv cineva cu un mprumut... Dar, privindu-i soul, Frances i ddu seama c n familia Cloade nu se fcea aa ceva. Nu cereai, nu mprumutai, nu triai pe seama altora. (i, invers, nu te ateptai ca alii s-i
33

cear, s se mprumute de la tine sau s triasc pe seama ta!) Lui Frances i era teribil de mil de Jeremy i se simea niel vinovat pentru nepsarea ei. Ea i gsea refugiu n tot ce era practic. Aa fcu i acum, ntrebnd direct: - Va trebui sa vindem tot? Firma o s dea faliment? Jeremy se cutremur i ea i ddu seama ca fusese prea direct. Cloade spuse nbuit: - Acum doi ani am trecut printr-o criz destul de rea. Dac i aminteti, tnrul Williams, a fugit cu banii. Ne-a fost destul de greu s ne redresm. Apoi s-au ivit anumite complicaii n Orientul Mijlociu dup ce Singapore... Frances l ntrerupse. - Nu conteaz de ce-urile, ele n-au nici o importan. Ai fost ntr-un blocaj. i n-ai fost n stare s ieii din el? - M-am bazat pe Gordon. Gordon ar fi ndreptat lucrurile. Ea oft scurt - un oftat nerbdtor. - Desigur. Nu vreau s-l condamn pe bietul om... n definitiv, st n firea omului s-i piard capul dup o femeie drgu i de ce s nu se fi recstorit, dac aa a vrut? Dar e regretabil c a murit n bombardament nainte s fi stabilit totul sau s-i fi fcut un testament corespunztor sau s-i regleze afacerile. Adevrul e c, indiferent ct de mare ar fi pericolul n care te afli, nu crezi nici o clip c tu eti cel care va fi omort. ntotdeauna bomba e destinat altuia! - n afar de pierderea lui, iar eu am inut foarte mult la Gordon i am fost mndru de el, moartea lui a fost o catastrof pentru mine, spuse fratele mai mare al lui Gordon Cloade. A picat ntr-un moment... Se opri. - Vom da faliment? ntreb Frances cu un interes inteligent. Jeremy Cloade se uit la ea aproape cu disperare. Dei ea nu-i ddea seama, s-ar fi descurcat mai bine n faa lacrimilor i a panicii. Detaarea asta rece i interesul practic l paralizau.
34

Spuse rguit. - E mult mai ru... O urmri cum sttea linitit, reflectnd asupra problemei. i spuse: n clipa urmtoare va trebui s-i spun. Va ti ce am... Va trebui s tie. Probabil c la nceput nu va crede! Frances Cloade oft i se ndrept n fotoliu. - neleg, spuse ea. Delapidare. Sau, dac nu e sta cuvntul potrivit... ca tnrul Williams. - Da, dar de data asta... n-ai neles... eu sunt responsabil. Am folosit fondurile care mi-au fost ncredinate spre pstrare. Pn acum mi-am acoperit urmele... - Dar acum totul va iei la iveal? - Dac nu fac rost de banii necesari, i asta repede. Deocamdat, ea privea lucrurile cu calm. Oricum, Frances n-ar fi fcut niciodat o scen, gndi el. Niciodat nu l-ar fi ocrt, niciodat nu i-ar fi reproat. Cu obrazul n palm, Frances se gndea. - E att de stupid c n-am nici un ban al meu, spuse ea. Jeremy rosti nbuit: - Exist dota ta de la cstorie, dar... Ea spuse absent: - Dar presupun c s-a dus i asta. Jeremy tcu. Apoi cu un glas uscat, rosti cu greu: - mi pare ru Frances. Mai ru dect pot spune. Ai fcut o afacere proast. Frances i ridic repede privirea. - Ai mai spus-o. Ce nelegei prin asta? - Dup ce ai fost att de bun s te mrii cu mine, aveai dreptul s te atepi la... integritate... i la o via fr neliniti sordide. - Zu, Jeremy! De ce naiba crezi c m-am mritat cu tine? El zmbi slab. - Draga mea, ai fost cea mai loial i mai devotat soie. Dar nu cred c m-a putea fli cu faptul c m-ai fi acceptat n... .... alte circumstane. Ea l privi lung i, pe neateptate, izbucni n rs.
35

- Prostuule! Ce minunat minte romantic trebuie s ai dincolo de faada ta oficial! Chiar crezi c m-am mritat cu tine ca rsplat pentru faptul c l-ai scpat pe tata de lupi i de toate celelalte? - i iubeai foarte mult tatl, Frances. - i eram devotat tatei! Era formidabil de atrgtor i era o distracie s trieti cu el! Dar ntotdeauna am tiut c era o pramatie. Iar dac crezi c m-a fi vndut avocatului familiei pentru a-l salva de la ceea ce merita pe drept s peasc, nseamn c niciodat n-ai neles nici cel mai mic lucru despre mine. Niciodat! l privi lung. Extraordinar, gndi ea, s fii cstorit de douzeci de ani cu cineva i s nu tii ce e n mintea lui! Dar cum puteai ti, cnd era o minte att de diferit de a ta? O minte romantic, desigur, bine camuflat, dar n esen romantic. Gndi: Toate crile alea vechi ale lui Stanley Weyinan, din dormitorul lui. Puteam s-mi fi dat seama din asta! Prostuul meu iubit! Cu glas tare, spuse: - M-am mritat cu tine pentru c eram ndrgostit de tine. - ndrgostit de mine? Dar ce puteai s vezi la mine? - Dac m ntrebi, Jeremy, zu c nu tiu. Erai o schimbare, erai att de diferit de anturajul tatei! n primul rnd, nu vorbeai niciodat de cai. Habar n-ai ce stul eram de cai... i de pariurile pentru Newmarket Cup! i aminteti? Ai venit ntr-o sear la cin, i m-am aezat lng tine i te-am ntrebat ce era bimetalismul, i mi-ai spus - chiar mi-ai spus! Asta ne-a luat ntreaga cin - ase feluri - atunci eram n bani i aveam un buctar francez! - Trebuie c a fost foarte plictisitor. - A fost fascinant! Nimeni pn atunci nu m luase n serios. Iar tu erai att de politicos, dei preai c nici nu te uii la mine sau c ai fi gndit c sunt drgu, sau art bine. Asta m-a pus pe jar. Am jurat c am s te fac s m remarci. Jeremy Cloade spuse ntunecat:
36

- Te prea remarcasem. n seara aceea m-am dus acas i n-am nchis ochii toat noaptea. Aveai o rochie albastr cu albstrele... Cteva clipe domni tcerea, apoi Jeremy Cloade i drese glasul. - ... toate astea au fost demult... Ea se grbi s-l scoat din stnjneala lui: - Iar acum suntem un cuplu ntre dou vrste aflat n dificultate, cutnd o cale de ieire. - Dup ceea ce tocmai mi-ai spus, Frances, mi-e de sute de ori mai greu... Frances l ntrerupse. - S lmurim lucrurile, te rog. Te simi vinovat c te-ai pus ru cu legea. S-ar putea s fii judecat... s mergi la nchisoare. (El se cutremur). Nu vreau s se ntmple asta. Voi lupta din rsputeri s mpiedic acest lucru, dar nu-mi atribui, te rog, vreo indignare moral. Noi nu suntem o familie moral, nu uita. n ciuda farmecului lui, tata a fost un escroc. i apoi Charles, vrul meu. Treaba s-a muamalizat i n-a fost urmrit n justiie, i a fost trimis n grab n colonii. i a mai fost vrul meu Gerald, care a falsificat un cec la Oxford. Dar el s-a dus la rzboi i a primit postum Crucea Victoriei pentru vitejie i devotament fa de ara lui. Ceea ce ncerc eu s-i spun e c oamenii nu sunt complet ri sau complet buni. Nici eu nsmi nu m consider deosebit de corect. Dac am fost, este pentru c n-a existat ceva care s m tenteze din cale afar. ns ce am eu este mult curaj i (i zmbi) sunt loial! - Draga mea! Se ridic i veni spre ea. Se aplec i-i atinse prul cu buzele. - Iar acum, spuse zmbind fiica lordului Edward Trenton, ce avem de fcut? S adunm cumva banii? Chipul lui Jerremv se aspri. - Nu vd cum. - Ipotecm casa asta. Oh, neleg, spuse repede, asta s-a fcut. Sunt o proast. Firete c ai fcut tot ce era evident.
37

Deci, e o problem de tapare. Pe cine puteam tapa? Presupun c exist o singur posibilitate. Vduva lui Gordon - oachea Rosaleen! Jeremy cltin din cap cu ndoial. - E vorba de o sum mare... i ea nu poate fi scoas din capital. Banii i-au fost ncredinai ei doar pe durata vieii. - Nu mi-a n dat seama. Credeam c sunt absolut ai ei. Ce se ntmpl dac moare? - i revin rudelor directe ale lui Gordon. Altfel spus, se mpart ntre mine, Lionel, Adela i fiul lui Maurice, Rowley. - Ne revin nou... spuse ncetior Frances. Prin camer pru s treac ceva - un curent de aer rece... umbra unui gnd... Frances spuse: - Nu mi-ai spus asta... Credeam c i-a primit pentru ntreinere... c putea s-i lase cui vroia. - Nu. Prin statutul din 1925 privitor la infestare... Nu se putea spune cu certitudine dac Frances i asculta sau nu explicaiile. Dup ce el se opri, ea spuse: - Pentru noi personal nu prea conteaz. Am putea fi mori de mult cnd ea va fi ntre dou vrste. Ci ani are? Douzeci i cinci, douzeci i ase? Probabil va tri pn la aptezeci de ani. Jeremy Cloade spuse cu ndoial: - S-i cerem un mprumut... pe motiv familiar? S-ar putea s fie o fat generoas... tim att de puin despre ea... Frances spuse: - n orice caz, noi am fost destul de drgui cu ea, nu rutcioi ca Adela. S-ar putea s vrea. Soul ei o atenion: - Nu trebuie s-i dm de neles c avem... ... urgent nevoie. Frances spuse nerbdtoare: - Bine-neles c nu! Necazul e c nu cu fata nsi o s avem de a face. E complet sub papucul fratelui la al ei. - Un tnr foarte antipatic, spuse Jeremy Cloade.
38

Frances zmbi pe neateptate. - Oh, nu, spuse ea. E atrgtor. Extrem de atrgtor. Dar i lipsit de scrupule, presupun. Dar, n condiiile date, i eu sunt lipsit de scrupule! Zmbetul ei se nspri. i privi soul. - Nu ne vom da btui, Jeremy. Trebuie s existe o cale chiar i de-ar trebui s jefuiesc o banc! Capitolul III - Bani! spuse Lynn. Rowley Cloade confirm printr-o micare din cap. Era un tnr masiv cu o piele roie precum crmida, ochi albatri gnditori i prul blond. Avea o ncetineal care prea mai mult impus dect nnscut. Folosea deliberarea cum alii folosesc rapiditatea n replici. - Da, totul pare s se opreasc la bani n ziua de azi, spuse el. - Dar credeam c fermierii s-au mbogit n timpul rzboiului. - Oh, da, dar nu e o mbogire care s in permanent. ntr-un an ne vom ntoarce de unde-am plecat, cu creterea asta a lefurilor, cu lucrtori ndrtnici i cu confuzia asta general. Afar doar dac, bine-neles, lucrezi la scar mare. Btrnul Gordon tia. Aici se pregtea el s intervin. - Iar acum... Rowley rnji... - Iar acum doamna Gordon se duce la Londra i cheltuiete cteva miare pe o drgu hain de nurc. - E... e o rutate! - Oh, nu... Se opri i spuse: Mi-ar plcea s-i dau o hain de nurc, Lynn... - Cum arat, Rowley? ntreb Lynn, dornic s obin o prere contemporan.
39

- O vei vedea disear, la petrecerea unchiului Lionel i a mtuii Kathie. - Da, tiu. Dar vreau s-mi spui tu. Mami spune c e cam tmpiic, aa e? Rowley reflect. - Ei bine... n-a spune c inteligena e punctul ei forte. Dar cred c chiar pare tmpiic din cauz c e att de nspimnttor de grijulie. - Grijulie? Grijulie cu ce? - Pur i simplu grijulie. n principal, cu accentul ei - are un accent provincial foarte puternic, s tii. Ar mai fi furculia corespunztoare i orice aluzie literar care ar. putea zbura prin jur. - Deci e cu adevrat... needucat? Rowley rnji. - Nu e o doamn, dac la asta te referi. Are nite ochi fermectori i un ten foarte frumos... i mi nchipui c btrnul Gordon a fost vrjit de aerul ei nesofisticat. Nu cred s fie o prefctorie... dei nu se tie niciodat. St pur i simplu ca o tmpit i se las condus de David. - David? - sta-i fratele. A spune c e uns cu toate alifiile! Nu ne prea place pe nici unul.. - De ce ne-ar plcea? ntreb tioas Lynn, i adug vznd c o privete uor mirat. Nici tu nu-l placi pe el. - Categoric nu. Nici tu n-ai s-l placi. Nu e genul nostru. - N-ai de unde s tii cine-mi place i cine nu-mi place, Rowley! n ultimii trei ani am vzut o mare parte din lume. Cred c mi-am lrgit orizontul. - Ai vzut mai multe ca mine, asta-i drept. O spuse linitit, dar Lynn l privi iute. n spatele tonului lui egal se ascundea ceva. El i ntoarse privirea netulburat, cu chipul impasibil. Lynn i spuse c niciodat nu-i fusese uor s tie ce anume gndea cu adevrat Rowley.
40

Ce lume ciudat i cu susu-n jos! gndi Lynn. Pe vremuri brbaii mergeau la rzboi iar femeile rmneau acas. Dar iat c situaia se inversase. Dintre cei doi tineri, Rowley i Johnnie, unul trebuise neaprat s rmn la ferm. Dduser cu banul i cel care plecase la rzboi fusese Johnnie Vavasous. Fusese omort aproape imediat - n Norvegia. Ct durase rzboiul, Rowley nu se deprtase de cas mai mult de o mil sau dou. Iar ea, Lynn, fusese n Egipt, n Africa de Nord, n Sicilia. Nu o dat se aflase n toiul luptelor. Aadar, asta era situaia - Lynn fusese la rzboi i Rowley rmsese acas!. Se ntreb, dintr-odat, dac l deranja... Rse uor, un rs nervos. - Uneori lucrurile sunt niel de-a-ndoaselea, nu-i aa? - Nu tiu. Rowley se uita absent peste cmp. Depinde. - Rowley... Ezit. Te-a deranjat c... adic... Johnnie... Privirea rece a ochilor o fcu s tac. - S nu-l bgm pe Johnnie n treaba asta! Rzboiul s-a terminat, iar eu am avut noroc. - Ai avut noroc, vrei s spui c... se opri ndoit... ca ai avut noroc c n-a trebuit s... s pleci? - Grozav noroc, nu crezi? Ea nu prea tia cum s-o ia. Glasul lui era neted i rece. El adug zmbind: Dar firete, vou, fetelor din armat v va fi greu s v stabilii acas. Lynn spuse iritat: - Nu fi stupid, Rowley! (Dar de ce s fie iritat? De ce... dac nu din cauz c vorbele lui atingeau o coard dureroas undeva n ea?) - Ei bine, presupun c am putea s ne gndim la cstorie, spuse Rowley. Doar dac nu te-ai rzgndit, adic. - Firete c nu m-am rzgndit. De ce a fi fcut-o? El spuse absent; - Nu se tie niciodat. - Vrei s spui c... Lynn ezit... m-am schimbat? - Nu foarte mult.
41

- Poate tu te-ai rzgndit? - Oh nu, eu nu m-am schimbat. Sunt foarte puine schimbri la ferm. s tii. - Atunci, perfect, s ne cstorim: Cnd vrei. - n iunie sau prin preajm? - Da. Rmaser tcui. Era stabilit. n ciuda ei nsi, Lynn se simea teribil de deprimat. Totui Rowley era Rowley - exact cum fusese ntotdeauna. Drgstos, cumptat, ncpnat n a spune adevrurile pe jumtate. Se iubeau. ntotdeauna se iubiser. Niciodat nu prea vorbiser despre dragostea lor... aa c de ce s fi nceput acum? Aveau s se cstoreasc n iunie i s locuiasc la Long Willows (un nume drgu, ntotdeauna i plcuse) i ea n-o s mai plece niciodat. S plece, adic, n sensul n care l aveau cuvintele pentru ea. Emoia pasarelelor ridicate, alinierea echipajului pe punte; fiorul unui avion ce i lua zborul i se nla n vzduh i survola pmntul de dedesubt. Urmrirea unei coaste strine prinznd form. Mirosul de praf ncins, i parafin i usturoi... tropitul i flecreala limbilor strine. Flori ciudate, roii, nlndu-se mndre ntr-o grdin prfuit... mpachetat, despachetat... care-i urmtoarea destinaie? Toate aste se sfriser. Rzboiul se sfrise. Lynn Marchmont venise acas. Acas e marinarul, acas de pe mare... Dar eu nu mai sunt aceeai Lynn care a plecat, gndi ea. Ridic privirea i vzu c Rowley o urmrea. Capitolul IV Petrecerile mtuii Kathie erau toate la fel. Doctorul Cloade avea un aer de iritare reinut cu dificultate. Era invariabil
42

curtenitor cu oaspeii si, dar ei erau contieni de faptul c acea curtoazie era un efort. Ca nfiare, Lionel Cloade nu se deosebea mult de fratele su, Jeremy. Era subirel i crunt, dar nu avea imperturbabilitatea avocatului. Era repezit i nu avea rbdare, iar aceast irascibilitate i ofensase pe muli dintre pacienii si fcndu-i s nu vad adevrata lui pricepere i blndee de care era n stare. Interesul su real l reprezenta cercetarea, iar pasiunea lui era folosirea plantelor medicale de-a lungul istoriei. Avea o minte precis i i venea greu s-i pstreze calmul n faa aiurelilor soiei sale. Dei Lynn i Rowley i spuneau ntotdeauna doamnei Jererriy Cloade Frances, doamna Lionel Cloade era invariabil mtua Kathie. ineau la ea dar o gseau cam caraghioas. Aceast petrecere, aparent aranjat pentru a srbtori ntoarcerea lui Lynn, era n fapt o afacere de familie. Mtua Kathie i ntmpin cu afeciune nepoata. - Ce drgu i bronzat eti, draga mea! Egiptul, presupun. Ai citit cartea despre profeiile Marii Piramide pe care i-am trimis-o? Att de interesant! Chiar c explic totul, nu crezi? Lynn fu salvat de intrarea doamnei Gordon Cloade i a fratelui ei David. - Rosaleen, aceasta-i nepoata mea, Lynn Marchmont. Lynn se uit la vduva lui Gordon cu o curiozitate voalat. Da, fata asta care se mritase cu btrnul Gordon Cloade pentru banii lui era ncnttoare. i era adevrat ce spusese Rowley, c avea un aer inocent. Prul negru, cu onduleuri largi, ochii albatri, umezi, de irlandez, buzele desfcute pe jumtate. Restul era predominant costisitor. Rochia, bijuteriile, minile mnichiurate, capa de blan. O siluet frumoas, dar nu tia s poarte haine scumpe. Nu le purta nici pe jumtate cum le-ar fi purtat Lynn Marchmont! (Dar tu nu vei avea niciodat ocazia, spuse o voce n mintea ei). - mi pare bine, spuse Rosaleen Cloade. Se ntoarse ezitnd spre brbatul din spatele ei. Spuse:
43

- Acesta... acesta e fratele meu. - ncntat de cunotin, spuse David Hunter. Era un tnr subire cu prul negru i ochii negri. Chipul lui era trist i ndrzne i uor insolent. Lynn vzu imediat de ce toi din familia Cloade l antipatizau att. ntlnise brbai ca el n strintate. Brbaii nesbuii i uor periculoi. Brbaii pe care nu te puteai baza. Brbaii care i fceau propria lege i clcau n picioare universul. Brbai care valorau ct greutatea lor n aur i care, pentru distracie, i conduceau avioanele n afara liniei de tragere! Lynn i spuse pe ton de conversaie lui Rosaleen: - i place s locuieti la Furrowbank? - Cred c e o cas minunat, spuse Rosaleen. David Hunter rse uor, ironic. - Srmanul btrn Gordon i-a fcut plcerea, spuse el. Nu s-a zgrcit deloc. Era adevrul-adevrat. Cnd Gordon se hotrse s se stabileasc n Warmsley Vale - sau, mai degrab, s-i petreac aici o mic parte din viaa lui ocupat - preferase s construiasc. Era prea individualist pentru a se ataa de o cas impregnat cu istoria altora. Angajase un tnr arhitect modern i-i dduse mn liber. Jumtate din Warmsley Vale considera c Furrowbank era o cas groaznic, neplcndu-i ptrimea ei alb, mobilierul ei nzidit, uile glisante i mesele i scaunele de sticl. Singurul lucru pe care l admira cu toat inima erau bile. n acel E o cas minunat a lui Rosaleen se citea respectul. Rsul lui David o fcu s roeasc. - Te-ai ntors din rzboi, nu-i aa? o ntreb David pe Lynn. - Da. Ochii lui o msurar cu o und de admiraie, iar ea, fr s tie de ce, roi. Mtua Kathie apru din nou pe neateptate. Avea darul de a se materializa subit din spaiu. Probabil c deprinsese acest truc de la multe edine de spiritism la care lua parte.
44

- Cina, spuse ea cam gfit, i adug explicativ: Cred c e mai bine s-i spun aa dect dineu. Lumea nu se ateapt la prea multe. Totul e att de dificil, nu-i aa? Mary Lewis mi-a spus c-i strecoar pescarului zece ilingi n fiecare sptmn. Eu cred c e imoral. Doctorul Lionel Cloade rdea nervos n timp ce discuta cu Frances Cloade. - Ei, hai, Frances! spuse el. Doar nu te atepi s cred c gndeti cu adevrat asta... S intrm. Intrar n ponosita i urta sufragerie a soilor Lionel Cloade. Jeremy i Frances, Lionel i Katherine, Adela, Lynn i Rowley. O petrecere a clanului Cloade, cu doi intrui. Cci Rosaleen Cloade, dei purt numele, nu devenise o Cloade cum o fcuser Frances i Katherine. Ea se simea strin, stingher, nervoas. Iar David... David era proscrisul. De nevoie, dar i pentru c asta vroia. Lynn se gndea la toate astea n timp ce i ocupa locul la mas. n aer plutea o senzaie... un puternic curent electric... de ce anume? Ur? Putea fi cu adevrat ur? n orice caz, ceva... distructiv. Lynn gndi brusc: Dar aa e peste tot, Am observat chiar de cnd m-am ntors acas. E consecina rzboiului. Rea-voin. Resentiment. E pretutindeni. n trenuri i n autobuze i n magazine i printre muncitori i funcionari i chiar rani. i cred c n mine i fabrici e chiar mai ru. Resentiment. Dar aici e mai mult de att. Aici e altfel. E intenionat! i, se ntreb ocat: Chiar i urm att de mult pe aceti strini care au luat ceea ce noi credeam c e al nostru?... Nu, nu nc. Am putea... dar nu nc. Nu, ei sunt cei care ne ursc pe noi. I se prea o descoperire att de copleitoare nct rmase tcut gndindu-se la ea i uitnd s discute cu David Hunter care sttea lng ea. La un moment dat, el spuse: - Te gndeti la ceva?
45

Glasul lui era foarte plcut, uor amuzat, dar ea simi c o mustr contiina. Poate el credea c avea de gnd s fie intenionat prost crescut. - Scuz-m. M gndeam la starea lumii. David spuse cu rceal: - Extrem de lipsit de originalitate! - Da, cam aa. Cu toii suntem att de serioi n ziua de azi. i se pare c nici nu ne prea ajut la ceva. - De regul e mult mai practic s doreti s faci ru. n ultimii civa ani am nscocit nite fleacuri practice n acest sens, inclusiv acea pice de rsistance, bomba atomic. - La asta m gndeam i eu... oh, nu m refer la bomba atomic. M refer la rea-voin. La reaua voin hotrt i practic. David spuse calm: - Rea-voin, categoric... dar n-a fi de acord cu cuvntul practic. Erau mai practici n Evul Mediu. - La ce te referi? - La magia neagr n general. Dorirea rului. Figurile de cear. Vrjile pe lun plin. Uciderea vitelor vecinului. Uciderea vecinului nsui. - Chiar crezi c au existat astfel de lucruri precum magia neagr? ntreb nencreztoare Lynn. - Poate c nu. n tot cazul, oamenii s-au strduit din greu. n ziua de azi... Ridic din umeri. Cu toat reaua voin din lume tu i familia ta nu prea avei ce ne face lui Rosaleen i mie, nu-i aa? Capul lui Lynn zvcni spre spate. Brusc, simi c se amuz. - E niel cam trziu pentru asta, spuse politicoas. David Hunter rse. Se prea c i el se amuza. - Vrei s spui c ne-am ales cu prada? Da, stm binior. - Iar voi v dai n vnt dup asta! - Dup bani? A spune c da. - Nu m refeream la bani. M refeream la noi.

46

- C v-am tiat de la porie? Ei bine, poate. V gndeai mulumii i cu plcere la banii btrnului. Practic, i i vedeai n buzunarele voastre. Lynn spuse: - Trebuie s nu uii c de ani de zile aa am fost nvai s gndim. nvai s nu economisim, s nu ne gndim la viitor... ncurajai s mergem nainte cu tot soiul de scheme i proiecte. (Rowley, gndi ea, Rowley i ferma). - Doar un lucru n-ai nvat, spuse afabil David. - Anume? - C nimic nu e sigur. - Lynn! strig mtua Katherine din capul mesei. Unul din controlorii doamnei Lester e un preot din a patra dinastie. Ne-a povestit nite lucruri att de minunate! Noi dou trebuie s avem o discuie lung, Lynn. Simt c Egiptul trebuie s te fi afectat din punct de vedere psihic. Doctorul Cloade spuse tios: - Lynn are lucruri mai bune de fcut dect s-i piard vremea cu aiurelile astea superstiioase. - Eti att de prtinitor, Lionel! spuse soia lui. Lynn i zmbi mtuii sale, apoi rmase tcut. n minte i persistau cuvintele lui David: Nimic nu e sigur. Existau oameni care triau ntr-o astfel de lume, oameni pentru care totul era periculos. David Hunter era o astfel de persoan... Nu era lumea n care crescuse Lynn... i era o lume care o atrgea. La un moment dat, David rosti pe acelai ton jos i amuzat: - Continum discuia? - Da. - Bun. Continui s ai un dinte mpotriva accesului nedrept al lui Rosaleen i al meu la bogii? - Da, spuse glume Lynn. - Splendid. Ce ai de gnd s faci n privina asa? - S cumpr nite cear i s practic magia neagr! El rse.
47

- Oh, nu, n-ai s faci asta. Nu eti una din cei care se bazeaz pe vechile metode depite! Metodele tale vor fi moderne i, probabil, foarte eficiente. Dar nu vei ctiga, - Ce te face s crezi c va fi o lupt? N-am acceptat cu toii inevitabilul? - V purtai superb. E foarte amuzant. - De ce ne uri? ntreb Lynn pe un ton cobort. n ochii aceia ntunecai i de neptruns licri ceva. - N-a putea s te fac s nelegi. - Cred c ai putea, spuse Lynn. David rmase tcut cteva clipe, apoi spuse pe un ton lejer: - De ce te mrii cu Rowley Cloade? E un bleg. Ea spuse tios: - Nu tii nimic despre asta... sau despre el. N-ai avut cnd s tii! Fr aerul c schimb subiectul, David ntreb: - Ce crezi despre Rosaleen? - E foarte frumoas. - Altceva? - Nu pare s se distreze. - Foarte corect. Rosaleen e cam proast. E speriat, ntotdeauna a fost cam speriat. Se las dus de val i pe urm nu tie despre ce e vorba. S-i vorbesc despre Rosaleen? - Dac vrei. - Vreau. A nceput prin a fi atras de scen i s-a ndreptat ctre scen. Nu era deloc bun, firete. A intrat ntr-o trup de teatru de mna a treia care pleca n Africa de Sud. I-a plcut cum sun Africa de Sud. Trupa a rmas pe butuci n Cape Town. Atunci s-a lsat dus de curent ntr-o cstorie cu un funcionar guvernamental din Nigeria. Nu i-a plcut Nigeria... i cred c nici brbatul ei nu i-a plcut cine tie ce. Dac ar fi fost genul de brbat care s bea i s-o bat, toate ar fi fost bune. Dar el era un tip intelectual care avea o biblioteca mare n slbticia aia i cruia i plcea s discute despre metafizic. Aa c ea a luat-o napoi spre Cap Town.
48

Tipul s-a comportat foarte bine i i-a dat o alocaie adecvat. Ar fi putut s-i acorde divorul, dar pe de alt parte, n-ar fi putut pentru c era catolic, oricum, din fericire s zicem, a murit de friguri i Rosaleen s-a ales cu o mic pensie. Pe urm a nceput rzboiul i ea s-a mbarcat pe un vapor care mergea n America de Sud. Nici America de Sud nu i-a prea plcut, aa c s-a suit pe un alt vapor i aa l-a cunoscut pe Cordon Cloade i i-a povestit totul despre viaa ei trist. i uite-aa au ajuns s se cstoreasc la New York i au trit fericii dou sptmni, iar puin mai trziu el a fost ucis de o bomb i ea a rmas cu o cas mare, cu o mulime de bijuterii de valoare i cu un venit imens. - E drgu c povestea are un sfrit att de fericit, spuse Lynn. - Da. Neavnd nici un pic de minte, Rosaleen a fost ntotdeauna o fat norocoas - exact cum e mai bine. Cordon Cloade era un btrn rezistent. Avea aizeci i doi de ani. Ar fi putut foarte uor s mai triasc douzeci de ani. Ceea ce n-ar fi fost prea distractiv pentru Rosaleen, nu-i aa? Cnd s-a mritat cu el avea douzeci i patru de ani. Acum are doar douzeci i ase. - Arat chiar mai tnr, spuse Lynn. David se uit peste mas. Rosaleen frmia pinea. Arta ca un copil nervos. - Da, spuse el gnditor. Art. Complet lipsit de griji, presupun. - Biata fiin! spuse brusc Lynn. David se ncrunt.. - De ce i-e mil? Eu voi avea grij de Rosaleen. - Sper c da. El i arunc o cuttur urt. - Oricine ncercar s-o nlture pe Rosaleen are de a face cu mine! i cunosc multe metode de a duce un rzboi... unele nu chiar ortodoxe. - Urmeaz s ascult povestea vieii tale? ntreb cu rceal Lynn.
49

- O ediie foarte prescurtat. Zmbi. Cnd a izbucnit rzboiul, n-am vzut nici un motiv pentru care a fi luptat pentru Anglia. Sunt irlandez. Dar, asemeni tuturor irlandezilor, mi place s m lupt. Trupele de comando aveau o fascinaie irezistibil pentru mine. M-am distrat ceva dar, din nefericire, am fost dobort i m-am ales cu o ran urt la picior. Pe urm am plecat n Canada i i-am antrenat pe tipii de acolo. Nu mai aveam nimic de fcut cnd am primit o telegram din New York de la Rosaleen n care mi spunea c se mrit! De fapt, ea nu m anuna c avea s fie ceva de ciugulit, dar m pricep foarte bine s citesc printre rnduri. Am zburat acolo, m-am lipit de fericita pereche i m-am ntors cu ea la Londra. Iar acum... i zmbi insolent. Acas e marinarul, acas de pe mare. Asta eti tu! Iar vntorul1 vine acas de pe deal! Ce s-a ntmplat? - Nimic, spuse Lynn. Se ridic o dat cu ceilali. n timp ce intrau n salon, Rowley i spuse: - Se pare c te nelegi bine cu David Hunter. Despre ce vorbeai? - Nimic deosebit, spuse Lynn. Capitolul V - Cnd ne ntoarcem la Londra, David? Cnd plecm n America? Peste masa cu micul dejun, David i arunc lui Rosaleen o privire surprins. - Nu e nici o grab, nu-i aa? Ce are locul sta? Se uit admirativ prin camer. Furrowbank era cldit pe o coast a dealului i de la ferestrele lui puteai vedea panorama netirbit a peisajului somnolent tipic englezesc.

1 Vntor = Hunter (Aluzie la numele David Hunter)

50

Pe panta pajitii fuseser plantate narcise galbene. Acum erau pe sfrite, dar nc mai rmase un covor de petale aurii. Frmind pinea din farfuria ei, Rosaleen spuse: - Ai spus c vom pleca n America... curnd. Imediat ce se va putea. - Da... dar de fapt nu-i chiar att de uor. Exist - anumite prioriti. Nici tu nici eu nu avem vreun motiv presant s plecm. ntotdeauna dup un rzboi lucrurile sunt dificile. Se simea uor enervat pe el nsui n timp ce vorbea. Motivul pe care l invocase, dei destul de adevrat, suna a pretext. Se ntreb dac aa i sunase i fetei care sttea n faa lui. i de ce, dintr-o dat, i se pusese pata s plece n America? Rosaleen murmur: - Ai spus c vom sta aici doar o perioad scurt. N-ai spus c o s trim aici. - Ce are Warmsley Vale... ce are Furrowbank? Hai, spune. - Nimic. E vorba de ei - de ei toi! - Familia Cloade? - Da. - Tocmai asta m unge pe inim, spuse David. mi place s le vd feele roase de invidie i rutate. Nu-mi lua plcerea, Rosallen. Ea spuse pe un ton jos i necjit. - A dori s nu simi asta. Nu-mi place. - Vino-i n fire, fat. Am fost destul mpini de colo-colo, tu i eu. Clanul Cloade a trit pe roze. A trit pe seama marelui frate Gordon. Puricei pe un purice mare. i ursc pe cei ca ei ntotdeauna i-am urt. Ea spuse, ocat: - Nu-mi place s ursc lumea. E o rutate. - Nu crezi c ei te ursc? Au fost amabili cu tine, prietenoi? Fata spuse cu ndoial. - N-au fost lipsii de amabilitate. Nu mi-au fcut nici un ru.

51

- Dar le-ar plcea, fetio. Le-ar plcea. Rse diabolic. Dac n-ar ine att la pielea lor, ai fi gsit ntr-o bun diminea cu un cuit n spate. Fata se nfior. - Nu spune lucrurile astea ngrozitoare! - Poate nu cu un cuit. Stricnin n sup. l privi lung, cu buzele tremurnde. - Glumeti... El redeveni serios. - Nu-i face probleme, Rosaleen. Voi avea eu grij de tine. Ei vor trebui s aib de a face cu mine. Rosaleen spuse mpleticindu-se n cuvinte: - Dac e adevrat ce spui... c ne ursc... c m ursc... de ce nu plecm la Londra? Acolo am fi siguri... departe de ei toi. - Pentru tine e bine s stai la ar, fata mea. tii c Londra i face ru. - Asta a fost cnd erau bombele... bombele. Se cutremur i nchise ochii. N-am s uit niciodat... niciodat... - Ba da, ai s uii. Ai fost ru ocat, dar acum s-a terminat. Nu mai sunt bombe. Nu te mai gndi. Nu-i mai aduce aminte. Doctorul i-a recomandat aerul de ar i viaa de ar pentru mult timp de acum nainte. De asta vreau s te in departe de Londra. - Serios de asta? De asta, David? Credeam c... poate... - Ce credeai? Rosaleen spuse ncetior: - Credeam c poate din cauza ei vrei s rmi aici... - A ei? - tii la cine m refer. Fata de acum cteva seri. Cea care a fost la rzboi. Chipul lui se nnegri brusc i se mpietri. - Lynn? Lynn Marchmont. - nseamn ceva pentru tine, David. - Lynn Marchmont? E iubita lui Rowley. Bunul Rowley - st acas. Bovina aia artoas i nceat la minte.
52

- Te-am urmrit cnd vorbeai cu ea n seara aia. - Oh, pentru numele lui Dumnezeu, Rosaleen! - Ai mai vzut-o de atunci, nu-i aa? - Am ntlnit-o ntr-o diminea n apropiere de ferm n timp ce clream. - i ai s-o mai ntlneti. - Firete c am s-o mai ntlnesc! E un loc mic. Nu poi face doi pai fr s dai de un Cloade. Dar dac crezi c mi-a czut cu tronc Lynn Marchmont, te neli. E o fat antipatic, mndr i cu nasul sus, lipsit de politee. S se bucure de ea btrnul Rowley. Nu, Rosaleen, fata mea, ea nu e genul meu. - Eti sigur, David? ntreb cu ndoial Rosaleen. - Firete c sunt sigur. Ea spuse uor timid: - tiu c nu-i place s dau n cri... Dar ce spun ele se adeverete, s tii c se adeverete. Mi-au artat o fat care aduce necaz i ntristare... o fat care vine de pe mare. i mi-au artat i un strin brunet care intr n viaa noastr, i aduce cu el pericolul. Mi-a aprut i cartea morii, i... - Tu i strinii ti brunei! David rse. Ce superstiioas eti! S nu faci nici o afacere cu un strin brunet, sta-i sfatul meu. Iei rznd din cas, dar cnd se vzu afar chipul i se nnour i mormi ncruntat: - Ghinionul tu, Lynn. Vii din strintate i ncurci planurile. Cci, n acelai moment, i ddu seama c ieise intenionat la plimbare n sperana de a o ntlni pe fata pe care tocmai o criticase cu atta slbticie. Rosaleen l urmri cum se ndeprteaz prin grdin i iese pe portia care ddea ntr-o potec ce o lua peste cmp. Apoi se ntoarse n dormitorul ei i se uit prin hainele din ifonier. i plcea s ating i s simt blana moale a noii sale haine de nurc. Cnd te gndeti c avea o hain ca asta! Aproape
53

c nu-i venea s cread. Era n dormitor cnd servitoarea urc i-i spuse c venise doamna Marchmont. Adela sttea n salon cu buzele lipsite i cu inima btndu-i de dou ori mai repede ca de obicei. De cteva zile i fcea curaj s vin, dar, credincioas proprie-i firi, amnase. De asemenea, fusese uluit s constate c atitudinea lui Lynn se schimbase nespus i c acum se opunea n mod inflexibil ca mama ei s-i cear un mprumut vduvei lui Gordon Cloade pentru a mai scpa de datorii. nc o scrisoare sosit de la directorul bncii n dimineaa aceea o convinse pe doamna Marchmont s treac la fapte. Nu mai putea trgna lucrurile. Lynn ieise devreme, iar doamna Marchmont l zri pe David Hunter lund-o pe potec - aa c drumul era liber. Vroia s-o gseasc pe Rosaleen singur, fr David, gndind pe drept c Rosaleen singur ar fi fost mult mai uor de abordat. Era extrem de agitat n timp ce o atepta n salonul nsorit, dei se simi uor mai bine cnd o vzu pe Rosaleen intrnd cu aerul ei de tmpiic mai accentuat ca oricnd. M ntreb dac de la explozie i se trage sau aa a fost ntotdeauna, gndi doamna Marchmont. Rosaleen se blbi: - B-b-bun dimineaa. S-a ntmplat ceva? Stai jos, v rog. - E o diminea att de frumoas! spuse luminos doamna Marchmont. Toate lalelele mele timpurii au ieit. Ale dumitale?... Fata se uit tmp la ea. - Nu tiu. Ce era de fcut cu cineva care nu discuta despre cini sau grdinrit, aceste subiecte de baz ale conversaiilor rurale? se ntreb Adela. Tare, spuse: - Firete, ai atia grdinari... ei se ocup de toate astea. - Cred c ducem lips de personal. Btrnul Mullard mai vrea doi oameni, spune el. Dar se pare c nc mai e penurie de mn de lucru.
54

Vorbea ca un copil care repet ceea ce i-a auzit pe aduli vorbind. Da, era ca un copil. Asta era armul ei?, se ntreb Adela. Asta l atrsese pe deteptul om de afaceri Gordon Cloade i-l fcuse orb la stupiditatea ei i la lipsa ei de educaie? n definitiv, nu putea fi doar aspectul. O mulime de femei artoase euaser n a-l cuceri. Dar, pentru un brbat de aizeci i doi de ani, aerul copilros ar putea fi o atracie. Era oare real sau doar o poz, o poz care meritase i astfel devenise o a doua natur? Rosaleen spunea: - M tem c David a ieit... Cuvintele o aduser n fire pe doamna Marchmont. David se putea ntoarce. Acum era ocazia i nu trebuia s-o scape. Cuvintele i se oprir n gt dar reui s le scoat. - M ntreb dac... m-ai putea ajuta? - S v ajut? Rosaleen arta mirat. Nu nelegea. - Eu... lucrurile sunt foarte complicate... vezi dumneata, moartea lui Gordon ne-a afectat pe toi, a schimbat totul. Proasto! gndi doamna Marchmont. De ce trebuie s te holbezi aa la mine? tii ce vreau s spun! Trebuie s tii ce vreau s spun. La urma urmelor, i tu ai fost srac... n acel moment o ura pe Rosaleen. O ura pentru c ea, Adela Marchmont, sttea acolo cerind bani. Gndi: Nu pot s-o fac... n definitiv, nu pot s-o fac. ntr-o fraciune de secund i trecur prin minte toate orele lungi de nesomn i gnduri i griji. S vnd casa... (Dar unde s se mute? Nu exista de vnzare nici o cas micu, n mod sigur nu una ieftin). S ia oameni n gazd... (Dar nu putea face rost de personal... iar ea singur nu putea... pur i simplu nu putea s se descurce cu gtitul i cu tot ce implica munca n gospodrie. Dac Lynn ar fi ajutat-o... dar Lynn urma s se mrite cu Rowley). S locuiasc cu Rowley i cu Lynn? (Nu, n-ar fi fcut
55

niciodat asta!). S-i ia o slujb. Ce slujb? Cine vroia o femeie n vrst, uzat, fr nici o calificare? i auzi vocea, btioas din cauz c se dispreuia. - M refer la bani, spuse ea. - Bani? Prea sincer surprins, de parc banii ar fi fost ultimul lucru pe care s-ar fi ateptat s l aud. Adela continu cu ncpnare, rostogolind cuvintele ca pe pietre: - Mi-am depit contul la banc, i mai am note de plat de achitat... reparaiile la cas... i ratele n-au fost nc pltite. nelegi, totul e njumtit... venitul meu adic. Presupun c din cauza impozitelor. Gordon obinuia s ne ajute. Cu casa, adic. El fcea toate reparaiile, i acoperiul i zugrvelile i toate astea. i mi ddea i o alocaie. O pltea la banc n fiecare trimestru. Mereu mi spunea s nu-mi fac griji, desigur, nu-mi fceam. Adic, totul era perfect cnd tria, dar acum... Se opri. i era ruine, dar, n acelai timp, se simea uurat. n definitiv, ce era mai ru trecuse. Dac fata refuza, refuza i cu asta basta. Rosaleen arta foarte stingherit. - Vai, n-am tiut, spuse ea. Niciodat nu m-am gndit... desigur, am s-l ntreb pe David... Crispat n scaun, Adela spuse cu disperare: - Nu mi-ai putea da un cec... acum... - Da... da, presupun c a putea. Rosaleen se ridic i se duse la birou. Bjbi prin diferite sertrae i n final scoase un carnet de cecuri. S... ct? - mi.., ai putea... cinci sute de lire... Adela se opri. - Cinci sute de lire, scrise asculttoare Rosaleen. Adelei i se ridic o greutate de pe inim. La urma urmelor, nu fusese greu, n mod cert Rosaleen era o fat ciudat de deschis. Fata se ridic de la birou i veni spre ea. ntinse ncurcat, cecul. Acum stnjeneala era complet de partea ei.
56

- Sper c acum e bine. mi pare tare ru... Adela lu cecul. Mna neformat, de copil, nirase pe hrtia roz: Doamna Marchmont. Cinci sute lire. 500 lire. Rosaleen Cloade. - Eti foarte bun, Rosaleen. i mulumesc.. - Oh, v rog... adic... trebuia s m fi gndit... - Eti foarte bun, draga mea. Cu cecul n poet, Adela Marchmont se simi o alt femeie. Fata fusese cu adevrat dulce. Ar fi fost stnjenitor s prelungeasc ntrevederea. i lu la revedere i plec. Pe drum, trecu pe lng David, spuse volubil Bun dimineaa i plec n grab. Capitolul VI - Ce cuta muierea aia aici? ntreb David de cum intr. - Oh, David. Avea mare nevoie de bani. N-a fi crezut niciodat... - i i-ai dat, presupun. Se uita la ea cu o dezndejde pe jumtate comic. - N-are omul ncredere s te lase singur, Rosaleen. - Oh, David, nu puteam s-o refuz. n definitiv... - n definitiv - ce? Ct? Rosaleen ngn stins: - Cinci sute de lire. Spre uurarea ei, David rse. - Un fleac! - Vai, David, sunt o mulime de bani. - Nu i pentru noi n ziua de azi, Rosaleen. Se pare c nc n-ai priceput c eti o femeie foarte bogat. n tot cazul, dac a cerut cinci sute, ar fi plecat pe deplin mulumit i cu dou jumate. Trebuie s nvei limbajul mprumutului! Ea murmur: - mi pare ru, David. - Fat drag! n definitiv, sunt banii ti.
57

- Nu sunt. Nu chiar. - N-o lua de la capt. Gordon Cloade a murit nainte s fi avut timp s-i fac testamentul. Asta se cheam norocul jocului. Tu i cu mine am ctigat. Ceilali - au pierdut. - Nu mi se pare... corect. - Ei, hai, fermectoarea mea sor Rosaleen, nu te bucur toate astea? O cas mare, servitori... bijuterii? Nu e un vis devenit realitate? Nu-i? Ludat fie Domnul! Uneori mi-e fric s nu m trezesc i s descopr c totul a fost un vis. Rosaleen rse mpreun cu el, i el o urmri ndeaproape i fu mulumit. tia cum s-o ia. Era inconvenabil c fata avea contiin, dar asta era. - E foarte adevrat, David, e ca un vis... sau un film. mi place mult. - Dar trebuie s pstrm ce avem, o avertiz el. Fr alte daruri, Rosaleen. Fiecare din familia Cloade are mai muli bani dect am avut vreodat noi doi. - Da, mi nchipui c aa e. - Unde era Lynn azi diminea? ntreb el. - Cred c plecase la Long Willows. La Long Willows... s-l vad pe Rowley, pe ntngul, oprlanul Rowley! Buna dispoziie i dispru. Era hotrt s se mrite cu tipul? Iei mohort din cas, trecu printre straturile de azalee i iei pe portia din vrful dealului. De acolo, poteca erpuia n josul dealului i trecea pe lng ferma lui Rowley. Stnd acolo, David o vzu pe Lynn Marchmont urcnd de la ferm. Ezit o clip, apoi i nclet dinii i o lu n josul potecii ca s-i ias n ntmpinare. Se ntlnir lng un prleaz, la mijlocul drumului. - Bun dimineaa, spuse David. Pe cnd nunta? - M-ai mai ntrebat asta, i-o ntoarse Lynn. tii foarte bine. n iunie. - Ai de gnd s mergi pn la capt? - Nu tiu ce vrei s spui, David. - Ba da, tii. Rse rutcios. Rowley. Cine-i Rowley?
58

- Un brbat mai bun dect tine. Ia-te de el dac ndrzneti, spuse ntr-o doar Lynn. - Nu m ndoiesc c e mai bun dect mine... dar de ndrznit, ndrznesc. Pentru tine, Lynn, a ndrzni orice. Ea rmase tcut cteva clipe. Apoi spuse: - Ceea ce nu nelegi tu e c l iubesc pe Rowley. - Mira-m-a. Ea spuse cu vehemen: - l iubesc, aa s tii! l iubesc. David o privi cercettor. - Fiecare ne vedem aa cum vrem s ne vedem. Tu te vezi mritat cu Rowley, aezat la casa ta i trind fericit cu el, nevrnd s mai pleci niciodat. Dar asta nu eti adevrata tu, nu-i aa, Lynn? - i care-s adevrata eu? i care e adevratul David, dac tot veni vorba. Ce vrei tu? - A spune c vreau siguran, linitea de dup furtun, pace. Dar nu tiu. Uneori am impresia, Lynn, c amndoi vrem... ncurcturi, probleme. Adug mohort: mi doresc s nu te fi ntors niciodat aici. Eram extraordinar de fericit pn s vii tu. - i acum nu eti fericit? El o privi. Lynn simi tulburarea urcnd n ea n valuri. Respiraia i se acceler. Niciodat nu simise mai puternic ciudata atracie a lui David. El ntinse o mn, o cuprinse dup umeri, o rsuci... Apoi, simi cum strnsoarea lui slbete. l vzu uitndu-se peste umrul ei n susul dealului. ntoarse capul s vad ce-i reinuse atenia. O femeie tocmai intra pe portia de la Furrowbank. - Cine e? ntreb tios David. - Parc seamn cu Frances. - Frances? El se ncrunt. Ce vrea Frances? Draga mea Lynn! Numai cei care vor ceva vin la Rosaleen. Mama ta a fost deja la ea azi diminea. - Mama? Lynn se trase napoi. Se ncrunt. Ce vroia?
59

- Nu tii? Bani! - Bani? Lynn nepeni. - i i-a primit, nici o problem. David zmbea acum cu zmbetul acela rece i crud care se potrivea att de bine cu faa lui. Cteva clipe fuseser aproape. Acum erau la mile deprtare, desprii de un zid de adversitate. Lynn strig: - Nu, nu, nu! El o maimuri: - Da, da, da! - Nu cred! Ct? - Cinci sute de lire. Lynn inspir adnc. David spuse n surdin: - M ntreb ct are de gnd s cear Frances? Chiar c nu e sigur s-o lai singur pe Rosaleen nici cinci minute! Biata fat nu tie s spun Nu. - Cine... a mai fost? David zmbi batjocoritor. - Mtua Kathie avea nite datorii nepltite... oh, nu mult. Doar dou sute cincizeci de lire, dar i era fric s nu ajung la urechile doctorului! Cum le fcuse pentru a plti mediuniurile, s-ar putea s nu fi fost deloc nelegtor. Firete, c nu tia c doctorul nsui ceruse un mprumut. Lynn spuse pe un ton cobort: - Ce trebuie s gndii despre noi... ce trebuie s gndii despre noi! Apoi, lundu-l prin surprindere, o lu la fug ca vntul n jos spre ferm. El o urmri ncruntat. Se dusese la Rowley, zburase ca un porumbel de cas, iar faptul l tulbura mai mult dect vroia s recunoasc. Apoi se uit spre vrful dealului. Nu, Frances, mormi el. Nu cred. Ai ales o zi nepotrivit. ncepu s urce hotrt dealul.

60

Intr pe poart i printre azalee, travers peluza i intr repede pe ua sufrageriei tocmai cnd Frances Cloade spunea: - A vrea s pot fi mai explicit. Dar vezi tu, Rosaleen, e cumplit de greu de explicat... Un glas din spatele ei spuse: - Oare? Frances Cloade se ntoarse fulgertor. Spre deosebire de Adela Marchmont ea nu cutase n mod voit s-o gseasc pe Rosaleen singur. Suma de care avea nevoie era prea mare ca s-i nchipuie c Rosaleen i-ar fi dat-o fr s-i consulte fratele. De fapt, Frances ar fi preferat s discute problema cu amndoi, nu cum i nchipuise David c ea ncercase s scoat banii de la Rosaleen profitnd de absena lui. Absorbit cum era n prezentarea unei situaii plauzibile, nu-l auzise intrnd. Intervenia lui o uimi i, n acelai timp, i ddu seama c, din anumite motive, David Hunter era ntr-o dispoziie foarte proast. - Oh, David, spuse dezinvolt, m bucur c ai venit. Tocmai i spuneam lui Rosaleen c moartea lui Gordon l-a lsat pe Jeremy ntr-o situaie fr ieire i m ntrebam dac i-ar putea veni n ajutor. Aa cum stau lucrurile... Continu s vorbeasc repede despre suma mare despre care era vorba, despre susinerea lui Gordon, despre promisiunile lui verbale, despre restriciile impuse de guvern, despre ipotec. n adncul minii lui David se strni o anumit admiraie, Ce al dracului de bine minea femeia asta! Toat povestea era plauzibil. Dar neadevrat. Nu, ar fi jurat pentru asta. Nu sta era adevrul! Dar care era adevrul? Trebuie s fi fost ceva cu adevrat disperat dac Jeremy o lsase pe Frances s vin i s ncerce marea cu degetul. Era o femeie mndr... ntreb: - Zece mii? Rosaleen ngn uluit: - E o groaz de bani.
61

Frances spuse iute: - tiu c e. N-a fi venit la voi dac n-ar fi fost o sum att de greu de adunat. Dar Jeremy n-ar fi fi intrat niciodat n afacere dac nu l-ar fi susinut Gordon. E ct se poate de regretabil c Gordon a murit n mod att de neateptat.... - Lsndu-v pe toi n gleat? Glasul lui David suna neplcut. Dup ce o via v-a inut sub aripa lui. Prin ochii lui Frances trecu un fulger. Spuse: - Expui lucrurile att de pitoresc! - Rosaleen nu se poate atinge de capital, s tii. Doar de venit. i pltete cam nouzeci i ase de lire impozitul pe venit. - tiu. n ziua de azi impozitele sunt cumplite. Dar s-ar putea rezolva, nu-i aa? V vom napoia... David o ntrerupse. - S-ar putea rezolva. Dar num se va rezolva! Frances se ntoarse iute spre Rosaleen. - Rosaleen, tu eti att de generoas... Glasul tios al lui David i retez vorbele: - Ce credei voi, familia Cloade, c e Rosaleen - o vac de muls? Toi venii la ea s cerei, s cerii. i n spatele ei? V strmbai, o brfii, o uri, i dorii moartea... - Nu-i adevrat! strig Frances. - Serios? M-am sturat de voi! i ea s-a sturat de voi. Nu vei vedea un ban de la noi, aa c nu mai venii s v milogii. Ai neles? Chipul lui era negru de furie. Frances se ridic. Faa ei era nlemnit, fr expresie. i trase absent mnua din piele, totui cu atenie, de parc era un gest important. - Te-ai fcut foarte bine neles, David spuse ea. Rosaleen murmur: - mi pare ru. Foarte ru... Frances nu-i ddu nici o atenie. Rosaleen putea nici s nu fie n camer. Fcu un pas spre u, apoi se opri i se uit la David.
62

- Ai spus c o detest pe Rosaleen. Nu-i adevrat. Nu o detest pe Rosaleen... dar te detest pe tine! - Ce vrei s spui? Se uita urt la ea. - Femeile trebuie s triasc. Rosaleen s-a mritat cu un brbat bogat, mult mai btrn dect ea. i de ce nu? Dar tu! Tu trieti pe seama surorii tale, trieti ca un nabab, n puf, pe seama ei. - Stau ntre ea i lipitori. Stteau uitndu-se unul la altul. El era contient de mnia ei i l fulger gndul c Frances Cloade era un duman periculos, care putea fi att ru ct i lipsit de scrupule. Cnd ea deschise gura s vorbeasc, simi chiar un moment de nelinite. Dar ceea ce spuse Frances avu un caracter cu totul general. - Am s in minte ce ai spus, David. Trecnd pe lng el, iei pe ua dinspre teras. David se ntreb de ce simea cu atta putere c vorbele ei fuseser o ameninare. Rosaleen plngea. - Oh, David... nu trebuia s-i spui lucrurile alea. Ea s-a purtat cel mai drgu cu mine. El spuse mnios: - Taci, proast mic! Vrei s te pomeneti toat ziua cu ei pe cap storcndu-i pn i ultimul ban? - Dar banii... nu sunt de drept ai mei... n faa privirii lui, scnci. - N-am... n-am vrut s spun asta, David. Contiina e dracul gol! gndi David. Nu luase n calcul contiina lui Rosaleen. Simea c, n viitor, contiina asta a ei avea s ncurce lucrurile. Viitor? Se uit ncruntat la ea i-i ddu fru liber gndurilor. Viitorul lui Rosaleen... Al lui... El tiuse ntotdeauna ce vrea. tia i acum. Dar Rosaleen? Care era viitorul lui Rosaleen?
63

n timp ce chipul lui se ntuneca, ea se cutremur brusc i strig: - Oh! Cineva calc pe mormntul meu! El o privi curios i ntreb: - Aadar i dai seama c s-ar putea ajunge la asta? - Ce vrei s spui, David? - Vreau s spun c cinci, ase, apte persoane au tot interesul s te vad n groap nainte s-i vin timpul. - Te referi la... crim... Glasul ei era ngrozitor. Crezi c oamenii tia ar fi n stare de crim... Nu, n nici un caz oameni att de cumsecade ca cei din familia Cloade. - Nu sunt chiar att de sigur c tocmai oameni cumsecade ca ei n-ar nfptui o crim. Dar ct timp sunt eu aici ca s am grij de tine, nu vor reui s te omoare. Ar trebui s m elimine pe mine mai nti. Dar dac m vor elimina... ei bine... ferete-te din calea lor! - David... nu vorbi aa! - Ascult, spuse el apucndu-i braul ca ntr-un clete. Dac vreodat eu n-am s fiu aici, ai grij de tine, Rosaleen. Nu uita, viaa nu e sigur... e periculoas, a naibii de periculoas. i am eu aa o impresie c e periculoas mai ales pentru tine. Capitolul VII - Rowley, poi s-mi dai cinci sute de lire? Rowley se uit lung la Lynn. Sttea acolo, gfind din cauza alergrii, palid la fa, cu buzele strnse. Rosti linititor, ca i cum ar fi vorbit cu un cal: - Ei hai, uurel, fata mea. Despre ce e vorba? - Vreau cinci sute de lire. - Nici mie nu mi-ar strica. - Dar, Rowley, asta e serios. Nu poi s-mi mprumui cinci sute de lire? - Stau prost cu banii. Tractorul cel nou...
64

- Da, tiu. Dar ai putea face rost de bani... dac ar trebui, nu-i aa? - De ce i trebuie bani, Lynn? Ai vreo datorie? - mi trebuie pentru el... Fcu semn din cap spre casa cea mare i ptroas de pe deal. - Hunter? De ce naiba... - E vorba de mami. Ea a mprumutat de la el. E... st niel cam prost cu banii. - Da, mi nchipui. Glasul lui Rowley suna nelegtor. Are a naibii de multe necazuri. A dori s-o pot ajuta puin... dar nu pot. - Nu suport gndul c a mprumutat de la David! - nceteaz, fat! Rosaleen e cea care scoate banii. i n definitiv, de ce nu? - De ce nu? Tu spui De ce nu?, Rowley? - Nu vd de ce n-ar veni Rosaleen n ajutorul cuiva aflat la ananghie. Btrnul Gordon ne-a bgat pe toi n gleat dnd n primire fr s lase un testament. Dac lui Rosaleen situaia i e prezentat cum trebuie, n-are cum s nu neleag c e foarte indicat s ne vin n ajutor. - Tu ai mprumutat de la ea? - Nu... asta-i altceva. Eu nu m pot duce frumuel la o femeie s-i cer bani. Nu-mi place. - Atunci de ce nu pricepi c nici mie nu-mi place s... s-i fiu datoare lui David Hunter? - Dar nici nu-i eti. Nu sunt banii lui. - Dar tocmai asta e! Rosaleen e complet la cheremul lui. - Asta aa e. Dar, legal, nu sunt banii lui. - i n-ai vrea, n-ai putea... s-mi mprumui nite bani? - Ascult, Lynn. Dac eti foarte strns cu ua, antaj sau datorii, a putea s vnd nite pmnt sau aciuni dar ar fi un procedeu total nefericit. n situaia de fa, abia m in s nu m duc la fund. Taxele, birocraia, i tot ce a mai scornit guvernul aproape c m omoar. E prea mult pentru un singur om. Lynn spuse cu amrciune:
65

- Oh, tiu! Mcar de n-ar fi murit Johnnie... Rowley strig: - Las-l pe Johnnie! S nu vorbeti despre asta! Ea l privi lung, nmrmurit. Chipul lui era rou i congestionat. Prea c-i ieise din mini de mnie. Lynn se ntoarse i se ndrept ncetior spre White House. * - Nu poi s-i dai napoi, mami? - Zu aa, Lynn! M-am dus cu ei direct la banc. i pe urm i-am pltit pe Arthuss i pe Bodgham i pe Rnebworth. Oh, draga mea, ce uurare! N-am mai dormit de nopi ntregi. Serios, Rosallen a fost extrem de nelegtoare i drgu. Lynn spuse cu amrciune: - i presupun c de acum ai s te tot duci la ea. - Sper c nu va fi nevoie, drag. Am s ncerc s fiu foarte economicoas, s tii asta. Dar n ziua de azi toate sunt att de scumpe! i pe zi ce trece e tot mai ru. - Da, i noi vom fi din ce n ce mai ru. Vom continua s cerim. Adela se nroi. - Nu cred c e un mod drgu de a pune problema, Lynn. Dup cum i-am explicat lui Rosaleen, ntotdeauna am depins de Gordon. - N-ar fi trebuit. Asta-i partea proast. i adug: Are dreptate s ne dispreuiasc. - Cine ne dispreuiete? - Odiosul la de David Hunter. Doamna Marchmont spuse cu demnitate: - Zu, nu vd de ce ar conta ctui de puin ce crede David Hunter. Din fericire, azi diminea nu era la Furrowbank... altfel cred c ar fi influenat-o pe fat. Ea e total la cheremul lui, firete. Lynn se rsuci de pe un picior pe altul.
66

- Mami, ce-ai vrut s spui... atunci, n dimineaa aia... cnd ai spus dac este fratele ei? - Oh! Doamna Marchmont prea stnjenit. Ei bine, umbl tot felul de brfe, s tii. Lynn continu s o priveasc ntrebtoare. Doamna Marchmont tui. - Fetele de tipul sta... tipul aventurier, au de obicei n umbr un tnr. mi nchipui c i-a spus lui Gordon c are un frate... i i-a telegrafiat n Canada sau unde o fi fost. Tnrul a aprut. Cum era s tie Gordon dac era sau nu fratele ei? Bietul Gordon, aa de ndrgostit cum era, a crezut tot ce i s-a spus. i aa fratele a venit cu ei n Anglia, fr ca srmanul Gordon s bnuiasc ceva. Lynn spuse cu furie: - Nu cred! Eu nu cred! Doamna Marchmont ridic din sprncene. - Zu, draga mea... - El nu-i aa. Iar ea... nici ea nu e. Poate c e proast, dar e dulce... da, e foarte dulce. Toate astea sunt scornelile oamenilor proti. Eu nu cred, aa s-tii. Doamna Marchmont spuse cu demnitate. - Nu e nevoie s ipi. Capitolul VIII O sptmn mai trziu, trenul de 5:20 trase n staie la Warmsley Heath i din el cobor un brbat nalt i bronzat, cu un rucsac. Pe peronul opus, un grup de juctori de golf atepta s urce n tren. Brbatul nalt cu barb i rucsac prezent biletul i iei din gar. Cteva clipe rmase nesigur n loc, apoi vzu indicatoarele: Spre Warmsley Vale i o porni n direcia aceea cu pasul vioi i hotrt. *
67

La Long Willows, Rowley Cloade tocmai i terminase de preparat o ceac de ceai cnd o umbr czut pe masa din buctrie l fcu s ridice privirea. Dac o clip crezuse c fata din prag era Lynn, dezamgirea i se transform n surprindere cnd vzu c era Rosaleen Cloade. Purta o rochie dintr-un material frumos cu dungi late portocalii i verzi, a crui simplitate voit costase mai mult dect i-ar fi putut imagina vreodat Rowley. Pn acum o vzuse purtnd rochii scumpe i cumva de la ora pe care le purta cu un aer artificial, cam ca un manechin ce etaleaz o rochie ce nu-i aparine. n dup-amiaza asta, n rochia viu i frumos colorat, i se pru c vede o nou Rosaleen Cloade. Originea ei irlandez era i mai evident, aa cum sttea acolo, cu prul ei negru crlionat i cu ochii albatri, umezi. i glasul ei avea acea tonalitate moale, irlandez, n locul tonului studiat cu care vorbea de obicei. - E o dup-amiaz minunat, spuse ea. Aa c am ieit la plimbare. i adug. - David a plecat la Londra. O spuse aproape cu vinovie, apoi roi i scoase din poet o tabacher. i oferi o igar lui Rowley, care cltin din cap i se uit n jur dup un chibrit ca s-i ofere un foc lui Rosaleen. Dar ea scpra fr succes o brichet mic i scump din aur. Rowley i-o lu i, cu un gest ndemnatic, o aprinse. n timp ce ea se apleca asupra flcrii, el observ ce gene lungi i negre avea i gndi: A tiut el ce face, btrnul Goldon... Rosaleen fcu un pas napoi i spuse pe un ton admirativ: - Ai o junic foarte frumoas acolo, n vrful dealului. Uimit de interesul ei, Rowley ncepu s-i vorbeasc despre ferm. Interesul ei l surprindea, dar era autentic, nu prefcut i, spre mirare lui, descoperi c Rosaleen se pricepea foarte bine la problemele innd de ferm. Vorbea ca o
68

cunosctoare despre prepararea untului i a produselor lactate. - Vai, ai putea fi soie de fermier, Rosaleen, spuse el zmbind. nsufleirea dispru de pe chipul ei. Spuse: - Am avut o ferm... n Irlanda... nainte s vin aici... nainte... - nainte s urci pe scen? Ea i rspunse vistoare i, dup cum i se pru lui, o idee vinovat: - Nu e chiar att de mult de atunci... mi amintesc foarte bine totul. i adug brusc: A putea s mulg vacile n locul tu, chiar acum. Asta chiar c era o nou Rosaleen. Ar fi aprobat oare David Hunter aceast referire ntmpltoare la un trecut ntr-o ferm? Rowley credea c nu. Impresia pe care ncerca s-o creeze David era acea de mic nobilime veche, irlandez. Dup prerea lui Rowley, versiunea lui Rosaleen era mai aproape de adevr. O via simpl de ferm, apoi mirajul scenei, compania n turneu n Africa de Sud, cstoria... izolarea din inima Africii... evadarea... lipsurile... i, n final, cstoria cu un milionar din New York. Da, Rosaleen Hunter cltorise mult de cnd nu mai mulsese o vac Kerry. Totui uitndu-se la ea, i venea greu s cread c pornise vreodat. Chipul ei avea acea inocen, acea expresie prostu a cuiva care n-are un trecut. i prea att de tnr... mult mai tnr dect cei douzeci i ase de ani ai ei. Avea ceva rugtor, acelai aer patetic ca al vieilor pe care i mnase el n acea diminea la mcelar. Se uit la ea cum se uitase i la ei. Srmanele fiine, gndise, ce pcat c trebuiau s fie omorte! n ochii lui Rosaleen apru o privire de panic, ntreb nelinitit: - La ce te gndeti, Rowley?
69

- Vrei s vezi ferma i lptria? - Oh, a vrea. Amuzat de interesul ei, o lu prin toat ferma. Dar cnd la sfrit i propuse s-o trateze cu un ceai, n ochii ei aprur o expresie de panic. - Nu... mulumesc, Rowley... e mai bine s m duc acas. Se uit la ceas. Vai, ce trziu e! David se ntoarce cu trenul ele 5:20. Se va ntreba unde sunt. Eu... Trebuie s m grbesc. Adug cu timiditate: M-am simit foarte bine, Rowley. Ceea ce era adevrat, gndi el. Se simise bine. Putuse s fie natural, ea nsi, nesofsticat. i era fric de fratele ei David - asta era clar. David era creierul familiei. Ei bine, o singur dat avusese i ea o zi liber... da, o zi liber, exact ca o servitoare! Bogata doamn Gordon Cloade! Zmbi ntunecat n timp ce o urmrea din poart cum se ndrept grbit spre Furowbank. Chiar nainte s ajung la prleaz, un brbat l trecea. Rowley se ntreb dac era David, dar era un brbat mai nalt, mai masiv. Rosaleen se trase napoi ca s-l lase s treac, apoi sri uoar prleazul i o lu aproape n fug spre cas. Da, ea avusese o dup-amiaza liber... iar el, Rowley, irosise peste o or din timpul lui preios! Ei bine, poate c nu fusese chiar irosit. Rosaleen pruse s l plac. Asta putea s se dovedeasc un lucru folositor. O fiin drgu... da, i vieii din dimineaa aceea fuseser drgui... srmanii de ei! Stnd aa pierdut n gnduri, o voce l fcu s tresar i nl capul. Un brbat masiv cu barb, cu o plrie cu boruri largi i un rucsac aruncat pe un umr sttea pe potec, de cealalt parte a porii. - sta-i drumul spre Warmsley Vale? Cum Rowley rmase holbndu-se la el, repet ntrebarea. Cu un efort, Rowley i adun gndurile i rspunse: - Da, ine-o n lungul potecii... peste cmpul la. Cnd ajungi n osea ia-o la stnga i dup vreo trei minute ajungi n sat.
70

Cu aceleai cuvinte rspunsese de sute de ori la aceeai ntrebare. Dup ce ieeau din gar, oamenii o luau pe potec, urcau dealul i, dup ce ajungeau pe cealalt parte a lui i nu vedeau nici urm din ceea ce cutau, i pierdeau ncrederea c o luaser pe drumul cel bun. Cci trebuie spus c Blackwell Copse masca Warmsley Vale care se afla ntr-o adncitur ca o cldare din care se vedea doar turla bisericii. ntrebarea urmtoare nu fu tot att de obinuit, dar Rowley rspunse fr s stea prea mult pe gnduri. - Stag sau Bells and Motley. Preferabil, Stag. Amndou sunt la fel de bune... sau proaste. A zice c au sigur o camer liber. ntrebarea l fcu s se uite mai atent la interlocutorul lui. n ziua de azi, indiferent unde se duceau, oamenii i rezervau de regul camera dinainte... Brbatul era nalt, avea faa bronzat i barb, i nite ochi foarte albatri. Era n jur de patruzeci de ani i nu arta ru, dei avea ceva de aventurier nesbuit. Pe total, nu era un chip foarte plcut. Vine de undeva de pe mare, gndi Rowley. S fie doar o prere, sau accentul lui avea ntr-adevr, o uoar not colonial? Ciudat, ntr-un fel, chipul nu-i era necunoscut... Unde mai vzuse acest chip, sau un altul ce-i semna leit? n timp ce ncerca fr succes s-i rspund la ntrebare, strinul l aduse n fire ntrebnd: - Poi s-mi spui dac pe aici, prin apropiere, e o cas numit Furrowbank? Rowley rspunse ncetior. - Da. Sus pe deal. Trebuie c ai trecut chiar pe lng ea... adic, dac ai venit pe potec de la gar. - Da, pe potec am venit. Strinul se ntoarse i se uit n vrful dealului. Deci aia era... casa aia mare i alb i care pare s fie nou. - Da, ea e. - O cas zdravn, nu glum, spuse strinul. ntreinerea ei trebuie s coste o mulime de bani.
71

Al dracului de muli, gndi Rowley. Banii notri... Un val de mnie l fcu s uite o clip unde se afl... Tresri i i reveni. l vzu pe strin c se uit n vrful dealului cu o privire lung, ciudat. - Cine triete acolo? E... o anumit doamn Cloade? - Chiar aa, rspunse Rowley. Doamna Gordon Cloade. Strinul nl din sprncene. Parc uor amuzat. - Oh, doamna Gordon Cloade. Ce bine de ea! Apoi ddu scurt din cap. - Mulam, amice, spuse i aruncndu-i rucsacul iar pe umr, o porni spre Warmsley Vale. Rowley se ntoarse ncet n curtea fermei. Mintea i rmsese n urm, la aceeai ntrebare. Unde dracu' l mai vzuse pe tipul la? * n seara aceea, pe la nou i jumtate, Rowley mpinse ntr-o parte un teanc de formulare de pe masa din buctrie i se ridic. Se uit distrat la fotografia lui Lynn de pe polia cminului, apoi se ncrunt i iei din cas. Zece minute mai trziu intra pe ua lui Stag Saloon Bar. Din spatele tejghelei, Beatrice Lippincott i zmbi de bun venit. Dup prerea ei, domnul Rowley Cloade era un brbat bine. n faa unui pahar cu biter, Rowley schimb obinuitele impresii cu cei de fa - despre ndrtnicia guvernului, despre vreme i despre recolt. La un moment dat, se duse i o ntreb linitit pe Beatrice: - Avei un strin aici? Un brbat masiv cu o plrie cu boruri mari? - Aa-i, domnule Rowley. A venit pe la ase. La el te referi? Rowley ddu din cap. - A trecut pe lng ferma mea. A ntrebat de drum. - Chiar aa. Pare strin. - M ntrebam cine e, spuse Rowley. Se uit la Beatrice i zmbi. Beatrice i ntoarse zmbetul.
72

- Dac vrei s tii, e simplu, domnule Rowley. Se vr sub bar i iei de acolo cu un registru gros, mbrcat n piele, n care erau nregistrai cei care soseau. l deschise la pagina pe care fusese nscris ultima sosire. Acesta suna aa: Enoch Arden. Cape Town. Britanic. Capitolul IX Era o diminea frumoas. Psrelele ciripeau, iar Rosaleen, cobornd la micul dejun n scumpa ei rochie rneasc, se simea fericit. ndoielile i temerile care o hruiser n ultimul timp preau s fi disprut. David era bine dispus, rdea i o tachina. Vizita lui la Londra n ziua precedent fusese mulumitoare. Micul dejun era bine gtit i bine servit. Tocmai l terminaser cnd sosi pota. Erau apte sau opt scrisori pentru Rosaleen. Note de plat, cereri caritabile, cteva invitaii locale... nimic interesant. David puse de o parte dou note de plat mici i deschise al treilea plic. Coninutul, ca i plicul, era btut la main. Drag domnule Hunter, Consider c e mai bine s te abordez pe dumneata dect pe sora dumitale, Doamna Cloade, n cazul n care coninutul acestei scrisori ar putea constitui un oc pentru ea. Pe scurt, am veti despre cpitanul Robert Underhay, pe care poate e nerbdtoare i bucuroas s le aud. Stau la Stag i, dac vei veni aici n seara asta, voi fi ncntat s discut problema cu dumneata. Al dumitale sincer, Enoch Arden David scoase un sunet gtuit. Rosaleen i ridic zmbind privirea, apoi pe chipul ei apru o expresie alarmat.
73

- David... David... ce e? Mut, el i ntinse scrisoarea. Rosaleen o lu i o citi. - Dar... David... nu neleg... ce nseamn asta? - tii s citeti, nu-i aa? Ea i arunc o privire timorat. - David... nseamn... ce-o s ne facem? David se ncrunt. Mintea lui ncepu s plnuiasc rapid, cu clarviziunea-i caracteristic. - E n regul, Rosaleen, n-ai de ce s-i faci probleme. M ocup eu de asta... - Dar asta nseamn c... - Nu te neliniti, fata mea. Las-o n seama mea. Ascult, uite ce ai de fcut. F-i bagajul imediat i du-te la Londra. Mergi n apartament i rmi acolo pn i trimit eu vorb. S-a neles? - Da. Da, firete c am neles, dar, David... - F ce-i spun, Rosaleen. i zmbi blnd, linititor. Du-te s mpachetezi. Te duc eu la gar. Poi s prinzi trenul de 10:32. Spune-i portarului de la bloc c nu vrei s vezi pe nimeni. D-i un baci. Ai neles? Nu trebuie s lase pe nimeni la tine n afar de mine. - Oh! Rosaleen i duse minile la obraji. Se uita la el cu ochii ei minunai, speriai de moarte. - E n regul, Rosaleen... dar e o treab spinoas. Tu nu te prea pricepi la chestii spinoase. sta e domeniul meu. Vreau s te tiu plecat ca s am minile libere, atta tot. - Nu pot rmne aici, David? - Nu, bine-neles c nu, Rosaleen. Ai puin minte. Trebuie s am mn liber ca s m ocup de tipul sta, oricine ar fi el. - Crezi c e... c e... El spuse cu trie. - Deocamdat nu cred nimic. Primul lucru pe care l am de fcut este s te ndeprtez de aici. Pe urm vd care-i situaia. Du-te, fii fat cuminte, nu comenta! Ea se ntoarse i iei din camer. David se ncrunt la scrisoarea din mna lui.
74

Foarte degajat... politicoas... bine ntocmit... putea nsemna orice. Putea fi un gest autentic de solicitudine ntr-o situaie stnjenitoare. Putea fi o ameninare-voalat. Reciti iar i iar rndurile... Am veti despre cpitanul Robert Underhay... E mai bine s te abordez pe dumneata.., Voi fi ncntat s discut problema cu dumneata... Doamna Cloade. La naiba, nu-i plceau ghilimelele alea - Doamna Cloade. Se uit la semntur. Enoch Arden. Ceva i vibr n minte... amintirea unei poezii... un vers. * Cnd David intr n holul lui Stag n seara aceea, ca de obicei, nu era nimeni prin preajm. Pe o u din stnga sttea scris Camera pentru cafea, pe alta din dreapta Salon, iar pe alta, mai n spate o plcu anuna: Rezervat doar pentru clienii hotelului. La dreapta, un culoar ducea la bar, de unde rzbtea un murmur de glasuri. Pe o cabin mic de sticl se afla o plcu pe care era scris Birou, iar pe una din uile ei glisante era amplasat o sonerie. David tia din experien c, uneori, trebuia s suni de patru sau cinci ori pn s catadixeasc s vin cineva s se ocupe de tine. Cu excepia scurtelor perioade cnd era ora mesei, holul hotelului Stag era tot att de pustiu ca insula lui Robinson Crusoe. De data asta, David nu trebui s sune dect de trei ori ca dinspre bar, s apar domnioara Beatrice Lippincott, aranjndu-i cochet cu mna prul auriu. Se strecur n cabina de sticl i l ntmpin cu un zmbet graios. - Bun seara, domnule Hunter. E cam frig pentru perioada asta a anului, nu-i aa? - Da... presupun c da. Avei un anume domn Arden care st aici? - Numai puin, s vd, i juc rolul domnioara Lippincott. Oh, da. Domnul Enoch Arden. Numrul 5. La primul etaj. Nu
75

avei cum s v rtcii, domnule Hunter. Urcai scrile i n-o luai pe culoar ci facei la stnga i cobori trei trepte. Urmnd aceste complicate indicaii, David btu la ua cu numrul 5 i un glas i rspunse: Intr. Intr, nchiznd ua dup el. * Ieind din birou, Beatrice Lippincott strig Lily. La chemarea ei rspunse o fat suferind de gland, cu ochi albatri, splcii i un chicot ntng. - Te descurci puin, Lily? Trebuie s m ngrijesc de nite cearceafuri. Lily spuse: - Da, domnioar Lippincott. Chicoti i adug, oftnd cu jind: Domnul Hunter e att de chipe, nu-i aa? - Ah, am vzut o mulime ca el n rzboi, spuse cu un aer plictisit domnioara Lippincott. Piloi tineri i alii ca ei din bazele aeriene de lupt. Niciodat nu puteai fi sigur cum stau cu banii. Dar, n privina asta, Lily, eu sunt ciudat. Ceea ce mi place mie la un brbat este clasa. Am o vorb: domnul e domn i cnd conduce tractorul. Cu acest aforism enigmatic, Beatrice o prsi pe Lily i urc scrile. * n camera numrul 5. David Hunter se opri lng u i se uit la brbatul care se semnase Enoch Arden. Scurta cercetare l fcu s trag concluzia c, n mare, era un client dificil. n plus, greu de citit. Arden spuse: - Bun... eti Hunter? Bun. Ia loc. Bei ceva? Whisky?
76

David observa c Arden se instalase confortabil. Cteva sticle... focul arznd vioi n cmin n seara rcoroas de primvar. Hainele nu aveau croial englezeasc, dar erau purtate englezete. i vrsta se potrivea. - Mulumesc, am s beau un strop de whisky, spuse David. - Att e bine? - Da. Fr prea mult sifon. Se cercetau, fiecare analizndu-l pe cellalt, cutnd s-i intuiasc gndurile, tatonnd. - Noroc, spuse Arden. - Noroc. Puser paharele jos, relaxai un pic. Runda unu se ncheiase. Brbatul care i zicea Enoch Arden spuse: - Te-a surprins s primeti scrisoarea mea? - Sincer s fiu, n-am neles-o deloc. - N-nu... n-nu... poate c nu. - Am neles c l-ai cunoscut pe primul so al surorii mele Robert Underhay. - Da, l-am cunoscut foarte, bine pe Robert. Arden zmbea, trimind lene un nor de fum spre tavan. Probabil la fel de bine ca oricare altul. Dumneata nu l-ai ntlnit niciodat, nu-i aa, Hunter? - Nu. - Poate c-i mai bine. - Ce vrei s spui? ntreb repede David. Arden spuse neglijent. - Dragul meu prieten, asta simplific mult lucrurile. mi cer scuze c i-am cerut s vii aici, dar m-am gndit c e mai bine s pstrm... fcu o pauz... povestea ntre noi. S-o scutim pe Rosaleen de o durere inutil. - Vrei s treci la subiect? - Desigur, desigur. Ei bine, n-ai bnuit niciodat c... cum s spun?... c a fost ceva... putred... cu moartea lui Underhay? - La ce naiba te referi?
77

- Ei bine, Underhay avea idei destul de ciudate, s tii. Se poate s fi fost cavalerism... se poate s fi fost un cu totul alt motiv, dar, s spunem c, la un moment dat acum civa ani, Underhay avea anumite avantaje s treac drept mort. tia foarte bine s se descurce cu indigenii. N-a fost nici o problem pentru el s fac s circule o poveste plauzibil, presrat cu nite detalii la fel de plauzibile. Tot ce avea de fcut Underhay era s apar la o mie de mile deprtare, sub alt nume. - Mi se pare o presupunere fantastic, spuse David. - Serios? Chiar aa? Arden zmbi. Se aplec i-l btu uurel pe genunchi. Dar dac ar fi adevrat, Hunter? Ei? Dac ar fi adevrat? - A avea nevoie de o dovad foarte concludent. - Serios? Ei bine, firete, nu exist nici o dovad absolut concludent. Underhay putea s apar aici, n Warmsley Vale. Cum i s-ar prea o astfel de dovad? - Ar fi cel puin convingtoare, spuse sec David. - Oh, da, convingtoare... dar niel stnjenitoare... pentru doamna Gordon Cloade, adic... Pentru c atunci, firete, n-ar mai fi doamna Gordon Cloade. Suprtor. Trebuie s admii c ar fi puin cam suprtor, nu? - Sora mea s-a recstorit perfect de bun credin. - Bine-neles, drag prietene. Bine-neles. Nu m ndoiesc nici o clip de asta. Orice juriu ar spune acelai lucru. Nu i se poate imputa nimic. - Juriu? ntreb repede David. Cellalt pru s se scuze. - M gndeam la bigamie. - Unde vrei s ajungi? ntreb fioros David. - Nu te agita, prietene. Trebuie s ne punem minile la contribuie i s vedem ce-i mai bine de fcut... mai bine pentru sora dumitale, vreau s spun. Nimeni nu vrea o groaz de publicitate murdar. Underhay... ei bine, Underhay a fost ntotdeauna un cavaler. Arden fcu o pauz, nc mai e...
78

- Mai e? ntreb tios David. - Asta am spus. - Spui c Robert Underhay triete. Unde e acum? Arden se aplec... glasul i deveni confidenial. - Chiar vrei s tii, Hunter? N-ar fi mai bine s nu tii? Altfel spus, din cte tii dumneata, i din cte tie Rosaleen, Underhay a murit n Africa. Foarte bine, iar dac Underhay este n via, el nu tie c soia lui s-a recstorit, habar n-are. Pentru c, firete, dac tia, ar fi ieit la suprafa... Vezi dumneata, Rosaleen a motenit o mulime de bani de la al doilea so... i atunci, desigur, nu ar mai fi ndreptit la nici un ban. Fcu o pauz. Dar bine-neles c e posibil ca Underhay s nu tie nimic despre a doua ei cstorie. Srmanul de el, trece printr-o perioad proast... o perioad foarte proast. - Ce nelegi prin perioad proast? - E cu sntatea la pmnt. Are nevoie de ngrijire medical, de tratament special... i, din nefericire, toate astea sunt destul de costisitoare. Ultimul cuvnt czu delicat, ca fiind parte dintr-o categorie aparte. Era cuvntul pe care, n mod incontient, l ateapt David Hunter. EI spuse: - Costisitoare? - Da... din pcate, totul cost. Srmanul Underhay este practic un om nevoia. N-are practic nimic ci... O clip ochii lui David fcur nconjurul camerei. Observ rucsacul aruncat pe un scaun. Nu se vedea nici un geamantan. David rosti pe un ton deloc plcut: - M ntreb dac Robert Underhay este chiar att de cavaler pe ct mi l-ai descris. - Era cndva, l asigur cellalt. Dar viaa l face pe om s fie cinic, s tii. Se opri i adug moale: Gordon Cloade era cu adevrat un tip incredibil de bogat. Spectacolul unei bogii prea mari strnete n om instinctele primare.
79

David Hunter se ridic. - Am un rspuns pentru dumneata. Du-te dracului! Arden spune netulburat, zmbind: - Da, m gndeam c ai s spui asta. - Eti un antajist ticlos, nici mai mult nici mai puin. Sunt prea detept ca s m las intimidat. - O atitudine admirabil! Dar dac nu vrei s cumperi, am alt pia de desfacere. - Ce vrei s spui? - Familia Cloade. S presupunem c m duc la ei. Scuzai-m, dar v-ar interesa s aflai c defunctul Robert Underhay este ct se poate de viu? Vai, omule, ce-ar mai sri s cumpere! David spuse dispreuitor: - Nu vei obine nimic de la ei. Sunt falii, pn la unul. - Ah, dar chestia asta se poate aranja. Atia bani n ziua n care se dovedete c Underhay triete, c doamna Gordon Cloade este nc doamna Robert Underhay i c, prin urmare, testamentul lui Gordon Cloade de dinainte de cstorie e valabil n faa legii... Cteva clipe David rmase tcut, apoi ntreb direct: - Ct? Rspunsul veni tot att de direct. - Douzeci de mii. - Nici nu intr n discuie! Sora mea nu se poate atinge de capital. Are doar dobnda pe via. - Zece mii, atunci. Poate strnge atta, uor. Exist i bijuterii, nu-i aa? David tcu, apoi spuse pe neateptate: - Perfect. O clip, cellalt rmase interzis. Era ca i cum victoria l-ar fi luat pe nepregtite. - Fr cecuri, spuse el. Plata se face n bancnote! - Va trebui s ne dai timp... s facem rost de bani. - V dau patruzeci i opt de ore. - Las-ne pn mari.
80

- Perfect. mi aduci banii aici. i adug nainte ca David s apuce s vorbeasc: Nu m ntlnesc cu dumneata n vreo lizier izolat... sau n albia secat a vreunui ru, aa c nu te gndi la asta. mi aduci banii aici, la Stag, mari la nou seara. - Eti un tip suspicios, nu-i aa? - tiu s m descurc. i-i cunosc i pe cei ca dumneata. - Deci, rmne aa. David iei din camer i cobor scrile. Chipul i era negru de furie. Beatrice Lippincott iei din camera cu numrul 5. ntre camerele 4 i 5 exista o u de comunicare, dar faptul era greu de observat de ocupantul camerei 5, ntruct ua era mascat de un ifonier. Obrajii domnioarei Lippincott erau roii i ochii i strluceau de o emoie plcut. i netezi din nou prul cu o mn nervoas. Capitolul X Shephard's Court, Mayfair, era un bloc mare cu apartamente luxoase. Neatins de ravagiile atacului inamic, nu mai putea fi totui ntreinut n starea de dinainte de rzboi. Mai existau nc servicii, dar nu de prea bun calitate. n loc de doi portari n uniform ci avusese nainte, acum avea doar unul. Restaurantul blocului mai servea mese, dar, cu excepia micului dejun, mesele nu mai erau servite n apartamente. Apartamentul nchiriat de doamna Gordon Cloade se afla la al treilea etaj. El consta dintr-o camer de zi cu un bar nzidit, dou dormitoare cu dulapuri nzidite i o baie superb utilat, strlucind de faian i crom. n camera de zi, David Hunter strbtea podeaua n sus i-n jos, n timp ce Rosaleen sttea pe o canapea mare, ptrat i l urmrea.
81

- antaj! bombni el. antaj! Dumnezeule, sunt eu genul de om care s se lase antajat?! Ea cltin din cap, uluit, ncurcat. - Dac a ti, spunea David. Mcar de-a ti! Rosaleen suspin slab. El continu: - S te zbai n bezn... pe bjbite... Se rsuci brusc pe clcie. Ai dus smaraldele alea n Bond Street la btrnul Greatorex? - Da. - Ct? Rosaleen rspunse cu un glas chinuit: - Patru mii. Patru mii de lire. Spunea c dac nu le vindeam trebuiau reasigurate. - Da, pietrele preioase i-au dublat valoarea. Ei bine, putem aduna banii. Dar dac o facem, sta e doar nceputul... asta nseamn c vom fi jecmnii... jecmnii pn la moarte, Rosaleen. Ea strig: - Hai s prsim Anglia... s plecm... n-am putea merge n Irlanda... n America... undeva? El se ntoarse i o privi. - Nu eti o lupttoare, Rosaleen, nu-i aa? Ia-o la sntoasa e motto-ul tu. Rosaleen scnci: - Greim... tot ce facem e greit... e o ticloie. - Nu-mi face tocmai acum pe pioasa! Nu suport. Ne-am aranjat frumuel, Rosaleen. Pentru prima dat n viaa mea stteam i eu bine-mersi, i n-am s las s-mi scape totul, auzi tu? Dac n-ar fi fost blestemata asta de lupt n bezn! nelegi, nu-i aa, c toat treaba asta poate fi un bluf - nimic altceva dect un bluf? Underhay, probabil, i doarme somnul de veci n Africa, aa cum am crezut ntotdeauna. Ea se cutremur. - Termin, David. M faci s-mi fie fric.
82

David se uit la ea, vzu panica de pe chipul ei, i purtarea i se schimb pe loc. Veni spre ea, se aez i i lu mna rece n a lui. - Nu trebuie s te agii, spuse el. Las totul n seama mea... i f ce-i spun. Te descurci, nu-i aa? Nu trebuie dect s faci exact ce i spun. - ntotdeauna fac, David. El rse. - Da, ntotdeauna faci. Ieim noi din asta, nu te teme. Gsesc eu o cale s i-o retez domnului Enoch Arden. - Nu era o poezie, David... ceva despre un brbat care se ntoarce... - Da, i-o tie el. Tocmai asta m ngrijoreaz... Dar dau eu de captul afacerii, nu te teme. - Mari noaptea... i duci bani? - Da. Cinci mii. Am s-i spun c n-am putut aduna toi banii aa, pe loc. Dar trebuie s-l opresc s se duc la clanul Cloade. Cred c a fost doar o ameninare, dar nu pot fi sigur. Se opri. Privirea i deveni vistoare, ndeprtat. n spatele ei, mintea i lucra cu repeziciune. Apoi rse. Era un rs vesel, rutcios. Existaser oameni, acum mori, care ar fi recunoscut acel rs... Era rsul unui om care avea de gnd s se lanseze ntr-o aciune hazardat i periculoas. n rsul acela se mbinau plcerea i sfidarea. - Pot s am ncredere n tine, Rosaleen, spuse el. Slav Domnului c pot avea absolut ncredere n tine! - ncredere n mine? Ce s fac? El zmbi iari., - S faci exact ce i se spune. Asta e secretul reuitei unei operaiuni, Rosaleen. Adug rznd: - Operaiunea Enoch Arden.

83

Capitolul XI Rowley deschise oarecum mirat plicul mare, mov. Cine naiba putea s-i scrie lui, folosind genul sta de plic... i, oricum, cum reui s i-l procure? n timpul rzboiului, chestiile acestea fanteziste dispruser cu totul. Citi: Drag domnule Rowley, Sper c nu consideri o cutezan din partea mea c-i scriu, dar consider c se petrec anumite lucruri pe care s-ar cuveni s le tii. Rowley se uit uimit la subliniere, apoi citi mai departe. Lucruri care au legtur cu discuia noastr de zilele trecute cnd ai venit la Stag i ai ntrebat de o anumit persoan. Dac vrei s vii pn aici, a fi bucuroas s-i spun despre ce este vorba. Tuturor de aici ne pare tare ru de moartea unchiului dumitale i considerm c e pcat c banii lui au luat calea pe care au luat-o. Sper s nu te superi pe mine, dar cred cu adevrat c trebuie s tii ce se petrece. A dumitale, Beatrice Lippincott. Rowley se uita lung la misiv n timp ce mintea i era plin de speculaii. Ce naiba nsemnau toate astea? Buna Bee! O tia de-o via pe Beatrice. Cumpra tutun din prvlia tatlui ei, i-i petrecea timpul liber stnd de vorb cu ea n spatele tejghelei. Fusese o fat frumoas. i amintea cum, copil fiind, auzise anumite zvonuri despre ea n timpul absenei ei din Warsley Vale. Lipsise cam un an i toat lumea spunea c plecase s nasc un copil nelegitim. Poate o fi fost aa, poate n-o fi fost. Dar, n prezent, era categoric o persoan foarte respectabil i rafinat. O mulime de brfe pe la spate i chicoteli, dar o corectitudine aproape dureroas.
84

Rowley se uit la ceas. S-ar fi dus chiar atunci la Stag. La dracu' cu toate formularele astea! Vroia s tie ce avea s-i spun att de presant Beatrice. Trecuse puin de opt cnd intr pe ua barului. Obinuitele saluturi, nclinri din cap, Bun seara, domnule. Rowley se duse la bar i ceru un Guinness. Beatrice i zmbi. - M bucur s te vd, domnul Rowley. - Bun seara, Betrice. i mulumsc pentru bilet. Ea i arunc o privire rapid: - M ntorc ntr-o clip, domnule Rowley. El ddu din cap i i bu gnditor paharul, n timp ce o urmrea pe Beatrice cum termin de servit. La un moment dat, ea strig peste umr i apru o fat, Lily, care prelu comenzile. Beatrice murmur: - Vrei s m urmezi, domnule Rowley? l conduse n lungul unui culoar i deschise o u pe care scria Intrarea oprit. Era o camer mic, supramobilat, cu fotolii n plu, un radio ce urla din rsputeri, o mulime de bibelouri de porelan i o ppu ponosit, reprezentnd un clovn, aruncat pe speteaza unui scaun. Beatrice nchise radioul i i art un fotoliu. - M bucur tare mult c ai venit, domnule Rowley, i sper c nu te-ai suprat c i-am scris... dar m-am tot gndit toat sptmna... i am considerat c trebuie s tii ce se petrece. Prea fericit i important, vizibil ncntat de ea nsi. Rowley ntreb cu o curiozitate domoal: - Ce se petrece? - Ei bine, domnule Rowley, l tii pe domnul care st aici... domnul Arden, cel de care ai ntrebat atunci. - Da. - Chiar n aceeai, sear, a venit domnul Hunter i a ntrebat de el. - Domnul Hunter? Rowley deveni brusc interesat.
85

- Da, domnule Rowley. I-am spus c st la camera 5 i domnul Hunter s-a dus direct acolo. Trebuie s spun c m-a mirat, cci acest domn Arden nu spusese c ar cunoate pe cineva aici, n Warmsley Vale, iar eu o luasem de bun c e strin i c nu cunoate pe nimeni. Domnul Hunter prea nervos, ca i cum se ntmplase ceva care l suprase dar, firete, n-am bnuit nimic atunci. Se opri s-i trag rsuflarea. Rowley nu spuse nimic. Ascult. Nu grbea niciodat oamenii. Dac ei vroiau s-o ia pe ndelete, lui i convenea. Beatrice continu cu demnitate: - Puin mai trziu a trebuit s urc n camera 4, s vd dac sunt prosoape i aternuturi. E chiar lng camera 5, i ntmplarea face ca ntre ele s fie o u, care ns nu se vede din camera 5 pentru c n dreptul ei este un ifonier mare. Firete c ntotdeauna e nchis, dar, de data asta, s-a ntmplat s fie puin deschis... dei habar n-am cine a deschis-o. Nici acum Rowley nu spuse nimic ci doar ddu din cap. Beatrice o deschisese, gndi el. Fusese curioas i urcase dinainte n camera 4 ca s afle ce putea s afle. - i aa, domnule Rowley, am auzit fr s vreau ce se petrece. Zu, m-ai fi putut dobor cu o pan... Ar fi fost nevoie de o pan substanial de zdravn, gndi Rowley! Ascult cu o fa impasibil, aproape bovin, relatarea succint a conversaiei pe care o auzise Beatrice. Femeia termin i rmase n ateptare. Trebuir s treac minute bune pn cnd Rowley s-i ias din trans. Apoi se ridic. - Mulumesc, Beatrice, spuse el. Mulumesc mult. i, cu asta, iei din camer. Beatrice se simi oarecum desumflat. Considera c domnul Rowley ar fi putut spune ceva.

86

Capitolul XII Cnd Rowley iei din Stag, paii i se ndreptar automat n direcia casei, dar dup ce merse cteva sute de metri se opri brusc. Mintea lui preluase ncetior lucrurile i relatarea lui Beatrice l uluise, dar abia acum ncepea s-i aprecieze adevrata semnificaie. Dac versiunea ei a ceea ce auzise era corect, i nu avea nici un dubiu c n esen, aa era, atunci apruse o situaie care i privea ndeaproape pe toi cei din familia Cloade. Persoana cea mai potrivit pentru a o rezolva era fr doar i poate unchiul Jeremy. Ca avocat, Jeremy Cloade avea s tie cel mai bine cum se putea profita de pe urma acestei surprinztoare informaii i ce pai trebuiau ntreprini. Dei lui Rowley i-ar fi plcut s preia el nsui aciunea, i ddea seama c era mult mai bine s expun problema unui avocat iste i cu experien. Cu ct Jeremy intra mai repede n posesia informaiei, cu att era mai bine, aa c Rowley i ndrept paii direct spre casa lui Jeremy din High Street. Mica servitoare care i deschise l inform c domnul i doamna Cloade erau nc la cin. Vru s-l conduc acolo, dar Rowley refuz i spuse, c avea s-i atepte s-i termine masa. Nu inea neaprat s-o includ pe Frances n discuie. Cu ct tiau mai puini despre asta, cu att mai bine, cel puin pn se stabilea o anumit strategie. Hoinri fr stare prin biroul lui Jeremy. Pe biroul multietajat se afla o cutie desfcut, cu eticheta sir William Jessamy Deceased. n ea se afla o colecie de cri de drept. Alturi se afla o fotografie veche a lui Frances n rochie de sear, i una a tatlui ei, lordul Edward Trenton, n costum de clrie. Pe birou se mai gsea i fotografia unui tnr n uniform - Anthony, fiul lui Jeremy, ucis n rzboi. Rowley se cutremur i se ntoarse cu spatele. Se aez pe un scaun i ncepu s se uite lung la fotografia lordului Edgar Trenton.
87

n sufragerie, Frances i spuse soului su: - M ntreb ce vrea Rowley. Jeremy spuse plictisit: - Probabil c-i d de furc vreo circular a guvernului. Nici un fermier nu nelege mai mult de un sfert din formularele pe care trebuie s le completeze. Rowley e un tip contiincios. - E cumsecade, dar teribil de moale, spuse Frances. Am senzaia c lucrurile n-or s mearg prea bine ntre el i Lynn. Jeremy ngn absent: - Lynn... da, desigur. Iart-m, eu... se pare c nu-s n stare s m concentrez. Stresul... Frances spuse iute: - Nu te gndi la asta. O s fie bine, i-o spun eu. - Uneori m nspimni, Frances. Eti att de nepstoare! Nu-i dai seama... - Ba mi dau seama de tot. Nu mi-e fric. Serios, Jeremy, aproape c m distreaz... - Tocmai asta, draga mea, mi produce atta nelinite. Ea zmbi. - Hai, nu-l lsa prea mult s atepte pe tnrul nostru fermier. Mergi i ajut-l s-i completeze formularul. Dar, cnd ieir din sufragerie, auzir ua de la intrare trntindu-se, iar Edna veni i le spuse c domnul Rowley spuse c nu mai ateapt i c nu era vorba de nimic important. Capitolul XIII n acea dup-amiaz de mari, Lynn Marchmont ieise s fac o plimbare lung. Contient de nelinitea crescnd i de nemulumirea fa de ea nsi, simea nevoia s-i fac ordine n gnduri. Nu-l vzuse pe Rowley de cteva zile. Dup desprirea lor oarecum furtunoas din dimineaa cnd l rugase s-i mprumute cinci sute de lire se ntlniser ca de obicei. Lvnn
88

i ddea seama c cererea ei fusese iraional i c Rowley avusese tot dreptul s-o refuze. Cu toate astea, raiunea nu fusese niciodat punctul forte al ndrgostiilor. Pe dinafar, situaia dintre ea i Rowley era aceeai; pe dinuntru, nu era att de sigur. Ultimele zile fuseser insuportabil de monotone, dar nu-i prea plcea s recunoasc n sinea ei c brusca plecare la Londra a lui David Hunter i a surorii lui aveau vreo legtur cu aceast monotonie. David, recunoscu ea cu tristee, era o persoan incitant... Ct despre rudele ei, n momentul de fa le gsea pe toate insuportabil de obositoare. Mama ei era ntr-o dispoziie excelent i o suprase pe Lynn n acea zi la mas anunnd c avea de gnd s caute nc un grdinar. - Btrnul Tom chiar c nu mai face fa. - Dar, draga mea, nu ne putem permite, protest Lynn. - Prostii. Eu cred c Gordon ar fi teribil de suprat dac ar vedea n ce hal arat grdina. El inea foarte mult ca straturile de flori s fie ngrijite, i gazonul tuns, i aleile cum trebuie... i uite acum! Simt c Gordon ar vrea s-o pun din nou n ordine. - Chiar dac trebuie s mprumutm pentru asta bani de la vduva lui. - i-am spus, Lynn, Rosaleen nu putea fi mai drgu n privina asta. Cred c a neles perfect punctul, meu de vedere. Acum, dup ce mi-am pltit datoriile, am un cont frumuel n banc. i chiar cred c un al doilea grdinar ar fi o economie. Gndete-te cte legume n plus am putea cultiva. - Cu mai puin de alte trei lire pe sptmn pe care ai s le dai am putea cumpra o mulime de legume n plus. - tii, draga mea, cred c am putea gsi pe cineva cruia s-i pltim mai puin. Sunt atia oameni care s-au ntors din armat i caut o slujb. Aa spun ziarele. Lynn spuse sec: - M ndoiesc c ai s-i gseti n Warmsley Vale... sau n Warmsley Heath.
89

Dar cu toate c lucrurile rmseser aa, tendina mamei sale de a conta pe Rosaleen ca pe o surs constant de sprijin o obseda pe Lynn. Asta i amintea mereu de cuvintele dispreuitoare ale lui David. Astfel, morocnoas i suprat, porni la plimbare s-i alunge indispoziia. ntlnirea cu mtua Kathie n faa oficiului potal nu-i mbunti starea de spirit. Mtua Kathie era bine dispus. - Draga mea Lynn, cred c n curnd vom avea veti bune. - La ce naiba te referi, mtu Kathie? Doamna Cloade ddu din cap i afi un zmbet nelept. - Am avut cele mai uluitoare comunicri - cu adevrat uluitoare. Pur i simplu un sfrit fericit pentru toate necazurile noastre. Am avut un eec, dar de atunci am primit mesajul ncearc, ncearc, ncearc iar. Dac nu reueti la nceput... etc. N-am de gnd s dezvlui vreun secret, Lynn, i nici s isc sperane dearte, dar am un sentiment extrem de puternic, credina, mai bine zis, c foarte curnd totul va fi perfect. i chiar la timp. Sunt foarte ngrijorat din pricina unchiului tu. A lucrat din greu n timpul rzboiului. Are nevoie de odihn i s se dedice studiilor lui de specialitate... dar, firete, fr un venit corespunztor n-o poate face. Iar uneori are nite crize de nervi att de ciudate nct chiar m ngrijoreaz. Este foarte ciudat. Lynn ddu gnditoare din cap. Nu-i scpase schimbarea lui Lionel Cloade, nici ciudata alternan a dispoziiei lui. l bnuia c, din cnd n cnd, recurgea la droguri pentru stimulare, i se ntreba dac nu ajunsese la un anumit grad de dependen. Asta ar fi explicat irascibilitatea lui ieit din comun. Se ntreb ct tia sau bnuia mtua Kathie. Mtua Kathie nu era att de proast precum prea. Cobornd pe High Street, l zri pe unchiul Jeremy intrnd pe ua casei. n aceste ultime trei sptmni prea mult mbtrnit. Grbi pasul. Vroia s ias din Warmsley Vale, s-o ia n sus, pe dealuri, spre spaiile largi. O porni n pas vioi i curnd se
90

simi mai bine. Avea s mearg vreo ase sau apte mile bune i s-i limpezeasc gndurile. Toat viaa ei fusese o persoan hotrt, cu capul pe umeri, care tia ce vrea i ce nu. Niciodat, pn acum, nu se mulumise s se lase dus de val... Da, chiar aa era! Dus de val! Un mod de a tri fr scop, fr form. Chiar de cnd ieise din armat. O cuprinse un val de nostalgie dup acele zile de rzboi. Zile cnd datoria era clar definit, cnd viaa era planificat i ordonat... cnd fusese scutit de luarea unor decizii personale. Dar chiar n timp ce formula ideea, se ngrozi de propriile-i gnduri. Asta s fi fost cu adevrat ce simeau n secret oamenii de pretutindeni? Asta era ceea ce i fcuse, n ultim instan, rzboiul? Nu era un pericol fizic - bombele din aer, minele din mare, rpitul putilor i uieratul gloanelor pe lng urechea ta. Nu, era pericolul spiritual al aflrii ct de uoar era viaa dac ncetai s gndeti... Ea, Lynn Marchmont, nu mai era fata hotrt i cu mintea limpede care se nrolase. Inteligena i fusese specializat, direcionat spre canale bine definite. Acum, redevenit stpn pe ea i pe viaa ei, se confrunt cu incapacitatea minii ei de a discerne i a rezolva propriile-i probleme. Brusc, Lynn se lepd de aceste gnduri i reveni la o problem, problema adevrat - singura problem. Chiar vroia s se mrite cu Rowley? Lumina ncepea treptat s se mpuineze. Lynn sttea nemicat, cu obrajii n palme, privind din mica lizier de pe coasta dealului n jos, peste vale. Pierduse noiunea timpului, dar avea o ciudat reinere s se ntoarc acas, la White House. Sub ea, departe n stnga, era Long Willows. Long Willows, cminul ei, dac se mrita cu Rowley. Dac! Mereu revenea la asta - dac, dac, dac! O pasre zbur printre copaci scond un ipt ca de copil mnios. Tromba de fum a unui tren se nl spre cer desennd pe el un uria semn de ntrebare.
91

??? S m mrit cu Rowley? Vreau cu adevrat s m mrit cu Rowley? Am vrut vreodat s m mrit cu Rowley? A putea suporta s nu m mrit cu Rowley? Trenul strbtu valea, iar fumul tremur i se dispers. Dar semnul de ntrebare din mintea lui Lynn rmase. l iubise pe Rowley nainte s plece. Dar m-am ntors schimbat, gndi ea. Nu mai sunt aceeai Lynn. n minte i veni un vers dintr-o poezie. Viaa i lumea i propria-mi fiin sunt schimbate... Dar Rowley? Rowley nu se schimbase. Da, asta era. Rowley nu se schimbase. Rowley era la fel cum l lsase n urm cu patru ani. Vroia s se mrite cu Rowley? Dac nu, ce vroia? n liziera din spatele ei pocnir nite crengi i un brbat njur n timp ce-i croia drum. Lynn strig: - David! - Lynn! Venea spre ea uimit, fcnd crcile s trozneasc sub paii lui. Ce faci aici? Alergase i gfia uor. - Nu tiu. M gndeam... stteam i m gndeam. Rse nesigur. mi nchipui c s-a fcut trziu. - N-ai idee ct e ceasul? Ea se uit absent la ceas. - Iar s-a oprit. Am un mare dar de a da peste cap ceasurile. - Parc numai ceasurile! spuse David. E din cauza electricitii din tine. A vitalitii tale. A vieii. Veni spre ea. Vag tulburat, Lynn se ridic repede. - Se face ntuneric de-a binelea. Trebuie s m grbesc acas. Ct e ceasul, David? - Nou i un sfert. Trebuie s alerg ca un iepure. Trebuie neaprat s prind trenul de 9:20 spre Londra. - Nu tiam c te ntorsesei aici! - A trebuit s iau nite lucruri de la Furrowbank. Dar trebuie s prind trenul sta. Rosaleen e singur n
92

apartamentul din Londra... i o apuc biala dac st singur noaptea. - ntr-un apartament dintr-un bloc pzit? Glasul lui Lynn era dispreuitor. David spuse repede: - Frica nu e logic. Cnd ai trecut printr-o explozie... Lynn se simi brusc ruinat. Spuse: - mi pare ru. Uitasem. Cu o amrciune neateptat, David strig: - Da, se uit repede - totul! napoi la siguran! napoi la dulcea monotonie! napoi la unde eram cnd a nceput sngerosul spectacol! S ne strecurm napoi n gurile noastre mizerabile i s fim iar precaui. i tu, Lynn... eti exact la fel ca ceilali! Ea strig: - Ba nu! Nu sunt, David! Chiar acum m gndeam... - La mine? Repeziciunea lui o lu prin surprindere. O cuprinse cu un bra i o trase spre el. O srut cu buze fierbini i furioase. - Rowley Cloade, ai? Blegul la? Pentru Dumnezeu, Lynn, tu mi aparii mie! Apoi, tot att de brusc precum o luase, i ddu drumul, aproape mbrncind-o. - Am s pierd trenul. O lu la fug pe deal n jos. - David... El ntoarse capul, strignd peste umr: - Am s te sun cnd ajung la Londra... Lynn l urmri alergnd prin ntunericul tot mai des, uor i atletic i plin de o graie fireasc. Apoi, tulburat, cu inima btndu-i ciudat, cu mintea rvit se ndrept ncetior ctre cas. Ezit puin nainte de a intra. Gndul la primirea afectuoas a mamei ei, la ntrebrile ei, o fcea s dea napoi: Mama ei care mprumutase cinci sute de lire de la oameni pe care i dispreuiau!
93

N-avem nici un drept s-i dispreuim pe Rosaleen i pe David, gndi Lynn n timp ce se strecura uurel la etaj. Noi suntem exact la fel. Am face orice... orice pentru bani. Sttea n camera ei, privindu-i curioas faa n oglind. Era faa unei strine, i spuse... i atunci, brusc, o cuprinse un val de furie. Dac Rowley m-ar fi iubit cu adevrat, mi-ar fi fcut rost de undeva de cele cinci sute de lire! Ar fi fcut-o o fcea! Nu m-ar fi lsat s m simt umilit pentru c a trebuit s i iau de la David... David... David spusese c o s-o sune cnd ajunge la Londra. Cobor la parter, umblnd ca n vis. Visele pot fi nite lucruri periculoase, i spuse ea... Capitolul XIV - Oh, tu erai, Lynn! Glasul Adelei era vioi i uurat. Nu te-am auzit cnd ai intrat, scumpo. Eti acas de mult? - Da, de veacuri. Eram sus. - A vrea s-mi spui cnd vii, Lynn. ntotdeauna m simt nervoas cnd eti plecat dup ce s-a nserat. - Zu, mami, nu crezi c-mi pot purta i singur de grij? - n ultimul timp am vzut n ziar nite lucruri ngrozitoare. Cu toi soldaii tia lsai la vatr... atac fetele, s tii. - Cred c fetele o caut. Zmbi - un zmbet destul de strmb. - Da, fetele caut pericolul... Cine, la urma urmelor, vrea cu adevrat s fie n siguran...? - Lynn, draga mea, tu asculi ce spun? Lynn fcu un efort i i adun gndurile. - Ce spuneai, mami? - Vorbeam despre domnioarele tale de onoare, drag. Presupun c vor fi n stare s-i scoat bonurile de cartel. E un mare noroc c tu le ai pe cele de la demobilizare, pe toate, mi pare tare ru de fetele care se mrit azi numai n baza
94

cupoanelor obinuite. Vreau s spun c nu-i pot face nimic nou. Nu pe dinafar, adic. n starea n care sunt lucrurile n ziua de azi, chiar i pentru lenjerie trebuie s te zbai. Da, Lynn, eti ntr-adevr o fat norocoas. - Da, foarte norocoas. Se plimba prin camer... pndind, ridicnd cte ceva, punndu-l la loc. - De ce eti att de agitat, drag? M faci s tresar. - Scuz-m, mami. - Nu s-a ntmplat nimic, nu-i aa? - Ce s se ntmple? ntreb repede Lynn. - Nu te rsti la mine, drag. i acum despre domnioarele de onoare. Cred c ar trebui s-o rogi pe fata soilor Macrae. Mama ei mi-a fost cea mai bun prieten i cred c s-ar simi jignit dac... - Nu pot s-o sufr pe Joan Macrae. ntotdeuna am detestat-o. - tiu, drag, dar chiar conteaz asta? Marjorie s-ar simi jignit, sunt sigur... - Zu, mami, e nunta mea, nu-i aa? - Da, Lynn, tiu, dar... - Dac o s fie vreo nunt! Nu intenionase s spun asta. Cuvintele i scpar fr voie. Ar fi vrut s le retrag, dar era prea trziu. Doamna Marchmont i privea alarmat fiica. - Lynn, drag, ce vrei s spui? - Oh, nimic, mami. - Te-ai certat cu Rowley? - Nu, bine-neles c nu. Nu te agita, mami, toate-s n regul. Dar Adela i privea fiica lung, cu o panic adevrat, sensibil la uraganul din spatele ncruntrii exterioare a lui Lynn. - ntotdeauna am considerat c vei fi att de n siguran dac te mrii cu Rowley! spuse ea jalnic. - Cine vrea s fie n siguran? ntreb dispreuitoare Lynn. Se ntoarse repede: S-a auzit telefonul?
95

- Nu. De ce? Atepi un telefon? Lynn cltin din cap. Era umilitor s atepi un telefon. El spusese c o va suna n seara asta. Trebuia s-o sune. Eti nebun, i spuse Lynn. Nebun. De ce o atrgea att de mult brbatul sta? n faa ochilor i apru amintirea chipului lui brunet i nefericit, ncerc s-o alunge, s-o nlocuiasc cu faa lat i frumoas a lui Rowley, cu zmbetul lui domol, cu privirea drgstoas. Dar oare lui Rowley i psa cu adevrat de ea? Dac i-ar fi psat, ar fi neles-o n ziua aceea cnd se dusese s-i cear cinci sute de lire. Ar fi neles-o, n loc s fie att de cumplit de raional i practic. S se mrite cu Rowley, s triasc la ferm, s nu mai plece niciodat, s nu mai vad niciodat ceruri strine, s nu mai miroas parfumuri exotice, s nu mai fie niciodat liber... Telefonul sun ascuit. Lynn inspir adnd, se duse n hol i ridic receptorul. Cu ocul unei explozii, pe fir veni glasul subirel al mtuii Kathie. - Lynn? Tu eti? Oh, mi pare att de bine! tii, m tem c am fcut o ncurctur... e vorba de adunarea de la institut... Glasul subirel continu s turuie. Lynn ascult, plas cteva comentarii, ddu asigurri, primi mulumiri. - E att de linititor c mereu eti aa de amabil i practic! Nu-mi imaginez cum am ajuns s ncurc lucrurile n halul sta. Nici Lynn nu-i imagina. Capacitatea mtuii Kathie de a ncurca chiar i cele mai simple lucruri era de-a dreptul genial. Mtua Kathie continu s nire o grmad de fleacuri, ceva despre o fis, i c vorbea de la un telefon public i, ntr-un final, convorbirea se ntrerupse. Lynn puse receptorul n furc i se ntoarse n salon. Adela Marchmont ntreb repede: - Era...? Se opri. - Mtua Kathie.
96

- Ce vroia? - Nimic, una din obinuitele ei ncurcturi. Lynn se aez din nou, cu o carte n mn. i arunc ochii pe ceas. Da, era prea devreme. Mai avea de ateptat. Telefonul sun din nou la unsprezece i cinci. Se duse fr grab n hol. Probabil era tot mtua Kathie. Dar nu. - Warmsley Vale 34? Primii o convorbire telefonic de la Londra pentru domnioara Lynn Marchmont? Inima i se opri. - La telefon domnioara Lynn Marchmont. - Rmnei pe fir, v rog. Atept. Zgomote confuze... apoi tcere. Serviciile telefonice erau din ce n ce mai proaste. Atept. n cele din urm, btu furioas n furc. O alt voce de femeie, rece, indiferent. - nchidei, v rog. Vei fi sunat mai trziu, nchise i tocmai se ndrepta spre salon cnd telefonul sun din nou. Alerg i rspunse. Un glas brbtesc spuse: - Warmsley Vale 34? O convorbire personal de la Londra pentru domnioara Lynn Marchmont. - La telefon. - O clip, v rog. Apoi, uor: Vorbete, Londra, eti pe fir... i apoi, brusc, glasul lui David: - Lynn, tu eti? - David! - Trebuie s-i vorbesc. - Da... - Ascult, Lynn, cred c ar fi mai bine s-o terg... - Ce vrei s spui? - S-o terg cu totul din Anglia. E destul de simplu. n faa lui Rosaleen am pretins c nu e simplu... pur i simplu pentru c nu vroiam s plec din Warmsley Vale. Dar la ce bun? Tu i cu mine... n-ar merge. Tu eti o fat grozav Lynn... iar eu, eu sunt niel escroc, ntotdeauna am fost. i nu te mbta cu gndul c m-a ndrepta de dragul tu. A putea ncerca, dar n-ar ine. Nu, mrit-te mai bine cu
97

truditorul Rowley. El nu-i va da ct vei tri o zi de nelinite. Cu mine ar fi ca-n iad. Ea sttea acolo, cu receptorul la ureche, nespunnd nimic. - Lynn, mai eti la telefon? - Da. - Nu spui nimic. - Ce e de spus? - Lynn? - Da...? Ciudat ct de limpede simea chiar i de la distana aceea agitaia lui, nerbdarea lui... El njur slab, apoi spuse exploziv: - Oh, la dracu cu toate! i nchise. Ieind din salon, doamna Marchmont ntreb: - Cine era? - Cineva care a greit numrul, rspunse Lynn i urc repede la etaj. Capitolul XV La Stag exista obiceiul ca oaspeii s fie apelai la ora pe care o indicau printr-o btaie puternic n u nsoit de informaia strigat: Opt jumate, domnule sau opt, sau oricare alt or dorit. Ceaiul de diminea era adus doar la cerere i era lsat pe tergtorul din faa uii. n acea diminea de miercuri, tnra Gladys aplic obinuita formul n faa camerei cu numrul 5, strignd opt i cincisprezece, domnule, i trntind tava pe tergtor cu o bufnitur care fcu s se reverse civa stropi buni din laptele din ulcior. i vzu n continuare de drum, strignd i pe la alte ui i ndeplinindu-i n stilul ei ndatoririle. Abia pe la zece bg de seam c tava din faa camerei 5 era nc pe tergtor. Btu cu putere n u de cteva ori, nu primi nici un rspuns, aa c intr.
98

Domnul de la numrul 5 nu era genul care s uite de el dormind, i ea tocmai i amintise c n faa ferestrei se afla un acoperi plasat foarte convenabil. N-ar fi fost imposibil ca numrul 5 s le fi tras clapa i s fi fugit pe acolo, fr s plteasc. Dar brbatul nregistrat sub numele de Enoch Arden nu trsese nici o clap. Zcea cu faa n jos n mijlocul camerei i, fr s aib cunotine medicale, Gladys nu avu nici o ndoial c era mort. Gladys i arunc braele n sus i ncepu s ipe, apoi o rupse la fug i cobor la parter, continund s ipe. - Vai, domnioar Lippincott... vai, domnioar Lippincott... vai... Domnioara Lippincott era n camera ei, unde doctorul Lionel Cloade i bandaja mna la care se tiase. Acesta din urm scp bandajul i se rsuci iritat la intrarea intempestiv a fetei. - Vai, domnioar! Doctorul se rsti: - Ce e? Ce e? - Ce s-a ntmplat, Gladys? ntreb Beatrice. - Domnul de la numrul 5, domnioar. Zace acolo pe podea, mort. Doctorul se holb la fat, apoi la domnioara Lippincott; domnioara Lippincott se holb la Gladys, apoi la doctor. n final, doctorul Cloade spuse nesigur: - Prostii. - Mort de-a binelea, spuse Gladys i adug cu o anumit plcere: Are capu' zdrobit! Doctorul se uit la domnioara Lippincott. - Poate ar fi bine... - Da, v rog, doctore Cloade. Dar zu... nu prea cred... pare imposibil... Urcar tropotind scrile, cu Gladys n frunte. Doctorul Cloade arunc o privire, ngenunche i se aplec asupra corpului.
99

Apoi se uit n sus la Beatrice. Purtarea i se schimb. Era repezit i autoritar. - Ar fi bine s telefonezi la poliie, spuse el. Beatrice iei, urmat de Gladys. Gladys ntreb n oapt: - Vai, domnioar, credei c e o crim? - ine-i gura, Gladys, spuse tios Beatrice. S spui c e crim nainte de a ti c e crim e o calomnie i s-ar putea s ajungi la tribunal pentru asta. Pentru Stag nu-i deloc bine s nceap s se brfeasc despre asta. Apoi adug ca o concesie: Mergi i f-i un ceai. Ai nevoie de el. - Da, domnioar, chiar aa. Mi s-a ntors stomacul pe dos! V aduc unul i dumneavoastr. La care Beatrice nu spuse NU. Capitolul XVI Superintendentul Spence se uit ngndurat peste mas la Beatrice Lippincott. - Mulumesc, domnioar Lippincott, spuse el. Asta e tot ce i aminteti? Voi da la dactilografiat declaraia dumitale i, dup ce o vei citi, am s te rog s-o semnezi. - Vai... sper c nu va trebui s depun mrturie la tribunal. Superintendentul Spence zmbi linititor. - Sperm s nu ajungem la asta, mini el. - S-ar putea s fie sinucidere, spuse Beatrice cu speran. Superintendentul se abinu s-i spun c, de regul, sinucigaii nu-i fac o gaur n partea din spate a craniului cu un clete de fier pentru foc. n loc de asta, spuse cu acelai aer lejer: - Niciodat nu e bine s ne pripim s tragem concluzii. Mulumesc, domnioar Lippincott. Ai fcut foarte bine c ai venit att de prompt s dai declaraia asta. Dup ieirea ei, revzu n minte declaraia. tia totul despre Beatrice Lippincott, i avea o prere foarte bun despre
100

acurateea celor declarate de ea, exceptnd, poate, micile broderii fcute de dragul senzaiei i al faptului c crima fusese comis n camera numrul 5. Dar, lsnd la o parte aceste nflorituri, ceea ce rmne era urt i sugestiv. Nu se ndoia c discuia la care Beatrice Lippincott trsese cu urechea era autentic. Superintendentul Spence se uit la masa din faa lui. Pe ea se aflau un ceas de mn cu geamul spart, o brichet mic de aur cu iniiale pe ea, un ruj de buze ntr-un etui aurit i un clete greu din fier pentru foc, al crui cap greu era ptat de snge. Sergentul Graves bg capul n camer i spuse c domnul Rowley Cloade atepta. Spence ddu din cap i Rowley fu introdus n camer. Exact cum tia totul despre Beatrice Lippincott, superindendentul Spence tia totul i despre Rowley Cloade. Dac Rowley venise la postul de poliie, nsemna c Rowley avea ceva de spus, iar acel ceva avea s fie solid, demn de ncredere i nefantezist. De fapt, ceva ce merit s fie auzit, n acelai timp, Rowley fiind genul de om care cuget pe ndelete, avea s-i ia ceva timp pn s spun tot ce avea de spus. Iar pe un tip ca Rowley nu-l puteai zori. Dac o fceai, devenea vorbre, se repeta i, n general, timpul pierdut era de dou ori mai mare... - Bun dimineaa, domnule Cloade. M bucur s te vd. Poi face o oarecare lumin n aceast problem a noastr? E vorba de omul care a fost omort la Stag. ntructva spre mirarea lui Spence, Rowley ncepu cu o ntrebare. ntreb scurt: - L-ai identificat pe tip? - Nu, rspunse ncetior Spence. n registru a semnat Enoch Arden. Nimic din ce avea asupra lui nu dovedete c era Enoch Arden. Rowley se ncrunt. - Nu e cam ciudat?
101

Era extrem de ciudat, dar superintendentul Spence nu-i propusese s discute cu Rowley despre ct de ciudat i se prea lui c e. Spuse afabil: - Domnule Cloade, eu sunt cel care pune ntrebrile. Seara trecut v-ai dus s-l vedei pe decedat. De ce? - O cunoti pe Beatrice Lippincott, superintendente? De la Stag. - Bine-neles. i i-am auzit povestea. A venit cu ea la mine. Rowley pru uurat. - Bun. M temeam c nu va vrea s aib de a face cu poliia. n privina asta, oamenii sunt uneori ciudai. Ei bine, Beatrice mi-a povestit ce auzise i mi s-a prut... nu tiu dac i dumitale... mi s-a prut absolut dubios. Ce vreau eu s spun e c... noi, ei bine, noi suntem prile interesate. Superintendentul ddu din cap. Moartea lui Gordon Cloade i strnise un viu interes i, ntru totul de acord cu opinia celor din localitate, considerase c familia lui Gordon fusese total nedreptit. mbriase prerea general c doamna Gordon Cloade nu era o doamn i c fratele doamnei Gordon Cloade era unul din acei tineri lupttori, de comando care n timpul rzboiului i dovediser utilitatea dar care pe vreme de pace era bine s nu-i scapi din ochi. - Presupun c nu trebuie s-i explic, superintendente, c dac primul so al doamnei Gordon e nc n via, asta schimb total situaia pentru toat familia noastr. Povestea asta a lui Beatrice m-a pus pe gnduri. Niciodat nu mi-a trecut prin cap c ar putea exista o asemenea situaie. Eram convins c era vduv. i trebuie s spun c treaba m-a zguduit. Mi-a luat ceva timp pn s-mi dau seama despre ce e vorba, pn s-o asimilez. Spence ddu din nou din cap. l i vedea pe Rowley rumegnd problema, ntorcnd-o pe toate feele. - La nceput m-am gndit c cel mai bine ar fi s-l pun n tem pe unchiul meu, avocatul. - Domnul Jeremy Cloade?
102

- Da, aa c m-am dus acolo. Trebuie s fi fost trecut bine de opt. Erau nc la cin, i am rmas n biroul lui Jeremy s-l atept, continund s rsucesc problema n minte. - i? - i n cele din urm am ajuns la concluzia c era mai bine s m ocup eu nsumi puin de ea nainte de a o preda unchiului meu. Am descoperit c avocaii sunt toi la fel, superintendente. Foarte ncei, foarte precaui i trebuie s fie absolut siguri de fapte nainte s treac la aciune. Informaia pe care o deineam mi parvenise cam pe dup col, ca s zic aa, i m gndeam c btrnul Jeremy o s mrie i o s crie n privina folosirii ei. M-am hotrt s m duc la Stag i s vorbesc personal cu acest tip. - i aa ai fcut? - Da. M-am ntors direct la Stag. - Ce or era? Rowley reflect. - S vd, trebuie s fi fost opt i douzeci sau pe-aici cnd m-am dus la Jeremy... cinci minute... ei bine, n-a putea spune exact, Spence... dup opt jumate... poate nou fr douzeci. - i? - tiam la ce camer sttea, Beatrice mi spusese numrul, aa c am urcat direct, am btut la u, mi s-a rspuns Intr i am intrat. Rowley se opri. - Nu tiu de ce, dar cred c nu m-am descurcat prea bine. Cnd am intrat, credeam c eu eram cel de deasupra. Dar trebuie c tipul era un individ destul de detept. N-am putut s-l oblig s-mi spun nimic clar. M gndeam c o s fie nspimntat cnd am fcut aluzie la faptul c ceea ce fcea el era antaj, dar asta pru doar s-l amuze. M-a ntrebat cu neobrzare dac i eu eram pe pia. Cu mine nu-i faci jocul murdar, i-am spus. Eu n-am nimic de ascuns. Iar el mi-a rspuns cam scrbos c nu asta era intenia lui. Treaba era c avea ceva de vnzare i se ntreba dac nu m interesa
103

s cumpr. La ce te referi?, l-am ntrebat. El a spus: Ct ai plti dumneata... sau familia, n general, pentru o dovad cert c Robert Underhay, dat ca mort n Africa, e n via i d din picioare? L-am ntrebat de ce dracu trebuia s pltim noi ceva. Iar el a rs i a spus: Pentru c am un client care vine n seara asta i care cu siguran va plti o sum considerabil pentru dovada clar c Robert Underhay e mort. Atunci... ei bine, m tem c atunci mi-am cam pierdut cumptul i i-am spus c familia mea nu era obinuit s fac astfel de afaceri murdare. Dac Underhay chiar era n via, faptul se cuvenea a fi simplu de stabilit, i-am spus. Tocmai eram pe punctul s ies cnd el a rs i a zis pe un ton de-a dreptul ciudat: Nu cred c vei putea dovedi asta fr cooperarea mea. A spus-o ntr-un mod foarte ciudat. - i pe urm? - Sincer s fiu, m-am ntors acas destul de tulburat. Simeam c ncurcasem treburile. mi doream s-l fi lsat pe Jeremy s se ocupe de problema asta. La naiba, avocaii tiu s trateze cu clienii alunecoi. - La ce or ai plecat de la Stag? - Habar n-am. Stai aa! Trebuie s fi fost chiar nainte de nou pentru c, n timp ce treceam prin sat, am auzit pe o fereastr semnalul de la tiri. - i-a spus Arden pe cine atepta? Cine era clientul? - Nu. Eram sigur c era David Hunter. Cine altcineva putea fi? - Nu prea n nici un fel alarmat de perspectiv? - i-am spus c tipul era absolut ncntat de sine i clare pe situaie! Spence arat cu un gest cletele greu de fier. - L-ai observat n galeria din faa sobei, domnule Cloade? - Pe sta? Nu... nu cred. Focul nu era aprins. Se ncrunt, ncerc s vizualizeze scena. Erau ustensile de foc n galerie, asta-i sigur, dar n-am observat ce anume. Cu sta... Spence ddu din cap. - I s-a zdrobit craniul.
104

Rowley se ncrunt. - Ciudat. Hunter e un tip subirel... Arden era bine cldit... masiv... puternic. Superintendentul spuse tern: - Analiza medical arat c a fost izbit din spate i c lovitura a czut de sus. Rowley spuse gnditor: - Firete, era un individ ngmfat... dar, n tot cazul, eu n-a fi stat cu spatele la un tip pe care ncercam s-l lefteresc i care avusese misiuni cam dure n rzboi. Se pare c Arden nu era un tip prea precaut. - Dac ar fi fost precaut, acum era n via, spuse sec superintendentul. - Mi-a fi dorit din tot sufletul s fi fost, spuse cu aprindere Rowley. Aa cum st treaba, am convingerea c am stricat de tot lucrurile. Dac nu fceam pe grozavul poate c a fi scos ceva folositor de la el. Ar fi trebuit s m prefac c eram pe pia, dar treaba era prea tmpit! Vreau s spun, cine suntem noi ca s licitm mpotriva lui Rosaleen i a lui David? Ei au bani. Nici dac am fi pus toi mn de la mn n-am fi adunat cinci sute de lire. Superintendentul ridic bricheta de aur. - Ai mai vzut-o? ntre sprncenele lui Rowley apru o cut. Spuse ncet: - Da, am mai vzut-o undeva, dar nu-mi aduc aminte unde. Nu de mult. Nu... nu-mi amintesc. Spence nu-i ddu bricheta. O puse jos i ridic de pe mas rujul de buze, fr s-l desfac. - Dar pe sta? Rowley rnji: - Nu, nu-i domeniul meu, superintendente. Gnditor, Spence l desfcu i desen uor o linie pe dosul minii. O studie admirativ, cu capul lsat pe-o parte. - Nuana brunetelor, a spune, remarc el. - Ciudate lucruri cunoatei voi, poliitii, spuse Rowley i se ridic. Deci, nu se tie cu precizie cine... cine era mortul? - Dumneata ai vreo idee, domnule Cloade?
105

- Nu, doar m ntrebam... Adic... tipul sta era singura noastr pist spre Underhay. Acum c a murit... ei bine, s-l caui pe Underhay este ca i cum ai cuta acul n carul cu fn. - Se va face publicitate pe tema asta, domnule Cloade. Nu uita c, la timpul potrivit se va scrie mult n pres despre povestea asta. Dac Underhay e n via i ajunge s citeasc... ei bine, s-ar putea s ias la suprafa. - Da, spuse cu ndoial Rowley. S-ar putea. - Dar dumneata nu crezi? - Eu cred c prima rund a fost ctigat de David Hunter. - Mira-m-a, spuse Spence. n timp ce Rowley ieea, lu bricheta i citi iniialele de pe ea. D.H. O pies scump, i spuse el sergentului Graves. Nu e produs n serie. E foarte uor de identificat. Greatorex sau altul din Bond Street. Trebuie vzut! - Da, domnule. Apoi superintendentul se uit la ceasul de mn. Geamul era zdrobit iar limbile artau nou i zece. Se uit la sergnt. - Ai primit raportul despre el, Graves? - Da, domnule. Are arcul principal rupt. - i mecanismul limbilor? - E perfect bun, domnule. - Dup prerea dumitale, Graves, ce ne spune ceasul sta? - Se pare c ne d ora la care a fost comis crima. Spence cltin din cap. - Cnd vei fi fost n poliie tot att de muli ani ca i mine, vei fi niel mai suspicios privitor la un lucru att de convenabil cum e un ceas spart. Poate fi autentic... dar poate fi i un truc arhicunoscut. Pune-i limbile la o or care i convine i i-ai fabricat un alibi. Dar nu prinzi o vulpe btrn n felul sta. mi pstrez libertatea de a avea prerea mea referitoare la ora cnd s-a comis crima. Proba medical spune c tipul a fost omort ntre 8 p.m. i 11 p.m. Sergentul Graves i drese glasul.
106

- Edward, al doilea grdinar de la Furrowbank, spune c l-a vzut pe David Hunter ieind pe o u lateral n jur de 7:30. Servitoarele nu tiau c a fost acolo. Ele l credeau la Londra, cu doamna Gordon. Asta dovedete c era n mprejurimi. - Da. Va fi interesant de auzit ce are s ne spun Hunter despre micrile sale. - Cazul mi se pare clar, domnule, spuse Graves uitndu-se la iniialele de pe brichet. - Hm! Mai rmne de explicat sta. Art spre ruj. - Era czut sub scrin, domnule. Se poate s fi fost acolo de ctva timp. - Am verificat. Ultima dat cnd camera a fost ocupat de o femeie a fost acum trei sptmni. tiu c n ziua de azi serviciul las de dorit, dar nc se mai face curat pe sub mobile o dat la trei sptmni. n general, Stag e curat i ngrijit. - Nu exist nici o bnuial c Arden ar fi fost ncurcat cu vreo femeie. - tiu. Tocmai de asta rujul este ceea ce numesc eu o necunoscut. Sergentul Graves se abinuse s spun: Cherchez la femme. Avea un accent franuzesc foarte bun i tia c era mai bine s nu-l irite pe superintendent atrgndu-i atenia asupra acestui lucru. Sergentul Graves era un tnr cu tact. Capitolul XVII Superintendentul Spence cuprinse cu privirea Shepherd Court, Mayfair, nainte s ptrund n holul elegant. Situat modest n vecintatea lui Shepherd Market, blocul era discret, scump i retras. nuntru, paii lui Spence se afundar ntr-un covor gros. ntr-o parte se aflau o canapea mbrcat n catifea i o jardinier ncrcat de plante cu flori. n fa era un mic lift
107

automat, flancat pe o parte de nite scri. Pe dreapta holului era o u pe care scria Birou. Spence mpinse ua i intr. Se pomeni ntr-o ncpere mic cu un ghieu, dincolo de care erau o mas cu o main de scris i dou scaune. Unul din scaune era tras lng mas, cellalt, mai decorativ, era aezat piezi, lng feresatr. Nu se vedea nimeni. ncastrat n tblia de mahon a ghieului, era o sonerie. Spence aps pe buton. Cum nu se ntmpl nimic, mai aps o dat. Cteva clipe mai trziu ua de pe peretele opus se deschise i apru un brbat impozant n uniform. Dup nfiare ai fi zis c era un general strin, ba chiar un feldmareal, dar dup vorb era londonez, i nc un londonez fr prea mult coal. - Da, domnule? - Doamna Gordon Cloade. - Etajul trei, domnule. S sun mai nti? - E aici, nu-i aa? M gndeam c s-ar putea s fie la ar. - Nu, domnule, e aici nc de smbta trecut. - i domnul David Hunter? - i domnul Hunter e aici. - N-a fost plecat? - Nu, domnule. - A fost aici noaptea trecut? - Ei, haide! spuse feldmarealul devenind brusc agresiv. Ce-i cu toate astea? Acum vrei s tii povestea vieii fiecruia? Spence i art tcut legitimaia. Feldmarealul se pleoti pe loc i se art gata s coopereze. - Scuzai-m, spuse el. Nu puteam s spun, nu-i aa? - Prin urmare, a fost aici domnul Hunter noaptea trecut? - Da, domnule, a fost. Cel puin, dup tiina mea. Adic, n-a spus c are de gnd s plece. - Ai fi tiut dac era plecat? - Pi, n general vorbind, nu. Nu cred c a fi tiut. De obicei, domnii i doamnele spun c n-or s fie aici. Las vorb despre scrisori sau ce s spun dac i sun cineva. - Apelurile telefonice se fac prin biroul sta?
108

- Nu, majoritatea apartamentelor au propriile lor linii. Unul sau dou n-au vrut telefon, iar cnd le trimitem vorb prin interfon c sunt cutai, coboar i vorbesc din cabina din hol. - Dar apartamentul doamnei Cloade are telefon, nu? - Da, domnule. - i, din cte tii, amndoi au fost aici noaptea trecut? - Aa-i. - Cum e cu masa? - Exist un restaurant, dar doamna Cloade i domnul Hunter nu se prea folosesc de el. De obicei iau masa n ora. - Micul dejun? - Asta e servit n apartamente. - Poi afla dac li s-a servit micul dejun n dimineaa asta? - Da, domnule. Pot s aflu de la room-service. Spence ddu din cap. - Acum am s urc. Anun-m ce-ai aflat cnd cobor. - Prea bine, domnule. Spence intr n lift i aps pe butonul pentru al treilea etaj. Nu era dect cte dou aprtamente pe nivel. Spence sun la numrul 6. i deschise David Hunter. Nu-l cunotea pe superintendent, aa c l lu repede. - Ce e? - Domnul Hunter? - Da. - Superintendentul Spence de la Oastshire Police. Putem schimba cteva vorbe? - mi cer scuze, superintendente. Rnji. Credeam c-i vreun agent de publicitate. Intr. l conduse ntr-o camer modern i foarte frumoas. Rosaleen sttea la fereastr. La intrarea lor, se ntoarse. - Superintendentul Spence, Rosaleen, spuse Hunter. Ia loc, superintendente. Bei ceva? - Nu, mulumesc, domnule Hunter.
109

Rosaleen i nclinase uurel capul. Acum se aez, cu spatele la fereastr, Cu minile mpreunate n poal. - Fumezi? David ntinse pachetul de igri. - Mulumesc. Spence lu o igar, atept... l urmri pe David cum bag mna n buzunar, o scoate, se ncruntar i ia o cutie cu chibrituri. David scpr un chibrit i i oferi foc. - Mulumesc, domnule. - Ei bine? ntreb degajat David, aprinzndu-i igara. S-a ntmplat ceva n Warmsley Vale? Buctreasa noastr face nego pe piaa neagr? ntotdeauna ne d grozav s mncm i mereu m-am ntrebat dac nu cumva se ocup cu lucruri ilicite. - E vorba de ceva mai serios, spuse superintendentul. Noaptea trecut, la Stag Inn a murit un om. N-ai vzut n ziar? David cltin din cap. - Nu, n-am remarcat. Ce-i cu el? - Nu doar c a murit. A fost ucis. I s-a zdrobit capul. O exclamaie nbuit iei de pe buzele lui Rosaleen. David spuse repede: - Te rog, superintendente, nu intra n detalii. Sora mea e sensibil. Dac vei pomeni de snge sau alte orori, probabil c va leina. - Oh, scuzai-m, spuse Spence. Dar nu e vorba de snge. Dei a fost clar o crim. Se opri. Sprncenele lui David se nlar. Spuse linitit: - Interesant. i noi ce legtur avem? - Speram c poate ne-ai putea spune ceva despre acest om, domnule Hunter. - Eu? - Ai fost la el smbt seara. Numele lui... sau numele sub care s-a nregistrat, era Enoch Arden. - Da, desigur. Acum mi amintesc. David vorbea linitit, fr stinghereal.
110

- Ei bine, domnule Hunter? - M tem c nu te pot ajuta, superintendente. Nu tiu aproape mai nimic despre acest om. - l chema cu adevrat Enoch Arden? - ndoi-m-a. - De ce v-ai dus la el? - Una din obinuitele poveti despre ghinion. Mi-a vorbit despre anumite locuri, despre ntmplri din rzboi, anumii oameni... David ridic din umeri. Doar o ncercare, m tem. Toat treaba era pur invenie. - I-ai dat vreun ban, domnule? Rspunsul lui David ntrzie o fraciune de secund. - Numai o bancnot de cinci lire... pentru noroc. i eu am fost la rzboi. - Cunoteai... numele pe care vi le-a menionat? - Da. - Unul din numele acelea a fost cpitanul Robert Underhay? n sfrit, intise n plin! David nlemni. n spatele lui, Rosaleen scoase un icnet de spaim. - De ce crezi asta, superintendente? ntreb n cele din urm David. Ochii lui erau ateni, tatonau terenul. - Am primit informaii, rspunse placid Spence. Urm o scurt tcere. Superintendentul era contient de faptul c ochii lui David l studiau, l cntream, c se luptau s tie... - Ai vreo idee cine a fost Robert Underhay, superintendente? ntreb David. - Presupun c-mi vei spune dumneavoastr, domnule. - Robert Underhay a fost primul so al surorii mele. A murit n Africa, acum civa ani. - Suntei foarte sigur de asta, domnule Hunter? - Absolut sigur. Nu-i aa, Rosaleen? Se ntoarse spre ea. - Oh, da. Tnra vorbea repede i ntretiat. Robert a murit de friguri... a fost foarte trist. - Uneori povetile care circul nu sunt chiar adevrate, doamn Cloade.
111

Ea nu spuse nimic. Nu se uita la el, ci la fratele ei. Apoi, dup o clip, spuse: - Robert e mort. - Din informaiile pe care le dein reiese c acest om, Enoch Arden, a afirmat c era un prieten al rposatului Robert Underhay i c, n acelai timp, v-a informat, domnule Hunter, c Robert Underhay triete. David cltin din cap. - Prostii, spuse el. Pur i simplu, prostii. - Declarai n mod hotrt c numele lui Robert Underhay n-a fost menionat? David zmbi fermector. - Oh, a fost menionat. Tipul sta, srmanul de el, l cunoscuse pe Underhay. - N-a fost cumva vorba de... antaj, domnule Hunter? - antaj? Nu te neleg, superintendente. - Oare, domnule Hunter? Apropo, e o chestie de formalitate, unde erai noaptea trecut ntre... s zicem, apte i unsprezece? - Tot ca o chestie de formalitate, ce se ntmpl dac refuz s rspund, superintendente? - Nu v purtai cam copilrete, domnule Hunter? - Nu cred. mi displace - ntotdeauna mi-a displcut s fiu hruit. Superintendentul se gndi c probabil era adevrat. Mai cunoscuse martori de genul lui David Hunter. Martori care erau ndrtnici de dragul de a fi ndrtnici, nu c ar fi avut ceva de ascuns. Simplul fapt de a li se cere socoteal pentru venirile i plecrile lor prea s le trezeasc mndria i s-i fac fnoi. Din cauza asta fceau tot posibilul s pun bee-n roate organelor legii. Dei se mndrea c e un om corect, imparial, superintendentul Spence venise la Shepherd's Court cu puternica convingere c David Hunter era criminalul. Acum, pentru prima dat, nu mai era att de sigur, nsui infantilismul sfidrii lui David i trezise ndoielile.
112

Spence se uit la Rosaleen. Aceasta rspunse pe loc: - David, de ce nu-i spui? - Chiar aa, doamn Cloade. Nu vrem dect s lmurim lucrurile... David interveni cu brutalitate: - S n-o hruieti pe sora mea, auzi?! Ce-i pas dac am fost aici, sau n Warmsley Vale sau n Timbuctoo? Spence l avertiz: - Vei fi citat la anchet, domnule Hunter, iar acolo va trebui s rspundei. - Voi atepta ancheta, atunci! i acum, superintendente, vrei s pleci dracului de aici? - Prea bine, domnule. Imperturbabil, superintendentul se ridic. Dar, mai nti, am s-o rog ceva pe doamna Cloade. - Nu vreau ca sora mea s fie deranjat. - Chiar aa. Dar vreau s se uite la cadavru i s-mi spun dac l poate indentifica. Intr n drepturile mele. Treaba asta trebuie fcut mai curnd sau mai trziu. De ce s nu vin cu mine acum i s terminm cu asta? Un martor l-a auzit spunnd pe rposatul domn Arden c l cunotea pe Robert Underhay... ergo se poate s-o fi cunoscut i pe doamna Underhay, i, prin urmare, i doamna Underhay se poate s-l fi cunoscut pe el. Dac numele lui nu e Enoch Arden, aa am putea ti care e numele lui adevrat. Oarecum n mod neateptat, Rosaleen se ridic. - Bine-neles c vin, spuse ea. Spence se atept la o alt izbucnire din partea lui David, dar, spre mirarea lui, acesta rnji. - Bravo, Rosaleen, spuse el. Mrturisesc c i eu sunt curios. n definitiv, poate eti n stare s-i pui un nume amicului.. Spencer i spuse tinerei: - Dumneavoastr, nu l-ai vzut n Warmsley Vale? Ea cltin din cap. - De smbt sunt la Londra. - Iar Arden a sosit vineri seara... da. Rosaleen ntreb:
113

- Vrei s vin acum? Pusese ntrebarea cu ceva din aerul supus al unei fetie. Superintendentul Spence fu impresionat fr s vrea. Tnra avea o docilitate, o solicitudine la care nu se ateptase. - Ai fi foarte amabil, doamn Cloade. Cu ct stabilim mai repede anumite fapte, cu att mai bine. Numai c n-am venit cu maina poliiei. David se duse la telefon. - Am s sun la Damier Hire. E sub limita legal de timp pentru nchiriat o main, dar sper c te descurci, superintendente. n fond, nu-i dect o amrt de mit. - Cred c se poate aranja, domnule Hunter. Se ridic. - Am s v atept la parter. Cobor cu liftul i intr n birou. Feldmarealul l atepta. - Ei bine? - S-a dormit n ambele paturi, ast noapte, domnule. Bile i prosoapele folosite. Micul dejun le-a fost servit n apartament la nou jumate. - i nu tii la ce or a venit ieri domnul Hunter? - M tem c nu v mai pot spune nimic altceva, domnule. Ei bine, asta era, gndi Spence. Se ntreba dac n spatele refuzului lui David de a vorbi se afla altceva dect o pur sfidare copilreasc. Trebuie s-i fi dat seama c asupra lui plana acuzaia de crim. Trebuie s neleag c cu ct i va spune mai curnd povestea, cu att mai bine. Niciodat nu e bine s te opui. Dar tocmai un astfel de lucru l-ar fi distrat pe David Hunter - s se pun cu poliia. Pe drum, vorbir foarte puin. Cnd ajunser la morg, Rosaleen Cloade era foarte palid. Minile i tremurau. David prea ngrijorat din cauza ei. i vorbea ca unui copil mic. - N-o s dureze dect cteva clipe, turturico. Nu-i absolut nimic, e un fleac. Nu te frmnta. Te duci nuntru cu superintendentul iar eu am s te atept. N-are de ce s-i fie fric. Va arta liniit i mpcat, exact ca i cum ar dormi.
114

Ea ddu uurel din cap i-i ntinse mna. El i-o btu ncetior. - Fii feti curajoas, puior. n timp ce-l urma pe superintendent, spuse cu glasul ei moale: - Trebuie c m considerai tare la. Dar cnd toi din cas erau mori... toi, n afar de tine... n noaptea aia oribil din Londra... El spuse blnd: - neleg, doamn Cloade. tiu c ai trecut printr-o trist experien n timpul bombardamentului, cnd a fost ucis soul dumneavoastr. N-o s dureze dect cteva clipe, credei-m. La un semn al lui Spence, cearceaful fu dat la o parte. Rosaleen sttea privind n jos la brbatul care-i spusese Enoch Arden. Spence o urmrea cu atenie. Ea se uita la mort curioas i parc mirat... nu tresri, nu ddu nici un semn de emoie sau de recunoatere, doar se uita lung, mirat. Apoi, foarte repede, ntr-un fel aproape indiferent, i fcu semnul crucii. - Dumnezeu s-l odihneasc, spuse ea. Nu l-am vzut n viaa mea pe acest om. Nu tiu cine e. Spence i spuse n sinea lui: Fie eti cea mai bun actri pe care am ntlnit-o vreodat, fie spui adevrul. Mai trziu, Spence l sun pe Rowley Cloade. - Am dus-o pe vduv la morg. Spune c nu e Robert Underhay i c nu l-a mai vzut niciodat. Aa c asta s-a lmurit! Urm o pauz. Apoi Rowley ntreb ncetior: - Oare s-a lmurit? - Cred c juriul o va crede... n lipsa unei dovezi contrare, firete. - D-da, spuse Rowley i nchise. Apoi, ncruntndu-se, lu cartea de telefon a Londrei. Degetul lui trecu meticulos n revist numele nscrise la litera P. La un moment dat, gsi ce cuta.
115

CARTEA A DOUA

116

Capitolul I Hercule Poirot mpturi cu grij ultimul din ziarele pe care i le cumprase George. Informaiile erau cam anemice. Analiza medical arta c craniul brbatului fusese spart n urma unei serii de lovituri puternice. Ancheta fusese amnat peste dou sptmni. Oricine putea da informaii despre un brbat pe nume Enoch Arden despre care se credea c sosise de curnd din Cape Town era rugat s ia legtura cu eful poliiei din Oastshire. Poirot puse ziarele teanc, le aranj cu grij i ncepu s mediteze. Afacerea l interesa. Probabil c ar fi trecut indiferent peste micul articol dac n-ar fi fost vizita recent a doamnei Lionel Cloade, vizit care i adusese aminte cu mare claritate incidentele de la club, din ziua raidului aerian. i-l amintea cu exactitate pe maiorul Porter spunnd: S-ar putea ca, undeva, la vreo mie de mile de aici, s apar un oarecare domn Enoch Arden care s ia viaa de la capt. Acum, tare vroia s tie mai multe despre acest brbat numit Enoch Arden care murise violent la Warmsley Vale. i aminti c l cunotea oarecum pe superintendentul Spence de la poliia din Oasthire i i mai aminti i c tnrul Mellon locuia nu departe de Warmsley Vale, i c tnrul Mellon l cunotea pe Jeremy Cloade. Tocmai se gndea s-i telefoneze tnrului Mellon, cnd intr George i l anun c un oarecare domn Rowland Cloade ar dori s l vad. - Aha! exclam cu satisfacie Hercule Poirot. Condu-l nuntru. Fu introdus un tnr chipe, cu o expresie ngrijorat i aerul c nu tia cum s nceap. - Ei bine, domnule Cloade, ce pot face pentru dumneata? i sri n ajutor Poirot. Rowley se uita cam cu ndoial la Poirot. Mustaa extravagant, elegana fr cusur, ghetele albe i pantofii din
117

piele cu botul ascuit, toate l umpleau pe acest tnr insular de nencredere. Poirot i ddea perfect seama de asta i se simea oarecum amuzat. Rowley Cloade ncepu greoi: - M tem c va trebui s v explic cine sunt i aa mai departe. Nu-mi cunoatei numele... Poirot l ntrerupse: - Ba da, i cunosc perfect numele. Vezi dumneata, mtua dumitale a fost la mine sptmna trecut. - Mtua mea? Maxilarul lui Rowley czu. Se uita la Poirot cu cea mai vie uimire. Era att de limpede c pentru el asta era o noutate nct Poirot respinse ipoteza c cele dou vizite aveau o legtur ntre ele. O clip i zise c e o coinciden fantastic faptul c doi membri ai familiei Cloade gsiser de cuviin s-l consulte ntr-o perioad att de scurt, dar n clipa urmtoare i ddu seama c nu era nici o coinciden, ci o succesiune fireasc izvornd dintr-o cauz iniial. Cu glas tare, spuse: - Presupun c doamna Lionel Cloade este mtua dumitale. Rowley pru chiar i mai uluit ca mai nainte. Spuse cu cea mai mare nencredere: - Mtua Kathie? Sigur... nu v referii la... doamna Jeremy Cloade? Poirot cltin din cap. - Dar de ce naiba putea mtua Kathie... Poirot murmur discret: - A fost ndrumat la mine am neles, de spiritele cluzitoare. - Oh, Doamne! Rowley pru uurat i amuzat. Spuse, ca i cum ar fi vrut s-l liniteasc pe Poirot: E inofensiv, s tii. - Mira-m-a. - Ce vrei s spunei? - M ntreb dac exist cineva total inofensiv. Rowley l privi lung. Poirot oft. - Ai venit s m ntrebi ceva? Te ascult.
118

Pe chipul lui Rowley apru iar expresia ngrijorat. - M tem c e o poveste cam lung... i Poirot se temea de asta. Avea el o presimire c Rowley nu era genul de om care s ajung repede la obiect. Se ls pe speteaza scaunului i nchise ochii pe jumtate, n timp ce Rowley ncepu: - Unchiul meu, nelegei, a fost Gordon Cloade... - tiu totul despre Gordon Cloade, l ajut Poirot. - Bun. Atunci nu mai e nevoie s v explic. Cu cteva sptmni nainte s moar s-a nsurat... cu o vduv tnr pe nume Underhay. De la moartea lui, ea locuiete la Warmsley Vale... ea i un frate al ei. Noi toi am neles c primul ei so murise de friguri n Africa. Dar acum se pare c s-ar putea s nu fie aa. - Ah! exclam Poirot relundu-i poziia iniial. i ce v-a condus la presupunerea asta? Rowley descrise apariia lui Enoch Arden n Warmsley Vale. - Poate ai vzut n ziare... - Da, am vzut. Rowley continu. Descrise prima impresie pe care i-o fcuse Arden, vizita lui la Stag, scrisoarea primit de la Beatrice Lippincott i, n final, conversaia la care trsese cu urechea Beatrice. - Firete, nu poi fi sigur de ceea ce a auzit ea. Se poate s fi exagerat puin... sau chiar s fi neles greit. - A povestit i la poliie? - Da... I-am spus c e bine s-o fac. - Scuz-m, nu prea vd de ce ai venit la mine, domnule Cloade. Vrei ca eu s investighez aceast... crim? Cci e o crim, presupun. - Doamne, nu! spuse Rowley. Nu vreau nimic de genul sta. Asta e treaba poliiei. Nu, eu vreau altceva. Vreau s aflai cine era tipul. Ochii lui Poirot se ngustar. - Dumneata cine crezi c era, domnule Cloade?
119

- Ei bine, vreau s spun... Enoch Arden nu e un nume. La naiba, e un poem. Tennyson. M-am dus i m-am documentat. E vorba de un tip care se ntoarce i descoper c nevasta lui s-a mritat cu un alt tip. - Aadar dumneata crezi c Enoch Arden era nsui Robert Underhay? ntreb linitit Poirot. Rowley rspunse ncetior: - Putea s fie... adic, vrsta era cam aceeai, i nfiarea, i tot tacmul. Am tot dezbtut problema asta cu Beatrice. Normal c nu-i amintea exact ce spusese fiecare din ei. Tipul spunea c Robert Underhay ieise n lume i c era bolnav i avea nevoie de bani. Ei bine, se poate s fi vorbit chiar despre el, nu-i aa? Se pare c a spus ceva despre faptul c lui David Hunter nu i-ar fi convenit dac Underhay aprea n Warmsley Vale... ceea ce parc ar da niel de neles c se afla deja acolo sub un nume fals. - Ce dovad de identificare a fost prezentat la anchet? Rowley cltin din cap. - Nimic precis. Doar personalul de la Stag care a spus c el era cel care venise acolo i se nregistrase ca Enoch Arden. - Dar actele lui? - Nu avea nici unul. - Cum? Poirot se ridic de mirare. Nici un fel de act? - Absolut nimic. Nite osete uzate i o cma i o periu de dini, etc, dar nici un act. - Nici paaport? Nici scrisori? Nici mcar o cartel de raii? - Absolut nimic. - Asta-i foarte interesant, spuse Poirot. Da, foarte interesant.. Rowley continu: - David Hunter, sta-i fratele lui Rosaleen, s-a dus la el n seara n care a sosit. Povestea pe care a spus-o la poliie a fost c primise o scrisoare de la tip n care-i spunea c fusese prieten cu Robert Underhay i c era la pmnt. La rugmintea surorii lui s-a dus la Stag i l-a vzut pe flcu i i-a dat cinci lire. Asta e povestea lui i pun pariu c are de
120

gnd s nu renune nici mort la ea. Firete c poliia pstreaz tcerea despre ceea ce a auzit Beatrice. - David Hunter spune c nu-l cunoscuse n prealabil pe omul acela? - El aa spune. Oricum, bnuiesc c Hunter nu l-a cunoscut pe Underhay. - Ce poi s-mi spui despre Rosaleen Cloade? - Poliia i-a cerut s se uite la cadavru s vad dac l cunoate. Ea a spus c i era total strin. - Eh bien. Atunci asta rspunde ntrebrii dumitale! - Oare? Nu cred. Dac mortul este Underhay, atunci Rosaleen n-a fost niciodat soia unchiului meu i nu are dreptul la nici un penny din banii lui. Credei c n aceste mprejurri l-ar fi recunoscut? - N-ai ncredere n ea? - N-am ncredere n nici unul din ei. - Sunt convins c exist o mulime de oameni care ar putea s spun n mod cert dac mortul este sau nu Underhay. - Se pare c nu-i chiar att de simplu. Eu asta vreau de la dumneavoastr. S gsii pe cineva care l cunoate pe Underhay. Din ct se pare, n-are nici o rud n ara asta... i a fost ntotdeauna un tip singuratic, nesociabil. mi nchipui c trebuie s existe foti servitori, prieteni, cineva... dar rzboiul a destrmat totul i i-a mprtiat pe oameni care ncotro. Eu n-a ti cum s ncep s abordez treaba... i, oricum, n-am timp. Sunt fermier... i duc lips de mn de lucru. - De ce eu? ntreb Hercule Poirot. Rowley pru stnjenit. n ochii lui Poirot apru o lumini jucu. - ndrumarea spiritelor? - Doamne sfinte, nu! spuse ngrozit Rowley. De fapt... ezit... am auzit un tip pe care-l cunosc vorbind despre dumneavoastr... spunea c suntei trznet n chestii de genul sta. Nu tiu ce onorariu avei... mare, presupun... iar noi suntem lefteri, dar a ndrzni s spun c am ncropi
121

ceva dac punem mn de la mn. Adic, dac vrei s v ocupai de problem. Hercule Poirot spuse ncetior: - Da, cred c am s pot s v ajut. Aminitirea, o amintire foarte limpede i precis, i reveni n minte. Plictiseala din club, fonetul ziarului, glasul monoton... Numele... Care era numele? A, da. Porter. Maiorul Porter. Hercule Poirot se ridic. - Vrei s revii dup-amiaz, domnule Cloade? - tiu i eu? Da, cred c da. Dar putei face ceva ntr-un timp att de scurt? Se uit la Poirot cu uimire i nencredere. Poirot n-ar fi fost om dac ar fi rezistat tentaiei s pozeze. Cu amintirea sclipitorului su predecesor n minte, spuse solemn: - Am metodele mele, domnule Cloade. Era exact ce trebuia spus. Expresia lui Rowley deveni extrem de respectuoas. - Da... desigur... zu.... nu tiu cum facei treburile astea. Poirot nu-l puse n tem. Dup plecarea lui Rowley se aez i scrise un scurt bilet. I-l ddu lui George, instruindu-l s-l duc la Coronation Club i s atepte rspunsul. Rspunsul fu extrem de satisfctor. Maiorul Porter i transmitea complimentele sale lui monsieur Hercule Poirot i ar fi fost bucuros s-i primeasc pe el i pe prietenul su n Edgeway Street 79, Campden Hill, n dup-amiaza aceea la cinci. * Rowley Cloade reapru la patru i jumtate. - Ceva noroc, monsieur Poirot? - Desigur, domnule Cloade, mergem acum s-l vedem pe un bun prieten al cpitanului Robert Underhay. - Poftim? Rowley rmase cu gura cscat. Se uita la Poirot cu uimirea unui bieel n faa unui scamator care scoate
122

iepuri din plrie. Dar e incredibil! Nu neleg cum putei face toate astea... vai, nu-s dect cteva ore! Poirot flutur o mn indiferent i ncerc s par modest. Nu avea nici o intenie s dezvluie simplitatea trucului su de scamator. Faptul c l impresiona pe acest simplu Rowley i mngia vanitatea. Plecar mpreun i luar un taxi pn n Campden Hill. * Maiorul Porter ocupa primul etaj al unei csue ponosite. Fur primii de o femeie vioaie, gras i rumen n obraji i dui sus. Era o camer ptrat cu rafturi de cri de jur mprejur i cteva tablouri cu natur moart, destul de proaste. Pe podea erau dou carpete, carpete de calitate, n culori ncnttoare, dar foarte uzate. Poirot se uit la brbatul care sttea foarte drept lng cmin, n costumul lui bine croit, dar ponosit. i ddea seama c, pentru maiorul Porter, viaa nsemna un ir de privaiuni crncene. Impozitele i costul tot mai ridicat al traiului i lovise cel mai tare pe vechii veterani de rzboi, ns de unele lucruri maiorul Porter avea s se agae pn la capt. Subscripia de la club, de exemplu. Maiorul Porter vorbea n salturi. - M tem c nu-mi amintesc s ne fi cunoscut, monsieur Poirot. La club, spunei? Acum civa ani? V cunosc dup nume, desigur. - Acesta este domnul Rowland Cloade. Maiorul Porter zmuci din cap n onoarea prezentrii. - ncntat, spuse el. M tem c nu v pot invita la un pahar de sherry. Negustorul meu de vinuri i-a pierdut stocul n bombardament. Am nite gin. Sau poate dorii o bere? Acceptar berea. Maiorul Porter scoase o tabacher. - Fumai? Poirot accept o igar. Maiorul scpr un b de chibrit i i oferi foc.
123

- Dumneata nu vrei, tiu, i spuse maiorul lui Rowley. Te deranjeaz dac mi aprind pipa? Ceea ce i fcu, pufind o grmad de timp. Toate aceste preliminarii fiind ncheiate, ntreb: - Despre ce e vorba? Se uita de la unul la altul. Poirot spuse: - Poate ai citit n ziar despre moartea unui brbat n Warmsley Vale? Porter cltin din cap. - Se poate, dei nu cred. - Numele lui era Arden, Enoch Arden. Porter cltin iari din cap. - A fost gsit la Stag Inn cu capul zdrobit. Porter se ncrunt. - S vd... da, parc am citit aa ceva... acum cteva zile. - Da. Am aici o fotografie, e o fotografie din ziar i nu e prea clar, m tem. Ceea ce am vrea noi s tim, maior Porter, este dac l-ai mai vzut vreodat pe acest om. i nmn fotografia. Maiorul Porter o lu i se ncrunt la ea. - Ateptai o clip, i lu ochelarii, i-i potrivi pe nas i se uit mai bine la fotografie... apoi tresri puternic. - Dumnezeu s m pzeasc! exclam el. Fir-a al naibii! - l cunoatei pe acest om? - Firete c l cunosc. E Underhay - Robert Underhay. - Suntei sigur? n glasul lui Rowley se citea triumful. - Bine-neles c sunt sigur. Robert Underhay! A jura oriunde pentru asta. Capitolul II Telefonul sun i Lynn se duse s rspund. Se auzi glasul lui Rowley. - Lynn?
124

- Rowley? Glasul ei suna deprimat. El ntreb: - Ce mai faci? Nu te-am vzut deloc zilele astea. - Oh, fleacuri, nimic important. Alerg de colo-colo cu un co, atept s aduc pete i stau la coad pentru o frm de cozonac dezgusttor. Cam asta. Via de casnic. - Vreau s te vd. Am ceva s-i spun. - Ce anume? Rowley chicoti. - Veti bune. Ne ntlnim lng Rolland Copse. Vorbim acolo. - Veti bune? Lynn puse receptorul n furc. Ce putea s nsemne pentru Rowley Cloade veti bune? Bani? i vnduse taurul la tnr la un pre mai bun dect sperase s primeasc? Nu, gndi ea, trebuie s fie mai mult de att. n timp ce urca pe cmp spre Rolland Copse, Rowley i ls tractorul i-i veni n ntmpinare. - Bun, Lynn. - Vai, Rowley... ari... altfel, sau mi se pare? El rse. - A zice c da. Ni s-a ntors norocul, Lynn! - Ce vrei s spui? - i aminteti c btrnul Jeremy a pomenit de un tip pe nume Hercule Poirot? - Hercule Poirot? Lynn se ncrunt. Da, mi amintesc ceva... - Cu mult timp n urm. Era nc rzboi. Erau n mausoleul la de club a lui i a fost un raid aerian. - i? ntreb Lynn nerbdtoare. - Tipul e mbrcat aiurea i aa mai departe. E francez... sau belgian. E un flcu ciudat dar e nemaipomenit. Lynn i uni sprncenele. - Nu e... detectiv? - Aa-i. Ei bine, tii de tipul sta cruia i s-a fcut felul la Stag. Nu i-am spus, dar circula o idee c se putea s fi fost primul so al lui Rosaleen Cloade. Lynn rse.
125

- Doar pentru c i zicea Enoch Arden? Ce idee absurd! - Nu chiar att de absurd, fata mea. Spence a dus-o pe Rosaleen s arunce o privire la el. Iar ea a jurat foarte ferm c nu era soul ei. - Aa c s-a terminat, nu. - Poate c s-a terminat. Dar datorit mie! - Datorit ie? Ce-ai fcut tu? - M-am dus la tipul sta, Hercule Poirot. I-am spus c vrem o alt prere, i l-am ntrebat dac ar putea s gseasc pe cineva care l-a cunoscut n realitate pe Robert Underhay. Ai cuvntul meu, tipul sta e trznet! Exact cum ai scoate un iepure din plrie, l-a scos n cteva ore pe cel mai bun prieten a lui Underhay. Un amic pe nume Porter. Rowley se opri. Apoi chicoti din nou, cu o not de emoie care o mir i o zpci pe Lynn. S nu sufli o vorb, Lynn. Superintendentul m-a pus s jur c nu spun nimnui, dar a vrea ca tu s tii. Mortul e Robert Underhay. - Poftim? Lynn fcu un pas napoi. Se uita prostete la Rowley. - Robert Underhay n persoan! Porter n-a avut nici cel mai mic dubiu. Aa c vezi, Lynn... am ctigat! Pn la urm, noi am ctigat! I-am nvins pe nenorociii tia de escroci! - Care nenorocii de escroci? - Hunter i sora lui. Sunt caftii... terminai! Rosaleen nu primete banii lui Gordon. Noi i primim. Sunt ai notri! Testamentul pe care l-a fcut Gordon nainte s se nsoare cu Rosaleen e valabil i banii se mpart ntre noi. Eu primesc o ptrime. nelegi? Dac primul ei so era n via cnd s-a mritat cu Gordon, n-a fost deloc mritat cu Gordon! - Eti... eti sigur de ceea ce spui? El o privi lung, pentru prima dat pru uor nedumerit. - Bine-neles c sunt sigur! E o chestie elementar. Acum totul e n regul. Este exact cum vroia Gordon s fie. Totul e ca i cum nepreuita aia pereche n-ar fi existat niciodat. E la fel ca nainte.
126

Totul e la fel ca nainte... Dar nu poi terge cu buretele ceva ce s-a ntmplat, gndi Lynn. Nu poi pretinde c n-a existat niciodat. ntreb ncetior: - Ei ce vor face? - Ce? Ea vzu c pn n acel moment, Rowley nu se prea gndise la asta. Nu tiu. Presupun c se ntorc de unde au venit. tii, cred... da, cred c s-ar cuveni s facem ceva pentru ea. Adic, ea s-a mritat de bun credin cu Gordon. Cred c a crezut cu adevrat c primul ei so era mort. Nu e vina ei. Da, trebuie s facem ceva pentru ea... s-i dm o alocaie decent. Contribuim cu toii. - O placi, nu-i aa? - Da. Rowley reflect. mi place, ntr-un fel. E o putoaic drgu. Recunoate o vac atunci cnd o vede. - Eu nu. - Oh, ai s nvei, spuse ngduitor Rowley. - i cum rmne cu... David? Rowley se uit urt. - La dracu' cu David! Oricum n-au fost niciodat banii lui. El n-a fcut dect s vin i s-o stoarc de bani pe sor-sa, ca un parazit. - Nu, Rowley, n-a fost aa... n-a fost. El nu e un parazit. E... un aventurier, poate..! - i un criminal odios! Lui Lynn i se tie respiraia. - Ce vrei s spui? - Ei bine, cine crezi c l-a omort pe Underhay? Ea strig: - Nu cred! Nu cred! - Firete c el l-a omort pe Underhay! Cine altcineva putea s-o fac? A fost aici n ziua aia. A venit cu trenul de cinci jumate. Ateptam nite oameni la gar i l-am zrit n deprtare. Lynn spuse tios: - S-a ntors la Londra n seara aia. - Dup-ce l-a omort pe Underhay, spuse triumftor Rowley.
127

- N-ar trebui s spui aa ceva, Rowley. La ce or a fost omort Underhay? - Pi... nu tiu exact. Rowley o ls mai moale... reflect. Presupun c n-o s tim pn la ancheta de mine, mi imaginez c undeva ntre nou i zece. - David a prins trenul de nou i douzeci spre Londra. - Ascult, Lynn, de unde tii tu? - Eu... m-am ntlnit cu el, fugea la tren. - De unde tii c l-a i prins? - Pentru c mai trziu mi-a dat telefon din Londra. Rowley se uit mnios la ea. - De ce dracu i-a dat ie telefon? Ascult, Lynn, al naibii s fiu dac eu... - Oh, ce conteaz asta, Rowley? n tot cazul, asta dovedete c a prins trenul. - A avut timp din belug s-l omoare pe Underhay i pe urm s alerge la tren. - Nu i dac a fost omort la nou. - Se poate s fi fost omort chiar nainte de nou. Dar n glasul lui se citea o uoar ndoial. Lynn nchise ochii pe jumtate. Asta s fi fost adevrul? Cnd gfind, njurnd, David ieise din pdurice, cel care o luase n brae fusese un criminal care tocmai i nfptuise crima? i aminti ciudata lui agitaie... neastmprul, nelinitea lui s fi fost din cauz c crima l afectase? S-ar putea. Trebuia s recunoasc fa de ea nsi. S fi fost David total strin de crim? Sau dimpotriv? Ar fi ucis el un om care nu-i fcuse nici un ru... o stafie a trecutului? Un om a crui singur vin era c sttea ntre Rosaleen i o mare motenire... ntre David i plcerea de a se bucura de banii lui Rosaleen? Murmur. - De ce l-ar fi omort pe Underhay? - Doamne sfinte, Lynn, cum poi s mai ntrebi? Tocmai i-am spus de ce! Underhay fiind n via cnd s-a mritat ea
128

cu Gordon, banii lui Gordon sunt ai notri! n tot cazul, Underhay i antaja. Ah, asta se ncadra mai bine n tipar. David ar putea ucide un antajist... de fapt, nu n felul sta ar trata cu un antajist? Da, asta se ncadra n tipar, prindea sens. Graba lui David, agitaia lui... modul slbatic, aproape furios, de a-i exprima dragostea. i mai trziu, renunarea la ea. Ar fi mai bine s-o terg... Da, se potrivea. Ca prin vis, l auzi pe Rowley ntrebnd: - Ce s-a ntmplat, Lynn? Te simi bine? - Da, desigur. - Pentru numele lui Dumnezeu, nu mai fi aa posomort! Se ntoarse i se uit n josul dealului la Long Willows. Slav Domnului, acum putem s facem niic ordine... s cumprm cteva mainrii care s ne mai scuteasc de munc... s fie numai bine pentru tine. Nu vreau s te speteti muncind, Lynn. Casa aceea avea s fie cminul ei. Cminul ei i al lui Rowley... Iar ntr-o diminea, la opt, David avea s se legene mort cu treangul de gt... Capitolul III Cu chipul palid i hotrt i ochi iscoditori, David o inea de umeri pe Rosaleen. - O s fie bine, i-o spun, o s fie bine. Dar trebuie s-i ii firea i s faci exact ce i spun. - i dac te aresteaz? Tu ai spus asta! Ai spus c s-ar putea s te aresteze. - Da, e posibil. Dar nu va fi pentru mult timp. Nu dac i ii firea. - Voi face tot ce-mi spui, David.
129

- Aa te vreau! Tot ce ai de fcut, Rosaleen, e s rmi neclintit la povestea ta. ine-o una i bun c mortul nu e brbatul tu, Robert Underhay. - mi vor ntinde capcane s spun lucruri pe care nu vreau s le spun. - Nu, n-o vor face. Totul e n regul, ascult-m pe mine. - Nu, e o greeal... tot timpul a fost o greeal. Am fcut ceva ru. Am luat bani care nu ne aparin. Nopi ntregi n-am dormit gndindu-m la asta, David. Am luat bani care nu ne aparin. Dumnezeu ne pedepsete pentru ticloia noastr. El o privea ncruntat. Rosaleen claca... da, hotrt claca. ntotdeauna existase acea team religioas. Contiina ei nu fusese niciodat pe deplin linitit. Acum, afar doar dac era extrem de norocos, Rosaleen avea s se prbueasc total. Ei bine, exista un singur lucru de fcut. - Ascult, Rosaleen, spuse cu blndee. Vrei s fiu spnzurat? Ochii ei se lrgir de groaz. - Oh, David, n-ai... n-au... - Singura persoan care m poate spnzura... eti tu. O dat ce recunoti, prin privire, sau printr-un semn, sau printr-o vorb c mortul ar putea fi Underhay, mi-ai pus laul de gt! nelegi asta? Da, acum mai venea de acas! Ea l privea cu ochii largi, ngrozii. - Sunt att de proast, David! - Nu, nu eti. n orice caz, nu trebuie s fii deteapt. Va trebui s juri solemn c mortul nu e soul tu. Poi face asta? Ea ddu din cap. - Pari proast, dac vrei. Pari ca i cum n-ai pricepe ce i se cere. Nu va fi nici un ru n asta. Dar rmi ferm pe poziie, ine-o pe-a ta. Gaythorne va avea grij de tine. E un avocat foarte abil, de asta l-am angajat. Va fi prezent la anchet i te va apra de hruieli. Dar chiar i n faa lui, rmi neclintit la povestea ta. Pentru numele lui Dumnezeu, nu ncerca s fii
130

deteapt sau s crezi c m poi ajuta mai mult prin nu tiu ce versiune a ta. - Aa am s fac, David. Am s fac exact ce mi spui. - Bravo. Cnd se termin totul, plecm... n sudul Franei... n America. ntre timp, ai grij de sntatea ta. Nu mai sta treaz nopile frmntndu-te. Ia chestiile alea pentru somn pe care i le-a prescris doctorul Cloade... bromur sau nu tiu ce. Ia una pe noapte, linitete-te i nu uita c ne ateapt vremuri bune! i-acum, e timpul s mergem la anchet. E fixat la unsprezece. Se uit circular prin frumosul salon. Frumusee, confort, bogie... se bucurase de toate astea. O cas grozav, Furrowbank. Iar acum... poate c acum i lua definitiv adio... Se bgase n bucluc - asta era sigur. Dar nici chiar acum nu regreta. Ct despre viitor... ei bine, va continua s mearg la noroc. Se uit la Rosaleen. Ea l urmrea cu ochi mari i rugtori i, intuitiv, tiu ce vrea. - Nu l-am omort eu, Rosaleen, spuse el blnd. i jur pe toi sfinii din calendar! Capitolul IV Ancheta avea loc n Cornmarket. Procurorul, domnul Pebmarsh, era un omule aferat cu ochelari i plin de contiina propriei lui importane. Lng el sttea masivul superintendent Spence. Pe un scaun retras sttea un omule cu nfiare de strin i o musta mare i neagr. Apoi clanul Cloade: soii Jeremy Cloade, soii Lionel Cloade, Rowley Cloade, doamna Marchmont i Lynn. Maiorul Porter sttea singur, foindu-se stingher. David i Rosaleen sosir ultimii. Se aezar separat, la distan de ceilali. Procurorul i drese glasul i, aruncndu-i privirea asupra juriului local format din nou persoane, ncepu procedura.
131

Ofierul de poliie Peacock... Sergentul Vane... Doctorul Lionel Cloade... - Ddeai asisten medical unei paciente la Stag, cnd a venit la dumneavoastr Gladys Aitkin. Ce a spus? - M-a informat c ocupantul camerei cu numrul 5 zcea mort pe podea. - n consecin, ai urcat n camera 5? - Da. - Vrei s ne descriei ce ai gsit acolo? Doctorul Cloade descrise. Cadavrul unui brbat cu faa n jos.. capul spart... spatele craniului... cletele pentru foc. - Dup prerea dumneavoastr, rnile respective au fost cauzate de cletele n cauz? - Unele dintre ele, nendoielnic da. - V meninei prerea c au fost aplicate mai multe lovituri? - Da. Nu am fcut o examinare amnunit ntruct am considerat c trebuie chemat poliia i, ca atare, cadavrul nu trebuia atins sau s i se schimbe poziia. - Foarte nelept. Omul era mort? - Da. Era mort de cteva ore. - Dup prerea dumneavoastr, cam de cte ore? - Nu a putea s m pronun cu precizie. Cel puin unsprezece ore... foarte posibil treisprezece sau paisprezece... s spunem, ntre 7:30 i 10:30 seara precedent. - V mulumim, doctore Cloade. Apoi fu chemat medicul poliiei care descrise pe larg i n termeni tehnici rnile. Pe maxilarul inferior se aflau o julitur i o umfltur, iar la baza craniului fuseser aplicate cinci sau ase lovituri, dintre care unele fuseser date dup ce survenise moartea. - A fost un atac de mare slbticie? - Exact. - Ar fi fost nevoie de o mare for pentru a aplica aceste lovituri?
132

- N-nu, nu for, exact. Cletele, inut de capetele lamelor, putea fi balansat fr prea mare efort. Bila grea de metal care formeaz capul cletelui l face o arm de temut. Chiar i o persoan firav ar fi putut aplica loviturile dac, s zicem, ar fi fost date ntr-o criz de furie. - V mulumesc, doctore. Urmar detaliile privitoare la starea cadavrului. Bine hrnit, sntos, vrsta n jur de patruzeci i cinci de ani. Nici un semn de boal - inima, plmnii, etc., toate bune. Beatrice Lippincott depuse mrturie cu privire la sosirea decedatului. Se nregistrase sub numele de Enoch Arden, Cape Town. - A prezentat decedatul o cartel de raii? - Nu, domnule. - I-ai cerut s prezinte? - La nceput, nu. Nu tiam ct sttea. - Dar mai trziu? - Da, domnule. A sosit vineri, iar smbt i-am spus c dac avea de gnd c stea mai mult de cinci zile l rugam s aib amabilitatea i s-mi dea cartela de raii. - i el ce a spus? - A spus c o s mi-o dea. - Dar n realitate n-a fcut-o? - Nu. - N-a spus c o pierduse? Sau c nu o primise? - Nu. A spus: Am s-o caut i am s-o aduc. - Domnioar Lippincott, ai auzit din ntmplare n seara zilei de smbt o anumit conversaie? Cu o mulime de explicaii complicate privitoare la necesitatea de a se afla n camera numrul 4, Beatrice Lippincott i depn povestea. Procurorul o ghidase cu dibcie. - Mulumesc. Ai pomenit cuiva de aceast conversaie? - Da, i-am spus domnului Rowley Cloade. - De ce i-ai spus domnului Cloade? - M-am gndit c se cuvenea s tie. Beatrice se nroi.
133

Un brbat nalt i subire (domnul Gaythorne) se ridic i ceru permisiunea s pun o ntrebare. - n cursul conversaiei dintre decedat i domnul David Hunter, a menionat vreodat decetatul n mod clar c el nsui era Robert Underhay? - Nu... nu... n-a menionat. - Da fapt, vorbea de Robert Underhay ca i cum Robert Underhay era o cu totul alt persoan. - Da... da, aa vorbea. - Mulumesc, domnule procuror, asta-i tot ce am vrut s lmuresc. Beatrice Lippincott se aez i fu chemat Rowley Cloade. El confirm c Beatrice i reprodusese discuia auzit de ea i relat propria sa ntrevedere cu decedatul. - Ultimele cuvinte pe care vi le-a spus au fost: Nu cred c vei putea dovedi asta fr cooperarea mea? Asta fiind faptul c Robert Underhay era nc n via. - Exact asta a spus, da. i a rs. - A rs, nu-i aa? Cum ai interpretat acele cuvinte? - Ei bine... m-am gndit c ncerca s m determine s-i fac o ofert, dar dup aceea, tot gndindu-m... - Da, domnule Cloade, dar ceea ce ai gndit dup aceea nu e prea relevant. S spunem doar c dup acea ntrevedere v-ai hotrt s ncercai s gsii vreo persoan care s-l fi cunoscut pe rposatul Robert Underhay. Ceea ce, cu un anumit ajutor, ai reuit. Rowley ddu din cap. - Aa este. - Ct era ceasul cnd ai plecat de la decedat? - Dup prerea mea, era nou fr cinci. - Cum ai aproximat aceast or? - n timp ce mergeam pe strad am auzit pe o fereastr un radio care ddea ora nou. - A menionat decedatul la ce or i atepta clientul? - A spus: n orice clip. - N-a menionat nici un nume?
134

- Nu. - David Hunter! Se auzi un uor murmur n timp ce locuitorii din Warmsley Vale i suceau gturile s se uite la tnrul nalt i subire, cu o expresie amar care sttea sfidtor cu faa la procuror. Preliminariile merser rapid. Procurorul continu: - Ai fost s-l vedei pe decedat n seara de smbt? - Da... Am primit de la el o scrisoare n care cerea ajutor i afirma c l cunoscuse n Africa pe primul so al surorii mele. - Avei aceast scrisoare? - Nu, nu pstrez scrisorile. - Ai auzit relatarea domnioarei Lippincott cu privire la discuia dumneavoastr cu decedatul. Este adevrat aceast relatare? - Total neadevrat. Decedatul mi-a spus c-l cunoscuse pe fostul meu cumnat, s-a vitat de ghinionul lui i c se nscuse, i mi-a cerut s-l ajut cu nite bani pe care ca de obicei, era convins c o s poat s mi-i napoieze. - V-a spus c Robert Underhay era nc n via? David zmbi. - Categoric nu. A spus: Dac Robert mai tria tiu c el m-ar fi ajutat. - Asta-i cu totul altceva fa de ceea ce ne-a spus Beatrice Lippincott. - Cei care trag cu urechea aud de regul numai o parte din ceea ce se petrece i neleg greit toat treaba. Sau o difuzeaz greit datorit faptului c nlocuiesc detaliile lips cu rodul imaginaiei lor bogate. Beatrice zvcni furioas i exclam: - Eu niciodat... Procurorul o aduse la ordine. - Linite, v rog! i-acum, domnule Hunter, l-ai vizitat din nou pe decedat n seara de mari... - Nu, nu l-am vizitat. - Ai auzit c domnul Rowley Cloade spune c decedatul atepta un vizitator?
135

- Poate s fi ateptat un vizitator. Dac-i aa, nu eram eu acel vizitator. i ddusem deja cinci lire. M-am gndit c erau prea de ajuns pentru el. Nu exista nici o dovad c-l cunoscuse vreodat pe Robert Underhay. De cnd a motenit o sum mare de la soul ei, sora mea e hruit de toi ceretorii i toi paraziii din mprejurimi. Ochii lui trecur linitii n revist clanul Cloade. - Domnule Hunter, vrei s ne spunei unde erai n seara de mari? - Aflai! spuse David. - Domnule Hunter! Procurorul btu n mas. Spunei un lucru prostesc i total neavenit! - De ce v-a spune unde eram i ce fceam? O s fie timp suficient pentru asta dup ce m vei acuza c l-am omort pe acel om. - Dac insistai n aceast atitudine, se va ntmpla mai curnd dect credei. Recunoatei asta, domnule Hunter? Aplecndu-se, David lu bricheta din aur. Chipul lui era nedumerit. napoind-o, spuse ncetior: - Da, e a mea. - Cnd ai avut-o ultima oar? - Am pierdut-o... Se opri. - Da, domnule Hunter? Glasul procurorului era suav. Gaythorne se foi, prnd s fie pe punctul de a vorbi, dar David fu mai rapid. - Am avut-o vinerea trecut... vineri diminea. De atunci nu-mi amintesc s-o mai fi vzut. Domnul Gaythorne se ridic: - Cu permisiunea dumneavoastr, domnule procuror. Domnule Hunter, l-ai vizitat pe decedat smbt seara. Nu se poate s v fi lsat atunci bricheta acolo? - Presupun c da, spuse ncetior David. E clar c nu-mi amintesc s-o fi vzut dup vineri. Unde a fost gsit? Procurorul spuse: - De asta vom vorbi mai trziu. Putei lua loc, domnule Hunter.
136

David se ntoarse fr grab la locul su. i nclin capul i-i vorbi n oapt lui Rosaleen. - Maiorul Porter. Maiorul Porter se prezent. Sttea acolo, o siluet soldeasc dreapt, ca la parad. Doar felul n care i umezea buzele trda intensa lui nervozitate. - Suntei George Douglas Porter, fost maior n Infanteria Regal African? - Da. - Ct de bine l cunoteai pe Robert Underhay? Cu un glas sonor de parc ar fi dat comenzile la parad, maiorul Porter ltr date i locuri. - Ai vzut cadavrul decedatului? - Da. - Putei identifica acel cadavru? - Da. E cadavrul lui Robert Underhay. Un murmur de emoie strbtu tribunalul. - Declarai asta n mod hotrt i fr cel mai mic dubiu? - Da. - Nu exist vreo posibilitate s v nelai? - Nici una. - V mulumesc, maior Porter. Doamna Gordon Cloade. Rosaleen se ridic. Trecu pe lng maiorul Porter. Acesta o privi cu o oarecare curiozitate. Ea nici nu se uit la el. - Doamn Cloade, ai fost dus de poliie s vedei cadavrul? Ea se cutremur. - Da. - Ai declarat hotrt c era cadavrul unui brbat care v era complet necunoscut? - Da. - Avnd n vedere declaraia pe care tocmai a dat-o maiorul Porter, ai vrea s v retragei sau s amendai declaraia dumneavoastr? - Nu.
137

- Continuai s afirmai cu hotrre c nu era cadavrul soului dumneavoastr, Robert Underhay? - Nu era cadavrul soului meu. Era un brbat pe care nu-l vzusem n viaa mea. - Ei haide, doamn Cloade, maiorul Porter declar fr absolut nici un dubiu c a recunoscut cadavrul lui Robert Underhay. Rosaleen spuse plat: - Maiorul Porter se neal. - Nu suntei sub jurmnt n acest tribunal, doamn Cloade. Dar e posibil ca foarte curnd s v aflai sub jurmnt n alt tribunal. Suntei pregtit s jurai c acel cadavru nu este al lui Robert Underhay, ci a unui strin necunoscut? - Sunt pregtit s jur c nu e cadavrul soului meu ci al unui brbat care mi e total necunoscut. Glasul ei era limpede i sigur. l privi pe procuror fr s clipeasc. Acesta murmur: - Putei s luai loc. Apoi, scondu-i ochelarii, li se adres membrilor juriului. Ei urmau s descopere cum i gsise moartea acest brbat. Or n privina asta nu prea existau ndoieli. Nu se punea problema unui accident sau a sinuciderii. Nu exista nici posibilitatea unui omor prin impruden. Rmnea un singur verdict - crim cu intenie. Ct despre identitatea mortului, asta nu era stabilit n mod clar. Auziser un martor, un om pe al crui cuvnt se putea pune baz date fiind integritatea moral i probitatea lui, spunnd c respectivul cadavru era al unui fost prieten al su, Robert Underhay. Pe de alt parte, moartea de friguri a lui Robert Underhay n Africa fusese confirmat de autoritile locale i nu ridicase nici un semn de ntrebare. n contradicie cu declaraia maiorului Porter, vduva lui Robert Underhay, acum doamna Gordon Cloade, declara n mod ferm c acel cadavru nu era cadavrul lui Robert Underhay. Aceste declaraii erau diametral opuse. Trecnd de la problema identitii, ei urmau s decid dac exista vreo
138

dovad care s arate a cui mn l omorse pe decedat. S-ar putea s cread c devezile indic o anumit persoan, dar era nevoie de o mulime de dovezi pentru a se aduce o acuzaie i a se instrumenta un caz - probe i motiv i ocazie. Persoana trebuia s fi fost vzut n vecintatea locului crimei la ora corespunztore. Dac nu existau astfel de dovezi, cel mai bun verdict era cel de crim cu intenie fr dovezi suficiente care s arate cine e fptaul. Un astfel de verdict ar lsa poliiei libertatea de a ntreprinde cercetrile necesare. Apoi i trimise s reflecteze asupra verdictului. Juriul deliber trei sferturi de or. La sfrit acestui interval juraii ddur verdictul: Crim cu intenie nfptuit de David Hunter. Capitolul V - M temeam c or s-o fac, spuse procurorul pe ton de scuz. Prejudecile locale! Sentimentele sunt mai puternice dect logica. Procurorul, eful poliiei, Superintendentul Spence i Hercule Poirot se consultau dup anchet. - V-ai dat toat silina, spuse eful poliiei. - E prematur, ca s nu spun dect att, zise ncruntat Spence. i ne stnjenete. l cunoteai pe monsieur Hercule Poirot? El l-a adus pe Porter. Procurorul spuse amabil: - Am auzit de dumneavoastr, monsieur Poirot. Poirot fcu o ncercare nereuit s par modest. - Monsieur Poirot este interesat de acest caz, spuse Spence cu un rnjet. - Adevrat, asta aa e, spuse Poirot. Am fost implicat n el nainte de a fi un caz, dac pot s spun aa. i ca rspuns la privirile lor ntrebtoare le povesti mica scen de la club cnd auzise pentru prima dat numele lui Robert Underhay.
139

- sta-i un punct n plus la mrturia lui Porter cnd cazul va ajunge la proces, spuse gnditor eful poliiei. De fapt, Underhay a plnuit s se dea drept mort, i a vorbit de folosirea numelui Enoch Arden. Dar va fi oare admis acest lucru ca prob? Cuvintele rostite de un om care acum e mort? - S-ar putea s nu fie admise ca prob, spuse Poirot, dus pe gnduri. Dar asta aduce pe tapet un mod de a gndi foarte interesant i sugestiv. - Ceea ce vrem noi nu e sugestia ci cteva fapte concrete, spuse Spence. Cineva care s-l fi vzut cu adevrat pe David Hunter la Stag sau n apropiere n seara de mari. - Ar trebui s fie simplu, spuse ncruntat eful poliiei. - Dac ar fi fost peste hotare, n ara mea, ar fi fost foarte simplu, spuse Poirot. Ar fi existat o micu cafenea unde fiecare i ia cafeaua de sear... dar n provinciala Anglie! i arunc minile n sus. Superintendentul ddu din cap. - La noi unii sunt n crciumi i ascult tirile de la nou de la radio. Dac treci pe strada principal ntre opt i jumtate i zece nu ntlneti nici ipenie de om. Strada e complet pustie. - S fi contat el pe asta? suger eful poliiei. - S-ar putea, spuse Spence. cu o expresie deloc fericit. La un moment dat eful poliiei i procurorul plecar. Spence i Poirot rmaser singuri. - Nu v place cazul, nu-i aa? ntreb comptimitor Poirot. - M ngrijoreaz tnrul sta. E genul de om cu care nu tii niciodat cum stai. Cnd e vorba de o poveste absolut inocent se poart ca i cum ar fi vinovat. Iar cnd e vinovat... vai, ai jura c-i un ngera! - Dumneavoastr credei c e vinovat? - Dumneavoastr nu? contr Spence. Poirot i ntinse minile n lturi. - M-ar interesa s tiu exact ct de multe dovezi avei mpotriva lui, spuse el. - Vrei s spunei, nu legal? V intereseaz probabilitatea?
140

Poirot ddu din cap. - Avem bricheta, spuse Spence. - Unde ai gsit-o? - Sub cadavru. - Are amprente pe ea? - Nici una. - Ah! - Da, spuse Spence. Nici mie nu-mi prea place. Apoi e ceasul mortului. S-a oprit la 9:10. Asta se potrivete foarte bine cu proba medical... i cu mrturia lui Rowley Cloade c Underhay atepta ca clientul su s pice n orice clip... pare-se c clientul a fost aproape parolist. - Da... totul se mbin. - Iar lucrul care, dup mintea mea, nu se poate trece cu vederea este c el e singura persoan (el i sora lui, mai bine spus) care are o umbr de motiv. Fie David Hunter l-a omort pe Underhay, fie Underhay a fost omort de o ter persoan care l-a urmrit pn aici dintr-un motiv care ne e total necunoscut... or asta mi se pare absolut improbabil. - Da, de acord, de acord. - Vedei dumneavoastr, n Warmsley Vale nu exist nimeni care ar fi putut avea un motiv... afar doar dac, printr-o coinciden, cineva care triete aici (n afar de fraii Hunter) a avut n trecut vreo legtur cu Underhay. Eu nu exclud niciodat coincidena, dar aici n-a existat nici o urm de aa ceva. Omul le era tuturor strin, n afar de cei doi, fratele i sora. Poirot ddu din cap. - Pentru familia Cloade, Robert Underhay era gina cu ou de aur i ar fi fcut tot posibilul s-l in n via. Robert Underhay, viu i dnd din picioare, nsenina certitudinea c o imens avere se mprea ntre ei. - Iari, mon ami, sunt ntru totul de acord cu dumneavoastr. Robert Underhay, viu i dnd din picioare, cum spunei, era exact de ce avea nevoie familia Cloade.
141

- Aa c ne-am ntors de unde am plecat - Rosaleen i David Hunter sunt singurele persoane care au un motiv. Rosaleen Cloade era la Londra. Dar David a fost aici n ziua aceea, asta o tim. A ajuns la 5:30 n gara Warmsley Heath. - Aa c avem un motiv scris cu litere mari i faptul c de la 5:30 pn la o ora neprecizat a fost n zon. - Exact. Acum s lum povestea lui Beatrice Lippincott. Eu cred aceast poveste. Ea chiar a auzit ce spunea c a auzit, dei se poate s-o mai nflorit un pic, doar e om! - Aa cum spunei, doar om e. - n afar de faptul c o cunosc pe fat, o cred pentru c nu putea s fi inventat unele lucruri. De pild, ea nu mai auzise pn atunci de Robert Underhay. Aa c eu cred versiunea ei despre cele petrecute ntre cei doi, i nu pe a lui David Hunter. - i eu la fel, spuse Poirot. Mi s-a prut un motiv demn de toat ncrederea. - Avem confirmarea c povestea ei e adevrat. De ce credei c fratele i sora au plecat la Londra? - Asta e unul din lucrurile care m intereseaz cel mai mult. - Ei bine, situaia banilor e urmtoarea. Rosaleen Cloade primete pe via doar dobnda averii lui Gordon Cloade. Ea nu se poate atinge de capital, cu excepia, cred, a o mie de lire. Dar bijuteriile, etc, etc., sunt ale ei. Primul lucru pe care l-a fcut cnd a ajuns la Londra a fost s duc n Bond Street unele din cele mai preioase piese i s le vnd. Vroia repede o sum mare de bani lichizi... cu alte cuvinte, trebuia s plteasc un antajist. - Numii asta prob mpotriva lui David Hunter? - Dumneavoastr nu? Poirot cltin din cap. - Prob c a existat un antaj, da. Prob a inteniei de a comite o crim, nu. Nu putei fi n dou brci, mon ami. Fie tnrul sta avea de gnd s plteasc, fie plnuia s ucid. Dumneavoasr aducei dovada c avea de gnd s plteasc. - Da... da, poate c aa e. Dar se poate s se fi rzgndit.
142

Poirot ridic din umeri. - i cunosc stilul, spuse gnditor Spence. E genul de om care s-a descurcat bine n timpul rzboiului. Mult curaj fizic. ndrzneala i nesbuina sfidnd sigurana personal. Genul care nfrunt totul. Genul care are toate ansele s primeasc Crucea Victoriei, dei, reinei, adesea o primete postum. Dar pe vremuri de pace... ei bine, pe vremuri de pace astfel de brbai de regul sfresc n nchisoare. Le plac senzaiile tari i nu pot s mearg drept, nu dau bani pe societate, i, n final, n-au nici un respect pentru viaa uman. Poirot ddu din cap. - V spun, cunosc genul, repet superintendentul. Cteva minute domni tcerea. - Eh bien, rosti ntr-un sfrit Poirot. Suntem de acord c avem n fa tipul criminalului. Dar asta-i tot. Aici ne-am oprit. Spence se uit la el curios. - V intereseaz mult afacerea asta, monsieur Poirot? - Da. - De ce, dac-mi permitei s ntreb? Poirot i ntinse minile n lturi. - Sincer s fiu, nu tiu. Probabil din cauz c, acum doi ani, stteam n salonul de fumat din clubul prietenului meu, i-mi era ru de la stomac (cci nu-mi plac raidurile aeriene i nu sunt prea curajos, dei m strduiesc s fac figur bun), i-l ascultam pe bunul maior Porter depnnd o poveste pe care nimeni n-o asculta, n afar de mine care eram dornic s-mi distrag atenia de la bombe i, totodat, mi se prea c ceea ce povestea el era interesant i sugestiv. i, ascultndu-l, mi-am zis c era posibil ca ntr-o bun zi s apar ceva din situaia pe care o relata. i acum, uite c a aprut. - Neateptatul s-a produs, aa-i? - Dimpotriv, l corect Poirot. S-a produs ceea ce era de ateptat, lucru care este suficient de remarcabil prin el nsui.
143

- V ateptai la o crim? ntreb sceptic superintendentul. - Nu, nu, nu! Doar la o soie care se recstorete. La posibilitatea ca primul ei so s fie nc n via. Este n via! Dar dac apare? Chiar apare! S-ar putea ivi un antaj. Exist un antaj. Ma foi, este adus la tcere! Spence l privea cam cu ndoial. Spuse: - Presupun c astfel de lucruri intr n sfera de activitate a tipului de om de care vorbim. E un gen obinuit de crim: antaj care duce la omor. - i nu vi se pare interesant? Avei dreptate, de regul nu e ceva interesant. Dar cazul sta e interesant pentru c, vedei dumneavoastr, este total greit. - Este total greit? Ce nelegei prin greit? - Nimic din toate astea nu are, cum s spun, forma corect. Spence l privi lung. - Inspectorul ef Japp spunea ntotdeauna c avei o minte ntortocheat. Dai-mi un exemplu de ceea ce numii greit. - Ei bine, mortul, de pild, el e total greit. Nu-i n regul. Spence cltin din cap. - Nu suntei de acord? ntreb Poirot. Poate nu tiu eu s m exprim cum trebuie. S lum atunci acest aspect. Underhay sosete la Stag. i scrie David Hunter. Hunter primete scrisoarea dimineaa urmtoare... la vremea micului dejun? - Da. Recunoate c atunci a primit o scrisoare de la Arden. - Asta este prima luare la cunotin despre sosirea lui Underhay n Warmsley Vale, nu-i aa? Care este primul lucru pe care l face el? i expediaz sora la Londra! - Ceea ce e de neles. Vrea s aib mn liber ca s rezolve lucrurile n felul lui. Poate i-a fost fric de slbiciunea femeii. El e un spirit autoritar, nu uitai. Doamna Cloade e cu totul sub papucul lui. - Oh, asta se vede clar. Aa c o trimite la Londra i se duce la acest Enoch Arden. Beatrice Lippincott ne-a relatat cu destul claritate discuia lor, iar lucru care sare n ochi, de la
144

o mil a spune, este c David Hunter nu era sigur dac brbatul cu care vorbea era sau nu Robert Underhay. - Dar nu e nimic ciudat n treaba asta, monsieur Poirot. Rosaleen Hunter s-a mritat cu Underhay n Cape Town i a plecat cu el direct n Nigeria. Hunter i Underhay nu s-au ntlnit niciodat. Prin urmare, dei Hunter bnuia c Arden era Underhay, nu putea fi sigur, i asta pur i simplu din cauz c nu-l cunoscuse vreodat pe acel om. Poirot se uit gnditor la superintendent. - Deci, nu exist nimic n treaba asta care s vi se par... ciudat? ntreb el. - tiu ncotro batei. De ce n-a spus Underhay pe leau c el era Underhay? Ei bine, cred c i asta e de neles. Oamenilor respectabili, care fac ceva murdar, le place s pstreze aparenele. Ei vor s prezinte lucrurile n aa fel nct s par curai, dac nelegei ce vreau s spun. Nu, nu cred c e ceva cu totul neobinuit. Trebuie s inem cont de firea omului n general. - Da, spuse Poirot. Firea omului. Natura uman. Probabil c sta e adevratul rspuns la ntrebarea de ce m intereseaz att de mult acest caz. Cnd eram la tribunal, m uitam la oameni, n special la familia Cloade.., erau att de diferii ca gnduri, sentimente i caracter. Toi dependeni muli ani de un brbat puternic, stlpul familiei, Gordon Cloade! Probabil nu direct dependeni. Fiecare avea mijlocul lui independent de existen. Dar, incontient sau contient, ajunser s se bizuie pe el. i, uitai ce v ntreb eu, superintendente Spence: Ce se ntmpl cu iedera atunci cnd stejarul n jurul cruia e ncolcit e dobort? - Nu prea e o ntrebare din domeniul meu, spuse Spence. - Credei c nu? Eu cred c este. Caracterul, mon cher, nu rmne btut n cuie. El se poate ntri. De asemenea, se poate deteriora. Adevrata personalitate a unui om iese la suprafa doar atunci cnd este pus n faa unei situaii cu o singur alternativ - s cad sau s rmn n picioare.
145

- Nu prea neleg unde vrei s ajungei, monsieur Poirot. n orice caz, acum familia Cloade s-a aranjat. Sau se va aranja, dup ce vor fi ndeplinite toate formalitile. - Asta s-ar putea s mai dureze, i reaminti Poirot. Mai rmne de demolat mrturia doamnei Gordon Cloade. n definitiv, o femeie ar trebui s-i recunosc brbatul cnd l vede, nu? i ls capul uor ntr-o parte i se uit ntrebtor la masivul superintendent. - Nu-i mai convenabil pentru o femeie s nu-i recunoasc brbatul cnd de asta depinde un venit de cteva milioane de lire? ntreb cinic Spence. n plus, dac nu era Robert Underhay, de ce a fost ucis? - ntr-adevr, aceasta-i ntrebarea, murmur Poirot. Capitolul VI Poirot prsi ngndurat postul de poliie. Pe msur ce nainta, paii i se ncetineau. n piaeta ptrat se opri i se uit njur. Vzu casa doctorului Cloade cu plcua ei uzat, de aram, nu departe de postul de poliie. Vizavi era casa lui Jeremy Cloade. n faa lui Poirot, puin mai retras, era cldirea bisericii romano-catolice, o cldire modest, timid, comparativ cu agresivitatea bisericii St Mary care sttea, arogant n mijlocul piaetei cu faa la Cornmarket, i proclamnd dominaia religiei protestante. Mnat de-un impuls, Poirot intr pe poarta bisericii romano-catolice i o lu pe alee ctre u. i scoase plria, fcu o scurt nchinciune n faa altarului i ngenunche n spatele unuia din scaune. Rugciunea i fu ntrerupt de sunetul unor suspine nbuite care i rupeau inima. ntoarse capul. Dincolo de interval era ngenuncheat o femeie mbrcat n negru, care i ngropase capul n mini.

146

La un moment dat se ridic i, continund s suspine n surdin, porni ctre u. Cu ochii mrii de curiozitate, Poirot se ridic i o urm. O recunoscuse pe Rosaleen Cloade. Ea sttea sub arcad, luptnd s se stpneasc. Poirot se apropie i-i vorbi foarte blnd: - Pot s te ajut, madame? Femeia nu arat nici un semn de mirare, ci rspunse cu simplitatea unui copil nefericit: - Nu. Nimeni nu m poate ajuta. - Eti ntr-un mare necaz, nu-i aa? Ea spuse: - L-au luat pe David... sunt singur. Ei spun c a ucis... Dar n-a ucis! N-a ucis! Se uit la Poirot i spuse: - Ai fost acolo azi. La anchet. V-am vzut! - Da. Dac pot s te ajut, madame, a fi bucuros s-o fac. - Sunt speriat. David spunea c am s fiu n siguran atta timp ct el o s aib grij de mine. Dar acum c l-au arestat... mi-e fric. El spunea c... toi vor s m vad moart. E groaznic s spui aa ceva, dar poate c e adevrat. - Las-m s te ajut, madame. Ea cltin din cap. - Nu. Nimeni nu poate s m ajute. Nici mcar s m spovedesc nu pot. Trebuie s port singur greutatea ticloiei mele. N-am dreptul la ndurarea Domnului. - Toat lumea are dreptul s cear ndurarea Domnului, copila mea. O tii foarte bine. Ea se uit din nou la el - o privire teribil de nefericit. - Ar trebui s-mi mrturisesc pcatele... s m spovedesc. Dac m-a putea spovedi... - Nu te poi spovedi? Pentru asta ai venit la biseric, nu-i aa? - Am venit s gsesc alinare... alinare. Dar ce alinare merit eu? Sunt o pctoas. - Toi suntem pctoi.
147

- Dar dumneavoastr v putei ci... eu ar trebui s spun... s povestesc... i duse minile la fa. Oh, minciuna pe care am spus-o... minciuna pe care am spus-o... - Ai minit cu privire la soul dumitale? Cu privire la Robert Underhay? Robert Underhay era cel care a fost omort aici, nu-i aa? Ea se ntoarse rapid spre el. Ochii ei erau bnuitori, btioi. Strig tios: - V spun c nu era soul meu! Nu semna ctui de puin cu el! - Mortul nu semna ctui de puin cu soul dumitale? - Nu, spuse ea cu hotrre i cu un aer sfidtor. - Spune-mi, cum arat soul dumitale? Ochii ei l privir lung. Apoi pe chipul ei apru panica. Ochii i se ntunecar de fric. Strig: - Nu mai discut cu dumneavoastr! Trecnd repede pe lng el, o lu la fug pe alee i iei pe poart. Poirot nu ncerc s o urmeze. n schimb, ddu din cap cu mult satisfacie. - Aadar, asta e! i spuse el. Iei fr grab n piaet. Dup o clip de ezitare o porni pe High Street pn ajunse la Stag, care era ultima cldire. Dincolo de ea ncepea cmpul. n prag se ntlni cu Rowley Cloade i Lynn Marchmont. Poirot se uit cu interes la fat. O fat frumoas, i zise, i inteligent totodat. Nu era genul pe care el personal l admira. El prefera ceva mai ginga, mai feminin. Lynn Marchmont era n esen tipul modern, dei puteai s-l numeti cu aceeai acuratee i tipul elizabetan. Femei care gndesc singure, care sunt libere n limbaj i care admir la un brbat spiritul ntreprinztor i cutezana. - V suntem foarte recunosctori, monsieur Poirot, spuse Rowley. Pe onoarea mea, a fost ca o scamatorie! Asta a i fost! i spuse Poirot, amintindu-i cum l scoase din plrie pe maiorul Porter.
148

- n tot cazul, Lynn i cu mine v rmnem venic recunsctori, continu Rowley. Poirot i spuse c Lynn Marchmont nu arta deosebit de recunosctoare. Ochii i erau ncercnai, degetele aveau un tic nervos. - Asta va schimba cu totul viitorul csniciei noastre, spuse Rowley. Lynn spuse tios: - De unde tii? Sunt sigur c exist o grmad de formaliti de ndeplinit. - Cnd v cstorii? ntreb Poirot. - n iunie. - i de cnd suntei logodii? - De aproape ase ani, rspunse Rowley. Lynn abia s-a ntors din armat. - i cnd eti n armat e interzis s te cstoreti? Lynn spuse scurt: - Am fost pe mare. Poirot observ rapida ncruntare a lui Rowley. - Vino, Lynn. Trebuie s ne continum drumul. Cred c monsieur Poirot vrea s se ntoarc la Londra. Poirot spuse zmbind: - Dar nu am de gnd s m ntorc la Londra. - Poftim? Rowley rmase complet interzis. - Mai stau aici, la Stag, o perioad. - Dar... dar de ce? - C'est un beau paysage, rspunse placid Poirot. Rowley spuse nesigur: - Da, firete... Dar nu suntei... ei bine, vreau s spun, ocupat? - Mi-am fcut economiile mele, rspunse zmbind Poirot. Nu trebuie s-mi ocup timpul n mod nejustificat. Nu, m pot bucura de libertate i-mi petrec timpul unde mi se nzare. Iar acum mi s-a nzrit s mi-l petrec n Warmsley Vale.
149

Vzu cum Lynn i ridic privirea i se uit foarte atent la el. Rowley prea uor suprat. - Presupun c jucai golf? spuse el. Exist un hotel mult mai bun n Warmsley Heath. Asta de aici e amrt. - Interesele mele m leag cu totul de Warmsley Vale, spuse Poirot. Lynn spuse: - S mergem, Rowley. Rowley o urm cam fr chef. n u, Lynn se opri i apoi veni repede napoi. I se adres lui Poirot cu un glas linitit i cobort. - Dup anchet l-au arestat pe David Hunter. Dumneavoastr... dumneavoastr credei c au avut dreptate? - Dup verdict, mademoiselle, n-au avut alt alternativ. - Vreau s spun... dumneavoastr credei c el a fcut-o? - Dar dumneavoastr? ns Rowley apru lng ea. Chipul ei deveni impenetrabil. Spuse: - La revedere, monsieur Poirot. Sper... sper s ne mai ntlnim. Dup ce aranj cu Beatrice Lippincott pentru o camer, Poirot iei din nou. Paii l purtar spre casa doctorului Lionel Cloade. - Oh! exclam mtua Kathie deschiznd ua i fcnd un pas napoi. Monsieur Poirot! - La ordinele dumneavoastr, madame. Poirot se nclin. Am venit s v prezint respectele mele. - E foarte drgu din partea dumneavoastr. Da... ei bine... cred c ar fi bine s intrai. Luai loc... v pot oferi o ceac de ceai... numai c prjitura e teribil de veche. Aveam de gnd s m duc la Peacock s cumpr, uneori, miercuri, au rulouri elveiene... dar ancheta a dat peste cap treburile gospodreti, nu-i aa? Poirot rspunse c era de neles. i nchipuise c Rowley Cloade era suprat de hotrrea lui de a rmne n Warmsley Vale. Purtarea mtuii Kathie era i
150

ea departe de a fi entuziasmat. Femeia se uita la el ntr-un fel care aducea a spaim. Aplecndu-se i vorbind n oapt, pe un ton conspirativ, mtua Kathie spuse: - Nu-i vei spune soului meu, nu-i aa, c am fost la dumneavoastr i v-am consultat n privina... ei bine, tim noi ce? - Buzele mele sunt pecetluite. - Adic... habar n-aveam la vremea aceea c... Robert Underhay, bietul om, att de tragic... era de fapt n Warmsley Vale. Asta mi se pare o coinciden extraordinar! - Ar fi fost mai simplu dac masa de spiritism v-ar fi ndrumat direct la Stag, spuse Poirot. La menionarea mesei de spiritism mtua Kathie se mai nveseli un pic. - Felul n care se petrec lucrurile n lumea spiritelor e total imprevizibil, spuse ea. Dar credina mea ferm este c exist un scop n toate, monsieur Poirot. Dumneavoastr nu credei c n via exist ntotdeauna un scop? - Ba da, madame. Chiar i n faptul c m aflu aici, n salonul dumneavoastr, exist un scop. - Oh, serios? Doamna Cloade pru destul de surprins. Chiar exist? Da, desigur... V ntoarcei la Londra, nu-i aa? - Deocamdat, nu. Mai rmne cteva zile la Stag. - La Stag? Oh... la Stag! Dar acolo... oh, monsieur Poirot, credei c e nelept? - Am fost ndrumat la Stag, spuse solemn Poirot. - ndrumat? Ce vrei s spunei? - ndrumat de dumneavoastr. - Oh, dar n-am avut niciodat intenia... adic, habar n-aveam. Totul e att de ngrozitor, nu credei? Poirot cltin din cap i spuse: - Am vorbit cu domnul Rowley Cloade i cu domnioara Marchmont. Am auzit c n curnd se cstoresc. Mtua Kathie se bine dispuse imediat.
151

- Draga de Lynn, e o fat att de dulce... i e foarte bun la aritmetic. Eu n-am cap pentru aritmetic... nu m pricep deloc. E o binecuvntare c s-a ntors. De cte ori sunt n ncurctur i zpcesc totul ea ntotdeauna ndreapt lucrurile. Draga de ea, sper s fie fericit. Firete, Rowley e o persoan splendid, dar poate... ei bine, niel cam prostu. Adic, prostu pentru o fat ca Lynn care a vzut lumea. Vedei dumneavoastr, Rowley a stat aici la ferm tot timpul rzboiului... pe drept, firete... adic, guvernul l vroia... n privina asta totul e n regul... n-a fcut pe nebunul ca alii care i-au pus pene albe n rzboiul cu burii... dar ceea ce vreau eu s spun este c asta l-a fcut s fie cam limitat. - ase ani de logodn e un test bun de afeciune. - Oh, este! Dar eu cred c fetele astea, cnd vin acas, prind un fel de neastmpr i dac se gsete prin preajm altcineva... cineva care, poate, a dus o via aventuroas.... - Ca de pild David Hunter? - Nu e nimic ntre ei, spuse repede mtua Kathie. Absolut nimic. Sunt foarte sigur de asta! Ar fi fost cumplit s fi fost, nu-i aa, acum c s-a dovedit a fi un criminal. i mai ales c e vorba de nsui cumnatul lui! Monsieur Poirot, v rog s nu care cumva s credei c a existat vreo nelegere ntre Lynn, i David. Serios, de cte ori se ntlneau se certau. Eu cred c... oh, vai, cred c vine soul meu. N-ai uitat, nu-i aa, nici o vorb despre prima noastr ntlnire? Dragul meu so se supr dac... oh, Lionel drag, uite-l pe monsieur Poirot care l-a adus cu atta promptitudine pe maiorul Porter s vad cadavrul. Doctorul Cloade prea obosit i agasat. Ochii lui, albatri deschis, cu pupilele ct gmlia acului, priveau vag n jurul camerei. - Ce mai facei, monsieur Poirot? Suntei pe cale s v ntoarcei la Londra? Mon Dieu, altul care m expediaz la Londra! gndi Poirot. Tare, spuse: - Nu, mai rmn la Stag o zi sau dou.
152

- La Stag? Lionel se ncrunt. Poliia vrea s v mai in puin aici? - Nu. O fac din proprie voin. - Serios? Prin ochii doctorului trecu un fulger inteligent. Nu suntei mulumit? - De ce credei asta, doctore Cloade? - Ei haidei, e adevrat, nu-i aa? Agitndu-se cu privire la ceai, doamna Cloade prsi camera. Doctorul continu: Avei sentimentul c ceva e greit, nu-i aa? Poirot era uimit. - E ciudat c spunei asta. Deci, i dumneavoastr avei aceeai impresie? Cloade ezit: - N-n-u. Mai de grab o senzaie de ireal. n cri, antajistul e dobort. Dar oare i n viaa real? Aparent, rspunsul e Da. Dar pare nefiresc. - A existat ceva nesatisfctor n aspectul medical al cazului? ntreb neoficial, bine-neles. Doctorul Cloade rspunse gnditor: - Nu, nu cred. - Ba da, exist ceva. neleg c exist ceva. Cnd voia, glasul lui Poirot putea s-i ia o calitate aproape hipnotic. Doctorul Cloade se ncrunt puin, apoi spuse ezitant: - Eu n-am nici o experien n cazurile poliiei. i, oricum, probele medicale nu sunt nite chestii de netgduit, btute-n cuie, cum par s cread oamenii legii sau scriitorii. Noi suntem supui greelii, tiina medical e supus greelii. Ce e diagnosticul? O ghiceal bazat pe foarte puin cunoatere i nite indicii neclare care arat n mai multe direcii. Eu sunt foarte priceput la diagnosticarea pojarului pentru c, la viaa mea, am vzut sute de cazuri de pojar i cunosc o gam extrem de larg de semne i simptome. Nu te prea poi lua dup ce i spune cartea c este un caz tipic de pojar. Experiena i spune mai mule.
153

Doctorii, la fel ca oricare alii, sunt victimele ideilor preconcepute. Iat un om, evident omort, zcnd cu un clete ptat de snge lng el. Ar fi un nonsens s spui c a fost lovit cu altceva, i totui, am bnuit c a fost vorba de ceva diferit... ceva nu att de neted i rotund... ceva... oh, nu tiu, ceva cu o muchie mai tioas... o crmid, ceva n genul sta. - De ce n-ai spus asta la anchet? - Pentru c nu tiu cu adevrat. Jenkins, medicul poliiei, sau medicul legist mai corect, a fost mulumit i el e tipul care conteaz. Dar exist ideea preconceput - arma zcnd lng cadavru. Putea fi rana provocat de ea? Da, putea. Dar dac i s-ar arta rana i ai fi ntrebat ce a fcut-o, nu tiu dac ai mai spune asta, pentruc n-are logic... adic, dac ai avea doi tipi, unul lovind cu o crmid i unul cu cletele... Doctorul se opri i cltin din cap nemulumit. Nare logic, nu-i aa? - Putea s fi czut pe un obiect tios? ntreb Poirot. Doctorul Cloade cltin din cap. - Zcea cu faa-n jos n mijlocul podelei, pe un covor gros. Se ntrerupse cci soia sa intr n camer. - Iat-o i pe Kathie cu lipiala pisicii, spuse el. Mtua Kathie balansa o tav pe care se aflau farfurioare i ceti din ceramic, o jumtate de pine i nite dulcea cu aspect deprimant pe fundul unui castronr - Cred c ceainicul fierbea, rosti ea cu ndoial n timp ce ridica capacul i se uita nuntru. Doctorul Cloade pufni din nou i bombni Lipitul pisicii, dup care prsi camera. - Bietul Lionel, de cnd cu rzboiul st ngrozitor cu nervii. A muncit prea mult. Atia doctori erau plecai! N-a avut parte deloc de odihn. A muncit de diminea pn seara. M mir c n-a cedat complet. Abia atepta s vin pacea ca s se pensioneze. Aranjase totul cu Gordon. tii, pasiunea lui e botanica, mai precis plantele medicinale din Evul Mediu. Scrie o carte despre asta. Atepta cu nerbdare s aib o
154

via tihnit ca s se poat ocupa de cercetare. Dar Gordon a murit... ei bine, tii cum stau lucrurile n ziua de azi. Impozite i toate, celelalte. Nu-i poate permite s ias la pensie i asta l amrte. i chiar c pare nedrept. Moartea lui Gordon fr testament... tii, mi-a cltinat credina. Adic, nu vd care-i scopul n treaba asta. N-am putut s nu consider c a fost o greeal. Oft, apoi se nvior puin. - Dar am primit asigurri minunate din cealalt parte. Curaj i rbdare i se va gsi o cale. i zu, cnd acel maior cumsecade, Porter parc, a aprut azi i a spus cu atta fermitate c bietul mort era Robert Underhay... ei bine, am vzut c se gsise o cale! E minunat, nu-i aa, monsieur Poirot, ce ntorstur bun au luat lucrurile? - Chiar i crima, spuse Hercule Poirot. Capitolul VII Poirot intr gnditor n hotel, tremurnd uor din pricina vntului subire dinspre est. Holul era pustiu. mpinse ua salonului din dreapta. Mirosea a fum sttut i focul era aproape stins. Poirot se ndrept ctre ua din fundul holului pe care scria: Rezervat doar pentru clienii hotelului. Aici focul ardea vioi, dar ntr-un fotoliu mare, nclzindu-i confortabil degetele de la picioare, se afla o monumental doamn btrn care se uit cu atta ferocitate la Poirot nct acesta se scuz i btu n retragere. Rmase o clip n hol, uitndu-se la ua pe care scria: Camera pentru cafea. Din experiena hotelurilor de ar, Poirot tia bine c singura or la care se servea acolo cafea era ora micului dejun i chiar i atunci principala component a cafelei era un lapte apos i fierbinte. Cecuele cu un lichid mlos ca melasa numit Cafea neagr nu erau servite n Camera pentru cafea ci n salon. Supa Winsdor, nielul vienez i cartofii, plus budinca n aburi se puteau obine n Camera pentru
155

cafea la apte fix. Pn atunci o pace adnc domnea peste Stag. Poirot urc gnditor scrile. n loc s-o ia la stnga, spre camera lui cu numrul 11, o lu la dreapta i se opri n faa uii numrul 5. Se uit n jur. Linite i pustiu. Deschise ua i intr. Poliia i terminase treaba. Camera fusese curat i aranjat. Pe podea nu era nici un covor. Probabil covorul gros fusese trimis la curtorie. Pturile erau mpturite teanc pe pat. nchiznd ua dup el, Poirot ncepu s se plimbe prin camer. Se uit la mobil - o mas de scris, un scrin de mahon, un ifonier (de presupus cel care masca ua dinspre camera numrul 4), un pat dublu de alam, o chiuvet cu robinete de ap cald i rece, un fotoliu larg dar incomod, dou scaune mici i o galerie n faa cminului cu un vtrai i o lopic aparinnd aceluiai set pentru foc ca i cletele; o poli grea de marmur deasupra cminului, i o bordur solid de marmur cu coluri ptrate, care strjuia cminul. Poirot se aplec i se uit la acestea din urm. Umezindu-i degetele l trecu peste colul din dreapta, apoi cercet rezultatul. Degetul era uor nnegrit. Repet micarea cu colul din stnga al bordurii. De data asta degetul rmase curat. Da, i zise gnditor Poirot. Da. Se uit la chiuvet. Apoi spre fereastr. Vzu un acoperi, acoperiul unui garaj, presupuse el, i apoi o mic alee. O cale uoar de a veni i a pleca nevzut din camera 5. Dar tot att de uor era s urci i pe scri fr s fii vzut. Tocmai o fcuse el nsui. Poirot iei n linite, nchiznd fr zgomot ua dup el. Porni spre camera lui. Hotrt, era rcoare. Cobor iar la parter, ezit, apoi, mpins de rcoarea serii, intr curajos n camera rezervat clienilor hotelului, trase un al doilea fotoliu lng foc i se aez.
156

Vzut de aproape, btrna doamn era i mai impresionant. Avea prul crunt, o umbr de musta i, cnd vorbi, un glas profund ce inspira groaz. - Salonul sta este rezevat persoanelor care locuiesc n hotel, spuse ea. - Eu locuiesc n hotel, replic Poirot. Btrna reflect cteva clipe nainte de a-i rennoi atacul. Apoi spuse acuzator: - Dumneata eti strin. - Da, rspunse Poirot. - Dup prerea mea, ar trebui s te duci napoi. - Unde napoi? - De unde ai venit, spuse cu fermitate btrna doamn. i adug pufnind, sotto voce: Strini! - Asta ar fi complicat, rspunse Poirot. - Prostii! Pentru asta am luptat noi n rzboi, nu-i aa? Ca oamenii s se poat ntoarce la locurile lor i s rmn acolo. Poirot nu intr n controvers. Aflase deja c fiecare individ luat n parte avea propria lui versiune a temei: De ce am luptat noi n rzboi? Se ls o tcere ostil ntructva. - Nu tiu unde o s se ajung, spuse btrna doamn, n fiecare an vin aici. Soul meu a murit acum aisprezece ani. E ngropat aici. Vin n fiecare an i stau o lun. - Un pelerinaj pios, spuse politicos Poirot. - i cu fiecare an lucrurile stau tot mai ru. Servirea e la pmnt! Mncarea de nemncat! niel vienez, ce s zic! Poirot cltin din cap cu tristee. - Un singur lucru bun - au nchis aerodromul, spuse btrna. Era disgraios, toi piloii ia tineri veneau aici cu fetele alea ngrozitoare. Fete, ce s spun! Nu tiu ce-o fi n capul mamelor lor. S le lase s vagabondeze aa! Eu condamn guvernul. A trimis mamele s munceasc n fabrici. Le-a scutit numai dac au copii mici. Copii mici, ce prostie! Oricine poate avea grij de un copil mic. Un copil mic nu alearg dup soldai. Fetele de la paisprezece la optsprezece
157

ani, de ele trebuie s ai grij! Ele au nevoie de mame. O mam trebuie s tie exact ce face fata ei. Soldai! Piloi! Numai la asta se gndesc. Americani! Nigerieni! Lepdturi poloneze! Indignarea o fcu pe btrna doamn s tueasc. Cnd i reveni, continu s se monteze ntr-o frenezie dttoare de plcere, fcndu-l pe Poirot obiectivul suprrii ei. - De ce au mprejmuit taberele cu srm ghimpat s-i in pe soldai s nu ajung la fete? Nu, s le in pe fete s nu ajung la soldai! Nu urmresc dect s-i scoat din mini pe brbai. Uit-te la ele cum se mbrac. Pantaloni! Unele proaste poart orturi. N-ar purta dac ar ti cum arat din spate! - Sunt ntru totul de acord cu dumneavoastr, madame. - Ce poart pe cap? Plrii ca lumea? Nu, o bucic de material rsucit, i au faa acoperit de vopsea i pudr. Buzele mnjite scrbos i unghiile date cu lac iptor! Btrna doamn se opri gata s explodeze i se uit n ateptare la Poirot. Acesta oft i cltin din cap. - Chiar i n biseric, spuse btrna doamn. Fr plrii. Uneori nici mcar acele earfe prosteti. Doar prul la urt cioprit, ondulat permanent. Pr? Nimeni nu tie n ziua de azi ce e la pr. Eu puteam s stau pe prul meu cnd eram tnr, att de lung era. Poirot arunc o privire piezi spre prul crunt. Prea imposibil ca aceast fioroas btrn s fi fost vreodat tnr! - Serile trecute una din astea i-a bgat capul aici, continu btrna doamn. Legat cu o earf portocalie i vopsit i pudrat. M-am uitat la ea. Doar M-AM UITAT la ea! Imediat a i disprut! Nu era o client a hotelului. Nici una de teapa ei nu st aici, m bucur s-o spun! Aa c ce caut s ias din dormitorul unui brbat? Dezgusttor! I-am vorbit despre asta fetei leia, Lippincott... dar ea e la fel ca celelalte, umbl dup tot ce poart pantaloni. n mintea lui Poirot se strni un uor interes.
158

- Ieea din camera unui brbat? ntreb el. Btrna doamn se arunc cu zel asupra subiectului. - Asta am spus. Am vzut-o cu ochii mei. Numrul 5. - n ce zi a fost asta, madame? - Cu o zi nainte de toat zarva aia provocat de brbatul care a fost omort. Tocmai aici s se ntmple un lucru att de nefericit! Pe vremuri era un loc foarte decent. Dar acum... - i la ce or din zi? - Zi? Nu era deloc zi. Era sear. i nc seara, trziu. Trecut de zece. Eu merg la culcare la zece i un sfert. Ea iese obraznic de la numrul 5, se holbeaz la mine, apoi intr iar nuntru, rznd i vorbind cu brbatul de acolo. - L-ai auzit pe el vorbind? - Nu asta i spun? Ea intr napoi, iar el strig: Oh, termin, iei afar de aici. Sunt stul. Ce mod drgu de a vorbi cu o fat! Dar ele o caut! Trturile! - N-ai raportat asta la poliie? Btrna l fix cu o privire maiestoas i se ridic din fotoliu. - N-am avut niciodat de a face cu poliia. Ce s zic, poliia! Eu, la tribunal? Tremurnd de mnie, arunc o ultim privire ruvoitoare spre Poirot i iei din camer. Poirot rmase gnditor cteva minute mngindu-i mustaa, apoi plec n cutarea lui Beatrice Lippincott. - Oh, da, monsieur Poirot, v referii la btrna doamn Leadbetter? Vduva preotului Leadbetter. Vine aici n fiecare an, dar, ntre noi fie vorba, e o pacoste. Uneori e de-a dreptul nepoliticoas cu lumea, i parc nu vrea s neleag c n ziua de azi lucrurile sunt altfel. Are aproape optzeci de ani. - Dar e ntreag la minte? tie ce spune? - Da. E o btrn foarte istea... uneori cam prea istea. - tii cine era tnra care l-a vizitat mari sear pe brbatul care a fost omort? Beatrice pru uimit: - Nu-mi amintesc s fi venit la el vreo tnr, indiferent la ce or. Cum arat?
159

- Purta pe cap o earf portocalie i era foarte machiat. n seara de mari la zece i un sfert era n camera numrul 5 i vorbea cu Arden. - N-am nici cea mai mic idee, monsieur Poirot. Gnditor, Poirot porni n cutarea superintendentului Spence. Spence l ascult n tcere. Apoi se ls pe speteaza scaunului i ddu ncet din cap. - Ciudat, nu-i aa? spuse el. Ct de des ne ntoarcem la vechea problem cherchez la femme! Se ridic i strbtu ncperea. Se ntoarse cu ceva n mn. Era un ruj ntr-o cutiu de carton. - Am avut tot timpul acest indiciu care ne spunea c se poate s fi fost amestecat i o femeie n treaba asta, spuse el. Poirot lu rujul i trase o dung fin pe dosul palmei. - E de bun calitate, spuse el. Viiniu... probabil o brunet. - Da. A fost gsit n camera numrul 5, pe podea. Se rostogolise sub scrin i, firete, putea s fie acolo de ctva timp. Nu exist amprente pe el. Nu e marca de ruj care se fabric n ziua de azi... acum se fac doar cteva mrci standard. - i n-ai cercetat? Spence zmbi. - Ba da, am cercetat. Rosaleen Cloade folosete tipul sta de ruj. La fel i Lynn Marchmont. Frances Cloade folosete o nuan mai discret. Doamna Lionel Cloade nu folosete deloc ruj. Doamna Marchmont folosete o nuan pal de mov. Beatrice Lippincott pare s nu foloseasc ceva att de scump, nici Gladys, camerista. Se opri. - Ai fost meticulos, spuse Poirot. - Nu suficient de meticulos. Acum se pare c e implicat i o alt persoan... vreo femeie, probabil din Warmsley Vale, pe care Underhay o cunotea. - i care era cu el n seara de mari la zece i un sfert?
160

- Da, spuse Spence i adug cu un oftat: Asta l scoate din cauz pe David Hunter. - Oare? - Da. n cele din urm excelena sa a consimit s dea o declaraie. L-a convins avocatul lui. Uitai aici relatarea micrilor lui. Poirot vzu cteva rnduri dactilografiate. Spence citi: Prsit Londra tren 4:16 spre Warmsley Heah. Ajuns acolo 5:30. Mers pe potec la Furrowbank. Superintendentul se ntrerupse. - Conform spuselor lui, motivul pentru care s-a dus acolo e c-i uitase anumite lucruri, scrisorile i acte, un carnet de cecuri, i s vad dac i fuseser trimise nite cmi de la spltorie, ceea ce, firete nu s-a ntmplat! n ziua de azi spltoriile sunt o problem. Soia mea a ajuns s-mi spele ea singur lucrurile. Dup aceast divagaie absolut omeneasc, superintendentul se ntoarse la intinerariul micrilor lui David. Prsit Furrowbank la 7:25 i declar c s-a dus la plimbare deoarece pierduse trenul de 7:20 i nu mai avea nici un tren pn la 9:20. - ncotro s-a dus s se plimbe? ntreb Poirot. Superintendentul i verific nsemnrile. - Downe Copse, Bats Hill i Long Ridge. Pe acolo spune c s-a plimbat. - De fapt, un tur perfect circular n jurul lui White House! - Pe cuvntul meu, monsieur Poirot, ai prins foarte repede geografia local! Poirot zmbi i cltin din cap. - Nu, nu cunoteam locurile pe care le-ai numit. N-am fcut dect s ghicesc. - Oh, aa? Apoi, conform spuselor lui, cnd era sus pe Long Ridge, i-a dat seama c putea ajunge mai repede la gara Warmsley Heath dac o lua peste cmp. A prins trenul n ultimul moment, a ajuns la Londra n gara Victoria la 10:45
161

i a luat-o pe jos spre Shepherd's unde a ajuns la unsprezece, lucru confirmat de doamna Gordon Cloade. - i pentru restul, ce confirmri avei? - Foarte puine, dar exist. Rowley Cloade i alii l-au vzut sosind n Warmsley Heath. Servitoarele de la Furrowbank erau plecate (firete, el are cheia lui) aa c nu l-au vzut, dar au gsit mucuri de igar n bibliotec i dezordine n dulapul cu rufrie. Apoi l-a zrit unul din grdinari. Domnioara Marchmont s-a ntlnit cu el lng Mardon Wood, n timp ce alerga la tren. - L-a vzut cineva prinznd trenul? - Nu... dar i-a telefonat domnioarei Marchmont imediat ce a ajuns la Londra, la 11:05. - Ai verificat asta? - Da. Pusesem deja s se verifice ce tefoane s-au dat de la acest numr. A existat o comand la 11:04 pentru Warmsley Vale 34. sta-i telefonul domnioarei Marchmont. - Foarte, foarte interesant. Dar Spence continua metodic i perseverent: - Rowley Cloade a plecat de la Arden la nou fr cinci. Este absolut sigur c nu era mai devreme. Pe la 9:10 Lynn Marchmont l vede pe Hunter sus, lng Mardon Wood. Presupunnd c a alergat tot drumul de la Stag, ar fi avut el timp s se ntlneasc cu Arden, s se certe cu el, s-l omoare i s ajung la Mardon Wood? Am analizat i nu cred c ar fi fost posibil. Oricum, acum o lum de la nceput. Departe de a fi fost omort la nou, Arden era n via la zece i un sfert, asta dac nu cumva btrna noastr viseaz. Fie c a fost omort de femeia care a pierdut rujul, femeia cu earf portocalie, fie de altcineva care a venit dup plecarea femeii. Dar indiferent cine a fost cel care a fcut-o, a dat limbile ceasului napoi la nou. - Ceea ce ar fi fost stnjenitor pentru David Hunter dac nu se ntmpla s-o ntlneasc pe Lynn Marchmont ntr-un loc foarte improbabil.
162

- Da. Trenul de 9:20 este ultimul tren din Warmsley Heath spre Londra. Se ntuneca. ntotdeauna sunt juctori de golf care se ntorc cu trenul sta. Nimeni nu l-ar fi observat pe Hunter, iar cei de la gar nu-l cunosc cum arat. Iar la Londra n-a luat un taxi. Nu avem dect cuvntul sorei lui c a ajuns la Shepherd's Court cnd spune c a ajuns. Cum Poirot rmase tcut, Spence ntreb: - La ce v gndii, monsieur Poirot? - O plimbare lung n jurul lui White House. O ntlnire lng Mardon Wood. Mai trziu un apel telefonic... Iar Lynn Marchmont este logodit cu Rowley Cloade... Tare mi-ar plcea s tiu ce s-a vorbit atunci la telefon. Capitolul VIII Se fcea trziu, dar Poirot vroia s mai fac o vizit. Se ndrept spre casa lui Jeremy Cloade. Fu introdus n biroul lui Jeremy Cloade de o slujnic micu cu figur inteligent. Rmas singur, Poirot privi n jur. Chiar i n casa lui totul era n ordine. Pe birou se afla un portret mare al lui Gordon Cloade. Un altul mai vechi al lordului Edward Trenton clare pe cal. Poirot l examina pe acesta cnd intr Jeremy Cloade. - Ah, pardon! Oarecum ncurcat, puse fotografia la loc. - Tatl soiei mele, spuse Jeremy cu o uoar not de automulumire n glas. i unul din cei mai buni cai ai si, Chestnut Trenton. A ieit al doilea n derbiul din 1924. V intereseaz cursele de cai? - Vai, nu. - Se pot pierde sume imense, spuse Jeremy, sec. Lordul Edward a ajuns la faliment din cauza asta... a trebuit s plece s triasc n strintate. Da, e un sport costisitor. i totui n glasul lui se citea o und de mndrie.

163

Poirot i zise c Jeremy Cloade i-ar fi aruncat mai degrab banii n strad dect s-i investeasc n cai, dar avea o admiraie secret i respect pentru cei care o fceau. Cloade continu: - Cu ce v pot ajuta, monsieur Poirot? Ca familie, consider c v datorm toat gratitudinea pentru c l-ai adus pe maiorul Porter s depun mrturie cu privire la identitatea mortului. - Familia pare foarte fericit n privina asta, spuse Poirot. - E cam prematur s te bucuri, spuse sec Jeremy. Va mai curge mult ap pe sub pod. n definitiv, moartea lui Underhay a fost acceptat n Africa. i trebuie ani de zile ca s drmi un lucru ca sta... iar mrturia lui Rosaleen a fost foarte categoric. Rosaleen a fcut o bun impresie, s tii. Aproape c prea ca i cum Jeremy Cloade nu dorea s mizeze pe nici o mbuntire a perspectivelor sale. - Dar de ce ai dorit s m vedei? ntreb el. - Vreau s v ntreb, domnule Cloade, dac suntei foarte sigur c fratele dumneavoastr n-a lsat un testament. Adic, un testament fcut dup cstorie. Jeremy pru surprins. - Nu cred c a fost vreodat vorba de aa ceva. n mod categoric nu i-a fcut unul nainte de a pleca din New York. - Se poate s i-l fi fcut n cele dou zile ct a fost n Londra. - S fi fost la un avocat de acolo? - Sau s-l fi scris singur. - i s fi adus martori s-l autentifice? Ce martori? - n cas se aflau trei servitori, i reaminti Poirot. Servitori care au murit n aceeai noapte cu el. - Hm... da... dar chiar s admitem c aa a fost, testamentul a fost i el distrus. - Tocmai asta e. n ultimul timp, o mulime de documente despre care s-a crezut c au fost complet distruse sunt de fapt descifrate printr-un nou procedeu. Incinerate n seifuri, de pild, dar nu att de distruse nct s nu poat fi citite.
164

- Avei o idee cu adevrat fantastic, monsieur Poirot. Dar nu pot s cred c aa ceva e cu putin. Din cte tiu, n casa din Sheffield Terrace nu exista nici un seif. Gordon i pstra toate hrtiile valoroase, documente, etc, la birou, or acolo nu s-a gsit n mod sigur nici un testament. - Dar s-ar putea face cercetri, insist Poirot. M-ai autoriza pe mine s fac asta? - Oh, desigur... absolut. Suntei foarte amabil c v angajai la aa ceva. Dar m tem c n-am nici o ncredere n reuita dumneavoastr. Totui... e o ans n plus, presupun. Atunci, v... vei pleca imediat napoi la Londra? Ochii lui Poirot se ngustar. Tonul lui Jeremy era inconfundabil nerbdtor. napoi la Londra... Oare toi vroiau s-l ndeprteze? nainte s apuce s rspund, ua se deschise i intr Frances Cloade. Poirot fu izbit de dou lucruri, primul, arta extrem de ru. Al doilea, semna izbitor cu fotografia tatlui ei. - Draga mea, monsieur Poirot a venit s ne vad, spuse cam fr rost Jeremy. Ea ddu mna cu Poirot, iar Jeremy Cloade i expuse imediat sugestia despre testament. Frances pru ndoit. - Pare o ans minim. - Monsieur Poirot se ntoarce la Londra i s-a oferit s ntreprind cercetri. - Din cte am neles, maiorul Porter era paznic n acel district n timpul raidului aerian, spuse Poirot. Peste chipul doamnei Cloade trecu o expresie ciudat. Spuse: - Cine e maiorul Porter? Poirot ridic din umeri. - Un ofier n retragere care triete din pensie. - Chiar a fost n Africa? Poirot o privi curios. - Categoric, madame. De ce nu?
165

Ea spuse oarecum absent. - Nu tiu. M-a cam nedumerit. - Da, doamn Cloade, neleg asta, spuse Poirot. Ea l privi repede. n ochi i apru o expresie semnnd cu teama. ntorcndu-se spre soul ei, spuse: - Jeremy, mi-e tare mil de Rosaleen. E complet singur la Furrowbank i trebuie c e teribil de suprat din pricina arestrii lui David. Ai avea vreo obiecie dac a ruga-o s vin s stea la noi? - Chiar crezi c e recomandabil, draga mea? ntreb cu ndoial Jeremy. - Recomandabil? Nu tiu! Dar oameni suntem. E o fiin att de neajutorat! - M cam ndoiesc c va accepta. - Mcar pot s-i fac o ofert. Avocatul spuse linitit: - F-o, dac asta te va face s te simi mai fericit. - Mai fericit! Cuvintele czur cu o amrciune ciudat. Apoi se uit repede i cu ndoial la Poirot. Poirot murmur formal: - Acum trebuie s m retrag. Ea l urm n hol. - V ducei la Londra? - Am s plec mine, dar pentru douzeci i patru de ore cel mult. Apoi m ntorc la Stag. Dac o s avei nevoie de mine, m vei gsi acolo, madame. Frances ntreb apsat: - De ce a avea nevoie de dumneavoastr? Poirot nu rspunse la ntrebare. Se mulumi s spun: - Am s fiu la Stag. Mai trziu n acea noapte, pe ntuneric, Frances Cloade i spuse soului su: - Eu nu cred c omul sta se duce la Londra pentru motivul pe care l-a spus. Nu cred povestea despre testamentul lui Gordon. Tu crezi, Jeremy?
166

O voce pesimist, obosit i rspunse: - Nu, Frances. Nu... se duce din alt motiv. - Ce motiv? - Habar n-m. Frances spuse: - Ce o s facem, Jeremy? Ce o s facem? - Cred c e doar un singur lucru de fcut, Frances... Capitolul IX narmat cu acreditrile necasare din partea lui Jeremy Cloade, Poirot avea rspunsul la ntrebrile lui. Acestea erau foarte clare. Casa era o total ruin. Locul fusese curat i doar de foarte curnd se fceau pregtiri pentru reconstrucie. Cu excepia lui David Hunter i a doamnei Cloade, nu existaser supravieuitori. n cas fuseser trei servitori: Frederick Game, Elizabeth Game i Eileen Corrigan. Toi trei fuseser ucii pe loc. Gordon Cloade fusese scos viu, dar murise n drum spre spital fr s-i fi recptat cunotina. Poirot lu numele i adresele rudelor celor trei servitori. E posibil, spuse el, ca ei s fi vorbit cu prietenii lor, s fi brfit sau s fi fcut vreun comentariu care s-mi dea informaia de care am atta nevoie. Funcionarul cu care vorbea se art sceptic. Soii Game veniser din Dorset, Eileen Corrigan din Country Cork. n continuare, paii lui Poirot se ndreptar spre casa maiorului Porter. i amintea de afirmaia lui Porter c el nsui era paznic n acel district i se ntreba dac nu fusese la datorie n acea noapte anume i dac nu vzuse vreun incident n Sheffield Terrace. Pe lng asta, avea i alte motive s schimbe cteva cuvinte cu maiorul Porter. n timp ce ddea colul n Edgeway Street, fu uimit s vad un poliist n uniform chiar n faa casei spre care se ndrepta. Civa bieoi i ali oameni stteau i se uitau la
167

cas. Inima lui Poirot se opri o secund cci nelesese semnele. Poliistul i tie calea lui Poirot. - Nu putei intra aici, domnule. - Ce s-a ntmplat? - Nu locuii n aceast cas, nu-i aa, domnule? Pe cine doreai s vizitai? - Vroiam s-l vd pe un anume maior Porter. - Suntei prieten cu el, domnule? - Nu, n-a spune c suntem prieteni. Ce s-a ntmplat? - Domnul s-a mpucat, am neles. Ah, uitai-l pe inspector! Ua se deschisese i ieir dou siluete. Una era a inspectorului local, cealalt a sergentului Graves din Warmsley Vale. Acesta din urm l recunoscu pe Poirot i-l prezent inspectorului. - Mai bine intrai, spuse inspectorul. Cei trei brbai reintrar n cas. - Au dat telefon la Warmsley Vale, explic Graves. Superintendentul Spence m-a trimis pe mine aici. - Sinucidere? Inspectorul rspunse: - Da. Pare un caz limpede. Nu tiu dac faptul c a depus mrturie la anchet i-a afectat mintea. Uneori oamenii sunt ciudai n privina asta, dar cred c n ultimul timp era deprimat. Greuti financiare, i una, i alta. S-a mpucat cu propriul revolver. Poirot ntreb: - E permis s urc? - Dac vrei, da, monsieur Poirot. Condu-l sus pe monsieur Poirot, sergent. - Da, domnule. Graves l conduse la primul etaj. Totul era aa cum i-l amintea: culorile ntunecate ale carpetelor vechi, crile. Maiorul Porter se afla ntr-un fotoliu mare. Poziia lui era aproape fireasc, doar capul i czuse n fa. Braul drept atrna ntr-o parte... sub el, pe carpet, zcea revolverul. n
168

aer nc se mai simea un uor miros neptor de praf de puc. - Se crede c s-a ntmplat cam acum dou ore, spuse Graves. Nimeni n-a auzit mpuctura. Stpna casei era plecat la cumprturi. Poirot se uita ncruntat la silueta linitit cu o gaur mic i stacojie n tmpla dreapt. - Avei vreo idee de ce a fcut-o, monsieur Poirot? ntreb Graves. Era plin de respect fa de Poirot pentru c l vzuse pe superintendentul Spence plin de respect, dei prerea lui personal era c Poirot era unul din btrnii ia cumplit de depii. Poirot rspunse absent: - Da... da, a existat un motiv foarte bun. Nu n asta const dificultatea. Privirea i alunec spre msua de la stnga maiorul Porter. Pe ea era o scrumier masiv din sticl, cu o pip i o cutie de chibrituri. Nimic altceva. Ochii lui fcur nconjurul camerei. Apoi se ndrept spre un birou cu capacul rulant. Era foarte ordonat. n desprituri, hrtiile erau aezate cu grij. n centru, un mic tampon din piele cu sugativ, o tvi cu un toc i dou creioane, o cutie cu agrafe i o coli de timbre. Totul foarte ngrijit i ordonat. O via ordonat i o moarte ordonat... firete... asta era... asta era ceea ce lipsea! l ntreb pe Graves: - N-a lsat nici un bilet... nici o scrisoare pentru procuror? Graves cltin din cp. - Nu, n-a lsat, dei ar fi fost de ateptat din partea unui fost ofier. - Da, asta e foarte ciudat. Minuios n via, maiorul Porter nu fusese minuios i n moarte. Nu era deloc normal faptul c Porter nu lsase nici un bilet, gndi Poirot.

169

- Asta va fi o lovitur pentru familia Cloade, spuse Graves. i va da napoi: Vor trebui s vneze pe altcineva care l-a cunoscut bine pe Underhay. Se foi uor. - Vrei s mai vedei ceva, monsieur Poirot? Poirot cltin din cap i ieir din camer. Pe scri se ntlnir cu proprietreasa. Era ntr-o stare de agitaie pe care era clar c o savura i se lans pe loc ntr-un discurs volubil. Graves se desprinse cu abilitate i-l ls pe Poirot n calea torentului. - Nici nu mai pot s respir ca lumea. Inima, asta e. Angin pectoral, mama mea a murit de ea... a czut moart pe cnd traversa Caledonia Market. Eu nsmi aproape s cad cnd l-am gsit... oh, ce spaim am tras! N-am bnuit niciodat aa ceva, dei de mult timp nu era n apele lui. l ngrijorau banii, cred, i nu mnca destul. Dar n-ar fi acceptat o mbuctur de la noi. i apoi, ieri, a trebuit s plece ntr-un loc din Oastshire, Warmsley Vale, s depun mrturie la o anchet. I-a tulburat mintea, asta a fcut. Cnd s-a ntors arta groaznic. A umblat de colo-colo toat noaptea. Sus, jos, sus, jos. Din ct se spune, un om care a fost omort a fost prieten cu el. Srmanul de el, asta chiar c l-a tulburat! Sus, jos, sus, jos. i cnd s ies s fac nite cumprturi, m-am dus la el s-l ntreb dac nu vrea o can de ceai... i l-am vzut acolo, bietul de el, rezemat n fotoliu, cu revolverul czut din mn! Ce sperietur am tras! Am adus poliia i tot. Ce lume ne ateapt, vreau s tiu? Poirot rspunse ncet: - Lumea devine un loc n care e greu de trit... cu excepia celor tari. Capitolul X Era trecut de opt cnd Poirot ajunse napoi la Stag. Gsi un bilet de la Frances Cloade n care l ruga s vin la ea.
170

Plec imediat. Ea l atepta n salon. Poirot nu mai vzuse camera aceea. Ferestrele deschise ddeau spre o grdin mprejmuit de un zid, plin cu peri n floare. Pe mese se aflau vaze cu lalele. Totul era elegant i strlucitor de curat. Era o camer foarte frumoas, gndi Poirot. - Ai spus c o s am nevoie de dumneavoastr, monsieur Poirot. Ai avut mare dreptate. Exist ceva ce trebuie spus, i cred c dumneavoastr suntei persoana cea mai indicat. - ntotdeauna e mai uor s-i spui un lucru cuiva care deja tie foarte bine despre ce e vorba, madame. - Credei c tii ceea ce am de gnd s v spun? Poirot ddu din cap. - De cnd... Ea ls ntrebarea neterminat, dar Poirot rspunse prompt. - Din clipa n care am vzut fotografia tatlui dumneavoastr. Trsturile familiei dumneavoastr sunt foarte bine conturate. Nimeni nu s-ar putea ndoi c facei parte din aceeai familie. Asemnarea era la fel de puternic i la brbatul care a venit aici, spunndu-i Enoch Arden. Ea oft - un oftat adnc, nefericit. - Da, avei dreptate, dei srmanul Charles avea barb. Era vrul meu de-al doilea, monsieur Poirot, ntr-un fel, oaia neagr a familiei. Nu l-am cunoscut foarte bine, dar ne jucam mpreun cnd eram copii... iar acum l-am adus la moarte... o moarte urt... Rmase tcut. Poirot spuse blnd: - Vrei s-mi povestii... Femeia i reveni. - Da, povestea trebuie spus. Eram disperai din cauza banilor, de la asta a pornit totul. Soul meu... soul meu era n mare ncurctur... genul cel mai ru de ncurctur. l atepta disgraia, poate i nchisoarea... de fapt, nc l ateapt. V rog s nelegei, monsieur Poirot, planul pe care l-am fcut i l-am pus n aplicare a fost planul meu; soul meu n-are nici o legtur cu asta. Dar pe mine nu m-au
171

speriat niciodat riscurile. i ntotdeauna am fost destul de lipsit de scrupule. n primul rnd, am apelat la Rosaleen Cloade pentru un mprumut. Nu tiu dac, lsat s fac ce vrea, mi l-ar fi dat sau nu. Dar a intervenit fratele ei care era foarte prost dispus i m-a insultat fr s fie nevoie. Cnd am gndit acest plan n-am avut absolut deloc scrupule s-l pun n aplicare. Ca s v explic cum stau lucrurile, trebuie s v spun c soul meu mi-a reprodus anul trecut o poveste destul de interesant pe care a auzit-o la clubul lui. Erai acolo, parc, aa c n-am s intru n detalii. Dar asta deschidea posibilitatea ca primul so al lui Rosaleen s nu fi murit, n care caz, firete, n-ar fi avut nici un drept la banii lui Cordon. Bine-neles, era doar o posibilitate vag, dar ne-a rmas n fundul minii, ca un fel de speran c s-ar putea s fie adevrat. Iar apoi m-a fulgerat ideea c s-ar putea face ceva folosind acea posibilitate. Charles, vrul meu, era n ar i era la pmnt. Fcuse nchisoare i nu era un om cu scrupule, dar s-a descurcat bine n rzboi. I-am fcut propunerea. Era vorba nici mai mult nici mai puin de antaj, bine-neles. Dar ne-am gndit c aveam toate ansele s-o scoatem la capt.. n cel mai ru caz, David Hunter avea s refuze s plteasc. Bnuiam c n-o s se duc la poliie s spun, cei ca el nu se dau n vnt dup poliie. Glasul i se nspri. - Planul nostru a ieit bine. David a cedat mai repede dect speraserm. Firete, Charles nu se putea da n mod clar drept Robert Underhay. Rosaleen l-ar fi putut demasca n orice clip. ns, din fericire, ea a plecat la Londra, iar asta i-a dat lui Charles ocazia cel puin s sugereze c ar putea fi Robert Underhay. Ei bine, cum spuneam, se prea c David czuse n plas. Urma s aduc banii mari seara la ora nou. n loc de asta... Glasul i se frnse. - Trebuia s fi tiut c David era... un om periculos. Charles a murit... a fost omort... dac n-a fi fost eu, acum tria. Eu l-am trimis la moarte.
172

Dup puin timp continu cu o voce uscat. - Nu v putei imagina ce e n sufletul meu de atunci. - Totui, v-ai micat repede ca s facei planul s se desfoare mai departe. Dumneavoastr l-ai convins pe maiorul Porter s-l identifice pe vrul dumneavoastr ca fiind Robert Underhay? Dar ea izbucni cu violen: - Nu, v jur c nu! Asta nu! Nimeni n-a fost mai uluit... Uluit? Am rmas nuci cnd acest maior Porter a venit aici i a depus mrturie c Charles... Charles!... era Robert Underhay. N-am neles-o... nici acum n-o neleg! - Dar cineva s-a dus la maiorul Porter. Cineva l-a convins, sau l-a mituit s-l identifice pe mort ca fiind Underhay, nu? Frances spuse cu hotrre: - N-am fost eu. Nici Jeremy. Nici unul din noi n-ar face aa ceva. Oh, tiu c v sun absurd! V gndii c dac am fost gata s antajez, tot att de uor a fi trecut i la fraud. Dar n mintea mea sunt dou lucruri separate. Trebuie s nelegei c nc mai consider c avem dreptul la o parte din banii lui Gordon. Ceea ce nu reuisem s obin pe ci cinstite eram pregtit s obin prin nelciune. Dar ca s-o scot n mod deliberat pe Rosaleen din dreptul ei, s spun c n-a fost deloc soia lui Gordon - oh, nu, monsieur Poirot, n-a face un asemenea lucru. V rog, v rog s m credei. - Voi admite cel puin c fiecare are propriile lui pcate. Da, voi crede asta. Apoi se uit ptrunztor la ea. - Doamn Cloade, tii c maiorul Porter s-a mpucat n dup-amiaza asta? Femeia se trase napoi, cu ochii largi i ngrozii. - Oh, nu, monsieur Poirot... nu! - Ba da, madame. Vedei dumneavoastr, maiorul Porter era au fond un om cinstit. Sttea foarte prost din punct de vedere financiar i, la fel ca muli alii, n-a putut s reziste tentaiei cnd aceasta a aprut. Se poate s i se fi prut c minciuna lui era aproape justificat din punct de vedere moral. n
173

mintea lui era deja foarte pornit mpotriva femeii cu care se nsurase prietenul su, Underhay. Considera c l tratase foarte ru pe prietenul lui. Iar acum aceast mic vntoare de bani - se cstorise cu un milionar i se alesese cu ntreaga avere a celui de al doilea so, n detrimentul rudelor lui de snge. Trebuie s i se fi prut corect s-i pun bee n roate... nu mai mult dect merita. i doar prin simplu fapt de a-l identifica pe mort ca fiind Underhay i-ar fi asigurat i el viitorul. Cnd familia Cloade i reintra n drepturi, avea s-i primeasc i el partea... Da, neleg tentaia... Dar, asemeni multor oameni de tipul lui, i lipsea imaginaia. La anchet era nefericit, foarte nefericit. Se vedea asta. n viitor avea s-i repete minciuna sub jurmnt. i nu numai asta; acum un om era arestat, acuzat de crim, iar identitatea mortului furniza un motiv foarte puternic pentru acuzaia asta... S-a ntors acas i a privit lucrurile n fa. A ales calea care i s-a prut cea mai bun pentru el. - S-a mpucat? - Da. Frances ngn: - N-a spus cine... cine... - Avea etica lui. N-a existat nici o referire la cine l-a instigat s comit sperjur. O urmrea ndeaproape. Era un fulger de uurare, de relaxare n ochii ei? Da, dar asta ar fi putut fi destul de natural n oricare caz... Frances se ridic i se duse la fereastr. - Aa c ne-am ntors de unde am plecat. Poirot se ntreb ce era n mintea ei. Capitolul XI n dimineaa urmtoare, superintendentul Spence folosi aproape cuvintele lui Frances.
174

- Aa c ne-am ntors de unde am pornit, spuse el oftnd. Trebuie s aflm cine era n realitate tipul sta, Enoch Arden. - Pot s v spun eu asta, superintendente, zise Poirot. Numele lui era Charles Trenton. - Charles Trenton! Superintendentul fluier. Hm! Unul din Trentoni... presupun c ea l-a pus... doamna Jeremy adic... Oricum, nu putem dovedi legtura ei cu treaba asta. Charles Trenton? Parc-mi amintesc... Poirot ddu din cap. - Da. Are cazier. - Escroca hoteluri, dac mi amintesc eu bine. Ajungea la Ritz, ieea i cumpra un Rolls, l supunea o diminea la prob, se ducea cu Rolls-ul la cele mai scumpe magazine i cumpra tot felul de chestii, iar omul care st afar lng Rolls i ateapt s-i duc pachetele la Ritz nu-l ntreab de cecuri! n plus, avea maniere i educaie. Sttea o sptmn sau aa ceva apoi, tocmai cnd ncepeau s apar bnuielile, disprea n linite, vnznd ieftin diferite obiecte tipelor pe care le culesese. Charles Trenton. Hm!... se uit la Poirot. V pricepei s descoperii anumite lucruri, nu-i aa? - Cum avanseaz cazul mpotriva lui David Hunter? - Va trebui s-i dm drumul. n noaptea aceea, la Arden a fost o femeie. Legat de asta nu avem doar cuvntul btrnei tartorie. Jimmy Pierce se ducea acas; fusese dat afar din Load of Hay (El, dup cteva pahare devine certre). A vzut o femeie ieind de la Stag i intrnd n cabina telefonic din faa oficiului potal. Asta era chiar dup zece. Spune c n-o cunotea i a crezut c e cineva care sttea la Stag. O trf din Londra, a numit-o el. - Nu era foarte aproape de ea? - Nu, exact vizavi. Cine dracu era, monsieur Poirot? - A spus cum era mbrcat? - Jachet de tweed, earf portocalie pe cap, pantaloni i o grmad de machiaj. Se potrivete cu descrierea btrnei. - Da, se potrivete, spuse Poirot ncruntat. Spence ntreb:
175

- Ei bine, cine era, de unde venea, unde se ducea? Cunoatei mersul trenurilor de aici. La 9:20 e ultimul tren spre Londra, iar la 10:30 n cealalt direcie. A hoinrit toat noaptea primprejur i a plecat cu trenul de 6:18 dimineaa? A avut o main? A fcut autostopul? Am cercetat tot locul dar fr rezultat. - Ce-i cu trenul de 6:18? - ntotdeauna e aglomerat, i n majoritate brbai. Cred c ar fi observat o femeie, genul la de femeie, mai precis. Se poate s fi venit i plecat cu maina, dar n ziua de azi o main e observat repede n Warmsley Vale. nelegei, noi suntem la distan de oseaua principal. - Nu a fost observat nici o main n noaptea aia? - Doar a doctorului Cloade. A fost chemat la un caz, spre Middlingham. Cred c cineva ar fi observat o femeie strin ntr-o main. - Nu era nevoie s fie strin, spuse ncetior Poirot. Un brbat uor beat i aflat la o sut de metri deprtare n-ar fi putut recunoate o persoan din localitate pe care n-o cunotea foarte bine. Cineva mbrcat probabil altfel dect de obicei. Ar fi recunoscut-o acest tnr Pierce pe Lynn Marchmont, de pild? A fost plecat civa ani. - La ora aceea Lynn Marchmont era la White House cu mama ei. - Suntei sigur? - Doamna Lionel Cloade, aia zpcit, soia doctorului, spune c i-a dat telefon la zece i zece. Rosaleen Cloade era la Londra. Doamna Jeremy... ei bine, n-am vzut-o niciodat n ndragi i foarte machiat. i, oricum, nu e tnr. - Oh, mon cher. Pe o noapte ntunecoas, cu becuri chioare pe strzi, poi spune cine-i tnr sau btrn sub o mas de machiaj? - Unde vrei s ajungei, monsieur Poirot? Poirot se ls pe spate i i nchise ochii pe jumtate.

176

- Pantaloni, o jachet de tweed, o earf portocalie nfurat n jurul capului, un strat gros de machiaj, un ruj de buze pierdut. E sugestiv. - Parc ai fi oracolul de la Delphi, mri superintendentul. Nu c a ti ce a fost cu oracolul de la Delphi, tnrul Graves i d aere c ar cunoate chestiile astea, dar nu-i folosete la nimic n munca lui de poliist. Nu vrei s fii mai corect, monsieur Poirot? - V-am spus c acest caz nu are forma corect. Dup cum ntr-o clip v-am spus c mortul nu era deloc n regul. C Underhay nu era deloc n regul. Underhay era n mod clar un excentric, un cavaler demodat i reacionar. Brbatul de la Stag era antajist, nu era nici cavaler demodat, nici reacionar, nici deosebit de excentric - prin urmare, nu era Underhay. Nu putea fi Underhay, pentru c oamenii nu se schimb. Treaba interesant a fost c Porter a spus c era Underhay. - Ce v-a condus la doamna Jeremy? - Asemnarea m-a condus la doamna Jeremy. Nite trsturi foarte distincte, profilul familiei Trenton. Ca s-mi permit un mic joc de cuvinte, ca Charles Trenton mortul este forma corect. Dar mai exist nc ntrebri care necesit rspuns. De ce i-a permis David Hunter s se lase antajat? Este el genul de om care s se lase antajat? Ai spune, categoric nu. Aadar i el acioneaz altfel dect i e caracterul. Apoi e Rosaleen Cloade. ntreaga ei comportare este de neneles... dar exist un lucru pe care tare mi-ar plcea s-l tiu. De ce se teme? De ce crede c i se va ntmpla ceva acum cnd fratele ei nu mai e lng ea ca s-o protejeze? i nu se teme c-i va pierde averea... nu, e mai mult de att. Se teme pentru viaa ei... - Doamne sfinte, monsieur Poirot, doar nu credei... - S ne amintim c, aa cum spuneai adineaori, ne-am ntors de unde am plecat. Altfel spus, familia Cloade s-a ntors de unde a plecat. Robert Underhay a murit n Africa. Iar Rosaleen Cloade, st ntre ei i banii lui Gordon...
177

- Credei sincer c vreunul din ei ar face asta? - Eu cred urmtoarele. Rosaleen Cloade are douzeci i ase de ani i dei din punct de vedere mental e oarecum instabil, fizic e rezistent i sntoas. Ar putea tri pn la aptezeci de ani, ba chiar i mai mult. Patruzeci i patru de ani, s spunem. Nu credei, superintendente, c patruzeci de ani s-ar putea s fie un timp prea lung ca s stai cu minile n sn i s contempli? Capitolul XII Cnd Poirot prsi postul de poliie fu aproape imediat acostat de mtua Kathie. Era ncrcat cu diferite sacoe cu cumprturi i venea spre el gfind grbit. - Ce groaznic ntmplare cu srmanul maior Porter! spuse ea. Nu pot s nu m gndesc c trebuie s fi avut o concepie despre via foarte materialist. Viaa de armat, tii. Foarte limitat, i dei i petrecuse o mare parte din via n India, m tem c n-a profitat niciodat de avantajele spirituale. Cnd te gndeti c ar fi putut sta ca un chela la picioarele vreunui guru! Ah, monsieur Poirot, ce trist e s pierzi unele ocazii! Mtua Kathie cltin din cap i slbi strnsoarea uneia din sacoe. O bucat de batog cu aspect deprimant alunec din ea i ajunse n rigol. Poirot l salv i, n agitaia ei, mtua Kathie scp i a doua saco, din care czu o cutie aurie de sirop care ncepu s se rostogoleasc vioaie n lungul lui High Street. - V mulumesc foarte mult, monsieur Poirot, spuse mtua Kathie nhnd batogul. Poirot alerg dup cutia cu sirop, Oh, mulumesc... sunt att de stngace... dar sunt tare necjit. Acel nefericit om... da, e lipicios, dar nu vreau s folosesc batista dumneavoastr curat. Vai, suntei foarte amabil... cum spuneam... n via suntem n moarte... i n moarte suntem n via... nu m-ar mira deloc s vd corpul
178

astral al oricreia din dragele mele prietene moarte. Ai putea chiar s treci pe lng ele pe strad, s tii. Vai... n una din nopile trecute... - mi permitei? Poirot ndes cu fermitate batogul n saco. Da ce spuneai...? - Corpurile astrale. tii, am cerut o moned de doi penny... pentru c aveam numai de jumtate de penny. Dar la vremea aceea m-am gndit c faa mi era cunoscut... numai c nu tiam de unde s-o iau. Nici acum nu tiu... dar cred c trebuie s fie cineva care a trecut pe lumea cealalt... probabil acum ctva timp... aa c n-am putut s-mi amintesc sigur. E minunat cum i sunt trimii oamenii cnd te afli n nevoie... chiar dac e vorba de nite fise pentru telefon. Oh, vai, se face coad la Peacocks... trebuie c au primit fie cornuri, fie rulouri elveiene! Sper c nu ajung prea trziu! Doamn Lionel Cloade se avnt n traversarea strzii i se aez n captul cozii formate din femei cu fee ntunecate. Poirot i continu drumul pe High Street. Nu coti spre Stag ci i ndrept paii spre White House. Dorea foarte mult s stea de vorb cu Lynn Marchmont i bnuia c Lynn nu avea s se arate refractar la o discuie cu el. Era o diminea minunat - una din acele diminei de primvar care prevesteau vara. Poirot iei din drumul principal. Vzu poteca ce ducea n sus, pe lng Long Willows, la Furrowbank. Pe aici venise Charles Trenton de la gar n vinerea aceea. n timp ce cobora dealul, se ntlnise cu Rosaleen Cloade care urca. Nu o recunoscuse, ceea ce nu era de mirare din moment ce nu era Robert Underhay. Nici ea nu-l recunoscuse, firete. Dar jurase, atunci cnd i fusese artat cadavrul, c nici mcar nu se uitase la faa brbatului pe lng care trecuse pe potec. Dac era aa, la ce se gndea? Se gndea cumva la Rowley Cloade? Poirot coti pe micul drum lturalnic care ducea la White House. Grdina era minunat. Avea muli arbuti n floare,
179

liliac i salcm galben, iar n mijlocul pajitei era un mr mare i btrn. Sub el, ntins ntr-un ezlong, sttea Lynn Marchmont. Tresri nervos cnd Poirot, pe un ton politicos. i ur Bun diminea. - M-ai speriat, monsieur Poirot. Nu v-am auzit venind prin iarb. Aadar mai suntei nc aici... n Warmsley Vale? - nc mai sunt aici, da. - De ce? Poirot ridic din umeri. - E un loc plcut, departe de lume, unde te poi relaxa. M relaxez. - M bucur c suntei aici. - Dumneata nu-mi spui ca restul familiei Cnd v ntoarcei la Londra, monsieur Poirot? i ateapt nerbdtori rspunsul. - Vor s v ntoarcei la Londra? - Aa s-ar prea. - Eu nu. - mi dau seama. De ce, mademoiselle? - Pentru c asta nseamn c nu suntei mulumit. Adic, nu suntei convins c David Hunter a fcut-o. - Iar dumneata vrei tare mult... s fie nevinovat? Pe bronzul pielii ei apru o uoar roea. - Normal, nu vd un om spnzurat pentru ceva ce n-a fcut. - Normal... oh, da! - Iar poliia e pur i simplu pornit mpotriva lui din cauz c o scoate din srite. Asta-i partea cea mai proast la David: i, place s-i ntrte pe oameni. Poliia are prejudeci. - Nu att pe ct crezi, mademoiselle. Prejudecile privitoare la el au existat n mintea jurailor. Ei au refuzat s urmeze sfatul procurorului. Ei au dat un verdict de vinovie, iar poliia a trebuit s-l aresteze. Dar pot s-i spun c poliia e departe de a fi mulumit de acuzaia mpotriva lui. Ea spuse repede: - Deci, s-ar putea s-i dea drumul?
180

Poirot ridic din umeri. - Ei, adic poliitii, cine cred c a fcut-o, monsieur Poirot? Poirot spuse ncetior: - n noaptea aceea, la Stag a fost o femeie. Lynn strig: - Nu neleg nimic! Cnd am crezut cu toii c omul acela era Robert Underhay, totul era foarte simplu. De ce a spus maiorul Porter c era Underhay dac nu era? De ce s-a mpucat? Ne-am ntors de unde am plecat! - Eti a treia persoan care folosete aceast fraz! - Serios? Prea uimit. Ce facei, monsieur Poirot? - Vorbesc cu oamenii. Asta fac. Vorbesc cu oamenii, pur i simplu. - Dar nu-i ntrebai nimic despre crim? Poirot cltin din cap. - Nu, eu doar... cum s spun... culeg brfe. - Ajut? - Uneori, da. Ai fi mirat s tii cte cunosc despre viaa de zi cu zi din Warmsley Vale din ultimele sptmni. tiu cine pe unde s-a plimbat, cu cine s-a ntlnit, i uneori i ce-a spus. De exemplu, tiu c Arden a luat-o spre sat pe potec trecnd pe la Furrowbank i ntrebndu-l de drum pe Rowley Cloade, i c avea la el un rucsac, fr alt bagaj. tiu c Rosaleen Cloade a petrecut peste o or la ferm cu Rowley Cloade i c acolo s-a simit fericit, nu ca de obicei. - Da, i Rowley mi-a spus asta. Spunea c era ca cineva care are o zi liber. - Aha, aa a spus? Poirot fcu o pauz, apoi continu. Da, tiu foarte multe despre micrile de aici. Am auzit o mulime despre greutile oamenilor... ale dumitale i ale mamei dumitale, de exemplu. - n privina noastr nu-i nici un secret. Cu toii am ncercat s cerim bani de la Rosaleen. La asta v referii, nu-i aa? - N-am spus asta. - Ei bine, e adevrat! i presupun c ai auzit i cte ceva despre mine i Rowley i David.
181

- Dar dumneata urmeaz s te mrii cu Rowley Cloade, nu? - Oare? A dori s tiu... Asta ncercam s hotrsc n ziua aceea... cnd David s-a npustit din pdure. n mintea mea era un mare semn de ntrebare. S-o fac? S-o fac? Chiar i trenul din vale prea s ntrebe acelai lucru. Fumul a desenat pe cer un frumos semn de ntrebare. Chipul lui Poirot lu o expresie ciudat. Lynn o interpret greit. Strig: - Oh, nu nelegei, monsieur Poirot, totul e att de complicat! Nu e vorba deloc de David. E vorba de mine! M-am schimbat. Am fost plecat civa ani... patru ani. Acum m-am ntors i nu mai sunt aceeai persoan care a plecat. Asta e tragedia pretutindeni. Oamenii vin acas schimbai i trebuie s se readapteze. Nu poi s pleci departe i s duci alt fel de via i s nu te schimbi! - Greeti, spuse Poirot. Tragedia vieii este c oamenii nu se schimb. Ea l privi lung cltinnd din cap. Poirot insist: - Ba da. Aa e. n primul rnd, de ce ai plecat? - De ce? Am intrat n armat. M-am nrolat. - Da, da, dar de ce ai intrat n armat? Erai logodit i urma s te mrii. Erai ndrgostit de Rowley Cloade. Ai fi putut munci, nu-i aa, pe pmntul de aici, din Warmsley Vale? - A fi putut, dar am vrut... - Ai vrut s pleci. Ai vrut s mergi n strintate, s vezi viaa. Ai vrut, poate, s pleci departe de Rowley Cloade... Iar acum n-ai astmpr, nc vrei... s pleci! Oh, nu, mademoiselle, oamenii nu se schimb! - Cnd eram dincolo, n est, tnjeam dup cas, se apr Lynn. - Da, ntotdeauna vrei s fii acolo unde nu eti! Probabil c aa va fi mereu cu dumneata. i fureti imaginea cu Lynn Marchmont venind acas... Dar imaginea nu devine realitate, pentru c Lynn Marchmont pe care i-o imaginezi nu e adevrata Lynn Marchmont care i-ar plcea s fie. Lynn ntreb cu amrciune:
182

- Aadar, dup dumneavoastr, n-am s fiu niciodat mulumit, nicieri? - Nu spun asta. Ceea ce spun eu e c atunci cnd ai plecat erai nemulumit de logodna dumitale i c acum cnd te-ai ntors nc mai eti nemulumit de ea. Lynn rupse o frunz i o mestec gnditoare. - Intuii secretele oamenilor, nu-i aa, monsieur Poirot? - E meseria mea, spuse modest Poirot. Cred c mai exist un adevr pe care nc nu l-ai recunoscut. Lynn spuse tios: - V referii la David, nu? Credei c sunt ndrgostit de David? - Asta numai dumneata poi s-o tii, murmur discret Poirot. - Iar eu... nu tiu! David are ceva care m sperie... dar are i ceva care m atrage... Rmase tcut cteva clipe apoi continu: Vorbeam ieri cu comandantul lui de brigad. A venit aici cnd a auzit c David a fost arestat, s vad ce poate face. Mi-a vorbit despre David, despre ct de incredibil de curajos era. Mi-a spus c David a fost unul dintre cei mai viteji oameni pe care i-a avut n subordine. i totui, n ciuda a tot ce spunea i a laudelor lui, am avut sentimentul c nu era sigur, absolut sigur c n-a fcut David asta. - i nici dumneata nu eti sigur, nu? Lynn zmbi chinuit. - Nu... vedei dumneavoastr, eu n-am avut niciodat ncredere n David. Poi iubi pe cineva n care n-ai ncredere? - Din nefericire, da. - ntotdeauna am fost nedreapt cu David... din cauz c nu aveam ncredere n el. Am crezut o mulime din afurisitele brfe locale... aluzii precum c David n-ar fi deloc David Hunter, ci doar un iubit al lui Rosaleen. Mi-a fost ruine cnd comandantul lui mi-a spus c l cunoate pe David de copil, din Irlanda. - C'est patant cum neleg oamenii lucrurile pe dos, murmur Poirot. - Ce vrei s spunei?
183

- Exact ce am spus. Spune-mi, doamna Cloade, soia doctorului te-a sunat n noaptea crimei? - Mtua Kathie? Da. - De ce? - Intrase ntr-o ncurctur cu nu tiu ce adunare. - Vorbea de acas? - Nu, am neles c dintr-o cabin telefonic... - La zece i zece? - Cam aa. Ceasul nostru nu arat niciodat ora ca lumea. - Cam aa, repet Poirot gnditor, apoi continu cu delicatee: N-a fost singurul telefon pe care l-ai primit n seara aia, nu? - Nu. - Te-a sunat David Hunter din Londra? - Da. Presupun c vrei s tii i ce a spus? - Oh, n-a ndrzni... - Ba v spun! Spunea c pleac... dispare din viaa mea. Spunea c nu era deloc bun pentru mine i c niciodat nu avea s fie un om de treab... nici chiar de dragul meu. - i cum probabil era adevrat, nu i-a plcut asta. - Sper c va pleca... adic, dac va fi achitat. Sper ca amndoi s plece n America sau n alt parte. Atunci, probabil, vom nceta s ne mai gndim la ei, vom nva s stm pe picioarele noastre. Vom nceta s simim ur. - Ur? - Da. Am simit-o prima dat ntr-o sear la mtua Kathie acas. Ddea un fel de petrecere. Probabil c a dat-o pentru c m ntorsesem din strintate i pica la anc... n fine, n seara aia mi s-a prut c o simt plutind n aerul din jurul nostru. Ur fa de ea - de Rosaleen. i doream moartea - toi! i doream moartea... Or e ngrozitor s doreti ca cineva care nu i-a fcut nici un ru s moar... - Moartea ei este singurul lucru care v poate aduce un folos practic, spuse Poirot pe un ton vioi i practic. - V referii la un folos financiar? Doar simpla prezen a ei aici ne face ru n toate privinele! S invidiezi o persoan,
184

s-o deteti, s cereti de la ea - nu-i face nici un bine. Acum e acolo, la Furrowbank, absolut singur. Arat ca o stafie... arat speriat de moarte... arat... oh, arat de parc a luat-o razna! i nu vrea s ne lase s-o ajutm! Nici unul din noi. Am ncercat cu toii. Mami a rugat-o s vin s stea la noi, mtua Frances a chemat-o la ea. Chiar i mtua Kathie s-a dus la ea i s-a oferit s stea cu ea la Furrowbank. Dar ea nu vrea s aib nimic de a face cu noi i nu o condamn. N-a vrut s-l vad nici mcar pe comandantul de brigad Conroy. Cred c e bolnav, bolnav de suprare i fric i nenorocire. Iar noi nu putem face nimic n privina asta pentru c nu ne las. - Dumneata ai ncercat? Dumneata, personal? - Da. M-am dus ieri acolo. Am ntrebat-o dac pot s fac ceva pentru ea. S-a uitat la mine... Lynn se opri brusc i se cutremur. Cred c m urte. Mi-a spus: Tu, cel mai puin dintre toi. Cred c David i-a spus s nu plece de la Furrowbank, ori ea face ntotdeauna ce-i spune David. Rowley s-a dus i i-a dus ou i unt de la Long Willows. Cred c el e singurul dintre noi pe care-l place. Desigur, Rowley este amabil. - Exist oameni pentru care simi o mare mil, pe care-i comptimeti din tot sufletul, oameni care au o povar prea mare de ndurat. Eu simt o mare mil fa de Rosaleen Cloade. Dac a putea, a ajuta-o. Chiar acum, dac ar asculta... Cu o hotrre brusc, se ridic n picioare. - Vino, mademoiselle, s mergem la Furrowbank. - Vrei s vin cu dumneavoastr? - Dac eti pregtit s fii generoas i nelegtoare... Lynn strig: - Sunt... pe cuvnt c sunt!

185

Capitolul XIII Le trebuir doar cinci minute s ajung la Furrowbank. Drumul urca printre tufe ngrijite de rhododendroni. Gordon Cloade nu se dduse n lturi de la nici o cheltuial pentru a face din Furrowbank un loc de vis. Servitoarea care le deschise ua fu mirat s-i vad i puin ndoit c doamna Cloade putea s-i primeasc. Doamna nu s-a sculat nc, spuse ea. Totui, i conduse n salon i plec la etaj cu mesajul lui Poirot. Poirot se uita n jur. Camera asta contrasta cu salonul lui Frances Cloade, att de intim i att de caracteristic stpnului. Salonul de la Furrowbank era absolut impersonal, vorbind doar de bogia mbinat cu bunul gust. Totul din camer era de bun calitate i cu un merit artistic, dar nu exista nici un semn de individualizare, nici un indiciu cu privire la gusturile personale ale stpnei salonului. Se prea c Rosaleen nu imprimase camerei nimic din personalitatea ei. Locuia la Furrowbank aa cum ar fi locuit un trust strin la Ritz sau la Savoy. M ntreb dac cellalt...? Gndurile lui Poirot fur ntrerupte de Lynn care l ntreb la ce se gndea i de ce prea att de trist. - Se spune c rsplata pcatului este moartea, mademoiselle. Dar uneori se pare c rsplata pcatului este luxul. Mai este de ndurat, m ntreb? S fii smuls din propriul tu cmin s prinzi o singur licrire a lui atunci cnd drumul spre el i este barat... Se ntrerupse. Servitoarea, lsndu-i la o parte atitudinea trufa i rmnnd o biat femeie ntre dou vrste, nspimntat, intr n fug n camer, blbinu-se i mpleticindu-se n cuvinte. - Oh, domnioar Marchmont! Oh, domnule, stpna... sus... e foarte ru... nu vorbete i n-am putut s-o trezesc i are mna aa de rece!
186

ntorcndu-se iute, Poirot iei n fug din camer. Lynn i servitoarea veneau dup el. La primul etaj, servitoarea i art ua deschis cu faa la capul scrilor. Era un dormitor spaios i frumos. Pe fereastra deschis, soarele se revrsa pe covoarele minunate, n culori palide. n patul mare, din lemn sculptat, Rosaleen prea c doarme. Genele lungi odihneau pe obraji, capul ntors firesc pe pern. ntr-o mn inea batista mototolit. Arta ca un copil trist care adormise plngnd. Poirot i apuc mna i i lu pulsul. Mna era rece ca gheaa i i spuse ceea ce ghicise deja. i spuse linitit lui Lynn: - E moart de ctva timp. A murit n somn. - Oh, domnule... oh... ce ne facem?! Servitoarea izbucni n plns. - Cine era doctorul ei? - Unchiul Lionel rspunse Lynn. Poirot i spuse servitoarei: - Du-te i d-i telefon doctorului Cloade. Femeia iei suspinnd. Poirot se mic prin camer. Lng pat se afla o cutiu de carton pe a crei etichet scria: A se lua o caet la culcare. Folosindu-i batista, desfcu cutiua. Rmseser trei caete. Se duse spre polia cminului, apoi spre masa de scris. Scaunul din faa ei era tras, mapa de birou este deschis. Pe o foaie de hrtie, o mn neformat, ca de copil, mzglise cteva rnduri. Nu tiu ce s fac... Nu pot continua... Am fost att de ticloas. Trebuie s spun cuiva i s-mi gsesc pacea... N-am avut de gnd s fiu att de ticloas la nceput. N-am tiut ce avea s ias din toate astea. Trebuie s atern pe hrtie... Cuvintele se terminau ntr-o pat. Tocul zcea unde fusese aruncat. Poirot rmase uitndu-se la rndurile scrise. Lynn mai sttea nc lng pat, uitndu-se n jos la fata moart. Apoi ua se deschise cu violen i David Hunter pi gfind n camer.
187

- David, ncepu Lynn ieindu-i nainte. Te-au eliberat? M bucur att de mult... El o nltur cu brutalitate i se aplec asupra chipului alb i linitit. - Rosa! Rosaleen... i atinse mna, apoi se rsuci ctre Lynn, cu chipul fulgernd de mnie. Cuvintele czur cu for. - Aadar ai ucis-o, nu-i aa? n sfrit ai scpat de ea! Ai scpat de mine trimindu-m la prnaie sub o acuzaie nscenat i apoi v-ai vorbit i ai lichidat-o! Toi? Sau doar unul din voi? Nu-mi pas care! Voi ai omort-o! Ai vrut blestemaii ia de bani - acum i avei! Moartea ei vi-i d! Acum vei fi cu toii bogai - o mn de hoi criminali i mpuii, asta suntei! N-ai putut s-o atingei ct timp am fost lng ea. Eu tiam cum s-mi apr sora... ea n-a fost niciodat n stare s se apere singur. Dar cnd a rmas singur aici, n-ai ezitat s profitai de ocazie. Se opri, scuip, apoi spuse pe un ton cobort, ddtor de fiori: Criminalilor. Lynn strig: - Nu, David! Nu, te neli! Nici unul din noi n-a omort-o. Nam face aa ceva! - Unul dintre voi a omort-o, Lynn Marchmont. i tu tii asta la fel de bine ca mine! - Jur c n-am fcut-o noi, David! Jur c n-am fcut aa ceva!. Slbticia privirii lui se nmuie un pic. - Poate c n-ai fost tu, Lynn... - Nu, David, jur c nu... Hercule Poirot naint i tui. David se rsuci spre el. - Cred c presupunerile dumitale sunt puin exagerate i dramatice. De ce te repezi s tragi concluzia c sora dumitale a fost omort? - Spunei c n-a fost omort? Dumneavoastr numii asta (art spre silueta din pat) moarte natural? Rosaleen suferea de nervi, da, dar nu avea nici o boal organic. Inima i era sntoas. Poirot spuse:
188

- Noaptea trecut, nainte s se culce, a stat aici i a scris... David trecu pe lng el i se aplec asupra foii de hrtie. - N-o atinge! l avertiz Poirot. David i retrase mna i, stnd nemicat, citi rndurile. ntoarse repede capul i se uit ntrebtor la Poirot. - Sugerai c s-a sinucis? De ce s-ar fi sinucis Rosaleen? Glasul care-i rspunse la ntrebare nu fu al lui Poirot. Superintendentul Spence rosti domol din prag: - Dac am presupune c n seara de mari a sptmnii trecute doamna Cloade nu se afla la Londra ci n Warmsley Vale? Dac am presupune c s-a dus s-l vad pe brbatul care o antaja? Dac am presupune c, ntr-o criz de furie, l-a omort? David se rsuci spre el. Ochii i erau grei i mnioi. - Sora mea era la Londra mari sear. Era n apartament la unsprezece, cnd am ajuns eu. - Da, asta-i povestea dumitale, domnule Hunter, spuse Spance. i a spune c vei rmne la ea. Dar eu nu sunt obligat s cred aceast poveste. i, n tot cazul, e niel cam trziu.... (art ctre pat) cazul nu va mai ajunge niciodat la tribunal. Capitolul XIV - El nu o va recunoate, spuse Spence. Dar cred c tie c sora lui a fcut-o. Stnd n biroul lui de la poliie, superintendentul se uit peste mas la Poirot. E ciudat cu ct grij am verificat alibiul lui. La al ei nu ne-am prea gndit. i totui nu exist nici o dovad c ea a fost n apartamentul din Londra n acea noapte. Nu avem dect cuvntul lui c ea a fost acolo. Am tiut tot timpul c dou persoane aveau motiv s-l lichideze pe Arden - David Hunter i Rosaleen Cloade. Realitatea e c ea prea o fiin att de blnd... chiar niel ntng... dar a ndrzni s spun c, parial, asta explic lucrurile. Este foarte posibil ca David
189

Hunter s-o fi trimis la Londra tocmai din acest motiv. Se poate s-i fi dat seama c-i pierduse capul i poate tia c e genul de femeie care devine periculoas cnd intr n panic. Un alt lucru ciudat: am vzut-o de multe ori umblnd ntr-o rochie portocalie, era una din culorile ei preferate. Earfe portocalii, o rochie portocalie cu dungi, o beret portocalie. i totui, nici chiar cnd btrna doamn Leadbetter a descris o tnr legat la cap cu o earf portocalie nu m-a dus mintea la doamna Gordon. Continuu s cred c fata nu era ntreag la minte, nu era pe deplin responsabil. Felul n care o descriei dnd trcoale bisericii romano-catolice de aici sun ca i cum i ieise pe jumtate din mini de remucare i dintr-un sentiment de vinovie. - Da, avea un sentiment de vinovie, spuse Poirot. Spence continu gnditor: - Trebuie s-l fi atacat pe Arden ntr-o criz de furie. Nu cred c el a avut nici cea mai mic idee despre ceea ce avea s urmeze. Cu o frm de fat ca ea nu avea de ce s fie n gard. Rmase tcut cteva clipe, apoi spuse: i mai e un lucru care nu-mi e foarte clar. Cine s-a dus la Porter? Spunei c nu doamna Jeremy? Punem pariu c totui ea a fost?! - Nu, rspunse Poirot. N-a fost doamna Jeremy. M-a asigurat de asta i eu o cred. Am fost tmpit n privina asta. Trebuia s fi tiut cine a fost. nsui maiorul Porter mi-a spus-o. - V-a spus el? - Indirect, desigur. Nu tia c o fcuse. - Ei bine, cine? Poirot i ls capul uor ntr-o parj;e. - mi permitei, mai nti, s pun dou ntrebri? Superintendentul se art mirat. - ntrebai ce v place. - Caetele alea cu prafuri de dormit din dormitorul lui Rosaleen Cloade. Ce prafuri erau? Superintendentul pru i mai mirat.
190

- Alea? Absolut inofensive. Bromur. Calmeaz nervii. Lua una n fiecare sear: Le-am dat la analiz, firete. Erau absolut n regul. - Cine le-a prescris? - Doctorul Cloade. - Cnd i le-a prescris? - Oh, acum ctva timp. - Ce otrav a omort-o? - N-am primit nc raportul, dar nu cred s existe ndoieli n privina asta. Morfin, i nc o doz zdravn! - S-a gsit la ea acas morfin? Spencer se uit curios la el. - Nu. Unde vrei s ajungei, monsieur Poirot? - Acum am s trec la a doua ntrebare, se eschiv Poirot. n acea noapte de mari, David Hunter a sunat-o pe Lynn Marchmont de la Londra la 11:05. Spunei c ai verificat apelurile. sta a fost singurul apel transmis din apartamentul din Shepherd's Court. A existat i un apel primit? - Unul. La 10:15. Tot din Warmsley Vale. S-a sunat de la o cabin telefonic. - neleg. Poirot rmase tcut cteva clipe. - Ce idee v-a mai venit, monsieur Poirot? - S-a rspuns la acel apel? Adic, operatorul a primit vreun rspuns de la numrul din Londra? - neleg ce vrei s spunei, rosti ncetior Spence. Trebuie s fi fost cineva n apartament. Nu putea fi David Hunter - el era n tren n drum spre Londra. Deci, s-ar prea c a fost Rosaleen Cloade. Or dac e aa, Rosaleen nu putea s fi fost cu cteva minute mai devreme la Stag. Ceea ce urmrii dumneavoastr s demonstrai este c femeia cu earf portocalie de la Stag nu era Rosaleen. Iar dac e aa, nu Rosaleen Cloade l-a ucis pe Arden. Dar atunci, de ce s-a sinucis? - Rspunsul la ntrebarea asta e foarte simplu. Nu s-a sinucis. Rosaleen Cloade a fost ucis!
191

- Poftim? - A fost ucis cu premeditare i cu snge rece. - Dar cine l-a ucis pe Arden? L-am eliminat pe David... - N-a fost David. - Iar acum o eliminai pe Rosaleen? Dar, la dracu, ei doi erau singurii care aveau un motiv! - Da. Motiv. Asta ne-a fcut s-o lum pe mirite, cum spunei dumneavoastr, englezii. Dac A are un motiv s-l omoare pe C i B are un motiv s-l omoare pe D, ei bine, n-ar avea nici o logic, nu-i aa, ca A s-l omoare pe D i B s-l omoare pe C. Spence mri: - Luai-o uor, monsieur Poirot, luai-o uor. Habar n-am despre ce vorbii cu A-urile i B-urile i C-urile dumneavoastr. - E complicat, e foarte complicat. Pentru c, vedei dumneavoastr, avei aici dou feluri diferite de crime, i, n consecin, avei, trebuie s avei, doi criminali diferii. S intre Primul Criminal, i s intre Al Doilea Criminal! - Nu-mi citai din Shakespeare, mri Spence. Asta nu-i o dram elizabetan. - Ba da, este foarte shakespearean... exist aici toate emoiile, emoiile omeneti pe care le-a evideniat Shakespeare - gelozie, ur, aciuni ptimae. i mai exist oportunism. Cineva pe baza asta a acionat, superintendente. A nhat ocazia i a folosit-o n propriile-i scopuri... lucru nfptuit cu succes chiar sub nasul dumneavoastr, ca s spun aa! Spence i frec iritat nasul. - Vorbii rezonabil, monsieur Poirot, implor el. Dac se poate, spunei pe leau ce vrei s spunei. - Voi fi foarte limpede - limpede precum cristalul. Avem aici, nu-i aa, trei mori? Suntei de acord cu asta, nu? Au murit trei oameni. Spence l privi curios.
192

- A spune cu certitudine c da... Nu avei de gnd s m facei s cred c unul din cei trei e nc n via? - Nu, nu. Sunt mori. Dar cum au murit? Altfel spus, cum ai clasifica dumneavoastr morile lor? - n privina asta, mi cunoatei punctele de vedere, monsieur Poirot. Una a fost crim, iar dou sinucideri. Dar conform prerii dumneavoastr, ultima nu e sinucidere: E o alt crim. - Dup prerea mea, a fost o sinucidere, un accident i o crim. - Accident? Vrei s spunei c doamna Cloade s-a otrvit din greeal? Sau poate maiorul Porter s-a mpucat din greeal? - Nu, spuse Poirot. Accidentul a fost moartea lui Charles Trenton - alias Enoch Arden. - Accident! Superintendentul explod. Accident? Spunei c o crim deosebit de brutal n care capul unui om a fost zdrobit prin lovituri repetate este un accident? Netulburat de fervoarea superintendentului, Poirot rspunse cu calm: - Cnd spun accident, m refer la faptul c n-a existat nici o intenie de a ucide. - Nici o intenie de a ucide... cnd capul unui om e fcut pilaf! Vrei s spunei c a fost atacat de un lunatic? - Cred c asta e foarte aproape de adevr... dei nu chiar n sensul la care v referii. - n acest caz al nostru, doamna Cloade era singura srit de pe fix. Uneori am vzut-o artnd foarte ciudat. Firete, i doamna Lionel Cloade e cam dus cu sorcova, dar n-a fost niciodat violent. Doamna Jeremy este mai zdravn ca oricine. Apropo, spunei c nu doamna Jeremy l-a mituit pe Porter? - Nu. tiu cine a fcut-o. Cum spuneam, nsui Porter s-a trdat. O simpl mic remarc... ah, mi vin s-mi dau palme c n-am observat la vremea respectiv!
193

- i atunci lunaticul dumneavoastr anonim A, B, C a omort-o pe Rosaleen Cloade? Poirot cltin cu putere din cap. - Nici vorb! Aici este momentul n care Primul Criminal iese i intr Al Doilea Criminal. Asta e o crim de cu totul alt tip, fr triri intense, fr pasiune. O crim deliberat, nfptuit cu snge rece i intenionez, superintendente, s am grij ca cel care a omort-o s fie spnzurat pentru crima asta. n timp ce vorbea se ridic i se ndrept spre u. - Hei! strig Spence. Trebuie s-mi dai cteva nume. Nu putei lsa lucrurile aa! - nc puin i, da, v voi spune. Dar trebuie s atept ceva... mai precis, o scrisoare de peste mare. - Nu vorbii ca o ghicitoare n bobi! Hei, monsieur Poirot! Dar Poirot se strecur pe u. Travers piaeta i sun la ua doctorului Cloade. Apru doamna Cloade i, ca de obicei la vederea lui Poirot, icni. Poirot nu pierdu timpul. - Madame, trebuie s vorbesc cu dumneavoastr. - Da, desigur, dar intrai... m tem c n-am prea avut timp s terg praful, dar... - Vreau s v ntreb ceva. De ct timp e dependent de morfin soul dumneavoastr? Mtua Kathie izbucni imediat n lacrimi. - Vai de mine, vai de mine... speram aa de mult s nu afle nimeni... a nceput n rzboi. Era ngrozitor de epuizat i avea nite nevralgii cumplite. Dar de atunci tot ncearc s micoreze doza... serios, ncearc. Dar asta l face uneori ngrozitor de irascibil... - Asta e unul din motivele pentru care avea nevoie de bani, nu-i aa? - Presupun c da. Oh, vai, monsieur Poirot! A promis s fac un tratament... - Calmai-v, madame, i rspundei-mi la nc o ntrebare. n seara cnd i-ai telefonat lui Lynn Marchmont, v-ai dus la
194

cabina telefonic din faa oficiului potal, nu-i aa? V-ai ntlnit cu cineva n noaptea aia n piaet? - Oh, nu, monsieur Poirot, cu nici un suflet. - Dar am neles c a trebuit s mprumutai o moned de doi penny pentru c nu aveai dect de o jumtate de penny. - Oh, da. A trebuit s rog o femeie care a ieit din cabin. Mi-a dat... - Cum arta aceast femeie? - Ei bine, cam teatral, dac nelegei ce vreau s spun. O earf portocalie pe cap. Treaba ciudat mi s-a prut c eram aproape sigur c o cunosc de undeva. Faa ei mi prea familiar. Cred c trebuie s fi fost cineva care trecuse pe lumea cealalt. i totui, s tii, n-am putut s-mi amintesc unde i cum o cunoscusem. - V mulumesc, doamn Cloade, spuse Hercule Poirot. Capitolul XV Lynn iei din cas i se uit la cer. Soarele cobora spre apus nu era nici un pic de rou pe cer ci doar o lumin alb nefireasc. O sear linitit cu o senzaie de nepeneal n aer. Avea s vin furtuna, gndi Lynn. Ei bine, sosise vremea. Nu mai putea amna lucrurile. Trebuia s mearg la Long Wilows i s-i spun lui Rowley. i datora mcar atta lucru - s i-o spun ea nsi. Nu s aleag cea mai uoar cale, scrisul. Era hotrt, foarte hotrt, i totui, avea o ciudat reinere. Se uit n jur i i spuse: mi iau la revedere de la toate astea... de la lumea mea... de la stilul meu de via. Cci nu-i fcea iluzii. Viaa cu David era un joc de noroc, o aventur care era posibil s se termine prost, tot att de bine cum era posibil s se termine i bine. El nsui o avertizase... n noaptea crimei, la telefon. Iar acum, n urm cu cteva ore, i spusese:
195

- Aveam de gnd s ies din viaa ta. Am fost prost s cred c te pot lsa n urm. Vom merge la Londra i ne vom cstori printr-o licen special... oh, da, n-am de gnd s-i dau ocazia s te fofilezi. Rdcinile tale sunt aici, rdcini care te in n loc. Trebuie s te smulg din rdcini. i adugase: i vom da vestea lui Rowley cnd vei fi deja doamna David Hunter. Aa e cel mai bine, srmanul ntfle! Dar ea nu era de acord cu asta, dei atunci n-o spusese. Nu, trebuia s i-o spun ea nsi lui Rowley. Furtuna tocmai se pornise cnd Lynn btu la ua de la Long Willows. i deschise Rowley, uluit, c o vede acolo. - Bun, Lynn, de ce n-ai dat telefon s-mi spui c vii? - Vreau s discut cu tine, Rowley. Rowley se ddu la o parte fcndu-i loc s treac i o urm n buctria mare. Pe mas erau resturi de la cina lui. - Am n plan s pun o chiuvet nou... i alte chestii aici, S-i fie mai uor... l ntrerupse. - Nu-i mai face planuri, Rowley. - Vrei s spui pentru c srmana copil n-a fost nc nmormtat? Dar nu mi s-a prut niciodat o fiin deosebit de fericit. Era bolnav, presupun. Nu i-a mai revenit dup raidul aerian nenorocit de la Londra. Oricum, asta e! A murit i acum lucrurile s-au schimbat pentru mine... pentru noi... Lynn i inu respiraia. - Nu, Rowley. Nu exist nici un noi. Asta am venit s-i spun. El o privi lung. Urndu-se, dar ferm pe poziie, Lynnspuse cu calm: - Am de gnd s m mrit cu David, Rowley. Nu tia exact la ce se atepta - proteste, poate o izbucnire de mnie, dar cu siguran nu se atepta ca el s primeasc vestea aa cum o primi. Rowley o privi lung cteva clipe, apoi se duse i bg cteva lemne n sob cu un aer aproape distrat.
196

- Ei bine, hai s-o lmurim, spuse el. Ai de gnd s te mrii cu David Hunter. De ce? - Pentru c l iubesc. - Tu m iubeti pe mine. - Nu. Te iubeam... cnd am plecat. Dar au trecut patru ani i eu... m-am schimbat. Amndoi ne-am schimbat. - Te neli... spuse el linitit. Eu nu m-am schimbat. - Ei bine, poate c tu nu te-ai schimbat prea mult. - Nu m-am schimbat deloc. N-am prea avut ocazia s m schimb. Am continuat s trudesc aici. Eu nu m-am aruncat cu parauta i nici nu m-am furiat noaptea pe stnci strecurndu-mi braul n jurul unui om i njunghiindu-l... - Rowley... - Eu n-am fost la rzboi. Eu n-am luptat. Eu nu tiu ce-i rzboiul! Am stat frumuel aici, la ferm, n siguran. Norocosul Rowley! Dar ca so i-ar fi ruine cu mine! - Nu, Rowley... oh, nu! Nu-i deloc vorba de asta! - Ba este! Veni mai aproape de ea. Sngele i urcase n obraji, vinele de pe frunte ncepeau s i se umfle. Iar privirea lui... vzuse o astfel de privire o dat, cnd trecuse pe lng un taur pe cmp. O privire n care mocnea furia, o privire care prevestea mnia dezlnuit. - Taci, Lynn, am s-i spun eu cum e cu schimbarea. Am ratat ceea ce s-ar fi cuvenit s fac. Mi-am ratat ansa de a lupta pentru ara mea. Mi-am vzut cel mai bun prieten plecnd la rzboi i murind. Mi-am vzut fata, fata mea mbrcat n uniform i plecnd pe mare. Am fost doar brbatul pe care l-a lsat n urm. Viaa mea a fost un iad, n-ai neles, Lynn? A fost un iad. Iar apoi te-ai ntors... i de atunci, iadul e i mai cumplit. Chiar de atunci, de la mtua Kathie, cnd am vzut cum te uitai peste mas la David Hunter. Dar el n-o s te aib, auzi tu? Dac n-ai s fii a mea, n-ai s fii a nimnui. Ce crezi s sunt eu? - Rowley... Lynn se ridicase, retrgndu-se cte puin. Era ngrozit. Asta nu mai era un om, era o fiar periculoas.
197

- Am omort dou persoane, spuse Rowley Cloade. Crezi c m-a da napoi s-o omor i pe-a treia? Rowley era lng ea, cu minile ncletate n jurul gtului ei... - Nu mai pot s suport, Lynn... Minile i mrir strnsoarea, camera se nvrti, ntuneric, sufocare... bezn... i atunci, o tuse neateptat. O tuse politicoas, uor artificial. Rowley se opri, minile lui slbir strnsoarea, czur n lturi. Eliberat, Lynn se prbui pe podea. n prag, Hercule Poirot tuea cu un aer de scuz. - Sper c nu deranjez? ntreb el. Am btut. Da, chiar am btut, dar cum n-a rspuns nimeni... Presupun c erai ocupai, nu? O clip, atmosfera fu ncordat, electrizat. Rowley l privea fix. Ai fi zis c urma s se arunce asupra lui Hercule Poirot. Dar la captul acelei clipe, Rowley se ntoarse cu spatele. Spuse cu un glas plat, pustiit: - Ai aprut exact la anc. Capitolul XVI n atmosfera n care pericolul nc mai pulsa n aer, Hercule Poirot i imprim propria-i atmosfer linititoare. - Fierbe ibricul? ntreb el. Rowley rspunse greoi, prostete: - Da, fierbe. - Atunci, poate vrei s faci o cafea? Sau ceai, dac i-e mai uor. Rowley se supuse ca un automat. Hercule Poirot scoase din buzunar o batist mare, curat, o nmuie n ap rece, o stoarse i veni spre Lynn.

198

- Uite, mademoiselle, dac i nfori n jurul gtului... aa. Am un ac de siguran. Gata, asta o s-i uureze imediat durerea. Crind rguit, Lynn i mulumi. Buctria de la Long Willows, Poirot agitndu-se prin preajm... totul i se prea un comar. i era ngrozitor de ru, gtul o durea foarte tare. Se ridic mpleticindu-se, i Poirot o ajut s ajung la un scaun. - Gata, spuse el i ntreb peste umr: Cafeaua? - E gata, rspunse Rowley. O aduse. Poirot turn o ceac i i-o duse lui Lynn. - Ascult, spuse Rowley, cred c n-ai neles. Am ncercat s-o sugrum pe Lynn. Poirot i din buze pe un ton vexat. Prea s deplore ieirea de prost gust a lui Rowley. - Am dou mori pe contiin, continu Rowley. A ei ar fi fost a treia... dac n-ai fi aprut. - S ne bem cafeaua i s nu discutm de mori, spuse Poirot. Nu e plcut pentru mademoiselle Lynn. - Dumnezeule! Rowley se holb la Poirot. Lynn i sorbea cu greu cafeaua. Era fierbinte i tare. La un moment dat simi c durerea ncepe s o lase. - E mai bine acum, nu-i aa? ntreb Poirot. Ea ddu din cap. - Acum putem s vorbim, spuse Poirot. Cnd spun asta, m refer la faptul c eu am s vorbesc. - Ct de multe tii? ntreb cu amrciune Rowley. tii c eu l-am omort pe Charles Trenton? - Da. Am tiut asta de ctva timp. Ua se ddu n lturi. Era David Hunter. - Lynn! strig el. Nu mi-ai spus... Se opri. Ochii i se plimbar uimii de la unul la altul. - Ce s-a ntmplat cu gtul tu? - Mai d o ceac, spuse Poirot. Rowley aduse din dulap nc o ceac. Poirot o umplu i i-o ntinse lui David. O dat n plus, Poirot stpnea situaia.
199

- Ia loc, i spuse el lui David. Vom sta aici i vom bea cafea, iar voi trei l vei asculta pe Hercule Poirot, n timp ce el v ine o prelegere despre crim. Se uit n jur i ddu din cap. Lynn i spuse: E un comar. Nu e adevrat! Prea c erau toi n puterea acestui omule caraghios cu musta mare. Stteau acolo, asculttori - Rowley, ucigaul; ea, victima lui; David, brbatul care o iubea. Stteau cumini cu cetile n mn, ascultndu-l pe acest omule care i domina pe toi trei ntr-un mod ciudat. - Ce determin crima? ntreb retoric Hercule Poirot. Asta e ntrebarea. De ce stimul e nevoie? Exist o predispoziie nnscut? Toat lumea e capabil de crim... de o anumit crim? i ce se ntmpl, asta m-am ntrebat de la nceput, ce se ntmpl atunci cnd oamenii care au fost protejai de viaa real, de atacurile i ravagiile ei, sunt brusc deposedai de acea protecie? Vorbesc despre familia Cloade. Aici exist doar un singur Cloade, aa c pot vorbi foarte liber. Problema m-a fascinat dintr-un bun nceput. Iat o familie pe care mprejurrile au mpiedicat-o s trebuiasc s triasc pe propriile ei picioare. Dei fiecare membru al familiei are propria lui via, o profesiune, niciodat nu a evadat din umbra protectorului binevoitor. A trit n siguran, o siguran care era nefireasc i artificial. Gordon Cloade a fost ntotdeauna n spatele fiecruia din ei. Ceea ce v spun sunt urmtoarele: nimeni nu poate spune ce caracter, are un om pn nu vine momentul testului. Pentru majoritatea din noi testul vine devreme. Omul se confrunt destul de repede cu necesitatea de a sta pe propriile lui picioare, de a face fa pericolelor i greutilor i de a adopta propria sa cale de a le rezolva. S-ar putea s fie o cale dreapt, s-ar putea s fie o cale greit, dar oricum ar fi ea, omul nv devreme s aib o cale a lui. Dar cei din familia Cloade n-au avut nici o ocazie s-i cunoasc slbiciunile pn cnd s-au pomenit brusc
200

despuiai de protecie i s-au vzut silii, absolut pe nepregtite, s fac fa greutilor. Un lucru, doar un singur lucru sttea ntre ei i recptarea siguranei - Rosaleen Cloade. Sunt absolut convins c fiecare din familia Cloade a gndit ntr-un moment sau altul: Dac Rosaleen ar muri... Lynn se cutremur. Poirot se opri, lsnd timp ca vorbele lui s fie asimilate, apoi continu: - Gndul morii, al morii ei, a trecut prin mintea fiecruia, de asta sunt ferm convins. Dar a rmas doar un gnd? N-a ncetat el, la un moment dat, s fie doar gnd i a devenit aciune? Fr s-i schimbe tonul, se ntoarse spre Rowley. - Dumneata te-ai gndit s-o omori? - Da, rspunse Rowley. n ziua cnd a venit la ferm. Nu mai era nimeni prin preajm. Atunci m-am gndit c... puteam s-o omor foarte uor. Arta patetic... i foarte drgu... ca vieii pe care i trimisesem la pia. i vezi ct sunt de triti i neajutorai, i totui i trimii la moarte. Mam ntrebat de ce se temea... Ar fi avut de ce s se team dac ar fi tiut ce era n mintea mea... Da, asta am avut n minte cnd i-am luat bricheta ca s-i aprind igara. - A uitat-o aici, presupun. Aa a ajuns la dumneata. - Da. Nu tiu de ce n-am omort-o. M-am gndit la asta. Se putea nscena un accident sau altceva. - Nu era genul dumitale de crim, spuse Poirot. Asta-i rspunsul. mi nchipui c omul pe care l-ai omort, l-ai omort la mnie, i n-ai avut intenia s-l omori, nu-i aa? - Doamne Sfinte, nu! L-am lovit n maxilar. El a czut pe spate i s-a izbit cu capul de galeria aia de marmur din faa sobei. Nu mi-a venit s cred cnd am descoperit c e mort. Apoi, brusc, se uit uimit la Poirot. - Cum de-ai tiut? - Am reconstruit cu destul acuratee micrile dumitale. S-mi spui dac greesc. Te-ai dus la Stag, nu-i aa, i Beatrice Lippincott i-a relatat discuia pe care o auzise? Ca urmare, te-ai dus la unchiul dumitale, Jeremy Cloade, s afli
201

prerea lui de avocat despre situaia creat. Dar acolo s-a ntmplat ceva, ceva care te-a fcut s te rzgndeti s-l mai consuli. Cred c tiu ce s-a ntmplat. Ai vzut o fotografie... Rowley ddu din cap. - Da, era pe birou. Mi-am dat seama brusc de asemnare. Mi-am dat seama i de ce faa tipului mi se pruse familiar. Am tras concluzia c Jeremy i Frances au adus o rud de a ei s nsceneze o scamatorie i s stoarc bani de la Rosaleen. Asta m-a fcut s vd rou n faa ochilor. M-am ntors glon la Stag, am urcat la numrul 5 i l-am acuzat pe tip c e un arlatan. El a rs i a recunoscut c era, i mi-a spus c David Hunter venea frumuel cu banii n seara aia. Am vzut pur i simplu rou n faa ochilor cnd mi-am dat seama c propria mea familie, aa cum am vzut eu treaba, m trda. I-am spus c-i un porc i l-am trosnit. A czut, aa cum am spus. Urm o pauz. Poirot ntreb: - i pe urm? - Bricheta... spuse ncetior Rowley. Mi-a czut din buzunar. O purtam la mine cu gndul s i-o napoiez lui Rosaleen cnd o vd. A czut pe cadavru i am vzut iniialele D.H. Era a lui David, nu a ei... nc de la petrecerea mtuii Kathie mi ddusem seama... n fine, nu mai conteaz. Uneori m gndeam c am s nnebunesc... poate chiar sunt un pic nebun. Mai nti plecarea lui Johnnie... apoi rzboiul... eu... eu nu pot vorbi despre nite lucruri, dar uneori simeam o furie oarb... iar acum Lynn... i tipul sta. Am trt mortul n mijlocul camerei i l-am ntors cu faa n jos. Apoi am apucat cletele la greu de fier... n fine, nu am s intru n amnunte. Am ters amprentele i bordura galeriei de marmur, pe urm am pus limbile ceasului la nou i zece i i-am spart geamul. I-am luat cartela de raii i actele... m-am gndit c putea fi identificat cu ajutorul lor. Pe urm am plecat. Mi se prea c, cu ajutorul povetii pe care o auzise Beatrice Lippincott, David o s dea de dracu, fr nici o problem.
202

- Iar apoi ai venit la mine, spuse Poirot. Ai jucat o comedie drgu, nu-i aa, cerndu-mi s gsesc un martor care l cunotea pe Underhay? Deja mi-a fost clar c Jeremy Cloade spusese ntregii familii povestea auzit de la maiorul Porter. Timp de aproape doi ani ntreaga familie Cloade nutrise sperana secret c Underhay s-ar putea s apar. Aceast dorin a influenat-o pe doamna Lionel Cloade s manipuleze tabla de spiritism, incontient, dar a fost un accident foarte relevant. Eh bien, mi-am executat scamatoria. M umflam n pene c te-am impresionat, dar, n realitate, eu eram ageamiul. Da, iar acolo, n camera maiorului Porter, el a spus, dup ce mi oferise o igar: Dumneata nu vrei, tiu. De unde tia el c dumneata nu fumezi? Doar abia atunci te cunoscuse! Imbecil ce sunt, trebuia s-mi fi dat seama atunci de adevr, trebuia s fi neles c deja dumneata i maiorul Porter aveai micul vostru aranjament! Nu e de mirare c era nervos n dimineaa aceea. Da, eu trebuia s fiu ageamiul, eu trebuia s-l aduc pe maiorul Porter s identifice cadavrul. Dar n-am s continuu s fiu venic ageamiu - nu, acum nu mai sunt ageamiu, nu-i aa? Se uit mnios n jur i continu: - Dar, dup aceea maiorul Porter nu s-a mai inut de angajament. Nu-i era indiferent c urma s depun mrturie sub jurmnt ntr-un proces de crim, iar soliditatea acuzaiei mpotriva lui David Hunter depindea n mare msur de identitatea mrturiei. Aa c maiorul Porter a dat napoi. - Mi-a scris c n-ar putea s merg pn la capt, spuse rguit Rowley. Prostul naibii! N-a neles c merseserm prea departe ca s ne putem opri? M-am dus la el s-i insuflu puin curaj... Am ajuns prea trziu. mi spusese c prefer s se mpute dect s jure strmb. Ua din fa nu era ncuiat... am urcat i l-am gsit... Nu v pot spune ce am simit. A fost ca i cnd eram de dou ori criminal. Mcar de-ar fi ateptat... mcar de m-ar fi lsat s-i vorbesc!
203

- Ai gsit un bilet acolo? ntreb Poirot. L-ai luat cu dumneata? - Da... de-acum eram n bucluc. Trebuia s merg pn n pnzele albe. Biletul era pentru procuror. Nu scria dect c mrturia lui de la anchet fusese un sperjur. Mortul nu era Robert Underhay. Am luat biletul i l-am distrus. Rowley btu cu pumnul n mas. - A fost ca un vis urt - un comar oribil! ncepusem o treab i trebuia s merg cu ea pn la capt. Vroiam banii ca s-o obin pe Lynn... i vroiam ca Hunter s fie spnzurat. i atunci, n-am putut s-o neleg, acuzaia mpotriva lui David a czut. Nu tiu ce poveste cu o femeie... o femeie care era cu Arden n seara aia, mai trziu. N-am neles-o i continuu s n-o neleg. Care femeie? Cum putea s vorbeasc o femeie cu Arden cnd el era mort? - N-a fost nici o femeie, spuse Poirot. - Dar, monsieur Poirot... cri Lynn. Btrna aceea a vzut-o. A auzit-o. - Aha, spuse Poirot. Dar ce a vzut ea? i ce a auzit ea? A vzut pe cineva n pantaloni cu o jachet de tweed. A vzut un cap nfurat complet ntr-o earf portocalie gen turban, o fa puternic machiat i o gur rujat. Lumina era chioar cnd a vzut toate astea. i ce a auzit? A vzut-o pe trf retrgndu-se n camera numrul 5, din care a auzit un glas brbtesc spunnd: Iei de aici, fato! Eh bien, ea a vzut un brbat i a auzit un brbat! A fost o idee foarte ingenioas, domnule Hunter, adug Poirot ntorcndu-se spre David. - Ce vrei s spunei? ntreb tios David. - Acum i voi spune dumitale o poveste. Vii la Stag la nou sau n jur de nou. Nu vii s ucizi ci s plteti. Ce gseti? l gseti pe omul care te antaja zcnd pe podea, omort ntr-un mod destul de brutal. Dumneata gndeti repede, domnule Hunter. i dai pe loc seama c te pate un pericol iminent. Din cte tiu nu te-a vzut nimeni intrnd la Stag i primul dumitale gnd este s-o tergi ct mai repede, s prinzi trenul de 9:20, s te ntorci la Londra i s juri cu trie c nu
204

te-ai apropiat de Warmsley Vale. Singura dumitale ans este s-o iei la fug peste cmp. i tocmai cnd faci asta, dai pe neateptate de domnioara Marchmont i i dai seama c nu mai poi prinde trenul. i vezi fumul n vale. Dei dumneata nu tii, i ea a vzut fumul, dar nu i-a dat seama c asta indic faptul c nu poi prinde trenul, iar cnd i spui c este nou i un sfert, ea te crede fr nici o urm de ndoial. Ca s-i imprimi n minte c ai prins trenul, inventezi un plan foarte ingenios. De fapt, acum trebuie s pui la cale un plan cu totul nou pentru a abate bnuielile de la dumneata. Te ntorci la Furrowbank, te strecori n linite nuntru cu cheia dumitale, iei o earf a sorei dumitale, un ruj, i apoi te fardezi foarte strident. Te ntorci la Stag la o or convenabil i te faci vzut de o btrn din camera rezervat clienilor hotelului, btrn ale crei ciudenii sunt bine tiute n hotel. Apoi urci n camera numrul 5. Cnd o auzi mergnd la culcare iei pe culuar, apoi te retragi repede i rosteti tare dinuntru: Mai bine ai pleca, fat. Poirot se opri. - Un spectacol foarte igenios, remarc el. - E adevrat, David? strig Lynn. E adevrat? David rnjea larg. - Cred c m pricep foarte bine s joc rolul unei femei. Doamne, trebuia s-i fi vzut faa btrnei zgriburoaice! - Dar cum puteai s fii aici la zece i totui s-mi telefonezi din Londra la unsprezece? ntreb perplex Lynn. David Hunter se nclin n faa lui Poirot. - Toate explicaiile aparin lui Hercule Poirot, spuse el. Omul care tie tot. Cum am fcut-o? - Foarte simplu, spuse Poirot. i-ai sunat sora de la un telefon public i i-ai dat anumite instruciuni precise. Exact la 11:04 a fcut o comand telefonic pentru Warmsley Vale 34. Cnd domnioara Marchmont a venit la telefon, operatoarea a verificat numrul apoi a spus: O convorbire cu Londra sau Londra, eti pe fir, sau cam aa ceva, nu?
205

Lynn ddu din cap. - Atunci Rosaleen Cloade nchide telefonul. Dumneata, urmrind timpul cu grij, formezi 34, l obii, apei pe buton i spui pe un ton uor schimbat Avei Londra, dup care vorbeti. Ce conteaz un minut s-au dou, cnd e vorba de telefon n ziua de azi? Lynn spuse linitit: - Deci de-asta m-ai sunat, David? Ceva n tonul ei l fcu pe David s-o priveasc repede. Apoi se ntoarse spre Poirot i fcu un gest de capitulare. - Nu ncape ndoial n privina asta. Chiar tii tot! Adevrul e c eram speriat de moarte. Trebuia s gsesc ceva. Dup ce am sunat-o pe Lynn, m-am dus pe jos cinci mile pn n Dasleby i m-am ntors la Londra cu trenul din zori. M-am strecurat n apartament la timp ca s rvesc patul i s iau micul dejun cu Rosaleen. Nu mi-a trecut o clip prin cap c poliia va crede c ea o fcuse. i, firete, nu aveam nici cea mai mic idee cine l omorse! Pur i simplu nu-mi puteam imagina cine putea s vrea s-l omoare. Din ct nelegeam, nimeni nu avea un motiv, n afar de mine i de Rosaleen. - Asta a fost marea dificultate, spuse Poirot. Motivul. Dumneata i sora dumitale aveai motiv s-l omori pe Arden. Fiecare membru al familiei Cloade avea motiv s-o omoare pe Rosaleen. David spuse tios: - Deci a fost omort? Nu s-a sinucis? - Nu. A fost o crim premeditat, bine gndit. n una din caetele pe care le lua, bromura a fost nlocuit cu morfin... una din caetele mai de la fundul cutiei. - n caete. David se ncrunt. Doar nu vrei s spunei... Nu v referii la Lionel Cloade? - Oh, nu, rspunse Poirot. Practic, oricare din familia Cloade putea s fi nlocuit bromura cu morfin. Mtua Kathie ar fi putut umbla la caete nainte ca ele s plece din cabinet. Rowley s-a dus la Furrowbank cu ou i unt pentru Rosaleen.
206

Doamna Marchmont s-a dus i ea acolo. La fel i doamna Jeremy Cloade. Chiar i Lynn Marchmont s-a dus. i fiecare din ei avea un motiv. - Lynn nu avea motiv! strig David. - Cu toii aveam motive, spuse Lynn. Asta vrei s spunei? - Da, rspunse Poirot. Asta a complicat cazul. David Hunter i Rosaleen Cloade aveau motiv s-l omoare pe Arden... dar nu ei l-au omort. Toi din familia Cloade aveai motiv s o omori pe Rosaleen Cloade i totui nici unul din voi nu a omort-o. Cazul sta a fost mereu pe dos. Rosaleen Cloade a fost omort de persoana care avea cel mai mult de pierdut de pe urma morii ei. ntoarse ncetior capul. Dumneata ai omort-o, domnule Hunter... - Eu? strig David. De ce dracu mi-a fi omort sora? - Ai omort-o pentru c nu era sora dumitale. Rosaleen Cloade a murit n urm cu aproape doi ani, la Londra, n urma unui atac inamic. Femeia pe care ai omort-o era o tnr servitoare irlandeaz Eileen Corringan, a crei fotografie am primit-o azi din Irlanda. O scoase din buzunar n timp ce vorbea. Cu viteza unui fulger, David i-o smulse din mn, fcu un salt spre u, i ni pe ea trntind-o n urma lui. Cu un muget de mnie, Rowley o porni glon dup el. Poirot i Lynn rmseser singuri. Lynn strig: - Nu-i adevrat! Nu poate fi adevrat. - Oh, ba da, e adevrat. O jumtate a adevrului ai vzut-o atunci cnd i-ai nchipuit c David Hunter nu era fratele ei. Privete lucrurile invers i totul capt o form. Aceast Rosaleen era o catolic (soia lui Underhay nu era catolic) chinuit de contiin, profund devotat lui David. Imagineaz-i ce a simit el n noaptea bombardamentului cnd i-a vzut sora moart, pe Gordon Cloade pe moarte, i toat viaa nou de belug i comoditate strecurndu-i-se printre degete! i atunci a vzut-o pe aceast fat, cam de aceai etate, singura supravieuitoare, n afara lui, lovit de
207

suflul exploziei, incontient. Deja nu ncape nici o ndoial c tria cu ea i c era sigur c ea va face tot ce-i va cere. Are felul lui de a se purta cu o femeie, adug Poirot sec, fr s se uite la Lynn care se nroi. Fiind un oportunist nu a lsat s-i scape ansa de a nha averea. A identificat fata ca fiind sora lui. Cnd ea i-a recaptat cunotiina, l-a gsit la cptiul ei. Prin lingueli, a convins-o s accepte rolul. Dar imagineaz-i consternarea lor cnd a aprut povestea cu antajul! Tot timpul mi-am spus: Este oare Hunter genul de om care s se lase att de uor antajat? De asemenea, se prea c nu era sigur dac cel care l antaja era sau nu Underhay. Dar cum putea s nu fie sigur? Rosaleen putea s-i spun pe loc dac era sau nu brbatul ei. De ce a expediat-o la Londra nainte s-i dea ocazia s arunce o privire la acel om? Nu putea exista dect un motiv i anume, nu putea s rite ca acel om s-o zreasc pe ea. Dac brbatul acela era Underhay, el nu trebuia s descopere c Rosaleen Cloade nu era ctui de puin Rosaleen Cloade. Nu, nu era dect un lucru de fcut. S-l plteasc pe antajist ca s-i nchid gura, iar apoi s-i i-a zborul - s fug n America. i atunci, pe neateptate, antajistul a fost omort... iar maiorul Porter l-a identificat ca fiind Underhay. Niciodat n viaa lui David Hunter n-a fost ntr-o ncurctur mai mare! i mai ru nc, fata ncepea s clacheze. Contiina ei ncepea s ias la suprafa. Ddea semne de prbuire nervoas. Mai devreme sau mai trziu avea s mrturiseasc, s dea n vileag toat treaba, fcndu-l pasibil de a fi adus n faa instanei ca infractor. Mai mult, preteniile ei asupra lui au nceput s-l irite. El se ndrgostise de dumneata. Aa c s-a hotrt s taie legtura. Eileen trebuia s moar. A nlocuit bromura cu morfina, a insistat pe lng ea s ia n fiecare zi cte o caet ca s poat dormi linitit dup ce, n prealabil a avut grij s-i imprime frica fa de familia Cloade. David Hunter n-ar fi putut fi suspectat de crim din moment
208

ce, prin moartea surorii lui, banii se ntorceau la familia Cloade. Asta a fost cartea lui msluit: lipsa de motiv. Cum i spuneam, cazul sta a fost total greit, total pe dos. Ua se deschise i intr superintendentul Spence. Poirot ntreb repede: - Eh bien? - E n regul, l-am prins. Lynn spuse cu glas sczut: - A... spus ceva? - A spus c a alergat nu glum pentru banii lui, rspunse superintendentul i adug: E ciudat cum vorbesc ei tocmai cnd nu trebuie... I-am fixat o cauiune, firete. Dar el a spus: Las-o balt, omule! Sunt un juctor nnscut... dar tiu cnd am pierdut ultima miz. Poirot murmur: - Exist un flux n viaa fiecrui om Care, lsndu-i-te-n voie, te poart ctre fericire... Da, exist un flux... dar i un reflux care te poate duce n largul mrii. Capitolul XVII Era n dimineaa zilei de duminic. Rowley auzi o btaie n u i, cnd deschise, ddu cu ochii de Lynn. Fcu un pas napoi. - Lynn! - Pot s intru, Rowley? El se ddu uor la o parte i Lynn trecu pe lng el i intr n buctrie. Fusese la biseric i purta plrie. ncetior, aproape cu un aer de ritual, i ridic minile, i scoase plria i o puse pe pervazul ferestrei. - Am venit acas, Rowley. - Ce naiba vrei s spui?
209

- Exact asta. Am venit acas. Asta e casa mea, aici, cu tine. Am fost proast c n-am tiut-o dinainte, c n-am tiut c deja cltoria se sfrise. Nu nelegi, Rowley, am venit acas! - Nu tii ce spui, Lynn. Am... am ncercat s te omor. - tiu. Lynn fcu o mic grimas i i atinse uor gtul cu degetele. De fapt, tocmai cnd credeam c m omorsei am nceput s-mi dau seama ct de tmpit fusesem! - Nu neleg, spuse Rowley. - Oh, nu fii prost! ntotdeauna am vrut s m mrit cu tine, nu-i aa? i apoi am rupt relaia cu tine... mi preai att de supus... att de moale... simeam c lng tine viaa avea s fie att de sigur... att de plicticoas! M-am ndrgostit de David pentru c era periculos i atrgtor... i, ca s fiu sincer, pentru c el cunotea mult prea bine femeile. Dar nimic din toate astea n-a fost real. Cnd m-ai apucat de gt i mi-ai spus c dac nu eram a ta nu aveam s fiu a nimnui, ei bine, atunci am tiut c sunt femeia ta! Din nefericire, se prea c o tiam... prea trziu. Noroc cu Hercule Poirot care a schimbat situaia. Sunt femeia ta, Rowley! Rowley cltin din cap. - Imposibil, Lyun. Am ucis doi oameni... i-am omort... - Prostii! strig Lynn. Nu fii ncpnat i dramatic! Dac te ceri cu o matahal de om i el cade i se lovete cu capul de bordur - asta nu e crim! Nici mcar dup lege nu e crim. - E omor prin impruden. Faci nchisoare pentru asta. - Posibil. Dac-i aa, am s fiu la ua nchisorii cnd ai s iei. - i mai e Porter. Sunt responsabil moral de moartea lui. - Nu, nu eti. Era adult i responsabil, putea s-i resping propunerea. Nu poi condamna pe altul pentru ceva ce te hotrti s faci n cunotin de cauz. I-ai propus ceva necinstit, el a acceptat, apoi s-a cit i i-a luat zilele. A fost un caracter slab. Rowley cltin cu ncpnare din cap. - N-are rost, fata mea. Nu te poi mrita cu un ocna.
210

- Nu cred c ai s mergi la ocn. Dac era aa, pn acum te lua poliia. Rowley o privi ndelung. - Dar, la dracu, omorul prin impruden... mituirea lui Porter... - Ce te face s crezi c poliia tie totul despre asta, sau va ti vreodat? - tie tipul la, Poirot. - El nu e de la poliie. i spun eu ce crede poliia. Poliia crede c David Hunter l-a ucis pe Arden ca i pe Rosaleen, pentru c acum tie c n seara aceea el era n Warmsley Vale. Nu-l vor acuza de asta pentru c nu-i nevoie... i, n plus, cred c nu poi aresta de dou ori sub aceeai acuzaie. Dar atta timp ct poliia crede c el a fcut-o, nu va mai cuta pe altcineva. - Dar tipul la, Poirot... - El i-a spus superintendentului c a fost accident. i bnuiesc c superintendetul a rs pur i simplu de el. Dup prerea mea, Poirot nu va spune nimic nimnui. E un scump... - Nu, Lynn. Nu te pot lsa s riti. Lsnd la o parte celelalte... ei bine, pot avea eu ncredere n mine nsumi? Ceea ce vreau s spun e c n-ar fi sigur pentru tine. - Probabil c nu... Dar vezi tu, Rowley, eu chiar te iubesc... iar tu ai traversat o perioad mizerabil... iar eu n-am inut niciodat s fiu n siguran...

SFRIT

211

CUPRINS Prolog ............................................................................... 9 CARTEA NTI ................................................................... 19 Capitolul I ...................................................................... 20 Capitolul II ..................................................................... 29 Capitolul III .................................................................... 39 Capitolul IV .................................................................... 42 Capitolul V ..................................................................... 50 Capitolul VI .................................................................... 57 Capitolul VII ................................................................... 64 Capitolul VIII .................................................................. 67 Capitolul IX .................................................................... 73 Capitolul X ..................................................................... 81 Capitolul XI .................................................................... 84 Capitolul XII ................................................................... 87 Capitolul XIII .................................................................. 88 Capitolul XIV .................................................................. 94 Capitolul XV ................................................................... 98 Capitolul XVI .................................................................100 Capitolul XVII................................................................107 CARTEA A DOUA..............................................................116 Capitolul I .....................................................................117 Capitolul II ....................................................................124 Capitolul III ...................................................................129
212

Capitolul IV ...................................................................131 Capitolul V ....................................................................139 Capitolul VI ...................................................................146 Capitolul VII ..................................................................155 Capitolul VIII .................................................................163 Capitolul IX ...................................................................167 Capitolul X ....................................................................170 Capitolul XI ...................................................................174 Capitolul XII ..................................................................178 Capitolul XIII .................................................................186 Capitolul XIV .................................................................189 Capitolul XV ..................................................................195 Capitolul XVI .................................................................198 Capitolul XVII................................................................209

213